Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp

Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 120: [Quyển 5 : U Yên Chí]


Hoắc Thất Lang lĩnh trọng thưởng từ Dương nương tử, theo đúng lời nàng dặn, lập tức phi đi U Châu báo tin. Suốt dọc đường ngựa không nghỉ vó, người chẳng đổi yên, ngày đêm không dám chậm trễ.

Qua khỏi Lạc Dương, nàng tiếp tục xuôi về phương Đông đến Vệ Châu, rồi lại theo mạch Thái Hành Sơn men theo phía Bắc, lần lượt vượt qua ba trấn Ngụy Bác, Thành Đức, U Châu. Khát thì cúi đầu uống hai ngụm suối, đói liền nhai tạm nửa miếng bánh khô. Mệt quá thì leo lên cây thiếp đi chốc lát, tất cả đều dựa vào một thân bản lĩnh mà gắng gượng đi tiếp.

Sau loạn Thiên Bảo, Hoàng đế Đại Tông phong đám hàng tướng của An Lộc Sơn như Lý Hoài Tiên làm tiết độ sứ, giao quyền cai quản ba trấn Hà Sóc, kể từ đó nơi đây dần thành phiên trấn cát cứ, triều đình khó bề chế ngự. Ba trấn danh nghĩa thì quy thuận Trường An, kỳ thực lại tự lập tiết soái, không nộp thuế, quan lại tự bổ nhiệm, nhiều năm nay đã trở thành mối hoạn lớn nơi biên cương phía Bắc.

Lại thêm giữa ba trấn vốn có thâm cừu, nơi biên giới đóng trọng binh canh gác, phòng thủ còn nghiêm hơn biên giới giữa Đại Đường với phiên bang dị quốc. Hoắc Thất Lang vốn xuất thân quân hộ, lăn lộn giang hồ đã lâu, thấu hiểu phép thay quân nơi cửa ải, lại khôn khéo ứng biến, dọc đường hoặc dùng tiền đút lót, hoặc giở trò lừa gạt, thật không được thì liều mình vượt quan trong đêm tối sấm vang gió giật. Rốt cuộc, trong vòng hai mươi ngày, hắn đã lặng lẽ tiến vào địa giới U Châu.

Càng đi về phương Bắc, cảnh sắc dần dần khác hẳn Trung Nguyên. Cỏ cây thưa thớt, khí trời khô ráo, mỗi khi nổi gió lớn, cát sỏi quất vào mặt như dao cứa, đau buốt đến tận xương. Hoắc Thất Lang nghĩ bụng, phong cảnh nơi này tựa hồ có đôi phần giống quê cũ của nàng ở Qua Châu, Ngọc Môn Quan, chỉ là thiếu bóng cát vàng cuồn cuộn nơi sa mạc thẳm sâu.

Tuy nàng có đội nón cỏ, song mặt mày và tay chân vẫn bị rám đen một lớp bụi gió. Dọc đường màn trời chiếu đất, không lúc nào được thong thả chỉnh đốn, người ngựa đều lấm lem bụi bặm, dính bẩn từ đầu đến gót.

Hoắc Thất Lang trong dạ ngầm lo lắng, đoạn đường này gian nan như thế, dẫu có Vi Huấn sư huynh hộ vệ bên mình, nhưng Dương nương tử da thịt mềm mịn, tính tình kiều mỵ, nếu quả thực cũng vượt đường xa đến được U Châu, chỉ e mệt đến rã rời, rụng hết một lớp da cũng chưa vừa.

Cảnh đổi khí dời, phong tục nhân tình nơi đây cũng khác biệt Trung Nguyên một trời một vực. Dân cư hỗn tạp nhiều người Hồ, mặt mũi góc cạnh, khí cốt cương trực, người người ngưỡng mộ kẻ hào kiệt tung hoành. Hoắc Thất Lang dù thân là nữ tử, nhưng tướng mạo hiên ngang, hành cước dứt khoát, dọc đường có kẻ đưa mắt ngó nghiêng đôi ba lần, song không ai lấy làm lạ.

Nàng cưỡi ngựa men theo ven đường hỏi thăm, xa xa bỗng thấy hiện ra một toà thành cao lớn kiên cố, thành trì trải dài mười dặm, cửa thành dựng bảng hiệu chữ vàng nền đen. Hoắc Thất Lang tuy không tinh thông mặt chữ, nhưng nhận ra ba nét ngang ba nét dọc kia chính là chữ “Châu”, trong lòng liền rõ, nơi này chính là đích đến: U Châu trọng trấn.

U Châu thành là nơi đặt trị sở của phiên trấn U Châu, tiết độ sứ ở tại đây, từ trong thành mà nắm giữ toàn cục thế lực phương Bắc. Bắc ngó lên là Khiết Đan, Hề là hai đại cường địch, vì thế phòng thủ nơi này đặc biệt nghiêm ngặt, khó lòng xâm nhập.

Hoắc Thất Lang thấy đã đến dưới chân thành, tự biết thân là người ngoài, đành phải khai báo là đến truyền tin cho Thứ sử phủ. Quân canh nơi cổng trên dưới nhìn kỹ nàng một phen, tuy chưa lên tiếng ngăn cản, nhưng lập tức sai hai người đi thông báo: một người hướng về phủ Tiết độ sứ, một người chạy đến Giám quân phủ.

Nàng nào biết, kể từ sau loạn Thiên Bảo, chức Thứ sử U Châu đã bị Tiết độ sứ kiêm nhiệm, xưa nay không còn đơn độc lập chức, cũng không tiếp thụ chiếu chỉ triều đình bổ nhiệm. Thiều Vương Lý Nguyên Anh bị triều đình ép đưa đến trấn nhậm nơi này, kỳ thực chẳng khác gì bị ghim một cái gai giữa lòng tiết soái ngoài miệng là ủy nhiệm, kỳ thực là lưu đày, thân phận và thế lực đều vô cùng lúng túng.

Triều đình lại phái một viên hoạn quan làm giám quân đến giám sát mọi mệnh lệnh, nếu không có chỉ dụ hoàng đế, Thiều Vương thậm chí không được bước ra khỏi U Châu thành nửa bước tương đương bị giam lỏng trong tường thành này. Vì thế, khi nghe có người đến đưa tin cho Thứ sử phủ, quân lính liền mau chóng phân ngả báo cho cả tiết soái lẫn giám quân.

Hoắc Thất Lang cưỡi ngựa vào thành, thấy quy mô thành tuy không thể sánh cùng Trường An hay Lạc Dương, nhưng nhờ Vĩnh Tế Cừ từ đời Tùy nối liền đường vận chuyển giữa nam bắc, nơi đây hàng hóa tụ tập, dân cư đông đúc, xe ngựa tấp nập, cũng được xem là một tòa thành giàu có. Chỉ là, U Châu vốn là trọng trấn quân sự nơi biên thùy, đường sá khắp nơi đều có binh tướng qua lại, quân nhu vận chuyển không ngớt, khắp nơi khí tức lạnh lẽo sát phong, khiến người không khỏi có cảm giác như bước vào một đại doanh trấn thủ chứ chẳng phải phồn hoa đô hội.

Dọc đường dò hỏi, cuối cùng nàng cũng tìm được đến nơi gọi là Thứ sử phủ ở phía Đông Bắc thành, nào ngờ đến nơi mới phát hiện, nơi đây chẳng ai gọi là “Thứ sử phủ”, mà đều xưng là “Thiều Vương phủ”.

U Châu đã mấy chục năm không còn thiết lập chức Thứ sử, triều đình cũng không vì Lý Nguyên Anh mà lập riêng phiên vương phủ đệ. Tòa vương phủ này kỳ thực là gom góp mấy phủ đệ của đại phú thương trong thành, mua lại rồi đập vách thông nhà mà thành.

Cửa chính rộng lớn đóng chặt, trước cổng dựng mười bốn cây giáo lớn, hai bên trạm gác đều có tám gã thân binh đứng thẳng, khí thế uy nghiêm, rõ ràng phô bày oai phong của một vương phủ.

Hoắc Thất Lang cũng chẳng có ý quấy nhiễu long tôn thiên tử, nàng chỉ muốn chuyển tin cho huynh trưởng của Dương nương tử, vì vậy vòng đến bên hông phủ. Nàng thấy một cánh cửa nhỏ mở hé, trước cửa có mấy tên bộ khúc đang ngồi buôn chuyện, nghe giọng thì là người Quan Trung, quê ở Tần Âm.

Hoắc Thất Lang vểnh tai lắng nghe, thấy bọn họ cố ý hạ giọng, thì thào bàn tán tình hình trong phủ:

“Nghe nói ngài ấy không chịu uống thuốc, đến cơm cũng chẳng nuốt nổi… Có lẽ chỉ còn sáng mai hoặc ngày kia thôi.”

“Nếu người không còn, bọn hạ nhân như chúng ta còn có đường quay lại Trường An nữa không?”

“Ai… biết sao được… Tuổi còn trẻ, thật chẳng nên đi sớm như vậy…”

“Khí hậu lại không quen, thêm việc công chúa kia đả kích quá lớn…”

Nghe mấy người kia nói quanh co chẳng ra được manh mối nào, Hoắc Thất Lang liền xuống ngựa, phủi phủi bụi trên áo, mặt mỉm cười bước lên chào hỏi, thăm dò:

“Trong phủ quý nhân có vị lang quân tên Vương Anh chăng? Muội tử của hắn nhờ ta đến truyền tin.”

Hoắc Thất Lang từng thắc mắc vì sao Dương Hành Giản lại có một người con mang họ Vương, thì được Cửu Nương giải thích rằng Vương Anh là nghĩa tử của a gia nàng, bởi thế mới mang họ khác. Loại chuyện này vốn cũng thường gặp, chẳng có gì lạ.

Đám bộ khúc giữ cửa nghe nàng nói giọng quê nhà, lại thái độ nhã nhặn, cũng sinh vài phần thiện cảm. Thế nhưng họ đưa mắt nhìn nhau dò hỏi, đều lắc đầu, nói trong phủ chưa từng có ai tên như vậy, liền lấy làm ngờ vực, bèn sai người vào trong mời một vị quản sự biết chữ ra đối đáp.

Hoắc Thất Lang từ trong bọc áo lấy ra chiếc hàm cá chép được bảo quản cẩn thận, phần miệng niêm phong bùn đất còn lưu rõ dấu ấn tư của Dương Hành Giản.

Vị quản sự kia tuy không quen biết người tên Vương Anh, nhưng biết Dương Hành Giản là chủ bộ trong phủ vương gia, là quan triều đình có phẩm hàm, liền cung kính mời nàng vào, sai người dắt ngựa đi chăm sóc, lại dâng lên trà nóng, mời nàng tạm ngồi chờ trong phòng trực ban. Quản sự thì mang theo hàm tín vào phủ dò hỏi.

Hoắc Thất Lang mỉm cười nói:

“Người viết thư đã dặn kỹ, hàm tín này phải đích thân giao tận tay người nhận. Làm phiền quản sự khi nào dò được tin tức, xin quay lại gọi ta.”

Quản sự thấy nàng phong trần mệt mỏi, tóc tai rối bời, đoán chừng từ Trường An tới tận U Châu đường xa vạn dặm, gian khổ lắm thay. Lại thấy nàng coi trọng tín hàm, nâng niu trong tay không rời, trong lòng cũng hiểu đạo lý, liền không gạn hỏi thêm, chỉ nói nàng hãy nghỉ chân, còn mình thì đi tìm Gia Lệnh xin chỉ thị. Vị Gia Lệnh này là tổng quản trong phủ, hẳn sẽ có chủ trương rõ ràng.

Hoắc Thất Lang nhấp một ngụm trà, phát hiện bên trong hòa nhiều mật đường, trong lòng thầm nghĩ quả nhiên là vương phủ, đến cả trà nước cho người trông cổng cũng dùng thứ quý giá như vậy.

Nàng nhai vài hạt táo nhỏ ngâm trong nước trà, bụng đói càng thêm sôi sục, định lấy chút lương khô ra lót dạ, rồi lại sực nhớ toàn bộ hành lý lương thực đều buộc trên lưng ngựa cả rồi.

Từ cửa sổ nhìn ra đình viện, thấy không ít người đang bận rộn căng những tấm màn trắng tinh, dựng lều tế tang, trải chiếu viền bạc, còn có cả hàng mã, người giấy bày đầy, thoáng nhìn liền biết đang chuẩn bị tang lễ. Nàng kìm lòng không được, bưng chén trà ra ngoài ngó thêm một lát, thấy một tỳ nữ đang cầm chổi lông gà đuổi đàn quạ đen bay lượn quanh đình, liền tiến lại giữ tay hỏi nhỏ:

“Trong phủ… xảy ra tang sự sao?”

Tỳ nữ kia liếc mắt nhìn nàng, lắc đầu đáp:

“Chỉ là phòng bị thôi, người còn chưa đi.”

Hoắc Thất Lang lập tức hiểu rõ. Nhà quyền quý lễ nghi rườm rà, nếu trong nhà có người bệnh nặng nguy kịch, thường thì người còn chưa nhắm mắt, gia quyến đã âm thầm chuẩn bị hậu sự: từ việc chọn đất, mua quan tài, may áo liệm, cho đến dựng rạp, sắm đồ tế. Tất thảy đều để khi hữu sự không rơi vào cảnh rối ren, tránh làm mất thể diện với người ngoài, lại để tang lễ chu toàn.

Quạ đen kêu râm ran chẳng yên, xem ra trong phủ Thiều Vương hẳn có nhân vật trọng yếu đã lâm vào cõi hấp hối.

Chén trà vừa nhấp được đôi ngụm, đã thấy vị quản sự lúc nãy dẫn theo một trung niên nam tử vận hoa phục hối hả bước đến. Người kia vừa tới liền vội vàng hỏi dồn:

“Là thư của Dương chủ bộ đưa tới sao? Nói là gửi cho Vương Anh?”

Hoắc Thất Lang thấy người nọ tuổi chừng năm mươi ngoài, dáng dấp bảo dưỡng khá tốt, chỉ có điều tóc mai điểm bạc, thoạt nhìn lớn tuổi hơn cả Dương Hành Giản, không giống quan hệ phụ tử. Nàng đáp:

“Không sai. Nhưng… Vương Anh đâu?”

Nam tử trung niên vội vã hỏi lại:

“Tin hàm ở đâu?”

Hoắc Thất Lang lặn lội ngàn dặm mang thư tới, vốn không gấp gáp chuyện một sớm một chiều, liền thong thả đáp:

“Không gặp được người, thì không trao thư.”

Người nọ thoáng sửng sốt, rồi dường như chợt nhận ra mình có phần đường đột, liền vội vã thu liễm, chắp tay xin lỗi:

“Thất lễ rồi, vị dịch sử này, ta là Lý Thành Ấm, gia lệnh trong phủ Thiều Vương. Xin hỏi tôn tính đại danh ngài ?”

Hoắc Thất Lang mỉm cười đáp:

“Kẻ hèn họ Hoắc, tên Thất Lang. Không phải ta cố ý làm khó, chỉ là người viết thư có căn dặn kỹ càng, phải chính tay trao cho Vương Anh mới yên lòng.”

Lý Thành Ấm liên tục gật đầu:

“Phải, phải. Dương chủ bộ xưa nay làm việc thận trọng, cũng là đạo lý nên thế.”

Gia Lệnh Lý Thành Ấm trên dưới quan sát người nọ, thấy nàng vận áo đen ngắn tay, bên hông đeo ngang một thanh đao ba thước, tuy mặt mày lấm lem bụi đường, dơ đến nỗi khó phân rõ diện mạo, song ánh mắt sáng như sao, khí độ dứt khoát, che giấu không nổi khí chất dạn dày gió sương, rõ ràng là một tay giang hồ từng trải, chẳng phải hạng có thể dùng lời ngon tiếng ngọt để dọa nạt hay dỗ dành.

Lý Thành Ấm ngẫm nghĩ chốc lát, quyết định đích thân đưa nàng vào nhà chính, liền làm người dẫn đường, đưa nàng đi sâu vào trong đại trạch.

Hoắc Thất Lang lần đầu bước vào một tòa phủ đệ rộng lớn nhường ấy, trong lòng tràn ngập kinh ngạc. Nàng vẫn tưởng biên cương nơi đất quân trấn sẽ là chốn đơn sơ thô mộc, ai ngờ lại có chốn tráng lệ huy hoàng đến thế, so với tửu lâu lớn ở Trường An còn có phần xa hoa hơn.

Đi qua mấy lớp sân, người qua lại ngoài nô tỳ, thị vệ, còn có cả hoạn quan mặt trắng mặc trường y, ai nấy vừa thấy Gia Lệnh đi ngang qua liền đứng dậy hành lễ, cảnh tượng ấy tuyệt không phải điều có thể thấy ở nhà dân thường.

Khi ngang qua tiền sảnh, Hoắc Thất Lang chợt thấy dưới hành lang đặt một cỗ quan tài lớn ánh vàng rực rỡ, nhìn kỹ, lại là quan tài gỗ nam khảm tơ vàng quý giá. Trong lòng nàng không khỏi chấn động thứ ấy không phải cứ có bạc là mua được, chẳng lẽ trong phủ vương gia thật sự có người sắp mệnh tận?

Trước cửa nhà chính, hơn hai mươi thân binh võ trang chỉnh tề đứng thành hai hàng hai bên, tay nắm trường thương, tư thế nghiêm trang. Một tên nội thị trẻ tuổi vừa trông thấy Gia Lệnh tiến đến liền lập tức vén rèm cửa mềm mỏng cho ông. Lý Thành Ấm không bước vào trong, chỉ sai nội thị vào bẩm báo:

“Thỉnh Lệ phu nhân ra ngoài nói vài lời, nói rằng ta có chuyện hệ trọng cần bẩm trình.”

Nội thị lập tức rảo bước vào phòng. Hoắc Thất Lang nhân lúc đó lén liếc vào trong, song chẳng thấy rõ bóng người, chỉ thấy rèm lụa thấp thoáng khép hờ, một luồng gió thoảng qua mang theo hương son phấn cùng mùi thuốc bắc đậm đặc, hòa quyện vào nhau, xộc thẳng lên mũi.

Chốc lát sau, từ trong phòng bước ra một phụ nhân trung niên dáng người hơi đẫy đà, cử chỉ đoan trang, xiêm y thêu thùa lộng lẫy, song không tô điểm son phấn. Gương mặt bà hốc hác mỏi mệt, hai mắt sưng đỏ như vừa khóc xong, thoạt nhìn đã mang nặng u sầu.

Bà nhíu mày, giọng mang theo bất mãn:

“Có chuyện gì?”

Lý Thành Ấm thần sắc cung kính, đáp:

“Phu nhân, có thư từ Trường An do Dương chủ bộ gửi tới.”

Lệ phu nhân nhăn mày sâu hơn, nói:

“Lúc này rồi, cũng đừng khiến lang quân thêm đau lòng.”

Lý Thành Ấm nhớ đến lệnh nghiêm của chủ công, không dám chậm trễ hay giấu nhẹm, cố chấp thưa:

“Đây là tin tức từ Trường An, chưa rõ lành dữ, biết đâu có điều thay đổi. Vẫn nên thỉnh vương gia xem qua trước rồi định liệu cũng chưa muộn.”

“Lành hay dữ cũng đã chẳng còn phương cứu vãn, người nay đã như ngọn đèn cạn dầu, e rằng chẳng còn chịu đựng được bao lâu…” Lệ phu nhân chưa dứt lời đã lệ rơi. Nàng vội đưa khăn lên lau nước mắt, rồi lấy lại vẻ nghiêm nghị, thẳng lưng chỉnh lại dáng đứng. Nhưng vừa nghe trên mái hiên vọng xuống một tiếng quạ kêu thê lương, sắc mặt nàng càng thêm khó coi.

Hoắc Thất Lang xen lời hỏi:

“Vương kia… chính là Vương Anh sao? Chàng đang ở trong phòng ấy à?”

Lệ phu nhân lườm nàng một cái, không đáp nửa lời. Lý Thành Ấm ở bên liền lên tiếng giải thích:

“Dương chủ bộ trước nay cẩn trọng, nếu cố ý để dịch sử giao tin trực tiếp, ắt là có nhắc đến chuyện cơ mật. Trước khi tiết soái phái người đến dò hỏi, tốt nhất nên để Vương gia đích thân xem qua.”

Lệ phu nhân nghe vậy, đành buông tiếng thở dài, miễn cưỡng gật đầu cho phép Hoắc Thất Lang vào trong.

Vị tướng giữ cửa lập tức tiến lên, khách khí yêu cầu Hoắc Thất Lang tháo vũ khí, để lại ngoài phòng. Người này tuổi chừng ba mươi, tay cầm trượng sắt, tướng mạo dũng mãnh, ánh mắt nghiêm khắc. Thấy Hoắc Thất Lang là nữ, hắn cũng không tiện tự mình tra xét, liền sai một nội thị ở cạnh bước đến, đơn giản rà soát qua y phục trên người nàng.

Hoắc Thất Lang càng lúc càng cảm thấy kỳ lạ chỉ là đến đưa một phong thư thôi, sao phải đề phòng nghiêm ngặt đến vậy? Vị Vương Anh này rốt cuộc giữ chức gì trong phủ, mà khí thế còn lớn hơn cả phụ thân hắn là Dương Hành Giản?

Sau khi tháo binh khí, bị lục soát khắp người, cuối cùng cũng được phép bước vào nhà chính. Hoắc Thất Lang nhìn quanh gian phòng rộng lớn, chỉ thấy tòa chính sảnh này còn rộng hơn cả đại điện những ngôi cổ tự nàng từng đi qua. Bên trong được chia thành từng khoảng bằng các bức bình phong chạm trổ tinh xảo, cả gian bày biện đồ đạc rực rỡ đến hoa mắt, khiến người ta vừa bước vào đã ngỡ như choáng váng.

Hoắc Thất Lang tuy chẳng tinh thông lai lịch, nhưng từng theo sư phụ Trần Sư Cổ hạ mộ qua nhiều lần, liếc mắt một cái cũng nhận ra nơi đây vật vật đều là báu vật vô giá, hiếm có trong thiên hạ, không khỏi thầm líu lưỡi kinh ngạc. Trên án kỷ còn bày la liệt trái cây tươi ngon, phần lớn là giống nàng chưa từng nhìn thấy.

Khi ấy vừa mới hạ tuần tháng tám, chưa tới độ tiết lạnh phải mặc áo bông, mà trong phòng đã nổi lửa sưởi than đỏ rực, hoà cùng mùi thuốc Bắc chua xót gay gắt, khiến cả không gian nặng nề như trầm xuống, âm u lan tràn một khí tức tử vong u ám tuyệt vọng.

Một hàng tỳ nữ và nội thị đều nín thở lặng im đứng hầu, trong đó còn có hai vị trông như đại phu, trang phục gọn gàng, sắc mặt ngưng trọng. Lệ phu nhân phất tay, ra hiệu cho mọi người lui xuống, chỉ để lại mình nàng và Gia Lệnh ở lại trong phòng.

Ánh sáng trong phòng tối mờ. Sau bức màn lăng la giăng quanh giường lớn là thân ảnh người bệnh, phía trước đặt một tấm bình phong cao lớn chắn tầm nhìn, chỉ có thể thấp thoáng thấy bên giường tả hữu hai cây đèn cao khảm vàng, hình rồng uốn lượn quấn quanh thân trụ, nến cháy lặng lẽ ánh lên ánh sáng leo lắt. Trên giường dường như có người đang nằm, tiếng thở yếu ớt vang lên khẽ khàng, như ngọn gió sắp lụi tàn.

Lệ phu nhân bước đến sau bình phong, quỳ gối xuống bên giường, khẽ thì thầm mấy lời cùng người đang nằm đó.

Lý Thành Ấm khẽ chỉ về phía giường, quay sang Hoắc Thất Lang nói nhỏ:

“Mời dịch sử lấy thư ra.”

Hoắc Thất Lang bước lên hai bước, nhưng vẫn ngập ngừng hỏi:

“Ngươi là… Vương Anh?”

Chốc lát sau, từ sau bình phong vọng ra một giọng nói khàn khàn, mỏi mệt mà trầm thấp:

“Phải… Ta chính là… Thiều Vương, tên gọi… Anh.”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 121


Thiều Vương, gọi là Anh.

Hoắc Thất Lang nghe xong, cả người như sét đánh ngang tai, ngây người tại chỗ. Từ khi bước chân vào vương phủ đến nay, trải qua bao nhiêu lễ nghi, trận thế long trọng, dù có trì độn đến đâu cũng hiểu được: người đang nằm trên giường kia chính là một vị hoàng tử, đích thân được bổ nhiệm làm Thứ sử U Châu – một thân vương chân chính. Hắn làm sao có thể là nghĩa tử của Dương Hành Giản?

Gia Lệnh Lý Thành Ấm khom lưng, từ tốn giải thích:

Vương Anh vốn là danh xưng giả của điện hạ. Vì bảo toàn cơ mật thư tín, dương chủ bộ mới mượn tên ấy mà lập làm người nhận tin. Nay người thật đã trước mắt, xin dịch sử giao thư cho điện hạ.”

Hoắc Thất Lang vẫn chưa hoàn hồn khỏi cơn chấn động. Nàng lục lại ký ức, tuy chỉ gặp Dương Hành Giản vài lần, lại chưa từng trò chuyện sâu, suốt quá trình giao tiếp đều là vị tiểu cô nương họ Dương kia căn dặn tỉ mỉ, bộ dáng nàng lo lắng cho “huynh trưởng” hết lòng hết dạ, tuyệt chẳng giống như là chuyện dối trá.

Nàng nắm chặt hàm cá chép đựng thư trong tay, chần chừ nói nhỏ:

“Nhưng… đây là Dương Phương Hiết viết cho huynh trưởng của nàng mà…”

Lý Thành Ấm lập tức sa sầm nét mặt, nhíu mày nghiêm nghị:

“Ngươi nói gì? Dương thị là trắc thất của điện hạ, hai năm trước còn chưa kịp nhập môn đã bệnh mất. Dương chủ bộ làm gì có nữ nhi thứ hai? Trong này chắc hẳn có hiểu lầm. Nhưng thư từ tay Dương chủ bộ gửi đến, tất là gửi cho điện hạ, không thể sai. Xin dịch sử giao thư ra, để điện hạ xem nội dung, ắt sẽ rõ ràng mọi chuyện. Sau đó, điện hạ tự sẽ có hậu thưởng cho người.”

Đường xa vạn dặm, bôn ba đến tận nơi này, chẳng thể chỉ vì một chút sai lệch mà quay về tay không. Hoắc Thất Lang đưa mắt dò xét vị trí các cửa sổ trong phòng, lòng tính toán nếu có biến cố xảy ra, nàng vẫn đủ bản lĩnh đoạt lại bức thư trong tay ba người kia rồi thoát thân an toàn. Nghĩ đoạn, liền hạ quyết tâm, móc ra hàm cá chép đựng thư, đặt vào tay Lý Thành Ấm.

