Nghe câu kết luận này, Ninh Khuyết im lặng rất lâu, sau đó hắn ngẩng đầu nhìn Lữ Thanh Thần, đưa ngón trỏ dí vào huyệt thái dương hỏi:

- Cái thứ gọi là niệm lực hay ý thức chẳng phải được sinh ra từ trong đầu sao?

Lữ Thanh Thần ôn hòa nhìn hắn, chậm rãi nói:

- Nói như vậy cũng không chính xác lắm, nếu niệm lực do đầu sinh ra thì tại sao có liên hệ với hơi thở của trời đất bên ngoài? Cái gọi là tu hành chính là đem ý niệm chứa tại tuyết sơn trước ngực, khí hải sau lưng, giữa khí hải tuyết sơn có tất cả mười bảy lỗ khí tựa như núi Chung Ly có hàng ngàn hang động, hang núi đón gió chứa nước tấu lên khúc điệu thần kỳ, trên có người hô dưới có kẻ ứng, như vậy mới có thể khiến ta và trời đất hiểu thấu được nhau, hô ứng với nhau.

- Các lỗ khí trong thân thể phủ tạng con người hoặc thông suốt hoặc tắc nghẽn, là điều được hình thành từ lúc còn trong thai nhi, tiên thiên đã định sẵn, đến hậu thiên dẫu có tu hành thế nào cũng không thay đổi được, do đó người ta còn nói rằng tu hành chẳng qua là khéo sử dụng món quà ông trời ban sẵn cho con người.

- Khi ta kiểm tra mười bảy lỗ khí xung quanh tuyết sơn khí hải của ngươi, phát hiện ra có mười một chỗ không thông, vì thế dẫu ngươi có tu niệm lực tới cảnh giới nào đi nữa cũng không thể tiếp xúc giao hòa được với đất trời thiên nhiên.

- Nhưng ngươi cũng đừng lấy đó làm đau khổ, trong hàng ức vạn dân chúng dưới gầm trời này, những kẻ thông suốt mười ba trên mười bảy lỗ khí đó vô cùng hiếm hoi, ngược lại không đạt điều kiện như ngươi mới là chuyện bình thường...

Lữ Thanh Thần nhẹ nhàng an ủi, Ninh Khuyết cúi đầu, cười méo xệch.

Khi còn ở Vị Thành hắn đã vô số lần tự an ủi bản thân rằng chỉ có những thiên tài vô cùng xuất chúng mới có khả năng tu hành, giờ quả nhiên là sự thực, cứ theo những lời vị niệm sư này nói thì những kẻ thông suốt mười lăm mười sáu lỗ khí đúng là được ông trời chiếu cố quá tận tình, giống như đang nằm trong nhà bị một khối vàng to như trái núi rớt ngay trước mặt.

"Tại sao số phận lại keo kiệt với mình vậy nhỉ?"

Ninh Khuyết than thở trong lòng rồi hướng về phía vị tiên sinh già thể hiện lòng biết ơn sâu sắc, sau đó dẫn Tang Tang rời khỏi chiếc xe ngựa.

Ánh đèn trong xe vẫn mờ mờ ảo ảo, một lát sau, rèm xe lại bị nhấc lên, công chúa Lý Ngư đến ngồi trước mặt lão già, nàng hơi nghiêng mình thi lễ rồi hỏi:

- Không có một cơ hội nào dù rất nhỏ ư?

Lữ Thanh Thần tuy rất yêu thích Ninh Khuyết nhưng một vị niệm sư đã tiến vào cảnh giới động huyền lại không tiếc tiêu hao niệm lực để kiểm tra thân thể của một người không mấy liên quan tất phải có nguyên nhân đặc biệt khác, như do điện hạ yêu cầu chẳng hạn.

- Những người có ý chí kiên định, tính cách thuần khiết thường có thể dễ dàng thông qua minh tưởng thu được rất nhiều niệm lực, Ninh Khuyết chính là loại người này. Ta vốn cũng đặt nhiều hy vọng vào hắn, cho rằng trong mười bảy lỗ khí hắn chắc thông chừng được mười, đã chạm sát đại đạo, đến giờ vẫn chưa thể dẫn dắt ý niệm tiến vào sơ cảnh chẳng qua do hắn không biết phương pháp tu luyện đúng mà thôi. Ai ngờ trong cơ thể hắn có tới mười một lỗ khí không thông, ông trời đã không ưu ái, dẫu tiềm năng có lớn cũng biết dùng vào đâu?

Lữ Thanh Thần cảm thấy rất tiếc nuối, theo như lão thấy, nếu Ninh Khuyết có thể tu hành, cho dù hắn chỉ có mười lỗ khí thông suốt, tư chất thuộc hàng thấp kém nhất nhưng với tính cách cùng tài viết chữ hơn người thì tương lai hắn cũng không thể đoán định được, đáng tiếc số phận gã thiếu niên này thật sự quá không may mắn.

- Đã như vậy thì khỏi cần quản tới hắn nữa. - Mấy ngày di chuyển liên tục làm mặt mày Lý Ngư trông khá mệt mỏi, nàng cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói - Vì chuyện này khiến tiên sinh phải khổ cực, thật là không phải.

Lữ Thanh Thần hơi nhướng mày, biết câu nói vừa rồi đã quyết định tiền đồ của Ninh Khuyết, sau khi biết hắn không thể tu hành, rốt cuộc nàng đã vứt bỏ ý định bồi dưỡng.

Lão im lặng một lúc rồi lên tiếng khuyên can:

- Trong Trường An cao thủ nhiều như mây, một kẻ còn ít tuổi như Ninh Khuyết thoạt nhìn cũng không mấy nổi bật, nhưng ta tin rằng chỉ cần để hắn phát triển thêm vài năm, thiếu niên này nhất định sẽ thành một trong những người xuất sắc nhất trong giới quân sự Đại Đường.

Lý Ngư không ngờ lão già đánh giá cao Ninh Khuyết như vậy, nàng nhíu mày, nhẹ nhàng nói:

- Thằng nhóc này nếu xét về võ nghệ hay tính tình quả thật đều hơn người, nếu hắn còn ở Vị Thành hoặc chỉ cần trong quân đội, ta dẫu phải bỏ ra một cái giá lớn rất lớn cũng muốn thu về dưới tay sử dụng, nhưng hắn lại muốn thi vào thư viện, chuyển sang con đường văn dài dằng dặc, đợi đến khi đủ lông đủ cánh, có sức ảnh hưởng nơi triều chính thì hắn già ta cũng đã già, còn ý nghĩa gì nữa đâu?

Lão già im lặng rất lâu, rồi bỗng mở miệng nói:

- Tuy trong mười bảy lỗ khí hắn chỉ thông có sáu, theo lẽ thường thì tuyệt không thể bước chân vào con đường tu hành, nhưng... đạo trời xoay vần, vạn vật vô thường. Cảnh giới của ta thật sự quá thấp, mà thư viện nơi hắn có khả năng gia nhập lại vô cùng thánh khiết kì diệu, là một mảnh trời đất khác, ngày sau nỡ trong muôn một... Ta nói là nỡ trong muôn một hắn có thể tiến lên tầng hai của thư viện, ai biết được chuyện kì diệu gì sẽ xảy ra trên người hắn chứ, lỡ may hắn bước được lên con đường tu hành thì sao?

- Tầng hai? - Lý Ngư lắc đầu nói - Trên đời có mấy kẻ tiến nổi lên tầng hai của thư viện? Thằng nhóc Ninh Khuyết này tuy không tệ thật, nhưng ta thấy ngài đang tin tưởng một cách mù quáng vào hắn đấy.

Lữ Thanh Thần nhìn nàng mỉm cười:

- Khi ngài biết hắn muốn thi vào thư viện theo con đường văn, dường như ngài cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện hắn sẽ rớt cả, nên nhớ cuộc thi đó khó đến cỡ nào, rõ ràng ngài cũng có lòng tin tuyệt đối vào hắn. Nếu đã vậy, ai dám khẳng định thằng nhỏ này không thể tiến lên tầng hai?

Lý Ngư hơi giật mình, không biết trả lời câu hỏi của lão ra sao, nàng ngẫm lại quả cũng thấy mình chưa bao giờ nghi ngờ chuyện Ninh Khuyết có thể vượt qua kì thi khó khăn nhất thế gian đó cả, lòng tin này thật ra đã đến từ đâu? Từ những câu chuyện đêm đó hay từ đôi mắt ung dung như mãnh hổ khi gã thiếu niên băng qua ngọn lửa?

Nàng vô thức quay đầu nhìn qua cửa sổ, dõi theo bóng lưng hai chủ tớ đang ngồi, im lặng không nói.

..............................

Ninh Khuyết biết tâm tính mình thích hợp để tu hành mà không có khả năng tu hành, loại cảm xúc đang mừng rỡ hân hoan rồi đột ngột rơi xuống thất vọng não nề này hắn đã khá quen rồi, bảy năm trước tại sườn đông dãy Mân Sơn thuộc phần lãnh thổ nước Yến đã trải qua một lần khi gặp một thằng nhóc đen thui, rồi hai năm trước lại trải qua thêm lần nữa khi lập công tại Vị Thành rồi được quân bộ để mắt kiểm tra năng lực.

Nếu hắn là kẻ đã đặt chân lên con đường tu hành thì với những công lao lập tại Vị Thành, hắn đã trở thành đối tượng được quân đội Đại Đường tập chung bồi dưỡng từ lâu, cần gì phải liều mạng giết mã tặc tích lũy quân công, đổi lấy cơ hội thi vào thư viện.

Do đã chuẩn bị tốt tư tưởng từ trước nên sau khi nhận được kết quả xấu Ninh Khuyết cũng không quá thất vọng, nhưng Lữ Thanh Thần là người tu hành đầu tiên hắn được tiếp xúc nên vẫn ôm một vài phần hy vọng, tiếc rằng hy vọng đó cũng giống như cánh đào vẽ khuất trong góc bức tranh thủy mặc, tưởng thật mà không thật.

Khi Ninh Khuyết quyết định bỏ qua giấc mộng, xốc lại tinh thần tiếp tục đi khổ luyện đao pháp nhằm mưu cầu hạnh phúc chốn nhân gian thì không ngờ đêm sau Lữ Thanh Thần lại mời hắn đến.

Lần này Tang Tang không đi cùng Ninh Khuyết, có lẽ vì công chúa điện hạ tiếc nuối cảm giác được nói chuyện phiếm như những ngày nào, hoặc có thể do vị tiểu vương tử kia nhớ Tang Tang, tóm lại nàng được triệu tới xe ngựa của công chúa.

- Ta nghĩ ngươi đã thuộc nằm lòng cuốn "Thái thượng cảm ứng thiên", nhưng bao năm rồi vẫn không cảm nhận được hơi thở kì diệu của trời đất, vậy kết luận của ta hôm trước hẳn không có sai lầm. - Lữ Thanh Thần mỉm cười nói.

Ninh Khuyết gãi đầu cười khổ:

- Lão tiên sinh, ngài gọi vãn bối tới không phải vì muốn làm vãn bối đau lòng thêm lần nữa chứ?

- Sau khi đến Trường An ngươi sẽ đi thư viện, ta thì tuổi cũng quá cao rồi, chắc phải ở trong phủ công chúa tĩnh dưỡng, chúng ta rất khó gặp lại nhau, vì thế ta mới gọi ngươi tới nói chuyện. - Lữ Thanh Thần hiền lành trả lời - Ta biết thế nhân luôn tò mò về con đường tu hành, tuy ngươi không thể bước lên nó nhưng chắc cũng có không ít thắc mắc đâu.

- Thắc mắc thì quả thực vẫn bối luôn có rất nhiều. - Ninh Khuyết thành thật đáp.

Lữ Thanh Thần mỉm cười:

- Vậy ngươi muốn biết chuyện gì?

Ninh Khuyết cẩn thận suy nghĩ khá lâu mới đáp:

- Vãn bối muốn biết... thế nào là tu hành?

Lữ Thanh Thần cười rộ lên:

- Thằng nhóc này tham lam thật.

Ninh Khuyết hoàn toàn không tỏ ra xấu hổ, hắn nói:

- Vậy ngài có thể cho vãn bối biết con đường tu hành phân ra bao nhiêu cảnh giới? Mỗi cảnh giới khác nhau có những năng lực gì khác nhau?

- Thật là ngoài dự tính của ta. - Lữ Thanh Thần cười nói - Nên nhớ người bình thường tuy không quá rõ về mấy thứ này nhưng chúng cũng chẳng được tính là bí mật.

- Không được tính là bí mật thì vẫn cứ là bí mật. - Ninh Khuyết cũng cười - Vãn bối hứa sẽ kín miệng như bưng.

- Thôi được. - Lữ Thanh Thần gật đầu, lão trầm ngâm - Ngươi biết Hạo Thiên đạo chứ?

Ninh Khuyết nhìn vị cao nhân của chính Nam môn Hạo Thiên đạo này, gật đầu cái rụp.

- Ta xuất thân từ Nam môn Hạo Thiên đạo, phụng mệnh đi du lịch thế gian, người đời hay gọi những kẻ như ta là môn hạ hành tẩu. Ngươi đã muốn tìm hiểu về tu hành, vậy ta lấy chính Hạo Thiên đạo để nói.

- Hạo Thiên đạo thờ phụng trời cao, trời cao là khởi nguồn duy nhất của mọi con đường tu hành, bởi trời cao ôm ấp vạn vật, chiếu sáng nhân gian, mọi vật theo đó mà hô hấp, hô hấp ấy chính là hơi thở của trời đất hay còn gọi là nguyên khí.

- Con người là một loài trong vạn vật, ngây ngô sống giữa thế gian, rồi bỗng một ngày ngẫu nhiên nhận được mách bảo của trời cao, từ đó mới dần hiểu đạo lý của tự nhiên tạo hóa, lấy ý niệm khống chế nguyên khí, làm được những điều kì diệu, đó chính là tu hành.

- Con đường tu hành dài mênh mông vô tận, đòi hỏi ý chí vững vàng kiên định, con đường đó được chia làm năm giai đoạn, cũng là năm cảnh giới mà ngươi đã nói.

- Cánh giới đầu tiên gọi là sơ thức, là giai đoạn ý niệm của người tu hành phát ra từ khí hải tuyết sơn, bước đầu cảm nhận được sự tồn tại của nguyên khí.

- Cảnh giới thứ hai là cảm tri, là giai đoạn người tu hành có thể tiếp xúc với nguyên khí trôi nổi chuyển động giữa đất trời, thậm chí có thể thực hiện một vài hành động giao lưu qua lại dựa trên cảm giác.

- Cảnh giới thứ ba gọi là bất hoặc, lúc này người tu hành bắt đầu hiểu được một số quy luật lưu động của nguyên khí và từ đó sử dụng chúng, họ chính là những kiếm sư, phù sư trong cách gọi của người đời.

- Cảnh giới thứ tư là động huyền. Khi tiến vào cảnh giới này, người tu hành có thể dung hợp ý thức của mình với nguyên khí đất trời thành một thể, do đó những kẻ tu niệm có khả năng dùng ý thức của mình trực tiếp tấn công kẻ địch, thậm chí những người đã tiến vào động huyền nhiều năm luôn có vài thủ đoạn kì diệu khó tưởng tượng nổi.

- Anh bạn nhỏ, đừng nhìn ta bằng ánh mắt như vậy, đúng là ta đã tiến vào cảnh giới động huyền nhưng tiếc rằng mãi tận khi tuổi quá già mới nhấc nổi một bàn chân bước qua ngưỡng cửa, ta giống như một đèn dầu đã khô, lửa tất phải tắt, đại khái đến khi chết cũng không thể kéo nốt chân kia vào trong, nếu không... đêm đó sao phải chật vật mãi mới giết được một tên đại kiếm sư như vậy?

Ngọn đèn trong xe tỏa ánh sáng mờ đục, dường như cũng sắp cạn dầu, Lữ Thanh Thần cúi đầu nhìn đôi chân của mình, trong lòng thầm nghĩ thời gian quả thực vô tình, cứ thế trôi đi, có biết đợi ai bao giờ?

- Cảnh giới thứ năm là tri mệnh. Hiểu được mệnh người cũng là hiểu được mệnh trời. Người tu hành thuộc cảnh giới này không chỉ biết tường tận quy luật lưu chuyển của nguyên khí mà còn nắm được quy luật vận hành của nó, hiểu được những mối liên hệ giữa vạn vật và đất trời, hiểu được bản nguyên của thế giới. Có lẽ chỉ những người tiến vào cảnh giới này mới thực sự được coi là đắc đạo.

Ninh Khuyết mê mẩn lắng nghe, thấy Lữ Thanh Thần dừng lời mới giật mình, hắn giơ tay hỏi tiếp:

- Thưa tiên sinh, liệu có phải phía trên năm cảnh giới kia còn tồn tại cảnh giới khác?

- Tại sao ngươi nghĩ vậy? - Lão già thích thú nhìn hắn.

Ninh Khuyết đáp:

- Nếu đã nói con đường tu hành là một con đường dài vô tận, vậy tất nó không thể có điểm cuối, cũng giống như trên thế gian này làm gì có con đường nào không có lối ra, vì vậy vãn bối mới nghĩ nhất định sẽ còn những cảnh giới cao hơn.

- Thằng nhóc này thật là... ngay cả sơ cảnh còn chưa nhập mà vẫn có tâm tư để ý tới mấy chuyện xa xôi.

Thấy lão vừa cười vừa mắng, Ninh Khuyết mỉm cười vô tội:

- Tiên sinh cứ coi đó là sự hiếu học của vãn bối đi.

- Trên đời này ta chưa từng gặp gã trai nào hiếu học còn hơn hiếu sắc. - Lữ Thanh Thần cười.

Nghe lão nói quá chí lí, trong lòng Ninh Khuyết phải giơ ngón cái lên mấy lần, rồi hắn giang hai tay ra cải chính:

- Không phải hiếu học, vậy gọi là hiếu kì đi.

Lữ Thanh Thần lại im lặng, rất lâu sau lão mới nói tiếp:

- Trong truyền thuyết, cao hơn tri mệnh còn rất nhiều cảnh giới kì diệu khác, nhưng chỉ có hai loại từng được ghi chép trên điển tịch, một là thiên khải, một là vô cự.

- Ở cảnh giới thiên khải, người tu hành có thể trực tiếp nhận được mách bảo từ trời cao, dùng sự thành tâm bái tế mà tạo thần thuật, mượn lấy sức mạnh của ánh sáng giữa chốn đất trời mênh mông, ánh sáng chiếu khắp thế gian, người tu hành dẫu chỉ mượn được một tia một dải thì uy năng đó đã hùng mạnh tới nhường nào?

Trong đầu Ninh Khuyết chợt hiện ra hình ảnh một vị đại năng áo trắng phất phơ quỳ lạy trời xanh, tức thì mây tạnh sương tan, ánh dương rọi xuống, hắn vừa vung tay biển liền động núi liền rung, nghĩ đến đó, trái tim Ninh Khuyết bỗng run rẩy, khó bình tĩnh được, âm thanh của hắn không hiểu sao bỗng nhiên khàn đi:

- Vậy... vô cự là cảnh giới ra sao?

- Trong điển tịch chỉ cho biết từng có cảnh giới đó xuất hiện nhưng cụ thể ra sao thì không tả rõ, tất cả chỉ có một câu chung chung: muốn sao được vậy, không còn khoảng cách.

Lữ Thanh Thần hơi nhíu mày, chậm rãi nói tiếp:

- Theo như ta đoán, cảnh giới vô cự nghĩa là ý niệm của thánh nhân có thể vươn tới ngoài vạn dặm, mọi khoảng cách thông thường đều không còn ý nghĩa, thực vĩ đại hùng tráng biết bao.

Muốn sao được vậy, không còn khoảng cách, tám chữ này quả thực khiến Ninh Khuyết vô cùng chấn động, nhưng với những bậc đại năng đó rốt cuộc không còn khoảng cách hay không còn khuôn khổ cho họ mới là sự hình dung chính xác?

Dường như Ninh Khuyết đã mơ hồ nhận thấy sức mạnh khủng khiếp ẩn giấu đằng sau hai chữ vô cự này, nhưng trong cảm giác của hắn nó không vĩ đại hùng tráng như Lữ Thanh Thần đã hình dung mà lại tự do phóng khoáng tới tận cùng.

- Về cảnh giới vô cự, có lẽ thư viện sở hữu những bản ghi chép cụ thể hơn nhiều. - Lữ Thanh Thần nhìn khuôn mặt còn trẻ măng của anh chàng đang để hồn vía bay tận chín tầng trời trước mặt, xúc động nói tiếp - Người tu hành có thể tiến vào hai cảnh giới này đều là những bậc thánh nhân, từ xa xưa tuy vẫn có truyền ngôn cứ mỗi ngàn năm lại có thánh nhân giáng hạ, nhưng đã bao năm rồi trên thế gian chưa xuất hiện thánh nhân? Vậy nên những chuyện này chỉ là thần thoại truyền thuyết, nghe để biết cũng chẳng sao, nhưng nghĩ ngợi tìm hiểu nhiều thì thật phí công vô ích.

Ninh Khuyết cúi đầu bái thêm một bái, tỏ vẻ đã hiểu.

Lão già cười nói:

- Ta vốn tưởng ngươi định hỏi mấy chuyện đại loại hiện nay thế gian có người tu hành nào nổi tiếng, có cao nhân ngoài thế tục nào đáng chú ý, mấy gã trai trẻ thường quan tâm để ý mấy chuyện này mà, ai ngờ ngươi lại đi hỏi chuyện tu hành.

Ninh Khuyết đặt hai bàn tay lên đầu gối, hắn cúi đầu im lặng rất lâu rồi mới ngẩng lên nhìn Lữ Thanh Thần, thành thực trả lời:

- Với vãn bối bây giờ mà nói, biết về những cường giả mạnh nhất thế gian cũng không hề có ý nghĩa gì, họ là những con đại bàng dũng mãnh bay cao tận chín tầng trời, vãn bối chỉ là con kiến nhỏ bé yếu đuối bò sát mặt đất, trong mắt họ vốn không hề tồn tại những người như vãn bối, vậy thì trong mắt vãn bối cũng không cần tồn tại những người như họ.

- Thế tại sao ngươi lại hỏi về những điều căn bản trong tu hành? - Lữ Thanh Thần nhìn hắn bằng ánh mắt lạ lùng.

Ninh Khuyết đáp:

- Tương lai trước mắt tuy các bậc đại năng không xuất hiện trong cuộc sống của vãn bối nhưng sau khi đến Trường An rất có khả năng vãn bối sẽ gặp phải một số người tu hành bình thường, ví như gã thư sinh đại kiếm sư kia chẳng hạn. Vãn bối đã không thể tu hành, vậy thì càng phải biết thế nào là tu hành, phải biết người tu hành chiến đấu ra sao...

- Mục đích của ngươi? - Hàng lông mày của lão già nhướng lên, hình như lão đang rất nôn nóng muốn biết câu trả lời của hắn.

Ninh Khuyết bình thản trả lời:

- Nếu một ngày nào đó vãn bối buộc phải quyết chiến với một người tu hành, vậy những kiến thức ngài dạy vãn bối hôm nay sẽ giúp vãn bối rất nhiều trong việc chiến thắng đối thủ.

- Một người bình thường muốn đánh với người tu hành có thể vận dụng nguyên khí đất trời? Hơn nữa còn muốn chiến thắng họ?

Lão già nhìn Ninh Khuyết chằm chặp, miệng bần thần lặp lại mấy câu của hắn, rồi đột nhiên lão bật cười dữ dội, cười cực kì sảng khoái, làm thân hình hom hem cũng run rẩy không ngớt:

- Ha ha ha ha ha....

Tiếng cười vang vọng dần dần nhỏ lại, Lữ Thanh Thần nhìn khuôn mặt đang rất lúng túng của Ninh Khuyết, nói:

- Có khí phách lắm, ta thích!

Đêm đã khuya, Ninh Khuyết rời khỏi xe ngựa, Lữ Thanh Thần đưa tay nhấc màn che cửa sổ nhìn theo bóng lưng gã thiếu niên, nghe tiếng sơn ca miền biên giới văng vẳng giữa cánh đồng hoang, khóe môi lão chợt nở nụ cười.

Với một người tu hành đã bước vào cảnh giới Động Huyền, dẫu mới chỉ đặt được một chân vào đó thì dù đến bất kì một thành thị hay quốc gia nào trên thế gian đều nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt nhất, họ căn bản không cần để tâm tiếp xúc với những người bình thường. Các niệm sư càng phải tiêu tốn rất nhiều thời gian để minh tưởng bồi đắp niệm lực, do đó mỗi giây mỗi phút của Lữ Thanh Thần cũng quý như bạc như vàng.

Thế nhưng lão vẫn tình nguyện bỏ ra một hai buổi tối thậm chí nhiều hơn để trò chuyện cùng Ninh Khuyết, thảo luận với hắn những vấn đề trời ơi đất hỡi chẳng đâu vào đâu bởi lão rất thích hắn, lão thích sự trầm tĩnh, luôn cố gắng vươn lên ẩn dưới vẻ bề ngoài ôn hòa non nớt, lão thích nét khí phách can trường đôi lúc hắn ngẫu nhiên bộc lộ. Tự lực tự cường, bình tĩnh lạnh lùng, khí phách gan dạ là những phẩm chất mà người Đại Đường tôn sùng nhất, mà Lữ Thanh Thần, không nghi ngờ gì, chính là một lão già Đường từ trong trứng Đường ra.

Những điều lão trao đổi với Ninh Khuyết tối nay cũng là bài học vỡ lòng của người tu hành Nam môn Hạo Thiên đạo, tuy chẳng tính là bí mật to tát gì nhưng chiếu theo quy định môn phái thì người thường không được phép biết đến, Lữ Thanh Thần cố ý bỏ qua quy định, đơn giản vì lão tin vào một điều, lão tin rằng trong tương lai Ninh Khuyết sẽ trở thành một người tu hành kiệt xuất.

Dẫu biết Ninh Khuyết lỗ khí không thông, tuyệt đối không thể tu hành nhưng lão chẳng thèm quan tâm đến cái gọi là chân lý, cái gọi là định luật bất di bất dịch đó, lão chỉ cảm thấy gã thiếu niên này nhất định sẽ bước được đôi chân lên con đường mà chính lão cũng đang khó nhọc lần mì, hơn nữa, hy vọng gã có thể đi xa hơn, vững vàng hơn, kiên định hơn bản thân mình.

Lữ Thanh Thần nhìn bóng gã thiếu niên đang dần nhòa đi trong đêm tối, miệng thì thào:

- Không ngờ đến lúc hoàng hôn của cuộc đời, khi bóng tối của cái chết đang dần dần phủ xuống lại phóng tay làm càn một phen, nhắm mắt đi theo trực giác mách bảo, có lẽ… đây là trời cao mách bảo ta chăng?

Trở lại doanh trướng đơn sơ, thấy Tang Tang cũng đã về, Ninh Khuyết dò hỏi xem công chúa gọi nàng tới làm gì, không hề có gì bất ngờ khi hắn nhận được một câu trả lời mơ hồ chẳng đâu vào đâu, vốn quen với khả năng sử dụng đầu óc quá bết bát của cô thị nữ nhỏ, Ninh Khuyết mắng đùa vài câu rồi hai người uống cùng nhau mấy chén, sau đó rửa mặt qua loa rồi đi ngủ.

Những ngày sau đó, đoàn xe dưới sự bảo vệ của mấy trăm kỵ binh tiếp tục xuôi nam hướng về phía kinh thành Trường An, nhưng cuộc sống của hai chủ tớ Ninh Khuyết đã không còn buồn chán vô vị như những ngày trước đó nữa.

Cứ đến chập tối Lữ Thanh Thần lại gọi Ninh Khuyết đến nói chuyện phiếm, còn công chúa điện hạ cũng thường xuyên triệu Tang Tang tới bầu bạn, may là Bành Quốc Thao chủ động phái thị vệ tới giúp gã điều khiển cỗ xe ngựa cà tàng, bằng không Ninh Khuyết thật chẳng biết xoay xở ra sao.

Thông qua những lần trò chuyện ấy, Ninh Khuyết ngày càng hiểu biết hơn về những tri thức trong lĩnh vực tu hành, ví như những cách mà người tu hành dùng ý niệm để khống chế nguyên khí đất trời, ví như hóa ra người tu hành có thể lợi dụng một số loại vật phẩm đặc thù để tăng cường mối liên hệ giữa bản thân và thiên nhiên, lại ví như kiếm sư làm sao để sử dụng ý niệm nén nguyên khí thành sợi dây vô hình rồi sau đó buộc lên thanh phi kiếm sắc bén mỏng manh.

Những vật phẩm đặc thù dùng để tăng cường mối liên hệ giữa người tu hành và trời đất cũng không cần một tiêu chuẩn nghiêm khắc nào, Hạo Thiên đạo hay dùng phất trần, kiếm gỗ, Phật môn lại thích tràng hạt hay mõ, còn những thứ như bùa, phi kiếm thì thuộc loại thông dụng phổ biến nhất, hiếm thấy và kì lạ hơn, một số người tu hành lại sử dụng bút, nghiên, pháp trượng…, đủ loại trên đời.

- Dùng niệm lực phong ấn nguyên khí đất trời vào trong lá bùa, đó là phù sư, phong ấn nguyên khí vào trận pháp, đó là trận sư, ngưng tụ nguyên khí vào phi kiếm, đây là kiếm sư, trực tiếp điều khiển nguyên khí bằng niệm lực, đó là niệm sư, dùng...

Lão già Lữ Thanh Thần tay bưng chén trà xanh, lưng dựa vào cửa sổ, dáng vẻ cực kì hưởng thụ, miệng chậm rãi giảng giải.

- Này, này, này, không phải ngài đang nói giỡn đấy chứ? Thế lỡ đem nguyên khi phong ấn vào cái bô để chiến đấu thì gọi là gì sư? Xí sư hay là bô sư?

Hai người già trẻ trò chuyện lâu ngày tự nhiên thành thân thiết, Ninh Khuyết dần dần lại tìm về bộ mặt lưu manh đầu đường xó chợ của mình, miệng gã cắn một cây bút lông đầy mực tàu, tay phải quơ quơ biểu thị mối nghi vấn mạnh mẽ trong lòng mình.

Lão già bỏ chén trà xuống, trừng mắt nhìn tên trai trẻ:

- Đó gọi là ước định mà thành, ngươi hiểu thế nào là ước định mà thành không, hử? Gọi như thế mấy ngàn mấy vạn năm nay rồi, có chết ai đâu? Quan trọng là thông tục dễ nhớ, còn những thứ linh tinh khác thì suy nghĩ làm gì cho tốn sức.

- Thôi được rồi.

Trước sức mạnh của độ dầy lịch sử mấy ngàn mấy vạn năm, Ninh Khuyết thảm bại quay về, trong chiếc xe ngựa lắc lư liên tục, gã nâng cổ tay, tập chung tinh thần, ngòi bút lông lúc nhanh lúc chậm lướt trên tấm giấy Tuyên Thành trắng muốt.

- Về thủ đoạn chiến đấu của người tu hành, thứ kiếm sư dùng gọi là kiếm thuật, phù sư dùng gọi là phù thuật, còn niệm sư như ta đương nhiên gọi là niệm thuật, nhưng khi tiến vào cảnh giới Tri Mệnh cao hơn thì rất khó phân chia rành rọt được như vậy nữa, trước đây ta từng nghe nói trong số trưởng bối của sư môn có người tu một thứ gọi là thần thuật, còn cụ thể ra sao thì không hề biết.

