Ngôn Tình Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 60: Nhân sinh triêu lộ

Một bên công chúa Huyền Trân chống tay vào hông, hai mày nhíu chặt. Phía còn lại, tứ hoàng tử Trần Mạnh bám lấy vạt váy tôi không chịu buông.

Khác xa lúc vừa rồi cùng tôi trò chuyện được vài ba câu, hiện tại Trần Mạnh tuyệt nhiên không chịu mở miệng, chỉ nép người đằng sau tôi như muốn trốn tránh Huyền Trân cho bằng được.

Đấu mắt được một lát thì mấy người phụ nữ khi nãy xuất hiện, có lẽ chính là vú nuôi của Trần Mạnh, nhanh chóng hành lễ với Huyền Trân rồi xông vào kéo thằng nhóc ra.

Trần Mạnh gào khóc, hai tay bấu chặt váy tôi.

Tình cảnh đúng là có chút dở khóc dở cười.

Dù thế nào thì Trần Mạnh vẫn chỉ là một cậu bé, giây lát đã nằm gọn trong lòng của bà hầu gái thân cận bên cạnh Trinh Túc phu nhân, tuy có quẫy đạp nhưng cũng không gây hề hấn gì cho bà ta.

Huyền Trân chưa hết tức giận, quay lại nói với tôi: "Đã khiến tiểu thư phải cười chê rồi. Bây giờ ta phải đưa tứ hoàng tử tới chào hỏi vương phi, hẹn ngày khác chúng ta gặp mặt hàn huyên."

Tôi cười gật đầu, nhìn theo mấy người họ rời đi, khẽ thở dài một cái không lý do.

Đông Ly từ sau tiến lên, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi: "Cô cả..."

Chỉ thấy gương mặt con bé tràn ngập sự thương cảm. Tôi chẳng hiểu ra làm sao, ngây ngô nhìn nó.

Trở lại ngồi bên chõng, tôi nghe Đông Ly từ từ giải thích.

Trần Mạnh đích thực là con trai của Trần Thuyên và Huy Tư Hoàng phi, cũng là vị hoàng tử duy nhất của hoàng đế.

Về việc này, Toàn thư có chép:

Bấy giờ, các hoàng tử đều không nuôi được, đến khi Mạnh sinh, vua nhờ công chúa Thụy Bảo [tức là cô c*̉a Nhân Tông] nuôi hộ. Nhưng công chúa cho là bấy giờ bà đương có vận hạn, lại nhờ Nhật Duật nuôi. (Nhật Duật là anh công chúa Thụy Bảo). Nhật Duật coi là trách nhiệm c*̉a mình, chăm sóc, nuôi nấng, không khác gì con mình.

Chiêu Văn vương cùng Trinh Túc phu nhân ở lại kinh đô suốt mấy năm qua là để có thể toàn tâm toàn ý nuôi dưỡng Trần Mạnh, ngoài ra còn đặt cho Mạnh cái tên Thánh Sinh, có phần giống với con trai là Thánh Nô và con gái là Thánh An vậy.

Nếu tôi đoán không nhầm thì hôm nay công chúa Thuỵ Bảo - hay hiện tại còn được gọi là Bảo Nghĩa vương phi - cùng với công chúa Huyền Trân tới Chương Đức viên này để thăm Trần Mạnh. Chỉ không rõ vì lý do gì mà cậu nhóc lại ra sức chạy trốn như thế.

Gần nửa canh giờ sau, một tên gia nhân kính cẩn mời tôi theo hắn đi ra ngoài phòng khách. Lúc này hẳn hai người kia đã rời khỏi Chương Đức viên, cũng không còn nghe thấy tiếng Trần Mạnh hò hét nữa.

Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân ngồi trên sập cao, tươi cười nhìn tôi, riêng Trần Mạnh vắt vẻo bên cạnh, vành mắt và chóp mũi vẫn còn hơi đỏ.

Tôi ra hiệu cho Đông Ly cùng mình quỳ xuống hành lễ, sau được Chiêu Văn vương đích thân đỡ dậy.

Trần Mạnh vốn đang dồn hết sự chú ý vào món đồ chơi sặc sỡ trong tay, khi thấy tôi xuất hiện liền nhoẻn miệng cười rất tươi.

Tuy trong lòng tôi vẫn có gì đó lấn cấn nhưng đối diện với một đôi mắt to tròn, lông mi dài cong vút, nhìn qua chẳng khác nào phiên bản mini của Trần Thuyên, tôi kìm lòng không đặng mà nháy mắt với cậu bé một cái, giống như đang trêu đùa cháu trai hàng xóm vậy.

Trần Mạnh thế mà bật cười khanh khách, khiến vợ chồng Chiêu Văn vương phải ngạc nhiên mãi không thôi.

Tôi được ban ngồi còn Đông Ly lùi ra phía sau đứng, sống lưng thẳng tắp. Nhờ con bé mà Trinh Túc phu nhân đã từng khen ngợi phủ họ Đoàn dạy dỗ gia nhân rất tốt, đi đứng đều nhẹ nhàng như không.

Chiêu Văn vương và vợ thay nhau hỏi thăm sức khoẻ của tôi, câu nào cũng rất ý tứ, không hề đụng chạm tới "căn bệnh lạ" khiến tôi phải rời khỏi kinh đô chạy chữa.

Đang trò chuyện thì món đồ chơi trượt khỏi tay Trần Mạnh, rơi xuống đất rồi lăn về phía tôi đang ngồi. Thằng bé vội nhảy theo, hai tay nhanh chóng chộp được quả cầu nhưng mất đà, một lần nữa ngã dúi dụi vào lòng tôi.

Vợ chồng Trần Nhật Duật như thể đã quen với tình huống này nên chỉ cười xoà, mặc kệ tôi đối phó với hoàng tử bé con.

Sau khi nắm được đồ chơi trong tay, Trần Mạnh không hề quay đầu trở lại sập lớn với Trinh Túc phu nhân mà rất tự nhiên, kiễng chân một cái rồi trèo lên ngồi trên đùi tôi, tiếp tục đùa nghịch với quả cầu nhiều màu sắc của mình.

Trinh Túc phu nhân cười rộ lên, bảo: "Niệm Tâm hợp vía Thánh Sinh nhà ta quá, ông nhỉ?"

Chiêu Văn vương vuốt râu, mắt hấp háy: "Bà nói phải, hiếm khi cậu tư chịu để người khác bế trong lòng."

Tôi chỉ cười không đáp, hai tay vận lực giữ chặt lấy Trần Mạnh. Chỉ lo vô ý vô tứ lại để vị hoàng tử bé con này ngã xuống đất, có chém đầu cả nhà họ Đoàn tôi cũng không hết tội.

Chừng một khắc sau, Trần Mạnh bắt đầu vươn vai ngáp dài, xem chừng đã buồn ngủ lắm rồi. Trinh Túc phu nhân sợ cậu nhóc ngồi ngoài này với tôi thì còn hóng chuyện, liền nói mấy câu với Chiêu Văn vương rồi đỡ lấy Trần Mạnh từ tay tôi, đích thân vỗ về.

Cảnh tượng này chỉ thể hiện một điều: Vợ chồng Trần Nhật Duật đích thực thương yêu Trần Mạnh như con của mình, tuy có tới bốn, năm bà vú nhưng vẫn luôn cố gắng tự tay chăm sóc cho cậu bé.

Trinh Túc phu nhân dặn tôi ở lại dùng bữa tối cùng phu thê bà rồi dịu dàng ôm Trần Mạnh đi vào gian trong.

Tôi đứng lên hành lễ với bà, không cẩn thận làm rơi chiếc dao găm mà Trần Thuyên mới tặng ngày hôm trước xuống đất.

Tiếng kêu nặng nề vang lên khiến Chiêu Văn vương chú ý.

Thấy ông hướng mắt đến, tôi liền dâng lên bằng hai tay, trộm nghĩ cũng không có gì phải giấu diếm. Chỉ cần không nói là quà của Quan gia tặng là được rồi.

Trần Nhật Duật cười xoà: "Từ khi nào mà con phải mang khí giới theo người thế?"

Tôi gãi gãi đầu, khó xử đáp: "Dạ... thứ này là do một người bạn thân thiết tặng, con thấy nó cũng nhỏ nhắn nên tiện tay nhét trong người, phòng khi cần thiết ạ."

Ông cầm lấy chiếc dao găm, tháo ra khỏi vỏ rồi xem xét rất kỹ, trầm ngâm hồi lâu.

Thực ra mà nói, chiếc dao găm này gần như chẳng hề có điểm nào đặc biệt. Dao dài khoảng gần hai tấc, chuôi bằng gỗ, được đẽo gọt rất vừa tay tôi. Cả phần vỏ bên ngoài và chuôi cán đều được mài cho mịn, không có bất cứ một dấu hiệu đặc trưng nào.

Tôi còn cho là Trần Thuyên tình cờ nhặt được nó ở bụi nào rồi đem về cho tôi ấy chứ.

Chiêu Văn vương lắp dao vào vỏ, trao lại cho tôi rồi nói: "Đúng là một người bạn có tâm tư phức tạp."

Tôi há hốc mồm, nhất thời không hiểu được ông đang nói về cái gì, vội cúi đầu, lễ phép thưa: "Xin Vương giải thích cho con ạ. Chiếc dao này vô cùng bình thường... đâu có gì để gọi là tâm tư tư phức tạp ạ?"

"Ồ?" Chiêu Văn vương khẽ nói. "Thật sự là không có điểm gì đặc biệt sao?"

Đầu tôi ù ù cạc cạc, lời Chiêu Văn vương chẳng khác nào nước đổ lá khoai, nghĩ mãi cũng không ra được kết quả.

Ông quan sát tôi một lúc, thấy rõ tôi không giả vờ, cười bảo: "Con thử tháo vỏ ra xem."

Tôi nhanh chóng làm theo, vẫn chỉ thấy trước mắt toàn là sương mù.

"Quan sát cho kỹ." Chiêu Văn vương như thầy giáo ở lò luyện thi đại học, nhất quyết không chịu tiết lộ đáp án mà bắt học sinh phải giải đề từng bước từng bước một.

Nghe theo lời ông, tôi dí mắt vào lưỡi dao, cẩn thận nhìn từng chút một. Không mất quá nhiều thời gian, tôi đã phát hiện ra một ký hiệu nhỏ ở trên lưỡi dao, gần sát với phần chuôi.

Ký hiệu này tương đối nhỏ, từ đầu tôi đã không hề để tâm nên đương nhiên chưa bao giờ chú ý tới nó.

Động não một chút, ký hiệu này hoá ra lại là tên tôi được viết bằng chữ Hán: 心

Tôi ngẩn người, ngón tay khẽ chạm lên chữ Tâm bé xíu khắc trên lưỡi dao, trong lòng có chút rộn ràng.

Chỉ có điều, khắc tên thể hiện quyền sở hữu thôi mà, vì sao Chiêu Văn vương lại khen Trần Thuyên có tâm tư phức tạp cơ chứ?

Ông cười khà khà, một bên sai tên hầu đi lấy giấy bút, lại vẫy tôi đến gần bảo: "Không khó hiểu lắm đâu, để lão già này giúp con một tay."

Thêm một minh chứng cho thấy tôi không biết giả vờ, mọi sự ngu dốt đều thể hiện hết trên mặt.

Tên hầu nhanh chóng quay trở lại, giúp Chiêu Văn vương trải giấy lên chiếc bàn nhỏ kê cạnh sập. Ông khoan thai đứng dậy, chấm bút lông vào nghiên mực rồi chậm rãi đưa tay, trên giấy hiện ra một chữ Tâm lớn.

"Đây..."

"Là tên của con ạ." Tôi cúi đầu, kính cẩn tiếp lời Chiêu Văn vương.

Ông khẽ gật đầu, viết thêm vài nét ở ngay phía trên tên tôi, nói: "Còn đây là chữ Nhận."

(Nhận: 刃)

Ngưng một chút, Chiêu Văn vương chỉ vào con dao mà tôi đang cầm trong tay: "Nhận, là thứ này."

Tôi nghiêng đầu, đưa chiếc dao găm ra xa để có thể nhìn rõ hơn. Ý của ông... chữ Nhận này có nghĩa là lưỡi dao.

Chiêu Văn vương gật đầu xác nhận với tôi, gác bút lên nghiên mực rồi từ từ đưa tờ giấy cho tôi cầm.

Chữ Nhận (刃) ở trên chữ Tâm (心), kết thành chữ Nhẫn (忍).

Kiên nhẫn, chịu đựng, nhẫn nhịn.

"Người bạn này muốn con chờ đợi điều gì sao?" Chiêu Văn vương đã trở lại ngồi trên sập, khoanh chân rót trà.

Lời nhắn gửi ẩn giấu phía sau giờ đã được phơi bày, tôi lại càng thấy mù mờ hơn bao giờ hết.

Trần Thuyên muốn tôi kiên nhẫn chờ cái gì đây?

Nhớ lại khi trao tôi chiếc dao găm này, anh chỉ nói rằng muốn tặng tôi vật gì đó "làm tin", còn khiến tôi buồn bực một phen nữa chứ.

Hay là Chiêu Văn vương đã suy nghĩ quá nhiều rồi, sự thật là món quà này không hề phức tạp như lời ông nói?

Tôi mím môi, buột miệng đáp: "Để con đi hỏi xem sao."

Chiêu Văn vương nghe vậy liền bật cười: "Người ta đã giấu đi tâm tư để con phải dò đoán, há có thể trả lời dễ dàng?"

Cũng đúng nhỉ.

Bữa cơm tối cùng vợ chồng Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân còn có thêm một người - Quân Trì.

Anh ta luôn duy trì nét mặt không cảm xúc, chỉ trầm mặc lựa cơm gắp cá, không một lần lên tiếng.

Tới cuối giờ Dậu tôi xin phép trở về phủ, Chiêu Văn vương liền lệnh cho Quân Trì "hộ tống". Vài ba lời từ chối của tôi không lay chuyển được quyết định từ ông, đành phải đồng ý để Quân Trì đưa đi một quãng đường.

(Giờ Dậu: 17h - 19h)

Đi bộ từ Chương Đức viên về tới phủ họ Đoàn mất chừng hai khắc, tôi đã chuẩn bị một kịch bản về một căn bệnh khó chữa, sẵn sàng đáp lại Quân Trì nếu anh ta tò mò hỏi thăm.

Trái lại với những gì tôi lo sợ, Quân Trì chỉ yên lặng sóng bước cạnh tôi, ngoại trừ vài câu hỏi về sức khoẻ hiện tại thì hoàn toàn không mở miệng một lần nào.

Ánh trăng vằng vặc rọi xuống từ trên cao thăm thẳm, đường phố vắng tanh, chẳng còn mấy người qua lại.

Sống mũi Quân Trì rất cao, khi đi luôn ưỡn ngực, gương mặt hướng lên trên, thể hiện cái tôi rất lớn.

Nếu không phải là con cháu đế vương thì anh ta cũng là một kẻ có chí khí.

Mải quan sát Quân Trì, tôi không để ý phía trước có một người đang kéo xe chạy đến gần. Không nhờ Quân Trì phản ứng nhanh, mạnh mẽ lôi tôi sang một bên thì chắc lúc này tôi đã ngã lăn dưới đất rồi.

Tua ngược lại thành cảnh quay chậm, Quân Trì nắm lấy cổ tay tôi kéo về phía anh ta, tôi thì mất đà nên bổ ngược vào người Quân Trì.

Nếu là trong phim, nhất định còn có lá rơi xào xạc, gió thổi vi vu. Hai người nhìn nhau không chớp mắt, nhân vật nữ ngại ngùng quay mặt đi, nhân vật nam mỉm cười hài lòng.

Chỉ có điều...

Phản xạ của tôi khi bất ngờ gặp chuyện xui xẻo đều là... chửi bậy.

Vậy nên, khoảnh khắc tôi đập mặt vào lồng ng.ực rắn chắc của Quân Trì không hề có một tiếng kêu yêu kiều nào đó, chỉ có bốn chữ: "Con mẹ nhà nó!" mà thôi.

Sau đó... không còn sau đó nữa.

Đưa tôi về đến cổng là Quân Trì ngượng ngùng quay mông bỏ chạy ngay lập tức. Có lẽ anh ta không ngờ nổi một thiếu nữ vừa mới ngoan ngoãn đàm đạo chuyện nhân sinh với Chiêu Văn vương khi nãy quay ngoắt đi liền biến thành một đứa đầu đường xó chợ, miệng tuôn lời vàng ý ngọc không ai bằng.

Dù sao đây cũng là chuyện tốt, tôi không nên quá thân cận với người khác giới. Nhỡ đâu việc Trần Thuyên tặng dao là để dặn dò tôi biết thân biết phận hơn thì sao?

Thôi thì cứ cẩn thận cho chắc vậy.

...

Hạ qua thu đến, lá rụng rợp trời.

Đoàn Nhữ Hài chính thức nhậm chức Tham tri chính sự khi tuổi vừa mới qua hai mươi ba.

Lên chức là tăng thêm việc, cậu ta đi sớm về khuya, bắt đầu xuất hiện tình trạng bỏ bê vợ con.

Tôi nhận lời của Vân Phi, định bụng nói chuyện phải trái với cậu em hờ này mà mãi không tìm được cơ hội.

Bằng cách nào đó, Đoàn Nhữ Hài luôn lên triều trước khi tôi dậy, và khi về thì đã quá giờ cơm, lại chui tọt vào phòng không chịu gặp ai cả.

Mà không chỉ có Đoàn Nhữ Hài, dạo này tôi cũng ít gặp Trần Thuyên hơn khoảng thời gian khi mới về kinh thành.

Mười ngày nửa tháng không gặp nhau nhưng của ngon vật lạ vẫn cứ được đưa đến phủ đều đặn, lại còn là đích thân Tả Ngân bài Thị vệ thay mặt Trần Thuyên mang đến nữa chứ.

Cho đến một tối nọ, tôi theo thói quen ra vườn đi lại cho xuôi cơm, sau lại ngồi chõng, ngửa mặt ngắm sao buông đầy trời.

Lúc này cũng được coi là khá muộn, xung quanh vắng lặng, thi thoảng chỉ nghe thấy tiếng dế kêu, gió lùa lá cây khẽ khàng.

Tôi nằm vắt chân trên chõng, trên tay là mấy múi quýt ăn dở chưa hết.

Bỗng nghe soạt một tiếng, với kinh nghiệm của một người với vô số lần chào đón hoàng đế trèo tường nhảy vào nhà thì tôi có thể chắc chắn rằng tiếng động này là từ một đôi chân vững vàng vừa mới đáp đất.

Tôi lập tức tung người trở dậy, tay sờ vào thắt lưng, vẫn thấy con dao của Trần Thuyên tặng mới an lòng đôi chút.

Do tôi than phiền nên Trần Thuyên không còn giữ thói quen đến thăm vào ban đêm nữa, mà kể cả có thì anh cũng sẽ cho người tới báo tin trước để tôi biết mà chờ.

Bởi vậy, kẻ mới xuất hiện trong vườn chắc chắn không phải là Trần Thuyên.

Đông Ly đang ở gian khác tắm rửa giặt giũ, ở nơi này chỉ có một mình tôi mà thôi.

Tôi nắm chặt phần chuôi, cẩn thận rút dao ra khỏi vỏ, căng tai ra lắng nghe tiếng bước chân đang dần tiến lại gần phía mình hơn.

Nói thì chậm mà chuyện xảy ra rất nhanh, chỉ trong khoảnh khắc, chiếc dao găm đã bị đánh rơi xuống đất.

Tuy rằng không chiếm được thế thượng phong nhưng tôi vẫn kịp cứa cho kẻ lạ mặt một đường trên cánh tay, khiến hắn ta phải hít một hơi lạnh.

"Thành An?" Tôi thốt lên.

Người đàn ông trước mặt ôm lấy cánh tay rớm máu, ai oán nhìn tôi: "Tiểu thư ra tay quyết đoán quá!"

Tôi dở khóc dở cười: "Ai bảo anh lại đi học Quan gia trèo tường vào nhà dân như thế? Để tôi vào gọi Đông Ly, chắc phải sơ cứu vết thương nhỉ..."

"Khoan đã!" Thành An nhanh chóng vươn tay ra ngăn tôi lại. "Hôm nay ta đến chỉ để hỏi tiểu thư vài điều rồi sẽ đi ngay, không cần phải cho người khác biết."

Người khác?

Đông Ly là người khác?

Tôi nhướn mày nhìn y, đành gật đầu đồng ý.

Thành An không quá để tâm tới vết thương, ra hiệu mời tôi ngồi xuống chõng tre. Y và tôi mỗi người ngồi một góc, khoảng cách vừa đủ.

Không có trà nước để mời, tôi bèn đưa cho Thành An mấy múi quýt dở khi nãy. Y trợn mắt lên nhìn một lúc nhưng cũng không từ chối, cảm ơn một tiếng rồi ném cả vào miệng nhai.

Thấy Thành An có vẻ do dự, tôi quyết định mở lời trước: "Có chuyện gì thế?"

Như Trần Thuyên nói, vốn là Thành An đã từ bỏ chức danh Nhất đẳng Ngân bài Thị vệ, theo lệnh mà rời kinh thành điều tra từ mấy tháng nay.

Xem ra cái mà Thành An muốn hỏi tôi không hề đơn giản, đến mức y phải lén lút đến gặp tôi giữa đêm hôm và còn không muốn để Đông Ly biết nữa chứ.

Thành An khẽ cụp mắt, miệng đã hé ra mấy lần nhưng vẫn chưa thể cất lời.

Tôi kiên nhẫn nhìn y, không hề giục giã.

"Ta muốn hỏi tiểu thư về... một cô gái." Thành An hạ giọng, gần như đang thì thầm.

Nếu không phải đang ngồi trước mặt y thì nhất định tôi sẽ vỗ đùi đánh đét một cái. Biết ngay mà, chỉ có chuyện về phụ nữ mới khiến Thành An biến thành con gà mắc tóc như thế này.

Thuộc hạ của Trần Thuyên đúng là cùng một lò mà ra, đều nhát gái như nhau cả.

"Được." Tôi gật gù. "Anh cứ hỏi đi, tôi sẵn sàng trả lời tất cả."

Thành An muốn mua quà tỏ tình cho Đông Ly nên mới tới hỏi ý kiến của tôi chăng?

Cái này thì y có thể yên tâm, thời này cua gái không khó, chỉ cần có lòng mà thôi. Đặc biệt là khi người kia đã có sẵn cảm tình với mình nữa. Tuy rằng Đông Ly không phải thiếu nữ dịu dàng mềm yếu như cành liễu rủ, nhưng đã là con gái thì không ai là không thích mấy thứ vòng vèo lấp lánh, thêm một bó hoa nở rộ nữa thì chuẩn bài.

Nếu Thành An cần, đêm nay tôi sẽ tìm cách hỏi han Đông Ly. Con bé này cũng dễ tâm sự, sẽ biết ngay là thích cái gì thôi.

Thành An nói một lèo: "Có phải là Dương Gia đã từng cứu một cô gái và đưa nàng về chữa trị trong thời gian tiểu thư ở Quy Hoá không?"

Ơ... hả?

Tâm trí tôi chợt nhớ về bức tranh Liên hoa vọng nguyệt mà Đông Ly từng kể.

Mới dứt câu hỏi, gương mặt Thành An đã ngay lập tức ánh lên một nỗi mong chờ, hy vọng rằng tôi sẽ đáp lời là phải.

Dù sao đây cũng là sự thật.

"Đúng thế. Mấy tháng cuối cùng sống tại Quy Hoá, quả thật chúng tôi đã gặp một cô gái. Chỉ có điều, người này là do Đông Ly cứu chứ không phải..."

"Tiểu thư có thể nói cho ta nghe một chút về nàng ấy được không?" Thành An nhận được câu trả lời liền vội vã ngắt lời, dường như không quá để tâm tới Đông Ly.

Tôi nhíu mày: "Anh muốn nghe cái gì?"

Y nói: "Nàng trông như thế nào?"

Tôi coi Đông Ly như chị em trong nhà, mắt thấy người mà con bé thương lại đi hỏi về một cô gái khác với dáng vẻ của kẻ si tình như vậy nên không tránh được có chút bất mãn với Thành An.

Tuy nhiên, do trước giờ y chưa làm gì có lỗi với tôi nên chưa cần thiết phải hành hạ y cho lắm.

Tôi thành thật kể những gì mình biết: "Ừ... cô gái ấy khoảng chừng hai mươi lăm tuổi, vốn theo chồng đi buôn bán nhưng xui xẻo gặp phải bọn thổ phỉ, khi Đông Ly tình cờ đi qua và cứu được cô ấy thì người chồng đã qua đời rồi."

"Chồng sao..." Thành An hơi ngẩn người.

"Phải rồi, tên của cô ấy là Triêu Lộ. Anh quen Triêu Lộ à?" Tôi nghiêng đầu, híp mắt nhìn y.

Thành An không đáp lời, chỉ lẩm bẩm: "Nhân sinh triêu lộ..."

Trong lòng tôi khẽ động, không thể trùng hợp đến như vậy chứ? Triêu Lộ nói với tôi rằng cái tên này chỉ là tên giả, nhưng mà...

Nhân sinh thí triêu lộ, đời người như giọt sương sớm.

Lại nhớ:

Người đời cười nói vô tri,

Nào ai hiểu thấu nỗi lòng hồng nhan.

Mấy câu thơ đề trên bức tranh Liên hoa vọng nguyệt của Thành An, lẽ nào là để thở than thay cho Triêu Lộ? Một thiếu nữ vốn như cành vàng lá ngọc đã quen sống trong nhung lụa, đột nhiên biến cố ập đến, bị ép cưới, bị lợi dụng...

Tôi chợt thấy phân vân, liệu có nên kể cho Thành An nghe những gì mà Triêu Lộ từng tâm sự với tôi không?

Mà theo đó, đường đi chỉ còn lại hai hướng:

Một, Thành An xác nhận được Triêu Lộ chính là người tình trong mộng của mình, quyết tâm bỏ lại tất cả mọi thứ để đi tìm nàng.

Kết quả: Đông Ly đánh mất người thương.

Hai, Triêu Lộ không phải là vị cố nhân năm xưa, Thành An tiếp tục tương tư, vẫn giữ khoảng cách với Đông Ly.

Kết quả: Con bé nhà tôi duy trì tình trạng đơn phương như hiện tại, khả năng khiến Thành An có thể quay đầu lại nhìn nó là rất thấp.

Đại khái, mối tình này của Đông Ly có tới chín mươi chín phần trăm là vô vọng.

Nhưng cứ nhìn Đông Ly là biết, dù chỉ có một phần trăm nhỏ nhoi thì con bé cũng sẽ kiên trì tới cùng, khó có thể từ bỏ.

Trong lúc tôi bận rộn suy nghĩ thì có vẻ Thành An đã hạ quyết tâm, đứng bật dậy như lò xo.

Y quay người, hơi cúi đầu rồi chắp tay ôm quyền với tôi: "Cảm tạ tiểu thư đã giải đáp thắc mắc. Ta vẫn còn một điều nữa muốn nhờ, về buổi gặp mặt hôm nay, xin tiểu thư hãy giữ kín và không tiết lộ với..."

Tôi hơi mím môi: "Đông Ly? Được."

Thành An có chút ngạc nhiên khi tôi đồng ý nhanh tới vậy, ngập ngừng bổ sung: "... Và cả Quan gia nữa."

"Quan gia không biết anh trở lại Thăng Long sao?"

Quả đúng là thế, Thành An bí mật quay về kinh đô, cốt chỉ để gặp tôi, hỏi vài câu về Triêu Lộ - hay nói cách khác, chính là cô gái mà y đã tương tư bấy lâu nay.

Y cũng không cần thêm bất cứ thông tin gì để xác nhận, dường như... chỉ một cái tên "Triêu Lộ" đã là quá đủ.

Nhìn Thành An bật nhảy qua bờ tường, lại nghe tiếng Đông Ly ý ới gọi vọng ra từ trong phòng, tôi bất giác thở dài một hơi.

Thương thay Đông Ly, phải làm sao để con bé buông bỏ mối tình này đây...

...

Tiết trời đầu thu dịu mát, khiến lòng người cũng trong trẻo như sương sớm đậu trên lá xanh.

Trần Thuyên sắp xếp công việc xong xuôi, đến đón tôi ra phố cũng đã là cuối giờ Tỵ.

(Giờ Tỵ: 09h-11h sáng)

Anh chọn một nhà hàng lớn nhất nhì tại Thăng Long rồi kéo tôi vào, trong khi đó thì Đông Ly và Đỗ Quân thì sống chết mặc bay, ăn uống ở đâu không cần biết.

Dường như đã quá quen thuộc với nơi này, Trần Thuyên liền gọi tên giúp việc đến rồi bắn như súng liên thanh: "Cho hai phần cơm, một suất vịt hầm, hai bát canh thịt, hai phần nộm giá, một phần thịt quay, một đĩa tôm rang..."

Tôi nghe mà đổ mồ hôi hột, đợi tên giúp việc đi khuất mới thì thầm hỏi Trần Thuyên: "Nếu không ăn hết thì có được gói mang về không nhỉ?"

"... Được." Anh há miệng, vốn định nói gì đó nhưng cuối cùng lại biến thành một chữ được rất bất lực.

Có sự đảm bảo của Trần Thuyên, tôi liền thở phào một cái, thấy an tâm hơn hẳn.

Đắt xắt ra miếng, ngồi nơi lầu cao ăn miếng thịt quay rỏ đầy mỡ mà vẫn thấy ngon miệng vô cùng.

Rời khỏi nhà hàng với túi lớn túi nhỏ, bên trong chính là đống thức ăn thừa khi nãy, tôi mặc kệ khuôn mặt méo mó của Trần Thuyên.

Tôi cao giọng nhắc nhở: "Một ngày có hàng ngàn người chết vì không có thức ăn..."

Anh vội gật gật đầu: "Đúng, đúng."

Thừa lúc không để ý, tôi nhét đống túi đựng ấy vào tay Trần Thuyên, cười bảo: "Vậy chàng cầm hộ em nhé!"

Đương nhiên Trần Thuyên không mấy tình nguyện nhưng cũng chẳng dám vứt đi, đành cố gắng chịu đựng mà xách theo tôi, đi tìm gánh chè khoai sọ nức tiếng kinh thành.

Mới đầu giờ chiều nên vẫn chưa có khách, tôi kéo Trần Thuyên ngồi xuống một góc rồi gọi hai bát chè, bụng bảo dạ hôm nay có quá nhiều điều cần hỏi Trần Thuyên đây.

Nào là chuyện về cô gái bí ẩn trong lòng Thành An, liệu anh có biết gì về nàng ta không? Rồi ý nghĩa của con dao găm anh tặng tôi là gì? Và thêm một chuyện nữa, vì sao dạo này Đoàn Nhữ Hài lại bận như thế?

Trời đánh còn tránh miếng ăn, tôi quyết định để Trần Thuyên yên ổn ăn cho đã đời bát chè dẻo thơm này rồi mới "tổng tấn công".

Dù vừa mới xơi cả mâm cao cỗ đầy nhưng Trần Thuyên vẫn nhanh chóng xử bát chè nóng hổi này trong vòng một nốt nhạc, còn thốt lên mấy câu khen ngợi.

Chủ gánh hàng là một chị gái chừng hơn ba mươi tuổi, nghe Trần Thuyên xuýt xoa mãi liền cười rộ: "Nhìn cậu trai này chắc cũng là con nhà giàu, muốn ăn chè ngon bánh ngọt thì phải tìm những gánh hàng rong như chúng tôi, chứ ở nơi tầng cao cửa rộng thì không có đâu!"

Điều này còn áp dụng cả với thời hiện đại, tôi gật gù đồng ý.

Trần Thuyên đã có kinh nghiệm đi vi hành khắp đầu đường xó chợ, sao có thể để chị hàng chè khoai dạy dỗ.

Anh ra hiệu cho chị gái kia lấy thêm một bát chè, lại nói: "Khi xưa ta từng ăn chè khoai sọ ở góc kia. Cũng là một gánh gàng rong như chị đây."

Đoạn, tay anh chỉ ra góc phố, cách chỗ chúng tôi ngồi chừng vài trăm mét.

Chị hàng chè khoai đưa bát mới cho Trần Thuyên, môi hơi dẩu ra: "Gánh chè này đã được truyền qua ba bốn đời, đảm bảo cả cái đất Thăng Long này không ai nấu ngon bằng nhà tôi. Những hàng khác ấy à, đều là bắt chước mà thôi."

Tôi nín cười nhìn Trần Thuyên yên lặng ăn chè, có lẽ đang cảm thấy thất vọng vì mấy năm vi hành của mình chẳng là cái gì cả.

Lần này anh ăn tương đối chậm, còn tôi vì quá tò mò nên không nhịn được nữa, vội đi thẳng vào vấn đề mà hỏi: "Chàng có biết người trong lòng của Thành An là ai không?"

Trần Thuyên ngưng động tác, quay sang nhìn tôi, trên mặt không chút cảm xúc: "Sao tự dưng lại hỏi về Thành An?"

Tôi liền trả lời mập mờ: "Thì... Đông Ly có tình cảm với y, nhưng lại bảo rằng trong lòng y có người khác rồi... Em chỉ lo lắng cho con bé một chút thôi..."

Điều này là thật.

"Ta cũng không biết đó là ai." Trần Thuyên chậm rãi xúc một thìa chè, dịu dàng đưa gần tới miệng tôi. "Nhưng nếu ta không lầm thì Thành An giữ mối tương tư này đã gần mười năm rồi."

Tôi ngoan ngoãn ăn miếng chè của Trần Thuyên, tay day day thái dương. Mười năm của Thành An thì ăn đứt vài năm ngắn ngủi của Đông Ly rồi còn đâu?

Trông biểu hiện của Trần Thuyên thì có vẻ như anh không nói dối, và thực tế là anh cũng chẳng hề quan tâm tới chuyện tình cảm của Thành An là mấy.

Nhưng mà... Thành An đã theo Trần Thuyên từ thuở niên thiếu, lẽ nào anh lại không biết bất cứ điều gì về Thành An?

"À phải rồi, em có nghe Đông Ly nhắc tới một thứ, nghe đâu Thành An luôn giữ bên mình... Rất có thể nó là của cô gái nọ." Tôi nhẹ nhàng dẫn dắt.

Trần Thuyên nhìn tôi: "Ừ, là thứ gì?"

Hoá ra anh không biết thật.

Tôi chăm chú quan sát nét mặt anh, đáp: "Là một bức tranh vẽ hoa sen dưới ánh trăng. Liên hoa vọng nguyệt."

Vốn là tôi đã sẵn sàng đón nhận một cái lắc đầu của Trần Thuyên, nhưng ngờ đâu, toàn thân anh như đóng băng, tay đang chuẩn bị đặt bát chè vào khay cũng dừng lại. Lông mày Trần Thuyên nhướn lên, mắt mở to hơn, hàm dưới hơi hạ xuống, đồng thời hít ngược một hơi vào lồng ng.ực.

Biểu cảm này chỉ thoáng qua trong khoảnh khắc, chỉ giây lát thôi Trần Thuyên đã đeo lên nét mặt dửng dưng như thường.

Được rồi, vậy là anh cũng biết người con gái bí ẩn nọ.

Tôi thấp giọng hỏi: "Cô gái ấy là ai?"

Trần Thuyên chưa kịp đáp lời, tôi đã nghiêm mặt: "Chàng không được nói dối em là không biết nữa."

Anh cân nhắc hồi lâu rồi đáp: "Được rồi, nàng ta là một người bạn cũ của Thành An, vài năm trước đã theo chồng rời khỏi Thăng Long rồi."

Thấy tôi vẫn chưa chịu chấp nhận, Trần Thuyên thở dài: "Chỉ không ngờ được là y vẫn không thể buông bỏ mối tình này..."

Hừm, có gì đó không hợp lý lắm.

"Ái chà, ái chà!"

Tôi và Trần Thuyên cùng ngước lên, bắt gặp Trần Quốc Chẩn từ đâu đi tới, một thân viên lĩnh là lượt, trên miệng phảng phất nụ cười như có như không.

Hai má tôi chợt nóng bừng lên, theo phản xạ cúi gằm mặt xuống, chỉ muốn trốn sau lưng Trần Thuyên mà không được.

Trần Quốc Chẩn đi một mình, ngoắc tay nói với chị bán hàng: "Chị gái cho một bát chè nhé!"

Level lả lướt của Trần Quốc Chẩn cao gấp đôi anh trai mình, chẳng thế mà chị hàng chè khoai cũng đỏ hây hây hai má, cười tủm tỉm mãi không dứt. (1)

Tôi lí nhí nói: "Nơi này không tiện hành lễ, mong Vương thứ tội."

Cậu ta bật cười, hai mắt sáng như đèn pha: "Anh trai ta còn ngồi đây, không dám để tiểu thư phải bận tâm."

Xuất hiện hai người họ Trần một chỗ thế này, tôi cảm thấy sức chiến đấu của mình như giảm đi một nửa.

Trần Thuyên vỗ vỗ tay tôi, quay sang bảo Quốc Chẩn: "Nay chú cũng rảnh rỗi quá nhỉ?"

"Anh thì khác gì?" Cậu ta nhe răng cười. "Chỉ tội em cô đơn sớm tối, anh lại có giai nhân kề bên."

Không đợi Trần Thuyên đáp lại, tôi nhíu mày, sẵng giọng nói với Quốc Chẩn: "Vương tập trung ăn chè đi, nói ít thôi."

Chàng trai của tôi phì cười, càng nắm chặt tay tôi hơn: "Anh phải đem câu này của chú kể lại với vương phi cùng thiếp thất trong phủ, để xem chú chịu tội thế nào."

Trần Quốc Chẩn xua xua tay, tỏ ý không dám gây sự thêm nữa.

Hai người đàn ông ngồi giữa đường giữa chợ mà thì thầm chuyện chính sự, do diện mạo anh tuấn hơn người nên thu hút không ít sự chú ý.

Tôi biết ý nên không tò mò nghe trộm, quay sang tán chuyện với chị gái bán chè. Câu chuyện chủ yếu về lý do tại sao tôi lại có thể quen được hai chàng trai xuất chúng đến thế.

Được khoảng nửa khắc, chỉ thấy Trần Quốc Chẩn đứng bật dậy, tức giận ném bát chè xuống đất.

Sao đã cãi nhau rồi?

Cậu ta hừ một tiếng, gằn giọng: "Anh đừng có xen vào chuyện của em."

Trần Thuyên cũng đứng dậy theo: "Anh chỉ muốn tốt cho chú mà thôi, chú thân là quan lớn..."

Đang nói nửa chừng thì anh dừng lại, không lên tiếng nữa.

Trần Quốc Chẩn bừng bừng lửa giận, phất áo bỏ đi.

Tôi đành cười trừ với chị bán chè: "Chị tính cả tiền bát vỡ cho bọn em nhé."

Chị ta ớ người, mãi sau mới đáp: "Trông xinh trai mà nóng tính gớm nhỉ?"

Trả tiền xong, tôi kéo Trần Thuyên nhanh chóng rời khỏi góc phố ấy, tránh đi ánh nhìn tò mò của người đi đường.

Tôi thì thầm hỏi: "Huệ Vũ vương làm sao đấy ạ?"

Trần Thuyên bóp trán: "Nửa năm nay Huệ Vũ ham chơi quá, không chịu để tâm tới chính sự."

Thấy anh có vẻ bực dọc, tôi buột miệng trêu: "Hay là chàng cứ dọa sẽ giáng Huệ Vũ vương làm dân thường cho cậu ta sợ?" Rồi nhại giọng Trần Thuyên: "Trẫm còn tại vị mà ngươi còn dám như thế, huống chi sau này?" (2)

Rõ ràng là đối với anh, trò đùa này không vui chút nào.

Trần Thuyên híp mắt nhìn tôi: "Kẻ nào dám kể với nàng? Là Nhữ Hài?"

Tôi vội chối: "Không, không phải cậu ta. Chuyện này..."

... hậu thế bảy trăm năm sau đều biết, Quan gia của tôi ạ!

Câu trên tôi đương nhiên không dám nói ra miệng, chỉ tìm cách lảng tránh cho bằng được.

"Dân nữ không biết tốt xấu, xin Quan gia tha mạng!" Tôi hô lên thảm thiết.

Cũng may Trần Thuyên chỉ hừ một tiếng rồi thôi, không chấp nhặt với tôi, đúng là một người có lòng bao dung độ lượng.

Hai chúng tôi cùng nhau tản bộ, trong chốc lát đã ra đến một địa điểm quen thuộc - hồ Nhật Thịnh.

—-

(1) Level: Có nghĩa là Cấp độ

(2) Theo Đại Việt Sử ký Toàn thư:

Quan gia (tức Trần Anh Tông) say rượu, bị Thượng hoàng (Trần Nhân Tông) trách phạt, mắng là: "Trẫm còn có con khác, c*̃ng có thể nối ngôi được. Trẫm đang sống mà ngươi còn như thế, huống chi sau này?"

Lời của Niệm Tâm chính là nhại lại câu trên.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 61: Hoạ vô đơn chí

Hoạ vô đơn chí: Tai hoạ không đến một lần.

-

Lại là hồ Nhật Thịnh.

Trần Thuyên và tôi, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng, bất tri bất giác đã sóng bước tới hồ Nhật Thịnh từ khi nào.

Anh siết chặt tay tôi, cả thân mình hơi sững lại.

"Quay lại thôi." Trần Thuyên khẽ lên tiếng.

Tôi chưa nghe theo lời anh nói vội, ngẩng đầu lên nhìn sắc trời, chỉ thấy từng cụm mây xám xịt che khuất vầng dương rực sáng trên cao.

"Tam nhật trùng tụ" giờ chỉ còn hai, hơn nữa như Quỷ Dẫn Đường nói, tình huống của ba năm trước vốn là vạn lần có một, tôi không nên lo lắng quá.

Hồ Nhật Thịnh vắng người, tính cả hai chúng tôi còn chưa đủ một bàn tay.

Tôi bảo Trần Thuyên: "Em với chàng ra đình ngồi một lát đi." Ngập ngừng một chút, tôi cười trấn an anh: "Chỉ cần không chèo thuyền ra giữa hồ là không sao đâu."

Anh do dự hồi lâu, thấy tôi không có ý định quay người đành đồng ý cùng tôi bước đến đình nghỉ chân cạnh hồ Nhật Thịnh.

Dường như nơi này vừa mới chịu một trận gió to, lá khô phủ đầy trên ghế đá.

Trần Thuyên nhanh chóng khoát tay, đám lá khô rơi lả tả xuống nền, ở trên vừa vặn lộ ra đủ khoảng trống cho hai chúng tôi ngồi xuống.

Câu chuyện khi nãy về Thành An đã bị đứt quãng, nếu giờ tôi cố tình hỏi lại sẽ khiến Trần Thuyên nghi ngờ. Việc này... chỉ còn cách chờ cơ hội khác.

Vả lại, tôi vẫn còn một chuyện đáng quan tâm hơn nữa

Lời đã đến đầu môi, tay cũng sẵn sàng lôi chiếc dao găm trong người ra để "chất vấn" Trần Thuyên thì đột nhiên, tim tôi nhói lên một cái. Tựa như một hồi chuông báo động đang vang lên liên hồi, chỉ cốt ngăn cản tôi không thể hé miệng.

Trần Thuyên đang nhắm hờ đôi mắt dưỡng thần, dải lụa tối màu buộc trên tóc bay phất phơ theo gió.

Như cảm nhận được điều gì, anh mở mắt, nghiêng đầu nhìn tôi: "Nàng sao thế?"

"À..." Tôi ngập ngừng, rốt cuộc có nên nói hay không?

Một chữ Nhẫn của anh, có lẽ chẳng hề đơn giản. Nếu tôi cố tình đào sâu, liệu có phá vỡ sự yên bình hiếm hoi mà chúng tôi đang có hay không?

Bên mày Trần Thuyên khẽ nhướn, trong mắt hiện lên ánh lo lắng dịu dàng.

Tôi liền cười xoà: "Không có gì, em chỉ đang thắc mắc vì sao dạo này Tham tri Nhữ Hài lại bận rộn thế!"

Cơ mặt Trần Thuyên giãn ra, liếc nhìn tôi rồi bảo: "Nàng... à, là Vân Phi lo lắng phải không? Càng cuối năm lại càng bận rộn, nàng hãy về khuyên bảo Vân Phi thông cảm cho Nhữ Hài, cậu ta cũng mệt mỏi lắm."

Hoàng đế đã nói vậy thì tôi lại càng không dám kỳ kèo gì thêm.

Cuộc hẹn của chúng tôi kết thúc khi ráng chiều dần phủ xuống bầu trời, buông hờ trên những ngọn cây.

...

Đảo mắt một cái trời đã sang đông. Những cơn mưa chợt đi chợt đến, khi ào ào đổ xuống, lúc lại tí tách từng giọt.

Những lúc như vậy tôi thường cuộn tròn trong chăn, phần lớn thời gian chỉ dành để ngủ, hoặc là ôm thằng cháu mũm mĩm trong lòng, và ngủ.

Nếu tiết trời khô ráo, tôi sẽ cùng Đông Ly dẫn Lâm Vũ sang phủ họ Đỗ, vừa thăm Đỗ Chi lại vừa củng cố tình cảm của Lâm Vũ và Huệ, hai bên thông gia tự nhận lại càng khăng khít.

Thời gian còn lại tôi chăm chỉ ghé qua Chương Đức viên bầu bạn cùng Trinh Túc phu nhân, nhưng cuối cùng lại được mọi người giao "trọng trách" chơi đùa cùng Trần Mạnh.

Đương nhiên mấy bà vú vẫn sẽ đứng một bên canh chừng, nhưng có tôi ở đó thì Trinh Trúc phu nhân cũng sẽ rảnh tay hơn được đôi chút.

Lúc này tôi đang ngồi xếp thẳng chân bên cạnh Trần Mạnh, miệng ca vang:

"Nu na nu nống

Đánh trống phất cờ

Mở hội thi đua

Chân ai sạch sẽ

Gót đỏ hồng hào

Không bẩn tí nào

Được vào đánh trống!"

Bài đồng dao này có nhiều dị bản, tôi chỉ thuộc mấy câu như vậy nhưng cũng đủ chọc thằng bé cười khanh khách.

Cho tới hiện tại, Trần Mạnh đã gần bốn tuổi. Dù chỉ là một đứa nhóc tì nhưng thằng bé lại là con cháu đế vương, khí chất được tôi luyện từ khi mới sinh, vô cùng khác biệt.

Ví như Lâm Vũ cháu tôi, chỉ kém Trần Mạnh khoảng hơn một tuổi nhưng cực kỳ hiếu động. Ở trong nhà, Lâm Vũ chỉ sợ mỗi cha là Đoàn Nhữ Hài, còn lại không chịu nghe lời bất cứ một ai, dù có là bà nội, mẹ hay bác của nó (tức là tôi đây này).

Còn Trần Mạnh mới bốn tuổi nhưng rất ngoan ngoãn, biết tiến biết lùi không khác gì một người trưởng thành. Vị tứ hoàng tử này khi nói chuyện luôn tỏ vẻ cung kính, với kẻ dưới cũng rất biết thể hiện phong độ hoàng gia, đi đứng đều thẳng lưng, không đòi hỏi, không mè nheo.

Nếu như chuyện thằng bé khóc toáng lên với Huyền Trân ngày hôm ấy không xảy ra thì tôi đã nghi ngờ là có kẻ đoạt xác hoàn hồn, sống trong thân xác của Trần Mạnh rồi ấy chứ.

Tuy rằng lần đầu tiên gặp tôi, Trần Mạnh đã thể hiện rõ cảm tình của mình nhưng suy cho cùng thì khi ấy tôi vẫn là người lạ. Thằng bé có thể tỏ ra thích thú nhưng sẽ không quá thân cận, cơ bản là thấy mới lạ mà thôi.

Nói về mối quan hệ cô - cháu với Trần Mạnh, chính bản thân tôi cũng cảm thấy rất buồn cười. Mạnh là con trai của Trần Thuyên, đáng lý ra tôi phải có chút gì đó ghét bỏ, nhưng không, những cảm xúc mà tôi có lại ngược hoàn toàn!

Vì sao tôi lại yêu quý thằng nhóc này đến vậy cơ chứ!

Sau một thời gian làm thân, Trần Mạnh đã dần dần tiếp nhận tôi xuất hiện trong cuộc sống thường ngày của cậu bé tại Chương Đức viên.

Càng như vậy, Trinh Túc phu nhân cùng đồng bọn lại càng yên tâm để một mì.nh Trần Mạnh ở lại trong phòng với tôi và Đông Ly, miễn là có thêm một, hai bà vú đứng từ xa để ý là được.

Trần Mạnh thể hiện rất tốt, miệng xưng con gọi cô ngọt ngào dễ thương, khiến ai cũng phải mềm lòng.

Thế nhưng...

Chỉ cần người lớn trong phủ đi khuất tầm mắt là Trần Mạnh sẽ lập tức thay đổi thái độ!

Thằng bé như được giải phóng một nhân cách thứ hai, hoàn toàn khác biệt nhưng suy cho cùng lại... đúng với lứa tuổi của nó hơn.

Tôi có bốn chữ dành tặng cho Trần Mạnh: Không thể đuổi kịp!

Trần Mạnh chạy nhanh như sóc, loáng một cái thân hình nhỏ bé đã phi tới cuối sân. Thân thủ Đông Ly không tồi, lập tức vọt theo. Chỉ có tôi ôm bụng tất tả chạy đằng sau, bắt đầu tự hỏi liệu mình có sai lầm khi quyết định trở thành bạn bè với vị hoàng tử bé con này hay không?

Trần Mạnh né được bàn tay đang vươn tới của Đông Ly, nhấc chân xoay người, lao thẳng vào người tôi.

Sức mạnh ấy không nhỏ, xô tôi ngã lăn xuống đất.

"Shit!"

Hai tay tôi ôm lấy Trần Mạnh, miệng thở ra một hơi.

Với tình huống khi nãy, bình thường tôi đã kêu lên câu "con mẹ nó" quen thuộc rồi. Tuy nhiên, bản thân tôi ý thức được rằng mình đang chơi với trẻ con nên phải biết giữ mồm giữ miệng, vì thế mới quyết định chửi bậy bằng tiếng Anh.

Thằng nhóc lồm cồm bò dậy, phủi phủi quần áo rồi tò mò hỏi: "Thưa cô, xít là gì ạ?"

Nếu bây giờ đang uống nước thì nhất định tôi sẽ phun ra cho bằng hết!

Tôi dở khóc dở cười đáp: "Đó là do cô bị đau nên mới kêu lên vậy thôi, không có gì đâu!"

Trần Mạnh mím môi, hai mắt long lanh: "Là Thánh Sinh làm cô bị đau ạ?"

Dễ thương đến mức này, ai mà muốn trách tội?

Tôi ngồi xổm dậy, vuốt vuốt vạt áo cho Trần Mạnh rồi lắc đầu, cười dịu dàng: "Không đâu. Nhưng mà lần sau Thánh Sinh không được chạy nhanh như thế nữa nhé, ngã đau lắm đấy."

Hoàng tử bé con gật mạnh đầu: "Dạ vâng ạ, xít!"

Dứt lời, lại một phen gà bay chó sủa.

...

Những câu chuyện không ai đỡ nổi về Trần Mạnh còn chưa dừng lại ở đó.

Một ngày nọ trời quang mây tạnh, tôi nhờ Đông Ly tìm cách gửi lời vào trong cung, hẹn Trần Thuyên đi dạo phố, cùng nhau đón đợt gió mùa mới về.

Hiệu suất làm việc của cựu Dạ Hành rất cao, chỉ sau nửa canh giờ đã trở về, chuyển lại một câu đồng ý của Trần Thuyên.

Hôm sau y hẹn, buổi chầu sáng xong xuôi, Trần Thuyên một thân áo quần gọn gàng, chờ sẵn ở cổng đón tôi ra ngoài. Buổi dạo chơi đáng ra cũng chỉ có vậy, lượn qua lượn lại phố phường kinh đô, ăn mấy cái bánh củ cải rồi về.

Mới đầu đông nên cái rét vẫn còn tạm chấp nhận được. Gió lướt qua da mặt như v.uốt ve, chưa đến mức cắt da cắt thịt.

Gần đây tôi kể cho Trần Thuyên nghe về tác phẩm Đêm hội Long Trì của nhà văn Nguyễn Huy Tưởng, kéo dài tới mấy buổi hẹn.

Tôi bịa với Trần Thuyên rằng đây là câu chuyện hư cấu ở một triều đại không có thật, cộng với tài năng thêm thắt xào nấu chém gió thành thần của bản thân thì mặc dù tôi chỉ nhớ mang máng nội dung trong Đêm hội Long Trì cũng đã đủ khiến Trần Thuyên mê say, nghe tới quên cả trời đất. (1)

Xuyên suốt tác phẩm, đoạn văn khiến tôi tâm đắc nhất là khi Nguyễn Mại chém Đặng Lân nên lúc này càng cao hứng, bắt đầu khua chân múa tay và bằng một cách kỳ diệu nào đó lại có thể nhớ được gần như từng chữ mà nhà văn Nguyễn Huy Tưởng từng viết lên:

"Khi ấy, tên Lân nhảy xuống giường định chạy đi, quay đầu quát Mại:

"Mày dám giết tao à? Tao thách đấy!"

Mại không sợ hãi, đáp lại: "Bản chức đến đây vì việc ấy, có tội vạ gì bản chức sẽ chịu."

Sau đó kiếm sáng vung đến, tên Lân sợ hãi quá liền gầm lên: "Ta là Cậu Trời!"

Mại quát: "Cậu Trời cũng chém!"

Dứt lời, chỉ một nhát kiếm đã khiến đầu Đặng Lân bay xuống đất, máu phun khắp nơi."

Sau đó tôi tóm tắt nốt chương cuối cho Trần Thuyên nghe, trong lòng hừng hực khí thế.

Anh bật cười, gật đầu tán thưởng: "Hay! Cậu Trời cũng chém! Kẻ tên Nguyễn Mại kia quả là một hiệp sĩ vì nước vì dân, không khuất phục trước cường quyền!"

Tôi nháy mắt: "Chàng khen phải lắm."

"Nhưng cớ vì sao nàng tả cảnh đầu rơi máu chảy lại phấn khích như thế?" Trần Thuyên dịu dàng xoa đầu tôi, gương mặt như đang nín cười.

Tôi:...

Sao nghe câu hỏi này... có ý muốn chửi tôi là đồ bi.ến thái nhỉ?

Còn chưa kịp đáp lại lời anh thì một bóng đen nhỏ từ đâu lao vút tới ôm chầm lấy chân tôi, may mắn Trần Thuyên phản ứng nhanh mà đỡ kịp lấy vai tôi nên đã tránh được một phen lăn quay dưới đất.

Tôi hoàn hồn trong giây lát, cúi xuống nhìn, nhận ra cậu nhóc Trần Mạnh đang thích thú cười sằng sặc: "Cô Tâm, xít, xít!"

Lại còn chửi bậy nữa...

Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân tiến lại gần, ai nấy đều treo nụ cười mỉm trên môi như thể đang xem chuyện hay.

Không có gì đáng cười ở đây cả, tôi vốn đang hẹn hò riêng với Trần Thuyên, đến Đông Ly và Đỗ Quân còn phải lánh đi mà giờ lại bắt gặp hai vợ chồng Chiêu Văn vương?

Không những vậy... còn có cả con trai của anh nữa?

Trần Mạnh buông tôi ra, mất một lúc lâu mới phát hiện người bên cạnh chính là vua cha của mình liền lập tức thay đổi thái độ, gập người ôm quyền, cất giọng non nớt: "Thánh Sinh tham kiến phụ hoàng."

Tôi lén nhìn sang Trần Thuyên, chỉ thấy gương mặt anh hiện giờ như cái biểu đồ hình tròn: Ba phần tức giận, bảy phần tức cười. Đến tôi trông thấy dáng vẻ này của anh mà còn rợn tóc gáy, không biết Trần Mạnh ra sao đây.

Vô tình gặp con trai giữa phố phường đông đúc, người mà cậu bé lựa chọn để ôm chầm lấy lại là tôi.

Đúng là tức cười thật đấy.

Chiêu Văn Vương và Trinh Túc phu nhân không nhiều lời, chỉ im lặng hành lễ với Trần Thuyên để tránh thu hút quá nhiều sự chú ý của người đi đường.

"Trùng hợp quá." Chiêu Văn vương cười cười, tay phe phẩy quạt.

Trần Thuyên khó khăn lắm mới lấy lại được phong độ, gật đầu: "Vương cùng phu nhân đang dẫn Thánh Sinh đi chơi phố sao?"

Ông đáp: "Đúng vậy. Khi xưa Thái Tông đích thân di giá đến từng làng xã thăm hỏi dân chúng, không xa hoa phô trương, lại càng không rầm rộ khiến người kinh kẻ sợ. Đến nay Quan gia thường phục vi hành, là noi theo gương Thái Tông ngày ấy đấy thôi. Thần trộm nghĩ, Thánh Sinh tuy vẫn còn nhỏ nhưng cũng đã đến tuổi gần gũi dân tình hơn rồi."

Tôi nghe mà choáng váng cả đầu óc, chỉ là một buổi dạo chơi thôi nhưng Chiêu Văn vương lại dâng lên một cái "sớ" cho Trần Thuyên, có muốn trách tội cũng không có cớ gì hợp lý cả.

Nhân lúc Trần Thuyên trò chuyện cùng Chiêu Văn vương, tôi hỏi thăm sức khoẻ của Trinh Túc phu nhân mấy câu rồi nửa quỳ nửa ngồi xuống đất, hai tay giữ lấy vai của Trần Mạnh mà thì thầm:

"Thánh Sinh nghe cô, từ sau không được nói shit nữa nhé."

Cậu nhóc giương đôi mắt ngơ ngác con nai vàng lên nhìn tôi, giọng ỉu xìu: "Tại sao lại thế ạ?"

Tôi cắn môi suy nghĩ, làm thế nào để thuyết phục được Trần Mạnh đây?

Trong đầu tôi bắt đầu xuất hiện những cảnh tượng trong tương lai, một vị hoàng đế trẻ tuổi uy phong lẫm liệt đang ngồi trên ngai vàng, chỉ tay xuống đám quần thần quỳ phía dưới mà quát:

"Shit! Lôi lão già kia ra ngoài chém đầu cho trẫm!"

"Kẻ nào dám bênh vực? Shit! Đừng trách trẫm vô tình!"

Quả thật, việc chửi bậy rất dễ trở nên quen mồm, phải ngăn chặn từ sớm.

Tôi run run, thầm than trong lòng mấy câu rồi mới lên tiếng: "Vì... vì... đây là bí mật của cô và Thánh Sinh. Khi nào chỉ có cô cháu mình thì con mới được nói thôi. Đừng để người khác biết!"

Chơi đùa vui vẻ thì được, nhưng dỗ dành đám nhóc tì khó bảo này thì tôi hoàn toàn không có tí kinh nghiệm nào.

Trần Mạnh ấy thế mà lại nở nụ cười tươi rói, gật gật đầu: "Dạ vâng, Thánh Sinh sẽ không nói cho người khác biết đâu."

Tôi bổ sung: "Nhất là phụ hoàng."

Lập tức, thằng bé nghiêm mặt: "Nhất là phụ hoàng!"

...

Sau chuỗi ngày hanh hao tới mức nứt môi nẻ trán thì lại đến những cơn mưa phùn dai dẳng.

Tôi nhìn chậu than đỏ rực để ở góc phòng trong chốc lát rồi cắm cúi, tỉ mỉ thêu từng đường chỉ như Dư Nương mới dạy tối hôm qua.

Đến lần thứ mười ba bị kim đâm vào đầu ngón tay thì tôi quyết định từ bỏ, cẩn thận cất kim vào hộp nhỏ, tuỳ ý vứt lên bàn.

Đông Ly đẩy cửa vào, mang theo một túi khoai lang nóng hổi, cười tít mắt: "Cô cả không thêu nữa ạ?"

Tôi bĩu môi, sử dụng sự im lặng thay cho câu trả lời.

Chúng tôi vừa bóc khoai vừa xuýt xoa, cảm thấy như trên đời này không còn gì hạnh phúc hơn thế.

Trong lúc Đông Ly đang luyên thuyên về một chuyện gì đó, tôi tranh thủ quan sát con bé một hồi.

Nếu như tôi đoán đúng thì Thành An chỉ xuất hiện tại kinh thành duy nhất một lần để hỏi tôi về Triêu Lộ, còn về phía Đông Ly... đã nhiều tháng rồi con bé chưa được gặp lại y.

Là Đông Ly quá giỏi che giấu cảm xúc hay việc không được nhìn thấy người thương trong một thời gian dài chỉ là chuyện bình thường?

"Đông Ly này..." Tôi ngập ngà ngập ngừng lên tiếng, còn chưa nghĩ ra phải hỏi con bé như thế nào.

"Dạ?" Đông Ly nhanh nhẹn, trong chốc lát đã bóc xong vỏ một củ khoai, đưa lên miệng cắn một miếng thật lớn.

Tôi thấp thỏm: "Dạo này... em ổn chứ?"

Con bé hơi khựng lại, đưa mắt nhìn tôi dò hỏi, đoạn đáp: "À... mấy nay bụng em cứ ậm à ậm ạch, chắc là do ăn phải thứ gì bậy bạ rồi. Sao cô cả biết?"

"Ý ta là... Thành An..." Tôi đỡ trán. "Bao lâu rồi em chưa gặp y nhỉ?"

Hai má Đông Ly dần hiện lên một dải hồng nhạt. "Chắc cũng gần một năm rồi đó ạ."

Tôi sững sờ. Một năm? Vậy là tính cả thời gian chúng tôi sống ở Quy Hoá, từ đầu năm nay Thành An vẫn chưa một lần tới thăm Đông Ly?

Con bé mím môi, tỏ vẻ suy nghĩ: "Dạ Hành chúng em vẫn thường xuyên biến mất để thực hiện nhiệm vụ do Quan gia giao phó mà, chuyện này quá ư là bình thường luôn cô cả ơi."

"Vậy trong suốt thời gian qua hai người có trao đổi thư từ gì hay không?"

Đông Ly lắc đầu, nét mặt thoáng buồn.

Xem ra Thành An này là một kẻ dứt khoát, y chưa từng đáp lại tình cảm của Đông Ly và cũng không hề có ý định "kéo thả" gì với con bé cả.

Hơn nữa, giả sử như Triêu Lộ chính là người trong lòng của Thành An thì tôi có thể chắc chắn rằng: Người như Đông Ly không phải là gu của y.

Chỉ cần so sánh hai bên sẽ thấy rõ: Triêu Lộ dịu dàng đằm thắm, từng cử chỉ thanh thoát như mây; còn Đông Ly lại có chút gì đó bộp chộp, tính tình tới năm phần là giống tôi.

Là người ngoài nhìn vào thứ tình cảm mà Đông Ly dành cho Thành An, tôi chỉ thấy được sự thầm lặng và kiên trì, bởi vậy tôi mới có chút nghi ngờ rằng Thành An chưa chắc đã cảm nhận được nó.

Phía trước là một màn sương mù dày đặc, không biết đón chờ mình sẽ là một vườn hoa ngát hương hay vực sâu thăm thẳm.

Cô bé của tôi vẫn cứ hiên ngang bước đi, không để tâm tới bất cứ điều gì.

Sau mấy câu nhắc đến Thành An, cả tôi và Đông Ly đều rơi vào trầm mặc.

Để phá vỡ sự im lặng đang kéo dài, con bé tự tay bóc thêm một củ khoai cho tôi rồi làm bộ vu vơ nói: "Từ khi em với cô về lại kinh thành không có chuyện gì xảy ra nhỉ, yên bình quá!"

Tôi giật nảy mình, sợ tới bay cả hồn vía, vội quát: "Phủi phui cái mồm em đi!"

Như để đùa giỡn với nỗi sợ trong tôi, từ phía cửa phòng vang tới tiếng cót két nhè nhẹ.

Vân Phi từ tốn bước vào, vẫn duyên dáng như mọi khi nhưng hai mày hơi nhíu lại, môi mím nhẹ kéo sang hai bên, tay thì bấu chặt vào vạt váy.

Có điều gì đang khiến em dâu tôi lo lắng bồn chồn tới mức này?

Nghĩ đến đây tôi liền cảm thấy chột dạ. Vân Phi từng tâm sự với tôi về em trai Nhữ Hài, tôi một mặt thề thốt sẽ làm chủ cho con bé nhưng quay đầu cái, không tìm được cơ hội thích hợp liền quên ngay.

Thằng nhãi kia lại gây ra sự vụ gì hả?

"Chị ơi... em... bây giờ chị có bận gì không ạ?" Vân Phi ngập ngừng nói.

Tôi lắc đầu, bảo Vân Phi ngồi xuống ghế. Em dâu ném về phía Đông Ly một ánh nhìn đầy ý nhị, con bé lập tức hiểu ra, nhanh chóng dọn đống vỏ khoai rồi lui ra ngoài.

Không muốn cầm đèn chạy trước ô tô, tôi kiên nhẫn chờ Vân Phi mở lời.

"Em có chuyện muốn nhờ chị giúp." Em dâu tôi không phải người thích vòng vo, nếu có thể thì nhất định sẽ đi thẳng vào vấn đề.

Nghe vậy, tôi gật đầu: "Được."

Vân Phi ngạc nhiên: "Chưa biết là chuyện gì nhưng chị đã đồng ý rồi ạ?"

Thêm một điều nữa, Vân Phi cũng là một cô gái rất biết suy nghĩ, những việc đã nắm chắc trong tầm tay thì không bao giờ đi nhờ vả người khác cả.

Trong lòng phân tích đủ thứ nhưng ngoài miệng tôi chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: "Ừ, vì em là vợ của Nhữ Hài mà."

Câu nói này quả thật có sức mạnh vô cùng to lớn, khiến Vân Phi cảm động mãi không thôi.

Chuyện là em dâu tôi có một người bạn "chốn giang hồ" khá thân thiết tên Dương Ánh Hoa, vốn là tiểu thư con nhà quan nhưng cãi lời cha mẹ, kiên quyết lấy Ninh Thế Sơn - một tên sĩ phu nghèo rớt mùng tơi.

Gã ta tuy có chí nhưng không đủ tài, từng thi trượt vô số lần. Thực ra, kẻ sĩ dù thi trượt, không được bổ dụng làm quan nhưng vẫn được đại đa số mọi người xung quanh kính nể, có thể theo đuổi nghề dạy học hay thầy thuốc gì đó để kiếm sống.

Vấn đề ở đây là nếu anh thi trượt một lần, dù là do anh chưa đủ giỏi hay thiếu may mắn thì người ngoài không biết được. Thế nhưng nếu anh thi trượt nhiều lần, vậy rõ ràng là bởi anh không có năng lực rồi.

Ninh Thế Sơn thuộc thuộc trường hợp thứ hai, cha mẹ đều mới qua đời năm ngoái, không để lại được gì cho con cháu ngoài một căn nhà nhỏ đổ nát. Hiện tại, cả hai vợ chồng Ánh Hoa và Thế Sơn đã biến thành giai cấp trung nông tại kinh thành. Số ruộng đất mà họ đang sở hữu hoàn toàn là do trước đây Vân Phi tìm mọi cách để giúp đỡ.

Mặc dù Ninh Thế Sơn luôn buồn rầu vì không có số thi cử nhưng Ánh Hoa lại rất biết cảm thông và khích lệ chồng, bởi vậy họ vẫn có một cuộc sống tương đối hạnh phúc.

Cho đến ngày hôm kia.

Dương Ánh Hoa chạy đến phủ họ Đoàn chúng tôi tìm Vân Phi khóc lóc, nói rằng Ninh Thế Sơn đã mất tích một ngày một đêm rồi. Nàng ta không biết phải làm sao nên mới tới cậy nhờ Vân Phi.

Chỉ có điều người duy nhất có quyền lực là Đoàn Nhữ Hại lại bận rộn ngày đêm, Vân Phi không nghĩ bản thân đủ can đảm để nói chuyện này với chồng.

Và thế là con bé nhớ đến tôi.

Tốt xấu gì tôi cũng có "mối quan hệ đặc biệt" với Quan gia, lại từng điều tra vài vụ án lớn nhỏ, được coi là một nhân cử tuyệt vời.

Nghe Vân Phi trình bày xong, tôi đồng ý ra ngoài gặp Ánh Hoa.

Tuổi tác của Ánh Hoa ngang ngửa với Vân Phi, nhưng một người là vợ quan lớn, người kia tất bật ruộng đồng từ sáng sớm đến tối mịt nên ngoại hình có sự chênh lệch rất lớn. Hơn nữa chồng lại đang biến mất không lý do nên có lẽ điều này đã khiến diện mạo Dương Ánh Hoa kia tiều tuỵ đi không ít.

Qua một màn giới thiệu, khóc lóc, cầu xin thì tôi cũng đã nắm được đại khái vấn đề.

Khoảng một năm gần đây Ninh Thế Sơn chơi rất thân với một người đàn ông tên Bàng, gã ta sống ở thành Thăng Long, và cũng là một kẻ thi trượt nhiều lần giống Ninh Thế Sơn vậy.

Cứ hai, ba ngày là Thế Sơn lại sang nhà ông bạn kia tụ tập, tối mịt mới về, chuyện này đã thành quen nên Ánh Hoa không quá để tâm. Lần này thì khác, Thế Sơn một đêm không về, cho tới buổi sáng hôm sau cũng chẳng thấy tăm hơi.

Dương Ánh Hoa rối bời, chạy tới tìm Bàng thì chỉ nhận được câu trả lời lạnh nhạt rằng chồng nàng đã rời đi từ tối hôm trước, gã cũng không rõ chuyện gì.

Có tiếng là bạn bè lâu năm nhưng lại không mảy may lo lắng, Dương Ánh Hoa nhận thấy Bàng là kẻ không đáng tin nên mới phải nhờ Vân Phi giúp đỡ.

Tôi hỏi: "Vì sao cô không báo lên phủ Kiểm Pháp?"

Dương Ánh Hoa cất giọng thở than: "Bồ dục đâu đến bàn thứ năm... tôi không có tiền dúi cho đám canh cửa, chắc phải vài tháng sau đơn báo mất tích mới đến tay của Đại an phủ sứ mất!"

Tôi suy nghĩ đôi chút rồi bảo: "Cô đã loại trừ mọi khả năng có thể xảy ra chưa?"

Nàng ta ngơ ngác nhìn, tỏ ý không hiểu.

"Ví dụ, có khi nào là chồng cô bất chợt phải đi thăm hỏi họ hàng, hay bạn bè rủ đi đâu đấy chẳng hạn?"

"Không thể." Dương Ánh Hoa khá thông minh, chốc lát đã hiểu tôi muốn nói gì. "Gia đình của Thế Sơn chỉ còn mỗi mình tôi, họ hàng thì sống ở nơi xa tít mù tắp. Từ lúc lấy nhau đến giờ, chúng tôi chưa bao giờ xa nhau quá một ngày. Hơn nữa... kể cả có việc cần rời đi thì chàng nhất định sẽ về báo với tôi một tiếng..."

Nếu đúng như lời Ánh Hoa nói thì hẳn là đã có chuyện không hay đã xảy ra với Ninh Thế Sơn, khả năng cao là còn liên quan tới gã đàn ông tên Bàng kia nữa.

Tôi bảo Vân Phi yên tâm ở nhà, còn tôi và Đông Ly sẽ theo Dương Ánh Hoa bí mật đến nhà của gã Bàng xem xét một chút. Ít nhất phải xác định được gã ta có mối liên hệ gì tới sự mất tích của Ninh Thế Sơn hay không rồi mới tính tiếp được.

Đúng vào lúc chúng tôi sửa xoạn ra ngoài thì trời ngừng mưa, âu cũng là một sự may mắn.

Do quá lo lắng nên Dương Ánh Hoa đi rất nhanh, Đông Ly thì không vấn đề gì nhưng tôi lại không thể đuổi kịp.

Đường sá toàn bùn lầy trơn trượt, tôi bước hụt một cái, cả người ngã ngửa ra phía sau. Đông Ly đi trước nên không kịp đỡ, khi quay người lại chỉ biết trơ mắt nhìn tôi lăn đùng xuống đất. Cũng may bên ngoài còn có áo khoác, không thì toàn thân tôi đã dính đất bẩn rồi.

Cú ngã khá mạnh, không chỉ đau mông và trẹo chân thì tôi còn là trò cười của dân chúng qua đường nữa.

Dương Ánh Hoa lo lắng hỏi han tôi mấy câu còn Đông Ly mặt mày méo xệch, bảo: "Để em đưa cô cả về phủ rồi mời cậu Bân tới xem sao ạ."

Tôi khẽ liếc sang Ánh Hoa, thấy cô nàng tuy có sốt ruột nhưng vẫn đồng ý với đề nghị này của Đông Ly.

Chần chừ trong giây lát, tôi vỗ vỗ vào tay con bé rồi nói: "Giờ em đỡ ta vào quán nước kia ngồi tạm đã. Em cứ theo Ánh Hoa tới nhà gã Bàng, xem có gì khả nghi không rồi quay lại đây kể lại với ta."

Mạng người quan trọng, đặc biệt, gở mồm mà nói chứ nếu Thế Sơn đã chết thì chúng tôi lại càng phải nhanh chóng tìm được manh mối, không để kẻ xấu thoát thân hoặc... người tốt phải chịu hàm oan.

Đông Ly đi theo tôi đã lâu nên hoàn toàn hiểu quyết định này, dặn dò tôi vài câu rồi theo Dương Ánh Hoa rời đi.

Đúng là đen đủi thật, có lẽ nào là do khi nãy bước chân ra khỏi cửa tôi quên không nói trộm vía không nhỉ?

Ngồi uống bát nước chè đắng được khoảng gần hai khắc thì lại trời lại đổ mưa lâm thâm.

Chập tối, hàng quán đã bắt đầu lên đèn.

"Cô gái ơi..." Chủ hàng nước cất tiếng gọi. "Tôi phải dọn hàng rồi..."

Tôi cuống quýt trả tiền cho ông ta rồi ôm cái áo khoác đã lấm bẩn trong tay, cà nhắc một đoạn tới dưới mái hiên của căn nhà gần nhất để trú mưa.

Xem chừng ít nhất cũng phải một khắc nữa Đông Ly mới quay lại.

Mới nhấc chân được vài bước tôi đã thấy đau điếng người, hẳn là tôi không thể tự mình trở về phủ họ Đoàn được rồi.

Mưa càng nặng hạt, tôi càng thấy mệt mỏi.

Cách tôi khoảng vài bước chân vọng đến tiếng cười khàn đặc của đàn ông, khiến tóc gáy tôi dựng đứng cả lên, trái tim trong lồng n.gực đập điên loạn như thể đang cảm nhận được mối nguy hiểm cận kề.

Chỉ trong khoảnh khắc, cánh tay tôi bị chộp lấy, kéo giật về phía sau, sức lực tương đối lớn nên tôi không thể phản kháng lại.

Tôi bị lôi vào ngay cái ngõ nhỏ cạnh hiên nhà mình vừa đứng trú, dưới sắc trời đang tối dần có thể trông rõ hai tên đàn ông cao lớn, dáng vẻ có hơi lảo đảo.

Bợm nhậu?

Tên đang giữ tay tôi cất giọng cười khùng khục khiến tôi thất kinh, vội giật tay trở lại, mong muốn thoát khỏi gã càng xa càng tốt.

Tuy đã dễ dàng tránh được sang một bên nhưng hành động của tôi lại chọc giận gã, bị gã hất tay một cái liền ngã dúi dụi xuống đất.

Thế võ mà Đỗ Quân từng dạy tôi hiện tại không hề có tác dụng, nhất là với một bên chân đau muốn khóc như thế này.

Tên đàn ông còn lại xông tới, tóm vào cổ áo của tôi với ý định giật bung ra. Tôi liều chết giữ lại, há miệng hét lên: "Cứu..."

Mới được nửa chữ thoát ra khỏi miệng, cái tôi nhận được là một cái tát nổ đom đóm mắt. Bên má như đang bốc cháy, bỏng rát.

Nếu để so sánh, khi xưa bị nhốt dưới hầm nhà Tống Chí Khiêm hay thậm chí đêm mà tôi gặp phải gã ma-càn-sùng cũng không đáng sợ như thế này.

Vành mắt tôi cay xè, phải cố gắng cắn chặt môi để tránh khỏi việc bật khóc. Tiếng thút thít nức nở yếu đuối sẽ chỉ khiến hai gã đàn ông kia phát điên hơn mà thôi.

Không được nghĩ linh tinh nữa, phải tìm cách thoát thân, chớ để chúng làm hại đến mình!

Nhưng... phải làm sao bây giờ?

Nãy giờ chưa tới nửa canh giờ, Đông Ly có lẽ vẫn còn đang quanh quẩn ở nhà gã Bàng để điều tra.

Con ngõ nhỏ tối tăm không có lấy một bóng người qua lại, phía ngoài đường lớn cũng chẳng một ai chú ý về hướng này.

Lần đầu tiên tôi cảm thấy tuyệt vọng vô cùng.

Bất tri bất giác, một giọt nước mắt từ từ rơi xuống, lập tức hoà lẫn với những hạt mưa đang xối xuống đầu tôi.

Hai gã đàn ông bàn bạc xong xuôi, một tên tiến tới như gọng kìm giữ chặt lấy hai tay tôi, mặc kệ tôi có giãy dụa thế nào cũng không có tác dụng.

Gã còn lại cất giọng cười sung sướng, bàn tay thô ráp vuốt dọc từ gò má tôi xuống đến cằm.

Đột nhiên, chỉ vụt một tiếng rất nhẹ, thân hình gã đàn ông trước mặt bị bắn sang một bên, đập người vào bức tường lớn.

Đây là một cú đạp cực kỳ uy lực!

Gần như ngay lập tức, cả tên còn lại đang khoá tay tôi cũng chịu kết quả tương tự.

Vóc dáng cao gầy đứng sừng sững bên tôi, còn không quên tiến đến bồi cho mỗi gã đàn ông kia thêm một cái đạp.

Ân nhân cứu mạng nhanh chóng tháo chiếc áo điêu cừu trên người ra phủ lên tôi, mạnh mẽ bế xốc tôi dậy.

Anh ta bước từng bước vững chãi đưa tôi ra phía đường lớn, lúc này tôi mới thấy thằng Bính đang đứng một góc, dáng vẻ bồn chồn không yên.

Tôi vội ngước mặt lên, khó nhọc cất tiếng: "Cảm ơn anh... Quân Trì."

—-

(1) Đêm hội Long Trì: Tiểu thuyết lịch sử của nhà văn Nguyễn Huy Tưởng, có bối cảnh dưới thời vua Lê - chúa Trịnh.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 62: Hoa tàn mưa tan

"Quân Trì... cảm ơn anh."

Sống mũi cay xè, giọng tôi khản đặc, một câu đơn giản nhưng cứ nghẹn mãi nơi cổ họng, khó khăn lắm mới cất lên lời.

Quân Trì không hề cúi xuống nhìn tôi, chỉ khẽ gật đầu một cái.

Thằng Bính vội xông tới, liến thoắng: "Là cô Niệm Tâm sao? Ối giời ơi, mấy thằng mất dạy..."

Tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi, quyết định mặc kệ thằng nhóc kêu la.

Chỉ thấy Quân Trì trầm giọng ngắt lời tên hầu của mình, ra lệnh: "Đi tìm một cái xe ngựa đến đây."

Bính lập tức nghe lời, nhanh chóng đội cơn mưa bụi mà chạy về phía xa.

Tôi vỗ vỗ vào người Quân Trì, nhỏ giọng nói: "Tôi... nhờ anh một chuyện được không?"

"Nàng nói đi."

"Tôi không thể về phủ với bộ dạng hiện tại..."

Quân Trì tỏ ra suy nghĩ trong giây lát: "Vậy ta đưa nàng về Chương Đức viên trước, còn lại nàng đừng quá lo. Để thằng Bính đến Đoàn phủ thông báo một câu là được."

Cũng chỉ có cách này là ổn thoả nhất.

Ngoài Chương Đức viên ra thì tôi còn nghĩ đến Đỗ Chi, nhưng con bé này lại không biết giữ mồm giữ miệng, chuyện này nhất định sẽ đến tai Trần Thuyên.

Trong lòng tôi rất cảm kích Quân Trì, anh ta không truy hỏi những câu kiểu "chuyện gì đã xảy ra", không tò mò nhìn ngó lại suy nghĩ thấu đáo vô cùng, trong chốc lát đã khiến tôi yên tâm phần nào.

Đông Ly quay lại nơi này không thấy tôi, việc đầu tiên con bé làm sẽ là trở lại phủ họ Đoàn, nên việc để thằng Bính về đó báo tin cũng hoàn toàn hợp lý.

Không hổ là kẻ hầu cận bên cạnh Quân Trì, chỉ trong vòng chưa đầy một khắc, Bính đã quay trở lại với một chiếc xe ngựa nhỏ.

Quân Trì cẩn thận đỡ tôi vào khoang trong còn anh ta và Bính thì ngồi phía ngoài.

Xe lăn bánh, tiếng vó ngựa lọc cọc.

Tôi nghe tiếng Quân Trì khẽ khàng dặn dò Bính, đồng thời giục ngựa chạy nhanh hơn.

Tối nay chỉ có Trinh Túc phu nhân ở phủ, Chiêu Văn vương vào cung từ sáng chưa về. Tôi cảm thấy đây cũng là một điều may mắn, dù sao thì bộ dạng này cũng đủ doạ người, không nên để Chiêu Văn vương trông thấy.

Mắt cá chân đau tới hít thở không thông, cuối cùng vẫn là Quân Trì bế tôi đi thẳng vào gian phòng khách của Chương Đức viên.

Trinh Túc phu nhân đang ngồi bên ngọn đèn, tay đưa lên hạ xuống nhịp nhàng, tỉ tỉ thêu từng đường chỉ trên miếng vải lớn được căng trên khung.

Nghe tiếng động, bà ngẩng đầu lên, mặt lập tức biến sắc khi trông thấy tôi và Quân Trì.

Trinh Túc phu nhân thảng thốt: "Ôi, Tâm... con sao thế này?"

Tôi ngượng ngùng đáp lời: "Dạ, con chẳng may sảy chân ngã, may mà có anh Quân Trì đây..."

Bà sầm mặt, khẽ quát: "Đến cả ta mà con cũng dám nói dối? Ngã thế nào mà trên mặt còn hằn vết tay như thế kia?"

Thì ra cái tát của gã đàn ông khi nãy vẫn còn hiển hiện rõ ràng bên má trái, khiến lời bịa đặt của tôi bị Trinh Túc phu nhân lật tẩy dễ dàng.

"Là kẻ nào ra tay?" Không còn dáng vẻ hiền lành thường ngày, Trinh Túc phu nhân giận dữ, nhìn về phía Quân Trì hỏi.

Tôi kín đáo ra hiệu cho Quân Trì, anh ta liền nhàn nhạt đáp lời: "Tiểu thư Niệm Tâm gặp phải kẻ xấu giữa đường, cũng may con đến kịp nên đã xử lý chúng rồi. Phu nhân không cần quá lo lắng đâu ạ."

Thân mình Trinh Túc phu nhân liền thả lỏng: "Vậy là tốt rồi." Sau đó bà tiến lại gần tôi, giọng có chút nghẹn ngào: "Sao con lại đi một mình để gặp phải cơ sự này... Con bé Đông Ly đâu rồi? Có nó bên cạnh thì kẻ nào dám động vào con chứ..."

Với cách nói này của Trinh Túc phu nhân thì có vẻ như họ đều đã biết Đông Ly là người tập võ.

Quân Trì tỏ ra mất kiên nhẫn: "Phu nhân, trước hết..."

"Phải, phải rồi." Trinh Túc phu nhân bừng tỉnh, vội vàng phân phó cho gia nhân đi lấy một bộ trang phục khác cho tôi, đồng thời dọn dẹp một gian phòng nhỏ để tôi nghỉ tạm.

Tôi vẫn được Quân Trì ôm trên tay từ nãy đến giờ, không khỏi cảm thấy phiền phức nên khẽ khàng nói: "Quân Trì này... hay là anh cứ để tôi xuống..."

"Không hề gì." Anh ta đều giọng đáp. "Dù sao chân nàng cũng đang bị đau mà."

Thấy Quân Trì vẫn vững vàng như không, tôi đành nuốt mấy lời thuyết phục xuống, để yên cho anh ta bế vào gian phòng mà Trinh Túc phu nhân đã chuẩn bị xong xuôi.

Trong phòng đã có một tì nữ nghiêm cẩn đứng chờ, trên sạp đặt sẵn một chiếc giao lĩnh trắng cùng áo viên lĩnh màu tím nhạt, viền áo được thêu đầy những chi tiết hoa văn tinh xảo.

Trinh Túc phu nhân ra hiệu cho tì nữ đỡ tôi ngồi xuống sạp, mỉm cười: "Đây là váy áo của Thánh An để lại, con đừng chê nhé."

Tôi cảm kích đáp lời: "Phu nhân nói quá rồi, con nào dám ạ."

Đợi Trinh Túc phu nhân và Quân Trì đi được một lúc, tôi cũng đuổi nốt cô tì nữ kia ra ngoài, một mình ngồi trong gian phòng nhỏ.

Không còn ai xung quanh nữa, cả người tôi mới thả lỏng được phần nào.

Tôi đưa tay lên vỗ vỗ ngực, dỗ dành trái tim nhỏ bé đã phải chịu không ít hoảng sợ. Khi tâm trạng đã bình ổn đôi phần, tôi bắt đầu tự kiểm tra lại tình trạng hiện tại của bản thân.

Mắt cá chân sưng vù, khẳng định không thể đi đứng được bình thường.

Cổ áo bị rách, bên má vẫn truyền đến cảm giác rát nhẹ.

Ít nhất thì... thân thể này vẫn chưa phải chịu tổn hại gì.

Tôi cắn môi, nhanh chóng cởi hai lớp áo ngoài ra rồi thay bộ trang phục cũ của Thánh An vào.

Khi đã xong xuôi, tôi khó nhọc nhấc chân lên rồi lùi dần về phía sau, cho đến khi lưng chạm vào tường mới thở hắt ra một hơi.

Hai tay bó gối, tôi gục đầu xuống, cảm nhận được toàn thân mình vẫn chưa ngừng run rẩy.

Chiếc dao găm mà Trần Thuyên tặng vẫn bên người, nhưng tôi hoàn toàn không nghĩ tới việc dùng nó để phòng thân.

Khi ấy... tôi đã nghĩ gì nhỉ?

Đầu óc trống rỗng, chỉ biết ngồi bệt một chỗ, suýt chút nữa đã bị hại nếu Quân Trì không xuất hiện đúng lúc.

Vì sao tôi lại chẳng hề nhớ đến, hay mong mỏi Trần Thuyên mới là người đến với mình?

Có lẽ là trong tiềm thức tôi luôn hiểu rõ rằng anh là hoàng đế, mà hoàng đế thì sẽ phải ở trong cấm cung... và sẽ chẳng thể nào phân thân đến cứu tôi được đâu.

Vốn đã xa xôi, nay lại càng cách trở.

Cộc, cộc.

Ngay sau đó là tiếng cửa mở ra, nghe được có phần rụt rè.

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thấy Trần Mạnh ló đầu vào nhưng cả người vẫn ở bên ngoài.

Hoàng tử bé con chớp chớp mắt, ngoan ngoãn thưa hỏi: "Con vào được không ạ?"

Phía sau cậu nhóc chừng vài bước là hai bà vú già với bộ dạng khó xử, tôi gật đầu với họ rồi mỉm cười: "Thánh Sinh lại đây với cô Tâm nào."

Trần Mạnh nghe vậy cũng không vội vàng, chậm rãi bước vào rồi đóng cửa lại, ngăn cách hai bà vú ở phía ngoài. Tôi không khỏi ngạc nhiên với sự tinh tế này của cậu bé.

Đôi chân ngắn lũn tũn chạy về phía tôi, và việc đầu tiên Trần Mạnh làm lại là vươn người tới, nhẹ nhàng ôm lấy hai bên má tôi rồi nghiêm túc hỏi: "Cô bị đau ở đâu?"

Chỉ đơn giản như vậy thôi, tôi cứ thế bật khóc trước mặt một đứa trẻ.

Trần Mạnh kiên nhẫn đứng nhìn tôi khóc mất một lúc lâu, sau đó dùng tay áo quệt đi quệt lại, cố gắng lau sạch nước mắt còn vương trên gò má, bảo: "Cô đừng khóc nữa, có Thánh Sinh ở đây bảo vệ cô rồi mà."

Thằng nhóc hùng hồn nói, nắm chặt tay thành cú đấm rồi vung vào khoảng không phía trước như muốn doạ dẫm thứ gì.

Còn chưa kịp lên tiếng, Trần Mạnh đã lại tỉ tê: "Chú Quân Trì bảo con là cô Tâm đi đường gặp phải kẻ xấu. Hay là cô ở lại đây với con luôn, sẽ không có ai dám bắt nạt cô nữa đâu!"

Ít nhất là trong chốc lát, những câu chuyện vụn vặt không đầu không đuôi của cậu hoàng tử bé này đã khiến tôi quên đi nỗi sợ hãi và tủi hờn ban đầu.

Khi thì Trần Mạnh nhào vào lòng tôi ôm ôm ấp ấp, lúc lại chạy nhảy quanh phòng, hát hò ầm ĩ.

Cho đến lúc Đông Ly tới Chương Đức viên thì vệt đỏ trên má tôi đã mờ hẳn, tinh thần tốt lên không ít.

Quân Trì đích thân đưa tôi và Đông Ly quay về phủ họ Đoàn theo lệnh của Trinh Túc phu nhân. Từ lúc ra khỏi cổng lớn tới cả quãng đường ngồi phía ngoài xe ngựa, anh ta không lên tiếng lấy một lần.

Ngay cả khi tôi nhân lúc Đông Ly chạy đi gọi cửa mà kín đáo cảm ơn Quân Trì thêm lần nữa thì anh ta cũng chỉ gật đầu một cách nhạt nhẽo.

Như thế này... là muốn trốn tránh điều gì ư?

...

Thực tế là tôi đã quá lo lắng về việc mình phải bịa ra một câu chuyện, đề phòng Đông Ly tò mò hỏi han.

Trước đây Đông Ly là một Dạ Hành, vốn đã tự xem mình là kẻ hầu người hạ, đương nhiên sẽ không bao giờ có ý nghĩ muốn chất vấn chủ của mình.

Mặc dù tôi luôn đối xử với con bé như em gái trong nhà nhưng chẳng thể nào thay đổi 100% tư tưởng của nó, đành mặc kệ Đông Ly chăm sóc hầu hạ.

Nói cho cùng tôi đâu phải thánh nữ vượt thời gian, xét đi xét lại thì cũng chỉ là một con sâu mọt của đất nước, đã quen với việc ăn sung mặc sướng từ lâu.

Chẳng cần phải nhiều lời cũng biết rằng số tôi quá may mắn, không phải đối diện với cuộc sống nay đây mai đó, kiếm chác từng đồng để lo từng bữa ăn cái mặc.

Bởi vậy, tôi càng không có đủ bản lĩnh để sống một cách độc lập, cũng như chối bỏ mọi đặc quyền mà thân phận Đoàn Niệm Tâm này mang đến.

Tóm lại ấy mà, nếu sống một thân một mình ngoài xã hội thì một đứa vô dụng như tôi đã chết hàng ngàn lần rồi.

Chăn ấm đệm êm rồi tôi mới nhớ tới chuyện chính, vội nhắc Đông Ly đừng vội thổi tắt đèn.

"Hôm nay đến nhà gã Bàng kia có thu thập được gì không?" Tôi kéo con bé ngồi xuống giường, cẩn thận hỏi.

Đông Ly khựng lại giây lát, xem chừng cũng đã quên khuấy mất chuyện này rồi.

Nó ngập ngà ngập ngừng: "Gã đàn ông kia sống một mình, cả buổi chiều chỉ quanh quẩn trong nhà ra sân, chẳng có bất kỳ hành động khả nghi nào cô ạ."

Tôi trầm ngâm không đáp. Dữ kiện quá ít, hoàn toàn không giúp ích được gì.

"À đúng rồi. Sẩm tối gã ta có ra ngoài, em bám theo thì phát hiện ra cái này kỳ lạ lắm cô cả ơi. Chỉ là không rõ có liên quan tới vụ Ninh Thế Sơn mất tích hay không thôi ạ." Đông Ly bỗng dưng hào hứng hẳn lên, tựa như đang kể về một câu chuyện thú vị nào đó.

"Em nói đi." Tôi nhíu mày, giục con bé mau tiếp lời.

Đông Ly gật gật: "Chắc chắn Bàng không biết có người theo dõi nhưng gã vẫn cố tình đi đường vòng, qua chợ Báo Thiên rồi chui vào một khu nhà cũ kỹ, căn nào cũng đóng cửa im lìm. Gã đi tới căn cuối cùng, áp tai vào cửa rồi gõ mấy tiếng. Theo em thì đó là một dạng mật hiệu. Sau đó thì cửa mở, phía trong chỉ có ánh đèn mờ hắt ra. Em đứng ngoài chờ mất nửa canh giờ cũng không thấy gã trở ra nên mới quay về tìm cô đấy ạ."

Trong lòng tôi như có thứ gì đó rơi xuống, vang lên một tiếng cộc khô khốc.

Cái này gọi là chưa đỡ được vỏ dưa lại dính thêm vỏ dừa, đã không giúp được người ta thì thôi còn lòi ra thêm vấn đề mới.

Đông Ly hẳn rất nhớ những tháng ngày được xông pha cùng Dạ Hành, nay thấy chuyện không bình thường thì lập tức tỏ ra hứng thú, chỉ hận không thể tung cánh bay đi điều tra.

Hai cái đèn pha của Đông Ly rọi vào tôi mong ngóng, chờ đợi được cùng tôi phân tích phỏng đoán một phen.

Tôi khẽ thở dài, dập tắt đốm lửa đang nhen nhóm: "Rốt cuộc là không có gì liên quan tới Ninh Thế Sơn phải không?"

"Ơ... dạ." Đông Ly xụi lơ, ỉu xìu đáp. "Đúng là như vậy ạ."

"Vậy sớm mai em thông báo cho Vân Phi, bảo em ấy sang nói chuyện với Dương Ánh Hoa là nhất thời chúng ta không giúp được gì, tốt nhất là hãy báo lên Đại an phủ sứ." Tôi đều giọng, ra quyết định một cách nhanh chóng.

Cuộc sống này ngắn ngủi lắm, tốt nhất là cứ tránh xa mọi rắc rối cho yên thân.

Đông Ly há miệng ngạc nhiên: "Cô cả..."

"Được rồi đấy, em về phòng ngủ sớm đi." Tôi lạnh lùng ngắt lời, xua xua tay đuổi Đông Ly.

Con bé không dùng dằng thêm, ngoan ngoãn thổi tắt đèn rồi lui dần ra ngoài, khẽ khàng đóng cửa lại.

Trong bóng tối dày đặc, tay tôi lần mò phía dưới gối, nắm lấy chiếc dao găm Trần Thuyên tặng mà siết nhẹ.

Với tất cả những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay, tôi chỉ biết thất vọng về bản thân mình.

Vô cùng thất vọng.

Bị tấn công nhưng không biết phản kháng.

Tự tin rằng khả năng của mình có thể giúp người nhưng thực tế còn không tìm nổi bất cứ một manh mối nào.

Tôi được mọi người vây quanh ca tụng, đến Chiêu Văn vương cũng dành lời khen, không biết từ khi nào đã tự đưa bản thân lên tận mây xanh mà không hay rằng thực tế mình chỉ là một đứa con gái tầm thường, bất tài vô dụng.

Nếu không có Trần Thuyên, không có Đoàn Nhữ Hài...

... thì Niệm Tâm này vốn chẳng là gì cả.

...

Vài ngày trôi qua, tôi cứ ngây ngốc trốn mình trong phòng, hạn chế hết mức việc phải ra ngoài gặp gỡ người khác, kể cả mẹ hay em trai Nhữ Hài.

Trần Thuyên bận tới bù đầu, vốn đã mất tăm mất tích được mười ngày nửa tháng.

Anh đã từng gửi không ít thư từ thương nhớ cho tôi qua đường Đoàn Nhữ Hài, nhưng một phần là tôi đọc hiểu không được một nửa, còn lại thì chỉ phản hồi bằng các biểu tượng cảm xúc mà mình quệt quệt vài đường trên trang giấy, chứ không có bất cứ lời hay ý đẹp nào để đáp lại.

Ví dụ như: Vẽ một hình tròn thật lớn, chấm hai con mắt, thêm miệng cười tới mang tai.

Cứ năm lần bảy lượt như thế, rốt cuộc Trần Thuyên cũng bỏ cuộc, không còn gửi thư cho tôi nữa.

"Chè ngon nóng hổi, vừa thổi vừa ăn đây!" Đông Ly đẩy cửa bước vào, tay kia bưng chiếc bát nhỏ.

Thì ra hôm nay Vân Phi trổ tài nấu chè hạt sen, tay nghề rất khá.

"Cô cả, người ta tìm thấy xác Ninh Thế Sơn rồi ạ." Đông Ly đột ngột lên tiếng, khiến tôi suýt chút nữa là đánh rơi cả bát chè.

Tôi tiếp tục xúc một miếng chè bỏ vào miệng, bình tĩnh hỏi: "Tìm thấy khi nào?"

"Hôm qua hôm kia gì đó ạ."

"Sao em không nói với ta?" Nghe vậy tôi không khỏi lớn tiếng, con bé này!

Đông Ly ngúng nguẩy đáp: "Thì... thì em thấy cô có quan tâm lắm đâu?"

Ra là trách tôi tỏ ra lạnh nhạt mấy hôm trước.

Tôi nhìn dáng vẻ giận dỗi của Đông Ly mà buồn cười, liền trêu:

"Bực mình chẳng muốn nói ra,

Muốn đi ăn cỗ chẳng ma nào mời."

Con bé bĩu môi: "Cô cả so sánh kiểu gì thế! Mà Ninh Thế Sơn kia là chết đuối đấy ạ. Cô Ánh Hoa đến nhận xác mà khóc ngất cả ra. Nghe đâu là tự sát do nợ nần gì đó khủng khiếp lắm."

Tôi nhíu mày: "Nợ?"

"Vâng." Đông Ly trèo lên sạp ngồi khoanh chân. "Có cả giấy ghi nợ, được điểm chỉ rõ ràng."

Sự tình phát triển tới mức này, tôi hoàn toàn không ngờ nổi.

Như những thông tin mà Vân Phi cung cấp thì hai vợ chồng Ánh Hoa - Thế Sơn vốn sống rất thật thà, không gây thù chuốc oán với ai bao giờ. Thế Sơn là kẻ sĩ thất thế nhưng không vì vậy mà nản lòng, vẫn luôn chăm chỉ cày cấy cùng vợ.

Nhưng dù sao đó cũng chỉ là từ một phía, tôi nào đâu biết Ninh Thế Sơn thật sự có phải kẻ bài bạc chơi bời hay không.

Nếu đã tìm thấy xác của Ninh Thế Sơn thì tôi cũng không giúp gì được cho Ánh Hoa nữa, việc cần làm là chờ đợi kết quả thẩm định từ phủ Kiểm Pháp thôi.

Sau ba năm, Đại an phủ sứ đứng đầu phủ Kiểm Pháp không còn là Trần Thì Kiến nữa nên tôi không thể chạy đến nhờ vả như trước đây. Mà nghe Đoàn Nhữ Hài nói ông đại an phủ sứ mới không ưa cậu ta cho lắm, tốt nhất là không nên dính dáng gì đến.

Chỉ là... sao cứ cảm thấy lấn cấn đâu đó nhỉ?

Tôi chìm đắm trong suy nghĩ, bất giác gọi: "Đông Ly này, ta..."

Nghe vù một tiếng, con bé đã nhảy ra khỏi sạp, quỳ xụp xuống đất hô lên: "Xin cô cả xử phạt!"

Ôi trời, lại sao nữa đây?

"Chưa có sự cho phép của cô mà em đã tự ý tìm cách xem kết quả khám nghiệm tử thi của Ninh Thế Sơn rồi..."

"Ồ... thế nó nào?"

"... Cô cả không giận em ạ?" Đông Ly bối rối hỏi lại.

"Ta còn đang định bảo em làm như vậy đấy, mau đứng lên đi." Tôi dở khóc dở cười, vẫy vẫy tay cho Đông Ly đứng dậy.

Con bé vui vẻ ghé lại gần, nhanh chóng kể lại cho tôi về đêm hôm qua.

Với thân thủ của Đông Ly thì việc lẻn vào phủ Kiểm Pháp không phải chuyện khó khăn gì. Bản thân con bé thấy cái chết của Ninh Thế Sơn không hề tầm thường nên đã một mình vượt tường, tìm cách lấy được bản khám nghiệm tử thi.

Đông Ly đọc lướt bản khám nghiệm nên chỉ nhớ được đôi phần.

Mặc dù được kết luận là chết đuối nhưng thân thể Ninh Thế Sơn không xuất hiện tình trạng phù nề, màu da lại vàng vọt bủng beo, mắt mở trừng trừng, miệng há lớn, tay chân buông thõng. Đặc biệt là tóc tai rối bù, kẽ móng tay không có bùn đất, và... đỉnh đầu có tổn thương trí mạng.

"Có khả năng hắn ta bị g.iết c.hết trước đó rồi kẻ ác mới ném xác xuống sông." Đông Ly kết luận.

Tôi cũng đồng ý với suy đoán này của Đông Ly, hỏi: "Vậy phía phủ Kiểm Pháp thì sao?"

Con bé lắc đầu: "Còn khướt mới đến lượt thẩm tra cô ạ. Hạng dân đen không quyền không thế, sẽ chẳng ai quan tâm đâu."

Đông Ly nói hết câu, cả hai chúng tôi cùng thở dài chán nản.

Từ khung cửa sổ thổi tới một cơn gió lạnh buốt, tôi bất giác nghiêng đầu, chỉ thấy một màu xám ảm đạm bao trùm cả bầu trời.

Cây lá xơ xác im lìm, không gian tĩnh lặng tới nghẹt thở.

Dường như phía dưới kinh thành Thăng Long tưởng như rất yên ả này đang âm ỉ một cơn sóng ngầm, chỉ đợi thời cơ để dâng trào dữ dội.

...

Mùa đông đã hiện diện nơi kinh đô phồn hoa, cái rét ngọt luồn lách qua những khe hở, phả vào gương mặt người ta sự tê tái như muốn cắt da cắt thịt.

Sau chuỗi ngày dài trốn chui trốn lủi, tôi nhận được một lời hẹn gặp đầy bất ngờ.

Là Thánh An - nay đã trở thành một vị Vương phi cao quý - theo Hưng Trí vương từ Vạn Kiếp về Thăng Long, sau khi tới thăm cha mẹ là Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân thì tìm cách hẹn gặp tôi.

Sau mấy năm không gặp, Thánh An không còn bất cứ dấu vết nào của cô quận chúa hết mình vì tình yêu ngày ấy nữa, khoé miệng luôn vương nụ cười dịu dàng.

Hiện tại cô đã mang thai tới lần thứ ba, xem ra cuộc sống hôn nhân bên cạnh Hưng Trí vương cũng không tồi.

Thánh An hết lời khen ngợi chồng, thậm chí còn không chấp nhặt việc Hưng Trí vương còn có thêm hai người thiếp khác.

Cô thấy tôi há hốc miệng ngạc nhiên liền bật cười: "Ớt nào là ớt chẳng cay, gái nào là gái chẳng hay ghen chồng. Chàng đối xử với ta vô cùng tốt, địa vị vương phi của ta lại vững chãi như núi cao, sao phải sợ mấy ả thiếp thất kém cỏi ấy!"

Ừ, cô đã cho là vậy thì tôi cũng không dám phản bác.

Hết nói chuyện về Hưng Trí vương thì chúng tôi lại đá qua Quân Trì. Tôi quan sát nét mặt của Thánh An, thấy được dường như cô vẫn có chút gì đó buồn bã về người thương của ngày xưa nhưng biểu cảm ấy không kéo dài, nhanh chóng biến mất.

Tóm lại, có thể nói là Thánh An đã hoàn toàn gạt bỏ được mối tương tư cũ kỹ để sống cuộc đời của riêng mình.

"Niệm Tâm này..." Thánh An lắc lắc chén trà trong tay, rất lâu sau mới lên tiếng.

"Sao vậy?" Tôi rụt cổ trong lớp áo điêu cừu dày cộm, chỉ muốn nhanh chóng kết thúc cuộc gặp gỡ này để về phủ tránh gió rét.

Cô thở hắt một hơi, nhẹ nhàng nói: "Ta... chỉ muốn nhắc cô cẩn thận."

Tôi híp mắt nhìn cô, khó hiểu hỏi lại: "Ý vương phi là gì?"

"Là về Quan gia..." Thánh An thấp giọng, hai mắt đảo tứ phía, lo sợ sẽ bị kẻ khác nghe được. "Đến bây giờ ta mới thấy Quân Trì nói đúng. Cô suy nghĩ quá đơn giản, không phù hợp để bị cuốn vào một cuộc sống đầy những âm mưu quỷ kế."

Cảm giác lạnh toát chạy dọc theo thân thể, khiến tôi không chịu được mà phải rùng mình một cái.

"Vương phi và anh Quân Trì đã từng nói chuyện về tôi à?" Không kịp suy nghĩ bất cứ điều gì, tôi vội đánh trống lảng.

Thánh An cười cười: "Đương nhiên rồi, cha ta từng khen ngợi cô hết lời, ta cũng phải tìm hiểu đôi chút chứ. Hơn nữa, đến Quân Trì cũng bảo rằng người như cô hiếm có khó tìm, chỉ tiếc là lại chân chất quá mức."

"À..." Lời Thánh An như có như không, vờn quanh tôi rồi trôi tuột đi đâu mất.

"Tâm, cô có biết Văn Đức phu nhân không?"

Tim tôi giật thót, không biết vì sao cảm giác ớn lạnh lại càng dâng lên.

Cái tên này tôi đã từng nghe thấy ở đâu rồi nhỉ?

Tôi không trả lời, Thánh An liền chậm rãi kể lại: "Vị đó là con gái của Hưng Nhượng vương và cũng là nguyên phối của Quan gia. Nếu Văn Đức còn sống thì chắc phải gọi ta một tiếng cô đấy." (1)

Vẫn không biết nên đáp lại như thế nào, tôi tiếp tục duy trì sự im lặng.

"Chuyện này vốn đã trở thành cấm kỵ, nhưng vì cô đã từng giúp đỡ ta nên ta nghĩ cô nhất định phải biết. Khi xưa Văn Đức được gả cho Quan gia làm hoàng thái tử phi, sau khi Quan gia đăng cơ thì được phong thành phu nhân. Chỉ có điều..."

