Ngôn Tình Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp

Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 20


Hai hôm trước, phủ nha huyện Hạ Khuê.

Trong phủ quan huyện Ngô Trí Viễn, đang chuẩn bị mở một buổi tiệc lớn khoản đãi khách quý.

Ngô Trí Viễn xuất thân nhà nghèo, thi đỗ bằng khoa cử, cả đời lận đận chốn quan trường, đến năm mươi mới được bổ làm huyện lệnh bậc thấp. Bởi vậy lần này có dịp kết giao với kẻ quyền quý trong triều, ông ta nhất quyết không thể bỏ lỡ. Riêng phần món ăn dọn tiệc, ông cùng phu nhân đã bàn đi tính lại suốt hai ngày trời.

Trời đã tối hẳn, Ngô Trí Viễn đứng ngóng ngoài nha môn, trong bụng nóng như lửa đốt. Khách quý chậm trễ không đến, mãi đến giờ Tuất canh hai, một người trai trẻ vận võ phục, cưỡi ngựa giữa vòng vây của mấy tên quân sĩ, mới khoan thai bước vào. Ngô Trí Viễn suýt chút nữa muốn đích thân nắm cương dắt ngựa, nhưng nghĩ đến xung quanh có huyện thừa, chủ bộ, huyện úy cùng thuộc hạ đều đứng chờ bên cạnh, đành cố nén vẻ sốt ruột, giữ phong độ của bậc trưởng quan.

Người kia tên là Bảo Lãng, quê ở Từ Châu, là tâm phúc của Thôi tiết độ sứ là viên võ tướng trấn giữ Uy quân. Bảo Lãng là Đô ngu hầu, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám, mày rậm mũi cao, mắt sáng lạnh như sao, dáng dấp hiên ngang, khí chất nổi bật. Lần này hắn được giao hộ tống một viên ngọc quý, mang từ Từ Châu vào Trường An dâng tặng hoàng đế. Trên đường ngang qua Hạ Khuê huyện, ghé nghỉ tại trạm dịch.

Sau vài lời chào hỏi, Ngô Trí Viễn mời Bảo Lãng vào chính đường trong phủ, an trí hắn ở ngôi đầu yến tiệc. Người trẻ tuổi kia cũng không khách sáo nhiều, nhã nhặn từ chối vài câu rồi ngồi xuống. Quan huyện lần lượt giới thiệu từng viên chức trong nha môn, mọi người tùy theo phẩm cấp mà vào chỗ ngồi. Ngoài quan lại địa phương, yến tiệc đêm nay còn có một khách đặc biệt là trụ trì chùa Liên Hoa, hiệu là Như Hòa hòa thượng.

Trong vườn phủ có suối chảy đá mài, đình đài lầu gác, tất cả đều đủ đầy. Đuốc tre cắm khắp nơi tỏa sáng rực rỡ. Hai kỹ nữ được mời đến, một người ngồi bên ao thổi sáo, người kia gảy tỳ bà. Lại có hai người nữa ngâm nga ca khúc, tiếng đàn hát rì rầm chẳng dứt, quả là phong nhã vô cùng.

Dẫu yến tiệc có sự hiện diện của sư tăng ăn chay, song bàn tiệc lại đầy món thịt: dê, bò, gà, vịt đủ cả, rượu thịt ê hề, không chút nào kiêng dè. Như Hòa hòa thượng cũng chẳng lấy làm ngại, nét mặt hoan hỉ, chuyện trò tự nhiên.

Khi người hầu bưng lên món bê non hấp nước gọi là “Nghé chưng nước” cùng món lưỡi nai lưỡi dê nướng chung gọi là “Thái bình nướng”, Bảo Lãng khẽ mỉm cười, nói: “Minh phủ có lòng chuẩn bị.”

Ngô Trí Viễn liền đáp: “Đầu bếp chốn nhỏ quê mùa, món ăn chẳng có gì quý báu. Hôm nay chỉ theo thực đơn Trường An mà làm sơ lược, mong ngài đừng chê cười.”

Rượu ngon đồ quý bày khắp bàn, khách khứa dần dần nói sang chuyện thời tiết, gió mây. Uống được vài tuần rượu, Bảo Lãng nghiêm mặt đứng dậy, bắt đầu nói đến việc chính:

“Chư vị đã rõ, đại soái Thôi gia cử ta hộ tống một viên Bảo Châu, mang vào Trường An dâng lên Thiên tử. Chuyện vốn là việc lành. Ai ngờ vừa rời Từ Châu, đã nghe tin công chúa Vạn Thọ băng hà. Mà công chúa ấy… tên đệm lại có chữ ‘Châu’.”

Tức thì, cả bàn khách đứng bật dậy, cúi đầu khoanh tay, giống như linh vị của công chúa đang đặt trước mặt, ai nấy đều ra dáng buồn thương mà vái.

Ngô Trí Viễn đỏ hoe mắt, rưng rưng nước mắt nói: “Thánh thượng buồn đau khôn xiết, thân thể cũng vì thế mà yếu nhược. Nghe nói đã nhiều ngày không ra chầu. Hạ quan có đứa con gái mười lăm tuổi, chưa kịp gả chồng. Nghĩ đến cảnh mất con, chẳng khác nào cắt thịt, lòng đau như dao cắt. Chỉ mong Thánh thượng chóng khỏe lại, nguôi ngoai phần nào nỗi đau.”

Bảo Lãng nghe mà thầm nghĩ: Tên huyện lệnh này thật biết cách hành xử, khóc cũng kịp lúc như đào kép trên sân khấu, diễn còn giỏi hơn cả hát tuồng.

Chẳng tiếp lời, hắn chỉ ngừng một chút rồi nói tiếp: “Đại soái từ Trường An hay tin công chúa mới mất, mà nay lại dâng châu báu, e rằng trùng tên húy, khiến hoàng thượng càng thêm đau lòng. Vậy nên sai ta mượn cớ trên đường trì hoãn ít ngày, đợi cho người nguôi ngoai rồi mới dâng ngọc.”

Nói xong, hắn ngồi xuống. Mọi người cũng lần lượt an tọa. Thực ra, việc này hai người đã sớm bàn bạc từ trước, nay tiệc rượu chỉ là nơi ngầm chốt lại kế sách. Ngô Trí Viễn tối nay mới hay tên húy công chúa, lòng thầm kinh hãi: Tâm phúc của Thôi đại nhân mà còn dò được việc thâm cung như vậy, tay chân cũng dài lắm rồi.

Ngô Trí Viễn lau nước mắt, cung kính nói: “Thôi đại nhân suy tính sâu xa, hạ quan vô cùng khâm phục. Nay ngài ghé qua Hạ Khuê, cũng là mối duyên hiếm gặp. Hạ quan có một ý kiến nhỏ mong được bày tỏ.”

Bảo Lãng nói: “Minh phủ cứ nói.”

Ngô Trí Viễn đưa tay chỉ sang hòa thượng Như: “Vài hôm nữa là ngày Quan Âm đắc đạo, ngài có thể lấy danh nghĩa này, đem viên Bảo Châu tạm thờ tại chùa Liên Hoa. Vừa là cầu phúc, vừa là làm lễ siêu độ, lưu lại mươi hôm nửa tháng, đợi Trường An yên ổn rồi hẵng đi tiếp cũng chưa muộn.”

Ngay từ khi nhìn thấy vị hòa thượng kia, Bảo Lãng đã đoán được Ngô huyện lệnh có dụng ý này. Nghĩ lại thấy cũng là kế hay. Thánh thượng vốn tín Phật, xưa nay ưa chuộng pháp sự, nay dùng lý do lễ nghi đưa Bảo Châu thờ trong chùa, chẳng những hợp lễ mà còn khiến vật báu này nhuốm thêm phần linh thiêng, tăng giá trị trong mắt đế vương.

Hắn hiểu rõ, ngọc quý không chỉ nằm ở hình dáng, mà còn ở những chuyện huyền kỳ quanh nó. Giống như Hòa Thị Bích, Tùy Hầu Châu đều phải có chuyện xưa kỳ lạ đi kèm, mới đủ thành chí bảo trong mắt bậc quân vương. Nếu chỉ là viên ngọc không nguồn không tích, cùng lắm cũng chỉ để vào kho bụi bám theo năm tháng. Có thêm một câu chuyện, mới có thể đi vào lòng người.

Hắn quay sang hỏi hòa thượng: “Viên Bảo Châu này là báu vật hiếm có. Chùa Liên Hoa có chỗ nào thật an toàn để an trí hay không?”

Như Hòa hòa thượng đã được dặn từ trước, liền đáp ngay, giọng cung kính: “Thưa đại nhân, chùa có một tòa tháp gọi là ‘Tháp Đa Bảo’, do cao tăng tiền triều xây dựng, vốn dùng để thờ trân phẩm Phật môn. Tháp cao hai mươi trượng, bảy tầng, chỉ có một cửa lớn dưới chân tháp, tuyệt đối vững chãi.”

Bảo Lãng hỏi tiếp: “Tháp chỉ có một cửa vào, vậy còn cửa sổ thì sao?”

Như hòa thượng đáp: “Thưa không có cửa sổ thật. Xung quanh chỉ đục lỗ chạm hình hoa sen, dùng để lấy sáng và thông gió, chứ không thể ra vào. Nếu đặc sứ không yên tâm, có thể đích thân đến xem xét.”

Ngô Trí Viễn đệm theo: “Thực ra, đứng trong vườn phủ ta cũng có thể thấy được mấy tầng phía trên của tháp ấy.”

Nghe vậy, Bảo Lãng liền đứng dậy, bưng chén rượu bước ra hoa viên, ngước mắt nhìn xa. Trăng đêm nay không sáng, chỉ lờ mờ thấy bóng tháp cao, song lại nghe rõ tiếng ngàn chiếc chuông đồng treo trên tháp kêu khe khẽ theo gió, ngân nga như mộng.

Trở vào chỗ ngồi, Bảo Lãng mỉm cười nói: “Những chuông đồng ấy cũng coi như một tầng phòng vệ. Bên ta chỉ có hai mươi thân binh, còn lại toàn là thợ thủ công chẳng dùng được. Nếu viên Bảo Châu để vào tháp, không biết Ngô minh phủ có thể giúp sắp xếp người canh phòng?”

Nghe khẩu khí ấy, Ngô Trí Viễn đoán chừng việc này đã thành được sáu phần, liền vội đáp: “Tất nhiên là được. Các vị đây đều sẽ tận tâm giúp sức, góp công cùng đại nhân hoàn thành việc lớn.”

Dứt lời, ông đưa mắt ra hiệu cho huyện úy Hách Tấn. Hách Tấn liền đứng dậy, chắp tay thưa:

“Hạ chức có một thuộc hạ rất giỏi, là kẻ đứng đầu đội bắt trộm, tên là La Thành Nghiệp, biệt danh ‘Sư tử yết’. Y vốn là tuần bộ nổi tiếng nhất Hoa Châu, phá được vô số vụ án, võ nghệ cao cường, đầu óc linh hoạt, có thể giao phó việc này cho y, đảm bảo yên ổn không chút sơ hở.”

Bảo Lãng vờ kinh ngạc: “Hắn có cả ngoại hiệu, chẳng lẽ từng là người trong giang hồ?”

Ở nha môn quan phủ, chuyện dùng kẻ từng có tiền án để đi bắt gian vốn chẳng hiếm. Những kẻ ấy được gọi là “bất lương”, bởi vốn quen thuộc với đủ thứ nghề ngỗng mờ ám chốn đầu đường xó chợ, thủ đoạn cũng tàn nhẫn hiểm ác, lấy độc trị độc, lại trở thành cánh tay đắc lực cho quan trên. Người cầm đầu bọn bất lương ấy, thì gọi là “bất lương soái”.

Hách Tấn vội đáp: “Đại nhân sáng suốt. La Thành Nghiệp đúng là từng một thời hành tẩu chốn giang hồ, vang danh bằng thanh thép ròng bốn phương. Sau này hoàn lương, đầu quân vào phủ nha Hạ Khuê.”

Bảo Lãng cười nhàn nhạt: “Như thế lại hay. Đã từng làm đạo tặc, át hẳn hiểu rõ mánh khóe của đạo tặc. Có người như vậy trông giữ, mới càng yên tâm.”

Rồi lại hỏi: “Vì sao không mời hắn cùng ngồi uống rượu?”

Hách Tấn hơi lúng túng, quay nhìn về phía cấp trên, như thể có điều khó nói.

Ngô Trí Viễn liền tiếp lời: “La Thành Nghiệp vốn xuất thân giang hồ, lời lẽ th* t*c, chẳng biết lễ nghĩa. Ngoại hiệu gọi là ‘Sư tử yết’, chữ <i>yết</i> vốn là con chó dữ, cho dù có đắc dụng, cũng chỉ là con chó giữ cửa, chẳng dám để kẻ ấy ngồi cùng bàn, làm bẩn mắt đại nhân.”

Bảo Lãng cười khẽ: “Thế thì cũng chẳng sao. Ta vốn cũng là kẻ quen bùn đất chốn quân doanh, không coi là người sang trọng gì.”

Mọi người liền thi nhau nói: “Đại nhân là bậc mang rồng trong người, đâu thể đem so với hạng người thấp kém kia.”

Họ nâng ly, lời khen bay lên tận mây xanh.

Ngô Trí Viễn lại quay sang hỏi: “Chẳng hay những thợ thủ công đại nhân dẫn theo, có phải cũng là để tiến cống dâng lên Thánh Thượng?”

Bảo Lãng đáp: “Vừa phải, mà cũng chẳng phải. Công chúa Vạn Thọ qua đời đột ngột, hậu sự chưa được chu toàn, nhóm thợ ấy là thợ lành nghề vùng Thường Châu, vâng mệnh điều đến để gấp rút dựng mộ phần cho công chúa. Vốn cũng thuộc về đội ngũ dưới trướng đại soái, nên ngài mới sai ta dẫn bọn họ cùng đi Trường An cho tiện.”

Ngô Trí Viễn gật đầu: “Đã vậy, để ta cho người theo sát, trước đưa họ đi Trường An, kẻo có kẻ lợi dụng đường xa mà bỏ trốn.”

Bảo Lãng nói: “Minh phủ nghĩ thế cũng phải. Nhưng mai ta vẫn muốn tới xem kỹ tòa bảo tháp, rồi hẵng quyết định có nên lưu lại Hạ Khuê hay không.”

Ngô Trí Viễn luôn miệng vâng dạ, không ngớt mời rượu. Bảo Lãng uống cạn từng ly, hào sảng như nước chảy mây trôi.

Ngô Trí Viễn thầm nghĩ: Người này được tiết độ sứ tin tưởng hết lòng, lần này tiến kinh dâng ngọc, nếu được hoàng gia để mắt, chưa chừng sẽ một bước lên mây, tiền đồ sáng như ban ngày. Lại thêm vẻ ngoài tuấn tú uy vũ, tuổi còn trẻ, thật xứng mặt làm rể hiền.

Chờ khi tiệc rượu đã ngà ngà, kẻ cạn trước, người cạn sau, hắn bèn nhân lúc mời rượu, ghé tai khẽ hỏi nhỏ: “Không hay đại nhân trong nhà đã có thê thiếp gì chưa?”

Bảo Lãng chỉ cười mà không đáp, nhất quyết không hé miệng.

Ngô Trí Viễn thấy vậy, trong lòng không khỏi tiếc rẻ.

Một ngày trước.

Sáng tinh sương, Bảo Lãng mang theo mấy thân binh tiến vào hậu viện chùa Liên Hoa. Huyện lệnh Ngô Trí Viễn, huyện úy Hách Tấn, bất lương soái La Thành Nghiệp cùng trụ trì Như Hòa hòa thượng đã chờ sẵn từ lâu.

Vừa trông thấy người đàn ông tuổi trạc bốn mươi, chắp tay khom mình hành lễ, Bảo Lãng liền hiểu vì sao hắn có biệt hiệu là “Sư tử yết”.

La Thành Nghiệp vóc người không cao lớn, mặt mày rậm rạp, tóc vấn gọn trong khăn đầu, râu ria rối bời phủ khắp cằm, nhìn qua chẳng khác gì một con chó xồm lông cuộn. Dáng vẻ không có gì nổi bật, nhưng bước chân chắc khỏe, hai bên thái dương nổi rõ, trông cũng là người có chút công phu thật sự. Chỉ có điều bộ công phục mặc trên người lại quá chật, ôm chặt lấy thân hình, trông có phần buồn cười.

Thấy bên hông y có cắm một cây thiết giản, Bảo Lãng hỏi: “Đây là thanh thiết giản bằng thép ròng nổi danh khắp bốn phương của ngươi đấy ư?”

La Thành Nghiệp vội vã đáp lời, tháo binh khí bên hông xuống, hai tay cung kính dâng lên cho quan trên xem.

Bảo Lãng đón lấy, cảm thấy vật ấy nặng vô cùng. Hình dáng như cây roi thép đầu tù, thân giản vuông vức, không lưỡi không mũi, các cạnh không mài sắc, cầm trên tay chẳng khác nào khúc sắt thô. Chắc hẳn không dùng để ra chiêu hoa mỹ như đao kiếm, mà chỉ dựa sức mạnh mà vụt, đánh một đòn là đứt gân gãy xương.

Bảo Lãng vốn là tay giỏi dùng hoành đao, cũng tự thấy mình khó lòng vung nổi món binh khí kỳ dị này. Trả lại giản cho La Thành Nghiệp, hắn mỉm cười nói: “La soái sức lực khiến người khác kinh ngạc.”

Rồi hỏi han tình hình đám thủ hạ bất lương, nếu bố trí giữ tháp ở chùa, thì phải an bài ra sao cho ổn.

La Thành Nghiệp đối đáp trôi chảy, ăn nói lanh lẹ, hoàn toàn không giống như lời Ngô huyện lệnh hôm qua chê bai rằng “thô lỗ vô lễ, không biết tiến lui”. Bảo Lãng đoán chừng là quan trên cố ý dè chừng, không muốn để hắn nổi bật.

Lúc ấy, trụ trì Như Hòa hòa thượng dẫn theo các sư trong viện, mở cổng tháp Đa Bảo, mời đoàn người vào xem.

Theo lời hòa thượng, tháp được xây bằng đá liền khối, kết cấu vững chãi, từng tầng từng tầng rõ ràng rành rẽ, không có chỗ nào khuất có thể giấu người. Trên tầng cao nhất thờ tượng Vi Đà Bồ Tát tay cầm xử Hàng Ma, đắp bằng đất sơn son, trước mặt đặt một lư hương bằng đồng, ngoài ra chỉ có mấy vật dụng quét dọn thường ngày.

Ngẩng đầu trông lên, thấy mái tháp như tán dù, từng phiến đá đua ra tạo thành khe hở, đủ lấy sáng và thông gió mà vẫn tránh được mưa. Khoảng cách giữa các kẽ cũng vừa đủ một bàn tay xòe, tuyệt không có khả năng để người chui lọt.

Bảo Lãng vừa quan sát vừa kiểm tra kỹ lưỡng. Hắn còn tự tay gõ thử vào tượng đất, lục lọi khắp nơi, nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Trong lòng rất hài lòng. Lập tức định rằng Bảo Châu sẽ được cung phụng tại tầng cao nhất của bảo tháp. Việc tuần tra, canh giữ giao cho thân binh của hắn cùng người của La Thành Nghiệp chia nhóm phối hợp, chia làm ba ca, thay phiên gác ngày đêm không ngớt.

Để tránh sinh nghi, chính Bảo Lãng đề nghị: hắn, Ngô Trí Viễn và Như Hòa hòa thượng mỗi người giữ một chìa khóa lớn. Sau khi đặt Bảo Châu vào trong, ba khóa cùng khóa một lượt, mỗi người giữ riêng một chìa. Cách này chu toàn không kẽ hở, khiến ai cũng yên tâm.

Ngô Trí Viễn thầm nghĩ: Tên quan trẻ này quả là cẩn trọng lại đa nghi, chẳng trách còn trẻ mà đã được giao trọng trách lớn.

Đám thân binh dưới trướng Bảo Lãng cũng vô cùng kính sợ chủ tướng, ai nấy im thin thít như ve đông, một lời cũng không dám nói. Hắn bảo nhìn đông, chẳng ai dám quay đầu nhìn tây. Nhìn qua cũng đủ thấy uy nghiêm của người thường ngày.

Khi mọi sự đã sắp đặt đâu vào đấy, Bảo Lãng mới cho người khiêng ra món báu vật từ trong quán dịch. Mọi người đã nghe danh trân châu này đã lâu, ai nấy đều mở to mắt chăm chú nhìn.

Từ trong một chiếc rương gỗ đàn sơn then, hắn lấy ra chiếc hộp sơn đỏ, dài chừng một gang tay, vừa mở nắp, bên trong hiện ra một viên ngọc trai lớn như quả trứng vịt, trắng muốt tròn đầy, trên mặt phủ một lớp sa mỏng ngăn bụi.

Mọi người đồng loạt trầm trồ, quả thực viên châu này to lớn khác thường, hiếm thấy trong đời. Bảo Lãng khẽ mỉm cười, nét mặt thoáng lộ vẻ kiêu hãnh: “Chỉ tiếc bây giờ là ban ngày, chứ đến tối, viên châu này còn tỏa ra ánh sáng dìu dịu. Chính là một viên dạ minh châu thực thụ, hiếm có trên đời.”

Dường như sợ ánh mắt người khác làm viên châu bị nhiễm trần, hắn chỉ khoe qua một chút, rồi liền đậy nắp hộp lại. Hai tay nâng hộp, tự mình đem lên tầng cao nhất tháp, đặt ngay bàn thờ trước tượng Vi Đà Bồ Tát.

Cửa tháp được đóng kín. Ba chiếc khóa lớn lần lượt móc vào vòng sắt nơi cửa. Vì sắp diễn pháp hội, kẻ ra người vào lộn xộn, Như Hòa hòa thượng bèn tuyên bố: trong thời gian cung phụng Bảo Châu, hậu viện chùa Liên Hoa sẽ bị phong tỏa, bất kể tăng ni hay người ngoài đều không được tùy tiện ra vào.

Nhà La Thành Nghiệp ở sát vách tăng viện, thuận tiện điều hành việc canh gác và chỉ huy.

Tất cả đều ổn thỏa, đâu vào đấy.

Mọi sự vẹn toàn, không còn điều khiếm khuyết.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 21


Đoàn người đến trọ tại một nhà trọ bình dân trong huyện Hạ Khuê là cửa hàng nhà họ Tôn. Bảo Châu, thân là chủ nhân và cũng là tiểu thư nhà thuê phòng, dĩ nhiên ở gian thượng phòng; Vi Huấn làm tùy tùng đi theo, ở gian phòng kế bên.

Thập Tam Lang vẫn chưa quen với việc ba người bọn họ lại thuê đến hai gian phòng rộng rãi như thế. Ban đầu y đề nghị để Bảo Châu ngủ trên giường, còn huynh đệ bọn họ ngủ dưới đất. Ai ngờ bị nàng nghiêm mặt từ chối thẳng thừng.

Sau lại khuyên cả hai người bọn họ đến chùa Liên Hoa tá túc, như vậy chỉ cần thuê một gian cho Bảo Châu là đủ. Dù gì chùa cũng chỉ thu vài đồng tiền tượng trưng, vốn là nơi trú ngụ quen thuộc của bọn học trò nghèo, người bán hàng rong hay khách bộ hành túi rỗng.

Bảo Châu nghe vậy thì nổi giận: “Các người định để ta một thân một mình ở lại khách đ**m? Vậy ta thuê hộ vệ để làm gì chứ?”

Thập Tam Lang bị nàng quát một câu, rụt cổ nói nhỏ: “Dù sao cũng là trong thành, đâu phải nơi hoang vu vắng vẻ… Với lại đệ đã treo chuông ở chùa Liên Hoa, theo lệ chùa, trong ba ngày được miễn phí ăn ở. Nếu phải chi thêm tiền trọ, thật sự quá tiếc.”

Bảo Châu hất tay áo, dõng dạc nói: “Đã mướn các ngươi, chẳng lẽ còn tiếc nổi một miếng cơm?” Thầm nghĩ dưới trướng mình chỉ có hai người, nay còn muốn cắt xén tiền thuê, nếu xảy ra binh biến nhỏ, chẳng phải sẽ thành trò cười cho thiên hạ?

Đến cả Vi Huấn, người vốn keo kiệt, nay cũng đứng về phía nàng, nói với Thập Tam Lang : “Ít ra hai chúng ta cũng phải có một người ở bên cạnh nàng.”

Thập Tam Lang ngạc nhiên: “Không lẽ lại sợ có kẻ buôn người?”

Vi Huấn lắc đầu, nghĩ ngợi một hồi rồi dặn: “Ngươi đi dạo một vòng, xem thử trong huyện kẻ nắm quyền có phải vẫn là Mã Tam, tra luôn xem còn ai có bản lĩnh vượt vòng trông nom ấy.”

Bảo Châu mù tịt, liền hỏi: “Các ngươi đang nói gì vậy? Lại là cái gì ‘chim sáo cay’?”

Thập Tam Lang giải thích: “‘Chim sáo cay’ là bức vẽ trên tường, nói thật ra là chỉ ‘xuân điển’*… tức là luật giang hồ.”
Đến đây, y liếc thấy ánh mắt Vi Huấn đang nghiêm lại, bèn lập tức ngậm miệng.

Bảo Châu thúc giục: “Giảng tiếp đi chứ?”

Thập Tam Lang đáp nhỏ nhẹ: “Trên đường thường có câu: ‘Thà bỏ một thỏi vàng, còn hơn hé một chữ xuân’, nên tỷ tốt hơn là không biết thì an toàn hơn.”

Bảo Châu phừng mặt: “Các ngươi chê ta nghèo không học được thứ tiếng giang hồ ấy à?”

Vi Huấn điềm đạm nói: “Không phải không muốn dạy, chỉ là biết mà biết chưa tới nơi tới chốn, lại càng nguy. Giống như tay cầm đèn, tò mò soi xuống đáy sông ngầm có thể nhìn thấy đôi ba vật vụn, nhưng những thứ sống trong dòng nước âm u kia, lại thấy rõ ánh sáng mà rình rập.”

Lời hắn nghiêm nghị, ví dụ lại vừa rùng rợn vừa sinh động, khiến Bảo Châu thoáng rùng mình. Trong bụng lại thầm nghĩ mấy ngày nay Vi Huấn có vẻ thay đổi khác thường. Trước đây mỗi lần nàng hỏi điều gì, hắn đều kiên nhẫn giải thích, sao hôm nay lại lạnh nhạt, kín tiếng đến thế?

Nàng hừ một tiếng, mắng: “Ra vẻ ta đây! Ta chẳng tin vào mấy chuyện âm hồn quỷ quái đó đâu!”
Rồi bĩu môi, phụng phịu đi vòng ra sau bình phong, tự giận dỗi một mình.

Vi Huấn lại dặn Thập Tam Lang mấy điều, sai y ra ngoài lo liệu. Trước khi đi, Thập Tam Lang quay đầu hỏi lớn: “Đệ tiện đường mua mấy cái bánh chưng mang về, hai người có muốn ăn gì không?”

Bảo Châu tất nhiên hiểu rõ câu này, liền lên tiếng: “Đừng mua toàn bánh chay, nhớ mang mấy cái nhân thịt dê cho tỷ!”

Thập Tam Lang lập tức nhăn mặt: “Sai một chú tiểu đi mua bánh thịt, Cửu Nương cũng thật là làm khó người!”

Bảo Châu gắt: “Làm gì ép đệ ăn? Mỗi ngày ăn chay uống nước lã, không có chút thịt tỷ không đủ sức kéo cung!”

Thập Tam Lang cười khổ, gật đầu nhận lời. Sau lại hỏi: “Còn đại sư huynh muốn gì?”

Vi Huấn trầm ngâm giây lát, rồi ghé tai y nói khẽ điều gì đó.

“A!…”
Thập Tam Lang thoáng sững người, trừng mắt nhìn Vi Huấn, song không gặng hỏi thêm, chỉ rút tiền rồi rảo bước đi ngay.

Bảo Châu trong bụng sinh nghi, không rõ hai huynh đệ kia to nhỏ chuyện gì, lại cố giữ thể diện không hỏi ra miệng. Nàng ngẫm tới ngẫm lui, đoán không ra đầu mối, thậm chí còn lén lo: Không lẽ họ nói tiếng lóng là để lập mưu đem ta bán đi?

Hai canh giờ sau, Thập Tam Lang quay về, mang theo cả mớ bánh còn nóng và ít tin tức: Mã Tam đã bị cách chức từ ba năm trước, giờ kẻ nắm quyền trong bóng tối là Lưu Mậu anh em vợ y.

Thập Tam Lang nói: “Người nắm quyền ở huyện này là kẻ hoàn lương nửa mùa, trên phố ai nấy vừa sợ vừa ghét, chẳng ai muốn dây vào. Đệ cũng chẳng đủ mặt mũi để chen chân tới gần.”

Vi Huấn mặt mày u ám, thần sắc khó đoán, bỗng đứng dậy nói: “Đệ không đủ cân lượng, để huynh đi một vòng vậy.”
Dứt lời, hắn liếc mắt ra hiệu cho Thập Tam Lang : “Nhìn cho kỹ, đừng để nàng rời tầm mắt.”

Thập Tam Lang khẽ gật đầu. Vi Huấn không đi bằng cửa chính mà nhẹ nhàng phóng ra ngoài qua khung cửa sổ phía sau.

Bảo Châu ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Đệ không thấy đại sư huynh của đệ hai hôm nay có gì đó khác thường sao?”

Thập Tam Lang cười gượng: “Có lẽ là do thời tiết thay đổi, khí trời không hợp, nên khó ở.”
Rồi lập tức đánh trống lảng: “Cửu Nương vẫn chưa ăn bánh chưng sao? Đây là hàng nổi tiếng khắp vùng đấy, đề đã phải xếp hàng rất lâu. Hôm qua đòi mua nhân thịt dê, đề còn bị người ta cười suốt một hồi.”

Vi Huấn đi biệt suốt cả đêm, qua đến ngày hôm sau vẫn chưa về. Đến sáng, khách trọ trong đ**m đều tụ lại nơi sảnh lớn, râm ran bàn tán: bất kể có giấy thông hành hay công văn gì, nay không ai được phép vượt qua Đồng Quan toàn huyện Hạ Khuê đã bị phong tỏa nghiêm ngặt.

Ngoài lý do truyền tin, bất kể là người đi thăm thân, buôn bán, làm công hay lên kinh ứng thí, tất cả đều không được ra vào. Trên đầu thành, binh lính mặc giáp đi lại dày đặc, ai nấy sắc mặt lạnh tanh, thủ thế sẵn sàng như sắp có đại quân kéo đến.

Thập Tam Lang ra ngoài dò hỏi một vòng, khi trở lại thì vẻ mặt đầy bất an: “Thật kỳ lạ, hai năm nay đâu nghe nói có giặc bên ngoài gì? Huống hồ đây là Hạ Khuê, phía tây là kinh sư, phía đông là Đồng Quan hiểm yếu, cho dù có loạn lạc cũng không thể đánh tới đây được chứ?”

Bảo Châu chau mày: “Nếu chẳng phải họa ngoại xâm, chẳng lẽ là tai vạ trong cung?”

Thập Tam Lang nắm chặt tay: “Nếu nói vậy thì lại giống như triều đình đang truy lùng trọng phạm.”

Nghe đến đây, tim Bảo Châu khẽ nhói, trong lòng thoáng hốt hoảng. Nàng tự hỏi bản thân chẳng phải tội phạm, càng không phải phản nghịch, vì sao trong lòng lại thấy bất an đến vậy? Nghĩ tới nghĩ lui vẫn không thể yên tâm, liền cùng Thập Tam Lang ngồi nơi sảnh lớn thăm dò động tĩnh.

Trong sảnh, người nói kẻ bàn, có kẻ đoán là mật thám phiên bang bị bắt, người thì nói trong thành có dịch bệnh lan truyền, nhưng ai nấy đều mù mờ không rõ thực hư.

Một người buôn hoa quả mặt mày ủ rũ: “Số không may rồi, phen này e là hàng hóa cũng hỏng cả trong tay rồi.”

Một người khác phụ họa: “Mất của còn đỡ, chỉ sợ vướng vào đại án, vậy thì đúng là cửa nát nhà tan!”

Đến giờ Dậu, khách đi.ếm đã rục rịch nghỉ ngơi, bỗng có thân thích của chủ quán đến chơi, bảo rằng ở gần nha môn nghe thấy tiếng tù nhân bị giải vào nhà lao, người nào cũng khóc kêu oan uổng thảm thiết. Lại có tin đồn rằng những người ấy đều bị bắt từ chùa Liên Hoa.

Tin vừa lan ra, không khác gì dầu sôi đổ chảo, cả khách điế.m tức thì xôn xao, không ai buồn ngủ nữa.

“Trời ơi, tiếng kêu ấy nghe mà rợn cả người! Không biết là lột da hay rút gân, mà đêm nóng như vậy vẫn phải đóng cửa. Nghe âm thanh, không phải chỉ một hai người, mà có vẻ rất đông.”

Lời kể sống động như thật khiến ai nấy run rẩy. Một người đàn ông trung niên, đầu quấn khăn đen, áo mũ chỉnh tề, dáng điệu nghiêm trang, lên tiếng: “Tại hạ đi Trường An chờ tuyển chức tán quan, tuy là cửu phẩm cũng xem như người trong quan phủ. Nghĩ nơi này gần kinh thành, hẳn là có người triều đình ghé qua, cho dù không mở cổng thành thì cũng phải có ai đó biết việc sự việc. Ta sẽ đến huyện nha dò hỏi.”

Thấy có người có thân phận đứng ra, chủ quán và khách trọ đều vây quanh, người rót trà, kẻ mượn ngựa, đưa tiễn người nọ ra cổng.

Bảo Châu ngồi một bên nghe lỏm, chờ cho người ấy đi rồi mới ghé tai Thập Tam Lang mỉa mai: “Ra cái vẻ oai phong thật đấy. Quan thì nhỏ, mà bày đặt lên mặt như thể lớn lắm.”

Thập Tam Lang thì thầm đáp: “Cửu Nương chưa nghe câu ‘phá gia là huyện lệnh, diệt môn là thứ sử’ sao? Quan nhỏ thì nhỏ, vẫn hơn người áo vải.”

Bảo Châu bĩu môi, vẻ mặt khinh thường. Nàng nhớ lại những bữa yến tiệc trong cung, nơi hàng đầu còn thấy rõ mặt các thân vương, công hầu. Ra khỏi Trường An, đám quan dưới tam phẩm lại lớn lối hợm hĩnh, đến cả mèo chó cũng đua nhau ra oai.

Huyện thành nhỏ hẹp, chưa tới nửa canh giờ sau, vị cửu phẩm tán quan nọ đã cụp đuôi quay về, lặng lẽ rút vào phòng nằm ngủ. Tuy nhiên, lời y đoán không sai: trong thành có kẻ quyền thế đã nghe phong thanh chuyện lớn.

Những mẩu tin rò rỉ từ miệng bọn gia nhân, rồi theo chân người hầu len lỏi đến từng góc phố. Tin tức lan đi như gió, trời còn chưa sáng hẳn, mà quá nửa thành đã hay biết: món báu vật hiếm thấy mà Võ Uy quân tiết độ sứ Thôi Khắc chuẩn bị kính dâng Thiên tử viên dạ minh châu hiếm có đã bị đánh cắp ngay trong chùa Liên Hoa, giữa thanh thiên bạch nhật, dưới sự canh giữ của bao người.

Chưa dừng ở đó, người chịu trách nhiệm trông coi báu vật là bất lương soái La Thành Nghiệp cũng bị sát hại trong chính nhà mình. Thi thể bị mổ bụng, ruột gan lòi cả ra ngoài, chết vô cùng thảm.

*Xuân điển (hay thần điểm) tức là tiếng lóng của giang hồ.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 22


Cả phố đều đổ dồn ánh mắt về tòa tháp Phật cuối phố.

Ai có mắt đều trông thấy rõ: Tháp Đa Bảo cao chừng hai mươi trượng, trừ đại môn tầng trệt ra, các tầng đều không có một ô cửa sổ. Mỗi tầng chỉ có một gò mái hẹp như vòng eo, không có chỗ đặt chân, hơn nữa trên mỗi gò mái đều treo một dãy chuông đồng, tầng tầng lớp lớp, sắc vàng rực rỡ. Nếu có ai trèo lên, ắt không thể không chạm vào chuông. Đã vậy, cửa tháp dưới khóa kín, bốn bề quân lính canh phòng nghiêm ngặt, trừ phi là loài chim biết bay, bằng không không thể nào vô thanh vô tức mà lên được đỉnh tháp.

Thế nhưng, chuyện không tưởng lại thật sự đã xảy ra.

Trong tiệm nhà họ Tôn, khách trọ bàn tán sôi nổi.

Một người từ Biện Lương ngờ vực nói: “Thôi đại soái bên chỗ chúng tôi được tôn là Vương đất Từ Châu, làm gì có kẻ nào gan to bằng trời, dám chạm vào của quý của ông ta? Huống hồ món bảo bối ấy còn định tiến cống cho Hoàng thượng!”

Một lão nhân vuốt râu, đắc ý nói: “Chắc chắn là tay đạo tặc nào đó thân thủ cao siêu, bản lĩnh trời phú. Nếu không, làm sao có thể lẻn qua tầng tầng lớp lớp canh phòng, nhẹ bước lên tận đỉnh tháp, lấy được bảo vật?”

Nghe lão nhân nói tới đây, thiếu nữ vẫn im lặng nãy giờ liền bị sặc nước trà, ho khẽ một tiếng. Nàng vội che ly, giả vờ như không có gì, cố nén ánh mắt dao động.