- Những cái tên này, hình như... hình như nghe không được oai cho lắm. – Cơ mặt của Ninh Khuyết dường như hơi cứng lại, hắn cắn cắn cán bút, nhìn lão già, nói bằng giọng mơ hồ: - Có vẻ gọi chung mọi người là pháp sư, thứ bọn họ dùng là pháp thuật là một phương án khả thi.

Hai hàng lông mày của Lữ Thanh Thần cau lại, lão nhìn hắn bằng ánh mắt nghiêm khắc:

- Vấn đề ở chỗ chữ “pháp” trong đó phải giải nghĩa thế nào?

Lại một lần nữa Ninh Khuyết thất bại quay về, hắn giơ tay, nhún nhún vai vẻ vô tội.

- Ngoại trừ những kiểu người tu hành đã kể phía trên, thực ra người tu hành dễ thấy nhất trong thế gian chính là võ giả, dù khả năng cảm nhận nguyên khí đất trời của họ thua xa những phái còn lại nhưng sức chiến đấu lại cực kì mạnh mẽ. Khi tác chiến, võ giả đem nguyên khí nhập đầy mọi ngõ nghách trong cơ thể, từ đầu đến chân giống như được phủ kín một tầng giáp nặng, còn thường ngày khi tu luyện, họ điều động nguyên khí để kích thích cơ bắp da thịt bản thân, từ đó luyện ra một thân thịt xương sắt thép.

- Vậy cái gã to xác toàn thân phủ trong quầng sáng vàng vàng ở đường Bắc Sơn lúc trước phải chăng là một võ giả?

- Không sai, có điều cảnh giới của hắn không được cao lắm. Bốn vị đại tướng quân của Đại Đường ta chính là những võ giả thuộc loại mạnh nhất thế gian, cung tên có thể xuyên thủng khôi giáp trên thân họ nhưng không cách nào phá vỡ nguyên khí hộ thể của họ, mà dẫu phát tên khủng khiếp đến mức xuyên qua nguyên khí hộ thể nó cũng chưa chắc gây ra được bất kì một thương tổn nhỏ nhoi nào cho tấm thân còn cứng hơn thép nguội đó. Đối diện với những cao thủ như vậy, kĩ thuật bắn tên của ngươi dẫu cao đến đâu cũng hoàn toàn vô dụng.

Nghe đến đây, trong đầu Ninh Khuyết rất tự nhiên liền nhoáng lên hai chữ Hạ Hầu, hắn bình tĩnh cúi đầu tiếp tục viết, nhưng trong lòng không ngừng suy tính làm sao để đối phó với loại cao thủ cỡ này.

- Chọn cách áp sát những cao thủ đó tiến hành cận chiến càng là hành vi tự sát, sức lực của ngươi dù không tệ lắm nhưng so với bọn họ thì chẳng khác nào chuột nhắt so với sư tử, ngươi có vắt kiệt sức mạnh toàn thân ra đòn cũng không làm rụng nổi một sợi lông của họ, ngược lại, họ chỉ cần phẩy một ngón tay là đủ để ngươi đầu một nơi thân một nẻo rồi.

- Nếu mũi tên có kèm theo nguyên khí phía trên thì khả năng sát thương với võ giả ra sao? - Ninh Khuyết bỗng ngẩng đầu, nghiêm túc hỏi.

Lữ Thanh Thần trầm tư một lát rồi lắc đầu:

- Rất hiếm người tu hành nào thử đem nguyên khí nhập vào mũi tên, vì tên và phi kiếm là hai thứ hoàn toàn khác nhau, để đảm bảo về mặt tốc độ khối lượng tất nhiên phải rất nhẹ, kích thước rất nhỏ, do đó lực cảm ứng dễ bị hoàn cảnh thiên nhiên xung quanh làm phân tán, lại không thể chạm phù lên bề mặt nên nguyên khí tiêu tán quá nhanh... Đương nhiên, nếu có thể giải quyết được vấn đề nguyên khí tiêu tán thì không nghi ngờ gì, loại tên này chính là thủ đoạn tấn công tầm xa vô cùng đáng sợ.

Ninh Khuyết dường như hiểu ra được điều gì đó.

Chương 23: Ta biết rằng ngài biết ta là người có dị bẩm...

Tác giả: Miêu Nị

Converter: CCD

Dịch: Niêu

Nguồn: ***********.com

- Người ta nói trong thành Trường An võ giả đứng khắp nơi, kiếm sư đi chật lối, không cần nghĩ cũng biết đây là lời thổi phồng quá mức, nhưng dù sao với tư cách đô thành của đế quốc, mảnh đất trù phú sầm uất nhất thế gian, đó tất nhiên là nơi ngọa hổ tàng long, người tu hành đông đảo, khi ngươi tới Trường An, nếu ở trong thư viện thì không sao, còn khi ra bên ngoài nhớ phải đi đứng nói năng cho cẩn thận, tránh gây điều thị phi.

- Vâng. - Ninh Khuyết lập tức đáp, rồi hắn hỏi thêm: - Lữ tiên sinh, chẳng biết trong thành Trường An có những điều gì cần lưu ý, hoặc những cao thủ nào không nên trêu chọc?

Lữ Thanh Thần liếc gã thiếu niên rồi trêu chọc:

- Ồ, hình như mấy bữa trước có kẻ nào vừa bảo không cần để ý những thứ này thì phải?

Ninh Khuyết xấu hổ gãi gãi đầu.

- Cho ngươi biết những điều này cũng không có ý nghĩa gì. - Lữ Thanh Thần lắc đầu cười - Ngươi chỉ cần nhớ kĩ, lưu phái tu hành trong thiên hạ tuy đông đảo nhưng truy đến cùng đều không ngoài ba tông Phật, Đạo, Ma cộng thêm một thư viện. Phật tông hay trú ở những nơi hoang sơ vắng vẻ, đạo gia thích tìm những khu đất đặc thù lập đàn mở quán, Ma tông thay đổi không cố định, không cần tìm hiểu nó. Đạo tông chính là Hạo Thiên đạo mà ta đang tu hành, các đời cao thủ xuất hiện tầng tầng lớp lớp, được hoàng thất các quốc gia trong thế tục tôn thờ cung phụng, nếu như ngươi từng nghe nói đến Tây Lăng Thần Quốc thì cũng biết tổng đàn Hạo Thiên đạo của ta đặt ở đó.

- Hoàng thất các quốc gia đều tôn thờ cung phụng ư? Vậy đế quốc đối với Hạo Thiên đạo cũng như vậy chứ? - Ninh Khuyết nhíu mày hỏi.

Lữ Thanh Thần cười khổ, là quốc gia hùng mạnh nhất thế gian, hoàng thất của Đại Đường hẳn là hoàng thất duy nhất trong thế tục dám không coi mặt mũi của Hạo Thiên đạo vào đâu, mà Hạo Thiên đạo cũng bó tay không có cách nào đáp trả. Thân là một người Đại Đường, lại ở trong Hạo Thiên đạo, tình cảnh của lão đúng là tiến thoái lưỡng nan, chẳng biết đứng về bên nào.

- Ma tông thì sao? Trong Ma tông có cao thủ nào đặc biệt tài giỏi không? - Ninh Khuyết nhận thấy vẻ mặt của lão khác thường bèn tìm cách chuyển đề tài, hắn mỉm cười, nói: - Nhớ lại lúc bên đường Bắc Sơn ngài từng nói thủ đoạn tên kiếm sư kia dùng chính là thủ đoạn của Ma tông, vãn bối thực sự không hiểu thủ đoạn thế nào thì gọi là thủ đoạn của Ma tông?

Nghe thấy hai chữ Ma tông, tức thì vẻ mặt của Lữ Thanh Thần nghiêm túc hẳn lên, lão nói:

- Những thứ này ngươi không cần nhớ, sau này cũng không được kể cho người khác nghe, biết chưa?

- Vâng, thưa tiên sinh.

- Bất kể Phật, Đạo hay thư viện, đã là người tu hành trong chính phái thì trước hết cảm nhận hơi thở của đất trời, sau đó hài hòa tồn tại cùng nhau, cái gọi là khống chế nguyên khí, nói cho chính xác phải là mượn lực của đất trời để dùng.

Lữ Thanh Thần nheo mắt, tựa hồ đang nhớ lại chuyện gì đó, lão nhẹ nhàng nói tiếp:

- Nhưng con đường của Ma tông hoàn toàn khác với chúng ta, bọn chúng đem nguyên khi đất trời cưỡng ép thu nạp vào trong cơ thể của mình.

- Cách này... cách này có gì không đúng? - Ninh Khuyết nghĩ đi nghĩ lại vẫn không hiểu nổi phương pháp tu hành đó có gì không ổn, thậm chí xét kĩ ra dường như còn có vài phần trực tiếp hơn.

- Sau này không được phép nói những lời lung tung đó, nếu trong thư viện hoặc Hạo Thiên đạo mà ngươi dám mở miệng bình luận về thủ đoạn của Ma tông như vậy thì nhẹ cũng bị đuổi khỏi sư môn, nặng thì chịu những hình phạt nghiêm khắc hơn nhiều.

Vẻ mặt Lữ Thanh Thần vô cùng nghiêm túc, lão cảnh cáo:

- So sánh với trời đất, con người chúng ta có khác gì con sâu cái kiến? Tuyết sơn khí hải trong cơ thể chỉ chứa đựng niệm lực bản thân đã đủ khó nhọc lắm rồi, nay lại liều lĩnh thu nạp thêm nguyên khí đất trời, thử hỏi tấm thân này biết chịu đựng ra sao? Cuối cùng rồi chỉ có một kết quả, giống như tên kiếm sư bên đường Bắc Sơn hôm nọ, bạo thể mà chết.

- Thế nhưng... Ma tông nếu như đã xưng là một tông... - Ninh Khuyết cố gắng điều chỉnh giọng điệu cho phù hợp, cung kính hỏi: - Vậy tất nhiên phải có không ít đệ tử trên đời đang tu hành, nếu cứ thu nạp nguyên khí liền bị bạo thể chết ngay, bọn họ truyền thừa bằng cách nào?

- Bản thân Ma tông có một bộ tà pháp giúp chúng cải tạo thân thể, do đó có thể thu nạp một ít nguyên khí đất trời, nhưng quá trình đó vô cùng tàn khốc đẫm máu, theo lời các vị tiền bối thì cứ một trăm nhân tài của Ma tông cuối cùng chỉ còn lại hai ba kẻ may mắn vượt qua nổi khổ bạo thể.

- Thật sự rất tàn nhẫn.

Ninh Khuyết nhíu mày nói, lòng thầm nghĩ người có khả năng tu hành trong thế gian vốn đã vô cùng ít ỏi, phương pháp của Ma tông chỉ sợ làm tình hình đó càng trầm trọng thêm, có lẽ những tông phải kia không thể chấp nhận sự tồn tại của nó cũng một phần vì nguyên nhân này.

Lữ Thanh Thần đại khái đoán được suy nghĩ trong lòng gã thiếu niên, giọng điệu càng thêm nghiêm túc, lão lạnh lùng nói tiếp:

- Ma tông cưỡng ép cải tạo thân thể, sau khi cải tạo xong bọn chúng còn được coi là người nữa sao? Người là một trong vô số người trong trời đất, trời đất là trời đất duy nhất bao trùm con người, đem nguyên khí thu vào trong thân thể, Ma tông khác nào muốn biến thân mình thành một mảnh trời đất khác? Trời đất, chỉ duy nhất một trời cao kia mà thôi! Nay Ma tông dám nghĩ vậy, làm vậy, tu hành vậy, thật là một hành vi đại ác, phản trời!

Một buổi tối khi đã sắp đến thành Trường An, Ninh Khuyết lại một lần nữa tới bên xe ngựa của vị tiên sinh già, chỉ có điều lúc này hắn là khách không mời tự tới. Trên cao, bầu trời sao rực rỡ phủ ánh sáng mờ ảo lên doanh địa, khiến bóng hắn trong đêm trông kì lạ quái quỷ khác thường.

Trong xe, trước ngọn đèn sáng sủa, Lữ Thanh Thần đang ngồi xem những đoạn bút ký do Ninh Khuyết viết, nhìn những hàng chữ khải cực nhỏ trên nền giấy trắng tinh, sắc sảo đẹp mắt, lão cũng phải thắc mắc gã thiếu niên này làm cách nào để điều khiển cổ tay viết ra những con chữ bay bướm trong điều kiện xe ngựa lắc lư điên cuồng như thế, trên mặt trong nhịn được tràn đầy tán thưởng.

Bỗng lão nhíu mày, buông tờ giấy xuống rồi nhìn về phía rèm che cửa sổ, nói:

- Vào đi.

Ninh Khuyết chui vào trong xe, chống tay ngồi xuống vị trí quen thuộc hàng ngày, hắn im lặng một lúc rồi mở miệng:

- Lữ tiên sinh, trong lòng vãn bối luôn có điều thắc mắc, nếu vãn bối thực sự không có tiềm chất tu hành, tại sao ngài lại chịu dạy vãn bối nhiều điều như vậy?

Nói đến đây, gã thiếu niên chợt ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực, giọng run run:

- Phải chăng ngài nhận thấy thiên phú dị bẩm nào đó ở vãn bối nên mới nhìn bằng con mắt khác?

Lão già Lữ Thanh Thần trố mắt ngạc nhiên nhìn hắn, khóe môi giật giật, một lúc sau mới do dự hỏi:

- Dị bẩm của ngươi... ở chỗ nào cơ?

Lần này đến phiên Ninh Khuyết giật mình, hắn há hốc miệng nhìn lão già, bối rối hỏi lại:

- Nếu vãn bối biết dị bẩm của mình ở chỗ nào, hà tất còn phải tới đây hỏi tiên sinh?

Lão già đưa ngón tay gầy quắt chỉ vào mũi gã thiếu niên, môi run rẩy một lúc lâu, không biết phải nói gì cho phải.

- Lữ tiên sinh, thực ra vãn bối là một người có rất nhiều bí mật. - Xem ra Ninh Khuyết tuyệt không muốn bỏ rơi cái hy vọng thuyết phục một vị cao nhân cảnh giới Động Huyền tin rằng mình là nhân vật nam chính lúc nào cũng có thiên phú tài năng đầy mình, chỉ chờ khai quật, hắn căng thẳng gãi tai, nói tiếp - Sau khi rời khỏi Vị Thành, trong mắt người khác vãn bối là một kẻ vô cùng lười biếng, dường như lúc nào cũng mệt mỏi buồn ngủ, ngay cả lúc đánh xe ngựa cũng muốn ngủ gật, nhưng sự thật không phải như thế, kỳ thực những lúc tưởng chừng gà gật ấy vãn bối đều đang tiến hành minh tưởng.

- Ấy, ngài đừng lộ ra vẻ mặt đó chứ, chuyện này là sự thực, sự thực cả đấy... Ngài cũng biết sống ở nơi biên giới chẳng có thứ gì để giải trí cả, mỗi ngày vãn bối đều viết vài chữ, một là vì vãn bối thông thạo chuyện đó, hai là nó khiến vãn bối thấy thư thái dễ chịu trong lòng hơn, trừ việc đó ra, mỗi khi có thời gian vãn bối đều đọc “Thái thượng cảm ứng thiên”, ngài hẳn cũng biết “Thái thượng cảm ứng thiên” khá khô khan nhàm chán, do đó bình thường trông vãn bối có vẻ giống như ngủ gật, nhưng giờ nghĩ kĩ lại, hẳn không phải là ngủ thật...

Ninh Khuyết nhìn lão già bằng ánh mắt thành khẩn chân thật nhất rồi nói tiếp:

- Bởi vì cứ mỗi khi vừa đi vào giấc ngủ, vãn bối đều cảm thấy nhà cửa đồ vật bên người luôn dần dần lùi ra rất xa, toàn bộ thế giới cuối cùng biến thành một cõi trời đất trong nó có ta, trong ta có trời đất, vãn bối còn loáng thoảng cảm thụ được một loại hô hấp có nhịp điệu thần bí nào đó...

Vẻ mặt Lữ Thanh Thần dần biến thành tin tưởng, tiến hành minh tưởng trong khi ngủ tuy cực kì hiếm thấy nhưng trong điển tịch của Hạo Thiên đạo, không phải là không có ghi chép nhắc đến.

- Người ta nói trong thành Trường An võ giả đứng khắp nơi, kiếm sư đi chật lối, không cần nghĩ cũng biết đây là lời thổi phồng quá mức, nhưng dù sao với tư cách đô thành của đế quốc, mảnh đất trù phú sầm uất nhất thế gian, đó tất nhiên là nơi ngọa hổ tàng long, người tu hành đông đảo, khi ngươi tới Trường An, nếu ở trong thư viện thì không sao, còn khi ra bên ngoài nhớ phải đi đứng nói năng cho cẩn thận, tránh gây điều thị phi.

- Vâng. - Ninh Khuyết lập tức đáp, rồi hắn hỏi thêm: - Lữ tiên sinh, chẳng biết trong thành Trường An có những điều gì cần lưu ý, hoặc những cao thủ nào không nên trêu chọc?

Lữ Thanh Thần liếc gã thiếu niên rồi trêu chọc:

- Ồ, hình như mấy bữa trước có kẻ nào vừa bảo không cần để ý những thứ này thì phải?

Ninh Khuyết xấu hổ gãi gãi đầu.

- Cho ngươi biết những điều này cũng không có ý nghĩa gì. - Lữ Thanh Thần lắc đầu cười - Ngươi chỉ cần nhớ kĩ, lưu phái tu hành trong thiên hạ tuy đông đảo nhưng truy đến cùng đều không ngoài ba tông Phật, Đạo, Ma cộng thêm một thư viện. Phật tông hay trú ở những nơi hoang sơ vắng vẻ, đạo gia thích tìm những khu đất đặc thù lập đàn mở quán, Ma tông thay đổi không cố định, không cần tìm hiểu nó. Đạo tông chính là Hạo Thiên đạo mà ta đang tu hành, các đời cao thủ xuất hiện tầng tầng lớp lớp, được hoàng thất các quốc gia trong thế tục tôn thờ cung phụng, nếu như ngươi từng nghe nói đến Tây Lăng Thần Quốc thì cũng biết tổng đàn Hạo Thiên đạo của ta đặt ở đó.

- Hoàng thất các quốc gia đều tôn thờ cung phụng ư? Vậy đế quốc đối với Hạo Thiên đạo cũng như vậy chứ? - Ninh Khuyết nhíu mày hỏi.

Lữ Thanh Thần cười khổ, là quốc gia hùng mạnh nhất thế gian, hoàng thất của Đại Đường hẳn là hoàng thất duy nhất trong thế tục dám không coi mặt mũi của Hạo Thiên đạo vào đâu, mà Hạo Thiên đạo cũng bó tay không có cách nào đáp trả. Thân là một người Đại Đường, lại ở trong Hạo Thiên đạo, tình cảnh của lão đúng là tiến thoái lưỡng nan, chẳng biết đứng về bên nào.

- Ma tông thì sao? Trong Ma tông có cao thủ nào đặc biệt tài giỏi không? - Ninh Khuyết nhận thấy vẻ mặt của lão khác thường bèn tìm cách chuyển đề tài, hắn mỉm cười, nói: - Nhớ lại lúc bên đường Bắc Sơn ngài từng nói thủ đoạn tên kiếm sư kia dùng chính là thủ đoạn của Ma tông, vãn bối thực sự không hiểu thủ đoạn thế nào thì gọi là thủ đoạn của Ma tông?

Nghe thấy hai chữ Ma tông, tức thì vẻ mặt của Lữ Thanh Thần nghiêm túc hẳn lên, lão nói:

- Những thứ này ngươi không cần nhớ, sau này cũng không được kể cho người khác nghe, biết chưa?

- Vâng, thưa tiên sinh.

- Bất kể Phật, Đạo hay thư viện, đã là người tu hành trong chính phái thì trước hết cảm nhận hơi thở của đất trời, sau đó hài hòa tồn tại cùng nhau, cái gọi là khống chế nguyên khí, nói cho chính xác phải là mượn lực của đất trời để dùng.

Lữ Thanh Thần nheo mắt, tựa hồ đang nhớ lại chuyện gì đó, lão nhẹ nhàng nói tiếp:

- Nhưng con đường của Ma tông hoàn toàn khác với chúng ta, bọn chúng đem nguyên khi đất trời cưỡng ép thu nạp vào trong cơ thể của mình.

- Cách này... cách này có gì không đúng? - Ninh Khuyết nghĩ đi nghĩ lại vẫn không hiểu nổi phương pháp tu hành đó có gì không ổn, thậm chí xét kĩ ra dường như còn có vài phần trực tiếp hơn.

- Sau này không được phép nói những lời lung tung đó, nếu trong thư viện hoặc Hạo Thiên đạo mà ngươi dám mở miệng bình luận về thủ đoạn của Ma tông như vậy thì nhẹ cũng bị đuổi khỏi sư môn, nặng thì chịu những hình phạt nghiêm khắc hơn nhiều.

Vẻ mặt Lữ Thanh Thần vô cùng nghiêm túc, lão cảnh cáo:

- So sánh với trời đất, con người chúng ta có khác gì con sâu cái kiến? Tuyết sơn khí hải trong cơ thể chỉ chứa đựng niệm lực bản thân đã đủ khó nhọc lắm rồi, nay lại liều lĩnh thu nạp thêm nguyên khí đất trời, thử hỏi tấm thân này biết chịu đựng ra sao? Cuối cùng rồi chỉ có một kết quả, giống như tên kiếm sư bên đường Bắc Sơn hôm nọ, bạo thể mà chết.

- Thế nhưng... Ma tông nếu như đã xưng là một tông... - Ninh Khuyết cố gắng điều chỉnh giọng điệu cho phù hợp, cung kính hỏi: - Vậy tất nhiên phải có không ít đệ tử trên đời đang tu hành, nếu cứ thu nạp nguyên khí liền bị bạo thể chết ngay, bọn họ truyền thừa bằng cách nào?

- Bản thân Ma tông có một bộ tà pháp giúp chúng cải tạo thân thể, do đó có thể thu nạp một ít nguyên khí đất trời, nhưng quá trình đó vô cùng tàn khốc đẫm máu, theo lời các vị tiền bối thì cứ một trăm nhân tài của Ma tông cuối cùng chỉ còn lại hai ba kẻ may mắn vượt qua nổi khổ bạo thể.

- Thật sự rất tàn nhẫn.

Ninh Khuyết nhíu mày nói, lòng thầm nghĩ người có khả năng tu hành trong thế gian vốn đã vô cùng ít ỏi, phương pháp của Ma tông chỉ sợ làm tình hình đó càng trầm trọng thêm, có lẽ những tông phải kia không thể chấp nhận sự tồn tại của nó cũng một phần vì nguyên nhân này.

Lữ Thanh Thần đại khái đoán được suy nghĩ trong lòng gã thiếu niên, giọng điệu càng thêm nghiêm túc, lão lạnh lùng nói tiếp:

- Ma tông cưỡng ép cải tạo thân thể, sau khi cải tạo xong bọn chúng còn được coi là người nữa sao? Người là một trong vô số người trong trời đất, trời đất là trời đất duy nhất bao trùm con người, đem nguyên khí thu vào trong thân thể, Ma tông khác nào muốn biến thân mình thành một mảnh trời đất khác? Trời đất, chỉ duy nhất một trời cao kia mà thôi! Nay Ma tông dám nghĩ vậy, làm vậy, tu hành vậy, thật là một hành vi đại ác, phản trời!

Một buổi tối khi đã sắp đến thành Trường An, Ninh Khuyết lại một lần nữa tới bên xe ngựa của vị tiên sinh già, chỉ có điều lúc này hắn là khách không mời tự tới. Trên cao, bầu trời sao rực rỡ phủ ánh sáng mờ ảo lên doanh địa, khiến bóng hắn trong đêm trông kì lạ quái quỷ khác thường.

Trong xe, trước ngọn đèn sáng sủa, Lữ Thanh Thần đang ngồi xem những đoạn bút ký do Ninh Khuyết viết, nhìn những hàng chữ khải cực nhỏ trên nền giấy trắng tinh, sắc sảo đẹp mắt, lão cũng phải thắc mắc gã thiếu niên này làm cách nào để điều khiển cổ tay viết ra những con chữ bay bướm trong điều kiện xe ngựa lắc lư điên cuồng như thế, trên mặt trong nhịn được tràn đầy tán thưởng.

Bỗng lão nhíu mày, buông tờ giấy xuống rồi nhìn về phía rèm che cửa sổ, nói:

- Vào đi.

Ninh Khuyết chui vào trong xe, chống tay ngồi xuống vị trí quen thuộc hàng ngày, hắn im lặng một lúc rồi mở miệng:

- Lữ tiên sinh, trong lòng vãn bối luôn có điều thắc mắc, nếu vãn bối thực sự không có tiềm chất tu hành, tại sao ngài lại chịu dạy vãn bối nhiều điều như vậy?

Nói đến đây, gã thiếu niên chợt ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực, giọng run run:

- Phải chăng ngài nhận thấy thiên phú dị bẩm nào đó ở vãn bối nên mới nhìn bằng con mắt khác?

Lão già Lữ Thanh Thần trố mắt ngạc nhiên nhìn hắn, khóe môi giật giật, một lúc sau mới do dự hỏi:

- Dị bẩm của ngươi... ở chỗ nào cơ?

Lần này đến phiên Ninh Khuyết giật mình, hắn há hốc miệng nhìn lão già, bối rối hỏi lại:

- Nếu vãn bối biết dị bẩm của mình ở chỗ nào, hà tất còn phải tới đây hỏi tiên sinh?

Lão già đưa ngón tay gầy quắt chỉ vào mũi gã thiếu niên, môi run rẩy một lúc lâu, không biết phải nói gì cho phải.

- Lữ tiên sinh, thực ra vãn bối là một người có rất nhiều bí mật. - Xem ra Ninh Khuyết tuyệt không muốn bỏ rơi cái hy vọng thuyết phục một vị cao nhân cảnh giới Động Huyền tin rằng mình là nhân vật nam chính lúc nào cũng có thiên phú tài năng đầy mình, chỉ chờ khai quật, hắn căng thẳng gãi tai, nói tiếp - Sau khi rời khỏi Vị Thành, trong mắt người khác vãn bối là một kẻ vô cùng lười biếng, dường như lúc nào cũng mệt mỏi buồn ngủ, ngay cả lúc đánh xe ngựa cũng muốn ngủ gật, nhưng sự thật không phải như thế, kỳ thực những lúc tưởng chừng gà gật ấy vãn bối đều đang tiến hành minh tưởng.

- Ấy, ngài đừng lộ ra vẻ mặt đó chứ, chuyện này là sự thực, sự thực cả đấy... Ngài cũng biết sống ở nơi biên giới chẳng có thứ gì để giải trí cả, mỗi ngày vãn bối đều viết vài chữ, một là vì vãn bối thông thạo chuyện đó, hai là nó khiến vãn bối thấy thư thái dễ chịu trong lòng hơn, trừ việc đó ra, mỗi khi có thời gian vãn bối đều đọc “Thái thượng cảm ứng thiên”, ngài hẳn cũng biết “Thái thượng cảm ứng thiên” khá khô khan nhàm chán, do đó bình thường trông vãn bối có vẻ giống như ngủ gật, nhưng giờ nghĩ kĩ lại, hẳn không phải là ngủ thật...

Ninh Khuyết nhìn lão già bằng ánh mắt thành khẩn chân thật nhất rồi nói tiếp:

- Bởi vì cứ mỗi khi vừa đi vào giấc ngủ, vãn bối đều cảm thấy nhà cửa đồ vật bên người luôn dần dần lùi ra rất xa, toàn bộ thế giới cuối cùng biến thành một cõi trời đất trong nó có ta, trong ta có trời đất, vãn bối còn loáng thoảng cảm thụ được một loại hô hấp có nhịp điệu thần bí nào đó...

Vẻ mặt Lữ Thanh Thần dần biến thành tin tưởng, tiến hành minh tưởng trong khi ngủ tuy cực kì hiếm thấy nhưng trong điển tịch của Hạo Thiên đạo, không phải là không có ghi chép nhắc đến.

Ninh Khuyết ngẫm lại những gì hắn đã trải qua trong mộng, nói:

- Trong giấc mơ, loại hô hấp liên miên tưởng chừng chẳng bao giờ gián đoạn nhưng rất có quy luật đó cuối cùng biến thành một thứ giống như thực chất, từng giọt từng giọt mang theo cảm giác ấm áp dần dần tụ lại, ôm ấp cơ thể vãn bối vào trong, có điều khi vãn bối đưa tay muốn bắt lấy chúng, dẫu có cố gắng đến đâu cũng không thể chạm được, chỉ còn biết trơ mắt nhìn thứ vật chất dường như còn nhẹ nhàng linh hoạt hơn nước đó cứ thế trôi qua kẽ tay.

Lữ Thanh Thần cố gắng đè nén cảm giác kích động đang dâng trào trong lòng, trầm giọng hỏi:

- Trong giấc mơ, cảm giác của ngươi lớn bằng chừng nào? Không, lớn bằng cái gì? Một chậu nước? Một dòng suối nhỏ, hay một cái ao?

Ninh Khuyết ngẩng đầu, ngơ ngác trả lời:

- Giống như... một vùng biển cả.

Lữ Thanh Thần hơi cứng người rồi ỉu xìu ngồi phệt xuống nệm, lão lặng lẽ rất lâu, khóe môi nở nụ cười tự giễu rồi uể oải lẩm bẩm:

- Cũng đúng, làm sao có thể như thế được?

Từ nét mặt lão, Ninh Khuyết cũng đoán được sự tình dường như không tốt như mình tưởng tượng, nhưng hắn vẫn chưa từ bỏ ý định, cố gắng hỏi tiếp:

- Lữ tiên sinh, đó có phải là sơ cảnh như ngài từng đề cập không? Thứ vãn bối cảm nhận được có phải là hơi thở của đất trời?

Lão già Lữ Thanh Thần vỗ vỗ vai hắn tỏ vẻ an ủi rồi nhẹ nhàng trả lời:

- Sơ cảnh chính là bước đầu làm quen, hôm nọ ta đã nói với ngươi rồi, ý nó muốn chỉ ý niệm của người tu hành từ tuyết sơn khí hải phát ra ngoài, bắt đầu nhận thấy sự tồn tại của hơi thở đất trời, nói cách khác, đó là tích tắc đầu tiên con người phàm tục mở mắt nhìn thấy một thế giới hoàn toàn mới.

- Thế giới lần đầu tiên nhìn thấy đó sẽ quyết định tiền đồ của người tu hành sau này, bởi lẽ hắn luôn nhìn thấy thứ do tâm hắn cảm nhận được, đó chính là hình chiếu của nguyên khí vạn vật trong tự nhiên phản ánh trong tâm hồn hắn, mà ý niệm do người tu hành có được khi minh tưởng càng thuần tịnh, càng mạnh mẽ bao nhiêu thì phạm vi cảm thụ được nguyên khí càng lớn bấy nhiêu.

Lão già lặng lẽ nhìn Ninh Khuyết rồi nói tiếp:

- Người tu hành nếu tư chất hơi kém, trong lần làm quen đầu tiên đó chỉ cảm nhận được nguyên khí đất trời ở phạm vi rất nhỏ quanh mình, mà hình chiếu trong tâm hồn hắn cũng cỡ một chậu nước thôi, tư chất cao hơn có thể cảm nhận nguyên khí trong phạm vi càng lớn hơn, nhưng cùng lắm cũng bằng cái ao cái đầm nhỏ, nếu hắn cảm nhận được một dòng suối thậm chí một hồ nước, vậy sau này chắc chắn sẽ trở thành nhà tu hành lớn được người đời tôn sùng.

