Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Convert Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩

Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 170 : Dẫn kiến


"Yến Ca Hành" được lưu truyền rộng rãi, nhằm châm biếm những vị tướng khinh suất khai chiến và mạo tiến tham công.

Bài thơ vạch rõ những bất cập trong chính sách biên phòng, cho thấy Cao Thích đã từng bỏ công nghiên cứu kỹ lưỡng về chiến sự nơi biên cương và có những kiến giải sâu sắc.

Lúc này, hắn thẳng thắn thừa nhận làm bài thơ này là nhằm châm biếm An Lộc Sơn. Thế nhưng, Tiết Bạch lại có phần nghi ngờ, không chắc liệu đây có phải thực sự là ý tứ ban đầu của bài thơ hay chỉ là lời nói của Cao Thích nhằm chiều lòng mình. Nếu là cố ý chiều lòng, vậy làm sao hắn biết mình bất mãn với An Lộc Sơn?

"Hay cho ngươi, Cao Tam Thập Ngũ!" Tiết Bạch bèn nghiêm mặt, quát lên: "An Lộc Sơn là ngoại sanh của ta, ngươi lại dám làm thơ châm biếm hắn?!"

Cao Thích lập tức hành lễ, định giải thích vài câu, nhưng cuối cùng lại bật cười.

"Tiết Lang không cần dọa ta, dù ta mới đến Trường An chưa lâu, nhưng cũng tình cờ nghe nói chuyện ngươi cùng Vương tướng quân xông vào náo loạn Giáo Phường."

Tiết Bạch lúc này mới hiểu, thì ra chuyện mình không ưa An Lộc Sơn đã bị người hữu tâm nhận ra.

Hắn bèn hỏi: "Vậy ngươi là vì chiều lòng ta nên mới nói như thế?"

Cao Thích mỉm cười: "Bài thơ ta viết từ mười năm trước, sao có thể là vì chiều lòng Tiết Lang?"

Câu trả lời lanh lợi này khiến những người trong sảnh không khỏi bật cười.

Cười xong, sắc mặt Cao Thích lại dần nghiêm túc, kể về chuyện năm xưa mình từng bắc tiến đến U Kế, than thở than thương cho nỗi gian khổ của biên quân Đông Bắc.

Hắn còn hết mực ngưỡng mộ hoành tảo Đột Quyết - Tín An Vương Lý Y, từng làm thơ gửi đến, hy vọng được vào làm mưu sĩ dưới trướng, nhưng tiếc là không được hồi đáp. Ở Kế Môn, hắn kết giao với Vương Chi Hoán, sau khi ngao du một thời gian, cuối cùng thất vọng trở về phương Nam.

Vương Chi Hoán cũng là thi nhân mà Tiết Bạch vô cùng yêu thích, tiếc rằng giờ đã qua đời, khiến Cao Thích khi nhắc tới không khỏi ngậm ngùi.

Chuyện trò một hồi, lại chuyển sang nhắc đến những người bạn khác như Lý Bạch, Đỗ Phủ, Trương Húc, Lý Ung, Trương Cửu Cao… đủ thấy bạn bè giao du của Cao Thích đều là danh sĩ đương thời.

Người này giống hệt Sầm Tham, đều là người đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, kiến thức uyên bác, văn võ song toàn. Nhưng thiếu đi vài phần phóng túng, ngông cuồng của niên khinh nhân, thêm vài phần lụn bại, trầm lắng của trung niên nhân, thế nên hắn với Tiết Bạch trò chuyện rất hợp, từ chiến sự biên ải đến cục diện triều chính, từ bình điểm các phương nhân vật đến ngâm nga phong thổ nhân tình.

Tuy Cao Thích chưa từng vào triều làm quan, có lẽ không đủ kinh nghiệm để tự mình cáng đáng một phương, nhưng nếu làm việc dưới trướng tướng lĩnh nào đó, thì chắc chắn sẽ là một phụ tá xuất sắc.

Tiết Bạch không khỏi nghĩ thầm, nếu có thể mời hắn về bên mình thì tốt biết bao.

Nhưng nghĩ vậy cũng thật nực cười, muốn mời Cao Thích làm mưu sĩ, ít nhất cũng phải tiến cử hắn nhận một chức quan nhỏ trong triều, dù chỉ là cửu phẩm, lại còn phải cấp cho lương bổng. Mà muốn làm được điều này, bản thân Tiết Bạch trước tiên phải trở thành Tiết độ sứ cát cứ một phương.

Hơn nữa nhìn niên kỷ của song phương, e rằng đến khi đó, Cao Thích khó mà còn sống... Chỉ có thể âm thầm quan sát thêm một thời gian, xem có thể dẫn kiến hắn vào dưới trướng Vương Trung Tự hay không.

Đang nghĩ ngợi những chuyện này, thì Cao Thích cũng cảm thấy chuyện trò đã đủ, liền dẫn dắt đề tài về chính sự hôm nay.

"Tử Mỹ nói rằng hắn có thể đỗ Xuân thí năm Thiên Bảo thứ sáu, là nhờ có Tiết Lang trợ giúp, ta cũng định tham gia Xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy, không biết có vinh hạnh được cùng Tiết Lang làm đồng niên hay không?"

Đây là câu nói có phần tự giễu, thể hiện bản thân bước vào tuổi trung niên, mà chẳng làm nên trò trống gì, đã trở nên hơi thực dụng, nhưng cuối cùng vẫn không thể hoàn toàn hạ mình để lấy lòng một thiếu niên chưa trưởng thành.

"Cao huynh cũng tham gia kim khoa xuân thí?" Tiết Bạch trầm ngâm một chút, hỏi: "Vừa rồi Cao huynh nói mình là người Hà Bắc sao?"

"Vâng, Bột Hải Cao thị, hiện ta đang định cư tại Tống Châu."

Tiết Bạch trong lòng lại càng lắc đầu.

Quê quán Hà Bắc, định cư Hà Nam, xem ra chính là một Quan Đông hàn môn tử đệ.

Cao Thích cũng coi như có xuất thân không tệ. Tổ phụ hắn là Cao Khản từng bắt sống Xa Tị Khả Hãn của Đột Quyết, dẹp yên Cao Câu Ly, lập xuống chiến công hiển hách, được phong làm Bình Nguyên quận Khai quốc công, táng tại Càn Lăng, trọng chấn Bột Hải Cao thị danh vọng.

Nhưng đó là chuyện dưới thời Đường Thái Tông, Cao Tông, thời nay đã khác, Cao gia chỉ có quân công chưa đủ, nếu không dời về Quan Lũng, không liên hôn với thế gia đại tộc, tử đệ lại không có chí tiến thủ, thì rất nhanh sẽ trở nên lụi tàn, bị người lãng quên.

Hơn nữa, Cao Thích lại từng làm thơ châm biếm trận đại bại trong năm Khai Nguyên thứ 24. Đương kim hoàng đế tuy độ lượng, không vì một bài thơ mà trách phạt, nhưng khi xưa Trương Cửu Linh từng cực lực chủ trương trảm An Lộc Sơn, khiến Lý Long Cơ phật ý, lập trường của Cao Thích trong sự kiện này hiển nhiên trái ngược với Thánh nhân.

Mà khoa cử Đại Đường, kiểu người như vậy rất khó đỗ tiến sĩ, cho dù có thi danh viễn bá, tài hoa hoành dật.

Tiết Bạch đã biết không có khả năng, liền thẳng thắn đề nghị: "Chi bằng ta dẫn kiến Cao huynh với một vài bằng hữu? So với khoa cử nhập sĩ, có con đường khác phù hợp với Cao huynh hơn."

Cao Thích ngẩn ra một lúc, trong ánh mắt lướt qua nhiều cảm xúc, cuối cùng nghiêm túc đáp: "Ta muốn thử thêm một lần nữa."

"Hà tất phải vậy?"

"Ta tuy bất tài, nhị thập giải thư kiếm, tây du Trường An thành, cử đầu vọng Quân môn, khuất chỉ thủ công khanh. Chớp mắt, nay đã bốn mươi tư tuổi, những năm tháng ẩn cư ở Tống Thành, cày cấy đọc sách, lòng ta vẫn... không cam tâm."

"Ta hiểu Cao huynh."

Nam nhi học thành văn võ, chí tại gia quốc thiên hạ, Tiết Bạch vô cùng thấu hiểu tâm tình này, nên không để Cao Thích phải nói thêm, liền mời: "Vài hôm nữa ta sẽ gởi hành quyển vào phủ Dương quốc cữu, Cao huynh có muốn cùng đi không?"

Hắn biết mình chưa chắc có thể giúp Cao Thích đỗ tiến sĩ, nhưng vẫn sẵn lòng cùng y thử sức một lần.

Nghe vậy, Cao Thích nhìn thẳng vào Tiết Bạch, trong đôi mắt vốn đượm buồn dường như dần dần bừng lên ánh sáng — ánh sáng của chí tiến thủ.

~~

Lý Gia Hựu thực ra không cần Tiết Bạch nâng đỡ cũng có thể đỗ tiến sĩ.

Hắn xuất thân từ Triệu quận Lý thị Đông tổ phòng, vị liệt thất tính thập gia, thế ngôn cao hoa. Gia cảnh hậu đãi, cộng thêm thiên tư thông minh, tính cách hào sảng, tinh thông âm luật, khi còn trẻ đã nổi danh ở Trường An.

Nếu không có gì bất ngờ, Xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy sẽ do Lễ Bộ Thượng Thư Thôi Kiều làm chủ khảo, hơn nữa độc quyền quốc chính Lý Lâm Phủ hiển nhiên cũng có thể quyết định danh sách cuối cùng. Cả hai người này, Lý Gia Hựu đã sớm dâng hành quyển và đầy đủ lễ vật rồi.

Sở dĩ đến bái phỏng Tiết Bạch, chẳng qua là vì hảo hữu Hoàng Phủ Nhiễm trong thư hết lời ca ngợi Tiết Bạch, nên muốn nhân cơ hội kết một thiện duyên mà thôi.

Vì vậy, lúc Tiết Bạch trò chuyện với Cao Thích, hắn chỉ ngồi bên cạnh mỉm cười, thỉnh thoảng thêm vào vài câu đùa vui dí dỏm.

Lý Gia Hựu lá gan rất lớn, dù biết rằng nhiều lời của Tiết Bạch và Cao Thích đều có phần không hợp thời thế, nhưng hắn vẫn dám cùng luận bàn, thậm chí ai cũng dám mắng, còn mượn "Yến Ca Hành" bàn đến chuyện Thánh nhân từng muốn để Trương Thủ Khuê bái tướng, rồi bắt đầu bình phẩm những tể tướng từng được Thánh nhân trọng dụng.

Lý Gia Hựu là người có kiến giải, có tài hoa, lại trọng nghĩa khí, tuy có phần ngông cuồng một chút, nhưng trong Đại Đường, người ngông cuồng đâu thiếu, thế nên đây cũng chẳng phải khuyết điểm gì quá lớn.

Chuyện trò càng lúc càng rôm rả, Lý Gia Hựu càng thêm hứng khởi, ôm quyền nói một câu "Mong có thể cùng Tiết Lang làm đồng niên", rồi chuyển chủ đề sang sở thích lớn nhất của mình là âm nhạc.

"Không bàn những chuyện hoạn lộ luồn cúi nữa, ta nghe nói Tiết Lang đang bài một vở hí, bao giờ thì có thể thưởng thức đây?"

Tiết Bạch đáp: "Tính toán thời gian, có lẽ sau Xuân thí, sẽ trình diễn trong Khúc Giang yến."

"Ha ha ha!" Lý Gia Hựu cười lớn: "Đến lúc đó, ba chúng ta kim bảng đề danh, khúc uyển quan hí, đúng là lưỡng đại hỉ sự a! Ồ, Cao Tam Thập Ngũ và Đổng tiên sinh cửu biệt trọng phùng, ta và Tiết Lang nhất kiến như cố, lại là nhất đại hỉ sự nữa."

Danh môn tử đệ cười đến khai hoài xán lạn, Cao Thích thì có chút ngại ngùng, chỉ im lặng không nói.

Lý Gia Hựu nhiệt tình, tiếp tục giới thiệu Đổng Đình Lan cho Tiết Bạch.

"Nếu Tiết Lang đã đang bài hí, không biết có cần nhạc sư không? Đổng tiên sinh đây thiện cầm, tất lật, hồ già, kỹ nghệ có thể xưng một tiếng danh chấn Trường An."

"Ồ?" Tiết Bạch rất nể mặt, lập tức kể sơ qua về vở hí mình đang dàn dựng, còn ngâm nga thêm vài câu.

Ban đầu Đổng Đình Lan vốn coi thường hí kịch của Tiết Bạch, nhưng khi vừa nghe cách hát mới lạ này, sắc mặt hắn dần dần thay đổi.

"Tiết Lang có cầm ở đây không? Lão phu xin tấu một khúc, cùng Tiết Lang tham thảo đôi chút."

"Hảo, xin mời Đổng tiên sinh đến bên này."

Ba người liền rời chỗ, đi một đoạn thì từ xa đã nghe thấy tiếng nhạc, xen lẫn cả tiếng trống.

Lúc này, ánh mắt Đổng Đình Lan hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Hắn không khỏi hối hận, trước khi đến, hắn đã nói năng quá mức ngạo mạn, nào là "Lão phu vô ý tiến thủ, duy nguyện vân du thiên hạ, hà tất thỉnh tiểu nhi cử tiến…."

Bây giờ, khuôn mặt già nua của hắn có phần khó coi.

Hắn liếc sang nhìn Lý Gia Hựu, đối phương đang nheo mắt cười. Lại nhìn Cao Tam Thập Ngũ, tính tình quả nhiên tốt hơn nhiều, chỉ khẽ vỗ vỗ vào cánh tay hắn, tỏ ý khích lệ.

Trong ba người tới bái phỏng hôm nay, Cao Thích là người mong được Tiết Bạch giúp đỡ nhất, nhưng Tiết Bạch lại có rất ít khả năng giúp hắn; Ngược lại, Đổng Đình Lan vốn không hy vọng gì, lại là người Tiết Bạch có thể giúp đỡ nhiều nhất.

Sự đời, quả thật khó như lòng người mong muốn.

~~

Vài ngày sau, Khúc Trì phường.

Trong xưởng giấy mới xây, Tiết Bạch, Đỗ Hữu Lân và Nguyên Tái vừa đi vừa trò chuyện.

"Chẳng mấy chốc nữa là đến ngày Đông chí, sĩ tử lên kinh dự thi ngày càng đông. Chúng ta dự định sẽ cung cấp nhà trọ ở Khúc Trì phường cho các hàn môn sĩ tử đọc sách ôn luyện..."

Nguyên Tái vừa chậm rãi nói vừa dẫn hai người đi ra phía sau.

Phía sau xưởng giấy là một xưởng in ấn, nơi những người thợ mộc đang ôm gỗ lê, tỉ mỉ điêu khắc từng bản gỗ.

Kỹ thuật in mộc bản vốn đã xuất hiện từ lâu, chỉ là tạm thời chưa được phổ biến rộng rãi, nhưng theo sự phổ biến của giấy trúc, kỹ thuật này chắc chắn sẽ nhanh chóng lan rộng.

Thực ra, Tiết Bạch muốn thử cả kỹ thuật in chữ rời, nhưng xét về giá thành và tính cần thiết, hiện tại chưa phải lúc. Ví dụ như bây giờ, bọn họ đang in ấn các tập chú, tức là sách tổng hợp kiến giải, chú thích các kinh văn khoa cử của tiền nhân, cho các hàn môn sĩ tử dùng để ôn thi.

Đây là một trong những nguyên nhân then chốt khiến con cháu thế gia luôn vượt trội hơn sĩ tử xuất thân hàn môn. Nếu một lượng lớn tập chú này được đưa vào tay hàn môn sĩ tử, thì bọn họ có thể từng bước thu hẹp khoảng cách, có cơ hội xuất đầu lộ diện trên trường thi, điều mà Dương đảng mưu đồ chính là luồng danh vọng chính trị như vậy.

Nếu Dương Tiêm quá thông minh, hắn sẽ không làm chuyện này, với thân phận như hắn, rất dễ cảm thấy chẳng đáng phải mạo hiểm giành lấy loại danh vọng trong tương lai này, thậm chí sẽ nghi ngờ Tiết Bạch có dã tâm mờ ám... Theo lẽ thường đúng là thế này, bởi con người đâu thể tiên đoán được tương lai.

May thay, Dương Tiêm không quá thông minh, trong khi Nguyên Tái thì đầy tham vọng, Đỗ Hữu Lân lại thân cận với Tiết Bạch, đã cùng nhau thúc đẩy Dương đảng dấn bước trên con đường điên cuồng này.

"Bất cứ ai bày tỏ nguyện vì chúng ta hiệu lực, đều sẽ được phát tập chú này." Nguyên Tái chỉ vào những cuốn sách đang được in, ánh mắt đầy nhuệ khí, nói tiếp: "Chúng ta còn khoảng ba bốn tháng, đủ để giúp một số hàn môn sĩ tử tiến bộ rõ rệt. Cho dù không đỗ kỳ này, danh tiếng của chúng ta cũng sẽ lớn mạnh."

Tiết Bạch cầm lên một cuốn《Lễ Cú Chương Cú Nghĩa Tiến》vừa in xong, lật giở một lúc rồi nói: "Ý ta muốn, kỳ này vẫn nên để ba đến năm hàn môn sĩ tử đỗ đạt, mới có thể hiển lộ thực lực của Quốc Cữu."

Nguyên Tái đáp: "Cùng lắm chỉ ba người thôi, dù sao khoa cử cũng nằm trong tay Ca Nô."

Đỗ Hữu Lân nói: "Dương Chiêu đã muốn nhậm Ngự sử trung thừa, cũng nên làm chút chuyện rồi."

"Chuyện này chúng ta nên cùng Quốc Cữu thương lượng đã." Nguyên Tái hơi do dự, bởi bản thân không quá chắc có thể nhượng Dương Chiêu xuất lực, nói: "Hơn nữa, còn phải đạt thành đồng thuận với Hữu tướng phủ mới được."

"Hắn sẽ chịu đạt thành đồng thuận với chúng ta sao?" Đỗ Hữu Lân nghi ngờ, "Đó chính là ‘dã vô di hiền’ Ca Nô đấy."

Nguyên Tái nói: "Ta đã suy xét qua dã vô di hiền, Ca Nô e ngại là hàn môn sĩ tử dâng sớ chỉ trích thói xấu đương thời, thảo dã chi sĩ làm lộ bí mật triều chính, chứ không phải cố tình chèn ép hàn môn, hắn đố kị người tài, lại càng sợ những người vừa có tài vừa có danh vọng. Nếu có thể dùng cô hàn sĩ nhân thay thế thế gia tử đệ, có khi hắn lại bằng lòng."

Đỗ Hữu Lân nhíu mày: "Nếu muốn Ca Nô nhường vài danh ngạch, thì chúng ta phải trả giá gì?"

"Chuyện này, để Dương Chiêu đi thăm dò trước, thế nào?" Nguyên Tái quay sang hỏi Tiết Bạch.

Tiết Bạch gật đầu, trên vũ đài quyền lực, hóa thù thành bạn chẳng có gì đáng xấu hổ.

"Có thể, nhưng không cần vội, chờ đến thời điểm Quốc Cữu lại động chạm đến lợi ích của Ca Nô rồi hẵng bàn tiếp."

"Quả nhiên Tiết Lang suy tính chu toàn." Nguyên Tái cười, "Chẳng hay Tiết Lang đã có sĩ tử nào muốn nâng đỡ chưa?"

"Cao Thích, Cao Tam Thập Ngũ, không biết Nguyên huynh có từng nghe nói?"

Nguyên Tái quả thực đã nghe qua tên Cao Thích, liền thoáng ngập ngừng, suy nghĩ giây lát rồi hỏi: "Hay là tiến cử hắn cho nhạc phụ?"

"Chưa gấp, cứ thử sức trong khoa tràng trước đã."

"Ha ha!" Nguyên Tái cười lớn: "Thế thì, ta với Tiết Lang cá cược một phen?"

"Không cược."

"Thôi được, vậy Tiết Lang định giúp Cao Tam Thập Ngũ đăng bản bằng cách nào?"

Tiết Bạch đã có sẵn một kế hoạch sơ bộ, liền đáp: "Trước hết, tuyệt đối không được dẫn kiến hắn cho Vương tướng quân."

Một câu nghe như vô thưởng vô phạt, nhưng Nguyên Tái nghe xong thì bừng tỉnh đại ngộ, vỗ tay nói: "Thì ra là vậy! May mà Tiết Lang không cược với ta!"

~~

Đã vào tháng Mười Một âm lịch, một số hương cống theo thuế phú áp giải từ địa phương đến Trường An, trong các tửu lâu kỹ viện lại rộn ràng tiếng các văn sĩ tụ hội luận bàn công kích thời cuộc.

Trận tuyết lớn cũng không thể che lấp sự phồn hoa của nơi đây.

Mà trước Xuân thí, triều đình còn có hai sự kiện lớn, một là Cao Tiên Chi, người đã tiêu diệt Tiểu Bột Luật Quốc, sẽ trở về kinh dâng tù binh; hai là Ca Thư Hàn và An Tư Thuận, những người lập nhiều chiến công tại Lũng Hữu, cũng sẽ hồi triều báo cáo.

Bọn họ đều là người Hồ, nhưng cũng là những đại tướng lừng danh của Đại Đường, là những vì sao sáng nhất trong năm Thiên Bảo thứ sáu.

Tiết Bạch trong lòng cũng có chút tò mò — hiện tại, Lý Lâm Phủ đã tiến cử Ca Thư Hàn làm Tiết độ sứ Lũng Hữu, vậy khi Ca Thư Hàn trở về kinh, đối diện với Vương Trung Tự và Lý Lâm Phủ, sẽ xử sự ra sao?

Về phần con đường tiến thân mà Tiết Bạch vạch ra cho Cao Thích cũng rất rõ ràng — đó là kết giao với Ca Thư Hàn.

Khoa cử cuối cùng vẫn do Lý Lâm Phủ thao túng, nếu muốn Cao Thích đỗ đạt, tất yếu phải giành được thiện cảm của Lý Lâm Phủ, mà trong số những người được Lý Lâm Phủ tín nhiệm, Ca Thư Hàn là người có khả năng nhất đánh giá cao Cao Thích.

Theo những gì Tiết Bạch biết, Ca Thư Hàn chắc cũng sắp trở về Trường An rồi.

Hôm nay, Tiết Bạch dẫn Cao Thích đến Thanh Môn tửu lâu uống rượu, bảo rằng sẽ dẫn kiến hắn với một vị bằng hữu.

"Vị bằng hữu này, ta cũng không chắc Cao huynh đã quen chưa, trong số hảo hữu của Cao huynh, có ai đỗ tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ ba, mà trong gia tộc thì đứng thứ 27 không?"

"Sầm Nhị Thập Thất?" Cao Thích lập tức bật cười: "Vương Xương Linh, Đỗ Tử Mỹ cũng đều là hảo hữu của hắn. Cuối thời Khai Nguyên, Vương đại huynh từng cùng ta nhắc về vị tiểu hữu này. Đến năm Thiên Bảo thứ ba, khi ta cùng Thái Bạch và Tử Mỹ du ngoạn Lương Tống, nghe nói hắn đỗ tiến sĩ khi còn rất trẻ, đã rất muốn gặp thỉnh giáo một lần….."

"Hai người nhất định sẽ trở thành tri kỷ." Tiết Bạch chắc chắn nói.

Cao Thích cười: "Vương đại huynh, Đỗ Tử Mỹ cũng đều từng nói như vậy."

Đang trò chuyện, Sầm Tham đã bước vào tửu lâu.

Tiết Bạch giơ tay chào hỏi, thầm nghĩ hôm nay mình được đích thân dẫn dắt "Cao Sầm" quen nhau, sau này chắc chắn sẽ trở thành giai thoại nổi tiếng trong thi đàn, nhất định phải để họ lưu lại thơ phú làm kỷ niệm mới được.

"Hiếm khi Tiết Lang mời ta uống rượu." Sầm Tham cười nói.

"Lần này dẫn kiến cho ngươi một vị tri kỷ, cũng rất am hiểu biên sự như ngươi..."

Đúng lúc này, trong tửu lâu có một đại hán đang uống rượu một mình nghe thấy hai chữ "biên sự", liền ngoái đầu nhìn ba người một cái, rồi nhếch mép cười khẩy, tựa như khinh thường mấy kẻ ba hoa khoác lác.

Đại hán này là người Tây Vực, chừng bốn mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ, mũi cao mắt sâu, râu tóc xoăn tít, nét mặt dữ tợn.

Hắn đã uống no rượu, gọi tiểu nhị tới, hỏi: "Mỹ cơ nhà ngươi có thể ‘vui vẻ qua đêm’ không?"

Tiểu nhị vội đáp: "Đây là tửu lâu, nếu ngài muốn ‘vui vẻ qua đêm’ xin hãy rẽ sang Bình Khang phường."

Đại hán Tây Vực cũng không dài dòng, bỏ lại tửu tiền, rồi bước ra ngoài, tiến vào hàn phong, vẫn phanh ngoại bào, không chút nào sợ lạnh.

Y phục hắn mặc không quá sang trọng, nhưng bên hông lại đeo một túi tiền lớn.

Vừa hay, ở góc phố có hai tên vô lại để mắt đến, lập tức gọi thêm sáu đồng bạn bám theo sau, chờ hắn rẽ vào ngõ vắng, tám tên đồng loạt vây lại.

Lúc này trong ngõ không ngừng vang lên tiếng kêu thảm thiết.

"Túi tiền của ta..."

Chưa đầy một khắc, đại hán Tây Vực đã đánh ngã cả tám người, tiện tay lục lọi lấy hết túi tiền trên người chúng, vỗ vỗ lên mặt tên cầm đầu hỏi: "Bình Khang phường quá xa, còn nơi nào gần đây có thể vui vẻ qua đêm không?"

Tên vô lại cầm đầu là một thiếu niên tên Tào Bất Chính, đảo mắt một cái rồi nhanh trí đáp: "Ta có một tỷ tỷ, nàng đẹp lắm, ngài có thể tìm nàng vui vẻ qua đêm."

"Hảo, dẫn ta tới nhà ngươi."

Tào Bất Chính vội vàng đồng ý, trong lòng thì thầm tính kế.

Hắn thực sự có một người tỷ tỷ, tên là Tào Bất Già, nhưng nhan sắc bình thường, tính tình lại cực kỳ hung dữ. Thực ra, nàng mới là thủ lĩnh thực sự của đám vô lại này, hắn tin chắc chỉ cần dẫn ác hán này về nhà, tỷ tỷ mình nhất định có thể chuốc say rồi lật ngược tình thế.

Lúc này, tiếng trống chiều ở Trường An đã vang lên, màn đêm buông xuống, đại hán Tây Vực theo Tào Bất Chính đi vào một gian tiểu trạch ở Khai Minh phường, quả nhiên có một nữ tử đang uống rượu trong sân, thấy hắn cũng không sợ, ngược lại còn cười đùa trêu chọc.

"Tên tạp Hồ nào đây, trông cũng rắn rỏi đấy, nếu có bản lĩnh chuốc say lão nương, không thu tiền mua vui của ngươi."

"Được!" Đại hán Tây Vực cười lớn, bắt đầu nâng chén chuốc say.

~~

Vĩnh Ninh phường, Ca Thư Hàn trạch, đại sảnh.

Thân hình cao lớn đến mức có phần khoa trương Quản Sùng Tự đang ngồi chễm chệ ở kia, từ trên cao nhìn xuống Hữu tướng phủ quản gia Thương Bích.

Thương Bích quả thật có khí thế của một quản sự ở phủ tể tướng, đối diện với gã đại hán giết người không chớp mắt này mà không chút sợ hãi, nhãn quan tị, tị quan tâm, vô cùng chuyên chú.

Cả hai đều biết, hôm nay là ngày Ca Thư Hàn trở về kinh thành, họ được lệnh mời hắn đến gặp chủ nhân của mình.

Vương Trung Tự hiển nhiên không nên làm vậy, nhưng qua đó cũng thấy được Vương Trung Tự quan tâm đến tình hình biên giới Lũng Hữu và đời sống quân sĩ còn hơn cả tính mạng bản thân.

Thế nhưng, các thân binh và thuộc hạ của Ca Thư Hàn đều đã về phủ, bản thân hắn lại không thấy đâu.

Quản Sùng Tự và Thương Bích đều hiểu, Ca Thư Hàn là đang cố ý tránh mặt họ, nên kiên nhẫn chờ đợi. Không ngờ, lần chờ này kéo dài tới tận sáng hôm sau, đến khi có chiếu chỉ của Thánh nhân triệu kiến Ca Thư Hàn.

"Ca Thư tướng quân đâu rồi?"

"Không rõ."

"......"

Mãi tới trưa, khi mọi người đang cuống cuồng tìm kiếm, thì cuối cùng cũng có tin tức, vị đại tướng vừa lập được chiến công hiển hách này, hóa ra đêm qua ở Khai Minh phường cưỡng ép dân nữ, lúc sáng sớm đã bị giải đến Trường An huyện nha.

___________

*nhị thập giải thư kiếm, tây du Trường An thành, cử đầu vọng Quân môn, khuất chỉ thủ công khanh.

~20 tuổi văn võ song toàn, tây du đến Trường An, ngẩng đầu nhìn cửa Hoàng thành, đếm ngón tay tưởng rằng ngày được làm công khanh chẳng còn xa.

*《Lễ - Cú Chương Cú Nghĩa Tiến》: Diễn giải nghĩa từng câu của mỗi chương trong Kinh Lễ.
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 171 : Thế cố


Trường An huyện nha.

Huyện lệnh Giả Quý Lân sải bước đến công phòng của huyện úy, chỉ thấy Nhan Chân Khanh đang viết phán thư.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Tào gia tỷ đệ lại gây rắc rối.” Nhan Chân Khanh cau mày nói, “Dắt một ‘con dê béo’ về nhà, hạ dược vào rượu định làm thịt…”

Đây chính là do An Lộc Sơn khơi mào, hắn nhiều lần thiết yến rồi hạ dược vào rượu dụ sát người Khiết Đan, đến nỗi đám vô lại ở Trường An cũng bắt chước theo, vậy mà người Khiết Đan vẫn còn bị lừa.

Tào gia tỷ đệ sống tại Trường An huyện, bình thường hay gây chuyện ở Đông thị của Vạn Niên huyện, lần này không những xảy ra chuyện trong địa phận Trường An huyện, mà còn trở thành bên bị hại.

“Ai nói với ngươi?” Giả Quý Lân hỏi, “Ngươi có biết con dê béo này là ai không?”

“Hắn không chịu khai tên, ta đang sai người điều tra.”

“Là Ca Thư Hàn!” Giả Quý Lân lộ vẻ lo lắng, “Vừa mới hắn đã ở ban phòng làm ầm ĩ lên, giờ Ngọ hắn phải vào cung yết kiến, không thể chậm trễ được.”

“Thì ra là vậy.” Nhan Chân Khanh chợt tỉnh ngộ, nhìn sắc trời rồi nói: “Giờ Ngọ phải vào cung, vậy mà mãi đến giờ Tỵ hai khắc mới báo danh tính, đúng là không được chậm trễ a.”

“Đã biết thế, sao còn không thả người?!”

“Huyện lệnh không cần gấp, chính vì vụ án liên quan đến trọng thần triều đình nên càng phải điều tra rõ ràng, nếu không chỉ sợ Thánh nhân sẽ cho rằng Trường An huyện xử án sơ suất.”

Giả Quý Lân nghe thấy cũng có lý, liền bắt đầu hỏi kỹ tình tiết vụ án.

Tào Bất Già định chuốc say Ca Thư Hàn, ai ngờ hắn nâng chén rượu lên liền ép nàng uống, kết quả khiến nàng gục ngay tại chỗ, ngủ luôn đến sáng hôm sau.

Nếu chỉ như vậy thì đúng là lỗi của Ca Thư Hàn lớn hơn, nhưng lời khai của hắn cũng có lý — “Nàng nói rằng ‘nếu có bản lĩnh chuốc say lão nương, không thu tiền mua vui của ngươi’, rõ ràng đây là hai bên đã thỏa thuận rồi.”

Giả Quý Lân suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc tìm được lý lẽ hợp tình phán Ca Thư Hàn vô tội. Nhưng quay đầu lại, Nhan Chân Khanh đã viết xong phán văn, ghi rõ từng điều vi phạm Đường luật của cả hai bên, cộng tội xử phạt.

“Thanh Thần, theo ta thấy, mặc kệ hắn muốn làm gì, ngươi ta bề ngoài vẫn nên giữ thể diện cho hắn một chút…”

Đúng lúc này, một nha dịch hấp tấp chạy vào bẩm báo: “Huyện lệnh, huyện úy, có người từ trong cung đến!”

~~

“Cái gì? Ngươi... ngươi thật sự là Ca Thư tướng quân Hàn?!”

Tào Bất Chính bỗng chốc bật dậy, trừng mắt nhìn đại hán Tây Vực râu tóc xoăn tít trước mặt, vẫn cảm thấy khó tin.

“Sao trông ngươi nghèo rớt mồng tơi thế?”

“Ta nghèo rớt mồng tơi? Ngươi còn cướp bóc ta cơ mà.” Ca Thư Hàn ngửa đầu cười lớn, duỗi gân cốt, xoay xoay cổ nói: “Nhưng mà, tửu sắc nhà ngươi không tệ, tha ngươi một lần.”

“Tướng quân…”

Tào Bất Chính còn định nói gì đó, nhưng bị Tào Bất Già đá một phát văng sang bên.

“Đồ hèn nhát! Hắn là Ca Thư Hàn thì sao? Trường An huyện này chẳng lẽ không còn vương pháp nữa chắc!”

Hai tỷ đệ này là hài tử của Hồ cơ sinh ra, chân chính là tạp Hồ, nhưng tính cách lại hợp khẩu vị của Ca Thư Hàn, khiến hắn cười ha hả, rồi theo nha lại ra ngoài.

Giả Quý Lân bước lên đón, cười nói: “Ca Thư tướng quân, thất lễ rồi.”

“Chỉ là hiểu lầm.” Ca Thư Hàn cười rồi kéo hắn qua, hạ giọng nói: “Thả cả hai tỷ đệ họ đi nhé? Chuyện nhỏ cho qua.”

“Được, được.”

Nhưng Nhan Chân Khanh lại nói: “Chỉ e rằng Ca Thư tướng quân không tiện can thiệp Trường An huyện xử án.”

“Ha ha, Nhan thiếu phủ quả là người xét xử công minh, có bản lĩnh thì cứ giam ta mãi đi.”

Ca Thư Hàn nói xong thì ung dung bỏ đi.

Người ngoài đều tưởng hắn buông lời đe dọa, nhưng ít ai để ý trước khi rời đi, hắn đã khẽ vỗ nhẹ lên lưng Nhan Chân Khanh.

Ra ngoài Trường An huyện nha, lúc lên ngựa, Ca Thư Hàn để ý thấy một thiếu niên thong dong bước từ phía Bắc đến, trông có chút quen mặt, thì ra là nhãi con hôm qua khoác lác trong tửu quán.

Hắn nhớ lại thời trẻ phóng đãng của mình, bất giác bật cười: “Tiểu lang tử, thời gian trôi nhanh lắm, đừng đắm chìm mãi trong tửu sắc, khua môi múa mép suốt ngày. Nam nhi phải tập văn võ, mưu cầu sự nghiệp, ha ha ha!”

Tiếng cười chưa dứt, hắn đã phóng ngựa đi xa.