Một vị khách trẻ tuổi thắc mắc: “Nếu là bảo vật định dâng lên Thiên tử, sao không để quan trực tiếp tiến về Trường An, lại dừng chân ở Hạ Khuê, đưa vào chùa Liên Hoa thờ phụng?”

Trong quán, một bà lão chuyên quét dọn ho khan mấy tiếng, kéo dài giọng nói: “Ta có một muội muội làm vú nuôi trong phủ Ngô huyện lệnh, vì thế nghe được ít nhiều chuyện trong nhà họ.”

Lập tức, mọi con mắt đổ dồn về phía bà, tinh thần bà lão sáng bừng, dáng vẻ như trẻ lại cả chục tuổi. Bà hắng giọng, ra chiều bí mật nói: “Ngô huyện lệnh nổi tiếng là người có hiếu, trong thành ai ai cũng biết. Mẫu thân ông ấy ăn chay niệm Phật từ sớm, ngày ngày thắp hương tụng kinh. Ông ta là con, dĩ nhiên phải tận hiếu, theo hầu chu đáo…”

Chàng khách trẻ nôn nóng chen lời: “Lão bà à , chuyện ấy thì liên quan gì đến vụ mất bảo vật?”

Bà lão trừng mắt: “Đồ thô lỗ! Không nghe đầu đuôi, sao hiểu được chuyện sau?”
Mọi người cũng hùa theo, nhao nhao trách chàng trẻ tuổi, nài bà kể tiếp.

Bà lão nâng giọng nói: “Lúc người dưới trướng của Thôi đại soái mang bảo vật đến Hạ Khuê, Ngô huyện lệnh vốn muốn mở tiệc đãi khách. Mẫu thân ông ta vừa nghe có của quý sắp dâng lên vua, liền một mực nằng nặc muốn được thấy tận mắt. Ngô huyện lệnh là người con chí hiếu, há có thể từ chối? Thế là nghĩ cách đưa bảo vật vào chùa, lấy danh nghĩa ‘bái Phật cầu phúc’ để mẹ mình được ngắm một lần cho thỏa. Người đó vì nể mặt cũng đồng ý. Nghe đâu Thánh thượng cũng kính ngưỡng đạo Phật, chùa Liên Hoa lại là danh tự gần xa, để mấy hôm cũng chẳng tổn hại gì.”

Bà lão nói đến đây, khẽ lắc đầu thở dài: “Nào ngờ, ngay tại nơi này lại xảy ra chuyện! Sáng sớm hôm qua, khi mở tháp kiểm tra, bảo vật đã không cánh mà bay. Ngô huyện lệnh tức đến tóc bạc nửa đầu, vội vã bắt giữ toàn bộ quân canh tháp, cả sư sãi trong chùa cũng không tha, ai nấy bị tra khảo cực hình, chỉ mong tìm lại được báu vật, vớt vát chút thể diện.”

Nghe tới đây, mọi người xôn xao hẳn lên, lời bàn tán nổi như sóng gió. Kẻ nói mẫu thân Ngô huyện lệnh to gan, kẻ lại mắng ông ta ngu hiếu mà rước họa.

Chỉ có chàng tiểu quan bị giật mất món bảo vật là không vui, lớn giọng quát: “Việc nước, đâu thể để một người đàn bà chen chân?”

Uống ngụm trà, thanh giọng hắng cổ, thấy mọi người đã chú mục về phía mình, y mới thong thả nói tiếp: “Vạn Thọ Công chúa chẳng phải vừa qua đời sao? Chuyện này thiên hạ đều biết. Thánh thượng thương tâm thành bệnh, mấy ngày liền không lâm triều. Giờ mà đem bảo vật vào cung, chẳng khác nào tự tìm rắc rối. Ta nghĩ, Thôi đại soái hẳn đã sai người đó tìm cớ dừng lại đây, chờ đến khi Hoàng thượng nguôi ngoai rồi mới tiến dâng, như thế mới mong được phong thưởng.”

Y lắc đầu, ánh mắt lạnh tanh: “Võ Uy quân tiết độ sứ là một phương bá chủ, một tên huyện lệnh nhỏ nhoi sao dám để việc nhà chen ngang chính sự? Nói mẫu thân Ngô huyện lệnh đòi xem bảo vật, e là lời đồn không căn cứ mà thôi!”

Nghe y nhắc đến Công chúa mất, Hoàng thượng đổ bệnh, thiếu nữ khẽ c*n m** d***, đôi mắt khẽ cụp xuống.

Một bên là bà lão kể chuyện đầu đường xó chợ, một bên là viên tiểu quan đưa ra suy đoán từ người trong cuộc. Lời mỗi bên một kiểu, nghe vào đều có lý.

Chủ tiệm nói: “Nhà ta là hạng dân thường, chẳng thân quen với huyện lệnh hay tiết độ sứ mấy bậc nhân vật như sao trên trời kia. Nhưng nhắc đến La Thành Nghiệp tên bất lương soái ấy thì ta lại biết khá rõ. Người này là tay danh tiếng nhất vùng Hạ Khuê. Trước từng là người trong giang hồ, danh ‘Sư tử yết’ nghe đâu vì chiếc mũi hắn linh mẫn khác thường, ngửi được cả hơi kẻ gian trong gió, mắt thấy bốn ngả, tai nghe tám phương. Ba năm về nhận chức nơi đây, phá án như chơi, khiến kẻ trộm cướp trong thành khiếp đảm, đành ngoan ngoãn quy ẩn. Bởi thế mới được gọi là ‘Hoa Châu đệ nhất Danh bộ’. Tuy vậy, người này cũng không phải thánh hiền, có chút ham tiền, thi thoảng lại bóng gió đòi chút ‘hiếu kính’.”

Một vị khách trẻ chen lời: “Vậy thì hẳn là đạo tặc trộm bảo sợ cái mũi chó của ‘Sư tử yết’, nên mới ra tay trước, giết quách đi, tránh hậu hoạ sau này!”

Chủ tiệm lắc đầu: “Cậu còn non lắm. La Thành Nghiệp võ nghệ cao cường, tay cầm thiết giản, múa lên như một khối sắt đúc khiến nước đổ không lọt, đao kiếm khó xuyên. Bốn năm kẻ khỏe mạnh cũng chưa chắc địch nổi hắn. Vậy mà lại bị một tên trộm giết dễ dàng thế sao?”

Mọi người nghe kể đều hào hứng, bàn luận rôm rả. Chủ đề lại quay về món bảo vật kia rốt cuộc là thứ gì.

Là răng Phật? Là ngọc quý? Là ngọc tỷ? Hay là tấm thiếp của Thư Thánh Vương Hi Chi? Hoặc chăng là tiên đan trường sinh từ Bồng Lai đảo?

Sự tò mò nổi lên, ai nấy trong lòng đều như bà lão nhà họ Ngô, ngứa ngáy không chịu nổi, chỉ mong được tận mắt trông thấy của quý một lần cho thoả nguyện. Chủ tiệm nhân cơ hội bày ra một đấu hạt dưa khô, rao bán hai văn một bao, nước trà cũng châm thêm dồn dập, cung kính phục vụ khách trọ. Thấy Thập Tam Lang còn nhỏ tuổi, còn tự tay đưa hắn một nắm đầy.

Bấy giờ, vị thương nhân từ Biện Lương mới chậm rãi lên tiếng: “Tại hạ có nghe kể một truyền kỳ xứ Từ Châu, nay xin đem ra cùng các vị chia sẻ. Tuy không dám chắc đó chính là món bảo vật bị mất, nhưng chuyện thì thật trăm phần trăm.”

Mọi người nhao nhao: “Nói mau! Nói mau!”

Thương nhân kể: “Năm trước, trong quân Võ Uy có một người lính thường ngày không nổi bật, một hôm uống rượu say, trên đường từ thôn trở về doanh trại, bỗng bị một con bạch xà dài hơn ba trượng chặn ngang lối. Thân nó to bằng thùng nước, mắt phát sáng đỏ như đèn lồng. Gã lính sợ đến tỉnh rượu, vội tuốt đao giao chiến. Cuộc vật lộn kéo dài, cuối cùng hắn cũng chém được xà chết. Trên trán bạch xà khảm một viên minh châu to cỡ một tấc, ban đêm tỏa sáng như đuốc. Sau khi đào lấy châu, thân xà hoá thành dòng nước tan biến. Người lính không dám giấu của riêng, đem dâng bảo châu lên tiết độ sứ Thôi đại soái. Thôi đại soái được bảo quý như bắt được vàng, liền phong gã ấy làm tâm phúc. Chuyện này ở Từ Châu ai ai cũng biết. Nghe đâu đến nay, người lính đó vẫn theo hầu bên đại soái, tận trung phục vụ.”

Mọi người đang chìm đắm trong câu chuyện kỳ lạ ấy thì tiểu quan nọ vỗ hai tay đánh bốp một tiếng, vẻ mặt như vừa ngộ ra điều lớn lao, miệng khẽ kêu: “Phải rồi! Phải rồi!”

Y không dám nói lớn, bèn ghé miệng thì thầm: “Chuyện Lưu Bang chém bạch xà khởi nghĩa, nhà nhà đều thuộc, đàn bà con nít cũng từng nghe qua. Bạch xà châu là vật ứng mệnh hoàng thiên chỉ người mang chân mạng đế vương mới xứng giữ. Thôi Khắc Dung dù quyền cao thế trọng nơi Từ Châu thì cũng chỉ là một trấn giữ một cõi. Nếu không có tâm tạo phản, sao dám ôm bảo châu tự giữ? Một khi lan xa, hắn tất nhiên phải chủ động kính dâng bảo châu lên Thiên tử, tỏ lòng trung nghĩa. Đây chẳng phải để mong được ban thưởng, mà chính là giữ mình trong sạch, phòng ngừa tai vạ về sau.”

Mọi người đồng thanh khen phải: “Thì ra là thế!”

“Vị quan gia này đúng là Gia Cát tái thế!”

Ai nấy gật đầu tán thưởng, cho rằng món bảo vật bị trộm kia chính là viên bạch xà châu không còn nghi ngờ gì nữa.

Bảo Châu từ đầu đến cuối lặng lẽ ngồi nghe, thần sắc nghiêm trang, lòng không khỏi trĩu nặng. Nàng không lo đến việc Ngô huyện lệnh bị mất chức hay mang họa, mà chỉ có một mối lo trong lòng: Vi Huấn đã biệt tích gần hai ngày, đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 23


Bảo Châu trở về phòng, mở hé cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ngoài.

Trời chiều ngả bóng, tháp báu sừng sững soi mình trong ánh tà dương vàng rực. Hơn ngàn quả chuông đồng treo trên các tầng mái nghiêng khẽ lay động theo gió, phản chiếu ánh nắng thành từng vệt sắc như ráng chiều, khiến cả toà tháp ánh lên sắc vàng óng, mơ hồ như ảo ảnh.

Xảy ra đại án long trời lở đất như vậy, hẳn khu vực quanh tháp đã bị quân lính canh phòng nghiêm ngặt, khách hành hương bình thường e rằng cũng khó bén mảng lại gần. Mới hôm qua thôi, ba người họ còn cùng nhau ghé thăm chùa Liên Hoa, khung cảnh náo nhiệt khi ấy dường như vẫn còn in đậm trong mắt. Lúc ấy, Vi Huấn trầm mặc khác thường, cứ đứng lặng trước cửa sổ ngó mãi về phía toà bảo tháp, ánh mắt đăm chiêu như đang tính toán điều gì.

Hắn rốt cuộc đang nhìn gì? Thay ca canh gác? Lộ tuyến tuần phòng? Hay đơn giản chỉ là ngẩn ngơ ngắm cảnh?

Thập Tam Lang thấy nàng không còn nhiệt tình như mọi ngày, nét mặt lạnh tanh như chìm trong suy tưởng, lòng chột dạ, không dám buông lời bông đùa, chỉ dè dặt góp chuyện: “Chỉ là vụ trộm thôi mà, cần chi phải đóng cổng thành? Cái lão Ngô huyện lệnh kia cũng hồ đồ rồi!”

Bảo Châu lại khẽ lắc đầu, giọng đều đều: “Người vữa nãy nói đúng. Chuyện kho bị trộm dù có canh gác nghiêm ngặt đến mấy, tám chín phần mười là có tay trong tiếp tay. Ngô huyện lệnh lập tức bắt giữ kẻ liên quan, lại hạ lệnh đóng cổng thành, chặn đường thoát thân của đạo tặc mang tang vật trốn đi hành động tuy nhanh gọn, quyết đoán. Chỉ tiếc, chuyện dùng hình tra khảo thì chưa chắc.”

Thập Tam Lang hỏi: “Nói vậy là sao?”

Bảo Châu đáp: “Nếu là án mưu phản, chỉ cần người bị bắt khai nhận có tâm phản loạn, không cần vật chứng gì, quan phủ cũng đủ lý do kết tội. Có lời khai là có công trạng. Nhưng với án trộm cắp thì lại khác. Dù người bị bắt có nhận là thủ phạm đi nữa, nếu không tìm ra tang vật thì cũng chẳng thể khép án. Bị oan uổng thì lấy đâu ra thứ đã mất để chứng minh mình vô tội? Lúc ấy tra khảo đến chết thì cuối cùng càng làm sai càng thêm sai.”

Thập Tam Lang nghe nàng phân tích mạch lạc, trong bụng dâng lên một tia ngờ vực. Hắn nhớ rõ trước đây nàng ngơ ngác như đứa trẻ, ra phố mua gì cũng phải người kèm, ăn món gì cũng phân biệt chẳng nổi. Sao bây giờ bỗng đâu lại nói năng thông tuệ, lý lẽ rõ ràng như thế?

Hắn đâu biết rằng, Vạn Thọ Công Chúa từ nhỏ sống trong thâm cung, chuyện chợ búa phố phường đúng là mù tịt, nhưng những trò lươn lẹo nơi miếu đường, quan lại mưu sâu kế độc, vu cáo mưu hại nhau nàng đã quen tai từ thuở lọt lòng. Mỗi lần Thiều Vương trở về cung sau buổi thiết triều, đều kể cho nàng nghe mấy vụ án thú vị trong triều. Các bậc danh thần xử án từ thời xưa, những câu chuyện thật lẫn dã sử, hai huynh muội đều xem như truyện ngắn đọc chơi. Ác quan giả danh phá án hằng ngày đều có thể nhìn thấy, cần gì tìm đâu xa.

Bởi vậy, nàng đoán bước tiếp theo của quan phủ cũng không sai lệch nhiều.

Quả nhiên, đến chiều hôm đó, tin truyền khắp đường phố: bọn nha dịch toàn thành đi lùng bắt kẻ trộm từng nhà từng ngõ, khí thế như muốn lật tung cả thành tìm tang vật. Không chỉ truy bắt hung thủ, mà những kẻ khả nghi không giấy tờ thân phận từ nhà sư vân du, thầy bói dạo, nghệ nhân biểu diễn, kỹ nữ, cờ bạc, cho đến ăn xin đầu đường đều bị kiểm tra nghiêm ngặt.

Đám người thuộc phố này hấp tấp kéo vào cửa hiệu nhà họ Tôn, vội vã bảo chủ tiệm chuẩn bị sổ sách đăng ký tên khách trọ, phòng khi quan binh ghé tới khám xét. Chủ tiệm cuống cuồng gõ cửa từng phòng, loan báo tin tức cho các khách nhân biết mà ứng phó.

Thập Tam Lang vừa nghe đã như ngồi trên chảo lửa. Từ nhỏ lăn lộn đầu đường, mánh khoé ba đồng ba cắc hắn biết không ít, nhưng chưa từng dính vào án lớn liên quan quyền quý như thế này. Huống chi tuổi hắn hãy còn nhỏ, Vi Huấn lại biệt tích hai ngày, nhất thời tay chân luống cuống, mắt tròn mắt dẹt.

Hắn hoảng hốt kêu lên: “Giờ tính sao? Án này to quá, sơ sẩy một bước là liên luỵ cả nhà! Có tiền cũng chưa chắc trơn tru được đâu!”

Lúc này, cửa thành đã đóng kín, tình thế chẳng khác nào bắt rùa trong vại, dù là người hay quỷ cũng khó lòng thoát thân. Bảo Châu trong lòng lo lắng trăm bề, khẽ thở dài: “Hạ Khuê huyện chẳng rộng lớn bao nhiêu, sổ hộ tịch ghi chép cũng chừng năm sáu vạn dân, quan binh sẽ khó tìm tới đây ngay trong ngày, chỉ mong sư huynh đề sớm quay trở lại, may ra còn có đường xoay chuyển. Nhưng đã hai ngày trôi qua rồi, tên tiểu tử chết tiệt ấy rốt cuộc đang làm cái trò gì vậy chứ?!”

Thập Tam Lang cắn môi, cúi đầu im lặng.

Bảo Châu thấy hắn đến chuyện hệ trọng như vậy cũng còn giấu giếm, trong lòng giận dữ, chỉ hận không có ngay trong tay thẻ trúc để quất một cái vào bàn tay hắn cho hả dạ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, đứa nhỏ này dù sao không phải đệ đệ ruột của mình, tay giơ lên cũng không nỡ hạ xuống. Đành phải nén giận, dịu giọng hỏi vòng vo: “Trước lúc đi, sư huynh đệ có sai đệ mang gì không? Nói thật ra, hắn cần thứ gì?”

Thập Tam Lang nghĩ bụng, nếu để lộ ra dù chỉ một chút, e là khó mà tránh khỏi hoạ sát thân. Cuối cùng chỉ ấp úng đáp: “Huynh ấy bảo đệ mang một ít than…”

Bảo Châu sửng sốt: “Muốn nói ta thiếu đá viết cũng chỉ cần 1 viên, nhưng trời nóng thế này lấy than làm gì chứ?”

Thập Tam Lang lại hóa thành cái vại không đáy, câm như hến, không hé nửa lời.

Bỗng, trong đầu Bảo Châu loé lên hình ảnh một lần trước, khi nàng và Vi Huấn lánh nạn trú tại chùa Thúy Vi ở Trường An. Khi ấy, Vi Huấn từng dùng lửa nung chảy châu báu thành dòng kim loại nếu muốn tiêu hủy dấu tích, thay hình đổi dạng vật lấy trộm, thì đây chính là cách hữu hiệu nhất.

Sau khi mặt trời lặn, Vi Huấn vẫn chưa trở về. Ngược lại, có một ông lão xa lạ dẫn theo bốn người hầu bước vào cửa hàng nhà họ Tôn.

Lão ấy ngoài sáu mươi, mặc áo bào vải thô màu xám tro, dáng người thấp lùn, nét mặt bình thường, đôi mắt nheo tít như không thấy rõ, bước đi cũng hơi lảo đảo, mang dáng dấp của một kẻ tuổi xế chiều. Nhưng bốn tên người hầu theo sau thì khác hẳn: vai u thịt bắp, mình xăm vằn vện, khí thế bặm trợn, rõ ràng chẳng phải hạng người lương thiện.

Vừa thấy lão bước vào, chủ tiệm lập tức hoảng hốt, vội vã chạy ra đón tiếp, giọng nói run rẩy: “Ngài… ngài sao lại đến đây? Tiểu đ**m… tiểu đ**m… mời ngài dùng trà đã!”

Hắn cuống cuồng quay đầu gọi vợ: “Bà nó mau ra đây! Lưu lão tới rồi!”

Rồi vừa lau tay vừa cúi người cung kính, hạ giọng giải thích: “Chuyện hiếu kính tháng này… chúng tôi đã dâng đủ cả rồi… không biết ngài còn điều dạy bảo…”

Lão ông xua tay, quát nhẹ: “Câm miệng! Hôm trước, có một người trẻ tuổi mặc áo vải xanh, dắt theo một chú tiểu và một cô gái, một con lừa, đến trọ nơi đây. Ngươi đi báo một tiếng, nói Lưu Mậu ở Hạ Khuê tới thăm, mời hắn xuống gặp mặt. Nhớ rõ, phải kính cẩn chu đáo. Ngoài ra, bảo bếp dưới chuẩn bị một bàn rượu thịt thịnh soạn, rượu thì chọn loại ngon nhất!”

Chủ tiệm đâu dám chậm trễ, vội vã vâng lời, sai vợ sửa soạn yến tiệc, còn mình thì hấp tấp lên lầu gọi người. Trong lòng hắn càng nghĩ càng rối. Rõ ràng là một khuê nữ dẫn theo một người làm trẻ tuổi tới trọ, sao qua miệng Lưu Mậu lại thành ra người khác? Mà nghĩ đến tên Lưu Mậu kia, nếu như khách trọ lỡ làm phật ý, khiến lão động sát tâm ngay trong tiệm, máu chảy đầy sân, thì cửa hiệu nhà họ Tôn chẳng còn ngày làm ăn nữa rồi.

Bảo Châu nghe xong lời chủ tiệm báo lại, lòng càng thêm nghi hoặc. Giữa lúc thành bị phong toả gắt gao, vậy mà người này lại nghênh ngang bước vào khách đ**m, chỉ đích danh muốn gặp Vi Huấn là người quen cũ, hay là kẻ thù truyền kiếp?

Thập Tam Lang đuổi chủ tiệm ra ngoài, hấp tấp nói: “Để đệ xuống báo với hắn, rằng sư huynh không có ở đây.”

Bảo Châu giơ tay ngăn lại: “Chớ vội. Ai biết được hắn lúc nào mới quay về? Để tỷ xuống gặp lão già ấy một chuyến, biết đâu lại moi được chút tin tức gì.”

Thập Tam Lang giật mình, vội nói: “Người đó chính là đầu sỏ hắc đạo ở đây, Cửu Nương… tỷ…”

Bảo Châu nhịn nỗi sợ, khẽ cười lạnh: “Tỷ từng là trưởng công chúa Đại Đường, đến cái chết cũng từng trải qua rồi. Tỷ sợ quỷ, nhưng không sợ người nhất là một lão già chân đã gần đất. Với lại, nếu hắn thực là người trong hắc đạo, thật sự có ý đồ với chúng ta, thì đệ tưởng trốn tránh là xong chuyện? Huống hồ Vi Huấn chẳng có mặt, chúng ta không đối đáp thì lại càng khiến hắn nghi ngờ hơn.”

Thập Tam Lang thở dài, đành thừa nhận nàng nói có lý: “Phải, Cửu Nương nói chí phải.”

Bảo Châu vốn là con gái đế vương, từ nhỏ bướng bỉnh, thích xông pha hơn là an phận. Mỗi ngày cưỡi ngựa, bắn cung, đánh cầu, ít việc nào nàng không từng thử qua. Sau cơn trọng bệnh, thân thể suy nhược, dũng khí cũng lụi dần, gặp chuyện thường dễ sợ hãi. Nhưng nay đã bình phục, dũng khí khi xưa cũng dần có lại.

Từng dự yến tiếp sứ, từng đối mặt trăm quan, từ nhỏ đã theo cha mẹ, huynh đệ dạo khắp nơi chốn nghiêm trang, thế nên tuy thân phận đổi dời, nhưng khí thế vẫn còn nguyên vẹn. Nàng gỡ búi tóc, sửa lại xiêm y, dẫn theo Thập Tam Lang, chậm rãi bước xuống lầu…
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 24


Lưu Mậu vừa hay tin Vi Huấn không chịu ra gặp, chỉ sai một thiếu nữ mười sáu tuổi, trong lòng đã thấy không vui. Lại càng bất mãn hơn khi thấy thiếu nữ kia tuy tuổi còn nhỏ, nhưng dáng đứng ngay ngắn, mắt nhìn thẳng, lời lẽ dứt khoát, khí chất toát ra một vẻ nghiêm trang, quyết đoán. Bên mình chỉ có một chú tiểu theo hầu, mà lại khiến người ta có cảm giác như đang mang theo một đoàn tuỳ tùng. Chính lão mang theo bốn tên hầu to con lực lưỡng, mà vẫn bị khí thế của một thiếu nữ áp chế.

Nói là nữ hiệp, thì da lại quá mịn màng trắng trẻo, đôi bàn tay cũng mảnh mai, tuyệt không giống người quen dùng đao kiếm. Nếu là con hát thì khí chất lại cao quý đến mức chẳng thể nào là người trong chốn bụi trần.

Lưu Mậu mấy chục năm lăn lộn chốn giang hồ, đôi mắt đã nhìn thấu bao nhiêu kẻ, vậy mà trước thiếu nữ này lại chẳng thể nhìn rõ lai lịch thật sự, trong lòng không khỏi thầm kinh sợ. Bất giác, ông ta đứng dậy, chắp tay thi lễ, tự xưng thân phận: “Lão thân họ Lưu, gọi là Lưu Mậu, là người trông coi việc ở Hạ Khuê huyện này.”

Bảo Châu lạnh nhạt đáp: “Ta là Cửu Nương họ Lý, không hiểu mấy lời lề luật giang hồ của các người. Có gì thì lão trượng cứ nói cho rõ.”

Lưu Mậu khựng lại, bụng thầm khó chịu. Tuy ông ta không phải hạng người chính đạo, song trong giới hắc đạo, thân phận và địa vị cũng chẳng phải hạng xoàng. Bao nhiêu người trong giới giang hồ đi qua đất này cũng phải nể mặt ông vài phần, thế mà hôm nay lại bị một thiếu nữ nói năng sỗ sàng như thế.

Trong giới giang hồ xưa nay có bốn điều kiêng kỵ, gọi là “bốn hạng người chớ động vào”: một là sư sãi, hai là đàn bà, ba là trẻ nhỏ, bốn là kẻ ăn mày. Sư sãi vốn là người ngoài thế tục, đàn bà và trẻ nhỏ là kẻ yếu, đã một thân một mình mà còn dám đi lại giang hồ, ắt hẳn hoặc là có bản lĩnh phi thường, hoặc là có chỗ dựa không tầm thường. Thiếu nữ này mang theo một chú tiểu, vậy là hai người trong ba điều trong “tứ bất phạm”, Lưu Mậu dù có giận cũng không dám khinh suất.

Gần đây trên giang hồ còn truyền tai một chuyện: người được gọi là “Thanh Sam Khách” vốn không phải du hiệp tự do, mà là bị một nữ cao thủ còn đáng sợ hơn cả hắn người ta gọi là “Kỵ Lư Nương Tử” bắt về làm tôi tớ. Lưu Mậu thì chẳng tin mấy lời đồn vô căn cứ ấy. Một thiếu niên tài cao hiếm thấy trong thiên hạ, sao lại còn có kẻ tài cao hơn cả hắn?

Huống hồ, hôm nay ông tới đây là để nhờ vả người ta, bất luận bên kia ra vẻ thế nào, ông cũng chỉ có thể nén giận mà nhún mình.

Ý nghĩ xoay vần chốc lát, Lưu Mậu liền đổi giọng khách sáo, mời Bảo Châu ngồi, ra hiệu cho người hầu rót rượu đầy chén: “Nói cho rõ, huyện Hạ Khuê này, người nắm quyền là Ngô Trí Viễn, tức là huyện lệnh chính là quan lớn một phương. Còn về phần việc ở dưới, thì do lão thân này gánh vác.”

Bảo Châu chỉ “À” một tiếng, không tỏ ra sợ hãi, cũng chẳng lấy gì làm kính phục.

Nàng hỏi thẳng: “Sao ngươi biết chúng ta trọ ở đây?”

Lưu Mậu mỉm cười, chỉ tay về bức tường trong tiệm, nơi có một bức vẽ con mèo lam đang rúc trong góc. Bảo Châu liếc nhìn, thoáng cau mày không biết Vi Huấn vẽ thứ đó từ bao giờ. Trong lòng nàng vừa giận vừa tức. Nghĩ lại, cho dù hắn không vẽ, thì lúc họ lần đầu bước vào thành, đi qua cầu đá, đã có người theo dõi. Một kẻ như Lưu Mậu làm gì không có tai mắt khắp nơi. Vi Huấn có thể ẩn thân, nhưng ba người với một con lừa, lại là thiếu nữ, trẻ con và sư tiểu, thì làm sao không bị người ta chú ý?

Nàng hỏi tiếp: “Lão đến tìm Vi huynh, rốt cuộc là có việc gì?”

Lưu Mậu liếc quanh một vòng. Chủ tiệm vốn lanh trí, đã sớm dời khách trọ đi nơi khác, quanh đây chỉ còn bốn tên người hầu của lão. Lưu Mậu hạ thấp giọng: “Cửu Nương đây chắc cũng đoán được đại khái. Lão thân chẳng phải muốn làm phiền, chỉ là vì bất đắc dĩ. Nay đến cầu người, chỉ mong Thanh Sam Khách nể chút tình giang hồ, buông tha cho một con đường sống.”

Bảo Châu càng nghe càng mơ hồ, nhíu mày nói: “Ta thực tình không biết hắn đã gây ra chuyện gì. Vẫn xin lão trượng nói cho rõ.”

Lưu Mậu nghĩ nàng giả vờ, bèn thở dài một hơi, buộc lòng phải nói thẳng: “Giới giang hồ có quy củ, tuyệt không được đụng vào vật của triều đình. Vậy mà giờ Thanh Sam Khách lại đánh cắp viên bảo châu trên tháp Phật trong chùa Liên Hoa, khiến quan phủ đóng thành truy xét khắp nơi. Lão thân ở đây làm ăn giờ khó bề xoay xở.”

Bảo Châu kinh hãi, lập tức hỏi lại: “Ngươi làm sao dám chắc chính là Vi Huấn trộm ngọc? Ngươi tận mắt nhìn thấy sao?”

Lưu Mậu mỉm cười, giọng chậm rãi:
“Không cần tận mắt. Cả thành này ai chẳng biết tháp Phật kia cao vút chín tầng, muốn lên được đã khó, huống gì là lấy ngọc quý mang đi. Người có bản lĩnh ấy, trừ Thanh Sam Khách thì còn ai nữa? Chưa kể, hắn chỉ dùng một đòn đã giết được La Thành Nghiệp người mà thiên hạ xưng là ‘Sư Tử Yết’, võ nghệ lừng danh một phương. Trong vòng tám trăm dặm quanh Quan Trung, có mấy ai địch nổi La Thành Nghiệp? Mà lại còn chặt đầu mang đi, y như cách vẽ con mèo xanh lam trên tường kia, chính là thủ đoạn thành danh của hắn. ‘Một nhát đoạt mạng, lấy đầu làm tín vật; không trúng thì lui nhanh như gió.’
Cửu Nương đây chắc cũng từng nghe qua rồi chứ?”

“Hoàn toàn chưa từng nghe qua!”

Bảo Châu thất thần, giật mình quay phắt sang nhìn Thập Tam Lang . Chú tiểu cúi gằm đầu, không buông lời phản bác, cũng chẳng dám ngẩng lên, dáng vẻ kia rõ ràng là thừa nhận.

Nàng đã từng thấy Vi Huấn cầm dao nhỏ xử lý thỏ rừng, cá đồng, động tác gọn gàng, thậm chí gọt trái cây, bỏ hạt cũng mau lẹ sạch sẽ. Nhưng… đầu người? Hắn chẳng phải là kẻ đào mộ hay sao? Nếu thực sự là kẻ cắt đầu người, hắn đã dùng thứ gì để làm? Có phải chính là con dao ăn hằng ngày, thanh dao găm lén giấu trong tay áo kia chăng?

Nghĩ tới bao lần dọc đường, bản thân ăn đồ ăn hắn nấu, dùng dao hắn rửa… Bảo Châu bất giác buồn nôn, ruột gan cuộn lên từng cơn. Nhìn bàn tiệc trước mặt đầy rượu thịt, nàng chợt cảm thấy chẳng muốn động đến lấy một đũa.

Lưu Mậu thấy nàng thần sắc do dự, lại tưởng nàng đã nghe qua truyền thuyết kia, bèn nâng chén rượu đứng dậy, nói với giọng đầy xúc động: “Lão th*n d*** trướng tuy chỉ quản mấy phường xướng ca, đầu trâu mặt ngựa, bọn làm nghề tấp kém, nhưng cũng nuôi sống mấy ngàn miệng ăn. Nay quan phủ tra xét, mọi ngả đều đình trệ, người vô can cũng bị bắt tra khảo, thật sự không chịu nổi cảnh này. Cầu xin Cửu Nương chuyển lời, bảo Thanh Sam Khách trả lại viên ngọc cho quan phủ. Lão thân sẽ chuẩn bị hậu lễ chu đáo, đưa tiễn tử tế.”

Dừng một chốc, ông ta đổi giọng trầm xuống: “Còn như cái chết của La Thành Nghiệp… Kẻ đó từng mang danh nghĩa quan lại, giết cháu ta là Mã Tam, mượn danh công vụ để giết người. Chúng ta chẳng thể công khai báo thù. Nay có người giúp ta đòi lại món nợ máu ấy, chẳng khác gì ơn cứu mạng. Ai làm chuyện đó, chính là ân nhân của ta. Chỉ cần còn sống, người ấy có lời gì cần ta làm, ta nhất định không từ.”

Nói đoạn, Lưu Mậu ngửa đầu cạn chén. Người hầu lập tức tiến tới rót đầy, ông ta lại uống tiếp, ba chén rượu hợp thành một lời thề. Sau cùng, ông móc từ trong áo ra một thỏi vàng đặt lên bàn, chắp tay chào rồi dứt áo ra đi.

Bảo Châu ngồi lặng bên bàn, tâm trí hỗn loạn, nghĩ mãi chẳng thông.

Nàng ngẩng đầu nhìn sang Thập Tam Lang , chỉ thấy chú tiểu đứng bên cạnh, mặt cắm xuống đất, chẳng dám động đũa. Nàng cười lạnh một tiếng: “Ăn đi chứ, người cũng đi rồi. Bỏ thì uổng.”

Thập Tam Lang cúi gằm, đầu như cái trống bỏi bị đập: “Đệ… đệ chưa đói.”

Rồi lại lẩm bẩm: “Nghe thì đáng thương, chứ ông lão ấy quản kỹ viện, sòng bạc, dưới tay toàn là bọn trộm cướp, đâu có phải người tử tế gì.”

Bảo Châu hừ nhẹ, giọng đanh lại: “Thế còn sư huynh đệ, đào mộ của tỷ, lại đi cắt đầu người ta là kẻ tốt lành à?”

Thập Tam Lang há miệng, không nói nên lời.

Bảo Châu nói tiếp, giọng trầm hơn, mắt nhìn xa xăm: “Lão già đó nếu đã khẳng định thứ bị lấy là một viên ngọc, lại còn rõ ràng việc La Thành Nghiệp bị hạ thủ chỉ bằng một nhát… Từng ấy chuyện, không phải hạng làm ăn lương thiện mà biết được. Trong nha môn chắc chắn có người truyền tin cho ông ta.”

Vừa nói, nàng vừa đứng dậy, quay người bước về phía cầu thang. Chủ tiệm nãy giờ lấp ló từ xa, bỗng vội kêu lên: “Tiểu nương tử! Ngài… ngài rơi vàng rồi ạ!”

Bảo Châu quay lại, mặt lạnh như nước: “Đó là tiền tiệc của Lưu Mậu, không phải của ta.”

Chủ tiệm giật mình, cuống quýt xua tay: “Lưu gia đến đây ăn uống, một văn cũng không phải trả. Tiểu nhân tôi dù có tám trăm lá gan cũng không dám cầm thỏi vàng của ông ấy. Cái này… cái này nhất định là tiền phấn son của tiểu nương tử!”

Nói đoạn, ông ta hai tay dâng thỏi vàng, thấy nàng không nhận, bèn quay sang dúi vào tay Thập Tam Lang .

Ông vừa đưa vừa khúm núm nói nhỏ: “Thật không biết tiểu nương tử đây là gì trong giang hồ… Lưu gia kia oai phong một cõi, gặp người còn phải kính rượu, không dám ngẩng đầu. Nô tài này trước mắt không tròng, có gì thất lễ xin tha tội. Về sau nếu cần gì, cứ việc dặn dò, kể cả phải nói với bà nhà tôi, tiểu nhân cũng không chối từ.”

Bảo Châu không buồn đáp, chỉ gật nhè nhẹ rồi quay gót bước về phòng.

Nàng chưa đi hết bậc thang, đã cất tiếng hỏi: “Sư huynh đệ và cái gã La Thành Nghiệp kia có thù oán gì sao?”

Thập Tam Lang giật mình, lắp bắp: “Đệ không biết… Gã kia trước kia là kẻ cướp, cũng đâu có cùng đường với bọn đệ.”

Bảo Châu chau mày nghĩ ngợi: Chẳng lẽ từng tranh chấp khi còn ở chốn rừng núi? Nhưng nghe đâu La Thành Nghiệp đã hoàn lương nhiều năm, mà năm đó Vi Huấn chẳng qua mới mười mấy tuổi, thì lấy đâu ra thâm thù? Huống hồ họ chỉ đi ngang qua Hạ Khuê vì đường xa bắt buộc, chứ có phải chủ ý đến đây gây sự đâu? Nếu là báo thù, chẳng phải quá trùng hợp sao?

Ngẫm lại, quan phủ xử án thì dựa vào “chứng cứ, nhân chứng, tang vật và khẩu cung”, còn người trong giang hồ thì nhìn vào tài nghệ và thủ pháp ra tay. Không thể nói ai cao tay hơn ai, nhưng riêng chuyện này Vi Huấn, kẻ đáng nghi giờ lại càng đáng nghi thêm.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 25


“Lũ vô dụng! Toàn là lũ vô dụng!!”

Trên tầng cao nhất của tháp báu chùa Liên Hoa, Bảo Lãng người chịu trách nhiệm vận chuyển bảo vật giận dữ gầm lên như sấm.

Hắn rút hoành đao ra, chém mạnh lên bàn thờ, khiến ván gỗ vỡ toang thành hai nửa, mảnh vụn bay tung tóe, lư hương đổ nghiêng, tro bụi vung vãi khắp nền đá. Ngô Trí Viễn vị huyện lệnh đứng bên vội vàng tránh né, mồ hôi đẫm lưng áo.