Thánh An kéo dài giọng nhưng thấy không chẳng hề có phản ứng gì đặc biệt nên đành nói tiếp: "Vốn đã nắm chắc trong tay ngôi vị hoàng hậu... không ai ngờ chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, Quan gia đã ra chỉ dụ phế Văn Đức phu nhân đi, lệnh cho em gái là Thánh Bà tiến cung."

Thì ra vị Văn Đức phu nhân kia là chị gái của Thánh Bà.

"Hình như chỉ có Hưng Đạo vương và Quan gia biết rõ lý do tại sao Văn Đức bị phế. Đây không phải là chuyện nhỏ, phía Vạn Kiếp lại có thể im lặng bỏ qua như vậy..."

Tôi khẽ lắc đầu: "Rốt cuộc là Vương phi muốn nói với tôi cái gì?"

Thánh An không cười nữa, chỉ chầm chậm tiếp lời: "Nếu cô xác định rằng mình sẽ trở thành một trong những người phụ nữ bên cạnh Quan gia... thì cô phải biết cách bảo vệ mình. Hậu cung như vực sâu thăm thẳm, muốn thoát ra không phải chuyện dễ dàng đâu."

Một trong những người phụ nữ của Quan gia...

Tôi nghe thấy tiếng gì đó vỡ vụn, tâm trí không còn thanh tỉnh nữa.

"Ta sẽ ở lại kinh thành cho đến Tết Nguyên Đán, nếu có gì cần giúp đỡ thì cứ đến tìm ta nhé."

Lời dặn của Thánh An xa xa gần gần, cô rời đi từ khi nào mà tôi cũng không hay.

Đông Ly đưa tôi về phủ họ Đoàn, chỉ một đoạn đường ngắn thôi nhưng tôi vấp ngã đến ba, bốn lần.

Não tôi như bị vây quanh bởi một bức tường lớn, tôi không thể và cũng không hề muốn suy nghĩ về bất cứ điều gì.

Mà tốt nhất là...

Đừng có nghĩ tới.

Đừng có nghĩ tới.

"Ê, chị sao đấy?"

Tôi ngẩng đầu lên, bắt gặp cậu em trai cả tháng rồi mới thấy mặt.

"Hồn phách bay vào cung với Quan gia rồi à?" Đoàn Nhữ Hài nhếch miệng cười đểu, bị tôi lườm cho cháy mặt.

Tôi hừ một tiếng, gằn giọng: "Ra đây tôi bảo cái này."

Cậu ta liền chột dạ: "Ôi chao công vụ bận rộn quá..."

Không để Đoàn Nhữ Hài chạy thoát, tôi xông tới véo tai cậu ta, kéo thẳng một mạch vào sân sau.

Em trai tôi khá biết điều, không dám kêu la câu nào.

Tôi vào thẳng vấn đề, chất vấn cậu ta việc bỏ bê vợ con, khiến em dâu Vân Phi phải buồn bã.

Ban đầu Nhữ Hài còn chối đây đẩy, lấy cớ rằng lên chức cao nên phải xử lý lắm công nhiều việc nhưng tôi nhìn thoáng qua là biết cậu ta đang nói dối, không nhịn được mà chửi cho một trận nên thân.

Vừa dứt lời, gương mặt Đoàn Nhữ Hài lạnh băng, hoàn toàn không còn dáng vẻ bỡn cợt khi nãy nữa.

Tôi sợ thót cả tim, nếu biết phải đối diện với nhân cách ác ma này của cậu ta thì khi nãy đã vọt thẳng về phòng, nào dám đứng đây lớn tiếng chỉ trỏ cơ chứ.

"Chị có biết chị đang nói cái gì không?" Giọng Đoàn Nhữ Hài lạnh tanh, không chút cảm xúc.

Tôi nuốt nước bọt, hèn nhát đáp: "Ừ... không."

"Hừ." Cậu ta híp mắt nhìn tôi đầy phán xét. "Tôi đối xử với vợ tôi không tốt chỗ nào mà phải phiền chị dạy dỗ?"

"Thì là chưa đủ yêu thương, chăm sóc, quan tâm gì đó..."

Đáng sợ quá, tôi sẽ không bao giờ dám cãi nhau với thằng em trai này nữa đâu!

"Hẳn chị đã quên lý do khiến chị gái tôi phải chết trong uất ức." Cậu ta chắp tay sau lưng, ánh nhìn bén nhọn lạnh lùng. "Chẳng phải là bởi thứ tình yêu chết tiệt với tên Trần Thì Công ấy sao?"

Thì ra tất cả là bởi cái chết của Đoàn Niệm Tâm!

"Hơn nữa, tôi không lấy nàng vì yêu nàng. Vân Phi làm dâu họ Đoàn cũng chỉ bởi thân phận tôi và nàng phù hợp để kết thông gia mà thôi."

Thật lòng đau xót thay Vân Phi, nếu nghe được những lời này thì con bé sẽ thương tâm tới mức nào?

"Cái gọi là tình yêu đã gi.ết.c.hết chị gái tôi, bởi vậy, tôi không có nhu cầu dính dáng tới nó. Vả lại, tôi cũng không làm điều gì có lỗi với Vân Phi, không cưới thêm thê thiếp, vẫn chăm lo đầy đủ cho cuộc sống của nàng và Vũ. Nàng lấy lý do gì để than phiền?" Đoàn Nhữ Hài không nhìn tôi, nói liền một mạch.

Tôi sững người, không biết nên đáp lại như thế nào cho phải.

"Còn một lý do nữa." Giọng cậu ta đã bớt gay gắt. "Chị gái của nàng..."

"Ý cậu là Văn Tĩnh Huệ phi?" Tôi nghẹn giọng. Lại nhắc đến phi tần của Trần Thuyên làm gì!

Đoàn Nhữ Hài cười khổ: "Ừ. Tôi tự cho rằng bản thân khôn ngoan, cứ tưởng mình qua lại với Vân Phi rồi chị thể nào cũng nghe được không ít chuyện về hậu cung của Quan gia, sẽ không dám thân cận với ngài nữa... Ai ngờ đâu..."

Đến em trai Nhữ Hài cũng từng muốn tôi phải tránh xa Trần Thuyên...

"Tôi..."

"Chị đừng nghĩ mình mạnh mẽ hơn chị gái tôi khi xưa. So với Quan gia, tên Trần Thì Công khốn kiếp kia không là gì cả. Tôi đã coi chị là chị em ruột thịt thì cũng chỉ mong chị được yên ổn, nhưng mà Quan gia..."

"Đừng nói nữa." Tôi khẽ lên tiếng, ngắt lời Đoàn Nhữ Hài. "Chuyện quan trọng ở đây là tình cảm phu phụ nhà cậu, sao lại đá qua tôi rồi?"

"Vì tôi lo là..."

"Được rồi. Cậu lo cho gia đình của cậu trước đi. Nếu không phải vì Vân Phi phiền lòng thì tôi cũng không muốn xen vào đâu, em trai ạ." Tôi thở dài. "Cậu xem, người ở bên cạnh cậu tới cuối đời là Vân Phi, nếu cậu không toàn tâm toàn ý với con bé thì làm sao xứng với hai chữ vợ chồng đây? Chuyện của chị gái cậu khi xưa, hay chính tôi hiện tại dù thế nào cũng không thể so với cậu và Vân Phi được. Cậu suy nghĩ cho kỹ, đừng quên rằng tương lai của Vân Phi và Lâm Vũ phụ thuộc hết vào cậu."

Đoàn Nhữ Hài ngây người, gương mặt thoáng động.

Tôi chẳng cần biết cậu ta có ngộ ra được gì hay không, mặc kệ cậu ta đứng như trời trồng một chỗ mà phất áo quay về phòng.

Đấy, chuyện của mình còn chưa ra gì mà phải đi tư vấn tình cảm cho kẻ khác.

Tôi bỏ bữa tối, chỉ tắm rửa qua loa rồi rúc vào chăn, co quắp ôm lấy cái gối ôm tự chế.

Nếu như có nhạc nền cho tâm trạng tôi lúc này thì có lẽ sẽ là bài "Riêng một góc trời" của ca sĩ Tuấn Ngọc.

"Mưa vẫn mưa rơi, mây vẫn mây trôi, hắt hiu tình tôi

Người vui bên ấy, xót xa nơi này, thương hình dáng ai

Vòng tay tiếc nuối, bước chân âm thầm, nghe giọt nắng phai

Đời như sương khói, mơ hồ, trong bóng tối..."

Chỉ riêng ngày hôm nay đã có đến hai người nhắc nhở tôi về Trần Thuyên, thế nhưng bằng cách nào đó, tâm trí tôi chỉ muốn gạt nó qua một bên, nhất định không chịu nghĩ tới.

Cái này có thể gọi là bản năng phòng vệ của tâm lý không nhỉ?

Tôi lăn qua lăn lại, dần dần chìm sâu vào giấc ngủ.

Không biết đã qua bao lâu, tôi bị một cảm giác mát lạnh lướt trên gò má đánh thức.

Giữa cơn mê ngủ, phía trước mắt tôi chỉ là một mảng mờ ảo.

Tôi mơ mơ hồ hồ thấy Đông Ly rón rén thắp đèn, rồi lại rón rén lui ra ngoài.

Bàn tay thon dài khẽ xoa má tôi, sau đó dịu dàng chạm lên trên trán như đang muốn xác nhận rằng tôi không bị ốm.

Tôi giữ lấy bàn tay ấy, thì thào: "Quan gia..."

"Niệm Tâm." Trần Thuyên khẽ cúi đầu, ánh mắt sâu thẳm. "Nói cho ta biết, ngày đó tại Chương Đức viên... vì sao nàng lại khóc?"

—-

(*) Hoa tàn mưa tan: Trích "Sơn phòng mạn hứng kỳ 2" của Trần Nhân Tông

Hoa tận vũ tình sơn tịch tịch

Nhất thanh đề điểu hựu xuân tàn

Dịch nghĩa:

Hoa rụng, mưa tạnh, núi non tịch mịch

Một tiếng chim kêu báo hiệu xuân đã tàn.

(1) Hưng Nhượng vương Trần Quốc Tảng: Là con trai của Hưng Đạo đại vương Trần Quốc Tuấn.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 63: Tiền đầu bất lợi

(*) Tiền đầu bất lợi: Từ đầu đã không gặp may

—-

Dưới ánh đèn leo lét đang đặt giữa phòng, tôi chỉ mơ hồ trông rõ được một nửa gương mặt của Trần Thuyên.

Ánh nhìn của anh như xoáy sâu vào tôi, nhất thời tôi không thể phân tích được bất cứ cảm xúc nào vương trên cái mím môi nhẹ ấy.

Ngày đó tại Chương Đức Viên mà Trần Thuyên nhắc tới ắt hẳn chính là hôm tôi gặp phải hai kẻ b.iến thái khi chờ Đông Ly quay lại.

"Giờ nào rồi ạ?" Tôi há miệng, cuối cùng lại biến thành một câu hỏi không mấy liên quan.

Mi mắt Trần Thuyên khẽ động, nhẹ nhàng đáp: "Vừa qua giờ Tuất."

Tôi thầm tính toán, thì ra chỉ mới bảy giờ tối. Mùa đông ngày ngắn đêm dài, tôi cứ tưởng mình đã ngủ cả đêm rồi chứ.

Lại liếc nhìn Trần Thuyên, anh như hiểu tôi muốn nói thêm điều gì liền mỉm cười: "Ta dùng bữa tại Chương Đức viên xong mới tới gặp nàng. Mạnh nhờ ta hỏi thăm nàng đấy."

Ôi chao!

Lo nghĩ đủ đường lại quên khuấy mất vị hoàng tử bé con Trần Mạnh. Người trông thấy tôi khóc bù lu bù loa... ngoài cậu nhóc ấy ra thì còn có ai.

Điều này còn chứng tỏ rằng Trần Thuyên cũng đã nắm được đại khái thông tin về vụ việc ngày hôm ấy, câu hỏi khi nãy hoàn toàn chỉ có mục đích xác nhận lại với tôi mà thôi.

Tôi thở dài, một hơi kể lại tóm tắt những gì đã xảy ra, vừa nhấn mạnh rằng bản thân không gặp tổn hại gì, lại lược bỏ đi vài trăm chữ chuyện do bị đau chân nên được Quân Trì bế suốt một lúc lâu.

À đương nhiên là không thể không tỏ ra biết ơn vì Quân Trì xuất hiện kịp thời nên sự việc mới có thể dừng tại đó rồi.

Trần Thuyên thoáng trầm ngâm, không phản ứng lại dù tôi đã "báo cáo" xong xuôi.

Thấy anh nhíu mày tôi mới chợt nhớ ra Trần Thuyên không ưa Quân Trì cho lắm, còn từng dặn dò tôi không nên thân thiết với anh ta.

Không lẽ Trần Thuyên khó chịu vì người cứu tôi là Quân Trì?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, từ dưới lồng ng.ực tôi dâng lên một cảm giác bức bối khó tả.

"Em không sao đâu, chàng có thể về được rồi." Kết quả, tôi phun ra một câu trái lòng.

Thậm chí tôi còn định xưng "tôi" gọi "Quan gia" giống trước đây nhưng cảm thấy mình không đủ dũng cảm để chọc giận Trần Thuyên nên chỉ biết lí nha lí nhí một cách không có khí phách như vậy.

Càng nghĩ tôi càng thấy tủi thân, không thèm đợi Trần Thuyên đáp lời mà kéo chăn lên đầu, trùm kín mặt mày.

Anh dở khóc dở cười: "Thôi nào, đã nửa tháng rồi chúng ta không gặp..."

Tôi lạnh nhạt bảo: "Em biết chàng bận rộn quốc vụ, trước giờ chưa hề phàn nàn câu nào đâu."

Từ trong chăn tôi nghe giọng Trần Thuyên trầm xuống: "Nàng đang giận vì ta không thường xuyên đến thăm nàng, hay vì ngày ấy người cứu nàng không phải là ta?"

Hay, hay lắm.

Chỉ một câu mà trúng ngay tim đen.

"Không dám, mời Quan gia về cho." Tôi vốn định bùng nổ nhưng nghĩ thế nào lại thôi, quyết định lầm bầm đuổi khách, biết rằng Trần Thuyên vẫn có thể nghe rõ tới từng chữ một.

"Được." Vô cùng ngắn gọn.

Tiếp theo đó, tôi không còn thấy sức nặng nơi mép giường nữa, lại nhanh chóng nghe tiếng mở - đóng cửa vô cùng lạnh lùng.

Tôi khẽ nhắm mắt lại, trái tim đang nhảy điệu cha-cha-cha bên ngực trái như muốn nhắc nhở rằng rõ ràng mày chỉ đang gây sự vô cớ, mày đâu muốn người ta bỏ đi. Xảy ra chuyện ngoài ý muốn kia không phải lỗi của anh, mà chính sự quấn thân cũng không phải lỗi của anh nốt.

Lâu ngày không gặp, cuối cùng chúng tôi lại có một cuộc cãi vã nhạt nhẽo không gì bằng.

Mà Trần Thuyên kia cũng thật là... Nói đi là đi ngay cho được, không dỗ dành an ủi tôi thêm được câu nào, cứ vậy mà phất áo đóng cửa cái rầm.

Rồi biết khi nào mới có dịp gặp nhau?

Tôi thì không có khả năng "tự thân vận động", sao có thể một mình chạy vào cung yêu cầu gặp hoàng đế được. Nói trắng ra, bấy giờ chỉ anh mới có khả năng chủ động gặp tôi.

Nghĩ mà muốn phát điên.

Mặt mũi thoáng chốc đã nóng bừng, tôi đành lật chăn ra, trông thấy trước mắt không còn ai nữa.

Tôi nổi giận cũng không xong, chỉ biết thở dài một hơi như muốn trút hết không khí trong lồng ng.ực. Anh cứ vậy mà bỏ đi hả, đồ hoàng đế chết tiệt!

Sau đó tôi nghe thấy một tiếng cười khẽ khàng.

Tôi lập tức ngồi bật dậy, xoay người lại mới thấy Trần Thuyên đang tựa người vào tường nơi góc phòng, vừa vặn đúng vào điểm mù khiến tôi không nhận ra được anh vốn chưa từng rời khỏi phòng mình.

Trần Thuyên nín cười, tiến lại gần rồi gõ vào trán tôi một cái: "Thân là hoàng đế một nước, sao ta có thể bị xua đuổi một cách dễ dàng chứ?"

Sau cơn hoang mang cực độ tôi mới nhận ra mình vừa bị tên nhóc này trêu đùa.

Tức thì, hốc mắt tôi cay xè, hai dòng lệ trào xuống trước sự hốt hoảng của Trần Thuyên.

"Ơ kìa!" Trần Thuyên cuống cả lên, vội vội vã vã ngồi xuống cạnh tôi, tay chân bối rối đưa lên hạ xuống đến là tức cười.

Tôi ổn định tâm trạng, cố gắng khóc một trận thật nghiêm túc chứ không thể nào tự nhiên phì cười được, như thế vừa mất mặt lại không doạ được Trần Thuyên một phen.

Có lẽ Trần Thuyên đang hối hận, biết trước thì đã nói chuyện cẩn thận với tôi từ đầu, để đến giờ lại dở chứng khóc lóc như mất sổ gạo thế này ai mà dỗ cho nổi.

Anh lắp bắp: "Niệm Tâm, nàng... nàng không được khóc. Ta... trẫm... không cho phép nàng khóc..."

Ruột gan tôi xoắn cả lại vì nhịn cười, ngoài mặt thì nước mắt giàn dụa, chắc chắn bộ dạng vô cùng thê thảm.

Khiến cho Trần Thuyên bối rối đến mức phải xưng "trẫm" cũng là một loại thành công đấy nhỉ?

Tôi giả vờ lạnh lùng: "Không cho phép? Vậy phiền Quan gia chờ một lát, dân nữ lập tức soạn một bản tấu chương, bao giờ Quan gia chuẩn tấu thì mới dám nhỏ một giọt nước mắt xuống ạ."

Mặt mày Trần Thuyên méo mó: "Nàng... nàng dám nói chuyện với trẫm như vậy hả?"

Lúc này người nhường nhịn trước sẽ là kẻ thua cuộc, tôi liền ưỡn ngực lên, hiên ngang đáp: "Phải đấy, rồi sao?"

"Thì... thì... không sao cả." Trần Thuyên "hừ" một tiếng, giả vờ lườm tôi.

Tôi bĩu môi, giật lấy vạt áo của Trần Thuyên lên xì mũi thật mạnh, lờ đi khoé miệng anh đang run run, cảm thấy tinh thần mình tốt lên không ít.

"Lần sau ra ngoài nàng phải chú ý những nơi vắng vẻ, cũng không được đi một mình nữa." Trần Thuyên nghiêm mặt, quyết định ngưng đùa cợt mà nhắc lại chuyện cũ dặn dò.

Thấy rõ được sự lo lắng trong ánh mắt của anh, lòng tôi mềm như bông, chỉ biết dịu dàng đáp lời: "Vâng ạ, em nhớ rồi."

Trần Thuyên ngồi bên giường, tôi giấu người trong chăn, cả hai trò chuyện đến khi ánh đèn tối dần, tôi ngủ quên lúc nào không hay.

Do ngủ sớm nên dậy cũng sớm, khi Đông Ly đẩy cửa bước vào thì tôi cũng vừa gấp gọn xong chiếc chăn dày rồi cất vào góc giường.

Con bé hớn hở: "Cô cả dậy rồi ạ!"

"Có chuyện gì vui thế?" Tôi cười theo nó, đúng là bắt đầu ngày mới với một nụ cười vẫn là tốt nhất.

Đông Ly cười khúc khích: "Hôm qua em bị Quan gia trách phạt ạ."

Tôi:?

Con bé này bị chập mạch hay sao ấy nhỉ?

"Bị mắng mà còn cười á hả?" Tôi thương hại nhìn Đông Ly, sợ rằng cô em gái này của mình đã mắc bệnh tâm thần chỉ sau một đêm ngắn ngủi.

"Ối chao." Con bé ngẩn người, lập tức sờ tay lên mặt xác nhận lại nụ cười tươi rói. "Sao lại thế này?"

Hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai bây giờ?

"Thế Quan gia trách em cái gì?"

"Dạ, đương nhiên là vì em hành sự lỗ m.ãng, dám để cô lại một mình nên mới sinh chuyện. Mà khoan, sao cô cả không bảo em chứ! May mắn là có cậu Quân Trì cứu được... Cô có biết là Quan gia nổi giận đáng sợ lắm hay không? Cô cả này..."

Mặc dù Đông Ly mồm miệng liến thoắng nhưng sự tươi tắn ở khoé mắt vẫn không hề biến mất.

Ồ, có lẽ nào...

"Thành An về kinh đô rồi à?" Tôi hơi nghiêng đầu, ngắt lời.

Hai má con bé ửng đỏ thay cho câu trả lời.

Tiết trời đông lạnh giá nhưng trong tim Đông Ly lại đang nở một vườn hoa đầy màu sắc, hương thơm ngào ngạt.

Cũng hiếm khi thấy con bé vui vẻ tới mức này, tôi không đành lòng phá vỡ.

"Phải rồi, tuy Quan gia lệnh không nói với cô cả nhưng em nghĩ cô vẫn nên biết một chuyện." Đông Ly thần thần bí bí ghé lại gần tai tôi, nhỏ giọng thì thầm.

Tôi nhướn mày, nhìn Đông Ly chờ đợi.

Con bé hơi híp mắt, tiếp lời: "Hai gã đàn ông dám động tay động chân với cô ngày ấy... đều chết cả rồi."

"Cái gì?" Tôi sững sờ. "Là Quan gia... Quan gia..."

"Đương nhiên là không." Đông Ly nhìn tôi như người ngoài hành tinh. "Vốn là Quan gia lệnh em tới gặp thằng Bính thăm dò, cũng muốn tìm cho được hai gã mất dạy kia để cho chúng một trận nên thân. Moi thông tin từ thằng Bính dễ òm, em lân la nói chuyện mấy câu thì mới biết là chết cả rồi. Kẻ say rượu ngã sông, người bị chó dại cắn. Đều là những cái chết đột ngột cả."

Tôi rùng mình lạnh lẽo, không phải là trùng hợp đến thế chứ?

...

Sau vài hôm, tôi bảo Đông Ly dẫn đến nhà gã Bàng, muốn tự mình xem xét một phen.

Đúng như lời Đông Ly nói, gã ta sống một mình tại căn nhà nhỏ chỉ có hai, ba gian, dường như chẳng có công ăn việc làm gì ổn định.

Nhà của Bàng nằm ở một nơi hẻo lánh ít người qua lại nên tôi và Đông Ly cũng không dám nán lại quá lâu, chỉ đi vòng quanh mấy lần mà ngắm nghía.

Có tật thì giật mình, Bàng chính là kẻ như vậy.

Không khó để thấy được quanh tường nhà gã được vạch một đường vôi dài trắng toát, thậm chí cả hàng dậu và mấy khóm cây quanh nhà cũng bị vẩy đầy vôi.

Tôi và Đông Ly nhìn nhau, sắc mặt nó vô cùng nặng nề, ra hiệu cho tôi cùng quay lại con phố chính.

Gần đây tôi mới biết được dân ta có tục rải vôi quanh nhà để đề phòng vong hồn người chết quay về dương gian làm hại người sống.

Gã Bàng kia không hề có gia đình hay họ hàng gì, nghe đâu sống đơn độc đã chục năm rồi, bỗng nhiên lại sợ hãi bị hồn ma quấy nhiễu?

Câu trả lời chỉ có một: Chính gã đã làm một chuyện gì đó rất khủng khiếp, sinh ra tâm lý lo lắng bị người đã khuất trả thù.

Không hiểu sao tôi lại có linh cảm rằng cái chết của Ninh Thế Sơn, tờ giấy nợ đã được điểm chỉ, gã Bàng và khu nhà bí ẩn mà Đông Ly từng theo dõi có liên quan mật thiết tới nhau.

Đường đi tới khu nhà kia không quá xa, tôi theo chân Đông Ly được một lát thì bắt đầu thấy có gì đó không ổn.

Từ từ, vị trí này là phía tây thành Thăng Long...

Chẳng phải... chẳng phải... đây là "căn cứ" khi xưa Tống Chí Khiêm bắt cóc tôi và những cô gái khác làm vật tế cho Thần Giữ Của hay sao?

Tôi kéo Đông Ly lại, quyết định quay về phủ.

Tống Chí Khiêm đã phải chịu lăng trì, chết không toàn thây, nhưng rõ ràng hắn ta vẫn còn ám ảnh tôi theo cách này hay cách khác.

Năm xưa tên mặt đen Đặng Bá tưởng đã chết xuất hiện trở lại, biến thành cơn ác mộng của kinh đô. Đến nay, khu nhà cũ mà Tống Chí Khiêm từng sử dụng cũng một lần nữa được "phát huy tác dụng".

Tôi như cảm nhận được một sợi dây vô hình nối liền mọi sự kiện từng xảy ra, suốt từ thời điểm năm năm trước khi bản thân mới trở thành Đoàn Niệm Tâm mà đỡ thay Trần Thuyên một tên, đến tận bây giờ.

Sau khi tóm tắt đại khái câu chuyện năm ấy bị bắt cóc với Đông Ly, tôi dặn dò con bé đi tìm hiểu mấy tờ giấy nợ của Ninh Thế Sơn, xem xem là nợ ai, bao nhiêu tiền, vì sao lại nợ.

Rất có thể, từ manh mối này chúng tôi sẽ có khả năng giải được oan khuất cho Ninh Thế Sơn, ít ra không để hắn chết trong uất ức.

Nhận ra sự tình phức tạp đến không ngờ, tôi và Đông Ly thất thểu bước trên con phố lớn, không còn lòng dạ nào mà đi ăn chè nóng như dự định nữa.

Gần tới giờ Ngọ, phố xá vắng người qua lại.

Đông Ly sánh bước đi cạnh tôi, thực tế vẫn chưa từ bỏ ý định mua mấy bát chè mang về nhà nên cứ ngó nghiêng khắp chốn.

Một dáng người mảnh dẻ đi lướt qua, bước chân nhẹ như bay.

Tôi khựng lại trong khoảnh khắc, quay ngoắt đầu về phía sau, vừa kịp thấy người đó rẽ ngang vào một con ngõ nhỏ. Tôi có bị quáng gà không ấy nhỉ?

Là Triêu Lộ? Nàng ta đã đến kinh thành rồi?

Thành An vừa hoàn thành nhiệm vụ, trở về bên cạnh Quan gia thì Triêu Lộ cũng xuất hiện...

Có muốn cũng không đuổi kịp để xác nhận nữa, tôi thà rằng mình chỉ nhận lầm người. Ít ra còn có thể to gan mà tuyên bố rằng ở chốn này, Thành An là "của riêng" Đông Ly mà thôi.

...

Nội dung bên trong tờ giấy nợ mà tôi mong chờ mãi hoá ra chỉ vỏn vẹn mấy chữ, đại khái là Ninh Thế Sơn nợ gần trăm quan tiền, đã điểm chỉ đầy đủ.

Cuộc sống của tôi đủ sung sướng, chưa từng phải lo nghĩ chuyện tiền bạc nên hoàn toàn không biết được một trăm quan tiền là nhiều hay ít.

Đông Ly trầm ngâm: "Hơn mười năm trước có nạn đói to, dân chúng phải bán con trai con gái cho nhà có tiền làm gia nô, cứ mỗi người là một quan tiền." (1)

Tôi kinh hãi, giá trị của mạng người quá rẻ mạt!

Thời xưa không có lạm phát khủng khiếp như thời hiện đại, nên dù là mười năm sau thì giá tiền cũng không thể chênh lệch quá nhiều.

Một trăm quan tiền đối với nhà họ Đoàn tôi đã được coi là một món tiền lớn rồi chứ chưa nói đến hai vợ chồng Thế Sơn - Ánh Hoa.

Tôi lại hỏi Đông Ly có để ý thêm được gì về Bàng không, nhận được câu trả lời gây thất vọng vô cùng: Nhiều ngày qua gã ta chỉ ở nhà, không còn lén lút đi đến khu nhà cũ phía tây thành nữa.

Bỗng nhiên mọi thứ trở nên thật tối tăm, như thể bảy bảy bốn chín vị thần tiên trên cao híp mắt nhìn xuống, chỉ vào tôi rồi bảo: "Bớt nhúng tay vào chuyện thiên hạ đi!"

Vậy là thuận theo ý trời, tôi lại quay về với những ngày tháng vô lo vô nghĩ, chấp hành nghiêm túc bốn chữ mà nghìn năm sau vẫn thường lưu truyền: Khó quá bỏ qua.

Tháng ngày trôi qua lặng lẽ, không có bất kỳ sự kiện lớn nào xảy ra.

Tuy Thành An đã trở lại kinh thành nhưng cái chức Nhất đẳng Thị vệ vẫn thuộc về Đỗ Quân. Như Đông Ly giải thích đại khái thì giờ đây Thành An và Đỗ Quân đều có nhiệm vụ riêng của mình, người hoạt động ngoài sáng, kẻ ra tay trong tối, phối hợp chấp hành mệnh lệnh của Quan gia.

Đã rất nhiều lần tôi do dự, không biết có nên bóng gió với Đông Ly về việc Triêu Lộ rất có thể chính là cô gái mà Thành An ngày đêm nhớ mong, để có thể sớm ngày chặt đứt mối tương tư của con bé. Nhưng cứ nhìn nụ cười "viên mãn" của Đông Ly mỗi lần gặp Thành An thì tôi không thể nào cất lời.

Ngoài ra, lần giận dỗi vớ vẩn của tôi và Trần Thuyên ngày ấy cũng phát huy chút ít tác dụng. Anh đã biết rút kinh nghiệm, không lặn một hơi nhiều ngày liên tiếp nữa mà ít thì hai, ba ngày, nhiều thì sáu, bảy ngày sẽ ghé phủ họ Đoàn thăm tôi một lần.

Đặc biệt, nếu có vấn đề gì phát sinh thì chắc chắn người đưa tin đến sẽ là Thành An.

Không rõ là vô tình hay hữu ý, hành động này của Trần Thuyên khiến Đông Ly vui phát điên!

Quá nhiều lần tôi trông thấy dáng vẻ thẹn thùng con bé thay tôi ra nói chuyện với Thành An, chỉ cần nhận được một nụ cười của y cũng đủ mất ngủ cả đêm.

Ừ thì người đến trước để lại dấu ấn sâu đậm nhưng mà người ta vẫn nói: Nhất cự ly nhì tốc độ. Tôi bắt đầu có niềm tin rằng một ngày nào đó "tảng băng" Thành An sẽ tan chảy trước một Đông Ly rực rỡ như mặt trời, quên đi đóa sen dưới ánh trăng mờ ảo khi xưa.

...

Tính ra tôi "sống" ở Đại Việt dưới Hoàng triều Trần đã được năm năm nhưng mới được ăn cái Tết thứ ba.

Không biết có phải là do va phải tình yêu rồi hay không mà tôi chẳng còn để tâm tới thời gian nữa.

Ngày đài tháng tiếu, dường như chỉ mới ngủ một giấc mà đã thấy Đỗ Quân rước thê tử mới cưới về phủ.

Qua mấy lần gặp Hồ Diệu Hân - vợ kế của Đỗ Quân - thì tôi có thể khẳng định được đây là một cô gái hiền lành tốt bụng tới mức cực đoan.

Ví dụ có kẻ dùng gậy đánh Diệu Hân thì nàng cũng sẽ hỏi ngược lại là có bị tê tay hay không, hoặc dội nước vào nàng thì lại có câu thở than rằng phí phạm nước nôi quá!

Tóm lại, Diệu Hân sẽ luôn nhận lỗi về phần mình, kể cả khi nàng phải chịu tổn thương.

Có vẻ như đây là hậu quả của những lời đồn đại sau cái chết của vị hôn phu quá cố, gần như đã huỷ hoại cuộc đời của một cô gái trẻ.

Diệu Hân rất biết chăm sóc Đỗ Quân, mà y đáp lại không kém, nâng niu vợ mình tới tận chân tóc. Phu thê ân ái hết mực khiến Đỗ Chi lo lắng cho anh trai lâu ngày phải bật khóc nức nở.

Tôi vỗ vỗ lưng Đỗ Chi, thì thầm: "Thế là an ổn rồi nhé!"

Cô lau nước mắt, nhìn tôi đầy ý nhị: "Phải, giờ đây chỉ còn chị thôi. Bao giờ Quan gia mới đón chị vào cung?"

Câu hỏi này không khác gì một cái bạt tai thật mạnh. Tôi cười khan mấy tiếng, tìm cách lẩn ra chỗ khác, không dám ở cạnh Đỗ Chi thêm một giây phút nào nữa.

...

Hưng Long năm thứ mười hai, triều đình mở khoa thi Thái học sinh, tức khoa Tiến sĩ, rộn ràng cả kinh thành Thăng Long.

Trên chiếc chõng tre ngoài vườn, Đoàn Nhữ Hài ngồi một bên, tôi một bên, cùng uống trà trò chuyện về khoa thi lần này.

Mà thực ra tôi có biết gì đâu, toàn là Đoàn Nhữ Hài nói đấy chứ.

Nghe cậu ta giải thích một hồi, cái gì mà Mục thiên tử với cả Y Thiên quốc, rồi kinh nghi, kinh nghĩa... Khi nói xong thì tôi suýt chút nữa đã lăn ra bất tỉnh nhân sự.

Sau lần trò chuyện thân tình ngày ấy, mặc dù có khè nhau một chút nhưng tình chị em giữa chúng tôi lại tăng thêm một bậc, gần gũi hơn. Mà cụ thể là Đoàn Nhữ Hài không còn khinh thường tôi ít hiểu biết nữa.

Đặc biệt, có vẻ như cậu ta cũng nghe lời khuyên của tôi mà thể hiện tình cảm nhiều hơn với vợ, từ đó mà gia đình ấm êm bội phần.

Đoàn Nhữ Hài bảo: "Mấy ngày nữa Tam khôi sẽ du ngoạn phố xá cho dân chúng chiêm ngưỡng, chị mà đi chơi thì nhớ cẩn thận." (2)

"Tam khôi... ấy à?" Tôi kéo dài giọng, dù muốn giấu dốt nhưng chẳng thể nào qua nổi mắt em trai.

Cậu ta thở dài: "Là ba vị Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, đều là người có tài cả. Còn có Hoàng giáp Nguyễn Trung Ngạn mới mười sáu tuổi, là thần đồng của Đại Việt ta đó!" (3)

Tôi nuốt nước bọt, dù đã có cơ hội gặp nhiều danh nhân lịch sử nhưng cứ xuất hiện thêm một người là thì tôi lại có mong ước được trông thấy họ cho thoả tấm lòng của con cháu đời sau.

"Mới mười lăm, mười sáu tuổi đã đỗ Tiến sĩ cơ à? Thế người đỗ đầu là Trạng nguyên phải không? Vị đó thì bao nhiêu tuổi?" Tôi lân la hỏi Đoàn Nhữ Hài.

Cậu ta tốt bụng cung cấp thông tin: "Trạng nguyên Mạc Đĩnh Chi năm nay ba mươi ba tuổi."

Tôi liền hét lên: "Mạc Đĩnh Chi? Là... Mạc Đĩnh Chi ấy à?"

"Hử? Chị quen Trạng nguyên à?"

"Không... tôi... hâm mộ... một chút..."

Đoàn Nhữ Hài không quan tâm lắm, kệ tôi lắp ba lắp bắp một lúc lâu.

Khí phách kiên cường và tài năng không thể chối bỏ của Mạc Đĩnh Chi vẫn còn lưu truyền tới ngàn đời sau!

Tôi từng đọc rất nhiều giai thoại về Mạc Đĩnh Chi, ngoài việc dung mạo ông không được bảnh bao cho lắm (nghe nói đến Trần Thuyên còn lên tiếng chê bai, có dịp tôi nhất định sẽ cho anh một trận) thì còn là tài ứng đối mẫn tiệp, khiến quan lại nhà Nguyên phải tái mặt, thấy khó mà lui.

Hẳn ai ai cũng biết, đối với nước nhỏ hơn thì hoàng đế nước ta tự xưng "thiên tử", là mặt trời rực rỡ trên cao nhưng đối với phương Bắc thì lại phải nhún nhường đôi phần.

Khi Mạc Đĩnh Chi đi sứ nhà Nguyên, đầu tiên bị họ khinh bỉ do dáng người thấp bé, sau đó không biết ai đã ra một câu đối vô cùng nghênh ngang:

Nhật hỏa, vân yên, bạch đán thiêu tàn ngọc thố.

Có nghĩa: Mặt trời là lửa, mây là khói bay, ban ngày đốt cháy mặt trăng.

Nghe hay đấy, nhưng hơi sĩ đời nha.

Mạc Đĩnh Chi không chút sợ hãi, liền đối lại: Nguyệt cung, tinh đạn, hoàng hôn xạ lạc kim ô.

Có nghĩa: Mặt trăng là cung, ngôi sao là tên, chiều tối bắn rụng mặt trời!

Ôi chao, không chỉ phá tan sự vênh váo của mấy ông già triều Nguyên mà còn thể hiện được Mạc Đĩnh Chi có kiến thức khủng khiếp, thậm chí còn lấy điển tích Hậu Nghệ bắn mặt trời để vả mặt nhà Nguyên.

...

Và thế là đến ngày rước Tam khôi vòng quanh kinh thành Thăng Long, tôi hăng hái rủ Đông Ly cùng đi mình, cốt chỉ được một lần được ngắm nhìn dung nhan của vị Lưỡng quốc Trạng nguyên tuyệt đỉnh ấy.

Chỉ có điều, tôi đã đánh giá quá thấp độ hóng hớt của dân chúng đô thành. Người ta tụ tập hai bên đường, đông đúc đến nghẹt thở.

Danh tiếng của Mạc Đĩnh Chi được truyền khắp chốn, một là do đỗ đầu trong kỳ thi Thái học sinh, hai là bởi dám bật Quan gia không nể nang gì.

Đúng vậy, ai đời vua lại đi chê thần tử xấu xí, thần tử liền làm một bài phú tên "Ngọc tỉnh liên", tức "Sen trong giếng" để giãi bày nỗi lòng.

Trong bài phú có đoạn:

Cẩu dư bính chi bất a,

Quả hà thương hề phong vũ.

Khủng phương hồng hề dao lạc,

Mỹ nhân lai hề tuế mộ.

Dịch nghĩa sơ sơ có thể hiểu là:

Khi ta giữ lòng thành ngay thẳng

Dù mưa gió cũng chẳng nề hà

Chỉ lo khi hồng phai sắc thắm

Mỹ nhân cũng chẳng còn mùa xuân.

Có ghê gớm không chứ?

Tôi hóng trộm chị gái A nói với bà cô B bên cạnh: "Nghe đâu Trạng nguyên có dung mạo không tầm thường."

Bà cô B thở phì phò: "Hình như hơi xấu xí."

Hai người che miệng cười cợt với nhau.

Dám bodyshaming Trạng nguyên nước nhà? Máu nóng dồn lên não, tôi há miệng định lên tiếng bảo vệ thanh danh của Mạc Đĩnh Chi thì bị Đông Ly lôi xềnh xệch ra ngoài.

Con bé thở hổn hển bảo: "Em sắp chết rồi!"

Tôi giật mình, nhận ra thoát khỏi đám đông kia một cái là hô hấp dễ dàng hơn hẳn.

Thôi vậy, dù gì cũng có em trai làm quan lớn, tôi chẳng cần lo việc không có cơ hội được gặp thêm vài vị danh nhân như Mạnh Đĩnh Chi.

Đương lúc dắt díu nhau trở về thì có một người đàn ông gầy gò lao đến bám vào váy tôi, miệng rê.n rỉ xin ít tiền.

Tôi sợ hết hồn, vội bảo Đông Ly móc ra vài đồng bạc lẻ cho ông ta.

Người đàn ông nhận được tiền rồi chỉ ngẩng đầu lên nhìn tôi một cái, chẳng nói chẳng rằng chạy biến đi nơi khác.

Ăn mày trong kinh thành ai nấy đều đáng thương vậy ư? Nhưng mà... hình như có gì đó không được bình thường cho lắm.

Thân hình người đàn ông khi nãy chỉ toàn da bọc xương, vàng vọt bốc mùi. Dưới đôi mắt là quầng thâm đen sì, phần nhân trung là nhiều tầng máu đã khô cứng lại, giống như là bị chảy máu mũi rất nhiều lần nhưng chỉ lau đi một cách qua loa.

Trông cách đi đứng của ông ta cũng không được vững vàng cho lắm, chỉ sợ sẽ lăn ra đất bất cứ lúc nào.

Đông Ly nhìn theo hướng người đàn ông chạy đi rồi khẽ nói: "Dạo gần đây kinh thành lắm ăn mày quá cô ạ."

Tôi nhíu mày không lên tiếng, chỉ tự hỏi thầm: Liệu đó có phải ăn mày thật không?

...

Sự thật đã chứng minh rằng nhãn lực của tôi, hay là Đoàn Niệm Tâm, vô cùng tốt.

Tôi có thể chắc chắn tới chín mươi chín trăm phần trăm rằng người phụ nữ mình nhìn thấy lần trước chính là Triêu Lộ.

Lý do là gì? Bởi vì hôm nay nàng đã tìm đến tận cổng lớn của phủ họ Đoàn, hẹn tôi ra quán trà hàn huyên chuyện cũ.

"Chị tới kinh thành mấy tháng nay rồi mới sắp xếp được thời gian gặp em đấy, em đừng giận nhé!" Triêu Lộ dịu dàng tự nhận lỗi khiến tôi không dám mở miệng trách móc câu nào.

Tôi cười cười: "Có hề gì, chị còn nhớ đến em là em vui rồi!"

Triêu Lộ kể cho tôi rằng đã về thăm nhà mẹ đẻ, cũng may ai nấy đều đã bỏ qua chuyện cũ, sẵn sàng đón nàng về ở. Thế nhưng Triêu Lộ đã quen với việc nay đây mai đó, thà rằng một thân một mình phiêu bạt cũng không chịu ngồi yên một chỗ.

So với năm ngoái gặp gỡ, Triêu Lộ đã có da có thịt hơn, gương mặt trơn bóng, thể hiện cuộc sống hiện tại rất tốt.

Chỉ là không hiểu sao, ánh nhìn của nàng dành cho tôi có gì đó hơi kỳ quặc. Dù đang cười mà đuôi mắt vẫn trĩu xuống, khi đồng ý với tôi chuyện gì đó thì lại lắc đầu.

Như thể... tâm thức của nàng đang từ chối sự hiện diện của tôi vậy.

Đông Ly tỏ ra đặc biệt yêu quý Triêu Lộ, hỏi han rất nhiều. Dù sao thì cũng chính là con bé đã từng cứu Triêu Lộ một mạng.

Không thể chịu nổi cảnh tượng trước mắt, tôi tìm cách lừa Đông Ly lánh đi một lúc để có thể thoải mái moi thông tin về Thành An từ Triêu Lộ.

Nàng là người thông minh, biết nhìn mặt đoán ý, bình thản hỏi: "Em có gì muốn hỏi riêng chị à?"

Tôi hơi ngạc nhiên, gật đầu xác nhận, trong đầu vội vã suy tính xem nên nói với Triêu Lộ như thế nào. Nghĩ tới nghĩ lui, tôi cảm thấy vòng vo không phải là cách hay, tốt nhất là cứ thẳng thắn cho được việc.

"Chị Lộ... chị có thích hoa sen không?"

Do đang nghĩ tới bức tranh "Liên hoa vọng nguyệt" mà Thành An cất giữ bấy lâu nên cái miệng của tôi đã tự động bẻ lái, khiến chính bản thân mình muốn phát điên.

Triêu Lộ:?

Tự dưng hỏi một câu không đầu không cuối, người ta chưa đánh cho là may.

"À... cũng bình thường..." Triêu Lộ ngập ngừng nhìn tôi đáp.

Xét vẻ mặt này của nàng thì đây không phải lời nói dối.

Được rồi.

"Chị có quen một người tên là Thành An không?" Tôi nói thật nhanh.

Tức thì, Triêu Lộ sững người, lồng ng.ực đang phập phồng theo hô hấp cũng ngưng lại trong khoảnh khắc. Lông mày nhướn cao, mắt mở to, quên cả chớp.

Quả là... đúng là như vậy rồi.

Triêu Lộ vội vã nâng chén trà lên miệng nhấp một ngụm, sau đó đặt xuống bàn, bộ dạng bối rối không thể che giấu.

Biểu cảm kinh ngạc đã qua đi, nàng nhìn tôi dò hỏi nhưng có vẻ không nhận lại được thông tin gì nên thở dài, khẽ đáp: "Anh Thành An... là một người bạn cũ thân thiết của chị."

—-

(1) Toàn thư chép:

Canh Dần, [Trùng Hưng] năm thứ 6 [1290], (Nguyên Chí Nguyên năm thứ 27).

(...)

Đói to, 3 thăng gạo giá 1 quan tiền, dân nhiều người bán ruộng đất, và bán con trai con gái làm nô tỳ cho người, mỗi người giá 1 quan tiền.

(2) Tam khôi: Ba danh hiệu cao nhất trong kỳ thi Tiến sĩ (Thái học sinh), thuộc Đệ nhất giáp.

(3) Hoàng giáp: Cũng là danh hiệu của học vị Tiến sĩ, đứng dưới Tam khôi.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 64: Tình ngay lý gian

Tôi chăm chú nhìn Triêu Lộ, không muốn bỏ qua bất cứ một biểu cảm nào trên gương mặt xinh đẹp như ngọc ấy.

Trong lòng tôi gợn lên một nỗi thất vọng, những mong rằng Triêu Lộ sẽ lập tức chối bỏ mối quan hệ với Thành An, và điều đó có thể đem lại ít nhiều hy vọng cho Đông Ly...

Ôi, tôi muốn lừa ai vậy chứ?

Kể cả Triêu Lộ có nói một trăm lần rằng nàng không hề quen biết Thành An thì sao tôi có thể không nhìn ra được sự thật phía sau khoé môi đang run run lên kia?

Tuy nhiên tôi có thể xác định được một điều, như những gì mà Triêu Lộ đang thể hiện cùng câu nói "Thành An là một người bạn cũ" thì có vẻ như hai người họ chưa gặp lại nhau thì phải.

"Chuyện này có liên quan tới Đông Ly sao?"

Ồ, lại nữa.

Tôi tỉnh bơ đáp: "Đâu có, tự nhiên em thèm ít bánh khoai nên nhờ Đông Ly chạy đi mua thôi mà."

Thực ra Triêu Lộ cũng khá tinh ý, đoán được tôi cố tình xua Đông Ly đi chỗ khác, từ đó suy luận ra rằng con bé và Thành An có "gì đó".

Ngoài ra, ngay từ lúc chúng tôi vừa đến quán trà này, dường như Triêu Lộ luôn tìm cách hỏi han về cuộc sống của tôi trong thời gian qua. Chỉ có điều theo thứ trực giác chó gặm của tôi thì mục đích của nàng không hề đơn thuần chỉ là quan tâm.

Bởi vậy, tôi không còn cách nào khác mà trả lời một cách chung chung, không tiết lộ quá chi tiết về bản thân.

Sau câu hỏi về Thành An, Triêu Lộ không còn tỏ ra nhiệt tình như ban đầu nữa. Chúng tôi nói thêm vài câu chuyện vô thưởng vô phạt, một lúc sau thì Triêu Lộ đứng dậy, nói rằng có việc gấp nên cần phải đi ngay và hẹn tôi ngày khác gặp lại.

Thậm chí... nàng còn không tò mò vì sao tôi lại nhắc đến Thành An. Hoặc là... nàng vốn đã rõ việc tôi và Thành An có quen biết rồi?

Xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau... tôi đồ rằng Thành An chính là vị hôn phu khi xưa của Triêu Lộ.

Y đã lợi dụng Triêu Lộ để đạt được điều gì đó, Triêu Lộ tổn thương nên rời khỏi kinh thành lấy chồng khác, bỏ lại Thành An sống trong nỗi đau đớn mất người yêu.

Nhiều năm trôi qua, Thành An vẫn không thể thoát nổi cảm giác tồi tệ, ngày đêm mong ngóng tìm được Triêu Lộ để chuộc lại lỗi lầm.

Sau đó thì như mọi người đã biết, bằng cách nào đó mọi "manh mối" dẫn đến trấn Thiên Hưng, rồi tới căn nhà nhỏ của Dương Gia mà tôi và Đông Ly từng tạm thời trú ẩn. Thành An đoán rằng rất có thể tôi đã gặp Triêu Lộ nên mới tìm đến để hỏi thăm.

Không ổn!

Nếu tất cả những điều trên là sự thật... và hiện tại hai người Thành An - Triêu Lộ đều đang ở Thăng Long, đặc biệt nếu họ có cơ hội trùng phùng thì Đông Ly...

Lòng tôi như lửa đốt, bất giác bước theo hướng Triêu Lộ vừa đi.

Do tôi chạy ra ngoài cửa quá đột ngột nên người đang bước tới không kịp tránh né. Kết quả, cằm của người nọ đập thẳng vào đỉnh đầu tôi, hắn ta ngã ngửa ra sau còn tôi thì lao mặt về phía trước.

Đối với tình huống bất ngờ như thế này, không hiểu sao phản xạ của tôi biến thành con số không tròn trĩnh.

Đợi mãi mà vẫn chưa ngã, tôi nhận ra cổ áo mình đã được phía sau tóm lấy với tốc độ kinh hoàng. Thân mình tôi hợp với mặt đất một góc khoảng bảy mươi độ, thoát khỏi cú ngã dập mặt trong khoảnh khắc.

Người kia chỉ dùng một tay đã có thể giữ được tôi, thấy không còn vấn đề gì liền kéo ngược trở lại.

Tôi trợn mắt, thở phào một cái rồi nở một nụ cười thương mại, quay người nói: "Cảm ơn..."

Ô kìa?

Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn híp mắt thành một đường chỉ dài, nhìn tôi đầy phán xét.

Chỉ sợ cậu ta đòi xử mình tội vô lễ, tôi vội vã chào hỏi: "Vương vạn phúc! Ngọn gió nào đưa vương tới... ấy..."

Ánh nhìn của Trần Quốc Chẩn không dừng lại ở tôi quá lâu, cậu ta ngước mắt lên phía trước, gương mặt dài thườn thượt lại mang nét thẫn thờ, trông hơi ngốc nghếch.

Tôi vỗ vai Trần Quốc Chẩn, cũng nheo mắt nhìn theo: "Vương không sao chứ?"

Cậu ta hừ lạnh, cằn nhằn: "Con gái con đứa, mắt cô để lên trời à?"

Tôi đang nhìn gái đấy, có được không?

Dĩ nhiên tôi không dám nói câu này ra miệng mà chỉ cười xòa, luôn miệng xin Huệ Vũ vương thứ lỗi. Cậu ta nhếch miệng, lầm bà lầm bầm câu gì đó mà tôi nghe không rõ, chỉ loáng thoáng thấy nhắc đến Trần Thuyên.

Không muốn dính líu tới tên đại vương vui giận thất thường này nên tôi im lặng động não tìm một cái cớ, định bụng để Đông Ly sống chết mặc bay mà bỏ chạy một mình.

Còn chưa kịp nghĩ ra lý do nào thuyết phục thì Trần Quốc Chẩn đột nhiên nắm lấy vai tôi lắc mạnh, hai mắt như phát sáng: "Ngay cả Thượng hoàng cũng từng nói rằng cô rất kỳ quặc!"

Tôi:...

Xin hỏi đức Huệ Vũ, tôi là trò đùa của cậu đấy à?

Mà hình như lần nào chạm mặt Trần Quốc Chẩn tôi cũng đều bị cậu ta chọc tức thì phải. Đấy, nói được hai câu thì câu nào câu nấy đều là chửi tôi chứ có được lời nào tốt đẹp đâu?

Quốc Chẩn chớp chớp mắt, hạ giọng: "Niệm Tâm này, cô có biết... 3 que không?"

"Ba...que?" Tôi nhíu mày.

Cậu ta gật gật đầu, trên mặt ánh lên niềm hy vọng.

Tôi há miệng, dù rất cố gắng ngăn cản chính mình nhưng vẫn phun ra mấy lời mỉa mai: "3 que này có cần lá để xỏ không thế?"

Trần Quốc Chẩn nhíu mày, bảo: "Vì sao lại xỏ lá?"

Nghe vậy tôi mới ngẩn người, chẳng lẽ không phải cậu ta mắng tôi là đồ xỏ lá b3 que?

Tôi không dám đùa cợt với Quốc Chẩn nữa, vội thẳng lưng nghiêm túc nghe cậu ta nói.

Đột nhiên, Quốc Chẩn ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía sau lưng tôi một cách chăm chú rồi hỏi một câu không đầu không đuôi: "Thường ngày cô ngủ vào giờ nào?"

Tôi:?

Này đức Huệ Vũ, có thể nói chuyện bớt xoắn não đi một chút không?

Cậu ta gắt: "Trả lời ngay!"

Tôi hết hồn: "Khoảng... ờ, khoảng cuối giờ Tuất."

Quốc Chẩn gật đầu rồi xoay một trăm tám mươi độ, chân bước nhanh như thể gắn tên lửa vào mông. Chỉ thấy trước mắt là một đám bụi mù, cậu ta biến mất nhanh như lúc mới xuất hiện, bỏ lại tôi đứng một mình với một đống dấu hỏi trên đầu.

Tôi còn chưa kịp hỏi hai anh em nhà cậu đã hết giận nhau chưa mà?

Tiếp theo đó tôi nghe tiếng bước chân dồn dập, lần này không có một Trần Quốc Chẩn thứ hai kéo lại, cả người tôi cứ thế ngã lăn xuống đất, trở thành một chiếc đệm mềm mại cho cô gái vừa mới xô ngã mình.

Tôi chán nản nằm yên không nhúc nhích, trộm nghĩ liệu có phải Trần Quốc Chẩn chạy trốn nạn đào hoa, để tôi lại chịu trận hay không.

Cuối cùng thì cô gái kia cũng đứng dậy, tỳ nữ bên cạnh tốt bụng kéo tôi lên theo, thậm chí còn thay chủ xin lỗi rối rít.

Lúc này Đông Ly đã trở lại, tay cầm một túi bánh còn bốc khói nghi ngút. Con bé hô lên: "Công chúa vạn phúc!"

Tôi ngẩn người, vốn đang bị đám tỳ nữ vây lại nên phải nghiêng đầu mới nhìn ra Huyền Trân đang đứng chống nạnh thở hổn hển, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, không rõ lý do.

Huyền Trân giật mình, xua mấy người tỳ nữ ra sau, ngạc nhiên: "Niệm Tâm?"

Tôi hành lễ: "Công chúa an khang."

Cô ngó nghiêng một hồi rồi quay lại hỏi tôi: "Khi nãy chị nói chuyện với anh Chẩn đúng không?"

Trần Quốc Chẩn chưa hề dặn dò nhờ vả gì nên tôi không chần chừ mà lập tức mách lẻo: "Phải. Hình như Vương thấy công chúa nên bỏ chạy rất nhanh."

Thậm chí còn thể hiện rất đúng tinh thần 3 que xỏ lá.

Đông Ly đứng cạnh tôi từ lúc nào, giật giật tay áo hỏi tình hình. Tôi quay đầu nháy mắt với con bé một cái thể hiện rõ ràng không có chuyện gì xấu xảy ra cả.

Quả nhiên, công chúa Huyền Trân nghe vậy thì hít một hơi thật dài, chứng tỏ sự tức giận đã tăng lên gấp bội.

Tôi vốn không quá quan tâm đến chuyện của hai anh em nhà này nhưng Huyền Trân lại quay sang tôi, lớn giọng nói: "Mấy tháng trời rồi đến góc quần của anh Chẩn mà ta cũng không được thấy, chẳng biết là đang làm trò gì mà đến cả Quan gia cũng bao che cho anh ấy!"

"Thế cơ á?" Tôi buột miệng.

Huyền Trân nhìn tôi như người ngoài hành tinh.

"Đã có duyên gặp nhau ở đây rồi, chi bằng chị dùng bữa tối với ta đi!" Cô công chúa nhỏ thoắt cái đã thân thiết ôm lấy tay tôi, nũng na nũng nịu.

Tôi dõi mắt nhìn ra xa, ráng chiều đã nhuộm son cả một vùng trời. Chẳng mấy chốc nữa mà tối.

Ký ức không mấy vui vẻ về hai kẻ bi.ến thái ngày hôm ấy vẫn khiến tôi phải rùng mình, đành nhẹ nhàng từ chối Huyền Trân: "Bây giờ cũng muộn rồi, hôm khác sớm sủa hơn thì tôi sẽ đi ăn cùng công chúa nhé!"

"Tối thì làm sao?" Huyền Trân chu môi, tỏ ý bực bội.

Đông Ly vội thay tôi giải vây: "Dạo gần đây kinh thành xuất hiện không ít bọn vô lại, công chúa nên về cấm cung thôi ạ."

Tôi ngầm đồng ý với con bé. Công chúa Huyền Trân ra ngoài chỉ dẫn theo mấy cô tỳ nữ yếu đuối như thế này đã là nguy hiểm lắm rồi... Mà kể cả cô có thị vệ cải trang đi theo thì tôi cũng không muốn ở ngoài đường lúc trời tối đâu.

Huyền Trân liếc Đông Ly một cái, rõ ràng không hài lòng với việc một đứa gia nhân lại chen vào cuộc trò chuyện giữa tôi với cô.

"Bọn vô lại nào?" Cô bật cười. " Dám thò mặt ra đây ta xé xác cả lũ!"

Qua vài lần gặp mặt ngắn ngủi, tuy tôi đã có được đại khái ấn tượng về Huyền Trân là một cô công chúa vô cùng cá tính nhưng mà... tôi lại không ngờ được là cá tính lại mạnh đến mức này đấy.

Hai anh em Huệ Vũ - Huyền Trân... có lẽ cũng là một nguồn cơn gây ra không ít cơn đau đầu của Trần Thuyên nhỉ?

Huyền Trân khăng khăng muốn kéo tôi đi tìm nhà hàng còn tôi thì chỉ muốn được về phủ trước khi trăng lên, trong lòng than thở vạn câu vạn chữ.

Như thể trời xanh đã nghe được lời cầu khẩn của tôi mà thương xót, ngay sau đó liền "ném" đến một lý do, giúp tôi thoát khỏi sự kiên quyết của Huyền Trân.

Cổ nhân từng nói: Họa vô đơn chí.

Giải nghĩa sang tình cảnh của tôi thì: Ra đường bị người đụng không chỉ một lần.

Ban đầu là Huệ Vũ Quốc Chẩn, đến công chúa Huyền Trân... và rồi tiếp tục bị người khác va trúng.

Cũng may có Đông Ly đứng cạnh nhanh chóng đỡ lấy, không thì tôi lại một lần nữa lăn đùng ra đất rồi.

Khả năng cao là trước cửa quán trà này có phong thuỷ không hợp với bát tự của tôi, chứ làm gì có chuyện đứng yên một chỗ mà nạn đến liên tiếp được?

Những việc xảy ra tiếp theo đây lại càng khẳng định cho nghi vấn này.

Người va vào tôi là một thiếu nữ chừng mười ba, mười bốn tuổi, thân hình gầy đét, gương mặt đen đúa bẩn thỉu.

Dường như con bé đang chạy trốn ai đó, sau khi lao đến thì ngã dúi dụi vào người tôi, nhận ra không chạy được nữa nên lập tức quỳ rạp xuống đất, kêu lên: "Xin các cô hãy cứu con với!"

Lời vừa dứt, khoảng hai, ba tên đàn ông chạy xồng xộc đến, mặt mũi tên nào cũng cáu bẳn bặm trợn. Chắc đến chín phần là chúng đuổi theo cô bé kia.

Ban đầu, mấy tên đàn ông còn có chút e dè không dám tiến tới, đến khi nhận ra chúng tôi chỉ là một đám đàn bà con gái thì đều thả lỏng cơ mặt, từng bước áp sát chúng tôi.

Đông Ly và tôi trao đổi ánh mắt, con bé nhanh chóng tiến lên phía trên để chắn cho công chúa Huyền Trân, còn tôi lập tức kéo thiếu nữ khi nãy ra sau lưng, cảm nhận rõ rệt cả người cô gái đang run lên vì sợ. Cả tôi với Đông Ly đều biết rằng trong tình cảnh hiện tại thì sự an toàn của Huyền Trân phải được đặt lên hàng đầu.

Gã đàn ông đứng giữa khẽ quát, cũng là phát ngôn cho cả bọn: "Con kia, mày ra đây! Hôm nay đừng hòng thoát khỏi tay ông!"

Trong lòng chửi bới không biết nay bước ra khỏi cửa bằng chân nào, ngoài mặt tôi nở nụ cười đặc trưng của dịch vụ chăm sóc khách hàng mà nói: "Các anh đây là...?"

Gã kia thấy thái độ của tôi ôn hoà nên cũng không tiện tỏ ra ghê gớm, chỉ cười cười: "Em gái này, tốt nhất là em nên tránh sang một bên. Cha mẹ con nhãi kia nợ bọn ta một khoản lớn, giờ lấy thân trả nợ thay cha mẹ là điều đương nhiên."

Ô hay, đã hỏi đến đâu mà tự phun hết ra vậy?

Tôi khinh thường, chớp chớp mắt hỏi lại: "Ai cơ?"

"Ai... hả?" Gã đàn ông ngẩn người, chưa tiêu hoá nổi câu hỏi của tôi.

"Chẳng hiểu đang nói đến cái gì luôn." Tôi đảo mắt, quay sang nháy mắt với Huyền Trân một cái.

Với tính cách của cô công chúa này thì nhất định sẽ không chịu rời đi, thậm chí còn có thể tự mình xông lên bảo vệ kẻ yếu thế. Bởi vậy để có thể đảm cho an nguy của Huyền Trân, tôi buộc phải là người lên tiếng trước.

Huyền Trân có vẻ rất thích thú, e rằng cô không thật lòng lo lắng cho thiếu nữ kia mà chỉ mong muốn được một lần "xả thân vì nghĩa" mà thôi.

Một trong hai tên đàn ông đang đứng phía sau tỏ ra mất kiên nhẫn, gầm lên: "Con kia, mày cút ra đây cho tao. Giấy nợ còn ở đây, mày có chạy đằng trời!"

Tôi đảo mắt: "Không biết các anh đang nói chuyện với ai? Ở đây chỉ có mấy chị em chúng tôi thôi, làm gì có con nợ nào chứ!"

Thân hình thiếu nữ kia gầy như que củi, hoàn toàn khuất sau lưng tôi. Thêm vào đó, Huyền Trân còn gạt Đông Ly sang một bên mà tiến lên, nghênh ngang đối đầu ba gã đàn ông không chút e ngại.

Cô khẽ nghiêng đầu, thì thầm: "Bọn vô lại mà chị nói đây hả? Cũng chỉ là hạng tôm cá mà dám to mồm."

Tôi từ chối cho ý kiến. Hơn nữa, tôi hoàn toàn không có ý gây sự đánh lộn gì ở đây, chỉ muốn kéo dài thời gian để có thể thu hút sự chú ý của quan binh đi tuần.

Chỉ là chiêu đánh trống lảng này của tôi không được hiệu quả cho lắm. Gã đàn ông ban đầu đưa tay lên ngăn người anh em phía sau lại, đoạn bảo: "Mày còn dám trốn, tí nữa về tao đốt nhà mày!"

Huyền Trân nghe vậy liền giận dữ mắng: "Hoang đường! Ngay dưới chân thiên tử, trước mí mắt của Đại an phủ sứ mà các ngươi..."

Gã kia nhếch mép ngắt lời: "Hai em gái trông có vẻ cũng là con nhà giàu nhỉ? Tốt nhất là chúng mày đừng có xen vào việc của bọn tao, cẩn thận trong nhà gặp chuyện không may đấy!"

Chỉ nghe thấy tiếng nức nở từ phía sau, thiếu nữ vừa ôm mặt khóc vừa nói: "Cha mẹ tôi nợ tiền các ông lúc nào? Dối trá! Các ông không được đốt nhà tôi..."

Đoạn, cô bé lại bám lấy áo tôi, giương đôi mắt đẫm lệ mà cầu khẩn: "Xin các cô rủ lòng thương cứu con với! Cứ thế này cha mẹ con làm sao có thể siêu thoát..."

"Hay ho quá! Nợ nần xong rủ nhau chết để thoát tội à? Không có đâu!" Gã thứ ba rút một tờ giấy gấp đôi ra từ trong ngực, phe phẩy tỏ vẻ trêu ngươi. "Giấy nợ ở đây, cha mày đã chính tay điểm chỉ..."

Cô bé kia liền gào lên: "Cha mẹ tôi xuống mộ còn chưa được bốn chín ngày, các ông... các ông không được vu oan giá hoạ..."

Nghe giọng của thiếu nữ đã lạc cả đi, tôi chợt nảy ra một ý.

Huyền Trân khá xúc động, bảo tôi: "Bọn này thì cứ phải cho mấy cái gậy mới chịu yên, chị để ta cho vời thị vệ đến. Lần này xuất cung Quan gia cho phép Ngân bài thị vệ đi theo ta đó."

Tôi thấp giọng: "Từ từ đã, công chúa cứ để tôi thử một phen. Nếu không ổn thì cho mấy anh thị vệ đập cho chúng một trận cũng không muộn."

Cô tỏ ra nghi hoặc nhưng vẫn gật đầu.

Đoạn, tôi hướng về phía ba gã đàn ông, tỏ vẻ ngây thơ không biết gì: "Vậy... cha của em ấy điểm chỉ như thế nào?"

Câu hỏi này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, kể cả Đông Ly.

Điểm chỉ thế nào? Dĩ nhiên là dùng ngón tay rồi.

Nhưng đương nhiên, tôi đã hỏi là có lý do của riêng mình. Kể cả khi không đạt được mục đích thì cũng đã có đám thị vệ riêng của Huyền Trân, không cần phải sợ hãi.

Mấy tên đàn ông kia cười với nhau, cho rằng chưa bao giờ thấy câu hỏi nào ngu ngốc đến vậy.

Một gã lên tiếng đáp lời, nội dung đại khái không khác gì tôi vừa suy nghĩ cho lắm: Điểm chỉ là dùng ngón tay áp vào giấy thôi chứ còn có thể là gì?

Tôi liền nói: "Vậy phiền các anh diễn tả lại cảnh cha của Kim điểm chỉ cho chúng tôi xem được không?"

Kim là tên của cô gái đang chịu cái tiếng phải bán thân trả nợ thay cha mẹ. Có lẽ gia đình này cũng nghèo lắm nên mới đặt tên con gái như vậy. (1)

Không biết ba gã đàn ông kia e dè chúng tôi điều gì mà sau khi bàn bạc với nhau xong thì quyết định diễn lại cảnh điểm chỉ thật.

Tôi cảm thấy hơi tức cười nhưng cố gắng không để lộ biểu cảm lên mặt, chỉ đưa tay ra làm động tác "mời".

Tên đàn ông lên tiếng đầu tiên mở tờ giấy chỉ có vỏn vẹn vài chữ, đặt xuống đất rồi in ngón áp út lên vị trí đã có sẵn một dấu tay màu đỏ.

Gã ngước lên nhìn tôi rồi hỏi: "Như thế này, được chưa?"

"Thật là đã điểm chỉ như vậy sao?" Tôi nghiêng đầu hỏi, trong lòng nhảy múa ăn mừng.

Gã đàn ông hơi ngơ ngác, lặp lại hành động khi nãy rồi gật đầu: "Phải, chính là vậy."

Suýt chút nữa thì đã phì cười, tôi chuyển hướng nhìn sang hai tên còn lại chờ sự công nhận, chúng vội gật đầu như gà mổ thóc.

"Chắc chắn là điểm chỉ như anh đang làm à?"

Tên kia nổi cáu: "Đúng! Con ranh này, mày còn muốn ông trả lời bao nhiêu lần nữa?"

Tôi nhún vai, chuẩn bị đến phiên bóc trần sự thật rồi.

"Thứ giả dối các ngươi mà dám to gan vu oan cho người khác?"

Không biết từ lúc nào mà bên tay phải tôi đã có thêm một người đàn ông, hắn từ từ đưa quạt lên phe phẩy trên chóp mũi, giọng tuy không lớn nhưng thể hiện một sự uy h**p rất rõ rệt.

Nếu không phải vì dáng vẻ làm màu này quá quen thuộc thì chắc chắn tới bảy phần là tôi sẽ không thể nhận ra hắn ta.

"Chính ngôn Trung Đế, trùng hợp quá!" Tôi gật đầu mang ý chào hỏi.

Đỗ Trung Đế khẽ cười: "Ta được bổ làm Trung thư Thị lang nửa năm nay rồi." (2)

Vẫn là tôi ngu muội không biết rõ thể chế quan lại, nhưng nghe chừng hai chữ "thị lang" cũng không phải dạng vừa nên đành cúi đầu tỏ vẻ ngưỡng mộ: "À, Thị lang Trung Đế!"

Khỏi phải nói, mệnh quan triều đình đã lên tiếng, mặt mũi của ba gã đàn ông - hai đứng một ngồi xổm - lập tức chuyển sang một màu xanh mét như tàu lá chuối.

Đỗ Trung Đế duỗi tay, chỉ đầu quạt về phía mấy tên đàn ông, trầm giọng: "Ta sẽ báo lại với Đại an phủ sứ về các ngươi. Chuẩn bị mà ăn cơm trong ngục đi!"

Một trong ba gã kia vẫn tỏ ra cố chấp: "Không... không biết quan lớn nói đến điều gì? Chúng tôi đều là người lương thiện, chẳng... chẳng qua cha mẹ của con ranh kia nợ tiền không trả..."

"Thứ ngu dốt." Đỗ Trung Đế cười khẩy. "Chiếu bên trên ban xuống mới được mười ngày, còn cha mẹ cô bé này đã chết hơn một tháng rồi!"

Hừ, hoá ra tên nhãi này trốn một góc hóng hớt, đến thời điểm quan trọng mới nhấc mông đến tranh công. Quả là một kẻ biết thời thế.

Nhờ ơn em trai Đoàn Nhữ Hài lắm mồm, tôi vốn đã biết nội dung tờ chiếu mà Đỗ Trung Đế nhắc tới là gì, còn định bụng dạy cho mấy tên kia một trận nữa kìa.

Chuyện là Quan gia vừa mới cho ban chiếu, nội dung đại khái rằng khi áp ngón tay vào giấy tờ hình án hay văn tự thì dùng hai đốt của ngón tay vô danh bên trái. (3)

Đã mười ngày rồi, cứ trong bữa tối là tên nhóc Đoàn Nhữ Hài lại nhắc đến thông báo này, lo sợ mẹ và hiền thê bị kẻ gian lừa gạt.

Còn với tôi, cậu ta chỉ nói đơn giản: "Chị ranh như con hồ ly, ai dám bịa chuyện với chị?"

Ờ thì đúng.

Ba gã đàn ông biết không thể thoát tội liền kéo nhau bỏ chạy. Huyền Trân ghé tai một cô tỳ nữ, liếc mắt về hướng chúng vừa đi mà nói vài câu. Tỳ nữ gật đầu, lùi về sau trong yên lặng.

Tôi tặc lưỡi, thị vệ theo hầu công chúa lại có thêm nhiệm vụ bắt người, cũng vui đấy chứ?

Thiếu nữ tên Kim thấy mình đã an ổn nên quỳ xuống tạ ơn, may mắn cho cô bé là cả tôi lẫn Huyền Trân đều không phải người tính toán chi li, thậm chí Huyền Trân thấy Kim tội nghiệp quá còn hào phóng cho thêm mấy quan tiền nữa.

Khi đã không còn người ngoài, Đỗ Trung Đế bước lên một bước, chắp tay hành lễ rất quy củ: "Tham kiến công chúa."

Công chúa Huyền Trân bỗng bày ra bộ dáng cao ngạo, không thèm đáp lời hắn, mặc kệ Đỗ Trung Đế khom lưng mất một lúc lâu.

Chuyện này vốn chẳng có gì nếu như tôi không chợt nhớ ra một chi tiết vô cùng, vô cùng quan trọng: Đỗ Trung Đế là con trai của Trần Khắc Chung!

Nếu có ai còn chưa biết, thứ "thiên tình sử" được thế hệ sau lãng mạn hoá còn sử quan các đời mắng chửi không thương tiếc chính là mối quan hệ giữa Trần Khắc Chung và công chúa Huyền Trân.

Lại nói, Huyền Trân năm nay mới chỉ mười bảy mười tám, còn Trần Khắc Chung gần sáu mươi tuổi rồi! Khoảng cách giữa họ là bốn mươi tuổi, làm sao có thể xảy ra "chuyện gì" được chứ?

Ôi chao, đây vẫn là một bí ẩn lịch sử mà tôi rất không bằng lòng bị dính dáng đến.

Hơn nữa... hình như Huyền Trân không ưa Đỗ Trung Đế cho lắm nên sau khi hầm hè nhau một lúc thì cô phất áo bỏ đi, quên cả việc ép tôi ăn tối cùng.

Đỗ Trung Đế không tỏ vẻ gì, nhàn nhạt quay sang tôi: "Mấy năm rồi ta mới gặp lại tiểu thư."

Tôi giả bộ khách sáo: "Vâng, nhờ phúc của quan Thị lang cả đấy."

Mỗi lần gặp Đỗ Trung Đế là một ấn tượng khác nhau, cho đến lúc này tôi chỉ cảm giác được mình không hề muốn nói chuyện tử tế với hắn ta chút nào.

Nghe vậy, Đỗ Trung Đế bật cười: "Trước mắt là hoạ hay phúc... thứ lỗi ta không thể đoán được."

Lại là một câu với ngàn vạn ý nghĩa ẩn giấu?

Tôi nhíu mày: "Ý của anh là..."

Lúc này Đỗ Trung Đế mới giật mình như thể nhận ra bản thân đã lỡ lời, lại không tìm được lý do nào bao biện nên lập tức chắp tay cáo lỗi, quay mông bỏ đi nhanh như lúc xuất hiện.

Đông Ly khẽ khàng kéo áo tôi: "Về thôi cô cả, bánh nguội hết rồi."

Tôi gật đầu, chỉ nhìn theo phía Đỗ Trung Đế vừa đi một lát rồi cất bước cùng Đông Ly trở về phủ họ Đoàn.

...

Việc xác định được tới 90% Triêu Lộ chính là người mà Thành An thương nhớ, và thậm chí cô nàng cũng đang trú tại kinh thành khiến tôi lo lắng không yên.

Đây đúng là một mối đe doạ vô cùng to lớn đối với Đông Ly. Tôi sợ rằng trái tim ngây ngô của con bé sẽ phải chịu một sự đả kích không gì sánh bằng.

Bởi vậy, tôi bắt đầu bóng gió với Đông Ly, mới hay ngoài Thành An thì người duy nhất có thể biết về Triêu Lộ chỉ có Trần Thuyên.

Tuy nhiên, tôi đã hỏi anh về chuyện của Thành An một lần rồi và anh không có thái độ hợp tác cho lắm, nếu còn cố tình nhắc lại thì chắc chắn sẽ bị nghi ngờ.

Vậy cách nào vừa dễ dàng lại vừa có thể đạt được mục đích mà không tốn quá nhiều sức lực?

Câu trả lời lại: Rượu vào lời ra.

Tôi phải khiến cho Trần Thuyên nghiêng ngả trước đất trời, ngọt nhạt một phen để moi thông tin! Dù sao thì... biết người biết ta, trăm trận trăm thắng!

Cách thức đã có nhưng hoàn cảnh lại không cho phép.

Dạo gần đây Trần Thuyên luôn đến thăm tôi vào ban ngày, sau buổi chầu sáng. Thời điểm gặp gỡ như vậy hoàn toàn không cho phép anh uống rượu, bởi khi chiều về Trần Thuyên còn phải tiếp tục công việc hoàng đế của mình.

Mà hơn cả... khi xưa tôi đã cảnh cáo anh không được trèo tường vào phủ họ Đoàn vào ban đêm nữa, nếu giờ lật mặt thì có xấu hổ lắm không?

Tôi giả bộ than thở với Đông Ly rằng mình đang buồn lòng hết sức, muốn hẹn Quan gia uống rượu ngắm trăng mà không tìm được cơ hội.

Con bé trợn mắt lên nhìn tôi rồi vỗ vỗ ngực: "Cô cả cứ để em!"

Tôi khẽ cụp mắt, nhắc lại nỗi lo lắng của mình.

Đông Ly cười xòa, bảo tôi chờ vài hôm là được!

Tôi vô cùng tin tưởng em gái này, liền vui vẻ dặn Đông Ly đi tìm hàng bán rượu chất lượng, nhất định phải mua được mấy vò rượu xương bồ thật ngon.

...

Đoán chừng Đông Ly sẽ sử dụng "chiến thuật tâm lý" nào đó với Trần Thuyên nên tôi không hề sốt ruột, ngược lại còn liên tục dắt con bé ra ngoài phố dạo chơi.

Những ngày vừa qua, không biết vì lý do gì mà mẹ Sinh rất hay đi theo tôi nói về chuyện cả đời của người con gái, nhắc nhở rằng tôi năm nay đã hai mươi lăm rồi mà không ai thèm rước.

Tôi nhướn mày: "Có mà mẹ."

Mẹ Sinh biết thân phận của mình không nên nhắc tới hoàng đế nên lập tức đánh trống lảng, quay về việc tôi sắp thành gái già.

Để tránh cơn bão mang tên mẹ, tôi chỉ còn cách mài mặt ngoài đường cả ngày dù trong thâm tâm biết rõ bản thân muốn yên ổn thì phải ở yên trong phòng, không đi đâu mới phải.

Những "sự cố" mà tôi gặp phải điển hình là...

"Cô!"

Mới khi nãy tôi và Đông Ly còn thi đua xem ai ăn được nhiều chè khoai hơn thì lúc này, cổ tay tôi đang bị một người đàn ông lạ mặt nắm chặt, lực siết vô cùng mạnh khiến tôi cảm thấy tê rần cả người.

Tôi quan sát thật nhanh, chỉ thấy người đàn ông có gương mặt thâm trầm, lông mày rậm, gò má cao... đặc biệt ánh mắt như dao găm, muốn xoáy sâu vào người phía trước.

Xin được đảm bảo rằng suốt hai mươi mấy năm cuộc đời tôi chưa bao giờ quen ai có dáng dấp như vậy!

Người đàn ông nọ trừng mắt nhìn tôi, hình như kinh ngạc đến mức không thể thốt ra câu nào.

Hai thủ hạ đi theo hắn chỉ biết sững sờ vid hành động của chủ nhân mình, bất động một chỗ.

Đến khi tay tôi như sắp gãy vụn thì Đông Ly mới lên tiếng: "Thái An vương... ngài nắm tay cô nhà tôi giữa phố thế này... e là không hay cho lắm!"

Kẻ được gọi là Thái An vương kia như bừng tỉnh thả lỏng tay, tôi theo đó mà lùi lại phía sau một bước.

Thái An vương vẫn không rời mắt khỏi tôi, săm soi, đánh giá.

"Cô..."

"Chúng tôi là người nhà của Tham tri Đoàn Nhữ Hài, không biết đã đắc tội Thái An vương ở đâu ạ?" Vẫn là Đông Ly nhẹ nhàng cung cấp thông tin, lấy chức quan của em trai tôi ra khè người khác.

Hắn ta khẽ hừ một tiếng, bỏ đi mà không nói thêm lời nào.

Tôi xoa xoa cổ tay, quay sang Đông Ly hỏi: "Thái An vương là ai thế? Sao ta chưa gặp bao giờ nhỉ?"

Con bé cười đáp: "Thái An vương Trần Thừa Ân vốn sống ở phủ đệ phía đông kinh thành, cách phủ nhà ta rất xa nên cô cả không có cơ hội gặp là đúng rồi. À... Thái An vương là con nuôi của Thượng hoàng, dù phong vương nhưng không được ban thái ấp, cũng chẳng giữ bất cứ vị trí nào trong triều cả." (4)

Hử, là con nuôi của Thượng hoàng Trần Khâm sao? Vậy cũng coi như là anh trai của Trần Thuyên nhỉ...

Sức mạnh của Trần Thừa Ân này cũng ghê gớm thật đó, suýt nữa đã bẻ gãy tay tôi rồi.

"Chắc vương nhận nhầm cô cả với ai." Đông Ly thở dài. "Thôi về phủ em bôi thuốc cho, chưa gì mà đã thấy cổ tay cô hơi tim tím rồi đấy."

...

Sáng sớm, Đông Ly vừa bước chân vào phòng tôi đã vui vẻ thông báo: Cuối giờ Tuất đêm nay Trần Thuyên sẽ ghé thăm.

Tôi vui mừng bảo con bé chuẩn bị sẵn vò rượu với hai cái bát ở ngoài chõng tre, quyết tâm chuốc say Trần Thuyên cho bằng được.

Rượu xương bồ hương thơm vấn vít, chỉ ngửi thôi đã thấy chuếnh choáng lắm rồi. Nghe nói loại rượu này còn có nhiều tác dụng tốt với sức khoẻ như là đả thông huyết mạch, giúp xương cứng cáp gì gì đó. Tuy nhiên, với tửu lượng yếu kém thì tôi hoàn toàn không có ý định khoẻ mạnh nhờ uống rượu đâu.

Khi trăng đã lên cao, tôi ngồi dựa vào thân cây, đăm đăm trông về phía bờ tường chờ Trần Thuyên đến.

Rất nhanh chóng, tôi nhìn thấy một bóng người cao lớn từ trên nhảy xuống đất một cách vững vàng.

Tôi liền nở nụ cười, đon đả chạy tới: "Quan... ủa?"

Trần Quốc Chẩn chắp tay sau lưng, híp mắt nhìn tôi. Dưới ánh trăng bàng bạc, gương mặt cậu ta chỉ thể hiện đúng hai chữ: Đầu đất!

"May quá, cô chưa ngủ." Quốc Chẩn phủi phủi áo, đi thẳng về phía chõng tre rồi đặt mông ngồi xuống không kiêng kỵ.

Cậu ta nương theo ánh đèn mờ ảo, tự tay rót đầy bát rượu rồi một hơi uống sạch. Sau khi dùng tay áo lau miệng thì cậu ta ngẩng lên, gật gù hỏi: "Rượu ngon đấy, mua ở đâu thế?"

Tôi:?

Lại nữa, tôi là trò đùa của cậu à?

"Xin hỏi Huệ Vũ vương nửa đêm nửa hôm trèo tường vào nhà dân nữ là có mục đích gì? Chắc không phải là để thăm tôi đâu nhỉ?" Tôi chỉ biết dở khóc dở cười.

"Dĩ nhiên rồi." Trần Quốc Chẩn khà một tiếng thật dài. "Ta đâu quan tâm cô đến mức ấy."

Tôi lén lút nghiêng đầu vào bóng tối để có thể lườm Trần Quốc Chẩn một cách dễ dàng hơn, sau lại thấy cậu ta chỉ về phía đối diện, nói: "Ngồi xuống đi, ta có chuyện muốn hỏi cô. Nào, cứ tự nhiên nhé!"

Người không biết lại tưởng tôi mới là kẻ trèo tường vào phủ đệ của Huệ Vũ vương ấy chứ.

Tuy vậy, dù sao Trần Quốc Chẩn cũng là một hoàng thân quốc thích, tôi nào dám chống đối. Tôi đành thu lại ánh mắt hỗn hào của mình rồi từ tốn ngồi xuống một bên, đau đớn nhìn Trần Quốc Chẩn uống trọn bát rượu thứ hai.

Này, chỗ rượu ấy là dành cho anh trai của cậu đấy!

Sau một hồi suy nghĩ, Trần Quốc Chẩn chậm rãi lên tiếng: "Ví dụ thế này, có một đám người ngồi thành một vòng tròn, ừm, khoảng chừng bảy đến mười người. Ngoài ra còn có một kẻ đứng một bên ghi chép..."

"Huệ Vũ Quốc Chẩn!"

Trần Quốc Chẩn đang say sưa nói còn tôi thì tập trung nghe, cả hai hoàn toàn không phát giác trong vườn đã xuất hiện thêm một người từ lúc nào.

"Ối mẹ ơi!" Tôi và Trần Quốc Chẩn giật nảy người, đồng thanh kêu lên.

Cậu ta ném bát xuống chõng, rượu sánh ra ngoài làm ướt một mảng lớn.

"Quan quan quan quan gia..." Thoắt cái, Trần Quốc Chẩn đã biến thành con mèo nhỏ, khúm na khúm núm trước mặt Trần Thuyên.

Tôi đứng im một chỗ, quyết định chưa vội lên tiếng.

Trần Thuyên từ từ đưa tay ra sau lưng, ánh mắt như đao kiếm bổ xuống người Trần Quốc Chẩn.

Cậu ta gãi gãi đầu, cười hì hì: "Trăng đêm nay đẹp quá nhỉ! Mời... mời... Quan gia ở lại thưởng rượu cùng giai nhân... Em xin phép lui trước!"

Dứt lời, Trần Quốc Chẩn vận sức nhảy vọt qua bờ tường. Tiếp theo đó là một số tiếng động khác thường như: "Ui da!", "Kẻ nào?", "Đừng đánh nữa, là ta, Huệ Vũ đây!"...

Nghe chừng còn đấm đá thêm một lúc.

Kẻ gây tội đã tẩu thoát, giờ mục tiêu chỉ còn lại tôi.

Trần Thuyên từng bước tiến đến nơi tôi đang đứng, sau khi quét một lượt xuống chõng tre - nơi có vò rượu cùng hai chiếc bát đang uống dở - thì không nói lời nào, lập tức quay đầu nhìn lên vầng trăng tròn trên cao.

Tôi kêu thầm không ổn, vội chạy đến kéo kéo cổ tay anh, nghẹn ngào nói: "Chàng nghe em giải thích đã!"

- -

(1) Kim - 金: Nghĩa là vàng, tiền, kim loại

(2) Trung thư: Tức "Trung thư sảnh"

Thị lang: Có khả năng là chức phó quan trong Trong Trung thư sảnh, đứng dưới Thượng thư lệnh.

(3) Trích ĐVSKTT, Giáp Thìn, [Hưng Long] năm thứ 12 [1304], (Nguyên Đại Đức năm thứ 8).

*Ngón tay vô danh: Là ngón áp út.

Trong truyện, tiết này đã được thay đổi về mặt thời gian.

(4) Thái An vương Trần Thừa Ân: Là nhân vật hư cấu.

Mọi người chú ý giúp Kat nha, thường thì những nhân vật kiểu "hoàng thất" có liên quan tới vua chúa như thế này Kat sẽ chú thích rõ ràng, khác với nhân vật người thường khác nhé!

ĐVSKTT chép:

Vua đối với người tôn thất như Bảo Hưng (không rõ tên) thân yêu hết mực, nhưng không trao cho việc chính sự, vì không có tài. Còn như Nhữ Hài chỉ là một nho sinh thôi, nhưng vì có tài, nên không ngại trong việc ủy dụng nhanh vọt.

Thái An vương được tạo nên theo hình tượng của Bảo Hưng vương trong câu trên, nhưng có tài hay không thì hãy chờ các chương sau nhé.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 65: "Địch" vây bốn bề

Tôi còn chưa kịp chạy tới bám lấy tay áo Trần Thuyên mà kêu oan thì anh đã hừ một tiếng, không nhanh không chậm ngồi xuống chõng tre.

Hai tay nắm hờ đặt trên đầu gối, Trần Thuyên im lặng nhìn tôi chốc lát rồi lên tiếng: "Nếu đã diễn thì phải diễn cho trót, đến một giọt nước mắt cũng không có."

Tôi lập tức vứt vẻ mặt mếu máo của mình ra xa ngàn dặm, bĩu môi tỏ vẻ không phục: "Có gì mà phải khóc ạ?"

Trần Thuyên chẳng thèm chấp thái độ của tôi, khẽ quét mắt xuống dưới vò rượu đã vơi đi non nửa, tỏ ra không hài lòng.

Tôi kêu to: "Đông Ly!"

Đáp lại tôi chỉ là tiếng gió thổi lá rơi, Đông Ly hoàn toàn không xuất hiện. Tôi thở dài một cái, đoán chừng con bé lại chạy ra ngoài gặp Thành An rồi.

Tư tưởng trọng sắc khinh bạn đã có từ xưa, không thể chối bỏ.

"Chàng chờ em một lát." Nói rồi tôi chạy nhanh vào trong, tìm mãi mới thấy hai vò rượu Đông Ly đặt ở góc phòng rồi quay trở ra.

Tôi khựng lại ở bậc cửa, ngẩn người nhìn Trần Thuyên đang đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó.

Có cơn gió nhẹ nhàng vờn qua, dải lụa thắt trên búi tóc anh khẽ khàng bay theo. Ánh trăng như rót mật xuống tán cây, gương mặt Trần Thuyên nửa ẩn trong bóng tối, nửa còn lại mờ ảo trong ánh đèn.

Không biết đã qua bao lâu, tôi định thần lại, vội vã chạy về phía anh.

Trần Thuyên nhanh nhẹn đón lấy vò rượu từ tay tôi, thở dài nhắc nhở: "Nàng cứ từ từ, cẩn thận kẻo ngã."

Tôi đổ bát rượu uống dở của Trần Quốc Chẩn xuống gốc gây rồi đặt sang một bên, cười hì hì giải thích: "Em xin thề, tất cả chỗ rượu này là em chuẩn bị riêng cho chàng! Huệ Vũ vương vô duyên xuất hiện, tự mình rót rượu, em chưa được ngụm nào đâu!"

Trần Thuyên chăm chú nhìn tôi: "Vậy tất cả là lỗi của Huệ Vũ rồi."

"Rõ ràng!" Tôi gật đầu khẳng định.

Anh phì cười, bảo: "Được rồi, Huệ Vũ đến gặp nàng cũng là do ta dặn dò. Chỉ không ngờ cậu ta lại chọn đúng hôm nay."

Tôi há hốc miệng: "Ơ... có chuyện gì mà Huệ Vũ vương phải cất công đến Đoàn phủ thế ạ?"

Trần Thuyên nhún vai: "Đợi sau này gặp Huệ Vũ thì nàng sẽ biết."

Được rồi, hoàng đế đã nói vậy thì tôi phải chấp nhận chờ đợi rồi.

Anh thay tôi rót rượu ra bát, đổi chủ đề: "Duyên cớ nào lại có ngày hôm nay?"

Tôi gãi gãi tai, ngại ngùng đáp lời: "Lâu lắm rồi em chưa có một bữa nhậu ra trò với chàng nên là... Mà thật ra... em cũng có mấy lời muốn hỏi chàng..."

Càng nói, tôi lại càng hồi hộp. Mặc dù tôi vốn là một đứa có thể chém gió thành thần, bịa chuyện một hơi mà mặt vẫn không đổi sắc... nhưng chẳng hiểu vì sao đối diện với Trần Thuyên, tôi không tài nào nói dối nổi.

Nếu nghĩ kỹ, một phần lý do hẳn là bởi Trần Thuyên là người rất tinh ý, khả năng quan sát người khác còn vượt bậc hơn tôi, và lý do còn lại rất đơn giản: Tôi không thể.

Giải thích theo cách tâm linh thì chắc là vì Trần Thuyên "át vía" tôi rồi.

Lần này hẹn anh cốt là để hỏi thăm về Triêu Lộ, tôi không có gan dối trá nên chỉ còn cách chuốc anh uống say. Rượu vào lời ra, tôi có bảy phần tự tin mình có thể dỗ cho Trần Thuyên phải tiết lộ chút ít những gì anh biết về Thành An và mối tình mười năm của y.

Nhưng nói gì thì nói, cái này không thể thẳng thắn được, cứ phải đi đường vòng mới an toàn.

Tôi uống cạn với Trần Thuyên bát rượu đầu tiên, mở đầu câu chuyện bằng cách kể về Đoàn Nhữ Hài và Vân Phi.

Đương nhiên tôi không dám nói trắng ra rằng em trai Nhữ Hài lấy Vân Phi vì mục đích riêng, chỉ bảo mối quan hệ vợ chồng của hai đứa có khúc mắc, chính tôi đã giúp em trai và em dâu hoá giải.

"Lần đầu tiên trong cuộc đời hai mươi... lăm năm, Tham tri Nhữ Hài không cãi nổi em câu nào. Em nói với Nhữ Hài rằng người ở cạnh cậu ta đến cuối đời không ai khác ngoài Vân Phi, nhắc nhở cậu ta chăm sóc thật tốt cho con bé. Chàng thấy lời của em có đúng không?" Tôi tỏ ra kiêu ngạo hỏi Trần Thuyên.

Anh nhấp một ngụm rượu, gật đầu: "Giặc bên Ngô không bằng bà cô bên chồng, Vân Phi có được chị chồng như nàng quả là may mắn."

Tôi hạ giọng: "Tìm được người yêu thương mình thật lòng là chuyện không dễ dàng. Nhữ Hài và Vân Phi nên duyên vợ chồng nhưng lại chưa biết cách quan tâm nhau, Đỗ Chi và thái y Bân phải trải qua bao sóng gió mới có được ngày hôm nay. Thậm chí... đến Nhất đẳng Thị vệ Đỗ Quân của hiện tại cũng đã nhận đủ đau thương rồi..."

Trần Thuyên chỉ chuyên tâm lắng nghe, không lên tiếng, không bày tỏ thái độ.

Một hơi uống cạn thêm bát rượu thứ hai, tôi nghiêng đầu nhìn anh: "Vậy còn Quan gia, ngài thích cô dân nữ này từ lúc nào thế?"

Có đánh chết tôi cũng không ngờ mình lại có đủ dũng khí để hỏi Trần Thuyên như thế này.

Đáng sợ hơn nữa, anh không hề ngạc nhiên trước câu hỏi của tôi, cẩn thận suy nghĩ rồi đáp: "Dù ngẫm kỹ cũng không thể cho nàng một đáp án chính xác, nhưng nếu phải chọn một thời điểm thì có lẽ là đêm chúng ta xuôi dòng về lộ Bắc Giang."

Trần Thuyên ngưng lại giây lát, sóng mắt dịu dàng: "Nàng một thân đứng giữa mây trời, xung quanh mặt sông dát bạc, trên cao vạn vì tinh tú. Khi ấy ta đã nghĩ gì nhỉ? Phải rồi, cảnh đẹp nhân gian... cũng chỉ đến thế mà thôi."

Trái tim như được phủ trong lớp đường ngọt ngào, tôi ngẩn người nhìn Trần Thuyên rồi không do dự mà chống tay xuống chõng tre, rướn người lên, nhanh chóng đặt một nụ hôn phớt nhẹ bên gò má mát lạnh của anh.

Mọi thứ diễn ra rất vội vàng, khi tôi quay trở về ngồi khoanh chân tại chỗ, tự rót cho mình bát rượu thứ ba thì Trần Thuyên vẫn sững người, không khép nổi miệng.

Anh bối rối: "Nàng... nàng như vậy..."

Tôi giấu sự rối loạn trong lòng mình bằng một nụ cười: "Trong mười lần chàng chủ động, ít ra phải nhường lại một lần cho em chứ."

Trần Thuyên đưa tay lên đỡ trán, chỉ biết gật gù cười một cách bất lực.

Đừng thấy tôi tỏ vẻ trước mặt Trần Thuyên mà hiểu lầm, thâm tâm tôi đang kêu gào thảm thiết, loạn như tơ vò đây. Rốt cuộc là do rượu hay bởi lời "tỏ tình" quá đỗi dịu ngọt của anh đã khiến tôi không biết trời cao đất dày mà "hành động" đi quá giới hạn như thế nhỉ?

Anh như biết tôi đang ngại, khéo léo dẫn dắt cả hai quay lại câu chuyện đang dang dở, giọng nhẹ nhàng: "Sau đó thì nàng cũng biết rồi, sóng dữ ập đến, cả thuyền chao đảo. Ta như thấy bóng dáng của Niệm Tâm hơn mười năm trước giữa cơn sóng cả, bởi vậy..."

... Bởi vậy, anh mới không chần chừ mà lao đến ôm chầm lấy tôi, lo sợ một lần nữa sẽ phải trơ mắt nhìn tôi ngã xuống lòng sông rồi biến mất.

Trần Thuyên khẽ hắng giọng, nhấp một ngụm rượu rồi hướng mắt lên cao, giả bộ ngắm trăng che giấu tâm trạng của mình. Trông rõ lồng ng.ực phập phồng đối diện, tôi biết rằng anh cũng đang ngượng ngùng không kém bản thân mình là bao.

Tôi nhẹ nhàng vỗ ngực mấy cái, cốt để trái tim không yên phận có thể ngoan ngoãn trở lại.

Thật mừng vì Trần Thuyên đã không hỏi ngược rằng tôi có tình cảm với anh từ khi nào, bởi chính tôi cũng chẳng biết tìm đâu câu trả lời hợp lý dành cho anh.

Tâm lý phải cân bằng cho-nhận luôn tồn tại trong mỗi con người, dù ít dù nhiều. Ví dụ, nếu tôi là Trần Thuyên thì nhất định cũng sẽ phải hỏi lại đối phương một câu tương tự, nhưng thực tế đã rõ, anh không làm như vậy.

Có lẽ đối với tôi, cái Trần Thuyên muốn nhận lại chỉ là tình cảm, còn lại anh có thể cho đi mọi thứ mà không do dự.

Vò rượu gần cạn đáy, trước mắt thấy Trần Thuyên không còn tỉnh táo như ban đầu, tôi dần suy tính đến việc nhắc tới Thành An và Đông Ly.

Như đã phân tích từ trước, việc nói dối Trần Thuyên là không nên và tôi cũng không làm nổi, tốt nhất cứ bảy phần thật ba phần giấu đi. Trần Thuyên có thể không trả lời, nhưng đống rượu xương bồ đã nuốt vào bụng kia cũng sẽ khiến anh buông bỏ cảnh giác phần nào, từ đó tôi cũng sẽ nhận được đáp án cho riêng mình.

"Quan gia... ừm... dạo này em có hơi lo lắng cho Đông Ly một chút." Tôi nhích lại gần Trần Thuyên, nhỏ giọng.

"Hử?" Cả người anh khẽ chao đảo.

Tôi hít một hơi dài, nói thật nhanh: "Em vô tình gặp được một cô gái ở trấn Thiên Hưng, về sau gặp lại nàng ở kinh đô mới biết đó chính là người trong lòng của Thành An."

Chỉ một giây trước đó Trần Thuyên vẫn đang khép hờ đôi mắt, còn không rõ anh có nghe lọt câu nào của tôi không thì lúc này, anh mở bừng hai mắt nhìn tôi, gương mặt khẽ đanh lại.

Không ổn!

Tôi đánh liều tiếp tục: "Em thấy... Triêu Lộ là một người đáng thương..."

"Triêu Lộ? Là tên của cô gái ấy?" Giọng Trần Thuyên trầm xuống.

Bỗng chốc xung quanh yên lặng tới rợn cả tóc gáy, tôi nghe rõ tiếng tim mình đập từng hồi, chỉ thiếu điều muốn nhảy lên cổ họng.

"Vâng... Triêu Lộ kể với em là bị hôn phu lợi dụng, sau đó..."

Trần Thuyên bật cười, trên mặt không có lấy một tia vui vẻ: "Nàng ta đã nói vậy sao?"

Vậy là... anh không chỉ quen biết Triêu Lộ, thậm chí... còn có mối quan hệ rất gần gũi?

Cả người tôi như đóng băng, một cảm giác buốt giá chạy dọc sống lưng, lời đã ra tới ngoài môi cứ thế nuốt lại vào trong.

Nụ cười lạnh lùng của Trần Thuyên khiến tôi chỉ muốn quay người bỏ chạy.

Lần đầu tiên trong suốt nhiều năm quen biết, người con trai trước mặt mang đến cho tôi một thứ áp lực vô hình, như muốn rút cạn không khí khiến tôi không thể hít thở như bình thường.

Xưa nay, tôi chưa từng tự nhận rằng mình hiểu Trần Thuyên. Thậm chí, tôi còn chưa bao giờ được thấy anh mặc bạch bào thêu rồng, đầu đội mũ phù dung... Hay chính xác hơn, Trần Thuyên cũng chưa bao giờ mang thân phận hoàng đế khi ở cạnh tôi cả (dù không ít lần Trần Thuyên xưng "trẫm" để doạ dẫm).

Trần Thuyên luôn chiều chuộng tôi, bỏ qua những lần tôi vô lễ một cách rất dễ dàng. Có lẽ cũng vì vậy mà hình tượng anh trong mắt tôi là một người nhàn nhã dễ chịu, luôn mang nụ cười trên môi.

Tôi gần như đã quên mất rằng cái anh phải đối diện mỗi ngày là gánh nặng chèo chống đất nước, thù trong giặc ngoài rình rập.

Tóm gọn lại một câu: Trần Thuyên mà tôi thân thuộc... hoàn toàn không phải là Anh Hoàng, không phải Hưng Long đế.

Chỉ trong chốc lát, dáng vẻ lười nhác chuếnh choáng mất tăm mất tích, Trần Thuyên cúi đầu, phủi đi chiếc lá rơi trên vạt áo rồi ngẩng lên, giọng tỉnh táo vô cùng: "Khuya rồi, nàng về phòng nghỉ đi."

Tôi giật mình, tựa mới thoát khỏi chiêm bao: "Ấy, mới được một lúc mà..."

Trần Thuyên từ tốn đứng dậy, tay chắp sau lưng: "Nghe lời trẫm."

"Quan gia..."

Dáng đứng uy nghi của Trần Thuyên khiến lòng tôi hốt hoảng, nhận ra đây là Anh Hoàng, không phải chàng thiếu niên hay đùa giỡn với tôi nữa.

Cứ như vậy, dưới chân vô thức lùi lại vài bước.

Trần Thuyên thở dài, giọng dịu đi đôi phần: "Thấy nàng khép cửa rồi trẫm sẽ đi."

Tôi không dùng dằng thêm, gật đầu tạm biệt Trần Thuyên rồi một đường đi thẳng vào trong phòng.

Phía ngoài vẫn là sự im ắng, khi tôi hé cửa sổ ra nhìn thì không còn thấy Trần Thuyên đứng dưới tán cây nữa.

...

Trời sắp vào thu, nhà họ Đoàn chúng tôi có tin vui. Vân Phi mang thai lần thứ hai, đỏ mặt cảm ơn sự giúp đỡ của người chị chồng là tôi đây.

Tôi không dám mặt dày nhận công, nhưng thấy được em trai Nhữ Hài chăm vợ tới luống cuống chân tay, chẳng còn tỏ vẻ khó gần như những năm đầu mới rước dâu về thì cũng yên lòng.

Lần mang thai này không suôn sẻ như xưa, tâm trạng Vân Phi thất thường, dễ buồn dễ tủi khiến em trai Nhữ Hài rất lo lắng. Cậu ta nghiêm túc đề nghị tôi thay Vân Phi ra ngoài xã giao, doạ tôi sợ mất mật.

Chuyện là mấy năm gần đây, em dâu tôi và Đỗ Chi đã trở thành bạn bè thân thiết do ở cùng độ tuổi, đều là mẹ bỉm sữa và đặc biệt, hai bà mẹ trẻ cho rằng sự gần gũi này giúp hai nhà Đoàn - Đỗ khăng khít hơn; Phạm Huệ và Đoàn Lâm Vũ cháu tôi có thời gian vun đắp tình cảm, tạo điều kiện thuận lợi cho mối quan hệ thông gia của tương lai.

Sau này Đỗ Quân thành hôn với Diệu Hân rồi, Đỗ Chi liền nhận nhiệm vụ giúp chị dâu làm quen với hội chị em bà dì ở kinh thành... rồi cứ thế tạo nên "kiềng ba chân" gồm Vân Phi - Đỗ Chi - Diệu Hân.

Vốn là tôi cũng sẽ có mặt trong nhóm này, chỉ có điều gần như lần nào gặp mặt họ cũng dắt nhau ra phố, tụ họp cùng một đám phụ nữ tán phét. Tôi vốn lười xã giao nên kiên quyết vùi mặt trong phòng, ngủ trương thây.

Cho đến hiện tại, Đoàn Nhữ Hài lo vợ mệt mỏi quá độ nên ba phần nhờ vả bảy phần ép buộc tôi thay mặt Vân Phi đi cùng hai chị em Hân - Chi. Tôi đang sống bằng tiền bạc của em trai Nhữ Hài nên đành phải ngoan ngoãn đồng ý.

Cô nàng Đỗ Chi tuy đã chồng con đề huề và nhận thức được danh tiếng cũng như việc mở rộng mối quan hệ rất quan trọng với chồng mình, nhưng giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, sự nóng nảy của cô chưa hề thay đổi. Nghe Vân Phi kể nếu không có con bé ở bên can ngăn thì Đỗ Chi đã đánh nhau với người ta mấy bận rồi.

Ôi, còn Diệu Hân ấy à, tính tình nàng ta nói dễ nghe thì dịu dàng, còn khó nghe là bạc nhược, rất dễ bị bắt nạt. Đây cũng là nguyên nhân khiến không ít lần Đỗ Chi phải nổi điên.

Cả đám đàn bà con gái ngồi một chỗ tám chuyện, lời ra tiếng vào cà khịa nhau vài câu là xảy ra xung đột ngay. Quan trọng đến cuối ai mới là người sẽ chịu lùi một bước nhường nhịn không làm to chuyện mà thôi.

Địa điểm tụ tập của đám Đỗ Chi là một quán trà khá tiếng tăm tại Thăng Long, có phòng riêng dành cho "khách VIP". Điều này chứng tỏ hội bạn bè xã giao của cô nàng cũng đều là người có tiền, có quyền. Tôi trộm nghĩ nếu duy trì lâu dài thì chưa chắc việc gặp gỡ này đã là vô ích.

Hôm nay hội chị em đi rất đầy đủ, chỉ thiếu Vân Phi và thừa ra tôi. Đỗ Chi lên tiếng giới thiệu một lượt, tôi nghe tai này rồi để trôi ra hết ngoài tai kia, chốc lát đã quên sạch tên của các chị em gái trước mặt, chỉ nhớ mang máng người là vợ bé của vị quan nào đó trong triều, có kẻ lại là bà chủ của một cửa hàng bán đồ gốm trong kinh đô, đại khái không ai kém ai.

Khi biết tuổi tôi, cả đám ồ lên một tiếng, mỗi người một vẻ mặt khác nhau. Thậm chí chị gái thiếp thất nhà quan kia còn không thèm giữ ý mà phì cười, ánh nhìn có vài phần khinh bỉ.

Tôi coi như mù, không thèm để ý.

Chị ta khịt khịt mũi, giọng mảnh như chuông: "Họ ngoại nhà ta có ông cậu vừa mất vợ, cách biệt tuổi tác chỉ chừng mười lăm, hai mươi, vẫn còn phong độ lắm. Nếu cô Niệm Tâm không chê thì ta có thể làm mối giúp. Phụ nữ ấy à, vẫn nên có tấm chồng để dựa dẫm..."

Đỗ Chi bực bội cắt ngang: "Chị San ạ, chị Tâm là ruột thịt của Tham tri Chính sự, ông cậu nhà chị có gì..."

