Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Diễm Sát - Phong Lý Thoại

Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 60: Trên đường Chu Tước



Tiếng bước chân trên cầu thang vang lên từng nhịp trầm nặng, truyền đến tai một cách rõ ràng. Diệp Chiếu vốn đang nửa tỉnh nửa mê, lòng lập tức căng lên, nhưng chỉ chốc lát sau lại đành buông xuôi, thất vọng.

Dù sao hiện tại, nàng cũng không thể rời khỏi căn mật thất này. So với việc sợ hãi lo lắng mà hao tổn tinh thần, chi bằng giữ sức, chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra.

Nàng nằm trên một chiếc giường lớn làm bằng tử đàn, tay chân đều bị xích sắt khóa lại.

Xích tuy dài, cho phép nàng đi lại tự do trong gian mật thất, nhưng vì được rèn bằng huyền thiết, lại suốt ngày bị cưỡng ép uống nhuyễn cân tán, thân thể nàng gần như không còn chút khí lực nào để chống cự hay bỏ trốn.

Trời tháng mười lạnh lẽo, nàng nằm co ro trên giường, quấn theo những sợi xích sắt băng giá. Mỗi đêm đều ho khan từng tiếng, kéo dài không dứt. Mãi đến gần sáng mới có thể thiếp đi được đôi chút.

Nhưng lúc này, sự bình yên ngắn ngủi ấy lại lần nữa bị xé tan.

Nói ra cũng thật buồn cười — nàng rời khỏi Tần Vương phủ vào mùng một tháng mười, đến tận giữa trưa mới ra tới quan đạo vùng ngoại ô. Cùng Tiểu Diệp Tử chuẩn bị sẵn xa giá từ trước, nàng đang ở trong xe ngựa tiến hành dịch dung, lại bất ngờ bị tập kích.

Trên đời này, kẻ có thể bất ngờ ra tay, lại chỉ một chiêu đã chế trụ được nàng, ngoài Ứng Trường Tư thì thật sự không còn ai khác.

Nàng dịch dung, đổi trang phục — vốn là để đề phòng hắn, cùng cả Hoắc Tĩnh.

Theo kế hoạch ban đầu, tuy nàng nhất thời chưa nghĩ ra sẽ đi đâu để an thân, nhưng vì cân nhắc đến sự an toàn, những bước phòng bị như vậy là chuyện không thể thiếu. Huống hồ, nàng còn mang theo một đứa trẻ.

Mà khi ấy, dù Hoắc Tĩnh có nghe được phong thanh, thì nàng cũng đã thay đổi dung mạo, lẩn vào nơi không ai hay biết. Với kinh nghiệm từ đời trước, nàng tin — bản thân sẽ không dễ bị tìm ra lần nữa.

Huống chi, ở kiếp trước, nàng từng mang đầy thương tích mà vẫn có thể trốn suốt bốn năm.

Hiện tại điều kiện đã tốt hơn rất nhiều.

Trước hết là Hoắc Tĩnh — lần này đương kim thiên tử chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua hắn. Ngay cả thân mình còn khó bảo toàn, huống chi là truy tung nàng. So với kiếp trước, tình thế của hắn bây giờ còn nguy khốn hơn gấp bội.

Thứ hai là bản thân nàng. Trong người có mang theo bạc, bên cạnh lại có Tiểu Diệp Tử — nay đã không còn là một đứa trẻ đỏ hỏn chỉ biết khóc đòi bú. Mẫu tử các nàng hoàn toàn có thể ẩn vào đám con buôn, thuê một gian phòng nhỏ, tìm một việc gì đó mưu sinh qua ngày.

Hoặc nếu không, nàng sẽ mang con rời khỏi thế tục, ẩn cư nơi sơn dã. Nàng sẽ dạy Tiểu Diệp Tử luyện võ, ngày ngày vào núi chăn dê săn bắn — chỉ cần hai mẹ con được yên ổn, thì nơi đâu cũng có thể gọi là nhà.

Từ khoảnh khắc nàng đồng ý rời đi theo lời Lục Vãn Ý, cũng là lúc nàng buộc mình phải đoạn tuyệt với quãng thời gian cuối cùng được ở bên Tiêu Yến.

Nàng đã cố hết sức để ra đi một cách thong dong, để tìm cho mình một lý do có thể thuyết phục bản thân buông bỏ, không ngoảnh đầu nhìn lại.

Nghĩ theo hướng tốt nhất… là Tiêu Yến sẽ quên nàng. Hắn sẽ quên, rồi bắt đầu một cuộc sống mới, không cần phải đau đớn, không cần phải khổ sở đến nát tim gan như nàng. Không cần phải sống cùng tưởng niệm, ép mình vào giấc mộng không có lối ra.

Giống như lời người con gái kia từng nói — nếu có một ngày thiên hạ thái bình, nàng có chỗ dung thân… thì nàng sẽ nói với chính mình: đây là tất cả những gì hắn cai trị.

Bởi vì hắn là một đế vương anh minh, thương dân như con, yêu lấy giang sơn… cũng là yêu nàng.

Mà nàng, như vậy… thật ra đã đủ rồi.

Nàng có thân thể khỏe mạnh hơn đời trước, có một đứa con gái ngoan ngoãn hiểu chuyện, đã từng có quãng thời gian cùng hắn yêu nhau chân thành, không chút che giấu. Được sống lại một lần, Diệp Chiếu vẫn cảm thấy bản thân có thể cảm tạ số phận.

Nàng từng nghĩ, mình có thể sống một quãng đời yên bình từ nay về sau.

Nào ngờ… chưa kịp rời khỏi Lạc Dương, nàng lại lần nữa trở thành kẻ bị giam cầm.

Lần đầu tỉnh lại là ba ngày sau đó — mùng bốn tháng mười.

Từ đó đến nay, nàng hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.

Tiếng bước chân bên ngoài dừng lại. Một luồng áp lực vô hình như tràn ngập cả căn mật thất, ập thẳng về phía nàng.

Hai má bị bàn tay thô bạo bóp chặt, ép nàng phải ngẩng đầu.

Diệp Chiếu chỉ hơi động thân, xích sắt quanh người đã phát ra một chuỗi âm thanh lạnh lẽo, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch.

Người kia bước đến, ngồi xuống mép giường, kéo nàng lại gần. Hắn cúi đầu, từ phần ngực lộ ra của nàng mà chậm rãi hít nhẹ từng tấc da thịt — dọc theo cổ, lướt qua vành tai, rồi cuối cùng áp sát vào trán nàng từ phía sau, đưa má cọ nhẹ mái tóc mềm một bên của nàng.

Diệp Chiếu cố gắng chịu đựng cơn rùng mình và cảm giác ghê tởm cuộn trào. Nàng ép mình trấn định, nhắc bản thân rằng — hắn nhiều nhất cũng chỉ dám làm tới bước này. Hắn sẽ không, cũng không dám thực sự vượt quá giới hạn.

Bởi vì... hắn là Hoắc Tĩnh.

Tại sao không dám?

Bởi vì còn có Ứng Trường Tư.

Nghĩ đến đây, ký ức lại hiện về — sau lần tương phùng với Minh sư phụ, nàng mới biết, thì ra Tiêu Dương và Ứng Trường Tư xuất thân cùng một môn phái.

Năm đó, Tiêu Dương đang giữa thời loạn lạc, trong lúc chạy trốn đã rơi xuống vách núi. May mắn thay, chàng được chưởng môn phái Thương Sơn – Doãn Vô Song cứu giúp. Tuy nhiên, nếu tính theo thời gian, Doãn Vô Song lẽ ra đã phải mất mạng trên đỉnh núi tuyết Tây Vực từ đầu năm ấy.

Người phụ nữ ấy – một hiệp nữ lừng danh khiến cả võ lâm Tây Vực và Trung Nguyên đều phải kính nể – là người duy nhất luyện thành trăm loại cổ độc, thông thạo Hoán Đồng Thuật, giỏi dùng đan thanh bút, tinh thông đàn Không âm, và sở hữu Cửu Vấn đao nổi khắp giang hồ. Vậy mà cuối cùng, bà lại chết vì tẩu hỏa nhập ma do công pháp không phù hợp – một kết cục khiến ai nghe đến cũng không khỏi tiếc nuối, xót xa.

Nhưng Tiêu Dương lại kể với nàng rằng, sự thật không phải như vậy.

Doãn Vô Song thực chất đã bị chính đại đệ tử thủ tọa thân cận nhất – Doãn Trường An – sát hại.

Năm đó, bà và sư huynh thanh mai trúc mã vừa mới thành thân, cùng nhau bế quan tu luyện bí thuật song tu. Không ngờ, Doãn Trường An giả vờ bị thương, khiến Doãn Vô Song lo lắng đến mức buộc phải phá công xuất quan để chữa trị cho hắn...

Vị sư huynh ấy vốn không đành lòng, nên đã chủ động truyền công, để nàng có thể sớm xuất quan cứu người. Nào ngờ, Doãn Trường An bất ngờ ra tay đánh lén, sát hại chàng.

Doãn Vô Song ban đầu chỉ nghĩ rằng cả hai vô tình dẫn đến thương tích trong quá trình truyền công, liền vội xuất quan để chữa trị cho trượng phu. Nhưng khi ra tới nơi, mới biết người mình hết lòng yêu thương đã sớm qua đời.

Giữa lúc bi thương tột độ, nàng lại bị chính đồ đệ mà mình luôn hết mực tin tưởng điểm vào tử huyệt, xuyên thủng xương tỳ bà, phong bế toàn bộ công lực.

Từ đó, nàng bị giam giữ nơi đỉnh tuyết sơn quanh năm băng tuyết phủ dày.

Suốt ba năm trời, nàng bị Doãn Trường An cưỡng đoạt đủ mọi cách. Đến lần thứ hai mang thai, nàng hạ sinh một bé gái.

Có lẽ trong mắt Doãn Trường An, vị sư tôn của hắn cuối cùng rồi cũng trở thành người từng có đoạn thời gian "hài hòa ân ái" với hắn.

Bởi sau lần thứ hai bị ép mang thai, Doãn Vô Song dường như đã thay đổi. Tính khí nàng trở nên trầm lặng, thái độ cũng dịu dàng như thuở ban đầu.

Gần đến kỳ sinh nở, Doãn Trường An giải phong huyệt đạo nơi xương tỳ bà, cho nàng thời gian dưỡng thương, bảo vệ thai nhi. Nhờ vậy, hơn nửa năm sau, nàng miễn cưỡng khôi phục được một phần công lực. Nhưng nàng hiểu rõ, mình đã không còn là Doãn Vô Song vang danh thiên hạ năm nào, và càng không phải là đối thủ của Doãn Trường An.

Sau khi âm thầm gi-ết ch-ết đứa trẻ mới tròn trăm ngày tuổi, nàng đã liều mình nhảy xuống từ đỉnh tuyết sơn, giả chết để thoát thân.

Từ đó, trên thế gian này không còn người mang tên “Doãn Vô Song” nữa.

Cũng không còn cái tên Doãn Trường An.

Doãn Trường An – kẻ từng là đồ đệ yêu quý nhất của nàng – sinh ra đã mang trong mình bệnh tật, ngũ tạng bẩm sinh tổn hại. Bị cha mẹ vứt bỏ, hắn phải lưu lạc đầu đường xó chợ, sống lay lắt bằng nghề ăn xin.

Năm hắn lên năm, trong lần đầu tiên Doãn Vô Song xuống núi hành tẩu giang hồ, tình cờ gặp được hắn. Thấy hắn thông minh lanh lợi, lại nghe lời ngoan ngoãn, nàng quyết định thu nhận làm đệ tử, cho hắn họ "Doãn", ban tên "Trường An".

Bởi nàng hy vọng, đứa trẻ ấy rồi sẽ có một đời bình an.

Vậy mà nhiều năm sau, đồ đệ chiếm đoạt sư phụ, còn sư phụ lại chết dưới tay đồ đệ mình từng thương yêu nhất.

Doãn Trường An sau đó bỏ họ “Doãn”, tự đổi thành “Ứng” – không còn cầu mong bình an, mà chỉ nguyện sống mãi trong tương tư.

Vì thế, hắn đặt cho mình cái tên mới: Ứng Trường Tư.

Trời xanh dường như vẫn chưa tuyệt đường sống của Doãn Vô Song. Sau khi rơi xuống vực sâu, nàng vẫn còn giữ được mạng.

Nơi đáy vực lạnh lẽo, nàng dốc lòng tu luyện, mang theo một niềm hy vọng duy nhất: tìm được người có căn cốt xuất chúng để truyền thừa y bát, thay nàng thanh lý môn hộ, báo lại mối thù xưa.

Vài năm sau, tại một khe núi nơi Trung Nguyên, nàng đã cứu được Tiêu Dương.

Tiêu Dương tư chất vốn khá tốt, nhưng không thể xem là kỳ tài hiếm gặp. Chỉ là khi ấy, Doãn Vô Song đã đến lúc dầu cạn đèn tắt, không còn lựa chọn nào khác, đành đem toàn bộ công lực còn lại truyền cho hắn – coi như trao một cơ hội cho kẻ có duyên.

Khi Tiêu Dương rơi xuống vực, hắn đã mất đi toàn bộ ký ức, hai chân tàn phế. Nhờ một luồng nội lực cuối cùng của Doãn Vô Song, hắn mới có thể tẩy tuỷ đổi cốt, đứng dậy bước đi một lần nữa.

Về sau, tại An Tây, hắn gặp được Mộ Tiểu Tiểu – một hoa khôi nổi danh – và hai người nhất kiến chung tình. Mỗi nửa năm, hắn lại đến bên nàng, ở lại từ nửa tháng đến một tháng. Nhưng không ai biết rằng, những lần "ở lại" ấy thực chất là thời gian hắn bế quan, vận công điều khí, để chữa trị đôi chân.

Thời gian còn lại trong năm, Tiêu Dương một lòng phụng mệnh sư phụ quá cố, chu du khắp nơi, tìm người thật sự xứng đáng kế thừa y bát của Doãn Vô Song.

Cho đến khi… hắn vô tình gặp được Diệp Chiếu.

Chuyến đi ấy, vốn dĩ Tiêu Dương chỉ định ghé qua mộ phần Doãn Vô Song, báo cho sư phụ một tin tốt: hắn đã tìm được người có tư chất kế thừa. Đồng thời, hắn cũng mang theo khoản tiền cuối cùng nàng để lại – bạc lương dùng để chuộc thân cho Mộ Tiểu Tiểu – với hy vọng từ nay có thể cùng Diệp Chiếu và Mộ Tiểu Tiểu sống một đời an yên.

Nào ngờ, khi quay lại Minh Nhạc Phường – nơi nàng từng ở – cảnh vật đã hoàn toàn đổi thay. Người đi nhà trống, cả sân cả nhà đều bị san thành bình địa.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn vừa giận vừa sợ, cảm thấy bản thân phụ lòng sư ân, lại phụ cả tình nghĩa của ái nhân. Ngàn nỗi tơ vò, tâm trí rối loạn, khiến hắn tẩu hỏa nhập ma, phá cả tâm pháp, đôi chân từng được cứu chữa nay lại tàn phế một lần nữa. Mà đúng vào thời khắc đó, ký ức năm xưa – những mảnh vụn đã mất – bất ngờ ồ ạt quay về như thác lũ.

Vì muốn giữ lại mạng sống, hắn đành phải nhẫn nhịn mưu tính từng bước, bày trăm phương nghìn kế. Sau cùng, hắn quyết định trở về Lạc Dương hoàng thành, nhận tổ quy tông, quay lại thân phận vốn bị vùi lấp năm xưa.

Tiêu Dương cũng từng nói với Diệp Chiếu: nàng và Doãn Vô Song có bảy tám phần tương tự về dung mạo. Nếu như ở giữa đôi mày nàng có thêm một nốt chu sa, thì ánh mắt ấy, nét mặt ấy, chẳng khác nào người xưa sống lại – phảng phất như... chính nàng là Doãn Vô Song.

Lần này, Diệp Chiếu bị Ứng Trường Tư khống chế, nhưng lại rơi vào tay Hoắc Tĩnh. Vì vậy đành phải ra hạ sách, lấy gậy ông đập lưng ông.

Công pháp mà Ứng Trường Tư tu luyện gọi là “Lưu Ly Huyễn” – một loại thuật thôi miên cực kỳ tà dị. Lúc xưa, vì tận mắt chứng kiến Doãn Vô Song gi-ết con rồi nhảy xuống vực, tâm pháp của hắn bị chấn động dữ dội, từ đó không thể luyện đến tầng cao nhất. Không những vậy, hắn còn thường xuyên sinh ra ảo giác.

Lợi dụng điểm yếu đó, Diệp Chiếu liền dứt khoát nhập vai, câu dẫn hắn, tự xưng là sư tôn của hắn. Hơn nữa, nàng còn gợi nhắc lại đoạn quá khứ: khi nàng bị giam trong lao ngục, từng bị hắn tra tấn, rồi lại được hắn mọi cách bảo vệ đứa bé trong bụng nàng — tất cả có lẽ cũng chỉ là vì chấp niệm hắn dành cho Doãn Vô Song.

Mà bé gái Tiểu Diệp Tử – tuy mang khuôn mặt giống hệt Tiêu Yến – lại vô cùng đặc biệt. Giữa hai mày của bé, bẩm sinh đã có một nốt chu sa đỏ thắm – một dấu hiệu kỳ lạ, trùng khớp đến đáng sợ với Doãn Vô Song năm xưa.

Tiểu cô nương ấy tuy còn nhỏ, lại thông tuệ ẩn nhẫn vượt xa tưởng tượng của Diệp Chiếu. Chỉ cần nàng kín đáo đưa ra một ám chỉ, một gợi ý, bé liền hiểu rõ điều cần làm. Bé không những khiến Ứng Trường Tư tin tưởng không dứt, mà còn từng bước dẫn dắt hắn, khiến hắn không thể rời xa, lại vô thức bảo vệ che chở nàng từng bước.

Mà đã nhận nàng là sư tôn, trong tiềm thức, Ứng Trường Tư tuyệt đối không được để người khác chạm vào nàng.

Người của Hoắc Tĩnh, thật ra đã bị Tiêu Yến âm thầm thanh trừ từ năm ngoái. Lực lượng bên ngoài của Hoắc gia quân cũng bị Tiêu Minh Ôn cắt đứt toàn bộ, như thể bị treo lơ lửng trên không – không còn đường xoay chuyển.

Giờ đây, thứ mà hắn dựa vào chỉ còn là Ứng Trường Tư cùng một số nhân mã của Thương Sơn nhất phái.

Bởi vậy, hắn nào dám đắc tội Ứng Trường Tư một cách dễ dàng.

Ngay cả lúc đối diện với Diệp Chiếu, hắn nhiều nhất cũng chỉ dám khẽ chạm hoặc hít hà, tuyệt đối không dám làm ra chuyện gì để lại dấu vết – e sợ hậu quả.

Diệp Chiếu cảm giác một luồng khí lạnh lướt qua thân, liền hiểu ngay: hắn đang cởi y phục cho nàng để thay thường phục.

Nàng vốn đã không còn nhìn thấy rõ, nhưng trong đầu lúc này chỉ toàn là hình bóng của Tiêu Yến. Dù thế, nàng không dám nghĩ đến hắn – chỉ cần nghĩ thôi, lòng lại càng thêm đau đớn.

Tầng tầng lớp lớp y phục bị cởi bỏ, Hoắc Tĩnh bưng đến chén thuốc đặt trên án, chuẩn bị ép nàng uống.

Đó là nhuyễn cân tán – loại thuốc khiến khí lực suy giảm, dù hiện tại nàng đã quen thuộc, phải uống mỗi ngày, cơ thể vẫn theo bản năng phản kháng.

Hoắc Tĩnh siết chặt cằm nàng, mạnh mẽ rót thuốc vào miệng, chẳng buồn kiêng nể.

“Ngoan ngoãn một chút, lát nữa đưa nàng ra ngoài giải sầu.”
Hoắc Tĩnh vừa nói, vừa dùng khăn lau vết thuốc còn dính trên môi nàng, sau đó vỗ nhẹ lên gò má nàng, động tác mang theo vài phần âu yếm gượng gạo.

Diệp Chiếu hơi thả lỏng, trong lòng lướt qua một tia mừng thầm. Nàng đã bị nhốt ở nơi này hơn mười ngày, bốn bề bị phong tỏa kín mít, đến mức không phân biệt nổi mình đang ở đâu.

Chỉ cần có cơ hội ra ngoài – cho dù là một luồng gió, một mùi hoa thoảng qua, hay một câu chuyện người qua đường – nàng cũng có thể vin vào đó, lần theo từng dấu vết, tìm ra manh mối.

Tiểu Diệp Tử là đứa trẻ từ cách một thế hệ mà đến, lời Tiêu Yến bịa ra người ngoài còn có thể tạm tin, nhưng Hoắc Tĩnh thì không. Dựa vào tính toán tuổi tác, khi nàng mang thai Tiểu Diệp Tử, vẫn đang bị giam giữa trăm dặm sa mạc, làm sao có thể mang thai dưới mí mắt hắn?

Vì vậy, hắn chưa từng thực sự tin đứa bé ấy là con nàng với Tiêu Yến, cũng không quá đề phòng nàng như trước.

Diệp Chiếu nghĩ, nếu lần này có thể nắm bắt được chút manh mối từ bên ngoài, thì liệu có cách nào... đưa Tiểu Diệp Tử trốn thoát trước?

Thấy người trước mặt lại bày ra dáng vẻ cam chịu an phận, Hoắc Tĩnh trong lòng không khỏi dâng lên ba phần giận dữ, khóe môi cong lên một nụ cười lạnh:

“Đoán xem, ta định đưa la mang của nàng đi đâu?”

Chỉ một câu, hai chữ la mang vừa thốt ra, sắc mặt Diệp Chiếu lập tức đại biến.

Nàng hoảng hốt lao tới, hai tay vội vàng sờ s0ạng dưới gối – không có.

Nàng quỳ gối trên giường, hai tay điên cuồng lật tung chăn gấm, lục lọi từng ngóc ngách – vẫn không thấy.

Mới vừa bị ép uống nhuyễn cân tán, chân tay nàng mềm nhũn, vừa chạm đất liền lập tức ngã nhào.

Trong phòng bỗng vang lên những tiếng va đập chói tai của xích sắt kéo lê trên nền đá, hỗn loạn không ngớt. Nàng lảo đảo bò khắp nơi, ánh mắt mù mờ, nhưng vẫn điên cuồng lần mò tìm kiếm.

“La mang đâu?!”
“Ngươi đem La Măng trả lại cho ta!!”

Tiếng gào phẫn nộ như xé rách cổ họng, Diệp Chiếu nhào tới phía Hoắc Tĩnh, đôi mắt tràn đầy bi thương và tức giận, chẳng khác nào một con dã thú bị dồn đến đường cùng.

Hoắc Tĩnh cúi người, túm lấy mái tóc dài rối bời của nàng, cười lạnh đầy miệt thị:

“Giỏi thật đấy. Hắn vậy mà dám nuôi ngươi thành ra gan to bằng trời như vậy?”

Hắn kéo tóc nàng về phía sau, ghé sát, giọng hạ thấp mà lạnh buốt:

“Hay là… chỉ vì hắn, mà ngươi dám làm càn đến mức này?”

Diệp Chiếu thở d ốc từng hơi, toàn thân run rẩy, cố sức vùng khỏi hắn, nhưng cuối cùng vẫn chỉ có thể nằm rạp trên mặt đất, không ngừng lục lọi, mò mẫm trong tuyệt vọng.

Nàng không nhìn thấy, lại càng hoảng loạn – tâm thần rối loạn, hô hấp gấp gáp, đầu óc quay cuồng.

Không lâu sau, tay nàng vô tình đụng phải mảnh sứ vỡ của chiếc ly bị ném khi nãy, trán cũng đập mạnh vào cạnh bàn, đau đến choáng váng.

Hoắc Tĩnh bước tới, một tay túm nàng kéo ngược trở lại, khóe môi nhếch lên đầy thích thú:

“Ta đã từng nói với ngươi rồi – hôm đại hôn của Tiêu Yến, ngay tại tiệc cưới, hắn bỗng nhớ lại mọi chuyện, rồi nổi điên hủy hôn ngay tại chỗ.” Hắn cúi đầu, hơi thở ấm lạnh chạm vào vành tai nàng:

“Ngươi biết vì sao hắn đột nhiên nhớ ra không?”

Hắn chậm rãi nhấn từng chữ:

“Bởi vì… bộ hỉ phục của tân nương hôm đó thiếu một chiếc la mang. Chính sự thiếu sót đó đã phá vỡ phong ấn trí nhớ ngươi từng cưỡng ép hắn quên. Ký ức cuộn trào nghịch lại, khí huyết dồn ngược – suýt chút nữa thì bị ngươi hại chết!”

Diệp Chiếu gian nan quay đầu lại, đôi môi khẽ run nhưng ánh mắt vẫn kiên cường. Nàng cắn chặt răng, ép bản thân trấn định, nén xuống cuộn trào trong lồ ng ngực.

Nàng biết — Hoắc Tĩnh chỉ đang muốn khích tướng, chỉ muốn nhìn thấy nàng đau khổ, lo sợ, để lấy đó làm thú vui trong cơn b3nh hoạn của hắn.

Nàng nở một nụ cười yếu ớt, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đủ khiến người nghe chấn động:
“Vậy thì… cũng tốt thôi. Ít ra, ta không yêu nhầm người. Lang quân của ta – yêu ta đến thế.”

“Tiện nhân!” Hoắc Tĩnh gầm lên, bất ngờ vươn tay bóp chặt cổ nàng.

Diệp Chiếu vẫn không giãy giụa, không vùng vẫy. Từ sự siết chặt kia, nàng cảm nhận được sự thù hận đang cháy rực trong hắn — nhưng xen trong đó, là ghen tị và bất lực.

Chỉ một thoáng, Hoắc Tĩnh hừ lạnh, buông tay như ném rác, quăng nàng xuống nền đá lạnh.

“Ngươi muốn chết?” Hắn cười gằn. “Không dễ như vậy đâu. Phải giữ lại ngươi… thì mới bắt được Tiêu Yến.”

Diệp Chiếu nở một nụ cười khinh miệt, phổi tức khắc co rút lại khiến nàng không nhịn được bật ho từng cơn.

“Hóa ra ngươi cũng hiểu rõ.” Nàng nói, giọng lạc đi trong tiếng ho khan. Tiếng ho của nàng vang vọng trong căn phòng ẩm lạnh, thời tiết ngày càng lạnh, mà cơn ho mỗi lúc một nặng. Đó không còn là giả vờ – cơ thể nàng đang thực sự xuống dốc, từng chút một.

Cơn ho lại ập đến sau một phen vật lộn, cổ họng Diệp Chiếu ngứa ngáy như bị kim đâm, ho mãi không ngừng. Sắc mặt nàng dần trở nên tím tái, mồ hôi lạnh túa đầy trán, hơi thở gấp gáp, như sắp không trụ nổi nữa.

Hoắc Tĩnh hiểu rõ giá trị của nàng, nên chỉ chờ đến khi Ứng Trường Tư bước vào, mới chịu tháo còng tay, xiềng chân cho nàng. Hắn ném cho nàng một chiếc áo choàng mỏng, rồi không nói không rằng, kéo nàng lên xe.

Cùng lúc ấy, bốn người — hai mẹ con Diệp Chiếu và hai kẻ áp giải — men theo mật đạo âm u mà ra. Bên ngoài, làn gió đầu thu đặc biệt lạnh buốt, từng cơn như lưỡi dao sắc lùa vào trong xe qua tấm rèm lụa mong manh, khiến chiếc xe ngựa lắc lư theo nhịp gió.

Diệp Chiếu và Tiểu Diệp Tử đều bị điểm huyệt câm, không thể lên tiếng. Diệp Chiếu lại mù, không thể nhìn rõ, chỉ có thể căng tai lắng nghe mọi động tĩnh.

Đứa trẻ khẽ run lên một chút, đôi mắt to tròn dán chặt vào khe rèm lụa, nơi có thể lờ mờ thấy được cảnh vật bên ngoài. Diệp Chiếu cảm nhận được nàng run rẩy, vội siết chặt tay con bé, như để trấn an lẫn nhau.

Nàng cau mày, lòng lo lắng nhưng không thể mở miệng hỏi han.

Ngay khi xe ngựa rời khỏi mật đạo, nàng thoáng nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc thút thít ở đâu đó gần đó. Chỉ một lát sau, bánh xe chuyển hướng, vòng qua một khúc cua, âm thanh xung quanh lập tức trở nên náo nhiệt — tiếng bước chân, tiếng người rao bán, tiếng vó ngựa qua lại — hệt như đang đi vào khu phố sầm uất giữa lòng thành.

Thêm một khúc rẽ nữa, tiếng ồn ào bất ngờ lắng xuống. Xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, chỉ còn tiếng bánh xe lộc cộc, như thể đang tiến vào một nơi rất kín đáo, cũng rất nguy hiểm.

Một cơn gió buốt nữa tràn vào, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa lạnh cắt da. Rèm xe bị hất tung lên, lạnh giá lập tức len lỏi khắp mọi ngóc ngách. Tiểu Diệp Tử như thể vừa trông thấy điều gì đó ngoài xe, bất chợt bật dậy.

Cú giật người khiến đứa bé bị đẩy ngã về phía sau. Diệp Chiếu vốn đã suy yếu, chịu không nổi luồng gió lạnh, vừa ho sặc sụa vừa vội ôm lấy con gái, dùng thân mình bao lấy tiểu hài tử đang run rẩy.

Chỉ qua thời gian một chén trà nhỏ, xe ngựa đột ngột dừng lại.

Diệp Chiếu nhíu mày, cố gắng căng tai nghe ngóng. Quả nhiên có tiếng người — lạo xạo, rì rầm — giống như có rất nhiều người đang tụ tập ở phía xa. Nhưng lạ lùng là, tất cả bọn họ đều nói rất nhỏ, cứ như đang cố kìm nén tiếng động, hoặc là sợ hãi điều gì.

Giữa không khí nặng nề ấy, Hoắc Tĩnh đột nhiên kéo tay Diệp Chiếu lên, ghì nàng sát mép xe, lạnh giọng nói:

“Ngươi không phải muốn biết, la mang ở đâu sao?”

Nói rồi, hắn vén rèm, để tay nàng vươn ra khỏi xe.

Không trung tuyết lớn trắng xoá, từng bông rơi xuống như tàn tro, lạnh lẽo mà nặng nề. Bàn tay của Diệp Chiếu đã sớm tê dại, giờ đây tiếp xúc với gió tuyết càng thêm cứng đờ, run rẩy liên tục.

Đúng lúc ấy, một thanh âm quen thuộc vang lên bên tai nàng, mang theo sự lo lắng không thể che giấu:

“Điện hạ, ngài đứng lên đi. Tuyết lớn như thế này, thân thể ngài chịu không nổi.”

Diệp Chiếu sững người.

Cánh tay đang duỗi ra ngoài của nàng, khẽ run lên, như muốn bắt lấy thanh âm ấy, như thể chỉ cần đưa tay ra là có thể giữ lấy một chút ấm áp cuối cùng giữa trời tuyết này.

Là giọng Lâm Phương Bạch.

Hắn vừa gọi… “điện hạ”?

Ai là hắn điện hạ?

Đây rốt cuộc là nơi nào?

Trong đầu Diệp Chiếu rối loạn, mờ mịt. Đôi tay lạnh cóng còn chưa kịp thu về, thì đã bị Hoắc Tĩnh nắm lấy, mạnh mẽ kéo trở lại trong xe. Hắn nhét tay nàng vào trong tay ấm, lạnh nhạt cười như không:

“Hai ngày nay ngươi hôn mê, hôm qua ta nhận được tin — Tiêu Yến tỉnh lại rồi.”

Hắn dừng một chút, rồi chậm rãi nói tiếp, giọng nói như thể cố tình rót vào tai nàng từng giọt độc:

“Thế là ta liền đem cái la mang kia, bắn thẳng lên cổng lớn Sở vương phủ.”

Diệp Chiếu cả người run lên.

“Tiêu Sưởng, cái bao cỏ kia, ngày nào cũng không gặp được Tiêu Yến là ngày đó chẳng yên thân. Cứ để cho bọn họ nháo, nháo rớt chút nhân lực, tâm lực… để dễ bề xoay chuyển.”

Hoắc Tĩnh hơi thở dài, nhưng đáy mắt là một mảnh đắc ý đen tối:

“Chủ yếu là Tiêu Yến... đầu óc hắn quá tốt, bản hầu không thể để hắn an ổn được. Đợi đến khi bổn vương lấy được thứ mình muốn, hắn… tốt nhất là bồi nửa cái mạng!”

Hắn cúi người, sát vào tai nàng, nói như rắn độc phun lưỡi:

“Ngươi biết lần này hắn lại làm gì không?”

Diệp Chiếu cắn chặt răng, không nói lời nào.

Hoắc Tĩnh bật cười, bế lấy Tiểu Diệp Tử từ lòng nàng, không cho nàng phản kháng, rồi vén mành xe lên.

Tiểu Diệp Tử ngẩng đầu nhìn ra ngoài màn xe, đôi mắt vừa mở lớn đã tức khắc đỏ hoe, nàng dùng toàn lực mà đá, mà đập vào người Hoắc Tĩnh.

Diệp Chiếu vội vàng ôm chặt lấy con, một phen đoạt lại, ép nàng trong lòng, thấp giọng nói bên tai: “Không được động... cũng không được nhìn.”

Tiểu Diệp Tử chôn đầu trên vai nàng, thân thể nhỏ bé run rẩy, nhưng không nói một lời. Một lát sau, nàng nhẹ nhàng đưa bàn tay nhỏ đặt trên lưng mẫu thân, ngón tay chậm rãi viết từng nét:

“Phụ thân.”

Diệp Chiếu cả người run lên, rồi đột nhiên khẽ cười, giọng nghẹn ngào nhưng kiên định, gật mạnh đầu mấy cái.

Nàng ôm hài tử ngồi lại, vén áo choàng lên, che cả hai vào trong. Rồi tay nàng khẽ chạm tay con gái, viết xuống trong lòng bàn tay nhỏ kia:

“Nhớ kỹ... sau này hãy gọi hắn như thế.”

Một chữ một nét, khắc sâu vào lòng.

Bên ngoài màn xe, Hoắc Tĩnh vẫn đang dửng dưng nói tiếp, giống như đang kể một chuyện cười:

“Tiêu Sưởng muốn làm nhục hắn, ép hắn quỳ hết mười dặm trên đường Chu Tước. Bảo quỳ xong rồi mới chịu hé miệng nói nàng ở đâu.”

Tiêu Yến… đương nhiên là đáp ứng hắn.

“Thật đáng tiếc... ngươi nhìn không thấy.”

Hoắc Tĩnh lần nữa vén màn xe, giọng nói như rắn độc bò qua tai nàng, thấp và đầy khoái trá:

“Tiêu Yến... thật sự chiếm quá nhiều thứ vốn nên là của ta: mẫu thân, nữ nhân, địa vị, quyền thế… từng thứ từng thứ đều bị hắn cướp đoạt. Thậm chí đến cả ta nằm mơ cũng chưa từng dám nghĩ—cái kẻ lớn lên trong vinh quang tột đỉnh, Lạc Dương hoàng thành đích thiên chi kiêu tử, lại có ngày hôm nay—quỳ rạp giữa trời tuyết, nghênh gió chịu nhục, vì một nữ nhân như ngươi.”

Hắn khẽ bật cười, mang theo một thứ tàn nhẫn lạnh lẽo:

“Ngươi… đúng là có bản lĩnh. Có thể khiến hắn vì ngươi mà dập đầu uốn gối giữa trời đất.”

“Thống khoái thật đấy!” Hắn nghiến răng, “Bao cỏ thì cũng phải có tác dụng của bao cỏ. Ta vốn chỉ muốn bọn họ giãy giụa một phen, lại không nghĩ tới—lại có thể giãy đến như vậy!”

Diệp Chiếu siết chặt Tiểu Diệp Tử trong lòng, chẳng nói một lời, như hóa đá.

“Khó chịu sao?” Hoắc Tĩnh cúi đầu, tiếng nói trở nên trầm đục, như muốn xé rách cõi lòng người.

“Đau lòng sao?”

Hắn nắm cằm nàng nâng lên, ngón tay lạnh lẽo chạm vào ngực nàng, một cái chạm trào phúng như khắc sâu vết thương:

“Ta giao cho ngươi nhiệm vụ, còn ngươi dám phản bội ta! Giờ đánh cũng không đánh được, phạt cũng chẳng còn ý nghĩa…”

Hắn ngừng một lát, rồi hạ giọng, mang theo độc ý nồng nặc:

“Vậy để hắn... chịu thay ngươi.”

Dứt lời, Hoắc Tĩnh không thèm ngoái lại, vén màn xe, nhảy xuống mặt đất tuyết phủ.

“Điện hạ, ngài đây là làm gì vậy!” – Một giọng nói khẩn trương vang lên, có lẽ là Lễ Bộ Thị Lang Lý Tố đang vội vàng từ xa xa chạy tới. Hắn vội cúi người, định nâng Tần vương dậy khỏi đất lạnh.

Trên mặt đất, tuyết đã đông thành một lớp băng mỏng. Trên đó, thân ảnh Tiêu Yến vẫn đang quỳ, không hề cử động, trên trán rớm máu, dấu ấn của từng cú dập đầu hằn rõ trong tuyết.

Hắn không nói gì, chỉ lạnh lùng phất tay gạt Lý Tố ra, rồi lại tiếp tục một bước, một dập đầu, máu đỏ vẽ thành một đường kéo dài giữa tuyết trắng—đường mười dặm Chu Tước nhai.

Bởi vì hôm qua, Tiêu Sưởng đã đưa ra điều kiện: quỳ đủ mười dặm, sẽ nói cho hắn biết Diệp Chiếu hiện tại đang ở đâu.

Hắn đã chậm một ngày.

Một ngày chậm, là một ngày nàng phải thêm một phần khổ.

Tiêu Yến hiểu rõ trong lòng, Tiêu Sưởng có đến tám, chín phần là bịa đặt. Với đầu óc của hắn, quá dễ để nhận ra đây chỉ là một đòn tâm lý.

Nhưng vạn nhất?

Vạn nhất đó là sự thật thì sao?

Vì cái xác suất mong manh ấy, hắn cũng không thể không thử.

“Điện hạ! Nghe một lời của Nhuận Bình—”

“Tránh ra!”

Bên trong xe ngựa, Diệp Chiếu nhíu mày kinh hãi.

Không phải vì nghe thấy giọng nói của Tiêu Yến.

Mà là vì hai chữ—“Nhuận Bình.”

Lý Tố, tự Nhuận Bình.Cái tên này, chính Tiêu Yến từng thì thầm bên tai nàng, từng giới thiệu trong những đêm yên bình tưởng như vĩnh viễn.

Trong đầu Diệp Chiếu chợt hiện lên từng mảnh ký ức rời rạc.

Tiếng bước chân kia—nặng và đều, là của Hoắc Tĩnh.

Giọng nói kia—dù đã đổi âm, vẫn không thoát khỏi quãng hơi đặc trưng quen thuộc.

Tất cả—thời gian, khoảng cách, vị trí lời thoại… quá hoàn hảo để lộ ra một khe hở trí mạng.

Hoắc Tĩnh. Hắn… dịch dung thành Lý Tố.

Giống như mảnh màn che mỏng bị xé toạc giữa đêm tối, nàng chợt hiểu tất cả:

Ngày ấy tại tiệc đầy tháng của Hoắc Thanh Dung, nàng từng có một cảm giác bất thường.

Hôm nay, khi rời khỏi ám đạo, nàng từng thoáng nghe tiếng trẻ sơ sinh khóc.

Thì ra, nàng bị giam dưới Định Bắc hầu phủ—mật thất bên trong ngay chính nhà của hắn.

Không phải nơi nào xa xôi, không phải một chốn bí ẩn tận chân trời góc bể.

Chỉ cách Tiêu Yến… vài dặm.

Gần đến thế.

Mà lại xa như vạn trượng.

Diệp Chiếu run rẩy vươn tay, đầu ngón tay lặng lẽ viết vào lòng bàn tay bé con:

“Người nọ… là Hoắc Tĩnh.”

Tiểu Diệp Tử sững người. Dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng nàng đã sống qua một đời. Cái tên này, nàng không thể nào không nhận ra.

Bé con lắc đầu. Không phải. Người đó—nàng từng thấy.

Giây lát, ánh mắt nàng khẽ động, như sực nhớ điều gì.

Chẳng phải… giọng hắn, từng có lúc không giống?

Nàng dùng móng tay nhè nhẹ cào vào tay mẫu thân, viết: “Hắn… dịch dung?”

Diệp Chiếu gật đầu, nhẹ đến mức gần như chỉ là một hơi thở run.

Bên ngoài, “Lý Tố” đứng thẳng giữa màn tuyết như một bóng ma. Đợi một lúc, hắn quay về xe ngựa. Khi tấm màn vén lên, gương mặt đã thay đổi, hoàn toàn là người khác.

Gõ nhẹ vào vách xe, hắn hạ lệnh xa phu trở về.

Bánh xe lăn qua tuyết, đúng lúc ngang qua một thân ảnh quỳ rạp—là Tiêu Yến.

Trong khoảnh khắc đó, Tiểu Diệp Tử đột nhiên rồ lên như điên cuồng, nhào về phía cửa sổ.

“Ầm!”Thân hình nhỏ bé va vào thành xe, suýt nữa lao thẳng ra ngoài.

Diệp Chiếu mở to mắt, muốn gào lên, muốn đưa tay đẩy con đi, nhưng—nàng không có chút sức lực nào.

Tất cả đều bị nhuyễn cân tán nuốt sạch.

Chỉ đành mắt thấy Tiểu Diệp Tử bị Ứng Trường Tư túm trở lại, như một con chim bị siết cánh, ném xuống lòng xe.

Gió thét gào.

Tuyết trắng như phủ lấp trời đất.

Bánh xe dẫm lên lớp tuyết tan chảy, nghiến qua từng tia hy vọng.

Tiêu Yến vừa đứng dậy, trong nháy mắt ngực hắn đột nhiên đau nhói, khiến hắn khuỵu xuống ngay tại chỗ. Không hiểu vì sao, hắn quay đầu nhìn về phía chiếc xe vừa chạy qua.

“Điện hạ!” Lâm Phương Bạch vội vàng che ô cho hắn, thấy sắc mặt hắn lúc trắng bệch, lúc tái xanh, không nhịn được lên tiếng gọi một lần nữa.

Tiêu Yến không để ý đến y, chỉ còn ba dặm nữa thôi — mọi thứ sẽ kết thúc.

Không thể để thất bại vào phút cuối cùng.

Diệp Chiếu một lần nữa bị đưa trở lại mật thất, lần này vẫn là Hoắc Tĩnh tự tay khóa lại xiềng xích.

“Ngươi giết Lý Tố?” Diệp Chiếu cất tiếng hỏi.

Hoắc Tĩnh thoáng sững người, rồi bật cười: “Không hổ danh là người do chính bản hầu huấn luyện, quả nhiên lanh trí. Mới ra ngoài một chuyến mà ngươi đã đoán ra được mọi chuyện.”

“Hắn bị vứt xuống đáy vực ở Thiên Thủy Thành, đã bị lũ chó hoang xé xác rồi.” Hoắc Tĩnh nói với vẻ đắc ý. “Bản hầu thật sự không nghĩ ra còn có cách nào tốt hơn thế — quay về Lạc Dương, trở lại nhà của ta, đoạt lại tất cả những gì vốn thuộc về ta!”

“Tương Ninh quận chúa… nàng là muội muội ruột ngươi mà…”

“Ngươi vẫn còn để t@m đến nàng sao?” Hoắc Tĩnh bật cười.

Diệp Chiếu thoáng chốc sững người, toàn thân toát mồ hôi lạnh.

Hiện tại, hắn là Hộ Bộ thị lang, cùng Tiêu Yến đồng triều làm quan.

Diệp Chiếu bàng hoàng nhận ra tất cả trong khoảnh khắc ấy. Cùng lúc ấy, ở cuối con đường dài Chu Tước, chỉ còn lại những tiếng hô hoán hỗn loạn và thổn thức.

Chỉ nửa nén nhang trước đó, Tần Vương điện hạ đã quỳ suốt mười dặm đường.

Khi đứng dậy, y áo bê bết bùn đất, trâm ngọc rơi rụng, bộ dạng vô cùng chật vật.

Dù đối mặt với vị hoàng huynh ngồi giữa lều lớn, Tiêu Yến vẫn giữ nguyên thái độ cung kính. Hắn thậm chí còn chắp tay hành lễ:

“Thỉnh Ngũ hoàng huynh nói rõ cho thần đệ biết, A Chiếu rốt cuộc đang nơi nào!”

Tiêu Sưởng bật cười lớn, trong tiếng cười như trút được bao nỗi uất ức.

Ngai vàng, vì thân thế của mẫu thân, hắn vốn đã không còn cơ hội. Không thể giành được, vậy thì làm nhục một phen cho hả giận — cũng coi như xứng đáng. Từ nhỏ đến lớn, hắn đã bị Tiêu Yến đè đầu áp chế quá lâu.

“Bổn vương không biết,” Tiêu Sưởng tiến đến gần, cười lạnh. “Ngươi thử suy nghĩ cho kỹ, bổn vương bắt nàng để làm gì?”

Hắn lại nói thêm, “Còn nữa, ngươi thấy bổn vương đã giữ vương phi của ngươi ở chỗ nào?”

“Nhưng ngươi lúc đầu đâu có nói vậy…” Ánh mắt Tiêu Yến đỏ hoe, đuôi mắt phảng phất ửng hồng. “Ngươi từng nói, chỉ cần ta quỳ xong, ngươi sẽ nói cho ta biết.”

“Đúng vậy, ngũ ca đâu phải không nói? Không. Biết. Đó chính là câu trả lời!” Tiêu Sưởng vỗ nhẹ lên cánh tay hắn, cười nhạt.

“Mau đi mà suy nghĩ cho thấu đáo, tìm người đi. Đừng lằng nhằng ở đây với ngũ ca nữa, chỉ tổ phí thời gian!”

Dứt lời, hắn lại đập thêm một cái lên tay Tiêu Yến, ngửa đầu cười lớn, rồi ung dung rời khỏi lều.

Tiêu Yến khẽ nheo mắt, nơi đáy mắt và đuôi mắt đều ánh lên sắc đỏ tươi rực rỡ, như máu.

Hắn bước lên một bước, vung tay gạt phăng thanh trường đao của thị vệ đang cản đường. Rồi không chút do dự, hắn giơ chân đá văng tên thị vệ ngã nhào xuống đất.

“Tiêu Thanh Trạch, ngươi làm cái gì—?!” Tiêu Sưởng quay đầu lại, chưa kịp phản ứng thì đã bị Tiêu Yến đâm thẳng một đao xuyên vào ngực.

Các thị vệ phía sau giật mình xông lên, nhưng làm sao địch nổi Lâm Phương Bạch – người xuất thân Võ Trạng Nguyên, thân thủ phi phàm – đã lập tức xuất thủ ngăn chặn.

Tiêu Yến siết chặt chuôi đao, lạnh lùng rít từng chữ: “Ta hỏi lại ngươi một lần nữa — A Chiếu ở đâu?”

“Thất… Thất đệ… Ta… Ta thật sự không biết… Là tên bắn lén… Trên cổng thành…” Tiêu Sưởng vừa đau đớn vừa hoảng loạn, lắp bắp cầu xin, “Ngươi không thể… gi-ết… ta… huynh đệ tương tàn… phụ hoàng sẽ…”

“Giết ngươi, phụ hoàng chẳng qua chỉ mất đi một sự lựa chọn!” Tiêu Yến cắt ngang, giọng đầy sát khí. “Ta sợ cái gì?”

“Ta vốn đã ghê tởm ngươi từ lâu!”

Hắn bật cười lạnh, ngay tại đường Chu Tước, dưới ánh nhìn của bao người, không do dự — một đao kết liễu Ngũ hoàng tử Tiêu Sưởng.

Không chỉ dừng lại ở đó, khi tin tức truyền đến tai Tiêu Minh Ôn, hắn lập tức phái người lục soát phủ Sở Vương.

Dĩ nhiên, vẫn không tìm ra tung tích của Diệp Chiếu.

Không lâu sau, thiên tử truyền chỉ, triệu hắn vào cung. Nhưng ý chỉ lại không đến tay hắn — mà được chuyển thẳng đến phủ Tần Vương.

Lúc này, Tiêu Yến đang dựa trên sập, dùng thuốc trị thương, đến cả mắt cũng không thèm ngẩng lên nhìn.

Nội thị truyền chỉ đứng giữa chính đường, lưng cứng như dính kim châm, cả người căng thẳng không dám thở mạnh.

Tiếng đồng hồ nước nhỏ giọt tí tách vang lên trong gian phòng yên tĩnh. Tiêu Yến không những không có ý định tiếp chỉ, mà còn tựa vào sập, lặng lẽ nhắm mắt… rồi chậm rãi chìm vào giấc ngủ.
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 61: Thiên mệnh



Từ hoàng cung đến phủ Tần Vương, nếu đi bằng xa giá, nhiều nhất cũng chỉ mất hơn nửa canh giờ. Thế nhưng, nội thị truyền chỉ từ sáng sớm đã mang chiếu thư rời cung, vậy mà đến tận giờ Dậu, khi cửa cung sắp đóng, vẫn không quay về.

Trái lại, trong cung lại tiếp tục phái thêm một nội thị khác, lần thứ hai đến truyền chỉ.

Mặt trời lặn, trăng mọc. Trăng vừa khuất, mặt trời lại lên. Thêm một ngày nữa trôi qua.

Ngày mười bốn tháng mười, chiếu thư thứ ba được đưa đến phủ Tần Vương, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Ngày mười lăm tháng mười, ngày diễn ra đại triều hội, vốn được tổ chức định kỳ vào các ngày năm và mười mỗi tháng.

Tần Vương điện hạ vẫn chưa lên triều.

Trong triều, văn võ bá quan đều im lặng. Bề ngoài như không có chuyện gì, nhưng ánh mắt, sắc mặt lại ngấm ngầm sóng ngầm.

Nhưng làm sao có thể thật sự không có chuyện gì để bàn?

Chỉ hai ngày trước, thi thể của Ngũ hoàng tử – Sở Vương – bị phát hiện nơi đầu phố, phơi thây giữa chốn đông người.

Hai ngày qua, Thất hoàng tử – Tần Vương – ba lần cự tuyệt thánh chỉ, hôm nay lại thẳng thừng không tham dự triều hội, không đưa ra bất kỳ lý do nào.

Một thân vương chết thảm — chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đã đủ để Đại Lý Tự cùng Hình Bộ phải ra mặt điều tra, lập hồ sơ xử lý.

Huống hồ, một thân vương như vậy lại công khai kháng chỉ, bất tuân quân lệnh. Theo lẽ thường, Ngự Sử Đài phải thay phiên nhau dâng sớ buộc tội.

Thế nhưng, cả triều văn võ lại im lặng như tờ.

Sự yên lặng này vốn không phải ngẫu nhiên. Tất cả những gì cần phải bàn tán, cần phải thương nghị, đã sớm được âm thầm hoàn tất trong hai ngày hai đêm vừa qua, trước khi triều hội hôm nay diễn ra.

Trong từng phủ đệ, lời nói lén lút qua lại, kẻ thì thương lượng, người thì thăm dò, từng đêm không ngủ.

Và cuối cùng, trong lòng văn võ bá quan đều đã ngầm định ra cùng một đáp án.

Hiện tại, dưới gối thiên tử chỉ còn lại hai vị hoàng tử: Đại hoàng tử Tiêu Dương và Thất hoàng tử Tiêu Yến.

Tiêu Dương, tuy sau khi thành thân đã bắt đầu đảm nhiệm chức vụ tại Đô Sát Viện, tham gia chính sự, các mặt biểu hiện đều không tồi. Nhưng đáng tiếc là hắn bị tật ở chân, đi đứng không tiện.

Dù cho người trong triều có bỏ qua nhược điểm này, thì về chiến công, uy vọng quân sự, hắn vẫn không thể nào sánh ngang với Thất hoàng tử Tiêu Yến.

Vị hoàng tử ấy — mười tuổi đã xuất nhập Cần Chính Điện, theo phụ hoàng nghe báo cáo, học cách quyết đoán xử lý quốc sự. Mười chín tuổi, một thân gánh vác chức Binh bộ thượng thư. Hai mốt tuổi, đã nắm giữ một nửa quyền binh trong tay.

Kỳ thực, từ lâu, hắn đã được bồi dưỡng như người kế vị của đế quốc. Đọc Full Tại Truyenfull.vision

Huống chi, hôm nay Sở Vương hoăng thệ, chuyện Tần Vương kế vị… đã là ván đã đóng thuyền.

Sở Vương là do Tần Vương ra tay sát hại — điều ấy, toàn bộ người trên Chu Tước lúc ấy ở Lạc Dương đều là nhân chứng. Ba đạo chiếu thư truyền gọi nhưng đều bị khước từ, vậy mà đến tận bây giờ, không một binh lính cấm quân nào vây phủ Tần Vương. Cũng chẳng có lấy một quyển sớ buộc tội Tần Vương kháng chỉ, bất tuân, chống lại thiên tử.

Văn võ bá quan đã như thế, thì người ngồi trên ngự tòa kia sao có thể không hiểu rõ?

Tiêu Minh Ôn nhìn về phía triều đình lúc này, nơi đặt phía dưới ngự tòa vẫn còn trống hai vị trí. Ông khẽ khép mắt, thầm nghĩ về hai người con — một còn sống, một đã chết — lòng dâng lên một tiếng cảm khái không thành lời.

Quả thực, trong hai ngày hai đêm vừa qua, cảm xúc của ông thay đổi từng hồi. Ban đầu là khiếp sợ tột độ khi nghe tin Tiêu Yến đích thân ra tay sát hại Tiêu Sưởng; sau đó là phẫn nộ vì ba lần truyền chỉ đều bị cự tuyệt. Nhưng đến tối hôm qua, trước lúc chợp mắt, mọi phẫn nộ trong lòng ông dường như đã tiêu tan. Thay vào đó, là một quyết định cuối cùng.

