Dịch VAN&#39s Force: Phế Tích Thế Giới Các Thần

Thần là một tồn tại kì lạ. Vừa cao cao không thể với, vừa lại cũng từ phàm nhân mà đi lên...

Thần, có thật sao???

Làm sao để thành Thần???

Thế giới này là thế giới của Thần.

Ngày hôm đó, Thần ban cho tất cả chúng sinh Thần vận. Chúng sinh từ đó đều có thể thành Thần.
Ngày hôm đó, Thần ban cho vô hạn tái sinh. Chúng sinh từ đó chết đi sẽ sống lại.
Ngày hôm đó, tồn tại gọi là "quái" xuất hiện khắp nơi. Săn giết chúng sẽ mang lại Thần tinh, nâng cao Thần cấp.
Ngày hôm đó, gọi là Đại Thánh Thế.

Turan là một kẻ có tài, nhưng không may mắn. Nó không nhận được Thần vận. Nó là một "Nihr", Thần cấp 0.
Thần cấp thấp hơn phải phục tùng Thần cấp cao hơn. Còn Nihr là những kẻ sống dưới đáy xã hội, chỉ có thể phục tùng chúng Thần.
Dù vậy, Turan sẽ không bao giờ từ bỏ ý chí bước lên làm Thần.
Bởi vì nó đã biết bí mật đáng sợ về thế giới này.

- -----

Truyện ít dùng từ convert mà chú trọng tiếng Việt.
Mọi người đọc thấy có thiếu sót xin hãy mạnh dạn góp ý.
Tất cả bình luận góp ý, nhận xét đều được hoan nghênh, và cũng là động lực để tác ra chương nhanh hơn.
Tốc độ ra chương thông thường: mỗi ngày một chương lúc 10h. Thứ bảy và chủ nhật có thể sẽ thêm một chương vào 20h. Cám ơn mọi người ủng hộ.

Turan dừng lại trước cánh cửa gỗ màu xám tro dẫn vào quán rượu quen thuộc. Nó định bước vào nhưng đôi chân lại chợt trở nên thật nặng nề, đến không thể nào nhấc lên được. Áp lực từ việc bị đuổi khi chỉ vừa mới vào làm được nửa ngày khiến nó không dám trở về đây, nhưng nó lại không còn chỗ nào để đi cả. Không người thân, không công ăn việc làm và hơn cả là món nợ hơn năm nghìn xen mà nó phải đối mặt trong ba ngày nữa, Turan thấy mình thật đúng là nỗi hổ thẹn của các đấng tạo hóa. Trong thoáng chốc, nó đã nghĩ đến việc tự sát, nhưng không mất bao lâu để nó nhận ra điều đó là vô ích.

Cánh cửa quán rượu bỗng nhiên bật mở ra, cắt đứt dòng suy tư u ám của Turan. Turan không buồn ngước lên nhìn. Nó biết quá rõ đó là ai.

– Thằng ôn con này không vào lại đứng đó cản trở bà mày làm ăn à!? Vào ngay!

Dứt câu, người đàn bà liền giơ cánh tay lực lưỡng nắm lấy cổ áo Turan rồi cứ thế lôi nó xềnh xệch vào trong. Hành động của bà ta nhanh chóng và dứt khoát như thể đã làm qua rất nhiều lần; và Turan, có vẻ cũng đã quá quen với việc bị lôi đi như thế, chẳng hề có một sự phản kháng nào.

Người đàn bà đặt Turan lên một chiếc ghế sát quầy trước sự ngạc nhiên của mọi người trong quán rượu. Sau khi lườm một lượt để đánh bay những con mắt tò mò xung quanh, bà ta mới bước vào trong, thì một thì hai lấy một cái cốc gỗ rồi đổ đầy một loại rượu màu đỏ tía. Xong, bà ta đưa nó đến trước mặt Turan, lúc này vẫn đang cúi đầu nhìn xuống.

– Vào quán của bà là phải uống rượu!

Người đàn bà gắt lên rồi gõ mạnh cốc rượu xuống bàn làm Turan giật nảy mình. Trong một chốc hoảng sợ, nó vội vàng giơ hai tay chụp lấy cái cốc, nhưng đầu vẫn không hề ngẩng lên.

– Hôm nay mày to gan nhỉ? – người đàn bà nghiến răng.

– T-tôi nào dám…

Turan lắp bắp trả lời. Tuy nhiên, sự lắp bắp của nó không phải do sợ hãi mà là vì nó thật sự không muốn nói gì cả.

– Mới nửa ngày đã bị đuổi rồi phải không?

– Kh-không. Tôi…

– Hả!?

Người đàn bà đột nhiên nói lớn và điều đó liền phát huy hiệu quả: Turan nói ngay.

– Vâng thưa bà!

Một tiếng thở dài cất ra, dù chỉ của một người nhưng cả quán rượu xuống sắc hẳn đi. Mọi người xung quanh không ai dám lên tiếng.

– Chậc, uống đi rồi nói tiếp.

Turan gật nhẹ đầu rồi chậm rãi kéo cốc rượu lại gần. Nhìn vào trong cốc rượu, nó cố tìm kiếm hình ảnh thảm hại của mình qua mặt phản chiếu nhưng không được; đôi bàn tay không ngừng run rẩy của nó đang gây ra vô vàn những gợn sóng lăn tăn.

“Mình có nên uống không? Thật sự là mình nên uống chứ?!” Turan nói thầm, nheo mắt vài cái lấy tự tin rồi đưa cốc lên miệng mà uống. Mùi rượu nồng vào miệng nhanh chóng xông lên mũi và mắt cay xè; cổ họng của nó cũng rất nhanh được hâm nóng lên, và rồi đến cả cơ thể của nó. Nó cảm thấy thật lâng lâng. Mọi sự đối với nó giờ đều nhẹ tựa lông hồng. Thứ rượu này, quả thật chưa bao giờ khiến nó thất vọng. “Tuyệt vời!”

Turan uống một hơi hết cả cốc rượu, đặt mạnh lên bàn rồi “khà” một tiếng sảng khoái. Bầu không khí trong quán rượu theo đó mà sôi nổi trở lại, thứ im lặng đáng sợ cũng biến mất đi như thể mọi việc vừa nãy chưa hề xảy ra.

– Bà chủ, thêm cốc nữa! – Turan nói lớn,

– Mày cứ rượu vào là tươi tắn hẳn ra.

Người đàn bà cười nói rồi rất nhanh tay làm đầy lại cốc rượu cho Turan. Turan trông cốc vừa đầy liền nâng lên mà uống. Tuy nhiên, người đàn bà đã đưa tay ra ngăn lại.

– Khoan đã.

Đang đà sung sướng thì bị chặn, Turan gắt gỏng:

– Gì nữa đây bà già!?

– Hôm nay thế nào, kể bà nghe rồi uống tiếp.

Turan xì một tiếng vẻ bực bội, bảo:

– Có chuyện cỏn con đó cũng làm phiền tôi uống rượu.

– Ừ. Chuyện cỏn con đến nỗi khiến mày đứng chết trân ngoài cửa mấy giờ liền đấy! – người đàn bà nói móc.

– Bà đừng có mà xạo! – Turan phủ nhận – Tôi vừa bước tới thì bà đã biết mà chạy ra rồi không phải sao!?

Người đàn bà cười khì một tiếng, rút tay lại. Turan thấy thế liền đưa cốc lên miệng tu ừng ực. Rượu trôi qua cổ họng lần nữa xông đi khắp người nó, nóng ran. Đặt cốc trở xuống bàn, thở hì hà vài hơi rồi nó mới cất tiếng:

– Tôi… Nói sao nhỉ… Thật sự là rất hổ thẹn vì là thằng Turan! Tôi hổ thẹn với các đấng tạo hóa của mình! Tôi chẳng làm được cái gì cả! Tôi chỉ là một thằng Turan- à không, là một thằng thất bại thôi!

– Tao chẳng hiểu mày đang nói cái khỉ gì cả. – người đàn bà nói, luôn tay lau khô những cái cốc vừa rửa – Tao chỉ muốn biết vì sao hôm nay mày lại bị đuổi nữa thôi.

– Hừ. Bà còn lạ gì lý do tôi bị đuổi nữa.

– Lại lơ đãng à? Mày lúc nào cũng thế. Có làm đổ bể gì không?

Turan lắc đầu.

– Thế là có tiến bộ rồi đấy. Ha ha ha!

– Đùa hay lắm, bà già. – Turan gằn giọng.

Người đàn bà không mảy may để ý vẻ bực tức của Turan, quay qua đổ rượu cho mấy vị khách vừa vào rồi quay lại nói tiếp:

– Mày lúc nào cũng làm quá mọi chuyện lên. Hỏng việc này thì kiếm việc khác. Coi cái bản mặt của mày lúc nãy khéo như sắp rời bỏ thế giới ấy.

– Mọi chuyện có dễ nghĩ thế đâu. Cũng may là có rượu.

Turan nói rồi đưa cốc rượu về trước, ra ý thêm rượu. Người đàn bà liền tay đổ đầy cho nó rồi hỏi:

– Thế giờ mày tính sao?

Turan không trả lời vội. Nó nốc hết cốc rượu vừa đổ, đặt lại cốc lên bàn rồi cảm nhận hơi rượu lan đến từng mạch máu nhỏ. Xong xuôi mới đáp:

– Tôi có hẹn ngày mốt thử việc ở tiệm rèn ông Phylts rồi. Cũng không trông đợi gì lắm.

– Mày hẹn ông ta khi nào? – người đàn bà thắc mắc – Đừng bảo tao là bốn ngày trước khi ông ta sang đây mở tiệc mừng lên Thần cấp nhé!

Turan nở một nụ cười đắc ý thay cho câu trả lời. Người đàn bà liền lập tức khẻ đầu nó bằng cái cốc đang lau, gắt:

– Tổ cha mày thằng cơ hội. Tao vốn biết ông ta không có lý do gì nhận mày mà. Cơ mà… mày hẹn thử việc từ lúc đó cơ á!?

– Hẹn trước lại chẳng tốt hơn? – Turan đinh ninh – Đằng nào thì mấy việc tôi làm cũng bị đuổi sau một hai ngày.

Người đàn bà thở dài, nói:

– Tao thật không biết làm thế nào mà mày sống được đến bây giờ…

– Thì cũng có chết được đâu. Bà tốt bụng quá mà.

Người đàn bà cười khì, vẻ tự hào lắm. Tuy nhiên, đối với Turan thì nó không hề cảm thấy vui vẻ gì với câu vừa nói. Nó đã làm phiền đến bà Lylat này quá nhiều rồi. Bà ta rõ ràng đâu cần phải đối tốt với nó đến thế này đâu.

Nhìn thấy vẻ suy tư quen thuộc của Turan, Lylat đoán biết nó lại nghĩ gì, bảo:

– Tao biết mày cho rằng có chết cũng chẳng sao nhưng tin tao đi. Hồi sinh lại đối với mày không dễ chịu gì đâu. Mày biết đấy, mất kí ức. Phải trải qua rồi mày mới thấy là vô cùng đau khổ.

Turan không đáp lời. Đây không phải lần đầu nó được Lylat nhắc nhở về chuyện này, hay đúng ra là nhiều đến phát chán. Nhưng mà, nó luôn thắc mắc rằng tại sao khi chết lại không rời bỏ thế giới mà lại được hồi sinh và chỉ mất đi phần nào kí ức. Dù rằng mọi người đều thấy chuyện đó là bình thường nhưng đối với nó, càng nghĩ lại càng thấy sai trái. “Chết thì phải là hết chứ…”

– Thôi mày mệt rồi thì về phòng nghỉ đi. – Lylat bảo – Tối nhớ dậy phụ tao bán cho khách.

– Ơ… Thêm cốc nữa đi chứ! – Turan nài, đưa cốc ra cho Lylat.

Lylat chửi một tiếng rõ to nhưng vẫn đổ đầy cốc cho Turan. Turan cười khì, nâng cốc tu một hơi hết sạch. Rượu qua cổ họng lần nữa hâm nóng toàn bộ cơ thể, làm nó run giật lên mấy phát. Turan không biết đây là loại rượu gì, và cũng chưa từng định hỏi Lylat nhưng quả thật là rượu rất ngon. Từ lần đầu tiên gặp, bà ta đã luôn đãi nó thứ rượu này, đó cũng là lúc cuộc đời nó thay đổi: ít phiền muộn hơn, ít lo âu hơn. Là do rượu hay do bà ta, nó cũng chưa từng thắc mắc.

– Xin lỗi, tôi có chuyện muốn hỏi.

Tiếng nói cất lên từ ngay bên trái Turan. Nó quay qua, hỏi ngay:

– Gì nữa!?

– À thì… Cậu có muốn tổ đội với tôi không?

Người đưa ra lời mời là một cậu thanh niên trông còn rất trẻ, tuổi đời chỉ vừa qua con số mười sáu là cùng. Cậu ta có một mái tóc vàng óng để mái ngố và đôi mắt màu lam rất tươi tắn, từ đó ánh lên sự năng nổ, nhiệt tình mà người như Turan không bao giờ có thể cảm thấy thoải mái được. Và vì vậy, Turan vội ngả người về sau tự vệ.

– Xin lỗi? – cậu thanh niên thắc mắc, hoàn toàn không hiểu được hành động của Turan.

Turan với hơi rượu trong người, không hề nhận ra mình vừa cư xử rất thô lỗ. Đối với nó, cái quan trọng hơn là câu hỏi vừa nãy cơ.

– Cậu bảo là muốn tổ đội với tôi? – Turan lên tiếng.

– À phải. – cậu thanh niên xác nhận – Tôi muốn tổ đội với cậu.

Turan không ngờ là có người lại ngỏ lời mời nó vào tổ đội. Nó cười khẩy trong lòng. Nó đoán rằng cậu thanh niên này chắc chỉ vừa mới bắt đầu chuyến hành trình của mình thôi.

– Rất tiếc cho cậu nhưng-

– Tên này chỉ là một Nihr thôi. – Lylat ngắt lời Turan.

– Ý là… Sao cơ!? – cậu thanh niên thốt.

Turan dù bực tức vì bị ngắt lời nhưng thấy bộ mặt mắt chữ a mồm chữ o của cậu thanh niên thì cũng phải bật cười ha hả. Tiếng cười của nó làm cậu thanh niên càng bối rối, chỉ còn biết lắp bắp:

– Cậu-cậu là một N-Nihr ư!?

– Đừng bắt tôi phải xác nhận như vậy chứ. – Turan nhún vai.

Cậu thanh niên có vẻ vẫn chưa chấp nhận được sự thật, hoặc để cố chữa ngượng, liền nói tiếp:

– Nh-nhưng mà tôi tưởng trong quán rượu này thì làm sao có Nihr được. Nihr chỉ là lũ mạt vận, cặn bã của xã hội thôi mà!?

“Rầm!”. Turan dộng mạnh tay xuống bàn, đứng hẳn dậy và xốc liền lấy cổ áo của cậu thanh niên. Cơn giận của nó sôi lên quá nhanh, đến nỗi khi nó kịp nhận ra thì mặt mày cậu thanh niên đã trở nên tái mét, cắt không còn hột máu. Mọi người trong quán giờ lại đổ dồn sự chú ý về quầy rượu.

– Turan!

Lylat nói lớn, nhanh tay nhấn vai Turan thật mạnh xuống ghế. Nhờ cú nhấn vai uy lực đó mà Turan mới kiềm được cơn giận trong mình, buông cậu thanh niên ra. Cậu thanh niên thoát được liền ho khan mấy tiếng, đến sặc sụa. Tuy nhiên, sợ rằng sẽ bị tóm lấy lần nữa, cậu ta vội vàng bỏ chạy ngay ra ngoài.

Quán rượu bây giờ im lặng đến đáng sợ.

Nihr, từ chỉ những kẻ bị ruồng bỏ bởi những vị thần, những kẻ không được ban phước. Họ là những kẻ bị bỏ lại phía sau từ ngày Đại Thánh Thế, khi mà tất cả những kẻ khác được ban cho cơ hội trở thành thần thánh, còn họ thì không. Tại sao sự ban phước không được đến với họ, những vị thần không bao giờ đáp lời thỏa đáng. Nihr, cả sự sống của họ mãi mãi chỉ là phận con dân tầm thường, bị khinh miệt và phải phục tùng mệnh lệnh bởi những kẻ được trở thành thần. Họ sống như nô lệ, mà không thể chết.

– Đổ đầy.

Turan lên tiếng, đẩy nhẹ cốc ra ý cho Lylat. Bà ta hơi bất ngờ, mất hơn một giây mới hiểu ý, vội vội vàng vàng lấy chai rượu gần nhất đổ vào cốc nhưng chưa kịp đầy thì nó đã vơ lấy uống luôn.

– Dở ẹt.

Turan uống rồi nói gọn, đặt lại cốc rượu vơi nửa lên bàn. Xong, nó bước nhanh đến cánh cửa nhỏ nằm ở góc quán rồi vào trong luôn.

Turan vừa bước qua cửa thì giật bắn mình: nó suýt tí thì đã va vào cô hầu bàn đang mang thức ăn ra cho khách. Cô hầu bàn có vẻ cũng có phen hoảng hồn, loạng choạng rồi làm đổ một ít súp nóng lên chiếc tạp đề trắng cùng bộ đồng phục màu nâu đất của mình. Dù vậy, cô ta chỉ biết rối rít xin lỗi:

– Em xin lỗi! Em xin lỗi! Tại em cứ đứng ở cửa làm cản trở anh! Là tại-

– Không phải lỗi của cô!

Turan quát lớn, liền tức thì ngắt tràng xin lỗi của cô hầu bàn. Cô ta bị quát thì khúm núm lại, nép sát vào tường. Không mất quá lâu để Turan nhận ra được mình vừa vô ý trút cơn giận lên cô hầu bàn vốn không liên quan gì đến chuyện đã xảy ra.

– Xin lỗi… Tôi…

Turan không biết mình nên nói như thế nào để sửa chữa lỗi lầm vừa gây ra. Trong đầu nó bây giờ chỉ có lửa giận cháy bùng lên mà thôi. Nó cực căm ghét, đến hận thù những kẻ xem thường, sỉ nhục Nihr, bất kì kẻ nào, cho dù có là Chính Thần đi chăng nữa. Nhưng đó rõ ràng đó không phải là cơn giận mà nó nên đổ cho cô hầu bàn, cũng là một Nihr giống như nó. Turan nghĩ, và hai hàm răng của nó bất giác nghiến vào nhau ken két.

– Oviar, ra đây.

Là tiếng của bà chủ quán rượu Lylat. Cô hầu bàn tên Oviar nghe thấy vậy liền lách người bước qua Turan. Những bước đi rất vội, nhưng Turan cảm nhận được hết cả: nhịp tim dồn dập, hay sự run rẩy trong từng hơi thở một.

– Anh Turan!

Tiếng cô hầu bàn vang lên từ phía sau. Turan tặc lưỡi, quay đầu lại, cố tình buông giọng bực bội:

– Chuyện gì?

– Tối nay anh vẫn làm chứ ạ?

– Ừ.

Turan đáp gọn rồi bước đi luôn. Nó giờ chỉ muốn trở về phòng thật nhanh rồi đánh một giấc cho quên hết mọi chuyện vừa xảy ra.

Chiều tối, quán rượu trở nên đông đúc vô cùng. So với lúc trưa chỉ có chưa đến mười tên ăn không ngồi rồi nằm thườn thượt trên bàn thì bây giờ lại như đang mở tiệc: không một bàn trống, bàn nào bàn nấy đều nói cười rôm rả, lời tiếp lời không có điểm dừng. Turan trông qua thì đếm được chính xác sáu mươi ba người khách, và nếu tính luôn cả nó và mấy cô hầu bàn thì sẽ là bảy mươi người chẵn.

“Hôm nay đông hơn mọi khi.” Turan tự nhủ, bước trở lại bếp. Nó biết rằng khi đêm xuống, các quán rượu sẽ đầy ắp người nhưng tối nay là kỷ lục mới của quán kể từ khi nó bắt đầu làm ở đây. Con số kỷ lục lần trước nếu nó nhớ không nhầm thì là năm mươi bảy người khách, và đó là vào dịp quân đoàn Người khai hoang đánh bại được con trùm dưới đáy hầm mộ Gourtra’t. “Vậy giờ là dịp gì nhỉ…?”

– Này cô Tiffia.

Turan cất tiếng gọi một cô hầu bàn vừa đi qua mình. Cô hầu bàn như không nghe kịp, đi thêm vài bước nữa rồi mới dừng chân mà quay trở lại chỗ nó. Nhưng nó biết là cô ta chỉ đang cố ra vẻ bận bịu thôi.

– Có chuyện gì? Tôi đang không có thời gian cậu không thấy à?

Tiffia nói, và như để chứng minh cho sự bận rộn của mình, cô ta chìa hai khay thịt xông khói thơm ngào ngạt lên trước mặt Turan. Turan phát bực, lách người sang một bên mà gắt:

– Cô cứ chòng tôi. Tôi bị bà Lylat đó phạt bỏ bữa đang rất khó chịu đây.

Tiffia cười hì hì, vẻ thích thú. Turan trông thấy nụ cười tự nhiên vô cùng đó thì có chút xuyến xao. Tiffia thật sự là một cô gái đẹp. Với mái tóc vàng mượt mà để dài quá vai và đôi mắt màu lục to tròn, cùng vẻ hồn nhiên không giấu được kia, quá dễ dàng để cô ta có thể chiếm được trái tim của bất kì gã đàn ông nào. Tuy nhiên, đối với riêng Turan, nó lại thích hơn bờ môi cong mềm không cần tô son vẫn đầy sức quyến rũ của Tiffia.

Cảm thấy mình vừa bị lơ đãng quá, Turan vội nheo mắt mấy lần cho tỉnh khỏi cái ảo mộng ngày xưa. Nó không thể để bản thân lại mắc lỗi lầm cũ được.

– Thế là có chuyện gì?

Tiffia cất tiếng hỏi, và phải nghe thấy thế Turan mới sực nhớ nó lý do gọi cô ta lại.

– À, hôm nay đông khách đến thế này, cô đi lại nãy giờ chắc cũng tường chuyện rồi phỏng?

– Phải. – Tiffia đáp ngay – Đó là hiển nhiên rồi.

Rồi Tiffia không nói gì nữa, chỉ đăm đăm nhìn Turan. Cái nhìn chăm chú của Tiffia khiến Turan nóng hết cả người lên nhưng nó không quá ngu ngốc để cô ta có thể chòng ghẹo nó hai lần một ngày, liền nói:

– Cô còn đợi tôi nhờ cô nói tôi biết nữa à?

Tiffia lại cười hì hì. Turan vội quay đi chỗ khác ngay.

Turan ý thức được là nó đang cố tìm câu trả lời cho những thắc mắc mà có thể giải đáp chỉ bằng việc hỏi thăm một người khách. Nhưng nó không muốn giao tiếp với những người khách đang trong quán rượu này. Tất cả bọn họ quá rõ ràng đều là những kẻ trở về từ chuyến hành trình của mình, là những kẻ bị cuốn vào cuộc tranh đua nâng cao Thần cấp và điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ không xem một Nihr ra gì. Các cô gái hầu bàn đã quen với việc đó thì không sao nhưng với Turan, chỉ cần một chút hơi rượu là nó sẽ lại gây phiền phức ngay.

– Họ là quân đoàn Quả táo đỏ. – Tiffia nói – Một quân đoàn nổi tiếng dưới sự ban phước của thần Mastrua. Họ đang mở tiệc chuẩn bị cho chuyến hành trình ngày mai để càn quét một hầm mộ lớn ở phía Tây.

Turan nắm được những gì mà Tiffia vừa nói. Tuy nhiên, nó không hiểu được lý do vì sao lại mở tiệc trước một chuyến hành trình. Theo lẽ thường, các quân đoàn chỉ mở tiệc ăn mừng thành quả sau chuyến hành trình thôi.

Thắc mắc là thế nhưng Turan không hỏi nữa. Tiffia thấy dáng vẻ im lặng đầy suy nghĩ của nó thì cũng không nói gì thêm, quay trở lại với công việc của mình. Cô ta mang theo hai khay thịt xông khói nặng trịch mà bước chân vẫn thoăn thoắt, thảo nào luôn là người giành giải phục vụ xuất sắc nhất của quán.

“Thần Mastrua…” Turan lẩm bẩm. Nó vẫn còn chưa khỏi ấn tượng với cái tên này. Đây là vị thần đầu tiên chiến đấu cùng với quân đoàn được mình ban phước. Trước đó, ai cũng nghĩ rằng các vị thần sẽ luôn giữ mình khỏi cuộc tranh đua Thần cấp nhưng mọi chuyện đã thay đổi rất nhanh. Chỉ sau một năm kể từ khi Đại Thánh Thế, Thần cấp của các con dân tăng lên quá sức tưởng tượng của các vị Chính Thần, khiến cho họ bắt đầu lo lắng về địa vị của mình. Sau cùng, thần Mastrua, vị thần của cỏ, đã rời bỏ cái ngai yên bình của mình, tham gia cuộc tranh đua Thần cấp, gián tiếp xác nhận nỗi lo bị vượt Thần cấp của các vị Chính Thần vốn được cho là không thể chạm đến. Chính sự kiện đó đã thúc đẩy cực mạnh mọi người trong cuộc tranh đua Thần cấp, thậm chí còn được xem là Giáng Thánh Thế, hàm ý rằng thần thánh rồi cũng chỉ ngang với con người.

Turan bật cười nhẹ. Các con dân lúc đó thật sự đã quá ngây thơ. Họ nghĩ rằng họ có thể vượt lên trên hoặc ít nhất có thể chạm tới các Chính Thần nhưng lại quên tính đến những năng lực đẳng cấp siêu việt mà chỉ những vị thần thực sự mới có. Trong chuyến hành trình đầu tiên của thần Mastrua, ông ta đã giành lấy hết chín mươi chín phần điểm thưởng. Những con dân đi theo ông ta lúc đó chỉ có thể đứng yên nhìn ông ta giết hết toàn bộ những quái vật mà quân đoàn gặp phải. Sau chuyến hành trình đó, thần Mastrua lại trở về với ngai vị của mình, để lại một ấn tượng, một nỗi ám ảnh lại cho toàn bộ con người trên thế giới, rằng các Chính Thần là tối thượng, nằm ở đẳng cấp vượt xa con người tầm thường.

Từ đó về sau, cuộc tranh đua Thần cấp trở nên bớt sôi nổi đi, chỉ còn lại những kẻ yêu thích phiêu lưu mạo hiểm và, những kẻ giống như người trong quân đoàn Quả táo đỏ – những kẻ tôn thờ thần, chiến đấu vì thần của chính họ. Thỉnh thoảng cũng có vài vị Chính Thần tham gia vào nhưng dường như đều chỉ để thỏa mãn nhu cầu cá nhân của mình.

Turan không phải là ai trong số những kẻ trên. Nó chỉ là một Nihr – kẻ không được ban phước, hay kẻ bị các vị thần ruồng bỏ. Nó, mãi mãi, không bao giờ có thể tham gia vào cuộc tranh đua linh thiêng đó.

Buông một tiếng thở dài, Turan nắm lấy cây chổi lau sàn kế bên mình, tiếp tục công việc đang dang dở. Mỗi ngày, nếu không phải làm việc ở bên ngoài, Turan sẽ lau dọn cả quán rượu của bà Lylat thay cho tiền ăn và ở. Công việc không khó khăn, nhưng nhàm chán. Turan luôn cố tìm công việc khác để làm, mặc rằng nó luôn bị đuổi chỉ sau vài ngày làm việc vì những lý do hết sức ngớ ngẩn như cạo cả đầu khách khi hớt tóc, khuân vác hàng vứt nhầm xuống biển, dệt vải thành dây thừng hay cả lái xe buýt nội tỉnh thành xe du lịch xuyên quốc gia.

Buổi tiệc của quân đoàn Quả táo đỏ phải đến gần nửa đêm mới tàn. Họ vừa rời đi thì quán rượu cũng nhanh chóng trở nên thật yên tĩnh, giờ chỉ còn tiếng lau dọn của Turan và cô hầu bàn Oviar.

– Oviar vẫn còn ở lại à? Cứ để cho thằng Turan làm là được rồi.

Tiếng của bà Lylat. Bà ta đang liên tục tính toán chi tiêu của hôm nay. Trông khuôn mặt hớn hở thấy rõ của bà ta thì biết là hôm nay quán bán rất hời.

– Không sao đâu ạ. – Oviar đáp lời.

Lylat không phản ứng gì. Bà ta chỉ hỏi cho có lệ thế thôi, trong mắt bà giờ chỉ có đống tiền đang đếm hiện hữu.

Công việc lau dọn cuối mỗi ngày đều là của riêng Turan. Hôm nay không phải lần đầu tiên Oviar giúp nó nhưng nó biết chắc lý do là vì chuyện hồi trưa. Cô ta hẳn vẫn còn áy náy chuyện đó.

“Nhưng đó rõ ràng là lỗi của mình mà.” Turan nghĩ thầm, quay sang nhìn Oviar. Cô ta lau dọn bàn rất tập trung, và bàn được cô ta dọn sạch đến nỗi Turan cảm thấy xấu hổ thay. Nó đã luôn làm công việc này vậy mà chẳng thế làm được như cô ta.

Chợt, Oviar quay mặt sang Turan. Mắt hai người chạm nhau và rất nhanh, Oviar quay phắt đi; Turan thì phản ứng chậm hơn, vội vàng nắm chặt cái giẻ mà lau hì hục. Bầu không khí liền trở nên đầy ái ngại.

– Thằng Turan đâu rồi!?

Một tiếng hét lớn và ngay sau đó là tiếng cánh cửa quán rượu bị đạp thật mạnh, đến văng luôn vào trong quán. Turan quay sang và nhận ra ngay kẻ đang bước vào: chủ nợ của nó. Hắn ta đi cùng với bốn tên đàn em của mình, tên nào cũng mặt mày bặm trợn và xăm trổ khắp người. Biết sắp tới sẽ có chuyện chẳng lành, Turan liền bảo Oviar tránh vào trong. Cô hầu bàn không hiểu gì, thắc mắc:

– Có chuyện gì v-

– Bảo vào thì vào đi! – Turan gắt gỏng.

Oviar có chút lo lắng trước phản ứng của Turan, do dự một hồi mới chịu bước vào trong, đóng cửa lại.

– Tao hỏi thằng Turan đâu!?

Tên chủ nợ lặp lại câu hỏi của mình rồi bước thẳng đến chỗ bà Lylat đang đếm tiền. Bà ta không có vẻ gì là sợ sệt trước hắn ta, buông giọng lạnh ngắt:

– Kiếm nó làm gì?

Tên chủ nợ thấy Lylat khinh mình ra mặt thì tức lắm, liền lấy tay dộng mạnh xuống bàn ra uy, quát:

– Nó thiếu nợ tao! Lôi nó ra đây!

Mặt bà Lylat có chút biến sắc ngạc nhiên, nhưng chốc lại bình thường, hỏi:

– Nó thiếu bao nhiêu?

– Năm nghìn xen! Bà định trả cho nó à?

– Năm nghìn xen!?

Lylat thốt lên, quay mặt sang nhìn Turan với vẻ kinh ngạc. Turan không biết nói gì, đành nhún vai thay cho lời đáp. Thấy hành động đó của nó thì bà ta liền trở nên tức tối, mặt mày đỏ gay hết lên.

– Sao? Bà không trả được chứ gì. – tên chủ nói, cười khẩy một tiếng – Tụi bay, bắt lấy nó.

Nghe lệnh, bốn tên đàn em liền hừng hực bước đến chỗ Turan. Nó thấy vậy thì vội lùi lại mấy bước, miệng bảo:

– Từ từ nào mấy anh. Đâu phải là tôi không trả nợ đâu chứ.

Bốn tên đàn em nghe vậy thì dừng lại.

– Thế thì xì tiền ra đây! – tên chủ nợ quát lớn.

– À tiền thì…

Turan không có tiền. Một trăm xen giờ nó còn không có chứ đừng nói đến năm nghìn xen. Làm việc cho bà Lylat chỉ để trang trải thức ăn và chỗ ngủ, còn làm bên ngoài thì cứ bị đuổi thì làm sao nó có nhiều tiền như vậy được.

– Một tháng nữa đi-

– Tụi bay! Lên!

Turan chưa kịp dứt lời thì tên chủ nợ đã tiếp tục ra lệnh bắt. Bốn tên đàn em lần này không bước đi nữa mà lao đến luôn. Turan hoảng hốt không biết đáp trả thế nào, chỉ có thể giơ hai tay lên che mặt mà cầu rằng chúng sẽ không tẩn nó.

– Không được!

Là tiếng của Oviar, Turan nhận ra ngay. Cô ta vừa mở sầm cửa lao ra ngoài rồi đứng ngay trước che cho nó.

– Này cô làm gì vậy!?

Turan thốt, liền chân bước đến kéo Oviar về sau. Tuy nhiên, Oviar đứng rất vững, không chịu lùi lại. Turan vô cùng ngạc nhiên trước điều đó, dù rằng nó có thể cảm thấy cả cơ thể cô ta đang run lên.

– Cô em, muốn thay hắn ta trả nợ à?

Một tên đàn em lên tiếng trêu và ba tên còn lại liền bật cười ha hả.

– Cô muốn trả kiểu gì đây? Ha ha ha.

Tên vừa nói đưa một ánh nhìn dâm dục khắp cơ thể Oviar. Mấy tên khác thấy vậy thì thích thú lắm, bước lại từng bước một, lăm le xông đến tóm lấy cô hầu bàn không có ý định gì kháng cự.

– Oviar! Cô tránh ra đi!

Turan nói lớn. Nó không thể chịu được việc Oviar che chắn cho nó như thế này. Cô ta không có lý do gì để làm vậy cả.