Vừa rồi, một thuộc hạ chạy từ ngục thất lên báo: lại có kẻ nghi phạm chết trong lúc chịu hình. Mặt Bảo Lãng biến sắc, rút đao trút giận, hai mắt ánh lên tia hồng sắc lạnh như máu, trông chẳng khác dã thú bị thương. Nhà sư già đứng bên run rẩy, chẳng dám lên tiếng nửa lời.

Ngô Trí Viễn cuống quýt khuyên: “Đại nhân bớt giận… xin đại nhân bớt giận…”

“Bớt giận?! Ngươi tưởng một câu ‘bớt giận’ là xong chuyện? Ngươi bình ổn được cơn giận của Thôi Đại soái thì hãy đến nói với ta!”

Bảo Lãng quát lớn, ánh mắt đầy hung ác nhìn thẳng về phía vị huyện lệnh, rồi quay đầu ra cửa, rống lên với tên sai nha đang vội vã chạy đến: “Tiếp tục tra! Thẩm lại từ đầu!”

Gã sai nha toàn thân dính máu, chưa kịp lau sạch đã quỳ rạp xuống đất, dập đầu như giã tỏi, vừa bò vừa lết khỏi điện thờ.

Rốt cuộc là ai? Ai có thể trong tháp báu canh phòng nghiêm ngặt mà đánh cắp được bảo vật của tiết độ sứ?

Ngô Trí Viễn giấu tay vào trong tay áo, mặt mày ủ rũ, miên man suy nghĩ cũng chẳng lần ra đầu mối. Vì muốn tiến thân mà tận sức chạy chọt, chẳng ngờ cuối cùng lại chuốc lấy tai họa ngập đầu. Mới chỉ mấy hôm, tóc hắn đã bạc trắng. Trước kia từng ngưỡng mộ Bảo Lãng khí độ hiên ngang, thậm chí còn có ý gả con gái cho y. Nào ngờ bây giờ, người ấy chẳng khác nào mãnh thú điên cuồng, chẳng nương tay cả với thân binh dưới quyền.

Năm ngày trước, Bảo Lãng dẫn đoàn vận chuyển bảo vật đến Hạ Khuê, cùng với huyện lệnh và chủ trì chùa Liên Hoa ba người, tự tay đặt chiếc hộp sơn đựng viên châu lên tầng cao nhất của tháp, thờ trước tượng Vi Đà Bồ Tát. Ba người cùng giám định hộp báu, sau đó tự tay khóa tháp, mỗi người giữ một chìa. Nếu thiếu một ai, cũng không thể mở cửa tháp.

Vì đây là báu vật mà tiết độ sứ định tiến cống lên hoàng đế, ai nấy đều vô cùng cẩn trọng. Bảo Lãng thậm chí tự mình tra xét trong ngoài mấy lần. Hằng ngày đều đích thân dẫn thân binh, cùng người của Hạ Khuê và nha sai bất lương canh gác, ba người giữ khóa tháp mỗi sáng đều cùng nhau mở khóa, kiểm tra kỹ lưỡng.

Vậy mà, bảo châu vẫn không cánh mà bay.

Hai hôm trước, lúc ba người mở tháp như thường lệ, chỉ thấy hộp sơn trống rỗng, bên trong chỉ còn gấm vóc đệm mềm, thừa lại đôi hạt châu rời. Không ai tin nổi vào mắt mình. Bảo Lãng lật tung gấm lên, chỉ thấy dưới lớp đệm có một tờ giấy, trên đó là vài dòng chữ ngắn ngủi.

Điều kỳ lạ hơn nữa: trên tay tượng Vi Đà Bồ Tát, lúc ấy có một con bạch xà cuốn quanh, thân thể trơn bóng như ngọc, hai mắt đỏ rực như bảo thạch, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ba người.

Hòa thượng giật mình thốt lên: “Bảo châu bị xà yêu lấy mất!”

Bảo Lãng tức giận đến đỏ bừng mặt, suýt nữa chém chết chủ trì chùa tại chỗ, nếu không nhờ Ngô Trí Viễn kịp thời ngăn cản. Trong lúc hỗn loạn, bạch xà đã biến mất không tung tích.

Nha sai vội vã đi báo cho cấp trên, nhưng khi đến nơi, lại phát hiện bất lương soái La Thành Nghiệp đã chết trong nhà mình. Xác không đầu, bụng bị đâm xuyên, gậy sắt vũ khí quen thuộc của y cắm thẳng vào giữa bụng, máu chảy đầm đìa. Lục phủ ngũ tạng bị lôi ra, treo lủng lẳng trên xà nhà, cả gian phòng chẳng khác gì lò sát sinh.

Cây gậy kia vốn không đầu nhọn, chẳng sắc bén, thế mà hung thủ lại dùng chính nó đâm thẳng vào bụng, trong khi La Thành Nghiệp võ nghệ cao cường không hề phản kháng được một chiêu. Đó bản lĩnh như thế nào?

Xác còn bị phá tàn nhẫn, rõ ràng hung thủ oán hận chồng chất, không tiếc mổ bụng, moi ruột, giày xéo từng khúc nội tạng.

Người canh tháp và các tăng nhân bị bắt tất cả hai mươi người, trong đêm tra khảo đã chết ba. Bảy người khác dù chịu cực hình cũng chỉ nhận tội ăn trộm, không ai biết viên châu hiện ở đâu.

Ngô Trí Viễn tuyệt vọng cầu xin: “Đại nhân! Toàn thành Hạ Khuê đã huy động hết nhân lực lùng bắt kẻ gian. Nhưng vụ trộm này… đã vượt ngoài sức người. Dù có phải chịu tội thay, hạ quan cũng cam lòng!”

Bảo Lãng hừ lạnh, cười khẩy một tiếng: “Vượt ngoài sức người? Chẳng lẽ là ý trời?”

Y ngẩng đầu nhìn l*n đ*nh tháp. Tòa tháp báu này do thợ giỏi Nam – Bắc triều xây dựng, đỉnh như hình tán lọng, khe hở giữa các cột sáng hắt xuống từng vệt, tỏa ra bốn phía như hào quang của Phật tổ. Trong đầu Bảo Lãng hiện lên hình ảnh con bạch xà, mắt đỏ như máu, thân trắng như tuyết…

“Nếu không phải người thì là ai? Là chim? Là khỉ? Là yêu? Kẻ nào dám trộm bảo vật của ta, dù phải moi gan móc ruột cũng phải bắt về!”

Gầm lên một tiếng, hắn vung đao chém mạnh lên bàn thờ lần nữa, sắc mặt dữ tợn, thần thái hung tàn khiến Ngô Trí Viễn dù từng trải sóng gió cũng thấy lạnh sống lưng.

Còn về cái chết của La Thành Nghiệp, Bảo Lãng chẳng buồn để ý. Hắn giữ chức quan vận chuyển, chỉ quan tâm đến viên châu bị mất. Bảo vật thất lạc, kẻ chịu trách nhiệm đương nhiên phải chết, chẳng cần ai phải giết thay.

Hai ngày trôi qua không thu được manh mối, đến nay, Bảo Lãng mới nhớ ra một chuyện: “Xác La Thành Nghiệp hiện ở đâu?”

Giọng hắn bỗng trầm xuống, âm lãnh như nước lạnh mùa đông.

Ngô Trí Viễn run rẩy đáp: “Dạ… do thời tiết oi nóng, thi thể đã chuyển về huyện nha, đặt trong ngục thất ngầm để làm chậm thời gian phân hủy.”

“Ngỗ tác báo ra sao?”

“Trên thi thể chỉ có một vết thương chí mạng ở bụng. Phần đầu bị chặt sau khi đã tử vong.”

“Hung khí là cây gậy sắt của hắn?”

“Vâng…”

“Dẫn đường. Ta muốn xem nhà hắn.”

Bên ngoài, mây mù dày đặc, tượng Vi Đà Bồ Tát tay cầm xử kim cương, ánh nhìn uy nghi trầm mặc, lặng lẽ dõi theo trần thế hỗn loạn phía dưới.

Một luồng vui mừng chợt dâng lên trong lòng, Bảo Châu không nén được khẽ buột miệng: “Ngươi đã trở lại?!”

Cửa sổ quả nhiên có để mở một khe nhỏ, nhưng người kia không bước qua cột chống. Một bóng đen nhẹ nhàng đẩy cửa ra, ngồi thụp xuống trên bậu cửa, nghịch ánh trăng, lặng lẽ nhìn nàng chằm chằm.

Bảo Châu vừa nhìn liền cảm thấy khác lạ dáng người kia cao lớn hơn thường, vai rộng chân dài, trên mình vận y phục bó sát màu đen, khuôn mặt che bằng khăn bịt kín như thích khách.

Người áo đen từ cửa sổ nhẹ nhàng nhảy xuống, thong thả tiến lại gần.

“Ngươi là ai?!”

Bảo Châu trầm giọng quát hỏi. Như lời Vi Huấn từng dặn, khi khoảng cách quá gần, không thể kịp giương cung, nàng liền lập tức rút mũi tên trong bao, dùng đầu nhọn đặt trước ngực để phòng thân.

Người kia dừng chân lại một thoáng.

Thập Tam Lang cũng bị động tĩnh đánh thức, vội chộp lấy gậy gỗ, lao ra chắn trước người nàng.

Có cậu bé che chắn, Bảo Châu tranh thủ lùi lại, rút cung lắp tên. Vừa lúc buộc được dây cung lên, thì Thập Tam Lang chợt kêu lên: “Thất sư huynh?!”
Rồi lập tức thả gậy xuống đất, hớt hải đi thắp nến.

Người áo đen cũng dừng lại, cười một tiếng: “Tiểu nương tử xinh đẹp thật đấy!”

Giọng nói thanh thoát trong trẻo, rõ ràng là một nữ nhân.

Chờ Thập Tam Lang châm sáng nến, ánh lửa hắt lên, Bảo Châu mới nhìn rõ: người này vóc người cao ráo, vai rộng eo thon, thân hình uyển chuyển lại toát ra sức mạnh. Là một nữ tử!

Nàng đưa tay kéo khăn che mặt xuống, lộ ra gương mặt vừa sắc sảo vừa dữ tợn. Dường như từng là một dung mạo thanh tú, nhưng từ trán bên trái đến gò má phải là một vết sẹo sâu, da thịt lồi lõm, dù đã liền lại nhưng vẫn khiến người nhìn không khỏi rùng mình.

“Gã béo bốn mắt nói Vi đại bị một cô gái cưỡi lừa bắt sống, ta còn không tin, giờ tận mắt trông thấy nương tử thế này, lại thấy đúng là có đến bốn phần đáng tin.”
Nàng đưa mắt đầy thú vị nhìn Bảo Châu từ đầu đến chân.

Bảo Châu bất giác đỏ bừng mặt. Người kia tuy là nữ nhân, nhưng phong thái mạnh mẽ, khí khái oai hùng, mỗi cử chỉ đều như có ma lực khiến thiếu nữ phải bối rối, xao xuyến.

“Kẻ tiện danh Hoắc Thất Lang, sư đệ của Vi Huấn. Xin chào tiểu nương tử.”

Nàng chắp tay, ung dung hành lễ theo lối đàn ông, rồi nhảy ngược trở lại bậu cửa, ngồi vắt vẻo như cũ.

Bảo Châu tuy hết hồn chưa yên, nhưng trong lòng lại có phần ngờ vực. Người này rõ ràng là nữ tử, từ giọng nói đến dáng hình, lại được Thập Tam Lang gọi là sư huynh, thật khiến người khó hiểu.

Hoắc Thất Lang thấy nàng nhìn mình không chớp mắt, cười hỏi: “Vi đại không có ở đây sao? Ta còn định tìm hắn bàn một vụ làm ăn.”

Bảo Châu cau mày, hỏi cảnh giác: “Làm ăn gì?”

“Hắn chẳng phải vừa mới trộm một viên minh châu lớn như cái tấc ở Phật tháp đó sao? Hạt châu kia chẳng thể dùng làm đèn, sớm muộn gì cũng phải bán đi. Ta muốn đứng giữa giới thiệu, lấy chút tiền hoa hồng mua rượu uống thôi.”

Bảo Châu nghe vậy, tim đập mạnh một nhịp, liền hỏi gặng: “Sao ngươi chắc là hắn trộm?”

Hoắc Thất Lang cười đáp: “Tuy ta không thấy tận mắt, nhưng chỉ có hắn mới có bản lĩnh đó. Thất Hoắc này dù có thể trèo tháp, cũng không dám đảm bảo không động phải lục lạc. Dù có may mắn không thất thủ, thì cũng không có thuật thu nhỏ thân hình mà chui vào đỉnh tháp. Khắp thiên hạ, kẻ có thể ra vào như chốn không người, chỉ có đại sư huynh.”

Đến cả đồng môn cũng cho rằng Vi Huấn ra tay trộm báu vật!

Bảo Châu lòng đầy mâu thuẫn. Tuy Thập Tam Lang đã gọi thẳng tên đối phương, nàng vẫn không buông cung. Thấy nàng cảnh giác không buông lỏng, Hoắc Thất Lang cũng chỉ biết nhún vai sờ mũi, cười gượng. Đã được diện kiến người trong lời đồn, lại chẳng tìm ra sư đệ, nàng đành chào một tiếng “quấy rầy” rồi tung mình qua cửa sổ mà đi.

Khi Hoắc Thất Lang đã rời đi, Bảo Châu vẫn còn hoảng hốt. Nàng lập tức đóng cửa sổ, cài then thật chặt. Rồi lại kiểm tra thêm một lần, mới quay lại, túm cổ áo Thập Tam Lang , gắt lên: “Người của y đều lần lượt tìm đến đây rồi, đệ còn định giấu tỷ tới bao giờ?! Vi Huấn rốt cuộc đang ở đâu?!”

Thập Tam Lang vội vã lắc đầu như trống bỏi, dựng ba ngón tay thề sống thề chết: “Thiện Duyên hướng Phật Tổ thề! Thật sự không biết đại sư huynh đi đâu! Nếu đệ nói dối, xin trời đánh thánh phạt!”

Bảo Châu hoảng hốt vội bịt miệng cậu, khẽ mắng: “Đừng ăn nói linh tinh! Nhỡ thành thật thì sao?”

Nàng nhớ thuở bé từng làm nũng với cha, nắm vạt áo mà thề rằng: “Nếu có ngày rời xa a gia, thì cứ để đạo tặc tới trộm mất con!”
Nào ngờ giờ đây bơ vơ nơi đất khách, nàng quả thực bị một tên “đạo tặc” trộm đi mất không chỉ trộm, còn bỏ mặc nàng giữa hiểm cảnh, không một lời từ biệt.

Nàng ngồi bệt xuống giường, chán nản thở dài: “Người này… rốt cuộc đã đi đâu rồi…”

Thập Tam Lang cũng ngồi xuống bên cạnh, ỉu xìu hỏi: “Thiên hạ đều đồn là đại sư huynh trộm bảo vật, Cửu Nương cũng tin vậy sao? Tỷ có nghĩ… huynh ấy trộm rồi bỏ trốn không?”

Bảo Châu thở dài thật sâu, lắc đầu: “Ta thì lại không nghĩ thế. Dù mọi dấu vết đều hướng về hắn… ta cũng chẳng có bằng cớ gì cả…”

Thập Tam Lang đôi mắt sáng lên, chăm chú chờ nàng nói tiếp.

Bảo Châu khẽ nói: “Chỉ là lẽ thường mà suy đoán thôi. Hắn nếu đủ bản lĩnh vào tận kho báu trong hoàng cung để trộm quả quýt, thì trong đó đâu thiếu gì thứ quý giá hơn? Cần gì phải đợi đến nơi này mới động lòng? Chắc chắn là có ẩn tình. Lại nữa, tính hắn làm việc tuy quái đản, nhưng chưa từng giấu ta điều gì. Dù có hứng lên mà đi trộm thật, cũng không đến mức lén lút bỏ đi một mình.”

Nàng thở dài, chán nản nhìn lên trần nhà: “Còn về gã ‘sư tử yết’ kia… tỷ thật chẳng đoán nổi là chuyện gì đang xảy ra.”

Trên người Vi Huấn cất giấu quá nhiều bí mật, toàn là những điều nàng chưa từng biết, mà có khi hắn cũng không muốn nàng biết.

Lúc nàng cầm đèn soi xuống dòng sông ngầm dưới lòng đất, phải chăng hắn chính là con quái vật lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối kia?
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 26


Hai người cầm đuốc trò chuyện, lời còn chưa dứt thì từ dưới chuồng ngựa chợt vang lên tiếng hí dài ai oán của con lừa, phá tan màn đêm yên tĩnh.

Thường ngày, vẫn là Vi Huấn trông nom con lừa gầy kia. Từ khi hắn mất tích, hai ngày qua chẳng ai còn tâm trí chăm sóc, cỏ khô cũng bữa đói bữa no. Nó đã sớm nảy lòng bất mãn. Tiếng lừa ré inh tai, kế tiếp là tiếng k** r*n đau đớn của một người đàn ông vọng lên từ dưới chuồng.

Bảo Châu lập tức ngưng lời với Thập Tam Lang , giương cung bước tới cửa sổ, tra tên vào dây, nheo mắt nhắm xuống dưới sân. Người nọ bị con lừa đá thốc một cước vào sườn, loạng choạng bỏ chạy khỏi chuồng, chưa kịp định thần thì trên đầu chợt có luồng gió lạnh vụt qua một mũi tên lao đến xuyên thủng khăn vấn tóc, cắm thẳng như một chiếc trâm lớn vào búi tóc.

Người kia hoảng hốt, sờ l*n đ*nh đầu sờ được cán tên, ngước nhìn lên, thấy một nữ tử đứng sau cửa sổ tầng hai đang giương cung trừng mắt nhìn hắn. Nếu mũi tên kia hạ thấp thêm hai tấc, e là đã mất nửa con mắt. Ý tứ “giơ cao đánh khẽ” lúc này hiểu ra thật rõ ràng.

Người lạ ôm sườn, đau đớn rên một tiếng, thấp giọng nói: “Xin người nương tay! Là công tử Tiểu Hồ phái ta đến thăm hỏi Châu nhi cô nương có an ổn hay không!”

Một câu ấy vừa thốt ra, tim Bảo Châu như nổi trống, đập dồn dập đến mức hỗn loạn cả hơi thở huynh trưởng của nàng, tên là Lý Nguyên Anh, nhũ danh chính là Tiểu Hồ, mà tên cúng cơm “Châu nhi” của nàng, ngoài cung không ai biết tới.

Từng ấy thời gian trôi qua, gần một tháng trời, nàng đâu ngờ giữa cảnh tượng rối ren thế này lại được nghe mấy lời thân thuộc tưởng như đã quên.

Bảo Châu cố nén cơn xúc động cuộn trào, giọng khẽ run nhưng kiên quyết phân phó: “Đi! Mở cửa, đưa hắn lên đây!”

Thập Tam Lang giật mình: “Người lạ đó! Đệ… đệ chưa chắc ứng phó nổi…”

“Giờ đây, ai đối với tỷ mà chẳng là người lạ! Cũng đâu thiếu một kẻ!”

Bảo Châu gắt lên, thúc giục. Thập Tam Lang chẳng còn cách nào, đành xách gậy đi xuống dưới.

Đêm nay sao mà sóng gió không ngớt Thất Hoắc vừa đi, lại đến thêm một kẻ thân dính đầy phân lừa, người ngợm lấm lem, dáng vẻ thật là chật vật. Thập Tam Lang bất đắc dĩ đưa hắn lên lầu hai, soi đuốc nhìn kỹ mới thấy là một người trung niên, tầm tuổi bốn mươi, ăn mặc theo kiểu tiểu thương, dáng vẻ nhã nhặn, mặt trắng, để ba chòm râu mảnh dài. Vì bị lừa đá vào sườn, hắn phải chống tay mà bò từng bậc cầu thang, mặt mày nhăn nhó vì đau.

Lúc ấy, chủ tiệm cũng bước ra, Thập Tam Lang vội chống chế, nói là mình bị lừa đá khi cho nó ăn thêm cỏ ban đêm, mới làm ầm ĩ. Chủ tiệm nghe vậy, lắc đầu cười khổ rồi quay vào.

Vào đến phòng, Bảo Châu vẫn chưa hạ cung, lạnh giọng hỏi: “Lời vừa rồi, lặp lại một lần nữa!”

Người kia liếc nhìn Thập Tam Lang một cái, không nói gì, chỉ lấy từ ngực ra một quyển sổ nhỏ gấp vuông và một chiếc túi bạc, hai tay cung kính đưa tới trước mặt Bảo Châu.

Nàng cơ hồ không còn sức giữ dây cung. Túi bạc kia là tín vật đeo hông của quan viên triều đình, trong đựng Ngư Phù vật để chứng minh thân phận. Nàng vội treo cung vào khuỷu tay, tay run run đón lấy quyển sổ, mở ra xem.

Đó là giấy thông dụng của triều đình, mực đen nét rõ, trên có dấu quan ấn của Lại Bộ, ghi tên người là Dương Hành Giản, phụ tá cho thân vương phủ, thuộc hàng quan lục phẩm. Còn túi bạc là vật phẩm dành cho quan từ ngũ phẩm trở lên, được ban vượt cấp là biểu trưng cho sự tín nhiệm đặc biệt.

Người nọ quỳ xuống hành đại lễ, thở nhẹ nói: “Châu nhi cô nương vạn an! Là công tử Tiểu Hồ phái ta tới.”

Nghe đến đây, nước mắt Bảo Châu bỗng trào ra, nghẹn ngào hỏi: “Ngươi là ai? Huynh ta… huynh đã biết ta chưa chết sao?”

Dương Hành Giản vẫn còn dè chừng nhìn Thập Tam Lang , không trả lời ngay, dáng ngồi ngay ngắn, hai tay đặt lên đầu gối, thần sắc đoan trang, nho nhã như bậc văn sĩ, trái ngược hẳn với thân phục lấm lem bụi đất.

Bảo Châu liền trấn an: “Chú tiểu này đã sớm biết thân phận ta, ngươi cứ nói, không ngại gì đâu.”

Nghe vậy, người kia mới khẽ gật đầu, nghiêm giọng đáp: “Thần là Dương Hành Giản, chủ bộ dưới trướng Thiều vương. Khi điện hạ còn ở U Châu, nghe tin công chúa hoăng thệ liền đau lòng tột độ, suốt ngày chẳng màng cơm nước. Người trước sau đều không tin công chúa đột tử vì bệnh, liền ban tín vật này lệnh cho thần bí mật vào Trường An điều tra chân tướng.”

Bảo Châu oà khóc, Dương Hành Giản cũng rơi lệ vì xúc động. Hai người đối diện mà khóc rống, cảm xúc dâng trào đến cực điểm.

Nàng nức nở hỏi: “Sao giờ ngươi mới đến? Đã điều tra được gì về chuyện ta ‘chết’ chưa?”

Dương Hành Giản nức nở thưa: “Thần thật sự thẹn với lòng, người Thiều vương điện hạ sắp đặt bên cạnh công chúa, toàn bộ đều bị giết rồi.”

“Huynh ấy cũng xếp người theo dõi bên cạnh ta sao?”

Dương Hành Giản lau nước mắt, giọng nhỏ nhẹ: “Điện hạ khi bị vu oan phải lui về U Châu, lòng canh cánh không yên, chỉ sợ công chúa cũng bị kẻ khác hãm hại, vì thế mới âm thầm bố trí tai mắt mong sao có thể nắm bắt tin tức bình an của người từng ngày từng giờ.”

Bảo Châu rơi nước mắt, cười khổ: “A huynh xưa nay thận trọng là vậy, đáng tiếc ta vẫn không thoát được họa sát thân. Thế… khi nào ngươi biết ta còn sống?”

Dương Hành Giản lấy trong ngực ra một mảnh vải được gói cẩn thận. Khi mở ra, bên trong là một chiếc giày nhỏ, dính đầy bùn đất, đầu mũi khảm ngọc nạm vàng, đế cong cong nhọn chính là đôi hài mà nàng từng mang lúc nhập táng.

“Ở Trường An, thần không lần ra được manh mối gì, chỉ tình cờ nghe được lời đồn ngoài cổng An Hóa, có một người điên xưng là Châu nhi công chúa, muốn vào thành nhưng bị gia nhân áp giải đi.”

Bảo Châu đỏ mặt, nhẹ giọng: “Là ta.”

Dương Hành Giản kể tiếp: “Không còn đầu mối nào khác, thần đành lần theo lời đồn, ai ngờ lại gặp chiếc giày này bị vùi trong bùn bên vệ đường. Chiếc hài này dùng vân cẩm quý hiếm dệt thành, hoa văn sắc sảo, màu nhuận rực rỡ, tuyệt chẳng phải thứ dân gian có thể có được, thần vì vậy mới nghi ngờ.”

Bảo Châu nhớ lại đoạn đường khi ấy, từ chùa Thúy Vi lầm lũi đi bộ về Trường An, lòng rối bời, thân thể rã rời. Vì giày chật khó đi, nàng đã tháo ra ném bừa. Không ngờ kẻ trước mắt lại có thể để tâm đến mức đó, nhặt được một chiếc giày nát giữa đồng mà lần ra dấu vết nàng.

Giày dép là đồ riêng tư của nữ nhi, chẳng nên để người ngoài giữ lấy, Dương Hành Giản sau khi cáo lỗi, cung kính trao trả lại cho nàng.

“Thần cải trang làm tiểu thương, đi lại dò xét quanh vùng, mất mấy hôm mới tìm được tung tích công chúa. Khi ấy, linh cữu đã được nhập thổ, thần giật mình trong lòng nghi ngờ, không dám tùy tiện ra mặt, đành âm thầm dõi theo. Mãi đến khi tận mắt chứng kiến công chúa giương cung, thần mới dám chắc là người thật, chứ chẳng phải ai giả dạng.”

Bảo Châu gặng hỏi: “Chủ bộ nếu đã sớm nhận ra ta, vì sao đợi mãi đến hôm nay mới đến gặp, lại còn vào lúc nửa đêm thế này, suýt nữa bị con lừa đá chết?”

Dương Hành Giản mặt bỗng sa sầm, lén nhìn Thập Tam Lang mấy lần, lưỡng lự muốn nói mà không dám, vẻ mặt hết sức kỳ quái: “Thần vốn định sớm ra mặt, nào ngờ… nào ngờ công chúa bị kẻ gian bắt cóc. Thần chỉ là thư sinh yếu đuối, chẳng có sức địch lại, đành theo dõi từ xa, chờ thời cơ.”

Nói tới đây, cuối cùng nhịn không được, ông nghẹn ngào cúi sụp xuống đất, nức nở khóc rống.

“Kẻ kia theo sát công chúa từng bước, thần chẳng dám lại gần. Mắt thấy công chúa chịu nhiều gian khổ, thần tự biết tội lớn muôn phần!”

Bảo Châu đang ngấn lệ, nghe xong mà sửng sốt. Nàng và Thập Tam Lang nhìn nhau, chú tiểu kia cũng chẳng biết nên khóc hay nên cười, mặt mũi lúng túng hết sức.

“Kẻ gian nào? Ai bắt cóc ai?” – nàng hỏi.

Dương Hành Giản giọng nghẹn ngào: “Chính là tên áo xanh dắt lừa ấy! Hắn từng mấy lần giữa đêm đập cửa sổ, ép thần phải khai ra thân phận. Thần cắn răng không chịu, liền bị hắn dùng đủ loại tra tấn, thậm chí còn treo lên cột cờ phơi suốt một đêm. Có lần thần muốn viết thư về cầu cứu Thiều Vương, may mắn nuốt tờ giấy vào bụng mới giữ được bí mật. Xin công chúa xem…”

Ông lật cổ áo, để lộ dấu tay thâm tím hằn ở cổ, hệt như từng bị người ta bóp đến ngạt thở, vết bầm vẫn chưa tan.

“Hai hôm trước, tên kia đột nhiên mất dạng, thần dõi theo mới dám đến nhận người trong đêm. Công chúa, xin mau rời khỏi nơi hiểm ác này cùng thần!”

Bảo Châu chột dạ nhìn sang Thập Tam Lang , hắn cũng co ro bất an, lặng lẽ buông gậy gộc xuống đất.

Hiểu lầm này khiến người ta thật kinh ngạc.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 27


Bảo Châu lúng túng, khẽ liếc sang Thập Tam Lang . Chú tiểu cũng co người lại, vẻ mặt lấm lét, lặng lẽ buông cây gậy dùng để phòng thân xuống đất.

Hiểu lầm này quả là to chuyện.

Thập Tam Lang ấp úng giải thích: “Sư huynh… sư huynh tưởng ngươi là người xấu… Ai bảo ngươi cứ len lén bám theo Cửu Nương! Hỏi cũng không chịu nói, dọa cũng không đi, cứ dai như keo, càng nhìn càng thấy khả nghi. Sư huynh chỉ còn cách ngày đêm canh chừng, sợ ngươi làm điều bất lợi với tỷ.”

Dương Hành Giản tức đến tím mặt, chỉ vào vết bầm trên cổ, lớn tiếng mắng: “Tiểu hòa thượng chớ có ăn nói bừa bãi! Rốt cuộc ai là kẻ ác?! Hắn mấy phen định lấy mạng ta cho hả giận đó!”

Thập Tam Lang thở dài: “Đại sư huynh nếu muốn giết ngươi thì một trăm cái đầu cũng chẳng còn. Hắn chẳng qua thấy ngươi chưa thật sự làm điều gì mờ ám nên mới nương tay mà tha thôi.”

Dương Hành Giản run người vì giận, giọng đầy phẫn uất: “Công chúa ngày ngày âu sầu, khóc không ngớt, đó chẳng phải là vì bị áp chế sao?! Thử hỏi người bình thường có thể sống như vậy ư? Các ngươi sao lại dám trắng đen đảo lộn, nói ngược thành xuôi?!”

Thập Tam Lang bị mắng đến tròn mắt, lắp bắp: “Chẳng qua là tỷ ấy ăn phải trái có sâu thì khóc, không phải tụi ta cố ý khi dễ tỷ ấy đâu…”

Bảo Châu xấu hổ đến đỏ mặt, ho nhẹ hai tiếng che giấu, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Chuyện này thật sự là hiểu lầm… Vi Huấn là người ta thuê làm hộ vệ, hoàn toàn không phải là kẻ gian gì cả, chủ bộ không cần quá lo. Hắn tuy thích trêu chọc người, bề ngoài cũng hơi… hơi khả nghi, nhưng chưa từng có hành vi nào thực sự… tệ bạc với ta.”

Nói đến đây, giọng nàng nhỏ dần, có chút không vững vàng. Thật ra, Vi Huấn nhìn qua đúng là dễ khiến người ta sinh lòng nghi ngại. Một kẻ phiêu bạt không nơi nương tựa, mặt lúc nào cũng nở nụ cười giễu cợt, ai hắn cũng chẳng kính, lời ăn tiếng nói lại thô lỗ. Khi xưa ở chùa Thúy Vi mới gặp, nàng cũng chỉ vì không còn ai để trông cậy mới phải miễn cưỡng nhờ hắn làm hộ vệ. Dọc đường, hắn khiến nàng tức đến phát khóc không dưới vài lần.

Khác hẳn những kẻ giang hồ cục mịch như Lưu Mậu, Hoắc Thất Lang, nàng và Dương Hành Giản vốn xuất thân từ nhà thế tộc, từ nhỏ đã nghe kể bao chuyện về “tôi tớ gian tà át quyền chủ nhân”. Sau loạn Thiên Bảo, thiên hạ đại loạn, lễ nhạc suy vi, nhiều chuyện tỳ nữ soán vị, nô tài bức hại chủ nhân đã chẳng còn là điều hiếm lạ, thậm chí ngay cả hoàng đế cũng từng bị nội giám nắm thóp. Thế nên khi thấy Vi Huấn vô lễ, thái độ bất kính, Dương Hành Giản đoán hắn là hạng nô tài phản chủ, cũng là chuyện dễ hiểu. Huống hồ, công chúa nay thân thế cô độc, tuổi còn trẻ, nhan sắc khuynh thành chẳng phải là đích ngắm dễ bị lạm dụng hay sao?

“Tóm lại, ở đây không hề có chuyện ép buộc hay áp chế gì hết, chủ bộ không cần lo nghĩ quá xa.” – Bảo Châu lên tiếng đính chính.

Dương Hành Giản tuy ngoài mặt kính cẩn vâng lời, song trong lòng vẫn dậy sóng ngờ vực. Trong mắt ông, công chúa vốn ngây thơ lớn lên nơi thâm cung kín cổng cao tường, nay lại rơi vào tay kẻ thô bạo tàn độc, tất phải chịu đủ đòn roi và đe dọa. Chẳng qua nàng sợ hãi, không dám nói thật mà thôi.

Ông nghĩ: “Công chúa là báu vật của hoàng tộc, vậy mà giờ lưu lạc vào tay kẻ gian, chịu đựng khổ nhục không ai hay biết, lại còn phải giả vờ an ổn. Làm thần tử, há có thể không đau lòng? Ta càng phải cẩn trọng, hết lòng bảo vệ, giữ gìn thanh danh và phẩm giá cho trọn vẹn.”

Thiều vương ngày đêm tưởng nhớ muội muội, thương nàng đến phát điên. Giờ đây biết nàng còn sống đã là kỳ tích giữa trần thế. Cho dù thân này có tan xương nát thịt, vượt nước băng rừng, ông cũng quyết phải đưa nàng an toàn trở về U Châu.

Lòng đã rõ ràng, Dương Hành Giản không nói thêm lời nào, chỉ dùng ánh mắt đầy xót xa mà lặng lẽ dõi theo nàng.

Bảo Châu trông thấy ông áo quần tả tơi, thương tích đầy người, nghĩ đến những ngày qua chắc hẳn bị Vi Huấn dằn vặt chẳng ít. Tuy chỉ là hiểu lầm, nhưng một kẻ văn nhược, đến lừa còn không đánh nổi, vậy mà vẫn cắn răng chịu đựng, nhất quyết không khai thân phận nàng, một lòng tìm cách cứu viện như thế chẳng phải là bậc trung thần gan dạ, xứng đáng được huynh trưởng nàng tin tưởng sao?

Nàng cũng thầm thương xót nhìn ông, ánh mắt chan chứa ân tình.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, trong lòng cùng một niềm đồng cảm.

Bỗng Bảo Châu khẽ “à” lên một tiếng, như sực nhớ điều gì. Thì ra mấy ngày gần đây Vi Huấn hay thất thần, sinh hoạt cũng khác thường thì ra là bởi luôn dè chừng người lạ bám theo. Hắn tưởng Dương Hành Giản là kẻ địch, lại không rõ thân phận, thấy bị theo mãi không dứt, muốn thoát cũng không dễ, trừ phi ra tay ác độc. Hắn rõ ràng không làm, chỉ ngồi rình rập canh chừng, chẳng phải là đang cố nhẫn nại hay sao?

Nghĩ vậy, nàng càng thêm bối rối, cảm thấy mọi việc xung quanh người kia, càng lúc càng trở nên khó đoán.

Giữa lúc trầm tư, bên ngoài chợt vọng tới tiếng nha dịch điều tra. Tiếng bước chân rậm rịch, tiếng quát tháo mỗi lúc một gần…

Dương Hành Giản ngập ngừng rồi hỏi: “Thần có một điều nghĩ mãi không thông, xin hỏi công chúa, người làm sao có thể thoát ra được từ địa cung?”

Bảo Châu thở dài nặng nề:
“Chuyện đó lại là một chuyện kỳ quái, nếu nói ra thì chẳng ai tin. Có dịp rảnh rỗi, ta sẽ kể rõ cho ngươi nghe. Bây giờ, điều phải lo lắng là ta không có giấy tờ chứng minh thân phận. Ngô Trí Viễn vừa ban lệnh đóng thành bắt giặc, nếu tra xét tới nơi này, sợ rằng ta sẽ bị nghi ngờ, phiền toái không nhỏ.”

Dương Hành Giản mỉm cười: “Công chúa không cần lo, thần đến đây là để giải quyết chuyện đó.”

Vừa nói, ông vừa lấy ra một quyển hộ tịch thật, trong đó ghi rõ tên họ, tuổi tác, thân phận của sáu người trong một hộ gia đình.

Ông chỉ tay vào một dòng: “Nữ – Dương Phương Hiết – mười lăm tuổi, con gái”, rồi nói: “Xin công chúa chịu chút thiệt thòi, tạm thời mượn danh nghĩa là nữ nhi của thần.”

Bảo Châu nhận lấy hộ tịch, chăm chú xem kỹ, vui mừng nói: “Ngươi làm việc quả thật chu toàn.” Rồi nàng lại hỏi: “Nhưng Phương Hiết thật sự là nữ nhi của ngươi sao? Hiện giờ người ấy ở đâu?”

Dương Hành Giản đáp, giọng đều đều: “Là trưởng nữ của thần. Năm nọ lâm bệnh nặng rồi mất, nội tử trong nhà vì thương tiếc mà dặn thần giữ nguyên hộ tịch, chưa từng gạch bỏ.”

Bảo Châu nghe xong, không khỏi lặng người. Nhìn Dương Hành Giản thần sắc bình thản, nàng thấy trong lòng dậy lên một nỗi cảm khái khó tả.

Có được tờ hộ tịch này, nàng liền trở thành người dân có danh phận hợp pháp, không còn sợ bị nha lại tra xét. Sau này đi đường, qua trạm kiểm cũng thuận tiện hơn rất nhiều. Chỉ tiếc, giờ phút này Vi Huấn vẫn chưa trở về, khiến lòng nàng không khỏi canh cánh.