Tôi thở dài trong lòng, em gái ơi, trọng điểm không nằm ở đó. À đấy, cô nàng này tên Bội San, giờ tôi mới nhớ ra.

Bội San cười rộ lên, đáp: "Nhà ngoại ta buôn bán mấy đời, của cải tích góp đầy trong kho, chẳng lo thiếu cái ăn cái mặc đâu."

Diệu Hân lén nắm lấy tay tôi dưới gầm bàn, thể hiện sự lo lắng. Không biết trước đây nàng bị mấy người phụ nữ này xỉa xói thế nào mà như chim sợ cành cong, chẳng trách Đỗ Chi lại khùng lên muốn đánh người. Những mối quan hệ độc hại như thế này mà vẫn cứ phải giả bộ cười nói vun đắp, tôi cũng chịu.

"Cô Niệm Tâm chỉ cần ừ một tiếng thôi là xong xuôi hết!" Bội San vẫn không chịu bỏ qua, cố tình đổi chỗ cho người khác để ngồi cạnh tôi thuyết phục cho dễ.

Tôi một bên vỗ vỗ tay Diệu Hân thể hiện không việc gì phải sợ, đoạn quay sang phía Bội San cười tươi như hoa: "Chị San tốt bụng quá, em thật lòng cảm ơn chị. Chỉ tiếc là em trai Nhữ Hài nhà em làm việc cẩn thận, được Quan gia yêu mến, cả gia đình em cũng được thơm lây."

Bội San cùng cả đám phụ nữ, thêm Đỗ Chi và Diệu Hân đều ngẩn người, không biết điều này có gì mà "tiếc"?

Xoay xoay chén trà trong tay, tôi giả bộ chán nản: "Nhờ phúc của em trai, Quan gia muốn đích thân ban hôn cho em, các chị ạ. Nếu chị không phiền thì có thể đưa bát tự ông cậu lên cho Quan gia đánh giá, như thế em cũng không dám chê trách điều gì."

Cứ để Trần Thuyên biết mấy người muốn làm mối cho tôi một lão già góa vợ xem, không bị đánh gãy chân mới lạ.

Đã nhắc tới thiên tử rồi ai còn dám xen mồm vào nữa, Bội San cười khan mấy tiếng rồi đánh trống lảng sang chuyện khác.

Đỗ Chi ngồi phía bên kia nín cười gật đầu với tôi, còn Diệu Hân hai mắt long lanh, xúc động thì thầm: "Phải chi ta mạnh mẽ được một phần như cô Tâm thì tốt."

Chẳng lẽ tôi lại nói rằng tôi may mắn có em trai làm quan to, lại thêm Quan gia chống lưng nên mới dám mạnh miệng?

Diệu Hân thở dài: "Ta có phúc phận trở thành vợ của chàng, một phần nào đó cũng là nhờ cô Tâm."

Tôi trợn mắt lên nhìn Diệu Hân, không hiểu nàng ta có ý gì.

"Chi nói... nếu không phải vì một chút vướng mắc thì có lẽ cô đã trở thành chị dâu của em ấy rồi... Kể cả Quân có tình cảm với cô thì ta cũng không ngạc nhiên. Cô và Chi gần gũi đến thế, tính cách lại thân thiện dễ gần... nói thế nào cũng phù hợp là người nâng khăn sửa túi cho chàng hơn là ta..."

Trời ơi, "vướng mắc" ở đây là Trần Thuyên ấy hả?

Vạt áo Diệu Hân bị vân vê tới nhàu nhĩ, tôi nhận thấy rõ vị cay nồng của ớt hiện ra trong từng câu chữ của nàng ta.

Chậc chậc, hiện tại Đỗ Quân và tôi không còn thân thiết như những ngày tôi và Đoàn Nhữ Hài sống ở phủ họ Đỗ nữa nhưng mối quan hệ có-chút-mập-mờ giữa chúng tôi vẫn đủ khiến người vợ hiện tại của y phải ghen tuông. Tâm lý của phụ nữ đúng là đáng sợ.

Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng nói: "Dẫu sao cô và anh Quân đã nên duyên vợ chồng rồi, còn tôi cũng chỉ là đám mây bên trời, vốn đã bay đi mất từ lâu. Cô lo lắng mấy chuyện này làm gì, tập trung chăm sóc chồng mình thì tốt hơn."

Có lẽ tôi đã nói quá thẳng thắn, Diệu Hân nghe xong liền cúi đầu, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng.

"Ta... ta không có ý đó." Nàng lí nhí, giọng hơi nghẹn lại.

Đáp lại Diệu Hân, tôi chỉ cười một cái, không tỏ thái độ.

Đối phó với "kẻ địch", phụ nữ chúng ta có nhiều cách xử lý khác nhau. Người mạnh mẽ ba mặt một lời, kẻ ném đá giấu tay, còn như Diệu Hân - cố tình dìm bản thân xuống để nhận được sự thương hại - thì cũng không thiếu.

Chỉ là tôi không tán thành cách này, nếu đã không thể đứng lên bảo vệ cho tình yêu của mình thì tốt nhất nên lùi về sau, việc gì phải tự làm khổ mình như thế?

Hội chị em gái rôm rả trò chuyện, dù vui vẻ nhưng vẫn không quên đá xéo nhau chuyện này chuyện kia. Tôi im lặng ngồi nghe, chỉ thấy tình cảnh trước mắt thật tức cười, không khác nào:

"Chuột chù chê khỉ rằng hôi,

Khỉ lại trả lời cả họ mày thơm." (1)

...

Sau lần gặp gỡ với hội bà tám kinh thành, tôi quyết định phải để bản thân nghỉ ngơi càng nhiều càng tốt. Quả nhiên, dù có cố gắng đến mấy thì tôi cũng không thể tham gia các hoạt động xã hội và tiếp xúc quá nhiều người, vẫn là nên hạn chế để tránh ảnh hưởng tâm trạng.

Nhưng người tính không bằng trời tính, sức khoẻ tinh thần của tôi vẫn bị ảnh hưởng nặng nề, giấc ngủ rối loạn, không thể tập trung suy nghĩ bất cứ điều gì.

Đáng lý tôi phải rất thoải mái, vì những chuyện xảy ra trong nhiều tháng qua đều không liên quan trực tiếp tới tôi. Ví như Triêu Lộ, chuyện vợ chồng Ninh Thế Sơn, hay cả việc Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn trèo tường vào nhà nói năng kỳ lạ...

Và nhờ "ơn" của Thánh An, có đôi khi tôi còn nghĩ tới cả Văn Đức phu nhân nữa. Mỗi lần cô nàng theo chồng vào kinh đều tới phủ thăm tôi, không quên nhắc nhở về Văn Đức phu nhân và nhiệt tình làm mối tôi cho Quân Trì. Tôi trộm nghĩ, có lẽ nào Thánh An đẻ ba đứa con xong thì trái tính trái nết đi không?

Thật mệt mỏi, vì sao cứ phải nói đến một người đã không còn trên cõi đời này làm gì?

"Chị hỏi em cái gì cơ?" Vân Phi đang ngồi thêu áo trên chõng lớn, lúc này đã ngừng tay, ngẩng lên nhìn tôi.

"... Hả?" Tôi từ từ mở mắt, hẵng còn ngơ ngác.

Con bé chun mũi, xoa xoa bụng mấy cái rồi gật gù: "Em từng nghe chị Nguyệt kể về phu nhân rồi, nhưng mà... cũng không nhiều lắm đâu."

Thì ra trong lúc mơ màng tôi đã buột miệng nhắc đến tên của Văn Đức phu nhân.

"Không phải... à, thế kể chị nghe đi." Tôi định từ chối nhưng lại thấy hơi tò mò, dù sao cô nàng vương phi Thánh An kia cũng chỉ nói đi nói lại được mấy câu dạng như "Văn Đức là nguyên phối", còn lại cũng không biết gì hơn.

Dẫu sao chị gái Vân Phi - Phạm Sơ Nguyệt, Văn Tĩnh Huệ phi - là phi tần của Trần Thuyên, sống nơi cung cấm lâu ngày, nắm được nhiều tin tức hơn Thánh An là cái chắc.

Vân Phi suy ngẫm một lát rồi nói: "Văn Đức phu nhân là nguyên phối của Quan gia."

Suýt chút nữa tôi đã lăn đùng ra đất vì tức.

Sau đó, nhờ Vân Phi tôi mới biết được vài thông tin quan trọng.

Văn Đức phu nhân vốn là cháu nội của Hưng Đạo vương Trần Quốc Tuấn - và cũng là chị gái Thánh Bà phu nhân, phía Vạn Kiếp đưa nàng vào cung làm thái tử phi ngay khi Trần Thuyên được sắc phong làm Hoàng thái tử, khoảng chừng hai, ba năm sau thời điểm tôi ngã sông biến mất. (2)

Tiếp theo đó chừng một năm, Trần Thuyên lên ngôi hoàng đế, tự xưng Anh Hoàng, đặt niên hiệu Hưng Long. Văn Đức là nguyên phối, được phong làm phu nhân, gần như đã nắm chắc ngôi vị hoàng hậu trong lòng bàn tay.

Không biết vì lý do gì, Trần Thuyên ban chiếu phế Văn Đức phu nhân, sau đó không lâu thì nạp em gái là Thánh Bà vào cung, nhận tước vị ngang với chị gái mình khi xưa.

Đây là những sự kiện mà ai ai cũng nắm rõ, cho đến giờ thì có cả tôi.

Phạm Sơ Nguyệt lăn lộn trong hậu cung không phải chỉ mới ngày một ngày hai, cũng đã tiết lộ cho Vân Phi ít nhiều.

Ví như, Trần Thuyên và Văn Đức vốn là "thanh mai trúc mã". Nói theo cách dân dã hơn thì hai người họ có mối quan hệ khăng khít từ thuở nhỏ, mọi thứ đều ổn thoả đến mức có người cho rằng trăm năm về sau vẫn sẽ còn nhắc về mối tình khắc cốt ghi tâm của đế hậu.

Cho đến khi... Văn Đức bị phế, đột ngột và sững sờ.

Những người biết rõ nội tình, đếm đi đếm lại có lẽ cũng chỉ có Trần Thuyên, Thượng hoàng Trần Khâm và Hưng Đạo vương Trần Quốc Tuấn. Mấy người bọn họ không hé nửa lời, nào ai dám ra mặt chất vấn đây?

Phía Vạn Kiếp chẳng hề nổi giận, theo ý Trần Thuyên mà lẳng lặng sắp xếp cho Thánh Bà nhập cung thay chị gái.

Vân Phi từng nghe Sơ Nguyệt than thở rằng có tấm gương Văn Đức ở đó, hậu cung luôn duy trì một nỗi sợ hãi không tên đối với Trần Thuyên. Một phần vì anh là hoàng đế, đúng, nhưng cũng bởi mọi người đều lo lắng cho tương lai của mình.

Văn Đức phu nhân có xuất thân cao quý, cô họ là Bảo Thánh Hoàng thái hậu (sinh mẫu của Trần Thuyên, băng vào năm anh lên ngôi) - điều này cũng có nghĩa nàng có cả chi Vạn Kiếp nói chung và Hưng Đạo vương Trần Quốc Tuấn nói riêng "chống lưng" cho. Ấy thế mà cuối cùng vẫn chẳng thể đi lên ngôi vị cao nhất, chỉ trong chớp mắt đã bị biếm làm thứ dân.

Không ai hay biết số phận của Văn Đức về sau như thế nào, bởi khi Thánh Bà hay Huy Tư nhập cung thì Văn Đức đã hoàn toàn biến mất. Còn Thánh An về làm dâu Vạn Kiếp, nghe được những thông tin vụn vặt nên mới biết rằng Văn Đức đã qua đời từ lâu.

Đại khái, tuy rằng không cấm cản được việc luận bàn về Văn Đức nhưng cũng chẳng kẻ nào có gan giáp mặt Trần Thuyên để hỏi cho ra nhẽ cả.

Tóm lại, mọi chuyện xoay quanh Văn Đức đã trôi vào dĩ vãng, kẻ có lòng tìm hiểu rồi cũng sẽ lạc giữa màn sương mù dày đặc, mãi mãi không tìm thấy lối thoát.

Trái tim tôi cứ thế rơi xuống vực sâu vạn trượng, tâm trí vùng vẫy, tự hỏi bản thân hàng vạn lần một câu duy nhất: Liệu Trần Thuyên mà tôi thương yêu và Anh H**ng X* cách lạnh nhạt kia có phải là một người?

...

Tháng ngày chậm rãi trôi qua, cho đến khi tôi sắp quên mặt Trần Quốc Chẩn đến nơi thì cậu ta lại lù lù xuất hiện sau cây bưởi trĩu quả, tuy vẫn là trèo tường vào nhưng đã biết điều đến sớm hơn hôm trước. Lần gặp gỡ này còn có một tên thị vệ của Trần Quốc Chẩn đứng ở góc vườn, không tính là hẹn riêng, bớt đi một mối lo với anh trai cậu ta.

Từ trong nhà nhìn ra, trông tướng mạo Trần Quốc Chẩn tương đối giống với Trần Thuyên, chỉ là cậu trẻ hơn vài phần và dù cố tình tỏ ra nghiêm nghị thì vẫn khiến tôi cảm thấy hơi... buồn cười.

Trần Quốc Chẩn học theo anh trai hoàng đế, hai tay chắp sau lưng, mắt hướng lên khoảng không trên cao. Nay trời nhiều mây, trăng sao đều lặn mất, quá nửa là cậu ta đang cố tình làm màu.

Tôi chán nản quay vào dặn Đông Ly chuẩn bị ít trà nước, bụng bảo dạ phải ra cà khịa Trần Quốc Chẩn vài câu cho thỏa.

Chỉ nghe một tiếng "ui da" vang lên, tới khi tôi và Đông Ly chạy tới thì đã thấy Huệ Vũ Quốc Chẩn ngồi xổm dưới đất, hai tay ôm đầu xuýt xoa. Cách đó vài bước chân là một quả bưởi chín vàng đang lăn lông lốc.

Tôi lập tức đưa tay lên bịt chặt miệng, bụng dạ xoắn vào nhau vì nín cười, giọng run run hỏi thăm: "Huệ Vũ vương... ngài không... không sao chứ?"

Trần Quốc Chẩn ú ớ đáp lại gì đó.

Tên thị vệ của cậu ta lúc này mới chạy đến gần, lo lắng thưa bẩm nhưng bị Trần Quốc Chẩn phất tay đuổi về chỗ.

Cậu ta từ từ đứng dậy, trông rõ khoé mắt còn hơi ươn ướt.

"Ừm, thông thao."

Đông Ly đang đứng cạnh tôi phì cười, sau đó rất thức thời mà chạy vọt vào nhà lấy cớ đun nước pha trà.

Trần Quốc Chẩn hừ lạnh, quay sang quát tôi: "Ta cho người chặt cây bưởi nhà cô bây giờ!"

Tôi giả bộ nghiêm túc kêu to: "Xin Vương thứ tội! Quả bưởi kia thật mất nết, dám rơi trúng đầu ngài khiến ngài cắn phải lưỡi..."

"Nói linh tinh cái gì!" Cậu ta quát át cả tiếng tôi, vùng vằng đi đến chõng tre rồi ngồi xuống, đến cuối vẫn không quên lườm nguýt.

Tôi đứng một bên, chờ Đông Ly rót trà mời Huệ Vũ Quốc Chẩn xong xuôi thì nói: "Em mang quả bưởi kia vào nhà bổ cho Huệ Vũ vương hả giận."

Đông Ly vâng dạ, lát sau đã mang ra những múi bưởi mọng nước được xếp ngay ngắn trên đĩa tròn, cung kính dâng lên Trần Quốc Chẩn.

"Có thế chứ!" Cậu ta dịu giọng, nhanh chóng nhón một miếng bỏ vào miệng.

Chưa đến vài giây, mặt mũi Trần Quốc Chẩn co rúm lại, chỉ nhìn biểu cảm cũng khiến người khác phải rùng mình.

Tôi và Đông Ly không nhịn được nữa, cùng nhau phá lên cười. Cả phủ họ Đoàn tính ra chỉ có Vân Phi và mẹ Sinh là ăn được thứ bưởi chua loét này, còn tôi, Đoàn Nhữ Hài, Đông Ly, Dư Nương hay thậm chí là Dần đều tránh xa.

Không ngờ Huệ Vũ vương cũng không ăn được chua đấy!

Trần Quốc Chẩn gầm lên: "Con nhãi kia!"

Đông Ly nấp sau lưng tôi: "Đều tại cô cả! Con chỉ làm theo lời cô cả thôi ạ!"

Tôi lau nước mắt, cười giận dữ: "Đâu ra cái thứ lật lọng thế!"

"Chủ tớ nhà cô, được lắm! Ta... ta sẽ cho người chặt cây bưởi này đi!"

"Nếu ngài dám, tôi sẽ mách Quan gia!" Tôi hếch mũi, không thèm kiêng kỵ doạ dẫm Trần Quốc Chẩn.

Cậu ta uống liền tù tì mấy chén trà, hồi lâu mới xuôi được một bụng tức giận.

Bỏ qua chuyện gà bay chó sủa khi nãy, chúng tôi bắt đầu nói đến chính sự.

Tôi khoát tay: "Quan gia đã có lời rồi, xin vương cứ thẳng thắn."

Trần Quốc Chẩn gật đầu: "Được. Trước đây Thượng hoàng cũng từng dặn ta nếu gặp phải những điều kỳ lạ không thể giải đáp thì có thể đến hỏi cô."

Tôi:...

Trong mắt mấy người cha con họ Trần tôi kỳ quặc lắm sao?

Cậu ta lại nói: "Chuyện này ta chưa được tận mắt chứng kiến, là người khác kể lại nên chưa chắc đã đủ chính xác. Đại khái là như thế này. Giả dụ... một nhóm khoảng chín, mười người ngồi thành vòng tròn, còn có thêm một kẻ đứng ngoài ghi chép..."

Tôi gật đầu tiếp nhận, thông tin này Trần Quốc Chẩn đã tiết lộ buổi tối hôm trước rồi.

"Nhóm người sẽ được chia thành hai phe, mỗi người nhận một vai trò riêng, thi đấu với nhau."

Tôi giơ tay xin phát biểu: "Bẩm Vương, cụ thể là vai trò gì?"

Trần Quốc Chẩn gãi tai: "Theo ta tìm hiểu thì có chức Kiểm pháp quan, Ngân bài thị vệ và cả dân thường, họ đều thuộc một phe, tạm gọi là phe người tốt. Còn lại thì ta không biết."

"Ý ngài là... họ đều sử dụng chức vụ có thật trong triều?"

"Có thể cho là vậy. Nói tóm lại hai phe sẽ tìm cách "giết" nhau trong cuộc đấu. Nếu ta không nhầm thì đến cuối cùng, nếu số người phe tốt bằng với phe xấu thì phe xấu sẽ thắng, còn khi phe xấu bị "giết" hết thì phe xấu sẽ thua."

Tôi sửng sốt đến mức suýt chút nữa đã ngã ngửa.

Cái mà Trần Quốc Chẩn đang nói tới... không phải là trò ma sói sao?

"Vương còn biết gì nữa không?" Tôi cố gắng giữ giọng mình thật bình tĩnh.

Trần Quốc Chẩn lắc đầu, đoạn hỏi: "Cô có biết trò này không?"

Tôi do dự hồi lâu rồi mới đáp: "Có, tôi biết. Nhưng mà... những người thắng sẽ được gì?"

Câu trả lời không ngoài dự đoán: Phần thưởng cuối cùng là bạc, rất nhiều bạc. Tức là... bằng cách nào đó, một trò chơi của thế kỷ hai mốt lại xuất hiện tại Đại Việt của bảy trăm năm trước, biến tướng thành trò đỏ đen.

Mà... dưới triều Trần, hoàng đế nghiêm cấm đánh bạc, thậm chí từng có một vị quan bị xử tội chết vì tham gia đánh bạc!

Tôi lại hỏi Trần Quốc Chẩn về trò " 3que" mà cậu ta từng nhắc tới, chỉ sợ đây cũng là một trò chơi của thời hiện đại.

"Đơn giản lắm. Có ba thẻ tre giống hệt nhau, một đầu lộ ra ngoài, đầu kia giấu kín trong tay quản trò. Trong ba thẻ tre chỉ một thẻ được buộc dây nối với một đồng bạc. Người tham gia chơi sẽ phải chọn đúng thẻ tre được nối với đồng bạc, nếu chọn sai thì mất tiền." (3)

"Thế thôi á? Mà sao không gọi là ba cái thẻ, lại đi gọi 3 que Vương nhỉ?" Tôi lẩm bẩm.

Trần Quốc Chẩn lườm tôi: "Thì nó còn có tên là ba cái thẻ mà!"

Theo biểu cảm của cậu ta thì có lẽ trò 3 que đã xuất hiện từ lâu, không giống như ma sói phiên bản Đại Việt kia.

Tôi từ tốn giải thích cho Trần Quốc Chẩn cách chơi ma sói, trông cậu ta há hốc miệng ngạc nhiên thì không khỏi tức cười.

"Tìm đến cô quả là không sai. Đa tạ!" Trần Quốc Chẩn giơ ngón cái với tôi.

"Ngài học nhanh đấy!" Tôi cười ha ha, sau đó nhanh chóng tiễn cậu ta vượt tường ra ngoài.

Trong lúc Đông Ly dọn dẹp ngoài vườn, tôi ngẩn ngơ bước vào phòng với cái đầu đang ở trên mây.

Cạnh gối vẫn là chiếc hộp gỗ nhỏ mà Thượng hoàng Trần Khâm trao cho tôi ngày ấy ở hành cung Tức Mặc.

Hiện tại: 201

Vài con chữ đơn giản nhảy múa trên mặt giấy.

Tôi chợt nảy ra một ý.

"Đông Ly này, Thái An vương được nhận nuôi vào năm nào?" Tôi hỏi ngay khi Đông Ly vừa bước vào phòng.

Con bé chép miệng suy ngẫm một lúc: "Theo em nhớ thì khoảng... hơn hai mươi, hai lăm năm trước gì đó ạ."

Rất có khả năng thời điểm Thượng hoàng Trần Khâm nhận nuôi Thái An vương Trần Thừa Ân trùng với cuộc gặp gỡ với cô gái lạ năm nào.

Điều này lý giải vì sao Thái An vương chỉ mới đi lướt qua đã lập tức kéo tôi lại, hốt hoảng như gặp được người quen cũ.

Tôi sống trong thân thể của Đoàn Niệm Tâm càng lâu thì diện mạo càng giống với bản thân mình của thế kỷ hai mốt, đến mức nhiều khi mẹ Sinh hay Nhữ Hài còn phải than thở rằng "tôi" không còn nét nào của Niệm Tâm hồi nhỏ nữa.

Có thể tạm giải thích lời nhắn kia như sau:

Hiện tại chính là hiện tại của tôi.

201 - Hai, không phải là một. Trước giờ tôi luôn cho rằng việc vượt thời gian của bản thân là độc nhất vô nhị.

Và lời nhắn này muốn nói rằng: Tôi không phải là người duy nhất vượt thời gian?

Vậy...

Cũng có nghĩa là cô gái bí ẩn kia cũng đang sống ở nơi này. Thậm chí, hơn hai mươi năm về trước cô ta đã biết được sự tồn tại của tôi nên tìm cách nhờ Thượng hoàng Trần Khâm gửi tới tôi một lời nhắn nhủ.

Hay nói đúng hơn là... một lời thách thức!

—-

(1) Nguyên văn chép trong "Gương phong tục" của tác giả Đoàn Duy Bình là:

"Chuột chù chê khỉ rằng hôi

Khỉ lại giả nhời cả họ mày thơm."

(2) Toàn thư chép:

Nhâm Thìn, [Trùng Hưng] năm thứ 8 [1292];

[...]

Tháng 2, ngày mồng 3, lập Đông cung thái tử Thuyên làm Hoàng thái tử. Lấy con gái trưởng của Hưng Nhượng Vương Quốc Tảng làm phi cho thái tử.

(3) Trò "3 que" hay "ba cái thẻ", được chép trong sách Tiểu luận về dân Bắc Kỳ - tác giả Gustave Dumoutier.

Tác giả sử dụng chỉ chi tiết này trong truyện Mạn Thiên Hoa Vũ, hoàn toàn không có giá trị tham khảo.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 66: Liên hoa vọng nguyệt

Nếu xâu chuỗi gần hết những dữ kiện hiện có trong đầu tôi lại thì khả năng cao trò ma sói phiên bản Đại Việt kia có liên quan rất chặt chẽ tới tôi, mặc dù tôi không rõ bản thân mình đang đóng vai trò gì.

Người phụ nữ Thượng hoàng Trần Khâm đã gặp hơn hai mươi năm trước là ai? Cô ta có quan hệ như thế nào tới Thái An vương Trần Thừa Ân?

Và... vì sao cô ta lại nhắm tới tôi? Hoặc là, tôi có thật sự là mục tiêu đang bị nhắm tới hay không?

Để trả lời cho những câu hỏi trên, trước hết tôi phải bắt đầu từ trò ma sói, hay nói đúng hơn là từ Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn.

Trước đó cậu ta chỉ đưa ra những thông tin nửa vời nhưng đã đủ khiến tôi dễ dàng tiết lộ toàn bộ vốn hiểu biết của mình, vậy mà đến khi Đông Ly đến phủ Huệ Vũ vương chuyển lời cho một buổi gặp mặt thì cậu ta lại lập tức từ chối.

Lần thứ nhất, gia nô báo rằng Huệ Vũ vương đi vắng.

Lần thứ hai, Huệ Vũ vương bị cảm, vừa đau đầu lại vừa đau họng nên không thích hợp để gặp người ngoài.

Lần thứ ba, tôi dặn Đông Ly nhắc tới Trần Thuyên để doạ dẫm, cuối cùng cũng đổi lại được cái hẹn ở một quán trà vô danh gần phủ họ Đoàn.

Cứ tưởng như vậy là xong, ngờ đâu chờ gần hai khắc đồng hồ vẫn không thấy Trần Quốc Chẩn đâu, tôi day day trán, đồ rằng bản thân đã bị cậu ta cho leo cây mất rồi.

Đông Ly mím môi, thầm thì: "Cô cả chớ có tức giận. Mấy ngày nữa gặp Quan gia rồi, lúc ấy hai ta song kiếm hợp bích, nói rằng Huệ Vũ vương bắt nạt cô là xong chuyện ngay. Xem Quan gia xử lý vương như thế nào!"

Đang bực bội mà tôi cũng phải phì cười trước vẻ mặt hào hứng của Đông Ly, trông ngóng người khác gặp hoạ.

"Cô cả yên tâm, đã có em ném đá giấu tay, thêm mắm dặm muối, mượn gió bẻ măng thì vương không thoát khỏi tội đâu!" Càng nói, con bé càng tỏ ra hùng hồn, tay đập xuống bàn cái rầm.

Tôi dở khóc dở cười hỏi: "Em có thù oán gì với Huệ Vũ vương à?"

Đông Ly lắc đầu quầy quậy đáp: "Vương đã có chuyện nhờ vả cô cả mà không biết điều báo đáp, đúng là đồ xấu tính!"

Nghe vậy, tôi rưng rưng nhìn con bé. Nếu tôi muốn đập kẻ nào đó một trận thì Đông Ly sẽ là người duy nhất không đòi lý do, chỉ hỏi nên dùng gậy hay roi mây mà thôi!

Mải nói chuyện, tôi và Đông Ly không để ý có người đã tiến lại gần từ lúc nào. Và tất nhiên, đó không phải là Trần Quốc Chẩn.

Công chúa Huyền Trân ăn vận trang phục của nam giới, tóc búi cao, hai tay chắp sau lưng, vẻ mặt cao ngạo nhìn xuống.

"Công..." Đông Ly bật dậy hành lễ.

Tôi vội nhắc: "Gọi là cậu."

Huyền Trân vô cùng hài lòng.

"Nghe nói hôm nay chị hẹn anh Chẩn ở đây."

Do cô đã cải trang thành nam giới nên tôi cũng cố tình lờ đi việc phải hành lễ, ngồi yên tại chỗ gọi phục vụ mang thêm một ấm trà mới.

"Công chúa nghe ai nói vậy?" Tôi nhỏ giọng hỏi.

Huyền Trân nhún vai: "Dĩ nhiên là gia nô trong phủ anh Chẩn rồi."

Sau đó cô lầm bầm: "Vậy mà vẫn không thấy đâu."

Tôi có thể tạm đoán rằng Trần Quốc Chẩn vẫn bận bịu việc riêng mà tránh mặt Huyền Trân, trước sau bày ra một cú lừa để qua mặt cả hai chúng tôi, thành công trốn ở một nơi nào đó.

Công chúa Huyền Trân yên lặng, ngẩn người nhìn về phía trước với ánh mắt như xuyên thẳng qua tôi. Tựa như mọi sự ngạo mạn mà trước đây tôi từng chứng kiến đều đã biến mất tăm mất tích.

Tôi khẽ vỗ vào tay Huyền Trân, thì thầm hỏi thăm: "Công chúa không sao chứ?"

Cô giật mình như vừa tỉnh khỏi cõi mộng, khẽ nghiêng đầu: "Chị không sợ Quan gia biết à?"

Tôi nhíu mày thay cho câu hỏi. Huyền Trân lại cười bảo: "Biết là chị hẹn hò với anh Chẩn ở chốn này ấy."

"Công chúa dừng nói linh tinh!" Tôi hạ giọng, chán nản đáp lời. "Tôi có mấy câu muốn hỏi Huệ Vũ vương mà thôi..."

Này này, chính anh trai hoàng đế của cô cho phép, tạo điều kiện để chúng tôi gặp riêng! Chẳng qua tên nhãi Trần Quốc Chẩn lại chơi trò ăn nói nửa chừng, còn tôi thì không thích việc cậu ta trèo tường vào nhà giữa lúc trăng treo nên mới hẹn ở ngoài. Nói gì thì nói, đó vốn là thói quen của Trần Thuyên cơ mà!

Huyền Trân khẽ cười, tay nâng chén trà lên nhấp một ngụm vô cùng tao nhã. Nay cô ăn ăn vận không khác gì một người con trai, vẻ ngoài trông giống anh trai Quốc Chẩn tới bảy phần.

"Sao chị không hỏi Quan gia? Điều anh Chẩn biết, chẳng lẽ Quan gia lại không?" Huyền Trân nhướn mày, tinh nghịch trêu đùa.

Đâu phải tôi chưa từng thử, chỉ có điều Trần Thuyên chỉ nói đơn giản rằng vấn đề từ ai thì đi hỏi người đó, tôi hoàn toàn không có lý do để tìm đến anh.

Tôi cứ mãi trầm ngâm không đáp lời Huyền Trân, cô hừ một tiếng rồi nói: "Chị Tâm này, chị phải một lòng một dạ với Quan gia, biết chưa? Tốt nhất là không nên lặp lại việc hẹn riêng với đàn ông như thế này nữa."

Suýt chút nữa tôi đã bị nhồi máu cơ tim vì câu dặn dò hết sức nghiêm túc của Huyền Trân.

Trước hai con mắt sắp lòi ra của tôi, cô phá lên cười: "Chuyện của chị và Quan gia là do anh Chẩn kể cho ta nghe. Yên tâm, ta không tiết lộ với người khác đâu. Quan gia mà biết thì ta no đòn!"

Tôi đồ rằng kiếp trước mình đã gây ra tội nghiệt gì ghê gớm lắm để đổi lại kiếp này phải sống một cuộc đời chịu sự chi phối của mấy anh em nhà họ Trần. Ai bảo họ là hoàng thân quốc thích, là con cháu đế vương, tôi đâu có lá gan để lúc nào cũng gân cổ lên cãi lộn với họ được.

Vậy là trước hào quang của cành vàng lá ngọc Huyền Trân, tôi cung kính cúi đầu: "Công chúa dạy phải, dân nữ thật thấy hổ thẹn."

Thái độ nịnh nọt giả tạo của tôi lại khiến Huyền Trân vui mừng hết sức, cô được nước lấn tới, tiếp tục rao giảng: "Ta nói cho chị nghe nè, Quan gia thích nhất là người thẳng thắn và thông minh. Như Huy Tư đó, được sủng ái nhất hậu cung đâu phải chỉ vì diện mạo xinh đẹp."

Tôi biết là mình không nên ở cùng một chỗ với anh em Huệ Vũ - Huyền Trân quá lâu mà. Ví như lúc này đây, cô công chúa mười bảy mười tám tuổi vẫn vô tư nhắc đến hậu phi của Trần Thuyên, không để ý tới sự bất mãn mà tôi đang cố tình thể hiện ra mặt.

Huyền Trân lay lay cánh tay tôi: "Này, sao sắc mặt chị kém thế? Chị nên ăn uống tẩm bổ thêm đi, Quan gia chỉ yêu thích những người có vẻ ngoài tươi tắn thôi. Như Huy Tư Hoàng phi..."

Tôi vội ngắt lời: "Công chúa từng có tình cảm với ai bao giờ chưa?"

"À... cũng nhiều. Sao thế?"

"Ý tôi là tình cảm nam nữ ấy!"

"Thì đúng rồi. Ta thích nhiều người lắm, làm sao?"

Câu trả lời của Huyền Trân thật sự ngoài dự đoán của tôi.

Vì quá chán ngán với câu chuyện về Huy Tư Hoàng phi, tôi giả vờ ho khan mấy tiếng rồi lấy cớ ra về. Đại khái do Trần Quốc Chẩn không xuất hiện nên Huyền Trân cũng chẳng còn hứng thú ngồi lại nữa, phóng khoáng sai tỳ nữ thanh toán tiền trà cho cả tôi rồi phất áo đi trước.

Tôi dắt Đông Ly bước theo sát phía sau, vừa ra đến cửa thì thấy tỳ nữ thân cận của Huyền Trân hô lên rất khẽ: "Công chúa, cậu Quân Trì kìa!"

Thực ra tôi chỉ nghe bập bõm được mấy từ, là Đông Ly ghé tai "phiên dịch". Thính giác của người tập võ đúng là lợi hại.

Huyền Trân không buồn quay lại nói thêm với tôi câu nào, lập tức dẫn tỳ nữ lao thẳng ra ngoài. Tôi và Đông Ly cũng xách váy chạy theo nhưng chỉ kịp thấy bóng dáng hai chủ tớ đã khuất sau con hẻm phía trước.

Tôi hỏi lại Đông Ly: "Ban nãy em không nghe nhầm chứ?"

Con bé quả quyết: "Chắc chắn ạ."

Đem cái đầu đầy mớ bòng bong về tới phủ họ Đoàn, tôi nằm ngửa trên chõng tre, nheo mắt nhìn những chùm hoa nắng nhảy nhót trên tán lá.

Huyền Trân, Quân Trì.

Theo cách hai chủ tớ công chúa Huyền Trân đuổi theo người có-thể-là-Quân-Trì thì có vẻ như gặp gỡ anh ta không phải là việc dễ dàng. Nhưng vì cớ gì mà Huyền Trân lại khăng khăng muốn gặp Quân Trì như thế?

Tôi cảm thấy vô cùng bức bối, rõ ràng bản thân cảm nhận được có gì đó không ổn, nhưng nghĩ muốn nát óc cũng không tìm ra được điểm kỳ lạ là ở đâu.

Huyền Trân và Quân Trì là hai anh em?

Đúng, nhưng không phải điều này. Vậy là cái gì?

Đông Ly mang một nải chuối tới, ngọt ngào bảo: "Cô cả ăn một quả cho vui."

Đuôi câu "cho vui" này là học từ tôi.

Tôi bất giác hỏi: "Đông Ly này, Quân Trì năm nay bao nhiêu tuổi?"

Con bé đáp rất nhanh: "Cậu Trì trạc tuổi Quan gia ạ."

Vậy là anh ta khoảng ba mươi tuổi.

"Còn Thần phi rời cung khi nào?"

Câu hỏi này khiến Đông Ly phải suy nghĩ mất một lúc.

"Nếu em nhớ đúng thì là vào năm Thiệu Bảo thứ nhất đó cô."

Con bé giải thích ngay khi nhận được ánh mắt đầy sương mù từ phía tôi: "Là hơn hai mươi lăm năm trước ạ."

Lời vừa dứt, Đông Ly ngẩn người ra nhìn tôi, tỏ vẻ không tin nổi.

Tôi đưa ngón trỏ lên dí vào thái dương con bé một cái, khẽ mắng: "Mang tiếng là Dạ Hành!"

Rõ ràng, độ tuổi của Quân Trì hiện tại và thời gian Thần phi Bùi Thị Lan xuất cung không hề khớp. Tính toán một chút, nếu Quân Trì là con trai của Thần phi và Thượng hoàng thì vào năm Thiệu Bảo thứ năm, anh ta đã được khoảng bảy, tám tuổi rồi. Trong khi đó, Thần phi rời bỏ phi vị bởi thân thể bệnh tật, không thể sinh con...

Vậy là những thông tin liên quan tới Quân Trì mà Đông Ly từng điều tra được trong lần trước không đủ logic, con bé cũng không hề xác nhận thêm mà cứ thế báo cho tôi, còn tôi thì mặc định ám vệ của Trần Thuyên đã điều tra thì có đúng nên chẳng nghĩ tới chuyện hỏi lại.

Tôi thở dài một hơi, dù rằng từng là một thành viên của Dạ Hành nhưng có lẽ Đông Ly không giỏi trong việc hành động một mình cho lắm.

Rốt cuộc Quân Trì năm nay bao nhiêu tuổi? Sự thật phía sau anh ta là gì?

Những câu hỏi này còn dây mơ rễ má tới mối quan hệ của Quân Trì và Chiêu Văn vương. Trần Nhật Duật là một người đã trải qua bao trận đổ máu, chắc chắn sẽ không để Quân Trì đi theo mình nếu như chưa nắm rõ thân phận thật sự của anh ta.

Nhưng điều này vẫn không phải cái mà tôi đang muốn làm sáng tỏ.

Nhờ hành động của Huyền Trân khi nãy tôi mới nhận ra rằng mình có suy nghĩ quá nông cạn, đặc biệt là đối với những người thân thiết.

Và cụ thể là... Trần Thuyên.

Điều này không có gì xấu, ít nhất còn thể hiện được tôi không bao giờ tính toán với người bên cạnh mình. Nhưng mà... nó cũng đồng nghĩa với việc tôi rất dễ bị che mắt.

Trước tiên cần phải liệt kê ra vài điểm cần chú ý:

Một, dựa vào thái độ của Chiêu Văn vương cũng như Trinh Túc phu nhân, quận chúa Thánh An, quận vương Thánh Nô đối với Quân Trì thì có thể thấy rằng anh ta đã đi theo Chiêu Văn vương rất lâu rồi.

Hai, tôi từng chứng kiến cách Trần Thuyên và Chiêu Văn vương trò chuyện với nhau, khẳng định mối quan hệ ông cháu giữa hai người là vô cùng khăng khít.

Ba, đến Huyền Trân còn biết Quân Trì thì không lý nào Trần Thuyên lại chưa từng nghe về anh ta.

Cẩn thận ngẫm lại, trong lần gần nhất tôi và Trần Thuyên vô tình chạm mặt Quân Trì, Trần Thuyên đã thể hiện rất rõ rằng mình không hề quen anh ta. Thậm chí, anh còn đặc biệt dặn dò tôi rằng Quân Trì là kẻ có điểm kỳ lạ, tôi không nên gần gũi.

"Đông Ly này, em có thể lại về châu Gia Lâm một lần nữa không?" Tôi ngập ngừng, cảm thấy mình đòi hỏi hơi quá đáng đối với Đông Ly.

Con bé tròn mắt: "Cô cả nói gì vậy! Đông Ly vốn là hầu gái riêng cho cô cả, lời của cô cả chính là trách nhiệm của em mà!"

Tôi cảm động nắm tay Đông Ly: "Vị trí của em trong lòng ta tuyệt đối không hề thấp hơn Đỗ Chi hay Vân Phi đâu."

Con bé cũng nắm chặt lấy tay tôi, vành mắt ửng đỏ. Dường như kể từ thời điểm được Trần Thuyên giao nhiệm vụ thì Đông Ly đã thật sự vứt bỏ thân phận Dạ Hành, toàn tâm toàn ý đi theo và bảo vệ tôi.

Hai chúng tôi dành cả buổi tối bàn bạc, cuối cùng rút ra được hai vấn đề to lớn nhất cần được xác minh: Thứ nhất đương nhiên là thân phận thật của Quân Trì và thứ hai, là mối quan hệ của Chiêu Văn vương và Thần phi.

Đây sẽ là bước đầu giải quyết những khúc mắc trong lòng tôi.

...

Trời về cuối thu, đến vạt nắng cũng khắc khoải gầy guộc, tôi đếm từng ngày chờ Đông Ly quay về.

Trong lồng ng.ực tôi luôn hiện hữu một ngọn lửa thiêu đốt, nhiều đêm trằn trọc, đến khi trời hửng sáng mới dần chìm vào giấc ngủ trong khó khăn.

Không rõ là do thời tiết quá buồn thảm hay tiềm thức tôi đang cảnh báo rằng dạo có quá nhiều vấn đề xuất hiện đây...

Nhà thơ Huy Cận từng viết:

"Sầu thu lên vút, song song.

Với cây hiu quạnh, với lòng quạnh hiu.

Non xanh ngây cả buổi chiều,

Nhân gian e cũng tiêu điều dưới kia." (1)

Thế là tôi quyết định mò ra ngoài dạo chơi cho khuây khoả.

Đương nhiên, tôi rất biết điều. Bởi không có Đông Ly bên cạnh nên tôi chỉ dám quanh quẩn ở gần phủ họ Đoàn, cho rằng dù có bất kỳ vấn đề gì thì vẫn có thể chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng được.

Tuy nhiên, nghĩ là một chuyện, thực tế lại là một chuyện khác.

Khi ấy tôi đang đứng tụm năm tụm ba với mấy bà cô, hóng hớt đủ thứ chuyện. Đại khái trên đời này có người này kẻ nọ, tuy tôi bị mấy chị gái xinh đẹp khinh bỉ vì lớn tuổi mà chưa được xuất giá nhưng tình cảnh này lại nhận được sự thương cảm của những người phụ nữ luống tuổi chân chất sống gần phủ họ Đoàn.

"Nom con bé Tâm cũng trắng trẻo xinh gái mà không có mối nào nhỉ!" Bác A lên tiếng nhận xét, hoàn toàn không có ý móc mỉa nên nhận được sự đồng tình của cả hội.

Cô B liền bổ sung: "Ông Tơ bà Nguyệt se thiếu một sợi duyên rồi chăng?"

Mọi người, bao gồm cả tôi đều cười ồ lên.

"Đến khi cháu lấy được chồng giàu, nhất định sẽ tặng mỗi nhà một con lợn nái!" Tôi hùng hồn tuyên bố. Các bà thím nghe vậy thì đều vui vẻ chúc tụng, dù có lẽ trong lòng ai cũng đã chắc như đinh đóng cột rằng con gái mà quá hai mươi lăm thì thôi xác định ở nhà cho xong chứ cưới xin gì nữa.

Hội tám chuyện vừa đi thì xui xẻo tìm đến.

"Bẩm cô."

Một giọng nam gãy gọn truyền, tôi quay đầu lại liền thấy có hai tên con trai vận tứ điên tối màu đang chắp tay, người cúi thấp.

"Ông nhà con có lời mời cô Niệm Tâm." Tên gia nô có dáng người nhỏ thó lên tiếng.

Tôi ù ù cạc cạc, vô thức hỏi lại: "... Ông nào cơ?"

"Dạ bẩm, là Thái An vương ạ."

Tôi nghe mà đần cả người.

Ấn tượng của tôi về vị Thái An vương Trần Thừa Ân này không được tốt cho lắm. Vừa mới gặp đã nhận nhầm tôi là người khác, chẳng hề có lễ nghi của người đọc sách mà tóm chặt lấy tay tôi không chịu buông, cố tình giằng co giữa phố xá.

Hơn nữa, gương mặt dữ tợn của hắn khiến tôi khá gai người, thậm chí có hơi sợ hãi. Cảm giác này tôi đã từng trải nghiệm khi chạm mặt Hành khiển Trần Khắc Chung ở đám cưới Đỗ Chi - Phạm Bân. Và dĩ nhiên, tôi hoàn toàn tin tưởng trực giác của mình, cho rằng đây đều là những người mà tôi không nên lại gần.

"À..." Tôi cười khan. "Thái An vương, được rồi, vương mời cái gì cơ?"

Hai tên gia nô vẫn giữ nguyên tư thế, đều đều đáp lời: "Mời cô theo chúng con ạ."

Thái độ thể hiện rõ ràng rằng sẽ không tiết lộ cho tôi biết địa điểm ở đâu.

Tôi chỉ là một đứa con gái tay yếu chân mềm, lại chỉ có một thân một mình, nếu đồng ý gặp riêng vị Thái An vương kia thì khác nào tự nhảy xuống đầm cá sấu.

"Nhờ hai anh chuyển lời xin lỗi của tôi tới vương, giờ tôi lại có việc bận phải về phủ gấp. Xin được hẹn vương lần khác!" Tôi nhẹ nhàng nói, không quên chớp chớp mắt mấy cái.

Chỉ tiếc gia nô của Thái An vương chưa từng ngẩng đầu lên, mỹ nhân kế có muốn cũng không thể sử dụng.

Tên gia nô cao lớn bình tĩnh đáp: "Bẩm, những lời này... xin cô tự mình nói với ông nhà con ạ."

Này, ép người thì cũng phải ép cho hợp tình hợp lý chứ!

Tôi than thở thêm mấy câu tỏ ý chối từ, hai tên gia nô vẫn đứng chôn chân tại chỗ, nhất quyết không suy chuyển.

Thôi thì chờ được nạ má đã sưng, đành tuy cơ ứng biến. (2)

"Vậy mời hai anh dẫn đường."

Lời vừa ra khỏi miệng thì dưới chân hai tên gia nô kia như được bôi dầu, nhanh chóng xoay người, bước như bay. Tôi chạy theo phía sau, trong đầu chuyển sang chửi người bằng tiếng Hàn Quốc.

Đương lúc nản chí, tôi tia được một dáng người quen thuộc đang đứng ở sạp lụa bên đường, chỉ thấy trước mắt như có ánh sáng chói chang của Phật Bà giáng thế, cứu khổ cứu nạn toàn dân. Buồn ngủ lại gặp chiếu manh, cùng lắm cũng chỉ như thế này thôi!

Tôi lập tức gào toáng lên: "Quận chúa ơi... à quên, Vương phi ơi!" Rồi lao cả người về phía Hưng Trí vương phi - tức cô nàng Thánh An đã lâu không gặp.

Tôi hành lễ một cách qua loa, tóm lấy vai Thánh An lắc qua lắc lại: "Tôi chờ vương phi mãi mà không thấy, hoá ra còn bận đi mua sắm à?"

Cô nhìn tôi như thể tôi đang phát bệnh, sau đó đại khái đã thấy được hai tên đàn ông sừng sững ngay phía sau, động não trong giây lát rồi gượng gạo tiếp lời: "Ừ... để cô phải chờ lâu rồi."

Tôi lại giả bộ chợt nhớ ra điều gì, hướng về phía gia nô của Thái An vương, cười bảo: "Tôi đã nói với hai anh rồi, nay phủ tôi phải đón tiếp Hưng Trí vương phi, nào đâu có thời gian ra ngoài."

Phút chốc Thánh An đã hiểu vấn đề, gạt tôi ra đứng sau cô rồi hất hàm: "Các ngươi là ai?"

"Bái kiến vương phi, chúng con là gia nô theo hầu đức Thái An ạ." Hai tên gia nô quỳ xụp xuống lạy một hồi, đồng thanh đáp lại.

"Thái An vương Thừa Ân?" Thánh An khẽ nhíu mày, liếc sang tôi một cái rồi nói. "Hôm nay tiểu thư Niệm Tâm đã có hẹn trước với ta rồi, hai ngươi liệu mà về bẩm báo lại. Hơn nữa, tiểu thư Niệm Tâm bận rộn lắm, chớ quên nhắc nhở Thái An vương gửi thiếp mời đến Đoàn phủ để tiểu thư sắp xếp thời gian, nghe chưa hả?"

Thánh An chỉ tay, sẵng giọng dạy bảo, đủ thấy cô không thèm nể mặt vị Thái An vương kia một chút nào.

Hai tên gia nô lí nhí vâng dạ rồi chuồn thẳng.

Nhìn theo hướng hai kẻ nọ vừa chạy đi mà tôi đổ mồ hôi hột, nếu không may mắn gặp được Thánh An thì chẳng biết tôi sẽ phải trải qua những chuyện kinh khủng gì.

Đâu cần trực giác lên tiếng, riêng vẻ ngoài của Trần Thừa Ân cùng cách hắn ra lệnh cho gia nô tới chèn ép tôi là đủ biết hắn thuộc phe phản diện rồi.

Tôi cười hì hì: "Vương phi về kinh thành từ khi nào thế?"

"Gớm, bình thường hẹn cô ba lần thì bốn bận tìm cớ từ chối, nay lại sấn sấn sổ sổ như thể gần gũi lắm cơ." Thánh An nhìn tôi đầy khinh bỉ.

"Vương phi nói đùa hay quá, tôi vẫn luôn coi cô là một người bạn thân thiết mà." Mặc kệ cái miệng cay nghiệt của Thánh An, tôi ngọt nhạt đáp.

Điều này cũng đâu có sai.

Vật dĩ loại tụ, nhân dĩ quần phân - Vật họp theo loài, người phân theo nhóm. Tất cả những người mà tôi có thể "chơi bời" cùng, ví như Thánh An hay Đỗ Chi, thậm chí Đông Ly và Vân Phi nữa... thì đều không phải kẻ hiền lành, hoặc ít nhất là đều biết đứng lên bảo vệ quyền lợi cho bản thân mình. Còn kiểu phụ nữ yếu đuối như Diệu Hân, tôi dù muốn cũng khó có thể gần gũi do tư tưởng quá khác biệt.

Thánh An phì cười mắng: "Bớt luyên thuyên đi. Mà này, vì sao gia nô của Thái An vương lại tới gặp cô thế? Cô quen hắn à?"

Tôi lắc đầu thay cho câu trả lời, đùa cợt: "Chắc là Thái An vương thấy tôi xinh đẹp quá nên định bắt về làm vợ chăng?"

Dứt lời, tôi lại nhận được một ánh nhìn khinh bỉ của Thánh An.

"Ta vừa mới về kinh thành đêm qua, đang định vài hôm nữa mới cho người mang thiệp đến Đoàn phủ. Nếu đã có duyên gặp nhau ở đây rồi, chi bằng cô mời ta về uống một chén trà đi." Thánh An mỉm cười ngọt ngào, tôi không còn cách nào khác đành nhận lời.

Thực ra, đúng là tôi thường có ý tránh mặt cô vương phi này. Cuộc sống của Thánh An quá ư là mãn nguyện, tuy rằng Hưng Trí vương còn có vài ba thiếp thất trong phủ nhưng Thánh An chẳng để vào mắt, bởi cô không những là nguyên phối mà còn đẻ những ba người con cho Hưng Trí vương, phải nói vị trí vững như bàn thạch.

Thánh An cho rằng cô nợ tôi về việc điều tra thân phận Quân Trì nên rất nhiệt tình làm mối tôi cho anh ta, thậm chí không tiếc lời "nói xấu" hậu cung của Trần Thuyên để khiến tôi chùn lòng.

Đây chính là lý do khiến tôi hạn chế gặp Thánh An nhất có thể.

Tôi dặn gia nhân trong phủ pha một ấm trà nụ ướp sen, mang ra chõng tre mời Thánh An.

"Hay quá, khi nào về Vạn Kiếp ta cũng phải đóng một cái chõng ngoài vườn như cô, rảnh rỗi nằm ngắm mây trời..." Thánh An xoay xoay chén trà trong tay, cười tít mắt bảo.

Tâm trạng của Thánh An có vẻ rất tốt, tôi không tiện trêu đùa nên chỉ hùa vào mấy câu không đầu không cuối.

Đại khái Thánh An rất ít bạn, còn tôi thì lại không biết giữ mồm giữ miệng, thành ra có thể chọc cười cô nàng, giải thoát cô khỏi thân phận Vương phi cao quý trong chốc lát.

Nhưng chuyện gì đến cũng phải đến - tôi còn đang thầm thấy may vì hôm nay Thánh An không nhắc tới Quân Trì, nhất là khi trong lòng tôi đang có quỷ, lo lắng về thân phận thực sự của anh ta - thì câu chuyện đã "bẻ lái" sang Văn Đức phu nhân từ khi nào.

Sau những lần nhắc đi nhắc lại những tình tiết chắp vá, có vẻ như Thánh An đã moi được từ Hưng Trị vương không ít thông tin mới về Văn Đức phu nhân, chỉ tiếc đây đều là những điều tôi từng nghe Vân Phi kể qua rồi.

"Lại nói, khi xưa Văn Đức cũng là hồng nhan tri kỷ của Quan gia, ấy vậy mà..."

Tôi chán nản vuốt mặt, quyết định ngắt lời cô: "Thứ lỗi cho Niệm Tâm nói thẳng, nhưng mà vương phi ơi, chúng ta đâu cần phải nói đến một người đã không còn trên đời này chứ? Với cả Văn Đức phu nhân cũng đã bị phế rồi mà..."

Thánh An mặc xác tôi kêu than, à một tiếng: "Cô nói đúng. Không nên gọi là Văn Đức nữa, dù sao đó cũng là phong hiệu của quá khứ. Hừm, gì ấy nhỉ... Đúng rồi, Nguyệt Liên, tên của nàng ta là Nguyệt Liên..."

Như sét đánh trời quang, trời đất xoay vần, tâm trí tôi rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng.

Nguyệt Liên.

Liên hoa vọng nguyệt.

Là... bức tranh Thành An luôn cất giấu bên mình.

Người khiến y tương tư suốt mười năm trời chính là Văn Đức phu nhân. Và cũng là... Triêu Lộ!

Chẳng trách, chẳng trách.

Trần Thuyên biết rõ việc này, anh cũng luôn tìm cách lảng tránh khi tôi nhắc tới.

Theo lời của Triêu Lộ - hay Nguyệt Liên - thì Trần Thuyên là vị hôn phu đã lợi dụng cô, khiến cô mất đi tất cả?

Chỉ một lời của Thánh An đã khiến mọi chuyện sáng rõ như ban ngày.

Khác với Thánh Bà phu nhân, Huy Tư Hoàng phi hay Văn Tĩnh Huệ phi đang sống trong cung cấm, dường như tôi vẫn luôn nặng lòng câu chuyện về Văn Đức phu nhân bị phế ngay khi Trần Thuyên lên ngôi.

Đó đã là rất lâu về trước, Trần Thuyên khi ấy chưa chắc đã là người con trai của hiện tại mà tôi đem lòng yêu mến.

Để đến giờ, tôi lại cùng người vợ kết tóc của anh xưng em gọi chị vô cùng thân thiết...

Thật nực cười.

Tôi không nhớ Thánh An ra về từ khi nào, cũng quên bẵng mất chiều nay có hẹn ra phố cùng Trần Thuyên, chỉ biết ngây ngốc ngồi khoanh chân một chỗ trên chõng tre, mặc kệ làn sương mỏng dần phủ xuống mái đầu.

Hình như Trần Thuyên đã tìm đến phủ họ Đoàn, còn hỏi tôi Đông Ly ở đâu mà tôi ngồi một mình ngoài vườn như thế.

Tôi đã đáp lại anh như thế nào nhỉ... Hình như tôi không nể nang gì mà gắt gỏng với anh, bảo rằng Đông Ly là hầu gái của phủ họ Đoàn chứ không còn là Dạ Hành dưới quyền anh nữa, tôi bảo Đông Ly làm gì thì con bé phải làm như thế, anh còn muốn chất vấn tôi nữa không...

Trần Thuyên đã ngồi lại bên tôi rất lâu, tìm mọi cách dỗ dành nhưng tôi không chịu mở miệng nói với anh thêm câu nào.

Trước khi rời đi, anh bảo rằng tạm thời sẽ để Hồ Yên đi theo tôi một thời gian, chờ cho đến khi Đông Ly trở về.

Tôi hành lễ tạ ơn rất quy củ, thành công chọc giận Trần Thuyên.

Người theo hầu anh hôm nay là Bách Chu, đang ngồi xổm trên tường cũng phải góp lời, nhắc nhở tôi đừng giận quá mất khôn. Cậu nhóc này trước nay rất ít nói, nay chủ động mở lời... là vì tôi ngang ngược trước hoàng đế quá chăng?

Nhưng mà lúc này... tôi không có tâm trạng để nói được một câu tử tế với Trần Thuyên... thà rằng cứ đi khuất mắt nhau cho đỡ chán ghét cho xong.

...

Mất khoảng ba ngày tôi mới hồi lại tinh thần, sau khi nhận được lá thư thứ nhất của Đông Ly gửi về.

Chỉ là một dấu X lớn màu đen được vẽ giữa trang giấy.

Trước khi Đông Ly về châu Gia Lâm, tôi dặn con bé phải mang về đáp án của hai câu hỏi: Quân Trì có phải là con trai của Thần phi hay không, và mối quan hệ giữa Chiêu Văn vương và Thần phi là như thế nào.

Giờ đây tôi đã nhận được câu trả lời thứ nhất: Quân Trì không phải là con của Thần phi và Thượng hoàng, cũng tức là anh ta không có quan hệ huyết thống với Trần Thuyên.

Cụ thể như thế nào thì phải chờ Đông Ly trở về mới hay.

Tôi mở cửa ngách phủ họ Đoàn, khẽ gọi Hồ Yên.

Cô nàng như từ trong không khí bước ra, nhìn tôi chờ sai khiến.

Chúng tôi vốn không ưa gì nhau, giờ Trần Thuyên lệnh cho cô ta bảo vệ tôi đã là quá đáng lắm rồi, bởi vậy Hồ Yên mới theo dõi từ xa, chỉ xuất hiện khi cần.

Như vậy cũng tốt, tối ngày nhìn cái mặt mo của Hồ Yên chắc tôi trầm cảm mất.

"Tôi muốn ra hồ Nhật Thịnh." Thật sự rất muốn hít thở không khí trong lành, thanh lọc bớt những suy nghĩ tiêu cực đang giày vò tôi mấy hôm nay.

Hồ Yên gật đầu: "Được."

Đoạn, lùi về phía sau nhường đường cho tôi đi trước.

Mới qua giờ Ngọ nên không có người nào đủ thần kinh như tôi, giữa trưa ra hồ vầy nước. Sắc trời ảm đạm, khung cảnh hiu quạnh tới nao lòng.

Tôi bảo Hồ Yên cùng ngồi trong đình hóng mát với mình, cô ta không từ chối.

Im lặng mãi cũng thấy gượng gạo, tôi lên tiếng: "Yên này... cô... thích Bách Chu lắm sao?"

Hình như cách bắt chuyện hơi ngu ngốc rồi.

Hồ Yên trố mắt ra nhìn tôi, còn tôi thì thà chết cũng không chịu đổi câu hỏi, cuối cùng cô ta miễn cưỡng gật đầu.

Tôi than thở: "Tuyệt thật đấy. Người mình thích, vừa hay... cũng thích mình. Chỉ có hai người ở bên nhau..."

Hai má Hồ Yên hơi ửng đỏ, có lẽ vì thấy tôi đáng thương quá, hoặc bởi đã lâu không có ai bầu bạn nên khẽ khàng tâm sự: "Ban đầu tôi chỉ coi chàng như anh trai, nhưng mà sự chân thành của chàng..."

Tôi ngồi thẳng lưng, ngạc nhiên hỏi: "Là Bách Chu ngỏ lời trước à?"

Hồ Yên nổi giận: "Chứ cô nghĩ sao?"

Thì ra thằng Đạt ở kiếp này lại mạnh dạn đến thế!

"Cô biết không... Bách Chu có vẻ ngoài rất giống em... em họ của tôi. Nó sống ở một nơi cách xa kinh thành tới vạn dặm, không biết khi nào mới có thể gặp lại..." Tôi cho cả hai chân lên ghế, ôm lấy đầu gối rồi bùi ngùi nói.

"Thì ra... là vậy!" Hồ Yên thảng thốt. "Chẳng trách ánh nhìn của cô với chàng lại kỳ lạ đến thế. Cô còn cầu xin Quan gia không trách tội chàng nữa!"

"Đương nhiên!" Tôi bĩu môi với Hồ Yên. "Tôi coi Bách Chu như em trai của mình, không khác Nhữ Hài là bao."

Nghe được câu này, gương mặt Hồ Yên thả lỏng thấy rõ.

Được một lát, tôi quay sang bảo Hồ Yên: "Tự nhiên lại thấy thèm ít bánh hạt sen, cô đi mua giúp tôi được không?"

Đã cởi bỏ khúc mắc trong lòng, Hồ Yên tỏ ra nhã nhặn vô cùng. Cô sảng khoái đồng ý, còn vui miệng đùa rằng tiền bạc cứ để Quan gia thanh toán, tôi không cần phải đưa thêm.

Hồ Yên vừa rời khỏi, tôi dõi mắt nhìn ra mặt hồ tĩnh lặng phía trước, cố gắng ổn định lại tâm trạng đang xáo động.

"Chị Nguyệt Liên, sao không lại đây ngồi với em một lát?" Tôi nghiêng đầu, vừa vặn nhìn thấy khuôn mặt sáng như ngọc của người con gái đang tiến đến gần.

—-

(1) Trích bài thơ "Thu rừng" của nhà thơ Huy Cận

(2) Chờ được nạ má đã sưng: Ý nói sự can thiệp, bênh vực của người ngoài thường không kịp. Câu này khuyên ta không nên ỷ lại và chờ đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 67: Bí ẩn hé lộ

Chớm đông, từng đụn mây lững lờ trôi dạt trên nền trời cao vút mênh mang, ráng chiều tà đang phai dần, chỉ còn tầng tầng lớp lớp những gam màu nhạt nhoà đằng tây.

Ở phía bên kia hồ Nhật Thịnh, bụi tre bên bờ nước khẽ động, như có con vật nhỏ nào vừa mới ngó ra mà bị dọa cho hoảng sợ, phải quay đầu chạy trốn.

Gương mặt thanh tú hơi ửng đỏ, tóc búi lơi phía sau gáy, Triêu Lộ vận một chiếc viên lĩnh vạt dài màu tía, trước ngực và cầu vai đều được trang trí hoa văn uốn lượn. Cổ tay đeo vòng đồi mồi, miệng mỉm cười, nàng từng bước tiến gần tới đình hóng mát.

Triêu Lộ lưỡng lự trong giây lát, cuối cùng vén váy ngồi xuống đối diện tôi, gật đầu thay cho lời chào hỏi.

Hai chúng tôi cứ thế yên lặng nhìn nhau, không khí có chút gượng gạo.

Trong lòng tôi khẽ than, vừa mới phát hiện ra thân phận thật sự của Triêu Lộ, còn chưa biết tìm nàng ra sao mà nàng đã tự mình xuất hiện. Chẳng lẽ Thánh An và Triêu Lộ có qua lại với nhau, tất cả những gì cô nói với tôi trước giờ đều là do Triêu Lộ nhờ chuyển lời?

Chuyện này hợp lý mà, Thánh An lấy chú của Triêu Lộ, hai người vốn có quan hệ họ hàng.

Người xưa đã dạy: Tiên phát chế nhân, tuy rằng chưa chắc tôi đã làm nên trò trống gì nhưng cứ im lặng mãi cũng không phải là cách hay, vẫn cần một người lên tiếng trước. (1)

"Chị Nguyệt Liên." Tôi hé môi, gọi nàng bằng tên thật.

Nét mặt Triêu Lộ thoáng sững lại, hai mắt mở lớn, khẽ hít vào một hơi thật dài.

Nàng bật cười, trông khoé mắt không hề có chút vui vẻ: "Cứ tưởng khi nãy mình nghe nhầm..."

Thì ra Triêu Lộ vốn không biết tôi đã tỏ tường thân phận của nàng.

"Xin em hãy cứ gọi chị là Triêu Lộ. Còn Nguyệt Liên... mười năm trước... cô ấy đã biến mất khỏi cõi đời này rồi." Nàng cụp mắt, giọng nhẹ bẫng như đang nói về ai khác chứ không phải bản thân mình.

Chỉ một câu đã khiến mọi suy nghĩ trong đầu tôi bốc hơi sạch sành sanh, nhất thời không biết nên nói gì thêm.

Hỏi về Trần Thuyên, về lý do Triêu Lộ bị phế? Mà chuyện này thì có liên quan gì đến tôi đâu chứ...

Vậy là sau khi tôi đồng ý không tiếp tục gọi nàng là Nguyệt Liên, cả hai chúng tôi lại ngậm chặt miệng, ngượng ngùng nhìn nhau.

Triêu Lộ, Nguyệt Liên.

Sương buổi sớm, hoa sen dưới ánh trăng.

Trước khi bản thân kịp suy tính, tôi đã nghe thấy mình cất lời: "Chị này, cái tên Triêu Lộ của chị..."

Đang ngẩng đầu nhìn tầng không cao vút, Triêu Lộ dần hạ ánh nhìn, không nhanh không chậm ngân nga:

"Đối tửu đương ca,

Nhân sinh kỷ hà:

Thí như triêu lộ,

Khứ nhật khổ đa." (2)

Nàng mỉm cười, giải thích: "Nhân có ly rượu trong tay, ta ca một bài. Đời người có bấy nhiêu đâu: Ngắn ngủi như sương sớm, những ngày qua đã khổ đau nhường nào."

Tôi không tỏ thái độ gì đặc biệt.

"Vào cái ngày chị chính thức bước chân vào Đông cung, Quan gia đã đọc đoạn thơ này. Nhân sinh triêu lộ... chị cứ suy nghĩ mãi mà không hiểu rốt cuộc ý của ngài là gì..." Triêu Lộ khép hờ đôi mi, hồi tưởng về những ngày tháng cũ. "Chị là đoá sen dưới ánh trăng, nhưng lời của Quan gia lại nói về giọt sương mai thanh khiết, tan biến khi ánh dương rực rỡ chiếu rọi."

Vậy ra cái tên Triêu Lộ này chính xác là từ Trần Thuyên, thảo nào anh chỉ cần nghe qua cũng đoán được người mà tôi gặp chính là Văn Đức phu nhân.

"Hẳn là chị đã nghe về mối quan hệ giữa em và Quan gia rồi." Tôi nói thẳng, không chút do dự.

Triêu Lộ gật đầu, mày khẽ chau lại trong khoảnh khắc.

Tôi bỗng thấy có gì đó không hợp lý, liền hỏi: "Ngày còn ở Quy Hoá, chị vội vã trốn về phòng khi Quan gia tới thăm em, khi ấy chị mới biết hay là..."

Lần này Triêu Lộ im lặng rất lâu, tựa hồ đang đấu tranh tư tưởng dữ dội. Trong lòng tôi trùng xuống, cảm giác thất vọng len lỏi quấn vào tim. Nàng biết từ trước đó rồi, sau đó mới cố tình tiếp cận với tôi sao?

"Chị Triêu Lộ, chúng ta nên thẳng thắn với nhau thì hơn. Nếu em đoán không lầm thì trong lần gặp trước đây, chị đã cố gắng hỏi em về Quan gia. Chị yên tâm, có thể tiết lộ điều gì thì em chắc chắn sẽ nói thật với chị."

Triêu Lộ thở hắt ra một hơi, khẽ lắc đầu: "Không cần thiết."

Một tay nàng từ từ đưa lên, nắm nhẹ lấy bên vai còn lại, người hơi rụt về phía sau. "Đích thực... chị đã biết đại khái về Quan gia và em, trước cả khi được cứu về nhà Dương Gia."

Tuy rằng đã đoán được nhưng tôi vẫn không khỏi ngỡ ngàng. Triêu Lộ và Trần Thuyên quả đúng là vợ chồng, che giấu mọi thứ quá xuất sắc!

Thời gian trước đây, người của Triêu Lộ mang về tin tức rằng Trần Thuyên cứ vài tháng lại rời khỏi thành Thăng Long để lên núi một lần. Nàng có nghi ngờ của riêng mình, quyết định bám theo Trần Thuyên nhưng nhiều lần bị mất dấu.

Phải biết rằng mỗi khi Trần Thuyên xuất thành sẽ chỉ có duy nhất một Dạ Hành đi theo hộ tống - hoặc Đỗ Quân hoặc Thành An - và dù là ai thì cũng là kẻ đứng đầu đội ám vệ, có khả năng bỏ lại bất cứ kẻ nào bám đuôi.

Bên cạnh Triêu Lộ chỉ có một tỳ nữ và một hộ vệ thân thiết, vốn đã chẳng phải đối thủ của Dạ Hành, không dưới năm lần bị lạc trên núi, có khi không tìm được nơi tá túc mà phải ngủ lại giữa cảnh màn trời chiếu đất.

Cho đến khi đám Triêu Lộ tìm được một ngôi chùa nhỏ, sau đó gặp được Dương Gia và vô tình nghe ông ta chửi bới về một con nhãi chỉ biết nằm một chỗ để người khác chăm sóc. Linh cảm của nàng vô cùng mạnh mẽ, cho rằng người mà Dương Gia nhắc đến nhất định chính là lý do Trần Thuyên rời Thăng Long.

Và thế là nàng quyết định lén lút bám theo Dương Gia về.

"Thầy Gia cao ngạo, chưa từng để ai vào mắt nên không nhớ đã từng gặp chị trên chùa. Hơn nữa, trông ông ấy có vẻ lớn tuổi nhưng thân thủ rất khá, leo sườn vượt núi không thành vấn đề. Cuối cùng bọn chị vẫn bị thầy bỏ lại ở phía sau." Triêu Lộ cười khổ.

Chuyện tiếp theo thì tôi đã biết. Đám Triêu Lộ thật sự đã gặp phải thổ phỉ, thị nữ và hộ vệ vì bảo vệ nàng mà bị chém chết, nàng trốn dưới thân mình đầy máu me của thị nữ, may mắn thoát được một mạng.

Nàng di di ngón tay trỏ lên cột đình, không rõ đang vẽ những hình thù gì. "Năm lần bảy lượt đều không thể tìm được nơi chốn Quan gia thường ghé tới, ấy thế mà cuối cùng lại được tỳ nữ của em cứu về. Có lẽ chúng ta nhất định phải gặp mặt, là Trời Phật đã an bài."

Tôi có chút nghẹn giọng, hồi lâu mới lên tiếng: "Đông Ly là em gái em, không phải tỳ nữ."

Trong mắt Triêu Lộ loé lên thứ ánh sáng kỳ dị, chỉ đáp ngắn gọn: "Ừ. Chị biết rồi."

Nàng lại nói: "Dù sao thì... được tận mắt thấy Quan gia tới gặp em, chị đã có thể xác nhận được em chính là cô gái mà Quan gia chở che suốt nhiều năm qua."

Sâu kín đáy lòng, tôi thầm kinh ngạc. Lẽ nào tình cảm của Triêu Lộ dành cho Trần Thuyên sâu nặng đến thế, dẫu bãi bể nương dâu, xa cách hơn mười năm vẫn không suy chuyển? (3)

Ngày ấy ở Quy Hoá, Triêu Lộ từng kể mình bị hôn phu lợi dụng lừa gạt, tuy tôi không còn nhớ rõ nét mặt, cử chỉ của nàng nhưng có thể chắc tới chín phần là nàng không nói dối. Rõ ràng, vị hôn phu trong câu chuyện của Triêu Lộ là Trần Thuyên.

Thân phận cháu gái Hưng Đạo vương của Triêu Lộ có điểm gì để Trần Thuyên lợi dụng đây?

Tôi đang tập trung suy nghĩ, không kiểm soát được biểu cảm trên mặt, chỉ thấy Triêu Lộ giật nảy, vội xua tay: "Em đừng hiểu nhầm. Chị chỉ muốn làm rõ một vài vấn đề mà thôi." Nàng ngưng lại trong một hơi thở, hạ giọng: "Xem ra em cũng không biết gì cả, chi bằng gặp mặt người trong cuộc thì hơn."

"Người trong cuộc?" Tôi chau mày. Với cả, tôi không biết điều gì cơ?

Triêu Lộ khẽ gật, nhướn mày một cái, ánh mắt hướng về phía sau lưng tôi, khoé miệng kéo lên thành một nụ cười mơ hồ.

Tôi quay đầu, Thành An xuất hiện từ khi nào, lưng dựa vào gốc xoan cao lớn cách đình hóng mát tầm hơn chục thước. Ánh mắt y đăm đăm nhìn vào tôi, hay chính xác hơn là Triêu Lộ.

Tuy đã thấy Thành An nhưng Triêu Lộ chẳng hề vội vàng, chỉ thở dài: "Chị quay lại Thăng Long không phải vì đòi lại công bằng hay để ngăn cản em và Quan gia. Chỉ là... muốn hỏi Quan gia vài câu."

Tôi hít một hơi: "Câu gì ạ?"

Ngón tay khẽ chạm lên chóp mũi, nàng chớp chớp mắt: "Rằng Quan gia đã bao giờ thấy có lỗi với chị, hay với nàng ấy chưa?"

"Nàng ấy?" Cả người tôi run lên.

Giọng Triêu Lộ bình thản tới không ngờ, âm điệu trong suốt như suối trên ngàn cao.

Chạy dọc sống lưng tôi là một cảm giác băng giá, tay chân như đóng băng, bỗng chốc chỉ còn lại sự luống cuống.

Triêu Lộ đứng dậy, chậm rãi rời khỏi đình hóng mát, đi về phía Thành An. Tôi bừng tỉnh khỏi cõi mộng, tất tả chạy theo.

Đến gần hơn, tôi trông rõ trán y hơi nhăn lại, hẳn là không mấy hài lòng với sự xuất hiện của tôi bên cạnh Triêu Lộ.

Thành An gật đầu chào tôi, nói thật nhanh, không chút giấu diếm: "Ta cho người giữ chân Hồ Yên tại chợ Báo Thiên một lát, phiền tiểu thư chờ thêm."

Y không muốn Hồ Yên trông thấy cuộc gặp gỡ lúc này.

Đoạn, Thành An chuyển ánh mắt về Triêu Lộ, thái độ thay đổi 180 độ, không còn khách khí như với tôi khi nãy: "Phu nhân."

Ngay từ đầu, cả người y đã hướng về phía Triêu Lộ, nàng mới là mục đích cuối cùng của y.

Tôi nghe tiếng Triêu Lộ cười rộ lên vui vẻ: "Thị vệ An nói quá rồi, ta đâu còn là Văn Đức phu nhân nữa."

Ồ, vậy ra hôm nay mới là lần đầu tiên Thành An gặp được Triêu Lộ.

Nụ cười mỹ nhân thu vào tầm mắt, mặt Thành An đỏ như gấc chín, giọng khàn đi đôi chút: "Tiểu thư... Triêu Lộ. Tôi cũng rút khỏi thân phận ngân bài thị vệ bên cạnh Quan gia rồi."

Quả đúng là như vậy, vị trí Nhất đẳng ngân bài thị vệ hiện do Đỗ Quân nắm giữ, còn Thành An chỉ đơn giản là một Dạ Hành, không rõ cấp bậc ra sao.

Tuy nhiên, có vẻ như Triêu Lộ không biết đến sự tồn tại của đội ám vệ này nên Thành An mới không nhắc đến.

Y lại nói: "Tôi tìm tiểu thư vất vả quá."

Tôi suýt nữa cắn vào lưỡi.

Đông Ly của tôi... thua rồi!

"Ta biết. Bởi vậy hôm nay ta mới cố tình lộ diện tại nơi này."

Thành An nói: "Để tôi đưa tiểu thư về."

Triêu Lộ đồng ý, dịu dàng xoay người: "Mong rằng sẽ được gặp lại em, khi chị đã tháo gỡ được tất cả vướng mắc bấy lâu nay."

Đoạn, hai người sóng bước, tôi nghe rõ Thành An thấp giọng: "Giá như khi ấy tôi đồng ý với tiểu thư..."

Triêu Lộ nghiêm nghị đáp: "Đừng nhắc lại chuyện này nữa. Đây không phải lý do ta gặp anh."

Bầu trời chỉ còn vài tia sáng lẻ loi từ đằng tây, một lát sau, Hồ Yên trở về với gói bánh hạt sen nguội ngắt.

...

Mấy ngày gần đây, không khí tại Chương Đức viên có gì đó kỳ lạ.

Chiêu Văn vương Trần Nhật Duật vẫn hiền hoà và vui vẻ. Ông nằm nghiêng trên sập, khuỷu tay chống vào chồng gối gấm, vẫy vẫy ra hiệu cho tôi ngồi xuống ghế dưới rồi bảo nếu rảnh rỗi thì khi nào cùng ông niệm kinh.

Tôi sợ tới đổ mồ hôi đầy lưng, tìm cách từ chối ngay lập tức.

Người khiến tôi lo lắng là Trinh Túc phu nhân, bà rất hay mất tập trung, thường không để ý tới người khác nói gì, phải hỏi tới lần thứ ba.

Đợi Trinh Túc phu nhân rời khỏi phòng đi tìm Trần Mạnh, tôi lén lút hỏi thăm sức khoẻ của bà với Chiêu Văn vương.

Ông từ tốn đặt sách xuống án, bình thản đáp: "Không hề gì. Thánh Sinh sắp phải trở về cấm cung, bà ấy buồn là điều đương nhiên."

"Dạ, về... cung ấy ạ?" Tôi thảng thốt.

"Ừ." Chiêu Văn vương nhìn tôi như người ngoài hành tinh. "Ta cứ nghĩ Quan gia sẽ nói trước với con chứ, ai mà không biết Thánh Sinh thân thiết với con nhường nào."

Tôi chỉ đành cúi đầu, cười một cái gượng gạo.

Từ đêm tôi giận dỗi Trần Thuyên đến nay đã mười ngày nửa tháng, anh cũng không thèm chuyển lời qua Đoàn Nhữ Hài nữa là quay trở lại gặp tôi.

Khi ấy đúng là tôi đã giận quá mất khôn, quên mất anh là hoàng đế, sao có thể năm lần bảy lượt dỗ dành tôi vô duyên vô cớ gắt gỏng được.

"Cô Tâm ơi, cô Tâm!"

Tiếng gọi lảnh lót như ca ngâm này là của Trần Mạnh. Tôi hướng mắt ra cửa, thấy thằng bé ngồi vắt vẻo trên vai Quân Trì, hai mắt tít lại.

Trinh Túc phu nhân đi ngay cạnh, tay giơ lên muốn đỡ, miệng nhắc nhở liên hồi: "Cẩn thận, cẩn thận kẻo ngã!"

"Cô Tâm ơi, khi nãy Quân Trì tung con lên trời đấy! Thích lắm luôn ạ!" Trần Mạnh cười sằng sặc khoe khoang.

Trinh Túc phu nhân sầm mặt: "Ta đã nói không được lặp lại mà?"

Quân Trì liền cười xoà: "Phu nhân thứ tội, cũng chẳng mấy mà cậu nhà không được chơi đùa thoải mái như vậy nữa."

Dứt lời, gương mặt Trinh Túc phu nhân như già đi mấy tuổi.

"Tâm, con theo Quân Trì và Thánh Sinh ra vườn chơi đi. Ta có chút chuyện cần bàn bạc riêng với phu nhân." Chiêu Văn vương ngồi dậy xếp bằng, lên tiếng đuổi tôi ra ngoài.

Tôi đi đến gần, Trần Mạnh lập tức giãy dụa, trèo từ trên vai Quân Trì sang tay tôi, đòi tôi bế bằng được. Hai chân thằng nhóc đã quặp chặt vào người, tôi chỉ còn cách choàng tay ôm ngang lưng Trần Mạnh, tiện thể dụi mặt vào cổ nó.

"Thánh Sinh xa cô rồi có buồn không?" Tôi bảo.

Trần Mạnh vội rướn người về đằng sau, hai bàn tay mũm mĩm ôm lấy má tôi, giọng vô cùng nghiêm trọng: "Cô Tâm sắp phải đi đâu ạ?"

Bên cạnh, Quân Trì khẽ lắc đầu.

Xem ra chính bản thân Trần Mạnh cũng không biết mình sẽ phải rời khỏi Chương Đức viên.

Tôi ôm Trần Mạnh trong tay, cùng Quân Trì đi vào vườn cây phía sau gian chính. Tỳ nữ đã sớm dọn qua sân, trên chõng tre đặt sẵn ấm trà, vài ba cái chén cùng một đĩa bánh đậu xanh.

Trần Mạnh nhón một cái rồi tụt xuống, chạy ra giữa sân tự mình nô đùa.

Tôi thở dài, chép miệng: "Đã về cấm cung rồi thì chắc không còn cơ hội gặp lại nữa."

Quân Trì rót trà, đẩy chén về phía tôi: "Không tránh được. Năm sau sẽ tiến hành lễ sắc phong thái tử."

Tôi giật mình, thằng bé mới bốn, năm tuổi mà đã trở thành Đông cung thái tử rồi sao?

Sống tại Chương Đức viên tự do tự tại biết bao, vào cung cấm rồi sẽ phải theo Quan giáo thụ học chữ nghĩa, cả ngày vùi mặt giữa đống sách trong Quốc Tử Giám.

Nhưng chính xác như Quân Trì nói, đây là điều không tránh khỏi. Chỉ chừng mười năm sau, Trần Thuyên sẽ thoái vị, nhường ngôi cho con trai mình. Trần Mạnh trở thành vị vua thứ năm của Hoàng triều Trần, tự xưng Ninh Hoàng, đổi niên hiệu là Đại Khánh.

Tôi còn nhớ mình từng đọc được về Trần Mạnh sau khi lên ngôi, được sứ giả nhà Nguyên khen là "thanh thoát như thần tiên".

Đến khi về nước, sứ giả mô tả lại dáng vẻ thanh tú của Ninh Hoàng cho mọi người biết. Ít lâu sau, sứ nước ta sang Nguyên, có người hỏi lại việc ấy, sứ ta liền trả lời: "Đúng như thế, song cũng là tiêu biểu cho phong thái cả nước." (4)

Trần Mạnh đang ngồi xổm dưới sân, một tay nhét bánh đậu xanh vào miệng, tay kia đập cái bộp xuống nền đất rồi quẹt thẳng lên trán. Chẳng mấy chốc mặt mũi thằng bé đã lấm lem hết cả.

Tôi nhận lấy khăn tay từ bà vú, tất tả chạy đến lau mặt lau tay cho Trần Mạnh. Cậu nhóc cười khúc khích, xoè bàn tay về phía Quân Trì. Anh ta hiểu ý cậu hoàng tử nhỏ, bưng đĩa bánh đậu xanh tới gần rồi tự tay bón cho thằng bé một miếng.

"Từ từ kẻo nghẹn." Tôi nghiêng người, định bụng quệt đi vụn bánh bên khoé miệng Trần Mạnh thì cậu nhóc vụt đứng dậy, đuổi theo cánh bướm vừa bay qua.

Hẫng một cái, tôi mất đà ngã ngửa về phía sau. Quân Trì đang khom người bên cạnh, cánh tay rắn rỏi nhanh chóng đỡ lấy vai, kéo tôi đứng dậy.

Anh ta do dự trong giây lát rồi dứt khoát rụt tay về, không phản ứng gì với lời cảm ơn của tôi.

Nhớ lại đêm qua, tôi nhận được lá thư thứ hai từ Đông Ly. Trên nền giấy chỉ có một vòng tròn màu đen và báo với tôi rằng khoảng chừng mười ngày nữa con bé sẽ quay về Thăng Long.

Vòng tròn kia đồng nghĩa với chữ "có", Chiêu Văn vương và Thần phi Bùi Thị Lan có liên quan đến nhau.

Vậy là Quân Trì đi theo Chiêu Văn vương, khả năng cao là bởi sự nhờ vả từ Thần phi.

Xét lại, ai ai cũng thấy rõ Trần Mạnh và Quân Trì có mối quan hệ thân thiết không kém gì với tôi cả.

Trần Thuyên đã thấy Quân Trì không ổn, thì không lý nào chỉ dặn dò mình tôi phải tránh xa. Chuyện anh ta sống tại Chương Đức viên đâu phải bí mật, người Trần Thuyên lo lắng phải là con trai của anh mới đúng chứ!

Chỉ có thể suy ra rằng Trần Thuyên biết điều gì đó ở Quân Trì, có liên quan trực tiếp đến tôi, cái anh muốn là giữ tôi tránh xa khỏi nó mà thôi.

...

Cái bụng của Vân Phi lớn dần, người lớn trong phủ dựa vào đó mà bày đủ trò trêu Lâm Vũ, khiến thằng bé tức đến khóc lạc cả giọng.

Những câu đại khái kiểu "mẹ Phi đẻ em bé rồi, không còn thương cậu Vũ nữa", "Lâm Vũ sắp ra rìa rồi nhé", hay là "sau này cậu Vũ phải nhường cha mẹ cho em rồi"... tưởng rằng chỉ là lời nói đùa vô hại, nhưng thực tế lại mang ý nghĩa rất ác độc đối với trẻ thơ, trực tiếp khoét dao vào tâm lý của chúng.

Ban đầu tôi tưởng Lâm Vũ đến tuổi nghịch ngợm nên mới khóc lóc nhằm lôi kéo sự chú ý của mọi người, nhưng rồi một lần nghe được Dư Nương ôm Vũ trong tay mà trêu ghẹo mới hay sự vụ. Mà cũng bởi chính Vân Phi không lên tiếng ngăn cản nên đám người dưới mới càng đùa giỡn quá đà hơn, ảnh hưởng vô cùng tiêu cực tới Lâm Vũ.

Tôi mời mẹ Sinh ra ngoài gian chính, để bà ngồi trên sập cao, Vân Phi bế Vũ một bên còn bản thân ngồi ở phía còn lại, chậm rãi uống trà. Dĩ nhiên, mắng kẻ dưới chỉ là chuyện nhỏ, nhắc nhở mẹ lẫn em dâu để ý Lâm Vũ hơn mới là điều quan trọng.

Dư Nương cùng đám tỳ nữ, gia nô trong phủ xếp hàng dưới sân, ngơ ngác không hiểu vì sao một nhân vật lười nhác, "thoắt ẩn thoắt hiện" như tôi lại tự nhiên làm rùm beng lên như thế.

Không trách họ được, thường ngày tôi vốn không quan tâm bất cứ thứ gì. Đứng đầu phủ là Đoàn Nhữ Hài, nhưng chuyện nhà là do mẹ Sinh và Vân Phi cùng nhau giải quyết, tôi giống như phận ăn gửi nằm nhờ, chỉ cần ngày được no đủ ba bữa là ổn thoả.

Tôi nắm lấy cây thước dài từ trên sập, quét mắt nhìn xuống đám gia nhân, chưa vội lên tiếng.

"Sao đấy con, có gì phải nói chứ?" Mẹ Sinh thì thầm, giật giật gấu áo tôi.

"Mẹ cứ từ từ." Tôi không quay đầu, duy trì nét mặt nghiêm khắc.

Đến khi đám gia nhân đều lộ vẻ hoang mang thì tôi mới từ từ đứng dậy, trước hết giả vờ phủi bụi trên cầu vai rồi mới chầm chậm mở miệng, nói: "Em trai ta đương giữ chức Tham tri Chính sự tại triều đình, công vụ bận rộn tới mờ mắt nhưng mỗi tối trở về vẫn không quên giở sách chắp bút, mong ngóng Lâm Vũ mau chóng lớn khôn để có thể đích thân giảng giải Tứ Thư, Ngũ Kinh cho con trai... Trăm suy vạn tính cũng không ngờ được ở nhà lại có kẻ không biết giữ mồm giữ miệng, chỉ biết nói xằng nói xiên, gây ảnh hưởng tới cậu cả!"

Những người thường ngày hay tiếp xúc với Lâm Vũ, đặc biệt là Dư Nương mặt mày tái mét, hiển nhiên không nghĩ nổi mình đã lỡ lời nói gì để khiến tôi giận dữ.

Tôi tiến gần hơn xuống dưới, nhắc lại đại khái mấy lời trêu ghẹo của họ đối với Lâm Vũ, đoạn mắng: "Khổng Tử từng dạy: Con em trong nhà thì hiếu, thảo với cha mẹ, ra ngoài thì kính nhường bậc huynh trưởng, thận trọng lời nói mà thành thực, yêu khắp mọi người mà gần gũi người nhân đức; làm được thế vậy rồi mà còn dư sức thì sẽ học văn. Còn các người, đã gieo vào đầu Lâm Vũ những gì rồi? Khiến nó sợ hãi cảnh bị cha mẹ xa lánh, ghen ghét đứa em còn chưa chào đời..." (5)

Dư Nương là người từng trải, không cần tôi phải nói thêm nữa mà lập tức cúi đầu: "Xin cô cả bớt giận, chúng tôi đều là kẻ ít học, nay may mắn được cô cả dạy bảo mới vỡ ra nhiều điều. Từ nay chúng tôi sẽ cẩn trọng lời nói, tuyệt đối không cư xử xằng bậy trước mặt cậu Vũ!"

Dứt lời, mấy tỳ nữ sau lưng cũng quỳ xuống, lặp lại như Dư Nương.

Nhận lỗi quá nhanh, tôi đành phải nuốt câu doạ dẫm "ai còn dám mở miệng nói nhảm trước mặt Lâm Vũ thì đừng trách cái thước trong tay ta vô tình" vào bụng.

Một lát sau, Đỗ Chi và Diệu Hân dẫn Huệ sang phủ chơi, nghe Vân Phi kể lại dáng vẻ hùng hổ của tôi khi ấy mà cười ngất.

Đỗ Chi ho mấy tiếng, khẽ đẩy tôi một cái: "Em chưa từng thấy chị to tiếng với kẻ khác đấy!"

Diệu Hân đang bế Huệ, nghe vậy cũng phụ hoạ vài câu.

Tôi chỉ cười không nói gì, để ý thấy Diệu Hân đã bớt đi vẻ rụt rè, cư xử cũng phóng khoáng hơn mấy phần.

Đỗ Chi nhìn ra được tôi đang đánh giá chị dâu mình, ghé tai thì thầm: "Không rõ ngày hôm ấy chị với chị Hân nói những gì mà về nhà chị ấy còn lễ phép với anh Quân hơn cả khi mới thành thân nữa. Anh em chỉ cần nhướn mày một cái mà chị Hân đã cuống cả lên rồi..."

Có gì khó nghĩ đâu, Diệu Hân ấy là sợ tôi sẽ mách với Đỗ Quân về việc nàng cố tình nhắc lại mối quan hệ cũ của tôi với y đây mà. Tôi quay đầu cái liền quên béng, còn nàng sống cạnh lang quân lại cứ phải lo lo lắng lắng bản thân bị ghét bỏ, âu cũng đáng thương.

Đến tối, Đoàn Nhữ Hài cũng nghe được chuyện hôm nay, biết được tôi dám trích dẫn lời dạy của Khổng Tử ra để mắng đám gia nhân liền cảm động không thôi, rưng rưng bảo: "Cuối cùng thì đầu chị cũng chứa được ít chữ nghĩa."

Dù bị tôi đạp một phát vào ống đồng thì cậu ta cũng không nổi giận, còn nghiêm cẩn vái tạ: "Em trai giao Vân Phi cho chị chăm sóc, yên tâm theo hầu Quan gia rồi."

Thằng Dần đứng sau cũng bắt chước bộ dạng, cười tít: "Con cũng yên tâm theo hầu cậu Hài rồi ạ."

Dần đã sống ở phủ họ Đoàn chừng năm, sáu năm trời, đến nay tuổi xấp xỉ mười tám, trở thành một cậu thanh niên sức dài vai rộng.

Tuy rằng thằng bé không theo tôi nhưng chưa bao giờ quên ơn cứu mạng ngày ấy, có của ngon vật lạ gì đều nhờ Đông Ly gửi đến tôi, rảnh rỗi lại chạy đến nghe tôi kể chuyện.

Tôi bảo với Đoàn Nhữ Hài để ý Dần một tí, xem trong phủ có cô nào hiền lành dễ chịu thì làm mối cho thằng bé, dù sao cũng đến tuổi lấy vợ rồi.

Em trai tôi đồng ý, sau lại mắng tôi làm chuyện bao đồng. Thân mình còn chưa lo xong, hơn hai lăm tuổi rồi vẫn sống cùng em trai, có biết xấu hổ không?

Tôi vênh mặt với Đoàn Nhữ Hài, hiền ngang đáp không biết, khiến cậu ta tức đến xì khói.

...

Được ngày nắng vàng như tơ, tựa mật rải trên cành lá, tôi đưa Vân Phi ra ngoài đi dạo.

Dạo gần đây khẩu vị của con bé thay đổi liên tục, vừa ban sáng thèm mận xanh tẩm gừng, đến chiều đã đòi ăn bánh gạo tẻ, tôi dứt khoát dắt cả đám ra chợ Báo Thiên, thích gì mua nấy cho xong.

Sống ở thời đại này, riêng việc ăn uống của bà đẻ cũng vô cùng tâm linh. Ví dụ: Kiêng ăn cua để tránh sinh ngang, kiêng ăn trai sò ốc hến để tránh con nhiều dãi dớt, kiêng ăn thịt thỏ để con không bị sứt môi...

Nên thực tế thì Vân Phi không được ăn uống thoải mái cho lắm, vẫn phải nghe sự "chỉ đạo" từ hầu gái của con bé, Nhã Hồng, cẩn thận từng li từng tí.

Hôm nay tôi ra đường nên lại có Hồ Yên đi cùng. Khác với Đông Ly, trước nay cô nàng luôn phải giấu mình cùng Dạ Hành, hiếm có cơ hội được dạo chơi phố phường như bây giờ.

Ánh mắt Hồ Yên lấp lánh, gương mặt thể hiện rõ sự tò mò với cảnh tượng chợ búa tấp nập.

Tôi đem thắc mắc của mình hỏi Hồ Yên, cô nhẹ giọng đáp: "Đã có kẻ dưới lo từng bữa ăn, Dạ Hành không cần động tay, hoàn thành tốt nhiệm vụ là được."

Lại nghe cô khẽ thở dài: "Đúng là trải qua rồi mới thấy, được ra ngoài nhìn ngắm bầu trời cũng là một niềm vui."

"Là sao?" Tôi nheo mắt, tránh đi tia nắng vừa chiếu đến.

Hồ Yên khựng lại, liếc nhìn tôi rồi bảo: "Chuyện này chắc cô biết rồi. Năm xưa ta vì Bách Chu mà cãi lời Quan gia, cô cũng chứng kiến đó, về sau Quan gia phạt nhốt để ta suy ngẫm lại lỗi lầm của mình. Chỉ ba ngày ba đêm ở trong một căn phòng nhỏ xíu, không có ánh mặt trời, cũng chẳng được trò chuyện với bất cứ ai đã khiến ta sợ tới run rẩy cả người. Nếu được lựa chọn, ta thà chịu đánh trăm roi chứ không muốn lặp lại tình cảnh khi ấy đâu."

Giọng điệu Hồ Yên nhàn nhạt, tựa như không có chút cảm xúc nào nhưng lời lẽ thì đã đủ khiến tôi phải choáng váng.

Trần Thuyên không hề nhắc lại vụ việc ngày ấy, tôi chỉ biết rằng Bách Chu sau khi chịu ba mươi gậy thì đã được anh tin dùng như xưa, mặc dù không được giữ chức Hữu ngân bài thị vệ nữa. Còn Hồ Yên, cãi ba câu, phạt nhốt ba ngày. Răn đe bằng cách đánh thẳng vào tâm lý, chẳng trách đám Dạ Hành lại sợ Trần Thuyên một phép.

Nhã Hồng kéo Vân Phi vào hàng ăn vệ đường, tôi và Hồ Yên cũng đi theo, nghe mùi thơm nức mũi.

Chị gái bán hàng nhanh nhẹn thái từng miếng thịt, rim với nước mắm, thả một ít ớt đã được cắt nhỏ, xong xuôi thì gói vào lá chuối đặt lên mâm lớn.

Chúng tôi chăm chú quan sát, nhìn đến là say mê.

Bỗng nghe Hồ Yên quát một tiếng, dáng người thon thả vụt bước lên phía trước che chắn cho tôi.

Một gã đàn ông gầy gò ốm yếu, sắc mặt vàng vọt chắp tay lạy lục, xin chúng tôi bố thí mấy đồng. Khi nãy suýt chút nữa ông ta đã lao vào người tôi nếu như không có Hồ Yên ngăn trở.

Bà chị bán thịt vội bịt mũi, lớn tiếng xua đuổi người đàn ông nọ.

Em dâu Vân Phi của tôi đang mang bầu nên càng muốn làm việc thiện tích đức, liền quay sang bảo Nhã Hồng lấy ra mấy đồng lẻ. Nhã Hồng sờ vào hông, sắc mặt trắng bệch, run run nói: "Túi... túi tiền con buộc ở đây... mất... mất rồi."

Vân Phi biến sắc.

Vừa mới bước chân khỏi cửa chưa lâu mà đã mất mát, đúng là xui xẻo. Vân Phi vốn là người quản chuyện tiền nong trong phủ họ Đoàn, tôi lo con bé suy nghĩ nhiều, vội lên tiếng an ủi: "Em đừng buồn, của đi thay người thôi. Giờ để cái Hồng về phủ lấy thêm ít tiền, chúng ta đi chơi tiếp."

"Không cần đâu."

Tôi nghe tiếng cười trầm thấp, ngẩng mặt lên thì thấy Đỗ Quân đang đi tới, tay giơ lên túi tiền leng keng.

Cả đám sửng sốt, quên cả cảm ơn.

Đỗ Quân nói: "Cũng chỉ là một tên ăn mày, đã bị ta cho một đạp rồi. Khả năng cũng phải nằm giường tới hai, ba hôm."

Đây là đã giảm bớt tội trạng cho kẻ ấy, bởi theo luật lệ Đại Việt lúc bấy giờ thì kẻ trộm cướp khi bị bắt sẽ bị chặt một ngón chân rồi giao cho người bị trộm tuỳ ý xử lý, dù có bị voi giày chết thì cũng là chuyện thường.

Y quay sang Hồ Yên nhắc nhở: "Em cần để ý hơn nữa."

Cô nàng vội chắp tay, cúi đầu nhận lỗi.

Gặp phải chuyện không may nhưng cả đám vẫn chưa mất hứng, quyết định đi thêm một đoạn, tìm gánh bán mứt kẹo để mua một ít về ăn vặt.

Đỗ Quân ra dấu cho Hồ Yên, cô hiểu ý liền đi nhanh lên phía trước, cùng Vân Phi ngó nghiêng.

Tôi quan sát Đỗ Quân, thấy sắc mặt y hồng hào, còn có vẻ béo lên mấy cân, xem chừng thời gian qua đã được vợ chăm rất kỹ. Diệu Hân đúng là chỉ ghen bóng ghen gió bên ngoài, về nhà vẫn biết cách chăm sóc chồng con.

"Thấy anh và cô Hân hạnh phúc như hiện tại, tôi mừng lắm." Tôi có chút xúc động, nói với Đỗ Quân.

Lông mi khẽ động, y mỉm cười: "Gặp được nhau là duyên, ở bên nhau là phận."

Tôi cũng cười: "Thật lòng mà nói, tôi coi anh như anh trai lớn trong nhà. Nhiều năm trước sống tại Đỗ phủ, được anh và Chi tận tình chăm sóc, đây không phải chuyện mà bạn bè bình thường có thể làm cho nhau."

Đỗ Quân dịu dàng tiếp lời: "Trong lòng ta, cô và Chi không hơn không kém, đều là em gái nhỏ nghịch ngợm. Có lần cô và nó cãi nhau đến mức gà bay chó sủa, bây giờ nhìn lại cũng là một kỷ niệm đẹp."

Nghe vậy, tôi bật cười. Chắc y nhớ nhầm rồi. Đỗ Chi luôn giắt roi da bên hông, tôi nào dám cãi lộn tay đôi với con bé chứ!

"Hai nhà Đoàn - Đỗ chúng ta gần gũi đến vậy rồi, nếu anh không chê... thì từ giờ... tôi gọi anh là anh trai được không?" Tôi nghĩ nhanh, quyết định kết tình anh em với Đỗ Quân.

Để tránh làm Diệu Hân lo nghĩ mà ảnh hưởng tới tình cảm vợ chồng, tôi thấy vẫn nên rạch ròi mối quan hệ này.

"Được chứ!" Đỗ Quân sảng khoái đáp. "Có được em gái như Niệm Tâm là phúc của anh!"

Thôi thôi, một "phúc" là Đỗ Chi anh đã muốn tiền đình rồi, thêm "phúc" là tôi nữa mà anh chịu nổi hả? Tuy nghĩ là vậy nhưng tôi không dám nói câu này ra miệng.

Nụ cười trên môi Đỗ Quân nhạt đi vài phần, nét mặt lộ vẻ ưu tư. Y thở hắt ra một hơi, quay sang tôi nói: "Có điều này anh phải nhắc nhở em, tuy là cơ mật nhưng... anh nghĩ là em nên nắm được một ít thông tin, từ đó có thể... bảo vệ bản thân."

Tôi cũng thu lại nụ cười, nghiêm túc lắng nghe.

Đỗ Quân hạ giọng: "Anh biết ngày trước Huệ Vũ vương tìm em để nói về chuyện gì."

"Ý anh là ma sói, à nhầm, trò đóng vai kia?" Tôi há miệng.

"Ừ. Đây là một hình thức đánh bạc, chỉ lưu truyền giữa quý tộc và quan lại. Anh tìm được vài đầu mối, đến khi xin chỉ thị của Quan gia để điều tra thì tất cả đều mất tăm mất tích. Đại khái thông tin mà bọn anh nắm được là tất cả những gì Huệ Vũ vương nói với em rồi. Ngoài ra..."

Tôi nín thở, tim đập bình bịch, sợ đến lạnh cả gáy.

Dưới triều Trần, đánh bạc là tội chết, không còn đường lui! Như Đỗ Quân nói... vụ việc này còn liên quan tới cả quý tộc và quan lại, quy mô vô cùng lớn. Chẳng trách Huệ Vũ vương ra sức trốn tránh, nhất quyết không chịu tiết lộ với tôi nửa lời.

"... Tại kinh thành cũng xuất hiện những sòng bạc nhỏ. Đại an phủ sứ đã cho quan quân đi lùng bắt được kha khá kẻ tham gia, đều âm thầm xử trí để tránh gây hoang mang lòng dân. Anh nghe Đông Ly nói, lúc trước em và con bé đi tìm hiểu về một người đàn ông tự tử chết, để lại món nợ lớn cho gia đình?"

Tôi gật đầu.

"Đây là hậu quả của việc đánh bạc. Đông Ly nhờ Dạ Hành tiện thể tìm hiểu một lượt, kết quả tra ra người đàn ông ấy bị bạn dìm chết rồi vứt xác ra sông lớn, đẩy nợ nần của mình sang. Nếu về sau em gặp phải chuyện như vậy thì phải báo với anh, không được tự mình ra ngoài nữa."

Khi ấy tôi đã đoán đúng, Ninh Thế Sơn bị gi.ết chế.t chứ không hề tự tử vì nợ nần!

"Được, em biết rồi. Vậy là vì đánh bạc, mất hết tiền của nên nhiều người mới lâm vào tình cảnh phải đi ăn mày phải không ạ?" Tôi nhíu mày, hỏi Đỗ Quân.

Y xác nhận, sắc mặt vô cùng nặng nề.

"Khoan đã." Tôi chợt nghĩ đến người đàn ông xin bạc khi nãy. "Em từng gặp mấy người ăn mày, họ đều có tình trạng giống hệt nhau: Da nhăn nheo vàng vọt, người gầy guộc, mắt lúc nào cũng đảo đi đảo lại, trông rất dễ sợ. Em không nghĩ đây chỉ là biểu hiện của chịu đói lâu ngày..."

Đỗ Quân gật đầu: "Được, anh sẽ lưu ý điều này."

Y còn phải quay về cấm cung báo cáo với Trần Thuyên, dặn dò mấy chị em tôi cẩn thận rồi nhanh chóng rời đi.

Vân Phi mua được mứt quả như ý muốn, kêu mỏi chân, chúng tôi quyết định kéo nhau về.

Trước phủ họ Đoàn có hai dáng người đang đi qua đi lại như thể dưới chân có lửa đốt, không thể đứng yên một chỗ.

Tôi nhận ra là thằng Sanh vốn theo hầu Phạm Bân, còn bên cạnh là thằng Dần. Nhìn thấy tôi, cả hai chỉ hận không thể gào ầm lên, vội chạy đến.

"Em trai tôi nay về sớm thế à? Tôi hỏi Dần.

Thằng nhóc lắc đầu: "Dạ không. Cậu Hài bảo con về phủ thông báo không ăn tối, cậu ở lại dùng bữa với Quan gia ạ."

Còn chưa dứt lời, thằng Sanh quỳ xụp xuống nắm lấy vạt áo tôi mếu máo: "Cô ơi, cô cứu cậu con với!"

Tôi hãi tới nhảy dựng, vội kéo nó dậy hỏi han.

Sanh sụt sùi: "Cậu Bân nhà con... cậu Bân... bị người của Thái An vương bắt đi rồi!"

—

(1) Tiên phát chế nhân, có nghĩa Ra tay trước để chế phục đối phương: Kế thứ 9 trong Tam Thập Lục Kế (Binh pháp Tôn Tử và 36 mưu kế)

(2) Trích thơ Đoản ca hành kỳ 2 - Tào Tháo

Mạc Chẩm dịch thô:

Nâng chén ca hát,

Đời người có nhiêu:

Ngắn tựa sương mai,

Đau khổ ngày dài.

(3) Bãi bể nương dâu: Có xuất xứ từ thành ngữ "Thương hải tang điển", có nghĩa "Ruộng dâu biến thành biển xanh", chỉ sự thay đổi lớn trong cuộc đời

(4) Theo Đại Việt Sử ký Toàn thư

(5) Nguyên văn lời Khổng Tử chép trong Luận Ngữ: "Đệ tử nhập tắc hiếu, xuất tắc đễ, cẩn nhi tín, phiếm ái chúng nhi thân nhân; hành hữu dư lực tắc dĩ học văn."

Lời Niệm Tâm nói là phần giảng giải trong sách Luận Ngữ & Khổng Tử - Nguyễn Hiến Lê

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 68: Trái tính trái nết

Thằng Sanh đổ người về phía trước, hai tay túm lấy vạt áo tôi, miệng méo xệch: "Cậu Bân nhà con bị Thái An vương bắt đi mất rồi!"

Tôi còn chưa kịp phản ứng, Dần từ phía sau xông lên, trước tiên giật Sanh sang một bên để tránh tình cảnh lôi lôi kéo kéo giữa chốn đông người, sau đó dùng hết sức bình sinh đập mạnh lên lưng Sanh, quát lớn: "Bình tĩnh lại! Nói rõ ràng cho cô cả nghe!"