Đứa con ấy của ông, bề ngoài lặng lẽ không nói một lời, nhưng thực ra... những gì cần nói, đã sớm nói rất rõ ràng.

Hắn, giờ chỉ tiếp hai loại chiếu thư:

Một là ban chết. Hai là lập trữ.

Giữa “ban chết” và “lập trữ”, thoạt nhìn như một canh bạc liều lĩnh, nhưng thực chất, hắn đã ép thiên tử đi một nước cờ tuyệt đối — không thể lui, không thể thoái.

Đó chính là điều mà các đại thần trong lòng đều hiểu rất rõ.

Bởi vì, trong thiên hạ hiện giờ, không còn ai thích hợp hơn Tiêu Yến để trở thành người thừa kế vương triều.

Đêm qua, Tiêu Minh Ôn từng bước chậm rãi đến trước Chiêu Nhân Điện. Ông đứng ngoài điện thật lâu, cả đêm không vào, không nói một lời.

Từng nghĩ cả đời này đã nắm được mọi thứ trong tay, tuy không thể không nói có những tiếc nuối, nhưng so với mười người thì ông vẫn đã thắng được chín người.

Riêng với Hiền phi và hai đứa con của nàng, ông cuối cùng vẫn là có lỗi. Đừng nói Hiền phi năm xưa từng hết lòng phụng dưỡng cha mẹ già của ông, chỉ riêng hai đứa con ấy — một người sớm đã phiêu bạt nơi giang hồ, một người từ nhỏ bệnh tật bủa vây, gần đây lại vì chuyện hôn nhân mà chịu tổn thương nặng nề — ông cũng nên đền bù cho họ đôi chút.

Con đường phía trước, cứ để mặc họ tùy theo ý nguyện mà đi, miễn là không vượt quá khuôn phép và luân thường, thì cũng chẳng có gì là không thể chấp nhận.

Còn ông, trăm năm sau, vẫn muốn được yên nghỉ bên cạnh tiên hoàng hậu.

Hiện giờ đã đến tuổi xế chiều, chi bằng dành chút thời gian còn lại để bầu bạn bên người vợ cả năm xưa, gác lại vinh hoa, quyền thế, gác lại tranh đoạt.

Nghĩ được đến đây, Tiêu Minh Ôn cuối cùng cũng nhẹ lòng. Bao suy tư, oán giận, lo lắng mấy ngày qua cũng dần tiêu tan.

Chỉ là ông không ngờ — hôm nay Tiêu Yến lại dứt khoát không lên triều.

Dù trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng cây thang để con trai bước xuống, nhưng Tiêu Minh Ôn không ngờ — nhi tử lại hoàn toàn không thuận theo. Ý nghĩ vừa dứt, một tia tức giận khó khăn lắm mới đè nén được, lại âm ỉ trỗi dậy.

Ông thở dài một tiếng, khẽ lắc đầu: "Rốt cuộc… vẫn còn quá trẻ."

Ánh mắt ông dừng lại thật lâu trên chiếc ghế trống bên dưới, rồi đưa mắt ra hiệu cho đại giam.

Đại giam khom người lĩnh ý, chậm rãi tiến lên một bước, phất nhẹ trần tay áo, cất giọng uy nghi:
“Có việc thì tấu, không có thì bãi triều.”

Trong điện lặng đi một thoáng — không ai mở miệng.

“Lui—”

“Khoan đã!”

Một giọng nói từ ngoài điện truyền vào, cắt ngang lời đại giam. Cả triều thần đồng loạt quay đầu nhìn về phía cửa điện.

Người vừa xuất hiện chính là Tần Vương — kẻ đã bế phủ suốt hai ngày qua.

Tiêu Yến bước vào, sắc mặt tái nhợt, thể trạng yếu rõ rệt. Bất kỳ ai cũng có thể nhìn ra hắn chưa hoàn toàn hồi phục.

Thế nhưng, khi hắn một bước một bước chậm rãi tiến gần long ỷ, toàn bộ điện văn võ lại không khỏi có phần chấn động.

Từ sau màn trò cười trong đại hôn ngày mùng sáu tháng mười, đến nay chưa đầy mười ngày, thế nhưng Tần vương điện hạ đã như thay đổi hoàn toàn.

Toàn bộ lớp vỏ ôn hòa, khuôn mặt hay cười của những ngày trước dường như đã bị rửa trôi hoàn toàn. Khuôn mặt ấy giờ đây trở nên gầy gò, đường nét như khắc sâu bởi gió sương, ánh mắt phượng sắc bén đến khiến người khó dám đối diện.

Những triều thần vốn ít qua lại với hắn, nay chỉ cần liếc mắt một cái nhìn tới, bỗng dưng đều thấy sống lưng lành lạnh, rùng mình không rõ vì sợ hãi hay kính phục.

Dáng bước có phần lảo đảo, hơi thở chưa vững, nhưng đôi mắt kia — vẫn mang theo kiên định và khí thế của người từng một mình đối diện tử sinh.

Tiêu Yến chậm rãi bước lên trước, rồi quỳ xuống, giọng trầm ổn vang trong đại điện:
“Nhi thần bệnh chưa khỏi, hôn mê hai ngày, không hay biết phụ hoàng nhiều lần truyền triệu. Sáng nay tỉnh lại, biết mình chậm trễ triều hội, tội đáng trách. Mong phụ hoàng lượng thứ.”

Không nhắc đến ba đạo chiếu thư không tiếp, không nhắc đến việc cự triệu, càng không hề đả động đến cái chết của Tiêu Sưởng.

Hiển nhiên — đây là bậc thang mà hắn cố ý đưa ra cho bệ hạ bước xuống.

Quần thần trong điện đều hiểu rõ. Thiên tử trên long ỷ — lại càng hiểu hơn ai hết.

Bậc thang đã được phô ra, lại đúng lúc khớp với cây thang trong lòng Tiêu Minh Ôn sớm đã chuẩn bị, vậy còn gì để chần chừ nữa?

Ông trầm giọng nói:
“Ngươi mới tỉnh sau trọng thương, vội vàng đến đây, nghĩ rằng vẫn chưa xem được nội dung chiếu thư.”

Tiêu Yến quỳ gối, sắc mặt tái nhợt, giọng yếu ớt đáp lời:
“Nhi thần lỗ m ãng.”

Tuy hơi thở yếu ớt, giọng nói khẽ run, nhưng sống lưng hắn vẫn thẳng tắp như tùng bách trong gió.

Tiêu Minh Ôn chăm chú nhìn gương mặt trắng bệch với nhiều vết thương chưa lành kia, không khỏi khẽ nhíu mày, ánh mắt lộ ra vài phần phức tạp:
“Dù sao đây cũng là chuyện tốt của ngươi.”

Ông dừng một lát, đưa mắt ra hiệu cho đại giam tuyên chỉ.

Đại giam lĩnh mệnh, mở chiếu thư sáng nay, cao giọng tuyên đọc, từng chữ vang vọng khắp điện:

“Thất hoàng tử Tiêu Yến, là bậc hiền tự của tông thất, nhân phẩm cao quý, được ý trời thuận ứng. Nay đã cáo cáo thiên địa, tông miếu chứng giám, chuẩn phong làm Thái tử, chính vị Đông Cung. Từ nay về sau, phụng sự chính sự, kế thừa thống mạch vạn năm, thuận lòng dân bốn bể. Chiếu truyền khắp thiên hạ, để người người đều rõ.”

Trong điện, lặng im chớp mắt, ngay sau đó—trăm quan cùng lúc cúi người hô vang:
“Chúc mừng Thái tử điện hạ—thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!”

Tiêu Yến tiếp chỉ, chậm rãi đứng dậy, sắc mặt vẫn chưa có huyết sắc, nhưng khí thế vẫn vững vàng như núi.

Một mình hắn đứng giữa thiên điện, tiếp lấy đủ mọi lễ bái của bá quan văn võ.

Bất luận là từ trước đã ngầm ủng hộ Tần vương nhất phái, hay vốn nghiêng về phe Sở vương, giờ khắc này, trước vị hoàng tử duy nhất đăng vị Đông Cung—tất cả đều phải cúi đầu xưng thần.

Triều thần bái phục.

Vị Thất hoàng tử này, từ hôm nay trở đi, chính là người thừa kế danh chính ngôn thuận của đế quốc, chính vị Đông Cung, thống lĩnh thiên hạ.

Đưa mắt nhìn lại trăm năm trước, hướng về trăm năm sau, e khó tìm được một lần đoạt đích nào như vậy—máu chỉ đổ một lần, liền toàn thắng lui ra.

Tự nhiên, cũng có không ít người thầm nghĩ:
"Tiêu Yến thắng được như hôm nay, e là thiên mệnh ủng hộ. Nếu Tiêu Minh Ôn có thêm vài đứa con trai nữa, liệu ngôi vị ấy có thật dễ dàng rơi vào tay hắn?"

Song, thiên mệnh, vốn cũng là một phần bản lĩnh.

Nhưng—chỉ có Tiêu Yến là rõ hơn ai hết.

Từ khi nào, hắn đối với đế vị, đã chẳng còn vương vấn.

Ngôi cao chín trượng, chẳng những không khiến hắn sinh lòng h@m muốn, ngược lại còn khiến hắn cảm thấy lạnh thấu tâm can.

Hắn cả đời này, ngầm âm thầm thanh trừ từng quân cờ của Hoắc thị, ngoài sáng từng bước cầm binh quyền vào tay—tất cả cũng chỉ là vì tìm được người kia.

Tìm được rồi, hắn chỉ muốn lưu luyến nơi ôn nhu hương, tận hưởng đôi chút bình yên—chứ chưa từng cho rằng, không ngồi đến chí tôn vị thì không thể sống nổi.

Chỉ là... thế gian này, thiên mệnh kia, chưa từng mà chiếu cố hắn.

Càng chưa từng đối xử dịu dàng với nàng.

Trừ phi như giờ khắc này—hắn nâng ánh mắt u trầm, lẫn chút mỏi mệt, nhìn lướt qua các thần tử phủ phục dưới chân.

Chỉ như thế, hắn mới có thể, tùy ý một chút.

Tiếng cung chúc vang vọng hồi lâu trong điện, cuối cùng cũng dần dần tiêu tán.

Lúc này, đại giam lại tiến lên từng bước, cao giọng tuyên:
“Có việc khải tấu, không có việc gì—bãi triều.”

Văn võ triều thần phân tả hữu đứng yên, lúc này lại có một người bước ra khỏi hàng.
Người ấy chính là Lễ Bộ thị lang – Lý Tố.

Hắn tiến ra, cúi người thưa tấu, một là về lễ nghi đội mũ nhận sách phong Thái tử của Tần vương, hai là về đại lễ giỗ mãn năm của tiên hoàng hậu, sẽ cử hành vào tháng sau.

Mà lúc này, Tiêu Yến — dù đã thân vị Đông Cung, lại chẳng có nửa phần tâm tư lo liệu gì đến yến tiệc của Thái tử.

Hắn chỉ nhàn nhạt đáp, tất cả đều giản lược là được, không cần tổ chức rình rang, không nên vì danh hào mà tiêu phí quá nhiều. Lễ Bộ cứ dựa theo quy chế bình thường, nghi thức thường lệ mà chuẩn bị là được.

Ngày trước, lúc còn là Tần vương, Tiêu Yến từng cùng Lý Tố phụng mệnh đi sứ ra bắc, đối diện nhau cũng chỉ là đồng triều đồng quan, không có gì nổi bật. Nhưng đến lúc này, hắn thân mang Thái tử chi vị, đứng nơi cửu trọng bạch ngọc giai, nhìn từ trên cao xuống chỗ triều thần cúi đầu.

Lý Tố vẫn là người cũ, cúi người khom lưng, đứng dưới điện, nửa mặt ẩn dưới bóng tay áo và mũ cánh chuồn, không thấy rõ dung nhan.

Ngay khoảnh khắc ấy, trái tim Tiêu Yến thoáng lạnh một nhịp.

Một thoáng cảm giác lạ lùng xẹt qua —thân ảnh ấy, bóng lưng ấy, phảng phất tựa như… Hoắc Tĩnh.

Hắn nhíu mắt, gợn sóng trong lòng vừa nổi lên thì phía sau, thanh âm Tiêu Minh Ôn vang đến:

“Nếu như vậy, việc này giao Thái tử giám sát phối hợp, để Lễ Bộ xử lý.”

Tiêu Yến khẽ rùng mình, ép bản thân quay lại, ôn hòa cúi người:

“Nhi thần lĩnh mệnh.”

Phía dưới, Lý Tố cũng bước ra thêm một bước, cùng với Lễ Bộ thượng thư đồng thanh quỳ xuống, tiếp chỉ.

“Thần lĩnh chỉ.”

Chuyện là, sắp đến lễ giỗ mãn năm của tiên Hoàng hậu.

Hiện tại, điều mà Tiêu Minh Ôn để tâm nhất chính là việc sắc phong Thái tử, mà Tiêu Yến lại là người được chọn đầu tiên cho vị trí ấy. Tuy nhiên, dù sao thì người mất cũng không phải là mẹ ruột của hắn, lại từng là Hoàng hậu chính thất – vợ cả của tiên đế. Dẫu cho Tiêu Yến và Hoàng hậu có từng gắn bó sâu đậm đến mức nào, trong lòng vẫn ít nhiều lẫn lộn yêu – hận, khó mà dứt khoát. Trong tình cảnh hiện tại, bảo hắn toàn tâm toàn ý mà xử lý mọi chuyện, thật chẳng dễ dàng gì.

Ngược lại, Lý Tố – người thường theo hắn vào triều và cũng hay ở bên cạnh – đã chủ động nói rằng hắn không cần bận tâm nhiều. Chuyện lễ tế giỗ đầy năm của Hoàng hậu, cứ giao cho y lo liệu là được.

Tiêu Yến liếc nhìn y một cái, không khỏi nhớ lại cảm giác lạ lùng vừa rồi khi ở trong điện, bèn khẽ bật cười.

Chắc là bản thân gần đây mệt mỏi quá độ nên mới sinh ra những ảo giác kỳ lạ như thế.

Hiện tại, Lý Tố tạm thời ở lại phủ Định Bắc hầu – nơi từng thuộc về Hoắc gia. Việc y phụ trách lễ giỗ của tiên Hoàng hậu, thoạt nhìn cũng có phần mang bóng dáng của Hoắc Tĩnh.

Năm ngoái, vào tháng mười một, Lăng Sương Lâu trong cung bốc cháy. Hồng nhan, tuấn kiệt – người người tài sắc – cuối cùng hóa thành tro trắng.

Có đôi tình nhân ôm nhau cùng xuống Hoàng tuyền, vốn nên là một chuyện cảm động trong nhân sinh. Nếu nói còn điều gì tiếc nuối, thì có lẽ là – trước khi chết, chẳng thể gặp lại con mình thêm một lần cuối.

Nào ngờ, đứa con kia... chẳng phải người vô hại như tưởng!

Tiêu Yến nghĩ đến đây, lông mày khẽ nhíu. Liệu Hoắc Tĩnh có trở về trong lễ tế đầy năm của Hoàng hậu lần này chăng?

A Chiếu và Tiểu Diệp Tử chắc hẳn đều đang trong tay y. Y giữ họ để tự bảo vệ bản thân, hay là muốn dùng họ để trao đổi lấy thứ gì khác?

“Điện hạ!” – Lý Tố gọi khẽ.

Gió lạnh thổi qua tuyết mới, Tiêu Yến khẽ ho hai tiếng, ánh mắt một lần nữa rơi trở lại trên người y.

Hắn vốn định lên tiếng, nhưng cơn nghẹn trong ngực khiến lời chưa kịp thốt ra đã bị nghẹn lại, đành tạm im lặng một thoáng.

Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, Lý Tố đã kịp tiếp lời:

“Điện hạ nên giữ gìn long thể. Lễ tế đầy năm của tiên Hoàng hậu, thần nhất định sẽ thu xếp chu toàn, xin Điện hạ cứ yên tâm.”

“Đến lúc đó, chỉ cần Điện hạ vào hậu lăng, thỉnh ra tro cốt của tiên Hoàng hậu thì…”

Chưa kịp nói hết câu, đoàn người đã tới trước Thừa Thiên Môn. Tiêu Yến đưa tay đặt lên tay kẻ hầu để giữ thăng bằng, dáng vẻ đã không còn đứng vững. Hắn khẽ nheo mắt, mỉm cười nhợt nhạt:

“Mấy nghi lễ trước sau lễ tế, ngươi cứ tự mình xử lý. Nếu cần ta ra mặt làm gì, cứ trình hồ sơ lên.”

“Thần tuân mệnh.”

“Từ ngày vào Lạc Dương đến nay, ngươi lại càng siêng năng cẩn trọng.” Tiêu Yến vỗ nhẹ lên tay Lý Tố, bất chợt nảy sinh chút hâm mộ trong lòng.

Người khác có thể về bên người thân, còn hắn – trở về cũng chỉ là căn phòng trống rỗng, lặng lẽ. Mà người đứng trước mắt lại có thê tử, con thơ chờ đợi trong ngực.

“Thần được Điện hạ nâng đỡ, nào dám phụ lòng ân huệ.” Lý Tố chắp tay, kính cẩn đáp.

Tiêu Yến vốn định xoay người bước lên xe, nghe đến câu ấy thì khựng lại trong thoáng chốc, rốt cuộc cũng không nói gì thêm.

Lý Tố cung kính đứng một bên, lặng lẽ tiễn người rời đi. Mãi đến khi xa giá của Tiêu Yến khuất hẳn khỏi tầm mắt, hắn mới khẽ thở ra một hơi, rồi cũng leo lên xe ngựa, thúc giục phu xe đi nhanh hơn.

Trong lòng hắn mơ hồ cảm thấy, thời gian để lại cho mình… không còn nhiều.

Cùng lúc đó, nửa canh giờ trước tại mật thất ngầm trong Định Bắc hầu phủ, một việc vừa xảy ra – đối với Hoắc Tĩnh mà nói, cũng không phải tin lành.

Diệp Chiếu vẫn chưa uống hết thang thuốc nhuyễn cân tán hôm nay.

Theo lẽ thường, ngày Hoắc Tĩnh vào triều, Ứng Trường Tư sẽ tự mình đến cho Diệp Chiếu uống thuốc.

Nhưng đêm qua, trong căn phòng chia cách bằng một tấm bình phong, hắn nghỉ ngơi cùng Tiểu Diệp Tử. Cả đêm ác mộng triền miên, khiến tâm thần bất an, nội tức rối loạn, căn bản không thể đả tọa tĩnh khí.

Lúc đầu bị bóng đè, hắn vừa mới nhập định, vốn định không để t@m đến. Nào ngờ tiểu cô nương không ngừng bật lên những tiếng kinh hoảng, kêu gọi trong mơ. Hắn rốt cuộc không thể làm ngơ, buộc phải thoát khỏi trạng thái nhập định, bước tới bên giường, định điểm huyệt cho nàng an giấc.

Không ngờ, tiểu cô nương đột nhiên bừng tỉnh, thu mình lại trong góc giường, kéo chăn co ro như con thú nhỏ bị kinh hãi. Đôi mắt như nai con ngước lên nhìn hắn, long lanh nước, khóe mi vừa nhíu chặt vừa kéo theo vệt chu sa giữa trán khẽ run. Nàng thút tha thút thít, nước mắt lã chã rơi.

Trong miệng chỉ lẩm bẩm những tiếng mơ hồ, khi thì gọi "mẹ", khi lại nhìn hắn như muốn nói điều gì. Môi mấp máy mãi, nhưng cuối cùng cũng không thể thốt nên hai chữ kia. Chỉ có nước mắt – từng giọt, từng giọt trào ra, như không cách nào kiềm giữ.

Ứng Trường Tư lặng im một lát, rồi ôm nàng vào lòng, quấn kín trong chăn, đợi đến khi không còn âm thanh nữa, hắn phất tay áo, rời đi.

Cứ thế, hơn nửa canh giờ sau, tiểu cô nương lại cất tiếng gọi mẹ trong đau đớn. Thanh âm thê lương chợt vang lên khiến Ứng Trường Tư, lúc ấy mới bắt đầu vận chuyển chân khí trong cơ thể, lập tức bị phá vỡ. Hắn khựng lại một lúc, đợi đến khi xung quanh không còn tiếng động mới dám tập trung trở lại.

Thế nhưng không được bao lâu, tiếng khóc nức nở lại vang lên. Không còn lớn tiếng, mà là một kiểu nghẹn ngào, áp lực, như nuốt vào lòng mà không thể phát ra. Từng hơi thở buồn bã, không đứt đoạn, khe khẽ len lỏi vào tai Ứng Trường Tư, như từng giọt nước thấm vào đá.

Ứng Trường Tư, dẫu sao cũng là người tu luyện mấy chục năm, không dễ dàng bị ngoại cảnh quấy nhiễu.

Thế nhưng tiểu cô nương kia, quả thực quá mức chấp nhất. Sức chịu đựng của nàng khiến người ngoài cũng phải rúng động — hơn một canh giờ, nàng chưa từng hoàn toàn im tiếng. Dù có lúc đã cạn giọng, nhưng tiếng khóc vẫn lẩn khuất, khàn đặc như lưỡi dao cùn cào vào lòng người.

Đến cuối cùng, âm thanh phát ra đã như bị bóp nghẹt, khản đặc, vỡ vụn, thậm chí còn mang theo vài phần tuyệt vọng không thể thốt nên lời.

Ứng Trường Tư tuy đã dốc hết sức khống chế tâm thần, nhưng trong đầu vẫn không ngừng hiện lên hình ảnh của dấu chu sa đỏ thắm kia – in hằn giữa trán nàng.

Trong cơn hoảng thần, hắn lại thấy bản thân như trở về năm xưa… Cảnh tượng ấy như khắc vào xương tủy – vị sư tôn tuyệt sắc xuất trần, thần thái lạnh lùng, đưa một thân thể nhỏ bé đã mất hơi thở ném vào lòng hắn.

Hắn khi đó theo bản năng đón lấy, chỉ liếc mắt nhìn một cái, liền thấy nàng xoay người nhảy khỏi đỉnh núi.

Hắn đã từng nghĩ… nếu khi đó mình nhanh tay thêm một thoáng, chỉ một chớp mắt thôi — có lẽ đã có thể giữ được nàng!

Ứng Trường Tư bỗng mở mắt, bật dậy khỏi giường. Hắn lao đến bên sập, nhìn Tiểu Diệp Tử đang run rẩy co lại trong chăn. Dáng hình nhỏ bé ấy khiến tim hắn như bị bóp nghẹt.

Tâm trí hắn bỗng liên tưởng đến một cảnh tượng khác, thầm nghĩ làm sao mà bản thân đến muộn như vậy. Mẹ nàng đã không thích nàng, một đứa trẻ nhỏ như thế, ngủ một mình trong đêm lạnh, bị ác mộng dày vò, sẽ sợ hãi biết chừng nào?

Hắn nhẹ nhàng vén chăn, chậm rãi đưa tay ôm lấy tiểu cô nương vào lòng.

Nàng đôi mắt mờ mịt lệ, ngẩng đầu nhìn hắn, ánh nhìn trong suốt như thấm nước mưa, đầy hoang mang lẫn mong chờ.

Chỉ một lát sau, cả người nàng nhào thẳng vào lồ ng ngực hắn, bật lên tiếng khóc nức nở, dồn nén như đã nhịn lâu lắm rồi mới được buông lỏng.

Tiểu cô nương ấy, thân mình vừa mềm vừa mảnh, tiếng khóc lại vừa hờn vừa ngọt, tay ôm hắn vừa ấm vừa gấp, như sợ chỉ cần buông ra sẽ không bao giờ nắm lại được nữa.

Hắn từ nhỏ sinh ra giữa tuyết vực, lớn lên trong ma giáo lạnh lẽo, thể xác và tinh thần đều đã quen với giá rét và cô độc, giờ khắc này bỗng cảm thấy có một cảm giác ấm áp đến không chân thật.

Hắn khẽ đẩy nàng ra một chút, ánh mắt chăm chú nhìn vào gương mặt non nớt kia. Ánh nhìn dần đổi sắc, như lưu ly dưới ánh trăng, thẳm sâu và khó dò.

Thế nhưng Tiểu Diệp Tử lại lần nữa vùi vào lòng hắn, nhẹ nhàng dụi vào bờ vai, đôi tay nhỏ bé siết lấy áo hắn, vẫn còn nức nở khe khẽ. Nhưng sau lớp nước mắt long lanh, trong đáy mắt nàng đã hiện lên một tia giảo hoạt khó nhận ra.

Hôm qua, mẫu thân nàng đã căn dặn rõ — tìm thời cơ, nhân lúc hắn vận công, khiến hắn sinh ra ảo giác.

Chỉ cần khiến hắn sinh ra ảo giác… thì nàng sẽ có chỗ hữu dụng.

Trời vừa hửng sáng, chưa đến một canh giờ, Tiểu Diệp Tử đã quấn lấy hắn ríu rít không ngừng — lúc thì ca hát, lúc lại kể chuyện xưa, thậm chí còn nói muốn học võ công với hắn, muốn "giống như hắn".

Ứng Trường Tư ánh mắt càng lúc càng sâu, sắc lưu ly trong đáy mắt tựa hồ ngưng đọng lại, không tan, cũng không lui.

Mãi đến khi tiểu cô nương ngẩng đầu nhẹ nhàng nhắc một câu:
“Không phải mẹ sắp phải uống thuốc rồi sao?”

Ứng Trường Tư lúc này mới như từ trong sương mù tỉnh lại đôi chút, vội vàng mang nhuyễn cân tán đưa đến cho Diệp Chiếu. Dẫu vậy, cả người hắn vẫn như chìm trong ảo mộng, đầu óc mơ hồ chưa rõ thật giả.

Trên đường đi, Tiểu Diệp Tử còn không quên nói:
“Ngươi đối với mẹ kiên nhẫn chút… nàng có lẽ sẽ không còn tức giận nữa đâu.”

Khi hắn bước vào phòng, Diệp Chiếu đã nghe thấy bước chân lạ thường, không theo quy củ của người tu luyện. Hắn lại nghe được trong miệng hắn gọi ra một tiếng: “Sư tôn.”

Diệp Chiếu chỉ khẽ nhắm mắt thở dài — quả nhiên, Tiểu Diệp Tử lần này, ra tay gọn gàng, hiệu suất cao, phương pháp lại vừa nhu vừa ngoan, không hổ là người nàng nuôi dạy.

Như thế, nàng sao có thể để mặc cho mạt sắc lưu ly kia rút khỏi mắt hắn?

Chỉ cần một cái “Trường An” dịu dàng gọi khẽ, là đủ để hắn trầm luân.

Dùng xiềng xích tơ tình mà giữ hắn lại, bằng ánh mắt nhuốm lệ mà hoảng hắn, khiến hắn mặc nàng điều khiển.

Nàng nhẫn nhịn đến cực hạn, để mặc hắn da thịt thân cận.

Cuối cùng, khi vải vóc bị xé rách, nàng đột nhiên đẩy hắn ra, cắn răng quát khẽ, tiếng giận vẫn còn rung nơi yết hầu:
“Làm càn!”

Diệp Chiếu cắn chặt môi dưới. Rõ ràng, đây chỉ là kế sách tạm thời. Rõ ràng, nàng chỉ vì tìm một đường sống.

Thế nhưng đến phút cuối cùng, vẫn là không vượt nổi chính mình.

Nếu như chưa từng gặp Tiêu Yến… nàng còn sợ ai chạm vào thân thể này?

Không, nàng còn có Tiểu Diệp Tử.

Giữa ranh giới sinh tử, còn điều gì không thể buông tay?

Nàng hà tất phải chọc giận hắn?

Nghĩ đến đây, Diệp Chiếu ép bản thân ổn định lại, gắng gượng nở một nụ cười, cố nói lời hòa hoãn. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, trước mặt người đã hoảng hốt cúi đầu, giọng khàn run như trẻ con biết lỗi:

“Trường An biết sai rồi… Sư tôn, ngài đừng tức giận…”

Hắn thậm chí, ngay khi đầu ngón tay chạm nhẹ vào mặt nàng trong thoáng chốc, như bị điện giật mà rụt mạnh tay về, rồi nghiêng ngả lảo đảo… bỏ chạy như thể trốn khỏi quỷ dữ.

Diệp Chiếu ngẩn người một thoáng.

Rồi rất nhanh hồi thần, lập tức đưa tay sờ tìm chiếc chén sứ lạnh – chén thuốc nhuyễn cân tán vẫn còn chưa uống.

Nàng nâng chén, kéo theo xích sắt trầm trịch trên tay, nặng nề bước vào tịnh thất, dốc cạn chén thuốc vào chiếc khay nhỏ giấu sẵn, đổ sạch đi.

Chỉ cần bớt uống một chén nhỏ hôm nay, nàng đã có thể tích lũy được một phần sức lực. Đợi đến ngày mai, khi dùng thêm một chén nữa, nàng có thể vận khí để hóa giải dược lực. Dù không thể hoàn toàn hóa giải, nhưng hiệu lực thuốc chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể. Như vậy, nàng lại có thể tiếp tục ngưng tụ thêm công pháp.

Đến lúc đó, chỉ cần nàng còn đủ sức lực để vận công trong khoảng thời gian một nén nhang, thì từ phủ Định Bắc Hầu đến phủ Tần Vương cũng chỉ cách nhau hai con phố, vài dặm đường. Nàng tin rằng vẫn còn cơ hội đưa Tiểu Diệp Tử ra ngoài, hoặc ít nhất cũng có thể truyền được tin tức đi, không phải là chuyện không thể.

Tiếng bước chân vọng lên từ cầu thang, Diệp Chiếu biết Hoắc Tĩnh đã hạ triều và trở về. Nàng vội vã đặt chén xuống, quay trở lại ngồi trên sập.

Diệp Chiếu hơi hoảng hốt, bởi lúc Hoắc Tĩnh bước vào, âm thanh xích sắt vẫn còn vang vọng trong không khí, nghe như một trận luống cuống.

May thay, nàng vốn mang tật ho nặng, liền vội đưa tay che miệng ho khẽ hai tiếng. Ban đầu chỉ là giả vờ, không ngờ vì đối phó với Ứng Trường Tư từ sớm đến giờ quá mức hao tâm tổn trí, lần này vừa mở miệng, cơn ho lại thực sự kéo đến.

Hoắc Tĩnh đưa mắt nhìn chén rỗng trên bàn, lại quay sang nhìn nàng đang ngồi ôm đầu gối trên giường, ho đến run rẩy cả người, tiếng xích sắt vang lên cũng khiến lòng người thêm xao động. Trong lòng hắn dâng lên một cảm xúc phức tạp, khó mà gọi tên.

Hắn chỉ yên lặng ngồi xuống mép sập, đưa tay kéo nàng lại gần, để nàng tựa vào ngực mình.

“Ta có chuyện vui muốn nói với nàng. Không, phải là chuyện khiến nàng vui mới đúng.” Hoắc Tĩnh đưa tay đặt lên ngực nàng, cúi đầu, giọng thấp như gió thoảng, “Tiêu Yến đã được phong làm Thái tử Đông Cung.”

Diệp Chiếu nghe vậy, cũng không tỏ ra quá vui mừng, chỉ khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Dù sao, Tiêu Minh Ôn hiện tại chỉ còn lại mỗi Tiêu Yến là con trai. Cho dù hắn từng giết Sở Vương, cuối cùng vẫn không thể không buông bỏ. Dẫu sao cũng không thể tiếp tục giết thêm một người nữa, khiến chính mình tuyệt hậu, khiến quốc gia không còn quân vương.

Diệp Chiếu hiểu rõ đạo lý ấy, Tiêu Minh Ôn dĩ nhiên cũng hiểu, và Hoắc Tĩnh càng hiểu rõ hơn ai hết.

Chỉ là, điều khiến Hoắc Tĩnh không ngờ tới — chính là việc Tiêu Yến dám một phen liều lĩnh, hành động như kiếm rời vỏ, vượt ngoài tất cả toan tính.

Ban đầu, sau khi mất đi lực lượng Ám Tử, hắn vốn định lợi dụng Tiêu Sưởng để khuấy động triều cục, từng bước phân hoá nội bộ, suy yếu thế lực Tiêu gia, khiến họ tự sụp đổ từ bên trong.

Thế nhưng tình thế hôm nay đã khác. Dù Hoàng đế vẫn còn nắm giữ một nửa quân quyền, thì toàn bộ chính vụ và phần quân quyền còn lại đều đã rơi vào tay Tiêu Yến. Mâu thuẫn trong triều đình, đến đây đã không thể che giấu, cũng không thể dung hòa thêm được nữa.

“Vẫn còn bình tĩnh như vậy sao?” Hoắc Tĩnh hiện giờ không chịu nổi bộ dáng điềm đạm, ung dung của nàng, bàn tay siết chặt theo bản năng.

Diệp Chiếu như hắn mong muốn, nhíu mày. Bị hắn bất ngờ dùng lực, nàng khẽ rên lên một tiếng, âm thanh như rơi giữa lằn ranh của đau đớn và nhẫn nhịn.

Tiếng rên đó khiến trong lòng Hoắc Tĩnh không khỏi dâng lên một chút khoái ý, hắn nở nụ cười nhẹ, chậm rãi nói tiếp:

“Được rồi, nói với nàng một chuyện này, có lẽ nàng sẽ không vui. Tháng sau, ta sẽ mang nàng rời khỏi nơi này! Chúng ta đi hải ngoại, đến một nơi Tiêu Yến vĩnh viễn không thể tìm thấy.”

"Đó… gọi là gì?"

"Gọi là sinh ly tức tử biệt."

"Ngày đó, các ngươi cũng đã đối xử với ta như vậy." Hoắc Tĩnh lạnh giọng, bất ngờ đẩy mạnh Diệp Chiếu ra, "Ta và cha mẹ ta, chính là như thế."

"Sinh ly tức tử biệt."

Tiếng bước chân dần xa, Diệp Chiếu lặng lẽ ngồi dậy. Nàng bắt đầu đề khí, ngưng thần vận công.

Hoắc Tĩnh nói rằng muốn mang nàng rời đi, đến nơi hải ngoại xa xôi. Nhưng nàng không cho rằng hắn thực sự nghiêm túc. Phần nhiều chỉ là lời nói lúc xúc động mà thôi.

Bởi vì… mang nàng đi, kỳ thực chẳng mang lại bất kỳ ý nghĩa gì.

Hiện tại, Hoắc Tĩnh đang đội dưới lớp mặt nạ của Lý Tố. Nếu hắn đột nhiên biến mất như vậy, với năng lực của Tiêu Yến, tất sẽ điều tra đến cùng, truy vết từng manh mối.

Huống hồ bây giờ triều đình đã hoàn toàn nằm trong tay Tiêu Yến. Vì nàng, và vì cả Tiểu Diệp Tử, hắn chắc chắn sẽ lật tung trời đất để truy bắt Hoắc Tĩnh.

Hoắc Tĩnh vào kinh một chuyến, vốn đã đặt kỳ vọng có thể khiến nội bộ Tiêu gia rối loạn, từ đó làm lung lay gốc rễ triều đình. Nhưng rốt cuộc lại chẳng khuấy nổi sóng gió gì, mưu đồ báo thù xem như thất bại.

Nếu đã vậy, cách làm hợp lý nhất hẳn phải là lập tức rời đi. Dù mang nàng theo làm con tin, thì cũng đâu cần đợi đến tận tháng sau?

Diệp Chiếu nghĩ mãi vẫn không hiểu được dụng ý trong lời hắn nói. Đành dứt bỏ mọi suy nghĩ, thu tâm lại, lặng lẽ điều tức dưỡng khí, tiếp tục vận công chữa thương.

Tiêu Yến đóng cửa suốt hai ngày, lời hắn nói ban đầu quả nhiên không phải giả. Thân thể hắn thực sự suy kiệt đến cực điểm.

Sau khi giải trừ áp chế của tịnh đế song sinh, hắn phun ra một ngụm máu tươi, máu loang cả giường, xem như đã bị tổn thương đến tận nguyên khí. Khi tỉnh lại, hắn liền lập tức quỳ gối trên tuyết, một bước một lạy suốt mười dặm đường dài.

Dẫu có thân thể rèn bằng sắt, cũng khó lòng chịu nổi.

Lần bế phủ này, bề ngoài là để tĩnh dưỡng, nhưng thực chất là một mũi tên trúng hai đích.

Vừa dưỡng thương, vừa ngấm ngầm bày thế cục mới. Đọc Full Tại Truyenfull.vision

Người ngoài nhìn vào, ai cũng thấy rõ hai lợi ích: một là ổn định thế cục bằng cách rút lui tạm thời, hai là bồi đắp lòng trung thành của kẻ dưới. Nhưng kỳ thực, còn có một lợi ích nữa, ít người nhận ra.

Trong hai ngày ấy, giữa lúc ngủ mê hoặc tỉnh giấc, hắn đã lặng lẽ suy xét, chải vuốt từng mối manh mối, cuối cùng rõ ràng ra một sự thật:

Nếu hắn đoán không lầm — thì Hoắc Tĩnh, đã quay về Lạc Dương rồi.

Tiêu Yến trở về Vương phủ, qua loa tiếp kiến những người trong phủ đến bái hạ. Mọi việc liên quan đến chuyện được lập làm Thái tử, hắn đều giao phó cho thuộc hạ xử lý, còn bản thân thì quay về Thanh Huy Đài, tránh mặt triều chính.

Nhiều lần trong ngày, có người tới báo — nói Tương Vương điện hạ cùng Hộ Bộ Thượng thư đã đến.

Tiêu Yến ra lệnh cho người mời vào.

Hộ Bộ Thượng thư phụng mệnh mang đến tập hồ sơ mà Tiêu Yến yêu cầu, sau khi giao xong liền cáo từ rời phủ.

“Làm phiền hoàng huynh tra xét thống kê dân cư từ tháng Chạp năm ngoái đến mười tháng gần nhất — bao gồm tất cả những người nhập cư vào Lạc Dương, tạm cư hay định cư lâu dài.”

Tiêu Dương không hỏi nhiều, chỉ gật đầu, tiếp nhận hồ sơ rồi tự tay rà soát, ghi chú cẩn thận từng mục một.

Tiêu Yến day trán, ngồi một chỗ uống thuốc.

“Ta đã xem qua một phần, có hơn hai trăm hộ tất cả. Ngươi cứ nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, dưỡng thần đi.” Tiêu Dương liếc nhìn hắn, khẽ thở dài.

Năm đó Mộ Tiểu Tiểu đột nhiên mất tích, hắn cũng từng chịu qua nỗi đau giày vò tâm can giống như thế này.

Tiêu Yến chỉ khẽ cười, không nói gì thêm, ngoan ngoãn nhắm mắt nghỉ ngơi.

Qua hai nén nhang, Tiêu Dương tự mình đẩy xe lăn tới, nhẹ nhàng gọi hắn.

Tiêu Yến lập tức mở mắt, từ tay huynh trưởng tiếp lấy tập hồ sơ.

Quả thực không ít. Dù bỏ qua những hộ không ghi đầy đủ họ tên, thì trong số những cái tên rõ ràng, vẫn còn lại hơn bốn mươi hộ.

Tiêu Yến trầm giọng nói:
“Làm phiền hoàng huynh tiếp tục tra xét kỹ thêm. Trong hơn bốn mươi hộ này, lọc ra những người có tước vị hoặc từng giữ chức quan.”

Việc lần này, đến đây đã dễ dàng hơn nhiều.

Tiêu Dương nhậm chức tại Đô Sát Viện, lại có bản lĩnh "nhìn qua là không quên", chỉ trong một nén nhang đã khoanh vùng ra được chín hộ phù hợp điều kiện.

“Trước tiên tra rõ nơi cư trú hiện tại của bọn họ.”

Tiêu Dương gật đầu, lần theo từng cái tên mà rà soát hồ sơ tuần tra.

– Thôi Trung Ngọc, Thượng thư tỉnh, hiện cư tại Nghi Dương phường, số 18.

– Tiền Vĩnh Dã, Quốc Tử Giám Tiến sĩ, hiện cư tại Nghi Dương phường, số 27.

– Lý Tố, Lễ Bộ Thị lang, hiện cư tại Vĩnh Bình phường, số 13.

– Công Tôn Nghi, Đại Lý Tự Thiếu khanh, hiện cư tại Vĩnh Bình phường, số 30.

……

Tiêu Yến ngồi bên, mắt khẽ híp lại, ánh sáng trong đáy mắt trầm như mực, từng cái tên được niệm lên, đều là đầu mối hắn muốn nắm.

Tiêu Yến trải bản kiến trúc đồ thành Lạc Dương ra trước mặt, theo lời Tiêu Dương, lần lượt khoanh đánh dấu chín phủ đệ nghi vấn.

Tiêu Dương đứng bên cạnh nhìn bản đồ bị vẽ chằng chịt, cau mày hỏi:
“Ngươi rốt cuộc đang nghĩ gì?”

Tiêu Yến không đáp ngay, từ trong hộp dưới án thư rút ra một chiếc đoản tiễn, cầm trong tay chậm rãi xoay xoay thưởng thức. Một lúc sau mới lên tiếng:

“Hoàng huynh còn nhớ hôm mười hai ta đến phủ, lúc trở về thì thấy Tiêu Sưởng đã chờ sẵn trong phủ ta chứ?”

Tiêu Dương gật đầu:
“Là ta đích thân đưa ngươi ra về, đương nhiên nhớ rõ. Chẳng lẽ có gì bất thường?”

Tiêu Yến mím môi, ánh mắt như sương lạnh phủ trên mũi đoản tiễn:
“Hôm đó là ngày đầu tiên ta tỉnh lại sau cơn hôn mê. Giờ Thìn ta rời phủ đến chỗ huynh, khi từ phủ ra, đã là giờ Tỵ. Năm khắc sau ta mới trở về vương phủ, nhưng lúc ấy Tiêu Sưởng đã có mặt từ trước. Chưởng sự trong phủ nói, hắn đã đợi được… mười lăm phút.”

Nghe đến đây, Tiêu Dương lập tức giãn mày, ánh mắt hiện lên tia sáng hiểu rõ:
“Ta hiểu rồi. Nói cách khác — từ lúc ngươi tỉnh lại đến khi trở về, tổng cộng chỉ khoảng một canh giờ rưỡi. Vậy mà đã có người sớm biết tin, lại còn truyền báo cho chủ tử của mình.”

Hắn ngưng một thoáng rồi tiếp lời, giọng trầm thấp:
“Trong khoảng thời gian ngắn ấy, người theo dõi ngươi phải báo tin về, sau đó người bên Tiêu Sưởng mới có thể lập tức ra lệnh — hoặc bắn tín hiệu, hoặc phái người truyền tin. Tiếp đó, Tiêu Sưởng còn phải tự mình chạy tới phủ ngươi trước khi ngươi kịp quay về. Dù là dùng bồ câu đưa tin hay chạy bộ, toàn bộ chuỗi hành động này ít nhất cũng cần nửa canh giờ đến một canh giờ mới xong.”

Tiêu Dương vỗ nhẹ lên bản đồ, giọng khẳng định:
“Như vậy, kẻ giám thị ngươi và đứng sau xúi giục Tiêu Sưởng, nhất định đang ở rất gần phủ đệ của ngươi — gần đến mức chỉ cần mười lăm phút đường đi, thậm chí là trong vòng nửa canh giờ đã có thể hoàn thành toàn bộ quá trình này.”

Tiêu Dương kéo tấm bản đồ lại gần, đảo mắt rà soát qua. Trong chín phủ đệ hắn vừa nêu, có sáu nơi tọa lạc tại thành Đông, thuộc Nghi Dương phường — đường sá quanh co, di chuyển tối thiểu cũng mất hơn nửa canh giờ, rõ ràng không thể là hung điểm.

Như vậy, chỉ còn lại ba nơi cùng nằm gần Tần Vương phủ, thuộc thành Tây — Tư Mã phủ, Vĩnh Xương Bá phủ, và... Định Bắc Hầu phủ.

Tiêu Dương thoáng biến sắc:
“Định Bắc Hầu phủ…”

Đó vốn là tổ trạch của Hoắc Tĩnh.

Tiêu Yến nhắm hờ đôi mắt, không đáp lời, chỉ dùng mũi tên trong tay chậm rãi đặt xuống đúng vị trí Định Bắc Hầu phủ trên bản đồ.

Không cần nhiều lời — chỉ một động tác ấy, đã như một mũi tiễn xuyên thẳng vào sự thật.

Không chỉ thời gian và vị trí phù hợp — mà thủ đoạn xúi giục, bày mưu cho Tiêu Sưởng… cũng mang rõ dấu ấn của Hoắc Tĩnh.

“Vậy còn phu thê Lý Tố thì sao? Là bị khống chế? Hay bọn họ căn bản không hay biết gì, chỉ là Hoắc Tĩnh giấu người trong phủ của họ?” — Tiêu Dương nhíu mày, giọng trầm thấp.

“Hơn nữa, tất cả hiện giờ… cũng chỉ là suy đoán.” Hắn ngẩng đầu nhìn Tiêu Yến, mắt sáng như đuốc. “Chúng ta phải nghiệm chứng bằng cách nào?”

“Nếu đúng là như thế…” Hắn dừng lại một chút, rồi nghiêm nghị nói tiếp, “Vậy thì cũng không thể mạo hiểm ra tay. Hoắc Tĩnh không có binh giáp trong tay, nhưng trong tay hắn… là người, là con tin. Một khi rút dây động rừng, tất cả đều uổng!”

Tiêu Yến khẽ gõ ngón trỏ lên mặt án thư, thanh âm như nhịp trống thúc hối trong tâm. Sau một lúc trầm mặc, hắn trầm giọng:

“Việc trước mắt, phải xác minh suy đoán trước đã. Một phút, một giây cũng không thể chậm trễ.”

Nói đoạn, hắn ghé sát vào tai Tiêu Dương, thì thầm phân phó từng điều.

Tiêu Dương gật đầu lĩnh ý, rồi xoay người rời đi, lập tức trở về bố trí.

Thanh Huy Đài lúc này chỉ còn lại một mình Tiêu Yến.

Hắn từ tay áo lấy ra tấm lụa thêu dang dở — la mang, kỳ thật vẫn chưa từng khâu xong. Một vòng kim tuyến cuối cùng, cùng chuỗi ngọc châu viền mép, vẫn còn nằm lặng yên bên cạnh, chưa từng được đính lên.

Hắn chậm rãi ngồi xuống, gỡ kim, tìm ra chuỗi châu, bắt đầu tỉ mỉ khâu từng hạt cuối cùng lên viền vải.

Kim chỉ dập dìu, ánh nắng nghiêng xuống tựa sương mỏng.

Đường kim dừng lại giữa chừng, ánh mắt hắn vô thức dời về phía giường bên — trống rỗng, nhưng trong mắt hắn lại hiện lên một bóng hình đã cắm rễ trong lòng.

Trong khoảnh khắc hoảng hốt ấy, hắn thấy nàng — Diệp Chiếu — lặng lẽ ngồi nơi mép giường. Chính là nàng vào đêm hôm đó… cái đêm nàng muốn rời đi.

Nàng an tĩnh đến lạ, đôi mắt trong veo nhưng chất chứa muôn vàn điều chưa nói.

Rồi nàng đứng dậy, nắm lấy tay hắn, kéo về phía nhà kho.

Giọng nàng như gió thoảng, như khói sương từ ký ức vọng về:

“A Yến… ta muốn mặc hỷ phục. Để ta mặc cho chàng xem… được không?”

Giọt lệ của Tiêu Yến rơi xuống tấm la mang, dừng lại ngay nơi đường kim vừa khâu đến.

Ngón tay hắn run lên, không sao giữ nổi hạt châu bé nhỏ đang kẹp giữa hai đầu ngón. Một hạt châu thôi — mà nặng như ngàn cân.

Thê tử hắn — đời trước là sinh ly, đời này lại là tử biệt. Nàng vì hắn mà gánh lấy họa diệt thân, từ cõi chết quay về, vậy mà… cả một lần mặc áo cưới cũng chưa từng có.

Nàng nói muốn mặc hỷ phục, chỉ để hắn nhìn một lần. Không phải để khoe sắc, không phải để làm lễ… chỉ là một nguyện vọng nhỏ nhoi — cho hắn xem.

Vậy mà cuối cùng, chỉ vì một tiếng “không thể” từ hắn, đến cả một cái chạm tay… cũng không thành.

Ánh chiều tà dần lịm xuống phía tây, sắc trời nhuộm đỏ như vạt áo cưới chưa từng được mặc.

Tiêu Yến sau khi dùng thuốc an thần, mới miễn cưỡng có thể chợp mắt — mà giấc ngủ của hắn, từ lâu đã không còn mộng lành.

Thời gian cứ thế trôi đi, bề ngoài tưởng như yên ổn.

Nhưng chỉ có những người thân cận quanh hắn mới biết: Tiêu Yến, chưa từng thật sự bình tĩnh một khắc nào.

Trên triều, tuy không xảy ra đại sự, nhưng mọi việc lớn nhỏ trong chính vụ hiện giờ đều nằm trong tay Tiêu Yến xử lý. Duy chỉ có việc chuẩn bị cho lễ mãn năm ngày mất của Tiên hoàng hậu, Hoàng thượng lại đặc biệt coi trọng, dặn dò nhiều lần. Bởi vậy, toàn bộ Lễ Bộ bận rộn đến mức xoay như chong chóng.

May mắn thay, Lý Tố – Lễ Bộ Thị lang – đảm nhiệm phần việc phức tạp nhất, làm việc thỏa đáng, nên được bệ hạ khen ngợi không ít. Tiêu Yến vì thế cũng yên tâm giao việc, để hắn tự xử lý.

Chỉ là, trong thâm tâm, ánh mắt hắn nhìn Lý Tố vẫn lạnh lùng như cũ — có lẽ là vì chuyện Hoắc Tĩnh trở lại, rốt cuộc Tiêu Yến vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai từng có liên hệ với người kia.

Ngày hai mươi tháng mười, Tương Vương phi Mộ Tiểu Tiểu tổ chức một buổi cua yến trong phủ. Nàng gửi thiếp mời khắp nơi, mời gần như toàn bộ nữ quyến danh môn vọng tộc trong Lạc Dương. Nay Tiêu Yến đã là trữ quân, Tương Vương phủ cũng theo đó mà "nước lên thì thuyền lên", địa vị khác xưa một trời một vực.

Người có thiếp thì vội vã đến, kẻ không có thiếp thì hận không thể phá cửa mà vào, chỉ mong được chen chân vào vòng hào môn tân quý.

Thế nhưng, giữa buổi thịnh tình ấy, có một người khéo léo từ chối — chính là Tương Ninh quận chúa, phu nhân của Lễ Bộ Thị lang Lý Tố. Nàng lấy cớ thân thể mỏi mệt, đang dưỡng bệnh, nên cáo từ không dự yến.

Ba ngày sau, trong cung Hiền phi và Thục phi, vì chuẩn bị cho lễ mãn năm ngày mất của Tiên hoàng hậu, đã cùng đến Đại Từ Ân tự dâng hương tạ thần, cầu phúc. Theo lệ thường, các phi tần và nữ quyến thân cận cũng đều được mời đi cùng. Tương Ninh quận chúa, vì bệnh nhẹ chưa khỏi, một lần nữa khéo léo từ chối lời mời.

Hôm sau, triều đình không có buổi thiết triều.

Lúc này, Lạc Dương bước vào trận tuyết thứ hai của mùa đông.
Gió bấc rít gào, tuyết rơi dày trắng xóa, cành khô đè nặng dưới lớp ngọc lạnh.

Tiêu Yến đứng bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn trời phương xa, nơi mây mù dày đặc, cuồn cuộn như khói lửa chiến chinh.

Người nói hắn còn trẻ, vậy mà tâm đã chất chứa những hoài niệm cũ.

Người xưa dần thưa, bệnh tật dần nhiều.

Trong làn gió lạnh mịt mờ, thái tử loan giá, thẳng hướng phủ Định Bắc hầu.
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 62: Đến Định Bắc hầu phủ



Tiêu Yến đến Định Bắc hầu phủ là với đầy đủ lễ nghi, danh chính ngôn thuận — không mặc thường phục, cũng chẳng có ý lén lút.

Hoắc Thanh Dung vừa nghe tin thái tử giá lâm, liền lập tức y theo lễ nghi, đích thân ra chính đường nghênh tiếp, sau đó vội sai người chuẩn bị y phục, trang điểm chỉnh tề. Dù hiện tại chỉ xưng là Lễ Bộ Thị Lang phu nhân, nàng vốn còn mang trên người cáo mệnh chính tam phẩm quận chúa, thân phận không thể qua loa.

Cho nên, một phen ăn mặc cũng tự nhiên phải cầu kỳ, kiểu cách.

“Phu nhân, Thái tử điện hạ có dặn — biết ngài thân thể không khoẻ, không cần cực nhọc quá lễ nghi.”
Chưởng sự cô cô nhẹ giọng khuyên nhủ, thái độ vẫn cung kính dè dặt.

Hoắc Thanh Dung lúc này đang cầm một đôi trâm kim hạc lộc cùng thọ bộ diêu, đứng trước gương vừa thử vừa chỉnh sửa, trong mắt mang ý cười nhàn nhạt:
“Thái tử điện hạ hiền đức là vậy, nhưng chúng ta vẫn nên giữ lấy quy củ. Người đâu, dâng trà, lại chuẩn bị thêm chút điểm tâm đi.”

Nàng chợt nhớ ra điều gì, xoay người hỏi Tố Vân:
“Không phải trong phòng bếp còn chút bích đào sữa đặc mang từ An Tâytrở về sao? Đi chuẩn bị một phần, điện hạ trước nay thích món đó nhất.”

Tố Vân lĩnh mệnh lui xuống.

Dù sao Tiêu Yến nay đã là trữ quân, lễ tiết không thể sơ sẩy, nhưng Hoắc Thanh Dung cũng không để hắn đợi lâu. Trang phục chỉnh tề, nàng bước ra chính đường nghênh khách.

Trong chính đường, chỉ có một vài hộ vệ cùng thị nữ yên tĩnh hầu bên. Tiêu Yến ngồi nơi chủ vị, dung mạo lạnh nhạt, tùy ý cùng một vị quan hộ vệ thấp giọng trò chuyện, dường như chỉ là hai người nhàn đàm thường nhật, không vội không gấp.