Tiết Bạch dừng bước, dõi mắt nhìn theo bóng một người một ngựa, khẽ cười tự giễu, rồi một mạch tiến vào huyện nha, tự mình đi tìm Nhan Chân Khanh.

“Lão sư, nghe nói ngươi đã bắt Ca Thư Hàn?”

“Chi bằng nói là hắn đến Trường An huyện ngồi chơi một lúc.”

~~

Hưng Khánh Cung, Cần Chính Vụ Bản Lâu.

“Thần nghĩ rất đơn giản, Hữu tướng và Vương tướng quân có ân oán, thần ở giữa rất khó xử, liền nghĩ hay là đi vui vẻ một đêm, sáng hôm sau vào cung yết kiến. Không ngờ tiểu cô nương kia lại không phải kỹ nữ, gây ra chuyện lớn, thỉnh bệ hạ trị tội.”

Những lời Ca Thư Hàn nói đúng là sự thật, hắn vốn chẳng bận tâm chuyện này gây lớn hay nhỏ, chỉ đơn giản là muốn bày tỏ thái độ không tham dự vào tranh giành triều chính, ở ngoài lo đánh giặc, về Trường An thì sống theo bản tính.

Nếu Thánh nhân thật sự muốn giết Vương Trung Tự, hắn dù có phải bỏ cả tiền đồ cũng cam lòng vì Vương Trung Tự cầu tình. Nhưng trong tình hình hiện tại, nếu đi lại quá gần thì lại phản tác dụng, chi bằng giữ một khoảng cách.

Lý Long Cơ nghe hắn giải thích, ánh mắt rơi xuống, chỉ thấy trên khuôn mặt vị tướng người Hồ này vừa có vẻ thật thà chất phác, lại không tận lực che giấu chút tinh quái giảo hoạt.

Chút tinh quái này là đặc điểm thường thấy ở người Hồ vùng Tây Vực, không giấu giếm lại càng khiến người ta cảm thấy chân thật hơn.

“Đứng lên đi.” Lý Long Cơ thản nhiên giơ tay, chẳng mấy để tâm, “Ngươi đâu phải lần đầu phạm phải loại chuyện này.”

“Tạ ơn Thánh nhân.”

Ca Thư Hàn gia cảnh hậu đãi, An Tây phó đô hộ Ca Thư Đạo Viễn, mẫu thân là Vu Điền Quốc công chúa. Từ nhỏ đã ham mê cờ bạc rượu chè, tính cách hào sảng phóng khoáng, phóng túng tự do. Năm bốn mươi tuổi phụ thân qua đời, hắn mới bắt đầu nỗ lực tiến thân, đến Hà Tây tòng quân, đánh trận dũng mãnh, nhất lộ thăng thiên.

Hắn mong phần đời còn lại được sống êm đềm thoải mái, nên không giống Vương Trung Tự mang nhiều nỗi lo cho nước cho dân. Nếu Thánh nhân muốn hắn tấn công Thạch Bảo Thành, dù có chết mấy vạn người hắn cũng nhất quyết chiếm lấy. Đánh xong trận, hắn lại đắm chìm trong tửu sắc, không chút tiết chế.

Có thể đánh trận, có chí tiến thủ, có dục vọng cá nhân, sống thật với bản thân, lại không tham gia nhiều vào triều chính, biết nghe lời, dễ kiểm soát… Những đặc điểm này, khiến Lý Long Cơ vô cùng yêu thích.

“Đem địa đồ của Trẫm lại đây.”

“Tuân chỉ.”

Lý Long Cơ nói “địa đồ của Trẫm”, trong lời toát ra hào khí đế vương, chẳng khác nào nói là “giang sơn của Trẫm”.

Ngón tay hắn chỉ trỏ quanh khu vực Thạch Bảo Thành, bắt đầu khảo nghiệm binh pháp của Ca Thư Hàn.

Hắn muốn củng cố Thạch Bảo Thành, tăng quân ở Thanh Hải Hồ, tuyển mộ đến mười vạn binh sĩ, phản công Thổ Phồn, thu phục Hoàng Hà cửu khúc… để lãnh thổ của Đại Đường không ngừng khuếch trương, càng làm nổi bật công lao sự nghiệp của một vị “thiên tử thánh minh” như hắn.

Sở dĩ nhất quyết phải dùng An Lộc Sơn ở Phạm Dương, Bình Lư cũng là có dụng ý — trong khi phía tây đang chinh chiến, thì phía đông bắc phải thật ổn định, mà An Lộc Sơn là người hiểu rõ Hồ tục nhất.

Vương Trung Tự thì lại không thể hiểu được tầm nhìn chiến lược vĩ đại như vậy, suốt ngày kêu ca rằng Thạch Bảo khó đánh, kỵ binh không tiện dùng, An Lộc Sơn có dị tâm. Nhưng vừa gặp Ca Thư Hàn hôm nay, Lý Long Cơ lập tức đã có quyết định cho vị trí chủ soái Lũng Hữu.

Đại Đường quả thật chưa bao giờ thiếu danh tướng.

Ngày này, khi Ca Thư Hàn vào cung, hắn vẫn chỉ là Phó Tiết độ sứ Lũng Hữu. Nhưng khi bước ra khỏi cửa cung, hắn đã là Tiết độ sứ Lũng Hữu, kiêm Thái Thú Tây Bình quận, mang tước Hồng Lư Khanh…

~~

Nguyên Tái đi qua phường môn, bất chợt quay đầu nhìn ba chữ “Diên Thọ Phường” viết trên chiếc đèn lồng treo bên cạnh, khẽ mỉm cười, rồi mới vội vã tới Vương trạch.

Vương Trung Tự đang đi đi lại lại trong tiền viện, giữa chân mày lộ vẻ u sầu trĩu nặng.

“Nhạc phụ muốn gặp Ca Thư Hàn sao?” Nguyên Tái tiến lên hỏi: “Nhưng không rõ vì lý do gì?”

“Nếu hắn sẽ thay thế Tiết độ sứ Lũng Hữu, lẽ nào không nên trực tiếp bàn giao?”

“Vậy cũng nên do Thánh Nhân an bài.” Nguyên Tái nói: “Nhạc phụ sao có thể tự ý gặp mặt riêng được?”

Vương Trung Tự trong lòng còn có những điều lo nghĩ sâu xa hơn, không tiện giải thích với người chỉ bận tâm đến tính mạng và tiền đồ như Nguyên Tái, nên chỉ lặng lẽ trầm tư suy tính về ảnh hưởng của cục diện Lũng Hữu đối với vận mệnh của cả Đại Đường, sắc mặt càng thêm trầm trọng.

Hắn đã trấn giữ Lũng Hữu nhiều năm, nhận thấy trong bối cảnh chế độ quân điền, phủ binh và tô dung điều đang dần sụp đổ, việc quá mức khai mở bờ cõi, lại còn đối đầu trực diện với Thổ Phồn đang hùng mạnh, tuyệt đối không phải thượng sách, đây cũng là lý do hắn hồi kinh bẩm báo công vụ, định sẽ dâng lời khuyên can Thánh nhân.

Hai người nhạc phụ nữ tế cứ thế lặng lẽ đứng giữa sân, một người trăn trở việc “Khuyên can”, một người chỉ nghĩ tới “Diên thọ”, cho đến khi trời dần sụp tối.

Trước giờ giới nghiêm, Quản Sùng Tự cuối cùng cũng trở về.

“Tướng quân, ta không gặp được Ca Thư, hắn không trở về phủ ở Vĩnh Ninh phường.”

“Còn ở trong cung sao?”

“Không rõ, chỉ e là hắn đang cố tránh mặt tướng quân.” Quản Sùng Tự lắc đầu, sau đó lại liếc nhìn Nguyên Tái một cái.

Vương Trung Tự bèn lặng lẽ quay vào thư phòng.

Quản Sùng Tự lập tức bước nhanh theo, nhỏ giọng bẩm báo: “Nhưng Ca Thư tướng quân có cho người nhắn lại, ‘Xin tướng quân yên tâm, dù sao cũng tốt hơn giao Lũng Hữu vào tay kẻ khác.’”

Vương Trung Tự dừng chân, ngẩng đầu nhìn đám mây trôi lững lờ về phía tây bắc trong ánh hoàng hôn, như đang thấy cảnh núi sông nơi Lũng Hữu, bất đắc dĩ khẽ gật đầu.

~~

Khai Minh phường, Tào gia tiểu trạch viện.

Ca Thư Hàn tung người xuống ngựa, đưa tay đẩy cửa, phát hiện cửa viện chỉ khép hờ, liền bước thẳng vào.

Tào Bất Chính đang múc nước bên giếng, quay đầu lại kinh ngạc nói: “Ca Thư tướng quân? Ngươi thật sự đến rồi?!”

Nghe vậy, Ca Thư Hàn lập tức nhìn về đại sảnh, thấy bên trong đã thắp đèn, tiện tay ném roi ngựa lên người Tào Bất Chính, nói: “Có người tìm ta sao?”

Cứ nghĩ là người Hữu tướng phủ đang đợi trong sảnh, nhưng bước vào lại thấy một thiếu niên quen mặt cùng một trung niên thất thế ngoài tứ tuần đang đứng đó.

“Các ngươi?”

“Ca Thư tướng quân, hữu lễ. Tại hạ Tiết Bạch, vị này là Cao Thích, đều là những sĩ tử chuẩn bị tham gia thất tái xuân thí, mong được dâng hành quyển cho tướng quân. Vừa vặn lão sư ta đang nhậm Trường An huyện úy, bởi vậy tìm được nơi này.”

“Cao Thích xin bái kiến Ca Thư tướng quân.”

Ca Thư Hàn ngẩn người trong chốc lát, rồi bật cười ha hả, quay đầu thấy Tào Bất Già đứng cảnh giác ở một góc, lập tức ra lệnh: “Đi, mang rượu ra, chiêu đãi hai vị khách này.”

Cứ như thể đây là nhà hắn, còn Tào Bất Già như là thiếp thất của hắn vậy.

“Ta từng nghe danh các ngươi, không cần dâng hành quyển đâu, triều đình mỗi năm chỉ chọn ra có vài tiến sĩ thôi.” Ca Thư Hàn nói: “Ta sẽ tiến cử các ngươi tới Lũng Hữu nhậm chức là được, ngồi, đừng khách sáo.”

Tiết Bạch nhìn theo bóng Tào Bất Già quay đi, nhắc nhở: “Tướng quân cũng đã có tuổi, chuyện tửu sắc nên biết tiết chế mới phải.”

“Ngươi lại nói sai rồi.” Ca Thư Hàn cười: “Đã già thì còn gì phải tiết chế nữa?”

Nói xong, hắn chợt nhớ ban ngày ở Diên Thọ Phường còn khuyên Tiết Bạch tiến thủ, kết quả đến tối, lại bị Tiết Bạch khuyên tiết chế.

Cao Thích còn chưa kịp nói có nguyện ý đến Lũng Hữu không, thì câu chuyện đã bị hai người kéo đi mất.

“Tướng quân phóng khoáng như thế, cũng nên xem thử hành quyển của bọn ta chứ?”

“Đưa đây!”

Ca Thư Hàn không từ chối, nhận lấy hai quyển trục, dưới ánh nến lờ mờ chăm chú đọc. Hắn tuy là người Hồ, nhưng cũng xuất thân từ dòng dõi quan lại Đại Đường, tinh thông văn học, vừa xem đã biết thơ hay dở.

Hành quyển của Tiết Bạch chỉ có một bài ngũ ngôn tuyệt cú, tên là《 Ca Thư Ca 》 hơi sơ sài về số lượng, nhưng đọc kỹ thì Ca Thư Hàn lại khá thích.

"Bắc Đẩu thất tinh cao, Ca Thư dạ đái đao."

"Chí kim khuy mục mã, bất cảm quá lâm thao."

Xem xong, Ca Thư Hàn không khách sáo, cuộn lại nhận lấy, mò trong người nhưng chẳng có gì quý giá để đáp lễ, lại thấy Tào Bất Già chẳng đến hầu rượu, bèn đích thân rót cho Tiết Bạch một chén.

“Ngươi đã không muốn đến dưới trướng ta, ta cũng không giúp gì được, coi như mời ngươi một chén rượu để tạ ơn ngươi vì bài thơ.”

Tiết Bạch đáp: “Tướng quân vẫn có thể giúp ta một phen khó nhọc, xin hãy trợ Hữu tướng và Vương tướng quân bắt tay giảng hòa, thế nào?”

“Ồ?”

Chuyện này đúng là sở nguyện trong lòng Ca Thư Hàn, lúc này hắn mới thu lại thái độ bỡn cợt, nghiêm túc nhìn Tiết Bạch, trước đó hắn chẳng qua là đang trêu đùa thiếu niên này mà thôi.

Tiết Bạch nói: “Có buông bỏ mới có được, nếu Vương tướng quân chịu thôi chức Tiết độ sứ Sóc Phương, chỉ giữ đất Hà Đông, thì cũng không còn gây ngứa mắt nữa.”

“Vương tướng quân luôn không chịu minh triết bảo thân, Lý Quang Bật đã khuyên hắn nhiều lần mà hắn cũng không nghe.” Ca Thư Hàn thở dài, bưng chén rượu uống cạn một hơi.

Tiết Bạch và hắn vừa mới gặp nhau, chỉ cần biểu lộ lập trường tương đồng là đủ, không cần phải nói quá nhiều.

Ca Thư Hàn thì thong thả mở hành quyển của Cao Thích, vừa xem vừa nói: “Ta đã từng đọc thơ Cao Tam Thập Ngũ rồi, thích nhất bài《 Yến ca hành 》kia.”

Cao Thích hơi bất ngờ, đáp: “Hổ thẹn thay, ta chưa từng vì quốc sự cống hiến, chỉ biết than thở mà thôi.”

“Đừng nản, ta cũng phải đến hơn bốn mươi mới có thành tựu, chưa muộn đâu.”

Dù nói vậy, nhưng gia thế hai người rất khác biệt.

Ca Thư Hàn cúi đầu xem kỹ, đầu quyển là một bài thơ ngũ ngôn, đề là《 Vọng Lũng 》.

"Lũng Đầu viễn hành khách, Lũng Thượng phân lưu thủy.

Lưu thủy vô tẫn kỳ, hành nhân vị vân dĩ.

Thiển tài thông nhất mệnh, cô kiếm thích thiên lý.

Khởi bất tư cố hương? Tòng lai cảm tri kỷ."

Xem xong bài thơ, ánh mắt Ca Thư Hàn sáng lên, cuối cùng thẳng thắn hỏi: “Cao Tam Thập Ngũ, ngươi có nguyện ý đầu nhập dưới trướng ta không? Ta hiện đã nhận chức Tiết độ sứ Lũng Hữu, có thể dâng sớ xin cho ngươi tước vị trong triều.”

Cao Thích hơi động lòng, liếc nhìn Tiết Bạch, chỉ thấy hắn cúi đầu nhấp một ngụm rượu, không nhìn mình, hiển nhiên muốn để mình tự quyết.

Nếu chỉ đơn giản muốn tiến cử vào biên trấn, Tiết Bạch đã không cần phí công sức thế này.

Cao Thích bèn đứng dậy, hành lễ rồi nói: “Có thể mạo muội thỉnh Ca Thư tướng quân trên khoa tràng xuất thủ tương trợ? Ân tình này, ta nhất định khắc ghi trong lòng.”

Tiết Bạch gật đầu, đặt chén rượu xuống: “Nếu Cao huynh đỗ tiến sĩ, vẫn có thể tới dưới trướng Ca Thư tướng quân.”

“Hảo.”

Ca Thư Hàn cũng không từ chối, thu hành quyển của Cao Thích lại, nói: “Chuyện này ta sẽ tìm cơ hội nói rõ với Hữu tướng.”

~~

Vài ngày sau, Lý Lâm Phủ cũng nhận được hành quyển của Cao Thích.

Mở ra xem, hành quyển là một bài thể trường thiên, đề là “Lưu Thượng Lý Hữu Tướng”, trong đó có khá nhiều câu ngợi ca.

Mười sáu câu đầu tán tụng công tích của Lý Lâm Phủ, như “Phong tục đăng thuần cổ, quân thần ấp đại đình. thâm thẩm mưu cửu đức, mật vật khế thiên linh.”

Mười sáu câu sau thì bày tỏ cảnh ngộ nghèo khó của bản thân.

“Tiết Bạch thay đổi rồi, trở nên khéo léo, lão luyện với thế sự rồi.” Lý Lâm Phủ vuốt nhẹ bài thơ trên cuộn giấy, cảm khái nói.

Thương Bích thấy chủ gia tâm tình không tệ, góp vui hỏi: “A Lang, bài thơ này của Cao Thích, sao lại nói Tiết Bạch thay đổi?”

“Ngươi nghĩ Tiết Bạch chỉ đơn thuần giúp Cao Thích sao? Đây là ‘giúp người cũng là giúp mình’. Đầu tiên, hắn mượn miệng Ca Thư Hàn để tỏ ý muốn hóa giải hiềm khích giữa Vương Trung Tự và bản tướng; Sau đó lại mượn hành quyển của Cao Thích dâng lời ca tụng, để thể hiện sự nhún nhường. Sắp tới xuân thí, hắn một lòng mưu cầu công danh, không muốn vì chuyện này mà xung đột với bản tướng.”

Thương Bích hơi sững sờ, khó tin khi nghe “giúp người cũng là giúp mình” lại có thể thốt ra từ miệng A Lang. Sau khi ngẫm kỹ thì nói: “Nhãi ranh đó, chẳng thà đích thân đến trước mặt A Lang nhận lỗi còn hơn.”

Lý Lâm Phủ khoát tay áo, thầm hiểu Tiết Bạch hiện đang được Thánh nhân sủng tín, không cần phải làm đến thế, như bây giờ đã đủ rồi.

Kết hợp với việc gần đây Dương Chiêu thường xuyên lui tới vuốt mông ngựa, cũng không khó nhận ra, chuyện này suy cho cùng vẫn là phe Dương đang chủ động làm lành.

Hữu tướng phủ hiện đang dốc sức đề cử Ca Thư Hàn làm Tiết độ sứ Lũng Hữu, Dương đảng thực ra cũng có thể lôi kéo Ca Thư Hàn về phe mình, nhưng trước mắt họ đã tỏ thái độ không gây chuyện, để đổi lấy mấy suất tiến sĩ.

Như vậy, có nên chọn Cao Thích đỗ tiến sĩ hay không, quả thực có thể hảo hảo cân nhắc.

Lý Lâm Phủ suy nghĩ một lúc, rồi ra lệnh: “Truyền gọi Thôi Kiều tới gặp bản tướng.”

~~

Giữa tháng mười một âm lịch, Nhan trạch.

Trong đại sảnh vang lên một tiếng reo vui trong trẻo.

Hơn một tháng sau khi hầu tử cố sự kết thúc, cuối cùng Nhan Yên cũng nhận được bản thảo mới của Tiết Bạch, mở ra xem, lần này là một cố sự về bạch xà.

Ban đầu, Tiết Bạch vốn định viết Tống Huy Tông cố sự, mạch truyện đều đã nghĩ xong — bắt đầu từ lúc hắn còn làm Đoan Vương, giỏi đá cầu, thư họa, âm luật, rồi đến khi lên ngôi, trọng dụng Thái Kinh, thêm vài giai thoại với Lý Sư Sư, cuối cùng kết thúc bằng biến cố Tĩnh Khang.

Nhưng đến cuối cùng, hắn lại từ bỏ ý định này.

Trước Xuân thí không nên gây họa lớn như vậy, sau Xuân thí thì cũng bận rộn, huống hồ dựa vào một câu chuyện mà khuyên can được Lý Long Cơ sao?

Lúc này hắn đang đứng tại chỗ, Nhan Chân Khanh như nhìn ra được trong lòng hắn không an phận, bèn hỏi: “Gần đây ngươi không gây chuyện gì chứ?”

“Học sinh không chỉ không gây họa, mà còn hóa giải được không ít chuyện rắc rối.”

Nhan Chân Khanh phần nào biết được hắn đang làm gì dạo gần đây, gật đầu nói: “Sang xuân, lão phu sẽ được bổ nhiệm làm Giám sát ngự sử, đi tuần tra Tây Bắc. Đến lúc đó lão phu không còn ở Trường An, ngươi tuyệt đối không được trêu chọc Ca Nô nữa.”

“Học sinh hiểu rồi.”

Tiết Bạch đã sớm biết hắn sắp thăng quan, nhưng không ngờ cấp bậc lại không thay đổi nhiều. Nghĩ lại thì, dù Giám sát ngự sử phẩm cấp không cao, nhưng quyền hạn rất lớn, chuyến đi tuần tra Tây Bắc này có thể giúp tích lũy công trạng nhanh chóng, sau khi hồi triều rất dễ thăng chức vào hàng ngũ quan lớn trong triều. Ví dụ như Dương Chiêu cũng từ chức ngự sử mà thăng tiến rất nhanh.

Điều quan trọng là, từ sự thay đổi chức vụ của Ca Thư Hàn và Nhan Chân Khanh có thể thấy Lý Long Cơ có ý định mở rộng biên cương, tấn công Thổ Phồn.

Đồng thời, với việc Đông Cung thất thế, Vương Trung Tự mất binh quyền, tranh chấp trong triều tạm thời lắng xuống, từ nay chính vụ chắc chắn sẽ do Lý Lâm Phủ toàn quyền chủ đạo, vì vậy Nhan Chân Khanh mới nhắc nhở như thế.

Tiết Bạch không thể như trước, lợi dụng sự đấu đá giữa hai thế lực để đục nước béo cò nữa. Khi Vương Trung Tự và Nhan Chân Khanh rời Trường An, hắn cũng phải nhanh chóng lấy được quan thân, thoát khỏi trung tâm vòng xoáy này.

May là hắn thực sự không còn dây dưa với Lý Lâm Phủ, mượn chuyện của Ca Thư Hàn để chủ động giảng hòa, ẩn nhẫn chờ thời, không có gì đáng xấu hổ.

......

Tháng mười một, tuyết rơi dày đặc, khiến cuộc sống bách tính Trường An trở nên yên bình hơn.

Ca Thư Hàn không lưu lại Trường An lâu, sau khi nhận lệnh liền lập tức trở về Lũng Hữu.

Trước khi đi, hắn dâng sớ tố cáo Vương Trung Tự khi ở Lũng Hữu lấy công danh phú quý tự ngạo, ngược đãi binh sĩ, Thánh nhân nghe xong liền cách chức Tiết độ sứ Sóc Phương của Vương Trung Tự.

…….

Đến tháng Chạp cuối năm, Cao Tiên Chi và Phong Thường Thanh vào kinh dâng tù binh, cho Tiểu Bột Luật vương và vương hậu múa hát trước Thánh nhân.

Không lâu sau, vì mâu thuẫn giữa Cao Tiên Chi và An Tây tứ trấn Tiết Độ Sứ Phu Mông Linh Sát, mà huyên náo cả triều.

Chuyện này quả là lỗi của Cao Tiên Chi, sau khi diệt Tiểu Bột Luật Quốc, hắn đã bỏ qua Phu Mông Linh Sát mà trực tiếp báo công lên triều đình, điều này là tối kỵ trong quan trường, Phu Mông Linh Sát tuyên bố, nếu không phải “tên Cao Ly ăn ruột chó” đó lập công lớn, nhất định sẽ giết chết hắn.

Tiết Bạch không có tư cách tham gia những chuyện đại sự quân quốc như thế, lần này rất ngoan ngoãn không can dự. Trước đó đã hẹn với Sầm Tham sẽ đi bái phỏng Phong Thường Thanh, nhưng cũng vì chuyện này mà hủy bỏ, dường như thực sự đã cải tà quy chính, trở nên vô cùng ngoan ngoãn.

Tất nhiên, chuyện này cũng không có điều gì khiến hắn nhất thiết phải can thiệp.

Lý Lâm Phủ sai người theo dõi vài ngày, phát hiện Dương đảng cũng không hề lôi kéo các tướng lĩnh An Tây.

Nhưng nhân dịp này, Đỗ Hữu Lân dưới sự tiến cử của Dương Tiêm đã được thăng làm Lại Bộ Công Khảo Lang Trung, lại khoác lên mình chiếc hồng bào cao quý.

Cuối năm Thiên Bảo thứ sáu, đây là một chuyện nhỏ không đáng chú ý nhất, trùng hợp là, vừa tròn một năm kể từ khi Đỗ Hữu Lân bị liên lụy vào đại án, suýt nữa bị đánh chết.

Chờ tháng Chạp qua đi, chớp mắt đã đến năm Thiên Bảo thứ bảy.

Xuân thí đã gần hơn rồi.

____________

*Thế cố: khéo léo, lão luyện với thế sự.

*

"Bắc Đẩu thất tinh cao, Ca Thư dạ đái đao."

"Chí kim khuy mục mã, bất cảm quá lâm thao."

~ tạm dịch ~

"Bảy ngôi sao Bắc Đẩu treo cao giữa trời đêm, Ca Thư anh dũng giữ biên, cầm đao canh gác."

"Người Thổ Phồn đến nay chỉ dám chăn ngựa rình rập từ xa, nào dám vượt qua Lâm Thao tiến xuống phương Nam."

*minh triết bảo thân: hiểu thời cuộc, biết nên làm gì, né tránh điều gì, để giữ thân an toàn trong những tình thế rối ren, nguy hiểm.

*

"Lũng Đầu viễn hành khách, Lũng Thượng phân lưu thủy.

Lưu thủy vô tẫn kỳ, hành nhân vị vân dĩ.

Thiển tài thông nhất mệnh, cô kiếm thích thiên lý.

Khởi bất tư cố hương? Tòng lai cảm tri kỷ."

~ tạm dịch ~

“Ta – kẻ viễn hành, đứng trên đỉnh núi Lũng, phóng mắt nhìn những dòng nước chia bốn lối mà đổ xuống từ sườn núi, lòng cũng theo đó mà cuộn dâng bao nỗi niềm.

Dòng nước không ngừng chảy, cũng như hành trình đời người, chẳng có phút giây ngơi nghỉ.

Tài hèn sức mọn, vốn chỉ đủ đảm đương một chức quan nhỏ, nay nhờ tri kỷ xem trọng, giao cho trọng trách, ta liền không ngại vất vả, đơn thân độc kiếm, bôn ba ngàn dặm.

Phải chăng là ta không nhớ cố hương? Không, chẳng qua vì cảm niệm ơn tri ngộ, nên mới dứt áo ra đi, rời xa quê nhà để đến nhận chức.”

*“Phong tục đăng thuần cổ, quân thần ấp đại đình. Thâm thẩm mưu cửu đức, mật vật khế thiên linh.”

~Phong tục trở về thuần phác xưa, quân thần cùng nâng đỡ đại đường. Sâu sắc mưu cầu cửu đức, mật thiết gắn kết ngàn năm. (cửu đức: chín phẩm hạnh cao quý mà người hiền triết sở hữu)
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 172 : Khai xuân


Thiên bảo Thất tái, Mậu tử thử niên, Nguyên nguyệt Nhị thập thất nhật.

Đỗ trạch, tây sương.

Gió dần ngừng, giấy dán trên khung cửa sổ không còn lay động, tiếng kẽo kẹt vang vọng suốt đêm cuối cùng cũng lặng xuống.

Trời sắp sáng, người trong phòng bắt đầu cử động vội vã hơn.

“Phải về thôi.”

“Không muốn dậy đâu, ta thật ghen tỵ với Dương Ngọc Dao, có thể một mình chiếm lấy cả phủ, tùy tâm sở dục.”

Theo những lời oán thán này, trong bóng tối có người xỏ đôi giày thêu dưới đất, nhẹ nhàng rời đi.

Tiết Bạch trở mình trong chiếc chăn vẫn còn hơi ấm, rồi chìm sâu vào giấc ngủ...

Không rõ tỉnh dậy vào giờ nào, chỉ thấy ngoài cửa sổ cảnh xuân tươi đẹp, hắn chậm rãi rời giường, vươn vai trong sân rồi bắt đầu vận động nhẹ, trong khi một bên bọn người Đỗ gia đang tất bật chuẩn bị sính lễ, định đến Tiết trạch hỏi cưới Tiết tam nương.

Bề ngoài thì như thể Đỗ Ngũ Lang có bản lĩnh, thuyết phục được phụ mẫu hắn. Thực chất là Đỗ gia lo nếu kéo dài sẽ không xứng với Tiết gia nữa, nên muốn sớm định hôn ước, chờ sau Xuân thí sẽ chọn ngày cưới.

Tiết Bạch chính là viện cớ bàn chuyện hôn sự này ở lại Đỗ trạch hai hôm.

“Tiết lang, A lang đã về phủ rồi, nếu ngươi đã tỉnh thì mời qua một chuyến.”

Khi đến thư phòng, chỉ thấy trên bàn trà có một chiếc đai lưng, bên đai treo một túi cá màu bạc, ngư phù để lộ ra ngoài, hai bên lần lượt khắc là “Lại Bộ Công Khảo Ti” “Lang Trung Đỗ Hữu Lân”.

Đỗ Hữu Lân cả người khoác lên hồng sắc quan phục, ngồi trên Hồ sàng, thần sắc có phần do dự, vừa thấy Tiết Bạch, hắn liền nói: “Xảy ra chút rắc rối, có người hỏi về Tiết Linh rồi.”

“Chắc là có kẻ muốn tranh ngôi trạng nguyên.”

“Chưa rõ, nhưng Lễ bộ Thôi thượng thư có chút giao tình với ta, ngầm nói đã có không ít sĩ tử tố cáo rằng Tiết Linh lâu không lộ diện, e là đã chết, ngươi phải chịu tang, không thể tham gia Xuân thí lần này.”

Nói xong, Đỗ Hữu Lân thở dài: “Là ta suy nghĩ chưa chu toàn, chuyện hai nhà chúng ta bàn hôn sự lại khiến người khác chú ý.”

“Không sao cả.” Tiết Bạch đáp: “Từ lâu đã có lời đồn rồi, hai nhà bàn chuyện hôn sự, mà Tiết Linh không xuất hiện, khiến bọn họ tin điều này là thật hơn thôi.”

“Ngươi có dự định gì không?”

“Vừa hay để bọn họ ồn ào bây giờ, đến khi ta tìm được Tiết Linh, càng dễ khiến bọn họ câm miệng.”

“Tìm được thì tốt.” Đỗ Hữu Lân vuốt chòm râu dài, khẽ nhắc: “Bình thường xưng hô nên chú ý một chút, gọi thẳng tên húy dù sao cũng không hay.”

“Yên tâm, chỉ trước mặt bá phụ mới như vậy.”

Nghe Tiết Bạch gọi mình là “bá phụ” thân mật thế này, lông mày Đỗ Hữu Lân nhướng lên, không khỏi mỉm cười.

Nhưng trong lòng hắn vẫn có chút lo lắng, bây giờ sắp cùng Tiết gia đính hôn, lại có chuyện như thế, nếu thật sự rước kẻ nghiện cờ bạc ấy về, những hài tử này sẽ sinh hoạt ra sao đây?

Năm Thiên Bảo thứ bảy, vừa mới bắt đầu đã mang theo điềm chẳng lành.

~~

Sau khi ra khỏi thư phòng, Tiết Bạch đến hậu hoa viên, cùng Đỗ Cấm dạo bước ra sau giả sơn tán chuyện.

“Phụ thân gọi ngươi qua làm gì?” Đỗ Cấm cố tình trêu chọc, hỏi: “Lẽ nào đã phát hiện chuyện của chúng ta?”

“Không có.” Tiết Bạch nói: “Là chuyện Tiết Linh, người an trí ở đâu? Đưa ra ngoài cho mọi người thấy mặt một chút đi.”

“Trước Tết ta đã bảo Đạt Hề Doanh Doanh đưa đến chỗ khác giấu rồi, giờ để nàng đưa người về Trường An một chuyến.”

“Được, hôm Xuân thí, để hắn xuất hiện gần Lễ bộ, coi như đến thăm ta, chỉ cần quan viên Lễ bộ nhìn thấy là đủ.”

“Biết rồi, ta đang điều tra xem ai là kẻ tung tin đồn, nhưng chuyện này không dễ tra.”

“Danh vọng quá cao sẽ như vậy, ai cũng biết ta nhắm vào vị trí trạng nguyên.”

Vừa nói, trong lòng Tiết Bạch chợt dâng lên một ý nghĩ, trầm ngâm nói: “Khi đưa Tiết Linh đến, hãy để Lão Lương và Khương Hợi âm thầm theo dõi, xem có ai bám theo không.”

Đỗ Cấm hỏi: “Ngươi lo lắng hắn bị người giết buộc ngươi phải chịu tang… Lẽ nào phía sau chuyện này có người âm thầm đối phó ngươi?”

“Hiện tại vẫn chưa thấy gì bất thường, Lý Lâm Phủ thì bận rộn, Lý Hanh thì ẩn mình trong thâm cung, cẩn thận một chút cũng không thừa.”

“Được, vậy ngươi cứ chuyên tâm ôn thi, chuyện này để ta lo liệu.”

“Vất vả cho ngươi rồi.”

Đỗ Cấm ghé sát tai hắn, khẽ nói: “Vậy thì… hôm yết bảng phải bồi ta đấy.”

“Được.”

“Ở thêm một lúc nữa, tỷ tỷ đang kéo lấy mẫu thân trò chuyện.”

“......”

Thật ra Đỗ Cấm nói không sai, cứ ở mãi trong Đỗ trạch cũng không tiện. Đến khi Tiết Bạch từ hậu hoa viên ra ngoài, ánh mắt Đỗ Ngũ Lang nhìn hắn có phần kỳ quái, như thể đã biết được điều gì đó.

“Sao thế?”

“Tìm ngươi với nhị tỷ nãy giờ.”

“Có việc?”

Thấy Tiết Bạch mặt không biến sắc, Đỗ Ngũ Lang lại trở nên nghi hoặc, nói: “Cao Tam Thập Ngũ đang ở tiền sảnh, bằng hữu mà ngươi kết giao càng lúc càng lớn tuổi.”

“So với Vương tướng quân, hắn còn trẻ hơn đấy.”

“Không đâu, ta hỏi qua rồi, hắn lớn hơn Vương tướng quân một tuổi.”

Phí hoài tháng năm chính là như vậy, dù cho Đỗ Ngũ Lang có sống đến tuổi của Cao Thích mà vẫn chẳng làm nên trò trống gì, thì giờ đây mọi người cùng nhau đi thi, gọi nhau là huynh đệ, cũng có chút ngượng ngùng.

Còn Tiết Bạch lại không thấy chút ngượng ngùng nào, nói: “Không sao cả, ta cứ gọi theo cách xưng hô của Tử Mỹ huynh thôi, xem nhau ngang hàng mà luận giao.”

Đỗ Ngũ Lang không khỏi lườm Tiết Bạch một cái, lẩm bẩm: “Ta nhỏ hơn hắn hai thế hệ đấy…”

Hai người đến tiền sảnh gặp Cao Thích, theo lệ, trước tiên là bàn luận thời cuộc.

“Bây giờ thánh ý đã quyết, mệnh Cao tướng quân tiếp nhận An Tây Tứ Trấn Tiết Độ Sứ, triệu Phu Mông Linh Sát hồi triều nhậm quan.”

“Hả?” Đỗ Ngũ Lang hỏi: “Cớ gì? Cao tướng quân phạm kỵ sao?”

“Trận tiêu diệt Tiểu Bột Luật Quốc, Cao tướng quân biểu hiện quá sáng chói, đến mức chủ soái cũng không áp chế được, còn dọa giết hắn. Nếu Cao tướng quân vì lập công mà chết, thì ai còn dám liều mình vì triều đình nữa?”

Nhưng suy cho cùng, sở dĩ có kết quả này, vẫn là do sở thích riêng của Thánh nhân tác động. May mà thiên hạ lại ưa thích Cao Tiên Chi, nên cũng không gây ra lời bàn tán gì.

