Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng

Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 40


Chương 40: Quyết định

*

Tiết Kim Hoa nói: “Ngọc Bảo, rốt cuộc con nghĩ thế nào?”

Ngọc Bảo cúi đầu, không nói một lời.

Ngọc Phượng lên tiếng: “Buồn cười thật, không tỏ thái độ là ý gì chứ?”

Ngọc Bảo tức giận bùng lên, lạnh lùng đáp: “Thật nực cười, chị còn mặt mũi nói ra được. Nếu không phải vì chị, sao lại đến nông nỗi này, rối rắm không thể cứu vãn như bây giờ?”

Ngọc Phượng nói: “Thế là trách chị à?”

Ngọc Bảo đáp: “Không trách chị thì trách ai đây?”

Ngọc Phượng khóc lóc nói: “Đúng, đúng, trách chị, tất cả là lỗi của chị. Chị là kẻ ác, được chưa? Còn mọi người đều là người tốt cả!”

Tiết Kim Hoa nói: “Đừng cãi nữa, cãi đến mức mẹ nhức đầu rồi. Muốn cãi thì ra ngoài cãi, cãi xong rồi hẵng vào.”

Ngọc Bảo và Ngọc Phượng đều im lặng.

Tiết Kim Hoa tiếp tục: “Để mẹ nói. Chủ nhiệm Mã nói bóng nói gió, vừa đe dọa vừa dụ dỗ, nói rõ ràng không thể rõ hơn. Nếu Ngọc Bảo không chịu, Ngọc Phượng đừng hòng vào làm ở nhà máy đồng hồ. Công việc của Ngọc Bảo cũng khó mà giữ được. Đắc tội với giám đốc Mã, sau này muốn được phân công công việc mới, gần như là không thể. Thật đúng là, vất vả mấy tháng trời, một sớm lại trở về trước giải phóng.”

Ngọc Bảo vẫn không nói gì.

Tiết Kim Hoa tiếp tục: “Nếu Ngọc Bảo đồng ý, Ngọc Phượng sẽ được vào nhà máy đồng hồ, Ngọc Bảo giữ được công việc, lại còn được lãnh đạo nâng đỡ, tương lai phía trước rộng mở. Ngọc Bảo cưới qua đó, có sẵn nhà cưới, bố mẹ chồng cũng coi như thật thà, cơm áo không lo. Chỉ có Vương Song Phi, phẩm chất thì còn phải xem xét, ngoại hình thì xấu xí. Nhưng nhắm mắt lại cũng sống qua được.”

Ngọc Phượng nói: “Ngoại hình thì cũng chỉ lúc yêu đương mới có chút tác dụng, trước mặt bạn bè, kiếm chút thể diện. Cưới nhau rồi, ai còn để ý nữa? Dù có xấu đến đâu, nhìn lâu rồi cũng quen thôi. Hoàng Thắng Lợi ngoại hình đẹp đấy, nhưng có ích gì? Không thể làm cơm ăn, áo mặc, nhà ở, hay tiền tiêu, cũng chẳng giúp chị thuyên chuyển công việc. Cưới nhau được vài năm, đầu hói, bụng phệ, lưng còng, giờ thì nhìn không ra gì nữa.”

Ngọc Bảo không nói, Tiết Kim Hoa ngẩn người, trong phòng lúc này chỉ còn tiếng tích tắc của đồng hồ.

Tiết Kim Hoa bất chợt nói: “Ngọc Bảo với anh cả nhà họ Phan, đang qua lại phải không?”

Ngọc Bảo đáp: “Dạ.”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Anh cả nhà họ Phan có tỏ thái độ gì không?”

Ngọc Bảo khẽ nói: “Chưa ạ.”

Tiết Kim Hoa thở dài.

Tiết Kim Hoa nói: “Ngọc Bảo có chủ ý gì chưa?”

Ngọc Bảo đáp: “Cho con nghĩ thêm chút nữa.”

Tiết Kim Hoa nói: “Quyết định nhanh đi, càng kéo dài càng bất lợi.”

Sau khi ba người giải tán, Ngọc Bảo ở ngõ hẻm đánh răng rửa mặt. Hoàng Thắng Lợi lái xe về, c** tr*n, xách một cái nồi thép nhỏ, tiến lại gần nói: “Ăn hoành thánh củi không?”

Ngọc Bảo đáp: “Không ăn, em đánh răng rồi.”

Hoàng Thắng Lợi gật đầu, sau đó đi lên lầu.

Ngọc Bảo rửa mặt xong, không vội lên lầu, cùng ba bốn đứa bạn nhỏ ngồi nghe bà cụ nhà bên kể chuyện ma quỷ.

Bà cụ kể chuyện xong, buồn ngủ, Ngọc Bảo mới lên lầu. Đến tầng hai, cửa lưới hé một khe, Triệu Hiểu Bình nói: “Mau vào đi.”

Ngọc Bảo hỏi: “Làm gì?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vào đi, nhanh lên, có muỗi đấy.”

Ngọc Bảo bước vào, Triệu Hiểu Bình vội đóng cửa lưới. Hai người lên gác mái, Triệu Hiểu Bình lấy nước cam đưa ra, Ngọc Bảo nói: “Không uống đâu, vừa mới đánh răng xong.”

Triệu Hiểu Bình kéo ngăn kéo, lấy ra một tấm ảnh đưa cho Ngọc Bảo xem.

Ngọc Bảo cầm lấy, đưa đến trước đèn bàn, Triệu Hiểu Bình hỏi: “Ngoại hình thế nào?”

Ngọc Bảo nói: “Đẹp, ngũ quan cân đối, tinh thần phấn chấn. Là ai thế?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Người chị đi xem mắt.”

Ngọc Bảo hỏi: “Người thật với ảnh có khác nhiều không?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chưa gặp người thật, nghe nói đi công tác rồi, hẹn chủ nhật sau.”

Ngọc Bảo nói: “Gặp rồi hẵng nói, nghe xem anh ta ăn nói thế nào.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vương Song Phi lại dẫn người tới nữa kìa.”

Ngọc Bảo đáp: “Ừ, tới cầu hôn.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Thật hay giả vậy?”

Ngọc Bảo đáp: “Thật.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga, không biết trời cao đất dày là gì.”

Ngọc Bảo bảo: “Thật ra, điều kiện của Vương Song Phi cũng không tệ.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Không thể nào.”

Ngọc Bảo kể tường tận tình hình, Triệu Hiểu Bình nghe xong thì im lặng.

Ngọc Bảo nói: “Giờ em thật sự, không còn đường lui nữa.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Để chị kể cho em nghe chuyện của Vương Song Phi.” Chị ấy ấp a ấp úng, muốn nói mà lại thôi.

Ngọc Bảo nói: “Nói nhanh đi.”

Triệu Hiểu Bình khẽ nói: “Chị nghe nói…” Rồi che miệng cười khúc khích.

Ngọc Bảo nói: “Không nói thì em về đây, mai còn phải dậy sớm.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vương Song Phi ấy, không được đâu.”

Ngọc Bảo hỏi: “Cái gì?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chuyện nam nữ, anh ta không được.”

Ngọc Bảo sững người, nói: “Đừng nói bậy.”

Triệu Hiểu Bình đỏ mặt bảo: “Thật mà, cửa hàng nước tương nhà chị là trạm tình báo của cả khu đấy, chuyện gì cũng nghe được.”

Ngọc Bảo hỏi: “Vương Song Phi, ai nói?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Mẹ anh ta kể với bà Đỗ, chị dùng một chai tương ớt đổi lấy, bà ấy mới chịu mở miệng.”

Ngọc Bảo không nói gì.

Triệu Hiểu Bình nói tiếp: “Vương Song Phi bị dị tật bẩm sinh, nhỏ hơn người bình thường. Đi khám mấy bệnh viện, bác sĩ bảo không ảnh hưởng đến chuyện sinh con, nhưng mà…” Chị lại cười khúc khích, không nhịn được.

Ngọc Bảo hỏi: “Cười cái gì chứ?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Bà Đỗ bảo, phụ nữ mà lấy anh ta thì khổ lắm.”

Ngọc Bảo hỏi: “Khổ thế nào?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Vương Song Phi từng trộm đồ lót phụ nữ, người ta bảo đầu óc có vấn đề, giống mấy thái giám trong cung triều Thanh ấy.”

Ngọc Bảo nói: “Thái giám cũng lôi ra so được à?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Không phải chị nói, là bà Đỗ nói. Bà ấy đúng là tạo nghiệp, hồi xưa từng làm cung nữ, bị ban cho một đại thái giám làm đôi thức. Tên thái giám đó b*nh h**n, đêm nào cũng hành hạ bà ấy, đủ trò kỳ quái, nghe mà chị nổi da gà.”

Ngọc Bảo nói: “Cửa hàng nước tương đúng là trạm tình báo, chuyện kiểu này mà cũng đào ra được.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Ngọc Bảo ở Tân Cương có bạn trai rồi đúng không?”

Ngọc Bảo đáp: “Đâu dám, em còn chưa cưới mà.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nghe nói chuyện nam nữ vui lắm, chị còn định hỏi em lấy ít kinh nghiệm.”

Ngọc Bảo mặt đỏ bừng, đứng dậy nói: “Nói linh tinh gì thế, em về đây, hẹn gặp lại.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị lười xuống lầu lắm, em đóng cửa lưới giùm chị cẩn thận, kẻo muỗi bay vào.”

Ngọc Bảo nói: “Được.” Rời khỏi gác mái, lên cầu thang, mở cửa. Hoàng Thắng Lợi đang ăn hoành thánh nấu bằng củi, Ngọc Phượng ngồi bên cạnh đan len.

Hai người thì thầm to nhỏ, nghe tiếng Ngọc Bảo vào, lập tức im bặt.

Ngọc Bảo giả vờ không biết, đi đặt chậu rửa mặt rồi treo khăn lên. Ánh trăng sáng trong trải khắp ban công, cô nhớ đến người ấy từng nói: “Ngẩng đầu nhìn mặt trăng.”

Ngọc Bảo bất giác nói: “Vô vị.” Rồi xoay người vào phòng, lên gác mái. Tiểu Đào đã ngủ say từ lâu.

Ngọc Bảo trằn trọc cả đêm không ngủ. Sáng sớm thức dậy, đổ bô, nhóm lửa, nấu cháo, rồi đánh răng rửa mặt. Tiết Kim Hoa xách giỏ rau về, trên tay cầm một chiếc đũa xiên bốn cây quẩy, trán lấm tấm mồ hôi. Hoàng Thắng Lợi đã ra ngoài lái xe, Ngọc Phượng đang giúp Tiểu Đào tết tóc.

Ngọc Bảo múc cháo để nguội, cắt hai quả trứng muối, bày thêm một đĩa dưa muối Dương Châu.

Bốn người ngồi quanh bàn ăn sáng. Tiểu Đào ăn nhanh, đeo khăn quàng đỏ, khoác cặp lên vai rồi đi học. Lúc này, Ngọc Bảo mới lên tiếng: “Con nghĩ kỹ rồi.”

Tiết Kim Hoa hỏi: “Con định sao?”

Ngọc Phượng không nói gì.

Ngọc Bảo bình thản nói: “Con đã tự thuyết phục cả đêm, rằng nếu chấp nhận Vương Song Phi thì mọi người sẽ dễ sống hơn. Nhưng cuối cùng vẫn không làm được. Đành làm phiền chị cả một chuyến, đem hết lễ vật nhà họ trả lại.”

Ngọc Phượng im lặng.

Tiết Kim Hoa nói: “Không cưới thì thôi. Ngọc Phượng, nghe rõ chưa? Ngoài lễ vật, mua thêm hai quả dưa hấu, trả hết. Nghe chưa, đừng giả câm.”

Ngọc Phượng bực bội nói: “Nghe rồi, tai con đâu có điếc.”

Mẹ Phan dậy từ năm giờ sáng, rửa mặt chải đầu xong liền xách giỏ đi chợ. Vừa ra cửa đã thấy Phan Dật Niên đứng ngoài hành lang hút thuốc, không rõ đã đợi từ khi nào. Nghe thấy tiếng động, anh dập điếu thuốc.

Mẹ Phan hỏi: “Làm gì đó?”

Phan Dật Niên nói: “Con đi chợ cùng mẹ.”

Mẹ Phan nói: “Mặt trời mọc đằng Tây rồi à?”

Phan Dật Niên cười.

Hai mẹ con xuống lầu, trời mùa hè sáng rất sớm. Phan Dật Niên hỏi: “Mẹ định đi chợ nào?”

Mẹ Phan đáp: “Chợ đường Cự Lộc.”

Phan Dật Niên nói: “Được.”

Mẹ Phan nói: “Được gì mà được, mẹ đoán Dật Niên muốn đi gặp Lâm Ngọc Bảo chứ gì?”

Phan Dật Niên chỉ cười, không phủ nhận.
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 41


Chương 41: Khó xử

*

Trước các quầy hàng trong chợ, không chỉ người xếp hàng mà còn đủ loại vật dụng đặt trước giữ chỗ: gạch, giỏ, bát, dép lê, đủ thứ.

Mẹ Phan đến quầy rau củ trước, thấy một cục gạch đánh dấu chỗ xếp hàng, liền lấy phiếu mua đậu phụ ra, cười nói: “Dật Niên, con qua quầy đậu phụ mua giúp mẹ một hào đậu phụ nướng, bốn miếng đậu phụ khô ngũ hương nhé.”

Bà Ngô cũng đặt một cục gạch, trên đó có vẽ vòng tròn đỏ.

Phan Dật Niên cầm lấy phiếu, không nói gì, quay người bước đi.

Người phụ nữ xếp phía trước mẹ Phan quay đầu lại hai lần, ngập ngừng hỏi: “Có phải là chị Phan không?”

Mẹ Phan đáp: “Đúng rồi, cô là…?”

Người ấy cười nói: “Năm 73, đường Vĩnh Bình, tổ sản xuất linh kiện. Em là Tiểu Vương đây.”

Mẹ Phan chợt nhớ ra, cười: “À, là Tiểu Vương à, lâu quá không gặp, nhất thời không nhận ra, thông cảm nhé.”

Tiểu Vương nói: “Chị khách sáo rồi. Vài năm không gặp, chị vẫn chẳng thay đổi chút nào.”

Mẹ Phan cười nói: “Già rồi mà.”

Tiểu Vương hỏi: “Chuyện nợ nần của chị giải quyết xong chưa?”

Mẹ Phan đáp: “Ừ, xong rồi.”

Tiểu Vương lại hỏi: “Người nãy đi với chị là ai?”

Mẹ Phan đáp: “Con trai lớn của chị đấy.”

Tiểu Vương ngạc nhiên: “Em nhớ là nó đi Hồng Kông rồi mà.”

Mẹ Phan nói: “Đúng rồi, năm nay vừa về nước.”

Tiểu Vương hỏi tiếp: “Con trai chị ở Tân Cương phải không?”

Rồi vội nói: “À không, nhớ nhầm. Nó về lâu rồi, năm 78 thi đậu vào Đại học Phục Đán, tốt nghiệp được phân công vào Cục Công thương, giờ cũng là lãnh đạo nhỏ rồi.”

Mẹ Phan nói: “Thế thì giỏi quá, Tiểu Vương có phúc thật.”

Tiểu Vương cười: “Chứ sao, thằng nhỏ này chẳng bao giờ khiến cha mẹ phải lo lắng.”

Mẹ Phan chỉ mỉm cười, không nói gì.

Tiểu Vương lại hỏi: “Con trai lớn nhà chị đã cưới chưa?”

Mẹ Phan đáp: “Chưa.”

Tiểu Vương hỏi: “Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Mẹ Phan nói: “Ba mươi ba.”

Tiểu Vương hỏi: “Là tuổi mụ à?”

Mẹ Phan gật đầu: “Ừ, tuổi mụ.”

Tiểu Vương nói: “Tuổi này rồi thì không ổn đâu, phải tìm gấp đi thôi, để thêm vài năm nữa, khó lắm đấy.”

Mẹ Phan chỉ cười nhạt.

Tiểu Vương nói: “Con trai em sắp cưới rồi.”

Mẹ Phan cười: “Ồ, chúc mừng, chúc mừng.”

Tiểu Vương tiếp lời: “Nhà gái gia thế lớn lắm, cưới xin không cần em tốn xu nào, bên họ lo hết. Em sợ chết đi được. Vương Khai chụp ảnh cưới nhất quyết đòi mặc váy cưới Tây, tiệc thì đặt ở khách sạn Hòa Bình, đắt muốn xỉu, một bàn cả trăm đồng. Dân thường như mình, có dám nghĩ tới đâu.”

Mẹ Phan chỉ cười, không đáp.

