Đại học Hoàng Gia, Khuôn viên King’s Chạng vạng tối, bên trong một căn phòng đá thuộc địa điểm tụ họp của Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí.
Một chiếc đèn gas trên bàn chiếu sáng không gian mờ tối.
Bên cạnh bàn là một chiếc ghế trang trí cầu kỳ, trên đó Thorn Velvet đang ngồi, đeo mặt nạ.
Trong tay hắn là một chiếc hộp nhỏ, bên trong chứa hai con nhện đen nhỏ.
“Rừng Thông Bắc, lô số 38, chín giờ tối sao?
Hừm, thời gian hơi gấp…” Thorn Velvet lạnh lùng lẩm bẩm, ánh mắt dừng lại trên hai con nhện trong hộp.
Nhiệm vụ trinh sát lần này không làm hắn thất vọng.
Hắn đã thu được tình báo then chốt về tổ chức thần bí mang tên Giáo đoàn Thập Tự Hồng hoa.
“Cuối cùng sau từng ấy ngày, bọn chúng cũng ổn định được cứ điểm và đang chuẩn bị một cuộc tụ họp nào đó để hoàn thiện kế hoạch đối phó với chúng ta.” “Theo tình báo, gần khuôn viên King’s, bọn chúng không có quá năm thành viên nòng cốt, những kẻ còn lại thậm chí còn chưa phải Siêu Phàm.
Nói cách khác, cấp bậc của chúng chỉ ở mức học đồ, nhiều nhất cũng chỉ có một kẻ địa đen dẫn đầu.
Tổng thể sức mạnh rất hạn chế.
Thật không hiểu vì sao chúng lại dám đối đầu với chúng ta bằng lực lượng ít ỏi như vậy?” Thorn Velvet suy nghĩ với chút nghi hoặc, nhưng rồi hắn nhận ra rằng cách tốt nhất để trả lời những câu hỏi này chính là đột kích cuộc họp của bọn chúng và bắt sống một thành viên nòng cốt để thẩm vấn.
Trùng hợp thay, lần này toàn bộ thành viên nòng cốt của hội đó đều tụ họp lại, không mang theo tay sai, số lượng lại không vượt quá năm người… đây quả thực là cơ hội hoàn hảo để ra tay.
“Bọn chúng muốn lập kế hoạch quét sạch chúng ta sao?
Vậy thì chúng ta ra tay trước, tiêu diệt hết bọn chúng…” Thorn Velvet lẩm bẩm, đồng thời đứng dậy khỏi ghế, đảo mắt nhìn quanh.
Hắn bắt đầu chuẩn bị tập hợp lực lượng để dành cho cái gọi là Giáo đoàn Thập Tự hồng hoa một bất ngờ.
“Xem ra ta cũng có thể xin thêm một ít nhân lực, giải quyết dứt điểm vấn đề này một lần cho xong.” … Thị trấn Lục ảnh, bên ngoài cổng đông của khuôn viên King’s .
Chạng vạng tối, Dorothy đứng một mình trước căn nhà số 37 ở Thị trấn Lục ảnh, nhìn căn nhà đá có phần cũ kỹ trước mặt.
Cô nhẹ nhàng gõ cửa, đồng thời vẫy tay về phía ống kính gắn trên cửa.
Rất nhanh, cánh cửa mở ra.
Khác với những lần trước tới số 37, lần này cửa không tự động mở mà được mở bởi một người.
Người mở cửa cho Dorothy là một cô gái mặc váy ngủ trắng, tóc ngắn màu xám—Beverly.
“Cô tự ra mở cửa sao?
Không phải đang làm thí nghiệm dưới tầng hầm à?” Thấy cô gái, Dorothy hơi ngạc nhiên, còn Beverly thì đáp lại với vẻ mơ màng.
“Thí nghiệm à?
Tôi đã làm liên tục tám tiếng rồi.
Mệt muốn chết.
Giờ đang nghỉ ngơi.” “Người máy cũng biết mệt sao?
Chẳng phải chỉ cần lên cót vài lần là xong à?
Chỉ cần đủ nhiên liệu, ngay cả tàu hỏa cũng có thể chạy cả ngày,” Dorothy khó hiểu hỏi, khiến Beverly có chút bực mình đáp lại.
“Thôi đi… làm việc liên tục quá lâu sẽ gây hao mòn rất nhiều bộ phận.
Tôi là con rối cơ giới độ chính xác cao, đừng đem tôi so với mấy cỗ máy hơi nước thô kệch đó.
Tôi cần nghỉ ngơi, uống trà, thư giãn.
