Ta có một chiếc gối thêu Hồ Nam, bên trong là những cánh hoa đào phơi khô, trước khi xuất giá ta và những cung nữ đã vơ vét dưới gốc cây đào bên ngoài Phượng Dương các. Quê của Quế ma ma ở Tương Sở, bà biết ta không thích kim tuyến chói mắt nên đã thêu cho ta những bông hoa sẫm màu lên chiếc gối. Ở góc gối còn thêu một chữ "Nghiên" nho nhỏ, ma ma giống như hầu hết các cung nhân khác đều không biết chữ, chỉ có thể thêu tên của ta.

"Công chúa," Trân Châu bưng lên một bát canh cá cùng gà hải sâm, "Tối hôm qua dầm mưa cảm lạnh, uống một bát để bồi bổ sức khỏe đi."

Trên thân ta chỉ mặc áo lót, chân trần dựa vào giường nhỏ, trên người đắp một cái áo nam trang, trong tay đang cầm đọc văn tập của Dương Thận, ta ngửi thấy mùi canh vội quay đầu sang một bên nói: "Quá tanh, ta không uống cái này, thưởng cho nha hoàn nào đó đi."

Trân Châu đã đoán trước được ta sẽ từ chối, nhỏ giọng phàn nàn: "Chỉ có Quế ma ma mới có thể khuyên được công chúa."

"Bớt đem ma ma ra ép ta," Ta xoay người, thoải mái nằm tựa lưng, "Buổi chiều ma ma về phủ phải không?"

Trân Châu thổn thức nói: "Bên trong cung Đại Minh có chín ngàn cung nữ. Có người xui xẻo bị chủ nhân đánh chết kéo tới bãi tha ma. Có người vận may xám xịt, trở thành cô hồn dã quỷ trong cung cả đời. Quế ma ma nhận nghĩa tử, sau này có con cháu hiếu thảo là phúc khí lớn."

Lúc này Từ Quân Dật mở rèm bước vào phòng chính, Trân Châu thông minh lập tức mang theo canh cá rời đi.

Rèm cửa trong phủ được làm bằng những viên đá nhỏ màu trắng, do ta nhặt được ở trong suối lúc Từ Quân Dật đưa ta đi Tây Sơn, mỗi viên có kích thước bằng móng tay, được xâu thành một tấm rèm dài hai mét, khi gió thổi qua sẽ tạo ra âm thanh vang vọng. Khác với những viên đá quý mã não ở biệt phủ, ta là công chúa còn Từ Quân Dật là quyền thần, chúng ta không cần tích lũy bảo vật để thể hiện địa vị của mình, cũng không cần bày biện đồ trang sức nghiêm ngặt theo đúng thứ bậc như trong cung điện, ta ở đây có thể làm bất cứ điều gì ta muốn.

Từ Quân Dật mặc triều phục, trên mặt lộ ra vẻ mệt mỏi hiếm thấy, chắc chắn lại cãi nhau với các lão già trong nội các.

"Khoan nói chuyện."

Ta buộc mình phải kìm lại một bụng chuyện.

Hắn đi vòng quanh ta rồi nhìn ta từ đầu đến chân, đôi mắt phượng rõ ràng. Ta và hắn đã nhiều lần nhìn nhau lúc tr@n trụi, mà lúc này ta cũng không nhịn được phải co chân trần vào quần.

"Được rồi, nói đi."

Ta hít một hơi thật sâu, thao thao bất tuyệt: "Từ tướng kêu nhà bếp đừng làm canh cá hải sâm nữa, tanh đến phát sợ, Tiểu Nghiên không thích. Văn của Dương Thận sáng sủa, từng chữ đều tinh tế, đọc qua cũng dễ hiểu, hay hơn nhiều so với những văn nhân thích dùng những từ ám chỉ tối nghĩa. Ta nghe nói khi hắn viết từ mới, trước tiên phải đọc chúng cho các bà lão trên đường. À nhân tiện, có chậu cây và một thùng nước lớn cho cá vàng ở sân sau của phủ công chúa, Trục Nguyệt và ta không kéo được. Ngày nghỉ chúng ta cưỡi ngựa ra ngoài thành đi."

Nói xong ta cảm thấy hơi khát nước nhận lấy tách trà từ tay Từ Quân Dật uống hết một hơi, đây là cống phẩm do Tổng đốc Nam Trực Lệ gửi đến, nước trà trong xanh, nhưng tiếc thay ta không thể nếm được mùi thơm của lá trà, "Sao vừa nãy Từ tướng không cho Tiểu Nghiên nói chuyện?"

Từ Quân Dật đứng nghiêng, cánh tay trái hơi duỗi ra, tay phải nắm chặt che bên miệng như đang kiềm chế thứ gì đó.

Đầu óc ta mơ hồ, đi chân trần đến gần hắn, đá nhẹ vào bắp chân hắn, không vui nói: "Từ tướng lại trêu chọc Tiểu Nghiên."

"Làm sao thần có thể trêu công chúa được?" Từ Quân Dật không nhịn được cười lớn, kéo ta cùng ngồi lại trên giường, "Nghe trên phố đồn vẻ đẹp của công chúa Quỳnh Hoa khiến thiên hạ rung động. Lúc Tiểu Nghiên không nói chuyện là dáng vẻ mắt ngọc mày ngài, có mấy phần duyên dáng và quyến rũ."

Vừa nghe được khen xinh đẹp, trong lòng ta mừng thầm, không khỏi cong lên khóe miệng: "Vậy lúc nói chuyện thì sao?"

Từ Quân Dật liếc nhìn đôi chân nhỏ nhắn của ta, nói đùa: "Bản chất thật sự lộ ra..."

Ta biết ngay trong miệng thái giám giả không có lời hay ý đẹp gì, ta còn chưa nghe xong đã lao vào lồ ng ngực hắn, dùng cả tay chân gây sự với hắn.

"Ta còn chưa nói xong," Một tay Từ Quân Dật nắm lấy hai cổ tay của ta, nâng lên trên đầu, áp người về phía ta, "Công chúa được chiều chuộng tùy hứng, đừng nói là thiên hạ, để một mình thần hưởng thụ đi."

Sau khi mây mưa xong, xương cốt ta gần như rã rời, thắt lưng đau nhức, ta yếu ớt nằm trên cánh tay Từ Quân Dật, ngón tay vẽ vòng viết chữ trên ngực hắn.

Hắn hôn lên trán ta, ấm áp nói: "Chiều nay tổng binh Hàn Thiên Kỳ và huyện úy Quách Tử Dương của Trường An có chuyện muốn bẩm báo. Tiểu Nghiên có muốn đến Nghị sự đường không?"

Ta gật đầu hứa hẹn: "Tiểu Nghiên vẫn trốn sau tấm bình phong như thường lệ, sẽ không gây ra tiếng động nào."

"Không sao," Từ Quân Dật duỗi hai ngón tay ra, không ngừng lau môi cho ta, "Ly nô dùng son gì đó?"

Hắn tự làm ra lại còn hỏi ta, đáng ghét vô cùng, ta vùi đầu vào chăn gấm không muốn để ý tới thái giám giả nữa.

***

Ta ngồi trên chiếc ghế thêu phía sau tấm bình phong bằng gỗ đàn hương, trên tay cầm một tách trà nóng, lắng nghe chuyện đang xảy ra bên ngoài.

Hàn Thiên Kỳ là tổng binh dưới quyền Từ Quân Dật, tiếp nhận chức của Đỗ Nhược Phong, cách đây một thời gian hắn ta dẫn hai ngàn tiểu đoàn Tây Sơn Nhuệ Kiện đến Tứ Xuyên để dẹp loạn, hắn ta là võ quan chính nhị phẩm lúc này đây cởi mũ quan ở trước cửa Nghị sự đường, quỳ xuống thỉnh tội: "Ty chức chưa bắt được thủ lĩnh của bọn đạo tặc. Xin Từ tướng trách phạt!"

Từ Quân Dật ngồi ở trên ghế thái sư, trên mặt không có chút tức giận cũng không để Hàn Thiên Kỳ đứng dậy, "Ta đã đọc tấu chương của ngươi, thủ lĩnh của bọn đạo tặc Chu Thành Triều tự xưng là chuyển thế của Minh vương. Gia sản rất nhiều lại thích kết giao với những người có quyền thế xảo quyệt, ngươi thả hổ về rừng nhất định sẽ để lại hoạ lớn."

Hàn Thiên Kỳ quỳ rạp xuống đất, không dám ở trước mặt Từ Quân Dật biện giải: "Mười vạn quân của Chu Thành Triều đều là đám lưu manh, vừa gặp quan binh liền rải vàng bạc trộm được trên mặt đất để thu hút người dân đến cướp bóc. Bọn chúng còn bí mật làm việc với tuần phủ địa phương, năm ngoái tướng quân Tôn Hoá Cập chính là bị tên này tính mưu."

Từ Quân Dật giơ ngón tay gõ lên bàn, ra hiệu cho hắn ta nói tiếp.

"Ty chức đã dẫn kỵ binh chống lại bọn họ mấy lần, đội hình của quân phản loạn giống như một đống cát rải rác, vừa bị kỵ binh xông tới đã bỏ chạy tứ tán. Chu Thành Triều dẫn một số tâm phúc của hắn trốn vào núi Kiếm Các rồi ẩn náu trong nhà dân. Còn tuần phủ một mực nói rằng sinh kế của người dân là quan trọng nhất, không cho phép ty chức dẫn quân lục soát."

Người dân Tây Nam nghèo khó, năm ngoái trời rất lạnh, Kiếm Các trong mười phòng đều trống rỗng. Phụ hoàng mê luyến tu đạo, trong mười năm qua đã xây dựng hàng chục ngôi chùa miếu của Đạo giáo, quan lại noi gương làm theo, suốt ngày đem thần linh và Bồ Tát treo bên mép. Tháng ngày của người dân trôi qua lạnh lẽo, họ coi lý thuyết nhân quả kiếp sau của Phật giáo là nguồn an ủi tinh thần, tin tưởng vào đó không chút nghi ngờ. Thủ lĩnh của quân nổi dậy thường tự nhận mình là hóa thân của một vị thần nào đó, thu hút mọi người mù quáng đào tẩu theo gã, Chu Thành Triều này là một trong những thủ lĩnh đó.

Từ Quân Dật cầm tách trà lên, trong lời nói không có chút cảm xúc, "Khi ngươi đến Tứ Xuyên, ta đã cảnh báo ngươi trấn áp thổ phỉ không phải là chiến đấu với Nhu Nhiên. Ngươi chỉ cần làm suy yếu tinh thần của chúng, giế t chết tên thủ lĩnh của bọn cướp, đánh mà không diệt. Hàn tổng binh h@m muốn quân công, buông tha Chu Thành Triều, đánh nhiều trận đẹp mắt cách xa hàng ngàn dặm, trong ba trận chiến chặt đầu hai mươi ngàn người, Từ mỗ khâm phục."

Hắn ném tách trà xuống trước mặt Hàn Thiên Kỳ, lạnh lùng nói: "Ngươi không biết tất cả nạn dân ở phía Tây Nam đều là lính của Chu Thành Triều. Tháng này ngươi đã giết hai mươi ngàn người, vậy tháng sau hắn ta có thể tổ chức lên một trăm ngàn người!"

Hàn Thiên Kỳ run rẩy quỳ trên mặt đất, dùng sức dập đầu lạy, hô lên thuộc hạ đáng chết, trên gạch đá rất nhanh liền xuất hiện vết máu.

Hàn Thiên Kỳ quỳ lạy gần trăm lần, trên trán máu thịt be bét, Từ Quân Dật xua tay: "Đi xuống tự lĩnh một trăm quân gậy, không cần phải làm tổng binh nữa, đi đến doanh trại thương binh làm quản lý. Ngoài ra, lần này trợ cấp cho các binh lính thiệt mạng trong trận chiến sẽ do một mình ngươi gánh chịu."

Hàn Thiên Kỳ vừa rời đi, ngoài cửa có hai tiểu thái giám nhanh chóng tiến vào Nghị sự đường, vội vàng lau sạch vết máu và mảnh vỡ tách trà trên mặt đất.

Một nén nhang sau, Quách Tử Dương mặc áo quan bào xanh cò trắng vội vàng bước vào, trên tay y cầm hai phần tấu chương. Huyện úy của Trường An thuộc lục phẩm, những văn thần mà Từ Quân Dật thường gặp hầu hết đều là quan chức nhất, nhị phẩm của các bộ và các quan to một phương.

"Quách đại nhân đến rồi," Từ Quân Dật hỗ trợ, ân cần mời y ngồi xuống uống trà, hoàn toàn khác lúc đối mặt với Hàn Thiên Kỳ.

"Lý do ty chức tới gặp Từ tướng là vì hai việc," Quách Tử Dương mở ra tấu chương đầu tiên, "Thái tử sẽ thành hôn vào ngày ba tháng sau, Chương thái phó đã dâng thư yêu cầu tướng quân Kim Ngô Vệ dẫn tám trăm cấm quân canh giữ Đông Cung."

Quân tướng phủ của Từ Quân Dật quanh năm đều đóng quân ở ngoại thành Tây Sơn, theo hệ thống tổ tiên, người mặc áo giáp và dùng súng sắc bén không được vào nội thành nếu không có chiếu chỉ. Lần trước đi vào là trong buổi trao tù nhân của Thạc Thân vương Nhu Nhiên. Tổng số cấm quân không đến hai nghìn, bọn họ phụ trách an ninh nội thành, phụ trách bảo vệ các phi tần của hoàng đế trong cung Đại Minh, bọn họ là quân đội duy nhất có thể huy động trong nội thành. Trong số đó, tướng quân Kim Ngô Vệ của cấm quân là hiền tế (con rể) thứ bảy của ngoại tổ Chương Tịch.

"Không sao, trong hôn lễ ở Đông Cung, tất cả tộc nhân của Chương gia cùng các vương công quý tộc đều có mặt, thái phó lo lắng là chuyện đương nhiên."

Quách Tử Dương đặt tách trà xuống, thận trọng nói: "Việc thứ hai là thuốc thử mấy ngày trước đã gây náo loạn lớn, vì thánh nhân chưa hạ chỉ rõ ràng nên không có lý do gì mà tùy tiện bắt người. Hiện tại ty chức đã nhốt nô bộc cầm đầu của phủ Cảnh Xuyên hầu vào đại lao."

Từ Quân Dật gật đầu, mỉm cười khen ngợi: "Quách đại nhân thạo đời đoan chính, công bằng chính trực, hiếm có triều thần nào có thể so sánh được với ngài."

Trước khi Quách Tử Dương rời đi, y đứng dậy nhìn về phía tấm bình phong gỗ nơi ta đang trốn, lưỡng lự nói: "Ty chức còn việc thứ ba muốn xin ý kiến ​​của Từ tướng."

Từ Quân Dật đặt tách trà xuống, làm động tác mời, thản nhiên nói: "Quách đại nhân không cần che giấu, có chuyện gì đều có thể nói thẳng."

Quách Tử Dương đã gần bốn mươi tuổi, dưới chân thiên tử làm quan huyện ở Trường An được mười năm, làm người thận trọng, y suy nghĩ lời nói của mình, cuối cùng nói: "Một tên nam tử tranh giành tình nhân với người khác trong kỹ viện, vô tình đánh chết người ta."

"Quách đại nhân hồ đồ. Ở Trường An mỗi tháng đều có rất nhiều chuyện như thế này. Chỉ cần tuân theo luật mà làm," Từ Quân Dật nhìn thấy vẻ mặt khó xử của Quách Tử Dương, hiểu rõ nói: "Chẳng lẽ hắn là người trong phủ công chúa sao? "

Quách Tử Dương đột nhiên quỳ xuống mặt đất: "Phạm nhân khai rằng dưỡng mẫu của hắn là Quế thị, ma ma thiếp thân của công chúa Quỳnh Hoa."

Ta ngồi phía sau tấm bình phong, đột nhiên cảm thấy tách trà trong tay nóng vô cùng, không cẩn thận làm rơi nó xuống mặt đất.

- ------------------

Tác giả: tình cảm công thụ không ngược, tính cách hai người có chuyện đều nói hết, ngược không nổi.

Quách Tử Dương ngoảnh mặt làm ngơ trước động tĩnh của ta sau tấm bình phong, lẻ loi cúi đầu quỳ gối ở giữa Nghị sự đường.

"May mà có Tử Dương nhắc tới," Từ Quân Dật tiến lên hai bước, tự tay đỡ y dậy, "Phủ công chúa ở Trường An nhất quán làm người khác chú ý, không biết sau lưng việc này có người khác nhúng tay không?"

Quách Tử Dương nghe tiếng đàn mà biết nhã ý, vội vàng đáp: "Ty chức đã điều tra rõ ràng. Phạm nhân là Quế Cửu Lang nổi danh phường Diên Tộ ở chợ phía bắc, bởi vì trong nhà xếp hàng già trẻ, được phụ mẫu cưng chiều, từ nhỏ không làm việc đàng hoàng sau khi lớn lên tay chân không sạch sẽ, vả lại còn thích chơi kỹ. Tháng trước nhận ma ma trong cung ra tới làm dưỡng mẫu, trong tay có thêm một hai trăm lượng bạc, tự xưng, tự xưng là huynh đệ của công chúa và Từ tướng, muốn bao Yên Hồng cô nương phường Bình Khang."

Y vừa nói vừa lưu ý vẻ mặt của Từ Quân Dật, vụ án này muốn đè xuống rất đơn giản, người bị đánh chết chỉ là công tử bột xuất thân thương nhân. Quách Tử Dương là tiến sĩ nhị giáp Thiên Tụng bốn năm, ở chốn quan trường chìm nổi nhiều năm, trước có tọa sư coi trọng, sau có bằng hữu tốt đề bạt nhưng vẫn chưa từ trên vị trí quan lục phẩm dời đi. Y đã qua tuổi tri thiên mệnh, không phải không hiểu thế sự, chỉ là trong lòng có điểm mấu chốt không thể vượt qua, "Yên Hồng cô nương là đầu bài của phường Bình Khang, một tháng tiền son phấn cần ba trăm lượng, Quế Cửu Lang tiêu hết tiền, uống rượu cãi vã với khách quý khác, nhất thời lỡ tay gây thành họa lớn, cũng không có người nào xúi giục. Ty chức cũng là ở trong lúc điều tra phát hiện ma ma Quế thị hắn khoác lác xác thực có người này..."

"Tử Dương tra án cẩn thận," Từ Quân Dật bình tĩnh cầm lấy tách trà, "Việc này để sau bàn lại đi."

Quách Tử Dương không dám nói gì nữa, dưới sự dẫn đường của tiểu thái giám, y cúi đầu lui ra. Từ khe hở của tấm bình phong gỗ, ta mơ hồ nhìn thấy quan phục cũ kỹ của y.

"Từ Tướng," Ta từ sau tấm bình phong đi đến phía sau Từ Quân Dật, "Chuyện của Quế Cửu Lang cứ làm theo luật, không cần phải cố kỵ ta."

Ta thuận tay cầm lấy tách trà của hắn, càng nghĩ càng tức giận, "Quế Cửu Lang quá đáng hận, dám lừa gạt tiền dưỡng lão của ma ma đi ăn uống, chơi kỹ đánh bạc."

Từ Quân Dật kéo ta đến bên cạnh, dùng tay áo phủi đi mảnh gốm sứ trên người ta, "Quế ma ma hiện đã hồi phủ, ngươi đi thăm bà ấy đi."

"Ma ma mới ở chung vài ngày với Quế Cửu Lang, có thể có tình mẫu tử gì chứ, huống chi," Nghĩ đến bóng lưng mất mát của Quách Tử Dương, ta mím môi, nói nhỏ, "Ta chỉ trích Lưu quý phi bỏ mặc thân quyến làm xằng làm bậy, chỉ trích Thất ca tùy ý quan viên tham ô, không thể đến phiên mình thì..."

***

Quế ma ma trở về vội vàng còn chưa kịp thay xiêm y của phủ công chúa, bà quấn khăn vải thô màu nâu, mang một đôi giày vải màu xanh đậm, nôn nóng dạo bước trong đình viện, luống cuống xoa xoa hai tay. Mới mấy ngày không gặp, nếp nhăn trên mặt ma ma lại sâu hơn một chút.

"Điện hạ, lão nô..." Quế ma ma tiến lên nắm lấy tay trái của ta.

Khác với các phi tần công chúa sống an nhàn sung sướng trong cung, làm những việc trong cung làm cho hai tay bà mọc đầy vết chai trông còn lực lượng hơn cả nam nhân bình thường, ngày thường bà chú trọng tôn ti quy củ, chưa bao giờ nắm tay ta như vậy.

Càng là người thân cận, ta càng không muốn lá mặt lá trái, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề nói với bà: "Ma ma, chuyện Quế Cửu Lang bị xâm chữ lên mặt lưu đày ba ngàn dặm, ta sẽ không để Từ Tướng cầu tình đâu."

Lúc ta còn nhỏ, Lưu quý phi đã ném viên đá ngọc bích ngự tứ vào trong cung, tung tin là các công chúa trong lúc chơi đùa đã trộm đi, phụ hoàng ra lệnh cưỡng chế lục soát cung. Khi đó mẫu hậu đã qua đời, Từ Quân Dật chỉ là tiểu thái giám tầm thường của Tư lễ giám, là Quế ma ma chắn trước mặt đại thái giám, lấy cái chết ra bức bách, lúc này mới tránh cho tiểu cung nữ thiếp thân tìm kiếm. Hiện tại ta đã có phủ đệ của mình, còn hưởng thụ quyền thế của trượng phu, bà vẫn không làm khó ta, chỉ nở nụ cười thảm đạm, trong tròng mắt đục ngầu mang theo cảm xúc không nói rõ được: "Công chúa lớn rồi."

Ta thầm nghĩ Quế Cửu Lang chẳng qua chỉ là nghĩa tử, ma ma đau lòng một hồi thì cũng thôi, ta kéo bà đến bàn đá trong đình viện nói chuyện, bên cạnh bàn đá có một gốc cây đào héo tàn. Từ Quân Dật trồng hoa đào đầy vườn cho ta, lúc này đã qua mùa hoa nở, không có hoa khoe màu đua sắc, thời gian thoáng qua tựa như mộng.

"Ma ma, Quế Cửu Lang là nhân vật nào chứ, nếu ma ma muốn nhận nhi tử, ta nhờ Từ tướng chọn ra người xuất sắc nhất trong quân cho." Ta ra vẻ lão luyện nói với bà.

Quế ma ma bật cười, một tay nắm lấy tay của ta, một tay khẽ vuốt tóc dài của ta, cảm khái nói: "Năm đó khi nương nương vào cung, mọi chuyện đều làm cẩn thận, e sợ nói sai một câu, đạp sai một bước. Có thể nhìn thấy công chúa của ngày hôm nay, cũng có thể yên tâm rồi."

Ta tưởng rằng bà muốn nghĩa tử có quan hệ thân thiết như Quế Cửu Lang, khuyên giải an ủi: "Ma ma nếu thích chất nhi của mình, Tiểu Nghiên đi giảng hòa giúp ma ma, bọn họ nhất định sẽ vội vàng muốn làm nghĩa tử của ma ma."

"Trân châu còn quá nhỏ, không quản được các nha đầu ở hậu viện, điện hạ khoan hậu nhưng cũng không thể để các nàng xằng bậy." Quế ma ma dùng ống tay áo phủi bụi trên ghế đá, lúc này mới để ta ngồi xuống, "Lão thân cả đời là mệnh nô tài, phải muốn con cái gì đây."

Bà đối với ta gần như là nửa mẫu thân, những lời như chủ tử nô tài ta nghe mà chói tai. Ở triều Tấn, các phu nhân trong gia đình vương công quý tộc sẽ không tự mình chăm sóc hài tử của họ. Các vương gia công hầu yêu thương nhũ mẫu của mình, một số người thậm chí còn yêu cầu triều đình cấp chức cho nhũ mẫu, trong lòng ta từng khinh thường việc bọn họ được người khác coi trọng. Vậy mà giờ khắc này ta chợt cảm thấy có chút sợ hãi, nếu Quế ma ma cầu tình, ta nên làm gì bây giờ.

May mà Quế ma ma không nhắc đến Quế Cửu Lang một câu, bà vẫn như thường ngày đi vào phòng ngủ của ta, thay ta sửa sang lại y phục cho mùa hè: "Công chúa cao lớn hơn không ít, mùa hè năm nay phải làm thêm mấy bộ tơ lụa."

Ta sợ bà còn nghĩ đến Quế Cửu Lang, cố ý pha trò: "Không có ma ma ở đây, Trân Châu đã bắt đầu phản nghịch, nước trà cũng không hầu hạ, cả ngày chỉ biết ở trong viện đá cầu với tiểu nha hoàn."

"Trân Châu là đứa trẻ ngoan." Quế ma ma mở rương lớn của ta ra, bên trong để mấy bao tiền riêng, công chúa hoàng thất không phân biệt thứ cấp, một tháng được nhận tám mươi lạng bạc, tất cả đều là ta tích góp được trong mấy năm nay, "Cho lão nô nói mấy câu không nên nói, công chúa cần phải suy nghĩ cho mình nhiều hơn, cửa hiệu, điền sản, trang sức còn có của hồi môn trong cung, không thể chỉ giữ lại mấy đồng tiền này ở bên người."

Ta mơ hồ gật gật đầu, thầm nghĩ thái giám giả ngay cả binh quyền cũng đưa cho ta thì cần gì phải so đo về tiền bạc.

Quế ma ma xoa đầu ta, từ ái nói: "Lão nô muốn chải tóc cho điện hạ một lần."

Ta đồng ý với bà, ngồi phía trước gương đồng thau, mặc cho bà gỡ trâm ngọc của ta xuống.

"Một lược nâng khay ngang mày (phu thê tôn trọng nhau), phú quý không lo." Quế ma ma dùng lược sừng trâu chải từ đỉnh đầu đến đuôi cho ta, đây là lời trưởng bối trong nhà sẽ nói khi tân nương xuất giá.

"Hai lược phu thê đồng lòng, vui vẻ không lo."

"Ba lược đầu bạc răng long, ân ái không nghi ngờ."

Đầu tóc ta vừa đen vừa dày, nuôi dài đến bên hông, chỉ có Quế ma ma chải tóc cho ta mới không bị rụng một sợi nào.

"Lão nô muốn cầu điện hạ một ân điển," Nàng biết ta để ý chuyện của Quế Cửu Lang, vội vàng nói, "Là lão nô tự cầu cho mình, tuổi tác của lão nô cũng đã lớn, làm việc không nổi nữa, không muốn thành vướng bận của công chúa, cầu điện hạ thưởng ân điển để lão nô về nhà đi thôi."

Quế ma ma là nô tỳ trong cung, muốn rời khỏi đây thủ tục phức tạp, đối với người khác là phiền toái nhưng đối với Từ Quân Dật lại rất dễ dàng, ta thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng lấy từ trong rương ra một bao bạc đưa cho bà, "Đây mà tính là ân điển gì chứ, ma ma cứ yên tâm."

Ma ma mỉm cười từ chối ta, bà nói là muốn về lo việc nhà mình, nhanh chóng rời khỏi phủ công chúa. Người chăm sóc ta từ lúc nhỏ đã rời đi, trong lòng ta cảm thấy trống rỗng, nhưng nghĩ đến Quế ma ma không cần dồn tất cả tâm sức vào một mình ta nữa, ta lại mừng thay cho bà, ta và bà cùng ở thành Trường An, muốn đi thăm bà cũng thuận tiện.

Buổi tối, ta nép vào trong lòng Từ Quân Dật, do dự nói: "Từ Tướng, Tiểu Nghiên làm vậy đúng không?"

Theo lẽ công bằng xử lý Quế Cửu Lang mà ta chưa từng gặp mặt, khôi phục thân phận tự do cho Quế ma ma, ta đang chứng minh mình không giống với Lưu quý phi và Chương gia.

"Tiểu Nghiên, không cần câu nệ đúng sai." Từ Quân Dật hôn lên trán ta, "Nhân sinh trên đời trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ, sở cầu bất đắc khổ (*) mà thôi."

(*) Con người khổ khi không được toại (bất đắc) nguyện tham vọng, khao khát của bản thân (sở cầu)

Bảy ngày sau phán quyết của Quế Cửu Lang được đưa ra, Từ Quân Dật nói cho ta biết, Quế ma ma rời khỏi Trường An, tự nguyện đi cùng với gã lưu đày đến Lĩnh Nam.

Lúc này ta đang chải đầu, bị lược sừng trâu rạch thương lòng bàn tay, chảy ra vài giọt máu, ta ngơ ngác nhìn bản thân mình trong gương.

"Tiểu Nghiên," Từ Quân Dật lo lắng nói, "Ta có thể gọi người mang ma ma trở về."

Đứa trẻ nuôi dưỡng từ nhỏ lại không bằng nghĩa tử trên danh nghĩa một tháng, ta không biết lúc này ta nên cảm thấy thất vọng thế nào? Khổ sở? Miễn cưỡng từ bỏ? Hay là cả hai? Ta đã từng cao cao tại thượng nhìn xuống bà, dùng ý nghĩ của mình đi hiểu bà. Bà sinh ra không phải để làm nô tỳ của ta, dưới cái nhìn của bà, thà chăm sóc nghĩa tử trên hộ tịch còn hơn là đi theo một chủ tử trên danh nghĩa. Cái nhìn mà ta khịt mũi coi thường lại chính là nguyện vọng mà bà theo đuổi nhiều năm.

Ta là công chúa, những người thân thiết bên cạnh ta đều hưởng thụ phú quý, ngay cả Từ Quân Dật cũng là nhi tử của đại tướng quân. Cho dù trong những ngày gian khổ nhất ở Kế trấn, ta cũng chưa từng đói bụng hay phải làm việc nặng. Ngay cả người bên cạnh mình ta còn không hiểu nổi, vậy ta lấy cái gì để đau khổ thương tình trước cuộc sống khó khăn của bách tính đây?

Từ Quân Dật giả trang thành thái giám, thân phận của ta bị đảo ngược, chúng ta có thể thoát ra khỏi tông miếu, đó là những tín ngưỡng đã ăn sâu vào cốt tủy này, nhưng Quế ma ma và những người khác thì không thể.

"Không cần đâu, Từ Tướng, cứ để Quế ma ma đi đi," Ta đã trưởng thành rồi, không phải tiểu nương tử tùy ý rơi nước mắt nữa, "Nếu tiện thì phiền nhờ người chăm sóc bà một chút."

Ta lộ ra một nụ cười so với khóc còn khó coi hơn: "Từ tướng không cần lo lắng, ma ma sẽ không nói ra thân phận của ta. Ta tin tưởng bà cũng giống như ta tin tưởng Từ tướng. Còn có Trân Châu, nàng không công hao phí nhiều năm tuổi trẻ như vậy cho ta, nếu nàng nguyện ý, ta giúp nàng tìm một lang quân tốt, còn nếu nàng không muốn, phủ công chúa nuôi nàng cả đời."

Ban đêm, ngôi sao từ trên trời rơi xuống hóa thân thành ánh sáng của hàng ngàn ngôi nhà trong thành Trường An, gió đêm thổi nhẹ qua, quang ảnh càng ngày càng rõ, rèm cửa khẽ lay động. Ta mượn ánh nến chập chờn nhìn kỹ sổ sách trong tay, Từ Quân Dật cau mày nói: "Đừng thức khuya, sẽ hư mắt."

"Tiểu Nghiên không muốn nghỉ ngơi." Ta cuốn sổ sách của mình lại kề lên trán, "Vừa dừng lại ta sẽ nghĩ đến ma ma."

"Vậy ta kể chuyện xưa cho Tiểu Nghiên nghe." Từ Quân Dật thổi tắt nến, ôm ta lên giường, sau khi chúng ta thành thân, hiếm khi có lúc nào nói chuyện nhã nhặn trên giường.

"Tiểu Nghiên muốn nghe tướng quân áo bào trắng Bắc phạt."

"Không được, đổi cái khác." Thái giám giả vẫn còn ghen.

"Vậy thì Lưu Dụ, Lưu Ký Nô khí thôn vạn dặm như hổ!"

Từ Quân Dật không nghe ta, tự mình nói tiếp: "Ngày xưa có một thư sinh tên là Giám Minh, ở nhà ôn bài chuẩn bị khảo thí."

Ta bĩu môi, chọc vào ngực Từ Quân Dật, "Thư sinh Giám Minh, Từ Tướng đang nói chính mình đi."

"Đừng nghịch ngợm, nghe ta kể xong," Từ Quân Dật bắt lấy tay của ta, "Trong nhà thư sinh nghèo khó, lại có dịch chuột xảy ra. Rơi vào đường cùng, hắn đã xin từ nhà giàu trong thôn một con Ly nô mới sinh. Ly nô nho nhỏ, bộ dạng trắng trẻo đáng yêu. Phụ mẫu thư sinh đã mất sớm, quanh năm cô đơn một người, hắn đặt tên cho Ly nô là Tiểu Nghiên, cả ngày chỉ nói chuyện với hắn."

Ta tức giận đến mức ngắt lời hắn: "Tiểu Nghiên không bắt chuột!"

"Biết rồi biết rồi." Từ Quân Dật vỗ vỗ lưng ta an ủi, "Ly nô rất lười biếng hết ăn lại nằm, ăn ngô của thư sinh, ngủ giường của thư sinh, thích vểnh đuôi ở trong viện phơi nắng với hắn."

"Ngày hôm đó thư sinh muốn đến Trường An đi thi, đang đau đầu làm sao để mang theo Ly Nô, nào ngờ nó lại mở miệng nói tiếng người."

Ta rất thích những câu chuyện kỳ lạ, biết rõ Từ Quân Dật cố ý trêu đùa, cũng nhịn không được hỏi: "Tiểu Nghiên, à không, Ly nô nói cái gì?"

"Ly nô nói, ca ca tốt, Tiểu Nghiên ăn cơm nhà huynh ba năm, nhất định phải lấy thân báo đáp." Từ Quân Dật dừng lại một chút, ung dung nhìn ta.

Lại là câu chuyện yêu quái thành tinh, kết cục đại khái là Ly nô biến thành mỹ nhân, trở thành thê tử của thư sinh, trong lòng ta đã có cái kết.

"Một ánh sáng trắng hiện lên, Ly nô lắc mình biến hoá, trở thành một con heo mập mạp trắng trẻo, lung lay thân mình nói, "Tiểu Nghiên không có vật gì dư thừa, Giám Minh ca ca ăn ta bồi bổ thân thể đi." Từ Quân Dật nói xong, lại trước tiên nhịn không được bật cười lên.

"Ngươi lại gạt ta!" Ta tính toán cẩn thận, bị hắn đùa giỡn hai lần, ta chui vào trong ngực hắn vừa cào vừa cắn.

Từ Quân Dật náo loạn ầm ĩ với ta, cười nói: "Ly nô yên tâm, dù ngươi có ngang ngược tùy hứng như thế nào đi nữa, Giám Minh ca ca cũng không nỡ ăn thê tử Tiểu Nghiên."

Ta khẽ cắn vai hắn, nhỏ giọng phàn nàn: "Từ tướng cứ thích bắt nạt người ta!"

Đêm tối khiến người ta trở nên tùy ý, không biết từ khi nào, hốc mắt của ta đã ươn ướt, "Ca ca, trong lòng Tiểu Nghiên khó chịu."

"Ca ca biết." Từ Quân Dật ôm chặt lấy ta, "Tiểu Nghiên khóc đi, đừng sợ, ca ca luôn ở bên cạnh."

"Vì sao bà ấy phải rời đi?" Ta cất tiếng khóc lớn, nước mắt giống như hạt châu đứt dây, thấm ướt áo ngủ trước ngực Từ Quân Dật, "Vì sao những người bên cạnh ta đều thay đổi, di mẫu, Thất ca, Quế ma ma, vì sao bọn họ đều không giống như trước kia nữa? Đây là lớn lên sao, Tiểu Nghiên rất khó chịu!"