Tiểu Vương hỏi: “Chị vẫn ở Phục Hưng Phường à?”

Mẹ Phan nói: “Ừ.”

Tiểu Vương nói: “Khi nào định được ngày cưới, em gửi chị một tấm thiệp, nhất định phải đến dự nhé.”

Mẹ Phan đáp: “Còn phải xem lúc ấy sắp xếp thế nào đã.”

Tiểu Vương nói: “Chị nhất định phải giữ ngày đấy nhé. Khách sạn Hòa Bình đó, nơi lui tới của giới thượng lưu mà. Một bàn một trăm đồng, nghe mà phát sợ.”

Mẹ Phan không nói gì.

Đúng lúc đó, loa lớn vang lên, âm thanh truyền khắp chợ: “Cân hàng, cân hàng!”

Đám đông bắt đầu xao động. Tiểu Vương quay người lại, mẹ Phan khẽ thở ra một hơi.



Ngọc Bảo bước vào phòng quản lý. Ngô Khôn gác chân lên bàn, mặt vùi trong tờ Văn Hối. Kế toán Lưu cầm chén trà đi ra ngoài, kế toán Hứa thì cúi đầu bận rộn với sổ sách.

Ngọc Bảo nói: “Chị Hứa, tôi cần làm báo cáo tổng hợp doanh thu tháng, phiền chị đưa tôi chi tiết sổ sách.”

Kế toán Hứa mặt đầy khó xử, hất hàm về phía Ngô Khôn.

Ngọc Bảo điềm tĩnh: “Đây là công việc thường ngày của tôi mà.”

Kế toán Hứa ngoảnh lại gọi: “Chủ nhiệm Ngô?”

Ngô Khôn không đáp.

Kế toán Hứa lẩm bẩm: “Giờ làm sao? Rốt cuộc phải làm sao?”

Ngô Khôn vẫn im lặng, chỉ lật tiếp một trang báo.

Kế toán Hứa bực dọc: “Ngọc Bảo, chờ một lát.”

Rồi lại lạch cạch mở tủ sắt.

Ngô Khôn chậm rãi nói: “Lời tôi nói, cô coi như gió thoảng bên tai à?”

Kế toán Hứa dừng tay, lầu bầu: “Tôi hỏi mấy lần rồi mà.”

Ngọc Bảo nói: “Chủ nhiệm Ngô, dù sao ông cũng nên đưa ra một lời giải thích chứ.”

Ngô Khôn đặt tờ báo xuống, cầm chén trà: “Lâm Ngọc Bảo, là như thế này. Chợ Bát Tiên Kiều vừa xảy ra chuyện lớn. Cụ thể chuyện gì tôi không tiện nói, nhưng có liên quan đến tài chính. Lãnh đạo cấp trên đã chỉ thị, mỗi ngành mỗi việc, tài chính phải để kế toán chuyên trách làm. Như vậy, có vấn đề gì cũng không dính đến Lâm Ngọc Bảo.”

Ngọc Bảo nói: “Nếu là chỉ thị của cấp trên, sẽ có công văn đỏ. Tôi muốn xem.”

Ngô Khôn cười khẩy: “Công văn đỏ là tài liệu mật, chỉ người có cấp bậc mới được xem – như tôi đây. Nếu không, hôm nay Trương Tam đòi xem, mai Lý Tứ đòi xem, ngày kia Vương Nhị Ma Tử cũng tới xin, loạn hết cả. Như vậy, tôi phạm quy, phải đi tù đấy.”

Ngọc Bảo im lặng.

Tần Kiến Vân đi ngang qua, thò đầu vào cửa. Ngô Khôn vẫy tay: “Chị Tần.”

Tần Kiến Vân cười: “Có chuyện gì vậy?”

Ngô Khôn nói: “Dẫn Lâm Ngọc Bảo đi dạo quanh một vòng, chỗ nào cần người thì hỗ trợ chút, kẻo lại có người nói xấu.”

Tần Kiến Vân hiểu ý, hỏi: “Nói xấu gì chứ?”

Ngô Khôn cười nhạt: “Nói chúng ta lĩnh lương mà không làm việc cho dân, là sâu mọt xã hội chủ nghĩa, đào móng xã hội chủ nghĩa, nhổ lông cừu xã hội chủ nghĩa.”

Tần Kiến Vân nói: “Cái mũ này đội lên, ai chịu nổi.”

Ngô Khôn đáp: “Đúng vậy, cho nên phải tự giác, phải có mắt nhìn.”

Ngọc Bảo đứng dậy: “Chị Tần, đi thôi.”

Hai người ra khu lớn. Tần Kiến Vân bất ngờ nói: “Lâm Ngọc Bảo, cô cũng có ngày hôm nay.”

Ngọc Bảo hỏi: “Ý gì?”

Tần Kiến Vân cười lạnh: “Cô phong quang lắm, mới đến vài hôm đã được khen thưởng, nhận tiền thưởng, đi khắp nơi báo cáo. Tôi ở đây gần mười năm, làm việc cật lực, tận tụy không nghỉ, vậy mà chẳng được gì, cô lại chiếm hết. Dựa vào cái gì chứ? Tôi không phục!”

Ngọc Bảo bình thản: “Chị Tần hỏi dựa vào gì à? Đúng rồi, dựa vào gì? Tất nhiên là dựa vào bản lĩnh.”

Tần Kiến Vân sầm mặt: “Ý cô là tôi – Tần Kiến Vân – không có bản lĩnh à?”

Ngọc Bảo đáp: “Tôi không nói. Là cô tự nói ra.”

Tần Kiến Vân nghiến răng: “Lâm Ngọc Bảo, làm người đừng quá kiêu ngạo. Ngô Khôn, cái tên âm hồn đó, muốn chèn ai thì người đó khổ cả đời, trừ phi cô có khí phách, không làm thì nghỉ luôn. Tôi thì chỉ đứng ngoài xem kịch thôi.”

Ngọc Bảo mỉm cười: “Xem ra, chị Tần cũng không quá tệ với tôi.”

Tần Kiến Vân nhíu mày: “Ý gì?”

Ngọc Bảo nói: “Chuyện Tiểu Diệp ấy, chị Tần đúng là giỏi mượn dao giết người.”

Tần Kiến Vân gắt: “Nói bậy gì thế?”

Ngọc Bảo nói: “Sợ người mới đến. Sợ họ thông minh hơn, năng lực hơn, khéo léo hơn, được trọng dụng hơn. Sợ dạy đồ đệ xong, sư phụ chết đói. Sợ bị thay thế, mất cơm ăn. Dù sao, chị Tần cũng nói rồi – Ngô Khôn là âm hồn, chuyện gì ác độc mà chẳng làm được.”

Tần Kiến Vân sầm mặt, cứng đờ như bị bắt quả tang ngoại tình.

Ngọc Bảo cười nhạt.

Tần Kiến Vân tức tối hét về phía quầy cá: “Lão Tôn, có cần người không?”

Lão Tôn đang cân cá, thuận miệng nói: “Cần người giết cá.”

Tần Kiến Vân quay lại nói: “Lâm Ngọc Bảo, qua giúp đi.” Sau đó xoay người bỏ đi.



Phan Dật Niên mua xong đậu phụ nướng và đậu phụ khô ngũ hương, dạo quanh chợ. Hồi nhỏ anh từng giúp mẹ xếp gạch giữ chỗ, sau này lớn lên thì không tới nữa. Giờ trở lại, thấy như bước vào thế giới xa lạ.

Đi dạo một lúc, ngang qua quầy cá, anh đứng lại.

Ngọc Bảo mặc tạp dề, tay áo xắn cao, tay trái giữ mang cá, tay phải cầm dao. Cô bắt đầu từ đuôi cá, cạo vảy lách cách, như sóng vỗ bắn tung tóe. Vài mảnh bắn tới chân Phan Dật Niên, anh vẫn không nhúc nhích.

Ngọc Bảo thuần thục cạo xong, cầm kéo mổ bụng, moi ruột, móc mang, rửa sạch. Nửa cổ tay trắng ngần, sợi dây đỏ kết phượng vĩ đã thấm ướt máu cá, đỏ sẫm.

Ngọc Bảo đưa cá cho lão Tôn, vô tình thấy Phan Dật Niên.

Phan Dật Niên định quay đi. Rõ ràng đây không phải khoảnh khắc rực rỡ của Ngọc Bảo, có vẻ khá thảm hại. Có lẽ cô không muốn người quen thấy mình như vậy.

Không ngờ, Ngọc Bảo lại lên tiếng trước: “Anh Phan, mua cá à?”

Phan Dật Niên đáp: “Ừ.”

Ngọc Bảo nói: “Vậy phải xếp hàng, anh đứng đây thì đến tối cũng chẳng mua được con cá nào đâu.”
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 42


Chương 42: Bất ngờ

*

Phan Dật Niên cười nhẹ, cũng không nói nhiều mà lẳng lặng rời đi. Ngọc Bảo cũng không để tâm, ngón tay bỗng đau nhói vì bị vây cá đâm, cô bèn tìm đôi găng tay dệt mặc vào, rồi tiếp tục làm việc như thường.

Đến chiều, khi lượng người mua cá dần thưa thớt, lão Tôn để cảm ơn, đặc biệt tặng Ngọc Bảo một con cá lóc. Ngọc Bảo từ chối, nhưng lão Tôn khăng khăng muốn tặng, thịnh tình khó chối, cô đành cảm ơn rồi xách cá đi ngang quầy rau, bất chợt thấy vợ chồng Chúc Tú Quyên đang cãi vã.

Ngọc Bảo bước tới, cười nói: “Có gì uất ức, nói với em, em làm bà mối một phen.”

Chúc Tú Quyên rưng rưng không đáp, người chồng tức giận nói: “Bà này, miệng mồm cay nghiệt, ngày nào cũng đòi cá to thịt lớn, ăn ngon. Tiền công kiếm được, dễ dàng gì chứ.”

Chúc Tú Quyên tức tối nói: “Tôi ăn là vì tôi, đúng không?”

Người chồng đáp: “Lại lấy con làm cái cớ.”

Chúc Tú Quyên nói: “Cưới phải gã đàn ông vô dụng, tôi xui tám đời.”

Ngọc Bảo im lặng nghe một lúc, rồi mới lên tiếng: “Em nói câu công bằng, là anh sai. Tú Quyên vừa mới ở cữ xong, cơ thể yếu, phải cho con bú, lại còn bán rau, đứng mấy tiếng đồng hồ, ăn tốt chút cũng chẳng có gì quá đáng.”

Người chồng nói: “Mẹ tôi bảo, hồi nuôi tôi, ngày nào cũng ăn cháo gạo, sữa vẫn nhiều, tôi vẫn trắng trẻo mũm mĩm.”

Ngọc Bảo nói: “Trắng mũm thì đúng, nhưng đầu óc không linh hoạt, như hồ dán ấy.”

Người chồng im lặng.

Ngọc Bảo tiếp lời: “Anh không biết chữ, nhưng có thể nghe đài, tìm đài phát thanh Nhân dân Thượng Hải, mỗi tối bảy tám giờ có chương trình chuyên đề y học. Phải chăm nghe, nuôi con khỏe mạnh, thông minh, sau này thi đại học, làm nhà khoa học, chỉ ăn cháo gạo thì không được đâu.”

Người chồng vẫn im lặng.

Ngọc Bảo nói tiếp, giọng ôn tồn: “Tú Quyên tốt thế nào, dáng đẹp, tính tình dịu dàng, lại siêng năng, ngày ngày bận rộn, chưa hết tháng ở cữ đã ra chợ, vì sao? Vì anh không ai phụ giúp, một mình bán rau vất vả. Tú Quyên biết quan tâm anh, còn anh thì sao, chỉ vì miếng ăn mà so đo với Tú Quyên, không đáng. Anh nói thật đi, có phải không còn tình cảm với Tú Quyên nữa không?”

Người chồng đáp: “Nói bậy, nếu tôi có lòng dạ khác, trời đánh năm sét.”

Ngọc Bảo nói: “Đã vậy thì đừng làm tổn thương Tú Quyên, đừng nhặt hạt mè mà vứt dưa hấu.”

Người chồng dịu giọng, quay sang Tú Quyên: “Muốn ăn gì, nói đi, tôi mua.”

Chúc Tú Quyên ngoảnh mặt, không đáp.

Ngọc Bảo nói: “Không cần anh mua, em tặng con cá lóc này, mang về nấu canh hay làm cá chiên xù.”

Người chồng cười: “Sao mà tôi dám làm thế.”

Ngọc Bảo nói: “Có gì đâu, em với Tú Quyên là chị em tốt.”
Người chồng cảm ơn rồi nhận lấy.

Ngọc Bảo vào quầy, ngồi cạnh Chúc Tú Quyên, cô nhẹ nhàng lau nước mắt cho bạn.

Ngọc Bảo nói: “Anh ấy đã thề độc, tạm tha thứ lần này.”

Chúc Tú Quyên nghẹn ngào: “Cái gì cũng nghe mẹ, chẳng giống đàn ông.”

Ngọc Bảo nói: “Cũng được thôi, em nói vài câu, anh ấy đã mềm lòng, chưa đến mức vô phương cứu chữa. Sau này có cãi nhau thì đừng to tiếng, bình tĩnh nói lý, ai đúng thì nghe người đó, thật sự không thông thì gọi điện cho em.”

Chúc Tú Quyên nói: “Cảm ơn.”

Ngọc Bảo bảo: “Nhưng chuyện vợ chồng, tự giải quyết là tốt nhất.”

Chúc Tú Quyên nói: “Ngọc Bảo chưa cưới mà nói chuyện, cứ như có bộ có bản.”

Ngọc Bảo cười: “Em có tố chất làm bà mối mà.”

Chúc Tú Quyên nói: “Ngọc Bảo còn cười được.”

Ngọc Bảo nói: “Cười vẫn hơn khóc mà.”

Chúc Tú Quyên thở dài.

Tan làm, Ngọc Bảo rời khỏi chợ, bất ngờ thấy Phan Dật Niên đứng ở lối ra. Có chút ngạc nhiên, nhưng cô vẫn bước tới chào: “Anh Phan.”

Phan Dật Niên nhìn đồng hồ, lấy ra một hộp nhỏ đưa cho Ngọc Bảo.

Ngọc Bảo hỏi: “Gì vậy?”

Phan Dật Niên đáp: “Cầm lấy.”

Ngọc Bảo nói: “Tôi không lấy.”

Phan Dật Niên bảo: “Nhìn cũng không nhìn mà đã không lấy.”

Ngọc Bảo đáp: “Ừ.”

Ngọc Bảo nói: “Anh Phan, không có chuyện gì, em đi trước, hẹn gặp lại.”

Khi lướt qua, Ngọc Bảo cảm thấy tay bị nắm, lòng bỗng dậy sóng, cô kêu lên: “Anh Phan, không được làm vậy.”

Phan Dật Niên cau mày, nhét hộp vào tay Ngọc Bảo rồi nhanh chóng buông ra, không nói một lời mà đi thẳng ra đường. Bên lề có chiếc xe hơi, anh cúi người chui vào, rồi đóng chặt cửa, xe nhanh chóng rời đi, mất dạng.

Ngọc Bảo nhìn hộp, ngẩn ra một lúc, hóa ra là cao dán Vân Nam. Cả buổi giết cá, ngón tay bị cắt là chuyện thường, nhưng lạ thay, sao anh Phan lại biết? Ngọc Bảo mơ hồ nhớ lại, sáng sớm hai người chỉ nói đôi câu rồi đã chia tay.



Bữa tối ăn mì tương mè, mỗi người một bát canh rong biển tôm khô. Trời nóng đến mức trong bếp, lò than mấy cục cháy đỏ rực, vài cái chảo sắt cùng lúc xào nấu, khói dầu mù mịt, mồ hôi tuôn như mưa, chẳng khác gì đang xông hơi. Ăn tối xong, trong nhà nóng không chịu nổi, chiếc quạt điện duy nhất được mang lên gác mái cho Tiểu Đào làm bài tập.

Tiết Kim Hoa, Ngọc Phượng và Ngọc Bảo cùng nhau mang ghế nằm, ghế đẩu nhỏ ra ngõ, mỗi người cầm theo một chiếc quạt lá và một cuộn nhang muỗi, xuống ngồi hóng mát. Lúc này, bà Triệu bưng một đĩa rau xào đi ngang, cười nói: “Hôm nay nhà đó ăn tối nhanh nhất.”

Tiết Kim Hoa đáp: “Ăn mì tương mè, tiện mà nhanh.”

Bà Triệu nói: “Rảnh rỗi phải sang thỉnh giáo Ngọc Bảo, tương mè pha thế nào mà thơm đến mức tôi thèm nhỏ dãi.”