Đơn giản hàn huyên vài câu, Hoắc Thanh Dung khẽ đặt chén trà xuống, mỉm cười nói:
“Lang quân hôm nay có việc trong phủ nha. Nếu điện hạ đến đây là vì công vụ, thiếp thân xin sai người đi mời chàng.”

Tiêu Yến lắc đầu:
“Cô biết. Dạo gần đây hắn vì chuẩn bị tế lễ tròn năm của tiên hoàng hậu, quả thực bận rộn đến chân không chạm đất. Không cần gọi hắn. Mà ngươi, cũng nên thông cảm nhiều hơn, chớ có vì chút việc nhỏ mà hờn dỗi mãi.”

Lời vừa dứt, Hoắc Thanh Dung vốn đang nhàn nhã uống trà, liền hơi ngẩng đầu, ánh mắt như có oán như có trách:
“Điện hạ nay là trữ quân, lời nào cũng vì bộ hạ mà nói. Thiếp thân còn tưởng, mình có thể dựa vào chút tình huynh muội thuở nhỏ, cầu ngài ra mặt. Nào ngờ, thân sơ đảo ngược, chẳng còn như xưa.”

Tiêu Yến nghe vậy, nhếch khóe môi, hơi nhướng mày, chỉ tay khẽ đẩy đ ĩa quả tử trên án đến trước mặt nàng:
“Ngươi còn dám nhắc chuyện tình ý thời niên thiếu? Chẳng lẽ ngươi thực muốn mệnh cô à?

Hoắc Thanh Dung đảo mắt liếc qua trản bích đào sữa đặc kia, rồi như bừng tỉnh, vội vàng đứng bật dậy, kéo váy quỳ xuống:
“Thiếp thân vô tri lỡ lời… Xin điện hạ thứ tội! Mau, mau dâng điểm tâm khác lên!”

Tiêu Yến phất tay cười, giọng như trêu đùa:
“Đứng lên đi, đứng lên đi! Chẳng phải đây là đồ quý từ An Tây sao? Lý Tố ba phen bảy lượt vận đến cho ngươi, ngươi lại đem đến chỗ cô mà khoe mối phu thê tình thâm ấy à?”

Hoắc Thanh Dung dịu giọng nói:
“Thiếp thân không dám.”

Miệng tuy khiêm nhường, nhưng ánh mắt cười cợt kia lại không giấu được tự đắc. Nàng thong thả ngồi xuống, tay mân mê khối ngọc bội bên hông, như vô tình mà lại hữu ý để ánh sáng xanh mờ của nó phản chiếu lên mu bàn tay trắng nõn.

Tiêu Yến đảo mắt nhìn quanh, tay vẫn giữ tách trà bên môi, rồi từ từ đứng dậy quan sát khắp nơi.

“Ngươi cũng chưa ở chỗ này bao lâu, phần lớn thời gian đều trong cung. Nhưng huynh trưởng ngươi thì lại ở đây lâu hơn. Về chuyện của hắn, Thục phi có lẽ đã nói với ngươi rồi.” Tiêu Yến dừng lại một chút rồi tiếp lời, “Sắp tới là lễ giỗ tròn năm của tiên hoàng hậu, Lý Tố sẽ siết chặt việc canh phòng. Ngươi cũng nên cẩn trọng hơn một chút.”

Hoắc Thanh Dung đứng bên cạnh khẽ gật đầu.

“Ngươi hãy tự mình bảo trọng.” Tiêu Yến quay đầu lại liếc nàng một cái, “Thục phi suy nghĩ chu toàn, đã chọn cho ngươi một người sạch sẽ, yên ổn. Bây giờ cả nhà đều hòa thuận, không giống như cô…”

“Vương phi là người phúc đức, điện hạ cũng nên thư thái, chăm sóc cho bản thân.” Hoắc Thanh Dung nhìn Tiêu Yến, thấy nơi khóe mắt hắn như phủ một tầng u sầu, liền dịu giọng nói, “Thiếp vẫn còn nhớ rõ năm ấy ở tiệc Đoan Dương, tại Thấm Viên, bị người dùng trường kiếm bắt giữ, chính là vương phi đã ra tay cứu thiếp. Tấm lòng thiện lương ấy, nhất định sẽ được trời cao ban phúc báo.”

Tiêu Yến nghe vậy, đuôi mắt phượng khẽ cong, nhẹ cười: “Nhận lời tốt lành của ngươi.”

Hai người đang trò chuyện thì Tố Vân lại một lần nữa dẫn người dâng điểm tâm và trái cây lên.

Hoắc Thanh Dung bước lên trước đón lấy, tự tay dâng đến trước mặt Tiêu Yến:
“Điện hạ dùng chút điểm tâm, xem như thiếp thay mặt tạ tội.”

Nói xong liền đặt khay thức ăn xuống.

Trước đó, chén bích đào sữa đặc vốn do Hoắc Thanh Dung dâng lên đã được nàng sai Tố Vân mang đi. Thay vào đó, hiện giờ là một đ ĩa trái cây thập cẩm, được đặt ngay gần chỗ Tiêu Yến ngồi.

Tiêu Yến nhìn tuyết ngoài đình vừa mới rơi, lại liếc mắt nhìn đ ĩa trái cây trước mặt, khẽ nhón lấy hai miếng nếm thử, sau đó đứng dậy rửa tay:
“Thôi, cô trở về đây. Ngươi rõ là đang tìm cách đuổi khách mà!”

Hắn đặt hơn nửa miếng lê giòn còn lại lên khay trái cây. Bên trong đ ĩa, trái cây ngập đầy hương vị — nào là lê ngọc thơm ngọt, táo sa, mận đường, dưa mật… toàn là những món ngon lạ miệng đến từ An Tây.

Nhìn qua thì có vẻ không còn tươi mới lắm, nhưng vẫn giữ được chút hơi nước và ánh sáng trong vỏ ngoài của trái cây.

Không cần đoán cũng biết — đó là đồ Lý Tố sai người chuẩn bị từ tháng tư giữ lại đến tận bây giờ.

“Điện hạ thử nếm quả mận đường này xem, ở Lạc Dương không có đâu.” Hoắc Thanh Dung chỉ vào một trái trong đ ĩa trái cây, khẽ nói, “Chỉ còn lại một quả thôi, ngọt lắm.”

Tiêu Yến cầm lên, khẽ nhíu mày.

Có lẽ để quá lâu, quả mận đã nứt một đường nhỏ. Hắn vốn cầu toàn, đưa tay nâng lấy một lát rồi cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt lại vào đ ĩa:
“Trời tuyết lạnh buốt, đợi đến khi ấm hơn, cô sẽ nếm thử món này của ngươi.”

“Đây đều là những thứ ngày xưa lang quân ban cho thiếp, thiếp chẳng qua chỉ là mượn hoa dâng Phật, để điện hạ nếm thử chút dư hương thôi.” Hoắc Thanh Dung nói khẽ, khóe môi thoáng nở nụ cười, gương mặt dịu dàng ửng hồng ngượng ngùng. Nàng vừa nói, tay vừa lơ đãng vuốt nhẹ miếng ngọc bội treo bên hông, ánh mắt thấp thoáng như đang trôi trong dòng ký ức.

“Có chuyện gì thì cứ đến tìm cô. Thân thể có chỗ nào không khỏe, trong cung cũng đã dặn Thái y luôn sẵn sàng cho ngươi. Chúng ta vẫn như khi còn nhỏ, không khác gì.” Tiêu Yến khẽ nhướng mày, dặn dò, “Bảo trọng.”

“Thiếp thân cung tiễn điện hạ!” Hoắc Thanh Dung quỳ gối trong phòng, ánh mắt dõi theo bóng người xa dần.

Khi loan kiệu Tiêu Yến rời đi, xa giá của Lý Tố vừa lúc vòng về phủ theo hướng khác.

Hoắc Thanh Dung tháo lớp áo ngoài chỉnh tề, gỡ xuống đôi trâm ngọc nặng nề cài nơi tóc, rồi từ tay nhũ mẫu ôm lấy đứa trẻ đang nằm trong lòng, dịu dàng vỗ về. Tố Vân dẫn theo đám hạ nhân lặng lẽ lui ra, rèm cửa dày buông xuống, ngăn lại gió tuyết đang ào ạt bên ngoài.

Nàng khe khẽ ngân nga một khúc ca dao, cúi nhìn hài tử mới hơn trăm ngày tuổi trong lòng, hai mắt chạm nhau, từng giọt nước mắt lớn lặng lẽ lăn dài xuống má.

“Tâm tâm niệm niệm mong Thái tử điện hạ đến, sao lại không tranh thủ mà nói vài lời cho hả dạ?”
Hoắc Tĩnh vén rèm bước vào, đón lấy đứa trẻ từ tay nàng, mỉm cười nói:
“Nào, gọi cậu một tiếng đi!”

Hoắc Tĩnh từ lúc trở về đã sớm hỏi rõ quản sự trong phủ về từng hành động của Hoắc Thanh Dung sau khi Tiêu Yến đến thăm. Thấy mọi chuyện đều ổn thoả, không có gì vượt khuôn phép, lúc này mới yên tâm đôi phần.

“A huynh, ta chuyện gì cũng nghe lời huynh. Các loại yến tiệc đều không tham dự, điện hạ đến đây, ta cũng chưa từng để lộ nửa lời.”

Ánh mắt Hoắc Thanh Dung không rời khỏi hài tử trong lòng, tay nhẹ lau đi vệt nước mắt còn đọng nơi khóe mi, cũng không nhìn đến gương mặt đứa trẻ giống phu quân nàng như đúc. Chỉ thấp giọng nói:

“Ngươi... rốt cuộc đến bao giờ mới chịu trả Lý lang lại cho ta?”

Hoắc Tĩnh bật cười, ánh mắt mang chút giễu cợt:

“Thục phi quả thật đã chọn cho ngươi một nơi tốt. Ta cứ tưởng ngươi miễn cưỡng gả đến An Tây, lòng còn vương vấn Tiêu Yến, chẳng thể dứt được. Không ngờ chỉ hai ba năm ngắn ngủi, ngươi đã tình thâm ý nặng, đến nỗi tình nguyện sinh cả hài tử cho hắn.”

Điều này, đúng là một điều khiến Hoắc Tĩnh không ngờ tới.

Hắn ngày đó nghĩ ra biện pháp kia, quay về Lạc Dương, vốn là vì cho rằng Hoắc Thanh Dung một lòng một dạ với Tiêu Yến, đối với Lý Tố lại chẳng mấy thuận ý. Hai người thành thân gần hai năm mới sinh được một đứa trẻ, hắn tưởng rằng đó là cơ hội để thừa nước đục thả câu.

Nào ngờ, tình cảm giữa hai người lại sâu đậm đến vậy.

Ngay cả khi Lý Tố bị đẩy xuống sườn núi, hắn đóng giả thành y để che mắt, mà chỉ hơn mười ngày sau, Hoắc Thanh Dung đã bắt đầu nghi ngờ.

Mất bao nhiêu công sức để che giấu thân phận, thậm chí tự mình làm bị thương chân để qua mắt nàng. Lúc ấy, Hoắc Thanh Dung vừa mới bước vào kỳ hậu sản, hắn liền vin vào cớ nàng cần nghỉ ngơi, lấy danh nghĩa chăm sóc mà xin ở riêng phòng, từ đó giấu diếm được vài tháng.

Thẳng đến cuối tháng Bảy, khi Hoắc Thanh Dung vừa ra cữ, nàng liền âm thầm thử thăm dò trong ngoài. Hắn vốn không sợ nàng — nhưng lại e dè vì ở Lạc Dương còn có Tiêu Yến. Để phòng trừ nhà mẹ đẻ nàng gây khó dễ, hắn dứt khoát vạch rõ thân phận thật, lấy Lý Tố và đứa trẻ sơ sinh làm con tin để áp chế, hoàn toàn khống chế nàng trong lòng bàn tay.

Khi đó, Tiêu Yến đang bận chuẩn bị đại hôn với Diệp Chiếu, tinh thần phân tán đôi phần. Lại thêm có Lục thị che chắn phía trước, nên hắn giấu mình được rất tốt. Cũng chưa từng hoàn toàn hạn chế tự do của Hoắc Thanh Dung, thậm chí còn để nàng ra mặt làm không ít việc.

Tỷ như chuyện trước mắt — con thuyền và tiền bạc, đồ tế nhuyễn bị hạ tại bến tàu phía Tây Giao. Hay như lúc trở về tế bái phụ thân, chính là do Hoắc Thanh Dung tự mình đề xuất chuyện thủ lăng.

Nguyên bản, tro cốt của Hoắc Đình An được an trí tại Tùng Ngọc Phong núi Ly Sơn, vốn là nơi được người người kính ngưỡng.

Thế nhưng Hoắc Thanh Dung nói, thân là con gái, khi sinh thời phụ thân chưa từng được nàng tận hiếu; đến lúc người qua đời, nàng cũng không thể để tang trước mộ phần. Bởi vậy nàng khẩn khoản xin được thủ lăng vì phụ thân. Trong tộc cùng hoàng thượng, dĩ nhiên không tiện từ chối.

Cứ thế, sau chín tháng ở cữ, Hoắc Thanh Dung liền lên đường đến núi Ly Sơn, thủ lăng suốt một tháng.

Thế nhưng trong một tháng ấy, nàng âm thầm thuận theo yêu cầu của Hoắc Tĩnh, lén đem tro cốt Hoắc Đình An đánh tráo, rồi lặng lẽ mang trở về.

Còn có mẫu thân... Hoắc Tĩnh khẽ nhắm mắt, khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt.

Hiện tại, thế lực nhà họ Tiêu vững như núi, thiên hạ khó có ai lay chuyển. Nếu có thể để cha mẹ cùng được an táng chung một nơi, đó chính là tâm nguyện cả đời của hắn — là việc mà quãng đời còn lại hắn nhất định phải hoàn thành.

Đợi đến khi mọi việc xong xuôi, hắn sẽ lên thuyền đi Dương Châu — nơi có mẫu thân hắn, Triệu thị. Đó là quê hương tổ tiên bên nhà mẹ, là nơi cả đời bà hằng thương nhớ, thế mà đến lúc qua đời cũng không một lần được quay về cố thổ.

“Yên tâm đi. Đợi ta làm xong mọi chuyện, chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ được gặp lại vị hôn phu của mình.”
Hoắc Tĩnh vừa nói vừa đem đứa trẻ đặt lại vào khuỷu tay Hoắc Thanh Dung, lòng bàn tay chạm nhẹ lên khuôn mặt trắng nõn của bé, rồi dần dần trượt ra sau cổ — đổi thành động tác như muốn bóp chặt.

“Bây giờ thì sao? Ngươi vẫn phải tiếp tục nghe lời. Hài tử... còn chưa từng được gặp cha nó đâu.”

Hoắc Thanh Dung ôm chặt đứa bé, sợ hãi mà lùi hẳn hai bước, đôi mày khẽ cụp xuống, chỉ biết liên tục gật đầu.

Hoắc Tĩnh bật cười khinh miệt, phất tay vén rèm, xoay người đi vào mật thất.

Trong mật thất kia, có người bị giấu kín — một bí mật mà không ai trong phủ từng hay biết.

Chính gian mật thất này, kỳ thực đã được xây dựng từ năm xưa, Hoắc Đình An bị Hoàng hậu ép xây dựng. Một gian mật thất, có hai lối ra — một trước một sau. Cửa trước thông thẳng vào phòng ngủ của Hoắc Đình An, cửa sau thì vòng qua tiểu viện kín đáo phía tây, đi qua hai con phố nữa là đến phủ đệ của Thân vương — nơi từng bị niêm phong một thời. Mà nếu rẽ về hướng đông, chưa đến năm dặm là có thể ra khỏi thành từ cổng Đông Trực Môn của Lạc Dương.

Hoắc Tĩnh vừa đi vào, vừa hồi tưởng lại lời của chưởng sự kể lại hôm nay — chuyện giữa hai người kia.

Uống trà, hàn huyên, dùng điểm tâm.

Tiêu Yến tất nhiên không thể không nhắc tới bản thân, lại còn nhắc đến đại lễ tế giỗ tròn năm của Hoàng hậu.

Cho nên — hắn đang ngờ vực. Tiêu Yến nghi ngờ có điều bất thường sẽ xảy ra vào lễ tế lần trước, cho nên mới nhắc Hoắc Thanh Dung tăng thêm thị vệ, bảo vệ an toàn bản thân. Hơn nữa, y đến là nghiêm túc, đường hoàng — không phải cải trang, không phải gặp gỡ trong bí mật.

Vậy nên hiện tại, đối với Lý Tố, Tiêu Yến đã không còn hoài nghi điều gì nữa.

Hoắc Tĩnh một lần nữa suy xét kỹ lưỡng — hiện tại, trước mắt hắn, mọi thứ đều tạm thời an toàn.

Hôm nay đã là ngày hai mươi lăm tháng mười, còn lại đúng hai mươi sáu ngày nữa. Con thuyền cùng lễ vật, của cải tế nhuyễn đều đã chuẩn bị chu tất. Nhân thủ từ Thương Sơn cũng chỉ vài ngày nữa là đến đủ. Như vậy, chỉ cần đợi đến ngày đại lễ đầy năm tế, mượn tay Tiêu Yến đoạt lại tro cốt của mẫu thân — mọi việc sẽ thuận thế mà thành, nước chảy thành sông.

Hai mươi sáu ngày...

Hoắc Tĩnh khởi động cơ quan mật thất, trong lòng vẫn cảm thấy bất an, như có tảng đá đè nặng.

Dù gì, gần một tháng — thời gian tuy không dài nhưng cũng không ngắn. Càng kéo dài, lại càng dễ xảy ra biến cố, đêm dài lắm mộng.

Hắn xoay người, bước tới án thư mở ra hoàng lịch, bắt đầu dò ngày. Sinh nhật, nhật thần, mọi yếu tố phải đúng thời đúng mệnh — nhưng không thể chọn quá muộn. Càng sớm càng tốt. Dù sao hiện tại Tiêu Minh Ôn đang hết mực tin tưởng hắn, mà Tư Thiên Giám cũng là nơi dễ dùng tiền bạc để khiến người mở miệng.

Đang lật trang, ánh mắt Hoắc Tĩnh chợt dừng lại tại một dòng chữ nhỏ bên mép giấy:

"Hỉ thần chính bắc, gỗ đào chỗ, nghi thất nghi gia."

Ánh mắt hắn khựng lại, môi khẽ cong thành một nụ cười lạnh.

Chỉ một câu tưởng chừng vô hại, lại khiến đầu óc Hoắc Tĩnh như có tiếng sấm nổ vang.

Quả đào.

Mẫu thân từng nói — Tiêu Yến mắc một căn bệnh mà người ngoài khó hay biết: không thể ăn đào, chỉ cần ăn nhầm là có thể mất mạng.

Mà chưởng sự vừa báo lại — hôm nay Hoắc Thanh Dung dâng lên cho Tiêu Yến một chén bích đào sữa đặc. Bị Tiêu Yến phạt lời, nàng sợ tới mức quỳ sát đất, đầu gần như chạm nền lạnh.

Thế thì — Hoắc Thanh Dung biết rõ Tiêu Yến không dùng được quả đào, sao vẫn cố tình dâng lên?

Tuyệt không thể là quên. Chuyện này tuyệt đối không thể là sơ suất.

Lẽ nào... nàng đang ngấm ngầm ám chỉ điều gì?

Nhưng — chỉ một chút tiểu xảo như thế, thì có thể ám chỉ được gì? Một nữ nhân bị giam lỏng, thân bất do kỷ, làm sao có thể nhúng tay vào đại cục?

Trong lòng đột nhiên sinh ra cảm giác bức bối khó nói, Hoắc Tĩnh không nhìn hoàng lịch nữa, lập tức khởi động cơ quan dưới án thư, thân hình chui thẳng vào mật đạo.

Xuống tầng hầm, hắn lạnh giọng hạ lệnh:

“Ứng Trường Tư, lập tức mang theo hai người, đi ngay.”

Cửa đá đóng lại phía sau, mật thất lại rơi vào tĩnh lặng.

Mà lúc này, phía cuối mật thất, Diệp Chiếu đang vận công điều tức, nghe tiếng cơ quan vang lên, lập tức thu công.

Mấy ngày nay, công pháp của nàng đã tụ được một chút thành tựu. Vốn dĩ, Diệp Chiếu từng tính toán—lợi dụng cơ hội nào đó để Hoắc Tĩnh lại như lần trước đưa nàng ra ngoài, thừa lúc ấy sẽ nghĩ cách đưa tin cầu cứu.

Thế nhưng, giờ đây nàng đã suy nghĩ thấu đáo: quá mạo hiểm. Tỷ lệ thành công quá nhỏ. Nếu thất bại, không chỉ công lực mới khôi phục sẽ bị phế hoàn toàn, mà còn có thể chọc giận Hoắc Tĩnh, khiến hắn lập tức hạ lệnh Ứng Trường Tư xuyên thủng huyệt tỳ bà của nàng.

Nghĩ vậy, nàng chỉ lặng lẽ nói:

“Ngươi gấp gáp thế này, tất là đã có chuyện xảy ra. So với việc ép ta đi theo, không bằng chúng ta ngồi xuống thương lượng điều kiện. Chỉ cần vì ta và hài tử, điện hạ sẽ không tiếc bất kỳ điều gì để đáp ứng ngươi.”

Hoắc Tĩnh cười nhạt, nhưng trong ánh mắt đã có sát ý lẩn khuất:

“Vốn ta cũng tính như vậy—dùng các ngươi để đổi lấy tro cốt của mẹ ta. Nhưng hiện tại, ta không muốn nữa. Giữ các ngươi ở đây, vạn nhất bị Tiêu Yến phát hiện rồi cường công cứu người, thì sao?”

“Càng không thể!” Diệp Chiếu lập tức lên tiếng, giọng nói mang theo lạnh lẽo kiên quyết. “Cường công cần thời gian. Mà mẹ con ta bị nhốt trong không gian chật hẹp này, chỉ một cái chớp mắt là mất mạng. Điện hạ không thể không hiểu đạo lý ấy.”

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt kiên định, nhìn thẳng Hoắc Tĩnh:

“Ngược lại, nếu ngươi lúc này tùy tiện đưa chúng ta ra ngoài, lỡ như để lộ dấu vết, chẳng phải càng dễ dẫn họa vào thân sao?”

Diệp Chiếu hiểu rõ, hiện tại nàng là con tin, bị Hoắc Tĩnh nắm trong tay. Hắn định dùng nàng để trao đổi lấy tro cốt của Hoàng hậu với Tiêu Yến. Lúc này, hắn tuyệt đối không dám đánh liều. Mạng sống của nàng và đứa trẻ đều như cá đặt trên thớt.

Lúc này, điều Diệp Chiếu cần nhất không phải thoát thân ngay, mà là kéo dài thời gian—ít nhất là đến khi khôi phục được một nửa công lực, để có thể đánh ngang tay với Ứng Trường Tư. Khi ấy, nàng mới có cơ hội tự cứu mình, cứu con, cứu Tiêu Yến.

Cho nên, dù trong lòng như lửa đốt, nàng vẫn giữ được bình tĩnh, từng câu từng chữ đều sắc bén như đao.

Giữ nguyên trạng mới là đường lui cuối cùng của tất cả.

“Lui một vạn bước mà nói!” Diệp Chiếu thốt lên, giọng đầy tức giận. “Ngươi hiện giờ thế này, ai có thể nghĩ đến Lý Tố lại chính là ngươi dịch dung? Ngươi... ngươi tổn hại luân thường! Quận chúa rõ ràng là muội ruột của ngươi, thế mà ngươi lại... lại làm ra chuyện như thế!”

Hoắc Tĩnh không nổi giận. Hắn chỉ bình thản nhìn nàng, ánh mắt lạnh như nước hồ thu.

“Vậy còn ngươi?” – Hắn hỏi, giọng nhẹ nhưng mang theo một tia sắc lạnh. – “Ngươi đã bắt đầu nghi ngờ ta từ bao giờ?”

Diệp Chiếu nghe giọng hắn như có phần buông lỏng, liền nhẹ nhàng thở ra một hơi, tựa như trong lòng cũng trút được đôi chút áp lực. Mệt mỏi nói:

“Vì ta không nhìn thấy, chỉ có thể dựa vào cảm giác. Mà cảm giác thì không nói dối.”

Nàng cười khổ một tiếng, giọng chậm rãi hơn, trầm hơn:

“Cho nên, chỉ có người mù như ta, và những ai ở thật gần, mới có thể nhận ra điều mà người khác không thấy.”

Giọng nàng buồn, thần sắc cũng u ám hẳn đi. Nàng chậm rãi ngồi xuống mép giường, tựa hồ cả sức lực cũng chẳng còn.

Hoắc Tĩnh lại ngồi xuống bên cạnh nàng, môi hơi nhếch lên thành một nụ cười vừa thỏa mãn vừa tàn nhẫn:

“Tiêu Yến… hắn chắc chắn cũng không nghĩ ra, Lý Tố chính là ta. Ta đã sớm quay về, ở ngay bên cạnh bọn hắn. Mà các ngươi, những kẻ được cho là thân cận nhất, lại chẳng ai hay biết gì cả.”

“Thật đáng buồn, mà cũng thật nực cười. Gần trong gang tấc—mà cách nhau cả trời biển.”

“Thôi.” Hoắc Tĩnh nói khẽ, tay giữ lấy cổ tay Diệp Chiếu – nơi từng bị xích sắt ma sát đến trầy xước, để lại dấu vết nhức mắt. Hắn cẩn thận bôi thuốc lên những vết thương trên da thịt, động tác nhẹ nhàng đến bất ngờ. “Cứ để các ngươi ở lại đây, vẫn là cách an toàn nhất.”

Lời nói của hắn nhẹ như không, nhưng lại như một lần nữa khóa lại mọi khả năng phản kháng của nàng.

Thời gian trôi qua trong im lặng nặng nề.

Chớp mắt đã bước vào giữa tháng mười một.

Hoắc Tĩnh thỉnh thoảng vẫn thấy mình may mắn. May mà hôm đó hắn không manh động. Dù có nhiều điểm đáng nghi, nhưng Tiêu Yến quả thực vẫn chưa phát hiện ra điều gì. Hắn vẫn mỗi ngày thượng triều như thường, xử lý chính vụ một cách trầm ổn, bình thản. Mọi thứ như không có gì thay đổi.

Nhưng Hoắc Tĩnh biết rõ—Tiêu Yến vẫn chưa từ bỏ việc tìm kiếm Diệp Chiếu.
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 63: Giăng lưới chờ cá cắn câu



Tiêu Yến bắt đầu bình tĩnh lại kể từ ngày rời khỏi Định Bắc Hầu phủ.

Nếu lúc đầu, đối với những hành động và lời nói của Hoắc Thanh Dung, hắn còn mang trong lòng nghi hoặc và suy đoán, thì kể từ khoảnh khắc nàng nói:

“Rõ ràng còn nhớ năm ấy ở Đoan Dương, ta bị người dùng trường kiếm bắt cóc, là Diệp Chiếu đã cứu ta.”

Tiêu Yến liền đem tất cả lời nói và hành vi của nàng trước đó lặng lẽ suy xét lại.

Nàng đã nói “rõ ràng nhớ rõ”, vậy sao lại có thể nhớ sai được?

Năm đó ở Đoan Dương, nàng quả thật từng bị người của phái Thương Sơn – Văn Âm – bắt đi, cũng quả thật là Diệp Chiếu đã cứu nàng. Nhưng… Văn Âm sử dụng không phải trường kiếm.

Vũ khí của nàng ta là một cây "Đàn Không" treo hai mươi bốn dây thép lạnh, chính là sợi băng thiết huyền ấy từng đặt ngang cổ nàng.

Loại chi tiết này, nàng không thể nào nhớ nhầm. Nếu đã không thể là sơ suất, vậy chỉ có thể là cố ý — nàng đang nói sai, để nhắc hắn: Những điều hắn cho là thật, có lẽ đều là giả.

Trước khi nói câu đó, nàng đã đưa ra ám chỉ đầu tiên:
Cố tình đưa cho hắn loại sữa đặc bích đào mà hắn không thể dùng, sau đó lại thưởng thức miếng ngọc bội bên hông hắn.

Đặt lên bàn là đ ĩa điểm tâm đào thịt — nhất định là một lời cảnh báo.

Còn miếng ngọc bội kia, Tiêu Yến vốn dĩ quá quen thuộc. Đó chính là vật năm xưa trước khi gả đi xa, nàng từng đưa cho hắn. Sau này, do quan hệ giữa nàng và Lý Tố dần rạn nứt, vài tháng trước nàng đã xin lại.

Nhưng món đồ ấy — chưa từng được đưa cho Lý Tố. Khi ấy, Tiêu Yến chỉ cảm thấy tình cảm giữa hai người đã có rạn nứt, không còn hòa thuận như trước, chứ chưa từng nghĩ đến điều gì sâu xa hơn.

Cho đến khi nghe nàng nhắc đến chuyện bị bắt cóc — lời nói nhẹ nhàng mà như sét đánh ngang tai, hắn mới thật sự bắt đầu chắp nối lại toàn bộ mọi việc.

Bởi vì sau câu nói đó, nàng lại lặng lẽ làm hai việc:

Tự tay dâng lên một đ ĩa trái cây. Đồng thời, thu lại món điểm tâm bích đào.
Rồi một lần nữa, ánh mắt nàng dừng lại trên miếng ngọc bội kia, trầm ngâm thưởng thức.

Khoảnh khắc ấy, trong lòng Tiêu Yến thoáng hiện một ý niệm.
Không thể không nói, hắn đã thực sự... chấn động.

Mâm trái cây kia bày bốn loại quả: lê ngọc hương, táo sa, mận đường, dưa mật. Nhìn qua thì bình thường vô hại. Nhưng... quả mận đường bên trong lại có một vết nứt — là quả hỏng.

Hoắc Thanh Dung, xuất thân danh môn khuê các, lại từng được nuôi dạy trong thâm cung, cử chỉ lúc nào cũng có khuôn có mẫu.

Dù với Tiêu Yến có thân thiết đến đâu, cũng không thể tùy tiện đến mức lấy quả hỏng đãi khách — mà người nàng tiếp đãi lúc này lại là trữ quân một nước.

Chuyện này... rõ ràng là có ẩn ý.

Nàng đang ám chỉ nói cho hắn biết: “Lý” — đã hỏng rồi.

Hỏng như thế nào?

Quả đào – nàng đã lặng lẽ thu lại.
Ngay vị trí đó, thay vào là quả mận.

—— Thay mận đổi đào.

Lý Tố không phải nảy sinh nhị tâm, cũng không phải như Hoắc Thanh Dung – bị ai đó khống chế.

Mà là… đã bị người khác thay thế.

Làm sao có thể phán đoán được điều đó?

Chính là nhờ hành động Hoắc Thanh Dung một lần nữa đưa mắt thưởng thức miếng ngọc bội bên hông.

Miếng ngọc bội đính ước ấy, nàng chưa từng đưa cho Lý Tố — không phải vì tình cảm đôi bên chưa từng hòa hợp, mà là bởi người trước mắt kia, vốn không còn là "Lý Tố" năm đó. Nên nàng không thể đưa.

Bởi ngọc bội đó, chỉ có thể trao cho phu quân chân chính của nàng.
Mà người kia — không phải. Làm sao nàng có thể đưa?

Mà nếu người kia không phải Lý Tố, vậy thì kẻ thay thế duy nhất có khả năng, chỉ có thể là Hoắc Tĩnh – tiểu hầu gia của Định Bắc Hầu phủ.

Trên đường từ Hầu phủ trở về, Tiêu Yến đã âm thầm kiểm chứng lại vô số chi tiết vụn vặt trong mấy tháng qua — từng mảnh vụn xếp lại, thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Tháng tư đầu xuân, Lý Tố đến Lạc Dương. Cùng thời gian đó, thiên thủy quan xảy ra một vụ ám sát, Lý Tố từng mất tích vài ngày rồi mới quay lại.

Nghĩ đến đây, Tiêu Yến gần như có thể xác định — người thay thế Lý Tố vào thời điểm đó, chính là Hoắc Tĩnh.

Hoắc Tĩnh so với Lý Tố vóc dáng cao hơn một chút, nên cố ý bị thương ở chân, hiện tại đi đứng khẽ khàng có chút khập khiễng — chỉ là được che giấu khéo léo nên ít người để ý.

Còn có A Chiếu, trong tiệc đầy tháng ở Định Bắc Hầu phủ, nàng đã cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Lại thêm không lâu trước đây, hắn từng đứng nơi cửu trọng bạch ngọc, nhìn về phía “Lý Tố”, mà trong lòng lại dâng lên một cảm giác xa lạ không thể lý giải — như thể đang nhìn một người khác khoác lên gương mặt quen thuộc.

Còn có người từng thay hắn báo tin cho Tiêu Sưởng — người đó vô cùng thông thạo tình hình kinh đô và các vùng lân cận, thậm chí còn hiểu rất rõ về các vị triều thần. Không giống một Lý Tố từng nhiều năm đóng quân nơi xa.

Đặc biệt hơn cả — thân là Lễ Bộ Thị Lang, lại có thể dùng tâm như vậy trong việc chuẩn bị tế lễ đầy năm cho Hoàng hậu.

Không chỉ là cẩn trọng, mà là… quá mức tỉ mỉ. Như thể đang cố lấy lòng, cố biểu hiện.
Không giống với tính tình vốn có của Lý Tố.

Buổi trưa hôm đó, sau khi rời khỏi Định Bắc Hầu phủ, Tiêu Yến trở về Thanh Huy Đài, ngồi trầm ngâm suốt cả buổi chiều.

Khi đã xác định được Hoắc Tĩnh đã quay về, thì phần còn lại — chính là hắn muốn làm gì.

Hoắc gia từng có một đội Hoắc gia quân, nhưng đã bị bệ hạ giải tán từ lâu. Ám Tử — lực lượng bí mật từng trung thành với Hoắc gia — cũng đã bị Tiêu Yến âm thầm diệt trừ.
Hiện tại, Hoắc Tĩnh không còn binh trong tay, cũng không còn vũ khí.

Cho nên, hắn — Hoắc Tĩnh — đã vô vọng trong việc báo thù.

Trước đây, hắn từng ngấm ngầm châm ngòi cho Tiêu Sưởng nuôi mộng tranh quyền, muốn khiến triều đình và hoàng gia tự tiêu hao lực lượng lẫn nhau. Nhưng hiện tại, Tiêu Sưởng đã chết, và âm mưu của hắn cũng không thể thành công như ý nguyện.

Như vậy, thứ duy nhất còn khiến hắn chấp niệm... chính là một mối ân oán cuối cùng: Tiên hoàng hậu.

Khi còn sống, Hoàng hậu và hắn — mẹ con nhưng tình cảm lạnh nhạt, khó mà gần gũi.
Còn với Hoắc Đình An, lại là một đoạn tình cảm dây dưa đầy yêu hận.

Mà sau khi qua đời, hắn không được gặp mặt lần cuối, Hoàng hậu và Hoắc Đình An tuy ch-ết chung, nhưng lại chưa từng được an táng chung mộ.

Cho nên, chấp niệm của Hoắc Tĩnh, đến cuối cùng, chỉ còn lại một điều duy nhất — đem tro cốt của Hoàng hậu mang đi.

Hiện tại hắn không còn binh lực, cũng không có vũ khí trong tay, thứ duy nhất hắn có thể dựa vào chính là Ứng Trường Tư của phái Thương Sơn ở Tây Vực.

Dù môn nhân của phái này ai cũng võ nghệ cao cường, nhưng đối đầu với thiên quân vạn mã của triều đình, vẫn là lực bất tòng tâm.

Cho nên, hắn đã ra tay với A Chiếu chính là muốn dùng để trao đổi lấy tro cốt của Hoàng hậu.

Chỉ cần tro cốt của Hoàng hậu còn chưa rơi vào tay hắn, thì dù Hoắc Tĩnh không hãm hại A Chiếu, hắn cũng tuyệt đối sẽ không sinh lòng thương xót.

Tiêu Yến đoán được điều đó, nên vào tháng mười, liền ngầm sai Ám Tử đến Li Sơn — Tùng Ngọc Phong.

Quả nhiên, đúng như hắn dự đoán — tại khu lăng mộ của Hoắc Đình An, có một phần đất bị động tới, dấu vết còn rất mới. Đợi đến khi mở lăng, bên trong vẫn còn tro cốt. Thoạt nhìn tưởng như chưa từng bị xâm phạm.

Nhưng sau khi cho người thẩm tra tỉ mỉ, Tiêu Yến lập tức khẳng định: tro cốt đã bị đánh tráo.

Bởi vì...

Năm đó, Hoắc Đình An nhảy lầu tự vẫn, khi ấy cùng Hoàng hậu đồng thời trúng độc “Khổng Tước Can” — một loại độc khiến xương cốt sau hỏa táng sẽ chuyển màu xanh tím đặc trưng, hoàn toàn khác với tro cốt thông thường màu xám trắng.

Mà trong mộ, tro cốt hiện tại — lại chỉ là màu xám nhạt của người bình thường.

Nghĩ đến đây, khẳng định không thể nghi ngờ: tro cốt Hoàng hậu đã bị đánh tráo, hơn nữa là bị người âm thầm mang đi.

Mà người có khả năng này, chỉ có thể là...

Hoắc Thanh Dung.

Bởi vì, Lý Tố chưa từng có khoảng thời gian dài rời khỏi Lạc Dương.
Ngược lại, Hoắc Thanh Dung từng một mình đến Li Sơn thủ lăng suốt một tháng.

Tro cốt — rất có khả năng do chính nàng đã lặng lẽ đổi đi.

Chính là bởi điểm này, một lần nữa xác thực: Lý Tố hiện tại, thật sự đã bị Hoắc Tĩnh thay thế.

Sau bao nhiêu lần suy đoán - kiểm chứng - phản phán, Tiêu Yến lúc này mới miễn cưỡng giữ được bình tĩnh.

Chỉ cần A Chiếu và Tiểu Diệp Tử vẫn bình an,hắn liền có thể đợi, cũng có thể nhẫn nhịn.

Thậm chí, sau khi bước vào tháng mười một, mỗi khi có nhắc đến lễ đầy năm của tiên Hoàng hậu, Tiêu Yến đều chủ động phối hợp với Lý Tố.

Dù biết rõ đối phương là Hoắc Tĩnh đội lốt, hắn vẫn cố nén tất cả, làm ra vẻ như không có chuyện gì.

Lý Tố đưa ra từng đề nghị, từng điểm một — đều có dụng tâm sâu xa, mà Tiêu Yến giả ngu ứng đối, xem như thuận theo.

Ví như, lễ đầu tiên trong ngày đầy năm, thiên tử tụng văn truy điệu tiên Hoàng hậu, nên kéo dài canh giờ, làm tăng nghi thức; hiến tế phong quách cuối cùng, thiên tử không cần thân thân ra mặt, có thể giao cho Thái tử chủ trì; Hay như buổi tông thân nhập tế, sửa đổi từ toàn thể cùng bái sang Thái tử dẫn đầu, các nhánh theo thứ bậc dâng lễ.

Đặc biệt nhất — theo Khâm Thiên Giám bói toán thiên tượng, thời cơ cử hành lễ tế tốt nhất là ngày mười bảy tháng mười một, vừa vặn sớm hơn ngày giỗ bốn ngày.

Những điều chỉnh kia, Tiêu Yến đều lần lượt gật đầu đồng ý, cũng đích thân phê xuống văn thư.

Một ngày kia — mồng mười tháng mười, sau khi đại triều hội kết thúc, Tiêu Minh Ôn giữ Tiêu Yến lại, gọi đến Thượng thư phòng.

Ông đem bốn điều chỉnh sửa chủ yếu trong tế lễ — vốn là từ ý kiến của Tiêu Yến mà ra — một lần nữa trình lên, cùng hắn cẩn thận thảo luận, xem xét việc sửa đổi có thật sự thích hợp hay không.

Tiêu Yến cũng không né tránh, bình tĩnh từng điều đáp lại.

Hắn nói:

“Việc kéo dài thời gian tụng văn truy điệu, và buổi chiều phụ hoàng không ra ngoài, nguyên bản là vì suy xét đến long thể của phụ hoàng. Bắt đầu từ đầu đông đến nay, kinh thành đã hạ liên tiếp hai đợt tuyết, lạnh giá thấu xương. Nhi thần từ chỗ mẫu phi được biết, phụ hoàng lúc trẻ từng chinh chiến phương bắc, cũ bệnh phong hàn gần đây có dấu hiệu tái phát. Vì vậy, sớm hồi cung nghỉ ngơi, tránh phong hàn thấm xương, cũng là điều nên làm. Huống hồ, đổi như thế, phụ hoàng giữa trưa còn có thể cùng mẫu hậu trò chuyện đôi chút, nghĩ rằng mẫu hậu cũng chẳng muốn thấy phụ hoàng vì lễ nghi mà hại đến long thể.”

Tiêu Minh Ôn nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười mờ nhạt.

Tiêu Yến dừng lại trong chốc lát, lại tiếp lời:

“Về việc tông thân tề bái, đổi thành lần lượt thay phiên nhập tế, nhi thần cho rằng cũng rất hợp lý. Phụ hoàng nếu cũng đồng ý, ngày ấy có thể để chúng thần dành nhiều thời gian hơn mà tận chút hiếu tâm cùng mẫu hậu.”

Hắn nói tiếp, thần sắc tuy bình hòa, ánh mắt lại thấp thoáng nét khẩn thiết:

“Còn như sửa đổi kỳ hạn tế lễ, nhi thần từng thỉnh hỏi Lễ Bộ, cũng đã dò ý từ Tư Thiên Giám. Ngày mười bảy tháng Mười một, là lúc chính đông chớm thai, thiên tượng tương hợp với vị trí lăng tẩm mẫu hậu. Mẫu hậu sinh thời không có con cái dưới gối, nhưng nguyện nàng kiếp sau có thể cùng phụ hoàng, con cháu đuề huề, sum vầy mãn mãn. Huống hồ, mệnh sinh chi lễ nên cử trước chứ không sau, cho nên nhi thần càng thấy hôm ấy là tốt nhất.”

Nói đến đó, hắn khom người thi lễ:

“Như vậy, xin phụ hoàng chuẩn phê từng điều.”

Tiêu Yến hồi đáp từng mục lưu loát rành rọt, ý kiến cũng thỏa đáng, vốn là xác thực có căn cứ, không có chỗ nào sơ hở. Nhưng trong lòng hắn vẫn có một tầng bất an khó nói rõ, giống như từng lớp khói mỏng lặng lẽ lan ra giữa lòng cung điện giá lạnh.

Bởi vì — thái độ của Tiêu Minh Ôn đối với tiên hoàng hậu,hắn rất rõ ràng.

Nếu như hắn cứ nhất quyết đích thân đi trước, hoặc cho đến tận khi phong quách được hạ xuống mới chịu lộ diện, thì tro cốt ấy cũng không thể dễ dàng động vào.

Huống hồ, tro cốt sắc xanh tím kia — lại chẳng phải dễ làm giả.

Mà Tiêu Yến nếu suy đoán không sai, ngày ấy quanh lăng tẩm, ngoài cấm vệ quân thường trực, hẳn còn có Huyết Vệ Doanh của bệ hạ mai phục nơi xa, ngấm ngầm giám sát. Nếu Hoắc Tĩnh dám vọng động, liền mượn cớ này diệt trừ tận gốc, kết thúc hậu hoạn về sau.

Nghĩ đến đây, Tiêu Yến đang trù tính cách mở lời, lại thấy Tiêu Minh Ôn trước mặt đã lật hồ sơ xem đến tờ cuối. Y trầm ngâm một lát, cuối cùng gật đầu:
“Con suy tính cũng đủ chu toàn rồi. Liền cứ theo như vậy mà làm đi.”

Tiêu Yến nhẹ nhàng đáp lời, rồi ngẩng đầu, khẽ hỏi một câu dò xét:
“Phụ hoàng còn có chỗ chỉ điểm nào thêm không? Nhi thần lần đầu đảm đương tế lễ, lại là chuyện liên quan mẫu hậu, không dám có nửa phần sơ suất.”

Tiêu Minh Ôn không nói nhiều, chỉ hơi cong môi, ánh cười khó đoán:
“Cứ ấn như thế mà làm, không cần lại sửa.”

Sau đó, y buông hồ sơ xuống, ánh mắt rơi về phía Tiêu Yến, giọng nhẹ hơn vài phần:
“Thất Lang, hiện giờ ngươi là Thái tử, một nước trữ quân… hôn nhân đại sự, còn cần để bụng kỹ một chút.”

Mà đến cuối cùng — Tiêu Minh Ôn, vẫn không hề nhắc tới Diệp thị.

Hắn nhìn nhi tử trước mặt — tuy vẫn là trường thân ngọc lập, tuấn dật trầm ổn, nhưng tấm lưng kia dưới lớp bào phục đã không còn căng được như xưa.

Áo mũ vẫn thẳng, mà người lại hơi nghiêng.

Tiêu Yến nhẹ giọng, hơi cúi người:

“Phụ hoàng, xin cho nhi thần thêm một năm. Nếu qua hết năm mới, vẫn không thể tìm lại được… khi đó, nhi thần sẽ nghe theo ý chỉ của phụ hoàng.”

Hắn không muốn ở thời khắc mấu chốt này lại cùng Tiêu Minh Ôn sinh ra bất hòa.

Dù sao, A Chiếu cũng sắp được đón về rồi.

Tiêu Minh Ôn tuy trong lòng không thật sự bằng lòng, nhưng nghe được Tiêu Yến cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, trong lòng rốt cuộc thoáng dịu lại, chỉ gật đầu nói:
“Thôi, về nghỉ đi. Dưỡng thân mình cho tốt.”

Tiêu Yến lĩnh chỉ lui xuống.

Tiêu Yến vừa rời đi, thủ lĩnh Huyết Vệ là Lưu Chiêu liền bước vào Cần Chính Điện, trình bày trước Tiêu Minh Ôn toàn bộ bố trí an ninh cho ngày tế đầy năm tiên hoàng hậu.

Người này xưa nay là thân tín thân cận của Tiêu Minh Ôn, trực tiếp vượt qua Tiêu Yến mà báo cáo, cũng không phải chuyện mới.

Tiêu Minh Ôn nhìn qua bản bố trí Ám Tử ẩn nấp, cùng các tầng lớp giám sát phân bố khắp bốn hướng, khẽ gật đầu. Hắn không hề tỏ ra bất mãn vì bỏ qua Thái tử, chỉ thản nhiên nói:
“Ngày đó, trẫm buổi tối sẽ hồi cung. Từ đó trở đi, mọi việc giao cho Thái tử toàn quyền xử lý.”

Dừng một chút, mắt lạnh lùng đảo qua, chậm rãi nói thêm:
“Nếu thật có loạn thần tặc tửdám manh động… thì nhất định phải bảo hộ Thái tử chu toàn.”

Lưu Chiêu khom người lĩnh mệnh, sắc mặt ngưng trọng, không dám nói thêm một câu.

Tiêu Yến hồi phủ, nhưng nào dám thực sự nghỉ ngơi.

Thế cục đi đến bước này, bất kể là hắn hay Hoắc Tĩnh, đều đã hoàn thành hơn phân nửa ván cờ.

Phần còn lại — phải ra tay trước.

Không đợi đến đêm, ngay giữa trưa, Tiêu Yến lấy thân phận Thái tử, truyền triệu Lý Tố đến Thanh Huy Đài.

Đài điện yên tĩnh, hạ nhân lui ra ngoài, cửa điện đóng chặt.

Tiêu Yến không vòng vo, mở lời liền như một mũi kiếm:

“Hôm nay trở về, ngươi hãy để Tương Ninh quận chúa vào cung.”

“Tro cốt của mẫu hậu rời khỏi lăng tẩm. A Chiếu và Tiểu Diệp Tử – một trong hai người nhất định phải trở về trước. Tro cốt đã vào tay ngươi, thì mẹ con nàng – cũng đến lúc có một người phải trở lại.”

“Đến khi ấy, ta sẽ theo các ngươi lên thuyền.”

Lý Tố thoáng sửng sốt, nhưng cũng chỉ là trong chớp mắt. Hắn không còn giả vờ, không né tránh, cũng không biện minh.

Đặc biệt là khi nghe Tiêu Yến nói: hắn sẽ thay thế Diệp Chiếu mẹ con lên thuyền, ngay khoảnh khắc đó, Lý Tố liền biết — hắn, cái gì cũng đã biết.

Chỉ lạnh lùng bật cười, khẽ nghiêng đầu, thu hồi thanh âm giả, phục chính giọng thật của Hoắc Tĩnh:

“Quả nhiên lợi hại. Không chỉ nhìn thấu thân phận ta, ngay cả kế tiếp ta muốn làm gì… cũng đoán được rành rọt.”

“Bởi vì ngươi mới vào triều, căn cơ còn yếu, nên chưa thể chen chân vào Tư Thiên Giám.” Tiêu Yến mỉm cười nói, “Chuyện đổi ngày sang mười bảy, lời của thai thần tuy khó tin, nhưng cũng có vài phần đạo lý. Quan trọng hơn, ngày ấy là một dịp hiếm có khi vào đông lại nổi gió Đông Nam, mà gió lại thổi mạnh, rất trang nghiêm.”

“Từ Lạc Dương đi về hướng Đông Nam, cách khoảng bảy trăm dặm là thành Dương Châu, nơi ấy chính là quê hương của mẫu hậu.”

“Gia nghiệp, chí hướng, vinh hoa – ta đều không có. Vợ con thì mỗi người đều trở về quê mẹ, ta cũng chẳng đến nhận lại ai.” Hoắc Tĩnh hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói, “Như vậy, ta chỉ còn lại mẫu hậu. Suốt đời người mong mỏi, suốt đời người thương nhớ – ngươi hẳn phải biết, đó là điều gì!”

“Cho nên, vì nể mặt mẫu hậu, ta thành toàn cho ngươi. Ngươi cũng nên thành toàn cho ta.” – Tiêu Yến nói.

Hoắc Tĩnh nhìn Tiêu Yến, chậm rãi đáp: “Ta vẫn cảm thấy để hai người bọn họ trong tay thì ta thấy yên tâm hơn. Một lớn một nhỏ, dễ bề tính toán.”

“Đây là Thanh Huy Đài.” – Tiêu Yến nói – “Biết đâu ngươi sẽ không rời đi được.”

“Nếu hôm nay ta không rời đi được, thì ngày mai, e rằng ngươi chỉ có thể để nhặt xác mẹ con họ.” – Hoắc Tĩnh lạnh lùng đáp.

Tiêu Yến gật đầu, thở nhẹ: “Chính vì vậy, khi đã có một cách vẹn toàn đôi bên, cần gì phải làm đến mức lưỡng bại câu thương?”

Ánh mắt Hoắc Tĩnh vẫn không rời khỏi Tiêu Yến, sau một lúc lâu mới trầm giọng nói:
“Ngươi đã là Đông Cung Thái tử, sau này lên ngôi nắm thiên hạ trong tay, muốn dạng nữ tử nào mà không có? Con cháu cũng sẽ nối dõi đầy nhà. Vậy mà ngươi lại vì nàng, đánh đổi đến hai lần… Có đáng không?”

Tiêu Yến cũng nhìn hắn, rồi bất chợt bật cười:
“Chính vì vậy, A Chiếu yêu ta. Nàng sẽ không bao giờ yêu ngươi.”

“Có lý.” – Hoắc Tĩnh gật đầu, đứng dậy nói – “Vậy thì cứ theo lời Thái tử điện hạ. Chỉ mong đôi bên đều trọn vẹn viên mãn!”

Về sau, Hoắc Tĩnh xem như cũng có chút thành ý. Chiều hôm đó, Hoắc Thanh Dung liền đưa hài tử đến chỗ Thục phi.

Vài ngày tiếp theo, còn gửi đến hai bức huyết thư của A Chiếu.

Nội dung tuy ít ỏi, chỉ vỏn vẹn hai chữ: “Bình an”.

Tiêu Yến cầm huyết thư, lệ không ngừng rơi. Sau đó, hắn sai người đưa thư đến phủ Tương Vương, để Mộ Tiểu Tiểu được yên lòng.

Chỉ nói một câu: “Rất nhanh thôi, A Chiếu sẽ trở về. Năm nay, chúng ta sẽ cùng nhau đón tân niên.”

Mộ Tiểu Tiểu nhẹ nhàng xoa lên bụng đã nhô cao, ánh mắt đầy mong chờ.

Chỉ là, sau lưng Tiêu Dương từng hỏi hắn: rốt cuộc là kế sách gì?

Mà hắn, lại chưa từng hé môi.

Kế hoạch – vốn dĩ là tốt đẹp.

Hắn cũng tin rằng, hiện giờ Hoắc Tĩnh không mang nhiều sát ý. Nhưng… làm sao có thể đảm bảo được điều gì tuyệt đối?

Lỡ như hắn đổi ý, lỡ như hận ý trong lòng hắn lại bùng lên thì sao?

Đêm mười sáu tháng mười một, trước ngày giỗ đầu của Tiên hoàng hậu, Tiêu Yến ở Thanh Huy Đài tự tay khâu lại chiếc la mang đã cũ.

Hắn nghĩ, khoảnh khắc gặp lại A Chiếu, sẽ lập tức trao vật ấy cho nàng.

Lạc mất lâu như vậy, với tính tình của nàng, nhất định sẽ lo lắng.

Có khi… còn không dám mở lời với hắn.

Đêm nay, chỉ nghĩ đến chuyện sắp được gặp lại Diệp Chiếu, mà Tiêu Yến cảm thấy từng giờ từng khắc đều quá mức dài đằng đẵng.

Đến khi trời sáng, mọi công việc trong ngày đều khiến hắn thấy phiền nhiễu, dài dòng.

Gần như suốt nửa ngày, Tiêu Yến chỉ mải ngắm đồng hồ nước, nhìn bóng ngày dần trôi.

Cho đến khi mặt trời dần ngả về tây, quan chấp sự bước đến, tuân lệnh hành lễ:

“Thỉnh Thái tử phong quách.”