Nhưng Oviar không hề phản ứng gì trước lời thúc giục của Turan. Turan trông tình cảnh hiện tại, đoán biết mình không thể chần chừ thêm được, vội lao lên trước Oviar, đối mặt với bốn tên đòi nợ đang hầm hè bước tới. Bọn chúng thấy Turan thì đổi ngay vẻ mặt từ dâm dục sang giận dữ. Một tên giơ nắm đấm lên cao và liền sau đó tung vào mặt Turan.

– Mày đụng vào người của bà xem!

Tiếng bà Lylat vang lên và kèm theo sau đó là tiếng kêu hự của tên vừa tung nắm đấm ra. Hắn ta bị bà dộng một cú trời giáng vào đầu bằng một cái ghế gỗ, nằm đo ván luôn. Ba tên còn lại thấy thế, dù rất ngạc nhiên, vẫn nhanh chóng lao đến bà Lylat từ nhiều phía.

– Coi chừng!

Turan nói lớn cảnh báo cho bà Lylat trước đợt tấn công. Nhưng có vẻ như lời cảnh báo của nó chỉ bằng thừa. Bà Lylat, bằng những hành động rất chuẩn xác, đá một cú vào bụng tên gần nhất và phang ngang chiếc ghế đang trên tay vào hai tên ở xa hơn. Không cho chúng kịp suy nghĩ cái gì vừa xảy ra, bà ta nhảy xồ đến tên duy nhất còn gượng đứng được, thụi một đấm vào ngay ức của hắn ta. Hắn gục ngay.

– Bà già! Bà dám làm thế ư!

Là tiếng của tên chủ nợ. Hắn ta vừa rút từ bên hông ra một con dao sắc lẻm, lăm lăm chạy đến đâm bà Lylat. Tuy nhiên, có lẽ vì vẫn còn kinh hãi trước cảnh bốn tên đàn em bị tẩn không thương tiếc của mình nên hắn ta chỉ đứng im một chỗ mà la lối.

– Phải. – bà Lylat gằn giọng – Tiền tao có thể trả. Nhưng đụng đến người của tao thì sẽ không vui đâu.

Tên chủ nợ bật lên một tiếng chửi. Hắn ta tức giận vô cùng, từng đường gân xanh có thể thấy hằn rõ trên khuôn mặt của hắn.

– Bà già! Bà quá tự tin rồi đấy. Có thể bà mạnh hơn tôi. Nhưng chờ xem ai khiến ai không vui.

Turan nhận ra ngay tên chủ nợ định làm gì, và nó biết hắn ta sắp hành động cực kì ngu ngốc.

– Kẻ dưới quyền, ta ra lệnh cho ngươi quỳ xuống!

Tên chủ nợ nói thật to và dõng dạc. Xong, hắn cười một tràng dài. Tuy nhiên, tràng cười của hắn nhạt dần rồi tắt hẳn chỉ sau vài giây. Không có chuyện gì xảy ra cả. Một giọt mồ hôi kéo dài bên má hắn ta nóng hổi.

– Kẻ dưới quyền, ta ra lệnh cho người quỳ xuống!

Tên chủ nợ lặp lại câu nói của mình, cố nói to hơn cả lần trước. Và vẫn không có gì xảy ra cả.

– Quỳ xuống! QUỲ XUỐNG!

Turan cảm thấy đáng thương thay cho tình cảnh tên chủ nợ. Có vẻ hắn ta nghĩ rằng mình là người có quyền uy lớn nhất ở đây. Quả đúng là suy nghĩ của những kẻ tầm thường.

Bà Lylat lúc này không chờ thêm được nữa, cười khẩy một tiếng rồi nói lớn từng tiếng rõ ràng như một:

– Kẻ ngu muội kia! Ta ra lệnh! Quỳ xuống!

Ngay lập tức, tên chủ nợ như bị một sức mạnh vô hình đè xuống khiến đôi chân của hắn mềm oặt ra. Cả cơ thể của hắn cứ thế đổ sập xuống, quỳ mọp trước hình dáng to lớn của bà Lylat.

– Kh-kh-không… Không thể nào!

Tên chủ nợ kêu rít lên nức nở. Hắn ta vừa òa khóc. Nước mắt giàn giụa từ mắt hắn đổ khắp ra mặt sàn.

– Ngươi… làm thế nào… hức… hơn… ta?!

Bà Lylat không đáp mà hất nhẹ đầu về phía sau. Turan hiểu ngay ý bà ta, liền bước lên trước, trả lời thắc mắc cho tên chủ nợ:

– Ông có lẽ nghĩ rằng Thần cấp 6 như mình thì ngoài những người trong quân đoàn ra không thể thua ai được. Điều đó rõ ràng là đúng khi ông vừa đạt Thần cấp đó, nhưng ông không bao giờ nên ngừng nâng cao Thần cấp của mình. Và với tình cảnh hiện giờ thì tôi cho rằng ông đã không siêng năng như vậy.

– Không đúng! – tên chủ nợ kêu lên – Dù ta kh-không thăng cấp nữa thì… làm thế nào bà ta có thể hơn ta?!

Turan định nói tiếp nhưng bà Lylat đã chen ngay:

– Nếu thắc mắc thì đi mà hỏi thần Gyura! Giờ thì cầm lấy năm nghìn xen chó chết của mày và cút đi!

Một túi tiền to hơn hai nắm tay được ném thẳng vào người tên chủ nợ. Vừa khi đó, hắn ta cũng bật người dậy, cầm lấy túi tiền rồi chạy mất, bỏ lại luôn cả bốn tên đàn em của mình.

– Tụi mày cũng cút hết đi!

Bà Lylat quát lớn. Bốn tên nằm gục trên sàn dù đau đớn khốn cùng nhưng trước uy của bà Lylat cũng đành phải cố gượng đứng dậy rồi chạy bán sống bán chết ra khỏi quán rượu.

– Turan.

Turan giật bắn mình khi nghe gọi. Dù cho nó đã đoán rằng cũng sẽ đến lúc này nhưng thực không thể không hoảng sợ.

– Vâng, tôi nghe? – Turan đáp, giọng hơi run.

– Mày sẽ phải nhịn rượu và bữa sáng cho đến khi đủ năm nghìn xen.

– Hở?

Bà Lylat bước đi luôn, không để Turan thắc mắc hay nài nỉ gì cả. Nó trông theo dáng người to lớn của bà ta rời đi cũng không biết mình nên làm gì, chỉ đứng đó đơ ra.

“Bà thật tốt, bà già ạ.” Turan lẩm bẩm. Nó đã nghĩ rằng bà Lylat sẽ mắng nó một trận té tát hay thậm chí tẩn nó lên xuống nhưng bà ta lại không làm gì cả. Bà ta còn không thèm để tâm đến lý do nó mượn nợ hay bắt phải đền tiền cho bà ta. Rõ ràng là, bà ta quá tốt. Turan thấy mình không xứng đáng được đối tốt như vậy tí nào.

– Anh… Turan?

Tiếng của Oviar vang lên nhỏ nhẹ từ phía sau. Turan quay lại, cúi người xuống nói ngay:

– Tôi xin lỗi!

Cô hầu bàn Oviar thấy phản ứng bất ngờ của Turan thì bối rối thay, hoảng lên một lúc rồi mới ấp úng:

– Kh-không-không… Anh sao-sao lại phải xin lỗi-lỗi?!

– Là do tôi không tốt, kéo cô vào rắc rối này. Suýt nữa còn khiến cô bị bọn chúng gây hại… Tôi xin lỗi!

– Kh-không-không… Anh-anh đứng thẳng-

– Và tôi cũng cảm ơn cô! – Turan ngắt lời Oviar – Cảm ơn cô vì đã mạo hiểm đứng ra che chắn cho tôi. Cảm ơn cô rất nhiều!

Từng câu nói của Turan khiến cho Oviar càng lúc càng bối rối hơn. Cô ta không tìm được lời nào để nói vào lúc này cả, và khuôn mặt thì đỏ bừng hết lên.

– Em-em-em-em-em… Em không biết gì cả!

Oviar lắp ba lắp bắp rồi cũng nói được một câu thật lớn bằng tất cả hơi sức của mình. Và cũng bằng hơi sức đó, cô ta bỏ chạy luôn ra khỏi quán. Turan nhìn theo, chẳng thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra khiến cô ta phải bỏ đi gấp gáp như thế.

Nắng chiều rọi xuống, nhuộm vàng cả đồi cỏ vốn dĩ xanh non. Darmil đứng trên đồi, hướng mắt về những lốm đốm nâu ở phía trước, cách nó chỉ chừng trăm mét.

“Một, hai, ba, bốn,…” Darmil lẩm bẩm, nó đang đếm số lượng những đốm nâu kia, cũng chính là những con Hề ngu ngốc. Chúng mới vừa hồi sinh lại sau khi bị quét sạch bởi một nhóm du hành giả cấp 2.

– Bảy con cả thảy!

Darmil thốt lên như thể vừa phát hiện ra điều gì quan trọng lắm, và rồi mặt nó trở nên bí xị. Bảy con, nó không thể nào đối chọi lại từng đó quái được, dù cho Hề ngu ngốc là chủng quái yếu nhất trong tất cả. Nó còn chưa dám chắc rằng mình có thể xử lý được cùng lúc hai con.

“Vậy một con thì sao?” Darmil nghĩ thầm và tự mình gật đầu đồng ý. Một con sẽ không quá khó, nó có thể làm được. Hề ngu ngốc chỉ là một con quái cấp 1, dáng người thấp bé và nó chỉ có một chân, sẽ không thể có chuyện Darmil bị một con quái như thế đánh bại được. Phải, không thể nào.

Sau khi nhẩm đi nhẩm lại mấy lần quyết định của mình, Darmil bắt đầu tiến lại gần con Hề ngu ngốc cách xa những con còn lại nhất. Nó không vội, mà lại càng cố bước thật chậm rãi. Hề ngu ngốc không phải chủng quái ác tính, sẽ không phát động tấn công nhưng nếu một con bị thương hại, những con gần đó cũng sẽ tham gia đánh trả. Darmil hiển nhiên không muốn phải đối đầu với cả bảy con cùng lúc tí nào. Nó cần đảm bảo rằng khoảng cách của con mục tiêu phải đủ xa so với đám còn lại.

Ba mét. Đó là khoảng cách lúc này giữa Darmil và con Hề ngu ngốc. Nhìn dáng vẻ con quái lúc này, Darmil không kiềm được mà cười khì một tiếng. Con quái thật xứng với cái tên của nó: khuôn mặt ngáo ngơ với đôi mắt lé về hai bên, miệng thì lúc nào cũng cười như bị dại và vì chỉ có một chân, con quái chỉ có thể di chuyển bằng cách nhảy khiến cái đầu luôn ngúc ngoắc trông càng tức cười hơn.

“Quá yếu” Darmil kết luận rồi từ từ tiến sát lại con Hề ngu ngốc. Khoảng cách lúc này chỉ còn chưa đến nửa mét, con quái đã ở ngay trước mặt Darmil nhưng vẻ ngáo ngơ của nó vẫn còn nguyên. Tuy nhiên, Darmil không dám ra tay ngay mà cẩn trọng di chuyển ra phía sau của con quái. Xong, nó nắm lấy cán chùy mang trên lưng rồi giơ lên thật cao. Con quái vẫn vô cùng ngu ngốc như cái tên của nó, không hề có phản ứng gì. Nắm lấy cơ hội, Darmil vung chùy xuống thật mạnh, nhằm thẳng vào đầu con Hề ngu ngốc.

Cú vung chùy trúng đích, đánh vẹo hẳn đầu con Hề ngu ngốc về một bên. Dù vậy, đòn đánh không khiến con quái chết ngay; nó chỉ xoay một vòng rồi nhảy bật ra xa khỏi Darmil. Darmil thấy thế thì hoảng hốt đuổi theo. Nó dám chắc đòn vừa rồi đã rút gần hết sinh lực con quái, bằng chứng là con quái đang bỏ chạy đúng theo phản ứng thông thường. “Chỉ cần một nện nữa thôi!”

Con Hề ngu ngốc di chuyển nhanh hơn Darmil nghĩ. Mỗi bước nhảy của con quái phải đến hơn ba mét là ít. Darmil cứ đuổi theo nhưng khoảng cách giữa cả hai vẫn không hề giảm đi chút nào. Nhưng nó sẽ không dừng lại, miếng mồi ngon đã ở gần lắm rồi.

Cố gắng của Darmil không kéo dài quá lâu. Chỉ mươi phút sau đó, con Hề ngu ngốc càng lúc càng bỏ xa Darmil và đến khi khoảng cách đó vượt hơn trăm mét thì nó cũng đành chấp nhận thất bại của bản thân. Con Hề ngu ngốc di chuyển quá nhanh, và nó còn không biết mệt trong khi Darmil giờ đến thở còn không ra hơi, mồ hôi mồ kê vã ra như tắm.

– M-mẹ kiếp!

Darmil trở về thành lúc trời đã chập tối, phố xá đã bắt đầu lên những ngọn đèn đầu tiên. Giờ là lúc những du hành giả tựu về mấy quán rượu để ăn uống no say bù lại cho một ngày vất vả, cũng là lúc họ thật sự tận hưởng cuộc sống du hành. Nhưng quán rượu không phải là điểm đến hiện tại của Darmil.

Darmil bước từng bước thật nhanh, như đang chạy. Sau sáu lần rượt đuổi hồi chiều thì cuối cùng nó cũng nhận ra thiếu sót lớn của mình hiện tại: đòn đánh của nó không có đủ sát thương. Dù cho nó có cố nện vào đầu con Hề ngu ngốc mạnh đến cỡ nào thì con quái vẫn sẽ luôn còn sống để chạy khỏi nó. Rõ ràng vấn đề là ở vũ khí nó đang dùng.

“Mình cần một cây chùy to hơn!” Darmil chắc nịch.

Darmil tìm đến một tiệm rèn trong góc của ngôi thành. Đây là nơi mà nó đã mua cây chùy đang mang trên lưng, một cây chùy khá tốt với giá một nghìn xen, nhưng giờ có lẽ nó sẽ cần một cây chùy gấp hai hoặc ba lần cái giá đó, thậm chí có thể là cây chùy rất to mà lần trước ông chủ tiệm đã chào mời với giá ưu đãi mười nghìn xen.

Darmil mở tung hai cánh cửa, bước vào tiệm rồi tiến thẳng đến quầy. Ông chủ tiệm rèn giờ không có ở đây mà thay vào đó là một người thanh niên trông mặt như rất chán đời, đứng tựa lưng vào tường. Cậu ta để tóc búi, dáng người cao ráo và đang mặc một chiếc áo thun ba lỗ làm lộ ra bờ vai rất săn chắc. Darmil đoán lờ mờ rằng cậu ta là người thân của ông chủ tiệm, lên tiếng hỏi:

– Cậu! Ông chủ đâu rồi?

Người thanh niên không đáp, vẻ mặt vẫn thờ ơ, chẳng có vẻ gì đã nghe thấy lời của Darmil.

– Cậu kia! – Darmil gọi lớn – Cậu có nghe tôi nói không!?

Âm lượng dường như không phải là vấn đề ở đây, người thanh niên vẫn không có phản ứng. Darmil đang vội, rất vội. Nó phải nhanh chóng mua lấy cây chùy tốt nhất rồi trở về nhà trước khi trời tối hẳn, không thể dây dưa mãi với tên thanh niên này được. Tức mình, nó chồm người tới nắm lấy áo của hắn ta rồi giật liền mấy cái, gắt:

– Dậy mau! Dậy!

– Hử?

Tên thanh niên cất lên một tiếng hời hợt khi nhận thấy mình bị giật lên xuống rất thô bạo. Và cũng bằng thái độ hời hợt đó, hắn ta đưa mắt nhìn Darmil, đợi chờ một lời giải thích cho hành động của nó.

– Ông chủ tiệm đâu rồi?

Darmil hỏi, mặc kệ cái thái độ đáng nguyền rủa của tên thanh niên.

– A- à xin lỗi quý khách. Ông chủ hiện giờ không có ở đây. Tôi có thể giúp gì được cho quý khách?

Tên thanh niên như thay một khuôn mặt mới, mở giọng niềm nở đáp lời Darmil. Sự thay đổi đột ngột này của hắn ta khiến nó có phần bối rối, đơ ra một lúc mới có thể lên tiếng nói tiếp:

– Tôi muốn mua một cây chùy. Một cây to hơn thế này.

Darmil nắm cây chùy trên lưng đặt xuống bàn. Tên thanh niên nhìn vào cây chùy một lúc rồi bảo:

– Tiệm rèn chúng tôi hiện có khá nhiều loại chùy to hơn cây này. Tuy nhiên nhìn thể hình và phong thái oai phong của quý khách đây, tôi cho rằng ngài tốt nhất nên chọn những cây chùy này ạ. Quý khách đợi một lúc.

Tên thanh niên dứt lời liền quay người bước ra sau quầy. Ít phút sau, hắn ta quay lại với ba cây chùy rất to ôm trên tay. Sức nặng của ba cây chùy khiến hắn ta phải bước rất nặng nề, mất một lúc mới đặt được chúng lên bàn. Thở hì hà vài hơi, hắn ta bắt đầu nói:

– Đây Thiên Sa Chùy. Cây chùy rất to phải không ạ? Dù thế khối lượng nó vẫn rất nhẹ. Xem này.

Tên thanh niên nắm lấy cây chùy to hơn hẳn những cây chùy còn lại, vung lên xuống mấy lần dễ như bẫng. Darmil thấy thế thì gật gù, hài lòng lắm. Nó vốn lo ngại chùy quá to sẽ khiến nó mang vác rất khó khăn nhưng nếu vẫn nhẹ thế này thì quá tuyệt.

– Quý khách có thể thử.

Tên thanh niên đưa cây chùy về phía trước cho Darmil. Tuy nhiên, khi nó vừa đưa tay lên định cầm lấy thì hắn ta đã rút cây chùy lại và cầm một cây khác có màu bạc lên, nhanh miệng bảo:

– Nhưng oai nghi như quý khách đây sao lại có thể bỏ qua Ngân Xung Chùy này được. Đây là cây chùy được làm hoàn toàn từ bạc, vốn dĩ sát thương đã lớn, lại còn có sát thương cộng thêm vào các chủng quái yêu ma. Chẳng những vậy, quý khách còn có thể yểm thêm các loại phép cường hóa lên cây chùy này rất hiệu quả. Quý khách nghĩ sao? Với cây chùy này, cộng thêm sự oai phong của quý khách thì có thể trừ yêu diệt ma và trở thành người hùng ngay lập tức phải không?

Darmil không phản đối. Nó thật sự thấy rất thích cây chùy bạc này dù chỉ vừa nhìn qua. Nó đã luôn được nghe rằng thánh kim loại màu bạc có thể tăng khả năng diệt quái trong các hầm mộ rất nhiều lần. Cây chùy này quả đúng là thứ nó đang cần.

– Được rồi, tôi mua-

– Gượm đã.

Tên thanh niên ngắt lời Darmil rồi trả cây chùy bạc về lại bàn. Xong, hắn ta lấy tay xoa cằm, vẻ mặt trông như đang nghĩ ngợi gì đó kĩ càng lắm. Darmil thấy thế thì lấy làm lo, thắc mắc:

– Có vấn đề gì ư?

– Phải, phải. – tên thanh niên đáp, gật đầu mấy cái liền – Cả hai cây chùy vừa rồi đều rất tốt nhưng vẫn còn thiếu.

– Thiếu?

– Hừm… – tên thanh niên lại ra vẻ nghĩ ngợi hồi lâu – Cái này. Chính nó!

– Nó?!

Darmil nhìn chằm chằm vào cây chùy thứ ba mà tên thanh niên vừa cầm lên. Khác với những cây chùy còn lại có đầu tù, cây chùy này có đầu hình cầu với những gai nhọn đâm ra trông rất nguy hiểm.

– Chính nó! – tên thanh niên thốt – Đánh là phải giết được ngay. Là đòn sát thủ!

– Đòn-đòn sát thủ!

Darmil kêu rít lên. Đòn sát thủ là thứ nó luôn mong muốn có. Đòn sát thủ, một chiêu đoạt mạng, còn thứ gì ngầu hơn vậy nữa. Đó là còn chưa kể đến việc nó có thể dùng để diệt quái thật nhanh để lên cấp, thậm chí nó có thể diệt cả trùm luôn.

– Vậy tôi sẽ mua cây này. – Darmil lên tiếng – Cây… Cây đòn sát thủ này.

– Sát Lực Chùy, thưa quý khách. – tên thanh niên đáp – Và đây, Ngân Xung Chùy cũng như Thiên Sa Chùy. Bộ ba này sẽ cùng trở thành huyền thoại với quý khách. Không. Chính quý khách sẽ biến chúng trở thành huyền thoại!

Cùng với lời tung hô đó, tên thanh niên đẩy cả ba cây chùy về phía Darmil. Darmil không định mua ba, nó chỉ cần một cây để dùng là đủ rồi. “Nhưng mà… Bộ ba huyền thoại…”

Trông thấy Darmil vẫn còn lưỡng lự nhiều, tên thanh niên liền tinh ý nói bồi thêm:

– Ba cây chùy này yên phận tại tiệm rèn này thì cũng chỉ là đống sắt vụn không hơn. Có lẽ quý khách đến đây mua chùy đã được ấn định bởi các Chính Thần tối cao để trở thành huyền thoại. Vậy nên… Tiệm rèn hèn mọn này chi bằng bán nó với giá như dâng tặng? Chỉ ba mươi nghìn xen, thưa quý khách.

– Ba mươi nghìn xen!?

Darmil thốt lên. Nó không thể tin được là cả ba cây chùy đẳng cấp huyền thoại này lại chỉ có giá ba mươi nghìn xen. “Quá rẻ! À không… đắt chứ. Tận ba…”

– Sắp đến giờ đóng cửa rồi cho nên-

– Tôi mua! – Darmil nói lớn – Ba mươi nghìn xen thôi phải không. Đây!

Darmil rút lấy chiếc thẻ kim ngân ra đưa cho tên thanh niên. Hắn ta nhận lấy ngay và bằng những động tác vô cùng nhanh chóng, chiếc thẻ được trả lại cho Darmil cùng với tờ hóa đơn. Nó ký thật vội rồi chìa túi trữ vật ra, cả ba cây chùy liền khắc biến nhỏ rồi rơi tọt vào trong túi.

– Cảm ơn quý khách!

Tiếng chào lớn của tên thanh niên, Darmil không để tâm nghe lấy. Nó đang vội trở về nhà và hơn hết là, nó quá vui mừng vì mua được ba cây chùy huyền thoại với giá cực kì hữu nghị. Ngay bây giờ, nó thực có cảm giác mình sẽ trở thành thần, một vị thần thật cao cấp, dễ sánh ngang với cả các Chính Thần.

– Oáp…

Turan ngáp một hơi dài rồi vươn vai, căng người một hồi xong mới đứng dậy khỏi giường. Nó nhìn qua chiếc đồng hồ trên bàn, xác nhận đúng sáu giờ sáng. Vậy là hôm nay nó lại tiếp tục thức dậy đúng giờ đã định. Có vẻ như việc luyện tập của nó đang mang lại kết quả khả quan.

Tiếng gõ cửa, Turan vừa nghe thấy. Đó là những tiếng gõ rất nhẹ và ngập ngừng. Turan không hiểu lắm ý nghĩa của chúng nhưng nó chắc chắn rằng có người đang đứng ngay ngoài cửa. Nó định đoán tên người đó nhưng lại thôi, quyết định cất tiếng:

– Ai đấy?

– Hí!

Tiếng rít lên đầy hốt hoảng của một cô gái. Giờ thì Turan đã đoán chắc được người bên ngoài không ai khác ngoài Oviar cả. Nhưng nó lại thắc mắc lý do cô ta đến tìm mình. Suy nghĩ nhiều cũng chẳng giúp ích được gì, Turan vội vàng thay quần áo, nói với ra:

– Đợi chút tôi ra ngay.

Turan mở tủ đồ của mình, chọn đại một cái áo sơ mi sờn, mặc gọn vào rồi chạy ngay ra mở cửa. Bên ngoài, Oviar đang đứng đợi, thấy cửa phòng mở ra thì liền hốt hoảng, bước lùi lại mấy bước. Turan không ngạc nhiên trước phản ứng đó của Oviar, thay vì vậy nó lại chú ý nhiều hơn tới khay thức ăn trên tay cô ta: thịt xông khói, xúc xích và trứng ốp lết, bên cạnh còn có một cốc nước cam; quả là một bữa sáng thịnh soạn.

“Cô ta làm bữa sáng cho mình à?” Turan nghĩ thầm. Nó biết hiện tại, vì món nợ năm nghìn xen mà bà Lylat đã trả giúp, giờ phải nhịn bữa sáng mỗi ngày. Oviar cũng chẳng có lý do gì để mang thức ăn lên tận đây. Vậy nên tình huống lúc này, rất có khả năng là cô ta đã làm bữa sáng cho nó. Nhưng Turan dẫu thế nào cũng không dám chắc với suy đoán của mình, cất tiếng hỏi:

– Vậy, có chuyện gì thế?

Oviar cứ cúi đầu nhìn xuống một lúc lâu mới đáp:

– Em… Em có làm bữa sáng cho anh này.

Turan gật nhẹ đầu. Suy đoán của nó đã đúng. Nó tự hỏi vì lý do gì mà Oviar phải cất công làm như thế, nhưng lại nhanh chóng gạt phăng thắc mắc đó đi.

– Cảm ơn cô. Cô có lòng thì tôi xin nhận vậy.

Turan nói rồi nhận lấy khay thức ăn từ Oviar. Tuy nhiên, nó không kéo khay thức ăn đi đâu được cả. Oviar đang giữ cái khay quá chặt. Turan có chút bực mình, định lên tiếng hỏi thì Oviar đã nhanh miệng nói trước:

– Ngày… ngày mười bốn tháng này là lễ hội Patrioste…

Oviar chỉ nói vỏn vẹn có vậy rồi nới lỏng tay ra. Turan không hiểu lắm, chỉ biết nhận lấy khay thức ăn về mình. Cả hai đứng im như thế một lúc lâu cho đến khi bà Lylat cất tiếng gọi Oviar thì cô ta mới hốt hoảng chạy đi.

“Chắc đó không phải chuyện mình đang nghĩ tới đâu nhỉ…”

Lúc Turan chuẩn bị xong để đi ra ngoài thì cũng đã quá sáu giờ rưỡi. Quán rượu lúc này vẫn chưa mở cửa, thế nhưng đã có vài tên bợm nhậu ngồi ở trong quán, í ới đòi bà chủ bán rượu cho. Bà Lylat dĩ nhiên không bán, và làm ngơ đám đó luôn.

– Ê Turan! – bà Lylat cất tiếng gọi – Công việc ở tiệm rèn thế nào rồi?

Turan chỉ đợi bà ta hỏi như thế, liền khắc lao đến quầy, nói luôn:

– Nói ra chắc bà không tin đâu.

– Khỉ gió. Với mày thì cái quái gì lại không thể xảy ra.

Vẻ hớn hở của Turan tắt ngay. Bà Lylat này thật không biết cách làm người khác vui tí nào cả. Nó vừa định khoe thành tích bán hàng cho tiệm rèn ngày hôm qua mà bị bà ta đáp lại lạnh tanh, mất hết cả hứng thú.

– Hừ. Tóm lại thì tôi sẽ sớm trả được tiền tôi nợ bà.

– Ừ. Tao trông lắm đấy. Nhịn đói mỗi sáng thì hẳn phải khổ lắm. Ha ha ha.

Tiếng cười giòn tan của bà Lylat làm Turan phát bực, đứng phắc dậy rời đi luôn. Hôm nay trở về nó nhất định sẽ trả cho xong nợ để xem bà ta còn cười nó được nữa không.

“Lễ hội Patrioste à…” Turan vừa đi trên đường vừa nghĩ ngợi. Lễ hội mà Oviar nhắc đến lúc sớm là một lễ hội thường niên của thành Yeit. Đây là lễ hội tôn vinh thần Fyratr, vị thần của không khí. Người dân thành Yeit tin rằng chính không khí làm nên mọi điều tốt đẹp của thế giới, cơ bản nhất là việc hít thở, sau đó là tạo nên sinh khí cho mọi thứ. Vào lễ hội Patrioste, mọi người đều sẽ mang một chiếc khẩu trang, khăn che mặt hay bất kì thứ gì tương tự vậy để giả như đang hít thở qua một lớp màng, tượng trưng cho việc không làm phiền đến thần Fyratr. Ban đầu, lễ hội trông cũng không có gì cầu kì hay thú vị, chỉ là những tục lệ nhàm chán nhưng dần dà về sau, mọi người lại sử dụng đủ loại khẩu trang và khăn che mặt, khiến cho lễ hội trở thành một buổi tiệc hóa trang hoành tráng.

Turan chưa từng thực sự tham gia lễ hội Patrioste bao giờ. Năm ngoái nó cũng chỉ mang một cái khẩu trang đơn giản rồi làm công việc của mình tại quán rượu. Nó được nghe rằng sự kiện chính của lễ hội diễn ra ở quảng trường lớn của thành Yeit, nhưng cũng chưa bao giờ đến đó xem qua. Nghĩ hồi lâu, Turan tự nhiên cho rằng mình cũng nên đi chơi lễ hội này một lần cho biết. “Chắc bà Lylat cũng không phản đối đâu…”

Turan đột nhiên dừng chân lại. Tiệm rèn hiển nhiền vẫn còn xa, nó chỉ vừa rời khỏi quán rượu được vài trăm mét thôi. Tuy nhiên, nó không hiểu sao lại có một tên cứ lảng vảng trước mặt nó. Nó đã định làm lơ hắn ta nhưng bây giờ thì hắn ta lại đang tiến đến gần hơn. “Tên đó muốn gì?” Turan thắc mắc, rồi cố căng mắt nhìn xem mình có quen hắn ta không. Hắn ta có một mái tóc vàng ánh kim dài quá tai, dáng người thì to cao lực lưỡng cho thấy đã luyện tập rất chăm chỉ, và hắn ta đang mang theo trên lưng một cái chùy-

– Là hắn! – Turan thốt lên.

– Đúng là cậu rồi!

Nghe thấy tên đó lên tiếng thì như bị bắt quả tang, Turan ngay lập tức xoay người rồi vắt giò lên cổ mà chạy. Nó nhận ra tên đó, hắn ta là tên mà hôm qua nó đã lừa bán cho ba cái chùy kiểng, không hề có tí giá trị trong chiến đấu. Hắn ta lúc đó trông rất ngây thơ và đang rất vội nên nó đã nghĩ có thể lừa bán vài nghìn xen, không ngờ hắn ta mua luôn với giá ba mươi nghìn mà không hề trả giá hay nghi ngờ gì. Và dĩ nhiên nó càng không ngờ rằng hắn ta sẽ tìm ra nó tại đây. Nó vốn đã định hôm nay sẽ xin nghỉ việc tại tiệm rèn luôn, nhưng trông có vẻ như đã quá muộn rồi.

– Đừng chạy nữa!

Tiếng của tên tóc vàng vang lên nhưng Turan mặc. Chỉ có thằng ngu mới không chạy vào lúc này. Lừa ba mươi nghìn xen, một số tiền đủ để mở một tiệm rèn luôn thì có khi tên đó sẽ giết luôn nó mà không chần chừ.

Turan chạy lẻn vào một con hẻm bên cạnh mình rồi cứ thế đi qua rất nhiều ngã rẽ. Nhưng nó không di chuyển một cách vô tội vạ, nó biết rõ mỗi ngã rẽ sẽ dẫn đi đâu. Đây là con phố mà nó đã gắn bó nhiều năm, sẽ không có chuyện nó bị tên kia bắt được. Một tên ngu ngốc để bị lừa ba mươi nghìn xen như hắn ta thì chỉ có nước san phẳng toàn bộ nhà cửa quanh đây mới may ra bắt được nó.

Vài phút sau, Turan đã đến được nơi cần đến sau vô vàn ngã rẽ. Một ngọn khói bốc lên cao từ sau bức tường xác nhận rằng nó không có nhầm lẫn. Đây đúng là phía sau tiệm rèn mà nó làm việc. Hôm nay nó sẽ chỉ gặp rồi báo nghỉ việc cho ông chủ tiệm thôi rồi trốn đi ngay. Tên ngu kia mà tìm thấy nó thì chết toi.

– Ông Reinar! Ông Reinar ới ơi!

Turan cất tiếng gọi lớn. Nó biết chắc ông chủ tiệm Reinar có thể nghe được vì giờ này ông ta hẳn đang tập luyện ngón nghề của mình ở sân sau.

– Mày đó à thằng Turan?

Ông Reinar đáp lại rồi chỉ chốc đã đến mở cửa sau ra. Ông ta tuổi vừa quá trung niên, tóc và chỏm râu dưới cằm đã bắt đầu lớm chớm bạc. Dù vậy, trông cơ thể cởi trần cường tráng, nổi cộm lên từng tảng cơ bắp của ông ta thì chẳng ai dám bảo ông ta già cả.

– Sao cửa trước không đi lại đi cửa sau thế này? Thôi vào nhà đi rồi nói gì nói.

– Thôi tôi xin phép. – Turan vội nói – Thú thật hôm nay tôi đến chỉ để xin nghỉ việc thôi.

– Gì cơ? – ông Reinar thốt, đôi mày nhăn lại – Không được. Mày tự nhiên nghỉ việc thế thì sao xử lý được.

Turan biết là điều này gây ít nhiều khó dễ cho ông Reinar nhưng nó đành chịu. Nó không muốn phải bỏ mạng chỉ vì cố làm việc cho ông ta. Cái tên kia có khi bây giờ đã quay lại tiệm rèn này hỏi chuyện rồi, và cũng có nghĩa là nó không nên dùng dằng nữa.