Lúc ta còn nhỏ, hoàng hậu nương nương, thái tử ca ca, Quế ma ma đều vây quanh ta, ta có xiêm y mới và trang sức tinh xảo nhất. Mặc dù phải đọc nữ tắc nữ giới đáng ghét nhưng ta vẫn là công chúa được họ được sủng ái nhất. Dần dần ta mới phát giác di mẫu muốn lật đổ Lưu quý phi thống trị hậu cung, thất ca thì muốn ngồi vững vị trí Đông cung, còn Quế ma ma nếu không phải xuất thân nhà nghèo, có lẽ bà sẽ không tự nguyện vào cung làm nô. Bọn họ có quỹ đạo của riêng mình, tựa như những ngôi sao trên bầu trời, vừa ngẩng đầu lên liền có thể nhìn thấy nhưng lại cách ta rất xa.

"Ca ca," Ta chôn ở trong ngực hắn khóc đến đau lòng, nhớ tới cả nhà tướng quân Phục Thắng bị chém đầu mười năm trước, "Lúc ngươi mất đi phụ mẫu, có phải còn đau hơn cả Tiểu Nghiên không!"

Từ Quân Dật không phải là người sẽ kể khổ oán giận, hắn không trả lời mà chỉ nhẹ nhàng hôn lên mắt ta,"Tiểu Nghiên của ta là tiểu nương tử thông tuệ nhất thiên hạ."

Ngày thứ bảy Quế ma ma rời đi, Lưu quý phi qua đời.

Phụ hoàng đau khổ, toàn cung khóc tang, các phi tần trong hậu cung mất đi một ngọn núi lớn đè ở trên đầu, họ dùng túi thơm kích thích nước mắt, hận không thể xưng hô tỷ muội với Lưu quý phi. Lưu Thiến Nhi xuất thân hèn mọn, tính cách kiêu ngạo ương ngạnh, không có lòng thương xót người nghèo, đã từng đánh đập hơn trăm cung nhân. Sau khi Tiểu Chương thị cáo ốm, trong cung không có phi tần địa vị cao nào dám ra mặt xử lý tang sự, các thái giám cung nữ bố trí ở trên linh đường cũng không tận tâm, hôm nay thiếu dầu thắp, ngày mai làm đổ đồ đựng rượu. Phụ hoàng bi thương quá độ, dưới cơn giận dữ ra lệnh cho tất cả cung nữ thái giám trong cung Thúy Vi chôn cùng Lưu quý phi.

Các triều thần không hề dị nghị việc thánh nhân giết thêm mấy nô tỳ, vốn là hoàng đế mất sủng phi, khiến cho tính tình tức giận là lẽ thường, chuyện mà bọn họ để ý là một chuyện khác, phụ hoàng muốn truy phong Lưu Thiến Nhi làm hoàng hậu.

Triều đại này hấp thụ giáo huấn nhà Hán và Đường, chuyện của thánh nhân là quốc sự, hậu phi nên tự cho mình là hiền đức, phải sinh con nối dõi, không thể vì sủng mà phong hậu. Không chỉ như thế, bên trong còn đề cập đến một tầng lễ nghi quy củ khác chẳng hạn như tước vị hoàng hậu. Hiện tại hoàng hậu Tiểu Chương thị không phục hiếu, các phi tần phải mang tang như thế nào, các vương gia công chúa phải vì Lưu Thiến Nhi xuất thân đồ tể thủ hiếu hai mươi bảy tháng sao? Hôn kỳ thái tử sắp tới lại phải sắp xếp như thế nào? Lưu Thiến Nhi được bồi táng trong hoàng lăng cùng với Đại Chương thị, hay là bị nhét chung vào lăng phi cùng một đám oan hồn tỷ muội đã chết?

Từ Quân Dật lấy tấm gương của hoàng hậu Trinh Thuận nhà Đường trước đây làm ví dụ, dưới áp lực hai tầng của Thân các lão và ngoại tổ, hắn ủng hộ phụ hoàng truy phong Lưu Thiến Nhi. Trong một thời gian ta đã bị hoàng thân quốc thích cố ý xem nhẹ, bây giờ lại có cảm giác tồn tại ở trong cung Đại Minh. Mẫu hậu của ta là nguyên hậu, di mẫu là kế hậu, ca ca là thái tử. Trong mắt bọn họ xem ra, ta đã làm ô uế chính thống của Chương thị, thậm chí có người còn nói chắc như đinh đóng cột rằng khi ta năm tuổi đã bị Từ Quân Dật vừa tới Phượng Dương các nắm trong tay.

"Đừng nhìn những thứ này," Từ Quân Dật rút đi hịch văn của Hàn Lâm viện học sĩ từ trong tay ta, "Thánh hiền thư đọc vào trong bụng chó rồi, sớm hay muộn cũng xử lý hắn."

(*Hịch là thể văn nghị luận thời xưa)

Chúng ta đang ngồi trên xe ngựa, đi tới cung Đại Minh thủ tang cho Lưu quý phi, "Tiểu Nghiên không thèm để ý."

"Tiểu Nghiên, không phải là ta không tôn trọng tiên hoàng hậu, chỉ là..."

Từ Quân Dật muốn giải thích với ta chuyện truy phong Lưu Thiến Nhi, ta biết trong đó đề cập đến tranh đoạt đảng phái, nói mấy câu cũng không thể giải thích rõ, ta lắc đầu nói: "Phụ thân và nhi tử của Lưu quý phi đã mất, bản thân bà ấy cũng chết rồi, chỉ lưu lại danh phận mà thôi, mẫu hậu trên trời có biết cũng sẽ không để ở trong lòng."

Từ Quân Dật ôm lấy ta, thở dài nói: "Nếu ai trên đời này cũng hiểu rõ giống như Tiểu Nghiên, cần gì phải phân tranh đến mức này."

Ta cũng có chuyện không thể quên đi được, chẳng hạn như Quế ma ma. Ở trong nhà Quế Cửu Lang là ấu tử, trên gã có tám ca ca còn sống sót năm người, trong đó có một người thi đậu tú tài.

Quế gia gian xảo, lúc ở trong cung ma ma hầu hạ ta khi ta không được sủng ái từ lúc mất mẫu hậu, theo quy củ trong cung, lúc cuối năm các cung nữ có thể gặp thân thích một lần, người Quế gia suốt hai mươi năm chưa từng tới một lần. Sau đó ta ra khỏi cung xây phủ, vừa nghe nói phò mã là Từ tướng quyền khuynh thiên hạ, bọn họ lại lập tức dán lên. Các nghĩa tử ưu tú không muốn nhận một người goá bụa, chỉ còn Quế Cửu Lang tuổi nhỏ, ngoài miệng biết dỗ dành người, lại thiếu tiền, phu thê Quế thị âm mưu đưa gã cho ma ma nhận làm nghĩa tử, cũng vì vậy mới có chuyện sau này.

Từ Quân Dật sẽ không dùng đạo lý lớn khuyên giải ta, hắn ôm ta vào trong lòng, ngón tay quấn lấy tóc dài của ta, "Ta có thể đón Quế ma ma về Trường An bất cứ lúc nào."

"Ma ma cũng đã nghĩ thông rồi, cứ để bà đi đi, đời này bà cũng không thể chỉ sống vì ta được," Ta sửa sang lại váy áo tang, chần chờ nói, "Từ tướng, Tiểu Nghiên, Tiểu Nghiên là nam tử, chúng ta sẽ không có đời sau..."

"Kiến công lập nghiệp một mình ta một đời là đủ. Lưu Ký Nô của Nam triều là nhân vật anh hùng cỡ nào, Lưu Nghĩa Long và Nguyên Gia bất cẩn sinh ra những đứa con bất hiếu như Lưu Tuấn và Lưu Tử Nghiệp, có thể thấy được có nhi tử cũng vô dụng." Từ Quân Dật đưa cho ta một hạt thông đã lột xong: "Nuôi một con Ly nô đã đủ cho thần bận rộn rồi."

Sau khi vào cung ta và Từ Quân Dật mỗi người một ngả, hắn đi đến tiền sảnh Tử Thần các gặp phụ hoàng, ta ở cung Chiêu Dương khóc tang cho Lưu quý phi.

Đây là lần đầu tiên ta xuất hiện ở trong trường hợp lớn sau khi thành thân. Vừa bước vào linh đường, các vương phi công chúa đang khóc đến thở không ra hơi đồng loạt quay đầu nhìn về phía ta.

Nếu không phải không đúng lúc ta thật sự muốn cười ra tiếng. Trước mắt bao người, ta vội vàng đỡ tay cung nữ, dùng túi thơm giấu trong tay áo lau khóe mắt rồi oa một tiếng khóc lên.

Tứ tẩu đi tới quỳ xuống bên cạnh ta, đưa cho ta một tấm khăn gấm, nhỏ giọng nhắc nhở nói: "Trên cổ áo Bát muội còn vương vụn hạt thông."

Ta nhanh chóng tiếp nhận, nhân lúc mọi người không để ý nhanh chóng lau đi.

Từ Quân Dật nói thân thể ta không khỏe không thể quỳ lâu bởi vậy nên tới muộn hơn người khác rất nhiều. Mới quỳ nửa canh giờ đã có cung nữ bên cạnh hoàng hậu nương nương đi vào, gióng trống khua chiêng nói di mẫu muốn gặp ta.

Không còn cách nào ta chỉ đành đáp ứng, để tiểu thái giám bên cạnh đi tiền sảnh nói cho Từ tướng, ta và cung nữ cùng đi đến cung Thanh Ninh.

Từ khi thành hôn đến nay cũng đã gần nửa năm ta không gặp di mẫu, khác với trong cung đốt giấy để tang, nàng mặc phượng bào kim tuyến vàng màu đỏ sậm, đôi mắt trang điểm đậm, cả người hồng hào rạng rỡ, thần thái sáng láng, giống như trẻ ra mười tuổi.

Thực ra cho dù không truy phong Lưu Thiến Nhi, Tiểu Chương thị thân là hoàng hậu cũng nên buộc áo trắng bảy ngày, địch nhân nhiều năm đã qua đời, nàng gặp chuyện vui đã quên hết cung quy ban đầu đã đặt ra.

"Con ta," Di mẫu tiến lên ôm ta, "Ngày đó người thật sự gả con cho thái giám!"

Di mẫu không phải thất ca nên ta không dám phản bác, chỉ cúi đầu lúng túng không nói.

Nàng dắt ta ngồi xuống, tình thâm ý thiết trìu mến nói: "Con có bị hắn bắt nạt không? Nghe nói hắn còn đuổi cả Quế thị bên cạnh con đi rồi?"

Cái này là chuyện râu ông nọ cắm cằm bà kia, Quế ma ma là tự tay ta đuổi đi, ta nghĩ không ra cách nào để đáp lại, chỉ ngồi đó giả vờ ngay thẳng.

Di mẫu cao hứng bừng bừng nói chuyện phiếm với ta, chủ yếu là về hôn sự của thất ca, chuyện vui của Chương gia, tang sự của quý phi, trong mười câu ta chỉ nhặt một hai câu để nghe, trong đầu nghĩ đến ván cờ với Từ Quân Dật.

Thái giám giả khi ra thì làm tướng, vào cũng làm tướng, ngay cả việc nhỏ như đánh cờ vẽ tranh cũng mạnh hơn ta không ít. Tối hôm qua miệng hắn nói muốn nhường ta một trận, trên bàn cờ vẫn giết ta tan tành, có đánh lại chơi xấu cũng vô dụng, còn tiện thể quăng ta lên trên giường.

"Quỳnh Hoa," Hoàng hậu nương nương cho mọi người lui ra, có thâm ý khác nói, "Có người muốn gặp con."

Trong lòng ta căng thẳng, sau chuyện danh tiết của ngoại tổ, ta đã có phòng bị đối với Chương gia, vì đang trong tang lễ của Lưu quý phi nên nhiều hạn chế trong cung được nới lỏng, nương nương đưa người Chương gia vào hậu cung sao?

Quả nhiên, một bóng dáng quen thuộc từ trong phòng đi ra, dáng vẻ phong lưu, tất cả lang quân trong thành Trường An cộng lại cũng không bằng khí chất như trăng sáng của hắn ta.

"Quỳnh Hoa," Chương Nguyên Chi nhìn ta thật sâu, trong đôi mắt ẩn chứa vô số tâm sự, "Lại gặp mặt rồi."

Di mẫu lấy cớ đi uống thuốc, để ta và biểu ca một mình ở lại trong phòng, "Hai đứa nhỏ số khổ nói chuyện một lát đi."

Vì khóc tang cho quý phi nên ta không đeo bảo kiếm ruột cá, ba tầng trong ngoài cung Thanh Ninh đều là người Chương gia, trước khi Từ Quân Dật đến, ta không dám hiển lộ ra cái gì.

Biểu ca quan tâm nói: "Quỳnh Hoa sống tốt chứ?"

Vừa nghĩ tới Từ Quân Dật, ta vô thức gật đầu.

Vẻ mặt biểu ca đau khổ, "Các ngươi, các ngươi có thể..."

Ta đi thẳng về thẳng, không thích suy đoán suy nghĩ của người khác, biểu ca nói chuyện mơ hồ lại bày ra bộ dạng đấm ngực giậm chân, một lúc lâu sau ta mới hiểu ra, ý hắn ta muốn hỏi ta và Từ Quân Dật có làm trò yêu tinh đánh nhau hay không.

Đương nhiên là có, thái giám giả có rất nhiều thủ đoạn, tối hôm qua còn lấy dây tơ làm dấu khi đọc sánh trói ta đây. Ta không muốn chọc giận biểu ca, chỉ mơ hồ nói vài câu.

"Là ta có lỗi với Quỳnh Hoa." Hai tay biểu ca che mặt, giống như bị trúng đòn nặng.

Ta và biểu ca không còn lời nào để nói, ta yên lặng nhìn hắn ta biểu diễn một phen, mở miệng nói: "Biểu ca không cần tự trách, cùng tẩu tẩu về sau sống tốt qua ngày đi."

Biểu ca lau nước mắt, từ trong ngực lấy ra bình sứ trắng lớn chừng bàn tay, thấp giọng nói: "Quỳnh Hoa, chúng ta còn có cơ hội..."

Sau hai nén nhang, Từ Quân Dật chạy đến cung Thanh Ninh, ta cũng không cần lá mặt lá trái với biểu ca và di mẫu nữa, cất bình sứ trắng rồi lập tức đứng dậy rời đi.

Người trong cung lắm miệng, ta và hắn liếc nhau, hiểu rõ tâm ý lẫn nhau, bước nhanh ra khỏi cửa cung.

Sau khi lên xe ngựa, hắn đóng rèm lại, xoa xoa hai má của ta, mới tách ra một canh giờ, trong lòng hắn đã có chút ngứa ngáy. Hắn nói cho ta biết, Chương gia nguyện ý giúp phụ hoàng truy phong Lưu quý phi làm hoàng hậu, điều kiện tiên quyết là hôn lễ của thái tử phải cử hành đúng hạn, không thể trì hoãn.

"Hoàng hậu nương nương nói gì với ngươi vậy?" Từ Quân Dật cắn vành tai ta, thờ ơ hỏi.

Ta vội vàng lấy bình sứ trắng ra, cẩn thận đưa cho hắn: "Nương nương bảo ta hạ độc ngươi."

Khoảng thời gian đi cùng Từ Quân Dật đến Kế trấn, ta mới biết được lòng phòng bị của thái giám giả rất nặng, lần đầu tiên ban đêm đi vào trong trướng tìm hắn, ta đã bị kề đao vào cổ. Sau khi lấy nhau, mỗi đêm hắn đều ôm ta đi vào giấc ngủ không có một chút phòng bị nào, nếu ta thật sự muốn hại hắn, cần gì phải dùng đến độc dược.

Từ Quân Dật sửng sốt một lát, sờ sờ đỉnh đầu của ta: "Ly nô quay đầu đã bán người."

"Người bên ngoài nhìn không ra Tiểu Nghiên và Từ tướng keo sơn sao." Ta đem hộp nhỏ đựng hạt thông đẩy cho hắn.

Từ Quân Dật nhận lấy, giúp ta lột hạt thông, "Ta và Chương gia như nước với lửa không cần che giấu, Tiểu Nghiên nghe bọn họ làm, là niềm vui ngoài ý muốn, nếu không làm, cũng không tổn thất quá nhiều."

Ta không muốn nghĩ xấu cho người khác, cũng hiểu được hắn nói không có tổn thất là đối với Chương gia. Nếu ta thật sự là công chúa lẻ loi hiu quạnh, hạ độc trượng phu mình, thì khi bị bắt sẽ không tránh khỏi một trận tra tấn.

"Không đúng, Hoàng hậu nương nương là nữ tử trong cung sẽ không nhúng tay vào những chuyện này." Từ Quân Dật bình thản nói: "Trong cung Thanh Ninh còn có những người khác."

Ta thừa nhận nói: "Biểu ca Chương Nguyên Chi ở đó."

"Ngoại trừ hạ độc, hắn còn nói gì nữa?" Từ Quân Dật không cử động nhìn ta, vừa nhắc tới biểu ca, hắn lập tức trở nên nghiêm túc.

"Từ tướng hứa với Tiểu Nghiên trước đã," Ta mềm nhũn dựa vào ngực hắn, đỉnh đầu cọ cằm của hắn, "Không nên vì người không liên quan mà tức giận."

Từ Quân Dật vuốt tóc ta, nghiêm mặt nói: "Ta lớn hơn ngươi rất nhiều, sao có thể giống như tiểu tử vắt mũi chưa sạch tranh giành tình nhân, chỉ là ta muốn biết Chương gia âm mưu gì thôi."

Ta liếc hắn một cái, nhanh chóng nói: "Chương Nguyên Chi nói chờ khi ngươi chết rồi sẽ cưới ta làm phu nhân."

Thái giám giả ngẩn ra, tay phải vuốt lông cho ta dừng lại giữa không trung, đang lúc ta cho rằng việc này đã qua đi, hắn đột nhiên biến sắc, lập tức muốn nhảy ra khỏi xe ngựa: "Dám cạy góc tường của ta, bây giờ trở về kết liễu hắn!"

Còn chưa kịp "kết liễu" biểu ca, Chu Thành Triều lại chạy đến Tây Bắc để bắt đầu cuộc nổi dậy khác. Đúng như Từ Quân Dật dự đoán, gã mượn danh nghĩa Minh vương chuyển thế rêu rao lừa bịp, đồng thời nhanh chóng tổ chức một đội quân lưu dân ở Trương Dịch và Tửu Tuyền hành lang Hà Tây cùng với tâm phúc của gã. Hai quân trấn Ninh Hạ và Cam Châu là nơi từng sửa xe ngựa, chuẩn bị khí giới, thám báo và canh gác nghiêm ngặt trước quân man di mà giờ đây trong vòng không đến nửa tháng đã rơi vào tay Chu Thành Triều, Cửu biên quan trọng của Đại Tấn hoàn toàn trở thành trò cười.

Khi Nhu Nhiên và Đông Hồ xâm lược nội các còn có thể xoa dịu, mà Chu Thành Triều một khi vượt qua yên ổn Phù Phong, thành Trường An khó mà giữ được. Nội các vừa định ra thụy hiệu truy phong Lưu hoàng hậu vừa khắc khẩu vì chuyện xuất binh. Quốc khố trống rỗng, quân phiệt ở biên cương bị chia rẽ, những người trong triều có thể đi đánh trận nhất là quân tướng phủ của Từ Quân Dật. Lúc này cách đại hôn của thất ca không còn xa, thế cục trong thành Trường An vi diệu, Từ Quân Dật đã từ chối rời khỏi phía tây lấy lý do không đủ lương thực và bổng lộc, trong tình thế bất đắc dĩ Thân thủ phụ dâng thư lên phụ hoàng, khẩn cầu vận dụng nội cương để tướng quân Tôn Hóa Cập triệu tập quân Thần Sách đi Tây Bắc bình loạn.

Quân Thần Sách là binh mã chính thống của Thái Tổ triều ta, khôi giáp vũ khí của họ mạnh hơn không ít so với quân biên cương bình thường. Đội quân hùng mạnh này sau khi trải qua ba triều đại triệt để mục nát, trở thành nơi tốt để các quý tộc trong triều ăn không lương. Tướng quân Tôn Hóa Cập bị đánh bại ở Tứ Xuyên, phải giao hai vạn lượng bạc, bây giờ lại bị nội các đưa đến Tây Bắc, lúc này mà bại trận lần nữa, không biết Tôn phủ còn có thể xuất tiền chuộc tội hay không.

Phụ hoàng mắng to nội các bất tài, không thể thay quân phụ phân ưu, còn hướng quân phụ đòi hỏi tiền tu tiên luyện đạo. Rơi vào đường cùng, Thân thủ phụ kéo mặt xuống, kêu gọi quan lại và quý tộc toàn Trường An chuẩn bị quân lương, bản thân lão dẫn đầu đưa ra một ngàn lượng, suốt bảy ngày miễn cưỡng gom góp ba vạn lượng quân phí.

Ta biết Từ Quân Dật tâm tư thâm trầm, vừa không muốn xuất binh cũng không muốn bỏ tiền. Ta nghĩ đến nạn dân ở Tây Bắc Tứ Xuyên, cuối cùng vẫn không đành lòng, lấy ra hộp gỗ đựng trang sức ngọc bội đặt ở trước mặt thái giám giả, "Tiểu Nghiên biết hơn phân nửa quân phí sẽ bị Tôn tướng quân tham ô, nhưng dân chúng vô tội, quan bức dân phản, Tiểu Nghiên không muốn nhìn bọn họ đói bụng."

Trang sức vàng bạc trong hộp gỗ có chút là Từ Quân Dật đưa cho, hắn đang viết tấu chương, kéo ta đến bên người, hỏi: "Công chúa có nghĩ tới làm sao đem lương thực vận chuyển đến Tây Bắc chưa?"

"Thu mua từ Giang Nam lại vận chuyển bằng đường thủy, không đúng," Ta thất vọng cúi đầu, "Tiểu Nghiên thiếu cân nhắc."

Nội địa Tây Bắc không có đường thủy, đi đường bộ có phản quân tập kích, không có quân đội bảo hộ cũng không có quan phủ tổ chức, ta ở Trường An có tiền có lương thực cũng không cứu tế được nạn dân. Buồn cười là, chính quan phủ sưu cao thuế nặng cùng coi mạng người như cỏ rác, mới bức mấy chục vạn nông dân phải nổi dậy.

Từ Quân Dật mở bản đồ Đại Tấn ra đặt trên án thư, chắp hai ngón tay lại chỉ rõ các nơi cho ta: "Đông Bắc, Hoàn Nhan Khả Hãn không an phận, Nhu Nhiên ngo ngoe rục rịch; Tây Bắc, Chu Thành Triều phản loạn, quân khởi nghĩa là nạn dân tạm thời chắp vá, Tôn Hóa Cập có thể ngăn cản trong hai tháng; Đông Nam, gian lận khoa cử, mỏ bạc đổ sụp, cường đạo hoành hành trên biển. Đại Tấn khói lửa nổi lên bốn phía, gió lửa không ngừng, Tiểu Nghiên cho rằng phải giải quyết nơi nào trước tiên?"

Ta thu hồi hộp gỗ, nhìn về phía trung tâm bản đồ, nghiêm túc nói: "So với bôn ba bình định, không bằng đi thẳng đến Trường An."

Từ Quân Dật ngồi song song với ta, đưa tấu chương vừa viết cho ta xem.

Đây là một chiếu chỉ còn chưa đóng dấu ngọc tỷ: "Sắc phong tước Phục Giám Minh Trấn Bắc vương, mở phủ nghi đồng tam ti, phụ trách Bách Quỹ thêm Cửu Tích, đô đốc quân sự trong và ngoài, hưởng kiếm lý thượng điện, vào triều không bái."

Mỗi ngày ngủ chung giường, ta hiểu rõ nhất định có một ngày hắn sẽ khôi phục thân phận, trở thành Phục Giám Minh. Quyền thần các đời có thể làm đủ loại để được viết trên chiếu thư, không phải thay đổi triều đại chính là binh bại thân tử, dù cho phụ hoàng có áy náy với tướng quân Phục Thắng đi chăng nữa cũng sẽ không viết xuống một chiếu chỉ gần như soán vị như vậy.

"Tiểu Nghiên còn nhớ Hứa Trắc không?" Từ Quân Dật ôm ta ngồi lên đùi, ngón tay chải vuốt tóc dài rối tung cho ta, "Lưu Hoàng hậu qua đời, Thánh nhân ỷ lại vào đan dược tăng lên rồi."

Sau khi Lưu Thiến Nhi qua đời, phụ hoàng đau buồn quá độ, thường có bệnh trạng như đau đầu, đau tim, nôn mửa, một mặt ông tin uống đan dược của Hứa Trắc có thể thấy được ái phi ấu tử đã mất, mặt khác lại đánh chết lương thần khuyên ông đi chữa bệnh, cả người hình dạng điên khùng.

Ta hiểu rõ trong lòng, hắn muốn lợi dụng Hứa Trắc giả mạo chỉ dụ của vua, đến lúc đó triều đình còn không phải chỉ dựa vào một lời nói của Từ Quân Dật hay sao, ta chần chờ nói: "Bên ngoài triều còn có Chương gia và Thân thủ phụ."

"Nhanh thôi," Hắn cầm lấy tay của ta để cho ta thay hắn tiếp tục viết tấu chương, "Sau này không có người nào dám chỉ trích Tiểu Nghiên nữa."

Trượng phu muốn tạo phản phụ huynh, lòng ta khó tránh khỏi có chút ngũ vị hỗn tạp, súng ống trong quân ngày càng cải tiến, ta thay nam trang đi cùng Từ Quân Dật ra ngoài thành giải sầu.

Từ xa nhìn lại, quân đội trên Tây Sơn uốn lượn một mảnh, một đội kỵ binh nhanh nhẹn dũng mãnh và đầy sát khí, người thường còn chưa đến gần đã có cảm giác áp bách, là đội quân chiến thật sự từng chém giết Hồ Lỗ trong hàng trăm trận. Kỷ luật của quân tướng phủ rất nghiêm ngặt, hàng vạn người xếp thành đội hình không chút ồn ào, ta và Từ Quân Dật cưỡi ngựa tiến lên phía trước, người đứng đầu giơ tay phải lên, toàn quân hô to Từ tướng.

Để đề cao tính cơ động của kỵ binh, Từ Quân Dật đã hủy bỏ Thiết Phù Đồ nặng tới mấy chục cân, đổi thành giáp mềm ôm sát người, đồng thời dùng cung nỏ loại nhỏ thay cung dài truyền thống để binh sĩ có thể vừa bắn vừa cưỡi ngựa.

"Từ Tướng," Tướng du kích cung kính đưa tới khẩu súng hoả mai mới nghiên cứu chế tạo, "Thời gian đốt lửa rút ngắn, không thấy chỗ kẹp nổ mạnh, dựa theo trận doanh huấn luyện bình thường, có thể bắn được sáu phát cùng lúc."

Từ Quân Dật cầm lấy, đốt thuốc súng rồi trực tiếp bắn lên bầu trời, một con quạ rơi xuống.

Cục đúc của Đại Tấn giống như thùng rỗng kêu to, ngay cả binh khí cơ bản cũng không làm được. Nếu muốn có một đội quân hùng mạnh, ngoại trừ binh mã chiến sĩ, còn cần xưởng tinh luyện kim của riêng mình. Ta nhìn những thanh đao sắc bén trong quân, chợt nhận ra manh mối về một bí ẩn đã che giấu bấy lâu. Ngay cả mạch đao chuyên chém chân ngựa Nhu Nhiên cũng có thể chế tạo, vậy mô phỏng mấy thanh trường đao của quan binh châu phủ lại có gì khó. Sau khi lục ca tựu phiên đã không còn liên quan đến vị trí thái tử, ngoại tổ cũng không có lý do đặt lục ca vào con đường chết. Lặng lẽ giết sạch một nhóm mấy trăm người của lục ca rồi lại giá họa cho Chương gia, người làm được việc này trong thành Trường An chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.

Trên đường trở về, ta cưỡi ngựa đi phía trước Từ Quân Dật. Phía chân trời thưa thớt cây cối, ánh nắng chiều như máu đỏ chiếu rọi vào đầu ta. Trong ánh chiều tà, toàn thân ta như bị nhuộm một lớp máu đỏ tươi, con ngựa Trục Nguyệt dịu dàng ngoan ngoãn phát ra tiếng phì phì trong mũi.

"Tiểu Nghiên muốn hỏi ta cái gì?" Từ Quân Dật nhìn ra ta có tâm sự.

Hắn yêu ta là thật, lòng dạ độc ác cũng là thật, từ chuyện phụ hoàng dùng đan dược ngày càng điên cuồng, cho tới Lưu quý phi và lục ca cản đường, hắn một đường đi tới, không biết trên tay đã dính bao nhiêu máu tươi của hoàng thất Đại Tấn.

"Cái chết của Lục ca, là ngươi lợi dụng Tứ ca làm đúng không." Ta kéo dây cương đứng tại chỗ, nghiêng người nhìn về phía hắn: "Tứ ca mặt ngoài không có chí lớn nhưng thực ra dã tâm bừng bừng, một tháng trước khi Tứ tẩu sinh con, huynh ấy lấy chuyện đến đất phong Lâm Tri để che lấp, mượn binh của ngươi đi suốt đêm đến Kinh Sở chặn giết Lục ca, lại lấy binh khí vu oan cho quan địa phương Chương thị làm."

"Đã hủy đi một đảng của Lưu quý phi, lại khiến cho phụ hoàng hận độc ngoại tổ, còn nắm được nhược điểm của Tứ ca, một mũi tên trúng ba đích, Phục Giám Minh, thủ đoạn cao cường." Không đợi hắn trả lời, ta xoay người xuống ngựa, trực tiếp đi vào trong rừng.

Hắn bước nhanh về phía trước, đè chặt bả vai của ta, rút trường kiếm từ bên hông ta, nhét chuôi kiếm vào trong tay của ta, "Tiểu Nghiên, ta không phải đại anh hùng trong tưởng tượng của ngươi. Ngươi có binh phù, giết ta, mang binh vây quanh Trường An, hoặc là rời khỏi một phương, ngươi đã được ta dạy dỗ, nên biết phải làm như thế nào."

Ta tránh ánh mắt của hắn, dùng sức ném trường kiếm xuống đất. Tất cả những chuyện trước kia hiện lên trong lòng, nếu như không có người trước mắt, ta đã sớm không biết mình chết ở nơi nào.

Từ Quân Dật đưa tay sờ mặt của ta, ta cúi đầu cười khổ một tiếng: "Tiểu Nghiên đã nói muốn làm phản cùng Từ Tướng."

Từ khi nhận lấy quả vải trong tay hắn ở ao Thiên Lý, sự lựa chọn vào lúc này đã được quyết định. Hoàng thất là khối u ác tính lớn nhất của nhà Tấn, ta từng phụ thuộc vào nó sinh trưởng, dưới sự dẫn dắt của Từ Quân Dật, ta bước ra khỏi cung Đại Minh.

"Cho dù biết Từ tướng hại phụ hoàng và ca ca, Tiểu Nghiên cũng đi cùng ngươi," Dưới ánh trời chiều ngoài thành Trường An, ta nhắm hai mắt lại, sau khi biết được tất cả, ta vẫn tin tưởng hắn, "Từ tướng vẫn luôn là đại anh hùng của Tiểu Nghiên."

Từ Quân Dật ôm thân thể run rẩy của ta vào trong lòng, nói nhỏ: "Thần vẫn còn nhớ lời công chúa nói, bất trung bất hiếu bất nhân bất nghĩa, thế gian này không có phu thê nào xứng đôi hơn chúng ta."

Sau khi hồi phủ, ta càng nghĩ càng thấy không thích hợp, vọt tới trước mặt Từ Quân Dật đang thay áo giáp, lớn tiếng chỉ trích nói: "Ngươi cố ý, biết rõ ràng ta sẽ không giết ngươi!"

Từ Quân Dật thay đổi thường phục màu đen, chậm rãi nói: "Ta không biết, Tiểu Nghiên nói cho ta biết đi."

"Từ Tướng không chỉ là trượng phu mà còn là người trong lòng của ta," Ta không suy nghĩ nhiều, mở miệng nói, "Ta sẽ không ra tay đâu."

"Thì ra thần là người công chúa yêu." Vừa nói xong, thái giám giả liền nở nụ cười: "Trong lòng thần cũng toàn là công chúa."

Hắn lại nói tiếp những lời khiến ta xấu hổ, ta giận dữ trừng mắt, đấm một cái vào trước ngực hắn, "Từ tướng luôn xem việc trêu chọc ta là trò vui."

"Hầy," Từ Quân Dật thở dài, hơi có vẻ mỏi mệt nói, "Ta ở ngoại viện bày mưu, xử lý một đống chính sự phức tạp, mỗi lần chơi đùa với Ly nô mới có thể thư giãn một lát."

Mỗi ngày hắn chỉ ngủ ba canh giờ, trong tay có chính vụ xử lý không hết, còn phải đề phòng người trong cung và Chương gia, lòng ta mềm nhũn, nhịn không được tựa đầu vào ngực hắn, "Vậy, vậy thỉnh thoảng cứ bắt nạt Tiểu Nghiên đi."

Trên đầu ta truyền đến tiếng cười khắc chế, ta mờ mịt ngẩng đầu, Từ Quân Dật nào còn có vẻ mệt mỏi gì, rõ ràng lại đang gạt ta. Tên này khinh người quá đáng, ta tức giận đến mức cắn một cái lên cằm hắn. Hắn thuận thế đặt ta ở trên bàn sách, che ngộp bầu trời hôn ta say đắm.

Sau một hồi thân mật, ta dựa vào bờ vai của hắn, nhỏ giọng hỏi: "Từ tướng suốt ngày làm việc với các đại thần có mệt không?"

"Không mệt." Từ Quân Dật nhéo mặt ta, phủ thêm áo cho y phục không chỉnh tề của ta. "Khác với phụ thân, theo ta thấy, dùng binh là hạ sách, công tâm là thượng sách, không đánh mà thắng mới là tốt nhất."

Ta lo lắng không vui nói: "Trước ngực Từ tướng có đồi núi, hết thảy lại ở trong tay, Tiểu Nghiên rất khâm phục."

"Ai nói, có một việc thần tuyệt đối không ngờ tới." Ngón tay Từ Quân Dật miêu tả mặt mày của ta, dịu dàng nói: "Kiếp này của thần có số đào hoa, là công chúa nắm thần trong tay."

"Từ tướng," Ta chôn mặt vào ngực hắn, lẩm bẩm nói, "Nữ phó đã dạy, làm công chúa phải hiếu thuận phụ hoàng, kính trọng huynh trưởng, nhưng mà đối với phụ hoàng từ nhỏ đến lớn ta chưa từng thấy qua mấy lần, ta không có tình cảm nhiều. Đối với Lục ca thích lớn giọng nói chuyện cũng không quá hoài niệm, có lẽ trời sinh ta tính tình bạc bẽo..."

Ngay cả khi biết chuyện Từ Quân Dật đã làm, ta có thể chuyển từ hoảng sợ đến chấp nhận.

"Tiểu Nghiên, đừng có gánh nặng." Từ Quân Dật yêu thích tóc dài của ta không buông tay, "Ngươi trong sạch thuần khiết, chuyện xấu toàn bộ là ta làm, ngươi là bị ta lừa gạt. Ta đã cho ngươi binh phù, cũng là muốn vì ngươi lưu lại một đường lui."

"Ngươi không lừa ta." Ta từ trong ngực hắn ngẩng đầu, trịnh trọng nói: "Ta cam tâm tình nguyện, chúng ta là phu thê, ngươi làm chuyện xấu phải chia cho ta một nửa."

***

Ngày hôm sau, ta vẫn như thường lệ trốn ở sau bình phong nghe Từ Quân Dật và các quan viên nói chuyện.

Tới trước chính là tân nhậm Hộ bộ thị lang Dương Thận, ta rất tò mò đối với đại tài tử này, từ trong khe hở lặng lẽ quan sát hắn ta. Dương Thận chừng bốn mươi tuổi, thân hình thon gầy, có một bộ râu đẹp và đôi mắt sáng ngời, lời nói trong lúc luận sự cũng không khoa trương.