Ngọc Bảo cười đáp: “Được thôi.”

Ra khỏi bếp, họ tìm được một chỗ thoáng gió trong ngõ, bày ghế nằm và ghế đẩu, đốt nhang muỗi, rồi ngồi quạt lá. Lúc này, chú Tần cũng mang ghế tre ra ngoài. Là người chỉnh tề, chú chẳng bao giờ c** tr*n hay mặc áo ba lỗ quần đùi khoe khoang trong ngõ. Hôm nay, chú mặc áo sơ mi ngắn tay, quần tây mỏng, đeo kính lão, tìm chỗ dưới đèn đường ngồi đọc Thép đã tôi thế đấy.

Tiết Kim Hoa đẩy ghế nằm lại gần, nói: “Chú Tần, đọc cho tôi nghe với.”

Chú Tần không từ chối, bắt đầu đọc từng chữ một. Một lúc sau, Triệu Hiểu Bình bưng bát cơm ra, ngồi cạnh Ngọc Bảo, hai người thì thầm trò chuyện. Còn Ngọc Phượng thì cúi đầu đan áo len, vừa nghe kịch Thượng Hải trên đài, vừa ngân nga theo: “Yến Yến cũng quá l* m*ng / Có gì cứ nói với thím / Thím làm mai cho / Bảo đảm vừa lòng / Trai tài gái sắc, môn đăng hộ đối…”

Bỗng chốc, Ngọc Bảo thấy chủ nhiệm Mã và mẹ Vương Song Phi khí thế hùng hổ bước tới, sắc mặt rõ ràng không lành.

Ngọc Bảo khẽ nói: “Chị, lễ vật đã trả hết chưa?”

Ngọc Phượng nghiến răng đáp: “Không trả thì làm sao, chị còn bỏ thêm hai quả dưa hấu.”

Ngọc Bảo nói: “Vậy là tốt rồi.”

Chỉ chốc lát, chủ nhiệm Mã và mẹ Vương Song Phi đã đến trước mặt. Mẹ Vương Song Phi lên tiếng: “Tiết Kim Hoa, đứng dậy, tôi có chuyện muốn nói.”

Chú Tần ngước mắt lên nhìn qua gọng kính.

Tiết Kim Hoa bình thản đáp: “Có gì thì nói, sao cứ bắt tôi đứng dậy?”

Mẹ Vương Song Phi gằn giọng: “Đứng hay không đứng?”

Tiết Kim Hoa vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Buồn cười thật, tôi lớn tuổi thế này, bảo đứng là tôi đứng à? Tôi không cần thể diện sao?”

Chủ nhiệm Mã chen vào: “Thôi, không đứng thì thôi, đó không phải trọng điểm.”

Lúc này, Ngọc Phượng đặt áo len xuống, đứng dậy bước tới, Ngọc Bảo cũng theo sau. Ngọc Phượng cười nói: “Chủ nhiệm Mã, dì Vương, có chuyện gì, chúng ta ngồi xuống từ từ nói.”

Mẹ Vương Song Phi cười lạnh: “Tôi không rảnh nói từ từ. Tiết Kim Hoa, Ngọc Bảo không chịu cưới về nhà tôi, không sao cả, nhưng tôi hỏi, tôi đến hai lần, là tay không hay có mang lễ vật?”

Tiết Kim Hoa im lặng.

Ngọc Phượng liền nói: “Có mang lễ vật.”

Mẹ Vương Song Phi tiếp lời: “Đã không thành, lễ vật có nên trả lại không?”

Ngọc Phượng đáp: “Nên, nên chứ.”

Mẹ Vương Song Phi nói: “Ý tôi là, phải trả lại toàn bộ chứ?”

Ngọc Phượng đáp: “Đã trả hết rồi, còn thêm hai quả dưa hấu.”

Mẹ Vương Song Phi nhấn giọng: “Còn một món lớn chưa trả.”

Nghe đến đây, mặt Ngọc Bảo tối sầm lại. Tiết Kim Hoa ngồi dậy: “Ngọc Phượng, chuyện gì vậy?”

Ngọc Phượng đáp chắc nịch: “Đã trả hết rồi mà.”

Rồi quay sang hỏi lại: “Dì Vương, còn món lớn nào chưa trả, nói rõ ràng đi.”

Mẹ Vương Song Phi nói rành rọt: “Tiền lễ, tám trăm đồng tiền lễ, chưa trả lại cho tôi.”
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 43


Chương 43: Cãi vã

*

Tiết Kim Hoa nói: “Ngọc Phượng.”

Ngọc Phượng đáp: “Dì Vương, nói đùa kiểu này không vui đâu.”

Mẹ Vương Song Phi lạnh giọng: “Nhìn mặt tôi, giống đang nói đùa lắm sao?”

Tiết Kim Hoa chép miệng: “Không giống đang đùa, giống đang giăng bẫy thì có.”

Chủ nhiệm Mã nghiêm mặt: “Tiết Kim Hoa, ăn nói cho cẩn thận. Vu khống bịa đặt là tội hình sự, cẩn thận vào nhà giam Tí Lãm Kiều mà ăn cơm tù đấy.”

Chú Tần cũng lên tiếng: “Chị bớt lời đi, mọi người nên bình tĩnh, nói chuyện cho rõ ràng.”

Mẹ Vương Song Phi nói: “Tám trăm đồng không phải số nhỏ. Hoặc là giao người, hoặc là trả tiền. Tôi không thể vừa mất tiền lại mất cả con trai.”

Trong ngõ, hàng xóm đang hóng mát, chẳng mấy chốc đã bu lại xem, người chen người chỉ trỏ, xôn xao như hội làng.

Ngọc Bảo điềm đạm hỏi: “Dì Vương đến nhà tôi hai lần, tám trăm đồng ấy là lần nào, đưa cho ai?”

Mẹ Vương Song Phi đáp: “Lần thứ hai. Một xấp tiền, gói giấy đỏ, để trong hộp bánh quy. Mở ra là thấy.”

Ngọc Phượng tiếp lời: “Hộp bánh có hoa văn Hỷ Doanh Môn.”

Mẹ Vương Song Phi gật đầu xác nhận: “Đúng vậy.”

Ngọc Phượng nói: “Ai biết trong đó có tiền hay không? Dù có thì tôi cũng chưa hề mở ra, nguyên vẹn trả lại.”

Mẹ Vương Song Phi vặc lại: “Cô không mở, nhưng dám chắc Tiết Kim Hoa, Hoàng Thắng Lợi, Ngọc Bảo, cả con bé Tiểu Đào cũng không mở à?”

Ngọc Phượng nghẹn lời.

Ngọc Bảo cất giọng, chậm mà rắn rỏi: “Tiền là thứ quý, nhưng quân tử yêu tài, phải lấy cho đúng đạo. Đạo lý ấy, cả nhà tôi đều hiểu.”

Mẹ Vương Song Phi gằn giọng: “Quân tử? Một nhà giáo từ lầu Trường Tam bước ra, cưới thiếp ép vợ cả ly hôn, gặp tiền thì sáng mắt, còn đạo đức gì nữa?”

Tiết Kim Hoa cười khẩy: “Khinh chúng tôi vậy mà còn tới lui cầu hôn, chẳng phải là tự hạ thấp mình hay sao?”

Mẹ Vương Song Phi sẵng giọng: “Ai hạ thấp mình? Coi lại cái mồm cho sạch sẽ chút đi.”

Tiết Kim Hoa đáp: “Vương Song Phi thì có gì hay ho, tôi khinh! Giống như con heo chết, chân thọt, còn hay trộm đồ lót đàn bà!”

Chủ nhiệm Mã đập bàn: “Tôi cảnh cáo! Vu khống lần nữa là không yên với tôi đâu!”

Tiết Kim Hoa nhếch môi: “Mắt dân gian sáng như tuyết.”

Chủ nhiệm Mã nghiến răng: “Quá tam ba bận, nói nữa là tôi lập biên bản!”

Chú Tần vội can: “Thôi đủ rồi! Cãi đến cổng trời Nam cũng không giải quyết được gì. Giờ lo làm rõ tám trăm đồng kia cái đã.”

Ngọc Bảo kìm cơn giận, giọng nghiêm: “Tám trăm đồng, không phải tám mươi đồng. Là khoản lớn, nếu chỉ nhét vào hộp bánh quy, không đưa tận tay, không lời xác nhận, thì không hợp lẽ thường, không hợp phong tục, cũng chẳng hợp với cách nghĩ của người làm việc đàng hoàng.”

Mẹ Vương Song Phi quát lên: “Ý là chúng tôi lừa đảo à?”

Chủ nhiệm Mã chen lời: “Tôi làm ở ủy ban bao nhiêu năm, thấy đủ kiểu: người đưa trực tiếp, người giấu trong hộp, người gửi điện tín… mỗi nhà mỗi thói quen, không thể gom hết về một kiểu.”

Bà ta quay sang đám đông: “Tôi nói vậy đúng không?”

Người xem xung quanh cười khẽ, đa số chỉ nhìn, vài người lên tiếng phụ họa: “Tôi từng nhét trong hộp rượu cũ.”

“Tôi sợ mẹ vợ chê ít, lén giấu dưới tấm kính bàn.”

“Tôi gửi điện tín.”

“Tôi bỏ vào thùng sữa mạch nha.”

Triệu Hiểu Bình bĩu môi: “Ghê chưa, ai cũng có chiêu, mai mốt thất nghiệp khỏi lo kiếm việc!”

Mẹ Triệu giật áo con gái, lấy quạt giấy chọc sau lưng: “Im miệng lại dùm cái đi!”

Ngọc Phượng tức nghẹn: “Tức chết đi được! Ngày thường cúi đầu ngẩng mặt gặp nhau, giờ đạp lên nhau mà sống, còn lương tâm gì nữa?”

Mẹ Vương Song Phi lạnh giọng: “Chứng tỏ một điều – mắt dân gian sáng như tuyết.”

Tiết Kim Hoa hừ nhẹ: “Ai bảo bà già này quá thiệt thà.”

Ngọc Bảo nói thẳng: “Nếu đã không rõ, chi bằng báo cảnh sát xử lý.”

Mẹ Vương Song Phi thách: “Báo thì báo! Ai sợ ai?”

Chú Tần xua tay: “Vụ này dù đưa ra đồn, cũng chẳng xử được gì đâu.”

Chủ nhiệm Mã gật đầu: “Đúng, mà còn ảnh hưởng danh tiếng xóm. Mai mốt có chính sách ưu đãi, phát trợ cấp, những chuyện tốt sẽ đi đường vòng hết.”

Đám đông hùa theo: “Đúng đó, đừng báo! Đừng làm phiền tụi tôi.”

Ngọc Bảo dằn rõ từng chữ: “Tám trăm đồng bỏ vào hộp bánh quy, không thể cứ nói miệng là xong. Phải có chứng cứ!”

Chủ nhiệm Mã chen vào: “Tôi có thể làm chứng.”

Ngọc Phượng nói ngay: “Không tính.”

Chủ nhiệm Mã nghiêm giọng: “Tôi là cán bộ ủy ban, lời tôi mà không tính, còn ai tính nữa?”

Triệu Hiểu Bình lạnh lùng: “Thời buổi này ai cũng bình đẳng. Nói có lý thì nghe, không có lý thì không nghe.”

Chủ nhiệm Mã nheo mắt: “Cô là Triệu Hiểu Bình đúng không? Tôi nhớ mặt cô rồi đó.”

Triệu Hiểu Bình định đáp, mẹ chị đã lôi mạnh con gái ra khỏi đám đông.

Chủ nhiệm Mã nói: “Chúng ta ở gần nhau bao năm, sống hòa thuận không tốt hơn sao? Cứ phải xé mặt nhau, tuyệt giao cho đến chết à? Tôi thấy nên giải quyết cho yên chuyện. Tiết Kim Hoa, chị giao lại tiền lễ, mọi thứ sẽ êm đẹp.”

Tiết Kim Hoa cười nhạt: “Giỡn chơi à? Một xu cũng không có. Mạng thì có một cái đấy, cần thì lấy.”

Mẹ Vương Song Phi gằn từng chữ: “Lấy tiền rồi không trả, trời đánh sét giáng, ra đường gặp ma!”

Tiết Kim Hoa đáp: “Vu oan người ta lấy tiền lễ, cuối đời độc thân, cưới chẳng được ai.”

Mẹ Vương Song Phi rít lên: “Gái lầu xanh, mặt dày, chẳng biết liêm sỉ.”

Ngọc Phượng tức điếng: “Bà nói cái gì?”

Mẹ Vương Song Phi ngạo nghễ: “Tôi nói đấy. Trên không ngay, dưới cũng lệch.”

Ngọc Bảo đập bàn: “Quá đáng lắm rồi!”

Mẹ Vương Song Phi hất hàm: “Tôi quá đáng? Tôi có nói sai không? Con gái ruột còn đi tố cha mình.”

Tiết Kim Hoa đột nhiên lao đến, xông thẳng vào mặt bà ta, cả ngõ lập tức hỗn loạn như ong vỡ tổ.

Hoàng Thắng Lợi xách theo một hộp đùi vịt muối, vừa ngân nga hát vừa rảo bước vào ngõ. Thấy đám người đang bu quanh đấu dế, anh dừng lại, bước chân như dính chặt xuống đất. Có người trong đám cười nói: “Tiểu Hoàng, còn tâm trí mà hóng chuyện à? Bọn tôi vừa xem một màn kịch, kịch liệt hơn cả đấu dế!”

Hoàng Thắng Lợi nhíu mày: “Nói cho rõ, người ngay không nói vòng vo.”

Một ông lão rít tẩu, khẽ hất cằm: “Về nhà mà xem, lo khuyên người nhà đi.”

Linh cảm chẳng lành khiến Hoàng Thắng Lợi biến sắc, anh ta lập tức chạy băng qua ngõ, ba bước thành hai, lên lầu, xô cửa bước vào.

Tiết Kim Hoa ngồi trên ghế sofa, mặt, tay, chân đều sưng đỏ, lấm lem vài vết trầy xước. Ngọc Bảo đang khẽ khàng chấm cồn i-ốt lên vết thương, Ngọc Phượng vừa rửa mặt xong, ngồi trước gương chải đầu, tóc rối tung.

Anh ta đặt hộp đùi vịt lên bàn, liếc nhìn cả hai rồi hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Tiết Kim Hoa cười khan: “Đánh nhau với mẹ của Vương Song Phi.”

Hoàng Thắng Lợi trợn mắt: “Mẹ… bị thiệt à?”

Tiết Kim Hoa cười ha hả hai tiếng: “Thiệt thòi? Trong từ điển của Tiết Kim Hoa này, không hề có hai chữ đó.”

Ngọc Phượng hậm hực nói: “Mẹ với bà già đó vật nhau giữa đường. Chủ nhiệm Mã ngoài miệng can ngăn, tay lại âm thầm chơi xấu. Em với Ngọc Bảo nhìn không nổi, đương nhiên phải nhào vô giúp mẹ.”

Hoàng Thắng Lợi kinh ngạc: “Cán bộ ủy ban mà cũng dám ra tay?”

Ngọc Phượng lắc đầu: “Lúc ấy trời đất mù mịt, ai còn phân biệt được gì nữa.”

Ngọc Bảo khẽ mỉm cười, không giấu được vẻ chua chát.

Hoàng Thắng Lợi hỏi tiếp: “Sau đó thế nào?”

Ngọc Phượng đáp: “Chú Tần với vài người chạy đến kéo ra. Mỗi người bị kéo một hướng, rồi ai về nhà nấy.”

Tiết Kim Hoa ngồi dựa lưng, chậm rãi nhả từng lời: “Ngọc Phượng, Ngọc Bảo… đánh nhau với phụ nữ, phải có chiêu. Vào là túm tóc trước, sống chết của đối phương đều nằm trong tay mình.”

Ngọc Bảo chau mày: “Mẹ à, dù có lý, mà đánh người thì cũng thành vô lý.”

Ngọc Phượng ném lược xuống bàn: “Nhưng bà già đó nói chuyện cay độc lắm!”

Tiết Kim Hoa gằn giọng: “Lần tới mà còn tới khiêu khích, mẹ chẳng dài dòng, không nói một lời, động tay luôn cho rồi.”

Ngọc Bảo không đáp, chỉ cúi đầu dọn lọ thuốc.

Hoàng Thắng Lợi thở dài: “Nhưng rốt cuộc là vì chuyện gì, mà đến nỗi ra tay?”

Tiết Kim Hoa ngẩng đầu, nói thẳng: “Bà ta nói trong hộp bánh quy mang đến hôm trước, có tám trăm đồng tiền lễ đính hôn.”