Thấy vậy, tôi không khỏi gật đầu khen ngợi thằng nhóc.

Sanh quẹt mũi một cái, hít một hơi thật dài, giọng hơi lạc đi: "Khi nãy con hầu cậu Bân về phủ, trước cổng đã có một anh trai chờ sẵn nói là vợ mình bị khó sinh, chuyển dạ mấy canh giờ rồi mà đứa bé vẫn không chịu ra, đau đến chết đi sống lại. Anh ta van xin cậu nhà con đến cứu giúp. Cậu Bân dù phải trực cả ngày trong cung nhưng vẫn không quản mệt mỏi, vội quay người theo anh ta đi..."

Mí mắt tôi giật giật, không cần phải bình tĩnh đến mức viết cả một bài văn tự sự như thế này chứ?

"... Nhưng mà, nhưng mà... giữa đường chúng con lại bị nô của phủ Thái An vương chặn lại, ép đến chẩn mạch cho phu nhân nhà họ... Nghe đâu mụ ấy chỉ bị nhức đầu thôi! Vậy mà nhất quyết không để cậu Bân con đến khám cho sản phụ kia trước..."

Nói dài đến vậy, tôi vẫn không hiểu trọng điểm ở đâu. Vì sao cần phải cứu Phạm Bân?

Sanh như hiểu được thắc mắc của tôi, giậm chân lạch bạch giải thích: "Khi xưa cậu Bân nhà con và Thái An vương đã từng có xung đột, lý do gần giống với lần này ạ. Ngày ấy cô Chi vì bảo vệ cậu Bân mà nổi xung, đánh nhau với thị vệ của Thái An vương một trận long trời lở đất. Nếu không có cậu Quân đứng ra dàn xếp thì hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa. Nói chung là á, cậu nhà con với bên ấy có khúc mắc, con chỉ sợ họ làm gì quá đáng..."

"Được rồi..." Tôi nhíu mày, ngẫm nghĩ.

Thằng nhóc thấy vậy thì tái mét, hẳn là sợ tôi từ chối, vốn bởi trước giờ Phạm Bân và tôi thường tỏ ra không ưa gì nhau, lại chắp tay cầu khẩn: "Từ khi sinh cô Huệ tới giờ, cô Chi nhà con sức khoẻ rất kém. Mấy nay trái gió trở trời, cô Chi bị cảm nặng, con không dám báo chuyện này với cô nhà con."

Tôi nói: "Sanh cũng đừng quá lo lắng. Dù thế nào anh Bân cũng là ngự y, hẳn Thái An vương không dám bắt bẻ gì anh ấy đâu."

Sanh như sắp khóc: "Cô không biết đấy thôi! Thái An vương tính tình khó đoán, chỉ cần không vui là có thể ra tay đánh người, sau đó còn tìm được những nguyên do vô cùng hợp tình hợp lý để bao biện nữa ạ... Cậu Bân nhà con cũng coi như có thù với bên đó nữa mà cô..."

"Cậu Bân dặn con về nói với cậu Quân, nhưng cậu Quân không có ở nhà. Con cũng không dám đến kêu ở phủ Hành khiển... Chỉ biết tìm đến cô và cậu Hài thôi ạ..."

Đại khái mà nói, người cuối cùng còn sót lại chỉ có mình tôi.

Cứ nghĩ đến Thái An vương là trong lòng tôi sinh ra một cảm giác sợ hãi rất vô lý, như ngày trước còn tìm cách để tránh không phải gặp mặt hắn ta... Nếu giờ vì Phạm Bân mà tự chạy đến phủ Thái An thì...

"Thế này đi. Dần, con mau đi tìm Huệ Vũ vương, nếu vương không có ở phủ thì tới Chương Đức viên. Cứ nói rõ ràng là ta đang ở phủ Thái An vương, nếu ta không rời khỏi đó sau nửa canh giờ thì nhờ họ ra mặt giúp. Còn Sanh..." Tôi nhanh chóng ra quyết định. "Sản phụ kia thế nào rồi?"

"Dạ... con không biết... con vội đi gặp cô..."

Tôi mím môi: "Sanh phải xem tình trạng của chị ta như thế nào, nếu nhà ấy cần gì thì hãy thay cậu Bân mà giúp hết sức mình. Biết chưa?"

"Dạ vâng, nhưng mà cậu Bân..." Thằng bé lắp bắp.

"Giờ ta sẽ đến phủ Thái An vương. Yên tâm, vì Chi, ta liều cái mạng quèn này cũng phải bảo vệ được cho Công Bân của em ấy!" Tôi nghiêm túc nói.

Phân chia nhiệm vụ xong xuôi, mỗi đứa đi một hướng.

Hồ Yên dẫn đường, tranh thủ thời gian cung cấp cho tôi vài thông tin hữu ích về Thái An vương Trần Thừa Ân.

Theo lời cô, Trần Thừa Ân vui giận thất thường, ra tay xử phạt kẻ dưới vô cùng ác độc. Khác với cha nuôi - tức Thượng hoàng Trần Khâm - đã xuất gia trên núi Yên Tử, hắn ta không tin Thần Phật, dù là Phật giáo hay Đạo giáo cũng đều khinh nhờn.

Nghe đâu nhiều năm trước, khi mới là một thiếu niên mười mấy tuổi, Trần Thừa Ân đã từng theo Chiêu Minh Đại vương ra trận, trực tiếp giao chiến với giặc Hồ. (1) Đại khái dưới tay hắn ta đã có rất nhiều sinh mạng phải ngã xuống.

Thị vệ canh cửa nghe tới tên tôi và Đoàn Nhữ Hài liền chạy đi thông báo rồi quay ra, lễ phép mời tôi vào, không nịnh nọt, chẳng kiêu căng. Có thể thấy Trần Thừa Ân dạy dỗ người dưới vô cùng tốt.

Chúng tôi đi xuyên qua khoảng sân rộng, trống huơ trống hoác, chỉ có duy nhất một cây liễu rủ ở góc sân.

Gian chính đóng cửa im lìm, thị vệ tiến lên gõ cửa, chốc lát đã có tiếng đáp trầm thấp.

Giữa ban ngày ban mặt, gian phòng khách không để lọt vào dù chỉ một chút ánh sáng từ bên ngoài, đèn dầu được thắp ở bốn phía, tạo nên cảnh tượng sương khói mờ nhân ảnh, khiến người mới bước vào có cảm giác không được tỉnh táo. (2)

Trần Thừa Ân đương nhiên đang toạ trên sập cao, vị trí tối thượng trong gian phòng. Hắn ta nửa ngồi nửa nằm, khuỷu tay tì vào chồng gối gấm thêu xanh đỏ tím vàng, dáng vẻ hưởng thụ, hai mắt lim dim.

Tôi thầm vỗ về mình mấy câu, một chân bước qua bậc cửa, ngay lập tức có thứ mùi ngai ngái sộc vào mũi. Sở thích của Thái An vương đúng là kỳ quặc, đến trầm hương được đốt trong phủ cũng khiến người khác phải ghê sợ.

"Đoàn Niệm Tâm bái kiến vương." Tôi cẩn thận hành lễ.

Len lén nhìn lên mới thấy tới mí mắt mà Trần Thừa Ân cũng không thèm động, hoàn toàn coi sự hiện diện của tôi như không khí.

Tôi có chút sốt ruột nhưng cũng chẳng dám tỏ ra bất mãn, nuốt nước bột một cái, tim nảy lên bình bịch.

Trần Thừa Ân không lên tiếng, áp lực ngày càng nặng nề.

Hồi lâu sau, hắn khẽ chép miệng: "Ban ngồi."

Một thị tỳ lập tức mang tới một tấm nệm tròn đặt lên ghế rồi quay người lủi mất, nhanh như lúc xuất hiện.

"Tạ ơn vương ạ." Tôi cũng không chần chừ, đặt mông ngồi xuống.

Trần Thừa Ân thản nhiên quét mắt nhìn tôi, vẻ mặt nhàn nhã bình tĩnh, tựa hồ hắn chưa từng sai gia nô ép tôi tới gặp mặt và thậm chí, gã còn không biết tôi là ai.

Mới tiếp xúc chưa đầy vài phút đồng hồ mà tôi đã thấy lục phủ ngũ tạng trong người bị ép chặt xuống, chốc lát hiểu được cái gọi là "hỉ nộ thất thường" của người đàn ông kia.

Ngón tay tôi miết nhẹ cán dao găm giấu trong ống tay rộng, sự bất an dần lắng xuống. "Chữ Nhẫn" mà Trần Thuyên tặng này, tuy tôi chưa từng có cơ hội trực tiếp sử dụng nhưng ít nhiều vẫn mang đến chút ích lợi về mặt tinh thần.

Tôi hắng giọng một cái, xoay người về phía Thái An vương, cố gắng mềm mỏng nhất có thể: "Bẩm vương, tôi là chị gái Tham tri Đoàn Nhữ Hài, hôm nay tới phủ là có việc muốn cậy nhờ."

Trần Thừa Ân chớp mắt một cái, di chuyển ánh nhìn sang nơi khác, trên mặt duy trì sự lạnh lẽo.

"Ừm... mẹ... mẹ tôi có có tật ở chân, xưa nay đều do thái y Bân chữa trị. Hôm nay trời trở lạnh, bệnh cũ tái phát, tôi đến tìm thái y thì biết ngài ấy đã tới phủ vương... Tôi lo lắng cho mẹ nên đành phải làm phiền tới vương, hi vọng xong xuôi có thể mời thái y về..."

Tình huống cấp bách, tôi chẳng nghĩ nổi lý do nào thuyết phục nên đành bịa ra mấy câu, không biết có lộ ra sơ hở ở đâu không. Dù sao tôi cũng không nói dối hoàn toàn. Vài ngày trước đúng là mẹ Sinh tôi sơ ý dẫm vào hố nên bị trẹo chân, xoa rượu thuốc ba hôm thì đã khỏi, chỉ có điều không có sự chẩn trị của Phạm Bân mà thôi.

Trần Thừa Ân rũ mắt, coi tiếng nói của tôi như gió thoảng mây bay, chẳng thể khiến hắn để tâm được một chút.

"Được." Mãi lâu sau Trần Thừa Ân mới nhàn nhạt cất lời, hỏi một câu như có như không.

Ôi chao, tiếc chữ như vàng!

Ruột gan tôi như bị đun sôi, bắt đầu cảm thấy bấn loạn.

Dù cố tình im lặng để thị uy hay cao giọng mắng mỏ thể hiện địa vị thì tôi cũng có thể tìm cách để chiều theo, nhưng mà...với kiểu người như Thái An vương, tôi hoàn toàn không có khả năng đối phó.

Chỉ một chữ "được", hắn xác nhận Phạm Bân đang ở trong phủ và cũng đồng ý để tôi ở lại chờ, bởi vậy tôi càng không có lý do để mở miệng nói thêm bất cứ câu nào.

Sợi khói mảnh từ từ bay ra khỏi lư hương, tôi dần quen với thứ mùi kỳ dị trong phòng.

Chừng nửa khắc sau, phía ngoài cửa có gia nhân tới xin được vào bẩm báo. Kẻ hầu bên cạnh Thái An vương đáp lời, cửa chầm chậm mở ra, một tên con trai đầu trọc bị hai thị vệ lôi xềnh xệch vào giữa phòng, mặt mũi bầm dập thâm tím.

Tôi hoảng hốt, cảnh tượng này mà cũng để khách thấy sao?

Bên vai chợt có cảm giác hơi ghì xuống, tôi hơi nghiêng đầu, thấy được bàn tay mảnh dẻ của Hồ Yên vỗ nhẹ mấy cái. Toàn thân tôi thả lỏng, nín thở theo dõi tình cảnh trước mắt.

Thị vệ bên trái quỳ xuống, chắp tay: "Dạ thưa, là thằng này trộm đồ trong phủ đem ra ngoài bán ạ."

Dứt lời, tên đầu trọc bị áp tội kia rên lên mấy tiếng, hiển nhiên không còn sức lực để phản biện cho chính mình.

"Bán được bao nhiêu tiền?" Kẻ hầu của Thái An vương thay mặt chủ nhân hỏi.

"Dạ bẩm, năm quan ạ."

"Thế thì... đánh năm mươi gậy là được." Gã ta ra quyết định vô cùng nhanh nhẹn.

Tôi rùng mình, năm mươi trượng khác nào lấy mạng người ta? Có lẽ thấy rõ cả người tôi chấn động, Hồ Yên liền vỗ vào tay tôi, sau đó khẽ hất đầu về phía Thái An vương. Tôi cẩn thận nhìn lên, vừa vặn lúc hắn thở dài: "Thuận tay nào?"

"Dạ bẩm, tay phải ạ." Thị vệ phía dưới đáp lời lưu loát.

Kẻ hầu gật đầu với Thái An vương, giọng đều đều: "Vậy chặt tay trước rồi hẵng đánh."

Xử tội xong xuôi, tên đầu trọc lại bị kéo xềnh xệch ra ngoài. Cả quá trình lưu loát như thể đã từng trải qua hàng trăm lần, và đặc biệt, không quan tâm tới sự có mặt của một vị khách không mời là tôi.

"Năm nay cô bao nhiêu tuổi?"

Giọng nói gãy gọn cắt đứt mạch suy nghĩ, tôi còn chưa thoát khỏi sự kinh ngạc trước một màn xử tội vừa rồi nên không khỏi giật nảy mình, buột miệng nói: "Ngài hỏi tôi à?"

Ánh mắt Trần Thừa Ân như đao kiếm sắc nhọn phóng tới, biểu cảm hơi lộ vẻ mất kiên nhẫn.

Tôi nhảy dựng: "Dạ bẩm, tôi... hai mấy nhỉ, ờ... hai mươi tư tuổi ạ."

Dù sống trong thân xác của Đoàn Niệm Tâm đã bốn, năm năm trời nhưng Nguyễn Từ Niệm Tâm vẫn mới gần hai mươi ba. Mà dù sao tuổi tác cũng chỉ là tương đối, cái quan trọng là tâm hồn kìa.

Trần Thừa Ân đánh giá chốc lát, lại hỏi: "Mẹ ngươi còn sống không, năm nay bao nhiêu tuổi?"

Không còn bất ngờ nên tôi đáp lời rất trôi chảy. Tôi nhớ rõ Đoàn Nhữ Hài từng kể rằng cậu ta và chị gái ra đời vào năm mẹ Sinh mười bảy tuổi, trừ đi tính lại thì đến thời điểm này mẹ mới bốn mươi mà thôi.

Tôi có ngốc cũng đoán được mấy câu hỏi này liên quan tới cô gái bí ẩn - người bạn cũ của Thượng hoàng Trần Khâm. Lần đầu tiên gặp nhau giữa đường, Trần Thừa Ân lại chẳng giữ rịt cánh tay tôi không chịu buông, hẳn là tưởng nhầm mình gặp lại cố nhân đấy còn gì.

Sau mấy câu hỏi vô nghĩa, gian phòng lại một lần nữa rơi chìm vào yên lặng.

Thêm một khắc trôi qua, giây thần kinh trong óc tôi giật giật mấy cái, vừa đau đầu lại vừa buồn ngủ.

Cuối cùng Phạm Bân cũng xuất hiện, trông áo quần vẫn chỉnh tề, chắc là không bị làm khó. Hắn ta thấy tôi thì tỏ vẻ kinh ngạc, sau đó vội quay người hành lễ với Thái An vương, thông báo tình hình sức khoẻ của vị phu nhân yếu đuối nọ.

Thái An vương gật gù, sai kẻ hầu cảm ơn Phạm Bân bằng năm mươi quan tiền. Hắn ta làm sao dám nhận tiền của Thái An vương, cái miệng lôi đủ lý lẽ ra để từ chối. Hai bên giằng co nhau một lát, cuối cùng phe Thái An vương chiến thắng, Phạm Bân chấp nhận, bất lực xin phép cáo lui.

Đã chờ được người, dưới mông tôi như có lửa đốt, vội vã hành lễ với Trần Thừa Ân, chỉ mong mau mau chóng chóng thoát khỏi nơi quỷ quái này.

"Niệm Tâm." Thái An vương đã đứng dậy từ lúc nào, còn cất tiếng gọi tên tôi.

"Tất cả nghiệp chúng sinh khác biệt

Tuỳ theo nhân chiêu cảm quả báo." (3)

Tôi mù mờ nhìn hắn, tự dưng nói cái gì đấy?

Trần Thừa Ân chăm chú quan sát tôi, có lẽ không nhận được đáp án mà mình mong muốn nên chán nản ngồi xuống chập, phất tay cho tôi lui.

Chỉ chờ có vậy, tôi lập tức phóng theo Phạm Bân đang ôm của chạy lấy người phía trước.

"Sao cô lại tới đây?" Phạm Bân khó khăn giữ xâu tiền trong tay, hất hàm hỏi tôi.

"Để tôi cầm hộ cho." Tôi coi như không nghe thấy câu hỏi, nhe răng cười với hắn, hai tay vươn tới làm bộ muốn cướp tiền.

Phạm Bân giấu tiền sang một bên, kêu oai oái: "Ta đẹp trai chứ không có ngu, trả lời mau!"

Đã làm cha rồi mà nói chuyện lấc cấc thế nhỉ!

Tôi thu lại vẻ cợt nhả, tóm tắt qua loa mấy lời của thằng Sanh cho Phạm Bân nghe. Hắn ta chép miệng, nghiêm túc cảm ơn tôi.

Theo như Phạm Bân kể thì một trong những người thiếp của Thái An vương mất ngủ triền miên, đau đầu đau tay đau toàn thân, uống thuốc gì cũng không khỏi. Phạm Bân đến chẩn mạch, chỉ kê cho mấy thang thuốc bổ rồi sau đó bị ép ngồi lại sắc thuốc, chờ cho cô thiếp nhỏ kia uống xong mới được về.

Hắn nhếch mép: "Chỉ là bệnh thiếu lang quân mà thôi."

Tôi gật gù, âm thầm đồng tình. Thái An vương có chừng bốn, năm thiếp thất, còn chưa tính tới mấy nàng hầu không có danh phận. Người này nhận yêu thương thì kẻ kia chịu lạnh nhạt, bắt buộc phải đổ bệnh để được thu hút sự chú ý của Thái An vương.

Ra đến ngoài cổng, một cao một thấp chạy đến đón chúng tôi. Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn chắp tay đi phía trước, thằng Sanh lật đật chạy theo sát gót chân.

Sanh lao đến túm lấy tay Phạm Bân, gào toáng lên tạ ơn trời đất, cuối cùng bị hắn ta gõ vào đầu mới chịu im. Phạm Bân chào hỏi Trần Quốc Chẩn mấy câu rồi xách tai thằng Sanh về phủ.

Trần Quốc Chẩn nhìn tôi, lại liếc qua Hồ Yên đang đứng phía sau, câu đầu tiên cậu ta thở ra không phải để hỏi thăm tôi mà là: "Ấy, con nhãi kia đâu rồi?"

Mãi mới tiêu hoá được ý của Trần Quốc Chẩn, tôi hững hờ trả lời: "Đông Ly có việc, rời Thăng Long rồi ạ."

"Ờ."

Tôi không có tâm trạng đối đáp với cậu ta, khẽ nhún người một cái, nhàn nhạt nói: "Vương bỏ phí thời gian quý báu của mình để đến tận đây, đúng là phúc ba đời của Niệm Tâm rồi."

Vốn tôi chỉ định cảm ơn một câu xã giao thôi nhưng không hiểu sao lời ra đến miệng lại trở nên cay nghiệt đến vậy.

Trần Quốc Chẩn lườm tôi: "Nói năng cái kiểu gì thế?"

Đây là kết quả của một bụng tức vì bị cho leo cây đấy!

Thấy tôi không có ý định dừng chân, Trần Quốc Chẩn liền hùng hổ chạy theo: "Ơ kìa, rốt cuộc là có chuyện gì? Sao cô lại đến phủ Thái An vương?"

Cậu muốn biết à? Vậy thì tôi cho cậu tò mò chết thì thôi!

Tôi không thèm đáp lời cậu ta, hừ một tiếng rồi ngoắc tay ra hiệu cho Hồ Yên đi nhanh hơn.

"Này, định ăn mật trả gừng à? Ta bỏ cả công vụ để đến cứu cô mà cô còn..." (4)

Lúc này mặt trời đã sắp sửa khuất núi, trên phố người qua kẻ lại như thoi đưa, không ai chú ý đến tôi và Trần Quốc Chẩn đang vừa đi vừa đôi co (với âm lượng rất vừa phải) cả.

Bốn chữ "ăn mật trả gừng" đập vào tai, tôi lập tức dừng bước, quay ngoắt lại nói như quát vào mặt Trần Quốc Chẩn: "Cái gì cơ? Ai ăn mật trả gừng? Ai?"

Cậu ta có vẻ sốc vì bị tôi gắt, sững người mất mấy giây.

Tôi biết mình không có thân phận để to tiếng với Quốc Chẩn, tốt xấu gì cậu ta cũng là tôn thất họ Trần, là Huệ Vũ đại vương oai phong lẫm liệt... Nhưng mà... tôi nhịn tên nhãi này lâu lắm rồi đấy! Chưa trách cậu ta câu nào về vụ ma sói kia thì thôi, vậy là cậu ta còn dám mở miệng nói tôi là ăn mật trả gừng!

Nét mặt Trần Quốc Chẩn sa sầm, quát ngược lại tôi: "Này, em trai cô gặp ta còn phải cúi đầu đấy nhé! Cô dựa vào đâu mà dám lớn giọng với ta như vậy, hả?"

"Dựa vào trẫm."

Trần Thuyên như bước ra từ không khí, lù lù xuất hiện sau lưng tôi tự lúc nào. Chẳng trách, tự dưng lại thấy gáy hơi ngưa ngứa chứ lị.

Cằm Trần Quốc Chẩn như muốn rơi xuống đất, nháy mắt đã thay đổi thái độ, co rúm lại như đỉa phải vôi. Còn đâu ánh mắt như thét ra lửa khi nãy?

Cậu ta lùi lại một bước, Trần Thuyên liền tiến thêm một bước, tay tóm lấy tôi kéo ra sau lưng anh. Cả người tôi hơi chao đảo, đầu khẽ va vào bả vai anh.

Đã quá lâu rồi tôi không được cảm nhận hương trà trong trẻo, êm dịu này...

"Quan quan quan quan..." Trần Quốc Chẩn lắp bắp.

Trong lúc đối mặt với em trai, Trần Thuyên đưa cánh tay ra sau, bằng một cách kỳ diệu nào đó, dù không nhìn được nhưng vẫn có thể nhanh chóng bao trọn bàn tay tôi.

"Còn muốn hỏi nữa không?" Chỉ một lời thôi nhưng sặc mùi thuốc súng.

Quốc Chẩn tỏ ra uất ức, thiếu điều giãy nảy lên: "Quan gia bênh người quá đáng!"

"Không lẽ chú đã quên lời dặn của ta rồi? Đàn ông con trai mà đứng giữa đường giữa chợ chống nạnh nạt nộ, còn ra thể thống gì không?" Giọng Trần Thuyên đã nhẹ nhàng hơn nhưng vẫn không kém phần uy trọng.

Trong khi đó, cậu em trai của anh lại mang dáng vẻ cà bất cà bơ, như một tên nhóc bị phạt viết bản kiểm điểm mà giận dỗi.

"Vầng, em biết rồi." Trần Quốc Chẩn trề môi.

Trần Thuyên xua tay: "Thôi thôi, về phủ của chú đi, đừng có đứng mãi ở đây nữa."

Lên tiếng đuổi người rất rõ ràng, Quốc Chẩn chỉ chờ có vậy, lập tức cúi đầu rồi cong mông chạy biến.

Sau đó tôi nhận ra Hồ Yên cũng rất thức thời mà lỉnh mất từ lúc nào, chỉ còn lại tôi và Trần Thuyên giữa phố.

Nhà nhà thắp đèn, đất trời nhập nhoạng, vừa hay tạc lên khuôn mặt anh những đường nét thăm thẳm, khó đoán tâm tư.

Tôi hít một hơi, lần cuối gặp nhau đã là gần một tháng trước, khi ấy tôi mang tâm thế bất cần, sẵn sàng cãi tay đôi với Trần Thuyên. Và dường như anh cũng nhớ ra chuyện này, liền cong miệng, chậm rãi vẽ nên một nụ cười ngọt như mật tiễn, sáng tựa trăng rằm. (5)

Đây, là nụ cười lấy lòng.

Cũng chỉ cần có vậy, tôi sẵn sàng ném Triêu Lộ và bảy bảy bốn mươi chín những tình tiết drama mình cả nghĩ ra xa vạn dặm.

Cứ như thế, chúng tôi ngầm đồng thuận rằng chuyện ngày hôm đó chưa từng xảy ra, giữa chúng tôi không hề có bất kỳ tranh cãi nào.

"Quan gia từng nói gì với Huệ Vũ vương thế ạ?" Tôi nghiêng người, tò mò hỏi.

Trần Thuyên khẽ lắc đầu chán nản: "À, ta dặn cậu ấy không được bắt nạt nàng thôi."

Tôi vừa cảm động lại vừa thấy hơi buồn cười: "Vậy bây giờ em có Quan gia bảo vệ rồi, em được phép bắt nạt vương không ạ?"

Anh ngẩn người mất một lúc rồi bật cười: "Lý lẽ ở đâu thế hả! Chẳng trách Huệ Vũ lại bị nàng chọc cho tức điên lên."

Tôi lè lưỡi, lắc lắc tay Trần Thuyên trêu chọc.

Trên đường về phủ họ Đoàn, Trần Thuyên tiết lộ một thông tin vô cùng quan trọng: Đã xác định được gian tế trong Dạ Hành.

Đại khái kẻ này có mặt trong chuyến đi về lộ Bắc Giang ngày ấy, từng làm trễ nải việc giải độc Chúc Đương Phong cho tôi và cũng là người từng tiếp xúc với Bách Chu, thông báo tin Hồ Yên gặp nạn vào đêm tôi bị ma-càn-sùng tấn công.

Vì muốn tìm ra tên "boss" đứng phía sau nên Trần Thuyên vẫn coi như không có chuyện gì, ngoài mặt trọng dụng như thường, sau lưng thì lệnh cho Bách Chu âm thầm theo dõi.

Tôi nghe mà thở phào, nhẹ lòng thay cho Bách Chu. Cuối cùng thì cậu ấy đã thoát khỏi hiềm nghi rồi. Mà hơn cả, em trai tôi dù ở kiếp này hay kiếp sau cũng đều thật giỏi giang, chị gái vô cùng tự hào.

Chân dừng tại gốc xoan trước phủ, Trần Thuyên cười dịu dàng bảo: "Nàng vào đi, ta phải quay về cung rồi."

"Ơ..." Tôi ngỡ ngàng, tính từ khi nãy tới giờ mới vỏn vẹn một khắc đồng hồ. Cả tháng trời mới gặp nhau mà đã vội đi?

"Cuối năm rồi, quốc vụ bộn bề, mãi ta mới tìm cách để trốn ra..." Nghe rõ sự áy náy trong từng câu chữ nhưng đáy lòng tôi... sự khó chịu vẫn lớn dần, từng chút một.

Tôi chợt nhớ đến người thiếp của Thái An vương, trở bệnh cũng vì chịu sự ghẻ lạnh của lang quân, chỉ mong nhận được sự quan tâm nhỏ nhoi mà vốn đã phải chia năm xẻ bảy.

"Mặt mũi tự nhiên lại tái nhợt thế?" Trần Thuyên đỡ lấy vai tôi, bàn tay đặt hờ lên trán kiểm tra. "Không phải trúng gió rồi chứ?"

Lồng ng.ực từ từ xuất hiện một cảm giác khó chịu âm ỉ, cơn đau dần di chuyển, luồn lách tiến đến thắt nghẹn trái tim.

Một tay tôi ôm lấy ng.ực, tay kia đẩy Trần Thuyên ra sang một bên.

Anh về cung của anh đi, cả dàn oanh yến đang chờ đấy. Ở trong đó, một bước là có thể gặp gỡ, đâu cách trở như nơi này.

Sao có thể bất công như vậy nhỉ?

Tôi không dám nói mấy câu này ra miệng, chỉ ngồi xụp xuống cố gắng điều hoà hơi thở. May mắn thay, cảm giác đau thắt khi nãy đã biến mất trong chớp mắt.

Trần Thuyên còn chưa cúi xuống, tôi đứng vụt dậy, vuốt sợi tóc loà xoà mai qua tai: "Em hiểu. Quan gia bận trăm công nghìn việc, không nhất thiết phải phí thời gian ở đây làm gì."

Mi tâm nhíu chặt, hiển nhiên Trần Thuyên không hề hài lòng với câu nói đầy vẻ khách sáo lạnh nhạt của tôi.

"Xem kìa, mới mấy câu mà sắp cãi cọ rồi." Trần Thuyên hạ giọng, cố gắng trêu đùa.

"Dân nữ không dám." Tôi cụp mắt, ai mà dám cãi nhau với hoàng đế chứ?

Trần Thuyên bị chọc tức thành công, trầm giọng: "Nàng đừng giận dỗi vô lý nữa. Chính nàng cũng nói rằng ta bận trăm công nghìn việc, khó khăn lắm mới có thể xuất cung thăm nàng..."

"Vậy là em nên quỳ xuống cảm tạ công ơn trời biển của Quan gia nhỉ?" Tôi chỉ muốn bùng nổ, cuối cùng nở một nụ cười rực rỡ tựa hoa chen sắc thắm.

Vừa dứt lời, đôi môi Trần Thuyên mím chặt, sắc mặt tăm tối.

Nhưng lao đã phóng đi rồi, chỉ có thể đâm theo mà thôi.

Nếu đen đủi thì sự yêu thích của Trần Thuyên dành cho tôi không đủ lớn để anh kiên nhẫn chiều chuộng một Niệm Tâm hỗn hào hết lần này tới lần khác, tất cả dồn nén rồi phun trào như núi lửa, cuối cùng tôi bị lôi ra pháp trường xử trảm vì khi quân phạm thượng.

Đoàn Nhữ Hài là một vị quan tốt, nhất định tội lỗi này sẽ không ảnh hưởng tới cậu ta cũng như cả phủ họ Đoàn, tôi không cần quá lo lắng.

Như trong mấy bộ phim kiếm hiệp từng nói: Cùng lắm thì mười tám năm sau ta lại làm một anh hùng hảo hán!

"Nàng có biết mình đang nói gì không?" Trần Thuyên từ từ chắp tay sau lưng, ánh nhìn có phần âm u thâm trầm.

Tôi thấy hơi chột dạ nên không dám đấu mắt với anh nữa, di chuyển hướng nhìn xuống phía dưới, lại thấy nắm tay siết chặt, lộ cả gân xanh.

Không xong rồi, Trần Thuyên muốn đấm tôi?

"Nhữ Hài, ra đây!" Anh đột nhiên quát.

Chỉ mất mấy giây, em trai Nhữ Hài của tôi chạy lạch bạch tới, thì ra từ nãy tới giờ cậu ta vốn đang trốn sau cổng nghe lén. Dù trời đang tối dần nhưng tôi vẫn trông rõ mặt mày Đoàn Nhữ Hài xanh như tàu lá chuối, liếc nhìn tôi một cái đầy ý nhị.

Trần Thuyên nói: "Khanh đưa nàng ấy vào đi. Không có việc gì thì đừng ra ngoài."

Không có việc gì đừng ra ngoài? Ý là giam lỏng tôi ở trong phủ?

Bà đây đoán không sai mà, làm gì có chuyện Trần Thuyên có thể chịu đựng tôi mãi. Bố láo một hai lần thì đáng yêu, nhưng đến lần thứ ba thì hoàng đế nổi giận!

Tôi tỉnh cả người, lưng đổ mồ hôi. Trần Thuyên còn không thèm ra kỳ hạn, tôi biết phải chôn chân ở trong nhà bao lâu?

Sắp đến Tết rồi, phố chợ đông đúc náo nhiệt, tôi sẽ bỏ lỡ bao trò vui chứ?

"Quan quan quan quan... gia... em sai rồi ạ." Tôi lắp bắp, miệng khó khăn thốt ra lời xin lỗi mà chính mình cũng không bằng lòng.

Đoàn Nhữ Hài đứng bên cạnh tỏ vẻ cảm thông, cười một cái rất ngu ngốc: "Muộn rồi chị gái ạ."

Trần Thuyên khôi phục lại vẻ mặt hờ hững, nói với tôi: "Nàng cần nghỉ ngơi nhiều hơn."

Tóm lại là vẫn quyết định nhốt tôi trong phủ, còn chửi xéo đầu óc tôi có vấn đề đây mà. Tên nhãi hoàng đế này!

Tôi cáu: "Không! Em cứ thích chạy nhảy phá phách đấy, không nghỉ ngơi đấy!"

Trần Thuyên coi như điếc, quay sang lườm Đoàn Nhữ Hài. Em trai tôi nhảy dựng, vội ôm quyền hành lễ với Trần Thuyên rồi với tay tóm lấy cổ áo tôi kéo vào nhà.

"Lát tôi sẽ bảo thằng Dần chạy sang xin anh Bân mấy thang an thần cho chị. Đêm ngủ yên giấc, sáng dậy bớt làm càn!" Đoàn Nhữ Hài lầm bầm mắng.

Tôi mắng ngược lại cậu ta: "Không thèm uống! Đây cứ thích giật đùng đùng khi ngủ đấy, làm sao?"

Đoàn Nhữ Hài thả tay, tôi ngã dúi dụi xuống đất.

Cậu ta chắp tay sau lưng, chất vấn tôi với bộ dạng nghiêm cẩn: "Hôm nay chị làm sao thế hả?"

Một lời đánh thức kẻ đang ngơ ngẩn, cả người tôi rét run. Đúng vậy, cả chiều nay tôi bị làm sao vậy? Hết quát nạt Trần Quốc Chẩn rồi lại giận dỗi lớn tiếng với Trần Thuyên... Tôi thật sự chán sống rồi à?

Tôi nhăn nhó nói: "Cậu không biết đấy thôi... nãy tôi còn cãi nhau với Huệ Vũ vương giữa phố cơ."

"Tự hào lắm mà khoe?" Đoàn Nhữ Hài lườm tôi một cái thật lâu.

Chỉ biết thở dài, giờ mới nhận ra mình đã sai thì có ích gì. Cũng may Trần Thuyên không chấp vặt, chỉ phạt tôi ở trong nhà thôi đấy.

Và thế là tôi nghiêm túc chấp hành hình phạt, tuy rằng chán chường nhưng cũng đủ để tự suy xét lại bản thân mình.

Trần Quốc Chẩn dẫu luôn cố tình trốn tránh nhưng nghe được tôi rơi vào "đầm rồng hang hổ" liền lập tức chạy đến, sẵn sàng ra mặt. Tôi vốn không nên lôi chuyện cũ ra để so đo, dù sao người ta cũng là đại vương tai to mặt lớn.

Và theo như Đoàn Nhữ Hài (đã dành gần một canh giờ để mắng nhiếc tôi) thì quả thực Trần Thuyên vô cùng vô cùng bận bịu, gần như ngày nào cũng đến tận đêm muộn mới trở về cung Quan Triều nghỉ ngơi.

Cuối năm nay triều đình tiếp tục ban chiếu cho kẻ sĩ cả nước dự thi; phủ Tôn Chính soạn ngọc phả họ nhà Trần (6); rồi là thiên tượng có điềm lạ, hoàng đế phải lánh đi không được ở chính điện...

Vô số công việc lớn nhỏ, chẳng qua tôi không biết mà thôi.

Hôm đó Dần quay lại chờ đón Đoàn Nhữ Hài, thông báo rằng tôi một thân một mình đi cứu Phạm Bân bị nhốt trong phủ Thái An vương - do thằng nhóc cũng thêm mắm dặm muối không ít nên khiến em trai tôi phát hoảng, phải chạy ngược trở vào mách với Trần Thuyên.

Anh không nghĩ nhiều, chỉ kịp thay ra một bộ tiện phục tối màu rồi một đường phi tới phủ Thái An vương. Sau đó thì ai cũng biết rồi, Trần Thuyên tận mắt chứng kiến cảnh tôi và Trần Quốc Chẩn cãi nhau tay đôi.

Thôi được rồi, tôi tự hứa với lòng mình, lần sau gặp Trần Thuyên nhất định sẽ ngoan ngoãn mười phần, anh nói một tôi tuyệt đối không dám nói hai!

...

"Cô cả..."

"Cô cả!"

Nhấc mí mắt lên một cách khó khăn, mất hồi lâu tôi mới nhận ra hai búi tóc nhỏ xinh đang lắc lắc qua lại của Đông Ly.

Tôi ngáp một cái thật vui vẻ: "Về rồi đấy à!"

"Vâng ạ, em vừa mới về một lúc." Đông Ly vén màn, mắt hấp háy. "Cô cả dậy đi nhé, mợ Vân Phi nhờ em chuyển lời là cô ấy đi trước ạ."

Ừ nhỉ, tôi bị nhốt ở nhà đã mấy hôm, đến tối qua thì Vân Phi ưỡn bụng ra xin xỏ Đoàn Nhữ Hài cho tôi được đi chơi cùng hội chị em với con bé. Tuy trong lòng tôi không muốn gặp gỡ mấy bà tám chuyên cà khịa nhau kia nhưng suy tính kỹ một chút, chỉ cần được ra ngoài hít thở không khí của một con người tự do thì tôi hoàn toàn có thể nhịn nhục.

Chỉ có điều, đấy là tôi nghĩ như thế.

Hiện tại tôi chỉ thấy mình ngủ chưa đã, có nhất thiết phải đạp gió đạp rét mà ra ngoài hay không? Rất rõ ràng, câu trả lời là không! Vài câu xã giao không bằng giải lao thêm một lát.

Thế là tôi lại vùi đầu vào chăn, tay vòng chặt chiếc gối ôm tự chế, quyết định ngủ nướng thêm một lát.

Xung quanh yên ắng, tôi sắp sửa chìm vào cõi mộng thì bên tai lại nghe thấy tiếng cãi cọ xa gần.

"Đông Ly ơi?" Giọng tôi khàn khàn, bực bội gọi. "Ai cãi nhau cái gì đấy?"

Tiếng chân bước tới gần, Đông Ly vui vẻ đáp: "Là cậu Hài và bạn cậu ấy ạ."

"Em trai tôi về sớm thế à?"

"Dạ vâng, đầu giờ Ngọ cậu đã về rồi đấy ạ."

Tôi bừng tỉnh, hoá ra tôi thật sự đã nướng thêm gần một canh giờ, thảo nào lại thấy não mình như sắp chảy cả ra rồi.

Chạy qua chạy lại vệ sinh cá nhân, tôi trò chuyện qua loa cập nhật tình hình với Đông Ly.

Kết quả điều tra về Quân Trì thì tôi đã nắm được, còn quá trình tìm kiếm thì Đông Ly than thở rằng dài dòng lắm nên không muốn nói vắn tắt, chi bằng đợi đến tối nay nó mua một túi hạt bí, lôi vò rượu xương bồ sau nhà ra rồi hai chị em cùng đấu tửu hàn huyên cho có khí thế.

Tôi thấy chuyện Quân Trì cũng chẳng có gì quan trọng gấp gáp lắm nên đồng ý với con bé.

"Trông cô cả có vẻ gầy đi." Đông Ly tay thì quét nhà nhưng mắt thì quét tôi, thở ra một câu nhận xét.

Tôi đang gấp chăn, nghe vậy liền gật gù đồng ý. Cơ thể của Đoàn Niệm Tâm rất khó chiều, nếu không nghiêm túc ăn uống bồi bổ thì thể nào cũng rất dễ xuống, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Hơn nữa, đây còn là kết quả của việc suy nghĩ nhiều. Từ lúc vượt thời gian quay lại với Đại Việt, tôi thấy mình không còn vô lo vô nghĩ như trước đây. Chưa nói đến các vấn đề đao to búa lớn, chỉ riêng mối quan hệ giữa tôi và Trần Thuyên đã đủ khiến tôi bạc cả đầu rồi.

Ngày đêm lạc trong suy tư, luôn luôn tồn tại một nỗi sợ hãi vô hình.

"Tai hoạ từ miệng gây ra, bệnh tật từ miệng rước vào. Cậu đừng quên câu này!" Giọng mềm như bông, lại có thể vang bốn phía. (7)

Sau đó thì "bụp", "ui da" lần lượt vang lên.

Đông Ly mở hé cửa sổ nhìn qua, báo cáo với tôi: "Cậu Hài vừa bị đấm ạ."

Vốn Đoàn Nhữ Hài và bạn cậu ta mượn đỡ cái vườn cây sau phòng tôi để chơi bời hàn huyên nên tôi phải bảo Đông Ly đóng kín cửa sổ, không để họ nhìn vào trong.

"Lại cái trò không cãi được là ra tay đánh người, anh không khá hơn được à?" Đây là Đoàn Nhữ Hài em tôi gắt gỏng.

Từ vị trí cửa sổ phòng tôi nhìn ra thì rất dễ bị phát hiện, tôi liền kéo Đông Ly chạy sang cửa nối bên trái gian phòng, thuận tiện quan sát hóng chuyện hơn.

Đoàn Nhữ Hài ngã dúi dụi dưới đất, không ngừng giơ tay chỉ chỏ mắng chửi. Một người con trai cao lớn với tấm lưng rộng đang đứng khoanh tay, cười giòn tan. Mỗi lần em trai tôi định đứng dậy là lại người kia lại dùng chân gạt xuống, khiến cậu ta không tài nào đạt được ý muốn.

Tâm trạng tôi vô cùng phức tạp.

Một phần đồng tình với kẻ nọ vì trước giờ tôi chưa bao giờ cãi thắng được Đoàn Nhữ Hài và rõ ràng, tôi cũng đánh không lại cậu ta nên dù có tức tối đến đâu thì cũng chẳng tìm được cách để hả cơn giận.

Mặt khác, tôi nào có thể quên được sự thật Đoàn Nhữ Hài là em trai mình. Đến tôi còn chưa bao giờ được động tay vào cậu ta, há có thể để người ngoài làm càn!

Thế là cơn giận trong lòng tôi từ từ bùng cháy như lửa thiêng cao nguyên. Tiếng cười ngạo mạn của kẻ nọ tiếp tục vang tới, đổ thêm cả lít dầu hoả vào ngọn lửa ngùn ngụt.

Lần thứ N em trai Nhữ Hài thất bại trong việc đứng dậy, tôi híp mắt quay sang hỏi Đông Ly: "Phẩm trật của của người kia như thế nào nhỉ?"

Con bé chép miệng nghĩ nghĩ, bảo: "Em không rõ lắm, hình như còn kém xa cậu Hài nhà mình. Nhưng mà..."

Chỉ cần có vậy, tôi lập tức xắn tay áo rồi đạp bụi lao ra sân, suy tính nên xem nên dùng bao nhiêu lực để xô ngã tên nhãi dám đánh em trai mình.

Nhưng, người tính không bằng trời tính.

Dưới mặt đất nhẵn nhụi chỉ lơ thơ vài ngọn cỏ úa không biết từ đâu mọc lên một viên sỏi lớn. Mắt tôi đang hướng thẳng về phía quân thù, chẳng rảnh thể để ý dưới chân, không cẩn thận dẫm vào viên sỏi trơn bóng nên trượt dài một đoạn.

Nghe tiếng động sau lưng, tên con trai kia liền quay đầu, kinh ngạc vươn tay ra, có lẽ là định đỡ lấy tôi.

Kể thì chậm mà chuyện xảy ra rất nhanh. Tôi cũng duỗi tay, bàn tay nắm lại thành một đấm rồi tung thẳng vào mặt hắn.

Vốn sức lực của tôi cũng không lớn nên có lẽ chỉ đủ để gãi ngứa chứ không gây ra thương tổn gì ghê gớm, nhưng vì tôi trượt chân nên toàn bộ thân mình cũng theo đà ngã nhào vào người kia. Bên ngoài là mấy lớp áo mà tôi vẫn có thể cảm nhận được bộ n.gực có phần rắn chắc của hắn, lại thấy tư thế người trên kẻ dưới này có vẻ không ổn lắm nên lập tức chống tay, lồm cồm bò dậy.

Đoàn Nhữ Hài kéo tôi sang một bên, dưới mũi còn có một dòng chất lỏng màu đỏ đang rỉ xuống: "Tôi tưởng chị ra ngoài rồi!"

Người con trai kia đứng dậy phủi quần áo, lớn giọng thu hút sự chú ý của hai chị em tôi: "Tiểu thư Niệm Tâm! Cuối cùng ta cũng gặp lại nàng rồi!"

Tôi lạnh lùng di chuyển ánh nhìn sang, kẻ kia đang cười tươi như trăm hoa đua nở, lộ ra cái răng khểnh bên trái, càng giống ánh nắng chói chang. Tóc hắn cắt ngắn, mái ngố thời thượng, người vận viên lĩnh bán tí màu lam sẫm, hông đeo đai đen. (8) Quả là thời trang trang phang thời tiết, lạnh thế này mà ăn mặc phong pha phong phanh.

Thấy hắn không có vẻ gì để tâm tới việc vừa bị đấm nên tôi cũng tự động bỏ qua mà tiếp lời: "Chúng ta quen biết nhau à?"

Chắc chắn là bị sắc đẹp của tôi làm loá mắt đây mà!

Dường như Đoàn Nhữ Hài không có ý định để tôi và kẻ nọ nói chuyện, cậu ta túm lấy tay hắn rồi nói: "Ta với anh ra quán trà!"

"Không, đi đâu mà đi. Mãi ta mới có dịp gặp tiểu thư Niệm Tâm mà." Hắn giãy nảy, gạt Đoàn Nhữ Hài sang một bên. "Đúng đúng, ta từng gặp nàng mấy lần tại hội quán Liên Y đó!"

Khiếp, lâu thế rồi cơ à? Khi ấy tôi chỉ để ý Tống Chí Khiêm, hoàn toàn không biết mình đã gieo vào lòng người khác một hạt mầm mùa xuân đấy.

Nói đoạn, người con trai thẳng lưng, chắp tay cúi đầu với tôi, trịnh trọng giới thiệu: "Ta họ Đỗ tên Nguyên Huân, năm nay hai mươi lăm tuổi. Được gặp lại kiểu thư, chẳng khác nào cửu hạn phùng cam vũ." (9)

Khi hắn ngẩng đầu lên, trông rõ một bên mắt đã lờ mờ sưng đỏ.

Tôi không rảnh phân tích ý nghĩa câu nói của Đỗ Nguyên Huân bởi động tác lau máu mũi của Đoàn Nhữ Hài, nhắc nhở tôi về việc em trai mình vừa mới bị bắt nạt.

"Cậu Nguyên Huân này, đều là người trưởng thành cả rồi, sao cậu không ở nhà chăm vợ dạy con đi mà tới nhà người khác khua tay múa chân thế?" Tôi lạnh nhạt nói.

Đỗ Nguyên Huân cười rộ lên, đáp: "Hiện tại ta vẫn một thân một mình, đang chờ một mối lương duyên."

Tôi nhướn mày: "Thế cơ à? Ta còn tưởng anh có niềm yêu thích đặc biệt với đàn ông cơ."

Bốn con mắt - bao gồm của Đoàn Nhữ Hài và Đông Ly - như lòi ra trước cuộc hội thoại của tôi và Đỗ Nguyên Huân, có thể tạm miêu tả tình trạng của hai người này với ba chữ: Sốc tận óc.

Bị tôi mỉa mai mà Đỗ Nguyên Huân kia không tỏ ra tức giận, hắn chỉ cười nhẹ: "Tiểu thư Niệm Tâm cũng chưa gả chồng mà, hay là vì nàng quan tâm tới phụ nữ nhiều hơn?"

Thằng nhãi thối tha này!

Tôi... không cãi lại được! Khốn nạn, tôi lại đi mách Trần Thuyên bây giờ!

Đoàn Nhữ Hài với cái mũi bê bết máu, rướn người lên chắn giữa tôi và Đỗ Nguyên Huân rồi ra hiệu cho Đông Ly kéo tôi về sau, đồng thời quả quyết lôi tên nhãi kia rời khỏi vườn.

Láo toét, đứng tại đất của bà mà dám cà khịa bà!

Trước khi biến mất sau cánh cửa, Đỗ Nguyên Huân còn hét vọng vào: "Tiểu thư Niệm Tâm, hẹn ngày gặp lại!"

Gớm, tôi thèm vào.

"Này, sao trước giờ tôi chưa bao giờ gặp kẻ kia nhỉ?" Tôi quay sang hỏi Đông Ly.

Trông Đoàn Nhữ Hài và Đỗ Nguyên Huân vô cùng thân thiết, có thể đấm nhau trong phủ thì hẳn là hắn đã quen thuộc với việc ghé chơi rồi.

Con bé trả lời rất nhanh: "Dạ, bởi vì mọi lần cậu Huân đến phủ thì cô cả đều không có nhà đó ạ."

Suốt nhiều năm trời ư?

Tôi xông ra gian chính, bấy giờ Đoàn Nhữ Hài đã tống cổ Đỗ Nguyên Huân xong xuôi.

Lôi thắc mắc ra ép hỏi, cái tôi nhận được từ Đoàn Nhữ Hài là một sự im lặng rất kỳ quặc.

Cậu ta nói: "Không để chị gặp mặt anh ấy là có nguyên do."

Rồi lại im bặt. Tôi bực mình, doạ sẽ đấm vào mũi Đoàn Nhữ Hài thì cậu ta mới chịu mở miệng: "Ờ... bởi, bởi vì... người từng cầu hôn chị ngày ấy không phải Đỗ Trung Đế mà là... mà là... anh Nguyên Huân."

-

(1) Giặc Hồ: Cách gọi quân Mông Nguyên của người thời Trần, tương tự với giặc Thát.

(2) Sương khói mờ nhân ảnh: Niệm Tâm liên tưởng tới câu thơ cuối bài Đây thôn Vĩ Dạ của Hàn Mặc Tử:

Mơ khách đường xa, khách đường xa,

Áo em trắng quá nhìn không ra...

Ở đây sương khói mờ nhân ảnh,

Ai biết tình ai có đậm đà?

(3) Kinh Hoa Nghiêm Đại Phương Quảng Phật - Phẩm Thế Chủ Diệu Nghiêm thứ nhất

Dịch tiếng Việt: Thích Minh Định

Được trích trong bản giảng giải của Hoà thượng Tuyên Hoá

(4) Ăn mật trả gừng (cách viết gốc là Ăn mật giả gừng): Đồng nghĩa với Lấy oán trả ơn

(5) Mật tiễn: Một dạng mứt (ngâm các loại quả với đường)

(6) Phủ tôn chính: Trông coi việc giữ sổ họ hàng tôn thất nhà vua

(7) Tai hoạ từ miệng gây ra, bệnh tật từ miệng rước vào: Lời của Phó Huyền nhà Tấn

(8) Áo viên lĩnh bán tí: Loại áo viên lĩnh tay ngắn

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 69: Tống cựu nghênh tân

—-

Lời vừa dứt, Đoàn Nhữ Hài vén quần leo lên sập ngồi xếp bằng.

Tôi vội bước theo, túm lấy áo cậu ta: "Cái gì? Cầu hôn cái gì cơ?"

"Tôi tưởng chị biết rồi chứ?" Nhữ Hài day day trán, bộ dạng bất lực.

"Ừ nhưng..." Suy nghĩ trong đầu tôi dần sáng tỏ, quay phắt sang nhìn Đông Ly.

Con bé đón nhận ánh mắt của tôi bằng cách cúi đầu.

Tôi giơ chân đạp Đoàn Nhữ Hài dịch sang một bên rồi ngồi xuống, nheo nheo mắt: "Đỗ Nguyên Huân, Đỗ Trung Đế... hai người này..."

"... là anh em ruột, cùng cha khác mẹ." Em trai Nhữ Hài xác nhận thay suy nghĩ của tôi.

Theo lời cậu ta, mẹ của Đỗ Nguyên Huân là vợ cả của Trần Khắc Chung còn Đỗ Trung Đế là con vợ hai. Ngoài ra, trên Nguyên Huân có một anh trai, dưới còn một em gái - là Đỗ Khiết Tâm từng cùng tôi trải qua hoạn nạn dưới căn hầm nhà Tống Chí Khiêm.

Cả ba anh em họ Đỗ đều làm quan trong triều, trong đó Đỗ Trung Đế và người anh cả - Đỗ Công Xước - đều nắm giữ chức vụ quan trọng, chỉ có Đỗ Nguyên Huân nhiều năm rồi vẫn chỉ là một tên ghi chép quèn ở Trung thư sảnh.

Con người của hắn, nói dễ nghe thì vô lo vô nghĩ, nói khó nghe lại là một kẻ không có chí tiến thủ, từng thẳng thắn tuyên bố với người nhà rằng mình không thích chốn quan trường. Chức quan hiện tại hoàn toàn là do cha anh ép buộc chứ hắn không thích thú gì cả.

Tôi gật gù: "Này, trừ hồi ở Liên Y ra thì hình như tôi chưa bao giờ gặp họ Đỗ kia... lẽ nào đều là do cậu?"

"Cái gì? Tôi ba đầu sáu tay chắc?" Cậu ta đánh mắt sang phía Đông Ly, chỉ thấy con bé càng cố gắng cúi đầu, như sắp gãy cổ đến nơi.

"Ngươi lui ra ngoài đi." Em trai tôi hạ giọng.

Đông Ly như tử tù được ân xá, vội vã lạy tạ rồi tót đi mất.

Cửa gian chính khép lại, tôi thấy lòng chùng xuống. Tôi hỏi nhiều như thế không phải vì quan tâm tới Đỗ Nguyên Huân, mà rõ ràng tôi là nhân vật chính trong chuyện này nhưng lại chẳng hay biết gì.

Kẻ mù cũng có thể thấy được tôi đã bị những người thân thiết bên cạnh mình che mắt bấy lâu nay, giấu giấu diếm diếm ngay sau lưng. Đâu khác nào dối trá?

Đoàn Nhữ Hài rót một tách trà, hai tay kính cẩn đưa cho tôi: "Niệm Tâm à, chị cũng biết rằng tôi coi chị không khác nào ruột thịt. Giờ đây tôi đã yên bề gia thất, điều duy nhất tôi lo lắng chỉ có chị."

Tôi gật đầu, về hướng ngược lại, Nhữ Hài là em trai của tôi và cũng là người duy nhất biết rõ sự thật tôi chỉ là một kẻ mượn xác hoàn hồn.

"Năm xưa, sau mấy lần gặp chị tại hội quán Liên Y thì anh Nguyên Huân đã đến tìm tôi, thể hiện rõ bản thân có cảm tình với chị. Tuy nhiên... ngày ấy chúng ta đều bị cuốn vào vụ án bắt cóc, vốn không có thời gian cho những chuyện bên lề. Về sau... tôi lại thấy chị có mối quan hệ gần gũi với Quan gia nên đã từ chối anh Nguyên Huân một lần nữa." Cậu ta nói một hơi rồi dừng lại, nhấp thêm ngụm trà cho nhuận giọng.

"Rồi thì thời gian trôi qua, Quan gia vẫn không một lần đả động tới chuyện sẽ đưa chị tiến cung, còn tôi và anh Nguyên Huân lại càng thân thiết... nên tôi đã gợi ý cho anh ấy..."

Tôi há hốc miệng: "Chính cậu bảo y tới cầu hôn à?"

Nhữ Hài cười khó xử: "Tả chính ngôn Trung Đế thay cha đến nói chuyện với mẹ và tôi, suýt nữa đã định ngày cho lục lễ... Nhưng ngờ đâu, chuyện này lại bị Quan gia đã gạt phắt đi. Ngài còn doạ tôi rằng dám làm mối linh tinh cho chị thì cẩn thận cái mũ quan sẽ rơi xuống đất!"

Qua lời Đông Ly thì phía nhà ấy chỉ cử gia nhân và bà mối tới hỏi chuyện, hiển nhiên là muốn tôi cảm thấy chán ghét mối duyên này.

"Tôi biết chị và Quan gia tâm đầu ý hợp... nhưng mà chị gái ơi, chị đã hơn hai mươi lăm tuổi rồi đấy, chị còn muốn chờ Quan gia đến khi nào? Nhìn đi nhìn lại, cũng chỉ có anh Huân là sẵn sàng rước chị về. Hơn nữa... tính tình anh ấy kỳ quái, sẽ không nạp thêm thiếp thất gì nên chị yên tâm..."

"Thôi cậu đừng nói nữa." Tôi ngắt lời Đoàn Nhữ Hài.

Cậu ta thở dài một hơn như muốn trút hết muộn phiền theo đường lỗ mũi. Thở dài cho lắm vào rồi mũi mới to thế kia đấy.

"Cửu hạn phùng cam vũ. Xem ra anh Nguyên Huân vẫn chưa từ bỏ chị." Em trai tôi lặp lại lời của Đỗ Nguyên Huân khi nãy, khẽ cười.

Được gặp lại tiểu thư, chẳng khác nào cửu hạn phùng cam vũ. Chịu nắng hạn lâu ngày, gặp được cơn mưa lành.

Trò chuyện với Đoàn Nhữ Hài xong xuôi thì tôi quay về phòng, không rõ tung tích Đông Ly. Có lẽ con bé biết tôi đang giận nên đã lẩn đi đâu đó trốn, cũng coi là hiểu tính tình tôi.

Tận sau bữa tối Đông Ly mới mò về, còn mua thêm một túi hạt bí và ít đu đủ ngào mật, mắt la mày lém, không dám nhìn thẳng vào tôi.

Hai chúng tôi đóng kín cửa phòng, lôi hũ rượu xương bồ còn thừa từ lần trước ra đặt lên chõng.

Đông Ly cười nói: "Cô cả xem, anh Thành An mua cho em đấy ạ."

Con bé bưng bát đu đủ lên, mùi thơm ngầy ngậy lập tức toả ra. Ôi chao, tưởng đâu Đông Ly sợ tôi nên mới biến mất, ra là đi hẹn hò với tình lang.

Đôi mi như được phủ một lớp kim tuyến lấp lánh, hai mắt Đông Ly toả sáng, đích thực là bộ dáng của một cô gái vừa gặp gỡ người trong lòng.

Mỗi lần được ở cạnh Thành An, dù chỉ trong chốc lát nhưng Đông Ly chưa bao giờ che giấu được niềm hạnh phúc.

Nhiều năm qua, mối quan hệ giữa Thành An và Đông Ly luôn duy trì một trạng thái duy nhất: Là thầy và trò, là anh trai em gái. Đông Ly không tiến cũng chẳng lùi, ngây ngây dại dại ôm cây si, cho rằng sẽ đến Thành An nhận ra tình cảm của mình.

... Có lẽ con bé vẫn chưa hay mối tương tư mười năm của Thành An đã quay lại rồi!

"Cô cả... em biết lỗi rồi..." Đông Ly lay vai áo, tôi giật mình quay sang thấy vành mắt nó đã đỏ cả lên.

Hình như do tôi không kiểm soát được biểu cảm khiến thái độ hơi dửng dưng quá đà.

Không nói thì thôi, nhắc đến lại thấy bụng dạ sôi trào.

Trước khi Đông Ly một lòng một dạ theo tôi thì con bé vẫn là người của Trần Thuyên. Tôi có mắt mù tai điếc mới cho rằng mục đích của anh chỉ đơn giản là lo lắng cho an nguy của tôi.

Giám sát, kiểm soát. Tất cả những điều này, Đông Ly đều có thể làm được.

Diện mạo Đoàn Niệm Tâm cũng khá, lại có em trai là quan lớn trong triều, đáng ra phải có không ít người theo đuổi. Không phải tôi tiếc gì mấy kẻ ấy... nhưng mà bị kiểm soát tất cả các mối quan hệ xung quanh tôi thì đúng là quá quắt lắm!

Theo Đoàn Nhữ Hài, Đỗ Nguyên Huân là lựa chọn không tồi, chẳng trách Đông Ly lại có thể vì Trần Thuyên mà chặn đứng mọi cơ hội tiếp cận tôi của hắn.

Riêng vụ cầu hôn, Đông Ly cố tình thay đổi thông tin, biến Đỗ Nguyên Huân thành Đỗ Trung Đế - một kẻ đã có vợ con thiếp thất đầy đủ - thành công khiến tôi cảm thấy ghê sợ.

"Đừng tự ý quyết định thay ta nữa." Tôi thở dài, nhàn nhạt nói.

Đông Ly liền quỳ xuống, dập đầu mấy cái, hứa hẹn một cách trịnh trọng.

Sau đó tôi kéo Đông Ly lên chõng tre, hai đứa chùm chăn, rượu rót đầy bát.

Câu chuyện về thân thế của Quân Trì không quá phức tạp nhưng Đông Ly lại thích nói lan man, mãi đến khuya tôi mới đúc kết được vài điểm quan trọng:

Quân Trì chỉ là con nuôi của Thần phi Bùi Thị Lan, nghe nói ngoài anh ta thì Thần phi còn nhận nuôi thêm một cô con gái nữa, chỉ có điều hiện tại không rõ tung tích.

Xác nhận được Quân Trì không phải anh em với Trần Thuyên, lòng tôi cũng nhẹ nhàng hơn vài phần.

Ngoài ra, thông tin thứ hai còn giật mình gấp bội: Thần phi Bùi Thị Lan là em gái của Trinh Túc phu nhân!

Ố là la, bởi vậy, dù Quân Trì có là con nuôi hay con ruột của Thần phi thì đối với gia đình Chiêu Văn vương, anh ta cũng vẫn luôn được đối xử một cách hoàn toàn khác biệt.

Thần phi xuất cung từ năm Thiệu Bảo thứ nhất, sau đó cứ vài ba năm một lần, hai vợ chồng Trần Nhật Duật lại đến thăm bà ấy một lần. Có lẽ trong thời gian ấy Quân Trì đã được mẹ nuôi gửi gắm cho Chiêu Văn vương, mà nói chung là anh ta đã đi theo Trần Nhật Duật từ rất lâu rồi.

Tôi nhấp thêm một ngụm rượu cay muốn xé họng, khàn giọng hỏi Đông Ly: "Có điều này... em phải trả lời thật lòng, không được giấu diếm ta."

Con bé đồng ý.

"Liệu có khi nào... Quan gia và Quân Trì quen nhau không?"

Đông Ly cẩn thận ngẫm nghĩ, lại lắc đầu đáp: "Trong suốt thời gian em ở trong Dạ Hành thì hình như chưa bao giờ gặp anh ta cả..."

Biểu cảm của con bé hoàn toàn chân thật, không chút dối trá.

"Ừ. Vậy... Nếu ta muốn em điều tra về Quan gia thì... sao?"

Lời này khác nào sấm sét ngang trời, Đông Ly ngã ngửa xuống đất, chắp tay dập đầu mấy cái liên tiếp: "Cô cả, em không dám!"

Dù Đông Ly đã trở thành người của tôi nhưng không có nghĩa con bé có thể làm tất cả mọi thứ, bao gồm việc hành động sau lưng Trần Thuyên.

Bỗng nhiên, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã hoàn toàn thông suốt cảm giác của quận chúa Thánh An ngày ấy khi tìm đến, bất lực nhờ vả người ngoài.

Lúc này tôi và cô nào có khác biệt. Dường như có tất cả, nhưng lại chẳng nắm được gì trong tay.

...

Thời gian như lưỡi đao, dứt khoát chém gọn mọi mộng ảo của con người, chớp mắt đã tới tháng Chạp.

Tôi chọc tức Trần Thuyên, Trần Thuyên giận ngược, chúng tôi càng không có lý do để gặp nhau. Những ngày cuối năm này tôi cũng đủ bận rộn, không rảnh để nghĩ đến anh.

Hôm qua, Quân Trì thay mặt Chiêu Văn vương đem thiệp mời tới phủ họ Đoàn, xin phép mẹ Sinh cho tôi được đón giao thừa tại Chương Đức viên.

Việc này tôi và Chiêu Văn vương đã từng bàn bạc, mục đích chủ yếu là để Trần Mạnh có được kỷ niệm đẹp cuối cùng ở nhân gian, trước khi tiến cung trở thành Đông cung thái tử chân chính.

Vốn lẽ, mấy năm vừa rồi cứ đến giao thừa là Trần Mạnh đều được vợ chồng Chiêu Văn vương dẫn vào cung dự yến tiệc, tống cựu nghênh tân bên cạnh phụ hoàng và mẫu phi. Chỉ có điều, năm nay lại khác: Một khi Trần Mạnh trở về cấm cung thì sẽ không quay trở ra nữa.

Biết đây là điều không tránh khỏi nhưng Trinh Túc phu nhân vẫn đau buồn tới mất ăn mất ngủ, khiến Chiêu Văn vương lo lắng vô vàn. Cuối cùng, ông không đành lòng nhìn vợ mình cả ngày vừa ôm Trần Mạnh vừa quệt nước mắt, nói với tôi rằng sẽ tìm cớ để cả nhà ở lại phủ đón giao thừa.

Đằng nào thì sắp tới Trần Mạnh cũng sẽ quay về cung làm thái tử, ngày dài tháng rộng vẫn ở phía trước, Trần Thuyên đương nhiên đồng ý tạo điều kiện cho Chiêu Văn vương.

"Ông nó à, Niệm Tâm với chúng ta không thân không thích, liệu mẹ con bé có cho phép không?" Trinh Túc phu nhân khẽ thở dài, nghiêng đầu nhìn Chiêu Văn vương.

Trần Mạnh ngủ ngoan trong lòng tôi, lông mi khẽ động.

Chiêu Văn vương vuốt râu, nét suy tư vừa thoáng hiện lên đã biến mất: "Có hề gì, gửi một phong thư về báo Thánh Nô nhận Niệm Tâm làm con nuôi là được."

"Ơ... dạ?"

Trinh Túc phu nhân bật cười: "Như vậy con cũng trở thành cháu nội của hai vợ chồng ta, thân phận phù hợp vô cùng!"

Phù hợp với cái gì cơ ạ? Sao hai người không nhận con gái nuôi luôn đi!

Tôi nhẹ nhàng xoa lưng cho Trần Mạnh, ngẩng lên thưa với vợ chồng Chiêu Văn vương: "Dạ bẩm, được đón giao thừa với gia đình mình là phúc phận của con, con tin là mẹ sẽ đồng ý. Chỉ phiền vương viết cho con mấy chữ là được ạ..."

Ai muốn chứ tôi thì không dám trở thành vương thân quý tộc, dù chỉ là "hàng dỏm". Nhỡ đâu tự dưng lại thiếu mất một chân trong vũ đài hôn nhân chính trị, tôi bị đẩy ra đầu sóng ngọn gió thì sao?

Mẹ Sinh đọc được mấy dòng của Chiêu Văn đích thân hạ bút, lại thấy Quân Trì khôi ngô tuấn tú, lễ phép đứng một bên thì cũng mềm lòng, đồng ý cho tôi được sang Chương Đức viên vào đêm giao thừa.

Thực ra tôi biết trước rồi, dạo này tính tình mẹ Sinh tôi dễ chịu đến kỳ lạ, phần lớn thời gian chỉ ở trong phòng thờ thắp hương niệm Phật chứ chẳng quan tâm chuyện bên ngoài.

Bởi giao thừa năm nay không ở nhà nên tôi không dám lười biếng, cố gắng tham gia mọi hoạt động sửa soạn năm mới trong phủ, nhiệt tình đề nghị cùng đi chợ Tết với Dư Nương và Vân Phi.

Để tiết kiệm thời gian, chúng tôi chia làm hai đội mua sắm. Đội một có Vân Phi lớn bụng, hầu gái Nhã Hồng và Đông Ly; còn đội hai thì có tôi và Dư Nương, thêm một cô bé tỳ nữ trong phủ.

Cơ thể Vân Phi nặng nề, hầu gái bình thường chưa chắc đã nhanh nhẹn bằng Đông Ly nên tôi mới phân cho con bé đi theo, có vẻ như Đông Ly cũng không vui vẻ mấy.

Dư Nương coi tôi như trẻ con, mua cho một túi quế chi rồi chỉ huy cô tỳ nữ còn lại cùng xông pha phiên chợ, hò hét tưng bừng, để lại tôi lững thững đi theo sau.

Chợ Tết có khác, người chen kẻ lấn, đông đúc tới nghẹt thở.

Tôi vừa nhai quế chi vừa ngó nghiêng, mãi sau hồn mới lỡ sa vào một gánh hàng đồ thủ công, bày đầy những chiếc vòng tay thổ cẩm, sặc sỡ đủ màu.

Người bán hàng là một ông chú, tuổi ngoài năm mươi, hõm mắt sâu, da ngăm đen. Nhìn qua có thể đoán được không phải người dưới xuôi.

Ông ta không hồ hởi vồ vập, chỉ bình tĩnh nhìn tôi lựa tới lựa lui, mãi không chọn được chiếc vòng nào ưng ý.

Cuối cùng, tôi đành cười trừ với lão rồi quay người định đuổi theo Dư Nương, dù sao thì tôi cũng không mang tiền theo người.

"Gượm đã!" Người đàn ông cất tiếng, gọi giật tôi lại. "Tết nhất rồi, cô mua ủng hộ tôi mấy cái vòng đi. Sáng giờ mới có cô là người mở hàng cho tôi đấy!"

Đã mua đâu mà mở hàng?

Tôi áy náy bảo: "Nhưng mà tôi không thích cái nào cả."

Thà tỏ vẻ khó tính còn hơn để người khác biết mình không có tiền, nghe hơi hèn.

Người đàn ông cân nhắc một chút rồi đáp: "Sau nhà tôi vẫn còn, vợ tôi vừa mới tết được mấy cái đêm qua, còn chưa đem ra bày đâu. Hay là cô theo tôi vào xem..."

Tôi nhíu mày nhìn lão ta, định làm trò gì thế? Nếu muốn bán hàng thì tự mình về lấy mà mang ra, ai đời lại bảo khách theo về nhà? Câu này có khác gì lấy kẹo lừa bắt cóc trẻ con không, thật là nghiệp dư quá!

"Được, chúng ta cùng đi!"

Tấm lưng rộng lách người chen lên, khẽ đẩy tôi về phía sau che chắn.

Tôi không nghe rõ lão kia đáp lại cái gì, chỉ thấy người thanh niên trước mắt khẽ cười, thản nhiên nói: "Không bán nữa thì thôi."

Đoạn, hắn nắm lấy cổ tay tôi, kéo đi một đoạn, tách hẳn với đám đông đang tụ họp.

Tôi còn chưa kịp phản ứng, người nọ đã thả tay: "Nàng đấy, suýt nữa bị lừa rồi! Trông cũng thông minh sáng láng mà lại ngu ngơ thế?"

"Anh nói ai ngu ngơ?" Lại còn chửi tôi nữa!

Đỗ Nguyên Huân cằn nhằn: "Kẻ kia ánh mắt lờ đờ, mũi nhọn đầu nhỏ, nhìn qua đã không phải người tốt. Nàng suýt nữa đã đi theo lão còn gì..."

Tôi lườm y, không muốn nói thêm dù chỉ một lời, nghển cổ lên tìm Dư Nương.

"Nàng đang dạo chợ Tết à, nếu không chê thì ta đi cùng nhé!" Đỗ Nguyên Huân thoắt cái đã nở nụ cười tươi rói.

Tôi hừ lạnh: "Chê!"

Rốt cuộc hắn vẫn không vì tôi tỏ thái độ mà bỏ đi.

Tết đến nơi rồi, tranh cãi với người khác chỉ tổ mệt chính mình. Hơn nữa, dựa vào những gì Đoàn Nhữ Hài từng kể thì tôi thấy tính cách Đỗ Nguyên Huân này không tồi, có hắn làm bạn bè cũng chẳng phải điều gì xấu.

"Nàng sắm Tết được gì chưa?" Đỗ Nguyên Huân lên tiếng, dường như không thể chịu đựng nổi sự yên lặng giữa hai chúng tôi.

Tôi lắc đầu, thành thật trả lời: "Tôi không mang tiền."

Hắn liền vén tay áo, lộ ra xâu tiền đang đeo tại cổ tay: "Vậy nàng thích gì? Ta mua cho nàng!"

"Thôi không cần đâu, cảm ơn anh." Tôi nhếch mép từ chối.

Liếc nhìn Đỗ Nguyên Huân đang thong thả từng bước, tôi bỗng cảm thấy tò mò. Vì sao y lại chịu nhẫn nhịn từng ấy năm ở một vị trí dưới quyền anh trai mình? Theo cái cách mà Đoàn Nhữ Hài tiếc hận thì chắc chắn không phải vì y kém cỏi.

Vậy là tôi đem thắc mắc này hỏi thẳng Đỗ Nguyên Huân, tiện miệng nhắc đến danh tiếng cha già Trần Khắc Chung của hắn.

Lúc này chưa có scandal Trần Khắc Chung và công chúa Huyền Trân, câu chuyện nổi tiếng được truyền miệng về ông ta là về việc dù chỉ đang nắm chức Chi hậu mà Trần Khắc Chung vẫn sẵn sàng một mình đến trại quân Nguyên, ung dung đối đáp với Ô Mã Nhi nhằm thăm dò thế giặc. (1)

Đỗ Nguyên Huân thấy tôi nhắc đến cha già thì mi tâm hơi nhíu, mỉm cười đáp: "Tử viết: Bất hoạn vô vị, hoạn sợ dĩ lập. Bất hoạn mạc kỉ tri, cầu vi khả tri dã."

Sau đó liền giải thích: "Khổng Tử dạy: Đừng lo không có chức vị, chỉ lo không đủ tài đức để nhận chức vị. Đừng lo không ai biết mình, chỉ mong sao mình có tài đức để cho người ta biết đến." (2)

Hỏi một câu đơn giản thôi mà, có cần lôi văn chương ra để dọa người như thế không?

Chính Đỗ Nguyên Huân cũng không biết rằng lời hắn nói ngày hôm nay về sau có thể sử dụng để chửi mắng cha mình.

Hầy, thôi bỏ đi.

Hai chúng tôi đi nửa vòng chợ, vẫn chưa thấy bóng dáng Dư Nương hay đám Vân Phi ở đâu, lại gặp được Đỗ Chi cùng Diệu Hân đi chợ Tết.

"Anh Huân, chị Tâm!" Đỗ Chi nhảy cẫng lên, vẫy tay liên hồi. Bên cạnh là Diệu Hân mỉm cười chào hỏi.

Trước giờ tôi cứ tưởng Đỗ Quân Đỗ Chi là em họ của Trần Khắc Chung, lâu dài mới biết chỉ là bậc con cháu, họ hàng xa bắn đại bác không tới.

Tôi gật đầu với Đỗ Chi xong thì quay qua gọi Diệu Hân một tiếng "chị dâu", khiến hai má cô nàng phiếm hồng, cười thẹn thùng. Tôi đã nhận Đỗ Quân là anh trai, xưng hô rõ ràng thế này là để bớt đi một mối phiền phức.

Đỗ Chi dùng khuỷu tay huých vào tôi một cái, hất đầu: "Sao hai anh chị lại đi cùng nhau thế?"

Tôi vội trả lời: "Tình... tình cờ gặp thôi."

Chỉ lo tên nhãi Đỗ Nguyên Huân kia lại nói mấy lời linh tinh dạng như cửu hạn phùng cam vũ thì toi.

"Anh đang uống trà, thấy tiểu thư Niệm Tâm đi qua nên đuổi theo đấy." Đỗ Nguyên Huân ung dung nói, ngay sau khi tôi vừa dứt lời.

Tôi không biết giấu mặt đi đâu cả.

Đỗ Chi nhướn mày, hết nhìn tôi lại ngó sang Đỗ Nguyên Huân, trông bộ dạng có hàng ngàn hàng vạn chữ muốn nói nhưng cuối cùng chỉ gật gù: "Tốt lắm."

Tốt cái con khỉ.

Vậy là tôi phải tìm cách đổi chủ đề: "Dạo này Huệ vẫn ngoan chứ?"

Diệu Hân thay em chồng đáp: "Huệ vẫn ăn ngon ngủ kỹ, chỉ có Chi nhà ta là buồn bực ngày đêm."

Tôi lân la đến gần: "Sao thế?"

Lần này Đỗ Chi tự trả lời: "Lão chồng già của Bội San bị bệnh nặng, cứ canh đúng lúc Công Bân từ trong cung về là mời đến thăm bệnh."

Diệu Hân cười: "Chưa hết đâu."

"Hừ, mỗi lần gặp Công Bân là hai con mắt của mụ ấy lại lúng liếng, như muốn nhảy vào ăn tươi nuốt sống chồng em!" Gân xanh trên trán Đỗ Chi đã lờ mờ hiện rõ. "Chẳng hiểu lão già kia bị bệnh gì, nhiều ngày rồi mà Công Bân nhà em vẫn chưa chữa được, còn phải viết thư hỏi thầy Gia chị ạ."

Chúng tôi vừa đi vừa nói chuyện, tôi lân la hỏi Đỗ Chi về Phạm Bân, muốn biết hắn ta từ phủ Thái An vương về có hành động gì kỳ lạ hay không. Kết quả khiến tôi thất vọng, có lẽ hương trầm ở chỗ Trần Thừa Ân chỉ là hơi khó ngửi một chút chứ không hề khiến thần trí con người mất tỉnh táo như tôi tưởng.

Vừa nhìn thấy Dư Nương và Vân Phi, tôi lập tức quay lại chào tạm biệt mấy người đám Đỗ Chi rồi dùng tốc độ nhanh nhất để bỏ chạy, tránh thật xa khỏi Đỗ Nguyên Huân.

...

Ba mươi tháng Chạp, tôi và Trần Thuyên vẫn mặc kệ nhau. Nói đúng hơn thì là anh không quan tâm tới tôi, bởi dù tôi muốn cũng có vào cung gặp anh được đâu?

Cuối giờ Dậu, sau khi dùng nước ngũ vị vẩy trên bàn thờ và trong bếp, tôi thay sang một bộ tứ điên thêu hoa bốn cánh có màu sắc sáng sủa, khoác áo dương cừu to dày rồi dẫn Đông Ly sang Chương Đức viên. (3)

Trần Mạnh là trẻ con, không nhớ được lịch trình mọi năm đều phải vào cung dự yến tiệc nên vẫn đùa nghịch như thường, thấy tôi đến còn gào thét ầm ĩ, suýt nữa ngã lộn cổ xuống đất.

Bữa cơm giao thừa tại Chương Đức viên khá ấm cúng vui vẻ. Hai vợ chồng Chiêu Văn vương hiền hoà gần gũi, chưa bao giờ có dáng vẻ kiêu ngạo khinh người của bề trên, còn gắp thức ăn cho tôi. Quân Trì cũng có mặt tại bàn ăn, do đã biết được thân phận của anh ta nên tôi không cảm thấy kỳ quặc mấy.

Ăn uống xong xuôi thì chúng tôi quây quần lại ở gian phòng khách, chờ đến giao thừa.

Chiêu Văn vương xếp bằng niệm kinh, Trinh Túc phu nhân ôm Trần Mạnh trong lòng thủ thỉ mấy câu, ánh mắt tràn ngập yêu thương.

"Quân Trì, đừng quên năm nay con hợp tuổi xông nhà đấy nhé." Trinh Túc phu nhân áp má vào trán Trần Mạnh, hướng về phía Quân Trì nói.

Anh ta nhẹ nhàng đáp lời, trong phòng lại chìm vào yên lặng.

Giờ Tý đã qua được một lúc, Trinh Túc phu nhân đặt Trần Mạnh vào tay tôi rồi cùng Chiêu Văn vương vào phòng thờ cúng giao thừa. Cùng lúc ấy, gia nô theo lệnh bày hương án riêng ngoài sân để lát sau làm lễ cúng Đệ nhất gia chi chủ - tức Thổ Công.

Do trời rét nên tôi chỉ ôm Trần Mạnh ngồi yên trong phòng, như mù như dở, hoàn toàn không biết hiện tại đã sắp đến thời khắc chuyển giao đất trời hay chưa.

Trần Mạnh trong lòng tôi ngáp dài mấy cái, tôi bị lây nên cũng há miệng, ngáp tới chảy cả nước mắt.

Ở Chương Đức viên hình như không đốt pháo, có vẻ hơi tẻ nhạt.

Bỗng nhiên Quân Trì lên tiếng: "Chúc mừng năm mới."

Ngay sau đó là tiếng nổ bụp bụp từ đằng xa vọng tới, hẳn là phía cấm cung đang bắn pháo hoa.

Tôi nhe răng cười với anh ta: "Năm mới như ý cát tường, an khang thịnh vượng!"

Khoé môi Quân Trì hơi giật giật, hình như lời chúc của mình có phần quá đà.

"Chúc nàng năm mới... mạnh khoẻ." Quân Trì khẽ nói.

Gì mà kiệm lời thế, không lẽ anh chẳng chúc được mấy câu kiểu "tiền vào như nước sông Đà" à?

Nghĩ vậy nhưng tôi không dám hé miệng, cúi xuống xoa xoa hai bên má đỏ hồng của Trần Mạnh: "Chúc hoàng tử nhỏ năm mới hay ăn chóng lớn, nghe lời phụ hoàng nhé!"

Thằng bé rướn người lên, thơm vào má tôi một cái rất kêu: "Chúc cô Tâm năm mới sang chơi với con nhiều hơn ạ!"

Tôi bật cười, đúng là trẻ nhỏ ngô nghê. Khéo khi sau ngày hôm nay tôi và cậu không còn cơ hội gặp nhau nữa ấy chứ.

Quân Trì đứng lên nhìn tôi, ngập ngừng nói: "Ta đi một lát rồi về."

Tôi không hiểu mô tê gì, sau đó mới nhận ra anh ta phải xông nhà, chắc bây giờ ra đường rồi tiện đi chùa đền gì đó luôn. Nhưng câu nói này... là dặn tôi chờ anh ta hả?

Quân Trì vừa đi thì vợ chồng Chiêu Văn vương cũng ra tới phòng khách, bây giờ là đến tiết mục cúng Thổ Công. Phòng thờ nhà họ thì tôi không dám bước vào, còn giờ khấn vái ở ngoài sân, nếu tôi vẫn ôm Trần Mạnh ru rú trong phòng thì có vẻ không được phải phép cho lắm.

Gia nhân đã trải sẵn chiếu ở phía trước hương án, Chiêu Văn vương đỡ vợ mình cùng tới gần thắp hương rồi nửa quỳ nửa ngồi xuống chiếu, rì rầm đọc văn khấn.

Tôi bế Trần Mạnh đứng một góc, nghe câu được câu chăng.

"... Kính cẩn dâng trầu rượu, trà nước, vàng bạc, đèn nhang hoa quả cùng mọi phẩm vật.

Cung mời

Đức bản gia Thổ Công tại vị ở trước

Đức Thổ Địa thần kỳ tại vị ở trước

Xin chư thần giám lâm chứng cho lòng thành..." (4)

Cúng Thổ Địa xong xuôi, giờ đã bước sang Tết Nguyên Đán.

Hai mắt tôi đã díu cả lại nhưng vẫn cố gắng chống chọi, cùng hai vợ chồng Chiêu Văn vương chờ hương tàn để hạ lễ. Trong khi đó, Trần Mạnh đã hoàn toàn say giấc nồng, được bà vú bế vào phòng trong.

Gia nô thông báo hương tàn, Trinh Túc phu nhân thay chồng rời bước ra sân, tôi tất tả chạy theo. Đúng lúc ấy, Quân Trì cũng vừa quay về, tay phải cầm một cây nhang lớn vẫn đang đỏ lửa, tay trái đỡ một chiếc hũ được đóng nắp cẩn thận.

Trinh Túc phu nhân đang chỉ huy gia nô hạ lễ, cười bảo tôi: "Không biết Quân Trì đi xin lửa tự ở đâu." (5)

Lòng tò mò lại nổi lên, tôi tỏ vẻ đi ra đón Quân Trì nhưng thực tế là để xem trong hũ là thứ gì, không để ý một bóng dáng nhỏ bé phóng vụt qua, cuối cùng khiến Chương Đức viên gà bay chó sủa, đúng vào rạng sáng ngày mùng một Tết Nguyên Đán.

Chuyện là Trần Mạnh đã tỉnh từ lúc nào, trốn được bà vú chạy ra ngoài, đâm sầm vào tôi, còn cả người tôi lao về phía Quân Trì.

Trong hũ nhỏ trên tay Quân Trì là hương lộc, toàn bộ số hương rơi vào cả áo tôi lẫn anh ta. Ngay lúc ấy, một trận gió to thổi đến, thêm cây nhang lớn đang nghi ngút khói kia đã khiến đống hương trên áo chúng tôi bùng lên một ngọn lửa nhỏ.

Tôi bình an vô sự, do lửa chỉ bén vào áo khoác bên ngoài nên được Đông Ly giúp cởi ra một cách nhanh chóng. Còn Quân Trì, anh ta cũng dính lửa nhưng mải lo cho tôi nên có vẻ bị bỏng khá nặng.

Giữa tiết trời giá rét, Quân Trì bị mấy xô nước lạnh tạt vào người, sắc mặt tái nhợt dưới ánh đèn dầu.

Tôi đứng cạnh đỡ lấy Trinh Túc phu nhân, run rẩy nhìn thầy lang gỡ từng lớp áo của Quân Trì, cũng may chỉ bị bỏng một phần ở bắp tay phải.

Trên lưng Quân Trì xăm hai con vật lớn há miệng nhe nanh đối xứng nhau, trùm kín hai bên bả vai, trông khá giống với con lân nhưng hiền hoà hơn đôi chút.

Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân theo thầy lang ra ngoài nghe căn dặn và sai gia nô pha chế thuốc đắp cho Quân Trì, tôi quyết định ở lại, mắt liếc qua vết bỏng trên tay anh ta mà hít một hơi, lạnh buốt lồng ng/ực.

"Lang y nói là không sao rồi, nàng đừng lo." Quân Trì lên tiếng an ủi tôi.

Tôi mím môi, thành thật nói: "Cũng may chỉ bị bỏng ở tay, chứ nếu lửa lan ra sau lưng thì hỏng mất hình xăm đẹp."

Quân Trì ngẩn người chốc lát, phì cười: "Ta nghe nói... hương lộc bốc cháy là điềm tốt, vậy năm nay cả ta và nàng đều gặp may mắn rồi."

Không ngờ trong đau đớn mà anh ta vẫn có khiếu hài hước đáng nể như vậy, tôi nhất thời không biết nên khóc hay cười theo đây.

Tỳ nữ mang thuốc vào chăm sóc cho Quân Trì, tôi biết điều lui về gian phòng cũ của Thánh An mà Trinh Túc phu nhân đã sai người dọn dẹp qua còn Đông Ly được sắp xếp ở nơi khác.

Quân Trì chỉ bị bỏng nhẹ, anh ta cũng là người luyện võ, có lẽ tôi không cần quá lo lắng.

Nghĩ là làm, tôi cởi bớt lớp áo ngoài rồi leo lên chiếc giường rộng. Đã vùi sâu trong chăn ấm mà không tài nào chợp mắt, sự cố khi nãy đã khiến cơn buồn ngủ của tôi bay biến từ lúc nào.

Qua một lát, khi tôi đã đếm đến con cừu số chín mươi chín thì bỗng nghe tiếng gõ cửa rất nhẹ từ phía ngoài. Không phải cửa sổ mà là cửa chính.

Tôi bật dậy, nương theo ánh trăng cố gắng quan sát nhưng khổ nỗi bóng của kẻ ở ngoài cửa đã bị cột nhà che mất phân nửa, hoàn toàn không đoán được danh tính.

"Ai đấy?"

Bên ngoài không đáp lại, chỉ có tiếng gõ lộc cộc bực bội.

Tôi thò tay xuống gối, tay nắm chặt con dao găm Trần Thuyên tặng rồi đặt chân xuống nền đất lạnh, từ từ tiến lại gần cửa.

Đương lúc tôi kéo cửa vào thì người phía ngoài cũng dùng sức đẩy theo, bóng dáng cao lớn trước mặt khiến ba hồn bảy vía của tôi bay thẳng lên trời.

Mùi rượu xộc vào mũi, tôi nhíu mày, vội vứt dao xuống đất mà đỡ lấy Trần Thuyên. Cả người anh nghiêng ngả, gần như dựa cả vào vòng tay tôi.

"Nàng hư thật, ta gọi bao lâu mà không trả lời." Trần Thuyên gắt gỏng, giọng lười nhác say sưa.

Đỡ được anh đã vạn phần khó khăn, tôi thấp giọng mắng: "Quan gia cứ thế này em tổn thọ mất. Ơ mà..."

Trần Thuyên vẫn mặc nguyên lễ phục Long Cổn đã tháo bớt phục sức, còn trên đầu chỉ cài trâm chứ không đội mũ Bình Thiên.

Bách Chu tay xách nách mang từ trong bóng tối xuất hiện, không rõ đang cầm những thứ gì, thay Trần Thuyên giải thích: "Quan gia uống rượu say, ngủ quên mất. Đến khi tỉnh dậy thì nhớ ra phải đến gặp tiểu thư, đến áo Cổn cũng không kịp thay."

Tôi hơi giận, bảo: "Quan gia đã say đến mức này mà vẫn cố chấp ra ngoài à..."

"Ta say lúc nào?" Trần Thuyên đột ngột đứng thẳng người, thuận thế kéo tôi ngã vào lòng anh.

Hương trà đã bị đẩy lùi bởi mùi rượu nồng nàn, tôi giãy dụa thoát khỏi cái ôm của anh.

Ánh sáng bàng bạc trên cao rơi xuống một nửa khuôn mặt Trần Thuyên, từng đường nét sắc sảo như được đẽo gọt dưới bàn tay của người thợ thủ công lành nghề, còn thấy rõ đôi mắt sáng ngời ung dung, dịu dàng thanh khiết.

"Đi thôi nào." Tay Trần Thuyên ấm áp đến tột cùng, bao phủ lấy bàn tay nhỏ bé của tôi mà siết chặt.

Tôi ngơ ngác: "Đi đâu ạ?"

Trần Thuyên khẽ cằn nhằn: "Tay nàng lạnh quá này." Đoạn, kéo cả hai tay tôi lên, chụm lại thành búp rồi xoa xoa.

Sau đó anh nói: "Chúng ta đi thả đèn."

Bách Chu đang đứng một bên, không cần chỉ thị của Trần Thuyên, tự giác lôi ra hai cái đèn hoa đăng to bằng bàn tay.

"Vốn là đến lễ Nguyên Tiêu mới đúng thời điểm, nhưng mà kệ, nay ta với nàng đi trước."

Trần Thuyên đang có hơi men, hiện giờ muốn chối cũng không được. Tôi đành quay vào khoác thêm áo, nhớ ra chiếc dương cừu bị cháy mất một góc đã bị Đông Ly đem đi đâu mất rồi. Chỉ ăn mặc phong phanh thế này mà ra sông thả hoa đăng thì khéo chết rét.

"Khi nãy áo khoác của em bị bắt lửa, giờ em không có áo..." Tôi gượng cười nói với Trần Thuyên.

Trong bóng tối mà tôi vẫn trông rõ anh nhíu mày: "Sao nàng bất cẩn thế?"

Còn không phải là tại con trai anh!

Trần Thuyên phất tay, Bách Chu liền nhanh nhẹn dâng lên chiếc áo hồ cừu to sụ, cả người tôi lập tức được bao trùm.

Nửa đêm nửa hôm mò ra hồ Nhật Thịnh xa xôi có vẻ không hợp lý cho lắm, Trần Thuyên dắt tôi tới gần một con hồ tên là Thuỷ Tinh, chỉ cách Chương Đức viên chừng nửa dặm.

Tôi sợ anh bị trúng gió nên cứ chốc chốc lại ngẩng lên quan sát, lại thấy bước đi vững vàng, phong thái trầm ổn, không có vẻ gì là vừa say rượu cả.

"Nhớ ta lắm hay sao mà cứ nhìn mãi thế?" Trần Thuyên bật cười trêu chọc.

Nếu là bình thường tôi nhất định sẽ gân cổ lên cãi, nhưng nay là mùng một Tết Nguyên Đán, bớt miệng đi vẫn hơn. Nhưng bực bội thì vẫn không tránh khỏi, thế là tôi lại vùng vằng, cố gắng rút tay khỏi tay Trần Thuyên. Thử ba bốn lần mà kết quả vẫn bất lực, tôi đành để mặc anh nắm tay mình, lầm bầm mắng chửi người đâu mà khỏe thế không biết.

"Không trả lời còn thì thầm cái gì thế hả?" Trần Thuyên siết tay tôi một cái.

Tôi liền cười giả lả: "Không có gì ạ. Chỉ là em thắc mắc... vì sao lần này chàng đến Chương Đức viên lại lịch sự thế, còn gõ cửa nữa."

Trần Thuyên ngẩn người trong giây lát, đưa tay lên véo mũi tôi: "Vì sợ nàng đóng đinh ở cửa sổ đấy!"

Thế là đến lượt tôi ngơ ngẩn, đần cả người. Phải rồi, sau khi bị Trần Thuyên cấm túc tôi liền sai Đông Ly đóng thêm đinh ở cửa sổ phòng, một khi đã cài chốt thì người ở ngoài có dùng sức ba bò chín trâu cũng đừng hòng giật ra được; ngoài ra, cửa ra vào cũng chịu số phận tương tự.

Không biết là do Trần Thuyên từng trực tiếp mò đến hay Đông Ly tiếp tục ở sau lưng tôi, lén lút truyền lời đến anh nhỉ?

Đã qua nửa đêm từ lâu, nhiệt độ càng hạ thấp, ngoài hồ gió rét từng cơn, buốt hai gò má.

Bách Chu trao lại hoa đăng xong đã nhanh nhẹn lủi mất vào màn đêm, rốt cuộc ngoài hồ chỉ có duy nhất hai đứa dở hơi là tôi và Trần Thuyên.

Anh nhẹ nhàng đỡ tôi đi xuống bậc đá, đột ngột khựng lại, nghiêm túc hẳn: "Đứng sau lưng ta."

Rồi nhanh chóng dùng tay gạt tôi về phía sau.

Tôi buồn cười mà không dám nói ra. Rõ ràng cả tôi và anh đều có "vấn đề" về phương diện sông nước, nhưng thế nào mà đến tận nơi mới nhớ ra chứ.

Ngọn đèn nhỏ ở phần nhuỵ hoa đăng được thắp lên, Trần Thuyên lại chợt nhận ra một điều quan trọng: Giờ viết điều ước như thế nào nhỉ?

"Quan gia đừng lo, vào giờ khắc này tính cả thế gian cũng chỉ có hai ta thả hoa đăng, Thần Phật nhất định sẽ chú ý." Tôi lên tiếng dỗ dành, mất một lúc anh mới chịu chấp nhận sự thật.

Trần Thuyên dùng hai tay nâng hoa đăng lên, từ đầu đến cuối ánh nhìn đều không rời khỏi tôi. Anh khép hờ đôi mi, miệng lầm rầm vài câu rồi thả đèn xuống mặt hồ.

Trời chưa ngừng gió nên trong chỉ chốc lát, hoa đăng đã theo dòng nước trôi dạt đi.

Đến lượt mình, tôi cũng bắt chước Trần Thuyên nâng hoa đăng bằng hai tay hướng về phía anh, mỉm cười: "Quan gia là thiên tử, em nói điều ước với chàng thì hẳn là ông trời cũng sẽ đồng ý phải không ạ?"

Không đợi anh đáp lời, tôi nhắm mắt lại: "Nguyện cho Đại Việt hưng thịnh, nhân dân ấm no, khắp nơi đều được hưởng an lạc, thái bình."

Cứ phải nói mấy câu mang tầm cỡ vĩ mô cái đã, dù sao người trước mặt cũng là hoàng đế.

"Nguyện cho những người mà em thương yêu có cuộc sống đủ đầy, tránh khỏi mọi tai ương bệnh tật."

Nguyện cho... Nguyễn Từ Niệm Tâm sớm ngày được trở về.

Câu ước cuối cùng tôi dành cho bản thân mình và đương nhiên, cũng chỉ giữ kín trong tâm tưởng.

Tôi rướn người, vươn tay đặt hoa đăng xuống mặt nước.

Anh hừ nhẹ, có vẻ không hài lòng cho lắm: "Hết rồi à?"

"Hết rồi!" Tôi bật cười, cùng anh đứng dậy.

Rụt cổ vào trong lớp áo hồ cừu dày dặn, tôi hắng giọng: "Về thôi, trời rét quá. Ban nãy chàng véo mũi em, giờ còn thấy hơi buốt đây này!"

Để chứng minh cho lời nói của mình, tôi trỏ ngón tay lên mũi, nhăn nhó làm nũng.

Bất chợt, một tay Trần Thuyên nắm lấy cổ tay tôi đang giơ lên cao, tay kia vòng qua hông, đỡ lấy eo tôi rồi kéo giật về phía mình.

Trăng sáng trong veo, mi mắt khẽ động, vai phủ sương khói.

Ngón tay anh dịu dàng phớt qua sống mũi, chỉ một thoáng, cánh tay đang ôm lấy eo tôi càng vận sức, ôm cứng lấy tôi.

Gương mặt Trần Thuyên gần hơn, tôi thấy được mình trong đôi mắt tĩnh lặng như biển khơi, hơi thở ấm áp vương mùi rượu quấn quít đan xen.

Trần Thuyên nâng tay, vuốt nhẹ gò má tôi như đang nâng niu báu vật, sau đó từ từ cúi xuống.

–

(1) Chi hậu: Chức quan hầu bên vua giữ việc truyền lệnh và dẫn người ra vào (Từ điển chức quan Việt Nam)

Ô Mã Nhi: Tướng bên quân Nguyên, từng dẫn quân xâm lược Đại Việt.

Sự kiện trên được chép vào năm 1285.

(2) Luận Ngữ - Khổng Tử

Bản giảng giải của học giả Nguyễn Hiến Lê

(3) Áo dương cừu: Áo khoác làm từ lông dê

(4) Văn khấn được chép trong Tín Ngưỡng Việt Nam - tác giả Toan Ánh

(5) Lửa tự & hương lộc: Xin ở nơi thờ tự như đền chùa và mang về, xin Phật Thánh phù hộ.

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 70: Nụ hôn của chàng

Rạng sáng Tết Nguyên Đán, tại hồ Thuỷ Tinh phía Nam thành Thăng Long, tiết trời giá buốt.

Từ xa trông lại sẽ thấy hai dáng người đang giằng giằng co co, tưởng chừng sắp lôi nhau ngã nhào xuống hồ nước sâu thẳm.

Nhìn kỹ mới biết, người có chiều cao vượt trội là vị hoàng đế trẻ tuổi của Đại Việt, Anh Hoàng - hay còn gọi là Hưng Long đế, đang... ờ... sắp bóp ch.ết người con gái trước mặt mình?

Vâng, nếu ai còn chưa biết thì tôi đây xin được trân trọng giới thiệu: Hai kẻ ngốc đứng cạnh hồ vào nửa đêm chính là tôi và Trần Thuyên.

Tư thế của chúng tôi lúc này... tả không nổi!

Cánh tay anh kiên nghị ôm ghì lấy eo tôi, tay kia lướt nhẹ qua gò má, vẽ xuống một đường. Đầu ngón tay băng giá lạnh lẽo, dịu dàng bình thản, chậm rãi nâng cằm tôi lên cao.

Khi ánh nhìn giao nhau, tôi như thấy rõ dòng suối trong suốt chảy trong đôi mắt Trần Thuyên.

Biển trời đêm mênh mang, trăng sáng trải vạn dặm, còn có chàng ở đây.

Trần Thuyên từ từ cúi đầu, mái tóc vương đầy những giọt trăng lóng lánh. Anh hơi rướn người, một nụ hôn khẽ khàng rơi xuống...

... trên trán tôi.

Đương còn ngơ ngẩn mất hồn, anh đặt thêm một dấu ấn lên gò má lạnh buốt của tôi, dịu êm trân quý như lo lắng sẽ làm tôi tổn thương.

Trần Thuyên còn chưa dừng lại.

Anh khẽ siết tay khóa chặt tôi vào người, cánh môi mềm ấm phớt qua chóp mũi, hương rượu cay nồng nàn vương vấn.

Tiếng cười trầm thấp thoáng qua, Trần Thuyên chậm rãi thay đổi động tác, cánh tay vòng ra sau phủ lấy gáy tôi, khoá chặt tôi vào lồng ng.ực vững chãi của mình.

Hô hấp ngưng lại trong chốc lát, tôi bỗng quên cả hít thở.

Khoan đã, chỉ... thế thôi à?

Thật lòng mà nói, tôi đã mang tâm lý sẵn sàng đón chờ một nụ hôn... nhưng cuối cùng Trần Thuyên lại bỏ qua?

Trần Thuyên ôm tôi cứng ngắc trong lòng, mất hồi lâu mới nhận ra chuyện gì đó không đúng liền thả lỏng tay, mi mắt khẽ động: "Nàng sao thế?"

Tôi vẫn chưa hết bàng hoàng, nỗi nghi ngờ bản thân mình không có chút sức hút nào lập tức tăng vọt.

"Niệm Tâm... ta đột ngột quá, đã làm nàng sợ rồi..." Anh nói một cách vội vã, cuống cuồng dỗ dành được tôi.

Và thế là tôi bừng tỉnh. Ra là thế!

Bất giác, tôi đẩy Trần Thuyên sang một bên, tâm tình bừng sáng trở lại.

Người Việt xưa không biết hôn! (1)

Quả đúng là như thế, vì vậy vấn đề nằm ở Trần Thuyên, không phải là tôi. Ngoài ra, điều này còn có nghĩa là gì?

Tôi, không cần biết là Đoàn Niệm Tâm hay Nguyễn Từ Niệm Tâm, sẽ trở thành nụ hôn đầu của Trần Thuyên!

Trong lòng tôi pháo hoa nở rộ, không nhịn được mà nhoẻn cười, ngay lập tức vươn tay túm lấy cổ áo Trần Thuyên kéo xuống.

Trên trời lấp lánh vạn sao tỏ, dưới nước bồng bềnh hoa đăng trôi. Còn thời điểm nào hoàn hảo hơn để tặng cho Anh Hoàng - Hưng Long đế một "nụ hôn đầu đời" nhỉ?

"Ê, đứa nào đấy? Bọn trẻ ranh này, vẫn còn chưa về nhà hả!" Bất ngờ, tôi nghe tiếng quát từ đằng xa vọng tới, mọi thớ thịt trên người cũng đóng băng theo.

Trần Thuyên chộp lấy cổ tay tôi rồi khẽ nói: "Chạy thôi!"

Tôi gật đầu, không nên để người dân trông thấy hoàng đế mặc lễ phục trong tình cảnh này! Vậy là hai đứa dắt díu nhau chạy bán sống bán chết, chỉ mong không bị ai đó bắt gặp.

Về tới Chương Đức viên tôi chỉ biết chép miệng tiếc nuối. Nụ hôn đầu của tôi và Trần Thuyên nhất định phải được diễn ra trước một cảnh tượng đẹp như mơ, bỏ lỡ cơ hội khi nãy rồi, không biết khi nào mới có lại đây?

Mà thôi nghĩ nhiều làm gì, có chí thì nên! Chỉ cần tôi bỏ công sức ra thì sợ gì không đạt được ý nguyện?

"Chúng ta đi chơi Tết nhé!" Tôi quay phắt về phía Trần Thuyên, chắp tay trước ngực, ngẩng đầu nhìn anh bằng đôi mắt mèo con lấp lánh.

Trần Thuyên khẽ ho một tiếng, chưa thể thích ứng nổi sự phấn chấn bất ngờ của tôi: "Ừ... tất nhiên là được."

Tôi dè dặt đề nghị tiếp: "Mùng... tám được không ạ?"

Công việc hoàng đế bận bịu, những ngày lễ tết càng không có thời gian để thở, cứ thư thư ra một chút cho chắc chắn.

Anh hơi ngẩng mặt, định nói gì đó rồi lại thôi, sau cùng lên tiếng: "Mùng tám ta có việc bận, mùng chín ta dẫn nàng đi chùa thắp hương, được không?"

"Được ạ!" Tôi gật đầu lia lịa, càng sớm càng tốt.

Trần Thuyên dẫn tôi về tận cửa phòng, đoạn dịu giọng nhắc nhở: "Nàng vào rồi ngủ luôn đấy."

"Vâng, em biết rồi ạ. Quan gia về cung cẩn thận."

Chỉ thiếu mỗi câu: "Về tới nhà thì nhắn tin cho em nhé" mà thôi.

Anh mỉm cười, khẽ gật: "Ngoan lắm."

Trần Thuyên xoay người, dường như hơi khựng lại nhưng rồi lại bước tiếp, còn nghe rõ tiếng lầm bầm: "Phải tìm cách nhắc nhở Chiêu Văn vương, cửa ngách dễ dàng mở ra như thế... lỡ bị bọn vô lại lẻn vào thì sao?"

Tôi đưa tay lên chặn lấy môi, không dám cười to. Quan gia à, chàng đang tự chửi mắng bản thân là "bọn vô lại" đấy sao?

...

Tuy đêm qua ngủ không đầy giấc nhưng tôi vẫn lật đật dậy sớm chúc mừng năm mới hai vợ chồng Chiêu Văn vương lần nữa, lượn qua kiểm tra vết bỏng của Quân Trì, giúp Trinh Túc phu nhân dỗ Trần Mạnh ăn cơm trưa xong xuôi mới về phủ họ Đoàn.

Không phải tôi ham chơi mà là hôm qua, trước khi đi, mẹ Sinh đã đặc biệt dặn dò tôi phải về muộn một chút để tránh trở thành người đầu tiên bước qua cổng phủ. Theo mẹ Sinh, người hợp tuổi xông nhà hình như là Đoàn Nhữ Hài, còn tôi thì chắc chắn rằng mẹ đã quên mất tôi vs cậu ta là sinh đôi rồi.

Tôi không có nhiệm vụ gì nên sau khi chào hỏi chúc tụng, ôm Lâm Vũ chơi đùa một lát thì xin phép được lui về phòng, dự định ngủ đẫy một giấc. Đông Ly tụ họp với đám gia nhân nên tôi không để tâm, mặc kệ con bé được thoải mái.

"Cô cả, cô cả chờ con với." Thằng Dần chạy lạch bạch đằng sau, hớt hải gọi.

Vừa mới bước vào phòng, tôi giữ cửa mở rồi ngồi xuống ghế, cười bảo: "Dần đấy à? Chúc mừng năm mới nhé! Hôm nay không hầu em tôi vào cung à?"

Dần đang ôm một chiếc hộp lớn được bọc trong lụa, nó cười hì hì: "Dạ không ạ, à quên chúc mừng năm mới cô cả ạ!"

Sau đó thằng bé đặt cái bọc lớn lên bàn, hai tay chĩa về nó rồi trình bày: "Bẩm cô, tối qua người của Huệ Vũ vương mang sang tặng vật này. Vì là quà của cô cả nên không ai dám mở trước."

Sao cơ? Trần Quốc Chẩn tặng quà tết cho tôi ấy à?

