"Tên khốn nạn này!"
"Ta sẽ nguyền rủa ngươi cho đến chết!"
Những người đã mất một trong hai mắt của mình buông ra một tràng những lời lăng mạ, như thể những lời tâng bốc trước đó của họ là dối trá.
Nhiều lời lẽ khá sáng tạo, khiến Azadin ấn tượng.
"Việc vận động tích cực là tốt, nhưng hãy nhớ băng bó vết thương thật kỹ để tránh bị nhiễm trùng.
Rửa sạch vết thương.
Điều quan trọng là phải rửa dây thần kinh thị giác bị đứt bằng cồn.
Không được uống rượu cho đến khi vết thương lành."
Azadin khuyên họ nên tránh gây thêm thương tích và dẫn con dê đi.
Midiam và Ismail đi theo ông, cũng dẫn con dê đi.
*********
Đàn dê đi lại tốt, đã hồi phục sức khỏe sau khi uống nước và ăn cỏ.
Ông Medium mỉm cười với những con dê nghịch ngợm bị bỏ lại phía sau.
"Lúc đầu, tôi khá ngạc nhiên, nghĩ rằng họ sẽ bỏ qua mà không trừng phạt gì.
Nhưng nhìn những gì họ đang làm, tôi nghĩ có lẽ điều này cũng ổn."
"Những kẻ bắt nạt và cướp bóc kẻ yếu sẽ chỉ hiểu cảm giác yếu đuối là như thế nào.
Nếu bạn lấy đi một mắt, bạn sẽ mất đi cái nhìn khách quan, khiến những cuộc chiến trong tương lai trở nên khó khăn hơn.
Rồi, từ vị thế kẻ chiến thắng, bạn sẽ chuyển sang vị thế kẻ bị cướp bóc, kẻ yếu, và bạn sẽ có đủ thời gian để ăn năn hối lỗi.
Con người không thể hiểu người khác trừ khi họ đã trải qua hoàn cảnh của người đó."
"Vậy nên những gì anh đang làm không chỉ là cứu mạng họ, mà còn là cứu rỗi linh hồn họ.
Cho họ cơ hội để sám hối, anh hiểu chứ?
Tất nhiên, nếu là các bộ tộc khác, anh sẽ giết họ.
Tha mạng cho họ thì có ích gì?
Nhưng nếu vết thương của họ trở nặng và họ chết thì sao?"
"Đó chỉ là lời hứa ở kiếp sau thôi.
Tôi chỉ là một con người bất lực, nên chẳng thể làm gì được."
Azadin chắc chắn là một người đức độ, nhưng ông ta không hề ngu ngốc.
Ông ta trừng phạt những kẻ mà ông ta cho là đáng bị trừng phạt, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải mất mạng.
Ở một khía cạnh nào đó, hành động này dường như tàn nhẫn hơn cả những kẻ giết người một cách gọn gàng.
"Nhưng liệu có nên để họ sống không?
Giờ họ đang ôm mối hận với anh."
Ismail vẫn cảm thấy không thoải mái, có lẽ không đồng ý với cách tiếp cận của Azadin.
Nhưng Azadin chỉ lắc đầu.
"Chắc giờ tôi có thể xuống núi an toàn, nhưng dù họ có báo cáo thì cũng đã quá muộn rồi.
Nhưng chuyện đó vẫn làm tôi lo lắng."
"Đúng?"
"Tôi đang nói rằng Bá tước Kazel đang tìm kiếm một bản sao của cuốn Sách Tân Vương.
Mặc dù chẳng có lý do gì để ông ta không muốn có nó, nhưng một quý tộc tầm cỡ như ông ta hẳn phải phân biệt được đúng sai chứ?"
"Trên đường đến đây, tôi nghe nói rằng Bá tước Kazel có vị trí khá cao trong hàng thừa kế ngai vàng Korasa.
Tuy nhiên, ông ta đã thua trong cuộc tranh giành ngai vàng và mất hầu hết đất đai, trở thành Bá tước...."
Ismail thuật lại những tin đồn mà anh ta đã nghe được khi đến nơi.