Rồi bà quay sang nhìn chằm chằm: “Ngọc Phượng, Hoàng Thắng Lợi, hai đứa có động vào không?”

Ngọc Phượng giật mình: “Con không có.”

Tiết Kim Hoa không rời mắt: “Thật chứ?”

Ngọc Phượng đứng phắt dậy: “Mẹ nghi ngờ con à?”

Tiết Kim Hoa nhún vai: “Khó mà nói chắc được.”

Ngọc Phượng giận run, xách chậu nước lạnh băng dưới chân, xoay người bước nhanh xuống lầu, không nói thêm lời nào. Bàn chân đập xuống bậc gỗ nghe nặng nề như tiếng trống trận.

Hoàng Thắng Lợi ngập ngừng, rồi nói: “Tám mươi đồng thì còn có thể, tám trăm đồng… là con số lớn, Ngọc Phượng không dám đâu.”

Tiết Kim Hoa không đáp, chỉ nhìn xa xăm.

Anh ta nói tiếp, giọng cứng rắn hơn: “Dĩ nhiên, con cũng không có gan đó.”

Tiết Kim Hoa liếc mắt nhìn anh ta, vẻ mặt dịu lại đôi chút: “Lời con rể, mẹ vẫn luôn tin.”

Lúc này, Tiểu Đào từ gác xép chạy xuống, ôm lấy chân cha: “Ba về rồi!”

Hoàng Thắng Lợi xoa đầu con bé: “Đùi vịt muối mua cho bà và dì đó, ăn với nhau đi.”

Rồi anh ta quay người bước ra ngoài, nét mặt lặng lẽ.

Ngọc Bảo đợi bóng lưng anh khuất sau cửa, mới thấp giọng hỏi: “Mẹ, tám trăm đồng… mẹ có lấy không?”
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 44


Chương 44: Cửa sinh

*

Tiết Kim Hoa hung dữ nói: “Gì cơ?”

Ngọc Bảo biết nặng nhẹ, không dám đáp lời.

Tiết Kim Hoa nói: “Mẹ đường hoàng có thể đòi hỏi công khai, sao phải làm chuyện trộm gà bắt chó. Nói gì thì nói, tám trăm đồng, chỉ có tám trăm đồng, mà muốn tôi gả con gái, mơ mộng hão huyền gì chứ.”

Ngọc Bảo nói: “Nhìn phản ứng của mẹ Vương Song Phi và chủ nhiệm Mã, không giống vô lý gây rối.”

Tiết Kim Hoa nói: “Ngọc Phượng và Hoàng Thắng Lợi, không thoát khỏi liên can.”

Ngọc Bảo định nói tiếp, chú Tần gõ cửa kính, giọng vọng vào: “Mẹ Tiết, có muốn uống cà phê không?”

Tiết Kim Hoa đáp: “Đến đây, đến đây. Tôi thật sự cần bình tĩnh lại.” Bà đứng dậy, vuốt tóc rồi bước ra ngoài.

Tiểu Đào đang chăm chú gặm đùi vịt muối, Ngọc Bảo hỏi: “Mấy hôm trước, chú Vương Song Phi mang hộp bánh quy đến, Tiểu Đào có mở ra không?”

Tiểu Đào đáp: “Con muốn mở ăn, mẹ không cho, bảo phải trả lại.”

Ngọc Bảo không nói gì.

Trong bếp, Ngọc Phượng đang dọn lò, nghe tiếng bước chân xuống lầu, ngẩng lên thấy Hoàng Thắng Lợi, dừng tay hỏi: “Ăn cơm tối chưa?”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Ăn rồi.”

Ngọc Phượng im lặng. Hoàng Thắng Lợi nhìn quanh không có ai, hạ giọng nói: “Tám trăm đồng đâu?”

Ngọc Phượng hỏi: “Ý gì?”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Tiền giấu trong ngăn kéo.”

Ngọc Phượng nói: “Nói bậy có gì hay.”

Hoàng Thắng Lợi bảo: “Còn giả vờ, giả vờ nữa thì chẳng ra làm sao.”

Ngọc Phượng tức giận nói: “Nếu tôi lấy, tôi bị trời đánh ngũ lôi oanh tạc, ra đường bị xe cán chết.”

Hoàng Thắng Lợi sững sờ: “Vậy tiền đâu?”

Ngọc Phượng cười lạnh: “Hỏi tôi, hay tự hỏi mình đi.”

Hoàng Thắng Lợi nói: “Nghi ngờ tôi à, tôi chưa đến mức bẩn thỉu thế đâu.”

Ngọc Phượng hừ lạnh. Hoàng Thắng Lợi nói: “Muốn tôi cũng thề độc à?”

Ngọc Phượng nói: “Vậy là ai, mẹ, Ngọc Bảo hay Tiểu Đào?”

Hoàng Thắng Lợi đáp: “Tiểu Đào và Ngọc Bảo thì không thể, còn mẹ, khó nói lắm.”

Ngọc Phượng nói: “Mẹ sẽ không nhận đâu.”

Hoàng Thắng Lợi cười khẩy: “Hừ.”

Ngọc Phượng nói: “Còn một khả năng, là nhà họ Vương tự diễn kịch.”

Hoàng Thắng Lợi bảo: “Điên rồi à?”

Ngọc Phượng nói: “Dù sao cũng trăm lợi không một hại.”



Mẹ Vương Song Phi và chủ nhiệm Mã về đến nhà, cha Vương Song Phi ra đón, ngạc nhiên nói: “Lúc đi còn chỉnh tề, về lại đầu bù tóc rối, xảy ra chuyện gì?”

Mẹ Vương Song Phi không đáp, tự vào phòng ngủ tìm hộp thuốc. Nhân lúc này, chủ nhiệm Mã nói: “Anh để tâm chút.”

Cha Vương Song Phi hỏi: “Ý gì?”

Chủ nhiệm Mã kể vắn tắt, nhẹ nhàng gợi ý: “Tôi thấy phản ứng nhà họ Tiết dữ dội, ngược lại khiến tôi sinh nghi khác.”

Cha Vương Song Phi hỏi: “Nghi gì?”

Chủ nhiệm Mã nói: “Anh bao năm giữ tiền nhà chặt lắm, hiếm khi hào phóng lấy ra tám trăm đồng, có khi chị thấy tiền nổi lòng tham, cũng không chừng.”

Cha Vương Song Phi nói: “Tôi phải tra hỏi mụ già này.”

Chủ nhiệm Mã bảo: “Anh thật thẳng thắn. Chị sẽ nhận sao? Nghĩ thôi cũng biết không thể. Phải bình tĩnh, không để lộ, âm thầm quan sát, thời gian dài, ắt sẽ lộ tẩy.”

Cha Vương Song Phi nói: “Nói có lý.”



Mẹ Vương Song Phi bôi xong thuốc tím, bước ra hỏi: “Em gái đâu?”

Cha Vương Song Phi đáp: “Về nhà rồi.”

Mẹ Vương Song Phi hỏi: “Con trai đâu?”

Cha Vương Song Phi nói: “Đi xem phim.”

Mẹ Vương Song Phi bảo: “Còn tâm trí xem phim.”

Cha Vương Song Phi im lặng.

Mẹ Vương Song Phi xoa tay: “Tôi thấy phản ứng nhà họ Tiết không giống kiểu đã tham tám trăm đồng.”

Cha Vương Song Phi cười lạnh: “Vậy à, thế ai tham tiền?”

Mẹ Vương Song Phi nói: “Tôi có ý nghĩ kỳ lạ, nói ra chắc chẳng ai tin.”

Cha Vương Song Phi bảo: “Nói đi.”

Mẹ Vương Song Phi nói: “Nhà họ Tiết khăng khăng đòi báo cảnh sát, nhưng em chồng nhất quyết không chịu.”

Cha Vương Song Phi nói: “Hiểu rồi. Con ngõ này do em gái phụ trách, có người báo cảnh sát gây chuyện, ắt ảnh hưởng thành tích của nó. Người hiếu thắng như vậy.”

Mẹ Vương Song Phi nói: “Anh em khác mẹ, tình cảm đúng là không tầm thường.”

Cha Vương Song Phi bảo: “Âm dương quái khí, đáng ghét.”

Mẹ Vương Song Phi nói: “Tức à? Tôi cứ nói: tôi nghi tám trăm đồng bị em gái tham mất, có tức chết không.”

Cha Vương Song Phi nói: “Không có chứng cứ thì đừng nói bậy.”

Mẹ Vương Song Phi bảo: “Tám trăm đồng là do hai người đó bàn bạc bỏ vào hộp bánh quy. Họ không cho tôi nhúng tay, phòng nghi như phòng trộm. Giờ nghĩ lại, may quá, tôi tự chứng minh mình trong sạch.”

Cha Vương Song Phi nói: “Nói vậy, khác nào chỗ này không có ba trăm lạng bạc.”

Chỉ vì tám trăm đồng bị mất, hai gia đình bắt đầu sinh nghi, dè chừng lẫn nhau. Vậy mà lạ thay, khi đối mặt với người ngoài, họ lại đồng lòng đến khó tin.

Công việc của Ngọc Bảo ở chợ rau mỗi lúc một gian nan. Ngô Khôn và Tần Kiến Vân thì lạnh lùng hạch sách, những người khác cũng e dè giữ mình, dần dà xa cách. Ngược lại, Chúc Tú Quyên, Chu Yến cùng những người bán rau ở sạp vẫn thân thiện, nhiệt tình như thuở đầu.

Chủ nhật được nghỉ, sáng sớm Ngọc Bảo đã bắt xe buýt Cự Long, lắc lư theo nhịp đường về hướng sông Tô Châu. Cô xuống xe ở Vịnh Tử, men theo bờ sông tiếp tục đi bộ. Mặt trời đỏ rực, nắng hầm hập như thiêu đốt, mùi tanh nồng từ dòng sông bốc lên khiến người ta nhăn mặt. Hai bên bờ là những con thuyền ngủ đêm chưa rời bến, bên bến dân dụng nhỏ có người bán bánh quẩy, bánh bao, cháo đậu xanh, hoành thánh…, người mua không nhiều, đa số vẫn tự nhóm bếp, khói bốc nghi ngút nơi đuôi thuyền.

Có mấy người phụ nữ đang giặt giũ trên thuyền, nước xà phòng xám trắng chảy xuống sông, hòa lẫn với đủ thứ rác rưởi trôi nổi, tạo thành một cảnh tượng bừa bộn, bẩn thỉu. Thuyền bè qua lại, tiếng còi trầm đục vang lên, luồn qua từng vòm cầu như tiếng thở dài của thành phố.

Ngọc Bảo rẽ vào khu nhà ổ chuột – nơi cô đã vài lần ghé, nên chẳng còn lạ đường. Đến trước nhà Hàn Hồng Hà, thấy Lữ Cường đang ngồi xổm bên cống đánh răng, vừa thấy cô liền gật đầu chào. Ngọc Bảo vung vẩy túi đồ ăn sáng trong tay, đặt lên bàn bếp rồi mới kéo cửa kính bước vào. Hàn Hồng Hà đang quét nhà, ngẩng lên nhìn đồng hồ, mỉm cười: “Mới có tám rưỡi à.”

Ngọc Bảo nói: “Trời nắng quá, đi sớm cho đỡ oi.”

Hàn Hồng Hà định lấy nước cam, nhưng Ngọc Bảo lắc đầu: “Nước cam càng uống càng khát, em uống nước lọc là được.”

Cô rót ly nước mang qua.

Ngọc Bảo lấy từ túi xách ra một phong bì, đặt lên bàn. Hàn Hồng Hà hỏi: “Gì vậy?”

Ngọc Bảo đáp: “Tiền công của anh ở chợ rau.”

Hàn Hồng Hà hỏi:“Lần này đưa sớm nhỉ?”

Ngọc Bảo đáp: “Hoạt động kết thúc sớm, sau này anh không cần đến nữa.”

Hàn Hồng Hà ngạc nhiên: “Chẳng phải trước đó nói sẽ tiếp tục mãi sao? Sao đột nhiên kết thúc vậy?”

Ngọc Bảo chỉ đáp ngắn gọn: “Xin lỗi chị.”

Hàn Hồng Hà vội nở nụ cười xoa dịu: “Vậy cũng tốt thôi. Thời tiết thế này, mỗi tuần đi một lần, từ sông Tô Châu đến đường Cự Lộc, đi về ba tiếng, mệt mỏi lắm chứ.”

Ngọc Bảo không nói gì. Hàn Hồng Hà dịu giọng: “Sao trông em buồn thế, có chuyện thì nói ra đi, đừng giấu trong lòng.”

Ngọc Bảo cũng đang cần người để trút nỗi lòng, bèn kể lại đầu đuôi sự việc. Hàn Hồng Hà nghe xong, nhíu mày. Ngọc Bảo nói tiếp: “Làm thì không vui, mà bỏ thì thành người vô công rồi nghề. Anh chị trên có cha mẹ già, dưới có con nhỏ, đã chật vật bươn chải, không thể cưu mang thêm em. Em không có tiền để dành, cũng chẳng biết đi đâu, đành cắn răng chịu đựng. Thật sự là sống qua ngày đoạn tháng.”

Cô nhấp một ngụm nước lọc, khẽ nói: “Giờ muốn lấy chồng, cũng chẳng ai dám cưới.”

Hàn Hồng Hà ngạc nhiên: “Sao lại thế?”

“Nhà họ Vương đã tung tin rồi – nhà nào muốn cưới em thì trước hết phải trả tám trăm đồng sính lễ. Bằng không, cả nhà không yên. Chủ nhiệm Mã chống lưng cho họ, nên họ càng lộng hành. Bây giờ dân tình ai cũng ngại chuyện phiền phức, cưới hỏi vốn là chuyện vui, ai lại muốn vì một người con gái mà rước về cả đống rắc rối.”

Hàn Hồng Hà tức tối: “Quá quắt thật! Sao không báo cảnh sát?”

Ngọc Bảo nói: “Em hỏi rồi, chuyện này không lập án được, chỉ có thể hòa giải. Nhưng hòa giải cũng không ổn – nếu đồng ý bồi thường thì chẳng khác nào thừa nhận nhà em lấy tiền không trả. Danh dự mất rồi, nhà họ Lâm sống ở ngõ Đồng Phúc, cả đời chẳng ngẩng đầu lên nổi.”

“Ừ, chị hiểu… nhưng phải làm sao đây? Chị cũng không nghĩ ra cách nào tốt hơn.”

Ngọc Bảo mắt hoe đỏ, khẽ nói: “Em muốn về Tân Cương, một lần dứt điểm.”

Hàn Hồng Hà lập tức can ngăn: “Hộ khẩu em đã chuyển về Thượng Hải, đoạn tuyệt hết với nơi đó rồi, về làm gì? Mười năm cay đắng còn chưa đủ sao? Giờ quay lại, bạn bè đồng nghiệp cũ đã đi gần hết, toàn người lạ, bắt đầu lại từ đầu, ai biết phía trước là phúc hay họa.”

Nước mắt Ngọc Bảo lặng lẽ rơi xuống. Hàn Hồng Hà dịu dàng an ủi: “Ít ra, ở đây, em còn người thân, còn bạn bè. Dù có khó khăn đến đâu cũng đừng nghĩ đến trốn chạy. Phải mạnh mẽ lên, nhìn thẳng vào nó.”

Ngọc Bảo nghẹn giọng: “Em thật sự không nghĩ ra lối thoát nào… Em hết đường rồi.”

Tác giả có lời muốn nói”

– Tám trăm đồng sính lễ này sẽ trở thành một ẩn dụ kiểu “Cổng La Sinh”, không có lời giải cố định. Có thể sau này sẽ có đáp án, cũng có thể không – tùy ở trái tim mỗi người đọc.

– Cốt truyện chính đã dần hoàn chỉnh, hé lộ một chút: chương sau anh cả nhà họ Phan sẽ chính thức xuất hiện, vai trò của nhân vật này sẽ ngày càng đậm nét về sau.
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 45


Chương 45: Khó nói

*

Hàn Hồng Hà dịu giọng an ủi: “Trời không tuyệt đường người đâu, đừng lo. Từ từ rồi sẽ nghĩ ra cách.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng, ánh mắt cụp xuống, không đáp lời.

Ngoài cửa, Lữ Cường gõ nhẹ vào tấm ván: “Ra ăn sáng đi.”

Ngọc Bảo đáp khẽ: “Em ăn rồi.”

Lữ Cường nói: “Anh nấu cháo trứng bắc thảo với thịt nạc, ăn một chút cho ấm bụng.”