Cao Thích lại nói: “Sầm Tham được Cao tướng quân coi trọng, mời hắn đến An Tây đảm nhiệm Mạc Phủ Chưởng thư ký, hiện đang cân nhắc, hỏi Tiết huynh thấy thế nào?”

Tiết Bạch gật đầu, nói: “Có thể, chắc hẳn cuối cùng hắn sẽ đồng ý.”

Năm Thiên Bảo thứ bảy mới bắt đầu, Tiết Bạch luôn có cảm giác như nhiều bằng hữu sắp phải rời Trường An.

Nhưng cũng có những người sẽ gặp lại, ví dụ như Lưu Trường Khanh cũng sắp đến Trường An dự thi lần nữa.

Đang trò chuyện, thì Toàn Phúc chạy đến báo: “Ngũ Lang, có hảo hữu đến thăm, xưng là Dương Huyên.”

“Hảo hữu của ta?”

Đỗ Ngũ Lang tuy không quá thừa nhận mối quan hệ này, nhưng vẫn cho Dương Huyên vào.

“Ta biết ngay là Tiết huynh cũng ở đây.” Dương Huyên bước vào sảnh, nói: “Phụ thân ta có việc gấp bảo ta đến báo với hai người.”

Nếu thật sự có việc gấp, Dương Chiêu đã không phái nhi tử đến, rõ ràng là muốn khoe công lao.

Sở dĩ đưa Dương Chiêu lên làm Ngự sử trung thừa, vốn là để tranh vài suất tiến sĩ cho Dương đảng, chắc là đã có kết quả.

Dương Huyên cũng không ngại việc có mặt người ngoài là Cao Thích, cười hề hề nói: “Phụ thân ta đã lo xong xuôi cả rồi, trước hết đảm bảo ba chúng ta đều đỗ bảng.”

Nếu chỉ lo chuyện mình đỗ, thì Tiết Bạch vốn không cần Dương Chiêu. Hắn không đáp, chỉ lặng lẽ chờ nghe tiếp.

“Còn về chỉ tiêu mà chúng ta cần, Hữu tướng cũng đã đồng ý với phụ thân ta.” Dương Huyên nói: “Nhưng phải theo cách khác, vài ngày tới, Lễ bộ sẽ đưa đề thi trước cho chúng ta, muốn chọn Quan Đông sĩ tử, văn chương phải khiến người bội phục…”

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, nhìn về phía Cao Thích.

Trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy đối phương không còn vui mừng như lúc đầu nữa.

Nói cho cùng, nếu điều Cao Thích mong đợi chỉ là một cơ hội công bình ứng thí, thì e là đang duyên mộc cầu ngư.

Trong thế đạo này, điều họ có thể làm chính là mưu xuất tiền đồ, rồi hẵng mới tính đến chuyện thay đổi hiện trạng.

~~

Xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy được ấn định vào ngày mùng 9 tháng Hai.

Mà vào ngày mùng 5 tháng Hai, Tiết Bạch đã nhận được đề thi khoa tiến sĩ từ tay Dương Chiêu.

“Năm ngoái, Lễ Bộ Thị Lang Lý Nham vì bị các người huyên náo mà bị bãi chức, kỳ thi này sẽ do Lễ Bộ Thượng Thư Thôi Kiều đích thân chủ khảo, ngoài ra còn có Lại Bộ Thị Lang Đạt Hề Tuần, và ta, với danh nghĩa Ngự Sử Trung Thừa, phụ trách phúc khảo, nhưng suy cho cùng, mọi việc vẫn do Hữu tướng nắm quyền. Thánh nhân đã chỉ đích danh muốn chọn ngươi làm trạng nguyên, ngươi đừng có làm bài quá kém đấy…”

Sau một hồi căn dặn khá lâu, Dương Chiêu đưa đề thi qua, nội dung khá chi tiết.

Thiếp kinh thì bọn họ không cần làm; Sách vấn có năm câu, phần lớn xoay quanh tài chính, tiền lương và thuế khóa; Quan trọng nhất vẫn là phần thi phú, đề là “Long Trì xuân thảo thi” và “Giám chỉ thủy phú”.

Tuy đã có lời hứa từ Thánh nhân, nhưng Tiết Bạch vẫn không dám chủ quan, bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng.

Hắn vốn không phải là người quân tử gì, vì mục tiêu đoạt được ngôi vị trạng nguyên, có dùng thủ đoạn cũng không ngại.

~~

Chớp mắt đã đến ngày Xuân thí.

Suốt cả đêm, Nhan Yên chưa từng chợp mắt, trong đầu toàn nghĩ đến bài thi phú mình viết thay cho Tiết Bạch, đến mức mơ mơ hồ hồ vẫn nhớ phải dùng vần “trừng hư nạp chiếu, ngộ tượng phân hình”.

Ban đầu nàng lo nếu bị phát hiện bài thi phú đoạt trạng nguyên là do mình viết, thì chẳng biết phải làm sao. Nhưng sau lại nghĩ, có lẽ điều cần bận tâm trước tiên là liệu bài đó có đỗ nổi không.

Thân thể nàng tuy đã khá hơn nhiều, nhưng vì không nghỉ ngơi đủ nên luôn cảm thấy hoảng loạn.

Cuối cùng, nàng dứt khoát ngồi dậy, một mình bước đến bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn bầu trời điểm sao, chắp tay thì thầm: “Tề Thiên Đại Thánh phù hộ, mong ca ca ta văn tràng đắc tiệp, kim bảng đề danh. Còn nữa, mong phụ thân đừng đến Hà Lũng.”



Dưới cùng mảnh bầu trời đêm, Tiết Bạch đã rời giường, nhẹ nhàng đẩy Thanh Lam đang ngủ ngon vào lại trong chăn, rồi một mình ra khỏi cửa.

Trên người hắn khoác y bào do Đỗ gia tỷ muội tặng, mang theo văn phòng tứ bảo do lưỡng vị nữ quan tặng, bên hông treo bùa hộ mệnh do Dương Ngọc Dao tặng.

Khi đến tiền viện, phát hiện Đỗ Ngũ Lang lại ở trọ trong khách phòng đêm nay, lúc này đứng ngáp bên cạnh cửa, Liễu thị cùng bọn hài tử của Tiết gia cũng đã dậy rồi, đang chuẩn bị điểm tâm, định đưa bọn họ đến trường thi.

“Ây da, cũng không phải chuyện gì lớn, mọi người cứ về ngủ tiếp đi.” Đỗ Ngũ Lang phất tay đuổi mọi người về, “Chúng ta đều là người từng vào ngục mấy lần rồi, vào trường thi có gì to tát đâu.”

Tiết Bạch lại nói: “Muốn bồi thì cứ bồi, cũng tốt thôi.”

Thế là mọi người cùng nhau lên đường.

Cũng như năm ngoái, các phường môn đã sớm mở ra. Trên phố Chu Tước, áo vải như tuyết, đầy những sĩ tử.

Tới trước hoàng thành, bọn họ hội ngộ với Cao Thích và Lưu Trường Khanh. Từ xa đã thấy Nguyên Tái đang cổ vũ một nhóm hàn môn sĩ tử, đều là nhân tài mà Dương đảng thu nhận, cũng là nền tảng thanh thế chính trị sau này.

Tiết Bạch không vội hoà nhập với bọn họ, giấy trúc do hắn tạo ra đã đủ để tạo mối liên kết, điều quan trọng bây giờ là hắn phải có địa vị cao hơn.

“Tiết lang!”

Chợt có người hô một tiếng.

Hắn quay lại, thấy là Lý Gia Hựu, liền mỉm cười đáp lễ.

Lý Gia Hựu làm người nhiệt tình, chen tới kéo hắn qua một bên nói nhỏ: “Gần đây ta nghe được một chuyện, e là bất lợi cho Tiết lang... Có người nói phụ thân ngươi đã qua đời, ngươi giấu chuyện này mà dự thi, nếu là thật, thì sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ đấy.”

“Lý huynh nghe được từ đâu?”

“Không ít người đang bàn tán, ở Thanh Môn, Quốc Tử Giám, quán trọ, có thể thấy ngươi quả là danh chấn Trường An.”

Tiết Bạch nói: “Chỉ là tin đồn, không cần để tâm.”

“Vậy thì tốt.”

Vẻ ngoài Tiết Bạch vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng lại thấy nghi hoặc.

Hôm qua hắn lại gặp Đỗ Cấm, phải biết với thế lực hiện tại của bọn họ, vẫn chưa lần ra được nguồn gốc tin đồn này, bởi vì hễ ai biết chuyện về Tiết Linh cũng đều có thể tung tin.

Nếu chỉ là lời đồn đơn thuần thì dễ đối phó, nhưng sợ rằng sau lưng có người thao túng, giống như vụ hãm hại Trịnh Kiền tư soạn quốc sử lần trước, hắn vẫn chưa biết kẻ đó là ai.

Dù vậy, hiện tại còn chưa thấy dấu hiệu bất thường.

Tạm biệt Lý Gia Hựu, Tiết Bạch vừa quay lại thì bị Đỗ Ngũ Lang kéo tay nói nhỏ: “Ta vừa lại nghe có người nói, nhạc phụ tương lai của ta qua đời rồi.”

Nói đến, có vẻ do mối quan hệ với Tiết tam nương nên Đỗ Ngũ Lang vẫn có chút thiện cảm với Tiết Linh.

Tiết Bạch đành ghé sát tai nói: “Chết hay không, chẳng lẽ ta với ngươi không rõ sao?”

“Vậy chắc là có người tung tin bậy rồi, ngươi có nhớ không, Thôi thượng thư từng muốn gả nữ nhi cho ngươi, còn nhờ mẹ ta làm mai.” Đỗ Ngũ Lang nói: “Huynh đã cự tuyệt.”

“Ta từ chối rất khéo, không đến mức khiến hắn phật ý, hơn nữa hắn còn có giao tình với phụ thân ngươi.”

Lúc này, cánh cổng An Thượng môn nặng nề chậm rãi mở ra, ba nghìn sĩ tử bước vào hoàng thành, đi qua nhiều nha thự cho đến khi tới Lễ bộ viện.

Tiết Bạch và Đỗ Ngũ Lang chia tay tại đây, người thi khoa Minh Kinh và các khoa khác thì đến bắc viện, còn Tiết Bạch thi khoa Tiến Sĩ thì vào nam viện.

Hơn bảy trăm sĩ tử dự thi tiến sĩ xếp thành hàng, chờ tiểu lại gọi tên thì cầm văn điệp tiến lên, sưu thân nhập tràng.

Tiết Bạch đợi khá lâu thì thấy Lý Gia Hựu được gọi lên trước.

“Sờ ta?!”

Lý Gia Hựu đúng là con nhà thế gia, lập tức mắng mỏ đám tiểu lại.

“Từ lúc vào hoàng thành, kiểm tra gia trạng đồ đạc thì đã đành, các ngươi lại còn thô lỗ, dám sờ mó người ta?! Xem nam nhi sáu thước như ta thành lễ vật dâng tiến à, quả thực hữu nhục tư văn!”

“Thế thì ngươi đừng thi!”

“Ta thi.”

Lý Gia Hựu vẫn vào, vì gia cảnh hắn tuy tốt nhưng anh em đông, không có môn ấm.

Thời buổi bây giờ, những người có môn ấm mà còn coi thường khoa cử, cho rằng kẻ đi thi chỉ biết gửi hành quyển nịnh bợ tứ phía, không viết được bài văn có ích cho đời, chỉ biết mài giũa câu chữ nhỏ nhặt vụn vặt, không có quân tử chi phong.

Tiết Bạch đợi hồi lâu, cuối cùng cũng tới lượt mình.

Nhập môn, phía trước là một sân rộng mở, hai dãy vũ phòng đối diện nhau, dưới sự hướng dẫn của tiểu lại, hắn vào một phòng và ngồi xuống chỗ.

Rèm vẫn chưa hạ, các sĩ tử xung quanh đang bận rộn sắp xếp đồ đạc.

Nhìn ra sân, có thể thấy Thượng Thư Lễ Bộ Thôi Kiều đang ngồi nghiêm trang phía sau bàn hương án, mặt mày nghiêm nghị. Mấy lần khoa cử trước đều do Lễ Bộ Thị Lang Lý Nham chủ khảo, nhưng vì vụ "dã vô di hiền" năm ngoái, Thôi Kiều đã phải đích thân chủ khảo hai lần liên tiếp.

Tiết Bạch đang kéo rèm xuống, thì lờ mờ nghe thấy mấy sĩ tử gần đó bàn tán về mình.

“Đó chính là Tiết Đả Bài.”

“Nghe nói phụ thân hắn mất rồi mà còn không chịu thủ hiếu, lại đến đây dự thi.”

“…”

Tiết Bạch không để tâm, tiếp tục sắp xếp văn phòng tứ bảo, trải thảm ngồi.

Dần dần, tất cả sĩ tử đều yên vị, Lễ bộ nam viện cũng yên tĩnh lại.

Ngay sau đó, quan chủ khảo cao giọng tuyên bố: “Khai khảo!”

~~

Cùng lúc, Liễu Tương Quân đang dẫn theo bọn hài tử của Tiết gia đứng đợi bên ngoài Lễ bộ nam viện, cố rướn cổ nhìn vào trong.

“Đại phu nhân, ngươi về nhà nghỉ trước đi.” Tiết Canh Bá nói: “Lão nô ở đây đợi là được rồi.”

“Không sao, ta muốn đợi thêm chút nữa cho yên tâm.” Liễu Tương Quân lẩm bẩm: “Lục Lang là người mong làm quan nhất nhà mà.”

Giữa đám đông có một bóng người lén lút chen vào, vì giẫm phải người khác mà gây nên tiếng chửi mắng.

“Cho qua, cho qua... nhi tử ta đang thi tiến sĩ bên trong…”

Tiết Canh Bá nghe tiếng quen quen, quay đầu nhìn thì sững người, kinh ngạc thốt lên: “A Lang!”

“A lang, cuối cùng ngươi cũng trở về rồi!”

Tiếng gọi này khiến bọn hài tử của Tiết gia đồng loạt quay đầu lại, mỗi người một vẻ mặt khác nhau.

Tiết tam nương còn đang chìm trong cảm xúc thẹn thùng vì vừa đính hôn với Đỗ Ngũ Lang, chợt nhìn thấy người phụ thân đã lâu không gặp, ban đầu là kinh ngạc, rồi dần sợ hãi, lùi lại, sau đó là xấu hổ, đau khổ, không kìm được òa khóc.

“Đừng qua đây!”

Tiết Tiệm gần như phản xạ hô lên, lập tức kéo Tiết Canh Bá lại, suýt nữa làm lão nô ngã nhào.

Hắn gần như phát điên, chặn ngang hai người đệ đệ của mình, hét lớn: “Các ngươi cũng đừng đi qua!”

Liễu Tương Quân sững sờ, còn chưa biết phải làm sao thì thấy Tiết Linh bị ai đó kéo tay, xoay người muốn đi.

“A Lang?”

“Tiết Linh! Ngươi còn nợ ta tiền cờ bạc đấy!”

“…”

Cảnh tượng lập tức trở nên hỗn loạn.

Cách đó không xa, Lão Lương – mặt dán bộ râu hoa râm, lưng còng, đóng giả thành một văn sĩ già, đang nhanh chóng đảo mắt quan sát tình hình.

Bỗng ánh mắt hắn khựng lại, chăm chú nhìn chằm chằm một bóng người gầy gò, lén lút giữa đám đông….

__________

*duyên mộc cầu ngư: trèo lên cây bắt cá, ý bảo là đang làm chuyện vô ích, không thực tế.
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 173 : Khoa cử thí


Bên ngoài trường thi, tiếng trẻ con khóc không ngừng vang lên.

“Phụ thân ơi!”

“Khóc cái gì, hắn không phải là phụ thân chúng ta, không phải đâu!”

Tiết Tiệm bận túi bụi, vừa bịt miệng đệ đệ, lại phải bịt luôn miệng muội muội.

Cùng lúc đó, thật sự có mấy chủ nợ đang sai gia nhân đuổi theo Tiết Linh, quả thật trong số người đi thi cũng có vài kẻ quyền quý mê cờ bạc.

“Thấy người đó chưa? Áo vải màu nâu, mắt nhỏ, mỏ nhọn.” Lão Lương chạy vài bước, khẽ nói với Khương Hợi đang cải trang thành người bán hàng rong, “Ta đưa người rời đi, ngươi bám theo hắn, xem là ai phái hắn tới.”

“Được.”

Lão Lương giơ tay ra hiệu, một số người của họ đang rải rác xung quanh lập tức tách đám chủ nợ ra. Những người này bề ngoài là người làm thuê, thực chất đều là thám tử, tay chân dưới quyền Đỗ Cấm và Đạt Hề Doanh Doanh.

Khương Hợi lặng lẽ đi theo phía sau.

Ra ngoài Hoàng thành, bên cạnh An Thượng môn, hai huynh đệ Điền Thần Công, Điền Thần Ngọc đang cười đùa với hai gã Tuần nhai sử của Kim Ngô Vệ, khiến cho chẳng ai trong số họ để ý đến Tiết Linh đang bị người kéo chạy vội vã.

Khương Hợi có phần ghen tị với Điền thị huynh đệ, nghĩ nếu Tiết Bạch được ngoại phóng làm cao quan, thì liền có thể cho bọn họ một thân phận đường đường chính chính.

Một mạch đến gần khu Đông thị, Lão Lương cố ý cắt đuôi tất cả người theo đuôi, dẫn Tiết Linh lẩn vào trong đám đông, biến mất không thấy.

Bóng dáng gầy gò mặc áo vải nâu mất dấu người cần theo, gãi đầu một cái, rồi xoay người đi về hướng Thắng Nghiệp phường. Khương Hợi âm thầm bám theo, cuối cùng dừng lại ở bên cửa hông của một tòa phủ đệ rất lớn.

Sau khi theo dõi một lúc, hắn thấy lần lượt năm người mặc áo vải nâu vào trong phủ đệ này.

Cuối cùng, Khương Hợi vòng sang cổng chính thăm dò một phen, không khỏi nhếch miệng cười nhạo, rồi quay về Đạo Chính phường cáo tri Đạt Hề Doanh Doanh.

~~

“Trương Tứ?”

Đến chiều, Đỗ Cấm biết được kết quả, có phần kinh ngạc.

Phản ứng đầu tiên của nàng cho rằng chuyện này lại do Đông Cung làm, nhưng sau đó nghĩ lại, cảm thấy có chút nghi hoặc.

“Chủ nhân của phủ đệ đó là Lý Đàm, chính là phu quân của Trương Tứ.” Đạt Hề Doanh Doanh nói: “Đôi phu thê này ta rất quen thuộc, bọn họ thường xuyên đến sòng bạc của ta. Trương Tứ thì không cần nói nhiều, là trưởng tỷ của Lương đệ Trương Đinh, còn Lý Đàm xuất thân từ Triệu quận Lý thị, thân phận cũng cao quý.”

“Vậy ngươi thấy thế nào?”

“Xét từ bề ngoài, cho đến giờ vẫn chỉ là tiểu sự. Vì một suất tiến sĩ mà tung tin đồn, chuyện này ai cũng có thể làm được, tạm thời chỉ có thể nói Trương Tứ muốn nhân cơ hội tìm ra Tiết Linh.”

Vừa nói, Đạt Hề Doanh Doanh vừa mở sổ ghi nợ trong tay, đưa cho Đỗ Cấm.

“Nhị nương có thể không tin, nhưng ta xin nói một suy đoán đơn giản nhất. Trương Tứ là một trong những chủ nợ lớn của Tiết Linh, chỉ riêng món nợ gốc lẫn lãi đã gần một ngàn quan, nàng phái người tìm hắn cũng là điều hợp tình hợp lý.”

Shi nợ này thật khiến người ta giật mình, tài sản của Tiết Linh chưa đến một ngàn quan, vậy mà có thể nợ một khoản lớn đến vậy.

Dĩ nhiên, Trương Tứ chưa chắc thực sự muốn Tiết Linh hoàn trả món nợ đó, ví dụ như có thể mượn cơ hội để khiến Kim Ngô Vệ Tướng quân Tiết Huy mở miệng nợ nàng một ân tình, ít nhất cũng có thể đổi lấy đặc quyền được ra ngoài ban đêm trong giờ giới nghiêm.

“Nhưng khả năng lớn hơn...” Giọng Đạt Hề Doanh Doanh bỗng thay đổi, “Có người không muốn lang quân thuận lợi nhập sĩ, cố ý gây chút rắc rối cho hắn…”

~~

Lễ bộ nam viện.

Các sĩ tử đã bắt đầu thi thiếp kinh, toàn bộ Nam viện trở nên yên tĩnh, chỉ vang lên tiếng sột soạt khi lật giấy.

Thiếp kinh tương tự như điền vào chỗ trống trong câu danh ngôn, thi khoa Tiến Sĩ thì phần này đơn giản hơn so với khoa Minh Kinh, chỉ khảo một bộ kinh, ra mười câu hỏi, trả lời đúng năm câu trở lên là qua.

Tiết Bạch sớm lấy được đề thi, biết kỳ này thi là Chu Lễ, đã chuẩn bị ôn luyện từ trước, lúc này mở ra bài thi xem thử, quả là thế.

Hắn bình tĩnh mài mực, cầm bút, dùng thể chữ Nhan Khải xinh đẹp điền vào những chỗ bị khuyết.

Đến câu thứ sáu thì gặp một cái bẫy nhỏ.

Đề cho hai đoạn là “chưởng giao chưởng dĩ tiết dữ tệ tuần bang quốc chi gia hầu” và “đạo vương chi đức ý chí lự”, Tiết Bạch thì điền thêm vào “cập kỳ vạn dân chi sở tụ giả”.

Khi viết chữ “Dân” (民) hắn hết sức cẩn thận không viết đầy nét dọc, để lại một khe hở nhỏ, để tránh phạm húy Đường Thái Tông.

Sai một hai câu không sao, cùng lắm là ảnh hưởng đến thứ hạng, nhưng nếu có tì vết như viết sai chữ hay phạm kỵ húy thì sẽ cho người khác cơ hội mượn cớ công kích, dù Ca Nô ngầm cho phép hắn cập đệ, cũng sẽ không lên tiếng bênh vực. Nếu ngay cả tị huý cũng không biết, thì đừng mơ đến danh hiệu trạng nguyên mà Thánh nhân từng đùa cợt hứa hẹn, thậm chí cập đệ cũng khó có khả năng.

Tiết Bạch cẩn thận hoàn thành mười câu hỏi, trong lúc làm viết sai ba chữ, liền chép lại từ đầu, sau đó kiểm tra danh tính quê quán kỹ càng, bảo đảm sẽ không xuất hiện sai xót.

Lúc này, hắn mới đặt bút xuống, thở phào một hơi.

Hắn đã chuẩn bị chu toàn, từ gia thế, danh vọng, thánh ân, thậm chí còn lấy được đề trước, nhưng vẫn giữ thái độ phi thường thận trọng.

Trong trường thi đã có không ít người nộp bài, những người còn chưa làm được thì về cơ bản là đã bí, gãi đầu bứt tai cũng vô ích.

Tuy nhiên, Đại Đường quả thực không thiếu người ngông cuồng, có mấy thí sinh không viết chữ nào, đợi đến lúc thu bài thì mặt dày tuyên bố thi phú của họ vô song thiên hạ, muốn dùng thi phú để “chuộc thiếp”.

Cái gọi “chuộc thiếp”, chính là lệ thường trong khoa cử Đại Đường, có sĩ tử tiếng tăm lừng lẫy, vốn đã được định sẵn tên trên bảng vàng, nhưng lại trượt phần thiếp kinh, buộc quan chấm thi phải ra đề thơ, vô tình để cho bọn họ qua ải.

Trong mắt Tiết Bạch, chẳng khác nào gian lận trắng trợn.

……

Hôm sau là phần thi sách vấn.

Tiết Bạch nhận đề thi, vừa mở ra đã nhìn ngay vào câu hỏi đầu tiên:

“Hỏi: Thổ Phồn đã là mối lo của Đại Đường từ lâu. Nếu phòng bị, thì phải điều động binh mã khắp nơi, khiến phụ mẫu thê tử khóc than, dân chúng mệt mỏi vì phải cống nạp lương thực và quần áo; Nếu không phòng bị, thì tất sẽ rình rập sơ hở của ta, công phá thành ấp, cướp đoạt châu báu và nữ nhi, giết hại người già, bắt trói trai tráng đem về. Xưa nay các đế vương chẳng lẽ không có sách lược để tiêu diệt man di? Sao biên cương đến nay vẫn bất ổn đến thế? Các ngươi giấu tài chờ thời, trình bày sở học, hãy vận dụng cổ kim chi sự, nêu rõ sách lược công thủ.”

Xem tiếp bốn câu hỏi sau, quả nhiên giống hệt đề hắn đã có được trước đó.

Nếu hoàng đế thật sự nghiêm túc muốn hỏi kế sách trị Thổ Phồn, Tiết Bạch sẽ từ khí hậu, địa thế, tôn giáo, dân sinh mà phân tích; theo chủ trương của hắn, muốn diệt Thổ Phồn thì phải “lấy thời gian tiêu diệt”, kéo dài mấy chục năm, thậm chí hai ba đời người. Nhưng mà trên thực tế, Lý Long Cơ đã có sẵn tính toán trong lòng, đến cả kiến nghị của Vương Trung Tự còn không nghe, thì sao có thể nghe lời của những sĩ tử?

Đây rõ ràng lại là một cái bẫy nữa.

Phần thi sách vấn hôm nay, ngoài học thức, kiến giải, còn khảo cả mức độ "biết điều".

Tiết Bạch lo cho tiền đồ của mình, không lắm miệng, cứ thuận theo tâm ý của đế vương mà trả lời.

Trong bài sách vấn của hắn, toàn là những câu văn hay nhất được đúc kết bởi những tay lão luyện trong khoa trường.

“Thần xin đối: Thần nghe rằng nỏ ngọc đã giương tên, chiếu sáng oai nghi cõi Tử Vĩ; phương tây đã cảnh giới, sát khí dâng tụ đến tận tầng mây đỏ rực. Cúi xin bệ hạ nhận lấy mệnh trời quang minh, thuận lòng dân yêu kính, tóm thâu huyền vi mà thành thần, bao trùm hỗn độn mà thành đạo. Từ đó, vận hành nhật nguyệt để trị quốc, vận mưa sấm lửa nước để nuôi dân, tuyên dương đạo đức nhân nghĩa để an dân, đề cao lễ nhạc hình pháp để nghiêm chỉnh quốc gia…”

“Chế sách viết: Tìm mưu thần định kế, thắng địch ngay bàn tiệc; chọn danh tướng giữ biên, hàng phục giặc ngoại xâm. Trần Thang chém Thiền Vu, Phó Giới Tử hành thích Lâu Lan, Phùng Phụng Thế bình Toa Xa, Ban Siêu định Tây Vực, đều là những công thần thời Hán. Đại Đường ta rực rỡ, anh kiệt lớp lớp, xưa Lý Tín đại chinh Bắc Địch, dẹp sạch tù trưởng man di, khiến mục mã không dám xuôi nam, nay quân ta từ Lũng Phản đến tận Thạch Bảo, sừng sững như tường thành...”

Tóm lại, là một bài sách vấn lưu loát hoa mỹ, từ dùng người viết đến đóng quân, toàn là những lời ngợi ca và sách lược khuôn mẫu cũ, chẳng có chút sáng tạo nào.

~~

Trời dần tối, trong chính sảnh của Lễ bộ nam viện, các lại viên đang tất bật thu bài thi, còn các giám khảo thì bước lên lầu các, từ trên cao quan sát, vừa hay có thể quét nhìn toàn bộ các sĩ tử đang làm bài trong phòng thi bên dưới.

Đạt Hề Tuần không nhìn những sĩ tử, mà ngồi xuống bên chiếc ải án, tự tay pha trà, lặng lẽ quan sát các quan viên trong lầu các.

Danh sách đỗ tiến sĩ thật ra đã được soạn sẵn, tuy do Hữu tướng quyết định, nhưng Hữu tướng là người thông tình đạt lý, cơ bản sẽ để các phe phái đều hài lòng.

Hoàng thân quốc thích, danh môn vọng tộc, thậm chí cả các đối thủ chính trị trên triều, đều đã tiến cử sĩ tử của mình, những cuộc đàm phán, trao đổi đều đã hoàn thành trước kỳ thi, tại trường thi chỉ cần điều chỉnh một chút, quyết định thứ hạng mà thôi.

Điều Đạt Hề Tuần quan tâm nhất lại là Dương Chiêu — vị ngự sử trung thừa mới nhậm chức này lại cứ khăng khăng để nhi tử thi Minh Kinh, mà không chịu tránh hiềm nghi, nếu chuyện này bị đồn đại không hay, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của hắn.

“Tả tướng đến.”

Theo tiếng thông truyền, Trần Hi Liệt bước lên lầu các, phong thái nho nhã, mỉm cười khoát tay bảo mọi người không cần đa lễ, sau đó quay sang hỏi Thôi Kiều: “Mọi chuyện vẫn ổn chứ?”

Từ khi khai khảo đến giờ, sắc mặt Thôi Kiều luôn âm trầm, lúc này nghe hỏi, hắn chỉ ngẩng đầu đáp gọn: “Tạm ổn.”

Hắn là đích tử của Thanh Hà Thôi thị, phụ thân Thôi Dung chính là trọng thần thời Võ Chu, từng cùng Tô Vị Đạo, Lý Kiệu, Đỗ Thẩm Ngôn xưng là “Tứ Hữu Văn Chương”, danh vọng khắp thiên hạ; Mẫu thân hắn thì xuất thân từ Kinh Triệu Đỗ thị.

Nói chung gia thế của hắn bất phàm, trong triều lại ít dính líu phe phái, đối với Lý Lâm Phủ thì khách sáo nhưng không lệ thuộc, thậm chí có phần coi thường Trần Hi Liệt.

“Thánh nhân đã hứa hẹn ban trạng nguyên cho Tiết Bạch, chuyện này cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Trần Hi Liệt nói: “Bài thiếp kinh của hắn thế nào?”

“Đúng chín trên mười, thượng giai.” Thôi Kiều nhàn nhạt đáp.

“Xem ra cũng có chút tài học.” Trần Hi Liệt không để ý đến thái độ lạnh nhạt của hắn, vuốt râu khen một câu, rồi quay sang Dương Chiêu, cười hỏi: “Lão phu nghe nói Tiết Bạch vẫn chưa hôn phối, có thật không?”

Dương Chiêu cười to, đáp: “Tả tướng định gả tiểu nữ cho nghĩa đệ của ta sao? Nhưng chớ quên, Thánh nhân định ban hôn sự cho hắn rồi đấy.”

Thôi Kiều nghe vậy, bỗng nói: “Dương trung thừa, đã nhi tử và nghĩa đệ ngươi đều cùng dự thi kỳ này, chẳng phải ngươi nên tránh hiềm nghi sao?”

“Ha ha, ta không chấm bài, chỉ đợi các vị định xong danh sách, ta xem qua một lần thôi mà.”

“Tránh để người khác dị nghị thì vẫn hơn.” Thôi Kiều lo lắng nói: “Có thể phái một vị ngự sử ra mặt, còn danh sách cuối cùng vẫn do Dương trung thừa xem xét lại là được.”

Dương Chiêu quả thật cũng bắt đầu thấy phiền, liền gọi Ngự sử Dương Quang Kiều đến, dặn dò hắn ở lại giám sát chặt chẽ tại Cống viện, đảm bảo những người do phe Dương tiến cử đều có tên trong danh sách. Nếu có điều gì bất thường, lập tức đến Nam Khúc tìm ông.

Dương Quang Kiều là tâm phúc của Dương Chiêu, lập tức đáp: “Xin trung thừa yên tâm, hạ quan sẽ giám sát kỹ lưỡng, tuyệt đối không để xảy ra sự cố.”

…….

Thôi Kiều bước đến lan can, nhìn theo bóng lưng của Dương Chiêu, bỗng nhớ ra một chuyện, quay sang hỏi: “Nói đến thánh ý, ta nghe một chuyện, muốn hỏi Tả tướng.”

Trần Hi Liệt mỉm cười: “Thôi công cứ hỏi, đừng ngại.”

“Nghe nói Thánh nhân từng định ban cho Vương Như Thử - nữ tế của một vị cung phụng trong cung – một suất tiến sĩ, nhưng Hữu tướng đã chỉ thị Trung Thư Tỉnh hạ điệp từ chối chuyện này, bảo rằng đường lối tuyển chọn nhân tài quốc gia không thể vì thánh ân mà lơi lỏng. Vậy thì bây giờ cớ gì chưa thi xong đã định Tiết Bạch làm Trạng nguyên rồi?”

“Chuyện này, lão phu chưa từng nghe qua.” Trần Hi Liệt khoát tay áo, không muốn bàn đến chuyện giữa Thánh nhân và Hữu tướng.

Thôi Kiều thấy hắn tránh né như vậy, bèn quay sang hỏi Đạt Hề Tuần.

Đạt Hề Tuần tuy quan vị không bằng Thôi Kiều, lại bật cười, nhỏ giọng đáp thật: “Thôi công nên hiểu, thánh ý cũng có thật có giả.”

“Vậy chuyện chỉ định Tiết Bạch làm Trạng nguyên, là thật hay giả?”

Đạt Hề Tuần thoáng sững người, đúng lúc này, các lại viên bắt đầu thu bài sách vấn, ngắt lời bọn họ.

Các giám khảo liền xem qua một số bài quan trọng, Đạt Hề Tuần chỉ vào bài của Tiết Bạch, rồi mỉm cười nói: “Hảo văn chương a, chữ viết cũng không tệ. Như vậy thì, thánh ý là thật hay giả, chẳng phải đã rõ ràng sao?”

Thôi Kiều lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vuốt râu gật đầu.

“Đi ăn thôi.”

…….

Đến đêm, các giám khảo cùng tụ họp tại đại sảnh Thượng Thư Tỉnh ăn tối. Trong sảnh đèn đuốc sáng trưng, trên bàn bày đầy cao lương mỹ vị, đều do Lại Bộ cung cấp, Trần Hi Liệt giữ chức Tả tướng kiêm Lại bộ thượng thư, chuyên môn phụ trách chuyện này.

Trần Hi Liệt không có quyền trực tiếp quyết định danh ngạch, nhưng cần thay Lý Lâm Phủ căn dặn một vài điều.

“Xét bài sách vấn phải đặc biệt lưu ý, xem có sĩ tử nào chỉ trích triều đình, công kích các quan lớn hay không, nếu kiểm soát không nghiêm, để lọt tin đến tai Thánh nhân, thì chúng ta chỉ còn nước từ quan thôi!”

“Xin Tả tướng yên tâm, chuyện này trọng yếu nhất, chúng ta nhất định sẽ cẩn thận đối đãi!”

“Hảo hảo hảo.” Trần Hi Liệt cười nói: “Mời nếm thử món ngư quái này.”

Hoàn thành việc của mình, hắn thong thả ngồi xuống, cùng Đạt Hề Tuần trò chuyện, tỏ ra tò mò: “Sao Thôi Kiều hôm nay cứ như mang nặng tâm sự, hỏi mấy chuyện chẳng liên quan gì?”

“Có lẽ hắn lo rằng nếu Tiết Bạch được chọn làm Trạng nguyên, người ta sẽ nói hắn chỉ biết thuận theo thánh ý. Lại sợ Hữu tướng không muốn Tiết Bạch đăng bảng, nên mới thử dò xét.”

“Quả là một người hiểu đạo làm quan a.” Trần Hi Liệt bình luận.

