Lãng Mạn (Duyên gái) Mười hai bến nước

[BOT] Wattpad

Quản Trị Viên
333101446-256-k540329.jpg

(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
Tác giả: Hatudi12
Thể loại: Lãng mạn
Trạng thái: Đang cập nhật


Giới thiệu truyện:

Tên truyện: Mười hai bến nước

Tác giả: Hatudi12

Thể loại: Duyên gái
...

"Cố ơi, con thấy tấm hình này để trong tủ.

Người trong hình là ai vậy cố?"

"Là con riêng của chồng cố.

Cô ta đẹp lắm phải không?"

"Đẹp thật cố ạ.

Hoá ra đây là bà Thanh mà ngoại con hay nhắc đó sao."

"Ờ, là Thanh.

Đúng rồi, là Thanh..."​
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
1


Tôi tên Nhi, năm nay đã hăm bốn rồi.

Dòng họ nhà tôi đều ở Trà Vinh cả, nhưng tôi thì lại được sanh ra và lớn lên ở Sài Gòn.

Nhà tôi thuộc dạng khá giả, dư tiền dư của để lo cho tôi ăn học và có một cuộc sống hạnh phúc.

Người ta vượt khổ, còn tôi thì lại vượt sướng.

Ngộ nghĩnh thật.

Cái tánh của tôi cứng đầu cứng cổ vô cùng, cha má nói một, tôi cãi mười, thiếu điều cãi muốn trôi sông lụt chợ luôn.

Nhưng trái ngược với cuộc sống hiện đại, tư tưởng hiện đại của gia đình trên Sài Gòn, dòng họ ngoại của tôi dưới quê lại là một dòng họ nổi tiếng cổ hủ và lạc hậu dữ lắm.

Tôi chỉ nghe má tôi kể lại thôi, chớ thật tình thì đã ngót nghét hai mươi năm tôi chẳng thèm về cái chốn khỉ ho cò gáy đó.

Tôi giàu từ trong trứng nước giàu ra, bởi thế mà cô dì chú bác của tôi cũng thuộc dạng có chức có quyền trong tỉnh.

Con trai con gái họ không thạc sĩ thì cũng là giảng viên, không giảng viên thì cũng là giáo viên, công an, kĩ sư xây dựng.

Chớ không như tôi, một đứa cù bất cù bơ ôm mộng với cây đàn đi khắp các phòng trà mà mỗi đêm chỉ thu về trăm rưỡi là tối đa.

May sao, cha má tôi không cấm tôi theo đuổi ước mơ của mình.

Chà, nhiêu đây chắc cũng đủ lắm rồi.

Tôi cầm viết và ghi những lời này trong cuốn tập nháp không phải là để giới thiệu bản thân hay khoe mẽ về gia thế, độ giàu có của mình đâu.

Bắt đầu vào việc chính thôi, tôi hỏi các bạn này, vì tôi biết sớm muộn gì thì những điều tôi viết cũng sẽ được các bạn xem.

Hãy trả lời thật lòng cho tôi biết nhé."

Các bạn đã bao giờ nghe kể về một chuyện tình giữa đờn bà với đờn bà trong cái thời cụ cố mình chưa?"

Tôi thì rồi.

Tôi nhìn điện thoại và xem thời gian, bây giờ đã là mười một giờ đêm...

Tôi còn nhớ hôm đó là lễ mừng thọ của cụ cố tròn một trăm lẻ ba tuổi, cái tuổi mà đúng như theo lẽ thường thì cố đã về với ông bà lâu rồi.

Nhưng cố vẫn sống, vẫn vui cười với con cháu dù cho ngoại tôi đã mất cách đây gần mười năm.

Cố khoẻ mạnh, sung sức, lâu lâu lại nói bông đùa mấy lời cho cả nhà bớt đi phần nào căng thẳng.

Cố khác với các bà trong dòng họ tôi, cố không nghiêm khắc, không hủ lậu, và càng không cấm cản con cháu bất kì thứ gì nếu việc đó là đúng.

Chồng cố mất từ hồi ngoại tôi chưa đẻ, và tất nhiên, ngoại không phải là người máu mủ ruột thịt gì với dòng họ cả, vì ngoại không phải là con cố.

Suy cho cùng, tôi cũng đâu có liên quan gì tới nhà họ đâu.

Nhưng tới khi tôi bất đắc dĩ về quê, cố lại tiếp đón tôi như con cháu ruột thịt mà cố yêu quý.

Cố gắp gà cho tôi, lại chừa cho tôi phần đùi ngon nhất, mặc cho họ hàng xung quanh thì nhìn cả nhà tôi với ánh mắt xa lánh.

"Này...Nhi, ăn đi con."

Đôi tay cố nhăn nheo, đầy chấm đồi môi run rẩy chuyền một miếng thịt cá đã được dẻ xương qua cho tôi.

Tôi lễ phép đưa chén đón nhận, nhưng sự chú ý của tôi lại va phải đôi mắt cụp mí, xệ xuống của cố.

Nhìn tôi ăn ngon lành mẻ cá ấy, cố lại cười hiền nhưng không nói gì cả."

Trên xì phố mày học hành sao rồi?"

Anh Tín- người anh họ, là con của bác tôi đang rít một điếu thuốc trong miệng lại quay sang hỏi tôi.

Tôi nghe nói anh ta hiện đang là kĩ sư, tốt nghiệp trường đại học với tấm bằng loại giỏi, lương tháng mấy chục triệu, nhà mặc sức mà ăn.

Nhưng đối với tôi, tánh anh ta hơi kì cục một xíu."

Dạ ổn anh à."

Tôi hút ngụm nước ngọt, dùng khăn ướt lau miệng rồi tiếp tục với đống đồ ăn còn dang dở."

Tao nghe nói mày trên xì phố đi hát phòng trà à?

Tệ thật, học hành thì chả đâu vào đâu."

Anh Tín lắc đầu chẹp miệng, rồi anh ta dập cái điếu thuốc vào trong gạt tàn, hơi khói xộc lên bắt đầu toả ra khắp nơi."

Ở nhà cậu mợ lo cho mày ăn học, học chưa tới đâu mà đòi ra ngoài kiếm tiền à?

Mày học ngành nào, tao quên rồi."

Chất giọng khinh khỉnh của Tín càng làm tôi thấy chướng tai gai mắt quá.

Tôi bỏ hẳn chén đồ ăn xuống chiếu, nhếch môi cười khẩy rồi đáp."

Em học làm người, anh à."

Một tiếng loảng xoảng vang lên, tôi chỉ thấy Tín dọng đũa xuống mâm, mắt trừng lên nhìn về tôi."

Tao là anh mày đấy nhá."

Lập tức, chú bác của tôi đã nhảy vồ đến vuốt lưng cho anh, ý bảo rằng anh hãy hạ hoả.

Tôi ngồi im ru giữa các dì và các thím, tim thót lại khi nhìn cậu con trời con Phật mà đấng tối cao đã ban xuống cho dòng họ.

Hổ báo cáo chồn quá, ai mượn anh ta đụng chạm đến cái nghề mà tôi chọn làm gì.

Tôi hút thêm một miếng nước nữa, hai chân tôi bắt chéo vào nhau để xem cảnh Tín đang ăn vạ giữa một rừng người đờn ông trong nhà.

Đấy, con trai, cháu trai đích tôn của bác tôi và cố tôi đấy."

Nhi, khoanh tay lại xin lỗi anh mày mau lên."

Bác tôi vừa dỗ dành cậu con trai, vừa nhìn đến tôi mà gắt giọng.

Tôi chống cằm nhìn hai họ đang mắng chửi mình, trong lòng lại thấy lạnh nhạt lạ thường.

Mọi người đừng chửi tôi là hỗn láo hay gì nhé, vì còn nhiều chuyện trong cái nhà này mà mọi người chẳng thể chịu nổi đâu.

Má tôi ngồi ngay sau lưng cũng nắm tay ra hiệu tôi cứ hãy bình tĩnh lấy, vì ngày nay là ngày mừng thọ cố, bác ta sẽ chẳng dám làm gì tôi đâu.

Không phải nói xấu dòng họ mình, chớ thực ra so với mấy ông quan hay ăn trên đầu trên cổ người khác thì chú bác tôi cũng không khá khẩm hơn là bao."

Tao nói mày có nghe gì không?

Trời ạ con Loan, mày xem con gái mày kìa.

Về quê mừng thọ cố mà cứ trưng ra cái bộ mặt thành thị đó thì chết."

Bác vuốt mặt, nhăn nhó rồi lại thốt ra những lời trách cứ má tôi.

Với bổn phận, danh phận là em gái không ruột thịt gì với nhà bác thì má tôi cũng làm lơ đặng cho qua chuyện.

Cha tôi cũng vậy, mặc dầu ngồi chung mâm với đờn ông nhưng cha vẫn chẳng thèm đụng đến giọt rượu nào.

Vì theo cái lẽ "Khác máu tanh lòng" của chú bác nhà tôi, gia đình lạc giống của tôi vẫn chẳng xứng để ngồi chung mâm đâu."

Chúng mày có thôi đi không?"

Có vẻ như không muốn thấy cảnh tượng con cháu đánh nhau bể đầu trong ngày vui, cố đã bắt đầu đập bàn lớn tiếng.

Giọng cố khản đặc, không to nhưng rõ cũng khiến bác và anh Tín có phần bị chững lại.

Bác quay về chỗ mình ngồi ngay ngắn, còn anh Tín thì đã thôi giở cái thói công tử của mình.

Dòng họ tôi căng thẳng chờ đợi câu nói tiếp theo từ cố, vì mọi người biết rằng chuyện vừa nãy đã làm cố không vừa mắt lắm.

Nhưng cố vẫn điềm nhiên không nói thêm lời nào, trong sự ngờ nghệch, tôi đã thấy cố đứng dậy và rời khỏi chiếc ghế gỗ chạm rồng khắc phượng đặt ở giữa gian nhà.

Sau khi bóng lưng cố đã đi khuất, anh Tín đã lập tức dằn mâm xắn chén ì đùng cả lên.

Anh tiến về phía tôi, quát thẳng vào mặt tôi, dù cho tôi chỉ là một đứa con gái."

Mày xin lỗi tao mau lên.

Tao là cháu đích tôn trong cái nhà này đó."

Tôi thở dài một hơi rồi rút dây tai nghe từ trong giỏ xách ra, ghim vào điện thoại rồi vắt lên tai.

Nhìn thấy sự láo toét vô bờ bến của tôi, mọi người trong gia đình cũng lấy điều đó mà đâm ra có cớ mắng chửi."

Sài Gòn mới về đấy.

Mất dạy chưa, nhục mặt chưa hả Loan."

"Cha chả, đờn bà con gái về quê mà ăn mặc thế này, rõ là có số làm gái lắm."

"Đó, nên thím mới bảo rằng khác máu thì tanh lòng.

Suy cho cùng ngoại nó có phải con cháu trong dòng họ này đâu."

Còn rất nhiều lời ra tiếng vào khác trỏ vào lỗ tai tôi, thông lên tới não tôi nhưng tôi vẫn im lặng làm ngơ.

Tôi nhìn vào màn hình điện thoại, kiểm tra tin nhắn, và bên cạnh tôi không ngừng có những câu nói phát ra từ Tín."

Mày có trả lời tao không thì bảo.

Câm à?"

Khi nghe đã chán chường quá, tôi bèn tháo một bên tai nghe và rời khỏi chỗ ngồi.

Trước khi ngoảnh mặt ra ngoài sân, tôi vẫn không quên liếc nhìn một lượt những người đang có mặt trong sảnh, những con người đến đây chỉ với tham vọng là được nghe cố tôi truyền lại di chúc thế nào, cho ai, ai được hưởng bao nhiêu và lớn bé ra sao.

Tôi nhún vai, khoác giỏ sách và hướng mắt về phía Tín đang điên tiếc lên, nói."

Ừ, câm đó."

Chỉ khi nhìn thấy nét mặt tái xanh của anh, tôi mới cười và đi thẳng một mạch xuống sân sau.

Những tưởng khi tôi đi rồi thì mọi tiếng xì xầm sẽ không còn nữa, nhưng ai dè đâu mọi người vẫn bu nhau lại nói này nói nọ gia đình tôi vì đã sanh ra một đứa cháu chẳng ra gì.

Tôi không cãi lại, vì tôi biết họ còn không ra gì hơn tôi nữa.

Một người mua bằng, một người ăn hối lộ, một người vẫn cố tỏ ra gia đình mình là gia đình gia giáo, gia đình văn hoá với năm năm liên tiếp nhận được bằng khen của xã cấp về.

Nhưng đó chỉ là ánh hào quang tạm bợ của họ mà thôi, tiền họ rẻ rúng lắm, họ khinh người khác thì bây giờ tới lượt tôi khinh họ này.

Tôi lựa một cái ghế đá ngay dưới gốc hoa phượng mà ngồi.

Tôi chỉ ngồi bâng quơ, nhìn trời nhìn đất nhìn mây, và nhìn luôn cả những loại cây được trồng trong vườn nhà cố.

Đã có những cây thuộc vào hàng cổ thụ, chắc cái này bán ra cũng chục tỷ chớ chẳng đùa được đâu.

Đặc biệt là cây phượng này, tôi nghe đâu đó thím hai tôi nói là nó đã tồn tại được cách đây tám chục năm hơn rồi.

Ghê chưa, sao nghe sợ ma quá!

Mà cũng lâu rồi tôi mới về quê, hồi về gần đây nhất là cũng hai chục năm, lúc đó tôi mới có bốn tuổi thôi.

Những kí ức đó cũng chẳng đọng lại trong đầu tôi được một thứ gì cả.

Tự dưng tôi thầm cảm ơn vì cái sự đãng trí hay quên của mình, chớ nếu mà còn nhớ thì chắc thái độ của những con người kia sẽ khiến tôi tức hộc máu ra mất."

Nhi à?"

Tôi giật mình nhìn sang bên phải khi nghe giọng nói ồn ồn của một người già.

Hoá ra là cố.

Cố đang đứng bên cạnh tôi, tay cố chắp sau lưng, mà lưng cố đã còng xuống lắm.

Người cố ốm tong ốm teo, đen sạm và đầy nếp nhăn trên da thịt.

Tôi có hơi ngớ người khi cố xuất hiện ở đây, nhưng dù sao trong nhà này, tôi vẫn kính trọng cố hơn mấy hạng người đang ăn uống no say trong kia."

Dạ con mời cố ngồi."

Tôi vội vàng đứng dậy và nhường một khoảnh trống cho cố.

Cố khó khăn ngồi xuống nhìn tôi, nhìn luôn cả chiếc điện thoại mới mà tôi đang cầm trên tay, cố hỏi."

Cái đó có chi mày bây nhìn quài vậy?"

Tôi đưa điện thoại lên đặng cho cố nhìn rõ."

Điện thoại ấy ạ?"

Cố gật đầu."

Ờ, cố thấy đứa nào cũng cầm.

Chắc vui lắm hở con?"

Nghe những lời cố hỏi, không hiểu sao tôi lại thấy chạnh lòng.

Đây là lần đầu tôi với cố nói chuyện với nhau quá ba câu, vì tôi có về quê được mấy lần đâu.

Được ngồi gần cố thế này, tôi cảm giác cố hiền và gần gũi quá."

Dạ, cũng không vui mấy đâu ạ.

Trong này toàn công việc của con thôi."

Cố cười, nụ cười không còn cái răng nào nhưng tôi vẫn thấy nó sáng và đẹp đến lạ."

Sao con không vô đó ngồi đi, ngoài này lát trưa lên nắng lắm."

Tôi ngước mắt nhìn lên trời, đúng thật là trời đã bắt đầu hắt sáng rồi.

Nhưng lại nghĩ đến việc vào trong sẽ đụng mặt với hàng tá lời nói chỉ trỏ khác nhau, tôi chẳng còn thiết tha gì nữa.

Dường như nắm thóp được suy nghĩ của tôi, cố đưa tay lên chạm vào vai tôi, hỏi rằng."

Con không thích bác ba đúng không?"

Hai mắt tôi tròn xoe nhìn cố."

Con..."

Không nói thì trong lòng không yên, mà nói ra thì lại sợ cố sẽ rầy.

Tôi đành bấm bụng siết lấy điện thoại, mắt nhìn xuống sân chớ chẳng dám ngước lên nữa."

Thôi cố hiểu mà.

Ở ngoài này nắng quá, cây phượng kia cũng sắp rụng hết lá rồi.

Con vô đây, vô buồng cố, ở trỏng mát lắm."

Nói rồi, cố nắm hờ tay tôi rồi lồm cồm đứng dậy.

Tôi đi theo cố, phần vì nghĩ nếu không theo thì thất lễ, phần vì tôi muốn đỡ đần cố vào trong, vì cố cũng bắt đầu đi đứng khó khăn rồi.

Đi bên cạnh cố lúc này, trong lòng tôi chợt trống rỗng, tôi không còn nghĩ gì đến những chuyện ban nãy nữa, cũng không thèm cầm điện thoại lướt mạng nữa.

Hình như cố cho tôi một cảm giác an toàn gì đó, hay một sự dịu dàng gì đó mà cho đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể nhận ra.

Nhà cố tôi không phải nhỏ, đi tới ba phút mới có thể lấn vào được tới dãy hành lang dẫn đến buồng cố.

Tôi nhớ rằng hồi nhỏ đã được kể lại là nhà cố lúc xưa giàu lắm, giàu không ai sánh bằng, nhà cất từng tấm từng tấm, trâu bò đi còn mệt chớ huống gì người.

Nhưng sau hoà bình, vì muốn mở rộng thêm đất cho dân nên cố mới sai người đập bỏ đi những gian không cần thiết, chỉ chừa một khoảng còn lại đặng tu bổ, sửa sang lại cho tới tận ngày nay.

Trên đường đi, cố không nói với tôi lời nào nữa.

Và đến khi mở cửa bước vào buồng, trong trí tưởng tượng của tôi, buồng ngủ của người già là một chỗ ám đầy mùi khó chịu và bày trí tẻ nhạt lắm, nếu không muốn nói là không có thẩm mĩ.

Nhưng ở đây thì khác, căn buồng của cố được lót bằng loại gạch hồi xưa, bóng và sạch.

Xung quanh bày nào là tượng, nào là hoa và nào là tranh vẽ.

Ở chính giữa buồng là một chiếc giường gỗ to tướng với rèm che thưa.

Nhìn xung quanh buồng, tôi lại thấy choáng ngợp trước vẻ cổ kính và đồ sộ của nó."

Cha chả, con cứ đi tham quan đi đa."

Tôi đảo mắt liên tục, chạm vào từng thớ gỗ trên mấy pho tượng nâu và chạm vào luôn từng bức tranh được treo cẩn thận.

Có một điều mà tôi đúc kết thế này, là chất liệu của những bức tranh ấy hầu như là giấy xịn chớ không phải loại thường đâu, bởi thế mà nó mới giữ được chì và không làm nhoè đi hình ảnh trên đó.

Tôi bất ngờ quá, thú vị quá, đến mức tôi cũng phải giơ điện thoại lên để chụp lại những thứ đó đặng đem về làm tư liệu vẽ tranh tham khảo.

Thấy tôi tỏ ra hứng thú như vậy, chắc cố cũng lấy làm lạ lắm.

Cố rót trà ra chum rồi đặt trên bàn, chắp hai tay đi lại và quan sát từng hành động kỳ thú của tôi."

Lũ trẻ bây giờ thấy mấy cái này là thích lắm."

Tôi bèn bỏ điện thoại xuống."

Con cứ tưởng..."

"Con lại đây, uống chút trà cho đỡ nóng đi con."

Cố cắt ngang lời tôi nói và mang đến cho tôi chum trà nóng vừa mới rót ban nãy.

Nhìn thấy trà, cổ họng tôi nghẹn đắng lại.

Tôi không thích uống trà, nói đúng ra tôi sợ uống trà, sợ vị đắng của trà như sợ khổ qua vậy.

Nhưng đứng trước lời gọi mời từ cố, tôi chỉ còn biết nuốt nước miếng rồi uống ực một hơi.

Lạ thay, trà này không đắng như tôi tưởng, trái lại nó còn thoảng thoảng đâu đó mùi thơm của một loại thảo dược gì đó."

Trà ngon lắm đúng không?

Nó không đắng."

Tôi mím môi."

Hồi xưa cố cũng không thích uống trà, nhưng trà này thì khác, con ạ."

Tôi mảy may không để ý đến lời nói của cố mà tiếp tục đi vòng quanh khắp căn buồng đặng chụp hình.

Đi tới đâu, máu tò mò của tôi nổi đến đó.

Bây giờ mà tìm được những đồ cổ thế này trên Sài Gòn cũng khó lắm à nha, có khi nó còn đáng giá tiền triệu lận.

Đang chú tâm như thế thì tôi bất chợt nhìn vào cái tủ kính dùng để trưng bày ấm trà cổ bên góc trái của buồng.

Nó sẽ chỉ là một tủ kính vô cùng bình thường nếu như bên trong nó không để hình của một người con gái.

Tôi ngồi xổm xuống nhìn, vì tủ cũng thấp lắm chớ không cao.

Nhìn kĩ hơn thì tôi nhận ra đó là một người con gái trẻ, tóc dài xoã và đang mặc một bộ áo dài, có vẻ là màu trắng.

Linh tính mách bảo tôi rằng đó chắc chắn không phải hình bà cố hồi trẻ, vì so với nét đẹp của người này và bà cố bây giờ chẳng có điểm nào tương đồng với nhau hết.

Người con gái trong tấm hình cười tươi làm sao, nhưng hình như tấm hình này bị xé đôi rồi thì phải.

Đánh bạo, tôi kéo tủ kính, thò tay và lấy cho bằng được tấm hình đó đặng ngắm nghía rõ hơn.

Lúc này cố tôi vẫn đang loay hoay đi đi lại lại ngắm lọ hoa lan mới được con cháu nhà dì tư tặng.

Tôi phấn khởi lấy điện thoại chụp lại vài tấm hình, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có gì đó không đúng, vậy nên tôi bèn cầm tấm hình ấy mà lại gần cố."

Cố ơi, con thấy tấm hình này trong tủ.

Người trong hình là ai vậy cố?"

Cố ngơ ngác nhìn tôi rồi nhìn vào tấm hình."

Là con riêng của chồng cố.

Cô ta đẹp lắm phải không?"

Ánh mắt cố giờ đây chuyển sang âu yếm đến lạ.

Bàn tay cố đưa lên vuốt ve tấm hình, như thể người trong hình đã từng là một người rất đặc biệt với cố vậy.

Khi nghe đây chính là con riêng của ông cố, trong đầu tôi lại nảy số ra một người.

Tôi hớn hở hỏi lại."

Đẹp thật cố ạ.

Hoá ra đây là bà Thanh mà ngoại con hay nhắc đó sao?"

"Ờ, là Thanh.

Đúng rồi, là Thanh..."

Giọng cố vốn đã buồn mà bây giờ còn buồn hơn.

Tôi chau mày nhìn vào đôi mắt nhăn nheo như muốn xụp xuống của cố thì lại thấy nước mắt cố lưng tròng."

Cố ơi, cố không khoẻ ạ?"

Cố ngẩng mặt lên, lắc đầu nhìn tôi rồi đáp."

Cố không sao, chỉ là cố nhớ người này quá thôi."

Nhớ?

Cố nhớ bà Thanh này à?

Nhưng đó là con riêng của chồng cố cơ mà?

Mọi thứ, mọi điều tôi nghe về cố cũng chỉ là do bà ngoại tôi kể lại, và bà Thanh cũng là một nhận vật không ngoại lệ.

Theo như tôi được biết, bà Thanh chính là con đầu của vợ cả của ông cố, tức là bà cố tôi làm lẽ cho nhà ông.

Bà Thanh hồi xưa đẹp lắm, bà cố tôi cũng vậy.

Nhưng mẹ ghẻ con chồng, bà Thanh ghét bà cố còn hơn tỏi ghét trứng ngỗng.

Chẳng biết mọi chuyện lúc đó xảy ra thế nào, bà ngoại tôi được bà cố lụm về và nuôi dưỡng.

Ngoại kể rằng ngoài bà cố ra, bà Thanh cũng một phần chăm sóc ngoại, rồi đến khi bà cố được năm mươi tuổi thì bà Thanh mất."

Cố thương bà Thanh lắm hở?"

Cố nghẹn ngào."

Ờ, thương lắm."

Ánh mắt cố càng lúc càng đau lòng hơn, tôi cố gắng đặt mình sâu vào trong từng giọt nước mắt của cố, để rồi cảm thấy nỗi nhớ của cố dành cho người này vô bờ bến biết bao.

Nhưng tôi chỉ thấy đó đơn thuần là tình mẹ con thôi, vì theo lí thì mặc dù bà Thanh là con riêng, nhưng bà cố vẫn là mẹ của bà, chỉ tiếc rằng hai người họ không phải mẹ con ruột."

Hay là cố kể con nghe chuyện hồi xưa đi cố, chuyện của cố, ông cố rồi với bà Thanh á.

Con mới nghe ngoại con kể thôi, chớ con chưa được nghe cố kể."

"Được, được..."

Cố đưa tay lau nước mắt rồi kéo tôi ngồi xuống một chiếc ghế gỗ dài phía sau.

Tôi đưa cho cố tấm hình của bà Thanh, vì tôi cũng mới biết cố thương bà lắm.

Cố chăm chăm cầm lấy tấm hình, môi mấp máy bắt đầu kể."

Chuyện đó xảy ra vào năm một ngàn...
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
2


Vợ cả của ông Xã trưởng đã qua đời cách đây được ba hôm.

Đám tang của bà diễn ra trên khắp mọi con đường nẻo xóm, tiếng khóc than, tiếng gọi í ới của bên hai nhà nội ngoại đi theo quan tài vang vọng rợn ngợp khắp cả một vùng.

Đó là một đám tang lớn.

Từ thuở cha sanh mẹ đẻ tới giờ, đây ắt có lẽ là một cái đám tang long trọng và đầy đủ lễ nghĩa nhất mà người trong xã này từng gặp.

Quan tài bằng gỗ quý, dù che vải lụa, ngay tới đồ tang mà ông Xã trưởng mặc cũng không phải là loại thường.

Con gái của hai người là cô hai Thanh cứ bám gót theo chiếc quan tài của mẹ mà khóc lên khóc xuống, khiến ai nấy nhìn vào cũng xót ruột đứt gan.

Vợ cả ông Xã mất, mà người ta nghe nói là do bà ta bị bệnh lao, chạy từ thuốc Tây đến thuốc Đông mà vẫn không chữa khỏi.

Thời gian chẩn bệnh và phát bệnh chỉ vỏn vẹn trong vòng một năm, rồi sau đó mới chết."

Má ơi, má đừng bỏ con mà má.

Má ơi má."

Thanh cầm tấm di ảnh cũ kĩ ố vàng của bà cả trên tay, cô dẫn đầu đoàn đám tang đi phía sau, gương mặt mếu máo không ngừng bật khóc.

Vì nhà không có con trai nối dõi nên người cầm gậy dẫn đường chính là ông Xã.

Mặt ông đã đờ đi vì ba hôm diễn ra đám không ngủ, bọng mắt thâm đen, ngay tới dáng đi của ông cũng chao đảo không tài nào vững nổi.

Tiếng kèn, ba lần hồi trống báo hiệu rằng đã đến giờ động thổ.

Bốn người cầm dây thừng buộc chặt vào nắp quan tài rồi từ từ hạ xuống cái huyệt sâu đã được đào sẵn.

Ngay vào lúc xẻng đã lấp từng bọn đất đầu tiên lên, Thanh cầm di ảnh của má mình mà nhào xuống."

Má ơi, đừng bỏ con.

Má ơi."

May mắn đã có hai người đờn ông phía sau kịp thời chộp tay cô lại, chớ chậm trễ một chút thì Thanh đã lao xuống huyệt luôn rồi.

Cô ra sức vùng vẫy khỏi hai người họ, cổ họng rống lên gào thét gọi má."

Má!

Má!"

Tấm di ảnh của bà cả rơi xuống đất, mặt trước của tấm hình do không có kính che nên đã bị đất bùn nhão làm dơ đi một mảng lớn.

Nhìn từng lần xúc xẻng xúc đất lấp lên quan tài, Thanh lại thấy cả bầu trời xung quanh mình như tối đen như mực.

Cô mất má rồi, má cô chết rồi.

Cô phải chịu cảnh mồ côi mẹ khi chỉ mới có hai mươi mốt tuổi.

Nước mắt Thanh chảy ròng chảy rã, ban đầu cô còn sức la hét, nhưng dần dần tiếng la ấy nhỏ lại theo từng thớ đất dày.

Thanh tận mắt thấy cái huyệt sâu hoằm kia giờ đây đã được phẳng đất hoàn toàn.

Chiếc quan tài đã nằm dưới đó, chôn theo luôn tâm trí của cô nữa."

Cô hai, mình đứng dậy thôi."

Được một đứa hầu trong nhà đỡ lên thì Thanh mới có đủ sức để đối diện với mọi chuyện.

Dẫu biết rằng sinh lão bệnh tử ở ngay đó, nhưng hễ nghĩ tới cảnh sau này không có mẹ bên cạnh như bao người khác, nước mắt cô lại cứ liên tục rỉ ra.

Đám tang dần thưa người đi sau khi lễ động thổ đã hoàn thành, chỉ còn sót lại lát đát mấy ông khiêng quan tài và gia đình nội ngoại.

Thanh ngồi thừ ra trên một cái gò đất dưới gốc phượng, mặt cô thẫn thờ, người lấm đầy dơ bẩn và hốc mắt đỏ cay.

Cô nhìn cha mình đang cẩn trọng nhận tiền phúng điếu của bà nội và bà ngoại, hai người, một người đối với cái chết của má cô mà nói lại tỏ ra thảnh thơi vô cùng, người còn lại thì khóc chẳng thấy rõ mắt đâu.

Thanh ngồi đó nhưng chẳng suy nghĩ gì nhiều, cổ họng khô khốc cũng chẳng buồn uống nước."

Dạ, con xin nhận."

Ông Xã cầm một sấp bạc rủng rỉnh trên tay, cúi đầu mà lạy má vợ của mình."

Thôi con cũng đừng quá đau buồn.

Sống chết có số, con Liễu chết cũng như là sự giải thoát cho nó khỏi bệnh tật."

"Dạ má."

Ông cũng chỉ biết cúi đầu, dóng tai lên nghe những gì mà má vợ căn dặn.

Vợ mất rồi, gia đình bên vợ cũng chẳng còn nghĩa lí gì với ông nữa.

Thứ liên kết giữa ông với người vợ quá cố của mình lúc này chỉ còn mỗi Thanh mà thôi.

Khi chiếc xe kéo đến để đưa má vợ rời khỏi nghĩa trang thì cũng là lúc nhà bà Liễu với nhà ông Xã không còn thông gia gì với nhau nữa.

Ông dường như biết được mọi thứ, hướng đôi mắt vô hồn của mình nhìn về phía chiếc xe kéo đến khi nó đi khuất hẳn."

Tang xong rồi, bây định để tang đến bao giờ?"

Ông đặt cây gậy tựa vào thân cây cổ thụ bên cạnh và thở dài."

Tôi để tang bà ta một năm."

Nghe con trai mình định để tang vợ cả tận một năm, bà hội trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi bà lắc đầu kịch liệt như phản đối quyết định này của ông Xã."

Cái gì mà một năm?

Bốn mươi chín ngày thôi, bây không định cưới thêm vợ khác về à?"

Ông Xã buồn rầu nhìn mẹ mình, bụng ông, lòng ông, đầu ông sôi ùng ục và mờ mịt nào là tương lai phía trước, chuyện lấy vợ lẫn luôn chuyện kiếm đứa con trai nối dõi.

Ông cầm lại cây gậy trên tay, hướng đầu gậy về phía phần mộ của bà cả được xây đắp cẩu thả khi nãy."

Tôi để tang một năm là coi như tôn trọng bà ta hết mực rồi.

Má biểu tôi để tang bốn mươi chín ngày rồi đi cưới vợ mới, thiên hạ nhìn vào sẽ nói gì về tôi đây?"

Đối với bà hội, những lời nói mà ông Xã đang thốt ra chẳng có cái tình cái nghĩa gì cả.

Nhà bà có mỗi ông Xã là cháu đích tôn, bà vẫn mong muốn sau này đứa cháu đầu tiên của bà sẽ là con trai, một đứa cháu trai bụ bẫm đặng tương lai có thể thờ phụng hương khói tổ tiên cho chu toàn.

Nhưng ai có ngờ đâu khi Liễu về, Liễu lại sanh ra một con vịt trời, thà rằng vịt trời ăn xong rồi bay, đằng nay đã hăm mấy rồi mà Thanh vẫn chưa chịu đồng ý bất kì một mối nào.

Có phải nuôi lớn thì tốn cơm tốn gạo không?

Con gái đẻ ra là con người ta, bà hội không đuổi Thanh ra khỏi nhà đã là may phước lắm rồi."

Bây tính như vậy, thì thử hỏi khi nào má mới con cháu trai đây?

Má đã gần tám chục, hay bây định tới khi má chết thì mới có cháu?"

Trong cơn hoảng loạn, ông Xã không muốn vì những điều này mà phải tội bất hiếu điều tiếng với người nhà mình.

Ông chống gậy lướt ngang qua mặt bà hội, tiến về phía chỗ Thanh đang ngồi mặc cho bà ở phía sau rống lên câu chửi."

Tiên sư nhà mày, có mỗi cái việc kiếm vợ đẻ con thôi mà cũng phải hết người này tới người khác."

Ông Xã cứ im lặng rồi đi.

Không phải ông không thể cưới vợ mới, nhưng bà vợ cả của ông, Liễu của ông chỉ vừa mới chôn chưa được một ngày, làm sao mà ông nỡ lòng nào dứt tình với Liễu được kia chứ.

Nói trắng tình ra chỉ có bà Liễu mới sanh được cho ông một mụm con gái trời ban, ông không cần con trai làm gì, ông chỉ cần một đứa con gái thôi."

Thanh."

Đứng trước mặt Thanh, ông chìa đôi bàn tay khô sạm, to tướng của mình ra với mong muốn đỡ cô đứng dậy.

Thanh hoàn hồn nhìn cha mình, không hiểu sao nước mắt vốn đã khô cạn của cô lại lần nữa trào ra."

Cha ơi, má mất rồi cha ơi."

Ông Xã cắn răng gật đầu.

Ông biết rồi, ông biết là vợ ông đã mất rồi.

Ông kéo tay cô dậy, dùng cổ tay đưa lên lau vài giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô."

Cha đưa con về.

Mình về thôi."

Nhưng Thanh đã đẩy ông ra, cô như con thiêu thân lao tới bên cạnh nấm mồ của má mình.

Thanh gục mặt lên tấm bài vị bằng gỗ được đặt trước mộ, cô đau lòng bật khóc."

Con xin má, má sống lại với con đi.

Má đừng bỏ cha con con nữa."

Đồng thời ngay lúc ấy, bà hội vẫn chưa chịu rời đi.

Nhìn đứa cháu gái bất tài vô dụng của mình, bà chẹp cái miệng đỏ lòm đang nhai trầu, nhổ một bã trầu xuống ngay cạnh chân mộ, bà nói."

Con mẹ mày chết rồi thì mày tự biết thân biết phận đi.

Nay mai tao cưới vợ mới cho cha mày."

Thanh nghẹn cứng lại, cô đừ người để cho những lời cay độc của bà nội mình lọt vào tai.

Xưa giờ Thanh cũng biết là bên nhà nội chẳng ưa gì má con cô rồi, vì má cô xuất thân không phải thuộc dạng giàu có gì, chỉ khi cưới ông Xã thì bên nhà bà Liễu mới được hưởng một chút vàng bạc.

Nhưng nhận tiền của gia đình Xã trưởng mấy khi là đồng tiền ngon ngọt đâu.

Bà nội cô luôn tìm cách hễ có dịp là sẽ bới móc đủ thứ chuyện ra đặng nói, đặng xỉa xói bà ngoại và má cô.

Nào là nghèo rớt mồng tơi, nào là không sanh được con trai, đờn bà con gái chỉ biết ăn bám.

Vậy nên nhiều lần hồi nhỏ Thanh thấy má ngồi khóc tức tưởi một mình trong buồng, cô cũng đâm ra hận nội lắm, vì nội mà má cô bệnh, vì nội mà tới tận bây giờ Thanh như một người rơm không có tình thương."

Nội đừng nói má con như vậy."

Thanh ôm ghì tấm bài vị của bà Liễu trong lòng.

Trước mắt cô, bà nội mình chẳng khác nào một bà già mập ục và xấu xí hết."

Tao nói là nói thế nào?

Mày cãi à?

Thằng Xã đâu, mày xem con gái mày này."

Bà hội la lên rồi ngồi thụp xuống, giả vờ ôm lấy tim và thở hồng hộc.

Bà vờ như thể một người hát tuồng đang tới đoạn cao trào, vờ như thể Thanh đây đã làm gì khiến bà phải lên máu vậy.

Thanh không thèm nhìn nội mình nữa, cô quay mặt đi nhưng bên tai thì đã nghe thấy tiếng bước chân của cha."

Kìa Thanh."

Là đờn ông trụ cột của dòng họ, ông Xã cũng đành bất lực trước tính cách quá ngỗ nghịch của Thanh.

Ông ân cần đỡ bà hội đứng dậy, nhìn con mình và má mình, ông lại thấy mâu thuẫn quá."

Con xin lỗi bà nội đi."

Dù biết rằng Thanh không làm gì bà nhưng theo đạo nhà, ông Xã vẫn nghiêm khắc răn dạy con.

Thanh miễn cưỡng rời bỏ tấm bài vị của má và đứng lên, nhưng cô không xin lỗi.

Người không sai thì không phải cắc cớ gì phải hạ mình hết."

Con đi về đây."

Nói xong, cô ngoảnh đi một mạch rời khỏi nghĩa trang, chỉ để lại người cha đứng tuổi đang mệt mỏi và một người bà đang cay độc buông lời chì chiết."

Trời đất ngó xuống đây mà xem.

Xem có bất công không cơ chứ.

Đúng là lũ vịt trời, đúng là loại đờn bà trắc nết."

Từng câu chửi của bà hội lớn đến mức mà người dân đi thăm viếng bên ngoài cũng có thể nghe thấy.

Ông Xã nhiều lần khuyên bà hãy bình tĩnh lại, rồi có gì về nhà ông sẽ dạy dỗ lại con sau.

Nhưng bà nhất quyết không chịu, bà đòi ông phải từ mặt Thanh, trả Thanh về với bên ngoại.

Bà muốn có cháu trai chớ không muốn một đứa cháu gái ăn bám.

Bà khóc lóc với con trai, thật sự chẳng còn ra cái thể thống gì nữa."

Má à, thôi, hay để tôi kêu sớp phơ đưa má về nghen?"

"Bây mặc má ở đó.

Má nói cho bây biết, trong vòng hai tuần sau mà bây không cưới thêm vợ, má nhảy sông tự vẫn cho bây vừa lòng."

Bà hội dậm chân xuống đất, hằn hộc đẩy ông Xã ra.

Trong đầu ông bây giờ rối quá.

Bà bắt tìm vợ trong vòng hai tuần, ông tìm sao được.

Vả lại cưới về rồi ông có thương yêu gì con gái người ta đâu."

Má đừng làm khó tôi để phải tôi mang tội bất hiếu."

Bà láo liên trề môi khinh chê con trai mình.

"Bây không có cháu trai nối dõi đã là bất hiếu rồi.

Cưới đi, cưới ai về mà không được, còn bằng không thì trả con Thanh về bên đó."

Ông Xã thở dài thêm một hơi nữa, rồi ông giơ tay ngoắt sớp phơ đang đậu xe ở bãi đất gần đó đến.

Đợi tới khi sớp phơ tấp xe vào, ông mới cẩn thận đỡ bà hội ngồi vào trong."

Rồi rồi, má hãy về nhà trước đi.

Tôi liệu chuyện xong sẽ sang thưa với má."

Bà hội đanh mặt ra thấy rõ, nhưng vì trời cũng đã muộn nên bà cũng không thể nói thêm được gì nữa.

Bà lệnh cho sớp phơ kéo màn che lên, trước khi màn che được kéo quá mặt, bà đã kịp cầm tay con mình và lên tiếng."

Má chờ tin bây."

Khi đã dặn dò xong xuôi, xe chở bà hội đã bắt đầu lăn bánh rời khỏi nghĩa trang.

Bây giờ xung quanh chỉ còn lại ông Xã, ông đứng đó như trời trồng, phân vân rối rắm không biết nên liệu chuyện thế nào cho phải.

Ông biết cưới vợ ở đâu đây?

Chẳng lẽ đụng ai lại cưới người đó.

Không được, như thế thì bậy lắm, bậy bạ lắm.

Chiếc xe đi được tầm mười lăm phút thì đã về được tới nhà hội đồng.

Bà hội nâng tà áo dài bước xuống và cởi khăn phủ lên đầu cho đỡ nắng, rồi bà từ tốn đi vào trong sảnh.

Ông hội già yếu đang ngồi trên bộ tràng kỷ đặng nhâm nhi chén thuốc Bắc trị chứng đau bụng của mình, trông ông ốm yếu, tiều tuỵ hết sức.

Vừa nhìn thấy bà về, ông đã lật đật bỏ chén thuốc xuống, cầm ống điếu dài bỏ vào miệng, rít một hơi thật sâu."

Đám tang sao rồi?"

Bà hội ngồi xuống ở phía đối diện, ném chiếc khăn lụa trên đầu xuống, bà đáp."

Thì bên sui gia chỉ gởi phúng điếu có hai bạc chớ sao."

Ông hội phả ra một làn khói trắng mờ, ông nhướng mày nhìn bà đang có vẻ như cáu có, mà chính ông cũng cau có theo."

Đúng là cái ngữ ăn bám.

Tao nuôi con cháu tụi bây đến thế mà chỉ phúng điếu cho nhà chồng hai bạc."

"Hỏi ra thì nói năm này mất mùa, nhà hết gạo nên không đi đổi bạc được.

Ối dào, nghe có tởm không."

Ông bỏ điếu cày xuống xong sau đó quệt một miếng trầu đã tiêm để trên tráp."

Rồi bà có mở lời đưa con Thanh về nhà ngoại không?"

Bà tặt lưỡi, bắt chéo chân để trên ghế với cái gương mặt chán chường vô cùng."

Có nói, nhưng thằng con trai của ông không chịu để nó sang bên ngoại."

Nghe vậy, ông hội đập mạnh tay xuống bàn một cái rầm."

Cha chả, nó còn muốn giữ lại con Thanh mần chi?"

"Ai mà biết đâu nó.

Tôi nói rồi, để tôi đích thân tìm vợ cho nó xem sao.

Chớ nó cũng gần năm chục, sợ không ai cưới đó thôi."

"Không ai cưới thì ép cưới.

Nhà ta có tiền, sợ gì."

Nói đến đây, bỗng dưng trong đầu ông hội lại nghĩ ra điều gì đó.

Ông mở to mắt nhìn về phía vợ, nhổ bã trầu vào bình, vuốt hai bên mép để lồ lộ ra nước trầu đỏ lòm như máu."

Hay ta ép con Nguyên?"

"Nguyên nào?"

Ông hội vỗ tay lên đùi."

Con Nguyên nhà bà Lộ.

Nó mới mười chín, còn trẻ thì chắc đẻ được."

"À, con Nguyên.

Cha má nó thiếu nợ nhà ta tận hai mươi tám đồng bạc.

Cha chả, bắt nó về làm vợ thằng con mình đặng trừ nợ, coi bộ sáng suốt quá chứ."

Đến đây, hai ông bà nhìn nhau cười đắc chí lắm.

Vậy là họ đã tìm được vợ cho con trai mình.

Con Nguyên, mười chín tuổi với cái hy vọng và quan niệm là còn trẻ sẽ đẻ được nhiều.

Dù cho Nguyên và ông Xã cách nhau tận ba chục tuổi, nhưng đối với họ thì có hề gì.

Vợ trẻ chồng già, có như vậy thì gái mới nên nết và chồng mới có uy được."

Thằng Lùn, mày qua nhà bà Lộ đưa bà ta và con Nguyên về đây.

Nói rằng hai ông bà có chuyện muốn nói."

Lùn đứng phía sau phẫy quạt cho bà, nó nghe lệnh vội tức tốc đi ngay."

Chuyến này coi bộ nhà mình có cháu trai rồi đa."

Bà hội tít mắt nhìn ông hội đang loay hoay sửa lại cái ống điếu.

"Hồi hôm tôi có đi xem bói, thầy bói nói số thằng Lợi là phải cưới vợ nhỏ hơn, càng nhỏ càng tốt."

"Đó, vậy mà hồi xưa nó lại đi cưới một con đờn bà chỉ thua nó có hai tuổi.

Nếu như cưới đúng người thì chắc bây giờ tôi với ông đã có cháu ẵm bồng rồi."

"Phải, bà nói chí lí."

Hai ông bà cứ ngồi nói chuyện về cái vấn đề cưới xin sắp tới của con trai họ, về việc nên ép cưới thế nào, sính lễ nhiều hay ít và phải tổ chức trong bao lâu.

Vì suy cho cùng, cái vụ ép cưới này thì bên nhà Nguyên trước sau gì cũng chịu thiệt.

Nhà Nguyên là nhà nông, ruộng lúa mùa cày không đủ để nuôi ba miệng ăn trong nhà chớ huống chi cưới chồng.

Dù nghèo nhưng Nguyên lại nổi tiếng xinh đẹp, có duyên, giọng nói nhẹ nhàng rất dễ thu hút mấy cánh con trai khác.

Cha má Nguyên thì cũng không quan trọng mấy cái việc cưới hỏi, nên đờn bà con gái ở đây mười sáu tuổi đã có chồng, mười bảy tuổi đã đẻ con, Nguyên thì mười chín rồi nhưng vẫn chưa có đám nào thăm hỏi.

Người ta ngại nhà Nguyên nghèo quá, sợ cưới về rồi phải lo cho nhà vợ chớ không chi hết."

Dạ bẩm ông bà, bà Lộ đã tới rồi."

Lùn đứng bên ngoài bậc thềm, phía sau nó là bà Lộ già đang cầm một cái nón lá rách tơi, và cô con gái của bà, Nguyên thập thò đứng sau lưng mẹ."

Hai má con vô đây đặng bà hỏi chuyện."

Bà Lộ rón rén bước vào.

Đứng trước cổng nhà giàu, hai má con bà không khỏi hoa mắt trước những đồ vật có giá trị, khắc rồng khắc phượng tỉ mỉ ở đây.

Bà đứng khép nép trước ông bà hội, vái lạy vài cái rồi hỏi."

Thưa, ông bà cho gọi nhà con."

Bà hội cười và chỉ vào gương mặt khắc khổ của người đờn bà, nói."

Số tiền hai mươi tám đồng bạc, nhà mày định khi nào thì trả?"

Bà Lộ áy náy, sợ hãi khi nghe chủ nhắc tới món nợ truyền kiếp của gia đình.

Bà vắt nón lá trên tay, đáp."

Thưa...con thưa bà..."

"Có phải không có tiền trả đúng không?"

Bà hội làm bộ giở giọng ân cần, nhưng thật ra bà đã tính cả rồi.

Những người nông dân bần cùng như bà Lộ đây đều cảm thấy sợ hãi trước mấy câu hỏi về tiền nợ.

Vì nhà bà vay nợ nhiều quá, nhiều đến mức hai vợ chồng và đứa con gái nai lưng ra làm, nhịn ăn nhịn mặc nhưng cũng không đủ để trả."

Dạ, bà thong thả cho con đến sang năm được không ạ?"

Bà hội nhếch mép trước sự tủi hổ của bà Lộ, bà tiếp tục."

Nợ nó đẻ ra lời, chúng mày biết không?"

"Dạ, nhà con biết.

Nhưng..."

"Không có nhưng nhị gì cả.

Bây giờ ông bà đang cần số tiền ấy, vợ chồng chúng mày có trả hay không?"

Bà Lộ càng lúng túng hơn, đến mức chân tay già yếu của bà run lên cầm cập.

Nguyên nhìn mẹ mình khổ sở như vầy, nàng cũng không thể đành lòng im lặng được nữa."

Thưa bà, xin bà cho chúng con sang năm sau.

Năm sau chúng con sẽ trả hết số nợ cho ông bà."

Giọng nói mềm ấm của Nguyên cất lên khiến ông bà hội đều hài lòng nhìn nhau.

Bà rót trà rồi uống, uống xong lại hỏi."

Mày là Nguyên?"

Nguyên gật đầu."

Dạ vâng."

"Mày nói rõ họ tên bà nghe xem."

Nguyên khó hiểu nhìn bà hội, nhưng nàng không dám hỏi lại, càng không dám chối từ.

Nguyên khoanh hai tay lại, nàng ấp úng thưa."

Bẩm bà, con tên An Nguyên, Bùi An Nguyên.

Năm nay con mười chín tuổi."

Bà hội lẩm bẩm trong miệng."

Bùi An Nguyên, tên đẹp, tên đẹp.

Sao cha má mày tên xấu mà mày tên đẹp thế?"

"Thưa bà, tía má con nói đặt vậy đặng sau này đời con khá khẩm hơn, không phải chân lấm tay bùn nữa."

Ông hội phá lên cười giòn."

Cha chả, con mẹ thằng tía mày đã làm thuê, thì suốt đời mày cũng chỉ có làm thuê thôi.

Ở đó mà mơ với mộng."

"Vậy giờ mày có muốn khá hơn không?"

Hai mắt Nguyên tròn xoe nhìn bà hội, nàng ngẩng ra và không hiểu những gì mà bà vừa nói với mình."

Dạ...ý bà là..."

"Bây giờ mày cưới con trai tao thì tao sẽ giảm nửa số nợ cho nhà mày.

Tức là hai mươi tám đồng xuống còn mười bốn đồng."

Nguyên nghe vậy thì sợ hãi.

Nàng quay sang nhìn má mình thì cũng thấy bà đang hoang mang lung lắm."

Dạ bà ơi, con...con không dám."

"Ái chà, bà đã có lòng như vậy, cho mày cưới con trai bà đã là phúc đức lắm.

Mày còn đòi gì à?"

Nhưng Nguyên không đòi gì hết, nàng không muốn cưới chồng, lại không muốn gả cho một người đờn ông đáng tuổi cha mình."

Con lạy bà, con van bà.

Hay bà để con ở đợ cho nhà bà, chớ bà đừng ép con cưới ông Xã."

Bà Lộ cũng không kiềm được nỗi xót xa mà nhào đến ôm lấy con.

Chẳng lẽ vì mấy chục đồng bạc, vợ chồng bà suốt đời làm cũng không trả nổi hay sao?"

Trời ơi, bà ơi, bà đừng bắt con con đi mà tội nghiệp.

Vợ chồng con sẽ làm việc đặng trả nợ cho bà mà."

Đứng trước cảnh tượng mẹ ôm con khóc, bà hội vẫn không có một chút gì gọi là động lòng.

Bà chễm chệ đặt hai tay lên thành ghế, quơ quơ đôi guốc của mình trước mặt Nguyên, khinh khỉnh nói."

Mày không muốn thì bà cũng bắt mày phải muốn.

Tiền bà, bà không thể chậm trễ đâu.

Mày về làm dâu nhà bà, có khi còn sướng hơn ở với con mẹ mày."

"Con...bà ơi.

Con van bà, con lạy bà."

Bà hội bỗng đứng dậy đi về phía Nguyên.

Nàng sợ quá vội lùi về sau vài bước nhưng vẫn không thoát khỏi bàn tay độc ác của bà hội.

Bà nắm cằm nàng, bóp má nàng, ngắm qua ngắm lại rồi đúc ra một câu nói."

Dáng con này coi bộ đẻ được đó đa."

"Tôi nói bà rồi.

Tướng tá nó thế này thì thể nào cũng đẻ ra quý tử."

Bà hội liếc nhìn Nguyên."

Bây đâu, lôi con này xuống nhốt vào kho củi, đợi khi nào có lệnh của bà mới được thả ra."

Nhốt vào kho củi?

Nguyên lập tức đẩy bà hội ra và lao đến nắm tay má mình hòng chạy trốn.

Nhưng lính đã đứng nhẵn hết ngoài sân với dây trói trên tay, nàng hết đường thoát rồi."

Con lạy bà, con van bà.

Con hứa sẽ trả nợ hết cho ông bà mà."

Từng giọt nước mắt rơi lã chã trên má Nguyên, nó nóng hổi và bất lực."

Láo, má con mày láo.

Bây đánh con nhỏ đó hai mươi hèo rồi mới nhốt lại.

Nếu mày cứ trưng cái bộ mặt đó với nhà bà, chẳng những nợ không giảm mà mày còn bị ép làm dâu đó con đĩ."
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
3


Họ nhốt Nguyên lại sau khi nghe lời bà hội đánh nàng đủ hai mươi hèo.

Trong kho củi lạnh lẽo, âm u ẩm mốc, Nguyên nằm như con mèo chui rút trong xó cửa, mình mẩy đầy rẫy những vết thương và vệt máu.

Nàng nằm im ru ở đó, không động đậy nổi dù chỉ là nhấc một ngón tay.