"Năm ngoái vì thu thuế muối, Hộ bộ thượng thư Hoàng Tích Lâm uống rượu độc giải khát. Hắn đã tăng số lượng muối được cấp cho đến năm Thiên Tụng thứ ba mươi mốt, lượng muối trong tay thương lái giống như một tờ giấy trắng. Ba giấy phép muối dư mới miễn cưỡng đổi được chừng trăm cân muối, sở muối Lưỡng Hoài gần như sụp đổ. Từ tướng, đừng nói là ty chức, dù Đại La thần tiên có đến cũng không cứu được."

Việc sản xuất và buôn bán muối là do triều đình nắm quyền, các nhà sản xuất muối cho triều đình qua nhiều thế hệ, trong đó thuế họ nộp lên hàng năm là muối chính, nếu còn thừa có thể bán cho xưởng muối theo mức giá nhất định, gọi là muối dư. Các thương nhân dùng lương thực đổi lấy giấy phép muối do triều đình cấp, đến lấy muối từ các xưởng muối được chỉ định.

Thuế đất quá thấp, để trả tiền cho cung điện của phụ hoàng, chi phí cho chiến sự biên cương, bổng lộc của quan viên, dưới chỉ thị của ngoại tổ, Hộ bộ thượng thư Hoàng Tích Lâm đã thu trước tiền muối sáu năm, quả nhiên là ăn tiền năm Mão trong năm Dần. Văn võ cả triều có ai sẽ quan tâm đến sống chết của các nhà làm và buôn muối? Ở trước mặt mấy trăm vạn lượng bạc trắng đều khen ngợi ngoại tổ công trung với nước, giải quyết được những chuyện cấp bách của triều đình, thay thánh nhân phân ưu giải nạn. Mà số tiền này không chống đỡ qua được cửa ải cuối năm, lúc đầu năm đã không còn lại bao nhiêu, dẫn tới quân phí của Tôn Hóa Cập cùng với bình định phía tây còn phải dựa vào Thân thủ phụ kéo xuống mặt cầu người.

Ta chỉ nghe qua thu thuế muối, không biết bên trong còn có nhiều khâu như vậy, nhất thời nghe đến mê mẩn, tựa vào trên bình phong làm phát ra tiếng cọt kẹt. Trong lòng ta hoảng hốt, vội vàng vươn tay đỡ vững, thật ra Từ Quân Dật cũng không cố ý giấu diếm, các đại thần tới phủ hỏi thăm một chút sẽ biết ta ở phía sau.

Trước khi đi, Dương Thận nhìn thoáng qua bình phong, có thâm ý khác nói: "Mọi người đều nói Từ tướng anh minh thần võ, hôm nay ty chức mới hiểu được cái gì gọi là anh hùng khó qua ải mỹ nhân."

Hắn ta vừa đi ta liền nhảy ra ngoài, tức giận bất bình nói: "Hắn nuôi nhiều tiểu thiếp như vậy còn giễu cợt chúng ta. Từ tướng có nghe bọn họ nói bóng nói gió cũng đừng quan tâm."

"Quan tâm cái gì, lúc này mới đến đâu, sớm muộn gì cũng sẽ vứt tấm bình phong này đi," Từ Quân Dật kéo ta đến bên người, "Phu thê là một, ta không muốn hạn chế Tiểu Nghiên ở hậu viện."

Lúc này, huyện úy Trường An Quách Tử Dương đi đến, ta vội vàng im tiếng rụt trở về.

Y đến để nói về những việc liên quan đến hôn lễ của thái tử. Theo quy củ tổ tông, nội thành sẽ trong tình trạng giới nghiêm khi Đông Cung có hôn lễ, mà lần này dưới sự kiên trì mãnh liệt của ngoại tổ, ngày đại hôn cửa thành bên ngoài sẽ đóng lại, cấm bất luận kẻ nào ra vào trừ khi có lệnh khẩn cấp.

Ngoài ra, y còn hỏi đến việc xử lý huynh đệ một nhà của Quế ma ma như thế nào. Quế Cửu Lang phạm tội nhưng cũng không liên lụy tam tộc, phu thê Quế thị lợi thế tiểu nhân, lúc trước đưa Quế Cửu Lang cho Quế ma ma nhận làm nghĩa tử, bọn họ không có ý tốt, đáng ghét vô cùng.

Bọn họ là dân chúng bình thường, sống chết của họ phụ thuộc vào ý nghĩ của ta, ta có trăm ngàn cách có thể đối phó với bọn họ để trút giận thay Quế ma ma. Khi còn làm công chúa ở cung Đại Minh có rất nhiều hạn chế, sau khi xuất cung gả cho Từ Quân Dật rồi ta mới cảm nhận được, người ở địa vị cao muốn khống chế người thường rất dễ dàng.

Có tấm gương của phụ hoàng và Lưu quý phi trước đây, ta dần dần ý thức được quyền lực là thanh kiếm vượt mọi chông gai, cũng là độc dược gây nghiện. Thân ở vị trí này không thể hành động theo tính tình, lấy hỉ nộ cá nhân làm việc. Hoàng thân quốc thích có thể thay đổi trong triều đại cùng những binh sĩ trong chiến tranh không thể không chết, mà phu thê Quế thị chỉ là người bình thường, không có vi phạm luật lệ Đại Tấn, dù ta có ghét cay ghét đắng cũng không thể bắt giữ bọn họ.

***

Trong cung truyền đến tin tức, phụ hoàng hôn mê trong lúc tu hành, gọi các công chúa và hoàng tử thay phiên chăm sóc.

Ta giơ chiếu thư Từ Quân Dật viết xong, hỏi hắn: "Trấn Bắc vương mở phủ nghi đồng tam ti, có nghĩ tới làm sao để phụ hoàng đóng ngọc tỷ chưa?"

"Thần chí Thánh nhân không rõ, Hứa Trắc ở trong cung, ta có rất nhiều biện pháp." Từ Quân Dật ôm ta ngồi ở trên giường: "Tiểu Nghiên có muốn làm Vương phi không?"

Ánh nến trong đèn lưu ly lay nhẹ, gần tới đầu hạ, tiếng côn trùng vang lên từng trận trong sân, vầng trăng non treo trên bầu trời. Ta quyết tâm làm loạn thần tặc tử, chậm rãi nói: "Ngày mai đến phiên Tiểu Nghiên vào cung chăm sóc."

Từ Quân Dật lắc đầu nói: "Ngươi cũng biết, ta không muốn ngươi gặp nguy hiểm..."

"Chỉ dụ là một chuyện," Ta cụp mắt nói, "Vào cung còn có chuyện ta phải làm không liên quan đến Từ tướng, phiền tìm giúp Tiểu Nghiên ba mươi cung nữ và thái giám có thân thể khỏe mạnh đi cùng."

Phụ tử.

Buổi sáng ngày hôm sau, thái giám giả tự tay chải đầu cho ta, vẫn có chút không yên lòng: "Người ngươi muốn ta đã sắp xếp xong xuôi, Triệu Đình sẽ đến đón ngươi ở bên ngoài điện Ngọc Thanh, hay là ta đi cùng với ngươi."

"Từ tướng vào cung không tiện." Ta lắc đầu nói: "Buổi sáng cũng phải gặp người quan trọng."

Sau khi phụ hoàng bệnh nặng, Tiểu Chương thị nắm giữ cung cấm, ban bố chiếu lệnh, chỉ riêng hoàng tử công chúa mới có thể vào cung chăm sóc. Từ Quân Dật không chỉ là thái giám giả mà còn là phò mã, không vào được nội viện. Hắn kéo ta lại, không chút che dấu kể lại từng tai mắt hắn bố trí ở trong cung cho ta nghe, thống lĩnh thị vệ ở cổng Thanh Tiêu, thái giám tổng quản ở cung Chiêu Dương, nữ quan ở cục Thượng Nghi, hắn hoạt động ở cung Đại Minh đã nhiều năm, thế lực đã bám rễ rất sâu.

"Tiểu Nghiên," Từ Quân Dật cầm lấy tay của ta, dặn dò, "Không thể mạo hiểm."

Ta biết hắn lo lắng nhưng vẫn kiên trì nói, "Tiểu Nghiên muốn gặp lại phụ hoàng, cũng có chuyện muốn làm rất lâu."

Ta ngồi xe ngựa rời khỏi phủ công chúa, lúc đi ra ta vén rèm xe lên, nhìn thấy tướng quân cấm quân Kim Ngô Vệ mặc thường phục, gã ta đội nón vành, dưới sự dẫn đường của người hầu, bước nhanh vào thư phòng.

Đường Cao Tông khởi công xây dựng cung Đại Minh, trong đó điện Thái Cực là quan trọng nhất. Vật liệu gỗ sử dụng đều là cổ mộc ngàn năm của bình nguyên Quan Trung. Ta vén váy, bước từng bước lên cầu thang bạch ngọc. Ngẩng đầu nhìn lên, dưới bầu trời trong xanh có tường đỏ ngói vàng, bốn con phi long xoay quanh ở góc mái hiên, miệng ngậm bảo châu muốn bay lên tận trời, trải qua trăm năm gió táp mưa sa, mười hai cây cột đỏ thông thiên loang lổ tiếp tục sự trang nghiêm và hùng vĩ của vương triều.

Ta đẩy cửa sơn son ra, một mùi hôi thối và ẩm ướt đập vào mặt. Ngũ công chúa rời đi trước một nén nhang, cung nhân hầu hạ trong điện bị Hứa Trắc lấy danh nghĩa nhiễu loạn tu vi của thánh Nhân đuổi đi.

Trước khi lâm chung, phụ hoàng gần như đến tình trạng chúng bạn xa lánh, thê tử Tiểu Chương thị thờ ơ với hành động của Hứa Trắc, ngóng trông ông sớm ngày về trời; dân chúng hận ông kéo sụp triều Tấn, vụng trộm mắng ông; Từ Quân Dật và Chương Tịch hai quyền thần như nước với lửa không dung hoà lại đạt thành ăn ý ở trên vấn đề sống chết của hoàng đế. Đáng buồn thay nhị tỷ gả xa, người duy nhất xem ông như phụ thân là lục ca đã sớm bị một đứa con khác của ông tự tay đưa xuống suối vàng.

Hứa Trắc quỳ rạp trên mặt đất, dập đầu hành lễ với ta, ta bước nhanh qua gã, đi tới trước giường phụ hoàng.

Ta đã từng thấy binh sĩ chết trận, bách tính đói khát, cũng từng thấy cung phi sắp chết, mà giờ khắc này, thân thể to béo gần như mục nát trước mắt này chính là phụ hoàng của ta. Cách tang lễ của Lưu quý phi không đến một tháng, thân thể và tinh thần của phụ hoàng đồng thời suy sụp, ông ngủ ở trên long sàng, đôi mắt phảng phất như hai lỗ thủng lớn nhìn thẳng lên trần. Trên tấm chăn gấm long màu vàng có vết ố vàng, long tiên hương cũng không che lấp được mùi tanh hôi của đại tiểu tiện, hoàng đế tôn quý nhất Đại Tấn lấy tư thái chật vật nhất chờ đợi tử vong.

"Thần trí của Thánh nhân không còn rõ, luôn nhắc tới muốn gặp Lưu hoàng hậu." Hứa Trắc nhắm mắt theo đuôi đi theo sau ta, cẩn thận thăm dò nói: "Điện hạ nếu có chuyện quan trọng, trước tiên cho Thánh nhân uống một chén tiên dược đã."

Hứa Trắc sợ ta đa nghi, vội vàng nói thêm: "Lúc các hoàng tử công chúa đến thăm, đều phải cho Thánh nhân uống tiên dược trước."

Ta gật đầu, chỉ chốc lát sau, đạo sĩ từ điện bên bưng tới một bát chất lỏng màu nâu đỏ tanh hôi.

"Đây là cái gì." Ta cau mày, lấy tay áo che mũi.

Hứa Trắc thuần thục nâng phụ hoàng dậy, dùng muỗng ngọc nhanh chóng đút thuốc. Gã vừa dùng đạo bào lau lau khóe miệng phụ hoàng, vừa hướng ta giải thích nói: "Đây là máu luyện chế từ hổ trong rừng cùng tiên nhân cao thọ, thánh nhân chung quy phải chống đỡ qua hôn sự của Thái tử."

Sau khi uống xong chén thuốc, thân thể mập mạp của phụ hoàng đột nhiên co quắp một cái, ông không có cách nào xoay người, miễn cưỡng quay đầu nhìn ta, từ yết hầu phát ra vài tiếng nức nở.

Hứa Trắc khom lưng, nhỏ giọng nhắc nhở: "Hiện tại Thánh nhân không nhận ra ai."

"Ngươi lui xuống trước đi."

Hứa Trắc đi rồi, ta chuyển đến ghế tròn ngồi trước long sàng, lẳng lặng nhìn phụ hoàng. Khi còn nhỏ, ta thường la hét muốn gặp phụ hoàng, Quế ma ma gạt ta "Thánh nhân bận rộn quốc sự, ngày mai sẽ đến Phượng Dương các". Ta đã đợi vô số ngày mai, mãi cho đến khi nhìn thấy phụ hoàng chơi diều bên trong ngự hoa viên với lục ca, lúc đó mới dần dần hiểu được, ta chỉ là một trong mười mấy công chúa không được phụ hoàng coi trọng.

Phụ hoàng kéo ống tay áo của ta, toàn thân run rẩy hỏi: "Ngươi, ngươi là ai?"

Ta lấy khăn tay lau nước miếng trên mặt cho ông, lạnh nhạt nói: "Con là Bát hoàng tử."

"Không có, không có Bát hoàng tử." Ông khó hiểu nhìn ta.

"Có," ta bưng trà lạnh trên bàn cho ông uống, "Con là đệ đệ song sinh của Thái tử."

"Không, không đúng." Phụ hoàng dùng sức đẩy chén trà ra, mồm miệng nỉ non nói: "Song sinh, song sinh, Đại Tấn sẽ diệt vong."

"Một câu nói đùa của Khâm Thiên Giám đã để cho con làm công chúa mười lăm năm, phụ hoàng, nhà Tấn chưa từng diệt vong vì con." Ta đỡ ông ngồi dậy, đưa tay chỉ hướng ngoài điện, khẽ cười nói: "Đại Tấn vong bởi tranh chấp đảng tranh, vong bởi những chính sách khắc nghiệt, vong bởi sài hổ ở khắp nơi, vong bởi chính phụ hoàng."

Ông vùng vẫy tránh thoát khỏi tay của ta, thần trí lần nữa lẫn lộn, không ngừng hô tên mẫu hậu: "Phức Vi, Phức Vi, nàng tới đón trẫm sao..."

Ông từng coi trọng mẫu hậu của ta, nhưng lại vứt bỏ công chúa mang huyết mạch Chương gia như giày rách, ta lấy chiếu thư ra, đặt ở trước mặt ông: "Phụ hoàng còn nhớ Phục Thắng không?"

Thịt mỡ toàn thân ông run rẩy, bất lực cuộn mình ở bên trong long sàng, chất vấn: "Ngươi, ngươi rốt cuộc là ai?"

Ta thay ông đắp chăn gấm, thấp giọng nói nhỏ: "Phụ hoàng hồ đồ rồi, Trấn Bắc tướng quân Phục Thắng đánh bại Nhu Nhiên, phong sói Cư Tư, đây là chiếu thư phong thưởng của Phục Thắng."

"Phục Thắng, Phục Thắng không chết?" Ông dùng sức nắm lấy tay ta.

"Đúng vậy, không chỉ có Phục Thắng không chết, cải cách Thiên Tụng của phụ hoàng cũng thuận lợi thi hành," Ta đặt tay ông vào trong chăn gấm, nghiêm túc nói, "Dân chúng đều tán dương Thánh Chủ phục hưng."

"Vừa rồi, ngươi nói nhà Tấn diệt..." Ông giống như đã tiêu hao hết sức lực, không nói được một câu hoàn chỉnh.

"Đó là nhi thần dỗ dành người thôi, phụ hoàng, ngọc tỷ ở nơi nào?"

Ông đau khổ nhắm mắt lại, ngón tay gõ nhẹ ván giường bên ngoài. Ta hiểu ý đẩy đệm chăn ra, xốc ván giường lên nhìn, quả nhiên là ngọc tỷ. Ông phớt lờ ta, vì Chương gia mà giận chó đánh mèo ta, thậm chí còn nguyện ý gả ta cho "thái giám" để bù đắp áy náy của ông đối với bằng hữu, mà ta lại lừa lấy ngọc tỷ trước khi ông lâm chung, thật sự là phụ từ tử hiếu.

"Tiểu Nghiên," Một giọt nước mắt màu vàng sẫm rơi xuống mu bàn tay ta, phụ hoàng cố gắng chống đỡ thân mình, nước mắt doanh tròng, "Đây là trẫm nợ con và Giám Minh."

Thân hình ta khựng lại, trâm cài trên búi tóc hơi lay động, ta lấy khăn lụa ra, cúi người cẩn thận lau nước mắt cho ông, đây là khoảng thời gian phụ tử ta thân mật nhất từ khi ta bắt đầu biết chuyện đến nay.

Trong điện Thái Cực, Hứa Trắc quỳ gối cách cửa chính không xa, không dám ngẩng đầu.

"Từ lúc từ biệt ở cung Chiêu Dương," Ta đi đến trước mặt Hứa Trắc, đưa tay bảo gã đứng dậy, nhẹ giọng nói: "Hứa đạo trưởng có khỏe không?"

Có lẽ là do lời đồn đại Kim Phượng mà Hứa Trắc rất coi thường các hoàng tử công chúa khác, nhưng đối với ta lại rất cung kính, gã đứng lên đứng ở bên cạnh ta, cúi đầu nói: "Có thể được điện hạ ân cần thăm hỏi một câu, đã là tam sinh hữu hạnh* của tiểu nhân."

(*Thành ngữ: trải qua ba đời ba kiếp gặp được may mắn, hạnh phúc)

"Chuyện Từ tướng giao cho Hứa đạo trưởng làm rất tốt, chỉ là..." Ta dừng một chút, nghiêng người nhìn về phía gã: "Chuyện mà ngươi nói..."

Hứa Trắc lại tới gần ta một chút, thề thốt: "Tiểu nhân không dám có một câu nói dối, Kim Phượng là thiên mệnh của điện hạ."

"Cái gì gọi là thiên mệnh, bổn cung lớn lên ở nội viện, không nhìn thấu thiên cơ này." Ta thở dài một hơi: "Không biết Hứa đạo trưởng có thời gian truyền đạo giải thích nghi hoặc cho bổn cung không?"

Hứa Trắc kích động, không cẩn thận đụng phải ống tay áo của ta, dưới ánh mắt không vui của ta, vội vàng quỳ xuống dập đầu, "Tiểu nhân nguyện vì điện hạ đầu rơi máu chảy."

Ta không để lại dấu vết lui về phía sau hai bước, nhìn chung quanh một vòng đại điện trống trải, thấp giọng nói: "Hoàng tử công chúa trong điện Thái Cực lui tới bất tiện, không bằng Hứa đạo trưởng theo bản cung đi đến Phượng Dương các?"

Hứa Trắc chần chờ một lát, cũng không đáp ứng. Trong lúc phụ hoàng bệnh nặng, gã đã lấy cớ luyện đan, đề bạt không ít người mang đến từ ngoài cung, trong đó có đầu lĩnh đội thị vệ canh gác điện Thái Cực. Gã tự biết mình đắc tội không ít người, bình thường cũng không dễ dàng rời đi.

"Thì ra Hứa đạo trưởng lo lắng cho phụ hoàng." Ta giả vờ như không biết băn khoăn của gã: "Vậy ngày khác bổn cung lại đến bái phỏng."

"Điện hạ chờ một lát." Hứa Trắc quyết tâm, từ dưới đất bò dậy đuổi theo ta, "Cho tiểu nhân dặn dò tiểu đồng mấy câu."

Ta bảo cung nữ canh giữ trước điện Thái Cực, tự mình dẫn Hứa Trắc đi về phía Phượng Dương các. Gã thấy ta để lại cung nữ cũng yên tâm không ít, định bắt chuyện với ta: "Điện hạ có muốn biết ai là Chân Long không?"

Ta thản nhiên cười, chỉ vào hình rồng trên bức tường thành: "Từ tướng chính là Chân Long đúng không."

Hứa Trắc hoảng hốt chốc lát, không dám nhìn thẳng vào mặt của ta, ấp a ấp úng mở miệng nói: "Công chúa đã biết, cần gì phải may áo cưới cho người khác, sau này thay đổi triều đại, hắn, hắn không tránh được chuyện hậu cung ba ngàn giai nhân."

Ta không trả lời, nhìn về phía ao Thiên Lý cách đó không xa, mặt nước sóng gợn lăn tăn, dưới lá sen cất giấu đàn cá chép vàng trốn ánh mặt trời, đã không còn công chúa nghịch ngợm ném đá về phía chúng nó.

Sau khi ta xuất giá không có công chúa nào khác sống ở Phượng Dương các, nơi này có vẻ lạnh lẽo yên tĩnh. Ta đẩy cửa lớn ra, đưa tay mời Hứa Trắc đi vào chính điện, "Trong điện không có người, mong Hứa đạo trưởng chỉ điểm đôi chút."

"Đan dược và Quan Tinh là do Chương đại nhân và Từ Tướng an bài, nhưng mà đối với điện hạ, thần không dám nói dối một câu, Kim Phượng..."

Thấy gã đã buông lỏng, ta lập tức đóng cửa lớn lại, tay phải giơ cao làm một tư thế bổ chém, trong ánh mắt khó hiểu của Hứa Trắc, sau một khắc cung nữ thái giám mai phục đã lâu trong điện đồng loạt xông lên, trong tay cầm gậy gỗ đánh vào trên người Hứa Trắc.

Các cung nhân chịu sự ức hiếp của gã đã lâu, ra tay hung ác chiêu nào cũng trúng chỗ yếu hại, người đi đầu đá một cước trúng ngực Hứa Trắc, gã lui ra phía sau vài bước liều mạng giãy dụa, không thể tin nhìn về phía ta, trong miệng hô to: "Kim Phượng, điện hạ..."

Gã còn chưa nói xong đã bị một cung nữ phía sau đánh trúng cột sống, Hứa Trắc loạng choạng quỳ rạp xuống đất, thái giám bên cạnh nhanh chóng đè bả vai gã lại, dùng vải bẩn bịt miệng gã.

"Bổn cung biết, ngươi và đạo đồng đã bàn giao nơi đi, yên tâm, Triệu công công của Tư lễ giám lúc này đã giải quyết hắn rồi, về phần ngươi," Ta rút ra trường kiếm, đặt ở bên cổ gã, lạnh lùng nói, "Yêu Đạo, ngươi gây họa triều cương, xúi giục phụ hoàng xây dựng nhiều công trình lớn, bắt dân chúng vô tội thí nghiệm thuốc, tam pháp ti không động được ngươi, các hoàng tử công chúa không làm gì được ngươi, hôm nay bổn cung sẽ tự tay giết ngươi để an ủi linh hồn người vô tội chết oan!"

Hứa Trắc là bí mật hoàng thất, phủ định gã chính là phủ định phụ hoàng, quan phủ tầm thường bắt không được gã, hoàng thân quốc thích sợ hãi gã, Từ Quân Dật và ngoại tổ không muốn quản gã, nhưng ta không phải bọn họ.

Trường kiếm đâm vào tim Hứa Trắc, gã run rẩy vài cái rồi ngã trên mặt đất, lưu lại một bãi máu tươi ở tiền sảnh Phượng Dương các. Hai mắt gã dữ tợn nhìn ta, chết không nhắm mắt.

Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên ta tự mình ra tay giết người, cũng không hề hoảng loạn như trong tưởng tượng. Ta ngồi xổm xuống, dùng đạo bào của gã lau vết máu trên kiếm, để thái giám thử hơi thở của gã.

"Dọn dẹp sạch sẽ nơi này sau đó ném hắn vào trong giếng, dùng tảng đá lớn đè chết." Ta bình tĩnh phân phó, "Nếu người bên ngoài có hỏi, cứ nói Hứa đạo trưởng phi thăng."

Lời đồn

Sau khi hồi phủ, ta nhốt mình trong phòng ngủ, đầu vùi vào chăn gấm trên giường, trong đầu trống rỗng.

Một bàn tay khẽ vuốt lưng ta, ta không muốn ngồi dậy vẫn nằm trên giường, giọng nghèn nghẹn nói: "Đã dặn dò Trân Châu không gặp ai cả."

Từ Quân Dật không nói lời nào, không ngừng véo lỗ tai và cổ của ta từ phía sau.

Ta bị xoa xoa đến phiền muộn, xoay người vỗ nhẹ đệm chăn, không vui nói: "Tiểu Nghiên không có buồn, cũng không cần Từ tướng an ủi."

Hắn nhân cơ hội ôm ta vào trong lòng, "Tiểu Nghiên không muốn gặp ta, vậy chỉ có ta tới gặp Tiểu Nghiên."

Ta đẩy không nổi hắn, không thể chôn mình trong chăn gấm nữa, chỉ có thể rúc vào trong ngực của hắn, nhỏ giọng nói: "Từ tướng khác với Tiểu Nghiên, hiện tại sẽ không giết Hứa Trắc."

Từ Quân Dật sờ sờ gáy của ta, "Hứa Trắc đáng chết."

"Ta đã từng muốn giấu Tiểu Nghiên đi." Một tay hắn đặt lên ngực ta, lòng bàn tay che khuất mắt của ta rồi hôn lên, "Để Tiểu Nghiên không phải tiếp xúc những thứ này nữa, trở về làm tiểu công chúa nói chuyện với cá chép bên cạnh ao Thiên Lý."

"Tiểu Nghiên không trở về được, cũng không muốn trở về." Gặp qua thi hài khắp đất Bắc cùng triều thần khoét thịt bù lở, bảo ta làm sao đi làm một công chúa không rành thế sự đây, ta ôm cổ Từ Quân Dật, nhỏ giọng oán giận nói, "Tiểu Nghiên cũng không có nói chuyện với cá chép."

"Tiểu Nghiên là minh châu, ta không muốn để minh châu phải dính bụi," Từ Quân Dật gỡ trâm cài tóc của ta xuống, "Về sau muốn làm gì cứ việc buông tay đi làm, không cần phải lo lắng gì hết."

"Lần đầu tiên Từ tướng giết người là khi nào?" Ta nghiêng đầu hỏi hắn.

"Mười bốn tuổi ta đã cùng phụ thân ra chiến trường," Ta vừa mới dụi mắt làm lông mi rơi xuống trên gương mặt, bị Từ Quân Dật cầm lên, quan sát chúng dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ, "Đúng là mắt mèo khác với người thường."

Ta nhất thời nghẹn lời, thổi bay lông mi, cắn một phát vào ngón tay của hắn.

"Từ tướng đã nghe qua mấy lời gièm pha của Hứa Long Phượng chưa?" Ánh nắng ấm áp chiếu lên người, thần kinh căng thẳng của ta cũng được thư giãn. Ta dựa vào Từ Quân Dật nghiêng người nằm ở trên giường.

"Lời nói vô căn cứ, từ khi Chu Thành Triều tạo phản ở phía tây tới nay, tạo ra mười mấy điềm lành thiên mệnh quy về," Trên ngón tay Từ Quân Dật bị ta lưu lại hai dấu răng không thấy máu, hắn dứt khoát cởi giày, nằn cùng ta ở trên giường, đè lại đầu ta hôn một cái, "Trong mắt ta không có Kim Phượng, chỉ có Ly nô."

Buổi chiều, thái giám văn thư của Tư lễ giám Triệu công công đến phủ trả lời.

Ta ở thư phòng đang đọc lịch sử các triều đại ở phía Nam, đang định bước ra phía sau tấm bình phong lại bị Từ Quân Dật kéo cổ tay, ngồi ở phía bên phải hắn.

"Nô tỳ bái kiến Từ tướng và công chúa." Triệu Đình quỳ xuống đất, trán dán trên mặt đất.

Từ Quân Dật giơ tay lên nói: "Đứng lên nói chuyện đi."

Triệu Đình đứng lên, cụp mắt xuống, cung kính nói: "Sau khi Lưu hoàng hậu qua đời, cung Thúy Vi được thánh nhân phong cung, theo chỉ thị của công chúa, nô tỳ đã phái người ném thi thể Hứa Trắc vào giếng phía tây của cung Thúy Vi."

"Sau này ngươi và người trong cung gặp công chúa cũng giống như gặp ta."

Triệu Đình vội vàng ngẩng đầu, nhìn lướt qua vị trí của ta, nói tiếp: "Đạo đồng của Hứa Trắc, thị vệ của điện Thái Cực đều đã được xử lý thích đáng, Chương hoàng hậu biết đạo trưởng mất tích, sắp xếp cung nữ bên cạnh nàng hầu hạ bên cạnh Thánh nhân."

Ta nghiêng người thì thầm với thái giám giả: "Có phải Tiểu Nghiên cũng có thể phân phó bọn họ làm việc hay không?"

"Tất nhiên."

Ta nâng chung trà lên, học theo giọng điệu của Từ Quân Dật, nói với Triệu Đình: "Bổn cung muốn gặp Thái tử, thỉnh cầu Triệu công công an bài."

***

Từ Quân Dật nhìn ta có vẻ không vui, bèn hẹn ta đi Thiên Duyệt lâu ở chợ Tây Trường An.

Vừa tới giờ Thân, chưa đến lúc dùng bữa tối, Thiên Duyệt lâu làm ăn phát đạt, hai mươi bốn gian sương phòng đặt tên theo khí tiết đều đã được đặt trước. Thái giám giả bỏ ra nửa đồng bạc, chọn vị trí gần cửa sổ đại sảnh lầu ba.

Đây là lần đầu tiên ta đến, tò mò đánh giá chung quanh, Thiên Duyệt lâu kinh doanh nhiều năm, tất cả đồ đạc bài trí so với gia đình giàu có bình thường còn tinh xảo hơn, bàn gỗ lim, bình hoa tráng men, trên tường treo một bức thư pháp "ẩm thực cho thiên hạ" của đại tài tử Dương Thận tự viết, chính giữa đặt bức tượng gỗ Thái Hành tạo hình thần tài.

Rõ ràng Từ Quân Dật đã tới trước đó, trực tiếp gọi tiểu nhị bưng lên vài món ăn đặc trưng ở đây. Nơi tốt như vậy sao không thấy hắn dẫn ta tới. Ta cố ý không nhận tách trà hắn đưa tới, đi nhìn tiểu thương và người đi đường trên đường cái.

Hắn liếc mắt một cái đã nhìn thấu tâm tư của ta, "Lần trước hai ta xuất cung, ta muốn tới nơi này, là Ly nô muốn ăn mì tương chiên ở bên đường."

Ta vẫn không buông tha tiếp tục dây dưa nói: "Lúc ở Phượng Dương các, Từ tướng chưa từng mang Tiểu Nghiên xuất cung."

Từ Quân Dật không ngờ ta sẽ đào lại quá khứ, bị sặc nước trà, "Trước kia công chúa xem thần như hồng thủy mãnh thú, làm sao có thể mang ra khỏi cung?"

Nếu là mấy năm trước, ta nhất định không nghĩ tới sẽ thành thân cùng thái giám giả, hắn nói có lý nhưng ta không muốn ở trên miệng rơi xuống thế hạ phong, ra vẻ rộng lượng nói: "Vậy Tiểu Nghiên sẽ không so đo với Từ tướng nữa."

Từ Quân Dật nghiêng đầu nhìn ta, lấy đi hai đĩa mứt ngọt trước mặt ta, "Công chúa rộng lượng, vậy nhường mứt hạnh này cho thần đi."

Hắn rõ ràng là không ăn mứt! Ta đang muốn đoạt về, tiểu nhị của Thiên Duyệt Lâu đã mang thức ăn lên. Tổng cộng gọi ba món mặn và một món canh, một lòng cừu xào, một bát tôm sốt tiêu dấm, một đĩa nghêu nướng và một bát canh hải sản. Thức ăn trong cung thường được hầm mềm, gia vị tương đối nhẹ nhằm giữ sức khỏe và dễ tiêu hoá, mà thức ăn trước mắt dùng lửa lớn thêm các loại hương liệu xào chế biến, mùi thơm xông vào mũi, nháy mắt ta đã đem mứt hạnh ném ra sau đầu, gắp một cái miếng lòng cừu.

Mới ăn được một nửa, tiên sinh kể chuyện đội khăn vuông trong lầu đi vào trong nội đường ngồi xuống, hắng giọng một cái, hất tấm ván trúc trong tay, thanh âm vang dội: "Hôm qua nói đến thái giám tiền triều hãm hại trung lương, khiến cho thủ phụ đại nhân bị đày đến Lĩnh Nam..."

Ta chọc chọc cánh tay thái giám giả, nhỏ giọng nói: "Từ tướng, nói ngươi đấy."

"Không sao." Hắn nắm lấy ngón tay ta: "Nghe chuyện cười thôi."

Người kể chuyện không dám gọi thẳng tên mà chỉ gọi Đại Tấn là tiền triều, miêu tả Từ Quân Dật thành kẻ ác chuyên hãm hại trung lương. Bây giờ ta biết được một chút chuyện triều đình, tiền nhiệm thủ phụ thua trong tay Thân Như Hối, nhưng mọi trách cứ đều đổ lên đầu thái giám giả.

"Trong cung còn có một vị công chúa Ngọc Lệ, toàn thân băng cơ tuyết cốt, đôi mắt quyến rũ lòng người, có thể so với Phùng Tiểu Liên và Phan Ngọc Nô, rất nhanh đã lọt vào mắt xanh của thái giám quyền thế."

Ta sờ lên mặt mày của mình, hoang mang nói: "Từ tướng, đây là đang nói Tiểu Nghiên sao?"

Từ Quân Dật đang gắp thức ăn bỗng dừng lại, vẻ mặt trở nên lạnh lùng.

Từ xưa đến nay, chủ đề được người thảo luận nhiều nhất là mấy chuyện diễm tình dâm dục, đề tài người kể chuyện càng nói càng xa. Có hai tráng hán cao lớn vạm vỡ ở bàn giữa uống nhiều mấy chén, vỗ bàn ồn ào: "Tên kia là thái giám, làm sao có thể thỏa mãn được công chúa?"

"Vị lang quân này có chỗ không biết, công chúa Ngọc Lệ này trời sinh tính phóng đãng, đã sớm mất trinh tiết, trước sau thông đồng với cháu quý phi, công tử thế gia, ngay cả ca ca sinh đôi cũng không buông tha..."

"Không biết công phu trên giường của mỹ nhân này như thế nào, chậc chậc."

Văn chương các quan viên Hàn Lâm mắng ta thường viết rất mơ hồ. Còn những người này chửi bới lộ liễu ngay trước mặt ta như vậy, dù cho ta là người rộng lượng cũng có chút tức giận. Ta vừa định quay đầu nói chuyện với thái giám giả, đã thấy hắn buông bát đũa, xắn ống tay áo, hoạt động cổ tay một vòng trái phải, ném bội đao tùy thân cho ta,

"Cầm lấy nó, ngồi ở chỗ này."

Ta ôm đao, nhìn chằm chằm hắn sải bước đi về phía bàn ở giữa.

Hai tên đại hán kia còn đang thảo luận ta dâm đãng cỡ nào, còn chưa lấy lại tinh thần, đầu đã bị đè mạnh lên bàn, trong nháy mắt thức ăn văng đầy đất, thực khách chung quanh thấy tranh chấp, nhao nhao tản ra tứ phía.

Đồng bạn của hai người nhìn Từ Quân Dật một thân một mình, buông chén rượu, trong miệng mắng thô tục, đứng dậy vây quanh hắn.

Thái giám giả tay không đối mặt với một bàn người, không chút hoảng hốt, trước tiên tay không bắt lấy gậy gỗ bổ tới, sau đó một tay khác bắt lấy cánh tay một người, kéo một cái làm hai nam nhân đụng vào một chỗ.