– Thế thì đành có lỗi với ông vậy. Thôi nhé!

Turan nói rồi toan chạy đi nhưng cổ tay trái của nó đã bị ông Reinar nắm chặt lấy, đau nhói. Nó nhận ra ngay có chuyện chẳng lành, liền khắc giằng tay mình ra khỏi nhưng có cố thế nào cũng không thể chống lại lực tay cực mạnh của ông ta.

– N-này ông già… – giọng Turan run run – B-bộ ông yêu tôi lắm à…

– Mày thật là mồm mép. – Reinar nói, rồi chợt đổi giọng dõng dạc – Kẻ dưới quyền! Theo ta vào nhà!

Cả cơ thể của Turan đột nhiên mất hết sức lực, không còn vùng vẫy nữa. Reinar gật đầu hài lòng rồi bước vào trong. Turan mặc dù không muốn nhưng đôi chân của nó thì cứ mặc nhiên bước đi theo ông ta. “Chết tiệt… Tên kia hẳn đã nói gì đó với ông Reinar…”

Ở trong nhà, tên tóc vàng bị Turan lừa đã đứng chờ sẵn. Turan vừa thấy hắn thì lại bỏ chạy ngay nhưng cố gắng của nó là vô ích khi ông già Reinar lại lần nữa dùng Thần uy của mình ép nó phải đứng im.

– Ông già! Ông đang lạm quyền đấy!

Turan gắt gỏng, cốt chỉ để hả cơn bực tức của mình. Nó biết là lời nói của nó chẳng có giá trị gì khi mà tên bị nó lừa ba mươi nghìn xen đang ở đây. Ông Reinar giờ chắc hẳn chỉ nghe theo lời của hắn ta mà thôi. Nghĩ vậy, nó lại quay qua hắn ta mà mắng:

– Tên khốn! Ngươi đã nói gì với ông ta hả!

– Im đi thằng Turan này! – Reinar nói lớn – Mày lừa người ta một vố đau như thế, người ta chưa mần mày ra bã là may lắm rồi.

– Ông thì không lừa ai chắc…

Turan làu bàu khó chịu. Nó biết rõ là ông ta cũng đã lừa không ít người mới mua hàng với giá đắt hơn nhiều lần.

– Kẻ dưới quyền! Im-

– Gượm đã. – tên tóc vàng lên tiếng – Mọi chuyện tới đây giao cho tôi được rồi. Cảm ơn ông nhiều.

Ông Reinar nghe vậy thì cất một tiếng hừ, giải uy cho Turan rồi bỏ ra trước nhà. Turan thấy tình hình hiện tại thì hơi lạnh sóng lưng. Nó không cho rằng mình nên ở một mình với tên tóc vàng này tí nào. Có thần Istrant mới biết được hắn ta sẽ làm gì với nó. Dù vậy, nó cũng không nghĩ rằng bỏ chạy lúc này là đúng, vì thể nào ông Reinar kia cũng sẽ đuổi ngay theo mà ra uy lần nữa.

– Cậu Turan. – tên tóc vàng lên tiếng.

– Ơ… có tôi…?

Turan đáp lại đầy lưỡng lự. Mỗi lời lẽ nó nói ra lúc này đều sẽ quyết định mạng sống của nó. Nó có lẽ không nên chọc tức hắn ta.

– Cậu… cậu thật tuyệt vời!

Tên tóc vàng thốt lên và nắm ngay lấy hai cánh tay của Turan. Đôi mắt của hắn ta long lanh lên một sự ham thích cực kì. Turan trông phản ứng đó của hắn thì hoảng quá hóa rồ, đạp hắn ta một cú thật mạnh vào bụng nhưng cú đạp dường như không có chút sát thương nào, hắn ta vẫn cứ đứng trơ ra.

– N-n-n-này ch-ch-chờ đã! – Turan kêu lên – Ng-ngươi đang định làm gi-gi-gì ta hả!?

– Cậu vào tổ đội với tôi nhé!

Turan không có mấy quan tâm đến lời đề nghị của tên tóc vàng. Nó đang cố đạp thêm mấy cú nữa vào bụng hắn ta, mong sao hắn ta sẽ đau một tí mà buông ra. Và rồi chợt, nó nhìn thấy từ miệng hắn ta máu đang bắt đầu chảy xuống. Chốc, hắn ta đã không chịu được nữa mà hộc máu ra đầy trên người Turan.

– Gì vậy? – Turan thốt lên – Ngươi bị đá đến hộc máu thế này mà vẫn chưa chịu buông ra à!

– Cậu… sẽ lại… chạy mất… – tên tóc vàng nói từng lời một cách khó khăn.

“Tên này là một thằng ngu. Một thằng ngu chính hiệu.” Turan nhận định. Nó đã không nghĩ rằng tên tóc vàng này vẫn còn tưởng nó sẽ chạy đi tiếp. Nhưng trước hành động dị hợm này của hắn ta, có lẽ nó nên chuồn ngay khi có cơ hội.

– Buông ra đi. – Turan bảo – Ta sẽ nghe ngươi nói. Ta hứa đó!

Tên tóc vàng nhanh chóng buông tay ra và ngã nhào xuống đất, bất tỉnh nhân sự luôn. Turan không ngạc nhiên mấy, chỉ chợt thấy có chút hối hận vì đã đạp hắn ta đến tận mười sáu cú hết lực liên tục vào bụng. “Hi vọng hắn ta sẽ không bắt mình bồi thường vụ này…”

Darmil giật mình tỉnh dậy và nó liền phải ôm lấy bụng vì cơn đau từ đó nhói lên. Cơn đau khiến nó cảm thấy rằng giấc mơ nó vừa có là thật. Nó đã mơ thấy mình tiến vào một hầm mộ, đánh bại những con quái vật trong đó nhưng rồi lại bị con trùm ở đáy hầm thụi cái chày to lớn vào bụng. “Hay đó chính là sự thật?”

Hơi rượu thoang thoảng, Darmil chợt ngửi thấy. Hơi rượu rất dễ chịu và khiến nó cả người nó lâng lâng, vô cùng thoải mái. Những suy nghĩ mông lung của nó theo đó cũng nhanh chóng trôi đi.

Darmil mất một lúc mới quen được hơi rượu, tỉnh táo hơn mà quan sát xung quanh. Nó đang ở trong một căn phòng hoàn toàn xa lạ, rộng chỉ chừng bảy, tám mét vuông. Đồ vật trong căn phòng rất đơn sơ, chỉ có một cái bàn nhỏ cạnh giường và một cái tủ ở góc phòng, tuyệt nhiên không có vật gì mang giá trị trang trí. Đây là lần đầu tiên Darmil thức dậy trong một căn phòng tầm thường như thế này, và vì như vậy, nó nhanh nhóng nhớ ra những chuyện đã xảy ra: nó đã cố tìm tên Turan rồi sau đó lại bị cậu ta đạp vào bụng đến bất tỉnh.

– Vậy thì mình đang ở đâu?

Darmil thắc mắc, không thể đoán ra được điều gì. Nó luôn rất tệ trong việc suy nghĩ, và do đó nó rất ấn tượng với sự nhanh trí và léo lắt trong cách nói chuyện của Turan. Nó cho rằng Turan là một đồng đội nhất định phải có trong chuyến hành trình. Lần trước nó đã không thành công, nhưng nó vẫn nhớ như in việc cậu ta hứa sẽ nghe chuyện của nó.

Nghĩ như vậy, Darmil bèn ra khỏi phòng. Bên ngoài là một hành lang rất hẹp, chỉ vừa đủ cho một người đi. Darmil bước lần theo đó, qua vài ngã rẽ thì tìm được lối ra một khoảng sân nhỏ.

Trời lúc này đã tối, trong khoảng sân cũng không có ngọn đèn nào, chỉ có ánh trăng lờ mờ soi sáng. Darmil đứng im một lúc lâu, không biết mình nên đi đâu. Nó đoán rằng bây giờ cũng đã phải quá sáu, bảy giờ tối, tức là nó đáng lý phải đang ở nhà để dùng bữa cùng gia đình. Nhưng nó vẫn đang ở đây, điều này sẽ khiến nó lại chịu thêm một trận giáo huấn ra trò từ bà mẹ nghiêm khắc của nó. Darmil bất giác rùng mình lên khi nhớ lại cơn lôi đình hôm qua của mẹ khi phát hiện nó đổ một đống tiền vào ba cây chùy vô giá trị.

– A, anh tỉnh rồi à?

Một giọng nói nữ rất êm vang lên. Darmil quay qua: đó là một cô gái cao gần mét bảy, cô ta có một mái tóc vàng óng ánh và dù đang là ban đêm, Darmil vẫn có thể thấy rằng đó là một mái tóc rất đẹp. Cô ta đang mặc một cái tạp đề trắng bên trên một chiếc đầm màu xanh lục, loại đầm rất bình thường nhưng lại hợp với cô ta một cách kì lạ. Darmil chỉ lướt nhìn được như vậy và liền cảm thấy bản tính của mình trỗi dậy. Nó phải tán cho bằng được cô gái này.

– Nếu anh muốn tìm-

– Anh đang tìm em đấy.

Darmil ngắt lời cô gái và nhanh chóng bước lại gần cô ta. Hành động bất ngờ như thế này theo lẽ thường sẽ luôn mang lại một biểu cảm hốt hoảng thú vị trên khuôn mặt của mọi thiếu nữ, nhưng lần này, đáp lại Darmil là một nụ cười khúc khích đầy tinh nghịch. Darmil cảm thấy rất rõ ràng: cảm giác bối rối đang dâng lên trong nó, và với sự bối rối đó, nó chỉ có thể cố nói:

– Em-em là…?

– He he. Anh tìm tôi mà không biết tôi là ai sao?

Cô gái đáp, đưa mắt nhìn Darmil chằm chằm. Đôi mắt cô ta to và sáng quá, Darmil gần như bị áp đảo bởi ánh nhìn từ đôi mắt đó. Nó nuốt vội một ngụm nước bọt, cố làm bản thân mình bình tĩnh lại. Cô gái này thật sự quá dễ thương, và dễ thương một cách vô cùng tự nhiên. Đây không phải lần đầu nó tán tỉnh một ai đó nhưng nó chưa bao giờ gặp ai phản ứng như cô ta cả.

– A ha ha. Để anh đoán nhé… Sylphiere? – Darmil giả một nụ cười rồi bắt đầu trò đoán tên, một cách cơ bản để làm cuộc nói chuyện đầu tiên thú vị hơn.

Cô gái lắc đầu, đôi mắt vẫn không rời Darmil.

– Ha ha. Tên của em hẳn phải hay hơn rồi. Kirbstyl… chăng?

Cô gái lại lắc đầu. Hiển nhiên Darmil không thể đoán trúng được. Trò đoán tên này chỉ nhằm tạo không khí và sau đó kết thúc bằng việc nó hỏi thẳng tên cô ta mà thôi.

– Vậy thì là-

– Ngươi không đoán được đâu.

Một giọng nói nam vang lên từ sau cô gái, ngắt lời của Darmil. Darmil bực tức, liền nhìn xem kẻ nào lại làm phiền cậu vào lúc này.

– T-Turan!?

Darmil thốt lên. Nó dường như đã quên mất Turan, quên luôn rằng nó đáng ra phải đang đi tìm cậu ta và mời cậu vào tổ đội của mình. Nhưng cô gái trước mặt nó lúc này, nó không muốn phải đánh mất cơ hội nói chuyện cô ta chút nào.

– Xem ra người anh thật sự tìm đã tới rồi nhỉ? E he he.

Cô gái nói, cất một nụ cười đầy thích thú rồi bước nhanh qua Darmil. Darmil quay đầu nhìn theo, có chút hụt hẫng, định cất tiếng gọi nhưng Turan đã gắt lên:

– Này! Đừng có mà lớ xớ. Cô ta không phải loại ngươi có thể tán tỉnh được đâu.

– Hể…? Cậu ngăn tôi để làm gì chứ? Không lẽ cậu-

– Ta muốn tốt cho ngươi thôi.

Darmil nghe thế thì không nhịn được mà bật cười ha hả. Nó không cần đoán cũng biết chắc rằng Turan rất thích cô gái này. Rõ ràng phản ứng của cậu ta là đang ngăn không muốn cho nó chọc ghẹo hay tán tỉnh người cậu ta thích. Cậu ta ghen.

Turan thấy Darmil cười thì cũng không nói gì, chỉ thở dài một tiếng rồi lắc nhẹ đầu. Darmil không hiểu lắm cử chỉ đó, nhưng nó tự cảm thấy rằng mình không nên cười nữa, liền im lặng.

– Về lời hứa lúc sáng… – Turan lên tiếng – Dù gì cũng là ta khiến cho ngươi bị thương như thế, nên nói đi, ta sẽ nghe.

Darmil như mở cờ trong bụng, thốt lên:

– Sao cơ!? Cậu thật sự sẽ tham gia tổ đội với tôi ư?

Turan nhăn mặt, xì một tiếng rồi gắt:

– Không! Hề! Ta chỉ bảo ngươi nói đi, ta sẽ nghe yêu cầu của ngươi. Còn chuyện tổ đội, ta e là không thể.

Darmil đơ ra một lúc, nó không hiểu Turan đang muốn nghe nó nói gì cả. Yêu cầu của nó rõ ràng chỉ là muốn cậu ta vào tổ đội với nó thôi.

– Cậu bảo rằng không thể vào tổ đội của tôi? – Darmil hỏi.

– Đúng vậy. – Turan xác nhận ngay – Và để rõ ràng luôn, ta là một Nihr. Vì thế nên ngươi đã rất sai lầm khi mời ta. Thật chẳng hiểu sao có nhiều tên cứ vớ đại một người lạ vào tổ đội thế này.

Darmil lại đơ ra một lúc nữa.

– Cậu là Nihr… nhưng thế thì có vấn đề chứ?

– Ê này, ngươi có biết Nihr là gì không vậy? – Turan bực tức bảo – Ta là một tên không được ban phước, Thần cấp 0. Vào tổ đội để làm gì chứ?

Darmil ngạc nhiên, chỉ vào mình rồi nói:

– Nhưng tôi cũng là một Nihr mà?

– Ngươi là Nihr? – Turan thốt – Không đùa đấy chứ?

– Tôi không đùa. Sao phải đùa với việc là Nihr.

Turan im lặng một lúc, ra vẻ suy nghĩ. Rồi cậu ta nhìn Darmil chằm chằm, rít một hơi dài trông rất khó chịu, xong thì bước tới bức tường gần đó mà dựa vào, lại ra vẻ suy nghĩ. Darmil cứ quan sát Turan như thế, không dám nói gì làm phiền cậu ta cả. Nó thắc mắc không biết vì lý do gì mà cậu ta lại phải suy nghĩ nhiều như thế về việc nó là Nihr.

– Ngươi bảo rằng ngươi cũng là Nihr? – Turan cất tiếng hỏi.

Darmil có hơi bất ngờ khi Turan chợt hỏi, vội đáp:

– À-à phải. Tôi đúng là Nihr.

– Là Nihr, Thần cấp 0, không có kỹ năng hay chiêu thức nào được ban phước cả. Tại sao lại tìm tổ đội để tham gia vào cái cuộc tranh đua đó? Ngươi nghĩ mình sẽ sống sót được sao? Ngươi có biết là khi chết sẽ mất đi ký ức không? Ngươi thậm chí còn không thể đạt được gì từ cuộc tranh đua cả.

Turan hỏi nhiều quá, Darmil không biết phải trả lời thế nào. Nó cố suy nghĩ, nhưng chỉ khiến đầu óc nó trở nên rối rắm, chẳng biết đâu là đâu. Sau cùng, nó quyết định bảo:

– Cần gì quan tâm mấy cái đó. Tôi chỉ muốn trở thành Du hành giả.

Turan không nói gì, vẻ mặt lộ rõ sự bất ngờ, và rồi cậu ta lại suy nghĩ. Trong thoáng chốc, dường như Darmil đã thấy được đôi mắt cậu ta sáng lên, nhưng điều đó diễn ra rất nhanh, choáng ngợp bởi những cái chau mày đầy tư lự.

Turan suy nghĩ rất lâu và điều đó làm Darmil bắt đầu lo lắng. Nó lẩm bẩm lại câu mình vừa nói, cố tìm xem có gì đó kì lạ hay thậm chí là thô lỗ không. Có vẻ nó đã làm ngơ mấy câu hỏi của cậu ta, và cậu ta không hề thích bị như thế.

Trời ngày càng tối hơn. Darmil sốt ruột, nửa muốn về nhà, nửa lại muốn Turan vào tổ đội; và nửa sau có trọng lượng hơn hẳn. Nghĩ rồi, nó lên tiếng:

– Tôi xin lỗi nếu-

– Im nào. – Turan gắt – Tôi nghĩ gần ra rồi.

“Cậu ta đang nghĩ cái gì?” Darmil thắc mắc. Nó thật không thể hiểu được. Việc trở thành du hành giả lại có thể có nhiều thứ để lo tính như vậy sao? Đối với Darmil, trở thành du hành giả chỉ là được du hành, được mạo hiểm, chiến đấu và giành lấy chiến thắng cũng như phần thưởng, cả trở thành thần nữa.

– Được rồi. – Turan lên tiếng – Tôi chưa thể vào tổ đội của cậu nhưng-

– Sao cơ! – Darmil thốt – Sau tất cả cậu lại-

– Im! – Turan quát – Tôi chưa chưa thể vào tổ đội của cậu nhưng có một số thứ tôi muốn thử. Lần du hành sau, tôi sẽ đi cùng cậu.

Darmil mừng rơn. Cả người nó run lên từng đợt. Turan nói nhiều hơn một thứ, nhưng rõ ràng là cậu ta sẽ cùng nó du hành. Nó còn mong gì hơn thế.

– Tuyệt! Chào mừng cậu vào tổ đội của tôi, Turan! – Darmil dõng dạc.

– Đã bảo tôi chưa có vào mà!

Turan bực tức gắt lên, một mực phủ định. Nhưng Darmil mặc, nó nào có quan tâm tiểu tiết. Lần sau Turan đi cùng nó, nó nhất định sẽ nện cho đám Hề ngu ngốc kia ra bã. Cuộc du hành của nó rồi sẽ đại thành công.

Khuya, quán rượu đã đóng cửa. Turan lau những cái bàn cuối cùng rồi xếp mấy cái ghế lên trên. Xong xuôi, nó lấy một cái ghế và ngồi xuống nghỉ mệt. Công việc hôm nay không nhiều nhưng nó lại thấy đừ cả người, hẳn là do cả buổi sáng nó đã phải vận động quá nhiều với tên Darmil ngu ngốc kia.

– Turan, xong việc rồi đấy à?

Là tiếng của bà Lylat. Turan không buồn quay qua, chỉ gật nhẹ đầu xác nhận. Rồi bà Lylat kéo một cái ghế mà ngồi cạnh nó. Nó hơi bất ngờ, nhưng cũng không định thắc mắc gì; nó hiểu lý do mà bà ta lại làm như vậy. Cả hai cứ ngồi im lặng như thế một hồi lâu, chờ đợi người kia lên tiếng trước.

– Mai mày đi du hành à?

Câu hỏi của bà Lylat, bà ta không phải là kiểu người kiên nhẫn để chờ thêm nữa.

– Không hẳn. – Turan đáp – Nhưng bà không định cản tôi đấy chứ?

– Chắc là không. Nhưng nếu mày không định trả nợ cho tao trước thì…

Turan ném một túi tiền lên bàn, khiến tiếng bà Lylat nhỏ dần rồi im luôn. Bà ta chắc không hề nghĩ rằng nó lại có thể kiếm ra năm nghìn xen chỉ trong một hai ngày.

– Mày-mày làm sao có số tiền này? – Lylat thốt.

– Không phải trộm cướp gì là được rồi. – Turan đáp nhanh – Bà cứ nhận lấy đi.

Lylat chồm tay vớ lấy túi tiền, mở ra đếm thật vội từng đồng bên trong. Năm nghìn xen không phải là con số quá lớn, chỉ chốc bà ta đã đếm xong.

– Năm nghìn năm trăm xen? Mày mà lại nhầm lẫn à? – Lylat thắc mắc.

Turan hiển nhiên không thể nhầm lẫn một chuyện đơn giản đến thế được.

– Cứ cho đó là tiền lãi đi. Hôm đó nếu không nhờ bà chắc tôi đã bị chúng nó tẩn chết lên chết xuống rồi.

Bà Lylat cười hà hà, lấy tay tâng túi liền mấy lần rồi ném nó ngược lại bàn cho Turan, bảo:

– Giỏi lắm nhóc. Nhưng giờ cứ giữ số tiền này đi.

Turan ngạc nhiên, hỏi lại ngay:

– Bà nói gì cơ? Sao lại-

– Tao cho mày đấy. Đi du hành thì phải có tiền sắm mấy món khởi đầu chứ.

– Tôi vẫn chưa quyết định chuyện đó. – Turan nói vội – Ngày mai chỉ là để-

“Rầm!” Bà Lylat dộng mạnh tay xuống bàn, cú dộng mạnh đến nổi túi tiền trên bàn nảy lên gần tấc.

– Tao bảo cho mày thì mày phải nhận, nghe rõ chưa! – Lylat quát.

Trước sự uy hiếp đáng sợ của bà ta, Turan không còn cách nào khác là nhận lại túi tiền. Nó đoán rằng nếu nó cố từ chối đi nữa thì bà ta cũng sẽ dùng Thần uy mà ép nó.

– Thế, đã chuẩn bị gì rồi?

– Tôi định ngày mai sẽ tìm mua một bộ giáp da, ít bình khí huyết và thể lực. Còn vũ khí thì có lẽ sẽ là một khẩu súng ngắn.

Turan đáp rất nhanh. Nó đã suy nghĩ rất nhiều về những thứ cần mang theo cho chuyến đi ngày mai. Giáp da không bảo vệ được nhiều như giáp sắt nhưng lại đảm bảo độ linh hoạt cho người sử dụng vì nhẹ và dai. Ban đầu nó đã định chọn giáp vải nhưng lại thấy như thế khá mạo hiểm. Về vũ khí, nó không hề định cận chiến, vậy nên kiếm, chùy hay thương gì đó đều bỏ qua. Cung hay nỏ đối với nó cũng không phải sự lựa chọn tốt vì tốn thời gian nạp tên và tầm bắn thường không xa, ít nhất là khi sử dụng bởi một Nihr. Mặt khác, súng bắn tỉa cũng không được chọn vì cồng kềnh, tức đi ngược lại ý định đảm bảo độ linh hoạt của nó. Sau khi suy xét kỹ càng, nó thấy rằng chỉ có một khẩu súng ngắn với tốc độ bắn nhanh, sát thương tạm ổn là hợp nhất.

– Súng ngắn? – Lylat thắc mắc – Mày đủ tiền mua sao?

Turan cười hì hì, đáp:

– Tên kia sẽ lo cái đó.

– Mày đúng là đồ tồi tệ.

Lylat nhận định, cười khẩy một tiếng. Bà ta đã quá rõ tính Turan, nó chẳng bao giờ lại đi nhận phần thiệt về mình cả, và thường luôn gây khó khăn cho người khác theo cái cách mà họ không thể từ chối được. Cũng nhờ vậy mà nó luôn xin được việc làm dù cho nổi tiếng bị đuổi việc chỉ sau vài ngày.

– Nếu đã hết chuyện thì tôi đi ngủ đây.

Turan nói, toan đứng dậy nhưng bà Lylat đã lên tiếng ngay:

– Khoan đã. Tao có thứ này cần đưa cho mày.

– Gì cơ? – Turan ngạc nhiên – Năm nghìn xen đã là quý hóa lắm rồi bà già à.

– Cái này mày phải nhận. Nếu không đừng nhìn mặt tao.

“Bà làm như có cái gì bà cho phép tôi được từ chối ấy…” Turan lẩm bẩm trong khi Lylat rời đi. Bà ta đi vào căn phòng phía sau quầy rượu và theo như Turan biết thì ở đó chỉ có lối dẫn xuống hầm chứa rượu, không có gì khác hơn. Nhưng nó không cho rằng bà ta sẽ cho nó ma tửu mà bà ta cất công nấu ra.

Lát sau, bà Lylat quay trở lại với một thanh kiếm trên tay. Đó là một thanh kiếm dài hơn mét, được để trong một cái bao bằng gỗ. Trông thanh kiếm khá bình thường nhưng có vẻ như mang một ý nghĩa nào đó với Lylat, vì bà ta đang cầm nó rất nhẹ nhàng như thể nó cực kì dễ vỡ.

– Đây là…?

Turan cất tiếng hỏi khi Lylat đã ngồi lại vào ghế. Bà ta nghe thấy nhưng im lặng hồi lâu, mặt thoáng buồn, chừng đang nhớ lại điều gì đó, rồi bà ta bảo:

– Thuận Thiên kiếm đấy.

– Cái gì cơ!?

Turan thốt lên thật lớn, gần như thét. Thuận Thiên kiếm là một thanh kiếm huyền thoại, tương truyền rằng chỉ có các vị Chính Thần mới có thể sử dụng. Đó là thanh kiếm với khả năng cắt đứt được tất cả mọi thứ, hữu hình lẫn vô hình, hữu tri lẫn vô tri. Tuy nhiên, điều đặc biệt nhất ở thanh kiếm nằm trong “Thuận Thiên”: một khi thanh kiếm được cầm lên, tất cả những ai đi theo người cầm nó đều sẽ nhận được nhiều hiệu ứng có lợi rất lớn như gấp đôi hay thậm chí gấp ba sát thương, sinh lực và nội lực trong khi nhưng kẻ chống lại sẽ nhận hiệu ứng bất lợi tương đương. Với khả năng như thế, chính thanh kiếm vốn đã là “thần” rồi. Thuận Thiên kiếm, Turan dù nghĩ thế nào cũng không thể tin được là nó lại ở đây.

– Khoan đã… – Turan chợt nói – Bà nói thật đấy à?

– Trông mặt của mày kìa. Hiển nhiên là tao nói xạo rồi.

Bà Lylat nói rồi cười ha hả. Turan suýt nữa đã tin lời của bà ta, cảm thấy bực tức, bật lên một tiếng chửi rồi bảo:

– Không thể tin là bà lại đùa được sau khi mang cái bộ mặt như đưa đám đó.

– Cũng không hẳn là đùa. – Lylat nói, khuôn mặt bỗng dưng đanh lại, đượm một chút buồn – Ít nhất là đối với ta và ông ấy.

Turan thấy phản ứng của bà Lylat thì lấy làm lạ, định cất tiếng hỏi ngay về “ông ấy” nhưng lại không, chỉ thắc mắc:

– Bà sắp kể chuyện buồn à?

– Không. – Lylat nói, lắc nhẹ đầu – Tao chỉ muốn đưa thanh kiếm này cho mày thôi. Coi như là hoàn thành lời hứa với ông nhà tao.

Turan nhận lấy thanh kiếm từ bà Lylat. Thanh kiếm rất nhẹ, và dù đang nằm trong bao kiếm thì Turan vẫn có thể chắc rằng bản kiếm khá nhỏ, chỉ chừng ba phân. Thanh kiếm này xem ra lại hợp với nó, nhưng chỉ khi nó không thể dùng đến súng ngắn thôi.

– Chuyện chỉ có vậy. Ngày mai đừng để bị tụi quái cấp 1 đánh chết đấy.

Bà Lylat nói với giọng mỉa mai rồi rời đi, chẳng cho Turan kịp nói thêm lời nào. Turan cũng chẳng định nói gì nữa, nó cảm nhận được bầu không khí đang trở nên ảm đạm dần. Nó không biết chuyện ngày xưa của Lylat là như thế nào, nhưng đó hẳn là chuyện không vui vẻ gì. “Ông ấy” mà bà ta nhắc đến rất có thể là một trong số những người không được may mắn khi bị thần Thailak, vị thần của cái chết chọn.

Một người khi chết đi sẽ hồi sinh lại tại một điểm hồi sinh nhất định, một điều rất bình thường nhưng có người lại cho rằng đó là kì diệu mà thần Thailak đã ban cho mọi con dân. Nhưng nếu thần Thailak tìm đến ai đó, thì đó là kẻ được chọn để hiến dâng sinh mạng mình cho vị thần, kết thúc sự tồn tại của mình trên thế giới. Kẻ được chọn là rất ngẫu nhiên, chưa từng có một quy luật nào cho chuyện đó. Tuy nhiên, người ta đồn rằng khi một sinh linh mới được sinh ra từ sự ban phước của thần Quesraph, thì thần Thailak sẽ phải lấy đi một sinh mạng khác thay thế cho sự sinh ra đó. Lời đồn chỉ là lời đồn, dù thế nào, Turan cũng không nghĩ rằng việc lấy đi sinh mạng của một người chỉ vì sự tồn tại mới là hợp lý. Lẽ nào để hai sinh mạng đó cùng tồn tại lại là sai trái? Lại nói, chính lời đồn đó đã khiến nhiều cặp đôi không dám cầu xin sự ban phước từ thần Quesraph, chỉ vì sợ rằng đó là tội lỗi, hoặc lo rằng có người sẽ phá tan hạnh phúc của họ chỉ vì tội lỗi vô căn cớ đó.

“Quy chung, cũng chỉ tại các vị thần.”

Sáng, đúng sáu giờ mười phút. Turan đang đi trên con phố Heimoar. Đây là con phố rất nổi tiếng với các du hành giả khi là nơi tập trung của rất nhiều hàng quán bán các món đồ dùng cần thiết cho một du hành giả, từ trang bị cho đến nhu yếu phẩm, thậm chí cả mấy vật phẩm hiếm cũng có thể được tìm thấy ở con phố này. Giờ còn khá sớm nên các hàng quán cũng chỉ mới bắt đầu dọn ra, và khắp con phố thì cũng chỉ mới có vài người qua lại. Thời điểm này thật ra lại tốt cho Turan khi nó không muốn gặp phải những tên du hành giả khinh thường Nihr.

Turan đã hẹn gặp ở đây với Darmil, nhưng nó không trông mong gì tên đó sẽ đến đúng giờ. Hắn ta có vẻ chỉ là một tên công tử bột lắm tiền, quen cảnh giàu sang. Dậy sớm thế này đối với hắn ta sẽ là một cực hình. Vậy nên Turan quyết định sẽ đi gặp một người trước rồi mới quay trở lại chỗ hẹn.

Nơi mà Turan tìm đến là một cửa hàng khá nhỏ nằm trong một con hẻm, hoàn toàn bị lu mờ bởi những cửa hàng khác. Đây là một cửa hàng bán bùa hộ thân, do một Nihr mà Turan quen thân làm chủ. Mặt hàng của cô ta làm ra chưa bao giờ được các du hành giả ưa chuộng, vì họ không bao giờ cho rằng một Nihr có thể làm ra thứ gì đó giá trị. Thế nhưng cô ta vẫn cứ làm, cố chống chọi từng ngày với cửa hàng này.

Turan mở cửa bước vào một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Bỗng, một tiếng chuông nhỏ vang lên. Turan ngạc nhiên, lần trước nó đến đây không hề có cái chuông cửa nào nên nó đã đinh ninh sẽ có thể ít nhiều gây bất ngờ cho chủ cửa hàng.

– Chào du hành giả! Ơ nhưng mà… Turan ư!?

Turan nghe tiếng chào thì quay sang. Đó là một cô gái trạc tuổi cậu, tóc màu nâu, tém một mái và để đuôi gà khá ngắn. Cô ta đang đứng sau quầy, trên tay cầm một tấm ngọc lục bảo hình tam giác nhỏ, có vẻ đang làm bóng nó.

– Phải. Là tôi đây, Yeatra.

Turan xác nhận, bước lại quầy. Vì Yeatra chỉ cao hơn mét rưỡi một chút nên chỉ đứng tới ngực Turan, phải ngước đầu lên mà nói chuyện. Thấy sự bất tiện đó của cô ta, Turan vội chồm người, tựa tay lên bàn quầy.

– Dạo này đắt hàng chứ?

Turan hỏi vẩn vơ. Nó không cần phải đoán cũng biết cửa hàng không khá gì hơn lần trước nó tới đây.

– Cũng tạm. – Yeatra đáp, mặt thoáng buồn một chút rồi lại tươi tắn lên ngay – Còn cậu thế nào? Sao lại đến tìm tớ?

Turan thấy vẻ cố gắng đáng thương đó của Yeatra thì xót thay. Nó đã mấy lần khuyên cô ta nên bỏ cửa hàng này đi nhưng cô ta luôn bịa ra mấy cái cớ không đâu mà phản đối. Nó đoán rằng cô ta đang giấu nó điều gì đó.

– Chẳng giấu gì cô, tôi đang định đi du hành hôm nay. Có lẽ sẽ-

– Gì cơ! – Yeatra thốt lên – Cậu đi du hành á! Thật không vậy!?

Turan hơi nhăn mặt. Yeatra đáng lý không phản ứng quá mức thế này, theo như nó luôn biết.

– Thật. Nhưng chắc chỉ một hôm thôi. Có một số thứ tôi muốn tìm hiểu-

– Nhưng đúng là cậu đi du hành phải không?! – Yeatra lần nữa ngắt lời Turan.

– Đúng vậy. Cần tôi xác nhận đến thế à? – Turna bực tức bảo.

– À… Chuyện là tớ đang muốn tìm một vài nguyên liệu. Nếu cậu đi du hành thì có thể thu thập chúng cho tớ không?

Turan không nhận lời được. Lần du hành hôm nay của nó là lần đầu tiên, làm sao nó đủ khả năng thu thập vật phẩm chứ. Tuy nhiên, nó lại không nỡ từ chối Yeatra tí nào. Nếu cô ta không nhờ được nó, chắc lại phải nhờ tụi du hành giả với giá bán gấp đôi, gấp ba bình thường.