Dương Hành Giản hỏi tiếp: “Vậy… tên hộ vệ áo xanh kia hiện giờ đang ở đâu?”

Bảo Châu chau mày, lắc đầu: “Ta cũng không rõ. Hắn chỉ nói ra ngoài giải quyết một việc, rồi mãi không trở lại. Sau đó chẳng bao lâu thì có lệnh đóng cổng thành.”

Dương Hành Giản trầm ngâm. Trong lòng ngờ vực: “Tên áo xanh kia biến mất ngay lúc thành bị đóng, e rằng hắn chính là trọng phạm đang bị truy nã, sợ bị tra xét thân phận nên trốn đi mất. Nếu vậy, việc đóng thành lại vô tình cứu được công chúa.”

Ông vốn là người mưu lược trong phủ thân vương, nghĩ ngợi một lát đã sắp xếp được kế sách, liền nói: “Không cần gấp gáp rời đi trong đêm. Thần sẽ chuyển sang ở tại tiệm nhà họ Tôn, vừa tiện gần gũi để chăm sóc, vừa dễ ứng biến. Chỉ là, tiểu sư phụ đây e phải tạm rời đi nơi khác.”

Thập Tam Lang sửng sốt: “Sao lại thế? Đại sư huynh bảo ta ở lại để chăm sóc Cửu Nương.”

Dương Hành Giản nghiêm nghị nói: “Tiểu sư phụ chưa rõ tình hình, hiện trong thành đang nghiêm tra những tăng nhân từ nơi khác tới. Nếu ở đây, ngươi sẽ khiến công chúa gặp nguy.”

Thập Tam Lang cãi lại: “Ta có giấy tăng tịch, đã đăng ký ở chùa Liên Hoa, không phải là tăng nhân lang thang.”

Dương Hành Giản vờ ngạc nhiên: “Gì cơ? Đã đăng ký tại chùa Liên Hoa mà ngươi không trở về? Giờ quan phủ đã giam lỏng toàn bộ tăng nhân trong chùa, nếu ngươi còn lang thang bên ngoài, sẽ bị xem là lẩn trốn rồi liên lụy đến công chúa!”

Bảo Châu giật mình: “Sao lại như vậy? Ngươi mau nói rõ ràng.”

Dương Hành Giản gật đầu giải thích: “Chùa Liên Hoa chính là nơi xảy ra vụ mất trộm bảo châu. Tăng nhân trong chùa đều bị nghi ngờ. Những người như ngươi dù là tăng tạm đăng ký cũng bị xem như người trong chùa. Hiện phần lớn đều bị giữ lại trong chùa, không được ra ngoài, chờ kết quả điều tra.”

Bảo Châu lo lắng, biến sắc: “Hắn đã ghi danh, có chữ lưu tại tăng đường. Nếu bị bắt ngoài chùa, chắc chắn sẽ bị quy là bỏ trốn, tội trạng càng nặng!”

Dương Hành Giản gật đầu: “Phải lập tức trở về chùa điểm danh. Cứ nói ở nhà thí chủ nghỉ nhờ vài hôm, ngươi còn nhỏ tuổi, chắc sẽ không bị nghi ngờ.”

Thập Tam Lang vẫn chần chừ: “Ta đi rồi, Cửu Nương phải làm sao?”

Bảo Châu gắt: “Đệ hiểu gì chứ! Bị bắt làm tội nhân sẽ bị tra khảo đòn roi, không phải chuyện chơi!”

Thập Tam Lang điềm nhiên: “Đệ từ nhỏ đã bị đánh quen rồi, không sợ.”

“Đệ nói bậy! Tra khảo không phải là đánh đòn bình thường! Đó là cực hình! Đệ muốn chết sao!”

Bảo Châu quýnh quáng, vội vàng lôi một chiếc tay nải ra, đem đồ đạc cần dùng và một ít lương khô gói gọn, nhét vào tay Thập Tam Lang : “Xem kỹ còn thiếu gì không. Trời vừa sáng, lập tức đến chùa Liên Hoa điểm danh. Nhớ phải tỏ ra ngây thơ, nói mấy hôm nay ra ngoài hóa duyên, vừa nghe tin nha dịch sắp tra xét thì vội chạy về.”

Thập Tam Lang còn lưỡng lự: “Đệ đi rồi, ai chăm sóc Cửu Nương?”

Dương Hành Giản bước tới, dịu giọng khuyên nhủ: “Ngươi đi, công chúa mới được an toàn. Nếu bị bắt tại khách đ**m, tất nhiên sẽ bị giải về nha môn tra xét thân phận, lúc ấy mọi người sẽ bị liên lụy. Dù tiểu sư phụ có cứng đầu gan dạ, nhưng công chúa là người cao quý, sao có thể bị mang gông xiềng, chịu nhục giữa phố chợ?”

Thập Tam Lang nhất thời sững người, không biết nên làm sao.

Vi Huấn không có mặt, một mình hắn tuổi còn nhỏ, đầu óc đơn giản sao có thể địch nổi một người cáo già mưu lược như Dương Hành Giản. Vị tham mưu này chỉ vài lời đã nhìn thấu lòng hắn, biết rõ hắn quan tâm đến Bảo Châu, liền mượn cớ mà sắp đặt đâu vào đó.

Khi trời vừa sáng, dưới sự thúc giục của Bảo Châu, Thập Tam Lang rời khỏi khách đ**m, quay lại chùa Liên Hoa điểm danh.

Dương Hành Giản thì cho gọi một tiểu đồng, chuyển hành lý từ quán trọ khác về, lấy danh nghĩa là phụ thân Phương Hiết, chính thức dọn vào tiệm nhà họ Tôn, trở thành người giám hộ mới của nàng.

Ông đã bỏ công dò xét, đối phó trăm mối hiểm nguy, cuối cùng cũng đưa được công chúa thoát khỏi tay “kẻ gian”, cắt đuôi bọn theo dõi, che chở nàng dưới cánh mình. Trong lòng hân hoan nhẹ nhõm, bao nhiêu vết thương bị đánh, bị lừa đá lúc này cũng thấy không còn đau nữa.

Chỉ có một điều khiến ông thấp thỏm là chuyện phải giả làm phụ thân của công chúa. Dù biết là tình thế bắt buộc, nhưng trong lòng vẫn thấy như phạm phải điều bất kính, chẳng khác nào tự rút ngắn thọ mệnh của mình.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 28


Nhà của La Thành Nghiệp nằm sát vách hậu viện chùa Liên Hoa, hai khu đại viện liền kề nhau, ngăn cách bởi một ngõ hẹp. Cuối ngõ hẹp ấy, chen giữa là một sân nhỏ xíu, chỉ đủ dựng một nửa gian nhà chính, còn gian bên là sương phòng chỉ rộng độ ba bước chân, chật hẹp không thể ở người, nên cho hàng xóm thuê làm phòng chứa đồ. La Thành Nghiệp chết ngay trong gian nhà chính nhỏ hẹp kia.

Huyện úy Hách Tấn đích thân bóc giấy niêm phong có đóng ấn của nha môn, mời Bảo Lãng cùng huyện lệnh Ngô Trí Viễn bước vào xem xét hiện trường.

Xác La Thành Nghiệp cùng đoạn ruột đổ tràn đã được mang về huyện nha làm bằng chứng, chỉ còn lại những vệt máu khô loang lổ khắp sàn. Ruồi nhặng vo ve từng đàn, tanh hôi bốc lên như mùi thịt ôi ngập nước bẩn. Ngô Trí Viễn không chịu nổi, lập tức đưa tay che mũi miệng bằng khăn gấm, suýt nôn ra tại chỗ.

Bảo Lãng thì vẫn điềm nhiên, không lộ vẻ ghê tởm, ngược lại còn chăm chú quan sát bốn phía. Gian phòng này vốn rất nhỏ, đứng giữa nhà đã có thể nhìn rõ cả bốn bức tường. Trần nhà cao hơn chiều rộng, cho thấy căn phòng từng là một gian lớn, sau mới bị đập phá, ngăn lại thành phòng nhỏ.

La Thành Nghiệp đường đường là một tên cầm đầu bất lương, dưới tay có đến ba bốn mươi tên thuộc hạ, vậy mà nhà ở chẳng khác gì bốn bức tường trống trơn. Trong phòng chỉ có một chiếc giường thấp nhỏ kê sát vách, trên mặt giường đến cả tấm chiếu cũng không trải.

Bảo Lãng hỏi: “Sao vắng vẻ đến vậy? Gia sản đều được đưa về huyện nha rồi sao?”

Hách Tấn cung kính đáp: “Bẩm, không có. Nhà hắn vốn dĩ đã trống không như vậy.”

Bảo Lãng cười nhạt: “Đừng nói với ta là tên cẩu này sống thanh liêm đến nỗi nghèo rớt mồng tơi.”

Hách Tấn hạ giọng: “La Thành Nghiệp có tật mê cờ bạc…”

“Đánh bạc đến mức sạch trơn cả nhà, không còn lấy một bộ quần áo lành lặn để mặc? Ngày đầu tiên gặp ta, trên người hắn mặc bộ công phục chẳng vừa người. Không phải hắn không chịu vào, mà là chẳng có bộ đồ nào tử tế để mặc, các ngươi còn phải chạy đôn đáo tìm cho hắn một bộ mới, đúng không? Ha! Các ngươi miệng thì nói không thể sơ suất, nhưng lại đưa cho ta một con bạc đi làm hộ vệ bảo châu.”

Giọng Bảo Lãng lạnh như băng, từng chữ đều mang theo gai nhọn. Giữa trưa oi ả mà mồ hôi trên trán Hách Tấn vẫn chảy ròng ròng như tắm. Gã chỉ dám cúi đầu, không dám nhìn thẳng, nước mắt theo khóe mắt cũng trào ra theo mồ hôi.

La Thành Nghiệp vốn xảo quyệt, ra tay tàn độc, là cánh tay đắc lực của Hạ Khuê huyện, từng khiến đám hắc đạo trong vùng ngoan ngoãn cúi đầu. Quan trên ở phủ Hoa Châu cũng nhiều lần mượn hắn đi phá án. Nếu không vì xuất thân giang hồ, hắn sớm đã được đề cử lên trên. Có lẽ vì biết đường thăng tiến đã hết, lại thêm bị người xúi giục, mà trong năm qua sinh ra tật mê cờ bạc, chẳng mấy chốc đốt sạch tài sản. Hắn còn dùng danh nghĩa bất lương soái đi vay mượn các nhà giàu trong thành để tiếp tục đánh bạc.

Những phú hộ bị hắn moi tiền từng nhiều lần đến nha môn kêu oan. Hách Tấn trong lòng đã sớm căm phẫn, chửi rủa không dưới trăm lần, nhưng cũng đành bó tay. Nếu không vì Ngô Trí Viễn muốn mượn tiếng “Danh bộ số một Hoa Châu” để lấy lòng tiết độ sứ, thì y đã chẳng dám để tên con bạc ấy dính vào vụ trọng án. Nhưng làm quan thì cũng có cái khổ: thành công không được ghi công, thất bại lại một mình gánh hết.

Ngô Trí Viễn chịu không nổi cái cảnh máu tanh trong phòng, che mũi bằng khăn, nói: “Trong phòng chẳng còn gì, vừa nhìn đã biết. Hay là chúng ta ra sân bàn tiếp.”

Ba người cùng bước ra sân. Nơi đó, có một kẻ bất lương trẻ tuổi đang quỳ dưới đất, chờ bị thẩm vấn.

Hách Tấn giới thiệu: “Tên này là Vương Lương Tài, thuộc hạ của La Thành Nghiệp. Chính hắn là người đầu tiên phát hiện xác chết trong nhà.”

Bảo Lãng điềm đạm hỏi: “Kể lại đầu đuôi tình hình lúc đó.”

Vương Lương Tài nuốt khan một cái, giọng khẩn trương: “Bẩm đại nhân, sáng hôm ấy đến ca trực, tiểu nhân có ghé hậu viện chùa Liên Hoa điểm danh. Nghe tin mất châu, tiểu nhân tức tốc chạy về nhà La soái, bảo hắn mau tới hiện trường. Gõ cửa một lúc, La soái mới uể oải ra mở cửa, còn ngáp ngắn ngáp dài. Vừa nghe tin châu bị trộm, hắn cũng giật mình đứng đó…”

Bảo Lãng chau mày, ngắt lời: “Khoan đã, ý ngươi nói khi ấy hắn còn sống? Không phải ngươi mở cửa ra liền thấy xác chết sao?”

Vương Lương Tài hốt hoảng đáp: “Không… không có! Lúc ấy La soái vẫn còn sống. Thường ngày ban đêm trực ca, sáng ngủ bù, hôm đó cũng thế, trên người chỉ mặc áo lót. Nghe tin xong, hắn bảo sẽ thay đồ ngay, rồi kêu tiểu nhân đi trước đến chùa đợi.”

“Sau đó thì sao?”

“Tiểu nhân lại chạy đến gọi Mã Hoành Tráng, rồi hai người cùng nhau đến chùa Liên Hoa. Nhưng đợi mãi mà La soái vẫn không đến. Khi ấy ngài… khụ… ngài tức giận lắm. Tiểu nhân sợ La soái bị trách phạt nên vội quay về giục hắn.”

“Lúc trở lại, đã thấy xác chết rồi?”

Vương Lương Tài gật đầu: “Dạ phải. Tiểu nhân gõ cửa hồi lâu không có ai đáp, chờ mãi không được, đành dùng sức đẩy mạnh, ai ngờ cửa không cài then, chỉ khẽ đẩy đã bật mở…”

Bảo Lãng nói tiếp: “Rồi ngươi thấy thi thể không đầu, ruột gan bị moi ra, nằm giữa nhà, đúng không?”

“Phải, đúng vậy! Đại nhân, tiểu nhân thấy tận mắt tất cả những điều ấy. Mã Hoành Tráng có thể làm chứng.”

Bảo Lãng nheo mắt nhìn, giọng nghi ngờ: “Không có đầu, vậy sao ngươi biết đó là La Thành Nghiệp?”

Vương Lương Tài khựng lại, có vẻ chưa từng nghĩ đến điều ấy, ấp úng đáp: “Người chết ở trong nhà La soái… quần áo cũng là của hắn…”

Hách Tấn thấy Bảo Lãng quá mức tinh tường, trong bụng vừa phục vừa sợ, vội xen vào giải thích: “Bẩm đại nhâm, ngỗ tác đã kiểm tra. Thi thể tuy mất đầu nhưng vóc dáng khớp với La Thành Nghiệp. Hơn nữa, hắn từng trong giang hồ, cánh tay trái có xăm hình một con mãng xà lớn, từ bắp tay chạy dài xuống tận mu bàn tay. Hình xăm ấy không thể giả mạo.”

Sắc mặt Bảo Lãng chợt trầm xuống, giọng trầm như tiếng chuông đồng: “Lại là rắn…”

Vương Lương Tài ngơ ngác, đôi mắt như mơ hồ: “Ruột hắn treo lòng thòng trên xà nhà… nhìn cũng giống một con rắn…”

Hách Tấn sau lưng toát mồ hôi lạnh, gắt lên: “Chuyện không liên quan thì chớ có nói nhảm trước mặt đại nhân!”

Bảo Lãng chẳng buồn để tâm, chỉ thong thả hỏi tiếp: “Từ lúc ngươi thấy La Thành Nghiệp lần cuối đến khi quay lại phát hiện xác, cách nhau bao lâu?”

Vương Lương Tài cúi đầu đáp: “Không đến một nén nhang, bẩm đại nhân. Từ đây sang chùa Liên Hoa đi mất chưa đầy mấy bước chân.”

Bảo Lãng khẽ lẩm bẩm: “Không đến một nén nhang…”

Hắn tính nhẩm thời gian bản thân chạy hết tốc lực từ bảo tháp về nơi này, rồi hỏi tiếp: “Còn gì khác mà ngươi chưa kể?”

Vương Lương Tài đáp: “Tiểu nhân đã kể đi kể lại với huyện úy Hách không dưới mấy chục lượt, không còn gì để giấu.”

Bảo Lãng mỉm cười, giọng nhẹ như gió: “Không cần gấp. Ngươi cứ nghĩ kỹ xem có bỏ sót điều gì không.”

Vương Lương Tài đập đầu xuống đất, khẩn thiết nói: “Đại nhân, quả thật là không có. Tiểu nhân đã ký tên, điểm chỉ rõ ràng trong lời khai.”

Ra khỏi căn phòng nồng nặc mùi máu, Ngô Trí Viễn mãi mới trấn tĩnh lại được, đưa tay lau trán ướt mồ hôi, thấp giọng nói: “Chẳng lẽ thật sự có yêu quái gì đó? Một nén nhang mà chém đầu, moi ruột, treo lên xà thì chẳng phải chuyện người làm được.”

Bảo Lãng bật cười khẽ, vỗ nhẹ lên vai quan huyện, ôn tồn nói: “Minh phủ vốn là xuất thân quan văn, không hiểu cũng không trách được. Kỳ thực, chém đầu không tốn bao nhiêu thời gian đâu… chỉ trong chớp mắt là xong rồi.”

Nói rồi hắn khẽ đưa tay về chuôi đao bên hông. Chẳng ai kịp thấy hắn rút đao ra thế nào, chỉ thấy hoa mắt, tiếp đó là một luồng huyết quang chói lòa, máu văng tung tóe.

Đầu của Vương Lương Tài lăn xuống đất, mặt cắt gọn ghẽ, sạch trơn như lưỡi dao bổ chuối. Bảo Lãng thong thả rút khăn lau máu trên đao, rồi lại chậm rãi tra vào vỏ, động tác nhẹ nhàng như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Hắn nghiêng đầu, mỉm cười hỏi: “Thấy chưa, có phải là nhanh lắm không?”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 29


Trời vừa hửng sáng, những quán cơm sáng nơi đầu đường xó chợ đã bắt đầu nổi lửa nhóm bếp. Tuy cửa thành chưa mở, nhưng người trong thành vẫn cần ăn uống, sinh sống như thường. Chỉ là, từ ngày phong thành, ai nấy đều sợ vạ lây, tiểu quán thưa thớt, cảnh tượng đâu còn được nửa phần náo nhiệt như trước.

Thấy quán bán bánh bột lá liễu thường ngày mình yêu thích không mở cửa, Bảo Châu đành thất vọng mà ghé tạm một hàng rong, mua khối bánh táo lót dạ. Nhưng vừa nếm một miếng đã phải bỏ xuống vị nhạt thếch, chẳng khác nào đất khô trộn bã.

Nàng ngồi tạm vào hàng, vừa hóng gió sớm vừa nghe thực khách chung quanh chuyện trò rì rầm, cũng nhờ vậy mà biết được đôi điều về những vụ án mới.

Đợt lùng soát cả thành lần này quả thật đã khuấy lên không ít sóng gió, ngoài dự đoán lại lần ra nhiều án cũ: kẻ giết người bỏ trốn nhiều năm bị bắt, ba tên tiểu lại nhận hối lộ cũng sa lưới, thậm chí lộ ra cả chuyện gian dâm vụng trộm giữa mấy đôi nam nữ trong dân gian. Nhưng cốt lõi nhất vụ trộm ngọc giết người trong tháp Phật thì vẫn cứ mù mịt chưa tìm ra manh mối.

Tiếng người thì thào khắp quán, ai nấy hạ giọng thì thầm, nhắc chuyện người này bị bắt, kẻ kia bị tra đến sống dở chết dở, da thịt không còn chỗ nào lành lặn. Lại có cả chuyện nha dịch lấy thù riêng làm cớ, bịa đặt lý do để bắt người vô tội bỏ tù. Huyện nha quá tải, tù nhân chen chúc, thậm chí còn phải dựng thêm mấy gian lều tạm để nhốt người.

Người kể, kẻ nghe, ai cũng rùng mình ớn lạnh, trong lòng hoảng hốt, sợ bị vạ lây. Giữa lúc ấy, không biết từ đâu dấy lên những lời đồn rùng rợn, chuyện ma quỷ quái đản lại lan khắp đầu đường cuối ngõ.

“Viên ngọc bạch xà kia rõ ràng không phải vật thường ở trần gian, có khi là oan hồn xà yêu sống lại, quay về cướp linh châu!”

“Phật tháp trấn giữ bao năm, yêu ma nào dám bén mảng? Duy chỉ có xà yêu mới có thể luồn mình vào trong tháp được.”

“Thi thể La Thành Nghiệp bị mổ xẻ, có kẻ bảo là bị rắn nuốt nửa người rồi!”

“Tội lỗi quá, Bồ Tát trấn giữ ngôi tháp ấy, ngài vốn ghét điều ác như thù, yêu tà nào dám hoành hành dưới mắt ngài chứ?”

“Chỉ cần án này chưa phá, ắt hẳn thù xưa chưa nguôi, cả thành Hạ Khuê này e rằng chưa yên được đâu!”

Lời đồn thêu dệt mỗi lúc một ly kỳ, bởi vụ án vẫn còn bị giữ kín, dân gian không rõ thật hư. Nếu gom góp hết lại, e rằng đủ viết thành một quyển truyện truyền kỳ rùng rợn.

Dương Hành Giản đứng bên cạnh, khẽ nghiêng mình nói nhỏ: “Chúng ta về thôi. Vụ án này rồi có phá hay không cũng không liên quan đến ta. Chờ cửa thành vừa mở, thần sẽ lập tức đưa công chúa rời khỏi Hạ Khuê, theo hướng Đông mà đi.”

Bảo Châu không đáp, nhưng ánh mắt đượm sầu, tâm trí vẫn mãi quẩn quanh hai vị sư huynh đệ. Vi Huấn rốt cuộc đang ở đâu? Hắn có dính líu gì đến vụ này không? Nếu vô can, sao mãi không xuất hiện? Nếu quả thật gặp nguy, chí ít cũng nên để lại cho nàng một lời, một dấu vết. Vậy mà hắn đi không từ biệt, quả thật khiến người giận thấu ruột gan.

May mà nhờ tay thật do Dương Hành Giản mang tới, nàng mới có thể dễ dàng qua được vòng tra xét ban đầu của quan phủ mà không bị làm khó dễ. Sau đó, cả hai cùng trở về khách đ**m, đóng cửa lại mới kể hết cho nhau nghe những chuyện xảy ra dưới lòng đất. Bảo Châu từ tốn kể lại cảnh bị chôn sống và được Vi Huấn đào lên cứu thoát thế nào. Dương Hành Giản nghe mà rợn tóc gáy, cảm thán không thôi: “Công chúa đúng là phúc lớn mạng lớn, thoát khỏi cửa tử, tương lai ắt có hậu phúc.”

Trong lòng hắn lại càng thêm phức tạp. Kẻ dám trộm mộ hoàng tộc, đúng là to gan tới mức không thể tưởng tượng nổi. Nếu không vì trong lòng không có ác ý với công chúa, thì nhất định là nhân vật có tài có chí, biết đâu ngày sau có thể vì Thiều Vương mà ra sức. Nghĩ đến đó, vừa sợ, lại vừa tiếc, chẳng biết nên giận hay nên quý.

Bảo Châu hỏi: “Chuyện ta bị chôn sống oan uổng, chủ bộ thấy thế nào?”

Dương Hành Giản không dám nói thẳng hoàng gia sai trái, đành dè dặt đáp: “Thần cho rằng, chuyện này vốn nhắm vào Thiều Vương mà ra tay. Tranh đoạt ngôi vị, vốn là sống còn. Công chúa tuy là nữ nhi, nhưng được thiên tử yêu quý, lại cùng Thiều Vương hợp lực, tất nhiên sẽ trở thành cái gai trong mắt kẻ đối nghịch. Việc này chỉ có thể là do kẻ thù Thiều Vương bày mưu, ra tay độc ác, chứ không phải người ngoài.”

Nói đoạn, hắn đưa tay lên đếm ngón tay, ngón cái vừa bẻ, đã nói: “Đầu tiên phải kể đến Lý Thừa Nguyên.”

Bảo Châu giật mình: “Hắn? Mặt mày đã bị thú cào nát bét, người tàn tật đến thế, còn có thể vùng vẫy gì sao?”

Dương Hành Giản thở dài: “Phế Thái tử từ xưa đã làm càn, hà khắc với dân, dung túng kẻ gian. Dù không bị hủy dung, sớm muộn gì cũng bị phế. Sau khi hắn mất thế, người có thực lực nhất chính là Thiều Vương. Nếu Quý phi còn sống, với sự sủng ái của ngài, những hoàng tử khác vốn chẳng có cửa chen chân. Đáng tiếc thay, mỹ nhân bạc mệnh…”

Nhắc đến mẫu thân, Bảo Châu không khỏi đỏ hoe đôi mắt. Đúng vậy, nếu Quý phi còn sống, thì bao bão tố trong chốn hậu cung nàng cũng chẳng cần bận tâm. Mẫu thân sẽ dang đôi cánh bảo hộ cho nàng như vẫn từng làm thuở nhỏ.

Hoàng đế đối với Quý phi xưa nay thâm tình, nếu không vì giữ vững thế cân bằng triều chính, bà đã sớm danh chính ngôn thuận làm Hoàng hậu. Trên thực tế, sau khi phế bỏ Lý Thừa Nguyên, việc lập hậu đã được bàn đến, mọi thứ đều đã chuẩn bị, chỉ còn chờ ngày lành tháng tốt. Nào ngờ đâu, Quý phi chưa đợi được ngày ấy thì đã mất máu mà chết. Sách phong cùng ngọc tỷ đành phải đặt lên linh đường mà thờ.

Bảo Châu lặng lẽ lau nước mắt. Dương Hành Giản thì khẽ khàng an ủi: “Đợi cửa thành mở, thần sẽ lập tức gửi thư về U Châu, báo cho điện hạ biết công chúa bình an. Điện hạ nhất định sẽ mừng rỡ khôn xiết. Chờ người an ổn đến nơi, chúng ta lại bàn bạc tính toán món nợ này cho rõ ràng.”

Hai người đang bàn bạc chuyện cơ mật, lòng còn chưa kịp thả lỏng thì bất chợt bên ngoài khách điế.m ầm ầm tiếng động, kèm theo tiếng người la hét hỗn loạn. Cửa bị xô bật mở, một đám người tràn vào. Cả hai không hẹn mà cùng giật thót.

Dương Hành Giản vội hé cửa sổ, ghé mắt nhìn ra ngoài. Chỉ thấy một toán nha dịch mang đao gươm xông vào, đá tung quầy tiệm, lớn tiếng quát tháo, đòi lùng bắt phạm nhân trốn tránh. Chủ tiệm chỉ khựng lại một chút, đã bị túm cổ áo lôi ra, lĩnh mấy bạt tai trời giáng đến bật máu mũi máu miệng. Hắn run rẩy chỉ tay về hướng gian phòng nơi Bảo Châu đang ở.

Dương Hành Giản cả kinh, mặt cắt không còn giọt máu, vội vã đóng sập cửa lại.

Nhưng then cửa gỗ sao có thể ngăn được bọn người như hổ như sói ấy? Một cước tung ra, cánh cửa bật mở, toán nha dịch ào ạt tràn vào. Dương Hành Giản liền như con gà mái xù lông, dang hai tay chắn ngang trước mặt công chúa, lấy thân mình mà che chở.

Bảo Châu nhanh tay rút mũi tên giấu trong tay nải, nhưng ngoài cửa đã có năm sáu tên ào vào, dưới lầu lại nghe tiếng chân dồn dập, rõ ràng người kéo đến không ít. Thậm chí còn có người leo lên nóc, bố trí vòng vây bốn phía, giăng lưới, dựng mác, vũ khí trong tay đều là thứ chuyên dùng để săn thú dữ.

Dương Hành Giản lập tức nghĩ rằng hành tung công chúa đã bại lộ, kẻ địch đến đây là để nhổ cỏ tận gốc. Lòng ông lạnh buốt như tro tàn, thân thể cũng theo đó cứng đờ.

Nhưng rồi bọn nha dịch vừa vào đã quát: “Tên nô tài áo xanh trốn ở đâu?”

Nghe vậy, Dương Hành Giản như người chết sống lại, đầu óc xoay chuyển thật nhanh, liền lớn tiếng đáp: “Chúng ta chỉ là hai cha con đi đường, chẳng hay các người bắt ai?”

Một tên cầm đầu rít lên: “Có kẻ mật báo tên đạo tặc áo xanh trốn trong cửa hàng này. Hắn là nghi phạm trộm châu, giết người! Nếu các ngươi là chủ nhà, thì tức là chứa chấp tội phạm, phải bắt cả hai về tra hỏi!”

Nói rồi sai người mang gông sắt, xiềng xích trói hai người lại.

Dương Hành Giản lập tức phản bác: “Cha con ta thân thế trong sạch, không hề hay biết chuyện nô bộc kia phạm tội gì. Tuyệt đối không phải cố tình bao che!”

Nha dịch liếc thấy sau lưng ông là một thiếu nữ tuổi xuân thì, liền cười khẩy: “Phạm hay không phạm, còn phải vào nha môn thẩm vấn mới biết được. Đánh mấy chục roi, xé da róc thịt, xem ai còn dám giấu lời. Nếu dám chống lại, ta sẽ chém tại chỗ!”

Nói rồi bước lên xô đẩy Dương Hành Giản.

Tình thế cấp bách, Dương Hành Giản hiểu rằng nếu không cản kịp, công chúa sẽ bị lôi đi mang gông chịu hình, e là không còn cơ hội cứu vãn. Ông nghiến răng, dậm mạnh chân một cái, cất giọng như chuông đồng: “To gan! Các ngươi dám ra tay với mệnh quan triều đình sao?”

Cả toán nha dịch sững lại.

Nhân lúc ấy, ông rút trong lòng ra một chiếc túi bạc thêu vảy cá, giơ cao lên trước mặt: “Ta là quan lục phẩm do thiên tử đích thân sắc phong, hiện đang có công vụ trong người, vì thành đóng mà kẹt lại nơi này đã nhiều ngày. Các ngươi còn dám đòi chém ta? Ta sẽ dâng sớ kiện các ngươi đến tận kinh thành!”

Chiếc túi bạc kia được thêu vảy cá tinh xảo, ánh bạc lấp lánh như sóng nước, rõ ràng là vật chứng thân phận chỉ dành cho quan viên phẩm cấp cao. Bên trong đựng nửa miếng Ngư Phù, có khắc rãnh và then móc để khớp với miếng còn lại do nội đình giữ, không thể làm giả.

Bọn nha dịch trước nay chưa từng tận mắt nhìn thấy vật này, nhưng đều từng nghe danh. Cầm lấy soi kỹ một hồi, chẳng phân biệt nổi thật giả, nhưng không ai dám khinh suất ra tay.

Tên cầm đầu liền làm bộ cười nhạt hỏi: “Lão gia sao không mặc quan phục, lại ở trọ trong tiệm dân?”

Dương Hành Giản hừ lạnh, cất túi cá vào ngực, dõng dạc đáp: “Ta ở lại quán dịch thì được, còn nữ nhi thì không. Một ngày hai ngày còn đỡ, nay thành đóng đã lâu, chẳng lẽ để con gái chưa gả phải lăn lộn ngoài đường quán xá? Ăn mặc công phục ở nơi như thế, là mất mặt ta, hay là mất mặt cả thiên tử?”

Bảo Châu hiểu ý, nhẹ nhàng buông mũi tên, xoay mặt vào vách, giả vờ làm cô gái yếu đuối ngượng ngùng.

Dương Hành Giản biết rõ tên nô áo xanh từng ở trọ nơi này, khó lòng giấu được. Ông bèn chuyển hướng, nói: “Đúng là trước kia có thuê một người áo xanh sai vặt, nhưng mới mấy hôm đã bỏ trốn từ trước khi thành đóng. Chúng ta đâu thể ngày ngày canh hắn từng bước? Nếu các ngươi còn muốn gây sự, ta sẽ đến huyện nha gặp Ngô Trí Viễn, tự mình phân trần rõ ràng!”

Người xưa có câu: “Quan cao một bậc, đè chết người”. Dương Hành Giản tuy ở Trường An không có quyền thế gì, nhưng vẫn là quan lục phẩm, cao hơn Ngô huyện lệnh một bậc. Nay thân phận lộ rõ, ông liền tỏ vẻ uy nghi, từng lời từng bước đều mang khí thế quan lớn đè đầu. Thậm chí còn dọa sẽ trở về kinh dâng sớ kiện Ngô Trí Viễn.

Bọn nha dịch vốn tưởng tới đây bắt kẻ áo xanh, nào ngờ lại đụng phải quan kinh thành. Mất công một buổi, không thu được gì, cũng chẳng thể về tay không. Tên dẫn đầu đành phải đưa mắt ra hiệu cho thủ hạ, vội vã chạy ra ngoài, mang chuyện “quan viên lục phẩm cải trang trọ ở cửa hàng nhà họ Tôn” báo lại cho huyện úy Hách Tấn người đang chỉ huy truy bắt từ bên ngoài.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 30


Huyện lệnh Hạ Khuê là Ngô Trí Viễn, cùng huyện thừa Uông Nhạc, huyện úy Hách Tấn chẳng bao lâu cũng kéo đến. Tiệm trọ nhà họ Tôn vốn chỉ là khách đ.iếm bình thường giữa huyện thành, từ trước đến nay chưa từng đón tiếp hàng quan lớn. Nay đột nhiên có đến ba vị quan viên bước vào, khiến chủ quán mặt mày sưng tấy vì bị nha dịch đánh đập cũng không dám kêu ca nửa lời. Hắn chỉ biết tất tả chạy ngược chạy xuôi lo thu xếp, lòng ngổn ngang như tơ vò, thầm đoán hôm nay mặt trời có lẽ mọc từ phía tây, mà không biết đây là họa hay phúc.

Dương Hành Giản lập tức xin chỉ ý Bảo Châu, hai người âm thầm giữ vai giả làm cha con, sớm bàn bạc kỹ lưỡng đối sách, từng lời ứng đáp đều đã tính trước trong lòng. Lão Dương lúc này đã căng thẳng đến đầm đìa mồ hôi, tóc tai rối bời, khăn đội lệch hẳn sang một bên, dáng vẻ vô cùng chật vật. Ông đành lấy bộ công phục màu lục thẫm trong hành lý thay ra, chải đầu ngay ngắn lại, ra dáng bậc quan viên đàng hoàng. Rồi sai chủ quán mang đến một tấm bình phong tốt, đặt chắn ngang để che bóng dáng Bảo Châu, bày ra bộ dạng nho nhã nghiêm trang của gia đình quan lại, sau đó mới cho mở cửa nghênh khách.

Ngô Trí Viễn bước vào, khom người vái chào, cung kính nhận lấy tờ cáo thân của Dương Hành Giản, cùng huyện thừa nối nhau xem kỹ từng dòng từng chữ.

Đám nha dịch kia đa phần không biết chữ, chỉ biết nhận túi là quan tín. Nhưng trên tờ cáo thân có dấu ấn Lại Bộ, lại được viết trên giấy hoàng đằng đặc biệt tẩm dược chống côn trùng, ghi rõ tên tuổi, quê quán, dáng dấp của quan viên mọi chi tiết đều khớp.

Quan trong huyện Hạ Khuê đều âm thầm kêu khổ. Vụ án trộm châu giết người lần này vốn đã kinh động tiết độ sứ, nay lại vô tình mạo phạm đến một vị quan lục phẩm thân tín bên cạnh Thiều Vương, đúng là họa vô đơn chí. Chùa Liên Hoa đã trở thành hiện trường án mạng, giờ dù có đốt hương cúng khấn cũng khó xoay chuyển vận đen.

Ngô Trí Viễn hôm qua đã bị Bảo Lãng ra tay sát hại một kẻ ngay trước mặt, sợ đến vỡ mật vỡ gan, về đến huyện nha nửa bên mặt đã cứng đờ, khóe miệng méo xệch, một biểu cảm cũng khiến mắt mũi vẹo vọ. Giờ đối diện Dương Hành Giản, ông ta chỉ đành khúm núm, hai tay dâng lại tờ cáo thân, cúi mình cáo tội, đoạn hỏi: “Chẳng hay Dương chủ bộ định đi đâu? Vì cớ gì bên mình lại không mang theo người hầu?”

Dương Hành Giản thở dài một hơi, giọng đầy u sầu: “Ta đưa gia quyến định đến Lạc Dương, đi ngang Tân Phong thì gặp phải thổ phỉ cướp đường, ngựa xe kinh hãi mà tán loạn, hành lý bị cướp sạch, người hầu cũng bị đánh trọng thương. Bất đắc dĩ, ta đành vội vàng dẫn con gái vào thành, nghĩ có thể tạm lánh một phen. Ai ngờ tai họa chưa dứt, lại rơi vào vòng nghi kỵ… Năm nay thật là không may, thời vận u ám vô cùng.”

Lúc ấy bọn thổ phỉ nổi lên dữ dội, dân phiêu bạt cũng thành loạn đảng, đến cả quan quân thiếu người cũng bị tập kích đó là cảnh tượng khiến bao nhiêu người phải nhức đầu.

Ngô Trí Viễn giả vờ đồng cảm gật gù, rồi hỏi ngay vào chuyện chính: “Vậy xin hỏi chủ bộ, người áo xanh đó có quan hệ thế nào với ngài?”

Dương Hành Giản đáp: “Sau khi bị tập kích, người kia đến tìm ta, tự xưng là dân mất đất, áo cơm không đủ, muốn bán thân làm nô. Lúc ấy ta đang thiếu người hầu hạ, liền thuê hắn đánh vặt, dắt lừa theo đường. Thái độ hắn ôn thuận chu đáo, không có gì bất thường. Ai dè mấy hôm trước bỗng dưng bỏ đi không một lời từ biệt, khiến ta lấy làm lạ đến nay.”