Ninh Khuyết nhíu mày muốn nói gì đó nhưng lão già đã phất tay ngăn lại, lão tiếp lời:

- Hiện nay, số nhân vật đỉnh cao đạt tới cảnh giới tri mệnh vô cùng ít ỏi, trong số đó, tư chất của Nam Tấn Kiếm Thánh Liễu Bạch là đáng sợ nhất. Năm đó, vị kiếm thánh này bước vào sơ cảnh khi chưa đầy sáu tuổi, vừa vào sơ cảnh liền nhìn thấy một dòng sông lớn màu vàng cuồn cuộn chảy. Đó là một thiên tài, thiên tài thực sự! Đó cũng là lý do tại sao hắn chỉ dựa vào một Hoàng Hà kiếm ý trong tay đã đủ tung hoành phương nam, được giới tu hành đương thời đánh giá là kẻ rất có khả năng sẽ đột phá cảnh giới thứ năm!

Thấy một dòng Hoàng Hà đã là người tu hành thuộc hàng mạnh nhất thế giới này, vậy thấy một vùng biển rộng thì sao? Ninh Khuyết lặng lẽ rất lâu, tuy hắn có rất nhiều bí mật nhưng hắn chưa bao giờ tự cho mình thuộc loại thiên tài gì đó, huống chi còn là thiên tài biến thái hơn trăm lần so với thiên tài được người đời công nhận, nhưng sao trong lòng vẫn thấy không cam?

- Có lẽ câu này của vãn bối nghe hơi cuồng vọng, có vẻ không biết chừng mực hoặc thậm chí... tự sướng. - Ninh Khuyết cẩn thận lựa chọn ngôn từ phù hợp rồi cúi đầu chậm rãi nói tiếp - Nhưng liệu có khả năng, vãn bối tất nhiên không thể so sánh với vị Nam Tấn Kiếm Thánh kia, nhưng do minh tưởng được nhiều năm nên khi mới bước vào sơ cảnh thì phạm vi cảm thụ lớn hơn bình thường đôi chút?

- Rộng hơn Hoàng Hà là cái gì? Ta không biết, nhưng chắc chắn đó không thể là biển cả vô biên, bởi vì rộng và biển cả là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Lữ Thanh Thần nhìn Ninh Khuyết đang cúi đầu, lão thở dài rồi tiếp:

- Con trai, con có biết biển cả trong sơ cảnh đại biểu cho điều gì không? Đó chính là nguyên khí của toàn bộ cõi trời đất! Trong tích tắc đầu tiên khi quan sát thế giới hoàn toàn mới này, không kẻ nào có thể nhìn thấy toàn bộ sự vật trong đó, kể cả thánh nhân trong truyền thuyết cũng không.

Lão lại vỗ nhẹ lên bờ vai vững chắc của gã thiếu niên, mỉm cười an ủi:

- Tuy đó chỉ là giấc mơ, nhưng thật là một giấc mơ tuyệt vời!

Ninh Khuyết lặng lẽ rời đi.

Đối với tu hành, lòng hắn sớm đã phai nhạt, nếu không phải do sự nhiệt tình dạy bảo của Lữ Thanh Thần mấy ngày nay thì trong đầu hắn cũng không xuất hiện mấy suy nghĩ linh tinh, tâm trạng hiện nay của Ninh Khuyết đại khái đã tốt hơn khá nhiều, giống như người ta vẫn nói, nếu không có hy vọng tất nhiên sẽ chẳng có thất vọng, nếu ban đầu đã tuyệt vọng thì hy vọng không thể sinh ra.

Cô thị nữ nhỏ Tang Tang bưng chậu nước nóng đến cạnh hắn, nhanh nhẹn nhúng khăn vào nước, vắt khô rồi cầm chiếc khăn còn đang bốc hơi nghi ngút đó lau khuôn mặt uể oải của Ninh Khuyết, nàng hỏi với giọng hiếu kỳ:

- Thiếu gia, đang đêm mà ngươi còn đi hỏi cái gì vậy?

Giọng nói của Ninh Khuyết xuyên qua khăn mặt thoát ra, dường như bị hơi nước trên đó ảnh hướng nên nhẹ đi rất nhiều:

- Ta tới nói với cụ khốt Lữ rằng ta có một bí mật nho nhỏ vốn vẫn giấu lão, nhưng giờ ta tiết lộ cho lão nghe rồi thì liệu lão có thể cho ta biết phải chăng lão đã nhận ra nó từ trước, vì thế mới bỏ công đầu tư vào một thiên tài tu hành ngàn năm có một như ta?

Tang Tang lầm nhẩm lại câu này trong đầu không sót một chữ, có vẻ nó làm nàng choáng váng đầu óc nên phải đưa tay lên day day trán, nàng cầm khăn mặt nhúng xuống nước vò kĩ hai ba lần, vắt khô rồi nhấc chậu nước, xoay lưng giội ra ngoài, xong xuôi mới mở miệng:

- Thiếu gia, lần này có vẻ ngươi đã biến thành ngớ ngẩn rồi.

Đúng thật hệt như một kẻ ngớ ngẩn, Ninh Khuyết xoay người, chống tay nhìn ra ngoài cửa sổ, phía trên cánh đồng hoang, sao trời lấp lánh, hắn vô thức đưa tay lên sờ mặt, tìm mấy mụn trứng cá vốn không hề tồn tại, miệng lầm bẩm:

- Mẹ nó, mới nghịch phi kiếm đã coi là giỏi à? Anh mày còn nghịch Hiên Viên kiếm rồi cơ, các chú làm được không?

Tang Tang thấy hắn lầm bầm mấy câu nghe chẳng hiểu gì hết, y hệt đang mê sảng, không nhịn được phải lắc đầu.

Ninh Khuyết nhỏm dậy, lấy cuốn “Thái thượng cảm ứng thiên” đã sắp nát bươm, hắn không giở ra mà cứ im lặng nhìn lên bìa sách rất lâu, dường như muốn nhìn xuyên vào bên trong xem trong đó rốt cục cất giấu thứ bí mật gì.

- Đem chậu rửa mặt lại đây. - Giọng nói Ninh Khuyết đã bình tĩnh trở lại.

Hắn thổi hỏa tập rồi châm vào một góc cuốn sách, chỉ lát sau, cuốn sách cũ nát vàng ố đã bốc cháy bừng bừng, Ninh Khuyết nhẹ nhàng buông tay, bản “Thái thượng cảm ứng thiên” vốn làm bạn với hắn đã rất nhiều năm cứ thế rơi vào trong chiếc chậu đồng, cháy càng lúc càng nhanh.

Bên cạnh, Tang Tang giật mình nhìn cảnh tượng đó.

Nhìn những trang sách cong đi, uốn lại rồi đen dần, theo ngọn lửa biến thành từng đám tro tàn, cánh tay phải Ninh Khuyết đang chống lên thành cửa sổ hơi ghì xuống, trái tim hắn bỗng nhiên trống vắng, cảm giác giống như một người bạn thân đã nhiều năm chợt đi xa không bao giờ trở lại, hoặc cũng giống giấc mộng thưở thiếu thời bỗng chốc vỡ tan như bong bóng.

- Ta có đúng là loại củi mục hay không? - Hắn hỏi.

Tang Tang lắc đầu.

Ninh Khuyết mỉm cười, nói:

- Không ai bắn tên giỏi hơn ta, không đao của ai ngoan độc hơn ta, không kẻ nào cùng độ tuổi giết người nhiều như ta, ta không phải củi mục, ta là người đốn củi bên hồ Sơ Bích, chỉ có điều không biết dùng phi kiếm làm xiếc mà thôi, ngày sau nếu có cơ hội nhất định sẽ chém bọn chúng như chém lũ mã tặc trên thảo nguyên... Mẹ nó, người tu hành vĩ đại à, cứ vào tay ta thì biết.

Tang Tang nhếch môi, ngây ngô gật gật đầu.

Đây không phải là lời tự an ủi mình sau khi cam chịu số phận mà là quyết tâm của Ninh Khuyết đã trải qua suy nghĩ kĩ càng, trong trận chiến bên đường Bắc Sơn ngày đó, những thị vệ dũng cảm kia chỉ thiếu một chút đã đánh bại được một vị đại kiếm sư rồi, họ làm được tại sao hắn không thể làm được? Trên thế giới này không có kẻ nào vô địch thực sự, những cao nhân ngoài thế tục cuối cùng thì vẫn là người, đã là người thì hắn nhất định có cơ hội chiến thắng.

Thấy khả năng của mình không thể viết ra nổi một tác phẩm đại loại Thanh Lâu Mộng gì đó để đứng vào hàng tân tứ đại danh tác, lưu truyền ngàn thế liền rúc đầu trong núi ba mươi năm, ngày ngày ăn dè uống ít, tay trái ôm đầu đến nỗi tay áo đẫm suy tư rồi tự cho mình chính là Tào Tuyết Cần ư? (*)

Ninh Khuyết chưa bao giờ là loại người như vậy, không thành Tào Tuyết Cần được hắn sẽ thành Kim Dung, không làm hoàng đế được hắn sẽ làm đại gia thư pháp, không làm đại tướng quân được hắn sẽ phấn đấu chức đại học sĩ, nhưng không làm người tu hành được thì phải làm sao bây giờ?

Trên mỗi con đường, những kẻ bộ hành liều mạng đi theo hướng khác với số đông không hẳn đã sai, tuy người bên cạnh họ có thể phải chịu khổ nhưng cuối cùng rất có thể sẽ thu được thành công, còn những kẻ dám có ý chí quyết tâm chọn cho mình một con đường hoàn toàn mới lại càng đáng kính hơn.

Sinh mạng thật là một kẻ khó chiều, để bắt nó quay đầu, so với cứ tiếp tục đi về phía trước theo con đường đã chọn càng phải bỏ ra nhiều lòng dũng cảm.

Suốt mấy ngày quay cuồng giữa thất vọng và hy vọng, tâm trạng của Ninh Khuyết không được tốt cho lắm, sau thông suốt rồi hắn lại thấy thoải mái như xưa, nhưng bất kể vui vẻ hay buồn bã, đích thực đều là cái cớ rất xác đáng để làm vài chén rượu, lại gặp đúng dịp bệnh cũ của Tang Tang tái phát, đôi chân nàng lạnh cứng hệt như cành cây trong băng giá, thế là hai chủ tớ liền khui nắp một bình rượu mạnh, uống với nhau một trận đã đời.

Dẫu bình rượu mạnh bị cô thị nữ nhỏ xơi quá nửa nhưng Ninh Khuyết vẫn bại trận, hắn là kẻ đổ gục xuống trước, Tang Tang đành khó nhọc dìu hắn lên tấm đệm rồi choàng thêm chăn bông, sau đó chính nàng cũng chui vào theo, đôi chân theo thói quen lại ấp vào lòng hắn.

Trong giấc ngủ tràn đầy hơi rượu, Ninh Khuyết có một giấc mơ.

Trong mơ, hắn lại thấy vùng biển rộng ấm áp kia xuất hiện bên mình, nhưng hắn không phí công đưa tay tìm cách chạm vào nó như trước kia nữa, có lẽ do những lời của lão già Lữ Thanh Thần đã phát huy tác dụng, Ninh Khuyết biết chắc mình đang mơ, hắn đứng trên vùng biển ấm áp đó với tư cách như một người khách lạ, dùng ánh mắt bàng quan bình tĩnh quan sát xung quanh.

Hắn còn nở nụ cười, nói:

- Toàn là ảo giác cả, đừng mong hù được ta.

Có lẽ do đây là lần đầu tiên bình tĩnh quan sát mọi thứ nên Ninh Khuyết bỗng thấy rõ mồn một hình dáng của vùng biển, vùng biển vô biên vô hạn chiếm cứ toàn bộ không gian đó không ngờ có màu xanh lục chứ không phải màu lam, màu sắc vừa đậm vừa trong, lấp lánh như ngọc.

Đứng giữa một khoảng trùng khơi xanh lục, Ninh Khuyết không cúi xuống đưa tay kiếm tìm những dòng chảy lấp lánh đó mà chỉ yên lặng nhìn chúng, trong lòng thầm đoán chúng sẽ chảy bao xa, chảy tới đâu, và cuối cùng biến thành hình dạng gì.

Bỗng nhiên, trên biển mọc ra hai đóa hoa trắng muốt, cánh hoa thuần một màu trắng như tuyết, không hề pha lẫn một chút tạp sắc nhỏ nhoi nào, nhụy hoa cũng không rực rỡ nhiều màu như những đóa hoa thông thường, tất cả chỉ có một màu trắng đơn điệu, khô khan.

Nước biển dường như đang lặng lẽ vỗ về gốc hoa, nếu như hai hóa hoa ấy có gốc rễ, hẳn chúng đang thấy vô cùng thoải mái dễ chịu. Hai đóa hoa đang lớn lên bằng một tốc độ khủng khiếp, thậm chí dùng mắt thường cũng nhận thấy được, từng cánh từng cánh hoa theo nhau rơi xuống, mỗi cánh rơi xuống mặt nước lại biến thành một đóa hoa mới, loài hoa màu trắng này cứ thể sinh sôi mở rộng, chiếm cứ toàn bộ không gian ngoài khơi trong tầm mắt hắn, kéo dài tận đến chân trời.

Nhìn cảnh tượng thần kì đó, tâm hồn Ninh Khuyết chấn động, hắn không nén nối lòng mình bèn đạp lên biển hoa tiến về phía trước, bàn chân trần chạm vào cánh hoa mềm mại trắng bóng liền phiêu diêu bắn lên như tên rời cung, cảm giác thoải mái thật không lời nào tả xiết.

........................

Trong cỗ xe ngựa đậu yên bình giữa cánh đồng hoang, Ninh Khuyết nằm nghiêng trên đệm, tấm chăn bông sớm bị hắn đạp ra quá nửa, trán hắn đẫm mồ hôi, trong lòng vẫn ôm chặt đôi chân nhỏ nhắn, làn da trên đôi chân của cô thị nữ nhỏ nhìn đáng yêu hơn những nơi khác rất nhiều, thuần một màu trắng như tuyết, trông chẳng khác nào hai đóa hoa trắng muốt lung linh.

Thỉnh thoảng lại thấy Ninh Khuyết nhăn mày bĩu môi, chẳng biết do hắn mơ thấy gì, đôi chân nhỏ trong lòng chợt vô ý thức giẫy dụa, không rõ chạm trúng nơi nào mà chủ nhân của nó chỉ thấy hết sức dễ chịu, nét mặt tràn đầy thỏa mãn, sau đó lại nằm im không hề nhúc nhích. (ặc)

.........................

Ý thức dần mơ hồ, Ninh Khuyết đã quên luôn mình đang trong giấc mộng, tâm hồn hắn từ chấn động đã trở lên bình tĩnh khác thường, ung dung bước trên một vùng biển ngập tràn hoa trắng, trong lòng chợt động, thân thể hắn liền rời khỏi biển hoa, nhanh chóng bay lên bầu trời trên cao.

Bay tới một chỗ cực cao, hắn cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy biển hoa màu trắng đã biến mất từ lâu, ở sâu dưới làn nước biển xanh lục mơ hồ hiện ra một tầng chất màu hồng, trải dài về bốn phía.

Ninh Khuyết lao xuống, lặn xuyên qua nước biển hướng về phía chỗ sâu.

Lặn xuống không biết đã bao lâu, cuối cùng hắn cũng thấy dải chất màu hồng đó, đó là một tầng chất lỏng do những dịch thể màu đỏ thẫm dinh dính, sền sệt tạo thành, một màu đỏ vô tận trông như nước cà chua, nhưng càng giống máu tươi sắp quánh lại hơn nhiều.

Biển máu bỗng nhiên đánh mất sự tĩnh lặng, trở lên sôi trào, giữa biển máu, vô số người không mắt không mũi không miệng cố gắng đứng lên rồi ngã xuống, lại đứng lên rồi ngã xuống lần nữa, họ cứ đau khổ giãy dụa, gào thét không ra âm thanh, nhưng bất kể họ có giãy dụa gào thét đến đâu, lớp màng mỏng bao trùm trên mặt, trên mình họ vẫn cứ thể giữ chặt họ trong cái thế giới màu máu im lặng vĩnh hằng này.

Một nỗi sợ hãi không tên từ sâu trong lòng Ninh Khuyết dần dần nổi lên chiếm cứ khắp thân thể hắn, biến hắn thành pho tượng đá cứ thế vô tri vô thức đứng bên biển máu đỏ tươi, trơ mắt nhìn cảnh tượng yên lặng mà tàn nhẫn trước mặt.

........................

Biển máu vô tận đã biến thành mặt đất, vì thế liền có bầu trời.

Ninh Khuyết đứng giữa khoảng trời và đất, chợt nhận ra mình đang đứng trên bầu trời hoang nguyên, mặt đất dưới chân hắn, những xác chết nằm trải dài vô tận, trong đống xác chết đó, có xác của kị binh đế quốc Đại Đường, có xác võ sĩ nước Nguyệt Luân, có xác lính bắn nỏ Nam Tấn, thậm chí có rất nhiều xác tinh kỵ của người man trên thảo nguyên, vô số máu tươi chảy ra từ thân thể những binh sĩ đó, thấm xuống mảnh đất hoang nguyên, biến cả hoang nguyên thành một màu đỏ máu.

Ba làn khói đen mờ ảo lơ lửng giữa hoang nguyên lạnh lùng quan sát bốn phương, tựa như chúng là vật sống vậy.

- Trời sắp đen...

- Ta đã nói từ lâu rồi, trời sắp đen, nhưng chưa từng có kẻ nào tin ta hết.

Một giọng nói khinh miệt chợt vang lên bên tai Ninh Khuyết, hắn giật mình xoay người nhìn lại, không thấy ai nói chuyện nhưng lại thấy rất nhiều người đang ngẩng đầu lên nhìn trời, trong những kẻ đó, có người bán hàng rong mặt mày ngơ ngác, có quan viên vẻ mặt bất cam, có tiểu thư rụt rè hoảng sợ, có nhà sư đang cười như điên cuồng, bất kể những người này quần áo, vẻ mặt, tâm trạng có khác biệt ra sao, nhưng họ đều có chung một đặc điểm, tất cả bọn họ đều đang ngẩng đầu nhìn trời, trông giống hệt một bầy ngỗng béo ngửa cổ đòi ăn.

Trên hoang nguyên, vô số người lo sợ nhìn trời, Ninh Khuyết vô thức nhìn theo ánh mắt họ, bỗng phát hiện ra bây giờ đang buổi ban ngày, vầng mặt trời vẫn treo lơ lửng trên kia, nhưng chẳng biết vì sao nhiệt độ nơi đây rất thấp, ánh sáng mặt trời hết sức nhạt nhòa, trời đất mịt mù như thể đêm đen chuẩn bị trùm xuống.

Một dải màu đen từ phía chân trời dần dần tràn tới, trông hoàn toàn chẳng có gì đặc biệt, chỉ có điều màu đen đó là màu đen tuyệt đối, cũng giống như những đóa hoa trắng hắn thấy khi bắt đầu giấc mộng, không hề tồn tại tạp sắc, giống như cái đen tối trong góc sâu nhất của giấc mộng con người.

Đám người đang nhìn trời tỏ ra hết sức sợ hãi, Ninh Khuyết cũng hết sức sợ hãi, nhưng sợ hãi điều gì? Chính họ cũng không biết.

Ninh Khuyết nhìn quanh, cố tìm kiếm người đã nói với mình lúc trước, hắn muốn hỏi người đó thật ra đang xảy ra chuyện gì, tại sao trời lại sắp đen? Nhưng bất kể hắn có cố gắng thế nào cũng không thể tìm được người đó, chỉ mơ hồ nhìn thấy một bóng lưng vô cùng to lớn đang rời khỏi đoàn người, rời khỏi hoang nguyên.

Hắn hướng về phía bóng lưng đó, lớn tiếng hô lên:

- Này! Này! Là ngươi sao? Chuyện này là chuyện gì vậy?

Gã đàn ông cao lớn đó không quay lại, bóng lưng gã trông vô cùng hiu quạnh, cứ thế đi miết đến lúc mất tăm, nhưng tiếng hô của Ninh Khuyết lại làm kinh động đám người đang ngẩng đầu nhìn trời trên hoang nguyên, có kẻ oán giận nói:

- Trời sắp đen, ngươi không tử tế được một chút sao, sao cứ phải quấy rầy giây phút yên bình cuối cùng của chúng ta vậy, thật là một thằng nhóc đáng ghét!

Số người oán giận cũng không nhiều lắm, đại đa số người trên hoang nguyên thôi không nhìn trời mà rời ánh mắt, giật mình nhìn Ninh Khuyết, trong những ánh mắt đó tràn đầy cảm xúc kì lạ, có ánh mắt càng lúc càng kinh ngạc, có ánh mắt càng lúc càng cháy bỏng, thậm chí có những đôi mắt từ từ đẫm lệ. Hai bên Ninh Khuyết, một gã đồ tể và một tên nát rượu đứng lặng lẽ nhìn hắn, dường như đang chờ đợi hắn nói tiếp điều gì, tất cả những ánh mắt xung quanh đều tập chung lên thân Ninh Khuyết, giống như hắn là hiện thân cho một niềm hy vọng không tên.

Bị ánh mắt của toàn bộ thế giới tập chung vào, cảm giác rất kì quái, bị coi là hy vọng gì đó, cảm giác rất quái dị, trong một chớp mắt, Ninh Khuyết bỗng thấy mình trở lên vô cùng vĩ đại cao thượng, thậm chí là thần thánh, nhưng hắn vốn là một người bình thường đến không thể bình thường hơn, hơn nữa hắn cũng chẳng biến trong cái thế giới đen tối này rốt cục đã xảy ra chuyện gì, vì thế trong lòng hắn vô cùng sợ hãi không yên, một cơn đau xé ngực vỡ tim bỗng nhiên ập tới.

Ninh Khuyết đau đớn choàng dậy, trong mắt ngập tràn sợ hãi, hắn vội vàng phanh vạt áo, bàn tay lần mò tìm kiếm trên ngực, chỉ sờ được một lớp mồ hôi ướt đẫm cả tay, không thấy cảnh máu me bê bết, thịt tan xương gãy, tim phổi lòi ra như tưởng tượng, hắn hú hồn vỗ vỗ ngực, trái tim đang đập như trống phải rất, rất lâu sau mới bình thường trở lại.

Ninh Khuyết nhìn xuống đôi chân nhỏ nhắn vẫn ấp chặt trong lòng mình, ánh mắt lướt đến khuôn mặt trong giấc ngủ say của Tang Tang, nhìn mấy giọt mồ hôi long lanh đọng trên cánh mũi tuy hơi đen đúa mà hết sức đáng yêu của nàng, bỗng nhiên nhận ra được sống quả là một điều hạnh phúc biết bao.

Về phần giấc mơ kì lạ đã đem đến cho hắn quá nhiều kinh hoàng ấy, Ninh Khuyết không định kể cho Tang Tang biết, cũng không định kể cho bất cứ kẻ nào khác, bởi lẽ chỉ cần nhớ đến bất kì một đoạn ngắn ngủi nào trong giấc mơ đó thôi, lòng hắn đã cảm thấy vô cùng khó chịu, hắn quyết định sẽ phải quên đi tất cả.

Hôm sau, cỗ xe ngựa cà tàng lại kẽo kẹt lăn bánh lên đường theo sau đội ngũ kị binh hộ tống càng ngày càng đông đảo đi về hướng nam, đại khái vào khoảng mười giờ sáng gì đó đoàn người đến một trấn nhỏ ngoài thành Trường An, sứ giả từ trong cung và đội ngũ nghi trượng phiền phức đã chờ sẵn ở đây từ mấy ngày trước.

Ninh Khuyết nhảy xuống xe, đứng tách khỏi đám người náo nhiệt, hắn đưa mắt nhìn về phía xa xa, mơ hồ thấy bóng dáng một tòa thành đen sẫm, nhưng do khoảng cách quá xa xôi, dù cố căng mắt đến đâu hắn cũng không thể khiến cái bóng đen mờ ấy trở nên rõ ràng hơn, đành yên lặng suy đoán trong lòng - nơi đó chắc hẳn là thành Trường An.

Đội ngũ nghi trượng cồng kềnh lại thong thả lên đường, nhưng trong đó đã không còn hai kẻ đồng hành nhỏ bé.

Ninh Khuyết và Tang Tang đứng bên đường nhìn cỗ xe ngựa sang trọng to lớn từ từ đi qua trước mặt, thấy cửa sổ xe đóng chặt, hắn chợt nghĩ đến cô công chúa và vị tiểu vương tử kháu khỉnh người man ngồi bên trong, lại nhớ tới đống lửa bập bùng đêm nào, hắn vô thức đưa tay sờ mặt, khóe miệng nở nụ cười.

Khi cỗ xe thứ tư trong đoàn đi qua họ, một góc rèm che cửa xe bỗng vén lên, lão già Lữ Thanh Thần khẽ vuốt chòm râu rồi nhìn Ninh Khuyết mỉm cười gật đầu, Ninh Khuyết liền quỳ xuống lạy thật sâu hoàn lễ.

Bọn thị vệ và đám người man trên thảo nguyên lúc qua người Ninh Khuyết cũng không xuống ngựa mà ngồi luôn trên lưng ngựa chắp tay từ biệt, ai cũng cười áy náy xin lỗi, lễ luật của đế quốc vốn nghiêm ngặt, dù tiền đồ sau này khi quay về Trường An của vị thủ lĩnh đội thị vệ Bành Quốc Thao chắc chắn không tệ, nhưng giờ đây trước mặt đông đảo quan viên trong triều hắn cũng không dám hành động lỗ mãng, trong khi đó vẻ mặt mấy gã người man sau khi từ biệt Ninh Khuyết bỗng biến thành thoải mái hẳn ra, không còn cái bóng của người đốn củi bên hồ Sơ Bích đè nặng trước mắt, những ngày tươi đẹp giữa thành Trường An phồn hoa đã đến rất gần.

Đám kị binh quận Cố Sơn chịu trách nhiệm đoạn hậu cảnh giác quan sát bốn phía, gã đô úy Hoa Sơn Nhạc chỉ hơi lướt ánh mắt qua Ninh Khuyết rồi gò cương thúc ngựa phóng về phía trước tựa như Ninh Khuyết không hề tồn tại vậy, có lẽ gã cũng thực sự quên mất có một nhân vật nhỏ xíu như thế tồn tại trên đời.

Ninh Khuyết cũng chẳng thèm để tâm đến thái độ của đối phương, sau khi vào thành Trường An, một kẻ là con trai nhà quyền quý nhà cao cửa rộng, là nhân vật trẻ tuổi xuất sắc của quân đội Đại Đường, một kẻ đã rời khỏi quân đội, trở thành bách tính bình thường thuộc tầng thấp nhất của xã hội, dẫu sau này vận khí hắn có tốt, được vào thư viện học tập thì cũng chỉ là một viên gạch nhỏ nhoi giữa hệ thống quan lại như vạn lý trường thành của đế quốc. Có nhìn từ góc độ nào mà nói, hẳn từ nay trở đi giữa Ninh Khuyết và vị đô úy từng nảy sinh địch ý thậm chí sát ý với hắn ấy đã chẳng còn liên quan gì nữa.

Nhưng hắn sẽ cam lòng sống một cuộc sống tầm thường vô vị như vậy ư? Không, hắn không cam lòng, hắn biết mình và vị tướng quân trẻ tuổi kiêu ngạo chắc chắn còn có ngày gặp lại, hơn nữa, ngày ấy cũng không quá xa xôi.

Sau khi xa giá của công chúa và đoàn kị binh hộ tống rời đi, số người trong thị trấn nhỏ bé này liền giảm đi quá nửa, nhưng sự náo nhiệt lại tăng không chỉ gấp đôi, mấy người bán hàng rong nãy giờ chẳng biết nấp trong đường ngang ngõ hẻm nào bỗng chui đầy ra bày hàng bán quán, những cửa hàng vốn đóng kín cửa tránh phiền toái lại mở ra, hối hả buôn bán kiếm tiền.

Đem bán cỗ xe ngựa rách nát cho một cửa hàng rách nát trong thị trấn bằng một cái giá cũng rách nát nốt xong xuôi, Ninh Khuyết vỗ vỗ lên bờ vai gầy yếu của Tang Tang an ủi, cụ xe già và ông lão ngựa đã theo họ rất nhiều năm ở Vị Thành, cứ bán đi thế này thật không đành lòng, nhưng thành Trường An đã ở ngay trước mặt, loại tâm trạng buồn bã ấy của nàng không thích hợp cho lắm.

Không chọn quan đạo rộng rãi có thể chứa được tám cỗ xe ngựa chạy song song, chủ tớ Ninh Khuyết chậm rãi bước đi trên bờ ruộng bên đường. Dưới ruộng, hoa cải đang mùa nở rộ, đàn bướm vỗ cánh dập dờn bay trong gió, những chú ong mật cứ vo vo lướt ngang lướt dọc, nước mắt dần dần khô đi trên má cô thị nữ nhỏ, đôi tay nàng túm chặt lấy bọc hành lý còn to hơn người được buộc rất kĩ, vừa đi vừa ngắm cảnh vật xung quanh, nụ cười đã trở lại khóe môi.

Dưới ánh nắng gay gắt, Ninh Khuyết tiếp lấy bọc hành lý nặng nề từ tay Tang Tang, miệng hắn nói liến thoắng, tuy hiếm khi được nàng đáp lời nhưng Ninh Khuyết vẫn nói không biết mệt, lại dùng ánh mắt tham lam lướt qua cảnh vật đồng ruộng thôn dã, thấy bóng người làm ruộng nghỉ ngơi phía xa xa liền vẫy tay chào hỏi, thấy cánh bướm lượn qua trước mặt liền hăm hở vung tay chộp lấy.

Hắn rời khỏi Trường An từ khi còn bé xíu, từ đó về sau hết sống ở Mân Sơn mênh mông lại đến Vị Thành nho nhỏ nằm cạnh thảo nguyên, bên người chẳng phải rừng rậm trùng trùng hiểm ác cũng là đồng cỏ ngút ngàn đơn điệu buồn chán, không chỗ nào không có nguy cơ rình rập, giờ đây trở về trong lòng đế quốc, nhìn khung cảnh sinh hoạt xinh đẹp thanh bình này, trong lòng sao nén nổi niềm vui.

Vừa chơi đùa vừa ngắm cảnh, cứ thế đi khoảng ba giờ sau bỗng bóng râm từ rừng đào bên bờ suối phía trước lan tới chỗ họ, Ninh Khuyết nghĩ bụng rõ ràng còn lâu mới đến buổi tối, hơn nữa bầu trời cũng không có dấu hiệu sẽ đổ mưa.

Hắn nghi hoặc ngẩng đầu nhìn, chợt thấy một dãy tường thành đen kịt đột ngột xuất hiện trong tầm mắt, tường thành cao vút đến mức không nhìn thấy đỉnh, che khuất nửa bầu trời, che luôn vầng mặt trời còn chưa lặn xuống, quan sát kĩ không trung phía trên còn thấy ba điểm đen không ngừng xoay lượn.