Toàn thân Nguyên phả ra hơi nồng của máu, nàng thở đứt quãng, vừa thở vừa khóc."

Cứu tôi với, ai đó làm ơn cứu tôi với."

Nguyên thiết tha cầu xin, nhưng hình như kho củi này nằm cách xa gian nhà chính và nhà dưới nên chẳng ai có thể nghe thấy.

Nàng tự nói chuyện một mình, tự nuôi hy vọng rằng bà hội sẽ động lòng thương xót mà tha cho nàng.

Vừa nãy khi nghe lời ép cưới phát ra từ miệng ông bà hội, nàng như chết điếng người.

Đùa thật, từ khi nào mà số phận nàng trở nên rẻ rúng trong tay những người đó vậy?

Tía má nàng còn không dám gả nàng đi, ấy vậy mà chỉ do hai mươi tám đồng bạc là nàng đã trở thành vợ người khác.

Nguyên cố gắng chống tay ngồi dậy, nhưng vết thương ở vai khiến nàng xuýt xoa, nó đau làm nàng trào thêm nước mắt.

Bọn chúng đánh nàng bằng hèo, mảnh nhưng vụt roi nào xuống là thấu trời roi đó.

Nguyên không còn sức nữa, vốn dĩ nàng đã ốm yếu, phải một trận đòn rồi bị nhốt thì sớm muộn gì nàng cũng chết.

Đúng rồi, chết đi, chết đi cho đỡ khổ.

Tía má đặt nàng tên An Nguyên để đời nàng bớt gánh nặng, nhưng bớt đâu không thấy mà chỉ thấy có thêm thôi.

Nguyên lết người lên, thò tay vớ lấy một chút rơm xuống đặng phủ lên người mình cho ấm.

Nàng đói quá, khát quá.

Nàng nhớ má, không biết hồi chiều người ta làm gì má nàng, họ có đánh má không.

Càng nghĩ, Nguyên càng thấy tủi hổ vô cùng.

Bỗng dưng có tiếng kẽo kẹt của cánh cửa gỗ, nàng nâng đầu dậy để nhìn cho rõ, nhưng mắt nàng mở không lên nữa rồi.

Trong bóng tối của kho củi không có lấy một ánh đèn dầu, Nguyên thoáng thấy một người đờn bà lùn, mập tiến vào.

Một phút bồng bột và mê sản, nàng nhìn ra đó là má mình."

Má..."

Nhưng thứ đáp lại nàng chỉ là một cú đạp vào giữa lưng.

Nguyên quằn quại, nàng lăn sang bên kia rồi rên khẽ."

Ai là má mày?"

Người đó không phải má nàng, mà là bà hội.

Nghe giọng bà, Nguyên xớ lớ muốn ngồi dậy đặng quỳ lạy xin bà thả mình về, nhưng nàng làm không được.

Có nhiều cái bây giờ nàng muốn mà thân thể tàn tạ này không cho phép nàng làm.

Nguyên chỉ còn cách nằm chèo queo ở đó, tiếp tục hưởng thêm vài phát đánh từ bà hội."

Con mẹ mày, bà đã cho mày được lựa chọn sung sướng mà mày không chịu."

Bà hội tẩn cho nàng một cái vào bụng, một cái vào hông.

Đôi guốc mộc của nhà giàu đế cứng lắm, nên là đạp tới đâu, nàng ho khan tới đó, đến mức máu mũi cũng chảy tràn xuống miệng."

Con xin bà, bà bắt con...bắt con làm gì cũng được hết.

Nhưng con xin bà đừng ép cưới con."

Nguyên nức nở khóc, nàng khóc mà vị mặn của máu lẫn nước mắt hoà lại với nhau.

Nguyên đưa bàn tay chi chít vết trầy của mình ra để nắm lấy cổ tay bà hội, nàng khẩn thiết cầu xin, bây giờ nếu mà có thể quỳ dậy được thì chắc nàng sẽ dập đầu để lạy luôn mất."

Lời tao đã nói thì không có rút lại đâu.

Tao nói cho mày biết, tía má mày nợ nhà tao gần chục năm nay rồi.

Mày biết không?"

Nguyên gật đầu lia lịa, nhưng máu chảy nhiều quá, nàng không mở miệng được."

Vậy cho nên tao ép cưới mày, vậy là nhân từ với mày quá rồi còn gì.

Bộ mày tưởng làm dâu nhà giàu dễ lắm à?"

Nguyên quay đầu sang chỗ khác.

Nàng không dám nghe bất kì lời nào từ bà hội nữa.

Nàng sợ lắm rồi, vừa sợ vừa hãi.

Từ xưa đến nay, nàng chỉ có biết chăm chỉ làm lụng đặng trả nợ thôi, không năm nay thì năm sau, thể nào trước khi nàng chết cũng sẽ trả được hết nợ cho tía má.

Nhưng nàng vô tư quá, nàng cũng không ngờ sẽ có ngày món nợ ấy là cái cớ để ông bà hội bắt nàng về làm dâu.

Người ta hay nói con gái được gả cho nhà giàu, cha má thể nào cũng được nhờ vả sung sướng.

Họ nói vậy, nhưng nàng biết không phải vậy.

Nàng còn lạ gì với tánh tình của ông bà hội ở xứ này nữa đâu.

Đằng này về làm dâu, nợ còn, nàng làm con nợ chứ làm dâu cái nỗi gì."

Bà nói cho mày thế này.

Mày về làm dâu, chẳng những được chồng thương mà còn được tiếng cho tía má..."

Bà hội phe phẩy cái quạt trước ngực với điệu bộ khoái chí vô cùng.

Nguyên nhắm mắt lại, nàng cam chịu và để bà hội nói những lời đường mật rót vào lỗ tai."

Vả lại, bà biết nhà mày nợ tới đời cháu chắt chút chít cũng chưa trả hết nợ.

Nên là bà tạo điều kiện cho mày, đỡ phần nào hay phần đó."

Đến đây, bà ngồi xổm xuống phía trên đầu Nguyên, bàn tay đeo đầy vàng của bà nhẹ nhàng vuốt ve tóc nàng.

Từng mảng da đầu của Nguyên ong lên, nàng sởn gai óc, nuốt nước miếng khan, nàng nói."

Bà...bà không giảm nợ cho nhà con cũng được, con không muốn...bị ép cưới."

Bà hội tặt lưỡi lắc đầu."

Thôi, ngoan đi, ngoan về làm vợ cho thằng con bà, rồi bà đỡ tiền nợ cho."

Nguyên nâng tay lau bớt vệt máu trên mũi, nàng khẩn cầu nói lại những lời mà hồi chiều nàng đã nói."

Con lạy bà, con van bà."

Nhưng bà hội vẫn trơ mặt ra đó.

Bà đưa quạt ra và quạt vài cái cho lọn tóc nàng bay bay.

Nguyên biết dù có xin tới cỡ nào thì bà vẫn không chịu thay đổi quyết định.

Họ là chủ nợ, mình là con nợ, mình cãi họ thì mình thiệt chớ ai thiệt bây giờ."

Sớm mai ông Xã tới gặp bây, cũng coi như là cho hai vợ chồng gặp nhau.

Bà định rồi, ngày mốt cưới."

Ngày mốt cưới?

Tim Nguyên nhói lên, lồng ngực Nguyên thắt chặt lại.

Ngày mơi gặp chồng, ngày mốt sẽ cưới.

Nàng còn chưa biết chồng là ông Xã sẽ ra sao, là người thế nào.

Nước mắt nàng lưng tròng.

Trời đất ơi, sao bọn họ lại xem phận người đờn bà con gái như món đồ thế chứ?"

Con...con..."

Nguyên dùng những hơi thở yếu ớt của mình mà thốt ra những tiếng nói ỉ ôi.

Nàng như người bị cụt lưỡi, nhưng nàng không cụt mà là nàng chẳng còn biết nói gì nữa."

Bốn giờ sớm mai sẽ có đứa tới đưa mày đi tắm rửa sạch sẽ.

Mày nhớ lời bà, không ai có phước như nhà mày đâu."

Phước đức gì?

Đó là đày đoạ, là ép người vô cớ.

Nguyên nằm trên sàn đất đầy kiến và ruồi muỗi lạnh lẽo, nàng khóc rống lên sau khi nghe bà hội nói.

Bà có nghe tiếng nàng khóc, nhưng thay vì an ủi như những bà má chồng khác thì bà lại phun một bã nước bọt lên sàn, ngay bên cạnh nàng."

Ban đầu mày mà đồng ý thì có phải đỡ một trận đòn rồi không."

Nói xong, bà hội quay lưng rời khỏi nhà củi.

Nguyên ở đây chịu lạnh với trời và chịu đói với cái bụng xẹp lép của mình.

Nàng bưng mặt khóc, khóc nức nở, khóc như chưa từng được khóc.

Có khi tía má nàng chết, nàng cũng chưa khóc được như vậy nữa.

Nguyên lê tấm thân đầm đìa máu và cơn đau của mình để nằm gọn trong góc tường, nàng mệt quá, mỏi quá.

Nguyên dần thiếp đi, mặc cho trong đầu nàng chất chứa quá nhiều suy nghĩ.

Nếu nàng làm dâu thì sẽ thế nào, tía má có còn được gặp nàng không, và ông Xã nữa.

Bấy nhiêu thứ đó cũng đủ để khiến cho nàng muốn tự cào cấu thân thể mình.

Nếu bây giờ có một sợi dây thừng ở đây, nàng đã thắt cổ chết quách đi cho rồi.

Nhưng nghĩ đến tía má già yếu, nàng không nỡ.

Đêm đó, Nguyên dù muốn ngủ cho có sức nhưng khi chợp mắt được mấy phút thì nàng lại giật mình, không tài nào ngon giấc nổi.

Nguyên là vậy, và song song với nàng cũng có một người tới quá nửa đêm rồi vẫn còn đang cặm cụi ôm di ảnh vào lòng.

Thanh ngồi trên chiếc giường tre ọt ẹp, trong một căn buồng cũ và ẩm thấp chẳng khác nào nhà kho.

Đó là chỗ ngủ của má cô, má Liễu, người má xấu số bị nhà chồng đối xử tệ bạc của cô.

Thanh đã ngồi như vậy được sáu bảy tiếng gì rồi, cô ngồi đó, không làm gì cả và cũng không nói gì cả, chính nỗi đau mất đi người thân đã khiến Thanh chai sạn đi cảm xúc.

Cô ôm di ảnh bà Liễu trên tay, cố gắng hết sức để nhớ về má mình, về vẻ đẹp và sự hiền hậu của má.

Chưa được bao lâu, Thanh lại khóc.

Giọt nước mắt nóng hổi của Thanh rơi lộp bộp xuống tấm ảnh bị nhoè, cho đến khi nhận thức lại được, cô mới lật đật đưa tay lau sạch chúng."

Má ơi, má có hiển linh thì má cho con gặp má đi.

Con nhớ má quá."

Thanh ngồi thu gối lại, cô để tấm ảnh tựa lên đùi mình, để mình có thể mặt đối mặt với nó.

Thanh nhớ lại hồi lúc còn sống, má cô hay nằm kể chuyện hồi xưa, hồi xửa, cái thời mà vua tôi còn được trọng dụng cho cô nghe lắm.

Bây giờ Thanh thèm nghe má kể quá, nhưng biết sao được, cô không còn có cơ hội được nghe nữa rồi."

Má, thiếu má thì con biết sống làm sao đây?"

Một đứa trẻ bị nhà nội ghẻ lạnh từ khi còn bé xíu, chỉ có má Liễu và ông Xã là người yêu thương Thanh thật lòng.

Dù cho cha không thể hiện tình yêu thương với cô trước mặt bà nội, nhưng cô biết là cha thương cô lắm.

Cả má Liễu nữa.

Thanh sờ lên chất giấy khô sạm của tấm ảnh, cô chợt nhớ ra mình cũng biết vẽ, mình cũng từng vẽ tặng má những bức tranh giống vầy.

Càng nghĩ, Thanh càng khóc."

Má ơi, má ơi."

Tiếng gọi má của Thanh nhỏ dần, nhỏ dần, rồi cô tựa đầu vào tường mà ngủ.

Thanh ngủ nhưng trên tay vẫn ôm khư khư tấm ảnh của bà Liễu, như là một sự an ủi cuối cùng mà người mẹ dành cho đứa con bất hạnh của mình.

Từ hồi bà Liễu bị bệnh lao tới lúc chết cũng được một năm, trong suốt một năm đó, Thanh chưa bao giờ được ôm má cả, vì ông Xã không cho cô tới gần, vì bà nội cấm cô không được đặt chân xuống chỗ này nửa bước.

Thanh như đang mơ trong chính giấc mơ của mình.

Một hồi lâu sau, cánh cửa gỗ hé mở thật nhẹ, ông Xã cầm cây đèn dầu đang nghì ngụt cháy bước vào trong.

Nhìn thấy cảnh con gái đang ôm ảnh vợ ngủ ngon như vậy, hốc mắt ông Xã chợt đỏ hoe cay xè.

Ông đi gần đến bên giường, chạm nhẹ tay lên vai Thanh hòng gọi cô tỉnh dậy."

Thanh ơi, Thanh."

Chỉ vừa mới chợp mắt chưa được bao lâu nên Thanh cũng nhanh chóng giật mình tỉnh giấc.

Cô đưa tay dụi hai con mắt sưng đỏ của mình, ngước nhìn lên thì đã thấy cha đang đứng."

Cha..."

Ông Xã đặt cây đèn dầu lên chiếc bàn con gần đó, ông còn cẩn thận đổ thêm dầu vào đặng cho nó sáng hơn.

Ngồi xuống cạnh con mình, ông đưa tay vuốt tóc Thanh và hỏi."

Con nhớ má lắm đúng không?"

Thanh gật đầu.

Phải, cô nhớ má lắm, nhớ má da diết.

Ông Xã gần như hiểu được tâm trạng của con.

Trái ngược với sự cấm đoán của bà nội, đằng này ông không trách Thanh vì cô nhớ má.

Nhớ là điều hiển nhiên, ông lấy quyền gì mà cấm con mình được."

Cha cũng vậy."

Lời nói ông Xã thốt ra tựa hàng ngàn mũi dao ghim sâu vào tim Thanh.

Cha cô thương má cô, chớ không phải cha lấy má vì bị ép cưới.

Nói đúng ra, bà Liễu là người đờn bà duy nhất mà ông Xã nằng nặc đòi phải cưới về cho bằng được.

Tình thương ông dành cho vợ mình vô bờ bến, nó lớn đến nỗi ngay trong ngày nhận được tin bà Liễu vì bệnh lao mà chết, ông không ngủ được trong suốt ba ngày, tự dằn vặt bản thân và không bước ra khỏi được nỗi nhớ với người vợ quá cố."

Nhưng nếu con cứ khóc mãi thì má con nơi chín suối cũng sẽ không được an lòng."

Thanh nhìn cha mình, cô chợt nghĩ cha nói thế cũng phải.

Má cô lúc còn sống cũng là người không bao giờ khóc trước mặt người khác, chỉ có tự chui vào buồng và tự khóc thôi.

Thanh hiểu điều đó, nên đôi khi tánh cô cũng một phần được thừa hưởng từ bà Liễu.

Ông Xã đã nhìn ra được điều đó, bởi thế cho nên ông mới thương yêu cô, ông mong có con gái đặng nó giống má nó, chớ không phải một thằng con trai hay coi thường người khác."

Con nhớ má."

Nhìn Thanh mếu máo, ông Xã cũng dang tay ra và đón con gái mình vào lòng.

Ông xoa đầu cô, để cho cô mặc sức mà khóc trong lòng mình."

Ừ, cha biết, cha biết con nhớ má lắm."

Thanh oà lên giống như một đứa trẻ.

Cô thèm được má ôm, được má vỗ về giống như vầy quá."

Thôi con, trời đã khuya lắm rồi.

Con về buồng ngủ đi."

Ông Xã từ tốn gỡ tay Thanh ra, ông quay sang kéo chốt đèn dầu để cho nó cháy nhỏ lại."

Cha ơi, mơi mốt cha cưới vợ khác hở cha?"

Ông khựng lại một hồi khi nghe câu hỏi ngây ngô ấy từ con mình.

Ông gật đầu cái nhẹ, để chấp nhận số phận rằng sẽ có thêm một người đờn bà nữa chen chân vào cái nhà này, để làm vợ ông.

Thanh khóc càng dữ dội hơn.

Cô níu lấy tay áo cha mình, gần như muốn quỳ xuống đặng cầu xin rằng."

Cha đừng cưới vợ, cha ơi."

Nhưng ông Xã điềm nhiên kéo tay Thanh ra khỏi người, ông nhìn cô với ánh mắt chua xót.

Ông không thể làm gì khác được, không thể làm gì khác được.

Người ta bị trói bằng dây thừng đã đau đớn, rúm ró lắm, đằng này ông không bị trói bằng dây thừng, nhưng ông bị trói bằng những cái lời bói toán từ ông thầy xem tướng nào chẳng rõ họ tên.

Ông Xã cầm lại cây đèn dầu trên tay, dịu dàng đỡ Thanh đứng dậy bên cạnh mình."

Cha xin lỗi con.

Sớm mơi cha đi xem mặt cô ấy, con có hận cha không?"

Lòng Thanh đau như cắt.

Vậy là những lời bà nội cô nói là thật rồi.

Bà hội sẽ đi cưới vợ mới cho cha cô, đặng người vợ mới ấy có thể sanh cho dòng họ một đứa cháu trai nối dõi.

Thanh biết, nhưng Thanh cũng không ngờ mọi chuyện lại xảy ra nhanh tới vậy.

Tang má còn chưa đeo được một ngày, vậy mà ngày hôm sau lại phải đón tiếp người đờn bà khác thay má Liễu làm má cô."

Con...con..."

Thanh không đủ dũng cảm để nói ra rằng cô hận ông.

Hận vì ông không chung thuỷ với má mình, hận vì ông đổi trắng thay đen, xem nghĩa trầu cau không trọng.

Thanh cúi gằm mặt xuống đất, cô vân vê tà áo bằng một nỗi tủi thân vô hạn."

Cha có lỗi với má con, với cả con nữa.

Ngày mơi con có muốn theo cha không?"

Theo ông sao?

Theo ông làm gì?

Thanh ngẩng mặt nhìn ông Xã, đôi mắt đỏ ngầu đục nước của cô càng khiến ông đau lòng."

Con không.

Cha cứ đi đi, khi nào cha cưới người đó thì..."

"Ừ, con không đi thì ở nhà cũng được.

Thôi về ngủ đi con."

Không muốn nghe phải lời oán hận của Thanh, ông Xã đã nhanh chóng cắt ngang lời cô bằng một cái thổi phụt để đèn tắt.

Trong căn buồng bây giờ tối đen như mực, Thanh không còn thấy gì nữa, chỉ còn lại chút ánh trăng bên ngoài rọi mờ mờ vào khung cửa sổ.

Bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để Thanh có thể nhìn thấy giọt nước mắt đau khổ in hằn lên má của cha mình.

Cô không biết, và lại càng không muốn biết.

Đêm đó, Thanh về buồng ngủ vào lúc hai giờ khuya.

Cô đặt tấm di ảnh của bà Liễu trong chăn, ngay bên cạnh mình rồi phủ mền lên cho nó.

Thanh cứ ôm tấm di ảnh ấy mà ngủ ngon lành, trong giấc mơ, cô còn thấy bà Liễu hiện về, cười với cô bằng nụ cười của một người mẹ hiền hậu, cam chịu.

Thanh vừa ngủ vừa khóc, không lúc nào là cô không khóc.

Lâu lâu, cô lại mở miệng í ới gọi mẹ, rồi khi giật mình tỉnh giấc vào giữa đêm, cô mới biết mọi thứ xung quanh mình chỉ là một giấc mơ thôi.

Đúng vào bảy giờ sáng, ông Xã đã tất bật chọn bộ áo dài màu đen mà ông ưng nhất, đầu đội khăn lượt, trên tay ông còn đeo thêm vài ba chiếc cà rá.

Khi đồng hồ điểm cái bong, ông chống gậy và bước ra khỏi nhà với gương mặt thẫn thờ, buồn não.

Ông đi gặp vợ sắp cưới của mình, Thanh nhận ra điều đó.

Cô không đi theo cha mà chỉ ở nhà quanh quẩn trong buồng của má, Thanh muốn nhìn lại những kỉ vật mà má cô để lại trước khi mất.

Và nói đúng hơn, là Thanh không có can đảm để gặp vợ mới của cha.

Cô chẳng biết người đờn bà đó bao nhiêu tuổi, mập hay ốm, xấu hay đẹp, già hay trẻ.

Cô chỉ biết rằng ắt hẳn bà ta trước sau gì cũng sẽ khổ như má cô, trước sau gì cũng là một người đẻ thuê đẻ mướn cho ông bà hội để thoả cái lòng tìm được một đứa cháu trai cho cả họ nở mày nở mặt.

Còn ông Xã, sớp phơ đã chở ông đến nhà bà hội.

Đứng trước cổng, hai tên lính canh đã chờ sẵn và chỉ việc mở khoá cho ông vào trong.

Ông bà hội nhìn thấy con trai, gương mặt ông bà hớn hở phơi phới như vừa vớ được một bụm vàng quý.

Ông Xã chào cha má mình, rồi ông lửng thửng ngồi xuống, gương mặt vốn đã vô hồn nay lại còn thất thẩn và mệt mỏi thêm."

Bây uống nước đi, rồi lát hồi vợ mới tới bây giờ đó đa."

Bà hội rót một chum trà nóng ra để đối diện ông.

Ông Xã sì soạt húp một ngụm rồi lại đăm chiêu nhìn về phía trước."

Cô ta tên gì, nhà ở đâu?

Ít ra má cũng phải cho tôi biết chớ."

Bà cười."

Nó tên Nguyên, là con của bà Lộ thiếu nợ nhà mình đó thôi.

Nó mười chín tuổi, bây bốn mươi chín mà cưới nó thì thể nào cũng đẻ ra con trai cho xem."

Nghe đến việc cô ta chỉ mới mười chín tuổi, tay cầm gậy của ông Xã không nhịn được mà run lên cầm cập.

Mười chín tuổi?

Mười chín tuổi kia à?"

Sao má lại..."

"Thầy bói nói rồi.

Bây muốn có con trai thì phải cưới vợ nhỏ."

Ông Xã thở hắt ra một hơi.

Hủ lậu, hủ lậu!"

Còn con Thanh đâu?

Bây không dắt nó theo đặng nhận má hai của nó à?"

"Không, tôi để nó ở nhà rồi."

Ông hội cười khẩy."

Cha chả, sao không dắt đi đặng nó thôi nghĩ tới con mẹ nó.

Không chừng cưới vợ mới về, bây lại cưng vợ mà quên con thì sao."

Ông Xã đập tay xuống bàn, ông đứng lên, chỉ đầu gậy về phía ông hội mà quát."

Cha có thôi đi không.

Cha nói ai thì nói, chớ vợ con tôi thì cha đừng hòng xỉa xói."

Bà hội tiến lại vuốt lưng con trai rồi đánh ánh mắt sang ra hiệu chồng mình hẳn im lại.

Đợi đến khi ông Xã ngồi xuống hẳn hoi, bà bèn dóng cổ ra ngoài sân và gọi."

Bây, đưa con Nguyên lên đây đặng ông Xã xem mắt."

Tức thì đã có hai đứa hầu cắp tay một người con gái mặc áo dài trắng, đoan trang hiền thục bước ra.

Ông Xã nhìn như không, ông nhìn trong cơn tức giận chớ chẳng có cảm xúc gì.

Nguyên vừa đặt một chân đến bậc thềm, chính đôi mắt u buồn của nàng là thứ đập vào tầm ngắm ông Xã đầu tiên.

Trẻ, nàng rất trẻ, nhưng trong cái trẻ ấy chất chứa biết bao nhiêu sự nhục nhã khi phận con gái phải gả cho một người mình không thương.

Hai đứa hầu đưa nàng đến đứng trước mặt ông Xã.

Mặt nàng cúi xuống, tay nọ cầm tay kia mà không dám nói nửa lời."

Nguyên, chồng mày đó."

Bà hội gõ cán quạt xuống bàn.

Nguyên đánh bạo, chậm rãi ngẩng mặt lên nhìn người đờn ông mà sắp tới mình gọi là chồng.

"Thưa...ông Xã."

Hai người đối với nhau, không tình cũng chẳng ý.

Ông Xã mặc dù có chút ngạc nhiên trước vẻ đẹp thanh tao, nhã nhặn của Nguyên, nhưng ông cũng không vì vậy mà gạt bỏ đi hình bóng Liễu trong lòng mình.

Ông lùi ra xa nàng một chút, đưa tay mình ra, ông chỉ ậm ừ."

Cha má tính ngày rồi, ngày mốt làm đám là tốt nhất.

Bây cưới càng sớm càng tốt, có như vậy mới đẻ con nhanh được."

Trông qua nét mặt buồn rười rượi của Nguyên, ông cũng biết rằng nàng đang cảm thấy khó xử lắm."

Má muốn sao thì tuỳ má, tôi không can dự."

Kể từ lúc ấy tới khi ông Xã ra về, Nguyên không dám hó hé thêm bất kì một lời nào.

Nàng bước sang một góc đứng ở đó, rồi nghe bà hội chỉ dạy cái cách làm dâu để mần sao mà chiều lòng được con trai bà.

Nước mắt Nguyên lưng tròng, toàn thân nàng đầy rẫy vết thương đau điếng khiến nàng đôi lúc lại ngả nghiêng vì không thể chịu đựng nổi.

Dù cho có đắp bao nhiêu son phấn, mặc lên mình áo dài lụa đắc tiền thì Nguyên nghèo vẫn hoàn nghèo.

Nàng không quen với mùi lụa, càng không quen với sự nóng bụi của phấn, mặc dầu tụi gia đinh nói rằng trông nàng rất đẹp khi diện hai thứ đó lên người.

Mà Nguyên nào có để ý đâu, nàng sắp cưới chồng rồi.

Không thoát được, tía má nàng cũng không đủ sức để giúp nàng thoát khỏi cái cảnh khốn cùng này.
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
4


Ngày hôm nay, ngày mai rồi ngày mốt tới rất nhanh.

Trước cổng nhà hội đồng bây giờ đã trang hoàng giấy hoa, sắc đỏ, lụa là vắt treo thành dãy thành dãy.

Khỏi nói cũng biết, nhà ông bà hội hôm nay lại có hỷ.

Chỉ vừa mới hôm kia thôi, một cái đám tang trong xứ không ai sánh bằng, nhưng trong tích tắc, cái sự tang thương ấy lại được thay bằng một cái đám cưới tưng bừng rộn rã.

Vào tầm khoảng tám giờ sáng, mười hai tráp hỏi lần lượt được bày biện sẵn trên bàn dài.

Trầu cau, rượu chè, bánh trái gì đều có đủ.

Dâu rể vái lạy cha má chồng, nhưng lại không vái cha má vợ.

Đó là điều hiển nhiên, vì tía má Nguyên không hề được mời đến dự đám cưới của con mình.

Và với cái sự việc long trọng như vậy diễn ra, người dân truyền tay nhau rằng ông Xã lại rước thêm vợ.

Lời ra tiếng vào, có người chê trách ông không chung thuỷ, có người lại bảo do bà vợ cả số không được tốt nên ảnh hưởng đường sanh nở của dòng họ.

Đủ thứ, đủ lời, và càng nhiều người nói thì cái đám này càng được biết tới rộng rãi hơn.

Còn cô hai Thanh thì thế nào?

Cô hai cũng là con của ông Xã với bà cả.

Người ta không nhìn thấy cô xuất hiện trong ngày vui của cha mình, chắc do cô còn đau buồn vì chuyện má mất, hoặc cũng có thể là do ông bà hội ngăn cấm cô tới cũng nên.

Đám cưới diễn ra linh đình.

Cô dâu đi trong xe hẳn hoi, bộ áo dài đỏ khoác thêm bên ngoài là một tấm lụa ren trắng khiến người ngoài nhìn vào cũng không dám tưởng đây là nàng dâu bị ép cưới vì thiếu nợ.

Nguyên khoác tay chồng, uống rượu giao bôi với chồng, cúi lạy cha má chồng trong cái tâm trạng nặng như đeo chì.

Suốt buổi cưới, nàng không mở miệng cười dù chỉ là một cái cười mỉm.

Tía má nàng cũng không được tới dự, vì bà hội nói rằng sự xuất hiện của tía má nàng sẽ làm cho cái đám này bị ô uế.

Nguyên nghe mà buồn.

Trong đám cưới không thiếu những lời vỗ tay chúc phúc, nhưng những thứ đó đối với nàng đều trở nên vô nghĩa lạ thường.

Ông Xã vẫn đối xử lịch thiệp với nàng, có điều là ông vẫn luôn giữ một khoảng cách tối thiểu nhất với người vợ mới của mình.

Ông không hôn nàng như những người chồng khác hôn vợ, ông cũng không nắm tay dẫn nàng đi đến từng bàn để tiếp rượu khách.

Ông để nàng muốn đi đâu thì đi, vì ông không muốn để những lời chọc ghẹo kia phá đi một đời con gái của nàng.

Cho đến xế chiều, đám cưới mới kết thúc, quan khách mới chịu ra về.

Đêm nay chính là đêm động phòng đầu tiên trong cuộc đời Nguyên, nàng run lắm chớ, run vì sợ mình sẽ không làm tròn được bổn phận người vợ mà bà hội đã chỉ dạy trước đó, và cũng bởi vì sợ cái nghèo trên người mình sẽ khiến ông Xã buồn nôn.

Sau khi về tới nhà Xã trưởng, Nguyên đã được người đưa vào buồng riêng, ở đó đã có đầy đủ gối đỏ mền son, và một tấm khăn lụa trắng lót ở dưới.

Nàng nhìn tấm lụa, nước mắt rơi nhỏ từng giọt giọt xuống mu bàn tay."

Bẩm bà, con mời bà."

Đứa hầu đẩy nàng ngồi lên giường rồi cũng lui ra ngoài, đóng cửa mất hút.

Nguyên ở trong buồng nhà giàu, nó khác với căn nhà lá xụp xệ của nàng khi trước.

Căn buồng rộng, đẹp và khang trang rất nhiều, nhưng nàng không cảm thấy vui, một chút hạnh phúc cũng không.

Nguyên ngồi thừ người ra, nàng đang suy nghĩ về những tháng ngày làm dâu sẽ đu bám nàng trong thời gian tới.

Dẫu ngay từ lúc gặp mặt, Nguyên đã nhận ra sự lạnh lùng trong cử chỉ và lời nói của chồng dành cho mình.

Ông Xã hờ hững với nàng, đó là điều mà tất cả ai ai cũng nhìn thấy.

Nàng biết là nàng không thể thay thế được người vợ quá cố của ông.

Nàng biết chứ, biết rõ nữa là đằng khác.

Không gian xung quanh vẫn cứ im lìm như vậy cho đến khi cánh cửa mở ra.

Ông Xã say khướt bước vào buồng, dáng đi ông không vững, hết ngã bên này lại nghiêng sang bên kia, mà da dẻ trên người ông cũng nổi đỏ bừng bừng, không chỗ nào là không nóng hổi.

Nhìn thấy chồng về, Nguyên lật đật chạy đến đỡ lấy người ông.

Nàng dìu ông ngồi lên giường, cởi áo, cởi giày, vắt cây gậy của ông lại lên kệ.

Nguyên làm vợ trong sự lóng ngóng, ép buộc và có phần rụt rè, không thoải mái."

Mình để đó, để đó tôi tự làm được."

Ông Xã nhẹ nhàng đẩy nàng ra, rồi ông tự cúi xuống tháo nốt phần giày và phần cúc áo còn lại.

Xong xuôi, ông day day hai bên thái dương, ngồi tựa vào thành giường thở hồng hộc."

Dạ...mình."

Chữ "mình" mà Nguyên thốt ra thật gượng biết chừng nào.

Nàng ngồi xuống bên cạnh chồng, như cục đá cứng đờ vô cảm."

Mình có mệt nhiều không?"

Nghe được lời quan tâm hỏi han của ông Xã, Nguyên chỉ đáp."

Dạ không."

Nói đoạn, Nguyên nhìn sang thì đã thấy ông Xã nhắm mắt từ khi nào rồi.

Chắc ông đã ngủ, ngủ thì sẽ không có động phòng, mà không có động phòng cũng có nghĩa là tấm vải lụa trắng kia đã trở nên vô dụng.

Nàng quay người qua định sẽ đỡ ông nằm xuống giường ngay ngắn, nhưng khi chỉ vừa chạm lên được gáy ông thì Nguyên đã nghe được lời nói thế này."

Mình ngủ đi, tôi không làm gì mình đâu."

Nguyên nuốt nước miếng khan.

Nàng mong rằng ông Xã nói được thì giữ lời được, chớ nàng không muốn mất đi thứ quý giá nhất của cuộc đời mình đâu.

Bị ép cưới đã là một cơn ác mộng đối với nàng rồi, bây giờ mà còn bị cưỡng bức nữa thì nàng chết mất.

Đỡ ông Xã nằm xuống xong xuôi, Nguyên cũng bắt đầu tháo mấn và cởi áo choàng bên ngoài ra, chỉ chừa lại mỗi một bộ áo dài đỏ nóng nực bên trong.

Nàng tháo vòng vàng, nhẫn bông trên người, những thứ nó nàng biết sau ngày cưới chắc chắn đều sẽ được đưa về cho ông bà hội đặng trừ nợ.

Những hai mươi tám đồng bạc lận, không biết trừ thế nào cho đủ nữa.

Sợ chồng thức giấc, Nguyên bèn vặn nhỏ cây đèn dầu trên bàn lại, để nó chỉ còn là ngọn lửa li ti sưởi lấy một góc căn buồng tăm tối.

Chiếc giường dù rộng nhưng nàng không muốn nằm, nàng không xứng gì để nằm trên chiếc giường nhà giàu ấy đâu.

Nguyên thở dài một hơi, nàng cẩn thận đẩy cửa để nó không phát ra tiếng động.

Nàng đi ra ngoài, ngay trước bậc thềm sân vườn mà đứng đó, ngắm nghía bầu trời đêm một cách vô thức.

Nguyên không biết nhìn đang nhìn gì trong khi trời không trăng, không sao, không một cơn gió nào thoảng qua để làm hài lòng nàng cả.

Nàng chẳng buồn thay đồ, vì nàng làm gì có đồ đâu mà thay.

Ngày mai Nguyên không biết phải hành xử thế nào với chồng cho đúng mực, à phải rồi, còn con riêng của chồng nữa.

Trời đất, nhiều thứ khiến nàng phải lo lắng quá, mà đầu óc bây giờ của nàng trống rỗng cả, chả còn biết liệu sao cho vừa nữa.

Mọi thứ diễn ra với Nguyên ngay lúc này đích thị là cổ tích, một giấc mơ, nhưng đây là giấc mơ có thật.

Đang lúc yên tĩnh thế này, bỗng ngay bên ngoài có tiếng ai đó đang mở cổng.

Theo quáng tính, Nguyên giật mình nhìn ra thì thấy dáng của một người con gái mặc áo bà ba xanh nhạt đang lúi húi lấy dây xích rào cổng.

Nguyên nhìn mãi mà không biết đó là ai, trông qua, người này coi bộ cũng đẹp quá chớ.

Rồi người con gái đó bước vào trong, ánh sáng của đèn thắp ngay cột soi đến gương mặt, Nguyên mới đoán ra đây chắc có lẽ là cô hai Thanh, là con gái ruột của ông Xã.

Không ngờ là sẽ được gặp mặt cô trong cái tình cảnh thế này, Nguyên vừa ngại vừa sợ.

Đám cưới ban sáng của nàng, Thanh cũng không có mặt, Nguyên nghĩ nếu đã không có mặt thì chắc chắc cô chẳng ưa gì tới mình đâu.

Nói đâu có đó, Nguyên nghĩ gì là y như rằng chuyện ấy sẽ xảy ra.

Chỉ khi nhìn thấy nàng đứng ngay thềm thôi thì Thanh đã đứng khựng lại vài giây, trên mặt cô không có chút gì gọi là niềm nở để đón chào người má hai này của mình, trái lại, cô còn xì xầm chửi to nhỏ gì đó trong miệng."

Chào cô."

Thanh nâng ống quần bước đến gần Nguyên.

Nàng thu vai lại, hai tay chắp vào nhau."

Chẳng hay cô là vợ mới của cha tôi?"

Nguyên ngập ngừng gật đầu.Chát!

Rồi bỗng dưng, Thanh lấy cái giỏ xách mà mình đang đeo đánh một cái thật mạnh vào đầu Nguyên.

Cú đánh bất ngờ ấy khiến nàng chao đảo ngã hẳn xuống sàn, hai mắt nàng long lên sững sờ nhìn cô."

Cái đồ gái đĩ, cái đồ ăn bám."

Thanh sấn tới nắm lấy cổ áo Nguyên rồi tiện thể tặng thêm cho nàng thêm vài lần tát vào mặt nữa.

Nguyên không chống cự gì nổi, nàng cứ mặc im để cho Thanh đánh.

Thanh chửi đúng mà, nàng ăn bám, chỉ có ăn bám mới đi lấy người giàu mặc dù trong tay nàng chẳng có tài sản gì thôi."

Cô dám cưới cha tôi, cô dám thay má tôi."

Thanh vừa tát vừa chửi, tiếng chửi làm kinh động cả một ngôi nhà.

Chẳng mấy chốc, hai bên má Nguyên đã nổi lằn lên năm ngón tay của cô, sưng đỏ và đau rát.

Nàng bị con của chồng đánh tới tối tăm mặt mày, rồi nàng khóc.

Không biết khi nào Thanh đánh mới đủ, cô đánh để sướng tay, để trả hết những nỗi căm hận mà bấy lâu nay cô phải chịu đựng khi ở trong dòng họ này.

Cho tới khi nhìn thấy một dòng máu đỏ chảy ra từ khoé miệng Nguyên, Thanh mới chịu để yên rồi đứng dậy."

Cô là đồ gái đĩ."

Cơn nóng giận quá khích hình như đã che lấp con người của Thanh rồi.

Cô cúi xuống nhặt lại giỏ, trước khi đi vào buồng còn đưa mũi guốc đạp thật mạnh lên hai bên hông Nguyên.

Nàng nằm sõng soài dưới đất, tưởng chừng như mấy vết thương hôm trước được cầm máu nhưng bây giờ máu cứ tiếp tục rỉ ra.

Nguyên sờ lên mũi mình, môi mình, rồi cả trán mình, đâu đâu nàng cũng thấy ươn ướt và thấm đẫm một màu đỏ tươi.

Nguyên giương ánh mắt cầu xin nhìn đến Thanh, nhưng cô chỉ lạnh lùng phun ra câu nói."

Gặp cô ở đâu, tôi đánh ở đó đấy."

Rồi Thanh quay phắt người đi, để lại Nguyên đang đau đớn nằm trơ trọi giữa nhà.

Cô đi thẳng một mạch vào buồng, cài chốt, kéo hết tất cả rèm lại rồi ngồi phịch xuống giường, ôm mặt nức nở.

Vừa nãy Thanh mới từ mộ má về, cô nhớ má tới mức không biết làm sao để chịu nổi nữa.

Suốt buổi diễn ra lễ cưới của ông Xã, Thanh trốn như chuột trốn mèo, cô đi tới tận làng bên kia, giả vờ đánh tổ tôm, mua đồ, với cái hy vọng là những điều tiếng về dòng họ mình sẽ bị bỏ xa lại phía sau.

Nguyên ngày hôm nay Thanh cứ đi đi về về như vậy, hết ra làng chơi thì sang ngồi bên cạnh mộ má Liễu, cho tới tận khuya mới chịu mò về.

Nhưng khi về, cô biết chắc rằng thể nào cũng phải đụng mặt vợ mới của cha trong nhà, Thanh đã liệu sẵn, mà thứ khiến cô không thể ngờ chính là ngoại hình của người đờn bà được cha và ông bà nội chọn làm vợ mới.

Cô ta trẻ măng, dáng người nhỏ con, thỏ thẻ rụt rè, có khi còn lùn hơn Thanh nữa.

Trước đó cô có nghe bóng nghe gió rằng người đờn bà ấy nhỏ tuổi hơn mình.

Có điên không kia chứ?

Vậy là sắp tới cô phải xưng một người nhỏ tuổi hơn mình bằng má kia à?

Thanh xót hết ruột gan, bụng sôi cồn cào lên khi nghĩ đến cảnh sáng sớm ngày hôm sau."

Hức...hức..."

Nguyên bấu víu vào chân cột bên cạnh, nàng lê lết tấm thân mỏi nhừ của mình, cố gắng nâng cơ thể đứng dậy.

Sau khi đứng dậy rồi, đầu tóc nàng rối bù, và mắt nàng dần mờ đi không thấy rõ nữa.

Chắc là do mệt, Nguyên nghĩ vậy, nàng vẫn tiếp tục nuôi cái suy nghĩ trấn an ấy và khập khiễng nặng nhọc đi qua tấm phản gỗ cũ kĩ đặt trong góc nhà, ngồi xuống, thở từng hơi đứt quãng.

Gà đã bắt đầu gáy từng tiếng đầu tiên, hình như cũng ba giờ mấy bốn giờ, Nguyên chưa kịp ngủ, dù vậy thì nàng vẫn không có cái ý định sẽ chợp mắt.

Suốt cả đêm chẳng có phút giây nào được nghỉ ngơi nhưng nàng lại không hề thấy mệt.

Nguyên giữ tỉnh táo cho bản thân, nàng ngồi ở đấy thêm một chút nữa, dùng ống tay áo quệt liên tục lên mấy chỗ bị chảy máu để gương mặt mình có chút sạch sẽ.

Nguyên làm những hành động ấy trong vô thức, ngay đến việc bị đánh cũng là trong vô thức.

Cô hai Thanh dữ quá, cú đánh ấy khiến Nguyên chợt tỉnh người ra, rằng là dù bị ép cưới nhưng cái sự ép cưới này vẫn không như nàng mong đợi, ngược lại nó còn khủng khiếp hơn những gì nàng tưởng tượng trong cái đêm nằm chèo queo ở kho củi lạnh lẽo ấy.

Nàng sụt sùi khóc vài tiếng, từng tiếng phát ra thật nhỏ như sợ mọi người trong nhà sẽ nghe thấy.

Cứ mãi cho tới trời sớm hẳn, gia đinh trong nhà cũng đã bắt đầu cắp giỏ đi chợ, cắp bình tưới nước và còn đủ thứ công việc vặt khác nữa.

Tám đứa thì hết sáu đứa khi đi ngang qua sảnh chính cũng cố gắng nén lại đặng nhìn mặt vợ mới của ông Xã, tức bà hai của tụi nó.

Nhưng thấy gì không thấy, cả bọn chỉ nhìn thấy mỗi đứa con gái đang ngồi trên phản khóc bù lu bù loa, trông qua còn nhỏ người hơn cả cô hai Thanh của tụi nó nữa."

Ê, sao bà hai như con nít vậy mày?"

Cu Đệ đánh sang vào vai Lùn để chỉ cho nó.

Nó nhún vai, chẹp cái miệng khô nứt nẻ của mình, trả lời."

Ờ, tao nghe nói bà hai chỉ mới mười chín tuổi thôi à."

"Gì?

Mười chín tuổi?

Chu choa, vậy là còn nhỏ hơn cô hai nữa hả?"

Lùn gật đầu."

Chắc vậy.

Mà thôi mày đi tưới cây đi, lát hồi ông dậy bây giờ."

Thế là chỉ đôi ba lần trò chuyện luyên thuyên, cả bọn lại vào việc đâu ra đấy.

Nguyên ngồi bên trong cũng đã nghe những tiếng bàn tán to nhỏ về thân phận của mình, nàng thôi không khóc nữa.

Nàng đứng dậy, vừa định trở lại vào buồng đặng đánh thức chồng thì hay lúc ấy, ông Xã từ trong bước ra.

Không còn là bộ đồ áo lót vào đêm hôm qua nữa, ông đã thay một cái áo bà ba vàng mỡ gà, quần đồng màu, trên tay vác theo cả cây gậy quen thuộc.

Khi nhìn thấy Nguyên với gương mặt lấm lem như mèo, thắc mắc, ông liền hỏi."

Mình sao vậy?"

Nguyên đưa tay lên đặng nhanh chóng lau đi mấy giọt nước mắt còn đọng lại trên má."

Thưa...em không sao."

Cách nói chuyện vợ vợ chồng chồng này, Nguyên vẫn còn chưa thể quen nổi, nhưng đối với một người ăn học như ông Xã thì mấy vấn đề này chẳng có chi đặng mà lo hết.

Ông gật gù xem như đã tin, ông cũng không hỏi gì về chuyện đêm qua không thấy nàng về buồng ngủ.

Ông ngồi lên ghế, sẵn tay vớ lấy ấm trà rồi rót trà ra chum."

Mấy bộ đồ của bà cả còn trong tủ, lát hồi con Bình nó lấy ra cho mình mặc."

"Dạ mình."

Nguyên ngập ngừng đáp lại chớ trong lòng nàng cũng đang rối ren lắm.

Nàng biết phận nàng nghèo hèn nên không được mua đồ mới, nàng cũng chẳng oán trách, hờn ghen gì hết.

Nguyên mím môi, nàng bước lại gần và bắt đầu đưa tay bóp vai cho chồng."

Bẩm ông, đồ ăn sáng đã có rồi ạ."

Con Bình bưng mâm đựng ba chén canh cải nấu xương để lên bàn, nó tự phân chén đũa ra rồi tiếp tục."

Dạ, con mời ông, mời ba ăn sáng."

"Khoan đã.

Mày đưa bà hai vào trong, rồi lấy mấy bộ đồ của bà cả ra đặng cho bà hai bận."

Bình nhìn Nguyên, nó thưa."

Dạ, con biết rồi."

Nói xong, ông Xã phẫy tay ra hiệu rằng nàng hãy đi theo Bình, không còn ý cãi nào khác, Nguyên cũng chỉ đành dạ thưa nghe theo lời chồng.

Bình đưa Nguyên vào hẳn buồng của bà cả, nơi đây đã xuất hiện những mạng nhện và mùi chuột chết khi suốt một năm không ai quét dọn.

Nàng bước vào cũng phải lén lút che mũi lại vì khó chịu.

Đang đi giữa chừng, Bình dừng lại trước tủ quần áo bằng gỗ đã mục, nó mở cửa tủ ra, bên trong treo mấy bộ bà ba lụa theo thành hàng, đủ màu, đủ sắc."

Bẩm, bà đợi con một chút đặng con lấy đồ cho bà."

Được người khác xưng hô kính trọng như vậy, Nguyên có chút không quen.

Nàng đưa tay lên vẫy vẫy ra trước mặt, đáp."

Đừng, chị đừng gọi tôi như vậy."

"Thưa bà, nhưng bà đã là vợ của ông, chúng con vẫn phải theo lễ nghĩa kẻ dưới người trên."

Vẽ chuyện gớm.

Nàng dù gì cũng chỉ là một đứa con gái mười chín tuổi bị ép cưới, danh phận đâu mà để người ta gọi bằng bà này mợ nọ.

Nguyên cười, nhưng đó không phải là nụ cười vui mừng hay phấn khởi nữa."

Tôi...tôi không dám nhận đâu."

Bình cúi đầu, nó kiên nhẫn lặp lại."

Thưa bà, xin bà đừng làm khó chúng con.

Ông biết con không phải phép, ông rầy con mất."

Nói đoạn, Bình nhanh tay chọn lấy một bộ bà ba màu hồng và một chiếc quần lụa trắng ra.

Nó tháo móc, gấp gọn gàng lại rồi đưa tận tay nàng, nói."

Dạ bẩm, bà thay tạm bộ đồ này, rồi con sẽ gom đồ cho bà sau."

Nguyên cầm đồ từ tay Bình, sự mềm mại của vải lụa đắt tiền khiến nàng có chút sững lại.

Nàng sẽ phải mặc đồ lụa đó sao?

Có mơ nàng cũng không thể ngờ đến một ngày mình có thể mặc được đồ lụa.

Bởi lẽ, lụa quý lắm, chỉ có nhà giàu, nhà khấm khá lắm mới được mua để mặc.

Nguyên nhìn bộ đồ trong tay, bây giờ nàng trân quý nó còn hơn bất kì thứ gì khác, mặc cho đó là đồ của người đã khuất."

Buồng tắm ở phía sau nhà, con mời bà."

Bình chỉ tay về phía dãy hành lang bên trái trống quơ trống quắc hai bên, chỉ có một cánh cửa gỗ nằm chễm chệ ở phía cuối con đường.

Nguyên biết chỗ, nàng cẩn thận cầm bộ đồ bà ba cũ rồi rảo bước về hướng buồng tắm.
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
5


Cởi bộ áo dài nặng nề dơ bẩn của mình ra, Nguyên nhẹ nhàng chạm lên từng nấc da thịt, những chỗ chằng chịt nào là vết bầm, vết roi chồng chéo lên nhau, sưng rát chảy máu.

Nàng không dám đụng vào mạnh, vì mỗi khi đụng phải, một nỗi đau đớn xộc lên tới tận não khiến nàng dù cắn răng dữ lắm cũng phải ứa nước mắt.

Nguyên thay vội bộ đồ của bà cả vào người, nàng vấn lại tóc cho gọn gàng rồi mới bắt đầu bước lên nhà trên."

Mình làm gì lâu quá vậy?

Ngồi ăn đi, tôi ăn xong rồi."

Ông Xã rút cây tăm tre đựng trong tráp bỏ lên miệng, se se mấy mẩu thịt còn vướng vào kẽ răng sau buổi đánh chén gọn gàng.

Ông cầm gậy đứng dậy, không nói không rằng gì mà lướt ngang qua mặt nàng."

Số tiền tía má mình nợ nhà tôi đã được trừ một nửa.

Từ rày về sau, mình chỉ có ở đây, không được về nhà tía má.

Mình nghe không?"

Nguyên nghe mà lòng đau như cắt, nàng bấm bụng xin vâng mấy lời vì cũng chẳng còn thiết tha gì việc cãi lại.

Nếu có cãi lại, người thiệt là nàng chớ nào phải ai khác.

Nói xong, ông Xã chậm rãi lấy ra ba tờ bạc có trong túi quần.

Ông nắm lấy tay nàng, dúi vào ấy hết tất cả số tiền phẳng phiu còn mới kia, tiếp tục nói."

Cha má tôi dặn vậy chớ tôi biết mình là con một trong nhà, không về nhà cha má cũng coi như mất chữ hiếu.

Số tiền này coi như tôi cho mình, chiều nay hoặc sớm mai, mình về nhà đặng đưa cho cha má một ít, còn thiếu gì thì cứ mạnh dạng nói tôi."

Cầm tiền của ông Xã trong tay, Nguyên càng sợ hơn nữa.

Thay vì chấp nhận đồng cắc bạc lẻ này như những người tham tiền khác thì nàng lại hối hả trả cho ông."

Thưa...em không dám đâu ạ."

Ông Xã nhìn nàng, rồi ông vẫn cứ giữ thái độ kiên quyết ấy."

Tôi bảo mình cầm thì mình cứ cầm lấy, đừng lằng nhằng mãi."

"Thưa, ngộ nhỡ bà biết được..."

"Má tôi không biết được đâu.

Mình cầm đi."

Nguyên rụt rè đưa tay ra đón nhận ba tờ bạc đắc giá nhất của cuộc đời nàng.

Bình thường lúc còn ở nhà, ba tờ bạc này dư sức để tía má nàng đóng thuế, mua hai con heo và đủ để cho cả nhà nàng ăn sung túc nửa năm trời lận.

Nguyên cầm lấy tiền, nước mắt nàng lưng tròng nhìn ông định nói lời cảm ơn thì ngay lúc này, ông Xã lại lạnh lùng quay lưng rời đi mất.

Hoá ra, người chồng này không ích kỷ và gia trưởng như nàng nghĩ."

Đâu rồi?

Đồ ăn sáng của tôi đâu rồi."

Tiếng la của Thanh từ trong buồng vọng tới, một tiếng la cộc cằn, hối thục giục giã."

Dạ bẩm, con đã để sẵn ở đây rồi ạ."

Bình chỉ về phía chén canh cải còn âm ấm, chân tay nó bắt đầu run cả lên.

Rất nhanh sau, Thanh vén tấm màn tre ra ngoài sảnh.

Cô ngồi vào ghế, cầm muỗng lên khuấy khuấy chén canh lỏng bỏng nước vài vòng, sau đó cũng la đâu vào đấy."

Nguội ngắt, em đi hâm lại dùm tôi đi."

Thanh đưa chén canh cho Bình, con nhỏ gật đầu lia lịa rồi nhanh chóng co giò chạy đi.

Đến khi sảnh trước chỉ còn lại mỗi mình Nguyên và cô, không khí tự dưng im lặng đến lạ.

Thanh chống tay nhìn ra phía sân vườn, hoàn toàn không đếm xỉa gì tới nàng dù chỉ là một cái liếc.

Chắc cô đã quên chuyện đêm hôm qua rồi, cái chuyện mà cô lấy giỏ sách xán vào đầu nàng, đánh nàng tới chảy cả máu mũi nữa.