Huyện úy Hách Tấn thoáng động tâm, liếc mắt nhìn cấp trên một cái, rồi nói: “Chủ bộ kể ra vậy, chỉ e tên nô áo xanh kia là kẻ có chủ ý. Có lẽ hắn cùng đám cướp kia là một bè, trước sai người đánh thương thuộc hạ ngài, rồi giả vờ làm người tử tế để tiếp cận ngài, chờ cơ hội ra tay mờ ám.”

Dương Hành Giản làm vẻ bàng hoàng: “Hóa ra là thế ư? Quả thật đời này khó lường lòng người!”

Bỗng phía sau tấm bình phong vang lên tiếng hỏi nhẹ nhàng: “Các vị làm sao khẳng định người áo xanh đó chính là kẻ trộm châu giết người?”

Cả đám quan viên giật mình. Giọng ấy tuy mềm như suối, ngọt như oanh hót, nhưng rõ ràng là tiếng Trường An chuẩn mực, nghe ra chắc hẳn là thiếu nữ đang độ xuân thì.

Bàn chuyện án mạng quan trọng, nàng lại ung dung chen lời. Ấy thế mà Dương Hành Giản chẳng những không ngăn, lại còn cười hiền giới thiệu: “Đây là tiểu nữ của ta, Dương Phương Hiết, xưa nay vốn lanh lợi thông minh.”

Thiếu nữ nói: “Các người gióng trống khua chiêng kéo quân bắt người là làm theo công vụ, ta không dám bàn luận. Nhưng phụ thân ta là mệnh quan triều đình, lại thân cận Thiều Vương, vậy mà suýt nữa các người định đánh chết giữa phố, chẳng lẽ không nên hỏi cho rõ đầu đuôi? Huống chi về vụ án này, chúng ta cũng cần hiểu rõ nội tình.”

Lời lẽ thiếu nữ không chút kiêng dè, giọng nghiêm trang lạnh lùng, không mang chút mềm yếu thường thấy ở nữ nhi, nói chuyện với bọn quan viên chẳng khác nào dạy bảo một bầy trẻ nhỏ. Quan trong phòng ai nấy đều già dặn tuổi tác, mang phẩm hàm trên mình, mà chẳng một ai dám cãi lại lời nàng. Ngô Trí Viễn ho khan hai tiếng, gượng gạo đáp: “Hôm nay trong huyện có người nặc danh truyền thư bằng phi đao, nói kẻ trộm châu giết người đang trốn ở tiệm nhà họ Tôn, là tên nô áo xanh ấy.”

Thiếu nữ lại hỏi: “Chỉ một bức thư vô danh, không chứng cứ, các vị đã vội tin là thật? Nếu ngày mai thư nói là Trương Tam, kia lại là Lý Tứ, các người cũng đều bắt hết sao? Vậy phòng ngục thiếu gì chỗ?”

Dương Hành Giản cười vuốt râu, mắt sáng như đuốc, vẻ đắc ý rõ ràng.

Huyện úy Hách Tấn nói: “Dương tiểu thư, phi đao truyền thư ấy nhiều khả năng từ tay người trong giang hồ, không tiện báo án trực tiếp nên mới nhắn theo cách ấy. Biết đâu lại là đầu mối quý giá.”

Thiếu nữ “à” một tiếng, cười nhạt: “Biết đâu, có lẽ, chưa chắc… Các vị ăn lộc triều đình, phải tận trung vì dân, hành xử thế này, quả là khiến người khó tin tưởng.”

Cả sảnh quan viên đều á khẩu. Một thiếu nữ chưa lộ mặt, chỉ bằng lời nói mà khiến họ cứng họng, đủ biết khí thế chẳng tầm thường. Ngô Trí Viễn thấy tình hình không ổn, liền đưa mắt ra hiệu cho huyện thừa. Uông Nhạc hiểu ý, bèn dè dặt hỏi: “Dương chủ bộ có lập ‘thị khoán’ với người áo xanh kia không?”

Thị khoán là tờ khế ước giữa chủ và nô, do quan phủ xác lập. Nếu không có, giao dịch coi như không hợp pháp, cả hai bên đều có thể bị phạt.

Dương Hành Giản nghe xong, giận dữ: “Ta vừa gặp thổ phỉ, hành lý mất gần hết, đâu còn lòng dạ mà đi lo chuyện giấy tờ của nô tì?”

Uông Nhạc mỉm cười: “Nếu không có thị khoán, thì người đó không phải phó tỳ hợp pháp. Nếu hắn là tòng phạm trong vụ án…”

Dương Hành Giản cười lạnh: “Các người định đổ cả chậu nước bẩn lên đầu lão phu phải không? Vậy cứ việc lục soát, xem xem viên châu bị mất kia có nằm trên người ta hay không! Nào, tới đây!”

Ông đứng phắt dậy, giang hai tay ra, vẻ mặt kiêu hùng.

Ngô Trí Viễn vội can: “Chủ bộ nói vậy cũng quá lời. Nếu kẻ dưới phạm tội, chủ nhân không rõ thì cũng không thể nói là đồng mưu.”

Dương Hành Giản nhìn thẳng: “Vậy ý của Ngô đại nhân là sao?”

Ngô Trí Viễn thầm nghĩ: Nếu là ngày thường, đừng nói tên nô kia có giết một hai mạng, dù có đập nát linh vị tổ tiên hắn, cũng chưa chắc dám truy cứu đến chủ. Nhưng lần này lại khác tiết độ sứ Bảo Châu mất tích, đóng thành suốt bao ngày không có manh mối, giờ mới lần ra được chút đầu dây, không thể buông tay.

Hôm qua, Bảo Lãng ra tay sát nhân trước mặt quan lại, chẳng qua là dọa nạt cho thấy quyết tâm. Gã đã ra uy, Ngô Trí Viễn sao dám không hiểu? So với tên kia, dù có đắc tội Dương Hành Giản cũng không đáng sợ bằng.

Nghĩ đoạn, hắn cắn răng nói: “Theo ý hạ quan, chủ bộ và tiểu thư lưu lại nơi tiệm trọ nhỏ hẹp, không người hầu hạ, quả là thiệt thòi. Nếu chưa thể ra khỏi thành, chi bằng dọn tạm vào huyện nha, nội trạch còn dư nhà cửa, gia quyến hạ quan cũng có thể làm bạn cùng tiểu thư, mọi điều kiện đều tốt hơn nơi này nhiều.”

Dương Hành Giản giật mình, cao giọng quát: “Sao? Ý ngươi là muốn giam lỏng cha con ta? Gan ngươi cũng lớn quá rồi đó!”

Ngô Trí Viễn gượng cười, mép kéo sang một bên: “Hạ quan đâu dám. Chỉ là nghĩ, nếu tên nô ấy vẫn còn quanh quẩn trong thành, e rằng chẳng mấy chốc sẽ quay lại gây chuyện. Khi ấy, bên chủ bộ chỉ có một tiểu thư yếu ớt, không người bảo vệ, chẳng phải như cá nằm trên thớt hay sao? Hay là… khụ… hay là chủ bộ định cứ chờ hắn quay lại?”

Lời lẽ giăng bẫy, khiến râu mép Dương Hành Giản cũng phát run vì giận, trong đầu đã sắp sửa tuôn ra một bài luận dài hàng ngàn chữ để mắng thẳng mặt. Chưa kịp thốt nên lời, Ngô Trí Viễn đã cho người gọi nha dịch vào, cúi đầu khom lưng, miệng cười mà tay thì thản nhiên thu dọn hành lý ít ỏi còn sót lại của hai cha con, đến cả con lừa cũng bị dắt đi mất.

Ngay sau đó, hắn sai mang tới một chiếc xe ngựa chạm trổ cầu kỳ, phái tám chín bà vú khỏe mạnh, thân thể rắn rỏi, kẻ đỡ người dìu mà “mời” cha con Dương Hành Giản lên xe, đưa thẳng về nội trạch huyện nha. Mọi chi phí đều chiếu theo tiêu chuẩn tiếp đãi quan đầu huyện mà lo liệu.

Trên khay đỏ đặt sẵn một bộ xiêm y lụa mỏng màu vàng nhạt, hộp phấn khảm vàng bên trong có một cây trâm vàng hình chim, một chiếc trâm bạc rủ hạt mã não, đôi vòng tay lá liễu sáng loáng, một chiếc ngọc bội khắc hình cỏ xoắn, ánh vàng ánh ngọc đều lấp lánh, tất cả đựng trong hộp gấm chỉn chu. Ngoài ra còn có hộp phấn, bột chì, trà cụ, mực bút, đồ điểm tâm… từng thứ đều được chuẩn bị chu đáo.

Lão phụ nhân đưa đồ đến, nét mặt niềm nở, chắp tay nói:
“Lão gia nhà ta nghe nói tiểu thư dọc đường bị cướp, hành trang đều thất lạc. Phu nhân sai lão nô đem tới ít đồ thay đổi, mong tiểu thư dùng tạm.”

Bảo Châu nét mặt điềm tĩnh, không lộ buồn vui, khẽ đưa mắt nhìn qua, không nói một lời, chỉ lặng lẽ quay đầu sang chỗ khác.

Lão phụ trong lòng ngạc nhiên. Thiếu nữ trước mặt tuy chỉ mặc áo gấm thô, tóc cài cây trâm ngọc giản dị, vậy mà ngồi xuống liền toát ra khí chất trầm ổn cao quý, còn vượt xa cả chủ mẫu trong nhà nàng. Lão phụ vốn định mượn danh lo việc nữ công để dò la tin tức, hỏi xem tiểu thư có hôn ước hay chưa, hay đã ngắm trúng chốn nào. Nhưng mới đứng trước nàng thôi, bao nhiêu lời đã nuốt ngược vào trong, chỉ thấy mình chẳng nên hó hé.

Lão thầm nghĩ: “Đúng là con gái đất Trường An, phong thái khác hẳn người thường. Chưa nói đến dung mạo, chỉ riêng khí độ đã bỏ xa con gái Ngô đại nhân, còn nhút nhát như thỏ non.”

Cha con Dương Hành Giản bị một bầy bà vú đỡ đưa vào nội trạch huyện nha, bề ngoài là khách mời, nhưng thực ra chẳng khác nào bị giam lỏng. Hai người được xếp ở lầu hai một tòa nhà đề chữ “Tư Quá Trai” ý tứ chẳng cần nói cũng biết: mời họ suy ngẫm tội để người hầu làm loạn, liệu có nên hợp tác giúp truy bắt tên nô áo xanh, hòng sớm kết thúc vụ án.

Dương Hành Giản vốn đã thấy uất ức vì hộ chủ bất lực, nay bị giễu mặt như thế, không đợi Bảo Châu mở miệng đã một hơi mắng đuổi hết đám người mang đồ ra ngoài.

Bảo Châu chậm rãi cất tiếng: “Váy áo đưa ta mặc, còn hộp trang sức là để hối lộ.”

Dương Hành Giản sao lại không hiểu. Hắn cũng thấu cảm tình cảnh khó xử của Ngô Trí Viễn: một bên không dám đắc tội tiết độ sứ, một bên lại phải vỗ về triều quan, đành lấy chút nữ trang lụa là để xoa dịu cơn giận, mong giữ được mặt mũi.

“An trí cha con ta ở ‘Tư Quá Trai’, đó là tát thẳng vào mặt, Ngô Trí Viễn chắc không dám làm vậy. Có lẽ đây là ý từ phía Thôi sứ truyền xuống.” — Hắn trầm ngâm.

Bảo Châu lúc này lại đang nghĩ tới chuyện khác. Hai hôm trước, có một lão họ Lưu tự xưng là chưởng quản hắc đạo địa phương tới tìm, nài nỉ Vi Huấn trả lại vật bị trộm để họ rửa sạch hiềm nghi. Nay án chưa phá, bên kia đã không nhẫn nại được, bèn gửi phi đao báo quan, kết quả mới có hôm nay cha con nàng bị đưa vào tròng.

Châu chẳng rõ viên minh châu kia có thật là do Vi Huấn trộm hay không, nhưng một khi bị quy là “hắc khẩu” (kẻ khả nghi), thì gỡ cũng khó.

Dương Hành Giản suy đi nghĩ lại, trầm giọng nói: “Công… à không, Phương Hiết, thôi thì con cứ mặc váy áo, đeo trâm vòng cho xong đi.”

Bảo Châu sửng sốt, hỏi: “Tại sao vậy?”

Ông nhỏ giọng: “Nước trong quá thì chẳng có cá. Nay chúng ta chẳng ai thân thích, thu chút quà cáp, để họ còn yên tâm. Nếu người của Thôi sứ có ý gây khó, ít nhất vẫn còn Ngô Trí Viễn có thể dùng được. Bằng không, chúng ta liền bị đẩy sang phía đối lập. Huống hồ, càng ăn mặc quý phái, họ càng kiêng dè, không dám làm càn.”

Lời nhắc của ông như ngọn đèn rọi vào sương mù, Bảo Châu chợt hiểu, liền không nói thêm gì, bước lên lầu thay áo. Phu nhân huyện lệnh cũng sai hai tỳ nữ đến hầu hạ. Bảo Châu vốn không quen ai giỏi việc nữ công, suốt dọc đường chỉ có hai sư huynh Vi Huấn và Thập Tam Lang làm bạn, đến búi tóc cũng phải tự tay mà làm, luộm thuộm chẳng khác người bồng đầu vạ vật.

Nay có người chải đầu thay, nàng liền tháo búi, suối tóc dài gần bốn thước tuôn xuống như dải ngân hà. Vừa nghiêng đầu, tóc đổ tràn như nhung gấm, đen nhánh mượt mà, khiến hai tỳ nữ không khỏi xuýt xoa.

“Tiểu thư thơm quá, mùi gì lạ vậy?”

“Trường An giờ chuộng kiểu tóc song ốc song hoàn sao? Nếu không phải tóc dày thế này, e phải nhét thêm mớ tóc giả mới đủ.”

“Ngài khí sắc tốt quá, hồng nhuận tự nhiên, bột phấn gần như chẳng dùng tới. Quả là ‘phấn son cũng phải nhường sắc’.”

“Chỗ ngài đánh hồng kia là vầng trăng lưỡi liềm, hay là hai vệt trảo thoa vậy…”

Dưới lầu, Dương Hành Giản ngồi uống trà, trầm ngâm suy tính cách thoát khỏi hoàn cảnh rối ren. Trên lầu tiếng nữ nhân ríu rít, chải tóc, soi gương, cài trâm, từng âm thanh đứt quãng vọng xuống. Lòng ông chợt rối bời, thoáng bần thần, ký ức chảy về…

Ông nhớ tới nữ nhi ruột thịt năm xưa người mang tên Dương Phương Hiết thật sự. Khi ấy cha con cùng đi xa, cũng là cảnh ông ngồi chờ con gái chải đầu thay áo, mà nàng thì luôn chậm rì rì, đánh phấn kẻ mi không biết bao lâu. Ông từng sốt ruột mà mắng mỏ, nhưng nàng vẫn cứ tươi cười rộn rã.

Nay … hài nhi ấy đã lạnh lẽo nằm dưới mộ sâu, dù ông có ngồi mãi chờ đợi, cũng chẳng thể thấy bóng nàng một lần nữa.

“Ngọc bội còn đây, người nơi nào? Trăng sáng phương nào chiếu cố hương?”

Nghĩ đến đó, lòng ông nghẹn lại, mắt cay xè, nước trà chưa kịp uống đã nghẹn ở cổ, trào lên một dòng chua xót đến thắt ruột.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 31


Nhà sư phụ trách bếp chợt nghe thấy tiếng động khe khẽ vọng ra từ phòng bếp bị phong tỏa, như có ai đó lục lọi tìm kiếm gì trong ấy. Hắn nghĩ bụng: “Lại là tăng nhân nào đói đến phát cuồng, len lén vào kiếm chút gì bỏ bụng đây mà.”

Từ khi nhiều báu vật trên tháp báu bị mất cắp, chùa Liên Hoa bị quan phủ ra lệnh đóng cửa, toàn bộ tăng chúng đều bị giữ lại trong chùa, không được tự do đi lại. Ngôi đại tự có từ thời Nam Bắc triều, nay bỗng chốc trở thành một nhà ngục nghiêm ngặt. Những người từng được phép tiếp cận tháp báu đều bị bắt giữ với nghi ngờ liên quan đến vụ trộm. Số còn lại, tuy chưa bị tra xét, cũng bị cấm túc trong chùa, chỉ có thể lặng lẽ tiếp tục tu hành như thường lệ.

Chư tăng ai nấy đều cho rằng mình trong sạch, chỉ cần kiên nhẫn đợi, rồi quan phủ cũng tra ra đầu mối. Nào ngờ hai ngày sau, toàn bộ gạo, mì, rau xanh trong chùa đều cạn sạch. Quan phủ lại không cho phép ra ngoài mua sắm tiếp tế.

Nghe đâu có kẻ nói: “Để cho họ đói thêm mấy ngày, tĩnh tâm mà xét lại tội mình. Khi nào bắt được kẻ trộm, thì mới được ăn.”

Lệnh ấy vốn do một vị quan quyền thế trong triều truyền xuống, người giữ chùa, kể cả nha dịch cũng không dám trái ý, chỉ biết răm rắp tuân theo. Trừ khi kẻ trộm tự mình ra mặt thú nhận, nếu không, chẳng ai được phép rời khỏi chùa một bước.

Liên Hoa tự là ngôi đại tự nổi tiếng, lại thường tiếp đãi tăng lữ từ nơi xa, vốn dĩ thường xuyên có người vãng lai. Trong chùa có đến trăm rưỡi tăng nhân, nên lẽ thường vẫn dự trữ nhiều lương thực. Thế nhưng mới đây vừa cử hành đại lễ Quan Âm đắc đạo, mở tiệc trai lớn nên phần nhiều thực phẩm đã dùng gần hết. Lượng còn lại trong kho cũng chẳng đáng là bao.

Chùa lại nằm giữa thành, đất ruộng trồng trọt đều ở tận ngoài đồng xa. Giờ muốn lấy cũng chẳng còn cách nào đưa về.

Chúng tăng ngày thường áo cơm đủ đầy, chưa từng khốn khổ, nay đột ngột bị đói liền bắt đầu rối loạn trong lòng. Nhưng trụ trì cũng chẳng dám bước chân ra khỏi phòng, huống gì ai dám đứng ra kêu oan, tố khổ?

Tới hôm nay, đã đói gần ba ngày. Tăng nhân chỉ cảm thấy thân mình như rút hết khí lực, chỉ còn may trong chùa vẫn có giếng nước, nghe nói người nếu có nước uống thì vẫn sống được đến mười ngày nửa tháng, không đến nỗi chết đói ngay. Những vị tăng chưa bị bắt giam thẩm vấn đều tự thấy mình còn phúc phần, đâu biết rằng hình phạt thực sự tàn nhẫn hơn vẫn còn đang đợi phía sau. Nếu vụ trộm không sớm làm rõ, chẳng lẽ họ thật sự phải chịu đói đến chết trong tường chùa này?

Cả ngôi chùa đã bị khám xét ngặt nghèo mấy lượt, đến cả phẩm vật dâng cúng trước tượng Phật hôm qua cũng bị đem chia nhỏ ra ăn gần hết. Cơm rơi vãi trong góc, gạo cũ, đậu lép, mọi thứ còn ăn được đều bị moi ra tìm vét sạch sành sanh. Mèo chuột cũng chẳng thấy bóng, chắc đã đói quá mà bỏ đi mất. Nghe nói mấy vị tăng ở đại điện đã bắt đầu nhắm tới nến thơm và sáp ong để chống đói.

Giờ nghe tiếng động lạ từ phòng bếp, chân tay cơm đầu tăng đã mềm nhũn, vốn dĩ chẳng còn hơi sức mà quản mấy việc vụn vặt. Nhưng nếu chẳng may có người nhóm lửa nấu nướng trái phép mà xảy ra hỏa hoạn, e chính ông cũng bị liên lụy. Đành thở dài một tiếng, lê bước chân nặng nề mở cửa phòng bếp.

“Không còn gì ăn đâu… Đừng kiếm nữa…” — ông yếu ớt cất tiếng, trong lòng ngao ngán.

Phòng bếp từng một thời nhộn nhịp sôi nổi, nay vắng lặng như tờ. Không một bóng người.

Chỉ thấy giữa bếp, cái chảo sắt to toả ra làn khói nhẹ, bên dưới lửa vẫn đang cháy đỏ. Cái chảo ấy chính là nồi lớn nấu món chay nổi danh của chùa Liên Hoa, to như cái bồn tắm, thường dùng để nấu những món như “gà chay, vịt chay”, chiên trong dầu thơm ngào ngạt. Trước đây, người ta từng vét cả phần vụn dưới đáy nồi ra ăn, giờ trong chảo chỉ còn lại một nồi dầu cải.

Cơm đầu tăng ngỡ đâu có người đói quá, vào đây định uống dầu. Ông lầm bầm một mình: “Uống dầu thế này thì tiêu chảy cả ruột non ruột già ra, khổ lắm đấy.”

Tuy nói vậy, nhưng một làn hương lạ xộc vào mũi. Không phải hương chay quen thuộc mà là mùi tanh, mùi thịt nồng đượm hẳn là món mặn.

Chẳng lẽ có người bắt mèo chó nấu nướng? Phá giới đến thế thì phải lập tức báo cho giam viện chư tăng. Nhưng hương thơm kia cứ như một sợi xích vô hình, trói chặt tâm trí người đang đói khát, khiến ông không tự chủ được mà bước lại gần nồi dầu. Miệng thì niệm lỗi, tay lại bất giác mở nắp chảo…

Chỉ thấy trong dầu sôi sùng sục, một cái đầu người cháy xém vàng khè đang trồi lên hụp xuống trong lớp dầu đang sôi.

Nhà sư đó thét lên một tiếng kinh hồn, mắt tối sầm lại, ngửa người ngã xuống phía sau bất tỉnh.

Ngày hôm ấy, vào buổi chiều, Bảo Lãng đích thân dâng danh thiếp, lấy danh nghĩa của Thôi Khắc, tự xưng là Đô Ngu Hầu, đến nhà bái phỏng Dương Hành Giản. Trên thiếp còn cẩn trọng đề nghị tiểu thư Dương thị cùng tham dự.

Dương Hành Giản đọc xong, thở dài: “Họa kia chưa chắc không phải là phúc, phúc kia biết đâu là họa. Phúc hay họa gì cũng không trốn được lúc này nữa.”

Bảo Châu nhìn nét chữ trên thiếp, chữ chưa thật vững, còn thô cứng, nhưng từng nét bút như mang theo khí thế binh đao, cứng cỏi mạnh mẽ, tựa như người quen cầm đao hơn cầm bút. Nàng ngẫm nghĩ: “Đô Ngu Hầu là chức vị gì? Hình như trong kinh không có tên này.”

Dương Hành Giản mặt mày trĩu nặng: “Đó là chức quan riêng biệt, do tiết độ sứ địa phương đặt ra. Người này quản việc tra xét, chấp pháp trong quân. Ở nơi binh tướng, muốn nắm quyền chỉ có cách tay sắt trị sắt. Người như thế, tất không phải kẻ hiền lương. Phương Hiết… con nên tự biết giữ mình, tốt nhất đừng ra mặt.”

Bảo Châu biết rõ việc hai người họ bị giam lỏng trong nội trạch huyện nha, tất thảy đều do một kẻ âm thầm điều khiển. Trong lòng không khỏi tò mò, nàng muốn được diện kiến, xem thử kẻ ấy có ba đầu sáu tay chăng.

Nàng nói: “Không sao cả. Dù gặp hay không, hắn cũng chẳng cho chúng ta rời khỏi nơi này. Nếu quân địch có thể thắng trận, thì ta chưa từng gặp mặt người ấy cũng chẳng nghĩ ra được đối sách gì.”

Dương Hành Giản thấy nàng thần sắc quả quyết, chỉ đành gật đầu chấp thuận, trong lòng âm thầm cảm phục: Vạn Thọ Công Chúa tuy lớn lên trong thâm cung, nhưng ngày thường tập luyện võ nghệ, dũng khí quả là chẳng giống những nữ nhân yếu đuối.

Năm xưa công chúa còn bé đã ham cưỡi ngựa, thích bắn cung, Thánh thượng vì yêu quý mà bỏ ngoài tai lời dị nghị, mời danh sư đích thân dạy bảo. Đại Đường khi ấy danh tướng như mây, mỗi lần hồi kinh bái kiến đều được triệu vào cung chỉ điểm cho nàng đôi ba chiêu. Dưỡng thành một nàng Lý nương nhỏ tuổi oai phong, đến cả lúc thiên tử tuần thú cũng đưa nàng theo cùng. Ân sủng ấy, triều đình đều lấy làm lạ mà ngưỡng vọng.

Một người được sủng ái đến thế, cuối cùng lại vì một âm mưu không thể tỏ tường mà bị chôn sống trong địa cung, lưu lạc đến tình cảnh hôm nay, vậy mà vẫn giữ được khí tiết không đổi, còn dám một mình lên đường tới U Châu cầu thân. Quả là một tấm lòng bao dung, một thiếu nữ gan dạ.

Bảo Châu cùng Dương Hành Giản thương nghị ổn thỏa, hai người hẹn sẽ gặp nhau vào giờ Tuất đêm ấy.

Dương Hành Giản tuy là lục phẩm quan, nhưng áo mão chỉnh tề, mang theo túi bạc, vẫn được đón tiếp theo nghi thức dành cho ngũ phẩm.

Khi Ngô Trí Viễn sắp đặt chỗ ngồi, Bảo Lãng mới lần đầu chịu nhún nhường, tự xếp mình vào chỗ hàng thứ. Hắn cùng các quan viên huyện Hạ Khuê ngồi trong tiền sảnh, chờ Dương Hành Giản vào dự tiệc. Lát sau, tiếng bước chân nhẹ vang trong nội đường, gia nhân vén lên tấm rèm trúc, mấy người liền đứng dậy nghênh tiếp.

Chỉ thấy Dương Hành Giản mặc quan phục màu xanh lục sẫm, thắt lưng bạc, từ hành lang bước ra. Trên đầu đã thay khăn lụa mềm thường nhật bằng loại khăn cứng có chóp nhọn, dân gian gọi là “mũ cánh chuồn”. Vừa tiến vào sảnh, ông liền nghiêng người đứng tránh sang một bên, nhường lối cho người phía sau.

Lúc ấy, theo tiếng lụa sột soạt, hương thoảng qua như mây lành bay đến, một thiếu nữ dung mạo kiều diễm, thân vận váy lụa vàng nhạt, từ sau màn trúc chậm rãi bước ra.

Nàng không chào ai, cũng chẳng thèm nhìn quanh, cứ thế mắt nhìn thẳng, thong dong đi đến chủ vị giữa sảnh, nhẹ nhàng vén tà váy định ngồi xuống. Chợt như nhớ ra điều gì, nàng bỗng đứng bật dậy, làm bộ lấy tay áo lau bụi trên ghế, rồi xoay người bước đến cạnh Dương Hành Giản, dịu dàng đỡ tay ông: “A gia, mời ngài ngồi ở đây.”

Dương Hành Giản cả người khựng lại, gật đầu lúng túng, rốt cuộc cũng đành theo lời nàng mà ngồi xuống. Nhưng thân chỉ lơ lửng đặt hờ trên mép ghế, miệng lẩm bẩm trong lòng: “Giảm thọ…”

Thiếu nữ mặc váy vàng ngồi ngay bên cạnh, dáng vẻ hiền thuận, chẳng khác nào cô gái hiếu thảo đang phụng dưỡng cha già.

Cha con họ lời qua tiếng lại rất ít, thế nhưng Bảo Lãng vẫn thấy rõ từng cử chỉ nhỏ. Hắn nhất thời chưa hiểu ngọn ngành, chỉ thấy hứng thú dâng lên, liền khẽ mỉm cười.

Ngô Trí Viễn thoáng nhìn thấy trên người con gái Dương thị là những trang sức do phu nhân mình dâng tặng, trong lòng nhẹ nhõm, thầm cảm kích ý tứ chu toàn ấy.

Tuy bề ngoài mọi người khách sáo vui vẻ, thực chất trong lòng đều mang ý nghĩ khác nhau. Rõ ràng đôi bên nước lửa chẳng dung, nhưng vẫn lấy lễ nghĩa xã giao mà cười cười nói nói. Bảo Lãng vừa mỉm cười vừa nhã nhặn, Hách Tấn cùng bọn người từng tận mắt chứng kiến hắn giết người, thì ngồi một chỗ đã thấy sống lưng lạnh buốt, cứ ngỡ hắn sẽ đứng lên rút đao chém người.

Lần đầu đối mặt kẻ đã khiến mình bị giam trong nội trạch, Dương Hành Giản không khỏi nhìn thêm mấy lượt.

Chỉ thấy vị Đô Ngu Hầu này tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, vận một thân trường bào đen thêu họa tiết Giải Trĩ giấu trong ánh sáng mờ, cổ tay đeo bảo vệ bằng da, bên hông lủng lẳng đeo thanh đao vỏ cá mập dài ba thước. Dáng vẻ hùng dũng, phong thần tuấn tú, đôi mắt như ánh chớp lạnh xuyên mây. Dù miệng vẫn cười nhã nhặn, nhưng khí thế toát ra khiến người đối diện chẳng dám nhìn thẳng.

Giữa một bọn văn thần áo thụng, hắn như một thanh đao chưa rút khỏi vỏ, oai nghiêm rực rỡ. Dù là địch nhân, Dương Hành Giản cũng không thể không ngấm ngầm thừa nhận: người này quả có phong thái hiếm thấy.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 32


Cuối cùng cũng được trông thấy người đã khiến cha con họ bị giam lỏng nơi này, Dương Hành Giản không khỏi đưa mắt nhìn kỹ vài phen.

Chỉ thấy vị Đô Ngu Hầu ấy tuổi chừng hai bảy, hai tám, vận một thân trường bào cổ tròn, màu đen sẫm, thêu chìm hình Giải Trĩ, cổ tay đeo hộ giáp bằng da, ngang hông treo thanh đao dài ba thước, vỏ bọc bằng da cá mập. Dáng vẻ cường tráng oai phong, gương mặt cương nghị, thần thái nghiêm trang, đôi mắt sáng lạnh như ánh chớp giữa đêm đông. Dẫu trên môi vẫn mang nụ cười nhã nhặn, toàn thân hắn vẫn toát ra khí thế khiến người đối diện không rét mà run.

Một võ tướng lẫm liệt đứng giữa hàng văn sĩ ôn nhu, khí chất chẳng khác gì hạc giữa bầy gà, khiến ai nấy đều phải dè chừng. Dù biết là địch, Dương Hành Giản cũng không khỏi thầm thán phục: Người này quả là có khí thế phi phàm.

Ông sa sầm mặt mày, lạnh giọng nói: “Xem ra, kẻ ra tay ‘mời’ cha con ta đến huyện nha làm khách, chính là vị Bảo Lãng đặc sứ đây. Thật là tuổi trẻ ngông cuồng, chẳng biết trời cao đất rộng là gì.”

Bảo Lãng vẫn mỉm cười, đáp lời như không: “Dương công khách khí rồi. Kẻ trộm ngọc giết người, thủ đoạn tinh vi, là loại tội phạm nguy hiểm nhất. Tạm thời lưu giữ cha con ngài nơi huyện nha, chẳng qua cũng là vì thời cuộc đặc biệt, việc làm cũng xuất phát từ lòng muốn bảo vệ.”

Dương Hành Giản nhướng mày, cười lạnh: “Chỉ dựa vào một bức thư do kẻ khả nghi truyền đến bằng phi đao, mà lập tức quy tội cho người nhà ta chứa chấp nô lệ đào tẩu, liệu có phải quá hồ đồ chăng?”

Bảo Lãng không vội không gấp, nhã nhặn đáp: “Dương công dạy chí phải. Bởi vậy hôm nay tại hạ đích thân đến ngục phòng ngồi trọn một ngày, từ miệng những người có lai lịch giang hồ, cũng đã moi ra được chút ít manh mối…”

Lời nói tuy nhẹ như gió thoảng, nhưng huyện lệnh Ngô Trí Viễn nghe xong lại lạnh buốt sống lưng. Hắn hôm nay vừa ký mấy bản báo tử, đến hiện trường cũng chẳng dám bước chân, thế mà vị đặc sứ này thủ đoạn gọn gàng, hiệu quả vượt xa ngục tốt.

Bảo Lãng lại thong thả nói: “Theo những gì ta dò được, tên nô lệ áo xanh kia rất có thể chính là kẻ trộm nổi danh chốn giang hồ được người ta gọi hắn là Thanh Sam Khách. Người này võ nghệ cao cường, hành tung quỷ dị, giỏi nhất là nghề đạo tặc. Có thể đột nhập vào bảo tháp kín cổng cao tường, lấy được viên ngọc trân quý ấy, nếu không phải hắn, thì e rằng chẳng còn ai.”

Dương Hành Giản nhíu mày, phản bác: “Nếu hắn thực sự là tay cao thủ nổi danh trong chốn giang hồ, thì cớ sao lại cam tâm ẩn thân làm nô tài? Ngựa xe lương thảo của ta đều đã bị cường đạo cướp sạch, chỉ còn con lừa già và ít tiền vụn, các người đều tận mắt trông thấy. Nếu nói hắn mơ cầu tài vật, thì quả là chuyện hoang đường. Há hắn lại vì một cái ‘Ngư Phù cáo thân’ mà theo đòi làm quan chăng? Ta chỉ thuê một kẻ lưu dân bình thường, nay đã bỏ trốn thì chẳng còn liên can gì đến cha con ta nữa. Đặc sứ chớ nên hồ đồ mà vu tội bừa bãi.”

Bảo Lãng vẫn ôn tồn đáp: “Thực ra lúc mới bước vào cửa, tại hạ cũng còn chưa tỏ tường. Nhưng khi trông thấy ái nữ của Dương công, mọi sự liền sáng tỏ.”

Cả sảnh đường dồn mắt về phía hắn. Bảo Lãng thong thả từng lời: “Một nữ tỳ bình thường, cùng lắm bán được vài chục quan tiền. Nhưng vị Dương tiểu thư đây, dung mạo phi phàm, há có thể dễ rơi vào tay kẻ khác nếu không phải thiên kim tiểu thư?”

Lời chưa dứt, Dương Hành Giản đã nổi giận đùng đùng, đập mạnh tay xuống bàn, chỉ vào mặt hắn quát lớn: “Càn rỡ! Bọn Liêu nô vô lễ, ngươi há chẳng biết họa là từ miệng mà ra sao?!”

Bảo Lãng vẫn ung dung, khẽ nhún mình đáp: “Dương công dạy chí phải. Tại hạ quả thực mang trong mình chút huyết mạch phương Bắc.”

<i>Liêu</i> vốn là danh xưng của dân tộc thiểu số vùng biên, kẻ trong triều đình xem đó là lời nhục mạ. Ấy thế mà hắn thản nhiên nhận lấy, khiến Dương Hành Giản nhất thời nghẹn lời. Ông định đứng dậy dẫn con gái rời đi, lại thấy “Dương Phương Hiết” bình thản tự nhiên, không hề có nét gì gọi là giận dữ hay hổ thẹn. Ánh mắt cha con chạm nhau, Dương Hành Giản đành nén giận, hừ lạnh một tiếng, ngồi trở lại chỗ cũ.

Bảo Lãng khẽ chắp tay, lại tiếp tục điềm đạm:

“Nếu có điều mạo phạm ái nữ của Dương công, thật chẳng phải cố ý. Kẻ kia nhất định là thấy nàng dung mạo khuynh thành, mới ẩn thân ở bên cạnh, đợi thời cơ mà hành sự. Sau khi đến Hạ Khuê, hắn phát hiện Bảo Châu càng quý giá hơn, bèn đổi hướng mưu đồ, rồi lẻn đi mất. Sau lại cấu kết cùng La Thành Nghiệp trộm châu, vì tranh giành tang vật mà giết người diệt khẩu ngay tại nhà.”

Dương Phương Hiết nghe đến đoạn “giá trị liên thành”, chẳng những không tỏ giận, lại bật cười khẽ, hỏi: “Xin hỏi đặc sứ, viên châu kia rốt cuộc có gì đặc biệt mà khiến người mơ tưởng đến thế?”

Bảo Lãng cứ tưởng lời lẽ ấy sẽ khiến nàng đỏ mặt hoặc e ngại, không ngờ nàng lại bình thản hỏi ngược, khiến hắn có chút kinh ngạc. Hắn đáp: “Đó là một viên trân châu dài một tấc hai phân, phát sáng trong đêm như hạt minh châu trong truyền thuyết, là báu vật hiếm có bậc nhất thiên hạ.”

Thiếu nữ khẽ cười: “Một tấc hai phân cũng chưa gọi là lớn lắm. Châu còn có thể tự phát sáng, thì quả là kỳ lạ. Dân gian vẫn đồn viên châu đó là do một người ở Từ Châu chém giết bạch xà mới lấy được, chẳng hay lời đồn có thật bao nhiêu phần?”

Bảo Lãng không đáp ngay, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt sâu xa như muốn soi thấu tâm can. Vậy mà nàng vẫn thản nhiên đối diện, không hề né tránh, thậm chí còn dám trừng lại. Hắn thầm nghĩ: Nam nhân bị ta nhìn thẳng thường sinh sợ hãi mà quay mặt đi. Chỉ có nàng là không hề nao núng. Tấm gan ấy, quả thật hiếm có.

Hắn khẽ cong môi cười, giọng vang rền: “Nghe đồn ấy không sai. Viên Bảo Châu kia quả là do kẻ chém bạch xà ở Từ Châu đoạt lấy. Mà người đó… chính là tại hạ.”

Một lời thốt ra, cả sảnh im phăng phắc.