Lý Thành Ấm nâng lấy thư tín, bước lên mấy bước, thông qua Lệ phu nhân, chuyển giao lại cho người đang nằm trên giường Thiều Vương.

Chỉ nghe sau bình phong vang lên tiếng bóc lớp phong đất niêm kín, rồi là tiếng giấy thư được giở ra, mảnh gỗ ép theo thư cũng rơi đánh “bộp” xuống sàn.

“Nét chữ này!… Khụ khụ…”

Theo tiếng nói ho khan là âm vang vật dụng trên giường xô lệch, chăn đệm rung động, tựa hồ người kia đang cố vùng dậy. Lệ phu nhân vội vàng lấy gối, đỡ lấy lưng chàng, giúp chàng ngồi nửa nằm nửa tựa.

“Là ta… là ta hoa mắt chăng? Lệ ma ma…”

Lý Nguyên Anh ngỡ đâu mình đang lạc giữa ảo ảnh phút lâm chung, không dám tin những gì hiện ra trước mắt. Lệ phu nhân nghiêng người nhìn lướt qua tờ thư trong tay chàng, thần sắc cũng đột biến, thất thanh kêu lên:

“Sao có thể!”

Lệ thị vốn xuất thân nhà quan, thuở nhỏ vì tội vạ người nhà mà bị liên lụy, cuối cùng phải vào Dịch đình làm nô tỳ. Nhờ tư chất thông minh, tính tình cẩn trọng, sau được tuyển chọn làm nhũ mẫu của Thiều Vương. Từ khi chàng mới độ hai ba tuổi, bà đã vào cung hầu hạ, chăm sóc chẳng khác gì thân mẫu.

Thiều Vương và Vạn Thọ Công Chúa là huynh muội cùng lớn lên nơi cung đình, Lệ thị lại thân cận sớm chiều, nên đối với bút tích của từng người đều quen thuộc như lòng bàn tay. Giờ đây, nhìn nét chữ mạnh mẽ mà uyển chuyển trên tờ thư, bà thoáng ngỡ như thấy lại người xưa tái thế đó chính là bút tích của Công chúa.

“Chẳng lẽ… là Công chúa viết trước khi qua đời?” — Lệ phu nhân lòng đầy kinh hãi bất an, bất chấp lễ nghi khuôn phép, vội gọi Gia Lệnh Lý Thành Ấm đến bên giường, cùng xem thư.

Bức thư thoạt nhìn chỉ là lời một thuộc hạ dâng lên hỏi thăm chủ thượng, nội dung dường như chẳng có gì khác thường. Thế nhưng giữa những câu chữ đó, lại ẩn hiện vài từ ngữ khiến lòng người không khỏi rúng động:

“Biển cả di châu, tuyệt chốn phùng sinh”
“Đồng khí liên chi, trăng khuyết rồi tròn”

(Biển cả dời non, chẳng gặp nhau lần nữa,
Một cội một cành, trăng khuyết lại tròn.)

Toàn là những lời bóng gió ám chỉ một chân tướng chấn động lòng người.

Mà ngày đề ở cuối thư, chỉ cách nay chưa đầy mười tám ngày. Khi ấy, lễ hạ táng của Vạn Thọ Công Chúa đã tròn hai tháng.

Lý Thành Ấm hoảng hốt đến mức làm nghiêng cả chiếc bàn đặt bát thuốc, nước đổ lên người ướt đẫm, cũng chẳng buồn để tâm, lập tức từ sau bình phong lao đến, sắc mặt trắng bệch, run giọng hỏi:

“Người viết thư kia, Dương Phương Hiết, trông như thế nào?!”

Hoắc Thất Lang thấy bóng người phía sau bình phong lay động chập chờn, ba người trong phòng ai nấy đều thất sắc hoảng loạn, trong lòng nàng cũng lấy làm nghi hoặc, bèn chậm rãi đáp lời:

“Là một tiểu cô nương chừng mười sáu, mười bảy tuổi, dáng vẻ vừa duyên dáng yêu kiều lại mang khí chất nghiêm nghị. Tóc dài đến tận thắt lưng, dày mượt như lụa. Hai tai ôm đầu, vành tai khép tròn khéo đẹp, là quý tướng khó gặp.”

Nghĩ nghĩ, nàng lại bổ sung, giọng hơi cao hơn:

“Đúng rồi! Nàng là tay bắn cung không hề sai lệch, tiễn ra không bao giờ lạc đích, lại giỏi cưỡi ngựa, là một cao thủ thực sự!”

Vừa dứt lời, bỗng trong phòng nổi lên một cơn gió lạ không biết từ đâu thổi tới, toàn bộ màn rèm, màn lưới đều phấp phới lay động, giường bên hai ngọn đèn vàng rồng cuộn cũng bỗng sáng rực lên, như thể có một luồng sinh khí kỳ diệu rót vào gian điện trầm lặng đầy tử khí này.

“Muội ấy còn sống… còn sống! Bảo Châu!…”

Giọng nói Lý Nguyên Anh vang lên trong bình phong, run rẩy mà rạng rỡ. Đôi mắt vốn đã mất thần khí của chàng lại ánh lên tia sáng rực rỡ, hơi thở vốn suy kiệt cũng dường như thêm được vài phần sức lực.

Lệ phu nhân cùng Lý Thành Ấm đều biết rõ: từ khi bị lưu đày tới nơi biên viễn, Thiều Vương đã sầu muộn âm u, lại gặp cái chết đột ngột đầy nghi hoặc của muội muội, tinh thần ngày càng lụn bại, bệnh tật kéo dài không dứt. Nay vừa nghe tin nàng còn sống, khác nào cây khô gặp mưa xuân, tâm bệnh đã tiêu quá nửa, có khi còn vớt được một đường sinh cơ.

Hoắc Thất Lang lặng lẽ lắng nghe tiếng th* d*c sau tấm bình phong, trong lòng không hiểu sao sinh lòng mến mộ, chỉ muốn bước gần thêm chút, nhìn rõ dung mạo người đang nằm đó. Nhưng nghĩ lại, chuyến này cũng là nhận tiền làm việc, mọi sự vẫn chưa xong, lại là trước mặt “tài chủ”, sao có thể thất lễ. Nàng đành gắng giữ lễ nghi, đứng im không nhúc nhích.

Nàng cau mày hỏi:

“Tin này, rốt cuộc đã trao đúng người chưa vậy?”

Lý Thành Ấm hân hoan đáp lời:

“Rồi! Tuyệt đối xác thực, không thể nghi ngờ! Đa tạ dịch sử đã cứu nguy đúng lúc, mời theo ta đi lĩnh thưởng.”

Hắn dự định cấp một khoản tiền hậu hĩnh để bịt miệng, lập tức đưa Hoắc Thất Lang rời khỏi U Châu, tránh tiết lộ cơ mật.

Thế nhưng, Lý Nguyên Anh lại một lần nữa giở thư xem kỹ, đoạn thấp giọng truyền lệnh:

Giữ lại nàng. Bảo Châu đã đích thân viết rằng người này tài nghệ phi phàm, có thể giao phó việc lớn là người nàng tin tưởng.”

Lệ phu nhân đỡ lấy thân thể ông, rưng rưng nước mắt, nghẹn ngào tiếp lời:

“Nên giữ lại, người này là sao may chiếu tới.”

Hoắc Thất Lang càng nghe càng hồ đồ, bất giác lẩm bẩm:

“Bảo Châu là ai? Tiểu cô nương ấy nhờ tại hạ mang thư đến phủ thứ sử U Châu, chỉ để tìm một chức sai thị vệ, chuyên phụ trách bảo vệ huynh trưởng nàng. Nhưng các vị lại nói, ‘Vương Anh’ là tên giả, còn Dương Cửu Nương thì vốn không hề có người này…”

Lý Nguyên Anh đưa mắt ra hiệu cho Gia Lệnh. Người sau liền hiểu ý, chậm rãi lựa lời, dò hỏi:

“Xin hỏi, dịch sử nhận ra vị cô nương nhờ chuyển thư ấy là thân thích của Dương chủ bộ bằng cách nào?”

Hoắc Thất Lang đáp lời không mảy may đề phòng:

“Đại sư huynh của tại hạ từng làm hộ vệ cho phụ tử nhà họ Dương, nhờ quan hệ ấy mà ta mới có được việc truyền thư lần này. Tiểu cô nương kia hứa hẹn, nếu tại hạ đưa thư trót lọt đến U Châu, lại chịu làm vài năm thị vệ, nửa đời còn lại sẽ sống tiêu dao tự tại.”

Lý Thành Ấm gật đầu, lại hỏi tiếp:

“Thế sư huynh của ngươi, lại là do đâu mà quen biết họ?”

Hoắc Thất Lang nghe vậy thì đáp gọn:

“Việc đó tại hạ cũng không rõ. Chỉ biết bọn họ cũng đi về hướng U Châu, nhưng cô nương kia thân thể yếu mềm, lại quý khí khác người, không thể như tại hạ ngày đêm cưỡi ngựa gấp rút. Dọc đường đi chậm một chút, thành ra tại hạ đến trước để báo tin bình an.”

Vừa nghe đến ba chữ “báo bình an”, Gia Lệnh thoáng đưa mắt nhìn về phía sau bình phong, nơi Thiều Vương nằm nghỉ, đoạn quay lại, nghiêm túc nói với nàng:

“Nếu đã là công chúa đích thân tiến cử, vậy việc này không thể giấu thêm với ngươi. Chỉ là có điều, chuyện hệ trọng tới cơ mật triều đình, mong ngươi vạn lần chớ tiết lộ với bất kỳ ai dù là người trong vương phủ cũng không được hé răng nửa lời.”

Hắn dừng một chút, rồi chậm rãi nói tiếp:

“Người nhờ ngươi chuyển tin không phải là nữ nhi của Dương chủ bộ. Nàng tên thật là Lý Bảo Châu, là công chúa thân sinh của đương kim Thánh Thượng, em ruột cùng mẹ với Thiều Vương, chính là Vạn Thọ Công Chúa.”

Hoắc Thất Lang nghe xong thì mặt đổi sắc, ngẩn ngơ hỏi lại:

“Ai cơ?”

Gia Lệnh nhấn giọng:

“Vạn Thọ Công Chúa.”

Hoắc Thất Lang chau mày:

“Tại hạ từ Trường An tới, đương nhiên biết Công Chúa là ai. Nhưng chẳng phải nàng đã mất hồi tháng Năm rồi sao? Tại hạ còn đến tận nơi nhìn qua lễ tang, linh cữu nghi trượng huy hoàng đến vậy, thiên hạ không ai bì được.”

Gia Lệnh Lý Thành Ấm thở dài, đáp:

“Việc này, đến cả chúng ta cũng cảm thấy cực kỳ ly kỳ. Nhưng dựa vào lời ngươi kể về tướng mạo, cùng tài cưỡi ngựa bắn cung, lại thêm nét bút thư pháp trong thư rõ ràng là bút tích của sư thừa liễu thiếu sư — thì trăm phần vững chắc, không thể nghi ngờ gì nữa: Chính là công chúa thật sự. Loại người như nàng, không ai có thể giả mạo được.

Nàng tự xưng là nữ nhi Dương chủ bộ, hẳn là để che giấu thân phận, dễ bề vượt qua dặm dài sông núi mà đến U Châu. Còn cái tên ‘Vương Anh’, là tên đệm của Thiều Vương, huynh muội cùng mẫu, khắp thiên hạ cũng chỉ có nàng một người.”

Hoắc Thất Lang suýt nữa bật cười thành tiếng, nói:

“Làm gì có lẽ đời có người chết rồi mà còn sống lại? Sư huynh hắn…”

Nàng nói đến đây thì khựng lại, ánh mắt dần dần trở nên mơ hồ, ngẫm nghĩ rồi lẩm bẩm như tự nói với mình:

“Sư huynh tại hạ là người có bản lĩnh bậc nhất trong giới trộm mộ thiên hạ, chẳng lẽ…”

Một ý niệm lướt ngang tâm trí nàng. Nàng bỗng nhớ lại khi trước, ngày cả sư môn tụ hội ở Linh Bảo huyện, Vi Huấn từng khoe giữa bao đồng môn rằng đã trộm được một viên bảo châu vô song trên đời, còn cái vẻ cười kia hàm chứa ý vị sâu xa, có chút gì đó quá mức đắc ý. Chẳng lẽ… cái tiểu tử kia chưa đợi công chúa lạnh hẳn đã mò xuống địa cung, đào lên một báu vật diễm lệ thế kia?

Lại nghĩ đến cô nương hôm đó cách ăn nói, dáng điệu đều không giống người thường. Khi đó dùng thuật xem tướng suy đoán, chỉ cảm thấy nàng có dung mạo quý hiển không lời nào tả nổi. Lẽ nào, cái gọi là “quý không thể nói” kia… chính là huyết mạch chân long?

Càng nghĩ càng thấy rõ ràng, Hoắc Thất Lang bất giác giật mình tỉnh ngộ, trong lòng mừng rỡ lẫn kinh hãi, biết rõ nếu người đang nằm trên giường này mà không chết đi, thì tám ngày phú quý đã ở ngay trước mắt.

Gia Lệnh nghe đến đây, sắc mặt hơi ngưng đọng, chậm rãi hỏi lại:

“Lệnh sư huynh là… trộm mộ?”

Hoắc Thất Lang vội xua tay chối bỏ, miệng cười gượng:

“Ấy ấy, đó là tật xấu cá nhân hắn thôi, không đại diện cho bản môn đâu! Tàn Dương Viện tại hạ là danh môn chính phái Quan Trung, đệ tử hành tẩu giang hồ, từ trước tới nay đều lấy nghĩa làm đầu, chính trực quang minh, chưa từng vướng những thứ tầm thường đó đâu.”

Lý Nguyên Anh đã từ đôi ba lời của nàng đoán ra được mảy may chân tướng, khẽ nói, giọng mệt mỏi mà thấp trầm:

“Thì ra… là bị người ta chôn sống.”

Lệ phu nhân sợ chàng nghĩ ngợi nhiều sẽ tổn hại nguyên khí vốn đã cạn kiệt, vội vàng khuyên nhủ:

“Dù sao đi nữa, may mắn thay công chúa vẫn còn sống. Hoạ tận hóa lành, hiện đang được Dương chủ bộ bảo hộ, cũng đang trên đường đến U Châu rồi. Lang quân đến khi ấy tự mình gặp nàng hỏi rõ ngọn ngành, không cần gấp rút lúc này.”

Lý Nguyên Anh nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu, chịu đựng thân thể ngày một yếu mòn, khẽ nói với nhũ mẫu:

“Lấy chút cháo thịt lại đây, ta muốn thử uống một chút.”

Từ ngày nhận tin dữ về cái chết của công chúa, bệnh tình của chàng như nước chảy xuống dốc, mỗi ngày một nặng. Gần đây đến cả hớp nước cũng không thể nuốt, nay đột nhiên lại dấy lên ý niệm cầu sinh, khiến Lệ phu nhân không khỏi lệ tuôn đầy mặt, nghẹn ngào gật đầu, lập tức sai nội thị đi lo liệu cơm nước.

Lý Thành Ấm biết đây là thời khắc then chốt, không thể để Thiều Vương mỏi mệt, liền cho mời Hoắc Thất Lang ra ngoài, tại chỗ ký một tờ kho phiếu nội phủ, giao cho một vị quản sự họ Chu mang nàng đi lĩnh thưởng, lại an bài cho nàng ở lại phủ nghỉ ngơi.

Nhận được trĩu nặng hai trăm lượng vàng trong tay, Hoắc Thất Lang mặt mày hớn hở, trong lòng không khỏi thầm tán thưởng: ánh mắt “nhìn mộ” của Vi sư huynh quả thực sắc bén, thế mà có thể quật ra được cả một vị công chúa còn sống! Đồng môn lần này có thể thơm lây rồi.

Nghĩ đến tên tiểu tử kia rõ ràng biết nàng là thân khuê nữ của đương kim hoàng đế, thế mà vẫn dám khởi tà tâm tặc ý. Quả thực là gan to bằng trời, lòng dạ thông suốt, tính tình bướng bỉnh một khi đã quyết thì chẳng kiêng dè điều chi nữa.

Thế nhưng, mỗi lần nhớ lại dáng vẻ đáng yêu muôn phần của công chúa Bảo Châu, ai mà chẳng xiêu lòng? Nếu chẳng phải Vi đại quá mức tàn nhẫn độc địa, thì ngay đến Hoắc Thất cũng đã động lòng thật rồi.

Chu quản sự thấy nàng chỉ đưa một phong thư mà lĩnh được số vàng thưởng kếch xù, trong lòng vừa hâm mộ lại vừa ghen tức. Nhưng hạng du hiệp như nàng, thân mang bản lĩnh, kẻ thường dẫu có mơ cũng khó kiếm nổi món tiền đẫm mồ hôi và máu như vậy. Gia Lệnh khi nãy đã dặn dò hắn phải thu xếp ổn thỏa cho người này, theo lệ cấp bậc cao trong vương phủ mà phân cho nàng y phục và đồ dùng, khiến hắn trong lòng có đôi phần khó xử.

Hắn ngước đầu đánh giá Hoắc Thất một phen, đoán nàng ít ra cũng cao đến sáu thước một tấc. Phải biết rằng, ngay cả lúc trưng binh ở vùng biên nơi người Hồ đông đúc, thân cao cũng chỉ cần năm thước bảy là đã đạt chuẩn, vậy mà nữ tử này vai rộng chân dài, cao hơn hẳn đám nam nhân bình thường tới nửa cái đầu. Chu quản sự khẽ làu bàu:

“Ta biết đào đâu ra bộ xiêm y cho nha đầu lớn cỡ này đây?”

Hoắc Thất Lang cười đáp:

“Không phân biệt nam nữ, có gì thì tại hạ mặc nấy. Suốt một đường gió bụi mỏi mòn, cũng nên được tắm gội sạch sẽ rồi thay bộ xiêm y cho đỡ ngứa ngáy.”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 122


Chu quản sự thoáng ngửi thấy trên người nàng phảng phất một mùi mồ hôi gắt gao nồng đậm, đành bất đắc dĩ dẫn nàng đến kho vải trong phủ. Hắn mở mấy chiếc rương đựng y phục, từ đó lựa ra hai bộ áo khoác màu đen của thị vệ.

Hoắc Thất Lang thấy trong kho vương phủ tích chứa đủ đầy, vật tư dư dả, nếu có cơ hội không lấy chút chỗ tốt thì thật uổng công vào đây, bèn tươi cười làm lành:

“Làm phiền quản sự, xin cho thêm một hai bộ áo lót để thay đổi, ơn này không dám quên.”

Chu quản sự đáp:

“Áo trong đều là người nhà may riêng, vốn dĩ không có lệ phát cho người ngoài. Trước kia còn ở Trường An, trong phủ có bọn thị nữ khéo tay phụ giúp may vá. Lúc ấy, mỗi ngày đại vương mặc gì đều có Thượng phục cục và Dệt nhuộm ty trong cung cung ứng. Giờ đến chốn sơn cùng thủy tận thế này, vương phi mang theo vài thị nữ, đêm đêm ngày ngày tự tay khâu vá mới đủ cung y phục cho một mình đại vương, lấy đâu ra dư sức mà may thêm cho người khác?”

Hoắc Thất Lang chỉ vào một chiếc rương đã mở sẵn, cười cười:

“Tại hạ thấy trong đó hình như có áo lót đấy.”

Khi nãy vì tìm y phục thích hợp, Chu quản sự đã mở không ít rương. Một chiếc trong đó đựng đầy xiêm y lụa mới tinh, thoạt trông như áo của nữ nhân, nhưng xem kỹ lại toàn là áo lót nam tử. Những tấm vải sặc sỡ, chất lụa óng mượt, đều là loại vải quý hiếm, nhuộm màu rực rỡ, vượt xa loại vải gốc thường thấy. Thường dân áo lót chỉ dùng vải thô xơ xác, có tiền hơn một chút cũng chỉ dám dùng vải đẹp cho áo khoác bên ngoài, đâu ngờ vương phủ giàu có đến mức, đến áo trong cũng dùng toàn hàng thượng hạng, phung phí như thế.

Chu quản sự sa sầm nét mặt, nghiêm nghị nói:

“Đó là áo đại vương từng mặc, vốn định đưa đi đốt cả rồi. Gần đây bận bịu chuẩn bị tang sự nên mới còn sót lại. Làm sao có thể phát cho ngươi?”

Hoắc Thất Lang lộ vẻ tiếc nuối:

“Nhìn toàn là xiêm y mới tinh, sạch sẽ đẹp đẽ thế kia, sao nỡ mang đi thiêu?”

Chu quản sự thở dài:

“Ngươi không rõ đâu. Hoàng thất vốn không mặc đồ giặt lại, dù là lăng la hay tơ lụa thượng hạng, cũng chỉ mặc một lần rồi thôi. Lại nói, vải màu rực vốn khó giữ sắc khi gặp nước, nếu ai dám đem y phục từng giặt để mặc lại, sử quan cũng phải ghi chép vào sử sách một nét. Nay chúng ta bị giáng đến tận biên cương, phải sống tiết kiệm đã đành, còn phải giữ gìn thể diện, càng phải hết sức giữ lễ, kẻo người ngoài soi mói.”

Từ Trường An đến U Châu, trên khắp cõi thiên hạ, vải vóc và tiền đồng đều được xem là vật phẩm tiêu chuẩn, có thể nộp thuế hoặc dùng mua bán trực tiếp. Riêng vàng bạc hay kim loại quý thì lại không tiện trao đổi, phải mang đến quầy phường để đổi lấy tiền lưu hành. Mà đốt một bộ y phục mới tinh, chẳng khác nào đem cả xấp tiền ném vào lửa.

Hoắc Thất Lang nghe vậy, lưỡi cứng cả lại, thầm nghĩ trong bụng: “Xa hoa đến mức ấy, mà lại còn gọi là để ‘giữ khiêm nhường’ thì thật không biết xấu hổ là gì nữa!”

Tuy bản tính nàng không giống Vi đại hay mượn gió bẻ măng, nhưng nghe bảo sắp sửa đem đi đốt, trong lòng vẫn thấy tiếc rẻ. Nàng vốn khéo quan sắc mặt người khác mà tùy thời ứng biến, bèn tiếp tục nài nỉ Chu quản sự tìm giúp vài chiếc khăn vấn đầu, thắt lưng và vài món lặt vặt khác. Trong lúc hắn quay lưng tìm đồ, nàng nhân cơ hội lén tay lấy một chiếc áo lót màu nguyệt bạch trong rương, giấu vào trong áo khoác. Màu áo ấy gần như tiệp với áo ngoài, mặc vào trong cùng màu, hẳn cũng không ai dễ bề phát hiện.

Được lĩnh tiền thưởng, lại thêm vào mấy bộ xiêm y đẹp đẽ, Hoắc Thất Lang dĩ nhiên trong lòng vui mừng khôn xiết. Nàng hé cửa sổ hẹp, đưa mắt nhìn sang căn nhà sát vách, chỉ thấy bên trong bày đặt cung tên, báng súng, đao ngang cùng binh khí các loại, đoán chắc là kho giáp trượng.

Còn chưa kịp mở lời, Chu quản sự đã đoán được ý, cướp lời trước:

“Nhà bên đó ta không có chìa khóa, ngươi cũng đã có sẵn binh khí, chẳng thể phát thêm cho ngươi được nữa. Hiện giờ tiết độ sứ trên châu nhìn vào phủ không rời, chỉ mong có cớ trách tội. Trong vương phủ chúng ta, đến một con dao băm chặt xương cũng phải khai báo đủ tên đủ số. Nếu để ngươi nhập vào hàng ngũ thị vệ, cũng phải đem tên báo lên tiết soái bên kia.”

Hắn nghĩ ngợi giây lát, rồi cười nói:

“Chi bằng cứ ghi tên ngươi vào sổ thị nữ, như vậy mới tránh khỏi phải dây dưa với quan quân bên ngoài. Chỉ cần bẩm một tiếng với quản sự bên Lệ phu nhân là xong. Mà ngươi yên tâm, Gia Lệnh sẽ không bạc đãi người có công đâu.”

Hoắc Thất Lang cười sảng khoái:

“Cách nào tiện thì làm cách đó, ta chỉ cần nhận đủ bổng lộc, những thứ khác không câu nệ.”

Chu quản sự thầm nghĩ, người này tuy mặt có vết đao trông dữ tợn, nhưng nói năng lại rất thẳng thắn dễ nghe. Hắn khóa kỹ nhà kho, trả chìa khóa lại, rồi sắp đặt cho nàng ở phòng trực cạnh cổng, cùng đám gác cửa dùng cơm tại nhà bếp nhỏ bên cạnh.

Quân lính thường ngày ăn uống đạm bạc, chẳng qua là bánh bột hấp cùng ít lòng heo, thịt vụn qua loa. Song thân vệ hậu viện Thiều Vương thì đãi ngộ lại cao hơn nhiều. Lúc bấy giờ, nhà bếp sau phủ bưng lên một khay đồng lớn, bên trong bày đầy một nửa chân dê to như cánh tay người, thêm cả lòng, gan, dạ dày, ruột non đủ loại ngon lành.

Hoắc Thất Lang dùng dao nhỏ cắt thịt ra thành từng lát, đặt lên bánh nướng còn nóng, phết thêm tương kho cùng nước tỏi, cuốn thành một cuộn to bản, há miệng cắn xé. Chẳng mấy chốc, bánh cùng thịt bị nàng ăn sạch như gió cuốn mây tan.

Ăn uống no nê, nàng lại sang nhà bên tắm rửa một trận thống khoái, đem hết bụi bặm tích tụ suốt hai mươi ngày đường gió sương kỳ cọ sạch sẽ. Mặc vào bộ xiêm y mới, cả người thư sướng, nhẹ nhõm như trút gánh nặng.

Bộ áo trong lụa mỏng sắc nguyệt bạch ấy, vai rộng eo thon, độ dài vừa vặn, khoác lên người không hề lộ vẻ kệch cỡm, ngược lại như thể đo ni đóng giày, thêu thùa riêng cho nàng vậy. Quả là vừa người, thật khéo kỳ lạ.

Giặt sạch đám quần áo cũ bằng nước giếng, Hoắc Thất Lang vấn tóc còn ướt, khoác đại một chiếc áo mỏng, kẹp chậu tắm dưới nách đi ra ngoài. Nàng định hắt nước bẩn vào bồn hoa ngoài sân thì bị Chu quản sự trông thấy, lập tức trợn mắt kêu to:

“Khoan khoan khoan! Đình viện đấy! Nước bẩn sao có thể đổ bậy? Trong sân đều là danh hoa quý thảo, một khi hỏng gốc thì không bồi lại được!”