Đạt Hề Tuần bồi tiếu hai cái, nhưng trong lòng không khỏi âm thầm mỉa mai: “Triều đình này còn ai hiểu đạo làm quan hơn ngươi nữa chứ.”

……..

Ngày kế tiếp, khảo là thi phú.

Đây là phần thi quan trọng nhất trong ba phần thi, bởi Đại Đường đặc biệt coi trọng thi phú.

Đến giờ, bảng đề được đưa lên lầu hai, trước tiên được quan chủ khảo Thôi Kiều xem qua, rồi gật đầu nói: “Xin mời Tả tướng xem qua.”

Trần Hi Liệt chỉ đến để giết thời gian, mỉm cười nói: “Đề do quan chủ khảo ra, lão phu làm sao có ý kiến? Nhưng nhìn sơ, quả là một đề hay, rất hay.”

“Hảo.” Thôi Kiều nói: “Ra đề.”

“Bắt đầu!”

“Ra đề!”

Một tấm bảng đề được treo lên lầu hai, để hai gian thi bên dưới đều có thể nhìn thấy, đồng thời có tiểu lại lớn tiếng đọc đề.

Những năm trước, khoa cử có khi chỉ thi thơ, có khi chỉ thi phú, có khi thi cả hai. Năm Thiên Bảo thứ bảy này, khoa Tiến Sĩ thi cả thi và phú.

“Đề phú《 Giám Chỉ Thủy Phú 》, với vần ‘trừng hư nạp chiếu, ngộ tượng phân hình’, có thể dùng vần không theo thứ tự.”

...

Tiết Bạch đang ngay ngắn ngồi trong gian thi, nghe đề xong, trong ánh mắt hiện lên nét cười khó hiểu.

Bởi vì Nhan Yên đã giúp hắn viết sẵn bài phú này, giờ đây từng câu từng chữ đang hiện rõ trong đầu.

“Dĩ thủy vi giám giả, bất cầu kỳ quảng đại, nhi quý tại trừng đinh, bôn lưu tắc khí tượng mạc biện, tĩnh tức tắc tiêm giới tất hình, như kim kính chi trạm tịch, nhược lưu ly chi chí hư….”

Hắn cầm bút, trước tiên viết nhan đề bài phú, khi ngòi bút chạm xuống trang giấy trắng, mới viết được hai chữ thì bất chợt khựng lại.

Lúc này, tiểu lại cao giọng đọc đề thơ, Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn lên bảng đề, ánh mắt hiện rõ sự nghi hoặc...

~~

Tiết Bạch nhận được đề thơ từ Dương Chiêu là《 Long Trì Xuân Thảo Thi 》, vì vậy đã cùng Nhan Yên cân nhắc kỹ lưỡng, chuẩn bị sẵn một bài thơ tả về cảnh đẹp hồ Long Trì trong Hưng Khánh cung.

Thế nhưng, lúc này đề thơ trong Lễ bộ nam viện lại không phải đề này.

Các đề thi khác trong kỳ này đều giống với đề mà hắn đã biết trước, chỉ riêng đề thơ bị đổi… Dù vậy, vấn đề cũng chưa đến mức nghiêm trọng, hắn dự định sẽ tự sáng tác một bài thơ.

“Đề thơ là《 Tương Linh Cổ Sắt 》, chọn một chữ làm vần cuối, sáu vần, mười hai câu!”

Tiết Bạch cau mày, ghi lại đề bài và yêu cầu về vần điệu, rồi không vội vàng, cẩn thận hoàn thành bài phú trước, chép lại một lượt, chắc chắn không có sai sót nào, sau đó mới bắt đầu suy nghĩ làm thơ.

Lúc này đã quá giờ Ngọ, hắn vừa lấy điểm tâm ra ăn, vừa cân nhắc đổi sang một bài thơ khác, cho dù không hay, không cần tranh Trạng nguyên, chỉ cần đủ để đỗ tiến sĩ là được.

Nhưng khi hắn lại nhìn lên đề thơ, ánh mắt bỗng ngưng lại, trong khoảnh khắc bừng lên tia giận dữ.

Phạm kỵ húy.

Khoa cử Đại Đường, sĩ tử tuyệt đối không được viết tên phụ, tổ của mình vào bài thi, trong khi đề thi hôm nay là《 Tương Linh Cổ Sắt 》, tên phụ thân trên danh nghĩa của Tiết Bạch lại là “Tiết Linh”.

Lúc này, chuyện hắn nên làm là, lập tức xin phép giám khảo rút lui vì đau ngực, như vậy sẽ được đưa ra ngoài nghỉ ngơi, kỳ thi năm nay coi như trượt. Còn nếu tiếp tục làm bài, thì sẽ mang tội bất kính, danh tiếng bị hủy, tiền đồ tiêu tan.

Trong khoa trường Đại Đường, muốn hủy hoại nỗ lực của một sĩ tử, so với thế này còn có nhiều cách dễ dàng hơn nhiều.

Hiển nhiên đây là Thôi Kiều cố ý ra đề để ép hắn trượt.

Thế nhưng Tiết Bạch không rời đi, thậm chí ngay cả bút lông trong tay cũng chưa từng buông.

…….

Thời gian từng chút trôi qua, ánh nắng chiếu xuyên qua khe rèm trúc, đã có thí sinh đặt bút xuống.

Việc làm thơ trong kỳ thi rất khó, yêu cầu phải bám sát đề bài, không được lạc đề. Ngoài luật thơ, còn bị giới hạn về nội dung.

Đề này xuất phát từ《 Sở Từ 》chi “Sử Tương Linh gảy đàn sắt, lệnh Hải Nhược múa cùng Phùng Di” — kể về sau khi Đế Thuấn mất, được chôn ở núi Thương Ngô, vợ của hắn gieo mình xuống sông Tương tự vẫn, hóa thành thần nữ của sông Tương, thường gảy đàn sắt bên bờ sông, dùng tiếng đàn để bày tỏ nỗi bi thương.

Cuối cùng, Tiết Bạch mở mắt, đặt bút viết ra một bài thơ.

“Duy mộ vãn yên tẫn, tam tương túc vũ đình.”

“Thần cơ phất dao sắt, tùng trúc nhị phi minh.”

“Diệu chỉ phù thanh lại, hương ngân uyển hữu hình.”

“Nhất đạn thu nguyệt bạch, tái tấu thủy vân linh.”

“Khách khứ lan chu viễn, thì diêu đế tử linh.”

“Khúc chung nhân vị hiện, giang thượng sở sơn thanh.”

Bài thơ này không quá xuất sắc, nhưng là do chính Tiết Bạch tự viết ra.

Thế nhân chỉ thấy hắn luồn cúi, tính toán bên ngoài trường thi, ít ai biết hắn thật sự bỏ công bỏ sức học hành, dù gặp nhiều khó khăn trong việc học thanh vận của thơ Đường, dù khả năng tiến bộ trong một năm là có hạn.

Hắn vì tương lai mà không từ thủ đoạn, điều này là thật. Nhưng hắn cũng không tiếc mồ hôi công sức, dốc lòng dốc sức cho mục tiêu. Hắn chưa bao giờ mơ mộng thành công mà không cần nỗ lực, ngồi mát mà ăn bát vàng.

Chính vì từng giọt mồ hôi, từng đêm thức trắng ấy, nên hắn mới tin rằng mình xứng đáng, tin rằng mình có thể thành công — từ đó bản thân luôn tự tin, bình tĩnh, kiên cường, quyết không bỏ cuộc.

___________

*“Chưởng giao - chưởng dĩ tiết dữ tệ tuần bang quốc chi gia hầu, cập kỳ vạn dân chi sở tụ giả, đạo vương chi đức ý chí lự.”: chưởng giao (bộ trưởng bộ ngoại giao) mang theo tiết (tín vật) và tệ (lễ vật) để đi tuần thăm các chư hầu của các nước trong thiên hạ, cũng như những nơi dân chúng tụ tập, để truyền đạt đức hạnh, ý chí và mưu lược của thiên tử.

*cõi Tử Vĩ: tượng trưng cho nơi ở của thiên tử.

*ải án: 矮案.

*hạ điệp: gửi công văn xuống.

*ngư quái (Kuai): là một món ăn của Trung Quốc bao gồm các dải thịt hoặc cá sống được cắt nhỏ, rất phổ biến trong các triều đại đầu tiên của Trung Quốc.

*Đề phú《 Giám Chỉ Thủy Phú 》, với vần ‘trừng hư nạp chiếu, ngộ tượng phân hình’: Phú về nước lặng như gương, chỉ cần có 8 chữ ‘trừng, hư, nạp, chiếu, ngộ, tượng, phân, hình’ ở cuối câu là được, không phân thứ tự.

*“Dĩ thủy vi giám giả, bất cầu kỳ quảng đại, nhi quý tại trừng đinh, bôn lưu tắc khí tượng mạc biện, tĩnh tức tắc tiêm giới tất hình, như kim kính chi trạm tịch, nhược lưu ly chi chí hư…….”

“Lấy nước làm gương, không cầu rộng lớn, mà quý ở sự lắng trong, chảy xiết thì hình bóng mờ ảo, lặng yên thì sợi tóc cũng hiện rõ hình, như gương vàng sâu tĩnh tuyệt đối, như lưu ly hư tĩnh hoàn toàn…….”

*

“Duy mộ vãn yên tẫn, tam tương túc vũ đình.”

~Chiều tà khói tan, Tam Tương mưa tạnh.

["Tam Tương": Chỉ ba nhánh sông Tương (Tiêu Tương, Tương Giang, Vĩnh Tương)]

“Thần cơ phất dao sắt, tùng trúc nhị phi minh.”

~Thần Cơ nhẹ gảy đàn ngọc, sau bụi trúc Nhị Phi mờ dần.

["Thần Cơ": Nữ thần sông Tương, Nhị Phi: Hai nàng phi tử của Đế Thuấn (Nga Hoàng, Nữ Anh)]

“Diệu chỉ phù thanh lại, hương ngân uyển hữu hình.”

~Ngón tay diệu vợi ngân khúc thanh tao, vết hương như có hình hài hiện rõ.

[Vết hương: chỉ dấu vết của mùi thơm, thường dùng tượng trưng cho ký ức, tình cảm đã mờ nhạt nhưng vẫn còn sâu đậm]

“Nhất đạn thu nguyệt bạch, tái tấu thủy vân linh.”

~Gãy một khúc thu nguyệt bạch, lại tấu lên thủy vân linh.

[Chuyển đổi từ ánh trăng ấm áp sang không gian lạnh lẽo, thể hiện sự biến tấu của âm nhạc.]

“Khách khứ lan chu viễn, thì diêu đế tử linh.”

~Khách đi, thuyền lan xa khuất; thời cách, hồn thiêng Đế tử còn vương.

[Đế tử chỉ con của Đế Nghiêu, tức Nga Hoàng, Nữ Anh (sau này gả cho Đế Thuấn)]

“Khúc chung nhân vị hiện, giang thượng sở sơn thanh.”

~Khúc tàn người chẳng thấy, chỉ mình ta ôm nỗi nhớ bên sông.

*thanh vận: cách gieo vần.
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 174 : Kẻ xúi giục


Thôi Kiều bước đến bên cửa sổ, từ trên cao nhìn xuống các sĩ tử trong phòng thi dưới hiên, đợi đến cuối cùng cũng không thấy ai bỏ thi.

Hắn vuốt râu dài, ánh mắt càng trở nên thâm trầm.

Đạt Hề Tuần ngồi một lúc, lẩm bẩm “Tương Linh Cổ Sắt”, bỗng nhiên như nghĩ ra điều gì, lập tức bật dậy.

“Thôi thượng thư, ngươi to gan thật đấy, đây rõ ràng là đang giở trò…”

Thôi Kiều lại không có vẻ gì là to gan, sắc mặt càng thêm âm trầm, phất tay ra hiệu, ngăn Đạt Hề Tuần định nói tiếp.

“Qua bên này nói.”

Hai người tránh xa đám đông, đi sang một bên, Đạt Hề Tuần hạ giọng nói: “Ta vừa mới nhớ ra phụ thân của Tiết Bạch tên là Tiết Linh, nhưng Thánh nhân đã hứa ban cho Tiết Bạch vị trí Trạng nguyên.”

“Ngươi nhận được thánh chỉ rồi sao?” Thôi Kiều hỏi ngược một câu, “Ta chưa từng nhận được thánh chỉ chọn hắn làm Trạng nguyên.”

Đạt Hề Tuần trừng mắt, ngạc nhiên nói: “Chúng ta đâu phải người mới vào quan trường, cần gì phải ngụy biện?”

“Chậm một năm cũng không sao, hắn mới mười bảy tuổi, có gì phải vội?”

“Nhưng Hữu tướng đáp ứng hắn...”

Thôi Kiều nói: “Hậu quả chuyện này đã có người gánh, ngươi cứ đến hỏi Hữu tướng lại đi.”

“Ta sẽ đi ngay…”

Đạt Hề Tuần vừa mới bước chân, nhưng nghĩ ngợi đôi chút, liếc nhìn Thôi Kiều đầy nghi hoặc, cũng không hỏi 'người gánh hậu quả' kia là ai.

Chỉ cần có người gánh vác, đối với hắn mà nói, đến lúc đó thoái thác không biết phụ thân của Tiết Bạch tên gì là biện pháp đơn giản nhất.

“Vậy thì không cần hỏi nữa, đề bài này ta chẳng thấy có gì đặc biệt.”

Hai người không nói thêm gì, quay lại lầu các.

Trần Hi Liệt ngồi xếp bằng, dường như đã ngủ thiếp; còn Dương Quang Kiều thì vẫn tận trung cương vị, thay Dương Chiêu theo dõi mọi diễn biến trong trường thi, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.

Thời gian dần trôi, cho đến giờ Dậu.

“Đông!”

“Thu bài!”

Tiếng chuông vang lên, Xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy cũng chính thức kết thúc, các lại viên bắt đầu thu bài.

Trên mỗi bài thi đều đề rõ tiêu đề《 Tương Linh Cổ Sắt 》 không sai một chữ.

~~

Lễ bộ bắc viện, phần thi thứ ba của khoa Minh Kinh là thời vụ sách.

Đỗ Ngũ Lang đặt bút xuống, để mặc cho tiểu lại thu bài thi của mình, ngẩn người một lúc, cảm thấy trống trải và lạc lõng.

Hắn cảm thấy bài làm của mình bình thường, trượt là điều dễ hiểu, mà đỗ cũng coi như hợp lý. Nếu mười bảy tuổi đỗ Minh Kinh thì quả thật là một thành tựu không tồi, còn nếu không đỗ, thật ra cũng chẳng có gì phải tiếc nuối.

Hắn xoa xoa khuôn mặt tròn trịa của mình, rồi lại nở nụ cười, thu dọn đồ đạc, đặc biệt cẩn thận với chiếc nghiên mực mà Tiết tam nương tặng.

Xuất trường thi, từ xa đã thấy Dương Huyên đang ngáp dài.

“Ngươi thi thế nào?”

“Cũng không tệ lắm.” Dương Huyên đáp, “Viết danh tự, điền thêm vài chữ, không đến mức để giấy trắng.”

“Ngươi còn biết cả không để giấy trắng?”

“Ha ha, vì đỗ đạt, ta học đến mấy trăm chữ trong một năm đấy.”

Dương Huyên có vẻ mới ngủ dậy, giờ mới tỉnh táo, lập tức khoác vai Đỗ Ngũ Lang: “Đi, theo ta ra Đông thị giành địa bàn! Mẹ nó, ở Trường An có mấy cái cự đầu đã đầu phục bằng hữu của Vương Chuẩn, tên hình như là…. ta không biết chữ, ngươi làm quân sư cho ta đi.”

“Ai, phụ thân ngươi làm đến đại thần rồi, ngươi cũng nên hiểu chút chuyện.”

Đỗ Ngũ Lang chui ra khỏi cánh tay của Dương Huyên, co giò bỏ chạy.

“Nhường một chút, nhường cho Xuân Thí Ngũ Tử đi qua!”

Chen qua đám đông, chạy về phía nam mấy chục bước, ngang qua Lễ bộ nam viện, từ xa hắn nhìn thấy Tiết Tam Nương. Cách một đoàn người, nàng đang đứng sau Liễu Tương Quân, trông rất đoan trang, dịu dàng.

Trong lúc nhất thời, người xung quanh trong mắt Đỗ Ngũ Lang đều trở nên mờ nhạt như sóng nước, chỉ có nàng là rõ ràng nổi bật.

“Tam Nương!”

Hắn vẫy tay, chen về phía nàng, không để ý đến những lời bàn tán xung quanh.

Khắp nơi đều là tiếng thở dài, gần ba ngàn cống sinh từ khắp thiên hạ tụ hội về Trường An, mỗi năm khoa Minh Kinh chỉ lấy một trăm người, khoa Tiến sĩ chỉ lấy hai mươi người, phần lớn đều tới làm kẻ tô điểm.

Thỉnh thoảng lại có người ném bút xuống đất, giận dữ mắng mỏ.

“Không thi nữa!”

“Ai, mưu tiền đồ, thì đến biên trấn đi, nếu chịu được rét mướt gian khổ.”

“Nam nhi học văn luyện võ, là để cầu công danh sự nghiệp, há sợ khổ hàn? Kỳ này không đỗ, thì đành nhờ người tiến cử, đến dưới trướng Cao tướng quân vậy.”

“Cùng đi, cùng đi.”

“Nói thì dễ, hào kiệt muốn đầu An Tây Quân nhiều như thế…”

Đỗ Ngũ Lang chen qua đám người này, phía trước vẫn có người đang mắng chửi.

“Kỳ nào chẳng lộ đề?”

“Chỉ là lộ đề thôi sao? Có người mất phụ còn không chịu tang, vì đỗ Tiến sĩ, đến mặt mũi cũng không cần mà.”

“Ngươi nói Tiết Đả Bài? Nghe đâu phụ thân hắn chưa chết, lại xuất hiện rồi.”

“Không nói được Tiết Đả Bài, thì chẳng phải còn Dương Biết Chữ sao? ‘Phụ thân ta là cao quan, chỉ cần ta biết chữ thì đương nhiên đỗ bảng’.”

“Chấp nhận số phận thôi, không có gia thế, lại chẳng đủ vô sỉ, cả đời đừng hòng đỗ được…”

Ngẫu nhiên mới có thể nghe thấy những lời trò chuyện mang giọng điệu vui mừng.

Những tuấn kiệt tài hoa nhất, nổi danh nhất đương thời thường tụ họp lại cùng một chỗ.

“Trọng Văn! Ở đây này… Văn Phòng, ta giới thiệu cho ngươi, Tiền Khởi, tự Trọng Văn, Ngô Hưng đại tài tử, ngươi chớ nhìn hắn còn trẻ, nhưng thơ văn lại vô cùng xuất chúng.”

“Ra mắt Văn Phòng huynh, Trinh Nhất huynh cũng đừng nói quá, kỳ này là lần đầu ta tham gia, chỉ đến làm quen đôi chút thôi.”

“Thi phú thế nào?”

“Trinh Nhất huynh, mấy phần thi trước ta làm không tốt. Nhưng đề thơ hôm nay, tả cảnh tả tình, đúng là sở trường của ta, ta…”

Thiếu niên Tiền Khởi rất tự tin với đề thơ hôm nay, đang không biết diễn đạt thế nào, thì những người trò chuyện cùng như Lý Tê Quân và Lưu Trường Khanh đã gặp thêm nhiều người quen.

“Tòng Nhất, Đạt Phu huynh, đến đây, giới thiệu cho các ngươi, Lý Gia Hựu, tự Tòng Nhất, Triệu Quận Lý thị, thi danh rất nổi, còn vị này…”

“Cao Tam Thập Ngũ, tác giả ‘Yến Hành Ca’! Ngưỡng mộ đã lâu!”

“…”

Đỗ Ngũ Lang lúc đi ngang thì được Cao Thích gọi một tiếng, vội vàng chào lại, rồi chạy qua, tiến thẳng tới chỗ Tiết Tam Nương.

Hắn không quên chào Liễu Tương Quân trước, rồi xoa đầu mấy anh em họ Tiết.

“Ngũ Lang thi thế nào?”

“Thi thế nào không quan trọng, đỗ hay không là tùy vào số trời.” Đỗ Ngũ Lang hỏi: “Mọi người có tâm sự gì sao?”

Tam nương nghe vậy, mắt liền tối lại, không biết nên nói tâm sự ra sao — không rõ là nên buồn vì phụ thân quay về, hay lo lắng cho chuyện hôn sự.

“Không có gì, chỉ lo các ngươi thi không tốt.”

“Lo cho chúng ta? À đúng rồi, Tiết Bạch đâu?”

Đỗ Ngũ Lang quay đầu nhìn lại, không ngờ lại dễ dàng tìm thấy Tiết Bạch, liền vội vàng chào hỏi.

Tiết Bạch thấy họ, chỉ vẫy tay ra hiệu đi trước, rồi quay người hướng về phía đông.

“Lại xảy ra chuyện gì rồi?”

Đỗ Ngũ Lang nhạy bén nhận ra điều gì đó không ổn, vội vàng đuổi theo.

~~

Đạo Chính Phường, Phong Vị Lâu.

Tiết Bạch bước nhanh lên lầu các, Đỗ Cấm vội vã ra đón.

Có lẽ vì hai người quá hiểu nhau, tuy sắc mặt Tiết Bạch bình thản, nhưng nàng vẫn hỏi: “Xảy ra chuyện?”

“Vào trong rồi nói.”

Tay hai người tự nhiên nắm lấy nhau, nhưng vừa thấy Đỗ Ngũ Lang hấp tấp chạy vào sân, cả hai lại tự nhiên buông tay, cũng không vào phòng nữa, mà đứng dựa lan can.

“Đề thơ phạm kỵ húy.” Tiết Bạch nói.

Sắc mặt Đỗ Cấm tái đi, hỏi: “Ngươi bỏ thi rồi?”

“Không có.”

“Sao lại không bỏ thi?! Trước khi yết bảng vẫn còn kịp, chúng ta phải để giám khảo hủy bài thi của ngươi!”

Tiết Bạch thật ra biết rõ hậu quả của việc phạm kỵ húy, nhưng không cảm thấy quá nghiêm trọng.

Đừng nói trong đề thi hiện rõ tên húy của phụ thân, dù chỉ là đồng âm cũng được coi là phạm kỵ húy, điều này ở thời hiện đại thật khó hiểu — và cái hậu quả của việc phạm kỵ húy cũng là điều người hiện đại khó lòng lý giải.

“Bỏ thi chỉ lỡ một năm, nhưng phạm kỵ húy thì có thể hủy hoại thanh danh và tiền đồ cả đời, phải bỏ thi thôi. Chuyện này nhất định có người nhằm vào ngươi, ra tay trắng trợn đến thế, đúng là muốn chết.” Đỗ Cấm nói: “Chúng ta giết kẻ này đi, sang năm lại giành Trạng nguyên.”

Lúc này Đỗ Ngũ Lang đang chạy lên cầu thang.

Đỗ Cấm tranh thủ cơ hội này, áp sát Tiết Bạch, dịu dàng an ủi: “Không sao đâu, ai dám cản đường ngươi, chúng ta sẽ trừ khử.”

“Không ngại, vốn là độc mộc kiều, bị rung lắc cũng quá bình thường.”

Tiết Bạch ôm lấy Đỗ Cấm, rồi buông tay trước khi Đỗ Ngũ Lang lên đến nơi.

“Chắc chắn có người chỉ thị cho Thôi Kiều, có thể thuyết phục được một Thượng thư Lễ bộ, chắc chắn người này phải có thế lực rất lớn; Thánh nhân đã hứa cho ta vị trí Trạng nguyên, mà hắn dám công khai chống lại như vậy, chứng tỏ lá gan cũng rất lớn.”

“Ca Nô? Lý Hanh? Trương Tứ? Trương Đinh?”

“Hy vọng là Ca Nô, nhưng chắc không phải. Ca Nô đã thua ta mấy lần, không dám ra tay khi ta còn được Thánh nhân sủng tín, huống hồ gần đây ta không chọc đến hắn.”

Lúc này Đỗ Ngũ Lang đã đứng bên cạnh, nghe không hiểu nhưng không xen vào, chỉ đứng đó canh chừng, đề phòng người khác nghe lén.

“Vẫn còn vài khả năng khác.”

Đỗ Cấm vừa nói, vừa liếc nhìn Đỗ Ngũ Lang một cái đầy khó chịu, rồi nghiêm túc phân tích.

“Đừng coi thường thế lực đứng sau bọn thương nhân bán giấy Bạch Đằng và tập chú. Một tờ giấy Bạch Đằng có thể bán đến trăm văn tiền, ngay cả triều đình còn không chịu nổi giá ấy, tập chú thì càng là công cụ để thế gia thao túng khoa trường, có tiền cũng khó mua được. Kỳ thi lần này Hoằng Nông Dương thị, Triệu Quận Lý thị, Thanh Hà Thôi thị đều có rất nhiều tử đệ đi thi. Tỉ như bằng hữu của ngươi, Lý Gia Hựu, là hậu duệ của danh tướng Lý Kiệu, cùng phụ thân của Thôi Kiều là Thôi Dung đều thuộc 'Tứ Hữu Văn Chương', rất nhiều Tể tướng từng bước vào quan trường nhờ khoa cử đều là môn sinh của bọn họ. Ngươi không chỉ muốn một vị trí Trạng nguyên, Dương đảng còn muốn ba suất tiến sĩ, hơn nữa, Nguyên Tái tạo thanh thế hơi quá đà.”

Nguyên Tái đúng là rất có năng lực, nhưng trong việc tạo dựng danh tiếng trong giới hàn môn, hắn có phần tham lam quá mức, chuyện này lại lấy danh nghĩa của Dương Tiêm, mà ai cũng biết Tiết Bạch là chủ mạc khách của Dương đảng, cả giấy trúc cũng do hắn làm ra.

Thế gia đại tộc cảm thấy bị đe dọa, ép Thôi Kiều phải dạy cho Tiết Bạch và Dương đảng một bài học, là điều hoàn toàn có khả năng. Nói cách khác, một phần nguyên do khiến Thôi Kiều sở dĩ làm vậy, là vì áp lực từ Tiết Bạch và Dương đảng.

"Chắc hẳn không chỉ có vậy." Tiết Bạch nói: "Nếu thật sự như thế, bọn họ sẽ không chỉ nhắm vào một mình ta, mà sẽ dùng cách khác loại bỏ cả ta lẫn ba suất tiến sĩ mà chúng ta muốn."

“Vậy phải chờ kết quả yết bảng mới rõ, nếu có thể khiến ngươi rớt sớm, thì đó chính là lời cảnh cáo cho những hàn môn sĩ tử dám dựa vào Dương đảng.”

“Ân.”

“Còn một khả năng nữa, là Đông Cung hoặc Tạp Hồ muốn ngăn cản ngươi nhập sĩ. Vấn đề là, bọn họ đã thuyết phục Thôi Kiều bằng cách nào?” Đỗ Cấm ngẫm nghĩ nói: “Dù sao cũng là bảo hắn ngỗ nghịch thánh ý...”

Câu nói này lọt vào tai, tâm niệm Tiết Bạch khẽ động, trầm giọng nói: “Nếu như… chuyện này không thật sự trái ý Thánh nhân thì sao?”

“Thánh nhân đã hứa cho ngươi vị trí Trạng nguyên rồi mà.”

“Nhưng đâu có nói là năm nào, trong mắt Thánh nhân, ta ở độ tuổi này, đỗ muộn một hai năm, liệu hắn có thật sự quan tâm? Có lẽ chuyện này chỉ là một bài học nhỏ dành cho ta.”

“Vì ngươi muốn Cao Thích đỗ, khiến Thánh nhân thấy ngươi quá ngông cuồng? Cộng thêm có người gièm pha... Không chắc Thánh nhân đồng tình, nhưng bọn họ đoán Thánh nhân cũng sẽ không quá tức giận.”

Tiết Bạch nói: “Nếu chỉ vậy thì dễ xử lý. Nhưng chuyện này còn dính líu đến cả Tiết Linh, có lẽ tin đồn hắn chết không phải là ngẫu nhiên.”

“Thôi Kiều chắc chắn biết nội tình.”

“Hắn là trọng thần triều đình, ta không tra nổi.”

“Vậy điều tra Trương Tứ.” Đỗ Cấm nói: “Nàng muốn tìm Tiết Linh, có khi biết được điều gì đó.”

“Nàng còn cá cược không?”

Ánh mắt Đỗ Cấm thấp thoáng lãnh ý, nhạt giọng nói: “Cai nổi sao?”

“…..”

Đỗ Ngũ Lang nghe đối thoại của hai người, trong lòng càng thêm bất an, cuối cùng hỏi: “Tiết Linh sao thế?”

Tiết Bạch cũng không vội, đáp: “Không khéo sẽ ảnh hưởng đến hôn sự của ngươi.”

“Hả? Vậy ta phải làm gì bây giờ?!”

~~

Cùng lúc đó, Lý Lâm Phủ đang nghe Đạt Hề Tuần bẩm báo.

“Vì Tiết Linh vốn không có gì quan trọng, hạ quan ngu muội, lúc đầu quên mất tên hắn ta. Nhưng nghĩ lại thì, Thôi Kiều muốn dạy dỗ Tiết Bạch một chút, chắc cũng chẳng phải chuyện lớn.”

Trên mặt Lý Lâm Phủ lại không hề có biểu cảm thờ ơ hay vui mừng khi thấy người khác gặp rắc rối.

Bởi vì trước hết hắn là một Tể tướng, rất ghét việc người khác tự ý thay đổi những gì hắn đã căn dặn mà không có sự cho phép.

Sở dĩ đáp ứng Tiết Bạch đỗ Trạng nguyên, không phải vì hắn bại bởi Tiết Bạch, mà là thuận theo tâm ý của Thánh nhân, hắn không cho phép có người dám ngỗ nghịch, thậm chí thay đổi tâm ý của Thánh Nhân.

Những kẻ có thể qua mặt hắn thay đổi tâm ý của Thánh nhân, danh tự đều bị hắn nhớ kỹ, hơn nữa hầu hết đã bị hắn “gạch bỏ”.

“A Lang, Thôi Kiều đến.”

“Hắn cũng khôn đấy, không đợi ta sai người đi gọi.”

Lý Lâm Phủ xua tay bảo Đạt Hề Tuần lui ra, lại phái người đi mắng nhiếc Trần Hi Liệt một trận, rồi mới cho Thôi Kiều vào gặp.

Cả hai đều mặc tử bào, gia thế và danh vọng của Thôi Kiều cũng không tầm thường, nên ngay cả Lý Lâm Phủ cũng hạ bình phong, đích thân tiếp kiến.

“Hữu tướng quá long trọng rồi, ta đảm đương không nổi... thật sự đảm đương không nổi.”

“Thôi công còn có chuyện gì đảm đương không nổi?”

Thôi Kiều lộ vẻ khổ sở, nói ngay vào điểm chính: “Hôm nay đến là cho Hữu tướng một lời giải thích.”

Vừa nghe vậy, Lý Lâm Phủ đã hiểu ngay, chuyện này không đơn giản là Thôi Kiều tự tiện đối phó Tiết Bạch.

“Đúng là có không ít người đến tìm ta, muốn ta ngăn cản Tiết Bạch đỗ bảng, cho hắn một bài học nhỏ.”

“Là những ai?”

“Ngoài mấy vọng tộc muốn tử đệ mình đỗ bảng, còn có mấy vị công chúa và phò mã từng có hiềm khích với Tiết Bạch, cả Thượng trụ quốc Trương công nữa... Dưới áp lực lớn như vậy, ta thật sự lực bất tòng tâm a.”

~~

Bên bờ Khúc Giang có một tòa trạch viện xa hoa, thực chất là một sòng bạc ngầm.

Từ khi Đạt Hề Doanh Doanh rời khỏi chỗ dựa Thọ Vương, nàng liền bị giới quyền quý mê cờ bạc xem như “kẻ phản chủ”, sòng bạc của nàng cũng tuột dốc không phanh, nay đã có sòng bạc khác thu hút đám quyền quý.

Trương Tứ đã đánh bạc suốt cả đêm, mãi đến sáng sớm mới ngáp ngắn ngáp dài, ngồi điền xa trở về phủ.

Khi đi ngang qua Tu Chính Phường, đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng ẩu đả.

“Là đứa nào không có mắt thế?!”

Trương Tứ nổi giận, vén rèm nhìn ra, liền kinh hãi khi thấy bốn tên đại hán lực lưỡng bịt mặt, tay cầm đại bổng đang đánh túi bụi bọn hộ vệ của nàng.

Hoảng hốt đến hồn phi phách tán, nàng hét lên: “Người đâu! Tuần vệ đâu rồi… aaa!”

Một tên trong số đó đã thò đầu vào xe, túm tóc nàng kéo thẳng ra ngoài.

“Đừng động vào ta! Ta cho các ngươi tiền…”

“Ai bảo ngươi đi tìm nghĩa huynh của bọn ta hả?!”

“Hả? Cái gì?” Trương Tứ ngớ ra, “Ai?”

“Tiết Linh! Ai bảo ngươi tìm hắn?!”

Trương Tứ vô cùng kinh ngạc, không ngờ cái gã Tiết Linh ăn bám sống dở chết dở đó lại có bằng hữu vong mệnh chi đồ, nàng lắp bắp: “Hắn… hắn nợ ta một ngàn quan tiền…”

“Chỉ vì chút tiền này mà ngươi đi tìm hắn?!”

“Chút tiền này? Ta… ta…”

“Má! Con ả này nói láo, xử nàng đi!”

“Đừng! Ta xin các người… ta nói thật mà, hắn thật sự nợ ta một ngàn quan…”

“Nói láo! Bọn ta ở trên núi sống đến khoái hoạt, chính con đàn bà ngu xuẩn như ngươi dám tung tin đồn, lừa huynh đệ ta quay về Trường An?!”

“Không, không phải… là ý của phu quân ta, hôm đó hắn uống rượu cùng các hảo hữu, nói đến chuyện này, có người nghĩ ra cách như thế… Ta nói thật đấy!”

“Là những ai?”

“Rất nhiều người." Trương Tư không nhớ nổi, bật khóc nói: "Chúng ta qua lại đều là công khanh vọng tính, hoàng tử công chúa, cũng chỉ là mấy người đó thôi... chắc là công chúa phò mã nào không ưa nhi tử của Tiết Linh, đêm ấy ta say lắm, không nhớ rõ nữa.”

Nàng nói đến đây, thì một trong bốn tên đại hán liền lên tiếng: “À phải rồi, muội muội nàng là Thái Tử Phi, có khi là Thái tử muốn tìm nghĩa huynh? Hay cứ giết quách nàng cho xong!”

“Thái tử?! Hù chết ta rồi! Giết lẹ đi!”

“Đừng!” Trương Tứ sợ tái mặt, khóc lớn nói: “Không phải Thái tử! Chỉ là chuyện nợ tiền thôi, thật mà!”

“Không tin! Ngươi nói rốt cuộc là công chúa phò mã nào?!”

“Lúc đó ta chỉ nhớ phu quân nói rằng ‘Ý kiến của phò mã hay đấy!’, ngoài ra không biết gì nữa, các người tin ta đi…. ”

___________

*thời vụ sách: sách lược (hoặc đối sách) bàn về thời cuộc hiện tại.

*độc mộc kiều: tượng trưng cho con đường khó khăn, hiểm trở, chông gai.

*điền xa: xe ngựa được trang trí lộng lẫy.
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 175 : Yết bảng


Hữu tướng phủ, nghị sự đường.