Ngô Trí Viễn cùng các quan viên đều nghe qua truyền thuyết về viên châu ấy, nhưng vẫn ngỡ là chuyện dệt thêu trong dân gian. Nào ngờ người trong truyện lại đứng sừng sững ngay trước mặt. Hồi tưởng lại cảnh hắn giết người nhanh như chớp, đao chưa kịp thấy đã có kẻ ngã xuống, mọi người càng tin rằng kẻ ấy có thể chém xà trảm mãng, quả chẳng phải chuyện hoang đường. Ánh mắt nhìn Bảo Lãng giờ đã mang theo một phần kính phục xen lẫn e dè.

“Dương Phương Hiết” tựa hồ cũng hơi sững sờ, trừng mắt nhìn Bảo Lãng, giọng lạnh như băng: “Đại nhân gặp kỳ ngộ lạ đời, khẩu khí lại kiêu ngạo đến mức khiến người nghe rợn tóc gáy. Chẳng hay ngươi đang tự ví mình với Hán Cao Tổ chém bạch xà năm xưa? Đã thân là thuộc hạ tiết độ sứ, lặn lội đường xa đất lạ, chẳng lẽ đã quên nơi đây vẫn là thiên hạ nhà Lý?”

Dương Hành Giản nghe nàng hỏi mà trong lòng ngầm tán thưởng, thầm nghĩ: Công chúa trẻ tuổi này không chỉ sắc sảo mồm miệng mà còn biết đánh vào điểm yếu. Gặp kẻ kiêu căng tự phụ thì phải dồn thẳng mà tra xét, xem thử có ôm chí phản loạn hay không.

Bảo Lãng quả nhiên không dám nhận lưỡi dao ấy, vội đứng lên chắp tay thi lễ: “Nương tử nói nặng lời rồi. Bảo Lãng nào dám ngông cuồng vọng động. Viên bảo châu ấy vốn định dâng lên hoàng thượng, coi như chút tâm ý mọn hèn.”

“Dương Phương Hiết” nghe xong liền hừ lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Thấy bầu không khí có phần gượng gạo, huyện lệnh Ngô Trí Viễn vội tìm chuyện để giải vây, kính cẩn thưa: “Không biết hai vị có thể tả lại diện mạo tên nô áo xanh kia, để họa sư vẽ chân dung, tiện cho việc phát lệnh truy bắt. Nếu đúng là kẻ trộm ngọc, bắt về trị tội là điều tất nhiên. Còn không phải, thì cũng có thể giúp dương công tìm lại người làm việc cũ, cũng là chuyện tốt.”

Dương Hành Giản vuốt râu, ung dung kể lại: “Tên ấy khoảng hai bảy, hai tám tuổi, lông mày rậm, mặt dài ngăm đen, dáng người cao lớn. Ngoài ra thì cũng chẳng có điểm gì quá đặc biệt.”

Ngô Trí Viễn nghe xong, gương mặt cứng đờ như tượng gỗ. Bởi vì lời mô tả ấy chẳng khác nào vẽ Bảo Lãng trước mặt. Xem ra cha con họ Dương vốn dĩ chẳng định phối hợp truy bắt, chỉ đang giễu cợt cho hả giận.

Sau một hồi đấu khẩu, cha con Dương thị hiếm thế thượng phong, nhưng kỳ lạ là Bảo Lãng lại không nổi giận, cũng chẳng trở mặt, dường như đã lường trước mọi việc.

Dương Hành Giản lại lạnh lùng nói: “Cho dù cái tên mà ngươi gọi là ‘Thanh gì Khách’ đó thực có tồn tại, hắn đã có bản lĩnh trèo lên bảo tháp cao đến hai mươi trượng mà trộm ngọc, thì cũng dư sức vượt tường thoát thân. Giờ này khắc này, toàn thành đang truy lùng, biết đâu hắn đã cao chạy xa bay, mang theo viên châu mà chẳng để lại bóng hình. Các ngươi vẫn giam cha con ta ở đây, chẳng lẽ còn có ý nghĩa gì?”

Bảo Lãng lắc đầu quả quyết: “Không. Hắn chưa trốn.”

Dương Hành Giản nheo mắt: “Ngươi dựa vào đâu mà chắc như vậy?”

Không đáp, Bảo Lãng chỉ vỗ tay mấy cái. Hai tên thân binh liền từ bên ngoài khiêng vào một chiếc khay đồng lớn ba thước. Đó chính là chiếc khay của phủ huyện, vốn dùng trong yến tiệc tiếp phong mấy hôm trước, từng bày cả con nghé nấu nước món “nghé chưng ” trứ danh.

Thấy chiếc khay quen thuộc, Ngô Trí Viễn còn tưởng là mang điểm tâm đêm đến, trong lòng thấp thỏm không hiểu ý gì.

Bảo Lãng bước đến, giơ tay vén nắp. Cả sảnh đường đều dồn mắt nhìn vào chỉ thấy bên trong là một vật đen sẫm như than, lờ mờ hiện ra nét mũi sống mắt, hình thù lờ mờ chẳng ra người cũng chẳng ra quỷ.

Ngô Trí Viễn hồn vía lên mây, run giọng hỏi: “Thưa đại nhân… vật kia… là gì vậy?”

Bảo Lãng lạnh nhạt nói từng lời như đinh đóng cột: “Chiều nay phát hiện trong phòng bếp chùa Liên Hoa. Đây là… đầu của La Thành Nghiệp, bị chiên sống trong chảo dầu.”

Mọi người hãi hùng biến sắc, bàn ghế xô đổ, ai nấy kinh hoảng mà lùi về phía sau. Dương Hành Giản lập tức dang tay chắn trước nữ nhi, còn Bảo Lãng thì mỉm cười, nhìn thấy sắc mặt nàng rốt cuộc hiện ra nét hoảng sợ, trong lòng âm thầm thoả mãn.

Dương Hành Giản nổi giận lôi đình, phất tay áo giận dữ bỏ đi, một tay dẫn nữ nhi rời khỏi sảnh.

Chỉ còn Bảo Lãng vẫn ngồi đó, bình thản như chưa hề xảy ra chuyện. Ngô Trí Viễn cùng các quan đều tái mặt, chẳng ai dám lên tiếng, chỉ đành nín thở mà ngồi cùng một mái hiên với cái đầu cháy đen khét lẹt kia.

Huyện úy Hách Tấn vốn quản việc trị an, gan dạ hơn người, khẽ hỏi dò: “Thưa đại nhân, cái đầu kia… bị đốt cháy như vậy, da thịt nát bét, sao ngài dám chắc là La Thành Nghiệp?”

Bảo Lãng đáp: “Nắp chảo còn dính vài sợi tóc. May mắn chưa bị cháy sạch. La Thành Nghiệp tóc xoăn như chó lông xù, lối tóc ấy chẳng phải ai cũng có. Hơn nữa, huyện Hạ Khuê nhỏ bé thế này, chẳng lẽ lại xuất hiện người thứ hai cũng bị chặt đầu sao?”

Hách Tấn gật gù: “Đại nhân nói chí phải. Chùa Liên Hoa từ khi án phát đã bị phong tỏa, người ngoài không ra không vào. Tên đạo tặc ấy dám quay lại, lại còn cố tình… cố tình ném xác vào chảo dầu, xem ra oán thù với La Thành Nghiệp không nhỏ.”

Ngô Trí Viễn đã không chịu nổi nữa, khép nép khẩn cầu mang cái đầu ấy đi nơi khác. Bảo Lãng gật đầu, ra lệnh cho thân binh đưa đến chỗ ngỗ tác xử lý.

Lúc ấy, hắn chợt nhìn trân trân vào chén trà trước mặt, lặng lẽ trầm tư hồi lâu, đoạn cất giọng hỏi: “Chư vị… nghĩ sao về vị Dương tiểu thư ấy?”

Ngô Trí Viễn bị một đêm kinh hồn bạt vía, chẳng dám nói càn. Nếu khen ngợi quá, sợ đụng phải tâm tư đại nhân. Nếu hạ thấp, lại e mất lòng. Cân nhắc mãi, ông mới dè dặt nói: “Là một cô nương lanh lợi, nhanh miệng nhanh lời…”

Bảo Lãng nghe vậy chỉ cười nhạt, đoạn nói: “Cha con họ có điểm rất lạ. Lễ nghi trên dưới xưa nay phân minh, phụ làm đầu, tử làm tôi, đâu có đạo lý con gái lại khiến cha phải e dè nhún nhường? Trừ phi… trừ phi thân phận nàng còn cao quý hơn phụ thân rất nhiều lần.”

Cha con Dương thị đi đã lâu, nhưng trên ghế nàng từng ngồi qua, trong không khí vẫn còn vương vất một mùi hương thoang thoảng, nhẹ như khói nhang tan trong gió, khó ai phát giác nếu không thật tinh tường. Bảo Lãng khẽ ngửi, như thể đã từng gặp mùi hương ấy ở đâu, nhưng càng cố truy tìm, mùi hương lại như ẩn như hiện, vừa chạm tới liền tan biến, chẳng thể nắm bắt.

Hắn vốn xuất thân chốn thôn dã, chẳng biết long xà trong hang động. Nghĩ hồi lâu cũng chẳng thông, đành đứng dậy, lững thững bước ra ngoài.

Ngoài sân, trăng sáng như sương, gió đêm lạnh lẽo. Trong đầu hắn vẫn hiện lên hình ảnh thiếu nữ áo vàng, dung nhan cao ngạo, thần khí uy nghiêm, bất giác trong lòng dấy lên một tia xao động khó tả.

Hắn thì thầm như nói với chính mình: “Dương Phương Hiết… nàng hoặc là con gái hoàng đế, hoặc là… nữ nhân của Thiều vương.”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 33


Cái đầu cháy đen của La Thành Nghiệp chỉ thoáng hiện một khắc rồi bị che đi, vậy mà vẫn gieo vào lòng Bảo Châu một đòn nặng nề. Nàng suốt một đời chưa từng thấy thứ gì đáng sợ đến thế. Bị Bảo Lãng uy h**p đến hoảng loạn, lại giận vừa sợ, nàng trở về tư thất, không kìm được mà òa lên khóc, tức tưởi như một đứa trẻ, rồi lặng lẽ sai tỳ nữ tìm một món đồ dùng.

Tỳ nữ thấy nàng khóc đỏ cả đôi mắt, nào dám tùy tiện quyết định, đành lủi thủi đi thưa lại với chủ nhân. Phải đợi rất lâu mới được ban cho một cây kéo nhỏ bằng ngón tay, loại dùng để cắt chỉ thêu, sắc bén chẳng được bao nhiêu, đến cả nến cũng khó mà cắt nổi, huống hồ gây thương tích cho người.

Từ khi bị áp về nội viện huyện nha, vì sợ tiết lộ thân phận mà rước họa, Dương Hành Giản liền thừa thế loạn mà đưa nàng đến trú tạm nơi khách đ.iếm sát rừng. Giờ đây thật sự là thân chẳng có lấy một tấc sắt, không còn chút phòng bị.

Bảo Châu nhận lấy cây kéo, than khẽ một tiếng. Nàng rót đầy một bát nước trong, đặt kéo nhỏ nằm ngang trên miệng bát, mũi kéo hướng ra ngoài, đầu tiên nhắm về phía cửa, rồi lại nghĩ, đổi sang hướng cửa sổ. Bên cạnh bày thêm một đĩa phô mai, một đĩa cá nướng. Sắp xếp xong xuôi, nàng khẽ vỗ tay, ngậm miệng khấn thầm.

Tỳ nữ thấy nàng chẳng có ý định tự tử mới an tâm hơn, bèn hỏi: “Tiểu nương tử làm vậy là phép thuật gì vậy?”

Bảo Châu đáp: “Không phải pháp thuật gì. Ta chỉ là muốn cầu nguyện cho mèo đi lạc sớm quay về.”

Tỳ nữ hỏi lại: “Nương tử từng nuôi mèo sao?”

Bảo Châu cắn răng, bực tức: “Phải! Ta nuôi một con mèo to bằng này, không một tiếng động mà trốn đi biệt tăm, chẳng để lại dấu vết.”

Tỳ nữ mỉm cười: “Tính mèo vốn hoang dã, đó là lẽ thường. Mấy món kia là bày để dụ nó về sao?”

Bảo Châu lắc đầu: “Không hẳn thế. Thường tìm mèo thì dùng bày kéo ngoài sân, còn đồ ăn là để đãi đám mèo hoang gần đó. Nếu có con nào gặp mèo của ta, ta nhờ nó mách giùm rằng chủ nhân đang đợi ở nhà. Nay ta không được phép rời khỏi phòng, đành làm thế cho đỡ xót xa.”

Ngẫm lại, từ lúc Vi Huấn mất tích đến giờ chỉ mới vỏn vẹn sáu ngày, mà nàng lại thấy như đã qua mấy chục hôm dài đằng đẵng. Hiện thân rơi vào vòng lao lý, bị nhốt trong nhà giam tư nhân, sống trong cảnh nơm nớp bị dọa nạt bức bách, vô phương xoay xở, vậy mà lại phải đem trò con nít như chiêu mèo, đậu chó ra mà giải khuây, nghĩ cũng thật đáng thương, đáng cười.

Sau khi thay xiêm y, rửa mặt, nàng nhất quyết không để bọn tỳ nữ ngủ lại trong phòng. Đó là điều duy nhất nàng còn có thể giữ lại cho riêng mình. Nếu cả hai bên giường đều có người canh chừng, e nàng không thể nào chịu nổi. Huống chi đám tỳ nữ ấy rất có thể sẽ đem từng cử chỉ của nàng bẩm báo cho tên Đô Ngu Hầu mặt lạnh từng dọa nàng phát khiếp.

Nghĩ đến Bảo Lãng, trong lòng Bảo Châu không khỏi nổi da gà, chẳng biết là vì ghét hay vì sợ. Cái ánh mắt dò xét giá trị ấy cứ quẩn quanh trong tâm trí, khiến nàng không sao quên được. Nàng vốn quen là người đi săn, vậy mà giờ đây lại như con mồi bị nhốt, phó mặc cho kẻ khác xem xét, mổ xẻ. Cảm giác ấy còn khó chịu hơn cả những ngày lang thang đầu đường xó chợ.

Tắt nến nhắm mắt lại, trong đầu chỉ hiện ra cái đầu người cháy đen kia; thắp nến lên, lại không thể nào chợp mắt. Trằn trọc mãi, rồi cũng đến giờ Tý.

Tiếng mõ canh vang lên, vọng từ ngõ nhỏ xa xa. Một lúc sau, nàng nghe tiếng rất khẽ vọng lên từ ngoài tường viện có kẻ đang bám vào tường leo lên. Tư phòng nàng nằm ở góc Đông Bắc huyện nha, giáp sát tường ngoài, vốn là thư phòng cũ của huyện lệnh, nơi yên tĩnh ít người qua lại. Cửa sổ phòng này không thiết kế để người nhìn trộm, chỉ có một ô nhỏ thông khí ở tầng hai.

Tiếng động kia mỗi lúc một gần, vài lần còn lạo xạo như đạp trượt, nhưng vẫn bám chắc, đang nhắm thẳng hướng cửa sổ phòng nàng.

Mèo bước nhẹ như gió, đâu bao giờ lóng ngóng thế này. Bảo Châu thấy tim đập loạn, lặng lẽ rời giường, s* s**ng tìm vật tự vệ. Cuối cùng nàng chỉ tìm được cây gậy gỗ Vi Huấn từng để lại. Nàng siết chặt gậy, nấp bên cửa sổ, đợi kẻ kia vừa thò tay vào là dồn hết sức đánh một cú.

Người kia giơ tay đỡ lấy, nàng nghe rõ một tiếng “rắc” như thứ gì gãy vụn. Lòng mừng thầm, tưởng mình đánh trúng, không ngờ kẻ kia vẫn bám lấy khung cửa chui vào. Dưới ánh trăng, hiện lên bóng người đầu trọc, dáng thấp đậm, đội nón rơm của nha sai.

Bảo Châu bụm miệng nức nở, lập tức ném gậy, nhào tới xem tay kẻ kia có sao không. Người ấy khẽ rụt lại, ngượng ngùng nói nhỏ: “Đệ không sao.”

Nàng vội thắp nến. Ánh sáng vừa bừng lên, thấy Thập Tam Lang đang đứng cúi đầu bên khung cửa, mặt lấm lem, lộ vẻ thẹn thùng, nhỏ giọng hỏi: “Cửu Nương… có gì ăn không?”

Tuy bị quản thúc, nhưng Ngô Trí Viễn vẫn chăm lo đầy đủ vì kiêng nể cha con Dương thị. Trong phòng bày sẵn điểm tâm có bánh mật vàng, có cả bánh tiêu. Bảo Châu bưng đến, Thập Tam Lang dùng cả hai tay vồ lấy, ăn như chưa từng được ăn. Nàng thấy hắn ăn nhanh mà không có dấu hiệu bị thương, chợt nghĩ: Chẳng lẽ vừa rồi ta đánh hụt?

Ăn xong điểm tâm, Thập Tam Lang liếc thấy đĩa phô mai bên bát kéo nước, liền bưng luôn, nuốt gọn từng miếng. Hắn vốn ăn chay từ nhỏ, chỉ để lại đĩa cá nướng còn nguyên.

Bảo Châu thấy hắn đói đến thế, trong lòng không khỏi xót xa. Nàng lại mở hé cửa ngó nghiêng, thấy không có ai, liền nhỏ giọng hỏi: “Bọn họ không cho đệ ăn cơm sao? Tỷ… thật không nên bảo đệ đi chùa Liên Hoa điểm danh.”

Thập Tam Lang xoa bụng, thở ra khoan khoái: “Không phải riêng đệ. Chùa Liên Hoa đều cạn lương thực, có vị đại quan nói, nếu không ai tự thú nhận thì cứ để đói luôn.”

Bảo Châu chau mày, kéo tay áo hắn: “Vén tay áo lên cho tỷ xem có bị gãy không. Vừa rồi tỷ nghe rõ tiếng rắc, đệ thế mà chẳng rên lấy một tiếng.”

Thập Tam Lang giấu tay ra sau, khẽ đáp: “Không sao. Chắc là gậy gãy chứ không phải tay đệ.”

Bảo Châu nhặt lại cây gậy, thấy giữa thân đã nứt một đường lớn. Lại nhớ lại lần trước nàng dùng roi quật tên sư đệ của Vi Huấn, đối phương cũng chẳng có vẻ đau đớn gì, trong lòng bất giác lắp bắp kinh hãi: “Đệ… đệ và tên sư huynh mập kia, chẳng lẽ đều đao thương bất nhập?”

Thập Tam Lang gãi đầu, giọng khiêm nhường: “Dĩ nhiên còn lâu mới sánh được với tứ sư huynh. Đệ và huynh ấy tuy cùng luyện khổ công ngoại môn, nhưng đệ kém đến hơn mười năm công lực, cùng lắm cũng chỉ chịu được Cửu Nương đánh hai gậy mà thôi.”

Ngừng lại giây lát, hắn thấp giọng nói tiếp: “Nửa đêm đệ trèo tường ra khỏi chùa, tìm đến khách đ**m, nghe chủ quán nói tỷ cũng bị bắt về huyện nha, khiến đệ chết khiếp. Tỷ mà bị đánh thật, đại sư huynh thể nào cũng nghiền nát xương đệ cho mà xem.”

Bảo Châu hừ lạnh một tiếng: “Tỷ chưa đến nỗi bị bỏ đói đánh đòn, nhưng cũng chẳng khá gì hơn. Hiện đang bị nhốt trong ngục, dọa dẫm ép bức đủ điều. Sư huynh đệ… Hừ, bản thân thì lặng lẽ chuồn đi, lại còn tưởng một đứa nhóc như đệ có thể bảo vệ được tỷ ư?”

Thập Tam Lang ánh mắt chợt lóe, muốn nói lại thôi. Lưỡng lự hồi lâu mới lấy hết can đảm hỏi nhỏ: “Cửu Nương… vẫn tin rằng đại sư huynh vô tội sao?”

Bảo Châu trầm ngâm, rồi chậm rãi đáp: “Lúc bị ép đưa đến đây, tỷ phát hiện huynh ấy mang theo cả túi vàng được nấu chảy từ đồ trang sức, đến cả tiền cũng không mang, thì còn cần gì đi trộm? Người ham tiền không bao giờ bỏ qua dù chỉ một chút lợi lộc nhỏ.”

Nói đến đây, nàng nhớ lại bao ngày nay hoang mang lo lắng, nghĩ mà càng thêm tức giận. Mặt chau lại, nàng nói: “Nói cho cùng, tỷ có đến mười mấy viên đại trân châu, ngày thường không đeo thì cũng để làm trò chơi. Có gì quý giá? Tỷ không tin Vi Huấn không biết hàng, lại vì một hạt châu vớ vẩn mà dám bỏ mặc tỷ không lo.”

Từ quan lại cho đến đám lưu manh, từ Lưu Mậu, Hoắc Thất Lang, Dương Hành Giản, cho đến đám nha sai trong huyện Khuê, ai ai cũng một mực nhận định Vi Huấn là hung thủ. Duy chỉ có Bảo Châu là vẫn tin tưởng. Nghe nàng nói thế, vành mắt Thập Tam Lang đỏ hoe, giọng nghẹn lại: “Viên châu trên tháp xác thực không phải do đại sư huynh trộm, người cũng không phải do huynh ấy giết. Giờ huynh ấy không nhúc nhích được nữa…”

Tim Bảo Châu như rơi thõm xuống một hố sâu. Lo sợ suốt bao ngày, giờ mới được nghe lời chứng thực, cả người như rũ ra, chân tay lạnh buốt. “Huynh ấy… bị thương sao?”

Thập Tam Lang cúi đầu, giọng trầm hẳn xuống: “Là phát bệnh. Đại sư huynh mắc chứng hàn ngấm tận xương tủy, cứ một hai năm lại tái phát một lần. Khi bệnh nổi lên thì đau thấu cốt, bước đi cũng không vững, đừng nói trèo tháp trộm châu, ngay cả giữ mạng cũng khó. Khi ấy huynh ấy biết bệnh sắp phát, vốn định giết kẻ bám theo tỷ để tránh hậu họa, nhưng theo dõi bao lâu chẳng thấy hắn làm gì hại tỷ, cuối cùng không nỡ ra tay.”

Bảo Châu rùng mình, thầm nghĩ: Thật may, may là Dương Hành Giản là người phe mình, lại còn cung kính lễ độ. Nếu hôm đó hắn lỡ lời xúc phạm, chẳng biết giờ đầu đã nằm nơi nào.

Thập Tam Lang tiếp lời: “Sư huynh từng thử hắn vài lần, biết rõ người kia chẳng biết võ công, đoán một mình đệ có thể lo liệu, không ngờ lại xảy ra đại án trộm châu giết người, tất cả liền rối tung lên.”

Giờ mới nói ra sự thật, Bảo Châu vừa kinh vừa giận. Nàng lườm hắn một cái sắc lẹm: “Lúc trước đệ còn thề thốt son sắt trước mặt tỷ rằng không biết Vi Huấn ở đâu. Không sợ Phật Bà giáng sấm đánh xuống đầu đệ à?”

Thập Tam Lang luống cuống: “Đệ khi ấy thật sự không biết huynh ấy trốn ở đâu. Đại sư huynh vốn quen một mình lặng lẽ giấu mình.”

Bảo Châu kinh ngạc: “Đệ đã biết huynh ấy có bệnh, sao hắn không nói với đệ chỗ nấp của mình?”

Thập Tam Lang cười gượng: “Quan hệ giữa huynh đệ chúng ta… không giống người thường. Bề ngoài thì hòa thuận đấy, nhưng chỉ cần ai lộ sơ hở, người khác sẽ lập tức thừa cơ mà đâm sau lưng. Cái vết sẹo trên mặt Hoắc Thất, chính là do nhị sư huynh gây ra. Đại sư huynh biết đệ không hại huynh ấy, nhưng đâu dám chắc kẻ khác không bắt đệ để tra hỏi. Nên huynh ấy chẳng nói với đệ, cũng không nói với ai cả.”

Bảo Châu im lặng. Trong ánh đèn lặng lẽ, nàng không nói thêm lời nào, chỉ thấy trong lòng chợt rối như tơ vò, khó mà gỡ nổi.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 34


Thập Tam Lang cười khổ: “Tình nghĩa sư huynh đệ giữa bọn đệ chẳng giống người thường. Ngoài mặt thì bình yên, nhưng chỉ cần ai sơ suất là lập tức có kẻ nhân cơ hội đâm sau lưng. Vết sẹo trên mặt Hoắc Thất, chính là do nhị sư huynh để lại. Đại sư huynh biết đệ không hại được huynh ấy, nhưng lại sợ người khác ép đệ để moi ra chỗ ẩn thân, nên dứt khoát không nói với đề, cũng chẳng tiết lộ với ngươi.”

Bảo Châu lặng lẽ không đáp.

Nếu nói người trong nhà đánh nhau, thì cái gọi là tay chân tương tàn, há chẳng thua gì cảnh đẫm máu chốn hoàng gia? Vì tranh đoạt ngôi báu, họ Lý nhà Đường và tông thất nhà Võ chém giết không chừa, lời nói ngoài mặt, nhưng sau lưng là tru di tam tộc, máu đổ thành sông. Bản thân nàng một công chúa cao quý, chẳng phải cũng từng suýt bị chôn sống rồi sao?

Nghĩ lại, quả thực trước khi rời đi, Vi Huấn đã dốc sức sắp xếp mọi chuyện chu đáo. Nào ngờ đại án trộm châu giết người ở Hạ Khuê huyện ập đến ngay sau đó, khiến bao thế lực lớn nhỏ đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn, xem như tội đồ. Vận mệnh thật khôn lường.

Thập Tam Lang nhẹ giọng: “Nay Cửu Nương vì sư huynh mà bị bắt giam nơi đây, đệ mới không đành lòng giấu nữa. Hai đêm qua đệ đã lần ra chỗ ẩn thân của huynh ấy. Có lẽ chỉ ba bốn hôm nữa là huynh ấy có thể cử động. Đệ đến báo tin, chỉ mong Cửu Nương đừng sợ hãi, chờ huynh ấy khỏe lại, nhất định sẽ lo liệu sạch mọi chuyện, cứu tỷ ra khỏi chốn này.”

Bảo Châu nhìn gương mặt ngây ngô thành thật của chú tiểu, ánh mắt đen láy trong sáng, giọng điệu tha thiết, lòng bỗng dịu lại. Một đứa trẻ chưa lo nổi cho mình mà vẫn canh cánh nghĩ đến nàng, còn lấy lời lẽ an ủi. Nghĩ đến chiếc kéo nhỏ đặt trong bát nước, đĩa phô mai giờ đã sạch trơn, nàng bất giác bật cười. Cái trò “tìm mèo lạc” tưởng chỉ để khuây khỏa, rốt cuộc lại thành điềm báo ứng nghiệm, gián tiếp giúp nàng tìm ra tung tích Vi Huấn. Quả là một đòn trúng đích.

Thập Tam Lang no bụng, toan trèo qua cửa sổ rời đi, thì bị Bảo Châu giữ lại: “Đợi chút, tỷ thay đồ rồi cùng đệ đi gặp Vi Huấn.”

Thập Tam Lang kinh hãi: “Tỷ… muốn chui qua cửa sổ sao?”

Bảo Châu bực mình: “Đệ tay chân vụng về thế mà còn trèo được, lẽ nào tỷ lại không bằng đệ? Kẻ giam tỷ ở đây, chắc nghĩ tỷ cũng như đám khuê nữ yếu mềm khác, sơ ý lơi lỏng. Thật ra là sai mười phần rồi!”

Nàng nhanh chóng thay y phục, rồi dùng chiêu Vi Huấn từng dạy: xếp chăn đệm thành hình người nằm ngủ, đắp chăn khéo léo, phủ kín cả đầu. Nếu không soi đèn sát mặt, khó lòng phát hiện thật giả. Xong xuôi, nàng theo cửa sổ trèo xuống. Trên đường, giẫm chân lên vai Thập Tam Lang để đỡ thân, đáp đất chỉ sây xước quần áo chút ít, chứ không bị thương.

Phủi bụi trên người, nàng liếc Thập Tam Lang một cái: “Đệ với đại sư huynh cùng học một thầy thật sao? Nhìn đệ còn chẳng bằng tỷ.”

Thập Tam Lang đứng giữ đầu ngõ, đáp nhỏ: “Là học cùng thầy. Nhưng ta không có thiên tư khinh công hay nội công, bên trong mạnh mà bên ngoài yếu. Mỗi người một hướng, học cũng không giống nhau.”

Bảo Châu ngạc nhiên: “Vậy thầy đệ quả là kỳ tài, hiểu biết rộng lớn, lại tinh thông đủ loại võ nghệ.”

Thập Tam Lang nhìn quanh đầu đường, chắc chắn không có ai, liền nói: “Không chỉ võ công cao cường, ông còn đọc rất nhiều sách. Nhưng chúng ta chẳng ai được phép đụng vào.”

Bảo Châu khẽ bước theo hắn, thấp giọng hỏi: “Đệ rất ngưỡng mộ thầy mình sao?”

Thập Tam Lang lắc đầu. Một lát sau mới nhẹ nhàng thở ra: “Ông ấy tính khí xấu lắm, chưa từng có ngày nào vui vẻ. Chúng đệ đều sợ ông. Thật xấu hổ mà nói, lúc ông mất, ai nấy đều nhẹ lòng.”

Bảo Châu nghe vậy, trong lòng sinh nghi. Nàng lặng lẽ đoán thầy của họ liệu có phải là tay trùm thổ phỉ tàn nhẫn, ngủ trong quan tài, tính tình lạnh như sương?

Đi được một quãng, nàng nhận ra phương hướng rất quen. Chỗ Vi Huấn ẩn thân lại gần ngay cửa tiệm của Tôn gia, chỉ cách hai ngõ hẻm.

Thập Tam Lang đã quen đường, dẫn nàng đến một căn nhà hoang không người ở. Trên cửa còn dán giấy niêm phong mới, hiển nhiên từng bị nha sai khám xét sau vụ án trộm châu. Họ trèo tường vào, rồi nhặt một cái thang gãy sau vườn đưa vào.

Bảo Châu vào phòng, bụi bặm khiến nàng sặc ho: “Đệ làm sao tìm được chỗ khuất nẻo thế này?”

Thập Tam Lang đáp: “Có lần huynh ấy trượt chân ngã từ xà nhà xuống. Chuyện lạ đến khó tin, nhưng đệ vẫn nhớ như in. Lần này, đoán chừng huynh ấy không nỡ xa tỷ, nên chắc nấp ở đâu đó gần đây thôi.”

Hắn dựng thang tựa vào xà ngang. Bảo Châu ngước lên, thấy phía trên là một tầng gác mái bằng gỗ, không đủ cao để đứng, nhưng giấu người thì rất khéo. Kiến trúc nhà này vốn không dùng để trú ngụ, chỉ là tầng lửng chống bụi, nhưng vì thế lại càng khó phát hiện nếu không nghe động tĩnh.

Thập Tam Lang đốt nến. Hai người cẩn thận bò lên theo thang, rồi tiếp tục men theo xà nhà, tiến vào chỗ mái gác hình chữ nhân. Ở một góc tối lặng, một thân hình mặc áo xanh cuộn mình nằm im lặng. Chính là Vi Huấn.

Bảo Châu rón rén bước đến, thấy chàng nằm nghiêng, gương mặt trắng bệch phủ một tầng sương xám mờ như giấy lụa. Cả người chẳng khác nào xác chết vừa nồng ấm chút hơi thở. Cạnh bên, chiếc bếp lò nhỏ từng dùng để nung chảy đồ trang sức giờ nguội lạnh, than bên trong cũng đã tắt ngấm.

Thập Tam Lang khẽ nói: “Chứng hàn thấp này phát tác, dù đang giữa ngày nắng như đổ lửa cũng cảm thấy như rơi vào hầm băng, lạnh đến mức không thể chịu nổi. Hôm đó huynh ấy nhờ đệ mua than, đệ đã ngờ ngợ rồi.”

Thì ra là dùng cho việc này!

Quả đúng như câu chuyện “Nghi Lân nghi trộm rìu” trong sách Liệt Tử xưa. Nếu lòng đã nghi ai là kẻ trộm, thì nhất cử nhất động của người ấy cũng hóa ra dấu hiệu của tặc. Chỉ đến khi chân tướng sáng tỏ, mọi điều từng bất minh mới thấy đều có nguyên do.

Cái người bị gán tội là đạo tặc, tung hoành không dấu vết kia, thực ra lại bệnh đến mức không nhúc nhích nổi, mà vẫn phải hứng bao lời vu vạ, chịu vạn tiếng chửi.

Bảo Châu nói khẽ: “Nhóm lò lên đi.”

Thập Tam Lang lẳng lặng làm theo.

Dưới ánh nến chập chờn, Bảo Châu lặng lẽ quan sát gương mặt người kia. Hai hàng mày thanh tú chau lại thành một đường, môi mỏng cắn đến rớm máu vì cơn đau hành hạ. Trên tay còn vết sưng đỏ, da tróc rớm mủ, hiển nhiên là lúc thần trí mơ hồ đã vô thức chạm vào bếp lò nóng bỏng mà chẳng biết.

Nàng không ngờ bệnh tình của hắn lại nghiêm trọng đến thế, bèn nặng nề hỏi: “Đã biết bệnh nặng như vậy, sao còn phải lẩn tránh? Không tìm thầy thuốc xem qua một lượt hay sao? Tỷ tuy chẳng dư dả, nhưng gom góp vài thang thuốc thì vẫn còn lo được.”

Thập Tam Lang thở dài: “Bệnh của đại sư huynh chẳng phải thuốc men trị được. Hồi còn trẻ huynh ấy đã từng tìm đến bao lương y đất Trường An, nhưng ai cũng lắc đầu. Huống hồ nơi đây chỉ là huyện nhỏ, biết cầu đâu ra cách chữa?”

Kẻ ngày thường ngạo nghễ ngang tàng là thế, lúc này lại nằm im lìm như con mèo nhỏ bị thương, co quắp giữa bụi bặm. Trong lòng Bảo Châu không khỏi xót xa, nàng vươn tay định thăm trán hắn.

Nào ngờ tay còn chưa chạm đến, đã bị một bàn tay lạnh băng nắm chặt cổ tay, mạnh đến mức tưởng như gãy lìa. Vi Huấn bừng tỉnh, mắt mở lớn. Ánh nhìn sâu như vực thẳm, u tối không đáy, như muốn kéo cả người đối diện xuống chốn âm ti lạnh lẽo.

Thập Tam Lang thất sắc, vội lao đến gỡ tay hắn: “Tuyệt đối đừng chạm vào huynh ấy lúc đang ngủ! Một khi xuất thủ, có thể đoạt mạng người ta ngay tức khắc!”

Bảo Châu đau đến cong cả người, tưởng hắn tỉnh rồi, nhưng lại không thấy thêm cử động nào, ánh mắt kia cũng không có tiêu điểm, chỉ là bản năng phản xạ khi ngủ mê. Một cú vô thức, mà để lại dấu tay tím bầm trên cổ tay nàng.

Vi Huấn lại từ từ nhắm mắt, trở lại vẻ im lìm đề phòng, như con thú hoang lạc lối trong đêm.

Hắn giờ mê man bất tỉnh, nàng mới dám buông bỏ lễ nghi, lặng lẽ quan sát gương mặt thân quen kia. Hai hàng mày dài mà nhạt, mũi cao như sống kiếm, môi mỏng sắc nhạt, ngũ quan khắc nét như tạc, sắc sảo quá mức, tưởng như chẳng phải người trần gian. Tướng mạo này theo sách tướng số là “bạc phúc, yểu mệnh”, nhưng nàng nhìn vào, lại chỉ thấy một nỗi xót xa khôn nguôi.

Thập Tam Lang thấy vẻ mặt nàng nhuốm buồn, giả vờ bình thản an ủi: “Thôi, chúng ta đi thôi. Huynh ấy không cho ai chạm vào, cho dù có bỏ ra bao tiền mời đại phu, cũng chẳng chẩn được mạch mà kê đơn. Cứ đợi vài ngày nữa, bệnh thuyên giảm, tự khắc huynh ấy sẽ tìm về.”

Bảo Châu thở dài, xoa nhẹ cổ tay còn nóng ran và rát buốt, môi khẽ mấp máy gọi khẽ:

“Mèo… Mèo của ta ơi…”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 35


Sáng ngày mới, vừa dùng xong cháo, chưa kịp ngơi nghỉ, Bảo Lãng đã sai thân binh đến mời Phương Hiết tiểu thư ra ngoài cưỡi ngựa ngắm cảnh đạp thanh.

Rõ ràng đêm qua còn giao đấu đến mấy lượt, thế mà hôm nay hắn lại như chưa hề có chuyện gì, còn đưa ra lời mời quá mức này. Dương Hành Giản nghe xong, thoạt đầu ngẩn ra tưởng mình nghe nhầm, hồi lâu mới định thần, rồi nổi trận lôi đình mắng lớn: “Lão phu sống đến từng này tuổi, chưa từng thấy ai mặt dày vô sỉ, lòng dạ như lang sói đến thế!”

Ngô Trí Viễn vốn đang đứng bên trò chuyện, nghe vậy cũng đâm lúng túng, gượng cười nói: “Gái chưa chồng, trai chưa vợ, Bảo Lãng lại là người văn nhã khôi ngô, tiền đồ rộng mở, chủ bộ cần chi nổi giận đến thế…”

Dương Hành Giản giận không kiềm được, gọi cả họ tên mà quát: “Ngô Trí Viễn! Ngươi nuốt cả lương tâm cho chó gặm rồi sao? Ngươi cũng có con gái chưa gả, sao không đem chính nữ nhi của mình ra mà ghép đôi với tên trời đánh kia?!”