Nhớ đến mấy chuyện đó, Nguyên thoáng chốc rùng mình ớn lạnh."

Dạ bẩm, cô coi chừng nóng."

Bình đem chém canh bốc nghi ngút khói đặt lên bàn.

Thanh cười hài lòng, cô đưa muỗng húp một miếng, tấm tắc khen."

Nay canh vừa miệng rồi đó."

Bình đỏ mặt."

Dạ...dạ, con cảm ơn cô.

Bẩm bà, bà cũng vào ngồi ăn đi cho nóng."

Bình quay sang nói với Nguyên thì thấy nàng tơ hớ đứng như trời trồng.

Nguyên nhìn Thanh đang khựng lại, rồi nàng lắp bắp đáp."

À thôi, tôi...tôi không ăn đâu."

Hồi trước Nguyên không có thói quen ăn sáng, vì nhà có tiền đâu mà ăn, bất quá tới trưa thì đào rãi khoai lên nhấm nháp vài củ cho qua bữa.

Bây giờ làm dâu cho nhà giàu, nhìn cách nhà giàu họ sống, nàng lại thấy quê quê, vừa quê vừa thẹn."

Bẩm, bà không ăn thì sao có sức được."

Dường như nghe Bình nhắc tên Nguyên quá nhiều lần, Thanh dù không để ý cũng phải dóng tai nghe thử.

Cô buông muỗng xuống rồi chen miệng vào."

Đã không ăn thì em đừng có mời.

Cứ để đó."

"Nhưng thưa cô..."

Thanh trừng mắt nhìn Bình một cái, nó biết điều nên chẳng luyên thuyên nài nỉ nữa."

Chén canh còn lại, em đem đi đổ đi.

Để cho đất cát dính phải, mắc công lắm đa."

"Dạ."

Nguyên mím môi tới đỏ mặt, nàng cúi đầu xuống, để im đặng cho lời xỉa xói của Thanh động chạm đến mình.

Hình như vẫn còn thấy chưa thoả mãn, Thanh bèn vờ hiền dịu lại."

Hay thôi cứ để vậy, đời người biết có mấy lần được ăn đồ ngon."

Bình cầm lên rồi lại hạ xuống, nó muốn đứng ra nói đỡ cho Nguyên một câu, vì trông nàng sắp khóc tới nơi rồi."

Bẩm cô, cô cứ để bà ăn đi ạ."

Thanh nhếch môi cười, cô muốn xem thử bộ dạng má hai của mình bây giờ ra sao quá.

Coi thử coi má hai có tức, có uất hay có buồn tủi gì hay không.

Thanh chống tay đứng dậy, quay về phía sau len lén nhìn trộm Nguyên, nhưng sự thoả mãn chẳng được bao lâu thì bộ bà ba mà nàng mặc trên người lại làm cô thấy nổi đoá."

Này, cô mặc cái gì thế hả?"

Thanh quát lên rồi chạy đến nắm chặt cổ áo nàng, quát thêm tiếng nữa."

Cô có biết đây là đồ của ai không?

Có biết không?"

Nguyên ngơ ngác nhìn cô, nàng run run đáp."

Đây...đây..."

Chát!

Một cú vả thật mạnh vào má, Nguyên chao đảo ngã xuống tấm phản bên cạnh.

Thanh sừng sỏ bấu lấy hai vai nàng, đè nàng nằm hẳn xuống rồi cưỡng chế cởi từng cái cúc áo trên người nàng ra giữa bàn dân thiên hạ."

Cởi ra, cô cởi ra ngay cho tôi."

Nguyên cố gắng đẩy Thanh ra, nhưng sức nàng sao bằng sức cô được, chẳng mấy chốc mà nàng vừa bị Thanh tát, mà áo cũng sắp rách ra tới nơi."

Tôi lạy cô, hức...tôi lạy cô."

Sợ quá, Nguyên trào nước mắt và không ngừng chắp tay cầu xin.

Nàng không muốn làm dâu nữa, nàng muốn về nhà với tía má.

Thanh nhàu nát cổ áo nàng, cô quyết phải bắt nàng cởi ngay chiếc áo này ra thì mới thôi.

Bởi, cái áo đó là áo của bà cả, của má Thanh.

Khi vừa nhìn thấy Nguyên mặc áo, biết bao nhiêu nỗi nhớ má trong lòng cô chợt hiện về như một cơn gió.

Thanh không muốn để ai chạm vào những chiếc áo ấy, cô quý nó, như cái cách cô quý tấm di ảnh của bà Liễu vậy.

Thanh điên cuồng ép Nguyên, nàng khóc, mà cô cũng khóc.

Chân tay Nguyên bắt đầu xuất hiện những vết cào do móng tay của cô làm ra, đầu tóc nàng rối bù, hai bên má dần đỏ rát."

Lì này.

Lì này."

Mỗi lần chửi là mỗi lần Nguyên phải chịu đau đớn bởi từng bạt tay nảy lửa của Thanh.

Bình đứng bên cạnh mà cũng chẳng dám nhào vô cản, nó sợ nó cản rồi thì có gì sẽ liên luỵ tới nó mất.

Thế là nó đành kiếm cớ chuồng ra khỏi sảnh đặng khỏi phải nghe những tiếng chan chát, bôm bốp trên da thịt nàng."

Tôi nói cô cởi ngay ra.

Cô điếc à."

"Hức...hức."

Nghe được tiếng khóc của Nguyên, Thanh hét."

Khóc.

Cô có cái quyền gì mà khóc.

Tôi đánh cho cô chết, cô cút khỏi nhà tôi ngay."

Nàng càng khóc to hơn."

Cái này là áo của má tôi.

Ai cho cô mặc?

Quân ăn cắp.

Cô cởi ra ngay."

Bất lực trước lời nói và dáng vẻ hung tợn của cô, hết cách, Nguyên đành đưa tay lên áo mình, tự giác cởi những cái cúc đầu tiên."

Được...tôi cởi, tôi cởi mà."

"Kìa Thanh, Thanh."

Tiếng giày bịch bịch của ông Xã vang lên, rồi ông lôi Thanh ra khỏi người Nguyên, sắc mặt còn lưu lại vẻ ngạc nhiên thấy rõ.

Khi bị cha mình kéo ra rồi, cô vẫn không thôi cái trò xỉa xói nàng."

Cởi ra liền.

Cô mà không cởi, tôi nhấn đầu cô xuống nước sôi đó."

Thấy tình cảnh như chó vật mèo giữa Thanh với Nguyên, ông Xã không biết nên đứng về phía ai cho phải.

Một bên là con với vợ cả, một bên là vợ mới cưới.

Bây giờ ông chỉ còn thuận tay cản Thanh lại, để tránh cô lao vào người nàng đặng xảy ra thêm cuộc ẩu đả."

Thôi Thanh, đừng mà con."

Thanh vùng vằng khỏi tay cha, cô giơ nắm đấm về phía trước, quát."

Cô không được thay thế má tôi.

Cô không được thay thế má tôi."

Rồi Thanh khóc, vừa khóc vừa giãy nãy như con cá mắc cạn."

Nghe cha nói đã con.

Thanh à."

Cô bịt tay lại, khuỵ xuống mà rằng."

Cha không thương má con.

Cha đi ra đi, cả cô ta cũng đi ra đi."

"Đừng ăn nói với má hai con như thế.

Nào, đứng lên."

Khi nghe đến hai từ "má hai", đôi mắt Thanh long sòng sọc ngước lên nhìn Nguyên đang thở hổn hển trên phản."

Cô ta không phải má con.

Không ai có quyền được thay thế má con hết."

Dứt câu, Thanh đứng dậy phi một mạch thẳng vào buồng.

Tiếng đóng cửa gỗ vang lên cái rầm tới mức nước canh trong chén cũng đọng.

Khi Thanh đi rồi, ông Xã mới lắc đầu ngán ngẩm đứa con ngỗ nghịch của mình.

Ông bước tới gần Nguyên, cẩn thận chỉnh lại cổ áo cho nàng.

Nhìn thấy bộ dạng tơi tả rách rưới, chân tay bầm tím của nàng, ông lại áy náy vô cùng.

Dù cả hai không có tình thì cũng có nghĩa, cũng đã là vợ chồng theo nghĩa của trời đất.

Ông Xã nắm tay kéo nàng ngồi xuống phản đặng khuyên giải."

Mình đừng để bụng nó.

Tánh nó xưa giờ vậy đó."

Nguyên nhìn về hướng cửa buồng đang im lặng của Thanh, nàng chùi nước mắt đáp."

Thưa, em nào dám để bụng."

Ông Xã chẹp miệng."

"Từ hồi má nó mất, hễ có ai đụng vào đồ má nó là y như rằng nó lại lồng lên."

Nàng sờ vào vạt áo bà ba mình đang mặc trên người, nàng cũng gần như thấu hiểu nỗi lòng của Thanh lắm.

Chung quy lại, Thanh cũng vì thương má mà ra."

Hồi nãy mình có đau lắm không?

Đưa tay tôi xem."

Nguyên bèn giấu nhẹm đôi tay có hai vết cào tứa máu của mình vào người, nàng lắc đầu."

Dạ không, em không sao."

Nàng không muốn, ông Xã cũng không ép làm gì.

Ông đi lại cầm chén canh cải đã nguội lạnh lên rồi gọi thằng Lùn tới."

Lùn, đem chén canh này xuống hâm lại cho ông."

"Dạ."

Lùn đang cào lúa ngoài sân vội chùi đại tay vào áo, nó nhận lấy chén canh từ tay ông, cẩn thận đi chậm rãi xuống nhà sau."

Đợi tụi nó đem canh lên, mình hẳn dùng cho ấm bụng."

Nguyên buồn đầy ruột, nhưng nàng cũng phải lấy nụ cười cho có lệ, đáp."

Dạ mình."

"À mà hình như con Thanh vẫn chưa ăn xong thì phải."

Ông Xã ngó qua chén canh mà vừa nãy cô mới chỉ ăn được có mấy muỗng, chẹp miệng thở dài."

Tôi không biết làm sao để nó gọi mình bằng má.

Má nó chết rồi, mình làm vợ tôi, nó cứ gọi mình hỗn xược như vậy thì coi sao đặng."

"Em...nếu Thanh không thích thì cũng không sao đâu mình.

Vì dù gì, em cũng nhỏ hơn Thanh tận hai tuổi."

Nhắc tới đây mới nhớ, Thanh đúng thật là lớn hơn nàng hai tuổi.

Ông Xã xoa bộ râu bạc mọc dài ngoằm trên cằm, gật gù rồi tính."

Mình chịu khó đừng giận con nhỏ.

Nó tuy vậy chớ sống tình cảm lắm.

Mình mới về đây, chắc nó chưa quen thôi."

Nguyên cúi đầu."

Dạ mình."

"Còn đồ mình mặc, để mơi tôi kêu con Bình dẫn mình ra chợ.

Mình thích gì thì cứ mua cái đó, không việc chi phải ngại."

Nàng đỏ mặt, hai má nóng hôi hổi nhìn ông Xã đang cười nói."

Thưa, mình không cần chi nhiều tiền cho em thế đâu.

Em xin mình chiều nay cho em về nhà tía má, đặng soạn đồ đem về mặc."

Ông Xã quyết từ chối."

Coi vậy sao được.

Dù gì mình cũng đã là bà hai, ít ra không vòng châu thì cũng phải mặc lụa, đặng tụi ở đợ trong nhà biết rồi kính trọng bề trên chớ."

Bề trên cái nỗi gì.

Càng nghe, Nguyên càng thấy mình thật sự không xứng để có cái danh bà hai nhà ông Xã này.

Nàng vẫn ngồi im ở đó, nước mắt đã nuốt ngược vào trong."

Thưa, mình cứ để thủng thẳng đã ạ."

"Ừ, thôi thì tuỳ mình."

Cuộc trò chuyện giữa hai người bỗng bị cắt ngang vì thằng Lùn đã đem canh lên tới nơi.

Ông Xã lấy thêm muỗng đặt trên mâm, đặt vào chén rồi khuấy lên mấy cái cho nguội."

Canh đây, mình ăn đi."

Nguyên bẻn lẻn lại gần.

Ông Xã kéo ghế dùm nàng, nhưng ông không muốn ở lại để nhìn nàng ăn nữa.

Khi Nguyên chỉ vừa cầm được muỗng trên tay, ông lại nói."

Tôi phải đi ra đình đặng tính thuế.

Mình cứ việc ăn."

Nghe tiếng thuế má của tháng đã đến hẹn, Nguyên sực nhớ ra tía má nàng mấy thời gian này không làm được đồng bạc nào.

Nỗi lo trong lòng nàng càng được củng cố hơn, nàng nói."

Thưa, mình cho phép em được về đặng phụ tía má chuyện thuế."

Ông Xã ấn nàng ngồi lại xuống, thong dong trả lời."

Tôi đã nói mình không cần lo chi.

Thuế nhà mình tôi đã đóng trọn ba năm rồi.

Bây giờ tôi ra lấy giấy biên, mình coi sao đặng chiều về đưa cha má là được."

Cảm động trước ân tình mà ông Xã dành cho mình, Nguyên vội chắp tay cúi lạy."

Lạy mình, thật tình em..."

"Thôi thôi, mình đừng làm thế, kẻo người ta cười cho đấy.

Mình ăn đi, trưa nay tôi ở đình ăn cùng ông Lý, ông Chánh với ông Hương sư rồi."

"Dạ mình."

Nói rồi, ông Xã trở vào trong lấy nón và cắp cây gậy rời khỏi nhà.

Nguyên ở đây chăm chú thưởng thức vị ngon của món canh cải nấu xương của nhà giàu.

Nàng húp soàn soạt, ngon quá, đây là lần đầu tiên nàng được ăn một món ngon như vậy.

Chẳng mấy chốc, chén canh chỉ còn lại vài hạt tiêu đọng ở đáy, thịt đã được ăn không còn sót miếng nào.

Nhưng khi dọn chén để sang một bên, Nguyên lại nhìn đến chén canh chưa được ăn hết của Thanh vừa nãy.

Nàng sợ cô còn đói quá, vì dù gì còn lâu lắm mới tới giấc trưa.

Nguyên bèn cầm chén canh vẫn còn nóng lên, hướng về buồng của Thanh mà đi tới.

Bây giờ trong đầu Nguyên không nghĩ gì nhiều, vả lại nàng cũng không để bụng chuyện hôm qua với chuyện sáng này,nàng chỉ sợ rằng Thanh đói rồi lại đâm ra quạu quọ thôi.

Đứng trước cửa buồng Thanh, bỗng dưng Nguyên lại không dám đưa tay gõ cửa.

Dù gì nàng mới về làm dâu được một ngày, đi ép con chồng ăn như vậy có bị gọi là mẹ ghẻ không ta?

Nhưng thôi, được thì ăn cả, thất bại thì ngả về không.Cốc cốc!

Nguyên đưa tay lên gõ nhẹ, bên trong truyền ra tiếng nói."

Đi đi.

Có thấy người ta đang mệt không?"

Nghe giọng nói gắt gỏng của Thanh, nàng cũng có đôi phần hơi rén.

"Tôi...tôi đem canh tới cho cô."

"Cút đi, tôi đã nói cô đừng có thay thế má tôi rồi mà."

Hai mắt Nguyên trĩu xuống.

Nói gì nói, nàng vẫn thấy tổn thương khi Thanh nói vậy lắm chớ.

Nhưng nàng có thay thế má cô đâu, nàng làm sao có phận đặng làm chuyện đó được."

Cô ra ăn một chút đi, kẻo đói."

Lần này giọng Nguyên có vẻ nhỏ hơn, song Thanh vẫn mắng."

Tôi đói kệ tôi, tôi chết kệ tôi.

Gái đĩ như cô cần đách gì quan tâm tôi."

Từ thuở cha sanh mẹ đẻ tới giờ, Nguyên mới thấy một người đờn bà chửi thề sỗ sàng như Thanh đó.

"Tôi lạy cô, cô đừng nói thế."

Trong buồng bỗng im bặt.

Rồi Thanh bất ngờ mở cửa, gương mặt hầm hầm cùng đôi mắt mở trừng giận dữ của cô làm nàng giật bắn người, suýt nữa thì làm đổ chén canh xuống đất."

Cô...cô ăn canh này."

Nguyên lóng ngóng đưa chén canh tới trước mặt Thanh, nhưng thay vì nhẹ nhàng đón nhận thì đằng này, cô không chút thương xót gì mà hất thẳng chén canh còn nóng bỏng ấy lên người Nguyên.

"Ấy."

Bị canh nóng chạm vào người, Nguyên đau đớn ôm lấy ngực rồi lùi ra xa vài bước, nhưng nàng vẫn không quên nói."

Cô...cô đừng."

Xoảng!

Cái chén vỡ tan tành.Chát!

Thêm một cú tát trời giáng nữa vào đầu Nguyên."

Tôi đã nói cô đừng làm phiền tôi rồi mà.

Định lấy lòng tôi à?"

Nguyên vội quỳ xuống, nàng chắp hai tay lại, liên tục lạy dưới chân Thanh."

Tôi lạy cô, tôi không có ý đó đâu.

Tôi van cô mà."

Nhìn người con gái đang quỳ trước mặt mình, Thanh lại thấy ưa không nổi."

Rồi cô cũng sẽ giống như ông bà nội tôi thôi.

Cô hiểu chưa."

Nguyên ngẩng mặt lên nhìn Thanh thì đã thấy hai hàng lệ trên mắt cô tuông xuống.

Nàng lồm cồm đứng dậy, tuy vậy nhưng nàng cũng không dám chủ động mở lời nữa."

Đi, đi cho khuất mắt tôi.

Đi theo những con người tệ bạc đó đi."

Nước mắt của Thanh liên tục rơi lã chã và gần như không còn có thể kiềm lại được nữa.

Nguyên nhìn cô, không hiểu sao tim nàng lại nhói lên một cảm giác khó chịu.

Nàng may mắn còn đầy đủ tía má, nhưng đối với Thanh, mất má là coi như cô mất tất cả rồi.

Nguyên bèn thò vào túi áo lấy ra một chiếc khăn tay đưa cho Thanh, nàng nói."

Cô lau nước mắt đi.

Tôi sẽ đi, tôi không làm phiền cô nữa."

Khi nhìn chiếc khăn tay cũ kĩ mà Nguyên đưa, Thanh lại nghĩ nàng đang có ý chọc tức mình.

Cô nổi đoá cầm cái khăn ném vào chỗ nước canh chảy lênh láng dưới sàn, nói."

Đi!

Cô đừng có giả nhân giả nghĩa."

Nguyên mím môi, nhưng nàng không có ý định sẽ nhặt lại chiếc khăn đó lên nữa.

Nàng cúi đầu chào Thanh một cái rồi cũng lẳng lặng quay người rời đi.
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
6


"Bà ơi, con thấy bà mệt quá.

Hay bà vào trong nghỉ ngơi đi ạ."

Thấy Nguyên cứ đứng trước cửa nhà thấp thỏm không yên, Bình lo, nó bèn đánh bạo bước đến bên cạnh đặng nói nhỏ với nàng.

Nguyên buồn bã nhìn Bình, rồi nàng thở dài."

Chị đừng gọi em là bà mà.

Em nhỏ tuổi hơn chị."

Bình mỉm cười.

Ở đợ cho nhà ông Xã mấy năm nay, từ đời bà cả tới đời bà hai, đây là lần đầu tiên nó thấy có người chủ nói với nó bằng cái giọng dân dã ấy đó.

Nhưng vì sợ làm trái lời ông Xã, phận tôi tớ nào sánh được với người trên.

Bình không dám lén phén trỏ mỏ nữa, nó khoanh tay lại, lễ phép trả lời."

Bẩm, con không dám."

Nguyên thầm nghĩ.

Hoá ra ở đợ cũng khổ như đi làm nông vậy.

Làm nông thì bán mặt cho đất bán lưng cho trời, hết lo cái này tới sợ cái nọ, sưu thuế thời kì này đối với người làm nông cũng là một nỗi ác mộng lung lắm.

Còn ở đợ, hết bị chủ đánh đập lại còn phải nai người ra hầu hạ chủ, kính bề trên còn hơn đội cha má lên đầu.

Nguyên tặc lưỡi, trước giờ nàng có khi nào được người khác gọi như vậy đâu.

Nguyên muốn nói chuyện thân thiết với Bình lắm, nhưng ngặt nỗi mỗi lần đến gần thì Bình đều vì sợ mà lùi ra xa."

Chị đừng nói thế, tôi ngại đấy."

Nguyên hết sức nài nỉ Bình hãy bình thường với mình.

Nó nhìn nàng, đôi mắt có chút rung động."

Dạ bẩm, bà là bà hai, là chủ của chúng con.

Chúng con lễ phép cũng là cái luật rồi ạ."

Khi nghe Bình thuật lại như vậy, Nguyên cũng không còn biết cách trả lời nào hơn.

Nàng chắp hai tay sau lưng, định sẽ trở vào nhà nhưng một tiếng thắng xe bên ngoài cổng khiến nàng giật nảy mình.

Nguyên ngó đầu ra ngoài, nàng thấy một người đờn ông trạc độ hai mươi vừa mới mở cửa xe, trông qua lịch sự ghê lắm."

Bẩm bà, sớp phơ tới rồi."

Nguyên không biết Bình đang nói cái gì.

Sớp phơ?

Sớp phơ là chi chi?"

Sớp phơ..."

Thấy Nguyên có hơi lúng túng, Bình cười mỉm rồi đáp."

Dạ, là lái xe."

Nàng "À" một tiếng tỏ vẻ đã hiểu.

Lái xe thì cứ gọi là lái xe đi, bày đặt sớp phơ sớp phiết gì không biết."

Nhưng ông Xã đã đi làm rồi.

Lái xe đến mần chi vậy?"

"Dạ bẩm, để đưa bà về nhà cha má ruột."

Nguyên trầm ngâm hồi lâu, như để nghe cho lọt câu nói mà Bình vừa nói.

Sớp phơ đã vào tới cổng, người đờn ông ấy trẻ lắm, trẻ măng à.

Gã ta mom men đi lại gần nàng, đưa hai tay ra và cúi đầu xuống."

Bẩm, xe đã chuẩn bị xong.

Mời bà hai."

"Tôi...không đi có được không?"

Gã cười."

Thưa bà, đây là lời của ông Xã.

Ông bảo tôi đến đây đặng đưa bà về nhà cha má, xin bà thuận lòng cho."

Nguyên khó xử quá, nàng không biết phải nên làm thế nào cho trọn.

Nàng muốn về gặp tía má lắm chớ, thật sự nàng nhớ căn chồi nhà nàng hơn là muốn ở lầu son gác tía như thế này.

Nhưng ngặt nỗi, rủi lỡ nàng đi, mọi người trong làng có nhìn thấy được thì lại nói ra nói vào, lúc đó nàng chịu sao nổi.

Đắng đo hồi lâu, Nguyên vẫn chưa chịu nhấc một bước chân nào đặng rời khỏi sảnh.

Sớp phơ chỉ biết cười trừ bởi cái tánh do dự này của nàng, thế nên gã mới đành bụng thuyết phục."

Thưa bà, mong bà nhanh đi cho."

Bàn tay khô sạm, to tướng của gã chìa ra trước mặt Nguyên.

Nàng mím môi, lúng túng hỏi ngược lại."

Trong xe có màn che không?

Tôi sợ..."

Gã cắt ngang."

Cái này thì bà không cần lo.

Nếu bà ngại, tôi sẽ kéo màn che cho bà."

"Vậy xe đi có lâu không?

Có phải dừng lại ở đâu đó không?"

Nhận được mấy câu hỏi quê mùa của nàng, gã sớp phơ nhịn cười đến mức tay chân run lẩy bẩy lên."

Xe chỉ chạy một mạch đến nhà cha má bà thôi, không cần phải dừng lại ở đâu cả.

Từ đây đến đó mất tầm mười phút, thưa bà."

Cảm thấy nếu còn hỏi nữa thì có khi sớp phơ sẽ xé xác mình ra mất, nên thôi, Nguyên đành nín lặng luôn vậy."

Nếu bà đã hỏi xong rồi thì tôi mời bà lên xe.

Đi sớm kẻo nắng lắm."

Nguyên cắn răng cắn bụng đi theo sớp phơ ra xe đã đậu sẵn ngoài cổng.

Gã mở cửa cho nàng, cẩn thận đợi nàng ngồi vào ghế sau ngay ngắn thì mới vòng sang bên trái đặng ngồi vô chỗ lái.

Tiếng động cơ xe nổ lên, rồi xe bắt đầu lăn bánh rời khỏi nhà.

Như lúc nãy vừa nói, chẳng cần đợi Nguyên lên tiếng thì sớp phơ đã kéo sẵn rèm che qua cho nàng, rồi đóng cả cửa kín cẩn thận nữa.

Thành ra nàng chẳng nhìn thấy gì ở hai bên cả, chỉ thấy có mỗi con đường làng quen thuộc ở cái kính phía trước mặt thôi.

Nguyên ngồi khép nép ở một bên góc xe, nàng chẳng dám động đậy gì cho cam vì sợ sẽ làm đổ tháo mấy thứ quan trọng.

Cứ như vậy, xe chạy mà người thì chẳng nói câu nào, khiến cho không khí xung quanh trở nên ngột ngạt vô cùng."

Bẩm bà, đã tới nơi rồi ạ."

Nguyên giật mình khi nghe sớp phơ báo lại.

Nàng háo hức muốn mở tấm rèm che ra, đặng có thể nhìn thấy căn nhà thân quen cùng tía má của mình.

Nguyên rướn người về phía trước để trông ngóng điều gì đó, lát sau, sớp phơ đã mở cửa xe và dẫn nàng ra."

Bẩm, đúng hai giờ sau tôi sẽ quay lại đặng đưa bà về cho kịp giờ cơm.

Bà đi thong thả."

"Cảm ơn anh."

Nói rồi, sớp phơ lái xe rời khỏi con đường nằm giữa hai mẫu ruộng hiu hắt.

Bây giờ Nguyên đang đứng trước lối đi nhỏ dẫn vào nhà, nàng nhớ nhà quá, mới đi có mấy hôm mà đã nhớ rồi.

Nguyên dáo vát nhìn xung quanh, nàng chỉ mong có thể nhìn thấy tía hoặc má đang bưng thúng rau đem ra chợ bán như thường lệ.

Càng nghĩ, hai chân Nguyên càng đi nhanh hơn.

Nàng chỉ cuốc bộ thêm một chút nữa là về được đến cổng nhà, giờ này chắc tía má đã từ đồng về rồi cũng nên.

Và đúng như Nguyên đoán, khi nàng chỉ cách nhà độ mươi bước chân thì đã thấy tía má ngồi gom nhặt hạt thóc rơi vãi trên sàn, mặt người nào người nấy đều lấm tầm mồ hôi."

Tía, má!"

Nguyên thất thanh gọi thật to, rồi nàng chạy đến.

Bà Lộ và ông Dầu không nhận ra đó là giọng ai vì hai người vẫn còn đang lúi húi với chỗ thóc dưới sàn.

Cho tới khi nghe tiếng bước chân lạch cạch càng lúc càng tiến lại gần, ông bà mới rươm rướm nước mắt."

Kìa Nguyên.

Con..."

Nguyên nhào đến ôm tía má mình vào lòng.

Tự dưng nàng khóc, mà tự dưng ông bà cũng khóc.

Cảnh nhà trống quơ trống quắt giờ giờ đây mới đượm thêm được một chút hơi ấm từ Nguyên.

Nàng quỳ xuống dưới chân tía má mình, nước mắt chảy ròng chảy rã."

Tía ơi, má ơi..."

Nhìn con khóc, bà Lộ cũng không tài nào kiềm nổi nước mắt, còn ông Dầu thì đành ngoảnh mặt sang hướng khác, đôi mắt ông đỏ hoe chẳng dám nhìn thẳng vào con mình."

Sao con trốn về được?

Nguyên ơi, con có bị sao không?

Bọn chúng có đánh con không?"

Nguyên lắc đầu, nàng chắp hai tay cúi lạy tía má vài cái rồi mới từ tốn kể lại hết mọi chuyện.

Rằng là nàng bị bà hội đánh đập, ép cưới ra sao, ông Xã đối xử với nàng thế nào.

Nhưng chỉ kể tới đó thôi, Nguyên nhất quyết giấu nhẹm đi việc con của ông Xã tát nàng tới chảy máu mồm máu miệng.

Nguyên kể mà lòng đau như cắt, nàng hối hận vì nàng vô tư quá, vì nàng không biết sẽ có ngày tía má nàng phải chịu tiếng bán con gái cho nhà giàu đặng trừ nợ.

Ông Dậu, bà Lộ nghe Nguyên kể xong đầu đuôi sự việc, cả hai người cũng không có khá khẩm hơn là bao nhiêu.

Bà Lộ ôm chầm lấy con gái, nhìn những thứ lụa màu được khoác lên người Nguyên, bà vừa hạnh phúc nhưng trong đầu lại nảy ra quá nhiều suy nghĩ.

Ở với người ta, làm dâu nhà người ta, con bà được ăn ngon, mặc đẹp.

Thứ lụa kia, bà biết là nó đắt tiền lắm, và dù cho bà có dành dụm cả đời thì chắc cũng không thể nào mua nổi mà may cho con mặc.

"Con còn đau không?

Hở?

Người ta cho con về nhà tới khi nào?"

Nỗi lo sợ mất con khiến bà Lộ đè Nguyên ra đặng hỏi cho tới tấp.

Bà hỏi cố, để không biết bao giờ mới gặp được con lần nữa để mà hỏi giống như vầy.

Nguyên chùi nước mắt, nàng chuyển sang ngồi bên cạnh má mình, trả lời."

Con không đau nữa.

Lái xe nói con chỉ được về thăm tía má có hai giờ mà thôi.

Má ơi, con nhớ má quá."

"Má cũng nhớ con lắm.

Trời phật ơi ngó xuống đây mà xem, con tôi, đứa con gái của tôi."

Ông Dậu cúi người nhặt cây cuốc rồi để nó tựa vào vách nhà, sau khi ông trở ra, trên tay ông còn cầm theo một cái bánh tét chuối lạnh ngắt, trông chắc mua từ ban sớm rồi.

Ông ngậm ngùi dúi bánh vào tay Nguyên, cứng giọng căn dặn."

Con ăn đi, ăn đi rồi nín khóc."

Nguyên cầm cái bánh mà tía mình vừa mới đưa, nàng lại khóc to hơn.

Nàng biết, cái bánh ấy chính là thức ăn cả ngày của gia đình mình.

Nhà nghèo, thuế thì tăng, lương thực thì ngày một ít.

Nguyên thương cảnh tía má đã có tuổi mà vẫn phải đi cày thuê, cuốc mướn cho nhà người ta, đến một bữa cơm đàng hoàng cũng khó kiếm nữa.

Nàng giương đôi mắt ngập ngụa nước nhìn cả tía lẫn má, nghẹn ngào nói."

Tía má tha cho con tội bất hiếu.

Con không thể ở bên cạnh phụng dưỡng tía má như người ta được.

Con có tội lung lắm..."

Ông bà nhìn nhau, trong lòng ai nấy như hiểu hết suy nghĩ của những người còn lại.

Nguyên làm dâu cho ông Xã, nhưng ông bà không phải là xui gia gì với cái nhà bên đó hết.

Nhắc đến đây, bà Lộ nắm chặt tay con gái mình, cố giấu đi nước mắt, bà nói."

Đừng con, con đừng tự trách mình như thế.

Lỗi là do tía má đây, tía má đi mượn nợ nhà người ta làm chi, để rồi tới đời con lại phải mang nhục nhã."

"Thế ở bên đó, người ta có chửi mắng gì con không hở?"

Ông Dậu cũng muốn tham gia vào cái việc hỏi han con cái của bà Lộ, mặc dù chân ông đã mỏi nhừ vì đi cày xới quá lâu."

Không tía.

Ông Xã tốt với con lắm, à..."

Nói được nửa chừng, Nguyên chợt nhớ tới số tiền mà ông Xã đưa cho nàng, dặn nàng là phải đưa tận tay tía má đặng lo đóng tiền sưu thuế.

Nguyên lôi ra ba tờ bạc, nàng đếm thật kĩ xem liệu có thiếu tờ nào hay không, cho tới khi chắc chắn là đủ thì nàng mới đưa tất cả số tiền ấy ra trước mặt ông bà."

Hạn thuế tới rồi, tía má cầm số tiền này mà đóng hẳn ba năm thuế đi."

Ông Dậu và bà Lộ loá cả mắt trước ba tờ bạc còn mới mà Nguyên vừa lấy ra.

Cả đời ông bà, nếu tính sau này có đời cháu thì có làm nai lưng ra cũng chẳng đủ để có được số tiền ấy.

Ông bà do dự nhìn Nguyên, như muốn chắc chắn rằng đó là đồng tiền sạch chớ không phải tiền xấu, ông Dậu gặn hỏi."

Tiền này con lấy đâu ra vậy?"

Nguyên mỉm cười."

Ông Xã cho con.

Ông nói mang về biếu tía má, đặng tía má khỏi phải nặng nhọc tiền thuế nữa."

Vẫn còn thấy tía má mình lưỡng lự không chịu nhận số tiền ấy, Nguyên tiếp lời."

Tía má cứ nhận đi, con mang tiền về lại cũng khó xử lắm."

Đến đây, ông bà không còn nói thêm lời nào nữa.

Hai mươi tám đồng bạc còn chưa đủ hay sao mà giờ đây lại phải nợ thêm tiền nhà họ kia chứ.

Biết được nỗi lòng của tía má, Nguyên dứt khoác dúi hẳn số tiền ấy vào tay bà Lộ trước sự ngỡ ngàng của hai ông bà."

Kìa con..."

"Con không đành lòng nhìn tía má khổ nữa.

Con làm dâu nhà người ta coi như đã trừ được nợ lung rồi, tía má nhận số tiền này đặng con vui lòng."

Bà Lộ trong lòng như đứt hết ruột gan trước lời thỉnh cầu của con gái.

Bà đưa tiền sang cho ông Dậu, ý nói rằng ông hãy giữ thật kĩ số tiền đó vào nhà.

Sau khi mọi việc xong xuôi, Nguyên bèn nán lại chút thời gian đặng quét cho sạch cái sân, gánh củi, giăng sẵn mùng đặng đến tối tía má khỏi phải mắc công làm thêm cho nặng việc.

Nàng không còn ngại khổ nữa, vì biết đâu sau này nàng còn khổ hơn như vậy gấp trăm lần thì sao.

Dọn dẹp xong xuôi một lượt căn nhà thì trời cũng đã nhá nhem ánh đỏ rồi.

Nguyên ra ngoài lu rửa sạch chân tay, nàng nhìn ra phía đường mòn dẫn vào nhà, hình như sớp phơ cũng sắp tới."

Nguyên à."

Bà Lộ gánh một thúng nước đặt xuống sân, bà lau mồ hôi trên trán, gương mặt già nua khắc khổ giờ đây lại càng xám xịt thêm."

Ơ kìa, sao má không kêu con ra xách phụ."

Nguyên vừa đưa tay đòi cầm thúng nước đổ vào giếng thì đã bị bà ngăn lại."

Thôi con, đừng làm nữa."

Hai mắt Nguyên cụp xuống.

"Má cho con làm, không biết tới bao giờ con mới được về nhà mình."

Nói rồi, nàng đưa mắt nhìn qua một lượt căn nhà lá tồi tàn nhưng đầy ắp tình thương gia đình.

Nguyên chợt thấy mủi lòng, suýt nữa thì nàng lại rơi lệ."

Đời người còn dài, tía má cũng sống nay chết mai thôi.

Con đừng làm nữa, kẻo khi về chồng con lại hỏi vì sao áo quần lại lấm lem thế kia."

Đến đây Nguyên mới để ý, quần lụa trắng của nàng sau một hồi bưng bê lau dọn thì đã bị một vài vệt bùn đất làm cho dơ hẳn đi.

Nguyên mím môi nhìn thứ đồ mắc tiền mà mình đang mặc trên người mà không nói thêm lời nào nữa."

Con đã về hay chưa?"

Nguyên gật đầu.

Cùng lúc này, tiếng còi xe của sớp phơ đang vang văng vẳng ngoài cổng."

Má, má nhớ giữ sức khoẻ nghen má.

Cả tía nữa, má nhớ dặn tía giúp con..."

"Má biết rồi, con đừng nói nữa kẻo má lại đau lòng.

Con đi đi, nghe hôn."

Tiếng còi xe càng thúc giục, dồn dập và vội vã hơn trước.

Nguyên ôm lấy bà Lộ thật chặt thêm lần nữa, nàng khóc oà trên vai bà, dường như chính cái ôm này đã khiến nàng chùn bước."

Đi đi con, kẻo trễ thì chồng con đợi."

Bà Lộ nhẹ nhàng đẩy nàng ra, rồi bà chỉ về hướng tiếng còi xe réo rít."

Đi con, nhanh lên."

Không muốn cũng phải làm, Nguyên quyến luyến nhìn bà Lộ thêm một chút nữa rồi nàng mới đủ can đảm mà đi ra khỏi cổng nhà.

Vừa đi, Nguyên vừa nức nở khóc.

Nàng không dám quay mặt nhìn lại vì sợ sẽ yếu lòng như ban nãy, thế là nàng cứ cắm mặt mà đi, không thèm nhìn đường, nhìn bất cứ thứ gì ở phía sau lưng mình nữa."

Bẩm bà, mời bà lên xe đặng về nhà cho sớm."

Sớp phơ khi thấy Nguyên ra thì đã mở sẵn cửa.

Nàng bước vào ngồi ngay chỗ cũ của mình, nhưng mắt vẫn không thôi rời căn nhà lá ở xa."

Bà có muốn kéo rèm lên không?"

Nguyên nhìn gã sớp phơ lịch sự ngồi phía trước, nàng lắc đầu."

Lần này thì thôi."

"Vâng, vậy tôi cho xe chạy đây."

Từ từ rồi tới nhanh chóng, xe đã quay đầu và rời khỏi nơi vắng tanh người qua lại ấy.

Thêm một lần nữa, Nguyên lại chẳng hề mở miệng nói lấy một lời.

Rèm không kéo lên, nàng mới có dịp được nhìn lướt qua mấy thửa ruộng của bà con quen thuộc trong xóm.

Bình thường giờ này là nàng đã đi ruộng về rồi, nhưng hôm nay thì khác lạ lắm.

Nguyên đưa mắt nhìn chăm chăm vào hai bên bờ ruộng cứ chạy qua như gió, nàng thở dài như thể đây là lần cuối nàng còn được nhìn thấy chúng vậy.Két!

Bất chợt xe phanh gấp lại khiến cả người Nguyên đổ nhào về phía trước.

Sớp phơ cầm chặt tay lái, quay xuống nói to với nàng rằng."

Xin lỗi, bà có sao không?"

Nguyên hỏi."

Có chuyện gì hở anh?"

Sớp phơ hất cằm về phía trước, Nguyên cũng vội nhìn theo.

Và nàng sẽ còn ngạc nhiên tới há mồm hơn nữa khi thấy Thanh đang bị vây giữa tụi trai tráng trong làng.

Hình như tụi nó sắp đánh cô rồi.

Quái lạ, Thanh đi đâu vào giờ này thế?

Giờ cơm sắp tới rồi mà, chẳng lẽ cô lại hờn ông Xã mà đòi bỏ nhà đi sao chứ?

Không nói không rằng gì, tự dưng Nguyên muốn xuống đó đặng giải vây cho Thanh quá.

Thế rồi, sau vài giây nán lại suy nghĩ, nàng cũng quyết định mở cửa bước xuống mà hớt hải chạy đến gần cô."

Cô có sao không?"

Nhìn thấy Nguyên, máu sôi máu nổi gì trong người Thanh lại bốc lên cồn cào.

Cô lùi ra xa đặng tránh nàng vài bước, hỏi nàng bằng cái giọng hách dịch."

Cô tới đây mần chi?

Hả?

Định méc cha tôi à?"

"Tôi...tôi nào có ý đó đâu.

Cô về nhà đi, trời tối rồi."

Thanh ném một cục đá nhỏ xuống dưới chân Nguyên, rồi cô nhíu mày trả lời."

Đách có về..."

Chưa kịp để Thanh nói hết câu thì lũ con trai kia đã sấn tới gần hai người.

Bọn chúng bẻ tay bẻ chân, một tên to cao nhất đứng ra và hỏi."

Mày đòi gì?

Mày nói lại xem."

Thanh nắm chặt hai tay lại, quát."

Trả sợi dây chuyền của tao lại đây."

"Tao không trả, mày làm cái gì tao?

Cha mày lấy của nhà tao hết mấy bạc, bây giờ tao lấy dây chuyền của mày xem như trừ vào vậy."

Tên đó đưa sợi dây chuyền bạc của Thanh lên cao, như để khiêu khích cơn giận trong người cô vậy.

Nhưng đối với một đứa hổ báo cáo chồn như Thanh, mấy đời cô dám nhún nhường kia chứ."

Mày trả sợi dây chuyền của tao đi, rồi tụi bây muốn làm gì con nhỏ này cũng được."

Nói đoạn, Thanh nắm tay kéo Nguyên ra chắn trước mặt mình.

Chẳng kịp đợi nàng phản kháng gì cho cam, Thanh đã nhanh trí giật lấy sợi dây chuyền từ tay tụi con trai ấy rồi bỏ chạy đi một mạch, để lại Nguyên đứng giữa một bầy thú hoang đáng sợ."

Đó, tao cho tụi bây con nhỏ ấy.

Vậy là xong rồi nhé!"
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
7


Trời từ nhá nhem đã chuyển sang tối hẳn.

Đồng hồ điểm cái bong, sáu giờ rồi, cơm canh đã dọn cả nhưng trong nhà vẫn chẳng có người nào thèm động đũa.

Ông Xã đi qua đi lại, tay ông chắp sau lưng, hai chân mày chau vào, miệng không ngừng chẹp chẹp lẩm bẩm."

Sao lâu quá vậy."

Ông đã về từ hồi năm giờ, từ chối lời mời gọi đi nhậu của ông Hương sư đặng về nhà ăn một bữa cơm đàng hoàng với vợ mới cưới.

Nghĩ thì nghĩ vậy, tính là tính vậy, nhưng tới tận một giờ sau ông vẫn chưa thấy sớp phơ chở Nguyên quay về.

Ở nhà, ông lo sốt vó cả lên, sợ rằng có chuyện bất trắc xảy ra giữa đường đi thì toi cả họ."

Bình, Bình đâu rồi?"

Bình đang dở tay với đống chén dĩa còn chất chồng sau nhà.

Nó chạy lên, tay chân quần áo gì đều ướt nhẹp."

Bẩm, ông gọi con."

"Hồi sớm bà hai đi lúc mấy giờ?"

Bình thưa."

Dạ, con không nhầm thì bà hai đi hồi ba giờ."

Nghe Bình trả lời, trong lòng ông Xã càng lo hơn trước.

Ông nhớ là ông chỉ cho nàng về nhà tía má một lát, đến năm giờ thì phải quay trở lại ngay đặng ăn cơm tối.

Ấy thế mà đã lố một giờ rồi nhưng nàng vẫn chưa chịu về.

Thế là thế nào?

Có chuyện gì xảy ra thì ông biết tìm nàng ở đâu đây."

Thôi cha, mình ăn đi đã."

Thanh ngồi trên ghế loay hoay so đũa.

Cô hả dạ lung lắm, cứ nghĩ rằng để cho Nguyên đi tới tối rồi hẳn về càng tốt, vì dù sao bây giờ nàng đang chịu khổ sở ở ngoài ruộng, bị tụi con trai trong xóm đánh bầm dập, vác cái thây về nhà thì chẳng khác nào đem theo nhục nhã về cho chồng coi.

Nghĩ tới đây, Thanh buồn cười dữ lắm.

Đó, cho đáng đời cái tội gả vào nhà cô mần chi.

Không biết thân biết phận!"

Đi, mày đi bẩm lên quan liền cho ông.

Nói là bà hai mất tích từ chiều tới giờ rồi."

Ông Xã giục Bình, nó cứ đứng ngơ người ra."

Nhưng thưa ông, đã chiều rồi thì có quan nào làm việc ạ?"

Ông mới nhớ, sáu giờ rồi, dân người ta còn nghỉ việc chớ huống chi là quan.

Mà dù cho có báo lên quan, thì với cái sự làm ăn chảy thây của quan phụ mẫu xã này, mất tích mới một giờ vẫn còn sớm chán.

Bước đường cùng thật, trong lòng ông càng nóng bao nhiêu thì đồng hồ càng chạy nhanh bấy nhiêu."

Kìa ông, bà hai về rồi.

Bà hai về rồi ông ơi."

Bình chỉ tay về phía cổng ra, ông Xã cũng theo đó mà nhìn đến.

Sớp phơ một tay cắp lấy tay Nguyên, tay còn lại ôm chặt eo nàng để phòng khi nàng ngã.

Mà quần áo trên người Nguyên bây giờ chẳng còn chỗ nào lành lặn, áo thì dính nào là máu, nào là bùn đất, quần cũng chẳng kém cạnh là bao.

Nhưng thứ làm cho ông Xã tá hoá đến mức phải há hốc mồm chính là gương mặt đầy rẫy những vết trầy toé máu của nàng.

Cả cơ thể Nguyên xụi lơ, nàng thở hổn hển trong đau đớn tới mức mờ cả mắt."

Bẩm ông, ông giúp với.

Bà hai sắp nguy rồi."

Sớp phơ nói vọng vào trong, ông Xã ngay lập tức xỏ dép đi tới.

Ông đón Nguyên từ tay gã, bồng nàng vào nhà mà chẳng kịp hỏi han gì cho cam.

Ông để nàng ngồi ngay ngắn trên ghế, cái đầu của Nguyên cứ nghẹo sang một bên, y như đầu của mấy người chết vậy.

Trong sảnh, Thanh cũng đang có mặt ở đó.

Sau khi nghe rằng Nguyên đã về, cô xì miệng một cái rõ to để báo rằng cái của nợ của nhà cô đã về tới nơi an toàn rồi.

Nhưng chỉ khi nhìn thấy được thảm trạng tơi tả của nàng, ngay chính Thanh cũng phải ngẩn người ra.

Cô có ngờ đâu là bọn chúng lại làm thật, vả lại, vốn dĩ cô định nói chơi chơi thôi mà.

Nói chơi, nhưng ai có dè đâu hậu quả lại là nặng tới thế."

Mình, mình có sao không?

Này, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Gã sớp phơ chỉ kịp lấy khăn lau mồ hôi thì đã bị ông Xã sấn tới.

Gã chắp tay cúi lạy ông rồi mới dám trả lời."

Bẩm ông, con đương chở bà về nhà thì...thì..."

"Thì sao?"

"Bẩm, thì bà bị một đám côn đồ đánh."

Như một tiếng sét đánh ngang tai, ông Xã mở trừng mắt nhìn gã, còn gã thì cúi gầm mặt xuống.

Biết bao sự lo lắng nãy giờ của ông đều đã tan biến đi hết khi đón lấy thân thể yếu ớt của Nguyên vào lòng.

Ông không dám trách nàng vì sao lại về trễ nữa.

Ông quay sang gã sớp phơ đang đứng đó tòng ngòng, và gã còn dỏng tai lên đặng đón lấy một tiếng chửi rủa từ ông."

Tại sao lại bị đánh?

Bộ bà hai gây thù chuốc oán với bọn nó à?"

Ngoại trừ Nguyên ra, gã sớp phơ là người đã chứng kiến mọi chuyện từ đầu tới đuôi.

Gã vừa định mở miệng ra tính kể cho ông Xã nghe đầu đuôi sự việc nhưng chưa được gì hết thì đã bắt gặp ánh nhìn sắc lẹm của Thanh đang ngồi bên cạnh.

Sợ sẽ chuốc hoạ vào thân, nên gã cũng bèn nhanh trí hết sức để lựa ra vài lời mà nói đỡ."

Bẩm, việc này con cũng không rõ.

Chỉ biết rằng bà hai bị bọn chúng chặn đánh, phải mất một lúc sau thì con mới đưa bà trở về được."

Thấy chẳng moi được thông tin gì từ cậu chàng khờ khạo, ông Xã đành phủi tay ra hiệu gã hãy rời đi.

Khi sớp phơ lái xe đi rồi, ông mới có thời gian đặng quan tâm kĩ hơn tới nàng.

Ông sai Bình đi lấy thuốc lại, rồi lấy cả khăn sạch để lau máu cho nàng.

Nguyên ngồi tựa đầu vào thành ghế, mắt nàng mở nhìn Thanh, rồi nàng lại nhìn lấy chồng mình."

Em không sao, mình đừng lo."

Ông Xã vừa chấm khăn lên mấy chỗ bị trầy trên tay Nguyên, vừa lắc đầu mắng."

Không lo cái gì mà không lo.

Mình ngồi yên đó.

Phen này tôi phải báo lên quan, cho quan lùng ra bọn du côn ấy rồi tống cổ cả thảy vào tù."

Nguyên thở dài, nàng không thể làm gì khác ngoài việc ngồi yên để ông Xã chăm sóc.

Khăn lau tới đâu, Nguyên rít tới đấy.

Từ hồi tía má sanh ra tới giờ chưa hề đánh nàng, mà cái chuyện khiến nàng phải đòn lần đầu trong đời lại chính là hai mươi hèo của bà hội mấy hôm trước, và lần phải đòn này được xem như lần thứ ai.

Khốn kiếp, đúng thật là khổ cho cái số nàng quá.

Mặc dù chuyện này có phải do nàng gây ra đâu.

Là do Thanh đấy chứ.

Nhắc tới Thanh, khi Nguyên nhìn đến Thanh thì cô lại lạnh lùng ngoảnh mặt nhìn ra chỗ khác, làm vờ như bản thân mình vô tội lắm vậy.

Nhưng Nguyên hiền quá, nàng không trách gì cô hết.

Coi như cứu cô một mạng đã là quý báo lắm rồi."

Thanh, con ra nhà sau pha dùm cha một thau nước ấm."

Bị ông Xã sai làm việc, Thanh càng nổi đoá hơn.

Cô dẫm mạnh chân xuống sàn và buông ra lời cãi."

Tại sao con phải làm?

Tại sao con phải hầu hạ cho một người không phải là má con?"

Ông Xã nghiêm giọng."

Đây là má hai của con."

Thanh tiếp tục gân cổ cãi."

Không!

Con không bao giờ coi cô ta là má.

Nè, đi chơi lọt mương thì tự thân mà xử, đừng có bắt cha tôi phải rửa chân cho cô đấy nhé."

Mấy lời nói cay nghiệt của Thanh khiến ông Xã không thể nào nhịn được nổi.

Người ta nói dạy con từ thuở còn thơ, mà cái tánh của Thanh ngang như cua kiểu đó, tới người ngoài còn không dạy được thì nói gì tới người trong nhà.

Ông Xã thở mạnh một hơi để kiềm nén cơn giận.

Ông không muốn đánh con, lại càng không muốn vì ba cái chuyện vặt này mà lại khiến cho con gái ông thêm phần tủi thân.

"Coi như cha nhờ con.

Con Bình còn phải đi giặt khăn nữa."

Nhận thấy cha mình đã xuống nước hết cỡ, Thanh đành mím môi và bấm bụng đi thực hiện cái nghĩa vụ mà bản thân chẳng hề mong muốn.

Cô đi vào bếp, bắt một ấm nước sôi lên, lấy cái thau đồng cho một gáo nước lạnh vào.

Thanh làm như thể bị ép buộc vậy, mà cũng đúng, cô bị ép buộc thiệt chớ đâu.

Tụi gia đinh ở xó bếp thấy cô hai đang đun nước, đứa nào đứa nấy ngạc nhiên lắm, vì từ hồi bà cả còn sống, tụi nó chẳng hề thấy cô hai đi xuống bếp lần nào.

Vậy mà lần này, người chủ nổi tiếng đỏng đảnh khó chiều của tụi nó lại phải đích thân ngồi thổi lửa nấu nước.

Tụi nó nghĩ ắt hẳn đây là kế của ông Xã, đặng cho mẹ kế con chồng có thể hoà thuận được với nhau."

Con ả chết tiệt này."

Thanh ngồi đập hai que củi vào nhau, đợi tới khi nước trong ấm đã sôi sùng sục thì cô mới bắt đầu đổ ra thau.

Tới đây, trong đầu Thanh lại nảy ra một suy nghĩ."

"Nửa nước lạnh, mười nước nóng.

Cho cô thôi cái tật xen vào chuyện người khác."

Lời nói đi đôi với hành động.

Thanh chỉ đổ một nửa gáo nước lạnh, phần còn lại, cô cho hết số nước sôi bốc nghi ngút khói vào thau.

Cái thau đồng nóng như lửa.

Thanh để tay hờ lên mặt nước, rồi cô mỉm cười hài lòng khi nhận thấy độ nóng của nước trong thau giờ đây đã đủ để khiến cho một con gà có thể trụi lông vì đau đớn.

Ngoài sảnh, ông Xã đã cho Nguyên uống một ít trà gừng đặng nàng ấm bụng.

Sau khi uống xong, Nguyên cảm thấy cơ thể mình dần nhẹ đi, tuy vậy nhưng mấy vết thương trên người vẫn đau dữ lắm.