"Hắn bị loại khỏi cuộc chiến chính trị tranh giành ngai vàng, nhưng hắn đã có được một bản sao của cuốn Sách Tân Vương và đang cố gắng leo lên vị trí cao hơn bằng sức mạnh ma thuật, phải không?"
"Điều kỳ lạ là ở chỗ đó.
Vua Korasaar trẻ hơn Bá tước Kazel.
Ông ta có sức khỏe tốt.
Nếu ông ta vẫn đang cố gắng có được một bản sao của Sách Tân Vương, thì...
ông ta là một người nguy hiểm.
Chúng ta cần phải cẩn thận cho đến khi rời khỏi lãnh thổ của Bá tước Kazel.
Chắc tôi phải tháo mặt nạ ra thôi."
Mặt nạ chim ưng, biểu tượng của người đưa tin, để lại ấn tượng khó phai khi nhìn thấy, vì vậy người ta phải tháo nó ra để có thể di chuyển mà vẫn che giấu danh tính.
"À, cuối cùng tôi cũng được nhìn thấy khuôn mặt thật của anh rồi."
"Đừng thích nó quá.
Nó xấu đến nỗi bạn không thể nhìn nổi."
Azadin nói xong và tháo mặt nạ ra.
Lúc đó, cả Midiam và Ismail đều giật mình.
Khuôn mặt của Azadin, lộ ra dưới chiếc mặt nạ, rất đẹp, với chiếc mũi thanh tú và cặp lông mày sắc nét.
Ngoại trừ một vết sẹo dài, nằm ngang ở vị trí đáng lẽ là mắt của anh ta.
"Ai, anh không có mắt à?"
"Vậy là Azadin...."
Cái tên Azadin bắt nguồn từ một con rồng ác không mắt trong những thần thoại cổ xưa của các sứ giả.
Truyền thuyết về ngày tận thế được lưu truyền trong gia tộc Jeonryong kể rằng rồng Azadin của Muan, hiện thân của thần chết, và thiên thần chính nghĩa Arael sẽ tiếp tục cuộc chiến giữa thiện và ác, và vào ngày tận thế, cả hai sẽ cùng diệt vong, chấm dứt thời đại thần thoại.
Cái tên Azadin, con rồng mù, quả thực rất phù hợp với nó.
"Nhưng trông anh chẳng hề có vẻ mù lòa chút nào."
"Nhưng mà... bạn có thể thấy đấy.
Nhỏ... vừa phải."
"Bạn có thể nhìn thấy mà không cần mắt sao?
Bằng cách nào vậy?"
"Tôi không biết.
Chỉ là tôi sinh ra đã bị mù nhưng vẫn có thể nhìn thấy.
Đó là lý do tại sao tôi được đặt tên là Azadin."
Azadin cất chiếc mặt nạ vào ngực và lấy ra cây gậy treo trên yên con dê của Kerim.
"Nhờ vậy mà tôi có thể dễ dàng đi đến bất cứ đâu.
Nếu tôi giả vờ mù, lính sẽ để tôi yên.
Vì vậy, khi tôi đi một mình, không có vấn đề gì...
Nhưng lần này, vì có anh đi cùng, tôi hy vọng anh sẽ có thể nói chuyện với tôi một cách tử tế."
Azadin tặc lưỡi khi nói điều đó.
"Nhưng tại sao tôi lại ở cùng các anh...
Chúng ta hãy đến một nơi an toàn và tách ra ở đó.
Được chứ?"
"Ôi trời.
Sao ngài không chấp nhận tôi làm người hầu?
Tôi đã nghe nhiều chuyện rồi."
"Không.
Tôi nói là nó gây khó chịu."
Azadin phớt lờ những lời tán tỉnh của Midiam và rút cung tên ra.
"Thật kỳ lạ nếu một người mù lại mang cung, vậy nên hãy cất tên đi..."
Azadin cất cung tên đi và bước đi, chống gậy.
Đó là hình ảnh của một vị hành hương mù vĩ đại.
*********
Đường Hoàng Đế.
Đó là con đường được xây dựng sau khi Hoàng đế Yaeslat thống nhất lục địa.