Không chăm sóc tốt thì tôi còn phải thay linh kiện cơ thể nhiều hơn cả thay đồ lót.” Vừa nói với giọng trêu chọc, Beverly vừa phất tay, rồi quay người đi vào nhà.
Dorothy theo sau, khép cửa lại.
Chẳng mấy chốc, Dorothy đến trước bàn trà trong nhà.
Beverly ngồi xuống, nhấp một ngụm “trà” có mùi dầu máy nồng nặc và lẫn đầy mạt sắt nổi lềnh bềnh, rồi nói với Dorothy.
“Hôm nay cô đến đúng lúc đấy.
Khoản phí bưu chính tôi thu từ Cục An Ninh lần trước đã tới rồi.
Theo thỏa thuận, ba mươi phần trăm là của cô.” “Ồ, tiền cuối cùng cũng về rồi sao?
Cô thu được bao nhiêu?” Dorothy ngồi xuống ghế sofa hỏi.
“Không nhiều lắm, chỉ ba trăm bảng.
Sau khi thương lượng một hồi, cuối cùng chốt ở mức đó.” “Ba trăm bảng?
Trời, cô moi được của họ nhiều thế à?” Dorothy kinh ngạc thốt lên, nhớ lại trước đó Beverly chỉ hỏi cô năm mươi bảng phí bưu chính.
“Chậc, chuyển tài liệu quan trọng trả lại cho Cục An Ninh thì sao gọi là moi chứ?
Đó chỉ là thù lao hợp lý thôi.” “À đúng rồi, họ còn hỏi tôi là ai gửi kiện hàng.
Theo yêu cầu của cô, tôi nói người gửi là một ‘thám tử’.
Họ nói nếu cô muốn nhận tiền thưởng thì phải đích thân gặp họ.
Họ có vài câu hỏi dành cho cô.” Beverly nhấp “trà”, chậm rãi nói.
Dorothy ngồi trên sofa, nhướng mày: “Gặp họ à… chuyện đó chắc phải để sau.
Gần đây tôi khá bận…” “Nếu bận như vậy, sao cô còn tới tìm tôi?
Không phải lại muốn nhờ tôi giúp gì chứ?” Beverly đặt tách trà xuống, nhìn Dorothy.
Dorothy gật đầu đáp: “Cũng gần như vậy… nhưng trước hết, tôi muốn hỏi cô một chuyện.
Khuôn viên King’s có được xem là địa bàn của cô không?
Nếu ở đó xảy ra chuyện liên quan đến huyền bí, cô có xử lý không?” “ Khuôn Viên King’s à?
Nơi đó, cùng với toàn bộ Đại học Hoàng Gia, chủ yếu là địa bàn của hoàng gia.
Về mặt sự vụ huyền bí, thì thuộc quyền quản lý của Cục An Ninh.
Tôi chỉ phụ trách quản lý cổ phần và thu tiền cho lão già thôi.
Nếu ở đó có chuyện, đó là việc của Cục An Ninh, không phải của tôi.” “Tôi trực thuộc Công hội Thợ Trắng, căn cứ của công hội tại Tivian nằm trong thành phố.
Đó mới là địa bàn của tôi.
Tôi sống ở đây chỉ vì môi trường tốt.
Trong toàn bộ Tivian, kể cả cô, không quá ba người biết tôi ở đây.
Không có sự giới thiệu cấp cao, tôi không tiếp khách lạ.” Beverly giải thích.
Nghe vậy, Dorothy hơi sững lại, bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.
“Đại học Hoàng Gia là địa bàn của hoàng gia… còn sự vụ huyền bí do Cục An Ninh quản lý.
Nhưng Tổ Bát Giác đã gây chuyện ở King’s lâu như vậy, Cục An Ninh lại chẳng hề động tĩnh.
Chẳng lẽ họ không bố trí giám sát sao?” Dorothy thầm nghi hoặc.
Theo lời Nephthys, Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí trước đây từng gây ra không ít rắc rối, thậm chí còn bị đóng cửa một lần.
Theo lý, mỗi khi họ gây chuyện, đều là cơ quan chính quyền ra tay thu dọn.
Nếu Cục An Ninh biết rằng đám thiếu gia tiểu thư của Đại họcHoàng Gia thỉnh thoảng sẽ gây rắc rối, thì hẳn phải có một hệ thống giám sát nào đó.
Vậy tại sao khi Tổ bát giác đã đi xa đến mức này, hệ thống giám sát kia lại hoàn toàn không có phản ứng?
Chẳng phải rất kỳ lạ sao?