Nàng ngửa cổ lên trời, thở mệt nhọc mấy hơi rồi mới ngả nghiêng như cành cây trong gió."

Mình thấy sao rồi?"

Ông Xã đưa tay sờ lên trán nàng, lo lắng hỏi."

Em mạnh lắm.

Mình đừng lo nữa, kẻo lại bệnh."

Giờ đây Nguyên lại cảm thấy tủi hổ vô cùng.

Người ta về làm dâu mà có ai như nàng không?

Mới được có hai hôm thôi mà đủ thứ việc xảy ra, mà cái việc khiến nàng đau lòng nhất chính là việc phải khiến cho ông Xã tất bật vì mình.

Nguyên nhìn chồng, rồi nàng cảm giác được sự ấm nóng nơi lồng ngực.

Hình như sự quan tâm của ông Xã đã khiến nàng cảm động rồi chăng?

Không, không thể thế được.

Nguyên không muốn phải lòng với người đờn ông này, mặc cho nàng và ông đã là vợ chồng của nhau.

Nguyên cố gắng hết sức, nói hết lời để mong ông Xã đừng lo cho mình nữa.

Nhưng mỗi lần nàng nói ra điều đó thì sẽ bị ông gạt đi.

Ông bảo đó là cái bổn phận của người làm chồng, phải biết lo cho vợ, quan tâm vợ.

Tới đó, Nguyên chẳng còn biết nói lại làm sao cho thuận lòng ông nữa."

Mình đưa tay đây, tôi lau cho."

Ông Xã cầm bàn tay mềm mại, trắng nõn nà của nàng lên.

Ông nâng như nâng trứng, cũng là vì cái nghĩ trầu cau mà ra cả."

Thôi mình, em xin mình.

Cơm canh đã nguội hết rồi, mình hãy vào ăn đi mà mặc em."

Nguyên vội rụt tay lại, nàng giấu nhẹm cánh tay vào lòng, đôi mắt long lanh nhìn ông."

Đợi mình ngâm chân một lúc rồi tôi ăn cũng chưa muộn."

Đúng lúc đó, Thanh đã bưng thau nước từ nhà bếp đi lên.

Cô đặt nó dưới chân nàng, mồ hôi mồ kê nhễ nhại trên mặt."

Con nấu xong rồi đó."

Ông Xã kéo thau nước lại gần nàng mà chẳng hề để ý gì đến việc nước trong thau nóng tới bốc khói.

Sau khi làm xong việc, Thanh chỉ cần ngồi vào bàn ăn và chờ đợi tới lúc Nguyên ngâm chân vào thau nước tai quái đó thôi.

Cô thoả lòng dữ lắm, thoả lòng vì sắp thấy cảnh Nguyên giãy nãy như con cá mắc cạn, rồi nàng sẽ làm đổ nước ra sàn, nước nóng làm ông Xã khó chịu, và Thanh chắc chắn rằng sau việc đó thì nàng thể nào cũng bị ông đuổi đi cho xem.

Hả dạ quá.

Trông chờ quá.

Thanh chống tay lên cằm nhìn Nguyên.

Cô bắt gặp ánh mắt đầy cam chịu của nàng, trong bụng thầm cười mỉa mai."

Này, mình ngâm chân một lát cho ấm người đi đã."

"Dạ mình."

Nguyên ngoan ngoãn làm theo lời ông Xã.

Nàng từ từ nhấc chân lên rồi cho chân vào thau đồng nóng ấy.

Nhưng khi bàn chân vừa chạm đến mặt nước, một cảm giác bỏng rát khiến nàng có chút giật mình.

Biết rằng bản thân chẳng thể làm gì hơn được nữa, dù có rát, có đau tới cỡ nào thì Nguyên vẫn giả vờ như không.

Nàng bấm bụng, nhịn nhục mà cho hẳn chân vào, hai tay bấu lấy hai bên thành ghế, cắn môi để cho nước sôi lột từng mảng da miếng thịt.

Ở đây, Thanh cũng phải từ hốt hoảng tới ngạc nhiên vì cái sự lì như trâu này của nàng.

Nước nóng tới mức thằn lằn bò vào còn chết, ấy vậy mà người đờn bà này dám cho cả chân mình vào đó ư?

Bị điên à?

Bị rồ à?

Thanh mở to mắt nhìn Nguyên đang chịu đau đớn trước mặt.

Chẳng hiểu sao lúc này, cô lại thấy trò đùa mình bày ra quá đáng quá.

Sao nàng không chịu rụt chân lại kia chớ?

Nếu nàng chịu rụt chân, thì Thanh đã có trò vui để xem rồi.

Đằng này..."

Kìa, sao mình lại run lên thế?"

Ông Xã thấy bả vai Nguyên cứ mỗi lúc lại run lên bần bật, sợ nàng nhiễm lạnh, ông bèn nói."

Thôi mình bỏ chân ra đi.

Trời lạnh, mình ngâm chân như vậy cũng không tốt nữa."

Lời nói của ông Xã như một sự giải thoát cho Nguyên.

Nàng nhấc đôi bàn chân đỏ rộp của mình ra khỏi thau, da thịt hình như cũng mất đi cảm giác rồi.

Nàng loạng choạng chống tay lên thành ghế rồi đứng dậy, cơn tê, cơn đau khiến nàng chóng cả mặt.

Nhưng Nguyên không biểu lộ ra ngoài, và ngay cả ông Xã cũng chẳng hề hay biết."

Mình ngồi ăn một chút đi, rồi sớm mơi tôi sai sấp nhỏ đi mua gà về đặng hầm cho mình ăn lại sức."

Ông Xã ngồi vào chỗ, Nguyên lúng túng đứng sang phía bên cạnh đặng xới cơm cho chồng, và cả cho con chồng nữa.

Nàng vừa đưa chén cơm cho Thanh thì lại để ý tới đôi mắt nặng trĩu của cô.

Không biết có phải ý gì hay không nhưng sao nàng trông mắt Thanh cứ như đang để ý đến đôi chân của mình."

Mình tha lỗi cho em, hôm nay em đi đường xa nên cũng có hơi mệt."

Ông thở dài.

Ý là không muốn ăn chớ gì."

Ừ, mình cứ vào buồng nghỉ ngơi trước.

Tôi ăn xong thì sẽ kêu Bình mang canh nóng vào cho mình."

Nguyên gật đầu lấy lễ, rồi nàng chào cả chồng và cô để vào buồng.

Đêm hôm đó, Nguyên không tài nào ngủ nổi vì cơn đau rát ở chân khiến nàng khó chịu không thôi.

Nàng không dám động đậy gì mạnh vì sợ ông Xã sẽ thức giấc nên chỉ biết cắn vào tay để kiềm nén cơn đau.

Đến khi cảm thấy mồ hôi đổ ra như suối, và đôi bàn thân đã cứng đờ phồng rộp thì Nguyên mới ngồi dậy.

Môi nàng tái nhợt đi, đầu đau nhức vô cùng.

Nàng bước xuống giường và cầm lấy cây đèn dầu, cực khổ lê chân bước ra khỏi buồng định đi tìm thứ gì đó bôi vào chân cho đỡ rát.

Nhưng cơn đau ngày một tăng, nàng không biết phải làm thế nào nữa.

Cứ đi được vài bước thì lại phải tựa lưng vào tường cho bớt đau, rồi mới đi tiếp được.

Cứ như vậy, Nguyên lết tấm thân khốn cùng, yếu ớt của mình đi hết một dãy hành lang tối đen như mực.

Tủi nhục không biết để đâu cho hết, nàng rấm rức khóc nấc lên."

Tía ơi, má ơi."

Đột nhiên nàng gọi tía má.

Nỗi nhớ nhà càng khiến Nguyên khóc nhiều hơn.

Đến khi ra tới sảnh trước rồi thì lại chẳng có ai cho nàng nhờ vả cả, mà cửa thì lại đóng, mà nàng thì không có chìa khoá.

Nguyên ngồi lên bộ trường kỷ của ông Xã, nhưng nàng chỉ dám ngồi nép sang một góc chứ không dám ngồi thoải mái nữa.

Nguyên soi ánh đèn dầu vào vết thương, rồi nàng cảm thấy kinh hoàng khi nhận ra vết bỏng ấy nặng hơn nàng nghĩ."

Này, làm gì đó?"

Giọng nói của Thanh cất lên phía sau khiến Nguyên giật mình mà lỡ tay chạm vào chân.

Nàng la khẽ vì xót, bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến nàng chảy nước mắt thêm lần nữa rồi."

Tôi...tôi..."

Thanh bước lại gần Nguyên, trên tay cô còn cầm theo một cái khăn và một cái hủ nhỏ gì đó.

Thanh châm lửa vào cây đèn to trong sảnh để cho xung quanh sáng hơn.

Cô ngồi đối diện Nguyên, ánh mắt vờ như khó chịu nhìn nàng."

Cô định ăn trộm ăn cướp gì nhà tôi?"

Nguyên kịch liệt lắc đầu.

Lại nói oan cho nàng nữa.

Người đâu kì cục hết sức!"

Tôi van cô, cô nói như thế thì tội tôi mất."

Thanh cười khẩy."

Ai chớ khố rách áo ôm như cô thì dám lắm."

Nỗi tủi thân trong lòng Nguyên dâng cao hơn.

Nàng vội vàng quỳ xuống trước mặt Thanh, mặc cho đau đớn đang hành hạ khắp cơ thể.

"Tôi lạy cô, cô đừng nói thế mà tội tôi."

Thanh nhìn Nguyên, chợn muốn nói điều gì đó."

Cô đừng có giả nhơn giả nghĩa ở đây.

Cô tưởng làm như vậy sẽ khiến tôi mủi lòng mà gọi cô bằng má hả?"

"Tôi...tôi không có ý đó.

Tôi..."

"Tôi tôi cái gì.

Gái đĩ như cô thanh minh là giỏi."

Một tiếng gái đĩ, hai tiếng cũng là gái đĩ.

Nguyên thấy thân phận mình trong mắt Thanh lại trở nên rẻ rúng, dơ dáy vô cùng.

"Không phải.

Do tôi đau quá nên mới ra ngồi đây, tôi không dám vào buồng vì sợ ông sẽ thức giấc."

Thanh đập tay xuống bàn cái nhẹ."

Chớ không phải cô định lén lấy đồ của má tôi à?"

Lần này, Nguyên lắc đầu mạnh hơn."

Cô nói thế, tôi mà có đi ăn trộm ăn cắp của ai thì trời đánh tôi đi."

"Thôi thôi.

Mở miệng ra thì nhơn nghĩa lắm.

Cô bị tụi nó đánh như vầy cũng đáng."

Nguyên cắn môi."

Lần sau mà còn trỏ mỏ vào chuyện của tôi là tôi chặt hết tay chân của cô, bỏ cô vô chuồng heo ở luôn đó."

Giọng Thanh gằn lên, và cô đã thành công trong việc doạ một người nhẹ dạ cả tin như Nguyên phải sợ tới tái xanh mặt mày."

Ở đó mà khóc tiếp đi.

Thứ ăn bám."

Nguyên đành im lặng, nàng se se tà áo rồi nhìn Thanh đang đứng lên rời đi."

Cái đồ gái đĩ.

Cái đồ đòi ăn ở cao sang."

Trước khi đi, Thanh cũng không quên ném cho nàng câu nói cay độc quen thuộc.

Nàng nghe quen rồi, với lại dù không quen cũng phải ráng nhịn, vì nàng biết thân phận nàng chẳng thể so sánh hơn ai được đâu.

Đến khi bóng lưng Thanh khuất hẳn thì Nguyên mới dám đứng dậy.

Nhưng chỉ có việc đứng dậy thôi cũng đã ngốn của nàng không biết bao nhiêu là sức lực.

Tay chân Nguyên đau tới mức lạnh ngắt, đến khi ngồi được lên ghế rồi, nàng thở như thể đây là lần cuối được thở vậy.

Hai mắt Nguyên hoa đi, lờ mờ như bị một màng sương che khuất vậy.

Chợt, nàng thấy có vật gì đó để trên bàn.

Kì thật, hồi nãy nàng ra sảnh đâu có thấy mấy thứ này đâu.

Nguyên dụi mắt nhìn kĩ thì mới nhận ra đó là một cái khăn bông, bên cạnh khăn còn có một cái hủ được mở sẵn nắp, đã thế trên nắp hủ lại để một tờ giấy ghi mấy dòng chữ.

Nguyên vớ tay lấy tờ giấy đó.

Bên trong ghi rằng:"Bôi vào đi, sẽ thấy đỡ đau hơn."

Nhưng...nàng có biết đọc chữ đâu, mà Nguyên cũng không biết cái hủ đó đựng gì.

Nàng ngỡ rằng Thanh lại muốn làm gì mình, có khi đó là thuốc độc chẳng hạn.

Thế là nàng chỉ dám lấy khăn lau đi vết thương chớ chẳng dám đụng vào thứ "thần dược" của Thanh đem tới.

Coi, khờ không kia chứ!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
8


Cứ như vậy, Nguyên ôm cái chân đau trở lại vào buồng.

Nàng nhắm mắt để đó chớ làm sao ngủ nổi nữa.

Vết thương ngày một rát, mà Nguyên cũng chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cứ cắn vào gối, vào tay, nước mắt rỉ ra suốt một đêm dài đằng đẳng.

Sớm hôm sau nàng phải viện lí do ra chợ mua ít đồ mới có thể tránh mặt được ông Xã.

Nguyên sợ nếu ông nhìn thấy vết thương trên chân nàng, ông sẽ gặn hỏi vì cớ sự ra làm sao mà nàng bị phỏng, đến lúc đó nàng biết phải trả lời sao cho đặng.

Chẳng lẽ nói do Thanh làm, là do Thanh pha nước sôi bắt nàng ngâm chân vào đấy sao?

Không, Nguyên đời nào dám nói như thế.

Nhưng may là ông Xã đồng ý cho nàng đi ra chợ, thế là Nguyên có được một buổi sớm tránh mặt chồng, chớ thực ra nàng trốn trong xó bếp, có thèm đi ra chợ đâu.

Bữa sáng ở nhà ông Xã trưởng cứ như vậy mà trôi qua.

Hôm nay ông phải có việc đến chầu quan trên tỉnh xuống, tất bật là vậy nhưng ông vẫn không quên sai Bình nhớ chừa phần cơm lại cho bà hai, ông sợ vợ mình đói, hơn nữa ông còn kêu một đứa gia đinh khác ra chợ mua gà về hầm cho nàng, đặng nàng lấy lại sức.

Dặn dò xong xuôi đâu vào đó, ông mới cắp nón, cắp gậy rời khỏi nhà.

Thấy bóng ông vừa đi khuất, Bình vội chạy xuống nhà sau.

Nó lẩn vào kho thóc, cái kho mà lúc nào cũng không phận sự thì miễn vào ấy.

Nó phải lén tụi lính canh dữ lắm đó.

Bình mở cửa kho thóc ra, nó thấy Nguyên đang ngồi thu người lại một góc, đầu nàng gục xuống gối tựa như mệt lả đi."

Bà ơi, ông đi rồi."

Nguyên ngước mặt lên nhìn Bình.

Hai mắt nàng thâm quầng đen thui vì liên tù tì mấy ngày không có được giấc ngủ tròn vẹn.

Nàng chống tay lên đống rơm tôn cao bên cạnh, cố gắng hết sức nhấc cái thân thể mỏi nhừ của mình đứng dậy.

Chân đau, nàng bước đi không nổi nữa."

Em dẫn tôi ra với.

Tôi đau quá."

Bình đứng bên cạnh choàng tay qua eo nàng, nó nhích một bước, Nguyên cũng nhích một bước.

Hai người nhảy lò cò với nhau như vậy cho tới khi nào Nguyên ra đến sảnh thì mới thôi.

Nhưng mỗi khi gan bàn chân chạm lên mặt gỗ lạnh toát của guốc, nàng ngỡ như là mình đang bị lột da luôn vậy.

Rát không tả xiết được.

Nguyên nhắm mắt nhắm mũi, mồ hôi nhễ nhại bám víu lấy Bình đặng đi.

Bình ở bên cạnh nhìn thấy nàng cứ rên khẽ, rồi khóc liên tục như vầy, nó xót dạ xót gan lắm chớ."

Bẩm, bà ngồi xuống đi rồi con hái lá trầu không cho bà."

Nguyên cực khổ ngồi lên ghế, nàng lắc đầu."

Thôi được rồi, tôi phiền chị quá.

Chị cứ mặc tôi."

Bình ngó sang cái chân đang mưng mủ, đỏ chét tụ máu của Nguyên.

Tự dưng nó sợ có khi nào nàng bị chặt chân luôn không.

Nghĩ là vậy nên nó càng hoảng hơn, đợi một lát sau khi Nguyên nghỉ mệt thì nó mới dám tiếp lời."

Bẩm, hay con mời thầy lang đến cho bà nghen."

Nguyên vẫn tiếp tục lắc đầu."

Chị cứ mặc tôi.

Tôi không sao đâu."

Thấy nàng liên tục từ chối như vậy, Bình cũng hơi khó xử.

Bổn phận của nó trong nhà này là phải chăm sóc từ ông Xã đến cô hai, bà cả rồi tới bà hai.

Bình thường ông Xã không bệnh, cô hai lại càng không, nhưng lần này có thêm bà hai mới về chưa được tuần mà lại hết việc này tới việc nọ, thành ra Bình cũng không được rỗi cho lắm.

Nó muốn chăm sóc chủ của nó hơn là phải ngồi không, vì ngồi không mà ăn lương người ta cũng kì lắm chớ bộ."

Con thấy chân bà ngày càng nặng lắm.

Để con hái trầu không rồi giã nhuyễn ra cho bà đắp."

"Ấy, chị đừng làm thế.

Tôi đã bảo là chị hãy mặc tôi đi."

Nguyên đưa tay xuống xoa bóp cổ chân.

Nàng đang mệt mà Bình cứ lì mãi không thôi."

Nhưng con...con...Thôi con không dám làm trái lệnh ông là phải lo cho bà đâu.

Bà đợi con ở đây một chút nha."

Dứt câu, Bình lon ton chạy ra sau vườn đặng tìm lá trầu không mang vào giã nhuyễn.

Nguyên ngồi trên ghế như tượng gỗ, nàng không cản Bình kịp, mà dù có cản thì chắc gì nàng chọi lại được với nó đâu.

Nguyên muốn cất giọng gọi Bình quay lại, nhưng con nhỏ chạy nhanh quá làm nàng phản ứng không kịp.

Nguyên ngồi thừ trong sảnh, tự dưng nàng thấy sao mà mình vô dụng quá.

Mơi mốt lỡ bà hội có đột ngột sang thăm mà thấy nàng trong tình cảnh này, chắc nàng lại phải đòn thêm một bận nữa mất.

Nguyên dóng mắt ra ngoài đợi Bình, phải một hồi lâu sau nó mới quay lại với chén trầu không giã nhuyễn lấy cốt lẫn bã trên tay.

Bình quỳ xuống trước mặt Nguyên, nó nhẹ nhàng nâng một bên chân của Nguyên lên và đặt xuống đùi mình, rồi tay nó quệt một ít bã trầu, đắp cẩn thận lên mấy chỗ bị phỏng của nàng."

Bà đợi con làm cho bà nha.

Cái này hiệu quả lắm, sẽ hết đau ngay thôi."

"Phiền chị quá."

Bình cười hì hì."

Bẩm, bà đừng nói thế.

Đây là bổn phận của con mà."

Bã trầu man mát bôi lên giúp mấy chỗ bị đau dịu đi chút ít.

Mà đôi khi Bình làm mạnh tay quá, mấy ngón tay của nó vô tình ấn mạnh vào chỗ bị chảy máu khiến Nguyên nhiều lúc phải rít lên vì xót.

Hết chân bên trái rồi tới chân phải, cứ như vậy đến khi nào hết sạch bã trầu trong chén thì Bình mới chịu ngừng lại.

Nó đặt chân nàng buông thõng xuống nền đất, rồi nhanh nhảu đem cất chén trầu ở nhà dưới."

Này, làm cái chi đó hử?"

Bình đi chưa được bao lâu thì Thanh lại từ trong buồng bước ra.

Cái giọng đanh đá ấy đã ám ảnh Nguyên suốt hai đêm liền chứ chẳng chơi đâu.

Khi vừa thấy bóng dáng của cô sắp lại gần mình, Nguyên muốn đứng dậy đặng bỏ trốn lung lắm.

Nàng lúng túng đến độ cứ cầm hai mảnh áo nhàu nát vào nhau, chẳng buồn cất miệng chào Thanh lấy nửa lời."

Ngồi thừ ra đó làm gì?

Lười biếng vừa thôi chớ."

Thanh định đưa tay đẩy vai Nguyên thì chợt nhớ đến vết thương do mình gây ra cho nàng vẫn chưa lành hẳn.

Cô bèn chậm rãi thu tay về và chỉ kịp tát vào má Nguyên một cái nhẹ cho bỏ ghét."

Cha chả, thì ra cô đang chờ cha tôi hầu hạ cô đấy à?

Đừng có mơ."

Nguyên nuốt nước miếng khan."

Tôi nào dám đâu."

Sau khi nói nốt câu đó, Nguyên lấy tay lau nước mắt rồi im bặt.

Bên ngoài, trời đã xanh ngắt.

Nguyên ngồi cúi mặt nhìn xuống đất, hai mắt nàng ngấn lệ tủi đến cùng cực.

Vết phỏng đắp lá trầu không hình như không còn mát như lúc đầu nữa, cảm giác châm chích khiến nàng nhăn nhó mặt mày, làm ra cái điệu bộ khó chịu lung lắm.

Thanh đứng trước thấy Nguyên đang nói chuyện với mình, lâu lâu lại xoa chân, rồi rên khẽ vài tiếng làm cô ngứa mắt quá.

Đưa tay tát thêm cái nữa lên má nàng, Thanh mắng."

Cô định méc cha tội chuyện tôi đi sinh sự với tụi nó đấy à?"

Một cú vả của Thanh cũng đủ khiến nàng choáng váng rồi.

Nguyên ôm một bên má bỏng rát, nàng trân trân nhìn Thanh, thiếu điều muốn quỳ xuống van nài cô đặng nói đỡ vài lời."

Tôi lạy cô, xin cô đừng nói tôi như thế.

Tôi có ăn mấy cái lá gan trời cũng chẳng dám xen vào chuyện của cô đâu."

Thanh cau mày."

Thế đứng ra đây, đứng ra đây đặng nói chuyện đàng hoàng với tôi."

Dứt câu, Thanh vội nhảy xổng tới nắm tay lôi Nguyên đứng dậy.

Nhưng nàng đứng làm sao nổi nữa.

Khấn mười phương trời, tám phương Phật, ai đó làm ơn chặt bỏ cái chân này của nàng đi, cớ sao lại đẩy nàng lâm vào tình cảnh khổ sở thế này cơ chứ."

Tôi van cô, tôi lạy cô.

Cô làm ơn làm phước..."

Nguyên khóc gào lên và cố gỡ tay Thanh ra khỏi người mình, nhưng cũng vô ích mà thôi.

Càng gỡ, Thanh lại càng siết chặt thêm."

Đồ gái đĩ.

Đồ đòi ăn ở cao sang."

Thanh tiếp tục thốt ra những lời mà đêm qua cô đã nói với nàng.

Đến đây, Nguyên mới thầm cảm ơn trời đất rằng nàng đã không trót dại sử dụng cái hủ mà cô để trên bàn đêm qua.

Cái hủ đã là hủ thuốc độc, chắc chắn là như vậy."

Kìa bà.

Bà ơi!"

May mắn thay, Bình từ nhà sau đã chạy lên kịp lúc.

Nó thấy cô hai sắp đánh bà hai tới nơi rồi.

Bình hoảng quá, bà hai nó đương bị phỏng nặng đến thế cơ mà.

Thế là nó bèn nhảy vào mà kéo Nguyên lùi về sau, đứng chắn giữa cô và nàng, Bình chắp tay cúi lạy."

Bẩm cô, cô hãy tha cho bà con với.

Bà con đương đau lắm, cô mà đánh kiểu vậy thì..."

Chưa nói được hết câu thì Thanh đã cắt ngang lời Bình."

Cha chả, bữa nay em cũng dám chống tôi hả đa?"

Bình vội lắc đầu, nó hốt hoảng thanh minh."

Lạy cô hai, con nào có dám.

Nhưng cô hai hãy thương bà con.

Thật tình rủi bà hau có mệnh hệ gì, ông Xã lại rầy chúng con, đến lúc đó tội nghiệp chúng con lắm."

Thanh xì miệng một cái rồi hất cằm lên, quát."

Mở miệng ra lúc nào cũng bà hai.

Còn bà cả của mấy người, còn má của tôi thì sao?"

Đến khi Thanh nhắc tới bà cả quá cố, Bình cũng không còn dám nói lại nữa."

Còn cô, nhìn nhìn cái gì."

Thanh đánh sang Nguyên một ánh mắt còn sắc hơn cả dao.

Nàng chợt thấy rùng mình, lạnh sống lưng quá."

Tôi lạy cô..."

"Câm miệng.

Cái đồ gái đĩ."

Nói xong, Thanh hậm hực quay mặt trở lại vào buồng.

Suốt buổi hôm đó, từ sớm cho đến tận chiều tối, tụi gia đinh lẫn ông Xã không thấy cô rời khỏi buồng nửa bước.

Cơm canh Thanh bỏ dở, ai đến trước cửa hỏi vọng vào thì cũng chỉ nghe thấy tiếng ném sách rồi cả tiếng chửi đổng ra ngoài."

Tôi đói kệ tôi, mấy người mặc xác tôi đi."

Đó, thế nên là có đứa nào dám bén mảng lại gần buồng cô hai đâu.

Ban đầu ông Xã còn kiên nhẫn khuyên nhủ con gái, vì ông nghĩ rằng chắc cô đương khó chịu khi phải ngồi chung mâm với má hai của mình thôi.

Nhưng dần đân, sự kiên nhẫn của ông Xã cũng có giới hạn."

Mình ăn cơm trước đi.

Khi nào đói thì tự khắc nó sẽ mò ra thôi."

Nguyên đành phải vâng lời.

Bữa cơm trưa và chiều nhà ông Xã cứ như vậy mà diễn ra.

Trong lúc ngồi ăn cơm, Nguyên lại thấy chột dạ vô cùng, vì nàng nghĩ cái việc Thanh dở chứng bỏ bữa cũng là do mình mà ra.

Do nàng xuất hiện khiến cô phiền lòng, do nàng thay thế má cô khiến cho cô đâm ra cáu gắt.

Nguyên nuốt miếng cơm mà cứ thấy nghẹn ở họng, vì nàng đau mà cũng vì khó xử nữa.

Và Nguyên cũng đã nghĩ ra một kế đặng giấu vết thương của mình.

Là nàng sẽ mặc quần thật rộng, để cho ống quần bà ba phủ xuống che đi phần nào vết phỏng, mặc dù vải lụa cọ xát làm nàng đau tới mờ mắt, nhưng kệ đi, nhịn một xíu rồi xong thôi mà.

Cơm hôm nay còn có món thịt kho trứng.

Ông Xã nói Thanh thích ăn món này lắm, vì hồi xưa lúc còn sống, bà Liễu hay nấu thịt kho vào dịp Tết đặng cho cả nhà cùng ăn.

Lời nói ông Xã thốt ra khiến nàng xúc động không thôi.

Thế là Nguyên đành xin với ông là hãy chừa lại một ít, đặng có gì Thanh đói thì còn đồ ăn mà ăn.

Sau một ngày dài đằng đẳng, trời sụp xuống tối mù tối mịt.

Cũng không biết là mấy giờ, hình như nửa đêm rồi thì phải.

Bên trong căn buồng ngập ánh đèn dầu của Thanh bỗng phát ra tiếng đọc thơ nhẹ nhàng."

Trăm năm đành lỗi hẹn hò.

Cây đa bến cũ con đò khác đưa."

Nhưng đọc chỉ được đôi ba câu, Thanh bèn ném cuốn sách và ôm bụng kêu réo lên vì đói."

Trời đánh thánh dật.

Đói quá!"

Rồi cô gục mặt, nằm bẹp xuống bàn.

Đói thật, đói lắm rồi, vì sớm giờ Thanh đã ăn cái gì đâu.

Từ hồi giận dỗi bỏ vào buồng tới giờ, một ly nước cô còn chưa uống chớ nói chi đến việc bỏ cơm vào miệng.

Cơn đói khiến Thanh chóng cả mặt, hoa cả mắt.

Cô định đi ngủ rồi đó, nhưng bụng réo kiểu này thì thần nào ngủ cho nổi.

Thế là Thanh đành đánh bạo cầm cây đèn dầu nhỏ xíu, mở cửa buồng thật khẽ để tránh gây ra tiếng động lớn.

Cô rảo bước xuống dưới bếp, mặc cho đồng hồ bây giờ đã điểm đúng mười hai giờ đêm.

Đây là lần đầu tiên Thanh lén nhà ăn vụng, thiệt vậy luôn, nên cô sợ cô sẽ gặp con ma nào ở đó dữ lắm.

Xuống được dưới bếp, Thanh rọi đèn vào những cái rổ đựng chén dĩa đã rửa, rồi lại quay sang gạc măng rê với hy vọng tìm được miếng cá khô gì bỏ vào miệng cho đỡ đói.

Nhưng xui thay, thứ Thanh tìm được chỉ toàn là tương, mắm nêm, mắm tôm cùng vài ba cọng hành héo khô khác.

Bất lực, cô đành ngồi sụp xuống ghế đẩu, đặt đèn dầu lên bàn và ôm lấy đầu than vãn."

Chết tôi mất.

Trời ơi."

Vừa nói hết câu, một đốm sáng từ dãy hành lang loé lên, từ từ tiếng lại gần nhà bếp.

Nhưng Thanh không còn tâm trí nào đặng để ý đến ba cái thứ tầm phào đó nữa.

Cô muốn ăn, ăn bất kì thứ gì cũng được hết.

Đói quá rồi!"

Này..."

"Hú hồn mười hai bà mụ."

Thanh giật mình la lên sau khi nghe một giọng nói phát ra từ bên tai.

Vội quay đầu lại nhìn, Thanh thấy Nguyên đang thập thò đứng nép người vào một góc tường phía đối diện, trên tay nàng còn xách theo cây đèn dầu sắp tàn lửa."

Cô bị điên à?"

Nguyên nhìn cô với ánh mắt tội lỗi vô cùng.

Nàng chắp tay lại, trả lời."

Tôi...tôi xin lỗi.

Tôi tưởng ăn trộm."

Thanh cáu gắt mắng."

Ăn trộm gì giờ này?

À, hay là cô đương muốn giở trò ở nhà tôi đúng không?"

Lúc nào cũng vậy.

Hễ gặp là chửi gặp là chửi, chửi riết mà Nguyên chai lì luôn đó."

Tôi lạy cô, cô cứ nói kiểu vậy thì chết tôi mất."

"Chớ cô xuống đây mần gì?"

Nguyên khập khiễng bước lại cái gạc măng rê, rồi nàng soi đèn lấy từ trong đó ra chén bã trầu không vừa được giã hồi chiều."

Tôi đau quá nên mới xuống đây tìm thuốc."

Nguyên để chén thuốc bên cạnh cây đèn dầu của Thanh, nàng hỏi."

Cô cho tôi ngồi đây đắp thuốc một lát nghen?

Đắp xong, tôi ra ngoài liền."

Thanh không trả lời, đột nhiên trong lòng cô dấy lại lên cảm giác có lỗi vô cùng.

Thấy Nguyên lấy tay bụm một bụm bã trầu lên sắp sửa bôi vào vết phỏng sưng tấy, Thanh chợt nhớ ra điều gì đó.

Cô giữ tay Nguyên lại, gặn hỏi."

Sao lại bôi ba cái này?"

Nàng tròn mắt nhìn Thanh."

Tôi bị phỏng, vả lại...tôi đau quá nên chịu không nổi.

Nếu cô không thích tôi ngồi đây thì thôi, tôi sẽ đem ra ngoài."

Thanh tặc lưỡi."

Không, ý tôi hỏi là tại sao cô lại đắp cái lá này lên vậy?"

"Tôi nghe Bình nói là đắp bã trầu không lên thì sẽ đỡ đau nhiều lắm."

"Vậy thuốc tôi cho cô hôm qua đâu?"

Nguyên không hiểu Thanh đang nói cái gì, mà Thanh cũng không hiểu Nguyên đang nghĩ làm sao.

Hai người nhìn nhau chằm chằm, mà Thanh vẫn chưa chịu bỏ tay Nguyên ra nữa."

Cái đó...là thuốc hở?"

"Chớ cô nghĩ đó là cái gì?

Là thuốc độc chắc."

Nguyên ngơ ngác gật đầu."

Thứ khố rách áo ôm.

Cô có biết đó là thuốc Tây không?

Biết nó đắt tiền lắm không?"

Nguyên lắc đầu."

Tôi nào biết đó là thuốc đâu."

"Thế tờ giấy tôi ghi trên nắp hủ, cô không đọc à?"

Nghe Thanh nhắc đến tờ giấy hồi hôm thì Nguyên mới sực nhớ ra.

Nhưng giấy viết gì, nàng đâu có biết."

Tôi không biết chữ, nên cô viết gì thì tôi có đọc được đâu."

Thanh thở dài, rồi cô dí vào đầu nàng một cái thiệt mạnh."

Dốt nát."

Chẳng lẽ không biết chữ là dốt hở?

Chẳng lẽ nàng không đọc được chữ cũng bị chửi như hạng cùng đinh sao?"

Tôi...tôi xin lỗi."

Thế hoá ra từ sớm giờ Nguyên hiểu sai ý Thanh rồi.

Cái hủ đó là thuốc trị phỏng chớ không phải là thuốc độc như nàng nghĩ.

Hên quá, suýt chút nữa là nàng nghi oan cho cô đó."

Cái hủ đó đâu rồi?"

Nguyên chậm rãi thò tay vào túi áo và lấy ra hủ thuốc đưa cho Thanh.

Cô khom người, dùng ánh đèn dầu soi vào vết phỏng trên chân Nguyên thì lại tá hoả khi phát hiện vết thương ngày càng tróc hết da ra.

Thanh ngồi xuống bên cạnh, cô hỏi."

Có đau nhiều không?"

Giọng Thanh bỗng nhẹ nhàng lại làm nàng có chút không quen."

Đau lắm, có đêm nào tôi ngủ được đâu."

"Biết trước là đau, vậy sao lúc ngâm chân cô không thét lên đi?"

Nguyên cụp mắt xuống, nàng vờ quay đi chỗ khác để tránh câu hỏi chí mạng của Thanh.

Mà Thanh thấy Nguyên tránh mình như vậy thì lại đâm ra khó chịu, cô cầm chặt cằm Nguyên, ép nàng phải nhìn thẳng vào mình."

Tôi đang hỏi cô đó."

"Tôi thét lên, rồi có ai nghe tôi không?"

Thanh im lặng chốc lát."

Tôi xin lỗi.

Tôi đi ra ngoài liền đây."

Nguyên tưởng cô đang muốn chửi đánh gì đó mình nên nàng nhanh chóng đứng dậy, cầm theo chén thuốc và vội vã rời đi.

Nhưng khi chỉ vừa nhổm dậy thì Nguyên lại bị Thanh kéo ngồi xuống thêm một lần nữa.

Lần này, nàng thấy Thanh mở hủ thuốc ra rồi quệt một ít thuốc màu trắng lên ngón tay trỏ.

Khi vừa quệt xong, cô ra lệnh."

Đưa chân đây."

Nguyên khó hiểu nhìn Thanh.

Thanh kiên nhẫn lặp lại."

Tôi nói cô đưa chân đây, tôi bôi thuốc cho."

Nhưng nàng vẫn còn lưỡng lự vì lời nói của Thanh lắm.

Hết cách, Thanh bèn mạnh tay nhấc chân nàng lên và đặt sang đùi mình, mặc cho Nguyên hết sức từ chối."

Cô để tôi tự làm được rồi."

"Nói nhiều quá.

Có tin tôi cắt lưỡi cô luôn không."

Nói xong, Thanh trét một lớp thuốc vào xung quanh miệng vết thương ở chân nàng.

Sự mát lạnh của thuốc Tây làm Nguyên có hơi lạ lẫm, nhưng rồi nàng cũng nhanh chóng cảm thấy dễ chịu.

Thanh bôi từ lớp này đến lớp khác, nhẹ nhàng và dịu dàng hết cỡ như sợ nàng đau vậy.

Nguyên ngồi đây chăm chú nhìn vào từng động tác của cô, rồi không hiểu sao, nàng lại đánh mắt nhìn qua gương mặt xinh đẹp của Thanh.

Vẻ đẹp ấy khiến Nguyên còn phải chững lại nữa mà."

Tôi xin lỗi."

"Hử?"

Nguyên trố mắt ra khi nghe Thanh nói lời xin lỗi.

Đây là lần đầu tiên trong suốt mấy ngày về làm dâu nhà ông Xã, nàng được nghe một câu nói đàng hoàng thốt ra từ miệng Thanh đó.

Nhưng trông mặt cô cứ đo đỏ, hình như cô đang ngại lắm."

Tôi giỡn hơi quá trớn.

Hồi hôm tụi nó đánh cô có sao không?"

Bầu không gian giữa hai người càng trở nên ngượng ngùng hơn hẳn.

Vì lí do gì?

Mẹ kế con chồng à?"

Tôi không sao, bị trầy có chút thôi."

Thanh đặt chân Nguyên xuống sau khi đã bôi thuốc xong xuôi.

Cô đóng nắp hủ thuốc lại và dúi nó vào tay Nguyên, tiếp tục nói."

Mơi mốt đừng có trỏ mỏ vào chuyện của tôi nữa.

Tôi giận lắm đó."

Nguyên vội vã gật đầu ngay.

Có cho tiền nàng cũng không dám xen vô lần thứ hai nữa."

Cô giữ thuốc này đặng bôi đi, có đau quá thì cứ nói cha tôi, đặng cha mời thầy lang về khám cho cô."

"Tôi biết rồi.

Cảm ơn cô..."

Đợi một lời cảm ơn từ Nguyên xong thì Thanh cũng qua được cơn đói.

Cô vươn vai đứng dậy định về buồng ngủ thì Nguyên lại cất giọng ngọt ngào."

Cô muốn ăn gì đó không?

Tôi nấu cho cô ăn nghen."
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
9


Bụng Thanh hồi nãy đang im tự dưng bây giờ lại réo lên theo tiếng gọi của Nguyên.

Thanh ôm lấy bụng, cất tiếng trả lời."

Cái gạc măng rê có gì đâu mà ăn."

Nguyên cà thọt đứng dậy, nàng đi lại chỗ bếp củi đen ngòm vì không có ánh đèn.

Ngồi xổm xuống kế bên, Nguyên chỉ."

Hồi sớm nhà nấu thịt kho, tôi có xin ông chừa một ít lại cho cô."

Thanh nghe tới chữ "thịt kho", hai mắt cô sáng rỡ lên thòm thèm.

Nhưng Thanh làm giá, Thanh không muốn ăn một cách dễ dãi như vậy.

Cô vờ từ chối và cáu kỉnh trước lời nói của nàng, đáp rằng."

Thôi tôi không thèm ăn ba cái thứ đó.

Rủi lỡ cô bỏ độc vô hại tôi thì sao?"

Có Thanh hại nàng chớ nàng nào dám hại Thanh.

Nguyên mỉm cười, nụ cười hiếm hoi từ khi nàng về làm dâu nhà Xã trưởng.

Nguyên chống tay xuống đất đặng lấy đà đứng lên, nàng nghiêng đầu nhìn Thanh, hỏi lại."

Tôi thấy cô đói lắm.

Hay cô ăn đi nghen?"

Thanh trề môi."

Ai nấu mà ăn?"

"Tôi đã nói là tôi nấu mà."

Thanh lưỡng lự."

Thì lấy cho một chén đi."

Nguyên gật đầu, rồi nàng lại ngồi xuống cầm hộp diêm lên, đánh lửa một cái xẹt rồi mồi lửa vào đống rơm đặt ở dưới bếp củi.

Rất nhanh sau, lửa đã bén lên nghi ngút, khói toả ra mù mịt thì Nguyên bèn dùng ống tre thổi thổi vài cái.

Đến khi lửa dịu đi chút ít, nàng lại quay sang rinh cái nồi gang được đậy nắp đã cháy đen đặt lên bếp.

Cái nồi to tướng, có khi tướng Nguyên còn nhỏ hơn cái nồi, ấy vậy mà nàng khiêng như không, Thanh còn phải lấy làm nể nữa đó.

Nguyên mở nắp nồi ra, bên trong còn lại mấy cục thịt nạc mỡ đan xen, ngon mắt làm sao.

Nàng cứ loay hoay mãi với nồi thịt, đợi đến khi lửa bén đến quá nồi, nước thịt sôi tim rồi sôi ùng ục, lúc đó Nguyên mới dập lửa và bắt nồi xuống.

Mùi thơm của thịt kho bay ra ngào ngạt, nó kích thích Thanh, cả bụng lẫn nước miếng cứ như biểu tình liên hồi.

Cô nhìn nồi thịt sóng sánh nước mỡ, ngon quá, mà... người nấu thịt cũng ngon không kém."

Này, cô ăn đi."

Nguyên bưng ra hai tô, một tô cơm nguội có cháy và một tô thịt kho với cục thịt bự chảng, để trên bàn."

Ăn đi cho nóng."

Nàng đặt thêm đôi đũa xuống, đẩy cả hai tô về phía Thanh, Nguyên thúc giục.

Thanh vì bị cơn đói làm mờ mắt nên cũng không còn để tâm chi nữa.

Cô vừa nhìn thấy đồ ăn thì đã cầm đũa lên, liếm môi và sắn một miếng thịt bỏ vào miệng.

Nước thịt túa ra, mùi thơm của nước mắm khiến Thanh ăn liên tục không ngừng nghỉ.

Cô ăn như hổ đói, hết lùa miếng này lại gắp miếng khác.

Nếu cái nết ăn như vầy mà gả về bên chồng, thì còn cha má chồng nào ưng thuận nữa đâu chớ."

Cô ăn từ từ thôi.

Mắc nghẹn bây giờ."

Nguyên vì sợ Thanh sặc nên nàng nhanh chóng rót một ly nước trắng để kế bên.

Nhìn Thanh ăn, sao mà Nguyên thấy tội nghiệp quá.

Nói thật ra, chắc tâm tánh Thanh không phải người xấu đâu, chỉ là do ông bà nội xấu nên đâm ra cô cũng xấu theo thôi.

Chớ hồi nãy cô còn bôi thuốc cho nàng, còn xin lỗi nàng nữa cơ mà.

Nguyên chống cằm lên, đôi mắt lim dim buồn ngủ nhưng vẫn cố mở banh ra đặng đợi cô ăn cho xong bữa.

Nhưng khi Thanh đã ăn được một chút, bỗng dưng Nguyên nghe thấy tiếng khóc thút thít phát ra.

Có chút bất ngờ, nàng nhìn sang thì đã thấy Thanh vừa ăn, mà nước mắt lại vừa rơi lã chã ở hai bên gò má."

Cô sao vậy?

Bị sặc hở?"

Nguyên cầm ly nước lên định dúi vào tay Thanh, thì ngay lúc này Thanh nức nở trả lời."

Không có."

Rồi cô lấy tay chùi nước mắt.

Nhưng không phải là lấy ngón tay chùi như người lớn hay làm, mà Thanh lại dùng cả cánh tay quệt lên, giống như cách chùi của mấy đứa con nít mỗi khi khóc nhè vậy."

Chớ sao?"

"Tôi...tôi nhớ má."

Nguyên đành ngồi xuống."

Hồi xưa má hay làm món này cho tôi ăn lắm.

Tôi nhớ má, tôi muốn má nấu cho tôi ăn."

Dường như không còn kiềm nén nổi nữa, Thanh ôm mặt khóc lớn hơn, đến mức mà bả vai cô run run, cơm chan nước mắt chẳng nói nên lời."

Hay ngày mơi cô đi thăm bà đi."

Thanh ló mặt ra, lắc đầu."

Tôi không dám đi nữa."

"Sao lại không?"

Cô đẩy chén cơm sang một bên."

Hồi hôm tôi đi, bà nội biết được, bà đòi đập mộ má tôi."

Hai mắt Nguyên mở trừng ra.

Cái chuyện động trời như vầy mà cũng có thể làm được hay sao hở?

Mộ người mất chưa được bốn mươi chín ngày, đòi đập là đập thì còn gì là con người nữa.

Bớt nhơn kiểu đó thì có mà trời tru đất diệt, chớ thánh thần cô mẫu nào độ cho nổi mà suốt ngày cứ niệm kinh cầu con cháu sung túc."

Cha chả, lại có chuyện đó nữa à?"

Nguyên phải hỏi lại cho chắc, nhưng hỏi thì hỏi, tỏ thì tỏ, chớ nàng cũng không có gan chi đặng dám xen vào chuyện nhà chồng đâu.

Nguyên đau lòng nhìn Thanh đang gật đầu lia lịa, nàng lửng thửng đứng dậy rồi đem chén bỏ vào chậu nước vo gạo, tiếp lời."

Cô đừng khóc nữa.

Khuya rồi..."

Trời tối hu tối mù, gió lạnh thoảng vào cửa sổ làm cả hai lạnh run người.

Thanh vội nín khóc, và cô chợt nhận ra rằng mình đã trót khóc trước mặt người dưng, một người má kế mà cô ghét cay ghét đắng lung lắm.

Rồi Không thèm trả lời Nguyên nữa, Thanh im lặng đứng dậy, phủi áo và trở về buồng.

Sớm hôm sau, mặt trời lên tới đầu ngọn tre thì Thanh mới chịu mò đầu dậy.

Tối hôm qua phải gần sáng thì Thanh mới chợp mắt được, nhưng lim dim chưa được bao lâu thì tiếng gà gáy vang lên làm cô giật mình, thế là cô thức trọn từ bốn giờ tới sáu giờ, rồi sáu rưỡi mới chợp mắt đúng ba tiếng nữa thì dậy.

Thanh rửa mặt, thay đồ xong xuôi thì cắp giá vẽ, viết chì, đem hết mấy thứ đó quăng ở nhà trên cái bẹp.

Rồi cô bày lần lượt đúng vào vị trị của nó.

Giá vẽ Thanh để hướng về phía cửa sổ, ở dưới cửa sổ là tấm ván gỗ, và ở trước tấm ván gỗ có một khoảng trống đặng cô chèn thêm một cái lọ hoa cắm đầy hoa cúc trắng vào đó.

Xong xuôi, Thanh bắc ghế đẩu xuống và bắt đầu vẽ."

Ủa, cô đương làm cái chi vậy?"

Ngòi viết chì chưa kịp quẹt lên giấy thì đã phải ngừng lại, Thanh quay đầu về phía sau.

Nguyên đang đứng đó, trên tay nàng còn cầm một sấp vải trắng và kim chỉ đựng trong cái hộp khắc rồng khắc phượng màu đen huyền.

Thanh nhìn nàng một hồi rồi mới trả lời."

Tôi đương vẽ."

Nguyên cười, nàng lết hai cái chân cà thọt đi không đồng đều của mình về phía Thanh.

Đứng ngay kế bên cô, nàng hỏi."

Cái này gọi là gì á?"

Thấy Nguyên chỉ vào cây viết chì mình cầm, cô chiều theo ý nàng nên đáp."

Viết chì."

"Còn cái này?"

"Giấy vẽ."

"Cái này nữa."

"Gôm với khăn."

Thanh cứ như vậy mà trả lời hết những câu hỏi ngố tàu, khờ khạo của Nguyên.

Nàng hỏi cô đủ thứ, hết cả số đồ nghề đi vẽ của Thanh luôn.

Nhưng Thanh chớ hề tỏ ra cáu gắt, khó chịu như mọi bữa.

Cô trông vậy thôi chớ bữa nay vui vẻ lắm, mặc dầu gương mặt phờ phạc vì giấc ngủ chập chờn cả một đêm vừa qua."

Cô biết vẽ hở?

Giỏi quá vậy."

Nguyên ngó cái giá vẽ với đôi mắt tròn xoe y hệt con nít.

Thanh cứ nhìn nàng, chả hiểu sao lại nhìn, mà cũng chả hiểu sao Thanh lại đi nhìn.

Nếu như là mấy ngày trước thì cô sẽ hạch hoẹ với Nguyên, đòi chửi nàng là đĩ này đĩ nọ, nhưng từ đêm hôm qua, chén thịt kho Nguyên cho cô ăn chả biết có độn cái gì hay không mà Thanh giờ đây đâm ra dễ tánh kinh khủng."

Ừa, tôi có học vẽ.

Chân cô sao rồi?"

Thanh chỉ vào bàn chân đã đỡ sưng của nàng.

Nguyên cười, nàng đáp."

Tôi cảm ơn cô nghen, nhờ thuốc hôm qua cô bôi mà tôi đỡ đau nhiều lắm."

"Vậy thì bôi thường xuyên vào.

Cứ bôi đi, khi nào hết thì nói tôi."

Nàng gật đầu."

Tôi biết rồi, chắc mấy ngày nữa nó khỏi thôi."

"Mà cô cầm kim chỉ đi đâu vậy?"

Nguyên nhìn hộp kim chỉ cùng mấy sấp vải mình đang cầm, nàng đưa nó ra trước mặt Thanh, bằng một cái giọng đặc rựt nhà quê, nàng nói."

Tôi định thêu khăn.

Cô cho tôi thêu nghen?"

Thêu cũng phải xin phép nữa à?

Thanh ngẩn người, nhưng rồi cô cũng không dám từ chối Nguyên nữa."

Thêu gì trên khăn đấy?"

"Tôi định thêu hoa thôi.

Đặng đem cho ông, tại tôi thấy khăn tay ông đương dùng cũ quá."

Nghe đến việc Nguyên thêu khăn cho ông Xã, tự dưng trong mắt Thanh thoáng qua một nỗi buồn nhè nhẹ khó hiểu.

Chết, cô quên mất, nàng là vợ của cha mình mà."

Định lấy lòng cha tôi à?"

Thanh đẩy mắt, hất cằm nhìn nàng."

Tôi...tôi đâu có đâu."

"Không có thì sang bên ván mà thêu đi.

Chớ ngồi đây chướng mắt quá, tôi không tập trung nổi."

Thấy được cô chấp thuận, Nguyên mừng quá.

Nàng tòn ten ôm hộp kim chỉ đặt lên ván và ngồi xuống, cắt vải rồi bắt đầu công việc thêu khăn của mình.

Vậy là bây giờ Nguyên ngồi trên ván, còn Thanh thì ngồi trước mặt, không ai nói chuyện với ai lời nào nữa cả.

Thanh chăm chăm nhìn vô giấy vẽ, lâu lâu cô cũng ngước lên nhìn mẫu vật đặt phía đối diện, nhìn xong thì lại vẽ tiếp.

Nhưng ngặt nỗi, ánh nhìn của Thanh không tập trung vào cái bình hoa nữa vì Nguyên đang ngồi trước mặt mình.

Hình như gương mặt non tơ, trắng bóc của nàng vô tình chiếm hết tầm nhìn của Thanh rồi thì phải.

Thanh quẹt vài đường viết chì, tay cô bỗng run, và mồ hôi trên trán cô chảy bỗng nhiều.

Quái lạ, bình thường Thanh vẽ có bao giờ bị như vậy đâu.

Nhìn mẫu vật rồi lại nhìn vào bức tranh của mình, cô lại thấy sai sai cái gì đó.

Vội lấy gôm bôi đi vẽ lại, mấy lần cũng như lần đầu, không ra hình cái lọ hoa chi hết.

Lần này, Thanh mới cảm thấy mình không thể dùng tĩnh vật đặng làm mẫu vẽ nữa, cô phải dùng cái khác để khơi nguồn cảm hứng thôi."

Ngồi ngay ngắn xíu coi, đừng có cử động nhiều nữa."

Thanh chau mày, cô ném viết lên giá vẽ và mắng.

Nghe tiếng cô đang la mình, Nguyên giật bắn người rồi nàng bỏ chiếc khăn đang thêu dang dở xuống ván."

Tôi làm cô mất tập trung hở?"

"Không...không có."

Thanh ngượng ngùng trả lời.

Cô lật đật cầm viết chì lên, giả vờ như đang vẽ chăm chú lung lắm."

Ờ..."

"Nè."

Vẫn chưa hết chuyện, Thanh lại lớn tiếng gọi.

"Tôi nghe."

"Lại đây."

Thanh dùng đầu viết chì ngoắt nàng lại.

Nguyên vâng vâng dạ dạ, rồi nàng vội bước xuống ván đi gần Thanh.

Đứng phía sau giá vẽ của cô, Nguyên hỏi.

"Cô kêu tôi mần chi?"

Rồi Thanh xé tờ giấy treo trên giá xuống cái rẹt, vo thành một cuộn tròn, dùng dằng đưa cho Nguyên.

"Tôi vẽ bị hư rồi.

Cho cô đó."

Nguyên cầm bức tranh bị xé không thương tiếc của cô trên tay, nàng đứng sượng trân ở đó hồi lâu, như vẫn còn chưa hiểu việc Thanh đưa bức tranh này cho mình làm gì.