Một người trung niên xấu xí giơ cao vò rượu muốn đánh lén ở phía sau, ngược lại bị hắn đá một cước vào bụng, vò rượu vỡ thành từng mảnh, lập tức trong đại sảnh mùi rượu tỏa ra bốn phía, người nọ ôm bụng kêu rên thành tiếng, ngay cả hai chòm râu bên miệng cũng thay đổi.

Bảy tám tên tráng hán không có sức đánh lại hắn, trong vòng một khắc đều nằm trên mặt đất, trong đó đầu hai người nói nhiều nhất vẫn còn trong bát canh, Từ Quân Dật xuống tay có chừng mực, những người này nhìn qua mặt mũi bầm dập, thực tế không bị thương chỗ yếu hại.

Một người ăn mặc như thư sinh bị hắn túm cổ áo nhấc lên, lắp bắp nói: "Ta chưa từng quen biết lang quân, vì sao, vì sao lại ra tay đánh người?"

Sau khi động thủ, Từ Quân Dật không nói lời nào, trên mặt cũng chưa từng thấy qua vẻ giận dữ, lúc này mới lạnh lùng nói: "Lần sau nhớ kỹ, họa từ miệng mà ra."

Nói xong, hắn ném một thỏi nguyên bảo cho tiểu nhị để bù đắp tổn thất.

Tiền công của Thiên Duyệt lâu được trả theo ngày, người kể chuyện không nỡ bỏ năm mươi văn tiền đồng, vốn định trốn ở dưới rèm chờ sát thần rời khỏi, lại bị Từ Quân Dật lôi ra từ trong góc.

"Nhà tiểu nhân còn có phụ mẫu và con cháu phải chăm sóc, không dám nói lung tung nữa, hảo hán giơ cao đánh khẽ, tha cho tiểu nhân đi!"

Ta không thể liên hệ hảo hán có râu ngoài vòng pháp luật và Từ Quân Dật anh tuấn cao ngất với nhau được, ôm vỏ đao cười thành tiếng bên cạnh bàn.

Hắn xoay người liếc ta một cái, xách người kể chuyện đến cửa sổ, trầm giọng nói: "Ai dạy ngươi nói những thứ này?"

Trong phần câu chuyện không hợp thói thường này lại có một bộ phận đề cập bí mật trong cung, chẳng hạn như chuyện của ta và Lưu Phú Niên, không phải người quyền quý thì không thể biết được.

Tiên sinh kể chuyện vốn định giấu giếm, nhưng bị Từ Quân Dật túm lấy gáy, nửa người lơ lửng ở bên cửa sổ hiếp bức, sợ tới mức một năm một mười khai hết: "Giờ Dậu ba khắc ở ngõ hẻm phường Hưng Hoa có người chuyên phát bạc, bảo kể chuyện theo sách đã viết, nhìn qua giống như là người hầu của phủ công tước hoặc hầu tước."

Cách giờ Dậu ba khắc không xa, Từ Quân Dật dẫn ta đi vào phường Hưng Hoa, bắt người tung tin đồn ngay tại chỗ.

(Giờ Dậu: 17h - 19h, giờ Dậu ba khắc = 17h45)

Trước đó vài ngày trong thành Trường An, chuyện phụ hoàng bắt người sống thí nghiệm thuốc, người hầu Cảnh Xuyên hầu Dương thị là kiêu ngạo nhất, nhóm người mà ta gặp trên đường chính là bọn họ. Sau đó bị huyện úy Quách Tử Dương mượn thế của Từ Quân Dật bắt bảy tám người, hiện nay còn nhốt trong đại lao. Hoằng Nông Dương thị là một trong năm bảy nhà lưu truyền từ thời Nam Bắc triều, mấy trăm năm nay ra đời mấy vị thủ phụ và phi tần. Luận tổ tông còn cao quý hơn Chương gia, ngoại tổ Chương Tịch cũng không chọc vào bọn họ. Lần này chịu thiệt, Dương gia không dám đối đầu chính diện với thái giám giả. Lần trước lúc xung đột có người nhận ra ta, cho nên mới dùng cách hèn hạ như vậy.

Từ Quân Dật trực tiếp dẫn người đi vào Hầu phủ, lấy danh giám sát của Đông Hán áp chế, bức bách Hầu gia tự mình xin lỗi, cũng trói mười hai người liên quan cùng nhau đưa đến quan phủ.

Làm xong những việc này, ta nghe thấy tiếng chuông chùa Đại Tướng Quốc xa xa vang lên. Những người bán hàng rong vội vàng thu dọn đồ trên quầy hàng. Trên đường chỉ còn lác đác vài người đi bộ, lúc này đã đến giờ giới nghiêm.

Ta chạy chậm theo phía sau Từ Quân Dật, thừa dịp không có ai, kéo tay áo hắn, "Từ tướng không sợ đắc tội Cảnh Xuyên hầu sao?"

Từ Quân Dật không đáp, thả chậm bước chân, nắm tay ta, "Bị mắng còn không tim không phổi như vậy."

"Từ tướng đánh trả rồi mà." Trên đường ít người, lá gan ta lớn hơn xoay người đi lùi, không cẩn thận giẫm trúng cục đá, thiếu chút nữa trẹo chân, "A."

Thái giám giả vội vàng đỡ lấy ta, thở dài nói: "Nửa phần tâm cơ cũng không có, Ly nô thần nuôi sao lại ngu ngốc như vậy."

Miệng thái giám giả không có một câu lời hay, ta ghé vào trước mặt hắn hứ một tiếng, chắp tay sau lưng đi về phía trước.

Từ Quân Dật không nhanh không chậm đi theo phía sau, ta vốn định không để ý tới hắn cho đến khi hồi phủ, đáng tiếc sắc trời dần tối, trên đường vắng lặng nhàm chán vô cùng, ta nhịn không được quay đầu bắt chuyện với hắn: "Từ tướng thấy Phan Ngọc Nô và Phùng Tiểu Liên thế nào?"

Hắn nghiêng người nhìn ta, dừng lại nửa khắc, mở miệng nói: "Không liên quan đến thần."

"Tiên sinh kể chuyện muốn mượn quá khứ châm biếm hiện tại, Tiểu Nghiên chỉ cảm thấy các nàng vô tội," Ta vuốt vuốt tóc bên tai, hồi tưởng lại những lời mắng chửi trong tửu lâu, "Tiêu Bảo Quyển và Cao Vĩ là hôn quân, văn nhân nhất định phải bố trí một yêu phi để xứng đôi với bọn họ. Vương triều diệt vong luôn phải bắt nữ nhân đến gánh tội, bọn họ cũng không nghĩ tới cả ngày các nàng đều bị nhốt ở hậu cung thì có thể làm cái gì. Ngay cả Lưu Quý phi đây, dân gian tung tin đồn bà ấy hại con của các phi tần, nhưng phụ hoàng có hơn hai mươi người con còn sống. Theo Tiểu Nghiên biết, bà ấy chưa từng hại qua vị phi tần nào."

"Công chúa có kiến thức tốt, thần thụ giáo." Từ Quân Dật ôm lấy bả vai của ta, cười nói: "Mấy ngày gần đây đọc thơ của Lý Nghĩa Sơn, trong đó có một câu 'Ngọc thể Tiểu Liên nằm trong đêm, đã báo Chu sư vào Tấn Dương'."

Ta cau mày nói: "Ngọc thể nằm trong đêm không có trong chính sử, chỉ là điển cố hương diễm do các văn nhân bịa ra, Từ tướng cũng tin điều này?"

"Đương nhiên không tin." Môi hắn dán sát vào lỗ tai ta, thậm chí có thể nghe thấy tiếng hít thở, ta không nhịn được co rúm lại.

"Thần nghĩ đến một thân băng cơ ngọc cốt của Ly nô, có thể so sánh trong chăn gấm đỏ tươi..."

Nói chuyện nghiêm túc lại nhắc tới những chuyện kia, ta xấu hổ đến mặt mũi đỏ bừng. Ta đẩy hắn ra, tức giận nói: "Tiểu Nghiên không muốn nói chuyện với Từ tướng!"

"Tiểu Nghiên hỏi ta chuyện Cảnh Xuyên hầu, bất kể có chuyện hôm nay hay không, hắn đều chướng mắt thái giám, mà ta cũng khinh thường dùng hắn," Từ Quân Dật giống như không nghe thấy, tiếp tục nói, "Quan trọng nhất là ta sẽ không để cho Tiểu Nghiên chịu ấm ức."

Ước chừng là mứt hạnh của Thiên Duyệt lâu đã ngâm qua mật ong, ta đi ở phía trước nhếch khóe miệng lên, trong lòng ngọt ngào, lại nhớ tới mới nói không để ý tới hắn, vội vàng che miệng lại.

***

Hai ngày sau, thất ca xuất cung, tại Quỳnh Lâm Uyển mở tiệc chiêu đãi tân khoa tiến sĩ, dưới sự sắp xếp của Triệu công công Tư lễ giám, ta thay y phục thái giám, trốn ở trên xe ngựa của thái tử.

Hoàng đế bệnh nặng, nội chính hỗn loạn, cường địch thèm muốn theo dõi, triều cục rung chuyển cũng không làm nhạt đi được vui sướng của đề danh bảng vàng. Thất ca cố ý hạ tư thái, cùng các tài tử nâng cốc vui đùa Khúc Thủy Lưu Hương*, thỉnh thoảng vang lên Côn khúc uyển chuyển, tựa hồ là hương vị son phấn của phường Bình Khang.

(*Một loại trò chơi thời cổ đại, mọi người ngồi bên bờ suối đặt chén rượu trên mặt nước, rượu tới trước mặt ai người ấy làm thơ.)

Sau khi ca múa mừng cảnh thái bình, sắc mặt thất ca ửng đỏ, vịn tay thái giám tùy thân bước lên xe ngựa, huynh ấy nhìn thấy ta ngồi trong xe ngựa, cười nhẹ: "Tiểu Nghiên, quả nhiên là đệ."

Ta không thích mùi say rượu, đang muốn kéo rèm ra lại bị thất ca cầm cổ tay: "Bên ngoài có người của lão thất phu, Tiểu Nghiên nhịn một chút."

Tưởng Nhụ nhân chết như thế nào, đại hôn chuẩn bị ra sao, ngoại tổ có bức hiếp hay không, chuyện ta muốn hỏi quá nhiều, nhưng vừa thấy huynh ấy, ta lại sinh ra rất nhiều cảm giác xa lạ, nhất thời không nói nên lời.

Thất ca mở miệng trước: "Cho dù các ngươi muốn làm cái gì, Chương Tịch đều sẽ biết, lúc đại hôn ngoại thành đóng cửa, binh của Từ Quân Dật không vào được."

Kế hoạch của Từ Quân Dật còn hơn thế nữa, ta không muốn nói chuyện này với thất ca, dứt khoát chuyển đề tài: "Phụ hoàng bệnh nặng, Thất ca có nghĩ tới sau khi đăng cơ sẽ đối mặt với ngoại tổ như thế nào không?"

Thất ca nhắm mắt tựa vào giường mềm, bực bội xoa trán, hơi có vẻ không kiên nhẫn nói: "Cô không ngốc, nhìn rõ lòng lang dạ thú của Chương Tịch. Tuổi tác của lão đã cao, cô tự có đối sách."

"Đối sách gì, chờ lão chết sao? Thất ca muốn làm Tuyên Đế nhưng Chương Tịch không phải Hoắc Quang. Một khi biểu tỷ sinh hạ nam hài, lão sẽ tiếp tục nâng đỡ huynh hay là ủng hộ ấu đế vô tri?"

Tay phải thất ca dùng sức vỗ trên song cửa sổ, trầm giọng nói: "Đệ vượt khuôn phép rồi."

Lời vừa ra khỏi miệng, huynh ấy liền giải thích tựa hồ có chút hối hận: "Chương Địch Chi sẽ không có con, Tiểu Nghiên, đệ không hiểu chuyện tiền triều, muốn nhổ Chương Tịch không phải chuyện một sớm một chiều, cô tự hạ mình chơi đùa với các tiến sĩ, cũng có ý lôi kéo thu phục họ."

Xe ngựa rời Quỳnh Lâm Uyển, tiếng ca múa dần dần nhỏ đi, ta nhìn vẻ mặt nghiêm túc của thất ca, càng thêm thương xót. Huynh ấy đã làm thái tử mười lăm năm, đọc thuộc kinh điển Nho giáo, cuối cùng là ai mới không hiểu chuyện triều chính đây: "Bác học đa thức như Dương Thận, từ làm quan ở Giang Nam mười lăm năm cho đến khi làm Hộ bộ vẫn sứt đầu mẻ trán. Ngay cả Thủ phụ Thân Như Hối tiếng tăm cũng từng làm quan địa phương hai mươi mấy năm. Thất ca thật sự cho rằng các tiến sĩ vượt qua khảo thí đậu bảng vàng, trong đầu đầy học thuyết, học giả vọng tưởng dựa vào nửa bộ luận ngữ trị thiên hạ của Khổng Tử là có thể giúp huynh lật đổ được Chương Tịch trị quốc an bang trong vài năm sao? Bọn họ có biết làm sao để quản lý sông ngòi, trấn an dân chúng, giải quyết ngục oan không?"

"Vậy đệ muốn ta như thế nào?" Thất ca cười sầu thảm, mấy tháng không gặp, huynh ấy đã sớm không còn nhuệ khí thiếu niên, tóc đen đầy đầu mà người già nua lẩm cẩm, "Tiểu Nghiên, ngay cả đệ cũng muốn ép buộc ta sao?"

Ta muốn nói cho huynh ấy biết mang ngọc mắc tội, thân là thái tử Đông Cung, từ phụ hoàng cho tới đủ loại quan viên có vô số ánh mắt nhìn chằm chằm vào huynh ấy. Lưng dựa Chương gia hưởng tiện lợi nhất thời, chung quy không phải kế lâu dài. Lời đến bên miệng lại nhìn dáng vẻ chán chường của huynh ấy, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, thái tử lớn lên ở thâm cung, có biết một đấu gạo ở thành Trường An giá trị bao nhiêu không.

Dù sao cũng là huynh đệ mười mấy năm, huynh ấy không muốn dây dưa ở chuyện chính sự, cầm cổ tay của ta, tự giễu nói: "Từ Quân Dật đối với đệ rất tốt, là cô lo lắng vô cớ, còn muốn đưa đệ đi Giang Nam."

Huynh ấy lấy ấm trà từ lò sưởi xuống, tự tay rót cho ta một chén trà: "Cô lại nhớ tới Tưởng nhụ nhân. Năm ngoái trời đông giá rét, cô ở thư phòng viết bài tập của ngoại tổ bố trí, nàng mặc một chiếc áo choàng hồ ly màu hồng đào, từ phòng bếp nhỏ bưng một chén sữa chua đến."

Thất ca nhìn ngoài cửa sổ, trong lời nói tràn đầy tưởng nhớ: "Cô thử một ít, thiếu chút nữa đã nghẹn, mới hỏi vì sao nàng lại cho nhiều đường như vậy? Tưởng nhụ nhân nói, Thái tử điện hạ đã đủ vất vả rồi, cho nên mới thêm nhiều mật đường vào sữa một chút."

Phương hồn đã mất, Điêu Lan Ngọc Thế vẫn còn, nhớ tới Tưởng nhụ nhân có khuôn mặt tròn trịa luôn luôn nở nụ cười, ta lấy khăn tay đưa cho thất ca.

Huynh ấy lau khóe mắt, cười khổ nói: "Cô đã khuyên nàng ấy, kiềm chế một chút lại chịu đựng một thời gian, nàng ấy còn trẻ tính tình nóng nảy, nghe không lọt tai. Tháng trước không cẩn thận lại mang thai, bị nương nương trách cứ quyến rũ. Cô vốn đã cầu ân điển, có thể để cho hài tử bình an, nhưng nàng ấy quật cường muốn cãi lại Hoàng hậu nương nương, ở cung Thanh Ninh chịu bốn mươi gậy, hài tử không còn, người cũng đã mất."

Hôm nay ta mới biết được nội tình, mặc nữ trang mười mấy năm, ta khó tránh khỏi có chút đồng tình với nàng, Từ Quân Dật còn có thể ra tay để ngăn chặn lời đồn, mà cái chết của Tưởng nhụ nhân chỉ đổi lấy mấy giọt nước mắt của thất ca. Ta buông chén trà, nhớ tới quan thái tử Tưởng Bình từng đưa ta xuất cung, mở miệng nói: "Nàng đã mất rồi, huynh tiếp tục chịu đựng Chương gia cưới Chương Địch Chi, vậy làm sao giải thích với người trong nhà nàng đây."

Thất ca kinh ngạc nhìn ta, giống như không hiểu vì sao ta lại hỏi ra lời như vậy: "Đợi sau khi cô đăng cơ sẽ truy phong Tưởng nhụ nhân làm quý phi, cũng sẽ đón muội muội của nàng tiến cung, cho Tưởng gia một câu trả lời thỏa đáng."

Ta sửng sốt một lúc lâu, thất ca trước mắt ta tựa hồ trùng hợp với phụ hoàng kéo dài hơi tàn trên giường bệnh, từ truy phong cho nữ tử yêu thương đến đối mặt triều chính thủng trăm ngàn lỗ, bọn họ không khác gì nhau.

"Tiểu Nghiên có biết cô đã trải qua những ngày tháng như thế nào không?" Thất ca tựa vào gối mềm, tay phải không ngừng xoa mi tâm: "Đọc viết bài tập, cô làm xuất sắc hơn cả các huynh đệ; buổi trưa mới đấu dế với các thái giám một lúc, đến giờ Thân đã bị các sư phó thay nhau dùng sách thánh hiền dạy dỗ; phụ hoàng nói thẳng ở trước mặt một đám con cháu hoàng tộc trong thượng thư phòng rằng Lục ca của Lưu quý phi càng giống ông ấy hơn. Trong quyển sách "xuất hành" đã nói nên gần gũi với những quan chức có đạo đức, nhưng bên cạnh cô chỉ có một mình Chương gia."

Ánh mặt trời chiếu vào khe hở, bên tóc mai của thất ca mọc ra một sợi tóc trắng, năm nay huynh ấy mới qua mười lăm thôi, lòng ta chua xót, an ủi nói: "Tiểu Nghiên và Thất ca là song sinh."

Thất ca mở mắt ra, nở nụ cười, mặt mày cong cong, "Từ nhỏ nói chuyện với đệ luôn là như vậy, vừa cãi vừa cười. Đúng vậy, Tiểu Nghiên ở bên cạnh cô nhưng Tiểu Nghiên cũng là công chúa bị vây ở trong cuộc..."

Ta biết huynh ấy còn chưa nói hết, Đại Tấn không phải nhà Đường trước đây, công chúa không thể thao túng thời cuộc, ta không giúp được huynh ấy.

"Nếu huynh không muốn làm Thái tử nữa vậy thì huynh cứ đi đi, ta có thể giúp huynh." Ta nắm chặt cổ tay thất ca, cao giọng nói: "Huynh có thân phận và giấy thông hành của Giang Nam, ta sẽ bảo Từ Quân Dật sắp xếp người đưa huynh ra khỏi Trường An, từ nay về sau rời xa tất cả phân tranh. Mặc kệ Chương gia hay Lý gia, Thất ca, huynh đấu không lại bọn họ đâu!"

Làn da của Thất ca cũng trắng như ta, cổ tay rất nhanh lưu lại dấu tay màu đỏ, huynh ấy vén tóc ta lên, cười hỏi: "Tiểu Nghiên, ta đi ra ngoài có thể làm cái gì?"

Ta không để ý đến sự phản đối của huynh ấy, vén tấm màn che màu đỏ trên xe ngựa sang một bên. Thành Trường An vẫn phồn hoa như cũ, sau khi Hứa Trắc chết, khói lửa lại trở về, giữa phố phường ồn ào náo nhiệt đã yên bình. Dường như ta đã hiểu rõ vì sao trong Tả truyện lại nói tên và danh tiếng không thể làm giả. Đối hoàng tộc huân quý, đó là tước vị và lễ nghi, với người bình thường, là sự sống có tôn nghiêm, "Tiên sinh dạy học, cho thuê nhà ở hoặc buôn bán cũng được, không câu nệ làm cái gì, tóm lại là tốt hơn so với ở cung Đại Minh này."

"Tiểu Nghiên không cần phải nói nữa, ta sẽ không đi, cũng không làm được người bình thường." Thất ca thẳng lưng, "Ta càng thông hiểu sách sử hơn đệ, biết các đời Thái tử có kết cục thế nào. Trường An là cố hương của ta, cũng là nơi mai táng ta."

Ta cúi đầu, hai tay nắm chặt đặt lên đầu gối, nước mắt nhỏ giọt trên mu bàn tay, trước mặt bày ra một cái tử cục, nhà Tấn sắp sửa thành ván cờ, quân cờ trắng từng bước ép sát, quân cờ đen giấu giếm sát khí, dưới mạch nước ngầm mãnh liệt, chỉ có giết quân đen không còn sót lại gì mới có thể chỉnh đốn lại càn khôn. Ta nên làm cái gì, lại có thể làm cái gì đây.

"Tiểu Nghiên đừng tự làm khổ mình, nghe theo trái tim mà làm mới là đệ," Thất ca trả khăn tay lại cho ta, chỉ vào một nam nhân cao lớn đội mũ rộng vành màu đen ở phía sau xe ngựa, "Đi đi, nơi đó có người đang đợi đệ."

Ta nói với thất ca một tiếng bảo trọng rồi nhảy xuống xe ngựa, người nọ kẹp bụng ngựa bước nhanh về phía trước, một tay vòng qua eo ôm ta lên ngựa.

"Sao lại khóc rồi."

Hắn không nói còn đỡ, vừa nói xong ta không nhịn được lau nước mắt, ta cố gắng để mình nghĩ một số chuyện vui vẻ, chẳng hạn như phòng bếp nhỏ của Phượng Dương các, những cuốn truyện tranh ở trong rương của phủ công chúa, còn có Cửu Châu Vạn Phương mà ta chưa bao giờ đặt chân đến, đáng tiếc những điều này cũng không thể làm cho ta cười được.

"Có phải ngươi lại ghen không?" Ta còn mặc xiêm y của hoạn quan, vì tránh né ánh mắt tò mò của mọi người, ta trốn dưới mũ rộng vành của hắn, dùng vạt áo trước của hắn lau nước mắt: "Từ tướng là cái vại dấm lớn."

Một tay Từ Quân Dật nắm dây cương, tay kia ôm ta vào lòng, chậm rãi đi trên đại lộ Chu Tước, hắn hôn đỉnh đầu của ta, thấp giọng nói: "Ta lo lắng cho Tiểu Nghiên."

"Tiểu Nghiên không làm được gì cả." Ta trầm giọng nói: "Thì ra trên đời có nhiều chuyện bất lực như vậy, giữa người thân cũng đối đầu với nhau."

Từ Quân Dật vỗ vỗ đầu ta, "Thái tử sẽ không sao."

Hắn sẽ buông tha cho thất ca, nhưng thất ca sẽ không bỏ qua cho bản thân. Thái tử đã bái tổ tiên, tế Thái tổ, khác với công chúa giả như ta, thất ca là người thừa kế chính thống của vương triều. Nếu không làm được việc này cũng sẽ không làm được An Nhạc Công hay Hôn đức hầu.

"Tiểu Nghiên khó xử sao?" Từ Quân Dật sửa sang búi tóc cho ta.

"Tổn thương hoàng thất của ta mà cứu lê dân." Ta lau nước mắt, trịnh trọng nói, "Từ tướng cứ đi làm đi, Tiểu Nghiên tin ngươi, càng sẽ không trách ngươi."

Từ Quân Dật quay đầu ngựa, đi tới phường Hưng Đức, "Ta dẫn ngươi đi gặp một người."

Con ngựa dừng chân trước Trân Bảo các, ta nghiêng đầu nhìn thấy một thiếu nữ nở nụ cười tươi tắn đang thử vòng tay ngọc trai cho quý phụ nhân.

"Nàng là Uyển Tình ở Kế Trấn?" Ta còn nhớ rõ bóng dáng nàng xách giỏ đầy bánh bao trắng lo lắng tìm kiếm Vệ Đại Lang.

"Đúng vậy." Từ Quân Dật xoay người xuống ngựa, vươn tay phải về phía ta, "Trân Bảo các chính là sản nghiệp dưới danh nghĩa của ngươi và ta, Uyển Tình là người lanh lẹ, làm việc chịu khó, không có chuyện cố ý sắp xếp nào, nàng vẫn từ trong một đám dân chạy nạn trổ hết tài năng, được chưởng quầy coi trọng nên tuyển vào trong Trân Bảo các. Ly nô ngươi xem, dù nàng ta trải qua nhiều khổ nạn, cuối cùng mọi chuyện sẽ tốt lên."

Vệ Đại Lang an nghỉ trên chiến trường, mà Uyển Tình đáp lại lời hứa của hắn ta đi tới Trường An, vì hai người mà sống.

"Tiểu Nghiên muốn đi vào trò chuyện với nàng ta không?"

"Không cần đâu," Ta nắm tay Từ Quân Dật đi xuống ngựa, lắc đầu nói, "Để Kế Trấn trở thành quá khứ của nàng đi."

Ta và hắn sóng vai đi trên phố xá sầm uất, có tiếng cãi vã thiếu cân thiếu lượng, có lời đồn trong nhà, có câu ca dao bắt tai, có tiếng nghiến răng nghiến lợi chửi rủa. Ta đã hiểu vì sao đại tài tử Dương Thận vứt bỏ điển cố tối nghĩa, đem thơ mới làm giao cho bà lão trên đường, khác biệt giữa Dương Xuân Bạch Tuyết và tiết mục dân gian* không phải là thẩm mỹ, mà là xuất thân và kinh nghiệm.

(*Dương Xuân Bạch Tuyết và tiết mục dân gian ở đây đều chỉ ca khúc của nước Sở thời Chiến quốc, nhưng DXBT là cổ khúc trứ danh.)

"Có phải lúc Từ tướng vừa vào Phượng Dương các đã thích Tiểu Nghiên hay không?"

"Một thiếu niên tướng quân như ta có thể thích một đứa bé mập mạp thắt bím tóc, mặc áo lụa đỏ hay sao?"

Rõ ràng hắn không muốn dỗ ta! Ta dắt ngựa quay đầu bước đi. Từ khi Từ Quân Dật nắm quyền Đông Hán tới nay, hắn đã xử lý rất nhiều vụ án tham ô kết đảng, vong hồn của các quan viên sĩ tộc chết dưới đao hắn nhiều vô số, nhưng hắn không làm phiền dân chúng, đến nỗi mọi người thấy ta mặc trang phục thái giám cũng không biết né tránh.

"Được được được, ta nói," Từ Quân Dật đuổi theo, ôm bả vai của ta, "Tiểu Nghiên và Thái tử có thân hình tương tự nhau, ngươi đã từng thay Thái tử cưỡi ngựa bắn cung."

Đúng là có chuyện này, các công chúa không được cưỡi ngựa, khi đó ta ở Phượng Dương các ngột ngạt đến mức hoảng hốt. Ta nghĩ đến chiếc mũ sắt che mặt của lính bộ binh nhà Tấn, vội năn nỉ thất ca trao đổi xiêm y cho nhau rồi đi tới giáo trường của cung Đại Minh, một thân kỹ thuật cưỡi ngựa cũng học được từ đó.

Trong mắt Từ Quân Dật như có hoài niệm, "Những trò vặt này sao có thể giấu diếm được những người khác. Lúc đầu thần cho rằng công chúa là tiểu nương tử hoạt bát, sau đó mới phát hiện dưới trang phục lộng lẫy, thì ra là tiểu Ly nô giả nữ."

"Trách không được không có ai phát hiện, thì ra may mắn nhờ có Từ tướng," Ta chép miệng, dần dần phát giác có chút không đúng, quay người đánh vào vai của hắn, "Chờ đã, có phải ngươi nhìn lén ta đổi y phục hay không!"

***

Ba ngày sau, đại hôn của thái tử.

Hiếm khi nhìn thấy Từ Quân Dật mặc một thân áo giáp bạc cũ kỹ, hắn sờ sờ đầu của ta, giải thích: "Đây vốn là của phụ thân ta."

Ngày thường, ta thường mặc nam trang hành động cho thuận tiện, nhưng hôm nay ta cài trâm vàng, đội mũ nạm ngọc, một thân áo đỏ váy lụa, bên hông vang lên tiếng vòng ngọc bội.

Trong phủ công chúa, Phục Giám Minh mặc quân trang đưa tay về phía ta.

Thái tử đại hôn, toàn thành giới nghiêm, ta và Từ Quân Dật ngồi xe ngựa đi trên đại lộ Chu Tước không một bóng người, dừng lại ở cách cửa cung hai trăm mét.

Trang phục công chúa được trang hoàng lộng lẫy, mũ đầu nặng bảy tám cân. Cổ của ta cứng đờ, đi hơi chậm một chút, tụt lại ở phía sau hắn.

"Sao không nghe Ly nô ríu ra ríu rít?" Từ Quân Dật bỗng nhiên quay đầu.

Ta còn đang suy nghĩ chuyện của thất ca, nhất thời không kịp phản ứng, chân trái giẫm lên làn váy, đâm vào trong ngực thái giám giả.

"Khó được Tiểu Nghiên ôm ấp yêu thương," Hắn thay ta lấy phát quan xuống, "Không vội."

Thần sắc thái giám giả nhẹ nhõm, còn có tâm tư trêu cợt ta, nếu như hắn không mặc một thân áo giáp này, ngược lại giống như thật sự đi tham gia hôn lễ.

Ta đẩy bàn tay to của hắn đặt trên đỉnh đầu ta ra, nhỏ giọng oán giận nói: "Như vậy không hợp quy củ."

Từ Quân Dật vuốt mũi ta, "Gả cho ta rồi còn nói quy củ làm gì."

Khi chúng ta đi tới cổng Thần Vũ, Triệu công công của Tư lễ giám dẫn một nhóm cung nữ mở cửa lớn ra, trước tiên hắn ta nhận lấy mũ quan công chúa trong tay Từ Quân Dật, sau đó cúi đầu nói: "Các cổng còn lại đều đã đóng, Tả Tướng quân Kim Ngô Vệ dẫn hơn bảy trăm người vây quanh cung Đại Minh giống như thùng sắt, thánh nhân ở trong điện Thái Cực bệnh nặng đến mức không xuống giường được. Một canh giờ trước Thái tử và Thái tử phi đã tế tự tông miếu, Chương Thái phó dẫn hoàng thân quốc thích vào cung Thừa Can, Hoàng hậu nương nương và các nữ quyến ở cung Thanh Ninh."

"Ngươi làm rất tốt." Từ Quân Dật khẽ gật đầu: "Ở lại nơi này tiếp ứng, sẽ có người mang lệnh bài của ta vào cung."

Triệu Đình vội vàng đồng ý, nhanh chóng ngẩng đầu nhìn lướt qua, thấy ta và thái giám giả không ra gì, một người tóc tai bù xù, một người mặc áo giáp cũ, ngập ngừng mở miệng nói: "Từ tướng cần tìm cung điện đổi y phục không?"

"Không cần." Ta nhận lấy cung tiễn trong tay tiểu thái giám đưa cho Từ Quân Dật: "Chúng ta cứ như vậy đi chúc mừng Thái tử."

Từ cổng Thần Vũ ở phía nam cung Đại Minh, cung Thừa Can nối liền điện Thái Cực, từ Thái tử đến Hoàng đế là một trục đường chính trị trung ương nam bắc xuyên suốt triều Tấn, mặt đất được trang trí bằng đá cẩm thạch, Cửu Thiên Tuyền có tầm nhìn rộng rãi.

Lúc trước Vương Tạ, sáu đời ca múa, chỉ trong một ngày mà thịnh vượng. Hành trình ta quen thuộc từ nhỏ này trở nên dài hơn, ta bỏ tua rua trên mặt sang một bên, chỉ tơ lụa trải trên đất khi Thái tử Phi tiến cung, khẽ thở dài: "Nếu không có Từ tướng, Tiểu Nghiên sớm đã thành cô hồn dã quỷ trong cung."

Gió mát nắng gắt, mặt trời chói chang, cây bách trong cung cao vút trong mây, lá xanh xào xạc, thái giám giả vỗ vỗ đầu ta, "Vậy chính là quỷ xinh đẹp mị cốt thiên thành, thần cam tâm bị công chúa lấy mạng."

Lúc này còn ra vẻ nghiêm túc chiếm lời từ miệng, ta không nhịn được khẽ đạp bắp chân của hắn, "Lúc này không phải nên nghĩ đến việc rốt cuộc cũng báo thù rửa hận cho Tướng quân và phu nhân sao?"

"Chương Tịch là người xảo quyệt, tâm kế sâu sắc, lớn lên trong đảng tranh, ngày thường sắc bén không lộ, hành động khôn ngoan," Hắn thấy ta khó hiểu, nói tiếp, "Đáng tiếc mưu lược của lão giới hạn trong triều đình và nội triều. Ta không phải phụ thân, năm đó tiến cung ta từng nghĩ châm một mồi lửa đốt thành Trường An, về sau cũng làm không ít chuyện trái với lương tâm. Có Tiểu Nghiên ở đây, ta mới không biến thành Chương Tịch."

Ta nắm mép váy, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, nghiêm túc nói: "Từ tướng không phải người như vậy."

"Tiểu Nghiên là vỏ kiếm của ta," Hắn chỉ vào cung Thừa Can ồn ào phía trước, cười hỏi, "Một khi bước ra bước này, ngươi không thể hối hận."

"Tiểu Nghiên không hối hận."

Kim Ngô Vệ đứng ngoài cung Thừa Can nhìn thấy Từ Quân Dật, ăn ý tránh ra một con đường, một tay gã cầm lấy trường cung, một tay đẩy ra cánh cửa sơn son có khảm tám mươi mốt cây đinh cửa màu vàng.

Ngay khi hai chúng ta xuất hiện trước mặt đám đông, tất cả mọi tiếng ăn uống linh đình, tiếng chuông trống nhạc đều yên lặng. Cung Thừa Can vàng son lộng lẫy không còn chỗ ngồi, mấy chục chiếc bàn lớn bày món ăn quý hiếm đắt tiền, người tham dự đều là hoàng thất và Công hầu, Bá tước. Hoàn toàn khác với hôn lễ của ta và Từ Quân Dật. Như Từ Quân Dật đã nói tối hôm qua, quả nhiên tứ ca không có ở đây.

Trên mặt ngoại tổ nở nụ cười đắc ý, mà những nam quý tộc khác ở đây đều dùng một loại ánh mắt khinh miệt khinh bỉ đánh giá chúng ta, chỉ có thất ca mặc hỉ phục màu đỏ thẫm, lo lắng nhìn ta.

"Quỳnh Hoa, nhìn dáng vẻ của ngươi kìa, càng ngày càng làm càn." Cuối cùng ngoại tổ mở miệng trước tiên, lão bỏ qua Từ Quân Dật, trực tiếp nói với ta: "Gả cho thái giám không ra thể thống gì."

Ta vừa muốn mở miệng, được Từ Quân Dật một tay bảo vệ ở phía sau, "Có ta ở đây, ai dám dạy y phép tắc."

"Ồ? Ngươi là ai?" Chương Tịch vuốt chòm râu, chế nhạo nói: "Được tôn xưng một tiếng Từ tướng, ngươi không biết mình là một thái giám không có gốc rễ chứ."

"Lão tặc, ngươi nhìn xem ta là ai."

Từ Quân Dật không nhiều lời nữa, giương cung tên bắn về phía Chương Tịch. Thời gian xuyên qua, bóng dáng của hắn tựa hồ trùng hợp với Tướng quân Phục Thắng mười mấy năm trước đang chạy trên chiến trường, ánh mặt trời chiếu rọi lên bộ giáp cũ màu bạc, phản chiếu ra ánh sáng chói mắt.

Nhất thời đám người tứ tán, tiếng thét chói tai chửi bới không dứt, sơn hào hải vị rượu ngon rơi lả tả đầy đất.

"Kim Ngô Vệ, Kim Ngô Vệ đâu!" Cảnh Xuyên Hầu hét lớn.