Như vậy, hắn mới một mình tiến vào lăng tẩm, thay mặt dâng lễ phong quách cho Tiên hoàng hậu.

Chiếc hộp gỗ tử đàn được quấn chặt bằng dây tám góc mạ vàng đã sớm chuẩn bị sẵn, y phục rộng tay áo dài, hắn giấu vật ấy lặng lẽ đưa vào, không một tiếng động.

Lễ tế đầy năm, trong cung tổ chức trai yến.

Thái tử chỉ ăn hai miếng, lấy cớ trong ngày đã quá mệt mỏi, xin phép rời khỏi yến tiệc sớm.

Lễ Bộ Thị Lang Lý Tố cũng mở lời, nói rằng sắc mặt Thái tử hôm nay không tốt, xin đi theo hầu.

Mọi việc trong ngày đều chu toàn. Tiêu Minh Ôn tưởng niệm Hoàng hậu sâu sắc, đến cuối cùng tuy mang nỗi buồn nhưng cũng cảm thấy mãn nguyện.

Có lẽ uống thêm vài chén, tâm tư tưởng niệm càng dâng trào. Ông dựa vào đại thái giám, lảo đảo đi về phía lăng tẩm.

Mà lúc ấy, giữa làn sương mù mờ, trước cửa Thừa Thiên Môn, Thái tử điện hạ vẫn cùng Lễ Bộ Thị Lang vừa nói vừa cười, lời lẽ nhẹ nhàng như yến ca.

Khi Thái tử bước lên xe ngựa, Lễ Bộ Thị Lang còn đích thân nâng tay áo tiễn đưa.

“Thấy rồi chứ?” – Tiêu Yến đẩy mạnh chiếc hộp gỗ tử đàn vào trong xe, hạ giọng hỏi.

Hoắc Tĩnh gật đầu, “Ta và A Chiếu đợi ngươi ở bến tàu Tây Giao!”

Gió đã nổi. Cành khô run rẩy trong đêm đen, cái rét như cắt vào da thịt.

Về đến phủ, quản sự ở cổng vừa khóc vừa cười, nghẹn ngào báo: “Quận chúa đã trở về rồi!”

Tiêu Yến lập tức lao vào trong. Vừa bước qua cửa chính, hắn đã nhìn thấy hài tử đang đứng đợi ở bậc thềm.

Hắn cúi người, ôm chặt lấy tiểu cô nương nhỏ bé, như thể muốn hòa nàng tan vào trong máu thịt của mình.

Một thân nam nhi bảy thước, nước mắt không hề giữ lại, lặng lẽ chảy dài, thấm ướt cả cổ con gái — từng giọt, từng giọt là nhớ nhung và yêu thương chất chứa quá lâu ngày.

Sau một lúc lâu, hắn mới cất tiếng, giọng khàn đặc vì xúc động:
“Ta đi đón mẹ con. Con ở nhà, chờ chúng ta trở về.”

“Phải về thật nhanh đó…” – Tiểu Diệp Tử đuổi theo ra ngoài, gọi lớn.

Nàng dồn hết sức, tiếng gọi vang vọng giữa màn đêm tĩnh mịch.

Nhưng gió thổi mỗi lúc một lớn, cuốn lấy mọi âm thanh. Không biết người cưỡi ngựa phóng đi phía trước có nghe thấy hay không…

Bến tàu Tây Giao, ánh trăng lạnh soi mặt sông, gió bấc cuốn theo từng đợt sóng bạc dập dềnh.

Hai chiếc thuyền nhỏ từ sớm đã được chuẩn bị sẵn sàng, neo sát vào bờ.

Hoắc Tĩnh, Diệp Chiếu và Ứng Trường Tư — ba người đứng chờ nơi mép nước. Khắp bốn phía trong vòng vài dặm, tiếng cỏ lau xào xạc lại đặc biệt thô nặng, chẳng giống tiếng gió thổi thông thường.

Diệp Chiếu tập trung lắng nghe, cố phân biệt âm thanh, xác định có người đang mai phụ quanh đây.

Chắc chắn là người của Thương Sơn phái. Việc này cũng không khó đoán. Năm xưa, khi Ứng Trường Tư bị phế công, chính Hoắc Tĩnh đã ra tay cứu giúp. Từ đó hắn một lòng đi theo làm hộ vệ, xem như báo ân.

Nhưng không chỉ có vậy — Diệp Chiếu cảm nhận được điều khác lạ.

Nàng khẽ cau mày, nghiêng đầu về phía mặt sông, như nghe thấy bên bờ vọng lại tiếng động rất khẽ, như có ai đang thì thầm dưới làn nước — tiếng bọt vỡ, tiếng lướt mình của kẻ đang ẩn mình trong dòng sông giá lạnh.

Công lực của nàng đã khôi phục được bốn, năm thành. Nhưng hiện tại bị điểm huyệt, nếu có thể tự mình giải khai, chờ đến khi Tiêu Yến tới nơi, phần thắng sẽ tăng lên không ít.

Hoắc Tĩnh từng nói với nàng: Tiêu Yến sẽ đơn thân đến đây.

Song cả hai đều hiểu rõ trong lòng — hắn nhất định sẽ dẫn theo nhân thủ, chỉ là phục kích ở nơi xa để tránh bị lộ mặt.

Cho nên, nếu nàng có thể giải được huyệt đạo, thì có thể cầm chân được người của Hoắc Tĩnh, kéo dài đến khi nhân thủ của Tiêu Yến tiếp ứng.

Còn nếu không giải được — nàng sẽ chỉ là con cờ bị trói buộc, trở thành lợi khí trong tay kẻ khác.

Nàng hiểu rõ, Hoắc Tĩnh sẽ không dễ dàng buông tha nàng. Kể cả khi đã có được tro cốt, sao có thể thực sự để nàng rời đi?

Gió đêm lùa đến, thổi vào mắt khiến nàng đau xót, hai mắt đỏ hoe. Diệp Chiếu cắn chặt môi dưới, ánh mắt lạnh lùng lướt về phía mặt sông. Nếu lúc này không thể khai huyệt, thì chỉ còn một con đường: nhảy xuống nước, ẩn mình vào dòng sông trước khi bị khống chế hoàn toàn.

Dưới đáy lòng, nàng biết rõ: chỉ có như vậy mới có thể cắt đứt ràng buộc, mới không khiến Tiêu Yến bị uy h**p.

— Tiểu Diệp Tử… đã trở về rồi.

Đời này còn có thể gặp lại, nàng nên thấy đủ rồi.

Nghĩ đến đó, nàng lại ngưng thần, tiếp tục thử vận công giải huyệt.

Chỉ trong chốc lát, liền nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên — như từng nhịp đạp thẳng vào lòng nàng.

Trán bắt đầu lấm tấm mồ hôi, Diệp Chiếu nhắc nhở bản thân: không được phân tâm!

Tiếng vó ngựa dừng lại. Tiếng bước chân chầm chậm tiến lại gần.

Nàng cố gắng đè nén tim đập gấp gáp, nhưng lại không thể ngăn khóe môi khẽ cong lên — nụ cười không kìm được, dù chỉ là một chút, vẫn hiện rõ nơi gương mặt tái nhợt.

Người kia đứng ngay trước mặt nàng, mùi hương quen thuộc theo gió lan ra: mùi trầm tĩnh đặc trưng của hắn, phảng phất quanh thân như ngày cũ, lại thoảng thêm một làn dược hương nhẹ nhạt.

Hắn… bị bệnh.

“A Yến!” – nàng gọi hắn, nhưng thân thể vẫn không thể cử động, như bị trói buộc giữa vô hình.

“Tiểu Diệp Tử đang ở nhà chờ nàng. Hãy chăm sóc con bé thật tốt… cũng phải chăm sóc chính mình.”
Tiêu Yến cúi đầu, lòng bàn tay khẽ vuốt qua gò má nàng, dịu dàng như ngọn gió đầu xuân.

“Ta…” – Diệp Chiếu còn chưa kịp nói hết câu, Tiêu Yến đã buông tay, lặng lẽ lướt qua nàng.

Tiếng nước sông vỗ bờ lách tách, từng đợt sóng như vang vọng trong tim nàng — hắn… đã lên thuyền?

Bên cạnh nàng, Ứng Trường Tư và Hoắc Tĩnh cũng theo sau bước lên.

Vì sao… tất cả đều đi? Rốt cuộc… đã xảy ra chuyện gì?

“A Yến —!”
Diệp Chiếu dồn hết chút chân khí còn sót lại, rống lên đầy tuyệt vọng.

Nội lực tích tụ trong kinh mạch bị chấn động dữ dội, một ngụm máu tươi phun trào khỏi miệng nàng.

Gió sông về đêm lạnh cắt da, gào thét từng đợt, cuốn tung bụi cát và lá úa. Diệp Chiếu lặng lẽ đứng một mình trên bờ đê, thân ảnh đơn độc như bị nuốt vào bóng tối trải dài trước mặt.

Con thuyền thuận gió rẽ sóng xuôi dòng, rời xa bến cũ. Những môn nhân Thương Sơn từng ẩn mình quanh đây nay cũng đã lần lượt lui đi.

Cùng lúc ấy, phía xa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Người của Tiêu Yến dẫn đầu một nhóm người, vội vã chạy đến.

Không chỉ có người của hắn — còn có huyết vệ doanh từ hoàng thành Lạc Dương đích thân hộ giá, tinh nhuệ trung thành của thiên tử — giờ phút này, đều đồng thời xuất hiện.

Đêm đó, Tiêu Minh Ôn rốt cuộc vẫn bước vào lăng tẩm hoàng hậu.

Nhưng nơi tro cốt lẽ ra phải an nghỉ vĩnh hằng… lại trống rỗng.

Sau khi cho người điều tra khắp nơi, cuối cùng ép hỏi được từ chỗ Hoắc Thanh Dung — chân tướng đã phơi bày.

Chấn động, phẫn nộ — lôi đình giáng xuống đầu ông ta.

Tên loạn thần tặc tử ấy… hóa ra bao năm qua vẫn luôn ẩn mình ngay dưới mí mắt mình!

Mà con trai của hắn, chỉ vì một nữ tử thân thế thấp hèn như cỏ dại ngoài đồng, thế mà hắn dám đánh cắp tro cốt của một quốc mẫu, mạo hiểm cả giang sơn xã tắc?!

“Vương phi, chúng ta đưa người trở về trước.” Người đến chính là Lâm Phương Bạch — vốn được Tiêu Yến bố trí mai phục cách đây năm dặm.

Nghe được thanh âm quen thuộc, Diệp Chiếu không khỏi mừng rỡ, khẩn giọng:
“Mau, giải huyệt cho ta!”

Vừa nghe là Lâm Phương Bạch, nàng liền hiểu rõ dụng ý của Tiêu Yến.

Hoắc Tĩnh sao có thể thực sự cầm tro cốt mà buông tha nàng rời đi? Nếu đúng là như vậy, chờ đến khi nhân thủ của Tiêu Yến kéo đến, Hoắc Tĩnh làm sao còn có con đường sống?

Cho nên, hắn mới dẫn theo hai con thuyền cùng rút lui.

Đến giữa dòng sông, lưu lại một thuyền ở giang tâm, dùng thuyền còn lại làm mồi nhử — kim thiền thoát xác.

Tiêu Yến sợ hắn thất tín, nên cố ý không để nàng lên thuyền thứ hai — để đổi lấy cơ hội cho Hoắc Tĩnh đào thoát.

Chính là… so với việc hận nàng, Hoắc Tĩnh càng hận Tiêu Yến thấu xương!

Vừa được giải khai huyệt đạo, Diệp Chiếu liền vận khí thúc đẩy chân lực, thân hình nhẹ nhàng như én lượn, hướng phía trước đuổi theo không dám chậm trễ.

Lúc này, mặt sông vang lên từng trận giao chiến dồn dập.

“Thuyền của điện hạ bị chặn, bọn họ đã quay lại!” Lâm Phương Bạch vừa dứt lời, đã nghe bên bờ vang lên tiếng nước tung tóe, xen lẫn tiếng hô hoán sát khí nặng nề.

“Để mạng lại!”

Giữa làn nước tối đen, tiếng kiếm rút vang lên lạnh lẽo, trường kiếm xuyên nước mà đến, ánh sáng bạc loé lên như tia chớp.

Diệp Chiếu nghe tiếng liền biến sắc — đó là giọng của Hà Thừa.

Vậy… trên mặt sông này, kẻ ra tay tất là người của Lục Vãn Ý!

Nàng lập tức thốt lên, giọng khẩn trương:
“Cẩn thận!”

Trong khoảnh khắc, nàng cảm nhận rõ ràng luồng chân khí Lưu Ly Huyễnđang lưu chuyển từ phía Ứng Trường Tư. Một chưởng kia nếu thật đánh xuống, bất kể là người nào ở trong phạm vi, đều không chết thì cũng trọng thương.

Tiếng cảnh báo vừa ra khỏi miệng, Diệp Chiếu đã lập tức hành động.

Toàn thân khí mạch bùng phát, nàng tung người nhảy vọt lên giữa giang diện, mượn chưởng phong cảm ứng phương vị, cưỡng ép tiếp lấy một chưởng của Ứng Trường Tư!

Lực đạo hung mãnh như cuồng phong phá liễu, khiến nàng khí huyết quay cuồng, toàn thân chấn động.

“Điện hạ!” Lâm Phương Bạch phản ứng cực nhanh. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Diệp Chiếu lấy thân mình tiếp chưởng, hắn lập tức hiểu rõ ý nàng.

Không chút chần chừ, hắn phóng người lao tới, nhân lúc nàng gắng sức cản lấy chưởng lực, liền một cú nhảy khéo léo, kéo Tiêu Yến trở lại bờ.

Lúc ấy, con thuyền đã bị dư chấn làm nứt một đường, nước tràn nhanh qua kẽ ván. Hoắc Tĩnh cảm nhận được ẩm ướt dưới chân, không chút do dự, tung người bay vọt về bờ.

Chỉ thấy hắn thân pháp linh hoạt, hai lần điểm nhẹ mũi chân lên mạn thuyền, mượn lực nhảy vọt về phía bãi đất mà trước đó Thương Sơn nhất phái từng ẩn thân.

Quả nhiên, đám người Thương Sơn chưa hề triệt thoái, chỉ là rút sâu vào bóng tối chờ thời. Thấy Hoắc Tĩnh xuất hiện, lập tức vây quanh che chở.

Cùng lúc ấy, đám người Lục Vãn Ý cũng nhanh chóng từ thuyền quay lại bờ, sát khí ngút trời, đuổi theo phía sau Hoắc Tĩnh.

Gió đêm nổi lên, cành khô rung rinh, sông nước dậy sóng, ánh trăng lạnh như băng phản chiếu từng kiếm ảnh lóe sáng.

Một trận huyết chiến, sắp bắt đầu.

“Đem toàn bộ người của chúng ta phái ra hỗ trợ!” Tiêu Yến ánh mắt không rời khỏi con thuyền giữa sông, nơi ấy Diệp Chiếu đang bị Ứng Trường Tư quấn lấy, hai người giao chiến kịch liệt giữa màn sương lạnh mù mịt.

Hắn gằn giọng ra lệnh: “Ngươi nghĩ cách nào đó, mau giúp vương phi thoát thân!”

Lâm Phương Bạch đã thử hai lần tiếp cận, nhưng lực bất tòng tâm — hai người kia nội lực thâm hậu, mỗi chiêu đều mang sát khí, căn bản không thể lại gần.

Nửa canh giờ chậm rãi trôi qua. Mồ hôi Diệp Chiếu đẫm trán, thế công chậm lại rõ rệt, nội lực hiển nhiên đã cạn kiệt. Tình thế ngày một nguy hiểm.

Mà phía đông rừng trúc, nhân số Thương Sơn môn nhân không ít, võ công lại cổ quái hiểm độc. Dù là cao thủ do Tiêu Yến mang theo từ vũ khố xuất thân, hay những hào kiệt giang hồ từ Lục Vãn Ý quy tụ khắp mười ba châu, cũng chưa thể chiếm lấy thượng phong.

Trong lúc giằng co kịch liệt, con thuyền dưới chân Diệp Chiếu và Ứng Trường Tư vang lên một tiếng nứt mạnh. Mũi thuyền tách ra, nước sông tràn vào ào ạt, buộc hai người phải song song nhảy trở lại bờ.

Thương Sơn môn nhân vẫn đang bảo vệ Hoắc Tĩnh, nhưng trong hỗn loạn, một góc sơ hở lộ ra. Lâm Phương Bạch nắm bắt thời cơ, lập tức lao đến quấn lấy đối phương, trận chiến lại tiếp tục thêm hai nén hương thời gian.

Trong rừng trúc, xác người la liệt, máu tươi nhuộm đỏ đất. Tiếng binh khí va chạm, tiếng r3n rỉ xen lẫn tiếng hô giết vang vọng không ngừng.

Rõ ràng phe Lục Vãn Ý đã chiếm ưu thế, Thương Sơn môn nhân chẳng còn mấy ai trụ vững. Trong lúc đó, Hoắc Tĩnh lại bất ngờ nảy sinh kế sách — nhân lúc loạn thế, hắn tránh được sự bảo vệ của môn hạ Thương Sơn, ôm tro cốt xoay người chọn một lối khác, liều lĩnh đào tẩu.

Từ trên điểm cao quan chiến, Lục Vãn Ý và Tiêu Yến đồng thời chứng kiến cảnh đó. Lục Vãn Ý không chút do dự, phất tay ra lệnh:
“Đuổi theo! Không được để hắn chạy thoát!”

Nàng cầm trong tay cây kim mai hoa, chuẩn bị đón lấy đòn công kích đầy d*c vọng của Hoắc Tĩnh. Nào ngờ Hoắc Tĩnh bất ngờ xoay người, nhảy lên, rồi trở tay khống chế nàng một cách gọn gàng.

Cùng lúc đó, ở phía Diệp Chiếu, Tiêu Yến đã canh chuẩn thời cơ. Ngay khi Diệp Chiếu và Ứng Trường Tư lại một lần nữa giao đấu, Tiêu Yến liền giương cung bắn tên. Mũi tên trúng ngay ngực Ứng Trường Tư. Dù không chí mạng, nhưng cũng đủ làm giảm áp lực cho Diệp Chiếu.

Trong màn sương mờ ảo, hai người vẫn đang giằng co, thân ảnh như từ hư không rơi xuống. Mắt thường cũng có thể thấy rõ Ứng Trường Tư lùi lại hai bước.

Trăng đã lên giữa trời. Khu rừng trúc bên bến tàu Tây Giao sau một đêm kiếm quang đao ảnh, cuối cùng cũng có được một khoảnh khắc yên lặng.

Diệp Chiếu và Ứng Trường Tư vẫn đứng đối mặt, giao đấu chưa dứt.

Ngay phía sau nàng, cách chưa đầy nửa trượng, Hoắc Tĩnh đã bắt giữ Lục Vãn Ý.

Tiêu Yến đứng lệch về phía bên cạnh bọn họ, mà đội cung tiễn tiếp viện trước mắt lại không thể tùy tiện ra tay. Bởi nếu muốn nhắm vào Hoắc Tĩnh, một khi tên rời dây, dù chỉ chệch đi một chút, rất có thể sẽ làm Diệp Chiếu – người đang đối đầu phía trước – bị thương.

“Tiêu Yến, bảo người của ngươi rút lui!”

“Còn cả Diệp Chiếu nữa!” – Hoắc Tĩnh quát lớn – “Lập tức thu chiêu, nếu không ta giết nàng!”

“Ngươi muốn giết thì cứ giết,” Tiêu Yến đáp lạnh lùng, “Nữ nhân này chia rẽ vợ chồng ta, ta giữ nàng lại làm gì!”

Câu nói ấy, thực ra chỉ là kế hoãn binh nhất thời. Chuyện giữa hắn, Diệp Chiếu và Lục Vãn Ý từ lâu đã rõ ràng. Giờ phút này, hắn chỉ đang tập trung suy nghĩ làm sao đối phó với Ứng Trường Tư.

Ngay phía đối diện, Lâm Phương Bạch đã tụ khí trong tay, chuẩn bị xuất chưởng.

"Làm sao bây giờ? Diệp thị và Hoắc Tĩnh ở quá gần Thái tử điện hạ!" – Tiêu Yến vẫn chưa ra lệnh cho cung tiễn thủ rút lui, lại không hề hay biết rằng Huyết Vệ Doanh do Tiêu Minh Ôn dẫn đầu đã âm thầm tới nơi.

Lưu Chiêu đã đưa người chiếm lấy vị trí của đám cung tiễn thủ, ra hiệu cho bọn họ lui xuống.

"Bệ hạ đã hạ lệnh," hắn nói lạnh lùng, "Diệp thị và Hoắc Tĩnh đều phải chết. Thái tử điện hạ ở bên kia, sẽ không bị thương được!"

Vừa dứt lời, hắn giơ tay ra hiệu. Ba cung thủ và nỏ thủ đứng gần đó lập tức nhận lệnh, không chần chừ mà nhất tề giương cung ngắm bắn về phía Hoắc Tĩnh.

Đó đều là những cường cung, nỏ mạnh – để đảm bảo không có sơ suất, chúng được bắn liên tiếp theo từng đợt, như sóng trào dồn dập ập tới mục tiêu.

Lúc ấy, chưa ai kịp phát hiện điều gì bất thường – chỉ có Lâm Phương Bạch đã vung chưởng đánh thẳng về phía Ứng Trường Tư. Nhưng dường như trong trận chiến vừa rồi, Ứng Trường Tư đã bị tổn hại tâm pháp, trong mắt bốc lên ánh lưu ly, vành tai khẽ động. Hắn chỉ kịp thốt lên một tiếng:

“Sư tôn, cẩn thận!”

Ngay sau đó, hắn xoay người, đẩy Diệp Chiếu ra phía sau – rồi chính mình lãnh trọn một mũi tên từ cường nỏ xuyên qua cổ.

Cùng lúc ấy, chưởng lực của Lâm Phương Bạch vẫn chưa thu lại kịp, dư kình không chệch đi đâu, đánh thẳng lên lưng Diệp Chiếu.

Cú đánh không gây trọng thương, nhưng Diệp Chiếu sau một hồi giao đấu liên miên, lại từng nhiều lần dùng nhuyễn cân tán, thể lực đã suy giảm rõ rệt. Thính lực cũng giảm sút, phản ứng không còn nhanh nhạy – nên nàng hoàn toàn không hay biết, sáu mũi tên khác từ cung nỏ đã tiếp tục lao tới.

Chỉ trong chớp mắt, mũi tên đầu tiên đã xuyên thủng cánh tay cầm đao của Hoắc Tĩnh. Một mũi khác sượt qua xương quai xanh của Lục Vãn Ý, chỉ cách nửa tấc là gây chí mạng. Một tên cắm thẳng vào giữa trán Hoắc Tĩnh, một tên khác đâm xuyên vai trái hắn, ba mũi tên còn lại lướt sát qua đầu vai như muốn xé toạc thân thể.

Mũi tên đầu tiên, mạnh mẽ và chí tử, đã xuyên thẳng qua yết hầu Ứng Trường Tư, kết thúc sinh mệnh trong một khắc ngắn ngủi.

Còn hai mũi tên tiếp theo—đáng lý đã phải ghim vào Diệp Chiếu.

Nhưng ngay khoảnh khắc nàng khẽ động vành tai, tay áo vừa vung lên để chém, nàng vẫn chưa kịp nghe tiếng "rắc" đặc trưng của mũi tên xé gió. Thay vào đó, nàng chỉ cảm nhận được một sức nặng ép xuống tấm sa che mặt.

Rồi, một nửa khuôn mặt nàng bất ngờ bị phủ đầy bởi dòng máu nóng hổi. Máu tươi bắn tung tóe, dày đặc và nồng nặc đến mức khiến nàng theo phản xạ lùi lại nửa bước.

Chỉ trong một cái chớp mắt, nàng cảm thấy nửa người mình ướt đẫm.

Có một thân thể ngã về phía nàng—nàng lập tức mở rộng vòng tay, nhưng lại không thể ôm lấy hắn.

Hắn đổ vào ngực nàng, rồi từ từ trượt xuống. Thân mình đè lên đôi chân nàng, rồi tiếp tục lăn xuống đất...

Bên tai nàng vang lên những tiếng kêu dồn dập: “Điện hạ! Điện hạ!”
Mọi người đều đổ xô đến phía trước nàng, hô gọi người vừa ngã xuống.

Chỉ có nàng—dưới lớp lụa trắng lay động—lại chẳng còn thấy được gì.

Nàng rõ ràng đã há miệng, nhưng lại không thốt ra được một chữ nào.

Chỉ có tiếng gió rít qua, lạnh buốt, văng vẳng trong tai nàng như vọng lại chút âm thanh mong manh...

Là giọng hắn đang nói:
“Cái này... cho nàng.”

Nàng vội vươn tay, nhưng không kịp đón lấy.

Tay hắn, đã buông xuống trước rồi.

Phải rất lâu sau, nàng mới lần mò được trên mặt đất—một mảnh la băng vấy đầy máu, lạnh buốt.
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 64: Hôn mê



Tiêu Yến bị thương cực kỳ nghiêm trọng. Hai mũi tên cường nỏ—một mũi cắm thẳng vào lồ ng ngực, một mũi ghim ở vai trái—chỉ cách nửa tấc là xuyên thấu hoàn toàn qua xương.

Từ lúc ở bến tàu vùng ngoại ô phía tây, sau khoảnh khắc ngắn ngủi lịm đi, hắn vẫn chưa một lần tỉnh lại. Máu tươi không ngừng trào ra từ miệng vết thương, chỉ trong chốc lát đã thấm đỏ cả một thân xiêm y.

Không thể chạm vào Tiêu Yến, Lâm Phương Bạch lập tức phát tín hiệu. Tô Hợp nhanh chóng đưa toàn bộ y quan trong phủ đến, thậm chí trong cung cũng phái ngự y tới ngay trong đêm.

Trên mảnh đất lạnh băng nơi đầu ngọn sóng sông triều xô bờ, giữa tiếng gió sông gào thét cuồn cuộn, Thái tử vương triều Đại Nghiệp nằm bất động. Hơi thở cuối cùng như chỉ còn mong manh chực tắt.

Dẫu có mang đến danh y giỏi nhất, thuốc quý tốt nhất—chỉ mong kéo dài được một đời còn lại cho hắn.

Nhưng chỉ có Tô Hợp biết rõ: Hơi thở yếu ớt kia, là do Diệp Chiếu đã dốc hết sức mình mà níu giữ lại cho hắn.

Khi hắn chạy đến nơi, máu đã khô, vết thương cũng chẳng còn rỉ nữa—ngay cả ánh sáng trong đôi mắt kia cũng đã tắt lịm. Tất cả đều rõ ràng nói lên một điều: cái chết đã đến.

Thế nhưng, có một nữ tử vẫn đang quỳ bên cạnh, nắm chặt cổ tay hắn, không ngừng truyền khí, cầu khẩn trong tiếng thì thầm:

“Ngươi... thử lại một lần nữa đi... Tâm mạch vẫn chưa đoạn...”

Đúng vậy—tâm mạch vẫn chưa đoạn.

Hắn dùng thân thể máu thịt của mình, chắn cho nàng hai mũi tên trí mạng.
Còn nàng, lại dốc trọn nửa đời công phu, chỉ để giữ lại một đường tâm mạch cho hắn.

Trong đêm tối vô biên, nơi công pháp dần tan biến, mái tóc nàng bắt đầu nhiễm bạc sợi đầu tiên.

Tô Hợp chỉ tiếc lúc đó tình thế quá gấp, không kịp mang theo bổ khí hồi sinh đan để nàng dùng lấy một viên.
Chỉ vì lỡ mất một đêm ấy—về sau, suốt một quãng thời gian rất dài, hắn cũng không còn gặp lại Diệp Chiếu nữa.

Bởi vì thiên tử tức giận, Hoàng hậu mất mà tro cốt còn không trọn vẹn, Thái tử sống chết chưa rõ—cả hai người mà Tiêu Minh Ôn coi trọng nhất trên đời, một người đã chết, một người thì chưa biết ra sao. Không ai trong số họ giữ được dáng vẻ như ông mong muốn.

Dù rằng kẻ đầu sỏ gây họa là Hoắc Tĩnh đã đền tội, nhưng cơn giận trong lòng thiên tử vẫn chưa hề nguôi ngoai.

Vì thế, ông đem mọi chuyện xảy ra trong ngày hôm ấy, toàn bộ quy kết lên đầu Diệp Chiếu.

Có lẽ là vì liên quan đến Thái tử, nên đợi đến khi Tiêu Minh Ôn hoàn hồn, ông liền hạ lệnh thiên la địa võng, truy bắt Diệp Chiếu bằng mọi giá. Nhưng khi ấy, Diệp Chiếu—cả nàng và đứa con gái duy nhất—tựa như đã bốc hơi khỏi thế gian này, chẳng để lại chút dấu vết nào.

Mà đội Huyết Vệ Doanh của Tiêu Minh Ôn... đến tận bây giờ vẫn chưa quay về.

Bọn họ—toàn bộ—đã chết trong đêm khuya hôm ấy.
Chết dưới Cửu Vấn Đao.

Đêm đó, khi Tiêu Yến có thể cử động đôi chút, nhóm y giả liền vội vàng đỡ hắn lên xe ngựa, đưa thẳng về hoàng thành. Mọi người đều bận rộn vì một Thái tử đang thoi thóp, chẳng còn ai nhớ đến người từng là Tần vương phi.

Huyết Vệ Doanh, vì bảo toàn bản thân và chuộc lỗi, liền quay mũi tên chĩa thẳng vào Diệp Chiếu.

Không ai ngờ được, một nữ tử đã mất hơn nửa công lực, thân thể thương tích chồng chất, lại vẫn còn sức mạnh để huyết tẩy toàn bộ Ám Tử.

Người người khắp nơi lùng sục, trời đất cũng chẳng tìm được tung tích của nàng.

Nhưng thật ra, Diệp Chiếu—vẫn luôn ở đó. Ngay dưới mí mắt của thiên tử.

Ngày hôm ấy, khi tia sáng đầu tiên của bình minh vừa rọi xuống từ phương đông, Tiêu Dương đã vượt qua núi xác sông máu, mang nàng rời đi.

Lấy danh nghĩa thăm hỏi mẫu phi, hắn đem nàng giấu trong thiên các bên cạnh Chiêu Nhân Điện.

Chờ đến khi mệnh lệnh truy bắt của thiên tử được ban xuống, chờ đến lúc lệnh khám xét phủ Tương Vương do chính ông thân phái người dẫn đầu bắt đầu mà không thu được kết quả nào, Tiêu Dương mới đưa nàng lặng lẽ trở lại phủ.

Khi ấy, Diệp Chiếu ngoại trừ thần trí còn tỉnh táo, thì thân thể chẳng khá hơn Tiêu Yến là bao.

Toàn thân nội thương nặng nề, xương sườn bên trái rạn nứt, lưng mang thương tích chằng chịt do đao kiếm để lại. Cơn ho kéo dài như xé phổi, ngày càng dày vò nàng dữ dội hơn. Nàng cơ hồ không thể rời khỏi giường.

Bên giường, chỉ có Tiểu Diệp Tử lặng lẽ ở cạnh, không rời nửa bước.

Bên ngoài vẫn còn những kẻ đang truy lùng các nàng. Diệp Chiếu thì thương tích nặng nề, thân thể như tàn lụi từng ngày.

Tiểu cô nương nắm lấy tay nàng đang đặt trên sập, khẽ nói:

“Con cảm thấy... như chúng ta lại trở về đời trước.”

Lại là bệnh tật, là chạy trốn, là những ngày không thấy ánh mặt trời.

Nhưng Diệp Chiếu khẽ lắc đầu:
“Không giống. Lần này... chúng ta có thể về nhà.”

Chờ Tiêu Yến tỉnh lại, nàng sẽ có phu quân, con gái sẽ có cha. Khi đó, các nàng sẽ có một mái nhà thực sự.

Nhưng Tiêu Yến... vẫn chưa tỉnh lại.

Thoắt cái, đã bốn tháng trôi qua. Hiện tại là tháng hHai, năm Xương Bình thứ ba mươi.

Vào ngày thứ tư kể từ khi Tiêu Yến trúng tên, Tiêu Dương từng nói với nàng:
“Mũi tên đã lấy ra, máu cũng ngừng rồi.”

Đến ngày thứ mười lăm kể từ khi Tiêu Yến trúng tên, Mộ Tiểu Tiểu nhẹ giọng an ủi nàng:
“Vết thương của điện hạ không còn nhiễm trùng nữa, hiện giờ cũng không còn sốt mê man cả ngày.”

Đến cuối tháng đầu tiên, Lâm Phương Bạch tiện thể gửi lời nhắn:
“Điện hạ đã không cần truyền thuốc ba lần mỗi ngày nữa. Buổi tối có thể uống chút nước cháo.”

Sang tháng thứ hai, Tô Hợp mừng rỡ khôn xiết, nhờ người báo tin:
“Đã điều chế được giải dược cho loại độc tẩm trên cường nỏ. Nếu thuận lợi… điện hạ có thể tỉnh lại!”

Vào tháng thứ tư kể từ ngày Tiêu Yến trúng tên, Diệp Chiếu cuối cùng cũng có thể rời giường.

Chỉ là nội lực đã tản, chân khí khó tụ, tu vi cũng khó mà hồi phục như xưa. Một thân công phu từng khiến người kiêng dè, nay chỉ còn lại ba bốn phần.

Tiêu Dương bắt mạch cho nàng, thu tay về rồi khẽ thở dài, ánh mắt không giấu nổi tiếc nuối.

Diệp Chiếu lại bình thản, như thể sớm đã buông:

“Không sao cả… A Yến sẽ bảo vệ ta. Về sau, ta không đi đâu nữa, sẽ luôn ở bên cạnh chàng.”

Tiêu Dương mỉm cười, nhẹ gật đầu.

Nhưng ngay sau đó, mắt nàng bỗng đau nhói, nóng rực—muốn khóc mà lại không rơi nổi một giọt nước mắt. Chỉ có tiếng thở run lên khe khẽ, như đang nức nở trong im lặng.

Nàng khẽ gọi:

“Sư phụ… con nhớ A Yến. Con muốn… về nhà.”

Chỉ là… nàng không thể về nhà.

Thiên tử đến nay vẫn chưa hạ chỉ thu hồi lệnh truy bắt nàng. Trong ngoài Thái tử phủ đều bố trí dày đặc những kẻ muốn bắt nàng, từng bước đều là hiểm họa.

Hiền phi thương con, lòng như lửa đốt. Bà từng đến Thái tử phủ tìm, rồi lại tới Tương Vương phủ.

Khi nhìn thấy nữ tử mới chỉ đôi mươi trước mắt—vậy mà trong mái tóc đen đã xen kẽ từng lọn bạc trắng—bà không cầm lòng được. Chỉ lặng lẽ ôm nàng vào lòng, giọng nhẹ nhàng dỗ dành như khi vỗ về một đứa trẻ:

“Được rồi, hài tử ngoan… ráng chờ thêm hai ngày. Chờ thêm một chút nữa thôi, là con có thể gặp lại Thất Lang rồi.”

Diệp Chiếu gật đầu, ngoan ngoãn như một đứa trẻ nghe lời.

Nàng từng nghe nói, từ sau đêm giao thừa năm ngoái, thiên tử ở Cần Chính điện vẫn luôn bệnh nặng không dậy nổi. Có lẽ… thời gian của ông ta cũng không còn bao lâu nữa.

Từng có lúc, Diệp Chiếu nghĩ cái chết là một điều tốt.

Vị đế vương cao cao tại thượng kia—người nắm trong tay sinh tử, vinh nhục của bao người—ông ta đáng phải ch-ết từ lâu rồi.

Đúng vậy, ông ta đáng ch-ết.

Trong thâm cung sâu thẳm, Hiền phi cũng nghĩ như vậy.

Bà nghĩ, và bà cũng thẳng thắn nói ra điều đó.

“Bệ hạ,” bà đứng trước long sàng, giọng không mang chút dao động, “ngài… sớm đã đáng chết.”

Trong tẩm điện rộng lớn của đế vương, mọi cung nhân đã bị đuổi lui từ lâu.

Từ đêm giao thừa năm ngoái đến nay, chỉ còn một mình Hiền phi ở bên chăm sóc bệnh tình của Tiêu Minh Ôn.

Mới đầu, người hầu hạ hắn vốn là Thục phi.

Ban đầu, chuyện chỉ là Tiêu Minh Ôn nghe được tin Thái tử lén mang tro cốt của Tiên hoàng hậu rời khỏi lăng tẩm. Sau đó, lại nghe nói hắn còn bị trúng tên trọng thương.

Cơn giận xộc thẳng vào tim khiến ông ngất đi ngay tại chỗ, sau đó nằm liệt giường mấy ngày liền, không thể tỉnh táo trở lại.

Lúc Hiền phi đến thăm, vốn dĩ là để cầu xin cho Diệp Chiếu.

Nào ngờ bà vừa mới nói được một câu, đã bị Tiêu Minh Ôn giáng cho một bạt tai như trời giáng.

“Nhìn xem con dâu tốt ngươi chọn!” – ông gầm lên, “Dụ dỗ nhi tử của trẫm thành ra cái bộ dạng này, còn dám làm ra loại chuyện nghịch thiên như vậy!”

Cú tát mạnh đến nỗi khiến Hiền phi ngã gục xuống đất, không sao ngồi dậy nổi.

Bà từng là người phụ nữ hiền thục nhất hậu cung – chăm lo cha mẹ chồng, nuôi nấng con cái, suốt bao nhiêu năm đều giữ bổn phận vẹn toàn.

Xuống ruộng cấy mạ để kiếm miếng cơm qua ngày, có khi phải đi giặt giũ quần áo thuê, tích góp từng đồng bạc lẻ. Chưa kịp đứng vững trên đôi chân, đã bị nhiễm phong hàn. Từ đó trở đi, mấy chục năm qua, dù có điều dưỡng thế nào, cứ đến mùa đông là đau âm ỉ không dứt.

Một khi ngã xuống, thì khó lòng đứng dậy được nữa.

Bà là bị người ta dìu về Chiêu Nhân Điện.

Tiêu Minh Ôn khi ấy chỉ lạnh lùng nói một câu:
“Kéo nàng ra ngoài.”

Từ đó về sau, bà trở nên trầm mặc, cũng chẳng nói thêm lời nào. Chỉ im lặng ở lại trong tẩm điện.

Ngày nào có chút ánh nắng, bà liền ngồi ngoài sân, lặng lẽ hong nắng.

Nhớ rõ năm ấy, khi vừa mới tiến cung, hắn đã phân cho bà một chỗ cung điện, nói là vì bà thể hàn, nơi này thích hợp để nàng dưỡng thân.

Bà đã vì thế mà cảm động suốt một thời gian dài.

Đã từng chịu quá nhiều khổ cực, nên chỉ cần một chút ngọt ngào cũng khiến bà cảm thấy ấm áp như cả thế giới trao cho mình.

Thế nhưng, rõ ràng tất cả những đau khổ đó đều là vì hắn, rõ ràng bà xứng đáng nhận được nhiều yêu thương hơn thế.

Chỉ là vì tính tình yếu đuối, bà chưa từng tranh giành, cũng chưa từng oán trách. Dù đôi lúc trong lòng có chút tủi thân, chút bất mãn lặng lẽ trỗi dậy, thì bà vẫn tự mình che giấu, tự tạo cho mình một thế giới yên bình giả tạo.

Bà nhẫn nhịn, lùi bước, sống mơ hồ qua ngày. Mấy chục năm trôi qua, bà chỉ biết tự an ủi, tự tìm lấy chút hài lòng mà đi hết quãng đời.

Bà ngồi dưới ánh mặt trời ở Chiêu Dương Điện, lặng lẽ nghĩ: “Cứ để mọi thứ trôi qua như vậy thêm một đoạn thời gian nữa cũng được.”

Ví như, bà nghe nói con trẻ có chút chuyển biến tốt đẹp, lòng lại sinh chút hy vọng.

Ví như, ông ấy có vẻ như vì cảm thấy áy náy chuyện năm xưa, lấy đó làm cớ để bước vào điện của bà. Mà bà, vẫn như trước đây, dịu dàng bước xuống bậc thang đón tiếp.

Lại như, vào dịp tiết khánh, cung yến được tổ chức, ông ta đến tìm bà, nói muốn bà cùng chủ trì yến tiệc. bà cũng ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.

Vậy đấy, từng ngày lại trôi qua như thế… Rồi cũng lại tiếp tục trôi qua.

Cho nên, khi sau đêm trừ tịch, Tiêu Minh Ôn đổ bệnh, thân thể yếu nhược, bà lại một lần nữa đến bên cạnh, chăm sóc không rời.

Bà tận tâm tận lực, ngày ngày bên cạnh hầu hạ, đến nay đã ba tháng.

Chỉ là, ông trời không muốn chiếu, thân thể ông ta ngày một suy yếu.

Đến hôm nay, bà biết… đại nạn đã cận kề.

“Là ngươi… Ngươi… dám mưu hại trẫm!” — Tiêu Minh Ôn nằm trên giường, máu tươi không ngừng trào ra từ miệng.

Đến khi nghe Hiền phi buông câu: “Ngài sớm đã đáng chết”, hắn mới hoàn toàn bừng tỉnh.

Hiền phi đặt chén thuốc xuống, nhẹ nhàng cầm khăn lau máu bên khóe môi hắn. Nhưng máu càng lau lại càng nhiều, lau mãi không sạch.

“Bệ hạ hiểu rõ thiếp mà… Thiếp xưa nay yếu đuối, nhát gan. Nếu không phải đã bị dồn đến đường cùng, sao có thể làm ra chuyện giết người tày trời như thế?”

“Bệ hạ cũng tự biết rõ năng lực của mình mà… Để hại được ngài, quả thật rất không dễ dàng.”

Hiền phi khẽ thở dài một tiếng:

“Tuy bây giờ Thái tử đã thay ngài giám quốc, nhưng trong triều ngoài cung, mọi quyền hành vẫn nằm trong tay Bệ hạ. Ngài cũng thừa biết, thiếp làm sao có khả năng tự mình điều chế được dược kia?”

Tiêu Minh Ôn trừng mắt căm giận nhìn nàng.

Hiền phi cũng nổi giận, đôi mắt đỏ hoe, giọng run run:

“Là Thất Lang…”

Giọt lệ từ mắt nàng chảy xuống.

“Hai mũi tên ấy đều tẩm độc. Tô tiên sinh vì cứu mạng nó, đã phải cắt xuống từng mảnh thịt nhiễm độc ngay khi Thất lang còn đang sống sờ sờ…”

Bà nấc nghẹn, khóc không thành tiếng. Lau nước mắt một lượt, nàng nói tiếp:

“Độc đó được giữ lại, dùng để nghiên cứu chế thuốc giải. Mà ta, chính là muốn có được nó. Muốn dùng từng giọt, từng chút một, len lén giấu khỏi Thái Y Viện để đút cho ngài. Từng ngày, từng tháng tích góp đến hôm nay… để kết thúc ngài!”

“Vì sao?” — Tiêu Minh Ôn thốt lên, giọng khàn khàn đầy phẫn uất.
“Không phải trẫm hại nó… Là tiện nhân Diệp thị! Còn có ngươi… Là ngươi!”

“Nếu không phải ngươi ép hắn cưới Diệp thị, làm sao đến nỗi thế này?”

“Năm đó… năm đó trẫm lẽ ra không nên nghênh đón ngươi hồi cung… Ngươi, đồ đàn bà độc ác!”

Hiền phi nhìn người đàn ông trước mặt, nay chỉ còn là một thân xác mục nát, ánh mắt đã không còn oai nghiêm năm nào. Một lúc sau, bà bật cười lạnh lẽo.

“Là thiếp ép hắn cưới nàng ta? Vậy thì đã sao?” — giọng nàng rắn rỏi.

“Không nói đến việc Diệp thị xưa nay vẫn là người Thất Lang yêu thương nhất. Chẳng lẽ ngài đã quên, người thực sự quyết định việc cưới nàng, là Triệu Hoàng hậu?”

“Nàng ta là hậu cung chính vị, ngài lại chưa từng dám trái lời. Nàng tồn tại ở đó, sao ngài không từng một lần dám chất vấn?”

“Thôi đi.” — Hiền phi nhắm mắt lại, giọng trầm xuống, mang theo một tia mỏi mệt —
“Người đó đã mất rồi, còn cần gì phải lôi ra chỉ trích nữa? Có đôi lúc ta nghĩ, nếu không có ngài… Có lẽ ta và muội muội Triệu gia ấy đã có thể trở thành bằng hữu chân thành, tỷ muội thân thiết.”

“Ngài hỏi ta vì sao ư?” — nàng khẽ thở dài —
“Ngài tự nói xem, vì sao?”

“Nếu ngài còn sống thêm một ngày… thì con trai ta rồi cũng sẽ bị ngài bức đến chỗ chết.”

“Ngày Thất Lang thành thân, ngài rõ ràng đã thấy hắn vì mất Diệp thị mà tiều tụy đến thế nào… Vậy mà vẫn xuống tay tàn nhẫn với nàng ấy?”

“Ngài có biết không… nàng chính là mạng sống của Thất Lang.”

“Ngài có thể tưởng tượng nổi một Thất Lang mất nàng… sẽ thành ra thế nào không?”

Tiêu Minh Ôn cố gắng ngồi dậy, run rẩy kéo lấy chăn, giọng khàn đặc gào lên:

“Vì nàng ta… Thất Lang dám trộm tro cốt của A Châu!”

“Trẫm… há có thể dung thứ cho nàng?!”

“Triệu hoàng hậu vốn chẳng hề muốn cùng hạ táng một chỗ với ngài,” — Hiền phi nhìn hắn, giọng lạnh lùng.

“Ngài nếu không mang chấp niệm nặng đến thế, chỉ cần thuận theo tâm nguyện của nàng, thì mọi chuyện đâu đến mức này?”

“Ngài luôn miệng nói yêu thương Hoàng hậu chân thành… Nhưng rốt cuộc ngài yêu nàng ở điểm nào? Ngài so với ai khác đều rõ hơn hết thảy!”

Nàng khẽ lắc đầu, cười nhạt:

“Thiếp cũng đã nghĩ thông suốt rồi. Theo lý mà nói, một người như ngài—xuất thân hàn môn, từng chịu đủ khổ cực mới leo được đến ngôi cửu ngũ chí tôn—lẽ ra phải thấu hiểu và yêu thương bách tính nhất.”

“Vậy mà ngài lại chán ghét Diệp thị đến thế, lấy nàng làm cái cớ để phát ti3t mọi bất mãn lên thiếp thân.”

“Vì sao?” — nàng nhìn hắn, ánh mắt không còn một tia mềm yếu.

“Đại khái… vì ngài chưa từng thật sự vì gia quốc thiên hạ, lê dân bá tánh mà ngồi lên ngai vàng ấy. Tất cả những gì ngài làm, chỉ là để thoả mãn d*c vọng và lợi ích của chính bản thân mình.”

“Ngài—làm vua thì vô đức, làm cha lại vô tình.”

“Ta không thể để ngài tiếp tục hại hài tử như thế nữa. Cũng đã đủ rồi… Một đời này, thiếp mềm yếu quá lâu rồi.” — Hiền phi nhìn người đang dần rơi vào tĩnh lặng, nhân lúc hắn còn chút hơi thở, nàng nhẹ giọng nói tiếp:

“Ngài cứ yên tâm. Là một đế vương, sau khi chết sẽ nhập Đế lăng, mãi mãi yên nghỉ—một mình, cô độc.”

“Còn về Hoàng hậu… Tro cốt nàng năm xưa tản mát nơi bến tàu Tây Giao, giờ thiếp miễn cưỡng gom góp lại được ít nhiều. Nghĩ đến những năm tháng nàng thật lòng đối đãi với Thất Lang, thiếp sẽ giúp nàng hoàn thành tâm nguyện cuối cùng.”

“Ta sẽ để cả ba người nhà các nàng được chôn cất cùng nhau, đưa về Dương Châu. Một nơi rất xa, rất xa ngài.”

“Ngài có thể yên lòng rời đi rồi. Phần đời còn lại, thiếp sẽ mang theo các con… sống thật tốt.”

Người trên sập phun ra búng máu cuối cùng, hơi thở cũng theo đó mà tan biến.

Chỉ là… đôi mắt kia, cho đến phút cuối cùng, vẫn chưa từng khép lại.

Năm Xương Bình thứ ba mươi, ngày mồng hai tháng chạp, thiên tử Tiêu Minh Ôn băng hà.

Vì Thái tử Tiêu Yến khi ấy vẫn còn đang hôn mê bất tỉnh, triều đình tạm để Tương Vương Tiêu Dương quyền nhiếp quốc chính.

Song, nước không thể một ngày vô quân. Trong triều có không ít đại thần dâng tấu, khẩn cầu Tương Vương lập tức kế vị, nhằm ổn định xã tắc, an lòng bách tính.

Nhưng Tiêu Dương lập tức cự tuyệt, chỉ nói:
"Thái tử vẫn còn sống, phẩm hạnh đoan chính, được lòng người—ta tuyệt không vượt giới, mạo phạm mệnh thiên mệnh."

Đêm ấy, Diệp Chiếu trở về lại phủ đệ cũ năm nào.

Lâm Phương Bạch và Chung Như Hàng đến tìm nàng, đưa tin:
“Điện hạ từng để lại lời căn dặn, nếu chẳng may gặp điều bất trắc… sẽ để Tương Vương kế vị.”

Nói rồi, hai người trình ra thư tay của Tiêu Yến, giao tận tay Diệp Chiếu.

Diệp Chiếu ngồi bên mép giường, tay khẽ lần mò, chạm đến mép sập lạnh. Nàng nhẹ giọng nói:

“Giao cho Tương Vương xử lý đi. Hắn có làm bất kỳ quyết định gì… điện hạ cũng sẽ không phản đối.”

Nhưng Tiêu Dương không gật đầu. Hắn bước đi khó nhọc, mỗi bước đều mang nặng trĩu tâm tư. Trong lòng vẫn giữ một tia hy vọng—Tiêu Yến, có lẽ… sẽ tỉnh lại vào một ngày gần.

Dù triều thần đã nhiều lần thúc giục, hắn chỉ nói: “Chờ thêm chút nữa.”

Chờ… Tiêu Yến tỉnh lại.

Không ai không đợi. Cả triều đình, cả hậu cung, đều ngóng trông ngày hắn mở mắt.

Nhưng Tiêu Yến vẫn chỉ lặng lẽ nằm đó, trên chiếc giường rộng lạnh lẽo, không một chút động tĩnh, không một phản ứng nào. Như thể… chỉ còn hơi thở mỏng manh níu giữ, giữa một thế gian đã rời xa.

Diệp Chiếu vẫn còn đủ kiên nhẫn.

Chỉ cần có thể ôm lấy hắn, cảm nhận được hơi thở khẽ khàng, thân thể vẫn còn chút ấm áp… nàng đã thấy đủ lắm rồi.

Nàng từng sống một mình rất nhiều năm, cô độc chịu đựng đủ loại gió sương. Mà giờ phút này, dù hắn chẳng nói một lời, chẳng cử động lấy một chút, cũng đã hơn rất nhiều so với những tháng ngày lặng lẽ ấy.

Thậm chí, nàng còn học Tô Hợp vài thủ pháp xoa bóp. Mỗi ngày đều lau mình, xoa bóp cho hắn, khiến mỗi ngày trôi qua vừa đều đặn, vừa có nhịp điệu riêng.

Ban ngày, vào những lúc nhàn rỗi, nàng sẽ luyện võ trong sân. Luyện đến khi trán thấm một lớp mồ hôi mỏng, nàng lại nắm tay hắn, đưa lên lau mồ hôi cho mình, vừa như đùa, vừa như làm nũng.

Tiểu Diệp Tử đứng một bên thấy vậy, lí nhí nói:
“Điện hạ yêu sạch sẽ nhất, ngài lấy tay hắn lau xong, để ta lau lại cho hắn một lượt.”

Lời nói chẳng có gì sai, nhưng Diệp Chiếu nghe xong lại hơi tức giận:
“Vì sao không gọi chàng là cha? Chàng là cha của con!”

“Hắn không tỉnh, con liền không gọi.”
Tiểu cô nương giậm chân, giọng hờn dỗi.

Diệp Chiếu im lặng.

Nàng quay đầu về phía người đang nằm bất động trên sập, khẽ hỏi như thì thầm với chính mình:
“Nghe thấy không?”

Tự nhiên… chẳng có ai đáp lại.

Nàng mím môi, khẽ cắn, rồi kéo đứa nhỏ vào lòng, ôm lên đùi, nhẹ nhàng mắng một câu:
“Đáng đời.”

Cuối tháng tư, Mộ Tiểu Tiểu thuận lợi sinh một bé trai.

Trong tiệc đầy tháng, Diệp Chiếu bế đứa nhỏ vào lòng, bày trò trêu đùa làm trò cười cho mọi người.

Tiểu Diệp Tử kéo vạt áo nàng, thì thầm:
“Tiểu đường đệ ấy, mắt với mũi giống dì, chỉ có cái miệng là giống dượng.”

Diệp Chiếu hừ nhẹ một tiếng, xì cười:
“Thế mới gọi là hợp lẽ. Không giống ai kia—chẳng có chỗ nào chịu giống ta cả.”

Năm nay, Tiểu Diệp Tử vừa tròn sáu tuổi. Lạc Dương nhà cao cửa rộng, người qua kẻ lại, không mấy ai chưa từng gặp qua con bé.

Phàm ai nhìn thấy, đều phải cảm thán: đúng là cùng Tiêu Yến như một khuôn đúc ra, từ ánh mắt đến dáng môi đều giống nhau đến lạ.

Đêm đó, Diệp Chiếu nằm tựa trong lòng Tiêu Yến, tay nắm tay, thủ thỉ kể cho hắn nghe chuyện cháu trai mới sinh, kể cả chuyện Diệp Tử nay đã lớn, nghịch ngợm mà thông minh.

Xuân đi thu đến, chớp mắt đã vào tiết tháng mười, trong không khí phảng phất hương quế dịu nhẹ.