Thôi Kiều cảm thấy áp lực càng lúc càng lớn, do dự nói: "Hữu tướng, gần đây ta dần thấy kình lực lão suy, không biết có thể từ chức Lễ Bộ Thượng Thư, xin một chức vụ nhàn rỗi ở Đông Đô được không?"

Lý Lâm Phủ nói: "Ngươi chuẩn bị kỹ càng rồi nhỉ, thà từ bỏ vị trí Đại Tông Bá cũng không muốn làm theo sắp xếp của bản tướng."

"Chuyện này là do Trương công đã hứa, Thánh nhân có trách cứ gì cũng do hắn gánh vác, không liên quan đến hạ quan." Thôi Kiều thành thật nói: "Nhưng hạ quan cần cho Hữu tướng một lời giải thích."

Lý Lâm Phủ nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu, rồi hỏi: "Tiết Bạch không bỏ thi?"

"Vâng."

"Không bỏ thi? Có lẽ hắn quên tên húy của phụ thân mình rồi." Lý Lâm Phủ bỗng tỏ vẻ ôn hòa, thở dài nói: "Hắn lưu lạc từ năm sáu tuổi, mười năm không nhận được chút ơn từ phụ thân, khó khăn lắm mới nhận nhau trước mặt Thánh nhân, mà Tiết Linh thì lại nợ nần rồi bỏ trốn. Cũng có thể thông cảm được, cứ xem như ngươi không biết chuyện này đi."

Nghe vậy, Thôi Kiều ngược lại lau trán, thấp giọng nói: "Chuyện tránh tên húy xưa nay chưa từng có ngoại lệ, chỉ cần đề thi có tên húy của phụ thân hắn, thì chỉ còn cách bỏ thi. Dù sao chỉ trì hoãn một năm, xem như dạy hắn một bài học, Trương công cũng sẽ..."

"Muốn bản tướng nói lần thứ hai sao?" Giọng điệu của Lý Lâm Phủ bỗng trở nên lạnh lẽo.

Hắn đã hứa để Tiết Bạch đỗ, thì nhất định sẽ giữ lời.

"Không dám, không dám." Thôi Kiều vội vàng hành lễ, nói: "Nhưng nếu ta chọn một người phạm kỵ húy làm Trạng nguyên, thì xem như chính ta cũng phạm kỵ húy rồi."

"Ngươi muốn đi Đông Đô thì cứ đi."

"Vậy xin nghe theo lời Hữu tướng."

Lý Lâm Phủ phất tay áo, chuyện này, hắn chỉ có thể "giúp" Tiết Bạch đến đây thôi, còn lại không liên quan đến Hữu tướng phụ nữa.

~~

Tiết Bạch vừa về đến nhà thì lập tức bị Nhan Chân Khanh gọi sang Nhan trạch.

Nhan Chân Khanh lúc này đã được thuyên chuyển làm Giám Sát Ngự Sử, kiêm nhiệm chức vụ Hà Tây Lũng Hữu Quân Thí Phúc Truân Giao Binh Sứ, gần đây vừa từ nhiệm Trường An Huyện Úy, đang chuẩn bị lên đường đến Lũng Hữu.

Nghe nói là do Ca Thư Hàn tiến cử, có lẽ cùng lúc đó Nhan Chân Khanh thiết diện chấp pháp có liên quan.

“Đề thơ của Xuân thí ta đã nghe nói rồi.” Nhan Chân Khanh nhíu mày nói, “Ngươi bỏ thi đi, vẫn còn kịp.”

“Học sinh không bỏ.”

“Theo lệ thường, thì phải bỏ. Thôi Kiều đã dùng thủ đoạn hèn hạ để đè ép ngươi một năm, chẳng lẽ còn có thể năm nào cũng đè ép ngươi sao?”

Tiết Bạch lắc đầu nói: “Giữa tiền đồ và Tiết Linh, lão sư nghĩ ta sẽ chọn bên nào?”

“Một năm ngắn ngủi và cả đời tiền đồ, ngươi chọn cái nào?”

“Ta sẽ không vì một kẻ vô dụng như Tiết Linh mà làm lỡ hoài chí hướng của mình. Vì hắn, đừng nói là một năm, một tháng cũng không đáng.”

“Ngươi quá cuồng vọng, trên đời làm gì có chuyện thay phụ hai ba lần, chẳng ai chịu chơi cùng ngươi mãi đâu.”

“Bởi vì ta vốn dĩ không phải là nhi tử của ai cả.” Tiết Bạch nói: “Ta sống trên đời không có phụ mẫu, cũng không cần phụ mẫu. Là khoa cử cần phụ mẫu, quan trường cần phụ mẫu, ta sao có thể đảo lộn gốc ngọn như thế?”

“Đủ rồi!”

Nhan Chân Khanh ngắt lời Tiết Bạch, nói: “Gấp tiến, thích đùa với hiểm nguy, ngươi và kẻ đánh bạc như Tiết Linh có gì khác nhau? Bỏ thi, thu thập hành lý, theo ta đến Lũng Hữu một năm.”

“Không, học sinh tự biết chừng mực.”

“Vậy thì ngươi không còn là học sinh của ta nữa, đừng gọi ta là ‘lão sư’!”

………..

Nhan Yên rón rén bước vào đại sảnh, thò đầu vào nhìn thử, vừa vặn thấy Nhan Chân Khanh vung tay áo bỏ đi.

Tiết Bạch lập tức phát hiện ra nàng, quay đầu lại nhìn nàng một cái.

“Nghe nói đề thơ có sai sót, kết quả huynh phạm kỵ húy rồi?” Nhan Yên chắp tay sau lưng, giả vờ ung dung bước vào trong sảnh, cười nói: “Bất quá huynh còn rất trẻ, mười tám tuổi đỗ tiến sĩ cũng được mà.”

“Phạm kỵ húy Tiết Linh, ta thay hắn là được.”

Nhan Yên lập tức hiểu ra, thần thần bí bí nói: “Bảo sao phụ thân giận như vậy… Đi theo muội, muội cho huynh xem thứ này hay lắm.”

Gọi là thứ này hay lắm, chẳng qua chỉ là một bình rượu nhỏ mà nàng chôn dưới xích đu.

“Trạng nguyên hồng, là hôm muội dạy huynh viết chữ, lén lấy từ trong bếp rồi chôn ở đây. Huynh đào lên đi, cho huynh uống một ngụm, đừng cùng phụ thân hơn thua nữa.”

“Ta còn chưa đỗ Trạng nguyên mà.”

Tiết Bạch thực sự đào lên, đây là lần đầu tiên hắn thấy bình rượu nhỏ như vậy, còn lo không biết có phải giấm chứ không phải rượu không.

“Rồi cũng sẽ đỗ thôi.” Nhan Yên liếc nhìn xung quanh như kẻ trộm, không ngại bẩn, nhặt hũ rượu lên ngửi, lắc đầu tỏ vẻ chê bai, rồi đưa cho Tiết Bạch, “Nhưng nói thật, Tiết Linh chẳng phải là phụ thân huynh sao? Vậy... cái danh cờ bạc thế gia chẳng phải là giả?”

“Ngay cả Thánh nhân cũng biết là giả.”

Tiết Bạch ngồi lên xích đu, nhấp một ngụm nhỏ trạng nguyên hồng của Nhan Yên, quả nhiên là rượu thật.

“Thánh nhân để ta nhận Tiết Linh làm phụ không phải vì chân tướng, mà vì ta dâng món xào, nên Thánh nhân ban cho ta một thân phận. Đại Đường quan trường đệ nhất thiết luật, ai làm Thánh nhân vui, ắt sẽ được ban thưởng… So với lão sư, ta càng hiểu Thánh nhân.”

Dù nói thế, hắn cũng hiểu cớ gì Nhan Chân Khanh phản đối — tiêu hao lòng kiên nhẫn của hoàng đế liên tục như vậy là quá mạo hiểm, chỉ vì một năm thì thật không đáng.

Nhan Yên cũng ngồi lên chiếc xích đu bên cạnh, tò mò hỏi: “Dễ uống?”

“Cũng được.”

“Huynh tửu lượng kém lắm, uống hai ngụm rồi chôn lại đi.” Nhan Yên có chút đắc ý, như thể chính nàng đã ủ ra rượu này vậy.

“Không sao, tửu lượng của ta đã tiến bộ.” Tiết Bạch hơi say, bỗng nói: “Thực ra ta biết thân thế của mình.”

“Thật sao? Huynh nhớ ra rồi? Tìm được họ chưa?”

“Ân.”

Tiết Bạch nhấp thêm một ngụm rượu, thảnh thơi đung đưa theo xích đu, nhìn về bầu trời xa xa, trong mắt lộ ra vẻ hoài niệm.

Cha hắn là một viên quan nhỏ ở nông thôn, luôn nói muốn đưa mẹ hắn đến thành phố lớn chữa bệnh, nhưng năm đó nước lũ tràn về, hắn bị cuốn đi khi cố giữ một con heo nái sắp đẻ. Lúc ấy hắn còn nhỏ, vẫn luôn nói khi lớn lên sẽ đưa mẹ đi chữa bệnh, tìm thầy thuốc giỏi nhất, đáng tiếc mẹ hắn không thể chờ được đến ngày đó… Nhớ lại thì, thực ra cách lúc hắn có năng lực thực hiện, cũng chỉ vài năm thôi.

Vì thế, hắn không muốn đợi thêm một năm nào cả.

“Ta luôn biết phụ mẫu ta là ai.” Tiết Bạch lại nói, “Không cần phải tìm.”

“Vậy… họ không còn nữa sao?”

“Không còn.”

Chính vì vậy, Tiết Bạch mang theo thái độ dửng dưng, thầm lẩm bẩm trong lòng: “Tiết Linh, bàn đạp mà thôi.”

Kỳ thực thân thế kiếp này, hắn cũng đã xác định xong. Sau khi trò chuyện với Đường Xương công chúa, những điều cần biết đều đã biết, không còn quá thấp thỏm để tâm, cũng chẳng cần suy đoán gì nữa, chỉ là xem nên vận dụng thế nào.

Trong lòng hắn sớm rõ mình là ai, còn thân thế, phụ mẫu kiếp này, thì tựa như một bộ quần áo vậy.

Con người đôi khi thật lạ — bản thân chẳng mấy quan tâm mặc gì, khi ở nhà thường trần truồng hoặc lôi thôi lếch thếch, nhưng khi ra đường lại chưng diện lộng lẫy, hóa ra đồ vật như quần áo, là thứ mặc cho người ngoài xem.

Bây giờ, bộ quần áo này đã bẩn, nên thay cái khác.

Chỉ là, xem người khác có muốn nhìn hắn thay hay không… ví dụ như Nhan Chân Khanh chán ngấy rồi, không muốn nhìn nữa.

“A huynh, muội hiểu rồi.” Nhan Yên ghé sát lại, nhỏ giọng có chút phấn khích, “Dù sao cũng là giả cả, huynh thay một phụ thân khác là đỗ Trạng nguyên phải không?”

“Không chắc, nhưng đáng để thử.” Tiết Bạch nói: “Xem bọn họ chọn hay không chọn ta.”

Nhan Yên nắm chặt nắm tay nhỏ, dường như cảm thấy rất thú vị. Tiểu cô nương này trông đáng yêu là thế, nhưng lại có chút tinh quái, nói: “Phụ thân không ủng hộ huynh, thì muội ủng hộ huynh.”

“Mặc dù vô dụng, nhưng cũng cảm tạ.”

“Ê, sao lại vô dụng.” Nhan Yên giật lấy bình rượu từ tay hắn, chôn lại xuống đất, “Bài sách vấn, bài phú của huynh chẳng phải đều do muội giúp soạn sao, giờ chỉ lo bài thơ ứng thí của huynh không tốt mà rớt thôi.”

“Hẳn là hợp vần.”

“Đưa muội xem.” Nhan Yên nói.

Tiết Bạch gật đầu, lấy một cành cây viết bài thơ ứng thí của mình lên đất.

Nhan Yên xem xong, có chút ghét bỏ mà bĩu môi: “Bất quá thơ ứng thí cũng chỉ đến thế này, câu cuối của huynh còn tạm được.”

“Bình thường thôi.”

Tiết Bạch lại cảm thấy không có gì quá đặc biệt, dù sao hắn cũng học qua hàng trăm năm danh tác, loại cấu trúc “dĩ hư vi thực, dĩ thực vi hư” như vậy hắn đã gặp quá nhiều.

Ví dụ, “Núi vắng không thấy người, chỉ nghe tiếng người vang vọng đâu đây”; “Cánh buồm đơn bóng khuất vào trời xanh, chỉ thấy Trường Giang chảy đến tận chân trời”; “Thuyền đông thuyền tây lặng im không tiếng, chỉ thấy ánh trăng mùa thu trắng xóa giữa lòng sông”; “Chỉ nghe tiếng chim hót, chẳng thấy chim nơi đâu”…

Huống hồ hắn còn biết đến thành ngữ “khúc chung nhân tán”, thế nên viết tới những dòng cuối cùng, bất cẩn hay vô tình vẫn có thể viết ra một hai câu tinh túy.

Với đương thời mà nói, ý cảnh này quả thật rất mới lạ.

~~

Lễ Bộ.

Âm thanh “soạt soạt” của việc chấm bài vang lên không ngớt.

Với sắc mặt u sầu, Thôi Kiều bước vào đại sảnh, ngồi xuống sau bàn, trước tiên lấy từ trong tay áo ra một danh sách nhìn qua, rồi mới lên tiếng: “Có bài thơ nào khá không?”

Ngay lập tức có các quan viên mang bài thi lên trình: “Mời Thôi công xem qua, đây đều là những bài mà hạ quan đã tuyển chọn kỹ càng. Lý Gia Hựu, Lý Tê Quân, Bao Hà, Lưu Trường Khanh…”

Dù là danh sách đã chuẩn bị sẵn, nhưng những người này thực sự đều có tài học. Chính vì xuất thân tốt, nên mới học giỏi, danh tiếng vang xa. Thôi Kiều đã sớm xem qua hành quyển của bọn họ, hơn nữa thế nhân ai cũng có cán cân trong lòng mình.

Dĩ nhiên, cũng có một số hữu danh vô thực, tỉ như Hoằng Nông Dương thị đích chi tử đệ Dương Quyến muốn tranh top 3 lần này, mọi thứ đã lo liệu xong xuôi, nhưng thi phú lại rất bình thường.

“Thôi công mời xem thêm mấy bài này, Trần Quý, Vương Ung, Trang Nhược Nột, Ngụy Thôi... còn có bài của Tiền Khởi nữa, thật sự xuất sắc.”

“Đưa luôn bài của Tiết Bạch cho ta.”

“Dạ.”

Sáu bài thi được đặt trước mặt Thôi Kiều, hắn liếc sơ qua một lượt.

Thơ ứng thí, mọi người đều viết về Tương phi gảy đàn sắt; với bốn vần trong “Tương Linh Cổ Sắt”, bọn họ hoặc chọn vần “Tương”, hoặc vần “Linh”; nhiều từ ngữ xuất hiện giống nhau như thần nữ, đế tử, cổ sắt, Tương thủy, khúc điệu, Kinh Sở, vân vũ, Động Đình, giang thủy…

Khoa cử thi phú chính là như vậy, tất cả cùng dùng một vần, một đề, một nội dung, xem ai có thể sắp xếp từ ngữ cho chỉnh chu, tinh tế — là một cuộc khảo nghiệm về kiên nhẫn, tỉ mỉ và tuân thủ quy tắc.

Môn ấm thế gia tử khinh thường Tiến sĩ cũng bởi lẽ đó, chê rằng “Chẳng chịu làm văn chương kinh thế, chỉ lo mài dũa câu chữ vụn vặt”.

Nhưng trong này vẫn có bài khiến đôi mắt Thôi Kiều tỏa sáng, khen ngợi: “Câu kết của Tiền Khởi... đúng là thần lai chi bút!”

“Thôi công sáng suốt, bài thơ này của Tiền Khởi, mười câu đầu dồn tâm vào nỗi u oán khi nữ thần gảy đàn, hai câu cuối ‘Khúc chung nhân bất kiến, giang thượng số phong thanh’ như từ trên trời rơi xuống, thần nữ chi khúc đến từ đâu? Gợi lên bao tưởng tượng, quả thật có thể xưng là ‘quỷ dao’.”

Thôi Kiều vuốt râu gật đầu, cảm thán: “Trong thơ ứng thí, hiếm thấy tác phẩm hay như vậy.”

Vì mến tài, hắn cầm bút, ghi tên Tiền Khởi lên danh sách. Sau đó, ánh mắt hắn dừng lại chỗ hai chữ “Tiết Bạch” ở đầu danh sách, có phần do dự.

“Thôi công xin xem kỹ lại.”

Bài của Tiết Bạch được đẩy gần thêm, Thôi Kiều mới chăm chú nhìn câu kết, khẽ cười khổ lẩm bẩm: “Mọi người đều nói Tiết lang có tài, quả thật danh bất hư truyền.”

“Thơ của Tiết Bạch, mười câu đầu khác với Tiền Khởi, nhưng câu cuối lại gần giống, ý cảnh tương tự.”

Quan viên nói chuyện là một lão học cứu, dường như chưa từng nghe đến cái tên Tiết Linh, nói: “Nếu Thôi công muốn bổ sung Tiền Khởi vào bảng, thì Tiết Bạch xứng với vị trí Trạng nguyên, vì hai phần thi trước và bài phú của hắn còn tốt hơn.”

“Thật sao?”

“Tiền Khởi còn thiếu kinh nghiệm, hai phần trước có lỗi chữ và vết bẩn. Còn Tiết Bạch không chỉ bám sát kinh sách, bài làm chuẩn mực, ngay cả chữ viết và nội dung cũng không thể bắt bẻ, thật là vô cùng hiếm có.”

Thôi Kiều ngẫm nghĩ, rồi nói: “Trịnh chủ bộ nghĩ sao, có nên chọn Tiết Bạch làm Trạng nguyên?”

“Có thể!”

Ngay lập tức, một quan viên khác biến sắc, không tiện nói trắng ra chuyện Thôi Kiều cố tình để Tiết Bạch phạm kỵ húy, bèn viện cớ phản đối: “Thơ này của Tiết Bạch kém xa về phần “hồn” so với Tiền Khởi.”

“Tiền Khởi phạm vần, dùng hai chữ ‘bất’, theo quy tắc thơ ứng thí thì phải loại.”

“Thế Tiết Bạch không phạm vần sao? Câu đầu tiên đã phạm lỗi thanh điệu rồi.”

“Không, đó chỉ là câu phá cách thông thường, kết bằng thanh trắc, không tính phạm lỗi thanh điệu. Toàn bài của Tiết Bạch rất chuẩn, cả ba phần thi đều mẫu mực, xứng danh Trạng nguyên.”

“Hắn không phạm vần, nhưng phạm kỵ húy đấy! Phụ thân hắn tên là Tiết Linh, đáng lẽ không nên đáp đề này…”

“Câm miệng!” Thôi Kiều vội vàng quát lên.

Nghe vậy, Trịnh chủ bộ lập tức chuyển giọng, thi lễ nói: “Nếu vậy, nên loại bỏ và hủy bài thi của Tiết Bạch, để mọi chuyện kết thúc, tốt cho hắn, cũng tốt cho chúng ta.”

Thôi Kiều sắc mặt lạnh lùng, nói: “Bản quan tự có tính toán.”

“Nhưng…”

Đúng lúc này, có một quan viên dâng một bài thi lên, nói: “Thôi công, mời xem bài của Cao Thích.”

“Cao Thích?”

Thôi Kiều liếc qua, sắc mặt dần ngưng trọng.

Đây là bài thi khác biệt nhất trong ngày hôm nay, không dùng vần “Tương” hay “Linh”, mà chọn vần “Cổ”; không viết về Tương phi gảy đàn, mà là công tích của đế Thuấn.

Mở đầu tưởng chừng bình thường: “Đế Thuấn sinh diêu khâu, nghiễm miếu mạc thiên cổ”, đọc hết mười hai câu, lại thấy rõ ràng khác biệt với những bài thơ trong trẻo trước đó, từ ngữ dùng cũng hoàn toàn khác: cày cấy, Thương Ngô, hiếu đễ, cần kiệm, trung thành…

Trịnh chủ bộ lại gần xem thử, không khỏi thốt lên: “Bài thơ thật hùng tráng, trong thơ ứng thí hiếm khi có nội dung sâu sắc như vậy, để hạ quan xem xem có hợp vần không.”

“Cao Tam Thập Ngũ thật là…..” Thôi Kiều thầm tán thưởng, miệng lại nói: “Lạc đề vạn dặm.”

“Nhưng rõ ràng vẫn là ‘Tương Linh cổ sắt’…”

Ngay giây sau, Thôi Kiều đã xé rách bài thi của Cao Thích.

Trong mắt hắn ánh lên vẻ tiếc nuối, nhưng chuyện này không có gì đáng do dự.

“Cao Tam Thập Ngũ lạc bảng.”

~~

Ngày 15 tháng 2 là ngày công bố bảng vàng.

Ba ngày trước khi công bố kết quả, Tiết Bạch rời thành một chuyến, sau khi về thành nghỉ lại Quắc Quốc phu nhân phủ một đêm, đến ngày 14 tháng 2 mới hồi Tiết trạch.

Không khí trong Tiết trạch có chút kỳ lạ, hiển nhiên là Liễu Tương Quân cũng đã nghe nói về đề thơ, luôn cảm thấy Tiết Linh làm lỡ Tiết Bạch, trong lòng đầy lo lắng.

“Lục lang về rồi, có đói không? Trên bếp có hầm thịt dê đó.”

Tiết Bạch nhận ra nàng đang rất lo lắng, nhưng hắn không giỏi an ủi người khác như Đỗ Ngũ Lang, chỉ lắc đầu nói: “Ta đã ăn no rồi mới về… Phải rồi, mọi người có thể bắt đầu thu dọn, chắc tháng sau sẽ chuyển đến ở tại Tuyên Dương phường.”

Liễu Tương Quân sững sờ một lúc, rồi mừng rỡ gật đầu.

“Được, được, đều theo sắp xếp của ngươi.”

Người vui nhất chính là Đỗ Ngũ Lang, dù trước khi thành thân không tiện gặp mặt Tiết Tam Nương, nhưng hắn vẫn không ngại mặt mũi mà ở lì trong Tiết trạch, giờ thì quấn lấy Tiết Bạch hỏi han mọi chuyện.

“Kỳ lạ thật, mấy hôm ngươi vắng nhà, Lễ Bộ lại hoàn toàn không có động tĩnh gì.”

“Đương nhiên là chờ yết bảng rồi mới có động tĩnh.”

“Sao cơ?” Đỗ Ngũ Lang ngạc nhiên: “Ngươi còn muốn đoạt Trạng nguyên?”

Tiết Bạch nghĩ nghĩ, rồi nói: “Hoặc là bọn họ sẽ loại bài của ta, hoặc là trao cho ta vị trí Trạng nguyên. Cái trước là để ngăn ta nhập sĩ, cái sau là để làm to chuyện.”

“Thế khả năng nào sẽ lớn hơn?”

“Cái nào cũng có thể. Nhưng khi ta không chịu bỏ bài trong phòng thi, e rằng bọn họ sẽ không cho ta cơ hội dàn xếp ổn thỏa, mà sẽ muốn cho ta một bài học thích đáng.”

“Vậy nên, chọn ngươi làm Trạng nguyên, mới chính là cho ngươi một bài học thích đáng?”

“Mai yết bảng sẽ rõ…”

……….

Thời tiết đã bước sang đầu xuân.

Một đêm trôi qua, những cây liễu ven đường ở Trường An lại đâm chồi non biếc.

Trời mới hửng sáng, dưới bức tường phía nam của Lễ Bộ đã tụ tập hàng trăm người, trong đó không thiếu người đến để “bắt rể dưới bảng vàng”.

Tiết Bạch thay một bộ quần áo mới, thắt chiếc đai lưng mà Đỗ Cấm mới tặng không lâu, cùng Đỗ Ngũ Lang xuất môn từ sớm, tụ hợp với Cao Thích tại đại lộ Chu Tước, ba người dạo bước đến Lễ Bộ xem bảng, khung cảnh giống hệt lần trước, chưa tới An Thượng môn, đã có rất nhiều thải tiên được đưa tới trong tay.

Lúc thật sự đến nơi đây, Tiết Bạch lại có phần lơ đãng, đang suy tính xem nếu kỳ thi này không đỗ thì sẽ làm gì — trực tiếp xin một chức quan từ hoàng đế, hay là đến biên cương rèn luyện?

Dù sao cũng là hai quan đồ kính khác nhau, đã dốc hết sức thì kết quả ra sao cũng nên bình thản mà đón nhận.

Bất chợt Tiết Bạch nghĩ đến lời hứa với Đỗ Cấm — sẽ ở bên nàng vào ngày yết bảng.

Mang theo ý nghĩ kỳ quái này, hắn chen qua đám đông, đứng ở chỗ có thể nhìn thấy bảng vàng chờ đợi.

Chẳng bao lâu, chung cổ tề huyên, quan viên của Lễ Bộ mang thang trèo lên tường cao.

“Yết bảng!”

Bảng vàng ngắn ngủi cứ thế được trải ra, dưới ánh nắng đầu xuân chiếu rọi, tỏa sáng rực rỡ.

Tiết Bạch lập tức nhìn lên cái tên cao nhất.

Người như hắn, khác biệt với số đông, liều lĩnh nhất để đoạt lấy thành quả lớn nhất — nếu trúng bảng, chắc chắn sẽ đứng đầu.

Quả nhiên, hai chữ ở đầu bảng chính là Tiết Bạch.

Sau hơn một năm chuẩn bị, Trạng nguyên năm Thiên Bảo thứ bảy cuối cùng cũng đã vào tay hắn… tạm thời là thế.

“Tiết Bạch, Tiết Bạch! Trạng nguyên rồi!”

Đỗ Ngũ Lang là kiểu người biết tận hưởng khoảnh khắc, lúc này chẳng buồn để tâm có phạm hay không phạm kỵ húy, giơ tay hét toáng lên.

“Xuân Thí Ngũ Tử, đã có bốn đỗ Tiến Sĩ, ngươi lại còn là Trạng nguyên! Ha ha ha…”

Hắn cũng không thèm nghĩ xem, trong năm người ai là kẻ kéo chân sau, chỉ cảm thấy cùng có vinh yên.

“Ta biết rồi.” Tiết Bạch nói, “Tìm xem Cao huynh có đỗ không đã.”

Cao Thích cũng mỉm cười, mang theo ánh mắt mong chờ dò từng cái tên trên bảng.

Tiết Bạch, Dương Quyến, Lý Gia Hựu, Lý Tê Quân, Bao Hà, Lưu Trường Khanh… chỉ có hai mươi bảy cái tên, cái cuối cùng là Tiền Khởi, không có Cao Thích.

Hắn không tin, nhìn lại một lần nữa, Tiết Bạch đã vỗ vỗ vai hắn, khẽ nói: “Thử xong, giờ tìm con đường khác thôi.”

“Không sao, đã quen rồi.”

Cao Thích tuy có thất vọng, nhưng kỳ thực đã sớm đoán được kết cục này, quay người cười lớn: “Đi, Trạng nguyên phải đãi rượu!”

“Được.” Tiết Bạch nói, “Nhưng ít hơn hai chén, lát nữa ta còn bận.”

Đỗ Ngũ Lang nói: “Tửu lượng ngươi miễn cưỡng được hai chén, ít hơn hai chén thì còn lại mấy chén đây.”

Ba người không dám nấn ná, lập tức rời khỏi nơi này.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, bên ngoài Lễ Bộ đã náo động cả lên.

“Trạng nguyên đúng là Tiết lang!”

“Nha! Tiết lang của ta thật sự đỗ Trạng nguyên rồi…”

Những tiếng reo hò như vậy phần lớn là từ các nữ tử ái mộ Tiết Bạch, hoặc từ những người nhàn rỗi thích đọc thơ văn của hắn.

Ngẫu nhiên cũng có vài tiếng nói khác xen vào.

“Tiết Bạch phạm kỵ húy rồi.”

“Năm ngoái còn là một trong ngũ tử đòi lại công bằng cho xuân thí, hôm nay lại thành bất hiếu tử.”

“Hừ! Dù thế nào Tiết lang vẫn là Trạng nguyên lang!”

________

*Đại Tông Bá: Trong thời cổ đại Trung Quốc, đây là chức quan đứng đầu Lễ bộ, phụ trách các nghi lễ, tế tự quốc gia, tương đương với chức Lễ Bộ Thượng Thư.

*thơ ứng thí (thơ ứng chế): là thơ làm ngay tại chỗ.

*hợp vần: các vần ở cuối câu phải cùng một vần trắc hoặc vần bằng.

*dĩ hư vi thực, dĩ thực vi hư: dùng cái "không thấy" để làm nổi bật cái "thấy"; dùng cái "thấy" để làm nổi bật cái "không thấy".

*thần lai chi bút: nhấn mạnh sự xuất thần, như có thần linh mách bảo, tạo nên câu văn tuyệt tác.

*‘Khúc chung nhân bất kiến, giang thượng số phong thanh’

~Khúc tàn, tiếng tắt, chẳng thấy bóng thần nữ sông Tương; Khói sông tan dần, lộ ra những ngọn núi xanh biếc.

*quỷ dao: khúc hát ma mị, ý là rất hút hồn người đọc.

*lão học cứu: nhà bác học già, chỉ người có trình độ chuyên sâu về văn học, văn hóa.

*“Đế Thuấn sinh diêu khâu, nghiễm miếu mạc thiên cổ”

~Đế Thuấn sinh tại Diêu Khâu, Nghiễm miếu truyền muôn đời.

*Thương Ngô: đất phong của Đế Thuấn.

*hiếu đễ: là gốc của nhân cách.

~"hiếu" → Trung với vua, nghĩa với nước.

~"đễ" → Hòa thuận với người thân, tôn trọng với bạn bè.

*thải tiên: phong thư đủ màu sắc.
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 176 : Trạng nguyên


Danh sách Tiến Sĩ rất ngắn, Dương Chiêu xem xong rất nhanh, liếc mắt lạnh lùng nhìn Dương Quang Kiều đang đứng bên cạnh.

“Trung thừa?” Dương Quang Kiều bị nhìn đến mức bất an, dè dặt nói: “Ngoại trừ Cao Thích trượt, bảng này giống hệt như yêu cầu của Trung thừa.”

Hắn vừa mới lập được một công lớn.

Theo hắn nghĩ, lưu hắn lại ở Lễ bộ viện, là để đảm bảo tiểu lang quân Dương Huyên thi đỗ Minh Kinh. Nhưng Đạt Hề Tuần lại bảo bài thi của Dương Huyên quá kém, đề nghị hai năm sau mới lấy.

Dương Quang Kiều lập tức báo cáo, Dương Chiêu liền mắng Đạt Hề Tuần một trận, “Hài nhi ta đỗ Tiến Sĩ cũng được, tên chuột nhắt đó dám làm trái ý ta sao?!”, Đạt Hề Tuần bất đắc dĩ, cuối cùng đành xếp Dương Huyên vào nhóm đứng đầu Minh Kinh.

Vì thế, những lời đồn đại bên phía khoa Tiến Sĩ, Dương Quang Kiều không kịp để tâm đến.

“Giống hệt?”

Dương Chiêu giơ tay tát cho Dương Quang Kiều một cái, mắng: “Ngươi bị chơi rồi đấy, biết không? Việc đơn giản như vậy mà cũng để xảy ra biến cố.”

“Thuộc hạ... không biết có biến cố gì? Bài thi của Cao Thích phỉ báng...”

“Phỉ báng? Phụ thân của Tiết Bạch tên là Tiết Linh, ngươi biết không?”

“Biết ạ.” Dương Quang Kiều vẫn chưa phản ứng kịp.

“Vậy ngươi có biết tị huý trong khoa trường? Lúc ra đề sao không ngăn lại?”

Dương Quang Kiều liên tục lắc đầu, nói: “Thuộc hạ không phải nhập sĩ qua khoa cử, Tiến Sĩ mỗi năm chỉ có vài người được thụ quan, thuộc hạ là nhờ môn ấm.”

“Nương...”

Dương Chiêu còn định mắng tiếp thì chợt nghe có người thông truyền.

“A Lang, có khách cầu kiến, xưng là Lý Đàm, Triệu Quận Lý thị, Thượng Trụ Quốc Trương công chi nữ tế.”

“Lý Đàm? Đến vì chuyện thê tử mê cờ bạc của hắn?”

Dương Chiêu theo phản xạ xoa xoa tay, rồi đến đại sảnh gặp Lý Đàm.

Hai bên khách sáo chào hỏi, phân chủ khách ngồi xuống, Dương Chiêu nói: “Yên tâm, chỉ cần Kim Ngô Vệ bắt được bọn ác đồ dám bắt nạt tôn phu nhân, ta nhất định sẽ yêu cầu Đại Lý Tự lột da chúng, chút mặt mũi này ta vẫn có.”

Lý Đàm nói: “Ta chỉ lấy làm lạ, bốn tên ác đồ đó là hảo hữu của Tiết Linh, nếu không tìm được Tiết Linh, sao lại không tìm thê nhi hắn?”

Dương Chiêu cười nói: “Lấy danh nghĩa gì mà đến? Lẽ nào nói là đòi nợ cờ bạc thay phu nhân ngươi sao?”

Lý Đàm bất đắc dĩ lắc đầu, nói: “Hôm nay ta nghe nói, Tiết Bạch lại còn đỗ Trạng nguyên?”

“Thánh quyến của hắn đang nồng, chẳng thể làm gì đâu.”

“Thôi được, hôm nay ta không phải vì chuyện này mà đến.” Lý Đàm cười hỏi: “Dương trung thừa vẫn kiêm nhiệm Độ Chi Lang Trung chứ?”

“Ồ? Phải chăng ngươi có doanh tiền diệu pháp?”

“Dương trung thừa rõ ràng ngồi trên núi vàng, sao lại hỏi ta? Nghe nói hiện nay kỹ thuật làm giấy trúc ngày càng tốt, giá lại càng giảm, thấp thì tám văn, cao thì mười hai văn?”

“Sau này có khi một văn ba tờ cũng không chừng.”

“Thế Dương trung thừa có biết một tờ giấy bạch đằng ở Đông thị bán giá bao nhiêu không?”

“Ngươi định làm gì?”

Lý Đàm lấy từ tay áo ra mấy tờ khế ước, nói: “Chỉ là muốn tặng Dương trung thừa vài sản nghiệp, mong có thể cùng hợp tác làm giấy trúc.”

“Chuyện này không phải ta có thể quyết định.”

“Nếu không còn Nguyên Tái, Tiết Bạch, thì chẳng phải Quốc cữu sẽ chỉ nghe lời Dương trung thừa hay sao? Hiện nay kỹ thuật vẫn chưa lan rộng, vẫn còn kịp giữ lấy, chỉ cần giữ được, ắt sẽ thu về một món lợi khổng lồ.”

Dương Chiêu nhướng mày, lập tức hiểu ra, ngạc nhiên nói: “Thì ra là ngươi? Ha ha, Xuân thí lần này là muốn cho chúng ta thấy chút lợi hại phải không? Không đúng, ngươi không đủ bản lĩnh thuyết phục Thôi Kiều.”

“Không sai.” Lý Đàm gật đầu, nói: “Chủ ý này là phò mã ra, hắn là người thông minh, nghe lời hắn không thiệt đâu...”

~~

Hàm Nghi công chúa phủ.

“Phò mã, xin mời xem qua.”

Một gia nhân từ Lễ bộ viện chép lại danh sách Tiến Sĩ trở về, đưa đến tay Dương Hồi.

Dương Hồi chỉ liếc qua tên đầu bảng liền kinh nghi nói: “Thật sự là Trạng nguyên?”