Nhìn về bên trái không thấy phần cuối dải tường thành, nhìn về bên phải cũng không thấy điểm tận cùng của nó, thật không biết chu vi của tòa thành này đến bao nhiêu dặm, cứ huy hoàng sừng sững đứng im lặng giữa đất trời. Tang Tang trợn mắt nhìn tòa thành khổng lồ, lại nhìn quan đạo chen chúc người cách đó không xa, hỏi:

- Đây là thành Trường An hả?

Ba điểm đen trên cao đã bay thấp xuống, hóa ra là vợ chồng nhà chim ưng đem con ra ngoài dạy bay giờ quay về tổ, tổ của chúng nằm ngay trên dãy tường thành loang lổ này. Phía ngoài tường thành trải qua ngàn năm mưa gió bào mòn trở lên nham nhở nhấp nhô nhưng vẫn vững vàng không cách nào lay chuyển.

Ưng non học bay xong liền quay về tổ, Ninh Khuyết nhìn tòa thành hùng vĩ nhất thiên hạ, khuôn mặt hiện lên vẻ vui mừng chân thành tha thiết, hắn ra ngoài du lịch đã nhiều năm, giờ đây cũng trở về.

Trường An, lâu quá rồi không gặp!

Trường An được mệnh danh là tòa thành đệ nhất thiên hạ tất nhiên không phải chỉ có hư danh bởi lẽ nó thực sự quá to lớn, dù đế quốc đã mở mười tám cổng ở bốn phía đông tây nam bắc nhưng quan lại quý tộc bá tánh bình dân hàng ngày ra ra vào vào thỉnh thoảng vẫn khiến những cổng thành này rơi vào tình trạng tắc nghẽn, người trên quan đạo xếp thành hàng dài không thấy cuối.

Ninh Khuyết và Tang Tang cũng đứng vào đội ngũ chen chúc ấy, mãi đến lúc mặt trời sắp lặn mới nhích gần tới cổng thành, nhìn đám binh lính mặt mày nghiêm túc tỉ mỉ kiểm tra hành lý xe cộ qua lại, hắn bất giác liên tưởng đến cảnh kẹt xe kinh hoàng ở thủ đô đất nước tại thế giới nào đó, Ninh Khuyết lắc lắc đầu cười, văng tục một tiếng xua tan suy nghĩ vẩn vơ trong đầu.

Hắn chửi thầm nên âm thanh rất nhỏ, mà dân chúng Trường An bản địa xung quanh lại mắng chửi rất to, dân phong đế quốc Đại Đường chất phác mà dũng mãnh nên mấy tên lính canh cổng nhìn thì nghiêm lắm chứ thực ra chẳng mấy ai sợ họ, có điều cũng không kẻ nào dám bất chấp luật pháp của đế quốc cứ thế xông bừa qua.

Cuối cùng cũng đến lượt hai người Ninh Khuyết Tang Tang, một gã binh sĩ tiếp lấy công văn của quân bộ từ tay Ninh Khuyết mới nhận ra tên nhóc này và mình là đồng đội, hơn nữa hắn cũng lập không ít công lao ngoài tiền tuyến, lập tức vẻ nghiêm nghị trên mặt đã nhạt đi rất nhiều, nhưng khi ánh mắt gã rơi xuống ba thanh đao được cắm xéo sau lưng Ninh Khuyết liền nhíu mày lại.

- Đây là bảo đao gia truyền, tổ tiên từng có lời dặn dò... - Ninh Khuyết cẩn thận trình bày.

- Đao còn người còn, đao mất người chết... - Gã binh sĩ lười nhác tiếp lời rồi phất tay khinh miệt: - Mấy câu loại này mỗi ngày ta phải nghe không tám trăm cũng cỡ một ngàn lần, bớt nhiều lời đi nhóc con, cởi bọc hành lý xuống cho ta kiểm tra, hai đứa nhỏ các ngươi làm gì mà mang lắm đồ đạc thế, đi thi gì chứ, nhìn rõ ràng là chuyển nhà mà.

Gã lại đưa ánh mắt sang cái ô đen to bự sau lưng Tang Tang, nhíu mày hỏi:

- Đây là loại ô gì mà to quá vậy?

Tang Tang vòng tay ra sau nắm lấy cán ô, khuôn mặt nhỏ nhắn hếch lên nhìn gã, lạnh lùng nói:

- Ô còn người còn, ô mất người chết!

Gã binh sĩ nhìn cô bé đen đúa trước mặt, giơ ngón tay cái lên khen:

- Câu này mới lạ đấy!

Ninh Khuyết đang cởi dây bọc hành lý bên cạnh nghe thấy thế cười khổ, trong lòng thầm nghĩ trên thế giới này chắc chỉ mình hắn biết câu ô còn người còn của Tang Tang không phải lời nói đùa mà chính là sự thật.

Trong bọc ngoại trừ chăn màn đệm gối còn hầu hết chỉ toàn mấy đồ linh tinh lặt vặt, thứ duy nhất đáng để người ta phải đặc biệt chú ý là một cây cung cứng bằng gỗ hoàng dương cùng mấy ống tên, khi thấy mấy thứ này, mặt gã binh sĩ hơi đổi sắc.

...........................

Vòm cổng thành Trường An vừa dài vừa tối, khoảng cách đến đầu ra phía kia còn một đoạn rất xa, từ đây nhìn lại trông chẳng khác gì một lỗ thông gió nho nhỏ sang sáng, mơ hồ thấy bóng dáng vầng mặt trời đang hạ xuống, những tia sáng rẻ quạt tỏa sắc nhạt nhòa còn chưa tới nơi đã bị bóng tối nuốt chửng.

Hai chủ tớ Ninh Khuyết theo dòng người tiến về phía trước, Tang Tang cố gắng điều chỉnh bọc hành lý nặng nề trên vai để vác dễ dàng hơn, nàng hỏi bằng giọng tò mò:

- Thiếu gia, người Trường An đều giống như ông lính canh thích thể hiện lúc nãy à?

- Nói thế cũng đúng. - Ninh Khuyết trả lời - Quyền lực của cải toàn thiên hạ hầu hết đều tập chung ở tòa thành này nên người Trường An khó tránh khỏi tính kiêu ngạo, nhưng càng kiêu ngạo bao nhiêu họ càng phải đối xử với người từ ngoài tới lịch sự ôn hòa bấy nhiêu, vì ai nấy đều muốn thể hiện phong độ của bản thân, nói đi nói lại thì đám người chết tiệt đó đúng là rất có phong độ. Nhưng không thể xả được cái kiêu ngạo ấy ra, nhỡ tích tụ trong bụng rồi tức chết thì người Trường An biết làm sao bây giờ? À, thế là họ dùng miệng. Bất kể đang ngồi xe hay tản bộ trên đường, hễ là người Trường An thì đều cực giỏi trong nghề rề rà buôn chuyện, trên thì chuyện thâm cung bí sử của hoàng thất, dưới thì chuyện ăn chơi tiêu khiến chốn lầu xanh, dường như trên đời này chẳng có chuyện gì mà họ không biết. Tất nhiên, họ thích nhất vẫn là dùng loại giọng điệu thong dong nhàn nhã bàn luận về tình thế các quốc gia trong thiên hạ hoặc tình hình nhân lực chuẩn bị cho chiến sự tại các quận Đại Đường, cô mà ngồi đấy chắc tưởng ông nào cũng là một ông tể tướng ráo.

Tang Tang vừa nghe vừa cười khanh khách, nàng cảm thấy hết sức thú vị với mấy câu pha trò của Ninh Khuyết.

Thật là một sự may mắn hiển nhiên, trong đợt kiểm tra lúc nãy ngoài cổng thành không hề xuất hiện cảnh tượng thảm liệt đao nát người chết, cây ô to tướng đã chuyển chỗ sang lưng Ninh Khuyết, ba thanh đao vốn nằm đó giờ yên vị trong bọc đồ, cây cung gỗ hoàng dương cũng được tháo dây xuống, làm xong mấy chuyện này, gã binh sĩ thích thể hiện kia liền cho hai chủ tớ đi ngay, không làm khó dễ gì thêm.

Người Đường vốn thượng võ nên bắt họ không được mang mấy món “đồ chơi” trong người còn khiến họ khó chịu hơn chuyện phải đâm đầu vào chỗ chết, do đó từ xưa đến nay đế quốc tỏ ra hết sức rộng rãi ở khâu quản lý vấn đề binh khí, trong thành Trường An cho phép mang kiếm nhưng cấm mang đao, cho phép mang cung tên nhưng cung phải tháo dây, không cho phép mang nỏ, trừ những điều đó ra thì không còn bất cứ hạn chế nào, về phần sau khi vào thành ngươi có lén buộc lại dây cung, lén lấy đao ra hay không thì chẳng ai thèm quan tâm, quan phủ không quan tâm, quân bộ không quan tâm, kể cả vị hoàng đế trong cung cấm kia cũng chẳng hề quan tâm đến chuyện đó.

Hai chủ tớ Ninh Khuyết vốn quen với nếp sinh hoạt miền biên giới, cứ mỗi khi màn đêm buông xuống, ở Vị Thành ngoại trừ quán rượu thì chẳng nơi đâu còn bóng đèn đuốc, trừ tiếng hò hét của đám binh lính sát phạt bên chiếu bạc chẳng còn loại âm thanh nào khác, vì thế vào thành lúc hoàng hôn, họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần thấy một tòa thành yên tĩnh ngủ say, ai ngờ Trường An buổi đêm...

Không chỗ nào là không náo nhiệt...

Đèn đuốc hai bên đường sáng trưng soi rõ từng phiến đá xanh lát mặt đường như buổi ban ngày, dòng người qua lại như mắc cửi, kẻ dừng chân trước sạp hàng xem xét, kẻ chỉ trỏ lên trời ngắm nghía trăng sao, những đôi nam nữ cùng nhau mua hàng hẳn là có quan hệ đã vô cùng thân mật, gắn bó, còn những đôi ngắm trăng bình sao đoán chừng chỉ mới bắt đầu quá trình tìm hiểu nhau. (mới quen thì mấy em còn khoái nói chuyện trăng sao chứ yêu rồi toàn muốn shopping nhà hàng thẳng tiến)

Cách ăn mặc của người Đường, nhất là người Trường An thiên về đơn giản tiện lợi, áo ngắn ôm thân, tay áo nhỏ, mang giày đế thấp, trông cực kì gọn gàng, thỉnh thoảng mới thấy một vài người nam giới mặc áo dài thì tay áo cũng được cắt rất ngắn, đôi bàn tay thò hẳn ra ngoài, có lẽ để tiện rút kiếm bên hông.

Ninh Khuyết còn thấy một gã đàn ông áo xanh đeo kiếm thủng thỉnh tản bộ, hàm râu dài phất phơ trong gió, trông rất ra dáng một kiếm khách tuyệt thế, ấy thế mà vừa gặp gánh xiếc rong diễn trò bên đường liền nhào vào chen lấn với một đống đàn bà con gái, trợn mắt há mồm đứng xem, thấy pha ngoạn mục liền vỗ tay bôm bốp reo hò khen ngợi, đến khi nghệ nhân trong đoàn đi vòng quanh thu tiền liền biến phắt về bộ dạng kiếm khách lạnh lùng, ý tứ hẳn là ngươi muốn moi loại vật phàm tục dơ bẩn không đáng nhắc đến như tiền bạc từ tay ta thì đợi kiếp sau đi.

Trang phục của nữ giới trong thành Trường An cũng hết sức đơn giản mộc mạc, nói khác đi là mát mẻ, hay nói khác đi nữa chính là hở hang. Đầu xuân ấm áp, đàn bà con gái đi ngoài đường ai nấy đều mặc áo tay trần, mấy cô thiếu phụ lẳng lơ còn to gan mặc áo trễ ngực tung tăng giữa phố, hai nửa gò núi tuyết căng mẩy thu hút không ít ánh mắt họ nhà dê núi kèm theo niềm ao ước được lên đó dạo chơi.

Trên đường phố, có người man vạt áo phanh ra, hông đeo túi rượu tò mò nhìn ngó khắp nơi, có vị quan nước Nguyệt Luân đầu đội mũ cánh chuồn tay vuốt chòm râu, ra vào quán rượu lầu xanh đầy vẻ quen thuộc, có nhà buôn Nam Tấn lưng dựa lan can trên lầu ngắm sao uống rượu, thỉnh thoảng giọng cười cố làm ra vẻ hào sảng lại vang xuống con đường phía dưới, đây đó văng vẳng tiếng đàn sáo chẳng biết từ nhà ai, tha thiết du dương.

Dường như toàn bộ sự giàu có, thú chơi và khí phách trong thiên hạ đều tụ cả về Trường An, sôi động khiến người ta hưng phấn, nồng đậm khiến người ta say sưa, hùng tráng và dịu dàng quấn quít với nhau cùng tồn tại, đao kiếm và người đẹp không tách rời tỏa sáng cho nhau.

Ninh Khuyết nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Tang Tang tung tăng giữa vùng biển ánh sáng và biển người đông đúc, cái vẻ mặt ngơ ngác mỗi lúc mỗi giật mình quả là đặc sệt hương vị anh em hai lúa lần đầu lên thành phố.

Bút tô mày Thanh Tước Đầu Đại, phấn thoa mặt Hương Túc Nghênh Điệp, phấn Ngọc Trâm và phấn Trân Châu, ồ, kia có phải là son môi Hoa Hồng? Còn kia nữa, cái bình nhỏ đó phải chăng là nước hoa trong truyền thuyết?

Tang Tang mắt liễu mở to, tham lam nhìn hết bình lại lọ bày đầy hai bên đường, dường như không muốn nhấc chân đi thêm một bước nào nữa.

Cái cô nàng uốn éo vòng eo đang tới gần kia, bộ mông đẫy đà dưới váy sao mà tròn quá vậy? Cô gái thanh xuân khanh khách cười bím tóc cài lược vừa lướt qua kia hơi thở thế nào mà lại thoang thoảng tựa hoa lan? Nàng thiếu phụ xinh đẹp đang lựa hoa cạnh người đàn ông kia sao ánh mắt cứ lúng la lúng liếng, chẳng lẽ do nàng cảm thấy gã quá đáng yêu?

Ninh Khuyết nắm tay Tang Tang hứng khởi nhìn khắp nơi, hắn hồn nhiên không hề nhớ rằng khi còn nhỏ Trường An đã là vùng đất ồn ào như thế, cảm thấy chính đôi chân mình cũng không muốn rời bước nữa rồi.

Hai người chậm rãi dạo chơi, đường phố cuối cùng cũng đến khúc yên tĩnh, nhưng còn chưa đợi hai vị khách từ nơi biên giới đến chơi này thả lỏng tâm hồn thì phía trước bỗng có tiếng hô to rồi tiếng bước chân rầm rập, không biết bao nhiêu người dân thành Trường An từ bốn phương tám hướng ào ào tuôn ra đứng kín mít một góc đường.

- Quyết đấu đây!

Xuyên qua đám người đông nghịt, mơ hồ thấy hai gã đàn ông hông đeo bội kiếm gườm gườm nhìn nhau bằng ánh mắt đầy thù hận, ống tay áo bên phải của cả hai đều bị cắt đi một mảnh, ném xuống mặt đất giữa họ.

Cả thế giới đột nhiên im lặng, dân chúng xem trò vui xung quanh đều biết điều đồng loạt ngậm miệng lại, đảm bảo sự công bằng trong quyết đấu là nguyên tắc ăn sâu vào máu mỗi người dân Đại Đường, kể cả xem trò vui cũng có quy tắc của người đi xem trò vui.

- Luật lệ của quyết đấu là cắt tay áo tỏ ý khiêu chiến, nếu ngươi chấp nhận thì cũng cắt một miếng tay áo của mình xuống.

Ninh Khuyết nắm tay Tang Tang chen lấn tìm cách ra khỏi đám người đông nhung nhúc, vừa đi vừa giải thích:

- Loại quyết đấu này gọi là hoạt cục, chỉ cần phân rõ thắng thua là đủ, còn một loại quyết đấu chưa chết chưa dừng gọi là tử cục, muốn tiến hành phải được sự đồng ý của quan phủ. Trong tử cục, người khiêu chiến cắt một nhát đao vào lòng bàn tay trái của mình, nếu đối thủ chấp nhận cũng sẽ làm động tác tương tự.

- Có thể từ chối khiêu chiến hay không? - Tang Tang hỏi.

- Tất nhiên là có thể rồi. - Ninh Khuyết lau mồ hôi trán rồi vỗ vỗ lên bọc hành lý sau lưng Tang Tang, xác định không bị ăn trộm viếng thăm mới nói tiếp - Chỉ có điều trong một số thời điểm, nhất là đám đàn ông rất dễ rơi vào trạng thái ngu bất thình lình, ví dụ như vì đàn bà này, vì ái tình này, vì sĩ diện này... đủ loại nguyên nhân hầm bà nhằng.

Hai người thoát khỏi đám đông, Tang Tang ngửng khuôn mặt nhỏ nhắn đen đúa lên, hỏi bằng giọng khó hiểu:

- Sao chúng ta không ở lại xem? Ta nhớ lúc ở Vị Thành ngươi khoái xem mấy trò náo nhiệt lắm cơ mà, có lần người ta giết lợn mà ngươi ngồi cạnh xem suốt cả đêm không chán.

- Giết bò giết dê thấy suốt rồi, còn giết lợn thì đó là lần đầu tiên xuất hiện ở Vị Thành, chuyện lạ thế tất nhiên phải xem cho kĩ. Loại quyết đấu này ở Trường An ngày nào chả xảy ra vài ba bận, nếu muốn xem lúc nào cũng có cơ hội để xem.

Ninh Khuyết nhẹ nhàng nói tiếp:

- Hơn nữa đây là thành Trường An, ta chỉ muốn bình yên vào thư viện đọc sách, không muốn gặp thêm chuyện phiền phức nào khác, từ nay về sau ấy à, chúng ta phải giống như hai con chó ngoan, cúp đuôi ngậm miệng mà làm người.

Tang Tang lắc đầu thầm nghĩ ta không muốn làm một bà chó mẹ, còn thiếu gia ngài giết người ít đi một chút là may cho thiên hạ lắm rồi, loại thái độ cúp đuôi làm người đó không thích hợp với ngài đâu.

- Tìm khách sạn. - Ninh Khuyết dường như đọc được suy nghĩ của nàng, mang theo tâm trạng thất bại thảm hại nói - Ta mệt rồi.

Tang Tang chỉ vào một dãy nhà bên đường, nói:

- Nhìn kìa, chỗ đó có khách sạn.

Khách sạn do Tang Tang tìm tất nhiên không thể coi là một cái khách sạn đúng nghĩa, tùy tiện ngả lưng một đêm, sáng hôm sau khi hai người vừa ngáp vừa ra khỏi cửa thì tên của khách sạn đó là gì cũng không nhớ nổi.

Sau khi hỏi đường đi từ một bà cụ mặt mũi hiền lành, hai chủ tớ liền đi về phía nam thành, cứ thế vừa đi vừa hỏi, rốt cục cũng tới chỗ hai cây hòe lớn.

Trong tích tắc đầu tiên nhìn thấy hai cây hòe đó, kí ức thời thơ ấu bị bụi thời gian phủ mờ của Ninh Khuyết bỗng nhiên ùa về, hắn nhắm mắt ngẫm lại một lát rồi kéo Tang Tang đi tới.

Giữa hai cây hòe có một con hẻm yên tĩnh đủ rộng để xe ngựa bình thường chạy qua nhưng xe lớn quá lại không vào được, hai bên đường chẳng biết là trạch viện nhà ai mà im ắng không có tiếng người, rất nhiều gốc cổ thụ che trời vươn cành qua bờ tường bao, tầng tầng lớp lớp che kín trên đầu khiến ánh nắng xuân không thể lọt tới mặt đất, vô cùng râm mát.

Đi tới đoạn giữa con hẻm có hai cánh cổng đối diện nhau, cổng nhà bên phải tượng sư tử đá vừa sạch sẽ vừa uy nghiêm, dường như không có một hạt bụi hay lá rụng nào bám bên trên, cửa son đóng kín, vòng đồng yên lặng, ngược lại, nhà bên phải đã tàn tạ quá nhiều, lớp sơn trên cánh cổng đã tróc ra gần hết, hai tờ giấy niêm phong rách nát phất phơ trong gió buồn thiu, tượng sư tử đá chỉ còn lại một con, con kia không biết bị chuyển đi đâu, mà con còn lại cũng sứt mẻ tứ tung, mất tai vỡ trảo, mặt đất phía sau nó bùn đọng thành lớp đen thui, trông như máu đông quánh lại.

Ninh Khuyết chăm chú ngắm nhìn chú sư tử đá thảm hại ngồi chồm hỗm trước mặt, nhớ lại cảnh chơi đùa cùng Tiểu Thuận ở đây khi còn bé rồi bị người lớn trong nhà lôi về dùng gia pháp phạt một trận nên thân, đi quá cánh cửa lách hắn lại nhớ năm bốn tuổi vì tránh phải ăn roi của vị tiên sinh dạy học liền cùng một thằng lỏi can đảm trốn nhà ra đi.

Ánh mắt Tang Tang hết nhìn hai cánh cổng lại nhìn mặt Ninh Khuyết, nàng cảm nhận được tâm trạng buồn bã ưu thương trong lòng hắn, không biết tại sao, nàng tự nhiên cũng thấy buồn theo, làn gió xuân thổi qua con hẻm dường như bỗng lạnh hơn rất nhiều.

Tòa nhà dột nát kia chính là phủ đệ của Tuyên Uy tướng quân Lâm Quang Viễn. Năm Thiên Khải thứ nhất, hoàng đế bệ hạ tuần thú phương Nam, trong thành Trường An khám phá ra vụ án thông giặc bán nước, thân vương điện hạ đích thân chủ trì thẩm tra xét xử, tể tướng và quan lại chỉ đứng ngoài, cuối cùng kết tội Lâm Quang Viễn phản quốc, toàn phủ họ Lâm bị xử chém, tài sản bị tịch thu.

Vụ án đó được coi là thiết án rành rành, trong triều không một ai nghĩ đến chuyện lật lại tra xét, dù có nhắc đến người ta cũng chỉ thương xót cho những kẻ đáng ra không phải chết như đám quản gia người làm, càng thương xót bao nhiêu lại càng căm ghét tên Lâm Quang Viễn tội ác ngập trời bấy nhiêu, chẳng những khiến bản thân thân bại danh liệt còn kéo theo bao nhiêu người vô tội vào vòng nước lửa.

Trong khoảng thời gian mười năm sau khi thu hồi phủ tướng quân, triều đình đã mấy lần dùng nó ban thưởng cho quan viên, nhưng hễ ai nghe đến mảnh đất xui xẻo này liền dập đầu như tế sao xin miễn cho thần bất tài không dám nhận, quanh thành Trường An đất rộng nhà đông, họ cũng không sợ không tìm được chỗ ở tốt, vì thế, phủ đệ này cứ bỏ không quanh năm suốt tháng, càng ngày càng tàn tạ thêm.

Lúc đi qua cửa lớn phủ tướng quân, nét buồn bã trong mắt Ninh Khuyết vụt biến mất, trên mặt không còn bất kì một cảm xúc nào khác thường, hắn không dừng lại, thậm chí bước chân chưa từng chậm đi nhịp nào, cứ bình thản cất bước, vì thế Tang Tang đằng sau phải đi như chạy mới theo kịp, cây ô sau lưng nàng liên tục đập lên đập xuống phát ra âm thanh đều đặn như tiếng trống báo canh.

Cứ như vậy, hai người bình tĩnh đi trong hẻm, bình tĩnh đi qua cánh cửa sơn son và cánh cửa tàn tạ, trông bình thường như thể hai vị khách nhà quê bình thường nhất di du xuân lạc nhầm vào con ngõ nhỏ nào đó trong thành Trường An.

.............................

- Cái tòa nhà xui xẻo đó chẳng ma nào muốn mua, nhưng tòa nhà đối diện người ta lại tranh nhau vỡ đầu mẻ trán, tại sao vậy? Năm xưa Tuyên Uy tướng quân và Thông Nghị đại phu ở đối diện nhau, Tuyên Uy tướng quân bị chém cả nhà tịch thu gia sản nhưng Thông Nghị đại phu lại lên như diều gặp gió, bây giờ đã tới chức học sĩ Văn Uyên Các, ngươi nói xem, phủ đệ từng được lão nhân gia ở liệu có bao nhiêu quan tứ phẩm ngũ phẩm muốn được hưởng sái cái phúc ấy?

Cuối con hẻm có một tiệm cơm, Tang Tang và Ninh Khuyết ngồi bàn đặt trong góc sâu nhất, yên lặng ăn sáng với cháo loãng, tai vểnh lên hóng chuyện mấy người dân sống lâu đời quanh đây. Với những người đã ở đây mấy chục năm thậm chí mấy thế hệ mà nói, chủ đề hấp dẫn nhất trong câu chuyện của họ tất nhiên phải là vụ án phản quốc của phủ tướng quân và con đường làm quan xuôi chèo mát mái của Thông Nghị đại phu, mỗi ngày bàn đi nói lại mấy lần cũng không biết chán, vừa khéo hợp với mong muốn của hai chủ tớ Ninh Khuyết.

- Nói đến học sĩ Tăng Tĩnh, năm xưa ngài cũng chỉ là một Thông Nghị đại phu nho nhỏ, ai dè sau đó đột nhiên một bước lên mây, sự tình bên trong có rất nhiều điều vi diệu, các ngươi từng nghe nói chưa?

- Năm xưa vụ việc đó ầm ĩ như vậy, thậm chí trong cung cũng phải có ý kiến thì người quanh khu này ai mà không biết chứ?

Một người đàn ông độ tuổi trung niên lắc đầu nói vẻ chế giễu:

- Đường đường là Thông Nghị đại phu lại đi cưới phải con vợ cọp cái, người vợ cả vì ghen tuông mà dám ra tay với người thiếp đang mang thai, cái này vẫn chưa phải quá đáng nhất, sau người thiếp trải qua bao đau khổ cay đắng mới sinh được đứa con thì nàng lại muốn hại chết đứa bé đáng thương đó, nếu không phải trong cung truyền chỉ ra lệnh chẳng biết cái phủ đó loạn ngầu tới tình trạng nào.

- Các ngươi chỉ biết trong cung có ý kiến, vậy có biết ai là người lên tiếng không? - Người khơi chuyện lúc nãy cười lạnh, chắp hai tay vái về phía bắc thành Trường An - Nói cho các ngươi biết mà mở mắt, chính là thánh hoàng hậu, ngài nghe được sự việc liền giận tím mặt, tự tay viết một bức thư cho Tăng Tĩnh đại nhân, lệnh ông ta phải dạy dỗ vợ mình cho tốt.

- Ôi, thì ra là hoàng hậu nương nương...

Mấy người đang uống rượu ở bàn bên cạnh đưa mắt nhìn nhau cười vỡ lẽ, người trong thiên hạ ai cũng biết đế quốc Đại Đường có được vị hoàng hậu nương nương cực kì tài năng, được bệ hạ vô cùng yêu thương tin tưởng, thậm chí có quyền phê duyệt tấu chương, bình xét quan lại, nhưng lúc đầu vị hoàng hậu nương nương quyền thế ngập trời này chỉ là một phi tần hết sức bình thường trong cung, nói theo kiểu dân gian thì năm xưa nàng là tiểu thiếp của hoàng đế bệ hạ, sau mới được cưới lên làm vợ cả.

Hoàng hậu nương nương vốn xuất thân như vậy nên vì sao lại để tâm đến cả chuyện trong nhà phủ Thông Nghị đại phu, vì sao lại nổi giận đùng đùng khi vợ cả của ông ta làm nhục vợ bé, muốn đẩy nàng vào chỗ chết, nguyên nhân từ đâu ai cũng đoán ra được.

- Người vợ cả của Tăng Tĩnh đại nhân xuất thân từ thế gia vọng tộc ở quận Thanh Hà nên ông ta mới luôn phải nhẫn nhịn, ai ngờ vị quan văn yếu đuối nhát gan trong mắt người đời lúc tàn nhẫn cũng tàn nhẫn chẳng kém gì ai. Sau khi lá thư của hoàng hậu nương nương gửi tới, Tăng Tĩnh đại nhân nửa đêm triệu tập hết người trong phủ rồi ra lệnh đánh trượng đến chết ba tên quản sự tham gia vào vụ mưu hại người thiếp ngay trước mặt mọi người, sau đó dùng hai cái bạt tai và một cỗ kiệu nhỏ tống tiễn phu nhân về quận Thanh Hà, dứt khoát bỏ vợ.

- Đại nhân năm xưa quyết đoán như vậy quá nửa cũng là hành động bất đắc dĩ tự bảo vệ mình dưới uy thế của hoàng hậu nương nương, ai ngờ sự quyết đoán đó của ông ta lại lọt vào mắt xanh của nương nương, cảm thấy người này có thể dùng được, cộng thêm một số nguyên nhân khác khiến con đường làm quan của ông ấy trôi chảy rộng mở đến không ngờ, giờ đã tiến vào Văn Uyên Các! Người ta vẫn nói phúc họa đan xen, nhưng ai dám nghĩ trong nhà có con vợ dữ giết thiếp diệt con lại trở thành đòn bẩy cho một đời công danh của người đàn ông?

Người uống rượu bàn bên xúc động cảm thán, Ninh Khuyết và Tang Tang trong góc yên lặng ngồi nghe, tiếng húp cháo cũng xì xà xì xụp. Ninh Khuyết không có nhiều ấn tượng về vị Tăng Tĩnh đại nhân kia nhưng lại có kí ức hết sức sâu sắc đối với vị phu nhân dữ như cọp cái của ông ta, về chuyện tranh chấp trong nhà họ và màn kịch can thiệp từ cung cấm hắn cũng không biết rốt cuộc ai đúng ai sai, dù sao những việc ấy chẳng liên quan xu lẻ nào với hắn, hắn thật sự chỉ quan tâm đến nhà đối diện với phủ Thông Nghị đại phu...

- So với Tăng Tĩnh đại nhân, vị tướng quân Lâm Quang Viễn kia thật quá xui xẻo... À, nói thế không được, dám có gan bán nước mưu nghịch dẫu hắn chết ngàn lần vẫn chưa hết tội, nhưng những người còn lại trong phủ thật là đáng thương.

Lão già lấy đầu đũa giằm một miếng trứng muối trong đĩa đưa lên miệng cho đậm đà, lại cầm chén rượu than thở:

- Không kẻ nào trong số các ngươi được thấy tận mắt cả, ngày ấy chỉ có ta tình cờ chứng kiến, trong phủ tướng quân tiếng hô giết rung trời, tiếng đầu người rơi xuống đất bình bịch như thể dưa rơi, máu chảy thành dòng qua cửa lớn, thực quá thảm thiết! Không phải ta muốn kêu ca cho thằng giặc ấy đâu, nhưng nếu có thời gian ngẫm lại một số việc trên đời thì cảm giác về nó bỗng khác đi, hồi đó láng giềng chúng ta đều biết Tuyên Uy tướng quân có chơi thân với vài vị quan lại trong triều, nhưng sau khi sự việc vỡ lở chẳng thấy kẻ nào đứng ra nói đỡ cho ông ta dù chỉ một lời, cuối cùng thậm chí đến người nhặt xác giùm cũng không có nốt.