Hôm ấy, phủ đệ tiếp một vị khách không mời mà đến.

—Lục Vãn Ý.

Kinh thành đại hôn năm đó, một chuyện khiến phủ trên dưới đều không ưa gì nàng ta. Nhưng Diệp Chiếu lại vẫn dùng lễ mà tiếp, không mặn không nhạt, cũng chẳng mất lễ nghi.

Nàng vẫn còn nhớ rõ, ngày đó bên bờ sông, Tiêu Yến từng nói: giữa hắn và nàng, đã thanh toán xong mọi nợ nần.

Nếu đã vậy, hôm nay người đến là khách, rót một chén trà cũng chẳng phải việc khó.

Lục Vãn Ý cũng không nhiều lời, chỉ lấy ra một tờ phương thuốc cổ truyền mà nàng nói là tình cờ có được, có thể sẽ hữu hiệu với người hôn mê bất tỉnh — chí ít cũng đáng để thử.

Diệp Chiếu khẽ cười, nhận lấy, rồi đưa cho Tô Hợp.

Lục Vãn Ý chần chừ một chút, rồi nói:
“Thiếp thân… có thể gặp điện hạ một lần được không?”

Diệp Chiếu không đáp ngay.

Lục Vãn Ý tiếp lời, nhẹ giọng:
“Thiếp thân sắp về tổ trạch An Tây, muốn nhân dịp này… cáo biệt cùng điện hạ.”

Diệp Chiếu gật đầu, lặng lẽ đưa nàng vào nội thất.

Lục Vãn Ý bước đến bên sập, nhìn người đang nằm đó. Một cái nhìn đầy những điều chưa thể nói thành lời. Nàng chắp tay thi lễ thật sâu, rồi xoay người định nói gì với Diệp Chiếu.

Nói gì đây? Cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Cuối cùng, chỉ có đôi mắt đỏ hoe, lời nói nghẹn ngào:

“Diệp tỷ tỷ… ngươi… tóc bạc nhiều quá rồi.”

Diệp Chiếu mỉm cười:
“Cũng tốt, xem như ta cùng hắn…sống đến bạc đầu.”

Thu qua đông tới, rồi xuân lại về.
Thấm thoắt, đã là một năm tròn.

Xương Bình năm thứ ba mươi mốt, tháng ba.
Hồi Hột vượt biên, xâm phạm phía Bắc.

Lời bàn rằng "quốc vô chủ quân, xã tắc khó yên" lại vang lên khắp chốn.

Diệp Chiếu bước vào Tương Vương phủ, dập đầu thỉnh cầu Tiêu Dương đăng cơ.

“Nay ta đến đây cầu ngài lên ngôi,” nàng nhìn Tiêu Dương, chậm rãi nói, “không vì dân chúng lê dân, càng không vì xã tắc non sông. Chỉ là vì ta… vì chính ta mà thôi.”

“Sư phụ,” nàng nhìn thẳng Tiêu Dương, giọng khẽ mà chắc.

“Giang sơn này, gánh nặng lắm. A Yến nếu tỉnh lại, ta không muốn chàng lại bị kéo vào nữa. Ta chỉ muốn… chàng có thể cùng ta, sống những ngày đơn giản, yên ổn. Mà hiện tại, quốc không thể vô chủ. Làm phiền ngài, gánh giùm một đoạn vất vả này.”

Tháng tư mùng tám, ngày lành nhất mùa.

Tương Vương Tiêu Dương chính thức kế vị, đổi niên hiệu thành Thanh Trạch.

“Thanh Trạch” – chính là biểu tự của bào đệ hắn, người từng nằm giữa hồng hoang tranh đấu, nay yên lặng trong một góc giấc mộng chưa dứt.

Tiêu Dương gật đầu:
“Năm nào luận đến triều chính, bút mực lịch sử nếu có nhắc đến thiên hạ này thuộc về trẫm, tất cũng không thể thiếu hai chữ ‘Thanh Trạch’.”

Thanh Trạch nguyên niên – một năm khởi đầu, tràn ngập hỷ sự.

Tháng bảy, chiến báo từ biên cương truyền về: Hồi Hột rút quân, đại thắng.

Diệp Chiếu ngồi bên giường, nhẹ nhàng đút thuốc cho Tiêu Yến, khẽ nói:
“Giờ sư phụ đã đăng cơ, triều đình có người mới gánh vác. Biên giới cũng yên, chàng cứ an tâm nghỉ ngơi.”

Tháng chín cuối mùa, hậu cung lại thêm tin mừng – Hoàng hậu Mộ Tiểu Tiểu mang thai lần nữa.

Một hôm đầu đông, Diệp Chiếu ngồi dựa sập, tay lướt trên chiếc đàn, xướng xong một khúc, khẽ cúi đầu xoa bụng, cười hừ hừ:
“A tỷ người ta đều mang thai lần hai rồi, còn ngươi—cả một đứa cũng chưa có. Thật là… tiền đồ mờ mịt!”

Tháng chạp cuối năm, sau hai năm rưỡi mất tích nơi vực sâu, cựu An Tây thứ sử Lý Tố rốt cuộc được tìm thấy. Tương Ninh quận chúa, để tạ ơn cứu mạng, đã mỗi ngày nấu cháo tại Chu Tước suốt một tháng.

Trong phủ, Diệp Chiếu ngồi trên giường, đặt tay truyền nội lực giúp Tiêu Yến điều tức. Xong việc, nàng dụi vào cổ hắn, cắn khẽ một cái, nước mắt nóng hổi rơi xuống thấm vào cổ áo:
“Ăn Tết rồi, người ta đều có đôi có cặp, chỉ mình ta cô lẻ.”

Giọng nàng khàn khàn, vừa như làm nũng, vừa như buông bỏ:

“Tiêu Thanh Trạch, ta muốn tái giá. Ta không muốn mãi là người một mình.”

Nước mắt nhỏ giọt không ngừng, nhưng ánh mắt vẫn kiên quyết.
Bên ngoài tuyết rơi, tiếng pháo giao thừa vọng xa—
Lại là một năm trôi qua.

Mùa hạ năm thứ hai niên hiệu Thanh Trạch,
Tiêu Yến hôn mê bước sang năm thứ ba.
Nửa đời tung hoành chinh chiến, chẳng tin Phật trời,
Diệp Chiếu cuối cùng cũng bước vào Đại Từ Ân Tự, hướng trước tượng Phật mà cầu nguyện.

Chùa vắng, trống ngân vang vọng.
Minh Giác đại sư nhìn nàng hồi lâu, mới chắp tay nói:

“Nữ thí chủ sát phạt quá sâu, đôi tay nhiễm huyết nặng nề. Nếu thật tâm muốn tiêu trừ nghiệp chướng, thì tâm nguyện có thể thành.”

Diệp Chiếu nâng mắt, hỏi:

“Vậy phải làm sao mới có thể tiêu nghiệp?”

Minh Giác đại sư đáp:

“Thí chủ vốn mang từ tâm, chỉ vì loạn thế mà tay dính máu. Nếu nguyện ý tĩnh tu mười năm trước Phật, không ra núi, không thấy thế nhân thì nghiệp có thể hóa, oán có thể tiêu.”

Diệp Chiếu lại hỏi lần nữa, giọng trầm mà vững:

“Mười năm ấy, thật sự không thể gặp người? Không thể chạm vào chàng?”

Lần này, Minh Giác chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

Diệp Chiếu lắc đầu, nói:

“So với mười năm sinh ly, mà chàng vẫn không tỉnh lại, ta tình nguyện một đời mang nghiệp chướng, giữ chàng bên mình. Ta không sợ chàng không tỉnh, mà chàng... cũng chưa từng chê ta huyết tinh.”

Lời thì như thế, nhưng người rốt cuộc cũng là phàm nhân,
Trải hơn ba năm, hơn một ngàn ngày đêm lạnh nóng,
Dẫu tâm vững như sắt, cũng có lúc mềm yếu.

Tháng mười một, năm thứ hai niên hiệu Thanh Trạch,
Tiêu Yến hôn mê đúng ba năm, không một cử động, không một hồi đáp.

Diệp Chiếu cuối cùng cũng chịu không nổi nữa.

Lúc ban đầu, nàng vẫn nghĩ—

“Chỉ cần kề cạnh bên người, chỉ cần mỗi ngày có thể nhìn thấy, thì dù hắn không nói, không cười, ta cũng có thể sống tiếp.”

Nhưng giờ phút này, nàng mới rõ—
Nàng đã sớm không còn là một người.

Hắn đến, làm nàng hiểu được thế nào là thân nhân, là gia đình.
Là có người ôm nàng vào lòng, dỗ nàng ngủ,
Là có người khi nàng cau mày sẽ cười mắng:

“Lại làm sao nữa đây, A Chiếu?”

Hắn từng ôm nàng, hôn nàng, từng vì nàng mà liều sống chết.

Bọn họ từng là tình nhân, từng là phu thê, từng là sinh tử chi giao.
Từng làm những chuyện vui sướng nhất, cũng là chuyện không chút hối hận nhất trong đời.

Hiện tại, nàng phải đối mặt thế nào với một Tiêu Yến nằm bất động mãi thế này?

Phải làm sao để đối diện với những ngày tháng dường như không còn có hắn bên cạnh?

Nếu cả đời này chỉ có bóng tối bao phủ, nàng có thể không cần ánh sáng.
Nhưng một khi đã từng nhìn thấy mặt trời, làm sao nàng có thể chịu đựng những đêm dài giá lạnh không hồi kết?

Mùa đông thứ hai ở Thanh Trạch, khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống Lạc Dương.
Diệp Chiếu tìm đến Tô Hợp, cầu xin hắn giúp nàng bước vào giấc mộng, để được nhìn thấy quãng thời gian của kiếp trước.

Nàng muốn biết—
Người đàn ông ấy, kiếp này vì nàng mà hủy hôn, vì nàng chắn mũi tên, tìm nàng khắp trời đất…
Nếu như kiếp trước không có nàng, liệu năm tháng ấy hắn đã sống ra sao?

Nếu có thể, nàng nguyện học cách quay về, để tiếp tục chờ đợi và gìn giữ hắn.

Tác giả có lời muốn nói: Chương sau là bắt đầu về kiếp trước.
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 65: (Kiếp trước) Trên chiến trường



Kiếp trước, vào mùa thu năm Xương Bình thứ ba mươi sáu, thành Thương Châu lần thứ hai đổi chủ, cuối cùng lại rơi vào tay Tần vương Tiêu Yến.

Thương Châu là cánh cổng trọng yếu nối liền Tây Bắc với kinh thành phương Đông và khu vực Lạc Dương phụ cận—là tuyến phòng thủ cuối cùng trước khi tiến vào kinh đô.

Hai năm trước đó, Hoắc Tĩnh—tiểu hầu gia của Định Bắc hầu phủ—cấu kết với ngoại tộc Hồi Hột, phát động phản loạn. Từ vùng biên ải Tây Bắc, hắn dẫn binh một đường tiến thẳng về Lạc Dương. Mưu đồ đã được toan tính suốt nhiều năm, nên chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hắn đã chiếm được nhiều thành trì, cho đến khi chạm trán đối thủ ngang tầm tại Thương Châu thành. Từ đó, hai bên giằng co, thế lực ngang nhau, không phân cao thấp.

Thủ thành tại Thương Châu lúc bấy giờ không ai khác chính là vị thất hoàng tử của đương kim hoàng đế—Tần vương Tiêu Yến.

Tiêu Yến trấn thủ Thương Châu suốt hai năm. Đến ngày hai mươi sáu tháng tám năm Xương Bình thứ ba mươi sáu, đại quân thất bại dưới tay Hoắc Tĩnh. Thành Thương Châu thất thủ, Tiêu Yến tử trận nơi sa trường—lần đầu tiên, Thương Châu rơi vào tay kẻ địch.

Chỉ sau năm ngày, vào rạng sáng mùng một tháng chín, Hoắc Tĩnh—vừa mới chiếm được Thương Châu thành—đã bị bắt làm tù binh. Thương Châu thành lần thứ hai đổi chủ, lại một lần nữa trở về tay Tiêu Yến.

Tới đây, cuộc loạn kéo dài suốt hai năm của họ Hoắc rốt cuộc cũng chấm dứt.

Tiêu Yến nắm giữ binh quyền khắp bốn phương, bình định thiên hạ.

Thế nhân chỉ biết Tần vương dụng binh như thần, nhưng những khúc chiết, hiểm trở ẩn sau chiến công ấy, ngoài Tiêu Yến và vài vị tâm phúc thân cận, chẳng mấy ai tường tận.

Một thắng lợi lớn lao như vậy, chỉ trong tám ngày đã xoay chuyển cục diện. Thiên hạ ca ngợi, hoàng đế trọng thưởng.

Còn ai đủ thời gian để đi sâu hỏi tường tận từng quá trình, từng chi tiết bên trong trận chiến ấy nữa?

Thế nhưng trong đêm khánh công hôm đó, tại trướng lớn giữa doanh trại, khi đã ngồi vào ghế cao giữa muôn người chúc tụng, Tiêu Yến vẫn không kìm được mà hồi tưởng lại những ngày vừa qua—những sự việc tưởng như nhỏ nhặt mà kỳ thực ảnh hưởng sâu sắc.

Nói chính xác hơn… hắn đang nghĩ về Diệp Chiếu.

Nếu không có Diệp Chiếu xuất hiện đúng lúc, có lẽ trận chiến này cũng chẳng thể kết thúc nhanh đến thế.

Nếu luận cho rõ ràng, chiến công lần này… e rằng cũng phải tính một phần trên người nàng.

Thế nhưng, vừa nghĩ tới Diệp Chiếu, vẻ mặt Tiêu Yến—vốn mang nụ cười chiến thắng trở về doanh trại—bỗng nhiên lạnh lẽo như băng sương.

Bởi vì năm ngày trước, khi Thương Châu thành lần đầu tiên đổi chủ, tất cả… là do nàng mà ra.

Chính nàng đã lén lấy bản đồ bố phòng thủ thành của Binh Bộ, giao vào tay Hoắc Tĩnh—khiến đại quân của hắn có thể trực tiếp công thẳng vào thành.

Tuy rằng Tiêu Yến đã dự phòng từ trước, cố ý chuẩn bị bản đồ giả, nhưng chứng kiến tận mắt nàng đánh cắp bản đồ rồi trao cho kẻ địch, khoảnh khắc ấy, hắn vẫn không khỏi thất vọng đến nghiến chặt răng.

Nàng có từng, dù chỉ trong một cái chớp mắt… nghĩ đến việc nếu mất bản đồ đó, hắn sẽ bại trận, thậm chí là bỏ mạng nơi chiến trường?

Ví như… thi thể của Hoắc Tĩnh bị treo trên tường thành hai ngày qua, dùng để nhử địch—đáng lẽ, đó mới là kết cục ban đầu của hắn.

Thì ra, trong mắt nàng, từ đầu đến cuối… hắn chỉ là một phần trong kế hoạch, là mục tiêu của nhiệm vụ và mưu đồ. Nàng chưa từng, dù chỉ một lần, có chút tình cảm nào dành cho hắn.

Ám Tử báo lại: Diệp Chiếu đã dùng bản đồ thành công đổi lấy hài tử, mang theo con rời khỏi thành, rời khỏi nơi này.

Tiêu Yến hiểu—mọi chuyện… đến đây là kết thúc.

Đã bốn năm trôi qua, kể từ ngày nàng rời khỏi Tần Vương phủ.

Bốn năm ấy, hắn cự tuyệt mọi lời cầu thân, giữ trống ngôi vị chính thê, vị trí vương phi chỉ để dành cho nàng. Hắn từng nghĩ, chỉ cần nàng chịu khuất phục mà quay trở về, hoặc đợi sau khi giang sơn yên ổn, hắn sẽ tự mình đi tìm nàng. Chỉ cần nàng chịu nhận sai, thành tâm nói một câu xin lỗi…

Hắn nguyện quên hết tất cả quá khứ, cùng nàng bắt đầu lại từ đầu.

Nàng đã lừa dối hắn suốt ba năm, âm thầm đánh cắp đủ loại hồ sơ cơ mật, giao cho Hoắc Tĩnh. Vậy mà hắn vẫn dung tha nàng, không xuống nổi tay để lấy mạng nàng.

Chỉ là… hắn muốn nàng nhận sai, muốn nàng mềm lòng phục tùng. Chỉ là… hắn trừng phạt nàng một tháng, nàng liền không chịu cúi đầu nữa.

Nàng nói, nàng đã sinh hạ hài tử của bọn họ, hắn cũng đã đáp ứng sẽ đi cứu người. Nhưng vì sao… nàng lại không thể đợi thêm? Vì sao nhất định phải đánh cắp bản đồ?

Tiêu Yến đã tính được nàng sẽ nổi giận, sẽ trộm đồ, sẽ cướp đoạt. Thế nhưng, hắn vẫn không ngăn nổi một tia hy vọng mong manh trong lòng mình—rằng mình đã tính sai, đã xem thường nàng, rằng nàng sẽ không làm ra chuyện đó.

Hắn hy vọng—dù chỉ là xa vời—rằng giữa họ vẫn còn một cơ hội, để nắm tay nhau đi hết một đời.

Nhưng… nàng, lại khiến hắn quá đỗi thất vọng.

Có lẽ, từ đầu đến cuối, chỉ có mình hắn si tình đến nực cười.

Tiêu Yến ngửa đầu rót thêm một ly rượu, rồi đứng dậy, từ chối lời mời chúc rượu của các tướng lĩnh. Đôi mắt phượng hơi ửng đỏ, hắn cười nhạt:

“Ngày hôm nay đại thắng, đã hứa sẽ uống say, hát vang. Các ngươi cứ tự mình tận hứng.”

Dứt lời, hắn lui khỏi tiệc rượu, mang theo một vò rượu lớn, tay còn phe phẩy chiếc quạt xếp, một mình bước lên thành lâu.

Chưa uống được bao nhiêu, nhưng men rượu đã dâng lên khiến Tiêu Yến cảm thấy mình bắt đầu say.

Trời đêm tĩnh mịch, núi sông nhấp nhô ẩn hiện dưới ánh trăng. Trong cơn choáng váng ấy, hắn lại như thấy bóng dáng nàng.

Là vì không cam lòng… nàng lừa hắn, coi thường hắn, rồi bỏ đi sao?

Nàng thậm chí còn mang theo cả đứa trẻ—hài tử của bọn họ.

“Thuộc hạ tận mắt nhìn thấy, trắc phi ôm hài tử, lập tức lên đường ngoại ô theo quan đạo.”

Lời bẩm báo ấy, cảnh tượng ấy… cứ vang vọng bên tai hắn, hiện lên mãi không thôi trong tâm trí.

Nàng mang đến bản đồ giả, hắn cũng từng ra tay gài bẫy nàng một lần. Nàng bị hắn lừa, hắn cũng bị nàng phản bội...

Coi như đã thanh toán xong!

Thanh toán xong.

Tiêu Yến cưỡng ép đè nén xúc động muốn chuốc rượu giải sầu. Trước nay hắn luôn tỉnh táo, tự giữ mình trong mọi chuyện. Cả đời này, lần duy nhất trầm luân... cũng dừng lại ở đây thôi.

Hắn đặt vò rượu lên bờ tường thành, khóe môi cong lên nhạt nhẽo, vỗ vai tên vệ binh đang gác:

“Thưởng ngươi, đổi ca xong rồi uống.”

Nói xong, hắn khẽ lay cây quạt xếp, rời khỏi thành lâu, một mình dạo bước ra khỏi thành.

Ngoài thành chính là chiến trường vừa nhuốm máu.

Trăng non vắt nghiêng bên chân trời, gió thu lành lạnh, cuốn theo bụi đất và mùi tanh nồng của máu chưa tan hết.

Mảnh đất này… chỉ vài ngày trước còn bị vó ngựa Hoắc Tĩnh giày xéo. Từ trưa hôm qua đến rạng sáng hôm nay, lại thêm một đợt thiết kỵ của hắn tràn qua.

Trước mắt là đất vàng nhuộm máu, là xương trắng chất thành gò. Lính tráng dọn dẹp chiến trường, từ trưa đến tận lúc này, vẫn chưa thể thu xếp cho yên.

Hắn lập tức ra lệnh, nhất định phải tìm được người đã liều mạng bảo hộ thi thể hắn khi xưa—phải đưa người ấy hậu táng thật trọng hậu.

Ngày đó, sau khi Hoắc Tĩnh trúng kế mà tiến vào Thương Châu thành, hắn chiếm được một thi thể cải trang thành Tiêu Yến. Tưởng rằng đã thành công chém tướng địch, liền đem xác giả treo lên thành lâu, muốn dùng đó để nhử những tướng lĩnh khác trong quân Tiêu Yến.

Tùy quân tướng sĩ dưới trướng Tiêu Yến, tự nhiên đã nhận được mật lệnh, biết rõ đó là kế trá thi. Còn những thần tử còn lưu tại Lạc Dương kinh đô, do tin tức chưa kịp truyền đến, nhất thời không rõ thật giả, cũng không thể gấp rút đến Thương Châu.

Hôm trước, vào đúng lúc đại quân chỉnh tề, chuẩn bị phản công, Tiêu Yến nghe được một tin lạ: có người mặc đồ đen, hành tung bí ẩn trong đêm, muốn cướp lấy thi thể hắn.

Sau đó, Ám Tử thăm dò rõ ràng, nói người đó hành động thất bại.

Chiến sự đêm ấy cực kỳ kịch liệt. Kẻ kia vì muốn đoạt lại “thi thể” hắn mà liều mình xông vào chiến trường, cuối cùng trúng loạn tiễn mà bỏ mạng. Ngay tại nơi này—ôm thi thể mà chết, ngã xuống giữa mưa máu gió tanh.

Lúc ấy đã là nửa đêm ngày ba mươi tháng tám. Tiêu Yến suất lĩnh đại quân hành quân gấp, chỉ cách Thương Châu thành hơn hai mươi dặm. Nghe được tin tức, hắn cũng chỉ khẽ cảm khái—chờ đến khi đoạt lại thành, ắt sẽ tế lễ người đã vì hắn mà bỏ mạng.

Không ngờ rằng trận chiến tưởng như nằm trong tính toán này, vì Hoắc Tĩnh liều mạng phản kháng khi đã cùng đường bí lối, cuối cùng lại kéo dài suốt một ngày một đêm mới bình ổn được thế cuộc.

Cả chiến trường xác phơi khắp nơi, máu nhuộm đất vàng. Đến giờ, thân xác của người anh hùng ấy—người ôm “thi thể” hắn mà chết—vẫn chưa được tìm thấy.

Tiêu Yến xoay người, ánh mắt nhìn lên thành lâu cao ngất.

Từ khi nào, hình bóng hắn lại từng bị treo lủng lẳng trên tường thành kia? Suốt mấy ngày liền bị treo cổ bằng dây thừng, đầu tóc rối bời, y phục rách nát. Hoặc là phơi nắng, hoặc là dầm mưa, thân xác giả kia biến thành một thứ công cụ dụ địch rợn người.

Hoắc Tĩnh vì muốn tiêu diệt toàn bộ lực lượng còn lại, đã cố ý truyền tin "Tiêu Yến tử trận" đi khắp nơi, hòng dụ kẻ trung thành lộ diện, một lưới bắt hết.

Tính theo thời gian, nàng hẳn đã nghe tin hắn tử trận.

Nghe rồi, nàng sẽ nghĩ thế nào?

Liệu có một chút nào không đành lòng, có một chút nào áy náy?

Tiêu Yến khẽ nhắm mắt, khóe môi cong lên một nụ cười tự giễu.

“Qua đi, đừng ở đây mà vướng víu nữa!”

“Đi đi đi, nơi này không phải chỗ để đùa giỡn!”

“Tiểu cô nương, mẹ ngươi sao lại xuất hiện ở đây được?”

Tiếng binh lính dọn dẹp chiến trường vang vọng bên tai—có tiếng bất đắc dĩ, có tiếng không kiên nhẫn, rơi vào lòng người như đá tảng ném xuống mặt nước.

Tiêu Yến xoay người, theo tiếng nhìn lại.

Trước mắt là biển máu ngập đất, núi xác chất chồng. Giữa thây người la liệt, một tiểu cô nương lảo đảo bước đi, đầu đội khăn đỏ, dáng vẻ nhỏ bé mà quật cường.

Thân hình gầy gò ấy đang dùng hai tay bé nhỏ run rẩy mở từng tấm thân lạnh ngắt, khản giọng gọi từng tiếng: “Mẹ... mẹ...”

Một tiếng, lại một tiếng, xuyên qua gió thu lành lạnh, rơi vào tim người nghe như lưỡi dao rạch xuống.

Tiêu Yến nhìn nàng, không hiểu vì sao lại như bị ma xui quỷ khiến, cất bước tiến về phía trước...

“Đại nhân, ngài có thể thấy mẹ ta không?” Tiểu cô nương tiếp tục mở từng tấm thi thể, thân hình bé nhỏ loạng choạng một bước lùi lại, không nghiêng không lệch, ngã vào tay Tiêu Yến.

Nàng xoay người, giơ cao khuôn mặt đầy bùn đất và vết máu, quần áo tả tơi. Hai bàn tay nhỏ bé cũng dính đầy máu tươi, vấy bẩn từ việc lật từng thi thể trên chiến trường.

“Người nào là mẹ ngươi?” Tiêu Yến chậm rãi khép lại cây quạt, giọng điềm tĩnh hỏi.

Tiểu cô nương mấp máy đôi môi một lúc lâu, rồi cắn chặt cánh môi dưới. Lời mẹ từng dặn dò vang lên trong đầu nàng: “Dù bất kỳ lúc nào, cũng không thể bại lộ thân phận của mình. Càng không thể nói ra tên của ta.”

Vì thế, nàng không nói gì nữa, chỉ cúi đầu, tiếp tục chuyển hướng tìm kiếm thi thể. Cánh tay mảnh mai của nàng duỗi ra, những ngón tay gầy guộc bọc trong làn da xương khô, cố sức lật qua từng khối thi thể.

“Người nào là mẹ ngươi?” Tiêu Yến từ phía sau lặng lẽ ngồi xuống, nhẹ nhàng vặn người nàng lại, một tay nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, khẽ phất ra.

Mới vừa rồi, trong một khoảnh khắc thoáng qua, hắn dường như đã thấy rõ điều gì đó.

Nhưng rồi lại giống như chưa từng thấy.

Tiểu cô nương có chút sợ hãi, lùi lại một bước. Tiêu Yến lập tức vươn tay, đỡ lưng nàng, một bàn tay còn lại chậm rãi lau đi vết máu trên khuôn mặt nhỏ bé ấy.

Tiêu Yến chà lau vết máu trên khuôn mặt nàng càng lâu, càng lộ ra nhiều chi tiết, sắc mặt hắn dần chuyển sang tái nhợt.

Cuối cùng, hắn hoàn toàn nhìn thấy rõ bộ dạng của nàng.

Một chút, chỉ một chút thôi, khuôn mặt của nàng giống như bóng hình người phụ nữ đó—một vết chu sa nhẹ nhàng vẽ trên giữa trán.

Đôi mắt thon dài, sâu thẳm, như thể chứa đựng cả những câu chuyện chưa kể.

Còn có... vết tàn phá ở vạt áo, lộ ra một mảng da thịt, và trên đó là dấu hoa mai, một vết đặc biệt mà hắn vẫn còn nhớ rõ.

"Từ biệt bốn năm, sáng nay ngươi nói ngươi sinh hạ con gái của chúng ta... vậy thì, chứng minh đi."

"Nàng sinh non vào tháng bảy, Xương Bình năm ba mươi ba, ngày mười bảy tháng tư. Nàng có đôi mắt thụy phong, giống ngươi. Ngực có một viên hoa mai chí, ở đúng vị trí của ngươi."

Lời nói vẫn quanh quẩn bên tai, Tiêu Yến giờ đây có thể bình tĩnh. Hắn thậm chí mỉm cười nhẹ, hỏi lại, “Ngươi gọi là Tiểu Diệp Tử phải không?”

Tiểu cô nương nhìn hắn thật lâu, cuối cùng gật gật đầu.

"Người nào là mẹ ngươi?" Tiêu Yến lại hỏi, đôi mắt hắn hơi ửng đỏ.

Tiểu cô nương cố gắng cắn chặt môi dưới, nhưng vẫn không nói lời nào.

“Người nào là mẹ ngươi?” Tiêu Yến kiên quyết hỏi lại, trong ánh mắt của hắn giờ đây đã là một lớp hơi nước mỏng manh.

Bàn tay hắn vô thức chạm vào vai nàng, một cử động không tự chủ, nắm chặt lấy lớp vải mỏng trên người nàng. Vải vóc ướt đẫm, dính chặt vào lòng bàn tay hắn, làm đôi mắt hắn thêm phần mờ ảo.

Không rõ là vì bùn đất lầy lội khi nàng rơi xuống nước, hay là máu tươi từ những trận chiến gần đây nhuộm dần khắp người nàng, hay là cơn mưa to đêm qua tạt vào…

Dù sao đi nữa, trước mặt Tiêu Yến, cô bé này gầy gò, dơ bẩn, khô héo và tàn tạ, chẳng khác gì hình ảnh của Diệp Chiếu năm xưa quỳ gối trước cửa Thương Châu thành thứ sử phủ, cầu xin hắn.

“Người nào là mẹ ngươi?” Tiêu Yến bắt đầu cảm thấy mơ hồ, câu hỏi cứ lặp đi lặp lại trong đầu.

Tiểu cô nương nhìn hắn, ánh mắt lạc lõng, rồi nhìn ra chiến trường, nơi xác chết chất đống như núi.

Cô bé nghĩ một lát, rồi chậm rãi mở miệng, “Diệp Chiếu.”

“Diệp Chiếu là mẹ ta. Hai ngày trước, mẹ nói với ta rằng cha ta yêu nhất là sự sạch sẽ, không thích bụi bặm, không muốn bị dãi nắng dầm mưa như vậy.”

Nàng chỉ tay về phía thành lâu, rồi lại quay lại nhìn Tiêu Yến, đôi mắt trong trẻo nhưng lại chứa đầy đau buồn. “Mẹ còn nói, nàng muốn đưa hắn về nhà, bảo ta chờ nàng.”

Tay nàng chỉ về phía nam, nơi cỏ lau tùng rậm rạp, “Mẹ bảo ta ẩn nấp trong cỏ lau tùng, nàng nói nàng sẽ nhanh chóng trở về. Ta đợi đã lâu, lúc đầu còn thức, nhưng rồi ngủ mất… tỉnh lại thì...” Nàng lại nhìn về phía thành lâu, nơi treo xác chết, ánh mắt ngơ ngác. “Bọn họ bây giờ không còn ở đó nữa.”

“Ta tưởng mẹ sẽ đưa cha ta trở về, nhưng hai ngày rồi, nàng vẫn chưa về.”

Tiêu Yến đứng dậy, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, đôi tay hắn khẽ vung, tựa như đang cố gắng lấy lại tinh thần.

Hắn cười, nhưng nụ cười càng đậm, sắc mặt hắn càng tái nhợt. Chỉ có thanh âm của hắn bắt đầu run rẩy.

“Ngươi mẹ không phải đã mang ngươi đi rồi sao?”

“Các ngươi… không phải đã rời đi rồi sao?”

“Nàng đi rồi, sao còn có thể trở về?”

Tiểu cô nương lại nhìn về phía thành lâu, sau đó quay đầu, ánh mắt đầy hy vọng, “Mẹ mang ta về rồi.”

“Đại nhân, ngài nhận ra mẹ ta không? Ngài có thể giúp ta tìm mẹ không?”

Nàng duỗi tay ra, chạm vào chiếc áo bào của Tiêu Yến, nhưng lại vội vã rụt lại, nhìn những vết bẩn trên tay mình rồi hoảng hốt nhìn xuống, lo lắng làm dơ trước mặt người có trang phục trắng tinh khôi.

Người này, áo bào trắng thanh thoát, tay áo khéo léo gọn gàng, ngọc bội treo bên hông, nhìn qua chẳng khác gì những quý nhân trong các quán trà ở An Tây mà nàng từng thấy, người còn đẹp đẽ, quý giá hơn nhiều.

Mẹ từng nói, những người như vậy thường hay xem thường kẻ nghèo khổ như chúng ta. Họ có thể không nhục mạ ta, nhưng tốt nhất vẫn nên tránh xa một chút, để khỏi mang tiếng, khỏi bị ghét bỏ một cách vô ích.

Thế nhưng vào giây phút này, cô bé ngẩng đầu lên, gom hết can đảm để nói:

“Xin người đấy, đại nhân… Mẹ con bị thương rất nặng. Chúng con không làm hại ai, cũng chẳng gây phiền phức cho ai cả. Xin người giúp con tìm mẹ… Con chỉ còn có mỗi mẹ thôi. Tìm được rồi, con sẽ đưa bà đi thật xa, không để ai nhìn thấy nữa…”

“Tìm…”

“Ta sẽ đi tìm!”

“Tìm! Nhanh lên!”

Tiêu Yến bất ngờ hét lớn về phía các binh lính đang thu dọn chiến trường, rồi không chút do dự, hắn bắt đầu dùng tay không lật từng đống thi thể — có thi thể chất thành núi, có thi thể đã bị máu loãng và nước mưa ngâm lạnh đến tím tái.

Từ khi trăng lên cao cho đến lúc bình minh vừa ló rạng, tia sáng đầu tiên nơi chân trời phương Đông chiếu xuống.

Không biết là ai đó đã hét lên:
“Tìm được rồi!”

Tiêu Yến lao đến, Tiểu Diệp Tử cũng vội vã chạy theo sau.

Là nàng thật.

Nhưng… lại như không phải nàng.

Tiêu Yến biết rõ từng tấc da thịt trên người nàng, từng đường vân nhỏ nhất trên làn da ấy. Chính vì vậy, hắn có thể khẳng định — đó là nàng.

Thế nhưng, nàng trước đây cũng từng bị thương, từng rơi vào hôn mê, nhưng chưa từng như thế này.

Ít nhất, trước kia nàng vẫn còn nguyên vẹn.

Vì thế, trong lòng Tiêu Yến lại nảy sinh nghi hoặc — có thật là nàng không?

Hắn thậm chí cho người mời ngỗ tác đến khám nghiệm thi thể.

Ngỗ tác có chút khó xử — với tình trạng này, phải khám nghiệm thế nào đây?

Cánh tay trái đã mất, chân phải bị nghiền nát hoàn toàn, nửa khuôn mặt lột da, để lộ xương trắng hãi hùng. Nhưng những thương tích này, theo ngỗ tác, đều không phải là nguyên nhân tử vong — mà là do bị tổn thương sau khi chết.

Người đó nói, có thể nàng đã rơi từ nơi rất cao xuống, hoặc bị vó ngựa giẫm đạp mà thành.

Nguyên nhân nàng chết là do mất máu quá nhiều — chảy máu mà chết.

Ngỗ tác bắt đầu dọn lại từng mũi tên còn cắm trên thi thể nàng.

Trên lưng nàng có mười sáu mũi tên, hai bên hông chín mũi, vai và cánh tay bảy mũi.

Tổng cộng ba mươi hai mũi tên, mũi nào cũng xuyên thấu da thịt, đâm sâu đến tận xương cốt.

Thế nhưng, phần trước ngực và bụng lại không có lấy một vết thương nào — bởi vì nàng đã dùng thân mình để che chở cho một thi thể.

Thậm chí, trên khuôn mặt thi thể ấy, vẫn còn phủ một nửa mảnh áo vải thấm đầy máu — chính là áo nàng.

Ngỗ tác xem xét vết máu, dấu vải, cả những vết cào xé thô ráp, cùng những phần đã bị rách nát — và kết luận rằng, đó là hành động của một người sắp chết.

Ông còn nói, nếu là người bình thường, với chừng ấy thương tích, từ lâu đã tắt thở.

Nhưng nữ tử này — nội công tu luyện thâm hậu, có lẽ đã cố giữ lại một tia nội lực cuối cùng để bảo vệ tâm mạch, gắng gượng đến giây phút cuối cùng.

Chỉ để... giữ cho hắn một khuôn mặt nguyên vẹn.

Cho nên, nàng đã phải đau đến nhường nào?

— Có đau không?

Hắn cúi đầu xuống thi thể, khẽ hỏi nàng.

Máu tươi nhuộm đỏ chiến trường, gió thu rít gào từng đợt, mưa thu lất phất, lạnh thấu da.

Không một ai đáp lại lời hắn.

Hắn đưa tay ra, định bế nàng lên — nhưng lại không thể.

Nàng... đã không còn nguyên vẹn.

Thi thể tan nát, xương cốt chẳng còn đầy đủ.

Mới chỉ đêm hôm trước thôi, hắn còn hận nàng vì vô tình mà bỏ đi, rời xa hắn.

Giờ phút này, hắn chỉ có thể nghẹn ngào hỏi:
— Vì sao... vì sao lại trở về?

Tiêu Yến quỳ rạp trên mặt đất, như kẻ mất hồn mất vía.

Gió thu thấm vào tận xương, sương sớm rơi lạnh hơn mọi ngày.

Hắn lẩm bẩm:
Nếu nàng còn sống, chỉ cần còn tồn tại trên cõi đời này... thì dù ta vẫn còn hận, vẫn còn trách, ta cũng sẽ có lý do để đi tìm ngươi.

Ta có thể giận nàng bao lâu chứ?

Tìm được rồi, ta nhất định sẽ đưa nàng về bên ta.

Nhưng nếu đưa nàng trở về rồi... ta lại có thể trừng phạt nàng như thế nào đây?

Cho dù khi thân phận của nàng bị bại lộ vào ngày đó — ta đã trừng phạt nàng được gì?

Ngoài trừ việc ở nơi giường màn giam cầm, ta còn có thể làm gì để phạt nàng?

Nàng lừa ta suốt ba năm… Ta chỉ lừa lại nàng một lần, vậy mà nàng lại trở thành ra nông nỗi này để hù dọa ta sao?!

Hắn lẩm bẩm, tự nói một mình. Mỗi lời thốt ra, gió cuốn đi tán loạn.

Không ai nghe thấy.

Ngay cả tâm phúc thân cận nhất của hắn — người từng quen biết Diệp Chiếu — cũng đứng lặng, không thể hoàn hồn.

Còn những người khác, chỉ sững sờ nhìn thi thể đã bị tàn phá của nàng. Họ chỉ thấy tiếc thương một sinh mệnh đáng buồn đã lìa đời.

Nhưng ánh mắt họ cuối cùng vẫn dừng lại trên người Tiêu Yến.

Chỉ thấy hắn rút chủy thủ ra, lặng lẽ cắt từng mũi tên ra khỏi thân thể nàng — từng mũi, từng mũi một — động tác cẩn trọng, tỉ mỉ đến đau lòng.

Không ai hiểu được hết thảy nỗi lòng ấy.

Chỉ có thể thầm nghĩ: Tần vương điện hạ quả là người trọng tình nghĩa, sâu nặng đến mức khiến kẻ khác phải cảm kích mà không dám cất lời.

Ánh mặt trời buổi sớm rực rỡ, thế nhưng xung quanh lại chìm trong một mảnh tĩnh mịch đến ngột ngạt.

Không ai dám đến gần hắn.

Chỉ có một thân ảnh bé nhỏ lảo đảo bước tới, giật lấy chủy thủ trong tay hắn — rồi quay người, đâm thẳng vào một thi thể khác nằm bên cạnh.

Đứa trẻ ấy, từng bị giam giữ trong tay kẻ xấu hơn một tháng trời, mới được đoàn tụ với mẹ chưa đầy một ngày. Thế mà, khi khói lửa chiến trường vừa bùng lên, nó đã phải chờ đợi suốt hai ngày hai đêm giữa xác người và tiếng gió mưa.

Thân thể bé nhỏ ấy gầy trơ xương như cành củi khô, bước đi cũng chênh vênh. Khuôn mặt hốc hác, môi nứt nẻ, làn da khô khốc — vừa nhìn đã biết chưa từng được nuôi nấng trong một ngày yên ổn.

Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, chẳng biết sức lực ấy đến từ đâu — nàng giật lấy chủy thủ, rồi từng nhát, từng nhát một — đâm vào thi thể trước mặt.

Đâm vào. Rút ra. Lại đâm vào...

Xác chết đã mục rữa, lầy lội bùn đất, bị từng nhát đâm khiến máu bắn tung tóe, nhoè nhoẹt khắp nơi.

Nàng đ@m đến mỏi mệt, rồi bất ngờ giẫm một chân lên đầu thi thể kia, ấn xuống thật mạnh — cho đến khi nghe thấy âm thanh "rắc" khô khốc của xương cốt vỡ vụn, nàng mới lạnh lùng nhấc chân, đá văng hắn ra xa.

Mẫu thân từng dạy nàng vài chiêu phòng thân đơn giản, nên một chân dẫm, một chân đá — mà thi thể kia cũng bị đá lăn lông lốc hai vòng.

Nàng quay đầu, nhìn về phía mẫu thân đã mất, nghẹn ngào hỏi:
— Hắn chưa từng cứu ta, cũng chưa từng quan t@m đến mẹ con ta...
— Vậy tại sao... tại sao người lại muốn cứu hắn?
— Tại sao lại bỏ lại ta một mình?

Không ai đáp lại nàng.

Gió thu lướt qua, cuốn lá khô xào xạc — như tiếng nức nở của một đứa trẻ nhỏ cô đơn giữa trời đất.

Nàng đứng đó, dáng người gầy gò, cao ngang với Tiêu Yến đang quỳ rạp dưới đất.

Nàng đưa lại chủy thủ cho hắn, hai mắt đẫm lệ, giọng khản đặc mà hỏi:
— Đại nhân... ngài quen mẹ ta, đúng không?
— Ngài nói xem... mẹ ta... có phải là một kẻ ngốc không?

Tiêu Yến chỉ lặng im, ánh mắt hoảng loạn nhìn thi thể trước mặt rồi lại nhìn đứa trẻ đang đứng trước mình.

Nhưng hắn chẳng thể nói nổi một lời.

Chỉ thấy tiểu cô nương run rẩy, rồi ngã vào lòng hắn, tựa như đã dồn hết sức lực còn sót lại vào câu hỏi cuối cùng ấy.
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 66: (Kiếp trước)



Tuy đã vào tháng chín đầu thu, nhưng nơi biên cương gió lạnh cắt da. Dẫu vậy, với thi thể mà nói, vẫn dễ dàng bị mục rữa.

Xác của Diệp Chiếu nằm lẫn giữa bùn đất và máu loang lổ nơi chiến trường, bị vó ngựa giẫm đạp, bị đao thương cắt xẻ, dầm mưa phơi sương suốt mấy ngày trời, đã bắt đầu xuất hiện từng mảng thi đốm, chảy ra thi thủy.

Lúc này, nếu có thể lập tức an táng hoặc thiêu táng, chính là biện pháp tốt nhất.

Nhưng Tiêu Yến làm sao cam lòng.

Hắn hạ lệnh cho các quan lại địa phương lục soát trong thành, tìm đến những gia tộc quyền quý có hầm trữ băng — dùng băng thiên nhiên để bảo tồn thi thể.

Băng là vật của trời, nghịch lại thời tiết mà tồn tại, nên vô cùng quý hiếm.

Ban đầu, không ít gia tộc còn lén lút chống đối, thậm chí có kẻ chần chừ, cố ý trì hoãn, đợi tướng lãnh trở về xin mệnh lệnh.

Lời ấy chưa kịp truyền đến tai Tiêu Yến — thì đã bị Lâm Phương Bạch xử lý gọn gàng.

Hắn trực tiếp dẫn theo thiết kỵ dẫm máu, cầm hỏa nỏ và mũi tên bao vây suốt hai canh giờ. Thế là, toàn bộ Thương Châu, hễ nhà nào còn trữ băng — tất cả đều phải nộp ra không sót một khối.

Một vị tướng lãnh lặng lẽ khuyên Lâm Phương Bạch:

— Dùng quân đội để áp chế dân chúng, e rằng sẽ tổn hại danh tiếng của điện hạ. Chi bằng... nên hỏi qua ý người trước, như vậy mới phải lẽ.

Lâm Phương Bạch chỉ vỗ nhẹ vai hắn, mỉm cười, không nhiều lời.

Trong lòng lại thầm nghĩ:
Nếu hỏi qua điện hạ... thì đã chẳng cần dùng đến vây khốn uy h**p — hắn sẽ trực tiếp san phẳng phủ đệ kia rồi.

Hiện tại, trong mắt điện hạ, danh dự còn quan trọng gì nữa?

Thi thể tàn khuyết của Diệp Chiếu được miễn cưỡng ướp lạnh, đặt vào quan tài.

Sau đó, Tiêu Yến lập tức truyền tin đến Dược Sư Cốc nơi phương xa. Thủ tịch đệ tử Tô Hợp lĩnh mệnh hạ sơn, hai tháng sau mới tới nơi, bắt đầu chế tạo một loại thuốc đặc biệt để bảo tồn thi thể, ngăn ngừa mục rữa.

Mà suốt hai tháng ấy, Tiêu Yến ở lại trong thành Thương Châu — bởi vì Tiểu Diệp Tử vẫn chưa tỉnh lại.

Giờ phút này, hắn mới hiểu vì sao ngày ấy Diệp Chiếu nhất định không chịu chờ thêm một tháng.

Dù là phải trộm, phải cướp, nàng cũng quyết đi cứu hài tử kia. Thật ra, nàng từ đầu đã nói rõ với hắn tất cả nguyên do, nhưng khi đó hắn lại ra lệnh:

— Đem nàng giam trở về phòng! Trước khi bổn vương điều tra rõ mọi chuyện, bất kỳ ai cũng không được phép đến gần, càng không được cứu người!

Nàng một lòng sốt ruột, khẽ gọi:

— A Yến, ngươi… sao vẫn còn chần chừ? Tiểu Diệp Tử nàng—

Chưa kịp dứt lời, hắn đã nổi giận quát:

— Không được nhắc đến cái tên đó nữa! Đừng được một tấc lại muốn lấn một thước! Nói thêm một chữ nữa, thì cút cho ta!

Và đó… chính là cuộc đối thoại cuối cùng giữa họ trong kiếp này.

Vì một chút nhỏ bé và hèn mọn cuối cùng để cầu xin hắn, Diệp Chiếu... đến chết cũng không nói thêm với hắn một lời, một chữ.

Mà câu nói bị hắn thô bạo cắt ngang kia, có lẽ lại chính là điều nàng muốn nói với hắn nhất:

— “Tiểu Diệp Tử có bệnh... cứ nửa tháng lại phát tác một lần… Không thể chậm trễ quá lâu.”

Nhưng hắn đã không cho nàng cơ hội để mở miệng.

Thậm chí còn dùng câu "Không cứu!" — để đe dọa nàng.

Hôm ấy, sau khi Tiểu Diệp Tử ngất lịm trong vòng tay hắn, ai cũng tưởng rằng nàng chỉ mệt quá nên hôn mê.

Nhưng khi y quan đến chẩn bệnh, lại nói: hài tử mắc chứng thai nhược, kèm theo bệnh phổi và bệnh tim bẩm sinh — một loại bệnh khiến tạng phủ từ từ suy kiệt.

Nhiều lần hội chẩn, rốt cuộc cũng không ai tìm được cách cứu chữa, chỉ thở dài, cảm thán: đã mắc bệnh này mà vẫn sống được đến hôm nay, quả là kỳ tích.

Loại bệnh này, thường do thai nhi trong bụng mẹ không phát triển hoàn chỉnh. Mười phần thì tám chín phần sinh ra liền tử vong.
Nếu không phải nhờ thần y có thủ đoạn như phép màu, hoặc dùng đến bí thuật giang hồ thất truyền, thì không thể nào nuôi sống được.

Tiêu Yến ngồi bên mép giường nhìn hài tử, mà trước mắt hắn... chỉ thấy thấp thoáng dáng hình của Diệp Chiếu.

Nhất định là nàng.

Chính nàng là người đã tự mình chữa trị cho con.

Các nàng trốn đông trốn tây, sống cuộc đời nghèo túng, thê lương, không dám bước đi dưới ánh mặt trời, không dám chạm mặt bất kỳ ai — vì sợ bị người cũ nhận ra, sợ gợi lại quá khứ đau thương.

Một thân một mình, nàng ôm lấy đứa nhỏ yếu ớt kia — thì ai có thể giúp nàng?

Chỉ có thể là nàng. Tự nàng cứu con.

Nàng thậm chí còn điều dưỡng cơ thể đứa trẻ theo quy luật, để mỗi nửa tháng phát bệnh một lần, không sớm không muộn.

Chính trong hai tháng này, Tiểu Diệp Tử đã phát bệnh ba lần. Mỗi lần phát tác, nàng đều đau thắt lồ ng ngực, mồ hôi đầm đìa, thở d ốc không thành câu, chỉ còn lại những tiếng rên đứt quãng, hàm hồ gọi được hai chữ: “Mẹ ơi…”

Lần thứ ba, y quan đã có kinh nghiệm từ hai lần trước, cuối cùng cũng kịp thời khống chế được bệnh tình trong nửa ngày.

Đứa trẻ nằm lặng trên giường, nước mắt lặng lẽ lăn dài nơi khóe mắt, nức nở nói:

“Mẹ… chưa từng để con đau đến mức này bao giờ…”

Các nàng không mời nổi đại phu, cũng chẳng mua nổi thuốc quý. Thế nhưng mẹ nàng — người phụ nữ ấy — đã dùng chút nội công còn sót lại trong cơ thể để hộ vệ tâm mạch cho con, chống đỡ từng cơn bệnh.

Khi nàng còn nhỏ, từng nghe hàng xóm kể, rằng mẹ không có sữa, đã cắn nát ngón tay mình lấy máu nuôi nàng.

Nghe thì thấy là khổ, là cay nghiệt — nhưng trong ký ức nàng, chưa bao giờ từng cảm thấy mình ăn khổ.

Nàng biết mình có bệnh.

Nhưng nàng không biết, khi phát bệnh… lại thống khổ đến như vậy.

Sau khi chia lìa với mẹ, tại tòa thủy lao u ám lạnh lẽo kia, nàng lần đầu tiên cảm nhận được thế nào là ốm đau hành hạ, thể xác bị tra tấn đến rách nát.

Sau đó, ví như bây giờ, trong một căn phòng ấm áp và đẹp đẽ — không còn gông cùm xiềng xích — nàng lại bắt đầu cảm nhận nỗi đau một lần nữa, không ngừng.

Kỳ thật điều khác biệt không nằm ở nơi đó là lao ngục hay kim ốc điện ngà. Mà là... nàng không còn mẹ.

Không có mẹ, nàng ở đâu... đều là đau.

Năm đó, Tiểu Diệp Tử mới bốn tuổi, đã nghĩ như thế.

Tiêu Yến đưa tay như muốn xua đi quá khứ đau buốt. Hắn đếm ngược thời gian, mong có thể quay trở lại những ngày tháng cũ. Nhưng thật ra, đâu cần phải làm thế? Người ấy đã mất rồi, lỗi cũng thuộc về hắn. Hắn thực sự có lỗi với nàng, thì cần gì phải truy xét từng chi tiết vụn vặt nữa?

Chỉ cần quên đi một chút thôi… có lẽ, hắn sẽ sống dễ dàng hơn một chút.

Nhưng hắn lại không thể ngăn mình khỏi hồi tưởng.

Quay ngược về quá khứ, hắn mong tìm lại điều gì?

Là tìm về khoảnh khắc của nàng, vì hắn mà lặng lẽ gánh chịu tất cả, cho đến cuối cùng cũng chẳng nói ra một lời.

Đứa trẻ mang bệnh, ngày phát tác đã cận kề.

Nàng từng mong đợi ở hắn chút hy vọng, hy vọng hắn có thể cứu con. Nàng gom góp từng mảnh tuổi thọ ít ỏi của mình, chỉ để nuôi nấng đứa trẻ ấy.

Nhưng rồi, cuối cùng… vẫn không chờ được nữa.

Tiêu Yến chỉnh lại góc chăn cho Tiểu Diệp tử, sau đó đứng lặng trong hành lang dài, ánh mắt dõi về căn phòng đơn sơ phía tây – nơi mà không lâu trước đây, từng là chốn ở của Diệp Chiếu.

Nàng lặng lẽ ngồi bên cửa sổ suốt một tháng trời. Trong khoảng thời gian ấy, đứa trẻ phát bệnh một lần.

Nàng đã phải chịu đựng và giày vò đến nhường nào? Ngày ngày đếm từng canh giờ, từng khoảnh khắc trôi qua. Từ những ngày còn tràn đầy hy vọng, cho đến khi mọi niềm tin đều mục nát thành tuyệt vọng.

Cuối cùng, khi không còn đường lui, nàng ra tay trộm đồ của hắn – chỉ để đổi lấy cơ hội sống cho đứa bé.

Vậy nên, dù nàng đã ra đi không bao giờ trở lại… thì cũng là điều nên như thế.

Nàng vốn dĩ… không nên quay đầu lại.

Tiêu Yến ngẩng đầu nhìn về chân trời vô tận, cố gắng ép những giọt nước mắt đã sắp tràn mi chảy ngược trở vào.

Trong cơn hỗn loạn của suy nghĩ, hắn lần bước tới nhà lao kia – như thể tìm kiếm một nơi để trút bỏ tất cả.

Hoắc Tĩnh.

Hắn nên cảm ơn y, vì đã từng đưa A Chiếu đến bên hắn.

Đồng thời cũng có thống hận.

Tiểu Diệp Tử phải chịu đựng đau đớn một tháng, thân thể Diệp Chiếu đầy thương tích, mũi tên cắm đầy người—tất cả đều là do Hoắc Tĩnh ban tặng.

Thế nhưng, thắng làm vua thua làm giặc, rõ ràng là kẻ chiến thắng… Vậy mà Tiêu Yến lại thảm bại đến mức này, thê thảm không sao kể xiết.

Thậm chí, sau khi gặp lại Hoắc Tĩnh, hắn như sụp đổ hoàn toàn.

Hắn muốn biết tất cả về Diệp Chiếu, về cuộc đời trọn vẹn của nàng.

Muốn biết, trước khi gặp hắn, nàng đã sống ở đâu, có cha mẹ thế nào, từng trải qua những gì.