– Cô muốn thu thập thứ gì? – Turan hỏi.

– Vậy là cậu sẽ giúp tớ!?

Yeatra thốt lên. Hai mắt cô ta long lanh nhìn Turan như đang nhìn một vị thánh mà mình hằng tôn thờ.

– Có thể. Nếu trong khả năng của tôi. – Turan đáp gọn.

– Cám ơn cậu nhiều, Turan! Cám ơn cậu.

Yeatra nói, cúi đầu liền mấy cái. Turan chợt có cảm giác cô ta giống với Darmil cực. “Hai đứa ngốc này chắc hợp với nhau lắm…”

– Vậy, cuối cùng là cô muốn thu thập thứ gì?

– Ngọc lam bảo. Mười mẫu nhỏ và hai mẫu vừa. – Yeatra đáp – Tớ nghe là cậu có thể tìm nó trong các hang động hay hầm mộ. Việc này chắc cậu rõ hơn tớ chứ.

“Không hề đâu cô nương…” Turan nghĩ thầm. Nó chưa du hành lần nào thì làm sao biết được mấy thứ đó. Có lẽ nó cần tìm mua một quyển sách hướng dẫn tân binh gấp.

– Cô cần khi nào? – Turan hỏi tiếp.

– Không gấp lắm. Tớ cũng chỉ vừa nảy ra ý tưởng dùng ngọc lam bảo hôm qua thôi, và cũng đang có nhiều việc khác… Trong tháng này là được.

Trong tháng này, tức là còn hai tuần nữa. Đó là một khoảng thời gian khá dài, và xem ra là dư thừa cho Turan. Hiển nhiên nó không định thực sự đi thu thập ngọc lam bảo bằng việc du hành, mua lại từ chỗ khác sẽ là một lựa chọn phù hợp hơn với nó, chỉ cần thấp giá hơn đám du hành giả lợi dụng Yeatra là được.

– Được rồi. Tôi sẽ giao cho cô đủ số lượng trong hai tuần. – Turan nói.

– Cám ơn cậu nhiều lắm, Turan!

Yeatra mừng ra mặt. Turan thật sự không hiểu cô ta cần ngọc lam bảo làm gì mà có thể mừng như thế khi nó nhận thu thập giúp.

– Giờ thì, tôi cần mua một tấm bùa hộ thân. Vì chuyến du hành hôm nay chủ yếu là thăm dò thử-

– Đây. Cậu lấy cái này đi!

Yeatra ngắt lời, đưa cho Turan một tấm gỗ hình chữ nhật nhỏ, trên có khắc nhiều hoa văn bắt mắt.

– Cái này… Nó có tác dụng gì? – Turan thắc mắc.

– Tăng một phần khí huyết và gia tăng may mắn. Cái thứ hai chắc là sách nói khống thôi.

Yeatra là Nihr, vì thế cô ấy không thể giám định được tấm bùa mình làm ra có tác dụng như thế nào, càng không thể làm ra một tấm bùa theo ý mình. Mọi tấm bùa cô ấy làm đều dựa trên hướng dẫn của sách, và vì thế nên nếu tấm bùa đó không có tác dụng gì thì cũng không có gì bất ngờ.

– Tôi lấy cái này. – Turan bảo – Giá bao nhiêu?

– Không cần đâu. Tớ tặng cậu đấy. – Yeatra nói ngay.

– Tặng tôi!? – Turan thắc mắc – Cô có dư dả mà tặng đồ cho người khác ư?

– Không dư dả gì, nhưng tớ không thể lấy tiền một người sẽ giúp tớ thu thập vật phẩm được. Cứ coi như quà mừng cậu bắt đầu du hành đi.

Yeatra nói rồi nở một nụ cười tươi rói. Turan trông và biết nó không thể nào từ chối được cô ta. “Chắc mình phải cố gắng thu thập được đống lam ngọc bảo kia thật sớm rồi…”

Darmil đứng đợi một lúc lâu vẫn chẳng thấy Turan đâu cả. Hôm nay nó đã cố gắng dậy thật sớm để đến cho kịp giờ hẹn, vậy mà cậu ta lại đi muộn. Nó không có ý trách móc gì nhưng quả thực, cảm giác hụt hẫng vì công sức chống chọi với hơn mười cái đồng hồ báo thức trở nên vô nghĩa khiến nó buồn không giấu được.

“Hay là mình đến sớm quá?” Darmil chợt nghĩ, vội nhìn vào chiếc đồng hồ kim trên tay của mình: sáu giờ hai mươi bốn phút, vậy là đã quá giờ hẹn tận mười bốn phút. Quay lên, nó đảo mắt qua lại tìm dáng người của Turan nhưng rồi đành cất tiếng thở dài khi xung quanh chỉ có một vài người xa lạ qua lại, ai nấy đều dáng vẻ hấp ta hấp tấp chừng bận rộn lắm.

– Cậu trai làm gì mà trông buồn thế?

Giọng một người đàn ông vang lên từ sau lưng làm Darmil giật thót, liền khắc quay người lại. Đó là một người tuổi trung niên, dáng hình mập mạp do khoác lên nhiều lớp quần áo và cả một chiếc khăn choàng qua cổ. Darmil không thể tin được là ông ta có thể lẻn ra sau nó với bộ dạng đó mà nó không hề hay biết.

– Tôi làm cậu giật mình à?

Người đàn ông cất tiếng hỏi, kèm theo đó là một nụ cười làm lộ ra hàm răm trắng toát nổi bật trên màu đen của bộ râu và ria rất rậm rạp của ông ta.

– T-t-tôi có gì mà phải giật mình chứ! – Darmil gắt – Ô-ông là ai?

– Phải nhỉ, cậu thì sao phải giật mình. – người đàn ông nói, xoa nhẹ hai bàn tay như một thói quen nhất định – Tôi là Bogh, ông chủ một cửa hàng gần đây. Tôi thấy cậu có vẻ có chuyện gì đó buồn phiền?

Darmil không hiểu lắm ý của người đàn ông tên Bogh này là gì, nó có quen biết ông ta đâu. Nhớ lại lời căn dặn của Turan hôm qua, rằng không được nói chuyện với ai, hay bất kì ai tìm đến thì cứ bảo duy nhất một câu.

– Không có chuyện gì cả.

Darmil nói gọn rồi quay người đi. Nó nên tập trung tìm kiếm Turan, có khi cậu ta đến rồi không thấy nó lại bỏ về thì khốn.

– Phải chăng cậu đang tìm ai đó?

Người đàn ông từ phía sau nói với lên. Câu nói của ông ta khiến Darmil có chút bất ngờ vì đúng ngay chóc điều nó đang làm. Dù vậy, nó sẽ không để điều đó làm lung lay mình. Nếu Turan đến và thấy nó đang nói chuyện với người khác, trái với lời dặn thì có khi cậu ta sẽ cáu mà bỏ luôn chuyện du hành.

– Tiếc thật… – người đàn cất tiếng thở dài thật mạnh – Khi nãy hình như có ai đó cũng đang đi tìm người… Người đó tìm… Tên là gì ấy nhỉ… Tên là…

– Là ‘Darmil’ ư?

Darmil quay người lại, hỏi ngay. Turan rất có thể là người đã đến trước và đang đi tìm nó, hẳn là như vậy. Điều này lý giải cho việc vì sao đến giờ cậu ta vẫn không có mặt ở đây.

– Phải phải phải! – người đàn ông thốt lên – Là Darm… Darminr! Chính cái tên đó! Không lẽ là…

– Là tôi. Tôi là Darmil đây.

Darmil mừng rỡ. Quả nhiên là có người đang tìm nó, và đó chắc chắn là Turan chứ không ai khác. Vậy ra cậu ta không hề đến muộn, nó đã trách lầm cậu ta.

– Bây giờ cậu ta đang ở đâu? – Darmil hỏi.

– Cái này… Nếu nói cho rõ thì… Hiện giờ…

Người đàn ông cứ ngập ngừng làm Darmil phát bực, nhưng ngay khi nó định lên tiếng thúc giục thì ông ta thốt:

– À phải rồi! Tôi nhớ rồi. Lúc nãy cậu ta có bảo là đến của hàng tên Inchisto. Đúng, là Inchisto. Inchisto.

“Inchisto…?” Darmil nghĩ, tự hỏi không biết Turan đến cửa hàng Inchisto làm gì. Nó nhớ khá rõ hôm qua cậu ta đã đinh ninh rằng hôm nay chỉ cần đi qua một số cửa hàng nhất định, và trong số đó không có gì giống như là “Inchisto”.

Thấy vẻ lưỡng lự của Darmil, người đàn ông biết ngay mình cần làm gì, liền bảo:

– Cậu ta đến đó cũng khá lâu rồi, chắc lát nữa rời đi chỗ khác ngay. Và lúc đó thì ai mà biết cậu ta sẽ đi đâu chứ. Chậc, người cần tìm ở ngay đây rồi mà…

Nghe được vậy khiến Darmil cảm thấy mình ngu ngốc quá, rõ ràng không có nhiều thời gian mà cứ lo suy tính chuyện không đâu.

– Ông biết cửa hàng đó ở đâu không? – Darmil hỏi.

– Inchisto ấy à? Để tôi nhớ xem… – người đàn ông nói, ra vẻ nghĩ ngợi một lúc – Hình như- không, cửa hàng đó nằm ở ngay con hẻm kia, chỉ cần rẽ vào là thấy ngay.

Darmil nhìn theo hướng người đàn ông đang chỉ: con hẻm cách không xa, chỉ chừng năm mươi mét.

– Là ở đó phải không? Cám ơn ông nhé!

Darmil dứt lời là chạy đi luôn. Nó cảm thấy mình thật may mắn lắm mới tình cờ gặp một người tốt như người đàn ông này, không có ông ta chắc đó sẽ cứ mải đứng đợi với trách móc Turan đến muộn thôi.

Cửa hàng mang tên Inchisto vừa rẽ vào hẻm thì đã thấy, đúng như lời người đàn ông đã chỉ. Darmil chỉ vừa đọc đúng tên biển hiệu mình cần tìm thì đã lao vào luôn. Nó quay đầu nhìn bên trong một lượt, rồi hai lượt liền. Không có ai cả.

– Quái? Không lẽ Turan đã đi mất rồi.

Darmil nói và nhìn quanh một lần nữa. Kết quả vẫn là một cửa hàng vắng tanh, thậm chí chủ cửa hàng cũng không có mặt. Những thứ mà Darmil thấy được chỉ là mấy vật dụng không liên quan gì đến nhau ở quầy: vài chiếc mặt nạ dị hợm, một cái sừng cong cong, một chồng vải vóc gì đó cùng một thanh kiếm nom rất bình thường treo trên tường.

“Turan đến đây để làm gì chứ?” Darmil thắc mắc, nhưng nó không bỏ thì suy nghĩ làm gì. Nếu giờ Turan không có ở đây thì chắc hẳn cậu ta đã rời đi. Nó đã đến muộn một bước rồi.

– Cậu thanh niên kia chờ chút!

Một tiếng nói lớn vang lên khi Darmil vừa quay người định bỏ đi. Nó ngoái đầu lại và thấy ở quầy giờ đã có một người đứng giữ.

– Cậu đến đây hẳn là có việc quan trọng lắm phải không?

Darmil không nghe rõ được câu hỏi, cũng không quan tâm chuyện đó. Nó đang vô cùng ngạc nhiên vì người đứng quầy kia không ai khác chính là người đàn ông đã gặp nó vừa nãy. Điểm khác biệt duy nhất chỉ là người ở trước mặt nó ốm hẳn đi thôi.

– Ông… không phải là Bu… là ông Bogh sao?

Darmil cất tiếng hỏi và để chắc rằng mình không nhìn nhầm, nó vội bước lại quầy.

– Ha ha. Tôi chắc cậu đã nhầm tôi với người anh song sinh của tôi rồi. Nhưng mà coi nào, tôi đâu có mập như thế. Ha ha ha!

Người đàn ông cười giòn tan như thể vui thú lắm, nhưng trông khuôn mặt đẫm mồ hôi kia thì Darmil lại thấy mệt thay cho ông ta. Nó đoán là công việc đầu ngày chắc phải bận rộn lắm.

– Song sinh à? – Darmil lên tiếng – Chắc là vậy rồi. Ông cũng không có bộ râu rậm như ông ta.

– Thì đấy. Tôi là Burg, em song sinh của ông ta, chủ cửa hàng này.

– Tôi là Darmil. Tôi đang tìm một người bạn của tôi. Cậu ta có ghé qua đây phải không?

Người đàn ông tên Burg ra vẻ suy nghĩ một lúc rồi nói:

– Cậu là Darminr?

Darmil mừng rỡ, đáp ngay:

– Phải. Là tôi, Darmil. Turan đã ở đây phải không? Chắc chắn là cậu ta rồi.

– Đúng là một người đã ở đây có nhắc đến cậu. – Burg xác nhận.

– Vậy giờ cậu ta đâu rồi?

– Cậu ta vừa rời khỏi không lâu.

Darmil suýt nữa đã bật lên một tiếng chửi vì sự thiếu may mắn của mình. Không để phí thêm thời gian, nó quay phắt người lại, chạy đi.

– Khoan đã! Cậu ta có nhờ cậu cái này!

Darmil chạy rất nhanh nhưng vẫn nghe kịp câu nói của chủ cửa hàng mà dừng chân khi vừa tới cửa. Nó quay người lại, hỏi ngay:

– Cậu ta nhờ tôi? Chuyện gì?

– Lại đây đã nào.

Darmil theo lời, bước lại quầy. Nó trông chủ cửa hàng Burg giờ đổ mồ hôi còn nhiều hơn cả trước.

– Là cái này.

Burg đặt lên bàn một chiếc hộp gỗ hình chữ nhật dài chừng ba tấc, rộng một tấc. Chiếc hộp có khắc nhiều hoa văn kì lạ bên trên nhưng nổi bật nhất là con dấu màu bạc được đóng ở một góc. Darmil thấy con dấu có chút quen thuộc, nhưng lại không nhớ được nó là gì, cất tiếng hỏi:

– Đây là gì?

– Cậu thấy mà không biết sao? – Burg thốt – Cậu phải rõ hơn cả tôi chứ?

– Ơ tôi…

Darmil không biết. Tuyệt nhiên không biết. Nó chỉ trông con dấu quen một chút thôi chứ cái gì trong hộp thì nó mù tịt. Turan đã có nói gì với về việc này đâu.

– Con dấu bạc này là biểu tượng của thần Hythias. Đây là… – Burg ngừng lại một lúc rồi nói rất nhỏ, chỉ như thì thầm nhưng đủ để Darmil nghe được – …con dao của Hythias.

Hythias, nếu Darmil nhớ không lầm thì đây là một Chính Thần tà ác, là vị thần của ám sát. Và về con dao của Hythias, Darmil chỉ biết rằng đó là vật dụng dùng cho lễ tế nào đó, rất hiếm.

– Vậy… Turan muốn nhờ tôi việc gì? – Darmil thắc mắc.

– Có vẻ như cậu ta muốn dùng con dao này vào việc gì đó, nhưng lúc nãy lại không có tiền và quay đi tìm cậu. Mà đây lại là vật phẩm rất hiếm, nếu có người khác tìm mua thì… tôi không chắc là mình có thể đợi cậu ta trở lại.

“Ra là vậy.” Darmil nghĩ. Giờ thì nó đã hiểu lý do Turan không đợi nó ở điểm hẹn, và cả việc cậu ta tìm đến cửa hàng Inchisto vốn không có trong danh sách của hàng đã đề ra ngày hôm qua. Darmil đoán, nó không còn cách nào khác phải mua ngay con dao này rồi. Nếu giờ nó lại chạy đi tìm Turan thì sẽ mất khối thời gian nữa.

– Thế, con dao này giá bao nhiêu? – Darmil hỏi.

– Khi nãy cậu tên Turan kia trả giá hai trăm nghìn xen, nhưng tôi không bán được vì quá thấp.

“Hai trăm nghìn xen?!” Darmil như thốt lên trong đầu mình. Nó hoàn toàn không nghĩ một con dao găm lại có cái giá đủ để mua một căn nhà sang trọng loại một và thuê thêm một vài người hầu. Nó thật thắc mắc con dao này có thể làm gì mà giá lại cao đến như vậy.

– Nhưng giờ thấy cậu ở đây, – Burg nói tiếp – có vẻ hai người rất cần nó nên tôi sẽ bán với giá đó vậy. Thật là… Tôi đã có thể dễ dàng tìm người mua với giá ba trăm nghìn xen đấy.

“Ba trăm nghìn xem á!?” Darmil bị choáng ngợp “Con dao này là thứ quái quỷ hay thần thánh gì vậy?!”

– Ông có nhầm lẫn gì không vậy-

– Giá đó đã là quá rẻ rồi, cậu trai à. – Burg gằn giọng – Nếu cậu không định mua thì thôi vậy.

Cùng lời nói của mình, Burg cầm chiếc hộp lên, nhưng Darmil đã nhanh tay giật lấy nó.

– Tôi mua! – Darmil nói lớn – Hai trăm nghìn xen chứ gì, đây này.

Darmil đưa tay vào túi, lục tìm chiếc thẻ kim ngân của mình. Hai trăm nghìn xen đối với nó không phải là số tiền nhỏ, hiển nhiên, nhưng nó không thể để người khác mua mất con dao Hythias kia này được. Turan có vẻ rất cần con dao, và nếu nó có thể giữ được con dao cho cậu ta, hẳn cậu ta sẽ không thể khước từ lời mời vào tổ đội của nó được nữa.

– Ngươi không có mua thứ gì cả, Darmil.

Là tiếng của Turan, Darmil mất hơn một giây mới nhận ra giọng của cậu ta. Nó quay ngay người lại, bảo:

– Cậu đây rồi, Turan! Tôi sẽ mua con dao cho cậu ngay th-

– Đã bảo là không có mua gì cả!

Turan nói lớn, gần như quát làm Darmil có chút giật mình. Rồi cậu ta bước thật nhanh đến từ cửa, tới quầy thì liền hất văng chiếc hộp trên tay nó đi, không chút nương nhẹ. Nó thấy thế thì hoảng hốt:

– Cậu làm cái-

– Cậu làm cái gì vậy! – Burg nói lớn, át đi tiếng của Darmil, và vẻ mặt ông ta thất thần – Trời ơi con dao Hythias của tôi!

– Thôi diễn kịch đi ông già! – Turan gắt – Ông nghĩ đời ông có được mấy mạng, và may mắn bao nhiêu để có được chút cơ hội nhỏ nhoi sở hữu con dao đó chứ? Và cái gì mà “hai trăm nghìn xen” với chả “ba trăm nghìn xen”? Ông có bỏ ra mười triệu- không, hàng tỉ xen cũng chưa chắc được chạm con dao đó nữa là.

Burg khựng cả người lại, cứ im như thế một lúc lâu. Darmil không theo được chuyện đang diễn ra, lên tiếng:

– Chuyện này là sao, Turan?

Đáp lại câu hỏi của Darmil là cái quắc mắt của Turan. Cậu ta đang giận dữ, nó đoán thế, nhưng kì thực lại cùng lúc không cảm thấy cơn giận nào cả.

– Cái đó ta phải hỏi ngươi. – Turan nói – Trò lừa rẻ mạt với con dao Hythias mà ngươi cũng tin được ư? Ngươi định đi du hành với cái đầu ngu ngốc, không chút kiến thức gì như vậy thật à? Rốt cuộc thì, ngươi đang nghiêm túc với chuyện du hành hay chỉ là nông nổi nhất thời khi không chịu được sự thấp kém rằng mình là Nihr?

Darmil không thể hiểu, và cũng không biết gì cả. Nó chỉ muốn Turan giải thích chuyện đang diễn ra nhưng cậu ta lại tới tấp chỉ trích, mắng mỏ nó. Nó vốn nhận thức được rằng bản thân không thông minh, và không có được sự ban phước từ các vị thần, nó chưa từng phủ nhận những điều đó bao giờ. Dù vậy, nó nghiêm túc muốn đi du hành, thật sự. Điều Turan vừa nói là một sự xúc phạm đến lòng tự trọng nhỏ nhoi của nó.

– Cậu bảo rằng tôi không nghiêm túc ư!? – Darmil gắt – Tôi có thể là Nihr. Không, tôi là Nihr. Nhưng tôi muốn đi du hành, và đã đi du hành. Dù tôi không giết được con quái vật nào, nhưng tôi đã cố gắng và đổ hàng đống tiền vào điều đó. Tôi nghiêm túc với chuyện du hành!

Turan nhìn Darmil chằm chằm. Nó không chịu phép cũng nhìn thẳng vào mắt của cậu ta. Nó không có lý do gì phải nhượng bộ cả.

Chốc, Turan quay đi, cất giọng chì chiết:

– Ông già, liệu hồn đấy. Đừng tưởng Nihr thì dễ lừa.

Rồi cậu ta bước một hơi ra khỏi cửa hàng luôn. Darmil đứng đó, không biết nên liệu làm sao. Chuyện xảy ra thế này, nó sẽ khó mà mời cậu ta vào tổ đội được. Có lẽ, du hành đối với một Nihr ngu ngốc như nó, thật sự là rất xa vời.

– Ra đây! Còn đứng đó đợi ta thỉnh à?

Tiếng của Turan nói vọng vào cửa hàng. Darmil nhìn ra, chỉ thấy một phần khuỷu tay cậu ta nhô ra ở cửa. Nó vốn chậm hiểu, cứ đứng đơ vài giây mới nhận ra ý của cậu ta, liền khắc lao ra ngoài.

Turan nhận lấy một chiếc hộp gỗ bay ra từ chiếc túi trữ vật nhỏ của Darmil. Chiếc hộp hình chữ nhật khá lớn, rộng hai tấc và dài gần bốn tấc, có trọng lượng hơn bốn kí lô. Mở chiếc hộp ra, Turan rất hài lòng và có chút ngạc nhiên khi thấy trong đó có vật cậu muốn: một khẩu Mabatum thế hệ ba cùng sáu băng đạn.

– Tôi không ngờ là cậu có thể mua được nó thật. – Turan nói, đóng chiếc hộp lại và đặt nó vào trong chiếc túi trữ vật nó vừa mua.

– Vậy là đúng rồi phải không. Thật may quá…

Darmil cất một tiếng thở phào. Turan trông thế thì cảm thấy buồn cười. Hắn ta hẳn đã lo lắng từ hôm qua đến giờ vì không biết có mua nhầm hàng rởm hay không. “Lũ ngốc cũng không phải là hoàn toàn nhạt toẹt.”

– Còn đây là rượu thuốc của bà Lylat nấu.

Turan nói, đưa cho Darmil một chai rượu chừng nửa lít.

– A! Cảm ơn cậu. Tôi đã trông nó suốt đấy.

Darmil vui mừng thấy rõ. Turan nghĩ thấy cũng hợp lý, vì hắn ta đang phải gánh lấy một cái bụng gần như là bầm dập hết cả mà. Nếu không nhờ rượu thuốc của bà Lylat thì giờ hắn ta đang phải nằm ở bệnh viện than khóc đủ điều rồi. “Nhưng mà giàu như hắn ta thì có khi lại không…”

Turan và Darmil đi qua mấy cửa hàng đã lên danh sách từ trước, mua rất nhiều các loại vật phẩm mà nó cho là cần thiết cho một chuyến du hành. Những món đắt nhất thì có giáp da và bùa ẩn thân cho Turan, giáp và chùy thép cho Darmil; những món rẻ hơn một tí thì có giày, găng tay, đai lưng chuyên dụng và một con dao găm; cuối cùng là vài bình khí huyết và thể lực, thêm một quyển cẩm nang du hành giả cho tân binh. Turan thật ra muốn mua nhiều thứ tốt hơn nhưng suy xét lại, nó thấy việc chỉ đi đánh thử vài con quái vật cấp 1 mà tiêu tốn quá nhiều thì không ổn tí nào. Chỉ riêng khẩu Mabatum, nó đoán cũng phải tốn hơn trăm nghìn xen là ít. Darmil, hắn ta có thể có nhiều tiền, nhưng nếu quá phụ thuộc vào trang bị có được từ tiền của hắn ta sẽ ảnh hưởng đến những thứ mà Turan muốn tìm hiểu trong chuyến du hành.

Cả hai rời khỏi khu phố lúc trời vừa bắt đầu đổ nắng trưa, chói chang. Turan đã đói lắm rồi, định tìm một hàng quán nào đó để ghé vào dùng bữa. Thế nhưng rồi, Darmil đề xuất:

– Đến quán rượu của bà Lylat đi!

– Biết từ đây về đấy bao xa không hả thằng ngu-

“À không, hắn đâu có ngu.” Turan tự nhủ. Nó vừa sực nhớ là tối hôm qua Darmil đã cố gắng tán tỉnh Tiffia, vậy nên việc hắn ta muốn tranh thủ đến đó tìm cô ta là rất dễ hiểu. “Sao riêng chuyện này thì hắn có thể khôn như vậy?”

Trở về quán rượu Lylat, điều mà Turan bắt gặp đầu tiên là ánh nhìn bất ngờ của bà chủ. Không để bà ta lên tiếng trước, nó bảo:

– Tôi chỉ dùng bữa trưa trước khi đi thôi.

– Rõ chán. – Lylat đáp cụt ngủn.

Turan có chút bực tức, nhưng không hứng đôi co. Giờ nó chỉ muốn làm đầy cái bụng của mình thôi. Hôm nay có tên Darmil đại gia chi trả, nó quyết phải làm bữa no nê mới được. Dù gì thì chiều nay nó cũng phải làm “việc lớn” rồi.

– Chào cô, Balyama.

– Ơ, anh gọi- anh biết tên tôi rồi à?

Turan quay qua. Tên Darmil thật lanh lẹ, vừa vào quán rượu đã tìm Tiffia mà tám chuyện ngay. Nó ngồi lấy tay chống cằm, trong lúc chờ đợi món ăn ra sẽ trông xem hắn ta sẽ cố tán tỉnh và thất bại thảm hại như thế nào.

– Tên của em thật đẹp. – Darmil nói – Tôi vừa nghe thấy Balyama thì biết ngay đó là tên của em rồi.

– He he. Tôi cảm ơn anh đã khen. – Tiffia đáp – Anh hẳn là nghe thấy từ Turan?

“Thông minh lắm Tiffia! Quả không phụ sự kì vọng của tôi.”

– Em thật giỏi! – Darmil thốt – Anh biết chắc là ngoài vẻ đẹp như nữ thần tiên giáng trần thì em còn thông tuệ kiệt xuất nữa mà.

– Anh quá khen rồi. Tôi chỉ nghĩ là ngoài Turan thì anh đâu thể hỏi tên tôi từ nguồn khác được. Vì cái tên đó…

Tiffia ngừng nói giữa chừng, rồi im lặng luôn. Cô ta lúc này chỉ đưa mắt nhìn quanh, chốc lại liếc nhìn Darmil, ra vẻ ngại ngùng lắm. Darmil thấy thế thì được đà tiến tới luôn.

– Em không cần nói đâu, Balyama. – Darmil lên tiếng – Vì anh có thể hiểu cả, chính trái tim anh có thể hiểu được, qua đôi mắt ngượng ngùng kia.

Darmil dứt lời thì tiến lại gần Tiffia. Khéo léo lùi lại, Tiffia bảo:

– Nhưng có một điều anh không biết đâu…

– Là điều gì? Anh sẽ lắng nghe em nói.

– Balyama thật ra chỉ là tên giả thôi.

Tiffia cố tính nói thật nhỏ, nhưng Turan vẫn biết được cô ta nói gì thông qua khẩu hình miệng. Cô ta vốn cũng không nói gì khác hơn những gì nó dự đoán.

– Ôi, ra vậy sao. – Darmil thốt – Vậy tên em là gì?

– Tên em là…

– Là…?

– Balanaryamacarodatawahahaha ạ…

Tiffia giọng rất nhỏ nhẹ nhưng từ chữ được phát âm rất rõ ràng. Darmil nghe một, và với trí thông minh có hạn của mình, cậu ta ngay lập tức hoảng ra mặt, vội lặp lại:

– Balyna- Balanya- Balanaramaro- à không… Babala- hay là Basada nhỉ… Hình như là Balacaryna… Không đúng… Hahaha?

Tiffia quay mặt về Turan, cười khúc khích rồi lặng lẽ rời đi, bỏ mặc Darmil cứ đứng đó tự nói một mình như người cõi trên. Turan chỉ cười khẩy một tiếng, mọi thứ diễn ra không khác nó nghĩ là bao, nhưng lại kém phần thú vị hơn. Nó đã mong là tên Darmil sẽ hoảng hốt nhận ra cái tên Balyama là giả cơ, nhưng hắn ta ngu ngốc ở một đẳng cấp hoàn toàn khác rồi.

– Heo sữa quay của mày đây.

Bà Lylat nói rồi đặt cái đĩa to đùng lên trước mặt Turan, trên cái đĩa là nổi bật ngay là một con heo sữa đỏ hồng, bóng lưỡng mỡ trông rất ngon, được trang trí cùng với các loại rau cải và một quả cà chua tươi mọng. Turan khẽ nuốt nước bọt nhưng rồi không kiềm được, miệng nó chem chép thèm thuồng luôn. Chưa bao giờ nó có cơ hội được ăn một món hoành tráng thế này cả.

– Ê Turan. – Darmil lên tiếng – Sao Bala- à không, Balyama có tên thật dị quá vậy? Gì mà Balacarynamamawahaha thì phải.

Turan giả vờ không nghe thấy. Nó chẳng việc gì phải quan tâm tới tên Darmil ngu ngốc vào lúc này cả, việc chính của nó bây giờ là xử lý con heo sữa vô cùng hấp dẫn kia.

– Nhưng mà… Gì cơ!? – Turan kêu lên – Ngươi vẫn còn thắc mắc về cái tên đó à!? Tiffia! Là Tiffia! Và giờ thì ăn thôi.

Darmil có nói thêm mấy câu thể hiện độ láng mịn của não mình nhưng Turan không trả lời chi nữa, và cũng không trả lời được, vì miệng nó giờ đang đầy ứ thịt heo sữa quay rồi.

Turan đứng nhìn con Hề ngu ngốc ngoe nguẩy cái đầu của mình. Con quái phản ứng đúng như lời Darmil đã nói, không hề để tâm gì tới sự tồn tại của nó. Thế nhưng, tận cho đến lúc này, nó vẫn cho rằng nên tin vào quyển cẩm nang tân binh trên tay hơn là tin vào lời của hắn ta.

– Thế nào, Turan? Tôi đập nó một chùy nhé?

Darmil lên tiếng, giơ chùy lên cao chuẩn bị vung xuống, chỉ chờ đợi hiệu lệnh từ Turan.

– Không, cứ chờ đó.

Turan vội nói rồi nhìn vào quyển cẩm nang tân binh, mục quái vật cấp 1: “Hề ngu ngốc có sát thương rất yếu, kể cả với du hành giả cấp 1. Lượng khí huyết của chủng quái này cũng đặc biệt thấp, chỉ cần từ hai đến ba lần tấn công là có thể hạ gục…” Turan lẩm bẩm đọc một hồi các thông tin về con quái vật, xong nó kết luận:

– Cái thứ này thật vô dụng.

– Sao cơ? – Darmil thắc mắc – Nhưng chính cậu vừa bảo nó còn có ích hơn tôi mà?

– Đúng vậy. Tốt hơn cậu, nhưng nó vẫn vô dụng.

Turan nói rồi cất một tiếng thở dài. Trong quyển cẩm nang chỉ toàn những thông tin rất mơ hồ như “tấn công hai đến ba lần”, còn tấn công mạnh nhẹ như thế nào thì không đề cập hay “sát thương yếu”, còn yếu như thế nào thì bỏ trống không. Nó có cảm giác rằng mình đã bị lừa mua một thứ vô dụng, nhưng rồi lại thấy rằng điều đó không đúng, vì người bán cho nó thứ này không có lý do gì để lừa nó lấy một số tiền nhỏ cả. Sau cùng, nó đành chấp nhận với việc phải trải nghiệm thực tế hơn là phụ thuộc vào ghi chép của ai đó.

– Đánh đi, Darmil.

– Hả? À ờ…

Darmil có hơi bất ngờ trước hiệu lệnh của Turan nhưng rồi cũng vung chùy thật mạnh vào đầu con Hề ngu ngốc. Cú vung đập mạnh vào đầu con quái, với một lực mà Turan đoán rằng nếu là người thường sẽ chết ngay, thế nhưng con quái chỉ bị vẹo đầu một tí, xoay người liền mấy vòng rồi nhảy đi mất.

– A! Lại nữa!

Darmil thốt lên rồi hốt hoảng đuổi theo.

– Đứng lại! Không cần đuổi! – Turan nói lớn.

– Nhưng mà…

– Đứng lại ngay!

Darmil ngừng chạy, lủi thủi quay trở lại chỗ Turan, thắc mắc:

– Sao lại không đuổi theo chứ? Nó ăn một cú nữa là chết ngay thôi.

– Chỉ có thằng ngu mới đi đuổi đánh con Hề ngu ngốc đó. – Turan ngừng lại một lúc, chờ khi Darmil vừa định lên tiếng hỏi thì nói tiếp – Có hai lý do chính: một là cả tôi và cậu đều không thể đuổi kịp con quái; hai là thay vì đuổi đánh, tìm một con quái khác sẽ tốt hơn.

Darmil suy nghĩ một hồi, gật gù đồng ý với Turan nhưng chỉ chốc, hắn ta lại lên tiếng hỏi:

– Nhưng còn khẩu súng thì sao? Sao cậu không bắn nó?

