Tác giả: Ân Dưỡng

Thể loại: Chữa Lành, Cổ Đại, Cung Đấu, HE, Trả Thù, Vả Mặt

Team dịch: Mỗi ngày chỉ thích làm Cá Muối

Giới thiệu

Nhà ta là huyết mạch của thuật sĩ tướng số, có thể đoán định sự sống và cái chết vô thường. 

Đại tỷ nhận biết thiện ác của con người, nhị tỷ nhìn ra tuổi thọ, còn ta có thể thấy cách mà người khác sẽ chết. 

Ngoại trừ tứ muội là được nhặt về, chỉ biết quấn lấy chân ta. 

Sau khi phụ thân mất, Hoàng đế ban hôn cho chúng ta. 

Lúc chọn phu quân tại đại điện, đại tỷ và nhị tỷ chọn Hoàng thúc và Thái tử, chỉ còn lại Thừa tướng và tướng quân. 

Tứ muội quỳ xuống cầu xin ta cho nàng biết, ai sẽ có kết cục tốt nhất. 

Ta chỉ về phía Thừa tướng.Nhưng tứ muội lại không tin lời ta nói là thật, vội vàng chọn thiếu niên tướng quân đã phải lòng ta. 

Nàng tự cho mình thông minh, nghĩ rằng ta giữ lại điều gì đó. 

Nhưng nàng không biết rằng, ngay từ lần đầu gặp nàng, ta đã thấy nàng sẽ chết trong tay ta.

1

Phụ thân ta là thuật sĩ tướng số đệ nhất thiên hạ.

Lời ông đã nói ra thì không bao giờ sai lệch.

Câu chuyện nổi tiếng nhất là lần kinh thành mưa bão suốt ba ngày ba đêm không ngừng.

Vậy mà phụ thân lại nói với người khác rằng, con hẻm phía đông thành sẽ bùng lên một trận hỏa hoạn vào ban đêm.

Mọi người đều không tin, còn đặt cược với ông, tranh nhau cá cược.

Cả con hẻm, mười hộ gia đình hợp sức tắt đèn lồng, không đốt nến, quyết tâm phá hỏng uy danh của phụ thân ta.

Nhưng gần đến giờ Tý, tiếng canh giờ vừa vang lên, cuối hẻm bỗng bốc cháy dữ dội.

May mắn là mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng, nên không gây ra tai họa lớn.

Sau đó, mọi người mới biết chuyện bắt nguồn từ một câu chuyện tình vụng trộm.

Một tiểu thư hẹn gặp người tình giữa đêm khuya, bọn họ vốn thắp đèn dưới mái hiên mỗi lần gặp nhau, hôm qua cũng thắp đèn mà tâm sự thắm thiết.

Một cơn gió thổi đến, đèn lồng nghiêng, lửa bén, tình lang bỏ chạy, còn danh tiếng của tiểu thư thì mất sạch.

Mọi người đồn thổi, chế giễu, chà đạp nàng không tiếc lời.

Vị tiểu thư đó đã tìm đến phụ thân ta.

Phụ thân nghĩ nàng đến gây sự, nhưng không ngờ nàng mang theo hậu tạ trọng hậu, cảm tạ phụ thân đã giúp nàng nhìn thấu kẻ bạc tình, tránh khỏi nỗi khổ suốt nửa đời còn lại.

Đó là lần đầu tiên phụ thân và mẫu thân gặp nhau.

Họ đã sống bên nhau mười mấy năm hạnh phúc và tin tưởng lẫn nhau.

Trong mười mấy năm đó, phụ thân không đoán mệnh cho bất kỳ ai, dù là quan lớn quyền quý hay người tài giỏi.

Cho đến khi ta mười tuổi, mẫu thân qua đời vì bạo bệnh.

Căn bệnh đến đột ngột và dữ dội, thuốc trên lò còn chưa kịp sắc xong, thì bà đã rời xa nhân thế.

Trước khi mất, bà chỉ để lại cho bốn tỷ muội ta tám chữ: "Đừng mơ hồ vì mưu, đừng bị ràng buộc vì thuật."

Nhà ta có bốn nữ nhi, ba người học được tướng số, chỉ trừ Tứ muội.

Sau khi mẫu thân mất, phụ thân chìm đắm trong đau khổ, nửa tháng sau mới bắt đầu trở lại đoán mệnh cho người đời.

Dù mười mấy năm đã trôi qua, mọi người dường như đã quên ông, nhưng phụ thân ta còn điên cuồng hơn trước, không chỉ đoán vận mệnh mà còn dám quyết định sinh tử của con người.

Trước kia, ông từng nói đó là thiên cơ, không thể tiết lộ.

Ta đoán, phụ thân có lẽ là không còn muốn sống nữa.