Ngô Trí Viễn chỉ cười gượng: “Thần cũng muốn lắm chứ, chỉ tiếc đặc sứ chướng mắt đó thôi. Chủ bộ là người nhà họ Dương ở Hoằng Nông, vốn là danh gia vọng tộc, sao có thể sánh cùng đám nghèo hèn như chúng thần?”

Bảo Châu cũng thấy khó hiểu, vừa nhận bát trà súc miệng từ tay tỳ nữ, vừa chậm rãi hỏi thân binh: “Thành đã đóng, còn đi đạp thanh nơi nào được?”

Gã thân binh thần sắc có phần căng thẳng, đáp: “Nghe nói phía tây thành có một nhà dân đến báo án, nghi rằng hung thủ vụ trộm châu đã từng tới đó gây án.”

Dương Hành Giản nghe xong hít một hơi thật sâu, mắt mở trừng trừng: “Ta có nghe nhầm không đấy? Đi hiện trường án mạng để đạp thanh?!”

Bảo Châu cũng khựng lại, rồi khẽ lẩm bẩm: “Thật là… có điều thú vị.”

Dương Hành Giản trộm nhìn sắc mặt công chúa, thấy nàng không hề nổi giận vì lời mời khiếm nhã kia, trong lòng lại càng lấy làm kinh lạ. Mới hôm qua thôi, nàng còn kinh hãi đến khóc trên đường về, thế mà qua một đêm, lại ung dung dùng bữa, sắc mặt ổn định, chẳng khác gì chưa từng xảy ra chuyện gì.

Bảo Châu đặt chén trà xuống, nói với thân binh: “Bảo hắn chuẩn bị ngựa cho chu đáo, ta phải thay xiêm y. Nói trước, nếu hắn đã mời ta cưỡi ngựa ra ngoài, mà ngựa xấu hay chậm chạp thì ta chẳng buồn động đến đâu.”

Dứt lời, nàng đứng dậy bước lên lầu thay áo.

Dương Hành Giản hoảng hốt đến suýt quỳ sụp xuống, lo lắng can ngăn: “Công… hắn vô lễ như thế, trăm ngàn lần không nên! Lại nói hiện trường hung án dơ bẩn máu me, đâu phải nơi Phương Hiết tiểu thư có thể đặt chân tới?”

Bảo Châu điềm nhiên đáp: “Dù sao cũng còn hơn bị nhốt mãi trong chiếc lồng son này. Vả lại, án chưa phá, hắn sao có thể để chúng ta rời khỏi đây? Thà sớm giải quyết cho xong.”

Dương Hành Giản gấp đến xoay vòng như kiến bò chảo nóng, mà quanh đây lại toàn người ngoài, chẳng tiện hỏi rõ ý tứ nàng, còn chưa kịp mở lời thêm, Bảo Châu đã đi khuất.

Thực lòng mà nói, nếu đã chắc Vi Huấn vô tội, thì chi bằng tìm cách phá án trước một bước, giúp hắn rửa sạch oan khiên. Chính mình cũng có thể sớm thoát khỏi vũng bùn dây dưa này. Bảo Lãng năm lần bảy lượt gây khó dễ, chẳng qua là sốt ruột tìm tang vật, phá vụ án cho sớm. Nếu không, với thân phận đặc sứ để mất báu vật trong tay, hắn cũng chẳng thoát nổi trách nhiệm.

Nàng tuy không muốn để hắn toại nguyện công lao, nhưng nếu hiện tại mục tiêu trùng hợp, cả hai đều muốn tìm ra hung thủ, thì có thể lợi dụng lẫn nhau. Nghĩ đến đó, nàng tin Bảo Lãng sẽ không dám giở trò gì khác trước mặt bao người.

Sau khi tính toán xong xuôi, Bảo Châu chọn mặc bộ váy mà phu nhân Ngô Trí Viễn từng tặng, chỉnh trang dung nhan, dung mạo kiều diễm mà vẫn đoan trang, nhẹ nhàng mà bước ra khỏi tư thất.

Quả nhiên, Bảo Lãng đang đứng đợi nơi lối vào, bên cạnh hai con ngựa đã dắt sẵn. Một con hắc mã thân cao chân dài, vóc dáng mạnh mẽ, thần thái kiêu hùng là tuấn mã hiếm có từ Đột Quyết. Nó đứng cũng không yên, chân trước dẫm đất, miệng phì hơi, ánh mắt lạnh lùng khó gần.

Thấy nàng đến, Bảo Lãng chắp tay cười nói: “Nghe nói Phương Hiết tiểu thư thích cưỡi ngựa tốt, ta từ Từ Châu tới không kịp chuẩn bị chu đáo, đành đem ngựa của mình dâng ra. Có điều con ngựa này mới đến Trung Nguyên, tính khí còn dữ dằn, sợ không hợp với tiểu thư khuê các. Vì thế, ta khuyên tiểu thư nên chọn con ngựa cái dịu ngoan này, an toàn hơn.”

Lời hắn vừa dứt, Bảo Châu chẳng buồn đáp. Nàng ngắm kỹ con hắc mã một lượt, rồi vươn tay, dịu dàng nói với nó mấy câu bằng tiếng Đột Quyết.

Ngựa sững lại, ngẩng đầu ngửi ngửi tay nàng, rồi dụi đầu vào lòng bàn tay, mặc cho nàng xoa vuốt.

Bảo Châu tiếp tục trò chuyện với nó bằng giọng mẹ đẻ, đoạn quay đầu nhìn Bảo Lãng: “Nó chẳng phải hung dữ, chỉ là không hiểu tiếng người, nên mới cô độc. Ta chưa từng gặp con ngựa nào ta không thuần phục được. Chi bằng ngươi hãy cưỡi con ngựa cái dịu dàng ấy thì hơn.”

Bảo Lãng thầm giật mình, ngoài mặt vẫn tươi cười ôn hòa khen ngợi, rồi đưa tay ra mời nàng lên ngựa.

Nhưng nàng chẳng buồn đếm xỉa, nhẹ nhàng đi ngang qua, tay áo khẽ lướt gió, váy áo bừng nở như đóa mẫu đơn, uyển chuyển mà tung người lên yên. Chân vừa đạp vào bụng ngựa, liền giẫm trúng huyệt ngứa, con hắc mã hí khẽ một tiếng, đứng yên ngoan ngoãn. Mọi động tác nàng làm đều thuần thục, đúng là dáng vẻ người từng quen ngựa.

Trên đầu nàng đội mũ có rèm che, tay dài phủ kín, da thịt không hở chút nào, phong thái trang nhã, đúng bậc quý nữ vọng môn ra đường.

Bảo Lãng đưa tay ra không ai đáp, chỉ có thể ngượng ngùng cười, rồi lặng lẽ trèo lên con ngựa cái chiều cao chưa đến vai mình.

Hai người sóng vai cưỡi ngựa ra khỏi phủ, theo sau là tám thân binh của Bảo Lãng và tám nha dịch huyện hạ Khuê. Đội ngũ chỉnh tề, im ắng. Tùy tùng ai nấy cũng răm rắp nghe lệnh Bảo Lãng, chẳng ai dám hó hé nửa lời. Bảo Châu chẳng rõ hắn từng làm gì, nhưng cũng cảm nhận rõ, người này đối với kẻ dưới tuyệt chẳng phải hạng mềm lòng.

Con ngựa này tuy được trang bị dây cương và yên ngựa hoa mỹ, bờm còn được chải thành năm cánh hoa tinh xảo, nhưng trên cổ lại đầy vết roi, đủ thấy nó từng bị đối xử chẳng mấy dịu dàng.

Cả đoàn đi một mạch đến nhà người báo án ở phía tây thành. Đó là một hộ dân nghèo, nhà cửa cũ kỹ, mái ngói xộc xệch, nhiều chỗ hỏng đã phải vá lại bằng cỏ tranh. Trong sân chỉ có hai gian nhà thấp, nhìn là biết dân nghèo thật thà. Bảo Châu để ý, nhà này áp sát tường thành, mà đoạn tường ấy lại có một lỗ thủng khá lớn, thấp hơn hẳn những đoạn khác nửa trượng.

Bảo Lãng thấy nàng ngẩng đầu nhìn kỹ chỗ hổng trên tường thành, liền bật cười khen: “Phương Hiết tiểu thư thật tinh mắt, vừa đến đã nhìn ra điểm then chốt.”

Bảo Châu không đáp, chỉ khẽ lắc đầu.

Người báo án là một gã đàn ông trung niên thô kệch, dáng vẻ nhem nhuốc xấu xí, đang quỳ rạp nơi cửa, liên tục cúi đầu lạy Bảo Lãng, giọng nói khẩn thiết: “Xin đại nhân chủ trì công đạo! Thê tử tiểu dân bị tên trộm bắt đi mất, lại còn lấy luôn ba mươi quán tiền của nhà!”

Nghe vậy, Bảo Châu thầm nghĩ: thì ra không phải án mạng, chỉ là vụ trộm cướp thông thường.

Một tên nha dịch nghiêm giọng quát: “Ngươi làm sao dám chắc là tên trộm bảo vật bắt thê tử ngươi?”

Gã trung niên lập tức đáp: “Tối hôm đó thê tử tiểu dân đi lạc đường vì thành bị phong, nửa đêm thần nghe có người dẫm nóc nhà, rồi nhảy vút lên chỗ tường hổng kia, thoắt cái đã mất hút. Ngoài tên đạo tặc lấy trộm báu vật ở Phật tháp ra, thì còn ai có bản lĩnh ấy?”

Dân chúng vây quanh xôn xao bàn tán. Có kẻ bỗng bật cười gọi lớn:

“Thê tử hắn có ngoại hiệu là ‘nửa tấn’, thằng nào ngu mà đi trộm bà ấy về?!”

Bảo Lãng sa sầm mặt, ra lệnh lôi kẻ nói ra khỏi đám đông, bắt quỳ xuống tra hỏi.

Người kia vốn chỉ định đùa vui trong đám người, không ngờ lại bị bắt thật, sợ hãi vội phân trần: “Tiểu dân không dám dối! Thê tử Trình lão nhị cao không quá năm thước, nặng cỡ hơn tạ. Cả người tròn trịa như cối đá, ai cũng gọi là ‘nửa tấn’!”

Bảo Châu nghe thế thì bật cười khúc khích. Bảo Lãng lấy làm lạ, quay lại nhìn nàng: “Phương Hiết tiểu thư cười điều gì?”

Bảo Châu che miệng cười, nhẹ nhàng đáp: “Chỉ là nghĩ đến cảnh tên trộm bé nhỏ cõng một người đàn bà nặng đến hơn hai trăm cân trèo tường cao ba trượng mà chạy thoát, thật là tức cười.”

Cho dù có lỗ hổng trên tường, nhưng cao đến ba trượng, kẻ có khinh công thượng thừa cũng khó mà cõng người trèo lên. Chỉ cần ngẫm kỹ đã biết lời ấy là chuyện bịa.

Bảo Lãng cũng bật cười: “Quả là báo án hoang đường.”

Ngay lúc đó, trong đám đông lại có người kêu lên: “Trình lão nhị còn thiếu tiểu dân hai quan tiền, đã hơn một năm chưa trả! Trong nhà hắn mà có tới ba mươi quán tiền mặt, sao lại không trả nợ tiểu dân?”

Bị vạch mặt liên tiếp, gã trung niên mồ hôi đầm đìa, mặt mày xám ngoét, lắp bắp: “Nhưng… nhưng thê tử tiểu dân quả thực mất tích! Từ ngày thành đóng đến giờ, nhà tiểu dân ở huyện Hạ Khuê không còn ai thân thích, bà ấy có thể đi đâu được chứ?”

Bảo Lãng vốn chẳng màng quản mấy chuyện lặt vặt trong dân gian, lại đang sốt ruột vì án lớn chưa phá, tâm trí đâu mà dây vào đám dân nghèo này. Sắc mặt hắn trầm xuống, lạnh lùng ra lệnh: “Tội loan tin thất thiệt, gây hoang mang, đánh một trăm trượng, xử theo luật.”

Bảo Châu nghe thế thì giật mình. Một trăm trượng là hình phạt cực nặng, đánh một trận ấy, nhẹ thì tàn phế, nặng có khi mất mạng. Rõ ràng chỉ là lời nói dối để giữ thể diện, mà hắn lại thẳng tay GIẾT NGƯỜI.

Nàng liền xoay người, nhẹ nhàng từ trên ngựa bước xuống, làm ra vẻ hiếu kỳ mà nói: “Ta chưa từng thấy nhà dân thường sống thế nào, muốn vào trong ngó thử một lượt.”

Bảo Lãng không nghi ngờ, cũng theo xuống ngựa đi cùng.

Hai gian nhà kia không chỉ xiêu vẹo, mà còn tồi tàn, bẩn thỉu đến khó tin. Bảo Châu không hiểu nổi người ta làm sao có thể ngủ trong hoàn cảnh như thế. Bảo Lãng giận dữ hất tung mấy món rách nát ra ngoài, miễn cưỡng dọn một khoảng đất trống cho nàng đặt chân.

Phía sau nhà là một khoảng sân nhỏ, tựa vào tường thành, rộng chưa đầy ba trượng, cỏ dại mọc um tùm, giữa sân đặt một phiến đá mài cũ kỹ. Xem ra, nếu nói có kẻ khinh công cao cường đạp nóc nhà nhảy lên chỗ hổng, thì cũng có phần hợp lý.

Bảo Châu dạo một vòng trong sân, phát hiện giữa đám cỏ dại có vương vãi ít đất vụn còn mới, mà cả khu đất xung quanh đều khô cứng nứt nẻ, chẳng có dấu hiệu từng bị đào bới như lời Vi Huấn từng nói. Vậy thì đất vụn này từ đâu mà ra?

Nha dịch áp giải khổ chủ và hai hàng xóm tới. Nghe tin mình sắp bị đánh một trăm trượng, gã trung niên run lẩy bẩy, nước tiểu chảy cả ra quần, miệng liên tục lắp bắp: “Bà ấy bỏ tiểu dân thật rồi… Là tiểu dân sĩ diện quá, mới dựng chuyện vu cho tên trộm… Tiểu dân xin nhận tội bịa chuyện!”

Bảo Châu quay sang hỏi hai người hàng xóm: “Hắn nói đêm ấy có người dẫm lên mái nhà, các người có nghe thấy gì không?”

Một người lắc đầu: “Thảo dân ngủ như chết, chẳng hay biết gì.”

Người kia nói:

“Thảo dân có nghe thấy trong sân vang lên tiếng động rất nặng, như có vật gì rơi xuống. Nhưng cũng không rõ có phải tiếng giẫm lên mái nhà không.”

Hai nha dịch trèo thang lên mái kiểm tra, nhưng mái nhà vốn đã mục nát, lỗ thủng khắp nơi, không thể xác định dấu vết người từng qua lại.

Cả căn nhà và sân vườn đều phảng phất mùi ẩm mốc, bụi bặm lâu ngày không ai quét dọn. Bảo Châu đứng chốc lát đã cảm thấy khó thở, toan quay đi, thì bất chợt ánh mắt dừng lại trên phiến đá mài cũ. Nơi đó, có một vết nứt mới.

Nàng khẽ cúi người sờ thử, thấy mặt đá vương chút đất ẩm.

Liền quay lại nói: “Nhờ các vị nhấc phiến đá này ra, để ta xem phía dưới thế nào.”

Giọng nàng tuy dịu dàng, nhưng mang theo khí chất khiến người ta không dám trái lời. Đám nha dịch nhìn Bảo Lãng, thấy hắn không ngăn cản, lập tức vâng lệnh, tìm dây thừng lăn đá ra.

Một tiếng “rầm” trầm nặng vang lên.

Khổ chủ lập tức quỳ thụp xuống, nước mắt nước mũi lèm nhèm, k** r*n: “Thê tử theo trai bỏ trốn, tiểu dân chỉ vì mất mặt mà dựng chuyện… Tiểu dân xin chịu tội dối trá!”

Phía dưới phiến đá là lớp đất mới bị đào bới, còn ướt và xốp. Lẽ ra nếu chỉ do phiến đá đè lâu ngày thì đất phải cứng, không ẩm thế này.

Nhưng điều khiến Bảo Châu chú ý là giữa lớp đất ấy, có lẫn vài sợi rễ cỏ nhỏ.

Loại cỏ ấy không thể mọc ở nơi không có ánh sáng, lại càng không thể mọc xuyên qua một phiến đá đè nặng. Điều đó chứng tỏ: đất này bị đào lên, lẫn cỏ vào, rồi mới được lấp lại.

Nàng chậm rãi quay đầu, ánh mắt dừng lại trên kẻ vừa “thú tội” dối trá kia. Gã sợ đến co rúm lại, mặt trắng bệch như giấy.

Bảo Châu khẽ thở dài, rồi quay sang nha dịch nói: “Đào sâu xuống thử xem. Nếu ta đoán không nhầm, người đàn bà mất tích kia không bị bắt cóc, cũng chẳng theo ai bỏ trốn, mà đang nằm ngay dưới phiến đá mài này.”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 36


Bảo Châu vốn không muốn nhìn thấy thi thể, liền vội vã rời khỏi sân, tránh ra ngoài đường lớn. Chẳng bao lâu sau, liền nghe thấy tiếng nha dịch kinh hô: quả thật đã đào được một thi thể nữ nhân.

Bằng chứng rành rành, nàng vốn chỉ vì chút lòng trắc ẩn mà muốn giúp đỡ một người khốn khổ, chẳng ngờ một vụ đòn phạt lại hóa thành án mạng, cuối cùng thành ra gián tiếp đưa kẻ kia vào con đường chết. Thế mới hay: vận mệnh, chẳng thể đoán trước.

Đến một kẻ quê mùa, nói dối vụng về đến độ chẳng khép nổi một câu chuyện, vậy mà cũng biết nhân dịp hỗn loạn để vu oan giết thê tử cho Thanh Sam Khách đủ thấy lòng người hiểm độc đến đâu. Hiện tại, nơi huyện nhỏ này, e rằng có ném con dê, con gà nào mất tích, cũng đều muốn đổ cho Vi Huấn.

Bảo Châu đi ngang một hiệu thuốc có treo biển “Tô Màu”, tiện ghé vào xem thử. Tuy treo bảng hương hiệu thanh nhã là thế, nhưng trong tiệm chẳng có hàng quý nào thật sự. Ông chủ vừa thấy nàng khí chất thanh nhã, dáng vẻ quý phái, liền ân cần bước ra chào hỏi: “Tiểu nương tử muốn mua loại hương liệu nào? Trong tiệm có trầm đàn, nhũ hương, xạ hương thượng hạng, hay là tìm thuốc dùng làm dược?”

Bảo Châu điềm đạm hỏi: “Có hồ tiêu không?”

Từ khi thương lộ phương Tây mở rộng, hồ tiêu theo các đoàn buôn vượt vạn dặm mà đến, trở thành món hàng quý hiếm từ đất lạ.

Loại hạt đen nhỏ bé ấy vừa là hương liệu, vừa là dược liệu, lại được liệt vào hàng xa xỉ bậc nhất. Một thời, muốn có được hồ tiêu phải trải qua hành trình hiểm trở, vượt nghìn dặm gió sương, như hành trình lấy kinh của Huyền Trang năm nào.

Thời Khai Nguyên trở đi, hồ tiêu bởi nhẹ mà quý, dễ mang theo, lại được tầng lớp quyền quý ưa chuộng, từng trở thành một loại vật phẩm để biếu tặng, thậm chí thay thế cả vàng bạc dùng trong mua bán và nộp thuế. Người ta thường nói: “Quý hơn hồ tiêu”, là bởi vậy.

Chủ tiệm nghe nàng hỏi, vô cùng kinh ngạc, cảm thấy nàng thật sự là người biết hàng, liền nhanh nhảu đáp: “Ở cái huyện nhỏ này, hồ tiêu vốn không ai dùng tới, tiệm tôi cũng chẳng dám nhập. Nhưng tôi có quen một người bán hương liệu ở Trường An, nay vì đóng thành nên kẹt lại ở đây, có lẽ trong tay y có hồ tiêu.”

Bảo Châu nói: “Vậy bảo y mang tới, ta cần mua một ít.”

Chủ tiệm vội vàng sai người đi gọi. Đóng thành khiến trăm nghề đình đốn, nên dù chỉ là cơ hội buôn bán nhỏ, cũng coi như trời cho. Một lát sau, người bán hương liệu kia chạy tới, quả nhiên mang theo một hộp hồ tiêu nhỏ.

Bảo Châu cầm lên, nhéo thử vài hạt, ngửi mùi để định phẩm, rồi móc ra túi tiền, đổ xuống mấy đồng vàng đúc theo kiểu đài thọ.

Chẳng rõ từ lúc nào, Bảo Lãng đã đến, khoanh tay đứng tựa khung cửa, nhìn nàng rồi cười nói: “Ta tưởng ngươi đến chọn hương liệu, chẳng ngờ lại là thứ này.”

Bảo Châu chẳng mấy vui vẻ, đáp lời: “Ta thích ăn món có loại vị này, Ngô Trí Viễn bệnh nặng chẳng nấu nổi, đành tự mình lo thôi.”

Mua bán xong xuôi, nàng cất hồ tiêu, đứng dậy toan rời đi, ai ngờ Bảo Lãng lại đứng chặn ngay cửa, thân người cao lớn vững như tường đá, muốn đi qua, nàng chỉ còn cách nép mình lướt sát qua người hắn.

Bảo Châu không hiểu hắn có ý gì, trừng mắt nhìn hắn, im lặng không nói.

Bảo Lãng như có điều suy nghĩ, hỏi: “Hạ quan vốn không giỏi phân biệt hương thơm, nhưng vẫn luôn tò mò: Phương Hiết tiểu thư dùng loại hương nào?”

Nghe thế, Bảo Châu giận lắm. Lời hắn chẳng khác nào đường đột hỏi nàng áo trong màu gì, thật là vô lễ. Tư thế hắn đứng đó, rõ ràng ép nàng phải trả lời.

Nàng lạnh mặt, đáp lại bằng giọng mỉa mai: “Ta cũng có điều muốn hỏi, vẫn luôn thắc mắc: Bảo Lãng sứ giả, cái gọi là Đô Ngu Hầu kia, phẩm cấp bao nhiêu?”

Lời vừa dứt, nàng không đợi hắn trả lời, đã rút roi ngựa, giương lên chống vào người hắn, nhẹ nhàng đẩy hắn sang một bên để mở đường, rồi đi thẳng ra ngoài, mắt chẳng buồn liếc lại.

Tiết độ sứ địa phương tuy quyền lực nghiêng trời, nhưng không có quyền tự phong hàm cho quan viên địa phương. Bảo Lãng dù quyền cao chức trọng ở Từ Châu, nhưng về Trường An vẫn chỉ là võ quan vô danh .

Ý khinh thường của Bảo Châu đã hiện rõ trên nét mặt. Bị roi ngựa của nàng ép lùi sang một bên, Bảo Lãng đành đứng yên để nàng đi, trong lòng càng thêm hiếu kỳ về thiếu nữ này.

Chuyện giết vợ chôn xác tuy là án lớn, nhưng chẳng liên quan gì đến vụ trộm châu giết người đang điều tra, nên Bảo Lãng chỉ để lại vài nha dịch xử lý, bản thân không hỏi thêm.

Đoàn người cưỡi ngựa quay về huyện nha, thấy ngoài đại đường có ba bốn chục người dân đang quỳ trong sân.

Huyện lệnh Ngô Trí Viễn và huyện thừa Uông Nhạc cũng có mặt, thần sắc bối rối, như thể bó tay không biết xử trí ra sao. Đám người ăn mặc mộc mạc, rõ là dân thường, dẫn đầu là một người què, chống gậy bước lên.

Bảo Lãng cau mày: “Chuyện gì vậy?”

Ngô Trí Viễn đón lời: “Đây là nhóm thợ thủ công đến từ Thường Châu, đi theo sứ giả tới Hạ Khuê. Giờ họ đến cầu xin cho mở cổng thành, cho phép đến Trường An.”

Nói rồi, ông chỉ về phía người dẫn đầu để mời hắn lên trình bày.

Người kia tuổi chừng ngang với Dương Hành Giản, song tóc đã điểm sương, gương mặt gió sương dạn dày, thần sắc khắc khổ. Chân trái ông teo tóp từ dưới đầu gối, da thịt nhăn nheo như que củi, không chỉ què mà còn là kẻ tàn tật thực sự.

Người què cố gắng giữ cho lưng mình thẳng, cất giọng rõ ràng: “Chúng thần là thợ thủ công từ Thường Châu, phụng mệnh triều đình, đến xây mộ phần Vạn Thọ Công Chúa. Nay lỡ ngày, nếu chậm trễ tất phải chịu tội. Xin các vị quan cho mở cửa thành, để chúng thần lên đường.”

Bảo Lãng lạnh lùng cười nhạt: “Nếu cứ cho các ngươi đi trước, chẳng lẽ sau này mèo hoang, chó rừng, người người kéo tới cũng đòi mở cổng? Vạn Thọ Công Chúa đã quy tiên, nàng chẳng gấp, cũng biết đợi.”

Nói rồi phất tay ra hiệu, lệnh thân binh xua đuổi đám người ấy.

Bảo Châu không ngờ rằng đến tận chốn huyện lỵ heo hút này, nàng vẫn còn nghe nhắc đến tước hiệu khi sinh thời của mình. Những người này, hóa ra là thợ được cử đến xây dựng phần mộ cho nàng. Tâm can nàng phút chốc dậy lên bao nỗi ngổn ngang, phức tạp khó nói nên lời.

Theo lệ triều đình, kẻ bỏ trốn hoặc trễ hạn lao dịch công trình đều phải chịu hình phạt roi trượng. Thân binh của Bảo Lãng thô bạo đẩy ngã người què, các thợ còn lại vội vã đỡ dậy. Người què trừng trừng nhìn Bảo Lãng, ánh mắt căm giận, song không làm gì được, chỉ đành khập khiễng dẫn thợ lui khỏi công đường.

Suốt cả ngày hôm đó, Bảo Châu đã quá mệt mỏi với thái độ ngạo mạn và độc đoán của Bảo Lãng. Vừa xuống ngựa, nàng không buồn chào hỏi, cũng chẳng nói một lời, chỉ hất dây cương sang cho hắn, ngẩng đầu bước vào trong phủ, tà váy phất qua kiêu bạc.

Bảo Lãng dõi theo bóng nàng thướt tha, cao ngạo khuất vào cánh cửa nội trạch, khẽ mỉm cười. Hắn quay người chuẩn bị lên ngựa. Con tuấn mã vốn được giao cho nàng cưỡi đã lẳng lặng trở lại bên chủ cũ. Nó cứ lượn vòng không yên, tựa như đang do dự giữa hai chủ. Cả ngày nó kề cận Dương nương tử, trên yên ngựa còn lưu vương mùi hương thoảng nhẹ, bị bụi đường đọng lại mà chẳng thể che lấp.

Khoảng cách gần như thế, hương thơm lại nhàn nhạt như khói sương, khiến Bảo Lãng bỗng sững người. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã nhận ra mùi hương ấy.

Thụy long não.

Chính là hương thụy long não.

Hồi ấy, hắn vừa lập công trong một vụ trấn áp, được tiết độ sứ đề cử tiến cử, từ một võ sĩ vô danh được thăng làm thân binh hầu cận, có cơ hội lần đầu dự yến hội với tầng lớp quyền quý. Khi ấy, sứ thần từ phương xa đến Trường An tiến cống, trong các lễ vật quý hiếm mang theo có một hộp hương liệu đặc biệt: thụy long não thứ chỉ dành để dâng lên Thiên tử.

Hộp vàng được mở ra, bên trong là từng khối nhỏ trắng ngần như tằm, mềm mịn như sáp, óng ánh như ngọc. Hắn khi ấy còn chưa hiểu hết sự quý giá của nó, chỉ nhớ mùi hương ấy như tan vào gió, như phiêu du khắp cổ cung, mơ hồ mà cao vời.

Lúc ấy, Thôi Khắc chủ tiệc hôm đó đã ngà ngà say, ôm một kỹ nữ vào lòng, cười mà nói với hắn: “Đây là hương dành riêng cho những cô gái cao quý nhất. Trong chốn thâm cung Trường An, ai có thân phận, tuyệt sắc khuynh thành, mới được dùng thứ này. Cả đời ngươi e rằng chẳng có cơ hội thấy họ, vậy thì cứ hít lấy mùi hương này, coi như mộng xuân một đêm cũng đáng.”

Là mùi hương ấy sao?

Lẽ nào… nàng không chỉ là con gái nhà thế tộc, mà còn có thân phận cao quý hơn thế nữa?

Dung nhan tuyệt sắc, tuy hiếm nhưng chưa phải điều khiến hắn khát khao nhất. Cái khiến hắn mê đắm, là quyền thế. Là cảm giác nắm trong tay những thứ người khác không dám mơ tưởng.

Kẻ cao thủ Thanh Sam Khách kia, quanh quẩn nơi thành này chẳng chịu rời đi, chẳng phải cũng vì si mê nàng đó sao?

Bảo Lãng đứng bên con tuấn mã, vẫn bất động. Trong đầu hắn giờ chỉ còn đọng lại dư vị của mùi hương kia như còn thoảng trong gió, như vương trên da thịt. Hắn như rơi trở lại cơn mê giữa buổi dạ yến ngày xưa, giữa mùi hương mê hoặc và ánh sáng của quyền lực.

Cả người hắn nóng bừng như thiêu, dã tâm trong lòng như ngọn lửa hừng hực cháy. Hắn khao khát có được nàng, không chỉ vì sắc, mà vì thứ nàng đại diện: thân thế và quyền thế vô song.

Nếu không thể đường đường chính chính cưới về, thì cướp đoạt, cũng là một cách.

Như hắn đã từng chém rắn cướp lấy viên ngọc báu để thăng tiến, nay, nàng chính là viên ngọc ấy.

Nàng là của hoàng đế? Hay là của phiên vương? Hắn không quan tâm.

Thứ càng thuộc về kẻ khác, hắn càng muốn cướp lấy. Đó mới là thứ khiến hắn thấy hưng phấn như máu sôi lên, như d.ục v.ọng vươn móng vuốt. Hắn muốn chiếm lấy, để nàng trở thành của hắn.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 37


Vi Huấn vừa mới lấy lại được đôi chút thần trí, liền nhận ra có người đã lần tới chốn ẩn thân của mình trên gác mái phủ đầy tro bụi và mạng nhện. Kinh ngạc chưa qua, phản ứng đầu tiên của hắn là vùng dậy định bỏ trốn. Nhưng vừa xoay người, ánh mắt lại vô tình bắt được dấu chân in trên lớp bụi. Có hai loại dấu khác nhau, nhưng đều là của người quen thuộc.

Là họ sao? Họ tìm đến đây bằng cách nào?

Một trận choáng váng tràn tới như sóng đánh, Vi Huấn chẳng thể gượng nổi, đành nằm lại. Cơn đau ê ẩm toàn thân đã lui bớt phân nửa, nhưng vẫn để lại từng cơn lạnh buốt chạy dọc tứ chi, khiến tay chân tê dại như băng ngấm vào xương.

Ánh hoàng hôn lọt qua kẽ ngói, hắt lên bức tường rêu phủ ánh vàng đục. Bụi bặm bay mờ mịt trong bóng xế chiều, như những ý nghĩ hỗn độn đang dâng lên trong đầu hắn. Nơi này vốn yên tĩnh, có thể khiến hắn tạm quên gió mưa bên ngoài. Giờ đây lại tràn ngập bất an. Hai người ấy tới tìm hắn là vì điều gì? Hay đã có kẻ địch tìm tới cửa? Chẳng lẽ người bán thuốc dạo kia vẫn chưa bị Thập Tam Lang xử lý được?

Vi Huấn trong đầu rối bời, lần lượt điểm mặt từng người có thể là địch, xem xét tính tình, võ công, cùng phương cách đối phó. Nhưng càng nghĩ, càng cảm thấy một cơn bất lực trào lên nếu chỉ một mình, hắn có thể đánh, có thể trốn, ứng biến tùy cơ. Nhưng giờ, hắn không còn đơn độc.

Cơn bệnh này tái phát còn nhanh hơn lần trước, bất ngờ đến nỗi hắn chưa kịp giũ bỏ đuôi bám theo đã phải gấp gáp ẩn thân.

Không tìm được loại thuốc kia, hắn còn cầm cự được bao lâu nữa? Ít nhất… cũng phải đủ để đưa nàng tới U Châu.

Bao nhiêu ý nghĩ ấy chỉ lướt qua trong chớp mắt. Vi Huấn gom hết khí lực còn lại, định đứng dậy trở về khách quán. Nhưng vừa cử động, hắn lập tức ngửi thấy mùi lạ một thứ hương nồng nặc, có chút gay gắt, mà lại khiến bụng dưới dâng lên hơi ấm.

Ban đầu, hắn ngỡ là gần đây nhà ai đang nấu ăn. Nhưng càng ngửi, càng thấy hương này không phải từ cơm canh thường nhật, cũng chẳng giống hương thảo hay khói bếp. Mùi hương này… quen thuộc. Lại rất gần.

Vi Huấn gắng gượng thân thể, chậm rãi ngồi xếp bằng, hai tay bắt ấn, nhắm mắt tĩnh tâm, bắt đầu vận khí điều tức, mượn chút hơi ấm từ hương liệu mà khai thông luồng khí bị đóng băng trong kinh mạch. Dù trong lòng nóng ruột, cũng phải dưỡng lấy hai ba thành công lực mới dám ra ngoài. Bằng không, chỉ thêm vướng bận cho người khác.

Một khi tâm đã tĩnh, hai canh giờ cũng trôi qua như một cái chớp mắt. Mặt trời lặn sau núi, trăng non dần lên, gác mái chìm vào bóng tối. Chỉ có chiếc lò nhỏ sưởi bên góc, rọi ánh than đỏ hồng lên dáng người đơn độc. Trong suốt một ngày, đây mới là lúc hắn cảm thấy yên ổn nhất.

Rốt cuộc, Vi Huấn cũng thông được một mạch trệ nặng trong lòng ngực. Hắn mở mắt, thở hắt ra một hơi dài, rồi lần theo mùi hương ban nãy. Trên lò sưởi, đặt một vại sành đen lùn lùn. Miệng vại được bịt kín bằng mấy lớp vải ẩm, giữ cho khí nóng không thoát ra. Chính nơi ấy, mùi cay bốc lên từng đợt.

Vi Huấn ngờ vực, từng lớp một mở vải ra, rồi nhấc nắp. Một làn khói nghi ngút phả thẳng vào mặt, mùi thịt trộn với hồ tiêu, dầu béo và dược thảo đậm đặc khiến đầu óc hắn choáng váng một thoáng. Cúi nhìn vào trong, thấy rõ ràng một nồi cháo thịt dê hầm cùng đại táo, mạch môn, câu kỷ… trên mặt cháo lại rải dày đặc từng viên hồ tiêu đen mập mạp như hạt đậu.

Ai mà khổ đến thế, lại rắc tiêu quý như rắc cát?

Câu trả lời… không cần nghĩ cũng rõ.

Vi Huấn thở dài nếu còn chần chừ thêm chút nữa, e rằng tiền lộ phí chuyến này sẽ theo nồi cháo kia mà bay biến cả.

Bỗng, từ sân dưới vọng lên tiếng người trèo tường, tiếp sau là tiếng bước chân quen thuộc. Chỉ nghe vài nhịp là biết là Thập Tam Lang.

Bước chân nhẹ nhàng nhưng vững chãi, hơi thở đầy đặn, cho thấy hắn không hề bị thương, khiến Vi Huấn yên lòng đôi phần.

Một bóng đầu trọc thò lên từ miệng thang. Chú tiểu cầm cây nến leo lên gác, thoáng thấy Vi Huấn đang ngồi ngay ngắn trong bóng tối, ánh mắt sáng rõ, biết là huynh trưởng đã qua cơn mê man, không giấu nổi vui mừng, đè giọng reo: “Đại sư huynh, cuối cùng huynh cũng tỉnh lại!”

Vi Huấn mở miệng hỏi ngay: “Là ai tìm tới?”

Thập Tam Lang thoáng sững sờ, lòng cuống quýt như có trăm ngựa chạy loạn, sắc mặt vặn vẹo, hồi lâu mới đáp: “Là… Thanh Sam Khách.”

Vi Huấn chau mày: “Ai quỷ quái thế?”

Thập Tam Lang nhăn nhó: “Đại sư huynh… huynh lần này làm hại Cửu Nương thê thảm.”

Rồi hắn thao thao kể lại mọi chuyện sau khi Vi Huấn bỏ đi, Khuê huyện liên tiếp bị mất trộm bảo vật, tiết độ sứ nổi giận, kẻ gọi là La Thành Nghiệp bị giết trong nhà. Vi Huấn bị liệt vào danh sách truy bắt hàng đầu, bị nha môn khắp nơi treo thưởng. Lại có thư phi đao từ huyện nha gửi đi, nghi phạm còn dính líu tới nô tài áo xanh nhà họ Tôn…

“Người bán thuốc dạo kia, không ngờ lại là huynh ruột của Cửu Nương, được lệnh cải trang đến đón muội ấy hồi phủ. Nếu hôm đó không phải hắn giả làm phụ thân nàng, lấy thân phận quan lại bảo đảm, e rằng nàng đã bị bắt đi tra khảo vì dính líu với huynh rồi!”

Chuỗi trùng hợp chẳng ai dám tin ấy khiến Vi Huấn càng nghe càng nghẹn trong ngực. Luồng khí vừa mới khai thông như thể lại bị chặn đứng. Hắn nghiến răng hỏi: “Nàng hiện giờ ở đâu? Sao đệ không ở bên bảo vệ nàng?”