Hắn chỉ về phía giếng sát góc tường:

“Đổ vào chỗ giếng kia! Nước bẩn ngấm xuống, sạch sẽ, lại chẳng bốc mùi!”

Hoắc Thất Lang theo lời bước qua, đem nước dơ đổ vào giếng thấm. Nàng thấy giếng này khác hẳn giếng dùng lấy nước ăn, phía trên lót một phiến đá lớn được khoét thành nhiều lỗ nhỏ, trên mặt còn rơi rớt chút xương gà xương vịt, vỏ rau, lá cải. Hai con sẻ đậu trên phiến đá mổ nhặt đồ ăn vụn, thấy có người tới liền vụt cánh bay đi.

Ở các đô thành như Trường An, Lạc Dương, dân gian thường dùng hệ thống rãnh thoát nước công cộng để dẫn ô vật, mùa hè mùi xú uế bốc lên ngập trời, ruồi nhặng từng đàn. Bởi vậy, những nhà quyền quý thường tự làm trong viện một giếng thấm thế này, chuyên dùng xử lý nước bẩn sinh hoạt.

Giếng ấy không sâu, trong lòng từng tầng từng lớp được trải đá cuội, cát sỏi để lọc nước. Nước dơ đổ vào liền từ từ thấm xuống đất, dần tan biến không dấu vết. Những loại rác lớn như vỏ rau, xương vụn bị giữ lại trên phiến đá, hằng ngày có gia nhân quét dọn đúng giờ.

Hoắc Thất Lang thầm nghĩ: cách ăn ở, sinh hoạt của phủ vương hầu quả thực khác xa dân thường. Mình e rằng phải mất một thời gian mới thích nghi được, trong lòng bèn âm thầm ghi nhớ hết mọi việc lớn nhỏ.

Chu quản sự miệng thì càm ràm dặn dò, song trong lòng lại không khỏi kinh ngạc. Hắn nhìn thấy nàng khiêng cả thau nước đầy nặng trĩu mà vẫn nhẹ nhàng kẹp dưới nách như không. Cái thau ấy lúc nãy ba gã nam tử tráng kiện hợp sức cũng nâng không nổi, phải dùng gáo múc từng thùng đổ ra, vậy mà nàng một người vác cả chậu đi ra dễ như trở bàn tay. Sức lực này, quả là hiếm có!

Hắn không nhịn được cảm thán:

“Ngươi đúng là một thân sức trâu bò, hiếm thấy thật. Có phải đã luyện qua môn công phu cao thâm nào không?”

Hoắc Thất Lang bật cười đáp:

“Tại hạ trời sinh như vậy, chứ thật ra chưa từng cố ý rèn luyện sức lực.”

Khi nàng mười sáu tuổi bái nhập Tàn Dương Viện, Trần Sư Cổ đã đích thân khảo xét căn cơ, chẳng rõ nên truyền cho nàng công phu nào mới hợp. Rốt cuộc là thiên tư nhẹ nhàng phù hợp với Huyền Khí Bẩm Sinh Công, hay tạng phủ cường tráng thích hợp với Bàn Nhược Sám vốn cần khổ luyện cực độ? Trần Sư Cổ vì chuyện này do dự mãi.

Cuối cùng, bởi thấy ba vị sư huynh sư tỷ nhập môn trước đều chọn Huyền Khí Bẩm Sinh Công, nàng cũng thuận theo chọn luôn môn ấy.

Khổ luyện tám chín năm trời, thành tựu vẫn chỉ đội sổ trong Tàn Dương Thất Tuyệt. Thỉnh thoảng nàng cũng thoáng nghĩ: phải chăng năm xưa chọn sai đường rồi? Nhưng tính nàng vốn tiêu dao, thuận theo hoàn cảnh, ý niệm ấy chỉ thoáng lướt qua trong lòng, chưa từng vì thế mà u sầu, càng không hối hận.

Chu quản sự bấy giờ nói:

“Ta đã thưa với bên nội trạch, an bài cho ngươi ở tạm Đông viện. Mau đi rửa mặt chải tóc, ăn mặc tề chỉnh một chút, ta còn đưa ngươi đến bái kiến các vị nương tử quản sự trong nội viện.”

Hoắc Thất Lang thuận miệng hỏi dò:

“Vị ma ma trong phòng Thiều Vương kia là ai vậy? Trông cũng là người nắm quyền định đoạt.”

Chu quản sự nghiêm mặt đáp:

“Đó là nhũ mẫu của Vương gia Lệ thị. Ngươi ngàn vạn lần chớ xem bà ấy như kẻ hầu kẻ hạ tầm thường. Bà xuất thân từ danh gia đất Phạm Dương, từng là phu nhân Quận thủ cửa Phong Nhạn, mang phẩm cấp tam phẩm ngoại mệnh phụ đàng hoàng đấy.”

Hoắc Thất Lang thầm nghĩ trong lòng: muốn vào được nơi Thiều Vương cư ngụ, phải qua phòng tuyến túc vệ, mà người có thể quyết định ra vào, tất chính là vị nhũ mẫu kia. Quả nhiên là nhân vật nắm thực quyền trong phủ. Nàng lại dò hỏi:

“Vậy, trong phủ rốt cuộc ai mới là chính chủ mẫu?”

“Chuyện này…” Chu quản sự bị hỏi trúng tâm tư, sắc mặt lộ vẻ khó xử, hồi lâu không biết phải đáp làm sao.

Luận thân phận, đương nhiên là Thôi thị nguyên phối của Thiều Vương, xuất thân từ danh tộc Thanh Hà, mang danh vương phi, lẽ ra phải là chủ mẫu cao nhất trong phủ. Nhưng Thiều Vương cùng vương phi từ lâu bất hòa, hai người không cùng ở một viện. Mọi việc trong phủ, từ ẩm thực đến thuốc thang, đều do Lệ phu nhân người ở Đông viện đảm nhiệm. Bà không chỉ có uy vọng, lại thêm tư lịch dày dạn, đến nỗi nhiều khi vương phi nơi Tây viện trái lại trở nên có phần lạc lõng.

Huống hồ, hoàng thất từ trước đến nay luôn kính trọng nhũ mẫu. Nếu luận theo chữ “hiếu”, thì Lệ phu nhân cũng xem như trưởng bối.

Hai vị chủ mẫu bề ngoài nhìn thì hòa thuận, nhưng trong âm thầm lại giằng co lặng lẽ, những chuyện như vậy, đến cả đám gia sinh và nô tỳ trong phủ cũng lấy làm khó xử. Một người quản sự nhỏ như hắn, đâu dám nói rõ thiên vị ai, vì thế chỉ đành vội thúc giục:

“Ngươi quản lớn nhỏ làm chi? Dù là vị nào, gặp chủ nhân thì cứ cúi đầu thi lễ là được rồi. Mau mặc cho chỉnh tề, xách hành lý theo ta vào nội trạch.”

Hoắc Thất Lang gật đầu lĩnh ý, mang theo thùng trống trở về phòng. Nàng búi tóc cao l*n đ*nh đầu thành một búi đơn giản, khoác vào thân áo thị vệ màu đen tuyền, ngang lưng quấn sợi tơ hồng có dệt hoa văn cuốn thảo, toàn thân thu xếp gọn gàng đâu ra đó.

Nàng phủi sạch lớp bụi bám trên vỏ đao, để lộ ra lớp da cá mập sáng bóng lấp lánh, rồi dắt thanh đao nơi hông, dáng vẻ oai hùng mà sảng khoái.

Nàng thu hết đồ đạc cùng vật dụng vào chiếc rương gỗ mới vừa lãnh, kẹp dưới nách, sải bước ra khỏi phòng, trên môi còn vương một nét cười, cất tiếng hỏi:

“Quản sự, đã định cho ta ở nơi nào?”

Chu quản sự nghe xong thì sững cả người.

Từ sau khi gột rửa lớp bụi đường, thay vào xiêm y chỉnh tề, nữ tử từng mang dáng dấp hiệp khách giang hồ nay lại toát ra một vẻ phong lưu khác biệt. Đừng nói chi là chốn biên viễn U Châu, dù ở đất kinh kỳ Trường An, dung mạo và phong thần ấy cũng chẳng hề kém cạnh với bất kỳ công tử danh môn, thiếu niên ngũ lăng nào.

Trong lòng quản sự dâng lên một tia thấp thỏm: lẽ nào phải xếp một người như vậy vào hàng ngũ nô tỳ nữ quyến? Không rõ vì sao, nhưng nghĩ tới thôi đã thấy không khỏi có chút… mùi tục khí!

Đừng nói nội trạch chẳng thể dung nạp, chính hắn nếu tùy tiện đưa người này vào đó, chỉ e bên kia lập tức nổi giận mắng một trận tơi bời. Nhưng nếu bỏ mặc giới tính, căn cứ vào chức vị mà xếp vào chỗ đám thị vệ trọ ngủ, thì lại hóa ra là đem người ta vứt vào giữa đám thô lỗ, thực chẳng khác gì khinh người quá thể.

“Nội trạch không được… Trường phòng cũng không ổn…” – Chu quản sự lẩm bẩm, cân nhắc mãi, bỗng linh quang loé sáng, vội nói:

“Thế này đi, để ta thu xếp cho ngươi một chỗ tại viện nội thị. Ở đó toàn là hoạn quan đã bị tước vũ khí, ngươi không phạm họ, họ cũng chẳng dám động tới ngươi.”

Hoắc Thất Lang nghe thế liền biến sắc, gương mặt tươi cười thoáng chốc sa sầm, lập tức lắc đầu cự tuyệt:

“Thôi đi! Thà ta chịu mùi chân thúi của đám đàn ông, cũng không chịu nổi cái mùi nước tiểu khai nồng của bọn hoạn quan đâu!”

Chu quản sự vội vàng ngăn lại, hạ giọng nhắc nhở:

“Suỵt, nói nhỏ một chút, bọn họ là loại người thù dai đó.”

Hai người mỗi người đứng một bên trong ngoài viện môn, còn đang tranh luận nên an trí ở đâu mới ổn, thì chợt có một thị nữ độ mười tám mười chín tuổi đi tới, cúi mình chào Chu quản sự, nói:“Suỵt, nói nhỏ một chút, bọn họ là loại người thù dai đó.”

Hai người mỗi người đứng một bên trong ngoài viện môn, còn đang tranh luận nên an trí ở đâu mới ổn, thì chợt có một thị nữ độ mười tám mười chín tuổi đi tới, cúi mình chào Chu quản sự, nói:“Suỵt, nói nhỏ một chút, bọn họ là loại người thù dai đó.”

Hai người mỗi người đứng một bên trong ngoài viện môn, còn đang tranh luận nên an trí ở đâu mới ổn, thì chợt có một thị nữ độ mười tám mười chín tuổi đi tới, cúi mình chào Chu quản sự, nói:“Suỵt, nói nhỏ một chút, bọn họ là loại người thù dai đó.”

Hai người mỗi người đứng một bên trong ngoài viện môn, còn đang tranh luận nên an trí ở đâu mới ổn, thì chợt có một thị nữ độ mười tám mười chín tuổi đi tới, cúi mình chào Chu quản sự, nói:“Suỵt, nói nhỏ một chút, bọn họ là loại người thù dai đó.”

Hai người mỗi người đứng một bên trong ngoài viện môn, còn đang tranh luận nên an trí ở đâu mới ổn, thì chợt có một thị nữ độ mười tám mười chín tuổi đi tới, cúi mình chào Chu quản sự, nói:“Lệ phu nhân căn dặn, thỉnh người mới đến trụ tại nội thất của đại vương, luân phiên trực đêm cùng với đám túc vệ.”

Hoắc Thất Lang ló đầu khỏi viện, thấy thị nữ kia mặt mày tươi tắn duyên dáng, liền cười nhẹ một tiếng, thuận miệng hỏi:

“Nàng là người trong phòng đại vương sao? Tên gọi thế nào?”

Thị nữ thoáng sửng sốt, rồi lập tức rũ mắt nhìn xuống đất, đáp khẽ:

“Không phải, ta là người bên phu nhân, gọi là Thải Phương…”

Chu quản sự nhận ra nàng là tỳ nữ thân cận bên Lệ phu nhân, ngày thường tính khí không dễ chịu gì, nay nhìn phản ứng này, trong bụng thầm nhủ: quả là không nên để Hoắc Thất vào ở cùng bọn thị nữ trong nội trạch.

Lệnh từ trên đưa xuống, đã định rõ chỗ ở, cũng coi như giúp hắn tránh khỏi thế khó xử. Chu quản sự nhẹ nhõm hẳn, quay sang Hoắc Thất Lang giải thích:

“Khi còn ở Trường An, không có lệ vệ sĩ được phép vào trong phủ qua đêm, nhưng đến biên cảnh thì khác. Tiết độ sứ sợ tướng tá dưới quyền sinh biến, nên đều nuôi dưỡng một toán thân vệ, ngay cả giường sạp nơi ở cũng cần người canh giữ cẩn mật.”

Thải Phương nói:

“Phu nhân dặn rằng, từ sau khi vị hiệp khách này đến, bệnh tình của đại vương có chút chuyển biến khá hơn. Bởi thế mới thỉnh nàng dời vào ở gần, tiện bề trông nom sát bên.”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 123


Thải Phương nói xong, chợt cảm thấy lời mình vừa thốt ra không mấy phải phép, không nên rõ ràng nói thế trước mặt người ta, khiến bản thân như tự vạch áo cho người xem lưng, liền đỏ mặt vì ngượng. Nghĩ thầm thường ngày nếu không phải ở trước mặt chủ tử thì có nói khó nghe hơn cũng thuận miệng mà nói ra, chẳng hiểu sao hôm nay lại thành ra quá để ý.

Hoắc Thất Lang chẳng mảy may bận tâm, bật cười đáp:

“Ta vốn từ nhỏ đã chịu khổ quen thân, thương thì chịu được, đao cũng chịu được, sát khí lại càng không phải chuyện nói chơi.”

Nói rồi kẹp cái rương vào nách, theo sau Thải Phương lần nữa đi về phía chính phòng nơi Thiều Vương cư ngụ. Chu quản sự thấy Gia Lệnh căn dặn mọi việc đã sắp xếp xong xuôi, trong lòng nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Hắn trông theo bóng dáng Hoắc Thất Lang đi xa, lại thầm nghĩ: người này từ sau nhìn tới, dáng lưng và vóc dáng sao lại có vài phần tương tự với chủ nhân?

Trên đường đi, Hoắc Thất Lang vẫn luôn tò mò hỏi đông hỏi tây, tiếp tục dò hỏi tình hình trong vương phủ. Lúc đi ngang qua một gia nhân đang ôm chậu gốm lớn, người kia dừng lại trò chuyện vài câu với Thải Phương. Trong chậu đầy những quả đào, lê tươi rói vừa mới rửa xong, nước còn đọng giọt.

Thải Phương nhìn vào trong chậu, dặn dò:

“Đào đã rửa sạch rồi thì để cho ráo nước hãy mang đi dâng, bằng không ăn phải mà bị lạnh bụng, tiêu chảy thì khổ.”

Gia nhân kia bật cười đáp:

“Không cần cô nương phải nhắc, đây là chuẩn bị cho ‘con nối dõi’, chúng tôi nào dám lơi tay nửa phần. Mấy hôm trước dẫu xoay đủ cách chữa dạ dày cũng không ăn thua, sau rốt phải nhờ nước suối Sơn Tuyền ngoài thành mới tạm gọi là yên. Quả thật là giống quý, nuông chiều đến vậy!”

Thải Phương cũng than:

“Ai nói không phải, ngay cả đại vương cũng lâm bệnh, cái chốn biên cương hẻo lánh này đúng là chẳng có chút nhân khí.”

Mấy câu nói trong ngoài lời đều ngấm ngầm hé lộ nỗi u uất khi bị dời nhà ra chốn biên viễn.

Đợi gia nhân ôm chậu rời đi, Hoắc Thất Lang tò mò hỏi:

“Các ngươi trong phủ, con nối dõi bao nhiêu tuổi? Ăn uống cũng thật là chẳng nhỏ nhẹ, cái chậu dưa lớn thế kia đủ cho bảy tám người ăn no rồi đó.”

Thải Phương vội vàng nhắc nhở:

“Nhỏ giọng thôi! Hắn nói bừa ngươi chớ có tin thật. Chỗ dưa ấy vốn chuẩn bị cho con ngựa quý mà đại vương yêu nhất con Ngọc Lặc Chuy đó. Đại vương tới nay chưa có con cái, lại một lòng cưng chiều con tuấn mã ấy, bọn người hầu sau lưng mới gọi đùa nó là ‘con nối dõi’. Ngươi ngàn vạn lần chớ lỡ lời trước mặt chủ nhân, kéo họa vào thân thì không hay.”

Hoắc Thất Lang thầm nghĩ, Thiều Vương bệnh đến độ quan tài và tang phục đều đã chuẩn bị sẵn, đừng nói cưỡi ngựa, chỉ e từ giường bước xuống còn chẳng nổi, dưa lê cứ thế mà đút cho Ngọc Lặc Chuy ăn, sau này chẳng biết sẽ rơi vào tay ai đây.

Nàng quay sang nói với Thải Phương:

“Đa tạ nương tử đã chỉ bảo. Trong phủ nếu còn chỗ nào cần phải lưu ý, xin cứ nói hết cho ta biết…”

Hoắc Thất Lang đang định hỏi thêm vài điều, bỗng nhận ra sau bức tường hoa gần đó có tiếng hô hấp khe khẽ. Nàng dù mới đến nơi này, cũng không muốn gây chuyện ngay, chỉ là Thải Phương hoàn toàn chưa phát giác, đang định thao thao kể tiếp, liền bị Hoắc Thất Lang dùng ánh mắt ra hiệu ngầm.

Thải Phương vốn là cô nương lanh lợi, hiểu ý ngay, vờ cúi xuống nhặt một viên đá nhỏ dưới đất, giả bộ ném xua đuổi đàn quạ đen, miệng mắng lớn:

“Ở đâu bay tới lũ quạ đen, cứ quanh quẩn dòm ngó nghe trộm, thật là khiến người ta bực mình!”

Viên đá nện lên tường hoa “bốp” một tiếng, làm người đang ẩn phía sau hoảng hốt, lật đật xách váy bỏ chạy. Nhìn bóng dáng, dường như là một tiểu tỳ.

Thải Phương thấy nàng ta chạy về phía Tây viện, hừ lạnh một tiếng, quay sang nói với Hoắc Thất Lang:

“Ngươi còn chưa kịp dọn vào ở, mà người Tây viện đã cho người đến dò xét rồi đấy.”

Hoắc Thất Lang tò mò hỏi:

“Ai ở Tây viện vậy? Họ dò xét chuyện gì?”

Nàng trời sinh đã có khí chất dễ gây thiện cảm, lại thêm dáng vẻ tuấn tú phong lưu, nói năng thì chân thành thân thiết, khiến người đối diện không tự chủ mà mở lòng. Huống hồ Lệ phu nhân đã đích thân căn dặn phải sắp xếp cho nàng ở gần Thiều Vương, Thải Phương tự nhiên xem nàng như người nhà, lập tức như trút cả ống đậu, kể hết những điều mình biết cho nàng nghe.

Thải Phương hạ giọng nói:

“Trong vương phủ chia làm hai khu: nội trạch và ngoại trạch. Ngoại trạch do Gia Lệnh quản lý, chuyên phụ trách chuyện tiếp khách, đưa đón người ngoài. Còn nội trạch thì chia làm hai viện: Đông và Tây. Đại vương ở chính giữa, Lệ phu nhân quản lý Đông viện, còn Thôi vương phi ở tại Tây viện. Vương phi ấy là người hay ghen, đại vương không ưa, nhưng vương phi lại càng muốn dòm ngó chuyện quanh người đại vương.”

Nội trạch trong phủ tuy đều là nô tỳ từ Trường An đưa tới U Châu, nhưng cũng chia làm hai phe rõ rệt. Một phần nhỏ là người hồi môn theo Thôi thị về, còn phần lớn là gia nhân cũ vốn thuộc về phủ Thiều Vương. Mà bởi vì vương gia và vương phi tình cảm không hòa thuận, lại không có con cái, nên nhũ mẫu Lệ phu nhân vốn là người thân cận bên cạnh đại vương từ nhỏ cũng chẳng ưa gì Thôi thị. Bởi vậy hai bên hạ nhân ranh giới phân minh, ít khi qua lại.

Hoắc Thất Lang hỏi:

“Nếu đã không thuận với đại phu nhân, chẳng lẽ không còn tiểu phu nhân nào khác sinh con nối dõi sao?”

Thải Phương đáp:

“Mấy năm trước vốn định nạp một tiểu nương tử họ Dương, người Hoằng Nông, làm trắc thất. Bát tự đã chọn, sính lễ cũng chuẩn bị xong xuôi. Nhưng tiểu nương ấy bằng tuổi công chúa, đại vương lại cảm thấy nàng còn quá nhỏ, nên cho nàng ở lại quê nhà huyện Hoa Âm sống với cha mẹ, hẹn đợi nàng lớn chừng mười tám mười chín tuổi rồi mới đón vào phủ. Ai ngờ hai năm trước Hoa Âm phát ôn dịch, chết người vô số, tiểu nương tử ấy cũng nhiễm bệnh qua đời. Đến một lần gặp mặt, đại vương cũng chưa kịp nhìn thấy, thật sự là số mệnh bạc phúc.”

Nói xong câu đó, Thải Phương chợt nhận ra hiện tại Thiều Vương bị đày ra biên cương, trong mắt bọn người hầu như nàng, việc được gả làm trắc thất của hoàng tử là vinh hoa phú quý, nhưng với những danh gia vọng tộc, e rằng đó chẳng phải con đường gì tốt đẹp.

Hoắc Thất Lang thầm nghĩ: hóa ra “Dương Phương Hiết” chân chính lại là cô gái nhỏ chết vì ôn dịch ấy. Nghĩ đến số mệnh hồng nhan bạc phúc, lòng nàng không khỏi ngậm ngùi cảm khái.

Thải Phương ngó nghiêng quanh quất rồi hạ thấp giọng nói:

“Từ sau khi vương phi về phủ, cũng từng mấy lần bệnh nặng. Trong phủ có lời đồn ngầm, rằng có lẽ đại vương khắc thê. Giờ lại có một người thiếp ở ngoài, họ Cảnh, là thu nhận trên đường đến U Châu. Nhưng đại vương không cho nàng ấy vào phủ, mà mua riêng một căn nhà ở bên ngoài để nàng ở đó, chắc là sợ nàng cũng đoản mệnh.”

Vừa trò chuyện vừa bước, hai người đã đi tới trước nhà chính.

Trước sân, đất lát đá xanh đứng chật những nội thị, xếp hàng nghiêm chỉnh vây quanh một chiếc bàn dài, ước chừng rộng năm thước, dài gần một trượng. Trước bàn là một phụ nhân tráng kiện, dẫn theo bảy tám người dưới trướng, ai nấy đều nâng một hộp gỗ sơn đỏ nhiều tầng, trên mỗi hộp đều có dán giấy niêm phong cẩn thận.

Thải Phương khẽ nói với Hoắc Thất Lang:

“Người phụ nữ kia là Trương mụ mụ, quản sự phòng bếp. Họ đang chuẩn bị bữa dùng thuốc cho đại vương.”

Lúc ấy, một người đầu đội mũ cao là hoạn quan đứng đầu cao giọng xướng lên:

“Đem vào thử lần cuối! Bếp dưới Trương thị đã tận trách.”

Trương mụ mụ liền ra hiệu cho thuộc hạ giao hộp đồ ăn còn nguyên niêm phong cho nội thị, sau đó hướng về nhà chính hành lễ một lượt, rồi mới lui xuống.

Nhóm nội thị, dưới ánh mắt chăm chú của các thị vệ, mở rộng hai cánh cửa lớn nhà chính. Bốn người một tổ, chia làm hai hàng, nâng từng hộp đồ ăn thật cẩn thận đưa vào trong phòng. Lại có bốn người khác, đồng lòng khiêng chiếc bàn dài lớn kia chầm chậm bước vào.

Thải Phương khẽ nói bên tai Hoắc Thất Lang:

“Chúng ta cũng vào đi. Phu nhân rất nghiêm quy củ, lúc dọn bữa tuyệt đối không được mở miệng nói chuyện.”

Hoắc Thất Lang từ trước đến nay chưa từng thấy ai dùng bữa mà bày vẽ như nghi lễ tế trời thế này, trong bụng vừa hiếu kỳ vừa kinh ngạc, liền theo Thải Phương bước vào bên trong. Lần này nàng đã là người làm trong phủ, không cần phải tháo binh khí hay để người tra xét nữa.

Nội thị đem chiếc bàn dài đặt ngay giữa chính phòng, nhưng không vội mở hộp.

Thải Phương về lại vị trí, đứng nghiêm trang giữa tám đại thị nữ dưới quyền Lệ phu nhân. Lệ phu nhân lúc ấy từ bên giường Thiều Vương bước tới, đích thân kiểm tra từng hộp đồ xem niêm phong còn nguyên hay có dấu hiệu tổn hại, sau đó mới nhẹ tay xé bỏ giấy niêm.

Tiếp theo, bà cùng thị nữ tâm phúc giám sát nhóm nội thị từng chút một mở hộp, lấy món ăn ra sắp đặt ngay ngắn trên bàn dài. Chỉ trong chốc lát, bốn năm chục đĩa bát đã bày biện đầy ắp, toàn là những món cao lương mỹ vị Hoắc Thất Lang chưa từng thấy qua trong đời, đến nỗi chẳng biết nên dùng lời nào để hình dung cho xứng.

Nàng thầm nghĩ, người bệnh nằm trên giường kia chỉ e chẳng ăn nổi bao nhiêu, vậy mà trên bàn lại bày nhiều đến thế. Có điều, cũng chẳng thấy ai đến nâng chủ nhân dậy dùng bữa.

Hoạn quan đội mũ cao, đứng đầu trong nhóm, lại một lần nữa cao giọng xướng:

“Nhị thí!”

Vừa dứt lời, bốn gã nội thị từ hàng bước ra, chia ra đứng ở bốn góc bàn dài.

Lệ phu nhân cất tiếng gọi:

“Thải Vi!”

Một tiểu thị nữ đứng cạnh Thải Phương bước ra, trên tay nâng một cái khay bạc, trong khay đặt sẵn bốn chén bạc cùng bốn đôi đũa bạc, lần lượt trao cho từng người nội thị kia. Lúc ấy, bốn người ấy lập tức dùng chén đũa, từ mỗi đĩa món trên bàn gắp ra một ít, ánh mắt của đám thị nữ thì không chớp lấy một lần, chăm chăm giám sát, đảm bảo từng món đều được lấy đúng phần, không đụng đổ, không sai lệch.