Nguyên sớ lớ mở vọn tranh ra, nàng nhìn bức hoạ trong tranh mà không khỏi khó hiểu.

"Tôi tưởng cô vẽ hoa?"

Thanh vì mắc cỡ nên không dám đối diện thẳng với Nguyên.

Cô chắp tay ra sau lưng, hướng về phía chậu cây ngoài sân mà nói phong long.

"Ờ."

Nguyên nhìn tranh, hết nhìn tranh thì lại nhìn tay chân mình.

"Nhưng cái này có phải hoa đâu."

Nàng giơ tranh ra.

Hoá ra trong tranh không có bóng dáng của lọ hoa chi hết, mà là tranh vẽ người, dáng người đang ngồi thêu khăn.

Thanh chỉ vẽ từ ngực lên thôi, nhưng nét vẽ trông thần sầu và tinh tế quá.

Nguyên nhìn cứ ngỡ người thật, chỉ mất có hai giờ thôi mà Thanh lại vẽ ra được một người đẹp như vầy rồi cơ á?

Mà đây là vẽ ai, ai đẹp dữ vậy?

"Nói nhiều quá.

Có lấy không?

Không lấy thì tôi đem đốt à nghen."

Thanh đưa tay vờ lấy lại vọn tranh thì Nguyên bèn giấu ra sau lưng.

"Tôi lấy, tôi lấy.

Cảm ơn cô nhiều."

Thanh cười.

"Giữ cho kĩ.

Giấy đó tôi mua ở Sài Gòn, mắc lắm."

"Bao nhiêu mà mắc?"

"Mười bạc lận.

Nhà quê như cô mười bạc chắc đủ nuôi cả dòng họ đó đa."

Nguyên trợn tròn mắt.

Cái giống chi mà một tờ giấy vẽ tới tận mười bạc như vậy?

Nguyên nghĩ vậy đây là đồ quý rồi, nên nàng không dám làm gì để cho rách giấy hết.

Nàng cẩn thận để vọn tranh lên bàn và trở lại dọn đống kim chỉ rối bời trên ván.

"Để đó, lát hồi tôi kêu con Bình dọn cho."

Đang quấn chỉ đặt vào hộp thì Thanh lại trỏ giọng vào.

Nguyên bật cười rồi trả lời.

"Có mấy sợi chỉ thôi mà."

Sao hôm nay Thanh tốt bụng dữ vậy?

"Cha chả, hai má con nói chuyện coi bộ vui dữ đa."

Tiếng gậy của ông Xã đang dừng lại trước cửa nhà.

Thấy chồng về, Nguyên bèn bỏ dở hộp kim chỉ ở đó mà ra đặng chào chồng.

"Thưa, mình mới về."

Nàng chậm rãi cầm gậy và nón cho ông và mắc chúng lên cây treo đồ đặt ở góc nhà.

"Sao hôm nay cha về sớm vậy?

Bộ trên huyện không có chuyện chi bận hở?"

Ông Xã thở dài ngồi vào ghế, tiện tay, ông rót chung trà ra nhấm nháp vài hớp.

"Ờ, bữa nay trên huyện rỗi lung lắm, nên cha về sớm."

Thanh cũng theo ngồi đối diện với cha mình, nhưng giá vẽ lẫn mẫu vật còn bày ra giữa nhà bề bộn như vậy, Thanh sợ cha mắng nên cô đành đứng dậy thêm lần nữa rồi đi tới thu xếp tất cả lại.

Ông Xã nhìn con gái bữa nay hiền thục với mẹ kế, trong lòng ông thấy cũng an tâm đi phần nào.

Vốn nghĩ sẽ còn lâu lắm Thanh mới chấp nhận sự thật nghiệt ngã ấy, nhưng trái với nỗi lo sợ thầm kín lúc trước, lần này từ ngoài cổng ông đã nghe thấy cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ của Thanh với Nguyên.

Ông dám chắc như đinh đóng cột rằng hai má con họ đã ưng thuận nhau lung rồi.

"Cha xin về sớm như vậy, trên quan họ có rầy không?"

"Không có đâu.

Cha bây làm Xã trưởng mấy năm rồi, chả lẽ về sớm một bữa cũng bị nói ra nói vào hay sao hở."

Thanh cười phì.

"Thưa, mình có mệt không đặng em đi lấy nước cho mình rửa mặt?"

Nguyên thỏ thẻ khoanh tay trước mặt ông, ông lắc đầu.

"Thôi, để tôi ngồi đây lát nữa đã.

Mình cứ ngồi xuống luôn đi."

Ông chỉ vào cái ghế trống bên cạnh và ra hiệu nàng hãy ngồi vào đó.

Nhưng Nguyên lưỡng lự mãi, nàng chẳng dám ngồi đâu.

Ngồi vào rồi sẽ bị dơ ghế mất.

"Thưa, mình để em đứng đặng hầu hạ mình."

Thấy điệu bộ thẹn thùng của vợ mới cưới, ông Xã cũng lấy đó làm bình thường lắm.

Nàng đã không muốn thì ông cũng không ép mần chi.

"À Thanh, hồi sớm cha có gặp ông Hương quản, cậu Thiện con ông vừa mới ghi danh thi lấy bằng Thành chung rồi đa."

Thanh tất bật cất giá vẽ dựa vào cột, nghe cha nói vậy thì cô chỉ còn biết ậm ừ thưa cho có lệ.

"Dạ cha."

Ông Xã hớp thêm ngụm nước nữa, ông vuốt ria mép đầy râu của mình mà rằng.

"Chừng nào thì con đi ghi danh?"

Thanh trưng bộ mặt thản nhiên trước câu hỏi có phần quan trọng của ông Xã.

Cô phủi tay sau khi sắp xếp đồ đâu vào đấy, trả lời.

"Thôi cha, con còn đương học vẽ mà."

"Cha chả, thì cũng phải đi ghi danh chớ."

Ở cái huyện này, đờn bà con gái được ăn học hẳn hoi là hiếm lắm.

Thanh được ông Xã cho học mấy năm nay, là đứa con gái duy nhất trong dòng họ được biết chữ rõ ràng, biết lễ nghĩa, được đi học tiếng Pháp tới mức nói rành rọt.

Đờn ông con trai họ ghi danh lấy bằng Thành chung là chuyện thường, chớ con gái đi ghi danh lấy bằng Thành chung mới là chuyện dữ.

"Nhưng đi ghi danh ở tít Sài Gòn lận.

Thôi, đợi năm sau con hẳn đi."

Ông Xã buông chum trà xuống, chẹp miệng ngán ngẩm.

"Thì con cứ đi đi.

Cha cho bạc."

"Tiền bạc có quan trọng gì đâu cha.

Tại con không thích thôi."

"Ấy tổ sư hôn.

Bây nói vậy coi sao được.

Ở cái xã mình có cậu ba Thiện đi lấy bằng Thành chung rồi, con cũng phải đi đặng cha nở mày nở mặt với bà con lối xóm."

Thanh trề môi trong âm thầm.

Cô nghe mấy lời này sao mà chán ghê chớ.

"Cha nghe trên xã người ta nói, cỡ tốt nghiệp đệ tứ niên là thi lấy Thành chung được rồi.

Bây hăm mốt, cha chưa gả chồng cho là may đó."

"Cha lại nghe mấy ông trên xã nói, mấy ổng có học đâu mà biết."

"Thì cũng phải thi chớ con."

Ông Xã thiếu điều muốn quỳ lạy xin con mình cứ an tâm đi ghi danh lấy bằng, bao nhiêu tiền bạc ông cũng lo chu toàn cho hết.

Nhưng ông nào có biết rằng Thanh không muốn đi thi cũng có cái lí của nó.

Cô sợ lên Sài Gòn thi rồi thì sẽ bị cái chốn phồn hoa đô thị đó làm thay đổi tánh nết, bị cuống theo chiều gió rồi rủi may làm sằn làm bậy thì biết thế nào.

"Nay mai cậu Thiện đi lên Sài Gòn, hay con cứ viết thơ gửi cậu đi, rồi có gì cậu lo lót cho."

"Trời ơi thôi cha.

Gửi thơ cho người ta mần chi.

Vả lại bằng Thành chung muốn lấy lúc nào chả được, không năm nay thì năm sau."

Thấy Thanh có vẻ cự tuyệt quá, ông Xã cũng không muốn đôi co nữa vì sợ ảnh hưởng tới tình cha con.

Nguyên đứng bên cạnh nghe ngóng mấy điều cũng như nước đổ đầu vịt.

Nàng hoàn toàn không hiểu ông và cô đang nói về chuyện chi, mà chỉ biết sơ sơ là ông Xã muốn Thanh đi học.

Đó, vậy thôi đó.
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
10


"À, hay là cha mời thầy về dạy cho con nghen?"

Thanh chẹp miệng, cô lại ghế ngồi xuống sau khi đã dọn xong đống giá vẽ.

Phải đợi một lúc lâu sau, Thanh mới trả lời."

Con không thích học thầy.

Con lên tỉnh học được rồi."

"Nhưng ở tỉnh mình có trường nào dạy đủ sức để lấy bằng Thành chung đâu đa."

Thanh chống cằm."

Con đã nói chuyện đó thủng thẳng rồi con tính mà."

Ông Xã gật gù xem như đã đồng ý với lời nói của con gái.

Thế rồi không còn muốn nói chuyện thêm nữa vì đã thấm mệt, ông bèn cởi áo dài khoác bên ngoài vắt ra sau ghế rồi trở về buồng nghỉ ngơi.

Sau khi thấy cha mình đi rồi, Thanh mới thở phào nhẹ nhỏm."

Cha chả, sao cái gì mà nhức đầu quá vậy không biết."

Nguyên đang đứng cầm quạt phe phẩy về hướng Thanh, nàng đáp ngay rằng."

Tôi thấy hồi nãy cô hỗn với ông quá đa."

Nghe Nguyên có ý muốn dạy đời mình, sẵn cơn giận trong người, Thanh liền quát."

Im miệng ngay.

Tôi đã nói cô là đừng có chỏ mỏ vào chuyện của tôi rồi kia mà."

Nguyên vội lấy tay bụm miệng lại, nàng rối rít xin lỗi."

Tôi xin lỗi, tôi có hơi quá phận.

Cô tha cho tôi lần này nghen, đừng tát tôi nữa."

Thanh đang mệt, Thanh không muốn đôi co với người ngoài.

Thanh xì miệng một tiếng, tiện tay lấy lại bức tranh mà hồi nãy mình vừa tặng Nguyên xong, cô chỉ vọn tranh về phía nàng, nói."

Tôi đương mệt à nghen, đừng có làm tôi sinh sự."

Nguyên đứng chưng hửng không biết mình có nói sai lời nào không.

Nàng nhìn Thanh dùng dằng bỏ về nhà sau, mắt nàng buồn rười rượi coi bộ phiền lòng lung lắm.

Đến chiều ngày hôm nay, trong một lần nói chuyện thủ thỉ với Bình, Nguyên có nghe Bình nói rằng từ hồi bà cả mất đến giờ, trong nhà chưa có ai ra thăm mộ bà hết trơn.

Cái mộ nhỏ xíu, nằm cách xa xã Đông, xa luôn cả khu nghĩa trang của xã.

Nguyên chỉ mới nghe Bình nói thế thôi, chớ thiệt là nàng cũng không tỏ được đường đi nữa."

Vậy không ai cúng kiếng bà hở?"

Nguyên ngồi xổm dưới đất, thuận tay phụ Bình nhặt nhạnh mấy cọng rau muống đặng tối nấu canh.

Bình đẩy rổ rau sang một bên, ý nói nó không muốn nàng động tay động chân vào ba cái việc cỏn con này."

Thưa, đúng ạ."

"Hèn gì tôi thấy trong nhà không thờ nhang khói chi hết."

Bình cười."

Con nghe nói là tại bà hội không thích, nên bà không cho ông thờ vợ."

Đến đây, Nguyên tiến lại Bình thêm vài bước chân nữa.

Đôi mắt sáng ngời như sao của nàng cứ nhìn chăm chăm vào nó, làm nó đỏ mặt."

Ông thương bà lắm đúng không?"

"Dạ?"

Thấy Bình cứ ấp úng mãi không chịu trả lời câu hỏi của mình, Nguyên thở dài, nàng bèn cười một tiếng đặng làm nó cảm thấy thoải mái hơn"Chị cứ nói tôi nghe, không mất lòng đâu mà sợ."

"Thưa...đúng ạ."

Nguyên gật gù.

Nàng biết chuyện đó lắm chớ, cái chuyện mà ông Xã thương bà Liễu, người vợ đầu của ông.

Nguyên chưa có dịp được thấy mặt bà, vì nàng suốt ngày quanh quẩn trong ruộng, đầu tắt mặt tối cả sớm lẫn khuya, vả lại, Nguyên làm sao có cái ân huệ để được nhìn mặt vợ cả của ông Xã trưởng, người có chức có quyền như vầy, có mơ nàng cũng không tưởng tượng đến nữa là.

Với lại, ví dầu cho bây giờ nàng có trở thành vợ ông, được tôi tớ gọi bằng bà hai này bà hai nọ, thì chắc chắn cái sự tình của ông Xã, Nguyên cũng không được phép dòm ngó tới.

Rằng là cưới nàng nhưng trong lòng ông vẫn có người đờn bà khác, ông muốn chung chăn gối với bà Liễu, chớ không phải tết tóc nên nghĩa trầu cau với một người đáng tuổi con mình.

Càng nghĩ, trong lòng Nguyên lại càng rầu.

Nàng đứng dậy và đi về phía cái gạc măng rê, lấy ra chén muối trắng tinh và nêm vào nồi canh chua đang sôi ùng ục.

Nguyên thấy não nề quá, mặc dù nàng không có tình cảm với ông Xã, nhưng sao nàng vẫn cứ buồn.

Chắc do nàng tủi hổ.

Chắc vậy rồi.

Bà Liễu với ông Xã đã từng là vợ chồng với nhau, tánh bà ôn hoà, nết na hiền dịu, nhưng ngặt cái là nhà bà nghèo quá, mà ông bà Hội đồng không ưng nổi dâu nghèo nên mới tìm cách sinh sự với bà.

Thêm cái nữa là lúc còn sống, bà chỉ sanh cho ông Xã duy nhất một đứa con, mà lại là con gái, chính là cô hai Thanh bây giờ, điều đó càng khiến cho bà Hội ngứa mắt.

Nên thành ra, bà Hội không thương cả dâu, mà cũng chẳng lo cả cháu."

À, chị có biết mộ bà cả nằm ở đâu không?"

Bình bỏ con dao xuống sau khi nghe câu hỏi của Nguyên.

Nó ngẫm nghĩ một hồi rồi gật đầu."

Thưa, con biết.

Tại lúc đưa tang bà, tôi tớ tụi con cũng được đi theo nữa."

Nguyên mừng húm.

Nàng đặt chén muối về lại chỗ cũ rồi chúm chím cười."

Chị chỉ cho tôi được không?"

Bình tơ hớ."

Thưa, nhưng bà cần biết mộ của bà cả đặng mần chi?"

Nguyên không ngại để nói ra ý định của mình.

Nàng bước đến cạnh Bình, ghé sát vào tai nó và thì thầm."

Tôi muốn đến thăm mộ bà."

Bình tròn mắt."

Bà muốn đến thăm mộ bà cả sao?"

"Ừ.

Nhưng tôi không biết đường, chị chỉ cho tôi nghen?"

"Nhưng...nhưng con..."

Bình cứ do dự mãi mà không dám trả lời, vì đây không phải là bổn phận chi của nó hết.

Nó nhìn xuống dưới đất, không còn dám ngước lên nhìn Nguyên nữa, tại nó sợ.

Đã trong nhà bà Hội không cho phép bất kì đứa nào đến thăm mộ bà Liễu, bà biểu làm như vậy là gây xui xẻo cho nhà, nên bà cấm lung lắm.

Bây giờ Nguyên lại hỏi, Bình dù có biết cũng không dám mở miệng nói nữa.

Nó sợ bà Hội biết được thì bà rầy nó, rồi có khi đuổi việc nó luôn."

Chị nói đi, ở đây không có ai đâu."

"Thưa, bà tha lỗi cho con, chớ thiệt tình con không dám nói."

"Sao vậy?

Bộ có chi làm chị khó xử hở?"

Bình nhăn mặt, nó lắc đầu."

Thưa bà, bà mới về nên không biết, chớ trong nhà này đã có luật rồi.

Sau khi bà cả qua đời, trong nhà không đứa nào được phép bén mảng tới mộ đặng thăm bà cả hết."

Nguyên xớ lớ cứng người khi nghe cái luật mà Bình vừa phổ cập xong.

Luật gì nghe lạ quá, mà lại còn bớt nhơn nữa."

Cha chả, ai đặt ra luật này vậy?"

Bình liếc dọc liếc ngang, nó trả lời."

Thưa, bà Hội ạ."

Nhắc tới bà Hội, Nguyên cũng không còn bụng dạ nào đặng tiếp chuyện nữa.

Mặt nàng trông buồn xo, mà đôi bàn tay trắng nõn, thon dài kia cứ lại chậm lên trán mà lau mồ hôi.

Nguyên nán lại dưới bếp mà phụ Bình lặt nốt chỗ rau còn lại, chớ nàng không muốn đi lên nhà trên nữa.

Lặt rau, rửa rau rồi nấu cơm chiều xong xuôi, Nguyên lững thững ra sân đứng hóng mát, chớ tôi tớ trong nhà, đặc biệt là Bình cứ nằng nặc không cho nàng phụ việc tiếp.

Nguyên đứng nhìn mấy cành cây lan được treo trong cái chậu nhỏ, mắc lên giàn dây để ở đối diện cổng.

Nàng ngắm hoa, nhưng không hiểu sao trong lòng cứ canh cánh cái gì đó, nhất là khi nhớ tới chuyện của bà cả, cái người đờn bà bất hạnh nhất trong ngôi nhà này.

Ngắm hoa được một hồi rồi hình như nàng cũng không còn hứng thú gì nữa, vì mấy người đi làm ruộng lâu lâu lại tạt ngang qua rồi nhìn vào nhà thấy nàng, họ cười, họ điêu đứng, điều đó làm nàng mắc cỡ đỏ mặt lung lắm.

Người ta hay nói, con người mỗi khi buồn rầu trong dạ thì dù cho có ăn ngon, mặc đẹp thì cũng chẳng được tích sự gì.

Bây giờ chắc Nguyên cũng vậy.

Trong đầu nàng cứ nảy mỗi ý nghĩ, rằng là nàng muốn đi thăm mộ bà cả, người vợ đầu của chồng mình.

Không phải vì nàng ghen ăn hay gì hết, mà là vì nàng muốn an ủi linh hồn người đã khuất, đặng bà cả khỏi phải phiền lòng khi ông cưới nàng về làm vợ.

Nhưng ngặt nỗi, nàng có biết đường đâu mà đi."

Thưa, bà ơi..."

Đang đứng nhìn vào hư không thì tiếng của Bình cất lên làm Nguyên phải quay đầu lại.

"Hở?"

Bình không trả lời, mà nàng thấy nó lấy từ trong túi áo bà ba ra một tờ giấy ghi gì đó.

Nó lén lút dúi vào tay nàng, nói."

Đây đọa chỉ dẫn đến mộ bà cả, con đưa bà."

Nguyên chớp chớp mắt liên hồi.

Trời đất, nàng có biết đọc chữ đâu."

Chị cất vào đi, đừng đưa tôi làm gì."

"Thưa, con không đưa thì sao bà biết đường đặng đi ạ?"

"Chị chỉ cần nói miệng thôi, chớ đừng ghi giấy mần chi hết đa."

Nói rồi, Nguyên vội đưa lại tờ giấy nhăn nhúm cho Bình.

"Nhưng con không dám nói miệng.

Con sợ có người nghe thấy."

"Có tôi với chị thôi, chị nói nhỏ cho tôi nghe này."

Thấy Bình tỏ ý muốn chỉ đường cho mình, Nguyên mừng lắm nên nàng cứ tủm tỉm cười suốt.

Nàng kéo nó lại sát về phía mình, khum người xuống rồi kề tai lại miệng Bình, cố lóng tai lắng nghe những gì nó sắp chỉ."

Thưa, mộ bà cả nằm ở phía Đông của làng, cái nghĩa trang đó khuất sau gốc cây đa.

Trên mộ bà cả có cắm một cái cọc gỗ bên phải, trên cọc gỗ treo một sợi chuỗi."

Chỉ cần bấy nhiêu đó thôi thì Nguyên cũng đủ để mường tượng ra được rồi.

Vì nàng sống ở làng từ nhỏ tới chí lớn, nhắc đến gốc đa là biết gốc đa đền thờ Thành hoàng, nhắc đến phía Đông là biết phía Đông xẻo Cần chông.

Nguyên nghe theo lời Bình, nàng tức tốc vào nhà lấy giỏ tre đi chợ, bỏ một vài nén nhang, hộp diêm, khăn lau rồi cắp nón lá đặng rời khỏi nhà.

Nguyên men theo con đường nhỏ hẹp đến gốc đa, vì từ nhà ông Xã đến đó cũng không xa là mấy.

Nàng dừng lại trước miếu Thành hoàng, nhìn dáo vát xung quanh thử xem liệu có cái nghĩa trang nhỏ nào nằm ở đó hay không.

Và đúng như lời Bình nói, cái nghĩa trang đó nằm khuất sau cây đa tới mấy thước, tức là từ miếu Thành hoàng mà trông ra thì chỉ nhìn thấy lờ mờ mà thôi.

Nguyên chậm mồ hôi chảy ròng trên gương mặt sáng rỡ của mình, nàng chỉnh lại nón rồi tiếp tục bước đi.

Đến nơi, đập vào mắt Nguyên là khu nghĩa trang với một vài ngôi mộ cổ xây thành hàng với nhau, mà coi bộ trông chúng cũng cũ kĩ và xây cất sơ sài lắm.

Nàng đi lướt qua những ngôi mộ ấy và cố nhìn để tìm ra ngôi mộ của bà cả như lời mà Bình miêu tả.

Thì may thay, Nguyên đã tìm thấy.

Thiệt tình thì nó cũng trái với suy nghĩ của nàng, vì nàng nghĩ rằng mộ bà cả sẽ được xây khang trang lắm, vì dầu sao bà cũng là vợ ông Xã, là bà cả của nhà.

Nhưng thực ra, thứ mà Nguyên đang thấy hiện giờ chỉ là một cái mộ đắp như thể một gò đất, không có bài vị hẳn hoi đẹp đẽ, mà chỉ có độc nhất mỗi tấm ván gỗ khắc tên để người ta biết kẻ đang nằm ở đó là ai mà thôi.

Càng nhìn, Nguyên lại càng thấy xót.

Nàng quỳ xuống trước mộ bà cả, lấy trong giỏ ra ba nén nhang, châm lửa và lạy ba lạy."

Hôm nay con tới đây, trước nhất là để gặp bà, sau cùng là con xin bà đừng hờn giận con, vì con đã trót nên nghĩa trầu cau với ông Xã.

Cũng tại vì nhà con nghèo quá, phận con lại là đờn bà con gái, mười hai bến nước không biết bên nào đục, bên nào trong.

Gương trong thì người đời họ thương, mà khi gương đã đục, đã hư rồi thì họ khinh miệt lung lắm.

Con cũng chẳng dám đòi hỏi cao sang chi, chỉ kính xin bà thương tình mà đừng oán giận con.

Vả lại, con chỉ làm trọn bổn phận làm vợ với ông Xã, chớ con không dám có tình ý chi với ông hết.

Con lạy bà."

Vái lạy xong xuôi, Nguyên cắm ba nén nhang xuống dưới chân mộ.

Nhang cháy, mang theo hơi nhang thoang thoảng bay vào không trung.

Nguyên đứng lên nhìn chăm chăm vào mộ bà cả hồi lâu, và nàng chợt nhận ra rằng không ai đến cúng kiếng cho mộ chi hết, tới bánh men còn chẳng có một dĩa chớ huống hồ chi trái cây, hoa nến.

Bớt nhơn quá, người ta mới chết chưa đầy một tháng, mà sao ngôi mộ lại hoang tàn thế này không biết.

Nếu như không phải người trong làng thì khi đi qua, chắc cũng chẳng ai nhận ra đó là mộ của vợ ông Xã trưởng hết.

Thất trách quá, hôm nay nàng chỉ mang có vài ba cây nhang theo thôi, Nguyên định bụng là nếu có dịp sau, nàng sẽ mua cả hoa và cả trái cây, bánh men đến cúng bà cho tươm tất.

Nguyên tiếp tục dùng khăn ướt đã nhúng nước, lau bớt đi lớp đất cát bám trên ván gỗ dùng để làm bài vị cho bà.

Do nàng không biết đọc chữ nên cũng không tỏ được trên bài vị viết chữ gì.

Ví dầu là chữ Quốc ngữ thì nàng cũng đọc không được nữa, vì nàng có đi học bao giờ đâu.

Nàng đi từ lúc mặt trời lên cao tới lúc trời dần dịu mát.

Lo lắng mộ phần xong xuôi, Nguyên không muốn về nhà ngay mà nàng bèn lấy lá chuối lót dưới đất rồi ngồi lên, kế bên ngôi mộ.

Nàng ngồi co gối nhìn về hướng cây đa ngoài kia, chỗ có miếu Thành hoàng linh thiêng lắm.

Nguyên ngồi đó đặng hưởng khí trời, đặng cho bụng dạ biết được hoá ra nàng với bà cả cũng cùng chung hoàn cảnh mà ra.

Nguyên ngồi đó, lâu lâu nàng sẽ lại quay về phía mộ, rồi lại thôi.

Nàng muốn nói gì đó với bà cả lắm, nhưng ngặt nỗi nói rồi, liệu người chết có nghe được ý nàng không mới là quan trọng.

Nhưng ngồi được tầm nửa giờ sau thì đột nhiên Nguyên nhìn thấy bóng dáng ông Xã mặc áo dài, chống ba tong đang đi từ phía miếu Thành hoàng đi tới.

Hoảng quá không biết làm thế nào, Nguyên vội vàng đứng dậy thu xếp nhang đèn, khăn lau này nọ cho vào giỏ tre, rồi tức tốc cầm giỏ và đội nón lá như muốn rời khỏi chỗ đó."

Khoan đã."

Ông Xã ngoắt tay ra hiệu nàng hãy đứng im ở đấy.

Bụng dạ Nguyên sôi cồn cào, nàng sợ bị ông Xã rầy ra, rồi ông lại sinh sự thì mệt toi.

Nhưng Nguyên đâu dám cãi lời chồng, ông Xã kêu đứng thì nàng đứng, mà ông kêu nàng đi thì nàng cứ đi.

Như vầy thì ông kêu nàng dừng lại ở đó, nàng bỏ đi sao đặng được nữa.

Bước chân của ông Xã vang lên mỗi lúc một gần, rồi gương mặt già nua, nhăn nheo nhưng dáng vóc phong độ của ông đã ở trước mặt nàng.

Nguyên lúng túng đến độ làm rơi cả giỏ, nàng cởi nón lá ra, khoanh tay xá chồng."

Thưa, mình mới tới."

Ông Xã nhẹ nhàng nhìn nàng, rồi ông chỉ về phía cái giỏ tre đựng đồ lỉnh khỉnh của Nguyên, hỏi."

Mình đem cái chi theo vậy đa?"

"Thưa...em...em mang nhang đèn đến đặng thắp cho bà cả."

Nguyên nói xong, ông Xã cười lên một tiếng vui mừng.

Ông chống ba tong lững thững bước tới chỗ mộ bà cả, rồi ông đứng khum người sờ vào tấm bài vị trên mộ bà.

Bằng một ánh mắt rưng rưng xúc động, ông nói."

Cha chả, tôi sơ ý quá nên mấy nay không đến thăm mộ bả được."

Nguyên xớ rớ đứng nhìn."

Thôi, mình lại đây.

Lại đây ngồi với tôi."

Nghe theo lời chồng, Nguyên bèn thẹn thùng bước đến ngồi vào cái chỗ mà ban nãy nàng vừa bày ra.

Ông Xã ngồi bên trái, Nguyên ngồi bên phải, ngôi mộ bà cả chen vào giữa hai người, y hệt như một nhân chứng đã mất đang phân ranh giới tơ hồng rạch ròi giữa cả hai vợ chồng vậy."

Mình đến đây mau rồi?"

"Dạ, em đến được một giờ rồi."

"Ờ, bữa nay không hiểu sao tôi muốn ra gặp bả, vừa hay thấy mình ở đây..."

Giọng nói ông Xã nói với nàng coi bộ lạt lỏng lung lắm.

Nó không có tình ý chi hết, mà Nguyên cũng không lấy điều đó ra đặng phiền lòng như bao người vợ khác nữa.

Song, nàng lại thấy hơi lo vì trông nét mặt chồng đượm buồn, lấy hết can đảm trong người, Nguyên bèn đánh bạo mà hỏi."

Em thấy mình có hơi buồn.

Mình lo sao vậy?"

Ông ngước mặt lên, đôi mắt ông đỏ hoe còn đọng lại mấy giọt lệ sắp trào ra."

Không, không có chi đâu."

Thấy ông Xã chẳng có ý trả lời mình, Nguyên cũng không hỏi nữa mà tiếp tục nhìn về phía ngôi miếu nằm trơ trọi đằng trước gốc đa.

Được một lúc lâu sau, khi bầu không khí giữa cả hai người tưởng chừng như đang căng thẳng, thì bỗng ông Xã cất lời."

Mình...à không, sao cô lại đến đây vậy?

Mà ai cho cô biết đường?"

Nguyên có chút ngỡ ngàng khi ông Xã gọi nàng bằng "cô", chớ không phải gọi là "mình" nữa.

Nguyên chỉ cười mỉm chi, nàng đáp."

Thưa, em có đôi chuyện muốn tâm sự với bà cả, nên em mới đánh liều tới đây.

Còn vì sao em biết đường thì là do Bình đã chỉ.

Ông đừng rầy nó đặng tội nghiệp."

"À, hoá ra đúng là sự đời."

Đúng rồi, sự đời trớ trêu quá nên mới để nàng làm vợ ông, trớ trêu tới nỗi ông không xem nàng là vợ giống như những người hám sắc khác.

Nguyên chống hai tay xuống đất, mà hình như trong lòng nàng cũng không giận dỗi gì ông Xã cho cam."

Tôi với cô không có tình ý gì, vậy mà lại nên nghĩa trầu cau cũng hay."

"Dạ..."

"Hồi hôm cô mang bạc về cho cha má, cha má có nói chi không?"

"Thưa, cha má cảm ơn ông lung lắm.

Nhưng ngặt nỗi nhà em thiếu bạc nhiều quá, nên em phải năn nỉ một hồi thì cha má mới chịu nhận."

Ông Xã gật gù hài lòng."

Hay thôi cô ráng hai năm nữa, rồi tôi để vợ, đặng cho cô đi cưới chồng khác.

Cô chịu không?"

Nguyên tròn mắt, chau mày nhìn ông Xã vừa thản nhiên thốt ra câu nói không hề đượm chút gì nghĩa tình vợ chồng trong đó.

Bỗng dưng lòng nàng dấy lên nỗi bất an, nàng run rẩy không biết phải trả lời thế nào."

Thưa, chuyện này em không can dự được.

Ông muốn để vợ thì ông cứ việc làm, chớ phận em, em chỉ là con nợ mà thôi."

"Vậy cô có biết vì sao tôi lại đòi để cô không?"

Nguyên biết bụng dạ ông Xã đang nghĩ gì, nàng có đau, nhưng chỉ là đau khi nhận ra bản thân mình rẻ mạt đến cỡ nào.

Nguyên lắc đầu, đáp."

Thưa, em ngu dốt nên không tỏ tường sự việc được."

"Là vì tôi thương vợ tôi quá, cưới cô, tôi có lỗi với bả lung lắm.

Tôi gọi cô bằng một tiếng mình, tôi cũng thấy gượng miệng nữa.

Nên thôi từ rày sắp tới, cô cứ xưng với tôi theo cách mà cô muốn, chớ còn tôi, nghĩa tình gì nữa đâu mà vợ với chồng."
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
11


Nguyên ngồi mà lòng cứ mông lung sao đó không rõ.

Nàng nhìn ông Xã và cười mỉm chi, mà cái nụ cười coi bộ gượng gạo, cay đắng bộn phần.

Thế rồi, nàng đứng dậy phủi đi lớp đất dính trên quần, cắp cái nón lá lên tay, nói."

Dạ, ông nói sao thì em nghe đó.

Chớ em không cãi chi nữa hết."

Ông Xã cũng theo nàng đứng lên."

Tôi thiệt xin lỗi, cũng tại cha má tôi mà ra."

"Dạ..."

"Nếu cô ngại thì tôi sẽ cho người sửa sang lại căn buồng của bà cả, đặng cô vào đó ở."

Nguyên vội lắc đầu."

Dạ thôi thưa ông, em ngủ ở nhà dưới cũng được rồi."

Ông Xã đành bụng thở dài ra.

Không nói năng chi hết, ông chống gậy, một tay chắp sau lưng lạnh lùng lướt ngang qua mặt Nguyên làm nàng không tủi cũng phải chùn bước lại.

Chuyện thăm mộ bà cả coi như cũng xong.

Bây giờ đây, ông Xã đi trước, Nguyên đi theo sau.

Vợ như dắt ngựa cho chồng.

Nàng không dám sánh ngang với ông Xã, mà cũng chẳng dám mở miệng nói thêm lời nào.

Hai người cứ thong dong đi như vậy rồi trở về nhà, chiều đã bắt đầu có tiếng gà gáy rồi.

Bữa nay tụi người ở nấu cơm hơi trễ, nên tầm bốn năm giờ gì rồi mà bàn ăn vẫn còn trống không.

Ông Xã coi vậy bèn lắc đầu tỏ ý muốn trách móc, nhưng vì vừa đi một chặng đường mệt nên thôi.

Ông vắt cây gậy lên giá rồi trèo lên ván đặng ngồi ở đó, dòm ra ngoài vườn chớ không làm chi hết."

Ông có đói dữ không đặng em xuống phụ mọi người dọn cơm?"

"Thôi tôi không ăn đâu, cô mần gì thì mần đi đã."

Trả lời xong, ông thở dài một hơi rồi ngoảnh mặt vào buồng, đóng sầm cửa lại.

Nguyên đứng trơ trọi giữa gian nhà, vừa hay lúc đó Thanh không biết từ đâu về mà trên tay còn xách thêm cái giỏ đựng đủ thứ đồ.

Cô để giỏ lên bàn, cởi nón lá ra phe phẩy mấy cái cho đỡ nóng."

Đi đâu mới về đa?"

Nguyên dún người khi nghe Thanh hỏi mình, nàng đáp."

Tôi đi đây có công chuyện thôi."

"Về lâu hay mau rồi?"

"Tôi mới về.

Mà cô cũng đi đâu hở?"

Thanh gật nhẹ rồi đứng lên mở cái giỏ tre, lấy từ trong đó ra mấy bộ đồ bà ba bằng lụa được xếp gọn gàng, coi chừng cũng sáu bảy bộ đủ thứ màu sắc hết.

Thanh cầm một cái áo rồi bước lại ướm thử lên người Nguyên, ngắm nghía một hồi rồi dúi cả cái áo vào tay nàng."

Cất mấy cái áo của má tôi đi, đừng bận nữa.

Tôi có mua đồ cho cô đây."

Nguyên đứng dòm một sấp áo Thanh vừa mua cho mình mà trong lòng thấp thỏm khó yên lung lắm.

Tự dưng khi không cô lại đi mua đồ cho nàng, lại còn là đồ lụa đắt tiền nữa chớ.

Nguyên đâu có quen ăn của của nhà giàu đâu, mà Thanh làm vầy thì nàng thiệt là khó xử.

Nên thôi Nguyên không dám thì càng không dám, nàng cẩn thận để cái áo lại lên bàn, trả lời rằng."

Thôi tôi không nhận đâu.

Cô để dành mà bận."

Thanh nhếch môi cười."

Tôi có thiếu chi ba cái này.

Chớ bộ cô bận đồ của người chết, cô không thấy ngại à?"

Câu nói của Thanh làm Nguyên có hơi điếng người.

Môi nàng run rẩy, hai tay cũng đan và bấu chặt vào nhau."

Hay cô chê đồ tôi mua rẻ quá, không xứng với cô đúng không?"

"Tôi...tôi không có ý đó đâu.

Tại tôi sợ tốn tiền cô thôi."

"Cha chả, có mấy ngàn đồng bạc chớ nhiêu mà cô tính toán quá."

"Tôi...tôi..."

"Bây giờ có bận không?

Coi không thích bận thì tôi đem đi đốt."

Thanh đập bàn xuống một cái rầm, Nguyên ngay lập tức gật đầu liên tục."

Có.

Tôi bận, tôi bận."

"Bận thì qua bên đây lấy."

Nàng đi đến bên bàn, gom hết đống áo quần chất thành chồng bỏ thật gọn vào giỏ tre, rồi cứ ôm khư khư trong lòng như ôm gà mái sắp đẻ vậy."

Bây đâu?

Sao cơm canh gì vẫn chưa có vậy?"

Thanh nói vọng xuống nhà dưới, tức thì con Bình chạy lên, mà trên tay của nó vẫn còn dính mấy sợi rau răm với màu bóng của mỡ gà."

Dạ cô đợi xíu, tại bữa nay người ta đem gà tới trễ quá nên tụi con mới..."

"Nhìn đồng hồ.

Mấy giờ?"

Thanh đanh mặt chỉ tay về phía cái đồng hồ treo tòn ten trên tường.

Bình xám mặt, nó thiếu điều muốn khóc nhưng vẫn phải cố kiềm nước mắt lại.

Nó sợ nó khóc, lát hồi cô nhà nó thồn măng cụt vô họng nó thì khổ."

Dạ...dạ bốn giờ."

"Có lẹ lên không?"

"Dạ có, tụi con dọn cơm lên liền."

Bị chửi xong, Bình ba chân bốn cẳng chạy tọt xuống dưới bếp.

Nguyên thấy cô bị đói mà sanh tánh ngỗ nghịch, nàng mới có ý muốn làm cho Thanh món gì ăn đặng lót dạ trong lúc đợi tụi gia đinh dọn cơm lên.

Nghĩ là làm, Nguyên đánh bạo nhìn qua Thanh thì thấy cô đang loay hoay coi lại mấy bộ đồ mới trong giỏ tre, gương mặt vẫn còn hầm hầm tức giận."

Cô có đói nhiều không?

Hay tôi làm cái gì cho cô ăn đỡ nghen?"

Đôi mắt của Thanh liếc xéo qua Nguyên."

Định đầu độc tôi cái gì nữa?"

"Cô nói sao đó chớ, tôi có bao giờ đầu độc cô đâu."

Nguyên trề môi.

Ăn thì ăn, không ăn thì ăn chớ sao mà làm giá dữ vậy?"

Chớ cô định nấu cho tôi ăn giống gì?"

Trong đầu Nguyên bây giờ cũng chưa nghĩ ra được món nào hết.

Thanh đang cộc như vậy, chi bằng ăn món nào nóng nóng mà ấm bụng, coi bộ sẽ đỡ hơn."

Hay cô ăn gỏi không?"

Vậy là ấm dữ chưa?"

Gỏi?

Gỏi gì?"

Nguyên chống tay lên trán.

Nàng nhớ cây măng cụt sau nhà đã có trái rồi, nhưng mà là trái xanh, mà ăn gỏi phải ăn rau xanh thì mới tốt được.

Nghĩ tới đó, Nguyên cười tươi rồi đáp.

"Gỏi gà măng cụt."

"Món gì nghe lạ vậy?"

"Ủa chớ cô chưa ăn món này hở?"

"Chưa."

"Ngon lắm.

Cô ăn không đặng tôi làm?

Ăn lót dạ đỡ đói."

Thanh híp mắt nhìn Nguyên, nhưng cái bụng cứ kêu quài làm cô cũng bực theo luôn.

Thôi, có gì ăn thì cứ ăn đại vậy.

"Thì...thì ăn."

Nguyên tủm tỉm cười, cái nụ cười hữu duyên vô cùng luôn.

Nàng bước lại lấy bộ đồ từ tay Thanh, xếp chồng lên nhau rồi thuận luôn kéo cô chạy xuống dưới bếp.

Cảm nhận đôi bàn tay âm ấm, mềm mềm của Nguyên chạm lên da thịt mình, Thanh thoáng chốc thấy lồng ngực thổn thức trở lại.

"Chạy từ từ thôi, té bây giờ đa."

Thanh la khẽ một tiếng, Nguyên lập tức dừng lại nơi cửa bếp.

Đám trẻ ở trong nhà thấy bà hai với cô hai đang đứng ngoài đó, tụi nó cứ co rúm người lại vì sợ bị chửi.

Hồi nãy cô hai đã giận vì cơm dọn lên trễ rồi, đằng này còn kéo thêm bà hai hiền khô của tụi nó xuống nữa.

Chu choa, không lẽ tụi nó sắp bị đuổi việc thiệt hả ta?

"Bẩm, bà với cô đợi tụi con một chút.

Thiệt tình là cơm sắp chín rồi."

Bình chỉ về phía cái niêu đang sôi ùng ục trên bếp củi, nói.

"À không, các anh các chị mần gì thì cứ mần đi, tôi đợi được mà."

"Dạ...dạ..."

"Bình nè, hồi hôm tôi có thấy một thúng măng cụt để ở dưới bếp.

Đâu rồi hở?"

"Dạ bẩm, tụi con còn để ở đó.

Mà măng cụt còn xanh lắm, bà đừng ăn kẻo độc."

Thanh xì một tiếng.

"Chết đâu chết quách đi cho rồi.

Độc điếc gì."

"Em cứ đem ra đây dùm tôi."

"Dạ, vậy bà chờ con một chút."

Nói rồi Bình đi lại xó bếp bưng ra cái thúng tròn vành nặng trịch.

Nó lấy cái mẹt tre xuống, bên trong đầy ú ụ măng cụt xanh vừa mới hái ngoài vườn.

Cái này là do tụi người ở rảnh rỗi quá, không có chuyện chi làm nên mới táy máy tay chân, leo lên cây sau nhà để hái đây mà.

Bình để thúng măng cụt lên bàn rồi quay sang thưa với Nguyên rằng.

"Bẩm bà, bà mần chi với đống măng này thì nói con, con mần cho."

Nguyên khua tay lắc đầu.

"Thôi, cái này để tôi làm cho.

Các anh chị đương luộc gà đúng không?

Để lại cho tôi nửa con nha?"

Nghe lời dặn của nàng, tụi trẻ cứ nhìn nhau mà khó hiểu.

Cha chả trời đất, bữa nay bà hai bận cái giống chi mà đòi động tay chân vô ba cái việc này vậy kìa?

"Dạ bà muốn lấy bao nhiêu thì cứ lấy."

Nguyên cười.

"Tôi cảm ơn.

À, anh chị cho tôi mượn bếp một lát đi, đặng tôi với cô Thanh có chút chuyện."

Khỏi nói thì Bình cũng biết là chuyện gì rồi.

Coi cái điệu bộ lôi măng cụt với nửa con gà ra là nó biết cô hai lại hành xác bà hai nữa đây mà.

Nhưng thôi, phận tội tớ trong nhà, nó có dám lên tiếng chi đâu.

Thế là Bình kéo theo cả đám đứa ở tòn tèn rời khỏi bếp, để chừa chỗ trống cho Nguyên với Thanh muốn quậy gì thì quậy.

Sau khi bọn nó đi rồi, Thanh mới bước lại đẩy thúng măng cụt một cái, hướng đôi mắt tròn vo trống lỏng như cái lòng của mình về phía Nguyên, ý nói nàng sao mà rườm rà quá.

"Làm chưa đó?

Nhanh lên, tôi đói quá rồi."

Nguyên cầm mấy trái măng cụt xanh bỏ vào một cái rổ khác, trả lời.

"Tôi làm liền đây."

Nàng đi tới lu, dùng gáo dừa múc nước đổ vào chỗ măng đó rồi ngồi xuống kì kì cọ cọ.

Nguyên chăm chú làm lắm, mà đôi bàn tay mỏng như giấy, trắng như bông của nàng thoáng chốc đã dính mấy hạt đất ở trên măng.

Nhưng vốn dĩ con nhà quê, mấy chuyện này với Nguyên có nhằm nhò gì đâu.

Rồi nàng cầm con dao lên, cẩn thận gọt hết lớp vỏ măng cụt bên ngoài, lộ ra cái trái trắng nõn tứa mủ.

"Này là măng cụt xanh đó hả?"

Thanh thấy Nguyên làm coi bộ ngộ quá, cô bắt cái ghế xuống bên cạnh mà hỏi.

"Ờ, coi nó vậy thôi chớ lát bóp gỏi ngon lắm."

Thanh hiếu kì cầm một trái lên xem thử.

"Ai dạy cô món này?"

"Có ai dạy đâu.

Thấy người ta làm riết thì quen thôi."

Nhìn Nguyên cứ làm làm quài, tự dưng Thanh thấy thương quá.

Nói chửi thì chửi, cáu thì cáu như vậy chớ Thanh cũng là người có ăn có học đàng hoàng, đâu phải cái loại khố rách áo ôm đâu mà không biết điều.

Không biết hồi trước Nguyên sống khổ ra sao, ở đợ cho nhà người ta thế nào mà bây giờ được lên làm bà hai, vợ ông Xã rồi mà nàng vẫn cứ quê mùa nhút nhát như vậy.

Ăn cơm thì không dám ăn chung, ngủ cũng phải bê chiếu ra ngoài đặng ngủ, chớ hiếm có khi nào dám chung chăn gối với chồng.

Thanh nghĩ tới đó, ánh mắt chả hiểu sao lại dịu xuống thấy rõ.

Cô lẳng lặng nhìn Nguyên, thiết nghĩ mơi mốt có khi nào nàng bị người khác dụ đi bán qua Tàu luôn không.

"Tôi làm nhanh lắm, cô ráng đợi xíu."

"Ừa, cứ thong thả đi."

Một bên thì ngồi tỉ mỉ gọt sạch từng trái măng cụt, một bên thì cứ cho tay vào thau nước vọc vọc.

Thanh với Nguyên cứ như lửa với nước, nhìn có vẻ không ưa nhau chớ thực chất...

"À Thanh nè, sao tự dưng tôi thấy ngộ quá."

"Hửm?"

Thanh nhướng mày nhìn nàng, thì nàng lại cười hiền.

"Sao nhà cô lại có cả vậy?"

"Ý cô là sao?"

Nguyên vừa lấy thớt lót xuống sàn, vừa trả lời.

"Thì ở trong này làm gì có cả.

Tôi thấy ở nhà cô, ông với ông bà hội kêu bằng cả, nên tôi thấy là lạ."

Thanh phì cười.

"Nhà tôi vốn không phải người trong Nam."

Nghe vậy, Nguyên tròn mắt ngạc nhiên.

"Sao chớ?"

Thanh ngồi thẳng lưng, hai tay nắm lấy nhau rồi giải thích.

"Dòng họ tôi lâu đời sống ở Hà Nam, đến đời ông cố tôi thì mới vào đây.

Cho nên cô thấy nhà tôi kêu má tôi bằng bà cả cũng không có gì ngộ hết, vì cách xưng hô ngoài đó là vậy mà."

Nguyên nghe xong cũng im lặng hồi lâu, nhưng rồi Thanh lại tiếp tục ngỏ lời trước.

"Nhưng cô nghe giọng tôi đâu có giống người ngoài Bắc đâu.

Đúng không?"

Nàng gật đầu.

"Tôi còn một người bà con xa nữa, nhưng người đó ở tận Bạc Liêu lận.

Chỉ cũng gốc Bắc, nhưng giọng nghe chả giống tẹo nào."

Nương theo câu chuyện của Thanh, Nguyên bèn hỏi lại.

"Vậy cô có gặp chỉ bao giờ chưa?"

"Rồi chớ.

Chỉ đẹp lắm, tên Như, lại là con thứ của ông lý trưởng ngoài đó nữa.

Nhưng cũng lâu rồi tụi tôi không có giáp mặt nói chuyện, không biết bây giờ chỉ sao nữa."

"Hoá ra là vậy."

Nghe xong câu chuyện của Thanh, Nguyên tiếp tục với công việc gọt vỏ măng cụt đang dang dở.

Nàng phải nhanh tay lên, không khéo đói thì Thanh lại đánh nàng tiếp mất.

Nhưng cái gì nhanh quá thì cũng hư hết, nên là xắt măng cụt được có vài miếng thôi thì mắt nhắm mắt mở sao không biết, lưỡi dao xướt một đường ngay ngón út bên tay trái của nàng, làm nó rách nhẹ nhưng máu cứ theo đó mà tứa ra.

"Ấy chết."

Nguyên giật mình, nàng buông dao xuống và ôm tay dúi vào áo.

"Sao đa?"

Thanh thấy Nguyên la lên, cô vội chồm người qua xem thử thì thấy máu theo nước chảy xuống sàn.

Ngước lên nhìn Nguyên, nàng đang cắn ngón tay trong miệng để mút cho máu đừng chảy, gương mặt trông đau lắm.

"Bị dao cứa rồi à?"

Nàng gật đầu.

"Đâu, đưa đây tôi coi."

Thanh nhẹ nhàng gỡ tay Nguyên xuống, cẩn thận xem vết thương của nàng một hồi rồi nói.

"Không có sao đâu.

Đừng ngậm vào miệng nữa, coi chừng dơ."

Cử chỉ và giọng nói ấm áp bất ngờ của Thanh khiến nàng bị sững lại, rồi nàng cũng nhanh chóng đáp lại bằng nụ cười hiền.

Lắm lúc mới thấy, Thanh nhiều bộ mặt thiệt.

Mới cáu giận mà bây giờ lại đâm ra dịu dàng, rồi từ dịu dàng thì chuyển sang hiền thục.

"Tôi xin lỗi, để cô phải đợi đồ ăn lâu quá."

Ngó ra ngoài trời, mặt trời leo lên tới đỉnh luôn còn đâu nữa.

"À ừ, thôi không sao."

Thanh bỏ tay Nguyên xuống rồi đột nhiên cầm con dao ở dưới đất lên, lấy một trái măng cụt đang còn nguyên vỏ, chăm chú gọt gọt.

"Cô làm gì vậy?

Đưa đây, tôi làm cho."

Nhưng Thanh chỉ nhún vai, đáp.

"Cô đang bị chảy máu."

"Thì sao?"

"Thì ngồi đó đi chớ sao."

Thanh ngộ quá.

"Nhưng..."

"Tôi có tay có chân, muốn ăn thì lăn vào bếp."

Nguyên bĩu môi.

"Nhưng mà..."

"Còn nhưng kiểu đó nữa là banh cái mặt."

Thôi, nói gì nữa.

Gọt xắt được tầm ba bốn trái măng cụt thì Thanh mới xếp cả thảy ra đĩa cho gọn gàng, mà lưng cô cũng sắp gãy tới nơi rồi, ai có dè làm cái món này lại cực khổ tới vậy đâu chớ.

"Xong rồi đây, làm gì nữa?"

Nguyên đứng dậy rồi cầm một nửa con gà luộc mà mới nảy Bình cho, nàng lấy dao phay, nắm chặt đùi gà và chặt xuống một cái phập.

Âm thanh chan chát của lưỡi dao sắc nhọn chẻ đôi cái đùi làm Thanh nuốt ực nước miếng.

"Nè..."

Phập!

"Thôi, ghê quá."

Phập!

"Coi chừng cái tay cô kìa.

Trời ơi!"

Thuở cha sanh mẹ đẻ tới giờ, lần đầu tiên Thanh thấy có cảnh chặt gà dã man như vậy.

Con dao bự chảng mà Nguyên cầm như không, nó nặng thấy mồ luôn mà nàng chặt phạch phạch như lông vũ vậy đó.

Thanh đứng kế bên cứ lo là nàng sẽ chặt nhầm vô tay, hơn hết ngón tay út của Nguyên mới vừa bị chảy máu nữa.

Có khi nào lát nữa trộn gỏi xong, Thanh thấy có dị vật trong dĩa gỏi không vậy trời!

"Nguyên, xé đi, đừng chặt kiểu đó."

"Cô cứ để tôi, sắp xong rồi."

Y như rằng trong tức khắc, nửa con gà đã được chặt ngon ơ.

Nguyên ngâm tay vào chậu nước sạch để bên cạnh, rồi nàng nói.

"Cô đi lấy nước mắm, chanh với đường lại đây dùm tôi với."

Nhìn con dao đang nằm chỏng chơ trên bàn, Thanh vội chạy đi ngay và quay lại với số gia vị mà Nguyên đã dặn khi nãy.

Để hết tất cả xuống bàn, cô lau mồ hôi rồi hỏi.

"Ăn có một món thôi mà mệt dữ vậy."

"Đợi xíu nữa thôi.

Sắp xong hết rồi."

Nguyên dùng lực xé thịt gà bỏ vào tô, rồi lấy miếng rau răm, miếng hành, chan một muôi nước mắm và đường cùng lúc.

Sau cùng nàng lấy đũa trộn hết tất cả lên, hằm bà lằng xắng khấu, mà thịt gà trắng phau đi cùng với nước mắm ngọt ngọt làm dậy mùi thơm vô cùng.