Ngoại tổ hoảng hốt nhìn chằm chằm Từ Quân Dật một lát, không kịp né tránh, lãnh tụ thế gia bị bắn rơi đầu quan, tiên phong đạo cốt lần đầu tiên tóc tai bù xù trước mặt người khác, mặt mũi mất sạch.

"Ngươi là nhi tử của Phục Thắng." Chương Tịch nhặt mũi tên lên, nhìn chữ Phục phía trên, vỗ tay cười to, "Nể mặt đã từng là quan cùng triều, lão phu đốt nén hương nói cho hắn biết, nhi tử của hắn đã biến thành thái giám trong cung."

Ta đi ra phía trước, từ trong lòng lấy ra thánh chỉ giơ lên đỉnh đầu, cao giọng nói: "Huynh ấy không phải thái giám, huynh ấy là Trấn Bắc Vương được phụ hoàng thân phong!"

"Tiểu tiện nhân ăn cây táo rào cây sung, nơi này không có chỗ cho ngươi nói chuyện, cút về..." Cảnh Xuyên Hầu còn chưa nói xong, giữa trán đã cắm một mũi tên lông vũ, trước khi chết, gã không thể tin mở to mắt, nhìn Từ Quân Dật cầm trường cung.

"Ta đã nói rồi, sẽ không để bất luận kẻ nào chửi bới y nữa."

Hoằng Nông Dương thị máu tươi tại chỗ, mọi người ở hiện trường đều không rét mà run, vô cùng hoảng sợ, xô đẩy lẫn nhau, y quan trang sức lộn xộn, nhao nhao không dám tiến lên, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi thị phi này.

"Các vị không cần hoảng hốt!" Ngoại tổ dùng gậy gõ mạnh xuống đất: "Văn tướng quân ở đâu? Kim Ngô Vệ ở đâu?"

Tả tướng quân cấm quân Văn Phùng là hiền tế thứ bảy của ngoại tổ, ngoại tổ vì lôi kéo thế lực cấm quân mà gả thứ nữ cho gã ta.

Gã ta vốn ở trong bữa tiệc không chút hoang mang uống rượu một mình, vừa nghe lời của ngoại tổ, vội vàng đặt chén rượu xuống, lăn một vòng bò đến bên chân ngoại tổ.

Văn Phùng là Võ Trạng nguyên xuất thân hàn môn, Đại Tấn trọng văn khinh võ, lại thêm nhi nữ cùng thế hệ của Chương gia đều có Hoàng hậu và Công chúa, gã ta không sánh bằng các hiền tế khác. Văn Phùng ở trước mặt Chương gia luôn thua kém một bậc, ngay cả những dịp như hôm nay cũng ngồi ở nơi hẻo lánh nhất.

Trong đáy lòng ngoại tổ chướng mắt hiền tế hèn nhát quỳ trên mặt đất, cầm gậy gõ vào lưng gã ta: "Văn tướng quân rốt cuộc đang làm cái gì, mặc cho hai người bọn họ muốn làm gì thì làm sao!"

"Nhạc phụ đại nhân yên tâm, tiểu tế lập tức an bài." Văn Phùng từ dưới đất đứng lên, mặt hướng về phía binh sĩ hô to: "Kim Ngô Vệ!"

Hơn trăm binh sĩ mặc trọng giáp màu vàng nối đuôi nhau mà vào, rút mạch đao, bao vây ta và Từ Quân Dật.

"Quỳnh Hoa!" Biểu ca lo lắng kêu lên, nhưng không có bất kỳ hành động nào muốn đứng ra.

"Chương Thái phó tính toán tường tận, phong tỏa ngoại thành Trường An." Từ Quân Dật tiến lên một bước, bình tĩnh đẩy lưỡi đao ra: "Đáng tiếc tính sót người bên cạnh, Văn tướng quân, Kim Ngô Vệ ở đâu?"

Dứt lời, binh sĩ vây quanh chúng ta thay đổi lưỡi đao, nhắm thẳng vào vương công quý thích trong sân, mà Văn Phùng vừa rồi lập tức thay đổi một bộ mặt âm trầm.

"Lão già Chương Tịch, ngươi khinh ta là hàn môn, ngay cả quản gia trong phủ cũng chướng mắt ta, hôm nay còn muốn ta giúp ngươi giết người sao?"

Đối mặt với hiền tế lâm trận phản chiến, ngoại tổ chìm đắm trong quyền lực mấy chục năm tựa hồ bình thản ung dung, nhưng khi nhìn kỹ sẽ phát hiện sắc mặt lão trắng bệch, hai nắm tay nắm chặt, "Văn tướng quân, từ xưa đến nay, người thiếu quyết đoán sẽ không có kết cục tốt, hắn sẽ không cho những gì hắn đã hứa với ngươi đâu."

Uy phong của lão hổ vẫn còn đó, Văn Phùng không dám nhìn thẳng vào ngoại tổ, lui về phía sau hai bước, run rẩy nói: "Ta có tài cao nhưng không được nhạc phụ dìu dắt. Có ngươi ở đây một ngày, ta sẽ không có ngày nổi danh."

Ngoại tổ còn muốn khuyên tiếp lại bị Từ Quân Dật cắt ngang: "Đủ rồi! Lão tặc, lúc ngươi bày mưu giết phụ mẫu ta, giết hại trung lương, có từng nghĩ tới sẽ có hôm nay không. Ta muốn Chương thị ngươi nợ máu trả bằng máu!"

Văn Phùng bình tĩnh lại, trốn sau lưng ta và Từ Quân Dật.

"Chỉ hận năm đó không nhổ cỏ tận gốc, lưu lại tên nghiệt chủng nhà ngươi." Ngoại tổ đẩy tộc nhân Chương thị sợ tới mức nước mắt giàn giụa đi ra, ngửa mặt lên trời cười to, "Từ xưa đến nay thắng làm vua thua làm giặc, muốn ra tay thì cứ việc, nhãi ranh, lão phu có gì phải sợ?"

Ngay sau đó, ngoại tổ bị Từ Quân Dật bắn trúng tim, thân thể già nua ngã vào trong bát đĩa và canh thừa, những người ở đây còn chưa kịp thương tiếc, Kim Ngô Vệ đã chĩa mũi đao về phía những quý nhân cao cao tại thượng, tay trói gà không chặt này.

"Từ tướng, à không, Trấn Bắc Vương." Bái Quốc công xụi lơ trên mặt đất, hốt hoảng cầu xin nói: "Năm đó ta vì Tướng quân Phục Thắng mà cầu tình Thánh nhân."

Hắn ta thấy Từ Quân Dật không chút dao động, không chút suy nghĩ giải thích: "Tà chương còn đặt ở thư phòng công phủ, đợi tiểu nhân hồi phủ giao cho Trấn Bắc Vương tự mình đọc..."

"Vương gia, ngài xem này..." Văn Phùng nghe lời mà sửa lại.

"Không cần." Từ Quân Dật nâng tay phải lên: "Người ở đây, ngoại trừ Thái tử, không để lại một ai."

Mặt biểu ca đầy nước mắt, quỳ trên mặt đất rút mũi tên trước ngực ngoại tổ ra, "Quỳnh Hoa, đây là các ngươi ép ta."

Ta phát giác có chút không đúng, đang muốn để Kim Ngô Vệ dẫn thất ca từ trong đám người kêu thảm thiết đi ra, chỉ thấy Chương Nguyên Chi nhanh chóng bắt lấy thất ca bên cạnh, đặt mũi tên lên cổ huynh ấy: "Thái tử ở trong tay ta, ai dám tiến lên một bước!"

"Chương Nguyên Chi." Từ Quân Dật đè bả vai ta xuống, trầm giọng nói: "Buông Thái tử ra, ta giữ lại cho ngươi một cái mạng chó."

Biểu ca cười lạnh nói: "Chương gia Hà Đông, sĩ tộc trăm năm, sao có thể vẫy đuôi mừng chủ với ngươi, Thái tử và Quỳnh Hoa công chúa đều là huyết mạch Chương thị, muốn giết thì giết luôn bọn họ!"

"Tiểu Nghiên," Thất ca bị bắt giữ đột nhiên mở miệng nói, "Đệ đã sớm biết thân phận của hắn sao?"

"Trước khi gả cho huynh ấy đã biết rồi."

"Hắn không lợi dụng đệ vậy thì cô yên tâm." Dứt lời, thất ca cười thê lương, nhắm mắt đâm về phía cung tên, máu tươi giống như đóa hoa tàn khốc nở rộ bên cổ thất ca.

"Thất ca!" Ta hét lên, đẩy Từ Quân Dật ra, bước nhanh về phía trước.

Chương Nguyên Chi ngây người tại chỗ, trong nháy mắt bị Kim Ngô Vệ bên cạnh bắt lại: "Quỳnh Hoa, ta thật sự không muốn hại Thái tử..."

Ta dùng khăn tay ngăn vết thương không ngừng chảy máu của thất ca, không ngẩng đầu lên, phân phó Kim Ngô Vệ: "Giết hắn."

"Thất ca, sao huynh lại ngốc như vậy chứ." Ta quỳ trên mặt đất, để thất ca gối lên đầu gối của ta, bên tai là tiếng kêu rên của Chương Nguyên Chi.

"Tiểu, Tiểu Nghiên," Thất ca đưa tay chạm vào mắt của ta, "Cô, cô sinh ra trước đệ, kiếp này đã phạm sai lầm rất nhiều... Kiếp sau..."

Từ Quân Dật ngồi xổm xuống trước mặt ta, ngón tay đè lên vết thương của thất ca, nhẹ giọng nói: "Tiểu Nghiên đừng hoảng sợ, Thái tử còn có thể cứu được."

Mà lúc này, cuộc tàn sát trong cung Thừa Can đã tiến hành đến hồi kết thúc, số lượng sĩ tộc vương công đứng đầu Đại Tấn toàn bộ đã mất mạng ở đây, Văn Phùng giết đỏ cả mắt, không còn dáng vẻ của hiền tế vô năng trước mặt ngoại tổ nữa.

Quân tướng phủ của Từ Quân Dật lặng yên không một tiếng động từ cổng Thần Vũ tiến vào cung Đại Minh, Hàn Thiên Kỳ dẫn theo hai ngàn người lẳng lặng chờ đợi ở bên ngoài cung Thừa Can.

"Vương gia cần gì phải mời quân tướng phủ đến." Văn Phùng cười nói: "Ta đã nói từ sớm, ứng phó với những đại quan này, bảy trăm binh lính của Kim Ngô Vệ là đủ rồi."

"Văn Tướng quân." Từ Quân Dật vỗ vỗ tay, để quân tướng phủ toàn thân giáp đen đi đến bên người, "Chương Tịch có một câu nói không sai, người thiếu quyết đoán sẽ không có kết cục tốt."

Trong nháy mắt khi quân tướng phủ rút đao, Văn Phùng mới từ trong giết chóc phản ứng lại, cao giọng mắng: "Mẹ nó, cẩu thái giám muốn qua cầu rút ván?"

"Qua sông gì, phá cầu nào, bản vương nghe không hiểu Tướng quân đang nói gì." Vẻ mặt Từ Quân Dật mang bi thương, tựa hồ như rất đau buồn vì cái chết những người này, "Văn Phùng mưu phản, tàn sát mấy chục Vương gia công hầu của Đại Tấn, là bản vương đến muộn."

Hàn Thiên Kỳ hướng về phía các binh sĩ vung cao tay phải, hô lên: "Các ngươi biết nên làm gì chưa?"

Quân tướng phủ trăm miệng một lời: "Tru sát Văn Phùng và Kim Ngô Vệ trấn áp phản loạn!"

Trong nháy mắt đầu của Văn Phùng rơi xuống đất, vừa vặn rơi ở trên thi thể nhạc phụ Chương Tịch của gã ta.

Ta đè lại vết thương trên cổ thất ca, đỡ huynh ấy đi ra cung Thừa Can, sắp xếp ba binh lính mang huynh ấy đưa đến Thái Y viện.

Triệu Đình chạy tới từ cổng Thần Vũ, vội vàng nói: "Tứ hoàng tử Thụy Vương và Thân thủ phụ dẫn người bao vây điện Thái Cực, muốn bức thánh nhân nhường ngôi."

"Đừng hoảng hốt," Từ Quân Dật vỗ vỗ bờ vai của hắn ta, quay đầu hỏi Hàn Thiên Kỳ, "Người ta muốn bắt đã tới chưa?"

Hàn Thiên Kỳ chắp hai tay, cẩn thận đáp: "Thụy Vương phi Lư thị đang ở ngoài cửa."

"Ngươi làm rất tốt, ta giao nơi này cho ngươi giải quyết hậu quả. Sau khi xong chuyện, ngươi sẽ được phục chức, bản vương lại cho ngươi làm Tổng binh. Tiểu Nghiên, chúng ta đi."

***

Tứ tẩu bị trói chặt hai tay nhưng nàng vẫn thong dong bình tĩnh, phong thái như xưa, hơn xa các nam nhân tè ra quần trong cung Thừa Can. Nàng luôn đối đãi với ta rất tốt, trong lòng ta hổ thẹn, cúi đầu không dám nói chuyện với nàng.

"Thì ra Từ tướng là nhi tử của Tướng quân Phục Thắng, khó trách Bát muội lại yêu mến đến như vậy." Lư thị dịu dàng nói.

"Tứ tẩu không hận Tiểu Nghiên sao?" Ta cắn môi.

"Trong hoàng thất này có ai là người trong sạch chân chính." Lư thị khẽ cười nói: "Trên tay phu quân của thiếp cũng dính không ít máu tươi."

Trong lúc nói chuyện đã đến điện Thái Cực, trong tay tứ ca không có binh, chỉ có ba mươi, năm mươi thị vệ nơm nớp lo sợ chặn trước mặt chúng ta.

Ta đã từng hỏi Từ Quân Dật, hắn có đội quân hùng mạnh, vì sao không trực tiếp đánh hạ thành Trường An, tự lập làm đế. Hắn nói cho ta biết, phía bắc Đại Tấn có quân biên cương, phía nam có phiên vương rục rịch, đây không phải thời điểm thích hợp để thay đổi. Một khi Trường An có biến, người kế nhiệm danh bất chính ngôn bất thuận, bọn họ sẽ giống như sói hoang ngửi thấy thịt thối chen chúc mà tới, đến lúc đó sẽ trở thành mục tiêu công kích, sẽ bị cả thiên hạ chỉ trích. Còn không bằng lập một Hoàng đế mới, dùng Hoàng đế này kiểm soát các chư hầu, đợi mọi việc an ổn lại mưu tính tiếp. Mà tân Hoàng đế này, không thể là tứ ca tráng niên quả cảm, mà ta cũng không muốn thất ca trở thành con rối.

Từ Quân Dật đi lên bậc thang, nặng nề quỳ trên mặt đất, lấy thư từ trong lòng ra giơ cao lên đỉnh đầu.

"Thiên Tụng năm thứ hai mươi lăm, Thụy Vương tự mình mang binh chặn giết Lục hoàng tử, chứng cứ ở đây, xin thánh nhân tra xét!"

Phụ hoàng thần trí không rõ nằm trên giường nghe thấy tên lục ca, ông mở choàng mắt, không ngừng thở dốc, trong cổ họng truyền đến thanh âm hổn hển. Triệu Đình khom lưng, tiếp nhận ghi chép thư từ qua lại với tứ ca trong tay Từ Quân Dật, đang muốn tiến lên giao cho phụ hoàng, bị Thân Như Hối ngăn lại.

"Trấn Bắc Vương có ý muốn báo thù, ẩn núp trong triều đình nhiều năm, không tiếc giả mạo thư tín bôi nhọ Thụy Vương, thần đã biết."

"Thật sao?" Từ Quân Dật đứng lên, phủi đi bụi đất trên đầu gối, cười nói: "Thân Thủ phụ không cần nóng vội, thánh nhân thấy thư tự mình phán đoán."

Phụ hoàng ráng chống người ngồi dậy, được thái giám đỡ dậy, từng trang từng trang giấy viết thư, tâm tình của ông dần dần mất khống chế, hai mắt trợn tròn. Nếu đổi lại bình thường, ông đã sớm đạp một cước lên tứ ca đang quỳ trên mặt đất.

Bây giờ ông ngã bệnh nằm ở trên giường, phát ra tiếng gào thét đau đớn đến tận xương tủy, xé rách chiếu thư kế vị vốn đã viết xong: "Nghịch tử, làm bậy!"

Tứ ca chậm rãi nhặt mảnh giấy rách trên mặt đất lên, quay đầu thương nghị cùng Từ Quân Dật: "Cần gì động thủ tổn thương hòa khí, không bằng làm giao dịch đi."

"Trấn Bắc Vương, ngươi dẫn theo quân tướng phủ và Quỳnh Hoa công chúa đi quân trấn, từ nay về sau ngươi và ta lấy Lạc Dương làm ranh giới, như thế nào?"

"Hay lắm." Từ Quân Dật cầm tay ta, cảm khái nói: "Đáng tiếc bản vương không muốn Đại Tấn phân chia nam bắc, người đâu, còn không mang đến cho Thụy Vương xem thử."

Nhìn thấy tứ tẩu, Thân Như Hối trầm ổn cũng tự loạn đầu trận tuyến: "Phục Giám Minh, các ngươi cưỡng bức thánh nhân đóng ngọc tỷ, lúc này lại cưỡng ép Thụy Vương phi, rốt cuộc là có ý gì?"

"Thân Thủ phụ không cần kích động, bản vương chỉ muốn nhìn xem." Từ Quân Dật dùng ánh mắt ra hiệu, để binh sĩ gác đao lên cổ tứ tẩu: "Trong lòng Thụy Vương, giang sơn và mỹ nhân bên nào nặng bên nào nhẹ."

"Phục Giám Minh." Tứ ca cụp mắt, siết chặt nắm đấm, huynh ấy nhìn ta một cái, nghiến răng nghiến lợi nói: "Cho tới bây giờ ta chưa từng có chủ ý với Quỳnh Hoa."

"Y ở bên cạnh ta, không ai động vào được." Từ Quân Dật vén mái tóc dài của ta, sau đó ôm lấy ta cứng ngắc: "Nể tình hảo hữu của ta với ngươi, cho ngươi một cơ hội, mang theo Vương phi tựu phiên, ta xem như việc này chưa từng xảy ra."

"Xin Vương Gia không cần cố kỵ thiếp thân," Lư thị nhìn về phía tứ ca, nhu tình như nước, "Từ mười lăm tuổi gả cho Vương Gia đến nay, tôn trọng yêu thương lẫn nhau, cũng không ghét bỏ thiếp thân sinh dục gian nan, thật lòng yêu thương nhi nữ, càng không có bất kỳ thiếp thất trắc phi nào. Thiếp thân không muốn trở thành gánh nặng của Vương Gia vào giờ khắc này."

Tứ tẩu có khuôn mặt thanh tú, cũng không xinh đẹp, xuất thân không nổi bật lại ít nói. Dù sau khi sinh hạ nhi nữ không thể sinh con nữa, tứ ca cũng đem các thiếp thất do phụ hoàng và Vân mỹ nhân ban thưởng toàn bộ đưa về.

"Quên đi." Tứ ca quỳ rạp xuống trước mặt Lư thị, lấy tay che mặt, nở nụ cười khổ: "Ta tranh những thứ này, lúc ban đầu là vì mẫu thân, bà ấy không được sủng ái, ngay cả tên của bà mà phụ hoàng cũng không nhớ được, nhiều năm như vậy chỉ là một mỹ nhân, còn muốn ở cùng với Chiêu Viện mới tiến cung. Về sau có nàng, có con, ta luôn muốn cho các nàng có thể nở mày nở mặt trước mặt người khác."

Trong tiếng thở dài bất đắc dĩ của Thân Như Hối, tứ ca giống như không biết đao kiếm sắc bén, cúi người ôm lấy Lư thị, "Sao ta có thể không để ý đến nàng được chứ!"

"Vương gia." Lư thị vuốt ve sau lưng tứ ca, không ngừng trấn an huynh ấy: "Vậy chúng ta rời khỏi nơi này đi, Viện Viện còn đang chờ chúng ta về nhà."

Từ Quân Dật giơ tay để binh lính buông Lư thị ra, tứ ca và tứ tẩu dắt tay nhau, không nhìn chúng ta thêm một lần nào nữa, cùng nhau rời khỏi điện Thái Cực.

"Nhãi ranh không đủ mưu cầu." Nhìn bóng lưng hai người, Thân Như Hối thản nhiên nói.

"Bản vương và Thân Thủ phụ vẫn còn có món nợ khác phải tính." Từ Quân Dật rút bội đao ra: "Năm đó Thân Thủ phụ làm Hộ bộ thượng thư, lấy máu của mình phản đối bắc phạt..."

Ta không muốn nghe những ân oán này, đi tới trước giường phụ hoàng tràn ngập nước mắt, chợt nghe ở phía đáy giường có tiếng trẻ con khóc, ta cúi đầu nhìn, thì ra là thập lục đệ Lý Mộ Cẩn gần sáu tuổi đang run rẩy trốn ở phía dưới.

Lúc này ta mới nhớ tới, vì chăm sóc cho phụ hoàng theo thời gian cũng nên đến phiên đệ ấy. Thập lục đệ còn nhỏ tuổi nên không cần đi tham gia hôn lễ của Thái tử.

Ta nằm rạp trên mặt đất, đầu hướng về phía gầm giường, dịu dàng hỏi: "Thập lục đệ, nói cho hoàng tỷ biết, đệ có muốn làm Hoàng đế không?"

Ba ngày sau, phụ hoàng băng hà. Cả triều đau buồn, toàn thành để tang. Bộ Lễ quyết định truy tặng ông là "Điệu".

"Điệu" có nghĩa là sợ hãi, nhưng cũng có nghĩa là thương tiếc, thương xót. Phụ hoàng không phải minh quân, nhưng ít nhất các quan lại tỏ ra nhân từ trong các văn chương của mình, không dùng những từ như "Lệ", "Dương".

Hầu hết các hoàng tử đều bị giết trong cuộc nổi loạn của Văn Phùng. Tứ hoàng tử và Vương phi lấy lý do bệnh tật trong vòng nửa tháng đã tựu phiên.

Thập lục đệ Lý Mộ Cẩn kế vị ngai vàng, hậu thế xưng là Tấn Thiếu đế. Mẫu thân mất sớm, tôn thứ mẫu Tiểu Chương thị như mẫu thân của mình trở thành Hoàng Thái hậu. Hạ chiếu chỉ mời Trấn Bắc Vương Phục Giám Minh đến hỗ trợ việc triều chính. Thậm chí ngay cả ta còn trở thành công chúa An Quốc đầu tiên sau nhà Đường có thể mở phủ.

Từ thái giám trở thành Vương khác họ, ngoài chiếu chỉ của phụ hoàng, trong cung nhân còn lưu truyền một cách nói khác là phụ hoàng biết Tướng quân Phục Thắng đã chết oan, để tránh bị kẻ gian hãm hại, ông đã đưa Phục Giám Minh vào cung để nuôi dạy. Lúc này trong triều không còn có thế lực nào phản đối. Dưới sự cường điệu của các quan văn, người dân đã thực sự tin vào lời nói này, ăn mừng kẻ xấu đã bị trừng phạt, Phục Thắng được giải oan, một người làm quan cả họ được nhờ. Đúng như câu nói của Từ Quân Dật, người dân không quan tâm đúng sai, không quan tâm đến các cuộc đấu tranh đảng phái trong triều đình. Họ chỉ cần có một căn nhà và vài mẫu đất, được ăn ngon mặc ấm, rảnh rỗi có thể đến quán ăn nghe kể chuyện là đã mãn nguyện rồi.

Sau khi trở thành nhiếp chính, hắn đã làm hai việc lớn. Một là sai Hàn Thiên Kỳ dẫn mười ngàn quân từ phía tây Trường An đến tiếp ứng cho tướng quân Tôn Hoá Cập, thu phục Chu Thành Triều; hai là tịch thu tài sản của các công hầu vương gia, toàn bộ vàng bạc, thư pháp và tranh vẽ đều được đưa vào quốc khố, hai mươi triệu mẫu đất được chia cho những tá điền ban đầu. Điều trớ trêu là lúc trước kêu gọi quân phí cho Tôn Hoá Cập đi chống giặc cướp, ai ai cũng khóc than, nhưng giờ đây mỗi gia đình đều vượt hơn một hai chục vạn cũng xem như là ít. Tổng số vàng bạc, đồ cổ, thư pháp, tranh vẽ dưới tên Thân các lão thích mặc áo vá là năm mươi vạn lượng, Chương gia có hàng ngàn vạn.

Từ Quân Dật nói đùa với ta: "Đây là việc tốt đối với Hộ bộ Dương Thận, không phải lo lắng về tiền bạc trong năm năm."

Cây đổ bầy khỉ tan; tường đổ mọi người đẩy. Các thế gia của các gia đình quý tộc sụp đổ, vô số cáo buộc luận tội ập đến như bông tuyết. Họ cướp đoạt dân nữ, nhận hối lộ, cho phép người hầu phong tỏa đất đai, một lời không hợp sẽ đánh chết hạ nhân, cấu kết với Nhu Nhiên để bán tin tức của triều đình... So với người thường, tội ác mà những công tử văn nhã này gây ra hàng trăm năm nhiều đến mức không thể liệt kê hết.

Quách Tử Dương được toàn quyền phụ trách về việc này, cuối cùng quyết định chặt đầu những nam tử trên mười hai tuổi trong gia tộc phạm tội, nữ tử và hài tử lưu vong đến biên giới Cửu biên. Theo luật của triều Đại Tấn, các nàng phải vào cung làm nô hoặc trở thành quan kỹ. Do ta đã đề xuất điều này với Từ Quân Dật. Đầu tiên là trong cung đang trải qua đại tang nên không cần nhiều cung nữ như vậy. Thứ hai là nam nhân phạm tội, những tiểu thư, phu nhân này đã quen sống trong nhung lụa, không cần phải làm quan kỹ, cho họ đến trấn quân sự biên giới thổi chút gió lạnh đi.

***

Ba tháng sau, đầu tháng 9, ta cầm theo chiếc rương đựng bạc đến phòng nhỏ của phủ công chúa. Một số quan chức trong triều đã nêu ý kiến với Từ Quân Dật để Trấn Bắc Vương và công chúa Quỳnh Hoa đổi một ngôi nhà lớn. Một số người thậm chí còn nịnh nọt chúng ta nên đến sống trong điện Thái Cực của cung Đại Minh. Từ Quân Dật chỉ nói hắn đã quen ở phủ công chúa, bây giờ là thời kì cả nước khó khăn không nên thay đổi quá lớn, từ chối từng chuyện một.

Thiếu niên ở phòng bên đọc Tả truyện của ta dưới ánh nến. Chúng ta là huynh đệ sinh đôi, thậm chí cả vết sẹo trên cổ cũng trùng hợp đến không ngờ. Sau gần trăm ngày dưỡng thương, huynh ấy đã dần dần bình phục.

Ta ngồi bên cạnh thất ca, huynh ấy đang đọc những chương trong Tả truyện dưới ánh trăng, "Thất ca cũng đọc Trịnh Bá Khắc đoạn Vu Yên à."

Ngoài cửa sổ, sân trong phủ công chúa trong vắt như nước đọng, bóng tối thưa thớt, hương thơm thoang thoảng.

Thấy thất ca không trả lời, ta nói tiếp: "Tài sản của Chương gia bị tịch thu, biểu tỷ và lão thái thái của Chương gia đều bị đày đến Kế Trấn, di mẫu có chút điên rồi, nàng là Hoàng Thái hậu cũng là người đã từng nuôi nấng ta, về tình về lý ta sẽ không động vào nàng."

"Các phi tần của huynh nguyện ý về nhà sẽ được người thân đón về, tự mình gả đi. Những người muốn ở lại, trong cung Đại Minh sẽ không thiếu một bát cơm cho bọn họ."

Trăng đêm là màn u mộng, gió thu mười dặm nhu tình. Thất ca nhìn tấm rèm hạt ta làm bằng đá cuội, cười nói: "Tiểu Nghiên đã lớn rồi cũng sống rất tốt, cần gì phải cứu ta? Ta là Thái tử, đáng chết ở đó."

Ta lấy ra chiếc rương nhỏ, trong đó có giấy thông hành huynh ấy đưa cho ta và số tiền riêng ta tích góp được, "Thái tử Lý Mộ Toàn đã chết, huynh chỉ là ca ca của Tiểu Nghiên, đi đến Giang Nam đi, nhưng mà ngân phiếu huynh đưa cho ta lần trước đã bị tịch thu đưa vào công quỹ, những năm qua Tiểu Nghiên chỉ tiết kiệm được một, hai ngàn lượng."

"Ta, ta có thể bắt đầu lại từ đầu được sao," Thất ca do dự, "Sự hèn nhát của ta đã giết chết Tưởng nhụ nhân, cũng hủy hoại chính ta."

"Vậy thì quãng đời còn lại huynh phải tưởng nhớ đến Tưởng nhụ nhân. Sau này nếu có tiểu thư thích hợp thì phải hết lòng đối xử với nàng ấy," Ta nắm lấy tay thất ca, khuyên nhủ: "Không ai sinh ra để làm Thái tử hay công chúa."

Thất ca cúi đầu, suy nghĩ hồi lâu, vươn tay sờ vào mắt ta: "Ngày mai cho Tiểu Nghiên một câu trả lời được không?"

Ngày hôm sau, người hầu đến báo thất ca đã rời khỏi Trường An một mình, chỉ lấy giấy tờ thông hành, không lấy vàng bạc gì trong rương.

Từ Quân Dật đứng ở bên cạnh ta, quan tâm hỏi: "Có cần ta phái người đi tìm hắn, hay là cho hắn một ít bạc không?"

"Không cần đâu." Trong lòng ta lại cảm thấy nhẹ nhõm. Huynh ấy từng là Thái tử kim tôn ngọc quý, nhưng giờ đã trở thành một người bình thường không có gì. Cuối cùng, huynh ấy sẽ trải qua hỗn loạn của thế đạo, đau khổ của con người, những khó khăn của bách tích, ăn, mặc, ở, đi lại, mỗi bước đi đều khó khăn.

Từ Quân Dật kéo ta vào phòng ngủ, ôm ta vào lòng, không ngừng ngửi mái tóc dài của ta, nhỏ giọng nói: "Gần đây bận việc triều chính, lại có quốc tang, đã nhiều ngày không thân mật với Ly nô."

Từ một thái giám trở thành một vị Vương khác họ với quyền lực to lớn, hắn nuôi bộ râu ngắn để xua tan sự nghi ngờ của một số người, lúc này hắn còn cố tình sượt râu lên cổ ta.

Ta cảm thấy ngứa ngáy khó chịu, vòng eo lập tức mềm nhũn, ta rên rỉ rồi ngã gục trong lòng hắn. Nhìn thấy hắn đang muốn cởi nút áo của ta, ta vội đẩy đầu hắn ra, nhỏ giọng mắng: "Lão nam nhân không biết xấu hổ!"

Sau khi nuôi râu trông hắn trưởng thành hơn rất nhiều. Quả thật là Trấn Bắc Vương lòng dạ thâm sâu, quyền khuynh thiên hạ, mà ta chỉ mới mười mấy tuổi, nói hắn là lão nam nhân cũng không quá lời.

Từ Quân Dật hừ lạnh một tiếng, đè ta xuống giường, nhấc chân trái của ta lên. "Ta có già hay không, bây giờ sẽ cho Vương phi biết."

"Chờ đã!" Ta rúc vào chăn quấn mình thành một quả bóng. "Trước tiên Vương gia trả lời vấn đề của Tiểu Nghiên đi."

Từ Quân Dật cởi ủng nằm trên giường với ta. "Được, ngươi nói."

"Tiểu Nghiên và quyền thế, bên nào quan trọng hơn?"

Hắn sững sờ một lúc, quay lại ôm ta cùng chăn bông vào lòng. "Có quyền thế mới có thể bảo vệ được Tiểu Nghiên."

"Nếu như ngươi cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự như Tứ ca thì sao?"

"Ta không phải hắn. Ta sẽ không bao giờ để người ta yêu gặp nguy hiểm." Từ Quân Dật lột chăn lôi ta ra ngoài.

Hắn hôn nhẹ lên chóp mũi ta rồi nắm tay ta áp vào tim hắn.

"Ta muốn thanh trừ ngoại địch, thanh tịnh thế giới, trả lại thái bình và thịnh vượng cho thiên hạ, mà công chúa vẫn luôn khống chế thần trong tay."

Hắn do dự một chút, nói: "Thật ra nếu như bây giờ Tiểu Nghiên trở thành Hoàng đế, sau này sẽ tránh cho chúng ta rất nhiều phiền toái."

"Tiểu Nghiên không thể trở thành Hoàng đế. Sau khi Hiếu Minh đế Nguyên Hủ băng hà, Thái hậu Hồ của triều Bắc Ngụy không muốn từ bỏ quyền lực. Bà nói dối nhi nữ duy nhất của Nguyên Hủ là hoàng tử, muốn nuôi một nữ hài lên ngôi hoàng đế, trực tiếp dẫn đến tình trạng bất ổn trong dân chúng, triều cục mất khống chế. Nhĩ Chu Vinh nhân cơ hội phát động cuộc đảo chính Hà Âm, nhấn chìm các Vương gia và quan chức trong triều đình. Từ tướng không sợ các phiên vương và quân trấn, nhưng Tiểu Nghiên không muốn tạo nhiều sát nghiệt, hơn nữa theo bọn họ, một hoàng tử sáu tuổi luôn tốt hơn một công chúa không rõ thân phận."

"Huống chi Tiểu Nghiên không làm Hoàng đế được." Chẳng hạn làm mấy việc như bắt tứ tẩu làm con tin, giết chết tất cả nam nhân thành niên của các gia đình quý tộc ở thành Trường An, chẳng hạn như giữ quân bất động để đảo chính, tùy ý để Chu Thành Triều tàn phá phía tây, ta biết đây là hành vi đúng đắn nhất, tiện lợi nhất của hắn, ta hiểu rõ Từ Quân Dật nhưng bản thân ta không thể làm được.

"Ta cùng lắm chỉ hỏi một câu, vậy mà rước được nhiều lời của ngươi như vậy," Từ Quân Dật hôn lên trán ta, "Phu thê là một thể, Hoàng đế và Hoàng hậu đều giống nhau, được rồi, ngày mai phải lựa chọn Thái phó cho tiểu thánh nhân."

Ta hiểu ý hắn là gì, thập lục đệ là Hoàng đế bù nhìn sẽ không thể đảm đương nổi mấy năm. Khi tình hình ổn định, đệ ấy sẽ nhường ngôi. Chúng ta không thể chọn một Thái phó không an phận để dạy cho đệ ấy thành vương giả độc đoán.

"Vương gia để Tiểu Nghiên đi?"

"Không được, ta sẽ không để những thứ này làm bẩn tay Tiêu Nghiên," Từ Quân Dật hôn lên tay trái của ta, "Ngày đó sẽ có người trở về gặp ngươi."

Từ Quân Dật cố tình khiến ta hồi hộp. Dù ta có cầu xin thế nào đi nữa hắn cũng không chịu hé miệng, ngay cả khi hắn cố gắng dỗ dành ta nhiều lần để ta học cách kêu như Ly nô ta cũng kêu.

"Ngoan, lại kêu một tiếng cho Giám Minh ca ca nghe." Hắn nâng cằm ta lên.

Hắn thực sự quá phiền. Ta lại rúc vào chăn cuộn mình thành một quả bóng.

***

"Lão nô thỉnh an tiểu điện hạ." Quế ma ma phong trần mệt mỏi, mái tóc bạc trắng, cả người gầy đi rất nhiều nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, tinh thần tràn đầy chứ không hề uể oải.

"Ma ma," Ta vội đỡ bà dậy, để bà ngồi trên chiếc ghế thêu bên cạnh, "Ma ma về Trường An sao?"

Quế ma ma cười khổ nói: "Sau khi đến Lĩnh Nam, Quế Cửu Lang vẫn không chịu yên phận, lúc làm việc ở mỏ đá đã cãi nhau với người ta, luôn muốn lão nô trả tiền cho hắn để giải quyết phiền phức, thậm chí hắn vì muốn uống rượu mà ra tay với lão nô."