“Tiết Bạch?” Lý nương nói: “Nhưng chẳng phải phò mã đã nói, đề thơ kia vừa ra, thì hắn không còn hy vọng rồi sao?”

“Đúng vậy.” Dương Hồi ngờ vực nói: “Cho dù Tiết Bạch không chịu bỏ thi, Thôi Kiều rõ ràng biết Tiết Linh chi danh, thế mà vẫn dám ra đề, chọn Trạng nguyên, làm chủ khảo như thế cũng là phạm kỵ húy.”

“Có ý gì?”

“Theo như mọi người bàn đêm đó, chỉ cần ép Tiết Bạch bỏ thi, hoặc không chọn hắn trúng bảng, cũng đã đủ uy nhiếp Dương Tiêm, cho Dương đảng một bài học, để Nguyên Tái dắt bọn sĩ tử nghèo hèn đó cút đi, sau cùng đoạt lấy công nghệ giấy trúc.” Dương Hồi lẩm bẩm: “Thế thì vì sao Thôi Kiều lại không tiếc tổn hại chính mình, cũng phải làm cho chuyện này ầm ĩ lên?”

“Ca Nô bức?”

Dương Hồi trầm ngâm: “Tiết Bạch và Dương Chiêu đều là thượng tiến cẩu, sẽ không chịu bỏ thi. Giờ lại còn giành được vị trí Trạng nguyên, giống như cẩu đã ngậm xương trong miệng, sao có thể nhả ra? Làm không khéo lại vướng vào cái thân thế cẩu thí gì đó của hắn nữa.”

Nghĩ đến đây, hắn nhíu mày, càng thêm khó hiểu.

“Trương Ký vì sao lại làm vậy?”

Lý nương kinh ngạc nói: “Phò mã không lẽ đang nói… Trương Ký tính toán được cả chuyện này sao? Tiết Bạch là người hắn thu dưỡng mà, nếu chuyện này bị phanh phui, người đầu tiên bị Thánh Nhân nghi kỵ sẽ là hắn.”

“Chớ ồn ào, để ta nhớ lại xem hôm đó lúc uống rượu hắn đã nói gì…”

“Ồn ào? Ngươi dám chê ta ồn ào?!”

~~

Ba người đang uống rượu trong tửu lâu đều có vẻ hơi trầm lặng, chủ yếu là vì Cao Thích vẫn không nói gì nhiều.

Hắn lấy bút mực ra, viết lại bài thơ ứng thí, đưa cho Tiết Bạch xem.

“Thôi bỏ đi.” Tiết Bạch không nói nhiều, chỉ đáp: “Ngay từ đầu đã nói chỉ là thử một lần.”

Khắp thiên hạ sĩ tử đọc sách, hàng ngàn người vượt qua hương thí, hơn bảy trăm người tụ họp về Trường An thi Tiến Sĩ, nhưng chỉ có hai mươi bảy người đỗ. Làm sao có thể nhường được một suất cho Cao Thích – một kẻ sĩ nghèo xứ Quan Đông?

Dù Tiết Bạch từng hứa sẽ cố gắng hết sức, nhưng cũng không dám cá với Nguyên Tái rằng có thể giúp Cao Thích đỗ bảng.

Huống chi lại còn làm thơ kiểu này – chưa từng làm quan một ngày nào, đầu óc toàn nghĩ chuyện dạy hoàng đế cách trị quốc.

“Ta đã rất kiềm chế rồi.” Cao Thích thở dài: “Trước đó còn ca ngợi Lý Lâm Phủ nữa, sao ta có thể cố ý phá hỏng xuân thí?”

“Ta biết, nhưng hà tất phải để một Cao Tam Thập Ngũ lang từng viết ‘Mỹ nhân trướng hạ do ca vũ’ lại đi làm thơ ứng thí nhạt nhẽo như thế?” Tiết Bạch nói: “Thử cũng đã thử rồi, ngươi muốn đến dưới trướng Vương tướng quân, hay Ca Thư tướng quân?”

Thử cũng đã thử rồi, có thể chắc chắn rằng con đường thăng tiến của phần lớn nhân tài hiện nay đã bị chặn, khoa cử Đại Đường còn lâu mới đạt được hiệu quả “Thiên hạ anh hùng nhập ngô cấu trung hĩ”.

Một năm chưa đến hai mươi bảy Tiến Sĩ, đây tuyệt đối không phải con đường dành cho người bình thường, huống gì trong số hai mươi bảy người này, có mấy người thật sự được bổ nhiệm làm quan?

Đương thời, nếu muốn lập thân, con đường phổ biến nhất vẫn là đến các biên trấn nhận chức.

“Tiết lang có đề nghị gì không?” Cao Thích hỏi.

“Nếu hỏi ta, vậy thì đến dưới trướng Vương tướng quân.” Tiết Bạch nói: “Hà Đông tuy hiện tại không có chiến sự, nhưng sớm muộn gì cũng trở thành trọng điểm.”

“Hảo!”

“Cao huynh không cần nản lòng, tin rằng sớm muộn gì ngươi cũng được phong hầu bái tướng.”

“Tiết lang không giỏi an ủi người khác lắm.”

Chỉ uống một chén rượu nhạt, Tiết Bạch không ở lại lâu với Cao Thích, dù sao hắn cũng vừa đỗ Trạng nguyên, không tiện an ủi người thất bại, chờ Đổng Đình Lan đến, hắn liền cùng Đỗ Ngũ Lang rời đi.

Bên ngoài tửu lâu, khắp nơi đều là những sĩ tử ngã lòng.

Vừa so sánh, Tiết Bạch càng cảm thấy thân phận Trạng nguyên của mình trở nên quý giá biết bao.

~~

“Trạng nguyên lang đến rồi!”

Trong Đỗ trạch, Toàn Thụy lớn tiếng reo lên, làm cả nhà đều ùa ra ngoài, náo nhiệt vô cùng.

Thực ra bọn họ đã cho người về báo tin vui từ trước, bao gồm cả chuyện Đỗ Ngũ Lang đỗ Minh Kinh.

“Thật sự đỗ Trạng nguyên? Tiết lang mau mau phát hỉ tiền!”

“Tiền của ta phần lớn đều nằm trong tay Xuân nương, để Xuân nương phát nhé?”

“Sao lại là ở chỗ đại nương, à, đúng đúng, đại nương mau phát hỉ tiền…”

Đỗ Xuân vội quay đầu đi, che giấu vẻ thẹn thùng khi nhìn Tiết Bạch. Bình thường, chỉ trong riêng tư, Tiết Bạch mới gọi nàng là “Xuân nương”.

Khó khăn lắm mới tiễn được đám người ồn ào, Đỗ Ngũ Lang thỉnh an phụ mẫu xong thì chẳng biết chạy đi đâu mất.

Tiết Bạch thì cùng Đỗ gia tỷ muội vào phòng bàn chuyện.

Cửa vừa đóng, cuối cùng cũng yên tĩnh.

“Ta đã cho người điều tra rồi, đây là danh sách khách mời hôm đó tại bữa tiệc của phu phụ Lý Đàm và Trương Tứ.” Đỗ Cấm đưa ra một danh sách, nhân lúc Đỗ Xuân không chú ý, nàng dùng mu bàn chân đá nhẹ vào bắp chân Tiết Bạch, cười nói: “Trạng nguyên lang mời xem qua.”

“Ngô, hảo.”

Tiết Bạch làm ra dáng vẻ của một vị Trạng nguyên, nhận lấy danh sách liếc qua, nói: “Thật sự có nhiều công chúa và phò mã.”

Đỗ Cấm nói: “Nhưng liên quan đến ngươi thì không nhiều. Trương Ký biết thân thế của ngươi, còn Dương Hồi không giống người có thể sắp đặt chuyện này.”

“Đúng vậy, Trương Ký từng ra tay che chở ta.”

Tiết Bạch liếc nhìn Đỗ Cấm, chợt nhớ ra vẫn chưa nói cho nàng về kế hoạch tiếp theo liên quan đến thân phận mình, nếu nói ra chắc chắn nàng sẽ rất hào hứng… Nhưng, thân phận Trạng nguyên lang này thật sự cũng rất khó có được.

Thu hồi tâm trí, hắn suy nghĩ một lúc, chậm rãi nói: “Giờ đã có thể suy đoán được một phần mạch lạc rồi.”

“Ân, nếu là do Trương Ký làm, thì hắn cũng không cố giấu diếm.”

“Việc hắn làm cũng đơn giản thôi, chắc là dùng lợi ích từ giấy trúc và tập chú để dụ dỗ phu phụ Lý Đàm, Trương Tứ cùng với một số quyền quý khác ngăn ta đỗ Tiến Sĩ.”

“Để sĩ tử phạm kỵ huý, là thủ đoạn phổ biến và dễ nhất, mỗi năm đều có vài người đến cả chục người ‘đau tim’ mà bỏ thi, chẳng phải chuyện to tát, vì lợi ích từ giấy trúc và tập chú, bọn họ dám làm vậy.”

Tiết Bạch nói: “Ta không bỏ thi, Ca Nô nhất định sẽ thuận nước đẩy thuyền phổng sát ta, dù sao cũng không tốn công gì. Nhưng nếu Trương Ký thật sự muốn ngăn Thôi Kiều chọn ta làm Trạng nguyên, hắn nhất định có cách, nhưng lại để mặc mọi việc xảy ra, vì sao?”

“Đúng vậy, hắn không sợ ép ngươi đến mức phải vạch trần thân thế sao?”

“Không chỉ là động cơ của Trương Ký, mà cả động cơ của Thôi Kiều ta cũng không hiểu, vì lợi ích của người khác, hắn không nên hy sinh lớn như vậy.”

Mạch lạc của chuyện này dễ nhìn ra, chỉ có hành động của hai người này rất quái lạ.

Tiết Bạch nói: “Ta có một linh cảm không hay, lo rằng bọn họ cố tình làm vậy, đã tính trước tính cách ham thượng tiến của ta, lấy danh Trạng nguyên làm mồi để câu ta.”

Đỗ Cấm nói: “Ngươi đúng là đã cắn câu rồi, định bỏ thân phận vốn khá an toàn là Tiết Linh chi tử.”

“Đúng vậy, nên lão sư ta mới nói, dành một năm thời gian, đến Lũng Hữu rèn luyện, là biện pháp ổn thỏa nhất.”

Đỗ Xuân chợt nói: “Có lẽ… Hai người các ngươi nghĩ quá sâu rồi.”

“Hử?”

“Có khi nào các ngươi suy đoán quá phức tạp không?” Đỗ Xuân nói: “Nếu thực sự không đoán được mục đích của Trương Ký và Thôi Kiều, thì có thể bọn họ không hề có ý hại người.”

Tiết Bạch và Đỗ Cấm liếc nhau, nhận ra có lẽ thật sự là đã nghĩ đến quá sâu.

~~

Đêm xuống, song cửa không gió mà lay động.

Trong phòng không đốt đèn, chỉ có hai người thì thầm trò chuyện.

“Ta nói với đại tỷ để ngươi nghỉ ngơi một đêm, có sức ứng phó với những việc tiếp theo, như vậy có phải ta rất xấu không?”

“Không sợ nàng ấy lén chạy qua sao?”

“Vậy thì ta mất mặt chết mất.”

“Vậy thì cứ để ngươi mất mặt.”

“Hơ, Thiên Bảo Thất tái Trạng Nguyên lang, chẳng phải là của ta sao?”

“Ngươi giấu kỹ đấy?”

“Ân…”

Gió ngày càng mạnh, song cửa lắc lư càng vang.

Đỗ Cấm cuối cùng vẫn là mất mặt.

Nàng nói dối và bị Đỗ Xuân bắt gặp, người luôn dịu dàng như Đỗ Xuân hiếm khi nổi giận, lần này lại giận dỗi quay mặt đi, không thèm để ý đến nàng nữa.

~~

“Đại tỷ vì cớ chi lại giận nhị tỷ?”

Đến trưa, Đỗ Ngũ Lang tinh tế nhận ra giữa hai vị tỷ tỷ có điều bất hòa, trong lòng vô cùng kinh ngạc, nói: “Xưa nay họ chưa từng giận dỗi nhau đến thế.”

Tiết Bạch hỏi: “Ngươi có ghét kẻ nói dối không?”

“Có lúc ghét, có lúc không.” Đỗ Ngũ Lang gãi đầu đáp: “Thực chẳng nói rõ vì sao.”

Tiết Bạch nghe vậy, dường như lộ vẻ trầm tư.

Đỗ Ngũ Lang bèn hỏi: “Ngươi đang nghĩ gì vậy?”

“Không có gì... chắc cũng đến lúc bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió rồi.”

Đỗ Ngũ Lang nói: “Ta đã nghe ngóng qua, phạm kỵ húy tuy chẳng lấy làm đại tội, nhưng nếu không xử lý khéo, thì danh tiếng hủy hoại, cả đời không thể làm quan, Dương quốc cữu e cũng sẽ xa lánh ngươi, xưa kia từng có vài trường hợp như vậy, cuối cùng đều sống trong khốn khổ. Nhưng ngươi an tâm, ít nhất ta đây sẽ không bỏ rơi ngươi, chỉ cần ta còn một miếng ăn, chắc chắn không để ngươi phải chịu đói...”

Lời chưa dứt, quả nhiên có người tìm đến.

Ngoài dự liệu của Đỗ Ngũ Lang, người đến lại là một vị hoạn quan, bảo rằng Thánh Nhân triệu Trạng Nguyên lang vào cung yết kiến, muốn căn dặn đôi điều trước Khúc Giang yến.

Dọc đường đến Hưng Khánh Cung, Tiết Bạch cũng cùng đối phương trò chuyện vài câu.

“Phải chăng Tiết lang có chỗ nào đắc tội với Thôi thượng thư?”

“Thôi công đề danh ta làm trạng nguyên, là ân sư của ta, không rõ nội quan sao lại nói thế?”

“Ha ha, hắn rõ ràng biết húy danh của phụ thân ngươi, lại cố tình ra đề khiến ngươi ‘đau tim’ sau đó phong ngươi làm trạng nguyên, sáng nay lại tự nhận tội với Thánh Nhân rằng sơ suất, không để ý đến ngươi phạm kỵ húy, chẳng phải cố ý hại ngươi sao?”

Tiết Bạch hỏi: “Nguyên lai Thánh Nhân đều biết cả?”

“Bọn thế gia vọng tộc này cứ tưởng mình thanh cao, cả tập chú văn chương của Thiên tử cũng muốn độc chiếm, chỉ vì một tờ giấy trúc, mà dám trái ý Thánh Nhân. Ngươi cũng vậy, cứ phải phạm kỵ húy làm chi? Chờ thêm một năm, lẽ nào Thánh Nhân lại bạc đãi ngươi? Lại tưởng chỉ có đỗ Tiến Sĩ mới được làm quan sao? Thật là bản mạt đảo trí!”

Nói đến đây, tiểu hoạn quan này gần như quở trách hắn.

Tiết Bạch vẫn phải tỏ vẻ cảm kích, nói: “Đa tạ nội quan đã cảnh tỉnh.”

Tiến vào Hưng Khánh Cung, vòng qua Long cung, Lý Long Cơ đang tại Thẩm Hương Đình bài hí.

Từ xa trông thấy Tiết Bạch đến, hắn cười sang sảng: “Trạng nguyên lang tới rồi, mau, các ngươi hãy dừng lại, chớ để hắn thấy được tài nghệ của các ngươi.”

“Bái kiến Thánh Nhân, thỉnh Thánh Nhân xuân an.”

“Miễn lễ, đã là Trạng nguyên, chẳng bao lâu nữa có thể xưng thần rồi nhỉ?” Lý Long Cơ vừa dứt lời, liền thu nụ cười, chuyển sang giọng bất mãn, nói: “Nhưng trước tiên ngươi phải giải quyết hết rắc rối do mình gây ra, ngươi cũng đúng là đồ phiền phức!”

“Thánh Nhân xin hãy nguôi giận…”

“Trẫm nguôi giận cái gì? Trẫm không cần biết ngươi có tị húy cái tên Tiết Linh hay không, nhưng quy củ chính là quy củ, hiếu đạo chính là hiếu đạo, đây là đạo đức của thiên hạ nhân!”

“Thần đáng chết!” Tiết Bạch nói: “Thần thật vô đức.”

Lý Long Cơ hình như hơi bật cười, nói: “Thôi Kiều già rồi, chẳng kiêng dè gì, đã tự xin điều làm Đông Đô Lưu Thủ, coi như chuộc tội. Còn ngươi? Biết rõ phạm kỵ húy, vẫn dám đáp, trong lòng ngươi tính toán điều gì? Nói cho trẫm biết, lúc đó ngươi nghĩ sao?”

Tiết Bạch nhanh mắt đảo một vòng, thấy Cao Lực Sĩ sau lưng Thánh Nhân vẫn bình thản như thường, xa xa có Lý Quy Niên đang luyện vở Tây Sương Ký, nhưng chẳng thấy Dương Ngọc Hoàn.

“Hồi Thánh Nhân, ta không phải là nhi tử của Tiết Linh. Sở dĩ ta nhận hắn làm phụ là bởi khoa cử cần thân thế, quan trường cần xuất thân, lúc đó ta nghĩ, không thể bản mạt đảo trí.”

Một lời này, khiến Lý Long Cơ giận dữ, trừng mắt nhìn hắn, phất tay áo ngồi xuống ngự tháp.

Thật ra, nếu nhớ lại đêm Nguyên Tiêu, Lý Long Cơ từng hỏi Tiết Bạch có chắc Tiết Linh là phụ thân không, Tiết Bạch đáp rằng “Không nhớ rõ lắm, dường như có chút ấn tượng” — là ấn tượng về món xào!

Chuyện này chẳng cần nhắc nữa, bởi giữa hai người vẫn còn giữ chút ăn ý.

Điều then chốt là, Lý Long Cơ lúc đó chỉ cao hứng tiện tay điểm một giai thoại, giờ đây sao có thể vì Tiết Bạch mà thốt ra một câu “Lúc đó ta nhầm rồi”?

Món xào, quân bài, cố sự, thi từ, hí kịch… Suốt một năm qua, Tiết Bạch tận lực dâng bảo, nhưng chưa chắc có đủ tư cách khiến Thánh Nhân mở lời.

“Ngươi thật đáng chết!” Lý Long Cơ mắng lớn.

Tiết Bạch do dự một lúc lâu, rồi chậm rãi nói: “Ta tội đáng muôn chết, ta bị danh lợi che mờ mắt, vì muốn làm quan mà bất chấp thủ đoạn, nhận Tiết Linh làm phụ, nay gánh lấy hậu quả, đáng bị trời tru đất diệt. Ta biết sai, chỉ mong có thể nói thật tất cả với Thánh Nhân.”

“Nói đi.”

“Ta từng bí mật gặp Đường Xương công chúa tại Tông Thánh Cung…”

Không ai để ý, trong khoảnh khắc này, Lý Long Cơ hơi đình trệ, ánh mắt híp lại, nhìn về phía Cao Lực Sĩ.

Tiết Bạch thì ngẩng đầu nhìn Lý Long Cơ, chân thành nói: “Vì nhiều người nói ta là nhi tử của Tiết Tú, nên Khánh vương Lý Tông bèn sắp xếp cho Đường Xương công chúa gặp mặt ta.”

Lần này, đến Cao Lực Sĩ cũng trợn to mắt, không ngờ Tiết Bạch lại bán đứng Lý Tông dễ dàng như thế.

“Đường Xương công chúa nói, Tiết Tú vì trợ giúp phế Thái tử, từng nuôi dưỡng một nhóm nghĩa tử, ta là một trong số đó. Từ nhỏ ta đã là một cô nhi không phụ không mẫu, được Tiết Tú nuôi nấng có ân, nên lúc báo tên đã tự xưng là ‘Bình Chiêu’ mong muốn giúp hắn bình oan giải tội. Nhưng sau đó ta mất đi ký ức, nay chỉ nhớ đến ân đức của Thánh Nhân, cho rằng Tiết Tú súc dưỡng nghĩa tử là việc sai trái…”

“Tại Tông Thánh cung, ta đã biết thân thế của mình, nhưng vì thấy thân thế này quá nguy hiểm, nên tiếp tục giả làm Tiết Linh chi tử. Đến khi phạm kỵ húy trong trường thi, làm nhi tử của Tiết Linh chẳng còn lợi gì, ta liền nghĩ, ta đã cố gắng bao nhiêu năm, nhất định phải đỗ bảng. Cùng lắm là chết, bọn họ muốn ngăn ta, ta sẽ kéo bọn họ chết cùng. Ta vô thân vô cố, còn bọn họ là vọng tộc thế gia, như vậy là ta kiếm lời…”

“Phải rồi, Hữu tướng, Đông cung, nhiều lần nói án này án nọ là do ta gây ra, chính vì ta mang thân phận này, chỉ cần liên lụy ta vào, lật ra thân thế thật sự, hại người liền dễ dàng hơn. Ta luôn biết bọn họ nghĩ gì, nhưng không để bọn họ được như ý. Ta thật đã phạm tội khi quân…”

“Cho đến tận bây giờ, ta vẫn đang phạm vào đại tội khi quân. Ta còn một nửa tâm tư, ký vọng vào việc Thánh nhân sẽ nể tình ta nói lời thật lòng mà tha cho ta, bởi vì suốt một năm qua ta đã cố ý lấy lòng Thánh nhân, mong rằng khi ngày này đến có thể khiến Thánh nhân mềm lòng, những bài thi ca hí khúc đó chính là để chuẩn bị cho việc này, thật đúng là khi quân phạm thượng...”

Tiết Bạch cố gắng nói thật nhất có thể, ngoại trừ giấu đi vài tội trọng trí mạng — chẳng hạn như thu dưỡng Lũng Hữu tử sĩ.

Bởi lẽ, có lúc chỉ những kẻ có quyền lực mới dám nói thật. Khi còn là quan nô, nếu dám nói thật, hắn đã sớm chết rồi, vì thế mới mượn thân phận Tiết Linh chi tử làm bước đệm.

Hắn đã dốc hết tâm lực, chỉ để một lần nói thật trước mặt Lý Long Cơ.

Vào lúc Tây Sương Ký sắp diễn đến đoạn cao trào, chính là thời khắc Lý Long Cơ hào hứng nhất.

Trong trường thi có người hại hắn, ép hắn nhận, chẳng phải là chuyện xấu. So ra, nếu tự nhiên thừa nhận vô cớ, lại dễ khiến người ta nghi ngờ hắn mưu tính sâu xa, chi bằng tạo vẻ bất đắc dĩ, như một thiếu niên thân cô thế cô, khiến hắn trông có vẻ bất lực hơn.

Thế nhưng, Lý Long Cơ vẫn nổi giận.

“Tiểu tử đáng chết!”

Tiết Bạch nói: “Ta tội đáng muôn chết…”

Chưa dứt lời, Lý Long Cơ đã giơ tay quát: “Áp xuống!”

Tiết Bạch lập tức bị bắt lại.

Hắn biết mình đang cược mệnh, Nhan Chân Khanh nói chẳng sai, hắn còn mạo hiểm hơn cả Tiết Linh.

Nhưng hắn tin mình cược đúng, hắn đoán rằng Lý Long Cơ gần đây đã biết chân tướng, hôm nay chính là đang thử xem hắn có dám nói thật hay không.

Động cơ của Trương Ký là gì?

Nếu không nghĩ quá sâu, thì chính là để tự bảo toàn. Khi Tiết Bạch bước vào tầm mắt Thánh Nhân, Trương Ký liền nhận ra việc từng nhận nuôi hắn là vô cùng nguy hiểm. Dù cả hai không có giao tình gì, chỉ là nhận ủy thác của người, ra một khoản tiền mà thôi.

Nhưng phò mã này phi thường biết tự bảo, vì thế mới lợi dụng Trịnh Kiền nhất sự thăm dò thái độ của Thánh Nhân với Tam thứ nhân án, xem thử có nên khai báo toàn bộ với Thánh Nhân không. Sau khi quan sát một thời gian, có lẽ xảy ra biến cố nào đó, Trương Ký biết không thể giấu nổi nên mới thú thật.

Vậy nên, kỳ thi lần này, rất có thể là do Lý Long Cơ ngầm cho phép.

Lý Long Cơ hoàn toàn có thể thẳng tay giết Tiết Bạch, nhưng có lẽ cũng muốn xem thử tên thiếu niên dâng đủ loại bảo vật, khát khao đỗ Trạng nguyên này rốt cuộc ẩn chứa ý đồ gì, nên mặc cho các thần tử thăm dò.

Như vậy, hành vi trắng trợn của Thôi Kiều mới có thể hiểu được…

Tất cả đều là phỏng đoán, Tiết Bạch không dám chắc.

Hắn chỉ chắc một điều, đã đến lúc không thể giấu nữa — thì thà một lần lật hết ra.

Lỡ đâu đoán đúng, hắn sẽ trở thành trung thần, cô thần dám vì đương kim thiên tử mà đào tâm đào phế.

_________

*Độ chi lang trung (度支郎中) chức quan trung ương thời nhà Đường, trực thuộc Thượng thư tỉnh, phụ trách thống kê và điều phối tài chính - thuế khóa toàn quốc.

*doanh tiền diệu pháp: bí quyết làm giàu.

*“Thiên hạ anh hùng nhập ngô cấu trung hĩ”

~"Đường Thái Tông từng lén đến cửa Đoan Môn, thấy các tân tiến sĩ xếp hàng đi ra, vui mừng nói: 'Thiên hạ anh hùng đều vào trong tầm bắn cung của ta rồi!'"

*phổng sát: giết người bằng cách tâng bốc.

*bản mạt đảo trí: không phân rõ giữa gốc (đạo đức, bản chất) và ngọn (hình thức, lợi ích trước mắt).

~ tương tự ~

"Cầm đèn chạy trước ô tô" (làm việc vô ích, không đúng trật tự).

"Lo bò trắng răng hơn lo bò đói" (quan tâm hình thức hơn thực chất).

*cô thần: thần tử bị cả triều cô lập.

*đào tâm đào phế: hết lòng hết dạ vì người khác, bày tỏ tâm tư không giấu giếm, cống hiến toàn bộ tình cảm/sức lực. (ngắn gọn là hết lòng trung thành)
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 177 : Thực ngôn


Hoàng thành, Lễ bộ có hai nha thự, Lễ bộ nam viện dùng làm trường thi, còn Lễ bộ nha môn nằm trong Thượng Thư Tỉnh, đối diện với Hình bộ.

Tiết Bạch từng đến Hình bộ một lần, nên khu vực này không lạ lẫm với hắn. Hôm nay, hắn bị dẫn vào Thượng Thư Tỉnh, nhưng lại bị đưa đến Lễ bộ nha môn.

"Xuân thí xảy ra sơ suất, nay đưa Trạng nguyên lang đến thẩm tra, tạm an trí tại Lễ bộ."

"Thôi thượng thư đã có an bài, mời qua đây."

Thấy tình hình này, Tiết Bạch không khỏi cau mày, nhận ra đây có thể là âm mưu tước đi danh hiệu của hắn trước. So ra mà nói, hắn thà vào Hình bộ ngục ngồi còn hơn.

Lễ bộ nha môn rất rộng lớn, xuyên qua hành lang dài u tối, hắn bị dẫn vào một gian phòng nhỏ chỉ có cửa sổ thông gió.

"Chờ ở đây."

Hắn chờ rất lâu, đến khi trời bắt đầu tối, cánh cửa mới "két" một tiếng mở ra.

Tiết Bạch ngồi dựa vào tường đã ngủ gật, vừa mở mắt nhìn đến, đã thấy Thôi Kiều toàn thân khoác tử bào đứng trước mặt, hắn vội đứng dậy, cung kính thi lễ.

"Học sinh bái kiến tọa chủ Thôi công, kim khoa trúng tuyển, chưa kịp bái phỏng, thật là thất lễ."

"Không cần vội xưng tọa chủ." Thôi Kiều khoát khoát tay, nói: "Lão phu mắt mờ, lỡ điểm nhầm ngươi làm Trạng nguyên. Hôm nay gọi ngươi đến chính là để thẩm tra việc này."

"Vâng."

Tiết Bạch không vội, đoán rằng mình chắc sẽ có nhiều thời gian để biện bạch.

Thôi Kiều với tư cách là Lễ Bộ Thượng Thư, phong thái ung dung, từ tốn ngồi xuống sau bàn, đợi tiểu lại bày mấy quyển trục ra, rồi mới đưa tay vẫy lui, chậm rãi mở miệng nói.

"Ngươi xem, đây có phải là gia trạng của ngươi không?"

"Vâng."

"Như vậy, danh húy của phụ thân ngươi là 'Linh', cùng đề thơ phạm húy, tại sao không tị?" Thôi Kiều nói: "Bản quan nhất thời sơ suất, phạm phải sai lầm lớn a."

Tiết Bạch đáp: "Ta xuất thân là cô nhi, mất trí nhớ. Bị Tiết Linh cố ý nhận nhầm, kỳ thực không phải nhi tử của hắn, nên không cần tị huý."

"Vậy gia trạng này đã sai rồi." Thôi Kiều nói: "Người dự thi Xuân thí là Tiết Linh chi tử Tiết Bạch, mà không phải cô nhi Tiết Bạch, Trạng nguyên quả thật là lão phu điểm nhầm, ngươi viết bản cung khai, chúng ta cùng chịu tội thôi."

Hắn không muốn dính líu quá sâu, chỉ cần Tiết Bạch thừa nhận là "Tiết Tú chi tử" thì xem như hoàn thành giao phó.

Tiết Bạch lại vẫn muốn giữ danh hiệu Trạng nguyên này, hỏi: "Không biết, việc này có tiền lệ nào không?"

"Tiền lệ?"

"Vâng, thí sinh khai sai gia trạng nhưng vẫn đậu, có tiền lệ nào không?"

"Đương nhiên không có."

"Vậy Thôi công muốn tước danh hiệu Trạng nguyên của ta, là căn cứ vào điều luật nào của Đường luật?"

Lời lẽ này của Tiết Bạch chỉ là giảo biện, Thôi Kiều nhíu mày, không tranh luận, ngược lại hỏi: "Ngươi không phải Tiết Linh chi tử, vậy là ai chi tử?"

"Cô nhi, vả lại còn là cô nhi mất trí nhớ." Tiết Bạch nhấn mạnh.

Thái độ ngoan cố không biết sống chết này khiến Thôi Kiều cảm thán.

"Tiểu tử, ngươi nhất định phải giữ cái danh Trạng nguyên này sao?" Thôi Kiều thở dài, liếc nhìn cửa phòng, nói: "Ngươi là nhi tử của nghịch thần Tiết Tú, bị xử thành tiện tịch quan nô, lại giả làm thường dân đi thi, tội danh này quả thật phạm vào Đường luật."

Dường như hắn chỉ muốn nhắc nhở, không muốn đẩy sự việc đi xa.

"Lão phu già rồi, trước khi từ quan, muốn nói vài lời chân tình với ngươi. Trăng tròn rồi sẽ khuyết, nước đầy rồi sẽ tràn, phúc lộc trên đời một người hưởng không hết đâu. Ngươi có nhiều tài nghệ, danh tiếng lẫy lừng, được Thánh Nhân sủng tín, Quý phi kết thân, giao du đều là quý trụ. Danh lợi như vậy, phải có bao nhiêu phúc phận mới hưởng hết? Ngươi vẫn chưa thỏa mãn, lại muốn ở tuổi thiếu niên đỗ đầu bảng vàng, chiếm lấy ngôi vị Trạng nguyên, chẳng trách nhiều người ở Trường An ghét ngươi. Tiểu tử như ngươi, quả thật đáng ghét!"

Nói đến đây, Thôi Kiều vỗ nhẹ vào gối, chuyển sang chuyện khác.

"Nói đến giấy trúc, lão phu thuộc dòng chính của Thanh Hà Thôi thị, phụ thân là đại gia văn chương, trong tộc cũng có một số xưởng giấy, thư phô, nên người thân quen ghét ngươi cũng nhiều. Nhưng lão phu thật sự không thích giấy trúc ư? Sai. Gia phụ sáng tác vô số văn chương, nếu giấy rẻ, học thuật của hắn sẽ được truyền bá rộng rãi, lão phu cầu còn không được. Nhưng mọi việc hăng quá hoá dở, các ngươi hành sự quá kích tiến, nên mới có ngày hôm nay. Xuất phát từ tư tâm, lão phu không muốn ngươi rơi vào kết cục đoản mệnh, nên khuyên ngươi một câu, đáng buông thì buông, cần bỏ phải bỏ."

Tiết Bạch nói: "Ta hiểu ý Thôi công, ta nên nhượng bộ. Một tên nghịch tội tiện tịch quan nô như ta, được như vậy đã là quá nhiều, không nên tham lam. Ta nên nhường lại danh hiệu Trạng nguyên, khi thấy đề thơ nên tự giác bỏ thi, biểu thị ta chịu phục thủ đoạn của các ngươi. Giấy trúc ta cũng nên nhường lại, để các ngươi quyết định nên in gì, định giá bao nhiêu."

Thôi Kiều lắc đầu, cho rằng mình không có ý tứ này.

Ý hắn là người khác muốn giết Tiết Bạch, mà hắn thì chỉ muốn nhắc Tiết Bạch minh triết bảo thân.

Tiết Bạch nói: "Nếu ta sớm bỏ thi, chẳng qua khoa cử hoạn lộ trễ nãi; Nếu giờ chịu nhún nhường, chỉ mất đi danh vọng tiền đồ; Nếu vẫn không biết điều, thì sẽ truy cứu thân thế, khiến ta mất mạng, phải không?"

Thôi Kiều nói: "Ngươi xuất thân nghịch tội tiện tịch, giả mạo thân phận đi thi, lão phu nhiều lần nhắc nhở, ngươi vẫn mê muội, lẽ nào sai ở lão phu?"

"Cái gọi 'nghịch tội tiện tịch' vốn dĩ là đã sai."

Tiết Bạch nói xong, im lặng một lúc, cảm thấy tranh luận với lão già này không có ý nghĩa, bèn nói: "Bởi vì ta không phải Tiết Tú chi tử, mà là một trong những nghĩa tử mà hắn nuôi dưỡng."

Thôi Kiều hơi bất ngờ, quan sát Tiết Bạch kỹ hơn.

Tiết Bạch phản ứng rất bình tĩnh, chậm rãi nói: "Thôi công bị xúi giục, chắc hẳn có nhiều người khẳng định ta là Tiết Tú chi tử, tin đồn này không phải ngày một ngày hai. Nhưng nó thực sự sai, ngoại thất tử và nghĩa tử khác nhau rất lớn."

"Thật sao?"

"Thái tử và Hữu tướng nhiều lần lấy cớ này công kích ta, nhưng họ đều thất bại, vì phía sau ta có Quý phi. Lần này Hữu tướng còn chưa dám ra tay, Thôi công đừng để người khác lợi dụng."

Lời này của Tiết Bạch ngầm chứa ý uy hiếp, nhưng không vạch rõ, thái độ càng thêm khiêm tốn, nói tiếp: "Xin Thôi công tạm thời bình tĩnh quan sát, được chứ?"

Bình tĩnh quan sát tức là giữ lại danh hiệu Trạng nguyên.

Thôi Kiều trầm ngâm.

Theo hắn, Tiết Bạch vì danh hiệu Trạng nguyên mà giả mạo thân phận, phạm kỵ húy, phủ nhận thân thế, đã tự chuốc lấy cái chết. Dù Thánh Nhân khoan dung không giết, nhưng cũng khó lòng bao che.

Bất quá, hắn thực sự không cần vội ra tay mà đắc tội Dương Quý phi, có thể đợi đến khi hoàn toàn rõ tâm ý của Thánh Nhân.