Hồng Hà kéo tay Ngọc Bảo, vừa cười vừa lôi cô ra khỏi phòng. Trên bàn đã dọn sẵn bánh quẩy, bánh bao chiên, hai đĩa dưa muối, cùng một nồi cháo bằng thép đang bốc khói. Ba người ngồi quây quần quanh bàn. Hồng Hà múc cháo, vừa ăn vừa chuyện trò rì rầm.

Lưu Văn Bằng bước vào, cười tươi: “Chào anh chị, ủa, Ngọc Bảo cũng ở đây à!”

Ngọc Bảo mỉm cười: “Lâu quá không gặp anh.”

Lưu Văn Bằng kéo cô gái đi sau ra phía trước, niềm nở giới thiệu: “Đây là bạn gái tôi, Tiểu Diệp.”

Ngọc Bảo nhìn kỹ, tim bất chợt thắt lại.

Hồng Hà cười niềm nở: “Lại đây ăn sáng đi, ngồi xuống ăn cùng mọi người.”

Lưu Văn Bằng xua tay: “Thôi, không làm phiền đâu.”

Tiểu Diệp không nói gì, đứng yên lặng.

Lữ Cường lên tiếng: “Lại đây ăn đi, cháo trứng bắc thảo thịt nạc đấy, anh nấu công phu lắm. Được ăn là có phúc rồi.”

Anh đứng dậy, mở tủ, lấy thêm hai bộ bát đũa.

Lưu Văn Bằng kéo ghế cho Tiểu Diệp, vui vẻ nói: “Vậy bọn tôi không khách sáo nhé.”

Hàn Hồng Hà múc cháo, đặt bát trước mặt Tiểu Diệp, mỉm cười: “Khách sáo gì chứ, toàn người quen cả.”

Tiểu Diệp cúi đầu khẽ nói, giọng nhỏ như muỗi: “Cảm ơn.”

Ngọc Bảo lặng lẽ quan sát cô ấy. Cô từng thấy ảnh Tiểu Diệp ở phòng quản lý – tấm ảnh đen trắng nhỏ bằng một tấc, giờ gặp người thật, vừa giống lại vừa không giống. Trong lòng lờ mờ đoán được, nhưng vẫn hỏi dò: “Tiểu Diệp tên đầy đủ là gì vậy?”

Lưu Văn Bằng đáp: “Diệp Mi. Diệp là lá cây, Mi là cánh cửa lớn.”

Ngọc Bảo khẽ gật đầu, lòng đã rõ như gương.

Văn Bằng xuýt xoa: “Cháo này ngon thiệt, Tiểu Diệp, em thấy sao?”

Tiểu Diệp gật đầu: “Ngon lắm ạ.”

Cô cúi xuống, thổi cháo, mái tóc mỏng lay động theo nhịp thở.

Hàn Hồng Hà gắp thêm một cái quẩy, thân mật bảo: “Ăn một cái đi.”

Tiểu Diệp đón lấy, khẽ cảm ơn, rồi bẻ đôi, đưa một nửa cho Lưu Văn Bằng.

Lưu Văn Bằng quay sang hỏi: “Ngọc Bảo vẫn làm ở chợ nhỏ đường Cự Lộc hả?”

Ngọc Bảo đáp: “Vẫn ở đó.”

Văn Bằng cười: “Nghe nói làm tốt lắm mà.”

Ngọc Bảo khiêm tốn: “Cũng tạm thôi.”

Lữ Cường chen vào: “Nói vậy thôi chứ Ngọc Bảo giỏi lắm. Cô ấy thông minh, làm gì cũng đâu ra đó. Cả chợ ai cũng nể. Ngay cả Ngô Khôn, chủ nhiệm bên phòng quản lý, thấy cô ấy cũng phải nể mặt ba phần.”

Tiểu Diệp bỗng tái mặt, thần sắc hoảng hốt, nhưng chẳng ai để ý.

Ngọc Bảo cười buồn: “Anh đừng nhắc nữa, giờ em chẳng khác gì phượng hoàng gãy cánh, không bằng con gà sống.”

Lữ Cường ngạc nhiên: “Sao vậy?”

Ngọc Bảo không trả lời.

Hàn Hồng Hà liếc xéo: “Cái gì không nên nói thì thôi đi, nhắc làm chi!”

Đột nhiên, Tiểu Diệp đẩy bát ra, đứng bật dậy: “Em… em nhớ ra có việc, đi trước.”

Cô kéo ghế lách ra ngoài, quay người rời đi vội vã. Cả bàn sững sờ.

Lưu Văn Bằng đặt bát đũa xuống, luống cuống đuổi theo.

Lữ Cường gãi đầu: “Anh nói gì đâu mà mọi người phản ứng dữ vậy?”

Hàn Hồng Hà cau mày: “Nói nhiều quá thì có, chẳng yên nổi một bữa ăn.”

Lữ Cường vẫn không yên tâm, đứng dậy: “Anh đi xem sao. Lỡ hai đứa cãi nhau, anh còn làm người hòa giải.”

Nói rồi anh dắt xe đạp, phóng đi.

Ngọc Bảo lắc đầu: “Anh ấy đúng là người nhiệt tình.”

Hàn Hồng Hà thở dài: “Mỗi lần chị em nói chuyện, hễ Tiểu Diệp có mặt là phải lựa lời từng chút. Tính khí kỳ cục, đa sầu đa cảm, như em Lâm trong truyện ấy. Đọc thì thấy đáng yêu, gặp ngoài đời thì chịu không nổi. Cũng chỉ có Văn Bằng là chịu được cái kiểu lên cơn làm mình làm mẩy của cô ấy.”

Ngọc Bảo vẫn không nói gì. Nhưng trước khi chia tay, cô không kìm được, kể vắn tắt cho Hồng Hà nghe về chuyện giữa Ngô Khôn và Diệp Mi.

Hồng Hà nghe xong thì giậm chân tức tối: “Ra là còn có vụ lằng nhằng thế này. Tiểu Diệp vừa đáng thương, vừa đáng giận. Nhưng người đáng thương nhất chính là Văn Bằng, hoàn toàn không biết gì. Không được, chị không thể khoanh tay đứng nhìn.”

Ngọc Bảo lo lắng hỏi: “Chị định làm gì?”

Hồng Hà nghiêm mặt: “Chuyện này không thể giấu, Văn Bằng phải biết sự thật. Còn biết rồi mà vẫn chấp nhận thì tốt, còn không thì chia tay. Dù gì, đó cũng phải là quyết định của anh ấy.”

Ngọc Bảo khẽ lắc đầu: “Chị à, tốt nhất đừng xen vào. Nên để hai người tự giải quyết. Người ngoài nói thêm vào, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.”

Hàn Hồng Hà chau mày nói: “Nhỡ đâu Tiểu Diệp giấu đến cùng thì sao?”

Ngọc Bảo khẽ thở dài, giọng bình thản: “Đó là lựa chọn của Tiểu Diệp.”

Hàn Hồng Hà lắc đầu, ánh mắt đầy trăn trở: “Nhưng như vậy thì không công bằng với Văn Bằng.”

Ngọc Bảo đáp chậm rãi, từng chữ như đè nén một cảm xúc khó gọi tên: “Nếu thật lòng yêu Tiểu Diệp, Văn Bằng sẽ hiểu và chấp nhận. Dù sao, người bị tổn thương nhất cũng là Tiểu Diệp.”

Hồng Hà nghiêng mặt, giọng khẽ nhưng cứng: “Tiểu Diệp là người bị hại, điều đó đúng. Nhưng nếu cô ấy giấu giếm Văn Bằng, chẳng phải vô tình khiến cậu ấy cũng trở thành người bị hại sao?”

Ngọc Bảo mím môi, mắt hơi nheo lại: “Chị đang nghiêm trọng hóa vấn đề rồi.”

Hồng Hà gằn giọng, có phần lạnh lùng: “Một mối quan hệ giữa nam và nữ, điều quan trọng nhất là gì? Là sự thẳng thắn và tin tưởng. Nếu ngay từ đầu đã không làm được điều đó, Ngọc Bảo à, cứ chờ xem, chẳng bao lâu sẽ thành bi kịch.”

Ngọc Bảo im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói, như tự nhủ hơn là phản bác: “Ngày xưa Trịnh Bản Kiều chẳng từng nói, ‘khó mà hồ đồ, khó mà hồ đồ’. Trên đời, đâu phải chuyện gì cũng cần trắng đen rõ ràng.”

Hàn Hồng Hà lặng thinh.

Không khí chùng xuống. Một lát sau, Ngọc Bảo khẽ nói, giọng áy náy: “Em không nên nói ra, lại thành gánh nặng tinh thần cho chị.”

Hàn Hồng Hà chỉ đáp nhẹ: “Chúng ta có cách nghĩ khác nhau về tình cảm.”

Ngọc Bảo dịu giọng: “Dù chị có nói hay không, cũng mong chị suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định.”

Hàn Hồng Hà khẽ gật đầu.



Giữa trưa, Ngọc Bảo trở về ngõ Đồng Phúc. Căn nhà vắng lặng, chẳng có lấy một tiếng động. Cô bật quạt máy, nhưng càng quạt lại càng thấy nóng bức ngột ngạt. Mồ hôi tuôn ra như tắm, rịn đầy trán, chảy dọc sống lưng. Cô cầm chậu và khăn mặt xuống lầu, ra ngõ mở vòi nước hứng nửa chậu nước mát, tạt lên mặt. Nào ngờ, nước cũng nóng hầm hập như vừa đun sôi. Cô lau mặt bằng khăn, vừa mở mắt liền sững người: Vương Song Phi chẳng biết từ bao giờ đã đứng ngay bên cạnh, lặng lẽ nhìn cô chằm chằm.

Ngọc Bảo cau mày, gắt nhẹ: “Anh làm gì mà đứng đó dọa người ta thế?”

Vương Song Phi mỉm cười, chậm rãi nói: “Ngọc Bảo, chúng ta lớn lên cùng ngõ, học chung trường, ngẩng đầu không gặp thì cúi đầu cũng thấy nhau. Có thể gọi là thanh mai trúc mã rồi.”

Ngọc Bảo mất kiên nhẫn: “Rốt cuộc muốn nói gì thì nói lẹ đi.”

Vương Song Phi hít một hơi: “Anh thích Ngọc Bảo từ lâu rồi. Hồi Ngọc Bảo tốt nghiệp cấp hai, đi Tân Cương, anh tưởng là hết duyên, cứ buồn mãi. Không ngờ giờ lại gặp lại, mà còn chưa kết hôn.”

Ngọc Bảo không trả lời, chỉ lặng lẽ bước vào bóng râm dưới mái hiên. Vương Song Phi tiến lại hai bước, giọng chân thành: “Ngọc Bảo, đồng ý đi. Cưới nhau rồi, anh ngoan lắm. Bảo đi đâu thì anh theo đó, bảo làm gì anh nghe nấy. Tiền bạc giao cho Ngọc Bảo quản, chuyện lớn chuyện nhỏ đều để Ngọc Bảo quyết. Anh không cãi nửa lời.”

Ngọc Bảo không nhịn được bật cười.

Vương Song Phi sáng bừng mặt: “Ngọc Bảo cười tức là đồng ý rồi!”

Ngọc Bảo liền thu lại nụ cười, ánh mắt dịu lại nhưng giọng vẫn dứt khoát: “Cảm ơn anh, nhưng chúng ta… thật sự không hợp.”

Vương Song Phi cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “Ngọc Bảo thông minh xinh đẹp, anh cũng không tệ. Người với người chẳng ai hoàn hảo, thôi thì cứ chấp nhận nhau đi.”

Ngọc Bảo nhìn anh ta, giọng khẽ nhưng chắc nịch: “Tôi không muốn sống tạm bợ.”

Vương Song Phi bật cười lạnh lẽo: “Vậy thì Ngọc Bảo còn lại lựa chọn nào?”

Ngọc Bảo không đáp, quay người lên lầu. Khi phơi khăn ngoài ban công, cô vô thức liếc xuống dưới – Vương Song Phi đã biến mất.

Cô quay vào gác xép, nằm vật ra giường, cầm chiếc quạt lá quạt mãi. Thời gian trôi đi chẳng rõ bao lâu, bất chợt cô bật dậy, mở ngăn kéo cạnh giường, lấy ra một tấm danh thiếp cũ kỹ. Cô lật qua lật lại nhìn hồi lâu, ánh mắt dần trở nên kiên định.

Ngọc Bảo xuống lầu, đổi đôi dép lê, đi ngang qua gian bếp, đội nắng ra khỏi nhà. Dưới cái nắng như thiêu, cô dùng quạt lá che trán, từng bước đi thẳng đến trạm điện thoại công cộng.

Bà dì trực trạm đang lim dim ngủ, nghe tiếng người bước vào liền mở mắt. Ngọc Bảo lấy danh thiếp ra, dò số rồi bấm gọi. Một số không ai bắt máy, số kia nhanh chóng có người nhấc máy – là giọng mẹ Phan, tràn đầy bất ngờ: “Ngọc Bảo à, trời ơi, bất ngờ quá!”

Sau vài lời xã giao, mẹ Phan cười bảo: “Dật Niên ra ngoài rồi. Trên danh thiếp có số máy nhắn tin đúng không? Con nhắn một tin, nó sẽ nhận được ngay.”

Ngọc Bảo lúng túng: “Dạ, con biết rồi… tạm biệt cô Phan.”

Cúp máy xong, đầu óc cô trống rỗng. Cô ngẩng lên hỏi: “Dì ơi, máy nhắn tin thì gọi thế nào ạ?”

Bà dì hừ một tiếng: “Dì mà biết thì đã giàu rồi! Con hỏi dì, dì biết hỏi ai?”

Ngọc Bảo chỉ còn biết thở dài, trả ba xu tiền điện thoại, tiu nghỉu ra về.



Phan Dật Niên về đến nhà đúng lúc cả nhà ngồi vào bàn ăn tối. Dật Văn và Dật Thanh cũng có mặt. Trên bàn ăn, không khí náo nhiệt, tiếng cười nói rôm rả.

Bỗng mẹ Phan chợt nhớ ra điều gì, nói: “À, giữa trưa, Ngọc Bảo có gọi điện tới.”

Phan Dật Niên khựng tay, ánh mắt khẽ động đậy, hỏi bình thản: “Ai gọi cơ ạ?”

Mẹ Phan đáp: “Ngọc Bảo, Lâm Ngọc Bảo.”

Dật Văn và Dật Thanh lập tức che miệng cười trộm.

Phan Dật Niên làm ngơ, chỉ hỏi: “Cô ấy nói tìm con có việc gì không?”

Mẹ Phan lắc đầu: “Không nói. Mẹ bảo nhắn tin vào máy nhắn tin rồi. Con không nhận được à?”

Phan Dật Niên cười nhạt: “Việc này… khó cho Ngọc Bảo quá.”

Anh đặt đũa xuống, lặng lẽ rời khỏi bàn ăn, đi về phía điện thoại.
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 46


Chương 46: Quán rượu

*

Phan Dật Niên bước vào quán rượu Mao Sơn, Lâm Ngọc Bảo lặng lẽ theo sau. Quán có hai gian rộng, bên trái là quầy hình chữ L, bày hai hàng dài những vò rượu đất, nhãn treo bằng bảng gỗ, dùng bút lông viết tên từng loại. Bên phải là gian đồ nguội, đĩa bát chất đầy các món ăn vặt đậm chất bình dân. Sảnh chính đặt bàn bát tiên bằng gỗ đỏ sậm, ghế vuông như quân cờ. Khách hãy còn thưa, không khí vắng lặng mà ấm áp.

Họ dừng chân trước quầy rượu. Trên vò là các loại rượu vàng: Thái Điêu, Hoa Điêu, Thiện Nhưỡng, Gia Phạn, Hương Tuyết, Kim Ba, Ngũ Giáp Bì; rượu trắng thì có Lục Đậu Thiêu, Nhị Oa Đầu, Sùng Minh ủ lâu năm, cả Đại Khúc Thất Bảo. Một góc có thùng bia tươi đặc chế, gắn vòi đồng vàng, mùi men nhè nhẹ lan ra trong không khí.

Phan Dật Niên quay sang hỏi: “Ngọc Bảo, muốn uống rượu vàng hay bia tươi?”

Ngọc Bảo bối rối một chút, nhớ đang kỳ, khẽ đáp: “Rượu vàng đi, hâm nóng nhé.”

Anh gật đầu, gọi hai lạng Ngũ Giáp Bì và một cốc bia tươi.

Nhân viên mặc áo trắng, động tác thành thạo, mở nắp vò, thả gáo rượu xuống, kéo thẳng lên rồi đổ vào phễu gắn vào miệng chai, rượu vàng sóng sánh như mật. Hai gáo là hai lạng, thêm nửa gáo tặng kèm. Cốc bia thủy tinh được đặt dưới vòi, rót đầy, bọt trắng trào lên miệng. Ngũ Giáp Bì giá một hào một lạng, bia tươi năm phân một cốc. Phan Dật Niên trả tiền, nhân viên đổ rượu vào bình hâm rồi ngâm vào nước sôi, dặn: “Năm phút sau quay lại lấy.”