Lão lại bỏ chén rượu xuống, cẩn thận nhìn quanh tiệm cơm rồi nhìn ra ngoài đường, hạ giọng nói khẽ:

- Có biết quan coi cổng thành Hoàng Hưng không? Hắn là tì tướng được Tuyên Uy tướng quân mang về theo từ biên giới, rốt cục chính hắn lại là kẻ tố cáo ông ta phản quốc, hắn bây giờ ấy à, đầu phục thân vương điện hạ rồi, sống khỏe sống vui! Ngoài ra năm ấy còn có vị giáo úy Chiêu Vũ, nghe nói cũng đang sống vô cùng thoải mái, chẳng biết mấy kẻ đó mỗi khi ăn chơi phè phỡn có nhớ đến những cái đầu người trong phủ Tuyên Uy tướng quân không, nếu nhớ tới chẳng biết cảm giác ra sao.

........................

Trứng muối nhắm rượu, tuy khề khà nhưng cuối cùng vẫn phải xong, mấy kẻ rỗi việc bàn bên sau khi uống hết phần tiền quy định được vợ cho phép tiêu mỗi ngày liền chấm dứt câu chuyện, đứng dậy chắp tay chào nhau ra về.

Ninh Khuyết và Tang Tang vẫn ngồi im bên chiếc bàn trong góc quán, bát cháo đã nguội ngắt, dưa muối bị gió thổi biến thành thâm sì, nhưng cả hai dường như không có ý định đứng dậy.

- Thiếu gia, rốt cục ngươi có quan hệ thế nào với phủ tướng quân? - Tang Tang hỏi.

Ninh Khuyết cười, đáp:

- Tất nhiên là có quan hệ rồi.

- Ta hỏi là có quan hệ thế nào chứ không phải có quan hệ hay không. - Tang Tang chỉnh hắn.

Ninh Khuyết im lặng, nụ cười trên mặt dần dần biến mất, một lúc sau mới nghiêm túc nói:

- Mối quan hệ này không thể nói được, ngươi đang là thị nữ của ta, một khi nói ra, triều đình liền bắt cả hai đem chém tức khắc đấy.

Tang Tang nhìn vào mắt hắn, biết hắn đang nói đùa, nàng lắc đầu:

- Thiếu gia, rõ ràng ngươi đang nói linh tinh.

- Ở Đại Đường ta, người chết vì mấy lời nói linh tinh còn nhiều hơn chết dưới tay người man. - Ninh Khuyết cười trả lời - Nếu chúng ta cứ nói vào trọng tâm mãi thì cũng biết hết mọi chuyện, nhưng biết cũng không thể nói, vì nếu nói sẽ mất mạng ngay, do đó chúng ta không thể nói vào trọng tâm, cứ nói mấy lời linh tinh là hay nhất rồi.

Nói xong câu đó, Ninh Khuyết lại cầm đũa lên, tay trái vén tay áo bên phải, ánh mắt nhìn đi nhìn lại giữa mấy đĩa dưa muối và hai bát cháo trắng trên bàn, tính toán phải dùng cách gì để tiếp tục giết thời gian.

Đúng lúc này, một gã thanh niên bước vào tiệm cơm, vóc người hắn gầy gò, mặt mũi bình thường, thứ thu hút duy nhất là da dẻ hắn quá đen, khuôn mặt đen sì y hệt đáy nổi nấu chục năm chưa cọ, so với hắn Tang Tang có thể coi là nàng Bạch Tuyết.

Tang Tang đại khái hiếm khi gặp được người đen hơn mình nên ngẩng đầu trố mắt nhìn, lại cảm thấy cứ nhìn như vậy thật thiếu lịch sự nên không nhìn nữa, nhưng ánh mắt còn chưa kịp rời đi bỗng ngạc nhiên nhận ra gã thanh niên ấy đang đi về phía góc hai người ngồi, nàng hơi cứng người, tay phải liền thò ra đằng sau nắm lấy cán ô.

Gã thanh niên vừa gầy vừa đen cũng không đi thẳng tới chỗ họ mà ngồi xuống bàn bên cạnh rồi gọi rượu và mấy món nhắm, tâm trạng Tang Tang bớt căng thẳng hơn, nàng không để ý gã đó và Ninh Khuyết đang ngồi quay lưng sát vào nhau.

Khi gã thanh niên mới bước vào, Ninh Khuyết vẫn chưa nhận ra ngay, dù sao năm xưa khi họ gặp nhau trong khu rừng bên nước Yến cả hai còn quá nhỏ tuổi, đối phương gọi hắn là Tiểu Ninh Tử, hắn gọi đối phương là Tiểu Hắc Tử, hơn chục năm trôi qua, giờ đây Ninh Khuyết và hắn đều trở thành thanh niên trai tráng cả rồi.

Ninh Khuyết gắp một cọng dưa muối đưa lên miệng nhai tóp tép, nghe như tiếng cười duyên của cô gái nhỏ nhà ai, ăn xong mấy miếng mới nhận ra đang chén món củ cải muối mà hắn đại ghét còn Tang Tang lại rất thích.

- Xem ra mấy năm nay sống cũng không tệ nhỉ. - Hắn nén cười nói.

Tang Tang mới đưa đũa đến gần đĩa củ cải muối, lòng giận dỗi nghĩ thầm sao hôm nay thiếu gia lại đột nhiên đổi khẩu vị nhảy sang tranh món ăn ưa thích của mình, chợt nghe được câu hỏi của hắn mới đoán ra hẳn hắn đang hỏi gã thanh niên vừa vào hồi nãy, đầu đũa liền dừng ngay trên đĩa.

Gã thanh niên hơi nhún vai, dường như cũng đang cố nhịn cười:

- Sao ngon bằng ngươi được, thằng nhãi chết tiệt như ngươi không ngờ lại vượt qua bài kiểm tra đầu tiên của thư viện, thậm chí còn lừa gạt được cô bé năm xưa về làm thị nữ cho mình, con mẹ nó thật sự quá thiếu đạo đức. À, hình như nàng không biết ta thì phải.

- Bảy năm trước nàng mới được mấy tuổi chứ, nàng cũng không phải loại vừa sinh ra đã biết là thiên tài như ta. - Ninh Khuyết cầm bát cháo lên húp soạt một cái, giả bộ tức giận nói - Mau nói vào việc chính đi, rốt cục ngươi tìm được bao nhiêu kẻ tham gia vào vụ giết cả nhà ta năm xưa rồi? Lại còn những kẻ giết cả thôn ngươi rồi mấy tên khốn giúp Hạ Hầu che giấu vụ đó nữa, ngươi tra được mấy mạng?

Gã thanh niên đáp:

- Kẻ nào năm xưa tố cáo Lâm Quang Viễn phản quốc thì thiên hạ ai ai cũng biết, nhưng thủ phạm đã giúp hô biến cái án tử mập mờ này thành thiết án không thể lật ngược không dễ tìm như vậy, chỉ tra được hai tên đã ra tù từ tám năm trước, hiện nay vẫn sống trong thành Trường An,nhưng rất lạ, cuộc sống của chúng hết sức bình thường, chẳng biết có phải do hối hận về quyết định trong quá khứ của mình hay không.

Ninh Khuyết không quay đầu lại mà cứ lặng yên suy ngẫm, gã thanh niên kia bỗng quay lại, nhăn mày nói:

- Tại sao phải ngồi quay lưng vào nhau thế này? Tại sao trao đổi tin tức phải qua nhiều trung gian phức tạp như vậy? Ngươi học mấy thứ lằng nhằng vớ vẩn này từ đâu thế, sao ta cứ có cảm giác chúng ta là hai tên gián điệp của nước địch đang trao tin mật cho nhau nhỉ?

Ninh Khuyết bất lực đưa tay lên trán thở dài, nhìn khuôn mặt đen thui của đối phương, nói:

- Chẳng phải ngươi đang phụng lệnh quân bộ nằm vùng tại bang phái nào đó sao? Ta làm sao biết đám gián điệp như ngươi thiếu chuyên nghiệp đến vậy?

Gã thanh niên cười he he, giang tay nói:

- Kệ mẹ nó nằm vùng hay không, bao nhiêu năm rồi chỉ muốn xem ngươi và Tang Tang thay đổi thế nào thôi.

Ninh Khuyết tâm không cam tình không nguyện giang hai tay ôm chầm lấy đối phương.

Gã thanh niên đen thùi này tên gọi Trác Nhĩ, là người bạn đầu tiên của hắn trên thế giới này.

Bọn họ gặp nhau trong một thời điểm kì diệu, vì một nguyên nhân cũng rất kì diệu, kì diệu đến mức chỉ kể cho nhau nghe câu chuyện của mình xong liền quyết định người này sẽ trở thành bạn bè sống chết với người kia trên con đường đời, mãi mãi không thay đổi.

Vì cuộc đời của họ đều có một mục tiêu: giết chết Hạ Hầu!

Và có thể cả vị thân vương kia nữa.

Năm Thiên Khải thứ sáu, giữa Đại Đường và nước Yến nổ ra chiến tranh, Hạ Hầu tướng quân chỉ huy cánh quân bên phải đến chiến trường không đúng thời hạn, triều đình hạ chỉ trách phạt, Hạ Hầu tướng quân bẩm lại đội quân của hắn gặp phải kị binh phục kích của đối phương tại núi Hoàng Phong, liền trước giết địch sau truy đuổi, vì thế mới không đúng hẹn.

Người trong thành Trường An không hề hay biết đám kị binh nước Yến mà Hạ Hầu lệnh cho quân lính của mình chém giết thật ra đều là dân chúng bình thường của đế quốc sống quanh núi Hoàng Phong, mấy thôn làng đó bị giết sạch trơn, Hạ Hầu đem đầu của thanh niên trai tráng giả làm thủ lĩnh kị binh địch, sau đó lại đẩy trách nhiệm tàn sát dân lành cho quân lính đối phương.

Toàn thôn bị giết, dù ở đâu cũng coi là việc nghiêm trọng, ở Đại Đường đế quốc thì càng nghiêm trọng lắm, vì thế lúc đầu triều đình chưa tin vào lời giải thích một phía của Hạ Hầu, lệnh cho mấy viên quan đắc lực đến điều tra, nhưng mấy thôn làng đó sớm bị giết sạch trơn, không còn ai sống sót làm chứng, cộng thêm người chịu trách nhiệm điều tra cũng có vấn đề nên cuối cùng triều đình kết luận lời tâu của Hạ Hầu là sự thật.

Vì sự kiện giết hại dân lành, nước Yến phải cắt nhượng một dải đất rộng lớn vùng Hà Tây, còn đưa cả thái tử sang làm con tin mới tạm dẹp yên được ngọn lửa giận dữ của người Đại Đường, chỉ có điều chẳng ai biết rõ những người dân bị chém đầu, thôn làng bị thiêu rụi ấy đang kêu gào oan ức thế nào dưới âm ty, cũng không ai biết trong mấy thôn ấy có một gã thiếu niên đen đúa thoát nạn.

Gã thiếu niên đó chính là Trác Nhĩ.

Hắn gặp Ninh Khuyết ở chân núi Mân Sơn, sau được một người tu hành mang đi, cho đến hôm nay mới gặp lại.

- Này, bây giờ ngươi đạt đến cảnh giới gì rồi? Bất Hoặc hay Động Huyền?

- Ô, ngạc nhiên chưa, kẻ mít đặc về tu hành như ngươi không ngờ cũng biết mấy loại cảnh giới này.

- Tất nhiên, loại việc dễ òm như tu hành thằng ngu nào chả biết.

Thực ra Ninh Khuyết chỉ muốn khoe khoang ít kiến thức mới học trước mặt người bạn nhiều năm không gặp thôi.

- Động Huyền cái đầu ngươi, vị sư phụ vừa đáng thương vừa đáng kính của ta mãi đến lúc sắp chết mới tiến vào cảnh giới Bất Hoặc, còn về kẻ vừa đáng thương vừa đáng buồn như ta, ôi, giờ vẫn còn đau khổ bò lê ở Sơ Cảnh, nếu không phải như vậy ông đây chịu đi làm gián điệp cái rắm ấy.

Ninh Khuyết nhìn hắn chọc ghẹo:

- Thật không biết lão già thối năm xưa tại sao lại chấm trúng ngươi, anh đây vừa trắng trẻo vừa thông minh muốn theo lão lão không chịu lại đi chọn kẻ vừa ngu ngốc vừa đen thùi lùi như ngươi.

Trác Nhĩ bất ngờ không phản bác, hắn im lặng rất lâu mới nói:

- Tiểu Ninh Tử, thực ra ngẫm lại ta chẳng học được gì từ sư phụ, ngươi thông minh như vậy nếu theo người có lẽ sẽ khá hơn rất nhiều, ít nhất cũng không như ta bây giờ, lăn lộn trong quân đội bao nhiêu năm mà không thể trà trộn đến bên Hạ Hầu, những tin tức cao cấp quan trọng kia không có cách nào nghe ngóng được.

Ninh Khuyết nhìn hắn, bỗng nở nụ cười, nói:

- Ai bảo ngươi không nghe ngóng được gì, chẳng phải bây giờ chúng ta biết một ngày Hạ Hầu phải đi nhà xí mấy lần sao?

- Biết mấy thứ đó thì ích gì cho kế hoạch giết chết hắn chứ.

- Có ích. - Ninh Khuyết nhìn vào mắt hắn, chân thành nói - Trên đường tới Trường An, ta đã giết một toán thích khách của Hạ Hầu, tất cả đều dựa vào tin tức ngươi cung cấp cho ta mấy năm qua.

Trác Nhĩ biết rất rõ sự đáng sợ của đám thích khách dưới tay Hạ Hầu, hắn hoảng hốt nhìn gã thiếu niên trước mặt, không hiểu trong bảy năm xa cách đối phương rốt cục gặp được loại kì ngộ nào mà làm được chuyện tưởng như không thể đó, nhưng hắn cũng không nói ra nghi hoặc trong lòng, chỉ cười cười hỏi:

- Lần đầu giết chết người của Hạ Hầu có cảm giác ra sao?

- Rất sướng. - Ninh Khuyết nhớ lại cảm giác lúc chém ba đao đó, chậm rãi trả lời, đột nhiên hắn cau mày, nhìn thẳng vào bộ mặt đen thui của Trác Nhĩ - Quan hệ của ta và ngươi nếu bị người khác phát hiện không phải là việc tốt lành đâu.

- Thành Trường An rất lớn, không phải đi đâu cũng gặp kẻ thù, hơn nữa chắc ngươi cũng biết một điều, đối với các nhân vật lớn mà nói, người trong phủ tướng quân đã chết hết, làng của ta cũng bị giết sạch, vì thế ta và ngươi chính là những kẻ không hề tồn tại, tất nhiên chẳng ai thèm để ý đến bọn ta rồi.

- Này, kể xem tại sao ngươi đường đường là nhân viên chạy việc vặt trong đội thân binh của Hạ Hầu tướng quân đột nhiên biến thành cái quỷ gì mà ngươi nhắc qua rồi ấy nhỉ... à, phải rồi, tay đấm kim bài của Kim Ngư bang?

- Ta theo quan trên về kinh báo cáo, ai dè sau đó quân đội lại phái đi làm gián điệp, mà bang đó không phải Kim Ngư bang gì đó, là Ngư Long bang mới đúng. Quan trên muốn ta theo dõi bang chủ của bọn ta vì người ta nghi ông ấy có quan hệ với nước Nguyệt Luân, ngươi cũng biết rất nhiều vụ làm ăn của quý tộc quan lại trong triều, thậm chí cả chuyện vận tải vật tư của quân đội phải thuê những bang phái như vậy bảo vệ, vận chuyển, nên nếu họ câu kết với nước địch thì hậu quả cực kì nghiêm trọng.

- Bang chủ của bọn ta? - Ninh Khuyết cau mày nhìn hắn - Cách dùng từ này rất có vẫn đề, nó cho thấy ngươi hết sức kính trọng vị bang chủ đại nhân kia, thậm chí ngươi còn hòa mình thành một phần tử thực sự của họ, Tiểu Hắc Tử, ngươi hãy tỉnh táo lại đi, tuy ta chưa từng làm gián điệp nhưng chứng kiến đã nhiều rồi, ta biết đã xác định là kẻ nằm vùng thì không được phép xuất hiện tình cảm, một khi xuất hiện tình cảm thì kết cục của hắn luôn cực kì bi thảm.

- Bang chủ của bọn ta là người tốt. - Trác Nhĩ cúi đầu, im lặng một lúc lâu mới ngẩng lên nhìn Ninh Khuyết, chân thành nói tiếp - Thật ra ông ấy đã biết thân phận của ta, nhưng ông ấy không hề làm chuyện gì bất lợi với ta hết.

Ninh Khuyết định khuyên nhủ thêm vài câu nữa thì Trác Nhĩ đã giơ tay chặn lại rồi nói rất kiên quyết:

- Ông ấy là đại ca ta, là vị đại ca mà ta vô cùng kính trọng, ngươi đừng khuyên ta nữa. Ninh Khuyết, ta còn cầu ngươi một chuyện, nếu tương lai chẳng may ta xảy ra điều gì, hy vọng ngươi lựa thời cơ thích hợp đem những ân tình còn lại giữa hai ta giúp đỡ ông ấy.

Ninh Khuyết im lặng nhìn Trác Nhĩ, hắn không biết trong cái bang hội lớn nhất kinh thành Trường An ấy đã xảy ra chuyện gì, nhưng hắn cảm nhận rất rõ ràng sự chân thành và nghiêm túc của Trác Nhĩ, trong lòng không khỏi nảy sinh tò mò về vị bang chủ đại ca kia, phải là một vị lão đại giang hồ như thế nào mới có thể khiến Trác Nhĩ khâm phục đến vậy, thậm chí đến chết vẫn còn sợ chưa trả được hết ân tình?

Cuối cùng, câu chuyện sau bảy năm chuyển về những việc phát sinh trong thời gian gần đây.

Trác Nhĩ nghe kể xong cuộc ám sát động trời bên đường Bắc Sơn liền kinh ngạc hỏi:

- Có cơ hội tốt như vậy sao ngươi không về làm người bên cạnh công chúa? Dù giai tầng của nàng và chúng ta cách nhau quá xa nhưng chỉ cần ngươi thể hiện lòng mong mỏi và kính trọng như đối với sư phụ ta năm xưa, trên đời này ai có thể cự tuyệt nổi ngươi chứ?

Ninh Khuyết lắc đầu, kiên quyết nói:

- Không được, vị công chúa điện hạ đó trông có vẻ hiền đức biết suy tính sâu xa nhưng thực ra lại vô cùng ngây thơ ngu ngốc, đi theo nàng ta thì cái mạng nhỏ này bất cứ lúc nào cũng có khả năng ô hô ai tai.

Hai bên tạm biệt nhau, Ninh Khuyết và Tang Tang rời đi trước một bước, lại bắt đầu quá trình đi đến đâu hỏi đường đến đấy, mắt thấy sắp đến một khách sạn trong phường thị, trời bỗng đổ mưa.

Phụp một tiếng, chiếc ô lớn như đóa sen đen nở rộ trên đầu hai người, che hết những giọt mưa rơi rắc đầy trời, Tang Tang dùng cả hai tay nắm chặt lấy cán ô, nàng ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, nghi hoặc hỏi:

- Tại sao ngươi cứ luôn cho rằng công chúa là đồ ngu ngốc? Thật ra nàng rất không tệ mà.

- Rất không tệ ư... - Ninh Khuyết nhìn con đường trong mưa trước mặt, hắn chậm rãi lắc đầu.

Đường Chu Tước chạy thẳng đến cửa bắc hoàng cung vốn có màu xám, giờ bị nước mưa thấm đầy đã chuyển thành đen, Ninh Khuyết cùng Tang Tang đứng bên đường nhìn lại cảm thấy như đang nhìn một chiếc đai gấm vừa dài vừa thẳng vừa đen đeo trên ngực tòa thành Trường An bao la hùng vĩ, tươi đẹp trang nghiêm mà lại khiến người ta khiếp sợ, đặc biệt là hình ảnh chu tước khắc trên những phiến đá giữa đường, đôi mắt không giận mà uy đang chằm chằm nhìn họ, dường như muốn thoát khỏi phiến đá bay lên lập tức giết người.

Dưới ô, hai chủ tớ đồng thời cảm nhận được luồng sát ý cổ xưa uy nghiêm ùa vào mặt, nỗi sợ hãi từ góc sâu nhất trong tâm hồn cứ điên cuồng dâng lên, hai đôi bàn tay đang nắm chặt bỗng nhiên lạnh ngắt, đôi chân cũng biến thành cứng đờ không cách nào di động được.

Họ cứ đứng như trời trồng dưới tán ô không biết bao lâu, mãi đến khi gió tan mưa tạnh, ánh nắng lại nhuộm vàng con đường, bốn phía đầy người qua kẻ lại ồn ào mới giật mình sực tỉnh.

Cẩn thận nhìn kĩ lần nữa, bức họa chu tước khắc trên phiến đá giữa ngự đạo chẳng hề xuất hiện điều gì kì lạ.

Sáng hôm sau tỉnh dậy trong khách sạn, hai chủ tớ súc miệng rửa mặt xong xuôi liền chuẩn bị trang phục để lát nữa tới nha môn các bộ lo thủ tục cho kì thi vào thư viện sắp tới, tới cửa công ăn mặc tươm tất một chút vẫn tốt hơn. Ninh Khuyết ngồi trước cửa sổ đón ánh nắng ban mai, tay lơ đãng cầm cuốn sách tựa đang đọc mà không phải đọc, mắt mơ màng nheo lại chuẩn bị tinh thần nhận sự hầu hạ của Tang Tang, ai dè tóc bỗng bị giật mạnh làm đầu đau gần chết, hắn quay lại, nhìn cô thủ phạm bé nhỏ đằng sau, càu nhàu:

- Chải mỗi cái đầu mà khó khăn thế cơ à?

- Thiếu gia có giỏi thì tự chải đi, hồi còn ở Vị Thành cứ quấn qua loa thành một búi là ổn, giờ ngươi lại muốn bắt chước kiểu cách mấy tên thư sinh kia, phức tạp như vậy ta đã học được đâu. - Tang Tang nắm chặt cây lược lui lại, trả lời bằng giọng bực bội.

- Này, tự xem lại thái độ của mình đi, cô cũng biết gọi ta là thiếu gia cơ đấy! - Ninh Khuyết tức ói máu - Rốt cục thì ai là thiếu gia ai là cô hầu hử, mới nói cô có một câu cô đã vặc lại bảo ta tự đi mà chải! Cô phải biết thiếu gia ta đây sắp vào thư viện đến nơi, sắp thành người đọc sách nghiêm chỉnh rồi, cô cũng phải học tập nghi lễ cho ta, từ nay về sau ngày nào cũng phải chải theo kiểu như vậy.

Sau lần nhìn hình vẽ chu tước trên đường ngày hôm qua, tâm trạng của hai chủ tớ đều xuất hiện vấn đề, nhưng họ không thể giải thích được cảm nhận lúc đó, càng không thể xác định cảm nhận đó có đúng là sự thật hay không, những chuyện mờ mịt như vậy chưa ai trải qua lần nào.

Ninh Khuyết nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn vốn đen đúa đang sạm thêm mấy phần của Tang Tang, hắn vừa cười vừa nói:

- Được rồi được rồi, làm xong mấy việc quan trọng ta sẽ dẫn cô tới hiệu Trầm Cẩm mua son phấn.

Nghe thấy thế, Tang Tang cười tươi ngay, nàng quay lại lôi cây đao từ bọc hành lý ra đưa cho Ninh Khuyết, hắn nhận lấy rồi đi tới sân sau khách sạn bắt đầu luyện đao dưới nắng sớm, động tác vừa chính xác vừa nhanh nhẹn lại dũng mãnh, chỉ có điều mái tóc rối bù cứ xòa lên ụp xuống theo nhịp chém đao, trông cực kì khôi hài.

Đế quốc Đại Đường là trung tâm của thiên hạ, thành Trường An là nơi nhận được sự sùng bái của mọi quốc gia, mà xét theo một khía cạnh nào đó, thư viện chính là trung tâm của Đại Đường, là nơi vạn dân kính cẩn hướng về, thậm chí có lúc sức ảnh hướng trong dân còn vượt qua hoàng thất.

Kể từ lần đầu tiên biết đến sự tồn tại của thư viện, cái đầu vốn thấm đẫm lý luận về âm mưu quyền thế phàm trần của Ninh Khuyết luôn không thể giải thích nổi tại sao đế quốc Đại Đường, nói khác đi là hoàng thất lại chấp nhận được sự tồn tại của một nơi như vậy, người ta vẫn bảo trên đầu chỉ có một bầu trời, bầu trời chỉ có một mặt trời, vậy một đế quốc sao xuất hiện hai nơi có tiếng nói ngang hàng được?

Chẳng biết trong những năm tháng cuộc đời đằng đẵng sau này hắn có thể vỡ vạc ra điều gì hay không, nhưng ít nhất chỉ bằng một ngày hôm nay Ninh Khuyết đã cảm nhận vô cùng rõ ràng địa vị cao vời của thư viện tại đế quốc, cũng cảm nhận được sự tôn trọng thậm chí kính nể của triều đình đối với thư viện. Vẻn vẹn một cái giấy chứng nhận tư cách tham gia kì thi vào thư viện đã cần đến con dấu của ba trong số sáu bộ triều đình: bộ quân, bộ lại, bộ lễ, hơn nữa phải là quan lại phẩm cấp lang trung trở lên mới có tư cách xác nhận.

Trong một ngày hôm nay, số quan ngũ phẩm trở lên Ninh Khuyết trông thấy còn nhiều hơn số quan hắn nhìn thấy trong mười sáu năm cuộc đời, thậm chí nếu không phải thân phận binh lính còn chưa giải trừ thành dân chúng bình thường hắn còn phải tới nha môn bộ hộ một chuyến. Tiết trời ngày xuân tuy ấm áp dễ chịu nhưng cứ xẹt đi xẹt lại khắp bắc thành Trường An như con cù cũng khiến Ninh Khuyết mồ hôi như tắm, hắn không nhịn được thầm nghĩ chắc triều đình tấn công Nam Tấn cũng không cần nhiều thủ tục phiền phức đến thế.

Các bộ của đế quốc là nơi quyền lực thâm nghiêm cỡ nào chứ? Ninh Khuyết chỉ là một gã lính quèn vùng biên giới không thân không thế, hắn đã chuẩn bị sẵn tinh thần nhận vô số khinh bỉ lạnh nhạt, ai ngờ mấy viên quan kia sau khi thấy tên hắn tuy không nhiệt tình vồ vập nhưng cũng chẳng làm khó dễ như những gì tướng quân Mã Sĩ Tương nhắc nhở từ trước, đến lượt hắn người ta chỉ nhìn qua loa rồi nhẹ nhàng phất tay cho hắn qua cửa.

Ninh Khuyết ngẫm kĩ lại cũng đoán được mọi thứ suôn sẻ hẳn đều nhờ công chúa đã sai người lo từ trước. Công chúa mới chân ướt chân ráo trở về từ thảo nguyên, lại gặp phải ám sát trên đường, sau khi đến Trường An chắc phải tiếp đón đủ loại quan tướng, tiệc tùng liên tục trong cung rồi còn âm thầm điều tra tìm kiếm kẻ muốn giết mình, vậy mà vẫn để tâm lo chuyện của hắn, kẻ nào được sủng ái như vậy chẳng cảm động rơi nước mắt? Nhưng Ninh Khuyết không có loại suy nghĩ ấy, vì đó vốn là chuyện điện hạ đồng ý với hắn từ lâu, tuy rằng cái buổi tối ngồi bên đống lửa điện hạ cũng chẳng ra dáng điện hạ.

Lúc kết thúc công đoạn cuối cùng ở bộ lễ mặt trời đã ngả hẳn về tây, cũng may bộ máy quan liêu của Đại Đường không phải quan liêu cho lắm, hiệu suất làm việc khá cao, nha môn phụ trách cấp chứng chỉ tư cách tham gia thi vào thư viện cách bộ lễ không xa, hơn nữa bây giờ còn đang mở cửa, ngoài cửa có vài ba gã trẻ tuổi đến nộp chứng chỉ đang thì thào bàn tán.

- Sống trong khách sạn không phải là giải pháp tốt đâu, không có cơ hội tiếp xúc với đồng môn.

- Dọn đến thư viện ở trước cũng là ý kiến hay, không chừng còn làm quen được với mấy vị sư huynh sư tỷ.

- Nhưng chi phí trọ ở thư viện không rẻ đâu, so với phòng trong khách sạn Duyệt Lai tốt nhất kinh thành còn mắc hơn một ít, ài, chỉ có thời của hoàng đế Thái Tổ là sướng nhất, hồi đó thư viện miễn phí toàn bộ ăn ở.

- Để ý mấy đồng tiền lẻ đó làm gì, theo ta thấy vào thư viện sớm ngày nào hay ngày ấy, làm quen trước với hoàn cảnh cơ hội thi đậu sẽ cao hơn, à, nghe nói đợt này bộ quân hình như phát rồ thì phải, cử ra một lúc đến mười bảy thí sinh tham gia thi tuyển.

Ninh Khuyết đang chuẩn bị đi vào, nghe thấy cuộc nói chuyện liền dừng chân, nhìn gã thư sinh trẻ tuổi, chắp tay thi lễ rồi hỏi:

- Vị huynh đài, có phải ý ngài vừa bảo thư viện hiện nay không còn bao ăn ở nữa đúng không?

Ba người kia đều nhìn Ninh Khuyết như nhìn sinh vật thời tiền sử, à quên, hiện đại quá, sinh vật thời hồng hoang, ý muốn nói mấy tin tức đơn giản nhất này ngươi còn không biết thì ngươi đi thi cái rắm à?

Thú vui lớn nhất của Ninh Khuyết là trước mặt Tang Tang và sau lưng người khác hào hứng bình luận người ta ngu ngốc ra sao, giờ lại bị một lúc ba gã nhìn với ánh mắt chỉ dùng để nhìn một kẻ ngu không thể tả nổi, đương nhiên hắn chịu không thấu, Ninh Khuyết quay phắt người đi vào trong.

Đến lúc hắn trở ra thì ba gã thư sinh lúc nãy đã đi từ lâu, nếu không nhìn thấy bộ mặt đang tái nhợt của hắn thế nào cũng phải chỉ trỏ bình luận phen nữa.

Tang Tang vẫn đứng chờ ngoài cổng, nàng giương ô che nắng tránh cho khuôn mặt khỏi đen thêm, còn đang tít mắt sung sướng vì sáng kiến làm đẹp mới của mình bỗng thấy bóng dáng Ninh Khuyết, nàng liền tất tả chạy đến bên hắn, vừa căng thẳng vừa run run hỏi:

- Sao rồi? Thư viện không cho phép học sinh mang thị nữ theo à? Ngươi có trình bày với đại nhân trong đó là ta chấp nhận làm công cho họ không, chỉ cần có chỗ để ở là được?

- Không phải chuyện đó. - Môi Ninh Khuyết dường như hơi tê đi, hắn nhìn nàng, nhẹ nhàng nói - Lúc nãy ta hỏi rõ rồi, hóa ra thư viện không bao ăn ở, nói cách khác nếu ta thi đậu thì mỗi tháng phải đóng ba mươi lượng bạc.

- Ba mươi lượng? - Giọng nói của Tang Tang chợt cao vút lên - Thế còn vào đó đọc sách làm quái gì!