Đợi đến khi cả bốn chén đã đầy đủ, không còn thiếu món nào, Hoắc Thất Lang còn đang ngỡ ngàng nghĩ rằng chắc là chuẩn bị đem cho Thiều Vương dùng. Nào ngờ, bốn gã nội thị kia bưng chén lên… mặt không đổi sắc mà thong dong đưa vào miệng nhai ngồm ngoàm, từng miếng từng miếng ăn như thể chẳng có chuyện gì. Đến cả hoạn quan đứng đầu cũng múc nửa chén canh, dùng thìa bạc mà thong thả húp xuống.

Hoắc Thất Lang trố mắt há mồm, sửng sốt không nói nên lời.

Chờ đến khi bốn người ăn xong, chén đũa lập tức được thu hồi. Lệ phu nhân đích thân xem xét từng cái, kiểm tra xem có đổi sắc hay khác lạ hay không. Sau đó, trong phòng lại trở về tĩnh lặng, chẳng ai vội vã làm gì, tất cả chỉ lẳng lặng chờ đợi.

Một thị nữ tay ôm lư hương châm giờ, đợi cho hết một nén nhang, bốn người nội thị vừa ăn xong vẫn sắc mặt như thường, động tác không có gì khác lạ. Lệ phu nhân khẽ gật đầu, hoạn quan đội mũ cao lại cao giọng xướng:

“Lượt thử thứ hai đã qua! Mã Cao Hiên làm tròn việc!”

Hoắc Thất Lang lúc ấy mới bừng tỉnh, thì ra tất cả những nghi thức bày biện này đều là để thay Thiều Vương nếm độc trước bữa ăn. Người giữ bếp phải tự mình ăn thử trước lúc nấu, sau đó niêm phong kỹ càng từng hộp, đưa vào nội viện lại có người trong phủ nếm tiếp lần nữa. Mỗi người phụ trách đều phải đích thân ăn vài miếng, chẳng khác nào trông nom không để lọt một giọt nước.

Lệ phu nhân đổi sang một bộ chén bát mới, bước đến cạnh bàn, chọn qua loa vài món dễ tiêu, lại múc thêm ba bốn bát cháo canh, nhấp thử từng thứ, kiểm tra mùi vị vừa đạm vừa nóng lạnh, kể như thử lần thứ ba. Hoắc Thất Lang trông thấy tay bà có vài vết bỏng, mới cũ đan xen, những dấu tích ấy rõ ràng không nên có ở một người như bà – vốn là phu nhân trong phủ.

Lệ phu nhân sau đó bưng khay, đi vào phía sau bình phong, tự mình hầu hạ Thiều Vương dùng bữa.

Rùm beng bày vẽ suốt nửa buổi, rốt cuộc người bệnh trên giường cũng chẳng ăn vào được bao nhiêu. Hoắc Thất Lang nghe tiếng ăn yếu ớt bên trong, mỗi một miếng đưa vào miệng đều như ngừng lại rất lâu, tưởng chừng ngay cả việc sống còn cũng đã là chuyện gian nan.

Nàng liếc nhìn mặt bàn dài, thấy có sáu bảy cái lồng hấp, trong đó bày đủ loại bánh chưng, điểm tâm khéo tay, trông thật tinh xảo. Bởi vì món nào món nấy đều được làm công phu, lại có người trong phủ tham gia nấu nướng, nên không ai dám đụng tới. Lệ phu nhân cũng không chạm tay vào, hẳn là những thứ này vốn để dâng lên cung, chỉ bày ra cho người xem. Đoán chừng chẳng bao lâu nữa cả bàn sẽ bị thu dọn, Hoắc Thất Lang liền đưa tay cầm lấy một miếng bánh kim lật ngỗng, lặng lẽ nhai ngồm ngoàm, không một lời.

Thải Phương thấy nàng ăn uống ngang nhiên như chốn không người, tức thì trừng mắt nhìn mấy lượt, nàng làm như chẳng thấy, còn khẽ nói một câu:

“Hoắc Thất, làm tròn trách nhiệm quá nhỉ!”

Lát sau, Gia Lệnh là Lý Thành Ấm bước vào phòng, đứng chờ ngoài bình phong cho đến khi Thiều Vương dùng xong bữa rồi mới góp lời. Qua một hồi lâu, rốt cuộc Lý Nguyên Anh ở sau màn cũng không nhịn được, khẽ nói với Lệ phu nhân:

“Từ nay bãi cơm không cần bày biện như thế nữa, dù gì ta cũng chẳng ăn vô.”

Lệ phu nhân trao trả chén bát cho thị nữ thu dọn, trông thấy Gia Lệnh vẫn đứng đợi, liền sai người khiêng bàn dài đi ra, những người còn lại cũng lần lượt lui bước, trong phòng chỉ còn lại Hoắc Thất Lang.

Lệ phu nhân nghiêm mặt dặn:

“Khi ở Trường An, thám tử nói công chúa bỗng nhiên qua đời. Trên phố truyền rằng do trúng độc. Lang quân không thể không đề phòng cẩn mật.”

Lý Nguyên Anh nói:

“Nếu muội ấy hiện nay vẫn bình an vô sự, thì cho thấy chẳng phải trúng độc, hoặc có thì cũng không phải loại chí mạng. Lại nữa, nếu kẻ ở Trường An thực lòng muốn ta chết, chỉ cần công khai sai người mang rượu độc đến ban, cũng đủ lấy mạng ta, cần gì phải phiền hà đến mức lén bỏ thuốc?”

Hắn nắm lấy tay nhũ mẫu bị bỏng, nhẹ giọng bảo:

“Về sau không cần xuống nhà bếp giám sát nữa.”

Lệ phu nhân biết lời hắn ám chỉ là bệ hạ nay, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa, nhưng không tiện để lộ ra ngoài, chỉ âm thầm ghi nhớ thời khắc, lấy đó tính khoảng cách uống thuốc lần tới.

Gia Lệnh thấy chàng đã dùng bữa xong, tiến lên báo:

“Người của Giám quân sứ và Tiết soái mỗi bên đều có sai nhân đến hỏi thăm bệnh tình Đại vương, dò xét việc đưa tin. Tiểu nhân đã đáp rằng là người phụ tá đưa tin thăm hỏi, bọn họ trông thấy quan tài và lều tang đã sắp sẵn thì cũng không dám hỏi han thêm, khách khí vài lời rồi lui xuống.”

Đoạn quay đầu dặn Hoắc Thất Lang:

Tin là do ngươi đưa tới, nhiều người đã thấy rõ. Nếu có ai dò hỏi, ngươi nhất định phải ăn nói sao cho thống nhất lời ta.”

Hoắc Thất Lang toan mở miệng, nào ngờ miếng bánh kim lật vừa mềm vừa dẻo, nuốt chưa trôi, nghẹn ngay nơi cổ họng. Nàng vội cầm lấy hồ tương trên án, nghiêng xuống miệng rót mấy ngụm, khó khăn lắm mới trôi đi được, rồi mới khẽ khàng đáp:

“Chuyện nhỏ. Tại hạ chữ to chữ nhỏ không biết cái nào, các ngươi nói sao thì tại hạ nói vậy, không trật đâu.”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 124


Từ năm ngoái dời đến U Châu, ở chốn biên cương cực Bắc của đất Đại Đường, chàng đã trải qua một mùa đông rét mướt khổ sở. Tính từ khi Lý Nguyên Anh bắt đầu phát bệnh đến nay, cũng đã ngót nghét chín tháng.

Ban đầu, chàng chỉ hơi đau đầu, dễ mỏi mệt, nhưng sinh hoạt vẫn như thường. Đến ngày mồng Một Tết năm mới, còn có thể cưỡi ngựa đạp tuyết lên Mẫn Trung Tự dâng hương. Gặp lúc bị đả kích về chính sự đến mức gần như mất mạng, thử hỏi ai chẳng buồn phiền khôn xiết. Lúc lòng người rối bời, nộ khí dâng cao, thân thể vốn mạnh cũng khó tránh khởi phát tật bệnh. Ngoài Lệ phu nhân cùng Vu phu nhân hai người nhũ mẫu thì ngay cả bản thân chàng cũng chẳng xem trọng.

Thế nhưng, theo tháng ngày qua đi, cơn đau đầu ngày một thêm nặng, bắt đầu ảnh hưởng đến ăn uống, ngủ nghỉ. Mất ngủ lâu ngày, tai ù, ăn chẳng tiêu, thậm chí gặp gió, ánh sáng hay tiếng động mạnh đều khiến bệnh thêm nặng.

Mời thầy thuốc trong phủ cùng danh y xứ U Châu đến khám chung, đều cho rằng do đổi chỗ ở mà chưa quen khí hậu, lại thêm di chứng nhà họ Lý đời đời truyền lại chính là chứng đau đầu quái ác.

Cái chứng này rất khó đối phó, lúc còn trẻ thì thường không phát, nhưng đến tuổi chừng trung niên trở ra mới hiện rõ. Mỗi lần phát bệnh, đầu đau như nứt, cơm nuốt không trôi, đêm không ngủ được, khiến người mỏi mệt rã rời, dần dần kiệt sức, đến cả việc sống thường ngày cũng khó lòng gánh nổi.

Rất nhiều hoàng thân quốc thích đều mắc phải căn bệnh này, trên thực tế cũng chẳng có phương thuốc hay cách chữa nào hiệu nghiệm, cùng lắm chỉ là tránh làm việc mệt nhọc, chậm rãi mà tĩnh dưỡng. Về sau, từ Trường An truyền đến tin muội muội ruột đột ngột qua đời, khiến tinh thần Lý Nguyên Anh như trúng một đòn nặng, hoàn toàn suy sụp. Có không ít người đoán rằng, kết cục của Thiều Vương rồi cũng giống như bao vị thần tử bị giáng chức lưu đày, chỉ còn nước “ủ dột mà chết”.

Lệ phu nhân thấy chàng chịu chủ động ăn cơm, trong lòng mừng rỡ, biết rõ tâm tình chàng đang lay động, bèn cho lui hết người hầu, bảo Hoắc Thất Lang dọn ghế nguyệt nha đến, ngồi bên ngoài bình phong, đối diện giường, dịu dàng hỏi:

“Ngươi gặp công chúa ở nơi nào? Thân thể nàng có khỏe không? Ăn uống sinh hoạt thế nào? Có bao nhiêu thị nữ đi theo hầu hạ?”

Hoắc Thất Lang đáp:
“Gặp một lần ở huyện Hạ Khuê vùng Quan Trung, sau đó ra khỏi Đồng Quan lại gặp thêm lần nữa ở huyện Linh Bảo. Nếu nói về ăn mặc chi dùng, tuy không sánh được với phủ vương gia, nhưng cũng có hai ba bộ xiêm y tươm tất mà thay đổi qua lại. Một cái bánh hồ lớn, kẹp thịt dê, nàng có thể ăn được một nửa; cỡi lừa, kéo cung, tinh thần phấn chấn, cử chỉ linh hoạt. Nếu so về thân thể cường tráng và ăn uống khoẻ mạnh, thì e là còn hơn cả ngài.”

Sau bình phong vang lên tiếng cười khe khẽ của Lý Nguyên Anh, trên mặt Lệ phu nhân cũng dâng lên nụ cười, trách yêu rằng:

“Lang quân trước khi ngã bệnh, cũng từng là tay đánh cúc cừ khôi, lại biết thuần phục ngựa dữ. Chỉ là xét về nền tảng từ trong bụng mẹ, thì quả thật công chúa có phần vững vàng hơn, lang quân rốt cuộc là bào thai yếu từ thuở trong bụng.”

Lý Nguyên Anh sinh ra vào năm chiến loạn, Quý phi mang thai giữa lúc cơ hàn, ăn uống chẳng đầy đủ, chàng ra đời thì gầy gò yếu ớt, ngay cả vú nuôi cũng không tìm nổi giữa đường chạy loạn. Là Tiết quý phi phải thân mình bú mớm nuôi nấng. Việc như thế, đừng nói trong hoàng cung là chưa từng có, ngay cả nhà phú hộ bình thường cũng hiếm ai gặp phải cảnh khổ nhọc như vậy.

Mãi đến khi Bảo Châu chào đời, Lương Vương đã bước lên ngôi báu, Quý phi được dưỡng trong cung son gác tía, y thực sung mãn, nên mới sinh ra một đứa trẻ hồng hào, mập mạp như ngọc như châu. Cũng chính bởi từ thuở nhỏ đã sống bên mẹ, tình cảm giữa hai huynh muội này thân thiết hơn nhiều so với tình cảm mẹ con thường thấy trong hoàng thất, lại càng sâu đậm hơn so với các huynh đệ khác.

Gia Lệnh chen vào hỏi:

“Công chúa xưa nay thích nhất là tuấn mã, sao giờ lại cưỡi lừa? Ngoài Dương chủ bộ và sư huynh ngươi ra, còn ai đi theo hộ vệ không?”

Hoắc Thất Lang đáp:

“Có một tiểu sư đệ nhỏ tuổi nhất, là chú tiểu chưa trưởng thành, ngoài ra không còn ai theo hầu. Tại hạ dọc đường thay ngựa năm sáu lần, chưa nói đến chuyện khác, quả thật thấy cưỡi lừa lại nhanh, lại chắc chân. Còn Dương lão kia hằng ngày mặc áo trắng, đóng giả làm thương nhân, lặng lẽ đẩy một xe bò, cũng không cưỡi ngựa gì cả.”

Lý Thành Ấm gật đầu khen:

“Dương chủ bộ khiêm tốn như vậy, chắc là cố ý che giấu thân phận, để âm thầm bảo hộ công chúa.”

Lệ phu nhân thở dài:

“Công chúa khi còn trong cung, kẻ hầu người hạ đông như mây tụ. Giờ đây chỉ có vài ba bộ xiêm y, bên mình đến một người tỳ nữ cũng không có, chẳng rõ mỗi ngày nàng tự chải đầu, thay áo ra sao, thật là thiệt thòi quá đỗi.”

Hoắc Thất Lang nhớ lại lúc còn đi cùng công chúa, thấy nàng ăn mặc dùng tiêu đều đúng chuẩn nhà phú quý, ai dè trong mắt người nơi hoàng phủ, thế mà lại gọi là chịu thiệt thòi. Có lẽ trong cung xưa nay, thân phận ấy phải được gói ghém bằng thứ xác thân dát vàng thì mới vừa lòng bọn họ.

Từ lúc nhập phủ đến giờ, nàng chưa từng trông thấy mặt Thiều Vương. Nghe nói đang bệnh, nhưng lại giấu mình kín như các cô nương khuê các, rất ít mở miệng, ít lời dè dặt, song tiếng nói lại dịu dàng dễ nghe, không rõ dung mạo rốt cuộc ra sao. Nhớ đến lời Bảo Châu từng nói, rằng cả nhà chỉ có một người nhan sắc, hẳn là nói đến Tiết quý phi, người đã dưỡng dạy ba huynh đệ họ. Nếu trưởng tử lại bị hoàng đế di truyền dung mạo khác thế này, thì tiếc thay cho một giọng nói hay đến thế.

Đang mải nghĩ ngợi, bỗng nghe trên mái nhà vang lên một tràng tiếng quạ kêu bi ai thê lương, rồi sau đó, từ phía cửa truyền tới giọng nội thị cao giọng tuyên:

“Vương phi giá lâm!”

Gia Lệnh lập tức đứng dậy, ra hiệu cho Hoắc Thất Lang mau chóng đứng lên, đồng thời giơ một ngón tay nhắc khẽ nàng đừng lỡ lời.

Hoắc Thất Lang nhìn vị vương phi này, tuy dung nhan không lấy gì làm nổi bật, nhưng đôi tay lại vô cùng xinh xắn thon dài như măng đầu xuân, ngón tay mềm mại, không để móng dài. Chỉ là chẳng rõ vì sao lại hơi sưng đỏ, như thể đã quen với việc giặt giũ, khâu vá, vốn là công việc của nữ nhân hạ tầng. Với một người thân phận cao quý như nàng, tay có phần thô ráp như thế, quả thật hiếm thấy.

Lệ phu nhân dù chẳng ưa gì Thôi vương phi, nhưng lễ nghi cần có vẫn không thể thiếu. Sau khi tán dương vài câu lấy lệ, bà tiếp nhận chiếc hộp gỗ từ tay Thôi Lệnh Dung, bưng đến bên giường trình cho Thiều Vương xem.

Lý Nguyên Anh giọng nhạt nhòa, nói:

“Vương phi bận rộn việc trong phủ đã là cực nhọc, chuyện kim chỉ may mặc về sau giao cho tỳ nữ làm là được, ta cũng không mặc được bao nhiêu.”

Thôi Lệnh Dung cúi đầu, hồi lâu không cất tiếng. Khi nàng lên tiếng trở lại, giọng đã lộ rõ vẻ nghẹn ngào:

“Lang quân ăn uống hằng ngày đều do Lệ ma ma chăm lo, thiếp thân có thể góp chút sức cũng chỉ là nơi cây kim sợi chỉ này. Xin người đừng đẩy thiếp ra như thế.”

Lý Nguyên Anh vẫn giữ giọng lạnh nhạt:

“U Châu đất cằn trời độc, chẳng phải chốn thích hợp để người ở. Ngươi thân mình cũng vốn yếu nhược, đừng nên trì hoãn thêm nữa. Nhân khi đông chưa sang, hãy trở về Trường An đi thôi.”

Thôi vương phi sắc mặt trở nên nghiêm nghị, cắn chặt răng, dứt khoát nói:

“Thiếp không đồng ý hòa ly. Nếu ép buộc thiếp rời khỏi U Châu, thì chỉ còn cách đoạn tuyệt nghĩa vợ chồng mà thôi.”

Gia Lệnh Lý Thành Ấm biết rõ, năm ngoái sau khi Thiều Vương nhận chiếu thư giáng chức, từng đưa ra đề nghị hòa ly với Thôi vương phi, để nàng cắt đứt quan hệ, quay về nhà mẹ đẻ tránh bị vạ lây. Nhưng Thôi thị nhất mực cự tuyệt, một lòng đi theo đến tận U Châu.

Năm ấy, khi hai người thành hôn, phụ thân Thôi Lệnh Dung đang làm quan to trong triều, giữ chức ngang hàng với Trung thư lệnh, là một trong những người ủng hộ Lý Nguyên Anh vững vàng nhất. Nhưng thời vận xoay vần, cha nàng lâm bệnh mất ba năm trước, nhà họ Thôi ở Thanh Hà liền đổi chiều theo quyền lực, các thúc phụ và huynh trưởng của nàng dần rời xa phủ Thiều Vương, thậm chí có người quay sang đầu quân cho Ngụy Vương kẻ đang lên. Hành vi ấy, nói không quá, chính là bội tín phản trắc.

Sự thay đổi từ triều đình đã gieo nên rạn nứt trong tình cảm. Chính những phản bội ấy khiến Lý Nguyên Anh dần lạnh nhạt, xa cách. Nhưng dẫu bị đối xử lãnh đạm, Thôi thị vẫn không chịu hòa ly, đến khi vào U Châu, đời sống sa sút đủ đường, nàng vẫn kiên trì làm tròn bổn phận làm vợ, đến mức người ngoài nhìn vào cũng không khỏi chạnh lòng.

Thôi Lệnh Dung chắp tay thưa:

“Thiếp tuy không được sủng ái, nhưng cũng không phải kẻ lòng dạ hẹp hòi. Xin lang quân cho gọi Cảnh thị trở về phủ, thiếp tuyệt đối sẽ không ngăn trở, nguyện dùng lễ nghi mà đối đãi nàng.”

Lý Nguyên Anh vẫn không hề dao động, chỉ thản nhiên nói ít mà rõ:

“Ta đã có tính toán. Vương phi hãy về nghỉ, ta mệt rồi.”

Lệ phu nhân bước ra làm lễ tiễn khách với Thôi Lệnh Dung. Vì bấy giờ các tỳ nữ và nội quan đều đang đứng ngoài, bà khẽ liếc mắt ra hiệu cho Hoắc Thất Lang: “Đi giúp lấy mấy món xiêm y.”

Hoắc Thất Lang lúc này đang đứng bên lặng lẽ nghe, thấy vậy liền bước lên, đón lấy chiếc hộp gỗ trong tay tỳ nữ. Vừa chạm mặt Thôi Lệnh Dung, nàng bỗng thấy người kia đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng vào nàng bằng ánh mắt nóng rực, phẫn nộ đến tột cùng.

“Nghe nói từ khi có người mới đến, lang quân bệnh tình mới dần chuyển biến tốt.”

Thôi Lệnh Dung khẽ lẩm bẩm, đôi mắt lạnh lùng quét qua Hoắc Thất Lang một cái, rồi quay người bỏ đi, theo sau là mấy tỳ nữ nối bước.

Hoắc Thất Lang khẽ sững người, thầm nghĩ trong bụng: vương phi tuy dung mạo thường thường, nhưng đôi mắt kia như lửa cháy, trong khoảnh khắc đã khiến gương mặt bình thản ấy trở nên sống động, thậm chí có phần rực rỡ nổi bật.

Ánh mắt đó, Hoắc Thất Lang từng gặp không ít lần. Đó chính là thứ ánh nhìn chứa đầy ghen tuông và căm ghét. Nàng xưa nay luôn tự biết mình có một vẻ đẹp khác thường, cũng chưa bao giờ cảm thấy khó chịu khi bị nhìn như thế. Trái lại, nàng còn thầm ngưỡng mộ luồng cảm xúc mãnh liệt kia trong mắt Thôi vương phi, và cứ thế lặng lẽ dõi theo bóng dáng cứng cỏi, kiêu hãnh ấy cho đến khi khuất hẳn sau màn trướng.

Đợi Thôi Lệnh Dung đã đi xa, Hoắc Thất Lang rốt cuộc không nhịn được, khẽ nói vọng về phía sau tấm bình phong nơi Lý Nguyên Anh đang nằm:

“Đại phu nhân của người… ánh mắt thật sự rất đẹp đấy.”

Lời tán thưởng ấy mang theo một vẻ ngữ điệu lạ lùng, khiến ba người còn lại trong phòng nghe xong đều cảm thấy hơi ngượng ngập, nhưng lại chẳng ai nói rõ được sự kỳ quặc ấy nằm ở đâu.

Lý Nguyên Anh không đáp một tiếng, Gia Lệnh buộc phải lên tiếng quát:

“Thất Lang, không được vô lễ. Về sau phải gọi nàng là vương phi, lại càng không được nói năng xấc xược trước mặt đại vương như thế.”

Vừa nói xong, hắn lại chợt thấy kỳ lạ trong lòng, nghĩ bụng: Sao nữ du hiệp này lại xưng hô như gọi tên đàn ông vậy?

Nhưng Hoắc Thất Lang làm như chẳng để tâm, lặng thinh chẳng đáp, tâm trí đã bắt đầu phiêu dạt đâu đâu. Nàng nghĩ đến vương phủ của Thiều Vương không chỉ yên ổn kín đáo, ăn uống sung túc, mà người trong phủ cũng toàn là giai nhân mỹ lệ. Vương phi có vẻ trầm lặng mà sắc sảo, mấy tỳ nữ thì tươi tắn duyên dáng, bọn thị vệ cũng toàn những kẻ được tuyển kỹ từ hoàng gia, người nào cũng dáng dấp đoan chính, có vài kẻ thậm chí còn tuấn tú rạng ngời, hẳn là có thể ghẹo chơi một phen.

Tuy nơi đây không phồn hoa như Trường An, nhưng lại như được đặt mình giữa chốn ấm no sung túc, từng chút đều hợp ý nàng.

Nàng càng nghĩ càng thấy mừng rỡ, trong lòng thầm tính: may mà nhờ có quan hệ với Vi Huấn mới được vào đây hưởng chút vinh hoa. Sư môn có ơn, đương nhiên phải báo đáp, chờ sau này hắn có chết vì bệnh đi nữa, ta cũng sẽ nhớ mà đốt thêm hai tờ tiền giấy trên phần mộ cho y.

Lệ phu nhân mở hộp gỗ, lấy ra áo quần do Thôi thị sai người khâu vá, nhìn thấy đường kim mũi chỉ đều đặn, tinh tế. Lý Nguyên Anh bệnh đã hai ba tháng chưa từng bước ra khỏi cửa, vậy mà áo ngoài thêu dệt vẫn không hề qua loa sơ sài chút nào.

Lệ phu nhân nghĩ thầm: Nếu hai người bọn họ có được một đứa con làm sợi dây gắn kết, quan hệ cũng chẳng đến nỗi xa cách, lạnh nhạt đến mức này. Từ sau khi Thanh Hà Thôi thị đổi lòng quay gót, phía Hoằng Nông Dương thị từng đề nghị kết thân, ai ngờ vị tiểu nương tử kia lại yểu mệnh sớm qua đời. Sự đã đến nước này, chỉ e vị trưởng tử này đành chịu số mệnh tuyệt đường con nối dõi.

Lý Nguyên Anh phân phó:
“Tây viện tuy không được ưu ái, nhưng việc ăn ở phải chu tất, chỉ cần giám sát cẩn thận, tuyệt đối không cho phép đưa tin về Trường An.”

Gia Lệnh Lý Thành Ấm lập tức đáp:
“Tuân lệnh.”

Lý Nguyên Anh lại quay sang hỏi Hoắc Thất Lang:
“Trong thư Bảo Châu từng nhắc tới ngươi có vài bản lĩnh khiến người kinh ngạc, nói rằng đủ để khiến ta bỏ tiền lớn mà thuê người. Vậy thì ngươi rốt cuộc giỏi cái gì?”

Hoắc Thất Lang nghĩ ngợi một lát, rồi thản nhiên đáp:
“Đao pháp thì cũng chỉ tàm tạm, quyền cước có chút hình thức, khinh công biết đôi chút, nói chung võ nghệ không lấy gì làm xuất sắc. Chỉ có điều, trò diễn lá cây với chơi xúc xắc thì lại rất khá…”

Nàng thấy Gia Lệnh trừng mắt lật trắng, vội vàng nói chữa:
“Tại hạ cũng từng học qua đôi chút thuật xem tướng sờ cốt, có điều các vị đây đều là người mang quý tướng, e rằng cũng không cần đến tại hạ xem làm gì nữa phải không?”

Lệ phu nhân mỉm cười đáp:
“Ngươi chỉ cần ở lại nơi này, mỗi ngày trò chuyện đôi câu với lang quân, kể ít chuyện về công chúa, giúp người khuây khỏa, ăn uống được phần nào thì đã là công lao to lớn. Ngoài ra, không cần bận tâm đến việc gì khác.”

Lý Nguyên Anh lại thong thả nói:
“Nếu không thực sự cần thiết, nàng ấy đã chẳng cố tình nhắc đến điều đó trong thư.”