– Tôi không tự tin mình sẽ bắn trúng nó. – Turan đáp ngay – Phí dù chỉ một viên đạn Matabum cho con quái đó là không chấp nhận được.

– Ra thế…

Turan trông Darmil có vẻ đã chấp nhận lý do nó đưa ra thì mới quay người rời đi, tìm một con Hề ngu ngốc lẻ loi khác. Sau lần tấn công của Darmil khi nãy, nó đã xác nhận rằng con quái sẽ không phản công mà chỉ bỏ chạy khi nhận sát thương lớn, điều này khiến nó an tâm hơn phần nào vì nếu bị phản công, nó thật không biết phải hành động ra sao, nên đáp trả hay bỏ chạy. Sát thương mà con quái có thể gây ra, nó đoán rằng có thể đoạt mạng như chơi, và vì không biết con quái sẽ tấn công bằng cách nào, nó sẽ cần phải kết liễu con quái chỉ trong một đòn hoặc ít nhất, gây sát thương đủ lớn khiến con quái bỏ chạy.

Turan đã tìm ra con Hề ngu ngốc tiếp theo, nhanh chóng tiến gần nó. Vẫn như lần trước, còn quái chỉ đứng im ngoe nguẩy đầu của mình, thỉnh thoảng có nhảy về một vị trí ngẫu nhiên nào đó. Hít một hơi thật sau rồi thở ra, Turan rút khẩu súng từ trong túi trữ vật rồi chĩa thẳng nòng vào đầu con quái. Xong, không ngần ngại, nó bóp cò. Sau một tiếng nổ giòn tan, khẩu súng rung lên, cùng lúc đó một viên đạn được khai nòng phóng thẳng tới đầu con Hề ngu ngốc và chỉ trong chớp mắt sau đó, viên đạn đã xuyên thủng đầu con quái. Turan không tự tin rằng một phát súng có thể giết được con quái nên nó cẩn trọng lui về phía sau trong khi mắt chăm chú quan sát từng cử động nhỏ của con quái. Con quái đứng đó, đầu lắc lư qua lại một vài lần rồi ngã phục xuống, chốc hóa thành những đốm sáng li ti mà tan vào không khí. Con quái đã chết.

– Tuyệt vời, Turan! Cậu giết được nó rồi.

Câu khen của Darmil không làm Turan thấy tự hào hay vui vẻ gì. Con Hề ngu ngốc đã chết chỉ với một viên đạn Matumba xuyên đầu, điều này dễ dàng hơn nó nghĩ. Thế nhưng, điều quan trọng hơn là nó vừa xác nhận rằng tài khoản kim ngân của nó không tăng lên dù chút nào. Theo quyển cẩm nang tân binh, một du hành giả sẽ nhận được khoảng từ 3 đến 10 xen cho một con Hề ngu ngốc giết được, thế nhưng Turan không hề nhận được gì cả.

– Quả nhiên Nihr như chúng ta không nhận được phần thưởng giết quái. – Turan lên tiếng.

– Ừ thì đúng rồi. – Darmil nói – Cái đó thì tôi và cậu đã biết rồi mà?

Turan không đáp. Nó hiển nhiên đã biết rõ điều đó, nó còn biết rằng suốt ba năm từ khi cuộc tranh đua Thần cấp bắt đầu tới giờ, chưa từng có một Nihr nào thăng Thần cấp cả và do vậy, việc một Nihr thăng cấp đã mặc nhiên được xem là bất khả thi. Tuy nhiên, Turan vẫn chưa xác nhận được điều đó, nó ngờ rằng có cách nào đó để thăng Thần cấp cho một Nihr. “Vì nếu không thể thăng cấp sao lại còn phải rườm rà là Thần cấp 0?”

Thông thường, một người ở Thần cấp 5, 10, 15, 20,… tức mỗi 5 lần thăng cấp, đều phải thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt để thăng được đến cấp độ tiếp theo. Nhiệm vụ đặc biệt này có thể xem được bằng cách truy cập vào bảng thông tin của bản thân ở các điểm truy cập. Thế nhưng, một Nihr lại không có quyền truy cập bảng thông tin này. Đây chính là điểm mấu chốt để Turan tin vào việc một Nihr có thể thăng Thần cấp, bằng cách hoàn thành nhiệm vụ đặc biệt trong khi không hề biết nhiệm vụ đó là gì.

– Đi tìm con Hề ngu ngốc tiếp theo nào.

Turan nói rồi bước đi luôn. Darmil thấy thế chỉ biết vội đi theo. Chẳng mấy chốc, cả hai đã tìm thấy một con Hề ngu ngốc khác.

– Lần này để tôi!

Darmil nói lớn rồi sau đó lao vào nện ngay vào đầu con Hề ngu ngốc một chùy thật mạnh. Con quái phản ứng như thường lệ, quay người mấy vòng rồi nhảy đi. Lần này, theo lời hướng dẫn của Turan từ đầu, Darmil đã nhanh chân chạy về phía trước, nơi con quái đáp chân xuống và vung liền một chùy nữa vào con quái. Nhưng con quái đã tránh được dễ dàng.

– Cái quái!?

Darmil thốt lên, đứng nhìn con Hề ngu ngốc nhảy biến đi thật xa.

– Vậy ra khi bỏ chạy, Hề ngu ngốc còn có khả năng né tránh rất cao nữa. – Turan nhận định – Có vẻ hiện tại thì sử dụng khẩu súng Mabatum này là cách duy nhất để giết được nó.

– Con tiếp theo hãy để tôi thử lại. – Darmil bảo.

Turan không phản đối, nhưng nó biết rằng cả với con tiếp theo đó, Darmil sẽ vẫn sẽ đánh hụt mà thôi. Nó đã trông thấy rõ ràng cử động của con Hề ngu ngốc vừa nãy: cực kì nhanh. “Và làm thế quái nào nó né được trong khi không thấy Darmil?”

– Lại hụt!

Darmil gắt lên cùng một câu chửi đổng.

– Tôi nghĩ không cần thử nữa đâu. – Turan nói – Cứ để tôi bắn bọn chúng với khẩu Mabatum này là được rồi.

– Không! – Darmil nói lớn – Tôi phải giết được một con.

– Này, cậu không thấy-

– Tôi bảo là tôi phải giết được một con!

Turan rít một hơi tỏ vẻ khó chịu. Nó nghĩ nó hiểu cảm giác của Darmil khi cố gắng ngày này qua ngày khác vẫn không giết được một con Hề ngu ngốc nào, nhưng việc đâm đầu một cách vô tội vạ vào một việc việc rõ ràng sẽ thất bại là vô cùng ngu xuẩn. Nó đoán rằng có lẽ giờ là lúc bước sang thử nghiệm tiếp theo.

– Thế này vậy, – Turan lên tiếng – lần sau chúng ta sẽ không phải tìm một con quái đơn lẻ nữa. Hãy tìm một nhóm hai hoặc ba con ấy.

– Hả? – Darmil ngạc nhiên – Nhưng chúng ta làm sao đánh bại được từng ấy quái vật? Không phải chúng sẽ phản công nếu ta đánh chúng ư?

Turan gật đầu, đáp:

– Nhưng chỉ hai hoặc ba con không thể làm khó chúng ta quá nhiều. Và tôi còn có khẩu súng này mà.

– Được. Tuyệt!

Darmil nói rồi liền chân chạy đi tìm một nhóm quái như đã định. Việc hắn ta đồng ý không chút do dự khiến Turan có hơi bất ngờ, nhưng vẫn nằm trong dự toán của nó. Lần du hành này, nó đã cho hắn ta trang bị một chiếc áo giáp thép bền chắc nên hẳn không thể gục chỉ sau vài đòn tấn công của Hề ngu ngốc được, và trong lúc bọn quái đang bận rộn, nó sẽ tìm cơ hội nã mấy phát Mabatum kết liễu.

– Turan! Một nhóm ba con Hề ngu ngốc này! – Darmil nói lớn.

Turan trông qua: Darmil đang ở cách nó gần trăm mét. Nó tự hỏi làm thế nào mà hắn ta có thể chạy nhanh đến như vậy trong chiếc áo giáp thép nặng trịch đó.

– Tôi tấn công nhé?

– Chờ chút. – Turan nói vội – Bước sang bên trái bọn quái ấy.

– Tại s- À được thôi.

Darmil có vẻ thắc mắc nhưng vẫn làm theo lời Turan. Sở dĩ Turan muốn hắn ta tấn công từ bên trái là vì như thế sẽ tạo góc bắn tốt cho nó hơn phải nhắm tránh bắn trúng hắn ta.

– Đánh đi!

Darmil ngay lập tức vung chùy vào đầu con Hề ngu ngốc gần mình nhất. Con quái trúng quay mấy vòng rồi thay vì bỏ chạy, nhảy xổ vào người Darmil. Cú va chạm không quá mạnh nhưng khiến hắn ta mất thăng bằng ngã vật ra. Cùng lúc đó, hai con quái còn lại cũng đã xoay qua, chuẩn bị nhảy vào tấn công bồi hắn ta.

– Darmil! Lăn người tránh đi!

Darmil không cần đợi Turan nói hết câu đã nhanh chóng lăn mấy vòng, tránh được đòn tấn công của hai con Hề ngu ngốc.

– Đừng bắn, Turan!

Turan vừa định bóp cò súng thì dừng lại, ngạc nhiên hỏi:

– Sao cơ?! Này đừng có định đánh ba con quái đó một mình.

– Cứ để tôi!

Darmil nói rồi lao vào ba con Hề ngu ngốc, nện ngay một chùy vào con ban đầu khiến nó choáng váng, quay mấy vòng rồi ngã ra đất, chốc tan thành những đốm sáng trắng li ti mà biến mất. Tuy nhiên, hai con quái còn lại đã nắm ngay cơ hội, nhảy vào người Darmil.

– Darmil! – Turan nói lớn, giơ khẩu súng lên lăm lăm bóp cò.

– Đừng bắn!

Darmil hét lên rồi dùng tay hất mạnh một con Hề ngu ngốc đi. Con còn lại nhảy lên cao rồi đạp mạnh xuống người hắn ta nhưng chiếc áo giáp bên ngoài đã chống đỡ giúp. Hắn ta cười toét, nắm chắc cây chùy trong tay rồi nện ngang vào đầu con quái khiến nó văng đi.

– Đừng để con quái đánh vào chỗ hiểm!

Darmil không có vẻ gì để tâm tới lời Turan nữa. Hắn ta đứng dậy và ngay lúc một con Hề ngu ngốc nhảy bổ vào, hắn ta đáp trả bằng một chùy trúng đích khiến con quái vẹo cả người, rơi xuống đất rồi tan biến thành đốm trắng luôn.

– Hay lắm, Darmil! Một con nữa thôi!

Không cần Turan cổ vũ, Darmil đã liền khắc xoay người mà chạy thẳng đến chỗ con Hề ngu ngốc còn lại, giơ cao chùy lên sẵn sàng ra đòn bất cứ lúc nào. Con quái thấy vậy dường như biết mình thất thế, quay đầu định bỏ chạy nhưng không kịp, lãnh một chùy của Darmil, chết tươi.

– Turan, thấy chưa! Ha ha ha! – Darmil cười lớn, vô cùng sảng khoái – Chuyện này dễ như bỡn ấy mà!

Turan chạy vội lại chỗ Darmil. Nó rất bất ngờ vì hắn ta có thể hạ gục cả ba con Hề ngu ngốc một mình. Nó đã đánh giá thấp hắn ta quá rồi.

– Đánh hay lắm! – Turan khen ngợi – Cậu khiến tôi tự tin hơn rồi đấy.

– Thì đó. Tôi mà lại. Ha ha ha!

Một Nihr đánh bại được một nhóm quái cấp thấp không phải là chuyện quá hiếm hoi, khi cuộc tranh đua Thần cấp vừa bắt đầu, có hàng nghìn người có thể làm được chuyện đó. Dù vậy, hầu hết những ai làm được đều phải sử dụng những thứ vũ khí lợi hại như khẩu súng Mabatum chẳng hạn, còn đánh cận chiến như Darmil thì Turan chẳng nghe được mấy kẻ làm được. Darmil, hắn ta thật sự mạnh.

– Vậy, có nhận được phần thưởng gì không?

Turan hỏi một câu hỏi mà nó biết chắc rằng câu trả lời không có gì đáng mong đợi.

– Hửm? Hiển nhiên là không. – Darmil đáp – Thôi đi tìm đám quái tiếp theo nào!

Rồi cả hai tiếp tục đi tìm những đám quái khác. Darmil rất mạnh mẽ, liên tục vung chùy và bắt đầu né được những đòn tấn công của Hề ngu ngốc. Bên cạnh đó, với sự hỗ trợ bằng khẩu súng Mabatum của Turan, việc tiêu diệt bọn quái trở nên dễ dàng hơn và số lượng quái đối chọi một lần cũng ngày càng tăng lên.

Turan cảm thấy rất thích thú. Chuyến du hành này đã khiến nó mở mang tầm mắt của mình, rằng Nihr hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại những con quái vật. Hiển nhiên nó không nghĩ rằng nên đối đầu với những con quái cấp cao, nhưng nếu chỉ là Hề ngu ngốc thì sẽ chẳng sao cả. Hơn hết, cảm giác nã ra những phát đạn Mabatum mạnh mẽ khiến nó sướng rơn người. Turan, không biết tự bao giờ, trên mặt nó đã luôn giữ một nụ cười sảng khoái. Đây phải chăng là cảm giác vượt qua được chính bản thân mình?

– Tiếp theo nào, Darmil! Bắn chết chúng nó! – Turan hét lên.

– Lên! – Darmil hò hét theo.

Một đám tám con Hề ngu ngốc. Darmil lao vào ngay không chút ngại ngần, nện vào đầu con quái gần nhất một cú trời giáng làm con quái xoay mấy vòng rồi nhảy xổ vào hắn ta phản công. Thế nhưng hắn ta đã rời khỏi vị trí ban đầu mà phóng đến nện chùy vào đầu một con quái khác gần đó. Và khi một con Hề ngu ngốc định tấn công Darmil từ góc khuất, Turan đã nhanh tay bóp cò, nã đạn vào đầu con quái. Cả hai phối hợp ngày một nhuần nhuyễn hơn. Darmil hiếm khi lãnh đòn, và nếu Turan bất cẩn bắn trượt thì nhờ có bộ giáp, hắn ta cũng không phải chịu quá nhiều sát thương. Đám Hề ngu ngốc thực sự xứng với cái tên của chúng, sau bao lần bị tấn công vẫn không biết nên nhằm vào điểm của yếu của đối phương mà ra đòn. Một đám tám con quái, cứ thế bị tiêu diệt sạch.

– Như vậy là đã được bốn mươi sáu con quái rồi. – Turan lên tiếng – Tuyệt thật đấy, Darmil.

– Phải. – Darmil đáp, mồ hôi mô kê nhễ nhại khắp người – Đánh bại được bọn chúng cảm giác thật tuyệt. Du hành giả thật là tuyệt.

– Nào! Tìm thêm đám nữa rồi-

– Coi chừng!

Darmil hét lên và lao ngay đến chỗ Turan, vung chùy thật mạnh ra sau lưng nó. Âm thanh va chạm vang lên chỉ cách lưng nó một hai tấc. Nó hoảng hốt chạy vội về phía trước mấy bước rồi xoay người lại quan sát xem chuyện gì vừa xảy ra.

– Con Hề ngu ngốc…?

Thứ mà Turan đang thấy là một con Hề ngu ngốc, nhưng con quái này không đội mũ màu nâu như những con quái khác mà là một cái mũ màu xanh lục. Nó nhận ra ngay tình hình, vội lấy quyển cẩm nang tân binh ra xem: “…Hề ngu ngốc đội mũ xanh lục là quái tinh anh, xuất hiện ngẫu nhiên trong khu vực…”, “…cấp độ đạt từ 5 trở lên…”

– Darmil! – Turan hét lớn – Con này không được đâu! Chạy thôi!

Darmil vung chùy thẳng vào con Hề ngu ngốc tinh anh đang nhảy đến khiến con quái bật ngược lại, cùng lúc đó cây chùy của hắn ta cũng bị bật ngược lại, khác hẳn khi va chạm với những con quái thường. Rõ ràng là con quái này mạnh hơn bọn khác rất nhiều.

– Tôi phải xử-

Con quái tinh anh lao vào Darmil lần nữa khi nó còn chưa kịp nói xong câu, phải vung chùy lên mà phản công. Tuy nhiên, Turan thấy rằng hành động đó chỉ có thể xem là chống đỡ thôi. Con quái không có vẻ gì là nhận vào chút sát thương nào cả.

– Chạy thôi Darmil! – Turan giục – Sức phòng thủ của nó cao quá.

– Trông có vẻ- thế!

Darmil chống đỡ thêm một cú nhảy vào của con Hề ngu ngốc bằng cây chùy của mình. Turan không kiên nhẫn thêm được nữa, vội giơ súng lên nhắm vào con quái thật cẩn thận rồi la lên:

– Lùi lại, Darmil!

Darmil nghe thấy liền lùi mấy bước và Turan bóp cò ngay. Viên đạn từ khẩu sung Mabatum được bắn ra lao thẳng đến con Hề ngu ngốc tinh anh. Đó là một viên đạn chuẩn xác, trúng ngay đầu con quái, thế nhưng thay vì xuyên thủng qua thì viên đạn lại bị dội đi như thể bắn trúng một tảng kim loại cứng.

– Gì cơ-

Darmil thốt lên nhưng bị tiếng súng của Turan át đi ngay. Nó bắn liền mấy phát đạn nữa cho đến hết cả băng. Tất cả đều trúng đích, và như viên đạn trước, không tạo ra được sát thương nào rõ rệt cả. Turan nghĩ rằng nó đã từng nghe về chuyện này, một vũ khí mạnh chỉ thực mạnh khi người sử dụng cùng cấp độ, và nếu một vũ khí không giới hạn cấp độ sử dụng thì sẽ không có hiệu quả nếu đối đầu với quái vật cấp cao hơn người sử dụng.

– Để tôi!

Darmil nói lớn rồi lao đến nện chùy vào đầu con Hề ngu ngốc tinh anh. Bỗng, con quái nhảy đi, tránh luôn đòn tấn công của hắn ta. Không mất quá nhiều thời gian để Turan nhận ra chuyện gì đang xảy ra: con quái nhắm vào nó.

Bỏ chạy là không kịp, Turan biết chắc điều đó, vì tốc độ của con quái rất nhanh. Thay vì vậy, nó nhanh tay thay băng đạn khác vào súng rồi nã hết tất cả vào con quái đang lao đến. Và vẫn như những viên đạn trước, cố gắng của nó không mang lại hiệu quả gì.

– Turan!

Darmil hét lên trong khi cố đuổi theo con quái. Turan không hoảng hốt như hắn ta, lúc con quái nhảy đến ra đòn tấn công, nó đã nhanh nhẹn lách người sang một bên tránh được. Vừa lúc đó, Darmil chạy thẳng đến con quái mà vung chùy từ dưới lên đánh bật con quái lên cao, văng xa đi cả chục mét.

– Cậu không sao chứ? – Darmil quay về phía Turan nói vội.

– Không sao cả. – Turan đáp ngay – Chúng ta nên chạy thôi, Darmil.

– Tôi không nghĩ chúng ta chạy lại nó đâu.

– Nhưng-

Darmil không nghe thấy tiếng của Turan, hắn ta đã lao thẳng tới chỗ con Hề ngu ngốc tinh anh, giơ chùy lên định ra đòn tiếp theo.

Turan không nghĩ cố gắng của Darmil mang lại hiệu quả gì nhưng, rõ ràng là khó mà trốn thoát khỏi tốc độ đuổi theo của con quái đó. Tuy nhiên, nếu Darmil ở lại giao tranh thì Turan sẽ có cơ hội. Turan nghĩ ngợi, và rồi nó tự mắng mình quá bất nhân bất nghĩa định bỏ lại người đang ra sức bảo vệ nó.

– Darmil, cố cầm cự, tôi sẽ nghĩ cách! – Turan nói lớn.

– Trông cậy vào cậu.

Turan lấy những băng đạn còn lại ra: chỉ còn hai băng đạn, hai mươi viên cả thảy. Nhưng Turan không mong đợi gì vào những viên đạn này, hai loạt bắn trước đó đã chứng minh rằng khẩu súng Mabatum do nó sử dụng là vô hại với con Hề ngu ngốc tinh anh. Nó cần một thứ gì đó có sát thương lớn hơn. “Nhưng mình còn vũ khí nào khác đâu ch-”

– Thanh kiếm!

Turan thốt lên, nhanh tay lấy ra từ túi trữ vật thanh kiếm “Thuận Thiên” nhận được từ bà Lylat. Đây tất nhiên không phải là một vũ khí huyền thoại nào đó, nhưng có lẽ, nó có thể gây sát thương được cho con quái tinh anh kia.

Turan cầm thanh kiếm, từ từ tiến lại chỗ Darmil với con Hề ngu ngốc tinh anh. Hắn ta vẫn đang cầm cự khá tốt, nó thật sự đánh giá cao hắn ta khi có thể đối chọi với một con quái cấp 5 lâu đến thế, cho dù không gây được sát thương. Vấn đề hiện tại bây giờ là nó khó mà tiếp cận được con quái để ra đòn tấn công, mà thật ra, nó không muốn phải cận chiến với con quái tí nào. Nó không có sức mạnh như Darmil, và cũng không có chiếc áo giáp, chỉ một sai lầm nhỏ là nó sẽ tử mạng ngay.

– A!

Darmil thốt lên. Cây chùy của hắn ta vừa bị đánh bật khỏi tay, văng đi một khoảng xa. Không hề hoảng loạn, hắn ta liền phóng đến chỗ cây chùy để nhặt lại. Thế nhưng, con Hề ngu ngốc tinh anh không để hắn ta làm điều đó dễ dàng đến vậy, nắm ngay lấy cơ hội mà nhảy bổ đến.

– Darmil!

Darmil không tránh được, trúng đòn của con quái văng đi, lăn liền trên bãi cỏ mấy vòng. Đòn đánh này không nhẹ tí nào, Turan có thể thấy vết lõm vào trên chiếc áo giáp thép của hắn ta. Hắn ta cố gượng dậy nhưng con quái không chừa cho đối phương một con đường sống nào, lại nhảy lên lần nữa, đáp xuống người của hắn ta. Đòn tấn công lần này còn mạnh hơn lần trước, tạo một vết lõm sâu trên chiếc áo giáp. Và rồi, Darmil thổ huyết.

– Darmil!?

Turan chỉ hét lên như vậy rồi lao đến con Hề ngu ngốc tinh anh mà không có bất kì suy tính hay kế hoạch nào dù là đơn giản nhất. Con quái không hề để ý đến nó, cứ nhảy lên cao lần nữa, toan ra đòn kết liễu Darmil. Hắn ta mà lãnh thêm đòn này của con quái thì chắc chắn không thể qua khỏi.

Con quái rơi xuống, đáp ngay người Darmil nhưng rất nhanh Turan đã kịp chạy đến, vung kiếm thẳng vào con quái. Thanh kiếm va vào đầu con quái, đánh văng đi một khoảng xa, và cũng lúc đó, thanh kiếm gãy đôi.

– Cái quái!? – Turan thốt, há hốc mồm kinh ngạc.

Darmil ho sặc sụa, máu từ họng trào ra ngoài. Turan thấy vậy thì vội lấy một bình khí huyết từ túi trữ vật ra đổ lên người hắn ta. Bình khí huyết đổ lên người tác dụng kém hơn hẳn khi uống vào, nhưng tình trạng hắn ta bây giờ thì không thể uống được rồi.

– Ngươi còn sống chứ, Darmil?

Darmil miệng mồm ngập ngụa những máu, không nói được, chỉ gật đầu. Turan cũng chỉ cần thế, đứng dậy, quay về phía con Hề ngu ngốc tinh anh. Con quái không có vẻ gì là sắp ra đòn tấn công tiếp theo, đứng loạng choạng trên cái chân duy nhất của mình. Turan để ý, và nó thấy rằng trên đầu con quái đang có một vết thương dài, máu từ đó đổ ra không ngớt.

“Là từ thanh kiếm khi nãy sao?” Turan lẩm bẩm “Nhưng giờ thì nó gãy mất rồi…”

Con Hề ngu ngốc dần đứng vững lại, cho thấy rằng không lâu nữa con quái sẽ tiếp tục tấn công. Turan thấy vậy, cố nghĩ ra cách gì đó đối phó nhưng không được gì cả. Darmil giờ nằm sõng soài thế này, nó sẽ không thể bỏ hắn ta ở đây mà chạy đi chỗ khác, nhưng nó lại càng không thể đối đầu với con quái bằng một thanh kiếm gãy. Thật bế tắc.

– Ch-chại… vi, Tuvran.

Darmil nói những lời khó khăn, giục Turan bỏ chạy. Turan tất nhiên cũng muốn bỏ chạy lắm, nó đâu có chút mong muốn gì phải chết ở đây như thế này. Thế nhưng bỏ Darmil ở lại đây là lựa chọn tồi nhất đối với nó, và cũng không có gì đảm bảo nó có thể chạy khỏi đây an toàn cả.

Con Hề ngu ngốc tinh anh không để cho Turan có thời gian do dự với những lựa chọn của bản thân, bắt đầu nhún chân của mình xuống, chuẩn bị lao thẳng đến. Turan không chắc mình có thể làm được gì, chỉ còn biết nắm chặt lấy thanh kiếm đã bị gãy mà thủ thế. Rồi con quái nhào đến, rất nhanh. Turan có chút hoảng loạn nhưng cánh tay cứ thế mà vung lên thẳng vào con quái. Con quái trúng đòn, nhào chệch về bên trái; còn thanh kiếm của Turan thì lại lần nữa bị gãy, chỉ còn mỗi cán kiếm.

Turan quay về phía con Hề ngu ngốc tinh anh: con quái đã đứng dậy từ khi nào, chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo dù cho vết thương từ đầu và vai đang khiến máu đổ ra ào ạt. Trông thấy như vậy khiến Turan cảm thấy ớn lạnh vô cùng. Con quái vật này có vẻ như không hề đau đớn dù chỉ một chút, tất cả những gì con quái biết chỉ là tấn công và tấn công.

Và rồi con quái cũng nhảy bổ đến. Turan toan né sang một bên nhưng đôi chân của nó không quá nhanh để có thể tránh được. Thế nhưng con quái không đánh trúng Turan, thứ con quái đánh trúng là chiếc áo giáp của Darmil.

Darmil kêu lên một tiếng hự trước đòn tấn công nhưng hắn ta không hề có một chút suy suyển nào, cứ đứng rất vững. Turan mở tròn mắt kinh ngạc trước cảnh tượng đó, nhưng nó không biết sự kinh ngạc của nó là do Darmil vẫn đứng vững hay là vì hắn ta đã đỡ đòn cho nó mặc cho vết thương của bản thân.

– Cậu làm tốt lắm, Turan. – Darmil lên tiếng – Nhưng để tôi dạy cho cậu cách đánh cận chiến thế nào cho đúng bài bản nhé.

Turan định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, đứng nhìn Darmil rút ra từ trong túi trữ vật một cây chùy có gai ở đầu: là cây chùy Sát Lực giả.

Con Hề ngu ngốc đã bắt đầu nhún chân xuống, chuẩn bị tấn công lần nữa. Darmil đứng đó, không hề có ý định né tránh, và Turan trông rõ ràng hắn ta càng không có ý định đỡ đòn tấn công đó. Rồi con quái lao lên, ngay lúc đó, Darmil cũng vung chùy thật mạnh xuống, đập thẳng vào đầu con quái khiến con quái va mạnh xuống đất và cây chùy cũng gãy đôi. Nhưng Darmil không hề nao núng một chút nào trước việc vũ khí của mình bị gãy, chỉ lẳng lặng rút từ trong túi trữ vật ra một cây chùy màu bạc: là cây chùy Ngân Xung.

Lần này, Darmil không đợi con Hề ngu ngốc tinh anh có cơ hội đứng dậy, hắn ta nện thẳng cây chùy vào con quái một cú thật mạnh. Cây chùy vẫn chưa gãy, thế nên hắn ta tiếp tục nện thêm mấy cái nữa, liên tục. Đến khi cây chùy cong hẳn lên trên, không dùng được nữa, hắn ta mới vứt sang một bên và rút ra một cây chùy khác nữa từ túi trữ vật: là cây chùy Thiên Sa. Rồi với cây chùy đó, hắn ta liên tiếp nện vào con quái đang nằm vật dưới chân.

Turan đứng đó, trông Darmil cứ nện xuống, nện xuống và nện xuống. Hắn ta lúc này trông như một tên cuồng điên nào đó đang tàn nhẫn hành xử một con quái vật đáng thương. Cảnh tượng này khiến Turan mơ hồ cảm thấy rằng những chuyện đã xảy ra, dường như chỉ là phần phụ bên cạnh cơn điên cuồng của hắn ta. “Nhưng hắn ta có thật đang điên không?”

Không biết từ lúc nào, những đốm sáng trắng nhỏ li ti đã bay lên từ chỗ Darmil nện chùy xuống. Turan biết rằng con Hề ngu ngốc tinh anh đã chết, nhưng nó không hề có ý định ngăn cản những cú nện vẫn đang tiếp tục của darmil. Hắn ta sẽ tự dừng lại khi nào hắn ta thấy muốn thôi.

Mười phút hai mươi mốt giây sau, Turan đếm được chính xác như vậy từ lúc con quái đã chết, thì Darmil mới ngừng lại hành động như tên điên của mình. Cây chùy Thiên Sa chỉ cong đi một ít, nhưng đống cỏ dưới chân hắn ta thì không còn nữa, chỉ có một khoảng đất bị lõm vào mấy tấc. Thấy hắn ta đã bình tĩnh trở lại, Turan mới bước lên, hỏi:

– Darmil, ổn cả chứ?

– Không ổn tí nào cả, Turan à. – Darmil đáp.

– T-tức là sao? – Turan lo lắng – Cậu hẳn là bị thương nặng lắm rồi đó.

– Không, chuyện đó thì ổn. – Darmil phủ định – Chuyện bị thương nặng thì ổn thôi.

Turan không hiểu Darmil đang muốn nói cái gì, thắc mắc:

– Vậy thì… cái gì không ổn chứ?

– Tôi. Tôi không ổn.

– Sao cơ-

– Này nhé, tôi nghĩ là… mình vừa thăng cấp thì phải.

– Hả? Cái gì cơ…

Darmil không nghe được lời Turan nói, ngã phục xuống đất. Turan thấy thế liền hốt hoảng chạy đến kiểm tra: hắn ta chỉ ngất xỉu, nhưng có vẻ như vết thương trên người là không hề nhẹ. Chuyện xảy đến thế này, chuyến du hành không còn cách nào khác đành kết thúc ở đây vậy.

Cảm giác đau nhức ở đầu làm Darmil giật mình tỉnh giấc. Nó ôm lấy hai bắp tay của mình, không thể hiểu được vì sao lại tê dại, như thể không còn là của nó nữa. Thật hoang mang, nó thử cử động đôi chân của mình, may sao nó vẫn cảm nhận được chúng.

– Tỉnh rồi đấy à.

Giọng nói quen thuộc, Darmil nhận ra ngay đó là Turan. Cậu ta giờ đang ngồi tựa lưng vào tường, trên tay cầm một quyển sách dày cộm. Thấy nó tỉnh lại, cậu ta đóng quyển sách, đặt lên chiếc bàn cạnh đó rồi quay qua bảo:

– Đừng cử động nhiều. Rượu thuốc của bà Lylat vẫn chưa ngấm hẳn đâu.

Darmil gật nhẹ đầu, nhưng cái cổ của nó tê cứng, không cử động được. Turan có vẻ cũng không cần lời xác nhận của nó, nói tiếp:

– Giờ có chuyện này tôi phải nói, cũng là lý do duy nhất tôi ở đây chờ cậu tỉnh dậy. Nghe cho kỹ và đừng có quên vì nó cực kì quan trọng đấy.

Turan trông vô cùng nghiêm túc, có khi còn hơn cả khi cậu ta bàn với Darmil về kế hoạch cho chuyến du hành vừa rồi. “Rốt cuộc thì mình vẫn còn sống à…” Darmil nghĩ, lờ mờ nhớ lại những chuyện đã xảy ra, rất nhiều chuyện, nhưng nổi bật nhất là nó đã thăng cấp.

– Chuyện thăng cấp ấy, tôi không biết là thật hay giả nhưng-

– Là thật! – Darmil nói lớn – Tôi cảm nhận được mà. Tôi thậm chí…

Darmil im ngay khi thấy cánh tay của Turan giơ lên ra hiệu ngừng lại cùng khuôn mặt nhăn nhó của cậu ta. Xong, cậu ta bảo:

– Thật hay không để sang một bên. Tôi chỉ muốn cậu đừng nói chuyện thăng cấp đó cho bất kì ai cả. Bất kì ai, hiểu không?

Darmil chau nhẹ mày khó hiểu. Chuyện nó thăng cấp là chuyện rất vui, có lý gì lại không được khoe khoang với người khác chứ?

– Có thể cậu không hiểu lý do của yêu cầu này, – Turan nói tiếp – nhưng phiền cậu tạm thời làm theo nhé. Tôi có tin cậu về việc này được không?

“Cậu ta muốn… thử mình ư?” Darmil chỉ nghĩ được như thế, và nó cảm thấy đúng lắm. Turan chỉ vừa mới đi du hành với nó một lần thôi, vẫn chưa chấp nhận vào tổ đội với nó. Cậu ta hẳn đang muốn thử đặt niềm tin và nó, để xem liệu rằng cả hai có thể tin tưởng nhau trên những chuyến du hành hay không. Nếu vậy, yêu cầu cậu ta đưa ra là hoàn toàn chính đáng, nó không thể từ chối được.