Muốn biết, từ khi nào nàng bắt đầu động lòng với hắn, từ khi nào sinh ra ý niệm yêu thương, từ khi nào xem hắn là cả sinh mệnh—sẵn sàng dùng thân thể đầy thương tích để sinh ra đứa con của hai người, thậm chí không tiếc liều mạng, đánh đổi bằng cái chết chỉ để đoạt lại thi thể hắn…

Thế nhưng, Hoắc Tĩnh sẽ không nói cho hắn biết.

Dù hắn có ép hỏi, có ra sức tra tấn, Hoắc Tĩnh cũng không chịu hé nửa lời.

Hoắc Tĩnh tuy thất bại trong tranh đoạt giang sơn, nhưng chỉ cần y biết về Diệp Chiếu nhiều hơn Tiêu Yến—chỉ thế thôi, cũng đã là một chiến thắng lớn rồi.

Hắn không nói, thì Tiêu Yến tự mình đi tìm.

Một kẻ đã đánh mất lý trí, còn quan tâm gì đến lý lẽ hay trật tự?

Hai quân giao chiến, sát hại tù binh là điều cấm kỵ—nhưng hắn lại chẳng màng kiêng kỵ đó.

Những người từng theo Hoắc Tĩnh, rơi vào tay hắn, phải chịu qua vô số lần trừng phạt điên cuồng. Dưới tay hắn, từng kẻ chỉ mong được chết cho mau.

Tiêu Yến lắc đầu.

Không thể để họ chết. Nhỡ đâu, trên đường hoàng tuyền, bọn họ lại gặp A Chiếu—lỡ đâu lại sỉ nhục nàng thì sao?

Thà cứ giữ bọn họ lại nơi nhân thế, giam trong tay hắn, còn hơn.

Thật ra, với thân phận Ám Tử như Diệp Chiếu, trừ Hoắc Tĩnh ra, không ai có thể nắm được đầy đủ tin tức của nàng. Bản thân Tiêu Yến cũng có doanh Ám Tử, hắn hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Nhưng hắn vẫn cố chấp muốn biết thêm một chút gì đó về nàng.

Tựa như chỉ cần biết thêm một chút về nàng, hắn có thể bù đắp cho từng ngày nàng không còn ở bên—có thể đánh đổi để sống thêm một ngày trong ký ức họ từng có nhau.

Trong những cuộc điều tra điên cuồng, những lần thẩm vấn không ngừng nghỉ, cuối cùng hắn cũng moi được một chút manh mối.

Đó là khi Hoắc Tĩnh bị bắt và lục soát hòm thư mật, người ta phát hiện ra bảy phong thư mà Diệp Chiếu đã gửi cho hắn trong suốt ba năm làm Ám Tử—gộp cả khoảng thời gian nàng thực hiện nhiệm vụ gần đây.

Phong thư đầu tiên—là vì giành lấy lòng tin của Hoắc Tĩnh, nàng đã ra tay ám sát ở Thấm Viên.

Phong thứ hai—là nhiệm vụ Li Sơn Hạ Miêu, lần thứ hai nàng hành thích.

Phong thứ ba—liên quan đến việc hắn nắm quyền tuyển chọn trong võ cử năm đó.

……

Phong thư cuối cùng… là bản đồ phòng thủ toàn thành Thương Châu.

Mỗi một phong thư đều chứa đựng tin tình báo có độ chính xác đến chín phần. Thế nhưng, trong đó luôn có một điểm bị nàng cố ý chỉnh sửa.

Ví dụ như phong thư thứ nhất—số lượng hộ vệ tại Thấm Viên.
Phong thứ hai—thời gian hắn rời doanh trại.
Phong thứ ba—chi tiết buổi diễn võ, giả cờ đánh lạc hướng.
Và cuối cùng—sơ đồ phân bố binh lực phòng thủ Thương Châu, trong đó số lượng quân trấn giữ cổng Tây Nam đã bị thay đổi, vị trí trung cánh tả trong ba đạo quân cũng bị điều chỉnh...

Ban đầu, còn có thể nhận ra vết tích nhỏ bé nàng cố tình bắt chước theo nét chữ của hắn—còn lộ ra chút vụng về.

Nhưng về sau… nét chữ đã giống hệt hắn đến mức không tài nào phân biệt được thật giả.

Đêm khuya, gió thu hun hút thổi. Trời tối đen như mực, không thấy một ngôi sao, cũng chẳng có ánh trăng.

Tiêu Yến xốc tấm vải lạnh lẽo phủ trên cỗ quan tài băng giá, giọng khàn đặc vì đau đớn mà bật ra tiếng gào nghẹn ngào:

“Nàng đã sửa bản đồ… thì hẳn biết ta không chết được. Thế thì, vì sao… vì sao còn quay lại?!”

Trời đất lặng câm.

Hắn cũng lặng câm.

Chỉ có máu tươi trong miệng hắn trào ra, tung tóe lên gương mặt đã tàn tạ của nàng—đỏ đến chói mắt, ghê người.

Cuối cùng, hắn ngã quỵ trước cỗ quan tài lạnh lẽo.

Rạng sáng hôm sau, Tô Hợp tìm thấy hắn, báo rằng đã có cách chữa trị cho bệnh của Tiểu Diệp Tử. Chỉ là vùng biên cương hiện tại thiếu dược liệu, cần phải hồi cung Lạc Dương, tìm xem trong hoàng thất liệu có thứ cần thiết hay không.

Tiêu Yến như chợt bừng tỉnh khỏi cơn mê.

Hắn vẫn còn một đứa con gái… vẫn còn Tiểu Diệp Tử.

Ánh mặt trời đầu tiên của ngày mới vừa chiếu lên, nhẹ nhàng dừng lại nơi đáy mắt hắn, phản chiếu một tia sáng mới—ấm áp và kiên định.

Hắn chống tay đứng dậy, quay đầu nhìn về phía sau, nơi đặt cỗ quan tài lạnh băng.

"Ta sẽ nuôi dạy con bé nên người."

"Đợi đến khi con lớn, ta sẽ đến bên nàng… để tạ tội."

"Chỉ xin nàng… hoàng tuyền xa thẳm, hãy chờ ta một chút thôi."

Chính lúc này, trong cung truyền tin Hoàng hậu lâm trọng bệnh, truyền lệnh gọi hắn lập tức trở về. Tiểu Diệp Tử bệnh tình đã tạm thời được khống chế, Tiêu Yến cũng thuận thế dẫn ba quân rút trại, hồi kinh.

Giữa dòng đại quân cuồn cuộn, uy vũ bạt ngàn, xe ngựa của Tần vương từ bốn ngựa kéo đổi thành tám ngựa song hành—bởi trong xe, ngoài vương gia ra, còn có một cỗ quan tài.

Người trong thiên hạ đều biết: đó là linh cữu của vị nữ tướng anh hùng đã xả thân cứu Thương Châu.

Tần vương cảm phục lòng trung dũng của nàng, không chỉ hậu táng theo nghi lễ tương đương hậu cung, mà còn đích thân nhận nuôi con gái nàng. Khi đoàn quân chưa kịp tiến vào kinh thành, hắn đã soạn xong chiếu, phong cáo mệnh, phong tiểu hài tử là Trường Nhạc quận chúa, chính tam phẩm.

Khi ấy, Tần vương điện hạ vẫn chưa lập thê. Nhận một nghĩa nữ vốn đã khiến triều đình xôn xao, huống chi còn ban cáo mệnh cao quý như vậy—rõ ràng là phong danh hiệu cho trưởng nữ tương lai.

Thế nhưng trong hoàng thành, Thiên tử khi ấy đã chẳng còn sức phản đối. Trải qua nhiều năm loạn Hoắc thị, triều đình long lay, biên ải bất ổn—duy chỉ còn Thất hoàng tử Tiêu Yến có thể gánh vác đại cục.

Vậy nên, hết thảy đều do hắn định đoạt.

Chỉ là, đối với Tiểu Diệp Tử mà nói, tước vị quận chúa được phong khi còn chưa vào đến kinh thành—nàng hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những lời cáo mệnh long trọng đó là gì.

Bởi giờ khắc này, nàng thậm chí còn chưa hay biết bên ngoài đã xảy ra những chuyện gì.

Do căn nguyên bệnh cũ lại thêm dày vò liên tục, chứng kiến mẫu thân qua đời trong cảnh thê thảm, chưa bao lâu sau khi khởi hành thì trời đã vào đông, tuyết trắng bắt đầu rơi. Tiểu Diệp Tử liền nhiễm phong hàn. Suốt dọc đường trở về Lạc Dương, nàng cứ sốt cao triền miên, khi tỉnh khi mê, cả người như chìm vào cơn mê sầu không lối thoát.

Tiêu Yến ôm nàng suốt chặng đường dài.

Dù đang hôn mê, nàng cũng chẳng dám dựa sát vào lòng hắn—chỉ co người lại thành một nhúm nhỏ, tự mình ôm lấy chính mình như một chiếc lá úa giữa mùa tuyết phủ.

Thỉnh thoảng tỉnh lại, điều đầu tiên nàng làm là đưa tay chạm nhẹ vào cỗ quan tài trước mặt. Rồi khẽ nâng đôi mắt đen nhánh, không còn linh động như xưa, nhìn hắn, khẽ mỉm cười—nụ cười rất nhỏ, rất yếu, như thể sợ làm phiền.

Tiêu Yến hiểu rõ.

Nụ cười ấy là đang cảm ơn hắn.

Không chỉ cảm ơn, nàng thậm chí còn không dám làm phiền đến hắn. Có hai lần sức khỏe khá hơn đôi chút, nàng liền lặng lẽ rút khỏi lòng hắn, tự mình ngồi xuống ở một góc xe, không nói một lời.

Tiêu Yến cũng không ôm lấy nàng ngay, chỉ lặng lẽ nhìn nàng khép dần đôi mắt, rồi chậm rãi ngã nghiêng xuống, nằm cuộn mình trên ghế dài. Đợi một lát, hắn mới một lần nữa nhẹ nhàng bế nàng trở lại trong lòng.

Hắn khẽ vỗ về gương mặt tái nhợt của nàng, trong đầu bất giác hiện lên lần đầu tiên cha con gặp mặt ở kiếp này.

Lúc đó nàng đã nói với hắn:

“Chúng ta không hại ai, cũng không muốn ai làm phiền... Tìm được mẹ rồi, chúng ta sẽ cùng nhau trốn đi...”

Cha con gặp nhau.

Phải rồi—Tiêu Yến nghĩ thầm—mình chính là cha ruột của nàng.

Chỉ là cho đến giờ, hắn đã không còn cơ hội để nhận lại con.

Từ lúc nàng giật lấy chủy thủ trong tay hắn, điên cuồng đâm vào thi thể kia không ngừng nghỉ—

Từ lúc nàng, trong cơn ốm đau triền miên, lần đầu tiên ngẩng đầu mỉm cười khi hắn đút thuốc cho uống—

Từ lúc mẹ nàng nhập liệm, nàng lao ra khỏi phòng, giận dữ hét lên:

“Không được để người đó hợp táng cùng mẹ ta! Không được đem hắn đặt cạnh quan tài của mẹ ta!”

—Tiêu Yến liền hiểu.

Cả đời này, cha con bọn họ định sẵn: gần trong gang tấc, mà biển trời cách mặt.

Hắn đại khái… rốt cuộc cũng không thể nghe được từ miệng nàng một tiếng gọi “cha”.

Nàng sẽ không gọi.

Nàng có nhận ra hay không, cũng không còn quan trọng nữa. Theo năm tháng dần trôi, nàng sẽ chậm rãi trưởng thành, thân thể rồi cũng sẽ khỏe mạnh trở lại.

Tiêu Yến cảm thấy, như vậy là đủ.

Hắn có thể nuôi nàng lớn lên, dõi theo nàng từng bước bước ra khỏi bóng tối... đã là điều duy nhất hắn còn có thể làm.

Nếu nói có điều gì khiến Tiêu Yến tiếc nuối nhất, có lẽ là trong trận phong hàn lúc hồi kinh, Tiểu Diệp Tử đã mất khả năng ngôn ngữ, không thể mở miệng nói chuyện.

Y quan hội chẩn, thân thể không tìm ra bệnh trạng, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể cho rằng: trong những ngày sốt cao mê man, nàng đã bị ác mộng quấn chặt, bị bóng đè đến tắt nghẹn tâm trí.

Vì quá mức kinh hãi, nên lòng bị phong bế—mất ngôn.

Dạng thất ngữ do chịu k1ch thích quá độ này, hiện thời không có thuốc gì trị được. Nhưng y quan cũng nói, nếu một ngày nào đó nàng gặp lại một điều gì đó khiến tâm rung động, có lẽ sẽ lại mở miệng nói chuyện.

Tiêu Yến liền thật cẩn thận mà nuôi dưỡng nàng, từ lễ nghi văn chương đến cưỡi ngựa bắn tên, tất cả đều đích thân dạy dỗ.

Nhưng nhiều khi, hắn vẫn không nhịn được đỏ hoe khóe mắt.

Khi mới đến Lạc Dương, thánh chỉ phong hào cho nàng được đưa tới.

Vô số gấm vóc lụa là, vàng bạc châu báu và đồ tế nhuyễn chất đầy tư khố của nàng.

Thế nhưng nàng chẳng để t@m đến thứ gì cả—chỉ chăm chú nhìn vào một bồn nguyên bảo chói mắt ánh vàng kia.

Nhìn rất lâu, cuối cùng nàng không nhịn được, lén lút đưa tay ra lấy một viên, giấu vào trong tay áo.

Trong phủ, chưởng sự đang vội vàng kiểm kê, nhất thời chưa phát hiện ra điều gì khác thường.

Ngược lại, người nhìn thấy tất cả từ đầu chí cuối—lại là Tiêu Yến, khi vừa tan triều trở về, đang đứng trầm mặc trên hành lang.

Hắn không nói một lời.

Chỉ lặng lẽ chờ chưởng sự đối chiếu sổ sách. Quả nhiên, báo lại thiếu mười lượng vàng. Lục tung trái phải, kiểm tra từng ngóc ngách cũng không tìm ra.

Quá hoảng sợ, chưởng sự đành bẩm báo lên hắn.

Tiêu Yến nghe xong chỉ khẽ phất tay, cho lui hết người hầu. Trong sảnh chỉ còn lại một mình nàng.

Tiểu Diệp Tử vẫn không nói được. Nhưng không vì thế mà nàng không hiểu chuyện. Những gì vừa xảy ra, nàng tự nhiên đã nhìn thấy rõ ràng trong mắt hắn.

Rất lâu sau, nàng chậm rãi thò tay vào trong tay áo, lấy ra khối vàng ấy, đặt vào lòng bàn tay, đưa cho hắn.

Trong mắt nàng không còn lấy một tia thần sắc, chỉ có một chút cười nhẹ, mỏng manh như tro bụi, rồi chậm rãi mấp máy môi, dùng khẩu hình nói:
“Ta đã quên.”

Tiêu Yến khẽ nhíu mày, nâng mặt nàng lên, thấp giọng hỏi:
“Là ta dạy con lấy thành thật làm gốc, tin nghĩa làm đầu. Nếu đã quên, cũng không sao… Chúng ta có thể học lại từ đầu. Biết sai có thể sửa, đúng không?”

Nhưng nàng đẩy tay hắn ra, lắc đầu, tay nhỏ bé vội vàng ra hiệu. Rồi mấp máy môi một lần nữa, lần này là từng chữ như dao rạch vào tim:
“Ta quên mẹ đã ch-ết… không cần dùng bạc mua thuốc nữa.”

Tiêu Yến như bị chém một nhát, đứng ngây một chỗ.

“Nếu mẹ… còn sống…”

Nàng khẽ nhìn vào khối vàng trong tay, rồi cười.

Cười cười, nước mắt lại từ khóe mi trào ra, từng giọt, từng giọt rơi xuống.
Rồi thân thể nhỏ bé mềm nhũn, tựa như một con búp bê vải, ngã nhào vào lòng hắn, thiếp đi.

Tiêu Yến ôm nàng, chỉ cảm thấy bản thân như đang sống trong địa ngục—mỗi hơi thở đều là giày vò.

Sau này, khi nàng đã có thể ngồi dậy dùng cơm, trong phủ dọn sẵn từng bàn từng bàn đồ ăn phong phú.

Tiểu cô nương đối mặt với một bàn đầy thức ăn, chỉ ngây người nhìn. Bất luận là món gì, nàng đều chỉ ăn phân nửa, còn lại lặng lẽ để lại trên đ ĩa.

Người hầu cho rằng nàng chưa vừa ý khẩu vị, liền nhanh tay thu dọn rồi thay bằng món khác.

Nàng chỉ lặng yên nhìn đ ĩa thức ăn bị mang đi, không nói một lời. Sau đó không hề đụng vào các món nữa, chỉ cúi đầu dùng hết chén mì nước trước mặt.

Dùng xong, ánh mắt nàng dừng lại nơi chiếc chung nhỏ bên cạnh—một bát cháo táo đỏ nghi ngút khói, thơm ngọt dịu dàng.

Tiêu Yến cúi người, nhẹ giọng hỏi:
“Muốn cái này?”

Tiểu cô nương lắc đầu, rồi lại nhẹ nhàng gật đầu, giơ tay làm động tác hỏi:
“Con có thể mang về phòng không?”

Tiêu Yến gật đầu, khẽ đáp:
“Một lát nữa sẽ bảo Liêu cô cô mang giúp con.”

Đêm khuya, như thường lệ, Tiêu Yến lại đến xem nàng—xem có bị bóng đè, có đột nhiên tỉnh lại mà bật khóc hay không.

Chỉ là, hắn không ngờ, đêm nay tiểu cô nương vẫn chưa ngủ.

Nàng đang ngồi bên bàn tròn, lưng nhỏ gầy tựa như một cành liễu mảnh, ngồi ngay ngắn, lặng yên nhìn về phía chiếc ghế đối diện.

Khóe miệng nàng hơi cong, một nụ cười rất nhẹ, rất mờ.

Chiếc ghế đối diện không có ai.

Nhưng trên bàn, nơi đối diện chỗ nàng ngồi, lại đặt một chung cháo táo đỏ—chính là phần nàng mang từ bữa tối.

Thì ra… là để dành cho mẹ.

Tiêu Yến nhớ lại cảnh bữa tối—thì ra, những món ăn nàng chỉ ăn một nửa không phải vì không hợp khẩu vị…

Mà là vì muốn để dành lại cho A Chiếu.

Hắn lặng lẽ xoay người rời đi, không quấy rầy nàng nữa.

Sáng hôm sau, bàn ăn bày sẵn ba bộ chén đũa.

Tiểu Diệp Tử đã hiểu quy củ, biết rằng người lớn chưa ngồi xuống thì bản thân không được động đũa. Nàng liền lẳng lặng đứng bên cạnh bàn, ngoan ngoãn chờ đợi.

Tiêu Yến thấy vậy, khẽ cười nói:
“Ngồi đi, đều đã đến cả rồi.”

Dừng một chút, hắn lại nhẹ nhàng bảo:
“Vị trí kia là của mẹ con.”

Tiểu cô nương ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt trong veo đong đầy ánh sáng, rồi rất nhanh hóa thành sương mù mênh mang.

“Những món con thấy ngon, thì gắp cho mẹ ăn.”
Tiêu Yến xoa xoa mái đầu mềm mại của nàng, đôi mắt cũng dần hoe đỏ.

Vì vậy trong bữa sáng hôm ấy, Tiểu Diệp Tử không chỉ gắp rất nhiều món ngon vào chiếc bát đặt trước vị trí của mẹ. Trên bàn có một món điểm tâm mềm ngọt, nàng gắp một miếng cho mẹ, rồi lại gắp một miếng khác, đặt vào bát Tiêu Yến.

Gắp xong, nàng quay sang nhìn hắn, môi mím nhẹ mà giãn ra một nụ cười tươi, giữa mi tâm như có một điểm chu sa khẽ chạm vào ánh dương đầu xuân—tựa rực rỡ một cánh đào vừa hé nở.

Tiêu Yến cúi xuống ôm lấy nàng, đặt lên đầu gối. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ—ánh nắng ấm áp, gió xuân vừa khẽ lay.

“Mùa xuân đến rồi,” hắn nói, giọng rất nhẹ như sợ kinh động gió, “Ta đưa con đi thả diều, được không?”

Tiểu cô nương khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi chiếc ghế trống bên kia bàn.

Tiêu Yến nhẹ nhàng vuốt v3 gáy nàng, kéo nàng tựa vào vai mình, giọng khàn như gió thổi qua rặng tùng mùa đông:
“Về sau, đều là ba người chúng ta cùng ăn cơm. Tiểu Diệp Tử đi đâu, mẹ con liền ở đó. Nàng sẽ mãi mãi ở bên con.”

Vậy nên—

Mùa xuân, diều thả ba cái. Một con hình cá chép, một con hình chim én, một con chỉ có chữ “Chiếu” viết tay đơn sơ bằng bút mực.

Mùa hạ, chè hạt sen nấu ba chén. Trên khay bạc, bên cạnh chiếc đ ĩa hoa mai, luôn đặt sẵn một chiếc muỗng thừa, không ai dùng tới.

Mùa thu, rượu cúc được chôn kỹ dưới gốc sơn trà ngoài viện. Tiêu Yến nói, mẹ con uống rượu ngàn ly không say, phải cất thật nhiều mới đủ.

Đến mùa đông, tuyết phủ trắng cửa nhà. Hai người cùng nhau đắp người tuyết. Một to, một nhỏ.

Tiêu Yến trở vào lấy bút mực ra ngoài, định vẽ cho người tuyết đôi mắt, thì thấy Tiểu Diệp Tử đã đứng lặng lẽ trước mặt người tuyết. Nàng giơ tay, ấn một vòng tròn nhỏ phía dưới mắt trái.

Là nốt ruồi son của nàng.

Nàng nhớ.

“Điện hạ lấy bút làm gì vậy?” – Tiểu cô nương khoa tay múa chân hỏi.

Tiêu Yến chỉ mỉm cười không đáp, tiến đến, dùng bút chấm mực vẽ lên trán nàng một dấu nhỏ.

Mặt nàng trắng như tuyết ngọc, điểm lệ chí tăng phần duyên dáng.

Họ là đôi tuyệt sắc giai nhân nơi nhân thế này.

Tiểu Diệp Tử không chịu được cái lạnh, Tiêu Yến liền ôm nàng vào phòng sưởi ấm. Nàng tựa vào cửa sổ ngắm người tuyết bên ngoài, thi thoảng ngủ gật. Tiêu Yến dịu dàng đắp cho nàng chiếc chăn gấm dày, đợi đến khi hơi thở nàng đều đặn, mới lặng lẽ đứng dậy rời đi.

Hắn đứng dưới hành lang, lặng nhìn người tuyết giữa trời tuyết trắng. Một lúc sau, chậm rãi bước đến bên người tuyết của Diệp Chiếu.

Lâm Phương Bạch đưa ô cho hắn, nhưng hắn phất tay từ chối.

Tuyết trắng mênh mang rơi xuống, chẳng mấy chốc đã phủ trắng cả mái tóc hắn.

Hắn cởi áo khoác, nhẹ nhàng phủ lên người nàng, rồi đưa tay ôm lấy nàng vào lòng.

"Tha triều nhược thị đồng lâm tuyết, thử sinh dã toán cộng bạch đầu."
(Nếu kiếp trước đã cùng nhau dầm tuyết, thì kiếp này hãy cùng nhau bạc đầu.)
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 67: (Kiếp trước)



Năm Xương Bình thứ ba mươi tám, tháng hai, trời giá rét, núi non băng giá.
Hoàng hậu băng hà chưa đầy một tháng, Hoàng đế vì tưởng nhớ mà sinh bệnh, cuối cùng cũng đi theo bà.

Tháng tư cùng năm, Thất hoàng tử Tiêu Yến lên ngôi, xưng đế, đổi niên hiệu thành Kiến An, quốc hiệu là Diệp.

Tân quân đăng cơ, đổi niên hiệu là chuyện thường tình. Nhưng việc đổi quốc hiệu — xưa nay trăm ngàn năm hiếm thấy, trừ khi đổi cả hoàng triều, chưa từng nghe có người thừa kế ngai vàng lại thay đổi quốc hiệu của tiên đế.

"Nghiệp" và "Diệp", âm đọc tương tự. Kẻ không để ý chỉ nghe qua, tưởng như chưa đổi, nhưng nhìn chiếu thư rồi mới hay: quả có thay đổi.

Tam tỉnh đồng loạt dâng sớ, quan Ngự sử lên đàn gián nghị, đều khẩn thiết can gián: “Không thể tùy ý đổi quốc hiệu!”

Giữa hàng hàng lớp lớp triều thần quỳ lạy can ngăn, trên ngự tòa, tân quân lặng lẽ tháo xuống mười hai chuỗi ngọc trên mũ miện, cởi bỏ hoàng bào, rút trường kiếm – là thanh kiếm Triệu Vũ.

Trước khi kiếm rời vỏ, hắn để lại một câu.

“Hôm nay, triều đình huyết tẩy, Lạc Dương huyết chảy. Ta đã lật đổ Đại Nghiệp triều, lập nên tân vương triều. Vương triều của ta, quốc hiệu mang chữ Diệp.”

“Các khanh hôm nay là xưng thần quy phục, hay là hàng thần đổ máu? Một nén nhang chính là kỳ hạn.”

Nói xong, nội thị lập tức châm hương tính giờ.

Trên bậc bạch ngọc cửu trùng, là một thanh niên lang quân, năm nay ba mươi mốt tuổi, đã qua tuổi lập thân.

Thế nhưng, giới quan lại trong kinh thành và vùng lân cận lại không hiểu rõ về vị tân quân này. Bởi khi còn là hoàng tử dưới thời Gia Dụ đế, hắn ít giao tiếp cùng triều thần.

Bởi lẽ, suốt hai mươi bảy năm đầu đời, Tiêu Yến luôn mang bệnh trong người, hiếm khi rời phủ. Dù trên danh nghĩa làm việc ở Binh Bộ, nổi danh bởi tư chất thông tuệ, nhưng thân thể yếu nhược, mọi công vụ hầu như đều do thuộc hạ thay mặt nghị bàn.

Đến khi bệnh khỏi, chưa kịp hồi sức, hắn đã bị điều ra Tây Bắc chiến trường, tọa trấn Thương Châu.

Lúc trở về, trong tay hắn đã là tam quân, thiên hạ cũng định

Bởi vậy, văn võ bá quan tuy biết tân quân văn thao võ lược, nhưng lại chẳng mấy ai hiểu rõ tính tình thật sự của vị tân đế này.

Người đời truyền nhau rằng, vị Thất hoàng tử ấy vốn là một kẻ ôn nhuận như ngọc, phong lưu mà dễ gần, luôn mang nét cười dịu nhẹ — là quân tử chân chính.

Không ai ngờ, ẩn dưới vẻ ngoài ấy lại là một kẻ cuồng vọng và bội nghịchđến mức này.

Hương tắt.

Ngoài điện Hàm Quang, một trận binh khí rền vang xếp thành hàng.

Một thanh niên không mặc quan phục, đeo kiếm bước ra từ trong điện. Chỉ một cái phất tay của hắn, hiệu lệnh lập tức ban xuống.

Hắc giáp quân đồng loạt giơ đao chém xuống — mấy chục kẻ đang quỳ liền trong khoảnh khắc ngã gục, đầu người lăn lóc khắp nền điện.

Trong đám quan lại, có kẻ bừng tỉnh — người bị chém, hóa ra là những cựu thần thuộc Huyết Vệ Doanh, thân tín của tiên đế một thời.

Đổi quốc hiệu, thanh trừng người cũ.

Thất hoàng tử – con trai thứ bảy của tiên đế, người được đồn là đấng quân vương được quốc mẫu và tiên hoàng nâng niu trong lòng bàn tay, được sủng ái mà truyền ngôi – hóa ra cũng không phải là bậc cha từ con hiếu như người đời vẫn tưởng.

Dưới tầng tầng lớp lớp lời đồn mỹ lệ, rốt cuộc nguyên do thực sự là gì… thì chẳng mấy ai biết tường tận.

Nhưng, vẫn có người hiểu rõ nội tình.

Trong hàng võ quan, thủ tướng Chung Như Hàng và ngự tiền thị vệ Lâm Phương Bạch – hai người cùng lướt qua đám đông, âm thầm trao nhau một ánh mắt.

Nguyên do chẳng nằm ở họ, chẳng qua chỉ là vì chủ tử của họ muốn trút giận. Đồng thời mượn uy chấn nhiếp lòng người, một mũi tên trúng hai đích.

Năm ấy, tiên đế từng gây không ít khó dễ cho cả Chung Như Hàng và Lâm Phương Bạch. Nếu năm đó người chịu sớm một chút phong Thất hoàng tử làm Vương, hoặc không thực hiện cuộc điều tra cuối cùng kia, thì có lẽ… hôm nay tất cả mọi chuyện đã khác.

Mà nói cho cùng, đứng từ lập trường của tiên đế, dường như cũng không thể nói là hoàn toàn sai.

Nhưng so với những người đã chết thảm, thì Tiêu Yến, để nước không thể để loạn, với kẻ chết không thể tính sổ, thì giờ đây — chỉ còn biết trút giận.

Mà phát ti3t, cũng phải biết kiềm chế và đúng mức.

Thế nên, những người Huyết Vệ Doanh của tiên đế đã từng điều tra Diệp Chiếu đều trở thành kẻ thế mạng.

Ngoài điện Hàm Quang là một trận tàn sát. Trong điện Hàm Quang, chư thần cúi đầu im lặng. Chỉ có hai người vẫn không khuất phục, cuối cùng tự đâm trụ, gãy cổ mà chết.

Thiên tử trẻ tuổi chắp tay, khom mình hành lễ, chỉ nhẹ nhàng nói một tiếng:

“Hậu táng.”

Đến lúc này, quần thần mới bừng tỉnh. Đối mặt với một vị quân chủ vừa có ân, vừa có uy, vừa có cương, vừa có nhu như thế – họ còn lý do gì để không quy thuận?

Sau đó, các văn thư, quốc hiệu, sắc phong đều được chỉnh sửa lại, không ai còn dám bàn cãi.

Diệp Chiếu, người từng cứu thủ tướng Thương Châu khỏi cảnh xác chết đầy đường, vậy mà không được an táng ở Li Sơn Tùng Ngọc Phong như lệ thường, mà lại được đưa thẳng vào lăng tẩm đế vương.

Không phải phi tần, không danh không phận, không phong hậu, không sách lập.
Nhưng nàng – lại được táng trong lăng.

Còn có một người nữa — Trường Nhạc Quận chúa, bé gái họ khác, từng được thiên tử thu làm nghĩa nữ.

Trong ngày đăng cơ đại điển, toàn thiên hạ chứng kiến vị tân đế nắm tay nàng, cùng đứng trên lễ đài, vai ngang tôn vị, ôm vào lòng, đặt trên đầu gối, ngang nhiên chịu vạn dân quỳ lạy.

Sau đó, thiên tử hạ chỉ:
Phong nàng làm Trường Nhạc Trấn Quốc Công chúa, ban tự hiệu Thuần Ý, chính nhất phẩm tôn vị.

Mặc cho thiên quy xưa nay rằng:

Không phải con đích hệ, không được dùng chữ “Thuần”.
Không phải hậu cung phi tử hay công chúa chính thống, không thể phong “Trấn Quốc”.

Thế nhưng, hai chữ “Thuần Ý”, bốn chữ “Trấn Quốc Công chúa” ấy — lại toàn bộ ban cho một bé gái mồ côi khác họ.

Điều đó chẳng khác gì tuyên bố rằng:
Dưới gối thiên tử, danh phận trưởng đích nối dõi, từ nay đã thuộc về nàng.

Trừ phi một ngày nào đó có Thái tử Đông Cung kế vị, nếu không, dưới gối thiên tử — không một nhi nữ nào có thể sánh vai cùng nàng.

Tiểu công chúa sáu tuổi, được nuôi dưỡng trong thâm cung, thân thể dần dần hồi phục.
Tuy chưa thể nói thành lời, nhưng điều ấy không hề cản trở nàng cùng Tiêu Yến giao tiếp.

“Điện hạ…”
Nàng vừa khoa tay múa chân vừa ra hiệu, nhưng rồi lại ngập ngừng.

Liêu cô cô từng dạy nàng rằng — nay điện hạ đã là thiên tử, không còn là Vương gia của Tần Vương phủ nữa. Giờ đây, phải gọi là bệ hạ.

Vì vậy, nàng dừng lại một chút, rồi khoa tay múa chân thêm lần nữa:

“Bệ hạ, vì sao các công thần đều được an táng ở Tùng Ngọc Phong, mà mẹ ta… lại không ở nơi đó?”

Tiêu Yến nhìn nàng, ánh mắt vẫn ôn nhu, chậm rãi đáp:

“Nàng đã lập công lớn. Nếu không có nàng, Thương Châu e đã không giữ nổi. Công đức của nàng, Tùng Ngọc Phong cũng không xứng chứa.”

Tiểu công chúa ngẩng đầu, mắt sáng trong veo như nước mùa xuân:

“Vậy… vì sao lại được nhập lăng tẩm? Chẳng phải nơi đó chỉ dành cho hậu phi sao?”

“Không phải chỉ hậu phi mới được nhập lăng.”
“Trẫm—trăm năm sau, cũng sẽ được táng tại nơi đó.”

“Vì trong mắt trẫm, mẹ con, công lao còn vượt cả thiên tử.”

Tiêu Yến cúi xuống, khẽ chỉnh lại vạt áo cho tiểu công chúa. Nhìn khuôn mặt nàng ôn hòa tĩnh lặng, giữa chân mày điểm một nốt chu sa đỏ tươi, càng khiến dung nhan nhỏ bé ấy thêm phần diễm lệ.

Đó là đứa con mà A Chiếu đã sinh ra vì hắn.

“Không có nàng, sẽ không có trẫm của ngày hôm nay.”
“Cũng vì nàng mà trẫm đổi cả quốc hiệu, lấy chữ họ của nàng đặt tên triều.”

“Chúng ta—hãy cùng nhau hoài niệm nàng.”

Lúc ấy, Tiêu Yến còn chưa biết — nữ nhi của hắn, là một đứa trẻ hiếm có tuệ căn, thấu hiểu từ rất sớm.

Trước cả khi hắn xuất hiện trong cuộc đời họ, hai mẹ con đã sống trong những tháng năm không có chỗ dựa.
Chính vì thế, nàng buộc phải hiểu chuyện, buộc phải sớm rời xa ngây thơ.

Tuy rằng nay kim tôn ngọc quý, là Trấn Quốc Công chủ, được vạn dân kính ngưỡng…

Nhưng những điều mà người thường có — như bình an, vô tư, thơ dại, nàng từ lâu… đã không còn nữa.

Nàng có rất nhiều đêm, giữa khuya, chợt bừng tỉnh giữa kinh mộng.

Là vì những ngày tháng tưởng niệm mẫu thân mỗi lúc một rõ ràng,
Là vì hiện tại bản thân đã có cơm no áo ấm,
Thế nhưng mẫu thân—đã chẳng còn được ăn một ngụm canh cơm, chẳng còn ai để nàng phụng dưỡng báo hiếu.

Cái loại áy náy ấy… như rễ cỏ mọc ngầm trong lòng, càng lớn lên, càng đau.

Những điều này, Tiêu Yến vĩnh viễn cũng không thể bù đắp.

Chỉ là—
Tiêu Yến từng nói như vậy, nên nàng cũng không hỏi thêm nữa.

Nàng chỉ lặng lẽ ngồi trước gương lăng hoa,
Ngắm nhìn khuôn mặt chính mình phản chiếu trong gương.

Năm tháng trôi đi, dung nhan trong gương dần nảy nở, giữa chân mày, từng chút từng chút lộ ra thần thái như đã từng quen biết, một loại khí chất trầm tĩnh lạnh nhạt, một loại vận mệnh chẳng thể trốn đi.

Cái sự thật kia, đã bị Tiêu Yến lấy quyền thế thiên tử che giấu thật sâu.

Lúc đầu, trong hoàng thành Lạc Dương, các tông thân thế gia, quyền quý văn võ còn vô cùng kinh ngạc —
Vì sao tân đế lại sửa quốc hiệu thành "Diệp"?
Vì sao phong một bé gái họ khác làm công chúa, lại còn nghênh một người phụ nữ không danh phận vào lăng tẩm hoàng gia?

Thật sự... vô cùng khó hiểu.

Thế nhưng—
Đến khi nhìn thấy gương mặt của Trấn Quốc công chúa, bọn họ liền nhớ lại năm xưa, Tần Vương phủ một đoạn chuyện cũ. Từ đó, liền cơ bản đã hiểu rõ.

Chỉ là… thiên tử đã muốn giấu, thì trong thiên hạ, ai dám vạch trần long uy?

Kiến An năm thứ hai, điện Thừa Càn.

Tiểu công chúa tròn bảy tuổi.

Năm đó nàng da vàng khô gầy, nay đã trở nên trắng nõn như ngọc, đôi má hóp cũng dần tròn đầy, trên dung nhan nhỏ bé — đã thấp thoáng lộ ra khí chất thiên gia tôn quý. Nàng tuy không thể nói, tính tình lại lạnh lẽo ít lời, song chưa bao giờ càn rỡ hay vô lễ. Tất cả chỉ là sự ôn hòa đến trầm lặng, một loại chín chắn vượt lứa tuổi.

Chỉ là rõ ràng còn nhỏ tuổi, mà khuôn mặt kia… đã như được tuyết đầu mùa điêu khắc.

Mặt như sương lạnh, mày như gió sớm. Môi anh đào, mũi quỳnh cao, mắt phượng mơ màng. Trong ánh mắt, nốt chu sa như ẩn như hiện, phong tư dung mạo — phong hoa tuyệt diễm.

Nhưng nàng chẳng rõ từ khi nào, mình bắt đầu không còn thích soi gương nữa.

Dù chỉ là soi qua chiếc gương nhỏ, nhìn thấy chính mình trong đó, nàng cũng không khỏi khẽ cụp mắt, chẳng muốn nhìn lâu.

Có lẽ, tất cả bắt đầu từ mùa xuân săn bắn năm nay.

Tháng ba xuân săn, chư vị tông thân quyền quý đều tụ hội tại Li Sơn.

Sau khi hôn sự với phủ Định Bắc hầu tan vỡ, tiên đế lại vì Tiêu Yến mà định một mối khác — chính là lục tiểu thư của phủ Túc Ninh bá, Thẩm Lục. Nói rằng, đợi Tiêu Yến bình định Tây cương trở về, sẽ thành thân.

Nào ngờ, năm ấy khi Tiêu Yến và tam quân còn chưa kịp hồi kinh, thư từ hôn đã được gửi đến phủ Túc Ninh bá.

Vậy mà Thẩm Lục vẫn một lòng ái mộ Tiêu Yến. Chớp mắt bốn năm trôi qua, nàng đã đến tuổi đôi mươi, xuân sắc rực rỡ, nhưng vẫn chưa gả đi.

Từ khi đến Li Sơn, mọi chuyện bắt đầu trở nên rối ren, làm ra những chuyện hồ đồ.

Nhận thấy Trấn Quốc công chúa rất được lòng thiên tử, Thẩm Lục liền âm mưu điều khiển thích khách ám sát nàng.

Thẩm Lục là người không có tâm địa độc ác, chỉ là muốn Tiêu Yến hồi tâm chuyển ý với hôn sự này.

Trước đó, ở chốn yên tĩnh không người, nàng đã lặng lẽ luyện tập, diễn qua vô số tình huống giả tưởng.

Khi thích khách ra tay ám sát công chúa, nàng không ngần ngại xả thân cứu giúp. Trên mũi tên có tẩm độc, nàng nhất định không thể tỉnh lại ngay, thế nên sẽ có đủ cớ để được lưu lại trong ngự trướng để điều trị. Một thời sau, đổi lấy ân tình, dẫu có là người lòng dạ sắt đá cũng sẽ mềm lòng.

Kế hoạch nghe thật mỹ mãn. Thế nhưng, Thẩm Lục lại không may, gặp phải một đôi cha con như vậy...

Khi mũi tên của thích khách lao đến, nàng là người đầu tiên lao đến kéo tiểu công chúa ra sau, dùng thân mình che chở phía trước.

Nào ngờ tiểu công chúa ấy từ nhỏ đã luyện võ, sức tay mạnh mẽ, lại trong khoảnh khắc Thẩm Lục tiến lên che chắn, tiểu công chúa đã đẩy nàng ra ngoài...

Tiểu Diệp Tử vẫn luôn nhớ rõ, tâm nguyện lớn nhất của mẹ, chính là nàng có thể bình an lớn lên.

Nhưng… nàng thật sự rất nhớ mẹ.

Nàng khát khao được trưởng thành, nhưng càng khát khao được nhìn thấy mẹ một lần nữa.

Đã không biết bao nhiêu lần, nàng muốn đi theo mẹ, muốn chạy theo bóng dáng ấy. Thế nhưng lại sợ, sợ nếu mình thật sự đuổi đến, sẽ khiến mẹ giận… nên đành ngậm ngùi ở lại nhân thế này.

Chỉ là… lần này, là một cơ hội tốt.

Nàng nghĩ, nếu lần này đi tìm mẹ, hẳn sẽ không khiến mẹ giận đâu.

Bởi vì, không phải nàng cố ý đi mà…

Chỉ đáng tiếc, lần này vẫn không thành. Tiêu Yến đã kịp thời cứu nàng.

Mũi tên có độc, nhưng may chỉ sượt qua bờ vai, để lại vết thương ngoài da. Không trúng chỗ hiểm, cũng không phải loại kịch độc chí mạng.

Túc Ninh bá phủ bị xét nhà, tước đoạt tước vị. Về sau là bị xử trảm hay lưu đày, Thẩm Lục cô nương bị sung làm quan kỹ hay đẩy vào tiện tịch — Tiểu Diệp Tử không rõ lắm, mà cũng chẳng để tâm.

Điều nàng bận lòng, là hôm đó, khi ngự y thay y phục của Tiêu Yến, bôi thuốc giải độc, nàng đã nhìn thấy nơi ngực hắn — có một vết bớt hình hoa mai, giống hệt như nàng.

Có lẽ, cũng chính từ khoảnh khắc ấy… nàng mới bắt đầu không còn muốn soi gương.

Bởi vì, càng nhìn vào gương, lại càng thấy chán ghét chính mình.

Nắng xuân tháng tư dịu dàng, gió nhẹ lướt qua bãi cỏ, ánh sáng ngập tràn sự yên vui. Tiểu công chúa đôi mắt sáng long lanh, xinh đẹp động lòng người. Trên búi tóc, trân châu khẽ lay động theo mỗi bước chân — từng bước đi như nở hoa sen dưới chân.

Nàng tới Cần Chính điện, mang thuốc đến cho Tiêu Yến.

Tiêu Yến khi ấy đang cùng triều thần bàn việc, vừa ngẩng đầu lên đã thấy một tiểu cô nương ngập trong ánh nắng, cả người như được phủ lên một tầng sáng dịu. Hắn lập tức kết thúc buổi thiết triều, rời về noãn các nghỉ ngơi.

Mũi tên hơn một tháng trước kia, có lẽ cũng không hẳn vô dụng.

Trước đó, tuy nàng cũng thường cùng hắn ăn cơm, đọc sách, nhưng đều chỉ ở trong tẩm điện, chưa từng bước ra nửa bước. Luôn là hắn chủ động đến thăm nàng.

Nhưng từ sau khi bị thương, tiểu cô nương đã khác trước. Nàng bắt đầu bước ra khỏi điện, cách hai ngày lại mang thuốc tới cho hắn.

Thỉnh thoảng vào buổi tối, nàng còn dặn dò nội thị:
“Cẩn thận hầu hạ bệ hạ tắm gội, miệng vết thương tuyệt đối không được dính nước.”

Tiêu Yến đưa tay, định nhận lấy chén thuốc từ tay nàng. Không ngờ lại bị từ chối.

Tiểu Diệp Tử trèo lên sập, cầm muỗng, múc một ngụm thuốc, nhẹ nhàng thổi qua, rồi mới đưa đến bên môi hắn.

Người từng dẫm qua bạch cốt nơi chiến trường, từng đấu với quần thần nơi triều chính…
Vậy mà lúc này, lại vì một hành động nhỏ bé như thế, lòng như mềm ra từng chút.

Vừa vui, lại vừa buồn.

Buồn — là vì A Chiếu không còn. Nàng không thể nhìn thấy, nữ nhi của họ nay đã ngoan ngoãn đến nhường này.

Vui — là vì nữ nhi, cuối cùng cũng bắt đầu chủ động thân thiết với hắn.

Nhưng nói cho cùng, nào có cần nàng yêu thương hắn?

Điều hắn cầu, điều hắn mong, chỉ là nàng có thể biết cách yêu một người. Có tình cảm, có lòng yêu thương. Thế là đủ rồi.

Có thể bỏ lại bóng ma quá khứ, sống như một đứa trẻ bình thường khác — dưới ánh sáng rực rỡ, không còn trốn trong tối tăm nữa.

Tiểu cô nương từng muỗng một đút thuốc cho hắn. Được nửa chén, nàng đẩy phần còn lại cho hắn, vừa xoa tay vừa khoa tay múa chân:
“Tay mỏi rồi.”

Tiêu Yến cầm lấy bàn tay trắng trẻo, mềm mại của nàng, đặt vào lòng bàn tay mình, tự ngửa đầu uống hết phần thuốc còn lại.

Dùng xong thuốc, Tiểu Diệp Tử rút tay về, chỉ chỉ lên vai hắn.

“Đều sắp lành rồi, không sao đâu.”

“Ta nhìn một chút.” Nàng dùng động tác ra hiệu, ánh mắt nghiêm túc.

Thật ra vẫn còn đau, nhưng Tiêu Yến không nói gì, chỉ lặng lẽ vén vạt áo.

Tiểu Diệp Tử khẽ bật cười, đưa tay giúp hắn.

Vạt áo buông xuống hai tấc, đầu tiên lộ ra nơi ngực — vết bớt hình hoa mai, giống hệt của nàng.

Ánh mắt nàng dừng lại ở đó. Tiêu Yến bỗng thấy trong lòng sinh ra một tầng sợ hãi mơ hồ — nhưng may thay, chỉ chốc lát, ánh mắt nàng đã dời sang vết thương.

Chỉ một thoáng sau, nàng đưa tay giúp hắn cài lại vạt áo.

Vạt áo vừa được khép lại, nhưng tay nàng lại chưa rút về. Lòng bàn tay khẽ cọ qua vết bớt hình hoa mai trên ngực hắn.

“Tiểu Diệp Tử...”
Tiêu Yến vừa mở lời, nàng đã rút tay lại, cúi đầu cởi vạt áo của chính mình.

Ngẩng đầu lên, nàng chỉ vào ngực mình:
“Ta cũng có, chúng ta giống nhau.”

Tiêu Yến hơi thở khẽ nghẹn, yết hầu như tắc lại.

Tiểu Diệp Tử tiếp tục dùng động tác nói với hắn:
“Mẹ ta từng nói, cha ta trên ngực cũng có một nốt giống hệt của ta.”

Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua vết bớt của mình, sau đó lại ghé sát vào, nhìn chăm chú vào nơi ngực Tiêu Yến.

Một lát sau, nàng đưa tay ra, khẽ chạm lên đó.

Tiêu Yến theo bản năng lùi lại, một bước rất nhỏ.

Vì vậy, đầu ngón tay nàng… chỉ chạm vào khoảng không.

Rỗng tuếch.

Cái gì cũng không chạm được.

Nàng mỉm cười, nhướng mày, tự mình chỉnh lại vạt áo, sau đó cúi đầu che lại cho Tiêu Yến.

Tiêu Yến khẽ nhắm mắt, đưa tay ôm lấy nàng vào lòng.

“Tiểu Diệp Tử... Ta chính là cha của con. Ta...”

“Ta biết mà.”
Tiểu Diệp Tử ngẩng đầu nhìn hắn, gương mặt tràn ngập ý cười, dùng tay ra hiệu:

“Bệ hạ nuôi dưỡng ta, phong ta làm công chúa — ân tình như tái sinh, thật sự chẳng khác gì cha ruột. Không, còn hơn cả cha ruột.”

“Làm sao có thể đem bệ hạ so với người đàn ông ở Thương Châu kia được?”

Ý cười trong mắt Tiêu Yến dần dần lặng lại.

“Bệ hạ, đừng trách ta nói thẳng. Người kia, có lẽ với triều đình, với bách tính là một vị tướng quân tốt. Nhưng với ta… tuyệt đối không thể xem là người cha tốt.”

“Chỉ có mẹ ta, như một kẻ ngốc, vẫn luôn che chở hắn.”

“Cuối cùng, người có phúc khí bên cạnh bệ hạ — là ta.”

“Nhưng bệ hạ...”
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt trong veo mà trầm lặng,
“Vì sao mẹ ta lại không có phúc khí như vậy?”

“Nếu hôm đó mẹ không cứu người kia thì hôm nay, dưới sự che chở của bệ hạ, có lẽ mẹ con ta cũng đã có thể sống yên bình. Có khi còn may mắn hơn, được bệ hạ ban ân, cơm no áo ấm, cẩm y hoa phục, chẳng lo sầu khổ.”

“Bệ hạ, lời ấy… có đúng không?”

Tiêu Yến như mất hồn, chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

“Không đúng.”
Tiểu Diệp Tử mỉm cười, mắt cong cong:
“Nếu mẹ còn sống… nàng sẽ không như ta, ở bên cạnh bệ hạ. Nàng không giống ta, không ham phú quý.”

“Nàng yếu đuối, hèn mọn — đúng. Nhưng nàng hiểu rõ chính mình, nàng biết mình không dám trèo cao.”

“Ngài nói xem, ta bây giờ thế này — ở dưới gối ngài, sống trong nhung lụa, không lo ăn mặc. Nếu nàng biết được, có tức giận không? Có nghĩ rằng ngài lợi hại như vậy, ta lại theo ngài, để nàng phải một mình chịu khổ?”

“Hay là… nàng sẽ cảm thấy cả đời đã sinh sai một đứa con? Sinh ra ta, để rồi phản bội nàng?”

Một tiểu cô nương chỉ mới bảy tuổi — phúc hậu, hiền lành, trong sáng như băng tuyết.

Nói đến chuyện đau lòng, mi mắt vẫn cong cong ý cười. Đôi mắt kia, vẫn sáng rỡ, đẹp như sao trời.

Nàng không thể phát ra tiếng.

Từng chữ, từng lời — đều dùng tay để “nói”.

Tiêu Yến nhìn khuôn mặt thanh lệ của nàng, lại nhìn dáng vẻ phập phồng nơi đầu ngón tay — như những con sóng không lời, vỗ vào lòng hắn từng đợt.

Mắt hắn hoa lên, cổ họng như có máu tanh cuộn trào.

Nàng không nói gì. Nhưng từng dấu tay của nàng như hóa thành thanh âm, câu câu lượn lờ bên tai hắn —

áp bức, chói gắt, lật cả tim gan.

Còn nàng, nước mắt vẫn rơi. Từng giọt từng giọt, rơi trên mu bàn tay hắn, lạnh như dao cắt.

Nàng đưa tay nhỏ nâng mặt hắn lên, áp má mình vào má hắn, rồi nhẹ nhàng tựa vào bờ vai hắn.

Ngón tay bé nhỏ, run rẩy, viết chậm rãi lên lưng hắn:

"Bệ hạ giàu có bốn biển, quyền hành thông thiên, là người lợi hại nhất thiên hạ. Ngài thương ta đến thế...Vậy… có thể đem mẹ ta… trả lại cho ta không?"

Tiểu Diệp Tử lại tái phát bệnh sau hai năm.

Dù có Tô Hợp ở bên, cũng phải từ chính ngọ lăn lộn đến tận đêm, mới miễn cưỡng khống chế được cơn co giật của nàng.

Nhưng nàng — nhất quyết không chịu cứu trị.

Rõ ràng hơi thở đã mong manh, toàn thân run rẩy, ngũ tạng như bị xé nát từng phần. Ấy vậy mà vẫn cắn răng nhổ ngân châm, hất đổ từng bát thuốc một.

Tiêu Yến ngồi bên giường, mắt đỏ hoe, tay siết chặt cổ tay bé xíu kia — nhưng không thể nào ngăn được nàng lắp bắp thốt ra từng tiếng mơ hồ.

Không biết bằng sức lực nào, mà trong khoảnh khắc đó — nàng lại phát ra được tiếng. Lại có thể nói.

"Cầu xin người…"
"Cho ta đi với mẹ… Nàng một mình… sẽ sợ. Nàng… đôi khi còn nhát gan hơn cả ta…"

Giọng nói đứt quãng, rách nát như vỡ từng mảnh.

Tiêu Yến run tay buông cổ tay nàng ra, nhìn gương mặt bé nhỏ đã hôn mê — trái tim như chìm vào hư vô lạnh lẽo.

Một lúc lâu, hắn khàn giọng đáp lại:

"Chờ con lớn thêm một chút…"

"Ta sẽ đi… bầu bạn với nàng."

Tiêu Yến vừa đứng dậy, cả người nghiêng ngả, suýt nữa ngã quỵ tại chỗ. May mà nội thị giám kịp thời đỡ lấy, hắn mới miễn cưỡng đứng vững được.

Nhưng Tô Hợp vừa quay đầu lại, thì sững sờ.

Chỉ thấy môi hắn nhuốm máu đỏ tươi, vạt áo trước ngực đã loang một mảng lớn máu tươi — nóng bỏng, chói mắt, đập thẳng vào tim.

Bệnh của Tiểu Diệp Tử vốn dĩ đã được Tô Hợp chữa trị khá ổn, thân thể cũng không còn quá yếu như trước.

Vậy mà lần phát bệnh này, lại đến đột ngột, mãnh liệt, như xé toang tất cả kết quả đã dày công chữa trị.

Tô Hợp nghĩ mãi không ra nguyên nhân, cuối cùng chỉ có thể phỏng đoán: “Đại khái là bị kích động mạnh mà phát bệnh.”

“Chẳng lẽ là… bị kinh sợ trong chuyến xuân săn ở Lê Sơn?”

Nhưng cũng không hợp lý. Chuyện ở Lê Sơn… đã trôi qua hơn một tháng rồi.