Vừa dứt miệng, nàng biết câu đó có nói cũng chẳng tác dụng gì, lại nhăn nhó mặt mày nhìn Ninh Khuyết:

- Thiếu gia, mấy năm nay chúng ta tích cóp được bảy mươi sáu lượng ba tiền bốn phân bạc, dọc đường đi cùng công chúa không phải tiêu đồng nào, cộng thêm tiền bán xe ngựa, tiền tướng quân tặng và tiền thu từ trận đánh cuộc cuối cùng ở Vị Thành, tất cả chưa được hai trăm lượng, sau khi đến Trường An lại ở khách sạn hai ngày, ăn năm bữa cơm...

Ninh Khuyết ngăn không cho cô thị nữ tiếp tục tính toán lảm nhảm, hắn lo lắng nói:

- Một tháng sau kì thi vào thư viện mới được tổ chức, xem ra chúng ta phải ở khách sạn thêm một tháng rồi, ngươi tính luôn cả khoản chi tiêu này vào đi.

Nếu bây giờ Tang Tang có cơ hội soi gương ngắm mặt mình chắc hẳn sẽ vui sướng lên được đôi chút, bởi lẽ khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngửng lên kia nhờ khiếp hãi nên đã trắng hơn khá nhiều.

Cũng vào thời điểm giống như hôm qua, một trận mưa xuân lại đổ xuống thành Trường An, tiếng mưa rơi xuống mặt ô nghe bồm bộp như nước rơi vào lớp bụi dày. Dù không có hạt mưa nào xuyên nổi mặt ô xuống dưới, diện tích cái ô có lẽ đủ che cho cả đội bóng, nhưng không biết tại sao Ninh Khuyết và Tang Tang cảm thấy cái lạnh cứ thấm sâu vào tận trong lòng, thân thể dường như sắp đóng băng đến nơi.

- Tìm một nơi trú mưa đi. - Ninh Khuyết ậm ừ đề nghị, rồi nhớ lại chuyện kì quái ngày hôm qua, hắn bổ sung thêm một câu - Đừng tới đường Chu Tước là được.

Thế là hai chủ tớ men theo hàng cây bên đường cứ đi một cách vô định về phía trước, sau cùng tới một mái hiên trong con hẻm phía bắc thành Trường An, cả hai cụp ô xuống rồi yên lặng đứng đó rất lâu, mắt chăm chú nhìn mưa rơi giăng giăng đầy trời, nhìn bọt nước tung tóe dưới chân, không ai muốn lên tiếng.

- Đường đường là đế quốc Đại Đường ta... - Lúc Ninh Khuyết nói câu đường đường đế quốc Đại Đường này, hoàn toàn không có giọng điệu tự hào kiêu ngạo hàng ngày mà mang đầy u oán -...không ngờ còn dựa vào giáo dục để kiếm tiền, thật khiến người ta phải khinh bỉ, kể cả các ngươi không bao ăn ở, chẳng lẽ không thể lấy giá rẻ rẻ hơn chút à? Hơn nữa đừng quên ta từng cứu công chúa của các ngươi, sai người tới an ủi vài câu có chết ai đâu? Dù không mang kèm tám trăm một ngàn lượng bạc theo an ủi cũng phải được năm sáu trăm chứ, keo kiệt, bủn xỉn, vắt cổ chày ra nước!

Không quan tâm tới vấn đề to tát xa xôi như chính sách giáo dục của quốc gia hay sự rộng rãi của triều đình, Tang Tang chỉ để ý những chuyện thiết thực ngay trước mắt, nàng nhăn mày, cúi đầu nhìn những bông hoa nước cứ nở rồi tàn trên phiến đá lát đường, giơ ngón tay lẩm nhẩm tính toán:

- Không thể ở khách sạn suốt một tháng được, chúng ta không đủ tiền, nếu thiếu gia kiên quyết tham gia kì thi vào thư viện thì dẫu tìm miếu hoang trú tạm cũng không giải quyết triệt để được tình thế, còn tổng cộng chưa tới hai trăm lượng bạc, ngày nào cũng phải tiêu, vấn đề lớn nhất hiện nay là làm thế nào để kiếm tiền chứ không phải tiêu tiền ra sao.

- Kiếm kiểu gì? - Gã thiếu niên lấy ô làm gậy, vừa than vừa thở - Đó cũng là một vấn đề.

Mưa xuân rả rích rơi hoài, hai chủ tớ vừa tránh mưa, vừa đau đầu nghĩ kế sinh nhai.

Đi săn tất nhiên không thể được, khoan hãy nói tiền bán thú rừng săn được mỗi tháng có đủ con số đáng sợ ba mươi lượng kia hay không, điểm chết người là quanh thành Trường An không có nơi nào để săn thú cả, khi còn ở Vị Thành Ninh Khuyết đã nghĩ tới chuyện ấy. Rừng núi quanh Trường An đều là tài sản riêng của lão hoàng đế nên chim thú trong rừng cũng quy về túi ông ta, nếu hắn dám săn sạch con mồi không chừng phải chuẩn bị sẵn cái đầu để trả giá cho tội danh kinh khủng: trộm cắp tài sản hoàng gia.

Tang Tang ngửng mặt, hoảng sợ nói:

- Nữ công cũng không được đâu, đêm nọ ta nhìn mấy sạp hàng bên đường rồi, tay nghề của người trong thành Trường An cao hơn ta rất nhiều, có nhiều kiểu dáng ta chưa nhìn thấy bao giờ, kĩ thuật thêu thùa cũng không nhận ra luôn.

Ninh Khuyết nhìn cơn mưa trước mặt, bùi ngùi nói:

- Đáng tiếc quanh thành Trường An đã không có mã tặc lại chẳng có sơn tặc, nếu không đi giết mấy đám là kiếm đủ tiền rồi, cũng tại hồi mới đến Vị Thành còn non dại quá, làm việc thật quá ngu ngốc, giết mã tặc xong thu được bao nhiêu tiền đều thành thật nộp lên hết bấy nhiêu, không biết đường bớt lại mấy đồng làm vốn, con mẹ nó, đến lúc nhận ra đạo lý giết mã tặc để kiếm củi thì đám mã tặc bên hồ Sơ Bích ấy đã thành quỷ mạt rệp hết rồi.

Tang Tang lầu bầu trách:

- Hồi đó ta đã bảo ngươi giết quá hung hăng, làm mã tặc bên hồ Sơ Bích cử người giám sát Vị Thành cả ngày lẫn đêm, chỉ cần phát hiện ngươi dẫn đội tiến vào thảo nguyên liền gói ghém hết vàng bạc tài sản cong đuôi chạy trốn, cách giải quyết bạo lực đó của ngươi cướp tiền về kiểu gì? Rốt cục cả một năm trước không lấy được xu nào.

- Tại hồi đó nhỏ quá nên thiếu kinh nghiệm.

Ninh Khuyết bối rối giải thích, bỗng trán hắn giãn ra, hỏi:

- Tham gia bang hội thì sao nhỉ? Ta không muốn vay tiền của Tiểu Hắc Tử nhưng có thể thông qua mối quan hệ với hắn để gia nhập bang hội, tranh thủ thời gian lên chức rồi ăn tiền bẩn, nghe được đấy chứ?

- Ngươi từng bảo thư viện còn kiểm tra tư cách đạo đức của học sinh, nếu thư viện mà biết ngươi cấu kết với giang hồ ức hiếp dân lành chắc chắn sẽ xóa luôn tên ngươi khỏi danh sách, khi đó ngươi khỏi cần đi kiếm tiền bẩn nữa làm gì. - Tang Tang nhắc nhở.

Ninh Khuyết cực kì không hài lòng về trí thông minh cô thị nữ của mình, lúc cần nàng thể hiện đầu óc thì tỏ ra vô cùng ngớ ngẩn lười nghĩ, lúc không cần thì lại sáng suốt đột xuất, thông tuệ vô cùng, chẳng khác nào thần đồng thiên tài trong truyền thuyết, hắn bực bội nói:

- Vậy ngươi bảo phải làm sao bây giờ? Vừa muốn kiếm tiền vừa muốn giấu giếm thư viện chắc chỉ còn cách đi làm sát thủ thôi! Vấn đề là tổ chức sát thủ đặt trụ sở ở đâu? Ta không thể ra giữa đường giữa chợ kiếm một người toàn thân mặc đồ đen rồi tới trước mặt hắn ưỡn ngực nghiêm túc hỏi: làm phiền ngài quá, ta muốn biết tổ chức sát thủ lợi hại nhất Đại Đường đặt ở đâu, xin ngài làm ơn chỉ đường!

Tang Tang hồn nhiên không hề sợ hãi trước cái sự quê quá hóa khùng của hắn, nàng nói thẳng tuột:

- Thiếu gia, ta biết ngươi cảm thấy rất mất mặt, nhưng dù sao chúng ta vẫn phải tìm cách kiếm tiền, nếu không chỉ còn đường quay về Vị Thành thôi.

- Ta đã nói rồi, khi chưa thành hình dạng gì có chết ta cũng không trở về. - Ninh Khuyết oán hận nói.

Ở Mân Sơn, Vị Thành hay thảo nguyên, bất kể trong hoàn cảnh khốn khổ thiếu thốn thế nào hắn và Tang Tang đều vượt qua được, vậy mà giờ đây giữa chốn Trường An giàu có đông đúc, sinh tồn bỗng trở thành vấn đề hết sức nghiêm trọng, một đồng tiền có thể quật ngã anh hùng hảo hán, cũng có thể làm hai chủ tớ sứt đầu mẻ trán.

Mắt Ninh Khuyết bỗng sáng lên, hắn mừng rỡ nói:

- Có cách rồi! Chúng ta bán trứng muối!

Tang Tang nhíu mày lặp lại:

- Trứng muối à?

Ninh Khuyết mỉm cười tự tin:

- Không nghi ngờ gì nữa, trứng muối do ta làm chính là món ăn ngon nhất của Đại Đường.

Tang Tang nói huỵch toẹt:

- Nhưng tất cả người ở Vị Thành chẳng ai thích ăn, ta cũng không thích ăn, sợ lắm rồi!

Nụ cười trên mặt Ninh Khuyết héo đi, hắn đưa mắt ngắm người đi đường vội vã trong mưa, giả vờ bình tĩnh nói:

- Ta nói đùa ấy mà.

Tang Tang nhìn chăm chăm vào mặt hắn, nàng do dự rất lâu mới thu hết can đảm trong lòng, nói:

- Thiếu gia, thật ra có một cách hết sức dễ dàng để kiếm tiền, quan trọng là ngươi có muốn hay không thôi.

Ninh Khuyết quay phắt sang, trong nháy mắt khuôn mặt đen đúa của cô thị nữ nhỏ trở nên xinh đẹp dịu dàng chưa từng có, hắn hỏi bằng giọng hết sức êm ái:

- Trong những lúc thế này chỉ cần kiếm được tiền có việc gì mà không thể làm cơ chứ.

Tang Tang trả lời:

- Thiếu gia viết chữ đẹp như vậy, hay chúng ta bán chữ đi.

Ninh Khuyết cứng người, nhìn nàng nói rất chân thành:

- Tang Tang, hóa ra người vẫn xấu xí như trước.

- Hả? Sao cơ? - Tang Tang ngơ ngác hỏi lại.

- Ninh Khuyết tức giận dạy bảo nàng:

- Cái gì mà bán chữ? Đó là thư pháp! Là thư pháp cô hiểu không? Gan ruột của người đọc sách sao có thể đánh đổi lấy tiền! Ta thà bán mình chứ nhất định không bao giờ bán nó!

Tang Tang cũng giận dữ:

- Thiếu gia, ngươi không phải người đọc sách, ngươi là người đốn củi, không phải ngươi vẫn khoe mình viết chữ còn trôi chảy hơn giết người sao? Ngươi chấp nhận giết người để kiếm tiền thì tại sao không thể viết chữ để kiếm tiền?

Ninh Khuyết phản bác một cách hết sức yếu ớt:

- Không phải viết chữ, gọi là thư pháp mới đúng!

Hắn cúi đầu nhìn chiếc giày bị nước mưa làm ướt sũng của mình, nhìn hàng chữ bay bướm bên chân mà hắn vừa dùng cán ô chấm lên nước mưa để viết, biết cuộc đời này hắn lại thêm một lần nữa phải chịu thảm bại trước cô thị nữ nhỏ.

Tuyệt tác thư pháp dùng ô làm bút, dùng mưa làm mực, dùng đá làm giấy Tuyên Thành ấy có nội dung như sau: Không sợ nghèo khổ, chỉ sợ trong nhà có cô hầu đến hổ cái còn phải chào thua.

- Thôi được, bán thì bán, nhưng ta có một điều kiện.

- Thiếu gia, điều kiện gì?

- Không thể bày ra đường bán như bán dạo được, phải có cửa hiệu tử tế.

- Thuê cửa hiệu rất tốn tiền đấy!

- Chính vì nó tốn nên ta mới muốn, chữ của ta cũng quý lắm chứ bộ, nếu không còn gì là mặt mũi nữa.

- Tốt thôi, tất cả đều theo ý ngươi.

Sau khi chịu thất bại thảm hại và quyết định đầu hàng trước cô thị nữ nhỏ, Ninh Khuyết vẫn cố gắng tiến hành một cuộc chiến gian khổ hòng giành lại chút ít lợi ích, nói đúng lương tâm là tí ti sĩ diện, cuối cùng cả hai thống nhất sẽ mở cửa hàng bán chữ. Hiện tại, vấn đề thực tế nhất của họ là làm cách nào tìm được một địa điểm đắc địa cho việc làm ăn.

Tối hôm trước muốn tìm một khách sạn nghỉ ngơi liền có khách sạn, bây giờ muốn tìm cửa hiệu liệu quay đi quay lại có thấy cửa hiệu ngay trước mắt không? Loại chuyện ngon ăn như vậy dù ông trời có yêu quý con người đến mấy cũng không thể ném xuống tằng tằng được, hành động thực tế nhất là đến nhờ đám môi giới.

Quản sự của trung tâm môi giới lấy ra một tấm bản đồ rồi thao thao bất tuyệt chỉ hết cửa hàng còn trống nọ đến cửa hiệu chưa có người thuê kia, tác phong không khác gì tướng quân chỉ huy thế trận trong phòng tham mưu, lại tiện mồm đề cập luôn giá cả từng căn. Dưới những yêu cầu được tuôn ra như súng liên thanh của Tang Tang, khu vực tìm kiếm dời từ cạnh hoàng thành đến xung quanh nha môn, rời khỏi khu phía tây giàu có, phía nam yên tĩnh, rốt cục còn lại mỗi một góc phía đông thành nổi tiếng là hỗn loạn.

Diện tích thành Trường An vô cùng khổng lồ nhưng dân số càng kinh khủng hơn, các cửa hiệu cho thuê có thể nói là tấc đất tấc vàng, giá đất phía đông thành dù rẻ hơn hẳn so với các nơi nhưng muốn tìm một địa điểm thích hợp cũng không phải chuyện dễ, mặt khác số bạc trong túi hai chủ tớ còn chưa tới hai trăm lượng nên xác suất thành công đã thấp lại càng thấp hơn, liên tục hai ngày theo lão quản sự chạy đôn chạy đáo khắp nơi mà không có kết quả gì.

Sang ngày thứ ba rốt cục cũng có tin tốt, vị quản sự đôi mắt đỏ ké mừng rỡ chạy tới báo cho Ninh Khuyết ở ngõ bốn mươi bảy phía đông thành có một cửa háng bán tranh nhỏ muốn sang tay, giấy tờ hết sức đầy đủ, tiền thuê mỗi tháng mười lăm lượng, tiền sang tên năm mươi lượng, hợp đồng thuê còn thời hạn một năm rưỡi, tất cả những điều kiện này cực kì phù hợp với yêu cầu của Ninh Khuyết, à, nói chính xác là của Tang Tang.

Ninh Khuyết và Tang Tang mừng rỡ nhìn nhau, giá cả như vậy không coi là cao, hơn nữa nhìn trong địa đồ thì vị trí cũng rất tốt, nhưng việc gì cũng phải mắt thấy tai nghe mới ăn chắc được, huống chi chuyện mở cửa hàng bán chữ gần như quyết định vấn đề sinh tồn của họ giữa thành Trường An trong thời gian tới, do đó cả hai không lập tức đồng ý mà yêu cầu tới tận nơi xem xét mới bàn tiếp.

Lúc đến đó, chủ cửa hàng không có mặt, người thuê kinh doanh cũng không có mặt, lão quản sự lấy chìa khóa mở cánh cửa gỗ xám xịt ra, ba người cùng bước vào. Cửa hàng này có diện tích rất nhỏ, trên vách tường bốn phía treo đầy tranh chữ, phía đông có hàng giá gỗ xếp một ít bút mực nghiên giấy, thích nhất là trên sân căn nhà nhỏ phía sau tiệm còn có một giếng nước. Hai chủ tớ Ninh Khuyết đi hết ngõ này đến nghách kia nhìn nhìn ngó ngó, lại nghĩ đến tiền thuê rẻ mạt, trong lòng rất vừa ý.

- Chúng tôi không cần mấy bức tranh này, quy sang bạc rồi trừ bớt vào tiền sang tay nhé. – Ninh Khuyết nhìn đám tranh chữ nguệch ngoạc treo kín xung quanh, cau mày nói tiếp - Số giấy bút kia tuy chất lượng chẳng tốt gì cho cam nhưng chắc vẫn dùng tạm được, thôi ta nhận lấy làm phúc vậy, nhớ tính là đồ tặng không đấy.

Tang Tang ngẩng đầu ngắm nhìn Ninh Khuyết, khuôn mặt nhỏ nhắn rạng rỡ ý cười, trong lòng thầm khen lời ăn tiếng nói của thiếu gia mới tuyệt làm sao, trong khi đó lão quản sự lại khóc không ra nước mắt, hai ngày trước lão cứ tưởng đã biết thế nào là giới hạn của sự bủn xỉn rồi, ai ngờ hôm nay thêm một lần được mở rộng tầm mắt! Trời ơi, lão là quản sự chứ có phải kẻ thù của chúng đâu, sao cứ nhất định phải hành hạ lão như thế?

Kẻ bị hành tới người hành lui, nhưng chung quy việc này coi như thỏa thuận xong, Tang Tang móc tráp từ trong bọc ra, cẩn thận đếm suốt nửa ngày mới giao bạc qua, hai bên kí vào tờ giấy chứng nhận tạm thời, thế là từ nay trở đi cửa hàng tranh nho nhỏ nằm trong ngõ bốn mươi bảy khu vực phía đông thành Trường An đã về tay Ninh Khuyết.

Lão quản sự của trung tâm môi giới sung sướng rời đi, Tang Tang liền bỏ bọc đồ trên vai xuống, lấy khăn tay lau hết đầu đến mặt, lại rút một tấm khăn bự chảng chẳng biết từ xó nào, đi tới giếng nước sau tiệm, chuẩn bị công tác quét dọn lau chùi.

Tưởng sẽ có hợp đồng chính thức ngay trong ngày nên Ninh Khuyết và Tang Tang đã dọn tất hành lý từ khách sạn đem theo, tiết kiệm được chút tiền thuê trọ nào chắc chắn hai người sẽ không ngần ngừ, vị quản sự của trung tâm môi giới rõ ràng đã lờ chuyện này đi, không phải lão không muốn vòi thêm tiền, nhưng khả năng vòi tiền không được còn bị hai chủ tớ dọa tè ra quần, ngất xỉu ngay tại chỗ là rất cao.

Trong cửa hiệu nồng nặc cảm giác bụi bặm và ẩm ướt, cô thị nữ nhỏ Tang Tang khó nhọc xách thùng nước, bắc ghế đứng lau dọn, thỉnh thoảng cánh tay cầm khăn lại quẹt lên trán vài cái dù mặt nàng không có lấy một giọt mồ hôi.

Từ trước tới nay Ninh Khuyết vốn không để tâm tới loại việc nhà vặt vãnh này, hắn xách ghế ngồi một bên, nhìn hoàng thành ẩn hiện xa xa, nhìn con ngõ bốn mươi bảy vắng vẻ yên tĩnh, lại nhìn hàng cây hòe rợp bóng hai bên đường, lòng thầm nghĩ đây quả là một nơi thanh tịnh đầy ý thơ, việc làm ăn mai này của cửa hàng chắc chắn xuôi chèo mát mái, hơn nữa chỉ tốn có bấy nhiêu tiền vào nó, tức thì niềm vui nở rộ, hắn cười to, hô:

- Thiếu gia lại thấy ngứa tay rồi!

Tâm trạng của cô bé Tang Tang đang bận tối mắt rõ ràng cũng rất vui vẻ, nàng đáp lại giòn giã:

- Đợi đến tối đi.

- Được.

Cơm tối xong xuôi, Tang Tang trải cuộn giấy lên chiếc bàn sạch bóng, lấy thỏi mực nghiên đá rồi đổ nước vào nghiên, nâng tay áo cầm thỏi mực mài chậm rãi, nước trong nghiên từ từ sẫm lại.

Mấy thứ đồ này đều là hàng hóa của chủ cũ để lại, chất lượng không tốt nhưng rất đầy đủ, Ninh Khuyết cầm bút đợi bên cạnh, phía tay phải hắn, năm sáu cây bút không biết hiệu gì gác ngang dọc trên giá.

Thỏi mực rởm mài ra chẳng những không thơm mà còn bốc mùi thum thủm, đống bút trên giá dù thế nào cũng không thể bảo là đồ tốt, nhưng Ninh Khuyết không để ý đến những chuyện đó, khuôn mặt hắn đầy vẻ mong đơi, ngón cái ngón trỏ trên bàn tay trái chắp sau lưng không ngừng vân vê, dường như đã rất ngứa ngáy.

Ngón tay ngứa không phải vì muốn đi ăn trộm bạc hay vì muốn phát lên cái mông vừa nhỏ vừa gầy của cô thị nữ, chỉ vì muốn viết chữ thôi.

Ninh Khuyết thích viết chữ. Chẳng cần bút nghiên giấy mực, chỉ cần một cành cây hoặc chiếc ô đẫm nước là hắn liền viết lên bùn lên đá, mười sáu năm qua, niềm vui múa bút viết văn và minh tưởng không nghi ngờ gì chính là hai thứ quan trọng nhất trong cuộc sống của hắn.

Nhúng ngòi bút xuống nghiên, chậm rãi kéo qua kéo lại, đợi đến khi bút đã no mực, Ninh Khuyết đứng thẳng trước bàn, im lặng nhìn tấm giấy trước mặt, bút ra khỏi nghiên như đao ra khỏi vỏ, ngòi bút xuống giấy như lưỡi đao phá thịt, cổ tay hơi động trên giấy liền xuất hiện một nét sổ.

Nét sổ này đầy đặn mạnh mẽ, trông chẳng khác nào hàng lông mày rậm rạp của một đấng nam nhi đang xếch ngược lên.

Theo nét bút đầu tiên như muốn phá giấy bay ra đó, thế bút của hắn chợt ngừng rồi lại... lướt tiếp, nhiều năm qua, kĩ năng hạ bút viết chữ đã ăn sâu đến tận xương tủy Ninh Khuyết, không cần mệt mỏi nhức đầu nghĩ cách, chỉ tùy ý đưa tay nét bút liền bay lượn tự nhiên trên giấy, theo hướng ngòi bút dần dần chuyển sang bên trái, một cảm giác vụng về mà phóng khoáng tự do hừng hực tỏa ra.

Bức thư pháp đầu tiên tại Trường An của hắn chỉ có mười sáu chữ.

“Núi cao sông dài, sự vật muôn dạng, không có bút già, trong sạch nhưng nghèo”. (*)

Có bút tốt mực thơm, giấy đẹp nghiên quý, cảnh đêm thơ mộng, thị nữ thướt tha, trước mặt một chén trà ngon, bên bàn ba nén hương thơm, vầng trăng tròn treo ngoài cửa sổ, vén tay áo toàn tâm viết chữ, lúc ý tận ngẩng đầu búng nhẹ ngón tay, thanh phi kiếm mỏng manh không chuôi liền xé trời bay ra ngoài ngàn dặm, chặt bay đầu một tên đại tướng nào đó, đây chính là cảnh sống trong mơ của Ninh Khuyết.

Đêm đầu tiên trong căn nhà ở ngõ bốn mươi bảy, hắn cảm thấy mình đã đến rất, rất gần lý tưởng bản thân, tuy bút mực giấy nghiên toàn hàng phế phẩm biếu không, tuy cảnh đêm âm u mà không sáng sủa, tuy chỉ có nước lã không thấy trà ngon, bên bàn có bánh nướng cháo loãng cầm hơi chứ không phải hương trầm thơm ngát, tuy vầng trăng trốn đâu mất không đến bên khung cửa sổ, tuy cô thị nữ đã quá nhỏ quá đen lại quá thiếu xinh đẹp, tuy tu hành đối với hắn hiện vẫn còn là một mớ bòng bong thối hoắc không cách nào lần ra đầu mối...

Tuy có quá nhiều chữ tuy gắn chặt đằng trước, nhưng khi ngòi bút lông bay múa trên tờ giấy trắng, Ninh Khuyết vẫn cảm thấy hết sức hạnh phúc, thậm chí cảm thấy đề nghị bán chữ của Tang Tang thật là một ý nghĩ thiên tài.

Ở chốn Vị Thành lạnh lẽo tuy không quá nghèo khổ nhưng cũng khó coi là giàu có ấy, vật tư do bộ quân chuyển đến tịnh không có mấy thứ bút mực này nên trước đây muốn viết một tờ thư pháp phải bỏ ra không ít, mà giờ đây giấy bút đặt ngay trước mắt, sử dụng thoải mái, hơn nữa còn đổi được thành tiền, cũng không phải nghe tiếng cằn nhằn oán trách của Tang Tang bên tai, thử hỏi cuộc sống này còn gì sung sướng hơn?

Cuộc sống khốn khó cực nhọc mỗi ngày dài tựa một năm, mà cuộc sống hạnh phúc thì thời gian cứ như bóng ngựa qua cửa sổ, lúc Ninh Khuyết ngẩng đầu, cầm bát nước mát uống đầy một bụng, xoa nắn cổ tay bả vai cho đỡ mỏi rồi tính đi nghỉ thì mặt trời đã chiếu đến bên cửa, xa xa thoảng nghe tiếng nước chảy, tiếng người bán hàng rong rao buổi sớm.

Viết trọn một đêm, những cuộn giấy đã chất thành đống bên cạnh Ninh Khuyết, trừ hai bức đầu tiên theo lối cuồng thảo để phát tiết tâm trạng, những bức sau đó hắn đều viết hết sức chính quy, viết theo kiểu sao cho Tang Tang thấy dễ bán nhất, trông đống giấy lộn xộn không có quy tắc, nhưng thực ra có đủ tranh treo dọc, hoành phi, tranh cuộn dài, thậm chí còn có một bức đại trung đường (loại tranh lớn treo giữa nhà), tuy vậy do chưa dán giấy bồi nên đám tranh lăn lóc trên bàn dưới chân nhìn chỉ to nhỏ dài ngắn khác nhau chứ không có gì đặc biệt.

Khổ luyện nhiều năm có thể viết ra vạn quyển, Ninh Khuyết luôn cực kì tự tin với chữ của mình, nhưng tiếc là không thể thi triển những thủ đoạn tâm đắc nhất của mình giữa chốn Trường An, lỡ như khách xem tranh hỏi năm Vĩnh Hòa thứ chín là năm nào, núi Cối Kê là ngọn núi ở đâu thì biết trả lời ra sao? Vì thế hắn đành chép một ít thơ phú đương thời, mấy dòng trong kinh thư đang lưu truyền rộng rãi, dẫu thế Ninh Khuyết vẫn tin chắc chỉ cần treo mấy bức tranh này lên tường, vô số quan lại quý tộc, văn sĩ nổi tiếng có con mắt thưởng thức thư pháp tinh tường sẽ nghe danh ùn ùn kéo tới.

- Ôi chao, chắc chỉ một hai ngày nữa cánh cửa này sẽ bị người ta đạp nát, xem ra phải chuẩn bị trước rồi.

Ninh Khuyết tự đắc nghĩ thầm, hắn vươn tay giật hết đống tranh cũ treo trên tường xuống như giật rác rưởi, định bảo Tang Tang đi tìm tiệm bồi giấy để sớm ngày treo những tác phẩm lớn của mình lên, ai dè quay lại đã thấy cô thị nữ nhỏ ôm gối ngủ khò trong góc nhà từ bao giở bao giờ.

- Đáng tiếc, đang định bảo cô đi mua hai bát mì chua cay nổi tiếng thành Trường An về nếm thử.

Hắn lắc đầu nhìn cô bé đang ngủ hết sức say sưa rồi lấy tấm áo khoác đắp lên người nàng, sau đó mở cửa bước ra, lần theo sự kêu gọi của mùi hành phi thơm phức và tiếng rao hàng lanh lảnh.

- Chú ơi, bao nhiêu tiền một bát mì vậy?

- ...

- Trời, sao đắt thế?

- ....

- Chú xem, cửa hàng cháu ở ngay phía kia, đều là láng giềng với nhau cả, chú tính rẻ rẻ một chút được không?

- ...

- Đúng rồi đúng rồi, là cửa hàng đó đó, cháu còn chưa kịp đặt tên.

- ....

- Vâng, đúng là đặt tên càng sớm càng tốt, còn làm bảng hiệu nữa chứ, nên lấy tên gì bây giờ nhỉ?

- ...

- À, phải rồi, là Lão Bút Trai.

..................................

Vì muốn lân la làm quen với người bán hàng hòng mua được hai bát mì chua cay hạ giá liền vô tư đặt đại một cái tên cho cửa hiệu, ai mà biết chuyện này dù có dễ tính đến đâu cũng hết nói nổi, ấy thế nhưng Tang Tang lại không hề có ý kiến gì, thậm chí nàng còn nghĩ chắc hẳn vì cái tên đó mà thiếu gia phải trăn trở rất nhiều năm.

Nói tóm lại, cửa hiệu này có một ông chủ kiêm người viết chữ, một cô thị nữ kiêm người chạy việc vặt, một cái tên hiệu kì quặc, cuối cùng đã xuất hiện tại ngõ bốn mươi bảy.

Điểm duy nhất khiến Ninh Khuyết không hài lòng với cửa hiệu của mình là nó cách tiệm bồi giấy quá xa, mà bồi cũng rất chậm, nhưng hắn không hiểu gì về chuyện đó nên đành chờ đợi hai ngày.

Vào ngày nọ, khi cơn mưa lại đổ xuống thành Trường An, một cửa hiệu trong ngõ bốn mươi bảy lặng lẽ khai trương. Ninh Khuyết mặc chiếc áo thư sinh màu xanh mới tinh, tay trái cầm bình trà bằng đất nung rẻ mạt, đứng sau cánh cửa ngôi nhà được phủ kín bằng tranh chữ, dường như hắn đang thấy tương lai nhiệt tình vẫy gọi, mà tương lai đó hết sức đẹp đẽ đáng yêu.

- Mưa xuân quý giá như dầu thắp, một dấu hiệu tốt đấy.

Hắn thong dong nhấp một ngụm trà, đứng trong hiên nhìn ngoài hiên mưa gió, nói giọng cảm khái:

- Hương trà khiến người ta say sưa, hương mực khiến người ta say sưa, thật có thể bảo rằng nói cười bàn nghiệp lớn cũng không khoái bằng một cơn say.

Gã thiếu niên mặt mày non choẹt diện bộ quần áo thư sinh, nhìn đi nhìn lại cũng không nặn ra được vẻ phóng khoáng tự nhiên, ngược lại trông khá khôi hài, thêm bình trà trên tay kiểu mấy ông già, dùng giọng điệu trải đời cảm thán phát ngôn một câu cũng đầy chất cụ non, thật vô cùng đáng yêu.