"Ma ma có bị thương ở đâu không?" Ta lo lắng hỏi bà.

Quế ma ma lắc đầu nói: "Vào lúc hắn nhấc tảng đá lên, lão nô đã hiểu rõ, hắn đâu phải nghĩa tử, rõ ràng là đến để lấy mạng già này. Lão nô theo hắn đến Lĩnh Nam cách xa ngàn dặm, nhưng đây chính là điều lão nô đã nhận được."

"Lão nô ở trong cung làm rất nhiều việc nặng nhọc, vẫn còn chút sức lực, cầm hộp khâu của mình dùng hết sức đánh hắn. May mắn thay Từ tướng đã bố trí quan chức địa phương đến chăm sóc, sau khi kiểm tra vết thương cho hắn, Quế Cửu Lang bị kết án tử vào mùa thu vì trong thời gian lưu đày lại vi phạm luật lệ một lần nữa."

"Đây là chuyện tốt," Ta nắm lấy tay Quế ma ma, "Sau này ma ma ở lại phủ công chúa, hoặc đi trông coi cửa hàng bên ngoài đi."

Quế ma ma rót trà cho ta theo thói quen, đầu tiên trách ta mặc y phục mỏng dễ bị cảm lạnh, sau đó quan tâm đến sáu tháng qua ta trải qua thế nào, Từ Quân Dật có bắt nạt ta hay không.

"Công chúa đã trưởng thành, lão nô ở trong phủ cũng e ngại Từ tướng. Không đúng, bây giờ nên gọi là Vương gia. Khi vào Trường An, lão nô tiêu hết tiền lại bị bệnh. May mắn có một người trẻ tuổi giúp đỡ, lão nô muốn nhận nuôi nàng."

Ta sợ hết hồn, không còn Quế Cửu Lang, đừng tiếp tục xuất hiện thêm Võ Đại Lang, Quế ma ma còn chưa đủ rắc rối sao.

Quế ma ma nhìn ra suy nghĩ của ta, cười sang sảng: "Vương gia nói, công chúa cũng biết người này, chính là cô nương Uyển Tình tới từ Kế Trấn. Hiện giờ là Tam chưởng quỹ của Trân Bảo các. Mẫu thân nàng mất sớm, phụ thân là một kẻ vô dụng, lão nô muốn nhận nàng làm nghĩa nữ."

Năm năm sau.

Thánh nhân tuổi còn nhỏ, Hoàng Thái hậu bị bệnh liệt giường quanh năm. Dưới sự dẫn đường có chủ ý của Từ Quân Dật, ta thay thế di mẫu trốn sau bức rèm tham gia vào quyết sách của triều đình.

Hôm nay yến triều, Từ Quân Dật tới Tây Sơn duyệt binh. Thập lục đệ từ trước đến giờ luôn ngồi không yên. Trong điện Thái Cực, Thủ phụ nội các đời mới Dương Thận đang đọc từng đề xuất một.

"Công bộ báo cáo, nóc nhà của cung Đại Minh cần sửa chữa ba vạn lượng."

"Chuyện này từ chối," Ta cầm tách trà ngồi sau tấm rèm đính cườm, "Thánh nhân còn trẻ, phi tần và Hoàng Thái hậu của Tiên đế đều ở trong cung Thanh Ninh, số tiền này không cần thiết phải tiêu ra để giữ thể diện."

Dương Thận do dự nói: "Thời Tiên đế hàng năm đều phải tốn tiền để sửa chữa cung điện. Những năm gần đây, ngoại trừ rỉ mưa và hư hỏng các loại, cung Đại Minh chưa được tu sửa quy mô lớn. Có tin đồn rằng Vương gia và công chúa cay nghiệt, thiếu tình cảm..."

"Dương thượng thư không cần nhắc lại chuyện này nữa, trong cung hiện tại không còn nhiều chủ nhân, nếu có người muốn tu sửa chỗ ở của mình thì bảo họ tự đưa tiền cho Công bộ." Ta nhận tấu chương từ tay Dương Thận, dùng mực đỏ gạch dấu chéo.

"Việc thứ hai là chuyện phường dệt, ở ngoại ô phía nam có kẻ ngang ngược đang tổ chức gây rối, tháng này là lần thứ ba."

Hai năm trước, ta nhờ thương lái mang máy dệt từ phương Tây về, thành phẩm rẻ, có thể dệt vải nhanh lại rất tốt, tốt hơn nhiều so với các xưởng gia đình nhỏ ở Giang Nam. Phường dệt của ta bị chỉ trích vì chiêu mộ nữ nhân, nhiều người liên tục viện đủ mọi lý do để gây rắc rối.

"Điều tra rõ nội tình, trừng phạt nghiêm khắc thủ phạm chính, còn những kẻ đồng phạm thì tùy ý."

Đến khi yến triều kết thúc thì đã gần giữa trưa. Sau khi Dương Thận rời đi, ta đứng dậy duỗi người. Những năm gần đây ta đã có thể một mình quyết định công việc nội bộ của triều đình. Ta dần dần thích nghi thậm chí quen với việc nắm giữ quyền lực, cũng thực hiện một số thay đổi mà ta mong muốn.

Chẳng hạn như trong phường dệt, trên cơ sở đảm bảo lợi nhuận, ta trả cho các nữ công nhân một tháng hai lạng tiền công, tương đương với những người phục vụ trong các quán rượu ngon nhất ở Trường An. Ta biết phần lớn số tiền sẽ bị phụ thân, huynh đệ và trượng phu của các nữ công nhân lấy mất. Chỉ cần một trong mười người có được tiền, cuộc sống của nàng sẽ thay đổi. Các học giả Nho giáo cho rằng đàm luận tiền bạc là th ô tục, tiền bạc phải được coi là rác rưởi, nhưng từ cứu trợ thiên tai, giữ nước đến Bắc phạt, đến việc ăn uống, mặc y phục, sửa nhà làm sao có thể tách rời khỏi tiền bạc.

"Công chúa, Vương gia đã hồi phủ, mời ngài cùng dùng bữa trưa." Thị nữ ở một bên cung kính nói.

Đỗ tổng binh về Trường An báo cáo, gặp mặt cung nữ Trân Châu hợp mắt nên nàng đã gả cho hắn ta rồi cùng đến Kế Trấn. Quế ma ma và Uyển Tình mua lại Trân Bảo các, công việc làm ăn phát đạt. Sau khi phụ hoàng qua đời, ta đã cho phép chín ngàn cung nữ trong cung Đại Minh trở về nhà bất chấp sự phản đối của các quan trong triều đình. Nếu có người không muốn, có thể ở lại cung dưỡng lão. Cung nữ ngày nay có nhiệm kỳ ba năm, được hưởng lương cố định hàng tháng, mỗi năm có nửa tháng về nhà thăm gia đình. Trong tương lai sẽ không còn cung nữ tóc bạc trắng nữa.

Từ Quân Dật bận rộn hơn ta. Gần đây hắn đã xây nha môn mới để điều tra, chuyên xét xử các quan tham ô lại. Riêng trong vụ cứu trợ thiên tai Quan Trung đã có ba mươi bảy người bị chém đầu. Những quan chức này không chết oan uổng. Ngoài mặt, họ kêu khổ dâng thư cho dân chúng dưới quyền, nhưng bên trong lại âm thầm đổi số gạo trắng nuôi sống dân để lấy trấu. Từ Quân Dật bãi bỏ bạc để đàm phán tội ác, hắn không khoan dung như phụ thân mình. Bất kể cấp bậc quan chức nào, bất kỳ ai phạm tội đều sẽ bị chém đầu. Theo lời hắn nói, nếu quan nhị phẩm không còn thì sẽ luôn có quan tam phẩm thay thế. Cho dù tất cả quan chức đều chết thì vẫn còn có tiểu quan chức cơ sở.

Thực ra, quan điểm của ta khác với hắn. Điều hắn quan tâm là kết quả, vì đạt được mục đích mà sẵn sàng hy sinh một số người không quá quan trọng; nhưng ta lại muốn sự hòa hợp giữa mọi người, luôn muốn mọi người bớt đau khổ hơn.

Quan điểm không phân chia đúng sai. Các chính trị gia không thể nhắm mắt bịt tai, chuyên quyền độc đoán. Từ Quân Dật và ta không phải là người luôn quyết giữ ý mình. Chúng ta sẽ không tranh cãi để phân cao thấp. Ngược lại, hắn sẽ kiên nhẫn đợi ta, chia sẻ và nói cho ta nghe những điều ta không đồng tình.

Trong phủ công chúa, Từ Quân Dật ôm ta từ phía sau: "Tiểu Nghiên đang nghĩ gì vậy?"

Ta đưa cho hắn mấy quyển tấu chương: "Các đại thần đang thuyết phục Trấn Bắc Vương lấy thiên thu cơ nghiệp làm trọng, sớm ngày lập Thế tử."

Hắn còn không thèm nhìn đã ném sang một bên, không có ý tốt nhìn chằm chằm vào bụng ta: "Vậy tối nay bản vương sẽ làm việc chăm chỉ."

"Lão nam nhân sau ba mươi vẫn còn đầy lời vô nghĩa." Ta quay đi không muốn chú ý đến hắn.

"Ly nô đã lớn rồi," Từ Quân Dật ôm eo ta, không ngừng vuốt v e lông mày của ta, "Càng xinh đẹp quyến rũ, may mắn chỉ ở trong lòng bàn tay bản vương."

"Yên tâm đi, thiên hạ có vô số người muốn nhận ngươi và ta là phụ mẫu, ta đã chọn ra hơn chục đứa trẻ mồ côi ở biên giới, sau này sẽ đưa vào cung nuôi dưỡng. "

Các thái giám bưng món ăn đến, ta nhanh chóng đẩy hắn ra, ngồi đối diện với hắn.

Mặc dù ta thích ăn uống nhưng ta không thích phô trương lãng phí như các con cháu thế gia. Những việc như dùng trăm con gà mái già để nấu súp là điều tuyệt đối chưa từng nghe thấy ở phủ công chúa.

Năm món ăn thường ngày và một bát bánh ngọt hấp đường được đặt trước mặt ta. Bọn hạ nhân đều biết lúc chúng ta dùng bữa không thích có người khác hầu hạ, đều biết ý lui xuống trước.

"Còn một điều nữa," ta gắp một miếng cá bỏ vào bát, "Tam tỷ sắp tái giá."

Từ Quân Dật đẩy bánh ngọt đến bên tay ta, trêu chọc: "Có phải Công chúa Chiêu Hoa bị Tiểu Nghiên hiểu lầm lúc đọc Cẩm Sắt là vì muốn ngọc trai không?"

Thái giám giả có trí nhớ tốt, hắn nhớ tất cả những điều ngu ngốc ta đã làm khi còn niên thiếu. Ta vùi đầu ăn bánh ngọt, giả vờ như không nghe thấy.

Từ Quân Dật đưa tay sờ sờ đầu ta, "Được rồi, là lỗi của ta, Tiểu Nghiên nói tiếp đi."

"Nhà Bái quốc công của Tam tỷ đã bị giết trong cuộc nổi loạn của Văn Phùng. Sau nhiều lần hỏi thăm ta mới biết thì ra trước khi Tam tỷ xuất giá đã yêu Lễ viên ngoại Lang gia, Triệu lang quân. Triệu lang quân cũng không kết hôn trong bảy năm vì Tam tỷ, Tiểu Nghiên muốn tác thành cho họ."

Triều đại Thái tổ có lệnh, các công chúa phải lấy mình làm gương, đề cao đạo đức Nho giáo. Người dân tự hào về đền thờ trinh tiết. Khi nhìn thấy tam tỷ trong cung, ta từng nghĩ tỷ ấy sẽ bị vướng những lời đàm tiếu mà không muốn tái giá, không ngờ tới tỷ ấy đã đồng ý không chút do dự. Làm công chúa giả hơn mười năm, ta biết những gì nữ nhân có thể làm được trên thế gian là có giới hạn, ta hy vọng các nàng có thể sống tự do tự tại hơn.

Từ Quân Dật đứng dậy múc cho ta bát canh: "Đây là chuyện vui, Tiểu Nghiên cứ đi làm đi."

"Còn Thập lục đệ, đến cùng Thái phó đã dạy bậy cái gì vậy? Ngày đó còn bảo ta đóng một chiếc thuyền lớn trong cung, dong buồm đến Giang Nam..."

"Hiếm lắm mới có một ngày rảnh rỗi, cần gì cứ nhắc đến những người không liên quan," Từ Quân Dật ngắt lời ta, "Gần đây ta có được một quyển xuân cung đồ mới, hay là cùng Ly nô xem thử?"

Phía Tây Bắc đã thu phục được Chu Thành Triều, những tên cướp biển ở phía Đông Nam đã bị tiêu diệt. Để đối phó với các quân trấn và phiên vương thì cần dùng dao cắt thịt, thực hiện từng bước một.

Các đại thần trong nội các do Quách Tử Dương đứng đầu lần đầu tiên tổ chức đo đạc đất đai, trả lại toàn bộ đất đai bị các phiên vương chiếm giữ trái phép cho nông dân. Đồng thời, các hạn chế đối với quân trấn ngày càng gia tăng, thay máu các tướng lĩnh trẻ tuổi trong quân. Mấy năm nay, ta vẫn chưa dám nói thiên hạ thái bình nhưng ít nhất không còn tình trạng tham ô tầng tầng, binh lính không được hưởng quân lương như thời phụ hoàng trị vì.

Từ Quân Dật tình hữu độc chung với việc chiến đấu với Nhu Nhiên. Trong vài năm qua, hắn đã tổ chức ba cuộc viễn chinh về phía bắc, đánh Nhu Nhiên thành rùa rụt cổ, không dám xâm phạm biên giới Đại Tấn dù chỉ một bước.

Lại là một đêm yến tiệc trung thu khác. Ta trang điểm đi vào cung điện với Từ Quân Dật.

Không giống như không khí náo nhiệt khi phụ hoàng còn ở đây, tất cả các công chúa đều đã xuất giá, còn các vương gia gần như đều chết sạch trong cuộc đảo chính. Chỉ có chúng ta và thập lục đệ ở trong cung Chiêu Dương.

Trấn Bắc Vương hưởng kiếm lữ vào triều không cần lạy. Đối mặt với vị thánh nhân trên danh nghĩa này, Từ Quân Dật chỉ chắp tay chiếu lệ.

Hoàng Hà ngập lụt, triều đình cấp tiền xây đập mới, trong cung cũng nghiêm khắc thực hành tiết kiệm. Trong một yến tiệc hoành tráng như vậy, mỗi bàn chỉ có bảy món ăn.

"Hoàng tỷ," Thập lục đệ nói, "Sao hôm nay trong cung không có thịt bò?"

Ta đặt đũa xuống, nghiêm túc nói với đệ ấy: "Ở Hà Nam có vô số nạn dân gặp thiên tai, chăn nuôi gia súc quý giá, thánh nhân ăn ít cũng không sao."

Thập lục đệ sợ Từ Quân Dật đã nhiều năm, lúc đối mặt với ta mới có thái độ trẻ con.

"Vậy thì để cho người bị nạn chết đói đi," Thập lục đệ ngây thơ nói, "Như vậy chúng ta có thể tiết kiệm ngân khố cứu trợ thiên tai, cho trẫm ăn thịt bò."

Trong lúc nhất thời ta không biết phải nói gì. Vị Hoàng đế bù nhìn này thực sự bị người của Từ Quân Dật chiều hư. Đệ ấy đã mười một tuổi vậy mà vẫn có thể nói ra những lời như vậy.

"Thánh nhân thật lợi hại," Từ Quân Dật đặt đũa xuống, vỗ tay cười khẽ, "Nhớ viết vào sinh hoạt hằng ngày, sau này cho hậu thế đọc xem."

Ta thở dài, mấy năm nay Từ Quân Dật cố ý truyền bá lời nói hoang đường của thập lục đệ ra khỏi cung, để nạn dân chết đói, sợ là sẽ lan rộng khắp Trường An trong vòng ba ngày.

***

Trên đường hồi phủ, ta trách mắng Thái phó của thập lục đệ trên xe ngựa: "Ta biết không thể để Thập lục đệ kiêu ngạo như vậy. Bây giờ lại là cái gì, tay chân lười biếng đầu óc ngu dốt, trên miệng toàn nói mấy lời hoang đường. Vương gia cũng nên quản người phía dưới đi, không thể cứ để họ nịnh nọt như vậy."

Từ Quân Dật ôm ta vào lòng, như thường lệ cởi mũ rộng, chải mái tóc dài cho ta, "Yên tâm, những kẻ xu nịnh này luôn có nơi để đi."

Sau đó, hắn lấy ra hai tờ giấy tràn ngập chữ "giết" màu đỏ đưa cho ta: "Thập lục đệ của chúng ta không ngu ngốc như Tiểu Nghiên nghĩ, đây là thứ mà cung nữ lấy được từ thư phòng của hắn."

Ta nhận lấy tờ giấy, chữ "giết" trên đó mạnh đến mức xuyên thấu cả mặt sau của tờ giấy, có thể thấy được phẫn uất của người viết. Tất nhiên, thập lục đệ có lý do để ghét chúng ta, là ta tự tay đưa đệ ấy lên vị trí bù nhìn. Nhưng mà, những điều này không còn quan trọng nữa, Đại Tấn không còn ai có thể lay chuyển thế lực của chúng ta, triều đại Hoàng đế của thập lục đệ cũng nên kết thúc.

Một tháng sau, dưới sự viết thay của Thái phó, thập lục đệ viết chiếu chỉ, yêu cầu nhường ngôi cho Trấn Bắc Vương với lý do mình không có đức hạnh. Từ Quân Dật tự coi mình là một đại thần trung thành của nhà Tấn, ở trong triều biểu diễn than thở khóc lóc từ chối.

Bảy ngày sau, thập lục đệ lại ban hành một chiếu chỉ khác, muốn noi gương Nghiêu Thuấn từ bỏ ngai vàng. Từ Quân Dật từ chối lần thứ hai, nôn ra máu để chứng tỏ hắn không hề suy nghĩ gì về triều đình, đồng thời cáo ốm ở nhà.

Cho đến khi thập lục đệ ban ra chiếu chỉ thứ ba, nói rằng nhà Tấn số trời đã hết, nên theo đại cục mà thoái vị. Dương Thận, Quách Tử Dương, Hàn Thiên Kỳ và các quan chức văn võ khác tập trung tại phủ công chúa, cầu xin Trấn Bắc Vương khoác hoàng bào, đặt giang sơn xã tắc làm trọng.

Đã ba lần diễn trò từ chối, cuối cùng Từ Quân Dật như bất đắc dĩ tiếp nhận chiếu chỉ, đồng ý kế vị ngai vàng. Khâm Thiên Giám đã chọn ngày thích hợp để cử hành đại điển.

Trước buổi lễ, ta đến cung Thanh Ninh để gặp Tiểu Chương thị.

Nàng đã gần bốn mươi tuổi nhưng vẫn mặc váy lụa đỏ tươi, trên đầu cài trâm hồng ngọc, ngồi trên xích đu dưới gốc liễu.

Ta không muốn đi vào k1ch thích nàng, chỉ gọi cung nữ trong cung Thanh Ninh ra dò hỏi: "Di mẫu dạo này thế nào rồi?"

Cung nữ này đã ở bên nàng từ khi Tiểu Chương thị còn là tiểu thư khuê các, cũng đã chứng kiến ​​ta lớn lên. Nàng xa lánh nhìn ta, thấp giọng nói: "Nương nương chịu k1ch thích quá lớn, luôn cho rằng mình vẫn là một tiểu nương tử chưa thành thân."

"Ngươi là ai, sao nhìn giống Đại tỷ của ta như vậy?" Di mẫu nhẹ nhàng đến bên cạnh ta, trong lời nói dường như có chút oán hận: "Năm nay bày đồ cúng, may một bộ váy gấm Tứ Xuyên mới, mẫu thân chỉ tặng cho Đại tỷ."

Ta nắm chặt tay di mẫu, dịu dàng nói: "Tiểu Nghiên sẽ may một bộ váy mới cho di mẫu."

***

Đến ngày làm lễ nhường ngôi, Thái phó chính trực, treo cổ tự tử tại nhà, lấy thân tuẫn hướng.

Ta thay thế Hoàng thái hậu trao ngọc tỷ tượng trưng vận nước cho Từ Quân Dật. Thực sự ứng nghiệm châm ngôn trăm năm trước. Triều đại Tấn thực sự đã kết thúc trong tay ta.

"Hoàng tỷ, ta sẽ chết sao?" Thập lục đệ rụt rè hỏi.

"Không đâu, sau này đệ sẽ là An Nhạc Công, muốn làm gì thì làm, ngoại trừ việc không thể rời khỏi Trường An."

Các phi tần của tiên hoàng cũng cùng thập lục đệ rời khỏi cung Đại Minh. Ta đã tìm được nơi ở mới cho Tiểu Chương thị ở bên ngoài cung điện. Về phần những mỹ nhân khác ở Chiêu Nghi, có người trở về nhà phụ mẫu, có người bằng lòng sống ẩn dật cả đời.

Sau khi Phục Giám Minh lên ngôi, ta đương nhiên trở thành Hoàng hậu. Giống như khi còn là Vương phi, ta ngồi bên cạnh hắn, cùng hắn đến triều đình.

Sau khi ta hai mươi tuổi, mặc dù vóc dáng không cao bằng Phục Giám Minh nhưng đã cao hơn nhiều so với nữ nhân bình thường. Giọng nói của ta không còn trong trẻo như hồi niên thiếu. Ngoài ra, ta cũng không cố ý che đậy. Một số người trong triều dần dần nghi ngờ giới tính của ta.

Hắn hỏi ta sau này có tiếp tục mặc nữ trang nữa không.

Ta đã từng vì những chiếc váy dài mà khổ não không thôi, luôn nghĩ đến việc tránh thoát ràng buộc, quay về làm hoàng tử, nhưng bây giờ ta thấy nam trang chỉ tốt hơn về mặt hành động. Sự khác biệt giữa nam và nữ ngoài khả năng sinh sản còn nằm ở hoàn cảnh. Ta mong rằng các tiểu nương tử hậu thế sẽ không còn khó khăn vì những cây trâm hay áo váy, sẽ được mặc y phục tiện lợi, có được cuộc sống tự do.

"Tiểu Nghiên phải mặc nam trang, để các đại thần từ bỏ ý định bắt ta sinh con, mười mấy nghĩa tử và nghĩa nữ của ngươi cũng không đủ để bọn họ ghi nhớ."

Hắn sờ sờ đầu ta, nắm tay ta cùng ngồi trên đài cao, thống trị thiên hạ.

HOÀN CHÍNH VĂN.

Cựu mộng...

Thiên Tụng năm thứ mười sáu, bên trong Phượng Dương các.

Một tay Quế ma ma chống nạnh, một tay nhận lấy lệnh bài của Từ Quân Dật từ trong tay đại thái giám Nội quan giám, vẻ mặt không vui: "Người từng phạm tội ở Tư lễ giám, những cung khác không cần liền để lại cho riêng Phượng Dương các chúng ta."

Lưu công công cười xoà, thuận tay đưa bạc tháng này qua, "Vì nghĩ đến công chúa rộng lượng, ma ma dày dặn kinh nghiệm có thể dạy dỗ hắn nhiều hơn."

Quế ma ma ước lượng tiền tiêu hàng tháng trong tay, cuối cùng mở ra cầm một khối bạc vụn đưa cho Lưu công công.

"Tư lễ giám là người đứng đầu Thập nhị giám trong cung, không thể ở lại nơi có tiền đồ rộng mở, bảo lão bà này dạy hắn làm gì đây."

Sau khi Đại Chương thị qua đời, thánh nhân đối xử lạnh nhạt với Thái tử và bát công chúa. Trong cung người nịnh nọt rất nhiều, không thể tránh khỏi chuyện người yếu thế bị chèn ép. Trong cung Thái tử có nhũ mẫu và một đám đồ dùng cần thiết do Chương gia đưa tới, bên cạnh bát công chúa chỉ có một Quế ma ma còn có thể nói chuyện. Chuyện ăn mặc cắt xén thì không dám làm, nhưng bọn thái giám đã quen việc phát muộn một chút, chờ sau khi các cung khác chọn xong mới đưa tới Phượng Dương các.

Lưu công công nhận bạc nhét vào trong ngực, kéo Quế ma ma qua một bên, thì thầm: "Lão tỷ tỷ, có lòng tốt nói cho bà biết, hắn đã đổ trà lên trên y phục Thân các lão hai lần, Dương chưởng ấn cũng không giữ được hắn, đã bị đánh ba mươi gậy sau đó bị phạt ra khỏi Tư lễ giám."

Quế ma ma xoay người nhìn kỹ thiếu niên, sống lưng thẳng tắp, sắc mặt tái nhợt, rõ ràng có một đôi mắt phượng trong suốt, lại khiến bà nhớ tới loài chim ưng hung dữ ăn thịt trong truyền thuyết ở quê nhà. Đây đâu giống như muốn làm nô tài cho người ta, rõ ràng là muốn quấy tới long trời lở đất.

"Ngươi đi đến hậu viện trước." Quế ma ma không dám để hắn tiếp cận công chúa, "Nhìn thấy ai bận rộn thì phụ giúp."

Năm tháng sau.

Quế ma ma dẫn theo Trân Châu đến Thượng y giám lấy bộ y phục mới của mùa này. Tiền triều đã định Tiểu Chương thị làm người kế nhiệm, đại lễ sẽ cử hành vào tháng chín năm nay. Di mẫu của bát công chúa sắp trở thành nữ chủ nhân mới của hậu cung, đương nhiên đám thái giám cung nữ lại thay đổi sắc mặt khác.

Thiếu niên Từ Quân Dật đang quét dọn cánh hoa đào trên mặt đất trong viện. Công chúa trong Phượng Dương các tuổi còn nhỏ, ít ràng buộc đám hạ nhân. Quế ma ma vừa mới rời đi, tiểu cung nữ tiểu thái giám đã dồn dập chạy ra ngoài chơi đùa.

Lúc này, một đứa bé mập mạp, tròn trịa mặc áo gấm vóc đỏ lảo đảo đi ra từ nội điện. Khoảng cách không đến năm mươi mét nhưng đối với công chúa mà nói cực kỳ gian khổ, hai bím tóc trên đầu cũng càng lúc càng rủ xuống.

"Ngươi là ai?" Công chúa đi tới trước mặt Từ Quân Dật, vừa định nói chuyện lại nhớ tới mình vừa mới thay răng, vội vàng che miệng, thấp giọng nói: "Sao trước đây ta chưa từng gặp ngươi?"

Từ Quân Dật như không nhìn thấy, tiếp tục quét cánh hoa.

"Tiểu Nghiên đang nói chuyện với ngươi đó." Búp bê nhỏ nắm lấy bím tóc của mình.

Thiếu niên lui về phía sau đến trước cây đào, cách công chúa xa hơn một chút, "Có rất nhiều người mà công chúa chưa từng gặp."

Bát công chúa không có chút bản lĩnh quan sát sắc mặt như ngoại tổ, không thấy Từ Quân Dật không kiên nhẫn, ngược lại đi theo hắn: "Người trong Phượng Dương các đều quen biết nhau."

Dương công công nói tâm tư báo thù của hắn quá nặng, ở lại Tư lễ giám sớm muộn gì cũng hỏng việc, cần rèn luyện tâm tính. Mà cái gọi là rèn luyện, chính là làm việc nặng trong cung của công chúa không được sủng ái, nói chuyện với một đứa nhỏ năm tuổi.

"Đúng vậy, ta không phải người trong Phượng Dương các." Đối với vị công chúa có huyết mạch Chương thị từng đính hôn với mình, Từ Quân Dật nảy sinh tâm tư đùa giỡn: "Ta là quỷ tới tìm nhà các ngươi báo thù."

Cục bông hé miệng ngẩng đầu lên, không thể tin nhìn về phía Từ Quân Dật.

"Phụ hoàng và ngoại tổ của ngươi làm chuyện trái lương tâm, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng."

Công chúa lớn đến năm tuổi lần đầu tiên nghe được những lời lẽ nặng nề, nước mắt to như hạt đậu từ mắt mèo nhỏ chảy xuống, tiếng khóc kiềm chế dần dần biến thành tiếng khóc lớn, khuôn mặt nhỏ nhắn của công chúa đỏ bừng, vừa khóc vừa tủi thân nhìn về phía Từ Quân Dật, giống như đang nói tại sao còn chưa tới dỗ dành ta.

Từ Quân Dật chỉ muốn mau chóng rời khỏi búp bê bùn khóc lóc này, hắn đặt chổi dựa vào thân cây, nhấc chân muốn đi nhưng lại bị ôm lấy đùi.

"Tiểu Nghiên có thể ôm lấy ngươi, ngươi không phải quỷ." Bát công chúa nức nở lau nước mắt nước mũi lên quần Từ Quân Dật.

"Thả ta ra."

"Không thả." Bát công chúa dốc hết sức bú sữa, "Buông tay rồi ngươi sẽ thành quỷ."

Đây là ý nghĩ gì vậy, Từ Quân Dật đỡ trán, hồi tưởng lại thời điểm mình còn nhỏ, cũng không cố tình gây sự như vậy.

Tiếng khóc nháo của bát công chúa càng lúc càng lớn, Từ Quân Dật sợ thu hút những người khác tới, chỉ có thể vươn tay bế công chúa lên, bước nhanh vào trong phòng.

***

Từ Quân Dật không để ý chuyện bị những người khác làm khó dễ, dù khổ cực mệt mỏi cũng làm. Quế ma ma yên tâm một nửa, từ từ để hắn dọn dẹp bàn ghế trong nội thất, kiểm kê vật trang trí.

"Từ Quân Dật." Bát công chúa đã biết tên của hắn, loạng choạng đi tới: "Đi hái một cành hoa đào đi."

Quế ma ma thích cho bát công chúa mặc trang phục như lễ hội, không phải đỏ tươi thì cũng là xanh lục, giống như những bức hoạ búp bê năm mới trong nhà Từ Quân Dật ngày tết.

"Công chúa có thể tự mình đi hái."

"Tiểu Nghiên hái không được." Bát công chúa nhảy lên hai cái, biểu thị mình nói thật.

Từ Quân Dật sắp bị công chúa chọc cười, lại nghĩ tới đây là công chúa Chương gia, cũng không ngẩng đầu lên tiếp tục lau chùi bình sứ Thiên Thanh.

"Từ Quân Dật." Bát công chúa cố gắng muốn trở nên uy nghiêm." Quế ma ma vừa rời đi, ngươi đã không nghe lời."

"Là vì hoa đào không xứng với công chúa." Từ Quân Dật chỉ vào đoá hoa đào rực rỡ trong sân: "Cổ nhân lấy hoa đào để tượng trưng cho mỹ nhân, chờ đến khi công chúa lớn lên trở thành mỹ nhân rồi hãy để ta hái hoa đào cho ngươi."

Bát công chúa nghiêng đầu suy tư một lát, không nghe ra ý ngầm của Từ Quân Dật, "Tên Tiểu Nghiên bắt nguồn từ hoa đào, hái một cành đặt vào bình hoa Thiên Thanh mà ngoại tổ tặng, chắc chắn rất đẹp."

Từ Quân Dật giơ bình hoa trong tay lên, lạnh lùng nói: "Ngươi nói đây là của Chương Tịch đưa tới?"

"Đúng vậy, nó là quà mừng năm mới của ngoại tổ..." Bát công chúa còn chưa dứt lời, bình hoa giá trị ngàn vàng đã rơi xuống đất.

Bát công chúa kinh ngạc nhảy lên trên bàn trà: "Từ Quân Dật, ngươi làm gì vậy!"

"Ta ngại nó bẩn, trong phòng này còn có thứ gì mà Chương Tịch đưa tới?" Từ Quân Dật vỗ vỗ tay, trong lòng cực kỳ sảng khoái.

"Còn cả tượng Phật bạch ngọc kia nữa, chờ chút, đừng đánh rơi nó!"

Trân bảo hiếm thấy do cao tăng của chùa Tướng Quốc khai quang cao nửa mét vỡ thành từng mảnh vụn, Từ Quân Dật cảm thấy mỹ mãn, nhưng hắn không thể vui sướng được bao lâu, Quế ma ma đã dẫn người của Thượng bảo giám đến.

Trong cung Đại Minh, có khi hạ nhân thất thủ đánh nát vật không đáng tiền, chủ tử khoan dung rồi cũng thôi, mà tượng Phật bạch ngọc vô cùng giá trị, đã được Thượng bảo giám đăng ký trong danh sách.

"Là ngươi đánh nát tượng Phật?" Phương công công của Thượng bảo giám nghẹn giọng nói: "Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là Từ công công của Tư lễ giám."

Bát công chúa giãy thoát khỏi tay Quế ma ma, chạy chậm đến trước mặt Phương công công: "Từ Quân Dật sẽ thế nào."

"Công chúa yên tâm, đây là tượng Phật tiên Hoàng hậu lưu lại." Phương công công khom người nói. "Từ Quân Dật sẽ bị trừng phạt."

"Mẫu hậu không thích tượng Phật."

"Công chúa, đây là quy củ, nô tỳ dẫn Từ Quân Dật rời đi."

Bát công chúa ngẩng đầu liếc nhìn Từ Quân Dật, dường như đang đấu tranh trong lòng rất lớn. Rốt cục trong nháy mắt khi Phương công công bước ra khỏi cánh cửa Phượng Dương các, công chúa chạy như bay đến trong sân, ôm đùi Từ Quân Dật: "Ngươi, ngươi không thể mang hắn đi, là bản điện hạ đánh nát."

"Công chúa, đây không phải trò đùa." Quế ma ma đi ra đón: "Sao có thể gánh tội thay cho hạ nhân!"

"Chính là Tiểu Nghiên đánh nát." Bát công chúa nức nở: "Các ngươi đừng dẫn hắn đi."

Thân thể thiếu niên khẽ rung động, phụ mẫu hàm oan mà chết, bản thân bị ép làm nô bộc trong cung. Hắn từng nghĩ tới, nếu không có hành động chính nghĩa của Từ chưởng quầy lẫn sự giúp đỡ của Dương công công thì cả nhà đã cùng bị chém đầu ở cổng Chu Tước, cũng sẽ không có dằn vặt như hôm nay. Mỗi đêm nhắm mắt lại, hắn thấy phụ thân bị cắt lương thảo ở Nhu Nhiên, mẫu thân ở trong ngục không ngừng ho khan. Sau khi vào cung, lần đầu tiên hắn cảm nhận mình được bảo vệ thẳng thắn không chút che giấu như thế, không ngờ lại đến từ công chúa bé nhỏ mập mạp năm tuổi.

Dưới sự kiên trì của bát công chúa, Thượng bảo giám không đưa Từ Quân Dật đi nữa. Quế ma ma sợ đắc tội người ta, lấy một nắm bạc vụn từ trong rương đuổi theo.

Từ Quân Dật ngồi xổm xuống, nhìn thẳng bát công chúa: "Vì sao phải giúp ta?"

"Ma ma nói ngươi vì cứu phụ thân mới vào cung, nhưng phụ thân ngươi lại bệnh chết." Bát công chúa khóc mệt, thân thể nhỏ bé đứng không vững, muốn dựa vào người Từ Quân Dật: "Lúc mẫu hậu qua đời, Tiểu Nghiên cũng rất đau buồn."

Đây là lời giải thích do Dương công công bịa đặt ra bên ngoài, Từ Quân Dật làm người hầu chạy vặt của tiệm lương thực, vì cứu phụ thân mắc bệnh lao mà tịnh thân vào cung, Từ Quân Dật nghiêng về phía bên trái khiến công chúa nhào vào khoảng không, thiếu chút nữa đã ngã xuống đất.

"Tiểu Nghiên đã giúp ngươi." Bát công chúa đứng dậy: "Ngươi không được bắt nạt Tiểu Nghiên."

"Được, ta không bắt nạt ngươi nữa."