Vì thế Tô Hợp chuyển sang hỏi:

“Gần đây tiểu nha đầu… có gì thay đổi không?”

Tiêu Yến lúc này tựa lưng vào sập, sắc mặt trắng bệch như giấy, ánh mắt đờ đẫn, thần trí tản mác.

Một tay hắn gắt gao ôm ngực, hơi thở mong manh như sợi tơ.

Tô Hợp liếc mắt, cau mày nhìn vạt áo hắn đang che lại:
“Ngươi… còn thấy không khoẻ ở chỗ nào?”

Tiêu Yến khẽ lắc đầu, tay lơ đãng vuốt qua nơi ngực — chạm vào dấu hoa mai kia, ngón tay hơi run.
“Hết thảy đều bình thường. Nàng… không có gì bất thường.”

Tô Hợp nhìn hắn, sắc mặt không thay đổi, nhưng trong lòng cạn lời. Nghĩ thầm:
“Hai cha con này… nếu không phải còn viện Thái Y để trông chừng, e là đến phiên ta phát điên.”

Ngày thứ ba, Tiểu Diệp Tử tỉnh lại.

Bệnh vừa lui, Tiêu Yến cũng như thể trút được gánh nặng, sắc mặt khá lên rõ rệt.

Thấy tiểu cô nương kia đôi má đã có chút hồng nhuận, khoé môi ẩn hiện nụ cười, Tiêu Yến mới tạm yên lòng.

Thế nhưng —
Lần này tỉnh lại, nàng lại giống như khi mới gặp, không mở miệng nói chuyện nữa.

Nàng không nói nữa. Không làm ầm ĩ, cũng không giận hờn.

Thỉnh thoảng, nàng sẽ ghé vào khung cửa sổ, yên lặng ngắm mấy chú chim nhỏ đang cãi nhau trên cành.
Lúc thì ngồi xổm trên nền đất, chăm chú theo dõi đàn kiến đang chuyển nhà, ánh mắt chăm chú, nhưng trống rỗng đến nao lòng.

Tiêu Yến mỗi ngày đều đến.

Mọi thứ dường như vẫn như cũ — cùng nàng dùng cơm, cùng nàng đọc sách.

Chỉ là, nàng không nói một lời nào.

Nhưng nghĩ kỹ, vẫn có điều thay đổi.

Trước kia, nàng hay gọi thêm ba phần chén đũa — một cho nàng, một cho hắn, một phần cuối cùng là cho Diệp Chiếu.

Còn giờ đây…Chỉ còn hai.

“Công chúa chịu tiếp nhận chuyện mẫu thân không còn, đó là điều tốt.” Liêu cô cô vừa đưa Tiêu Yến ra khỏi điện, vừa nhẹ giọng nói. Hai người đứng nơi hành lang, nhìn về phía tiểu cô nương đang ngồi dưới hiên xem sách.

“Chỉ là lão nô nghĩ, hoàng cung rộng lớn như vậy, mà công chúa lại chỉ có một mình, như thế quá cô tịch. Chi bằng bệ hạ triệu vài vị tông thân mang hài tử vào cung, đến bầu bạn cùng công chúa thì hay biết mấy.”

Tiêu Yến khẽ cười, lời này cũng không phải là không có lý.

Vừa hay đang là đầu tháng Tư, trong cung tổ chức tiết Hàn Thực.

Gia nhân tông thất lục tục dẫn hài tử nhập cung.

Quả nhiên, từ xa, Tiểu Diệp Tử ngây người nhìn mấy đứa trẻ đang đá cầu trong sân.

Liêu cô cô nhân cơ hội dịu giọng hỏi: “Công chúa có muốn cùng các nàng chơi một chút không?”

“Không cần.” Nàng khẽ lắc đầu, giọng nhỏ như gió thoảng. “Mẹ không còn sức lực đi tìm ta nữa.”

Hiếm khi, nàng chịu đáp lại người khác nói chuyện.

Xoay người rời đi, nàng vừa bước vừa lẩm bẩm: “Nếu như mẹ có thể sinh thêm một đứa nữa, chúng ta liền có thể trò chuyện cùng nhau, nói chuyện… thật nhiều chuyện…”

Đây là lần đầu tiên trong hai năm qua nàng mở miệng nói một câu dài như vậy. Liêu cô cô nghe xong trong lòng mừng rỡ vô hạn, vội vàng đi báo lại với Tiêu Yến.

Tiêu Yến đang cầm bút son, nghe tin liền buông tay đứng dậy, giọng gấp gáp: “Nàng nói gì? Có nói muốn thứ gì không?”

Lúc này Liêu cô cô mới bừng tỉnh, cúi đầu ngập ngừng, cắn môi đáp khẽ, không dám nói thêm.

Vị quân vương trẻ tuổi ngồi phịch trở lại trên ghế, nét cười trên mặt nhạt dần, nhạt đến mức chẳng còn gì.

Trên cõi đời này, nàng đã không còn mẫu thân.

Còn hắn… lại không còn thê tử.

Thời gian lặng lẽ trôi như nước. Mười bảy tháng tư mười bảy, là sinh nhật của Tiểu Diệp Tử.

Mấy ngày trước đó, Tiêu Yến đã chủ động hỏi nàng:
“Muốn gì nào? Nếu muốn ra cung dạo chơi giải sầu, trẫm đều có thể sắp xếp.”

“Để ta nghĩ một chút.”
Tiểu Diệp Tử cuối cùng cũng chịu nói chuyện với hắn. Khi nàng thốt ra lời này, trong mắt còn ánh lên tia cười hiếm hoi.
“Chỉ là… thứ ta muốn, bệ hạ thật sự có thể cho sao?”

“Chỉ cần con ngoan ngoãn, không làm tổn thương chính mình nữa, trẫm có thể cho con tất cả.”
Tiêu Yến dừng một chút, giọng mềm đi:
“Đương nhiên… nếu con muốn trăng trên trời hay sao dưới nước, e là trẫm phải phụ lòng rồi.”

Tiểu Diệp Tử bật cười, chậm rãi đi đến trước mặt hắn, khẽ đẩy đầu gối hắn một cái.

Tiêu Yến hiểu ý, có phần xúc động đến luống cuống, vội vàng bế nàng lên.
Giống như những lần nàng phát bệnh trước kia, hắn lại ôm nàng ngồi lên đầu gối.

“Bệ hạ,” Tiểu cô nương nhỏ giọng nhưng rõ ràng, “Con biết mẹ không còn nữa. Sau này con sẽ ngoan, sẽ sống thật tốt.”

“Chúng ta đều phải sống tốt. Mẹ ở trên trời nhìn xuống, mới có thể yên lòng mà mỉm cười.”

Tiêu Yến vừa mừng vừa đau, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Hắn chỉ biết ôm nàng thật chặt, lấy cằm cọ vào mái đầu mềm mại kia, ngẩng đầu nhìn bầu trời, lặng lẽ tìm lấy một vì sao lẻ loi trong đêm.

Ngày mười bảy tháng tư là ngày sinh thần của Tiểu Diệp Tử.

Tiêu Yến hạ triều sớm, không ghé nơi nào, đi thẳng một đường quay về Thừa Càn điện.

Hắn đã đáp ứng với Tiểu Diệp Tử — hôm nay sẽ đưa nàng đến lăng tẩm, thăm Diệp Chiếu.

Thế nhưng khi trở lại điện, tìm khắp nơi vẫn không thấy bóng dáng nàng đâu.

Đúng lúc ấy, Liêu cô cô vừa làm việc trở về, vội vàng bẩm báo: “Công chúa đã được Chung thủ lĩnh hộ tống đi trước rồi.”

Tiêu Yến không nói một lời, lập tức thay đổi thường phục, giục ngựa phóng như bay đến hoàng lăng.

Thế nhưng khi hình dáng hoàng lăng hiện ra ở phía xa, lòng hắn bỗng dâng lên một cơn bất an dữ dội.

Một góc trời dường như le lói ánh lửa — sương khói mờ mịt, không khí mang theo mùi khét nhè nhẹ.

Càng đến gần, cảnh tượng trước mắt khiến toàn thân Tiêu Yến lạnh toát, khí huyết như nghịch chuyển, suýt nữa đứng không vững.

Thi thể của Diệp Chiếu đã bị đưa ra khỏi băng quan, lúc này đang được đặt trong một cỗ quan tài gỗ bát du. Dưới quan tài, chất đầy củi khô và rơm cháy.

Mà Tiểu Diệp Tử — tay cầm đuốc cao giơ lên, vẫn đang nhét thêm từng bó củi vào bên dưới.

Thấy hắn tới rồi, Tiểu Diệp Tử còn không quên nở một nụ cười thật xinh đẹp với hắn.

“Ngươi đang làm gì đó?!”
Tiêu Yến lao tới, lần đầu tiên trong đời quát mắng nàng, giọng run lên vì giận.

Tiểu Diệp Tử thoáng ngơ ngác, nhưng vẫn tiến lên một bước chắn trước hắn:
“Bệ hạ làm sao vậy?”

“Trẫm hỏi ngươi đang làm gì?! Ngươi…”

Tiêu Yến cố kiềm chế cơn giận đang bốc lên, tay siết chặt đến phát run. Hắn quay đầu, giận dữ quát người hầu:
“Dập lửa! Tất cả đều là người chết cả sao? Ai cho các ngươi gan làm chuyện này?!”

“Là ta.”
Tiểu Diệp Tử đưa tay ra ngăn bọn họ lại, giọng bình tĩnh đến lạnh lẽo.
“Việc này có gì không đúng sao?”

“Nàng là mẹ của ta. Ta là nữ nhi của nàng. Ta có quyền tự tay xử lý hậu sự cho mẹ mình.”

“Người chết, chim bay xa, tro tàn rơi rụng. Về đất để được yên nghỉ, có gì không đúng?”

Nàng thản nhiên đem cây đuốc trong tay ném vào đống lửa, sau đó chậm rãi bước về phía Tiêu Yến.

Mỗi bước tiến lên, hắn lại bị nàng ép lui một bước.

Nàng đứng chắn trước hắn, ngăn cản giữa hắn và Diệp Chiếu, chỉ khẽ cười, nhẹ nhàng nói:
“Ngược lại là bệ hạ — người và mẹ ta bất quá chỉ là khách qua đường trong biển người. Vậy mà lại muốn đặt nàng giữa lăng tẩm nhà đế vương, chuyện ấy… mới thật là đại bất kính.”

Nàng đưa tay đỡ lấy vị quân chủ đang lảo đảo, ánh mắt trong veo, giọng điệu hồn nhiên nhưng lạnh lùng:

“Hôm nay là sinh thần của ta. Ta chỉ muốn mẹ mình được yên ổn vãng sinh, để một nắm tro tàn của nàng có thể bình yên mà an nghỉ. Đó chính là món quà sinh nhật ta mong đợi.”

Nàng ngẩng đầu, chăm chú nhìn hắn, từng lời như dao nhỏ đâm vào tim:
“Ta vẫn tưởng, bệ hạ thương ta đến mức tận tâm tận lực. Vậy thì… một nguyện vọng nhỏ bé như vậy, chắc hẳn cũng không khó để người đáp ứng.”
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 68: (Kiếp trước)



Hồng nhan hóa thành xương khô, xương khô tan thành bụi phấn.

Khi mặt trời khuất núi, ngọn lửa cuối cùng cũng dần tắt.

Tiểu Diệp Tử quỳ trên đất, nhẹ nhàng gom tro tàn của Diệp Chiếu, cẩn thận đưa vào một chiếc bình trắng nhỏ.

Đó là một chiếc hũ sứ men trắng, khắc chìm hoa văn rồng ẩn ẩn, trắng ngần như ngưng sương, trong suốt như tuyết đọng. Vách sứ mịn màng, có thể phản chiếu rõ ràng hình bóng người đối diện.

Giờ khắc ấy — nơi không xa, nam nhân kia đứng im như tượng, đôi tay siết chặt đến nổi gân xanh, hai mắt đỏ rực như điểm máu.

Mộc quan.
Ngọn lửa.
Củi khô.
Chiếc bình.
Lễ sinh thần…

Thì ra… tất cả đã được sắp đặt từ rất lâu, từ rất xa, không hề để sót một bước.

A Chiếu, nàng không phải là người mưu sâu tính kỹ đến vậy.

Nàng yêu, nàng hận, nàng rời bỏ — đều thẳng thắn đến mức tàn nhẫn.

“Bệ hạ,”
Tiểu công chúa ôm bình sứ trong tay, bước đến trước mặt hắn, khóe môi khẽ nhếch, lúm đồng tiền nhẹ nhàng như nụ hoa vừa nở.
“Chúng ta về thôi.”

Bảy tuổi, ngoại trừ dấu chu sa nhỏ giữa mi tâm, bóng dáng của mẫu thân trên người nàng đã dần phai nhạt.

Càng ngày, thứ hiện rõ hơn là dáng hình của một người khác.

Đôi mắt phượng đẹp đến lặng người, nhưng trong ánh nhìn lại như có như không chứa mưu cơ.

Khóe miệng vẫn hay cong lên nụ cười nhàn nhạt, nhưng chưa từng chạm tới đáy mắt.

Lời nói phát ra luôn dịu dàng êm ái, nhưng câu nào cũng như đao bén kiếm sắc, cắt người không để lại vết máu.

Tiêu Yến dần dần thu ánh mắt lại khỏi đống tro tàn, cúi đầu nhìn tiểu cô nương trước mặt.

Nàng vẫn ôm chặt chiếc bình sứ trong ngực, vạt áo sạch sẽ không nhiễm một hạt bụi, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như tuyết.

“Đi thôi!”
Nàng kéo tay áo rộng của hắn, giọng điệu dịu ngọt như thường, nghe vào tai như nước suối ấm áp.

Tiêu Yến lại không sao nhấc nổi bước chân.

Hắn không hiểu vì sao — hoặc không dám hiểu.

Chỉ biết là bản thân đang đứng chết trân, ánh mắt không dời nổi khỏi chiếc hũ trắng kia.

Chiếc hũ quá tinh khiết, đến mức khiến người ta sợ hãi.

“Bệ hạ, hôm nay là sinh thần của ta, ngài không vì ta mà tổ chức tiệc sao?”
Tiểu cô nương nhẹ nhàng vuốt v3 chiếc bạch vại trong tay, ánh mắt ôn nhu đến lạ.
“Ngài với mẹ… cùng nhau đón sinh nhật của ta được không?”

Tiêu Yến vẫn không nói lời nào, chỉ vươn tay ra, khẽ chạm đến chiếc bình sứ trắng kia.

Tiểu Diệp Tử lập tức lùi lại, không muốn cho hắn đụng vào.
Nhưng sức nàng nhỏ, chẳng thể chống nổi lực tay của hắn.

Bàn tay lớn đặt lên mặt sứ lạnh lẽo, lực đạo mạnh đến mức như đang lặng lẽ nói:
“Đưa ta.”

“Đây là của ta.”
Nàng khẽ cất tiếng, như nhắc nhở, như cảnh cáo.

Rồi nhẹ nhàng tiếp lời, chậm rãi, từng chữ từng lời như kim châm:
“Chiếc bình này là ta tỉ mỉ chọn lấy. Trắng đến trong suốt, sáng đến như sống… chỉ có như vậy mới xứng với mẫu thân.”

“Về sau, ta có thể ôm mẹ ngủ… Ai cũng không được chạm vào nàng…”

Đây là của ta.

Chỉ một câu ấy, mà Tiêu Yến nghe lại như trăm vạn đao cắt qua tim.

Là của ta.

Hắn lại muốn dùng thêm lực, nhưng hài tử lại lùi thêm một bước.
Một bước ấy, như cách biệt cả đời người.

Suốt hai mươi bảy năm đầu đời, Tiêu Yến sống trong vạn người nâng niu, là hoàng tử trời sinh, muốn gì được nấy.
Thêm sáu năm đăng cơ, thủ đoạn quả quyết, lời hắn nói không ai dám trái.

Ba mươi ba năm làm người, chưa từng có ai dám ngỗ nghịch hắn, lại càng không ai dám nhìn thẳng vào mắt hắn mà nói một chữ “Không.”

Chưa từng có.

Cho đến hôm nay.

Có lẽ… là lòng dạ đế vương đã lấn át cả huyết mạch thân tình.
Có lẽ… là ngàn vạn áp lực dồn nén bao năm, đến khoảnh khắc này mới nứt ra một khe hở.

Hắn đã không kiềm chế được chính mình.

Bàn tay vung lên — một tiếng “chát!” vang trong gió chiều, thẳng tay tát vào mặt nàng.

Hoàng hôn phủ xuống đồng nội bốn phía, gió đêm ào qua thổi tung vạt áo, nhưng không sao cuốn đi được cái tát thanh âm trong vắt giòn tan kia.

Tiểu Diệp Tử ngã nhào xuống đất, thân thể bé nhỏ quay lật nửa vòng, nhưng tay vẫn ôm chặt lấy chiếc bình trắng không rời.

Khuôn mặt trắng trẻo trong chớp mắt hằn rõ năm dấu ngón tay đỏ ửng, như một vết nứt dữ tợn trên dung nhan non nớt.

Giống như một đóa hoa… vừa bị xé rách giữa lúc chớm nở.

Thế nhưng trong tay nàng, chiếc bạch vại vẫn nguyên vẹn không một vết xước.
Không rơi.
Không vỡ.

Nàng cúi đầu cười khẽ, bàn tay nhỏ nhẹ nhàng vuốt lên bề mặt mịn lạnh của chiếc bình, thở ra một hơi như trút được gánh nặng.

Ánh mắt khẽ đảo quanh bốn phía — đồng hoang mênh mông, gió thổi cuồn cuộn.

Nàng bỗng thấy chiếc băng quan lúc ban ngày dời từ lăng tẩm ra vẫn còn đặt nơi ấy.

Chỉ là liếc mắt một cái, nàng liền quay đầu, cau mày như thấy vật gì bẩn thỉu, rồi giơ tay lau mặt, xoay người chạy về phía đó.

Tiêu Yến vẫn đứng đó, tay còn vương lại nơi không trung.

Hắn vẫn chưa hoàn hồn.

Hoặc là… chính cái tiếng vang giòn giã đó đã khiến hắn dần tỉnh lại từ cơn mê loạn điên cuồng.

Hắn — vậy mà đã đánh Tiểu Diệp Tử.

Không phải mắng.
Không phải hù dọa.
Mà là một cái tát thật sự.

Cho dù giờ phút này đã thanh tỉnh hay chưa, thì từng đầu ngón tay hắn vẫn còn run rẩy.

Lạnh buốt.
Phảng phất có luồng máu lạnh từ đầu ngón tay xông ngược lên tim, khiến cả thân thể hắn đông cứng, trì độn như tượng gỗ.

Hắn đã động thủ với nàng.
Nhưng dù là lúc tỉnh táo hay điên loạn, hắn vẫn cảm thấy toàn thân lạnh toát, run rẩy không ngừng. Năm ngón tay như in hằn vào da thịt, xuyên thấu đến tận trái tim đang rỉ máu, khiến cả người trở nên trì trệ, ngây dại.

Mãi đến khi một bóng người nhỏ bé lướt qua trước mắt hắn, mãi đến khi cỗ quan tài từng chứa thi thể đóng băng của Diệp Chiếu vang lên tiếng động nặng nề, và một góc băng quan vỡ toác, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi… lúc ấy, hắn mới thực sự hoàn hồn.

___

Đợi đến khi Tiểu Diệp Tử tỉnh lại, đã là tân xuân năm Kiến An thứ ba.

Nàng đã hôn mê hơn nửa năm, tỉnh lại trong dáng vẻ gầy guộc, khô héo, không khác gì thuở trước ở Thương Châu. Nhưng may thay, y quan kịp thời cứu chữa, thân thể tuy suy nhược nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo, không quên bất cứ chuyện gì đã qua.

Nàng dần lấy lại bình tĩnh, nhớ đến những tháng ngày nửa tỉnh nửa mê, những vật từng ôm qua trong vô thức.

Đưa tay lần mò bên gối.

Vẫn ở đó — nàng khẽ mỉm cười.

Ngay cạnh gối đầu là chiếc hũ tro cốt được nàng dùng áo bọc lại, ngay cả trong khoảnh khắc đâm đầu vào chiếc quan tài. Nàng xoay người, ôm lấy hũ ấy áp sát vào mặt. Cảm giác lạnh lẽo truyền đến từ lớp vải quen thuộc, nói cho nàng biết — đây không phải là giấc mộng.

Nàng vui.

Nhưng cũng tiếc.

Vì rốt cuộc, vẫn chưa từng được đoàn tụ cùng mẫu thân.

Âm thanh cánh cửa khép lại vang lên rất khẽ, hòa cùng tiếng vải vóc khẽ cọ vào nhau, xen lẫn nhịp thở dồn dập không thể giấu.

Tiểu Diệp Tử ôm chặt hũ tro cốt, hơi nghiêng người lại, cảm nhận rõ ràng đầu vai có một bàn tay đang cẩn thận đặt xuống. Năm ngón tay chạm đến từng chút một, chậm rãi khép lại, như muốn nhẹ nhàng ôm lấy nàng. Nhưng dường như chỉ cần nàng hơi động đậy, bàn tay ấy sẽ lập tức rụt về, không dám chạm nữa.

Vì vậy, nàng hoàn toàn không nhúc nhích, giữ nguyên tư thế ấy, lặng lẽ chờ hắn ôm lấy mình cho thật chặt.

Chờ đến khi hắn run giọng gọi tên nàng.

Gọi hai tiếng, trong phòng vẫn tĩnh lặng như tờ.

Hắn ngừng lại một lát, đầu ngón tay cuộn vào, luống cuống thu tay về, rồi lại mở miệng một lần nữa:

"…Thực xin lỗi."

Lời vừa dứt, bàn tay kia lại lần nữa vươn tới, run rẩy muốn chạm vào khuôn mặt nàng.

Dấu tay sớm đã tan đi, trong lúc nàng hôn mê, hắn đã vuốt v3 gương mặt này không biết bao lần.

Thế nhưng—lúc này, Tiểu Diệp Tử đã tỉnh lại, hắn lại chần chừ. Tiêu Yến đưa tay, suýt chạm vào gương mặt nàng, khoảng cách chỉ còn gang tấc, rồi lại không dám chạm vào.

Tô Hợp từng nói: nàng không chịu nổi bất kỳ k1ch thích nào nữa.

Nếu nàng không vui, thì hãy rời khỏi nàng. Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt nàng nữa.

Tiêu Yến khẽ khép mắt, định quay người bỏ đi.

Không ngờ, thiếu nữ trên sập lại khẽ trở mình, ánh mắt mơ hồ mà sâu thẳm dừng lại nơi thân ảnh hắn.

Ánh mắt ấy như giam chặt bước chân hắn lại.

Giữa khoảng khắc bốn mắt giao nhau, nàng khẽ nghiêng đầu, ánh nhìn lướt qua hắn, xuyên qua tấm màn sa mỏng manh trên cửa sổ, dõi ra ngoài—

Bóng đêm mênh mang, mờ ảo nhuốm sắc hồng. Những bông tuyết to lớn từng đợt từng đợt rơi xuống.

"Mùa đông rồi sao?"
Có lẽ là sau một hồi lần mò trong bóng tối, tay chạm vào sứ vại lạnh lẽo, nàng khẽ rụt người lại vào trong chăn, dù trong phòng đã đốt địa long ấm áp.

Tiêu Yến sững người, trong lòng chợt run nhẹ—nàng đang nói chuyện với hắn sao?

Hắn từng nghĩ nàng sẽ lại giống như năm ấy: trầm mặc, không nói một lời, tự giam mình trong im lặng.

Nhưng không, tất cả đều không như hắn tưởng.

Nàng chỉ rúc vào ổ chăn, rồi lại kéo chăn lên cao hơn một chút, muốn che kín bờ vai đang khẽ run.

Tay nàng vươn ra ngoài một lúc, làn da chạm phải gió lạnh khiến vai co lại.

Thấy Tiêu Yến không đáp, nàng cũng không hỏi thêm. Hàng mi cụp xuống, biểu cảm dường như tĩnh lặng.

Một lúc sau, ánh mắt nàng lại hướng ra ngoài cửa sổ.

Rồi nhẹ giọng hỏi, giọng khàn khàn như lâu rồi chưa cất tiếng:
"Ngài... có thể cho ta một chút nước không?"

Ngủ quá lâu, giọng nói nàng khô khốc, đôi môi nứt nẻ đến bật da.

Tiêu Yến lúc này mới hoàn hồn, lòng xác nhận—hài tử kia, thật sự đang nói chuyện với hắn.

Hắn chỉ biết gật đầu liên tục, lập tức đứng dậy rót nước cho nàng.

Vì đã nằm đứng cạnh giường quá lâu, đôi chân tê dại đến run rẩy. Nhưng trong lòng lại tràn đầy vui mừng, khiến bước chân thiếu chút nữa không đứng vững.

Khi rót nước, tay run quá, khiến một nửa nước tràn ra dính cả vào mu bàn tay.

Nội thị theo hầu hoảng hốt đưa khăn tới lau giúp, nhưng hắn vội vàng đoạt lấy, tùy tiện lau qua loa, chỉ lo nhanh chóng đem chén nước đưa tới trước mặt nàng.

Tiểu Diệp Tử lặng lẽ thu hết từng động tác vụng về của hắn vào đáy mắt. Hàng mi dày khẽ rủ, nhưng khi ngước lên lại mang vẻ dịu dàng ngoan ngoãn. Nàng đỡ lấy khuỷu tay hắn, từ đó uống cạn chén nước.

"Muốn uống thêm không?" – Hắn gần như lấy lòng mà hỏi, giọng nói khẽ khàng như sợ quấy rầy.

Tiểu Diệp Tử khẽ lắc đầu, chỉ lặng lẽ nhìn hắn, rồi nhẹ nhàng cụp mi xuống, không nói gì thêm.

Tiêu Yến đặt lại chén, ngồi xuống bên mép sập một lần nữa. Nhìn nàng không có vẻ bài xích hay khó chịu, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Hắn định giúp nàng kéo lại góc chăn cho gọn, nhưng lại sợ nàng phản kháng, cuối cùng chỉ đành đặt tay lên đầu gối khô lạnh của mình, nhẹ nhàng xoa xoa.

“Một năm mới nữa lại đến. Đêm này là Tết Thượng Tị.”

Tiêu Yến khẽ liếc ra ngoài, nhớ đến câu hỏi ban nãy của nàng, cuối cùng cũng tìm được một chuyện để nói cùng nàng.

Tiểu Diệp Tử nghe vậy, không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ thêm một lúc.

Một hồi lâu sau, nàng thu ánh mắt lại, chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt trong trẻo nhưng đượm vẻ hoảng sợ nhìn về phía hắn.

Ngực Tiêu Yến khẽ thắt lại. Hắn không thể chịu đựng nổi ánh mắt ấy—sự kinh hãi, dè dặt, và cả nỗi sợ không thể nói thành lời.

Y hệt ánh mắt năm xưa của Diệp Chiếu, khi quỳ gối trước phủ Thứ sử Thương Châu, cầu xin hắn một con đường sống.

“Ta sai rồi… sau này sẽ không tùy hứng nữa.”
Giọng nàng rất nhỏ, như sợ bị gió cuốn đi. Nhưng từng lời, lại như châm thẳng vào tim hắn.

Ngực Tiêu Yến phập phồng liên tục, lời nàng nói, hắn căn bản không thể đối đáp nổi.

Nàng khẽ đưa bàn tay nhỏ bé, gầy gò ra, nắm lấy vạt tay áo bên cạnh hắn, ngập ngừng cắn môi rồi khẽ hỏi tiếp:

“Ngài… sau này có thể đừng đánh ta nữa không? Mẹ… cũng chưa từng đánh ta bao giờ.”

“…Ta… ta không cố ý… ta…”

Tiêu Yến như có một tảng đá lớn đè nặng trong lòng, nghẹn ngào nói chẳng nên lời.
Hắn chưa từng nghĩ—trong mắt nàng, hắn lại là một người đáng sợ đến vậy.

Lại càng không ngờ, nàng lại bất lực như thế, chỉ cầu hắn… đừng đánh nàng nữa.

Hắn cúi đầu, nhìn đôi tay của chính mình—đôi tay từng dùng để che chở, giờ lại khiến nàng phải sợ hãi. Hắn chỉ cảm thấy một hơi nghẹn nơi lồ ng ngực, lên không được, xuống cũng chẳng xong.

Tiểu cô nương như đang dò tìm ánh mắt hắn, rồi chậm rãi ngồi dậy.

“Ngài… có phải cũng muốn thứ này không?”

Rồi, nàng đưa chiếc bình tro cốt của Diệp Chiếu tới đặt vào tay Tiêu Yến. Thấy hắn không nhận, nàng còn nắm lấy tay hắn, ép hắn cầm lên.

“Vậy… cho ngài.”
Giọng nàng nhẹ như tiếng gió thoảng.
“Ta về sau sẽ không chọc ngài giận nữa.”

Tiêu Yến thần trí hỗn loạn, ngơ ngẩn nhìn chiếc bình sứ trắng. Ngón tay hắn chạm vào lớp men lạnh lẽo, vuốt nhẹ qua những đường cong quen thuộc, cuối cùng cũng nắm chặt lấy nó.

Ngọn nến đặt trên bàn cao hắt ánh sáng vàng lên vách tường. Ánh sáng chiếu vào chiếc bình men trắng, phản chiếu một gương mặt thiếu nữ đang mỉm cười dịu dàng.

Tiêu Yến chợt bừng tỉnh, lập tức đứng bật dậy, trầm giọng nói:

“Nàng là mẹ con, lẽ ra nên ở bên cạnh con. Còn ta… ta và nàng chỉ như bèo nước gặp nhau, làm sao có thể giữ nàng lại cho riêng mình?”

Đó là vào tháng tư năm ngoái—Tiểu Diệp Tử đã từng nói những lời đó.

Cho đến tận hôm nay, hắn mới thật sự tiếp nhận.

Nhưng lại không dám tranh giành với nàng.

Tiểu Diệp Tử không nói thêm gì nữa. Chỉ ôm chiếc bình tro cốt, nằm xuống, lặng lẽ đi ngủ.

Từ đêm đó trở đi, mỗi đêm nàng đều ôm mẹ mà ngủ.

Tiêu Yến rất sợ—sợ nàng đã vướng tâm ma, sợ nàng dần dần thần trí không còn minh mẫn.

Thế nhưng, mọi lo lắng đều không xảy ra.

Một tháng sau, nàng có thể xuống giường.

Đầu xuân, vào khoảng tháng Hai, tiết trời vẫn còn se lạnh. Nàng khoác một chiếc áo choàng lụa thật dày, ngồi bên cửa sổ đọc sách, luyện viết.

Viết xong, liền đưa cho Tiêu Yến đang ngồi bên cạnh.

Tay nàng vẫn còn yếu, lực không đủ để cầm chắc bút. Nhưng nàng vẫn kiên trì, ngày nào cũng viết một trang, nghiêm túc và chăm chú.

Hai tháng sau, sức khỏe nàng đã khá lên nhiều.

Từ đó, nàng bắt đầu ra khỏi tẩm điện, đi dạo trong sân, tắm nắng, chơi đánh đu.

Mỗi lần Tiêu Yến tới, nàng đều đứng dậy hành lễ rất chuẩn mực.
Trong cung có nhiều quy củ, dung nhan thiên gia càng phải dè dặt. Nàng hiểu, và nàng đều làm rất tốt.

Nửa năm sau, thân thể nàng đã linh hoạt trở lại, tinh thần cũng vững vàng hơn xưa.

Tháng mười một, nàng theo Tiêu Yến đến Lê Sơn săn thú mùa đông.
Hai tháng rong ruổi, từ năm cũ đón sang năm mới, nàng ở Lê Sơn lại lớn thêm một tuổi.

Nàng cưỡi ngựa đuổi theo thỏ rừng, nai con, gà rừng.
Thịt nai, thịt thỏ—nàng chọn phần ngon nhất, nhóm lửa nướng lên, đưa cho Tiêu Yến cùng ngồi ăn.
Da cáo nàng tự tay lột, khâu lại thành miếng đệm đầu gối cho hắn, tinh tế và cẩn thận.

Năm Kiến An thứ tư, Tiểu Diệp Tử vừa tròn chín tuổi.

Như lời nàng từng nói khi còn nằm trên giường một năm trước—không còn tùy hứng, không khiến Tiêu Yến giận dữ nữa.

Từ mùa xuân năm ấy, nàng mang cả việc học chuyển vào Cần Chính Điện.

Khi Tiêu Yến vào triều, nàng ở thiên điện noãn các chuẩn bị đồ ăn cho hắn.
Hắn hạ triều, trở lại điện tổ chức thêm hội nghị, nàng lại ngồi một bên, lặng lẽ hoàn thành công khóa của mình.

Xong việc, nàng sẽ mang canh đã nấu xong đến dâng cho hắn, rồi yên lặng ngồi bên cạnh, cùng hắn dùng bữa.

Ngoại trừ việc ít nói và trầm tĩnh, Tiêu Yến gần như không thể tìm được điểm nào không tốt ở nàng nữa.

Ánh mặt trời chiếu qua khung cửa, rọi lên án kỷ, phản chiếu bóng hai người đối diện ngồi cùng nhau, lặng lẽ hòa vào làm một. Một khung cảnh yên bình, gánh nổi cả tháng năm tĩnh lặng.

Đôi khi, hắn nghĩ—nếu A Chiếu nơi suối vàng có biết, có lẽ cũng có thể yên lòng rồi.

Chỉ là, mỗi khi đêm xuống, Tiêu Yến vẫn thường ghé qua Thừa Càn điện nhìn nàng. Nhìn nàng ôm chiếc bình tro cốt ngủ say, trong lòng hắn vẫn không khỏi nghẹn ngào, run rẩy.

Không biết từ khi nào, nàng đã thay đổi cách xưng hô—không còn gọi hắn là "bệ hạ", mà chỉ gọi là "Điện hạ".

Tiêu Yến không phải là không thích nghe. Trái lại, mỗi một tiếng “Điện hạ” từ miệng nàng cất lên, đều như kéo hắn quay về thời xa xưa—quay về Tần Vương phủ, khi còn cùng Diệp Chiếu ở bên nhau.

Hắn chưa từng quên được Diệp Chiếu.

Chỉ là… hắn sợ, sợ hài tử ấy vẫn còn hận hắn.

Hắn ngồi đó, lặng lẽ nhìn nàng chăm chú viết chữ, nhớ lại từng nghi lễ nàng thực hiện đâu ra đấy, nhớ cả bao đầu gối nàng tự tay làm, cẩn thận đưa cho hắn…

Hài tử ấy… cũng muốn đối tốt với hắn.

Chỉ trách hắn, năm xưa một cái tát kia, đã dọa nàng lùi mãi.

Hắn tự an ủi mình: thời gian đủ dài, chỉ cần hắn kiên nhẫn, chỉ cần đủ chân thành, thì vẫn còn cơ hội. Còn có thể khiến nàng lớn lên tự do, hoạt bát.

Quả nhiên, trời xanh không phụ người có lòng.

Năm ấy, vừa sau trận sương đầu thu.

Tiểu Diệp Tử thay đổi khẩu vị, nói muốn ăn điểm tâm của tư thiện sở. Nhưng điều khiến hắn ngỡ ngàng… là nàng lại kéo lấy tay áo hắn, khẽ lay, nhỏ giọng nói:

“Điện hạ, có thể tìm ít điểm tâm cho ta được không?”

Đôi mắt nàng sáng trong, phản chiếu ánh nắng vàng nhạt của giờ ngọ mùa thu. Trong ánh mắt ấy—có cả chút mơ hồ nụ cười.

Tiêu Yến rất vui mừng, cuối cùng nàng cũng chủ động mở lời.

Nàng có vẻ hơi làm nũng.

Vì vậy, ngoài cung Chu Tước, trên con đường dài của trăm năm cửa hiệu nổi tiếng “Cam Hoa Trai”, Tiêu Yến đã mang hết tất cả các món ăn từ đó vào hoàng cung.

Sương phương bánh, hai loại đậu hoàng, dừa nạo thủy tinh, Quý phi hồng… Ba món điểm tâm nổi tiếng đặc biệt cùng toàn bộ thức ăn ở đó, thay phiên nhau được dọn ra trong suốt mấy ngày, cho đến khi tiểu công chúa thử qua hết.

Tiểu Diệp Tử cúi đầu bên án, tự mình nếm thử một miếng, rồi lại đưa cho Tiêu Yến một ngụm.

Mắt nàng khẽ nhíu lại, biểu cảm vừa buông lỏng lại vừa có chút không hài lòng.

Tiêu Yến vuốt nhẹ mắt nàng, cười nói: "Còn không hài lòng sao? Nếu vậy, từ từ thôi. Trẫm đã ban chiếu lệnh rồi, tháng sau ngoại bang sẽ tiến cống, xem thử họ có mang gì mới lạ không."

Tiểu Diệp Tử vỗ nhẹ tay nàng, hai ngón tay nhỏ bé chạm vào bàn tay lớn của Tiêu Yến, lắc đầu nói: "Mẹ đã làm mứt táo và bánh gạo cho ta, tiếc là ta không chưa kịp ăn."

Bị bàn tay nhỏ mềm mại của nàng xoa nhẹ, Tiêu Yến cảm thấy lòng bàn tay hơi ấm lên, một lớp mồ hôi mỏng xuất hiện.

Tiêu Yến hít một hơi thật sâu, rồi q*** t** nắm lấy tay nàng, dịu dàng nói: "Nhưng mà, con có nhớ rõ cách làm không? Trẫm sẽ làm cho con."

Tiểu Diệp Tử ngước mắt nhìn hắn, nở một nụ cười, rồi bắt đầu kể cho hắn nghe cách nấu nướng.

Tiêu Yến nghe Tiểu Diệp Tử nói, cách làm thật đơn giản: "Táo đỏ hong gió, nghiền nát thành bột, trộn vào bột gạo, rồi đem hấp chín là được."

Nếu có thêm một chút đường phèn thì càng ngon.

Nghe thì dễ dàng, nhưng Tiêu Yến lại không khỏi cảm thấy cay đắng nơi khóe mắt.

A Chiếu làm cho nàng, dĩ nhiên không có đường phèn.

Đường phèn là một thứ hiếm có, nhà bình thường đều dùng để làm gia vị, mà từ xưa đến nay, người ta vốn dĩ không nỡ dùng nhiều.

Huống chi là các nàng khi đó.

Tiêu Yến vào phòng bếp nhỏ, làm mọi thứ thật tỉ mỉ, dù biết đường phèn thật sự không dễ có được.

Hắn nghĩ, chắc chắn phải làm cho nữ nhi có đủ ngọt ngào.

Chỉ là suy nghĩ thì dễ, nhưng thực tế lại không đơn giản.

Là một hoàng đế của Đại Diệp Hoàng Triều, Tiêu Yến vén tay áo lên, nhưng trong lòng lại có chút ngập ngừng.

Tay hắn cầm thanh kiếm, đã quen với cảnh máu chảy thành sông, chinh chiến khắp nơi, nhưng lại chưa từng cảm nhận qua cái ngọt ngào của mùa xuân.

Vì vậy, lần đầu tiên, quả táo bị bỏ hạt không được sạch sẽ.

Lần thứ hai, nước quá nhiều, không thể hòa đều với bột.

Lần thứ ba, nước bị đọng lại quá lâu, khiến bột không được mịn màng.

Lần thứ tư, đun lửa quá lớn, khiến món ăn bị cháy và có mùi khét.

Tiểu cô nương chờ đợi đến mức mơ màng, gần như thiếp đi, cô bé ghé vào bàn, đầu tựa nhẹ như bông, nhắm mắt lại.

Tiêu Yến nhìn thấy, liền lau khô tay, rồi lấy áo choàng của mình phủ lên người nàng, nhẹ nhàng bế nàng đi vào tẩm điện. Sau đó, hắn quay lại tiếp tục công việc trong bếp.

Hắn vốn thông minh, chỉ cần nắm bắt được kỹ xảo, chỉ cần làm việc quen tay thì chắc chắn sẽ trở nên thành thạo.

Mùa đông năm nay, khi hắn làm mứt táo và bánh gạo, hương thơm ngọt ngào, mềm mịn, vừa vào miệng đã tan ngay.

Không chỉ vậy, hắn còn học làm sủi cảo, nấu mì canh, hầm ngao cháo cho Tiểu Diệp Tử.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, hắn hy vọng có thể chăm sóc nàng trong nhiều năm nữa.

Mỗi khi nghĩ đến một ngày Tiểu Diệp Tử gả đi, cơ hội ngồi cùng nhau dùng bữa sẽ ngày càng ít dần.

Năm Kiến An thứ năm, Tiểu Diệp Tử vừa tròn mười tuổi, Tiêu Yến đã bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn sự của nàng.

Thật ra, cũng không phải là quá sớm, theo phong tục, con gái mười ba tuổi đã có thể đính hôn, đến mười lăm là có thể xuất giá. Nhưng nhìn toàn bộ Đại Diệp triều, Tiêu Yến cảm thấy không ai xứng đáng với Tiểu Diệp Tử.

Một năm nữa lại qua, gió thu đã thổi rụng lá.

Hắn bưng mứt táo và bánh gạo, vẫn còn hơi lạnh, bước vào tẩm điện của tiểu công chúa.

Mới vừa bước vào cửa, một cảm giác lo sợ vô hình bỗng dâng lên trong lòng hắn.

Năm trước, tuy chỉ là lần đầu làm, nhưng sau đó luyện tập thêm nhiều, cuối cùng cũng xem như thành công. Chỉ là Tiểu Diệp Tử không ăn, chỉ nhẹ nhàng ngửi qua một chút, đôi mắt cong cong như trăng non, khe khẽ nói: "Thơm quá."

Sau đó, nàng đút cho hắn ăn.

Khen hắn thật giỏi, không ngờ lại có thể làm được món ngon như thế.

Thậm chí còn nói: “Ngay cả mẹ cũng không khéo tay bằng ngài.”

Nàng đút từng miếng, hắn cũng từng ngụm nuốt xuống.

Hai bàn thức ăn, không chừa lại chút nào.

“Có phải hơi no rồi không?” Nàng hỏi.

Tiêu Yến chỉ cười bất đắc dĩ: “Dù sao cũng không cần ăn tối nữa là được.”

Thật ra, vấn đề không phải là no hay không.

Tiêu Yến thuở nhỏ thường phải uống thuốc, hay bị nôn ói. Sau này, lại liên tiếp trải qua những đả kích—hai lần chia ly với Diệp Chiếu, một lần sinh ly, một lần tử biệt—khiến hắn rơi vào khoảng thời gian tự giày vò bản thân: bữa ăn chẳng theo giờ giấc, rượu không rời tay. Lâu dần, dạ dày cũng bị tổn thương nặng nề.

Không thể dùng điểm tâm ngọt như thế này, càng đừng nói đến việc bày ra cả bàn mà dùng được.

Trở về tẩm điện của mình, khi Tô Hợp đến, Tiêu Yến đã nôn đến mức choáng váng. Cuối cùng, dạ dày xuất huyết, máu trào ra từ cả miệng lẫn mũi.

Một năm trôi qua, hắn vẫn không thoát khỏi cơn hành hạ ấy.

Vừa đưa một miếng điểm tâm vào miệng, lòng Tiêu Yến liền chùng xuống.

Thì ra… nàng vẫn còn hận hắn như vậy.

Hắn cố nén cơn khó chịu, đưa tay khẽ vuốt má nàng.

Nàng không né tránh, để mặc hắn vuốt v3.

Trên trán Tiểu Diệp Tử, từ khóe mắt trái kéo đến giữa chân mày là điểm chu sa, vẽ thành một đóa mẫu đơn đang nở rộ theo đường cong của lông mày, lấy kim phấn làm nền, chu sắc làm cánh. Gương mặt nàng trắng như sương tuyết, nét đẹp kiều diễm như đến từ một cõi khác.

Thế nhưng… vẫn có một phần mái tóc rũ xuống, mờ mờ che khuất.

Bởi vì dưới đó… là một vết sẹo.

Đó là vết sẹo nàng để lại khi đâm vào quan tài từ năm ấy.

Dù Tô Hợp y thuật cao minh đến đâu, dù năm tháng trôi qua thế nào, vết sẹo ấy... vẫn không thể xóa mờ.

“Ta nghe Tô tiên sinh nói, dạ dày của điện hạ không tốt... là thật sao? Thật sự không thể ăn mấy món điểm tâm này ư?”

Tiểu Diệp Tử đã đút xong một đ ĩa điểm tâm. Nàng gắp thêm một miếng từ đ ĩa kế bên, dừng tay giữa chừng, rồi lại không bỏ vào đ ĩa Tiêu Yến, chỉ nhẹ nhàng đặt trở lại chỗ cũ.

Tiêu Yến thoáng ngây người, nhưng rồi trong lòng chợt sáng lên một tia ấm áp.

Đúng vậy, đứa trẻ ấy vốn không biết tình trạng thân thể của hắn.

Sao có thể cố tình dày vò hắn được?

“Không sao đâu.” Nghĩ đến đây, hắn lại cảm thấy... dù có ăn thêm một chút cũng chẳng sao.

Rõ ràng chỉ là một chút tâm ý của nàng, sao hắn lại yếu lòng đến vậy?

Năm nào cũng thế, đều chỉ có một lần thế này.

Hắn làm điểm tâm, nàng đút hắn ăn.

Không ngờ, khi mình vừa mới gắp một khối bánh gạo lên, hắn liền bị nàng phất tay gạt hết cả ra.

Cả khay bánh cùng chén đ ĩa lăn xuống đất, phát ra tiếng vỡ loảng xoảng lạnh lẽo.

Trong điện, lặng ngắt như tờ—chỉ trong một cái chớp mắt.

Tiểu Diệp Tử phất tay áo đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đám điểm tâm rơi vãi trên nền đá.

Nàng cúi người nhặt khối bánh lên, khiến hắn có một cỗ xúc động, nghẹn ngào. Thế nhưng rốt cuộc vẫn chỉ siết chặt tay trong tay áo, cố gắng đè nén xúc động mãnh liệt ấy.

Đã sáu năm kể từ ngày mẹ nàng chết trận ở Thương Châu.

Trong sáu năm đó, hắn nuôi nấng nàng, quãng ngày ấy thậm chí còn dài hơn thời gian nàng được sống bên mẫu thân.

Nàng... cũng không còn là đứa bé bốn tuổi khi xưa nữa—khi ấy, dù biết hận, nhưng còn chưa hiểu được thế nào là đau đến không thể thứ tha.

Từ những điều hắn cố tình che giấu, từ những lời quanh co, nửa thật nửa giả, từ những câu lơ đãng của các thuộc hạ cũ nơi phủ đệ năm xưa—nàng đã có thể dần khui ra đôi phần tâm cảnh của mẫu thân.

Mẫu thân cả đời chỉ yêu một người đàn ông. Hắn không làm điều gì tội ác tày trời, cũng chẳng phải là người vô tình vô nghĩa.

Thậm chí... vẫn luôn âm thầm tìm cách đền bù.

Nhưng... sự đền bù ấy, liệu có ý nghĩa gì?

Kim điện rực rỡ, gấm vóc lăng la, cũng chẳng thể đổi lại được mẹ nàng sống lại.

Nếu mẹ còn sống... có lẽ nàng đã có thể tiếp nhận hắn, thậm chí là tha thứ cho hắn.

Nhưng bây giờ thì sao?

Nàng chẳng còn cách nào để yêu thương cho trọn, cũng chẳng đủ lý do để hận thù đến tận xương...

Đôi mắt ngấn nước, nàng lặng lẽ nhìn sang Tiêu Yến, rồi lại cúi đầu, dừng ánh nhìn nơi đám điểm tâm rơi vãi trên nền điện.

Nàng vỗ nhẹ tà váy, từng khối, từng khối một, nhặt điểm tâm lên, dùng khăn tay cẩn thận phủi đi lớp bụi.

Trong đầu, bất giác hiện về hình ảnh mẫu thân năm xưa—cũng từng làm bánh gạo cho nàng như thế.

“Đừng nhặt nữa.” Tiêu Yến cố chịu cơn đau cuồn cuộn trong dạ dày, cũng ngồi xổm xuống, từ tay nàng nhận lấy điểm tâm. “Nếu con thật muốn ăn, trẫm sẽ làm lại cái mới, sạch sẽ hơn.”

Nàng biết hắn ghét đồ không sạch sẽ, muốn ném đi. Tiểu Diệp Tử siết chặt miếng điểm tâm trong tay, nàng muốn nói:
“Đồ tốt như vậy, sao có thể nói bỏ là bỏ? Trước kia ta còn phải bẻ nhỏ, hoà với nước, chia ra từng chút mà ăn.”

Nàng vốn còn muốn nói:
“Ném đi thì ném. Làm lại thì làm lại. Nhưng làm rồi... cũng là ngươi ăn. Ăn thêm vài lần nữa... ngươi có khi đã có thể chết đi rồi……”

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, nước mắt từng giọt rơi xuống. Rồi... thân thể mềm nhũn, ý thức cũng theo đó tan rã.

Bệnh của nàng, vốn không chỉ là do thân thể yếu nhược. Căn nguyên, phần nhiều là do tâm trí và tinh thần bị tổn thương, dồn ép quá lâu.

Ngay cả Tô Hợp chỉ có thể thở dài: “Y giả có thể trị bệnh, nhưng không thể chữa mệnh.”

Hắn có diệu thủ hồi xuân, có thể giảm bớt đau đớn, thậm chí trì hoãn cái chết...nhưng cũng không thể xoay chuyển vận mệnh một người.

Lại càng không thể quyết định được niềm vui hay nỗi buồn trong lòng họ.

Tiêu Yến khẽ gật đầu, từ đó về sau cũng càng không dám trái ý nàng.

Mọi chuyện… đều do nàng định đoạt.

Thế nhưng, đối với ngày hôm ấy—ngày mà Tiểu Diệp Tử không còn ép hắn phải ăn điểm tâm nữa—hắn vẫn không nhịn được mà thấy vui trong lòng.

Thỉnh thoảng, lúc không để ý, ký ức ấy lại lặng lẽ hiện về, khiến hắn nhắm mắt hoài niệm.

Con gái của hắn, rốt cuộc... vẫn là để t@m đến hắn.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, một năm yên bình, thoáng chốc đã đến năm Kiến An thứ bảy. Tiểu Diệp Tử mười hai tuổi.

Giữa trán nàng, điểm chu sa đã hoà cùng vết sẹo cũ thành một đóa hoa điền. Hoa văn mờ ẩn ấy giống như bóng dáng Diệp Chiếu còn sót lại—đã phai nhạt gần hết.

Dáng vẻ, phong tư, từng cử chỉ nâng tay nhấc chân... đều là bóng hình Tiêu Yến.

Đều mang theo khí chất cao quý của dòng máu hoàng thất.

Huống chi nàng lại thiên tư thông tuệ, nhìn qua một lần là nhớ, đã gặp qua... là chẳng thể nào quên.

Từ năm ngoái, nàng đã không còn ở Cần Chính Điện tiếp tục học tập như trước, mà bắt đầu tham dự vào việc nghe báo cáo, ghi chép nghị sự và nắm bắt các quyết sách của triều đình.

Thiên tử kế vị đến nay đã bảy năm, hậu cung chưa lập phi, dưới gối cũng không con.

Những năm đầu, quần thần cùng tông thân cũng từng khuyên can đôi lần. Nhưng trên ngai vàng, quân chủ cứ lần lữa kéo dài—một phần vì binh quyền chưa yên, phiên thần chưa phục, một phần vì ba tỉnh còn chưa quy về một mối.

Mãi đến khi binh lực phiên bội bị dẹp yên, quyền lực triều đình tập trung hoàn toàn vào tay hoàng đế, thì những tiếng khuyên lập hậu, lập phi cũng dần dần nhỏ đi.

Dù sao thì... nếu thật sự không có con, tông thất vẫn còn nhiều con cháu hiền tài để nối dõi.

Chỉ là, vẫn có vài vị lão thần cổ hủ, đôi lúc không kìm được, lại đem chuyện hậu cung trình lên tấu chương.

Tiêu Yến day nhẹ ấn đường, không muốn hồi đáp.

Bên cạnh, tiểu công chúa đã lên tiếng trước, ngữ điệu lạnh tanh nhưng không thiếu phần châm chọc:
“Lời ấy là vì ái khanh có nữ nhi muốn vào hậu cung? Hay là có nhà ai nhờ ngươi đến khuyên dỗ thay?”

Lão thần râu tóc rối bời, nghe vậy liền run run râu mà đáp:
“Bệ hạ sinh con nối dõi, đó là trách nhiệm đối với xã tắc, là tông miếu chi đức, sao có thể để chậm trễ thêm nữa?”

“Trách nhiệm với giang sơn xã tắc? Vậy là bá tánh thiên hạ nhờ ngươi truyền lời?”
Tiểu công chúa buông bút, khóe môi cong lên, cười lạnh:
“Tông miếu chi đức? Chẳng lẽ tổ tông Tiêu gia ngự giá qua hoàng thành, đích thân nói với ngươi rằng—bệ hạ vô đức?”

Lời vừa dứt, sắc mặt vị lão thần kia lập tức trắng bệch rồi đỏ bừng. Không chỉ ông ta, đến cả Tiêu Yến cũng nhất thời ngây người, không nói nên lời.

Rõ ràng là lý lẽ kiểu “cường đạo”—vô lý mà áp người—thế nhưng nghe kỹ lại chẳng bắt được chỗ nào để phản bác.

Khẩu khí ngang tàng, lý luận sắc lẹm, trực tiếp đánh rơi luôn trọng tâm của kẻ đối diện.

Lão thần im bặt, mặt tái như tờ giấy, không nói nổi thêm lời nào. Tiêu Yến thấy thế, bèn đành làm người hòa giải, đứng dậy trấn an rồi tuyên bố bãi triều.

Mười hai tuổi, thiếu nữ như hoa, phong hoa chính thịnh.

Nàng và hắn đã có khác biệt, phải giữ khoảng cách, không còn ngồi chung loan giá như trước nữa, mà là sóng vai... nhưng mỗi người ngồi một chiếc kiệu riêng.