Ngoài mé hiên có người đang đứng tránh mưa, nghe thấy câu đó liền vô thức quay đầu nhìn Ninh Khuyết, sau mấy giây sững sờ liền phì cười. Đó là một người đàn ông độ tuổi trung niên, áo xanh sạch tinh, kiếm buộc ngang eo, trên khuôn mặt tuấn tú ẩn hiện mấy phần hào khí, nụ cười của hắn chỉ lóe lên trong chớ mắt nhưng dường như khiến cho bầu trời đầy mưa kia bỗng sáng hẳn lên.

Lúc này Ninh Khuyết mới nhận ra ngoài hiên có người, biết người ta nghe được câu nói cụ non của mình nên hơi bối rối, hắn ho khan hai tiếng rồi quay đầu nhìn bóng hoàng thành ẩn hiện trong mưa, bộ dáng như chưa có chuyện gì xảy ra vậy.

Người đàn ông trung niên dường như không thích diễn trò, hắn xoay người bước vào cửa hiệu, hai tay chắp sau lưng đi một vòng quan sát bốn vách tường, trong mắt hiện lên vẻ tán thưởng ngạc nhiên, có điều dường như không muốn móc hầu bao.

Đã mang tiếng là người đọc sách phải có chút ít phong độ của người đọc sách, Ninh Khuyết làm bộ không muốn hạ mình bắt chuyện với khách hàng, tuy người ta là vị khách đầu tiên của Lão Bút Trai, có ý nghĩa hết sức to lớn và mang tính lịch sử.

Người trung niên xem hết một lượt mới thong thả đến trước mặt Ninh Khuyết, mỉm cười nói:

- Ông chủ nhỏ...

Không đợi hắn nói hết câu, Ninh Khuyết cũng mỉm cười chỉnh lại:

- Xin hãy gọi ta là ông chủ, đừng vì ta nhỏ tuổi mà gọi là ông chủ nhỏ, cũng giống như ta sẽ không vì thanh kiếm bên hông ngài mà gọi ngài là kiếm khách.

- Được thôi, thưa ông chủ nhỏ. – Người trung niên cũng không thay đổi cách gọi, vừa cười vừa nói tiếp - Ta rất muốn biết tại sao cậu lại muốn thuê cửa hiệu đã suốt ba tháng không có ai chịu thuê này.

Ninh Khuyết đáp:

- Khu vực yên tĩnh, hoàn cảnh tốt, trước có nhà sau có sân, ta có lý do gì mà không thuê chứ?

Người trung niên lại nói:

- Ta chỉ muốn nhắc cậu một điều, cửa hàng tốt như vậy mà không có ai chịu thuê không phải vì người ta ngốc hơn cậu, mà bởi lẽ Thanh Vận Ti của bộ hộ muốn mở rộng kho hàng nên phủ Trường An luôn muốn thu hồi những cửa hiệu trên con đường này. Cậu cũng biết từ trước đến nay số tiền quan phủ bồi thường cực ít nên thuê cửa hàng ở đây cũng phải chịu rủi ro cực cao, lúc nào cũng có khả năng mất cả vốn lẫn lãi, cậu vừa bảo khu vực này yên tĩnh, lẽ nào không để ý mấy cửa hàng bên cạnh đều đang đóng của hết sao?

Ninh Khuyết hơi nhíu mày, nói:

- Sao ngài biết rõ chuyện này như vậy?

Người trung niên bình tĩnh trả lời:

- Rất đơn giản, toàn bộ số cửa hiệu hai bên đường này đều là tài sản của ta.

Ngày khai trương, vị khách thứ nhất là ông chủ có tư cách đòi tiền thuê, đây quả không phải dấu hiệu hay ho gì, hơn nữa còn nhận thêm một tin tức khiến người ta phát rầu, tuy vậy tâm trạng Ninh Khuyết không đến nỗi tệ lắm. Truyện "Tướng Dạ "

Hắn tin chắc người có khả năng sở hữu toàn bộ cửa hiệu mặt tiền trên một con đường trong thành Trường An thì chẳng phú cũng quý hoặc phía sau có chỗ dựa vững chắc, nếu ông chủ nhà đã có lời đảm bảo thì hắn có lo lắng mấy cũng hóa chuyện dư thừa, hơn nữa do Lão Bút Trai là cửa hiệu duy nhất còn mở cửa kinh doanh nên trước khi rời đi người trung niên rất hào phóng tuyên bố miễn ba tháng tiền thuê, chỉ một điều này đã đủ để hai chủ tớ cảm thấy hết sức hài lòng.

Điều khiến Ninh Khuyết thật sự cảm thấy đau đầu là tình hình làm ăn quá thê thảm, khách vắng như cánh chim trời ngày đông, tương lai mở ảo như sương khói trên mặt hồ buổi sớm.

Trận mưa xuân rả rích liên tục bốn năm ngày không dứt, không khí lạnh lẽo, đường xá lầy lội, ai lấy đều rúc chặt trong nhà chẳng muốn ló mặt ra ngoài, nguyên một con đường dài hun hút có độc cửa hiệu của Ninh Khuyết mở cửa, xung quanh nhà nào nhà lấy đều đóng kín mít, không gian thiếu hơi người càng thêm quạnh quẽ, mỗi ngày, trên đường trừ hai ba khách bộ hành vội vã chỉ còn vài con chim sẻ nhảy qua nhảy lại kiếm ăn, nào đâu có bóng khách hàng?

Từ chỗ tán dương mưa xuân quý như dầu thắp trong ngày khai trương, bây giờ Ninh Khuyết đã hạ nó xuống hạng thành rẻ mạt như nước tiểu, hắn ngồi trên ghế nhìn mưa bay đầy trời, miệng lẩm bẩm than thở không ngớt, nếu như ánh mắt con người có thể biến thành sức mạnh, nếu như hắn là một niệm sư đã bước vào cảnh giới Tri Mệnh, có lẽ ánh mắt đang ngập tràn căm hờn oán trách của hắn đủ để thổi bay bức tường màu xám đang chắn trước mặt.

Tuy người trung niên kia nói hai bên con ngõ bốn mươi bảy đều là cửa hàng của lão nhưng không bao gồm dãy tường màu xám đối diện Lão Bút Trai, phía sau dãy tường đó chính là khu vực xây dựng kho chứa của Thanh Vận Ti, cũng là một trong những nguyên nhân khiến Ninh Khuyết cảm thấy tức mình nhất.

Đến trưa rốt cuộc cũng có người bước vào cửa hiệu ế ẩm, đó là một gã béo và hai tùy tùng, nhìn là biết thuộc dạng con buôn lắm tiền, Ninh Khuyết cứ tưởng kẻ đến không có ý tốt, có thể là thuyết khách của nha môn chuyên phá dỡ di dời nên trong lòng cảnh giác, nhưng nghe họ nói mấy câu mới biết hóa ra lại là mấy kẻ nhàn rỗi tiện đường trú mưa.

Nếu là kẻ nhàn rỗi, Ninh Khuyết cũng chẳng buồn đứng dậy tiếp đón, hai tay hắn ấp chặt bình trà ấm áp, mắt lim dim khép hờ vẻ như muốn ngủ một giấc cho thoải mái, nhưng thực ra trong lòng lại giấu một trái tim cuống quít muốn kiếm tiền đến phát điên.

Lão phú ông béo phị chắp tay sau lưng đi vòng quanh nhìn ngó, chẳng biết tại sao mấy vị khách đầu tiên của Lão Bút Trai ai nấy đều rất thích chắp tay sau lưng, tựa hồ làm thế sẽ thể hiện được mình là con người biết thưởng thức lắm lắm. Lão phú ông sống trong thành Trường An đã lâu, thừa lộc được tí chút hương phong nhã nên cũng có con mắt biết xem hàng, lão lượn lờ một lúc lâu mới nói với tên tùy tùng bên cạnh:

- Ngươi nhìn xem, không ngờ ở nơi rách nát thế này cũng có vài bức tranh chữ không đến nỗi tệ. Truyện "Tướng Dạ "

Câu này chắc cũng có ý khen ngợi, nhưng cái giọng điệu lại ướt nhẫy vẻ bề trên khinh khỉnh tất nhiên không thể khiến Ninh Khuyết có cảm giác hay ho gì, hắn vẫn ngồi im trên ghế vẻ ta đây không thèm quan tâm, thực ra đôi tai đang dỏng lên hóng xem lão phú ông chuẩn bị nói gì tiếp, lòng khấp khởi hy vọng sẽ bán được bức thư pháp đầu tiên.

- Này cậu em, số chữ trong tiệm này do ai viết vậy? - Lão phú ông béo ú quay lại hỏi.

- Thưa ngài, do ta viết. - Ninh Khuyết hơi khom người, lễ phép trả lời.

Lão phú ông không nói gì nữa, lại đưa mắt nhìn một hồi nữa rồi lắc đầu làm bộ tiếc nuối:

- Chậc chậc, đáng tiếc, thật đáng tiếc, có mấy bức đáng coi là đẹp, nhưng tiếc rằng người viết có tý tuổi đã học đòi tang thương già dặn. Thôi được rồi, hôm nay coi như vào trú nhờ mưa tiện tay làm phúc, ngươi may mắn lắm đấy, thằng Tam đâu, gỡ bức này xuống, ta mua nó.

Ninh Khuyết xoay lại, nhìn ba người kia hỏi:

- Quý khách định trả bao nhiêu?

- Bức tranh chữ này nếu bày bán ven đường cùng lắm là được năm trăm văn, nhưng thương ngươi còn trẻ lại phải trả tiền thuê cửa hàng nên ta cho hai lượng bạc. - Lão phú ông tủm tỉm nói.

Ninh Khuyết tu một hớp trà cho ngọt giọng rồi chửi rống lên:

- Cút!

Phú ông tím mặt, giận dữ mắng:

- Thằng nhóc này sao ăn nói thiếu lễ độ vậy?

- Non người không có nghĩa là non mặt đâu. - Ninh Khuyết đáp - Vừa nãy lão nói ta tý tuổi cũng học đòi ông cụ ta đã định đá lão ra khỏi cửa rồi, có điều muốn xem lão trả bao nhiêu thôi, nếu lão trả đủ cao thì ta có bị lão làm nhục một phen cũng không sao, chỉ tiếc cái giá của lão còn lâu mới đủ tư cách làm nhục ta.

Lão phú ông mặt mũi hầm hầm dẫn tùy tùng cút thẳng, Tang Tang đang rửa rau phía nhà sau hớt hải chạy lên, dùng ánh mắt vô cùng tiếc rẻ nhìn theo ba bóng lưng đã khuất hẳn trong mưa rồi lại nhìn Ninh Khuyết đang ngồi trên ghế, nói giọng bực tức:

- Thiếu gia, đó là hai lượng bạc đấy!

Bán hai thỏi mực, ba xấp giấy, đây chính là kết quả kinh doanh sau mấy ngày khai trương của Lão Bút Trai, tuy người trung niên kia đã hứa miễn ba tháng tiền thuê nhưng con số chi tiêu khủng khiếp sau khi vào thư viện cứ chập chờn ám ảnh khiến Tang Tang không đêm nào ngon giấc, do đó bữa nay nàng biểu hiện có hơi quá khích cũng là chuyện bình thường. Truyện "Tướng Dạ "

Đằng nào cũng chả buôn bán gì được nên sau bữa trưa Ninh Khuyết Ninh Khuyết dứt khoát đóng cửa, dẫn Tang Tang dạo một vòng tới hiệu son phấn Trần Cẩm Ký trong truyền thuyết, nói cho oai là xoa dịu nỗi đau trong trái tim bé bỏng của cô thị nữ nhỏ, còn nói đúng lương tâm là hắn muốn giải sầu, nhân tiện tới một nơi gọi là thư cục Đạm Bạc mượn vài quyển sách.

Hiệu quả của chuyến đi dạo giải sầu này rất không tồi, Tang Tang một tay cầm đống sách được bó kĩ càng, tay kia cắp hộp trang điểm vừa mua ở Trần Cẩm Ký, khuôn mặt đen thui cười hớn hở, Ninh Khuyết thấy vậy cũng vui lây, tay phải hắn cầm ô, tay trái thò ra ngoài hứng nước mưa, nước mưa rơi lộp bộp xuống mặt ô, xuống lòng bàn tay hắn hòa nhịp với tiếng bước chân dẫm lên mặt đường đọng đầy nước, cứ như thế, trong bản giai hưởng của gió và nước, hai chủ tớ như hai con sẻ nhỏ tung tăng trở về ngõ bốn mươi bảy.

Khi còn cách cửa hiệu chừng mười thước, chiếc ô bỗng hơi rung lên, Ninh Khuyết khựng lại, nhìn bức tường xám bị nước mưa nhuộm thành đen, nhìn người ngồi xổm dưới chân tường, nhìn khuôn mặt đen đúa đang tái nhợt vì mất quá nhiều máu, bàn tay phải đang nắm cán ô của hắn chợt cứng lại.

Bộp! Một tiếng động vang lên như trống trận, chân trái Ninh Khuyết đột nhiên dậm mạnh xuống vũng nước đọng trên nền đá xanh khiến bọt nước bắn lên tung tóe, hắn dồn sức lực toàn thân vào eo, chuẩn bị tư thế phóng tới chân tường.

Nhưng chỉ một tích tắc sau, gã đàn ông đen đúa toàn thân đẫm máu đang ngồi dưới bức tường đó chợt nở nụ cười khó nhọc với hắn rồi lắc đầu hết sức kiên quyết - nơi ngực gã có một vết thương cực kì khủng khiếp, máu tươi chảy như suối, từ miệng vết thương có thể thấy cả xương cốt nội tạng tan nát bên trong, có lẽ ngay cả người tu hành cảnh giới Vô Cự có mặt ở đây cũng không có biện pháp cứu lấy mạng sống của gã.

Ninh Khuyết thấy tình trạng và sự kiên quyết của đối phương, lại nghe tiếng bước chân rầm rập và tiếng hò hét đang tới rất gần, hắn liền chậm rãi rút chân trái về, nhưng tay phải đang nắm cán ô cứ run rẩy không ngớt.

- Bộ quân truy bắt kẻ gian! Người không phận sự tránh mau!

Mười mấy người trong trang phục của Vũ Lâm quân bất chấp mưa gió ào vào hẻm vây kín kẻ bị thương, vẻ mặt ai cũng chăm chú cảnh giác, vị tướng quân chỉ huy thấy tình trạng thê thảm của đối phương bèn thờ phào nhẹ nhõm.

Trận mưa xuân càng lúc càng nặng hạt, nước đổ thành dòng như thác trên bức tường, nhuộm màu nó càng thêm đen nhánh, nhanh chóng quét sạch những vết máu tươi đang đọng bên trên.

Dù Vũ Lâm quân đã tiến hành giới nghiêm phong tỏa ngõ bốn mươi bảy nhưng người dân Trường An vây quanh xem trò càng lúc càng đông, họ hồn nhiên không để ý nước mưa lạnh lẽo đang xối ướt đẫm thân thể mình, hoặc căng thẳng, hoặc bất an, hoặc hưng phấn, hoặc tiếc nuối, mỗi người một tâm trạng khác nhau, họ dồn dập suy đoán nguyên ủy câu chuyện rốt cuộc là thế nào.

Ninh Khuyết cầm ô đứng cách xa đám người, vẻ mặt hắn cực kì bình tĩnh, ánh mắt hắn vô cùng chăm chú, dường như hắn muốn khắc họa vĩnh viễn khuôn mặt đen đúa kia vào trong đầu mình.

Bảy năm trước, khi gặp nhau ở Mân Sơn khuôn mặt ấy đã đen như thế, sao mà đen đến vậy? Đen hơn cả đáy nồi, đen hơn cả Tang Tang, đen hơn cả màn đêm giao thừa, sau bảy năm, chỉ khác một điều là thằng nhóc đen đã biến thành anh chàng đen, thời gian khiến khuôn mặt đó trở nên hơi xa lạ, vì thế trong những giây phút cuối cùng này Ninh Khuyết phải nhìn thật kĩ, nhớ thật kĩ, thật sâu.

Trác Nhĩ bị Vũ Lâm quân khiêng khỏi ngõ bốn mươi bảy, đôi mắt nhắm nghiền của gã đã vĩnh viễn không thể mở ra, dân chúng xung quanh cũng tản dần, Ninh Khuyết và Tang Tang dựa vào nhau dưới ô đi về, nhìn mặt hắn rất bình tĩnh, nhưng Tang Tang cảm nhận vô cùng rõ ràng sự chết lặng trong đôi mắt hắn, tựa như một cái xác không hồn. Truyện "Tướng Dạ "

Đóng cửa xong xuôi, Ninh Khuyết ngồi xuống ghế, hắn im lặng rất lâu mới nói khẽ:

- Tối nay ăn mì.

- Được. - Tang Tang trả lời bằng tốc độ nhanh nhất có thể, nàng ném sách và hộp son phấn sang một bên rồi chạy xuống nhà sau.

Ăn xong bát mì được Tang Tang cố ý bỏ thêm ba quả trứng rán, Ninh Khuyết dường như đã hoàn toàn bình tâm trở lại, thậm chí lúc buông đũa hắn còn nói đùa với nàng mấy câu, nhưng tiếng cười nghe sao mà khô khan gượng gạo.

Khuya, lúc mưa tạnh người yên, Ninh Khuyết ra khỏi cửa, nhìn quanh quất một hồi, xác định không có kẻ nào đang ẩn núp theo dõi trong đêm hắn mới thong thả đi tới bức tường hồi chiều rồi ngồi xuống, đưa tay vuốt từ từ lên mặt tường, cái cảm giác ấm áp của cơ thể thằng cha kia đã tan mất từ lâu, chỉ còn lại sự lạnh lẽo ẩm ướt, hắn không biết thằng cha đó trọng thương sắp chết còn cố chạy đến đây làm gì, muốn nói cho hắn biết điều gì, phải chờ đợi dưới cơn mưa lạnh giá bao lâu, đã suy nghĩ những gì trong khi chờ đợi...

Lúc bàn tay mò đến bề mặt một viên gạch chợt khựng lại, ở góc viên gạch đó có vết máu cũ rất nhạt, ngoài ra còn có những vết nứt rất nhỏ chỗ tiếp giáp, nếu không dùng tay sờ tỉ mỉ rất khó phát hiện ra.

..................................

Quay về cửa hàng, Ninh Khuyết đưa mấy tấm giấy dầu rất mỏng cho Tang Tang, dặn nàng phải cất thật kĩ, sau đó hắn làm một chuyện vô cùng hiếm có: tự đun nước rửa chân rồi chui vào trong đống chăn đệm lạnh ngắt, cũng như những lần trước, Tang Tang chui vào theo, nàng nằm quay về phía đầu giường bên kia, thân co lại như chú chuột con. Truyện "Tướng Dạ "

- Bảy năm trước, ta và hắn ở cạnh nhau có hơn mười ngày, sau đó lão sư phụ quỷ quái chết tiệt mang hắn đi, mấy chuyện này ngươi không nhớ đâu. Mấy năm nay hắn theo lão quỷ kia mà chẳng học được gì, đến bây giờ cũng chỉ làm chân gián điệp cho bộ quân, cuộc sống rõ ràng chẳng tốt đẹp thành công gì. Dù vẫn liên lạc qua thư nhưng xa cách bảy năm mới gặp, ta thực sự không biết giờ đây hắn là con người thế nào, nếu bảo tình cảm giữa ta và hắn vô cùng sâu đậm thì thật quá giả dối, nói đúng ra giữa ta và hắn chủ yếu là quan hệ lợi dụng lẫn nhau, không, chính xác là ta lợi dụng hắn để dò la tin tức của Hạ Hầu. Nhưng giờ đây hắn cứ khơi khơi mà tiêu tùng như vậy, chẳng phải phiền phức lắm sao, chuyện thôn hắn bị giết sạch sẽ chỉ còn mình ta biết chân tướng, à, tất nhiên là ta không tính ngươi vào rồi, chẳng phải chuyện đó sẽ rơi xuống đầu ta sao? Nhưng giờ đây lưng ta đã gánh theo một đống phiền toái, còn hơi sức tâm tư đâu mà lo toan nữa?

Tang Tang biết hắn đang cần phát tiết tâm trạng hoặc giả tự thuyết phục bản thân nên nàng không tiếp lời mà chỉ im lặng lắng nghe, dần dần rơi vào giấc ngủ lúc nào không biết.

Ninh Khuyết không sao ngủ được, hắn chăm chăm nhìn vệt nước thấm qua góc nhà rồi đột nhiên bật dậy, khoác áo đi ra sân sau, rút ba thanh đao cũ từ trong đống củi rồi ngồi xuống cạnh bờ giếng, cắm đầu mài đao.

Mài đao xong vẫn chưa thấy buồn ngủ, hắn vào trong nhà đốt đèn, đổ nước mài mực nhúng bút, tùy tiện vớ một tờ giấy trải ra, vung bút lên khiến mực vẩy như cơn mưa buổi ban ngày, hắn tùy tiện viết mấy dòng:

“Ngẫm về sao quá ăn năn, khóc thương bạn cũ nát tan cõi lòng. Tim gan rứt quặn từng cơn, lòng đau như cắt biết nên làm gì. Không về kịp gặp người xưa, càng thương càng giận xót xa phận mình. Cầm thư sao thấy nghẹn ngào, nhớ thương bạn cũ nơi nào đau thay. Tiểu Ninh Tử khấu đầu.”

(Cải biên từ Tang Loạn Thiếp của đại gia thư pháp Vương Hi Chi, bản dịch của cô TheJoker, chân thành cám ơn cô đã giúp đỡ)

Ninh Khuyết mặt mày thản nhiên, ánh mắt bình tĩnh, trông hoàn toàn đối lập với những dòng chữ đau đớn xé lòng trên giấy. Tang Tang không biết bò dậy từ bao giờ, cô thị nữ nhỏ khoác tấm áo đơn đứng bên hắn, yên lặng nhìn những con chữ đó rồi nhìn hắn bằng ánh mắt khó hiểu.

- Những chữ này do một vị tiền nhân viết, ta chỉ phỏng theo thôi. - Ninh Khuyết giải thích - Năm đó phần mộ tổ tiên của vị tiền nhân này bị quật lên, tuy sau đó được sửa lại ngay nhưng ông ta không về được, vì thế mới đau buồn viết mấy câu.

Tang Tang gật gật đầu, nhưng vẻ hoang mang trong mắt cho thấy nàng không hiểu cho lắm, Ninh Khuyết mỉm cười, cũng không giải thích thêm. Hắn từng viết bức tranh chữ nổi tiếng này không dưới mười lần nhưng chỉ tối nay hắn mới thực sự hiểu thế nào là nỗi đau tan nát tim gan, thế nào là cảm giác khiến người ta đứng trước lá thư mà nghẹn ngào không biết nói gì.

.......................................

Sáng hôm sau, mưa ngừng rơi.

Vầng mặt trời được cơn mưa rửa sạch trở nên rực rỡ khác thường, ánh nắng chiếu xuống ngõ bốn mươi bảy yên tĩnh khiến nóc nhà mái hiên, thậm chí cả đoạn tường xam xám đều được nhuộm một màu vàng tươi đẹp. Cánh cửa Lão Bút Trai rộng mở, Ninh Khuyết ngồi trên ghế, tay cầm cuốn sách đọc chơi, thỉnh thoảng hắn lại nhăn trán hoặc cười cười, tiện tay nâng bình trà lên uống một ngụm.

Giữa cuốn sách kẹp một tấm giấy dầu mỏng, những chữ viết không hề bị nước mưa làm nhòe đi hiện lên vô cùng rõ ràng, Ninh Khuyết không đọc sách, hắn đang nhìn tờ giấy này. Truyện "Tướng Dạ "

Tờ giấy được Trác Nhĩ nhét vào trong tường trước khi chết, phía trên có ghi tên một số người cùng sở tích, thói quen, hành tung của họ, Ninh Khuyết không biết tờ giấy này và cái chết của Trác Nhĩ không hề có liên quan gì với nhau, nhưng hắn biết một điều, nếu muốn cái chết của Trác Nhĩ có giá trị hoặc gã có thể vui vẻ được chút nào đó sau khi chết, Ninh Khuyết cần phải làm điều gì đó.

Trên giấy, cái tên đầu tiên là Trương Di Kỳ.

Trương Di Kỳ là ngự sử theo hầu của Ngự Sử đài, phụ trách giám sát trăm quan, vạch tội kẻ không tuân pháp luật, năm xưa khi còn giữ chức ngự sử giám sát vị Trương ngự sử này từng tham gia điều tra xử lý vụ án tướng quân Lâm Quang Xa phản quốc, mà lúc lão ngồi ghế chủ bộ Ngự Sử đài lại là một trong những quan viên chịu trách nhiệm điều tra án thôn làng bị xóa sổ gần biên giới nước Yến.

Mười ba năm, từ tòng chính bát phẩm thăng lên tòng lục phẩm, không thể nói là con đường làm quan suôn sẻ thuận lợi, nhưng Ninh Khuyết không để tâm đến điều này, hắn chỉ quan tâm chuyện lão đã nhúng tay vào cả hai vụ án năm xưa, đại tướng quân Hạ Hầu có thể mượn cớ giết người, có thể thoát thân khỏi vũng nước đục giết cả thôn, rõ ràng lão đã phát huy tất cả những gì mà một ngự sử có thể phát huy.

Đã như thế, lão hãy chết đi!

Quan viên Ngự Sử đài phẩm hàm không cao nhưng quyền lực lại không nhỏ, trong hệ thống quan lại của đế quốc, ngự sử theo hầu hàm lục phẩm có thể coi là nhân vật quan trọng nên nơi ăn chốn ở của họ đều được canh phòng hết sức nghiêm ngặt, bất kể lúc ở nha môn hay khi về phủ đệ đều có không ít hộ vệ theo bên người. Một gã thiếu niên nghèo làm nghề bán chữ kiếm ăn qua ngày lại muốn lập mưu giết một vị ngự sử ngay giữa kinh thành Trường An của đế quốc Đại Đường, nghe thật quá viển vông, hơn nữa còn là kiểu viển vông điển hình của những vị anh-hùng-thiếu-i-ốt trong truyện Đông Phương huyễn huyễn. Truyện "Tướng Dạ "

Nhưng Ninh Khuyết căn bản không thèm nghĩ đến việc làm thế nào để giết đối phương, trong mắt hắn, giết người là loại chuyện đơn giản nhất trên đời, hành trình cuộc sống của hắn bắt đầu bằng một trận mưu sát, sau đó từ Mân Sơn đến biên giới, từ thảo nguyên đến đường Bắc Sơn, dưới lưỡi đao mũi tên của hắn đã dính không biết bao nhiêu là máu người và máu thú hoang. Truyện "Tướng Dạ "

Lúc này, hắn chỉ quan tâm một chuyện, làm thế nào để giết chết ngự sử Trương Di Kỳ mà không bị phát hiện, dẫu hết sức tin tưởng vào nghệ thuật giết người của mình nhưng nghĩ đến nha môn lo việc trị an cho cả đế quốc Đại Đường hùng mạnh, nghĩ đến những bậc cao thủ sâu không lường được trong thành Trường An, Ninh Khuyết biết nếu sau khi ra tay không thể trốn thoát ngay thì chỉ có kết quả nối bước nạn nhân đi uống canh Mạnh Bà miễn phí.

Trên tấm giấy dầu, tư liệu về Trương Di Kỳ rất ít, chúng không có nhiều tác dụng với kế hoạch của Ninh Khuyết, ngoại trừ một chi tiết: Trương ngự sử ngoài mặt hết sức đứng đắn nghiêm túc nhưng thực ra lại mắc bệnh háo sắc vô cùng trầm trọng, lão thường xuyên lén lút mò tới những chốn gió trăng, nhân hiềm nỗi nhà có bà vợ sư tử cái, mặt phải trét kín thanh danh của ngự sử nên mỗi lần đi mua vui đều rất cẩn thận, Trác Nhĩ dẫu sao cũng chỉ là gián điệp cấp thấp nhất của bộ quân nên mãi vẫn không tra được vị ngự sử này thường đến thanh lâu nhà ai chơi đùa. Truyện "Tướng Dạ "

- Trong thành Trường An có nhiều thanh lâu như vậy, lão sẽ đến nhà nào nhỉ?

Ninh Khuyết nhăn nhó mặt mày suy nghĩ, ý định theo dõi đối phương vừa nảy ra đã bị phủ quyết không thương tiếc, nếu gián điệp chuyên nghiệp của bộ quân còn không tìm được cái ổ sung sướng của Trương Di Kỳ bằng phương pháp này thì nhất định lão có cách riêng để tránh tai mắt người đời. Mặt khác, lão bá tánh nhàn rỗi la cà trong các quán trà hàng rượu thường không quá để ý đến mấy thú vui riêng tư của tầng lớp quan lại nên hắn rất khó thu được tin tức có ích từ chốn vỉa hè, mọi chuyện dường như đang trở nên phức tạp.

Chống cằm ngây ngẩn nhìn bầu trời trong xanh sau cơn mưa hồi lâu, Ninh Khuyết bỗng đứng bật dậy.

Lúc này, trong lòng hắn đột nhiên thông suốt, hóa ra chuyện này và chuyện săn thú giữa Mân Sơn, đốn củi trên thảo nguyên chẳng khác gì nhau, nếu muốn biết hang ổ loài gấu hay đám mã tặc ở đâu mà lão thợ săn hay vị tướng quân lại không cung cấp bản đồ, vậy cách duy nhất ngươi có thể làm là dùng chính đôi chân mình đi vào Mân Sơn, đi tới thảo nguyên, quan sát vết trầy xước trên thân cây, tìm kiếm vết nước tiểu, vết phân trên cỏ, tìm vết tro tàn, vết bếp lửa bị vùi trong đất.

Hắn là thợ săn giỏi, là người đốn củi xuất sắc, từ những chi tiết đó hắn có thể phán đoán gần như chính xác con gấu kia trốn trong hang động nào, có bị thương hay không, đám mã tặc kia có bao nhiêu người, đã rời khỏi hồ Sơ Bích hay chưa, vậy nên Ninh Khuyết tin rằng mình nhất định có thể đoán được thói quen cuộc sống của một ngự sử Đại Đường thông qua những chi tiết mà hắn quan sát thấy, từ đó tìm ra phương pháp giết lão một cách im hơi lặng tiếng. Lúc này, việc hắn cần phải làm chỉ có một: vào thành Trường An.

- Ta muốn đi dạo một lúc. - Ninh Khuyết vặn lưng, báo cho Tang Tang một câu rồi bước ra luôn.

Tang Tang chạy theo tới cửa, hỏi:

- Ngươi định đi đâu? Có cần ta đi cùng không?

Ninh Khuyết biết nàng lo lắng điều gì, hắn cười, đáp:

- Có vài chỗ ngươi không nên đi cùng đâu.

...............................

Bước đi dưới ánh nắng mát dịu, tâm trạng Ninh Khuyết dần vui lên, hắn cố tình quên đi hình ảnh máu me giữa cơn mưa xuân ấy, tự biến mình thành một chàng thư sinh trẻ đi học xa nhà tung tăng khắp chốn, đầu tiên hắn tới hiệu sách trả lại mấy cuốn đã xem xong, sau cứ lượn đi lượn lại giữa Ngự Sử đài và phủ họ Trương.