Cả hai đến gian đồ nguội. Ngọc Bảo đứng trước tủ kính, nhìn qua lớp hơi mờ: đậu nành, bì lợn hầm, đậu phụ khô hoa lan, cá hun khói, xúc xích đỏ, chim sẻ ngâm tương, trứng trà… đủ món bình dị mà quen thuộc.

Phan Dật Niên hỏi: “Ngọc Bảo, muốn ăn gì?”

Ngọc Bảo cười nhẹ: “Tùy anh.”

Anh chọn mỗi thứ một ít, trả ba hào, đồ nguội không cần phiếu. Nhân viên mang ra bàn. Phan Dật Niên đi lấy rượu hâm, rồi cả hai ngồi xuống gần cửa sổ. Ngoài kia, vầng trăng tròn mới nhô lên khỏi mái nhà, ánh bạc trải dài trên mặt đất.

Góc quán có bàn bán dưa hấu, cắt sẵn từng miếng đỏ au, một miếng một hào.

Phan Dật Niên gợi ý: “Dưa hấu Tày Đen đấy, đặc sản vùng này, muốn thử không?”

Ngọc Bảo lắc đầu: “Thôi, không cần đâu. Em nhớ chỗ này trước gọi là Mao Vạn Mậu.”

Phan Dật Niên ngạc nhiên: “Mới đổi tên thôi. Trước đây em từng đến à?”

Ngọc Bảo chậm rãi nói: “Lâu lắm rồi, ba em thích tới đây, cách vài hôm lại ghé. Ông chỉ uống hai cốc rượu vàng, không say, nhưng vui lắm. Thỉnh thoảng dẫn em theo, sẽ mua một hào trứng trà hoặc một hào mười miếng bì lợn hầm cho em.”

Phan Dật Niên mỉm cười: “Ba em biết cách tận hưởng thật.”

Ngọc Bảo bỗng trầm giọng: “Hôm ba rời Thượng Hải, còn gọi em đến đây, uống thêm hai cốc rượu vàng.”

Phan Dật Niên không đáp.

Ngọc Bảo như giật mình, vội nói: “Em nói nhiều quá rồi.”

Phan Dật Niên rót rượu cho cô. Cô ngăn lại: “Anh Phan, đừng khách sáo, em tự làm được.”

Cô cầm chén, nhấp một ngụm. Mùi rượu xộc lên mũi, cay và hơi ngai ngái như vị thuốc, khiến cô nhăn mặt.

Phan Dật Niên bật cười, gắp một con chim sẻ ngâm tương bỏ vào bát cô.

Ngọc Bảo nhỏ giọng: “Cảm ơn.”

Cô cắn thử một miếng, bất ngờ thấy ngon. Thịt chim nhỏ nhưng thấm vị, đậm đà vừa vặn. Ăn xong, cô ngẩng đầu thì thấy Phan Dật Niên vẫn chưa động đũa, cốc bia để đó chưa uống, anh chỉ dựa lưng vào ghế, ánh mắt xa xăm, không biết đang nghĩ gì.

Để phá tan sự im lặng, cô nói bâng quơ: “Chim sẻ ngâm tương ngon thật.”

Phan Dật Niên gật nhẹ: “Còn một con nữa đấy.”

Anh định gắp, cô vội xua tay: “Không ăn nữa đâu.”

Anh không ép, ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Dạo này sống ổn không?”

Ngọc Bảo đáp: “Khá tốt.”

Phan Dật Niên lại hỏi: “Công việc ổn chứ?”

Ngọc Bảo trả lời: “Cũng tạm.”

Anh hỏi tiếp: “Gia đình, bạn bè thì sao? Có chuyện gì phiền lòng không?”

Ngọc Bảo đáp: “Không có.”

Phan Dật Niên nhìn cô giây lát, nhẹ nhàng nói: “Nếu mọi chuyện đều ổn, sao em lại gọi điện cho tôi?”

Ngọc Bảo lặng thinh.

Phan Dật Niên nâng cốc bia, nhấp một ngụm, ánh mắt cụp xuống, không hỏi thêm.

Bàn bên cạnh là một đôi trai gái ngồi sát vai nhau, thì thầm trò chuyện chẳng ngớt.

Người đàn ông cười cười: “Anh thích nhất là ăn gà luộc, em biết vì sao không?”

Người phụ nữ ngạc nhiên: “Vì sao?”

Anh ta nói: “Da gà luộc, ăn vào miệng trơn mịn mềm mại… giống hệt em vậy.”

Cô gái đỏ mặt: “Đáng ghét, để người ta nghe được thì chết mất!”

Người đàn ông bật cười: “Ai mà rảnh rỗi đi nghe lén chứ.”

Ngọc Bảo nghe đến đó, không nhịn được, thẳng lưng ngồi dậy, mặt đỏ ửng.

Phan Dật Niên khẽ bật cười.

Ngọc Bảo quay sang, giả bộ nghiêm nghị: “Anh Phan cười gì vậy?”

Phan Dật Niên nói, giọng nhẹ như gió: “Nhớ lại một chuyện cũ.”

Ngọc Bảo ồ khẽ, nhưng anh không kể tiếp, cô cũng không hỏi thêm.

Hai người ngồi yên lặng thêm một lúc, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng. Phan Dật Niên liếc đồng hồ, giọng bình thản: “Tôi còn một bữa tiệc. Nếu Ngọc Bảo không có gì thêm, hôm nay đến đây thôi.”

Trái tim Ngọc Bảo co thắt lại, cô vội vàng nói: “Em có chuyện muốn nói… anh Phan ở lại thêm năm phút thôi, năm phút thôi mà.”

Phan Dật Niên không đáp, nhưng cũng không rời đi.

Ngọc Bảo tự rót rượu, ngửa cổ uống cạn, lấy hết can đảm mở lời: “Anh Phan… cũng đâu còn trẻ nữa.”

Phan Dật Niên khẽ nhíu mày: “Ý em là gì?”

Ngọc Bảo nhìn thẳng vào ly rượu trống rỗng, nói nhỏ: “Anh đã từng nghĩ đến chuyện kết hôn chưa?”

Phan Dật Niên đáp: “Không bài xích, cũng không cưỡng cầu. Tùy duyên thôi.”

Ngọc Bảo ngước lên, chậm rãi hỏi: “Vậy… anh Phan thấy em thế nào?”

Phan Dật Niên im lặng. Một lúc sau, anh nhấp hai ngụm bia rồi đáp: “Muốn nghe lời thật hay lời giả?”

Ngọc Bảo cố cười: “Lời giả đi. Lời giả nghe đỡ đau.”

Phan Dật Niên hơi sững lại, rồi cười: “Tôi không giỏi nói lời giả.”

Ngọc Bảo nghẹn lời, chỉ biết rót thêm một ly, lại uống cạn.

Phan Dật Niên chợt hỏi: “Ngọc Bảo có thích tôi không?”

Ngọc Bảo cứng họng. Anh tiếp lời: “Giữa tôi và em, thứ duy nhất tôi có thể mong cầu… là tình cảm. Nếu điều đó em cũng không thể cho thì chẳng còn gì để bàn.”

Ngọc Bảo siết chặt ly, khẽ thì thầm: “Chỉ cần có cơ hội… em sẵn lòng thử.”

Phan Dật Niên nhíu mày: “Thử rồi mà vẫn không được thì sao?”

Ngọc Bảo khẽ hỏi lại: “Anh Phan không tin vào chính mình sao?”

Ánh mắt anh tối đi, nhếch môi cười lạnh, nhấp một ngụm rượu: “Đừng chơi trò tâm lý với tôi.”

Ngọc Bảo đỏ mặt, cô cúi đầu: “Vậy… anh Phan có thích em không?”

Phan Dật Niên trả lời không chút do dự: “Tôi có thể cho Ngọc Bảo rất nhiều thứ, đầy đủ mọi mặt… chỉ tiếc, lại thiếu tình cảm.”

Trái tim Ngọc Bảo thắt lại, cô lặng lẽ rót thêm một ly nữa, uống hết không nói một lời.

Phan Dật Niên lại nhìn đồng hồ: “Muộn rồi, tôi đưa em về.”

Ngọc Bảo gượng cười: “Anh Phan còn bữa tiệc mà, cứ đi trước đi. Em ngồi lại một lát.”

Phan Dật Niên không nói gì, xoay người bước ra khỏi quán.

Ngọc Bảo uống cạn ly cuối cùng, thấy khách khứa đã bắt đầu đông, một ông chú bưng rượu đến ghép bàn. Cô ngán ngẩm đứng dậy rời quán, chân mềm nhũn phải vịn vào tường để đứng vững.
Bên ngoài, Phan Dật Niên đang hút thuốc. Anh dụi tàn vào thùng rác, vẫy tay gọi taxi rồi bước lại gần: “Tôi đưa em về.”

Ngọc Bảo cố lấy lại thần trí, nói: “Anh Phan còn chưa đi sao? Không cần đâu, em bắt xe buýt Cự Long là được.”

Cô cố gắng bước đi, nhưng Phan Dật Niên chặn lại: “Em say rồi.”

Ngọc Bảo phản bác: “Anh nói bậy gì đó, em còn tỉnh táo lắm.”

Phan Dật Niên thở dài: “Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ nữa.”

Câu nói ấy như đánh trúng vào chỗ mềm yếu nhất trong lòng. Ngọc Bảo bật khóc, nước mắt lã chã: “Ai cũng bắt nạt em… vui lắm sao? Vui lắm sao?!”

Mọi ánh mắt xung quanh bắt đầu đổ dồn đến. Phan Dật Niên không nhiều lời, nắm lấy tay cô, kéo đến chiếc taxi, đẩy vào hàng ghế sau, rồi cũng lên xe, đóng mạnh cửa.

Ngọc Bảo nức nở: “Anh Phan là người xấu nhất, xấu nhất là anh đó!”

Phan Dật Niên bất lực: “Tôi xấu chỗ nào?”

Cô không đáp, vẫn khóc. Tài xế tranh thủ hỏi: “Anh ơi, đi đâu?”

Phan Dật Niên nói: “Ngõ Đồng Phúc.”

Chiếc taxi lăn bánh, hòa vào dòng xe cộ hối hả.

Một lúc sau, Phan Dật Niên dịu giọng: “Ai bắt nạt em? Kể tôi nghe nào.”

Ngọc Bảo không trả lời, chỉ lặng lẽ quay mặt ra cửa sổ. Ánh đèn đường trôi ngược qua khung kính, từng ngọn, từng ngọn nối nhau. Tháp chuông nhà thờ Thiên Chúa lùi lại phía sau, chỉ còn là nét mực đen mờ nhòe. Gió đêm lùa vào qua khe cửa, không xua nổi cái nóng bức nơi lồng ngực.

Ngọc Bảo khẽ nhắm mắt lại, thiếp đi lúc nào không hay.

Không biết qua bao lâu, khi bị kéo xuống xe, cô mới tỉnh táo hơn đôi chút. Trạm điện thoại đầu ngõ vẫn sáng đèn. Cô vuốt tóc, khẽ nói: “Cảm ơn anh Phan đã đưa em về. Tạm biệt.”

Phan Dật Niên hỏi: “Chỉ vậy thôi sao?”

Ngọc Bảo cười buồn: “Vậy còn phải thế nào nữa?”

Anh không trả lời. Ngọc Bảo vừa quay đi được hai bước, tay đã bị một bàn tay lớn giữ chặt. Cô chưa kịp phản ứng, đã bị kéo vào một góc tối, nơi ánh đèn đường không chạm tới.

Ngọc Bảo ngẩng đầu, mắt mở lớn nhìn anh. Phan Dật Niên cúi xuống, môi nóng rực đặt lên môi cô một nụ hôn, vừa chạm đã buông.

Anh nói: “Em yên tâm, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Không đợi Ngọc Bảo kịp định thần, anh đã sải bước về phía chiếc taxi đỗ bên kia đường.
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 47


Chương 47: Hàng xóm

*

Lâm Ngọc Bảo còn chưa kịp hoàn hồn, đã bị ai đó từ phía sau vỗ mạnh vào vai. Cô giật mình quay lại, hóa ra là Triệu Hiểu Bình.

Ngọc Bảo nói: “Chị làm gì mà dọa em giật cả mình.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Không làm chuyện mờ ám thì sợ gì ma gõ cửa hả em.”

Ngọc Bảo đáp: “Em trong sạch, có gì mà mờ ám đâu.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị thấy hết rồi, tiếc là không mang theo máy ảnh.”

Ngọc Bảo không nói gì, quay người bước về phía đầu ngõ, lấy mu bàn tay lau môi.

Triệu Hiểu Bình cười bảo: “Bạn trai đúng không, cao to đẹp trai, lại còn mãnh liệt nữa chứ.”

Ngọc Bảo bật cười, Triệu Hiểu Bình nói tiếp: “Vui lắm à?”

Ngọc Bảo thu nụ cười lại: “Không vui, không phải bạn trai.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Không phải bạn trai mà còn hôn môi? Đã cởi mở đến mức đó rồi.”

Ngọc Bảo nói: “Là đối tượng có thể kết hôn.”

Triệu Hiểu Bình ngơ ngác: “Ý gì thế, chị rối rồi đó.”

Ngọc Bảo đáp: “Khó mà hồ đồ.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Rốt cuộc là ai vậy?”

Ngọc Bảo nói: “Là anh Phan, lần trước đi xem mắt đó.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Chị có ấn tượng, em đâu có ưng mà, anh Phan này hình như sắp mất việc rồi.”

Ngọc Bảo đáp: “Ừ, nghĩ đến là nhức đầu.”

Chị A Quế xách bình nước nóng từ lò bếp bước ra. Triệu Hiểu Bình nói: “Dạo này trời nóng, chị ấy hay đến tiệm mua nước mơ chua, trò chuyện vài câu, từ lạ thành quen, thấy cũng tốt.”

Ngọc Bảo không đáp. Triệu Hiểu Bình vẫy tay chào, chị A Quế dừng bước, cười nói: “Đi học đêm về à?”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Tối nay không có lớp. Chị vừa tan ca, em Ngọc Bảo vừa hẹn hò xong.”

Ngọc Bảo nói: “Chị đừng nói bậy.”

Chị A Quế bảo: “Chuyện của Ngọc Bảo, chị có nghe rồi, Vương Song Phi không phải người tốt đâu.”

Ngọc Bảo cười nhẹ, không đáp.

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Nhà chị có máy hát điện đúng không?”

Chị A Quế đáp: “Có, hàng Mỹ.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Lúc rảnh, cho chị mượn học nhảy được không?”

Chị A Quế bảo: “Không vấn đề gì, giờ cũng được.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Giờ luôn à?”

Chị A Quế nói: “Ừ, Ngọc Bảo đi cùng nhé.”

Nhà chị A Quế là biệt thự hoa viên từng thuộc về tư sản, giờ chia cho bảy mươi hai hộ thuê. Chị A Quế ở một phòng tầng bốn, rộng chừng ba mươi mét vuông, dùng rèm hạt bảy màu chia thành hai gian: trong để ngủ, ngoài tiếp khách. Chồng chị là thủy thủ, mang về không ít đồ Tây, trộn lẫn với đồ nội thất kiểu Trung, nổi bật nhất là tượng sứ Quan Âm đứng cạnh tượng đồng Chúa Giêsu. Tranh sơn thủy xanh lục của Triệu Bá Câu treo cùng bức hướng dương của Van Gogh, một kiểu hòa trộn Đông Tây kỳ lạ.

Chị A Quế bật quạt điện, mang radio và máy hát điện đặt lên bàn, mở hộp gỗ vuông, bên trong có hơn chục đĩa than. Chị A Quế cười bảo: “Chị có món tốt ngoài chợ không tìm được đâu.”

Chị rút một đĩa, Triệu Hiểu Bình nhận lấy, reo lên: “Trời ơi, Đặng Lệ Quân! Bài chị thích nhất đó!”

Ngọc Bảo nói: “Chị nhỏ tiếng chút.”

Chị A Quế bảo: “Còn bất ngờ nữa.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Gì thế ạ?”

Chị A Quế nói: “Xem bài thứ năm là gì.”

Triệu Hiểu Bình đếm, hạ giọng: “Trời ơi, Hà Nhật Quân Tái Lai, bài phản động thế này mà chị cũng có.”

Ngọc Bảo nói: “Nhà cổ cách âm kém lắm, nhỡ ai tố giác là phải ngồi tù đó.”