Tôi tò mò tháo bộc gấm bên ngoài, mảnh lụa vừa trượt xuống liền lộ ra một hộp gỗ ba tầng, bề mặt được chạm khắc hình hoa cúc tinh xảo. Mở nắp tầng thứ nhất, bên trong xếp đầy những miếng bánh tròn tròn màu cam sẫm, ở trên còn phủ một lớp bột trắng mỏng; tầng hai và tầng ba cũng tương tự.

"Cái gì thế này?" Tôi quay sang hỏi Dần.

"Dạ bẩm, là sĩ bính ạ." Thằng bẽ ngoan ngoãn cúi đầu đáp lời. (2)

Chẳng hiểu gì, cứ phải bỏ vào mồm mới biết được. Tôi vừa vươn tay tới, đầu ngón trỏ mới dính một chút phấn trắng mà Dần đã vội hô lên: "Khoan đã!"

Đoạn, thằng bé ôm quyền trước ngực, cúi người: "Bẩm cô, phía Huệ Vũ vương nhờ chuyển lời."

"Ừ?" Tôi nhướn mày.

Dần há miệng, hùng hồn diễn thuyết: "Huệ Vũ vương nói rằng ngài tặng rất nhiều sĩ bính, mong cô không ăn hết một mình."

Một lời như cái tát, cậu ta... cậu ta chê tôi ăn nhiều ấy hả? Vừa xoa vừa đấm, đúng là đồ thối tha không ai thèm chứa!

Tôi liếc nhìn hộp bánh trên bàn, xì một tiếng rồi quay sang bảo Dần: "Giữ một tầng qua mời mẹ tôi, vợ chồng Nhữ Hài và Lâm Vũ, còn lại để gia nhân trong phủ chia nhau ăn hết đi."

Hừ, bà đây thèm vào.

Dần ngạc nhiên, hai mắt toả sáng: "Thật ạ? Bọn con được ăn ạ?"

Tôi gật đầu xác nhận, thằng bé cười to một tiếng rồi nhanh nhẹn gói cái hộp lại mang đi.

Mắt thấy Dần sắp bước qua bậc cửa, tôi gọi giật lại: "Đợi đã."

Dần ôm chặt bọc lớn trong lòng, quay lại nhìn tôi sợ sệt, lo lắng tôi sẽ tranh mất miếng ăn của nó.

Tôi thở dài, suy tính một chút rồi dặn: "Để riêng một tầng cho Đông Ly nhé."

Quốc Chẩn ơi là Quốc Chẩn, rốt cuộc cậu muốn gì đây?

...

Mùng Hai Tết, Trần Mạnh chính thức quay về Cấm cung thực hiện nghĩa vụ, chuẩn bị cho lễ sắc phong Thái tử.

Nghe đâu lúc thằng bé lên kiệu thất cống sơn son, Trinh Túc phu nhân còn vịn vào đầu phụng mà giữ lấy, khó khăn lắm mới buông tay tạm biệt Trần Mạnh. (3)

Đợi đoàn người đi xa rồi Trinh Túc phu nhân mới gục vào ngực của Chiêu Văn vương mà khóc nức nở, vô cùng đau lòng. Đây cũng là tấm lòng người mẹ.

...

Ất Tỵ, Hưng Long năm thứ mười ba, tiết trời ấm áp, nắng rọi nhân gian.

Tôi ở lì trong nhà suốt mấy ngày Tết, loanh quanh ở ba địa điểm quen thuộc: Phòng khách, phòng ăn và phòng ngủ. Gọi là trời ấm lên nhưng cũng chỉ tuỳ vị trí thôi, khuất nắng một cái là rét buốt như chọc vào xương tuỷ, vì vậy mà phần lớn thời gian tôi chỉ cố thủ trong gian phòng riêng ăn mứt, cắn hạt. (Đặc biệt không động vào dù chỉ là một miếng sí bính của Trần Quốc Chẩn tặng, được cái Đông Ly rất thích, xem chừng khá là hợp khẩu vị.)

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi mà Đỗ Nguyên Huân đã đến cửa hai lần, chỉ có điều bị Đông Ly và Vân Phi đuổi về thành công, ai bảo hắn tới khi Đoàn Nhữ Hài không ở trong phủ cơ chứ.

Việc này không trách tôi được, sáng mùng Một mà Đỗ Nguyên Huân đã chạy tới, cuối cùng lại trở thành người xông nhà cho phủ họ Đoàn chúng tôi. Mẹ Sinh và Vân Phi không nỡ từ chối người khác vào ngày đầu năm nên phải mời y vào, rót chén trà hàn huyên. Lúc ấy cả tôi và Đoàn Nhữ Hài đều đi vắng, Đỗ Nguyên Huân chỉ đành trò chuyện qua loa vài câu rồi rút lui, tiu nghỉu ra về.

Chuyện này mãi về sau tôi mới biết.

Đó, họ Đoàn cho hắn thể diện một lần là đủ rồi, còn lại coi như tôi trả thù thêm một chút cho việc hắn bắt nạt em trai tôi. Hơn nữa, mắc mớ gì tôi phải dậy vấn tóc thay đồ để tiếp con người này chứ, thà đi ngủ còn hơn!

Đến mùng Tám, rốt cuộc cảnh tượng sâu lười của tôi đã khiến Đông Ly ngứa mắt, con bé nhất quyết lôi tôi ra đường.

"Em với cô đi ngắm phố phường đi!"

Tuy tôi ngại cảnh phơi mặt ngoài gió rét nhưng lại muốn chiều chuộng cho Đông Ly vui vẻ một chút, cơ bản cũng vì chuyện của con bé với Thành An chắc sẽ chẳng đi đến đâu cả.

Đông Ly không hề nói dối, nó thật sự dẫn tôi ra ngoài chỉ để nhìn ngắm dòng người du xuân.

Chúng tôi ngồi ở một gánh nước ven đường, gọi hai cốc nước quế âm ấm uống cho tiêu thực.

Ông chú bán hàng rất mau miệng, nhiệt tình khoe khoang: "Quế này trên núi Yên Tử, gần am Ngọa Vân đấy các cô. Con trai tôi tự tay đốn cây, phơi tái rồi hong khô trên ấy rồi mới đem xuống dưới này cho ông già nó bán lấy chút vốn."

Đầu năm ai cũng mong muốn vui vẻ, tôi cười: "Chắc cây được nghe thuyết pháp ngày đêm, cốt cách khác biệt. Tôi uống một ngụm thôi là thấy tinh thần sảng khoái, như thấy Thần Phật hiện thân."

Chỉ thấy mặt người bán nư,ớc hơi đần ra, biểu cảm không được vui vẻ cho lắm.

Đông Ly huých vào người tôi một cái, hạ giọng: "Cô cả chém gió vừa thôi." Đương nhiên từ ngữ hiện đại này là do tôi dạy nó.

Tôi nghe vậy liền cúi đầu tự kiểm điểm, mình chém gió quá đà thật à?

"Ơ, cô Triêu Lộ kìa!"

Theo hướng tay Đông Ly chỉ, Triêu Lộ đang đứng ở phía bên kia con phố lớn, bộ dáng ngập ngừng muốn bước tiếp lại thôi.

Tôi nheo mắt quan sát, vẻ mặt nàng lộ rõ sự lo lắng, thậm chí còn có chút bấn loạn. Một tay bấu vào vạt áo phía dưới vân vê, tay kia vỗ nhẹ lên ngực mấy cái, đây rất có thể là biểu hiện của sự bất an.

Ngăn Đông Ly lại không cho con bé gọi Triêu Lộ, tôi khẽ nhíu mày, một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống, đáy lòng dâng trào một dự cảm không mấy tốt lành.

Trên đời này... vốn chẳng hề thiếu sự trùng hợp.

Ngàn suy vạn tính cũng không bằng một hành động thực tế, tôi hít một hơi thật dài, ruột gan như đã thổi bùng lên ngọn lửa bỏng rát, quyết định làm một việc mà xưa nay mình vô cùng ghét bỏ.

Triêu Lộ vừa dời gót, tôi kéo Đông Ly đứng lên, thấp giọng nói: "Chúng ta đi."

Đông Ly không đòi giải thích, thận trọng gật đầu rồi nhanh chóng thanh toán tiền hai cốc nước.

Phố xá không quá đông người, Đông Ly dắt tôi cẩn thận chạy theo đằng sau Triêu Lộ, giữ một khoảng cách vừa phải để tránh bị phát hiện. Bước chân của nàng ấy khá vội, thỉnh thoảng sẽ đột ngột đứng lại, cả người run rẩy tựa đang cân nhắc tới lui.

Chừng hơn một khắc lén lút bám đuổi, Triêu Lộ dừng chân trước cổng một ngôi chùa nhỏ. Cổng chùa bao gồm bốn cột lớn màu đỏ thẫm, bên trên nâng đỡ dải mái cong vút, ngói xếp đều như vảy cá.

Trên cổng lớn, ở chính giữa được treo một tấm biển đề ba chữ "Thiên Ninh tự", người ra vào thưa thớt. (4)

Chúng tôi vẫn bám theo Triêu Lộ một cách an toàn, chưa hề bị phát hiện.

Qua cổng chùa là khoảng sân rộng dẫn tới một khu kiến trúc hình bát giác nhỏ, sau đó đến cửa tam quan. Triêu Lộ không dừng bước, chỉ liếc nhìn xung quanh rồi lách người đi tiếp qua khung cửa bên phải, tránh khu vực chính điện, tăng phòng... xuyên qua hành lang, cuối cùng ra đến một hồ sen chỉ còn hoa tàn lá trụi.

Đông Ly và tôi không thể mạo hiểm tiếp cận quá gần, con bé quan sát qua loa rồi chọn một vị trí hoàn hảo để chúng tôi nép mình. Tuy rằng không thể thấy người nhưng lại nghe được rất rõ tiếng nói chuyện từ hồ sen, miễn sao họ không nói thầm là được. Hai chúng tôi vểnh tai hóng hớt, tim đập thình thịch.

Chờ mãi, chờ mãi mới nghe được giọng Triêu Lộ cất lên đầu tiên: "Thiếp đến muộn, xin Quan gia xử phạt."

Thân hình đang dựa vào người tôi đột ngột chấn động, tôi quay sang, nhận được ánh mắt trợn tròn của Đông Ly, miệng hơi hé, vô cùng bàng hoàng.

Thứ nhất, Đông Ly không hề hay biết Triêu Lộ lại có mối quan hệ như thế với Trần Thuyên; thứ hai, dám theo dõi và nghe lén hoàng đế, đây là tội lớn.

Đông Ly kéo nhẹ tay áo tôi ra hiệu, tôi chỉ dửng dưng nhìn con bé. Nó cụp mắt, cuối cùng hất đầu về một góc rồi nhanh chóng di chuyển ra vị trí ấy.

Có lẽ việc này đi ngược lại lời thề hay đức tin gì đó của Dạ Hành nên Đông Ly kiên quyết phải tránh sang một bên, tuy nhiên, do con bé vẫn là người của tôi nên cũng không ra tay ngăn cản.

Dạ Hành được Trần Thuyên huấn luyện tốt thật đấy. À, vậy mà vẫn cứ lòi ra một tên gian tế, đúng là kỳ quái.

Tôi không dám chìm vào suy nghĩ quá lâu liền xích người lại gần một chút, nghiêng đầu lắng nghe cuộc trò chuyện của Trần Thuyên và Triêu Lộ.

...

Trên đường trở về phủ họ Đoàn, mọi bước dưới chân tôi bồng bềnh như dẫm vào bông, đầu óc trôi dạt đi đâu chẳng rõ.

Do quá tập trung nên đến khi câu nói "Cáo biệt từ đây, mong Quan gia mạnh khoẻ." của Triêu Lộ nhẹ nhàng vang tới thì tôi mới hoàn hồn, xông đến nắm tay Đông Ly, cuống cuồng như chạy loạn. Đúng là sợ chết khiếp.

Thực tế mà nói, nội dung xuyên suốt cuộc trò chuyện của đôi vợ chồng cũ kia khá là khó hiểu, liên quan tới lập trường chính trị, quyền lực gì gì đó. Đầu óc tôi đơn giản, chỉ nắm được đại khái.

Không phải do tôi dốt đâu, Trần Thuyên và Triêu Lộ nói một câu lại trích dẫn sách vở một lần, lôi hết Đạo Đức Kinh rồi Luận Ngữ ra thì ai mà chịu cho nổi.

Câu duy nhất mà tôi nghe hiểu từ phía Trần Thuyên là: "Nhân vô hữu lự, tất hữu cận ưu." Có nghĩa: Người không biết lo xa, tất sẽ có ưu phiền gần. Câu này do Khổng Tử dạy, tôi biết rõ vì Đoàn Nhữ Hài suốt ngày lôi ra mắng mỏ, sau nhiều lần cãi nhau và trau dồi vốn từ vựng thì cậu ta đã đổi qua chửi tôi là đồ não ngắn rồi.

Đại khái thì tôi đã xác nhận được: Đích thực Trần Thuyên và Triêu Lộ từng có một mối quan hệ vô cùng gần gũi thuở thiếu thời, sau đó Triêu Lộ - tức Nguyệt Liên lúc bấy giờ - được gả cho Trần Thuyên làm thái tử phi (chuyện này được sắp xếp vô cùng kịch tính). Sau khi kết tóc, tình cảm thanh xuân rạn nứt, Triêu Lộ bị phế, được Trần Thuyên đích thân cử người thân cận đưa đi, rời xa kinh thành Thăng Long.

Không cần đoán mò, kẻ thân cận ấy chính là Thành An.

Triêu Lộ cười bất lực: "Ông nội quả là trung thành." Lời này hẳn là nhắc tới Hưng Đạo đại vương.

Vậy có thể hiểu như sau: Vốn người được gả cho Trần Thuyên là Thánh Bà phu nhân hiện tại - em gái của Triêu Lộ - nhưng chính anh đã động tay động chân trong bóng tối, biế.n thái tử phi thành người chị gái. Sau đó, Trần Thuyên lại sử dụng chính bí mật này tìm đến trao đổi riêng với Hưng Đạo vương, mặt khác thuyết phục Triêu Lộ từ bỏ ngôi vị hoàng hậu đã gần ngay trước mắt.

Triêu Lộ là con cờ trên tay Trần Thuyên nhằm hạ thấp quyền lực phía Vạn Kiếp, đến cuối cùng lại được anh thương xót mà thay đổi kết hoạch, sắp xếp cho một cuộc sống đủ đầy phía sau.

Việc này có nguồn gốc vô cùng sâu xa, những điều tôi biết đều là do Đông Ly kể cho nghe.

Câu chuyện thứ nhất: Cha của Hưng Đạo vương Trần Quốc Tuấn - Yên Sinh đại vương - trước khi khuất núi đã dặn dò ông rằng: "Con không vì cha lấy được thiên hạ, thì cha chết dưới suối vàng cũng không nhắm mắt được." (5)

Tuy nhiên, từ phẩm hạnh của Hưng Đạo vương có thể thấy được cái mà ông quan tâm chỉ là an nguy của Đại Việt chứ không phải ngôi báu của họ Trần. Lời dặn này coi như vô dụng.

Câu chuyện thứ hai: Hưng Đạo vương vờ hỏi ý kiến mấy người con trai, Hưng Vũ vương Trần Quốc Nghiễn chính trực đáp rằng: "Dẫu khác họ cũng không nên, huống chi là cùng một họ!" (6)

Còn Hưng Nhượng vương Trần Quốc Tảng - cũng là thân phụ của hai chị em Triêu Lộ - thì lại nói: "Tống Thái Tổ vốn là một ông lão làm ruộng, đã thừa cơ dấy vận nên có được thiên hạ." Hẳn là muốn xúi cha già mình làm phản, cướp ngôi khi đất nước lâm nguy. (7)

Hưng Đạo vương nghe vậy giận lắm, lập tức rút gươm định tội, còn gọi Quốc Tảng là loạn thần tặc tử; cũng may Hưng Vũ vương cầu xin mới tha tội chết.

Về sau Hưng Đạo vương còn dặn Hưng Vũ Quốc Nghiễn rằng khi mình chết, phải đậy nắp quan tài rồi mới cho Quốc Tảng vào viếng. Chuyện trên cũng đủ thấy được tấm lòng tận tụy vì nước vì dân của Hưng Đạo vương.

Nói tóm lại ấy à, hạnh phúc cả đời của Triêu Lộ bắt đầu bằng âm mưu chính trị, mà kết thúc cũng bởi âm mưu chính trị, hoàn toàn không có đường lui. Đơn giản chỉ vì... nàng là con gái ruột của Hưng Nhượng vương, là nữ nhi của Vạn Kiếp.

Điều khiến tôi ngạc nhiên còn là việc Triêu Lộ không hề lên tiếng trách móc Trần Thuyên, hoặc như nàng đã kể với tôi rằng "muốn biết Quan gia đã bao giờ cảm thấy có lỗi với nàng hay chưa".

Thực ra chỉ cần nghe chất giọng ung dung, đối đáp nhanh gọn của Trần Thuyên thì đã đủ biết là anh không có bất kỳ cảm xúc nào với chuyện này rồi. Bậc quân vương mà, chỉ cần có lợi cho đất nước, cho ngôi báu thì có xá gì.

Tuy vậy, sự bình thản của Trần Thuyên đã xuất hiện vết gãy, khiến anh ngập ngừng không thốt nổi một lời khi Triêu Lộ nhắc đến...

"Cô cả, cô chú ý nhìn đường đi!" Đông Ly quát lên, lần thứ ba kéo tôi sang một bên, tránh va khỏi người đi từ hướng ngược lại.

Tôi tỉnh cả hồn, thấy con bé bực bội khoanh tay lườm mình.

"Đông Ly này, dạo gần đây em có hay gặp Thành An không?"

Con bé ngẩn người, không hiểu vì sao đột nhiên tôi lại nhắc đến Thành An.

"À..." Đông Ly cụp mắt, mi dài rủ xuống. "Tuy không sánh được với những ngày ở Dạ Hành, nhưng chỉ cần được gặp anh ấy thì em đã thấy tốt lắm rồi ạ.."

Tôi thầm than trong lòng, tiêu chuẩn của em gái cũng thấp quá rồi đấy. "Hay là... em tỏ tình với Thành An xem sao?"

Con bé cứng đờ cả người, hai mắt trợn trừng như thể sắp ra tay đánh người đến nơi. Hồi lâu, Đông Ly mới thỏ thẻ: "Cô cả nói gì kỳ quặc, em là con gái mà."

Cũng phải, thôi bỏ đi. Dù sao Đông Ly cũng vẫn chưa biết gì về Triêu Lộ và Thành An. Hiện tại Triêu Lộ đã có dính dáng đến Quan gia nên con bé mặc kệ, hoàn toàn không hỏi tôi dù chỉ một câu về cuộc gặp mặt ở chùa Thiên Ninh... tôi quyết định để Đông Ly vui vẻ nốt mấy ngày đầu năm, qua Rằm sẽ tìm cơ hội tiết lộ cho con bé.

Tính cách Đông Ly cũng rõ ràng quá mức. Lúc trước nó nhận lệnh Trần Thuyên kiểm soát tôi, vì vậy cũng dễ dàng tiết lộ chuyện cũ của anh cho tôi nghe. Đến giờ sau khi nghe lời, không hành động sau lưng tôi nữa thì nó cũng bịt chặt miệng, chẳng bao giờ nhắc đến Trần Thuyên một cách riêng tư quá mức nữa.

Tôi thật sự lo lắng cho Đông Ly, không biết về sau rõ ràng bí mật giữa Thành An và Triêu Lộ rồi thì con bé sẽ ra sao? Liệu có hành động gì quá khích hay không?

...

Mùng chín, theo lời dặn của Trần Thuyên, tôi ngoan ngoãn ngồi trong phòng chờ đợi anh đến.

Hôm qua tôi có thể bình tĩnh đến mức ấy cũng vì biết sẽ được gặp anh sớm, trực tiếp hỏi về Triêu Lộ và câu chuyện phía sau nàng.

Hầy, ấy thế mà người tính đâu bằng trời tính!

Một lần nữa, tôi lại bị Trần Thuyên cho leo cây. Ông trời ơi, chẳng lẽ trong cung lại có phi tần nào đẻ nữa hả?

Chờ hơn nửa canh giờ không thấy tăm hơi Trần Thuyên đâu, tôi chẳng nói chẳng rằng, thản nhiên cởi áo rồi chui vào chăn đánh một giấc. Cũng may tôi không nói trước với Đông Ly, tránh được ánh nhìn thương hại của con bé, cũng cảm thấy đỡ nhục.

Trần Thuyên và Trần Quốc Chẩn đúng là anh em, suốt ngày chỉ biết cho con gái nhà người ta leo cây!

Tôi ngủ thẳng tới khi trăng treo đầu gió, khắp phố thắp đèn. Đông Ly lay tôi dậy, thông báo có Thành An tới gặp.

Được rồi, xem lần này là lý do gì.

Chẳng buồn khoác thêm áo hay bới lại tóc, tôi chỉ choàng chăn lên người, thò mỗi cái mặt lờ đờ ra đón tiếp Thành An.

Y bước vào cửa, ánh mắt tối tăm, thêm vết sẹo bên gò má lại càng khiến gương mặt thêm phần u ám.

"Tiểu thư, ta đến để chuyển lời của Quan gia."

"Ờ."

"Thực ra... cũng không phải." Y hơi ngập ngừng.

Tôi chán nản tựa đầu vào thành giường: "Thôi anh đừng lằng nhằng nữa, cứ nói thẳng vào vấn đề đi."

"Quan gia... đổ bệnh từ đêm qua, sau khi lên cơn sốt thì mê man suốt. Nửa canh giờ trước Quan gia tỉnh dậy liền lệnh ta tới báo cho tiểu thư..."

...

Vốn là Trần Thuyên còn nghĩ tới việc bảo Thành An lừa tôi là có công vụ gấp, nhưng xui một cái là chưa kịp bịa chuyện thì đã lăn ra ngất tiếp rồi.

Thành An không biết nói dối, đành ngoan ngoãn miêu tả chứng bệnh của Trần Thuyên cho tôi nghe: Xế chiều anh cảm thấy hơi nhức đầu, sau đó liền bất tỉnh nhân sự, chân tay cứng đờ, mê man không biết trời đất gì, khi tỉnh thì nói chuyện cũng khó khăn. Theo Phạm Bân giải thích thì đây là triệu chứng của trúng hàn. Đến nửa đêm, khí hàn đã nhiễm vào tim, lan xuống bụng khiến cơ thể rét run, cả người đau nhức dữ dội.

Đám ngự y sắc thuốc cho hoàng đế uống, êm được vài canh giờ, cho rằng chỉ cần ra mồ hôi là ổn. Ai ngờ đâu đến tận ngày hôm sau mà tình trạng Trần Thuyên vẫn không khá lên được, còn lên cơn sốt cao.

Phạm Bân còn nói... tinh thần Trần Thuyên phải chịu đựng áp lực, ảo não lâu ngày nên càng khiến bệnh tình trở nặng.

Tôi nghe mà đầu ngón tay run rẩy, sống mũi cay xè.

Ai bảo làm hoàng đế là sung sướng?

Thành An quay về, Đoàn Nhữ Hài nghỉ thượng triều tới ngày thứ hai, Đông Ly lại bị chặn ở ngoài, không thể vào cung. Trần Thuyên và tôi, hai con người hoàn toàn bị ngăn cách bởi bức tường cao vời vợi của Cấm thành, có nóng ruột đến đâu cũng lực bất tòng tâm.

Cho đến sáng sớm ngày thứ ba, Trần Quốc Chẩn tìm đến cửa. Cậu ta tuyên bố sẽ đưa tôi vào cung, đổi lại tôi phải nhận lời giúp cậu ta một việc nhỏ.

Quốc Chẩn ném cho tôi bộ đồ viên lĩnh tối màu, thêm một chiếc mũ có hình lục lăng màu đen, phía sau có hai cánh cong về đằng trước, gọi là mũ Toàn Hoa. Đây là trang phục của... hoạn quan - hay còn gọi là trung quan, cũng là thái giám.

Tôi nhanh chóng thay đồ, buộc túm tóc lại rồi đội mũ Toàn Hoa lên đầu.

Trần Quốc Chẩn chờ tôi ở cửa ngách, Đông Ly đưa tôi ra ngoài, đột nhiên tóm lấy tay tôi, van vỉ: "Cô cả cho em vào cung cùng nhé, cô đi một mình em lo lắm!"

"Linh tinh, Cấm cung há lại để dân đen tự nhiên ra vào." Trần Quốc Chẩn khẽ gắt gỏng, sau đó hơi khựng lại, giọng nhẹ nhàng hơn: "Yên tâm, ta khắc biết đường bảo vệ cho cô cả của ngươi."

Đông Ly chỉ đành lạy tạ.

Tôi đóng vai hoạn quan nên chỉ được đi bộ sát bên kiệu của Trần Quốc Chẩn, vừa đi vừa cố gắng vểnh tai nghe cậu ta thì thầm. Dáng ngồi của Quốc Chẩn ngoẹo hẳn sang một bên, trông khá buồn cười, thậm chí vì muốn nói chuyện với tôi nên cố tình nhắc bọn trạo nhi khiêng thấp xuống một chút. (8)

"Tối qua ta vào thăm Quan gia, lại đúng lúc anh ấy vừa uống thuốc xong nên đã ngủ say. Ta ngồi lại một lát, tình cờ nghe Quan gia nói mê, gọi... tên cô." Trần Quốc Chẩn hạ giọng.

Cậu ta nói tiếp: "Ta mạo hiểm đưa cô vào Cấm cung, thứ nhất là bởi ta tôn trọng tình cảm của cô và Quan gia; thứ hai, ta cho rằng trong lúc đau ốm, Quan gia nhất định rất mong muốn có cô ở bên, dù nửa buổi cũng là quý báu lắm rồi; thứ ba..."

"Xin vương cứ nói yêu cầu." Tôi cụp mắt, cúi đầu, chăm chú vào đường đi phía trước.

"Khụ!" Trần Quốc Chẩn ho một tiếng. "Ta chỉ cần cô giúp một chuyện, vô cùng đơn giản. Ngoài việc hôm nay đưa cô vào cung thì ta còn tặng cô thêm một lời hứa, sau này dù gặp vấn đề gì, chỉ cần không quá khả năng thì Quốc Chẩn sẽ hết lòng giúp đỡ tiểu thư."

"Được, tôi nhận lời vương." Dễ thì tôi làm, khó quá tôi sẽ bỏ qua. Chỉ có điều, chậc chậc, khiến Trần Quốc Chẩn phải thay đổi cách xưng hô với tôi thì hẳn là lời nhờ vả của cậu ta không hề đơn giản chút nào.

...

Đến cửa chính của cung Quan Triều - nơi vua nhà Trần sinh sống - cửa Đại Triều thì đến Huệ Vũ vương cũng phải xuống kiệu.

Tôi phải cúi gằm mặt suốt thời gian đi lại trong cung, chỉ có thể dựa theo bước chân mình để đoán vị trí. Đau khổ quá, lâu lắm rồi tôi mới phải đi bộ nhiều như thế đấy. Quãng đường từ phủ họ Đoàn tới Cấm cung đã dài dằng dặc, mà đoán chừng dù đã đến cửa Đại Triều thì cũng còn khướt chúng tôi mới tới được tẩm điện của Trần Thuyên.

Càng tập trung thì sẽ càng thấy đau nhức hai bàn chân, tôi đành đánh lạc hướng chính mình bằng cách ngắm nhìn những viên gạch. Từ cửa Đại Triều đi tới cửa Hoàng Phúc là một khoảng sân rộng được lát gạch vuông bóng loáng, kích thước khá lớn; rời khỏi cửa Hoàng Phúc, chúng tôi đi qua một hành lang dài dẫn đến gác Nguyên Hiền - nếu tôi đoán không lầm thì đây là một địa điểm tựa như thư phòng, nơi vua Trần làm việc riêng với quan đại thần. Chúng tôi đi tiếp, qua cửa nhỏ không tên bên cạnh gác Nguyên Hiền, lại một khoảng sân rộng vô cùng nữa thì mới đến điện Đại Minh - tẩm điện nơi Trần Thuyên ngủ nghỉ.

Chưa hết đâu, khu vực trong cùng này còn có điện nhỏ ở hai bên trái phải, một tên Hoàng Nguyên, một tên Lạc Thanh, không rõ là để làm gì.

Hai chân tôi run run, vừa đi vừa lau mồ hôi túa ra trên trán. Trời đất quỷ thần, sao cung Quan Triều này rộng thế?

Chẳng trách vua chúa mỗi ngày phải dậy thật sớm để thượng triều, cũng là bởi khoảng cách các cung quá xa! Dù ngồi kiệu để đi thì cũng đâu thể để đám trạo nhi vừa khiêng vừa chạy được, vì thế nhất định không được dậy muộn!

Điện Đại Minh cũng chẳng hề nhỏ, được chia thành mấy gian với mục đích riêng biệt như là: Tiếp khách (Thái hậu, phi tần, tôn thất... nói chung là gia đình họ hàng thân quen); đọc sách luyện chữ; vui chơi giải trí...

Nơi Trần Thuyên ngủ chỉ là một gian phòng nhỏ, không hề rộng tới ngàn thước như tôi tưởng. Mặt nền trong điện Đại Minh được lát chéo góc bằng loại gạch vuông màu đỏ tươi, trang trí hình rồng cách điệu, khiến người ta dẫm lên mà giật mình thon thót, chỉ dám rón rén từng bước chân.

Long sàng được làm bằng gỗ, chắc là lim gụ sến táu gì đó; có bốn cột nhỏ dựng lên ở các góc, được đặt sát vào tường và phía trước có rèm thêu chỉ vàng đã được buộc sang hai bên. (9)

Càng đến gần Trần Thuyên, tim tôi lại càng cố gắng nhảy ra khỏi lồng ng.ực. Nếu tôi không cố điều chỉnh suy nghĩ thì hẳn đã bật khóc trước Trần Quốc Chẩn... một phần vì áp lực của lần đầu tiên vào cấm cung, phần vì lo lắng cho Trần Thuyên...

Sau khi Trần Quốc Chẩn đuổi hết cung nữ, hoạn quan ra ngoài tôi mới có thể đường đường chính chính ngẩng đầu lên, cảm nhận rõ sự ê ẩm chạy dọc từ cổ xuống lưng.

Trần Thuyên nằm trên long sàng, mặt mũi tái nhợt, hai mắt nhắm nghiền. Chăn dày thêu gấm che kín cả người, chỉ nghe tiếng thở yếu ớt.

Trông anh... mệt mỏi quá.

Trần Quốc Chẩn đặt một chiếc ghế ba chân cạnh giường, quay sang bảo tôi: "Chắc Quan gia lại vừa uống thuốc nên mới ngủ say như vậy. Ta ra ngoài đợi, cô..."

"Tôi nhớ rồi."

Cậu ta gật đầu, liếc sang anh trai hoàng đế một cái rồi chắp tay sau lưng, rời khỏi gian phòng ngủ.

Tôi bước thêm một bước, cúi đầu xuống quan sát Trần Thuyên, tay vươn tới khẽ chạm lên trán anh, nóng quá! Anh vẫn đang sốt cao, hẳn là giấc ngủ cũng không trọn vẹn, đau đớn như vạn tiễn xuyên thân.

Vậy mà tôi còn trách Trần Thuyên vì đã không xuất hiện...

Tôi run rẩy ngồi xuống ghế, dễ dàng tìm được bàn tay nóng bừng của anh đang đặt trong lớp chăn dày. Tay tôi nắm lấy tay anh rồi áp vào má mình, chỉ mong có thể khiến cho Trần Thuyên mát mẻ hơn đôi chút...

"Niệm Tâm..." Trần Thuyên khẽ mở miệng.

"Em ở đây!" Tôi vội đáp lời.

Thế nhưng anh chưa hề tỉnh lại.

"Ta có lỗi..." Giọng anh khàn khàn, mê man đau khổ.

Tôi bật cười chua xót: "Em không giận chàng đâu..." Trong mơ mà cũng nhớ được mình đã xù hẹn với tôi, ai mà dỗi nổi!

Cẩn thận xoa xoa mu bàn tay anh thật nhẹ nhàng, tôi tiếp tục nắm lấy nó áp chặt vào má mình, nghiêng đầu, nhắm hờ mi mắt.

Hồi lâu, bỗng nhiên bàn tay anh khẽ động, ban đầu như thăm dò, sau đó đột ngột rụt lại một cách mạnh mẽ. Tôi theo quán tính mà nghiêng ngả theo, khi mới định thần lại thì đã thấy ngón tay vươn tới, khe khẽ phớt qua gò má tôi.

"Trẫm lại mơ à..." Trần Thuyên thở dài, giọng vô vàn mệt mỏi.

Đáy mắt trào lên dòng lệ ấm, tôi ôm lấy tay anh cười thật tươi: "Không, Quan gia không mơ mộng gì đâu. Em là người thật!"

Đoạn, tôi vừa nói vừa dùng một tay gỡ mũ Toàn Hoa và cả búi tóc rối trên đầu xuống, chứng minh cho Trần Thuyên thấy.

Mi mắt rung động, anh ngắm tôi một cách chăm chú, như thể mãi mãi cũng không muốn chuyển hướng nhìn.

Bên ngoài vang tới tiếng Trần Quốc Chẩn lớn giọng, không biết đang nói chuyện với ai.

Trần Thuyên hơi ngẩng dậy: "Cao Nghiệp... khụ..."

Tôi vội vã đẩy anh nằm xuống, yếu tới mức này mà còn muốn làm gì! Thế là tôi hắng giọng một cái, cố gắng hạ thấp tông rồi gầm lên: "Cao Nghiệp!"

Nghe chẳng khác nào một thằng đàn ông cả.

Tiếp đó, một người đàn ông lớn tuổi chạy vào phòng, đầu đội mũ Toàn Hoa màu tía, hẳn cũng là một hoạn quan. Trước khi ông ta cúi đầu nghe lệnh thì ánh mắt còn sượt qua tôi một cái, tuy nhiên không thể hiện thái độ gì đặc biệt.

Khốn nạn, tự dưng lại tháo tóc ra, có khác nào lạy ông tôi ở bụi này!

"Có chuyện gì ồn ào thế?" Trần Thuyên thấp giọng.

Cao Nghiệp vái một cái rồi đáp: "Bẩm Quan gia, Thánh Bà phu nhân và Huy Tư Hoàng phi đưa hoàng tử tới, đang bị Huệ Vũ vương ngăn lại ở ngoài ạ."

—

(1) Có nghiên cứu cho rằng người Việt ngày xưa không biết hôn môi

(2) Sĩ bính: Bánh hồng khô

(3) Theo quy định thời Trần, tôn thất được ngồi kiệu sơn son đầu phượng. Còn chi tiết cho Trần Mạnh ngồi kiệu thất cống (kiệu bảy đòn, bảy người gánh) là do tác giả bịa ra. =))

(4) Chùa Thiên Ninh được nhà Lý xây vào năm 1134, tuy nhiên mình không tìm được tài liệu cụ thể nên tất cả miêu tả đều là do mình chém gió theo kiến trúc Phật Giáo thời Lý Trần.🙂))

(5) (6) (7) Được chép nguyên từ Toàn thư

(8) Trạo nhi: Lính chèo thuyền, khiêng kiệu

(9) Miêu tả cung Quan Triều dựa theo tài liệu của anh Hong Quan, tuy nhiên phần lớn là do tác giả bốc phét, bạn đọc vui lòng không tham khảo. ^^

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 71: Tại cung Quan Triều

Vừa vào cung chưa được bao lâu mà đã được diện kiến hai bà vợ lớn của Trần Thuyên rồi? Vận may của tôi đúng là không tệ.

Thánh Bà phu nhân, Huy Tư Hoàng phi và cậu nhóc hoàng tử Trần Mạnh vẫn đang bị Trần Quốc Chẩn ngăn lại ở ngoài điện Đại Minh, nhưng chắc là không được bao lâu nữa.

Tôi sợ tới nhảy dựng, vội vươn tay búi lại tóc, đội mũ Toàn Hoa lên như cũ, nhanh chóng lùi sang một bên cúi đầu thật thấp.

Chỉ nghe tiếng Trần Thuyên thở dài: "Không cần thiết đâu, cả Thánh Bà và Mạnh đều biết mặt nàng, tránh sao nổi?"

"Thế..." Tôi nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc.

Trần Thuyên hơi nghiêng đầu, hướng mắt về Cao Nghiệp: "Trẫm đã dậy rồi nhưng không muốn gặp ai cả. Ngươi ra ngoài truyền lời, dặn phu nhân dẫn hoàng tử tới dùng bữa cùng trẫm sau buổi triều sáng mai."

Vị trung quan già hiểu ý Trần Thuyên, cung kính vái một cái rồi chầm chậm lui ra ngoài. Tiếng nói chuyện thưa dần rồi dừng hẳn, cuối cùng chỉ còn sự yên ắng.

"Quan gia vẫn còn ốm mà, sao đã vội lên triều thế ạ?" Trong lòng tôi xót xa, nhỏ giọng hỏi Trần Thuyên.

Anh mỉm cười, ngón tay khẽ gạt sợi tóc mai đang vương trên gò má tôi, đáp: "Ta đã nghỉ ngơi quá lâu rồi. Mà... sáng sớm đã đến thăm ta thế này, nàng đã ăn gì chưa?"

"Em ăn ở phủ rồi ạ." Tôi nhìn Trần Thuyên không chớp mắt, nhỏ giọng đáp.

Thượng hoàng Trần Khâm lên núi xuất gia, tránh xa bụi đời. Trần Mạnh - hoàng tử duy nhất thì còn nhỏ dại, chưa đủ khả năng trợ giúp phụ hoàng trị quốc. Trần Thuyên... đang phải một mình gồng gánh Đại Việt, trách nhiệm nặng nề biết bao.

Tôi đỡ Trần Thuyên ngồi dậy, kéo gối ra phía sau để anh tựa lưng cho thoải mái. Khăn sạch được đặt sẵn trên tráp đối diện, tôi giúp anh lau bớt mồ hôi trên trán, lại rót thêm một cốc nước ấm rồi đưa tới tay Trần Thuyên.

Anh nhấp một ngụm nhỏ, lông mi khẽ chớp: "Mấy việc này... ta gọi cung nữ vào cũng được..."

Một thoáng bất mãn len lỏi, tôi chỉ mím môi, khẽ cúi đầu đáp: "Vâng ạ."

Nhưng Trần Thuyên không cho truyền bất cứ ai tiến vào.

Do đang bị bệnh, và cũng có thể lo lắng cho chuyện triều chính bị trễ nải mất mấy hôm nên sắc mặt Trần Thuyên không được tươi tắn cho lắm. Tôi kéo ghế lại gần hơn, lôi bảy bảy bốn mươi chín câu chuyện vụn vặt ở phủ họ Đoàn ra từ trong trí nhớ, hy vọng có thể giúp tinh thần Trần Thuyên phấn chấn hơn phần nào.

Tóc Trần Thuyên vẫn được búi chặt trên đỉnh đầu, tới một sợi tóc thừa rơi xuống cũng không có. Trong điện có đốt than sưởi ấm nên dù anh chỉ khoác trên người duy nhất một chiếc áo giao lĩnh màu trắng thì cũng không lo lắng về việc bị nhiễm lạnh. Tôi có thể trông rõ lồng ng.ực anh phập phồng lên xuống dưới lớp áo mỏng manh, bỗng chốc không biết nên nói tiếp điều gì.

"Quen biết bao lâu nay... mà đây mới là lần đầu tiên em được tới thăm chàng ốm." Khẽ cụp mắt, tôi lí nhí nói với Trần Thuyên.

Không biết đã có bao nhiêu lần anh bị bệnh phải nằm yên trong điện Đại Minh, còn tôi ở ngoài lại giận dỗi trách móc anh không đến gặp mình nhỉ?

"Nàng có mang theo vật trẫm từng tặng không?" Trần Thuyên lên tiếng, hỏi một câu không liên quan cho lắm.

Tôi ngẩn người, vội dâng con dao găm vẫn dắt ở bên hông lên bằng hai tay.

Anh nhận lấy, bật cười: "Giỏi lắm, dám mang vũ khí vào gặp hoàng đế. Nàng muốn hành thích trẫm hả?"

Tự dưng lại đùa một câu nhạt nhẽo, tôi trừng mắt lườm Trần Thuyên.

Nét cười chưa phai, anh chậm rãi tháo vỏ, ngón trỏ lướt trên lưỡi dao rồi dừng lại ở vị trí gần chuôi, dịu dàng chạm nhẹ hai cái.

"Là tên của em đúng không ạ?"

Thấy miệng anh khẽ hé như đang chuẩn bị nói gì đó, tôi lại cướp lời: "Em... đã được Chiêu Văn vương giải thích ý nghĩa của thứ này cho rồi ạ."

Không hiểu vì lý do gì mà tôi bỗng cảm thấy sợ hãi, không dám để Trần Thuyên lên tiếng. Anh khẽ mỉm cười, từ từ tra dao vào vỏ rồi ngẩng lên, đặt lại nó vào tay tôi. Ánh mắt anh tựa như hồ nước sâu hun hút chẳng nhìn thấy đáy, xoáy chặt vào tôi phía trước.

"Niệm Tâm... hãy kiên nhẫn, chờ ta thêm một thời gian nữa... được không?"

Một cảm giác kỳ quặc chạy dọc sống lưng, len lỏi trong lớp áo trung quan khiến cả thân mình tôi rét run.

Tôi... không biết nên đáp lại Trần Thuyên như thế nào cả.

"Bẩm Quan gia, đã tới giờ rồi." Một lời của Cao Nghiệp từ phía ngoài vọng vào giúp tôi thoát khỏi tình cảnh gượng gạo.

Trần Thuyên chưa hề rời mắt khỏi tôi. Trong tích tắc, tôi như trông thấy một thứ ánh sáng lạ lùng vụt qua khi anh chớp mi.

Tôi lật đật đứng dậy, định lùi sang một bên để nhường chỗ cho Cao Nghiệp thì ông ta nói: "Tiểu thư cứ ngồi đi ạ."

Bên cạnh, Trần Thuyên không tỏ thái độ gì đặc biệt. Tôi giữ tư thế nửa đứng nửa ngồi được một lúc thì thấy mỏi, đành phải ngồi xuống.

Trần Thuyên yên lặng ăn cháo, chỉ mất tầm nửa khắc đồng hồ đã giải quyết xong xuôi. Theo lệnh của Cao Nghiệp, một cô cung nữ tiến vào, bưng theo một bát thuốc khói nghi ngút.

Cô cung nữ kia như người máy, cả quá trình không ngẩng đầu lên lấy một lần, đặt khay xuống bàn nhỏ, nhanh chóng dọn dẹp những vật dụng đã được dùng qua rồi lui ra ngoài.

Cao Nghiệp nói: "Dạ bẩm, Thái y Bân đã dẫn học trò lên chùa Am Tượng luyện thuốc, dặn rằng Quan gia chỉ cần uống thuốc hết ngày hôm nay là có thể ngưng." (1)

Thì ra Phạm Bân đã đi công tác rồi, thảo nào mấy hôm trước cái Tị lại truyền lời Đỗ Chi mời tôi sang chơi.

Trần Thuyên gật đầu, tỏ vẻ đã nhận thông tin.

"Bát thuốc kia..." Cao Nghiệp hơi ngập ngừng.

"Trung quan cứ để tôi." Tôi mỉm cười, nhận lấy nhiệm vụ

Ông ta khẽ gật, làm động tác cảm ơn tôi: "Vậy trăm sự nhờ tiểu thư. Già xin phép lui trước."

Tôi nhìn theo bóng lưng Cao Nghiệp rời khỏi tẩm điện, từ từ chuyển tầm mắt về phía chiếc bát men xanh ngọc ngả vàng đang đặt trên khay. Bỗng tôi nhớ về cái ngày mình vượt thời gian gặp được Thượng hoàng Trần Khâm ở hành cung Tức Mặc, từng có mong muốn ngửa tay xin vài món đồ mang về thời hiện đại. Chớp mắt một cái, đã hơn mười lăm năm trôi qua đối với bọn họ rồi.

"Cao Nghiệp là người đứng đầu đám trung quan của cung Quan Triều, ngoài ra cũng là thầy dẫn dắt trực tiếp của Phước Lộc." Trần Thuyên nhàn nhạt nói, cung cấp thông tin cho tôi. Anh nhắc đến rồi tôi mới nhớ ra thằng bé trắng trẻo mập mạp, có lẽ vì nó trẻ trung nhanh nhẹn nên mới hay được theo hoàng đế xuất cung.

"Nhưng mà từ lúc đến tới giờ em không nhìn thấy Phước Lộc ở đâu thì phải."

"Ừ, nó phạm lỗi nên bị phạt trượng, có lẽ giờ đang phải nghỉ ngơi dưỡng thương rồi." Anh hơi cau mày, thái độ không hài lòng.

Tôi giật mình hỏi: "Ôi chao, sao thế ạ?"

Trần Thuyên đáp: "Hôm qua... trong lúc ta ngủ còn Cao Nghiệp không có ở cung Quan Triều, nó tự ý dẫn Hoàng phi vào trong tẩm điện."

Hoàng phi... Huy Tư Hoàng phi?

Vậy là không có sự cho phép của hoàng đế thì bất cứ ai cũng không được tiến vào khu vực tẩm điện. Chậc, khi nãy Thánh Bà và Huy Tư đều không chịu đi, có lẽ cũng bởi đã có tiền lệ. Mà nếu nói thư thế thì... việc hôm nay Trần Quốc Chẩn đưa tôi tới đây là được Trần Thuyên ngầm cho phép rồi?

"Ngày trước Cao Nghiệp là nội quan bên cạnh Thượng hoàng, về sau được chuyển tới hầu hạ tại ta. Ông ấy đã đi theo ta từ thuở niên thiếu, bởi vậy lời nói của Cao Nghiệp rất có trọng lượng. Sự việc hôm nay... kể cả không phải truyền lời của ta thì ngay cả Thánh Bà cũng không dám đôi co thêm với ông ấy." Anh vừa nói vừa hướng mắt về phía bát thuốc, tôi vội đứng dậy bưng lại gần.

Trần Thuyên uống một ngụm nhỏ, môi hơi mím lại, xem chừng thuốc rất đắng.

Tôi muốn di dời sự chú ý của anh liền tỏ ra quan tâm: "Chắc chẳn Cao Nghiệp và chàng có mối quan hệ rất thân thiết."

"Ừ." Trần Thuyên gật đầu, hồi tưởng lại chuyện cũ. "Ông ấy từng cứu ta và Huyền Trân, ta luôn ghi nhớ điều này."

Không đợi tôi tròn mắt ngạc nhiên, anh nhanh chóng kể lại chuyện cũ: "Có một lần Huyền Trân tới Đông cung thăm ta, nghịch ngợm trèo lên cây rồi mắc kẹt trên đó. Con bé khóc mãi, dù ai muốn lên cứu cũng không chịu, cuối cùng ta phải đích thân trèo lên để đỡ xuống. Ai ngờ..."

Ai ngờ Trần Thuyên không bế nổi đứa em gái mới chỉ bốn, năm tuổi, cả hai trượt chân rơi từ trên cành cao xuống. Cũng may phía dưới Cao Nghiệp dang tay đón, thành công trở thành cái đệm cho hai anh em.

"Khi ấy Cao Nghiệp cũng không còn trẻ trung gì, xương cốt bị ảnh hưởng, đến tận bây giờ vẫn đau nhức mỗi khi trái gió trở trời." Anh chép miệng đầy thương cảm.

Tôi cười: "Xem ra tính cách nghịch ngợm của công chúa đã hình thành từ khi còn nhỏ."

"Phải. Khi ta lên ngôi hoàng đế, Huyền Trân vẫn còn đang học cầm bút, nắn nót từng nét chữ. Tuy ta và con bé không cùng một mẹ sinh ra nhưng vị trí của ta và Quốc Chẩn trong lòng Huyền Trân vẫn luôn ngang bằng... Huyền Trân là em gái út, từ khi sinh ra đã được cả hoàng cung nuông chiều... Chỉ cần con bé không vừa lòng cái gì thì nhất định sẽ chạy tới tìm anh trai thái tử để mách chuyện..." Chậm rãi nói từng câu từng chữ, Trần Thuyên thở dài rồi một hơi uống hết bát thuốc đắng.

Anh em họ Trần quả thực rất yêu thương nhau, điều này đã được chứng minh qua sử sách.

Trần Thuyên dùng khăn sạch lau miệng, uống thêm một ít nước ấm rồi ngả lưng tựa vào thành giường, yên lặng nhìn tôi. Hồi lâu sau anh mới lên tiếng: "Nàng nói xem..."

"... khi Huyền Trân biết mình sẽ bị gả tới Chiêm Thành... liệu con bé có hận ta không?"

Tôi ngẩn người, hoá ra đây chính là chuyện khiến Trần Thuyên bận lòng bấy lâu nay. Nhất thời tôi chỉ biết nghẹn họng. Vấn đề ở đây không phải là "nên gả hay không" mà hoàng đế đã ra quyết định, chỉ là hơi đau đầu về phương diện tình thân.

Chẳng trách nãy giờ Trần Thuyên chỉ gọi em gái bằng phong hiệu chứ không phải cái tên Diễm Tiên như cách anh gọi Trần Quốc Chẩn. Huyền Trân không thể cứ mãi là đứa em gái nhỏ hay khóc hay cười, đòi hỏi được anh chị yêu thương, cô buộc phải thực hiện trách nhiệm của công chúa Đại Việt.

Thứ cảm giác nghèn nghẹn nơi cổ họng cuối cùng cũng tiêu tan, hai tay tôi phủ lấy bàn tay Trần Thuyên, nhẹ nhàng nói: "Tất cả đều vì lợi ích của quốc gia, công chúa sẽ hiểu cho tấm lòng của Quan gia thôi ạ."

Hai mày Trần Thuyên nhướn lên tỏ rõ sự ngạc nhiên, trong lòng tôi theo đó mà giật thót một cái. Từ từ, hậu thế trăm năm sau ai ai cũng rõ chuyện Chiêm Thành lấy châu Ô châu Lý làm sính lễ rước công chúa Huyền Trân... nhưng hiện tại thì sao?

Cũng may khi nãy tôi nói chuyện kiểu mập mờ, không để lộ ra rằng cái gì mình cũng biết rõ. Công chúa hòa thân tất nhiên là vì mối bang giao giữa hai nước, đều là "ích nước lợi nhà".

Trần Thuyên thản nhiên nói: "Ta cứ nghĩ Quốc Chẩn đưa nàng vào để xin xỏ cho Huyền Trân chứ?"

Tôi há hốc miệng: "Sao chàng biết?"

"Đơn giản thôi." Anh phì cười. "Cậu ta sẽ không làm điều thừa thãi đâu. Nàng tưởng Quốc Chẩn thật sự quan tâm tới chuyện tình cảm của người khác à?"

Đáp lại Trần Thuyên, tôi chỉ cười gượng gạo.

"Hôn sự của Huyền Trân đã được quyết định từ bốn năm trước, Quốc Chẩn phí công rồi." Anh đưa tay lên xoa xoa ngực, khó nhọc nói.

Bốn năm trước... là năm Hưng Long thứ chín, khi Thượng hoàng Trần Khâm vân du khắp nơi, tiện thể qua thăm Chiêm Thành.

Trần Quốc Chẩn cũng chỉ là muốn bảo vệ em gái của mình mà thôi.

Chúng tôi nói chuyện thêm một lúc thì thuốc bắt đầu có tác dụng, Trần Thuyên mơ màng chợp mắt. Một tay tôi vẫn nắm chặt tay anh, tay kia vỗ về lên mặt chăn dày, chỉ cần hơi ngưng lại là trán Trần Thuyên sẽ nhăn tít lại, tỏ vẻ khó chịu.

Mất chừng một khắc đồng hồ, xác định Trần Thuyên đã ngủ sâu thì tôi mới dám khẽ khàng rút tay, rón rén rời khỏi tẩm điện.

Tôi cùng Quốc Chẩn theo đường cũ mà đi, chưa ra tới cửa thứ nhất đã nghe thấy giọng một người phụ nữ cất lên: "Huệ Vũ vương tới thăm Quan gia sao?"

Tim tôi như muốn nhảy lên cổ họng, thế quái nào tránh được trong tẩm điện mà ra ngoài lại vẫn đụng độ Thánh Bà với Huy Tư vậy hả?

Mà khoan... hỏi thế kia thì không thể là hai bà vợ lớn của Trần Thuyên được, hẳn là một vị phi tần khác!

Lại nghe Trần Quốc Chẩn đáp: "Đúng thế, giờ ta xuất cung đây."

Hay lắm, còn không thèm chào hỏi gì mà chỉ tỏ rõ ý của mình: Mau mau tránh ra cho ta đi.

"Ấy, kia là trung quan của cung Quan Triều phải không? Mặt mũi lạ quá, ta chưa gặp bao giờ thì phải..." Vẫn là giọng của người phụ nữ khi nãy, kèm theo vài câu phụ hoạ của ai đó. Vậy là có hẳn hai cô phi tần ở đây, bởi đám cung nữ sẽ không dám hô to gọi nhỏ ở trước mặt một vị đại vương như Huệ Vũ Quốc Chẩn.

Trần Quốc Chẩn có thể giận dữ cãi nhau tay đôi với tôi cũng vì tôi chỉ là một đứa dân đen hèn kém, hiện tại trước mặt cậu ta là hai nàng vợ nhỏ của anh trai, lực sát thương lớn hơn nhiều.

"À..." Rốt cuộc Trần Quốc Chẩn vẫn như gà mắc tóc, không biết nên đáp lời cô phi tần kia như thế nào.

Chậc chậc, liệu tôi có bị xé xác ra ở đây không nhỉ?

"Làm gì mà tụ tập ở đây thế này?" Thêm một người phụ nữ xuất hiện, tình cảnh quả thực gay cấn. Chẳng lẽ hôm nay tôi sẽ được diện kiến toàn bộ hậu cung của Trần Thuyên?

Ôi chao, chuyện xui rủi đâu ai muốn người ơi!

Cả đám, bao gồm Trần Quốc Chẩn và hai cô phi tần kia thi nhau lên tiếng chào: "Phu nhân an khang", "bái kiến phu nhân",... các kiểu. Trong lòng tôi thầm ồ lên một tiếng, cả cấm thành chỉ có duy nhất một vị phu nhân là Thánh Bà mà thôi.

"Huệ phi, thay vì dành thời gian săm soi mặt mũi từng tên nô tài ở cung Quan Triều thì cô nên tới giúp Thục phi chăm sóc Huệ Chân đi." Không chút nể nang, câu thứ hai của Thánh Bà đập thẳng vào mặt phi tần được gọi là Huệ Phi.

Nếu tôi đoán không lầm thì đây là Văn Tĩnh Huệ phi Phạm Sơ Nguyệt, chị gái của Vân Phi, em dâu tôi. Tôi chưa từng nghe về Thục phi, nhưng theo lời Thánh Bà nói thì khả năng cao cô này là mẫu phi của công chúa Huệ Chân.

"Còn Sung nghi, ta nhớ hạn cấm túc của cô là ngày mai mà nhỉ?"

"Bẩm... bẩm phu nhân, em lo cho sức khỏe của Quan gia quá nên là..." Đây là người phụ hoạ cho Huệ phi khi nãy, ra cô ta ở bậc Sung nghi, thuộc cửu tần.

"Phu nhân thứ tội, chúng em..." Huệ phi run run lên tiếng chen ngang. Chắc hẳn hai cô này đứng cùng một chiến tuyến.

Thánh Bà không để yên cho Huệ phi nói hết câu, chỉ lạnh lùng bảo: "Thôi, lui hết cả đi."

Giữ nguyên tư thế cúi thấp đầu nên không nhìn ngó được dung mạo hai cô vợ nhỏ của Trần Thuyên, tôi chỉ biết thất vọng, nghe tiếng bước chân xa dần.

"Huệ Vũ vương, có thể để ta nói chuyện với tiểu thư Niệm Tâm một lát được không?" Giọng Thánh Bà mềm mỏng trở lại, giống hệt nhiều năm về trước - khi tôi gặp cô ta lần đầu tiên ở Tức Mặc.

Chỉ thấy thân m*nh tr*n Quốc Chẩn đang đứng chắn trước tôi khẽ run lên, mãi sau mới cất bước, tránh sang một góc tạo không gian riêng cho tôi và Thánh Bà.

"Tiểu thư có thể ngẩng đầu lên rồi." Thánh Bà nhẹ nhàng nói.

"Bái kiến phu nhân." Tôi không vội đứng thẳng người, trước tiên cứ phải hành lễ cái đã. Nhưng mà... sao cô ta lại biết là tôi nhỉ?

Thấy tôi không giấu được vẻ kinh ngạc, Thánh Bà nheo mắt nói: "Huệ Vũ vương tới thăm Quan gia nhưng lại chặn ở bên ngoài, hẳn là trong tẩm điện có ai đó không muốn bị người khác bắt gặp. Huy Tư vốn chân chất, tin rằng Quan gia đang nghỉ ngơi nên đã dẫn hoàng tử về trước, còn ta... Ta nghĩ... trong lúc Quan gia mệt mỏi, hẳn sẽ cần một người ở bên... Vì vậy ta mới cố ý nán lại, hy vọng sẽ gặp được cô."

"Được phu nhân quan tâm là phúc phận của Niệm Tâm rồi ạ." Tôi nhàn nhạt nói.

Thánh Bà tỏ ra ngạc nhiên trước cách nói chuyện của tôi, cô ta bật cười: "Ta nào có quan tâm tới tiểu thư. Quan gia buồn phiền đã lâu, ta cũng chỉ mong ngài được thoải mái mà thôi."

Nói như thể tôi là thứ để giải trí ấy nhỉ. Nhưng đúng là không thể phủ nhận, Thánh Bà và Triêu Lộ có vài nét khá tương đồng, đặc biệt là khi cả hai cùng nhếch mép cười.

"Niệm Tâm, cô đừng hiểu lầm." Còn đang bận đánh giá Thánh Bà trong lòng thì cô ta đã lên tiếng, lần này biểu cảm vô cùng chân thật. "Ta không biết vì lý do gì mà Quan gia vẫn trì hoãn việc đón cô vào cung, dù sao chuyện này ta cũng không thể can thiệp. Nhưng mà nếu có lần sau... cứ nhắc Huệ Vũ vương tới tìm ta trước."

Nhất thời, tôi không tài nào nhận ra được Thánh Bà đang có ý mỉa mai mình hay thật sự có lòng muốn giúp đỡ.

"Phải rồi, lần tới cô đừng quên ghé cung Phúc Thái của ta thăm Mạnh nhé. Hoàng tử nhắc tới cô nhiều lắm." Thánh Bà thả lại một câu cuối cùng, cũng chẳng chờ tôi trả lời rồi thướt tha đi mất.

Sau đó, quãng đường rời khỏi cấm cung hoàn toàn yên ổn, không có bất cứ ai nhảy ra ngáng chân.

Trần Quốc Chẩn vốn không quan tâm tới cuộc hội thoại giữa tôi và Thánh Bà phu nhân, nhận được cái lắc đầu của tôi liền thất vọng, sai trạo nhi khiêng kiệu rời khỏi phủ họ Đoàn.

Chậc, biết làm sao được. Chuyện của Huyền Trân... tôi hoàn toàn không có khả năng giúp cậu ta chứ đừng nói là thay đổi được lịch sử.

...

Chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi tiếp theo, kinh thành Thăng Long xảy ra vô số sự kiện.

Đáng kể nhất phải nói đến sự xuất hiện của vương thất Chiêm Thành cùng hơn trăm bộ hạ, một mặt diện kiến hoàng đế Đại Việt thăm hỏi sức khoẻ, đồng thời dâng hiến vàng bạc gấm vóc, hương liệu quý hiếm thay lời cầu hôn công chúa Huyền Trân.

Nghe đâu trước đó, khi nhận được tin báo từ phía Chiêm Thành thì triều đình đã loạn cả lên. Không tính Trần Thuyên là lãnh đạo tối cao thì đám quan lại được chia thành ba phe như sau:

- Phe trung lập, không tỏ ý kiến: Một vài vương thân quý tộc, ví dụ như Chiêu Văn vương. Đã hoàn thành nhiệm vụ chăm sóc Trần Mạnh nên chỉ sau Tết Nguyên Đán không lâu là hai vợ chồng ông lập tức trở về thái ấp, còn dặn dò tôi có chuyện gì thì cứ đến gặp Quân Trì, anh ta vẫn ở lại kinh thành để trông coi Chương Đức viên.

- Phe tán thành gả công chúa Huyền Trân: Văn Túc vương Trần Đạo Tái (con trai của Chiêu Minh đại vương Trần Quang Khải) và Hành khiển Trần Khắc Chung.

- Phe phản đối ác liệt: Tất cả những người còn lại.

Điều kỳ lạ ở đây là đến cuối cùng Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn lại gia nhập phái im hơi lặng tiếng, trong khi đó Thái An vương Trần Thừa Ân - vốn có mối quan hệ không mấy gần gũi với anh em Huệ Vũ - lại là người ra mặt kêu gào đòi quyền lợi cho công chúa Huyền Trân.

Nhắc đến lại thấy hơi tức cười. Sau lần giúp tôi vào cung nhưng không đạt được ý nguyện, không rõ vì sao Trần Quốc Chẩn lại biết được tôi vốn chẳng hề có ý định nói giúp Huyền Trân nên lại một lần nữa trèo tường vào phòng tôi mắng mỏ một trận, từ đó vô tình chạm mặt một hai lần thì đều chỉ lườm nguýt rồi quay mông đi thẳng.

Tuy nhiên, dù phong ba bão táp đến đâu cũng không ngăn nổi "phán quyết" của hoàng đế. Hôn sự của Huyền Trân và quốc vương Chế Mân của Chiêm Thành đã được ấn định tổ chức vào tháng sáu năm sau.

Phản ứng của dân chúng về chuyện này khá đa dạng. Người mừng rỡ khen ngợi công chúa hy sinh hạnh phúc cả đời vì nước hoà bình quốc gia, kẻ lại lén lút mắng chửi triều đình nhu nhược, đến một cô công chúa cũng không thể bảo vệ.

Đánh giá một hồi có thể thấy rằng: Sính lễ hai châu Ô - Lý chắc chắn chưa được công khai nên ai nấy đều nghĩ rằng việc gả công chúa Huyền Trân cho Chiêm Thành chỉ đơn giản là để thắt chặt tình hữu nghị của hai nước.

Phương diện chính trị này vô cùng căng thẳng, tôi phải bốc phét với em trai Nhữ Hài rằng đã nghe được kha khá từ phía Trần Thuyên rồi thì cậu ta mới chịu kể những thông tin trên cho tôi nghe.

Sau chừng nửa tháng, đoàn sứ thần cầu hôn của Chiêm Thành cuối cùng cũng rời đi.

Một ngày nọ, Đông Ly tiết lộ với tôi rằng ở bờ sông phía Tây kinh thành đã phát hiện sáu xác chết. Mấy cái xác này có thời gian tử vong khác nhau nhưng kết quả khám nghiệm thì tương tự: Đều bị tra tấn đến chết. Phía đại an phủ sứ giữ kín chuyện này, chỉ âm thầm điều tra, hình như vì sợ sẽ khiến lòng người hoang mang.

Đến khi quan binh tìm được xác chết thứ bảy, Đông Ly đem thêm một tin tức mới kính coong về, trầm ngâm nói: "Tất cả người chết đều là gia nô, người trong phủ quan, người theo địa chủ. Đại an phủ không tìm được manh mối gì từ mấy nhà này, e là sẽ phải dừng điều tra."

Tôi chỉ biết thở dài thương cảm. Ở thời đại này, tính mạng của những người có thân phận thấp kém nào khác gì cỏ rác đâu.

Ngoài ra, phía đại an phủ vẫn lập được công lao khi càn quét kinh thành, dẹp được hai sòng bạc lớn nhỏ. Đương nhiên, có sự tham gia của nhiều người nên cái mà họ chơi không chỉ có trò b* q** mà Trần Quốc Chẩn từng hỏi tôi ngày trước, nghe đâu cũng khá đa dạng.

Hoàng triều Trần nghiêm cấm đánh bạc nên hình phạt dành cho những phạm nhân thật sự rất thê thảm. Kẻ cầm đầu sòng bạc bị voi giày chết, toàn gia quyến đi đày tại Tảo xã. Tất cả những người tham gia đánh bạc phải nộp phạt vào quốc khố, bị thích chữ lên mặt rồi lĩnh thêm tám mươi trượng cảnh cáo. Gọi là "cảnh cáo" nghe có vẻ nhẹ nhàng nhưng không phải ai cũng chịu nổi tám mươi trượng, phân nửa số phạm nhân chưa nhận đủ hình phạt đã "lên đường" rồi.

Vụ việc này dần dần lắng xuống, mọi thứ trở về yên ổn.

Vào một ngày trời nắng hiếm hoi, tôi dẫn Đông Ly theo chân Dư Nương lượn lờ phố xá với mục đích chính là mua vải may áo mới cho bé gái trong bụng Vân Phi. Mất cả buổi mà chỉ chọn được mấy khúc vải, Dư Nương một mình ôm về phủ còn tôi và Đông Ly ham vui nên tiếp tục la cà ở ngoài.

Nhác thấy một đám trẻ con tụ tập cười đùa, tôi nhận thấy mình rất cần năng lượng tích cực liền dắt tay Đông Ly đến gần. Chúng tôi nép một bên, nghe chúng nó cãi nhau ỏm tỏi, về sau bị một người đàn ông trẻ nhắc nhở mới chịu dừng lại. Do đứng ở phía sau nên tôi không thấy được dung mạo của người ấy, đoán chừng đây là thầy giáo của tụi nhỏ.

"Được rồi." Người đàn ông vừa nói vừa chỉ tay vào cái túi đang đặt dưới chân. "Trò nào giải được câu đố cuối cùng thì sẽ được thưởng tất cả số bánh đậu xanh này."

Khỏi phải nói, đám trẻ hú hét tưng bừng.

Người đàn ông trẻ ra đề: "Trong bọc đang đựng chín chiếc bánh, các trò cũng có chín người. Vậy theo các trò, ta phải chia thế nào để ai cũng được một chiếc bánh mà vẫn còn một chiếc ở trong bọc?"

Dứt lời, mấy đứa nhóc chìm vào im lặng, ngoan ngoãn suy ngẫm. Người đàn ông kia có vẻ rất vui, chân gõ nhịp xuống đất mấy cái.

"Khiếp, khó thế. Thà mua mười cái bánh cho rồi." Đông Ly bĩu môi cằn nhằn.

Tôi bật cười: "Thế còn gọi gì là đố nữa!"

Như Đông Ly nói cũng là một cách, theo hướng của người có tiền. Còn với một kẻ thủ ác, hắn đương nhiên sẽ nghĩ tới việc giết bớt một người để giải quyết bài toán.

Chậc, dạo này toàn nghe mấy tin tức giật gân nên đầu óc tôi không được bình thường lắm thì phải.

Trong lúc đám nhóc kia vẫn đang vò đầu bứt tai nghĩ ngợi, một cô bé con đứng dậy, lững thững đi về phía tôi và Đông Ly. Tôi nhìn nó cười, nó cũng nhe răng đáp lại, phong thái khá tự tin.

"Bé nghĩ ra đáp án rồi sao? Giỏi quá!" Tôi cất lời khen ngợi con bé.

Chẳng ngờ nó lại lắc đầu: "Dạ không ạ, con chưa bao giờ trả lời được câu hỏi của thầy." Ngưng một chút, con bé nói tiếp. "Đằng nào cũng không được quà nên... con cứ kệ thôi."

Cái thứ tư duy quỷ quái này... không khác gì Nguyễn Từ Niệm Tâm ở hiện đại cả! Ngoài việc biết rõ khả năng của bản thân tôi thì rất ghét việc phải ganh đua tranh giành, thà rằng vui chơi thoải mái còn hơn.

Bụng dạ cồn cào khó chịu khi nghĩ đến chuyện cũ, tôi liền khều nó lại gần rồi nói thầm mấy câu. Hai mắt con bé sáng lên, gật mạnh đầu: "Con cảm ơn cô nhiều ạ!"

Theo ý tôi, nó nhặt chín viên sỏi lên đại diện cho chín chiếc bánh trong câu đố. Trước sự ngạc nhiên của thầy giáo và bạn bè, con bé chia mỗi viên cho một đứa bạn, giữ lại một viên cho mình.

Nó giơ bàn tay lên, nói: "Đây là cái bọc lớn." Rồi nắm viên sỏi trong tay, nhếch mép cười ranh mãnh: "Ai cũng có phần, và trong bọc vẫn còn một chiếc bánh."

Đáp án vô cùng đơn giản, con bé giành chiến thắng, ôm túi bánh đậu xanh cười vang.

"Thầy ơi, nó ăn gian đấy!" Một thằng nhóc cao hơn con bé kia cả cái đầu lao đến, dùng dằng túm áo người đàn ông trẻ, tức tối chỉ tay về phía tôi.

Đông Ly nhún vai, thì thầm bảo: "Cô cả tự làm tự chịu nhé."

Con bé này...

Người đàn ông đứng dậy, từ tốn quay người lại. Thấy tôi, hắn chỉ tỏ ra ngạc nhiên một chút rồi vỗ đầu thằng nhóc kia, bảo: "Có sao đâu."

Nó gào lên đầy bất mãn: "Sao thầy thiên vị nó thế!"

Bé con được tôi trợ giúp lúc nãy liền chạy đến giải vây: "Thôi được rồi, tao chia cho chúng mày ăn cùng là được chứ gì? Để lại một cái tao mang về cho mẹ!"

Lại một hồi chí choé ầm ĩ.

Đỗ Nguyên Huân chậm rãi đi đến gần chào hỏi, tôi gật đầu với hắn rồi cười bảo: "Hoá ra đây mới là công việc chính của anh."

Hắn nhún vai: "Cha mẹ ta còn thấy tiếc cho cái tên Nguyên Huân này nữa cơ." (2)

Đám trẻ con vẫn chưa giải quyết xong vụ bánh trái, thậm chí đã bắt đầu túm đầu giật tóc nhau. Đỗ Nguyên Huân đưa tay lên day day thái dương, nói: "Hôm nào cũng phải đánh nhau mới chịu."

"Ranh con, mắt mù à?"

Một tiếng vang chát chúa, cô nhóc khi nãy đã ngã dúi dụi dưới đất, tóc tai toán loạn, chiếc bánh duy nhất còn lại bị dẫm nát.

Cách đó một hai bước chân là một người đàn ông cao lớn, tay vẫn đang giơ trước mặt, hẳn là vừa mới ra tay đánh người. Bên cạnh gã dường như là người vợ, cúi người phủi phủi vạt áo.

Có thể đoán được trong lúc tôi và Đỗ Nguyên Huân trò chuyện thì đứa trẻ kia vô tình va vào người phụ nữ, sau đó bị chồng của ả tát cho một cái.

Tôi nhanh chóng ra quyết định. Dù sao em trai tôi cũng là quan lớn, hơn nữa nếu có gì nghiêm trọng xảy ra thì Đông Ly cũng dễ dàng hạ đo ván gã đàn ông, không việc gì phải sợ cả. Tôi chạy đến đỡ cô nhóc kia dậy, chỉ thấy nước mắt nó đầm đìa, một bên má đỏ tấy cả lên.

"Này, quá đáng vừa thôi!" Tôi quát.

"Lũ đầu đường xó chợ chúng mày, ra oai cái gì hả?" Gã đàn ông kia giơ chân lên định đạp vào người tôi, Đỗ Nguyên Huân nhanh chóng tiến đến, thành công đẩy lùi gã.

Hắn cản tôi lại ở phía sau, thì thầm: "Đừng làm to chuyện, hai người này ở đằng ngoại của Thái An vương."

Tôi hít một hơi thật sâu, đè nén cơn giận dữ. Trong tình huống thực tế, quyền lực vẫn là tất cả.

Mặc dù tôi và Đỗ Nguyên Huân đều được coi là có "căn cơ" nhưng bên kia là họ hàng tôn thất, nếu mâu thuẫn nhỏ này bị xé ra to thì không biết được ai sẽ phải chịu thiệt.

"Ta là Đỗ Nguyên Huân, con trai của Hành khiển Trần Khắc Chung. Không biết hai vị đây là...?" Đỗ Nguyên Huân tỏ ra vô cùng lễ độ.

Một lời của y khiến mặt gã đàn ông chửi chúng tôi là "lũ đầu đường xó chợ" tái đi vài phần. Vợ gã phẩy tay, khinh bỉ nói: "Thế thì sao? Nói xằng nói xiên mà chúng ta cũng phải tin à?"

Gã kia nhìn chòng chọc vào Đỗ Nguyên Huân đánh giá một hồi, sau cùng thở phì phò đe doạ: "Chúng mày cứ cẩn thận đấy!" Rồi kéo tay vợ mình rời đi.

Xã hội bấy giờ là vậy đấy, thà rằng tránh đi được tranh chấp nhất thời chứ không thể hoàn toàn đòi cái gọi là công bằng được.

Tôi nhờ Đông Ly mua gấp đôi số bánh về chia cho đám trẻ con, tuy rằng Đỗ Nguyên Huân đòi trả tiền nhưng tôi không chấp nhận. Chỉ là... tôi muốn dùng mấy cái bánh này để xoa dịu cơn giận của mình.

"Cũng đã qua giờ Ngọ rồi, nếu nàng không bận gì thì để ta mời nàng một bữa nhé?" Đỗ Nguyên Huân xếp gọn mấy cái ghế vào góc tường, quay ra cười với tôi.

Do dự một lúc tôi mới đồng ý. Phủ họ Đoàn đang có một vị "khách không mời" nên tôi chẳng muốn về cho lắm.

Chúng tôi vừa đi vừa chuyện trò, mới biết đám trẻ kia đều là con cái của những người làm nghề buôn bán ở chợ, nói cho cùng thì vẫn bị coi thân phận thấp kém. Đỗ Nguyên Huân không có hứng thú với quan trường nhưng cũng chẳng hề được cha mẹ cho phép công khai làm thầy giáo nên chỉ có thể tụ họp đám trẻ này, dạy chữ miễn phí cho chúng. Hắn không phân biệt trai gái, chỉ cần muốn học thì đều sẽ thu nhận.

Sau đó, Đỗ Nguyên Huân nhắc tới mối quan hệ với em trai Nhữ Hài của tôi, kể ra cũng là một tình bạn kỳ lạ. Một người tận lực với quốc gia, một kẻ cù bất cù bơ, chí hướng khác nhau nhưng tư duy lại vô cùng hoà hợp, chỉ tội nếu đã nảy ra tranh cãi thì nhất định sẽ đánh nhau. Dù cả hai đều không biết võ công nhưng do Đỗ Nguyên Huân cao to hơn nên lần nào hắn cũng thắng.

Là người có học thức lại nhanh mồm nhanh miệng, cách Đỗ Nguyên Huân nói chuyện khá cuốn hút, mấy lần còn chọc tôi cười tới xoắn cả ruột gan.

Nói tóm lại, con người anh chàng này vô cùng thú vị, khiến tôi suy tính đến việc làm mối cho em gái nhỏ Đông Ly. Hừm, chỉ có điều... hình như tính cách hai người không hợp nhau cho lắm...

"Tiểu thư Niệm Tâm..." Đỗ Nguyên Huân đột nhiên lên tiếng.

Tôi nghiêng đầu chờ y nói tiếp.

"Nàng có... thấy lạnh không?"

Tôi nhíu mày, trời đang nắng chang chang thế kia mà lạnh lẽo cái gì?

Còn chưa kịp trả lời thì đột nhiên tóc gáy tôi dựng đứng cả lên, đúng là... muốn rét run.

Một sức mạnh vô hình ập đến khiến tôi và Đỗ Nguyên Huân đồng thời dừng bước, cẩn thận xoay người nhìn về phía sau lưng - vốn là vị trí Đông Ly vẫn đang đi theo nãy giờ.

"Quan quan quan quan..." Tôi lắp bắp.

Trần Thuyên chắp tay sau lưng, yên lặng nhìn tôi và Đỗ Nguyên Huân, mặt không cảm xúc.

Tôi chợt cảm thấy chột dạ như vừa làm việc xấu, hai chân chôn tại chỗ, một câu cũng không nói lên lời.

Tên nhãi Đỗ Nguyên Huân kia xem chừng bình thản hơn, tiến thêm một bước rồi cúi đầu, ôm quyền chào hỏi: "Bẩm cậu, thứ lỗi cho Nguyên Huân vì không thể hành lễ theo đúng quy củ."

Theo cách nói chuyện này thì có vẻ hắn biết thân phận của Trần Thuyên là hoàng đế, lại đủ tinh tế đổi xưng hô vì anh đang mặc tiện phục như dân thường.

Trần Thuyên chăm chú nhìn Đỗ Nguyên Huân, mất hồi lâu mới nhếch mép: "Ngươi là em trai của Trung thư Thị lang Đỗ Trung Đế?"

"Dạ bẩm, đúng là như vậy."

Vì sao không phải là "con trai của Trần Khắc Chung" mà lại là "em trai của Đỗ Trung Đế"? Hai thân phận này có gì khác nhau à?

Đỗ Nguyên Huân tiếp tục nói gì đó khiến cơ mặt Trần Thuyên giãn ra, xem chừng băng giá đã tan được một nửa.

Tôi rất muốn nghe được cuộc trò chuyện của họ nhưng không hiểu vì sao hai bên tai chỉ còn tiếng ù ù, như hàng vạn con côn trùng đang đập cánh.

Lồng ng.ực bức bối, không khí ứ lại nơi cổ họng, tới nuốt nước bọt cũng khó khăn vạn phần. Trên đỉnh đầu nặng nề đau đớn, người tôi lạnh toát, choáng váng ngả ra phía sau.

Cuối cùng, chỉ còn sót lại tiếng ai đó thảng thốt gọi tên tôi.

Bóng tối đột ngột đổ ập tới, tôi cố gắng nhấc mí mắt lên, dường như... lại thấy tấm rèm màu ghi đã lâu không thấy trong căn phòng mình.

—

(1) Theo lệ, cứ đến mùa xuân là ngự y nhà Trần sẽ lên núi Yên Tử để luyện thuốc.

(2) Nguyên Huân (元勛): Có nghĩa là "công lao to lớn"

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 72: Tai bay vạ gió

Tôi luôn nhận thức được cơ thể của Đoàn Niệm Tâm rất yếu ớt.

Thời gian đầu sống tại phủ họ Đỗ, dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc của Đỗ Quân mà tôi chăm chỉ rèn luyện cơ thể, ăn uống đủ chất nên sức khoẻ cũng tạm coi là ổn định. Thời gian trôi qua, họ Đoàn đã có phủ riêng và đặc biệt "sau ba năm hôn mê" thì tôi dần quay trở về với lối sống của một con nhãi lười biếng tại thế kỷ XXI: Thời gian rảnh rỗi nếu không đi chơi thì cũng chỉ nằm ườn ngoài vườn cây, điểm cộng duy nhất là ăn vẫn ngon miệng, chưa bao giờ để mình phải chịu đói.

Có ai ngờ... đang đứng giữa đường mà tôi lại đùng ra ra bất tỉnh?

Dưới mi mắt nặng trĩu, cảnh tượng phía trước chỉ là một khoảng mơ mơ hồ hồ, mù mịt tối tăm.

Có dáng ai dong dỏng bước lại gần, khẽ cúi người xuống.

Tôi giật mình choàng tỉnh, chỉ thấy xây xẩm mặt mày, tim đập dữ dội. Việc hít thở chưa bao giờ khó khăn đến thế, tôi chống tay xuống giường thở dố.c, mất một hồi lâu thị lực mới dần khôi phục lại.

"Cô cả, cô dậy rồi!" Tiếng kêu thảng thốt của Đông Ly vang lên, con bé lao đến cạnh giường đỡ lấy tôi, một tay xoa xoa sau lưng tôi một cách nhẹ nhàng.

Tôi đờ đẫn nhìn Đông Ly, não bộ gần như đóng băng, không nhận thức được bất cứ điều gì.

Rõ ràng... tôi đã quay trở về với Nguyễn Từ Niệm Tâm rồi mà? Không lẽ đó chỉ là một giấc mơ thôi sao?

Đông Ly nhanh chóng rót một bát nước ấm đưa tới tay tôi, vành mắt đã đỏ lên từ khi nào.

Tôi uống một ngụm nước nhỏ, chỉ thấy mọi chuyện thật kỳ quặc.

"Mấy giờ rồi nhỉ?"

Đông Ly xoay người cất bát, đáp lời: "Dạ, vừa mới sang giờ Tuất đó cô."

Theo cách trả lời của Đông Ly thì hiện tại mới là khoảng bảy giờ tối cùng ngày. Còn tôi... đã ngất xỉu suốt từ giữa trưa đến bây giờ.

"Dưới bếp mới nấu một nồi cháo tía tô, để em mang lên cho cô cả nhé ạ?" Con bé tiến lại gần, kéo gối ra sau lưng làm chỗ dựa cho tôi rồi nói.

Tôi lắc đầu từ chối, đoạn bảo Đông Ly kể lại tình cảnh khi mình gặp chuyện.

Khi ấy tôi đang đi cùng Đỗ Nguyên Huân còn Đông Ly theo ở đằng sau, tình cờ gặp Trần Thuyên trên đường. Hai người Trần Thuyên - Nguyên Huân trò chuyện một hai câu ngắn ngủi, diễn biến tiếp theo chính là việc tôi lăn đùng ra ngất.

Đông Ly đặc biệt nhấn mạnh: Tôi bất tỉnh, ngã ngửa vào người Đỗ Nguyên Huân nhưng Trần Thuyên đã nhanh chóng vươn tay, thành công giành lấy tôi về phía anh.

Phạm Bân đi công tác trên núi chưa về, Trần Thuyên chỉ còn cách bế tôi trở về phủ họ Đoàn rồi lệnh cho Thành An đi vời người khác đến chẩn mạch. Vị thái y già đã có vài ba chục năm kinh nghiệm thăm khám, sau khi bắt mạch hai tay cho tôi thì lập tức tỏ ra kinh ngạc tột độ, còn to gan hỏi Trần Thuyên một câu: "Quan gia đang đùa với thần ạ?"

Suýt chút nữa Trần Thuyên đã ném chén trà vào người ông ấy.

Chậc, nguyên do là bởi sức khoẻ tôi hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Chẳng vì suy nhược cũng không phải say nắng, tôi chỉ đơn giản là đang... ngủ mà thôi.

Lời này vừa thốt ra, cả căn phòng - bao gồm Trần Thuyên, Đông Ly, Đoàn Nhữ Hài và Vân Phi đều biến sắc (đương nhiên là trừ Đỗ Nguyên Huân).

Vị thái y già lọ mọ kê một đơn thuốc bồi bổ sức khoẻ cho tôi rồi xin phép cáo lui, để lại đám người rơi vào tình trạng sang chấn tâm lý sâu sắc. Đây không phải là chuyện gì mới mẻ bởi lẽ tôi cũng đã từng ở trong tình trạng tương tự - đột nhiên rơi vào một giấc ngủ sâu, kéo dài suốt ba năm trời. Ngày đó tôi quả thực đã trở về với cơ thể Nguyễn Từ Niệm Tâm, còn lần này... rốt cuộc là mơ hay thực...

Kể đến đây, Đông Ly bỗng hét toáng lên: "Thôi chết rồi, Quan gia và cậu Nguyên Huân vẫn đang ở gian chính! Để em..."

Tôi vội kéo con bé lại. Dù sao cũng không nên để đàn ông bước vào phòng riêng của đàn bà con gái, tốt nhất là tôi nên tự mình ra ngoài xem sao.

Trần Thuyên lo rằng tôi sẽ lại một lần nữa "rời bỏ" anh, quyết định ở lại phủ họ Đoàn. Anh nói với em trai Nhữ Hài của tôi rằng nếu tôi không tỉnh lại trước nửa đêm thì rạng sáng sẽ lập tức khởi hành, đưa tôi lên núi tìm Dương Gia.

Còn Đỗ Nguyên Huân, tuy rằng không nắm được tình hình nhưng có vẻ hắn dựa phản ứng của mọi người, phần nào đoán được đã có chuyện gì đó tồi tệ xảy ra với tôi. Và đương nhiên, Trần Thuyên còn chưa rời đi nên hắn cũng kiên quyết ở lại, còn đối đáp vô cùng trôi chảy với anh như thế này:

Trần Thuyên lạnh lùng nói: "Ngươi về phủ đi, đừng có phiền phức ở đây nữa."

Đỗ Nguyên Huân mỉm cười, chắp tay hành lễ đầy chuẩn mực: "Quan gia anh minh, hẳn sẽ không xử chém thần chỉ vì thần không chịu về phủ đâu ạ. Vả lại... lo lắng cho người khác cũng đâu phải tội?"

Nói chung là Trần Thuyên hết cách, anh không phải là bạo chúa, chỉ biết dùng bạo lực để ép buộc kẻ khác làm theo ý mình.

Đông Ly chải lại tóc rồi buộc túm lại phía sau giúp tôi, đỡ tôi đứng dậy. Vừa đặt chân xuống đất thì một cơn choáng váng đã ập đến, tôi dựa cả người vào Đông Ly, chậm rãi hít vào thở ra điều hoà lại cơ thể.

Gian phòng khách chỉ có ba người: Trần Thuyên ngồi trên sập cao, Đoàn Nhữ Hài và Đỗ Nguyên Huân ngồi ghế bên dưới, tất cả đều chìm trong trạng thái yên lặng.

Ấy khoan... Lâm Vũ cháu tôi đang cuộn tròn trong lòng Trần Thuyên ngủ đến là say sưa, miệng chóp chóp chép chép, không biết đang mơ cái gì. Anh bế Lâm Vũ vô cùng thuần thục, một tay dịu dàng vỗ về thằng bé, không hề ngơi nghỉ.

Người đầu tiên nhìn thấy tôi là Đoàn Nhữ Hài. Cậu ta bật dậy như lò xo, lao đến cạnh tôi, nắm lấy hai bên vai chăm chú quan sát, cuối cùng thở phào một cái thật to.

Đông Ly thay Trần Thuyên bế Lâm Vũ, đồng thời tiến sang ngang chặn lấy Đỗ Nguyên Huân, khiến hai chữ "Nàng tỉnh..." cứ thế biến mất vào khoảng không vô tận.

Con bé sử dụng Lâm Vũ như một cái khiên, miệng liến thoắng: "Cô cả nhà con đã dậy rồi, cậu Huân cũng nên về thôi ạ."

Em trai Nhữ Hài vỗ vai tôi một cái, nhường chỗ cho Trần Thuyên rồi đi tới gần Đỗ Nguyên Huân nói: "Muộn rồi, để ta tiễn anh."

Ý tứ đuổi khách đã quá rõ ràng, Đỗ Nguyên Huân không còn cách nào khác, chỉ đành rướn cổ lên nói với tôi: "Nàng nghỉ ngơi cho khoẻ nhé, hôm sau ta lại tới thăm!"

Đương lúc ấy, Trần Thuyên chậm rãi nắm lấy bàn tay tôi, dùng lực kéo tôi lại gần. Hai mắt anh dán chặt vào tôi, khiến tôi lại càng không có gan nghển cổ lên đáp lại Đỗ Nguyên Huân.

Cuối cùng, Đông Ly bế Lâm Vũ vào cho Vân Phi, gian phòng khách chỉ còn lại tôi và Trần Thuyên.

Anh siết chặt tay, dùng tay còn lại khẽ chạm lên má tôi, nhè nhẹ lướt xuống. Tôi cảm nhận được rất rõ ràng... anh đang run rẩy.

Trần Thuyên không hề thở phào nhẹ nhõm như Đoàn Nhữ Hài, anh chỉ chăm chú nhìn tôi, ngón tay gầy dịu dàng vén tóc cho tôi.

"Thật may... nàng..." Giọng Trần Thuyên có chút khàn, gãy gọn hơn so với mọi khi.

"Mấy hôm vừa rồi em bị mất ngủ." Tôi cướp lời anh, nói dối không chớp mắt. "Trưa nay mệt quá nên là..."

Lông mày Trần Thuyên hơi nhíu lại, ánh mắt tối đi. Tôi vội ngậm chặt miệng, không dám thở ra câu nào nữa.

"Khụ khụ." Cậu em trai Nhữ Hài đã tiễn xong bạn, khi quay lại còn dẫn thêm một người.

Tôi hơi mất tự nhiên, theo phản xạ liền rụt tay lại. Chỉ tiếc sức lực của Trần Thuyên quá lớn, tôi không tài nào rút tay trở về. Bộ dáng anh ung dung bình tĩnh, hoàn toàn không để tâm tới kẻ khác, mặc kệ họ đứng một bên. Anh không rời mắt khỏi tôi, dù chỉ một giây.

Trần Thuyên khẽ động, đầu ngón tay dịu dàng vuốt nhẹ lòng bàn tay tôi. Chẳng có ngàn câu vạn chữ, anh chỉ khẽ thở dài, hạ giọng: "Ta phải về rồi."

Tôi vỗ vỗ lên tay anh, cười: "Dạ, chàng đi đường cẩn thận nhé."

"Nhớ nghỉ ngơi, ăn uống đầy đủ." Anh gật đầu.

Còn chưa kịp đáp thì Đoàn Nhữ Hài đã hô lên từ phía sau: "Chắc chắn rồi ạ!"

Trần Thuyên chuyển hướng sang cậu ta, nhàn nhạt bảo: "Được rồi, không cần tiễn nữa. Thành An đang chờ ta ở ngoài rồi."

Câu cuối là nói với tôi.

Anh vừa đi khỏi, dáng người nhỏ con vốn đứng bất động phía sau Đoàn Nhữ Hài liền xông lên, nắm lấy tay tôi thân thiết hỏi han: "Cô Tâm tỉnh rồi sao? Đúng là lạy Trời lạy Phật! Em định ra đây sớm hơn mà cô Vân Phi lại sai em đi ra chỗ..."

Tôi dùng hết sức lực giật tay lại, lạnh nhạt nhìn cô ta: "Thôi, tôi buồn ngủ lắm rồi, có gì để sau hẵng nói."

Không quên liếc xéo Đoàn Nhữ Hài một cái, tôi mặc kệ người kia lộ rõ vẻ bất mãn, quay người đi thẳng về phòng.

Ôi chao, đây chính là lý do mà dạo gần đây tôi hay tìm lý do để không phải ở trong phủ đấy.

Sau Tết Nguyên Đán khoảng một, hai tháng gì đó, phủ họ Đoàn chúng tôi "đón tiếp" một vị khách, là một thiếu nữ vừa mới qua tuổi mười bảy. Cô ta tên Trương Thiều Nghiêu, vốn là người cùng quê với nhà họ Đoàn chúng tôi. Nghe đâu cái tên Thiều Nghiêu được đặt dựa theo một câu thơ nào đó mà Đoàn Nhữ Hài từng ngâm.

Tôi cảm thấy 99% đây là trò bốc phét để tạo quan hệ, bởi hai chị em tôi hơn Thiều Nghiêu bảy tuổi, khi cô ta được sinh ra thì hình như Nhữ Hài mới bắt đầu học chữ, lấy đâu ra mấy chuyện thơ thẩn chứ! (1)

Đại khái là như thế này, gia đình Thiều Nghiêu gặp chuyện nên gửi gắm con gái út ở nhà họ Đoàn chúng tôi một thời gian, khi nào tai qua nạn khỏi sẽ lên kinh đón con về.

Cha Thiều Nghiêu đã từng cứu Đoàn Nhữ Hài bị đuối nước, trở thành ân nhân với họ Đoàn.

Công ơn to lớn tới nhường nào, phủ họ Đoàn chúng tôi còn phải đội Thiều Nghiêu lên đầu mà cúi lạy ấy chứ.

Chỉ sau hai, ba ngày tiếp xúc với Thiều Nghiêu tôi đã nhận ra điểm bất thường. Cô ta bám dính lấy Đoàn Nhữ Hài, mặt dày tuyên bố "chăm sóc cậu Hài thay cô Vân Phi đang nặng nề thân thể", rồi cái gì mà "em coi cậu Hài như anh trai của em, hết lòng tôn kính".

Tôn kính cái con khỉ, tôi làm chị gái của cậu ta suốt mấy năm trời, gặp nhau là chỉ muốn đấm vào mặt người kia chứ làm gì có chuyện uốn éo theo đuôi như thế?

Kẻ sáng suốt chỉ nhìn một cái sẽ nhận ra ngay: Việc cha Thiều Nghiêu đưa cô ta đến phủ họ Đoàn sống chỉ là tiền đề cho thân phận tì thiếp sau này! Đoàn Nhữ Hài là quan lớn trong triều, rõ ràng trở thành vợ lẽ của cậu ta còn sướng gấp vạn lần việc sống cả đời mòn mỏi ở một vùng địa phương xa xôi nghèo túng.

Đoàn Nhữ Hài và mẹ Sinh không thể từ chối nhà họ Trương, và việc Thiều Nghiêu sống ở phủ họ Đoàn một thời gian dài - trong khi hai nhà không có quan hệ máu mủ gì với nhau - chắc chắn sẽ ảnh hưởng tới hôn nhân của Thiều Nghiêu về sau. Hơn nữa, họ hứa hẹn rằng sóng yên bể lặng sẽ đón cô ta về... nhưng biết được ngày ấy bao giờ mới đến? Thiều Nghiêu đã mười bảy tuổi, lỡ đâu cô ta lại ở đây một, hai, hoặc tận ba, bốn năm thì sao?

Nói chung là dù kết quả ra sao thì Đoàn Nhữ Hài cũng sẽ không còn cách nào khác ngoài việc nạp Thiều Nghiêu làm thiếp.

Em dâu Vân Phi của tôi đã sắp tới ngày sinh nên giao lại phần lớn công việc quản lý nhà cửa cho Dư Nương, đương nhiên phải mắt nhắm mắt mở với tình cảnh trước mắt, tạm thời dành hết thời gian cho Lâm Vũ và đứa bé trong bụng. Mẹ Sinh ở trong phòng thờ từ sáng tới tối, chỉ xuất hiện vào giờ ăn, thi thoảng sẽ khen Thiều Nghiêu còn bé mà lễ phép, coi như không để tâm tới chuyện này. Còn em trai Nhữ Hài là người khiến tôi thất vọng nhất. Cậu ta mặc kệ Thiều Nghiêu lẵng nhẵng đi theo, luôn tỏ ra mềm mỏng lịch sự, khiến cô ta lại càng không từ bỏ mục đích.

Ngoài ra, Dư Nương và tất cả gia nô trong phủ được mẹ Sinh dặn dò rằng phải đối xử với Thiều Nghiêu thật tốt, thậm chí ngang ngửa với tôi nên ai nấy đều coi cô ta như chủ nhân trong nhà, vâng dạ ngoan ngoãn. Hừ, chẳng qua nói đối xử ngang với Vân Phi thì quá lộ liễu nên mẹ Sinh mới lôi tôi ra còn rõ ràng bà đã ngầm chấp thuận về sau Thiều Nghiêu làm thiếp của Đoàn Nhữ Hài rồi, chỉ là hơi ngại Vân Phi đang ở tháng cuối thai kỳ nên không dám làm gì quá đáng mà thôi!

Chưa hết, Thiều Nghiêu thậm chí còn tinh tế nhận ra được tôi là một cô chủ không có thực quyền nên gần như không coi tôi ra gì, chỉ tỏ ra hiền lành dễ mến trước mặt mẹ Sinh và Nhữ Hài.

Tính cả phủ họ Đoàn thì chỉ duy có tôi và Đông Ly là không ưa cô ả xớn xác này, bởi vậy mới hay tìm cớ trốn ra ngoài ăn chơi. Hầy, có điều đi chơi phố sẽ cần tiền, mà tiền ở trong tay Dư Nương, mỗi tháng đều phải báo cáo trực tiếp lên Đoàn Nhữ Hài và mẹ Sinh. Cậu ta biết được ngày nào tôi cũng ăn trưa ở ngoài liền nổi điên, mắng tôi tiêu tiền không biết suy nghĩ.

Tôi cãi: "Tôi dùng tiền để mua sự yên bình cho bản thân đấy, rồi sao?"

Đoàn Nhữ Hài cáu tiết, lại bảo tôi là đồ tiểu nhân: "Quân tử hoài đức, tiểu nhân hoài thổ. Có giỏi thì chị tự kiếm tiền đi!" (2)

Câu này chửi đúng lắm, tôi nghe xong liền quyết định sẽ xin tiền Trần Thuyên. Vậy mà gặp mặt rồi tôi lại lăn ra ngất xỉu, quên béng mất nhiệm vụ quan trọng có tiếc không chứ!

...

Từ lần bất tỉnh giữa đường đến giờ cũng đã hơn một tuần, tôi vẫn chôn chân trong phủ. Một phần vì tôi đã tiêu hết sạch tiền, và một phần là bởi Đoàn Nhữ Hài lấy cớ thân thể tôi yếu ớt nên không cho đi chơi linh tinh nữa. Cậu ta bảo tôi phải chờ Phạm Bân trở về, đích thân chẩn mạch cho rồi muốn làm gì thì làm - quyết định này do Trần Thuyên chỉ đạo nên tôi muốn cãi cũng không được.

Và thế là tôi lại bị nhốt trong phủ.

Phần lớn thời gian tôi thay Vân Phi chơi với Lâm Vũ, còn lại rảnh rỗi sẽ chui ra vườn nằm ngủ trên chõng tre.

Dưới sự nghiêm khắc của Đoàn Nhữ Hài, cháu tôi dần đi vào khuôn phép, biến thành một ông cụ non thứ thiệt dù chỉ mới ba, bốn tuổi đầu. Khác với Trần Mạnh khôn ngoan ranh mãnh biết đóng kịch đúng lúc đúng chỗ, Lâm Vũ hoàn toàn không còn bóng dáng của một đứa trẻ nghịch ngợm thích chạy nhảy nữa. Việc này khiến tôi vừa mừng vừa lo, chỉ sợ sẽ ảnh hưởng tới tính cách tương lai của thằng nhóc.

Ngoài ra, vì Lâm Vũ "trưởng thành sớm" nên vô cùng lễ phép - thậm chí là hơi lễ phép quá. Điều này đồng nghĩa với việc nó không hề bài trừ người lạ, ví dụ như Thiều Nghiêu - cô ta chỉ cần bỏ ít tiền ra mua mấy thứ hay ho là sẽ dành được sự chú ý của Lâm Vũ. Ai cũng có thể thân thiết với Thiều Nghiêu, trừ cháu tôi!

Bởi vậy tôi quyết tâm làm công tác tư tưởng cho cháu trai mình.

Một ngày nọ, khi nắng đã nhạt dần, tôi dẫn Lâm Vũ ra khu vườn phía sau phòng mình để tiện cho việc dạy dỗ.

Tôi hỏi: "Vũ nói cô nghe, nếu bỗng nhiên một người lạ cho con đồ thì con sẽ nói gì?"

Lâm Vũ ngước đôi mắt to tròn thơ ngây, như chứa cả bầu trời mùa hạ lên: "Dạ cô, cho cái gì ạ?"

Đoàn Nhữ Hài dạy con giỏi lắm, cái gì cũng phải chi tiết đến cùng! Tôi nghiến răng, bốc bừa một cái bánh nhân đỗ từ trong đĩa lên: "Đây, cho bánh chẳng hạn."

Cháu tôi nhìn cái bánh thật lâu, gương mặt lộ vẻ quả quyết. Được, đúng là cháu tôi, mới đó mà đã hiểu được cần phải làm gì. Trẻ nhỏ dễ dạy, tôi phải xúi nó mỗi lần nhìn thấy Thiều Nghiêu phải chạy đi thật xa mới được.

"Có mỗi một cái thôi à?" Lâm Vũ đột ngột lên tiếng.

"Hả?"

"Thưa cô, Vũ sẽ nói là có mỗi một cái thôi à?" Chất giọng non nớt thêm chút nghiêm nghị, cháu tôi không hề đùa giỡn.

Vừa dứt lời, tôi chỉ thấy đất trời nghiêng ngả, vội dùng hai tay ôm lấy ngực. Ôi chao, tôi sao có thể chịu nổi cú sốc này! Tư duy "thực tế" đến mức đáng sợ... xứng đáng là con trai của Đoàn Nhữ Hài!

Lâm Vũ nhảy xuống đất, chạy vòng sang phía tôi, ôm lấy tay tôi mếu máo: "Vũ xin lỗi cô Tâm, cô Tâm đừng buồn, Vũ sẽ không lấy đồ của người lạ cho đâu. Cô Tâm buồn, mẹ Phi buồn, Vũ cũng buồn lắm ý..."

Đương ngẩn ngơ, tôi nghe Lâm Vũ nói mà giật nảy, vội tóm lấy tay nó: "Cái gì? Mẹ Vân Phi của con làm sao?"

Thằng nhóc bị biểu cảm của tôi dọa cho sợ ngây cả người, chỉ biết lắc đầu: "Vũ không biết nữa, Vũ thấy mẹ khóc..."

Chậc, trước giờ tôi còn tưởng mình thân là người ngoài lại đi ghen hộ em dâu, hoá ra Vân Phi cũng chẳng vui vẻ gì cho cam. Chỉ là giờ con bé đã trở thành dâu họ Đoàn, mọi chuyện đều phải nghe theo mẹ Sinh, nghe theo Nhữ Hài, muốn phản đối Thiều Nghiêu cũng khó khăn vạn phần.

"A, cha đã về rồi." Lâm Vũ reo lên, kéo tay tôi cùng chạy ra gian chính với thằng bé. Sao tai nó thính thế nhỉ?

Chúng tôi đi ngang qua Vân Phi đang ngồi thêu yếm trên sập, vừa vặn thấy Đoàn Nhữ Hài bước chân qua bậc cửa, ngay bên cạnh là Thiều Nghiêu đang... ôm mũ quan thay cho cậu ta.

Đúng là quá quắt lắm!

Tôi thả tay cho Lâm Vũ chạy đến ôm cha nó, lại quay về sau quan sát Vân Phi. Em dâu tôi không hề đứng dậy đón Nhữ Hài, cố gắng duy trì biểu cảm bình thản. Chẳng ai có thể chịu đựng được việc chồng mình gần gũi một cô gái khác, kể cả trong một xã hội phong kiến, coi tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình.

Chưa bao giờ tôi muốn đánh người đến vậy.

"Này, lát nữa có..." Đoàn Nhữ Hài bế Lâm Vũ lại gần tôi, mở miệng định nói gì đó.

Tôi quát cậu ta: "Câm miệng!" Rồi xách váy rời khỏi gian chính, một đường chạy thẳng tới phòng thờ tìm mẹ Sinh. Tôi phải thuyết phục mẹ tống cổ con nhỏ Thiều Nghiêu khỏi phủ họ Đoàn, không thể để cô ta làm ảnh hưởng tới tình cảm vợ chồng của em trai tôi được.

Ngày thường tôi rất ít khi đến phòng thờ, nơi này lúc nào cũng đốt hương nghi ngút, khói bay dày đặc, như muốn hun chết người ta vậy. Không ngoài dự đoán, vừa mở cửa chính đã thấy xộc vào mũi mùi nhang cháy, tôi vội vuốt vuốt ngực, đè nén cảm giác buồn nôn đang dần dâng lên. Mẹ Sinh nửa ngồi nửa quỳ trước ban thờ, không rõ đang đọc kinh văn hay cầu nguyện cái gì.

Tôi sấn lại gần mẹ Sinh, nhẹ giọng: "Mẹ ơi, con muốn nói chuyện về Thiều Nghiêu, nó..."

Mẹ Sinh vẫn nhắm mắt bất động, dường như chưa nghe thấy tôi gọi. Tôi giật giật tay áo mẹ Sinh mấy cái, bà mở choàng mắt, lúc này mới hạ tay xuống rồi quay sang tôi: "Tâm đấy à, sao vậy con?"

"Thiều Nghiêu ấy ạ, con nghĩ là..."

"Mẹ biết con muốn nói gì." Mẹ Sinh ngắt lời tôi, ánh mắt có chút không tập trung. "Nạp thiếp là chuyện nhỏ, Hài toàn quyền quyết định nên mẹ sẽ không can thiệp."

"Mẹ ơi, đây sao có thể là chuyện nhỏ được? Thiếp thất gì thì cũng là người trong nhà, phải chính trực hiền lành mới tốt cho Hài. Còn con thấy Thiều Nghiêu không đơn giản đâu ạ." Tôi hít một hơi thật dài, bắt đầu thấy máu nóng dồn lên não.

Một tràng chê bai của tôi cũng chỉ khiến mẹ Sinh mỉm cười: "Dù thế nào thì Thiều Nghiêu cũng là nữ nhi nhà họ Trương. Nếu Hài có thể nạp Thiều Nghiêu làm thiếp, coi như trả xong món nợ cứu mạng ngày ấy thì có gì đáng chê trách?"

Tôi điên mất thôi.

Giả sử Thiều Nghiêu giữ đúng bổn phận làm khách, biến tiến biết lùi thì tôi cũng đâu có bài trừ cô ta!

Mẹ Sinh đã có suy nghĩ như vậy, tôi có nói gì cũng vô dụng, tốt nhất là nên tìm Đoàn Nhữ Hài.

Tôi bỏ cuộc với mẹ Sinh, quay sang ban thờ tổ tiên nhà họ Đoàn, chắp tay lại rồi lẩm bẩm: "Kính thưa các vị bề trên, con chỉ là một linh hồn lưu lạc từ bảy trăm năm sau, hiện đang nương nhờ thân xác của Đoàn Niệm Tâm. Tuy rằng con không phải là con gái họ Đoàn nhưng con thực lòng thương yêu và lo lắng cho Nhữ Hài. Con không đành lòng nhìn thấy một người có tâm địa xấu xa như Thiều Nghiêu phá hoại em trai và em dâu con, kính mong các vị trên cao hãy đưa đường chỉ lối, giúp đỡ con đuổi cổ con nhãi kia ra khỏi phủ họ Đoàn. Con xin ghi lòng tạc dạ, chỉ cần còn là Đoàn Niệm Tâm ngày nào thì sẽ cống hiến hết mình cho họ Đoàn ngày ấy. Nam Mô A Di Đà Phật!"

Tôi ra khỏi phòng thờ sau gần hai khắc đồng hồ, phía ngoài đã có Đông Ly đứng chờ.

Con bé cười cười: "Em giúp dì Nương xong rồi ạ, tối nay cô cả muốn ăn gì để em báo nhà bếp?"

Tôi híp mắt: "Không cần, giờ tôi phải nói chuyện với Nhữ Hài."

"Thế cô cả cứ đứng đây một lát ạ. Hôm nào cậu Hài về phủ cũng sẽ thay áo quần rồi tới chào bà Sinh mà." Đông Ly nhiệt tình nêu ý kiến, tôi thấy cũng có lý nên kéo con bé đến một góc khuất ngồi xổm chờ Đoàn Nhữ Hài.

Chừng mấy phút sau, chúng tôi nghe tiếng trò chuyện vọng đến.

"Cậu đừng tức giận mà hại sức khoẻ. Tất cả là tại em, là em đã khiến cậu và cô cãi nhau... cậu chớ có trách cô nhé..." Thứ giọng nũng na nũng nịu này chỉ có thể là của Thiều Nghiêu.