Con đường này, chạy xuyên qua các thành phố lớn trên khắp lục địa, được xây dựng với kỹ thuật đáng kinh ngạc và những kỹ năng kỳ diệu, và mặc dù đã ba trăm năm tuổi, nó vẫn trông như mới với rất ít bảo trì.
Giáo hội của nhà vua đã đổi tên con đường này thành Đường Lục địa, nhưng người dân vẫn sợ quyền lực của Hoàng đế Yaeslat, người đã xây dựng con đường này, và ở những nơi nằm ngoài tầm với của Giáo hội, vẫn còn những người tôn kính Hoàng đế.
Trên con đường đó có những người hành hương.
Giáo phái Tổng lãnh thiên thần của Hiệp sĩ Cứu rỗi, Giáo hội của Nhà vua phục vụ các vị thần Yaegas.
Bất kể giáo lý của các giáo hội này như thế nào, người dân Hybris đều tin vào sự luân hồi.
Bằng cách tích lũy đức hạnh trong suốt cuộc đời, họ có thể được tái sinh vào một địa vị cao hơn.
Các cuộc hành hương tích đức được cả Giáo hội Hoàng gia và Hiệp sĩ Templar công nhận.
Azadin và nhóm của ông giả vờ là những người hành hương và đi bộ trên Con đường Hoàng đế.
"Này, tôi đã bảo cậu đừng nhìn nữa rồi mà."
"Không, nhưng giờ nghĩ lại thì, thật thú vị khi gặp lại anh.
Trước đây anh rất đẹp trai, nhưng trông anh như bị thương trong một vụ tai nạn.
Anh thực sự rất đẹp trai, phải không?"
"Gì?"
"Tôi nghĩ thà nhìn nhận bản thân với những vết sẹo còn hơn là vẻ ngoài nhợt nhạt.
Trí tưởng tượng của tôi sẽ lấp đầy những chỗ sẹo của bạn.
Đó là lý do tại sao bạn trông thật tuyệt."
Medium nhìn khuôn mặt của Azadin với vẻ ngưỡng mộ.
"Giọng cậu giống Arael quá."
"Nói điều gì đó giống như Arael.
Cô ấy cũng nói vậy sao?"
"KHÔNG."
Azadin lắc đầu.
"Chính hắn là người làm đau mặt tôi."
Azadin xoa vết thương và răng anh ta va vào nhau lập cập.
*********
Tại ngã tư các con đường nhánh dẫn từ vùng nội địa phía đông ra đường Hoàng Đế, ngay lối vào đường Hoàng Đế, có một ngôi làng với hơn 300 hộ gia đình.
Ở phía bắc, nơi mật độ dân số thấp, nó sẽ được coi là một thành phố khá lớn, nhưng ở vùng trung tâm, nơi mật độ dân số cao, ngôi làng khoảng 300 hộ gia đình này thậm chí còn không có một cái tên tử tế nào.
Người dân gọi ngôi làng này là "Cổng phía Đông".
Hiện tại, một toán lính đánh thuê do Tarki, con trai ngoài giá thú của Bá tước Kazel, cầm đầu đang đóng quân ở đó.
Chúng lục soát hành lý của cả dân làng và người qua đường, tìm kiếm những bản sao của Tân Sách.
Dĩ nhiên, nếu lính đánh thuê lục soát hành lý mà không tìm thấy bản sao nào của Shinwangjinseo, họ sẽ không đóng gói lại cẩn thận.
Trên thực tế, nếu trong hành lý có đồ vật quý giá hoặc tiền bạc, họ sẽ bình tĩnh lấy đi.
Nói cách khác, đây là hành vi cướp bóc trắng trợn.
*********
Đúng như tên gọi, làng Cổng Đông đóng vai trò là cửa ngõ dẫn vào Đường Hoàng Đế.
Tại cổng, các cuộc kiểm tra và lục soát đang diễn ra, và Midiam cùng Ismail đã vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng đó.
"Ờ?"
"Rõ ràng là lần trước..."
Khi họ vượt qua cánh cổng đó, bạo lực không nghiêm trọng đến mức này.