Và rồi Nguyên bỏ thêm số măng cụt đã được làm sạch sẽ vào, trộn đều thêm lần cuối nữa rồi múc ra một cái đĩa nhỏ.

"Ăn đi."

Thấy đĩa gỏi gà ngon lành ở trước mặt, bụng Thanh réo lên cồn cào.

Cô gắp thử một miếng bỏ vào miệng, nhai nhai, rồi thì choáng ngợp với mùi vị đặc biệt của nó.

"Ngon quá."

Đói mà, ăn gì mà lại không ngon.

"Cô cứ ăn nhiều vào, ăn hết cái đĩa này là no luôn đó..."

Bỗng dưng Thanh gắp một miếng thịt gà kề sát miệng Nguyên.

"Ăn với tôi đi."

**

Vote vote cho bạn tác giả nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
12


Nguyên cứ trân trân nhìn cô, hình như chuyện này có cái chi đó sai trái lắm thì phải."

Có ăn không?

Hay đợi tôi ụp cái dĩa này lên đầu?"

Nàng vội vội vàng vàng đớp lấy cái "ân huệ" này của cô.

Miếng gà giòn dai thơm phức mùi rau răm và nước mắm khiến Nguyên thòm thèm, ăn rồi lại muốn ăn thêm miếng nữa.

Nhưng chưa kịp đớp đến miếng thứ hai thì Thanh đã thồn vô họng hết sạch.

Thế là bữa trưa đó chỉ có Thanh no chớ Nguyên nào mà no cho nổi."

Hà, ngon ghê."

Thanh bỏ đũa xuống rồi thủng thẳng đứng dậy, xoa xoa cái bụng phẳng lì của mình rồi nói bâng quơ."

Bữa nào cũng được ăn như vầy thì thích biết mấy."

Nguyên lo dọn dẹp đống chén đũa của Thanh, nghe cô nói tới đó mà vẫn buồn cười."

Vậy khi nào cô thích thì cứ nói tôi, tôi làm cho mà ăn."

"Trời, bộ cô nghĩ tôi là heo chắc?"

Ừ thì đúng vậy mà.

Chỉ có heo nó mới ăn hết một con gà với dĩa gỏi bự chảng, chớ người nào mà dọng vô cho nổi."

Không, tôi nào nghĩ vậy."

Thanh trề môi rồi để hai tay chắp sau lưng mà lên nhà trên.

Nguyên dưới bếp ngâm hết chén dĩa gì gì đó vào nước vo gạo, nàng vẫy tay cho ráo nước, chùi tay sạch vào khăn, xong xuôi hết cả thì mới dám nhường bếp lại cho sấp nhỏ ở đợ.

Lúc này Nguyên đi tới nhà trên thì đã thấy Thanh tiếp tục bày giá vẽ cùng màu vẽ đầy cả ra rồi.

Nhìn cái điệu này, chắc tầm nửa giờ nữa thì cái sàn thành cái vũng màu luôn quá.

Nguyên tặc lưỡi, nàng nâng ống quần lụa của mình lên để nó khỏi phải dính vào màu vẽ của cô.

Bước đến gần Thanh đang loay hoay gọt viết chì, nàng hỏi."

Chiều rồi, cô bày ra chi nữa vậy?"

Thanh tì mũi dao vào ngòi chì, vút một cái thật mạnh."

Tôi đang có hứng vẽ.

Kiềm quài, mốt hết hứng thì biết đâu mà lần."

"Chớ bộ không phải mình muốn vẽ lúc nào cũng được hở?"

Cô quay qua, vô tình lại chạm mắt với Nguyên."

Kh...không."

Cái miệng Nguyên chu ra, mà hai cái má phúng phính trắng tròn như em bé càng làm Thanh để ý tới.

Chết thật, cậu tư Thiện con ông Cai tổng, cậu hai Bội cháu thầy Đình, cậu ba Trạch em bà Hội đồng xóm Lá đang xếp hàng đợi mai mối với Thanh kia kìa!"

Cô sao vậy?

Trúng gió hả?"

Thanh lấy tay xoa ở thái dương, lật đật bỏ đồ gọt viết chì xuống và bắt đầu vẽ những nét đầu tiên.

Mà, vẽ gì bây giờ?

"Hay để tôi đi lấy dầu sức cho cô nghen?"

Tay Thanh run, tim Thanh đập, mặt Thanh nóng hôi hổi."

Trời đất, cô khoẻ không đó?

Thôi đừng vẽ nữa, vô buồng mà nằm đi."

Thanh lắc đầu."

Hay do cô bị dị ứng măng cụt, nên ăn gỏi vô mới bị vậy?

Cha chả, tôi không biết, làm sao bây giờ?"

Nguyên sợ thiệt, phải sợ thôi.

Ngộ nhỡ Thanh có bị trúng thực, trúng độc hay gì đó thì chắc nàng đi tù vì tội mưu sát con chồng mất.

Nguyên vội lay lay người Thanh, nhưng cô cứ ngồi lì ra như tảng đá, mà tay cứ luôn vẽ trên giấy mấy cái hình gì đó không rõ.

Đường thẳng chéo qua đường tròn, xong vẽ liên tiếp mấy lần vòng tròn nữa, chẳng ra cái hình dạng tranh vẽ gì hết ráo."

Thanh ơi, Thanh..."

"Ồn ào quá, có yên cho người ta làm việc không thì nói?"

Thanh lia mắt sắt như dao về phía Nguyên, quát một tiếng long trời lở đất.

Nàng thu tay về, mặt cúi gằm xuống không dám động đậy tay chân gì nữa.

Chắc Thanh cộc thiệt rồi."

Tôi...tôi tưởng cô bị trúng thực."

"Trúng cái gì.

Tôi đang suy nghĩ bài vẽ, cô làm hư hết rồi này."

Thanh đưa tay xé tờ giấy vẽ xuống cái rẹt.

Đi luôn mười đồng bạc.

Rồi Thanh lấy một tờ giấy khác thay vào.

Cùng lúc đó, Thanh tò mò nên mới len lén nhìn Nguyên, cô thấy nàng đã im miệng lại từ lâu, còn hai mắt vẫn cứ đỏ hoe coi bộ oan ức dữ lắm.

"Khóc hả?"

Nguyên giật mình, nàng lắc đầu.

"Đâu có."

"Lại gần đây coi."

Nàng ngoan ngoãn tiến lại gần Thanh, nhưng mắt vẫn không dám ngước lên nhìn vào mặt cô dù chỉ một chút.

"Nhìn tôi này."

Nguyên vẫn lắc đầu.

"Sao vậy?

Sao không dám nhìn?"

Lạ quá, tự dưng nàng cảm thấy giọng Thanh nhẹ lại, còn pha lẫn chút gì đó ấm áp, dịu dàng nữa.

Từ cái lần cô bôi thuốc cho nàng ra, thì đây chính xác là lần thứ hai Thanh dùng cái giọng ngọt ngào, trìu mến này để nói chuyện với nàng đó.

Nhưng bấy nhiêu đó thôi vẫn chưa đủ để Nguyên cảm thấy hết tủi thân, nàng đan hai bàn tay vào nhau, cạy cạy móng tay để đỡ phải bối rối.

"Cô vẽ đi, tôi ra nhà sau rửa chén."

Đang định quay người đi thì Thanh vội nhanh trí chộp tay nàng lại.

Nguyên đứng khựng hồi lâu, chỉ để đợi Thanh trả lời.

"Đừng có giận.

Ai thèm giận?

Giận là lát hồi cái giá vẽ chọi vô đầu.

"Có gì đâu mà giận.

Thôi cô buông tôi ra đi, tôi phụ mọi người rửa chén cái đã."

"Rửa gì mà rửa, ở đây."

Thanh kéo Nguyên ngồi xuống cái ghế đẩu bên cạnh.

"Tự dưng khi không đòi đi rửa chén, sao cô rảnh quá."

Đúng rồi, rảnh quá.

"Không rửa, lỡ cô đánh tôi thì sao?"

Nghe Nguyên nói, trong lòng Thanh bỗng áy náy.

Thanh cố gắng không quay qua nhìn Nguyên nữa, nhưng cứ nghĩ vậy thì tay lại vẽ toàn ra mấy thứ gì đâu không.

"Tôi có đánh cô khi cô không rửa chén bao giờ đâu."

"Nhưng cô sẽ nói tôi là đồ ăn bám, mà đã là ăn bám thì làm biếng lắm.

Tôi...tôi không có làm biếng."

Nàng không có làm biếng, từ cái lúc nàng về làm dâu nhà ông Xã trưởng tới bây giờ, có lúc nào nàng để cho tay chân mình nghỉ ngơi đâu.

Mấy lời Nguyên tự trách dường như đã đụng tới Thanh, cô buông viết chì xuống, đưa tay nhẹ nhàng xoa lên đầu nàng, kèm theo đó là lời nói mùi như mật.

"Mệt ghê, sao cứ hay suy diễn lung tung rồi gieo tiếng ác cho tôi.

Từ giờ tôi không gọi cô là đồ ăn bám nữa, ngồi đây với tôi một lát."

Mắt Nguyên rưng rưng sau khi nghe câu trả lời của Thanh.

Lỗ tai nàng lùng bùng, nàng ngỡ những điều đang diễn ra trước mặt mình bây giờ dường như không phải là sự thật.

Hoá ra, không phải Thanh ích kỷ, cũng không phải Thanh hung dữ, chỉ là Thanh chưa gặp người khiến Thanh phải dịu dàng thôi.

"Tôi đã nói tới vậy rồi mà còn giận hả?"

Thấy Nguyên im im quài, cô cũng ngại chứ bộ.

"Tôi không giận mà."

"Không giận, chớ sao làm cái mặt chù ụ vậy đa?"

"Đâu có, chắc tại cô nhìn nhầm thôi."

Thanh cười.

"Mà có thật là cô không biết đọc chữ không?"

Tự dưng khơi ra cái chuyện đó.

Nguyên thở dài.

Hỏi đúng mà còn hỏi to.

"Ừ.

Nhà tôi nghèo lắm, không có tiền để tôi đi học."

Tới đây, Thanh bèn lấy từ trong túi vẽ của mình ra một cuốn tập, một cây viết chì và một cục gôm, hết thảy những thứ đó còn mới toanh.

Thanh bỏ tất cả vào cái hộp thiết hình chữ nhật rồi dúi vào tay Nguyên, kèm thêm lời dặn.

"Giữ lấy, tối sang buồng tôi, tôi dạy cho mà đánh vần."

Nguyên không hiểu.

"Học chi vậy?

Thôi tôi không học đâu, học rồi tôi cũng đi làm ruộng."

Nguyên có ý trả lại cái hộp cho Thanh, nhưng thấy ánh mắt kiên định của cô cứ chằm chằm nhìn vào mình, Nguyên lại càng không dám.

"Lớn rồi, phải đi học."

Từ thuở cha sanh mẹ đẻ tới giờ, Nguyên có khi nào đụng vô cuốn tập, cây viết đâu mà đòi đi học?

Vả lại, nàng cũng không thiết tha gì mấy cái chuyện học hành này.

Con nhà dưới quê, làm quần quật cả ngày còn không đủ mà ăn, lấy đâu ra tiền đặng chăm chút vô cho cái sự học.

Mà ở đây, Nguyên là một ví dụ điển hình.

Nàng tới một con chữ bẻ đôi còn không biết, người ta bằng tuổi nàng là đã biết đọc mấy chữ Quốc ngữ căn bản rồi, còn nàng thì...

Nhưng thôi, sau này có Thanh dạy chắc cũng đỡ.

"Bày vẻ ra chi cho khổ cực vậy nà."

Thái độ từ chối kịch liệt của Nguyên làm Thanh cũng bất lực lắm.

Nguyên nghĩ một đằng, cô lại nghĩ một nẻo.

Bây giờ Nguyên đã là bà hai trong cái nhà này rồi, đám người ở ai cũng biết chữ hết, chẳng lẽ mình làm chủ mà mình lại để thua chúng nó hay sao chứ?

"Tôi thấy cô sao suy nghĩ nông cạn quá à.

Bây giờ mình học, đặng mơi mốt mình khỏi có thua thiệt với người ta.

Trong làng này đã mở trường dạy Quốc ngữ rồi, tụi con nít bảy tám tuổi đã đi học, còn cô mười chín mà một chữ bẻ đôi còn không biết, sau này người ta cười cho."

"Tại tụi con nít đó là con nhà quan, nên nó mới được đi học.

Chớ giờ cô đi tới nhà dân thử coi, có ai biết chữ đâu."

"Giờ tôi ra thiệt, lỡ người ta biết chữ thì cô tính gì với tôi?"

Nguyên im luôn.

"Tôi nói rồi, phải học."

"Thôi, không học đâu."

Nguyên cà lẫy cà lẫy, Thanh thấy mà mắc cười.

"Phải học."

"Đã nói là không học mà."

"Không học là ăn đòn.

Đừng có để tôi đè ra quýnh như con nít nha đa."

Hai mắt nàng ấm ức nhìn cô.

Tức quá cãi không lại.

Thế rồi Nguyên cũng gật đầu, chỉ vì nàng sợ bị đòn chứ không vì cái chi hết á!

Thanh dữ quá, thôi thì ráng tối nay học cho có lệ, xong thì mai mốt chuồng cũng không sao đâu.

"Nói nhẹ nhàng không nghe, cứ để tôi sinh sự làm chi không biết."

Đợi Thanh nói hết câu, Nguyên nhanh chóng đứng dậy muốn ra nhà sau cho đỡ tiếp chuyện.

Nàng để cái hộp thiết ngay ngắn trên bàn, quay sang Thanh và nói.

"Tôi đi xuống rửa chén."

Thanh không nhìn đến Nguyên nữa, cô chăm chú vào bức tranh mình đang vẽ, nét mặt lộ ra sự hài lòng.

"Khỏi đi, tụi nó rửa xong rồi."

Lúc này Nguyên nhìn ra trước sân thì đã thấy sấp nhỏ với Bình đang đứng tỉa cây, dọn lá này nọ.

Thường thì giờ này là giờ tụi nó đi rửa chén, phải rửa xong rồi thì mới dám làm việc khác.

Mà coi bộ cái điệu này là nguyên đám đã rửa hết xong xuôi rồi.

Thế là Nguyên chẳng những không chuồng được, mà nguyên buổi chiều còn lại phải ngồi kế bên Thanh, đặng cô đè đầu ra rót tư tưởng tiến bộ trên Sài Gòn vào.

Mọi thứ vẫn diễn ra đúng như những gì Thanh dặn.

Đồng hồ điểm tới sáu giờ tối, Nguyên đã có mặt trước cửa buồng Thanh.

Sở dĩ nàng đi được là vì ông Xã bữa nay ngủ sớm, năm giờ là ông đã bỏ luôn ăn tối để ngủ rồi, chắc hôm nay ông mệt và buồn dữ lắm.

Nguyên đứng gõ cửa hai cái, tới cái thứ ba thì Thanh mới chịu ra mở.

Hai người cùng đi vào buồng Thanh.

Cái buồng chứa toàn sách là sách, phải có tới hai cái kệ cao mới đựng nổi chỗ sách mà cô học lận.

Nguyên nhìn mà nhức nhức cái đầu, làm sao một con người hung dữ như Thanh lại đọc nhiều sách tới vậy chứ?

"Cô ngồi đi."

Thanh chỉ về cái bàn con để cạnh cửa sổ.

Nguyên ngồi vào đó, cảm giác lạnh sóng lưng bắt đầu xuất hiện ở nàng.

Nguyên lén lút nhìn ra sau, Thanh đang với tay lấy một cuốn sách cũ mèm ở trong ngăn tủ.

Cô thổi thổi vài cái cho nó đỡ bụi rồi nói.

"Nhìn gì.

Tôi đang lấy sách đặng dạy cô đây."

Vừa nói, Thanh vừa đi tới bên cạnh Nguyên.

Cô đặt cuốn sách đó lên bàn, mở ra.

"Đây là cuốn sách vỡ lòng.

Học hết cái này trước rồi mới học mấy cái khác được."

Nguyên gật đầu.

Nói gì mà cứ lùng bùng.

"Lấy cuốn tập tôi mới cho hồi chiều ra đây, cả viết với gôm nữa."

Nàng bèn lấy cái hộp thiết ra, đổ hết mấy thứ đó lên bàn.

Nhưng không hiểu sao khi vừa làm vậy thì Thanh đã khẽ vào tay nàng một cái rõ đau.

"Ây, sao đánh tôi?"

"Tri thức mà quăng vậy đó hả?

Xếp gọn gàng ngăn nắp lại."

Nguyên nghe lời, nàng vội xếp hết chỗ tập ấy lại ngay ngắn, rồi ngồi im nghe Thanh dạy.

"A, Á, Â.

Đọc lại."

Thanh cầm cái que nhỏ nhỏ chỉ vào từng con chữ được ghi trên trang sách.

Nguyên bi ba bi bô như con nít đọc theo.

"A, Á, Â.

Đúng không?"

"Đúng rồi, tiếp này.

B, C, D, Đ."

Mấy phút học cứ như vậy mà trôi qua.

Dưới ánh đèn dầu, Thanh kiên nhẫn dạy một đứa trẻ mười chín tuổi như Nguyên tìm lại được với con chữ.

Mà Nguyên cũng siêng lắm, nàng chăm chú nghe mấy lời Thanh dạy, tự dưng cảm thấy mình bị thu hút bởi chính cái giọng nói ấm áp, dịu dàng của Thanh.

Thanh bây giờ không giống như trước nữa, cô hết sỉ vả nàng, cũng hết đánh đập ức hiếp nàng rồi.

Đôi lúc trong buổi học, cô có khẽ tay nàng mấy cái do nàng sai nhiều quá, nhưng so với cái lực đánh mỗi lần cô tát nàng, thì mấy cái đánh này chỉ là đánh dạy, đánh nhẹ thôi.

Và rồi...

**

"Vậy là bữa đó bà Thanh dạy cho cố học hở?"

Tôi trố mắt nhìn người bà đã già của mình.

Hoá ra trước khi có được bằng Thành chung như mọi người trong dòng họ thường nói, thì cố tôi cũng từng là một người không biết chữ.

Tôi ngạc nhiên quá mức, nhưng đối với cố, sự ngạc nhiên ấy của tôi dường như là một điều quá đỗi quen thuộc rồi.

"Ờ, bà Thanh dạy hay mà dễ hiểu lắm.

Nhưng lúc đó cố ngu quá, chỉ toàn nghĩ tới lúc được ngủ thôi."

Cố kể lại cho tôi nghe bằng một giọng điệu dí dỏm nhưng đầy sự ngậm ngùi.

Có vẻ cố đang nhớ bà Thanh lắm, khi mà những kỉ niệm giữa hai người cứ lần lượt ùa về trong tâm trí cố.

Tôi thấy thương cố quá.

Tôi ngồi nhìn tấm hình bà Thanh, như cảm nhận được hết mọi sự nâng niu của cố dành cho tấm hình ấy vậy.

"Nhưng mà con không hiểu nha, sao bà Thanh tự dưng đối xử tốt với cố đột xuất vậy?

Chẳng phải ban đầu, bà Thanh ghét cố lắm hả?"

Cố bật cười, đó là nụ cười luôn nhớ về quá khứ.

"Ghét thiệt, cho tới sau này cố mới nghe Thanh kể lại, lí do vì sao mà lúc đó Thanh thay đổi tâm trí.

Nhưng thôi, có kể lúc này thì con cũng không hiểu được đâu."

Tôi thắc mắc.

Bộ những chuyện đó khó nói lắm hay sao?

Tình tinh tinh tính tinh tình tính tinh tình tình!

Không gian đang im lặng như vậy thì bỗng tiếng chuông điện thoại của tôi reo lên.

Tôi vội xin lỗi cố và ra ngoài nghe điện thoại.

Mở lên mới biết, hoá ra là Linh, bạn thân tôi gọi, chẳng biết mắc giống gì mà gọi vô giờ linh thiêng như vậy không biết.

"Alo, nghe."

"Khi nào mày về lại Sài Gòn vậy?"

Tôi cộc cằn.

"Hai ngày nữa.

Sao đó?

Bộ trên trển có gì mới hả?"

Qua tiếng điện thoại, tôi chỉ nghe Linh cười cười.

"Không có.

Tao báo cho mày hay, cái chị ở lầu hai khu chung cư đối diện mình, mày nhớ không?"

"Nhớ, mà sao?"

"Chị đó mới chia tay bồ rồi.

Ha ha, tao vừa hóng được trên facebook bả.

Gu mày đó Nhi, cua đi."

Nghe tin này, tôi liền hớn hở trong lòng.

"Thiệt hả?

Cà nhính dữ vậy.

Ok ok, để nào về rồi tao kết bạn facebook với bả.

Mà bả tên gì vậy mày?

Tao biết mặt chớ không biết tên."

"Bả tên Thanh, năm nay hình như bả hai bảy hay sao á.

Ngon lắm."

Thanh hả?

Trời đất, sao bữa nay tôi toàn nghe câu chuyện của mấy người tên Thanh không vậy nè.

"Mày nhớ canh me chung cư bả cho tao nghe không?

Giúp tao đi, xong vụ này tao bao mày đi ăn Hadilao."

"Ừ, biết rồi."

Thế rồi tôi cúp máy.

Với một tâm trạng phơi phới trong lòng, tôi nhảy chân sáo vào lại buồng của cố.

Cố vẫn ngồi đó chờ tôi, trên tay còn giữ khư khư tấm hình đen trắng của bà Thanh.

"Con xong rồi.

Cố kể tiếp đi cố."

"Chà, coi bộ bây vui dữ đa."

Tôi nở nụ cười thiệt tươi rồi trả lời.

"Dạ, tại...con mới có tình yêu mới."

Cố gật gù.

"Cha chả, vậy đó sao?"

Tôi cúi mặt e thẹn.

Mà tôi cũng không dám nói với cố là người tôi thương hoá ra lại là con gái đâu.

Nói kiểu đó, chắc cố giết tôi mất.

Với tư tưởng thời xưa, tôi nghĩ chắc cố cũng giống mọi người, luôn xem mấy chuyện đồng tính này trái với luật trời.

Nên thôi, im lặng là thượng sách.

"Thôi cố kể chuyện tiếp đi.

Tới đoạn dạy học á."

"Ờ ờ.

Cái đêm đó thì..."

**

Vote vote cho bạn tác giả nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
14


Vì lí do số 13 khá là xui nên bạn tác giả xin phép đổi thành chương 14 nha ạ!** Đã một tiếng trôi qua, bây giờ là bảy giờ tối rồi nhưng Thanh vẫn kiên trì ngồi kế bên dạy Nguyên đọc từng con chữ.

Hình như nàng cũng buồn ngủ, miệng nói nhưng tay cứ chống lấy cằm, lâu lâu lại gật gà gật gù khiến Thanh bực bội hết sức."

Nguyên."

Thanh gằn giọng, Nguyên giật mình làm rơi cây viết chì xuống đất.

Nàng sợ cô lại đánh mình nên nhanh chóng cúi xuống lượm viết lên, hai tay để ngay ngắn trên bàn."

Buồn ngủ hả?"

Thanh nhìn mắt nàng lờ đờ là cũng đủ hiểu, nghĩ sao hành xác nhau tới bảy giờ mà không chịu cho con người ta đi ngủ vậy.

"Ừ."

Nguyên lấy tay dụi mắt.

Thanh thấy học kiểu vậy cũng không còn hiệu quả nữa nên cô bèn phụ Nguyên thu dọn sách tập lại gọn gàng, mở thêm một cánh cửa sổ ra đặng thông thoáng căn buồng.

Vì có gió hiu hiu nhẹ lùa vào, Nguyên cũng tỉnh ngủ hơn được chút.

Sau khi sách tập đã đâu vào đó, nàng ngồi chống cằm nhìn ra phía ngoài cửa sổ, mắt thì nhìn, mà miệng thì cứ im bặt."

Có ma ngoài đó đó, nhìn đi."

Lời hù doạ của Thanh làm nàng tự dưng sởn gai ốc.

"Cô cứ nói vậy, không khéo người khuất mặt khuất mày họ nghe được, họ quấy đó đa."

Thanh nhún vai, chống nạnh."

Ma cỏ gì ở đây."

Đúng là con nhà giàu, nói chuyện nghe chảnh thiệt sự.

"Cô nói riết làm tôi khờ luôn bây giờ."

"Sao khờ?"

Nguyên không thèm đôi co với Thanh nữa.

Bên ngoài trời đang vào độ có sao, có đom đóm nên vườn trồng lan phía sau lâu lâu lại ánh lên mấy đốm sáng thích mắt.

Nguyên thấy phong cảnh hữu tình lắm, nàng vừa xem vừa mỉm cười ngây ngô, giống như đang muốn lao ra ngoài để thâu hết mấy con đom đóm lại vậy.

Thanh thấy nàng cười, khoé miệng của cô cũng bất giác cong lên."

Thích thì hôm nào tôi ra ngoài đó, bắt về cho mấy con bỏ vô vỏ trứng chơi."

"Cô biết bắt đom đóm hở?"

Thanh vỗ ngực, làm như mình có kinh nghiệm làm ba cái chuyện trẻ con này lắm."

Biết chớ, hồi nhỏ má tôi hay dẫn tôi ra kênh bắt đom đóm lắm."

Khi nói đến đó, cả Nguyên và Thanh đều ngượng ngùng nhìn nhau, hình như cái khoảng cách giữa mẹ kế và con chồng không bao giờ tồn tại ở hai người này vậy.

Tiếng đồng hồ quả lắc cứ lạch cạch vang lên, năm phút rồi lại mười phút.

Nguyên nhìn mặc Nguyên, Thanh nhìn mặc Thanh, ánh đèn dầu trong buồng cũng bắt đầu tắt."

Tối rồi, cô về buồng ngủ với cha tôi đi."

Thanh trải mền ra giường rồi ngồi xuống."

Tôi...tôi ở lại thêm chút nữa được không?"

Dường như phải lấy hết can đảm sẵn có thì Nguyên mới đủ sức để thốt ra lời khẩn cầu này với Thanh.

Nghe được câu nói ấy từ nàng, Thanh đứng sững, nhưng nhịp tim thì cứ đập loạn xạ."

Không thì tôi về buồng..."

"Ở lại đi, nếu cô không thích ở với cha tôi."

Thanh hiểu.

Ăn nằm với người mình thương sẽ hạnh phúc lắm, nhưng còn ăn nằm với người mình không thương thì sẽ là ác mộng biết bao.

Được sự đồng ý từ Thanh, Nguyên giờ đây mới nở nụ cười.

Nàng không đứng dậy, vẫn ngồi ở chỗ cũ mà nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đóm đóm cũng mệt, chúng đi ngủ cả rồi nên ban đêm giờ đây tối thui, yên lặng vô cùng."

Bỏ dầu vào đèn đi, cho sáng."

Nguyên nghe lời, nàng lấy ống dầu châm theo vào cây đèn.

Ánh sáng bừng lên, rọi rõ nét mặt lạnh lùng của Thanh."

Thanh nè."

"Hửm?"

"Khi nào cô định lấy chồng?"

Thanh vội lấy tay che miệng rồi bật cười.

Nhỏ này hỏi gì mà khờ khạo."

Mới có hăm mốt, cưới xin gì."

"Tôi nghe nói, cô được mai mối cho nhiều người lắm."

"Ừ, rồi sao?

Ghen hả?"

Nguyên đỏ mặt.

Ai đời lại ghen với con gái, nàng có khác người đâu mà đi làm ba cái chuyện xấu hổ đó chứ."

Không."

"Không ghen chớ sao hỏi vậy?"

"Tại tôi tò mò thôi.

Nếu cô thấy kì quá thì tôi xin lỗi."

Bỗng dưng Thanh đứng dậy.

Cô đi lại tủ sách, lôi ra trong đó một cuốn sách mỏng rồi cứ ngang nhiên đứng dựa vào tường đọc.

Tiếng Thanh lật giấy làm Nguyên nôn nao khó tả.

Nàng chăm chú nhìn vào Thanh, tự hỏi liệu đó có phải là Thanh của thường ngày không, sao lại nho nhã, phong tình thế này?"

Đêm khuya văng vẳng trống canh dồnTrơ cái hồng nhan với nước nonChén rượu hương đưa say lại tỉnhVầng trăng bóng xế khuyết chưa trònXiên ngang mặt đất rêu từng đámĐâm toạc chân mây đá mấy hònNgán nỗi xuân đi xuân lại lạiMảnh tình san sẻ tí con con" Đọc đến câu thơ cuối, Thanh lại đưa mắt lên nhìn Nguyên.

Thấy nàng không hiểu những gì mình vừa đọc, cô lại lấy đó mà cười."

Sao cô cười?"

"Tôi thấy bài thơ này của Hồ Xuân Hương nói đúng với cô quá."

Với cái người không có chút chữ nào trong đầu như Nguyên, thì mấy bài thơ này đối với nàng, nghe cũng như nước đổ đầu vịt.

Nguyên nghiêng đầu và không hiểu Thanh có ý gì với mình.

Đọc một bài thơ mà thấy được nàng giống bài thơ đó luôn à?

Hay vậy."

Giống?"

"Chắc cô không hiểu đâu.

Khi nào học giỏi rồi, tôi nói cho nghe."

Nhưng sau này dù Nguyên có học lên cao tới cỡ nào, thì nàng cũng chẳng còn muốn nghe Thanh kể về ý nghĩa của bài thơ đó nữa.

Bây giờ Nguyên không cần hỏi lại, và nàng biết Thanh cũng không có đủ thời giờ để giảng cho nàng nghe.

Thanh cứ đứng đọc sách tầm độ nửa giờ nữa, trong suốt nửa giờ đó, Nguyên không dám làm phiền cô, nàng chỉ ngồi hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, mặc dù bên ngoài không có gì nhưng nàng vẫn nhìn, vẫn trông một thứ gì đó.

Mà theo như thơ của Hồ Xuân Hương vừa nãy là "Mảnh tình san sẻ tí con con."

Đồng hồ điểm thêm vài tiếng nữa, bây giờ đã gần tám giờ, tối lắm rồi.

Thanh cất sách lại vào tủ, bước đến giường rồi buông mùng xuống ngay ngắn.

Cô hướng mắt về phía Nguyên, hỏi."

Muốn về ngủ chưa?"

"Mấy giờ rồi?"

"Tám giờ."

Nguyên gật đầu.

Nàng kéo ghế đứng dậy, nhưng nàng không muốn đi chút nào, mặc dù nàng với ông Xã đường đường chính chính là vợ chồng của nhau.

Thấy Thanh có ý đuổi mình đi, Nguyên chỉ đành cắn răng chấp nhận, nhưng nàng muốn ở đây lâu thêm chút nữa, ít nhất là hết đêm nay."

Vậy tôi về.

Cảm ơn cô nha."

Thanh đang quay lưng về phía nàng, cô cũng không trả lời lại.

Nguyên biết ý, nàng cũng không muốn trách Thanh làm gì.

Tiếng cửa buồng mở ra rồi lại đóng vào, khô khan cứng nhắc lắm.

Nguyên đi rồi, chỉ còn Thanh ở đây với nét mặt buồn rười rượi thôi.

Sáng hôm sau, Thanh dậy sớm đặng gói tranh chuẩn bị đem lên Sài Gòn bán cho mấy phòng tranh trên đó.

Cô kêu người tới đóng hết tranh bỏ vô thùng gọn gàng, còn mình thì đi ăn diện áo dài tươm tất đẹp đẽ.

Bữa nay Thanh chọn bộ áo dài màu xanh dương đậm, cao cổ nhưng lấp ló cái cổ trắng mịn, mặt hoa da phấn làm ai nhìn vào cũng phải xuýt xoa.

Thanh đeo sợi dây chuyền nho nhỏ có đính đá, tay thì chỉ độc mỗi chiếc vòng vàng mà như vậy cũng đủ gọi là sang trọng rồi.

Đó là chuyến đi mà Thanh không báo trước, thích thì đi vậy thôi chứ cô cũng không cần sự cho phép của ông Xã làm gì.

Sau khi thấy thùng tranh được bỏ lên xe hẳn hoi rồi, Thanh mới cầm theo giỏ sách đặng theo sớp phơ ra sau."

Tự dưng đi không nói đặng cha kêu người thuê khách sạn cho bây ở."

Ông Xã uống ngụm trà mà trong lòng bực dọc, ông đặt chung trà xuống bàn kêu loảng xoảng rồi tiếp tục trách."

Đó, kêu lên Sài Gòn học thì không chịu, chỉ toàn làm ba cái chuyện gì đâu không."

Nhưng đứng trước sự tức giận của cha, Thanh chỉ cười cười."

Thôi, sớm con đi, chiều con về chứ con có ở qua đêm đâu."

Thanh nói mà mắt không nhìn vào ông Xã, cô đang nhìn người đang đứng phía sau ông, là Nguyên kia kìa."

Má hai bây mới về, bây không chịu cùng má đi chợ đặng gắn kết tình má con đi, sao cứ hay đi chơi mãi vậy?"

Má con gì ở đây không biết."

Thưa cô hai, xe đã chuẩn bị xong rồi."

Thanh phẩy tay ra hiệu sớp phơ cứ ra ngoài trước, còn mình thì nán lại vài giây để chào cha, chào MÁ HAI đi cho hẳn hoi."

Thưa cha, thưa má hai con đi."

Nói xong, cô xách giỏ xách bỏ ra ngoài.

Nguyên nãy giờ đang đứng đấm lưng cho chồng, mặt nàng cứ chưng hửng coi bộ ngạc nhiên lắm.

Tối qua gặp nhau Thanh đâu có nói gì về việc sớm nay đi lên Sài Gòn đâu.

Không hiểu sao trong lòng Nguyên giờ đây có cảm giác tiếc nuối, nàng không biết, lại càng không muốn biết.

Nguyên im lặng không nói thêm lời nào, chỉ chờ khi bóng dáng Thanh ra khỏi cửa thì nàng mới đánh bạo hỏi chồng."

Thưa ông, ông cho phép em hỏi câu này được không?"

Ông Xã gật đầu."

Ờ, cô hỏi chi?"

"Thưa, cô hai lên Sài Gòn có phải có chuyện gì quan trọng không ạ?"

Thấy chồng chẹp miệng, Nguyên vội ngừng đấm lưng và đứng khoanh tay lại, nàng sợ mình bị lỡ lời."

À, nó lên đó đặng bán tranh lấy tiền đó mà.

Con nhỏ học thì không chịu, chỉ thích làm ba cái chuyện tầm phào."

"Dạ..."

"Mà sao cô hỏi vậy?

Chớ hai má con không thèm nói chuyện với nhau hay sao?"

Nguyên lắc đầu."

Dạ...chắc do cô hai còn ngại nên em với cô hai cũng chưa có dịp nói gì nhiều."

"Hai má con ráng nói chuyện với nhau.

Con Thanh nhìn vậy thôi chứ nó tình cảm lắm."

Nàng cười."

Dạ, em biết rồi."

"Bẩm ông, bẩm bà, cô hai gọi bà ra ngoài đặng có chuyện cần nói."

Con Bình tay chân lấm lem đất chạy vào thưa."

Có chuyện chi thì kêu cô vô đây nói cho đàng hoàng."

"Dạ thưa ông, con cũng không biết, chỉ biết cô muốn nói riêng với bà hai thôi."

Ông Xã gật đầu rồi ra hiệu như muốn nói Nguyên có thể ra ngoài.

Nàng cúi đầu chào ông, sau đó cùng Bình đi tới trước cổng, nơi chiếc xe vẫn đang nổ máy chứ chưa dám chạy.

Nguyên thấy bóng dáng Thanh mặc áo dài đang đứng dựa vào cột nhà, nàng bước đến gần, hai bàn tay nắm lấy nhau, thẹn thùng hỏi."

Cô gặp tôi?"

Thanh quay sang đứng đối diện Nguyên, trả lời."

Ừ."

"Bộ có chuyện chi sao?"

Thanh lắc đầu, mặt buồn xo đáp lại."

Không, ở nhà giữ sức khoẻ.

Nghe hôn?"

Sáng đi chiều về mà sao làm lố quá.

Nhưng Nguyên không nói vậy, ai đời mới về làm dâu mà lại đi nói con chồng như thế bao giờ.

Nàng nhỏ nhẹ, dịu dàng gật đầu."

Tôi biết rồi.

Cô đi về sớm."

Chỉ cần nghe có mấy lời từ Nguyên thôi, mà không hiểu sao sắc mặt Thanh đã sáng bừng lên, không còn chù ụ như hồi sáng nữa.

Cô vỗ nhẹ lên vai Nguyên mấy cái rồi mở cửa xe chui vào, sẵn tiện đóng màn lại đặng khỏi nhìn người ở xa.

Chiếc xe lăn bánh rời đi, Nguyên cứ đứng ngoài cổng trông theo nhưng trong lòng không mấy vui vẻ gì.**"Cô hai đến rồi à?"

Chủ phòng tranh trên Sài Gòn là một người phụ nữ gần ba mươi.

Mặt chị ta có nét Tây, điệu bộ giao tiếp theo Tây, mà phong cách ăn mặc cũng đậm chất mốt Tây luôn.

Khi thấy Thanh vác những vọn tranh đáng giá của mình để ngoài cửa, chị vội kêu người ra mang vào, sau đó cởi găng tay trắng đang đeo ra để bắt tay cô."

Vâng, chị khoẻ không?"

Thanh lịch sự đáp lại.

Chị chủ ấy tên Thảo Hiền, con gái của ông chủ phòng tranh này.

Thảo Hiền vốn là con lai, có cha là người Pháp, mẹ là người An Nam.

Nghe nói cha chị và mẹ chị nên duyên với nhau từ ngày cha chị sang đây đặng kiếm chuyện làm ăn, rồi cơ duyên lập ra cái phòng tranh nổi tiếng nhất nhì chốn Sài Gòn.

Thanh ngưỡng mộ chị lắm."

Chị khoẻ.

Em vào đây đi, chị kêu người pha trà cho em uống."

Thảo Hiền đưa Thanh vào phòng riêng, căn phòng chị thường dùng để tiếp khách.

Ở đó, một ấm trà chưa cần lời dặn của chủ đã pha sẵn, còn nóng hôi hổi.

Thanh ngồi xuống ghế mà mắt cứ dán vào mấy bức tranh được treo khắp nơi trên tường.

Thấy phòng cũng có sự thay đổi, cô thắc mắc quá nên mới mở miệng hỏi."

Phòng này chị mới sửa hay sao vậy?"

Chị cẩn thận rót trà rồi đẩy một tách sang cho Thanh."

Ừ, chị sửa lại đặng có thêm chỗ treo tranh."

"Dạo này phòng tranh làm ăn được không ạ?"

"Được em.

Nghệ thuật phương Tây gần đây được du nhập mạnh mẽ, nên có nhiều người muốn tranh của họ được trưng bày lắm."

Thanh nhếch môi cười."

Mà hôm nay em đem cho chị mấy bức đó?"

"Em đem ba bức, cũng mới vẽ hồi tháng trước thôi."

"Chị thấy em có khiếu vẽ tranh lắm, sao không nói người nhà cho lên đây học.

Ở đây có trường vẽ Gia Định này."

Giọng Thảo Hiền cất lên có chút êm ái, nhẹ nhàng theo kiểu hiện đại, đó chính là những gì mà Thanh muốn hướng tới.

Cô thấy hào hứng khi nói chuyện với chị lắm, vì ít ra cả hai chị em còn có điểm chung, chớ ở dưới Trà Vinh lấy ai đâu mà nói chuyện kiểu đó."

Cha em không cho.

Cha nói một hai là em phải lấy được cái bằng Thành chung, rồi muốn làm gì thì làm."

Thảo Hiền cười giòn giã."

Trời đất, bộ em tưởng bằng Thành chung bây giờ muốn lấy là lấy chắc?"

"Thì bởi vậy, em không muốn đâu.

Em đem tranh lên đây bán cho chị, xong xuôi em lấy tiền đó đặng lên tỉnh chơi."

Nhìn dáng vẻ hồn nhiên của Thanh, Thảo Hiền cũng thấy mến cô bé này lắm.

Hai người nói chuyện với nhau độ hơn mười phút thì ra ngoài xem tranh.

Thảo Hiền cũng chỉ cho Thanh xem cái mốt tranh thời này nên vẽ cái gì, dùng chất liệu ra làm sao.

Thanh nghe không sót một chữ, ngược lại còn thể hiện ta đây hứng thú với những đề tài này lắm.

Lượn qua một vòng phòng tranh, cả hai lại quay về với ba bức tranh của Thanh đang đứng tựa ở một góc."

Em mở tranh ra đi, chị xem."

Thanh liền bước đến mở hết số tranh được đóng khung đẹp đẽ của mình ra.

Thảo Hiền cầm một bức lên, đó là tranh vẽ về thiên nhiên.

Trông qua trình độ và tay nghề, cũng như tổng quan bức tranh, Thảo Hiền mạnh dạng đưa giá."

Bức này chị lấy giá năm trăm đồng."

Cô ngớ người."

Sao lại năm trăm đồng?

Phải là chín trăm chứ?"

Chị lắc đầu rồi chỉ tay về phía một bức tranh cũng lấy cảm hứng từ thiên nhiên treo chính giữa phòng.

Trông qua tranh đó với tranh của Thanh, đúng là khác nhau một trời một vực."

Thấy bức đó không?

Cỡ đó chị mới dám lấy chín trăm đồng.

Còn như của em..."

Thảo Hiền tặc lưỡi bỏ bức tranh ấy của Thanh xuống.

Chị tiếp tục cầm thêm một bức khác lên.

Bức này không còn vẽ thiên nhiên nữa mà là vẽ khung cảnh họp chợ vào buổi sáng, đặc sản của người dân An Nam mỗi khi có mùa gặt bội thu.

"Đó là bức em dành nhiều thời gian nhất đó, chị phiên phiến dùm em."

Chị nhìn Thanh rồi lại nhìn xuống tranh, ngắm nghía kĩ một hồi rồi nói."

Xin lỗi em, bức này bốn trăm đồng là cao nhất."

Thêm một quả tạ nữa đập thẳng xuống đầu Thanh."

Sao...sao thấp quá vậy?"

Thảo Hiền giơ bức tranh lên cho Thanh xem, chị chỉ ra từng cái lỗi sai căn bản trong đó."

Em vẽ màu rắc rối quá, vả lại...sai bố cục rồi."

Người Thanh bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Hai bức tranh đầu tiên đã qua, bây giờ đã tới bức cuối cùng.

Thảo Hiền lật bức tranh ấy lên xem.

Lần này Thanh không vẽ thiên nhiên, không vẽ đời sống nữa, mà đó là một bức chân dung, chân dung vẽ người con gái miền quê, mặc bà ba ngồi khâu vá.

Thảo Hiền trông qua bức chân dung ấy, chị tủm tỉm cười."

Em vẽ ai vậy?"

Sở dĩ chị hỏi thế là vì chị cảm thấy bức tranh này quá đỗi chân thực.

Dường như đó không phải là trí tưởng tượng của Thanh vẽ, mà là do Thanh nhìn thấy người thật, rồi từ đó vẽ theo.

Nhưng người thật này cũng quá là đẹp luôn rồi còn đâu.

"Em..."

Thanh không muốn trả lời, mà Thảo Hiền thấy vậy cũng chẳng buồn hỏi nữa."

Chị lấy giá bức này một nghìn đồng."

Nghe mệnh giá chín trăm đồng, hai mắt Thanh sáng rỡ vui sướng.

Cô nhảy cẩn lên, sợ mình nghe lầm nên còn hỏi lại."

Thiệt hả chị?

Chị lấy chín trăm đồng thiệt sao?"

Thảo Hiền gật đầu."

Em cảm ơn chị.

Em cảm ơn chị."

Mọi chuyện đã diễn ra xong xuôi, Thảo Hiền cũng đưa hết tiền tranh cho Thanh.

Tổng số tiền mà cô được nhận là hai nghìn mốt đồng bạc.

Sau khi Thanh cầm tiền tòn ten đi về rồi, Thảo Hiền mới sai người treo hai bức tranh đầu tiên lên tường, còn mình thì giữ lại bức chân dung cuối cùng đem vào phòng.

Vừa nhìn tranh, Thảo Hiền vừa xuýt xoa cảm thán."

Đẹp quá."**Vote vote cho bạn tác giả nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
15


Thanh không kêu sớp phơ chở mình đi nữa, lần này cô muốn tự đi bộ trên đường thử xem sao, dù gì đã lên rồi thì phải chơi cho xả láng mới chịu về chứ.

Nghĩ vậy, Thanh tung tăng cầm giỏ xách cùng số tiền mình mới kiếm được tới một nhà hàng người Hoa ở cuối đường.

Cô vô đó kêu dĩa cơm chiên ăn lót dạ, sẵn tiện gọi thêm ly rượu nhỏ uống cho ấm người.

Ăn uống xong xuôi, Thanh tạt qua đường này tới phố nọ.

Mà cô không mua gì hết nên tiền chỉ chi cho bữa ăn, chớ không chi cho việc mua sắm.

Khi đi tới cửa hàng bán đồ trang sức, Thanh định bụng là sẽ vô đó coi đồ, đặng so sánh thử trang sức trên này với trang sức ở Trà Vinh có khác gì nhau không.

Vô tới nơi, ánh vàng của tiệm làm Thanh loá hết mắt.

Cô đi dạo qua mấy cái tủ trưng bày vòng kiềng, nhẫn bạc, cũng muốn mua lắm nhưng ngặt nỗi...tiền đâu ra mà mua."

Thưa cô, cô có cần mua chi không?"

Người tư vấn bước đến gần sau khi thấy Thanh đã dạo qua mấy vòng rồi nhưng vẫn chưa tìm được cái nào ưng ý.

Thanh thấy vậy vội đưa tay từ chối."

À không, tôi muốn xem thôi chứ không mua."

Nhưng trong đầu Thanh chợt nghĩ đến Nguyên."

Tôi muốn coi qua chỗ bán dây chuyền."

Của hồi môn của nàng đã bị ông bà Hội đồng giữ hết rồi.

Anh tư vấn vui lòng dẫn Thanh đi tới quầy trưng bày dây chuyền.

Thanh đứng đó ngắm nhìn mấy sợi dây mảnh khảnh bằng vàng, do dự một hồi cũng chẳng biết nên mua hay không.

Tự dưng đi mua cho cái của nợ đó."

Mốt của thời nay là những sợi dây chuyền nhỏ có đính đá giống vầy.

Để tôi lấy cho cô xem thử."

Bộ nhìn Thanh giống có tiền lắm chắc.

Người đứng quầy nhanh chóng mở tủ kính và lấy ra hộp dây chuyền.

Khi mở nắp ra, đó là sợi dây chuyền bằng vàng mỏng hơn rất nhiều so với những sợi dây chuyền dưới quê mà Thanh thấy, vả lại, chính giữa mặt dây còn đính thêm hạt đá màu đỏ, lấp la lấp lánh.

Người bán đưa cái hộp lại gần cho Thanh xem, kèm theo đó là lời nói."

Quý cô ở trên Sài Gòn thích loại này lắm."

Thanh cầm thử sợi dây chuyền trên tay, nhìn qua nhìn lại, nhìn tới nhìn lui.

Cái cổ trắng ngần của Nguyên mà đeo vào thì đẹp biết mấy."

Cái này bao nhiêu?"

"Thưa, tròn hai nghìn đồng bạc."

Hai nghìn đồng bạc, mà Thanh có trong người là hai nghìn mốt..."

Gói lại cho tôi."

Trời xui đất khiến làm sao để Thanh mua sợi dây chuyền kia.

Mua cho cô thì không nói, đằng này lại mua cho Nguyên nữa chứ.

Sau khi đóng gói đưa tiền hết cả, Thanh bỏ hộp dây chuyền vào giỏ xách rồi trở ra đầu đường gặp sớp phơ định đi về.

Trên đường về lại Trà Vinh, trời gần chiều nên có mấy cơn gió thổi nhè nhẹ, mà khi tới được đầu làng rồi, tụi trẻ con thấy xe hơi chạy vô nên vội tíu tít rượt theo cho thích mắt.

Thanh kéo cửa sổ xuống, kêu sớp phơ chạy chậm lại, cô ngó đầu ra mắng."

Có thôi đi không.

Nhức đầu."

Tụi con nít bị la, tụi nó chẳng những không sợ mà còn đưa tay chỉ chỉ trỏ trỏ."

Lêu lêu, cái đồ mất mẹ lại còn chảnh."

Thanh điếng người."

Cô hai, thôi mình phiên phiến đi cô hai."

Sớp phơ thấy tình cảnh không ổn nên vội kéo cửa lên lại.

Thanh ngồi đây chẳng muốn đôi co với tụi nhóc đó nữa, dù sao tụi nó cũng còn nhỏ.

Xe chạy tới trước cửa nhà, sớp phơ đi xuống mở cửa cho Thanh vô, nhưng cậu sớp phơ thấy mặt Thanh buồn như vậy cũng chẳng dám thưa gửi chi hết."

Bẩm cô hai mới về."

Bình đưa tay đón lấy giỏ xách của Thanh, nó đưa Thanh vào nhà, bên trong cơm nước đã dọn sẵn."

Bây về rồi đa?"

"Dạ, con mới về."

Thanh cúi đầu chào ông Xã xong thì ngồi vào bàn.

Con người ở đứng bên cạnh cẩn thận lấy chén rồi xới cơm đưa đến cho cô.

Thanh nhận chén cơm, gương mặt bần thần lùa đại vài gắp cho vào miệng."

Sao vậy?

Bây bị chi đó?"

Ông Xã thấy con gái coi bộ không được khoẻ nên ông bèn buông đũa xuống, hỏi.

Thanh lắc đầu.

Cô không dám nói là mình nhớ má."

Hay thôi để cha kêu con Bình nấu cháo cho bây ăn.

Bình à!"

Nghe tiếng gọi từ ông, Bình bên ngoài lập tức chạy vào."

Bẩm, ông gọi con."

"Nấu cho cô hai tô cháo bò, lẹ lẹ nghe hôn."

"Dạ...con biết rồi."

Sau khi Bình lui xuống, Thanh mệt mỏi lấy tay chống trán, mặt mày co rúm lại nhưng không muốn nói cho bất kì ai."

Mình, mình đưa con nó vào buồng nghỉ ngơi đi."

Ông Xã vỗ nhẹ lên tay Nguyên, nàng vội vâng lời.

Nguyên bước lại gần dìu Thanh đứng dậy.

Cũng may là có nàng, chứ không chắc Thanh cứ ngồi lì ở ghế này tới tối luôn.

Má con họ tay trong tay dẫn nhau vào buồng, trong suốt quãng đường đi, Thanh cứ cúi mặt xuống đất không thèm hỏi nàng lấy một lời.

Nguyên đưa Thanh đến tận giường, nàng đỡ cô nằm xuống giường hẳn hoi rồi mới dám ra ngoài đóng cửa lại.

Nhưng chưa kịp gì hết thì Thanh đã níu lấy tay áo nàng, giật giật mấy cái ý muốn Nguyên hãy ở đây.

Cảm nhận được có điều gì không ổn ở Thanh, Nguyên bèn ngồi ở mép giường, ân cần hỏi."

Cô sao vậy?"

Lúc này Thanh mới choàng tỉnh, cô ngồi dậy tháo hết đống trang sức của mình quăng xuống đất."

Tôi mệt quá."

Nghe giọng Thanh nghèn nghẹn, Nguyên nghĩ chắc cô đi đường nắng nôi nên đâm ra bị say."

Tôi lấy dầu cho cô sức."

"Thôi khỏi, không cần đâu."

"Cô...bộ cô uống rượu hả?"

Nguyên có hơi dè chừng sau khi ngửi thấy men rượu toả ra rất nhẹ trên người Thanh.

Thanh gật đầu, bên má bỗng chốc bừng đỏ."

Ừ, tôi uống chút thôi."

"Hay để tôi lấy đồ cho cô thay nha?"

Cô gật đầu.

Nguyên đi lại tủ quần áo, tuỳ tiện chọn ra một bộ đồ vừa mắt nàng rồi gấp gọn gàng để kế bên Thanh.

Thanh cầm lấy bộ đồ, Nguyên liền đi ra khỏi buồng và đóng cửa lại.

Lát sau, một tiếng gõ trên tường vang lên, theo sau đó là chất giọng khản đặc của Thanh."

Tối nay sáu giờ sang buồng tôi nha.

Chúng ta học tiếp."

"Tôi biết rồi."

Nguyên đi rồi, cùng lúc đó Bình mới đem tô cháo thịt bò để trước cửa.

Thanh vì đói với cũng vì mệt nên ăn ngon miệng lắm.

Ăn xong, cô leo lên giường đắp mền, ngủ một mạch cho tới sáu giờ tối mới tỉnh.

Gọi Nguyên là cái đồng hồ cũng không có gì sai, vì nàng tới đúng giờ quá mức.

Đồng hồ vừa điểm cái bong là Nguyên đã có mặt trước cửa buồng Thanh rồi, chỉ còn chờ gõ cửa để vào thôi.

Thanh nghe tiếng bước chân dừng ngay trước buồng mình, cô tự hiểu là nàng tới nên lật đật đi ra.

Nguyên gặp Thanh, hai người nhìn nhau rồi cũng trao cho nhau nụ cười nhẹ."