Chị A Quế bảo: “Không sao đâu, hàng xóm bên cạnh, chồng đi ca đêm, vợ đưa con về nhà mẹ, chẳng ai nghe thấy gì.”

Dù chị A Quế nói vậy, Ngọc Bảo vẫn đi đóng chặt cửa sổ, kéo rèm lại. Chị A Quế mở radio, chỉnh đúng tần số, đặt đĩa than vào máy, hạ kim, đĩa quay tròn, giọng Đặng Lệ Quân ngọt ngào, trong trẻo cất lên:

Cô gái mười tám một đóa hoa, một đóa hoa / Lông mày cong cong mắt to tròn, mắt to tròn / Môi đỏ hồng, răng trắng ngần, răng trắng ngần / Mặt hồng phấn, mặt hồng phấn tựa ráng chiều / Mọi chàng trai đều mơ nàng, đều mơ nàng / Chàng nghèo khó, nàng chẳng yêu, nàng chẳng yêu / Ông lão giàu, ông lão giàu nàng chẳng lấy.

Chị A Quế nói: “Giai điệu này hợp nhảy rumba lắm.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Rumba học khó lắm đúng không ạ?”

Chị A Quế đáp: “Đơn giản lắm, để chị dạy cho.”

Triệu Hiểu Bình hào hứng, lập tức đứng dậy: “Được!”

Chị A Quế làm mẫu: “Rumba nhịp bốn bốn. Bước cơ bản là nhanh, nhanh, chậm. Trọng âm ở nhịp đầu và cuối.”

Ngọc Bảo nhìn chị A Quế, thấy chị mặc váy lụa hồng nhạt viền chỉ bạc, để lộ bắp chân thon, cởi giày, chuyển động theo nhạc: hai bước nhanh ngang, tiếp bước chậm, trọng tâm dồn qua chân trái phải, hông tròn lắc lư, eo uyển chuyển, tay khẽ đung đưa. Hiểu Bình học rất chăm chú. Chị A Quế nói: “Ngọc Bảo cũng học nhảy đi, giờ ở Thượng Hải, mốt nhất là nhảy múa. Chậm ba, rumba dễ học nhất, còn có samba, cha-cha với tango nữa.”

Ngọc Bảo không cưỡng nổi cám dỗ, cũng tham gia nhảy. Triệu Hiểu Bình thở hổn hển hỏi: “Chị biết nhảy hết à?”

Chị A Quế cười đáp: “Hồi xưa, chị từng nhảy trong đoàn kịch.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Rồi sao nữa?”

Chị A Quế nói: “Sau đó không nhảy nữa.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Sao thế?”

Chị A Quế bảo: “Bị đoàn kịch đuổi.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Vì sao?”

Chị A Quế cười: “Vì nhảy điệu trung tự, lúc diễn báo cáo, chị ngã một cú.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Không nên sai sót chứ.”

Chị A Quế không đáp, nét mặt thoáng chốc nặng nề.

Đặng Lệ Quân cất giọng hát Hoa dại ven đường chớ hái, cửa sổ đóng chặt, quạt điện vù vù, vẫn không ngăn được cái nóng ngột ngạt. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt ba người. Chị A Quế cởi áo ngoài, chỉ còn mặc áo lót ren hồng phấn. Triệu Hiểu Bình nói: “Trong tiệm bách hóa, chưa thấy kiểu này bao giờ.”

Chị A Quế bảo: “Hàng Pháp. Nóng chết, cởi ra cho mát.”

Triệu Hiểu Bình cũng cởi, chỉ mặc áo ba lỗ trắng. Ngọc Bảo cũng tương tự. Chị A Quế nhìn, cười khúc khích. Triệu Hiểu Bình và Ngọc Bảo cũng cười, cười thì cười, nhưng vẫn nhảy. Khi đã nhảy thỏa thích, chị A Quế nhấc kim hát, nhạc dừng lại, ba người ngã vật ra sofa, mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển. Chị A Quế mang nước cam ra, mỗi người một chai, uống một hơi nửa chai.

Ngọc Bảo mở cửa sổ, trời sắp mưa to, gió lúc mạnh lúc yếu thổi vào phòng, thật sảng khoái. Nghỉ một lát, Ngọc Bảo nói: “Phải về rồi.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Ừ, không đi bây giờ, lát nữa ướt như chuột lột.”

Chị A Quế nói: “Đợi chút.”

Chị vào phòng trong, quay ra với bốn năm chiếc áo lót ren còn mới. Chị A Quế bảo: “Chị có nhiều quá, Hiểu Bình, Ngọc Bảo, thích cái nào cứ lấy.”

Triệu Hiểu Bình có số đo tương tự chị A Quế, chọn một chiếc màu xanh hồ thêu hoa, thích mê. Ngọc Bảo không lấy, vì kích cỡ chênh lệch nhiều. Chị A Quế cười: “Bình thường nhìn không ra đâu. Đàn ông có phúc rồi.”

Khuôn mặt Phan Dật Niên lướt qua đầu Ngọc Bảo, đôi môi đột nhiên nóng bừng, cô lấy mu bàn tay lau.

Triệu Hiểu Bình nói: “Bà Đỗ từng là cung nữ, thêu may giỏi lắm, may áo lót chắc không khó đâu.”

Ngọc Bảo bảo: “Chắc không thành vấn đề.”

Chị A Quế mở ngăn kéo, lấy ra một xấp tạp chí thời trang, cười nói: “Mỗi lần anh ấy đi tàu qua Nhật, chị đều bảo mua mấy cuốn tạp chí mang về, rồi tìm thợ may làm y mẫu. Rẻ mà đẹp.”

Ngọc Bảo lật một cuốn, đủ kiểu dáng, hoa cả mắt, như mở ra một thế giới mới.



Phan Dật Niên về nhà, tắm rửa, thay bộ đồ mới, rồi ra phòng khách. Mẹ Phan ngồi xếp bằng trên sofa, vừa ngủ gật vừa xem TV. Phan Dật Niên ngồi xuống, TV đang chiếu Đội cảm tử Garrison. Mẹ Phan tỉnh hẳn, cười hỏi: “Có chuyện gì à?”

Phan Dật Niên đáp: “Vâng.”

Mẹ Phan bảo: “Nói đi, đừng để mẹ đoán.”

Phan Dật Niên nói: “Mẹ chuẩn bị đi, chọn ngày nào đó, chúng ta cùng đến ngõ Đồng Phúc.”

Mẹ Phan hỏi: “Đến ngõ Đồng Phúc làm gì?”

Phan Dật Niên đáp: “Đến nhà họ Lâm cầu hôn.”

Mẹ Phan sững sờ, phản ứng lại: “Ý là sao?”

Phan Dật Niên nói: “Con định cưới Lâm Ngọc Bảo. Giờ là tháng bảy, tốt nhất tháng mười làm đám cưới.”

Mẹ Phan bảo: “Nhanh quá đấy.”

Phan Dật Niên nói: “Đủ rồi.”

Mẹ Phan nói: “Đừng bốc đồng. Kết hôn là chuyện lớn cả đời, phải suy nghĩ kỹ.”

Phan Dật Niên đáp: “Mẹ hiểu con mà, một khi con quyết định, chắc chắn đã cân nhắc kỹ lưỡng.”

Mẹ Phan nghĩ cũng đúng, gật đầu cười: “Vậy được, để mẹ xem lịch, chọn ngày tốt cầu hôn.”

Bà đứng dậy vào phòng, gặp Dật Văn. Dật Văn hỏi: “Mẹ cười gì thế, có chuyện vui à?”

Mẹ Phan cười đáp: “Anh cả của con cuối cùng cũng chịu cưới rồi.”
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 48


Chương 48: Cuộc sống

*

Kiều Thu Sinh tan ca về nhà, mẹ Thu Sinh đã nấu xong cơm tối, mồ hôi nhễ nhại, chạy ra chạy vào, bưng bát đĩa lên bàn. Ba Thu Sinh ngồi trước bàn, đeo kính lão, lật xem tờ Tân Dân Vãn Báo. Mẹ Thu Sinh nói: “Thu Sinh, giúp mẹ bưng nồi cơm lên. Có người chỉ biết làm ông lớn, cả đời giả điếc giả câm, chai nước tương đổ trước mặt cũng chẳng thèm đỡ.”

Ba Thu Sinh không đáp, cứ làm việc của mình.

Thu Sinh xuống lầu, vào gian bếp, mở nắp rơm che nồi, xách nồi thép lên rồi trở lại phòng. Mở nắp nồi, trên lớp cơm trải một tầng bí đỏ vàng rực, còn nóng hổi, mùi thơm ngọt ngào lan tỏa. Thu Sinh lấy bát, ba Thu Sinh nói: “Ba muốn ăn bí đỏ, cơm ít thôi.”

Mẹ Thu Sinh bảo: “Thời ba năm thiên tai, bí đỏ còn chưa ăn chán à?”

Ba Thu Sinh quăng đũa, trừng mắt: “Bà già này, nói nhảm nhiều quá, hôi thối chết đi được, tôi nhịn tới giờ rồi.”

Mẹ Thu Sinh im bặt, Thu Sinh không lên tiếng, tự múc cơm.

Ba người lặng lẽ ăn, đến giữa bữa, mẹ Thu Sinh nói: “Gần đây ở chợ nhỏ đường Cự Lộc, tôi hay gặp bà Phan.”

Thu Sinh hỏi: “Bà Phan nào?”

Mẹ Thu Sinh đáp: “Hồi trước làm ở xưởng gia công khu phố, cùng tổ sản xuất, làm công tắc. Bà ấy cũng là người tài giỏi.”

Thu Sinh hỏi: “Sao mà giỏi?”

Mẹ Thu Sinh nói: “Người nhà lính, gốc gác đỏ, đáng ra cuộc sống không tệ, nhưng chồng mất sớm, vì chữa mắt cho con út mà nợ ngập đầu. May mà con trai lớn có chí, sang Hồng Kông kiếm đô la, giờ trả hết nợ rồi, ở ngay Phục Hưng Phường.”

Thu Sinh nói: “Phục Hưng, gần đây mà.”

Ba Thu Sinh bảo: “Lo chuyện bao đồng làm gì.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Tôi thấy bà Phan với Lâm Ngọc Bảo thân thiết lắm.”

Ba Thu Sinh hỏi: “Lâm Ngọc Bảo là ai?”

Thu Sinh nói: “Ý mẹ là sao?”

Mẹ Thu Sinh đáp: “Ý là thân nhau. Nhưng chắc là quen khi mua rau củ, cũng có thể tôi nghĩ nhiều.”

Ba Thu Sinh bảo: “Nói cả buổi, Lâm Ngọc Bảo là ai?”

Mẹ Thu Sinh nói: “Đãng trí à, lười nói thêm.”

Ba Thu Sinh lẩm bẩm: “Bà già này.”

Mẹ Thu Sinh không thèm để ý.

Thu Sinh bỗng thấy bực bội, anh gắp miếng sườn chua ngọt, cau mày: “Con mỗi tháng nộp hết tiền lương, đủ cho cả nhà sống, sao vẫn chỉ nấu bốn miếng sườn?”

Mẹ Thu Sinh đáp: “Mẹ ăn một miếng, ba ăn một miếng, con ăn hai miếng, đủ rồi, ăn nhiều ngán lắm.”

Thu Sinh cười nhạt: “Ăn hai miếng, chứ có phải hai mươi miếng đâu. Ba gặm xương thành vụn rồi, nấu thêm vài miếng thì đã sao, đâu phải không mua nổi.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Thu Sinh cưới vợ cần tiền đấy.”

Thu Sinh bảo: “Cưới xin nhà Tuyền Anh lo hết, cần gì tiền.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Dù sao thuốc lá, rượu, kẹo cũng phải chuẩn bị.”

Thu Sinh hừ lạnh: “Thuốc lá, rượu, kẹo cũng loại rẻ nhất.”

Mẹ Thu Sinh sững lại, bà giận run người, giọng cao vút: “Ý gì đấy? Định tính toán từng đồng với mẹ à? Mẹ tằn tiện, tiết kiệm là vì ai? Mẹ đâu mang tiền theo xuống mồ, chẳng phải để dành hết cho con sao? Đúng là chó cắn Lã Động Tân, chẳng biết người ta tốt với mình!”

Ba Thu Sinh đặt tờ báo xuống, làu bàu: “Mở miệng ra là nước mắt rơi như vòi nước, chẳng đáng một xu.”

Cơn giận của Thu Sinh lập tức xẹp xuống, anh im lặng hồi lâu rồi mới nói: “Con chỉ thấy… không đáng. Trước kia nghèo, sống sao cũng phải chịu. Giờ khấm khá hơn rồi, nấu thêm vài miếng sườn cũng không có gì quá.”

Mẹ Thu Sinh xẵng giọng: “Người Thượng Hải nấu sườn là phải vậy, ít mà tinh, nhấm nháp lấy vị. Còn nấu cả đĩa đầy, bày ra bàn là kiểu dân quê quê mùa!”

Thu Sinh vừa nguôi được chút lại nổi đoá, rút phong bì lương trong túi, đưa ra: “Con nói trước, sau khi cưới, lương tháng con sẽ đưa hết cho Tuyền Anh giữ.”

Mẹ anh như bị sét đánh ngang tai, trừng mắt: “Con nói cái gì? Thu Sinh, đầu óc con bị lú rồi hả? Con ngu đến thế à?”

Thu Sinh nhìn mẹ, điềm đạm đáp: “Con không ngu. Vợ chồng người ta sống sao, con cũng muốn sống vậy.”

Mẹ Thu Sinh quát lớn: “Chắc chắn là con nhỏ Tuyền Anh xúi bậy rồi!”

Thu Sinh vẫn bình tĩnh: “Không liên quan gì đến Tuyền Anh, là con tự quyết.”

Bát cơm trên tay cậu đã sạch, cậu buông đũa, đứng dậy đi súc miệng.

Mẹ Thu Sinh tức đến nuốt không nổi, còn ba Thu Sinh thì thở dài, vừa như giễu cợt vừa như thương hại: “Tốt lắm, vì vài miếng sườn mà nổi lửa, giờ thì khó mà dập được.”

Mẹ Thu Sinh cười lạnh, môi run lên: “Chỉ vì vài miếng sườn thì hay quá. Nó mượn cớ gây chuyện thì có. Rõ ràng là Tuyền Anh bày trò, chưa vào cửa đã muốn cho mẹ chồng một đòn phủ đầu.”

Thấy Thu Sinh quay lại, mẹ Thu Sinh liền cao giọng, như cố tình nói cho nghe: “Tôi cũng đâu phải thứ dễ bắt nạt!”

Thu Sinh không rõ đã bỏ lỡ câu gì, chỉ tiện miệng nói: “Đã không ăn chay, lần sau nấu nhiều thêm vài miếng sườn, ăn cho sướng miệng.”

Mặt mẹ Thu Sinh tái đi, ba Thu Sinh lại cười ha hả, như xem tuồng chèo.



Ngọc Bảo ngồi trước bàn, đang lật xem tạp chí thì nghe ngoài ngõ có tiếng gọi lanh lảnh: “Số 48, tầng 4, Lâm Ngọc Bảo! Ra trạm điện thoại, nhanh lên!”

Cô giật mình, vội vứt tạp chí, chạy một mạch đến đầu ngõ, nhấc điện thoại: “Tôi là Lâm Ngọc Bảo.”

Cô thở hổn hển, hỏi: “Ai gọi vậy ạ?”

Giọng Phan Dật Niên vang lên, trầm tĩnh: “Là tôi.”

Ngọc Bảo bất giác mỉm cười: “Ồ, anh Phan.”

Phan Dật Niên nói: “Chủ nhật này, khoảng mười giờ sáng, tôi với mẹ sẽ qua nhà Ngọc Bảo một chuyến.”

Ngọc Bảo cau mày: “Làm gì thế?”

Anh ngừng lại một thoáng, rồi bảo: “Em đoán xem?”

Ngọc Bảo đáp khô khốc: “Em đoán không ra.”

Phan Dật Niên chép miệng: “Đến nghĩ cũng không chịu nghĩ mà đã nói không đoán được.”

Ngọc Bảo sốt ruột: “Có gì thì nói thẳng đi, bắt người ta đoán làm gì.”

Phan Dật Niên nhẹ nhàng nói: “Tôi và mẹ đến cầu hôn.”

Ngọc Bảo sững người: “Cầu hôn?”

Anh đáp: “Tôi đã hôn Ngọc Bảo, thì phải chịu trách nhiệm.”

Ngọc Bảo bất giác đỏ mặt, liếc bà dì bên cạnh, vội quay lưng lại, hạ giọng: “Em có chuyện cần nói thật.”