Đó chỉ là nơi họ có thể trả phí và đi qua.
Giờ đây, những lính đánh thuê, trông giống như những tên côn đồ, đang công khai cướp bóc.
"Ừm."
Azadin, người đang giả vờ bị mù và đi lại bằng gậy, cũng cảm thấy xấu hổ.
'Có phải ta đã làm hại Hoàng tử Kozel nên mới hành động như thế này?
Không, chuyện đó mới xảy ra hôm qua thôi, vậy sao bây giờ người ta đã biết được rồi?'
Ngay lúc đó, các thương nhân gần đó tiến đến nói chuyện với Azadin.
"Nhìn đây.
Anh/chị không thấy sao?"
"Ồ, đúng vậy."
"Những đứa trẻ này à?"
"Đây là những đứa trẻ mồ côi đang cùng tôi hành hương."
Azadin nói điều này và làm dấu thánh giá.
Đó là biểu tượng cho niềm tin của ông vào các thiên thần và Hiệp sĩ Templar.
"Ồ, thật sao?
Nếu anh chăm sóc trẻ mồ côi, chắc hẳn anh là một quý tộc."
"Tôi không phải là quý tộc...
Tôi chỉ là một người hành hương lang thang, khao khát một phép màu."
"Ôi trời ơi.
Cầu mong sự bảo hộ của ba tổng lãnh thiên thần sẽ luôn ở bên bạn."
Người thương nhân làm dấu thánh giá trước mặt Azadin.
"Nhưng rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Anh chưa nghe tin đồn về việc một bản sao của cuốn Sách Tân Vương đang được lưu hành gần đây sao?"
"Ý bạn đang nói về cuốn sách Tân Kinh Thánh phải không?"
"Đúng vậy.
Có tin đồn rằng các sứ giả đã đánh cắp Cuốn sách của Tân Vương và sao chép chúng, và những bản sao đó hiện đang xuất hiện khắp nơi trên thế giới.
Những người con trai ngoài giá thú của Bá tước Kazel đang thực hiện một nhiệm vụ để tìm kiếm nó.
Họ nói rằng nếu bạn tìm được một bản sao của Cuốn sách của Tân Vương, bạn sẽ không bị gửi đến Giáo hội của Nhà vua, mà sẽ được phong tước hiệp sĩ hoặc một danh hiệu nào đó."
Luật thừa kế của Tám Vương quốc tuân theo nguyên tắc con trưởng.
Danh hiệu và vương quốc không được chia, và con trai cả được thừa kế toàn bộ đất đai.
Những người không được thừa kế sẽ may mắn trở thành quan lại hoặc chư hầu, phục vụ dưới quyền anh em của mình.
Nếu không có lãnh địa nào để chia như vậy, bạn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành một nhà phiêu lưu, một thương nhân, hoặc một linh mục trong nhà thờ của nhà vua.
Chức vụ linh mục trong Giáo hội của Nhà vua có thể nghe hay, nhưng đó là vị trí mà mọi người đều né tránh vì nó có nhiều nhiệm vụ mà lại ít quyền lợi.
Mặc dù làm con ngoài giá thú của một quý tộc không phải là một cuộc sống dễ dàng, nhưng nó tự do và thoải mái hơn nhiều so với việc làm hiệp sĩ trong nhà thờ của nhà vua.
Vì vậy, nếu bạn không muốn bị ép buộc thụ phong, bạn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khao khát tìm kiếm một bản sao của Tân Kinh sách.
Hoặc, họ có thể tiến hành một cuộc cướ bóc quy mô lớn dưới cái cớ tìm kiếm một bản sao của cuốn Sách của Nhà vua Mới.
'Có gì to tát đâu?'
Vấn đề là Azadin hiện đang giữ một bản sao của Tân Vương.
Anh ta giấu nó rất kỹ, nhưng việc chứng kiến bọn chúng lục soát hành lý của người khác không phải là chuyện đùa.
Ngay trước mắt Azadin, một thương nhân đã bị bọn lính đánh thuê cướp mất một viên ngọc quý giấu trong quần lót.