Thập Tam Lang đáp: “Bị nhốt cùng vị quan họ Dương kia trong nội phủ huyện nha, nhà của Ngô huyện lệnh. Ăn uống thì không thiếu, nhưng chẳng cho bước chân ra cửa. Cũng trách đệ tham ăn, len lén đến chùa Liên Hoa tranh phần cơm chay. Giờ thành phong tỏa, ai mang áo cà sa cũng bị giữ lại chùa, mỗi ngày phải điểm danh. Đệ không còn cách nào khác, đành nhân đêm trèo tường về đây xem huynh.”

Vi Huấn lấy mảnh vải quấn lại bàn tay còn đau rát, lảo đảo đứng dậy, định đi tìm Bảo Châu ngay. Thập Tam Lang vội chắn trước mặt, nói: “Chờ đã, đại sư huynh! Trước hãy ăn ít cháo đi đã. Cửu Nương dặn đệ mang tới, nói là mua được thật khó, bảo đệ phải trông chừng để huynh ăn hết không sót giọt nào.”

Bên kia, Bảo Châu vừa tắm xong, đang lau khô vệt nước còn đọng trên mình. Mái tóc dài ướt sũng được nàng gom lại bọc gọn trong vạt áo. Nàng buộc túi hương bên hông bằng dải chỉ ngũ sắc, khoác vào áo trong, rồi gọi người mang thau nước ra ngoài.

Nàng thầm nghĩ may mà khi nhập liệm thân thể có dùng đến thụy long não một loại hương quý hiếm thường đi kèm nghi thức an táng. Hồ tiêu tuy đắt, nhưng chỉ cần có bạc là mua được. Còn thụy long não là hương tiến cống, chẳng biết trôi lạc phương nào nàng phải giữ thật kỹ mới được.

Dù bị giam lỏng nơi đây khiến lòng bức bối không yên, nhưng ít ra có người hầu hạ vẫn khiến nàng phần nào khuây khỏa. Nhờ vậy mà mỗi ngày vẫn có thể gội đầu bằng nước đậu thơm mát. Chỉ tiếc, người hầu không phải tỳ nữ thân cận từ nhỏ, khó lòng sai bảo như ý, ngay cả việc hong tóc cũng phải tự làm lấy. Ở trong cung, mọi việc đều có người chăm sóc từng li từng tí, một sợi tóc cũng chẳng cần động tay. Giờ nàng mới biết, tóc càng dài càng rắc rối.

Bảo Châu ngồi trên giường chải tóc, chợt nghe bên ngoài cửa sổ vang lên ba tiếng gõ nhẹ.

Không có tiếng leo trèo lén lút, mà là tiếng gõ nhịp nhàng, bình thản như thể khách quen gõ cửa xin vào.

Nàng khựng lại, nghĩ thầm chắc cũng đến lúc rồi. Không biết khi gặp, nên nói gì trước? Trách hắn bỏ đi không một lời từ biệt, hay mắng hắn khiến mình bị vạ lây, bị giam cầm?

Còn đang do dự, thì ba tiếng gõ lại vang lên, y như nhịp cũ, không vội vàng, không hấp tấp.

Bảo Châu kéo tay áo xuống che kín mu bàn tay, cất giọng: “Vào đi.”

Vi Huấn từ bên ngoài nhẹ nhàng lách qua cửa sổ, rơi xuống đất không một tiếng động. Ngoài khuôn mặt còn xanh xao và cánh tay trái quấn băng, dáng vẻ hắn vẫn như thường, trên tay còn xách theo hũ sành đựng cháo thuốc còn bốc khói.

Hai người nhìn nhau giây lát, chẳng ai mở miệng.

Trong phòng còn vương hơi nước ẩm ướt từ làn tóc nàng vừa gội. Mùi hương trên người nàng, nhờ hơi ấm bốc lên, lan khắp phòng, như sương nhẹ phủ lấy từng kẽ gỗ, từng lớp rèm. Vi Huấn ngỡ mình bước nhầm vào chốn cấm phòng, bối rối chẳng biết có nên quay đầu bước ra.

Bảo Châu thấy hắn đứng tựa tường, dáng vẻ lúng túng như mèo con lỡ quậy đổ chén men, vừa buồn cười vừa không nỡ trách. Nỗi bực tức và uất ức trong lòng như tan dần đi theo ánh mắt e dè của hắn.

Nàng cố làm ra vẻ nghiêm nghị, trầm giọng: “Hóa ra là vị khách nổi danh giang hồ Thanh Sam Khách, thật thất lễ, không ra đón từ xa.”

Vi Huấn biết nàng đang giễu cợt mình, càng thêm xấu hổ, cúi đầu nhìn sàn nhà.

Bảo Châu cố ý hỏi tiếp: “Chùa Liên Hoa có nhiều bảo tháp, canh phòng nghiêm ngặt. Người ta đồn khắp giang hồ rằng, chỉ có đạo tặc thân thủ cực cao mới trèo lên trộm được châu báu. Xin hỏi, lời ấy có đúng chăng?”

Vi Huấn chau mày: “Ta làm được… nhưng việc ấy không phải do ta.”

Bảo Châu lại hỏi: “Ở Hạ Khuê, tên bất lương La Thành Nghiệp võ nghệ cao cường, bị hạ thủ một đòn trí mạng. Người trong chốn võ lâm nói chỉ có Thanh Sam Khách mới làm được. Là thực chăng?”

Vi Huấn ủ rũ: “Ta có thể làm được… nhưng không phải ta.”

Bảo Châu mím môi, cố nhịn cười: “Hôm qua, ở hẻm Sừng Trâu, có người báo thê tử bị đạo tặc bắt đi. Người ấy nói kẻ cắp cõng cả một phụ nữ nặng trăm cân cùng hai trăm cân bạc mà còn trèo tường trốn thoát. Việc ấy, ngươi nghĩ sao?”

Vi Huấn nghe mà dở khóc dở cười. Việc hoang đường đến vậy, hắn biết trả lời thế nào? Ngẩng đầu nhìn nàng, chỉ thấy nàng đang mỉm cười, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc, liền hiểu ra mọi câu hỏi kia đều là do nàng cố tình sắp đặt.

Hắn khẽ thở dài, cười khổ: “Ta có thể làm được… nhưng lần này, thực sự không phải do ta.”

Bảo Châu cuối cùng không nhịn được nữa, che miệng bật cười. Người giỏi trêu chọc thiên hạ, nay lại rơi vào tay nàng. Gặp nhau trong hoàn cảnh ấy, oán trách cũng hóa thành gió nhẹ, chỉ còn lại tiếng cười như chuông bạc giữa đêm sâu.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 38


Trêu trọc Vi Huấn một hồi, Bảo Châu chợt ngẫm lại mọi cuộc gặp gỡ từ khi quen biết đến nay, càng nghĩ càng thấy như chuyện hoang đường, liền oán trách: “Ngươi còn dám gạt ta bảo mình là kẻ trộm nghèo rớt mồng tơi, chẳng ai biết tên! Giờ xem ra, từ đầu đến cuối, chỉ có mỗi chữ ‘nghèo’ kia là thật! Ta lại còn tin vào những chuyện như ma quỷ ngươi bịa ra, bất giác để mình rơi vào vòng liên can với một tên đạo tặc lừng danh. Nếu hôm đó không nhờ Dương Hành Giản kịp thời tới cứu, e rằng tình thế đã thành cục diện không thể vãn hồi.”

Quở trách đến đây, Vi Huấn chỉ thỉnh thoảng đáp một hai câu, còn lại vẫn cúi đầu lặng thinh. Bảo Châu vốn nghĩ hắn vì bệnh tình phát tác nên mới biệt tăm biệt tích, chẳng phải cố ý trốn tránh, bèn dịu giọng đi đôi chút: “Dù có là quan to triều đình, khi sinh bệnh cũng phải cho người đến hỏi thăm, nghỉ ngơi dưỡng sức. Ngươi nếu thân thể không khỏe, sao không nói với ta một tiếng rồi hẵng đi? Dù có uẩn khúc gì chẳng tiện nói rõ, cũng nên để lại đôi dòng, đỡ khiến ta những ngày qua đứng ngồi chẳng yên.”

Vi Huấn rốt cuộc ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn nàng một thoáng, rồi nhỏ giọng nói: “Ta… không biết viết chữ.”

Bảo Châu sửng sốt: “Ngươi nói gì cơ?”

Vi Huấn hít một hơi sâu, như dốc hết dũng khí trong lòng, khẽ đáp: “Ta không biết viết chữ.”

Bảo Châu đứng chết lặng. Một lúc sau, nàng trợn mắt quát khẽ: “Lại dối trá! Chẳng phải ngươi cứ hễ quan phủ dán bố cáo hay truy nã là chen lấn đi xem cho bằng được sao? Ở chùa Thúy Vi ngươi giấu bao nhiêu sách thuốc bí phương, không biết chữ, chẳng lẽ dùng để nhóm bếp chắc?!”

Vi Huấn cúi đầu, giọng đượm vẻ chua chát: “Ta có học lỏm, nhưng chẳng ai dạy ta viết. Trần Sư Cổ có bao nhiêu sách quý, mà chưa từng dạy ta một nét bút. Ta từng nằm trên nóc huyện học nghe trộm giảng bài, không có lễ vật nhập môn, cũng chẳng ai cho học viết. Giang hồ đi lại, người ta dùng vẽ hình liên lạc với nhau, chẳng phải trò phong nhã gì, mà bởi hơn nửa bọn HỌ không ai biết viết cả.”

Nghe đến đây, Bảo Châu ngẩn người. Từ nhỏ lớn lên trong sách vở, nàng cứ ngỡ thiên hạ ai ai cũng biết chữ nghĩa. Giờ mới hay, có lắm người không được học hành, chẳng phải không muốn, mà không có cơ hội.

Nàng bỗng nhớ lại hôm ở tửu quán, vì chuyện bức vẽ mà giễu hắn một phen, rồi ngạc nhiên thấy hắn suốt buổi không vui. Hóa ra là vì thế.

Cái gã đạo tặc vang danh giang hồ ấy, giờ đây thừa nhận chẳng thể để lại một dòng chữ cho nàng, mặt mày ngập đầy vẻ hổ thẹn, tựa như đang đứng trước bàn học năm xưa, lần đầu bị thầy hỏi đến chữ nghĩa mà không đáp nổi.

Rồi nàng lại nhớ đến hôm nọ ở hiệu nhà họ Tôn, hắn từng để lại hình vẽ. Con mèo xanh lơ trong tranh không còn sắc sảo như trước, mà nằm phục trong bụi cỏ, tựa như có điều ẩn giấu. Hắn đã cố gắng để lại tin tức, chỉ tiếc là nàng chẳng nhận ra.

Giờ hồi tưởng lại từng việc, Bảo Châu chợt thấy không còn trách cứ được nữa. Nhìn hắn đứng rụt rè bên tường, dáng vẻ rầu rĩ như học trò phạm lỗi, nàng mềm giọng: “Vậy thì có sao. Từ nay ta sẽ dạy ngươi viết. Không phải tự cao, chứ ta từng học thư pháp từ thầy Liễu Thiếu Sư, sách vỡ lòng cũng do chính tay ta soạn, dạy cho bọn trẻ con trong phủ. Có khi còn hơn đám giảng sư huyện học mấy phần ấy chứ!”

Vi Huấn nghe giọng nàng chẳng hề mang chút giễu cợt, ngạc nhiên nhìn nàng. Bảo Châu hiểu người trong giang hồ lòng tự trọng cao ngút, liền nói thêm: “Để công bằng, ngươi cũng dạy ta một ít điều ta không rành. Tỉ như… như là mấy quy củ khi hành nghề, hay cách vẽ ngoại hiệu.”

Vi Huấn gượng cười: “Ngươi thật muốn học mấy thứ ấy à?”

Bảo Châu nghiêm túc gật đầu.

Vi Huấn khẽ đáp: “Được, vậy thì công bằng rồi.”

Khúc mắc được gỡ bỏ, Bảo Châu lại trở về chính sự: “Vụ mất tích của người vợ trong vụ việc thứ ba ta đã tra rõ, quả thật không phải ngươi làm. Nhưng hai vụ trước vẫn còn treo đó, tên ngươi vẫn còn nằm trong danh sách tình nghi.”

Nàng vừa nói, vừa vén lọn tóc dài ra sau tai, để lộ một bên mặt. Vi Huấn thoáng giật mình, rồi sắc mặt chợt biến, sải bước đến gần, trầm giọng gằn từng chữ: “Có kẻ đánh ngươi? Là ai? Ai ra lệnh?!”

Cơn giận nơi hắn bỗng bùng phát như sóng trào. Bảo Châu giật mình bởi ánh mắt lạnh buốt ấy, thoáng sợ hãi: “Ai bị đánh cơ?”

Vi Huấn nhìn chằm chằm hai vệt đỏ dưới khóe mắt nàng, như hai lưỡi trăng nhỏ hằn lên làn da mịn màng, trông vừa nổi bật vừa dữ tợn. Hắn nghiến răng, gằn giọng: “Trên mặt ngươi…”

Hắn còn chưa dứt lời, máu trong người đã sôi sục, tay chạm tới thanh dao găm bên hông, ánh mắt ánh lên sát khí.

Bảo Châu chưa từng thấy hắn như vậy, tim đập rộn ràng, vội hỏi: “Mặt ta làm sao?”

Nàng bước đến gương đồng soi thử, rồi bật cười. Đoạn mở hộp phấn, lấy ra lọ sáp hoa trà, thoa nhẹ lên khóe mắt, lát sau dùng khăn gấm chùi đi, dấu đỏ kia lập tức biến mất như chưa từng có.

Nàng quay lại giải thích: “Ban ngày rảnh rỗi không có việc làm, ta học theo kiểu tô vẽ trong cung, vẽ lên gò má một kiểu gọi là ‘máu hồng nghiêng lệ’. Buổi tối tẩy trang sơ ý, lại quên mất một chỗ không lau sạch, dưới ánh nến mới thành ra đáng sợ như thế.”

Vi Huấn tận mắt thấy nàng dễ dàng xóa đi vết máu như thế, bàng hoàng hồi lâu, mới thở phào nhẹ nhõm. Cả người như rỗng rãi, cơn giận khi nãy rút đi, để lại một nỗi mỏi mệt đè nặng nơi ngực. Hắn tự giễu cười một tiếng, rồi vịn bàn ngồi xuống chậm rãi. Vừa mới tỉnh lại đã cuống cuồng chạy tới, đúng là có phần quá sức.

Bảo Châu thấy hắn cử động chậm chạp, dáng vẻ không còn linh hoạt như xưa, rõ ràng chưa hồi phục hẳn. Nàng lấy hũ sành hắn mang đến, lắc nhẹ thấy vẫn còn nguyên, liền cau mày trách: “Sao lại không uống thuốc? Hũ này ta phải khổ sở lắm mới mua được, còn phải theo chân một kẻ khó ưa ra khỏi cửa mới có thể mang về!”

Vi Huấn chôn đầu giữa hai cánh tay, giọng khàn khàn đáp: “Ta không ăn được đồ cay…”

Bảo Châu giận dữ nói: “Thuốc đắng dã tật, cay đắng mới khỏi bệnh! Hồ tiêu là thứ đuổi hàn tốt nhất, chẳng phải ngươi đang mắc chứng hàn đó sao?”

Vi Huấn nhăn mặt đáp: “Dùng ngải cứu hay ớt núi nấu canh cũng đuổi hàn được, đâu cần dùng thứ quý hiếm như hồ tiêu làm gì?”

Bảo Châu cãi lại, giọng đanh thép: “Hồ tiêu là thuốc quý do nhà thuốc lớn bán ra, còn mấy thứ như ngải cứu hay hoa tiêu lại bán ở hàng gia vị. Cùng là cay, nhưng dùng vào việc gì phải xem nguồn gốc. Quý là có lý lẽ của quý. Chẳng lẽ ngươi cũng giống thằng bé con bảy tuổi, phải dụ bằng mật ong mới chịu nuốt thuốc? Mau ăn đi!”

Bị nàng thúc giục gắt gao, Vi Huấn chẳng còn cách nào khác, đành mở nắp hũ sành. Lúc đến đây, hắn chỉ mang theo mấy miếng thịt khô, nhưng mấy ngày phát bệnh, nước còn nuốt không trôi, nói chi đến ăn. Giờ bụng đã rỗng, cũng xem như đói mòn.

Món cháo này là cháo thịt dê hầm với câu kỷ và hạt ý dĩ, vốn có công dụng dưỡng gan, bổ tim, ôn tỳ làm ấm bụng. Thịt dê và hạt đều được ninh mềm, vốn là món ngon. Thế nhưng tay Bảo Châu làm việc luôn hào phóng, hồ tiêu đủ dùng cho cả buổi yến tiệc, nàng cũng đem trút cả vào cháo, kết quả cay đến sặc người, ăn chẳng khác gì uống thuốc đắng.

Nàng ngẩng cao đầu, đắc ý nói: “Đây là phương thuốc của Tôn Tư Mạc do chính tay ta chọn vị!”

Vi Huấn vừa ăn vừa nhăn nhó, cay đến nỗi mặt mày vặn vẹo, ho liên tục, môi đỏ như bôi son. Gương mặt tái nhợt vì bệnh nay lại thêm một lớp đỏ au, nhìn qua chẳng khác chi say rượu. Hắn lườm nàng, ngờ vực hỏi: “Ngươi thật sự tự tay nấu à?”

Bảo Châu đỏ mặt, ngồi xuống bên gương đồng, giả vờ như không nghe thấy.

Là phận nữ nhi, dù thân phận cao quý, nàng cũng từng học cách lo liệu bếp núc từ nhỏ. Các anh em thì học đạo trị nước, nàng lại học nữ huấn, nữ giới, học cách chăm sóc cha mẹ, dưỡng bệnh hầu hạ. Cũng may làm công chúa, không đến nỗi phải tự mình nhóm bếp xách nước, chỉ cần nhận lấy chén canh từ tay tỳ nữ, rắc chút muối, gọi là làm tròn đạo hiếu.

Bát cháo kia dĩ nhiên không phải chính tay nàng nấu, chỉ là sai người trong bếp nhà Ngô Trí Viễn làm, sau đó nàng tự tay nghiền hồ tiêu rắc lên. Rắc bao nhiêu, nặng tay nhẹ tay thế nào, nàng chẳng để tâm.

Gã tiểu tặc kia được ăn cháo do tay nàng nêm nếm, thật có phúc ba đời. Nàng nghĩ hắn phải cảm động đến ch** n**c mắt, rồi nguyện theo nàng tới tận U Châu, mãi mãi chẳng rời xa. Nghĩ tới đó, nàng thấy mặt mày rạng rỡ, như vừa được điểm một vết son đậm.

Mà Vi Huấn quả thật ch** n**c mắt nước mũi, nhưng là vì… bị sặc.

Hắn âm thầm nghĩ: “Cháo gì mà cay như lửa đốt ruột, đuổi hàn còn hơn cả rượu mạnh.” Dù vậy, vẫn nghiến răng cố nuốt từng muỗng. Nuốt đến nửa hũ, cảm giác nóng ran lan khắp ngũ tạng, hắn phải ngừng lại th* d*c, khổ sở nói: “Ta đọc đủ ba mươi quyển ‘Phương thuốc cứu người’ của Dược Vương, cũng chưa từng thấy ai dùng hồ tiêu thế này.”

Bảo Châu cười rũ rượi, đáp: “Thế là ngươi chưa đọc phần sau rồi! Lúc già, ông ấy viết thêm ba mươi quyển nữa gọi là ‘Phép hay nối tiếp’, bổ sung cho phần trước nên gọi là ‘nối’. Bộ này ông viết khi cùng quan huyện ẩn cư ở núi Ngũ Đài. Về sau vua sai người mang sách về cung, để lại ở điện ngự y. Căn cứ vào câu: ‘Hồ tiêu làm ấm bụng, trừ hàn khí, hóa đờm, giải gió lạnh trong nội tạng’, các ngự y mới làm món cháo này để tiến vua. Hồi nhỏ, mỗi khi ta bị cảm phong hàn đều được cho ăn cháo như thế. Ngươi nghe xem, ‘giải gió lạnh trong phổi’, chẳng đúng chứng bệnh của ngươi sao?”

Vi Huấn nghe xong, thầm nghĩ: “Ta từng lui tới không ít lần trong kinh, từng xem thư quý ở các viện học trong cung, không ngờ sách quý của Dược Vương lại để trong bếp, chỉ để phục vụ món ăn cho hoàng tộc.” Lại nghĩ tiếp: “Phương thuốc này nếu truyền ra dân gian cũng khó có ai dùng, bởi thịt dê hay câu kỷ còn mua được, chứ ai mà đủ bạc để rắc hồ tiêu như nêm muối?”

Hắn thở dài nói: “Ngươi đọc sách y như thế, thật khiến người khác phải kính nể.”

Bảo Châu tròn mắt: “Ta có đọc đâu, chỉ là do năm đó hồ tiêu liên can đến một vụ kiện tụng lớn nên mới nhớ rõ mà thôi.”

Nàng chợt nhận ra: từ nãy giờ nói chuyện lâu thế, ngoài hành lang vẫn không một tiếng động, ngay cả tiếng ho của Vi Huấn cũng chẳng ai nghe thấy. Lòng thấy nghi, nàng mở cửa ra xem, chỉ thấy hai tỳ nữ canh cửa đều đã ngã gục một người ngồi tựa tường, một người gục lên giàn hoa, ngủ say như chết. Nàng lay thử vai họ, nhưng chẳng ai nhúc nhích, thân thể không vết thương, cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì.

Trở lại phòng, nàng hỏi:

“Bọn họ bị làm sao vậy?”

Vi Huấn mặt nhăn nhó, vừa nuốt một ngụm cháo, vừa rầu rĩ đáp: “Chỉ là ta điểm huyệt ngủ, sáng mai họ sẽ tỉnh. Nếu ngươi muốn rời khỏi đây, ta có thể đưa đi ngay.”

Bảo Châu khựng lại. Nghĩ đến hắn từng khoe có thể cõng người trèo tường thoát thân, tim nàng đập rộn ràng. Nhưng nghĩ kỹ một lúc, nàng lại lắc đầu: “Không được. Nếu ta bỏ trốn, án chưa phá, thì chẳng khác nào tự nhận tội. Dù ngươi đưa ta đến U Châu bình an, thân phận phạm nhân bị truy nã sẽ khiến đường đi thêm phần hiểm trở.”

Vi Huấn gật đầu, không nói thêm lời.

Người này quả là kẻ nhẫn nhịn trăm trận thành công, cả nửa canh giờ ngồi nhẫn nhục ăn hết hũ cháo cay như lửa, mồ hôi đổ như tắm. Ngoài dạ dày nóng rát và lưỡi phồng rộp không nói nổi, hắn thật sự thấy người nhẹ nhõm hơn. Trong lòng thầm nghĩ: “Cháo này quả không hổ là phương thuốc của Dược Vương, sau này phải tìm cho ra ba mươi quyển sách cuối cùng ấy mới được.”

Nhìn vị trí vầng trăng ngoài song, Vi Huấn đứng dậy nói: “Nếu không còn chuyện gì, ta xin cáo lui. Ngươi cứ yên tâm ở lại đây. Ta còn chút việc phải xử lý.”

Bảo Châu ngạc nhiên: “Ngươi… lại muốn gây sự với ai sao?”

Vi Huấn đáp: “Ngươi bị vạ lây vì ta, mà nguyên nhân sâu xa vẫn do tên Lưu mậu kia báo quan. Ân oán đã kết, cần phải cởi bỏ.”

Bảo Châu trầm ngâm:

“Quả nhiên, phi đao truyền thư là của lão già ấy…”

“Dù không phải chính hắn, thì cũng là người của hắn. Hắn là người giữ đất này, thì phải chịu trách nhiệm.”

“Sau khi ngươi mất tích, Lưu Mậu có đến cửa tiệm họ Tôn, nói muốn chuộc lại viên ngọc xà kia.”

Nghe đến đây, Vi Huấn khẽ chau mày:

“Hắn có thất lễ với ngươi không?”

“Không. Uống mấy chén rượu rồi đi.”

“Ngươi còn bệnh, giờ đã khuya, sao không đợi thêm vài hôm?”

Vi Huấn thản nhiên đáp:

“Ta không để thù qua đêm, ngủ không yên. Mà đám người như Lưu Mậu, đi bộ là đủ rồi.”

Thấy nàng còn lo lắng, hắn dịu giọng nói:

“Cả đời Vi Huấn từng gặp trăm ngàn kẻ đáng sợ, mà cũng chưa ai khiến ta sầu bằng bát cháo do nàng nấu.”

Nói đoạn, hắn nhẹ nhàng lướt qua cửa sổ, thoắt cái đã biến mất trong bóng đêm. Nhưng chỉ một lát sau, hắn quay trở lại, ló đầu vào dặn dò: “Nhớ khóa kỹ cửa sổ, đêm nay sẽ không có kẻ khác tới. Ngày mai ta sẽ trở lại.”

Bảo Châu chạy đến, muốn nhìn xem hắn xuống bằng cách nào. Chợt thấy hắn khom lưng ngả người về sau, thoáng chốc đã trượt như cá xuống đất. Bảo Châu hoảng hốt che miệng la lên, chạy đến bên cửa sổ nhìn xuống, chỉ kịp thấy bóng hắn thoắt ẩn vào màn đêm, biến mất như chưa từng có mặt trên đời.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 39


Lưu Mậu mơ một cơn ác mộng đáng sợ. Trong mộng, cháu trai hắn là Mã Tam ngã nhào giữa vũng máu. Hung thủ là La Thành Nghiệp, tên Sư Tử Yết nổi danh đất này, ban đầu còn bối rối hoảng sợ, nhưng sau đó gào lớn: “Bạo dân chống mệnh!” rồi gọi đám lâu la từ bốn phía ùa vào, kéo Mã Tam đang thoi thóp máu me từ mặt đất lên như lôi một con lợn rừng chết bẹp.

Mười mấy kẻ hầu hạ bên cạnh Lưu Mậu lúc ấy chỉ dám đứng nép bên, không ai dám ra tay. Quan phủ đang làm việc, có hung hãn cách mấy cũng chẳng dám liều mạng chống lại trước mặt người xem. Bằng không thì chính là tội mưu phản. Nửa canh giờ sau, Mã Tam trút hơi thở cuối cùng ngay trên đường đến huyện nha.

Trong tang lễ Mã Tam, Lưu Mậu giơ tay máu thề độc, nhất định phải rửa hận cho cháu, từ đó nhân cớ bắt tay với nhóm nguyên lão, tiếp nhận toàn bộ các sạp hàng ở Hạ Khuê huyện.

La Thành Nghiệp, con chó điên ấy, rõ ràng dùng thủ đoạn giang hồ, thế nhưng lại khoác lên mình áo mũ quan quyền, mang danh bất lương soái do triều đình chỉ định. Hắn cứ thế vừa ăn trên bàn quan, vừa chơi dưới bóng tối. Đã là quan, lại là côn đồ muốn làm gì cũng không ai cản nổi.

Phải trả thù thế nào, Lưu Mậu đành tốn bao tâm sức. Hắn sai người dụ La Thành Nghiệp đến tửu lâu, lầu xanh, sòng bạc, quan sát thói quen, cuối cùng quyết định: dùng cờ bạc mà kéo hắn xuống hố.

Chỉ trong một năm, La Thành Nghiệp đã vướng vào món nợ khổng lồ. Nợ nần trong chốn hắc đạo thì còn có cách trả, chứ dây dưa với các nhà phú hộ, người có tiếng có tăm, thì khó gỡ. Lưu Mậu bày mưu tính kế, cho người giả làm chủ nợ đến tận huyện nha truy đòi. La Thành Nghiệp bị kêu tên trước công đường không biết bao lần, cấp trên đâm ra khó chịu, ánh mắt ngờ vực. Chức quan lão ta ôm chặt mấy năm nay giờ như đang ngồi trên đống lửa, chỉ chờ một que rơm bén lửa.

Lưu Mậu nghĩ: chỉ cần La Thành Nghiệp mất danh “bất lương soái”, là sẽ không khác gì lũ côn đồ đầu đường. Khi ấy, kế rửa hận của hắn ắt thành.

Nào ngờ trời cao có mắt. Đúng lúc ấy, Khuê huyện phát sinh vụ trộm châu giết người, cái chết đến gần, La Thành Nghiệp chưa kịp lẩn trốn thì đã bị đưa về âm phủ điểm danh. Nhưng chưa kịp vui mừng, Lưu Mậu đã sa vào vũng bùn sâu hơn.

Quan phủ mở lưới lớn truy bắt, đám người dưới tay Lưu Mậu làm ăn khuất tất đều bị hốt trọn. Nếu chỉ mất của cải, cắn răng nhịn cũng còn mong Đông Sơn tái khởi. Thế nhưng mấy ngày sau, chính con trai ruột của hắn Lưu Bình cũng bị bắt, hiện đang chịu tra tấn trong ngục tối. Ký ức trong mộng chập chờn trộn lẫn, mặt mũi đứa cháu đã chết bỗng hóa thành đứa con thân sinh.

Trong cái cảnh đường cùng, liệu còn kế nào để cứu lấy Lưu Bình ra khỏi tay quan phủ?

Lưu Mậu ngủ không sâu, trằn trọc một chút đã tỉnh. Hắn ôm ngực ho khan mấy tiếng, gọi tỳ nữ đang sưởi chân mang nước: “Mang nước vào đây! Tiện tì đâu rồi? Chết hết rồi sao?”

Hắn gọi hai ba lần, tiếng vọng khắp sân, vậy mà vẫn không ai đáp. Càng gọi càng tức, hắn vùng dậy, đá một cú vào đùi tỳ nữ đang nằm ngủ dưới đất. Nàng ta chỉ lăn một vòng rồi bất động, chẳng khác nào ngất đi.

Tức giận dần hóa thành nỗi nghi ngờ. Lưu Mậu rút thanh đao treo đầu giường, chân trần bước nhanh ra cửa. Cảnh tượng trong sân khiến hắn lạnh cả sống lưng bọn hầu hạ trực đêm nằm ngổn ngang, thân thể cứng đờ như đá, không rõ sống chết.

Giữa đám người nằm bất động, có một kẻ áo xanh dáng người gầy gò đang đứng sừng sững trong viện. Kẻ ấy không động đậy, chỉ lặng im nhìn hắn. Ánh trăng vằng vặc phủ khắp sân, mà người này lại quay lưng về phía trăng, gương mặt ẩn hiện trong bóng sáng lập lòe, chỉ thấy thấp thoáng những đường nét sắc sảo.

Nhưng lạ thay đó lại là một gã trai tuổi còn rất trẻ.

Người ấy tay không, không mang theo vũ khí. Thế mà Lưu Mậu vẫn cảm thấy sợ đến run cả người, lòng gan co lại như bị bóp nghẹt, tay nắm chuôi đao cũng run rẩy không thôi.

“Ngươi là ai?!”

Kẻ áo xanh cất giọng lạnh lùng: “Người từ cửa tiệm nhà họ Tôn, kẻ áo xanh mang thư đao tới báo tin.”

Từng chữ một, hắn đọc ra đúng lời trong mảnh giấy phi đao truyền đến hôm nào.

Lưu Mậu bỗng thấy lạnh buốt xương. Lời đáng sợ nhất trong lòng hắn, đã thành sự thật. Bản năng khiến hắn cãi bừa: “Không phải ta! Không phải do bọn ta báo quan!”

Người áo xanh khẽ cười khinh bỉ: “Ngươi nhận cũng được, không nhận cũng không sao. Ta không phải quan sai, không cần bắt ngươi điểm chỉ khai cung. Đã phá quy tắc thì đừng mong ta không đến tận cửa tìm.”

Lưu Mậu cảm thấy mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo. Hắn nghĩ đến đứa con đang bị hành hạ trong ngục, nghĩ đến dã tâm tuổi già chưa nguôi, nghĩ đến kế bẫy La Thành Nghiệp đang đến hồi kết… Tất cả như một giấc mộng sắp tan.

Lưỡi khô đắng, cổ họng nghẹn ứ, hắn vội phân trần: “Là quan phủ đánh đập nghiêm ngặt, ép cung… Ta không cố ý… Ta chỉ muốn trì hoãn, đợi dịp tốt…”

Giọng người áo xanh vang lên lạnh lẽo như băng chạm đá: “Ai cũng có điều khó nói. Nhưng ngươi thừa biết quan nha độc ác, sao còn đẩy ta và những người xung quanh vào hiểm họa?”

Lưu Mậu chợt nhớ đến hình ảnh nàng thiếu nữ cao quý từng xuất hiện ở tiệm nhà họ Tôn. Hơi thở tử thần như dây leo quấn lấy tứ chi, khiến hắn đứng trơ như tượng đá. Một bước sai, từng bước sai. Có lẽ, ngay từ đầu, khi phát hiện thư đao, hắn nên báo lên tên thật của Thanh Sam Khách, còn hơn là giở trò lấp l**m. Biết đâu, khi ấy vẫn còn một đường sống…

“Có người từng vì ngươi mà nói một lời tốt, nay ta nể tình đó, không lấy đầu ngươi. Tự kết thúc đi, giữ lại cho mình một thân toàn vẹn.”

Kẻ áo xanh nói giọng như không, vậy mà lại giống như sứ giả cõi âm đến truyền phán cuối cùng. Lưu Mậu biết mình tối nay khó thoát khỏi cái chết, nếu còn dám giãy giụa, tất chỉ chuốc lấy cảnh đầu lìa khỏi cổ. Hắn tay run rẩy giơ cao đao, nhắm ngay cổ họng mình.

Một vệt máu phun ra, vang lên tiếng phụt lạnh lẽo, tựa cơn gió nhẹ lướt qua. Một thoáng sau, sân trong nhà họ Lưu lại rơi vào cảnh im lìm như cũ.

Sáng hôm sau, Dương Hành Giản tỉnh dậy, vừa ngồi dậy đã thấy trên gối rơi mấy sợi tóc. Gần đây, dù chẳng buộc tóc hay đội khăn ngủ, tóc vẫn cứ rụng từng nắm. Tháng qua bôn ba vất vả, lo toan đủ chuyện, khiến thân là kẻ tuổi trung niên, sức cùng lực kiệt, lòng như tro tàn.

Có nằm mộng cũng chẳng ngờ được rằng, sau bao công sức thoát khỏi tay kẻ áo xanh, đưa công chúa ra khỏi hiểm cảnh, cuối cùng hắn lại bị kéo vào đám rối bòng bong này. Quan lệnh hạ Khuê huyện hễ nổi giận là ra tay bạo ngược, đầu người máu me bày ra ngay trước mặt công chúa, như thể dọa dẫm thẳng thừng.

Dương Hành Giản từng mấy lần định viết thư cầu Thiều Vương cứu giúp, nhưng mỗi lần đều bị Bảo Lãng ngăn cản. Vùng U Châu hoang lạnh biên cương, nước xa sao cứu được lửa gần?

Kẻ áo xanh kia đã trốn biệt, nhưng Dương Hành Giản đoán: Bảo Lãng giữ hai người họ ở lại không ngoài hai lý do. Một là bắt họ chịu tội thay cho việc để mất bảo vật của quan phủ, hai là vì chính thân phận thật của công chúa.

Nàng hiện nay có vẻ rất hứng thú với vụ án trộm ngọc giết người, ngây thơ tưởng rằng chỉ cần phá được vụ án, là có thể rũ sạch mọi liên can, thoát khỏi vòng cầm giữ. Dương Hành Giản chỉ biết cười khổ. Công chúa lớn lên chốn thâm cung, chưa từng va vấp với đời, nào nhận ra ánh mắt của Bảo Lãng nhìn nàng đã chẳng còn giấu giếm gì.

Lòng người hiểm độc. Một thiếu nữ có nhan sắc tuyệt trần mà rời xa vòng tay bảo hộ của hoàng gia, khác gì đứa trẻ cầm vàng giữa chợ, chỉ sợ chưa kịp chạy thoát tay sói, đã sa vào tay hổ. Vừa trốn khỏi nanh vuốt kẻ kia, đã lại rơi vào vòng tay của tên quan háo sắc. Dương Hành Giản chỉ là một tiểu quan áo xanh, không mối nối với quan lớn, không thế lực chống lưng, biết làm sao bảo vệ công chúa bình an?

Nếu phải đối phó hạng người như Ngô Trí Viễn, hắn còn có thể dùng tài ăn nói, lời hay ý khéo để hóa giải. Nhưng với Bảo Lãng, kẻ vung tay là dùng đao, mở miệng là trừng trị, hắn chỉ biết lực bất tòng tâm.

Quý phi đã mất, Thiều Vương giờ đây đặt hết yêu thương lên người tiểu muội muội. Nếu hắn có thể đưa nàng bình an trở về, ắt được xem là công lớn một đời. Nhưng nếu lỡ khiến nàng gặp chuyện không hay, thì cả đời này hắn cũng chẳng dám về lại phủ Thiều Vương nữa.

Nghĩ càng thêm u ám, Dương Hành Giản phủi tóc rụng khỏi vai, vừa thở dài vừa sửa lại khăn đội đầu, soi gương chỉnh trang dung mạo, rồi mới nặng nề bước chân rời khỏi phòng.

Ra đến cửa, hắn bỗng giật mình kinh hãi hai tên người hầu Ngô Trí Viễn phái đến, kẻ nằm người ngồi, bất tỉnh nhân sự ngay trước thềm.

Dương Hành Giản gan lì bước tới sờ thử. Da họ vẫn còn ấm, không giống đã chết.

Lòng nóng như lửa đốt, hắn vội vén áo chạy lên lầu. Dọc hành lang, hai tỳ nữ hầu cận công chúa cũng ngã gục giữa đường. Dương Hành Giản tim đập loạn xạ như ngựa đứt cương, run rẩy gọi lớn:

“Công chúa! Phương Hiết! Phương Hiết ơi!”
 
Back
Top Bottom