Hoắc Thất Lang xoay chuyển ý nghĩ trong đầu, nói tiếp:
“Tại hạ cũng từng học qua chút ít thuật dịch dung nhưng có nhiều hạn chế lắm. Trừ chuyện giả trang trốn nợ khi túng quẫn thì chưa từng thấy có ích lợi gì to lớn.”

Lệ phu nhân và Gia Lệnh đưa mắt nhìn nhau, cả hai trong lòng đồng thời khẽ động, nảy sinh một ý nghĩ. Lệ phu nhân bỗng từ trong hộp gỗ lấy ra một chiếc áo gấm mới tinh, đưa tới trước mặt Hoắc Thất Lang:
“Thử mặc vào xem sao.”

Hoắc Thất Lang ngắm chiếc áo, thấy quả là gấm quý rực rỡ, giá trị không dưới trăm quan tiền, chỉ tiếc là màu đỏ tía, nhìn hoa văn long hình và cách thức may mặc, e rằng ngoài tiệm cầm đồ cũng chẳng dám thu vào. Nàng bật cười, nửa đùa nửa thật hỏi:
“Là thưởng cho tại hạ đấy à?”

Lệ phu nhân sa mặt nói:
“Nếu đã thành người thế thân được, thì muốn có bao nhiêu xiêm y chẳng được?”

Hoắc Thất Lang liền tròng ngay áo gấm vào người, tuy chưa thắt đai lưng, nhưng dáng áo vẫn vừa khít, khoe được vóc dáng gọn gàng.

Gia Lệnh lên tiếng:
“Xoay một vòng, xoay một vòng đi, để xem phía sau thế nào.”

Hoắc Thất Lang làm theo, xoay người một lượt. Lệ phu nhân và Gia Lệnh cùng bước tới vây quanh ngắm nghía cẩn thận. Một người vốn là nữ mang tướng nam, một kẻ lại là nam mang nét nữ, hình dáng và vóc người quả thực có đến chín phần tương tự, nếu chỉ nhìn từ sau lưng, ngay cả người gần gũi như Lệ phu nhân cũng dễ nhận nhầm.

Chỉ tiếc khi nhìn chính diện thì chẳng thể đánh lừa được, dẫu có nét tương đồng, nhưng thân thể khác biệt nam nữ vẫn không giấu được, chưa kể trên mặt Hoắc Thất Lang còn có một vết sẹo lớn rất rõ ràng.

Lệ phu nhân lắc đầu tiếc rẻ:
“Xa xa trông thì còn tạm, nhưng chỉ cần đến gần chừng hai mươi bước là nhìn ra ngay không phải.”

Tới đây thì Hoắc Thất Lang đã lờ mờ đoán được dụng ý của họ, liền nói:
“Nếu hình dáng không khác là bao, tại hạ có cách khiến dung mạo biến thành giống người thật như in. Có điều muốn bắt chước được cử chỉ và giọng nói, e phải tiếp xúc một hai tháng, ngày ngày luyện tập nghiền ngẫm mới nên.”

Nghe vậy, Gia Lệnh mắt liền sáng rỡ lên, vui mừng nói:
“Nếu thực có thể như thế, thì công chúa quả thật là phúc tinh từ trời giáng hạ! Đại vương, liệu người có chấp thuận không…”

Chỉ nghe Lý Nguyên Anh khẽ dặn:
“Dẹp bình phong ra đi.”

Việc hệ trọng, Gia Lệnh đích thân ra ngoài gọi vào tâm phúc của Thiều Vương, là viên tướng thống lĩnh túc vệ Viên Thiếu Bá. Hai người cùng động thủ, chậm rãi dời tấm bình phong sang một bên, lùi lại một trượng.

Bởi từ sau khi lâm bệnh, Lý Nguyên Anh rất sợ ánh sáng và gió, chỉ cần một luồng sáng mạnh hay làn gió lùa cũng khiến đầu đau như búa bổ, nên ngày thường cửa sổ đều được che màn, trước giường bày sẵn bình phong để ngăn sáng.

Lúc này, chàng khoác hờ một chiếc áo mỏng màu xanh biếc, nửa người nghiêng tựa vào chiếc gối có mùi thuốc nhàn nhạt. Khi bình phong được dẹp sang, ánh sáng lập tức sáng rỡ hẳn lên, chàng đưa cánh tay gầy guộc lên che mắt để làm quen với ánh sáng, sau một hồi lâu mới chau mày, từ tốn buông tay xuống.

Hoắc Thất Lang ban đầu vẫn giữ nét cười phóng khoáng, không kềm chế được vẻ tiêu sái thường ngày, nhưng khi trông thấy rõ dung mạo Thiều Vương, nụ cười dần tắt lịm, đứng lặng hồi lâu không nói nên lời, chỉ còn lại vẻ trầm mặc.

Nàng vốn không học hành bao nhiêu, chữ nghĩa chẳng là bao, tuy từng nghe không ít thi nhân nơi quán rượu ngâm nga những câu tán tụng giai nhân tuyệt sắc, nhưng giờ phút này lại không nhớ nổi lấy một lời nào. Muốn nói một câu tâng bốc cho có vẻ hiểu biết, giữ thể diện, mà cổ họng thì khô khốc, trong lòng chỉ rối bời, chẳng biết diễn tả thế nào cho phải.

Lý Nguyên Anh trong đời đã quen chứng kiến những phản ứng như thế, không buồn cười cợt, cũng chẳng buông lời răn dạy, chỉ lặng lẽ đợi nàng hoàn hồn trở lại.

Không hiểu vì cớ gì, trong đầu Hoắc Thất bỗng hiện về một ký ức xưa cũ thuở hành quân năm ấy ngang qua một thắng cảnh lạ kỳ. Dưới nền trời xanh thẳm như được nhuộm màu, dãy Kỳ Liên Sơn hùng vĩ hiện lên ở chân trời, những đỉnh băng sừng sững trắng xóa tựa bạc, ánh lên sắc sáng lạnh lùng. Nước tuyết tan men theo triền đá róc rách đổ xuống, lẫn vào tiếng va nhau lách cách của những mảnh băng vỡ, trong trẻo đến rợn người.

Y hệt năm đó, đứng trước cảnh sắc khiến lòng người nghẹt thở, chẳng biết phải dùng lời gì để miêu tả, rốt cuộc, nàng cũng như khi ấy, vụng về thốt ra một câu cảm thán chân thực đến buồn cười:

“Chà… đẹp thật.”
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 125


Thấy rõ người thật, Hoắc Thất Lang rốt cuộc đã hiểu vì sao năm xưa Tiết Quý Phi vừa xuất hiện đã khiến cả thiên hạ phải đồng thanh xưng tụng là tuyệt sắc khuynh thành, cũng hiểu được vì cớ nào Bảo Châu lại từng lặng lẽ thừa nhận: trong nhà, chỉ có một người được gọi là mỹ nhân. Thì ra, vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành kia không truyền lại cho nữ nhi, mà lại rơi vào người con trai.

Nàng mấy năm học nghệ nơi Tàn Dương Viện, bên trên đè đầu cưỡi cổ là mấy vị sư huynh, sư tỷ lòng dạ hiểm độc, lại có sư phụ Trần Sư Cổ nổi tiếng tàn nhẫn chẳng chút tình người. Vì để sống còn, từ sớm đã luyện nên một thân khôn khéo, ứng biến linh hoạt, giả ngây giả dại đều thuận. Dẫu lúc này nhất thời sững sờ không nói nên lời, song chẳng mấy chốc đã trấn định lại, cưỡng chế nuốt xuống nỗi ngạc nhiên, làm bộ ung dung bước lên mấy bước, tiến tới bên giường, cùng đối mặt với người kia một lúc lâu.

Nàng vừa nhìn vừa nghĩ: tuy nói thuật dịch dung có thể tùy ý biến đổi, chẳng cần nguyên dạng cũng có thể bóp nặn ra một gương mặt tương tự, nhưng dung nhan này như thể thần nữ Nữ Oa tinh tế nặn thành, là kiệt tác trời ban, dù nàng có vắt óc đến đâu cũng khó lòng làm ra được. Nhìn mãi, nhìn mãi, chỉ thấy hoa mắt choáng váng, lòng mê mẩn không thôi.

Gia Lệnh tính khí nóng nảy, thấy nàng trầm ngâm không đáp, liền nhịn không được gặng hỏi:

“Làm được hay không?”

Hoắc Thất Lang khẽ chau mày ngẫm nghĩ, rồi trầm giọng đáp:

“Đại vương thân thể gầy yếu, nếu ta mặc vào xiêm y quý tộc, may ra có thể họa giống được bảy tám phần. Chỉ ngặt một điều… e khó qua mắt nổi người kề cận bên gối.”

Trong khoảnh khắc, gian phòng lặng ngắt như tờ. Lý Nguyên Anh thong thả cất tiếng, giọng lạnh nhạt:

“Ngươi còn tính sẽ có giao tiếp gì với người bên gối ta sao?”

Hoắc Thất Lang lúc ấy mới giật mình tỉnh ngộ, vội vàng ho khan một tiếng che lấp bối rối, hấp tấp xua hết hình ảnh những “phu nhân lớn nhỏ” của hắn ra khỏi đầu, nói gấp:

“Nếu chỉ mặc áo rộng tay dài, đi đứng qua loa ngoài hành lang, thì tuyệt đối không thành vấn đề gì.”

Gia Lệnh và Lệ phu nhân thấy nàng đáp như vậy, trong mắt lập tức ánh lên hy vọng, liền dò hỏi nàng cần những gì để cải trang. Hoắc Thất Lang đáp:

“Nếu chỉ làm sơ sài, một chén hồ dán, thêm mấy thứ màu phấn là đủ. Còn nếu muốn giống đến từng chi tiết, không tiếc tiền bạc, thì cần thêm một bộ gương lược, son phấn, chuốt mi… những vật nữ nhân thường dùng.”

Lệ phu nhân lập tức gọi hai tỳ nữ là Thải Tường và Thải Thanh sang Đông viện gom góp các thứ gương lược, đồ trang điểm bất kể là của ai, đều thu gom hết về, quyết làm sao cho đủ mọi màu sắc, hình dáng, không thiếu món nào.

Hai nàng lại gọi thêm năm tên nội thị đến giúp, chẳng mấy chốc đã bày ra một bàn đầy hộp son, lọ phấn, bình gương, lược ngọc, ánh sáng loáng lên, chói cả mắt.

Mấy món đồ trang điểm thường dùng của Lệ phu nhân vốn xuất thân từ xứ Ba Tư, thuộc loại vàng bạc chạm trổ tinh xảo. Từ sau loạn Thiên Bảo, nhân lúc Đại Đường suy yếu, Thổ Phiên liền thừa cơ tràn sang chiếm cứ cả mười hai châu Hà Tây, khiến đường thông thương với Tây Vực bị đứt đoạn. Từ đó về sau, vật quý ngoại quốc chỉ có thể theo đường biển mà vào nội địa, lại càng khiến giá trị những món đồ này đội lên bội phần.

Chỉ là Lệ phu nhân tuổi đã lớn, lại chẳng còn lòng dạ tô điểm, nên số son phấn giữ lại cũng không nhiều. Ngược lại, những món gương lược và đồ trang điểm của mấy cô gái trẻ thì rực rỡ muôn màu: úc kim du, long tiêu phấn, tường vi thủy… từng món đều là vật hiếm quý mang từ Trường An đến.

Hoắc Thất Lang thầm nghĩ: mấy thứ này đều là của các tiểu thư trong phủ yêu quý, nàng chẳng muốn đoạt đi của người khác, chỉ lựa lấy mấy loại ca-lô-men, phấn mặt dùng để phối màu, lại cần thêm kẹp lông mi, nghiên mực lớn, trát phấn, khay son, gương đồng và mấy món dụng cụ khác, còn lại thì bảo các nàng giữ nguyên đem về.

Tướng lãnh Điển quân Viên Thiếu Bá thấy bên trong bên ngoài người người bận rộn, không hiểu đầu đuôi ra sao, liền ghé tai Lý Thành Ấm thì thầm hỏi:

“Việc gì thế? Không phải nói công chúa may mắn còn sống, còn phái người đến báo tin sao? Vậy đưa cả đống đồ trang điểm của nữ nhân này tới làm gì, chẳng lẽ muốn nạp vào làm trắc thất?”

Gia Lệnh ghìm giọng đáp:

“Không phải. Là thế thân.”

Hoắc Thất Lang vừa ra tay đã gom được một đống vật liệu hóa trang thượng hạng, lại có dung nhan thiên hạ đệ nhất tuyệt sắc làm mẫu, liền soi gương đồng, phấn chấn tinh thần, ngồi vào một góc chuyên chú làm việc suốt hơn một canh giờ. Nàng vẽ kỹ đến từng nét, ngay cả hàng lông mày cũng nhổ từng sợi từ da thảo, rồi dùng nhíp cẩn thận đính lên. Thế nhưng làm xong lại vẫn chưa hài lòng, chỉ cảm thấy chưa nắm được cái thần thái chân thực của chủ nhân khuôn mặt ấy.

Nhưng đến khi nàng dùng vải bó ngực phẳng lại, khoác vào áo quần của Thiều Vương, đội lên ngọc quan, thì gương mặt mới dẫu còn nét tiều tụy lại bừng sáng thần thái, rạng rỡ đến nỗi cả chính sảnh như được một luồng sáng chiếu rọi.

Lý Thành Ấm và Viên Thiếu Bá đều ngây người trước kỳ thuật giang hồ này, hoàn toàn không nói nên lời. Còn Lệ phu nhân thì không cầm được nước mắt, chỉ lặng lẽ rơi lệ, trong lòng ngổn ngang: chẳng rõ liệu bản thân Vương gia có ngày nào hồi phục được đến mức ấy nữa hay không.

Lý Nguyên Anh vẫn nằm trên giường, nghiêng đầu liếc nhìn Hoắc Thất Lang một cái, lại đưa mắt ngắm phản ứng mọi người trong phòng. Hắn không biểu hiện quá nhiều cảm xúc, chỉ khẽ lẩm bẩm, mỏi mệt:

“Thì ra là… bộ dáng như vậy…”

So với sự lặng lẽ của Lý Nguyên Anh, những người khác quả là tâm tình cuồn cuộn, biết rõ người mà công chúa phái đến quả thực có thể hữu dụng. Trong lúc Thiều Vương bệnh tình trầm trọng, không khí trong phủ tràn ngập tuyệt vọng, thì sự xuất hiện của Hoắc Thất Lang chẳng khác nào một liều thuốc thần kỳ vực dậy người sắp chết. Duy chỉ một điều không ai dám nói ra bản thân Lý Nguyên Anh còn có thể chống đỡ được bao lâu?

Đó là câu hỏi không có lời đáp. Người ta chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào tình cảm thâm sâu mà chàng dành cho công chúa, mong sao cảm tình ấy đủ để giúp một vị hoàng tử đang sa vào nghịch cảnh có thể tiếp tục sống sót.

Hoắc Thất Lang cố ý bước tới bên giường, định chứng tỏ một phen bản lĩnh của mình để người trả tiền thấy được rằng: công chúa mướn nàng là hoàn toàn đáng giá. Nhưng Lý Nguyên Anh quay đầu đi, tránh ánh mắt nàng, chỉ khẽ nói bằng giọng trầm thấp:

“Được rồi. Tẩy trang đi. Vẫn là gương mặt mang sẹo kia… thuận mắt hơn.”

Hoắc Thất Lang khẽ sững người, chợt nhận ra một điều: tuy trong phòng của Thiều Vương có đủ cả một bộ dụng cụ trang điểm tinh xảo dành cho nam nhân nào lược gỗ thơm, nào hộp hương, son sáp Ba Tư, dầu thơm cài tóc nhưng lại cố ý không đặt lấy một mặt gương. Như thể chính bản thân chàng cũng không muốn nhìn thấy khuôn mặt hao gầy, khiến người ta xót xa ấy của mình.

Việc thế thân công chúa, cùng chân tướng sự tồn tại của nàng ở nhân gian, đều là bí mật tuyệt đối. Ngoại trừ vài tâm phúc cận thân của Lý Nguyên Anh, không ai được phép biết đến. Hoắc Thất Lang tuy thuộc loại người khéo léo, giỏi ứng biến, nhưng tính tình lại có phần bộc trực, phóng khoáng quá đỗi. Bởi vậy nên mọi người trong phủ đều phải lần lượt căn dặn, bảo nàng nhất nhất giữ mồm giữ miệng, cẩn trọng từng lời từng cử chỉ.

Xuất thân hèn kém, học thức chẳng được bao nhiêu, lại thêm cái tính không giấu được điều gì trên mặt, Hoắc Thất Lang thật sự vẫn còn nhiều khiếm khuyết nếu muốn trở thành một thế thân hoàn hảo. Nhưng chính vì hiện giờ mỗi ngày kề cận trong phòng của Thiều Vương, sáng tối cùng sống chung, cũng vừa hay là cơ hội tốt để nàng luyện tập bắt chước phong thái, giọng nói và hành vi của chàng.

Sau khi tháo bỏ lớp dịch dung, Lệ phu nhân gọi riêng nàng ra một bên, dặn dò những việc lặt vặt trong phòng:

“Lang quân từ sau khi phát bệnh thì đêm chẳng ngủ yên, chịu không nổi một chút tiếng động. Không chỉ là tiếng nghiến răng của người trực đêm, mà ngay cả có người trở mình, xoay mình đi lại cũng đủ khiến chàng khó chịu, đau đầu không chịu nổi. Cho nên bây giờ, trong phòng chỉ để một mình ngươi canh trực. Lang quân cũng sẽ không gọi người hầu hạ, đưa trà rót nước ngươi chỉ cần tận lực giữ yên tĩnh, đừng để người phiền lòng thêm nữa là được.”

Hoắc Thất Lang nói:

“Phu nhân cứ yên lòng, ta từng luyện qua vài phần công phu ẩn thân nhẹ bước, vào ra như bóng, sẽ không để đại vương phát giác trong phòng có người. Nhưng… rốt cuộc ngài ấy mắc bệnh gì? Một người vốn là mỹ nhân khuynh quốc, cớ sao lại tiều tụy đến thế?”

Lệ phu nhân nghe thế, trên mặt thoáng hiện vẻ không hài lòng:

“Ngươi chớ có nhắc chuyện dung mạo trước mặt lang quân. Ngài ấy rất ghét người khác bàn luận đến hình dung của mình.”

“Vì cớ gì vậy? Rõ ràng đẹp đến thế, sao lại không thích chính mình?”

Lời này khiến lòng Lệ phu nhân trào lên một nỗi chua xót. Nếu một người từ năm mười ba, mười bốn tuổi đã không ngừng bị thiên hạ phỉ báng, bị người đời lấy nhan sắc ra giễu cợt, gọi là “kẻ mang họa quốc chi tướng, chẳng có chút khí tượng quân vương”, thậm chí vì thế mà rơi vào vòng nghi kỵ, hãm hại, thì làm sao có thể còn yêu nổi chính gương mặt của mình?

Tạo hóa vốn hay trêu người. Nếu như Thiều Vương mang hình dung gần giống công chúa, hay như An Bình Quận Vương tướng mạo có đôi ba phần tương tự với bệ hạ thì có lẽ đã chẳng đến mức phải lưu đày xa xứ như ngày nay. Không chừng, đã sớm ngồi yên ở vị trí trữ quân rồi cũng nên.

Nàng không muốn nhắc thêm những chuyện buồn ấy nữa, chỉ nói với Hoắc Thất Lang:

“Lang quân mắc chứng đau đầu, lại thêm bệnh khí tích tụ. Bởi vậy, ngươi chỉ cần thường xuyên cùng ngài ấy trò chuyện một chút về công chúa dù là những chuyện rất đỗi vụn vặt cũng khiến ngài ấy vui lòng.”

Hoắc Thất Lang lập tức vâng lời, trong bụng thầm nghĩ: chẳng những bưng trà rót nước, ngay cả chuyện thay áo tắm gội cũng chẳng nề hà, chỉ xem người kia có chịu để nàng hầu hạ hay không mà thôi.

Lệ phu nhân liền sai người chuẩn bị cho nàng một chiếc sập hẹp để dùng nghỉ ngơi ban đêm trong lúc trực. Nhưng Hoắc Thất Lang uyển chuyển từ chối, nói rằng sợ nằm xa không nghe được động tĩnh của chủ thượng lúc nửa đêm, chi bằng cứ ngủ tạm nơi mép giường, dưới chân ngài ấy là được. Nàng vốn có luyện qua công phu, dù có túc trực trên cành cây cao cũng có thể say ngủ, nào có để tâm đến chuyện giường chiếu tốt xấu.

Lệ phu nhân nghe thế thì lòng cũng yên phần nào, liền đem trọn bộ gương lược vàng ròng Ba Tư của mình tặng cho nàng không tiếc.

Thiều Vương lâm bệnh nặng, thuốc men hay châm cứu đều vô hiệu. Từ việc đến Mẫn Trung Tự thắp hương cầu phúc, cho đến mời đạo sĩ niệm chú trừ tà, cũng không thấy chút chuyển biến nào. Chỉ đành gửi hy vọng nơi nữ du hiệp mà công chúa phái tới, mong rằng nàng có thể giúp được chút gì từ phương diện huyền học.

Đêm ấy, Hoắc Thất Lang ăn mặc chỉnh tề, nằm nơi cuối giường của Thiều Vương, đầu kê lên sập, trong lòng nghĩ mãi xem làm cách nào để đạt thành tâm nguyện cả đời. Dù sao người kia thân phận tôn quý, cũng chẳng phải hạng nàng có thể tùy ý trêu ghẹo. Nếu chẳng may lỡ tay mạnh bạo quá, há chẳng sợ làm người ta chết ngay trên giường bệnh?

Từ giờ Tuất tắt đèn đến khi trống canh giờ Tý vang lên, thoắt đã hai canh giờ trôi qua. Hoắc Thất Lang nghe tiếng Lý Nguyên Anh trằn trọc xoay trở, trước sau không sao chợp mắt, thỉnh thoảng còn vọng ra vài tiếng ho khan khe khẽ. Quả nhiên như Lệ phu nhân từng nói, bệnh mất ngủ của chàng vô cùng nghiêm trọng, không phải lời hư dối.

Nàng co duỗi cánh tay, khẽ cất tiếng hỏi:

“Người muốn uống chút nước không?”

Sau lớp màn gấm là một khoảng tịch lặng. Nếu không phải tai thính hơn người, nàng hẳn đã tưởng chàng vừa mới thiếp đi vào lúc này.

Qua một lúc lâu, trong bóng tối phía sau màn lại truyền ra mấy tiếng ho nhẹ, rồi theo đó là một câu hỏi thì thầm, mang vẻ thẫn thờ:

“Muội ấy hiện giờ đã đi đến đâu rồi?”

Hoắc Thất Lang ngẩn ra giây lát, rồi mới hiểu được câu “muội ấy” kia là hỏi đến muội muội của chàng, Công chúa Bảo Châu hành tung hiện tại thế nào.

Nàng dường như cũng đã đoán được phần nào tâm ý của người bệnh, liền đáp bằng giọng nghiêm túc:

“Dựa theo tốc độ lên đường của họ, e rằng giờ này đã đến Lạc Dương rồi. Bảo Châu từng nói, khi vội vàng rời đi, không kịp mang theo son phấn trang sức, hiện chỉ giữ một viên than mi, định bụng đợi đến thành Lạc Dương sẽ mua thêm đồ trang điểm.”

Từ trong màn truyền ra một tiếng thảng thốt, kinh ngạc đến nghẹn lời:

“Chỉ có một viên than thôi sao?!”

Hoắc Thất Lang khẽ cười nhạt:

“Có lẽ là sư huynh tại hạ đùa giỡn nàng, cố ý làm khó mà thôi.”

Màn gấm bên trong lại rơi vào yên lặng một lát. Qua chốc nữa, Lý Nguyên Anh cất tiếng, giọng nói thưa thớt mà như lẫn vào bóng đêm:

“Nếu nghèo túng đến nỗi ấy, chỉ e dọc đường muội ấy thường xuyên rơi lệ nỉ non.”

Nghe hắn trong lời có mang theo ít nhiều cảm hoài, Hoắc Thất Lang khẽ cười an ủi:

“Nữ tử kia thật ra rất thú vị. Nàng khóc thì cứ khóc, nhưng khóc xong lại vẫn có thể cưỡi ngựa xông pha, tay không địch muôn người, hạ thủ không chút do dự.”

Nghĩ bụng Lý Nguyên Anh vốn dĩ cũng không ngủ được, nàng liền ngồi dậy, đem chuyện ở Ngọc Thành từ căn nguyên đến kết cục, trừ bỏ tiền căn hậu quả, kể lại một phen tựa như thuyết thư nhân truyền kỳ, từ đầu đến cuối thuật rõ.

Đặc biệt là đoạn Bảo Châu khổ chiến, quân tiếp viện đứt đoạn, lương thực tuyệt đường, thế như tuyệt lộ. Vậy mà nàng vẫn lấy mũi tên trừ tà phong thủy dựng nơi ngạch cửa, bắn đầu lĩnh La Sát Điểu, khiến một trận máu tanh phải lặng câm, câu chuyện nói ra khiến lòng người kinh hồn động phách.

Cuối cùng kết lại:

“Ta gặp nàng lần đầu ở hạ Khuê huyện, khi ấy nàng còn đang khóc kể nhân sinh đã rơi xuống đáy cốc. Ta liền bấm tay đoán một quẻ, nói rằng nếu đã ngã xuống tận đáy rồi, chỉ cần chưa chết, thì đường sau chỉ có thể hướng lên. Chuyện chưa chắc đã là tai ương. Giờ đây nàng đã nổi danh chốn giang hồ với ngoại hiệu ‘Kỵ Lư Nương Tử. Người ngoài gọi nàng là thần thủ thần tốc, tung hoành như ảo ảnh, thật đúng là phong quang vô hạn.”

Lý Nguyên Anh nghe nàng nói câu ấy “Người ngã xuống đáy cốc, chỉ cần chưa chết, thì đường sau chỉ còn biết đi lên” lời lẽ mộc mạc đơn sơ mà chứa nghĩa sâu xa, nghe xong lặng thinh hồi lâu, đoạn khẽ thì thầm một mình:

“Khi thái quá thì kỳ, không hòa thì sẽ nghiêng đổ…”

Hoắc Thất Lang nghe không rõ ý tứ câu này từ đâu mà đến, chỉ cảm thấy giọng điệu hắn dịu xuống, dường như trong lòng đã không còn nặng nề như trước nữa.

Lại sau một lúc, màn gấm bên trong chỉ còn tiếng hô hấp chậm rãi, nhè nhẹ như tơ. Người kia rốt cuộc cũng thiếp đi, giấc ngủ thanh đạm như giấc mộng cuối thu.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 126


Từ ngày ấy trở đi, Hoắc Thất Lang liền lấy thân phận túc vệ hầu cận bên mình, ngày đêm ở lại phòng Thiều Vương, trên danh nghĩa là thuộc hạ Viên Thiếu Bá thay phiên tuần phòng, thực tế thường xuyên ở trong chính đường, sẵn sàng túc trực.