Em trai tôi không đáp lời.

Thiều Nghiêu lại thút thít nói tiếp: "Mà cô Vân Phi cũng nóng nảy quá cơ, cậu lên triều đã mệt mỏi như vậy rồi... Tại sao cô không biết thông cảm cho cậu chứ? Hay cậu để em đi giải thích với cô nhé ạ? Đều là lỗi của em đã khiến cô hiểu lầm cậu... cô mắng em là đúng mà!"

"Vân Phi mắng em?" Lúc này Đoàn Nhữ Hài mới lên tiếng.

Đồ đàn ông khốn kiếp, chỉ để ý duy nhất câu cuối cùng! Cô ả Thiều Nghiêu này còn nhỏ mà cao tay phết đây, biết dừng lại đúng lúc để khiến người khác quan tâm mình.

"Em không sao đâu ạ, cậu đừng lo. Cậu tốt như thế này mà cô Vân Phi còn giận dỗi... Em nói thật đấy ạ, em không cố ý làm cô giận đâu..."

"Được rồi, em về phòng đi. Ta chào mẹ một tiếng cái đã." Đoàn Nhữ Hài không kiên nhẫn ngắt lời.

"Ơ... dạ! Vậy em xuống bếp, làm món gì ngon cho cô Vân Phi nhé ạ."

Cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc, Đoàn Nhữ Hài và Thiều Nghiêu mỗi người đi một hướng, cũng may không ai phát hiện ra tôi và Đông Ly đang trốn một góc nghe trộm.

Hay lắm Thiều Nghiêu, còn dám bịa chuyện nói xấu em dâu tôi! Vân Phi mang thai nên luôn cố gắng không to tiếng với người khác chứ đừng nói là mắng mỏ ai. Hơn nữa, nếu có xảy ra tranh chấp thì nhất định tôi sẽ biết, mà đã thế thì tôi nào có thể để yên cho em dâu tôi một mình chiến đấu được?

Tôi quay sang Đông Ly, hạ quyết tâm: "Phải đập cho một trận thôi."

Con bé xắn tay áo, nghiến răng: "Cô cả cứ để em!"

"Không được." Khẽ lắc đầu, tôi vỗ vào tay Đông Ly một cái. "Thứ nhất, nếu là em ra tay thì sẽ phải đánh một cách lén lút, chỉ sợ không hiệu quả. Ngược lại, em là gia nhân của họ Đoàn, thân phận vốn kém hơn với "vị khách quý" kia nên càng không thể làm bậy. Thứ hai, phải là tôi đích thân đánh thì nó mới hiểu được ngoài Vân Phi thì có một người họ Đoàn nữa không ưa gì nó cả, và đặc biệt người này không hề nể nang vì nó họ Trương!"

Hơn nữa, tôi có phải là Đoàn Niệm Tâm đâu mà phải sợ? Việc cha Thiều Nghiêu cứu Đoàn Nhữ Hài thì liên quan quái gì đến tôi chứ? Hừ, bắt người ta lấy con gái mình để trả ơn mới là không phải đạo, trời đất chứng giám!

Chọn giờ cầu may không bằng hành động liền tay, tôi học theo Đông Ly xắn tay áo lên rồi bật dậy đuổi theo Thiều Nghiêu. Cô ả này đi nhanh quá, thoắt cái đã không thấy đâu rồi.

Tìm đến phòng bếp, mọi người đều nói rằng không thấy Thiều Nghiêu ghé qua. Đấy, bốc phét cũng không đến nơi đến chốn!

"Em biết cô Thiều Nghiêu đang ở đâu đấy ạ." Đông Ly vốn luôn theo sát tôi, giơ tay xin phát biểu.

"Tốt lắm, vậy bảo nó đến gặp tôi đi."

Đông Ly nhận nhiệm vụ, nhanh chóng rời đi.

Tôi vừa bước vừa bẻ khớp tay, xoay xoay cổ, chỉ thấy lửa giận đã bốc đến đỉnh đầu.

Một lát sau Thiều Nghiêu mới đến, ngơ ngác nhìn tôi.

"Lại gần đây tôi bảo cái này." Tôi cười giả lả với cô ta.

Thiều Nghiêu không chút nghi ngờ, lập tức nghiêng đầu về phía tôi. Chỉ chờ có vậy, tôi vươn tay chộp lấy búi tóc của cô ta rồi kéo ngược về phía sau. Do không có sự chuẩn bị nên hiển nhiên Thiều Nghiêu bị mất đà, ngã ngửa về sau theo quán tính.

Thật xin lỗi Đỗ Quân, tôi gần như đã quên sạch sành sanh thế võ mà y từng dạy, chỉ biết đánh nhau như những kẻ nghiệp dư.

Tôi chồm tới Thiều Nghiêu, túm chặt cổ áo cô ta giật lên giật xuống.

"Cô... Tâm, cô... làm...gì thế?" Thiều Nghiêu khó nhọc hét lên.

Đáng ghét, tôi vẫn không nỡ tát thẳng vào mặt cô ta hay dùng lực quá mạnh, đánh lộn như thế này thì dọa được ai chứ!

Dường như Thiều Nghiêu cũng đã phát hiện ra điểm kỳ quặc từ phía tôi, chỉ trong chốc lát đã lật ngược ván cờ, dùng lực đẩy tôi ngã sang một bên. Cô ta chẳng hề yếu ớt như tôi tưởng, thậm chí còn khoẻ mạnh hơn thân thể Đoàn Niệm Tâm này gấp mấy lần.

Đông Ly trốn đi đâu mất tích, xung quanh cũng không có bất cứ ai xuất hiện. Thiều Nghiêu thoắt cái đã bò dậy, lao đến đè nghiến tôi vào tường rồi cũng giật tóc tôi mà vít xuống dưới.

Con gái đánh lộn thì đâu thể thiếu trò túm tóm, nhỉ?

Không để cô ta kịp hành động, tôi nhanh chóng thu tay lại thành nắm đấm rồi tung vào sống mũi Thiều Nghiêu, đồng thời đá thẳng vào ống đồng cô ta. Thiều Nghiêu ngã khuỵu xuống, lại dùng hết sức lực kéo cổ chân tôi thật mạnh, kết quả tôi nằm sõng soài dưới đất một lần nữa.

Càng đánh càng hăng, không ai nhường ai và đặc biệt, có vẻ như Thiều Nghiêu rất có kinh nghiệm trong việc gây gổ đánh lộn.

Thôi được rồi, đã tới mức này thì một cái vả cũng chẳng có gì là quá đáng. Tay tôi vung đến, Thiều Nghiêu không những không tránh mà còn vươn mặt chịu tát, theo đó là tiếng vang chát chúa động lòng người.

"Niệm Tâm!" Chưa bao giờ tôi nghe thấy tên mình được lồng trong một thứ cảm xúc dữ dội đến thế, chắc là em trai Nhữ Hài của tôi đang điên tiết lắm đây.

Hầy, thảo nào Thiều Nghiêu lại thay đổi thái độ, ra là Đoàn Nhữ Hài đã xuất hiện. Rõ ràng rồi, cảnh tượng cuối cùng mà người ngoài nhìn thấy chỉ là tôi giơ tay tát vào mặt Thiều Nghiêu còn cô ta thì uất ức nhẫn nhịn, vô cùng đáng thương.

Tuy tôi đúng là người gây sự trước, nhưng Thiều Nghiêu cũng không cần phải thoát vai nhanh vậy chứ?

Tóc tai tôi tán loạn, ánh mắt thay đao kiếm phóng tới Thiều Nghiêu. Cô ta xoa xoa bên má đã đỏ tấy, lệ tuôn sóng sánh như suối nguồn. Có lẽ con nhỏ này đang suy nghĩ xem có nên lao vào vòng tay của em trai tôi mà nức nở hay không đây mà.

Ngoài dự đoán, đột nhiên Thiều Nghiêu đưa tay che kín mặt mày, kêu lên một tiếng nhỏ nhẹ rồi xách váy chạy biến.

Hử?

Đông Ly cuối cùng cũng xuất hiện, hai mắt trợn trừng lên nhìn tôi, miệng mấp máy nói gì đó. Con bé này còn chưa chịu chấp nhận sự thật là tôi không biết cách đọc khẩu hình à?

Nghĩ kỹ lại thì việc Đoàn Nhữ Hài thấy tôi đánh Thiều Nghiêu cũng không phải là chuyện gì xấu, tôi có thể dựa vào đó để nói chuyện phải trái với cậu ta.

Thầm hạ quyết tâm, tôi mặc xác một thân áo quần xộc xệch cùng mái tóc rối tinh rối mù của mình, nghênh ngang quay người lại, định bụng trước tiên phải phủ đầu bằng cách chửi cậu ta cái đã.

Ôi chao...

Bên cạnh gương mặt méo mó tức giận của Đoàn Nhữ Hài còn có thêm: Một Trần Thuyên với bên khoé môi giật giật, ánh nhìn tràn ngập sự bất lực và một Đỗ Nguyên Huân cùng nụ cười không thể gượng gạo hơn.

Cái gì thế? Mấy người này hẹn nhau tụ tập ở phủ họ Đoàn à?

Không gian và thời gian như chững lại, có lẽ cuộc đời tôi đến đây là chấm hết. Dẫu tôi vốn đã chẳng có hình tượng thục nữ gì nhưng mà...

Sao lúc này tôi không lăn ra ngất nhỉ? Xấu hổ, quá xấu hổ!

Trong khi Đoàn Nhữ Hài và Đỗ Nguyên Huân không biết nên phản ứng thế nào với tôi, Trần Thuyên tiến lên gần tôi hơn, anh cởi áo đối khâm đang khoác trên người ra rồi phủ lên đầu tôi, đoạn gọi: "Đông Ly, đưa nàng về phòng."

Ừ, cứ vậy đi.

...

Thì ra Đỗ Nguyên Huân và em trai Nhữ Hài của tôi đã có hẹn đọc sách từ trước còn Trần Thuyên thì cũng chỉ là tình cờ tới gặp tôi vì có chuyện.

Tôi chải lại tóc, thay một bộ quần áo sạch sẽ khác rồi dẫn Đông Ly ra gặp Trần Thuyên. Lúc này hai người bạn tâm giao kia đã rời khỏi phủ họ Đoàn.

Sắc mặt Trần Thuyên không còn tối tăm như khi nãy, chỉ thấy bộ dáng có chút vội vã.

"Nàng đây rồi, chúng ta đi thôi!" Anh nắm lấy tay tôi, mười ngón tay đan vào nhau.

Sánh bước bên Trần Thuyên, tôi nghiêng đầu, nhỏ giọng hỏi: "Quan gia... chúng ta đi đâu thế ạ?"

"Tới phủ họ Đỗ thăm Công Bân."

"Ồ, anh Bân về kinh rồi ạ? Ơ mà sao lại là thăm..."

Trần Thuyên dừng bước chân, quay sang nhìn tôi, đáp: "Đoàn Ngự y gặp cướp trên đường từ Yên Tử về Thăng Long, Công Bân... bị đao chém vào người."

Tôi khẽ rùng mình ớn lạnh. Đến Ngự y mà cũng dám tấn công, đám cướp này không có não à?

Ngoài ra, vì học trò yêu bị thương nên Dương Gia đã xuống núi, hiện đang ở phủ họ Đỗ đích thân chữa trị cho Phạm Bân. Đây cũng là lý do Trần Thuyên muốn đưa tôi tới đó, nhân tiện nhờ Dương Gia chẩn mạch cho một thể.

Nghe xong tôi liền ra quyết định, nếu đã vậy thì một công ba việc luôn. Tôi xin phép Trần Thuyên chờ một lát rồi tới phòng thờ tìm mẹ Sinh, muốn hỏi kỹ về chứng nhức đầu dạo gần đây của mẹ. Dương Gia kê thuốc vô cùng mát tay, ông là một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Phạm Bân nên tôi tuyệt đối không thể bỏ qua cơ hội trị bệnh cho mẹ Sinh được.

Tới phủ họ Đỗ, Phạm Bân đang được Dương Gia đắp thuốc nên tôi và Trần Thuyên phải ngồi chờ ngoài phòng khách. Theo thái độ bình tĩnh của Trần Thuyên thì xem ra Phạm Bân cũng không bị nguy hiểm đến tính mạng, coi như đỡ lo phần nào.

Đáng thương cho Đỗ Chi, thường ngày chăm sóc Phạm Bân tới tận chân tóc, giờ lang quân bị thương thế này... chắc cô khóc lóc cả ngày mất thôi.

Tôi đưa mắt nhìn vu vơ, cuối cùng ngoái lại phía sau nơi Đông Ly và Thành An đang đứng. Thành An khoanh tay, lưng thẳng bất động, như thể y đang tồn tại ở một hành tinh song song, hoàn toàn không có bất cứ can hệ nào ở thế giới này.

Đông Ly thì... chỉ biết cúi đầu, ngón tay vặn vẹo bám víu vào nhau. Đến nhìn Thành An mà con bé cũng không dám, sao thứ tình cảm này lại có thể duy trì được lâu như thế?

Sau khoảng một khắc, Dương Gia xuất hiện trong bộ giao lĩnh bạc màu rộng thùng thình. Ông không hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy chúng tôi, chỉ nhàn nhạt bảo: "Vào đi, Bân đang tỉnh rồi đấy."

Trần Thuyên gật đầu, tôi cúi người cảm tạ. Anh nắm tay tôi bước qua Dương Gia, nhưng còn chưa kịp rời khỏi gian phòng chính thì Dương Gia bỗng quát lên: "Khoan!"

Ông lật đật chạy tới gần tôi, nghiêng đầu khịt khịt mũi.

Trần Thuyên cau mày, đưa tay gạt tôi ra phía sau lưng anh, tạo khoảng cách với Dương Gia.

"Ông có ý gì?" Trần Thuyên trầm giọng hỏi.

Nét mặt Dương Gia âm trầm, không vội đáp lời Trần Thuyên. Ông chộp lấy khuỷu tay tôi, ngón tay bấu chặt, giọng nặng nề: "Tại sao trên người ngươi lại có mùi cây Hoàng Vân?"

—

(1) Thiều Nghiêu (岧嶢): Có nghĩa là "cao chót vót"

(2) Quân tử hoài đức, tiểu nhân hoài thổ: Lời dạy của Khổng Tử, có nghĩa "Người quân tử nghĩ làm sao cho đạo đức tăng tiến, kẻ tiểu nhân nghĩ làm sao cho đời sống được yên ổn".

[BOT] Dịch · Lúc 17:24 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 73: Tìm thấy Hoàng Vân

"Tại sao trên người ngươi lại có mùi cây Hoàng Vân?" Dương Gia nheo mắt, phóng tới một ánh nhìn sắc lẹm như dao.

Tôi khẽ rùng mình, đầu óc đặc quánh lại, không hiểu nổi ý Dương Gia là gì.

"Hoàng Vân?" Trần Thuyên trầm giọng.

Dương Gia gật đầu, chăm chú quan sát mặt mũi của tôi một hồi: "Nói thử một câu xem nào."

"Nói gì ạ?" Tôi mù mờ đáp.

"Dạo này có thấy cơ thể mệt mỏi đau nhức, đầu óc choáng váng không?"

"Dạ gần như lúc nào..."

"Vài ngày trước nàng ấy bị ngất giữa đường." Trần Thuyên chen ngang, thay tôi trả lời Dương Gia.

Tiếp theo đó, Trần Thuyên kéo tôi ngồi xuống ghế, lại dịu dàng đỡ tay tôi lên, phối hợp một cách lưu loát với Dương Gia mà không cần ông phải mở miệng chỉ đạo. Dương Gia chẩn mạch ở cả hai tay, mỗi lần đều dùng sức ấn mạnh xuống, suy nghĩ rất lâu.

Dương Gia thu tay lại, lườm tôi: "Liệu hồn mà chăm tập thể dục hơn đi."

Tôi lén lút thè lưỡi biểu lộ sự chống đối, bị Trần Thuyên khẽ vỗ vào vai mới ngoan ngoãn thu mình.

Dương Gia cùng chúng tôi quay trở lại phòng ngủ của Phạm Bân, mới bước vào đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc. Đỗ Chi ngồi ở mép giường, hai mắt sưng húp, thi thoảng lại cúi đầu thút thít một lúc. Tôi tiến lại gần ôm lấy vai cô, chuyển hướng nhìn về phía Phạm Bân đang nửa nằm nửa ngồi.

Hắn ta không mang sắc mặt tái nhợt yếu ớt như tôi tưởng tượng, dáng người lộ vẻ lười nhác, có chút mệt mỏi. Phát hiện ra người đang tiến tới gần là hoàng đế, Phạm Bân vội vàng chồm dậy, hẳn là muốn quỳ xuống hành lễ theo đúng quy củ.

Trần Thuyên khẽ khoát tay, đẩy nhẹ Phạm Bân ngả về sau: "Khanh đang bị thương, không cần để ý."

Vốn tưởng được thấy một màn quân - thần tình thâm nghĩa trọng, ai dè từ sau lưng tôi lại vang lên tiếng quát sang sảng của Dương Gia: "Con ranh kia, thằng Bân vẫn khoẻ như voi mà nhà ngươi còn khóc lóc cái gì nữa?"

Tính cách Đỗ Chi trước giờ vốn không coi ai ra gì, ấy thế mà trước mặt Dương Gia lại như gặp phải "thiên địch", cả người co rúm lại nức nở, không dám cãi lại câu nào. Còn tôi đây chẳng khác gì cô, cũng sợ ông tới khiếp vía nên chỉ đành vỗ vai Đỗ Chi mấy cái tỏ ý an ủi.

Phạm Bân thấy vợ bị quát liền cất lời, giọng thều thào khàn đặc: "Thầy đừng mắng nàng ấy nữa..."

Dương Gia không buông tha Đỗ Chi: "Đợi đến khi chồng ngươi bị đâm lệch đi nửa gang tay thì khóc cũng không muộn!"

"Ô kìa, thầy rủa con đấy à?" Phạm Bân dở khóc dở cười, vươn tới xoa xoa tay Đỗ Chi.

Dương Gia chỉ "hứ" một tiếng, ngúng nguẩy đi về phía bên kia căn phòng, ngồi xuống sập tự rót trà cho mình.

Lúc này Phạm Bân mới hướng về Trần Thuyên mà chắp tay, cúi đầu thật thấp: "Tạ ơn Quan gia đã tới thăm. Lần này thần phúc lớn mạng lớn, coi như chỉ bị xây xát bên ngoài một chút mà thôi."

"Đừng chủ quan." Anh gật đầu. "Khanh cứ nghỉ ngơi ở nhà chừng mười ngày nửa tháng, bớt ló mặt ra ngoài là tốt nhất."

"Thần đã biết." Phạm Bân xoay người, có lẽ vừa vô ý chạm vào vết thương nên môi rên lên một tiếng rất khẽ. Chỉ chờ có thế, Đỗ Chi lập tức nhảy dựng lên, sà vào lòng Phạm Bân cuống cuồng hỏi han.

Dương Gia từ phía bên kia cũng lao đến, bỗng chốc biến cả căn phòng thành một cảnh tượng ồn ào náo nhiệt, gà bay chó sủa tưng bừng. Nhìn đám gia nhân vẫn bình tĩnh đứng yên bên ngoài là đủ biết đây là chuyện đã xảy ra không ít lần, tôi tự động lùi ra phía sau, nhường chỗ cho ba người kia huyên náo.

Trần Thuyên đủng đỉnh kéo tôi về phía anh, thuận miệng tóm tắt ngắn gọn chuyện Phạm Bân bị tấn công.

Đại khái là sau thời gian luyện thuốc trên núi Yên Tử, đội ngũ ngự y chia làm hai nhóm, một bên quay về thành Thăng Long như đúng lịch trình, còn lại Phạm Bân cùng hai người học trò tách đoàn, không rõ đi đâu. Theo ngữ điệu của Trần Thuyên thì tôi phải chắc tới 99% rằng anh hoàn toàn nắm được đích đến của Phạm Bân, nhưng có lẽ do không liên quan tới tôi nên anh mới tạm thời chưa tiết lộ.

Phạm Bân và học trò mới rời khỏi đoàn ngự y chưa được một ngày đường thì bị bọn thổ phỉ tấn công. Ba người đàn ông tay không tấc sắt, dùng cả đời chỉ để cứu người chứ chưa từng làm hại ai thì sao có thể đối chọi lại với một đám người dữ tợn. Vì vậy mà họ hoàn toàn không dám chống trả, ngoan ngoãn giao nộp hết số tiền đang có trong người.

Nhưng... đâu ai lường trước được tương lai. Đám cướp hùng hổ tấn công ba thầy trò Phạm Bân, ra tay vô cùng độc ác. Đến khi có người xuất hiện đuổi được mấy kẻ kia đi thì một trong hai học trò của Phạm Bân đã thoi thóp trên vũng máu, người còn lại may mắn hơn chút đỉnh do có tí võ vẽ nhưng cũng chẳng khá hơn là bao do phải bảo vệ thêm Phạm Bân.

Mục tiêu của lũ thổ phỉ là chém giết cho bằng được chứ không phải là của cải tiền bạc. Và vô cùng rõ ràng, kẻ bị truy sát chính là Phạm Bân.

Đám người ấy còn không thèm che mặt, từ đó khẳng định hai điều: Một, chúng tự tin có thể gi.ết ch.ết Phạm Bân và hai, kể cả có bị bắt thì chắc chắn cũng không thể tìm ra được kẻ chủ mưu thật sự.

"Tạm thời trẫm sẽ phái Dạ Hành ở lại bảo vệ khanh, cứ yên tâm dưỡng thương." Trần Thuyên chắp tay sau lưng, ôn tồn nói.

Đỗ Chi gật đầu như gà mổ thóc, nắm chặt tay chồng: "Quan gia đừng quên Công Bân vẫn còn có em!"

Tôi chợt nghĩ nếu em dâu mình mang một phần tính cách của Đỗ Chi thôi thì có mười Thiều Nghiêu cũng chẳng dám động vào Đoàn Nhữ Hài đâu nhỉ?

Trong lúc tôi dỗ dành Đỗ Chi ở một góc thì Trần Thuyên, Dương Gia và Phạm Bân rì rầm trò chuyện đôi câu, xem chừng không muốn hai đứa con gái chúng tôi nghe được. Trần Thuyên đăm chiêu, Dương Gia thản nhiên, Phạm Bân nhăn nhó, mỗi người một biểu cảm khác biệt. Có đánh chết tôi cũng không đoán được họ nói về cái gì.

Chừng một khắc sau, Phạm Bân đến giờ nghỉ ngơi nên không chỉ tôi và Trần Thuyên, cả Đỗ Chi cũng bị Dương Gia đuổi ra ngoài. Không còn lý do để ở lại, tôi và Trần Thuyên quyết định đi dạo một lát rồi mới quay về phủ họ Đoàn.

Vầng dương ngả dần về tây, ráng chiều buông hờ trên từng chiếc lá, một thứ màu vàng óng hòa vào những viên ngói nâu sẫm, theo cành cây khẽ đưa theo gió...

Trần Thuyên nhẹ nhàng siết tay, giữ tôi lại gần anh hơn.

"Khoảng vài ba hôm nữa Dương Gia sẽ tới gặp nàng. Lúc ấy..."

Tôi hé miệng, nghĩ thật nhanh: "Là vì chuyện cây Hoàng Vân ạ?"

Anh không trả lời cũng chẳng gật đầu, mắt nhìn thẳng về phía trước, chân vẫn bước đều.

"Quan gia... cũng biết về cây Hoàng Vân phải không ạ?"

Trần Thuyên chưa vội đáp, anh khẽ thở ra một hơi thật dài.

"Vốn dĩ năm nay người phải lên Yên Tử luyện thuốc không phải Công Bân. Chẳng qua hắn muốn tìm một cái cớ để đi tìm Dương Gia mà thôi."

Theo Phạm Bân, cây Hoàng Vân đã xuất hiện tại kinh thành được một thời gian. Tuy rằng cách thức sử dụng luôn được che giấu qua các hình trạng khác nhau, ví dụ dễ thấy nhất là đốt hương trầm, nhưng dù khối lượng ít hay nhiều thì Hoàng Vân một khi đã được đốt lên cũng sẽ tỏa ra một thứ mùi vô cùng đặc trưng. Chỉ cần là người có hiểu biết về thảo dược, như Dương Gia hay Phạm Bân thì dù có thoáng qua cũng sẽ nhận ra ngay.

"Lợi ích" của cây Hoàng Vân không khác gì ma tuý, càng hít nhiều thì đầu óc càng ngơ ngẩn lú lẫn, cho tới mức độ cao nhất thì sẽ thấy được ráng mây vàng ở trước mắt, rồi từ đó tự cho mình là thần tiên hạ phàm.

Mây vàng - Hoàng Vân, đây là nguồn gốc cái tên của cây Hoàng Vân.

"Phủ họ Đoàn của nàng là nơi thứ ba phát hiện tung tích của cây Hoàng Vân. Trước đó là nhà của một tên di phong họ Ngô và..." Nói đến đây, Trần Thuyên tỏ ra ngập ngừng. "Ngày ấy đến Thái An vương phủ... nàng có cảm thấy khác thường không?" [1]

Đầu tôi lập tức nảy số, trong tích tắc đã liên kết được các chi tiết với nhau.

Điều kỳ lạ duy nhất xảy ra sau khi tôi rời phủ của Thái An vương chính là việc tôi phát điên phát khùng gây gổ với Trần Quốc Chẩn, giận dỗi Trần Thuyên và quát mắng Đoàn Nhữ Hài.

Giả sử tôi thật sự đã hít không ít hương Hoàng Vân trong phủ Thái An vương, sau đó đầu óc trở nên không minh mẫn...

Tôi hiểu rồi! Mùi Hoàng Vân trên người tôi nhất định là từ căn phòng thờ nghi ngút nhang khói! Tôi ngồi trong đó với mẹ Sinh ít nhất cũng phải gần ba mươi phút, sau khi ra ngoài bắt gặp Đoàn Nhữ Hài và Thiều Nghiêu liền nổi giận, chỉ muốn đánh người cho thoả cơn giận.

Từ đó có thể thấy được cách Hoàng Vân tác động như thế nào tới tinh thần của tôi, và có vẻ là... không hề giống với người khác. Bởi nếu cứ ngửi xong lại thấy bực bội cáu giận thì ai mà nghiện cho được?

Tôi đem kết luận này nói với Trần Thuyên, thở dài: "Em phải mau chóng tìm cách ngăn mẹ, không cho bà vào phòng thờ nữa. Nguy hiểm quá."

Đến giờ tôi mới hiểu nguyên do vì sao mẹ Sinh lại có thể dành nhiều thời gian trong phòng thờ đến thế. Vậy là mẹ đã bị mùi Hoàng Vân gây ảnh hưởng tới tâm tưởng, từ đó không cách nào tránh xa.

Nghe tôi bày tỏ, Trần Thuyên lập tức ngăn lại. Anh nói rằng hiện tại còn chưa rõ cây Hoàng Vân xuất hiện tại phủ họ Đoàn bằng cách nào, tốt nhất là nên chờ Dương Gia đích thân đến kiểm tra một lượt, không nên manh động.

"Cũng đúng... Khi nãy nghe thầy Gia nói đến cây Hoàng Vân mà em quên béng đi việc mẹ bị đau đầu. Nếu thầy sang tận nơi bắt mạch thì tốt quá rồi." Tôi lẩm bẩm. Chẳng rõ Trần Thuyên có nghe thấy tôi nói gì không, anh chỉ dùng ngón tay miết qua miết lại trên tay tôi, yên lặng bước tiếp.

Con phố trầm lắng trong từng tia nắng chiều muộn, trong khi Trần Thuyên luôn giữ tầm nhìn ở phía trước thì tôi hạ mắt, chăm chú dõi theo từng bước chân anh.

Trần Thuyên là hoàng đế, vốn đã quen với việc tất cả đều ở phía sau mình nên đôi khi sẽ không tự chủ được mà đi nhanh hơn kẻ khác. Trước đây, khi anh khoác lên mình cái tên Trần Thanh tôi đã thấy rõ điều này nhưng chỉ nghĩ đơn giản vì anh cao hơn, chân dài hơn.

Vài năm năm quen nhau, bỏ đi ba năm tôi hôn mê thì thời gian chúng tôi được ở cạnh nhau vô cùng ít ỏi. Dẫu rằng tình cảm của cả hai đã rõ như trăng rằm tháng Tám, dù có tôi hay không thì ưu tiên hàng đầu của Trần Thuyên vẫn là ngôi vị hoàng đế, là sự yên bình của Đại Việt.

Và cũng vì vậy...

Tôi lại càng trân trọng nỗ lực của anh đối với tôi, kể cả những chuyện vô cùng nhỏ nhặt. Ví dụ như ở trong cấm cung có món gì ngon thì anh cũng sẽ nhớ tới tôi, lúc thì sai Thành An, khi lại nhắc Đỗ Quân mang đến phủ họ Đoàn.

Hoặc... cách anh luôn cố gắng đi chậm lại để hai chúng tôi luôn được sánh vai.

Mải nghĩ ngợi nên tôi không cẩn thận bước hụt, Trần Thuyên phản ứng cực nhanh, lập tức kéo tôi vào lòng.

Anh dịu dàng nói: "Suýt chút nữa là ngã rồi."

Trần Thuyên gần như không bao giờ trách móc tôi, không bao giờ nói "ta đã bảo nàng rồi". Anh luôn bao dung, coi lỗi lầm của tôi là trách nhiệm của anh, rằng anh phải đảm bảo những việc ấy không được lặp lại nữa.

Tôi bám vào tay Trần Thuyên, từ từ ngẩng lên nhìn anh: "Chàng tận mắt thấy em đánh nhau mà không hỏi câu nào à?"

Trần Thuyên hơi ngẩn người: "Chẳng phải là do nàng bị hương Hoàng Vân ảnh hưởng đấy sao?"

"Trước khi gặp thầy Gia thì em và chàng đều không biết chuyện này mà."

Tôi vô cùng tò mò, muốn biết Trần Thuyên nghĩ thế nào về mình... mặc dù chưa chắc đã nhận được câu trả lời thật sự. Anh có thấy tôi côn đồ không? Có nảy sinh cảm giác ghét bỏ tôi không?

Trần Thuyên khẽ nghiêng đầu, chăm chú quan sát tôi một lượt từ trên xuống dưới sau đó nắm lấy cổ tay tôi, khẽ kéo. Tay anh trượt dần xuống, cuối cùng chúng tôi tiếp tục đan tay, cùng nhau bước đi.

"Ta thấy tự hào." Trần Thuyên nói một câu ngắn gọn.

Tôi há miệng, mọi suy nghĩ bỗng dưng mất tích, đầu óc trống rỗng: "Dạ...?"

Anh mỉm cười: "Ừ. Ban đầu đúng là ta có hơi ngỡ ngàng đấy. Nhưng rồi thấy nàng đang thắng thế, cơ thể lại không chút thương tổn nào là ta có thể khẳng định được: Niệm Tâm của ta không hề tầm thường."

Tôi có nên kể với anh là trước đó mình cũng "ăn đủ" từ Thiều Nghiêu không nhỉ?

"Ta tin nàng rằng nàng sẽ chỉ ra tay khi có lý do thích đáng. Chỉ có điều... sức khoẻ của nàng không thích hợp với mấy chuyện như thế này, nên hạn chế. Tức giận đến mấy cũng đừng quên nàng còn có ta." Trần Thuyên dịu dành, cúi đầu ngắm tôi thật sâu.

Nàng còn có ta...

Phải rồi, tôi còn có Trần Thuyên.

...

Sau khi bị tôi chặn đánh, có vẻ như Thiều Nghiêu đã biết điều hơn. Cô ta không còn bám theo Đoàn Nhữ Hài, không dám ăn to nói lớn, tuỳ tiện sai bảo gia nhân phủ họ Đoàn như trước. Đặc biệt, Thiều Nghiêu cố gắng tránh mặt tôi một cách triệt để.

Ngày hôm ấy Trần Thuyên đưa tôi về tận cổng, còn cho gọi Đoàn Nhữ Hài ra ngoài nói chuyện riêng một lúc lâu. Tiếp theo thì không một ai nhắc tới vụ việc trước đó nữa, như thể cảnh tượng gà bay chó sủa giữa tôi và Thiều Nghiêu chưa từng xảy ra vậy.

Rất có thể Trần Thuyên đã ra mặt bảo vệ tôi trước Đoàn Nhữ Hài, giúp tôi tránh được một kiếp bị mắng mỏ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù em trai Đoàn Nhữ Hài của tôi tôn sùng hoàng đế đến mức nào thì phép vua thua lệ làng, cậu ta cũng sẽ không để Trần Thuyên xen vào chuyện trong nhà. Tôi hiểu, Đoàn Nhữ Hài cũng ngấm ngầm ủng hộ tôi ra tay đánh Thiều Nghiêu một trận thay cho cả phủ họ Đoàn. Cái gọi là ơn cứu mạng kia đã khiến mẹ Sinh và em trai tôi phải nhún nhường quá lâu rồi.

Càng nghĩ càng thấy để Thiều Nghiêu sống trong phủ họ Đoàn chúng tôi trong một thời gian dài cũng không phải là chuyện tốt. Tôi liền đi tìm Đoàn Nhữ Hài nói chuyện, bảo cậu ta hãy sử dụng bộ óc toàn năng của mình mà tìm cớ tống cổ Thiều Nghiêu về quê. Ai dè thằng nhóc ấy lại đủng đà đủng đỉnh, xoay người vào vách tiếp tục đọc sách, không thèm đoái hoài gì đến tôi.

"Ê! Cậu điếc à?" Tôi quát ầm lên, doạ thằng Dần đang đứng quạt cho Đoàn Nhữ Hài chạy mất dép.

"Phiền phức!" Em trai tôi ném sách xuống chõng, bực bội quát ngược. "Chẳng lẽ họ Đoàn này không đủ tiền để nuôi thêm một người nữa à?"

Tôi lườm cậu ta: "Tôi không nói đến chuyện này..."

"Kể cả tôi có nạp Thiều Nghiêu làm thiếp thì có làm sao? Một công đôi việc, vừa thêm người đỡ đần cho Vân Phi mà lại trả được ơn huệ cho họ Trương..." Đoàn Nhữ Hài ung dung nhả từng chữ, ánh mắt chiếu thẳng đến tôi không chút kiêng nể.

Thì có sao à?

"Cậu vốn không có tình cảm với Thiều Nghiêu, hơn nữa để một người phụ nữ khác ở cạnh như thế..." Tôi nghiến răng.

Đoàn Nhữ Hài thản nhiên ngắt lời: "Còn chị đã quên đi việc mình vốn không phải là chị gái của tôi rồi?"

Tôi cứng người.

Nét mặt Đoàn Nhữ Hài hơi biến sắc, có lẽ cậu ta cũng nhận ra bản thân vừa mới lỡ lời.

Đấy là tôi tưởng thế chứ thật sự Đoàn Nhữ Hài vẫn chưa hề buông tha chủ đề này.

"Kể cả Đoàn Niệm Tâm vẫn còn sống thì chị ấy cũng sẽ không can thiệp vào cuộc sống hôn nhân của tôi đâu. Chị đừng có lo chuyện không đâu nữa, dù có bất cứ ai xuất hiện thì tôi vẫn sẽ yêu thương Vân Phi như thế, nàng mãi mãi đứng ở vị trí chính thê, là người vợ kết tóc được trời đất se duyên của tôi."

Cậu ta không hề chọc giận tôi, bởi câu nào chữ nào cậu ta nói cũng là sự thật.

Tôi không phải là Đoàn Niệm Tâm, tôi lại càng không có quyền xen vào chuyện của Nhữ Hài.

Cuộc trò chuyện kết thúc, hai chị em tôi bước vào một cuộc chiến tranh lạnh. Không khí gượng gạo đến mức Vân Phi phải vác cái bụng lớn ra tận chõng tre ngoài vườn tìm tôi, cốt là để nói giúp chồng.

Ra là thằng nhãi này cũng tâm sự mọi thứ với vợ mình đấy.

"Chàng hối hận vì đã lỡ nói những lời không hay với chị, nhưng lại không biết nên làm thế nào..."

Đoàn Nhữ Hài kể với Vân Phi rằng sáu năm trước tôi trải qua cơn thập tử nhất sinh, tựa như chết đi sống lại, không còn là chị gái của ngày xưa nữa. Thế mới hay cậu ta vẫn luôn giữ bí mật cho tôi, chuyện này dẫu sao cũng quỷ dị quá mức, không thích hợp để người thứ ba biết đươc.

"Chị hiểu mà." Tôi nắm tay Vân Phi. "Thôi, cứ để chị với Hài giận nhau thêm mấy hôm, cũng là cho phủ họ Đoàn chúng ta yên ổn một thời gian. Thật ra chị chỉ lo cho em..."

Em dâu tôi khẽ cười: "Chị muốn nói đến Thiều Nghiêu ạ? Hầy, em cũng hơi buồn một chút, nhưng nghĩ xa hơn thì... việc này có thể giúp Nhữ Hài trả ơn cứu mạng, mà tương lai họ Đoàn cũng ta có thêm con cháu, đây rõ ràng là chuyện tốt mà!"

"Em thật sự nghĩ như thế à?" Tôi cẩn thận quan sát từng biểu cảm trên gương mặt Vân Phi, chỉ thấy sự hiền hậu dễ mến như bình thường.

"Vâng ạ." Vân Phi dịu dàng chạm lên bụng mình. "Sắp tới vợ chồng em đủ nếp đủ tẻ, em vừa phải quán xuyến việc nhà lại lo lắng cái ăn cái mặc cho hai đứa nhỏ, sợ là sẽ chểnh mảng, không quan tâm đến mẹ và Nhữ Hài như trước. Có Thiều Nghiêu giúp một tay thì em sẽ yên tâm hơn."

Tôi thảng thốt hỏi lại: "Thiều Nghiêu giúp đỡ? Nó á?"

Con nhỏ này chưa bới cả phủ họ Đoàn ra là may chứ làm được cái trò chống gì?

Vân Phi bật cười vui vẻ, như thể bộ dáng của tôi vô cùng hài hước: "Chị đừng giữ thành kiến với em ấy mãi làm gì cho mệt thân. Thiều Nghiêu còn nhỏ, vẫn dạy dỗ được. Bị chị đánh một trận xong là ngoan ngoãn hơn bao nhiêu đấy thôi, em để ý thấy gia nhân trong phủ bắt đầu có lời khen rồi đó. Nếu tính tình Thiều Nghiêu thật sự tồi tệ, em ấy nhất định sẽ dựa vào ơn huệ của họ Trương mà làm ầm lên chứ không nghiêm túc kiểm điểm lại bản thân mình đâu ạ."

Chứ không phải vì tôi có chống lưng là hoàng đế à?

"Em đã nói vậy thì... Chậc, đừng quên là chị vẫn luôn đứng về phía em nhé. Chị không ngại đánh thêm một trận nữa đâu, kể cả đối phương có là Nhữ Hài thì chị cũng chẳng sợ." Tôi gãi gãi đầu, tặc lưỡi nói.

Vân Phi đẩy nhẹ tôi một cái: "Thôi thôi, chị đừng đánh chàng, em đau lòng chết mất! Cảm ơn chị đã luôn bảo vệ em trước Nhữ Hài, như thể chàng ấy đi ở rể chứ không phải em làm dâu nữa rồi!"

Tôi bị Vân Phi chọc cười, tâm trạng vui vẻ lên không ít: "Cùng là phận phụ nữ với nhau mà."

"Chị ạ, chị nghĩ thoáng hơn chút đi. Chỉ có một Thiều Nghiêu mà đã không chịu nổi thì về sau chị ở cạnh Quan gia thế nào?"

Lời Vân Phi nói như con dao sắc, dần dần khoét sâu vào lồng n.gực tôi, từng tấc từng tấc một.

Tôi còn có thể ngoảnh mặt làm ngơ được bao lâu nữa đây?

...

Y hẹn, năm ngày sau khi tôi và Trần Thuyên đến thăm Phạm Bân thì Dương Gia cũng ghé thăm phủ họ Đoàn.

Tôi lấy cớ có thần y đích thân tới khám nên lôi được mẹ Sinh ra phòng khách, tránh xa gian phòng thờ được một lúc.

Dương Gia hỏi han mấy câu, quan sát rồi chẩn mạch cho mẹ Sinh, kết luận rằng cơ thể hư nhược cần bồi bổ thêm, không cần quá lo lắng.

Tiếp đó theo lệnh của tôi, Đoàn Nhữ Hài bày đủ trò để giữ chân mẹ Sinh ở ngoài còn tôi và Dương Gia thì lẻn vào phòng thờ "khám xét". (Lúc này tôi và em trai đã làm hoà, sau khi cậu ta bị tôi lên gối ngay trước mặt Vân Phi mà không dám kêu ca gì.)

Chỉ mất chưa đầy nửa khắc đồng hồ, Dương Gia đã phát hiện ra nhang đốt trong phòng thờ có trộn lẫn Hoàng Vân. Tuy nhiên, hàm lượng Hoàng Vân trong nhang vô cùng thấp nên mẹ Sinh mới chỉ bị nghiện ở mức độ nhẹ. Có sự giúp đỡ của Dương Gia thì chừng nửa năm là mẹ Sinh sẽ thoát được tình trạng hiện tại, cơ thể khoẻ mạnh như xưa.

Chỉ là ngày nào mẹ Sinh cũng ngồi trong phòng thờ, đầu óc đã bị Hoàng Vân ảnh hưởng tới mức nhớ nhớ quên quên. Mẹ hoàn toàn không có một chút ký ức nào về việc mình mua số nhang kia từ bao giờ, ở đâu.

Ngoài việc để Dương Gia đem đống nhang Hoàng Vân về thì tôi chỉ còn cách lần mò trong bóng tối, mắt nổ mắt xịt tìm cách điều tra nguồn gốc của thứ hương trời đánh mà không biết bắt đầu từ đâu.

...

Thêm nửa tháng trôi qua, mỗi ngày mẹ Sinh điều bị giữ lại trong phòng, thỉnh thoảng mới được bước chân ra ngoài. Có lúc mẹ Sinh không chịu nổi mà đập phá đồ đạc, chửi bới tôi và Đoàn Nhữ Hài là đồ bất hiếu, cũng có lúc bà tỉnh táo trở lại, vô cùng tuân thủ việc cách ly xã hội.

Nghe đâu thương thế của Phạm Bân đã khỏi hẳn, tôi bảo Đông Ly cùng qua thăm hỏi, tiện thể rẽ qua chợ Báo Thiên mua ít bánh nếp mang sang cho Đỗ Chi.

Ngay phía ngoài khu chợ có một bác gái bán bánh nếp chừng năm mươi tuổi, tay nghề nổi danh cả vùng. Từng chiếc bánh được gói đều tăm tắp, bột gạo chín đều dẻo thơm, phần đậu bên trong ngọt lịm, ăn một miếng là đủ vui cả ngày. Tôi và Đỗ Chi đều thích ăn bánh nếp hàng ấy, chỉ có điều từ khi chuyển về phủ họ Đoàn xa xôi hơn nên lâu lâu mới tìm đến mua.

"Ngày mai em sẽ làm một ít gừng xào thịt vịt, cô cả muốn ăn thì em để lại một phần nhé ạ!" Đông Ly vui miệng khoe khoang.

Tôi "ngửi" thấy mùi kỳ lạ, không đáp lời mà chỉ híp mắt nhìn con bé chờ đợi. Quả nhiên, chỉ trong chốc lát mà hai má Đông Ly đã đỏ lựng lên, không dám đấu mắt với tôi nữa.

Đông Ly thỏ thẻ: "Anh Thành An thích ăn món này lắm ạ. Khi xưa em còn là học trò của anh ấy, cứ lúc nào rảnh rỗi là anh lại giúp em ấp trứng vịt. Anh An tự tay làm một cái khuông rồi để chừng mấy chục trứng lên lò đất, sau đó em đi tìm vải mềm phủ ở trên, đổ mạt cưa xung quanh. Phía dưới thì đốt lửa nhỏ để giữ ấm cho trứng, phải canh ngày đêm đó cô ạ..."

Không phải con bé đang dạy tôi cách ấp vịt mà chỉ là đang nhớ về những kỷ niệm cũ. Thành An trong tâm tưởng Đông Ly sâu đậm đến mức nào thì có lẽ hình bóng Triêu Lộ đối với y cũng tương tự, đều khó lòng buông tay.

Đông Ly không biết suy nghĩ của tôi, ríu rít nói: "Trời đang nóng dần lên rồi, ăn một bát vịt xào gừng trộn sấu thì đỉnh chóp luôn cô cả!"

Tôi cười: "Ừ được rồi, nhưng đừng nói chuyện kiểu này trước mặt người khác, họ không hiểu đâu."

Con bé lè lưỡi, tỏ vẻ vô tội: "Tại cô cả dạy em mà!"

Chúng tôi đến gần chợ Báo Thiên nhưng không thấy hàng bánh nếp quen thuộc đâu, Đông Ly đoán: "Chắc là còn sớm nên người ta chưa mở hàng đó ạ, hay cô cả để em chạy vào chợ tìm thử?"

Tôi vội giữ tay con bé lại, tập trung lắng tai nghe ngóng. Trước một khu chợ ồn ào huyên náo, không biết từ đâu vọng đến tiếng kêu khóc mờ nhạt của một cô gái. Đông Ly vô cùng thông minh, trong nháy mắt đã hiểu hành động của tôi và dường như cũng nghe được âm thanh kỳ quặc kia.

Chúng tôi dắt díu nhau rời xa chợ Báo Thiên, lựa chọn bước vào một con ngõ nhỏ gần đó. Càng lúc, tiếng kêu la lại càng rõ rệt.

Cảnh tượng trước mắt đã hiển hiện, tôi cảm nhận được mí mắt phải của mình đang giật giật mấy cái rất ác liệt.

Một thiếu nữ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đang đứng nép vào tường, trên mặt giàn dụa nước mắt. Dưới đất là một người đàn ông đang nằm sấp, tay nắm chặt gấu quần của cô gái không chịu buông.

Đông Ly ghé tai tôi thì thầm: "Có máu."

Tôi di chuyển ánh mắt xuống dưới, thấy được áo quần của người đàn ông nọ đã rách nát cả. Vải dính vào da thịt, bụi bẩn trộn lẫn với máu, bộ dạng vô cùng khiếp vía.

Đông Ly dùng lực gỡ tay người đàn ông, cô gái nhỏ lập tức ngã khuỵu xuống đất, run rẩy dựa vào tôi.

Tôi vuốt tóc mai cho cô bé, dịu dàng hỏi: "Không sao rồi, không sao rồi, nhà em ở đâu?"

Thiếu nữ trả lời, giọng khản đặc: "Gần... gần đây ạ."

"Ừ, em còn đi nổi không?"

Cô gái thử đứng lên nhưng lại ngã xuống, xem chừng đã sợ hãi tới cực hạn. Tôi liếc nhìn người đang nằm dưới đất, nhanh chóng ra quyết định: "Đông Ly đưa em ấy về nhà đi, ta ở đây chờ."

"Ôi cô cả, không được!" Đông Ly thảng thốt.

Tôi nhíu mày: "Chẳng còn cách nào khác đâu. Ta không cõng nổi em ấy, còn nếu cả hai chúng ta cùng đi thì người đàn ông kia... Nói chung là em đi nhanh rồi quay lại đây, cùng ta đưa ông anh này đi tìm lang y."

Đông Ly tỏ ra chần chừ, suy tính rất lâu. Cuối cùng, con bé biết không thay đổi được suy nghĩ của tôi nên đành ủ rũ tiến đến cõng thiếu nữ kia lên lưng, loáng cái đã chạy mất tích.

Phải cõng thêm một người mà có thể phi nhanh như vậy, thân thủ của Đông Ly khá quá!

Tôi liếc mắt qua người đàn ông rồi nhìn lên bầu trời trong vắt, không có tới một gợn mây. Trời vẫn sáng rõ, không phải thời điểm nhập nhoạng tối tăm, có lẽ vẫn đủ an toàn.

Ở lại đây với một người danh tính không rõ ràng, thân thể chi chít vết thương thế này đúng là một hành động không sáng suốt. Mà... tôi cũng không đen đến mức Đông Ly vừa đi cái là có chuyện tồi tệ xảy ra đâu nhỉ?

Thôi thôi, nghĩ đến mấy cái tiêu cực làm gì! Tôi ngồi xổm xuống gần người đàn ông rồi quan sát một lượt. Y nằm sấp, mặt nghẹo sang một bên, hai mắt nhắm nghiền. Đưa tay về phía mũi vẫn thấy hơi thở yếu ớt, hẳn là không chết ngay được đâu.

Ngũ quan của người đàn ông khá sắc sảo, da ngăm đen, dáng người tương đối cao lớn. Hình như... đây là người thượng?

Tôi sửng sốt, cố gắng quay cổ xuống để nhìn mặt y.

Tét.

Một cái vỗ vai khiến tôi nhảy dựng.

"Ôi mẹ..." Vội nuốt câu chửi bậy vào bụng, tôi ôm lấy ngực, vỗ vỗ trái tim đang đập loạn xạ.

Dưới ánh nắng chói chang là một ông lão râu dài cả thước, tuyết sương nhuộm nửa mái đầu hoa râm. [2] Nét mặt ông hồng hào khoẻ mạnh, đặc biệt đôi mắt như chứa đựng ngàn vạn tinh anh, mang khí thế của người có quyền lực và sức mạnh thực thụ.

Ông lão ngồi xổm xuống cạnh tôi, trỏ về người đàn ông nọ rồi hỏi: "Người quen của cháu hả?"

Tôi ngẩn người: "Dạ... à không, cháu tình cờ bắt gặp anh ta thôi ạ. Cháu đang chờ em gái quay lại rồi cùng đi tìm thầy lang."

"Ồ." Ông vuốt râu, chép miệng. "Trông cháu chăm chú quan sát nãy giờ, ta còn tưởng cháu phát hiện ra cái gì."

Tôi:?

Ông lão lại nói: "Cháu tên gì?"

"Dạ, cháu họ Đoàn, tên là Niệm Tâm." Có cần phải lôi thêm cả chức danh em trai ra doạ dẫm đôi chút không?

"Ta cũng họ Đoàn." Ông lão đủng đỉnh tiếp lời. Ông vui tính quá, lại thích trêu đùa đứa trẻ ranh như tôi đấy. "Tên Khung."

"Dạ vâng." Tôi mù mờ đáp.

"Cháu không biết ta là ai hả?" Ông lão ngạc nhiên nhìn tôi. Ấy chết, cùng họ Đoàn, không khéo lại là người nhà? Trước giờ tôi đã nghe mẹ Sinh hay Nhữ Hài nhắc tới ai tên là Đoàn Khung đâu...

Đoàn Khung lắc đầu thất vọng: "Tại sao Đoàn Nhữ Hài lại có một đứa em gái ngốc nghếch vậy chứ?"

"Ông biết Nhữ Hài ạ? Mà cháu là chị của Nhữ Hài, không phải em gái! Có phải cháu trẻ trung hơn cậu ta nên ông tưởng thế không ạ?" Tôi vẫn còn hơi sốc với việc bị bảo là đồ ngốc nên bắt đầu luyên thuyên.

"Không." Đoàn Khung bật cười. "Vì cháu trông ngốc hơn nên ta mới đoán là em gái."

Ông đùa cháu đấy à?

Đoàn Khung xua xua tay chuyển chủ đề, hất đầu về người đàn ông kia: "Cháu thấy anh ta lâu chưa?"

Tôi đáp: "Thật ra là có người khác phát hiện, cháu mới bắt gặp chừng nửa khắc trước thôi ạ."

"Cháu có suy nghĩ gì không?"

Câu hỏi vô cùng đường đột, thậm chí còn không chút liên quan nhưng tôi lại như người máy được lập trình, thành thật trả lời: "Theo quan sát của cháu thì người đàn ông này bị tra tấn khắp người bởi roi da, còn có vết hằn đã tím đỏ dưới yết hầu... Nên cháu đoán nếu anh ta mà chết thì đây nhất định sẽ là nguyên do. Ngoài ra, anh ta có lẽ là người thượng ạ."

"Hợp lý đấy." Đoàn Khung gật gù, tay chỉ về hướng còn lại của con ngõ nhỏ. "Từ nơi này đi thẳng, qua thêm vài ba ngõ nhỏ nữa là sẽ đến hồ Vạn Thông. Chàng trai người thượng đây đã lết tấm thân tàn qua ba dặm đường rồi ngã gục tại vị trí này."

Còn chưa kịp ngạc nhiên vì sao Đoàn Khung lại biết thì tôi nghe tiếng r.ên rỉ từ dưới đất, người đàn ông miền núi đã tỉnh dậy.

Tôi hốt hoảng: "Ơn trời, anh còn sống! Nhà anh ở đâu? Có người thân không..."

Người đàn ông lại trở về trạng thái im lìm. Tôi còn tưởng y đã lên Tây Thiên thỉnh kinh rồi thì lại nghe tiếng đáp lời khẽ khàng, đứt quãng: "Tôi... gia nô... họ Ngô..."

Sau đó y thật sự đã ngất trên giàn quất, không nói năng thêm được gì nữa. Tôi mù mờ nhìn sang Đoàn Khung, ông lão ấy vẫn thản nhiên như thường.

"Cô cả ơi!"

Tiếng gọi thất thanh của Đông Ly đã giúp tôi thoát khỏi không khí gượng gạo trước mắt, tôi nhảy dựng lên, cố gắng tránh xa khỏi ông lão thần bí tên Đoàn Khung kia.

Chỉ không ngờ phía sau lưng Đông Ly còn có ba, bốn người mặc trang phục nha dịch, đứng thành hai hàng chỉnh tề, mặt mũi ai nấy đều nghiêm trang khó tả.

"Bẩm cụ!" Đám nha dịch chắp tay hành lễ, cúi đầu thấp trước mặt Đoàn Khung.

Ông lão gật đầu, chỉ về phía người đàn ông nằm dưới đất. Hai tên nha dịch liền di chuyển, một người đỡ, một người khom lưng cõng y lên.

Trước khi rời đi, Đoàn Khung quay lại nhìn tôi, đôi mắt hấp háy như sao sáng: "Vẫn chưa biết ta là ai sao?"

Tôi ngu ngơ đáp: "Chắc là quan lớn rồi ạ."

Nghe vậy Đoàn Khung liền bật cười, quay lưng đủng đỉnh bước đi.

"Em có biết ông ấy là ai không?" Tôi quay sang Đông Ly.

Con bé gật đầu: "Hẳn là Kiểm pháp quan Đoàn Khung ạ."

Chính là người tiếp nhận chức Kiểm pháp quan kiêm Đại an phủ sứ thay cho Trần Thì Kiến khi xưa... Đoàn Khung? Vậy ra Đoàn Nhữ Hài đã từng nhắc đến ông ấy qua những câu chuyện vô thưởng vô phạt nhàm chán liên quan tới triều chính. Điều duy nhất khiến tôi có ấn tượng với vị Kiểm pháp quan mới này là việc ông ta không ưa em trai tôi cho lắm.

Đông Ly vỗ vai tôi, nói: "Chúng ta nên về phủ thôi cô cả ơi. Khả năng cao là lát nữa nha dịch sẽ tới đưa chúng ta đến phủ Kiểm Pháp hỏi về chuyện vừa rồi đấy ạ. Để em nhớ lại chính xác khu nhà của cô gái khi nãy, họ mà đến thì bảo qua đó mà tìm."

Tôi gật gù cho là phải.

Dù sao hiện tại cũng không còn tâm trạng đến thăm vợ chồng Chi - Bân nữa, thôi thì cứ quay về nghỉ ngơi.

Gia nhân gác cổng của phủ họ Đoàn vừa thấy tôi đã chạy đến, hớt hải bảo: "Có người đang chờ cô cả ở trong ạ!"

Lại gì nữa đây?

Gian phòng khách trống huơ trống hoác, không có ai cả. Tôi và Đông Ly nhìn nhau một cách khó hiểu, đành đi về phòng riêng. Cửa mở ra, Huyền Trân đang ngồi xếp bằng trên sập liền ngẩng đầu lên, hai mắt hoen đỏ.

"Chị Tâm... xin hãy giúp ta..."

—

[1] Di phong: Chức quan dán tên ở quyển thi để người chấm không biết là bài làm của thí sinh nào.

Không rõ thời Trần có chức này không nhưng vẫn vẫn dùng, vui lòng không tham khảo.

[2] Trích "Truyện Kiều" - Nguyễn Du.

[BOT] Dịch · Lúc 17:25 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 74: Vô thị vô phi

Vừa mở cửa phòng, chúng tôi đã thấy công chúa Huyền Trân đang ngồi xếp bằng trên sập cao, vạt áo bị vò qua vò lại, nhăn nhúm hết cả

Huyền Trân từ từ ngẩng đầu lên, mất một lúc mới nhận ra người đang đứng trước mặt là tôi liền kêu lớn: "Chị Tâm... xin hãy giúp ta..."

Bờ môi trắng bệnh không sức sống, bọng mắt sưng to, đỏ ửng. Rõ ràng trước khi tới đây, hoặc thậm chí là khi đã ở trong phòng chờ tôi rồi mà Huyền Trân vẫn không thể ngừng khóc.

Tôi không dám chần chừ, vội bước vào trong, cùng với đó là Huyền Trân đang lao người xuống từ trên sập, ngã về phía tôi.

Đông Ly giúp tôi đỡ lấy Huyền Trân, dìu cô ngồi xuống.

"Dù là anh Chẩn... thái hậu... cả Thánh Bà và Huy Tư... không một ai chịu giúp ta cả... Chị Tâm, ta biết anh ấy... Quan gia nhất định sẽ nghe lời chị. Chị nói với Quan gia đi, ta không muốn làm dâu Chiêm Thành, ta không muốn rời khỏi Đại Việt..." Hai tay Huyền Trân bám lấy vai tôi, đầu gục xuống nức nở, giọng khản đặc.

"Công chúa... bình tĩnh lại đã." Tôi nhẹ nhàng kéo tay Huyền Trân xuống vỗ về, đồng thời đánh mắt ra hiệu cho Đông Ly chuẩn bị trà.

Người Huyền Trân run rẩy, lồng ng.ực phập phồng dữ dội, chẳng biết có nghe lọt tai câu nào không. Rất rõ ràng, trước khi đến phủ họ Đoàn, Huyền Trân đã tìm tới Tuyên Từ thái hậu, Trần Quốc Chẩn nhưng không đạt được mục đích, thậm chí cả mấy cô vợ quyền lực của Trần Thuyên cũng đều bó tay. Không biết Thánh Bà và Huy Tư ra sao nhưng chắc chắn Huyền Trân đã phải chịu sự giáo huấn từ thái hậu và anh trai mình trước đó và họ đã dùng tất cả lý lẽ để thuyết phục cô, hết nước hết cái rồi mà Huyền Trân vẫn chưa chịu chấp nhận sự thật.

Đông Ly đặt ấm trà hoa cúc xuống bàn, dùng ánh mắt liếc về phía Huyền Trân, tôi chỉ nhún vai một cái.

Đông Ly rời khỏi phòng rồi tôi đẩy chén trà nóng tới gần Huyền Trân, dịu dàng dỗ dành cô nhấp một ngụm. Nếu tôi nhớ không nhầm thì trà hoa cúc có tác dụng an thần và hỗ trợ giấc ngủ, chắc sẽ giúp Huyền Trân cảm thấy dễ chịu hơn phần nào.

Cô công chúa nhỏ đã thôi nức nở, từng giọt lệ lấp lánh khẽ khàng rơi xuống mu bàn tay, chứa đựng biết bao uất ức và tủi hờn.

Tôi đồ rằng Huyền Trân vốn đã biết rõ tôi không thể giúp gì được cho cô trong tình cảnh hiện tại, cái cô cần có lẽ chỉ là một sự xác nhận từ người ngoài cuộc. Tuyên Từ thái hậu là mẹ, Trần Thuyên và Trần Quốc Chẩn là anh trai, ngoài ra Thánh Bà, Huy Tư là chị dâu; dù thế nào cũng đều là gia đình.

Hoàng đế gả công chúa tới ngoại quốc khiến triều đình náo loạn một phen, sóng gió kéo dài. Điều mà không ai ngờ tới là số người trong hoàng tộc Trần tham gia vào tranh cãi này lại vô cùng ít ỏi, hầu hết đều không bày tỏ ý kiến. Từ đó, quan dân có thể đoán chừng thái độ của tôn thất họ Trần chính là: Ủng hộ quyết định của hoàng đế vô điều kiện.

"Công chúa." Tôi vừa mở cửa sổ vừa nói. "Thứ nhất, Quan gia là hoàng đế, chắc chắn sẽ không vì bất cứ ai mà thay đổi ý định của mình. Hơn nữa, người có thể khiến Quan gia phải suy nghĩ lại cũng không phải là tôi."

Huyền Trân nắm chặt chén trà nóng trong tay, thổn thức: "Đúng thế... Phụ hoàng ở mãi trên Yên Tử, không còn để tâm tới ta nữa..."

Nghe vậy, tôi nhướn mày ngạc nhiên. Huyền Trân hiểu lầm ý tôi mất rồi. Chính xác thì người duy nhất có thể tác động tới mọi quyết định của Trần Thuyên... chỉ có thể là chính anh. Nhưng mà...

Tôi im lặng, Huyền Trân cũng im lặng. Xung quanh yên ắng lạ thường, chỉ còn tiếng cô công chúa nhỏ hít thở một cách khó khăn.

"Hẳn là công chúa đã nghe không ít lời khuyên từ mọi người..."

"Hay là chị Tâm cũng thử xem?" Huyền Trân ngắt lời tôi, cúi đầu nhìn ngón tay vặn vẹo.

Tôi:?

Không phải nói vậy để đỡ phải dài dòng văn tự với nhau hay sao?

"Rốt cuộc thì công chúa muốn nghe cái gì?" Tôi rời khỏi khung cửa sổ, ngồi xuống phía bên kia bàn nhỏ rồi rót đầy chén trà trước mặt Huyền Trân.

"Ai cũng bảo ta phải sống cho xứng với cái danh công chúa, nhưng dù sao ta cũng là con cháu của Đại Việt mà..." Cô cúi đầu, giọng nhỏ dần.

Tôi thở dài: "Và hơn ai hết, công chúa càng phải hiểu rõ dân chúng Đại Việt mới chỉ được hưởng thái bình chưa đầy hai mươi năm..."

Huyền Trân mím môi.

"Chúng ta... hay nói đúng hơn là đất nước này chưa bao giờ thiếu kẻ thù. Mối hoạ lớn nhất vẫn là đám người phương Bắc hung hăng, lâu lâu lại kiếm cớ kéo xâm lược. Nếu không phải triều đình quyết đoán, nhân dân mạnh mẽ chống trả thì Đại Việt không thể tồn tại đến ngày hôm nay. Ngoài ra còn có Ai Lao, các dân tộc thiểu số trên miền núi... công chúa không thấy cứ dăm ba tháng là Thượng hoàng, Quan gia phải cử quân đi dẹp loạn à?. Ôi chao, còn cả Chiêm Thành nữa!" Chậm rãi nhả từng lời, tôi hơi ngả người, chống tay về phía sau.

"Hả? Không phải Đại Việt và Chiêm Thành đã kết mối bang giao rồi sao?" Huyền Trân há hốc miệng.

Tôi nhún vai: "Thì sao chứ? Đến anh em trong nhà còn có thể quay lưng lại với nhau mà."

Lời này khá đụng chạm, may mắn là Huyền Trân đang rối bời nên không quá để tâm, chỉ ngơ ngẩn nhìn tôi.

Và theo thực tế lịch sử, chỉ vài năm ngắn ngủi sau khi Huyền Trân trở thành vương hậu của Chế Mân thì Đại Việt và Chiêm Thành đã lại xung đột rồi.

Tôi chỉ là người trần mắt thịt, được sinh ra ở thế kỷ hai mốt, hoàn toàn không có quyền phán xét việc gả Huyền Trân tới Chiêm Thành để đổi lấy hai châu Ô, Lý là đúng hay sai...

Chỉ biết rằng đây là lịch sử, là dòng chảy thời gian, không ai có thể thay đổi...

"Thượng hoàng, Quan gia và cả Quốc vương Chế Mân đều nhìn thấu điều này. Xét về một mặt nào đó, Đại Việt và Chiêm Thành giống nhau, đều không thể chịu được chiến tranh liên miên. Bởi vậy, hai nước càng phải tiến đến một mối liên kết sâu đậm hơn là bang giao thông thường."

Huyền Trân gật đầu, nhạt nhạt tiếp lời tôi: "Liên hôn."

"Hơn nữa, mỗi bước công chúa rời khỏi Đại Việt cũng là để đổi lấy một tấc đất... lãnh thổ được mở rộng, đất nước thêm lớn mạnh..."

Vì Huyền Trân tỏ ra chuyên tâm lắng nghe quá mức nên tôi cũng không để ý nhiều, miệng như được bôi dầu, càng nói càng hăng. Thoáng thấy nét mặt cứng đờ của Huyền Trân, tôi đứng hình, nhận ra mình đã lỡ lời.

Huyền Trân chộp lấy cổ tay tôi, hai mày nhíu chặt: "Ý chị là sao?"

Chao ôi, sao tôi lại cứ quên mất rằng việc Chiêm Thành dâng sính lễ hai châu Ô, Lý để cưới công chúa Huyền Trân còn chưa được công khai nhỉ?

Nếu tôi đoán không nhầm thì chuyện này chỉ có quốc chủ hai bên và cùng lắm là thêm vài đại thần tối cao là nắm được, còn lại đều không ai hay biết. Có lẽ là sợ các thế lực thù địch nhòm ngó nên phải giữ kín đến cuối cùng, nhưng cũng vì vậy mà mối liên hôn này bị triều thần phản đối, đếm đi đếm lại chỉ có một vài người ủng hộ. Ngoài Văn Túc vương - con trai của Chiêu Minh đại vương Trần Quang Khải - người duy nhất thay mặt cho hoàng tộc nhà Trần công khai lên tiếng thúc đẩy liên hôn thì còn có Trần Khắc Chung...

"Tất cả là vì Đại Việt." Trước ánh mắt bức người của Huyền Trân, tôi đành nói bừa để lấp liế.m.

Cô thừ người: "Vì Đại Việt..."

"Công chúa có tin tưởng Quan gia không?"

"Tất nhiên là có!" Huyền Trân quả quyết.

"Đè nặng trên vai Quan gia là một đất nước đang nỗ lực phục hồi sau chiến tranh, đương nhiên, mọi quyết định của người đều phải hướng về quốc gia." Tôi vỗ vỗ vai cô, nhỏ giọng nói.

Huyền Trân khẽ cười: "Thực ra mấy lời chị nói ta đã nghe tới nhàm cả hai lỗ tai rồi. Thời gian qua mẫu hậu và anh Chẩn đã rất cố gắng để khuyên nhủ ta chấp nhận thành hôn."

Tôi nhún vai, không tỏ thái độ.

"Vả lại... đến một thường dân như chị còn có thể nhìn xa trông rộng đến mức này, còn ta cứ ngang bướng mãi thì sao có thể xứng với danh xưng công chúa của Đại Việt đây?" Cô gục đầu, từng câu từng chữ như nghẹn lại nơi cổ họng.

Nếu tôi thật sự chỉ là một người dân bình thường thì chưa chắc đã nghĩ được như thế. Đây chính là lợi ích của kẻ vượt thời gian, là kết quả của trăm năm lịch sử.

"Trong chuyện này, thái độ của ta là vô dụng nhất, nhưng lại là thứ quan trọng nhất." Huyền Trân hơi ngả người về phía sau, ánh mắt vô định.

Lời này... hoàn toàn chính xác. Dù cô có khóc lóc, giận dỗi, phá phách bao nhiêu thì cũng không cách nào ảnh hưởng tới mối liên hôn giữa Đại Việt và Chiêm Thành. Chính vì vậy...

Huyền Trân khe khẽ ngâm:

"Sài môn mao ốc cư tiêu sái,

Vô thị vô phi tự tại tâm." [1]

"Cô cả ơi!" Đông Ly gõ cửa, lớn tiếng gọi. "Huệ Vũ vương tới đón công chúa ạ."

Nghe vậy, Huyền Trân tỏ ra chán nản: "Sao anh ấy tìm tới nhanh vậy nhỉ?"

Tôi cười: "Nếu công chúa còn chưa muốn về thì để tôi ra xin phép vương một tiếng."

"Thôi, ngồi lại đây để chị tiếp tục lải nhải bên tai à?" Cô bĩu môi, thoắt cái tính cách ngổ ngáo thường ngày đã quay về.

Ngoài cổng, Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn chắp tay sau lưng, nhìn qua chỉ thấy hai mắt thâm xì như thể đã thức đêm thức hôm suốt nhiều ngày.

"Con bé này..." Cậu ta gắt lên khi vừa thấy Huyền Trân bước ra.

Cô lớn tiếng quát lại: "Không được mắng em trước mặt người khác!"

Trần Quốc Chẩn ngẩn người, hết nhìn tôi lại nhìn sang Huyền Trân, nét mặt hoang mang vô cùng tận.

"Anh đưa em về cung đi, chắc là mẫu hậu lo lắng lắm rồi đấy." Cô ngúng nguẩy, túm lấy tay áo anh trai làm nũng.

"Cô cho nó ăn cái gì đấy?" Khoé môi Quốc Chẩn giật giật mấy cái, dường như không thể tin nổi thái độ hiện tại của Huyền Trân.

Sau một màn lườm nguýt nói qua nói lại, cuối cùng Trần Quốc Chẩn mới hiểu rằng em gái đã hoàn toàn nghĩ thông. Cậu thở phào một hơi rất dài, thậm chí tôi còn có ảo giác rằng vết thâm dưới mắt cậu ta cũng biến mất theo đó.

"À này!" Trần Quốc Chẩn hất hàm, dáng vẻ như thể đang nói chuyện với tôi nhưng ánh mắt lại chiếu thẳng ra phía sau - nơi Đông Ly đang đứng.

Cậu ta đưa ra một bọc đồ lớn, ấp a ấp úng: "Nghe... nghe nói cô thích ăn sĩ... sĩ bính ta cho đúng không? Đây, phủ ta lại thừa một ít nên tiện thể mang đến cho cô."

Nghe ai nói? Tôi đã được miếng nào vào mồm đâu?

Tôi không muốn vạch trần chiêu thức tán gái kém cỏi của Trần Quốc Chẩn nên chỉ đành bày ra vẻ mặt giả tạo, cảm ơn cậu ta đã nhớ tới mình.

Huyền Trân đứng bên, sau khi chứng kiến toàn bộ cảnh tượng sượng trân này liền kêu lên oai oái: "Anh Chẩn! Sao anh lại làm vậy sau lưng Quan gia? Anh dám để ý tới chị Tâm hả? Không sợ bị Quan gia đuổi về thái ấp sao?"

Đương nhiên Trần Quốc Chẩn không thèm giải thích với em gái, mạnh mẽ túm lấy cổ áo cô rồi lôi đi.

...

Sau khi hai anh em Huệ Vũ - Huyền Trân trở về cấm cung, nha dịch sớm đã chờ một bên, lịch sự mời tôi và Đông Ly tới phủ Kiểm Pháp làm chứng. Do hai chúng tôi không có mấy khác biệt nên cuối cùng Đông Ly quyết định để tôi ở lại phủ, một mình con bé đi cho lời khai.

Chuyện này vốn không ảnh hưởng gì tới tôi hay họ Đoàn, dần dần trôi vào quên lãng.

Vào một ngày trời oi bức, em dâu tôi hạ sinh một bé trai mập mạp, da trắng như sữa. Cả phủ họ Đoàn như được tập duyệt trước, ai nấy đều bày ra bộ dạng bị sét đánh. Trước đây Phạm Bân luôn miệng cam đoan Vân Phi mang thai con gái, vậy mà cuối cùng lại biến thành một thằng c* con hai mắt to tròn!

Bé con được đặt tên là Thế Lâm, Đoàn Thế Lâm. Cùng là "Lâm" nhưng lại không phải "Lâm" của Lâm Vũ.

Lâm Vũ có tên là Lâm Vũ vì thằng bé trông như "phiên bản mini" của Vân Phi, riêng Thế Lâm lại mang gương mặt giống Đoàn Nhữ Hài như tạc (thậm chí mẹ Sinh còn quả quyết rằng nhìn nó y hệt Nhữ Hài lúc mới sinh). Em trai tôi vui mừng khôn siết, đảo mắt một cái liền gọi "Thế Lâm". [2]

Trong khi bé con ngủ ngoan ở phía trong, Đoàn Nhữ Hài ngồi bên mép giường, dịu dàng bón từng thìa cháo cho vợ.

"Chúng ta cùng cố gắng, đứa thứ ba nhất định là con gái." Nghe cậu ta dùng thứ giọng nhão nhoét dỗ dành Vân Phi, tôi rùng mình, chỉ chờ Đoàn Nhữ Hài đặt bát cháo lên bàn liền giơ chân đạp một phát thật mạnh vào ống đồng của cậu ta.

"Vân Phi còn đang ở cữ mà cậu đã tính tới chuyện đẻ thêm hả?" Tôi lườm Đoàn Nhữ Hài một cái cháy xém mặt mày.

Cậu ta cúi người xoa xoa chân, không dám phản bác câu nào. Em dâu tôi khẽ cười, sóng mắt dạt dào đặt cả lên người Đoàn Nhữ Hài.

Tôi bế Lâm Vũ ngồi trên sập, nghe tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng của Vân Phi, thấy em trai Nhữ Hài luống cuống dùng khăn gạt đi miếng cháo vừa rơi xuống tay vợ...

Sinh đến đứa thứ hai, khúc mắc xưa đã được xóa bỏ triệt để. Có thể nói, sau nhiều năm thành hôn thì hiện tại mới là thời điểm tình cảm vợ chồng giữa Nhữ Hài và Vân Phi được vun đắp trọn vẹn.

Cùng lúc ấy có tiếng gõ cửa, Đoàn Nhữ Hài đáp lời cho vào.

Thiều Nghiêu xuất hiện, hai tay bưng theo chậu nước đầy.

Cô ta chào hỏi từng người một rồi đặt chậu nước xuống cạnh giường, quay sang Vân Phi, lễ phép nói: "Em thử nước rồi ạ, vừa đủ ấm để ngâm chân đó ạ."

Nhữ Hài đứng dậy nhường chỗ cho Thiều Nghiêu, lùi về sau rồi dừng lại bên cạnh tôi. Tiếp theo đó, Thiều Nghiêu đỡ Vân Phi ngồi thẳng dậy, cẩn thận cởi tất cho con bé. Sau khi Vân Phi đã yên vị, Thiều Nghiêu lại giúp con bé đặt chân vào chậu nước, ngẩng đầu lên hỏi: "Cô có thấy thoải mái không ạ?"

Vân Phi cười: "Được rồi, cảm ơn em."

"Vâng ạ." Thiều Nghiêu hơi cúi đầu. "Lần này cũng chỉ cần ngâm chừng một khắc thôi ạ."

Biểu cảm vô cùng chân thật, hoàn toàn không phải giả vờ.

Đoàn Nhữ Hài thì thầm bên tai: "Sau khi sinh Thế Lâm thì vợ tôi mắc chứng lạnh chân tay. Suốt cả tháng nay đều là Thiều Nghiêu tự mình pha nước gừng tươi, ngâm xong thì nắn b.óp chân tay giúp nàng..."

"Cũng là nhờ trận đánh ngày ấy của chị..." Hai mắt cậu ta hấp háy, khóe miệng hơi nhếch lên, nửa cười nửa không.

Nói tóm lại, cả nhà bốn người thì mẹ Sinh, Đoàn Nhữ Hài và Vân Phi đều đã chấp nhận tương lai Thiều Nghiêu sẽ vào cửa họ Đoàn làm thiếp. Điều này đồng nghĩa với việc cô ta không còn là "khách đến chơi" nữa và phải hiểu rằng chủ nhân chân chính của phủ họ Đoàn chúng tôi chính là Vân Phi.

Đoàn Nhữ Hài chưa bao giờ bênh vực Thiều Nghiêu để rồi tranh cãi với vợ, cái danh "con gái của ân nhân" mà cô ta treo trước mặt chỉ giúp Thiều Nghiêu nhận được sự tôn trọng tối thiểu từ gia đình tôi và gia nhân trong phủ. Còn lại, đến kẻ ngốc cũng nhận ra được Nhữ Hài sẽ không vì Thiều Nghiêu mà chọc giận Vân Phi, chưa tính đến việc em dâu tôi là con gái của danh tướng Phạm Ngũ Lão, mà bởi vì Vân Phi là chính thất, là vợ kết tóc của Nhữ Hài.

Tôi sai rồi.

Không cần biến thành một Đỗ Chi đanh đá giỏi võ, chỉ cần Đoàn Nhữ Hài vạch rõ giới hạn thì có mười Thiều Nghiêu cũng không thể ảnh hưởng tới Vân Phi!

...

Những ngày cuối cùng của mùa hạ, trời trong như nước.

Với sự giúp đỡ của Dương Gia, mẹ Sinh từng bước thoát ra khỏi "cơn nghiện" Hoàng Vân, mỗi ngày chỉ dành một canh giờ thắp hương trong phòng thờ.

Phạm Bân đã hoàn toàn bình phục, cùng Dạ Hành điều tra mới biết Hoàng Vân xuất hiện tại Thăng Lonng chưa đầy một năm. Những người tiếp xúc với Hoàng Vân không phải có tiền thì cũng là có quyền, chứng tỏ kẻ chủ mưu phía sau cố tình nhắm đến tầng lớp thượng lưu của kinh thành.

Tôi nhớ đến tên gia nô người ngợm đầy thương tích mà mình và Đông Ly vô tình gặp được ngày ấy, bỗng nhiên lồng ng.ực đau buốt, cảm thấy sợ hãi không thôi.

Dường như tất cả mọi chuyện đều liên kết với nhau, cùng bị điều khiển bởi một thế lực nào đó đang ẩn mình trong bóng tối.

...

Vừa mới qua giờ Thân mà trời đã tắt nắng. Tới gió thổi cũng nặng nề, oi bức khó chịu.

Tôi chống hai tay ra phía sau, ngẩng đầu lên nhìn mây giăng kín cả bầu trời rộng lớn.

Có tiếng đẩy cửa khẽ khàng, tôi quay người, thấy Đỗ Nguyên Huân ló đầu ra, trên miệng là nụ cười tươi rói.

"Nhữ Hài vẫn chưa về nhỉ?"

Không biết bắt đầu từ khi nào, Đỗ Nguyên Huân luôn dùng Đoàn Nhữ Hài là cái cớ để gặp tôi. Tính cách thoải mái dễ gần, hắn được lòng tất cả gia nhân trong phủ, lần nào đến cũng được dẫn thẳng vào phòng khách ngồi chờ.

Đỗ Nguyên Huân luôn chọn đúng lúc em trai tôi không ở trong phủ, và rõ ràng, người duy nhất phù hợp để tiếp đãi hắn chỉ có mình tôi. Dường như ai cũng nghĩ rằng tôi đã là gái lỡ thì, dù có ở riêng với đàn ông con trai cũng không sợ bị đàm tiếu.

Sau một thời gian, Đỗ Nguyên Huân và tôi hình thành một mối quan hệ vô hình... theo đúng nghĩa đen.

Tôi chuyển sang tiếp hắn ngoài vườn, mỗi người một ly trà, cùng yên lặng cho đến khi em trai tôi về phủ. Dăm bữa nửa tháng Đỗ Nguyên Huân lại tới một lần, vậy mà số câu chúng tôi nói chuyện với nhau còn chưa quá nổi hai bàn tay.

Hôm nay không có trà, dưới chõng chỉ đặt một đĩa lê đã gọt vỏ, được cắt thành từng miếng nhỏ vừa miệng.

Đỗ Nguyên Huân ngồi phía bên kia chõng tre, khẽ cất giọng: "Nàng không khỏe à?"

Mắt nhìn rất khá, nhận ra được tôi có phần không vui.

Tôi chẳng thèm đáp lời hắn, dùng hai ngón tay nhón một miếng lê thả vào miệng. Vị ngọt thanh của lê vàng như vu.ốt ve tâm trạng, cảm giác bức bối đè nặng lên tim cũng nhẹ nhàng hơn.

Đã gần hai tháng tôi không gặp Trần Thuyên.

Chỉ chừng nửa canh giờ trước, Bách Chu mang tới một túi lê to bằng nắm tay, thay Trần Thuyên thông báo về một công việc đột xuất nào đó của triều đình. Tấu sớ chất cao như núi, ngoài ra còn phải chuẩn bị của hồi môn cho Huyền Trân, dùng bốn chữ để hình dung tình trạng bận bịu của Trần Thuyên lúc này chính là "không dứt ra được".

Đương nhiên là tôi vô cùng thông cảm cho anh, nhưng nếu bảo rằng mình không buồn thì là nói dối. Ở thời đại này không có điện thoại, chẳng có facebook, nếu đã không gặp thì sẽ gần như chẳng có cách nào để liên lạc. Trong đầu tôi chỉ có vài chữ lẻ, đọc hiểu đã là cố gắng lắm rồi chứ đừng nói đến việc vẩy mực thành văn mà thư từ.

Những gì tôi nghe về Trần Thuyên dạo này chỉ có: "Tinh thần Quan gia rất tốt", "Có vẻ như đêm qua Quan gia ngủ không ngon", hay là "Hôm nay tôi bị Quan gia mắng"... từ Đoàn Nhữ Hài.

Nói chung là... yêu đương với hoàng đế vô cùng mệt mỏi!

Tôi chỉ vào đĩa lê, tít mắt: "Anh ăn thử đi, siêu ngọt!"

Đỗ Nguyên Huân giữ nguyên tư thế, hai tay vẫn đặt trên đầu gối, hoàn toàn không có ý định làm theo lời tôi.

"Niệm Tâm, hà tất phải giả vờ vui vẻ?" Hắn khẽ cụp mắt.

"Là Quan gia phải không?"

Tôi cứng người.

"Nàng... hẳn sẽ không bận tâm đến chuyện người ngoài. Họ Đoàn an ổn, vợ chồng cái Chi vẫn hạnh phúc, tính đi tính lại có lẽ chỉ còn Quan gia." Đỗ Nguyên Huân hắng giọng, ấp úng phân tích.

"Nói đúng lắm!" Tôi híp mắt ngợi khen. Đã muốn thẳng thắn thì tôi đây cũng không ngại.

"Nếu nàng không phiền thì nghe ta nói vài lời nhé?" Hắn mỉm cười.

Tôi không do dự mà gật đầu, định bụng gọi Đông Ly pha trà nhưng lại nhớ ra con bé xin nghỉ một hôm, đã ra ngoài từ sáng.

"Nay không có trà, ăn ít lê được không?" Đẩy đĩa lê gần về phía Đỗ Nguyên Huân, tôi cố nặn ra nụ cười gượng gạo.

Hắn lập tức xua xua tay: "Thôi, thôi! Quà của Quan gia tặng nàng, nào ai dám động vào."

Hừ, tên nhãi này quan sát khá đấy.

Mùi đất xộc lên càng nồng đậm, e rằng sắp mưa to.

Đỗ Nguyên Huân nhìn ra lo lắng của tôi, chớp mắt: "Cơn giông ở đằng nam, chắc tối nay mới mưa."

Tôi cũng tiếp lời: "Cơn đằng đông vừa trông vừa chạy, cơn đằng nam vừa làm vừa chơi."

Hắn bật cười: "Vừa làm vừa chơi? Nói hay lắm!"

Rõ ràng, ăn cắp tinh hoa đúc kết nghìn năm của ông cha thì phải hay chứ!

"Nàng còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?" Thoắt cái Đỗ Nguyên Huân đã đổi chủ đề.

Tôi lắc đầu, biết là gặp ở Hội quán rồi nhưng tôi chẳng có một chút ký ức nào về hắn. Khi ấy tất cả sự chú ý của tôi đều dồn vào Tống Chí Khiêm, hơi sức đâu mà để tâm tới kẻ khác.

"Ta cũng nghĩ vậy." Hắn cười khổ.

Bỗng dưng lại nhắc tới lần đầu tiên gặp mặt, chẳng lẽ Đỗ Nguyên Huân định tỏ tình? Hắn thấy tôi và Trần Thuyên có khúc mắc nên quyết định chen chân hả? Nước đi này có vẻ hơi khôn lỏi nha.

"Từ đó đến nay đã gần sáu năm, tuy rằng phần lớn cảnh tượng đã nhạt nhoà nhưng ta vẫn nhớ in khoảnh khắc đặc biệt đó." Đỗ Nguyên Huân hơi thu người, khẽ nuốt nước bọt. Hắn... đang căng thẳng. "Khi ấy nàng vươn tay ra cửa sổ, phía xa là vầng dương rực rỡ. Ánh nắng phủ lên vai nàng, gió cuốn theo từng lọn tóc... Trong lúc nàng nghênh ngang nhìn kẻ khác thì trong mắt ta... gương mặt nàng lại tỏa sáng lấp lánh."

Hắn đưa tay lên ra hiệu cho tôi im lặng rồi tiếp tục nói: "Nàng biết rồi đó, tính cách của ta không được dễ chịu cho lắm. Ta không kế thừa được bất cứ điểm tốt nào của cha anh, chỉ ưa mấy việc nhẹ nhàng, chưa bao giờ có mong muốn cống hiến cho nước nhà..." Đỗ Nguyên Huân giật mình, đưa tay lên gãi đầu: "Nghe như ta đang tự nói xấu bản thân ấy nhỉ?"

Tôi mỉm cười không đáp.

"Ý ta là... bởi ta sống ngả ngớn như vậy nên cũng chỉ kết giao cùng những người có cùng suy nghĩ. Ừm... vậy mới nói, nàng không phải là người con gái có tính cách mạnh mẽ duy nhất mà ta từng gặp."

Tôi:?

Chẳng phải tỏ tình thì phải khen người ta đặc biệt nhất sao? Tên nhãi này muốn gây sự với tôi à?

Đỗ Nguyên Huân vừa nói vừa cúi đầu nhìn xuống đất nên không biết mình đang bị tôi lườm.

Hắn ngưng lại giây lát, hít một hơi thật dài: "Ta tin rằng ánh nắng buổi sớm hôm ấy chính là sự chỉ dẫn của ông trời đối với ta. Rằng... ta không cần ngóng nhìn nơi xa nữa, người con gái mà ta trông mong đang ở trước mặt đây rồi."

Tôi vừa cảm động vừa thấy buồn cười. Không ngờ tên này lại sống theo và làm việc kiểu tâm linh đấy!

"Vài năm trước biết được nàng vẫn chưa xuất giá, ta cuống cuồng nhờ anh trai tới nhà cầu hôn. Vốn tưởng rằng nàng cũng giống ta, kiên quyết chờ người phù hợp... Ta đâu ngờ nàng và Quan gia..." Giọng Đỗ Nguyên Huân nhỏ dần. "Tình địch là Quan gia, ta có đầu thai lại cũng chẳng thể thắng được người. Ta đã muốn bỏ cuộc lần nữa, chỉ có điều... nàng vẫn ở đây."

Lúc này, tôi không cười nổi.

"Dù nguyên do là gì, là nàng không chịu theo Quan gia hay chính Quan gia chưa thể đưa nàng vào cung... thì rõ ràng, ta vẫn còn cơ hội."

"Tôi..."

"Ta không cần nàng phải đáp lại ngay lập tức. Nói thế nào thì hiện tại nàng vẫn là người mà Quan gia thương yêu. Ta... miễn là nàng không đuổi ta đi là được. Nhìn xem, hãy cứ để ta yên lặng ở cạnh nàng như thế này..."

"Giữa thế gian rộng lớn này, bất cứ khi nào ta cũng có thể xuất hiện, cùng nàng ngắm nhìn bầu trời bao la."

"Niệm Tâm, thệ giả như tư phù, bất xả trú dạ." [3]

Đỗ Nguyên Huân nói xong liền đứng bật dậy, dùng hai tay bịt kín tai rồi chạy thẳng ra khỏi vườn. Hắn biết rõ tôi sẽ lạnh lùng nhìn hắn, sẽ thẳng thắn từ chối tình cảm của hắn. Bởi vậy, hắn không cho tôi cơ hội đáp lời.

Một trận gió thổi tới khiến tôi rùng mình ớn lạnh, cùng với đó là tiếng sột soạt trên bờ tường cách nơi tôi đứng vài bước.

Bịch.

Dáng người thanh mảnh, vạt áo khẽ bay, hai chân vững vàng đáp đất.

Tôi xoay người: "Vẫn còn nửa hũ rượu xương bồ, cùng uống một ly nhé?"

...

Bởi đây không phải một bộ phim truyền hình dài tập, cảnh tượng "nam chính bắt gặp nam phụ tỏ tình với nữ chính" vô cùng kịch tính, khiến người xem phải kêu la hoàn toàn không xảy ra.

Tôi nhậu cùng Trần Quốc Chẩn gần một canh giờ, khi cậu ta vừa rời đi thì Đông Ly cũng trở về.

Sáng vẫn còn phơi phới, giờ trông thấy khuôn mặt tái nhợt của con bé, tôi biết đã có gì đó xảy ra. Mà chuyện này chỉ có thể là...

"... Thành An?"

Hai chữ đơn giản giống như một con dao sắc, đâm thẳng vào lồng n.gực Đông Ly. Vành mắt con bé đã đỏ ửng nhưng nhất quyết không chịu khóc, chỉ khó khăn gật đầu xác nhận.

Ngày này cuối cùng cũng tới, Đông Ly của tôi đã thất tình.

"Anh ta..."

"Cô cả, em trúng gió nên bị ban chẩn rồi. Cô bôi thuốc giúp em được không ạ? Em chẳng còn sức làm gì nữa." Đông Ly đặt một hũ nhỏ lên bàn rồi ngả người, ngồi xuống sập. [4]

Con bé đã muốn tránh thì tôi sẽ không truy hỏi. Dù sao thì dứt được mối tương tư này, đau đớn một lần còn hơn là chạy theo mãi một bóng hình hư ảo. Nhất là khi hình bóng ấy... chưa một lần quay đầu.

Dù Đông Ly quyết định thế nào thì tôi cũng sẽ ủng hộ.

Con bé cởi từng lớp áo, đến khi trên người chỉ còn một chiếc yếm mới ngưng lại. Chạy dọc cổ Đông Ly là những chấm đỏ li ti nhỏ xíu, tôi vừa nhìn thấy đã hít một hơi dài.

"Cô cả đừng lo. Thi thoảng em lại gặp chứng này ấy mà, không có gì nghiêm trọng đâu. Tán nhỏ đậu đỏ và kinh giới rồi hoà với lòng trắng trứng gà, bôi lên vết ban là ổn thôi." Đông Ly mở hũ thuốc, bật cười khi thấy tôi tròn mắt. "Hình như trên lưng em cũng bị nổi mẩn, cô nhìn giúp em với ạ."

Con bé lật đật xoay người, tấm lưng nhỏ nhắn hiện rõ dưới ánh đèn dầu. Chỉ có vài vết ban lấm tấm, không có gì đáng ngại.

Chỉ có điều...

"Em... em cũng xăm hình à?"

Đông Ly hơi ngẩn người, quàng tay ra phía sau chạm vào bả vai. Con bé gật gù: "Vâng ạ, sao thế cô cả?"

"Không có gì... mà đây là con gì thế?"

Phía sau lưng Đông Ly được xăm hình hai con vật đối xứng hướng đầu lên trên, miệng há to, bụng thon nhỏ đuôi ngắn.

"Con Nghê đó ạ. Phải rồi, mấy người Dạ Hành bọn em đều được xăm hình Nghê sau lưng, thể hiện sự trung thành tuyệt đối với Quan gia ạ." [5]

Đầu tôi choáng váng, khó nhọc lên tiếng hỏi lại: "Chỉ Dạ Hành được xăm hình này thôi nhỉ?"

"Nói như vậy thì không đúng lắm, nhưng mà đúng là hình con Nghê sau lưng bọn em là được hoạ sĩ thiết kế riêng, đương nhiên người thường sẽ không có." Đông Ly thoải mái trả lời.

Con bé rời khỏi phòng một lúc rồi tôi mới nhận ra miệng lưỡi đắng chát, lạnh lẽo bao trùm thân thể. Cơn khó thở ập đến, tôi tựa người vào thành giường, hai tay run rẩy ôm lấy lồng ng.ực.

Ký ức của đêm giao thừa nhẹ nhàng quay trở lại, như để chứng thực cho mọi nghi ngờ của tôi.

Sức lực cạn kiệt.

Tại sao?

Trần Thuyên... Trần Thuyên...

Chàng còn muốn lừa em đến khi nào?

—

[1] "Sài môn mao ốc cư tiêu sái,

Vô thị vô phi tự tại tâm."

Thường Yên dịch thô:

"Cửa liếp nhà tranh thảnh thơi sống,

Không thị không phi, tự tại tâm."

*Cửa liếp: Cửa làm bằng tre nứa.

(Bài thơ "Tự tại" - Tuệ Trung thượng sĩ)

[2] Lâm Vũ (林雨): Nghĩa là "Mưa trên rừng" với Lâm (林) là rừng cây. (Mình có giải thích vì sao Đoàn Nhữ Hài đặt tên con trưởng là Lâm Vũ ở chương 53).

Thế Lâm (世琳): Mang nghĩa mãi mãi trân quý. Với Thế (世) là thời đại, đời người... và Lâm (琳) là một loại ngọc quý.

[3] "Thệ giả như tư phù, bất xả trú dạ": Lời dạy của Khổng Tử

Có nghĩa: Nước chảy đi hoài, ngày đêm không ngừng.

Theo lời giải của học giả Nguyễn Hiến Lê: Đạo trời, vạn vật mãi biến hoá, thời gian không ngừng trôi, đừng nên bỏ lỡ.

[4] Ban chẩn: Nổi mẩn, do độc thấp nhiệt ứ đọng ở trong mà phát ra.

Cách chữa tham khảo theo Tuệ Tĩnh toàn tập; vui lòng không làm theo.

[5] Con Nghê: Linh thú do người Việt sáng tạo ra, tương đối giống con Lân nhưng hiền hoà hơn, là hiện thân của loài chó - thể hiện sự tận trung.

[BOT] Dịch · Lúc 17:25 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 75: Lòng ai giãi bày

Tóc Trần Quốc Chẩn đã dài quá tai, có mấy sợi chọc vào mắt khiến cậu ta không thể ngồi yên, cứ thi thoảng lại ngọ nguậy cái đầu.

Hũ rượu xương bồ vẫn còn hơn nửa, tôi đổ đầy hai bát, sảng khoái đưa cho Trần Quốc Chẩn. Cậu ta ngửa cổ uống cạn trong nháy mắt rồi giơ lại cái bát rỗng trước mặt tôi, lạnh nhạt hất cằm.

Tôi cong môi trêu đùa: "Hôm nay vương không mang sĩ bính tới nữa à?"

Huệ Vũ Quốc Chẩn lườm tôi một cái thật dài.

Lớp rượu xanh lục sóng sánh trong bát, toả hương thơm lừng. Một ngụm cay dịu, hai ngụm quen hơi, ba ngụm chuếnh choáng, muốn bộc bạch hết ruột gan với người đối diện.

Trong khi tôi vẫn nhấm nháp bát rượu đầu tiên, Trần Quốc Chẩn đã tự tay rót tiếp bát thứ ba. Miệng cậu ta khẽ hé rồi lại mím chặt, ánh mắt rơi trên mặt tôi dần trở nên lúng túng.

"Mấy tháng trước... ta đã định tới gặp cô để... để hỏi về Đông Ly." Huệ Vũ vương thở dài.

"Ý vương là hỏi cưới Đông Ly nhà tôi?" Tôi híp mắt nhìn cậu ta.

"À... ừ." Trần Quốc Chẩn hơi sững người khi thấy thái độ không mấy thiện chí từ tôi. "Trước đó ta đã nói chuyện với Quan gia, dù sao trước khi Đông Ly trở thành hầu gái của cô thì nàng cũng từng là người của Quan gia. Chậc, ngờ đâu Quan gia lại bảo rằng ta làm gì cũng cần sự đồng ý của cô..."

Cậu ta ngưng lại hít một hơi thật sâu, tiếp lời: "Đây vốn là chuyện đương nhiên nhưng Quan gia lại đặc biệt dặn dò, ta cảm thấy có gì đó không đúng cho lắm. Sau đó thì... ta bắt đầu thể hiện sự quan tâm của mình với Đông Ly trước mặt cô, cho rằng cô sẽ đủ tinh tế nhận ra rồi chủ động đưa nàng sang phủ..."

Trần Quốc Chẩn chưa nói xong tôi đã đứng bật dậy, dồn lực vào chân rồi đạp một phát thật mạnh khiến cậu ta lăn lông lốc dưới mặt đất đầy sỏi bụi. Khốn nạn, tên nhãi này coi Đông Ly là con sâu cái kiến, đặt đâu ngồi đấy à?

"Niệm Tâm... Niệm Tâm!" Trần Quốc Chẩn lớn tiếng gọi tên tôi, còn nghe rõ có chút gì đó sợ hãi. "Cô hạ hũ rượu xuống đi rồi ta nói tiếp."

Tôi choàng tỉnh, nhận ra cậu ta vẫn đang ngồi xếp bằng ngay ngắn trên chõng, hai tay che chắn mặt mũi, cả người ngửa ra sau tránh né. Hoá ra cảnh tượng khi nãy chỉ diễn ra trong đầu tôi, còn thực tế thì tôi đang giơ cao hũ rượu xương bồ, có thể bổ xuống đầu Trần Quốc Chẩn bất cứ lúc nào.

Khom người đặt hũ rượu xuống dưới đất, tôi lạnh lùng nhắc nhở Trần Quốc Chẩn: "Xin vương chú ý lời ăn tiếng nói một chút."

"Được rồi, được rồi." Cậu ta ôm lấy ngực, vẻ mặt dần thả lỏng như vừa thoát được một kiếp nạn lớn.

"Tôi cũng xin được thẳng thắn với vương như thế này, tôi sẽ chỉ gả Đông Ly cho người mà con bé thích thôi." Tôi hừ lạnh, một hơi uống hết bát rượu. Vị cay xộc xuống lồng ng.ực khiến tôi tỉnh táo lại phần nào.

Cũng may là tôi mới chưa kịp động tay động chân gì với Trần Quốc Chẩn, dù thế nào thì người ta cũng là đại vương của một nước. Chưa nói đến việc xúc phạm tới hoàng thân quốc thích, chỉ cần cậu ta xứt đầu mẻ trán một chút thôi thì cả phủ họ Đoàn này cũng không thoát nổi tội.

Hai mày Trần Quốc Chẩn khẽ nhướn lên, mắt mở to, dường như khá ngạc nhiên với thông tin mà tôi vừa mang lại. Cậu ta tỏ vẻ nghĩ ngợi sâu xa lắm, mãi lâu sau mới nhếch miệng cười một ngốc nghếch rồi uống cạn bát rượu của mình.

"Đúng là không thể từ bỏ được..." Trần Quốc Chẩn lẩm bẩm, rót rượu cho tôi.

Chà, thú vị đấy.

Nghe được câu nói này của cậu ta, mọi buồn bực khó chịu khi nãy đã bay biến sạch sành sanh. Tôi giơ bát rượu lên kính Trần Quốc Chẩn, mỉm cười: "Không cần biết mong muốn của Đông Ly là gì, tôi chỉ mong con bé hạnh phúc mà thôi."

Huệ Vũ vương hơi nghiêng đầu, dường như hiểu được tôi đang nói đến điều gì.

Dù tính tình Đông Ly mạnh mẽ đến đâu thì con bé vẫn là người của thời đại này, đương nhiên cách tư duy sẽ có đôi phần khác biệt so với tôi. Cá nhân tôi sống ở thế kỷ hai mốt cả nửa đời người, chế độ một vợ một chồng đã ăn sâu vào suy nghĩ, khó có thể chấp nhận việc tam thê tứ thiếp.

Với người khác thì thôi đi, tôi không đánh giá, nhưng riêng bản thân thì lại vô cùng nghiêm khắc.

Đếm đi đếm lại, xung quanh tôi chỉ thấy Đỗ Chi là mang hệ tư tưởng gần giống với mình, tuy nhiên đó là do cô tuyên bố như vậy chứ không ai có thể đoán trước điều gì. Còn Đông Ly, tôi cho rằng con bé sẽ không đòi hỏi quá nhiều mà chỉ cần đôi bên đủ yêu thương nhau là được.

Và bởi vậy, tôi không bỏ công sức ra ngăn cản việc Trần Quốc Chẩn tiếp cận Đông Ly. Cậu ta là người có tài lại chính trực hồn hậu, tuy rằng đã có chính thất ở nhà và tương lai xa sẽ gặp chuyện không may... nhưng đó không phải vấn đề.

Quan trọng, Đông Ly thích là được.

"Vậy..." Trần Quốc Chẩn chống tay ra sau lưng, ngửa đầu nhìn vòm trời đang dần tắt ánh sáng. "Theo tiểu thư Niệm Tâm thì thế nào là hạnh phúc?"

"Hạnh phúc, chẳng hạn như là... được lấy người mình yêu và người đó cũng yêu mình..." Với câu hỏi nhạt nhẽo của cậu ta, tôi quyết định phải dọn sẵn đường đi cho Đông Ly.

"Ừ." Cậu ta gật gù, có vẻ chưa hiểu ý tôi cho lắm. "Thế tiến cung, trở thành phi tần của Quan gia có phải là hạnh phúc không? Chẳng phải hai người đều có tình cảm với nhau đấy sao?"

Bát rượu ngừng giữa không trung, tôi như con búp bê bị hỏng dây cót, cả người đóng băng.

Thái độ Huệ Vũ Quốc Chẩn vẫn vô cùng dửng dưng, như thể cậu ta vừa mới nói một câu vô thưởng vô phạt. Cậu ngửa cổ uống cạn bát rượu, dùng cổ tay quẹt qua khoé miệng rồi lại rót đầy thêm một bát. Dường như... Trần Quốc Chẩn biết rõ tôi không thể trả lời câu hỏi này, mục đích của cậu chỉ là dò xét thái độ của tôi.

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi cảnh bản thân mình khoác lên bộ trang phục lộng lẫy của phi tần, tóc vấn rẻ quạt, miệng tô son thắm. Và đặc biệt là... trở thành một người bị bốn bức tường cao vời vợi vây quanh, ngóng trông từ sáng tinh mơ tới khi trăng treo giữa trời mà vẫn chẳng thấy bước chân hoàng đế ghé thăm.

"Xem ra anh trai ta vẫn chưa hoàn toàn có được tình cảm của cô, nhỉ?"

"Vương nói sao?" Một lời đánh thức cơn mơ, tôi nhận ra mình đã thất thần mất một lúc lâu.

"Cô định làm thế nào với cậu con trai nhà họ Đỗ kia?" Ánh mắt Trần Quốc Chẩn hướng đến bát rượu đã vơi nửa trên tay tôi, hất hàm tỏ ý.

Tôi máy móc nhấp một ngụm, chỉ thấy nhạt nhẽo như nước lã. "... Khi nãy... vương nghe thấy hết rồi?"

Cậu ta gật đầu: "Ta không cố tình nghe lén đâu, tại đến đúng lúc thôi."

"Chuyện này... xin vương giữ kín cho... Mà dù sao tôi cũng không đồng ý với cậu Huân..." Tôi ấp úng.

"Không hay là chưa? Ta thấy rõ cô đã tỏ ra do dự khi Đỗ.. ờ Nguyên Huân bày tỏ. Nghe ta nói này, ta không cần biết giữa mấy người có khúc mắc gì... nhưng một khi cô đã lựa chọn anh trai ta thì chớ nên tơ tưởng đến người khác." Giọng điệu Trần Quốc Chẩn vẫn rất nhẹ nhàng, giống như đang nhắc nhở, không hề có ý đe doạ.

Tôi nhíu mày, đáp lại: "Vương nói hơi quá rồi đấy. Tôi tự biết giới hạn của mình."

Mi mắt cậu ta chẳng buồn nhấc vậy mà khoé miệng lại hơi ánh lên nụ cười, xem chừng cũng khá hài lòng với câu trả lời của tôi.

"Tâm này... Hẳn là chờ đợi rất mệt mỏi nhỉ?" Trần Quốc Chẩn lơ đãng cất lời, khẽ thở dài một hơi.

Tôi biết vị Huệ Vũ vương này đang nói về điều gì. Nếu cậu ta biết được tôi gần như không bao giờ nghĩ đến nó, thậm chí còn tránh như tránh tà thì hẳn sẽ thất vọng lắm.

Quốc Chẩn khẽ ho một tiếng gượng gạo, biểu cảm cứng đờ, kỳ quặc tới mức khiến tôi muốn cười to một trận. Tôi học theo cậu ta, hắng giọng để che giấu sự thất thố của bản thân rồi nghiêng đầu đấu mắt với Quốc Chẩn, quyết không tránh né ánh nhìn.

Không lẽ cậu ta mong muốn tôi phải nước mắt ngắn dài, kể lể tâm sự về sự đớn đau khi mãi chưa được tiến cung?

"Ờ thì nhân đây ta cũng muốn nói thay anh trai vài câu." Quốc Chẩn nở một nụ cười như được đắp lên từ xi măng. "Như nào nhỉ, ừm, Quan gia vẫn còn vài việc muốn xử lý, đến ngày mọi thứ ổn thoả rồi thì nhất định sẽ gióng trống khua chiêng tới đón cô..."

Cậu ta bị cái nhìn chằm chằm của tôi doạ cho nhảy dựng, lập tức ngậm chặt miệng, mãi sau mới ấp úng lên tiếng: "Đừng có nhìn ta kiểu đó nữa, ta chỉ biết sơ sơ mà thôi. Cô hỏi cái gì ta cũng không biết đâu..."

Tôi nhàn nhạt lắc đầu: "Tôi không muốn hỏi gì cả."

Vậy là cuộc trò chuyện đi vào ngõ cụt.

Mối quan hệ giữa tôi và Trần Quốc Chẩn không được coi là thân thiết, gần như lần nào gặp nhau cũng to tiếng qua lại, thậm chí khiến đối phương tức điên. Tuy nhiên, nghĩ kỹ một chút thì tôi lại thấy đây không phải là vấn đề, còn có vài phần giống với tôi và em trai Đoàn Nhữ Hài: Độc mồm độc độc miệng nhưng không hề có ý làm tổn thương nhau.

Đến hôm nay nghe Trần Quốc Chẩn cảnh cáo thay cho anh trai, càng khẳng định câu nói ngày ấy của cậu ta, rằng "Khi nào ta mới được gọi cô là chị dâu đây?" hoàn toàn không phải đùa cợt.

Sau mấy tuần rượu, cả tôi và Trần Quốc Chẩn đều đã ngà ngà say, mặt mũi cậu ta đỏ bừng, không khác gì đứa nít ranh. Trần Quốc Chẩn im lặng, tôi chẳng thèm lên tiếng, mặc kệ không khí giữa đôi bên ngày càng gượng gạo.