– Được. Tôi sẽ không nói với ai cả. – Darmil lên tiếng.

– Kể cả những người thân của cậu đấy. – Turan xác nhận lại.

– Phải. Hiển nhiên rồi.

Nghe được câu trả lời của Darmil, khuôn mặt nãy giờ có phần căng thẳng của Turan nhanh chóng giãn ra. Rồi cậu ta đứng dậy, với lấy quyển sách đang đọc dở mà tiến ra cửa.

– Giờ thì tạm thời cứ nghỉ đi. Muốn về cũng đã quá muộn rồi.

Turan nói rồi bước ra ngoài, bỏ lại Darmil vẫn chưa hiểu được ý cậu ta. Loay hoay một lúc, nó chồm lấy chiếc đồng hồ trên bàn mà xem: đã quá nửa đêm.

– Cái gì!

Darmil gần như hét lên nhưng nó ngay lập tức nhận ra mình không nên làm phiền người khác mà bụm miệng lại. Nó không ngờ bây giờ đã muộn đến như vậy, và giờ nó vẫn chưa có mặt ở nhà. Hôm nay, nó không những đã bỏ qua bữa tối ở nhà mà còn ở bên ngoài qua đêm, mẹ của nó chắc sẽ giết nó mất.

Chợt, một âm thanh quen thuộc vang lên từ chính cơ thể của Darmil: bụng nó đang réo. Nó đói vô cùng, đến rã rời. Nó thử nhở lại lần cuối bản thân dùng bữa và nhận ra đã quá nửa ngày chưa có gì bỏ bụng. Nó phải ăn một cái gì đó, không thì nó sẽ chết mất.

– Anh vẫn còn thức chứ?

Tiếng nói vang lên từ phía cửa. Đó là một giọng nói nữ rất quen thuộc nhưng Darmil không hiểu sao nó không nhận ra là của ai.

– Là tôi, Tif- Balyama đây.

“Là Balyama. Là cô hầu bàn!”

– Tôi vẫn còn thức. Có chuyện gì không?

Bên ngoài im lặng một lúc, rồi cô hầu lên tiếng:

– Tôi đến để mang cho anh một dịch vụ đặc-biệt.

– Dịch vụ đặc biệt? – Darmil thắc mắc.

– Phải. Phần thưởng cho sự cố gắng của anh ngày hôm nay. Một phần thưởng vô-cùng-nóng-bỏng.

Balyama nhấn mạnh từng chữ cuối cùng với một chất giọng vô cùng khêu gợi, và điều đó khiến cho Darmil nhận ra ngay cái dịch vụ vô cùng nóng bỏng đó là gì. Nó không thể nghĩ ra gì khác được hơn là chuyện đó cả. “Phải, chỉ có chuyện vô cùng nóng bỏng đó thôi.” Darmil nghĩ, nuốt khan một ngụm. Cơn đói dữ dội của cái bụng nó vừa nãy giờ chợt cũng trở nên ngoan ngoãn một cách kì diệu.

– T-t-tôi nhận được phần thưởng nh-nh-như thế à. – Darmil nói, giọng run run – Th-th-thật là như th-th-thế à.

Bên ngoài cửa vang lên những tiếng cười khúc khích rất nhỏ nhưng vì đang rất chú tâm lắng nghe, Darmil nghe được cả. Tim nó đập thình thịch, đôi bắp tay tê dại dường như cũng đang lấy lại cảm giác. Cơ thể nó dần nóng ran cả lên, thật thích thú.

– Tôi vào nhé?

– V-v-vào đi.

Cánh cửa mở ra và cô hầu bàn Balyama bước vào, trên tay cầm một khay thức ăn tỏa khói nghi ngút. Darmil nhìn chăm chăm, mắt mở to không chớp suốt một khoảng dài từ lúc cô ta vào đến khi cô ta tiến đến chỗ nó. Nó nhìn khắp cơ thể cô ta, thầm nghĩ đến những chuyện sắp xảy đến mà cả người run lên không kiềm được. Đôi bắp tay của nó thì dần trở nên mất tự chủ, cứ vô thức giơ về phía trước từ từ.

– Tôi để ở đây nhé.

Balyama nói, đặt khay thức ăn lên bàn rồi quay đi. Darmil nhìn từ sau lưng cô ta, một dáng người cực quyến rũ với những đường cong đẹp đẽ dù đã được bao bọc bởi mấy lớp quần áo vẫn khéo léo thể hiện ra ngoài một lực hấp dẫn khó cưỡng lại; hơn cả, những chuyển động rất nhịp nhàng qua lại, lên xuống như được tập luyện bài bản của cô ta khiến bất kì ai nhìn vào đều có thể bị mê hoặc. Darmil không là ngoại lệ, và giờ thì nó không giữ mình được nữa, vội ngồi dậy định chồm đến. Thế nhưng rất nhanh, Balyama bước đi thoăn thoắt về phía cửa rồi ra ngoài luôn. Tiếng cánh cửa đóng sầm lại như tiếng những ham muốn không lành mạnh của Darmil bị đè bẹp không thương tiếc.

– Ơ… thế… quái…?

Darmil ngạc nhiên vô cùng, và bối rối. Nó không thể hiểu được chuyện gì vừa xảy ra, càng không biết nên làm gì tiếp theo cả. Và rồi, cái bụng đói của nó lại sôi lên mãnh liệt.

Darmil hôm nay lại ngủ quên, lúc quay trở về nhà thì đã quá trưa, và nếu như không nhờ Turan vào phòng sút nó văng xuống giường thì chắc bây giờ nó vẫn hãy còn đang say giấc nồng.

– Mừng cậu chủ trở về.

Tiếng của người quản gia vang lên rất quen thuộc khi Darmil bước vào cổng. Nó quay qua ông ta vẫn đang cúi thấp người kính cẩn, hỏi nhỏ:

– Mẹ tôi đâu rồi?

– Bà chủ đã ra ngoài từ sáng sớm rồi ạ.

Darmil nghe và thấy cả lòng mình nhẹ nhõm đến lạ. Nó đã đinh ninh sẽ phải đón lấy cơn thịnh nộ của mẹ mình vì hôm qua đã không trở về nhà, thế nhưng có vẻ như bà ấy không có thời gian cho chuyện đó rồi.

– À… Vậy thì tốt…

– Em hỏi và mong mẹ không có nhà lắm phải không, Darmil?

Darmil thoáng giật mình, liền quay qua và nó thật cảm tạ các đức Chính Thần phù hộ khi người vừa nói chỉ là chị thứ của nó, Alique. Chị ta đang tiến đến thật nhanh, vẫn với những bước chân mạnh mẽ và dứt khoát của một thành viên trong lực lượng nòng cốt thuộc quân đoàn Rumpal, và trên người vẫn là bộ y phục hào nhoáng phối màu trắng và vàng rất hợp với mái tóc vàng kim uốn gợn sóng quá vai của mình.

– A chị Alique! – Darmil thốt lên – Chị về từ khi nào vậy!

Alique không trả lời ngay, yêu cầu người quản gia quay trở lại công việc, dặn dò đôi thứ rồi mới bảo:

– Em đấy, có vẻ như vừa làm cái gì đó điên rồ nữa phải không?

– N-n-nào c-có ạ! – Darmil lắp bắp đáp – E-em làm gì-gì được chứ?

– Hừ. Đừng có chối. Sáng nay chị vừa về thì thấy mẹ đang rất là bực tức, mắng các người hầu đủ chuyện, suýt nữa còn mắng lây cả chị.

“A… hẳn là do mình rồi… Các cô hầu, thật lòng xin lỗi các cô!” Darmil nghĩ thầm, không thể chối cãi được phần lỗi của mình, chỉ biết cười trừ.

– Thôi vào nhà đi. Chị sẽ có nhiều chuyện để nói với em đấy. Và thay cho cả mẹ nữa.

Alique nói rồi quay người, bước đi luôn. Darmil đứng nhìn hồi lâu, trong lòng có chút do dự vì phần sau câu nói của chị mình, nhưng rồi cũng đành đi theo. Cả hai đi vòng qua mấy hành lang, chẳng mấy chốc đã đến bàn thưởng trà ưa thích của Alique. Chị ta ngồi xuống ngay ngắn, nhận lấy tách trà được rót một cách cực kì cẩn thận từ cô hầu gái, nhấp một ngụm nhỏ và khuôn mặt cứ thế dãn ra, trông dễ chịu vô cùng.

Darmil sau khi đi qua một loạt mấy đoạn hành lang mà không hề có một cơ hội nhỏ ngừng lại nói chuyện với mấy cô hầu đang làm việc thì buồn bực lắm. Vậy nên nó ngay lập tức bắt lấy khoảnh khác cô hầu gái rót trà cho mình mà nắm lấy bàn tay cô ta, tha thiết bảo:

– Eliqua, sao những ngón tay này lại đầy mê hoặc như vậy?

Cô hầu giật thót mình, toan rút tay lại ngay nhưng không dám. Khuôn mặt cô ta hoảng hốt, nhìn Darmil rồi lại nhìn Alique, muốn nói nhưng lại không nên lời. Darmil trông thấy thì phấn khích lắm, phản ứng này của cô hầu rõ ràng là thứ nó đang tìm kiếm.

– Eliqua, chắc chắn rằng đó là do những nhành hoa xinh xắn nhất mọc nên, phải không?

Cô hầu ngượng chín mặt, cánh tay run hết lên làm bình trà kêu lạch cạch. Darmil càng nhìn càng thích, thuận tay hái một nhành hoa Ximip đặt vào giữa kẽ tay cô hầu rồi mới thả ra. Cô hầu không còn bị giữ lấy liền lùi lại, ra hẳn phía sau của Alique mà trốn, thế nhưng phản ứng đó chỉ càng làm Darmil cảm thấy hứng thú với cô ta hơn.

– Em vui đủ rồi đấy.

Alique lên tiếng, giọng không có chút gì khó chịu, nhưng Darmil biết là nó không nên tiếp tục nữa. Chị ta chưa bao giờ quát nạt hay tỏ ra giận dữ với nó, và sẽ không, nhưng ai mà biết được chị ta có thể làm gì nếu nó cứ cố trái ý.

– Vậy, em đã làm gì? – Alique hỏi sau khi bảo cô hầu rời đi.

– Ý chị là…

– Em đã làm gì để mẹ giận đến thế?

Darmil không quá ngốc đến mức không nhận ra ý chị mình về vấn đề hết sức rõ ràng đó, nhưng nó vẫn mong chị ta đừng nhắc đến chuyện đó ngay. Nhấp nhẹ một ngụm trà thơm nồng mùi hoa Pipap, nó đáp:

– À thì… Hôm qua em không có về nhà ấy mà…

Khuôn mặt của chị Alique có chút biến sắc, Darmil nghĩ vậy, nhưng rồi nó lại thấy không phải. Đặt tách trà lên bàn thật nhẹ nhàng, chị ta bảo:

– Chị có nghe là em đã bắt đầu ra ngoài du hành rồi, phải không?

– Vâng ạ.

– Thế sao rồi?

– À… thì cũng có thế này thế kia… rồi thế nọ. Cuối cùng là… thế đấy!

Darmil cố đáp qua loa cho có. Nó thật chẳng dám bảo rằng mình không thể tự bản thân giết được dù chỉ một con quái yếu nhất. Tuy nhiên, chị Alique không có vẻ gì là sẽ vừa lòng với câu trả lời của nó.

– Nào nào, chị biết là em khá kém trong việc báo cáo tình hình nhưng vừa rồi thì cứ như em chẳng làm được gì ấy.

– Không ạ! – Darmil vội nói – Thật ra thì… Em đã giết được không ít Hề ngu ngốc rồi đấy chứ!

Alique im lặng, nhìn Darmil một lúc rồi nâng tách trà lên nhấp một ngụm. Xong, chị ta bảo:

– Darmil, em đã bảo là em nghiêm túc với chuyện này phải không? Chuyện du hành.

– Vâng! – Darmil đáp ngay – Em vô cùng nghiêm túc.

– Em cũng biết rằng chị là người duy nhất không phản đối em trở thành du hành giả nhỉ?

– Vâng…

– Nhưng chị cũng không hề ủng hộ việc đó. Nói trắng ra là chị trung lập trong chuyện này.

Darmil hoàn toàn không hiểu chị mình đang nói về chuyện gì. Nó vốn biết rằng việc nó trở thành du hành giả là đi ngược lại mong muốn mọi thành viên trong gia đình, ngoại trừ duy nhất chị Alique. Thậm chí, chính trong buổi họp mặt lần trước, chị ta đã lên tiếng nói đỡ cho nó rằng nếu nó thích thì cứ để nó làm.

– Thế, đến bây giờ thì em đã nhận ra việc trở thành du hành giả là bất khả thi đối với em chưa? – Alique nói tiếp.

Darmil nghe, và tự đặt một dấu chấm hỏi trong đầu mình. Nó thắc mắc tại sao chị Alique lại hỏi nó như vậy, vì chuyện nó thành du hành giả là hoàn toàn khả thi, với minh chứng là hiện tại nó đã lên cấp 1 rồi.

– Nihr, tức là em không có Thần cấp, và vì không có Thần cấp, em sẽ không thể thăng cấp. Hiện tại, em có thể giết được vài con quái nhỏ với sự hỗ trợ từ vũ khí phù hợp. Thế nhưng trước những con quái cấp cao hơn, em sẽ là vô dụng. Sát thương của em là gần bằng không, trong khi chỉ cần lãnh phải một đòn là em sẽ chết ngay. Tới bây giờ chắc em cũng đã phải hồi sinh vài lần rồi nhỉ? Chị mong là em không hồi sinh hơn hai lần để nhận ra điều đó…

Alique nói nhiều, Darmil không hiểu được hết ý nhưng nó vẫn biết rằng chị ta đang bảo nó đã phải hồi sinh vài lần.

– Em vẫn chưa hồi sinh lần nào nhé! – Darmil nói, vênh mặt lên hãnh diện.

– Gì cơ!? – Alique ngạc nhiên thốt – Em bảo là… em vẫn chưa hồi sinh lần nào?

– Đúng vậy. Mà bộ chị mong em chết lắm à?

– Không không. Hiển nhiên không… Em tốt nhất là không nên chết lần nào cả. Nhưng mà…

Alique nhấp vội một ngụm trà, trán thì nhăn lại thấy rõ, ra vẻ suy nghĩ lắm. Darmil tự hỏi chị ta đang nghĩ về điều gì, đây là lần đầu tiên nó thấy chị ta như thế khi nói chuyện với nó.

– Dù thế nào thì, em cũng đừng đi du hành nữa, nhé? – Alique lên tiếng sau hồi lâu im lặng.

– Ơ, sao vậy chị? – Darmil thắc mắc – Em nghĩ mình vẫn đang làm tốt mà.

– Đó không phải là vấn đề. Nếu chỉ là mấy con Hề ngu ngốc thì không sao. Nhưng quái cấp cao hơn thì lại là chuyện khác, chị đã nói rồi phải không? Đó là chưa kể nếu em không may đụng phải một con quái tinh anh hoặc thủ lĩnh thì coi như toi.

– Tinh anh! – Darmil thốt lên – Phải rồi. Có vẻ như em đã gặp một con như vậy.

– Gì cơ!? – Alique ngạc nhiên – Em không đùa- không nhầm đó chứ?

– Đúng là nó mà. Nó có đội một cái mũ màu xanh lục.

– Thế- thế rồi em có sao không? – Alique vội nói, vẻ lo lắng.

– Hà hà. Cũng có chút vất vả nhưng em diệt nó rồi.

Alique há hốc mồm, tách trà trên tay nghiêng hẳn đi gần một góc vuông làm đổ hết luôn chút ít trà còn lại lên bộ y phục. Chị ta giữ bộ dạng đó một vài giây rồi mới chồm người lên trước rất vô ý tứ, bảo:

– Em diệt nó rồi!? Nó cấp 5 lận mà, sao lại có thể? Em gần như không thể gây sát thương cho nó được ấy chứ.

– Em thật sự đã giết được nó mà. – Darmil nhất mực khẳng định.

– Chị không tin.

Alique nói, ngồi lại xuống ghế và rất nhanh lấy lại dáng vẻ thanh lịch của mình.

– Em đã giết nó rồi. Thật đấy!

– Em nên biết là có nói dối cũng không được gì đâu.

– Em nói thật-

– Sao cũng được. – Alique ngắt lời – Hiện thực rằng em không thể thăng cấp vẫn không thay đổi. Thế nên em hãy nghe lời mẹ mà học cách kinh doanh đi.

Darmil tức lắm. Dường như nó có nói thế nào thì chị Alique cũng sẽ không tin nó, và chị ta có vẻ như đang muốn nó từ bỏ chuyện trở thành du hành giả mà học làm doanh nhân, thứ nó cực kì ghét. Những con số, chưa bao giờ nó thôi đau đầu với bọn chúng, cả việc thương lượng và giao tiếp nữa.

– Em đã bảo là em ghét kinh doanh! – Darmil nói lớn.

– Không kinh doanh thì cũng đừng là du hành giả! – Alique gắt, không chút nhún nhường – Một Nihr thì có thể làm được gì-

– Em không phải là Nihr! – Darmil ngắt lời, gắt lại – Không còn là Nihr nữa. Em đã-

Darmil đột nhiên im bặt. Nó vừa nhận ra mình vừa suýt tiết lộ chuyện lên cấp mà Turan đã tin tưởng yêu cầu nó không được nói ra. Thật may là nó đã kịp dừng lại.

– Em nói gì cơ, Darmil? – Alique thắc mắc, chau mày lại – Em bảo… Em không còn là Nihr nữa?

– Ơ không, em vẫn là Nihr mà. – Darmil vội nói.

– Nhưng mà vừa nãy em bảo… Chị nghe rõ ràng mà. Hai lần luôn.

– Đã bảo em vẫn là Nihr mà. – Darmil bực tức.

Alique im lặng một lúc, trông chừng đang suy nghĩ. Xong, chị ta hỏi:

– Thế thì tự nhiên sao em lại phải to tiếng với chị chứ?

Darmil bối rối, không biết đáp thế nào. Nó chỉ mong chị Alique sẽ tin rằng chị ta đã nghe nhầm chuyện nó không còn là Nihr nữa.

– Chuyện đó… Thì là… Em ghét kinh doanh.

– Không. Là sau đó-

Alique ngừng lại khi thấy người quản gia vừa tiến đến cạnh bàn, quay qua hỏi:

– Có chuyện gì?

– Bà chủ về rồi ạ. Bà cho gọi hai người.

Quán rượu hôm nay ít khách thấy rõ, chỉ có vài tên bợm nhậu là khách quen với quán đã ngồi từ sáng sớm tới giờ. Oviar đi một vòng quán xem có ai yêu cầu phục vụ gì không nhưng có vẻ như họ đều đang mải mê với chén rượu của mình.

– Oviar, lại đây ta bảo.

Là tiếng của bà chủ Lylat. Oviar nghe thấy liền kêu lên một tiếng vâng rồi bước lại quầy. Bà chủ hôm nay trông có điều bực dọc, khuôn mặt cừ hầm hầm mãi, có lẽ là vì bị mấy tên bợm nhậu chọc tức.

– Có chuyện gì ạ, bà chủ? – Oviar lên tiếng.

– Sao mày còn chưa nghỉ đi? – bà Lylat bảo ngay – Tao tưởng hôm qua mày đã xin hôm nay nghỉ sớm để đi chơi lễ hội rồi mà?

– A… nhưng mà vẫn còn sớm mà bà chủ.

– Sớm cái mả cha mày. – bà Lylat gắt gỏng – Con gái con lứa đi chơi thì phải bỏ ra hai ba tiếng ăn vận cho đàng hoàng vào. Nói không ngoa chứ ngày xưa tao đẹp nhất cái thành này, bao thằng theo đuổi. Mà cũng không phải là bây giờ tao xấu đi… Tóm lại là giờ mày nghỉ đi sửa soạn cho tao.

Oviar nghe vậy chỉ biết cười trừ, đáp:

– Bà chủ cứ làm quá. Con làm một tí nữa rồi nghỉ ngay ấy mà. Dù gì thì-

– Ê Turan! Đi đâu về đấy? Lại đây cái nào.

Oviar giật bắn mình, vội thu người lại, khép nép, cố tránh sự chú ý của Turan. Cô không ngờ là anh ta lại xuất hiện bất ngờ như vậy, dù rằng cả buổi cô đã ngó tìm anh ta mà không thấy. “A… sao lại là lúc này chứ…”

– Vụ gì, bà chủ?

Turan nói, vẫn với giọng điệu chan chát quen thuộc khi nói chuyện với bà Lylat.

– Hôm nay lễ hội mà mày đi đâu thế?

– Thì phụ việc cho ông Reinar thôi. Ngày nào chả thế.

Bà Lylat xì một tiếng, bảo:

– Cứ tưởng mày bị ông ta đuổi từ lâu rồi chứ. Dạo này không thấy vẻ buồn chán vì mất việc của mày làm tao không vui lên được.

– Thôi đi. – Turan gắt – Bà đừng có trút bực tức lên người tôi. Gọi tôi có chuyện gì không?

– Ừ thì, chiều tối nay mày vẫn định làm ở đây à?

– Thì còn gì nữa. – Turan đáp ngay – Hay hôm nay tôi được nghỉ?

Bà Lylat nghe xong thì quay qua nhìn Oviar ngay. Oviar biết lý do bà chủ nhìn mình, nên cô liền quay người đi, tránh ánh mắt của bà ta. Cất một tiếng thở dài, bà chủ nói:

– Ừ. Hôm nay mày được nghỉ. Lo-

– Sao cơ, bà chủ!? – Turan thốt lên – Tôi được nghỉ hôm nay sao? Vẫn có tiền và chỗ ngủ chứ, phải không?

– Ừ. Vì hôm nay không có nhiều khách thôi. Và cũng là lễ hội nữa.

– Ôi bà chủ, tôi không biết bà tốt đến thế đấy. Vậy thôi đi nhé!

Turan nói rồi toan quay người bước đi luôn nhưng bị bà Lylat nắm gáy áo lôi ngược lại.

– Khoan đã. Mày lại định đi đâu đấy?

Turan vừa loay hoay gỡ tay bà Lylat ra, vừa đáp:

– Thì đi chơi lễ hội. Chẳng phải bà vừa bảo đấy thôi sao.

– Phải phải phải. Vậy nên mày đứng đây đợi tao.

– Ơ… Tôi… Xì.

Bà Lylat không hề để tâm tới sự bực tức của Turan, bước ngược vào trong phòng sau quầy rượu. Oviar đứng một chỗ suốt đến giờ, không dám lên tiếng nói gì. Cô nghĩ là cô hiểu ý của bà Lylat khi bà ta cố giữ Turan lại, và cô tự thấy trách bà ta ghê gớm.

– Oviar, là cô đấy hả? – Turan chợt nói – Tôi không để ý thấy luôn đấy.

– A… Ừ, là em…

Oviar đáp lại một cách gượng gạo. Cô thật không biết phải nói thế nào cả. Bây giờ lý ra là lúc cô phải nhắc lại lời mời mấy hôm trước, nhưng cô lại thấy ngượng ngùng quá thể. Mà đúng ra, Turan nên là người cất lời mời mới hợp lý chứ…

– Ô, bây giờ thì tôi sực nhớ là cô từng nói với tôi về lễ hội hôm nay, phải không?

“Anh ta nhớ! Nhưng sao anh lại chỉ nhớ thôi chứ…”

– E-em nghĩ là vậy. – Oviar vội đáp – Th-thế… Anh nghĩ sao?

Turan ra vẻ suy nghĩ một lúc rồi mới nói:

– Tôi nghĩ là tôi không nhớ nhầm. Ha ha ha!

“Đó không phải điều tôi muốn nói… Và đừng có mà cười chứ! Chết tiệt anh!” Oviar lẩm bẩm trong họng mình. Cô thấy thật tức tối, đến muốn quát nạt Turan một trận vì sự ngu ngốc hờ hững của anh ta. Nhưng rồi khi quay mặt lên nhìn anh ta, cô lại thấy bối rối mà cúi mặt xuống ngay.

– Đừng có cười chứ, tên ngu ngốc này.

Oviar nhận ra giọng nói này, đó là của Tiffia.

– Ơ, Tiffia… Chậc, bà Lylat làm cái gì lâu thế không biết.

– Tôi không nghĩ bà ta sẽ quay trở lại sớm đâu. Và…

Tiffia nói và chợt tiến sát lại người Turan, ghé đầu thì thầm gì đó, xong rời đi luôn. Oviar không biết Tiffia đã nói gì với Turan, nhưng cô có thể thấy thái độ anh ta thay đổi hẳn: vẻ mặt đanh lại và đôi mắt hằn lên chút sự bực bội.

– Này, Oviar.

Turan đột nhiên lên tiếng làm Oviar hốt hoảng, chỉ biết bối rối đáp:

– Vâng, em nghe!

– Tối nay cô không bận gì chứ?

– Kh-không ạ. Bà chủ vừa cho em nghỉ…

– Thế, tối nay cô không ngại… – Turan chợt ngừng một lúc – …cô không ngại dẫn tôi tham quan lễ hội chứ? Số là tôi định đi chơi lễ hội, nhưng lại là lần đầu nên chẳng biết làm sao cả.

“Gì đây gì đây… Anh ta thật sự mời mình đi chơi sao?!” Oviar nghĩ, cảm thấy bối rối lắm. Cô không bao giờ ngờ là Turan sẽ mở lời mời mình, cô càng không ngờ là anh ta sẽ làm điều đó vào lúc này. Cô tự hỏi mình nên đáp lại thế nào mới là tốt.

– Ờ Oviar đi theo giúp nó đi. Thằng Turan ngu lắm nên bỏ nó một mình thì không được đâu.

Bà Lylat trong phòng bước ra, lên tiếng bảo. Turan quay qua nhìn bà ta, vẻ như định nói gì đó nhưng rồi chỉ xì một tiếng bực tức.

– Thế đấy. Nhờ cô nhé?

Oviar gật nhẹ đầu, không nói gì, cũng không biết nói gì. Cô vui quá, đến muốn lao lên ôm chầm lấy Turan. Hôm nay quả thật là ngày hạnh phúc nhất của đời cô. Bà Lylat và Tiffia, cô nhất định sẽ không phụ lòng hai người mà tận dụng cơ hội này thật tốt.

Sáu giờ tối, phố xá đã lên đèn và lễ hội cũng đã bắt đầu sự kiện chính.

Oviar ở trong phòng mình, ngắm đi ngắm lại chiếc váy màu xanh ngọc chấm bi trắng trên người, lưỡng lự mãi. Cô vốn không có nhiều quần áo để lựa chọn, nhưng cô thực mong mình chọn được bộ đồ tuyệt nhất cho hôm nay. Cô đã thử qua ba bộ khác và quả nhiên, ưng nhất vẫn là chiếc váy màu xanh ngọc kết hợp với áo sơ mi trắng tay ngắn này. Nó không quá cầu kì và cũng không quá nhạt nhẽo.

“Nhưng liệu anh ấy có thích không?” Oviar chợt nghĩ, và khuôn mặt của cô đỏ ửng lên. Cô tự tưởng tượng bản thân mình trước mặt Turan, vẻ mặt của anh ta lúc nhìn cô trong bộ đồ, từng phản ứng nhỏ của anh ta hay một lời khen nào đó. Phải, một lời khen, cô rất mong chờ nó. Turan rất ít khi nhận xét về điều gì, và mặc nhiên cũng rất hiếm khi khen thứ gì đó nên vì vậy, một lời khen dù nhỏ nhặt cũng là điều xứng đáng để cô cố gắng.

“Cơ mà chắc anh ấy lại chỉ thốt ra mấy lời thô lỗ thôi…” Oviar nói thầm, bật cười nhẹ. Cô quen biết Turan đến nay cũng đã hơn hai năm. Cùng làm việc với anh ta, cô hiểu rằng tính cách của anh ta không phải dạng cộc cằn, nói không suy nghĩ mà thật sự thì là kiệm lời; những lời lẽ thô lỗ của anh ta hẳn là vì muốn che giấu đi một điều gì đó, có lẽ là cảm xúc. Oviar không giỏi trong việc hiểu được suy nghĩ hay cảm xúc của người khác, nhất là một người kỹ tính như Turan. Ngược lại, về việc này thì Tiffia lại rành rọt hơn cả. Cô ta đã luôn giúp Oviar rất nhiều, như là nói đỡ cho lời quát nạt của Turan hay là cho sự nhút nhát của cô vậy.

Oviar xoay một vòng, ngắm lại mình lần nữa trong chiếc váy xanh ngọc đã chọn. Xong, cô sắp mấy bộ đồ khác vào tủ, chăm chút lại gương mặt mình một chốc rồi mang lên thứ quan trọng nhất để tham gia lễ hội: một chiếc mặt nạ nửa mặt đồng màu với chiếc váy, trên có đính một chiếc lông vũ nhỏ.

Bước ra ngoài căn nhà trọ, âm thanh nhộn nhịp có thể nghe thấy được, nhưng đó chỉ là tiếng vọng từ quảng trường trung tâm cách đây rất xa.

– Cô cuối cùng cũng xuất hiện rồi.

Tiếng của Turan vang lên ngay bên phải khiến Oviar giật thót người, đến muốn rớt cả tim ra ngoài. Và khi quay qua, thấy khuôn mặt của anh ta thì cô lại được một lần nữa giật thót tim, hai chân run rẩy không đứng vững. Đó là một khuôn mặt không ra một khuôn mặt, trắng bệch và không hề có mũi và miệng, chỉ có độc một đôi mắt đang nhìn cô chằm chằm. Phải mất một lúc lâu Oviar mới nhận ra khuôn mặt trắng bệch kia là chiếc mặt nạ mà Turan đang mang. Cô đã đoán biết rằng anh ta đang đợi mình ngoài này, nhưng thực không ngờ anh ta lại “hù” cô ở ngay cửa ra vào thế này, và với một chiếc mặt nạ kinh dị đến mức suýt nữa cô đã tưởng rằng mình bị tấn công nếu không nghe thấy giọng anh ta trước đó.

– Chậc, có vẻ đồng hồ của tôi đi sớm hai mươi phút.

Oviar nghe, và không mất quá lâu để cô nhận ra ý của câu nói là cô đã trễ hẹn hai mươi phút. Lỗi có lẽ là ở cô, nhưng dư âm từ chiếc mặt nạ của Turan khiến cô không nghĩ được nhiều. Cô đoán là mình sẽ phải rất cực khổ để quen được với chiếc nạ của anh ta đây.

– Trông cô có vẻ hơi… xanh xao? – Turan hỏi.

– Không… Không có gì. – Oviar đáp – Chỉ là… chiếc mặt nạ đó…?

– À cái này hả. Tôi chọn nó từ đống mặt nạ của ông Reinar đấy. Cô thấy sao?

Oviar cười gượng gạo. Cô không biết phải đưa ra nhận xét như thế nào cho một chiếc mặt nạ kì dị như thế. Anh ta có khi sẽ đạt giải “Mặt nạ ấn tượng nhất” ngày hôm nay cho xem.

– Em thấy nó… thật thú vị… Đúng vậy. Nó trông thật thú vị, anh Turan ạ!

Oviar nói, mỉm cười nhìn Turan. Trong thoáng chốc, cô có thể thấy đôi mắt phía sau lớp mặt nạ của anh ta có chút hốt hoảng kì lạ. “Anh ta ngượng ư?”

– Thôi. Đi nào. – Turan nói vội – Hôm nay phải trông cậy vào cô đấy.

Nghe là vậy, nhưng Oviar không định đi ngay, và Turan cũng không có vẻ gì là gấp gáp, chỉ quay mặt nhìn vào một góc sân mơ hồ nào đó. “Anh ta ngượng thật.” Oviar nghĩ, cảm thấy thích thú. Cô không có mấy khi trông thấy Turan ngộ nghĩnh như thế này, nếu không phải là chưa bao giờ thấy. Hôm nay thật sự là một ngày đặc biệt, và cô mong rằng chiếc mặt nạ không mấy ưa nhìn kia sẽ không phá hỏng nó.

Một chiếc áo phông màu lam và một chiếc quần ka-ki, đó là bộ đồ mà Turan đã chọn cho buổi tối hôm nay. Anh ta có mang thêm một đôi giày da màu nâu đất gọn nhẹ nhưng nhìn chung, Oviar thấy rằng anh ta ăn mặc không quá cầu kì mà thiên về sự thoải mái hơn. Thật may là cô đã không chọn chiếc đầm màu đỏ tía kia. “Mà nghĩ lại thì chiếc đầm đó thì mặc đi chơi lễ hội kiểu gì?”

– Chậc, cô còn chờ gì vậy? – Turan cất tiếng bảo, giọng bực tức.

– A vâng, mình đi thôi.

Oviar đáp, lại mỉm cười lần nữa. Turan thấy vậy thì quay người bỏ đi luôn. Tuy nhiên, đó là những bước chân không hề vội vã mà trông như đang chờ người còn lại nên Oviar nhanh chóng bắt kịp anh ta. Cả hai cứ thế cùng nhịp bước đi.

Đoạn đường hôm nay dài hơn hẳn mọi khi, và có phần vắng vẻ. Người dân hẳn đã tập trung về quảng trường trung tâm, nơi diễn ra sự kiện chính của lễ hội. Oviar đi trên đường, cách Turan chỉ chừng một tấc mà thấy lòng bồi hồi lắm. Cô mặc dù còn muốn đi gần hơn với anh ta nữa cơ, đến vai chạm vai, nhưng vì ngượng quá mà chỉ dám lủi thủi theo bên cạnh. Turan, cô tự hỏi anh ta có cảm thấy như cô không. “Chắc là không đâu…”

– U qua!