Trong phủ truyền nhau rằng, nàng là người do Lệ phu nhân chọn vì lo cho sự an nguy của Thiều Vương. Du hiệp này xem tướng mạo đã thấy mệnh bát tự cứng cỏi, lại được phu nhân vô cùng tín nhiệm, ngay cả bộ dụng cụ vàng Ba Tư quý giá cũng đem tặng nàng không chút do dự.

Từ sau khi nàng vào phủ, bệnh tình của Thiều Vương có phần ổn định hơn. Tuy vẫn quanh quẩn giường bệnh, chưa thấy dấu hiệu hồi phục, song ít nhất đã có thể ăn uống đôi chút, không còn bộ dáng hấp hối như trước. Gia Lệnh liền sai người thu dọn lều tang, quan quách cùng đồ tang sự, đều đưa trở về kho phủ.

Có lẽ là nàng mang theo vận lành, bởi chẳng bao lâu sau, vừa qua tiết Trùng Dương, nơi cửa thành U Châu liền có một đoàn xe ngựa thong thả tiến vào. Người dẫn đầu là một vị hoạn quan mặt trắng không râu, xưng phụng thánh chỉ từ Trường An đường xa mà tới, ban cho Thiều Vương năm xe lụa gấm, một xe tơ tằm sống, làm ngoại thứ trợ cấp để tiêu dùng.

Từ xưa theo lệ, chư vương lĩnh chức đô đốc, thứ sử… mỗi năm đều được cấp hai ngàn đoạn lụa gấm, coi như phần thưởng vì thân chinh vất vả nơi xa xứ. Phần ban tặng lần này cũng lấy danh nghĩa đó mà phái đến.

Từ sau khi Huyền Tông nhờ chính biến mà đoạt lấy ngai vàng, trong lòng hãi sợ có kẻ bắt chước vết xe ấy, dùng thủ đoạn tương tự để đe dọa quyền thống trị của mình. Bởi thế, ông cho lập ra mười phủ vương trạch, trăm tôn nội viện, từ đó con cháu hoàng thất đều bị giữ lại dưới mí mắt của thiên tử, sống đời giam lỏng trong phú quý. Dù được sủng ái mà phong làm đô đốc, thứ sử, ban cho thực ấp cùng bổng lộc hậu hĩnh, nhưng cũng không còn được như thời sơ Đường, có thể thân chinh đến đất phong, nắm giữ thực quyền một phương, chỉ được cắt đặt quanh quẩn trong chốn gần dao kề tráp mà thôi.

Gần một trăm năm qua, Lý Nguyên Anh là người đầu tiên trong số hoàng tử được cử rời kinh, thẳng đến đất phong, mà lễ nghi ban “ngoại thứ trợ cấp” kia cũng đã bị bỏ quên hơn trăm năm, nay lại bất ngờ được dùng lại.

Vốn phủ Thiều Vương quanh năm đóng chặt, hôm ấy lại rộng mở cửa chính, đón tiếp sứ đoàn long trọng. Lý Nguyên Anh trong tay nội thị nâng đỡ, mặc áo lễ tiếp chỉ tạ ơn, dân chúng U Châu xô nhau kéo đến vây xem chật kín hai bên đường. Kẻ vô tri thì chỉ thấy náo nhiệt, người hữu tâm thì thoáng hiểu điều gì đó. Lễ vật lần này tuy không dày, nhưng ẩn sau đó là thánh ý rõ ràng, giống như một loại tín hiệu đặc biệt được gửi đến.

Tính toán thời gian xe đoàn xuất phát từ Trường An, ước chừng là sau khi Vạn Thọ Công Chúa mất chưa được bao lâu. Có lẽ hoàng đế thương xót ái nữ đã mất, chạnh lòng nghĩ tới đứa con còn lại của Tiết quý phi bị sung quân ra nơi gió tuyết biên thùy, trong dạ dâng chút ăn năn, liền phái người mang theo lụa gấm đến an ủi. Ngoài xe gấm vóc, lại riêng ban thêm một xe chở tơ tằm sống cũng là một xe tơ như nhánh sen ngầm dưới nước, dù đứt đoạn mà vẫn còn sợi mảnh nối liền.

Từ kinh thành, vị hoạn quan thuộc Nội Thị Tỉnh không chỉ mang theo thánh chỉ và lễ vật, mà còn truyền tới một tin tức tốt lành: ấu tử của Tiết quý phi An Bình Quận Vương Lý Nguyên Ức đã được tấn phong làm Hoài Vương, từ quận vương nhảy vọt lên hàng thân vương. Cùng lúc ấy, huynh trưởng của Tiết quý phi Tiết Văn Diệu cũng được phong làm quốc công. Dẫu rằng đều là hư chức, nhưng người người đều thấy rõ đây là tín hiệu hoàng đế muốn lấy lễ mà bồi đắp cho một mạch Tiết thị năm xưa chịu nhiều tổn thất.

Đương kim Thánh Thượng bởi lâu ngày phục dụng đan dược, long thể ngày một suy hao, mà ngôi vị Đông Cung vẫn để khuyết đã lâu, đến nay càng trở thành vấn đề nan giải. Người cần phải sớm cân nhắc ai sẽ là người thừa kế đại thống.

Thái tử bị phế Lý Thừa Nguyên năm xưa trong lần săn thú gặp biến cố, gương mặt hủy hoại, hai mắt không còn sáng, thương tích chồng chất, đã không còn tư cách bước lên ngôi cửu ngũ. Một khi đã gạt bỏ y, trong các hoàng tử còn lại, người lớn tuổi nhất chính là Lý Nguyên Anh.

Kế đó là Ngụy Vương Lý Nguyên Sài người cũng có khả năng tranh ngôi Đông Cung nhưng bản tính thô lỗ, trí tuệ lại nông cạn, chẳng thể sánh cùng Thiều Vương về tư chất và nhân phẩm. Còn ba bốn vị hoàng tử tuổi còn ẵm ngửa, chưa mang quan nhất thời không thể giao phó trọng trách.

Chúng nhân trong triều liên tưởng đến chuyện năm xưa của Lư Lăng Vương Lý Hiện từng bị mẫu thân là Võ Chiếu lưu đày nơi Đô Châu, Phòng Châu. Trải qua bao năm lưu lạc, cuối cùng được triệu hồi, lập lại làm Thái tử, rồi bước lên ngai vàng thiên tử. Nếu xét chuyện cũ mà suy lòng nay, thì Lý Nguyên Anh của hôm nay cũng có thể lặp lại vận số ấy phế mà phục, trầm mà hưng, chỉ chờ cơ duyên đến.

Đoàn xe tiến nhập Vương phủ, Lý Nguyên Anh liền sai Gia Lệnh từ trong số lụa gấm ngự ban chọn ra hai phần thượng phẩm, lần lượt đem tặng cho U Châu tiết độ sứ Lưu Côn và giám quân sứ Nguyễn Tự Minh.

Lúc này, tin Trường An phái sứ giả đến ban ngoại thứ trợ cấp cho Thiều Vương đã sớm lan truyền khắp nơi. Lưu Côn cùng Nguyễn Tự Minh biết rõ đây là điềm chỉ đại sự, không dám thản nhiên nhận lộc, đích thân mang hậu lễ đến đáp tạ, lời lẽ cung kính, so với thuở đầu Lý Nguyên Anh mới tới U Châu, đã thêm phần nhún nhường kính cẩn.

Xưa nay, ba trấn Hà Sóc vốn có lệ “binh cường thì tranh soái, soái mạnh tất phản thượng”, truyền thống này từ lâu đã khắc sâu: quyền hành nơi biên địa chẳng phải một chiều từ trên xuống, mà nhiều khi lại là do bên dưới đẩy lên mà thành.

U Châu tuy cư địa biên viễn, cát cứ một phương, tiết độ sứ trên danh nghĩa tự lập, nhưng nếu không kịp thời được triều đình ban phong danh hiệu, chẳng khác nào ngồi trên ghế gỗ mục, rất dễ bị tướng sĩ dưới quyền lấy cớ mà phế bỏ, thậm chí gi.ết ch.ết. Bởi thế, các trấn muốn an định quân tâm, tất phải nương nhờ danh nghĩa hoàng triều, dõi theo từng biến động từ Trường An mà điều chỉnh lập trường cho hợp thời thế.

Còn giám quân sứ là do triều đình sai đến, phụ trách giám sát hành động của tiết độ sứ, vốn là con cờ chế ước trong tay hoàng đế. Dù đến phương xa thế lực mạnh mẽ ra sao, một khi hồi triều, thì hoạn quan vẫn chỉ là hoàng gia nô tài, không dám vượt khuôn phép.

Lại mấy hôm sau, Lưu Côn cho người mang đến một quả ấn đồng, khắc ba chữ “U Châu thứ sử”, nói là lúc dọn dẹp kho cũ của tiết độ sứ phát hiện ra, đoán chừng là vật sót lại từ trước loạn Thiên Bảo, đặc biệt sai người đặt trong hộp gấm dâng lên Thiều Vương.

Chỉ một quả ấn đồng lẻ loi, sáng bóng như mới, vừa trông đã biết là đồ vừa đúc chưa đến ba hôm, ngoài ra không kèm theo giấy tờ địa bạ, cũng chẳng có chiếu thư cắt đặt người phò tá. Lý Nguyên Anh nửa nằm trên giường, giơ bàn tay gầy guộc mà thon dài nâng con dấu lên ngắm nghía, bên môi thoáng hiện nụ cười nhạt khó thấy.

Đến giờ Thìn, Hoắc Thất Lang vừa kết thúc một đêm canh gác, bàn giao xong thì lui về phòng nghỉ dành cho thị vệ trưởng ngoài tiền sảnh, cùng các bằng hữu cùng ca ăn sáng. Gặp đúng tiết Trùng Dương, ngoài phần cơm thường ngày, phòng bếp còn mang lên bánh ma cát và bánh hoa cúc đúng mùa, lại thêm mỗi người một chén rượu thù du.

Bình thường trực đêm phải giữ đầu óc tỉnh táo, nay khó được dịp có thể ung dung dùng rượu, ai nấy đều vui vẻ, chưa vội ngủ bù, vừa uống vừa đánh ván bài lá giải sầu. Chỉ là điển quân Viên Thiếu Bá quản thúc nghiêm ngặt, không cho sát phạt, bởi vậy tuy đánh bài nhưng chẳng phân được thắng thua.

Nếu không thể đánh cược ăn thua, Hoắc Thất Lang liền chẳng còn hứng thú, chợt nghe ngoài sân có tiếng quạ kêu, nguyên lai là vương phi đến thỉnh an Thiều Vương. Vì hắn xưa nay giấc ngủ chẳng yên, mọi việc chính đều chờ đến giờ này mới xử lý.

Hoắc Thất Lang đưa mắt qua khung cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy thị nữ theo hầu vương phi vẫn cầm dù che đầu như mọi khi, trong lòng lấy làm lạ, liền hỏi:
“Trời đâu có mưa, các nàng ngày nào cũng giương dù làm gì vậy?”

Trong đám túc vệ có một người tên Hoàng Hiếu Ninh đáp:
“Vì quạ đen hay nghịch ngợm, thường bay sà xuống trêu chọc người, nhất là mấy con bên Tây viện rất hay nhắm vào người mà thả phân, để khỏi làm bẩn tóc tai áo xống, các vị nữ nhân mỗi lần ra ngoài đều phải bung dù mà phòng.”

Hoắc Thất Lang lại hỏi:
“Trong phủ quạ nhiều như thế, lại vừa phiền vừa ồn, rảnh rỗi sao các ngươi không dùng cung tên mà bắn bớt đi?”

Hoàng Hiếu Ninh vội đáp:
“Không thể được. U Châu này quân dân đều tin Phật, Lệ phu nhân cùng vương phi lại thường đến Mẫn Trung Tự cầu khấn cho đại vương, trụ trì từng dặn kỹ rằng nên bớt sát sinh. Các nàng thường ngày cũng ăn chay niệm Phật đấy.”

Hoắc Thất Lang nói:
“Dù chẳng giết hại thì cũng nên đuổi đi cho rồi, loài này chẳng mang may mắn gì, lại kêu réo inh ỏi, nghe mà nhức cả đầu.”

Đám túc vệ trong phủ đều là người được chọn từ hoàng thất, không chỉ võ nghệ tinh thông, mà cũng không thiếu con cháu thế gia học rộng biết nhiều. Có một người tên Vũ Văn Nhượng, từ nhỏ từng đọc nhiều sách vở, lúc này liền hạ giọng thần thần bí bí nói:
“Không cho giết quạ đen, ta đoán chắc là ý của đại vương. Mấy con chim này, thật ra rất có ý nghĩa đấy.”

Mọi người đều ngừng tay, không đánh bài nữa, nhao nhao ngẩng đầu lắng nghe.

Vũ Văn Nhượng lại hạ giọng kể tiếp:
“Kỳ thực trong triều ta xưa nay, quạ đen vốn là điềm lành. Người xưa có câu: ‘Trời sai chim huyền, xuống đem đạo Trời’, lại có thuyết: ‘Quạ đen báo tin lành, mở đường hưng thịnh’. Chuyện kể rằng thuở nhà Chu sắp hưng, từng có một đàn quạ lớn bay đến tụ quanh điện ngọc, Võ Vương thấy thế mừng rỡ, các đại phu cũng lấy làm hân hoan, từ đấy mà thiên hạ thái bình, nhà Chu vững bền. Nay quạ đen tụ họp trên nóc vương phủ, quanh đi quẩn lại chẳng chịu bay đi, nói không chừng cũng là điềm lành hiện ra!”

Câu nói kia khiến ai nấy đều động lòng, lại liên tưởng đến chuyện mấy hôm trước triều đình sai người từ kinh thành đưa gấm vóc tới, ai nấy đều thấy trong lòng bâng khuâng khó nói rõ.

Bấy giờ lại có người tên Từ Lai phản bác:
“Quạ đen thì đâu đâu cũng có, đến nóc phòng bếp còn đậu mấy con, chẳng lẽ cũng là vì Trương mụ trong bếp muốn phát tài sao? Quạ đen tốt hay xấu ta không biết, chỉ biết giống này thông minh lại hay thù dai. Lỡ bắn chết một con, lũ còn lại thể nào cũng đến báo oán. Ta thì chẳng muốn về sau vừa gác đêm vừa phải che ô tránh phân, chi bằng khuyên mọi người thủ hạ lưu tình thì hơn.”

Từ Lai có người anh em sinh đôi tên Từ Hưng, cũng chen vào nói góp:
“Chuyện đó thật đấy, là do chính hắn từng nếm trải. Quạ đen còn phân biệt được hai anh em ta, cứ nhằm Từ Lai mà đuổi theo dai dẳng suốt hơn một năm.”

Mọi người nhớ đến chuyện Từ đại từng bị chim ỉa thẳng lên đầu, liền phá lên cười như nắc nẻ.

Cả đám chuyện trò một hồi, thì thấy vương phi cùng thị nữ theo từ phòng Thiều Vương đi ra. Đám tỳ nữ đều bưng theo vài tấm lụa là gấm vóc, chắc là thứ ban thưởng từ xe gấm Trường An gửi đến.

Từ trong phòng nhìn ra cửa sổ, đám túc vệ cũng trông thấy rõ nét mặt của Thôi Lệnh Dung, chẳng những không vui mà còn mang vẻ u sầu mờ tối, bộ dạng có điều nặng lòng.

Có người lạ lẫm hỏi:
“Đã được chia thưởng, có ai để sót nàng đâu, sao lại không vui?”

Hoàng Hiếu Ninh hạ giọng đáp:
“Ấy là bởi vì… có kẻ được nhiều hơn. Hôm ngoại thứ trợ cấp đưa tới, đầu tiên là ban cho tiết soái với giám quân, kế đó lại tới Cảnh thị bên kia. Tận sau mới đến phiên vương phi. Nói là sủng thiếp diệt thê, nhưng thiếp ấy còn chẳng có danh phận, chỉ là ngoại thất thôi. Nàng đường đường là vương phi, sao không cảm thấy chua chát?”

Cả bọn uống rượu vào, đã hơi ngà ngà, nói chuyện cũng chẳng e dè gì, đề tài riêng tư càng khiến ai nấy rôm rả, liền bỏ hết bài bạc, quây lại một góc, hỉ hả bàn luận.

Hoắc Thất Lang vốn đã hưng trí, lại càng hào hứng hỏi to:
“Đại vương vốn đã có vẻ tuấn tú đến vậy, nếu thương yêu nữ nhân, ắt là người đẹp đến nhường nào? Trong các người, ai từng gặp Cảnh thị chưa?”

Cả bọn túc vệ đều đồng loạt lắc đầu. Vũ Văn Nhượng thì bày ra bộ dạng hiểu chuyện, ưỡn ngực đĩnh đạc nói:
“Ta đoán thiên hạ e không có nữ nhân nào sánh bằng chính ngài về phần dung nhan. Người được sủng ái như Cảnh thị, chỉ là hợp với thưởng thức riêng của ngài thôi. Ngài vốn không ưa kiểu tiểu cô nương mười bốn, mười lăm tuổi, nên năm đó mới không để Dương gia đưa vị trắc thất định sẵn kia tới, rốt cuộc khiến người ta cứ chờ đợi mãi mà bệnh mất. Còn vương phi thì là kiểu nhỏ nhắn thanh nhã, đến nay vẫn không được sủng ái. Ta đoán ngài ắt phải chuộng mẫu người thành thục, diễm lệ.”

Từ Hưng đập tay một cái, hạ giọng nói:
“Chuẩn luôn! Ta chưa từng thấy rõ mặt, nhưng năm ngoái có lần được sai sang đó tặng đồ, vừa hay gặp một người nữ từ xe ngựa bước xuống, thoáng thấy một bóng người. Ngày ấy gió bụi mịt mù, nàng đội mũ trùm màn sa, cả người phủ kín, chẳng nhìn ra rõ ràng, chỉ thấy dáng người cao cao, gầy gầy.”

Cả đám khoanh tay ngẫm nghĩ, trong lòng phỏng đoán mông lung. Tiết quý phi khi còn sống cũng là người cao ráo, yêu kiều rực rỡ, khí chất mạnh mẽ. Chẳng lẽ lời đồn “Con trai thường yêu thích hình mẫu giống mẹ” là có thực?

Hoàng Hiếu Ninh uống rượu không giỏi, lúc này đã đỏ bừng cả mặt, nâng chén rượu kính Hoắc Thất, hô to:
“Huynh đệ! Ngươi cũng cao cao dáng đẹp thế kia, mai sau có phúc nhớ đừng quên anh em tụi ta nghe chưa!”

Đúng lúc cả đám đang trò chuyện hăng say, chợt Viên Thiếu Bá hầm hầm đá tung cửa bước vào. Sắc mặt hắn đen lại đến độ như sắp nhỏ nước, quát lớn:

“Ta coi các ngươi là rảnh quá hóa ngứa, dám to gan nghị luận chuyện riêng của chủ thượng! Muốn nếm đòn quân pháp lắm phải không?!”

Bọn thị vệ đang mặc chiến bào đen, vừa nghe tiếng quát liền như một bầy quạ đen bị ném đá giữa chợ, tức khắc tứ tán như ong vỡ tổ. Ai nấy đều lập tức phóng lên giường, vùi mặt giả vờ ngủ say, không một tiếng ho he, cũng chẳng dám thở mạnh thêm lời nào.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 127


Mỗi ngày của Lý Nguyên Anh đều bắt đầu bằng việc uống thuốc.

Lệ phu nhân sợ có kẻ âm thầm hạ độc, nên toàn bộ việc sắc thuốc đều được tiến hành ở một góc của đại phòng, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của thị nữ thân tín cùng nội thị do chính nàng chỉ định. Theo lệ cũ trong hoàng thất, thuốc sau khi sắc xong sẽ được chia làm hai phần. Đại phu kê đơn phải uống trước một chén để chứng minh không có độc. Sau đó, đích thân Lệ phu nhân sẽ nếm lại cả lúc còn nóng lẫn khi đã nguội, rồi mới dám mang vào cho Thiều Vương dùng.

Hoắc Thất Lang những lúc không thay ca, nếu rảnh rỗi không có gì làm, thường đến ngồi một bên nhìn mọi người bận rộn, xem như giải khuây giết thời giờ.

Hai vị đại phu chuyên phụng dưỡng Thiều Vương mỗi ngày, một người họ Lữ, tên Khánh Quang, là danh y bản xứ ở U Châu; người còn lại họ Chu, tên Mẫn Hòa, là ngự y theo hầu từ Trường An đến. Mỗi người lại dẫn theo hai đồ đệ, sáu người thay nhau nghiền thuốc, ngâm thuốc, nấu thuốc, tất tả từ sớm đến tối không ngơi tay.

Hoắc Thất Lang không mất bao lâu đã nhận ra hai người đại phu kia có phận sự khác nhau. Chu Mẫn Hòa phụ trách phương thuốc trị bệnh đau đầu, ngoài những vị thuốc thường dùng như thiên ma, xuyên khung, bạch chỉ… còn kèm theo các dược liệu quý như nhân sâm, lộc nhung, tổ yến, thạch hộc để bồi bổ nguyên khí.

Bởi vì mỗi lần sắc một thang thuốc, chính ông ta đều phải nếm trước một chén, nên Chu Mẫn Hòa ngày nào cũng được bổ đến mức mặt mày hồng hào, thần sắc rạng rỡ, trông qua giống như chỉ cần nâng ly thêm vài lần nữa là có thể thành tiên.

Đáng tiếc bệnh nhân lại biếng ăn nghiêm trọng, ngay cả cơm cũng khó nuốt, thuốc thì chỉ uống được dăm ba ngụm, uống nhiều sẽ buồn nôn. Thành ra hao tốn biết bao nhiêu dược quý, mà hiệu quả chẳng khác gì nước lã.

Còn Lữ Khánh Quang thì làm việc theo một cách hoàn toàn khác. Ông ta mang theo năm hòm thuốc lớn, mỗi hòm lại có mười mấy ngăn kéo, cộng lại cũng đến bảy tám chục vị thuốc, có thể nói là đủ đầy mọi thứ.

Lữ Khánh Quang trông giống như một đạo sĩ luyện đan, ngoài hai ba vị thuốc cố định, những thứ còn lại thì ông phối ngẫu theo một cách rất ngẫu hứng. Khi thì thêm chút này, lúc lại bỏ chút kia, đun sắc xong cũng không thử uống, chỉ sai nội thị mang lên cho Lý Nguyên Anh ngửi.

Chỉ cần hắn ngửi qua rồi lắc đầu, thuốc ấy lập tức đổ bỏ, không ai được phép dùng. Lữ Khánh Quang sẽ ghi lại toa thuốc ấy, lần sau điều chỉnh rồi nấu lại theo cách khác.

Hoắc Thất Lang nhìn mà trong lòng ngạc nhiên thì ra con cháu dòng quý tộc không chỉ ăn cơm phải “nhìn món”, mà đến uống thuốc cũng phải “xem thuốc”. Nàng không nhịn được, bèn hỏi Lữ Khánh Quang rằng mùi thuốc kia rốt cuộc có công dụng gì. Đối phương chỉ nghiêm túc trả lời: đại vương trong lòng tự biết, bản thân chỉ là người sắc thuốc, không dám lắm lời hỏi đến.

Ngoài hai vị y sư thường trú, trong phủ còn thường xuyên đón mấy vị danh y U Châu đến bắt mạch và châm cứu cho Thiều Vương. Thế nhưng bệnh tình của ngài trước sau vẫn không thấy chuyển biến tốt, khiến cả đội ngũ y quan đều chịu áp lực rất lớn. Dù rằng Thiều Vương trả tiền khám rất hào phóng, nhưng sau khi có tiền lệ Công chúa Vạn Thọ mất sớm, ai ai cũng biết chữa bệnh cho người hoàng thất chẳng khác nào múa dao trên dây. Chỉ sơ suất một bước, đầu người cũng khó giữ.

Bởi thế, mọi phương pháp điều trị đều gắng giữ cho ôn hòa, thỏa đáng, không ai dám manh tay dùng đến các cách mạnh bạo.

Chứng đau đầu không trị dứt, chứng uất ức cũng không dứt, bệnh không đến mức trí mạng, song dai dẳng kéo dài, cứ mãi hành hạ từng chút một.

Vì cơn đau đầu dữ dội khiến mất ngủ triền miên, Chu Mẫn Hòa từng đề xuất dùng “an thần thang” để giúp an giấc. Nhưng trong toa thuốc ấy có phối chu sa, hùng hoàng, diêm tiêu đều là các vị thuốc độc thường dùng trong luyện đơn. Uống vào thì có thể mê man ngủ được nhất thời, song nếu dùng lâu thì dễ mất tri giác không tỉnh lại, tựa như lấy độc trị độc, tổn một nghìn hại tám trăm. Bởi vậy cuối cùng phương pháp này vẫn bị gạt bỏ.

Liệt kê từng thứ bệnh trạng của Lý Nguyên Anh, tuy không phải trọng bệnh khó chữa, nhưng cứ kéo dài mãi, tra tấn từng phần nhỏ nhặt, đủ khiến người ta sống chẳng bằng chết. Hoắc Thất Lang nghĩ đến cũng hiểu, lần trước tại bờ sông bắt cá chép, hắn vì sao lại quyết ý tuyệt thực nếu chẳng phải sau đó biết muội muội vẫn còn sống, trong lòng mới khơi lên một tia ham sống, thì có lẽ hắn đã cam tâm chết đói cho rồi.

Màn đêm vừa buông, sau khi tắm rửa xong, trong phòng chính đã không còn ai, tất cả đều lui xuống, để giữ cho trong nhà hoàn toàn yên tĩnh.

Lý Nguyên Anh ngồi đọc sách một hồi, mới lướt được vài dòng đã thấy hoa mắt chóng mặt, phải tạm dừng nghỉ. Ánh nến rọi trên trang giấy, hàng chữ in bóng lên nhau. Cố gắng thêm chút nữa, ngay cả cuộn sách cũng cầm không vững, đành gác lại.

Hoắc Thất Lang nhớ lời Lệ phu nhân dặn trước đó, khuyên nên cho hắn uống thuốc lần cuối trước khi ngủ. Nàng liền mở lò, kiểm tra mấy cái vung đậy trong nồi hấp, bên trong là cháo, canh và bánh ngọt đã được chuẩn bị tỉ mỉ, nhưng đáng tiếc là hắn chưa từng động đến lần nào.