Cha tôi đâu?"

Nguyên chỉ về phía buồng mình."

Ông đang làm sổ sách, tôi có xin phép ông rồi.

Cô đỡ chưa?

Nếu cô chưa thì..."

"Tôi ăn tô cháo là hết mệt rồi.

Đừng có vòng vo nữa, học lẹ đi."

Nghe Thanh nói xong, nàng tự giác vô chỗ ngồi của mình, tự giác luôn cả việc mở sách tập giống như hôm qua ra, hỏi."

Bữa nay học cái chi vậy Thanh?"

"Nay học ghép chữ.

Nhưng trước hết tôi phải trả bài cô cái đã, coi hôm qua cô có nhớ được gì trong đầu không."

Hả?

Làm gì chứ?"

Trả làm gì, tôi nhớ mà."

Có thuộc đâu mà đòi trả."

Đứng lên, trả bài cho đàng hoàng vào."

Thanh phẫy tay."

Bình à, đem cây thước vào dùm tôi với."

Cô nói vọng ra, tầm mấy giây sau con Bình đã để cây thước ở cửa, trước khi đi, con nhỏ còn nhìn Nguyên rồi bụm miệng cười."

Mở tập ra.

Đọc to lên, chữ này là chữ gì?"

Thanh chỉ đầu thước mỏng vào tập, ngay chỗ chữ A, Nguyên đọc to chữ theo đúng như những gì mà hôm qua Thanh vừa chỉ."

Tiếp, chữ này."

Rồi cô lia thước sang chữ C.

Theo như thói quen đọc đánh vần in sâu vào trí não, thì Nguyên lại buộc miệng nói ra chữ Ă thay vì cái chữ mà Thanh chỉ.

Rồi thôi, tới luôn chứ biết sao nữa.

Thanh nhìn Nguyên, Nguyên nhìn Thanh.

Ai cũng cười với nhau."

Đưa tay ra."

Thanh khõ vào mu bàn tay Nguyên, nhưng nàng giấu nhẹm."

Một lần nữa, tôi hứa không đọc sai đâu."

Y như con nít không bằng."

Hồi trước thầy đồ dạy học cũng phải khẽ cho mấy cái mới nhớ mặt chữ.

Xoè tay ra."

Mắt Nguyên long lanh, mặt Nguyên mếu máo.

Thanh nắm hờ cây thước trên tay, gõ xuống bàn kêu lốp cốp."

Đánh cho nhớ."

"Thôi...Thanh, tôi lớn rồi."

Người ta mười chín tuổi rồi, bị đòn vậy quài coi sao được."

Lớn rồi mà có cái chữ đọc cũng không xong."

Thanh hiền lắm, Thanh không muốn nói nhiều đâu."

Tại nó...khó."

Giọng Nguyên cứ lí nhí lí nhí làm Thanh không có giận mà chuyển sang mắc cười, nhưng phải kiềm lại, cái này là dạy học chứ không có chơi chơi được.

Thanh dùng lực lôi tay Nguyên ra để trước mặt mình.

Nguyên sợ quá, nàng nắm chặt tay lại rồi la ú ớ."

Cô đừng có đánh.

Từ từ, tôi biết rồi, chữ này là chữ C...chữ C mà.

Thanh!"

"Tôi chưa có đánh."

Thanh chỉ mới giơ thước thôi mà con nhỏ này đã khóc rồi, thử hỏi vụt xuống chắc nàng xỉu luôn quá."

Tôi đọc đúng này."

"Mà phải đợi la mới đọc đúng.

Thấy có sai không?"

Nguyên bẽn lẽn gật đầu.

"Lần này tha nghe chưa.

Sai lần nữa đi là biết chuyện.

Mở sách ra tôi dạy cho cái mới."

Nguyên nước mắt ngắn dài ngồi vào bàn lật sách ra.

Nàng vừa xấu hổ mà cũng vừa bực Thanh ghê.

Nghĩ sao đòi khẽ tay người ta vậy, nàng có phải là con nít nữa đâu.

Bữa nay Thanh sẽ dạy Nguyên cách ghép từng vần lại với nhau.

Coi dễ mà không dễ đâu.

Bài hôm qua chưa thuộc nên giờ Thanh chỉ ghép từ nào thì nàng cũng đực mặt ra như con ngáo, không biết phải ghép làm sao hết.

Nhưng Thanh không vì vậy mà nản, ngược lại còn tỉ mỉ, kiên nhẫn dạy nàng hơn nữa kìa.

"A nờ an, bờ an ban huyền bàn.

Đọc."

"A nờ an, bờ an ban huyền bàn."

"Hiểu cách ghép chưa?"

Nguyên mạnh dạn gật đầu.

"Vậy đọc chữ "viết" cho tôi nghe xem."

Nàng mò mẫm theo bảng chữ cái, lẩm nhẩm trong miệng tới tận một phút sau mới đọc.

"Tôi biết nè.

I ê tờ iết, vờ iết viết sắc viết."

Rồi Nguyên mở miệng cười.

"Thấy tôi giỏi chưa?"

Thanh bật cười theo.

Lần đầu cô thấy Nguyên nói chuyện dễ thương kiểu này đó.

"Giỏi rồi.

Bây giờ nhẩm lại cách đánh vần mấy chữ trong sách đi, xong thì tôi cho nghỉ."

Nói xong Thanh bỏ đi ra ngoài, để lại Nguyên trong buồng với cuốn sách đánh vần.

Nàng say sưa tập đọc theo cách mà Thanh chỉ, chẳng mấy chốc đã biết cách đọc, Nguyên có thể đọc trôi chảy mấy từ căn bản được rồi.

Thanh ra ngoài chắc được năm phút thì trở lại buồng, trên tay xách theo giỏ sách hồi chiều mà cô đem theo để lên Sài Gòn.

Nguyên không quan tâm gì mấy, đó là việc của người khác.

"Đọc xong chưa?"

Nguyên phải đọc xong chữ cuối cùng thì nàng mới trả lời.

"Tôi đọc xong rồi.

Cũng không khó lắm ha?"

"Ừ, mấy cái này có khó gì đâu.

Thôi nghỉ đi, tối rồi."

Nghe tới việc được nghỉ học, mắt Nguyên sáng rỡ như đèn pha ban ngày.

Nàng kéo ghế đứng dậy, nhưng vừa chạm tay tới tay nắm cửa thì Thanh đã gọi lại.

"Chưa, lại đây, tôi cho cái này."

Nguyên tò mò.

Cho hả?

Thanh cho nàng cái chi chứ?

"Sao á?"

Thanh lấy từ trong giỏ ra cái hộp trang sức thật đẹp lúc trưa, dúi vào tay Nguyên.

"Tặng cô."

Nguyên đứng chưng hửng.

Nàng nhìn vào cái hộp đẹp đẽ, sang trọng đang nằm trong tay mình, tưởng Thanh nói giỡn nên Nguyên bèn để nó lại cho Thanh, cũng chẳng quên đáp.

"Giỡn quài, nghĩ sao cô tặng tôi mấy cái này vậy."

Nhưng Thanh không giỡn, Thanh nói thật mà.

"Tôi tặng cô.

Chứ thấy cô không đeo trang sức gì trên người, quê mùa quá."

Trong lời nói của Thanh pha giữa thật lòng và trêu chọc.

Nguyên còn lóng ngóng không biết làm thế nào thì Thanh đã mở hộp lấy sợi dây chuyền ra, để trước mắt nàng và lắc qua lắc lại.

"Đẹp không?

Tôi lựa nát cái cửa hàng của người ta luôn đó."

Đáy mắt Nguyên soi vào sợi dây chuyền vàng đáng giá mấy năm thuế lúa của gia đình.

Nàng mơ à?

"Cô đeo thì đeo, chứ đừng trêu tôi kiểu đó."

Mặt Nguyên trĩu xuống.

Chắc nàng cũng biết thân phận mình ra sao rồi.

"Cô nói gì vậy?

Tôi cho cô thật mà."

Thanh không hiểu, Thanh không biết Nguyên đang nghĩ gì trong đầu.

Bộ nhìn mặt cô giống là đang giỡn lắm hả ta?

"Thôi đi, có phải cô định đưa cho tôi, xong rồi đi nói với mọi người là tôi ăn cắp đồ của cô đúng không?"

Thanh nhíu mày.

"Cô bị điên hả?

Tự dưng nghĩ oan cho tôi."

Nguyên ấm ức cãi lại.

"Cô hay làm trò để tôi...tôi mang tội mà."

Trời đất, làm việc tốt thì người ta không nhớ, toàn là nhớ mấy chuyện xấu không!

Mặt Thanh đanh lại trước khi nghe những gì Nguyên nói, nhưng sau khi nghe xong, cô chỉ cười hiền mà không trách thêm lời nào nữa.

"Đó là hồi trước.

Còn bây giờ tôi nghĩ thông rồi."

"..."

"Tặng cô đó, tiền do tôi bán tranh có được.

Nhận đi."

Nghe Thanh nói tới cỡ vậy mà Nguyên còn không dám đưa tay lấy sợi dây chuyền, bực quá nên cô mới nắm tay nàng giơ ra, rồi bỏ sợi dây chuyền vào.

"Không được trả lại.

Nghe không?"

Nguyên cắn chặt môi.

Nàng thật sự không dám nhận món quà này.

"Tôi..."

"Không có tôi ta gì ở đây hết.

Quà tôi cho, lộc trời, không nhận chết sớm ráng chịu."

"Sao bây giờ cô tốt với tôi quá vậy?"

Nguyên cầm sợi dây chuyền trong khi lòng vẫn như cái lưới rối tung rối mù.

"Tích đức đặng mốt đẻ con.

Vả lại người ngoài nhìn vào thấy tôi ăn hiếp cô, mắc công họ nói với cha tôi thì mệt."

Đúng thật là!

**

Truyện này nó sẽ kiểu ẩn ý tình cảm nên bạn tác giả không có show ra đâu, tự mọi người đọc, khám phá và cảm nhận ra tình cảm của hai nhân vật nhe!

Vote vote cho bạn tác giả nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
16


"Giờ có lấy không?"

Nguyên sợ dây dưa là lát hồi Thanh làm hùng làm hổ, nên nàng dù không muốn cũng phải nhận lấy sợi dây chuyền mà Thanh tặng.

Nhìn Nguyên đeo sợi dây chuyền lên cổ, cái cổ mịn màng, trắng như trứng gà bóc vỏ của nàng làm tôn lên nét sang trọng của món trang sức đắc tiền, Thanh thấy rạo rực trong lòng.

Cô cười, bước tới đóng cửa sổ lại và hỏi."

Đó, đeo vô nhìn giống bà hai ghê chưa?"

Chứ nào giờ giống bà kẹ hả?"

Ừ...thôi tôi về buồng đây.

Cô ngủ đi."

Nguyên đỏ mặt rồi nàng nhanh chân rời khỏi buồng.

Chắc nàng ngại.

Cũng phải thôi, ai đời gái nhà lành được gái nhà giàu tặng quà mà không ngại đâu chứ.

Thanh ngồi đây cười tủm tỉm một mình sau khi Nguyên đã rời đi.

Thôi kệ, coi như lâu lâu làm chuyện tốt cũng chẳng sao.

Nàng về buồng rồi nhưng hình như ông Xã vẫn chưa xong việc.

Ông đang còn ngồi trên bàn, mà tay ông cầm lá thơ của ai đó và đọc chăm chú lắm.

Nguyên đẩy cửa vô, thấy ông đang làm như vậy, nàng cũng không muốn quấy rầy nên im lặng về giường, giăng mùng lên đặng lát cho hai vợ chồng ngủ."

Cô về hồi nào sao không đánh động cho tôi hay?"

Nàng trả lời."

Thưa, tại em sợ quấy ông nên em không dám."

Ông Xã ậm ừ cho qua chuyện, nhưng mắt ông bỗng dán chặt vào sợi dây chuyền mà Nguyên đang đeo trên cổ.

Thắc mắc quá nên ông mới hỏi."

Cô đeo sợi dây chuyền của ai vậy?"

Nguyên nâng mặt dây chuyền có đính đá lên, nàng đáp."

Thưa...cô hai tặng cho em."

Ông bật cười."

Trời đất, con Thanh bữa nay bày đặt tặng dây chuyền cho má hai của nó nữa à.

Sao vậy?

Chẳng phải hai má con không hay nói chuyện với nhau sao?"

"Thưa ông, em cũng không biết vì sao, chỉ biết là cô hai tặng em thôi."

Ông Xã vuốt cằm, gật đầu."

Ừ, thôi giăng mùng xong xuôi hết đi, lấy cái gối chấn ở giữa rồi ngủ."

Nguyên vâng dạ làm theo lời ông như thường lệ.

Khi mùng mền là giăng hết xong xuôi, cái gối dài đặt ở giữa giống như dãy phân cách.

Gọn gàng kín đáo hết tất cả mọi thứ rồi thì ông Xã bèn thổi dầu và leo lên giường, hai vợ chồng quay lưng về phía nhau, mạnh ai nấy ngủ.

Trưa hôm đó, Ông Xã nghe nói là phải ra nhà hoả xa đặng đón người bà con nào từ Bạc Liêu về nên cơm trưa thành ra chỉ có mỗi Thanh và Nguyên dùng.

Nhưng đợi đến khi cơm canh được dọn ra nóng hổi, Thanh vẫn chưa dậy.

Chẳng biết đêm qua cô làm gì mà tới tận ba bốn giờ khuya, Nguyên vẫn còn nghe lục đục ngoài nhà trước.

Thức kiểu đó, ngủ tới trưa trời trưa trật không dậy cũng phải lắm."

Bình ơi, em vào kêu cô hai dùm tôi với."

Bình đang đứng sắp lại chén đũa, nghe bà hai sai nên nó bỏ hết việc đang làm đặng chạy tuốt vào phòng Thanh, gõ cửa dựt đầu cô dậy cho bằng được."

Bẩm cô hai, tới giờ ăn cơm trưa rồi."

"Hở?"

Thanh hé đầu ra khỏi mền, mắt nhắm mắt mở hỏi lại."

Mấy giờ rồi?"

"Dạ một giờ trưa rồi."

Cô gật gù rồi tung mền ngồi dậy, vươn vai, ngáp nhắn ngáp dài mấy cái xong thì xuống giường đi rửa mặt.

Mắt Thanh lờ mờ mặc dù đã thức, nhưng chẳng hiểu sao đầu óc cô cứ như người trên trời vậy.

Ngủ dậy tưởng khoẻ, ai ngờ nhìn một Quan Công thành ba bốn Quan Công luôn."

Cô ăn trưa đi."

Nguyên đứng đợi sẵn ngay bàn, Thanh bước vô là ngồi xuống ghế ngay.

Cô hỏi."

Nay ăn gì vậy?"

Nàng chỉ từng món ăn có trên bàn."

Hôm nay cơm nhà ba món.

Canh mướp, trứng chiên với cà xào...cà tím xào.

Cô ăn đi kẻo nguội."

Thanh nhìn mấy món ăn chán ngấy trên bàn mà không thèm cầm đũa.

Gì vậy trời.

Không có thịt làm sao mà ăn."

Không có thịt thà gì hết, ngộ vậy?"

"Tại ông ra ngoài rồi, vả lại tôi sợ ăn không hết nên..."

"Thì ít ra cũng phải cho tôi miếng thịt chứ."

Nguyên cười cười."

Thôi cô ăn đỡ đi, rồi chiều tôi nấu thịt cho cô ăn."

Thanh miễn cưỡng chấp nhận, chứ giờ không ăn là có nước nhịn đói."

Ngồi xuống ăn chung với tôi luôn."

Cô xới chén cơm đưa cho Nguyên, sẵn tiện so đũa và đặt cạnh cho nàng.

Nguyên ngồi đối diện với Thanh, gương mặt đăm chiêu nhìn vô mấy món ăn trên bàn.

Mà ngộ lắm, hễ mặt nàng tập trung vô cái gì là y như rằng người ta sẽ tưởng là nàng đang quạo, mặc dù xưa nay nàng có thèm quạo ai bao giờ đâu.

Thanh để ý kĩ nên thành ra cô có thấy, mà thấy xong thì làm gì?

Thì chọc chứ gì nữa."

Làm gì mà mặt cô chằm dằm chút nhục như chúa mục vậy?"

Nguyên nhíu mày.

Chằm dằm hồi nào đâu trời!"

Đâu có, tôi đang ăn mà."

Hết biết thiệt.

Bữa cơm giữa hai người đờn bà đang diễn ra thì bỗng dưng có tiếng kèn xe vang lên ngoài cổng.

Đứa người ở phía dưới nhà chạy ra mở cửa, ông Xã về, và ông còn dẫn theo cả họ hàng gì đó của mình về cùng nữa.

Từ vị trí ngồi của Thanh có thể nhìn được tới bên ngoài, thành ra cô cũng thấy mấy người họ hàng đó.

Đi đằng trước là cha cô, còn đi đằng sau có ông chú nào đó trạc tuổi ông Xã, và một người con gái mặc áo dài trắng nữa."

Hình như bác tôi tới."

"Sao?"

Nguyên nuốt hết miếng cơm trong miệng rồi lập tức đứng dậy thu don chén đũa của mình để lên mâm, sau đó kêu Bưởi đem cả mâm và đồ ăn chạy xuống bếp."

Bác vào đây, vào đây."

Giọng ông Xã vui mừng mời người họ hàng xa vào sảnh.

Thanh thấy chú ấy, theo lệ thì cô phải đứng dậy chào hỏi cho phải phép mới đúng.

Thanh hung dữ nhưng Thanh không vô lễ."

Thưa, chào...bác?"

"Trời đất, con Thanh đây đó hả đa?

Lớn quá vậy."

Bác của Thanh tức là anh bà con họ hàng xa lắc xa lơ thất thoát mấy đời của ông Xã, bác tên Phạm Văn Sang, nhà dưới Bạc Liêu, làm nghề nông bình thường thôi, nhưng nhờ có học thức với số tiền cha má hồi xưa để lại, nên thành ra bác ta khấm khá hơn mấy người trong làng, ở làng làm năm được vài chục năm thì bác được bầu lên làm Lý trưởng, của cải đầy nhà, mặc sức mà ăn.

Còn về gia đình thì nghe nói bác có ba đứa con, một trai hai gái, đủ nếp đủ tẻ cả.

Đứa con trai lớn của bác thì học bên Pháp, còn lại hai đứa con gái kia Thanh cũng không biết gì nhiều, chỉ biết tên và ngoại hình của họ thôi, vì cô không phải dạng người nhiều chuyện mà đi hỏi thăm họ hàng của mình đâu, huống hồ chi bác Sang lại là bác họ.

Dòng họ nhà bác với bên nhà nội của Thanh xa nhau lắm lắm, nên có khi Thanh chỉ nghe cha kể miệng thôi, thành thử ra..."

Dạ, con cảm ơn."

Nghe bác Sang khen mình quá, Thanh cũng lấy làm ngại."

Kìa Như, lại chào em đi con."

À, qua Trà Vinh này bác Sang không đi một mình, bác còn dẫn theo đứa con gái thứ nữa.

Thanh biết chị ấy, chị ta tên Hồng Như, là đứa con mà bác Sang đi khoe hết bà con lối xóm cũng chưa hết tự hào.

Công nhận trong thơ nói không có sai chút nào, Hồng Như đẹp hơn những gì mà Thanh nghĩ."

Chào em."

Thanh xởi lởi bắt tay lại."

Dạ, chào chị."

"Thôi thôi, bác cháu đi đường xa mệt lắm rồi đúng không?

Vô đây ngồi uống trà chơi, rồi tôi kêu tụi nhỏ ra chợ mua con heo quay về nhậu."

Ông Xã đưa đẩy hai người họ vào sảnh ngồi.

Thanh với Hồng Như là con gái nên ngồi trên phản nói chuyện, còn hai ông cha thì lại bàn châm ống hút thuốc lào và ăn trầu tán gẫu.

Nhưng đến khi chuẩn bị châm thuốc, cảm thấy trong nhà thiếu vắng cái chi đó, ông Xã mới sực nhớ ra là đã quên mất vợ mình rồi."

Thanh, má hai con đâu?"

Thanh nhìn trên, nhìn dưới, nhìn trước nhìn sau rồi nói."

Con không biết."

Ông Xã thở dài, rít hơi thuốc và gọi lớn."

Bình à."

"Dạ?"

"Gọi bà hai lên nhà cho ông."

Tầm nửa phút sau Nguyên đã có mặt ở nhà trên, nhưng tay chân của nàng đều ướt nhẹp hết cả.

Nguyên đứng chưng hửng trước mặt bác Sang và con gái bác mà không biết làm gì, người nàng cứ lóng ngóng, run rẩy chẳng biết nên chào hỏi thế nào cho phải."

Đây là..."

"Vợ tôi.

Đây là bác Sang, cô à không, mình chào bác ấy đi."

Nguyên chỉ gật nhẹ đầu mình một cái rồi tự giác lách người bước đến cạnh Thanh."

Cha chả, em cưới vợ mới hồi nào sao không cho anh hay?"

"Bà ở nhà bắt cưới, chứ em đâu có muốn."

Bác Sang cũng giống như ông, cũng đều thở dài ngán ngẩm với cái sự tình đang diễn ra trong dòng họ này.

Nhưng cả hai không muốn vì chuyện đó mà phá tan bầu không khí đang yên bình, và thế là ông Xã khơi chuyện hỏi thăm nhà bên kia trước."

Năm nay con bao nhiêu rồi Như?"

Hồng Như đang nhồi têm trầu cho cha mình, chị vừa bổ cau vừa đáp."

Thưa bác, năm nay con hai mươi."

"Bác nghe nói con có chồng rồi hả đa?"

Chị đỏ mặt, gật đầu."

Dạ, con có chồng được hai năm rồi bác."

Nghe con nhà người ta có chồng năm mười tám mà ông thấy ghen tị gì đâu.

Chả bù cho đứa con gái nhà ông, hai mốt rồi mà vẫn chưa chịu mối nào mới đau khổ."

Con nhỏ hơn Thanh một tuổi mà phải kêu nó bằng em, đừng có ngại nghe hôn."

Thanh thấy chị ta cứ cười cười, coi bộ cũng ngoan hiền lắm."

Dạ, cũng là vai vế nên con phải tuân theo thôi chú à.

Trầu têm xong rồi, con mời cha, mời chú dùng trầu."

Hồng Như đem cơi trầu vừa têm cánh phượng đẹp mắt lại để trên bàn.

Ông Xã cầm một lá trầu lên nhìn, tấm tắc khen lấy khen để."

Anh có đứa con gái mát lòng mát dạ quá đa."

Bác Sang uống trà và nhìn chị với đôi mắt vô cùng tự hào."

Nhìn nó vậy thôi chứ nó bên nhà chồng suốt, có thèm về nhà cha má ruột đâu."

"Ờ.

Vậy chồng con dưới đó làm gì vậy?"

Hồng Như lễ phép thưa."

Dạ chú, ảnh là chủ đồn điền cao su."

"Cha chả, chủ đồn điền là giàu lắm đó.

Anh Sang ơi, em nói cái này, thiệt tình là anh có đứa con gái quý mà đứa con rể cũng quý nữa."

"Chú quá khen rồi."

Thanh ngồi đây lấy dao chẻ phập phập vào mấy quả cau, miệng xì ra."

Có cưới chồng thôi mà tung tới tung lui."

"Đó Thanh, con học hỏi chị đi nghen.

Người ta nhỏ hơn con mà cái chi người ta cũng biết làm hết trơn đó."

Thanh quay mặt vờ như không muốn tiếp chuyện nữa, cô chỉ vâng dạ mấy lời cho có vậy thôi."

Thanh đưa dao đây, tôi bổ cau cho."

Hồng Như dịu dàng lấy dao từ tay Thanh, sau đó tiếp tục bổ những quả cau ngon, têm thành từng miếng trầu đẹp.

Thanh dù không thích việc cha mình đem mình đi so sánh với người khác, nhưng cô cũng có cảm giác rằng, hình như tinh hoa của cả thiên hạ này đều hội tụ vô người Hồng Như hết rồi thì phải."

Đây là..."

Đang bổ cau như vậy thì đôi mắt Hồng Như chợt nhìn sang phía Nguyên.

Hồi nãy ông Xã có nhắc nàng là vợ hai của ông, nhưng Hồng Như vẫn chẳng biết xưng hô với nàng thế nào cho phải, vì trông qua hình như nàng còn nhỏ lắm."

Má...má hai tôi."

Thanh biết Nguyên đang ngại nên mới ấp úng không trả lời, thế là cô đứng ra trả lời thay cho nàng luôn."

Chào cô.

Ơ kìa, sao cô không ngồi đi, đứng chi cho mỏi vậy?"

Hồng Như bèn nhích sang một bên đặng nhường chỗ cho Nguyên ngồi giữa.

Nàng thấy ngại lắm nên cũng chỉ chọn ngồi ở một góc phản thôi, nhưng mà phải gần Thanh mới chịu."

Tôi nghe nói Thanh đang học vẽ đúng không?"

Thanh kéo ghế Nguyên lại gần mình, khi nghe Hồng Như hỏi thì cô cũng nhanh trí trả lời."

Vâng, em đang học."

"Thanh đừng xưng em với tôi, dù gì Thanh cũng lớn hơn tôi mà.

Mình cứ xưng nhau như bạn bình thường thôi."

Con nhà lành, quả không sai!

Nương vào lời ngỏ từ Hồng Ngư, Thanh dần thoát ra khỏi sự gò bó của việc xưng hô.

Cô đã nở nụ cười đầu tiên với chị, rồi cả hai cùng tiếp chuyện."

Tôi cũng thích vẽ lắm.

Ngặt nỗi cưới chồng rồi, tôi không có thời gian đặng làm chuyện chi hết."

"Vậy à.

Tôi có bán tranh, hay nếu cô muốn, tôi sẽ bán cho cô vài bức."

Hồng Như nghe vậy thì hai mắt sáng rực."

Tốt quá.

Có gì chiều Thanh đưa tôi đi xem được không?"

"Ừ."

Đến đấy, Nguyên cảm thấy như mình đang bị đẩy ra ngoài rìa vậy.

Nàng ngồi im thin thít không dám hó hé gì, chỉ biết dỏng tai lên nghe cuộc nói chuyện giữa hai con người có tri thức với nhau thôi.

Thanh biết ý Nguyên, cô không muốn nàng thấy cô đơn khi ngồi chỗ này.

Nên là nói chuyện với Hồng Như được vài câu thì Thanh đã chăm chú lột vỏ quýt rồi tách từng múi quýt ngọt lịm, đưa tận tay nàng."

Ăn đi, quýt này ngọt lắm đó."

Nguyên từ từ bỏ miếng quýt vào miệng, nhai trong vô thức."

Có mệt không?

Tôi thấy hình như cô không khoẻ."

Nàng lắc đầu."

Ráng ngồi đây thêm xíu nữa rồi mình vào buồng.

Nha?"

"Cô cứ ngồi đây đi, tôi không sao đâu."

Thanh bặm môi rồi đưa tay cốc đầu nàng cái nhẹ."

Lì quá."

Mà vô tình thay, những lời nói và hành động của Thanh từ nãy đến giờ đều được Hồng Như nhìn thấy hết cả.

Chị không nói gì, cũng giả bộ như mình không biết.

Chị chỉ bật cười thích thú rồi làm ngơ, cứ như chưa hề có chuyện gì xảy ra vậy.** Vote vote cho bạn tác giả nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
17


Hồng Như ngồi chơi với Thanh và Nguyên được một xíu thì bác Sang kêu chị lại đặng đi thăm mấy người bà con dưới Rạch Cần Chông tới chiều mới về.

Vừa được thả ra một cái, cả Thanh lẫn Nguyên ai nấy cũng đều thở phào nhẹ nhỏm, ít ra thì nhà này khỏi phải tiếp cái ông bác nói nhiều nói dai nói dở đó cho tới chiều lận.

Ông Xã sau khi bàn chuyện nhà với bác Sang xong cũng thay áo dài ra rồi ngồi phía trước ngắm cây cỏ.

Ông không nói chuyện với Nguyên, cũng chẳng màng gì tới Thanh, vì hai người họ đã rủ nhau vô buồng với cái lí do là thêu áo gối rồi, thành ra chỉ có một mình ông ngồi ngoài này thôi.

Bên trong buồng, Thanh đang ngồi đọc sách, còn Nguyên nhân cơ hội đó mà lấy kim chỉ ra thêu cho xong chiếc khăn tay, đặng có gì về làm quà tặng cha má ruột.

Nhưng nói Thanh đọc sách vậy thôi, chớ tâm trí cô để ở đâu trên trời á, một con chữ cũng không lọt vô nổi chứ nói gì một trang sách.

Thanh không nhìn sách, Thanh nhìn chiếc khăn mà Nguyên đang thêu."

Cô thêu gì thêu quài vậy?"

Nguyên rứt sợi chỉ đỏ ra khỏi kim và thay vào đó là sợi chỉ xanh lá.

Nàng thuần thục xỏ chỉ vào, se đầu rồi ghim lên tấm vải trắng."

Tôi thêu cảnh thôi à."

"Cảnh chi?

Sao không thêu hoa mà lại đi thêu cảnh?"

Nguyên ngước mắt lên nhìn Thanh thì lại thấy cô đang cười."

Cha má tôi thích nhìn cảnh lắm, nên tôi thêu tặng cha má."

Thanh nghe vậy cũng không hỏi tiếp nữa, thế là cô quay sang tìm một cuốn sách mới để đọc.

Lật mấy trang sách nhưng lòng Thanh lại khô sạm, không hiểu sao nữa, nhưng tự dưng cô thấy xung quanh trống trải điều gì đó quá."

Gặp nhau trao tặng khăn tayMong em cầm lấy đợi ngày kết duyên."

Khi Thanh đọc xong câu thơ ấy, Nguyên liền nhận ra có một thứ cảm giác kì lạ nào đó đang bao trùm lấy cơ thể mình, nàng dừng tay lại và ngẩng mặt lên, vô tình thay, Thanh cũng đang nhìn nàng.

Giữa hai người trong cái không gian riêng tư này, dường như có một tấm màn vô hình nào đó ngăn lại, khiến cho cả hai dù muốn nói điều gì đó với nhau, nhưng chẳng người nào dám mở miệng thổ lộ ra trước."

Tôi nghe nói thêu cảnh là hữu tình lung lắm."

Chợt nhận ra mình đang nhìn điều không phải, Thanh đỏ mặt tía tai, cô đánh trống lảng bằng cách lấy sách che miệng."

À...ừ, tôi cũng nghe người ta nói vậy."

Tay Nguyên bây giờ chỉ có cầm kim khâu thôi mà cũng run bần bật.

Lúc này nàng mới để ý, hình như mỗi lần Thanh với nàng chạm mắt nhau, thì y như rằng mọi hành động mà nàng làm vừa rồi đều như rơi vào dĩ vãng cả.

Đó gọi là gì ta?

Nguyên không biết nữa."

Thôi...thôi tôi ra ngoài hóng gió.

Cô có muốn đi không?"

"Cô đi đi, tôi ở nhà."

Rồi nàng cất hết kim chỉ vào hộp.

Thiệt tình, thêu chưa tới đâu còn bị phá, làm vậy riết chắc năm sau mới thêu xong nổi cái khăn quá.

"Vậy tôi đi.

À, hôm nay cô làm gà kho được không?

Tôi muốn ăn gà kho."

Thanh nói cứ như thể Nguyên là người đảm nhận cái công việc bếp núc ở nhà vậy.

Nhưng đâu phải, do Thanh muốn ăn đồ Nguyên nấu cơ mà.

Đối với cái tánh của Thanh mà nói, hễ cô thích cái gì là cô hay làm quài việc đó tới khi nào chán thì thôi.

Đợt này Thanh thấy Nguyên nấu ăn ngon, Thanh thích, mà đã là sở thích thì Thanh sẽ kêu Nguyên nấu suốt, nấu tới khi Thanh không còn muốn ăn đồ Nguyên nấu nữa.

Mà chuyện đó chắc cũng còn hơi lâu.

"Ừ, để tôi ra chợ mua gà rồi làm cho cô.

Cô đi chơi đi, chiều về là có đồ ăn thôi."

Thanh dành cho Nguyên nụ cười nhẹ nhàng và đi ra khỏi buồng.

Trưa ngày hôm đó, Thanh trốn ở một hàng nước ngoài đầu làng đặng coi tụi con nít bày trò quậy phá chơi.

Bà bán nước này quen mặt Thanh lắm, vì dăm ba bữa cô lại ra đây, quen đến mức mà khi thấy cô từ xa chạy lại thì bà sẽ tự động bưng trà với mấy cái bánh đậu xanh để sẵn ở bàn, khỏi cần Thanh phải dặn gì hết.

"Nè, chơi từ từ thôi mấy đứa."

Thanh cất giọng nói lớn khi thấy mấy tụi con nít đang vờn nhau dưới nền cát.

Tụi nó bày mấy cái trò tầm phào hết sức, mà mấy trò đó theo Thanh thấy là mấy trò chơi ngu không.

Đứa này leo lên cổ đứa kia, xong nhảy xuống làm cho cả lưng lẫn cổ của đứa đó bị bẻ quặp xuống.

Chơi vậy lát hồi thể nào cũng có án mạng cho xem.

"Chị Thanh ra chơi với tụi em đi."

Thôi!

Trời đất, cô chơi ba cái trò này sao nổi.

"Mấy đứa chơi đi, chị ngồi đây được rồi."

Tụi nhóc cười hì hì rồi tiếp tục chơi.

Mấy tụi con nít ở phía đầu làng khác với tụi ở cuối làng lắm.

Nếu như tụi ở cuối hay chọc phá bà con, nói năng vô phép, thậm chí vô duyên hết chỗ nói, thì mấy nhóc phía đầu lại ngoan hiền, dễ thương vô cùng.

Thanh nhớ có lần cô cũng ngồi ở quán nước này coi tụi nó chơi, một trái xoài từ đâu không biết phi thẳng đập vô đầu cô, nói ra mới biết là do tụi nó giỡn hăng quá, chọi trái cây vô đầu nhau, không may lại trúng ngay Thanh mới khổ.

Nhưng tụi nó không có chạy tội đâu à nha, lần lượt từng đứa đứng trước mặt xin lỗi Thanh, cũng may bữa đó cô vui, cô không để bụng.

Chớ nếu để bụng là Thanh đã chọi lại trái dừa rồi.

"Cha chả, bữa nay cô hai không có chuyện chi mần hay sao mà ra chỗ tui sớm dữ vậy?"

Bà bán hàng mom men ngồi xuống cái ghế đặt cạnh bàn Thanh, tiện tay, bà uống ngụm trà và cầm nón lá phẩy liên tục.

"Dạ, bữa nay nhà con có khách, mà con thì lại không tiện ở nhà."

"À tui có nghe nói.

Nhưng sao cô không lên xã đặng chơi?

Ở cái làng này hỗm rày bức bối lắm."

Thanh cười cười không đáp.

Cùng lúc đó có hai người phụ nữ đi tới uống nước, thế là dù chưa nhiều chuyện hết nhưng bà đành phải tạm gác cái miệng của mình lại đặng tiếp khách.

Quán xá phải có người ra kẻ vào, bình thường Thanh sẽ không bao giờ ngó ngàng gì tới người ngoài vô đây uống nước đâu, nhưng bữa nay không biết ai dật ai dựa mà Thanh lại đi để ý tới hai cái người con gái đang ngồi bên cạnh, cách Thanh chỉ có một cái bàn bé xíu.

Thanh thấy cử chỉ điệu bộ của họ lạ lắm, thậm chí một trong hai còn có vết bớt kéo từ cổ tới chỗ xương quai hàm nữa.

Cô lén nhìn mãi, nhìn cho tới khi bị hai người đó bắt gặp.

"Cô nhìn chi đó?"

Sợ bị người ta chửi quá nên Thanh đành phải dịu giọng trả lời.

"Không có.

Tôi xin lỗi."

Thấy không có chuyện gì phải để bụng nên hai người họ không thèm đôi co với Thanh nữa.

Bà bán hàng bưng nước ra, họ chỉ tập trung uống cạn bình trà và ăn sạch dĩa bánh bò, lâu lâu nổi hứng thì nhìn sang phía Thanh để xem cô có còn nhìn mình nữa không, xong thì lại thôi.

"Hai cô từ đâu tới vậy?

Hình như không phải người làng này."

Người con gái không có vết bớt đáp.

"Thưa, tụi con lặn lội từ An Giang xuống đây."

Bà nghe xong cũng giật cả mình.

"Cha chả, xa vậy đó sao?

Hai cô đi bằng gì?

Hay là đi bộ?"

Họ cười.

"Thưa, đúng là chúng con đi bộ."

"Khụ khụ...khụ khụ..."

Nghe câu trả lời của hai người họ, Thanh đang uống nước cũng phải sặc tới sặc lui.

"Gì?

Đi từ đó qua đây mà đi bộ hả?"

Có vẻ như bà bán hàng không tin những lời bọn họ nói ra cho lắm, vì dù sao đi nữa từ An Giang qua Trà Vinh cũng rất xa, có người chịu khó đi bộ là chuyện hiếm gặp.

Chắc cũng phải nghị lực hoặc là phải có chuyện gì đó cấp bách lắm mới dám đi kiểu đó, đờn ông con trai họ còn ngán chớ huống chi đờn bà con gái.

"Dạ đúng."

"Trời đất, chắc hai cô phải có chuyện gia đình gì đó mới đi gấp tới vậy đúng không?

Sao không đi tàu cho nhanh?"

"Tụi con không dám đi tàu, vì còn công việc dọc đường nữa."

Thanh ngồi dỏng tai nghe ngóng câu chuyện từ nãy tới giờ giữa hai người khách và bà bán hàng.

Cô nghe say sưa, nghe quên lối về, cũng quên luôn việc mấy người đó là người xa lạ ở cái làng này.

Và câu chuyện ấy vẫn còn tiếp tục dài dài khi bà bán hàng hỏi.

"Hai cô năm nay nhiêu?

Làm nghề gì?"

Người có vết bớt trả lời trước.

"Năm nay con hăm tám, còn Nghi hăm chín."

Cô tên Nghi hồ hởi thêm lời vào.

"Tụi con chỉ làm nông bình thường thôi."

Nhưng Thanh đã nhận ra trong lời nói của người tên Nghi có chút gì đó gian dối.

"Vậy à?

Rồi tối nay hai cô định ngủ ở đâu?"

"Chắc tụi con ngủ ngoài đường, hoặc ngủ nhờ nhà dân thôi ạ."

"Con gái con đứa ngủ ngoài đường coi sao được.

Hay mấy cô ở qua đêm trong nhà tui đi, sớm mai hẳn đi."

Thấy bà bán hàng có ý định mời khách lạ phương xa ngủ lại, Thanh lập tức ngăn cản.

Cái người gì đâu nhìn nguy hiểm hết sức.

"Mình không biết người ta là ai, sao mình cho người ta ngủ lại được.

Rủi lỡ...người ta kéo ma kéo quỷ gì vô nhà mình rồi sao?"

Tuông một tràn xong, Thanh hướng mắt nhìn về phía bọn họ và mắng.

"Đừng thấy người già ở một mình mà hại người ta à nghen."

Cô Nghi cúi đầu, nhếch miệng cười khinh bỉ.

"Chúng tôi không rảnh."

Thanh thấy xung quanh mình đằng đằng sát khí.

"Ai biết được người lạ..."

"Trong nhà cô vừa có người mất phải không?"

Một sự im lặng bao trùm lên quán nước, gió ngoài trời chợt nổi lên, mang theo bụi bay mịt mù và kèm theo đó là tiếng giỏ tre đồ chơi của tụi con nít bỏ lại, tụi nó đã về từ lúc nào rồi.

"Cô nói cái gì?"

"Cô về mà nói người nhà chuyển mộ phần của họ sang nơi khác đi.

Chỗ đất đó nấp sau cây đa nơi đình Thành hoàng, đất xấu, không tốt đâu."

Nói xong, cô Nghi lấy tiền trả cho bà bán hàng và kéo tay người con gái còn lại rời khỏi quán mà không nói thêm lời nào nữa.

Sau khi thấy bóng lưng của họ đi khuất rồi, cả bà bán hàng và Thanh đều ngồi thơ thẩn.

Hai người họ có phải làm nông gì đâu, họ là thầy pháp, thầy cúng mà.

Thanh ngồi lại uống thêm nước tới bốn giờ chiều mới về nhà, vừa hay xe chở Hồng Như cùng bác Sang cũng đậu ở ngay cổng.

Lúc Hồng Như bước xuống xe, chị thấy Thanh đã đứng ở ngay cột nhà rồi.

Chị cầm giỏ xách đi vào trong, gặp Thanh, chị hỏi.

"Thanh mới đi đâu về hở?"

"Ừ, tôi đi chơi."

Cộc lốc quá vậy chèn?

"Mình vào nhà đi, tôi thấy đói bụng quá."

Hồng Như định vịnh vào vai Thanh đặng cả hai cùng đi, nhưng Thanh ngó lơ, cô không thèm đáp lại cái choàng vai của chị mà đi thẳng vào trong sân.

Hồng Như thấy vậy cũng chẳng nói gì, một lần nữa chị lại cười, cái con người của chị nó dễ lắm, người ta không thích thì mình không đụng, người ta không chạm thì mình chẳng có lí do gì để xúc người ta hết.

"Thưa cha con mới về."

Ông Xã định trả lời thì bác Sang từ phía sau đã nhảy bổ vào.

"Trời đi nắng quá.

Anh định ghé chợ mua mấy con khô về mà không được."

"Trời đất, nhà em có khô đây, sao anh không hỏi?"

Vậy là cuộc nói chuyện giữa những người đờn ông trong nhà lại tiếp tục một cách hăng say.

Cả Hồng Như lẫn Thanh chẳng ai dám quấy rầy cha mình nên bèn lại phản ngồi.

Người thì nhìn hư không, kẻ thì đọc sách.

"Cứ vậy đi ha?

Để em kêu sấp nhỏ làm mồi.

Bình à, ra ông biểu."

Bình từ phía sau vườn chạy lên, tội con nhỏ, ở đợ nhưng bị cái hăng say với nghề lắm.

"Dạ ông kêu con."

"Ờ, đi lấy cho ông xâu khô với chai rượu đế lại đây.

Bữa nay ông với bác không ăn cơm nhà, cứ làm đủ cho hai cô với bà ăn là được."

"Dạ."

Hai ông chờ Bình đem khô với rượu ra rồi thì rời khỏi nhà và sang nhà ông Hội đồng ở cách đó không xa đặng nhậu.

Bên ngoài trời đã dần tối nhưng Thanh vẫn chưa thấy Nguyên về nữa.

Quái lạ, đã bảo là chiều sớm về rồi cơ mà, thế quái nào đã năm rưỡi rồi còn chưa thấy mặt mũi đâu hết trơn vậy?

Thanh lo cho Nguyên quá, đến độ cô không đọc sách vô được.

Thanh bước ra ngoài thềm ngóng ra cổng, cái cổng vẫn im ru, hình như trời sắp mưa nữa.

Cái chợ làng có bao nhiêu đâu mà sao đi lâu quá, chẳng lẽ nàng mua hết cái chợ về à?

Đâu được.

Hay là nàng đi lạc, cũng có thể lắm.

Nãy giờ trong đầu Thanh chỉ còn lại mỗi suy nghĩ là Nguyên đi lạc thôi.

Cô thấy lo lo, sợ sợ, chưa bao giờ Thanh thấy lo và sợ cho Nguyên như lúc này.

Kêu nàng đi mua gà, chắc con gà nó ăn nàng luôn hay gì rồi.

"Thanh sao đó?"

Hồng Như thấy Thanh có vẻ gì đó lo lắng nên chị mới ra ngoài theo, nhưng vì gió bên ngoài đang thổi to quá làm át đi tiếng nói của chị.

"Thanh!"

Chị vỗ vào vai Thanh một cái, lúc này cô mới quay sang hỏi.

"Hả?"

"Tôi hỏi Thanh có sao không, sao đứng tòng ngòng ngoài này vậy đa?"

Mặt Thanh hiện rõ nỗi lo của mình, chân mày cô chau lại, miệng bặm tới bặm lui.

"Má hai tôi đi chợ từ trưa giờ vẫn chưa về."

Nói xong thì tiếp tục hóng.

"Chắc má hai đi công chuyện thôi.

Thanh vô nhà đi, trời sắp mưa rồi đó."

"Không có đâu, cổ làm gì có công chuyện để đi chứ."

Càng nhắc, trong lòng Thanh càng bồn chồn hơn.

Cô quay trở vào và tìm cây dù, dự là sẽ ra chợ coi có Nguyên ở ngoải không, chứ nãy giờ ở nhà cũng lâu, cô bực lắm rồi, đi đâu không báo trước cho một tiếng, lần này về là tới công chuyện thiệt.

Thanh tìm được cây dù để ở trong tủ, vừa định cầm lên thì bên ngoài trời đổ mưa ào ào, gió giật đùng đùng muốn bay cả cánh cửa sổ.

"Mưa lớn quá."

Vì gió táp nên Hồng Như đành đóng cửa lại, sợ gió thổi vào nhà sẽ làm bể đồ.

Thanh đứng chưng hửng.

Mưa vầy rồi, Nguyên thế nào?

"Chị mở cửa cho tôi với, tôi ra ngoài tìm má tôi về."

Hồng Như nhìn Thanh một cách khó hiểu.

Mưa rồi đi đâu được?

"Thôi mưa lắm, cô ở nhà đi, lát hồi má cô cũng tự về được mà."

"Nhưng tôi lo quá, tôi không ở yên được."

Hồng Như bị cảm động trước tình cảm mẹ con giữa Thanh với Nguyên, đến độ chị phải rưng rưng nước mắt.

"Hay Thanh đợi bớt mưa được không?

Chứ giờ này ra ngoài nguy hiểm lắm."

Gió bên ngoài thổi mỗi lúc một lớn, kèm theo đó là những đợt ấm réo lên rầm rầm, chớp đánh rách sáng cả trời, Thanh ở trong nhà cũng chịu không nổi.

Tiếng gió hoà với tiếng sỏi đá bay, mưa rơi như muốn tát trên mái nhà đã thành công làm nỗi sợ của Thanh dâng trào.

Mưa gió kiểu này, Nguyên có làm sao không?

"Tôi không chịu nổi nữa, chị ở đây trông nhà hộ tôi một lát."

Thanh bung dù ra, Hồng Như lập tức cản.

"Thôi cô ở nhà dùm tôi, lỡ có chuyện gì tôi biết ăn nói sao với cha cô đây?"

"Thì lựa lời mà nói chớ còn sao nữa."

Nói xong, Thanh dứt khoác đi về phía cửa, nhưng chưa gì hết thì bên ngoài đã có tiếng đập kèm theo là giọng la í ới.

Rầm!

Rầm!

"Mở cửa dùm tôi với."

"Nguyên?"

Biết giọng Nguyên, Thanh nhanh chóng lao tới mở cửa.

Tức thì, nàng chạy vào trong với một cái giỏ tre trên tay, còn người thì ướt hơn con chuột lột.

"Mưa lớn quá."

Nàng run rẩy phủi nước trên người xuống, gương mặt bê bết nước mưa nhìn về Thanh như nhận ra điều gì đó.

"Tôi...tôi xin lỗi."

"Cô đi đâu chiều giờ?"

Giọng Thanh gằn lại, mặt Thanh căng ra, mắt Thanh mở trừng trừng lên, chỉ còn thiếu điều vồ tới ăn thịt nàng thôi thì cô đã giống như con hổ rồi đó.

"Tôi đi mua gà cho cô.

Nhưng chợ làng mình không có nên tôi mới..."

Nguyên sợ phát khiếp, sợ tới mức nàng không nói nên lời được nữa.

"Mới sao?"

Thanh quát lên, Hồng Như ở đây cũng phải giật mình.

"Mới qua làng khác mua, xong rồi tôi mắc mưa."

Cơn thịnh nộ của Thanh đã lên tới đỉnh điểm.

Trên cuộc đời này, Thanh ghét nhất là sự chờ đợi, cô không thích phải đợi một ai hết, mà bây giờ Thanh lại phải đi đợi một con nhỏ nhà quê đi mua gà về kho cho mình.

Trong phút nông nỗi, Thanh đã giơ tay lên muốn tát vào mặt Nguyên.

Nàng hoảng, nàng đưa tay ôm đầu lại và khóc.

"Tôi xin cô, tôi biết sai rồi.

Hức, tôi biết sai rồi, cô đừng đánh tôi nữa."

Thanh hết hiền, hết dễ thương rồi.

Thanh chỉ coi Nguyên như con ở của mình mà thôi.

Nguyên đã nghĩ như thế, và quả thật là bây giờ nàng nhận ra rằng tánh tình hung bạo của một con người không thể biến mất ngày một ngày hai được.

Ngày hôm nay Thanh có thể hiền, có thể vui vẻ với nàng, nhưng qua ngày hôm sau Thanh lại đè nàng ra đánh cho đã tay, đánh tới khi nào có người vô can lại mới thôi.

Vì sao hả?

Vì Nguyên nghĩ trong mắt Thanh, nàng vẫn là đồ ăn bám mà thôi.

Nguyên đứng đây ôm đầu nhắm tịt mắt và đợi một cú tát trời giáng giáng xuống thẳng mặt mình, nhưng không, thứ nàng chờ đã không xảy ra.

Có cái gì đó không phải.

Nàng ngước mặt lên nhìn thì đã thấy Thanh bỏ tay xuống từ khi nào rồi, nhưng mặt Thanh vẫn căng, còn tay thì nắm lại thành nắm đấm.

"Tôi..."

Bốp!

Bốp!

Bốp!

Thanh bất ngờ nắm vai xoay người Nguyên lại và đánh vào mông nàng ba cái đau điếng.

Vừa đánh, cô vừa mắng.

"Không mua được gà thì đi về, sang làng khác làm gì?

Hả?"

Đánh xong, Thanh đẩy nàng ra.

Từ trong đáy mắt Thanh, Hồng Như có thể nhận ra rằng việc cô lo lắng cho Nguyên là thật lòng hết cả.

"Tại cô nói muốn ăn."

Nguyên đứng đó xoa mông, nàng nức nở khóc lớn hơn.

"Nhịn một bữa tôi không có chết.

Đi như vậy, rủi lỡ gặp người khác, người ta bắt cóc mình có biết không?

Sao ngu quá vậy Nguyên?"

"Hức...hức..."

"Được rồi Thanh, được rồi, đừng la Nguyên nữa."

Thấy tình hình đã đủ căng thẳng, Hồng Như mới đứng ra giữa can ngăn.

Chị giúp Nguyên để giỏ tre đựng con gà đã được làm sạch đặt lên bàn, nói.

"Nguyên về là mừng rồi, không có chi phải nóng hết."

Nhưng Thanh khó chịu lắm.

Con nhỏ ăn bám này...

"Đi vô tắm rửa thay đồ, để ướt vậy cho bệnh chết à?"

Nguyên khụt khịt mũi, nàng ngoan ngoãn đi vào trong, nhưng trước khi đi, Thanh nói.

"Không biết xin lỗi hả?"

"Tôi xin lỗi."

"Xin lỗi ai?"

"Xin lỗi Thanh."

**

Vote vote và cmt cảm nhận của mọi người về chương này nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
18


Tắm rửa thay đồ xong, Nguyên choàng khăn với cái đầu còn chưa khô của mình bước ra nhà trước.

Mưa đã bắt đầu nhỏ hạt."

Khóc đủ chưa?

Sao còn khóc quài vậy?"

Nhìn vào cặp mắt với cái bọng còn ửng đỏ của Nguyên, Thanh đủ biết là nãy giờ trong buồng tắm nàng khóc rấm rức dữ lắm.

Nhưng biết sao được, đội mưa về nhà, cô chưa tát là may chớ ở đó ngồi ăn vạ.

Ăn vạ cho ai xem?

Cho Thanh xem à?

Không cần."

Tôi có khóc đâu."

Nguyên đan hai tay vào nhau, nàng lén nhìn Thanh đang ngồi chễm chệ trên ghế."

Hai người đừng cự nhau nữa, cơm ra rồi đây này."

Hồng Như bưng tô canh bầu nghi ngút khói để ở giữa bàn, xung quanh chỉ có mấy món ăn thanh đạm như đậu hũ chiên, cá khô rim đường và một ít đậu phộng rang bóc vỏ."

Con gà tôi mua đem về đâu rồi?"

Thấy trên bàn vẫn còn thiếu món gà kho, Nguyên thắc mắc hỏi.

Công nàng đi mua cực khổ đem về vậy mà."

Cất rồi, tối làm hẳn ăn."

Thanh dửng dưng trả lời, cô bới chén cơm để phần mình, và một chén cơm để phần Nguyên ở bên cạnh."

Vô đây ngồi ăn, con nít hay sao mà phải mời?"

Hồng Như bật cười trước thái độ của Thanh dành cho nàng.

Chị thiết nghĩ, có vẻ như Thanh là mẹ thì sẽ hợp lí hơn nhiều."

Nguyên ăn miếng khô này đi, ngon lắm."

Chị dẻ một miếng cá khô thơm phức đưa cho Nguyên, nàng nhận lấy và từ tốn cho vô miệng."

Lát hồi ăn xong vô buồng lau tóc đi nghe chưa."