– Aa…!

Những tiếng la lớn bất ngờ làm Oviar giật nảy, hoảng hốt nép sau người Turan lúc nào không biết. Ngó đầu ra xem, cô nhận ra những tiếng la kia là của mấy người đi đường bị chiếc mặt nạ của Turan hù cho khiếp sợ.

– Chiếc mặt nạ này đáng sợ thế à?

Turan chợt hỏi. Oviar nghe, nhưng không biết nên đáp thế nào, im lặng một lúc.

– Chậc, có lẽ tôi phải mua một chiếc khác trên đường đi.

– Đừng! – Oviar thốt.

– Hả? Tại sao?

– Theo truyền thống, anh phải giữ chiếc mặt nạ đó cho đến khi lễ hội kết thúc. Nếu không sẽ bị xem là xúc phạm tới thần Fyratr.

Turan vừa cười khẩy, Oviar chắc chắn rằng mình đã nghe thấy, rồi anh ta nói:

– Tôi biết cái đó chứ. Nhưng chỉ là truyền thống thôi mà, giờ chẳng có ai để ý nữa đâu. Thần Fyratr cũng có biết đâu mà.

Oviar không đồng tình với Turan. Cô rất mực tôn thờ những vị Chính Thần, đặc biệt là cô thần tượng thần Fyratr, thế nên đối với cô, những lời vừa rồi của anh ta không vừa tai tí nào. Mặt khác, cô lại không muốn phí thời gian quý báu bên cạnh anh ta của mình.

– Em… em nghĩ là không cần phải đổi cái khác đâu. – Oviar cất tiếng – Em thấy… cái này trông cũng được lắm mà.

Turan đột nhiên quay sang nhìn Oviar khiến cô bối rối, mặt đỏ bừng lên. Cô ngờ là mình vừa nói điều không hợp ý anh ta, nhưng ánh mắt của anh ta lúc này, dù là sau chiếc mặt nạ trắng toát kì dị vẫn khiến cô không nghĩ hay nói gì thêm được cả.

– Cô trông thấy được lắm à? – Turan hỏi, giọng có chút gì đó hưng phấn.

– Vâng, em thấy vậy. – Oviar đáp, đầu gật nhẹ.

– He he, cám ơn cô. – Turan cười nói – Thật ra thì tôi cố tình chọn chiếc mặt nạ này đấy. Trông nó thú vị thế mà.

Turan đang cười. Dù không thể trông được khuôn mặt của anh ta nhưng chỉ bằng đôi mắt sáng hẳn lên kia, Oviar cũng có thể thấy lòng mình ấm áp vô cùng. Cô vui lây, nhưng là vui lắm.

Hai người tiếp tục đi, hướng về quãng trường trung tâm. Bước chân cả hai có phần vội vã hơn vì rõ ràng là nếu trễ thêm nữa thì sẽ qua mất những phần hay của lễ hội. Thỉnh thoảng một số người qua đường nữa được phen hết hồn với chiếc mặt nạ của Turan, thế nhưng càng gần đến quãng trường, người tập trung càng đông và họ cũng không còn bị hù nữa. Oviar nghĩ, có lẽ họ sợ phần nhiều do trời tối và vắng người. Chính cô cũng đã sợ mất mật khi một mình đụng độ với bộ mặt trắng toát kinh dị khi vừa ra khỏi nhà mà.

Bất chợt, bàn tay của Oviar được nắm lại. Cô có chút hoảng hốt nhưng nhanh chóng nhận ra đó là Turan, vừa sự hoảng hốt của cô được thay ngay bằng sự bối rối.

– Tu-Turan…?

– Chúng ta có thể bị lạc đấy. – Turan nói lớn, cố át đi tiếng ồn của đám đông.

– Nói là thế… nhưng mà-

– Không nhanh lên là sẽ không kịp xem sự kiện chính đâu.

Oviar không có cơ hội nói thêm lời nào nữa, Turan đã nắm tay cô mà lách vội qua đám đông. Anh ta vội vã là thế, nhưng cô lúc này chỉ cảm nhận được hơi ấm nơi bàn tay mình mà thôi. Cảm giác thô ráp của bàn tay anh ta, và cảm giác tay mình được siết lại, cô thật muốn kéo dài mãi.

Turan dẫn Oviar đi một lúc lâu mới dừng lại. Dù vẫn còn tay trong tay nhưng cô lại muốn anh ta kéo mình đi thêm nữa.

– Cô xem kìa. – Turan lên tiếng.

Oviar ngước đầu lên nhìn và ngay lập tức cô thấy một cảnh tượng rất hoành tráng và, lung linh: là đoàn diễu hành. Đoàn diễu hành bắt đầu đi từ lúc chiều, khởi điểm tại cổng Tây Bắc, vòng qua các con đường lớn và giờ thì họ đến quảng trường trung tâm. Một đoàn xe và người dài hơn một cây số khi xuất phát, nhưng khi đến nơi, đoàn diễu hành chỉ còn chưa đến hai trăm mét, và trong đó, dẫn đầu là chiếc xe lớn nhất có hình dạng một con diều khổng lồ với sải cánh đang được gấp lên, cao gần năm mươi mét.

Đám đông hò reo lên khi đoàn diễu hành tiến vào quảng trường trung tâm và cùng lúc đó, một loạt các ngọn đèn khắp quảng trường được bật lên làm cả khung cảnh sáng bừng một màu vàng cam. Tiếng hò reo của đám đông cứ thế ngày càng lớn hơn, và đoàn diễu hành thì di chuyển dần vào giữa quảng trường mà lúc này trông không khác gì một sân khẩu khổng lồ. Oviar đứng xem, lòng nôn nao và hồi hộp, cảm tưởng như đang chứng kiến thời khắc chạm vào nhau của Trời và Đất. Đây không phải lần đầu tiên cô đi chơi lễ hội này, nhưng lần này cô thực cảm thấy rung động. Phải chăng là vì có một hơi ấm hằng mong muốn ở bàn tay?

– Xem ra chúng ta đến vừa kịp lúc.

Turan nói gì đó nhưng Oviar không nghe được vì bị át mất bởi đám đông. Cô không nghĩ rằng anh ta có nói điều gì quan trọng, và cũng tự nhủ mình như vậy. Lúc này, cô chỉ đang nắm chặt lấy bàn tay đang có thôi.

Đoàn diễu hành rồi cũng dừng lại với chiếc xe lớn nhất nằm ở trung tâm và những chiếc còn lại thì di chuyển ra sau. Người điều hành bước ra từ đâu không rõ, đột ngột xuất hiện ngay trước chiếc xe lớn nhất. Anh ta cầm chiếc micro lên đặt trước miệng, nhưng trước khi anh ta nói, âm thanh rít tai quen thuộc được phát lên một cách cố tình để làm dịu đám đông và tập trung sự chú ý.

– Và bây giờ, sự kiện chính của lễ hội thường niên Patrioste bắt đầu!

Tiếng nói lớn và vang được nối tiếp bằng một chuỗi hò reo của đám đông. Thấy phản ứng của mọi người, Oviar cũng tự cảm thấy thôi thúc la lên theo nhưng cô cố kiềm lại. Cô không định làm hỏng hình tượng của mình trước Turan, và cô cũng ngại lắm.

– Ngọn gió của Fyratr!

– Ngọn gió của Fyratr!

Người điều hành nói và cả đám đông lặp lại theo.

– Hơi thở của Fyratr!

– Hơi thở của Fyratr!

– Linh hồn của Fyratr!

– Linh hồn của Fyratr!

– Thổi bay cánh chim này!

– Fyratr! Fyratr! Fyratr! Fyratr! …

Tên vị thần của không khí được gọi lên to rõ và đều. Lúc này thì Oviar không kiềm được nữa, lớn tiếng gọi theo những người xung quanh.

Âm thanh rít tai lại vang lên nhưng lần này, đó không phải để gây chú ý mà giống hơn là một hiệu lệnh và theo hiệu lệnh đó, đôi cánh của chiếc xe lớn nhất dần hạ xuống, biến nó thành một con diều khổng lồ với sải cánh dài đến hơn trăm mét. Chốc, tiếng hô gọi khắp quảng trường vơi hẳn đi, thay vào đó là âm thanh động cơ ngày càng lớn phát ra từ con diều.

Và rồi, con diều bắt đầu bay thẳng lên, một cách chậm rãi. Con diều sẽ phải bay lên rất cao nhưng vì lên thẳng và chỉ sử dụng gió, sự hỗ trợ của các thầy pháp từ phía sau là cần thiết. Họ hô lên những câu thần chú gió, đánh vào những vị trí đã định sẵn trên con diều để nâng nó lên độ cao nhất định. Sau đó, ngọn gió của thần Fyratr sẽ đưa con diều đi thật xa để rồi cuối cùng nó sẽ đáp xuống một bờ biển được xác định từ trước. Oviar biết là vậy sau mấy kì lễ hội, nhưng cô vẫn không hiểu “ngọn gió của thần Fyratr” ở đây có ý là gì, chỉ đoán là gió được thần ban phát trong tự nhiên.

Con diều bay lên cao trông không khác gì một con diều cỡ lớn thường thấy, rồi đột ngột lao vút đi. Cả đám đông hò reo tên thần Fyratr, hò reo những lời tôn vinh cũng như cầu nguyện cho một làn khí tươi tắn và đầy sinh lực vào vùng đất này. Oviar cũng vậy, và cô thực ra còn làm rất thành tâm.

– Con cầu cho ngài tại vị thượng đỉnh sẽ ban phát cho chúng con những cơn gió quý báu ngài để làm mỡ màu vùng đất, hạnh phúc con dân. Và… con cũng cầu mong ngài có thể giúp con gần gũi… với… anh ấy… thêm chút nữa.

Khoảng thời gian để mọi người gửi lời của của mình cho thần Fyratr nhanh chóng trôi qua. Âm thanh rít tai vang lên và người điều hành nói thật dõng dạc:

– Phần tiếp theo của lễ hội là điệu nhảy mừng đức thần Fyratr. Nhưng mà… – người điều hành dừng lại một lúc, chờ đám đông tập trung hết mới nói tiếp – …năm nay, chúng ta có phần thưởng đặc biệt dành cho cặp chiến thắng!

Đám đông xôn xao, mọi người đều thắc mắc về phần thưởng đặc biệt. Mọi năm đều có phần thưởng, thế nhưng không được nhắc đến là “đặc biệt” như năm nay.

– Một cặp nhẫn ma pháp cụ! Một cặp nhẫn ma pháp cụ với sức mạnh gió và hồi phục là sản phẩm của sự kết hợp đặc biệt bởi cơ sở nghiên cứu ma pháp Hydrosis và nhóm những pháp sư hàng đầu quân đoàn Rumpal. Cặp nhẫn từ Hydrosis và Rumpal, vô cùng giá trị, và là sự thể hiện lòng kính trọng vô cùng lớn với đức thần Fyratr và chị của ngài, đức thần Syrathr.

Người điều hành dứt lời thì cả đám đông trở nên ồn ã ngay. Oviar thì vô cùng thắc mắc về phần thưởng. Cô chỉ là một Nihr nên không biết một cặp nhẫn ma pháp cụ thì có giá trị như thế nào. Dù vậy, được nghe rằng đó là sự thể hiện lòng kính trọng đối với các vị thần thì cô rất muốn giành được. Thế nhưng, để giành được thì một mình cô là không đủ, vì đây là điệu nhảy đôi.

– Điệu nhảy mừng… Bắt đầu!

Nhạc nổi lên, vang dội như tiếng một cơn bão đang tràn vào thành Yeit này. Đám đông theo tiếng nhạc bắt đầu lao ra, tiến vào trung tâm quảng trường mà tìm cho mình vị trí thích hợp để bắt đầu điệu nhảy với người phối hợp.

“Anh ta… có muốn không?” Oviar nghĩ thầm, bàn tay siết hờ tay của Turan. Cô không dám hỏi, vì ngại, nhưng vì sợ anh ta sẽ từ chối nhiều hơn.

– Phần thưởng là một cặp nhẫn ma pháp cụ nhỉ?

Turan cất tiếng hỏi. Oviar gật nhẹ đầu.

– Vậy thì phải làm phiền cô rồi!

– Ơ?!

Turan bước vội lên trước, kéo theo Oviar phía sau. Trong lúc cô còn chưa dám chắc về những gì đang diễn ra thì anh ta đã tìm một vị trí phù hợp để bắt đầu nhảy theo điệu nhạc.

“Tại sao?” Oviar thắc mắc nhìn Turan nhảy những bước đệm đợi cô hồi đáp. Cô không thể hiểu được lý do anh ta lại làm điều đó. “Không lẽ chỉ vì cặp nhẫn đó?”

– Nhảy thôi nào, Oviar!

Tiếng nói lớn của Turan là động lực thúc đẩy đôi chân nhỏ nhắn của Oviar bước tới và hòa theo điệu nhạc. Đôi mắt của anh ta nhìn thẳng vào mắt cô, sau lớp mặt nạ mà tưởng chừng như không có gì ngăn cách cả. Người cô lâng lâng, nhẹ bẫng. Cảm giác này là gì, Oviar không rõ vì cô chưa từng trải nghiệm nó, nhưng nó thật dễ chịu. Cô tự hỏi nếu không có chiếc mặt nạ, liệu cảm giác có còn nguyên vẹn không, hay sẽ trở nên… hoang dại?

Điệu nhạc dần thay đổi, bắt đầu chậm đi, nghe như tiếng gió thổi trên một thảo nguyên rộng mênh mông. Bước chân nhảy của mọi người cũng vì thế mà chậm lại, thế nhưng không ít người vì không bắt được sự thay đổi, hoặc vì không đồng bộ với người phối hợp mà bắt đầu nhảy loạn lên, thậm chí ngã ra đất, xô vào nhau.

Turan nhảy rất tốt, anh ta dễ dàng theo được điệu nhạc và nhảy rất ăn ý với Oviar, đến mức cô phải tự vấn rằng có khi nào anh ta yêu thích lễ hội cực kì và đã tập luyện đến mức thành thạo điệu nhảy rồi hay không. Nhưng dù thế nào, cô có thể cảm nhận được rất rõ trong đôi mắt của anh ta: hoàn toàn tập trung vào cô.

Điệu nhạc thay đổi lần nữa, trở nên vội vã. Oviar không mấy khó khăn chuyển bước chân về phía trước để tiến vào phần trọng tâm của điệu nhảy. Turan mắt vẫn không rời cô, bước chéo chân, xoay người rồi nâng khuỷu tay để cô đan cánh tay vào một cách nhịp nhàng. Hai người cứ thế tiếp tục, bước vòng, chân nhịp nhẹ, xoay vòng quanh.

Những người xung quanh thì không được tốt như Oviar và Turan, lũ lượt đổ sập vào nhau chỉ vì một bước chân lố hay cái đan tay nhầm. Đây rõ ràng là phần khó nhất của điệu nhảy.

Bất chợt, một cặp nhảy không cẩn thận ngã ào về phía Oviar và Turan. Oviar không tránh kịp, cô cũng không thể tránh, vì sẽ làm hỏng nhịp nhảy. Thế nhưng rất bất ngờ, Turan kéo mạnh cô về phía anh ta, nâng lên và xoay một vòng rất điệu nghệ rồi đặt xuống trở lại. Đôi chân cả hai cứ thế tiếp túc điệu nhảy của mình.

Điệu nhảy dần đi vào hồi kết, êm ái và thắm thiết như tiếng sáo vi vu trong một chiều chạng vạng. Turan, mắt anh ta rất sáng, Oviar chìm đắm vào trong đó. Khoảnh khác này, điệu nhảy này, cô muốn nó kéo dài mãi mãi, vậy mà đã là hồi kết rồi. Nếu có khả năng điều khiển thời gian, cô sẽ không ngần ngại bắt đầu lễ hội này lại lần nữa, và điệu nhảy này sẽ lại tiếp, với cô và anh ta.

Tiếng nhạc gần chấm dứt, Turan kết thúc điệu nhảy bằng chuyển động rất nhanh của tay, luồn xuống nâng Oviar khiến cô có chút hốt hoảng nhưng ngay lập tức hiểu ý ngửa người ra, dang hai tay tạo thành một đường cong đẹp đẽ nhất có thể.

Người điều hành bước lên sân khấu của quảng trường, đặt micro lên miệng và lần này, không có âm thanh rít tai nào cả.

– Điệu nhảy đã hoàn thành. Cầu cho đức thần Fyratr vĩnh cửu, thiên tề!

Không có lời đáp lại người điều hành, mọi người lúc này đều đang hoặc lồm cồm bò dậy, nằm lăn ra nghỉ mệt hoặc hồi hộp chờ đợi kết quả từ anh ta.

– Cặp đôi thắng cuộc lần này đã có. Một cặp đôi vô cùng nổi trội, mặc dù mắc phải một lỗi nhỏ nhưng rất xứng đáng cho danh hiệu “Bước nhảy Patrioste” năm nay. Không phải dài dòng mà phật lòng đức thần Fyratr, chính là họ!

Người điều hành chỉ thẳng tay về phía trước và cùng lúc đó, một luồng sáng đèn pha được chiếu từ trên xuống. Oviar giật thót tim. Luồng sáng đó đang chiếu vào cô và Turan, không thể nhầm lẫn được. Cô thậm chí còn bị chói mắt vì nó.

– Là… là thật ư?! – Oviar thốt.

– Có thế chứ. – Turan nói gọn.

– Mời hai người bước lên sân khấu nhận lấy phần thường và danh hiệu “Bước nhảy Patrioste”!

Oviar hồi hộp quá, đôi chân cứ run lên, chừng không đứng vững được nữa. Lúc Turan đặt cô xuống, suýt nữa cô đã ngã khuỵu xuống nếu không được anh ta nhanh tay đỡ lấy. Trông ánh mắt anh ta nhìn cô chằm chằm, đoán được anh ta định bế mình lên lại, cô vội nói:

– Không-không cần đâu. Em đi được rồi.

Cả hai bước về sân khấu. Mọi người xung quanh đều chăm chú dõi theo bước chân của hai người. Oviar nghĩ rằng mình phải cảm thấy ngại ngùng và xấu hổ lắm nhưng không hiểu sao bây giờ cô lại chỉ thấy hạnh phúc. Có Turan bước kề bên, có lẽ cô không cần phải lo lắng về điều chi cả. “Phải. Chỉ cần có anh ở bên…”

– Ta phản đối!

Một tiếng nói lớn vang lên, nhưng không thể nghe được là phát ra từ đâu cả, vì cứ như âm thanh đến từ mọi hướng. Nhưng rồi ngay sau đó, mọi người đều dễ dàng biết được người vừa nói là ai khi chiếc micro trên tay người điều hành bị cướp đi. Người đó đang đứng trên sân khấu, là một cô gái hơi nhỏ con trong bộ đầm xéo màu trắng bạc rất tráng lệ, mái tóc dài quá lưng cũng màu trắng bạc của cô ta tha thướt trong gió. Cô ta không đeo mặt nạ mà cầm trên tay, để lộ ra khuôn mặt hơi mũm mĩm rất dễ thương của mình cùng đôi mắt màu lam ngọc rất sáng.

– Ta nói là ta phản đối!

Người con gái nói lớn và micro làm Oviar phải vội bịt tai lại vì âm thanh quá chói.

– Cô là ai? – người điều hành cất tiếng hỏi với chiếc micro mới.

– F- Metrosios. Gọi ta là Metrosios.

– Vậy… quý cô Metrosios, cô có điều gì bất mãn à? – người điều hành hỏi.

– Phải! – Metrosios nói lớn, chỉ tay vào Oviar và Turan – Tại sao? Tại sao họ lại thắng trong khi mắc phải lỗi, còn ta thì không?

Oviar không hiểu cô ta đang cố làm khó vì điều gì. Cô tự hỏi cặp nhẫn ma pháp cụ kia thật sự đáng giá rất lớn, hay vì một lý do các nhân nào đó. Nhưng dù là gì, cô vẫn không ưa được cái cách cô ta nói chuyện, nhất là trong lễ hội tôn vinh thần Fyratr.

– Tôi hiểu vì sao cô lại nổi giận. – người điều hành nói – Nhưng cặp đôi này, họ thật sự xứng đáng.

– Xứng đáng? – Metriosios cau có bảo – Hơn cả ta, người không mắc một lỗi nào. Hay là ngươi không thấy ta nhảy?

– Mọi người trong quảng trường này đều được quan sát, thưa quý cô. Nhưng cặp đôi này vẫn xứng đáng hơn cả. Họ đã xử lý rất tốt tình huống mắc lỗi ngoài ý muốn đó, và họ nhảy cũng rất tuyệt vời.

– Không được! – Metriosios gắt – Họ đã mắc lỗi. Còn ta thì không. Ta phải thắng!

– Thế này thì khó-

– Im đi. – Metriosios ngắt lời, không cho người điều hành có cơ hội giải thích gì thêm – Quá rõ ràng là ta thắng rồi!

Oviar trông thấy thật là khó chịu với khung cảnh trước mặt mình. Cô và Turan vẫn còn đứng đây, là người thắng cuộc được chọn trong lễ hội của thần Fyratr, là niềm vinh hạnh lớn lao. Vậy mà cô gái tên Metriosios này cứ khăng khăng nhất định phải thắng, mặc nhiên không quan tâm rằng mình đang phá hỏng lễ hội rất thiêng liêng này.

– Này! – Oviar nói lớn – Cô không thấy mình quá đáng sao hả!

Metriosios quắc mắt nhìn Oviar. Đó là một ánh nhìn rất đáng sợ, nhưng Oviar sẽ không nhún nhường. Không phải là bây giờ.

– Lễ hội này là dành cho thần Fyratr. – Oviar nói tiếp – Cô định phá hỏng nó hay sao? Chỉ vì cặp nhẫn ma pháp cụ đó mà cô cố làm tới nước này à?

– Ngươi thì biết gì mà nói. Biết thân biết phận đi.

Metriosios nói với giọng khinh khỉnh, và điều này khiến Oviar càng bực tức hơn nữa, gắt:

– Cô đang nói-

– Im đi! – Metriosios gắt lại.

– Gì ch-

– IM!

Tiếng quát lớn của Metriosios làm Oviar giật mình im bặt. Thế nhưng không chỉ cô mà cả mọi người xung đều im phăng phắc, không ai dám hó hé lời nào.

– Ngươi bảo rằng lễ hội này là dành cho thần Fyratr? – Metriosios cất tiếng – Ngươi bảo rằng ta định phá hỏng nó? Và cặp nhẫn đó có thu hút ta?

Metriosios mở bàn tay phải của mình ra, đưa lên cao. Vật bên trong khá nhỏ, Oviar phải rất chú ý mới thấy đó là hai chiếc nhẫn, một màu bạc và một màu lục nhạt. Rồi bỗng nhiên, Metriosios bóp mạnh bàn tay lại, mở ra lần nữa, bên trong chỉ còn lại là nhúm bột kim loại hòa với đốm sáng trắng li ti nhanh chóng tan vào không khí.

– Tầm thường! – Metriosios gắt lớn – Thật quá tầm thường! Vậy mà lũ con dân khốn kiếp dám khinh thường ta…

Oviar cảm thấy có điều gì đó bất ổn. Trong không khí dường như có điều gì đó đang thay đổi, rõ rệt.

– …để ta cho các ngươi thấy điều các ngươi đang hòng mong mỏi. – Metriosios nói tiếp – Để ta cho các ngươi biết ý nghĩa của việc khinh thường ta!

Sự thay đổi trong không khí dần trở nên lớn đến mức Oviar có thể cảm nhận được nó không chút sai lệch. Là uy. Thần uy. Metriosios đang phát ra Thần uy của cô ta. “Là cấp mấy?” Oviar nghĩ, nhưng rồi ý nghĩ đó sụp đổ ngay khi uy được phát ra chạm đến từng tế bào của cô. Quá rõ ràng, không thể nào nhầm được.

– Thần Fyratr?!

Oviar thốt lên với sự ngạc nhiên tột độ. Cô không dám tin vào thứ uy ở đẳng cấp siêu phàm đang đè lên mình.

– Lão già Mastrua đó tự nghĩ rằng mình vĩ đại lắm, và giờ thì các ngươi cũng tự cho mình là vĩ đại ư? – Metriosiois nói, đổi giọng dõng dạc – Cảm nhận đức thần Fyratr mà các ngươi hằng tôn thờ đi. Dưỡng Khí! Hối!

Thần Fyratr, Oviar có gan bằng trời cũng không dám mạo phạm. Cô nào có biết cô nhóc nhỏ con này lại có thể là ngài ấy. Cô thật hối hận vì đã hành động quá vội. Nếu cô chịu suy nghĩ thêm một lúc thì đã…

Oviar cảm nhận được nó, đúng hơn là cô không cảm nhận được nó nữa. Hơi khí khi hít vào của cô đã thiếu đi thứ quan trọng nhất mà nó cần phải có: dưỡng khí. Mặt cô tái dần đi, thật khó chịu. Thần Fyratr thật sự tức giận. Ngài ấy sẽ giết hết tất cả mọi người.

– Raaa…!

Một tiếng hét lớn và dài vang lên. Không mất quá lâu để Oviar thấy được người đang la hét đó đang lao lên sân khấu, tiến thẳng về phía thần Fyratr với một cái chùy đang giơ cao trên tay. Hắn ta có vẻ đang cố tấn công đức thần, hoặc không, vì chẳng có ai lại dại dột tấn công một Chính Thần cả. Thế rồi bằng một cái nâng tay nhẹ của thần Fyratr, một cơn gió thốc vào người hắn ta khiến hắn văng thẳng vào một căn nhà gần đó.

“Turan!” Oviar chợt nghĩ, quay sang Turan. Anh ta lúc này đã tháo mặt nạ, và rõ ràng cũng đã biết được chuyện gì đang xảy ra nhưng khuôn mặt lại bình tĩnh vô cùng, đến mức cô thắc mắc rằng anh ta có biết rằng con người cần dưỡng khí để sống được hay không. Nhưng Oviar không suy nghĩ quá nhiều trong lúc nguy cấp thế này, cô vội nói:

– Turan! Là Nihr, chúng ta sẽ-

Oviar nín lặng. Cô không thể tin được chuyện đang diễn ra. Turan đang khóa môi cô. Anh ta đang hôn cô. “Turan!?”

Nụ hôn không kéo dài quá lâu, Turan buông Oviar ra và bước về phía trước. Oviar trông theo, lòng rối loạn vô cùng. Cô còn đang hoảng sợ vì những gì thần Fyratr đang làm, rồi bị Turan cưỡng hôn, giờ thì anh ta đang tiến đến chỗ thần Fyratr. Cô thực không biết mình nên thể hiện ra cảm giác gì lúc này.

– Nơi ngự đó là thượng thừa tiên cảnh.

Turan cất tiếng, và lấy từ trong túi trữ vật của mình ra một vật nhỏ chỉ vừa bằng hạt dẻ: một bông hoa Sinh Khất.

– Bông hoa nhỏ nảy mầm lên.

Turan nói tiếp, tung bông hoa lên cao.

– E lệ một chút là năm cánh.

Bông hoa bung ra như một vụ nổ nhỏ. Năm cánh hoa màu hường bay lất phất.

– Ngấn đó là sinh. Để mà sinh.

Năm cánh hoa bay được đoạn thì tan ra thành vô vàn những đốm sáng trắng li ti. Chúng cuộn vào nhau như một cơn lốc, xoáy vòng rất nhanh. Và rồi cơn lốc đó lớn lên, nhanh chóng bao trùm lấy cả một khoảng rộng lớn. Cuối cùng, cơn lốc sáng trắng nổ tung.

Turan đưa mắt nhìn, trông thấy khuôn mặt há hốc mồm vì kinh ngạc của Metriosios, nó biết mình đã thành công.

– Em có vẻ quậy phá quá rồi đó, Fyratr.

Một giọng nói cực kì êm ái và ngọt ngào vang lên. Từ giữa cơn lốc xoáy vừa nổ tung khi nảy hiện ra một cô gái đang bay lơ lửng. Cô ta đẹp vô cùng. Chiếc đầm màu hồng nhạt dài kéo đất dù rất tráng lệ và mĩ miều nhưng hoàn toàn bị vẻ đẹp toát ra từ cô ta lấn át, hay thậm chí có thể xem là không tồn tại nếu đặt trên thước đo sắc đẹp. “Đó là uy?” Turan thoáng thắc mắc, nhưng nó phủ định ngay điều đó. Cô ta – nữ thần Syrathr, thật sự đẹp đến mức độ đó.

– Bông hoa này, xin cảm ơn nhà ngươi.

Thần Syrathr nói, chìa tay ra một bông hoa màu hường giống như đúc bông hoa vừa nãy Turan sử dụng, rồi cô ta cài nó lên búi tóc đen lớn vốn đã có nhiều bông hoa giống vậy với nhiều màu trên đó.

– Ch-ch-ch-ch-chị sa-sao lại-lại ở đ-đ-đ-đây?

Metriosios lắp ba lắp bắp, khó khăn lắm mới nói được hết câu.

– Em không thấy cậu thanh niên đó vừa mới cầu khấn sự Giáng trần của chị à? – thần Syrathr nói, vẫn với chất giọng ngọt lịm ngất ngây.

– Ý-ý-ý-ý-ý-

“Bốp”. Metriosios tự vả vào mặt mình một cái thật mạnh làm má cô ta đỏ lên. Xong, cô ta nói tiếp:

– Ý em là tại sao chị lại chấp nhận lời cầu khấn đó?

Thần Syrathr vừa mỉm cười, Turan chắc chắn như vậy dù chỉ thấy được một góc khuôn mặt của cô ta.

– Đừng… – Metriosios tái mặt, bảo – …bảo em là chị cố tình đến tìm em nhé?

Thần Syrathr lại mỉm cười lần nữa, nhưng nụ cười lần này có chút gì đó nguy hiểm ẩn sau.

– Thôi mà. – Metriosios nói, giọng cầu khẩn – Chị tha cho em lần này đi mà. Nha! Tha cho em nha chị!

– Mình quay về rồi nói tiếp nhé, Fyratr.

Mặt Metriosios tối sầm đi khi nghe thấy câu nói từ thần Syrathr. Turan không rõ lắm chuyện của họ là gì nhưng rõ ràng là vấn đề ở đây đã được giải quyết.

– Giờ thì em trả lại dưỡng khí cho nơi này đi. – thần Syrathr nói tiếp – Chị duy trì cho họ cũng hơi lâu rồi đấy.

Không khí nhanh chóng thay đổi trở lại trạng thái vốn có của mình. Turan hít lấy hít để vài hơi liền và cảm thấy thật sảng khoái vô cùng cực. Cảm giác được nhận lấy dưỡng khí sau một lúc rất lâu nhịn là điều tuyệt vời nhất nó từng trải qua.

– Vậy, – thần Syrathr đột nhiên đổi giọng dõng dạc, quay người lại nói lớn – ta, đức thần của sự Sinh trưởng, ban đến cho các người lời chúc phúc thần kì nhất.

Thần uy đang được phát ra mạnh mẽ từ thần Syrathr, đó hẳn là sự ban phước. Thế nhưng Turan không cảm nhận được ảnh hưởng gì tới mình cả, chỉ có chẳng là áp lực của uy đè lên nó. “Vì mình là Nihr mà…” Turan lầm bầm.

Trước Thần uy, trước sự ban phước của một Chính Thần, tất cả mọi người trong quảng trường, và bất kì ai cảm nhận được nó, liền khắc quỳ phục xuống, khấu đầu cúi lạy về phía thần Syrathr. Họ lạy liên tục, chỉ riêng Turan quỳ nhưng không lạy. Nó không nhận được sự ban phước, không có lý do gì để nó phải quỳ lạy cô ta cả. Và lý do mà cô ta đến đây, theo cuộc trò chuyện mà nó nghe được, là trơ trẽn, sỉ nhục con dân.

– Ta đi thôi.

Thần Syrathr nói thế rồi hình ảnh mờ nhạt đi vào trong không khí, chốc đã biến mất. Metriosios lầm bầm gì đó rồi cũng theo cách của chị mình mà biến mất. Thứ còn lại chỉ là mà một đám con dân đang hò reo vui mừng vì được diện kiến hai vị Chính Thần của lễ hội, và cả được ban phước nữa.

Đường về còn vắng vẻ hơn cả lúc đi, nếu không phải đến là không có ai. Lý do quá rõ ràng: tất cả bọn họ đều đang tập tại quảng trường trung tâm, không phải để tiếp túc lễ hội mà để “hưởng” lấy sự ban phước từ đức Chính Thần. Turan càng nghĩ càng thấy khó chịu, hầm hừ suốt.

– Turan, lúc nãy anh đã làm gì vậy?

Oviar đang đi ngay cạnh Turan, cất tiếng hỏi.

– Làm gì? – Turan thắc mắc – À cầu khấn Giáng trần ấy à…?

– A không… Mà cũng không phải là sai… Thế anh đã làm gì? Làm sao mà anh làm được điều đó?

Turan hơi nhướn mày lại. Nó nghĩ nó vừa hiểu nhầm ý Oviar nhưng nếu cô ta không quan trọng chuyện đó thì cũng không sao.

– Tôi may mắn có hiểu chút ít về nó thôi. – Turan đáp – Cũng không có gì đáng tự hào.

– Không đúng. – Oviar phản đối ngay – Em mặc dù chỉ là Nihr nhưng em vẫn biết rõ ý nghĩa và tầm cao của điều anh đã làm lúc đó.

Turan giấu một tiếng thở dài. Nó đã không mong Oviar sẽ có hiểu biết về chuyện đó.