Năm năm qua, phụ thân dùng mạng sống của vô số người để củng cố danh hiệu đệ nhất thuật sĩ tướng số thiên hạ.

Năm năm sau, người mà ông chờ đợi, cuối cùng cũng đến.

Người đó trạc độ năm mươi, ánh mắt sắc bén, khoác áo dày, xung quanh có nhiều tùy tùng theo hầu.

Kẻ thì đen đúa, gầy gò, vẻ mặt nghiêm nghị; kẻ thì trắng trẻo, giọng nói nhẹ nhàng, cử chỉ thanh thoát, tất cả đều thận trọng đến mười phần.

"Hiện nay triều đình đầy biến động, tiên sinh có thể đoán được, ai là thiên tử tương lai chăng?"

Phụ thân đặt ra bốn đồng tiền:

"Khí vận Tử Vi, không ngoài bốn người này."

2

Trên đời này, phụ thân ta không có gì là không biết.

Khi mẫu thân ta còn sống, ông thường dùng thuật pháp để làm bà vui vẻ.

Mẫu thân thường hỏi ông những chuyện như, ngày nào gạo sẽ tăng giá, ngày nào sẽ mưa, ngày nào sẽ có tuyết rơi.

Phụ thân cảm thấy bất lực: "Nàng sao không hỏi những chuyện quan trọng hơn?"

Mẫu thân ngồi dưới hiên ngắm tuyết bay, đưa tay ra gần bếp lửa để sưởi ấm.

"Chuyện gì gọi là quan trọng? Chẳng lẽ ta phải biết ai sẽ làm hoàng đế sao?"

Ta đang cầm cành mai chạy lại, vô tình nghe thấy câu trả lời của phụ thân:

"Được thôi, có rất nhiều người muốn biết điều này. Ta thấy rằng thiên tử tương lai sẽ là một trong bốn người này: Thái tử Triệu Triết, Thừa tướng Thôi Tống, thiếu tướng quân Lý Huyền Ca, và Hoàng thúc Triệu Minh Thừa."

Năm năm sau, phụ thân lại nhắc đến tên bốn người này.

Chỉ vì một câu nói đó, cả gia đình ta bị tống vào ngục.

Người đó là đương kim hoàng đế, ông ta chỉ muốn nghe thấy tên Thái tử mà thôi.

Hoàng đế tuyên bố trước dân chúng rằng phụ thân ta đã dùng lời lẽ yêu ma mê hoặc dân chúng, và muốn x.ử tử cả nhà ta.

Nhưng trong bóng tối, ông ta đích thân đến ngục, ép hỏi phụ thân về tên thật của thiên tử tương lai.

Phụ thân ngồi ngay ngắn trên nền đất, tóc xõa che mặt, dáng vẻ tiều tụy:

"Các nữ nhi của ta mang huyết mạch của ta, có thể đoán ra mệnh cách của phu quân."

Nói xong câu đó, ông nhắm mắt rất lâu.

Hoàng đế quay sang hỏi mọi người: "Ai là nữ nhi của hắn?"

Trong nhà lao tối tăm, đại tỷ và nhị tỷ giữ bình tĩnh, ta ngồi trong góc, có chút thẫn thờ.

Tứ muội sợ hãi, ôm chặt lấy cánh tay ta:

"Tam tỷ, muội không biết gì cả."

Muội ấy mới mười lăm tuổi, vừa tròn lễ cập kê, từ nhỏ đã nhút nhát.

Năm đó, ta cùng mẫu thân đến chùa thắp hương, khi xuống núi gặp mưa lớn, một đứa trẻ ăn xin chạy theo con chó nhỏ, vấp ngã vào vũng bùn, chặn đường xe ngựa của ta.

Ta chỉ liếc nhìn muội ấy một cái, rồi xin mẫu thân cứu muội ấy, nên suốt mười năm qua, tứ muội luôn thân thiết với ta hơn.

Ta nâng mặt muội ấy lên, để muội nhìn vào mắt ta:

"Tin tỷ đi, muội sẽ không sao đâu."

"Thật không?"

Ta bóp nhẹ lòng bàn tay muội ấy: "Đương nhiên, muội biết năng lực của ta mà."

Chúng ta bị đưa đến trước mặt hoàng đế.

Ông ta cũng có chút ngạc nhiên: "Không ngờ đấy. Nói là có bốn người, vậy mà hắn lại có đúng bốn nữ nhi."

Phụ thân họ Minh, đặt tên cho chúng ta cũng rất giản đơn, lần lượt là Vọng Xuân, Văn Hạ, Vấn Thu và Tá Đông.

Hoàng đế hỏi tên chúng ta, sau đó hỏi về khả năng đoán mệnh của từng người.