Kế đó, hắn tìm một bóng cây liễu, đứng cạnh quầy hàng rong bán kẹo hồ lô đường, chăm chú quan sát vị ngự sử đại nhân mặt mày vuông vắn, trông không giận mà uy đang rời khỏi Ngự Sử đài về phủ, nhìn đám tùy tùng cao lớn mạnh mẽ xung quanh lão, nhìn binh lính trị an kỉ luật nghiêm ngặt đứng rải rác bên đường, nhìn những kị binh Vũ Lâm quân dũng mãnh thỉnh thoảng phi ngựa như bay qua mặt, hắn càng khẳng định không thể dùng kế hoạch giết người ngay bên đường hết sức lỗ mãng kia được.

Suốt một ngày nhìn ngó không có kết quả gì, đến sẩm tối, cửa lớn phủ họ Trương mở rộng, dường như ngự sử đại nhân sắp tới dự buổi yến tiệc chiêu đãi của người nào đó, ngự sử phu nhân và mấy người phụ nữ ăn mặc theo kiểu hầu thiếp ra khỏi phủ đưa tiễn, người dân hai bên đường không ngừng chỉ trỏ bàn tán giọng hâm mộ, Ninh Khuyết đang ngồi uống trà trong một quán nhỏ gần đó chợt chú ý đến một chi tiết, trừ vị phu nhân mặt mũi lạnh lùng vóc người có vẻ mảnh khảnh ra, mấy người thiếp kia ai nấy đều hết sức đẫy đà.

Quan niệm thẩm mĩ của đàn ông đối với phụ nữ trước nay không biểu hiện qua người vợ cả của anh ta mà biểu hiện qua vợ bé hoặc tình nhân, lý do cưới vợ cả chủ yếu vì quyền thế hoặc tiền bạc, tất nhiên có trường hợp vì tình yêu, xác suất chỉ hơi nhỏ quá một tý thôi, mà mục đích họ cưới vợ bé hoặc nuôi tình nhân thì hết sức đơn giản, hoàn toàn để thể hiện và thỏa mãn thú tính.

- Hóa ra là khoái thế loại bé bự. - Ninh Khuyết ngắm đàn chim cánh cụt đứng sau chủ mẫu vẻ ngoan ngoãn nhưng mắt thỉnh thoảng lại ánh lên nét gian giảo đắc ý, hắn cười thầm trong bụng.

Theo sau cỗ kiệu của ngự sử đại nhân ra đường lớn, nhìn cỗ kiệu đó đi vào tòa phủ đệ nguy nga đồ sộ của thân vương, Ninh Khuyết lẳng lặng quan sát một lúc rồi xoay người đi tới một chỗ đông đúc, hắn kéo một người có vẻ đang rỗi rãi lại, hỏi:

- Người anh em, có thể cho ta biết trong thành Trường An mình thanh lâu nào nổi tiếng về cô nương đẫy đà không?

Câu hỏi rất ngớ ngẩn nhưng sau khi thò ra một khối bạc nhỏ thì câu trả lời nhận được không bao giờ là ngớ ngẩn cả, trong mắt người kia, Ninh Khuyết tức thì biến thành một gã thư sinh quê mùa ngơ ngác nhưng có tiền vừa tới kinh thành, sau một hai câu nói đùa nhạt thếch liền tỏ ra cực kì có đạo đức nghề nghiệp, gã vung vẩy ấm trà giới thiệu với Ninh Khuyết một cách hết sức tỉ mỉ về nghề chơi trăng gió trong thành Trường An.

Nghe những cái tên còn phức tạp bay bướm hơn cả đề ôn chính thức vào thư viện cứ tuôn ra ầm ầm, Ninh Khuyết gãi gãi tai cười khổ, nói:

- Nhiều quá, thế những nhà nào sang trọng nhất, hơn nữa hoàn cảnh phải tương đối yên tĩnh?

.....................................

Cầm theo địa chỉ của mấy thanh lâu trứ danh, Ninh Khuyết mày mò tìm kiếm khắp thành Trường An dưới ánh đèn đuốc sáng rực, có nơi hắn hơi ngập ngừng quan sát, có nơi hắn vừa liếc mắt đã đi ngay, chỉ cần nhìn bề ngoài và hoàn cảnh xung quanh đã biết vị ngự sử đại nhân không thể là khách quen ở đó, đây là thứ trực giác thuần túy của người thợ săn.

Nhưng hắn cũng có vấn đề của mình, hắn chưa từng có kinh nghiệm “đi săn” ở những nơi thế này, bị đám móng rùa canh cửa ân cần mời mọc mà không thể đi vào, Ninh Khuyết không khỏi cảm thấy hơi xấu hổ, đến lúc trên danh sách chỉ còn lại bốn thanh lâu cuối cùng hắn mới nhận ra loại biện pháp này của mình thật là ngu ngốc, thật quá sức ngu ngốc.

Trong thành Trường An có vô số thanh lâu, hoàn cảnh thanh tĩnh, điều kiện sang trọng cũng không ít, mà nhà nào chả có vài cô nương hồng bài thân thể đẫy đà? Làm thế này khác gì thợ săn mù đi lung tung trong núi tìm gấu, liệu có bao nhiêu cơ hội đụng phải?

Hắn đứng ngẩn người bên ngoài một tòa thanh lâu một lúc lâu rồi bực tức xoay người định đi, nhưng đúng lúc ấy, phía sau lưng bỗng vang lên âm thanh nghe như tiếng chuông bạc, tiếng cười lảnh lót vang vọng rất xa, thu hút vô số ánh mắt người trên đường.

Ninh Khuyết quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên tòa thanh lâu nọ ánh đèn mờ mờ ảo ảo, đám cô nương lười nhác tựa lên lan can nói cười ầm ĩ, áo đỏ phất phơ khắp lầu như bươm bướm, dường như họ đang cười nhạo gã thiếu niên mặt mỏng không đủ can đảm bước vào.

- Thật là ức hiếp người ta quá đáng!

Hắn sờ nắn túi bạc nặng trịch giấu trong ống tay áo, nhìn những cô kĩ nữ xinh đẹp con mắt lúng liếng cứ khanh khách cười trên kia, Ninh Khuyết nghiến răng, ngẩng đầu ưỡn ngực, phất vạt áo, hừng hực khí thế bước lên thời đại mới của bản thân.

Vào thanh lâu là để điều tra hành tung của Trương Di Kỳ, vào thanh lâu là để báo thù cho Trác Nhĩ, vào thanh lâu để tìm lại công bằng cho những người dân thôn làng bị thảm sát, vào thanh lâu để đem lại chính nghĩa cho người chết oan trong phủ tướng quân...

Ninh Khuyết vừa đi vừa lẩm bẩm biện hộ cho mình, nhưng rất nhanh hắn liền thành khẩn nhận ra mấy cái cớ này thực là thối hoắc, nếu hắn còn cố lừa mình lừa người như vậy, e rằng gã Tiểu Hắc Tử kia có ở âm ty cũng phải mò lên đá mấy phát vào mông hắn.

Vì liên tục suy nghĩ miên man, vì sắp tự tay mở ra một trang mới cho cuộc đời mình, tâm trạng của Ninh Khuyết rất căng thẳng, đến lúc vào trong thanh lâu rồi mới nhớ ra vẫn chưa kịp xem tòa lâu có tên là gì, trên thực tế thanh lâu này không hề treo bảng hiệu.

Dưới sự chỉ dẫn nhiệt tình của hai gã sai vặt, Ninh Khuyết đi qua một cái sân nhỏ, bước vào trong tòa nhà đèn đuốc sáng trưng.

Liếc qua đại sảnh một lượt, tuy ngoài mặt Ninh Khuyết vẫn tỉnh bơ nhưng trong lòng khá bất ngờ, hắn nhận ra tòa thanh lâu này bên ngoài ồn ào nhốn nháo nhưng bên trong lại cực kì yên tĩnh, có vẻ khác xa những thanh lâu bình thường. Đương nhiên, Ninh Khuyết chưa từng vào thanh lâu bao giờ, năm xưa chỉ một lần khi dẫn Tang Tang đi chữa bệnh và mua cuốn Thái thượng cảm ứng thiên là có dịp đứng xa xa nhòm vào nhà thổ ở Xương Bình, như vậy nói một cách chính xác phải là thanh lâu này khác xa với tưởng tượng của hắn.

Trong đại sảnh, đèn đuốc giăng giăng, đàn sáo du dương thanh nhã mà không dâm loạn, trên sân khấu phủ thảm đỏ giữa sảnh, mấy cô gái eo lưng yểu điệu đang ngồi gảy đàn, tâm hồn họ đắm chìm trong khúc nhạc, nét mặt đầy dịu dàng thùy mị, không hề có chuyện đánh mắt đưa mày khêu gợi với đám khác túm năm tụm ba đứng đầy bên dưới.

Bước vào đại sảnh, dường như toàn bộ thế giới bỗng trở nên yên tĩnh, tiếng nói tiếng cười của những cô nương đứng tựa lan can vẫy khăn hồng trêu ghẹo hắn đã lùi tới một cõi xa xăm nào đó, gần như không thể nghe thấy, ngay sau đó, trên lầu chợt vang lên những tiếng bước chân rất nhỏ, Ninh Khuyết đoán chắc mấy cô nương đó đang lộn lại phía này nhìn mình, hắn lập tức cúi đầu che giấu sự bối rối ngượng ngập đang hiện rõ trên nét mặt.

Gã sai vặt tới bên Ninh Khuyết lễ phép hỏi hắn cần phục vụ điều gì, không hề có chuyện thấy hắn ít tuổi và bị các cô nương trêu ghẹo mà tỏ ý bất kính, Ninh Khuyết nắn túi bạc trong ống tay áo, lòng thầm nghĩ với mấy chục lượng bạc bòn rút được từ Tang Tang chẳng thấm tháp gì trong cái chốn ăn chơi tiêu xài này nên hắn chỉ tùy tiện chỉ vào một bàn kê trong góc phòng.

Một bình rượu trắng, hai đĩa hạt dưa, bốn đĩa bánh ngọt điểm tâm, một chiếc khăn lạnh, tất cả đều được trang trí hết sức thanh nhã đẹp mắt, ngay cả chiếc hộp đựng hạt dưa cũng là đồ sơn mài tinh tế, trên lớp sơn đen điểm xuyết những đóa hoa đào đỏ thắm. Vỏn vẹn có mấy món đã khiến Ninh Khuyết phải xì ra tới bốn lượng bạc, nhưng hắn cảm thấy hết sức thỏa đáng bởi lẽ thái độ phục vụ và sự xa xỉ hào hoa nơi đây khiến một thằng nhóc nghèo khổ phải sống quá nhiều năm ở cái xó biên ải khỉ ho cò gáy được hiểu thế nào là hưởng thụ.

Uống hết hai chén rượu, cắn mấy hạt dưa, màn đàn sáo trên sân khấu đã được thay bằng ca múa, những cô gái trong trang phục mỏng manh bó sát xoay tròn theo điệu nhạc, nhấc cánh tay lại hiện lên một mảng trắng hồng, khẽ uốn thân liền lộ ra những đường cong lả lướt, bầu không khí ở đại sảnh vốn thanh tịnh trong nháy mắt đã trở nên nóng bỏng mờ ám.

Bên mỗi vị khách ngồi quanh những chiếc bàn trong sảnh đều có một cô em xinh xắn ngoan ngoãn kèm sát, bầu không khí mờ ám nên lá gan con người cũng lớn hơn, khoảng cách giữa nam và nữ tự nhiên được kéo gần vô hạn, quấn quít vào nhau chàng chàng thiếp thiếp, thỉnh thoảng lại có đôi môi thơm ngửng lên dâng hiến, còn về phần những bàn tay đang lần mò dưới làn váy áo kia có tìm đến được dải đất đầy mềm mại và sức sống không thì đó là chuyện bí mật, nhưng có lẽ do quy định của tòa lâu này nên những màn quá nóng bỏng chưa thấy xuất hiện. Truyện "Tướng Dạ "

Nhưng cũng vì thế, hình ảnh Ninh Khuyết cô đơn ngồi đần trong góc bỗng trở nên nổi bật khác thường, ở chốn thanh lâu mà không có cô nương ngồi bên bầu bạn thực khiến người ta cảm thấy ngượng ngùng và bối rối, nhất là mấy cô trên lầu từng trêu ghẹo hắn lại bắt đầu cười ngặt nghẽo, thậm chí lúc họ được khách làng chơi ôm eo kéo đi còn cố tình đá mắt bỡn cợt với hắn, khiến hắn càng ngượng tới mức muốn tìm kẽ nứt để chui xuống.

Một gã công tử trẻ tuổi khá nổi danh trong giới ăn chơi nhận ra tình cảnh bối rối của Ninh Khuyết, lại thấy bộ quần áo mới trên thân hắn nên tưởng hắn trẻ người mặt mỏng chứ không nghĩ hắn thiếu tiền liền cười ha hả bảo cô gái đang ngồi trong lòng đứng dậy mời Ninh Khuyết đến ngồi cùng cho vui.

Người Đường tính tình phóng khoáng dễ dãi, thích sự sôi nổi, đối xử với nhau lại càng nhiệt tình, loại chuyện tình cờ gặp mặt trong thanh lâu quán rượu rồi mời nhau ngồi cùng bàn uống mấy chén xảy ra như cơm bữa, Ninh Khuyết nghe xong hơi nao nao trong dạ nhưng không muốn tỏ ra mình là người thiếu khí độ nên liền đứng dậy chắp tay chân thành thi lễ, sau đó bảo gã sai vặt dọn luôn rượu và mấy món nhắm đạm bạc của mình qua.

Ở những chốn ăn chơi không hề có lề lối gặp nhau liền giới thiệu tên họ gia thế, đó gọi là cùng chí hướng tìm vui trong trời đất, gặp nhau hà tất biết tên nhau, gã công tử nọ không hề hỏi Ninh Khuyết là ai, chỉ tận tình uống rượu nói cười, Ninh Khuyết uống xong mấy chén cũng buông lòng mình ra, hắn là kẻ có thể vui hết mình chơi hết sức, không khí bàn rượu tức thì vô cùng náo nhiệt. Truyện "Tướng Dạ "

Gã công tử dường như hết sức vui vẻ, hắn nheo nheo mắt nhìn Ninh Khuyết một cách mờ ám rồi hào phóng nói với quản sự:

- Mau gọi hai cô đến phục vụ người anh em này, tuổi tác lớn nhỏ không quan trọng, quê quán ở đâu không cần để ý, chỉ cần biết hiểu ý, giỏi chuyện hầu hạ là được. Truyện "Tướng Dạ "

Ninh Khuyết thầm nghĩ sao giống câu tình yêu không phân biệt tuổi tác và quốc tịch thế, hắn không ngờ người Trường An lại có quan niệm thoáng và “hiện đại” đến vậy, nghĩ đến đây bỗng giật mình hiểu ra gã công tử kia có ý gì, trong lòng cả kinh, liên tục xua tay lắc đầu nói không cần.

- Đúng là không cần, không cần phải khách sáo. - Gã công tử cười hi hi, giọng cười bỉ ổi đến cùng cực - Người anh em, nếu ta đoán không nhầm thì ngươi vẫn còn là gã trai trong trắng, đúng chứ hả?

Ninh Khuyết bối rối đỏ mặt, mấy nốt tàn nhang bỗng nổi rõ hẳn lên, hắn thầm nghĩ chẳng lẽ lại chắp tay cúi đầu rồi thốt lên một câu: đại ca, ngươi quả là Gia Cát Dự tái sinh!

Lão quản sự cười híp mắt khiến nếp nhăn trên mặt xô hết vào nhau, miệng vâng dạ liên tục nói ngài cứ yên tâm rồi xoay người đi sắp xếp, gã công tử thấy vẻ mặt khác lạ của Ninh Khuyết liền nhíu mày dò hỏi:

- Chẳng lẽ người anh em không thích phụ nữ lớn tuổi thành thục mà chỉ yêu mấy cô bé nhỏ nhỏ xinh xinh?

Ninh Khuyết ngồi ngay như phỗng, tròng mắt đảo quanh dường như đang cân nhắc gì đó, đột nhiên hắn hạ quyết tâm, ưỡn ngực nói:

- Thật là một lời nói trúng tim gan, ta quả chỉ thích những cô nương xấp xỉ tuổi mình.

- Hay lắm, hay lắm, đây mới là bản sắc của đàn ông, thẳng thắn vô tư, không quan tâm đến mấy thứ đạo đức chết tiệt.

Gã công tử đập chiếc quạt vào lòng bàn tay tán dương rồi cười hề hề nói tiếp:

- Ngươi là thiếu niên nhỏ tuổi, nếu muốn một cô xấp xỉ tuổi mình tất nhiên cô nương đó chỉ mới vào nghề, không ngờ người anh em lại có sở thích uống nước suối trong mới khơi nguồn, hô hô.

Ninh Khuyết nhăn mày, đang định trình bày quan điểm nhân sinh gió xuân mấy độ trong tưởng tượng của mình thì bỗng một cô nữ tì hớt hải chạy từ trên lầu tới bên bàn họ, ỏn ẻn nói:

- Thưa công tử, Giản đại gia có lời mời.

Đang sắp sửa bước vào trang sách mới của cuộc đời dưới sự giúp đỡ của một vị công tử tốt bụng thì bỗng nhiên bị cô nữ tì tàn nhẫn chắn ngang, Ninh Khuyết há hốc mồm, trong đầu lập tức nghĩ tới vô số tình tiết trong những câu chuyện xưa, những nhân vật nam chính mỗi khi hứng chí bừng bừng bước vào thanh lâu đều gặp phải một con kì đà cản mũi của riêng mình, hậu quả là miếng mỡ gần tới miệng mà không cách nào ăn được, những thứ ngăn cản bước chân tiến tới cuộc sống của người đàn ông đích thực đó bao gồm thanh lâu đột nhiên bốc cháy, cao thủ phát điên đánh nhau, kĩ nữ ghen tuông tranh giành, sư tử cái trong nhà sổng chuồng mò đến...

Nghĩ tới đó, hắn cảm thấy hết sức uể oải, tương lai quả nhiên vẫn đầy u ám, chẳng còn đầu óc đoán xem vị Giản đại gia cho mời mình là ai, trong khi đó, đám khách ngồi quanh đại sảnh nghe thấy cái tên Giản đại gia ánh mắt đều sáng hết lên, có kẻ khó hiểu, có kẻ vui mừng, nhưng tất cả đều dùng ánh mắt hâm mộ thậm chí ghen tị nhìn chằm chằm vào Ninh Khuyết.

Gã công tử kia ngẩn ra, sau đó vỗ vỗ vai Ninh Khuyết, ghen tị nói:

- Số ngươi thật tốt!

Ninh Khuyết bị một chưởng mang theo oán niệm nồng nặc đó vỗ tỉnh, lúc này hắn mới để ý đến nét mặt của đám người trong sảnh, trong lòng thấy nao nao đồng thời cũng nảy sinh sự tò mò vô tận đối với vị Giản đại gia kia, tất nhiên kèm theo những tưởng tượng vô cùng ướt át.

Rất nhiều năm sau, khi đứng bên vách núi cheo leo nhớ lại hình ảnh lần đầu gặp Giản đại gia, Ninh Khuyết vẫn đưa mắt nhìn tới một nơi nào đó, trái tim thổn thức hồi lâu, mặt đầy nét hoài niệm.

Lúc đó, lòng hắn tràn đầy mơ mộng, tưởng như đêm nay mình chính là chàng bán dầu may mắn trong truyền thuyết, trên đường quẩy gánh có một hình bóng nàng hoa khôi xinh đẹp nấp sau tấm màn che đưa mắt dõi theo, nhưng ai ngờ khi cô nữ tì đẩy cửa vén rèm lên, đập vào mắt hắn là một khuôn mặt phụ nữ.

Người phụ nữ này đã khá lớn tuổi, những nếp nhăn bên khóe mắt hiện ra rõ nét, nhưng vóc người lại được giữ gìn một cách hoàn hảo, bộ ngực đầy đặn, chiếc eo thon thả, vòng mông tròn trịa lấp dưới làn áo vải, vầng trán nàng hết sức cao và rộng, nhìn tựa như một cồn cát nổi lên giữa thảo nguyên bao la, mặt mũi thân thiện dễ gần, trên mép còn ẩn hiện một lớp lông tơ rất mỏng, tuy không thể gọi là xấu nhưng cũng chẳng phải mỹ nhân trăm người có một gì, càng không có quan hệ với loại sinh vật người ta vẫn gọi là hoa khôi. Truyện "Tướng Dạ "

Những cô gái nhỏ nhắn xinh xắn xấp xỉ độ tuổi mình tất nhiên hắn thích, người thiếu phụ lớn hơn một chút cũng không sao, kể cả đám phụ nữ thành thục trên ba mươi cũng gợi lên nhiều cảm xúc thú vị, nhưng đáng tiếc Giản đại gia lại chẳng thuộc loại nào trong ba loại đó, nàng ít nhất cũng phải trên bốn mươi, là một phụ nữ bình thường với phong thái ung dung bình tĩnh cực kì đặc trưng của đàn ông.

Ninh Khuyết hơi đắng miệng, nhưng hắn lập tức nhận ra mình đang thiếu lịch sự nên cố nén lòng nặn ra một nụ cười tạm gọi là chân thành, sau đó chắp tay thi lễ với người phụ nữ kia, hỏi:

- Không biết Giản đại gia cho gọi ta đến đây có gì điều sai bảo?

- Cậu là con cái nhà ai? - Giản đại gia mỉm cười hỏi lại.

Ninh Khuyết cũng không giấu diếm, hắn liền trình bày lai lịch của bản thân.

- Tuy năm nay bộ quân đề cử khá nhiều người, nhưng cậu có thể vượt qua kì kiểm tra đầu tiên của thư viện thì tất nhiên là người có tài cán.

Giản đại gia khen hắn một câu rồi nói tiếp:

- Cậu mới trở về từ biên giới nên chắc không biết ta là ai, vậy mà vừa gặp mặt đã bình tĩnh như thế, còn ít tuổi mà đã thật chín chắn.

Ninh Khuyết phải cố lắm mới ép được ánh mắt của mình nhìn xuống, rời khỏi cái trán dường như còn rộng hơn cả thảo nguyên và lớp lông mờ mờ trên mép nàng, miệng vô thức khiêm tốn mấy câu cho phải phép.

Thông qua mấy câu tự giới thiệu hời hợt của bà ta và sự thêm mắm dặm muối đầy kiêu hãnh của cô nữ tì, rốt cuộc Ninh Khuyết cũng hiểu tại sao đám người dưới nhà kia lại có phản ứng nhiệt tình quá mức bình thường đối với cái tên Giản đại gia như vậy.

Ba mươi năm trước, trong buổi lễ đăng cơ của hoàng đế Nam Tấn, một đoàn ca vũ có tên Hồng Tụ Chiêu đã giành được rất nhiều sự tán dương, từ đó thanh danh dần truyền khắp thiên hạ, ba năm sau đó, nhân vì trong Hồng Tụ Chiêu có rất nhiều cô gái đến từ Đại Đường nên hoàng đế Đại Đường liền tự tay viết thư mời Hồng Tụ Chiêu quay về quê hương hành nghề, hoàng đế Nam Tấn không cách nào phản kháng nên đành đồng ý.

Từ đó về sau, Hồng Tụ Chiêu lưu hẳn lại trong thành Trường An, trong hơn hai mươi năm các nàng chỉ ca múa phục vụ cung đình Đại Đường, không hề tham gia yến hội tại các quốc gia khác nên danh tiếng trong dân gian dần lắng xuống.

Nhưng đối với đám quan lại và quý tộc tai to mặt lớn mà nói, đoàn ca vũ được đích thân hoàng đế Đại Đường mời về, quanh năm trú trong thành Trường An vĩ đại này không nghi ngờ gì chính là đoàn ca vũ tốt nhất trên đời, thanh lâu của các nàng tuy không có tên nhưng vĩnh viễn là tòa thanh lâu đệ nhất thiên hạ.

Bất kể là sứ thần Nam Tấn, quan viên nước Nguyệt Luân tới triều cống hay vương tử người man trên thảo nguyên, hễ tới thành Trường An liền đi tới thanh lâu này xin các cô nương của Hồng Tụ Chiêu ca mấy khúc, múa mấy bài, thậm chí người ta còn đồn đại bảy năm trước sau khi bị đưa tới Đại Đường làm con tin, vị thái tử nước Yến còn lấy Hồng Tụ Chiêu làm chỗ dựa tinh thần để vượt qua những năm tháng khó khăn nhất của cuộc đời.

Giản đại gia không phải cô gái đẹp nhất trong thiên hạ.

Nhưng nàng là người sáng lập ra Hồng Tụ Chiêu, là người giới thiệu vô số cô gái đẹp nhất cho thiên hạ.

...............................

- Cậu chỉ là một thiếu niên nhỏ tuổi, nếu có thể vào thư viện tương lai tất nhiên sẽ khác người thường, hà tất phải học cái thói sa đọa của đám thư sinh hủ bại kia, bọn chúng cứ tưởng không vào thanh lâu mấy lần thì khó lòng để lại tên tuổi với người đời.

Nét cười trên mặt Giản đại gia dường như được dùng dao khắc lại, bất kể lúc nàng nói lời lạnh nhạt, chất vấn hay khuyên răn, nét cười đó vẫn bình tĩnh điềm đạm như thế, nếp nhăn bên khóe mắt đó vẫn nhiều như thế. Truyện "Tướng Dạ "

Nhưng Ninh Khuyết cảm nhận được những biến đổi rất nhỏ trong tâm tình của người sáng lập Hồng Tụ Chiêu này, không hiểu lúc đầu nàng gọi hắn tới làm gì, nhưng sau khi biết hắn sắp sửa tham gia kì thi vào thư viện, thái độ và giọng điệu của nàng bỗng nhiên nghiêm khắc hẳn lên, sự nghiêm khắc đó không phải do thù ghét mà có nét giống với người lớn trong nhà đang dạy bảo đám con cháu nhỏ tuổi thiếu hiểu biết.

Sự biến đổi này khiến Ninh Khuyết hơi có cảm giác trở tay không kịp, hắn ngơ ngẩn một lúc rồi chắp tay thi lễ, khẽ giải thích mấy câu.

- Quê quán ta ở nước Nguyệt Luân nhưng sống trong thành Trường An này cũng đã hơn hai mươi năm rồi, đương nhiên quá hiểu bản tính của đám đàn ông con trai người Đường các cậu, nói dễ nghe là dễ dãi phóng khoáng, nói khó nghe là nhiệt tình quá đáng, sĩ diện quá đáng.

Giản đại gia nghiêm mặt nhìn Ninh Khuyết, nhìn khuôn mặt ngây ngô non nớt mà đầy chí tiến thủ của gã thiếu niên, dường như nàng đang gặp lại khuôn mặt của người thư sinh áo xanh vừa cưỡi lừa đi vào thành Trường An vừa ngẩng mặt chửi trời năm xưa, nàng cố gắng khuyên nhủ:

- Cậu có biết vị công tử trẻ tuổi kia là ai không? Đó là quý tử độc nhất vô cùng được chiều chuộng của Sở lão gia - một trong bảy người giàu nhất phía đông thành, là kẻ mà tiền trong túi tiêu không bao giờ hết, hắn có thể bạo tay, nhưng cậu thì sao? Với tính cách sĩ diện của người Đường các cậu, được người ta mời tất phải mời lại, trong túi cậu không có tiền nhưng lần sau nếu gặp lại hắn dẫu phải bán hết sách vở trong nhà cậu cũng phải đứng ra làm chủ, ta nói không sai chứ?

Ninh Khuyết bối rối gãi gãi đầu, lòng thầm khâm phục khả năng thấu hiểu tâm lý của người phụ nữ này, tuy hắn không phải là người Đường điển hình nhưng với loại chuyện này thì cách xử lý cũng mang mấy phần phong cách của người Đường.

Thấy bộ dạng đó của hắn, không hiểu sao cơn tức trong lòng Giản đại gia càng dâng lên ngùn ngụt, nàng tháo tràng hạt bằng gỗ đeo trên cổ tay, ném xuống mặt bàn đánh bộp rồi chất vấn hắn như bão táp mưa sa:

- Xương cậu còn chưa mọc hết, hồn cậu còn chưa nuôi đủ, sao dám đi vào cái nơi chuyên ăn xương đoạt hồn này, hả?

- Đã thiếu tiền còn đi khắp nơi phung phí, tiền ăn, tiền ở, tiền học phí trong thư viện cậu đã chuẩn bị đủ hay chưa?

- Cậu có để tâm chuẩn bị cho kì thi như để tâm đi chơi gái không hả? Bộ đề ôn đã mua hay chưa? Mua được mấy bộ rồi?

.................................

Vốn tưởng sẽ chiếm được một em hoa khôi làm của riêng, ai dè gặp ngay bà mẹ thích rao giảng đạo đức của hoa khôi, lại bị bà mẹ đó chửi mắng một trận không thương tiếc, kết quả này thực quá bi thảm. Nếu đặt vào một tình huống khác, một trạng thái khác, có lẽ Ninh Khuyết đã phản pháo trong lòng: kể cả Giản đại gia bà quen thân toàn đám quyền quý, địa vị cao sang, nhưng bà không phải mẹ ta, lấy tư cách gì mà vừa gặp mặt đã lên giọng dạy bảo ta?

Nhưng Giản đại gia lại không lấy thế ép người, chỉ như một người lớn trong nhà vì quá quan tâm mà trở nên nhiều lời hơn bình thường, trên trán nàng chỉ thiếu điều viết hai chữ đau xót thật to, vì thế cả trong lòng lẫn ngoài miệng Ninh Khuyết đều không dám cãi lại lấy nửa câu, hắn chỉ lắp bắp giải thích:

- Do mới tới Trường An lần đầu nên cháu mới tò mò đi xem thử, đầu tiên chỉ định nhìn lén một chút bên ngoài thôi, ai ngờ mấy tỷ tỷ trong lâu cứ trêu chọc làm cháu nóng mặt, thế là vào lúc nào không hay...

Giản đại gia hơi ngớ người rồi quay sang trách mắng cô nữ tì bên cạnh:

- Bệ hạ muốn mở yến tiệc đãi công chúa nhân dịp nàng trở về, vì chuyện đó nên ta mới để mấy con bé rỗi việc kia nghỉ ngơi tĩnh dưỡng mấy ngày, chúng không lo luyện tập múa hát cho tốt lại ngứa ngáy không nhịn được rồi phải không? Đến cả một gã thiếu niên đọc sách cũng muốn dụ dỗ!

Cô nữ tì chỉ khúm núm vâng dạ, không dám hé răng cãi lại.

Giản đại gia mệt mỏi đưa tay lên day day trán, ánh mắt nhìn đến Ninh Khuyết đang ngoan ngoãn đứng yên trước cửa, nàng bỗng giật mình, vốn chỉ tình cờ liếc qua đại sảnh rồi thấy gã thiếu niên này và tên quỷ quái chết tiệt kia có gì đó giống nhau nên không nén được bèn gọi hắn lên hỏi han mấy câu, ai dè chẳng hiểu sao bỗng dưng phát hỏa.

Mà càng bất ngờ là gã thiếu niên này không cãi lại cũng không nổi giận, chỉ ngoan ngoãn đứng nghe mình răn dạy, nàng bật cười, vung tay nói:

- Nếu đã tò mò thì để ta sai người dẫn cậu đi xem, xem xong rồi phải mau về nhà nghỉ ngơi cho sớm đấy