Hay là đến lúc đuổi khách rồi nhỉ?

Vốn tôi định để Trần Quốc Chẩn chờ Đông Ly về, nhưng với bộ dạng nhậu nhẹt nhếch nhác của lúc này thì chắc là thôi đi.

"Này!" Cậu ta quay đầu một cách đột ngột, lớn tiếng gọi tôi. "Cô thì có gì đặc biệt?"

Vừa mới nghĩ tốt cho một tí mà đã muốn gây sự rồi.

Tôi híp mắt lườm Trần Quốc Chẩn, nghe tiếng cậu ta nói tiếp: "Ý ta là... vì sao cô lại biết về những thứ... ừm... kỳ quặc? Ví như ngày ấy ta đến hỏi cô về trò đánh bạc... tên gì ấy nhỉ...?"

"Ma sói?"

"Ờ." Cả người Quốc Chẩn chao đảo. "Tên gì mà nghe phát khiếp thế. Ừm, trước đó ta không hiểu cho lắm về nó, Quan gia nghe xong liền bảo ta tới tìm cô, khả năng cao là cô có thể giải đáp giúp ta."

Với thái độ của cậu ta thì có lẽ Trần Quốc Chẩn hoàn toàn không hay biết về việc tôi chính là cô gái kỳ lạ mà Thượng hoàng và Quan gia từng gặp gỡ ở Tức Mặc. Tốt nhất tôi cứ nên ngậm chặt cái miệng lại.

Trần Quốc Chẩn nói: "Cô đừng lo. Quan gia lệnh cho ta không được hỏi những cái ngoài lề, ta chỉ... vui miệng thế thôi."

"Tạ ơn vương đã thấu hiểu." Tôi thở dài. "Vậy... vụ ma sói khi ấy sao rồi?"

Cậu ta nâng hũ rượu bên tai, lắc lắc vài cái rồi đổ nốt ra bát của mình, đoạn đáp: "Dở dang lắm. Ta mua chuộc được vài người nhưng chỉ nắm được chút ít manh mối, cả đám... không biến mất thì cũng chết cả rồi. Chúng nó ranh như ma, hoặc cũng có thể ta chỉ tìm được mấy kẻ vô dụng. Chẹp chẹp..."

"Cụ thể là sao ạ?" Tôi rướn người, tỏ ra ngoan ngoãn nhất có thể, thầm mong Trần Quốc Chẩn sẽ tiết lộ mọi thứ mà cậu ta biết cho mình.

"Hình thức đánh bạc này vô cùng quỷ quái. Những gì cô sắp nghe hoàn toàn là ý kiến chủ quan, do ta và Quan gia suy đoán mà ra, tạm thời đừng ý kiến gì nhé. Được rồi, bắt đầu từ đâu nhỉ..." Quốc Chẩn xoa xoa cằm, sử dụng cái đầu nửa tỉnh nửa say mà nghĩ ngợi. "Tất cả những người tham gia đánh bạc đều là kẻ có tiền hoặc có quyền, không làm quan trong triều thì cũng là thương nhân. Vấn đề là đám người này không trực tiếp chơi... ma sói mà sẽ cử một gia nhân nhập vai thay mình. Họ sẽ ngồi phía sau rèm lụa hoặc tại một nơi cao, quan sát gia nhân ồn ào tranh đấu. Kết quả, phe thua cuộc phải cống tiền cho phe thắng, ngoài ra gia nhân đấu thua cũng sẽ bị đánh đập tra tấn cho đến chết."

Tôi sửng sốt: "Tức... tức là mấy kẻ đó không chỉ cược tiền..."

"Phải." Trần Quốc Chẩn nặng nề gật đầu. "Chúng cược trên mạng sống của người khác."

"Khốn nạn!" Tôi thốt lên.

Cậu ta thở dài: "Rất rõ ràng, tiền không phải mục đích cuối cùng. Chúng chỉ sung sướng khi thấy những kẻ thấp kém hơn mình phải tìm mọi cách bảo vệ mạng sống, sau đó khóc lóc xin tha mạng mà thôi."

Trong khoảnh khắc, một vài thông tin cũ chợt ùa đến, kết nối với những dữ liệu mà Trần Quốc Chẩn vừa cung cấp cho tôi. Xác người ở ven sông, gã người thượng mình đầy thương tích tôi từng bắt gặp ở ngõ nhỏ vài hôm trước... có lẽ nào đều đã từng tham gia chơi ma sói?

"Thôi, ta phải về phủ đây." Quốc Chẩn uống nốt chút rượu còn sót lại, đứng dậy vươn vai, giọng điệu lười nhác.

Chưa đi được mấy bước thì cậu ta quay đầu, khẽ cười: "Cô biết là ta chưa bao giờ say đến mức nói năng không biết giới hạn chứ?"

Nghĩ tôi là Tề Thiên Đại Thánh, thần thông quảng đại tới mức đọc được suy nghĩ của người khác đấy à?

"Quan gia vốn muốn giấu cô chuyện này, không muốn cô lo lắng. Nhưng ta có cảm giác... sớm muộn gì cô cũng biết, thôi thì cứ nói hết một lượt. Nếu giúp được gì cho ta thì cứ cho Đông Ly đến báo tin nhé!"

Lại còn cướp lời của tôi nữa, trần đời có ai đề xuất kẻ khác giúp mình như vậy không?

Trần Quốc Chẩn nháy mắt với tôi một cái, khẽ nhún chân lấy đà rồi nhảy lên bờ tường.

Người biến mất sau ráng chiều mới phai, giữa nơi ánh sáng nhạt nhoà, tôi mơ hồ cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc cơ thể.

Là bất an, không nỡ, hay là bất cứ thứ gì.

Nó đã ở đây từ rất lâu, chưa từng rời bỏ.

...

Đã quá nửa đêm từ lâu, mưa vẫn tuôn xối xả, ào ào như thác đổ.

Sấm rền đánh động cả màn đêm, tôi cựa mình, xoay đầu nhìn về phía khe cửa, trông rõ bóng cây lá nghiêng ngả dữ dội.

Quân Trì là Dạ Hành.

Khi nhận ra hình xăm của Đông Ly trùng khớp với họa tiết trên vai Quân Trì, dòng cảm xúc trong tôi trở nên hỗn độn.

Trần Thuyên và Quân Trì, kẻ xướng người hoạ, lừa gạt tôi. Đây là suy nghĩ đầu tiên.

Sau đó, tôi nhớ về lần gặp đầu tiên giữa Trần Thuyên, tôi và Quân Trì, trên thuyền lớn ngược dòng tới lộ Bắc Giang. Khi ấy Trần Thuyên không có biểu hiện gì đặc biệt, thậm chí còn chẳng hề quan tâm tới những người xung quanh.

Còn Quân Trì thì sao nhỉ? Nếu trí nhớ của tôi chính xác, Quân Trì là người tiếp cận tôi trước tiên. Tôi và anh ta nói vài câu với nhau, rồi từ ấy không còn tương tác hay tiếp xúc gì nữa. Cho đến lúc gặp nhau ở kinh thành Thăng Long...

Vì sao việc Quân Trì là Dạ Hành lại được giấu kín, đến mức cả Đông Ly cũng không hay?

Trần Thuyên đã từng dặn dò tôi phải cẩn thận Quân Trì, rằng anh ta rất đáng ngờ. Thế nhưng rõ ràng Quân Trì thuộc Dạ Hành, là thuộc hạ của Trần Thuyên... Rốt cuộc anh nhắc nhở tôi không được đến gần Quân Trì là vì cớ gì?

Mưa xô gió quật, cánh cửa sổ chỉ được cài then một nửa rung lên bần bật, như muốn mở toang ra. Tôi đấu tranh tư tưởng hồi lâu, cuối cùng quyết tâm ngồi dậy lật chăn, mệt mỏi lê bước đến bên khung cửa rồi vươn tay chỉnh lại then cài.

Lại một tiếng sấm dội thẳng vào màng nhĩ, toàn thân tôi nổi đầy gai ốc, tim đập dồn dập.

"Niệm Tâm... hãy kiên nhẫn, chờ ta thêm một thời gian nữa..."

Đầu ngón tay chạm vào lớp gỗ sần sùi trên cánh cửa, bên tai tôi lại văng vẳng lời Trần Thuyên từng nói. Con dao găm anh từng tặng vẫn nằm dưới gối, mỗi khi tôi ra ngoài cũng đều mang nó đi theo.

Bỗng nhiên mọi mưa tuôn gió quật phía ngoài kia cũng chẳng khiến tôi phải bận tâm nữa.

Tôi quay trở lại bên giường, lần mò trong bóng tối tìm con dao rồi nắm chặt nó trong tay.

Nếu đã muốn tỏ ra vô tâm, thà rằng cứ mặc kệ đến tận cùng.

Tôi biết rõ tính mình xốc nổi, lúc nào cũng quyết định mọi chuyện theo cảm tính. Bởi vậy, suốt nhiều năm qua tôi mới có thể ở cạnh Trần Thuyên nhưng đồng thời lại tìm mọi cách, cố tình tránh né tương lai của hai chúng tôi.

Đến với triều đại này là vì tôi bất cẩn sơ ý hay do trời đất an bài, dù là nguyên do nào thì tôi cũng không thể thay đổi. Chỉ là dạo gần đây, trong lòng tôi luôn thường trực một cảm giác mơ hồ rằng mình đang tiến đến rất gần nó - lý do mà tôi có mặt tại Đại Việt của bảy trăm năm về trước.

"Thiên địa do đàn chỉ,

Sơn xuyên đằng thấu thanh." [1]

Đã như vậy... Tôi cũng chẳng muốn bản thân mình quẩn quanh mãi trong đống suy nghĩ tiêu cực mệt mỏi làm gì.

Trần Thuyên là hoàng đế, lại vô cùng có nguyên tắc. Tôi tin rằng mọi quyết định của anh đều có nguyên do, cho dù nó có liên quan tới tôi đi chăng nữa...

...

Từ miệng Thiều Nghiêu và mấy người làm hay tám chuyện, tôi nghe được những lời đồn đại trên phố về chính bản thân mình.

Cũng chẳng có gì kỳ lạ khi mà cứ vài lần một tháng, Trần Quốc Chẩn và Đỗ Nguyên Huân lại thay phiên nhau ghé chơi phủ họ Đoàn.

Hai người tưởng chừng không có gì liên quan nhưng cách hành xử lại giống nhau vô cùng tận. Ví như Đỗ Nguyên Huân miệng thì lấy cớ tìm em trai Nhữ Hài ngâm thơ vịnh chữ, ấy vậy mà chưa ngày nào quên mang theo một bó hoa nở rộ đặt trước cửa phòng tôi.

Trước ánh nhìn của đám gia nhân trong phủ, hắn ta chỉ cười hề hề, thản nhiên bảo: "Tiện tay nhặt ở vệ đường."

Nếu hôm nào lỡ gặp mặt nhau, Đỗ Nguyên Huân nhất định sẽ bám riết lấy tôi không rời. Hắn sẽ nói không ngừng nghỉ, chỉ hận chẳng thể lôi hết tất cả những mẩu chuyện trong xó xỉnh nhà họ Đỗ của hắn ra mà kể lể.

Dáng vẻ này của Nguyên Huân không khác gì tôi khi ở bên Trần Thuyên, muốn được nói anh nghe về ngày hôm nay của mình, rằng mình đã ăn món gì, gặp những chuyện ra sao.

Chuyện trò không dứt là vậy nhưng mỗi khi tôi cố gắng chuyển chủ đề về mối quan hệ giữa tôi và hắn thì Đỗ Nguyên Huân lại làm như có việc đột xuất, lập tức xách quần chạy biến.

Qua vài lần lặp đi lặp lại như thế, tôi đành mặc kệ tất thảy, dần dà càng lười tỏ thái độ.

Nhân vật thứ hai hay xuất hiện tại phủ họ Đoàn là Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn. Mỗi khi vô tình gặp Đỗ Nguyên Huân, cậu ta chưa bao giờ giấu diếm thành kiến của mình hắn, có lẽ là vì muốn thay mặt cho anh trai hoặc bởi nguyên do riêng tư nào đó mà tôi không biết.

Có một lần Đỗ Nguyên Huân kéo Huệ Vũ Quốc Chẩn ngồi xổm ở góc vườn thì thầm to nhỏ, về sau thì hai người không bao giờ chạm mặt tại phủ nhà tôi nữa.

Nhân lúc Đông Ly đi pha trà, Trần Quốc Chẩn rung đùi tuyên bố: "Cạnh tranh công bằng, ta không còn gì để nói."

Suýt chút nữa là tôi đã ngã từ trên chõng xuống đất. Lại còn cạnh tranh công bằng? Tư tưởng hiện đại thế?

Quốc Chẩn miệng thì bảo vậy nhưng vẫn không quên lườm tôi một cái thật cháy, dùng sóng não truyền tới một lời cảnh cáo: "Cô mà dám làm chuyện có lỗi với anh trai ta thì đừng mong Huệ Vũ này khách khí."

Không khó để thấy Đỗ Nguyên Huân và Trần Quốc Chẩn đã đạt được một loại "hiệp định" nào đó. Huệ Vũ không ngăn cấm Đỗ Nguyên Huân đến phủ họ Đoàn, còn Đỗ Nguyên Huân... có lẽ đã dạy cho Trần Quốc Chẩn cái gọi là: Nhất cự li, nhì tốc độ.

Giống như Đỗ Nguyên Huân đối với tôi, Huệ Vũ Quốc Chẩn muốn tạo cho Đông Ly nhà tôi đôi chút "thói quen nhận diện". Không cần dồn dập, không cần quà cáp đắt đỏ, cứ ba - năm ngày lại xuất hiện một lần. Về lâu về dài, trong Đông Ly chắc chắn sẽ hình thành cảm giác mong chờ Trần Quốc Chẩn ghé chơi, tựa như một thói quen khó bỏ.

Song song với đó, cậu ta thể hiện sự quan tâm đúng mực, bày tỏ tâm ý của mình một cách tinh tế... mỗi thứ một chút, chẳng mấy mà khiến cô gái nhỏ của tôi xiêu lòng.

Tiếc rằng đó chỉ là lý thuyết.

Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn không hề mang phong thái của một vị đại vương đã có vợ con thiếp thất, trái lại càng giống với thanh niên mười lăm mười sáu tuổi, chưa từng cầm tay con gái.

Tôi bị Quốc Chẩn lôi ra làm bình phong, cùng cậu ta giả đò bàn luận chuyện thiên hạ bốn phương. Trước hết lờ đi ánh mắt ngại ngùng của Trần Quốc Chẩn, sau vô tình hữu ý tạo cơ hội trò chuyện giữa hai người.

Cẩn thận ngẫm nghĩ, trước giờ Đông Ly bị tôi ảnh hưởng nên cũng có vài phần hơi thoải mái quá đà trước mặt Trần Quốc Chẩn. Khả năng cao là cậu Huệ Vũ này say nắng nụ cười mỹ nhân, hoang tưởng Đông Ly có tình ý với mình nên bất tri bất giác để tâm con bé nhiều hơn mấy kẻ gia nhân thông thường.

Thương cho Trần Quốc Chẩn, em gái Đông Ly đang trong giai đoạn thất tình nên tạm thời mất đi sự vui vẻ vốn có, trên mặt luôn duy trì sự lạnh nhạt. Việc này khiến cho Trần Quốc Chẩn đã mấy lần chùn bước, đến lúc ấy tôi sẽ lại chống cằm lên tay, nhỏ giọng nhắc nhở: "Mưa dầm thấm lâu, đừng quên!"

Về chuyện xảy ra với Thành An vào ngày hôm đó, Đông Ly vẫn chưa từng tiết lộ với tôi một lời. Trước giờ con bé luôn mang tiếng "phổi bò", gần như chuyện gì cũng có thể to nhỏ với tôi mà không giấu diếm. Đến lần này lại nhất quyết chịu đựng lâu đến thế, e là trái tim đã bị xé nát thành ngàn mảnh, phải rất lâu nữa mới có thể hồi phục.

...

Gần cuối thu, khí trời tương đối dễ chịu, thổi vào lòng người những cơn gió mát lành.

Thời tiết càng êm ả, tôi lại càng lười biếng.

Tôi vô cùng yêu thích những ngày nắng nhạt như hôm nay, mây tràn khắp bầu trời, keo kiệt buông vài tia sáng rơi xuống nhân gian.

Đông Ly đã ra phố tìm hiểu vụ nhang Hoàng Vân, cứ lén lút điều tra như thế nên mấy tháng ròng mà vẫn chưa có được thông tin hữu ích nào.

Chuyện riêng của phủ họ Đoàn vốn dĩ phải tự mình hành động, chỉ có điều, xét lên xét xuống thì chỉ có mình Đông Ly là đủ năng lực để lăn lộn bên ngoài, dù là tôi hay Đoàn Nhữ Hài cũng chỉ có thể sử dụng cái đầu, tay chân hoàn toàn vô dụng. Dĩ nhiên là tôi cũng từng nhắc nhở Đông Ly đi tìm Dạ Hành nhờ giúp đỡ và nhận được lời đồng ý. Tiếc là nhân lực có hạn, gần mười vị Dạ Hành đều có nhiệm vụ riêng, thời gian nghỉ ngơi còn chẳng có nữa là trợ giúp.

Tôi tự nhận thấy bản thân thường dính xui xẻo đúng lúc, bởi vậy khi không quá cần thiết thì tôi sẽ để Đông Ly ra ngoài một mình, đổi lại sự biếng nhác nằm ườn trên chõng tre, chẳng màng tới chuyện bên ngoài.

Ngày nào cũng thế, nếu không phải đối phó với Trần Quốc Chẩn và Đỗ Nguyên Huân, tôi sẽ dành buổi sáng để bồi đắp tình cảm gia đình với hai đứa cháu nhỏ rồi ngủ trưa một giấc, chiều lại mò ra vườn ngắm trời ngắm cây.

Tôi dần quen với việc vài tháng Trần Thuyên mới tới thăm một lần, bụng dạ không còn khó chịu bực tức nữa. Một khi đã lựa chọn trở thành người bên cạnh hoàng đế thì đương nhiên cái đầu cũng phải nghĩ thoáng hơn, cau mày bặm môi cho lắm vào để rồi mặt đầy nếp nhăn, vừa già vừa xấu xí.

Miên man nghĩ ngợi, gió nhẹ vờn quanh, chẳng mấy chốc mà hai mí mắt trở nên nặng nề, cơn buồn ngủ từng bước xâm chiếm toàn bộ ý thức.

Ánh mặt trời từ khoảng không cao thẳm chiếu rọi, xuyên qua tán lá liền biến thành những chùm hoa nắng óng ả, nhảy nhót trước tầm mắt.

Tôi nửa tỉnh nửa mê, giấc nồng cũng không ập đến như đã tưởng, chỉ mơ mơ màng màng nằm yên một chỗ.

Một lát sau, thứ ánh sáng rung rinh dần nhạt đi, có lẽ mây mù đã che kín vầng dương rực rỡ. Đây chính là thời điểm thích hợp để đánh một giấc cho đến tối mịt, tôi vẫn nhắm nguyên hai mắt, khẽ kêu lên "Yes!" một tiếng rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sau.

Không biết đã qua bao lâu, tôi cựa mình đổi tư thế nằm, cả người giật thót một cái. Hình như có gì đó không đúng lắm thì phải.

Theo bản năng, tôi mở trừng hai mắt, cố gắng dùng lực hất tay một cái thật mạnh.

"Ối!" Tiếng kêu khe khẽ vang lên, tia nắng lóng lánh một lần nữa chiếu thẳng vào mắt tôi. Thì ra trời vẫn sáng rõ.

"... Quan gia?" Tâm tình thảng thốt, tôi vội vã chống tay ngồi dậy.

Không biết Trần Thuyên tới từ khi nào, còn đỡ tôi gối đầu lên chân anh, dịu dàng đến mức dù tôi ngủ không sâu cũng chưa từng phát giác. Bàn tay giơ lên cao, anh giúp tôi che đi vạt ánh sáng từ trời cao, giấc ngủ thêm yên lành.

Trần Thuyên mỉm cười, thu chân lên xếp bằng, từ đầu đến cuối nhìn tôi không chớp mắt.

Vừa mới thức giấc nên hẳn diện mạo của tôi vô cùng khó coi, vừa nhặt dây lụa rơi trên chõng, tôi vừa cười hì hì: "Quan gia đến lâu chưa ạ?"

Đâu phải tôi không hề mong muốn được gặp Trần Thuyên, chỉ là cái cách anh đột ngột xuất hiện như thế này lại khiến tôi hơi hoảng sợ.

Luống cuống hồi lâu mà tôi vẫn chưa buộc được tóc, Trần Thuyên khẽ rướn người, nhẹ nhàng kéo dây lụa sang tay anh rồi thay tôi cuốn từng vòng. Cử chỉ tuy không lưu loát nhưng đã giúp tôi buộc gọn phần tóc phía sau lại, bớt đi cảnh đầu tóc loà xoà.

Tôi xoay người lại đối diện Trần Thuyên, anh liền nắm lấy tay, nâng niu hết mực: "Nàng có thói quen ngủ ngày từ khi nào thế?"

"Trời mát quá, không ngủ thì phí lắm ạ." Tôi chun mũi phản bác, ngủ ngày thì có gì xấu chứ?

"Đúng nhỉ." Trần Thuyên khẽ than, hai mi mắt nhắm hờ đón gió.

Toàn bộ sự chú ý của tôi đều đặt vào Trần Thuyên, không nhận ra nắng vừa tắt, khoảng không thăm thẳm khoác lên mình một dải xám tro, nặng nề đắng chát.

Hoàng hôn của những ngày cuối cùng của mùa thu bao giờ cũng buồn như thế. Trần Thuyên thu gọn bầu trời vào trong tầm mắt, còn tôi chỉ mải ngắm nhìn anh.

Chẳng suy chẳng nghĩ, tôi vươn tay tới đối diện lướt qua gò má, nhẹ nhàng di chuyển rồi chạm tới vành tai nơi anh. Ngay lập tức, tôi cảm nhận được đầu ngón tay bị hẫng một cái, dấu vết không quá nhỏ nhưng nhìn qua thì khó có thể để ý, chẳng trách tôi chưa bao giờ nhận ra.

Trần Thuyên như biết được băn khoăn của tôi, lập tức nắm lấy tay tôi kéo xuống, đoạn bảo: "Trên tai ta có một vết sẹo."

Sẹo ở tai ư? Cũng lạ quá nha.

"Quan gia bị sao thế ạ?"

Anh liền bày ra bộ dáng muốn ôm tôi vào lòng, cất giọng u buồn: "Hẳn là nàng chưa quên sáu năm trước đã từng đỡ hộ ta một mũi tên. Chính mũi tên ấy trước khi đâm vào vai nàng đã sượt qua vành tai của ta, tạo nên vết sẹo ngày hôm nay."

Giọng Trần Thuyên vừa trầm ổn an định, lại dịu dàng tựa khói sóng giữa bể khơi. Nghe anh nhắc tới chuyện cũ của sáu năm trước, nhất thời tôi chỉ thấy mình như lạc vào giấc mộng.

Tính ra, sáu năm đã trôi qua nhưng thời gian thực tế tôi sống tại Đại Việt chỉ có ba năm. Một nửa còn lại, thân thể Đoàn Niệm Tâm hôn mê bất tỉnh, hồn phách của tôi trở về với Thế kỷ hai mốt.

Đã sáu năm, biết bao nhiêu biến cố xảy đến, từng có lúc hung hiểm, từng có khi mệt nhoài. Bỗng nhiên tôi cảm thấy hiện tại được ngồi dưới bầu trời của thành Thăng Long, tùy ý cười đùa với Trần Thuyên chính là hạnh phúc.

"Em luôn ghi nhớ." Rất lâu sau tôi mới khẽ khàng đáp lại Trần Thuyên.

Mũi tên ngày ấy đã gắn kết tôi và chàng trai mang tên "Trần Thanh", từng bước đưa tôi trở về với cậu thái tử mười ba tuổi trong quá khứ.

Có lẽ ở một nơi nào đó, trên những đụn mây bồng bềnh trôi nổi, Nguyệt Hạ Lão Nhân đang mỉm cười đắc ý sau khi nối duyên cho hai kẻ phàm trần cách nhau tới bảy trăm năm lịch sử. [2]

Chỉ không biết mối duyên này rồi sẽ kết trái hay chỉ nở hoa rồi lụi tàn đây?

"Nàng nghĩ gì mà tập trung thế?" Trần Thuyên lay lay vai tôi mấy cái. "Mà nàng ngủ dưới nắng lâu quá, mặt mũi vẫn đỏ bừng đây này."

Anh áp hai tay vào má tôi, một cảm giác mát lạnh truyền tới tận sâu đáy tim. Ấy vậy mà tôi không những không tỉnh táo hơn, trái lại còn thấy tâm trí bay dần lên, muốn chạm đến từng đường vân của tịch dương sắp tàn.

Tiến lại gần hơn, hương trà thêm vấn vít.

Trần Thuyên ngồi trước mặt tôi mà như tại chân trời góc bể, vừa xa xôi, vừa gần gũi. Hoàng hôn nghiêng bóng, chạm khắc nơi sống mũi, kéo nụ cười bên khoé môi thêm nồng nàn.

Tôi từ từ vươn người tới, nửa quỳ nửa ngồi, vòng tay ôm lấy cổ anh. Biểu cảm Trần Thuyên vẫn bình thản nhưng tôi cảm nhận rõ lồng n.gực phập phồng nơi anh, biết được anh đang căng thẳng không kém gì bản thân mình.

Sâu thẳm trong mắt anh chỉ có tôi, mà tận đáy lòng tôi cũng chỉ có anh.

Vạn vật tĩnh lặng, gió ngừng thổi, thời gian đứng yên.

Nụ hôn rơi xuống cánh môi mềm, hơi thở đan xen tới quấn quít. Tôi không còn nghĩ nhiều nữa, toàn bộ sức lực đổ xuống người Trần Thuyên.

Một tay anh ôm lấy eo tôi, tay kia đỡ gáy. Đủ nâng niu, đủ yêu thương, đủ nhiệt thành. Tôi rất muốn chìm sâu trong khoảnh khắc này, thế gian xoay chuyển cũng chẳng thể khiến chúng tôi tách rời.

Thế mà đột ngột, trong đầu tôi bỗng nảy lên một suy nghĩ đáng chết: Nụ hôn đầu của hoàng đế Đại Việt cuối cùng cũng là của tôi rồi!

Chỉ có vậy thôi mà toàn thân ngứa ngáy phát điên, cuối cùng tôi không nhịn nổi nữa, đẩy Trần Thuyên ra rồi ôm miệng bật cười. Ánh mắt anh còn hơi mơ màng, biểu cảm trên mặt vẫn giữ nguyên sự ngạc nhiên xen lẫn hưởng thụ.

"Nàng..." Trần Thuyên vừa hé miệng, tôi đã cướp lời:

"Đây là cách thể hiện tình cảm ở quê em." Tôi búng tay rồi chỉ vào Trần Thuyên, không giấu nổi niềm vui sướng. "Dành riêng cho chàng đấy!" [3]

Giữa hai mày nhíu lại nhưng nhanh chóng giãn ra, Trần Thuyên vén sợi tóc buông lơi dưới trán tôi, thì thầm: "Quê hương của nàng... Nhưng có lẽ Nhữ Hài không biết đâu nhỉ?"

Anh chưa bao giờ quên rằng... tôi chính là Niệm Tâm mà anh từng gặp gỡ năm mười ba tuổi, và cô ấy... đến từ một nơi rất xa.

Trần Thuyên không chờ xác nhận từ phía tôi, nhanh chóng kéo tôi vào lòng. Sau khi giành lại quyền chủ động, chẳng mấy chốc anh đã mất đi sự rụt rè học hỏi của ban đầu, nụ hôn càng thêm mãnh liệt.

Được! Phong thái hoàng đế là phải như thế! Trần Thuyên vô cùng thích thú với kiểu hôn đầy mới lạ này, một lúc lâu sau mới chịu buông tôi ra.

Trong khi tôi toàn thân mệt nhoài, chỉ biết thở hổn hển như bị rút cạn không khí thì anh thì ung dung ngồi đó, trên miệng vẫn vương nụ cười ranh mãnh, vô cùng khỏe khoắn.

Không chịu nổi sự đắc ý từ phía Trần Thuyên, tôi hít vào thở ra thêm mấy cái lấy tinh thần, đoạn giơ nắm đấm về phía anh: "Em nói cho Quan gia biết, cách em hôn chàng là một, là duy nhất! Quan gia không được... không được..."

... Không được hôn người khác như vậy. Câu nói nghẹn dưới cổ họng, tôi không thốt ra nổi.

Trần Thuyên gật gù: "Không vấn đề. Bờ môi này là của riêng nàng."

Bộ dáng vẫn vô cùng dễ ghét, tôi thu tay lại, làm động tác cắt qua cổ: "Nếu chàng dám phản bội lời hứa thì em sẽ..."

Đương nhiên, hành động này chỉ có tác dụng chọc cười Trần Thuyên. Tôi không hiểu vì sao tôi đang xấu hổ muốn chết mà anh lại có thể bình thản tới vậy.

Okay, phận dân đen tay không tấc sắt thì làm gì có khả năng hành thích hoàng đế.

Tôi nhắm mắt nói bừa: "Nếu không thì... thì... em sẽ hoàn toàn biến mất, dù cho chàng có lật tung từng tấc đất, hút cạn sông hồ khắp Đại Việt cũng không cách nào tìm được!"

Vừa dứt lời, ánh mắt Trần Thuyên lạnh đi, nụ cười phai tàn.

Dĩ nhiên là tôi không muốn chọc giận anh, vội vã đưa tay lên vả nhẹ vào miệng mình: "Phủi phui cái mồm, phủi phui cái mồm!"

"Không được nói mấy lời như vậy nữa." Trần Thuyên trầm giọng. Tôi vâng vâng dạ dạ, tỏ ra ngoan ngoãn như một chú mèo con.

Nếu lúc này hôn thêm một cái thì chắc Trần Thuyên sẽ thoải mái trở lại thôi nhỉ? Tôi cân nhắc một lúc rồi quyết định để bản thân được nghỉ ngơi, đoạn đánh trống lảng sang quá trình điều tra về nhang Hoàng Vân với anh.

"Dạo gần đây Dạ Hành quả thực rất bận rộn." Trần Thuyên thở dài. "Nàng cứ để Đông Ly một mình thu thập thông tin trước, ta sẽ nghĩ cách."

Hay là bảo Quân Trì giúp chúng tôi một tay đi? Câu này tôi không dám nói ra miệng. Chỉ là đã vài tháng trôi qua mà chưa có tiến triển gì, bản thân tôi cũng biết hổ thẹn chứ.

Tôi chép miệng: "Em không rõ việc này có nhắm vào phủ họ Đoàn hay không nên chẳng dám công khai tìm hiểu. Nửa tháng trước mẹ em mới nhớ được chuyện cũ, biết được người mua đống nhang Hoàng Vân kia là Dư Nương. Thế mà đúng lúc Dư Nương xin nghỉ về thăm quê, có tức không cơ chứ? À, tính tình Dư Nương thế nào mà em lại không biết, em hoàn toàn không nghi ngờ gì bà, chỉ mong bà sớm quay lại để em có thêm manh mối thôi."

Ngưng một chút, tôi bổ sung: "Theo đúng lịch là mai ngày kia Dư Nương quay về rồi, nếu có thông tin gì mới thì em sẽ báo cho chàng."

Trần Thuyên ngồi lại thêm một lát, cuộc trò chuyện giữa chúng tôi phần lớn chỉ xoay quanh mấy chuyện vụn vặt không đầu không đuôi. Đến khi trăng rọi ngọn cây anh mới luyến tiếc rời đi, có lẽ cũng bởi không biết trước quốc sự sắp tới ra sao, bao lâu nữa mới gặp lại.

Tôi nhìn theo bóng anh khuất sau cánh cửa ngách, cảm giác nặng nề trong lòng bắt đầu len lỏi trở lại, thắt chặt tim gan.

...

Như đã hứa với Vân Phi, tối muộn ngày thứ hai là Dư Nương đã quay trở về phủ họ Đoàn. Tránh đêm dài lắm mộng, bảo Đông Ly sang dặn Dư Nương mấy câu, hẹn bà ngay sáng hôm sau phải đưa chúng tôi đi tìm mấy hàng nhang khói ở kinh thành.

Chỉ cách một đêm thôi mà tôi lo lắng mãi không ngủ nổi, tới gần sáng, vừa mới chợp mắt được một lát thì đã nghe tiếng Đông Ly đạp tung cửa xông vào.

Tôi vùi đầu vào chăn, ngao ngán kêu than: "Hay là em nói Dư Nương một canh giờ nữa hẵng đi."

"Cô cả, cô cả!" Đông Ly gào thét, lôi lôi kéo kéo tôi ngồi dậy.

"Gì mà như lửa bén mông thế?" Tôi bực bội nhìn sang mới thấy mặt mũi con bé trắng bệch, như cắt không một giọt máu.

Đông Ly nuốt nước bọt: "Thiều... Thiều Nghiêu chết rồi!"

—

[1] "Thiên địa do đàn chỉ,

Sơn xuyên đằng thấu thanh."

"Đất trời như tiếng búng tay

Non sông dằng dặc, một hai tiếng cười."

(Trích bài thơ "Thị đồ" - Tuệ Trung thượng sĩ.

Đoạn trên do Thường Yên dịch thô, tự ý chuyển nghĩa 2 chữ "thấu thanh" - vốn có nghĩa là tiếng om sòm thành tiếng cười.)

[2] Nguyệt Hạ Lão Nhân (Ông lão dưới trăng): Nguyệt Lão

[3] Đùa cợt tí =)))))

[BOT] Dịch · Lúc 17:25 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 76: Thái An Thừa Ân

Đương cơn mơ màng, câu nói ngắn gọn của Đông Ly lập tức kéo tôi thoát khỏi giấc ngủ mê.

Tôi gạt chăn ngồi dậy, mù mờ nhìn con bé: "Cái gì?"

Đông Ly hít một hơi dài, tiến gần thêm một bước: "Thiều Nghiêu... chết rồi ạ."

Khựng lại vài giây, tôi hít một hơi dài: "Em nói rõ hơn xem nào."

Con bé gật đầu, vừa đỡ tôi đứng lên vừa tóm tắt sự việc: "Đã quá giờ Thìn ba khắc mà chưa thấy cô Thiều Nghiêu tới trông cậu Vũ nên mợ Vân Phi mới nhờ em đi gọi... Kết quả là vừa bước vào cửa thì thấy..."

Thấy Thiều Nghiêu gục người trên chõng tre, máu chảy thành vũng dưới mặt đất.

Đông Ly chỉ nhìn lướt qua cũng đoán được cái chết của Thiều Nghiêu có điểm bất thường, lập tức che giấu thông tin, phong tỏa hiện trường rồi nhanh chóng quay về tìm tôi. May mắn là chuyện này mới chỉ có Đông Ly biết.

Từ sau vụ hương Hoàng Vân, vì lý do sức khoẻ mà mẹ Sinh không tham gia vào việc quản gia nữa, mọi chuyện đều giao cho Vân Phi xử lý. Còn em dâu tôi sinh đứa thứ hai xong cũng chẳng khoẻ khoắn gì, phần lớn thời gian chỉ giải quyết mấy vấn đề sổ sách tiền nong, còn lại chỉ tập trung chăm sóc con trẻ.

Nếu trong phủ họ Đoàn có chuyện hệ trọng, người đứng ra làm chủ sẽ là em trai Đoàn Nhữ Hài. Giờ này cậu ta còn đương trong triều, người duy nhất có thể tỉnh táo đưa ra quyết định cũng chỉ còn mình tôi.

"Em đi báo với Vân Phi một tiếng." Tôi chạm tay vào then cửa, nghĩ thế nào lại quay đầu bảo Đông Ly.

"Dạ..." Con bé hơi ngẩn người. "Chuyện này cũng không nhỏ..."

Tôi gật đầu: "Ừ, khéo léo một chút. Tiện thể đi tìm hiểu xem trước đó Thiều Nghiêu đã ở cùng ai và làm những gì luôn nhé."

Chưa nói tới việc tìm ra nguyên nhân cái chết của Thiều Nghiêu, chúng tôi còn phải chuẩn bị sẵn sàng về việc phải thông báo thế nào với nhà họ Trương. Đứa con gái út của họ khăn gói tới kinh thành, khỏe mạnh tươi vui bước vào phủ họ Đoàn... chưa được bao lâu thì đột ngột từ giã cõi đời, bỏ lại ước mong được trở thành người nâng khăn sửa túi cho em trai tôi.

Đúng là trước đây tôi không ưa gì Thiều Nghiêu, nhưng sau khi được nhắc nhở thì cô ta đã cố gắng thay đổi tính tình, biết tôn trọng người lớn trong phủ và cũng coi như một lòng một dạ với Đoàn Nhữ Hài. Giờ đây...

Tôi đẩy cửa bước vào, tận mắt thấy Thiều Nghiêu đang ngồi trên chõng, đầu gục xuống dưới.

Ngoài trời nắng vàng rực rỡ, bên trong phòng lạnh lẽo âm u. Không phải tôi chưa từng thấy người chết, nhưng một mình đối diện với Thiều Nghiêu như thế này cũng chẳng hề dễ dàng.

Cố gắng đè nén dòng cảm xúc rối loạn, tôi từng bước tiến lại gần Thiều Nghiêu, ngồi xổm xuống quan sát. Không biết cô ta gây thù chuốc oán với kẻ khác đến mức nào...

Khoan đã.

Tóc gáy dựng đứng, không khí xung quanh như đóng băng khiến cả người tôi như rét run.

Trên người Thiều Nghiêu không có bất kỳ vết thương nào như tôi đã tưởng mà quanh miệng và dưới cằm, cổ áo lại dính đầy máu tươi.

Cảnh tượng này khiến tôi kinh hãi, suýt nữa đã ngã ngửa về phía sau. Tôi đưa tay lên che miệng, ngăn lại cơn buồn nôn đang dâng lên cổ họng.

Mùi máu tanh phảng phất, tôi dần tỉnh táo lại.

Nếu tôi không nhầm thì có lẽ Thiều Nghiêu đã trúng độc Chúc Đương Phong, sau đó... nôn ra máu mà chết.

"Chắc cô cả cũng đoán ra rồi ạ?" Đông Ly quay trở lại từ khi nào, thoáng chốc đã đứng bên cạnh tôi.

Tôi không trả lời con bé, chỉ khẽ gật đầu. Đông Ly lại nói: "Sáng nay, sau khi cô Thiều Nghiêu dùng bữa cùng dì Nương xong thì thấy trong người khó chịu nên nói rằng muốn về phòng nghỉ ngơi một lát."

Trong tôi đột nhiên dâng lên cảm giác vô cùng bất an, vội hỏi: "Từ trước tới giờ... mọi người vẫn thường ăn sáng cùng nhau à?"

Đông Ly đáp: "Không hẳn ạ. Vốn dì Nương có thói quen dùng bữa sáng một mình, gần đây cô Thiều Nghiêu muốn học hỏi thêm từ dì ấy nên mới cố gắng gần gũi."

Chuyện này ai ai ở phủ họ Đoàn cũng biết.

"Thi thoảng, em và mấy người làm khác sẽ tới dùng bữa cùng dì Nương, nhưng chỉ khi dì ấy gọi thôi ạ." Con bé tiếp tục cung cấp thông tin.

Tôi thở hắt ra một hơi: "Dư Nương... vẫn ổn chứ?"

"Dì Nương trúng độc, hiện đang bất tỉnh. Em đã cho người đi mời thái y Bân tới, chỉ mong ngài ấy không có ca trực trong cung thôi ạ. Mà... sáng nay không chỉ có Thiều Nghiêu dùng bữa với dì Nương đâu ạ." Đông Ly nghiêm túc nói. "Cả Dần và cái Nụ cũng giống như dì Nương, nhưng chắc do ăn ít nên tình trạng không nghiêm trọng cho lắm."

Chúc Đương Phong không thể vô duyên vô cớ xuất hiện tại phủ họ Đoàn, rõ ràng kẻ hạ độc đã nhắm tới Dư Nương. Bà ấy vừa mới quay lại kinh thành, vì sợ đêm dài lắm mộng nên tôi mới nhắc Đông Ly hỏi vụ hương Hoàng Vân, nhờ Dư Nương dẫn đi tìm nơi bán. Vậy mà ngay ngày hôm sau đã xảy ra chuyện.

Tôi quá chủ quan, tin tưởng cuộc trò chuyện của Đông Ly và Dư Nương đủ riêng tư, không ai có thể nghe lén mà quên dặn dò bà ấy đừng hé nửa câu với người khác.

Sáng nào Dư Nương cũng đi kiểm tra từng ngõ ngách trong phủ, dừng lại hỏi han bao nhiêu gia nhân, nếu có lỡ lời kể câu chuyện nhang khói với ai thì tôi cũng chẳng thể khua chiêng gõ trống hỏi từng người một được.

Tuy nhiên, nghĩ theo hướng hơi vô nhân đạo một chút thì cái chết của Thiều Nghiêu không hoàn toàn là vô ích. Nhờ đó mà tôi đã phát hiện trong phủ họ Đoàn có kẻ xấu trà trộn, khả năng cao gã này còn có liên quan tới vụ bắn tên khi xưa nữa.

Không rõ gã vào phủ từ khi nào mà lại có thể im hơi lặng tiếng đến thế, chưa hề gây ra bất cứ chuyện gì khiến tôi hay Đoàn Nhữ Hài nghi ngờ.

Cho tới hôm nay.

Không có lấy một dữ kiện, tôi hoàn toàn chẳng thể đoán được kẻ xấu là nam hay nữ, già hay trẻ; mục đích của gã là hãm hại họ Đoàn hay chỉ muốn âm thầm theo dõi, báo cáo từng đường đi nước bước của chúng tôi với chủ nhân?

Tôi lại nghĩ, hẳn là gã gian tế cũng không thông minh cho lắm.

Trừ tôi và Đông Ly thì cũng chỉ có Nhữ Hài biết về hương Hoàng Vân, còn lại tất cả người trong phủ họ Đoàn, kể cả Vân Phi, đều tưởng rằng mẹ Sinh mắc "bệnh lạ", sức khoẻ đi xuống nên mới thay đổi thói quen thắp hương khấn Phật.

Từ việc Dư Nương bị hạ độc, có thể thấy rằng gã gian tế là kẻ gián tiếp đưa hương Hoàng Vân vào phủ họ Đoàn - thông qua Dư Nương. Mục đích của gã là gì thì tôi không rõ, nhưng phải đến hiện tại, khi biết tôi trực tiếp điều tra thì gã mới cuống lên, lập tức dùng Chúc Đương Phong để giết người diệt khẩu.

Tới lúc Đoàn Nhữ Hài về phủ, tôi và Đông Ly không giấu diếm thêm được nữa, từ trên xuống dưới phủ họ Đoàn đều biết tin Thiều Nghiêu đã chết còn Dư Nương, Dần và Nụ đều gặp chuyện không hay.

Kẻ thất thần, người sợ hãi. Mẹ Sinh ôm Lâm Vũ trong tay, nghẹn ngào khóc: "Hài ơi, con có gây sự với ai trong triều không mà để nhà ta phải chịu cảnh thế này... Biết nói thế nào với họ Trương đây hả trời!"

Em trai tôi cau mày không đáp, biểu cảm vô cùng u ám.

Cũng may, nhờ Phạm Bân mà Dư Nương không còn nguy hiểm tới tính mạng, Dần và Nụ đã có thể tự mình ngồi dậy ăn một ít cháo loãng.

Cả tôi và Đoàn Nhữ Hài đều nhất trí sẽ để ý hơn tới gia nhân trong phủ, dù rằng hai chị em hiểu rõ rằng tìm được gian tế không khác gì bắc thang lên trời. Kẻ kia sử dụng Chúc Đương Phong để hại người, hẳn sẽ ý thức được bản thân càng phải giấu mình hơn trước đây.

Ôi chao, người duy nhất có năng lực là Đông Ly nhà tôi, dù ba đầu sáu tay cũng sẽ chẳng thể theo dõi được nhất cử nhất động của mấy chục người trong phủ họ Đoàn chứ đừng nói là phát hiện gian tế.

Nói chung là... khó đấy.

Đoàn Nhữ Hài xin nghỉ phép mấy hôm rồi cùng mẹ Sinh đưa thi thể Thiều Nghiêu về cho gia đình.

Hiển nhiên chuyện hôm ấy đã được Nhữ Hài đưa tới tai Trần Thuyên, không thiếu một chữ.

Ngay sau khi em trai tôi khởi hành, Trần Thuyên xuất hiện, trên mặt không giấu nổi sự lo lắng. Xác nhận được tôi vẫn khoẻ mạnh, Trần Thuyên kéo tôi vào lòng, dịu dàng vuốt tóc tôi:

"Đừng sợ, trẫm ở đây rồi."

Tôi vùi mặt vào ngực anh, vòng tay ôm chặt, nhẹ nhàng đáp lời: "Em biết."

Nhưng... sự thật là không một ai biết gian tế ở trong phủ họ Đoàn từ khi nào, nếu gã thật sự rắp tâm muốn hại tôi thì dù có, hay không có Trần Thuyên cũng chẳng thay đổi được điều gì.

Trần Thuyên sắp xếp Dạ Hành hỗ trợ Đông Ly truy tìm kẻ giết hại Thiều Nghiêu, tôi nghe cái liền đồng ý ngay tắp lự. Ít nhất cũng đỡ được một việc, tôi sẽ có thời gian để lo chuyện khác.

...

Phủ họ Đoàn xảy ra biến cố không nhỏ, một người chết, ba người khác như mất đi nửa cái mạng. Mẹ Sinh và Nhữ Hài đã trở về phủ Hạ Hồng, chỉ có tôi và Vân Phi ở lại trông coi nhà cửa, khó khăn lắm mới vỗ về được gia nhân trong phủ.

Loáng cái nửa tháng đã trôi qua, mọi sinh hoạt tại phủ họ Đoàn đều trở lại với quỹ đạo ban đầu.

Sau khi giúp Vân Phi dỗ dành hai anh em Lâm Vũ và Thế Lâm ngủ trưa, tôi lết thân tàn về phòng riêng, ngã nhào xuống giường.

Đúng là có những lúc chỉ thở thôi cũng thấy mệt.

Một lát sau, Đông Ly xuất hiện với một tờ giấy trên tay. Con bé híp mắt suy tư: "Hiện em mới tìm được khoảng hơn hai mươi hàng bán nhang tại kinh thành, trong đó phân nửa được chia đều ở ba khu chợ lớn. Nếu dì Nương đã không nhớ mình mua nhang ở đâu thì em với cô tự đi trước vậy."

Tôi khẽ "ừ" một tiếng. Biết rõ đây chỉ là mò kim đáy bể, chưa chắc đã giải quyết được việc gì, chỉ là tôi muốn tìm cớ, thuyết phục chính bản thân mình ra ngoài mà thôi.

Tiết trời mát mẻ, dễ chịu vô cùng.

Từ trong nhà nhìn ra, phía bên ngoài ô cửa sổ là khoảng trời thênh thang, xanh ngút tầm mắt, mây trắng lững lờ. Cành lá rung rinh đùa vui theo gió, mang theo mùi vị nhân gian.

Mùa thu sắp qua đi rồi.

Tôi giống hệt con robot được lập trình sẵn, hết sức tập trung đi theo chân Đông Ly, cần mẫn ghé mũi ngửi bó hương vừa đưa tới gần. Đã biết trước là sẽ không tìm được Hoàng Vân mà tôi vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng.

Sau khi rời khỏi hàng bán nhang thứ mười ba, tôi và Đông Ly không hẹn mà cùng sà vào hàng bánh ven đường. Ánh mắt kiên định của con bé như muốn nói rằng có đánh chết thì nó cũng không muốn đi ngửi nhang thêm nữa, có giỏi thì tôi cứ việc đi một mình đi.

Tôi là người ưa hưởng thụ, đương nhiên sẽ không lựa chọn gian khổ rồi. Tính ra tôi còn đặt mông ngồi xuống ghế nhanh hơn cả Đông Ly ấy chứ.

Con bé gọi hẳn năm chiếc bánh nếp đậu xanh, ngẫm nghĩ thế nào liền đứng dậy, bảo tôi: "Ăn nhiều thế này khéo mắc nghẹn, cô cả ngồi đây chờ em tí nhé. Ở góc đường đằng kia có hàng nước, em chạy ù đi mua cho cô cốc trà quế."

Chẳng chờ tôi đáp lời, nó chạy ù đi thật.

Tôi cầm chiếc bánh nếp trong tay, bóng lưng xa dần của Đông Ly như nhoà đi, hai bên tai chỉ còn tiếng ù ù đặc quánh.

Không rõ từ khi nào tôi lại mất đi sự nhiệt tình thuở xưa như thế nhỉ? Ngược về những ngày ban đầu mới trở thành Đoàn Niệm Tâm, tôi còn vác cái thân bệnh tật đi khắp chốn để giải cho bằng được án oan của Lưu Bích Thuỷ. Vậy mà giờ đây...

Là do tinh thần tôi ngày càng rệu rã, hay bởi bản thân quá dựa dẫm vào Trần Thuyên rồi?

"Này!"

Tôi giật mình, loáng cái đã thấy chiếc bánh cắn dở của mình nằm gọn trong lòng bàn tay của người thanh niên đang đứng sừng sững trước mặt.

Khiếp, tốc độ cúi người của người anh em cũng ghê đấy.

"Bánh ngon thế này mà để rơi xuống đất thì phí phạm lắm." Quân Trì mỉm cười, duỗi tay đưa bánh lại cho tôi. Phía sau anh ta là thằng nhóc theo hầu tên Bính, hẳn tiếng gọi tôi khi nãy là của nó.

"À... cảm ơn anh." Tôi gượng gạo đáp lời Quân Trì. "Ở... ở đây vẫn còn, anh có muốn ăn cùng không?"

"Được." Quân Trì sảng khoái gật đầu, vén vạt áo rồi ngồi xuống cạnh tôi.

Ô kìa, chỉ là lời mời xã giao thôi mà đồng ý nhanh thế! Nếu tôi nhớ không nhầm thì bình thường anh ta luôn duy trì một khoảng cách nhất định với tôi, tuy dần dà đã thân thiết hơn nhờ Trần Mạnh nhưng tựu chung lại vẫn là một vẻ lạnh nhạt mang theo ý muốn trốn tránh. Vì lý do này mà tôi mới dám mời Quân Trì một câu đó chứ.

Mặt trời có lặn ở đằng đông thì tôi vẫn phải ngồi gặm bánh bên cạnh Quân Trì, bầu không khí hết sức ngượng ngùng.

Đông Ly quay về với hai cốc trà quế, vô cùng bất mãn mà đặt xuống trước mặt tôi và Quân Trì rồi lùi ra một góc đứng cạnh thằng Bính.

Bỗng dưng tôi lại nghĩ ngợi, liệu Đông Ly có đang giấu diếm tôi - giống như Trần Thuyên hay không? Quân Trì là Dạ Hành, mà Đông Ly cũng là Dạ Hành, không lý nào hai người này lại chẳng quen nhau...

Tuy vậy, tôi và Đông Ly đã sống cạnh nhau đủ lâu để tôi có thể biết được khi nào con bé nói dối. Mà như thế... Rốt cuộc là sao nhỉ?

Tôi vừa nhai bánh, người hơi ngả về phía sau, hai mắt dán vào lưng Quân Trì. Thật muốn xé toạc lớp áo trên người anh ta ra để được quan sát thật kỹ hình xăm một lần nữa, xem anh ta có thật sự là Dạ Hành hay không.

"Sao thế? Nàng không khỏe à?" Quân Trì lại đột ngột lên tiếng, doạ tôi giật nảy cả người.

Chẳng khác nào đang làm việc xấu mà bị bắt quả tang, đầu óc tôi trống rỗng, miệng tự động phun ra một câu hỏi không đâu vào đâu: "Vết bỏng của anh đã lành chưa nhỉ?"

Nếu để Trần Mạnh nghe thấy thì chắc cậu hoàng tử bé con nhất định sẽ cười vào mặt tôi.

Quả nhiên, đến Quân Trì cũng không nhịn được cười. Anh ta khẽ ho một tiếng, nhẹ nhàng đáp: "Đã gần một năm rồi, không còn gì đáng lo nữa. Cảm ơn nàng đã hỏi thăm."

Tôi quan tâm tới tấm lưng của anh hơn đấy.

"Phải rồi, vài ngày trước ta nhận được thư của Chiêu Văn vương, người có mấy dòng hỏi thăm nàng."

Thấy Quân Trì nhắc tới Chiêu Văn vương Trần Nhật Duật, trong lòng tôi bỗng thoải mái hơn nhiều. Hoá ra là vì lý do này nên anh ta mới nhận lời ngồi lại với tôi.

"Vậy khi nào anh viết thư hồi đáp vương thì cũng cho tôi gửi mấy lời nhé. Dạo này vương và phu nhân vẫn khỏe chứ?" Tôi vui vẻ nói.

Quân Trì gật đầu: "Ừ. Phu nhân về thái ấp đã lâu nhưng vẫn nhớ thương nàng, còn dặn ta nếu có dịp thì đưa nàng tới Văn Trinh chơi một chuyến."

Khi nói câu này, ánh mắt Quân Trì nhìn thẳng vào tôi, nét mặt có gì đó hơi nặng nề. Chỉ một thoáng chớp mắt, biểu cảm của anh ta đã quay trở lại với bình thường, thậm chí còn dịu dàng hơn phân nửa.

Tôi không rảnh để phân tích tâm lý Quân Trì, chỉ cười phụ hoạ: "Được thôi, tôi cũng muốn đi thăm vương và phu nhân."

Thế là đến lượt anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên vì tôi đồng ý quá nhanh.

"Nàng có thể đi?"

"Dĩ nhiên." Tôi tròn mắt nhìn Quân Trì.

Anh ta hơi cụp mắt trầm ngâm, cả người toát ra vẻ lạnh lùng khó đoán.

Tôi đây còn đi cả lộ Bắc Giang, phủ Thiên Trường rồi cơ mà, vì cớ gì lại không thể tới thái ấp Văn Trinh du lịch?

À, tôi biết rồi. Đếm đi đếm lại, lần nào tôi rời kinh thành cũng là nhờ dựa hơi Trần Thuyên cả. Mà nếu vậy... có lẽ anh sẽ không để tôi đi chơi xa với Quân Trì đâu nhỉ?

Nhưng rõ ràng Quân Trì là Dạ Hành mà!

Thắc mắc bấy lâu nay lại cuồn cuộn nổi lên trong tâm trí, tôi chỉ biết chửi thầm. Khốn kiếp thật! Theo ý tôi, Đông Ly đã từng đi điều tra về Quân Trì không chỉ một lần nhưng chưa từng chạm được đến thân phận thật của anh ta. Tôi không thể hỏi Trần Thuyên, cũng chẳng cách nào nói thẳng với Quân Trì, phải làm thế nào mới giải được câu đố này đây?

"Nếu ngày ấy... nàng cũng dễ dàng rời Hạ Hồng lên kinh thành, theo đuổi thằng nhãi họ Trần ấy thì hiện tại..." Quân Trì lẩm bẩm, hai mày khẽ nhíu, dường như đang chìm trong thế giới riêng của bản thân nên không để ý tới tôi.

Tôi chỉ cách anh ta một gang tay, tuy không hoàn toàn nghe rõ mười mươi từng từ nhưng cũng đại khái hiểu được ý tứ. Bốn chữ "thằng nhãi họ Trần" của Quân Trì doạ tôi sợ chết khiếp, nhưng ngay sau đó tôi chợt nhớ ra, họ Trần mà tôi quen biết không chỉ có anh em Trần Thuyên.

Là... Trần Thì Công - "thanh mai trúc mã" của Đoàn Niệm Tâm khi xưa.

Ý của Quân Trì là... nếu nàng ấy có đủ dũng khí để rời bỏ gia đình theo chân người thương tới Thăng Long thì chắc là không đến mức đau khổ dằn vặt rồi ra đi sớm như vậy nhỉ?

Tôi thầm cảm thán, không có đâu! Thằng cha Trần Thì Công đào hoa vô tình, vừa hèn nhát lại thích làm màu, đâu thể đảm bảo cho Đoàn Niệm Tâm một tương lai hạnh phúc. Tóm lại, cái gọi là "nếu như" của Quân Trì dù tính theo hướng đi nào thì cũng đều không thể xảy ra!

Một bên tôi phân tích thiệt hơn cho một Đoàn Niệm Tâm đã chết, không để ý bên cạnh là Quân Trì đã bừng tỉnh, thoát khỏi dòng suy nghĩ từ lúc nào.

"Niệm Tâm này, nàng còn nhớ chuyện trước kia không?" Anh ta đột ngột lên tiếng.

"À, trước kia nào nhỉ?" Tôi lơ đãng đáp lời, thực lòng không rõ Quân Trì muốn nhắc tới thời gian nào.

Anh ta ngưng lại đôi chút, giọng nhẹ nhàng như lá bay: "Sáu năm trước, khi nàng mới lên kinh thành."

Tôi liền gật đầu: "Vậy thì nhớ. Khi ấy tôi gặp nạn, rồi gia đình nhận được ân điển của Quan gia..."

Câu này tôi nói khá nhanh, mất chưa đến năm giây nhưng biểu cảm của Quân Trì lại theo đó mà biến đổi những mấy lần. Nguồn sáng trong mắt anh ta lóe lên trong khoảnh khắc rồi vụt tắt, chìm dưới hố sâu vạn dặm, chỉ còn lại đêm đen u tối.

Quân Trì bỏ lửng cuộc nói chuyện với tôi, thậm chí còn chưa ăn một miếng bánh, uống ngụm trà nào mà đã phủi áo đứng dậy. Anh ta nhàn nhạt nói: "Ta sẽ chuyển lời hỏi thăm của nàng tới Chiêu Văn vương và Trinh Túc phu nhân."

Không chờ tôi cảm ơn, Quân Trì dẫn Bính hoà vào đám đông giữa chợ, một thoáng đã mất dạng.

Đông Ly ngồi vào chỗ Quân Trì khi nãy, dẩu môi định nói gì đó nhưng lại thôi, yên lặng gặm nhấm chiếc bánh đậu xanh dẻo thơm. Con bé khẽ than thở: "Nguội hết cả trà rồi!"

Tôi không để ý tới con bé, cũng chẳng còn tâm trạng nào để ăn uống nữa. Sương mù đã tan đi được một phần nhỏ nhưng đường đi phía trước vẫn quá gập ghềnh, không rõ tôi nên lùi lại hay cứ liều mình, cắm đầu cắm cổ mà tiến lên?

Tuy rằng đầu óc tôi hay gặp trục trặc nhưng lúc cần thì vẫn có thể minh mẫn đủ dùng, và lúc này, chính là thời điểm như thế.

Không phải ai cũng biết về rắc rối giữa tôi, à nhầm, Đoàn Niệm Tâm và Trần Thì Công của nhiều năm trước. Thằng cha Trần Thì Công dù mặt dày xấu xa đến mức nào thì cũng sẽ muốn bảo vệ thanh danh của mình trước tiên, đương nhiên chưa từng hé nửa lời với người ngoài. Ngược lại về phía nhà tôi, Đoàn Nhữ Hài thương chị gái vô cùng, chỉ với lý do này thôi là đủ biết cậu ta không bao giờ lôi Niệm Tâm ra tán gẫu với kẻ khác.

Ngoài hai chị em tôi và Trần Thì Công, vẫn còn một người nữa biết về chuyện xưa.

Là Trần Thuyên.

Tôi còn nhớ rõ sáu năm trước, lần đầu "gặp lại" Trần Thì Công, tôi đã được Trần Thuyên nhắc nhở về mối quan hệ kỳ quặc với "bạn cũ". Khi đó mải lo án mạng nên tôi không thèm để tâm, hiện tại nhờ Quân Trì lỡ lời nên mới thấy mọi chuyện trở nên có lý hơn bội phần.

Điều quan trọng cần phải nhắc lại thêm lần nữa: Quân Trì là Dạ Hành.

Trần Thuyên và Quân Trì cùng biết về chuyện giữa tôi, lại nhầm nữa rồi, là chuyện giữa Đoàn Niệm Tâm và Trần Thì Công.

Một, Trần Thuyên đâu thể vô duyên vô cớ nắm được đầy đủ thông tin của Đoàn Niệm Tâm khi xưa rồi lắm mồm lắm miệng đem kể cho Quân Trì được? Vậy nên thứ tự chuẩn xác sẽ là: Dạ Hành Quân Trì điều tra về Đoàn Niệm Tâm trước rồi mới báo cáo cho sếp mình.

Chà, rõ ràng hơn rồi đấy. Chúng ta tiếp tục phân tích thêm nào.

Hai, vậy lý do Trần Thuyên không muốn tôi thân thiết với Quân Trì là gì? Nếu chỉ bởi Quân Trì từng theo dõi Đoàn Niệm Tâm thì có đủ động cơ hay không? Dĩ nhiên là không rồi!

Lần đầu tiên chính thức gặp mặt Quân Trì trên thuyền lớn về lộ Bắc Giang, anh ta từng nói rằng có phải chúng tôi từng gặp nhau ở đâu rồi, e rằng câu hỏi này chỉ mang tính chất tu từ.

Rất có thể, không, tôi phải chắc tới 98% Quân Trì và Đoàn Niệm Tâm có quen biết! 2% còn lại coi như biến số, kệ nó.

Chẳng phải Quân Trì vừa mới hỏi liệu tôi có "nhớ" ngày xưa không à? Tôi bảo có, anh ta tỏ ra vui mừng, nhưng nghe hết câu thì sầm mặt buồn bã. Đây rõ ràng là nhìn tôi mà nhớ Đoàn Niệm Tâm xưa.

Còn tại sao tôi lại đồ đoán Đoàn Niệm Tâm từng tiếp xúc với Quân Trì? Ý tưởng "nếu Niệm Tâm theo chân Trần Thì Công lên kinh thành" từ đâu mà có? Đáp án rõ ràng không phải là Quân Trì!

Như đã nói trước đây, mối tình giữa Đoàn Niệm Tâm và Trần Thì Công là chuyện riêng tư tới mức nào! Người chân ngoài chân trong như tôi chỉ nắm được cùng lắm là tám phần, thậm chí tới Đoàn Nhữ Hài cũng chưa bao giờ đề cập tới ý định của chị gái cậu, luôn duy trì sự hận thù đối với Trần Thì Công.

Không cần suy xét, Đoàn Niệm Tâm thật sự đã tin tưởng Quân Trì tới mức tâm sự chuyện trong lòng với anh ta.

Đáp án này khiến tôi vừa mừng vừa sợ. Nếu chỉ có vậy thì có hề gì, tôi không cần đề phòng Quân Trì thêm nữa, cứ để Trần Thuyên ăn một đống ớt vào mồm đi.

...

Mẹ Sinh và Đoàn Nhữ Hài về quê gần một tháng, nghe đâu khó khăn lắm mới giải quyết được chuyện của Thiều Nghiêu. Cũng may nhà họ Trương kia không giống như mấy cuốn tiểu thuyết Trung Quốc, đòi đưa tên họ Thiều Nghiêu vào trong nhà chúng tôi, ngồi trên bàn thờ họ Đoàn để được thờ phụng.

Hoàng hôn phủ xuống trần gian, bầu trời chia làm hai nửa. Một bên ráng hồng ấm áp, bên kia xám xịt tang thương.

Mấy ngọn đèn treo trên cành cây vừa mới được thắp lên, tuy không nhiều nhưng vẫn đủ dùng, soi sáng khoảng không. Trần Thuyên nương theo đó đọc tấu chương, thi thoảng lại đưa tay lên gõ gõ vào trán.

Dạo gần đây anh duy trì thói quen đến phủ họ Đoàn, dành khoảng hai canh giờ ở cạnh tôi. Cũng không có gì đặc biệt, Trần Thuyên mang theo tấu sớ phê duyệt, tôi yên lặng ngồi bên, khi thì học chữ, lúc thì gối đầu lên chân anh mà ngủ.

Tôi thấy sắc trời không còn sớm nữa, nhìn xuống đống chữ loằng ngoằng chỉ thấy choáng váng liền kéo áo Trần Thuyên, cười bảo: "Quan gia còn chưa chịu nghỉ ngơi nữa, hôm sau lại than mỏi mắt với em cho mà xem."

Hai mày Trần Thuyên nhíu lại tỏ ý không hài lòng nhưng miệng lại khẽ nhếch lên, xem chừng lời nhắc nhở của tôi rất vừa ý anh.

"Ái chà, hôm nay có người biết lo lắng cho ta rồi đấy." Trần Thuyên gấp lại quyển tấu chương, đặt một góc rồi nắm lấy tay tôi xoa xoa.

Nghe vậy tôi liền bĩu môi: "Em lúc nào mà chẳng quan tâm đến chàng."

"Thế cơ à?" Anh nhướn mi, gật gù. "Mười ngày nửa tháng không gặp nhau cũng có thấy nàng nhớ nhung gì ta đâu? Rảnh rỗi là lượn lờ phố xá, ăn bánh nếp đậu xanh, cùng người ta cười nói vui vẻ."

Tôi đần mặt nhìn anh. Được rồi, lời ít ý nhiều, định doạ tôi chắc?

Trông dáng vẻ lười nhác đáng ghét của Trần Thuyên, tôi kiên quyết giả ngu: "Bánh nếp ở hàng đó rất ngon, có dịp em sẽ dẫn chàng đi ăn. Phần đậu xanh ngọt vừa, lớp vỏ thì dẻo thơm, không biết làm cách nào mà chẳng hề bị dính răng nhé..."

"Không cần đâu." Trần Thuyên ngả người về sau, tay dựa vào chồng gối cao. "Thành An!"

Tôi trơ mắt nhìn Thành An nhảy từ trên bờ tường xuống, tiến lại gần hành lễ với Trần Thuyên rồi lôi ra một bọc đồ lớn từ trong không khí.

Y lanh lẹ tháo dây buộc, lộ ra phần lá xanh thẫm, bên trong là hơn chục cái bánh nếp chen chúc nhau.

Mắt thấy hình phạt đã tới gần, tai nghe tiếng dậm chân của Thành An sau bức tường lớn, tôi vừa hối hận vì đã xem thường mức độ ghen tuông của Trần Thuyên, vừa chửi thầm con nhóc Đông Ly bán chủ cầu vinh. Hoá ra khi ấy nó im lặng như vậy là để tìm cách báo tin cho sếp lớn, đúng là thứ hai lòng.

Tôi ăn đến cái bánh nếp thứ hai đã thấy lợm giọng, cuối cùng cũng nhận thức được đấu tranh với hoàng đế là chuyện không hề khôn ngoan tẹo nào.

Nghĩ làm làm, tôi đổi thành tư thế nửa ngồi nửa quỳ, tay chắp lại vô cùng quy củ: "Quan gia, dân nữ biết sai rồi ạ."

"Sai ở đâu nhỉ?" Trần Thuyên nín cười, giọng hơi nghẹn lại.

Tôi trợn mắt lên: "Lỗi sai của em là không nghe lời căn dặn của Quan gia ạ."

Trần Thuyên vẫn cố tình hỏi thêm: "Lời căn dặn nào của ta?"

Vừa sợ vừa buồn cười, tôi gân cổ lên gắt gỏng: "Quan gia có cần hỏi kỹ tới vậy không? Đã vậy thì để đứa dân đen này ăn hết, ăn cho no vỡ bụng, cho lăn đùng ra đấy! Quan gia vui rồi chứ?"

"Thôi thôi." Tên nhãi hoàng đế này cuối cùng cũng cười rộ lên, vô cùng hài lòng khi thấy tôi bị doạ cho run cả người nhưng vẫn cố lên mặt cãi ngang. "Chỗ còn lại nàng cho Đông Ly đi."

Tôi hất đầu một cái, nhỏ giọng hỏi: "Là Thành An mua ạ?"

"Chứ không lẽ ta mua?"

"Thế thôi, Quan gia cầm về... à thôi, cứ để đấy em ăn cũng được."

Dù tôi giận Đông Ly thật nhưng cũng không muốn con bé dính dáng tới Thành An thêm nữa.

Trần Thuyên hơi ngạc nhiên, tôi lập tức dùng hai ngón trỏ tạo thành dấu X, thể hiện cho sự rạn nứt giữa Đông Ly và Thành An.

Có vẻ anh cũng không quan tâm lắm tới chuyện này, tay khẽ đẩy gói bánh ra xa rồi nói: "Vậy lát để Thành An mang về ăn là được."

Lời này không tầm thường, mệnh lệnh của hoàng đế sẽ khiến Thành An phải nốc cho bằng hết đống bánh nếp này. Nghĩ đã thấy vui rồi.

Tôi hớn hở tựa vào lồng ng.ực Trần Thuyên, nhắm hờ mi mắt, hít hà hương trà thân quen giữa gió chiều lồng lộng.

...

Giận dỗi Đông Ly, chơi trò chiến tranh lạnh với con bé chừng ba ngày là tôi đã không chịu nổi. Người duy nhất hợp gu, bắt được sóng não của tôi trong cái nhà này chỉ có Đông Ly mà nay cứ phải cau mày ngậm miệng, chẳng khác nào tra tấn.

Tôi ngấm ngầm ra tín hiệu, chỉ mất một lúc là Đông Ly đã nhận ra, lập tức dập đầu tạ lỗi. Lần này con bé không giải thích dài dòng, chỉ một mực xin tôi tha thứ. Tôi vội đỡ Đông Ly đứng dậy, thở dài một hơi.

Đối với Đông Ly, tôi là núi cao, nhưng... Trần Thuyên lại là trời biển.

Thôi bỏ đi, điều này cũng chứng tỏ độ trung thành của Đông Ly, một lòng vì sếp lớn.

Tôi bắt con bé bóc hạt bí cho mình, ngoắc ngoắc tay nói: "Lần sau, nếu tôi gặp Quân Trì thì em không được báo với Quan gia nữa đấy."

Biểu cảm Đông Ly chỉ có hai chữ "cạn lời", vội hỏi: "... Cô cả vẫn muốn gặp cậu Trì ạ?"

"Dĩ nhiên." Tôi xếch môi. "Đã dặn trước rồi, nếu em vẫn cố tình làm trái thì tốt nhất là quay về sắp xếp quần áo rồi biến khỏi phủ họ Đoàn đi."

Con bé lập tức lắc đầu như điên, liên mồm bảo không dám.

Tôi đây không chỉ gặp Quân Trì mà còn muốn tìm hiểu xem anh ta và Đoàn Niệm Tâm trước đây có mối quan hệ như thế nào nữa kìa. Hừ, Trần Thuyên ở sâu trong cấm cung, nếu không có Đông Ly làm nội gián thì đố làm gì được tôi đấy.

Thế là tôi lại tiếp tục "vui vẻ" "lượn lờ phố xá", chớp mắt một cái đã quên sạch sẽ mấy câu quở trách của Trần Thuyên vài ngày trước.

Có câu: Đi một ngày đàng, học một sàng khôn. Còn tôi vừa bước chân ra đường lớn đã gặp phải người quen.

Đông Ly thấy tôi cứ đứng nguyên một chỗ thì tò mò kéo tay áo tôi hỏi: "Cô cả nhìn cái gì vậy ạ?"

Tôi trỏ về phía trước, chép miệng: "Người kia kìa... trông quen nhỉ? Rõ ràng gặp ở đâu rồi mà tôi không nhớ ra."

Con bé à một tiếng, bảo: "Ả tên Bội San, hình như ở trong nhóm bạn của cô Chi đó ạ."

À há! Chính là thiếp thất nhà quan dám làm mối cho tôi với ông chú ông cậu gì đó của ả. Khi ấy ả ta thân khoác lụa là, đầu cài trâm ngọc, bộ dáng thướt tha kiêu ngạo đến vậy mà hiện tại mặt mũi tái nhợt, áo quần nhăn nheo trông đến là nhếch nhác.

Tôi mang thắc mắc trong lòng ra hỏi Đông Ly, con bé khựng lại mất mấy giây rồi mới xua xua tay, cam đoan bản thân không biết gì.

"Quay về sắp xếp quần áo..." Tôi vừa lên giọng, Đông Ly liền tỏ ra sợ hãi không thôi, có bao nhiêu thông tin đều lôi ra cho bằng hết.

Bội San là thiếp của một ông Di phong họ Ngô - vốn là một chức quan rất nhỏ tại kinh thành. Nhà ông Di phong này có thể lên mặt với đời cũng là bởi quan hệ dây mơ rễ má với... Thái An vương Trần Thừa Ân.

Tạm thời để gã quý tộc này sang một bên, trước tiên phải nói về Bội San cái đã. Trước kia ả liếc người bằng nửa con mắt còn giờ khúm núm hèn mọn, lý do đương nhiên thuộc về nhà chồng rồi.

Tôi còn nhớ Đỗ Chi từng buồn bực vì Phạm Bân bị làm phiền trong thời gian dài, đến nay nghe Đông Ly nói mới ngộ ra.

Di phong họ Ngô mắc bệnh lạ, Bội San dựa vào mối quan hệ của mình với Đỗ Chi mà ngày ngày đến phủ nhờ cậy. Tuy thế, Phạm Bân lại bó tay, chịu không chữa nổi bệnh cho lão già họ Ngô kia nên phải viết thư hỏi ý kiến Dương Gia. Đây là câu chuyện mà tôi đã nghe.

Sự thật là họ Ngô kia không hề bị bệnh mà là... nghiện ngập. Và nghiện cái gì thì không cần nghĩ tôi cũng biết: Hoàng Vân.

Sợi dây quan hệ giữa Di phong họ Ngô và Thái An vương phủ bỗng dày hơn một chút.

Trần Thừa Ân đốt hương Hoàng Vân trong phủ, vừa hay Di phong họ Ngô - vốn là họ hàng đàng ngoại của gã - cũng nghiện Hoàng Vân.

Tôi và Đông Ly tìm chốn vắng vẻ để dễ dàng nói chuyện, quyết định ra đình hóng mát bên hồ Nhật Thịnh.

Khí trời hanh hao, ven hồ lạnh lẽo, thật khiến người ta cảm thấy thê lương.

Dùng ống tay áo lau qua ghế đá, tôi nhàn nhạt bảo: "Vụ đánh bạc và hương Hoàng Vân xuất hiện cùng lúc tại kinh thành, hẳn không phải là trùng hợp nhỉ?"

Đông Ly nín lặng, mặt mày túng quẫn vô cùng, hẳn là đang tìm cách đánh trống lảng.

Tôi khoanh tay trước ngực, dựa lưng vào cột đình, yên lặng nhìn Đông Ly.

Bà đây không tin là phía hai anh em Trần Thuyên, Trần Quốc Chẩn không tra được gì từ vụ ma sói. Hơn nữa, biểu cảm của Đông Ly cho thấy hai chuyện trên liên quan tới nhau, trăm phần trăm!

Tuy rằng bây giờ con bé chỉ là một nửa Dạ Hành, thậm chí còn bị hạn chế ra vào cấm cung... nhưng một khi Đông Ly vẫn quen thói cũ, tìm cách mách lẻo với Trần Thuyên thì rất rõ ràng, con bé cũng có thể nắm được vài thông tin quan trọng.

Túm cái quần lại, nếu Đông Ly không chịu tiết lộ với tôi thì đừng hòng quay trở về phủ họ Đoàn nữa.

Đấu tranh gần một khắc đồng hồ, cuối cùng Đông Ly cũng buông xuôi.

"Vụ... vụ việc này liên đới rất... rất rộng, em... em nghĩ Quan gia đã không muốn cô biết... thì... thì..." Con bé lắp ba lắp bắp, nửa muốn nói nửa không.

Tôi thở hắt: "Vì Thái An vương phải không?"

Đông Ly gật đầu.

Hầy, dù là án lớn hay nhỏ, một khi đã dính líu tới hoàng thân quốc thích thì sẽ trở nên nghiêm trọng gấp vạn lần.

Nếu... cả vụ ma sói và việc Hoàng Vân xuất hiện tại kinh thành đều là do Trần Thừa Ân gây ra... có lẽ Trần Thuyên đang đau đầu lắm đây.

Sau đó, Đông Ly kể cho tôi nghe về thân thế của Trần Thừa Ân. Đây cũng là một "giai thoại" từng được dân chúng truyền tai nhau, chỉ có điều thời gian trôi qua, dần dà không còn ai chú ý nữa.

Trần Thừa Ân không phải họ Trần, cũng không mang tên Thừa Ân. Gã ta vốn là một đứa trẻ mồ côi, đến cha mẹ mình là ai cũng không biết.

Khoảng ba mươi năm trước, kinh thành Thăng Long thường xảy ra cháy lớn vào ban đêm. Thượng hoàng Trần Khâm - khi ấy còn là Hoàng thái tử - vốn yêu thương dân chúng, thường không quản hiểm nguy mà hết lòng tham gia vào việc cứu hoả.

Nói chung ấy à, dù có là con giời thì cũng không thể lúc nào cũng gặp may mắn được. Thượng hoàng Trần Khâm gặp nạn, tình cờ được Trần Thừa Ân cứu mạng. Thấy thằng nhóc gầy gò đen nhẻm, Thượng hoàng rủ lòng thương, mang về nuôi dưỡng. Thực ra Thượng hoàng chỉ cần ban cho ít vàng bạc, tìm một gia đình tử tế cho Trần Thừa Ân là được rồi, không ai hiểu vì sao ngài lại nhất quyết nhận nuôi gã như thế.

Trần Thừa Ân sống trong nhung lụa, được ăn uống đầy đủ nên trổ mã siêu thành công, cao to lực lưỡng hơn hẳn người thường. Tuy vậy, gã ta hữu dũng vô mưu, nói thẳng ra là cái đồ não ngắn nên không được trọng dụng chứ đừng nói là ban chức quan trong triều.

Cái danh Thái An vương của gã, thứ nhất bởi gã là con nuôi của Thượng hoàng, thứ hai, gã cũng từng theo quân đánh đuổi giặc Thát, lập không ít công lao.

Giờ đã là thời bình, Thái An vương Trần Thừa Ân không thể hống hách, phải ngoan ngoãn mà sống. Chẹp, có những người không chịu nổi cuộc sống quá an nhàn, chỉ chăm chăm gây ra sóng gió. Gã ta thuộc trường hợp này chăng?

Tính ra, thái độ của Trần Thuyên và Thượng hoàng đối với Trần Thừa Ân không khác gì chính sách Ngụ binh ư nông cả. [1] Gã ta giỏi đánh nhau? Được, nếu quốc gia lâm nguy thì hẳn sẽ có đất cho gã phô tài. Nay khắp nơi thái bình an lạc, Trần Thừa Ân chỉ có thể làm một vị đại vương bình thường mà thôi.

Đông Ly xoa xoa cằm, đưa ra ý kiến: "Em nghĩ Thái An vương không phải là người an phận."

Tôi xì một tiếng khinh bỉ: "Thế cũng nói."

"Không đơn giản đâu ạ." Con bé chợt tỏ ra nghiêm túc. "Có lẽ cô cả không biết, cái tên Thừa Ân của gã là do Thượng hoàng ban cho, ghép với họ... ờ... họ Trần thì mang nghĩa: Chịu ơn của nhà Trần. Thượng hoàng không cho phép gã quên đi rằng tất cả mọi thứ mà gã có được đều là ân trạch của nhà Trần." [2]

Trời, sâu xa quá!

Đông Ly lại nói: "Còn phong hiệu Thái An, cô đoán xem nghĩa là gì đi?"

Nào, không được khinh người khác ít học. Tôi lườm con bé một cái thật dài.

"Chắc là Thái trong "thái bình", An trong "an ổn"?" Hoá ra trong bụng tôi cũng có ít chữ nghĩa, đây hoàn toàn là công lao của Đoàn Nhữ Hài.

Đông Ly cười đáp: "An thì đúng, Thái thì sai. Chữ "Thái" này mang nghĩa Cỏ hoang." [3]

Tôi kinh hãi, nghe... hơi kỳ quặc một chút nhỉ?

"Em thì không rõ lắm về Thái An vương. Dù sao người ta cũng mang cái danh đại vương, nào đến lượt dân đen như mình đánh giá. Tuy nhiên... cô cả thấy đó, hẳn là gã sống không được tốt cho lắm nên mới bị ban hiệu là Thái An đấy ạ." Đông Ly nhún vai.

Thái An Thừa Ân, gã chỉ là cỏ dại ven đường, nhờ nhận ơn đức lớn lao của Thượng hoàng nên mới biến thành cây cao bóng cả, đáng ra phải biết điều mà sống chứ không nên gây chuyện lớn như vậy.

Tôi im lặng hồi lâu, chợt thấy linh cảm của mình thật chuẩn xác. Ngay từ lần đầu gặp Thái An vương tôi đã thấy sợ hãi không thôi, chỉ muốn cách xa ba mét...

Trần Thừa Ân không chỉ là một tên đại vương ngạo nghễ, nếu... nếu... gã ta dám mở sòng đánh bạc, đưa ma tuý vào Đại Việt... thì đây là tội chết đó!

"Em thấy Thái An vương khá là chú ý đến cô cả. Cô nên cẩn thận, tránh càng xa càng tốt cô ạ. Gần gũi quá lại rước hoạ vào thân thì chết..." Đông Ly than thở.

Không cần dặn thì tôi cũng ý thức được điều này. Tôi nào dám quên mối quan hệ "bùng binh" giũa mình, Thượng hoàng Trần Khâm, Thái An vương Trần Thừa Ân cùng cô gái bí ẩn năm xưa.

Trong lòng tôi giật thót một cái, người thấm mồ hôi lạnh.

Nếu Hoàng Vân là trò của Thái An vương Trần Thừa Ân thì tại sao gã lại nhắm đến nhà họ Đoàn chúng tôi? Hơn nữa kẻ đứng sau bóng tối còn sử dụng Chúc Đương Phong để giết người... Vậy Thái An vương có liên quan tới vụ ám sát Trần Thuyên năm xưa hay không?

—

[1] Ngụ binh ư nông: Là chính sách thời phong kiến của nước ta, có nghĩa là "Gửi binh vào nông". Thời bình, quân lính sẽ được trở về sản xuất tại địa phương, nếu có chiến tranh thì huy động đi chiến đấu.

[2] Thừa Ân [乘恩]: Chịu ơn

[3] Thái An [蔡安]:

Thái [蔡]: Cỏ dại, cỏ hoang

[BOT] Dịch · Lúc 17:25 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 77: Một mảnh "tình" xưa

Đông Ly (có vẻ như) đã nói hết những gì con bé biết, tôi vừa nghe vừa phân tích tới lui, chợt thấy toàn thân mệt lử, chân tay rã rời. Tôi vốn tưởng tất cả những rắc rối xảy ra với mình trước giờ đều là trùng hợp... Giờ đây lại thấy hoàn toàn ngược lại, thậm chí có khả năng bản thân tôi còn đóng một vai trò không nhỏ nữa.

Tôi tựa lưng vào thanh chắn, đầu ngửa về phía sau. Đất trời đảo lộn vị trí, mặt hồ phẳng lặng biến thành mây bay. Từng chút một, trong lòng tôi dần bình ổn trở lại.

Trăng đến rằm trăng tròn. Tôi lẩm bẩm. Nói một câu thấy không đủ để vỗ về bản thân, tôi liền bổ sung thêm câu nữa. Sao đến tối sao mọc. [1]

Ấy khoan, nếu trời nhiều mây đến mức che mờ hết trăng sao thì tôi cũng... ra đi luôn à?

Tôi ai oán thở hắt ra một hơi. Anh Minh thịnh thế nhưng sóng ngầm mãnh liệt quá, đến một linh hồn vất vưởng như tôi mà cũng không thoát khỏi, chỉ sợ là sắp chìm xuống tận đáy rồi.

Thứ tâm tình lửng lơ này có ảnh hưởng rất lớn, tôi trông gió động cành liễu đang rủ xuống mặt hồ mà cũng thấy ngứa mắt, dứt khoát đứng dậy kéo Đông Ly về phủ.

Một khi đã không nghĩ được gì thì không cần nghĩ nữa!

Hai đứa dắt díu nhau rời khỏi hồ Nhật Thịnh, không để ý vầng dương đã bị khuất sau đụn mây xám từ lúc nào.

"Cô cả này..." Vừa bước chân vào con phố lớn, Đông Ly giật giật tay áo tôi, ngập ngừng lên tiếng. "Tự nhiên em nhớ ra..."

"Sao thế?" Trái tim vốn đang yên phận lại giật đùng đùng, vô cùng hoảng hốt.

Đông Ly chép miệng, nói: "Cô tính sao về cậu... cậu Huân ạ?"

Tôi muốn bóp cổ con nhãi này quá! Cô đây còn đương lo lắng về những vấn đề vĩ mô mà nó lại nhắc đến thứ tình cảm nam nữ thường tình!

Tôi nhún vai: "Chịu đấy."

Mặt mũi Đông Ly như bị sét đánh: "Ơ kìa! Cô cả nói thế mà được à?"

"Chứ làm sao?"

Con bé tỏ ra vô cùng bất mãn, muốn lôi hết ruột gan ra để khuyên bảo tôi nên dứt khoát hơn với Đỗ Nguyên Huân để tránh làm chuyện có lỗi với Quan gia của nó. Lần đầu tiên tôi thấy Đông Ly và Trần Quốc Chẩn có điểm chung, dính dáng tới Trần Thuyên là không thể ngừng cái miệng được. Xem ra để hai người này đến với nhau cũng không phải chuyện xấu.

"Em thấy tôi làm gì mờ ám cùng cậu Huân hả?" Tôi mặc xác sự lo lắng của Đông Ly, mở miệng trêu đùa con bé.

Đông Ly đần cả mặt: "Ô, không ạ."

"Ừ, thế là được rồi." Tôi tủm tỉm cười.

Thế là con nhóc lại lôi lôi kéo kéo, than thở rằng tôi đừng có làm trễ nải thanh xuân của Đỗ Nguyên Huân, rồi thì là mà hãy dùng một đao chém đứt tơ tưởng, cho hắn ta tự do đi tìm người nâng khăn sửa túi.

Sao nghe cứ ngược đời thế nào ấy nhỉ...

Đông Ly càng nói càng hăng, còn tôi càng đùa càng dai. Hai đứa chỉ mải tranh cãi mà nhất thời không để ý xung quanh, đến khi xảy ra chuyện thì đã muộn.

Xui rủi thế nào mà chân trái lại bước hụt, tôi chỉ cảm thấy nhói một cái dưới mắt cá chân, cả người liền đổ về một phía. Đông Ly phản ứng hơi chậm, đành trơ mắt nhìn tôi ngã xuống, xô vào một người đàn ông vừa đi tới gần.

Chỉ có điều... kẻ nọ, cùng với một người nữa, đang khiêng một chiếc võng lớn.

Tuy va chạm không nhẹ nhưng gã phu khiêng võng lại vô cùng vững vàng, tay chân lại linh hoạt dẻo dai, nhanh chóng lấy lại được thăng bằng. Nhờ vậy, người ngồi trên võng cũng chỉ hơi nghiêng ngả một chút, không bị lao đầu xuống đất như tôi đã dự đoán.

"Thứ đầu đường xó chợ ở đâu ra thế? Mắt mù à?" Tiếng quát sang sảng vang tới, doạ cho Đông Ly đang đỡ tôi đứng dậy cũng phải giật mình.

Nhận thức được người phía trước có thân phận không tầm thường - chẳng phải vương tôn thì ít nhất cũng là quan lớn - và quan trọng, bản thân là người sai trước nên tôi lập tức cúi đầu chắp tay, xin lỗi một cách vô cùng thành thật.

"Đúng là mấy đứa ranh con nghèo rớt mồng tơi, ông lớn ở đây mà cũng dám đắc tội!" Tên hầu khi nãy mắng tôi lại tiếp tục ra oai, lớn tiếng chửi bới.

Mới nhìn lướt qua thì tôi có thể đoán được gã này là một dạng nô bộc thân cận bên cạnh chủ nhân, địa vị cao hơn mấy kẻ khiêng võng gấp mấy lần. Chẳng thế mà gã lại dám thay mặt "ông lớn" la lối om sòm giữa phố.

Mắt thấy Đông Ly sắp động tay, tôi vội ra hiệu cho con bé đứng yên, riêng bản thân tiếp tục tỏ ra chân thành xin được thứ lỗi.

Đoán chừng vị tai to mặt bự phía trước có chút ngán ngẩm, nhàn nhạt lên tiếng: "Để ý bọn dân đen làm gì? Lôi nó ra chỗ khác."

Lời vừa cất lên, tôi liền cảm thấy có một thứ áp lực vô hình ẩn hiện, khiến cái cúi đầu của tôi càng thấp hơn.

Nghe chủ nhân nhắc nhở, gã hầu lập tức dạ một tiếng, bước chân dồn dập tiến về phía tôi.

Chỉ thấy tay vừa sượt qua vai áo, gã hầu đã lăn đùng ra đất, mất một lúc mới lồm cồm bò dậy.

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu, vừa lúc nghe thấy giọng nam trầm thấp, không giấu được sự tức giận: "Khốn kiếp, ngươi muốn làm gì?"

Đỗ Nguyên Huân đứng chắn phía trước tôi, một tay cầm bọc đồ lớn, tay kia chỉ về phía gã hầu mà mắng: "Dám chạm vào nàng, coi chừng đấy!"

"Huân! Còn con đang làm gì?"

Tôi còn chưa kịp cảm động vì sự xuất hiện của Đỗ Nguyên Huân thì tình thế đã xoay chuyển, đến lượt hắn ta bị mắng.

Đỗ Nguyên Huân vẫn không yếu thế, thẳng lưng đối đầu, hiên ngang vững chãi. Cho dù trước mặt là...

"Vì sao cha lại dung túng cho lũ người ở làm loạn giữa phố? Động tay động chân với chị gái của Tham tri chính sự, đúng là chán sống!" Hắn hạ giọng quát.

Phải, người đàn ông đang an tọa trên võng chính là Đại Hành khiển Trần Khắc Chung.

Đỗ Nguyên Huân tuy có ý bảo vệ tôi nhưng cũng không muốn làm mất mặt cha mình, chỉ một câu "dung túng cho lũ người ở" đã đẩy hết tội lỗi sang gã hầu.

"Ồ." Trần Khắc Chung uể oải nói. "Chị gái của Tham tri Hài đó hử? Nghe đâu tính cách đáo để lắm, sao hôm nay lại nhát như thỏ thế?"

Lão già này đúng là biết đánh tráo khái niệm. Rõ ràng tôi đây tự biết thân biết phận nên mới nhún nhường, ông ta lại cười tôi nhút nhát là thế nào?

Bị chỉ mặt gọi tên, tôi không tiện trốn sau lưng Đỗ Nguyên Huân nữa mà chầm chậm cong lưng, chắp tay theo tiêu chuẩn: "Đoàn Niệm Tâm xin được bái kiến Đại Hành khiển ạ."

Trần Khắc Chung chưa vội lên tiếng, hẳn là đang tập trung quan sát đứa nhãi ranh khiến con trai mình phải sửng cồ lên khi nãy.

Chợt thấy tay Đỗ Nguyên Huân khẽ động, hơi đưa về phía sau, khi gần chạm tới cổ tay tôi thì dừng lại. Hắn hạ giọng nói nhỏ: "Niệm Tâm, đừng sợ."

Không nhẫn tâm đạp đổ phong thái anh hùng cứu giai nhân của Đỗ Nguyên Huân, tôi chỉ ừ một tiếng, điều chỉnh nét mặt thêm chút rụt rè.

"Thái tử đang đợi, ta đi trước. Còn con, liệu hồn mà về phủ cho sớm." Cuối cùng Trần Khắc Chung cũng không thèm đáp lại lời chào của tôi. Ông ta chỉ dặn dò con trai mấy câu rồi rời đi, đến một cái liếc mắt cũng không có.

Tự dưng tôi lại thấy hơi thất vọng, còn tưởng câu mỉa mai kia của Trần Khắc Chung sẽ dẫn đến một màn tranh cãi nảy lửa giữa đường, tình cha con rạn nứt chỉ bởi một người con gái!

Sau khi Trần Khắc Chung đi khuất, cả người tôi lập tức thả lỏng, hai bên bắp tay tê rần. Tôi thầm kinh ngạc, thật không ngờ lần thứ hai gặp lại ông ta, tôi vẫn cảm thấy áp lực đến thế.

"Nàng không sao chứ?" Thoắt cái Đỗ Nguyên Huân đã quay lại với tác phong biếng nhác xuề xoà, quay sang tôi ân cần hỏi han.

Tôi lắc đầu, mỉm cười: "Tôi vẫn ổn, cảm ơn anh nhé."

Cùng lúc ấy, Đông Ly chạy lên bám lấy tay tôi, tạo thành tư thế của một cô gà mái mẹ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể xông lên đạp cho người con trai trước mặt một cái. Tôi buồn cười mà không dám thể hiện ra mặt, chỉ vỗ vỗ tay con bé mấy cái.

Đỗ Nguyên Huân vốn không quá để ý tới Đông Ly, lôi bọc đồ sau lưng ra đưa cho tôi. Lúc này tôi mới nhìn ra đó vốn là một bó hoa được gói ghém cẩn thận, đến mức còn có vài đóa đã bị dập nát.

"Khi nãy ta tới Đoàn phủ nhưng không gặp nàng." Đỗ Nguyên Huân cười hề hề.

Tôi ngẩn người nhìn bó hoa cúc dại trong tay Đỗ Nguyên Huân, tâm trí sớm đã lạc trôi trở về hơn mười lăm năm trước. Đương nhiên, cột mốc này được tính theo dòng thời gian tại Đại Việt, cũng là lần đầu tôi gặp gỡ Trần Thuyên.

Chẳng hay... anh có còn giữ chiếc cốc do chính tay tôi nặn, với hình vẽ cánh hoa cúc nguệch ngoạc phía trên không nhỉ?

"Thôi, tôi không nhận đâu." Trêu chọc Đông Ly đủ rồi, tôi quyết định nghiêm túc từ chối Đỗ Nguyên Huân. Mọi lần đều là hắn mang hoa tới tận phủ rồi đặt trước cửa phòng, tôi muốn vô tình cũng khó lắm.

Đỗ Nguyên Huân chỉ cười: "Chỉ là vài bông hoa dại thôi, đâu có gì quý giá để nàng phải bận lòng."

Thấy tôi còn chưa bị thuyết phục, hắn lại nói: "Chắc Niệm Tâm không biết rồi. Trời trở lạnh, cây cỏ đua nhau ngủ đông, chỉ còn loài hoa này còn khoe sắc thôi. Nàng sẽ không chê mấy nhành hoa dại chứ?"

Nhất thời, bàn tay Đông Ly đang bám áo tôi dần thả lỏng, xem chừng chính nó cũng không thể chống đỡ nổi lý lẽ của Đỗ Nguyên Huân.

Tôi đành ôm bó cúc dại vào lòng, tiện thể tìm cách giải đáp thắc mắc bấy lâu: "Sao... ờ... tự dưng anh lại nghĩ ra trò tặng hoa này thế?"

Ánh mắt Đỗ Nguyên Huân sáng lên, tựa như đã chờ tôi đặt câu hỏi từ rất lâu rồi. Hắn hơi nghiêng đầu, tay gãi gãi cổ ngại ngùng: "Cái này... là do anh trai ta chỉ dạy. Anh ấy bảo chỉ cần là phụ nữ thì sẽ đều yêu hoa."

"À... Thị lang Trung Đế..." Tôi còn đang nghĩ tại sao một người như Đỗ Nguyên Huân lại đột nhiên tinh tế một cách đáng ngờ, hoá ra phía sau còn có kẻ chỉ điểm. Đỗ Trung Đế phong lưu có tiếng, đến việc tặng hoa tán gái cũng nghĩ ra được, quả đúng là tư tưởng đi trước thời đại.

Trong tất cả những người mà tôi từng tiếp xúc thì Đỗ Trung Đế là kẻ bí ẩn nhất.

Y giữ danh hiệu chàng trai đào hoa số một kinh thành Thăng Long, đến Quân Trì cũng biết. Lần đầu gặp mặt, y ung dung trêu đùa tôi giữa phố xá; về sau lại như lột xác, biến thành bậc chí nhân quân tử, thở ra văn chương, hít vào chữ nghĩa.

Tôi âm thầm đánh giá Đỗ Trung Đế trong đầu nhưng lại không kiểm soát được nét mặt, chẳng biết đã bày ra biểu cảm nghiến răng nghiến lợi đến mức nào mà khiến Đỗ Nguyên Huân vội vã lên tiếng bảo vệ: "Nàng đừng nghe mấy lời đồn đại linh tinh mà ghét bỏ anh Đế. Anh ấy được Quan gia trọng dụng lắm đó!"

Rõ ràng, hắn ta có thể tỏ ra bất mãn với cha già nhưng lại vô cùng tôn sùng anh trai.

"Khi xưa anh ấy từng làm đến chức Thái sử thừa, chỉ còn vài bước nữa là được bổ nhiệm lên Thái sử lệnh rồi. Chẳng biết tại sao Quan gia lại cho chuyển sang Trung thư sảnh..." Đỗ Nguyên Huân thở ra một hơi thật dài, tiếc hận thay anh trai mình. [2]

Tôi nghe cũng không hiểu mấy chức danh này nên chỉ im lặng, không đồng tình cũng chẳng phản đối.

Đỗ Nguyên Huân lải nhải xa gần, đang đi đứng bình thường thì bỗng nhiên bị giật ngược lại phía sau, suýt nữa thì ngã ngửa.

"Trông bóng lưng quen quen, hoá ra là anh thật!" Công chúa Huyền Trân tít mắt, miệng cười tới tận mang tai.

Tôi chắp tay chào hỏi: "Công chúa."

"Ô, chị Tâm đó hả?" Huyền Trân ngạc nhiên, nhìn tôi một lượt rồi liếc sang Đỗ Nguyên Huân, mắt đảo như rang lạc. "Hai người... hai người đi chơi riêng!"

Tôi: "Đâu có."

Đỗ Nguyên Huân: "Chính xác!"

Tôi lườm hắn, bực bội nói: "Nói linh tinh, coi chừng Quan gia gõ đầu anh."

Còn tưởng Huyền Trân sẽ lại cho một bài ca về việc tôi phải biết giữ ý giữ tứ, ai ngờ cô vẫn vui vẻ, tròn mắt hỏi tôi: "Sao chị lại ôm đống cỏ dại trong lòng thế?"

Đỗ Nguyên Huân đưa tay lên đỡ trán, cực kỳ bất lực.

"Hôm nay em có thời gian rảnh rỗi dạo phố cơ à?" Hắn chắp tay sau lưng, tuy giọng điệu trêu đùa Huyền Trân nhưng nét mặt vô cùng dịu dàng, giống như đang hỏi han cô em gái nhỏ.

Huyền Trân cười toe toét: "Thì cũng phải tranh thủ thời gian chứ, mấy tháng nữa em xuất giá rồi mà."

"Ừ, đi đi. Nhớ là phải đến thăm anh trước khi về nhà chồng nhé." Đỗ Nguyên Huân gật gù.

Công chúa Huyền Trân không từ chối, nháy mắt với tôi một cái rồi lại xách váy chạy biến.

Tôi nhìn theo bước chân của cô, lòng thầm khâm phục. Chối bỏ, phẫn nộ, cố gắng thuyết phục, tuyệt vọng chán nản và cuối cùng là chấp nhận - cô công chúa mới mười tám tuổi này đã trải qua đủ năm giai đoạn của nỗi đau chỉ trong một thời gian ngắn. Đổi lại là tôi, nếu biết bị gả cho một ông già đáng tuổi bố mình, lại còn xa nhà vạn dặm thì chắc đã luồn dây lên xà ngang, thắt cổ chết tươi rồi. [3]

"Mà này." Tôi quay sang Đỗ Nguyên Huân, mù mờ hỏi. "Anh với công chúa... gần gũi phết nhỉ?"

Hắn gật đầu: "Phải."

Tôi:...

Đừng có ngắn gọn như thế được không?

Theo trí nhớ của tôi thì công chúa Huyền Trân không có mấy thiện cảm với Đỗ Trung Đế, tuy về phần Trần Khắc Chung thì chưa rõ lắm nhưng tôi đoán rằng mối quan hệ giữa cô và nhà họ Đỗ này cũng chỉ dừng ở mức xã giao thông thường... Biết đâu bất ngờ Đỗ Nguyên Huân và Huyền Trân lại thân thiết nhường này.

"Vì sao lại thế? Hai người đâu có dây mơ rễ má gì nhau đâu?" Tôi mặt dày hỏi tiếp, sâu trong thâm tâm có chút kích động, cho rằng bản thân đang tìm hiểu về nguyên nhân và nguồn gốc của scandal quốc dân mà trăm năm sau còn bỏ ngỏ.

Đỗ Nguyên Huân hơi ngập ngừng, tỏ vẻ muốn nói lại không. Tôi híp mắt nhìn hắn chờ đợi, làm người không nên quá tham lam, hai câu là đủ rồi...

"Thực ra..." Hắn ấp úng. "Nhiều năm trước, ta và Diễm... à, Huyền Trân... từng có tình cảm với nhau."

Lạy Chúa trên cao, chấn động!

"Nói vậy cũng không đúng. Thực ra... chỉ là cảm mến hơn mức bình thường một chút mà thôi. Cha từng nói rằng ông không quan tâm ta muốn lấy ai, chỉ có điều, ta đừng hòng chạm vào gấu váy của Huyền Trân." Giọng Đỗ Nguyên Huân đều đều, đến một chút cảm xúc cũng chẳng có.

Đối với chuyện này, tôi không có quyền đánh giá hay phán xét, nghe hắn trình bày xong còn thấy mình hơi tọc mạch quá đà.

Chuyên gia hiểu lầm nét mặt người khác - Đỗ Nguyên Huân - hơi khựng lại, nhăn nhó như khỉ: "Nàng... nàng đừng nghĩ nhiều. Hiện tại ta thật sự chỉ coi Huyền Trân là em gái..."

Đông Ly ngứa mắt Đỗ Nguyên Huân nãy giờ, không nhịn được liền chen ngang, cay nghiệt nói: "Cậu Huân này, chuyện giữa cậu và công chúa đâu liên quan gì tới cô nhà con? Với cả, cậu cứ một hai gọi công chúa là em gái, chẳng lẽ cậu tự cho mình ngang hàng với Quan gia, với đức Huệ Vũ đấy à?"

Bình thường con bé chỉ dựa vào đánh đấm tay chân, bỗng nhiên nay lại mồm mép không nể nang ai, đúng là chuyện lạ.

Đỗ Nguyên Huân không nổi giận, chán nản hỏi tôi: "Nàng cứ để yên thế à?"

Tôi tủm tỉm đáp: "Miệng của nó, muốn nói gì tôi cũng đâu cản được."

Hắn biết tôi nhắc lại chuyện cha già khi nãy, chỉ xấu hổ cười cho qua.

...

Vừa qua tiết Sương Giáng, ông trời keo kiệt buông xuống vài tia nắng hanh hao, dưới nhân gian càng thêm phần ảm đạm.

Mới sáng sớm mà Bách Chu đã mang theo một nải chuối tiêu đến phủ, nói rằng Trần Thuyên để dành cho tôi, đừng phí phạm. Anh biết tôi lười ăn hoa quả nên thường sai Bách Chu hoặc Thành An đem tới, lại dùng thân phận hoàng đế vừa ra lệnh vừa dỗ tôi ăn. Tuy tôi có chút bất mãn nhưng lâu dài cũng hiểu được tấm lòng của Trần Thuyên, không còn tỏ ra chống đối nữa.

Tôi khoác áo đối khâm bên ngoài, khịt mũi mấy cái rồi cảm ơn Bách Chu: "Sáng ra đã phiền cậu rồi."

Quen biết một thời gian, Bách Chu dần tháo đi lớp vỏ kiệm lời, thi thoảng còn trò chuyện thân thiết với tôi. Cậu nhẹ nhàng đáp: "Tiểu thư đừng khách sáo. Chuối này chỉ có mười mấy nải, Quan gia đặc biệt giữ lại cho tiểu thư đó."

Bách Chu khẽ cười, đối diện là tôi với sống mũi cay xè. Không gặp thì thôi, mỗi lần nhìn thấy cậu ta là tôi lại nhớ thằng Đạt, nhớ bố mẹ, nhớ cuộc sống thế kỷ hai mươi mốt của mình.

"À suýt quên. Tôi vẫn chưa chúc mừng cậu và cô Yên đấy!" Sắp bật khóc đến nơi, tôi vội vàng tìm chủ đề khác để đánh lạc hướng bản thân. Nghe Đông Ly nói Bách Chu và Hồ Yên đã định ngày làm lễ Nghinh Thân vào mùa thu năm sau, tính ra cũng chỉ còn gần một năm nữa.

Hồ Yên ngang tuổi tôi và Đông Ly, theo cách phân loại phụ nữ của thời đại này thì cũng được coi là gái ế. Hiện tại, tình cảm giữa cô và Bách Chu sắp kết thành quả ngọt, chắc chắn có phúc hơn tôi và Đông Ly rồi.

Bách Chu hơi cúi đầu, khoé miệng nhếch lên thành nụ cười, xem chừng ngại ngùng lắm. Cậu ta nhẹ nhàng đáp: "Cảm ơn tiểu thư. Thê tử của ta mồ côi cha mẹ... lễ Nghinh Thân sắp tới... mong tiểu thư sẽ giúp đỡ."

Đoạn, Bách Chu chắp tay phía trước thay cho lời đề nghị.

"Đương nhiên!" Tôi luống cuống, muốn kéo cậu ta đứng thẳng lưng nhưng lại sợ cái gì mà nam nữ thụ thụ bất thân nên đành thu tay lại, lùi về sau một bước. "Tôi... coi cậu như em trai trong nhà. Nếu cần hỗ trợ cứ nói một tiếng, tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức."

Cậu ta liền gật đầu cảm kích: "Có lời này của tiểu thư thì ta yên lòng rồi."

...

Còn chưa chính thức lập đông mà giá rét đã bao trùm cả kinh thành, khiến cho căn bệnh mãn tính của tôi lại tái phát, đến thần y như Dương Gia cũng phải bó tay chịu trói. Đó chính là... bệnh lười.

Tôi phát hiện tụi trẻ con như cái lò sưởi di động, vừa thơm vừa ấm, sau khi tính toán một hồi thì xung phong đến phòng Thế Lâm, tuyên bố giúp đỡ em dâu Vân Phi trông coi đứa con mới vài tháng tuổi. Thực tế thì tôi gần như chẳng phải động tay động chân làm gì, chỉ việc ôm Thế Lâm ngồi trên chõng tre, mọi việc đã có mấy bà vú và đám tỳ nữ lo hết.

Hôm nay cũng như vậy, tôi vừa đặt Thế Lâm xuống nôi, đang nghĩ tới việc ngả lưng đánh một giấc trước giờ ăn trưa thì Đoàn Nhữ Hài từ trong cung trở về, xồng xộc chạy tới nhìn con trai một cái.