"Tự lượng sức mình a."

…..

Tiết Bạch đưa tiễn Thôi Kiều, biết rằng danh hiệu Trạng nguyên của mình lại được giữ thêm vài ngày nữa.

Nhưng thứ hắn đang giữ không chỉ là ngôi vị Trạng nguyên, mà còn là thực lực của mình trong mắt người khác. Nếu hôm nay để Thôi Kiều phế bỏ danh hiệu Trạng nguyên của hắn, rất nhiều người lập tức sẽ nhận ra ân sủng của Thánh Nhân dành cho hắn đã hết, kẻ địch sẽ càng hung hăng lao tới cắn xé, một số bằng hữu cũng sẽ phản bội.

Qua phen đối thoại này, bản chất của toàn bộ sự việc cũng dần lộ ra, đồng thời, đây cũng là vấn đề Tiết Bạch luôn phải đối mặt kể từ khi trọng sinh.

—— Một kẻ nghịch tội tiện tịch phải sống và vươn lên thế nào dưới thời Đại Đường?

Đại Đường Thiên Bảo thịnh thế, chế độ nô lệ vẫn tồn tại, cùng với chế độ tuyển chọn nhân tài khiến hàn môn tử đệ không lối thượng tiến, đây vốn dĩ chưa bao giờ là vấn đề riêng của Tiết Bạch.

Không phải hắn xui xẻo, luôn gặp phải những khó khăn này, mà là vì hàng vạn hàng ngàn nô lệ đã bị hành hạ đến chết, hoặc con cháu đời đời không thể thoát khỏi kiếp nạn, còn hắn may mắn hơn, dù thân mang nghịch tội tiện tịch nhưng lại có thể trốn qua số phận, cùng các hàn môn sĩ tử tham gia khoa cử; Không phải hắn xui xẻo, đỗ Trạng nguyên rồi vẫn bị trăm phương ngăn trở, mà là hắn quá may mắn, từ trong vô số những người cả đời không thể ngẩng đầu lên nổi, có cơ hội vùng vẫy thoát ra.

Tất cả những chuyện xảy ra với hắn, nguyên nhân căn bản chính là một kẻ mang thân phận tiện tịch không nên sống như hắn.

Nếu hắn là con cháu thế gia, mang bằng chứng tìm được từ Liễu Tích trạch đến gặp Thái tử, ắt sẽ nhận được đãi ngộ hoàn toàn khác với cái vại lớn kia. Mọi chuyện sau đó cũng sẽ khác đi.

Đáng tiếc hắn không trọng sinh làm con cháu thế gia. Dưới thời Đại Đường này, quý nhân, thường dân, nô tỳ mỗi loại có bao nhiêu? Một quý tộc lại có bao nhiêu nô tỳ hầu hạ? Mở mắt ra, có được một thân thể như thế này đã là vô cùng may mắn rồi.

Con đường phía sau phải do chính hắn tự đi, tự nghĩ cách thay đổi.

Trước đây, biện pháp của Tiết Bạch là che giấu; nhưng đến giai đoạn này, hắn phải kết thúc việc che giấu.

Hắn không thể cả đời làm Tiết Linh chi tử, việc vạch trần thân thế là tất yếu, hơn nữa tốt nhất là phải làm trước khi đương quan chưởng quyền.

Một khi đã nắm quyền lực mà bị Lý Long Cơ biết hắn lừa dối, sẽ không bao giờ nhẹ nhàng như bây giờ nữa, bởi vì Tiết Bạch bây giờ vẫn vô hại, yếu ớt, hơn nữa bẩm tính đã bị nhìn thấu, rất dễ bị khống chế. Không có uy hiếp, mới là then chốt bảo toàn tính mạng.

Mạo nhận Tiết Linh chi tử là vì đứng vững trong tình thế tuyệt cảnh ban đầu, lúc đó không có lựa chọn khác. Đến hiện tại, phải nghĩ cho tương lai, không thể lần nào cũng mạo nhận làm con người khác, vậy nên, "thất ức cô nhi" ngược lại trở thành lựa chọn tốt nhất.

Thứ nhất nó chân thật, đây chính là thân phận thực sự của Tiết Bạch, ai đến tra cũng không thể bác bỏ; Thứ hai, dù thoạt nhìn có vẻ nguy hiểm, nhưng khi Tiết Tú chết hắn mới sáu tuổi, lại mất trí nhớ, hoàn toàn không có tình cảm, hắn dễ dàng một lòng trung thành với Lý Long Cơ, như vậy vẫn còn đường sống.

Ngoài ra, chính từ thân phận này, Tiết Bạch nảy ra ý nghĩ, có khả năng giả mạo Lý Thiến, vậy thì càng nên nhân cơ hội hiện tại tọa thực thân phận này, về sau có thể lấy cớ mất trí nhớ.

Hiện tại sẽ không có ai nghĩ như vậy, bởi vì người biết chuyện của Lý Thiến cực kỳ ít. Lý Long Cơ càng không thể có liên tưởng này, bởi vì biết cháu trai này đã chết, ngay cả tên cũng ban cho cháu trai khác rồi.

Tóm lại, Tiết Bạch khôi phục thân phận thật sự ngược lại có khả năng được sống, hơn nữa sau khi Lý Long Cơ chết còn có thể làm nhiều chuyện, đương nhiên đáng để liều một lần.

Một năm trời lo trước tính sau, vốn là vì vượt qua vực sâu ngăn cách giai tầng này. Nếu không có gì bất ngờ, hắn vốn định đợi đến Khúc Giang yến dâng hí kịch, nhưng hắn cũng có thể bất cứ lúc nào đánh trận này.

Cho nên, việc Tiết Bạch luôn làm chỉ có một —— Lấy tiện tịch quan nô chi thân khoa cử nhập sĩ.

~~

"Ta muốn lấy thân phận thật của mình đỗ Trạng nguyên."

"Tiết lang, ngươi điên rồi chăng?"

"Ta đã không còn đường lui."

Hôm sau, người đến Lễ bộ thăm Tiết Bạch lại là Nguyên Tái, hắn phụng mệnh Dương Tiêm nên mới được vào đây.

Nguyên Tái vốn đã chịu áp lực lớn, nghe Tiết Bạch tự nhận là hài tử được Tiết Tú nuôi dưỡng, sắc mặt càng thêm bất an.

Hắn nhíu mày đi tới đi lui, nói: "Chúng ta và Hữu tướng phủ đã thỏa thuận ba suất Tiến sĩ, nhưng chỉ được hai. Tiết lang có biết? Những kẻ đỗ Tiến sĩ ấy sau đó đều quay sang nương tựa Hữu tướng."

"Bởi vì ngươi không thể bổ nhiệm quan chức cho bọn họ đúng không?"

"Thiếu gì chức quan?" Nguyên Tái thở dài: "Bọn họ là biết ngươi phạm kỵ húy, sợ bị liên lụy."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Không sao, không tính phí công, thế lực của ngươi vừa mới can dự vào khoa cử, cốt là vì thanh vọng."

"Nhưng nếu ngươi xảy ra chuyện, còn thanh vọng gì nữa?"

Nói xong, Nguyên Tái kéo Tiết Bạch lại, ghé sát tai thì thầm: "Hôm nay ta đến, là vì Dương Chiêu hôm qua đã tìm ta."

Tiết Bạch cười hỏi: "Hắn bị người khác lôi kéo rồi?"

Thái độ này của Tiết Bạch khiến Nguyên Tái an tâm đôi phần.

"Đại khái vậy, Dương Chiêu muốn ta giao việc làm giấy trúc cho hắn, Quốc cữu đã đồng ý."

"Hắn chia cho ngươi bao nhiêu lợi lộc?"

"Tiết lang hiểu lầm, ta không được gì. Nhưng Quốc cữu đã sắp xếp, ta há dám không nghe?" Nguyên Tái nói: "Đều là đồng nghiệp, việc ai làm chẳng được, quan trọng là Quốc cữu rất lo cho ngươi."

"Ta? Ta có chuyện gì?"

"Phạm kỵ húy chỉ là chậm một năm thi lại, nhưng dính vào Tam thứ nhân án thì là đại họa. Thành thử, hãy lùi một bước đi."

"Không kịp nữa, ta đã tự tội trước Thánh nhân rồi."

Nguyên Tái giật mình, quay đầu đảo mắt, âm thầm suy tính.

Hắn nghĩ, nếu vậy, tại sao Tiết Bạch vẫn chưa bị tước danh Trạng nguyên, thậm chí bị bắt giam? Phải chăng vì Thánh nhân không nỡ bỏ tên nịnh thần hay dâng trò mới lạ này? Hay là vì dính đến Tam Thứ Nhân án, muốn xem phản ứng của các phe?

Thánh ý rốt cuộc là thế nào?

~~

Sau khi rời Lễ bộ, Nguyên Tái liền đến Tương Tác Giám gặp Dương Chiêu, bàn việc định giá giấy trúc.

Cuối cùng, hắn không nhịn được hỏi: "Dương trung thừa có biết rõ chuyện của Tiết lang không?"

"Đừng quan tâm mấy âm mưu tranh đấu này." Dương Chiêu khoát khoát tay, chỉ vào giấy trúc nói: "Chúng ta làm quan, chỉ cần làm tốt những việc thực tế này, khiến kho tàng tràn đầy, văn giáo hưng thịnh. Chuyện khác ít dính vào, đây là thiên kim chi ngôn đó."

Lời Dương Chiêu nói tuy có lý, nhưng tiếc thay Nguyên Tái không có thân phận như hắn, căn bản không thể siêu nhiên như vậy.

Xuất thân hàn vi, nếu dễ dàng phản bội Tiết Bạch, quan trường đãi hắn tất không khoan dung như với Dương Chiêu, lập tức sẽ bị coi là tiểu nhân.

Nguyên Tái cảm thấy mình sắp nắm được toàn cảnh sự việc, chỉ thiếu một mảnh ghép cuối - mối liên hệ giữa hậu quả vụ Tam Thứ Nhân án và lợi ích khổng lồ từ giấy trúc.

Hắn đoán Dương Chiêu hẳn biết chút gì đó, liền hạ giọng hỏi: "Dương trung thừa, ngài có biết thân thế chân chính của Tiết Bạch?"

"Ngươi thật sự muốn biết?"

"Xin chỉ giáo."

Dương Chiêu khẽ mỉm cười, vẫy tay gọi lại, nói: "Nghe xong đừng hối hận, chuyện này đã có tin đồn từ lâu, hắn thực ra là Tiết Tú chi tử."

Chi tiết này có chút khác biệt so với lời kể của Tiết Bạch, tuy nhỏ nhưng rất trọng yếu, Nguyên Tái lại hỏi: "Dương trung thừa biết từ đâu?"

"Thân thế Tiết Bạch là do Thánh Nhân khâm định trong đêm Nguyên Tiêu, người ngoài không dám nói thẳng, nhưng các công chúa phò mã thường bàn tán sau lưng."

"Vậy lần này chúng ta định giá giấy trúc, không biết có mấy người chia lợi?"

"Thế nào?" Dương Chiêu phản vấn: "Ngươi thấy phần mình ít sao?"

Nguyên Tái vội đáp: "Nào dám chê ít, chỉ không biết có nên cầm hay không, hoãn vài ngày xem tình hình trước đã? Nhanh thôi sẽ có manh mối."

~~

Hàm Nghi công chúa phủ.

Dương Hồi bước vào nhà chính, nói: "Lý nương, có biến rồi."

"Đừng quấy rầy ta, ngươi không phải chê ta ồn ào sao?"

"Ta đâu dám." Dương Hồi tiến lên, nhanh chóng nói: "Tiết Bạch bị đưa đến Lễ bộ, cả đêm vẫn chưa ra. Ta sai người dò la, té ra hắn thật sự đã tự bộc bạch thân phận với Thánh Nhân."

"Hả?"

Lý nương lập tức nổi cáu, nói: "Lúc đó ta tố cáo với Thánh Nhân, hắn không nhận. Giờ dụ dỗ ta im miệng rồi lại tự thú, cố ý cùng ta đối nghịch phải không?!"

"Tiết Bạch chưa chắc là cố ý." Dương Hồi trầm ngâm: "Rất có thể Trương Ký mới là kẻ cố ý."

"Hắn rốt cuộc muốn gì?"

"Nếu để ta đoán, Trương Ký lợi dụng mối lợi giấy trúc xúi giục mọi người đối phó Tiết Bạch, để dễ dàng diệt khẩu và thoát thân. Không ngờ Tiết Bạch cũng cứng cỏi, là khúc xương khó gặm."

"Sau đó thì sao?"

"Dương Tiêm sai Nguyên Tái đến gặp Tiết Bạch, đã bắt đầu tỉnh táo lại. Bọn Dương đảng giờ đang bảo vệ danh hiệu Trạng nguyên của Tiết Bạch, ngược lại chúng ta bị Trương Ký giật dây phải cùng Dương đảng tương tranh."

"Đồ chó má!" Lý nương lập tức nổi trận lôi đình.

Nàng vốn không ưa công chúa Ninh Thân, bởi Ninh Thân cùng Lý Hanh là đồng bào. Vì thế nàng luôn nhìn Trương Ký không quá thuận mắt, chỉ là hắn giao thiệp rộng nên không thể không qua lại.

Lần này bị Trương Ký lợi dụng, nàng lập tức quyết định giẫm ngược một phát.

Cách làm vẫn là cách cũ - vào cung mách lẻo mà thôi.

~~

"Nữ nhi đã từng sớm nói rồi mà, Tiết Bạch là Tiết Tú nhi tử, từng lời nữ nhi nói đều là thật, chỉ có phụ hoàng không tin, lại còn trách phạt nữ nhi..."

Lý nương nói đến phấn khích, không để ý sắc mặt Lý Long Cơ dần khó coi.

Cao Lực Sĩ mở miệng ngắt lời: "Công chúa không nên võ đoán, việc này chưa có kết luận, huống chi chưa từng có ai nói Tiết Bạch là con ruột Tiết Tú, chỉ nói là nghĩa tử được nuôi dưỡng."

Lý nương lúc này mới nhận ra mình nói sai, cũng không kịp phân biệt đâu là nghĩa tử, đâu là ngoại thất tử, vội vàng vạn phúc tạ lỗi, sau đó bắt đầu tố cáo.

"Vẫn là phụ hoàng anh minh. Nữ nhi ngu muội đến lợi hại, suýt nữa bị Bát nương lừa gạt. Phò mã của nàng là Trương Ký lén lút mua biệt phủ chứa chấp hậu duệ của nghịch tặc, sau khi bị phát hiện, lại đem người ném vào phủ nữ nhi. Không hổ là Tể tướng chi tử, mưu mẹo thật nhiều. Lần này cũng vậy, Trương Ký sợ việc không giấu nổi, lợi dụng người khác giúp hắn diệt khẩu, chúng ta uống rượu ở nhà Lý Đàm, Trương Tứ nói Tiết Linh nợ nàng một ngàn quan, Trương Ký liền bày kế lợi dụng Tiết Linh đối phó Tiết Bạch, đồng thời ngấm ngầm giật dây tử đệ của Triệu Quận Lý thị, Thanh Hà Thôi thị cướp đoạt gia sản của Tiết Bạch..."

Nàng nói hồi lâu, muốn đổ hết mọi chuyện xấu những năm qua lên đầu công chúa Ninh Thân và Trương Ký.

Còn nói các sòng bạc ngầm ở Trường An đều do Ninh Thân chủ trì, e là vì bào huynh kiếm tiền.

"Trẫm đều nghe rồi, lui đi."

"Tuân chỉ." Lý nương vui vẻ cáo lui, chờ xem Trương Ký bị trị tội.

Lý Long Cơ ngồi đó, vẻ mặt hờ hững, sau khi nàng đi rồi mới lạnh lùng nói: "Xem đi, chính là lũ bất an phận này."

"Thánh Nhân minh xét."

"Con cái của trẫm a." Lý Long Cơ cười giễu nói: "Cao khanh thấy không? Đại lang bề ngoài hiền lành, bí mật xúi Tứ nương thu nạp nhân tài; Bát nương từ nhỏ đã nhiều mưu mẹo, cướp phò mã của Tứ nương; còn Thập Bát nương này lại ngu muội độc ác... Từng đứa từng đứa, hễ thấy miếng mồi là như ruồi bu đến."

"Xin Thánh Nhân bớt giận." Cao Lực Sĩ nói: "Chẳng qua là trẻ con trong nhà nghịch ngợm cãi nhau một chút mà thôi."

"Trẫm tự hỏi cớ gì chúng cứ vây lấy Tiết Bạch mà gây sự, té ra đều muốn mượn chuyện cũ kích động trẫm nổi giận để hại nhau. Cuối cùng, chỉ có Trương Ký là thành thật nhất."

_________

*tọa chủ: chỉ vị quan chủ khảo chấm thi trong các kỳ thi Hương, thi Hội (xuân thí). Các sĩ tử đỗ dưới quyền chấm thi của vị quan này sẽ xưng là "môn sinh" và tôn ông ta là "thầy" (mặc dù không trực tiếp dạy học).

*kích tiến: tiến lên quá gấp, có phần cực đoan.

*minh triết bảo thân: nên hèn một xíu để bảo toàn bản thân.

*Lý Thiến: chương 120 có nhắc, là con của phế Thái tử bị giết nhầm trong trận cung biến, chỉ có vài người biết, Tiết Bạch chờ Lý Long Cơ chết để giả mạo.

*thanh vọng: uy tín + tiếng tăm.
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 178 : Lòng tham


Lễ bộ.

Trương Ký xuyên qua trường hành lang, đẩy ban phòng môn, bước vào trong.

"Trạng nguyên lang thật an nhàn a."

"Không ngờ Trương phò mã lại đến." Tiết Bạch vốn đang ngủ, tóc tai rối bù, nói: "Ở đây phối hợp với Lễ bộ xác minh một số sự thật, thất lễ quá."

"Giữa chúng ta, không cần khách sáo."

Trương Ký khoát khoát tay, ngồi xuống chiếc sàng đơn sơ, như thể rất thân thiết với Tiết Bạch.

Không thể không nói, vị phò mã tiêu sái này toát lên khí chất khiến người ta cảm thấy gần gũi, dễ dàng kết thân.

"Lần này, là ta ngăn trở tiền đồ của ngươi, mong ngươi đừng trách."

Tiết Bạch hỏi: "Phò mã đến gặp ta, không sợ bị liên lụy sao?"

Trương Ký cười: "Không sao, ta đã thẳng thắn cho Thánh nhân biết, nghe nói ngươi cũng vậy?"

"Thật là trùng hợp."

Nhìn nụ cười của Trương Ký, Tiết Bạch không vui.

Bởi hắn phát hiện, kế hoạch của bọn họ vô tình đụng độ nhau. Cả hai đều muốn tìm thời điểm thích hợp cùng Lý Long Cơ thẳng thắn, nhưng Trương Ký đã đi trước một bước, khiến hắn trở tay không kịp.

"Phò mã có thể nói cho ta biết, ngươi đã nói gì với Thánh nhân không?"

"Được."

Trương Ký thản nhiên kể lại.

"Thuở thiếu thời, ta và Tiết Tú là chí giao hảo hữu, cũng thân với Đường Xương công chúa, suýt nữa ta đã cưới nàng. Sau khi Tiết Tú chết, không khỏi dành cho hắn chút đồng cảm. Lúc đó ta đã biết, Trương Khúc Giang công dù bị ngoại biếm, vẫn bảo vệ một số người vô tội bị liên lụy trong vụ án Tam thứ nhân."

"Đến năm Thiên Bảo thứ ba, Hạ Giám về hưu, trước khi đi có nói với ta, trong số những người vô tội mà Trương Khúc Giang công nhận nuôi còn có một số đứa trẻ chưa lớn, được nuôi trong một viện tử, giao ta chăm sóc, nhưng chỉ hai năm sau, việc này bị Bát nương phát hiện, tất cả các ngươi đều bị nàng bán đi, ta cũng bất lực."

"Đều là tiện tịch quan nô, phần lớn bị bán đến các phủ hoàng tử công chúa, ta biết Bát nương có ý gì, aiiii….. Duy chỉ có ngươi sống sót, ta không biết nên cảm thấy thế nào, không kịp quan tâm, bởi ngươi gây ra quá nhiều chuyện, sớm muộn cũng liên lụy đến ta, ta chỉ còn cách vội vàng phủi sạch quan hệ."

"Hình Bộ Lang Trung Từ Hạo là hảo hữu của ta, là cháu của Trương Khúc Giang công, luôn muốn lập bia thần đạo cho Trương công, ta mua chuộc người hầu của hắn trộm lấy bản thảo giao đến trên bàn của Hình bộ Tiêu Ẩn Chi, đồng thời mượn chuyện Trịnh Kiền thăm dò phản ứng của Thánh nhân, quả nhiên, Thánh nhân nhân từ, không truy cứu Trịnh Kiền, nên ta liền chuẩn bị tìm cơ hội thành thật với Thánh nhân."

"Không lâu sau, ta biết Đường Xương công chúa đã gặp ngươi một lần, vì thế lại do dự. May thay, nàng không bị Khánh vương xúi giục, đã nói sự thật với ngươi. Ngươi không phải Tiết Tú chi tử, mà là cô nhi hắn nhận nuôi, bởi vậy ta mới dám thản nhiên cùng Thánh nhân thẳng thắn."

"Những người biết chuyện đều cho rằng ngươi là Tiết Tú chi tử, luôn lợi dụng điều này làm lớn chuyện. Có người chỉ trích huynh đệ cấu kết với Lý Anh dư đảng, cũng có người thật sự muốn cấu kết. Thánh nhân muốn ta phơi bày hết thảy, ta liền phơi bày cho hắn nhìn xem."

Nói đến đây, Trương Ký xòe tay ra, thần thái vô tư, cười nói: "Đơn giản vậy thôi."

Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Phò mã làm việc này, chỉ quan tâm đến hai người, chính ngươi cùng Đường Xương công chúa?"

Từ lâu, nhiều người muốn lợi dụng thân phận Tiết Bạch, mượn vụ án Tam thứ nhân để công kích địch thủ hoặc thu phục đồng minh. Nhưng sau lời thực ngôn của Trương Ký, sẽ chỉ hiện ra sự chân thật của bản thân hắn và Đường Xương công chúa.

Đường Xương công chúa chân thật ở chỗ dù gặp Tiết Bạch nhưng không dùng thân phận Tiết Tú chi tử để buộc hắn làm việc, mà nói sự thật về việc Tiết Tú nhận nuôi nghĩa tử, điều mà không ai ngờ tới, cũng trở thành chỗ dựa của Trương Ký.

"Đúng vậy."

Trương Ký thản nhiên thừa nhận: "Hy vọng sau chuyện này, tình cảnh của nàng sẽ tốt hơn."

Lời này nghe thật ấm áp, như thể đây là một người rất tốt.

Nhưng Tiết Bạch chỉ cảm thấy Trương Ký vô cùng lạnh lùng, ít nhất trong chuyện này, Trương Ký gần như đã hại chết hắn.

Bởi toàn bộ mọi chuyện cho đến giờ, Trương Ký chưa từng báo trước cho hắn.

Tiết Bạch có thể bỏ thi mất tiền đồ; cũng có thể bị giết vì giấu thân phận thật... Trương Ký không hề quan tâm những điều này, từ đầu đến cuối mục đích rất rõ ràng, rất đơn giản.

Nghĩ kỹ lại những lời Trương Ký nói, với những quan nô kia, hắn có thể bảo vệ thì bảo vệ, bọn họ chết, hắn cũng không có gì phải lo lắng; Cũng chẳng bận tâm cảm nhận của Ninh Thân công chúa, ngay cả tiền đồ và tính mạng của hảo hữu Từ Hạo, Trịnh Kiền cũng đem ra thăm dò.

"Vậy hôm nay phò mã đến, có chuyện gì?"

"Giải quyết rắc rối." Trương Ký nói: "Chuyện do ta gây ra, đương nhiên ta phải giải quyết."

Điều này trái lại là thật, Lý Long Cơ không cần phải vì chút chuyện nhỏ này mà bận tâm.

Trương Ký vỗ vai Tiết Bạch, tỏ ra ân cần như bậc trưởng bối: "Ta hy vọng ngươi có thể sống tốt, ta cũng sẽ tận lực."

Đây cũng là lời thật lòng, dù lạnh lùng nhưng hắn không có ý định cố ý hại người. Nếu Tiết Bạch chết thì thôi, nhưng nếu Tiết Bạch có thể tự cứu mình, trong tình huống không tổn hại bản thân, hắn cũng sẵn lòng giúp một tay.

Tiết Bạch tuy hiểu rõ, nhưng không đến nỗi không biết "Giả vờ giả vịt", lúc này trở mặt với Trương Ký không cần thiết, hắn bèn hỏi: "Phò mã định giải quyết thế nào?"

"Trước tiên nói một điểm." Trương Ký nói: "Ngươi đã sai, là nghịch tội tiện tịch quan nô, lại giấu diếm chuyện này, tham lam quan vị. Ngươi có chịu nhận mình sai không?"

Tiết Bạch không thừa nhận.

Dù sinh ra ở Đại Đường, nhưng trong lòng hắn không chút nào đồng tình quy tắc này.

Nhưng Trương Ký cũng không quan tâm Tiết Bạch nghĩ gì, từ cách hỏi "có chịu nhận không" đã thấy rõ, cái cần chính là một thái độ.

"Là ta sai." Tiết Bạch lập tức đáp.

"Tốt." Trương Ký nói: "Ngươi phạm đại tội, trường niên luy nguyệt khi quân chi tội, đúng không?"

"Đúng, ta có đại tội."

"Theo lý, Thánh nhân nên giết ngươi." Trương Ký nói: "Nhưng Thánh nhân nhân từ, không quên sự hiếu thuận của ngươi bấy lâu. Hơn nữa, Dương quý phi, Cao tướng quân đều sẽ vì ngươi cầu tình. Bởi vậy, có thể tha mạng ngươi."

"Đại ân của Thánh nhân, cũng đa tạ phò mã."

Trương Ký nói: "Như vậy, giữ được mạng ngươi. Nhưng phải có cái giá, đêm Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ sáu, ngươi tự nhận là Tiết Linh chi tử, Thánh nhân không thể sai. Ngươi phạm húy, cũng là thật."

"Phò mã cũng biết, Thánh nhân từng hứa cho ta danh hiệu Trạng nguyên."

"Đúng, Thánh nhân đối đãi ngươi như vậy, lúc đó ngươi lại lừa dối Thánh nhân, giờ còn dám nhắc đến chuyện này?"

Cũng không trách Lý Long Cơ thích Trương Ký, quả thật quá hiểu chuyện.

Tiết Bạch đành phải thừa nhận điểm này của mình không tốt.

Hắn trầm ngâm, rồi chậm rãi nói: "Cũng mong phò mã thông cảm, lúc đó nếu ta tự vạch trần thân thế, ắt phải chết."

"Không chết." Trương Ký nói: "Ngươi nhiều nhất là bị trọng tân sung quân làm quan nô. Trên thực tế, nếu ngươi tự vạch trần thân thế, cầu một cái phú quý như Giả Xương cũng không khó, ngươi chính là tham, vì tham lam nên sẵn lòng lừa dối Thánh nhân, ngươi còn dám bảo ta thông cảm? Ta giúp ngươi, là thấy ngươi biết phận. Nếu không biết điều, ta sẽ xin Thánh nhân ban tử cho ngươi."

"Chí của ta không phải làm Giả Xương." Tiết Bạch nói: "Chí của ta là vì xã tắc."

"Ta đây?" Trương Ký hỏi: "Ta cũng chí tại tể tướng, Tiết lang có thể giúp ta không?"

"Được!"

Trương Ký hiếm khi sửng sốt.

Hắn đang mỉa mai, không ngờ Tiết Bạch không chút do dự đồng ý.

"Phò mã nếu muốn bái tướng, ta tất toàn lực phò trợ. Lúc đó quốc cữu làm Hữu tướng, phò mã làm Tả tướng." Tiết Bạch nói: "Ta bình sinh, ân tất báo, nợ phải đền."

"Đủ rồi." Trương Ký không ngờ bị Tiết Bạch chọc tức đến nỗi bật cười, nói: "Con đường khoa cử ngươi không đi được nữa, trước hết giữ được mạng, chờ dâng hí kịch, Thánh nhân nguôi giận, lại xin ban quan."

Tiết Bạch trầm tư.

Kỳ thực kết quả này không phải không thể chấp nhận.

Từ một tiện nô, trong một năm cải thiện tình cảnh đến mức này, không tính là quá tệ. Vấn đề là, sau này thủ đoạn mới lạ để lấy lòng Thánh nhân sẽ ngày càng ít, nếu không một mạch tiến lên, tiền đồ chỉ có hạn.

Nhưng lời Trương Ký cũng là thật, Lý Long Cơ dù khoan dung đến đâu, bị lừa lâu như vậy, cũng sẽ không ban Trạng nguyên nữa. Hơn nữa ban Trạng nguyên cho Tiết Bạch còn có nghĩa phải phủ nhận giai thoại đêm Nguyên Tiêu năm ngoái, với tình cảnh Tiết Bạch khiến Lý Long Cơ phát phiền như hiện tại, thì làm sao có thể?

"Nghĩ thông những khúc mắc này, hứa với ta không gây chuyện nữa, ta dẫn ngươi ra." Trương Ký nói: "Ngươi vẫn là Tiết Linh chi tử, không ai có thể hãm hại ngươi nữa. Chỉ một cái mũ Trạng nguyên, đổi lấy sự yên ổn, đáng giá."

Tiết Bạch trầm ngâm, rồi chậm rãi hỏi: "Có một số người, lôi kéo Dương Chiêu, khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc, có phải là chủ ý của phò mã không?"

"Chuyện này ta thật sự biết." Trương Ký nói: "Ta dạy bọn họ làm thế nào bức ngươi phạm húy, bọn họ liền biết thuận thế đoạt lợi giấy trúc."

"Không phải phò mã sắp đặt?"

"Ta không quản nhàn sự."

Tiết Bạch lại hỏi: "Thôi Kiều sẵn sàng vứt chức Lễ bộ thượng thư, lưu lại tiếng xấu là kẻ hồ đồ, cũng phải đối phó ta. Ngoài việc thuận theo ý Thánh nhân, còn có nguyên nhân nào khác?"

"Không phải mọi người đều cố ý đối phó ngươi, Thôi Kiều cũng khổ tâm." Trương Ký nói: "Xuân thí vốn nên do Lễ bộ thị lang Lý Nham chủ trì, như vậy, nếu có chuyện còn có cơ hội xoay chuyển. Nhưng Xuân Thí Ngũ Tử các ngươi gây chuyện ầm ĩ, đẩy Thôi Kiều lên, thanh danh tuy cao nhưng không có thực quyền. Áp lực từ nhiều phía quá lớn, danh thứ, giấy trúc, tranh quyền, hắn là thật lòng muốn điều đến Đông đô."

Tiết Bạch hỏi: "Nếu phế bỏ ta, ai sẽ là Trạng nguyên?"

"Dương Dự."

"Bài thi tốt lắm sao?"

"Hoằng Nông Dương thị, cùng Thiên Bảo Lục tái Trạng Nguyên Dương Hộ xem như huynh đệ đồng tộc."

"Ồ, thân thích của Dương Thận Căng, cũng là thân thích của Dương Hồi?"

Trương Ký lười nói thêm, hỏi: "Ngươi muốn sống, hay muốn Trạng nguyên?"

"Phò mã có thể cho ta cân nhắc?"

"Ta tuy không vội, nhưng ngươi phải nghĩ rõ." Trương Ký nói: "Nếu muộn, có người sẽ đạp đá đổ xuống giếng."

Nói đến, Lý Lâm Phủ tới giờ vẫn chưa có động tĩnh, có lẽ đang thận trọng quan sát. Biết đâu chỉ trong một hai ngày nữa, sẽ ra tay cho Tiết Bạch một kích trí mạng.

~~

Hữu tướng phủ.

Trong nghị sự đường, Đạt Hề Tuần nói hồi lâu, phát hiện Lý Lâm Phủ vuốt râu, dường như đang phân tâm.

Hắn buộc phải lên tiếng nhắc nhở.

"Hữu tướng, hạ quan muốn nói, Tiết Bạch lần này thật sự thừa nhận rồi, những điều Hữu tướng trước đây nhiều lần tâu lên Thánh nhân đều là thật!"

"Vậy thì sao?" Lý Lâm Phủ quát: "Ngươi muốn bản tướng vào cung nói với Thánh nhân rằng 'Bệ hạ xem, lão thần đều đúng cả' hay sao?"

Đạt Hề Tuần sửng sốt, không khỏi thán phục, tán dương: "Hữu tướng thật sự là... thánh hiền mà!"

"Thánh nhân không bao giờ sai." Lý Lâm Phủ nói: "Chuyện này rốt cuộc chỉ là Tiết Bạch mất danh hiệu Trạng nguyên để đổi lấy sự khoan hồng của Thánh nhân, vẫn là nhi tử của Tiết Linh."

"Nhưng như vậy, trước đây Hữu tướng bị tên tiểu nhân này gièm pha..."

"Thánh nhân còn có thể để bản tướng thiệt thòi sao?"

Đạt Hề Tuần lại sửng sốt, trong lòng thắc mắc vị Hữu tướng này sao trở nên khoan dung như thế? Không nhân cơ hội trả thù Tiết Bạch?

Chỉ thấy Lý Lâm Phủ đi tới đi lui, ánh mắt trầm ngâm, bỗng hỏi: "Ngươi vừa nói, Tiết Bạch tự thuật thân thế, là nhi tử hay là nghĩa tử của Tiết Tú?"

"Nghĩa tử." Đạt Hề Tuần đáp: "Kỳ thực nào phải nghĩa tử gì, thu lưu cô nhi bồi dưỡng tử sĩ, ai chẳng hiểu."

"Chắc chắn?"

"Chuyện này hạ quan đã dò hỏi Thôi Kiều, chắc không sai."

"Ra là vậy."

Lý Lâm Phủ thong thả bước, lẩm bẩm nói: "Không trách tiểu tử này nói 'trong lòng không hề oán hận', hóa ra hắn luôn biết rõ thân thế mình."

"Hồi Hữu tướng, Tiết Bạch nói hắn mất trí nhớ, là do Đường Xương công chúa cáo tri."

"Hắn nói ngươi liền tin sao?" Lý Lâm Phủ quát: "Nếu chỉ là nghĩa tử, bất luận hắn mất trí nhớ thật hay giả, còn nhớ được ân huệ của Tiết Tú trước sáu tuổi sao?"

Đạt Hề Tuần nghe càng rối, hỏi: "Ý Hữu tướng là?"

"Nghĩa tử, không oán hận... lần này hắn đánh mất tiền đồ quan lộ, đều do lòng tham không đáy, đáng đời..."

Lý Lâm Phủ tự nói một hồi, rồi ra lệnh: "Gọi Thôi Kiều đến."

"Dạ."

"Người đâu, gọi Thập lang, Thập nhất nương đến."

Không lâu sau, nhi tử cùng nhi nữ đến, Lý Lâm Phủ thẳng thắn nói: "Tiết Bạch tự nhận không phải Tiết Tú chi tử, mà là cô nhi tử sĩ."

"Nếu là thật thì thôi." Lý Tụ nói: "Nếu là giả, thì chính hắn với tư cách nhi tử, tố giác tội trạng của phụ thân quá cố, thật là bất hiếu."

"Suốt ngày treo chữ hiếu trên miệng, chẳng thấy ngươi nên cơm cháo gì." Lý Lâm Phủ nói: "Nếu chuyện này là thật, thân thế Tiết Bạch đã rõ ràng, cũng không phải cừu địch. Hơn nữa hắn đánh mất tiền đồ, có thể làm môn khách cho nhà ta. Việc kết thân, các ngươi làm đến đâu rồi?"