– Rõ ràng, – Oviar nói tiếp – câu cầu khấn Giáng trần là không thể sao chép, lưu trữ hay ghi nhớ. Một người nếu biết câu cầu khấn thì hoặc được Chính Thần trực tiếp giao cho nhiệm vụ làm người trung gian, là thầy tu, hoặc có mối quan hệ tương đương. Em không nghĩ có khả năng nào khác cho chuyện này cả.

“Cô ta biết nhiều thật…”

– Trường hợp của tôi là đặc biệt rồi. – Turan đáp lời – Vì không thuộc hai cái cô vừa nói.

– Vậy đó là gì?

– Đặc. Biệt. – Turan đáp gọn, không hề có ý định giải thích cho Oviar.

– Anh…

Oviar trông có vẻ tức lắm, má phồng cả lên, nhưng rồi cô ta cũng đành chịu phép, hỏi tiếp:

– Vậy còn bông hoa đó, là vật tế cần thiết phải không? Sao anh lại có nó?

– Từ một người bạn tôi quen cũng rất lâu rồi. – Turan trả lời – À mà sao cô quan tâm chuyện này thế? Bình thường có ai mà biết nhiều như vậy chứ.

– A… cái này… Là do em rất tôn thờ thần Fyratr và thần Syrathr. Em không ngờ hôm nay lại được trực tiếp gặp họ nên…

– Hiểu rồi.

Turan lên tiếng, giơ tay ra hiệu cho Oviar ngừng lại. Nó nghe giọng điệu gượng ép của cô ta thì biết đó là chuyện riêng khó nói nhưng có lẽ vì lý do gì đó mà cô ta lại cố nói cho nó biết.

Oviar thấy vậy thì chỉ biết im lặng theo ý Turan. Cả hai cùng đi một lúc lâu rồi bất chợt, cô ta lại cất tiếng hỏi:

– Em… Thật ra em… có chuyện này muốn hỏi nữa.

Oviar ra vẻ ngượng ngùng thấy rõ, hai má đỏ dần lên. Turan không lấy làm lạ, nó cũng vừa nhớ được một chuyện quan trọng và đoán là cô ta không hỏi gì ngoài chuyện đó.

– Chuyện gì? – Turan hỏi.

Oviar im lặng chốc mới nói:

– Thì… thì là… trước khi anh bắt đầu… cầu khấn ấy.

Những lúc như thế này Turan mới thấy giọng nói và điệu bộ của Oviar dễ thương cực kì. Nếu nó không khéo đã đổ cô ta không ít lần rồi.

– À chuyện đó… Là chuyện đó hả…

Turan cố tình kéo dài thời gian. Nó không định trả lời ngay để rồi rơi vào đống hỗn độn câu hỏi hoặc sự bỡ ngỡ khó xử của Oviar.

– Đúng vậy… Chuyện đó đó. – Oviar không kiên nhẫn được, giục.

– Thật ra thì… Lúc đó ấy… Tôi chỉ đang cố… truyền dưỡng khí cho cô tôi.

Oviar quay đầu sang nhìn Turan, với một khuôn mặt ngạc nhiên điển hình.

– Chắc là cô hiểu ý tôi, phải không? – Turan hỏi.

– Tức là…

Oviar không nói hết câu mà im lặng, cúi đầu nhìn xuống. Có lẽ cô ta thất vọng lắm, hoặc mang ý nghĩa nào đó nữa mà Turan không thể đoán hết được. Nó phải thừa nhận là khó mà đối phó được tâm ý con gái. “Nếu là gã Darmil đó thì đơn giản rồi…” Turan nghĩ thầm, cố không để tâm trí mình lẩn quẩn với sự bối rối trong không khí lúc này.

– Vậy, đến nhà rồi. Chào cô nhé. – Turan lên tiếng.

– Vâng.

Oviar đáp nhỏ nhẹ rồi bước chầm chậm về phía cửa. Cô ta rõ ràng đang rất vương vấn chuyện gì đó. Turan trông thế chỉ biết thở dài, tự nhủ bản thân chỉ làm được đến vậy thôi rồi quay người rời đi.

– Anh Turan!

Tiếng gọi của Oviar từ phía sau. Turan ngoái đầu lại, định lên tiếng thắc mắc thì cô ta đã nói trước:

– Hôm nay á, em vui lắm!

Oviar nở một nụ cười trông rất tươi tắn nhưng cũng đượm buồn. Turan thấy thế thì cảm một phần, nhưng nhiều hơn là bực bội.

– Ừ. Ngủ ngon!

Turan đáp gọn rồi bước đi luôn. Nó không muốn nán lại đây thêm nữa, thật hại cho sức khỏe và cả tinh thần. Rồi bất chợt, nó thấy đau nhói ở trên môi. Không biết tự khi nào, nó đã cắn môi mình đến chảy máu.

Sáng sớm, đúng sáu giờ. Turan ngồi dậy trên chiếc giường quen thuộc của mình, ngáp dài một hơi, chán chường chẳng muốn đứng lên.

Đã ba ngày trôi qua từ đêm lễ hội Patrioste nhưng cảm giác mệt mỏi khắp người vẫn còn hành hạ Turan. Quả thật lần đó nó đã làm một cú cá cược quá lớn khi truyền sinh mệnh của mình cho Oviar thông qua cánh hoa Sinh Khất để giúp cô nàng thoải mái hơn, rồi liền ngay sau đó lại tiếp túc sử dụng nguyên khí của bản thân để thôi thúc lời cầu khấn đến Chính thần Syrathr. Nếu là bất kỳ ai với Thần cấp đủ lớn đều sẽ không gặp nhiều vấn đề, nhưng Turan là một Nihr, Thần cấp 0, nên việc trong thời gian ngắn thực hiện cả hai thứ khiến cơ thể nó tổn thương không hề nhỏ.

Turan nâng nhẹ cánh tay của nó lên, thử nắm chặt lại rồi nhìn các ngón tay run lên bần bật mà thấy xót xa. Cơ thể trần tục này của nó muốn bình phục hoàn toàn hẳn phải mất ít nhất vài tháng, thậm chí một năm. Thế nhưng, một nụ cười nhạt lại hiển hiện trên mặt Turan, không hề kiểm soát được. Nó đang đắc ý. Lần này nó tổn thất nhiều, nhưng đạt được cũng không ít thứ, và thứ khiến nó bây giờ không thể giấu được nụ cười của mình là một bông hoa Sinh Khất và một ngọn cỏ lau tên Phong Ngân đang nằm trong túi trữ vật. Turan có được hai thứ này từ một người quen của nó cách đây không lâu. Nó vốn dĩ không cho rằng hai món đồ này có thể làm được gì, và cũng chẳng có ý định dùng thử chúng, cho đến đêm lễ hội ấy. Và bây giờ, nó không thể không thấy nôn nao đến buổi hẹn gặp chiều nay với tên người quen kia.

Turan bụng dạ là thế, nhưng nó không quá vội đến mức chạy ngay đến điểm hẹn. Dù sao thì nó đã định sẵn là cả ngày hôm nay sẽ vô cùng bận rộn, mà tên kia thì phải đến chiều muộn hắn ta mới vào thành. Quan trọng hơn, là nó đang cảm thấy đói.

Buổi sáng ở quán rượu của bà Lylat hôm nay không có mấy tên bợm nhậu làm phiền mà thay vào đó là một gương mặt quen thuộc đang ngồi trò chuyện với bà chủ. Turan vừa bước vào, chẳng cần quan sát kỹ càng cũng có thể đoán ngay được đó là Darmil. Hiển nhiên chỉ có hắn ta mới phải băng bó một tay một chân mà vẫn chịu khó đến quán rượu từ sớm thế này.

– Turan! Mày lại tiếp khách của mày đi này!

Bà Lylat trông thấy Turan thì lên tiếng gọi ngay. Tiếng bà ta oang oang như sợ rằng nó không thể nghe được.

– Lại ngay đây.

Turan đáp hời hợt trong khi tiến lại chỗ Darmil. Nó chợt để ý thấy hắn ta trông có vẻ hoảng hốt và vội vã khi bà Lylat quay người rời đi. Hẳn là hắn ta đang cố nhờ vả bà ta điều gì đó mà không được. Turan lờ mờ đoán ra gì đó, nhưng nó cũng chẳng hứng thú soi xét mấy vấn đề riêng tư của hắn ta. Cái nó quan tâm hơn bây giờ là một phần ăn sáng đặc biệt với bánh mì, salad, súp bí đỏ, thịt hun khói và trứng ốp lết ở trên bàn.

– Trông ngon đấy. Tôi ăn nhé?

– À ừ. Cậu ăn đi. Tôi gọi cho cậu mà.

Darmil có hơi bối rối một chút nhưng nhanh chóng đáp lời với vẻ hăng hái khó tin khi mà hắn ta vừa bị từ chối. Turan mặc kệ. Nó cần làm đầy cái bụng của mình đã.

Bữa ăn sáng ngon nhất mấy ngày vừa qua của Turan nhanh chóng kết thúc bằng một tiếng ợ to không một chút kiêng kỵ nào. Như chỉ chờ có vậy, Darmil liền tức lên tiếng:

– Turan, tôi có chuyện muốn nói.

Âm thanh trầm đục và đầy vẻ lưỡng lự, Turan nhận thấy rõ ràng từ câu nói của Darmil. Nó lười nhác bảo:

– Chuyện gì?

– Tôi… tôi muốn rời đội.

– Hử? Đội gì cơ? Tôi không nhớ là tôi có làm gì liên quan đến đội của cậu.

Darmil nghe Turan nói thì ngớ người ra một lúc rồi rất nhanh, khuôn mặt của hắn ta chuyển sang xám đi. Những lời của Turan không hề đánh đố gì Darmil cả nhưng vì mãi cho đến vừa nãy hắn vẫn còn đinh ninh rằng nó là đồng đội của mình nên không khỏi bị một cú sốc tinh thần.

– Rượu đây!

Tiếng quá lớn của bà Lylat làm Turan giật mình và trước khi nó kịp quay sang mắng bà ta thì hai cốc rượu với mùi thơm nồng đậm đã chiếm lấy tầm nhìn của nó. Turan đón lấy cốc rượu, ngẫm nghĩ một lúc rồi uống liền một hơi. Bà Lylat cười khì khì, chẳng nói chẳng rằng đẩy cốc còn lại về hướng Darmil, xong bước đi luôn.

– Uống đi.

Giọng Turan khàn khàn. Hơi rượu đang xông mạnh lên mũi và tai khiến nó khó mà tỉnh táo được. Rượu lần này của bà Lylat là một loại mới hoàn toàn, nó chưa được nếm thử bao giờ, nhưng có một điều nó biết chắc là rượu này mạnh cực, và cũng ngon cực.

Darmil nhìn cốc rượu trước mặt, vẻ chần chừ. Hắn ta vẫn còn sốc sau khi nghe lời vừa nãy của Turan, chẳng tâm hơi nào mà uống rượu. Thấy thế, Turan quát:

– Uống đi! Uống! Vào quán này là phải uống rượu!

Darmil thoáng ngạc nhiên trước thái độ Turan lúc này, nhưng hắn ta cũng chẳng nghĩ gì nhiều hơn, cầm lấy cốc rượu mà uống. Ngay lập tức, Darmil nhăn mặt, đặt ngay cốc rượu xuống và dùng tay còn lại bụm lấy miệng của mình. Hắn chắc chắn không hề nghĩ rượu này lại mạnh đến vậy.

– Ha!

Turan hô lớn, ra vẻ đắc thắng. Nó biết tửu lượng của Darmil không tệ nhưng rượu mạnh do bà Lylat ủ ra thì không phải một kẻ chỉ uống mấy loại thường thức nhà quý tộc như hắn ta có thể thử đến. Nhìn dáng vẻ khó khăn của hắn ta khi cố nuốt lấy ngụm rượu khiến nó vô cùng hả lòng hả dạ.

– Ha!

Turan lại hô lớn một tiếng nữa, cố tình châm chọc Darmil. Hắn ta lúc này mặt đỏ gay hết lên, không biết là do rượu hay do giận. Chốc, hắn lại nâng cốc rượu lên và tu liền mấy ngụm. Khuôn mặt của hắn nhanh chóng nhăn lại, cơ mặt ép lại vào nhau trông không thể nào khó coi hơn nữa. Thấy vậy Turan cũng hơi chút lo lắng, nhẹ tiếng hỏi:

– Này… Không cần-

– Ha!

Darmil quát lớn rồi đập mạnh cốc xuống bàn. Khuôn mặt của hắn lúc này vẫn nhắn nhó nhưng lại trông có phần đáng sợ. Turan hơi đờ mặt ra, không biết nên lấy lời nào đáp tiếng quát của hắn ta.

– Ha!

Darmil lại quát lớn một tiếng nữa, hất cằm về phía Turan ra vẻ thách thức. Turan nhíu mày, hiểu ngay ý của hắn ta. Một ngọn chiến ý liền khắc sôi sục lên trong lòng nó. “Tên này, hắn ta khiêu khích một trận tửu chiến à!? Để rồi xem!” Turan nghĩ rồi nốc liền cốc rượu trong tay, một hơi cạn sạch luôn. Rượu của bà Lylat lần này mạnh thật, nhưng đối với tửu lượng của nó thì chỉ một cốc như thế này lại có thấm vào đâu.

– Đ-được lắm… Turan…

Darmil nói ra từng tiếng đứt quãng. Hắn ta đã không thể kiểm soát tâm trí của mình nữa rồi. Người của hắn lúc này đã tựa hẳn vào bàn, thậm chí dùng tay ghì xuống để khỏi té; còn đầu thì cứ nghiêng qua nghiêng lại chừng như bất cứ khi nào cũng có thể ngã vật ra.

Turan thấy thế thì cười khẩy một tiếng. Mới vừa nãy nó còn hơi đánh giá cao Darmil khi hắn ta dám nốc hết liền một cốc rượu rồi còn thách thức nó, vậy mà giờ hắn ta lại chẳng khác gì một ngọn đèn cầy trước gió cả. Chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Turan. Nó lớn tiếng gọi:

– Bà chủ! Thêm rượu!

– Cái gì cơ!?

Bà Lylat ngạc nhiên thốt. Bà ta trăm nghĩ ngàn nghĩ cũng không nghĩ đến rằng hai tên nhóc mồm còn hôi sữa này lại dám gọi thêm rượu. Rượu bà ta vừa mang ra lúc nãy là cực mạnh, nhưng dù gì cũng là tâm huyết của bà, và cũng đáng giá tiền rất cao.

– Thêm- hic. Rượu!

Darmil lớn tiếng nói nhưng vì quá say rồi nên lại chẳng có uy tí nào. Dù vậy, bà Lylat vẫn nhanh chóng mang hai cốc rượu mới ra.

Nhận được cốc rượu, Turan chẳng nói chẳng rằng cầm lấy uống luôn một hơi hết sạch. Hơi rượu nồng nặc xông lên khiến đầu óc nó choáng váng còn cơ thể thì run lên nhè nhẹ. Nhưng rất nhanh, nó liền định thần lại.

Darmil thấy vậy, nhận ra ngay mình đang ở thế yếu hơn, buồn bực kêu “hừ” rồi cầm lấy cốc rượu mà uống. Thế nhưng chỉ vừa được được nửa cốc hắn ta đã phải ngưng lại, đặt vội cốc xuống bàn mà thở hồng hộc. Mặt hắn ta nhăn lại, mắt thì trừng ra hết cỡ và thậm chí Turan có thể nghe thấy tiếng răng nghiến “ken két”. Hắn ta rõ ràng đã tới giới hạn của mình. Dù vậy, không hiểu hắn nghĩ thế nào nhưng lại nâng cốc rượu lên lần nữa.

– Ngừng ở đây thôi.

Tiếng của bà Lylat. Bà ta đã giật lấy cốc rượu của Darmil.

– Rượu của tao không phải để hai đứa tụi bay sát phạt nhau. Hừ.

Nói rồi bà ta bỏ đi luôn. Darmil nhìn theo cốc rượu trên tay bà ta như đang cố níu kéo thêm một chút nữa nhưng rồi gục đầu lên bàn. Rất nhanh sau đó, tiếng ngáy o o của hắn ta vang lên.

Turan nhìn một cảnh như vậy, chẳng hiểu sao lại thấy bực bội vô cùng. Nó vừa nốc hết hai cốc rượu, chiến ý lẫn tửu khí vẫn còn hừng hực trong người, thế vậy mà tên khiêu khích nó lại gục ra đấy ngủ rất ngon lành. Nó thấy rất giận. Và để hả cơn giận của mình, nó giơ chân lên đạp thật mạnh vào người Darmil khiến hắn ta văng đi bốn năm mét mà nằm lăn lóc trên sàn. Ấy vậy mà hắn ta vẫn ngủ ngon như thường.

Trưa, Turan thức dậy với vẻ mệt mỏi vô cùng. Hơi rượu từ buổi sáng vẫn còn xộc lên mũi nó, thế nhưng chỉ bấy nhiêu thì không thể đánh gục nó như tên Darmil được. “Cũng còn may đấy vẫn là rượu thuốc của bà Lylat.” Turan nghĩ thầm. Rượu của bà Lylat luôn có những đặc hiệu nhất định, kể cả là rượu mạnh hay không. Chất cồn hiển nhiên đây đủ, vì đó là cần thiết để kích thích hiệu quả của thuốc. Nhưng bên cạnh đó, trong rượu cũng có hỗ trợ bài tiết để giúp cơ thể mau chóng khôi phục.

Có tiếng gõ cửa đều đều. Turan thoáng thắc mắc nhưng nó nhận ra ngay kiểu gõ cửa này là của ai, vội vàng thay quần áo rồi lao ra mở cửa phòng.

– Toàn là mùi rượu!

Tiffia hằn học thốt lên. Turan chẳng buồn quan tâm điều đó vì nó biết cô ta đã phải nghe được mùi rượu từ ngoài phòng rồi cơ. Cái nó quan tâm hơn là lý do cô ta đến tìm nó. Không có lần nào cô ta tìm nó mà không có việc phiền phức xảy ra cả.

– Có việc gì?

– À thì… Tên tóc vàng bạn cậu nằm ngất ngoài hành lang nhà trọ kìa.

Turan thoáng ngạc nhiên, vội suy nghĩ một lúc. Nó biết tên tóc vàng mà Tiffia nhắc đến không ai khác ngoài Darmil cả, nhưng hắn ta chắc chắn không thể tỉnh dậy sớm hơn nó. Và dù có như thế thì hắn ta cũng không thể nào lại ngất ra ngoài hành lang. Thật có nhiều điều đáng nghi hoặc, nhưng Turan đoán là nó không thể nghĩ ra được gì, lại hỏi:

– Hắn ta bị làm sao?

Tiffia thoáng một vẻ ái ngại trên khuôn mặt, rất nhanh nhưng không thể thoát khỏi mắt của Turan. Chần chừ một lúc, cô ta cũng nhận ra không thể giấu giếm, bảo:

– Tại… tại hắn ta cứ đòi bỏ đi nên tôi đánh hắn ta ngất luôn rồi.

Turan nghe, rồi như một phản xạ nó bật cười. Tiếng cười giòn tan đầy sảng khoái kéo dài vài giây rồi ngưng lại. Tiffia trông một màn như thế thì đơ mặt ra, không biết làm gì cũng đành cười nhẹ theo.

– Tôi biết rồi. Cảm ơn cô.

Nghe Turan nói, Tiffia có hơi chút ngạc nhiên, vội chào một tiếng rồi rời đi.

Turan nhìn dáng người Tiffia bước đi vội vàng mà cười thầm trong bụng. Cô nàng này hóa ra lại đứng trông chừng Darmil giùm cho nó. Nó vốn dĩ cho hắn ta một cơ hội lựa chọn cho chính bản thân, nhưng có vẻ như cơ hội duy nhất đó cũng bị cô ta cho vào thùng rác mất rồi. Tiffia rõ ràng là không vô cớ giúp đỡ Turan mà phải có mưu tính gì đằng sau đó. “Nhưng mưu tính của cô ta lại có thể nào có tác dụng với một kẻ đầu óc rỗng tuếch mà ý chí lại phi thường kiên cường như tên tóc vàng kia chứ.” Turan nghĩ, cười khì khì không kiềm được.

Tiffia rời đi không lâu thì Turan tìm đến chỗ Darmil nằm ngất. Turan xem xét một chút và thấy có một vết bầm trên gáy, ngoài ra còn có một vết khác ở sau đầu. Nó khẽ rên nhẹ một tiếng. Tiffia ra tay quá nặng đi, không kiêng kỵ gì việc để lại di chứng cho tên này cả. Hơn cả, tình trạng này của hắn ta thì nó thật vô phương khiến hắn tỉnh lại trong thời gian ngắn. Đã thế nó sẽ không thể cứ chờ hắn ta mà bỏ lỡ cuộc hẹn chiều nay.

Suy nghĩ hồi lâu, Turan kéo lê Darmil về phòng. Xong, nó lôi ra từ túi trữ vật của mình một đoạn dây thừng dày đến hơn một phân rồi nhanh chóng trói chặt người của hắn ta vào chân giường. Sau khi đảm bảo rằng hắn ta không thể thoát, nó mới viết vội một tờ ghi chú dán lên bức tường đối diện rồi rời đi.

Hôm nay, trước buổi hẹn lúc chiều muộn thì Turan còn có một việc cần phải làm. Giờ này đã khá là trễ so với dự tính nên nó phải bước thật nhanh. Thế nhưng di chứng từ hôm lễ hội khiến đôi chân nó nhanh chóng mỏi mệt và cuối chỉ còn có thể bước từng bước khó khăn. Turan chửi thầm trong bụng. Quãng đường đến trạm xe buýt gần nhất còn cách đến gần hai cây số, và nếu nó phải tiếp tục đi trong tình trạng hiện tại thì khi tới nơi, chiếc xe mà nó đón chắc hẳn sẽ trở thành xe cứu thương. Nghĩ đến thảm cảnh mình sắp phải đón nhận, Turan khẽ rùng mình một cái.

– Đành phải dùng nó thôi.

Turan nói thầm, vội tìm một góc khuất rồi lấy từ túi trữ vật của mình ra một ngọn cỏ lau màu bạc. Ngọn cỏ phát ra ánh sáng le lói nhưng lại rất gây chú ý, và Turan thì không muốn gặp phải bất cứ phiền phức nào cả. Trên đời này không thiếu những kẻ sẵn sàng làm liều vì vài đồng bạc, huống chi là thứ vô giá mà nó đang cầm trong tay – ngọn cỏ Phong Ngân.

Cỏ Phong Ngân là một loại báu vật, và cũng là vật dẫn chủ yếu cho lời cầu khấn đến Chính thần Fyrathr. Mặc dù không phải ai cũng có thể cầu khấn thành công, nhưng Chính thần Fyrathr lại có một lượng người hâm mộ và tín đồ đông đảo sẵn sàng chi cả gia tài chỉ để sở hữu nó. Hiển nhiên với tài lực tồi tàn của Turan thì không thể nào mua nổi ngọn cỏ nó đang cầm trong tay. Đây là vật nó được cho mượn và phải trả lại nguyên vẹn.

Turan nhìn quanh một vòng. Sau khi xác nhận không có ai ở gần, nó mới lắc nhẹ ngọn cỏ qua lại, đồng thời lẩm nhẩm một câu chú đơn giản:

– Hỡi ngài ngự trị nơi gió đi và đến. Hãy để thân này mượn lấy ngọn cỏ mà đi theo.

Vừa dứt lời, một luồng sức mạnh lập tức bao phủ lấy Turan rồi nhanh chóng ép chặt nó. Không đến một giây sau, khuôn mặt vốn dĩ không được tươi tắn của nó trở nên trắng bệch: nguyên khí của nó đang bị rút ra. Mặc dù nguyên khí cần thiết cho lời cầu khấn này là rất ít thế nhưng đối tình trạng hiện tại của một Nihr như Turan, lại khiến cả cơ thể mất hết sức lực và đổ sập xuống. Turan thoáng giật mình. Hậu quả của lời cầu khấn tệ hơn dự tính, và đến quá nhanh, nhưng nó không thể hoảng loạn. Hoảng loạn lúc này chỉ dẫn đến cái chết. Nó phải sống. Nếu bây giờ nó chết, lúc được tái sinh thì không biết đã mất bao lâu, và bao nhiêu kế hoạch của nó đều sẽ bị hủy.

Đau nhói. Và bất lực. Mắt nó nặng trĩu còn tai thì bị ù, khung cảnh xung quanh hoàn toàn mờ mịt và âm thanh thì chỉ có tiếng ong ong. Turan bây giờ không thể làm gì hơn là dồn sức mà cố gắng hít thở thật sâu từng luồng không khí quý giá. Nếu ngừng lại dù chỉ một khắc, cơ thể nó sẽ không đủ sức hít thở thêm lần nữa.

– Là ngươi…

Một tiếng nói lạ vang lên nhè nhẹ, nhưng lại rất rõ ràng, như thể xọc thẳng vào trong não của Turan.

– Ngươi vậy mà dám cất lời với ta sau tất cả những chuyện đó.

Tiếng nói tiếp tục và Turan cảm thấy thật phiền phức. Nó đang phải cố gắng tập trung hết sức để duy trì sinh mạng, không thể để bị phân tâm bởi bất cứ thứ gì.

– Ngươi sắp chết rồi. Một tên Nihr thấp kém lại dám buông lời cầu khấn với ta.

Chết. Turan nhất quyết sẽ không chết. Nó cố hít vào một hơi thở nữa thế nhưng phổi của nó lại trơ ra, không hề thay đổi. Cơ thể của nó đã hoàn toàn mất đi sức lực.

– Nguyên khí của người đã cạn. Sức lực của người cũng bị hút hết. Nhưng là nguyện lực từ lời cầu khấn này sẽ tiếp tục hút lấy tất cả của ngươi, cho đến khi ngươi chỉ còn lại một cái xác khô.

Turan nghe, và hoàn toàn tuyệt vọng. Nó biết từ trước hết tất cả những gì mà giọng nói kia đang bảo với mình. Dù vậy, nó đã không nghĩ rằng chỉ là một lời cầu khấn nhỏ nhoi lại cần có nhiều nguyên khí câu dẫn đến vậy. Tim của nó giờ đã ngừng đập và chẳng mấy chốc sẽ đến não của nó. Nó đã không thể làm được gì thêm nữa. Nó sẽ chết.

– Kì lạ thay… Ta lại không thể để cho ngươi chết được. Ngươi không được phép tái sinh.

Cùng với lời nói đó, một luồng năng lượng không biết từ đâu đổ ập vào cơ thể của Turan khiến cả người nó giật nảy lên một cái. Sau cú giật, tim của nó vậy mà bắt đầu đập trở lại, dù cực kỳ yếu ớt.

– Như thế còn chưa đủ?

Giọng nói lạ vang lên đầy vẻ ngạc nhiên. Ngay sau đó liền là một luồng năng lượng khác lớn hơn lần trước xông vào cơ thể của Turan. Lần này thì cơ thể mềm oặt không còn hơi thở của nó bật ngồi dậy, hai mắt trừng mở ra còn hàm răng thì va vào nhau lạch cạch. Trạng thái này kéo dài chưa đến năm giây thì cả cơ thể nó lại lần mất đi tất cả sức lực mà ngã ra đất.

– Chết tiệt! Ngươi đây là đang xem ta là bồn nguyên khí cho ngươi hút lấy hút để sao!? Còn không mau sống lại!

Giọng nói lạ kia trở nên mất bình tĩnh, gắt gỏng với Turan. Turan không mảy may quan tâm điều đó. Nó đang phải giành giật lấy một chút cơ hội sống còn cuối cùng. Nó thậm chí không có thời gian để nhớ rằng vì lý do gì mà bản thân phải cố mà sống đến vậy. Nó cố hít vào một hơi mà không được. Nó thử cố mở mắt nhưng mí mắt như nặng đến hàng nghìn tấn. Nó lại cố cử động từng ngón tay nhưng chẳng thể cảm giác được cơ thể của mình. Cảm giác vô lực lần nữa bao trùm lên cơ thể nó. Rồi nó chẳng còn biết gì nữa.

“Mình chết rồi?” là ý nghĩ đầu tiên của Turan khi nó lấy lại được ý thức. Xung quanh nó bây giờ toàn là một màu đen, giống hệt như những giây cuối cùng mà nó đang cố giành lấy sự sống. Nó thử lắng nghe, nhưng những gì nó có thể nghe được chỉ là những suy nghĩ của chính mình. Nó thử mở miệng nói điều gì đó nhưng có gì vang lên. Nó lại thử cử động và rồi nó giật mình nhận ra rằng cơ thể của nó không hề tồn tại. Nó thậm chí không thể đưa mắt nhìn hay cúi đầu. Tất cả những gì nó có thể làm bây giờ là suy nghĩ, và nhìn vào một màu đen vô tận.

– Turan Falanzt. Mười chín tuổi.

Một giọng nói chợt vang lên trong đầu Turan làm nó hoảng hốt, nhưng lại không thể làm gì đáp lại.

– Đây là lần tử vong đầu tiên của cậu.

Giọng nói lại vang lên và ngay sau đó, hình ảnh đầu tiên hiện lên trước mặt Turan: một dáng người cao gầy khoác lên một tấm áo choàng màu nâu sẫm rách tươm nhưng vẫn đủ che chắn cả cơ thể hắn ta, cùng với một cái lưỡi hái được làm rất cẩu thả bằng cách cột đầu lưỡi hái gỉ sét bằng dây leo vào một cây gậy gỗ sần sùi đã mục.

“Tử thần?!” Turan thốt lên trong suy nghĩ. Dáng hình mà nó thấy ngay lúc này đây không thể nhầm lẫn được chính là tử thần mà các sách truyện đã nói đến. Thế nhưng chưa từng có ai dám chắc rằng tử thần trông thật sự như vậy cả. Tất cả nhưng người đã tái sinh đều chỉ bảo rằng họ chết, và rồi sống dậy mà thôi. “Thế mà lại gặp được tử thần. Đây là những gì một người đã chết nhìn thấy trước khi sống dậy ư?”

– A… – tử thần cất một hơi dài – Vận mệnh của ngươi thật kỳ lạ.

“Vận mệnh?” Turan thắc mắc, có chút ngạc nhiên. Nó không ngờ rằng điều mà một tử thần sẽ nói với nó lại là về vận mệnh, càng lại là vận mệnh của nó.

– Điểm dừng của ngươi không nên là ở đây. – tử thần tiếp tục – Ngươi không nên chết. Không bao giờ được chết.

Turan nghe, và không thể hiểu được. Một tử thần đang bảo rằng nó không bao giờ được chết. “Điều này là có ý nghĩa gì?”

– Ta sẽ gieo lên người một món quà. Ngươi hãy mang nó đến cho hắn. Hãy trở thành món quà mà hắn ta mong muốn.

Nói rồi, tử thần nâng cánh tay từ bên dưới tấm áo choàng lên. Đó là một bàn tay gầy guộc như chỉ còn da bọc xương, nhưng Turan có thể cảm nhận rõ ràng được sức mạnh cực kỳ to lớn ẩn chứa trên cánh tay đó. Và bây giờ, trên đầu ngón tay giữa nhỏ dài đang hướng đến gần mình, Turan trông thấy vô vàn những đốm sáng li ti màu xanh lam đang lan tỏa ra xung quanh. Rồi trước khi Turan có thể nghĩ thêm gì nữa, ngón tay đó đã chạm vào giữa trán nó, nó có thể cảm nhận được rõ ràng như vậy cho dù không còn cơ thể nữa. Xong, tử thần rút cánh tay của mình về. Những đốm sáng li ti kia đã biến mất và Turan chắc chắn rằng chúng đã đi vào trong nó, dù không biết là trong cơ thể, hay là linh hồn.

– Trở về đi. Và nhớ kỹ, không được chết. Từ giờ trở đi, cái chết đối ngươi, là cái chết thật sự.

Tử thần cất tiếng lần nữa, và bóng dáng dần lùi xa ra, hòa dần vào trong màu đen đặc cho đến khi mất hút. Turan vẫn còn bỡ ngỡ trước những gì vừa xảy ra, nhưng trước khi nó kịp nghĩ ngợi thêm bất kỳ điều gì, ý thức của nó đã mờ dần đi. Rồi nó không còn biết gì nữa.

Turan bừng tỉnh dậy. Nó đang nằm ngửa trên nền đất, đôi mắt đăm đăm nhìn vào bầu trời trong xanh với vài đám mây trắng nhỏ lửng lờ trôi; tiếng bàn tán của vài người nào đó lọt vào trong tai nó; và nó cảm thấy từng cơn gió thổi qua người nó mát lạnh.

– Mình còn sống.

Turan nói gọn. Môi nó không kiềm được nở một nụ cười mà nó chắc chắn là ai trông vào bây giờ cũng sẽ nghĩ rằng nó vừa gặp được chuyện cực kỳ vui như là trúng số độc đắc hay tỏ tình thành công. “Nhưng chuyện gì có thể vui hơn là thoát chết chứ!”

Turan ngồi dậy, lôi từ trong túi trữ vật của mình ra một chiếc đồng hồ quả quýt rồi kiểm tra: mới hai giờ chiều kém năm – chỉ mười phút sau khi nó tưởng rằng mình đã chết. Nó thầm cảm ơn trời đất và bất kỳ ai là chủ nhân giọng nói đã vang lên lúc nó cận kề cái chết. Người đó chắc hẳn đã phải truyền cho nó rất nhiều nguyên khí để nó có thể thỏa mãn được cơn khát từ nguyện lực của lời cầu khấn mà nó đã ngu ngốc cất lên.

“Mình không được chết.” Turan chợt nghĩ, và nó vô cùng quả quyết với điều đó. Dù nó biết rõ rằng một người khi chết thì sẽ được tái sinh lại tại các điện thờ, nhưng nó lại không nghĩ rằng bản thân mình có thể như thế. Nếu nó chết, đó là kết thúc thật sự cho nó.