Cậu ta đung đưa cái nôi, híp mắt than thở: "Dạo này đầu óc chán quá, định bảo chị cái gì mà quên mất rồi."

Tôi từ chối đưa ý kiến.

Đầu giờ Mùi, Đoàn Nhữ Hài xách cổ Lâm Vũ sang phòng Thế Lâm, giám sát con trai trưởng học chữ. Tội nghiệp thằng bé, mới có bốn, năm tuổi đầu, cầm bút còn chưa vững mà đã phải cẩn thận đi từng nét chữ, nếu làm sai còn bị cha mắng cho một trận.

Chẳng thế mà vừa được cha cho phép nghỉ giải lao, Lâm Vũ đã phi thẳng tới cuối phòng rồi sà vào lòng tôi một cách uất hận.

Tuy tôi vô cùng thương cảm cho thằng bé nhưng ngoài mặt lại không dám thể hiện điều gì, mỗi lần ánh mắt của Đoàn Nhữ Hài quét đến là lại lảng đi, giả bộ đùa giỡn với cháu trai.

Chung quy cũng vì... tôi sợ bị Đoàn Nhữ Hài bắt phải học cùng Lâm Vũ, lúc ấy kế hoạch bình an sống qua mùa đông của tôi sẽ đổ bể mất.

Bàn tay bé tẹo của Lâm Vũ vươn về phía trước, giúp tôi đưa đẩy cái nôi của em trai Thế Lâm. Thằng bé sợ mình sẽ làm em thức giấc, cố gắng gọi tên tôi một cách nhỏ nhất có thể: "Cô Tâm, cô Tâm..."

"Ơi, sao con?" Tôi áp má mình vào má nó, nhẹ nhàng đáp lại.

Lâm Vũ chu môi: "Sao dạo này con không thấy bác Quan gia tới chơi ạ?"

Vừa dứt lời, Đoàn Nhữ Hài phun hết trà xuống bàn.

Bác... Quan gia ấy hả?

"Nói linh tinh!" Nhữ Hài khẽ quát, Lâm Vũ lập tức quay người ôm chặt tôi.

Đông Ly được tôi ra hiệu, nhanh nhẹn bóc vỏ một quả chuối rồi đưa tới cho thằng bé dỗ dành: "Đây là quà của bác... ơ... Quan gia gửi cho cậu Vũ đó ạ!"

Đoàn Nhữ Hài thấy vậy liền bổ sung kiến thức cho con trai (và chị gái của cậu ta): "Dân ta thường phơi khô loại chuối này rồi mang đi bán cho người phương Bắc đấy."

Tôi hứng thú hỏi: "Ồ, xuất khẩu chuối khô? Được nhiều tiền không?"

Cậu ta nhìn tôi khinh thường: "Chỉ là một trong các mặt hàng thôi. Ai bán chuối khô thì sẽ làm một cái biển nhỏ, điền ba chữ Ba Tiêu Can để thông báo." [4]

"Hay chờ khi nào trời nắng, nhà mình làm một ít!" Những ngày còn sống ở thời hiện đại, tôi chưa bao giờ động vào chuối sấy mà bây giờ lại thèm phát điên. Đúng là có những thứ mất đi rồi mới thấy đáng quý...

Đoàn Nhữ Hài không thèm để ý tới lời đề nghị của tôi, cúi xuống tiếp tục đọc sách.

Lâm Vũ quay về ngồi cạnh cha, nắn nót viết từng chữ. Thi thoảng trong cơn mơ ngủ tôi lại giật mình thon thót khi nghe tiếng Đoàn Nhữ Hài mắng con trai: "Ngón tay cái áp sát vào!" "Giữ cổ tay thăng bằng, cấm hạ xuống!" "Tập trung!"

Chừng hơn hai khắc sau, Thế Lâm vừa tỉnh giấc thì Vân Phi cũng đẩy cửa bước vào phòng. Sáng nay em dâu tôi xin phép về nhà ngoại một buổi thăm cha, nghe đâu tướng quân Phạm Ngũ Lão sắp xuất chinh dẹp loạn.

Không có sự cho phép của Nhữ Hài, Lâm Vũ cháu tôi vẫn duy trì tư thế thẳng lưng cầm bút, chỉ ngẩng lên chào mẹ một câu rồi tiếp tục cắm cúi luyện chữ.

Vân Phi dịu dàng đáp lại thằng bé, vừa rửa tay vừa bảo: "Không phải lần đầu cha dẫn quân mà em vẫn lo quá."

Tôi cúi hít hà mùi thơm của Thế Lâm, nhẹ giọng vỗ về: "Tướng quân có tài thao lược, bọn nhãi nhép không làm gì được ông đâu. Mà lần này đánh ở đâu thế?"

Đoàn Nhữ Hài trả lời thay vợ: "Quanh vùng sông Thạch Hãn xảy ra bạo loạn. Đúng như chị nói, chỉ là bọn vô lại nhãi nhép mà thôi. Quan gia lệnh cho Thượng tướng quân dẫn binh trấn áp, cốt để tỏ rõ uy thế của triều đình."

Tôi: "... Sông Thạch Hãn là ở đâu?"

Em trai tôi đảo mắt, mất một lúc để nuốt câu chửi xuống bụng rồi trả lời ngắn gọn: "Giáp ranh Chiêm Thành."

Vân Phi đón lấy Thế Lâm từ tay tôi, xem chừng vô cùng hài lòng với thông tin mà lang quân vừa mới mang đến, cười bảo: "Thật vậy. Nếu chỉ là một đám giặc cỏ thì chưa chắc đã cần cha đích thân xử lý. Năm xưa Thượng hoàng thân chinh đánh Ai Lao, Trung Thành vương và cha em đều đi theo. Đến khi Trung Thành vương bị địch bao vây, là cha đã dẫn quân tới cứu, được Thượng hoàng ban cho kim phù đó chị."

Tôi lập tức vỗ tay khen ngợi. Nếu bố tôi mà là Điện súy Thượng tướng quân Phạm Ngũ Lão thì tôi cũng sẽ hếch mũi lên trời, khoe khoang với tất cả mọi người chứ không chỉ như Vân Phi hiện tại đâu.

"À đúng rồi." Vân Phi bế con lại gần Đoàn Nhữ Hài. "Khi nãy thiếp tình cờ gặp Huệ Vũ vương, ngài nhờ chuyển lời nhắc nhở gì đó tới chàng đấy."

Nghe vậy, Nhữ Hài vỗ lên trán cái bốp, trợn cả mắt lên: "May là có nàng!" Sau đó nói với sang tôi: "Huệ Vũ vương gửi lời mời tôi với chị ba ngày nữa qua phủ dùng bữa."

Tôi há mồm: "... Huệ Vũ vương á?"

"Chị được lắm. Thân thiết với đức Huệ Vũ từ khi nào thế?" Cậu ta lại híp mắt đánh giá.

"Ai thèm thân thiết với ngài ấy." Giọng tôi lên xuống như đồ thị hình sin, âu cũng ngại to tiếng trước mặt mấy đứa nhỏ. "Huệ Vũ vương mời cậu chứ mời tôi à?"

Đoàn Nhữ Hài hừ một tiếng: "Nhưng đã bao giờ tôi nói chuyện riêng với Huệ Vũ vương đâu. Sao ngài ấy lại mời chị em mình nhỉ?"

Tôi giả vờ đăm chiêu suy nghĩ nhưng ánh mắt chiếu thẳng đến Đông Ly đang đứng yên ở góc phòng. Không ổn, không ổn! Chẳng lẽ Trần Quốc Chẩn đã nảy ra ý muốn cướp người từ tay tôi rồi?

...

Tới ngày hẹn, trước khi Đoàn Nhữ Hài lên triều còn cẩn thận dặn tôi có ngủ trưa thì cũng chú ý dậy cho sớm kẻo làm xấu mặt cậu ta.

Từ sáng sớm tôi đã thấy khó chịu tới cồn cào ruột gan, tâm trạng theo đó mà tụt xuống đáy, hoàn toàn không muốn ghé chân tới phủ của Huệ Vũ vương một chút nào.

Thứ nhất, tôi thấy mình không gần gũi với Trần Quốc Chẩn đến mức có thể đến nhà nhau chén chú chén anh, ăn uống linh đình. Đại khái nếu không có Trần Thuyên thì e là cậu ta cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn tôi lấy một cái.

Từ những điều trên mới dẫn đến lý do thứ hai: Chắc chắn mười phần mười, ngày hôm nay Trần Quốc Chẩn mời hai chị em tôi đến phủ là có mục đích đen tối!

Tôi buộc túm phần tóc phía sau lại như thường lệ, tự hỏi nếu mình để Đông Ly ở nhà thì đến nơi có bị Trần Quốc Chẩn bóp cổ chết không nhỉ?

Mới đầu giờ Thân, Đoàn Nhữ Hài chưa về nhưng tôi đã quần áo là lượt, tóc tai gọn gàng, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào. Lại nhìn sang Đông Ly, chỉ thấy con bé vẫn tết tóc hai bên, trên mặc viên lĩnh đen, thường xám quấn phía dưới.

Tôi mím môi, bảo: "Em cũng thay trang phục đi, lấy cái tứ điên màu lam mới may hồi đầu năm ấy."

Đông Ly không hỏi lý do, lập tức thi hành.

Quan sát con bé một lượt từ trên xuống dưới, tôi bắt nó tháo dây buộc tóc, tự tay chải đầu cho nó rồi búi lên thành kiểu tóc truy kế. Chưa hết, tôi thoa cho Đông Ly ít son, dặm thêm phấn hồng vào gò má và chóp mũi, mãi sau mới chịu buông nó ra rồi hài lòng ngắm nhìn thành quả của mình.

Đông Ly sở hữu gương mặt tròn trịa, tuy không phải tuyệt sắc giai nhân nhưng lại toát ra vẻ thuần khiết, dễ thương đáng mến. Lông mày dài mỏng, mắt to tròn, môi chúm chím, đến tôi nhìn còn thấy mềm cả lòng chứ đừng nói Trần Quốc Chẩn nhé.

Bị tôi kéo qua kéo lại cả khắc đồng hồ mà Đông Ly vẫn yên lặng, không ca thán lấy một lời. Trong lòng tôi giật thót, lo lắng không biết là do Đông Ly đã tỏ rõ thứ mưu ma chước quỷ của tôi hay nó vốn không để tâm tới vẻ ngoài?

Thằng Dần trúng độc Chúc Đương Phong, đến giờ còn chưa khoẻ hẳn nên không được theo hầu em trai Nhữ Hài của tôi nữa, chỉ loanh quanh trong phủ làm mấy việc vặt vãnh. Nó vừa nhìn thấy tôi và Đông Ly liền vứt chổi sang một bên, chạy tới xun xoe: "Chị Ly xinh quá, trông ra dáng cô chủ nhỏ lắm ạ!"

Tôi đắc ý cười to còn Đông Ly lại sầm mặt, nhẹ giọng quát: "Cấm nói linh tinh!"

Đang vui vẻ thì nghe tiếng la ó ồn ào ngoài cổng chính, tôi đành dẫn Đông Ly và Dần ra xem thế nào.

Hoá ra hôm nay Đoàn Nhữ Hài dở chứng đòi ngồi võng, không hiểu sao về đến tận cửa rồi mà một trong hai gã phu khiêng lại vấp ngã, khiến em trai tôi lăn mấy vòng dưới đất. Hậu quả ai ai cũng đều thấy rõ: Trên trán Đoàn Nhữ Hài nổi lên một cục u to đùng.

Thấy vậy, bụng dạ tôi lập tức nổi lên ý muốn bùng hẹn Trần Quốc Chẩn, thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh mình vừa bóc hạt bí vừa trêu đùa với Lâm Vũ rồi. Chẳng ngờ tôi vừa mới hé miệng, Đoàn Nhữ Hài lập tức phủ đầu mắng xơi xơi, văn chương chữ nghĩa cứ thế vả thẳng vào mặt, tôi muốn trốn cũng không nổi.

Cuối cùng tôi vẫn phải nhượng bộ, cùng Đông Ly dắt díu nhau tới phủ Huệ Vũ vương theo đúng lịch hẹn.

Phủ đệ của Trần Quốc Chẩn tại kinh thành không lớn lắm, theo đúng lời cậu ta miêu tả thì chỉ là "chỗ ăn chỗ ngủ". Nơi này được đặt tên là Minh Lương, do Trần Thuyên đích thân ngự bút. Chỉ hai chữ đơn giản nhưng đủ thấy được sự yêu thương và thiên vị của anh dành cho cậu em trai này. [5]

Bên trái Minh Lương phủ có đường lớn ngõ nhỏ vô cùng thông thoáng, vắng người qua lại; phía bên phải là một rặng tre quấn chặt lấy nhau, cây cao nhất ước chừng phải tới năm mét.

Đúng là Trần Quốc Chẩn đã chọn ngày lành tháng tốt để hẹn tôi và Đoàn Nhữ Hài (hay nói đúng hơn là Đông Ly) qua phủ dùng bữa. Sau một chuỗi ngày âm u rét buốt, đúng hôm nay trời hửng nắng, thành ra phong cảnh trước phía trước Minh Lương phủ càng thêm hương đồng gió nội, khoan khoái dễ chịu vô cùng.

Thong thả bước cạnh Đông Ly, tôi nghiêng đầu hẳn sang một bên nhìn ngắm cho thỏa lũy tre rụng lá tơi bời. Tôi trộm nghĩ, ban ngày cảnh tượng nên thơ là thế nhưng chờ đến khi mặt trời khuất bóng xem, hàng hàng dãy dãy dưới ánh trăng không dọa chết người ta mới lạ.

"Cô cả, tập trung!" Có Đông Ly lên tiếng nhắc nhở, tôi ngoan ngoãn thu hồi ánh mắt, vừa lúc nhìn thấy dáng người cao cao đi qua đi lại, xem chừng sốt ruột lắm rồi.

Hôm nay Trần Quốc Chẩn mặc một chiếc viên lĩnh xanh nhạt, bên ngoài khoác đối khâm màu lam, vô tình lại như vận đồ đôi với Đông Ly nhà tôi. Nhác thấy hai chúng tôi tới gần, tròng mắt cậu ta như phóng ra tia lửa điện, rõ ràng vui vẻ lắm mà cứ phải giả bộ ung dung.

Sau khi tôi và Đông Ly hành lễ, Trần Quốc Chẩn tỏ ra quan tâm: "Nhữ Hài không đến à?"

Tôi khách sáo đáp: "Tạ ơn Vương hỏi thăm. Em trai tôi vô ý ngã đau, mặt mũi sưng vù nên không dám tới phủ đệ, tránh làm bẩn mắt Vương. Niệm Tâm xin thay mặt em trai, tạ lỗi với Vương ạ."

Cậu ta nói: "Thôi thôi, ta nào để ý. Nghe cô nói thì chắc không ảnh hưởng tới sức khỏe, thế là được rồi!"

Trần Quốc Chẩn thở ra câu nào câu nấy đều ân cần lo lắng nhưng không giấu được vẻ hớn hở trên mặt, người không biết lại tưởng chính cậu ta xô ngã em trai tôi ấy chứ.

Chúng tôi được Huệ Vũ Quốc Chẩn dẫn thẳng vào gian nhà chính, đi qua khoảng sân rộng được lát đá màu đỏ, cây cối bao quanh. Ở góc sân còn có một cái hồ nhỏ lác đác vài gương sen già, nhìn qua có hơi hiu quạnh.

Bàn ăn lớn được đặt giữa phòng, đã được kẻ dưới bày đầy thức ngon của hiếm. Tôi không có tâm trạng ăn uống, toàn bộ sự chú ý đều hướng tới người con gái đang đứng khép nép một bên. Tóc búi rẻ quạt, váy áo thướt tha, càng chứng tỏ thân phận của nàng...

"... Đây là thê tử của ta, kém cô hai tuổi." Trần Quốc Chẩn ngập ngừng mất một lúc, mãi mới lên tiếng giới thiệu.

Tôi lén quan sát Đông Ly, thấy con bé vẫn bình thường thì an tâm hành lễ, cười bảo: "Bái kiến Vương phi, tôi tên Niệm Tâm, là chị gái của Tham tri Đoàn Nhữ Hài."

"Thì ra là chị Niệm Tâm, em nghe Vương nhắc tới chị nhiều rồi ạ. Chị đừng khách sáo, cứ gọi em là Tú Doanh nhé." Huệ Vũ Vương phi dịu dàng đáp lời, khiêm tốn hết mực.

"Ồ, tên hay quá!" Tôi thật lòng khen ngợi.

Hai má Tú Doanh phiếm hồng, lí nhí nói: "Dạ, cảm ơn chị đã khen ngợi. Tên em được lấy cảm hứng từ câu Sung nhĩ tú doanh, thực ra em còn chưa xứng với cái tên này đâu ạ." [6]

Khi đó tôi chỉ thấy hai chữ Tú Doanh nghe rất êm tai, mãi về sau mới biết ý nghĩa của nó, càng cảm thấy cha mẹ của Huệ Vũ Vương phi rất biết nhìn xa trông rộng. [7]

Dáng người Tú Doanh nhỏ bé, chỉ cao tới vai Trần Quốc Chẩn, mỗi lần nhấc áo lại lộ ra phần cổ tay gầy guộc. Nàng có làn da trắng hồng, mũi nhỏ, môi mỏng, tổng thể gương mặt hài hoà vô cùng.

Nói không ngoa, tôi sống ở Đại Việt nhiều năm vậy rồi mà chưa từng gặp người con gái nào đẹp bằng Tú Doanh.

Xin được dùng hai câu thơ để tả nhan sắc của nàng:

Nhất cố khuynh nhân thành,

Tái cố khuynh nhân quốc. [8]

Đây chính là nguồn gốc của cụm từ "khuynh quốc khuynh thành".

Tôi có phần choáng váng vì vẻ đẹp của Tú Doanh, chưa kịp nghĩ ngợi mà miệng đã liến thoắng: "Còn tên của tôi... hự... Niệm trong Niệm Tâm, Tâm trong Niệm Tâm."

Tên trán Trần Quốc Chẩn nổi đầy gân xanh.

Huệ Vũ Vương phi cười chảy cả nước mắt, hồi sau mới quay sang phía em gái nhỏ của tôi: "Còn đây... hẳn là Đông Ly rồi?"

Tôi nghiêng đầu lườm Trần Quốc Chẩn, cậu ta nhún vai vô tội. Hừ, thằng nhãi này lại dám tự tiện tổ chức xem mắt, giới thiệu người thương với vợ mình cơ đấy!

Đông Ly cụp mắt, tuy biểu cảm hơi lạnh nhạt nhưng cũng không kiệm lời: "Bẩm Vương phi, đúng là Đông Ly ạ. Biến giới phồn hoa toàn truỵ địa, Hậu điêu nhan sắc thuộc đông ly." [9]

Tú Doanh nở nụ cười hài lòng, liếc sang Huệ Vũ Quốc Chẩn một cái đầy ý nhị. Này, tôi trông thấy hết đấy nhé!

Bữa tối diễn ra chừng nửa canh giờ, phần lớn là tôi trò chuyện cùng Huệ Vũ Vương phi, thi thoảng Trần Quốc Chẩn góp lời còn Đông Ly chỉ tập trung ăn uống, ai hỏi mới đáp lời.

Dựa vào thái độ của hai vợ chồng Trần Quốc Chẩn, tôi đồ rằng dù mình không liên mồm gọi Đông Ly là em gái thì hẳn con bé vẫn sẽ được sắp xếp để ngồi ăn cùng bàn với chúng tôi. Trước khi động đũa, Trần Quốc Chẩn còn to mồm tuyên bố "Đều là người một nhà cả" cơ mà!

Tôi ăn no tới mức suýt tắc thở, phải ngồi nghỉ mất một lúc lâu mới đứng dậy xin phép ra về.

Lúc này trời đã tối đen như mực, dõi mắt nhìn về luỹ tre sừng sững mà tôi thấy chân tay nhũn cả ra.

Trần Quốc Chẩn đề xuất để cậu ta đích thân đưa tôi và Đông Ly về nhưng chúng tôi kiên quyết từ chối, chỉ nhận hai chiếc đèn lồng cầm tay để soi đường. Tôi vừa no vừa tức, còn đang chờ đi cho khuất mắt để được chửi Trần Quốc Chẩn một trận cho sướng cái miệng, đời nào chịu "phiền" tới cậu ta.

Vừa được vài bước thì gia nhân trong phủ chạy theo, cúi gập người bảo: "Vương phi nhà con muốn gửi cậu Hài ít thuốc mỡ ạ..."

Xì, nếu muốn đưa thì đã đưa từ nãy rồi, rõ ràng Trần Quốc Chẩn bày trò để gặp riêng Đông Ly một lát mà thôi!

Tôi xua xua tay bảo: "Một mình em vào cho nhanh, tôi tức bụng quá, đứng đây nghỉ một lát."

Đông Ly vâng dạ, lanh lẹ theo gia nhân quay vào phủ Minh Lương.

Trong lúc chờ con bé, tôi tựa lưng vào tường lớn, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lẩm bẩm mắng nhiếc Trần Quốc Chẩn. Võ mồm cũng là một cách để khiến cơ thể bớt nặng nề hơn mà.

"... Cậy mình là em trai hoàng đế nên không thèm báo trước cho người khác, muốn tự mình quyết định đây mà. Điên thế không biết, vừa nói cần sự đồng ý của chị đây, quay ngoắt cái đã tổ chức tiệc xem mắt rồi. Cứ cẩn thận đấy, tôi không gả Đông Ly cho cậu thì cậu làm gì được tôi? Hừ! Dù gì tôi cũng là cô cả của con bé, cậu muốn lấy nó làm vợ cũng phải bước qua xác tôi, okay?"

Quả nhiên, chửi bới xong tiêu hoá tốt hơn thật!

"Niệm Tâm?"

Tim tôi suýt nhảy ra ngoài vì sợ, còn tưởng Trần Quốc Chẩn đã nghe thấy hết mấy lời vừa rồi.

Tôi từ từ quay người, trong bóng tối dần hiện ra ba gã đàn ông cao lớn.

"Biết ngay là ngươi mà." Kẻ nọ bật cười, trong giọng nói lộ rõ sự tức giận. "Bắt lấy."

Một tên nhanh nhẹn xông tới bịt miệng tôi, tiếng hét còn chưa kịp thoát ra đã phải nuốt ngược vào trong. Tên còn lại trói tay tôi lại phía sau, đồng thời vác tôi lên vai gã.

Suy nghĩ đầu tiên nảy ra: Ôi, khốn nạn cái thân tôi!

Suy nghĩ thứ hai từ từ xuất hiện: Tại sao phủ Minh Lương lại không có gác cổng? Tại sao?

—

[1] Niệm Tâm dùng hai câu này với ý nghĩa: Mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy, không cần mình phải làm gì cả

[2] Thái sử thừa, Thái sử lệnh là chức quan thuộc Thái sử cục - Nơi nắm thiên tượng, quản lý lịch pháp của thời Trần

(Tương tự với Tư thiên giám, Khâm thiên giám)

[3] 5 giai đoạn của nỗi đau/ 5 giai đoạn của sự thay đổi, được gọi tắt là DABDA, bao gồm:

Denial: Chối bỏ

Anger: Giận dữ

Bargaining: Thương lượng

Depression: Tuyệt vọng

Acceptance: Chấp nhận

[4] Ba Tiêu Can: 芭蕉乾

[5] Minh Lương (明良): Sáng sủa và tốt đẹp, chỉ vua sáng tôi hiền, tức thời thái bình thịnh trị

(Theo Từ điển Hán Nôm)

[6] [7] Sung nhĩ tú doanh: Trích trong bài Kỳ úc 2 thuộc Kinh Thi - Khổng Tử

Có nghĩa: Người che tai bằng đá quý

Tú Doanh:

Tú (琇): Một loại đá đẹp như ngọc; ngoài ra còn chỉ sự tốt đẹp

Doanh (Oánh - 瑩): Trong suốt, sáng sủa. Cũng để chỉ một loại đá đẹp như ngọc

[8] Trích Giai nhân ca của Lý Diên Niên, có nghĩa:

Ngoảnh đầu một lần nghiêng thành của người

Ngoảnh đầu lần hai nghiêng nước của người

[9] Trích bài thơ Cúc hoa kỳ 6 của Thiền sư Huyền Quang nếu ai không nhớ

[BOT] Dịch · Lúc 17:25 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 78: Bể sâu sóng cả [1]

Kẻ nọ không hề nương tay, bịt miệng tôi lại bằng một miếng vải dày, thắt nút chặt tới nỗi tôi có cảm giác máu trong người sắp dồn ứ lại một chỗ.

Giãy giụa vài ba lần nhưng chẳng có kết quả, tôi đành buông xuôi, mặc kệ bản thân xóc nảy trên vai gã.

Được vài bước, tên đàn ông phía bên trái khẽ khàng lên tiếng: "Bẩm ông... có cần con bịt mắt nó lại không ạ?"

Kẻ đứng đầu còn chưa đáp, gã bên phải đã thở phì phò: "Mất công thế làm gì, đằng nào nó cũng chết mà."

Tôi:...

Này này, đừng có thẳng thắn thế được không? Ít ra cũng phải để người ta hồi hộp lo sợ thêm một lúc chứ... Chưa gì đã phán luôn kết cục, sợ con này tự tin quá hả?

Chỉ vài câu qua lại, ba gã đàn ông không nói thêm gì nữa mà chuyển sang trạng thái im lặng, tới bước chân cũng khẽ khàng vô cùng.

Trong Truyện Kiều của Đại thi hào Nguyễn Du có câu: Người buồn cảnh có vui đâu bao giờ.

Còn tôi thì:

Người bị bắt cóc đằng đây

Cảnh thêm rợn gáy, sợ lây lòng người.

Nhiều khi, đến tôi cũng nghi ngờ đầu óc mình có vấn đề vì thường nảy sinh những suy nghĩ kỳ quặc trong tình huống cần sự nghiêm túc. Vừa run rẩy sợ hãi, vừa âm thầm làm thơ con cóc miêu tả bản thân, tìm kiếm niềm vui trong nghịch cảnh?

Tính theo múi giờ của thế kỷ hai mươi mốt thì lúc này vẫn còn rất sớm nhưng người Đại Việt của bảy trăm năm về trước thì đã thổi tắt đèn, lên giường đắp chăn mà say giấc nồng từ lâu. Bởi vậy mà ba gã đàn ông kia có thể nghênh ngang khiêng tôi giữa đường, chân đi thoăn thoắt, nhanh nhẹn rẽ trái quẹo phải mà không gặp phải chướng ngại gì.

Trăng đêm khi tỏ khi mờ, xung quanh tối tăm vắng lặng, tới tiếng côn trùng rả rích cũng chẳng có. Không rõ từ lúc tôi bị bắt cóc cho đến khi Đông Ly ra ngoài là bao lâu, liệu con bé có khả năng lần theo dấu vết đuổi theo tôi được không?

Sau chừng hai khắc đồng hồ bị vác trên vai, "tận hưởng" đủ cảm giác xóc nảy tưng bừng thì hình như tôi đã đến địa điểm bí mật. Cửa gỗ cót két mở ra đóng vào, đi thêm chừng chín - mười bước chân thì ba gã đàn ông lần lượt leo cầu thang sâu xuống dưới.

Ồ, hầm trú ẩn? Mật thất? Địa đạo?

Dưới này tối như hũ nút, từ đầu tôi đã không có chút khả năng suy đoán nào, giờ lại càng mù tịt. Dường như chuyến đi còn chưa kết thúc, tôi vẫn được giữ nguyên tư thế chúi đầu còn mấy gã đàn ông đứng yên một chỗ, chờ đợi thứ gì đó.

Phía trước phát ra âm thanh trầm thấp, tôi lập tức tập trung, dỏng tai nghe ngóng. Đây là tiếng gạch ma sát! Vậy có nghĩa là dưới căn hầm này còn có một cánh cửa bí mật, đại khái phải di chuyển vị trí những viên gạch thì mới mở ra được?

Sao bắt một con nhãi thôi mà ra vẻ quá à!

Vòng vèo thêm một lúc lâu, cuối cùng tôi cũng được đặt chân xuống nền đất. Đèn thắp sáng, chỉ còn duy nhất một gã bắt cóc ở lại, chậm rãi giúp tôi tháo vải bịt miệng.

Căn phòng này khép kín hoàn toàn, chỉ có duy nhất một cánh cửa ra vào ở sau lưng gã đàn ông. Không cửa sổ, không đồ đạc, trống rỗng.

Gã híp mắt nhìn tôi, tò mò cất tiếng: "Không hỏi gì à?"

Tôi nhíu mày: "... Không."

Kẻ kia liền tỏ ra ngạc nhiên: "Cô không tò mò đây là đâu, vì sao cô bị bắt hả?"

Nghe cách gã gọi tôi, có thể đoán được kẻ này suy nghĩ khá đơn giản, thậm chí còn có phần ngây thơ. Có thể do gã quan sát thấy được tôi mặc đồ đắt tiền, hoặc đoán chừng tôi là khách của Huệ Vũ vương Trần Quốc Chẩn (vì tôi đứng ngoài phủ Minh Lương) nên tỏ ra khá tôn trọng.

"Tôi hỏi thì anh sẽ trả lời à?" Tôi chớp chớp mắt.

"... Không." Gã ảo não đáp.

"Vậy có thể phiền anh mang cho tôi cái chiếu cái chăn gì được không? Trời lạnh thế này..." Cẩn thận đề nghị, tôi biết rõ mình sẽ phải qua đêm trong căn phòng trống huơ trống hoác này, lo chết rét thì ít mà sợ bản thân phải ngủ đất thì nhiều.

Tên đàn ông chưa đáp lại ngay, con ngươi di chuyển lên xuống, có thể là đang nhớ lại lời căn dặn của cấp trên. Mất một lúc gã mới trả lời: "Chắc là không được đâu."

Dứt lời, như thể sợ tôi sẽ kì kèo năn nỉ nên gã ta lập tức lùi lại, nhanh chóng biến mất sau cánh cửa xù xì.

Ngọn đèn leo lét được đặt ở góc phòng, tuy yếu ớt nhưng lại là nguồn sáng duy nhất giúp tôi bình tĩnh đối mặt với tình trạng hiện tại.

Tôi cởi chiếc áo điêu cừu dày dặn ra, rải xuống đất rồi ngồi lên, hai chân thu lại xếp bằng. Lưng thẳng, mắt hướng về phía trước, tôi chậm rãi hít sâu, thở đều.

Vậy ra tôi không phải là nạn nhân duy nhất...

Với phản ứng của tên đã vác tôi khi nãy, nhất định trước đây (và có thể là cả hiện tại) đã có không ít người bị bắt nhốt tại đây. Chỉ là... có lẽ do tôi đã có kinh nghiệm bị bắt cóc, lại nhất thời không biết nên nói gì nên mới bày ra bộ dạng bình tĩnh bất thường, khiến gã ngạc nhiên.

Ngoài ra, khả năng cao tôi còn chẳng phải là mục tiêu thật sự của đám người này. Chúng vô tình gặp tôi tại phủ Minh Lương, chắc chắn là vì hiểu lầm gì đó nên mới ra tay bắt người.

Dựa vào quãng đường đi khi nãy, nơi này chắc chắn là một khu địa đạo ngầm. Chưa nói đến lối vào ngoằn ngoèo khúc khuỷu, phải dùng mật mã mới đi qua được lớp lớp tường dày, với bộ não ít nếp nhăn của tôi thì tới kiếp sau cũng đừng hòng thoát ra nổi.

Nghĩ đến đây, tôi chán nản gục đầu xuống, hai tay vòng lên ôm lấy mặt. Vượt thời gian trở về triều Trần đã năm, sáu năm, trải qua vô số chuyện không may, đây là lần đầu tiên tôi bị cảm giác bất lực xâm chiếm.

Cố gắng cứng cỏi đến lúc này, thật không biết sắp tới giới hạn hay chưa...

Tôi đăm đăm nhìn cây đèn dầu đang yếu dần, đoán chừng chỉ chưa tới một khắc đồng hồ nữa là nó sẽ tắt ngúm, nhấn chìm tôi trong tăm tối vô tận.

Nỗi bất an càng đè nặng lên lồng ng.ực.

Khác với vụ án Tống Chí Khiêm khi xưa, trong tay tôi hoàn toàn không có lấy một manh mối - dù là nhỏ nhất - để có thể bám víu. Tôi đã như vậy, người ở ngoài biết làm sao để tìm kiếm?

Trăm tính vạn suy đều rơi vào ngõ cụt, khi ánh đèn nhỏ vừa lụi tàn, tôi vươn tay dàn đều chiếc áo điêu cừu ra rồi xoay người, co ro nằm xuống.

Mới khi nãy còn cụng ly với Trần Quốc Chẩn, nhấp cái vị cay nồng của rượu xương bồ, mỗi người một câu, trò chuyện đến là vui. Hiện giờ, một thân một mình tại nơi này, biết rõ cái chết đang chờ mình ở phía trước...

Đúng là không khác nào địa ngục.

Tôi hít vào một hơi lạnh buốt, cũng đến lúc không thể an ủi bản thân được nữa rồi.

...

Vì có chút men trong người nên tôi chỉ trằn trọc chừng nửa canh giờ, sau cùng vẫn chợp mắt được đôi chút, chỉ có điều không sâu giấc cho lắm.

Tôi tỉnh dậy ngay trước khi có người mở cửa bước vào, cũng may là kịp choàng lại áo, không để bản thân lôi thôi lếch thếch trước mặt người khác. Nghĩ tích cực một chút thì cần phải chuẩn bị sẵn sàng, đề phòng bị chém chết lúc nào không hay.

Tiếng sột soạt vang lên, lần này có những hai ngọn đèn được thắp. Dường như vẫn là kẻ đưa tôi đến đây đêm qua, giờ nhìn rõ hơn diện mạo mới hay chỉ là một tên nhãi chừng trên dưới hai mươi tuổi.

Hai tay hắn bưng cái khay nhỏ, trên đặt một bát cơm với vài miếng thịt, thêm đĩa rau luộc, cũng gọi là đầy đủ dinh dưỡng.

"Giờ nào rồi nhỉ?" Tôi vu vơ hỏi.

Người kia đáp ngay: "Vừa qua giờ Tỵ."

Tôi:...

Tưởng thế nào, hoá ra vẫn ngủ tới chín, mười giờ sáng. Mình vẫn còn vô tư lắm!

Tôi từ tốn đứng lên, đầu hơi cúi, hạ thấp giọng: "Có thể cho tôi xin một chậu nước được không? Dù sao cũng mới ngủ dậy, cần phải rửa mặt chải đầu..."

Vừa rồi có thể thấy rõ kẻ kia không hề đề phòng tôi, nếu tỏ ra chân thành thì chắc cũng không bị từ chối.

Con người tôi ấy à, khi cần sẽ giống đoá hoa hướng dương, nương mình theo nguồn sáng. Bởi vậy, biết chắc không có cách nào tẩu thoát, chi bằng luôn giữ bản thân ở trạng thái tốt nhất. Chết một cách xinh đẹp tuyệt vời, đến khi Trần Thuyên hay Đoàn Nhữ Hài tìm được xác tôi cũng không quá đau lòng.

"Cái này thì..." Kẻ kia lộ vẻ do dự.

Tôi cụp mi, cố gắng tỏ ra rụt rè: "Phiền anh giúp cho... Cũng không nên để bề trên trông thấy tôi áo quần nhếch nhác như thế này chứ?"

Không mất công nhún nhường xin xỏ quá lâu, người nọ bị tôi thuyết phục thành công, thậm chí còn vui vẻ khen tôi may mắn vì hắn vừa mới đun nước pha trà, tôi không phải rửa mặt bằng nước lạnh.

Trong lúc hắn khệ nệ bê chậu nước vào phòng, tôi đưa đẩy vài câu, biết được hắn tên là Năng, năm nay quả thực mới chỉ mười tám. Năng còn quá trẻ, suy nghĩ chưa được sâu, chỉ biết chăm chăm làm theo lời dặn của chủ nhân. Tức là nếu phải đưa ra quyết định về chuyện gì đó mà mình chưa từng gặp phải, hắn chắc chắn sẽ làm theo bản năng.

Ví dụ dễ thấy nhất là việc Năng có thể thoải mái kể cho tôi nghe về cuộc sống riêng tư nhưng chỉ cần tôi tìm cách đá sang khu địa đạo này, những nạn nhân khác, hoặc hỏi dò về gã chủ nhân đã ra lệnh bắt giam tôi thì Năng sẽ tỏ ra lạnh lùng, ngậm chặt cái miệng lại.

Tôi tính toán rồi, tâm địa của tên nhãi này không xấu chút nào. Nếu tôi rơi vào tình huống sinh tử, nhất định sẽ tìm cách khơi dậy lòng trắc ẩn của hắn. Còn lại, có thoát chết hay không còn phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Sống thì tốt, mà ra đi luôn cũng không thẹn với lòng, dù sao mình cũng cố hết sức rồi.

Vừa nhai miếng cơm khô khốc, tôi vừa bận rộn nghĩ suy.

Nếu tôi chết thật thì sao?

Liệu tôi có xuất hồn rồi trở về với Nguyễn Từ Niệm Tâm ở thế kỷ hai mươi mốt không? Hay là một phát đăng xuất khỏi trần thế luôn nhỉ?

Và điều quan trọng hơn... Trần Thuyên phải đối mặt như thế nào với cái chết của tôi? Đoàn Nhữ Hài và nhà họ Đoàn, cả Đông Ly, Đỗ Chi,... họ sẽ ra sao?

Chết thì dễ dàng. Khó khăn để lại cho những người còn sống.

Tôi dán lưng vào tường, hai ngọn đèn nhỏ nhảy múa trước mắt.

Năng chỉ nán lại một lát, tôi lại ngồi yên trong căn phòng trống trải. Không rõ bên ngoài chẳng có ai hay nơi này cách âm tốt, yên ắng tới mức tôi còn nghe rõ tiếng tim mình đập trong lồng ng.ực.

Cực hình, đây nhất định là cực hình.

Khi xưa nghe chuyện Hồ Yên bị Trần Thuyên trừng phạt bằng cách tự giam mình trong phòng kín ba ngày ba đêm, tuy tôi biết nó rất đáng sợ, nhưng giờ tự mình trải qua mới biết chính là một kiểu địa ngục trần gian.

Đầu óc có tỉnh táo tới đâu, tinh thần đanh thép đến mức nào thì cũng chẳng thể chịu nổi nơi ngục tù tuyền một màu xám xịt lạnh lẽo, hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài.

Nếu không phải vì nơi này thoang thoảng một thứ mùi ẩm mốc bụi bặm thì tôi còn tưởng mình chết rồi ấy chứ.

Lại thêm đợi chờ, chờ đợi. Tựa như thời gian chỉ chảy ở thế giới bên ngoài, còn lại trong căn phòng này, tất cả đều ngưng đọng.

Tâm trí bị giày vò từng chút, từng chút một. Đến không khí cũng mọc toàn gai nhọn, mỗi lần hít vào chỉ thấy toàn thân buốt lạnh.

Mãi lâu sau, cánh cửa duy nhất trong phòng chầm chậm kéo ra, một đôi giày da thượng hạng bước vào.

"Ở đây thoải mái chứ?" Tôi nghe chất giọng hơi ngai ngái, không thiếu phần châm chọc mỉa mai.

Chẳng vội đáp lời, tôi từ tốn đứng dậy, trước phủi bụi dưới chân, sau mới chắp tay cong người: "Tạ ơn Thái An vương quan tâm, dân nữ rất ổn thoả."

...

Sau cuộc trò chuyện kỳ quặc gần nửa canh giờ với Thái An vương Trần Thừa Ân, gã ta lại biến mất. Tóm gọn lại một câu: 100% Trần Thừa Ân sẽ không thả tôi đi. Từ đó tôi lại càng khẳng định mình nắm chắc cái chết trong tay rồi.

Tôi được Năng chỉ cho chỗ đi vệ sinh, mới biết bên ngoài là một dãy hành lang dài với chi chít những ô cửa. Nếu mỗi phòng có một người bị giam giữ giống như tôi thì quả thực không thể đếm nổi số lượng nạn nhân bị bắt cóc.

Xâu chuỗi lại một số chi tiết, đến lúc này tôi mới liên tưởng tới cái chết của một vài gia nô mà mình từng nghe Đông Ly kể.

Liệu vụ án này với chuyện trên có quan hệ gì với nhau không nhỉ?

Như tôi đã suy đoán, trước tôi, chắc chắn đám người của Thái An vương - tức là trong đó có Năng - đã bắt giữ không ít người. Điểm đặc biệt ở đây là tới chín phần mười, thân phận của họ không giống với tôi, mà nói thẳng ra là thấp kém hơn vài phần.

Tại sao tôi lại nghĩ như vậy à?

Thứ nhất, thái độ của Năng dành cho tôi có hai kiểu rất rõ ràng: Ngạc nhiên và tôn trọng. Ngạc nhiên, vì tôi xử sự khác với những nạn nhân còn lại, không la hét kêu than, không hỏi những câu vô nghĩa kiểu "đây là đâu", "các người là ai", "các người muốn làm gì"... Còn tôn trọng, đương nhiên hắn biết tôi không phải là đầy tớ nô bộc giống mình.

Còn thứ hai, quá nhiều người mất tích sẽ gây chú ý. Đông Ly là tai mắt của tôi, con bé nắm trong lòng bàn tay mấy vụ án lớn nhỏ của phủ Kiểm pháp, chắc chắn sẽ không bỏ qua chuyện này. Vậy nên, chỉ có thể là vì nạn nhân đều là những kẻ thấp hèn, không thân không thích, chẳng ai rảnh rỗi quan tâm để báo án cả. Và thậm chí... việc họ biến mất còn là do chính chủ nhân của họ ta tay nữa!

Mải suy nghĩ, tôi không để ý Năng đang cầm một dải băng dài, ngập ngừng đưa về phía tôi.

Tôi thở dài: "Bịt mắt phiền lắm, tôi sẽ phải dò dẫm từng bước, vô cùng chậm chạp ấy. Đằng nào tôi cũng không thoát nổi nơi này đâu, kệ đi mà."

Năng nhíu mày ngẫm nghĩ, xem chừng cũng thấy có lý nên vứt dải băng xuống đất, một tay giơ về phía trước làm động tác mời.

Đúng là tôi định tranh thủ quan sát lối qua lại, âm thầm ghi nhớ, lỡ đâu lại có cơ hội chạy trốn. Chỉ có điều, sau khi bước đi theo chỉ dẫn của Năng thì tôi mới càng cảm thấy bất an.

Địa đạo này không phức tạp như mê cung nhưng cũng lắm ngã rẽ, phần trăm tôi thành công tìm được lối ra gần như bằng không.

Lẽ nào cuộc đời của Đoàn Niệm Tâm - Nguyễn Từ Niệm Tâm tới đây là chấm dứt rồi? Tôi tuyệt vọng, thầm cảm thán trời xanh cho thân phận bèo trôi sóng vỗ của bản thân. Chỉ nghe văng vẳng đâu đây tiếng Ông Trời mắng mỏ: "Được xuyên thời gian về nhà Trần mà không giúp được gì cho đất nước. Đúng là đồ vô tích sự, chết đi còn hơn!"

Phía trước xuất hiện một ô cửa lớn, Năng bước dài chân hơn, vượt lên rồi duỗi tay đẩy cửa, ánh sáng bên trong lập tức ùa tới khiến hai mắt tôi nhức nhối khó chịu.

Vốn đã quen với sự tối tăm, chật hẹp của quãng đường đi vừa rồi, với hàng đuốc cháy hừng hực nhưng chẳng giúp ích được bao nhiêu, giờ đây tôi càng thêm choáng ngợp với căn phòng sáng rực, rộng rãi thênh thang.

Đánh mắt thật nhanh quan sát, đại khái nơi này hình tròn, có hai cửa - một là nơi tôi vừa bước vào, một ở phía đối diện, không rõ dẫn tới đâu.

Chừng trên dưới mười bộ bàn ghế được xếp thành vòng tròn lớn, cách nhau chưa tới nửa mét. Điều quan trọng ở đây là... tất cả đều đã có người ngồi, chỉ chừa lại một vị trí.

Dành cho tôi.

Tôi là người đến cuối cùng.

Năng khẽ đẩy tôi một cái, tôi vô cùng biết điều, lập tức ngồi vào bàn trống cuối cùng. Trên mặt bàn được vẽ một chữ Cửu (九), hình như tượng trưng cho thứ tự.

Tuổi tác của những người đang ngồi theo vòng tròn khá đa dạng, có người đàn ông hơn năm mươi, cậu nhóc mới mười ba, mười bốn tuổi, cũng có thiếu nữ tầm mười bảy mười tám. Sau lưng mỗi người đều có một thanh niên mặt mày hầm hố dữ tợn, tay chắp sau lưng, thân mình thẳng tắp. Đương nhiên, Năng phụ trách phía sau tôi.

Tôi khẽ ngẩng đầu, hướng tầm nhìn về phía cánh cửa còn lại trong phòng. Thì ra trần nhà cao đến vậy vì phòng vốn có hai tầng, cửa sổ của tầng hai được đặt ngay trên cửa ra vào, rộng chừng vài thước.

Cánh cửa khép hờ, trông rõ rèm lụa bên trong bay phất phơ.

Bàn được xếp bên tay trái tôi được viết chữ Bát (八), là một em gái khoảng mười bảy tuổi, diện mạo toát ra vẻ hiền lành dễ mến. Em ấy liên tục cắn m.ôi dưới, thi thoảng lại đưa tay lên chạm vào cổ mình, không giấu nổi vẻ bất an.

Phía bên phải - chữ Thập (十) cũng là một thiếu nữ, cằm nhọn, môi mỏng, bọng mắt lờ mờ vệt thâm đen. Cô ta giữ nguyên tư thế hơi cúi đầu, rất lâu mới chớp mắt một lần. Theo tôi đánh giá thì cô ta là một trong những người bình tĩnh nhất ở đây.

Cánh cửa ở góc phòng ì ạch mở ra, một người đàn ông khoác đối khâm màu tía xuất hiện. Gã ta đeo một cái mặt nạ màu trắng, ngoài việc được khoét ba cái lỗ cho đôi mắt và đường thở thì không có chi tiết gì đặc biệt.

Thái An vương... gã muốn bày trò gì thế?

Không để tôi phải chờ lâu, Thái An vương Trần Thừa Ân lách mình, chầm chậm bước vào trung tâm vòng tròn. Gã ta nghiêng đầu nhìn xung quanh một lát, hai tay xoa xoa rồi gật gù: "Đã đông đủ, chúng ta vào việc thôi."

"Hừm, phân nửa là người mới rồi, các vị không phiền nếu ta bớt chút thời gian để giải thích từ đầu chứ?" Trần Thừa Ân hắng giọng.

Các vị...? Khoan đã, gã ta... không hề nói với chúng tôi!

Tôi di chuyển tầm mắt, nhận ra cả người Trần Thừa Ân đang hướng người về phía cửa sổ lớn ở trên tầng hai. Trên đó...

Sau câu hỏi không rõ đối tượng của Thái An vương, cả căn phòng rơi vào trạng thái yên ắng kỳ dị. Từng mảnh thông tin tràn tới như nước lũ, trong đầu tôi như có sấm rền vang.

Nếu khớp với những gì Trần Quốc Chẩn từng nói thì đây chính là...

"Lần đầu ta làm Quản trò, có sai sót gì mong mọi người thông cảm nhé!" Trần Thừa Ân cười hì hì, ánh mắt dừng lại ở tôi.

Khốn kiếp, là Ma sói, Ma sói Đại Việt!

Gã ta lại nói: "Bây giờ chúng ta sẽ chơi một trò chơi nhé. Hôm nay... tên của nó sẽ là Truy tìm thích khách. Luật lệ đơn giản lắm, nghe và ghi nhớ này. Mười hai người ở đây được chia làm hai nhóm, bao gồm phe thích khách và những người phe cấm cung."

Tôi bỗng dự cảm thấy điều gì đó không ổn.

"Mỗi người sẽ được phát một thẻ bài, trên đó có ghi vai trò của từng cá nhân riêng biệt. Mọi người lưu ý, nghiêm cấm tiết lộ vai trò của mình, phải giữ kín tới cuối cùng đó nhé!" Trần Thừa Ân đứng ở trung tâm vòng tròn, dáng vẻ thư thái tột bậc. Gã từ từ đưa ngón trỏ tay phải lên miệng, làm thành động tác "im lặng". "Hoàng cung, hàng hàng dãy dãy sơn son thếp vàng, mái ngói lưu ly ánh lên màu nắng, vốn là nơi an toàn nhất tại Thăng Long này với sự bao bọc của... Hoàng đế."

Tôi thật sự tò mò, chỉ muốn giơ tay hỏi xem rốt cuộc có phải gã tự mình nghĩ ra đoạn dẫn dắt này không? Sến vừa thôi chứ!

"Thế rồi tới một ngày, giữa chốn cung cấm uy nghiêm xuất hiện hai tên thích khách khát máu. Ban ngày chúng ẩn nấp bằng cách trà trộn vào giữa đám cung nhân, đêm đến mới xuất đầu lộ diện, tìm cách tước đi sinh mạng của kẻ vô tội."

Hửm? Mười hai người nhưng chỉ có hai sói thôi à?

"Cuộc sống trong Hoàng cung ngày càng căng thẳng, mọi người tỏ ra nghi ngờ, sợ hãi lẫn nhau, bởi không một ai biết thân phận thật của đối phương là gì. Cuối cùng, Hoàng đế hạ lệnh cả cung cấm phải hợp lực điều tra, tìm ra chân tướng kẻ chủ mưu đứng phía sau. Dĩ nhiên, dưới quyền Hoàng đế không chỉ có cung nhân chân yếu tay mềm, mà còn là những vị tai to mặt lớn với năng lực đặc biệt, có thể trợ giúp việc điều tra thêm phần dễ dàng."

Sau một hồi thao thao bất tuyệt, Trần Thừa Ân dừng lại, đưa mắt quan sát toàn bộ mười hai người chúng tôi một lượt: "Chủ nhân của các người đã bốc thăm sẵn vai trò từ đầu buổi, một lát nữa sẽ phát tới tận tay. Trước đó, ta phải công bố năng lực của từng thân phận chứ nhỉ?"

Gã ta đã thay đổi giọng điệu, không còn tỏ ra lịch sự như ban đầu nữa.

Trần Thừa Ân rời khỏi vị trí trung tâm rồi đi về phía tôi, gã hơi cúi người, thì thầm: "Là ta bốc thăm cho cô đó, hãnh diện chứ?"

Hãnh diện con khỉ! Trong lòng tôi bừng lên lửa giận nhưng không dám thể hiện ra mặt, chỉ lặng lẽ bấu chặt móng vào lòng bàn tay.

Vì hành động mờ ám này của Trần Thừa Ân mà tôi nhận được không ít ánh mắt như dao găm của mấy người đối diện. Tiêu rồi, lỡ đâu họ tưởng tôi được quản trò đặc cách mà hợp tác "giết" tôi ngay từ vòng đầu tiên thì sao?

Thậm chí gã Thái An vương kia còn chưa tiết lộ cái đang chờ đón những người chơi bị loại là gì nữa. Thật đau tim đó nha.

Xua đi những suy nghĩ linh tinh trong đầu, tôi tập trung vào thông tin trò chơi mà Trần Thừa Ân đang "thuyết minh"

Vậy là mười hai người ở đây sẽ có:

I. Vai Hoàng đế: Một người.

Tương đương với hai phiếu bầu chọn khi biểu quyết. Đồng thời, nếu Hoàng đế bị giết thì tất cả chức năng của những vai trò đặc biệt sẽ biến mất.

Khi nghe giải thích về thân phận này, trong đầu tôi có ba suy nghĩ.

Thứ nhất, vậy là Hoàng đế giống vai trò Già làng trong Ma sói.

Thứ hai, thằng cha Trần Thừa Ân này quả là một kẻ không biết trời cao đất dày, còn dám đặt tên nhân vật là Hoàng đế! Tuy nhiên, gã đã dám tụ tập tổ chức một trò chơi theo dạng đánh bạc - trong khi luật pháp nhà Trần nghiêm cấm - thì hẳn là gã cũng chẳng coi trọng em trai Quan gia của gã lắm đâu.

Thứ ba, thân phận hoàng đế như trên đúng là có hơi vô dụng. Tôi còn tưởng vai trò này ít nhất phải có hai mạng, như thế mới là đấng cửu ngũ chí tôn chứ! Không biết đây có phải là cách mà Trần Thừa Ân muốn áp vào Trần Thuyên, rằng vua của Đại Việt chỉ sở hữu quyền hành nhưng không có chút năng lực nào?

Hừ, có mà gã mới là đồ óc tôm vô dụng ấy!

2, Vai Thị vệ: Một người.

Nhân vật này được quyết định bảo vệ một người bất kỳ vào mỗi đêm, bao gồm chính bản thân mình. Những ai đã được Thị vệ bao bọc, dù có bị thích khách sát hại thì cũng sẽ không bị loại.

Lưu ý: Thị vệ không được lựa chọn một người hai đêm liên tiếp.

Đây là vai Bảo vệ trong Ma sói.

3, Vai Thái y: Một người.

Nghe qua thì có thể thấy Thái y có chức năng tương tự với Phù thuỷ. Nhân vật này sở hữu hai đơn thuốc, một đơn có thể cứu sống người, đơn kia lại có thể giết người. Vào ban đêm, Quản trò sẽ nói cho Thái y biết ai là người bị thích khách giết và nhân vật này sẽ quyết định có cứu sống hay không; và đặc biệt nếu Thái y nghi ngờ người nào đó là thích khách thì có thể sắc thuốc để gi.ết ch.ết kẻ đó.

Sau khi sử dụng hết hai đơn thuốc, chức năng của Thái y sẽ bị "xóa sổ". Tuy nhiên, nhân vật này vẫn sẽ được gọi dậy và biết ai đã bị Thích khách giết.

4, Vai Kiểm pháp quan: Một người - tương đương với Tiên tri.

Đại khái, mỗi đêm khi được Quản trò gọi dậy, Kiểm pháp quan sẽ chỉ tay vào một người nào đó. Khi ấy, nếu Quản trò gật đầu thì có nghĩa người bị chỉ tay là Thích khách; còn khi Quản trò lắc đầu - là trường hợp còn lại.

Theo ý kiến cá nhân của tôi thì đây là nhân vật có quyền lực nhất!

5, Vai Cung nhân: Năm người - tương đương với Dân thường. Họ không có năng lực đặc biệt, chỉ cùng tham gia thảo luận và biểu quyết.

6, Vai Thích khách - Ma sói: Hai người.

Khá đơn giản, mỗi đêm tất cả Thích khách sẽ được gọi dậy và cùng thảo luận xem nên sát hại ai.

Và... số 7 - một kẻ đặc biệt với cái tên Gian tế. Người này thuộc phe Thích khách nhưng lại mang năng lực đặc biệt: Lần đầu tiên bị Kiểm pháp quan chỉ điểm thì Quản trò sẽ bác bỏ, từ đó có thể ẩn nấp dưới thân phận của phe Hoàng cung.

Tóm lại, cuộc chơi bắt đầu khi tất cả cùng đi ngủ để Thích khách ra tay giết người; sáng hôm sau tụ họp biểu quyết nên treo cổ kẻ đáng nghi nào. Kết thúc, phe Thích khách thắng nếu số Thích khách bằng với số lượng người còn lại; và phe Hoàng cung chiến thắng nếu tiêu diệt được tất cả Thích khách (và Gian tế).

Nói là tạm hiểu nhưng cần phải trực tiếp tham gia chơi mới "lĩnh hội" được tinh thần của Ma sói, đến khi cầm trên tay thẻ bài của riêng mình rồi mà phân nửa số người chơi vẫn tỏ ra đờ đẫn như đang đi giữa sương mù.

Tay run run nâng thẻ bài lên cao hơn, tôi dùng ngón cái chậm rãi miết từ trên xuống dưới, dần dần lộ ra hai chữ Thị vệ. Cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể, tôi úp thẻ bài xuống mặt bàn, trong lòng khẽ reo lên vui mừng. Nhân vật này có thể tự bảo vệ bản thân, vậy là ổn!

Chậc, giả sử tôi của vài ba năm trước - khi mới "nhập" vào Đoàn Niệm Tâm và chưa hề học chữ - rơi vào tình huống ngày hôm nay thì sẽ ra sao? Phải gọi Thái An vương tới đọc thẻ bài hộ, không khéo gã còn đánh tôi một trận ấy chứ.

Tôi đánh mắt nhìn quanh quan sát biểu cảm từng người một, mong rằng có thể từ đó mà đoán được thân phận của họ. Nếu đúng như tôi suy nghĩ từ trước, ở đây đều là gia nô, đày tớ - có thân phận thấp hèn - thì đám Trần Thừa Ân cũng phải tuyển chọn kỹ lắm mới lọc ra được những người biết chữ đấy.

Vì không biết tên nên tôi tự cho phép bản thân gọi những người xung quanh theo số hiệu đánh trên mặt bàn.

Đầu tiên tôi nhìn sang Nhất - cậu bé ngồi tại chiếc bàn được đánh dấu (一), ngoại hình chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi. Cậu bé lộ rõ vẻ sung sướng, mất một lúc lâu mới thu lại nụ cười. Vậy là khả năng cậu nhóc này đã nhận được vai trò có năng lực đặc biệt.

Nhị là một bác gái ngoại tứ tuần, mặt tròn, dáng dấp hiền lành phúc hậu. Trên trán bác gái này lấm tấm mồ hôi, miệng hơi run run, chắc là không hài lòng với kết quả cho lắm.

Vừa mới liếc mắt tới Tam thì tôi nghe tiếng kêu khe khẽ vang lên, vội di chuyển tầm nhìn mới thấy Thập Nhất đứng bật dậy, thẻ bài của cậu ta vừa mới rơi trên mặt đất.

"Tôi, tôi xin lỗi..." Thập Nhất vội vã quỳ xuống, vươn tay định nhặt thẻ bài.

Từ góc nhìn của tôi không thể nhìn rõ thẻ bài của Thập Nhất, nhưng nghe tiếng xì xào xung quanh đó thì rõ ràng cậu ta đã làm lộ thân phận của mình - là một Cung nhân.

Thái An vương ở cách đó không xa, vẫn thẳng lưng, hai tay chắp phía trước, khuôn mặt hơi vênh lên một chút. Tay chân không hề cử động, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Bất chợt, tên lính canh vốn đứng nghiêm phía sau bàn của Thập Nhất tiến lên vài bước.

Lưỡi gươm sáng loá mắt, vừa rút ra đã nhanh như chớp hạ xuống, cắm xuyên qua lồng n.gực của Thập Nhất. Khi ấy, cậu ta vẫn đang ở trong tư thế nửa quỳ nửa bò, không hề hay biết cái chết ập tới gấp gáp đến mức nào.

Lính canh rút gươm, máu bắt tứ phía. Thập Nhất gục xuống, thân mình co giật mấy cái rồi ra đi. Rất nhanh.

Sững sờ tới tê dại, không một ai có thể tưởng tượng nổi vi phạm quy định trò chơi lại có thể dẫn tới mất mạng.

Thái An vương Trần Thừa Ân bật cười ha hả, vừa vỗ tay vừa nói: "Nào nào, phải chơi nghiêm túc đó nhé!"

Dứt lời, gã hất ngón trỏ về một phía, tên lính canh lập tức lôi xác Thập Nhất ra ngoài, để lại một vũng máu đỏ au.

Tôi hít một hơi thật sâu, khẽ nhắm mắt một lát điều hoà lại hơi thở.

Nếu... Thập Nhất chết vì để lộ thân phận... thì có phải những người chơi bị loại - dù là do Thích khách sát hại hay biểu quyết treo cổ - cũng sẽ bị giết hay không?

[BOT] Dịch · Lúc 17:25 Hôm qua

Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên
Chương 79: Bể sâu sóng cả [2]

Phán quyết đã được đưa ra. Người hoảng loạn tới bật khóc, kẻ sung sướng đến phát điên.

Dưới chân tôi là máu chảy, là xác người còn ấm nóng. Tôi biết, cái chết đang đến rất gần.

Châm giới tương đầu, đến đây kết thúc. [1]

...

Hoàng cung, hàng hàng dãy dãy sơn son thếp vàng, mái ngói lưu ly ánh lên màu nắng, vốn là nơi an toàn nhất tại Thăng Long. Tới một ngày, giữa chốn cung cấm uy nghiêm xuất hiện hai tên thích khách tàn bạo. Ban ngày chúng ẩn nấp bằng cách trà trộn vào giữa đám cung nhân, đêm đến xuất đầu lộ diện, tìm cách tước đi sinh mạng của kẻ vô tội. Cuộc sống trong Hoàng cung ngày càng căng thẳng, mọi người nghi ngờ, sợ hãi lẫn nhau, bởi không một ai biết thân phận thật của đối phương là gì. Cuối cùng, Hoàng đế hạ lệnh cả cung cấm hợp lực điều tra, tìm ra chân tướng kẻ chủ mưu đứng phía sau. Dĩ nhiên, dưới quyền Hoàng đế không chỉ có cung nhân chân yếu tay mềm, mà còn là những vị tai to mặt lớn với năng lực đặc biệt, có thể trợ giúp việc điều tra thêm phần dễ dàng.

...

Đêm thứ nhất.

Thái An vương hất hàm ra hiệu, lâu la đứng sau mỗi người chơi lập tức tiến lên vài bước, dùng một dải băng bịt mắt họ lại. Cũng phải thôi, khi bị ép buộc tham gia một trò chơi đẫm máu thế này thì sẽ chẳng ai có lòng tự nguyện cả.

Phía trước là một mảng tối tăm, Niệm Tâm điều hoà hơi thở, cố gắng dỏng tai nghe ngóng. Ngoài tiếng giày da cọ sát dưới mặt đất của Trần Thừa Ân, tất cả những gì cô có thể nghe được chỉ là từng nhịp đập nơi trái tim.

"Màn đêm đã bao trùm Hoàng cung. Xin mời Thích khách và Gian tế thức dậy. Thích khách muốn giết ai nào?"

Vẫn vô cùng im ắng.

Xem chừng đám lính gác kia vẫn phải giữ nguyên vị trí ngay sau lưng người chơi để có thể tháo băng ra, bịt mắt lại mà không gây tiếng động khi di chuyển. Bài học phạm quy vừa mới xảy ra, tất cả mười một người - bao gồm cả Niệm Tâm - đều ghi nhớ sâu sắc, cố gắng cử động nhẹ nhàng, tránh để lộ thân phận.

"Mời các vị trở lại với giấc ngủ." Thái An vương ngưng một lát, đoạn nói. "Mời Kiểm pháp quan thức dậy."

Niệm Tâm khấn thầm, cầu mong người chơi mang thân phận Kiểm pháp quan có thể soi trúng phe Thích khách.

"Mời Thái y. Đêm nay có một người bị Thích khách hạ sát, ngài có muốn cứu không? Tốt, vậy Thái y muốn dùng đơn thuốc để giết ai không? Được rồi, mời Thái y đi ngủ."

Gót giày cọ sát, lúc gần lúc xa.

"Thị vệ, đến lượt ngài tỉnh dậy rồi."

Băng bịt mắt được tháo xuống, Niệm Tâm phải mất vài giây mới cảm thấy đầu óc đỡ quay cuồng. Cô không hề do dự, phóng ánh mắt như đao kiếm tới Thái An vương đang đứng cách mình vài bước chân. Đáp lại Niệm Tâm, gã chỉ nhếch miệng cười nhạt.

"Thị vệ muốn bảo vệ ai?" Thái An vương khoanh tay, mặt hơi vênh lên, tỏ thái độ bề trên rất rõ rệt.

Nhìn mà xem, con ả mà em trai hoàng đế nâng niu yêu thương không ai sánh bằng cuối cùng vẫn rơi vào tay gã đấy thôi. Cửu ngũ chí tôn là cái thá gì, họ Trần thì làm sao? Tới bảo vệ người trong lòng mình cũng không làm nổi!

Thái An vương hả hê vô cùng, thầm tưởng tượng tới khoảnh khắc vứt xác con ranh xấc xược kia trước mặt Trần Thuyên. Nghĩ đến việc chính tay mình khiến cho thằng nhãi cao ngạo ấy phải nếm trải cảm giác tuyệt vọng, Thái An vương vui sướng phát điên.

Thế nhưng, càng cảm thấy tự mãn, gã lại càng căm tức.

Ngay từ ngày đầu tiên trút đi vẻ ngoài rách rưới và khoác lên mình chiếc áo dệt từ tơ tằm, Trần Thừa Ân đã nhận thức được sự khác biệt thân phận giữa gã và Trần Thuyên. Gã tự khen mình thông minh, trong khi đây là sự thật hiển nhiên mà đến kẻ mù cũng có thể thấy được.

Đúng là gã được hoàng đế nhận nuôi, nhưng nào có ai công nhận gã là "thiên tử nghĩa nam"? [2] Đến tận bây giờ, thứ duy nhất Trần Thừa Ân có được chỉ là hai chữ "Thái An" hữu danh vô thực. Là "vương" đấy, nhưng đã bao giờ gã có được cơ hội đứng ngang bằng với đám nho sĩ trong triều?

Trần, Thừa Ân. Cả đời cũng không được quên ơn nghĩa của nhà Trần.

Thái An vương chẳng còn một chút ký ức nào về tên thật của mình. Mỗi khi gã nhắm mắt lại, chỉ nghe văng vẳng tiếng gọi "Thừa Ân" của cha nuôi...

Thừa Ân. Cuộc sống này của gã, là do nhà Trần ban tặng.

Chỉ một lần tay kéo, một câu nói tưởng như vô thưởng vô phạt của người đàn bà ấy mà gã mang họ Trần.

Khẽ xoay người, Thái An vương đưa mắt nhìn Niệm Tâm, trông rõ sự bối rối trong trên gương mặt cô.

Niệm Tâm cố gắng suy tính thật nhanh, cô vẫn chưa biết bản thân cần phải làm gì. Không có lấy một dữ kiện, phe Hoàng cung, phe Thích khách... tất cả đều còn ẩn trong sương mù. Niệm Tâm chợt nhớ tới khi nãy, hành động ghé tai thầm thì của Thái An vương đã khiến vài người chú ý. Rất có thể cô sẽ là nạn nhân đầu tiên, dù không bị Thích khách sát hại thì cũng sẽ là Thái y ra tay...

Đêm đầu tiên, Niệm Tâm quyết định bảo vệ chính mình.

Sáng ngày thứ hai.

Dải băng rút về phía sau, một lần nữa được "thức dậy", cảnh tượng đầu tiên tất cả người chơi trông thấy là gã Quản trò đang vỗ tay, xem chừng rất hài lòng.

Thái An vương cười khùng khục, khàn giọng thông báo: "Tốt, tốt! Đêm qua không có ai chết cả."

Dứt lời, cả đám hoang mang nhìn nhau.

Niệm Tâm khẽ thở phào, không có người chết là tốt rồi!

"Thời gian thảo luận là từ thời điểm nước bắt đầu chảy cho đến khi chén nước đầy. Hãy nhớ, khi biểu quyết, ngón cái giơ lên là đồng ý treo cổ, ngón cái trỏ xuống là phản đối, ngồi im là không tham gia nhé. Nào, giờ thì xin mời." Thái An vương đưa tay làm động tác "mời".

Mất vài giây im lặng, người thanh niên ngồi ở vị trí thứ mười hai, vì vậy được gọi là Thập Nhị, mở màn: "Tôi mạn phép trình bày suy nghĩ của mình. Nếu đã không ai chết thì hẳn là do: Một, Thị vệ bảo vệ đúng người, hoặc hai, Thái y quyết định dùng đơn thuốc để cứu người bị hại."

Dứt lời, ai nấy đều gật gù đồng tình.

Mí mắt Niệm Tâm giật giật mấy cái, nói cũng như không vậy hả!

Cuộc "thảo luận" đến đây là kết thúc. Vì không có dữ kiện gì để suy đoán nên ngồi không cũng chỉ mất thời gian, cả đám quyết định tiếp tục trò chơi, nhanh chóng tìm ra phe Thích khách.

Đêm thứ hai.

Những người mang thân phận đặc biệt vẫn được gọi dậy theo trình tự như đêm hôm trước.

Theo luật, Niệm Tâm không thể bảo vệ bản thân ở lượt chơi này. Nếu Thích khách tiếp tục chọn cô làm mục tiêu, Thái y quyết định không cứu thì rõ ràng Niệm Tâm phải đi chầu ông bà ông vải ngay từ đêm thứ hai rồi. Chắc là cô sẽ không xui xẻo đến mức ấy đâu nhỉ?

Cô thở dài, quét mắt nhìn xung quanh một lượt. Nên bảo vệ ai đây?

Ông chú râu quai nón với đôi mắt như tóe ra lửa điện, thiếu nữ hiền lành ngồi kế bên... hay bác gái mập mạp phúc hậu ở phía trước?

Thái An vương nghiêng đầu, dùng ánh mắt nhắc nhở Niệm Tâm. Cô hít một hơi dài, tay run run đưa lên, chỉ vào cậu nhóc ở vị trí số một rồi gật đầu.

Trẻ em hôm nay, thế giới ngày mai! Nếu đã không thể cứu bản thân thì tất nhiên là phải bảo vệ trẻ em rồi.

Dáng vẻ ngùn ngụt nghĩa khí của Niệm Tâm khiến Thái An vương buồn cười, gã nhếch mép một cái, vẫy vẫy tay ra hiệu cho Năng bịt mắt Niệm Tâm lại.

Sáng thứ ba.

Thích khách vẫn chưa giết được ai.

"Ái chà, nếu là Thị vệ thì giỏi quá rồi nha!" Lục - người thanh niên chừng hơn hai mươi tuổi, lông mày xếch ngược, môi mỏng dính ngồi ở vị trí số sáu lên tiếng khen ngợi.

Niệm Tâm lén nhìn Nhất, còn chưa rõ có phải nhờ mình mà cậu nhóc ấy còn sống hay không, cô đâu dám nhận lời khen này.

Lúc này, thiếu nữ số bốn, Tứ, tỏ ra kích động: "Kiểm... kiểm pháp quan, lên tiếng đi! Đã qua hai đêm rồi đó, biết gì cũng phải nói với mọi người chứ!"

Nghe vậy, Niệm Tâm than ngắn thở dài trong lòng. Vai trò Kiểm pháp quan tương đương với Tiên tri, theo đánh giá của cô, là năng lực quan trọng nhất trong Ma sói. Với khả năng soi được vai trò của người khác, giấu kỹ còn không kịp nữa là khoe ra. Cô Tứ kia nghĩ đơn giản quá rồi.

Lục cười khẩy, tuy giọng điệu khinh miệt nhưng lại nói trúng ý kiến của Niệm Tâm: "Chị Tứ này, không ai ngu đến mức làm lộ thân phận Kiểm pháp quan của mình ngay từ ban đầu đâu."

"Ngu?" Tứ cũng bật cười theo, ném ánh mắt sắc lạnh về phía Lục. "Chẳng lẽ anh là Kiểm pháp quan à?"

Lục chỉ hừ một tiếng, không thèm đáp lại Tứ.

Người im lặng suy tư, kẻ quay sang bên rì rầm bày tỏ ý kiến. Cho đến hiện tại, mọi thông tin vẫn chỉ dẫn đến ngõ cụt.

Thập Nhị thấy vậy liền cất lời: "Thôi, mời quản trò tiếp tục, chúng tôi đi ngủ!"

Đêm thứ ba.

Cơ hội tự bảo vệ đã tới, Niệm Tâm không chút do dự chỉ tay ngược về chính mình.

Đâu phải cô ích kỷ nhẫn tâm, chỉ là hiện tại còn chưa rõ Thích khách muốn nhắm tới ai... bởi vậy lo lắng cho tính mạng của bản thân vẫn là điều nên làm.

Sáng thứ tư.

Băng bịt mắt của Niệm Tâm còn chưa kịp mới rơi, bốn bề đã vang lên tiếng người nói ồn ào.

Ánh sáng tràn đến trước tầm mắt, một người thanh niên nằm sấp dưới chân bàn, đầu nghẹo sang một bên. Thanh đao dài cắm sâu trên lưng, máu chảy thành vũng. Xung quanh chỉ còn tiếng hít vào thở ra nặng nề.

"Đêm qua, có một người chết." Thái An vương vỗ tay hai cái, giọng nói không giấu nổi sự phấn khích.

Không ngờ trong lũ thấp hèn này lại có mấy kẻ thông minh, ba bốn lượt chơi rồi lâu la của gã mới được ra tay giết người.

Xác của Lục bị kéo đi, để lại vệt máu dài.

Niệm Tâm không còn hơi sức để kinh hãi, thầm than thở trong lòng. Thì ra... chết trong trò chơi này, là chết thật.

Thái An vương di chuyển tới gần cô, cất lời nhắc nhở: "Nước bắt đầu chảy rồi đó nha!"

Người đàn ông dữ dằn mang gương mặt hình chữ điền, hàng râu dài kéo từ tóc mai tới miệng - trông khá giống với kiểu râu quai nón ở thời hiện đại, chỉ có điều không được tỉa tót kỹ càng - ngồi tại vị trí số bảy lớn giọng, tiếng vang như sấm rền: "Đừng im lặng nữa! Cứ thế này thì chúng ta sẽ chết hết mất!"

"Đúng vậy, đúng vậy!" Là giọng nói non nớt của Nhất.

Bác gái số hai - Nhị - béo tròn phúc hậu, hai mắt rớm lệ, nghẹn ngào nói: "Nhưng... nhưng... khi nãy cậu Lục nói nhiều nên mới bị giết mà?"

"Thím này đừng phán linh tinh!" Râu quai nón quát lớn, dường như lại cảm thấy câu nói của bà cũng không sai liền im bặt.

Chán nản dời mắt, Niệm Tâm bắt gặp cảnh tượng người đàn ông mặt chuột tai dơi ở vị trí số ba đang lén lút nhìn sang thiếu nữ ngồi ngay cạnh mình - Tứ. Ông ta mím chặt môi, thi thoảng lại đưa tay lên cào cào tóc.

"Này cô Tứ, vì sao khi nãy cô cứ phải hỏi dồn Kiểm pháp quan là ai nhỉ?" Thanh niên Thập Nhị phá tan bầu không khí, ung dung đặt câu hỏi.

"Hả? Cái gì? Tôi á?" Cô gái số bốn giật nảy người, lắp ba lắp bắp.

Đám người chơi, bao gồm cả Thái An vương đang đứng một bên, đều đồ dồn ánh mắt, tò mò nhìn Tứ.

Thập Nhị không lặp lại câu hỏi, chỉ nhướng mày chờ đợi.

Tứ nuốt nước bọt, ấp úng đáp lời: "Ừ thì... tôi có hơi lo lắng..."

"Lạ lắm nhé." Thập - cô gái luôn mang biểu cảm lạnh lùng - giờ đang khoanh tay trước ngực, mặt hơi ngước lên. "Lo lắng thôi mà đòi người khác lộ thân phận à?"

"Ý cô Thập là sao?" Tứ đã lấy lại sự bình tĩnh, nhếch miệng đáp trả. "Tôi chỉ muốn mọi chuyện nhanh chóng được giải quyết nên mới thất thố, mấy người cần gì phải nhắm vào tôi như thế?"

Thập Nhị bật cười: "Ồ, tôi và cô Thập hỏi thôi mà. Cô Tứ phản ứng hơi quá rồi."

Còn chưa hết câu, Tứ trừng mắt nhìn y: "Anh..." Cô ta lại quay ngoắt mặt đi, gắt lên: "Này chú Tam, chú nhìn tôi hơi lâu rồi đấy!"

Thì ra cô ta cũng để ý người bên cạnh mình.

"Cô... cô..." Mặt chuột nắm hai bàn tay lại, vân vê ngón tay mất một lúc mới có thể tiếp lời. "Cô là Thích khách!"

Dứt lời, cả đám người chơi như bị sét đánh. Riêng Tứ tái mặt, hét lên: "Đừng có vu khống! Chú có phải Kiểm pháp quan không mà dám nói?"

Ngoài dự đoán của Niệm Tâm, gã Tam mặt chuột lại tỏ vẻ hốt hoảng, không hề thú nhận thân phận mà ngậm chặt miệng rồi cúi gằm mặt xuống đất.

Thái An vương cười lớn: "Hết giờ thảo luận, mời tất cả đi ngủ!"

Đêm thứ tư.

Niệm Tâm hít một hơi thật dài, tay run run chỉ về phía người đàn ông mặt chuột tai dơi. Nếu ông ta thật sự là Kiểm pháp quan thì đêm nay chắc chắn sẽ bị Thích khách gi.ết ch.ết, cô cần bảo vệ nhân vật này.

Sáng thứ năm.

Chưa kịp vui mừng.

Niệm Tâm cau mày, chỉ thấy thất vọng tràn trề. Trước giờ cô luôn tự nghĩ mình có chút đầu óc, còn biết phân tích này kia. Ngay cả xưa kia còn là Nguyễn Từ Niệm Tâm, khi tham gia Ma sói với nhóm bạn đại học cô cũng thường là người dẫn dắt cuộc chơi, bằng cách này hay cách khác đều giúp phe mình giành được thắng lợi.

Thế nhưng... ở nơi này, khi mà ai cũng phải đặt cược chính tính mạng của mình thì...

Thân mình Tứ xụi lơ, nằm yên một chỗ. Thập thì khác, nàng ta nằm ngửa, máu nhuộm đỏ thẫm một mảng trước ngực. Cả người nàng giật giật mấy cái, khóe miệng mấp máy, hai mắt mở to. Mặc dù Thập còn sống... nhưng chắc chắn cái đang chờ đón nàng vẫn chỉ là màn đêm vô tận.

Gã mặt chuột duy trì tư thế ôm đầu, hai tay vò tóc liên hồi. Niệm Tâm không thể thấy rõ biểu cảm của gã, cô càng tức giận.

Chẳng lẽ cô đã bị lừa? Đám Thích khách diễn trò, khiến những người chơi còn lại nghi ngờ lẫn nhau?

Trong lúc cô ngơ ngẩn suy tư, cuộc thảo luận lần thứ năm đã diễn ra được một lát.

Niệm Tâm định thần, vừa kịp nghe thấy lời tuyên bố của Thập Nhị: "... Đến giờ đã có ba người chết, tôi... không thể ngồi yên được nữa. Tôi chính là Kiểm pháp quan!"

Mặt chuột đứng bật dậy, gào lên: "Mày nói láo! Tao mới là Kiểm pháp quan!"

Thập Nhị híp mắt, tỏ vẻ không hài lòng: "Chú Tam, đừng tưởng chú lớn tuổi mà mọi người phải tin lời chú!"

"Tao..." Mặt chuột hơi khựng lại. "Tôi biết, biết Tứ là Thích khách. Là Thích khách đó mọi người..."

"Không đúng. Tứ không phải là Thích khách!" Thập Nhị cũng đứng lên, cằm hơi siết lại. "Cô ấy là người của phe Hoàng cung!"

Tam mặt chuột hoảng hốt: "Rõ ràng tôi hỏi được Tứ là thích khách." Rồi như chợt nhớ ra điều gì, gã ta reo lên: "Phải rồi, còn... còn... anh Ngũ, anh Thất, cô Bát đều là người của Hoàng cung!"

Vừa nói, gã vừa chỉ tay tới từng người.

Râu quai nón - Thất - gật đầu với Tam mặt chuột, khẳng định mình không thuộc phe Thích khách. Sau đó ông ta lại đăm chiêu: "Khoan đã... nếu Tứ là Thích khách thì vì sao nó lại chết nhỉ?"

Thập Nhị thở dài: "Có tới hai người chết - là cô Tứ và cô Thập. Một người chết do Thích khách giết, người còn lại... hẳn là vì Thái y rồi. Mọi người đừng quên, nếu cô Tứ mà là Thích khách như lời chú Tam khẳng định thì hẳn chú ấy đã bị Thích khách giết ngay đêm qua rồi."

Nghe vậy, bác gái số hai liền thốt lên: "Nhưng y vẫn sống sờ sờ đó!"

Tam mặt chuột giận dữ quay sang phía bác gái Nhị, chỉ hận không thể lao đến bóp cổ bà ta.

"Ai mà biết được đám Thích khách mấy người nghĩ gì!" Gã gào lên, giọng hơi lạc đi.

Mấy lời phân tích của Thập Nhị khiến Niệm Tâm bối rối. Vì sao cả Tứ và Thập lại chết vào đêm qua? Việc cô bảo vệ Tam là đúng hay sai?

Thập Nhị giơ tay lên, muốn gạt Tam mặt chuột sang một bên. Y nói một cách chậm rãi: "Tôi mới là Kiểm pháp quan. Tôi khẳng định Nhất, thím Nhị và cô Cửu đều là người phe Hoàng cung. À quên, cả cô Tứ nữa."

Mất mấy giây Niệm Tâm mới nhận ra hắn vừa nhắc tới mình.

"Mày đừng có láo nữa!" Mặt mũi đỏ gay vì tức tối, Tam tiếp tục quát tháo. Gã quay sang mấy người mình vừa chỉ điểm, van vỉ. "Kìa anh Ngũ, anh Thất, cô Bát! Nói gì đi chứ!"

Người đàn ông lớn tuổi ngồi tại vị trí số năm có một vết sẹo dài trên trán, nó không hề ảnh hưởng tới nét hiền hậu trên gương mặt, ngược lại còn khiến người ta thêm tin tưởng mấy phần. Ông ta khá giống với Niệm Tâm và cô gái số tám, từ đầu cuộc chơi tới giờ đều giữ im lặng, không hề tham gia thảo luận cũng như bày tỏ ý kiến.

"Được rồi." Ngũ điềm tĩnh nói. "Đúng theo lời anh, lão thuộc phe Hoàng cung. Nhưng thứ lỗi cho lão, lão xin phép không tin cả anh Tam lẫn cậu Thập Nhị đây. Đừng nói Kiểm pháp quan, Thích khách cũng biết được ai thuộc phe nào mà."

Niệm Tâm âm thầm đồng tình.

Ông chú mặt sẹo này phân tích rất chính xác, và cũng bởi vậy mà ông ta nhận được ánh mắt không mấy thiện cảm từ Tam mặt chuột và Thập Nhị.

"Tôi cho rằng Tam và Thập đều là Thích khách." Tam mặt chuột vừa mới há miệng, còn chưa kịp phát ra tiếng nào đã bị Thập Nhị chặn họng. "Các vị còn nhớ không? Ngay khi cô Thập lên tiếng chất vấn cô Tứ thì chú Tam đây cũng nhảy vào, thậm chí còn vu cho cô ấy là Thích khách ngay lập tức!"

Xung quanh gật gù cho là phải. Niệm Tâm để ý chỉ mình ông chú số năm - Ngũ - vẫn ngồi yên vị, mặt mũi duy trì vẻ bình thản không quan tâm tới sự đời.

Tam mặt chuột biến thành con gà mắc tóc, mãi không thốt lên lời.

Là Thập Nhị quá mức mồm mép, hay do Tam là Thích khách thật?

"Tôi không hề bịa chuyện. Rõ ràng chú Tam và cô Thập kết hợp với nhau, muốn đẩy cô Tứ vào chỗ chết. Hầy, dù không kịp biểu quyết nhưng cô ấy vẫn phải chết..." Thập Nhị đau buồn cúi đầu.

Tam mặt chuột tím mặt: "Mày... vu khống..."

"Hừ! Vậy chú nói xem." Thập Nhị từ trên cao nhìn xuống Tam mặt chuột. "Tôi và chú cùng nhận thân phận Kiểm pháp quan nhưng rõ ràng ai cũng thấy được ý đồ của chú và cô Thập. Ngoài việc quát tôi vu khống thì chú có gì bảo vệ bản thân?"

Ai nấy đều cảm thấy tên Thập Nhị đẹp mã này nói năng rất đâu vào đấy, lý lẽ nào cũng thuyết phục.

Một người sạch sẽ gọn gàng, kẻ kia mặt quắt tai nhọn, hai mắt láo liên. Người phân tích kỹ càng, kẻ ấp úng quát tháo xằng xiên.

Bất giác, không chỉ Niệm Tâm mà cả đám người chơi đều nghiêng theo Thập Nhị.

Y nắm tay lại trước ngực, giọng vang rền: "Mọi người ơi! Nếu giờ không biểu quyết thì sẽ muộn mất! Hơn nữa, giả sử cô Thập thuộc phe Hoàng cung thì phía Thích khách vẫn còn những ba người đó!"

Ba thích khách... mà hiện tại tổng số lượng người chơi còn có tám...

"Quản trò, chúng tôi muốn biểu quyết!" Râu quai nón mặc kệ trước đó mình còn lung lay về Tam mặt chuột, không chút do dự mà chỉ tay vào mặt gã.

Thái An vương đủng đỉnh bước đến, tươi cười: "Tốt lắm, vừa hết thời gian."

"Khoan..." Mọi sự van nài đều nuốt ngược trở lại. Dải băng vốn để che mắt giờ lại siết quanh miệng, Tam mặt chuột ú ớ giãy giụa hồi lâu mới nhận ra mình không còn quyền lên tiếng.

Thập Nhị bỗng nhiên kêu lớn: "Thị vệ! Tôi đã lộ thân phận rồi, ngài nhất định phải bảo vệ tôi đó!"

Nói xong liền thở phào nhẹ nhõm, may mà hắn kịp dặn dò, chỉ sợ kẻ đang nắm giữ thân phận Thị vệ lại là người ngu ngốc, không hiểu được nên làm gì.

Ngay lúc ấy, tên lâu la đứng sau lưng Thập Nhị bỗng bước lên rồi vòng ra trước mặt hắn, tung một cái tát mạnh đến kinh thiên bạt địa. Thân người Thập Nhị như bị bẻ ngoắt sang một bên, hai tay ôm lấy má trái, đau đớn không thốt lên lời.

Trước sự hoảng loạn của đám người chơi, Thái An vương cười sang sảng: "Ấy chết, ta quên béng mất. Một khi đã hết thời gian thảo luận và bước vào biểu quyết thì không ai được mở miệng nữa."

Thập Nhị miệng lưỡi sắc bén cũng phải ôm hận trong lòng. Hắn hiểu rõ, ăn tát còn hơn là phải chết. So với tên thanh niên làm rơi thẻ bài ban đầu, Thập Nhị vẫn còn may mắn gấp trăm vạn lần.

Thái An vương tiến lại gần Tam mặt chuột, sự vui vẻ khi nãy đã thu lại thành một nụ cười mỉm: "Quyết định biểu quyết chứ?"

Hình như tất cả đều gật đầu, chỉ trừ Niệm Tâm và Ngũ - ông chú mặt sẹo.

"Ta phổ biến lại lần nữa này. Ngón cái giơ lên là đồng ý xử tử, ngón cái đưa xuống là phản đối, ngồi yên là không ý kiến. Nếu hiểu rồi thì bắt đầu luôn đi." Thái An vương đều giọng.

Đầu tiên là Thập Nhị, cậu bé Nhất, Râu quai nón Thất, bác gái Nhị lần lượt giơ ngón tay cái, sau đó cô gái nhỏ rụt rè bên cạnh Niệm Tâm cũng đưa tay lên cao dần. Chỉ còn Niệm Tâm và Ngũ là ngồi yên, tương đương với bỏ phiếu trống.

Không nghi ngờ gì nữa, Tam mặt chuột chắc chắn phải chết.

Tên lâu la phía sau gã ra tay rất nhanh. Lưỡi đao bén ngọt xuyên thẳng qua lồng ng.ực rồi rút mạnh trở lại, máu bắn thẳng về phía trước. Tam mặt chuột bị bịt miệng, không thể gào thét, chỉ phát ra những âm thanh đục ngầu quyện trong dòng máu dâng lên tới cổ họng.

Gã gục trên bàn, trừng mắt nhìn Thập Nhị, hai tay vươn dài về phía y. Có lẽ trong khoảnh khắc cuối cùng, Tam mặt chuột đã mong muốn mình giữ lại được chút hơi tàn, tự tay bóp ch.ết thằng ranh con ngỗ ngược kia...

Đêm thứ năm.

Những người với vai trò đặc biệt vẫn được gọi tên. Niệm Tâm từng chơi Ma sói nên hiểu Quản trò phải làm vậy để tránh làm lộ ra đã có những nhân vật nào rời bỏ cuộc chơi.

Thái An vương nhìn xoáy sâu vào Niệm Tâm, trong đôi mắt gã cuộn trào sóng dữ, như ẩn chứa loài thuồng luồng thuỷ quái chỉ muốn xông tới cắn xé cô ra từng mảnh.

Qua cuộc trò chuyện trước đó giữa Niệm Tâm và Thái An vương, cô mới biết được gã ta mang trong mình sự hận thù sâu sắc đối với người con gái bí ẩn năm xưa mà Thượng hoàng Trần Khâm từng nhắc tới.

Nàng mang dung mạo giống Niệm Tâm tới chín phần, là người đã giúp Niệm Tâm có được sự ưu ái của Hiếu Hoàng ngày ấy - đồng thời đưa cô đến bên cạnh Trần Thuyên, tạo nên mối duyên lành giữa hai người. Tuy vậy... chính nàng cũng khiến Niệm Tâm rơi vào tình cảnh của hiện tại.

Mấy chục năm trôi qua trong chớp mắt, Thái An vương không có cách nào tìm được kẻ thù, cuối cùng dồn tất cả vào Niệm Tâm.

Cô thở dài, thực ra... cũng không thể trách người con gái ấy hoàn toàn.

Nếu như Thái An vương coi nàng là nguồn gốc của vạn sự thì suốt những năm tháng qua, gã còn thù ghét hai cha con Trần Khâm và Trần Thuyên hơn cả.

Thượng hoàng Trần Khâm đã "tạo nên" Trần Thừa Ân, và em trai hoàng đế - Trần Thuyên - thì "giúp" gã nuôi dưỡng sự ghen ghét đố kị. Từ chút ngưỡng mộ hoàn toàn chân thành, Trần Thừa Ân dần trở nên căm thù Trần Thuyên.

Có thể hiểu đơn giản về trường hợp của Thái An vương qua Tháp nhu cầu Maslow như thế này. [3]

Cuộc sống của gã ta trước khi được Thượng hoàng nhận nuôi gần như đã ở dưới đáy xã hội, chỉ miêu tả bằng hai chữ "cơ cực" là chưa đủ. Đại khái là vậy cho đến khi gã trở thành Trần Thừa Ân, nhận lấy tước hiệu Thái An. Một bước lên mây, nhu cầu về si,nh lý và nhu cầu an toàn của Thái An vương đột ngột được đáp ứng. Từ một kẻ đầu đường xó chợ, nay gã đứng trên vạn người, bắt đầu trông ngóng tới những nhu cầu cao xa hơn nữa.

Đương nhiên, nếu Trần Thừa Ân là một kẻ biết điều thì gã chắc chắn sẽ hiểu được tất cả những gì mình có được đều là nhờ Thượng hoàng Trần Khâm. Không còn cảnh màn trời chiếu đất, không còn lo bữa nay bữa mai... Gã có chăn êm đệm ấm, có đám nô tài bưng bát tới tận miệng. Đây vốn là điều mà bao người khao khát.

Nhưng không, gã tự so sánh bản thân với Trần Quốc Chẩn, gã nhìn lên Trần Thuyên rồi tự hỏi vì sao có kẻ vừa sinh ra đã nắm trong tay thiên hạ còn gã lại phải chịu cảnh "ăn nhờ ở đậu" như thế này?

Niệm Tâm chỉ biết cười khẩy. Vừa sinh ra đã đứng trên vạn người sao? Nếu để Thống quốc Thái sư Trần Thủ Độ nghe được, xem chừng cái đầu trên cổ nhà mi. [4]

Sáng thứ sáu.

Râu quai nón - Thất - là người chết tiếp theo.

Niệm Tâm nhìn về phía Thập Nhị, thấy hắn gật gù nói: "Chắc là tôi được bảo vệ, Thích khách không giết nổi nên mới chuyển hướng sang chú Thất rồi..."

Nghe cũng hợp lý.

"Anh Thập Nhị, vậy ai là Thích khách?" Một trong ba người im lặng suốt từ đầu buổi tới giờ - thiếu nữ ngồi bên trái Niệm Tâm, vị trí số tám - dịu dàng lên tiếng.

Niệm Tâm có thể thấy rõ cả người nàng ta hướng về phía Thập Nhị, hai mắt long lanh, bày tỏ sự hâm mộ của một cô gái nhỏ tới người trong lòng.

Gì vậy? Trong tình cảnh thế này mà cũng có thể "cảm nắng" nhau được hả?

Ánh mắt sắc như dao của Thập Nhị lướt qua Niệm Tâm, chiếu tới thiếu nữ kia. Hắn tỏ ra ngập ngừng, giọng hơi trầm xuống: "Thích khách..."

Tất cả nín thở chờ đợi.

"... chính là cô." Thập Nhị chỉ tay vào Bát, thoắt cái biểu cảm đã trở nên lạnh lùng như ban đầu.

Thiếu nữ hé miệng kinh ngạc, tròng mắt giãn ra, ngực phập phồng lên xuống. "Tôi không... không phải Thích khách..."

Nàng đỏ hoe hai mắt, chốc lát nước mắt đã rơi xuống như mưa.

Niệm Tâm vội hô lên: "Từ từ đã! Tôi thấy không hợp lý cho lắm..."

Thập Nhị không thèm để ý tới cô, hai tay khoanh lại trước mặt: "Đến lúc này mà mọi người còn không tin tôi nữa thì chịu đó. Nhìn xem, từ đầu tới giờ cô Bát đều không lên tiếng. Vậy mà ngay sau khi biết tôi là Kiểm pháp quan liền mở miệng hỏi han... Mà thế nghĩa là gì chứ? Được rồi... cô Cửu thì thôi đi, chú Ngũ, thím Nhị và em Nhất thử nói xem?"

Ông chú mặt sẹo tiếp tục từ chối cho ý kiến, bác gái số hai ậm ừ nửa đồng ý nửa không. Chỉ có cậu bé Nhất là nhanh nhảu: "Em tin anh! Chắc chắn chúng ta sẽ thắng!"

Thập Nhị mỉm cười với cậu.

Niệm Tâm thấy hoang mang vô cùng. Hành động và biểu cảm của Bát thể hiện rất rõ lòng cảm mến đối với Thập Nhị... và hoàn toàn không hề giống như những gì hắn ta nói.

Thập Nhị nhìn quanh, nhún vai: "Dù sao cũng vẫn còn thời gian, vậy cô Bát tự biện hộ cho mình đi. Đừng có mắng tôi vu khống là được."

Thiếu nữ đổ sụp xuống ghế, dùng tay áo gạt đi dòng lệ tuôn trào. Nàng nức nở, hết nhìn sang Niệm Tâm lại muốn rời khỏi chỗ ngồi, bị gã đàn ông đứng sau kéo lại.

"Xin... xin mọi người hãy tin tôi. Tôi không phải là Thích khách đâu... Chị ơi, chị cứu em với..." Thiếu nữ nhào tới ôm tay Niệm Tâm, lại một lần nữa ngã dúi dụi.

Thập Nhị nhếch mép: "Kìa, có nói được câu nào tử tế đâu. Tin với chả tưởng! Quản trò, chúng tôi biểu quyết!"

Thái An vương gật đầu, Bát lập tức bị bịt miệng, nước mắt không ngừng chảy.

Thập Nhị và Nhất giơ ngón cái, Niệm Tâm và bác gái số hai trỏ ngón cái xuống đất, ông chú mặt sẹo bỏ phiếu trống.

Vậy là hoà nhau rồi! Niệm Tâm reo lên trong lòng.

"Tốt." Thái An vương gật gù, khẽ cười.

Trước khi có bất cứ ai phản ứng, thanh đao dài đã đâm "phập" qua ngực Bát, máu tuôn xối xả.

Nàng gần như chết ngay lập tức, đến đau đớn cũng không kịp cảm nhận.

Niệm Tâm ngạc nhiên nhìn về Nhất. Cậu ta... cậu bé này đóng vai trò Hoàng đế - tương đương với hai lượt biểu quyết! Vì vậy mà số lượng người đồng ý treo cổ Bát là ba, mà bên Niệm Tâm chỉ có hai...

Suy nghĩ trong đầu Niệm Tâm dần rối loạn.

Đêm thứ sáu.

Đến lượt Niệm Tâm thức dậy.

Cô trừng mắt nhìn Thái An vương, đưa ngón trỏ lên ra dấu, ý nói: "Để yên cho bà nghĩ một lát!"

Dường như gã ta hiểu được nên nhún vai một cái, không hề tỏ ra thúc giục.

Loại chính mình và Nhất là Hoàng đế ra một bên, còn tên Thập Nhị mang bộ dáng của một nho sinh nhưng lời lẽ sặc mùi thao túng, bác gái Nhị mập mạp hay nói linh tinh và ông chú Ngũ mặt sẹo trầm tính. Nếu chỉ còn duy nhất một Thích khách (hoặc Gian tế) thì người đó là ai?

Niệm Tâm dần chuyển hướng sang Thập Nhị. Ban đầu hắn còn tỏ ra tử tế nhưng một hai lượt chơi gần đây thì... vô cùng nghênh ngang. Vì Thập Nhị là phe Thích khách, đạt được mục đích rồi nên không muốn che giấu bản tính nữa chăng?

"Thị vệ, chớ kéo dài thời gian thêm nữa!" Thái An vương không nhịn được mà lên tiếng. Con ranh này đang nghĩ gì thế nhỉ?

Niệm Tâm vừa đưa tay lên đã rụt ngay lại. Cô đã định bảo vệ bác gái số hai. Chỉ có điều... khi nãy cả Niệm Tâm và bác ấy đã công khai phản đối Thập Nhị, thậm chí Niệm Tâm còn lên tiếng bác lại ý kiến của hắn ta.

Không còn cách nào khác, Niệm Tâm phải bảo vệ bản thân. Cô tin rằng lượt chơi này mình chắc chắn sẽ bị Thập Nhị lựa chọn.

Sáng thứ bảy. Xác chết thứ tám.

Nạn nhân là người mà Niệm Tâm vừa mới bỏ qua.

Đến lúc này cô mới nhận ra sơ hở trong trong phân tích của Thập Nhị trước đó. Thân phận Thị vệ của cô luôn được gọi tên cuối cùng, điều này có nghĩa là khi cô quyết định bảo vệ ai - và nếu người đó bị Thích khách giết - thì phe đối nghịch cũng không thể thay đổi được lựa chọn.

Vì vậy... đêm hôm trước hoàn toàn không có chuyện vì Thập Nhị được Niệm Tâm bảo vệ, Thích khách không giết nổi nên mới chuyển hướng sang Râu quai nón như lời y gian dối.

Và lần này cũng vậy.

Bác gái ấy... vốn đã có thể sống. Nếu như Niệm Tâm không ích kỷ, chỉ biết nghĩ tới bản thân mình...

Giờ chỉ còn lại bốn người: Số một, số năm, số chín và mười một.

Thái An vương bỗng cười rộ lên, vừa cười vừa vỗ tay. Cùng với đó, phía trên tầng cao cũng vang lên tiếng hò hét.

"Chúc mừng phe Thích khách! Cuộc chơi hôm nay thật tuyệt vời, lâu lắm rồi ta mới vui như vậy đó!" Thái An vương vỗ vai Thập Nhị, nhận lại cái cúi đầu khiêm tốn của y.

Thích khách thắng rồi?

Niệm Tâm bàng hoàng, móng tay bấu chặt xuống bàn. Không xa phía trước, cậu bé Nhất bật dậy, có lẽ còn chưa chấp nhận được mình đã ủng hộ sai người.

Thập Nhị từ từ vươn người lên, trước hành lễ với Thái An vương, sau quay sang Ngũ, đoạn nói: "Chú Ngũ, cháu đây thật sự khâm phục."

Mặt sẹo vẫn duy trì trạng thái không cảm xúc, khách khí đáp: "Cậu Thập Nhị mới tham gia lần đầu nhưng đã xuất sắc như vậy, lão không dám so đo."

"Chỉ tiếc cô Tứ, chết sớm quá cơ." Thập Nhị thở dài, như thể người đẩy Tứ vào chỗ chết không phải là y.

Cậu nhóc số một lao đến bám vào tay Niệm Tâm, bật khóc: "Chị Cửu ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Nhất không phải đứa trẻ vô tri, tuy rằng chưa hiểu hết luật chơi nhưng nó biết "phần thưởng" dành cho phe thua cuộc là gì. Chừng ấy xác người đã đủ để khiến Nhất trưởng thành chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi.

Niệm Tâm không biết phải trả lời cậu bé ra sao. Phải làm gì ư...

Trách mình ngu dốt, không nhìn ra được Thập Nhị mồm mép tép nhảy, chỉ vài câu đã khiến ai nấy đều nghe theo. Mắng mình ngây thơ, lại đi phán xét người khác qua vẻ ngoài.

Tam mặt chuột mang vẻ ngoài đáng ngờ nhưng lại chính là Kiểm pháp quan. Lão mặt sẹo tỏ vẻ vô can, hoá ra lại mang thân phận của Gian tế. Với vai trò ấy, lão ta thành công vượt qua lần chỉ điểm đầu tiên của Kiểm pháp quan, đồng thời cũng đạt được sự tin tưởng của tất cả người chơi, trong đó có Niệm Tâm.

Thua rồi.

Ở nơi địa đạo sâu dưới lòng đất này... sẽ không có ai đột ngột xuất hiện để cứu Niệm Tâm, như những lần trước.

Hiện tại đang là giờ nào rồi nhỉ? Trần Thuyên đã biết cô bị bắt cóc hay chưa? Chàng có sốt ruột không... có lo lắng cho an nguy của cô đến mức chẳng thể tập trung duyệt tấu sớ hay không...

Nhữ Hài đã có vợ con kề bên nên dù một lần nữa mất đi chị gái thì cũng sẽ bớt đau lòng nhỉ?

Còn em gái nhỏ Đông Ly của cô... làm thế nào để Niệm Tâm dặn dò con bé đừng tự trách mình đây?

Suy nghĩ như thuỷ triều dâng, ồ ạt xâm chiếm.

Cô cảm thấy có lỗi với Đoàn Niệm Tâm. Chết tại nơi đây, xác thân bị vùi lấp. Đoàn Niệm Tâm không được trở về với họ Đoàn, chẳng thể nhận hương khói mỗi năm.

Thật tệ.

Bên cạnh, Nhất rấm rứt khóc. Thằng bé nhìn ra được chị gái này không thể cứu nó ra ngoài. Nó sẽ chết thôi.

Sau một lát mò lên tầng trên, Trần Thừa Ân chậm rãi trở xuống, thậm chí đã tháo cả mặt nạ. Gã không còn lo lắng thân phận Thái An vương của mình bị lộ ra ngoài nữa.

Trên mặt gã không giấu nổi nụ cười: "Ta đem tin vui tới đây!"

Nhất nín khóc, ngẩng lên.

"Các vị quý nhân trên kia muốn thay đổi trò chơi một chút, thêm phần thú vị và hứng khởi." Thái An vương cười hì hì, mặc xác Thập Nhị đang dần tím tái vì tức giận. "Bốn người các ngươi... chơi trò đuổi bắt trốn tìm nhé!"

Theo lời gã, luật chơi rất đơn giản.

Niệm Tâm và Nhất - phe thua cuộc sẽ được chạy trước, Ngũ và Thập Nhị đuổi theo sau. Để bảo toàn kết quả trước đó và cũng là mạng sống của chính mình, hai kẻ phe Thích khách phải bắt được Niệm Tâm và Nhất trong thời gian hai khắc đồng hồ. Ngược lại, nếu hai chị em Niệm Tâm trốn thoát thì Ngũ và Thập Nhị sẽ phải chết.

Niệm Tâm còn nghĩ mình đã trông thấy tia sáng cuối đường hầm. Hoá ra tia sáng ấy là đèn pha của xe tải, chuẩn bị tông thẳng vào cô.

Năng dẫn Niệm Tâm và Nhất ra cửa, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc truy đuổi. Hai người sẽ được chạy trước trong thời gian một chén nước đầy - tương đương với một cuộc thảo luận trước đó.

Thái An vương vẫn chưa ra hiệu bắt đầu.

Niệm Tâm chợt nghe tiếng gió bên tai, giọng Năng thì thầm rất nhỏ: "Rẽ trái ba lần."

Vậy là địa đạo này là một mê cung thu nhỏ, nghe theo lời Năng nói là sẽ thoát được? Trái tim trong ngực cô đập loạn lên. Nhất nắm lấy tay cô, lòng bàn tay cậu bé ướt đẫm vì sợ hãi.

Lại thấy Năng nói thật nhanh: "Kể cả lần này cô có thắng, Vương cũng sẽ không tha cho cô đâu."

Đoạn, hắn vươn tay đẩy cửa. Hầm sâu hun hút, đuốc cháy ngùn ngụt.

...

Khoé mắt tôi cay xè, hai chân như cắm rễ xuống mặt đất.

Như bể sâu sóng cả, tựa hải giác thiên nhai... [5] Sẽ không có ai xuất hiện, tôi chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.

—-

[1] Châm giới tương đầu: "Duyên kim cải, nghĩa là hột cải ném ra ghim trúng đầu mũi kim, là một chuyện khó xảy ra."

(Theo Từ điển Thiền tông Hán Việt)

[2] Thiên tử nghĩa nam: Con nuôi của vua.

Nhân Huệ vương Trần Khánh Dư từng nhận được danh hiệu này.

[3] Tháp nhu cầu Maslow: Lý thuyết tâm lý học của Abraham Maslow. Nó được mô tả như một kim tự tháp với những nhu cầu cơ bản nhất từ thấp tới cao của con người.

Tháp nhu cầu Maslow có 5 tầng, bao gồm (Được tính từ thấp lên cao):

Tầng 1 (Physiological): Các nhu cầu "sin.h lý" (Thức ăn, nước uống, hít thở...).

Tầng 2 (Safety): Nhu cầu an toàn.

Tầng 3 (Love/Belonging): Nhu cầu về tình cảm và sự gắn bó.

Tầng 4 (Esteem): Nhu cầu được tôn trọng, kính mến.

Tầng 5 (Self - Actualization): Nhu cầu được thể hiện bản thân.

[4] Thống quốc Thái sư Trần Thủ Độ: Ở thời kỳ Lý mạt Trần sơ, ông giữ vai trò quan trọng trong sự kiện lật đổ nhà Lý và lập nên triều Trần.

[5] Hải giác thiên nhai: Chân trời góc biển, cùng trời cuối đất - ý nói một nơi rất xa xôi.

Ngôn Tình Mạn Thiên Hoa Vũ - Thường Yên

Xin chào bạn!

ĐỀ CỬ

DIỄN ĐÀN CHÍNH

NGUỒN TRUYỆN INTERNET

NGUỒN PHIM INTERNET

DIỄN ĐÀN TRUYỆN

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Quản Trị Viên

Thống kê diễn đàn

Thành viên mới

Kết nối