Lý Tụ sửng sốt.

Kết thân?

Hắn nhớ, hôm đó Tiết Bạch nói Dương đảng chỉ phổ biến giấy trúc, phụ thân bèn gác lại việc kết thân, sau đó không nhắc tới nữa.

Nhưng hình như cũng không nói là không kết.

"Phụ thân." Lý Thập nhất nương nói: "Ta vốn định bảo Thập thất thúc giục Tiết Bạch đề thân, nhưng Thập ca lại nói phụ thân muốn cân nhắc lại."

"Đồ phế vật, ngươi chẳng làm được trò trống gì!"

"Hài nhi biết sai."

"Không trách Thập ca. Phụ thân chi bằng giao việc này cho ta." Lý Thập nhất nương cười nói: "Không sợ phụ thân biết, dạo này Thập thất thường xuyên lui tới tân trạch của Tiết Bạch đấy."

"Đi đi."

Lý Lâm Phủ vẫy lui nhi nữ, tranh thủ xử lý một số thứ vụ, chờ đợi Thôi Kiều đến.

"Chuyện Tiết Bạch là nghĩa tử của Tiết Tú có thật không?"

"Hạ quan không rõ." Thôi Kiều đáp: "Nhưng Thánh nhân hẳn đã sai người điều tra, không nổi giận nữa, hẳn là thật."

"Không khó tra." Lý Lâm Phủ lẩm bẩm: "Xưa nay chưa từng tìm thấy manh mối nào về chuyện Tiết Tú có ngoại thất, nếu Đường Xương công chúa cũng thừa nhận, ắt là thật."

Có thể thấy hắn biết rất nhiều chuyện, chỉ xem có phù hợp với tâm tư, lợi ích của mình không. Khi hắn nhất quyết giết Tiết Bạch, những chuyện này hắn đều làm ngơ.

"Xin hỏi ý Hữu tướng?"

Lý Lâm Phủ đưa mắt nhìn lại công văn, thản nhiên nói: "Ngươi đi bảo Tiết Bạch, nếu biết lỗi, lần này bản tướng có thể bảo vệ hắn."

Thôi Kiều hơi kinh ngạc, nhớ lần trước đến, Lý Lâm Phủ còn muốn phổng sát Tiết Bạch, giờ đã thay đổi nhanh như thế.

Hắn không quan tâm nữa, hỏi tiếp: "Vậy Trạng nguyên?"

"Dương Dự."

Thôi Kiều thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ rằng cuối cùng cũng có thể làm hài lòng các phe, danh thứ trong khoa cử, lợi ích khổng lồ, tranh đoạt quyền lực phía sau, rốt cuộc cũng phân chia rõ ràng, quan trường xem trọng nhất chính là hai chữ "phân nhuận" này.

Như gợn sóng trên mặt hồ dù dữ dội thế nào, rốt cuộc cũng phẳng lặng trở lại.

Tiết Bạch cũng không thiệt, một tên tiện nô, từng có được danh hiệu Trạng nguyên, đổi lấy sự khoan hồng của Thánh nhân và Hữu tướng, may mắn vô cùng.

...

Nghĩ vậy, Thôi Kiều trở về Lễ bộ, xuyên qua trường hành lang, đẩy cửa, nhìn Tiết Bạch bằng ánh mắt thương xót cùng nhân từ.

"Người trẻ lòng cao hơn trời, hãy chấp nhận số phận đi."

"Thôi công chỉ sợ nhầm rồi." Tiết Bạch nói: "Ta không có tâm khí của tuổi trẻ, ngược lại, ta rất thực tế."

Hắn phạm tội khi quân nhưng vẫn giữ được mạng, người khác chỉ cho là may mắn, nhưng quên mất hắn đã phí bao nhiêu tâm tư để lấy lòng Lý Long Cơ.

Tương tự, hắn muốn giữ danh hiệu Trạng nguyên, không thể trông chờ một hoàng đế thương hại, thấu hiểu mình. Phải nghĩ xem giá trị của hắn trên khoa trường, quan trường nằm ở đâu?

Không có giá trị sẽ bị vứt bỏ, đây là thực tế.

Tiếc thay, Thôi Kiều hoàn toàn không tin, lắc đầu bất lực, cảm khái ngạo khí của người thiếu niên này.

"Tâm tính tuổi trẻ, khiến lão phu ghen tị a..."

________

*trường niên luy nguyệt: lâu dài.
 
Mãn Đường Hoa Thải - 满唐华彩
Chương 179 : Ai tham


Ngày mười tám tháng hai, tiết Kinh Trập, mây trên trời dày đặc, sắp mưa mà chưa mưa.

Nhan trạch.

Trong khuê các trên lầu hai ở hậu viện, Nhan Yên ngồi bên cửa sổ, chống cằm vểnh tai lên, nghe thấy tiếng động từ mẫu thân, liền vội vàng hướng về thư phòng.

Khiến thị nữ Vĩnh Nhi phía sau cuống cuồng đuổi theo.

"Tam nương, đợi ta với!"

Nhan Yên mới không đợi, chạy đến thư phòng, quả nhiên thấy Nhan Chân Khanh vừa từ bên ngoài trở về.

Nàng ngoan ngoãn thi lễ, nói: "Kính kiến phụ thân, chúc phụ thân xuân an."

Vi Vân nhíu mày nói: "Nữ nhi gia nhã nhặn một chút, coi chừng không ai thèm lấy."

Nhan Chân Khanh cười: "Vừa vội vã chạy đến, vừa thi lễ, chắc là muốn đề yêu cầu gì với vi phụ sao."

"Đâu có? Nữ nhi là quan tâm phụ thân, vừa thôi chức huyện úy, không biết hôm nay phụ thân đã đi đâu?"

Nhan Chân Khanh không trả lời, vẫy tay bảo thê nữ lui xuống, tự mình bước vào thư phòng.

Nhưng Nhan Yên không chịu bỏ cuộc, nhất quyết hỏi cho ra lẽ: "Phụ thân gặp ca ca phải không? Lại bị bắt rồi sao?"

"Không bị bắt. Chỉ là Lễ bộ cần kiểm tra một số việc, hắn không hợp tác nên cứ ở lại đó."

"Như thế còn không phải bị bắt?"

"Ai bắt hắn? Nếu hắn muốn ra, ngày đầu tiên đã có thể ra."

Nhan Yên không chịu buông tha, nói: "Ca ca nhất định là vì muốn giữ danh hiệu Trạng nguyên, hôm nay phụ thân gặp ca ca rồi?"

"Ân." Nhan Chân Khanh nghĩ đến vừa mới gặp mặt, ánh mắt trầm xuống.

"Phụ thân cũng không chịu nói giúp ca ca sao? Ta hiểu rồi, phụ thân chính là muốn mang ca ca cùng đi Lũng Hữu."

"Không phải ta không muốn giúp, nhưng hắn đỗ Trạng nguyên không đúng quy củ."

Nhan Yên không ngừng chất vấn: "Sai quy củ chỗ nào? Ca ca danh chấn khắp Trường An, tài hoa không dám nói đệ nhất, nhưng danh tiếng thì chắc chắn đệ nhất, chủ khảo cố ý để ca ca phạm húy, mới là sai quy củ."

Chi tiết phía sau việc này, Nhan Chân Khanh không biết làm sao nói với nữ nhi, thở dài: "Hắn còn trẻ, tài hoa chưa xứng Trạng nguyên, Cao Tam Thập Ngũ còn trượt nữa là."

"Hả? Đại Đường khoa trường, sao đến lượt ca ca ta lại đòi hỏi tài hoa?" Nhan Yên vô cùng bất mãn: "Quy củ trường thi, chỉ cần tài danh song toàn, dùng hành quyển làm lay động chủ khảo, bài thi chỉn chu sạch sẽ. Ca ca không phải làm đúng từng chi tiết theo quy củ sao? Sao ca ca đỗ Trạng nguyên rồi, quy củ lại thay đổi?"

"Học đâu cái thói miệng lưỡi sắc bén thế này?" Nhan Chân Khanh ôn nhu mắng nhẹ một câu, nhưng thực ra trong lòng thừa biết nữ nhi học từ ai.

"Nữ nhi chẳng qua là không cam lòng, phụ thân khó khăn lắm mới dạy ra được một Trạng nguyên."

"Hắn khi quân." Nhan Chân Khanh thở dài: "Hắn không nên giấu thân thế thật với Thánh nhân, thành cũng nhờ ân sủng, bại cũng vì ân sủng..."

Đến mức này, Nhan Yên vẫn kiên quyết ủng hộ Tiết Bạch, nói: "Tuy khi quân, nhưng ca ca có thể nói thật sao? Mất mạng như chơi. Hắn tự nhiên sẽ tìm cơ hội giải bày với Thánh nhân, việc này liên quan gì đến chủ khảo? Cớ sao xen vào, gây khó dễ."

"Câm miệng."

"Nữ nhi cứ nói, rõ ràng là bọn họ âm thầm ngáng chân, trên trường thi bắt nạt người ta, lại ra vẻ chính nghĩa nói ca ca khi quân. Nói trắng ra, chẳng phải thấy sau lưng ca ca không có thế lực sao..."

Lý lẽ này chưa chắc đúng, nhưng Nhan Chân Khanh lại động lòng, vuốt râu suy nghĩ, cuối cùng, đẩy cửa bước ra.

~~

"Hôm nay Thanh Thần hiếm hoi tới, có phải vì khoa trường nhất sự?"

"Xu Đình huynh cũng nghe rồi?"

"Tiết Bạch cũng là học trò của ta." Trịnh Kiền than thở: "Nghe đề thơ khoa này, ta liền biết hắn sẽ phạm húy, lại còn đỗ Trạng nguyên. Dạo gần đây rất lo lắng, sai người đến Tiết trạch hỏi thăm, nhưng không có tin tức, không biết kết quả thế nào?"

Nhan Chân Khanh muốn xem thử cái nhìn trong mắt thế nhân, không vội nói hết, trước tiên hỏi: "Xu Đình huynh nghĩ sao?"

"Thấy kỳ lạ." Trịnh Kiền nói: "Gần như là Trạng nguyên do Thánh nhân khâm điểm, cớ sao Thôi công lại cố ý làm khó?"

"Có lẽ chướng mắt Tiết Bạch?" Nhan Chân Khanh nói: "Như Lý Bạch, tài hoa kinh thế, rốt cuộc là con nhà thương nhân, không được thi cử, lỡ làng nửa đời. Tiết Bạch xuất thân cũng kém, nên luồn cúi dưới cửa quyền quý, không khác gì nam sủng, thương nhân, kép hát, chư công tự nhiên không muốn chọn hắn. Xu Đình huynh thấy suy đoán này hợp lý không?"

Trịnh Kiền thở dài, đứng dậy, ôm một xấp giấy, trải ra trên bàn, chỉ vào hỏi: "Chắc cũng liên quan đến cái này?"

"Đúng vậy."

"Quả nhiên, đây là sự đàn áp Tiết Bạch của chư công." Trịnh Kiền nói: "Ta nguyện tâu rõ với Thánh nhân."

"Không được, chuyện này còn ẩn tình." Nhan Chân Khanh nghiêm mặt nói: "Tiết Bạch gặp nạn như vậy, căn nguyên là do khi quân..."

Lại một hồi trường đàm.

Trịnh Kiền không ngạc nhiên về thân thế Tiết Bạch, hắn đã đoán ra Tiết Bạch không phải Tiết Linh chi tử. Nếu một tay cờ bạc nợ nần trốn đi, làm gì có chuyện nghe nhi tử nổi danh mà không trở về?

Chỉ vì đây là giai thoại do Thánh nhân khẳng định, mọi người đều giả vờ tin tưởng mà thôi.

"Thôi công vì Tiết Bạch khi quân, nên ra tay trừng trị hắn?"

"Nếu vậy, danh hiệu Trạng nguyên tất không giữ được, ngay cả ý nghĩ cũng không nên có. Không biết phận chính là tự tìm đường chết." Nhan Chân Khanh nói: "Nên ta bảo hắn đến Lũng Hữu một năm, tránh đầu sóng ngọn gió một chút."

Nhan Chân Khanh chuyển giọng, nói tiếp: "Nhưng hôm nay ta gặp tiểu tử này, hắn lại nói nếu ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân hứa cũng mất, chẳng phải ai cũng có thể bắt nạt hắn sao."

Trịnh Kiền nói: "Thanh Thần có gì cứ nói thẳng, chỉ cần có thể giúp hắn, ta tuyệt không từ chối."

"Ta đang nghĩ, Thôi công dùng thủ đoạn này nhắm vào hắn, thật sự vì hắn khi quân? Hay vì đệ tử không nên thân của ta, không chỉ là nam sủng, thương nhân, kép hát, mà còn là tiện nô, lại được quá nhiều thứ."

Lời này có phần mịt mờ, nhưng Trịnh Kiền nghe hiểu.

Cùng một thủ đoạn, nhưng động cơ khác nhau, sẽ khiến bản chất vấn đề thay đổi hoàn toàn.

Trịnh Kiền nghiêng người hỏi: "Làm thế nào?"

Nhan Chân Khanh nói: "Phải xem bài thi của hắn trước, nếu bài thi không tốt, hết thảy không cần bàn nữa."

Muốn rèn sắt tay búa phải cứng, đây là đạo lý tuyên cổ bất biến.

"Được." Trịnh Kiền nói: "Ta có một người em họ làm chủ bạ ở Lễ bộ, là một trong các quan chấm bài xuân thí, ta sẽ nhờ hắn lấy bài của Tiết Bạch... đem cho chư công xem thử."

"Khổ cực Xu Đình huynh."

"Không khổ." Trịnh Kiền đứng dậy, cười nói: "Tiết Bạch từng không tiếc mạng sống cứu ta, có thể giúp hắn chút việc nhỏ, may mắn thay."

...

Ngày này, bọn họ đến Lễ bộ một chuyến.

Khi ra về, thần sắc Nhan Chân Khanh đã khác.

"Quả nhiên là đệ tử của Thanh Thần." Trịnh Kiền nói: "Văn chương không dám nói hay nhất, nhưng chỉn chu không chê vào đâu được."

"Hắn cũng là đệ tử của Xu Đình huynh." Nhan Chân Khanh nói: "Chữ viết vẫn hơi kém, bút lực còn chưa đủ."

"Nghiêm khắc quá, nghiêm khắc quá."

Về đến nhà, Nhan Chân Khanh không còn do dự, mài mực, trải ra một cuộn giấy trúc dài, nhúng bút vào mực, múa bút thành văn.

"Cảm niệm xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy gửi đến Thôi công các hạ."

"Ngày mười tám tháng hai, Tuyên Nghĩa Lang, Giám Sát Ngự Sử Nhan Chân Khanh, kính cẩn dâng lên Lễ Bộ Thượng Thư."

"Nghe rằng sĩ nhân hiển dương đương thời, tất được tiên hiền túc vọng tiến cử; sĩ nhân muốn nêu gương cho đời sau, ắt phải có lớp hậu sinh tiếp nối, đây đã là đạo lý trải dài suốt ngàn năm qua! Các hạ vọng trọng tứ hải, chính trực thực tế, không theo tục lưu, Tiết Bạch hàn vi nhưng ôm bất thế chi tài, may mắn được các hạ trọng đãi – ấy là bởi các hạ một lòng vì xã tắc, chọn nhân tài báo đáp quân vương, mở ra tiền lệ chưa từng có từ xưa. Hạ quan vô cùng cảm kích trước điều này, xin mạn phép bàn luận về đạo tuyển chọn hiền tài của quốc gia..."

~~

"Bạch thuở nhỏ mồ côi, thiếu thời mất trí, thân như bèo trôi, được Thôi công không bỏ, chọn làm Trạng nguyên, cảm kích rơi lệ..."

Bút lông phóng tác trên giấy, Tiết Bạch nghe tiếng bước chân ngoài cửa, dừng tay lại.

Hắn quay đầu nhìn, thấy Đạt Hề Tuần bước vào, ánh mắt lập tức dè chừng.

"Tiết lang hữu lễ." Đạt Hề Tuần lại tươi cười nói: "Đang viết gì thế?"

"Thôi công chấm ta đỗ Trạng nguyên, ta phải cảm tạ hắn."

"Không cần, không cần." Đạt Hề Tuần giơ tay: "Ban phòng Lễ bộ quá đơn sơ, Tiết lang hãy đi thôi."

"Đi đâu?"

"Ai, Thôi Kiều già rồi nên hồ đồ, ra đề sai, lại chấm nhầm ngươi đỗ Trạng nguyên, đã dâng tấu xin bãi danh hiệu của ngươi rồi."

"Thật sao? Thôi công nói với ta thẩm tra thêm vài ngày, sao lại thay đổi?"

Đạt Hề Tuần bước tới, nhỏ giọng nói: "Tiết lang hồ đồ, còn muốn làm Trạng nguyên nữa sao? Ta nghe nói ngươi bảo Thôi Kiều, Trương Ký cho ngươi từ từ suy nghĩ? Coi mình là ai? Đường đến chỗ chết đấy. Muộn một bước nữa, Thánh nhân thấy ngươi không biết điều, một đạo chỉ xuống, không ai bảo vệ được ngươi đâu. May nhờ Thập Thất Nương khổ sở khẩn cầu Hữu tướng, Hữu tướng mới chịu ra mặt. Đi thôi, mọi chuyện kết thúc rồi."

Lời nói tuy êm tai, nhưng vô cùng cưỡng chế.

Thôi Kiều, Trương Ký còn có thể thương lượng, Lý Lâm Phủ với tư cách Hữu tướng, có khí phách bá đạo của mình, không cần hỏi ý Tiết Bạch, trực tiếp bảo Lễ bộ dâng tấu bãi danh hiệu Trạng nguyên của hắn.

Đều là quyền quý, hành sự chỉ xem lợi ích, thấy Tiết Bạch mất ân sủng liền bắt đầu chia phần, chia chính là danh thứ khoa cử, thế lực Dương đảng, lợi ích sản nghiệp của Tiết Bạch, chia đến cuối, Lý Lâm Phủ khinh bỉ cười nhạo, cười bọn họ không biết thứ gì đáng giá nhất, giơ tay chỉ đến, điểm lấy Tiết Bạch.

Như chia một miếng thịt, đương nhiên không cần hỏi miếng thịt có đồng ý hay không.

Như vậy, Tiết Bạch ở lại Lễ bộ cũng vô nghĩa.

Đạt Hề Tuần dẫn hắn ra ngoài, sắp xếp ngựa sẵn, nói: "Tiết lang theo ta đến Hữu tướng phủ một chuyến là được."

"Không cần."

Tiết Bạch lên ngựa, ngồi trên cao liếc nhìn Đạt Hề Tuần, rồi thúc ngựa chạy thẳng.

Nhìn theo bóng lưng, Đạt Hề Tuần lắc đầu, chế giễu: "Không biết trời cao đất dày."

~~

"Tiết Bạch rời Lễ bộ rồi?"

Trương Ký nghe tin mà giật mình.

Hắn đã hứa cho Tiết Bạch hai ngày suy nghĩ, nhưng không ngờ Hữu tướng phủ hành sự gọn lẹ, thẳng tay xử lý luôn.

Dĩ nhiên, đây cũng là cách xử lý ổn thỏa nhất, không làm phiền Thánh nhân.

"Phò mã, Trịnh Tam Tuyệt đến thăm."

"Không tiếp, bảo ta bệnh rồi." Trương Ký khoát tay nói.

Tỳ nữ vừa lui, lại có một tỳ nữ khác hối hả chạy tới: "Phò mã, Hữu tướng phủ mời."

"Bảo ta bệnh rồi."

"Dạ."

Trương Ký cười khổ nhìn Ninh Thân công chúa mặt lạnh như tiền, thản nhiên nói: "Tốt rồi, sự tình kết. Nàng không bị liên lụy vì mấy chuyện lôi thôi của ta, Thánh nhân cũng không trách phạt chúng ta, hài lòng chưa?"

"Tiết Bạch rõ ràng là nhi tử của Tiết Tú, ngươi cùng tiện nhân kia lại thoái thác là nghĩa tử, tránh nặng tìm nhẹ. Không giết chết Đường Xương, ngươi còn hỏi ta hài lòng chưa?"

Vừa nhắc tới, Ninh Thân công chúa lập tức mất kiểm soát, gào lên: "Mỗi tên tiện nô trong biệt viện tồi tàn của ngươi đều phải chết! Ta muốn ngươi giết hết chứng minh cho ta xem, cớ gì vẫn còn một tên lởn vởn trước mặt? Ta hài lòng? Ta có thể hài lòng không?!"

"Liên quan gì đến ta?" Trương Ký lạnh nhạt nói: "Ta chưa từng liên lạc với bọn họ, bọn họ thoái thác thế nào ta làm sao biết? Ta chỉ cầu Thánh nhân không nghi kỵ chúng ta..."

"Ngươi thật đáng chết!" Ninh Thân công chúa nổi giận, ném chén rượu vào Trương Ký, mắng: "Ngươi rốt cuộc cất giấu tâm tư gì khi dính vào chuyện của tiện nhân kia, tưởng ta không biết sao? Đồ hèn mọn, thích lo chuyện bao đồng! Nếu ngươi không hứa với lão già Hạ Tri Chương, làm gì có những chuyện này?!"

"Vì sao ta hứa?" Trương Ký phản bác: "Chẳng phải do đống hỗn độn mà huynh đệ tỷ muội các ngươi lưu lại sao?"

"Vì ai? Ta vì tiền đồ của ai mới phải cùng bào huynh thân cận? Ngươi chết đi!"

Một chén rượu nữa ném trúng người.

Trương Ký nhíu mày, đứng dậy đi ra, miệng vẫn bình thản: "Dù sao việc cũng qua rồi, công chúa bình tĩnh lại đi."

"Ngươi dám ra ngoài? Trương Ký, ta sẽ cho người theo dõi, ngươi dám chạm vào nữ nhân khác, ta sẽ thiến ngươi!"

...

Trong đại sảnh của Khang gia tửu lâu ở Thanh Môn, Trương Ký ngồi một mình, tự rót rượu uống.

Với hắn, mọi rắc rối đã kết thúc.

Nhưng ngẫu nhiên, những chuyện phiếm trong tửu lâu cũng sẽ vô tình lọt vào tai, dù không muốn nghe nhưng lời bàn tán của mấy nho sinh vẫn khiến hắn để ý.

"Tiết Đả Bài rõ ràng phạm húy, không đáng làm Trạng nguyên, Xuân Thí Ngũ Tử năm ngoái trở thành ác đồ độc chiếm khoa trường năm nay..."

Mãi cho đến đêm xuống, các nho sinh vẫn không ngừng mắng chửi Tiết Bạch.

Cuối cùng, Trương Ký say, ném một xâu tiền cho chủ quán, gục xuống bàn ngủ. Làm thế hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, nhưng hắn đúng là không muốn về phủ công chúa.

Nhập mộng, hắn thấy Lý Bạch, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

Tỉnh dậy giữa tiếng ồn ào, Trương Ký dụi mắt, lại gọi rượu thức ăn, tiếp tục uống.

"Thật sự bãi danh hiệu Trạng nguyên của Tiết lang, đổi thành Dương Dự?"

"Nghe nói vậy, hôm qua mấy tửu lâu đều đồn."

"Dương Dự là ai? Ta chưa từng nghe."

"Quốc Tử Giám đã sao lục bài thi của Tiết Bạch và Dương Dự dán trên bảng vàng, ta xem rồi, khác nhau một trời một vực. Mọi người có thể đi xem thử, Tiết Bạch làm được những bài thơ có thể lưu truyền hậu thế, danh vọng tài hoa không thiếu. Nhưng các ngươi có biết cớ gì Thôi thượng thư cố ý ra đề buộc hắn phạm húy? Chấm hắn đỗ Trạng nguyên, rồi lại bãi danh, vẽ vời thêm chuyện vậy."

"Cớ gì?"

"Tiết Bạch vốn không phải nhi tử của ma cờ bạc Tiết Linh, mà là cô nhi của phạm quan được thu nuôi, rơi xuống tiện tịch. Thôi thượng thư sao cho phép loại người này đỗ tiến sĩ? Cố ý hãm hại thôi, còn để ngăn Dương quốc cữu bán giấy trúc, tập chú giá rẻ, chặn đường tiến thân của các hàn môn chúng ta. Những bí mật này, cả quan trường đều sớm biết, chỉ đang giấu Thánh nhân..."

Trương Ký quay đầu, thấy nho sinh thao thao bất tuyệt trong đám đông nói xong liền đứng dậy, kêu gọi mọi người đến Quốc Tử Giám xem thử bài thi.

Đủ thấy, Tiết Bạch ở chốn dân gian vẫn có thực lực, đã bắt đầu sắp xếp người thay đổi dư luận. Tiếc thay, những động thái này chưa chắc có ích, ngược lại có thể chuốc họa.

Rượu uống hết chén này đến chén khác, Trương Ký lại say, đến khi bên tai vang lên tiếng xưng hô hắn ghét bỏ.

"Phò mã, phò mã, tỉnh dậy đi..."

"Đừng gọi nữa."

Trương Ký lẩm bẩm, mở mắt, thấy trước mặt là một hoạn quan, lập tức tỉnh táo.

"Thánh nhân triệu kiến, phò mã còn không chỉnh đốn, vào cung yết kiến?!"

Trong chốc lát, Trương Ký lại nghĩ đến câu thơ "thiên tử hô lai bất thượng thuyền".

Tiếc thay, hắn không phải Lý Bạch, vì gia tộc đã hy sinh quá nhiều, nếu dám ngỗ ngược, hai mươi năm thanh xuân lãng phí sẽ trở thành vô nghĩa.

Hắn rửa mặt bằng nước lạnh, sửa sang lại thành vị phò mã phong độ tiêu sái, vào cung yết kiến.

~~

Dưới gốc lê, điệu múa mê hoặc, khúc hát thanh tao vang lên, hóa ra là vở "Tây Sương Ký" do Thánh nhân dàn dựng.

Trương Ký bước đi ung dung, trong lòng đã chuẩn bị sẵn lời tán thưởng, khi đến trước mặt Lý Long Cơ thậm chí quên cả hành lễ, không kìm được mà thốt lên: "Dám hỏi Thánh nhân, đây là tân khúc gì? Luyến láy điêu luyện, giai điệu tuyệt vời, xưa nay chưa từng có. Nhẹ nhàng uyển chuyển, tinh tế sống động, ý vị sâu xa, thần nghe như có hương thơm ngào ngạt, thấm sâu vào tim phổi."

"Được rồi được rồi, biết ngươi giỏi khen."

Lý Long Cơ nghe xong cười ha hả, bảo Trương Ký cùng mình dạo bên hồ, hỏi: "Trẫm mấy hôm trước quở trách ngươi, có oán giận không?"

"Thần làm sai, tuyệt không dám oán giận."

"Hạ Giám từ chức lúc đã ngoài tám mươi rồi." Lý Long Cơ rõ ràng đã hết giận, thở dài: "Hắn gửi gắm cho ngươi, ngươi sao có thể không nhận lời. Trẫm giận, còn có thể giận hắn sao."

Trương Ký đáp: "Thánh nhân khoan dung độ lượng, quân vương xưa nay chưa từng có."

"Trẫm còn không đến nỗi không dung nổi mấy cô nhi được nhận nuôi, chỉ có Tiết Bạch kia, coi thường tấm lòng trẫm, mưu toan man thiên quá hải, đáng chết. Nể tình là nghĩa đệ của Quý phi, tha cho hắn một mạng."

"Vâng, Hữu tướng cũng là làm như thế." Trương Ký biết mình đoán đúng Thánh ý, thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện này đáng lẽ kết thúc ở đây, không ngờ Lý Long Cơ lại tiếp tục nói.

"Cao tướng quân, đưa cho hắn xem hai bài văn Trịnh Tam Tuyệt dâng lên."

Trương Ký không khỏi kinh ngạc.

Hắn biết Trịnh Kiền luôn được Thánh nhân ưa thích, được phong là "Tam Tuyệt", nhưng từ khi Trịnh Kiền tư soạn quốc sử, dường như đã lâu không được hầu cận.

Không lâu sau, hai tờ giấy được đưa đến tay Trương Ký.

"Mời phò mã xem qua, đây là thư của Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch gửi Thôi Kiều, đã truyền khắp Trường An."

Trương Ký xem xong, ánh mắt trầm tư.

Cao Lực Sĩ cười hỏi: "Phò mã có thể nhìn ra ý của bài văn này là gì không?"

"Mục đích của Nhan Chân Khanh viết bài này trước hết là bảo vệ danh hiệu Trạng nguyên cho Tiết Bạch, hắn công khai nói Tiết Bạch là phạm quan chi tử, xuất thân thấp kém, không bàn chuyện Tiết Bạch khi quân, chỉ luận ảnh hưởng của việc đề bạt bần hàn tử đệ với xã tắc, kể ra việc thế gia tử đệ thao túng khoa trường, rồi nêu gương Lý Bạch, Cao Thích, đặt vấn đề hạ vị giả không thể đóng góp cho quốc gia sao, ý đồ thay đổi phong tục trong khoa trường."

"Ha." Lý Long Cơ nghe xong buồn cười, hỏi: "Trẫm không hiểu, nên triệu ngươi đến giải thích?"

"Thần nào dám nói bừa, chỉ đang dựa vào sự thật mà trình bày lại."

"Vậy ngươi xem, Nhan Chân Khanh có ý bảo vệ học trò? Hay có ý thay đổi phong tục khoa trường?"

"Hẳn là... cả hai."

"Thư của Tiết Bạch, ngươi xem thế nào?" Lý Long Cơ có chút không vui, nói: "Tiểu tử không đến cầu trẫm, không cầu Quý phi, lại nịnh bợ Thôi Kiều để giữ công danh, buồn cười thay."

Trương Ký vẫn giữ thái độ đứng ngoài cuộc, đáp: "Ắt hẳn hắn biết Thánh nhân còn giận hắn."

Cao Lực Sĩ truy vấn: "Thánh nhân hỏi ngươi, tại sao Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch đều chỉ viết thư cho Thôi Kiều?"

"Thôi Kiều dù sao cũng là chủ khảo của xuân thí năm nay..."

"Vậy việc hắn làm, là thuận theo thánh ý? Hay là thao túng khoa trường? Nếu là trước, sư đồ hai người họ nên cầu khẩn Thánh nhân mới phải, lẽ nào trong mắt họ, xuân thí khoa trường, quyền lực của Thôi Kiều còn lớn hơn Thánh nhân sao?"

Trương Ký nghe mà kinh hãi, suy đoán chắc là Trịnh Kiền đã nói gì trước mặt Thánh nhân, mới khiến Thánh nhân có cảm nhận này, có lẽ đại loại là "Trạng nguyên do Thánh nhân mở miệng khâm điểm sắp bị đổi thành người do thế gia đại tộc thương định rồi".

Hắn vừa thoát thân, không muốn dính vào vũng lầy này nữa, bèn đáp: "Là Tiết Bạch mê muội công danh, bệnh cấp loạn tìm thầy."

"Còn dám mê muội công danh? Thánh nhân bảo ngươi răn dạy hắn, ngươi không làm hắn thấm thía đủ bài học sao? Nếu tiểu tử này không chịu hối cải, sao không giết đi?!"

"Tiết Bạch thật sự nhận lỗi rồi!" Trương Ký vội đáp, "Bằng không thần tuyệt đối không dám chủ trương để hắn sống."

"Đã nhận lỗi, sao còn gây rối?"

Cao Lực Sĩ liên tục truy vấn, rắc rối cuối cùng lại đổ lên đầu Trương Ký.

Trương Ký suy đoán Thánh Nhân tâm ý, đột nhiên nghĩ đến một chuyện.

Hắn do dự một lúc, cuối cùng không còn thái độ trí thân sự ngoại nữa, nói: "Lúc đó Tiết Bạch hỏi thần mấy câu, hắn hỏi có phải thần chủ mưu để người khác khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc không; lại hỏi Thôi Kiều muốn đưa ai lên làm Trạng nguyên."

Lý Long Cơ nghe xong, hỏi: "Có người khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc?"

Trương Ký đáp: "Đúng vậy."

"Có người còn muốn đoạt Trạng nguyên khoa này?"

"Đúng vậy."

"Bắt đầu từ khi nào?"

"Thần... thật không biết..."

"Thôi Kiều biết Tiết Bạch khi quân từ khi nào?" Lý Long Cơ không hỏi thì thôi, hỏi thì tất nhiên là có chuẩn bị mà đến: "Lý Đàm nhòm ngó lợi giấy trúc từ khi nào? Dương Dự muốn đoạt Trạng nguyên này từ khi nào?"

Trương Ký lập tức hoảng sợ, nói: "Bệ hạ minh xét, chuyện này thần thật sự không biết."

"Ngươi không biết, vậy bọn họ có biết không? Tiết Bạch khi quân, gạt trẫm thân thế của hắn, vậy Thôi Kiều, Lý Đàm, Dương Dự những người này có khi quân không?"

"Thần..."

"Thánh nhân chỉ muốn biết một việc." Cao Lực Sĩ bước lên, đỡ Trương Ký, nhắc nhở: "Rốt cuộc là sau khi Tiết Bạch phạm tội khi quân, bọn họ thuận thế lấy đi thứ Thánh nhân ban cho Tiết Bạch? Hay là bọn họ muốn lấy những thứ này nên lợi dụng chuyện này."

"Do thần đến tra?"

Cao Lực Sĩ cười: "Món ăn chưa dọn lên đủ, sao đã có người dọn cả đĩa đi rồi? Thánh nhân giao hết quốc sự cho Hữu tướng, việc có thể trực tiếp tâu đến Thánh thính chỉ đếm trên đầu ngón tay, không thể dễ dàng để người lừa dối được."

Trương Ký hành lễ thật sâu, nhận thánh dụ.

Hắn luôn nói Tiết Bạch tham lam, lúc này mới chợt nhận ra, Tiết Bạch không phải kẻ tham nhất. Nhiều lần dâng bảo cho Thánh nhân, đến giờ chưa có một chức quan, chỉ cầu một danh Trạng nguyên.

Vì Tiết Bạch quá thấp hèn, Thánh nhân chỉ cần ban cho một tấm thân tiến sĩ, một tư cách làm quan, với hắn đã là ân điển to lớn.

Thánh nhân có gì phải so đo với một tiểu quan nô? Lẽ nào vì một tiểu quan nô giấu thân phận không nói, mà khiến Thánh nhân cảm thấy vô cùng đau lòng?

So ra mà nói, thế gia đại tộc, quyền quý cao quan tham lam hơn nhiều.

Ngay cả giấy do Thánh nhân đích thân đề qua "thiên cổ phong lưu" cũng dám nhòm ngó, ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân ngự khẩu hứa ban cũng dám đoạt lấy.

Thôi Kiều ban đầu không làm sai, đúng là thuận theo thánh ý chơi đùa với Tiết Bạch. Tiếc thay, ngay sau đó đã sai ở chỗ quá tham lam, sẵn sàng bỏ chức quan Thánh nhân ban không làm, cũng phải vơ vét lợi ích cho thân bằng cố hữu.

Kỳ thực đừng chia chác những danh thứ, lợi ích, thế lực kia thì đã tốt.

Rốt cuộc..... ai mới là kẻ tham lam?

_________

*các hạ = ngài. (cách xưng hô trang trọng)

*"thiên tử hô lai bất thượng thuyền" trích từ “Ẩm trung bát tiên ca” của Đỗ Phủ.

~Miêu tả Lý Bạch say xỉn ngất ngưởng, đến cả vua gọi cũng không thèm nghe theo.
 
Back
Top Bottom