Phan Dật Niên bình thản: “Mời nói.”

Ngọc Bảo do dự một chút, rồi thành thật: “Hồi trước, nhà họ Vương ở ngõ Đồng Phúc cũng từng tới nhà em cầu hôn.”

Anh hỏi: “Nhà họ Vương, cụ thể là ai?”

Ngọc Bảo đáp: “Vương Song Phi.”

Anh suy nghĩ rồi nói: “Làm ở xưởng đồng hồ, phải không?”

“Vâng.”

Phan Dật Niên im lặng vài giây, rồi nói: “Nếu đã đồng ý, tôi chúc em hạnh phúc. Không làm phiền em nữa.”

Ngọc Bảo vội vàng nói: “Em chưa đồng ý mà!”

Phan Dật Niên cười nhẹ: “Ồ, vậy tiếp tục nói đi.”

Ngọc Bảo kể lại mọi chuyện, từng chút một. Phan Dật Niên không cười nữa, giọng trở nên châm chọc: “Ngọc Bảo cũng bận rộn thật đấy.”

Ngọc Bảo im lặng, cũng không cãi lại. Anh tức giận, nhưng cũng không nói thêm gì. Cô đợi một lúc lâu, rồi nói nhỏ: “Dù anh có tin hay không, em chưa từng cho bên nhà họ Vương một ám hiệu nào, dù là chút xíu. Em cũng không phải người hai lòng.”

Phan Dật Niên vẫn không lên tiếng.

Ngọc Bảo khẽ nói: “Em chỉ muốn sống cho đàng hoàng.”

Im lặng vẫn kéo dài. Rồi cô chậm rãi nói: “Nếu anh thật sự không chấp nhận được, thì thôi. Em không ép.”

Phan Dật Niên cười nhạt: “Tôi chưa từng để phụ nữ nuôi bao giờ.”

Ngọc Bảo đỏ mặt, không biết nên nói gì.

Anh bật cười, giọng nhẹ hơn: “Yên tâm, lạc đà gầy vẫn to hơn ngựa mà.”

Ngọc Bảo không đáp. Những câu sau đó, cô chẳng còn để tâm nữa, chỉ nhớ anh cứ cười mãi, cười cho đến khi gác máy.

Cô đặt ống nghe xuống, sau đó trả ba xu. Bà dì ở trạm điện thoại lườm: “Nói gì mà lâu thế.”

Ngọc Bảo thở dài: “Dạ, người đâu mà phiền chết được.”
 
Khói Lửa Thượng Hải - Đại Cô Nương Lãng
Chương 49


Chương 49: Cầu hôn 1

*

Chủ nhật, trời vừa hửng sáng, cả nhà họ Lâm đã lục tục thức dậy. Ngọc Phượng ra sau nhà đổ bô, Hoàng Thắng Lợi nhóm lò than, khói bay mù mịt, ông ho sặc vài tiếng. Một ông chú đi ngang qua nhìn thấy, lên tiếng: “Nhóm lò cũng là cả một nghệ thuật đó nha.”

Ngọc Bảo vừa đánh răng rửa mặt xong thì lò than cũng đỏ rực. Cô đặt nồi thép lên bếp, đổ cơm nguội từ tối qua vào, lấy muôi dầm nhuyễn, thêm nước lạnh, đậy nắp lại rồi dặn Tiểu Đào: “Canh kỹ nhé, đừng để cháo trào.”

Tiểu Đào kéo ghế ngồi cạnh bếp, vừa trông nồi vừa đọc to sách Giáo dục công dân.

Ngọc Bảo cầm ít tiền lẻ với phiếu lương thực, xách giỏ ra chợ. Vừa xếp hàng mua bánh quẩy và bánh bao chiên thì tình cờ gặp Triệu Hiểu Bình.

Triệu Hiểu Bình chọn bánh bao chiên giòn. Ngọc Bảo thì mua bánh bao mặn với quẩy. Cô nói còn phải ghé mua dưa muối, Triệu Hiểu Bình liền nói:

“Tiện thể cho chị đi chung với.”

Vừa đi, Triệu Hiểu Bình vừa nói nhỏ: “Hôm nay nhà họ Phan đến cầu hôn đúng không?”

Ngọc Bảo đáp khẽ: “Ừ, nhớ giúp em báo tin cho nhà họ Vương.”

Triệu Hiểu Bình hất mặt đầy tự tin: “Yên tâm, chị làm việc không sai sót đâu.”

Ngọc Bảo cười nhẹ. Vừa lúc đó, gặp chị A Quế xách bô đi ngang, Triệu Hiểu Bình buông một câu: “Phụ nữ dù thời thượng cách mấy, cũng chẳng thoát được cảnh đổ bô.”

Hai người rẽ vào tiệm dưa muối, tủ kính bày đầy các món, từng bát lớn xếp ngay ngắn sau lớp kính trong suốt: tỏi ngâm chua ngọt, gừng non, dưa hoa quế, măng khô lẫn đậu phộng, lót lơ, dưa muối đường, rồi cả đậu hũ nhự với nhiều vị: có loại đậu hũ tôm, đậu hũ cay dầu, đậu hũ hoa hồng, đậu hũ ngâm rượu. Ngoài ra còn bán củ cải khô Tiêu Sơn, cải muối Tô Châu, bắp cải muối, rau trộn muối tổng hợp. Quầy bên cạnh có vài chai cua ngâm rượu, càng cua, ốc bùn, bùn cua, ít người hỏi mua, bụi phủ một lớp trên nắp chai.

Nhân viên giới thiệu món mới: dưa ngũ nhân — gồm ớt, đậu Hà Lan, hạt dưa, củ cải thái sợi và vừng trắng, được nếm thử miễn phí.

Hai người ăn thử, thấy vừa miệng lại rẻ nên quyết định mua một ít.

Về đến nhà, nồi cháo đặt lên bàn, mở nắp cho nguội bớt. Tiết Kim Hoa và Ngọc Phượng đã dọn dẹp đâu vào đấy, nhà cửa sạch sẽ, gọn gàng. Cả nhà quây quần ăn sáng, ngoài bánh bao mặn và quẩy còn có hai đĩa nhỏ: một là dưa ngũ nhân, một là đậu hũ hoa hồng.

Tiết Kim Hoa vừa ăn vừa nói: “Ăn xong mẹ đi hầm chè hạt sen với tuyết nhĩ, cho thêm tí bách hợp và vài múi cam, thơm lắm.”

Ngọc Bảo gật đầu: “Dạ.”

Hoàng Thắng Lợi góp lời: “Con đi cắt tóc chút, trông cho bảnh bao.”

Tiết Kim Hoa gật gù: “Lâu rồi nên cắt đi.”

Ngọc Phượng chợt nói: “Nhỡ nhà họ Vương tới gây chuyện thì sao?”

Tiết Kim Hoa nhíu mày: “Chuyện cầu hôn giữ kín lắm, đến chú Tần mẹ cũng không hé răng. Nhà họ Vương có tài thánh cũng không đoán ra đâu.”

Ngọc Phượng vẫn thấp thỏm: “Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất…”

Tiết Kim Hoa nhăn mặt: “Thôi, đừng nói gở.”

Bỗng nghe tiếng cửa lưới kéo kèn kẹt, cả nhà nhìn ra. Tiểu Đào reo lên: “Dì đến rồi!”

Cô bé chạy đi lấy dép. Ngọc Khanh vừa thay dép vừa xách theo quả dưa hấu, đặt vào góc tường. Tiết Kim Hoa hỏi: “Con rể không đi cùng à?”

Ngọc Khanh cười ngượng: “Anh ấy phải lái xe, đổi ca không được. Chị hai, xin lỗi nha.”

Hoàng Thắng Lợi và Ngọc Phượng không nói gì, chỉ im lặng. Ngọc Bảo bước tới, dịu giọng: “Không sao đâu, chuyện nhỏ mà. Em ăn sáng chưa?”

Ngọc Khanh lắc đầu. Tiểu Đào nói nhanh: “Con đi lấy bát đũa cho dì!”

Cô bé chạy vụt xuống lầu.

Hoàng Thắng Lợi đặt bát xuống, nói: “Con ăn xong rồi, mọi người cứ từ từ.”

Rồi anh ta đứng dậy rời bàn.

Tiết Kim Hoa cũng nói: “Mẹ đi uốn tóc đây.”

Ngọc Phượng thúc giục: “Mẹ đi lẹ đi, kẻo trễ.”

Tiết Kim Hoa vào phòng lấy ví, rồi tất tả ra ngoài.

Tiểu Đào mang bát đũa lên, Ngọc Bảo múc cháo cho Ngọc Khanh. Ngọc Phượng nhìn em gái, bĩu môi: “Chẹp chẹp, gầy nhom như que củi rồi kìa.”

Ngọc Khanh cắn miếng quẩy, cười hóm hỉnh: “Chị nói quá.”

Ngọc Bảo nhìn kỹ, hơi cau mày: “Gầy thật đó. Rảnh thì đi khám xem sao.”

Ngọc Khanh ừ nhẹ, rồi chuyển đề tài: “Anh Phan điều kiện tốt quá, chị hai có phúc thật.”

Ngọc Phượng tươi cười: “Phải cảm ơn chị đây nhất đấy.”

Ngọc Bảo khẽ nói: “Thực ra, điều kiện cũng bình thường thôi.”

Ngọc Khanh ngạc nhiên: “Sao lại nói vậy?”

Ngọc Bảo nói nhẹ nhàng: “Anh Phan lớn tuổi rồi, lại sắp thất nghiệp. Còn hai đứa em trai chưa cưới, trong nhà phần lớn chi tiêu đều do anh ấy lo.”

Ngọc Khanh tròn mắt: “Trời ơi, vậy thì phải tính sao đây?”

Ngọc Bảo không đáp, chỉ im lặng, ánh mắt hơi trầm xuống.

Ngọc Phượng chép miệng: “Chị nói ra có khi em không thích nghe, nhưng nếu xét về điều kiện thì Vương Song Phi vẫn hơn hẳn.”

Ngọc Khanh cau mày: “Nhưng nhân phẩm của anh ta có vấn đề, điều kiện tốt đến đâu cũng chẳng đáng đánh đổi.”

Ngọc Phượng nhẹ giọng: “Chỉ là lời đồn thôi mà, có gì rõ ràng đâu.”

Ngọc Bảo cau mày, giọng không giấu được bực bội: “Đừng nhắc đến nữa. Em với Vương Song Phi, dù có chết cũng không thể thành chuyện.”

Không khí khựng lại.

Ngọc Khanh thở dài: “Chị hai nên cân nhắc kỹ. Vợ chồng mà nghèo túng, thì khổ sở trăm bề.”

Ngọc Bảo lặng đi một lúc, ánh mắt nhìn xa xăm, rồi khẽ nói: “Dù thế nào, cuối cùng cũng không thể dựa hết vào đàn ông. Có chuyện gì, vẫn phải tự mình gánh lấy.”

Cả ba chị em cùng im lặng, mỗi người theo đuổi một dòng suy nghĩ.



Đúng giờ hẹn, mẹ Phan và Phan Dật Niên đến, mang theo đủ lễ: thuốc lá, rượu, bánh kẹo, trái cây.

Tiết Kim Hoa và mẹ Phan ngồi ở sofa, Phan Dật Niên và Hoàng Thắng Lợi ở ghế tựa. Ngọc Phượng sau khi rót trà liền ngồi xuống cạnh Ngọc Bảo và Ngọc Khanh. Tiểu Đào kéo ghế nhỏ ngồi dưới chân bà ngoại. Phòng khách chật hẹp chưa đầy mười mét vuông, người đông khiến không khí càng thêm ngột ngạt.

Hoàng Thắng Lợi lịch sự mở lời: “Anh rể Ngọc Bảo, tôi là Hoàng Thắng Lợi.”

Anh ta chìa tay, Phan Dật Niên bắt tay rồi khẽ gật đầu: “Phan Dật Niên.”

Hoàng Thắng Lợi mời: “Hút điếu thuốc chứ?”

“Không cần đâu.” Phan Dật Niên đáp, giọng bình thản.

“Uống trà đi. Long Tỉnh trước mưa, mười lăm đồng một lạng đấy.”

Phan Dật Niên khẽ “ồ”, rồi đưa tay nới khuy cổ áo. Quạt máy quay lạch cạch không ngừng, nhưng chẳng làm dịu được bầu không khí đang dần nóng lên.

Tiết Kim Hoa lên tiếng: “Ngọc Bảo, mang chè ra mời khách.”

Mẹ Phan cười xòa: “Khách sáo quá, trời oi, không cần phiền thế đâu.”

Tiết Kim Hoa vẫn nhẹ nhàng: “Là lệ rồi, không thể bỏ được.”

Ngọc Bảo bưng chè ra chia từng chén, mồ hôi lấm tấm bên thái dương.

Qua vài câu chuyện rời rạc, đến cả chuyện hiến giác mạc cũng được nhắc lại. Mẹ Phan một lần nữa cảm ơn. Tiết Kim Hoa chép miệng: “Thời gian trôi nhanh thật, thoắt cái đã hơn mười năm. Dù sao cũng là việc thiện.”

Phan Dật Niên hơi cúi đầu, ánh mắt thoáng có vẻ khó đoán, Ngọc Bảo để ý thấy một tia mỉa mai vụt qua.

Rồi mẹ Phan đi vào chuyện chính, thay con trai ngỏ lời cầu hôn, đề xuất tổ chức hôn lễ vào tháng mười.

Tiết Kim Hoa hơi chau mày: “Tháng mười thì hơi gấp quá.”

Mẹ Phan vui vẻ: “Có gì đâu mà gấp, tuổi trẻ yêu nhau, thuận đà mà tiến tới cũng tốt chứ.”

Ngọc Phượng chen vào: “Mẹ nói đúng, tháng mười nhiều người cưới, nhà hàng xịn như Tây Hồ, Tinh Khiết, hay Tân Nhã đều phải đặt sớm, không thì khó lắm.”

Ngọc Khanh khẽ bật cười: “Chị dám nói thật.”

Hoàng Thắng Lợi nghiêm giọng: “Chuẩn bị hôn lễ không đơn giản: chụp ảnh cưới, áo cưới, sính lễ, của hồi môn… Muốn chu toàn, ít nhất cũng phải nửa năm.”

Phan Dật Niên quay sang Ngọc Bảo. Thấy cô im lặng, anh bình thản nói: “Tháng mười tôi còn rảnh, nhưng sau đó công việc vào giai đoạn quan trọng, khó mà phân thân. Nếu không cưới lúc đó, thì phải đợi đến tháng ba, tháng tư năm sau.”

Tiết Kim Hoa đáp lời, giọng điềm đạm mà kiên quyết: “Ngọc Bảo nhà chúng tôi không vội. Hôn nhân là chuyện cả đời, không thể qua loa.”

Phan Dật Niên cười khẽ: “Vậy à? Thế thì để sang năm bàn tiếp.”

Tiết Kim Hoa nhẹ giọng, nhưng có phần sắc bén: “Cũng nói thẳng luôn, đến năm sau thì chưa biết thế nào. Ngọc Bảo nhà tôi xinh đẹp, lanh lợi, người tìm đến không ít, có điều kiện tốt, không thiếu.”

Phan Dật Niên ngẩng lên, cười nhạt: “Hóa ra là tôi trèo cao.”

Tiết Kim Hoa thoáng lúng túng, không nói gì thêm. Không khí trong phòng bắt đầu căng thẳng.

Mẹ Phan nhẹ giọng hòa giải: “Chuyện cưới xin, mình cứ từ từ bàn thêm.”

Tiết Kim Hoa lắc đầu, sắc mặt cứng lại: “Chuyện rõ ràng thế rồi, còn bàn gì nữa.”

Ngọc Phượng khẽ gọi: “Mẹ…”

Hoàng Thắng Lợi khuyên: “Vẫn nên hỏi ý Ngọc Bảo một tiếng.”

Phan Dật Niên khẽ cau mày, liếc đồng hồ.

Ngọc Bảo nhìn thấy, hiểu anh đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Cô vừa định lên tiếng thì tiếng động bên ngoài vang lên: bước chân gấp gáp, cầu thang gỗ kêu rầm rầm, rồi một giọng đàn bà chua chát cất lên: “Tiết Kim Hoa! Có nhà không? Nghe nói hôm nay có người đến cầu hôn Ngọc Bảo, tôi cũng đến xem náo nhiệt.”

Tiết Kim Hoa nhận ra giọng nói, sắc mặt biến đổi, lập tức ra hiệu cho Hoàng Thắng Lợi và Ngọc Phượng.

Hoàng Thắng Lợi hiểu ý, đứng dậy đi ra mở cửa.
 
Back
Top Bottom