Gió xuân lướt nhẹ, tóc nàng búi cao, bộ diêu lấp lánh lay động theo bước, tua ngọc đung đưa, phát ra tiếng ngân khe khẽ như chuông gió trong gác điện.

Không một tiếng động, nàng tựa như đóa Thanh Lệ xuất trần, thanh nhã như phù dung nở giữa không trung. Nàng nén giận, lại mang dáng vẻ của một đóa hoa hồng kiên cường, vừa mềm mại lại vừa sắc bén.

Nhưng tong mắt hắn, nàng giống như một đóa mẫu đơn nở rộ.

Nở ngay giữa lòng bàn tay hắn—hắn có thể dùng máu thịt của mình tưới tắm, bảo vệ nàng, để nàng luôn rực rỡ, luôn tỏa sáng với vẻ đẹp và khí chất cao quý.

Đặc biệt là trong khoảnh khắc này, trong lòng hắn không chỉ có niềm vui sướng, mà còn có một cảm giác đắc ý mãnh liệt.

Tiểu Diệp Tử, cuối cùng cũng đứng bên hắn, giúp hắn nói chuyện, và cùng hắn đứng trên một tuyến đường chung.

Sau đó, còn có một chuyện vui khác. Đó là cuối cùng sau năm năm, Tiểu Diệp Tử cũng đã đồng ý tổ chức sinh nhật lại một lần nữa.

Năm xưa, vì một đêm kia, vì một cái bạt tai, mười bảy tháng tư về sau đó là ngày mà ai trong bọn họ cũng không muốn nhắc lại.

Tiêu Yến tất nhiên muốn làm một lễ sinh nhật cho nàng, nhưng lại sợ rằng sẽ khơi dậy nỗi đau trong lòng nàng. Vì vậy, hắn cứ để Tô Hợp thăm dò qua những lời bóng gió, không dám trực tiếp hỏi.

Không ngờ, năm năm sau, nàng lại tự mình nhắc đến.

Tiêu Yến hận không thể khiến cả nước cùng chung vui.

Tiểu cô nương lại nhẹ giọng nói: “Không phải tốn nhiều công sức, làm một bát mì thọ cùng ta là được rồi.”

Nàng vừa ăn mì, vừa nói: “Ta còn muốn trồng một gốc thất tinh hải đường. Tô tiên sinh trong y thư có từng nhắc đến, cánh hoa này nếu pha trà uống sẽ sinh ra ảo giác. Ta... muốn được gặp mẹ một lần.”

Nàng nói bằng giọng điệu bình thản, nỗi tưởng niệm cũng trong trẻo như chính tâm hồn nàng.

Tuy rằng Tô Hợp cũng có nói, cách làm này chung quy vẫn có hại cho cơ thể, nhưng Tiêu Yến lại không cho là vậy. So với những nỗi buồn nàng luôn ôm trong lòng, điều đó chẳng đáng là gì.

Thất tinh hải đường vốn hiếm có, năm ngoái Tiêu Yến từng đích thân đi đến tận biên giới Tây Bắc, qua cả vùng đất Hồi Hột để tìm giống hoa này đem trồng trong viện phía sau tẩm điện.

Tháng tư năm nay, hoa đã nở.

Thất tinh hải đường chỉ nở trong bảy ngày. Tiểu Diệp Tử không nỡ hái hoa, nhưng Tiêu Yến lại lén ngắt hai cánh. Ai ngờ bị nàng phát hiện, lục soát rồi ném thẳng vào vườn hoa.

Ngày mười bảy hôm nay, nàng ăn mì trường thọ do Tiêu Yến tự tay làm, khẽ giọng nói:
“Hoa kia thật đẹp, nhìn một chút là được rồi. Ngài và ta sức khỏe đều không tốt, đừng uống nữa.”

Lời vừa dứt, nước mắt Tiêu Yến đã lặng lẽ rơi xuống.

Đến giờ phút này, mỗi khi hồi tưởng lại, ngực hắn vẫn như bị lửa nung, nóng bỏng không nguôi.

Hắn từng chút, từng chút một, gom góp tất cả những điều tốt đẹp nàng dành cho hắn.

Tin rằng thời gian có thể cuốn trôi mọi thứ.

Ví như quả táo cuối thu đã chín.

Nàng tuy vẫn muốn hắn làm mứt táo, bánh gạo như năm nào, nhưng đã chẳng còn bảo hắn cùng ăn. Chỉ lặng lẽ ngồi nhìn, rồi đem từng chiếc đặt lên giường sập, bên cạnh hũ tro cốt.

Mỗi lần đến dịp này, nàng lại trở nên trầm lặng. Dù là ngày hay đêm, đều ôm lấy chiếc bình kia mà nằm.

May thay, thời gian ấy cũng không dài, mỗi năm chỉ có hai ba ngày như thế.

Tiêu Yến chỉ cho rằng nàng đang tưởng niệm A Chiếu, nên cũng không dám quấy rầy.

Chỉ ngồi trong sân, cách cửa sổ mà lặng lẽ bầu bạn cùng nàng.

Trên bàn đá cũng đặt một đ ĩa mứt táo và bánh gạo.

Hắn tuy không thể ăn nhiều, nhưng nếm thử hai miếng cũng chẳng sao.

Hắn ngậm trong miệng, chậm rãi nhai nuốt.

Nghĩ đến hai mẹ con nàng, năm ấy cũng từng nhờ những thứ này mà no bụng.

Nếu không, thì đến chút vật cỏn con này cũng không có

Nghĩ đến đó, ngón tay cầm miếng bánh run lên dữ dội, vụn điểm tâm rơi rớt đầy tay.

Năm Kiến An thứ tám, Tiểu Diệp Tử mười ba tuổi, đã đến tuổi có thể bàn chuyện hôn sự.

Nhưng Tiêu Yến không vội vã lo việc đính hôn cho nàng.

Con gái của hoàng đế, không sợ không có người cưới.

Hắn có việc quan trọng hơn phải làm — truyền lệnh cho lục cục, chuẩn bị hôn phục.

Yêu cầu đo lại kích cỡ trước rồi để lại, hắn bảo họ làm trước phần phụ kiện.

Khăn voan, la mang, dải lụa choàng—hắn lệnh cho người mang toàn bộ những thứ ấy đến tẩm điện của mình, tự tay chỉ điểm cách cắt may, từng đường kim mũi chỉ đều đích thân trông coi.

Suốt chín tháng trời, cuối cùng cũng khâu vá xong.

Hắn đặt tất cả vào hòm gỗ quý, nghĩ bụng chờ đến khi nàng đính hôn, phần áo chính sẽ theo kích cỡ mới mà tiếp tục hoàn thiện.

Thế nhưng chưa chờ được đến chuyện hôn sự của nữ nhi, lại chờ tới chuyện của chính mình trước.

Tháng mười năm ấy, chiến sự kéo dài với Hồi Hột cuối cùng cũng kết thúc. Thư xin hàng được trình lên triều đình. Để tỏ thành ý, trưởng công chúa Hồi Hột đích thân đến tiến cống.

Nói là tiến cống, nhưng thực chất là hòa thân. Mà “cống vật” ấy, chính là nàng ta.

Trong yến tiệc cung đình, công chúa dị quốc lấy lụa mỏng che mặt, rốn đính ngọc trai, bên hông ngọc bội leng keng khẽ vang, cổ tay đeo đầy chuỗi ngọc xanh như phỉ thúy.

Đôi mắt nàng ta—tinh tế như ngọc bích, lại như mộng mị, quyến rũ.

Trên ngự tòa, quân chủ dĩ nhiên được xưng tụng là bậc anh hùng cái thế, rượu ngon món lạ không thiếu, mưu lược thủ đoạn càng không kể xiết. Thế nhưng lúc này, giữa chốn hồng trần mười trượng, chạm phải ánh mắt của vũ cơ công chúa, liền hóa thành một dáng vẻ nhàn nhã ôm trái ấp phải, như thể thuận theo tâm tình mà chiều chuộng mỹ nhân.

Thế nhưng, ý cười không đọng lại trong ánh mắt, các cận thần đều nhìn ra, đây chính là điềm báo: ngay khoảnh khắc tiếp theo, có thể sẽ long trọng ban cho thần hạ.

Chỉ là—một thiếu nữ mười ba tuổi, dù thông tuệ đến đâu, chưa từng trải qua chuyện như thế, thì khi cảm xúc cuộn trào cũng không thể tự mình khống chế được.

Trước mắt nàng, lại hiện lên bóng dáng của mẫu thân...

Tấm áo rách nát, hài cốt không trọn vẹn.

Nàng thở gấp, hai tay giấu trong tay áo khẽ run, các đốt ngón tay phát ra tiếng răng rắc, kẽo kẹt như bẻ gãy thứ gì đó.

Một khúc vũ vừa dứt, công chúa dị quốc nhẹ chân bước tiến lên, cúi người hành lễ, hai tay dâng chén rượu nho rót bằng bôi dạ quang, mời quân thượng dùng.

Tiêu Yến còn chưa kịp đưa tay tiếp nhận chén rượu, liền nghe thanh âm từ phía bên trái vang lên:

“Bệ hạ dạo gần đây không nên uống rượu. Ly này, để bổn cung thay mặt uống là được.”

Lời vừa dứt, cô cô bên cạnh đã nhanh chóng tiến lên theo sau.

Công chúa dị quốc có chút tức giận, xoay người lại, liếc nàng một cái đầy không vui.

Tiểu Diệp Tử nâng chén, tay áo che miệng, cười nói:
“Cũng mời ngươi tiến lên, để bổn cung xem thử dung nhan một chút.”

Công chúa tuy giận, nhưng vẫn miễn cưỡng tiến lên.

Thiếu nữ độ tuổi mười ba như đóa đậu khấu mới chớm nở, đối mặt với nữ tử đang vào độ hoa niên đôi mươi, không những không hề khiếp sợ, mà ngược lại càng thêm khí thế áp người.

Nàng vươn ngón tay ngọc dài nhỏ, lướt nhẹ qua gương mặt đối phương, khẽ kéo khăn che mặt xuống, rồi lại đưa tay vỗ nhẹ lên mặt nàng ta.

Khóe môi khẽ cong, nàng nhàn nhã nói:

“Đôi mắt này… cũng không tệ.”

“Chỉ là, bổn cung khi còn nhỏ từng gặp một người… có thể nói là tuyệt sắc khuynh thành,” nàng ngừng lại một thoáng, ánh mắt hơi mơ màng như đang hoài niệm, rồi lại bình thản tiếp lời, “Từ đó về sau, những kẻ tự xưng giai nhân trong thiên hạ, đều chẳng khác gì bụi mù.”

Nàng cúi đầu, nâng cằm người trước mặt lên, cười nhạt miệt thị:
“Công chúa có thể được ba phần tư sắc, nhưng so với người kia… chẳng qua chỉ như bùn lầy dưới chân.”

“Ngươi—!” Công chúa dị quốc tức giận đến run rẩy, nhưng bị cung nhân giữ chặt, không thể nhúc nhích.

“Điện hạ, ta nói có sai không?” Tiểu Diệp Tử chẳng buồn liếc nhìn nàng nữa, chỉ nghiêng đầu, hỏi người đang ngồi ở vị trí chính giữa.

“Đúng vậy.” Tiêu Yến không chút do dự, đáp ngay.

“Các ngươi… các ngươi khi dễ người quá đáng rồi——!”

“Vậy thì sao?” Tiểu Diệp Tử cười khẩy, trong tay phát lực, nhấc lấy đôi đũa ngọc đặt trên bàn, nhắm thẳng vào đôi mắt của nàng ta mà đâm tới.

Máu tươi bắn lên khắp mặt nàng, vậy mà lông mày cũng không động một chút. Chỉ thấy nàng hơi thở dồn dập, ngực phập phồng, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm đối phương, tay còn siết chặt chuôi đũa:

“Hồ ly tinh như ngươi, định quyến rũ ai hả?”

“Người kia… là người mà ngươi có thể mơ tưởng? Ngươi cũng xứng sao…”

Biến cố xảy ra trong chớp mắt, lại đúng lúc có sứ thần ngoại bang tham dự tiệc. Bữa tiệc vốn đang long trọng, nhất thời hỗn loạn thành một đoàn.

“Công chúa Hồi Hột hiến rượu âm mưu hạ độc, ý đồ muốn hành thích thiên tử. May nhờ có Trấn Quốc công chúa trung thành bảo vệ, vạch trần thủ đoạn. Người này âm mưu ngăn cản hai nước liên minh, gi-ết không tha.”

Nếu nói bọn họ không phải cha con, đại khái không có mấy người sẽ tin tưởng.

Giống nhau ở tâm cơ thủ đoạn, ngay cả bản lĩnh bên vực người nhà không nói lý lại càng giống.
 
Diễm Sát - Phong Lý Thoại
Chương 69: (Kiếp trước)



Tháng tư năm Kiến An thứ chín.
Trước điện Thừa Càn, bên trong tẩm viện, cây thất tinh hải đường đã được gieo trồng từ bốn năm trước. Năm nay, hoa nở lần thứ ba.

Tiểu Diệp Tử ngồi dưới hành lang, lặng lẽ ngắm hoa.

Ngẩng đầu nhìn về phía đông, mặt trời đã nhiều lần đổi hướng, chẳng mấy chốc nữa sẽ rơi xuống đỉnh núi Tây Sơn.

Thất tinh hải đường mỗi năm chỉ nở một lần, hoa nở kéo dài vỏn vẹn bảy ngày. Hôm nay đã là ngày thứ năm.

Vậy mà người kia vẫn chưa trở về.

Người ấy — tất nhiên là Tiêu Yến.

Tiểu Diệp Tử chưa từng nghĩ, sẽ có một ngày bản thân lại lo lắng cho sự an nguy của hắn, khắc khoải trông ngóng hắn trở về.

Năm ngoái, một trận khôi hài tại Chiêu Dương Điện khiến lòng người bàng hoàng. Dù Tiêu Yến đã liều mình dập sóng dữ, đẩy hết tội danh lên người Hồi Hột, nhưng rốt cuộc vẫn làm rạn nứt quan hệ giữa hai tộc. Tình hình biên cảnh Tây chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể bùng cháy.

Từ sau cuộc chiến Thương Châu do loạn Hoắc thị gây ra, đến nay đã tròn mười năm.

Mười năm sau, Tiêu Yến lại một lần nữa ra trận.

Hoàng đế Đại Diệp thân chinh, tự mình dẫn quân chinh phạt.

Thật ra, vốn dĩ không cần thiết phải như vậy.

Trong triều không thiếu hiền thần lương tướng, dưới tay hắn cũng có vô số người tài giỏi có thể trọng dụng.

Thế nhưng, hắn vẫn cố tình lựa chọn thân chinh ra chiến trường.

Tháng mười một, chiến hỏa bùng nổ. Trải qua ba tháng ác chiến, đến đầu tháng hai năm nay, tin tức Hồi Hột bại trận truyền về kinh thành. Thế nhưng Tiêu Yến vẫn chưa quay lại, mà dẫn đại quân thẳng tiến sâu vào lãnh địa Hồi Hột.

Lần này là một trận chinh phạt nhằm tiêu diệt hoàn toàn — chiến thành, diệt quốc.

Cái gọi là "chó cùng rứt giậu", bị ép tới bước đường cùng, Hồi Hột khơi dậy một trận tử chiến dữ dội.

Tiêu Yến vốn đã ngàn dặm bôn ba, muốn một lần giành thắng lợi toàn diện, nào ngờ lại không dễ dàng đến vậy.

Trừ phi... đồng quy vu tận.

Trong hoàng thành, có một thiếu nữ tuổi còn rất trẻ, mới bảy tuổi đã được phong làm Trấn Quốc công chúa. Bảy năm sau, nàng thật sự bắt đầu đảm đương trách nhiệm trấn giữ quốc gia.

Khi Tiêu Yến dẫn ba mươi vạn thân binh xuất chinh, hắn để lại cho nàng một nửa quân số để bảo vệ kinh thành và vùng phụ cận.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nàng biết tin hắn đã dẫn binh thâm nhập sâu vào lãnh thổ Hồi Hột, nàng lập tức tiến vào Cần Chính Điện, dùng thiên tử kiếm ra quyết định dứt khoát — đem toàn bộ binh khí đẩy thẳng lên tiền tuyến, chi viện cho thiên tử, diệt trừ ngoại bang.

Cứ như vậy, lại thêm hai tháng nữa trôi qua. Theo lý, giờ này đã nên là lúc khải hoàn trở về.

Thế nhưng, kể từ sau trận hội quân giữa quân tiếp viện và thiên tử vào đầu tháng trước, ngoài một bản chiến báo ngắn ngủi, đến nay vẫn không có thêm tin tức nào khác.

Hoàng hôn dần buông, ánh chiều tà cuối cùng cũng tắt lịm.
Tiểu Diệp Tử đứng dậy, bước đến trước khóm hoa, nhẹ tay vuốt v3 cánh hoa mỏng manh.

Loài hoa này thật hiếm lạ, thời gian nở ngắn, số lượng cũng ít. Mỗi năm chỉ nở chừng năm đến bảy đóa.
Năm nay hai đóa sớm nở, đến nay đã lụi tàn dưới ánh tà dương đỏ như máu.

Hiện còn lại bốn đóa, cánh hoa xoè như ô, sắc hồng nhạt, lấm tấm nở rải rác trên những cành mây vươn lên mạnh mẽ.

Hoa thì nhỏ, mà dây leo lại vững chãi.

Chỉ nhìn riêng từng đóa, đều rất đẹp.

Thế nhưng khi ghép lại thành một cụm, lại mang chút gì đó khập khiễng, không hòa hợp, như một nét vỡ vụn trong bức tranh vốn nên hoàn mỹ.

Tiểu Diệp Tử khẽ chạm vào những cánh hoa mềm mịn, ẩm ướt. Lòng bàn tay nàng dừng lại nơi nhụy h0a ánh vàng.

Giây lát sau, nàng hái lấy nhụy h0a, nhẹ tay giấu vào chiếc hộ giáp lớn đeo nơi cổ tay.

Khi đang ở thiên điện sắc thuốc, vừa định đưa tới, thì Tô Hợp tình cờ chứng kiến trọn vẹn hành động ấy. Trong khoảnh khắc như ánh chớp xẹt qua tâm trí, sau lưng hắn bất chợt toát lạnh một tầng mồ hôi.

Nhưng rốt cuộc, Tô Hợp vẫn giả vờ như chưa thấy gì. Chỉ lặng lẽ chần chừ một lát, rồi mang thuốc đến, đưa cho Tiểu Diệp Tử dùng.

“Càng ngày càng đắng…” Tiểu công chúa nhăn mày, đẩy chén thuốc sang một bên. “Tiên sinh tuổi càng lớn, y thuật lại chẳng thấy tiến bộ chút nào.”

Vài năm trở lại đây, giữa muôn vàn thứ được gửi đến, Tiểu Diệp Tử đặc biệt say mê y thuật.

Nàng chủ động theo Tô Hợp học tập dược lý, luyện y phương.

Tô Hợp xoay ống sáo trong tay, liếc nhìn gương mặt trắng ngần, tươi cười dịu dàng trước mặt, khẽ đẩy bát thuốc trở lại:
“Thuốc này bổ huyết dưỡng khí, ta thêm cho ngươi một vị nữa để tăng hiệu quả.”

Tiểu Diệp Tử nhìn chén thuốc bốc hơi lờ mờ, bưng lên, chậm rãi uống.

Uống được nửa chừng, nàng khựng lại, ánh mắt dừng trên khay mứt đặt trên bàn, rồi ngẩng đầu nhìn Tô Hợp.

Lấy đường làm tá dược, ngay cả điểm này… cũng giống hệt Tiêu Yến.

Tô Hợp cầm một miếng băng xoa, chọn khối mứt lớn nhất đút cho nàng.

Tiểu Diệp Tử nhai nuốt xong, lại nâng chén thuốc lên tiếp:
“Điện hạ lúc uống thuốc, cũng thích ăn kèm mứt quả.”

“Đúng vậy, hai người các ngươi càng lúc càng……”

Càng lúc càng giống nhau.

Nhưng câu cuối, Tô Hợp rốt cuộc vẫn nuốt ngược trở vào, không nói ra.

“Tiên sinh, ngài còn nhớ mẹ ta trông như thế nào không?”
Tiểu Diệp Tử uống xong bát thuốc, đặt chén xuống rồi khẽ hỏi.

Tô Hợp ngẫm nghĩ một chút, chậm rãi đáp:
“Phu nhân là một trong số ít mỹ nhân hiếm có trên đời. Ai từng gặp qua nàng, đều khó có thể quên được dung nhan khuynh thành ấy.”

Nghe vậy, trên mặt Tiểu Diệp Tử nở nụ cười kiêu hãnh, tựa như ánh sáng mỏng tang vừa thoáng qua trong đêm tối.

Thế nhưng chỉ chốc lát sau, ý cười dần nhạt đi. Nàng cúi giọng nói:
“Nhưng ta… sắp quên mất dáng vẻ của mẹ rồi.”

Nàng xoay đầu nhìn về phía chiếc gương khép kín đặt trên đài trang cách đó không xa.

Từ khi còn rất nhỏ, nàng đã không thích soi gương. Mà kể từ lúc khuôn mặt có thêm vết sẹo — vết sẹo khiến vẻ rực rỡ như mẫu đơn bị che khuất, lu mờ cả nốt chu sa từng rực sáng — nàng hoàn toàn chẳng còn muốn nhìn vào hình bóng trong gương nữa.

“Khi rời xa mẹ, ta còn quá nhỏ… Đến giờ, lại đã xa cách quá lâu.”

“Thêm vài năm nữa thôi, e rằng đến lúc dưới suối vàng gặp lại, dù đứng đối diện nhau... cũng không nhận ra nổi.”

Nói đến đây, ánh mắt nàng dừng lại trên chiếc hộ giáp đeo nơi ngón út — tinh xảo, lấp lánh như giọt lệ đã hoá thạch.

Tô Hợp nhìn nàng, rồi lại liếc qua chiếc hộ giáp tàng dược nơi tay, trong lòng khẽ thở dài.

Hắn từ nhỏ lớn lên nơi phương ngoại, sống trong giới cấm dục, quen với lạnh lùng vô tình.

Dẫu biết trong hồng trần có yêu có hận, có si mê, giận dữ, có ân oán rối ren… nhưng rốt cuộc chưa từng trải qua, nên cũng chẳng thể thực sự hiểu được cái gọi là chấp niệm và nỗi không buông nổi trong lòng người.

Năm ngoái, trong một lần yến tiệc ở hậu cung, hắn tận mắt chứng kiến — tiểu cô nương vì chịu k1ch thích mà phát bệnh.

Chỉ vì Tiêu Yến trong thoáng chốc dừng mắt lại trên người một vị công chúa ngoại bang.

Cho dù khi ấy hắn chẳng có chút tâm tư nào, cũng chỉ là gặp dịp liếc nhìn mà thôi.

Nhưng tiểu cô nương, lại không chịu nổi.

Đến giờ nàng vẫn ôm tro cốt mẫu thân vào giấc ngủ mỗi đêm, chưa từng để Tiêu Yến chạm vào dù chỉ là một ngón tay.

Trong lòng nàng, vẫn cảm thấy vị trí cửu ngũ kia — hắn, không xứng đáng với mẹ nàng.

Chính là — trong mắt nàng, chuyện Tiêu Yến không xứng với mẫu thân nàng là một chuyện, mà chuyện hắn dừng mắt trên người nữ nhân khác, lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Đại để trong lòng nàng, Tiêu Yến thực sự không xứng với mẫu thân nàng.

Nhưng cũng chính nàng cho rằng, trên đời này không một ai có thể xứng với Tiêu Yến.

Hoặc nói đúng hơn — không ai có tư cách để xứng với hắn.

Dù mẫu thân nàng đã khuất bóng nhiều năm.

Dù chính nàng cũng chẳng thể nói là thích Tiêu Yến.

Đêm đó, Tiêu Yến ôm nàng trở về tẩm điện.

Trên đường đi, ngũ tạng nàng như đảo lộn. Rõ ràng đau đến mức phải cong người, chân tay run rẩy, cả thân mình co lại như một con thú nhỏ đang hấp hối. Hơi thở đứt quãng, mồ hôi hòa với từng giọt máu loãng, nhỏ giọt rơi xuống.

Khóe môi run lên, nhưng một lời cũng không thốt nổi.

Chỉ có đôi mắt kia, từ đầu đến cuối không chịu nhắm lại — lửa giận ngút trời, dữ dội trừng thẳng vào hắn.

Đợi đến khi cây ngân châm đâm vào huyệt đạo, nàng mới thở ra được một hơi. Nhưng cũng ngay khoảnh khắc đó, lại vung tay tát hắn một cái thật mạnh.

Chỉ sau đó… mới hoàn toàn kiệt sức, ngất lịm đi.

Sau khi tỉnh lại, nàng cũng trầm mặc suốt nhiều ngày, không nói một lời.

Mãi cho đến hôm Tiêu Yến dẫn binh xuất chinh, nàng mới khẽ cắn môi, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn rời đi.

Ngoại ô, mười dặm trường đình.

Nàng ngồi xổm dưới đất, đầu cúi thấp, khóc nức nở không thành tiếng.

Tuyết đầu mùa khẽ rơi, từng bông nhẹ đáp trên tóc, trên vai nàng.

Tô Hợp cúi người, nhẹ đẩy vai nàng:
“Bệ hạ đã dừng lại… còn quay đầu lại nhìn ngươi.”

Nàng chỉ siết chặt lấy đôi bao đầu gối mới làm, vẫn không chịu ngẩng mặt.

Cuối cùng, vẫn là Tô Hợp đoạt lấy, thay nàng mang đi, giao cho người đó.

Tô Hợp từng nghĩ, nàng đưa bao đầu gối, rồi chờ chiến báo, cho viện quân, ngóng trông hắn trở về — từng việc như thế, có lẽ là đã không còn oán hận.

Lại chẳng thể ngờ, đến hôm nay lại thấy nàng hái nhụy h0a thất tinh hải đường.

Đứa trẻ này… vốn dĩ, chưa từng buông bỏ tâm niệm muốn độc sát cha ruột mình.

Tiêu Yến trở về vào đêm ngày mười lăm tháng tư.

Đêm đó, ánh trăng tròn và sáng, như gương soi phản chiếu trên mặt đất. Hắn bước đi dưới ánh trăng, quần áo nhẹ nhàng, kỵ mã nhanh như gió. Sau nhiều ngày không ngừng nghỉ, cuối cùng hắn cũng về đến hoàng thành.

Trong cung, Tiểu Công Chúa đã tắm gội, nằm trên giường. Nghe tiếng động, nàng vội vàng chạy chân trần ra ngoài.

“Chỉ còn một ngày nữa, là sinh nhật của con. Ta đã trở về, sẽ làm mì thọ cho con.”

Tiêu Yến năm nay đã ba mươi chín, sắp bước vào tuổi trung niên. Dù từ nhỏ đã chú trọng dưỡng sinh, nhưng không thể tránh khỏi thân thể quấn quanh bệnh tật suốt hai mươi năm, cộng thêm những năm tháng chiến trận khốc liệt.

Không biết từ bao giờ, khóe mắt hắn đã xuất hiện những nếp nhăn mỏng, làn da cũng mang theo chút hơi sương của thời gian.

Khi cười, những nếp nhăn ấy càng thêm sâu, mái tóc mai như có chút bạc, lướt qua dưới ánh trăng mờ.

Tuy vậy, đối với đứa con gái này, hắn vẫn luôn giữ lại sự ôn nhu của năm đó.

Tiểu Diệp Tử cũng nở nụ cười.

Nàng còn quá trẻ, đôi mắt phượng trong veo chứa đầy bầu trời, ngập tràn những ngôi sao lấp lánh, đẹp đến ngỡ ngàng.

“Ta muốn ngủ.” Nàng nhẹ nhàng kéo áo váy, che đi những ngón chân lộ ra ngoài, khẽ nói, “Điện hạ cũng nên nghỉ ngơi trước đi.”

Đây là lần đầu tiên sau khi nàng phát bệnh vào năm ngoái, mới có thể mở miệng nói chuyện với hắn như thế.

Tiêu Yến gật đầu, ra hiệu cho nội thị giúp nàng quay về tẩm điện.

Đi được vài bước, hắn quay lại, nhìn vào căn phòng đã đóng cửa chặt. Tiểu Diệp Tử đã không còn ở đó, không một bóng hình.

“Bệ hạ, công chúa rất mong ngài trở về, nàng thậm chí chưa kịp mang giày. Lão nô đã thấy tất cả.” Nội thị giam nhẹ nhàng an ủi.

Tiêu Yến liếc hắn một cái, giọng lạnh lùng:
“Thân thể công chúa là thứ ngươi có thể tùy tiện nhìn sao?”

Nói xong, khóe mắt hắn hơi cong lên, lại thoáng hiện nét cười.

Nội thị giam liếc trộm hắn, khẽ nhếch miệng cười.

Một đêm trôi qua bình yên, hắn nghỉ ngơi đủ tinh thần.

Đến sáng hôm sau, khi mặt trời lên cao, ánh sáng vàng óng chiếu qua cửa sổ, chim hoàng oanh hót vang ngoài vườn.

Tô Hợp vào thăm, kiểm tra mạch, sau đó báo lại tình hình mấy ngày trước.

“Công chúa đã sớm có ý định, dùng cánh hoa hải đường pha trà, tạo ra ảo giác, để chúng ta, hai người, đều bị cuốn vào. Tất nhiên, là vì sốt ruột chuyện của Diệp Chiếu, nên mới nghĩ ra cách này.”

“Nhưng lại không ngờ, mục đích thật sự của nàng khi trồng hoa, không phải chỉ vì cánh hoa hay nhụy h0a. Nhụy h0a hải đường có độc, không nặng. Nhưng nếu tích tụ qua thời gian, tích tiểu thành đại, rồi để hong gió, khi hít phải, sẽ là một liều kịch độc.”

“Giờ đây, hoa đã nở ba lần. Những nhụy h0a nàng tích lũy trong tay đủ để gi3t chết một người.”

Tô Hợp thu tay lại, quay người đi tới bàn, bưng lên nồi canh dưỡng sinh, rót vào chén, rồi đưa cho Tiêu Yến. Lúc này, hắn lại nói:
“Dù sao cũng phải nghiên cứu giải dược. Ngài tạm thời không cần cùng nàng ngồi chung bàn, chỉ cần tìm cớ tránh mặt mười ngày nửa tháng, thời gian đủ để làm xong thuốc giải.”

Tiêu Yến im lặng một lúc, không đáp lời ngay lập tức. Hắn chỉ chỉnh lại tay áo, nhận lấy chén canh và uống.

Một lát sau, hắn mới bình tĩnh mở miệng:
“Ngươi đừng phí sức nữa, không cần phiền phức thế.”

Tô Hợp ngạc nhiên, mắt mở to, nhìn Tiêu Yến.

“Trẫm cũng không tránh nàng, có thể cùng nàng gần gũi một lúc, trẫm ngược lại cầu còn không được. Nói gì thì nàng không từ chối trẫm. Chịu cùng trẫm chia sẻ, cùng trò chuyện, đã là phúc khí của trẫm.”

“Trẫm còn đẩy nàng đi sao? Chẳng phải là trò cười sao!”

“Ngươi có hiểu những gì ta nói không?” Tô Hợp nhíu mày, tay gõ mạnh lên án bàn, “Nàng không có buông bỏ oán hận. Mấy năm nay, nàng vẫn luôn cảm thấy ngươi chính là người hại chết mẹ nàng.”

Tô Hợp đảo mắt quanh phòng, sau đó quay lại ra lệnh cho cung nhân rút lui, “Tiểu nha đầu đó muốn độc chết ngươi.”

“Ta hiểu.” Tiêu Yến nhướng mày, trầm mặc một lúc rồi tiếp tục:
“Nhưng sự thật vốn là như thế. A Chiếu... là ta hại chết.”

Hắn ngẩng đầu lên, mắt nhìn lên trên, dường như cố gắng đẩy những giọt nước mắt lại, không để chúng rơi xuống.

Đã bao nhiêu năm rồi, hắn đã lảng tránh sự thật này.

Cho đến giờ phút này, khi những lời này cuối cùng thốt ra, hắn chỉ cảm thấy trong lồ ng ngực một cơn gió lạnh lẽo thổi qua, đâm vào trái tim, khiến nó vỡ vụn từng tầng một.

Trong không gian tĩnh lặng của điện Long Tiên, mùi hương từ trầm bay lên, bao trùm khắp nơi, tạo ra một khoảnh khắc yên tĩnh không tiếng động.

Một lát sau, Tiêu Yến hít một hơi thật sâu, nhìn Tô Hợp rồi khẽ mỉm cười.

“Đừng nhìn ta như vậy, chỉ là muốn cùng ngươi chia sẻ một số chuyện thôi.”

Tiêu Yến rót một chén trà nhỏ, rồi đưa cho Tô Hợp.

Tô Hợp nhìn đôi tay nâng chén trà, trong đầu vang lên những tiếng ầm ầm như sấm, không thể tĩnh lặng.

Quả nhiên, Tiêu Yến lên tiếng:

“Hiện tại Hồi Hột đã bị diệt, biên cảnh cũng đã ổn định. Trong triều, nàng cầm kiếm dẫn binh một lần, khiến không ít người phải thần phục và kính sợ. Trong cung cấm quân, phòng thủ thành phố kinh đô và các vùng lân cận, Lâm Phương Bạch và Chung Như Hàng cũng đã nhận lệnh của ta, sẽ hoàn toàn coi nàng là tôn chủ. Như vậy, trong triều và ngoài triều, đều sẽ là nàng.”

“Chỉ có một việc, ta giao cho ngươi.” Tiêu Yến ra hiệu cho Tô Hợp uống trà, rồi tiếp tục nói, “Nàng thân thể không khỏe, lâu dần tích tụ nhiều bệnh tật. Mấy năm qua, nàng cũng gần như chỉ dựa vào ngươi, ngươi đã phải vất vả chăm sóc cho nàng rất nhiều.”

Tô Hợp nhìn làn nước trà xanh biếc, sau một lúc lâu mới cười khẽ, trong lòng đã sớm có dự tính, có thể an bài.

“Vậy, nếu không phải nàng vẫn kiên quyết đưa viện binh ra chiến trường, thì ngươi có phải đã ch-ết trên chiến trường rồi không?”

Tiêu Yến cười thâm trầm, “Chính vì vậy, ta có tài đức gì mà nhận được ân huệ từ hai mẹ con nàng chứ.”

“Ngươi biết không, khi nghe tin nàng phái binh đến, ngay khoảnh khắc đó, ta cảm thấy rằng dù có chết, ta cũng không tiếc. Chỉ cần còn chút hơi thở, ta sẽ chăm sóc nàng.”

“Trên đời này, trừ nàng ra, không ai có thể lấy mạng của ta.”

“Ngược lại, nếu nàng muốn mạng ta, bất cứ lúc nào, miễn là nàng muốn.”

Tiêu Yến dứt lời, đứng dậy vỗ nhẹ lên vai Tô Hợp, “Uống trà đi.”

Tô Hợp khẽ nhắm mắt, cung kính uống nước trà.

“Như vậy, ta yên tâm rồi.” Tiêu Yến cười, “Ngươi nghỉ ngơi đi, ta phải đi chuẩn bị cán bột cho nàng, hôm nay là sinh nhật của nàng.”

Vào buổi trưa ngày mười bảy tháng tư, Tiểu Diệp Tử ăn xong một bát mì sợi lớn, rồi nói: “Tối nay ta vẫn muốn ăn thêm.”

“Không được.” Tiêu Yến đáp, “Bữa tối có tiệc cung yến, có rất nhiều thanh niên tài tuấn, con có thể chọn bất kỳ ai.”

“Con có thể chọn một người, kết bạn lâu dài, cũng có thể chọn nhiều người, để vui vẻ. Con muốn thế nào cũng được.”

Tiểu Diệp Tử đẩy bát canh không còn gì ra trước mặt hắn, nói: “Ta chỉ muốn ăn thêm mì sợi thôi.”

Tiêu Yến nhìn nàng một lúc, rồi cuối cùng gật đầu đồng ý.

Tối nay trong cung không mở tiệc, chỉ có hai người ngồi trong Thừa Càn điện, tĩnh lặng ăn mì.

Ăn cơm xong, Tiểu Diệp Tử chỉ tay về phía đông, nơi có vườn hoa hải đường đang nở, nói: “Năm nay hoa lại nở, nếu một ngày nào đó điện hạ cảm thấy thích, có thể đi xem thử.”

Tiêu Yến nhớ đến lời của Tô Hợp, chỉ lặng lẽ cúi đầu cười.

Bất chợt, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác bâng khuâng, tự hỏi: nếu một ngày hắn thật sự phải rời đi, liệu Tiểu Diệp Tử có nhớ đến hắn không? Liệu nàng có cảm thấy hắn xứng đáng để nàng dành một chút tình cảm?

Hắn nghĩ như vậy, nhưng khi lời vừa thốt ra, lại là một chuyện khác: “Chỉ xem thôi, con cũng nói cánh hoa này dùng sẽ tổn thương thân thể nên không được dùng.”

“Ta biết, sẽ không dùng.” Tiểu Diệp Tử nhẹ nhàng vuốt cánh hoa, từ từ đưa tay hướng về phía nhụy h0a.

Tiêu Yến lặng lẽ nhìn nàng, không nói gì, chỉ im lặng quan sát.

Tiểu Diệp Tử từ chối tham gia cung yến, không chọn lựa hôn phu.

Tuy nhiên, Tiêu Yến lại không rảnh rỗi.

Hắn bắt đầu bắt tay vào khâu vá hôn phục cho nàng.

Ban ngày, hắn vẫn xử lý công việc triều chính như bình thường, trong khi Tiểu Diệp Tử tiếp tục vào Cần Chính Điện nghe báo cáo và quyết định các công việc.

Buổi tối, Tiêu Yến dành thời gian khâu vá hỉ phục cho nàng.

Trước đây, hắn đã hoàn tất việc chế tạo la mang, khăn voan, và dải lụa choàng, giờ đây chỉ còn lại chính trang.

Hỉ phục bảy tầng, Tiêu Yến dù có tài khéo tay nhưng kỹ năng may vá của hắn chỉ tạm được, vẫn kém xa so với những thợ may chuyên nghiệp. Sau vài ngày cầm kim chỉ, hắn vẫn không dám đụng tay vào.

Tư chế đề xuất một ý kiến, nói: “Lễ phục của công chúa phải để người trong thiên hạ chiêm ngưỡng, đương nhiên càng tinh tế càng tốt. Bệ hạ có tâm, nhưng không bằng làm một bộ đơn giản thôi.”

“Sau này công chúa sẽ cần có con nối dõi, ngài có thể làm một bộ xiêm y cho trẻ sơ sinh. Thứ nhất là dễ làm, lại không quá phô trương.”

Tiêu Yến nhìn Tư chế một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng quyết định giao cho các nàng nhiệm vụ này.

Hắn chuẩn bị y phục, từ áo lót, giày, mũ đầu hổ cho đến những món trang sức tinh xảo, mọi thứ đều được chuẩn bị tỉ mỉ.

Tất cả những thứ này đều là dành cho hài tử của Tiểu Diệp Tử, cũng là cho Tiểu Diệp Tử.

Hắn luôn muốn bù đắp lại những năm tháng thiếu thốn cho nàng, cố gắng hoàn thiện mọi thứ mà trước đây nàng chưa từng có.

Khi tất cả đã được khâu vá xong và đặt vào hòm xiểng, thời gian đã trôi qua, mùa xuân dần qua đi và mùa thu lại đến.

Vào một ngày thu, khi quả táo đã chín, cũng là lúc làm mứt táo và bánh gạo.

Năm nay, bánh gạo vừa mới ra lò, Tiểu Diệp Tử đặc biệt phá lệ dùng một miếng.

Tuy nhiên, nàng ăn rất chậm, cảm giác như cơ thể không khỏe, hương vị cũng có chút lạ lẫm. Nàng nhíu mày một chút rồi cố gắng nuốt xuống.

Tiêu Yến nếm thử, điểm tâm không có vấn đề gì, hắn đứng dậy và gọi y quan đến.

Tiểu Diệp Tử vừa định ngăn lại, nhưng ngay lập tức cảm thấy dạ dày cuồn cuộn, chỉ nghe một tiếng "Oa" rồi nàng không kịp kiềm chế, toàn bộ nôn ra.

Y quan lập tức đến, kiểm tra, hỏi han cẩn thận.

Cuối cùng, y quan nói: “Công chúa chỉ bị nhiễm phong hàn, dạ dày bị tổn thương, dùng hai lần thuốc điều trị là sẽ ổn.”

Tiêu Yến vẫn bán tín bán nghi.

Tiểu Diệp Tử lại gật đầu, “Chắc là do đêm qua ngồi lâu nơi lạnh, không có gì đáng lo.”

Tiêu Yến nhắc nhở nàng cẩn thận trong mấy ngày tới, nhưng kết quả là tiểu cô nương lại vẫn ăn uống bình thường, rõ ràng không có vấn đề gì.

Tuy nhiên, mứt táo và bánh gạo lần này, Tiêu Yến nhất quyết không cho nàng dùng.

Chỉ nói: “Sang năm ta sẽ làm cho con ăn.”

Tiểu Diệp Tử nhướng mày, nói: “Nếu đến lúc đó ta không còn dùng được nữa thì sao?”

Tiêu Yến đột nhiên ngừng lại, ánh mắt dừng lại trên bộ giáp của nàng.

Nếu đúng như vậy, cũng không có gì phải lo.

Tiêu Yến nghĩ, khi Tiểu Diệp Tử đến tuổi trưởng thành, nàng sẽ mười lăm tuổi. Mười lăm tuổi là độ tuổi đã là người lớn.

Hắn cuối cùng cũng đã nuôi dưỡng nữ nhi lớn lên.

Khi ấy gặp A Chiếu, hắn sẽ cảm thấy tự tin hơn một chút.

Sợ Tiểu Diệp Tử quyết xuống tay quá sớm, Tiêu Yến vội vàng nói: “Sinh nhật năm nay, con muốn gì? Ta sẽ chuẩn bị cho con. Đó là lễ mừng tuổi mười lăm, rồi là lễ cập kê, chúng ta cùng nhau tổ chức, thế nào?”

“Được rồi!” Tiểu Diệp Tử gật đầu, “Chỉ là trong chốc lát, ta chưa nghĩ ra mình muốn gì.”

“Không vội, từ từ nghĩ xem.”

Lễ mừng tuổi mười lăm, Tiểu Diệp Tử thật sự không nghĩ ra mình muốn gì.

Nhưng có một chuyện trước mắt, nàng đã quyết định nói với Tiêu Yến.

Nàng nói muốn đi một chuyến An Tây, dự định đem mẫu thân chôn tại An Tây, nơi có khu vườn táo gần quận Tửu Tuyền.

Mặc dù nghe Tiểu Diệp Tử nói muốn chôn tro cốt của Diệp Chiếu ở An Tây, một nơi xa xôi như vậy, Tiêu Yến cảm thấy có chút không đành lòng. Nhưng hắn vẫn vui vẻ, vì cuối cùng, đứa trẻ đã buông xuống, không còn ôm tro cốt mỗi khi ngủ nữa. Có thể sống một cuộc đời bình thường, từng bước đi ra khỏi nỗi đau, hắn cảm thấy chẳng còn gì phải tiếc nuối.

Tuy nhiên, khi đến đó, họ phát hiện căn nhà mà trước kia họ định dùng để chôn cất đã được bán cho một gia đình khác.

Đó đã là tài sản của người khác, làm sao có thể chôn tro cốt người ngoài ở đó được?

Điều này đối với Tiêu Yến không phải là việc khó, hắn liền bảo họ bổ sung tiền bạc, đổi lại một nơi chôn cất khác.

An Tây, tuyết lớn bay khắp nơi, Tiểu Diệp Tử ôm tro cốt đứng bên ngoài sân, nhìn cây táo ấy.

Nàng đứng lặng yên một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Có lẽ là ý trời.”

“Chúng ta vẫn nên mang mẹ về thôi, ta cũng không muốn để nàng ở xa như vậy.”

Trên đường trở về, Tiêu Yến nhìn nàng, trong lòng không khỏi cảm thấy chút vui mừng khó tả.

A Chiếu cuối cùng cũng không thể xa cách hắn như vậy.

Hắn lấy áo choàng của mình bao quanh Tiểu Diệp Tử, cố gắng giữ cho nàng ấm, sợ rằng mẹ con họ sẽ chịu đựng cái lạnh.

“Lạc Dương có phong thủy tốt, ta sẽ cho người chọn một nơi...” Tiêu Yến thử hỏi.

Tiểu Diệp Tử cúi đầu, không đáp lại, khiến hắn không dám tiếp tục nói nữa.

Khi họ trở lại hoàng thành, đã là tháng hai, năm Kiến An thứ mười.

Chỉ còn hai tháng nữa là đến lễ cập kê của Tiểu Diệp Tử vào tháng tư.

Tất cả tâm tư của Tiêu Yến lúc này đều đặt hết vào việc này.

Còn có một việc quan trọng nữa, đó là việc đặt tên cho Tiểu Diệp Tử. Nàng đã mười lăm tuổi, nhưng đến giờ vẫn chỉ có một cái nhũ danh, Tiêu Yến muốn cho nàng chọn một cái tên chính thức.

Hắn nghĩ, tiểu công chúa của mình, ngày nào đó sẽ trở thành một cô nương được mọi người kính trọng, sao có thể sống không tên, không họ được.

Hắn quyết định sẽ nói với nàng về việc này.

Tiểu Diệp Tử nghe vậy, nghĩ một lúc rồi đáp: “Ta theo họ mẹ.”

Tiêu Yến không phản đối.

Tuy nhiên, vào ngày trước lễ mừng tuổi mười lăm, Tiểu Diệp Tử lại đến tìm Tiêu Yến.

Nàng hỏi: “Ngài cả đời này, có cưới vợ sinh con không?”

Tiêu Yến ngẩn người, rồi lắc đầu.

Rồi hắn ngừng lại, như muốn nói điều gì đó: “Ta có thể thề, dùng giang sơn này..."

“Không cần.” Tiểu Diệp Tử cắt ngang lời hắn, “Nếu ngài không có con, ta cũng đã làm công chúa của ngài nhiều năm rồi... Ngài không có con, ta không có phụ thân, nên ta có thể theo họ Tiêu, gia nhập gia phả hoàng thất của điện hạ.”

“Điện hạ cứ an bài Lễ Bộ đặt tên, rồi ta sẽ chọn lựa.”

Đó là buổi trưa ngày mười sáu tháng tư, Tiêu Yến vừa tan triều trở lại Cần Chính Điện.

Hắn đứng dậy khỏi ghế, tay áo rộng phất qua một loạt tấu chương, nhưng hắn không chú ý đến chúng. Hắn chỉ bước nhanh về phía Tiểu Diệp Tử, lần đầu tiên ôm nàng vào lòng trong khoảnh khắc thanh tĩnh của chính mình.

Nàng đã lớn, là một đại cô nương rồi.

Không cần hắn phải cúi người, nàng đã có thể tựa vào lòng hắn.

Tiểu Diệp Tử bị hắn ôm lấy, chỉ cười nhẹ một tiếng.

Sau đó, nàng lùi lại, cúi người hành lễ rồi rời đi.

Tiêu Yến đột nhiên nhận ra điều gì đó, chỉ nhìn thấy bóng dáng nàng dần khuất xa.

Có lẽ, đây là lần sinh nhật cuối cùng mà hắn có thể dành cho nàng.

Tuy vậy, hắn vẫn cảm thấy vui mừng, vì đứa trẻ cuối cùng cũng đã đem lại cho hắn sự an ủi và danh phận.

Ngày mười bảy tháng tư, mùa xuân tươi đẹp.

Trấn Quốc công chúa mừng lễ cập kê, tông thân và quyền quý đều được mời vào cung tham dự yến hội.

Tiêu Yến tất nhiên là tự mình đi trước, đón Tiểu Diệp Tử tại Thừa Càn điện.

Tiểu Diệp Tử ngồi trước bàn trang điểm, vừa soi gương, ngắm nhìn hình bóng trong gương.

Mẫu thân đã không còn, tất cả những gì nàng thấy trong gương chỉ là một hình dáng và bóng dáng khác.

“Ta muốn ăn mì.” Nàng nói với người trong gương.

“Mang đến đi, nhưng ít thôi, một lát còn có yến hội.” Tiêu Yến trả lời, rồi ngồi xuống bên án kỷ.

Trên án có một chén mì, vài miếng trái cây, và một hồ rượu mà Tiểu Diệp Tử đã uống.

Tiêu Yến nhìn nàng rót rượu, rồi cũng nâng chén cụng ly với nàng.

Hai người cùng nâng ly uống.

Tiểu Diệp Tử khẽ cúi mặt, nhấp chén rượu. Tiêu Yến nhìn nàng, trên mặt dần hiện lên một nụ cười nhẹ.

Sau khi uống xong, Tiểu Diệp Tử không đứng dậy, nàng nói có vài lời muốn nói với Tiêu Yến.

Tiêu Yến cũng đáp: “Vừa lúc, Lễ Bộ đã chuẩn bị tên hay, con có thể chọn lựa.” Nói rồi, hắn từ trong tay áo rút ra một danh sách.

Tiểu Diệp Tử vừa nhìn danh sách vừa nói:

"Thật ra, ta chưa từng ăn qua mứt táo bánh gạo. Cả đời này, mẹ chỉ làm một lần. Mẹ luôn ốm yếu, rất nhiều lần đều ở trong trạng thái mê man. Bởi vì ta chỉ là một đứa trẻ lắm bệnh như vậy nên mẹ cũng không thể ngủ yên. Mỗi khi ta muốn ăn cơm, ta lại khóc nháo, mẹ không thể tĩnh tâm nghỉ ngơi, nên không thể khỏe lại. Trong sân có một cây táo, đó là nơi duy nhất ta có thể chơi đùa. Quả táo chín, ta thường ăn vặt. Nhờ có cây táo đó, mẹ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Sau đó, bà hàng xóm nhà bên nói với mẹ rằng quả táo lạnh và khó tiêu hóa, ta ăn nhiều quá không tốt. Mẹ bảo ta ăn chút bánh gạo chưng, vừa ngọt vừa no bụng. Mẹ luôn muốn làm cho ta, nhưng mẹ lại chẳng đủ sức. Cho đến một ngày, mẹ rốt cuộc có chút sức lực, mở bếp làm bánh gạo. Để giúp mẹ đỡ vất vả, ta đã cắt những quả táo đã lâu, tay còn bị cắt nhưng không sao, cuối cùng cũng làm xong...”

“Nhưng ta đã không kịp ăn. Nắp nồi mở một nửa, thì những kẻ xấu đã vào phòng, thanh đao kẹp vào cổ ta. Mẹ không nói gì, chỉ bế ta lên rồi cùng bọn họ đi...”

“Ta nằm trên vai mẹ, nhìn bếp lò bốc lên hơi nóng, nghe mùi cơm canh thơm phức tỏa ra, rồi dần dần, chúng ta cứ đi mãi, càng lúc càng xa…”

“Sau đó, mẹ từ tay Hoắc thị cứu được ta, nàng khóc lóc xin lỗi ta, bảo rằng lập tức sẽ đưa ta về nhà, và về đến nhà, mẹ sẽ làm mứt táo nhân bánh gạo cho ta. Chúng ta rõ ràng đã trên đường về nhà, vậy mà vì sao lại quay lại?”

“Cả đời này, ta chưa từng được ăn món bánh gạo mẹ làm.”

“Mẹ chỉ muốn làm một lần bánh gạo cho ta, nhưng cuối cùng lại không thành công.”

“Vì sao lại thế?”

Tiểu Diệp Tử rơi nước mắt, cầm danh sách tên mang họ Tiêu ném vào trong chậu than, lau khô nước mắt, rồi nói:

“Xin lỗi, ta cuối cùng vẫn không thể tha thứ cho ngài.”

“Nhưng... ta cũng không muốn hận ngài. Vì vậy, ta đã thay đổi viên độc dược.”

"Thất tinh hải đường là quà mà ngài đã tặng ta nhân dịp sinh nhật, dùng độc như vậy, thật là tàn nhẫn. Ta... ta chỉ dùng hạc đỉnh hồng mà thôi..."

Lời nói chưa dứt, nàng phun ra một ngụm máu tươi, phần lớn văng lên người nam nhân đối diện.

"Mẹ ta suốt đời chỉ mong ta có thể trưởng thành. Suốt đời... điều nàng sợ nhất là ta sẽ chết quá sớm..."

Nàng chống tay đứng dậy, run rẩy bước tới trước mặt Tiêu Yến, rồi quỳ xuống, cúi lưng lạy hắn, "Cảm ơn ngài, đã nuôi ta lớn."

"Chỉ là, nếu trời đã định sẵn, khiến ta không thể vào luân hồi, thì chỉ cầu cho hồn phách của mẹ ta được trọn vẹn. Ta và mẹ sẽ không bao giờ gặp lại ngài. Nếu trời không định sẵn, kiếp sau gặp lại, xin ngài nhớ đối xử tốt với nàng..."

Tiểu Diệp Tử cúi người xuống, nhưng lại không thể đứng lên ngay.

Thiếu nữ mười lăm tuổi, hiện tại chỉ như một đứa trẻ, mềm mại như một cục bông.

Vừa mềm mại, lại vừa xinh đẹp.

Ánh nắng chói chang, rọi xuống khắp bầu trời.

Tiêu Yến không rõ hôm nay là ngày nào, chỉ thấy mặt trời rực rỡ trên cao. A Chiếu bước về phía hắn, nhưng lại lướt qua hắn, bế lấy hài tử rồi tiếp tục bước đi.

Sau đó, A Chiếu dừng lại, quay đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt đầy ôn nhu và thương xót.

Tiêu Yến đứng dậy, vội vã đuổi theo, nhưng lại vấp ngã, loạng choạng ngã xuống.

Quay lại, hắn thấy Tiểu Diệp Tử đang quỳ dưới đất, đôi mắt đầy vẻ sầu muộn.

Mùa xuân như một cơn gió thoảng qua, mà thần phật, dường như đã không còn độ hắn nữa.
 
Back
Top Bottom