Hoắc Thất Lang tưởng đó là đồ khuya dành cho ca trực, liền bốc một miếng bánh dày nhân đậu mềm nhét vào miệng, rồi bưng chén thuốc đặt trước mặt Lý Nguyên Anh. Hắn ngắm nghía chốc lát, cố nhấp được hai ngụm rồi đẩy ra, thở dài:
“Ta đã không còn cảm được mùi vị gì nữa.”

Hoắc Thất Lang nhận lấy chén từ tay hắn, ngửa đầu uống một hơi nửa chén, mím môi bảo:

“Có mùi nhân sâm, nhưng cũng không đến nỗi khó uống.”

Lý Nguyên Anh khẽ nói:
“Nếu vị giác đã mờ, e là khứu giác cũng chẳng còn chính xác.”

Nói xong câu ấy một câu chẳng đầu chẳng đuôi khiến người khác khó hiểu Lý Nguyên Anh im lặng một lúc, rồi hạ giọng bảo:
“Ngươi đi lấy dược liệu của Lữ Khánh Quang tới, ngửi lại một lượt, so xem mùi còn sót lại là loại nào.”

Hoắc Thất Lang không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng vẫn làm theo lời, cầm hũ thuốc tới, đứng bên giường trình lên:
“Chính là hương thuốc thường ngày sắc ra thôi.”

Lý Nguyên Anh sờ đến hộp ngọc giấu bên gối, mở nắp lấy ra một cái túi gấm màu lam ngọc, có ánh thêu lấp lánh. Hộp này vốn để đựng vật quý, mỗi lần đổi áo ngủ, nội thị đều phải đưa tận tay Lệ phu nhân ôm vào lòng mà giữ, tuyệt không rời khỏi tầm mắt của chủ nhân. Trong hộp vốn cất đầy cá chép hàm do Bảo Châu gửi đến.

Chiếc túi nhỏ kia được may bằng lụa quý, thêu thùa tinh xảo, nét hoa văn nhã nhặn, nhưng sắc màu đã phai nhạt ít nhiều, chỉ còn ánh chỉ lờ mờ như đã qua năm tháng sử dụng lâu dài.

Lý Nguyên Anh nói:
“Ngươi thử ngửi cái này, rồi so với thuốc của Lữ Khánh Quang xem có gì giống nhau không.”

Hoắc Thất Lang chợt hiểu vật này chắc hẳn vô cùng quan trọng, liền dè dặt tiếp lấy, tháo nút túi ra. Nàng không thấy bên trong có ngọc ngà châu báu gì, chỉ là một ít đất vụn khô khốc. Nàng cúi sát lại, cẩn thận hít một hơi, quả nhiên trong mùi bùn đất lẫn vào chút hương thuốc rất nhẹ, lẩn khuất.

So sánh với các loại thuốc mới trong dược phủ, nàng suy nghĩ một hồi rồi nói:
“Chỉ phân biệt được hai loại dược liệu là tam thất với tiên hạc thảo thôi.”

Lý Nguyên Anh dường như đã đoán trước kết quả này, không còn hy vọng lớn, sắc mặt bình tĩnh, lấy lại túi gấm rồi cất vào hộp ngọc bên gối.

Hoắc Thất Lang thắc mắc hỏi:
“Tam thất với tiên hạc thảo đều là thuốc cầm máu, sao lại không phù hợp với bệnh của đại vương?”

Lý Nguyên Anh nhỏ giọng đáp:
“Đó không phải là loại thuốc dành cho ta.”

Hoắc Thất Lang thầm nghĩ, trách gì ngươi một ngụm cũng không uống, nghe xong mới biết vì sao lại bỏ đi. Nàng nói thật với hắn:
“Thật ra thuốc cầm máu chỉ có tác dụng giới hạn, nếu máu chảy nhiều thì phải dùng tay ấn chặt lên miệng vết thương, gần tim thì cần lấy một mảnh vải bọc lại rồi nhanh chóng khâu vá, mới có thể thật sự ngăn máu chảy.”

Nàng vừa nói vừa dùng tay minh họa, người trong giang hồ, võ lâm thường hay bị thương ngoài da, mỗi môn phái đều có cách trị thương riêng rất tinh vi. Trần Sư Cổ từng nghiên cứu rất sâu về cấu tạo cơ thể người, hiểu rõ từng ngóc ngách, nên rất giỏi việc này.

“Muốn nói là việc đắp đất Quan Âm lên miệng vết thương thật sự có tác dụng cầm máu, nhưng túi này chỉ toàn là đất bùn thường, dùng vậy chỉ làm vết thương thêm tồi tệ mà thôi.”

Lý Nguyên Anh nghiêm túc nghe xong, im lặng một lát, ánh mắt càng trở nên u sầu, chỉ nói vỏn vẹn một câu:
“Đáng tiếc không phải là chảy máu bên ngoài cơ thể.”

Hoắc Thất Lang tiếc nuối đáp:
“Là thương tổn bên trong sao? Vậy thật là phiền phức rồi.”

Nàng thầm nghĩ: Lữ Khánh Quang sắc thuốc đại khái tùy tiện như vậy là vì không có một phương thuốc cố định, hắn mới dựa vào mùi đất trong túi bùn để nếm thử đối chiếu, cố tìm ra vị thuốc ăn khớp với bùn đất đó.

Nhưng rốt cuộc, ai lại đem chén thuốc hòa cùng bùn đất để dùng chung? Tại sao hắn lại xem cái túi bùn ấy như bảo vật mà cất giữ cẩn thận?

Hoắc Thất Lang đưa ra vài trường hợp vết thương ngoài da dẫn đến chảy máu bên trong, nhưng Lý Nguyên Anh vô tình không trả lời tiếp, ánh mắt buồn bã hiện lên sau nhiều lần thử thuốc thất bại, hắn vẫy tay ra hiệu cho nàng lấy thuốc về.

Canh khuya đã sâu, hương thơm nghi ngút trong phòng, đến giờ Hợi, hắn lại nằm xuống mà dù làm thế nào cũng không ngủ được. Lý Nguyên Anh định cởi áo ngoài, nhưng không thể tháo được đai ngọc giữ thắt lưng.

Kể từ khi bệnh trở nặng, đầu ngón tay hắn dần mất cảm giác, khó mà thực hiện được những động tác tinh tế, thậm chí cầm bút viết chữ cũng bị biến dạng. Nhưng hắn không nản lòng, vẫn nghĩ, mình có thể kiên trì đến lúc Bảo Châu về bên cạnh chứ?

Nếm thử nhiều lần vẫn không được, hắn đành ra lệnh:
“Ngươi đến giúp ta thay quần áo.”

Hoắc Thất Lang nghe vậy, lập tức phấn khởi, rút khăn lau tay, lấy vỏ bao hoành đao ở bên hông rồi ngồi dựa vào án giường.

Trong đêm khuya tĩnh lặng ấy, từ phía bình phong, Lý Nguyên Anh nhìn thấy nàng chầm chậm rút đao ra để cắt khóa thắt lưng. Không biết vì sao, hắn chợt cảm nhận được một luồng hơi lạnh lạnh, trong lòng bất giác nghĩ rằng việc gọi nàng đến giúp không hẳn là hành động sáng suốt, lập tức dừng lại trước bờ vực, cố gắng kềm chế, cuối cùng kịp thời kéo khóa thắt lưng ra rồi quát:
“Không cần!”

Hoắc Thất Lang từ sau bình phong nhô đầu lên, mang theo chút tiếc nuối hỏi:
“Đại vương không cần hầu hạ sao?”

Lý Nguyên Anh đóng lại màn gấm, khép kín che giấu thân hình mình.

Bên ngoài màn, vang lên một tiếng “Phách” đầy âm vang.

Trong lòng Lý Nguyên Anh lóe lên tia khó hiểu. Bọn tâm phúc đã an trí nàng trong phòng thị vệ trưởng, hắn tự cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng gần đây theo quan sát của Viên Thiếu Bá, nàng đã nhanh chóng hòa nhập vào đội túc vệ, rất quen thuộc với kỷ luật binh nghiệp và sinh hoạt, như thể là một trong binh lính chính hiệu. Không những vậy, nàng còn thân thiết với các tử sĩ huynh đệ bên hắn, như cá gặp nước, hòa hợp vô cùng.

Dù có thuật dịch dung có thể đổi dạng, khuynh đảo càn khôn, nàng lại vô tình giả nam trang, thậm chí trên mặt có sẹo cũng không ngần ngại che giấu. Nàng theo ý mình, không giữ gìn, chẳng màng kiêng kỵ, để lộ gương mặt thật ra thế gian đó là một tự do mà hắn khó tưởng tượng nổi.

Không biết phải chăng người giang hồ đều hành xử khác người như vậy, nàng tuy thường hay nói những điều hoang đường, kỳ quái, ngẫu nhiên tản ra một thứ xâm lược tính, lại còn mãnh liệt hơn nhiều võ tướng đầy tham vọng. Như thế, muốn khống chế võ tướng bằng thủ đoạn nhẹ nhàng lấy lãi nặng sao?

Ngoài chuyện đó ra, còn rất nhiều việc quan trọng khác, cần tiếp tục thúc đẩy kế hoạch, thân thể bình phục rồi sẽ tính sau, hiện giờ điều liên quan nhất chính là thể xác này…

Mỗi tiếng vang lại càng ngày càng rõ, ý thức đã mỏi mệt đến cùng cực, suy nghĩ tan vỡ thành từng mảnh nhỏ, mà vẫn không cho hắn nghỉ ngơi.

Trong màn gấm bao quanh giường, như một chiếc thuyền nhỏ đơn độc, hắn bị đẩy trôi giữa vô biên vô hạn chốn hư không. Chỉ có vài tiếng quạ kêu vang trên nóc nhà, phá vỡ đêm yên tĩnh, chứng minh thế gian vẫn còn tồn tại.

Hoắc Thất Lang nằm bên chân giường, biết hắn không ngủ được, liền hỏi nhỏ:
“Muốn tại hạ đi đuổi hết lũ quạ đen chăng?”

Lý Nguyên Anh buồn rầu nói: “Không cần đâu. Chúng nó không nhận lương làm vệ sĩ, nếu có ai trên nóc nhà đứng canh, quạ đen sẽ kêu báo động trước.”

Hoắc Thất Lang thầm nghĩ đó quả thật là cách hay, liền tò mò hỏi: “Ai lại đi nghe lén giữa đêm khuya vậy?”

“Trường An, U Châu, thậm chí ngay trong phủ… Tất cả đều là kẻ địch theo dõi trộm, cho nên hắn mới cần đến thân phận kép bảo vệ.”

Loài chim ban đêm cũng cần giấc ngủ, không như ban ngày ồn ào náo nhiệt, nhưng khi đêm càng sâu, chỉ một tiếng kêu cũng trở nên khác thường, nổi bật hẳn lên.

Hoắc Thất Lang thầm nói: “Quả thật rất phiền phức.”

Trong bóng đêm, mắt hắn trừng nhìn màn gấm và trần nhà, Lý Nguyên Anh theo bản năng đặt tay lên hộp ngọc bên gối, như thể có thể hấp thu một sức mạnh vô hình từ đó, giúp hắn chống đỡ, tiếp tục kiên cường chiến đấu. Đó là sức mạnh của thù hận, và cũng là sức mạnh của tình thân.

Quạ đen tuy xấu xí, nhưng cũng giống như hắn, có điểm yếu của riêng mình. “Chỉ khi còn non khỏe thì có thể bay, rồi sau lại phụng dưỡng ngược lại.” Mẹ quạ cho quạ ăn, rồi khi lớn lên, quạ lại báo đáp, nuôi dưỡng mẹ mình, trả lại ơn dưỡng dục. Trừ khi mẹ quạ đi trước một bước…

Hoắc Thất Lang gối lên cánh tay mình, bỗng bật cười nói: “Đại vương đời này nhìn có vẻ ăn ngon mặc đẹp, nhưng thật ra lại bị một đàn quạ đen trên nóc nhà dòm ngó, cửa lại có đám quạ đen mặc áo đen canh giữ suốt đêm như trong ngục, không thể thoát ra tự do.”

Trong bóng đêm, Lý Nguyên Anh chỉ biết cười khổ, cam chịu.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 128


Thiều Vương có một biệt viện đặt ở Yến Đô Phường phía đông thành. Trước khi bệnh nặng, mỗi tháng chàng đều đến đó ở lại bảy tám ngày. Hiện giờ nằm liệt trên giường đã ba tháng chưa từng bước ra khỏi cửa, nhưng việc đi lại giữa phủ vương và ngoại trạch thì chưa từng gián đoạn.

Có khi là Gia Lệnh Lý Thành Ấm sai người đưa tiền bạc vật dụng đến, có khi là bên ngoại trạch cử người tới thăm bệnh tình của Thiều Vương. Hôm nay đến là hai tỳ nữ tên Thải Lộ và Thải Liên, nghe tên đã biết là cùng một hàng với thị nữ của Lệ phu nhân. Sau khi bái kiến Lý Nguyên Anh, Thải Lộ lấy từ trong tay nải ra ba chiếc áo lót, nói là dùng lụa gấm được ban từ triều đình may thành, trời bắt đầu chuyển lạnh, đem tới cho đại vương thêm ấm.

Việc các nữ nhân tự tay làm áo để tặng cho phu quân hay người trong lòng vốn là chuyện thường thấy. Lệ phu nhân tiếp nhận y phục, dịu giọng hỏi han:
“Bên Vu phu nhân vẫn khỏe cả chứ? Có thiếu thốn gì không?”

Lệ thị cùng Vu thị đều từng là nhũ mẫu của Thiều Vương, hai người qua nhiều năm cộng sự, tình nghĩa thân thiết, thường hay qua lại tặng quà.

Thải Lộ đáp:
“Không thiếu thứ gì cả, chỉ là muốn hỏi bên này có còn loại sáp tay nhũ chi mang từ kinh thành đến không ạ? Khi thêu thùa may vá dùng tay quá nhiều, dễ bị nứt nẻ.”

Khí hậu U Châu so với Trường An khô hanh hơn nhiều, việc giữ gìn da dẻ cần tiêu tốn nhiều dầu dưỡng và son phấn hơn. Lệ phu nhân nói:
“Đợt cuối cùng ta đưa hết cho Tây viện rồi, giờ chỉ có thể sai người ra chợ mua chút hàng địa phương, chất lượng có phần thô hơn, miễn cưỡng dùng tạm vậy.”

Thải Liên cười nói:
“Tây viện hình như đem mấy thứ đó dùng như cơm ăn, từ trước tới nay dùng hao nhanh hơn bọn nô tỳ nhiều.”

Lệ phu nhân nghiêm mặt nói:
“Đừng than phiền, các nàng phải may vá làm lụng cũng nhiều hơn các ngươi mà.”

Lý Nguyên Anh hiếm khi rời giường, đang ngồi trước án kỷ xem thư từ tin tức ngoại trạch đưa tới. Để tránh làm phiền chàng, các nàng nói năng đều nhẹ nhàng và nhanh gọn, tuy Hoắc Thất Lang chỉ vô tình nghe lỏm, nhưng thính lực nàng vốn tốt, những lời đối thoại kia vẫn lọt rõ mồn một vào tai.

Trong lòng nàng thoáng sinh chút tiếc nuối, vốn tưởng được vào vương phủ là có thể sống những ngày tháng phong lưu nhẹ nhàng một chút, nào ngờ trên dưới trong phủ quản lý cực nghiêm, sau khi hết ca trực cũng không được tự tiện ra vào nội trạch đi dạo. Nếu là ngày trước, theo phong thái hành sự của nàng, lúc này e là đã có mấy tiểu cô nương chủ động may túi thêu khăn đem tặng rồi.

Còn như nam nhân thì… đã có Lý Nguyên Anh hiện diện, những kẻ khác dù được chọn vào cũng bị nàng xem nhẹ cả. Huống hồ, lòng ghen của đàn ông đôi khi còn mãnh liệt hơn cả đàn bà, thủ đoạn cũng quyết liệt hơn nhiều. Từ sau lần bị chém một nhát trên mặt, nàng cũng buộc phải thu liễm tính tình không ít.

Đã nhiều ngày nay, nàng lại thử bắt chước dung mạo Thiều Vương đến hai lần, nhưng trong mắt những tâm phúc của chàng, thần thái tinh lực nàng quá dồi dào, khí chất lại mang theo vẻ hoang dã khó giấu. Nhìn thoáng qua thì còn có thể qua mặt, chứ chỉ cần quan sát kỹ một chút là đã thấy cử chỉ bất thường, chưa kể đến việc nàng vừa mở miệng đã dễ để lộ sơ hở. Bởi vậy, ngoài việc trực đêm đứng gác, thân phận giả ấy cũng không phát huy được bao nhiêu tác dụng thực tế.

Mỗi ngày vào giờ cố định, nội thị sẽ thông báo vương phi tới thỉnh an. Hôm ấy, Thôi Lệnh Dung bước vào trong điện, vừa thoáng thấy Thải Lộ và Thải Liên liền đoán được đây là người từ chỗ Cảnh thị phái tới.

Nàng làm như không thấy, nét mặt không đổi, lặng lẽ tiến đến trước mặt Lý Nguyên Anh hành lễ vấn an, dịu dàng nói:
“Lang quân hôm nay thần sắc dường như có phần khởi sắc.”

Trong đáy mắt Lý Nguyên Anh vẫn hằn rõ vệt thâm xanh vì trường kỳ mất ngủ. Nói khỏe cũng không phải, vì bệnh tình chưa chuyển biến tốt; nói yếu cũng không đúng, vì chàng không hề mang dáng vẻ sắp chết. Cuối cùng chỉ thản nhiên đáp lời cho xong chuyện.

Thôi vương phi tiến lên vài bước, đến trước án kỷ rót trà cho chàng, động tác có phần lúng túng vụng về. Lý Nguyên Anh thoáng trông thấy hai bàn tay nàng đỏ ửng cả lên, muốn mở miệng hỏi han, nhưng rồi lại thôi. Hai người cùng ở trong bầu không khí xa cách mà lúng túng ấy được một lúc, cuối cùng Thôi thị đành chủ động cáo lui.

Khi gần rời đi, như thường lệ, Thôi Lệnh Dung cũng đem số xiêm y khâu vá gần đây giao cho Lệ phu nhân thống nhất quản lý, để tiện thẩm tra đối chiếu xem ngày nào có thể mặc được. Lệ phu nhân ôn tồn nói:

“Vương phi vất vả rồi, có thể trì hoãn ba ngày, tạm thời nghỉ ngơi một chút cũng được.”

Thôi Lệnh Dung hơi sững người, lại nhìn thoáng qua tay nải da trong tay Thải Lộ, trong lòng liền hiểu ra mọi chuyện. Nàng khẽ cắn môi, không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ dẫn theo thị nữ rời đi.

Hoắc Thất Lang từ đầu đến cuối đứng ngoài nhìn vào, bỗng nhiên quay sang Lý Nguyên Anh hỏi:

“Các ngài chẳng lẽ không thân thiết?”

Nàng từng chứng kiến không ít chuyện nam nữ tình trường, chỉ nhìn qua ánh mắt, cử chỉ, liền có thể đoán được đôi bên có tình hay vô tình, tình cảm đã đi đến bước nào, mười lần thì chín lần đoán trúng.

Lý Nguyên Anh như thể không nghe thấy, chỉ lặng lẽ đặt tờ giấy viết thư lên ánh nến cho bén lửa, sau đó thả vào chậu than đốt thành tro bụi.

Hoắc Thất Lang nghiêng đầu, nhoẻn miệng cười hỏi tiếp:

“Chẳng lẽ là từng thân mật quá mức?”

Một câu nói như đâm trúng chỗ đau, cơ hồ khiến Lý Nguyên Anh tức giận, chỉ là tâm lực đã cạn, không còn sức mà phát tác. Chàng chỉ lạnh nhạt đáp:

“Đó không phải chuyện ngươi nên chen miệng vào.”

Hoắc Thất Lang chẳng hề ngại, thẳng thắn đáp:

“Đại vương ít lời quá, tại hạ không có cơ hội bắt chước giọng nói khẩu khí của ngài, đành phải tranh thủ lúc rảnh rỗi trò chuyện dăm câu.”

Lý Nguyên Anh dứt khoát nói:

“Ngươi có người của ngươi, ta có người của ta, nước sông không phạm nước giếng. Đó là điều đã nói rõ từ trước.”

Câu nói ấy lại khiến Hoắc Thất Lang hơi bất ngờ, nàng lộ vẻ kinh ngạc:

“Hóa ra là ai chơi theo ý người nấy… Quả nhiên kẻ có tiền mới chơi được kiểu đó.”

Loại quan hệ như vậy tuy hiếm thấy, nhưng cũng không phải hoàn toàn chưa từng nghe qua.

Nàng âm thầm nghĩ: Thôi vương phi biểu hiện đâu giống như người đã thản nhiên chấp nhận. Không chừng sau này mọi chuyện lại đổi khác. Dù sao chuyện tình ái vốn luôn biến hóa khôn lường, lòng người dễ đổi thay, trèo tường yêu đương lại càng thường gặp. Huống hồ ngày ngày đối diện bậc tuyệt sắc như vậy, có hối hận về quyết định trước kia cũng là chuyện dễ hiểu. Chỉ là không biết tình lang của Thôi vương phi là ai người ngoài phủ? Hay là phụ tá trong vương phủ, hoặc thị vệ?

Lý Nguyên Anh đỡ lấy án kỷ, chậm rãi bước về bên giường nằm xuống. Hoắc Thất Lang theo sát sau, trải chăn gấm đắp cho chàng, rồi lại ngồi vắt chân ở cuối sập, tiếp tục huyên thuyên bừa bãi:

“Một lòng một dạ đôi khi cũng thật nhàm chán, mà một lòng nhiều nơi, biết đâu lại vui?”

Lý Nguyên Anh cảm thấy phía sau đầu như bị kim châm, đau nhói, đang định quát nàng câm miệng, tránh xa một chút, thì Hoắc Thất Lang đã tiếp lời:

“Đại vương ngài quá nghiêm túc, cũng quá bảo thủ. Không bằng lệnh muội còn nghĩ thoáng hơn. Cửu Nương tử từng nói với tại hạ nàng muốn xuất gia làm nữ đạo sĩ, sau đó nuôi mấy tiểu tình nhân, sống một đời tiêu dao tự tại.”

Hiện giờ nàng ước chừng cũng đã cân nhắc ra được một điều: Lý Nguyên Anh vốn là người tính tình thiên về tĩnh lặng, lại mang bệnh đầu phong, không chịu nổi ồn ào, nhưng chỉ cần nhắc đến chuyện liên quan tới muội muội, bất kể là chuyện gì, hắn luôn có thể nhẫn nại mà nghe thêm một hồi.

Quả nhiên, Lý Nguyên Anh mở mắt, ngạc nhiên hỏi:

“Muội ấy từng nói ra lời ấy?”

Hoắc Thất Lang bật cười:

“Tuyệt không dối trá. Lúc ấy toàn bộ sư môn chúng ta ở Tàn Dương Viện đều nghe thấy. Tại hạ còn lấy làm lạ, một cô nương nhỏ như thế sao lại có chí hướng như vậy. Giờ biết thân phận nàng rồi thì không lạ nữa. Làm công chúa, tất nhiên phải có vài trai lơ vây quanh mới ra thể thống.”

Lý Nguyên Anh từ từ nhắm mắt lại, lần này trầm mặc rất lâu, lâu hơn thường lệ.

Từ buổi ly biệt nơi Trường An thu sang năm trước, tính đến nay, chàng cùng Bảo Châu đã tròn một năm không gặp lại. Dù vẫn có thư từ qua lại, nhưng vì sợ thư tín bị kẻ khác dòm ngó, để tránh bại lộ tâm ý, nên trong thư tuyệt không dám nhắc đến tình riêng.

Chàng biết sau biến cố mẫu thân mất vì khó sinh, muội muội đã không còn lòng nghĩ tới chuyện xuất giá, từng ấp ủ ý định xuất gia làm đạo sĩ. Chỉ là không ngờ nàng thật sự có ý định như vậy. Là bởi vì thời gian xa cách khiến nàng trưởng thành hơn, hay là trong quãng thời gian ấy đã bị kẻ nào đó làm cho… hư mất rồi?

Hoắc Thất Lang ngồi một bên, không chút kiêng dè mà thưởng thức vẻ u buồn dễ vỡ của hắn nét đẹp chỉ có thể hiện lên khi con người mang bệnh, một vẻ đẹp mong manh và lặng lẽ. Trong khi đó, lời nàng nói ra lại đĩnh đạc đầy ngạo nghễ, trong ngôn từ còn kèm theo vài phần hài hước:

“Loạn thế làm người, mệnh mỏng như sương sớm, vẫn nên phóng túng một chút mới không uổng phí chuyến ghé trần này. Đại vương nếu thân mang bệnh nhẹ, vô lực chu toàn, thuộc hạ nguyện dịch dung thay ngài, đi thăm cảnh thị, trấn an vương phi, không thu tiền công đâu.”

Lý Nguyên Anh vẫn nhắm mắt không nói, tay lần tìm chiếc hộp ngọc bên gối, khẽ vuốt cá chép hàm khảm mộc, cố gắng tự khuyên chính mình: người vô lễ trước mặt là mật sử do Bảo Châu phái tới, hơn nữa còn là hộ vệ duy nhất trên đường đi của muội muội. Xét đến thân tình muội muội, dù thế nào cũng phải nhẫn nại nàng một hồi.

Hoắc Thất Lang nói liền một tràng đùa cợt, thấy hắn lông mày lông mi hơi run, biết đã gần như chọc đến mức phát tác, lúc này mới biết dừng đúng lúc.

Lý Nguyên Anh vốn không soi gương, cũng ghét bị người khác nhìn thẳng vào mặt mình. Thế nhưng Hoắc Thất lại viện cớ rằng “thi triển thuật dịch dung thì phải quan sát thật tinh tế”, cứ nhân lúc có cơ hội là đưa mắt nhìn chăm chú vào khuôn mặt ấy, như muốn phá vỡ lớp vỏ lạnh lùng không thể chạm đến.

Bất chợt, hắn mở miệng hỏi một câu:

“Ngươi đã dám lấy dung mạo thật mà đi khắp thế gian, vậy cớ gì còn phải lấy nam danh để che giấu?”

Hoắc Thất Lang bị hỏi đến sửng sốt, kế đó lại thản nhiên bật cười:

“Cũng không phải cố ý che giấu, chỉ là để kiếm miếng ăn mà thôi. Nhà tại hạ vốn là quân hộ, a gia với các huynh trưởng đều chết trận cả, không còn ai gánh vác nhà, tại hạ mới khởi cái tên này để tòng quân lĩnh lương.”

Lý Nguyên Anh nghe xong liền không nói thêm gì nữa.