Khi thấy mảnh khăn choàng trên vai Nguyên sắp rơi xuống đất, Thanh bèn dịu dàng vắt nó lên lại và chỉnh mấy sợi tóc rủ trên trán nàng."

Tôi biết rồi."

Nguyên trả lời như thể trong lòng nàng vẫn còn ấm ức Thanh chuyện hồi nãy.

Cũng phải, nghĩ sao lại đánh nàng ngay trước mặt người lạ vậy không biết.

Thanh không xem nàng là má hai đã đành, không tôn trọng danh phận của nàng đã đành, đằng này Thanh lại chơi cái trò làm nhục nàng như vậy.

Tức không?

Tức chứ?

Nhưng sao Nguyên không nói ra?

Vì nàng không dám.

Ăn cơm xong, Nguyên không vào trong mà ngồi ngay phản đặng lau khô tóc, lúc này Hồng Như đã về buồng mình đặng soạn đồ và Thanh cũng xuống nhà sau kêu Bình làm gà kho rồi, chỉ còn Nguyên trên nhà trước mà thôi.

Mưa tạnh, gió chiều thổi nhè nhẹ vào nhà làm nàng mát mặt, mà tóc cũng khô nhanh hơn nữa.

Nguyên vừa ngồi lau tóc, nàng vừa hát."

Người về đây dừng chân trên bến Sóng nước lăn tăn, tâm tình nhắn gởi người yêu Có sang sông thì chim sáo hát câu hẹn hò..."

Nguyên vẫn hát như vậy mà không biết Thanh đã đứng nấp sau tấm rèm tre nhìn mình từ khi nào.

Nãy giờ nghe giọng hát của Nguyên, người Thanh sởn ra, Thanh cứ tưởng mình đang làm tình làm tội ai đó, để rồi phải canh chừng đặng người kia không biết.

Nhưng hình như Nguyên cũng cảm thấy có ai đó đang nhìn, nàng quay đầu lại, thấy Thanh vẫn còn lấp ló chưa chịu ra, nàng đành ngỏ lời trước."

Cô đứng đó chi vậy?"

Thanh vén tấm màn tre đi lại gần Nguyên.

Cô đứng phía sau, cầm lấy chiếc khăn phủ lên tóc Nguyên và bắt đầu lau cho nàng."

Ngồi xoay lại đặng tôi lau cho nhanh, kẻo bệnh."

Nguyên chu môi, nàng ngồi ngay ngắn lại để Thanh lau tóc dùm mình.

Mùi tóc thơm nhè nhẹ của Nguyên cứ phảng phất trên đầu mũi Thanh, làm cô cứ như bị say rượu ấy.

Thanh lau tóc cho nàng mà ngỡ như cô đang nâng niu từng sợi tóc mỏng manh này vậy.

Cô lau thật khẽ, lâu lâu còn lén cúi người gần xuống một chút để ngửi cho rõ cái mùi thơm dễ chịu đó nữa."

Còn đau không?"

"Hở?"

Nguyên tròn mắt hỏi lại."

Hồi nãy tôi đánh cô còn đau không?"

Nàng cười tít mắt, vô tình thay, chính nụ cười ấy lại là thứ khiến Thanh để ý."

Hết đau rồi."

"Tôi dặn rồi đó, mốt có gì thì đừng sang làng khác mua, người ta bắt cóc cô tôi không biết phải làm sao đâu."

Thấy Thanh quan tâm như vậy, Nguyên chẳng những mừng trong lòng, trái lại nàng còn hoài nghi hỏi tiếp."

Bộ không phải cô mong tôi bị bắt cóc lắm hở?"

Ai chớ Thanh là nhắm vậy lắm."

Sao cô nghĩ vậy?"

"Thì tại tôi thấy cô ghét tôi, nên tôi nghĩ nếu tôi mà có bị bắt cóc, thì người mừng đầu tiên sẽ là cô chớ còn ai."

Thanh cười.

Tóc Nguyên lúc này đã khô rồi."

Chưa thấy ai nghĩ như cô luôn đó.

Mà nè, tôi không có coi cô là má tôi đâu, nên sau này đừng có bi ba bi bô cái miệng."

"Tôi biết rồi, tôi cũng không dám coi cô như con tôi nữa.

Có đứa con như cô, tôi thà bóp mũi nó chết cho rồi."

À!

Nhỏ này bữa nay gan.

Nguyên bụm miệng lại sau khi nhận ra mình đã nói hơi quá lời.

Nàng rưng rưng đôi mắt sáng và tròn của mình nhìn Thanh.

Hên quá, cô không giận chi hết."

Ừ, đi mưa về có nhức đầu không?"

Nàng chớp chớp mắt mấy cái.

Sao vậy?

Sao bữa nay Thanh lạ vậy.

Nàng nói hỗn cỡ đó mà cũng không giận là sao?

Hay là do Thanh cảm thấy có lỗi vì chuyện hồi nãy nên đâm ra mới nhẫn nhịn nàng.

Không ổn rồi.

Nguyên chẳng dám trả lời câu hỏi của Thanh, nàng chỉ lắc đầu cho có lệ."

Khăn cô thêu xong chưa vậy?"

"Chưa, chắc để mai tôi thêu tiếp."

Nói rồi, Thanh xoa đầu Nguyên.

Cô quay lưng trở về buồng, để cho nàng ngồi đó ngóng theo tấm lưng mảnh mai ấy."

Thanh."

Nguyên gọi lớn.

Thanh thấy nàng từ từ trèo xuống phản, lon ton chạy về phía mình như con nít chạy lại mẹ.

Khi đã đến bên cạnh Thanh, nàng đột nhiên khoác tay mình vào tay cô, nói."

Cho tôi vào buồng chung với, ngoài này sợ lắm."

"Đi."** Hồng Như ở lại nhà Thanh chơi được dăm ba bữa thì phải về lại Bạc Liêu, vì nghe nói cậu Tịnh chồng chị mới làm hư mấy giấy tờ sổ sách, cần chị về ngay để giải quyết gấp.

Buổi sáng sau khi tiễn chị và bác Sang về, ông Xã cũng không còn muốn ở nhà nữa, ông muốn tránh mặt vợ mình nên mới đi sang nhà ông Hội đồng viện lý do là chơi cờ.

Căn nhà lại một lần nữa được giao lại cho Thanh.

Trong suốt mấy ngày Hồng Như lên chơi, Thanh đã đối xử hiền dịu với Nguyên thêm được chút nữa.

Mà mấy ngày đó vì bận nói chuyện với chị, thành ra Thanh chưa dạy Nguyên học chữ được bữa nào hết.

Mặc dù không học chữ, nhưng cô cũng thường xuyên hỏi Nguyên về việc đánh vần mấy đồ vật xung quanh thế nào, như là cái bàn, cái ghế, con chó, con mèo, Phương Thanh,...Mấy đứa người ở mà thấy cảnh cô hai chỉ bà hai học chữ, chắc tụi nó cười cho khỏi ngóc đầu lên kịp."

Nguyên, ngồi đó làm gì vậy?"

Thấy Nguyên đang ngồi thừ ra ở ngoài bậc thềm, Thanh vội hỏi."

Hở?"

Chắc là đầu óc nàng đang trên mây hay sao đó mà Thanh gọi nàng không nghe, cứ lơ tơ mơ quài.

Nhưng Thanh để ý à nghen, suốt từ qua tới giờ Nguyên cứ trong trạng thái buồn bã, ủ rũ như vậy riết, ai hỏi gì cũng cứ nghệch ra, không quan tâm vạn vật xung quanh luôn."

Cô sao đó?

Nói tôi nghe."

Thanh chuyển xuống ngồi bó gối bên cạnh Nguyên, phát hiện ra mắt nàng ươn ướt, Thanh mới gặn hỏi."

Ai ăn hiếp cô đúng không?"

Nguyên mím môi, chóp mũi nàng dần chuyển sang đỏ."

Chớ sao?"

"Tôi nhớ tía má quá."

Dứt lời, Nguyên gục mặt xuống hai tay, bả vai nàng run lên, nàng khóc.

Thanh ở đây thấy con gái người ta khóc, cô cũng chỉ biết vỗ vai nàng mấy cái rồi lại thôi.

Thanh chạm nhẹ lên tay Nguyên, dùng một lực nhẹ nâng cằm nàng lên, tiếp lời."

Rồi sao không về thăm cha má đi?"

"Tôi không được cho về."

"Ai không cho?"

Ai?

Ai, nói mau!"

Hức...bà Hội không cho.

Bà nói tôi ở đây luôn, không được về nữa."

Thì ra là bà nội của Thanh.

Nhớ có lần Nguyên lẻn về thăm cha má, mặc dù lần đó đã được ông Xã cho nhưng nàng cũng sợ lắm.

Chỉ về thăm và cho tiền gia đình được chút thôi mà không biết sao bà Hội phát hiện ra, rồi có ngày bà tới chửi té tát vào mặt nàng, còn đòi lấy lại ruộng đất của nhà nàng, đuổi cha má nàng ra khỏi cái làng này nữa.

Nguyên sợ quá, nàng không muốn liên luỵ tới cha má, nhưng nàng cũng có tình thương mà, nàng cũng biết thương đấng sinh thành của mình chứ.

Nguyên là một đứa con có hiếu, cái việc chấp nhận cưới một người đáng tuổi cha mình để nhà bớt nợ đã là nỗi nhẫn nhục lớn nhất cuộc đời nàng rồi.

Mấy bữa nay nàng nghe có người nói má nàng bị bệnh nặng, không có tiền mời thầy về, thành ra nàng lo, nàng cứ nghĩ sẽ có chuyện xấu xảy ra với gia đình mình.

Tới lúc đó, chắc Nguyên thắt cổ chết cho rồi.

Bây giờ Nguyên kể mấy chuyện đó cho Thanh nghe, Thanh mới hiểu, cũng là lần đầu Thanh được cùng Nguyên tâm sự.

Nói tới đâu, nỗi oan ức của nàng tuông ra tới đó.

Tiếng nói của nàng đã khản đặc đi do khóc quá nhiều, nhưng dù có nói tới mất giọng vẫn không đủ để Nguyên bày tỏ lòng mình cho Thanh nghe nữa.

Thanh nhìn mà thương!"

Tôi...hức, tôi muốn về nhà.

Má ơi, má ơi."

Lời nói của Nguyên cất lên như muốn xé nát ruột gan Thanh.

Cô cầm lòng không đặng nên mới kéo tay Nguyên đứng dậy, giúp nàng phủi bụi trên quần rồi nói."

Tôi đưa cô về nhà."

Nhưng Nguyên vẫn khóc.

Thanh lúc này mới nhận ra cái người được tôi tớ trong nhà, được bà con trong làng gọi với cái danh bà hai, hoá ra cũng chỉ là đứa trẻ lớn xác mà thôi."

Hu hu, tía ơi, má ơi."

"Nguyên."

Thanh siết chặt đôi bàn tay ốm yếu, mềm mịn của Nguyên, cô gằn giọng."

Tôi đưa cô về.

Đừng có khóc nữa."

Nguyên giương đôi mắt ngập ngụa nước của mình nhìn Thanh.

Nàng có nghe lộn không đó?"

Về...hức, về nhà hở?"

"Ừ, mình đi về nhà.

Chịu không?"**Vote vote cho bạn tác giả nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
19


Thanh bây giờ đang đứng trước con hẻm quẹo vô nhà Nguyên, cô không muốn vào trong, chỉ muốn đứng ngoài này đợi Nguyên thăm cha má thôi.

Nhưng Nguyên không chịu, Nguyên nằng nặc đòi Thanh phải vào chung, nàng nói rủi đứng ngoài này nắng noi, ma nó bắt Thanh đi thì sao.

Vậy là Thanh đành phải vén gọn tà áo, guốc chạm lên bùn đặng đi theo Nguyên.

"Tía ơi, má ơi."

Chỉ mới đi từ xa thôi mà Nguyên đã réo lên rồi.

Ở đây, Thanh thấp thoáng thấy được căn nhà lá rách tồi tàn của gia đình Nguyên, cô nhăn mặt khó chịu.

Nghèo quá, Thanh không ngờ nhà Nguyên lại nghèo như vậy.

Căn nhà bình thường của người ta là một gian hai chái, đằng này một chái không biết có không chứ ở đó mà hai với chả ba.

Cái nhà lợp bằng lá trông không chắc chắn gì, hơn nữa sau trận mưa mấy ngày trước, cái nóc nhà cũng muốn bung ra rồi.

Mặc dù bên ngoài sân có mọc cỏ dại um tùm, thêm lu nước còn đọng cũng chẳng thể che giấu nỗi sự khổ cực của gia chủ.

Đến khi vô sâu hơn được một chút, Nguyên thả tay Thanh ra.

Nàng như chim tìm về được tổ, mừng rỡ reo hò vui vẻ.

Thanh cũng lấy đó làm hài lòng.

Nguyên vui là được!"

Con về rồi nè.

Tía ơi, má ơi."

Thanh thấy nàng đứng bên ngoài nhà, hình như nàng không dám vô.

Thanh thắc mắc nên cô bèn đi nhanh đến bên cạnh Nguyên, ngó đầu vào trong, Thanh hỏi."

Sao không chịu vô..."

"Má ơi!"

Nguyên gào lên, nàng lao vào và quỳ xuống cạnh giường.

Thanh nhận ra má nàng đang nằm bất động, tay chân mặt mày gì đều tái nhợt hết.

Dáng người má Nguyên theo Thanh thấy là ốm nhom, chỉ còn mỗi da bọc xương mà thôi.

Chính vì sự ốm ấy mà khi nằm trên giường, nhiều người sẽ nghĩ đó không phải là người, chỉ là một bộ xương được bọc bên ngoài bằng mấy mảnh vải rách như tổ đỉa, trông thấy thương vô cùng."

Má ơi, má dậy đi má."

Với linh cảm không lành, Thanh chạy tới và đỡ Nguyên đứng dậy."

Nguyên, bình tĩnh đã, Nguyên."

Nhưng nàng gạt tay Thanh ra và nhào đến ôm lấy cơ thể lạnh ngắt của má mình.

Thanh nhìn, trong lòng cô chợt nhớ tới ngày trước, cái ngày bà Liễu cũng nằm bất động như má Nguyên, và cô cũng như Nguyên, cũng ôm bà trong sự vô vọng, rồi chỉ trong vòng hai ngày sau, bà mất.

Thanh cứ sợ là chuyện đau lòng ấy sẽ tiếp tục xảy ra với người thân của nàng.

Bằng mọi tình thương sẵn có của một con người, Thanh khẽ chồm người tới quan sát sắc mặt của bà và nói."

Để tôi xem thử."

Thanh đặt tay sờ lên trán má Nguyên .

Nóng quá, sao trán nóng mà tay chân lạnh ngắt thế này?"

Cô pha cho tôi thau nước ấm lại đây, tôi đi gọi thầy thuốc."

Nguyên vội níu tay Thanh lại."

Nhà tôi...hức, nhà tôi không có tiền để mời thầy."

Bằng một ánh mắt nhẹ nhàng và ấm áp, Thanh vỗ nhẹ lên mu bàn tay Nguyên, cô trả lời."

Đừng lo, tôi trả."

Nói xong, cô tức tốc chạy khỏi nhà.

Nguyên ở đây cũng mau chóng làm theo lời Thanh dặn.

Nàng thổi lửa, đun nước và pha nước, vừa làm mấy chuyện đó, nàng vừa khóc.

Đôi mắt vốn sáng ngời của Nguyên giờ đây đã bị những giọt nước mắt cay nghiệt kia làm cho nhoè đi.

Cảnh tượng đó làm ai nhìn vào cũng thấy động lòng.

Tướng Nguyên có chút xíu, nàng bưng cái nồi nước sôi thiếu điều còn lớn hơn cái tướng nữa.

Tầm mươi phút sau, Thanh đã gọi được thầy thuốc tới.

Thầy sau khi tới thì đã bắt tay vào xem xét bệnh tình của bà.

Vào lúc đó, Thanh kéo Nguyên ra ngoài, cô không muốn nàng phải nghe, lỡ có tin gì xấu, chắc nàng xỉu tại chỗ luôn mất."

Má tôi có sao không vậy?

Tôi...tôi lo quá."

Thanh cố gắng trấn tĩnh Nguyên bằng cách nắm tay nàng, cô từ tốn đáp."

Không sao."

"Má tôi mà có chuyện gì, tôi chết mất."

Cô cốc đầu Nguyên một cái."

Ăn nói bậy bạ, tôi đã nói không sao là không sao.

À mà cha cô đâu rồi?"

Nguyên cắn cắn móng tay trong sự lo sợ, nàng nhìn ra phía đầu đường, nức nở nói."

Tía tôi đi ra ruộng rồi."

Vừa hay thầy thuốc cũng đã trở ra, trên tay thầy còn cầm theo ba bao thuốc.

Thầy thấy Thanh đầu tiên nên bèn đưa bao thuốc cho cô, sau đó cẩn thận dặn dò."

Bà bị sốt rét rồi, cũng may chưa bị giật.

Tôi đã xem bệnh kĩ lắm nên cô hai đừng lo."

"Vậy là...vậy là má tôi không sao đúng không?"

Thầy quay sang Nguyên, hơi mắc cười vì điệu bộ hấp tấp tới mức nhìn như con nít của nàng."

Đúng vậy, bà không sao hết."

Đến lúc này, Nguyên mới thở phào nhẹ nhỏm.

Thầy thuốc ở đó căn dặn thêm vài điều quan trọng nữa rồi về.

Sau khi thầy về rồi, Thanh mới để Nguyên vào chăm sóc cho bà.

Nãy giờ bên ngoài Nguyên cứ thấp thỏm lo tới xót hết ruột gan, tới mức mười đầu móng tay đều đã bị nàng cắn cho xước gần hết.

Thanh phụ Nguyên vắt khăn đắp trán cho bà, còn nàng thì đi nấu thuốc theo đúng như những gì khi nãy thầy dặn.

Cũng phải nói sự thật thế này, đây là lần đầu tiên Thanh đi chăm sóc cho người bệnh đó.

Mặc dù là lần đầu tiên nhưng tay chân cô không lúng túng chút nào.

Ban đầu Thanh có hơi ngại vì phải đụng chạm tới người ngoài, nhưng vì đây là người nhà của Nguyên, xét về tình về nghĩa thì đây cũng được xem người nhà của cô, nên thôi chuyện này Thanh có thể bỏ qua được."

Tôi nấu thuốc xong rồi."

"Để lên bàn đi, cho thuốc nguội bớt đã."

Cùng lúc đó, Thanh nghe có tiếng bước chân ai đó đang đi ngoài cửa."

Ai vậy?"

Một dáng người đờn ông cao gầy, nửa thân trên ở trần vác cuốc, nửa thân dưới chỉ độc một cái quần được chắp vá bằng đủ thứ loại vải đi vào.

Khi vừa nhìn thấy cảnh tượng đang diễn ra trong nhà mình, ông ta ngạc nhiên tới mức làm rơi cây cuốc xuống đất."

Nguyên..."

"Tía!"

Đó là cha của Nguyên.

Khi nhận ra đó là cha nàng, Thanh không vội đứng dậy chào ngay mà cô chỉ gật đầu cho có lệ."

Sao con về đây được?

Ơ kìa..."

Sự mừng rỡ của ông chẳng kéo dài được bao lâu thì nỗi sợ hãi đã ập tới.

Ông đã nhận ra được việc Thanh đang có mặt trong nhà mình, lại còn ngồi kế bên giường của vợ mình nữa.

Nhà ông mấy đời nay đều cày cấy trên ruộng đất nhà Thanh, gia đình ông tháng này có của ăn hay không đều do một tay cha Thanh quyết định hết thảy.

Nói hận cũng không phải hận, vì ít ra cha Thanh chưa bao giờ làm gì để ông phải hận hết.

Có hận là hận bà nội của Thanh kia kìa, chính cái con người bất nhơn đó đã đẩy cả nhà ông vào bước đường cùng như thế này đây.

Ông phải dụi mắt mấy lần mới dám tin đây là sự thật.

Phần vì ông không nghĩ Nguyên sẽ được cho về thăm nhà, phần vì ngạc nhiên hơn là người đưa Nguyên về không phải là chồng nàng, mà chính là người con riêng của chồng.

Nhưng Nguyên đã nhanh chóng xoá tan sự lo ngại của ông khi kéo tay ông ngồi đàng hoàng xuống ghế, nàng chỉ về hướng Thanh, dường như nàng biết rằng cha mình đang hiểu lầm về Thanh như thế nào.

Nàng nói."

Cô hai đưa con về đó tía.

Cô hai còn kêu thầy tới thăm bệnh cho má nữa."

Ông có vẻ lúng túng lắm khi không biết xưng hô với Thanh ra làm sao.

Bây giờ theo đúng như vai vế, ông phải gọi Thanh bằng con xưng ông, vì Nguyên đã là vợ ông Xã rồi, mà ngặt nỗi, có nói sao ông cũng không dám xưng hô như vậy nữa."

Bác gái bị sốt rét, con định cho bác uống thuốc đây."

Nghe ngữ điệu nhẹ nhàng này, ông đoán chắc Thanh không để bụng mấy chuyện kia đâu."

Gia đình tôi đội ơn cô hai lung lắm, tôi không biết lấy chi để đáp lễ lại cô hết."

Thanh cười hiền."

Không sao đâu.

Má của Nguyên cũng như người nhà con thôi."

Rồi cô đánh mắt sang Nguyên."

Lấy cho tôi chén thuốc."

Nguyên lập tức đưa thuốc.

Thanh từ từ nâng đầu bà dậy, cẩn thận múc từng muỗng thuốc Bắc kề sát vào miệng bà.

Cũng may là má Nguyên chịu uống, chớ nếu không chẳng biết làm sao nữa."

Tôi xin lỗi cô hai nhiều lắm.

À, tiền mời thầy bao nhiêu, tôi xin trả lại cô."

Ông định móc tiền từ túi quần nát tươm của ra mình thì Thanh đã cản."

Thôi con không nhận đâu, gia đình cứ giữ lấy."

"Ây, làm vậy sao được.

Cô cứ nhận cho tụi tôi vui lòng."

Thanh vẫn một mực từ chối."

Gia đình làm vậy, con khó xử lắm.

Tiền mời thầy không có bao nhiêu đâu.

Dù sao, Nguyên ở nhà con cũng cực khổ trăm bề rồi."

Không hiểu sao bây giờ Nguyên lại thấy Thanh dễ thương ghê!"

Nguyên, con lại đây, lấy tiền đưa cho cô hai."

Vì ông nghĩ ăn của nhà giàu, khó sống lắm."

Nguyên, không được lấy."

Nguyên như con cờ đứng giữa hai người vậy.

Nửa nàng muốn lấy tiền đưa cho Thanh, nửa lại không vì sợ Thanh chửi.

May mắn là đang trong tình cảnh như vậy thì tiếng ho của má nàng đã cứu vớt được phần nào sự căng thẳng.

Bà run người, ho hai ba cái rồi mở mắt ra, thấy xung quanh tập trung đông người quá, bà lại muốn gắng gượng chống tay ngồi dậy.

Cơn đau đầu và mệt mỏi đương nhiên vẫn còn hành hạ bà đủ điều, nhưng vì mới uống được ngụm thuốc và được chườm khăn nóng, nom bà cũng đỡ hơn được chút chút."

Má dậy rồi hở má?"

Nhận ra giọng con gái mình, biết nó đã về, bà lại vui sướng xiết bao.

Nhưng rồi vẫn giống như ông, khi bà thấy Thanh đang có mặt ở đó, niềm vui vừa chớm nở bỗng chốc tan thành mây khói hết cả."

Cô...cô hai..."

"Má đỡ hơn chưa?

Sao má lại thừ người ra thế này?"

Bà dùng chút sức lực của mình níu lấy đôi bàn tay Nguyên.

Lại lần nữa, nàng đành phải ra tay để cứu vớt sự trong sạch này của Thanh."

Cô hai đó má, má không nhận ra sao?"

Bà nhận ra chớ, sao bà lại không biết được."

Tôi lạy cô, nhà tôi có nợ nần chi nhà cô thì tôi xin trả hết, chớ cô đừng ép uổng tụi tôi như vậy.

Tụi tôi khổ lắm cô ơi."

Thanh đừ người sau khi nghe mấy lời van xin từ bà.

Cô không biết phải trả lời làm sao nữa.

Cô có làm cái chi đâu, sao từ bác trai tới bác gái ai cũng nghĩ oan cho cô hết vậy?"

Không có đâu má.

Cô hai tốt lắm, cô hai là người đã mời thầy về xem bệnh cho má kia mà."

Người tốt kiểu vậy, có trời mới tin."

Chắc bác gái còn mệt quá.

Nguyên, cô đỡ bác nằm xuống đi."

Bà vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra ở trong nhà mình, mà sức khoẻ của bà bây giờ cũng không cho phép bà đi tìm hiểu nữa.

Bà bệnh dữ quá.

Thiệt tình nếu không nhờ Thanh đưa Nguyên về kịp lúc, có lẽ bà đã chết ở trênn giường rồi cũng nên."

Nhà tôi không biết phải lấy gì để đền ơn của cô nữa.

Tôi thì đi làm ruộng từ sáng tới tối, không có ai trông dùm bả hết."

"Một ngày bác làm hết bao nhiêu thời gian?"

Ông lẩm nhẩm trong miệng, lát sau mới trả lời."

Tôi làm từ lúc mặt trời mọc tới chiều tối mới được về."

Thanh trợn tròn mắt."

Trời đất, sao mà làm nhiều quá vậy?"

"Thưa, nói thiệt ra đó là giờ làm xưa nay rồi.

Tụi tôi muốn cũng không dám về sớm."

Nghe tới đó, Thanh đoán chắc cũng do cha mình mà ra.

Đó là ruộng của ông Xã, ai được làm, ai bị đuổi, ai đi sớm, ai về trễ cũng là do một tay ông quyết định hết.

Nào giờ Thanh không có đi ra ngoài, nên cô nào biết mấy chuyện giống vầy đâu."

Một năm gia đình phải nộp cho nhà tôi bao nhiêu giạ lúa thế?"

"Thưa, tiêu chuẩn mỗi năm là phải nộp chín giạ lúa."

Thanh trầm mặc không nói gì, nhưng qua ánh mắt, Nguyên có thể dễ dàng đoán ra được là cô đang khó xử dữ lắm."

Mà con về như vậy, ông Xã không nói gì sao?"

Bà hỏi."

Không má, có cô hai đưa con về đây."

"Hai bác đã ăn uống gì chưa?"

"Tôi ăn rồi, còn vợ tôi thì chưa."

Nguyên biết cha mình đang nói dối rõ ràng, vì mùa màng kiểu vậy, lấy tiền đâu mà ăn."

Nguyên à, tới đây."

Thanh vẫy tay gọi Nguyên lại, rồi cô dúi cho nàng một túi vải, bên trong có mấy đồng tiền kêu lách cách."

Tôi với cô đi ra chợ mua gà về nấu cháo."

"Trời đất, thôi được rồi cô hai."

Thấy Thanh đang có ý định chi thêm tiền cho nhà mình, ông vội đứng lên ngăn cản."

Cô hai cứ mặc vợ chồng tôi đi.

Lo là lo cho con Nguyên kìa."

"Bác đừng lo, Nguyên ở nhà con sống không thiếu điều chi hết.

Bây giờ con cũng hơi đói, để tụi con đi chợ làm đồ đặng cả nhà cùng ăn."

Nguyên có nghe nhầm không?

Thanh đòi đi chợ để nấu cho cha má nàng ăn sao?

Trời có đánh chết thì Nguyên cũng không thể tin chuyện này lại có thể xảy ra nữa.

Thanh biết chắc rằng nếu còn dây dưa ở đây thì thể nào bữa cơm cũng sẽ không thành nên cô bèn kéo tay Nguyên đi cho lẹ.

Ra tới chợ rồi, cả hai người ghé vào sạp bán gà, Thanh lựa được con gà ngon nhất, cùng với đó là thêm mấy đồng nấm rơm, hành và rau.

Thanh thấy nhà Nguyên thiếu thốn mấy thứ này lắm.

"Xong rồi phải không, mình đi về."

Nhưng Thanh chưa chịu về.

Đi được một đoạn, cô lại ghé vào chỗ bán thịt heo, mua thêm cục thịt và mấy tép xả."

Cô mua thêm thịt chi vậy?"

"Để dành nấu cháo cho bác gái."

Thanh điềm tĩnh trả lời.

Qua ngày hôm đó Nguyên chợt nhận ra...

Sau khi ăn bữa cơm ở nhà Nguyên xong, Thanh đã bí mật để lại một bao tiền nhỏ ở dưới gối của má nàng, với hy vọng hai vợ chồng sẽ dùng số tiền ấy để trang trải phần nào cho gia đình, còn Nguyên thì cứ ở nhà cô là được rồi.

Trên đường đi về, thấy nàng vẫn đang vô tư đùa giỡn với mấy cây cỏ dại ven đường, không còn quan tâm cô đang đi ở phía sau mình nữa, Thanh sợ cái tính hiếu động ngầm của Nguyên lại tái phát nên cô bèn nói."

Từ từ thôi Nguyên, té bây giờ."

"Không sao đâu, tôi có phải con nít đâu mà đòi té."

Nhưng đi chưa được năm bước nữa thì nàng đã ngã xuống cái ạch."

Đó, tôi nói mà."

Thanh đưa tay ra, Nguyên chộp lấy tay cô, lấy đà đứng dậy."

Tại cục đá hết."

"Thôi đi, do cô bất cẩn mà ở đó đổ thừa cho cục đá."

Lần này, Nguyên chu môi ra như muốn cãi lại lắm."

Định cãi chớ gì?

Mơ đi."

Sao biết hay dữ vậy?

Đôi lúc Nguyên thấy Thanh nói đúng tim đen của mình ghê."

Về nhanh lên, trời chiều rồi."

Thanh chắp một tay ra sau lưng và bước đi trước, Nguyên ở phía sau vẫn đứng lì như khúc gỗ.

Nàng cúi đầu nhìn chằm chằm vào chân mình, chân sưng đỏ hết cả rồi đây này."

Lại sao nữa đó?"

Thanh ngó lại nhìn Nguyên.

Biết ngay mà!"

Tôi bị đau chân."

Nguyên phụng phịu trả lời.

Cô thở dài ngá ngẩm, nhưng thay vì bỏ đi thì Thanh đã quay trở lại.

Cô nán lại đặng xem xét cái chân của Nguyên.

Hồi nãy do bị té nên chỗ gót chân đã bị bong da rướm máu rồi, mà không phải một chân đâu, cả hai chân đều bị như vậy lận."

Leo lên."

Rồi bỗng dưng Thanh quỳ một chân xuống, đưa lưng quay về phía nàng.

Nguyên mở to mắt, môi nàng mấp máy không nói nên lời."

Leo lên đi, tôi cõng cô về."

Nàng lùi về sau vài bước."

Thôi...tôi tự đi bộ được mà."

Đúng rồi, làm vậy ngại lắm.

Thanh kiên nhẫn đáp lại."

Chân như vậy không tự đi được đâu.

Nhanh lên, trời chuyển mưa rồi."

Nguyên còn lì lắm.

Nàng nói không leo là không leo.

Có chết cũng không bao giờ leo lên lưng cọp để nó cõng về hang hết."

Vết trầy nhỏ mà, không sao đâu."

Thanh im lặng đứng dậy, lúc này mây đen đã bao phủ muốn hết khoảng trời."

Này, Thanh!"

Nguyên la lên khi Thanh lấy tay nàng choàng qua vai mình, chỉ trong phút chốc, Thanh đã xốc nàng lên và cõng được nàng ở phía sau lưng.

Nguyên vùng vẫy đòi xuống, nhưng xuống làm sao được nữa.

Leo lên lưng cọp rồi thì ở yên đó đi."

Ôm cổ tôi cho chắc vào, lạng quạng một hồi tôi đẩy xuống ruộng luôn đó."

Thế là Nguyên đành phải ngoan ngoãn nghe lời và ôm cổ Thanh.

Nàng tựa đầu lên vai cô, vô tình thay, hôm nay nàng đã nhận ra quá nhiều điều từ Thanh rồi, trong đó có cả việc... người Thanh thơm quá.**Vote vote cho bạn tác giả nào!
 
(Duyên Gái) Mười Hai Bến Nước
20


Ở làng bên cạnh có ông phú hộ kia tên Thiện Chí, vợ ông là bà Thị Mận sanh được cho ông đứa con trai đặt tên là Minh Tâm.

Cậu Tâm vừa mới tới tuổi mười hai mười ba đã thành nét thành vẻ, thông minh sáng dạ nên được nhiều cô gái để ý lắm.

Nhưng ngặt nỗi tới năm cậu mười chín thì cậu đã phải lên Sài Gòn tự học, cậu ở trển đến lúc hăm bảy tuổi mới về lại Trà Vinh.

Ngày cậu về, cha má cậu làm lễ ăn mừng.

Họ mời hết bà con lối sớm qua nhà đặng chúc mừng cậu đỗ bằng Thành chung, và mọi người còn nghe cậu nói dự định của cậu sau này là đi làm thầy thông cho bên quan Tây.

Cậu về đã được dăm ba bữa rồi, nhưng cậu không muốn đi chơi hay đi thăm ai hết.

Ở dưới Trà Vinh không giống như Sài Gòn, chán ngắt.

Con gái thì cứ đi làm ruộng, không làm ruộng cũng ở nhà dệt may, chớ chẳng như con gái Sài Gòn chút nào.

Hồi ở trên Sài Gòn, cách hai bữa một tuần là cậu lại đi nhảy đầm, đờn bà con gái ở chỗ cậu ở, họ nhảy đầm hay lắm.

Cậu thèm cái cảm giác vui chơi đó nhưng cậu không đi lên Sài Gòn được nữa.

Cha má cậu nói là cậu phải ở dưới này, đặng cha cậu cậy người quen xin cho cậu vô làm thông ngôn cho cái ông người Tây nào dưới Bạc Liêu ấy.

Vậy là cậu Tâm chẳng những không được đi chơi, mà ngày nào cũng phải quay quần trong cái ngôi nhà ít người ra kẻ vào này.

Đâm ra, cậu chán lung lắm.

Cho tới hôm nay, cậu nghe thằng người ở kể là bên làng Lạc Thiện có tổ chức hội chợ.

Cậu bèn xin cha má mình cho sang bên đó chơi, vì dù sao làng đó với làng cậu cũng sát cạnh nhau, đi không tốn bao nhiêu thời gian hết.

Vậy là bữa đó cậu mặc đồ trông bảnh tỏn, áo trắng quần đen, mang giày Tây hẳn hoi, nom nhìn lịch sự.

Cậu tự lái xe chạy tới làng, lúc đó đã tầm mười một giờ trưa.** Nguyên đang đứng trước quầy bán bánh tiêu, sau khi mua được hai cái bánh thì nàng liền tòn ten chạy tới chỗ Thanh.

Lúc này đây Thanh đang đăm chiêu nhìn mấy người con trai trong làng chơi ô ăn quan, vật lộn.

Thanh cũng muốn chơi lắm, nhưng ở đó toàn là đờn ông không à, vả lại đờn bà con gái lớn như cô người ta chơi mấy trò nhẹ nhẹ, chớ ai đời đi chơi vật lộn bao giờ đâu.

Thanh thở dài ngán ngẩm.

Kéo nhau ra đây chi rồi người ta chơi, mình đi dòm."

Bánh nè, cô ăn đi cho nóng."

Thanh cầm lấy cái bánh tiêu còn nóng hổi, thơm phức, cô xé một miếng rồi ăn thử.

Vô vị!"

Ngon không?

Tôi thấy chỗ này người ta bán đông lắm."

Thanh lại xé thêm miếng nữa.

Vậy là ngon dữ chưa?"

Cô có muốn ăn chuối nếp nướng không?

Tôi chạy lại kia mua nghen."

Nhìn Nguyên cứ lon ton như đứa con nít lên ba, Thanh vừa thương vừa mắc cười.

Thiệt tình ra thì không phải tự dưng Thanh xuất hiện ở cái hội này đâu.

Số là tối qua, lúc đang dạy chữ cho Nguyên thì nàng có dành ra mấy phút để xin cô cho ngày mai mình được đi hội chợ.

Thanh hỏi cái hội đó ở đâu, Nguyên bảo là ở ngay trong làng mình thôi.

Ban đầu Thanh định cho rồi, vì không cho mắc công Nguyên ở nhà lại giận tới dỗi lui, cô dỗ cũng mệt lắm.

Dạo này Thanh hiền quá, Nguyên biết tánh nên được nước làm tới, cái gì đòi không xong là bắt đầu bỏ vô buồng, tối năn nỉ ra học chữ cũng chả thèm học.

Mà cái cớ để Thanh không cho Nguyên đi một mình là do cô biết cái hội này dễ xuất hiện mấy cậu ấm thích đi chọc ghẹo gái nhà lành lắm, lỡ nàng va phải những người đó là chết toi, nên thôi, Thanh dành ra một ngày đặng dẫn nàng đi cũng không sao.

Nhưng ra tới đây rồi mới biết, thà không đi còn hơn."

Cô muốn ăn thì cứ đi mua đi, quan tâm tới tôi mần chi?"

Nguyên bỏ miếng bánh tiêu còn lại vào miệng nhai ngấu nghiến."

Tôi sợ cô đói."

Nhìn vầy ai đói hơn ai?"

Muốn ăn nữa không?"

Thanh đưa miếng bánh còn lại cho Nguyên.

Ban nãy cô đã cẩn thận xé riêng ra rồi mới ăn, nên cái bánh đó coi như chưa dính chút gì của cô hết trơn."

Ăn chớ.

Cô không ăn thì đưa đây cho tôi."

Nói rồi, Nguyên vui vẻ lấy bánh từ tay Thanh, tiếp tục ăn một cách ngon lành."

Ở nhà tôi có bỏ đói cô đâu, sao ra đây ăn dữ vậy?"

Thanh vừa nhìn Nguyên vừa chu đáo lấy khăn tay lau nhẹ lên miệng nàng.

Cái miệng nhỏ nhắn xinh xinh, đỏ đỏ dính mấy hột mè thơm làm Thanh muốn nắm lấy rồi kéo dài ra ghê."

Tôi thích ăn bánh tiêu lắm."

"Ăn ít thôi, không biết người ta làm ra sao mà ăn cho lắm."

"Hay thôi cô cho tôi đi mua thêm một cái nữa nghen?"

Nguyên đưa ngón trỏ lên làm hình số một.

Thanh dứt khoát lắc đầu."

Ăn nhiêu đó đủ rồi."

Coi có giống mẹ đi chăm con không?"

Nhưng tôi còn đói quá."

Cô đứng khoanh tay lại, mặt nghiêm nghị nhìn đứa con nít nhỏ hơn mình tận hai tuổi đang mè nheo đòi ăn kia.

Thanh không hiểu sao trên đời này lại có một người ăn quài không biết ngán như Nguyên luôn ấy.

Tướng đã có chút ét mà nhét nãy giờ hai cái bánh tiêu, một cái bánh giò với tận một gói rưỡi xôi rồi mà vẫn thấy đói là thế nào?

Ma đói nhập à?

Hay là định ăn vậy đặng tối về khỏi ăn cơm?

Thế Thanh cho Nguyên ăn roi nhé."

Không.

Kì kèo là đi về liền đó nha."

"Thanh..."

"Tôi nói không là không."

Nói cũng không thể trách Thanh được, người ngoài nhìn vô sẽ tưởng cô ác với nàng lắm, nhưng thực chất thì Thanh chỉ sợ Nguyên ăn nhiều sẽ bị sình bụng, tới tối thì nàng lại ôm nhà cầu cả buổi, lúc đó ai khổ biết liền."

Thanh à..."

Thanh bặm môi.

Nhỏ này bữa nay lì ghê bây."

Đi về nha Nguyên."

Nguyên chỉ là đứa con nít lớn xác thôi.

Thanh không chấp làm chi cho mệt."

Thôi."

"Thôi thì đi tiếp, chớ còn mè nheo đòi ăn là tôi cho học tới nửa đêm mới được ngủ đa."

Mặt Nguyên bí xị xuống.

Nàng đá đá mấy hòn sỏi lăn trên đường, sau đó tự giác đi một mình về phía trước.

"Ây."

Đang đi như vậy thì hình như nàng va phải ai đó.

Nguyên luống cuống xoa trán rồi ngẩng mặt lên."

Tôi xin lỗi."

Cái người mà nàng va phải là một người con trai cao dáng, mặt sáng và ăn mặc sang trọng lắm.

Nguyên thấy người ta, nàng ngỡ là mình đã đụng phải cậu ba cậu tư nhà ông Hội bà Lý nào rồi.

Nhưng hai mắt Nguyên cứ dán chặt vào thân hình rắn rỏi của cậu chàng ấy, miệng nàng há ra, mà cái mặt nàng cũng ngơ ngác theo, không còn thiết tha mở thêm lời nào nữa."

Cô có sao không đa?"

Hoá ra, đó là cậu hai Tâm.

Nguyên lắc đầu."

Tôi...tôi không sao..."

Đang nói được nửa chừng thì bỗng có một lực nào đó kéo nàng về phía sau.

Nguyên nhìn xuống thì đã thấy Thanh đang nắm chặt lấy cổ tay nàng, cô đang kéo nàng nấp đằng sau lưng mình.

Thanh đứng chắn trước mặt Nguyên, cô nhìn về phía cậu Tâm, gằn giọng hỏi."

Cậu làm gì gái nhà lành vậy?"

Cậu Tâm thấy Nguyên đang đứng phía sau Thanh, lòng cậu bỗng dựng nhảy dựng."

Tôi chỉ xin lỗi cổ thôi.

Cô có đau ở đâu không?"

Cậu lại ân cần hỏi.

Còn lâu Thanh mới tin cái ngữ điệu ấy.

Cái loại đờn ông ra chợ mà mặc sơ mi bỏ hai cúc như vậy đa số toàn mấy người không đâu thôi.

Định dụ dỗ Nguyên nhà này à?

Còn khuya!"

Tôi hổng sao mà."

"Ai mượn trả lời?"

Thanh mắng nàng, rồi cô đánh ánh nhìn sắc nhọn về phía cậu Tâm."

Cậu định bắt cóc con nhỏ này hả?"

Cậu ngớ người nhìn Thanh một cách lạ lùng.

Trần đời này cậu mới gặp một đứa hỏi vô duyên như Thanh luôn ấy."

Cô nghĩ gì vậy đa."

"Chớ sao.

Tôi thấy cậu cứ nhìn nhỏ này mãi."

Cậu Tâm đứng thọt tay vô túi quần, mặt cậu nghệch ra như vừa bị Thanh đấm thẳng vào vậy.

Hồi cậu còn ở trên Sài Gòn, cậu tiếp xúc với phụ nữ lịch sự, nhã nhặn quen rồi, bây giờ về dưới đây, đùng cái tự dưng có đứa con gái không biết từ đâu rớt xuống chửi té tát vào mặt cậu, làm như cậu đê tiện lắm không bằng.

Cậu Tâm muốn chửi lại lắm, nhưng vì mình là đờn ông, mình trưởng thành rồi, mình không đôi co với mấy đứa nhỏ hơn mình làm chi cho mắc mệt."

Ăn nói cho cẩn thận.

Tôi nhìn chớ bộ tôi đi buôn người hay gì?"

Thanh nhìn một lượt từ trên xuống dưới người cậu.

Coi bộ người ngợm cũng sạch sẽ gớm."

Vậy thì xin lỗi đi."

"Tôi xin lỗi cổ chớ bộ xin lỗi cô hay sao mà cô bắt tôi?"

"Thì tôi nói cậu xin lỗi nhỏ này đi.

Điếc à?"

Nguyên nắm lấy cổ tay Thanh, nàng muốn khuyên Thanh bình tĩnh lại lắm.

Nhưng ngặt nỗi cô đang sung quá, Nguyên cản không lại."

Tôi xin lỗi."

Cậu Tâm bực mình trả lời.

Thanh vừa nghe xong câu trả lời miễn cưỡng từ cậu, cô không nói không rằng gì mà kéo Nguyên đi thẳng một mạch ra khỏi chợ, chẳng thèm ngó lại cậu thêm một lần nào nữa.

Cậu Tâm ở đây nửa giận nửa mắc cười.

Cậu giận là tại vì cậu chưa thấy ai dám nói chuyện hống hách với cậu kiểu đó hết, còn cậu mắc cười là tại vì cái tánh của Thanh bà chằn quá, cậu cứ thấy ngồ ngộ.

"Thanh, bỏ tay tôi ra.

Thanh."

Nguyên ghì lấy rồi gạt tay Thanh ra khỏi tay mình sau khi cô đã kéo nàng đi được một quãng.

Thanh hừ mạnh một cái, cô dí ngón tay vào đầu Nguyên, nói."

Sao hồi nãy không bênh tôi?"

"Bênh cái gì?

Tự dưng...tự dưng cô đi gây sự với người ta trước chớ bộ."

Cô phát mạnh một cái vào eo Nguyên.

Tức con nhỏ này quá!"

Lần sau đừng có rủ tôi ra mấy chỗ giống vầy nữa nghe chưa?"

Nàng đưa tay xoa chỗ bị đau, hai má phồng lên, đáp."

Cô tự đi chớ tôi rủ hồi nào."

Đúng mà, Nguyên có rủ cô đi đâu.

Tự dưng đi về cái nổi quạo với người ta."

Đi về, ở đó cãi nữa là tôi cho nát đít."

"Về hở?"

Nguyên rươm rướm nước mắt.

Chưa chơi đã cái đòi về."

Chớ ở đây mần chi nữa?

Lẹ."

Bữa đó sau khi về xong, Thanh bực mình suốt nguyên ngày, ai biểu gì cũng không nghe, ai sai gì cũng không đặng.

Nguyên cũng không nói chuyện được với Thanh nữa.

Nàng không biết Thanh giận mình hay giận cái cậu ấm hồi sáng, mà Thanh giận Thanh có thèm nói với ai đâu, cái nư cô nào giờ vậy đó.

Ông Xã có hỏi nàng lí do vì sao mà Thanh khó ở, Nguyên chỉ trả lời qua loa chắc do cô ăn nhiều chướng bụng hay sao không biết.

Con người của Thanh nó ngộ lắm.

Trong lòng mặc dù muốn ai đó tới an ủi mình nhưng mà miệng thì lại không thèm nói ra.

Thế nên từ trưa tới tối Thanh cứ nhốt mình trong buồng đọc sách, càng nhớ tới chuyện hồi sáng, cô lại càng tức.

Cô thấy ánh mắt cậu Tâm dành cho Nguyên tình lắm.

Khi suy nghĩ lại, cô nực cười ghê nơi.

Hay là cô ghen ta?

Trời đất, nghĩ sao vậy?

Nghĩ sao cô lại đi ghen với cậu Tâm để dành lấy con nhỏ của nợ đó vậy.

Có mà hâm!

Nhưng nếu không ghen thì đó là gì ta?

Thú thật là Thanh bị khó chịu khi ai đó chăm sóc Nguyên hoặc nhìn Nguyên với đôi mắt dịu dàng đó lắm.

Lúc trước Thanh ghét nàng còn không hết, sau đôi ba tháng ở chung, cái cảm giác ghét đó đi đâu mất tiêu rồi?Cốc cốc!"

Thanh ơi..."

Nghe tiếng Nguyên ở bên ngoài vọng vào, Thanh bèn đóng sách lại và đi ra mở cửa."

Gì?"

Nàng bưng tô cháo để ở trước mặt Thanh, mùi cháo thịt heo thơm lừng bốc lên ngào ngạt làm bụng của Thanh bất giác sôi ùng ục."

Cô ăn cháo nè."

"Bưng vô đi, ở đây nóng."

Được sự cho phép từ Thanh, Nguyên nhanh chóng vào buồng.

Nàng để tô cháo cẩn thận lên bàn rồi ngồi xuống giường của Thanh, nhún nhún mấy cái."

Cô ăn đi, tôi nấu đó."

"Cháo gì vậy?"

"Cháo thịt heo.

Hồi hôm cô nói cô thèm ăn mà."

Rồi Nguyên chành miệng ra cười.

Thiệt tình.

Cứ cười làm cô ngại."

Cô đã ăn gì chưa?"

Thanh vừa lấy muỗng khuấy cháo vừa hỏi."

Tôi ăn rồi.

À mà..."

Nguyên lấy từ trong túi áo bà ba ra một cái kẹp tóc màu trắng tinh, bên trên còn kẹp còn đính thêm mấy hột ngọc trai nho nhỏ nữa.

Nàng cầm nó trong lòng bàn tay, nghiêng đầu qua hỏi."

Hồi chiều cậu đó đưa tôi cái này."

Thanh lập tức dừng muỗng, mặc cho cháo lúc này đã kề lên tới tận miêng"Cậu nào?

Đừng có nói là cái thằng hồi sáng đó đa?"

Nguyên gật đầu, rồi nàng ngồi mân mê mấy hạt ngọc trai trên kẹp."

Ờ.

Lúc chiều Bình kêu tôi ra, tự dưng tôi thấy cậu ta đứng trước cổng nhà mình."

Máu trong người Thanh sôi lên, mà bụng Thanh cũng rối bời theo luôn."

Rồi người ta đưa cho cô, cô nhận?"

"Phải nhận chớ, quà người ta đưa mà."

Nguyên chúm chím cười.

Nhưng thay vì cảm mến nụ cười nàng của nàng, lần này, Thanh bỏ luôn tô cháo còn chưa ăn miếng nào."

Khờ quá vậy hả Nguyên!"

Thanh quát."

Sao...sao la tôi?"

Gái có chồng mà đi nhận quà từ trai lạ.

Chưa đánh là may rồi chớ ở đó."

Thì...thì cô có biết là nếu cha tôi thấy được, cha tôi sẽ làm gì cô không?"

"Làm gì là làm gì?

Ông cũng thấy, cũng cho phép tôi rồi mà."

"Nhưng nếu người ngoài thấy được, người ta sẽ kêu cô là không biết giữ giá, là lăng nhăng."

Là sao ta?

Nguyên không hiểu.

Ông Xã không thương yêu nàng, nàng cũng vậy.

Thì bây giờ nàng đi nhận quà từ cậu Tâm là nàng sai hở?

Thấy Nguyên vẫn còn chưa thông được, Thanh đứng mà cứ nghiến răng lắc đầu."

Rồi sao ông đó biết cô ở đây?"

"Tôi nào biết đâu.

Người ta tìm sao đó là kệ người ta, tôi quan tâm chi?"

Đúng là lớn mà không có khôn."

Mà sao tự dưng cô quạo với tôi vậy.

Cô không thích hở?"

Thanh ấp úng."

Không...không có."

Thanh đang dối lòng rồi."

Nếu không cô thích thì thôi, từ rày tôi không nhận đồ của cậu ta nữa."

Nguyên hiểu chuyện lắm nên nàng bèn bỏ cây kẹp vào trong túi áo, mặc dù nó đẹp thiệt, nhưng nếu Thanh đã không thích thì có cho mấy cái lá gan nàng cũng không dám đụng vô nữa.

Riết rồi, Nguyên cảm tưởng như Thanh mới là chồng nàng không đó.

Khổ thân!

Thanh nhìn xuống mặt Nguyên, thấy nàng trông cứ buồn buồn, cô tự nhận ra là ban nãy mình la nàng hơi quá trớn.

Vội ngồi xuống bên cạnh, Thanh bẹo cái má mềm mềm của Nguyên mấy cái rồi nhẹ giọng an ủi."

Thôi, đừng có buồn, tại tôi sợ cô bị người lạ dụ đi thôi."

Nguyên mở đôi mắt tròn xoe của mình ra, trả lời."

Không ai dụ được tôi đâu.

Cô đừng có lo."

Gặp ai cho gì cũng nhận, thế thì bảo sao Thanh không lo cho được."

Khờ quá, rồi tự nhiên mình không biết người ta là ai, cái mình cũng đi nhận đồ người ta cho."

Nàng khụt khịt mũi."

Thì mình gặp người ta hồi sáng, vậy coi như là cũng biết rồi."

Nhỏ này chưa hiểu gì hết trơn."

Cô đang không hiểu."

Tôi hiểu mà."

"Không hiểu."

"Tôi hiểu."

"Thôi, sau này đừng có nhận đồ từ người lạ.

Nghe chưa Nguyên?"

Bỗng dưng nàng chồm tới câu lấy cổ Thanh."

Ừm, tôi biết rồi."

Trong phút chốc, hai má Thanh nóng bừng lên vì cái hành động bất ngờ này của Nguyên.

Cô nhẹ nhàng đẩy Nguyên ra, bình tĩnh kí đầu nàng một cái."

Tôi mà phát hiện nhận đồ từ người lạ, mà đặc biệt là đồ của cái cậu hồi sáng, tôi đè tôi đánh, không ai can được đâu đa."

Nguyên vờ lấy tay gãi gãi đầu.

Doạ mãi!**Vote vote cho bạn tác giả nào!

Cơ mà mấy nay tác giả ra chương chậm là vì tác giả đã bị quỷ tình iu chiếm lấy rùi nên là mọi người thông cảm nhe.

Tui lỡ thích gái thẳng nên hơi đau lòng xíu...
 
Back
Top Bottom