***

Một năm sau, Từ Quân Dật rời khỏi Phượng Dương các. Bát công chúa biết hắn không bị trừng phạt, mà đi tới Tư lễ giám "Tiền đồ vô lượng", cũng nhanh chóng ném hắn ra sau đầu. Dù sao, công chúa cũng có chuyện càng đau đầu hơn.

Lý Nghiên không biết mình là nam hài hay nữ hài, vì sao ma ma luôn than thở mệnh y khổ. Vì sao Thái tử nói y không giống với công chúa bình thường, vì sao các hoàng tử có thể đọc sách cưỡi ngựa bắn cung mà các công chúa chỉ có học quy củ lễ nghi.

Ngược lại với y là Từ Quân Dật trong Tư lễ giám. Hắn và quá khứ như hai người khác nhau, rửa sạch tất cả dấu vết của thiếu tướng quân, không còn cực đoan xung động, dùng thái độ cung kính nhất để đối đãi với Chương Tịch và Thân Như Hối.

Dương công công đã quá bảy mươi, xử lý chính sự lực bất tòng tâm, Hoàng đế lại cấp bách cần dùng Tư lễ giám để hạn chế nội các. Từ Quân Dật trẻ tuổi cẩn thận chỉ ba năm sau chính thức tiếp nhận vị trí của Dương công công, một tay Đông Hán, một tay Tư lễ giám, trở thành quyền thế tồn tại lớn nhất trong cung vua.

"Mấy ngày gần đây Thái tử hành động rất kỳ lạ," Thái giám văn thư Triệu Đình quỳ trên mặt đất, "Kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung lúc tốt lúc kém, có lúc rất khoẻ có lúc lại ngã bệnh."

Từ Quân Dật bưng tách trà lên, lá trà Bích Đàm Tuyết Bay mới được tiến cống, lá trà màu xanh trôi nổi trong nước.

Triệu Đình lập tức biết mình nói sai, vội vàng dập đầu thỉnh tội: "Là lỗi của nô tỳ, ngay cả chuyện lông gà vỏ tỏi cũng lấy ra làm phiền Từ tướng."

Thái tử mười ba tuổi, từ việc nhỏ nhặt trong cung đến việc dạy dỗ đều do Chương gia sắp xếp. Ở trong mắt Từ Quân Dật và nhiều hoàng tử khác, Thái tử cũng chỉ là con rối của Chương gia mà thôi.

"Chất nhi của Lưu quý phi, Lưu Phú Niên c**ng bức cung nữ bên cạnh Khổng Chiêu Nghi." Triệu Đình kề đầu sát mặt đất, nói tiếp: "Cung nữ kia không chịu nổi nhục nhã đã treo cổ tự sát. Khổng Chiêu Nghi tìm thánh nhân đòi giải thích, nhưng nô tỳ thấy thánh nhân cũng không có ý muốn quản nàng."

***

Từ Quân Dật chủ yếu bận rộn ở ngoại triều, chuyện nội triều dù lớn tới đâu thì cũng chỉ là ngoại thích ngang ngược, phi tần tranh sủng. Một ngày nọ, hắn từ chối lời đề nghị của Lưu quý phi muốn ban thị nữ bên người cho hắn, hắn bước nhanh rời khỏi cung Thúy Vi, vừa vặn đụng phải Thái tử điện hạ mặc bộ áo giáp đi tới giáo trường.

Người này đội mũ sắt che mặt, chỉ để lộ đôi mắt né tránh. Đối mặt với sự thỉnh an của Từ Quân Dật, Thái tử có chút co quắp, không tự nhiên đưa tay, giọng nói khàn khàn: "Đứng lên đi, Tiểu, cô có việc gấp, không thể cùng Từ, Từ tướng hàn huyên."

Trên người Thái tử còn lộ ra một mùi hoa quế, cực kỳ giống mùi bánh bao hoa quế ở trong phòng bếp của Phượng Dương các.

Lòng nghi ngờ của hắn nổi lên, "Sao không thấy Tiểu Lộ Tử bên cạnh Thái tử?"

"Hắn ở cung Thừa Can." Trong lòng Thái tử dường như đã bay tới giáo trường, không ngừng dậm chân.

Từ Quân Dật nhìn ra manh mối, cố ý kéo dài thời gian, "Thái tử đọc Trung Dung đã đến chương nào rồi, nghe nói bài tập làm tốt hơn các hoàng tử khác rất nhiều."

"Trung Dung, cái đó, thật ra, cô đọc đến chương ba mươi sáu."

Trung dung tổng cộng ba mươi ba chương, Thái tử đọc thuộc lòng kinh điển Nho gia, không có khả năng gây ra chuyện cười như vậy. Từ Quân Dật gần như khẳng định, dưới bộ áo giáp là muội muội của Thái tử, bát công chúa Lý Nghiên.

Lý Nghiên ở trong cung nếu không bị nữ phó quở trách thì cũng là cãi nhau với tỷ muội, Từ Quân Dật không có ý định làm khó dễ tiểu công chúa nghịch ngợm nữa, để y thuận lợi đi đến giáo trường.

Một tháng sau đến kỳ thi cưỡi ngựa bắn cung của các hoàng tử, Từ Quân Dật là một trong những trọng tài ngồi trên đài cao. "Thái tử" vừa há miệng, hắn đã biết lại là thay mận đổi đào.

Động tác của Lý Nghiên linh hoạt như Ly nô, y nhẹ nhàng xoay người lên ngựa, chân đạp bàn đạp, phất tay giơ roi xông về phía trước.

Sau khi kỳ thi kết thúc, Từ Quân Dật nổi hứng thú lặng lẽ đi theo phía sau Lý Nghiên, đụng phải trận cãi vã giữa công chúa và Thái tử ở sau núi giả.

"Tiểu Nghiên, lá gan của đệ quá lớn." Thái tử ném bộ giáp xuống đất: "Vì sao không nói cho cô biết hôm nay là khảo thí?"

"Thất ca đi cũng kém mà..." Kỳ thi này là do hai lần luyện tập trước định ra, là Lý Nghiên cố ý không nói cho Thái tử, y có chút khiêm tốn rụt cổ.

"Chuyện này sao có thể liên quan tới thành tích được, cô lo lắng cho thân phận của đệ." Thái tử nhìn quanh, kéo Lý Nghiên đến bên người, nhỏ giọng nói: "Cô biết đệ không muốn bị vây khốn trong hậu cung, cố nhịn một chút, kiểu gì cũng có cách."

Vì sao bát công chúa lại bị "vây khốn ở hậu cung"? Lấy địa vị hiện nay của Từ Quân Dật, dùng chút thủ đoạn tra xét tiểu công chúa dễ như trở bàn tay. Không lâu sau đó hắn đã có đầu mối, Phượng Dương các có thái y cố định bắt mạch cho công chúa, từ khi công chúa có kinh nguyệt, mỗi tháng đều yêu cầu nhiều hơn các cung khác hai bát huyết vịt tươi. Trong hai mươi tám cung nữ, hầu hạ bên cạnh vĩnh viễn là hai người Quế ma ma Trân Châu.

Từ Quân Dật bật cười, dưới trang phục lộng lẫy thì ra là tiểu Ly nô giả nữ, y còn trông giống người sống hơn đám người trong cung vẫn luôn gò bó theo khuôn phép.

***

Không đến nửa năm sau, hắn lại lần nữa chạm mặt tiểu Ly nô đang nhảy nhót tưng bừng.

"Tên thái giám này, vì sao không hành lễ với bản điện hạ!" Bên cạnh ao Thiên Lý, không biết công chúa trộm rượu uống từ chỗ nào, lỗ m ãng bắt lấy ống tay áo Từ Quân Dật.

Thái giám cung nữ bên cạnh nhìn thấy mà choáng váng, đừng nói là công chúa, các hoàng tử vương gia cũng không dám nói loại lời này với Từ tướng vừa chém đầu Lại bộ thượng thư.

Từ Quân Dật đẩy y ra, vuốt nhẹ nếp gấp, "Tiểu điện hạ uống say."

"Bản điện hạ không uống say, là Thất ca không cho ta đi giáo, ưm ưm..."

Từ Quân Dật bình tĩnh che miệng công chúa, dặn dò các cung nữ thái giám rời đi trước. Bình thường Quế ma ma và Trân Châu đều đi theo lại không có ở đây, hắn sợ y say khướt sẽ gây ra chuyện lớn, nhanh chóng đưa công chúa đến Tư lễ giám cách nơi này không xa trước.

Chờ đến nơi mình nghỉ ngơi, Từ Quân Dật buông lỏng tay ra, "Được rồi, ngươi làm ầm ĩ đi."

"Ngươi dựa vào cái gì mà che miệng ta!" Đầu tóc công chúa rối bời, xiêm y nhăn nhúm, cả người nổi giận đùng đùng: "Trước đây ngươi là thái giám của Phượng Dương các."

Từ Quân Dật ngồi trên ghế thái sư, cố ý chơi đùa với y: "Vậy ngươi còn từng là tức phụ do ta định ra."

"Nghe không hiểu, nhưng ngươi che miệng Tiểu Nghiên, Tiểu Nghiên muốn che lại!"

Đến khi Từ Quân Dật hoàn hồn, Lý Nghiên đã tách hai chân ngồi lên người hắn, hai tay sờ lung tung trên mặt và cổ.

Một tay hắn nắm chặt hai cổ tay Lý Nghiên giơ cao lên đ ỉnh đầu: "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

"Ngươi làm đau Tiểu Nghiên rồi!" Công chúa nước mắt lưng tròng.

Từ Quân Dật bất đắc dĩ đành phải buông tay, tùy ý Lý Nghiên say bí tỉ.

"Tiểu Nghiên muốn xuất cung!" Lý Nghiên vòng tay qua cổ hắn.

"Ừ."

"Tiểu Nghiên không muốn thêu thùa." Lý Nghiên cúi đầu.

"Ừ." Từ Quân Dật nhéo mặt y: "Sau này đừng uống lung tung, ngươi còn nhận ra ta là ai không?"

"Ngươi là thái giám!" Lý Nghiên vui vẻ vỗ tay.

Sau đó hắn mới biết được, công chúa thêu thùa, đục vá đều làm dở tệ, nữ tứ thư cũng học rất kém, cũng vì vậy mà Hoàng hậu Tiểu Chương thị thường quở trách y. Hôm ấy chính là lúc công chúa bị phạt đánh lòng bàn tay trước mặt mọi người. Trùng hợp là Thái tử lại từ chối để y đi học cưỡi ngựa bắn cung. Lý Nghiên buồn bực uống trộm cả bình rượu đầu hươu trong cung Hoàng hậu.

***

Vài năm sau, đêm khuya trong phủ công chúa, Lý Nghiên nằm sấp trên ngực Từ Quân Dật, mái tóc dài đen như mực xõa ra.

"Từ tướng ở trong mơ gọi tên Tiểu Nghiên."

"Ta nói gì?"

Lý Nghiên cọ cọ sườn mặt lên cánh tay Từ Quân Dật, có chút ngượng ngùng: "Tiểu Nghiên cũng không thể rời xa Từ tướng."

"À, vậy nhất định là ngươi nghe lầm." Từ Quân Dật nâng cằm của y lên, ngón tay cái đè chặt môi y: "Ta nói, Tiểu Nghiên là đứa ngốc."

(1)

Lại một năm xuân sắc tươi đẹp. Trường An huy hoàng, kinh đô rợp bóng liễu, chim én bay ra khỏi bùn, chim hoàng anh hót vang xa ngàn dặm, cây đào trong Phượng Dương các nở rộ rực rỡ, hương thơm hóa thành hoa bay trong sân cũ, lướt qua tường cung, rơi vào lòng bàn tay của ta.

Nhắc tới điện Thái Cực, ta khó tránh khỏi nhớ tới phụ hoàng cùng triều Tấn mục nát. Sau khi đăng cơ bốn năm, ta vẫn không muốn dời vào trong cung. Từ Quân Dật chiều lòng ta, sai người mở rộng phủ công chúa sửa thành biệt uyển hoàng gia, ở lâu dài nơi này.

Hôm nay nghỉ sớm, các đại thần dẫn theo thê nữ ra ngoài thành thưởng ngoạn hoa liễu bay, ta trộm được nửa ngày nhàn rỗi, ngủ một giấc đến giờ Tỵ.

Bởi vì một câu trêu chọc lão nam nhân ba mươi lăm tuổi, đêm qua ta bị giày vò dữ dội. Ta cúi đầu, toàn thân mệt mỏi, một tay đè bàn trà đầu giường, tay kia đỡ eo. Dưới quầng mắt có màu xanh đậm, cơ thể như bị xé nát.

Trái lại Hoàng đế bệ hạ Từ Quân Dật vừa tới giờ Mão đã đứng dậy đi đến hoa viên luyện kiếm, khí vũ hiên ngang cầm trường kiếm trở về, muốn cùng ta ăn bữa sáng.

Nhìn lão nam nhân tinh thần phấn chấn, trong lòng ta càng thêm không cân bằng, ôm sợi bông trên giường, oán hận cắn gấm vóc, rõ ràng ta mới là... Có thể thấy được miêu tả trong thoại bản không đúng sự thật.

Hắn xoa đầu ta, ngồi xuống bên giường, chải tóc từng lọn cho ta, "Búi tóc lỏng lẻo, trang điểm nhẹ nhàng, Hoàng hậu của trẫm là quốc sắc."

Ta rúc vào trong lòng hắn, vuốt vuốt cái còi thanh ngọc mười năm, "Bệ hạ đã quen trêu chọc Tiểu Nghiên."

Từ Quân Dật nhìn chiếc áo choàng thêu kim phượng cổ tròn của ta đã sờn lông, vẻ mặt có chút không vui: "Bộ y phục này là năm trước làm đúng không?"

Ta gật gật đầu, cũng không quá để ý ăn mặc trang sức, đứng dậy rời khỏi phòng, cùng hắn ngồi bên cạnh bàn gỗ hoàng hoa lê.

Hiển nhiên hắn không muốn bỏ qua vấn đề này, chỉ vào đường may bị rách bên tay áo ta: "Hoàng hậu không cần tiết kiệm quá mức, công quỹ cũng được mà quốc khố cũng tốt, hiện nay chúng ta không thiếu tiền."

"Tiểu Nghiên biết." Ta đưa tay đặt vào lòng bàn tay hắn, nhỏ nhẹ nói, "Đây đều là việc nhỏ không đáng kể, bình thường Tiểu Nghiên bận rộn, chỉ có bệ hạ cách gần mới có thể nhìn ra."

"Tiền triều Lưu quý phi và Hoàng hậu Tiểu Chương thị đều mặc y phục gì, tơ lụa Giang Nam, gấm vóc Tứ Xuyên, mỗi năm mấy chục vạn tấm đưa vào trong cung Đại Minh. Bên cạnh trẫm chỉ có một mình Hoàng hậu, một chiếc phượng bào lại mặc ba năm." Từ Quân Dật đặt trường kiếm dựa vào bàn, nắm chặt ngón tay của ta.

Ta còn chưa muốn tranh luận mặc xiêm y cũ với hắn có tính là chịu uất ức hay không, các thị nữ đã bưng đồ ăn sáng lên, cắt ngang cuộc nói chuyện.

Từ Quân Dật thay đổi đầu bếp mới cho ta, khẩu vị nấu ăn dựa theo sở thích của ta, trong cung không thích xa xỉ, chỉ có trứng vàng hun khói xốp giòn, bánh nếp mật ong, điểm tâm là hoa hồng thất bảo, sữa chua hấp đường và hai bát cháo gạo son.

Sữa chua hấp đường dùng sữa bò và rượu gạo chế thành, vừa trắng vừa mềm, có vị rất ngon. Bình thường ta rất thích món này, nhưng hôm nay không hiểu sao trong đầu cứ hiện lên tối hôm qua Từ Quân Dật nằm sấp trước ngực ta nói mấy lời dâm tục.

"Tiểu Nghiên không ăn cái này," Ta xấu hổ đỏ bừng cả mặt, đẩy sữa chua cho hắn, "Bệ hạ ăn đi."

Từ Quân Dật chống đầu, không có ý tốt nhìn chằm chằm ngực ta: "Vật ấy không trắng nõn như Ly nô..."

"Bệ hạ!" Chung quanh còn có thị nữ, ta vội vàng ngắt lời hắn.

Dùng bữa được một nửa, ta nhớ tới án Ninh Vương tranh luận trong triều suốt nửa tháng.

Triều đại Tấn kéo dài ba trăm năm, để lại trên trăm vị phiên vương giàu chảy mỡ cho tân triều. Từ khi Từ Quân Dật lên nắm quyền, hắn đã thi hành Thôi Trung Lệnh với các phiên vương tiền triều, tức là sau khi giao ra tài sản và tám mươi vạn lượng bạc trắng, triều đình có thể giữ lại tước vị Vương gia vốn có, cũng lấy bổng lộc "Vinh dưỡng" mỗi năm một ngàn lượng.

Nhà Tấn ưu đãi cho hoàng thất, mỗi năm thân vương nhận được một vạn lượng bạc trắng, hai vạn cân gạo, đây còn chưa tính sản lượng của hoàng cung và các cửa hàng. Đối mặt với Thôi Trung Lệnh vét sạch của cải, các phiên vương đương nhiên không chịu tuân theo, trong đó có Nhữ Nam Vương và Cao Dương Vương kêu gào ồn ào nhất, bị Từ Quân Dật lấy tội mưu phản chém đầu cả nhà mấy trăm người. Những Vương gia phía sau thấy thế đều móc tiền bảo vệ tính mạng.

Ninh Vương biểu hiện ra tuân theo Thôi Trung Lệnh, sau lưng lại cấu kết học sinh của Quốc Tử Giám viết phản thơ chửi bới ta và Từ Quân Dật. So với tân Hoàng đế khác họ, bọn họ càng hận công chúa tiền triều huyết mạch tương liên như ta, "Hồng nhan họa thủy", "Hoạ quốc yêu cơ", "Thuỷ tính dương hoa*", "Tâm địa rắn rết", chỉ cần là từ khó nghe, mặc kệ thật hay giả, toàn bộ đều đắp lên trên người ta.

(*Lả lướt nhẹ nhàng như hoa dương, chỉ phụ nữ tác phong tùy tiện, tình cảm không chuyên nhất.)

Từ Quân Dật mở đường cho dân chúng bày tỏ quan điểm, việc địa phương có thể thông qua trạm dịch truyền thẳng đến Thiên tinh. Chuyện cải chế khoa cử năm trước bị đám học giả địa phương dâng thư châm chọc nhiều lần cũng không thấy hắn tức giận. Hắn không phải là người bụng dạ hẹp hòi, chỉ có chuyện thân phận của ta và hắn là hắn hết sức cố chấp, không cho phép bất luận kẻ nào hắt nước bẩn vào mặt.

"Hoàng hậu có tâm địa Bồ Tát, nhưng không cần thiết phải dùng ở trên những con chó có tang ôm chặt tổ tông bài vị không buông này." Hắn buông đũa, không muốn nhiều lời với ta. Tập quyền quanh năm khiến một mặt bạo ngược trong tính cách của hắn hiện ra, bất luận là thế gia quý tộc hay là quý tộc mới của triều đại này, một khi phạm tội, hắn nói đánh là đánh, nói giết là giết, không có một chút thương hại.

"Tiểu Nghiên biết Ninh Vương đáng chết, chém đầu là được, lột da bỏ cỏ thật sự không cần. Bệ hạ quên mất lúc mới đăng cơ đã hứa sẽ bãi bỏ cực hình sao." Lột da bỏ cỏ tức là lột da người sống làm thành hình túi vải, sau khi lấp đầy rơm rạ sẽ thị chúng ở phố xá sầm uất, là thủ đoạn nghiêm trị tham ô của Thái tổ khai quốc triều Tấn, được Từ Quân Dật dùng để đối phó phiên vương. Thủ đoạn của Đốc sát viện và Tam pháp tư cố gắng lấy lòng Đế vương, chỉ riêng chuyện Ninh Vương đã bị bọn họ dẫn hàng chục ngàn người ra đi. Trong chuyện như vậy nếu ta không khuyên được hắn thì không ai có thể khuyên được.

Từ Quân Dật nhìn lướt qua trong phòng, các thị nữ hầu hạ dùng bữa lập tức cúi đầu, lặng lẽ rời đi. Đợi sau khi trong phòng chỉ có hai người chúng ta, hắn đi đến bên cạnh, đè bả vai ta lại, cúi đầu nói chuyện với ta: "Lúc bọn họ mắng ngươi khom lưng uốn gối đã từng nghĩ tới, nếu không có Hoàng hậu, trẫm căn bản không có khả năng ban hành Thôi Trung Lệnh, dễ dàng tha thứ cho đám dư nghiệt tiền triều này sống tạm đến hôm nay."

"Tiểu Nghiên cũng là dư nghiệt tiền triều." Ta vòng tay ôm lấy vòng eo thon của hắn, dụi mặt vào long văn hoàng bào: "Bệ hạ cũng muốn xử lý Tiểu Nghiên sao?"

Từ Quân Dật véo hai bầu má của ta, suy nghĩ một lát, cuối cùng thỏa hiệp, "Thôi vậy, cứ làm theo lời Tiểu Nghiên nói. Đúng rồi, ngày sau khi tháp Minh Nguyệt hoàn thành, có thể vừa kịp sinh thần của ngươi."

Hắn lấy danh nghĩa của ta xây một tòa tháp Minh Nguyệt ở Trường An, cao trăm mét, đỉnh tháp làm trang sức bằng lưu ly, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng bảy màu rực rỡ. Ta không thích làm việc hao tài tốn của, xây dựng tháp Minh Nguyệt khác gì với việc xây chùa tu đạo của phụ hoàng năm đó. Ta khuyên can hắn mấy lần đều bị Từ Quân Dật chặn lại: "Trẫm bỏ trống lục cung, đối xử tử tế với dân chúng, cơm nước, áo gạo cho tiền triều. Một năm tiêu phí của nội triều không sánh bằng ba ngày tiền triều. Ngay cả việc xây một tòa tháp cho người yêu thương cũng không thể làm sao?"

Lễ thiên thu là thời điểm náo nhiệt nhất trong cung, các nghĩa tử nghĩa nữ mang theo lễ vật từ khắp nơi đi tới. Những người con được nhận nuôi này được giáo dục gần như hà khắc, thiên văn địa lý, bách gia kinh sử, cưỡi ngựa bắn cung, chương trình học so với hoàng tử nhà Tấn năm đó chỉ có hơn chứ không kém. Ngoài ra, còn cần định kỳ trình lên tấu sớ sinh kế của người dân, tấu chương quân sự, buộc bọn họ phải tự mình đi đến châu quận địa phương.

Từ Quân Dật nghiêm cấm hoàng tử hoàng nữ cấu kết với đại thần ngoại triều, đại hoàng tử Vĩnh Vương vì đưa mỹ nhân cho Dương Thận mà bị phạt năm mươi roi, phế làm thứ dân. Nhị hoàng tử Anh Vương ở Giang Chiết nhúng tay vào việc bổ nhiệm quan viên, bị tước họ, biếm về Kế Trấn. Sau khi hai người xuất cung ưu phiền phẫn nộ đan xen, bệnh nặng quấn thân, ở độ tuổi mười ba mười bốn lần lượt qua đời.

Hắn thờ ơ với cái chết của các nghĩa tử: "Vốn không phải con ruột của trẫm và Hoàng hậu, bản thân kém cỏi tự làm mất mạng, phía sau còn có vô số người chống đỡ."

(2)

Ngày thứ hai, ta dẫn theo thị vệ, ngồi trên xe ngựa cải trang xuất cung, đi đến Trân Bảo các thăm Quế ma ma.

Quế ma ma mặc trường bào thêu hoa màu lam, đầu đội bảo thạch lau trán, đã có tư thế của lão Phong Quân, vừa thấy ta đã cười híp mắt: "Lão nô thỉnh an công chúa."

"Ma ma!" Ta nhảy xuống xe ngựa, nắm lấy tay bà: "Ma ma và Uyển Tình thế nào rồi?"

Quế ma ma không ngừng vuốt v e tay của ta, cảm khái: "Xem ra bệ hạ đối xử với công chúa rất tốt. Đứa bé Uyển Tình kia rất kỳ lạ, nắm Trân Bảo các to như vậy, bà mối trên phố kể về mấy lang quân trẻ tuổi tuấn tú, thế nhưng nàng không muốn đi gặp một ai."

Trải qua chuyện như vậy, đối với Uyển Tình mà nói có lẽ thành thân sinh con cũng không phải con đường duy nhất. "Không sao, năm nay trong triều mới tu sửa luật cho nữ tử, sẽ sớm phổ biến tới các địa phương, người không có trượng phu hay con vẫn có thể làm chủ hộ, đứng tên giữ đất, có luật pháp ở đây, không ai tổn thương tới nàng được."

Khi đi vào phòng trong, ma ma lấy khăn gấm bó sát người lau qua ghế dựa một lần, sau đó đưa cho ta một chén trà mới, trên mặt hình như có vẻ do dự, "Công chúa, Trân Châu nàng..."

Bà còn chưa dứt lời, một nữ nhân chừng ba mươi tuổi vén rèm vọt vào, bọn thị vệ thấy thế nhao nhao rút đao ngăn trước mặt ta.

"Chờ đã." Ta nâng tay trái lên, ngăn cản thị vệ: "Cất đao đi."

Nàng khóc đỏ cả mắt, búi tóc nghiêng ngả, váy áo nhăn nhúm, quỳ gối trước mặt ta không ngừng dập đầu: "Điện hạ, van cầu ngài cứu Đỗ tướng quân, chàng bị người ta đổ oan!"

Người này là thị nữ bên cạnh ta, thê tử Trân Châu của Tướng quân Đỗ Nhược Phong ở Kế Trấn.

"Trân Châu đứng dậy nói chuyện." Ta đứng dậy, đỡ nàng một chút.

Trân Châu khóc đến không thở nổi, lời nói có chút khó hiểu, "Ai mưu phản lại đặt long bào ở chính đường? Đỗ tướng quân không câu nệ tiểu tiết, chỉ nói mạnh miệng vài câu trên bàn rượu lại bị người hữu tâm ghi nhớ, vu cáo chàng mưu phản. Bệ hạ đã đẩy chàng vào tử lao. Công chúa, con của Trân Châu mới hai tuổi, không thể không có phụ thân!"

Ta đặt chén trà xuống, ngạc nhiên nói: "Ý ngươi là có người hãm hại Đỗ tướng quân mưu phản?"

Mười lăm năm trước, hắn ta làm việc dưới trướng Từ Quân Dật, từ binh sĩ tầng dưới chót nhất thăng tiến thành Tướng quân Kế trấn. Năm đó khi ta xuất cung, ấn tượng với vị Tướng quân thích nói cười thích kể chuyện cổ xưa này vô cùng tốt, hiện tại còn nhớ rõ dáng vẻ há miệng ăn thịt của hắn ta. Hắn ta là nạn dân ở vùng Quan Trung, toàn bộ dựa vào một tay Từ Quân Dật đề bạt, còn cưới thị nữ của ta, không giống như người có tâm làm phản.

Trân Châu còn đang khóc, Từ Quân Dật nể mặt ta, không bắt nàng và đứa nhỏ vào ngục.

"Bây giờ bản cung sẽ đi Đốc sát viện tìm đọc hồ sơ vụ án." Ta từ biệt các nàng, không có hứng thú ở lại thêm nữa, "Các ngươi đã biết tính ta, nếu tra ra Đỗ tướng quân có tội, bản cung sẽ không bảo vệ hắn."

***

Sau khi hồi cung từ Đốc sát viện, ta mới vừa ngồi xuống còn chưa kịp nghỉ ngơi, một thị nữ bên cạnh nắm mép váy, lo sợ bất an đi tới.

"Hoàng hậu nương nương, An Nhạc Công đã mất rồi..."

Bánh hoa đào xốp giòn trong tay ta rơi xuống đất, để lại một mảnh cặn bã. Mùa xuân tháng ba, thời tiết ấm áp, nhưng ta chỉ cảm thấy lạnh lẽo, tháng trước thập lục đệ mới vào cung tạ ân tứ hôn, sao đột nhiên lại chết bất đắc kỳ tử.

Thị nữ âm thầm quan sát ta, vùi đầu nói: "Là bệ hạ thừa dịp hoàng hậu xuất cung, phái Trấn Phủ Ty đưa rượu độc tới phủ An Nhạc Công."

"Thật sao? Chuyện bản cung không rõ nhưng ngươi lại hiểu rất rõ." Ta nhắm mắt lại, ngón trỏ gõ lên mặt bàn. Sống trong cung đình nhiều năm đã khiến ta không còn là công chúa đơn thuần trong Phượng Dương các nữa. Thập lục đệ chết là một chuyện, quan trọng hơn là, có vô số ánh mắt nhìn chằm chằm vào cung đình, chờ ta và Hoàng đế Từ Quân Dật bất hòa.

"Bản cung nhớ rõ, ngươi là người Kinh Sở. Ba năm trước ngươi nhập cung, dựa theo quy củ mới tháng chín năm nay chính là thời điểm Bình An xuất cung. Ngày thường ngươi là người thành thật chất phác, không dám nhiều lời một câu." Ta xoa trán, không nhìn cung nữ quỳ trên mặt đất đang đổ mồ hôi lạnh: "Hôm nay mồm miệng lại lanh lợi, là bản cung coi thường ngươi, không chỉ cấu kết với tiền triều, còn đoán được chính xác ý nghĩ của bệ hạ."

Cung nữ nhất thời sốt ruột, dập đầu đến nát trán, không ngừng khóc lóc kể lể: "Là hoàng hậu nhân từ, nô tỳ không muốn nương nương bị giấu trong tối."

"Người đâu." Ta không muốn nói tiếp với nàng ta, trực tiếp gọi thị vệ tới: "Đưa nàng tới Trấn Phủ Ty nghiêm ngặt tra hỏi, cần phải tra ra người giật dây phía sau màn."

Thập lục đệ là Tốn đế* tiền triều, thân phận mẫn cảm, người hầu hạ trong phủ đa số là tai mắt trong cung, quyền quý triều đình đều không dám qua lại với đệ ta, căn bản không có sức mưu phản, muốn giết đệ ấy như bóp ch ết một con ruồi. Mà hồ sơ của Đỗ Nhược Phong càng khiến cải cách hình ngục mấy năm gần đây trở thành chuyện cười.

(*Chữ Tốn có nghĩa là nhường lại.)

"Ly nô đã trở lại." Từ Quân Dật ôm lấy eo ta, dựa đầu lên vai ta.

Ta xoay người đẩy hắn ra, đặt hồ sơ của Đỗ Nhược Phong trước án: "Bệ hạ không cho Tiểu Nghiên một lời giải thích về chuyện của Thập lục đệ và Đỗ tướng quân sao?"

"Nghe nói Hoàng hậu phát tác với cung nữ bên cạnh?" Hắn nắm lấy cánh tay ta, ép ta đứng trước người hắn.

"Tiểu Nghiên và bệ hạ đã làm phu thê nhiều năm, sao có thể để người khác châm ngòi." Ta thuận thế nhào vào lòng hắn, ôm cổ hắn, mổ yết hầu hắn: "Bệ hạ nói cho Tiểu Nghiên biết đi."

Nghênh đón ta là một nụ hôn sâu, hắn đè ta lên trên ghế, không ngừng hôn lên gương mặt của ta, từ trán đến môi, vô số lần ân ái cũng không mang đến cảm giác nhàm chán, thời điểm chúng ta thân mật luôn giống như đang tân hôn.

"An Nhạc Công lớn lòng, không thể giữ lại," Hắn lấy mấy phần thư tín từ trong ngực ra: "Hắn âm thầm lui tới với Lễ bộ thị lang Tả Thu Viên tiền triều."

Ta mở thư ra, đọc nhanh như gió, đúng là bút tích của thập lục đệ. Đệ ấy hận chúng ta thấu xương, lại viết ra lời muốn nghiền xương Từ Quân Dật thành tro, để cho ngàn người cưỡi lên ta.

Tả Thu Viên là Lễ bộ thị lang tiền triều, ở tân triều bị gạt đến Hàn Lâm viện, không có quyền không có binh, không tạo phản được. Thư từ qua lại giữa gả và thập lục đệ càng giống như hai người thất bại ôm nhau sưởi ấm.

Ta dựa vào trước ngực Từ Quân Dật, trong lúc nhất thời nói không ra lời. Thập lục đệ bị ta tự tay đẩy lên làm con rối, lại bị sỉ nhục viết chiếu thư nhường ngôi. Chấm dứt triều đại nhà Tấn mấy trăm năm của Lý thị, chẳng lẽ đệ ấy không nên hận sao.

"Vốn không muốn để những thứ bẩn thỉu này làm bẩn mắt Hoàng hậu." Từ Quân Dật che mắt ta: "Cũng không cố ý nhân lúc Hoàng hậu không ở đây động thủ. Buổi trưa trẫm nhận được tin tức, hắn đã bí mật gặp gỡ Tả Thu Viên vào giờ Thân."

"Tiểu Nghiên tin tưởng bệ hạ." Ta ảm đạm buồn bã co mình lại: "Nhưng đệ ấy mới mười lăm tuổi."

"Mười lăm tuổi đã không còn nhỏ." Từ Quân Dật cuộn thư lên, đặt trên ngọn nến, châm lửa: "Lúc trẫm mười lăm tuổi cả nhà bị xử tử, bị tịch thu tài sản, phải bưng trà cho kẻ thù ở Tư lễ giám."

"Vậy Đỗ tướng quân thì sao." Ta nắm tay áo hắn: "Bệ hạ sẽ không tin chuyện dối trá mưu phản, đây là vu hãm có căn cứ!"

"Ngươi có biết hắn đã nói gì trong tiệc rượu không?" Từ Quân Dật cứng rắn nắm lấy tay ta, gương mặt dần trở nên dữ tợn: "Hắn nói hai chúng ta nam không ra nam, nữ không ra nữ ngay cả con cũng không sinh được, ngồi không vững giang sơn. Những người được gọi là công thần này tự cho là đánh bại Nhu Nhiên đạt được chút công lao đã dám vọng nghị trẫm và ngươi, cũng không nghĩ tới mình là cái thá gì!"

Cơ sở ngầm của Trấn Phủ Ty và Đông Hán trải rộng khắp cả nước, những trò cười buổi tối của quan viên và đồng liêu trên bàn rượu, ngày hôm sau sẽ được bày lên bàn Đế vương. Đỗ Nhược Phong là người ngang ngược, lúc trước ở Kế trấn đã có lời nghị luận triều đình, đối xử với mọi người lại không có lòng phòng bị. Hắn ta làm Tướng quân mấy năm, uống say nói ra những lời này cũng không có gì lạ.

"Tiểu Nghiên, trẫm nói cho ngươi biết, trên thế gian này chưa bao giờ có đại thần trung thành tuyệt đối. Thứ khiến bọn họ quỳ xuống là danh lợi, là tơ lụa, vàng bạc, đao kiếm. Long bào của Đỗ Nhược Phong là trẫm sai người giấu. Đừng nói là một tên võ phu lưu manh, ngay cả Dương Thận hay Hàn Thiên Kỳ, trẫm cũng sẽ giết!"

Nói xong, hắn còn chưa hết giận, một tay áo quét sạch toàn bộ ấm trà trên bàn, "Trong triều hổ lang nói trẫm bất chính, đều âm thầm rình mò, ỷ vào vài phần thông minh tài trí, vọng tưởng đấu trí đấu dũng với trẫm, cũng không nhìn xem trên cổ bọn hắn mọc ra mấy cái đầu!"

Hoàng đế và đại thần, không phải gió đông thổi ngược gió tây, thì chính là gió tây áp đảo gió đông. Từ khi Thái tổ nhà Tấn phế bỏ Thừa tướng cho đến phụ hoàng bị thế gia và Thủ phụ cản tay, giết thế gia triều cũ mới xuất hiện quý tộc mới của triều đại này, trận đấu tranh vi diệu này cuối cùng rơi xuống trên đầu chúng ta.

"Trẫm không phải lão hoàng đế tiền triều cải cách thất bại, không có tâm sức lục đục với bọn họ, lẽ ra nên sớm lột mấy tấm da người thị chúng!"