Dorothy suy nghĩ một lúc, rồi nhanh chóng quay lại vấn đề trước mắt.
“Nếu họ không biết gì về Tổ Bát Giác, thì chỉ có thể để mình thông báo cho họ.
Theo lời Beverly, cô ấy sẽ không can thiệp vào chuyện trong trường, vậy cuối cùng mình vẫn phải đi tìm họ.
Hơn nữa… mình còn cần chuẩn bị thêm cho tối nay.” Nghĩ vậy, Dorothy nhìn Beverly nói: “Trước hết, tôi muốn hỏi cô có công cụ nào có thể dò tìm dấu vết ma thuật trong một khu vực và phòng ngừa trinh sát huyền bí không, đặc biệt là các con rối huyền bí cỡ nhỏ?
Tốt nhất là loại phù hợp để bố trí tại cứ điểm.” “Có, đó là Đăng Hiển Chiếu.
Đây là công cụ dò xét huyền bí phổ biến nhất.
Cả công hội của chúng tôi lẫn giáo hội đều có thể sản xuất, trên thị trường cũng có rất nhiều.
Chỉ cần một chút nhiên liệu Đèn lồng là có thể dùng rất lâu.
Bất kỳ dấu vết ma thuật bất thường nào tiến vào phạm vi nhất định đều sẽ kích hoạt cảnh báo.
Rất nhiều hội đoàn dùng nó để phòng trinh sát, ngay cả Cục An Ninh cũng dùng.
Độ tin cậy và độ bền đều rất tốt.” “Tuy nhiên, nó cũng có khuyết điểm.
Phạm vi dò xét của mỗi Đăng Hiển Chiếu là hữu hạn, hơn nữa khi thắp sáng thì khá bắt mắt.
Nếu biết rõ phạm vi dò xét, rất dễ vòng qua.
Nó thích hợp để giám sát khu vực nhỏ, nhưng nếu muốn bao phủ không gian lớn thì phải dùng nhiều cái, chi phí sẽ khá cao.” “Phiên bản cao cấp hơn có phạm vi dò xét lớn hơn, thậm chí còn có thể phát hiện những siêu phàm ẩn mình không để lộ dấu vết.
Nhưng nếu chỉ để phát hiện những con rối huyền bí thông thường như linh thể hay dấu vết ma thuật hiển hiện, thì loại cơ bản là đủ.” Beverly giải thích.
Nghe xong, Dorothy suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy, một chiếc Đăng Hiển Chiếu cơ bản giá bao nhiêu?” “Ba trăm bảng.
Nếu cô mua, tôi sẽ tặng kèm một đơn vị lưu trữ ma thuật Đèn lồng để tiêu hao,” Beverly thẳng thắn đáp.
Nghe vậy, khóe miệng Dorothy giật giật, cô nghiến răng nói: “Được, giao dịch.
Phần tiền của tôi cô cứ giữ trước, tôi sẽ bù phần chênh lệch sau.” “Thỏa thuận~” Chốt xong giao dịch, Beverly có vẻ thả lỏng hơn.
Cô bắt chéo chân, mỉm cười nhấp trà dầu máy.
Xong việc thứ nhất, Dorothy chuyển sang chuyện thứ hai.
“Tôi còn cần cô giúp thêm một việc nữa.
Cô có thể làm người đưa tin lần nữa, gửi một thông điệp cho Cục An Ninh giúp tôi không?
Rất khẩn cấp, cần tới nơi trong vòng một giờ.” “Lại gửi tin à?
Được thôi, chỉ cần phí bưu chính ổn thỏa là xong.” “Phí bưu chính vẫn như lần trước—thu khi giao.
Cô cố moi của họ càng nhiều càng tốt.
Nếu thu được ít thì tôi sẽ bù, nếu nhiều thì chia đôi,” Dorothy bổ sung.
Beverly nhấp thêm một ngụm trà dầu máy rồi gật đầu.
“Vẫn theo mô thức cũ chứ?
Được thôi, nhưng tôi moi được bao nhiêu thì còn tùy mức độ quan trọng của tin tức.
Vậy nói tôi nghe, cô muốn tôi nói gì với họ?” Beverly hỏi.
Dorothy nghiêm túc đáp: “Nói với họ rằng… khoảng chín giờ tối nay, tại Rừng Thông Bắc, lô số 38, phía bắc khuôn viên King’s của Đại học Hoàng Gia, sẽ có một nhóm thành viên tà giáo tụ tập.
Hội này có tên là tổ bát giác.