Mưa thu tí tách rơi xuống, vùng biên cảnh bước vào cuối thu. Dù chưa đến tháng tám trời hồ Thiên bắt đầu có tuyết bay, nhưng cái lạnh âm u se sắt vẫn âm thầm len vào mọi góc trong phủ. Dưới hành lang, các túc vệ phiên trực đều đã khoác thêm áo kép bên trong giáp trụ.

Có lẽ bởi đêm nay mưa lạnh hơn mọi khi, ngay cả bầy quạ đen trên nóc nhà cũng đã rời đi. Ngoài tiếng mưa lộp độp rơi đều, mọi thứ trở nên lặng lẽ bất thường.

Hoắc Thất Lang mơ màng thiếp đi một lát, chợt nghe “rầm” một tiếng trầm vang. Nàng lập tức tỉnh giấc, rút đao trở mình bật dậy, nín thở đưa mắt quét khắp bốn phía song vẫn chưa thấy bóng dáng thích khách hay dị động gì đáng ngờ. Ngay sau đó, nàng kéo màn gấm nhìn vào trong, chỉ thấy Lý Nguyên Anh vẫn bình yên vô sự, chỉ là ở đuôi giường chiếc lò bạc hương huân đã đổ nghiêng.

Thời tiết dần trở lạnh, Lệ phu nhân sợ Thiều Vương đang mang bệnh lại trúng phong hàn, nên đã đặt thêm lò sưởi bên cạnh giường chàng. Để đề phòng hỏa hoạn, lửa trong lò sớm đã tắt, chỉ còn sót lại ít thụy than giữ hơi ấm. Bởi vậy sau khi lò đổ xuống cũng không phát hỏa, chỉ để lại mùi tro ấm u uất len lỏi trong đệm giường.

Nghĩ đến chắc là hắn trằn trọc trở mình lúc nửa đêm, không cẩn thận làm va phải huân lò.

Hoắc Thất Lang lúc này mới khẽ thở ra, buông tay khỏi chuôi đao, trước tiên bưng lò bạc ra ngoài. Trên giường trải cẩm khâm nhiều tầng, nàng chỉ xốc lên lớp ngoài cùng, bọc lò bị tro hun cho ám đen thành một cục, ném sang một bên, để mai có người khác đến thu dọn.

Về phần Lý Nguyên Anh, phần tà áo màu tím sẫm bên người cũng đã bị dính ít nhiều bụi than. Hắn ngơ ngẩn nhìn chăm chăm vào chỗ lò hương nguyên bản đặt, như thể tâm thần vẫn chưa kịp hoàn hồn.

Hoắc Thất Lang khẽ hỏi:

“Đại vương có muốn thay xiêm y không?”

Hắn mơ màng đáp:

“Cái gì?”

Hoắc Thất Lang chỉ đành khe khẽ thở dài, biết rõ ban đêm thần trí hắn hay mơ hồ hỗn loạn, nhiều khi giống như đứa trẻ ngây dại. Nghĩ bụng xiêm y này ngày mai cũng sẽ thay mới, đêm nay tạm đỡ một chút cũng không sao, nàng bèn cúi xuống, nhẹ tay phủi sạch bụi tro cho hắn.

Dưới ánh nến mờ nhạt, bóng hình Lý Nguyên Anh lại càng gầy guộc, như một làn nước chảy ngược nơi đầu nguồn băng tuyết, dẫu vẫn giữ được vẻ nguy nga lạnh lẽo, nhưng đang dần tan vào dòng nước, thấp thoáng giữa sáng tối, như Ngọc Sơn khi tuyết đã tan.

Hoắc Thất Lang vô ý chạm vào da thịt lạnh giá của hắn, trong lòng chợt dậy lên một trận xao động.

Nàng nhớ lại khúc hát Hồ cơ đàn trong quán rượu: “Phần lớn hảo vật không kiên cố, mây tía dễ tán lưu ly giòn”, lòng không khỏi cảm thán tuyệt thế dung nhan, sau cùng vẫn khó giữ lâu dài. Bảo Châu phái nàng thúc ngựa gấp gáp tới U Châu truyền tin, chẳng qua là muốn đuổi cho kịp khoảnh khắc trước khi thiên hạ đệ nhất mỹ nam chết đi, để gặp mặt một lần. Nói cho cùng, đó là ông trời thương tình mà ban cho cơ hội.

Nếu để lỡ, để hắn bệnh mà chết khi nàng còn chưa kịp tận tâm nguyện, e rằng nửa đời sau người mất ngủ sẽ không phải hắn, mà chính là nàng, Hoắc Thất. Đồng sàng mười đêm, luôn dè chừng không dám động thủ, dẫu cho trước mặt là mỹ sắc khuynh thế, thì chút lòng thành này cũng đã đủ để kính cẩn.

Ánh mắt Hoắc Thất Lang lặng lẽ dừng nơi khuôn mặt ngập vẻ u sầu ấy, khẽ giọng nói:

“Sư phụ ta có một vị sư huynh đệ, là danh y đất Tương Châu. Sư bá từng nói một câu: Kẻ lao lực thì ngủ say, kẻ lao tâm thì khó yên giấc. Người suy nghĩ quá độ, thể lực lại ít hoạt động, khí huyết không thông, đầu óc tuy mệt, nhưng thân thể lại chưa tiêu hao tinh lực thừa, cho nên càng khó mà ngủ yên.”

Lý Nguyên Anh thần trí dần dần tụ lại, mệt mỏi hỏi:

“Phương pháp chữa là ép người lao tâm ra ngoài làm lụng ư?”

“Ngoài trời đang mưa, chưa chắc phải ra ngoài đâu.”

Nàng khẽ đáp, lời nói mang theo một tia mềm mỏng chân thành. Đoạn, nàng vươn tay, nhẹ nhàng v.uốt ve khuôn mặt mà mình đã bao lần mơ tưởng trong thầm lặng.

Hàn khí ngấm vào da thịt, mà lòng bàn tay nàng lại nóng như có lửa. Cái chạm khẽ đó, cùng ánh mắt không còn giữ ý, đã vượt khỏi giới hạn chủ nô từ lâu. Lý Nguyên Anh lập tức bừng tỉnh, đưa mu bàn tay ngăn lại cổ tay nàng, như muốn ngăn một dòng nước xiết.

Hoắc Thất Lang chỉ khẽ mỉm cười, không né tránh cũng không biện giải. Nàng thong thả rút hoành đao, đặt lên đầu giường, rồi xoay người khép lại màn gấm. Trong trướng màn mơ hồ tranh tối tranh sáng, bóng dáng nàng như một cơn gió áp sát không lối thoát, mang theo khí thế dứt khoát không lùi, từng bước tiến gần.

Nàng ghé sát bên tai hắn, giọng nói trầm thấp như khói sương lướt qua:

“Thuộc hạ từng nghe nói, U Châu xưa nay có truyền thống kẻ dưới áp chế người trên… Đại vương cảm thấy, thế nào?”

Câu chữ rơi xuống, mang theo cả sự thách thức nửa đùa nửa thực, cũng là lời hỏi han của kẻ giang hồ đã đặt một chân vào lòng người khác.
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 129


“Thuộc hạ từng nghe, đất U Châu xưa nay vẫn có thói kẻ dưới áp chế người trên.”

Ánh mắt Lý Nguyên Anh chợt trở nên lạnh lùng, giọng nói tuy nhỏ nhưng tuyệt chẳng còn hơi ấm:
“Kẻ dưới áp chế kẻ trên, đồng hàng mà dám mưu phản, thiên hạ này chẳng lẽ không còn ai khiến ngươi nể mặt sao?”

Hoắc Thất Lang nhún vai cười nhạt:
“Thì đã sao? Cả chín họ nhà tại hạ đều có thể bị xử, tại hạ cũng chẳng màng. Dù cha ngài là Hoàng đế, tại hạ cũng không để vào mắt đâu.”

Dứt lời, y bất ngờ ấn Lý Nguyên Anh xuống nệm gấm. Thấy đối phương vừa hé miệng định gọi người, y liền đưa tay bịt miệng hắn lại, cười trêu:
“Đại vương, ngài cũng không nghĩ đến nếu người hầu ngoài cửa ào vào lúc này, nhìn thấy cảnh tượng này thì thế nào đâu nhỉ?”

Nàng giật phăng áo lót bằng gấm hoa trên người hắn, tự mình cũng nới lỏng đai áo, cứ thế tóc tai rũ rượi, áo quần xộc xệch ngồi hẳn lên g*** h** ch*n hắn. Nhìn thì như đùa giỡn, nhưng kỳ thực nàng đã dùng phép khống chế khéo léo khóa chặt tứ chi. Đừng nói là Lý Nguyên Anh đang bệnh, dù lúc khoẻ mạnh đi nữa cũng khó lòng thoát khỏi.

Không rõ là câu “cả chín họ đều vô tội” hay lời đe “người ngoài cửa sẽ xông vào” khiến hắn đổi ý, chỉ biết khi Hoắc Thất Lang từ từ buông tay che miệng ra, Lý Nguyên Anh quả nhiên không nói một lời. Hắn bị ghìm chặt trên gấm lụa mềm mại, đôi mắt đen sâu thẳm, dẫu đang bị chế ngự vẫn giữ thần sắc ngạo nghễ, bình thản chẳng sợ ai. Cảnh tượng ấy quả thực như có sức hút khó cưỡng, khiến Hoắc Thất Lang nhất thời cũng thấy tâm thần xao động.

Hắn bất ngờ nhào tới khi nàng còn đang ngơ ngẩn, chợt duỗi tay thò xuống dưới gối tìm kiếm thứ gì. Nhưng Hoắc Thất Lang vốn dày dạn kinh nghiệm, liền nhanh tay cướp lấy, tiện tay hất nhẹ, con dao găm phòng thân đã bị nàng ghim sâu vào khung giường phía trên.

“Phần dạo đầu đến đây thôi, tại hạ không nỡ làm ngài bị thương, mà ngài cũng đâu chịu nổi lực mạnh.”
Nàng vừa nói, vừa giữ chặt cổ tay hắn, tay còn lại thì chậm rãi vu.ốt ve dọc theo cổ hắn, men theo những đường gân, bắp thịt và mạch máu.

Một mặt nàng rất muốn chạm đến chiếc cổ cao ngạo ấy, một mặt lại sợ hắn giãy giụa dữ dội mà phát bệnh. Không ngờ mạch đập chỉ nhanh hơn đôi chút, vẻ mặt lại chẳng hề lộ ra cảm xúc gì là gượng gạo hay giả vờ. Qua cơn hoảng hốt ban đầu, hắn quả nhiên đã bình tĩnh lại.

Ngay trong chuỗi hành động liên tiếp đó, trong đầu Lý Nguyên Anh đã xoay chuyển trăm mối tính toán: nội gián, thích khách được mua chuộc, kẻ thù cũ phục thù… từng khả năng hắn đều suy xét qua. Nhưng nàng dường như chẳng có ý muốn hại hắn. Hắn liếc nhìn cánh tay nàng, lấm tấm vết thương nhỏ, cuối cùng cũng nghĩ, chẳng thích khách nào lại cởi áo trước khi ra tay cả.

“Thứ ngươi muốn… chỉ là chuyện này thôi sao?”

Hoắc Thất Lang bị hỏi đến ngẩn ra, ngạc nhiên đáp:
“Ừ, chẳng lẽ còn có lý do gì khác? Ngay lần đầu tiên nhìn thấy ánh mắt ngài, tại hạ đã định bụng sẽ làm thế này rồi.”

Nghe nàng thừa nhận, Lý Nguyên Anh dường như khẽ thở phào. Hắn điềm đạm nói:
“Thì ra là có chủ ý từ trước. Vậy đã nghĩ đến chuyện sau đó sẽ ra sao chưa?”

Hoắc Thất Lang khẽ cười, ánh mắt vẫn sáng rỡ:
“Cùng lắm thì xong việc rồi bỏ chạy. Có gì mà phải tính trước tính sau. Như đại vương đây, cứ lo nghĩ trước sau, tay chân bị trói buộc, trách sao đêm đêm ngủ chẳng yên.”

Chuyện đã đi đến nước này, cũng chẳng còn gì để nói thêm. Lý Nguyên Anh im lặng không đáp, bệnh tật đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của hắn, khiến hắn chẳng còn hơi sức để chống cự. Hắn bèn khép mắt lại, mặc cho nàng muốn làm gì thì làm.

Hoắc Thất Lang cởi hết áo lót của hắn, trong lòng không khỏi cảm thán: tuyệt sắc thế gian, quả nhiên từ làn da đến xương cốt đều khiến người say đắm. Dẫu thân mang bệnh đến mức này, hình thể hắn vẫn giữ nét cao quý và thanh nhã lạ thường. Thân người dài và căng tràn sức sống, cơ bắp mỏng manh phủ lên khung xương thanh tú, vai rộng, chân dài thẳng tắp mỗi đường nét đều gần như hoàn mỹ trong mắt nàng.

Hơn nữa, đúng như nàng đã đoán: dù nằm trên giường đã lâu, nhưng ham mu.ốn của thân thể một người đàn ông thì chưa từng tiêu tan. Bởi lâu ngày không được giải toả, tích tụ càng sâu lại càng dễ khơi lên, chỉ một chút trêu chọc nhẹ nhàng, cơ thể hắn đã khẽ run lên từng chặp.

Hắn không còn đủ sức để chủ động, nhưng về phần sức lực, thì Hoắc Thất lại có phần… hơi dư thừa. Nàng sợ làm mạnh sẽ làm tổn hại đến khối ngọc đẹp lạnh lùng và mong manh này, nên chỉ dám nhẹ tay, nhẫn nại như đang nhóm lửa nhỏ, chậm rãi đun nước cho đến khi sôi.

Một tòa phủ đệ vốn lặng lẽ đã lâu, nay trong cơn rét buốt và tuyết tan, mặt nước bắt đầu sôi lên những gợn bọt nhỏ, chậm rãi khuấy động rồi dần dần trở nên náo nhiệt.

Lý Nguyên Anh căng người như một cây cung kéo hết cỡ. Trong đầu hắn như có một sợi dây cung vô hình, đã bị giương căng suốt bao ngày, bao đêm trăm mối tính toan, ngàn lần lo nghĩ không cho phép bản thân thả lỏng dù chỉ một chút. Ở giữa vòng vây nghi ngờ, một bước đi sai, chính là rơi vào vực thẳm không lối thoát.

Mà Hoắc Thất Lang lại không để hắn có cơ hội buông lỏng. Nàng cứ thế ép hắn đến tận cùng, như mũi tên bắt buộc phải bắn khỏi dây, như cung gãy vì giương quá lâu. Trong vòng chăn gấm nóng hừng hực, so với lò sưởi còn hừng hơn, mọi hơi thở đều hóa thành từng tiếng than thở ngắt quãng.

Rồi nàng bỗng cố tình dừng lại. Từ trên cao nhìn xuống, ngắm hắn hàng mi dài đã ướt đẫm bởi mồ hôi lẫn nước mắt, trong mắt ánh lên cơn lửa bị dồn nén đến tột độ.

Nước như vừa chạm đến ngưỡng sôi mà chưa trào ra, mũi tên như đã gác lên dây mà không được buông. Lý Nguyên Anh không thể tin được, mở choàng mắt nhìn nàng, ánh nhìn gần như mang theo oán hận.

Ngoài trời mưa lạnh như đổ, rơi ào ạt từ mái ngói xuống. Đám thị vệ đang đi tuần hành lang, lúc này vừa lúc tới gần. Có thể nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau lách cách, bóng dáng trường thương lấp ló như ma quỷ xuyên qua song cửa sổ, nhập nhòe rọi vào trong phòng.

Hoắc Thất Lang như ghìm cương con ngựa đang lồng lên, dừng mọi động tác ngang hông, nhưng lại cúi xuống, ghé môi hôn hắn. Động tác ấy vô cùng nguy hiểm, nhưng nàng không cưỡng lại được việc trêu chọc hắn. Đối diện gương mặt này, cho dù biết ngay sau đó có thể bị hắn gọi thị vệ vào, bị loạn thương đâm xuyên thân, nàng cũng vẫn chấp nhận lao đầu vào hiểm cảnh.

Lý Nguyên Anh vẫn im lặng như cũ, không nói một lời, chỉ nghiến răng cắn mạnh đầu lưỡi nàng đang tiến vào, như thể giận đến mức muốn hộc máu. Khoang miệng cả hai tức khắc tràn ngập mùi tanh nồng của máu.

Hoắc Thất Lang mặc kệ để hắn cắn, cho đến khi chính hắn bị máu nàng trào ra làm sặc mà ho khan không ngớt, nàng mới chịu buông ra, chống trán lên trán hắn, nhẹ l**m bờ môi tái nhợt ấy, rồi dùng chính dòng máu kia tô lại sắc môi cho mình. Ánh nến chập chờn lay động, sắc môi đỏ tươi kia như lớp phấn son mới đánh, rực rỡ đến lạ thường.

Nàng yêu nữ nhân, cũng yêu nam nhân. Mà gương mặt trước mắt này lại hội đủ tất thảy những điều khiến nàng say đắm: vẻ đẹp vừa mềm mại, vừa lạnh lùng, vừa trong trẻo, lại vừa sắc sảo. Có một nét gì đó vượt lên trên cả giới tính thông thường, thậm chí đâu đó lại giống chính bản thân nàng. Khi ánh sáng và bóng tối đan xen, hình dáng ấy phản chiếu như soi vào một tấm gương.

Hoắc Thất Lang bật cười khe khẽ, giọng như tơ lụa:
“Vậy… có nếm ra được mùi vị gì không?”

Cả người Lý Nguyên Anh run lên, ánh mắt gần như b*n r* lửa, im lặng nhưng lại há miệng phun thẳng một ngụm máu lên mặt nàng.

Hoắc Thất Lang chẳng những không giận, còn xem đó là lời giục giã. Nàng sung sướng tiếp tục rong ruổi như ngựa đã phi vào trận, ghì lấy ngực hắn, cảm nhận nhịp tim đang dội lên như trống trận. Vốn dĩ nàng chỉ định làm cho xong một cơn mộng ảo, không ngờ lại tìm được kh*** c*m thật sự. Nhất là vào những lúc chọc giận được hắn, nhìn gương mặt kia vì cố nén cơn giận mà lạnh lùng đến cứng đờ, lại càng khiến nàng sung sướng đến run người.

Khi mũi tên rời dây cung, cũng là lúc trong đầu Lý Nguyên Anh, sợi dây đã căng suốt bao ngày như thể cũng đứt phựt một tiếng. Không hề có chút chuyển tiếp nào, trong khoảnh khắc đó, thân thể rã rời kéo cả ý thức trượt sâu vào cơn tối mịt.

Hắn gần như ngất lịm đi, chẳng khác gì rơi vào mê man. Hoắc Thất Lang dùng chiếc áo gấm hoa đã vò nhàu lau sạch vết máu trên gương mặt hắn. Khi nàng thu dọn lại mọi thứ, hắn hoàn toàn không có lấy một chút phản ứng.

Đợi hắn chìm vào giấc ngủ sâu, Hoắc Thất Lang nắm lấy cổ tay hắn, cẩn thận bắt mạch suốt một canh giờ, kiên trì lắng nghe từng nhịp. Chỉ đến khi xác nhận mạch đập đã từ dữ dội trở lại điều hòa, không hề gián đoạn hay có dấu hiệu ngưng trệ giữa chừng, nàng mới yên tâm. Dù sao, nếu chẳng may khiến vị “đương gia” này chết trên giường, thì thật khó mà ăn nói với người đã thuê nàng truyền tin. Đắc tội với hoàng đế thì cùng lắm là bỏ mạng ngoài giang hồ, nhưng nếu dính dáng đến Thanh Sam Khách… thì rắc rối chắc chắn không nhỏ.

Sau đó, nàng chỉnh lại y phục, cài hoành đao vào bên hông, gom hết tiền thưởng cất kỹ trong ngực, chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, khi nhìn gương mặt đang say giấc kia, chẳng hiểu sao chân nàng cứ chần chừ mãi không muốn rời đi. Cứ thế ở lại, cho đến khi cơn mưa ngoài trời dứt hẳn, trời bắt đầu hửng sáng, ngoài sân đã vang lên tiếng sẻ kêu tranh nhau mổ thóc, nàng… vẫn chưa đi nổi.

Vào cuối giờ Mão, Lệ phu nhân dẫn người đến, thấy Thiều Vương vẫn còn đang ngủ say thì không khỏi sững sờ kinh hãi bởi lẽ đã hơn nửa năm nay, hắn chưa từng ngủ đến khi trời sáng. Bà thậm chí còn tiến sát lại, cúi người kiểm tra hơi thở, sợ rằng Lý Nguyên Anh đã lặng lẽ tắt thở giữa đêm mà không ai hay biết.

Còn chuyện hắn ban đêm có thể vì vô tình lật đổ lò hương mà chảy máu cam, cởi áo lau loạn cả lên thì đều là chuyện nhỏ. Dù sao Hoắc Thất Lang cũng là người giang hồ, hành xử phóng khoáng, đêm đến chịu ở lại hầu hạ sơ qua đã là may mắn lắm rồi, không thể đòi hỏi nàng chu toàn tỉ mỉ như đám thị nữ trong cung.

Một giấc ấy, Lý Nguyên Anh ngủ thẳng tới tận trưa mới chậm rãi tỉnh lại.

Hoắc Thất Lang đang đứng bên cửa sổ, vốn định dòm thêm hắn vài lần rồi nhân cơ hội phá cửa sổ mà thoát. Khinh công nàng tuy luyện không sâu, chẳng thể so với ba người đứng đầu Tàn Dương Viện, nhưng để ra vào nhẹ nhàng, tránh thoát đám thị vệ tuần tra thì cũng không khó.

Nào ngờ Lý Nguyên Anh chỉ ngây người trong chốc lát, vẫn không hề mở miệng nói gì. Hắn từ dưới gối lấy ra con dao găm phòng thân, ngắm nghía một hồi, rồi lại lặng lẽ nhét trở lại. Sau đó, để đám nội thị vào thay y phục mới, rửa mặt súc miệng nhổ ra chút máu còn sót. Đợi Lệ phu nhân mang thuốc và thức ăn đến, hắn vẫn ung dung bình thản từ đầu tới cuối, như thể chuyện xảy ra đêm qua chỉ là một giấc mộng mơ hồ.

Hoắc Thất Lang khẽ cảm thấy đầu lưỡi còn đau nhức, trong lòng chợt thấy mơ hồ chẳng rõ nên vui hay lo.

Một lát sau, Viên Thiếu Bá bước vào thỉnh an, thấy nàng vẫn còn ở trong phòng thì lấy làm lạ, liền hỏi:
“Sao ngươi vẫn chưa lui ra ngoài? Bên ngoài người ta đã dọn bữa sáng từ lâu rồi.”

Hoắc Thất Lang ấp úng, không biết trả lời thế nào. Nàng sợ nếu quay lại phòng nghỉ của mình, chỉ cần Lý Nguyên Anh hạ một câu lệnh, lập tức sẽ bị đám người trong phủ vung thương đâm cho thành con nhím.

Lệ phu nhân liền cười mà đáp thay:
“Thế thì sao chứ? Lang quân hôm nay ngủ rất ngon, bữa sáng cũng vì thế mà dọn muộn, nên để nàng ở lại trong phòng dùng luôn cho tiện.”
Nói rồi bà sai thị nữ mang ra vài món cứng trong phần ăn của Thiều Vương chia cho nàng.

Viên Thiếu Bá biết nhũ mẫu của Thiều Vương rất mực yêu quý Hoắc Thất Lang, nên cũng chẳng nói thêm lời nào.

Hắn bước đến trước mặt Lý Nguyên Anh hành lễ, đợi nội thị lui ra hết mới hạ giọng nói nhỏ:
“Việc chủ thượng dặn dò liên quan đến Lư gia, e là bên Dương chủ bộ đã sắp xếp ổn thoả cả rồi, làm rất sạch sẽ. Chỉ là… cô gái họ Tiên Bi kia sau đó đã lặng lẽ rời khỏi Trường An không một tiếng động. Nhiệm vụ mới hiện đang cần người thay thế, e là sẽ mất chút thời gian.”

Nói xong, hắn lấy từ trong ngực ra một mảnh giấy nhỏ đã được xếp gọn thành hình vuông, cung kính dâng lên Lý Nguyên Anh:
“Đây là tin mới từ trong cung truyền ra, có liên quan đến công chúa.”

Lý Nguyên Anh mở tờ giấy hình vuông ra, chỉ thấy trên đó là một khoảng trắng xóa như tuyết. Viên Thiếu Bá liền bưng tới một chậu bạc rửa mặt, hắn thả tờ giấy vào trong nước. Nước ngấm dần, dòng chữ nhạt nhòa mới từ từ hiện lên. Vỏn vẹn ba chữ: Huyết đồ quỷ.

Lý Nguyên Anh sững người giây lát. Trên gương mặt xưa nay luôn không để lộ cảm xúc, lần này hiếm hoi hiện rõ nét hận thù như khắc vào xương tủy. Nhưng cũng giống như ba chữ trên tờ giấy kia, chỉ thoáng hiện rồi tan biến, không để lại dấu vết gì.

Viên Thiếu Bá, từ nhỏ làm bạn bên cạnh Thiều Vương, hiểu rõ tính tình hắn. Càng lớn, tâm cơ càng sâu, những khi hắn để lộ vẻ mặt như thế, nhất định là liên quan đến vị công chúa kia. Việc sát hại cả nhà Lư Tụng Chi từng là “Hồ Tiêu Khanh” được hoàng đế sủng ái chính là chuyện liều lĩnh nhất mà Lý Nguyên Anh từng làm trong đời vốn đầy toan tính cẩn trọng. Lư Tụng Chi không chỉ được vua trọng dụng, mà còn có hiềm khích sâu sắc với công chúa. Cả nhà bị thích khách giết sạch giữa đêm, nghi ngờ đương nhiên đổ dồn về phía Thiều Vương.

Ấy thế mà Lý Nguyên Anh vẫn bất chấp tất cả, quyết tâm rửa hận cho muội muội. Nay nghe tin công chúa may mắn còn sống, nhưng năm xưa lại bị chôn sống dưới lớp đất hoang, thì mối hận kia cũng chỉ càng dài thêm mãi cho đến khi tìm được sự thật sau cùng.

Từ sau khi Quý phi qua đời, trên đời này, Bảo Châu chính là người duy nhất hắn quan tâm. Trong lòng Viên Thiếu Bá không khỏi âm thầm cầu khấn, mong nàng bình an vô sự, sớm ngày đến được U Châu.

Một lúc lâu sau, tờ giấy trong nước đã tan ra thành từng mảnh vụn. Lý Nguyên Anh lại dần lấy lại vẻ điềm tĩnh, khẽ giọng dặn dò:
“Đi tìm vài người trong giang hồ hỏi thử cái Tàn Dương Viện này, rốt cuộc là môn phái có danh tiếng ra sao.”
 
Back
Top Bottom