Giết công thần, tạo oan ngục, Từ Quân Dật càng nói càng kích động. Ta vội vàng đứng dậy ôm lấy hắn, che miệng hắn lại: "Bệ hạ có Tiểu Nghiên, Tiểu Nghiên sẽ không làm hại bệ hạ."

Đợi cảm xúc của hắn hơi bình phục, ta thử mở miệng nói: "Bệ hạ biết Đỗ tướng quân không mưu phản."

Từ Quân Dật mở mắt ra, đỡ lấy ta: "Hoàng hậu và trẫm sống chết cùng huyệt, không cần nhiều lời vì người bên ngoài."

Ta ngoan ngoãn để hắn vuốt v e, ngón tay xẹt qua mặt hắn: "Giám minh ca ca đã dạy Tiểu Nghiên phải thưởng phạt phân minh, không thể vì tư lợi của bản thân mà hủy đi luật pháp triều đình."

Từ Quân Dật cắn vành tai ta, được quyền lực duy ngã độc tôn của Hoàng đế hun đúc, hắn không còn dễ dàng tha thứ người khác chỉ trích thân phận như trước đây nữa, "Người từng có lời lẽ đại nghịch bất đạo, lăng trì cũng khó tiêu mối hận trong lòng trẫm."

"Tiểu Nghiên còn nhớ rõ dáng vẻ oai hùng của ca ca khi điều tra xử lý Bố chính sử Bắc Trực Lệ Ngô Khởi Xương," Đỉnh đầu ta cọ cọ bàn tay hắn, dịu dàng nói, "Nho Bì Pháp Cốt, công chính liêm minh, Giám Minh ca ca chán ghét Đỗ tướng quân vậy thì tước binh quyền của hắn đi."

Ngón tay hắn cắ m vào chân tóc của ta, không vui nói: "Trẫm là hoàng đế, nói xấu Thiên tử, tội đáng chết."

"Vậy được rồi, Tiểu Nghiên cũng nói xấu Thiên tử đây." Ta chọc ngực hắn, "Lão nam nhân, thái giám giả, mười mấy năm trước đã đánh chủ ý lên bản điện hạ."

"Tiểu Nghiên thì khác." Từ Quân Dật bật cười, bắt lấy ngón tay của ta, hôn lên đ ỉnh đầu: "Đối với trẫm, Hoàng hậu còn quan trọng hơn giang sơn xã tắc."

"Giám minh ca ca muốn làm danh quân thiên cổ, không thể bị những tên khốn đáng hận này làm liên lụy. Theo Tiểu Nghiên thấy, cứ phạt Đỗ Nhược Phong về nhà trồng trọt, ba đời không được vào triều làm quan, có được không?"

Hắn ôm chặt lấy ta, hít sâu vài hơi trên tóc ta, cuối cùng gật đầu.

(3)

Ngày mười tám tháng ba, trước ngày sinh thần của ta, hoa đào nở rộ khắp Trường An, tháp Minh Nguyệt cũng đã hoàn thành.

Từ Quân Dật hạ lệnh cho cao tăng chùa Đại Tướng Quốc ngày đó đi tới tháp Minh Nguyệt, khai quang cho tượng Phật vàng cao năm mét, cầu phúc cho Hoàng hậu và tân triều. Con đường ở thành Trường An chật kín người, dân chúng truyền miệng nhau, chờ mong lễ mừng long trọng chưa từng có từ khi lập quốc tới nay.

Không khéo là, sứ thần phương Tây tới thăm, chỉ đích danh muốn gặp Hoàng đế bệ hạ tân triều. Từ đầu năm nay, Từ Quân Dật bận rộn đến sứt đầu mẻ trán vì chuyện đổi từ vận tải đường sông sang vận tải đường biển, hàng năm Giang Nam sản xuất gạo trắng vận chuyển về phương bắc phải đi từ sông Đại Vận Hà mở lúc Tùy Đường, thời gian dài, tiêu tốn rất nhiều tiền. Hơn nữa một khi con sông vỡ đê, hiệu suất vận chuyển sẽ giảm mạnh.

Công bộ thượng thư tân nhiệm, Huyện úy Trường An tiền nhiệm Quách Tử Dương đề xuất vận chuyển lương thực từ Giang Nam đến phương bắc bằng đường biển, tiết kiệm rất nhiều nhân lực và vật lực, đồng thời xúc tiến buôn bán nam bắc. Trong đó mấu chốt là mua bản thiết kế từ sứ thần phương Tây, đóng một con thuyền lớn có thể xuống biển.

Hàng triệu công nhân vận tải đường thủy phụ thuộc vào lương thực và trang phục. Việc chuyển từ đường sông sang đường biển sẽ dẫn đến một cuộc cải tổ từ trên xuống dưới của toàn bộ máy quan liêu vận tải đường thủy. Cũng chỉ có Từ Quân Dật mới dám quyết đoán ra tay.

Hắn buông tấu chương bãi miễn chức vụ của Đỗ Nhược Phong, "Trẫm muốn cùng Ly nô tới tháp Minh Nguyệt ăn mừng."

"Cũng không phải là chuyện nghiêm trọng gì, bệ hạ đi làm việc với sứ thần phương Tây đi, đó mới là chuyện lớn." Ta cầm bút lông trong tay hắn, phê lên tấu chương, không có hứng thú với chuyện của tháp Minh Nguyệt.

Hắn vươn tay đặt lên đầu ta, ta theo thói quen cọ cọ vào lòng bàn tay hắn: "Bệ hạ không cần lo lắng, lễ tế trời và lễ thân tằm* của Hoàng hậu đều là đại lễ, Tiểu Nghiên chưa làm gì cả."

"Không giống nhau." Hắn thuận thế xoa xoa mặt ta: "Tháp Minh Nguyệt là quà mừng trẫm tặng cho Hoàng hậu vào lễ thiên thu."

"Quốc sự không thể bỏ qua." Ta không hứng thú kéo râu trên cằm hắn, "Tiểu Nghiên ở đây đa tạ bệ hạ."

Từ Quân Dật đi tới điện Văn Hoa thương nghị chi tiết về sứ thần phương Tây với Quách Tử Dương và các trọng thần. Còn ta thì ở trong thư phòng gọi Hộ bộ thượng thư, Thủ phụ nội các đương nhiệm Dương Thận.

"Điện hạ không cần phải bận tâm." Dương Thận ngồi trên ghế đầu tiên dưới tay bên trái, lấy tấu chương đã viết xong từ trong lòng ra: "Tu sửa tháp Minh Nguyệt tốn một trăm hai mươi vạn lượng bạc trắng, toàn bộ xuất phát từ nội cung của bệ hạ, tiền lương điều động dân phu đều đã thanh toán xong, còn cao hơn ba phần so với tiền tu sửa nhà cửa của gia đình giàu có."

Thái giám đứng bên cạnh ta vội vàng đi xuống cầu thang, cầm tấu chương trên bàn, lại khom người đưa tới tay ta.

Sau khi mở ra nhìn thoáng qua, ta đặt tách trà trong tay xuống, khen ngợi: "Người hiểu ta mà Thủ phụ, đáng tiếc trăng sáng này không phải trăng sáng của Trường An."

Dương Thận nhạy cảm phát hiện ra sự mâu thuẫn của ta với tháp Minh Nguyệt, cung kính mở miệng nói: "Hoàng đế và Hoàng hậu dành cho nhau tình cảm sâu đậm, là may mắn của triều đại này."

Sau khi tự mình tiếp xúc chính vụ, một số quan viên lấy Dương Thận đứng đầu xoay quanh ở bên cạnh ta, được người ta gọi là "Hậu đảng". Vài tên ngự sử viết rằng hậu cung không nên can thiệp triều chính, mời hoàng hậu lui về nội triều, đã bị Từ Quân Dật đánh roi ngay tại chỗ. Các quan viên nhìn ra vị tân đế tay cứng này cũng không để ý đến việc chia sẻ quyền lực với thê tử. Đến nay "Hậu đảng" ngày càng mạnh mẽ, ta chán ghét kết bè kết cánh, cũng đã có được thế lực của mình trong triều.

"Tháp Minh Nguyệt là tâm ý của bệ hạ, xây dựng một tượng Phật bằng vàng, cầu cao tăng Xá Lợi." Ta phất tay để thái giám cung nữ xung quanh lui ra. "Nhưng Thủ phụ hẳn biết, từ trước đến nay bản cung không tin lời quỷ thần."

Đợi trong phòng chỉ có ta và Dương Thận, ta mới nói ra suy nghĩ trong lòng: "Hàng chục ngàn người nhà của phụ mẫu ta đều chết trong tay bệ hạ, dựa theo cách nói của Phật giáo, sau khi bản cung chết nên vào A Tỳ Địa Ngục."

Dương Thận vội vàng đứng dậy, vén vạt áo quỳ gối bên dưới, trán dán lên viên gạch trong thư phòng: "Điện hạ không nên nói ra lời ấy."

"Thủ phụ đừng hoảng sợ." Ta đi xuống bậc thang đỡ hắn ta dậy: "Tiền triều thế nào bản cung hiểu rõ hơn bất cứ ai. Bệ hạ chăm lo việc nước, mang đến mười năm thái bình cho lê dân, bản cung không thẹn với thiên hạ này."

Từ Quân Dật không đánh thì giết, khắc nghiệt không ân tình với các quan viên, có lẽ là trải nghiệm trưởng thành ở Kế trấn khiến hắn thủy chung vẫn duy trì sơ tâm với bách tính.

Nhiều năm trước Chu Triêu Thành tự xưng là "Thiên Vương" phản loạn ở Tây Bắc, để nhằm tăng quân phí mà tăng thuế ruộng lên năm phần. Trong lúc bình định, quân tướng phủ của Từ Quân Dật đã đánh chiêu bài "Quan binh đến không nạp lương" đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, có bình dân tự phát mở cửa thành nghênh đón quan binh.

Sau khi tân triều thành lập, Từ Quân Dật thực hiện lời hứa của mình, hạ chỉ miễn thuế mười năm cho người dân ở Tây Bắc bị chiến tranh tàn phá. Đồng thời, hắn phân phát toàn bộ đất đai tịch thu được từ phiên vương sĩ tộc chia cho các tá điền nghèo khổ, thực hiện ước mơ có nhà ở, có đất cày cho hàng vạn người.

Hai năm trước, Quách Tử Dương thống kê hộ tịch, tổ chức đo đạc tình hình đất đai cả nước. Những năm này, cố gắng của hắn không uổng phí. Tân triều tăng thêm tám trăm vạn hộ gia đình, phong ba bão táp thâu tóm đất đai. Dân chúng không dám nói cơm áo không lo nhưng ít nhất sẽ không xuất hiện thảm kịch ăn thịt lẫn nhau như triều Tấn.

Trước nay ta chưa từng hối hận vì cùng tạo phản với hắn, cũng không xin tha cho huynh đệ thúc bá giá áo túi cơm. Chỉ là thỉnh thoảng trong đêm khuya yên tĩnh, sau khi mây mưa được trượng phu ôm vào lòng, ta không khỏi tự giễu, ta là công chúa tiền triều, cũng là Hoàng hậu tân triều.

"Vi thần nhớ tới điển cố của Tiêu Diễn gặp Bồ Đề Đạt Ma," Dương Thận cúi đầu sửa sang lại vạt áo quan phục màu đỏ, ôn hòa nói, "Lương Vũ Đế một lòng hướng Phật, khởi công xây dựng bốn trăm tám mươi ngôi chùa ở Nam Triều. Ngài nhiều lần bỏ qua thân phận Hoàng đế để làm Bồ Tát, tự cho là công đức vô lượng. Có một ngày, Tiêu Diễn và Bồ Đề Đạt Ma bàn luận về Phật, ngài hỏi vì sao không có công đức. Sư viết, nhân thiên tiểu quả, có nhân tố thấp, như hình với bóng, tuy có thiện nhân nhưng không phải là thực tướng. Tiêu Diễn lại hỏi công đức thực sự? Sư viết, Tịnh Trí miếu tròn, thể tự trống không, nếu như công đức, không dựa thế cầu. Trong năm Giáp Thân, tuyết lớn ở Trường An, vẫn là Hoàng hậu hạ lệnh dỡ xuống chín cột trụ Phật tự, cho người chẻ củi đốt lửa chống lạnh cho dân chúng. Vi thần học biết rất ít, cũng biết điện hạ ở trước mặt Phật tổ không cần cúi đầu."

Làm khó đại tài tử, vì khuyên bảo ta mà lại nói ra một điển cố lớn như vậy. Thời gian trôi qua rất nhanh, từ công chúa liều lĩnh ta trở thành Hoàng hậu trầm ổn, hoa đào ngoài cửa sổ nở rộ xinh đẹp, ánh mặt trời chói chang, ta vươn bàn tay che khuất hai mắt, cười nói: "Thủ phụ nói về Tiêu Diễn gặp Bồ Đề Đạt Ma, bản cung chỉ nhớ tới Hầu Cảnh Chi, trong lúc loạn lạc các Vương gia tôn thất đều đứng nhìn mặc kệ. Mấy ngày trước đây, Trấn Phủ Ty điều tra ra thiếp thân hầu nữ của bản cung là người của Ninh Vương, thật khiến cho người ta khó lòng phòng bị. Bệ hạ dùng Thôi Trung Lệnh giữ lại mạng cho bọn họ, nhưng họ vẫn vọng tưởng giữ lại kỳ ngộ của tiền triều, có lẽ là bản cung quá mức nhân từ."

***

Buổi tối ta không tới tháp Minh Nguyệt, không ai có thể ép buộc ta phải chấp nhận chuyện ta không thích, kể cả Từ Quân Dật. Ta mượn ánh trăng trong cung, tìm ra cung tên giấu giếm thất ca lúc niên thiếu, triệu Quế ma ma vào cung trò chuyện ngày xưa trong Phượng Dương các.

"Khi đó công chúa nghịch ngợm." Quế ma ma nắm tay của ta: "Cho hoa sen vàng vào trong trà của nữ phó, cố ý đánh đổ hộp son của Tam công chúa, còn đi trộm của Hoàng hậu, không, rượu đầu hươu trong cung của Tiểu Chương thị."

Tam tỷ tái giá, hòa hợp với Hà lang quân nhà Lễ bộ viên ngoại Lang gia. Ngày tháng trôi qua rất thú vị, ta phái Dương Thận sửa đổi "Luật hôn nhân", dỡ bỏ tất cả đền thờ trinh tiết trong dân gian, dẫn đến không ít quan viên đưa ra lời khuyên cho Từ Quân Dật, trong dân gian thịnh hành hoà ly*, phong tục thế gian không giống ngày xưa, làm trái lời thánh nhân dạy bảo.

(*Hoà ly: thoả thuận ly hôn)

Từ Quân Dật yêu ta chiều ta, cam nguyện mạo hiểm lời phản đối của thiên hạ để làm chỗ dựa cho ta, để ta có đủ quyền lực thay đổi hiện trạng. Từ nhỏ ta được nuôi dạy như công chúa, trong lúc giơ tay nhấc chân vẫn giữ lại tác phong quá khứ. Sau khi mặc lại nam trang, có người cười nhạo ta đường đường là nam tử lại giả làm nữ nhi, nhưng ta chưa từng cho rằng giống nữ nhân là một chuyện đáng xấu hổ.

Phế chỉ nạp thiếp, nữ tử được tham gia khoa cử, nam nữ đồng triều... Ta nghĩ quá nhiều chuyện, nhưng lại bị mắc kẹt ở hiện trạng. Một thế hệ chỉ có thể làm một việc, điều ta mong muốn, có lẽ cuối cùng vào một ngày nào đó trăm năm sau sẽ được thực hiện.

"Sao ma ma phải nhớ kỹ những thứ này." Ta và Quế ma ma trò chuyện rất hợp ý, cho nên không nhìn thấy ánh sáng đỏ trên bầu trời ngoài cửa sổ.

"Tiểu Nghiên! Tiểu Nghiên!" Từ Quân Dật không ngừng gọi tên ta, đẩy mạnh cửa tiến vào. Đầu tóc hắn rối bù, trên khuôn mặt anh tuấn dính đầy bụi đất, khóe mắt ẩn ẩn ngấn lệ, mười ngón tay đẫm máu, mu bàn tay còn bị phỏng. Ta biết hắn đã hai mươi năm, bất luận trên chiến trường hay trên triều, ta chưa từng thấy bộ dạng chật vật như vậy của hắn.

Quế ma ma cực kỳ có ánh mắt rời đi, ta đến gần vừa định hỏi chuyện gì xảy ra, đã bị hắn dùng sức ấn vào trong ngực, "May mắn, may mắn ngươi ở chỗ này."

"Bệ hạ, ưm, Tiểu Nghiên sắp thở không nổi." Ta chống ngực hắn, khó hiểu nói: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Từ Quân Dật nhắm mắt lại, một tay chỉ ra ngoài cửa sổ: "Người của Ninh Vương phóng hỏa ở tháp Minh Nguyệt, thiếu chút nữa trẫm đã mất ngươi."

Ta kinh ngạc nhìn về phía bầu trời đêm, toà tháp Minh Nguyệt cao trăm mét hóa thành lửa khói hừng hực, xông thẳng lên trời, mưu toan thiêu đốt hết sát nghiệt d@m d*c, đốt cháy màn đêm vĩnh cửu của Trường An. Cẩn thận lắng nghe, trong sương khói nồng đậm tựa hồ còn có tiếng cầu cứu của tăng lữ chùa Đại Tướng Quốc.

"Trẫm hạ chỉ tru di tam tộc Ninh Vương, hắn ở trong ngục luôn nói nhân quả báo ứng, không ngờ lại là..." Từ Quân Dật vùi đầu vào trong mái tóc dài của ta, móng tay bị lật lên, muốn đan mười ngón tay vào nhau như không biết đau đớn.

"Xem ra mạng của Tiểu Nghiên chưa đến mức tuyệt vọng." Ta ôm lấy hắn, "Thị nữ Ninh Vương xếp vào bên cạnh bị bắt đến Trấn Phủ Ty, không nắm giữ được hành tung hôm nay của Tiểu Nghiên."

Giọng nói của Từ Quân Dật run rẩy: "Trẫm chỉ muốn cho ngươi những điều tốt nhất, không ngờ suýt chút nữa đã hại ngươi, càng hại chính ta."

"Bệ hạ xoa xoa Tiểu Nghiên." Ta đặt ngón tay dính máu lên mặt mình, "Tiểu Nghiên vẫn còn đây."

Hắn run rẩy chạm vào lông mi của ta, máu tươi nhỏ lên mí mắt ta: "Ninh Vương nói, muốn khiến người trẫm yêu nhất chết không còn xương cốt. Trẫm ở trong lửa tìm ngươi, là cung nhân xông vào nói cho trẫm biết ngươi ở nơi này..."

Thì ra hắn bị thương như vậy, trong lòng ta chua xót, ngửa đầu hôn cằm hắn: "Tiểu Nghiên sẽ luôn ở bên bệ hạ, bất kể là ở nơi nào."

Từ Quân Dật không muốn kinh động Thái y gây ra tranh chấp trong triều, ta tìm nhíp đồng và rượu trắng từ trong phòng, cẩn thận dùng khăn lụa băng bó cho hắn. Trong lòng hắn còn sợ hãi, luôn đi theo ta, không để cho ta rời khỏi tầm mắt một bước.

"Bệ hạ đau không?" Sau khi rửa sạch bằng rượu trắng, ta dùng nhíp đồng cẩn thận rút móng tay hắn đang lật lên, thế lửa ở tháp Minh Nguyệt phía xa đã ngừng lại, đáng tiếc tòa tháp cao hao phí trăm vạn lượng bạc trắng này còn chưa nghênh đón chủ nhân đã thành một vùng phế tích.

Từ Quân Dật lắc đầu, nhìn về phía chân trời: "Kiếp này trẫm đã tạo vô số sát nghiệt, thế gian nếu có nhân quả, toàn bộ đều cứ báo ứng trên người trẫm. Hoàng hậu nhân hậu thiện lương, phải nên bình an vui vẻ."

"Bệ hạ nói gì vậy." Cuối cùng ta không nhịn được nước mắt, khóc lên: "Bệ hạ và Tiểu Nghiên là phu thê, sau này phải chôn cùng một quan tài, những người đã chết kia, phụ hoàng, ngoại tổ, Lục ca, cùng với một đám phiên vương, có người nào lừa gạt được Tiểu Nghiên. Nếu bệ hạ là Tu La vậy Tiểu Nghiên sẽ phạm vào ngũ nghịch, cùng nhau xuống địa ngục, cần gì phải phân biệt người và ta."

"Là trẫm lỡ lời." Từ Quân Dật không để ý đến vết thương chảy máu trên tay, nắm lấy bả vai ta, hôn lên nước mắt của ta: "Người nên bị báo ứng xuống địa ngục không phải trẫm và ngươi, mà là đám sâu kiến ti tiện kia."

"Bệ hạ không cần thương hại phản tặc tiền triều vì Tiểu Nghiên." Ta dựa vào vai hắn, cẩn thận tránh vết thương trên tay hắn, "Tiểu Nghiên chỉ cầu hai điều, một là phế bỏ cực hình, lột da bỏ cỏ không có hiệu quả chấn nhiếp, chỉ khiến bệ hạ trở thành đề tài nói chuyện của hậu thế. Hai là không thể tạo ngục oan. Nếu bệ hạ thật sự chán ghét, vậy thì bãi bỏ chức quan để những người đó về quê nhà. Về phần người đáng chết, bệ hạ một người cũng không được bỏ qua."

Ngày mười chín tháng ba, hoàng hậu thiên thu. Sinh thần hai mươi lăm tuổi của ta vì một trận lửa lớn mà bị buộc hủy bỏ lời chúc của các quan viên. Các nghĩa tử nghĩa nữ cũng bị cấm vào cung theo chiếu chỉ của Hoàng đế, nhận kiểm tra của Trấn Phủ Ty và Đông Hán.

Mười ngón tay Phục Giám Minh được bọc trong tấm vải trắng, vụng về bưng một bát mì đi vào tẩm điện: "Sinh thần của Hoàng hậu, trẫm muốn làm chút gì đó, đáng tiếc không kịp tìm trân phẩm..."

"Đa tạ bệ hạ!" Ta nhảy lên ôm lấy hắn, hôn lên gò má hắn một cái: "Ăn chung với Tiểu Nghiên đi."

Phục Giám Minh đặt mì trường thọ do chính tay mình nấu lên bàn, vuốt v e mái tóc dài của ta, nhỏ giọng nói: "Hoàng hậu trước sau vẫn luôn là ánh trăng sáng trong lòng trẫm."

- ----------------

Tác giả: Trong đoạn lời nói kia của Dương Thận trích dẫn đoạn đối thoại của Tiêu Diễn gặp Bồ Đề Đạt Ma. Xin đừng chỉ trích trong bình luận, hai người bọn họ đều không phải thiết lập nhân vật hoàn mỹ huhuhu.

Editor: không có công chắc thụ thành bạo quân thật.

- ---------------

Chú thích:

*Lễ thần tằm: từ cổ đại Trung Quốc đều do Hoàng hậu đích thân chủ trì tế bái. Được thờ cúng với sự tin tưởng đoàn kết của nhân dân, người thờ cúng đều là phụ nữ.

"Phục Giám Minh, ta chính là công cụ huynh dùng để trả thù Chương thị!" Ta đứng bên cạnh bàn sách, ý đồ than thở khóc lóc lên án nam nhân đang phê tấu chương trước mặt. Đáng tiếc dụi mắt mấy lần, một giọt nước mắt cũng khóc không ra.

"Đúng vậy, cuối cùng Ly nô cũng phát hiện." Hắn không ngẩng đầu lên chỉ đáp có lệ với ta, ánh mắt còn dừng lại trên tấu chương Hoàng Hà mà Quách Tử Dương viết.

Ta dùng sức đẩy mạnh phía sau lưng hắn, chỉ trích nói: "Quá qua loa, bệ hạ nghiêm túc một chút."

Hắn khép tấu chương lại, xoay người nắm chặt cổ tay ta, mặt mày trở nên âm trầm: "Ván đã đóng thuyền, Tử Đồng chấp nhận số phận đi."

"Tình huống này không nên gọi là Tử Đồng." Ta chỉ vào quyển sách báo thù vừa đọc xong dạy bảo hắn: "Tàn nhẫn hơn nữa đi."

Hắn túm ta đến trước mặt, nâng cằm ta lên, ngón tay c ắm vào miệng ta quấy quấy, "Công chúa vong quốc, còn dám già mồm với trẫm?"

Ta bị hai ngón tay kẹp lấy đầu lưỡi, nước bọt từ khóe miệng chảy xuống, dưới thân cũng bị hắn nắm chặt, mắt thấy lão nam nhân muốn tuyên dâm ban ngày, ta nhất thời kinh hãi, vội đẩy hắn ra, mở to mắt nổi giận nói: "Huynh hung dữ với ta!"

"Là ngươi... Thôi quên đi, lại đây." Phục Giám Minh vỗ vỗ đùi.

Ta đi qua ngồi trên đùi hắn, hai tay vòng qua cổ hắn, lau nước miếng trên mặt lên cổ áo của hắn, đang muốn làm nũng thì mới nhớ tới còn đang diễn trò, vội vàng nghiêm mặt nói: "Huynh lợi dụng Tiểu Nghiên nhiều năm như vậy, có từng có chút chân tình nào không."

Hắn không để ý ta giãy giụa trong lòng, dùng sức véo má ta lắc lư: "Nhóc vô lương tâm, trẫm lợi dụng ngươi làm gì?"

"Huynh lợi dụng ta..." Ta gạt tay hắn ra, cố gắng suy nghĩ về đoạn sau.

Đánh cắp cơ mật? Ta là một công chúa lớn lên trong thâm cung, làm sao biết được chính sự gì. Mượn cơ hội trả thù? Gả cho hắn còn sung sướng hơn nhiều so với lúc ở Phượng Dương các làm công chúa. Muốn chèn ép Chương gia và phụ hoàng? Ngoại tổ là người vì thanh danh mà muốn bức ta phải chết, phụ hoàng đối với mẫu hậu có vài phần chân tình giá rẻ, sự tồn tại của Chương gia khiến ông lạnh nhạt với ta và thất ca.

Câu chuyện trong thoại bản dường như không khớp với tình hình của ta và hắn, ta cọ vào gò má hắn, dịu dàng nhận thua: "Tiểu Nghiên không nghĩ ra được."

Hắn ngoắc ngoắc ngón tay, ta nghe lời đưa đầu tới, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai: "Trẫm đã giúp công chúa suy nghĩ một chuyện, Ly nô ở trên giường quyến rũ ướt át, khi duỗi thẳng đầu ngón chân r3n rỉ luôn có thể khiến người ta mềm yếu xương cốt, thật sự là vưu vật trời sinh, khiến trẫm yêu thích không buông tay."

Ta cuống quít nhảy từ trên đùi hắn xuống, ném tấu chương trên bàn cho hắn, "Tiểu Nghiên không quấy rầy bệ hạ xem tấu chương."

Tuy Phục Giám Minh ở trên giường là bên chịu đựng, nhưng phong thái vẫn cứng rắn không giảm chút nào, thích nhất là cưỡi ta. Ta đã mấy lần đề xuất muốn thay đổi tư thế, trên miệng hắn đồng ý, nằm ngửa mặc ta làm. Đợi đến khi ta mệt mỏi sẽ lại xoay người cưỡi lên, miệng không ngừng gọi ta là bảo bối. Lúc quá đáng, hắn còn cắn đầu v* của ta, sau đó phun ra nuốt vào vật kia của ta, cả người ép trước ngực ta, miệng nói muốn m út sữa Ly nô.

Ta càng nghĩ càng giận, nam nhân bên trong Xuân cung đồ phần lớn đều yếu đuối đẩy một cái liền ngã, hắn đã hơn ba mươi tuổi vậy mà trong một đêm vẫn có thể làm ta bắn ba, bốn lần. Quế ma ma nuôi ta cẩn thận, chỉ cần hơi dùng sức một chút trên người sẽ lưu lại dấu vết. Mỗi khi ta bị kẹp đến mức không thể bắ n ra nữa, hắn sẽ coi ta như thức ăn cắn cắn m út m út, lưu lại vết đỏ đầy người mới bằng lòng bỏ qua.

Lần trước ở thư phòng gặp Dương Thận, Thủ phụ luôn không dám ngước mắt nhìn ta. Ta ngơ ngác hồi lâu, đến khi về tẩm điện soi gương đồng mới phát hiện, thì ra trên cổ bị người ta để lại hai dấu răng, ta tức giận đến mức hai canh giờ không muốn nói chuyện với Phục Giám Minh.

Đùa giỡn với hắn một hồi, hắn ôm lấy ta từ phía sau, xoa đầu ta rồi nói: "Theo trẫm xuất cung một chuyến."

***

Phục Giám Minh dẫn ta tới trước mộ phụ tử của Từ chưởng quỹ.

Từ chưởng quỹ và nhi tử của ông được truy phong làm Phụ Quốc Công, một lần nữa an táng hoành tráng, các tộc nhân Từ thị cũng nhận được một khoản bạc đủ giàu cả đời.

Hắn khom người thắp một nén nhang trước mộ phần, dắt tay đứng đó với ta, "Ly nô có biết vì sao Từ chưởng quỹ nguyện lấy nhi tử của ông thay ta không?"

"Tiểu Nghiên không biết." Ta nắm tay hắn lại, "Tiểu Nghiên rất cảm kích Từ chưởng quỹ, có thể để bệ hạ sống sót."

Phục Giám Minh ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, thân hình của hắn cao lớn thẳng tắp, vạt áo bay phần phật trong gió thu: "Thời kỳ tiên hoàng, lương thảo vận chuyển đến biên trấn, giá cả tăng lên gấp mấy lần. Đường đi rất nguy hiểm, các thương nhân không chỉ phải tránh Nhu Nhiên mà còn phải phòng bị biên quân nhà Tấn cướp lương thực. Lúc phụ thân còn sống, Hoàn Nhan Khả Hãn không dám quấy rầy Kế trấn, trong quân thiếu lương thực cũng sẽ giống như dân chúng, mua với giá cao từ thương nhân. Ta đã gặp Từ chưởng quỹ mấy lần, còn từng giúp ông đánh đuổi người Nhu Nhiên đi cướp lương thực."

"Sau khi phụ thân vào ngục, một nhà Từ chưởng quỹ lại lần nữa tới Kế Trấn buôn bán lương thực, gặp kỵ binh Nhu Nhiên ở Đào Lâm Khẩu, lương thảo bị cướp, phu nhân của Từ chưởng quỹ cũng mất mạng ở đó. Sau khi ông ấy trốn về Trường An, một mặt hạ táng cho phu nhân, một mặt hỏi thăm tin tức của phụ thân ta khắp nơi, lúc này mới gặp Dương công công của Tư lễ giám."

Ta đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng Nhu Nhiên tàn sát bừa bãi, hắn chỉ nói vài câu lướt qua, ta đã có thể tưởng tượng ra cảnh ngộ của Từ phu nhân, "Từ chưởng quỹ lấy nhi tử cứu huynh, là vì không muốn tiếp tục phát sinh thảm kịch như vậy nữa, bệ hạ đã làm được."

Tình cảm của con người thú vị như thế, có người vì đoạt quyền thế mà có thể dùng đao binh chống lại phụ mẫu huynh đệ; cũng có người vì nhớ nhung mà đưa con của mình lên pháp trường.

Phục Giám Minh lấy một bím tóc xám trắng xen kẽ đặt trước mộ Từ chưởng quỹ: "Đây là bím tóc của Hoàn Nhan Khả Hãn, để tế điện phụ tử Từ chưởng quỹ."

Trước đó vài ngày, Hàn Thiên Kỳ dẫn binh đánh thẳng vào Hoàng Long, Nhu Nhiên vốn kéo dài hơi tàn không hề có sức đánh trả, tính cả Hoàn Nhan Khả Hãn cùng hơn tám trăm người hoàng thất bị bắt sống, mang tù binh về Trường An trình diện cho Thiên tử và Hoàng hậu.

Hoàn Nhan Khả Hãn và mười hai vị thân tử chém đầu thị chúng ở cổng Chu Tước, bách tính Trường An đều vui sướng hô vang. Vì thể hiện lòng nhân từ của tân triều, ba vị Vương gia của Nhu Nhiên được phong làm Quốc Công, người thảo nguyên may mắn còn sống e ngại quyền lực của Hoàng đế, quỳ xuống ở Trường An, hô to vạn tuế, trọn đời xưng thần. Những u nhọt quấy nhiễu trăm năm ở biên cảnh vương triều Trung Nguyên đã tan thành mây khói trong tay Phục Giám Minh.

"Khi Dương công công là tuỳ thị cho tiên hoàng khi còn là Vương gia, ở vương phủ đã quen biết với phụ thân, dám mạo hiểm mất đầu để cứu người từ trong lao ngục. Năm đó trên triều đình cũng có không ít đại thần dâng thư, bất bình thay cho cái chết của phụ thân." Hắn nhìn lòng bàn tay của mình, nở nụ cười: "Phụ thân rất được lòng người, dân chúng ở Kế trấn nhớ kỹ ông hơn hai mươi năm. Trẫm lại khác, giết người vô số, bên cạnh chỉ có một tiểu Ly nô thân cận."

"Bệ hạ lại đang hồ ngôn loạn ngữ." Ta kéo vạt áo của hắn, vẻ mặt giận dữ: "Có Tiểu Nghiên còn chưa đủ sao?"

"Đủ rồi đủ rồi," Hắn ôm ta vào lòng, hôn lên trán ta, "Phụ thân và mẫu thân trên trời có linh, mới để cho ta có được ngươi."

Trên đường hồi cung, vô tình gặp được khu chợ ở ngoại ô. Ta đi lang thang trong đám người, một hồi hỏi giá lương thực, một hồi ngồi xổm xuống đất nhìn quả hồng dính đầy đường sương.

Một đấu gạo trắng chỉ bán ba văn tiền, ngũ cốc đã chín được mùa, trên mặt mọi người mang theo niềm vui bội thu, bày hết rau quả thịt heo nhà mình ăn không hết lên trên sạp bán.

"Cẩn thận chút," Phục Giám Minh vươn cánh tay bảo vệ ta, "Đừng để bị người ta đụng phải."

"Có bệ, có ca ca ở đây sẽ không để Tiểu Nghiên chịu uất ức," Hai tay ta nắm lấy ống tay áo hắn lắc lắc, "Vậy nên nhanh đưa tiền đi, vừa nãy đi vội quá, Tiểu Nghiên quên mất hầu bao."

Khi đám mây nhuộm lên màu sắc ráng chiều, chim thú về tổ, cửa thành đóng cửa, giờ giới nghiêm ban đêm tới gần, phu canh cầm chiêng trống chuẩn bị tuần phố. Trước khi về cung, hắn bỗng hỏi ta mấy năm nay có hối hận hay không, "Quyết liệt với tiên hoàng và Thái tử, lẻ loi một mình đi theo ta. Tiểu Nghiên, trẫm luôn sợ hãi..."

Ta duỗi tay đè chặt môi hắn, lắc đầu nói: "Phụ hoàng không nhớ mặt ta, khi ta bị phạt quỳ Thất ca không dám nhiều lời một câu. Nhà Tấn khiến ta bị nhốt trong thâm cung mười mấy năm, bị ép học nữ giới, chỉ có bệ hạ đối xử với Tiểu Nghiên như trân bảo, Tiểu Nghiên chưa bao giờ hối hận."

Trời đất bao la, thời không rộng lớn, ta là ánh trăng của hắn, hắn là Trường An của ta.

TOÀN VĂN HOÀN

- ------------

Lại hoàn thành xong một bộ mà tui rất thích, cám ơn mọi người đã theo dõi. Lúc quyết định edit bộ này thì có bạn nói tui mới biết là tác giả đã xoá bản gốc vì bị vài độc giả toxic mắng chửi. Tui rất thích văn phong tác giả và đây cũng là bộ đầu tiên tg viết chủ công, hy vọng một ngày nào đó tg sẽ quay lại con đường viết truyện.