Chúng dùng Phương Pháp Tra Tấn Sợ Hãi để tích lũy ma thuật, thông qua việc tra tấn tàn bạo người vô tội.
Thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn, chiến lực có liên quan đến thành viên địa đen.
Mong họ có thể ra tay.” “Nếu họ hỏi ai cung cấp tin tức, cứ nói là ‘thám tử’, giống lần trước.” Dorothy nói xong, Beverly đã ghi nhớ toàn bộ.
… Ánh tà dương rải xuống những con phố của Thị trấn Lục Ảnh.
Dorothy vừa rời khỏi nhà Beverly, thong thả bước đi dưới ánh hoàng hôn, đồng thời mở đồng hồ bỏ túi kiểm tra thời gian.
“Sáu giờ hai mươi lăm… còn hơn hai tiếng nữa.
Mong là cả hai bên đều không đến muộn, đúng giờ tới dự ‘buổi họp’ của mình…” Nhìn thời gian, Dorothy khẽ lẩm bẩm.
Cô đã ở khuôn viên King’s một khoảng khá lâu.
Vị trí di tích đã được điều tra rõ ràng, mọi thứ đều sẵn sàng.
Đã đến lúc đi vào xem thử.
“Hy vọng… đám người đó có thể giữ chân bọn thợ săn một lúc.” “Nhưng trước hết, mình cần chuẩn bị thêm chút nữa.” … Thời gian nhanh chóng trôi qua, mặt trời lặn, trăng lên.
Ánh sáng ban ngày biến mất, màn đêm buông xuống.
Vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời tối đen, làn gió chiều mát lạnh thổi qua rừng cây cao lớn, phát ra tiếng xào xạc khe khẽ.
Đây là khu rừng nằm phía bắc khuôn viên King’s, ban đầu từng là nơi khai thác gỗ.
Tuy nhiên, nhiều năm trước, sau khi Đại học Hoàng Gia thành lập khoa khoa học tự nhiên chuyên nghiên cứu động thực vật, khu vực này được quy hoạch thành điểm quan sát sinh thái, cấm khai thác.
Rừng dần được phục hồi, những ngôi làng nhỏ từng mọc lên ven rừng do ngành khai thác gỗ cũng dần suy tàn.
Ngoài một vài kiểm lâm, phần lớn cư dân đã rời đi, để lại những căn nhà bỏ hoang.
Rừng Thông Bắc, lô số 38, chính là một trong số đó.
Ở rìa ngôi làng hoang phế, giữa khu rừng tối đen, tòa nhà hai tầng của lô số 38 đứng sừng sững, cửa sổ tỏa ra ánh sáng đặc biệt bắt mắt.
Cảnh tượng sáng rực này hoàn toàn trái ngược với sự tĩnh lặng thường ngày của nó.
Trong bóng tối phía xa, có mấy bóng người đứng lặng.
Khoảng mười người, mặc đủ loại trang phục, toàn bộ đều là nam, tay cầm súng lục.
Dẫn đầu là hai người đeo mặt nạ gỗ, hoa văn trên mặt nạ hơi khác nhau.
Một trong số đó chính là Thorn Velvet.
“Chad… anh chắc chắn là ở đó chứ?” Người đứng cạnh Thorn Velvet chỉ về phía trước hỏi.
Thorn Velvet lập tức đáp: “Tất nhiên là chắc chắn, Amin.
Tôi vừa cho người đi hỏi dân làng.
Đó chính là lô số 38.
Nơi đó đã bỏ hoang nhiều năm, vậy mà tối nay lại đột nhiên sáng đèn thế này, chắc chắn có vấn đề.” Nhìn ánh đèn xa xa, người tên Amin, dường như có địa vị ngang với Thorn Velvet, lấy ra một chiếc kính thăm dò, quan sát về phía ánh sáng.
Sau đó, hắn cất kính đi và nói: “Đó là ánh sáng của Đăng Hiển Chiếu.
Có thể khẳng định bên trong có siêu phàm.
Bọn chúng treo thứ đó để giữ bí mật.” “Hừm… đúng là cẩn thận.
Nhưng cho dù bọn chúng cố gắng phản trinh sát đến đâu, cũng không ngờ được rằng tình báo của mình đã bị lộ.” Nhìn căn nhà xa xa, Thorn Velvet cười khẽ.
Cảm giác mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, đứng trên cao nhìn xuống những hành động ngu xuẩn của đối thủ, khiến hắn vô cùng khoái trá.
“Bọn chúng treo Đăng Hiển Chiếu trong nhà.
Với quy mô căn nhà, hẳn là đã bao phủ toàn bộ.
Nếu chúng ta cho nhện vào trinh sát, chắc chắn sẽ bị phát hiện.” Nhìn ánh đèn xa xa, Amin nói.
Thorn Velvet lập tức đáp: “Cho nhện vào chỉ khiến bọn chúng cảnh giác rồi bỏ trốn, không cần thiết.
Theo tình báo hiện có, bên trong không có nhiều chiến lực—nhiều nhất là một địa đen và ba học đồ, hoặc cùng lắm là hai địa đen … tổng cộng không quá năm người.
Bên ta có hai địa đen , năm học đồ, cùng một số người khác.
Với yếu tố bất ngờ, chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ trong một đòn.” Thorn Velvet nói với vẻ đầy tự tin.
Nghe vậy, Amin gật đầu: “Ừm… anh nói cũng có lý.
Nhưng không nắm rõ tình hình bên trong, vẫn có chút rủi ro.
Nhỡ gặp tình huống ngoài dự liệu thì sao?” “Nếu gặp tình huống ngoài dự liệu thì ứng biến.
Nếu không xử lý được, chúng ta vẫn còn át chủ bài.
Không cần lo.” “Đúng vậy… vậy thì không lãng phí thời gian nữa.
Hành động thôi.” “Đồng ý.” Sau khi gật đầu với nhau, hai thủ lĩnh của Tổ Bát Giác bắt đầu phân công nhiệm vụ cho thuộc hạ, ra lệnh cho họ lặng lẽ tiếp cận lô số 38 và bao vây.
Khi áp sát lô số 38, Thorn Velvet và Amin có thể nghe thấy bên trong vang lên những tiếng nói mơ hồ không rõ ràng, đồng thời nhìn thấy bóng người lay động sau những tấm rèm được chiếu sáng, dường như có rất nhiều người đang thì thầm bàn bạc.
Thấy cảnh này, mọi người đều tin chắc rằng bên trong lô số 38 có người.
Sau khi xác nhận toàn bộ thuộc hạ đã vào vị trí, Thorn Velvet nhìn căn nhà chỉ còn cách vài mét.
Những người bên trong dường như hoàn toàn không hay biết động tĩnh bên ngoài, tiếng thì thầm vẫn tiếp diễn không gián đoạn.
“Đây chính là cái giá phải trả khi chọc nhầm người, Giáo đoàn Thập Tự Hồng hoa…” Thorn Velvet lẩm bẩm, rồi dẫn đầu rút súng lục, bắn liên tiếp mấy phát vào cửa sổ của lô số 38.
Theo tín hiệu của hắn, toàn bộ thuộc hạ mai phục quanh ngôi nhà đồng loạt đứng dậy, nổ súng về phía tòa nhà.
Trong khoảnh khắc, tiếng súng vang dội, đạn bay tứ phía.
Dưới cơn mưa đạn, cửa sổ và cửa ra vào của lô số 38 bị bắn nát, gỗ và kính vỡ tung, viên đạn xuyên qua từ mọi hướng.
Âm thanh súng nổ vang vọng khắp khu rừng tối.
Cuối cùng, sau khi mọi người đã bắn hết băng đạn, Thorn Velvet và Amin ném súng xuống, rút đoản kiếm gấp từ trong áo, lao thẳng vào trong nhà với tốc độ sét đánh, quyết tâm tiêu diệt toàn bộ kẻ sống sót.
Thế nhưng, khi họ phá cửa sổ và cửa ra vào, xông vào lô số 38, cảnh tượng trước mắt khiến họ sững sờ.
Bên trong lô số 38, mảnh gỗ vụn và kính vỡ phủ đầy mặt đất, khắp nơi là lỗ đạn, cảnh tượng hỗn loạn đến cực điểm.
Thế nhưng, giữa đống đổ nát bị bắn thủng đó, không hề có xác người.
Căn nhà hoàn toàn trống rỗng, không thấy chút máu thịt nào.
Trong lô số 38 không có một ai.
Chỉ còn lại một chiếc máy hát đặt ở góc phòng, đã hư hỏng hoàn toàn và bị đạn bắn thủng lỗ chỗ, cùng một hình nộm gỗ trên bàn, bị vô số viên đạn xuyên qua.
Chiếc đèn sáng trên trần nhà khẽ đung đưa theo làn gió lùa từ bên ngoài, bóng đổ lay động.
Bên trong lô số 38 không có ai cả.
Nhưng bên ngoài, vô số ánh mắt đang lặng lẽ dõi theo họ.