Người đầu tiên trả lời là đại tỷ, Minh Vọng Xuân.

"Dân nữ có thể phân biệt thiện ác của con người."

Người ta thường nói biết người biết mặt không biết lòng, nhưng với đại tỷ, chỉ cần nhìn một cái là biết đối phương thiện hay ác.

Hoàng đế bảo: "Thiện ác của con người, dù ngươi nói ra cũng không thể xác minh được."

Người thứ hai trả lời là Minh Văn Hạ.

"Dân nữ có thể nhìn thấy tuổi thọ của người khác."

Hoàng đế có chút hứng thú: "Vậy ngươi nhìn xem, ta sống được bao lâu?"

Nhị tỷ cúi đầu, khấu đầu: "Bệ hạ vạn tuế vô ưu."

Hoàng đế không tin lời qua loa này:

"Ngươi không dám nói. Vậy trong những người ở đây, ngươi hãy nói ra người nào có cái chết gần nhất, để trẫm xem có linh nghiệm không."

3

Nhị tỷ thẳng người, nhìn quanh rồi từ từ giơ tay lên, chỉ về phía góc phòng:

"Hắn."

Hoàng đế nhìn theo hướng đó —

"Hắn?"

Đó là một thị vệ bình thường, hắn lập tức quỳ rạp xuống đất, mặt tái mét, thân người hơi run rẩy.

Ta quỳ bên cạnh nhị tỷ, tranh thủ ngước lên nhìn trộm, nhưng cảnh tượng trước mắt làm ta kinh ngạc.

Ta cố gắng giữ bình tĩnh, nhận ra rằng tên thị vệ đang cúi đầu, nhưng tay hắn lại di chuyển về phía chân, đầu ngón tay đặt bên trong giày.

Nơi đó chỉ có thể giấu được một lưỡi dao ngắn.

Hoàng đế bước tới gần hắn, nhưng tên thị vệ bất ngờ lao tới, tay loé lên ánh bạc lạnh lẽo.

"Có thích khách!"

Tiếng la hét hỗn loạn vang lên.

Ta nhanh chóng nắm một nắm đất ném vào mặt hắn, rút thanh kiếm dài của hoàng đế, đâm thẳng vào ngực hắn.

Tên thị vệ mở to đôi mắt đỏ ngầu, bất lực gục đầu xuống, máu từ lưỡi kiếm nhỏ giọt xuống.

Đây là lần đầu tiên ta giết người.

Ta vẫn chưa hết bàng hoàng, thở hổn hển, quay lại nhìn hoàng đế.

Nhưng trước tiên, ta thấy tứ muội.

Nàng ta quay đầu lại nhìn ta với vẻ hoảng loạn.

Nàng đang ôm lấy hoàng đế, như thể muốn hy sinh để bảo vệ hắn.

Trong khi đó, đại tỷ và nhị tỷ vẫn quỳ tại chỗ, điều này khiến ta bình tĩnh lại, buông thanh kiếm và quỳ xuống trở lại.

Hoàng đế nhìn tứ muội trên người mình, lạnh lùng đẩy nàng ra, bước đến trước mặt ta:

"Ngươi tên gì?"

"Minh Vấn Thu."

"Ngươi biết võ công sao?"

"Không biết."

Hắn bước tới nửa bước: "Vậy ngươi vừa làm gì vậy?"

Ta từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt ông ta:

"Dân nữ có khả năng tiên đoán cái chết. Chỉ cần nhìn vào người đó, có thể thấy cảnh tượng cái chết của họ."

So với hai người trước, ta khiến hoàng đế sửng sốt.

Ta đưa tay ra trước, vết thương ở hổ khẩu do kiếm gây ra vẫn còn sâu.

"Hôm nay là lần đầu tiên dân nữ dùng kiếm, chỉ là thuận theo tình thế mà thôi."

Hoàng đế xem xét bàn tay ta, nhặt thanh kiếm lên, xoay tròn trong tay như đang suy nghĩ.

"Vậy là — ngươi cũng có thể, nhìn thấy cái kết của trẫm?"

"Là… *thọ chung chính tẩm."

(*thọ chung chính tẩm: qua đời một cách bình an, sau khi đã sống lâu được an táng vào phần mộ chính thức, trang nghiêm)

Hoàng đế cười nhẹ, không nói rõ cảm xúc, sau đó đưa mắt nhìn tứ muội.

Tứ muội hoảng loạn quỳ xuống: "Ta…"

Đại tỷ vội giải thích thân phận của nàng: "Đây là tứ muội nhà thần thiếp, là con nuôi, không biết đoán mệnh."

Hoàng đế cầm thanh kiếm, nâng cằm nàng lên, ép nàng ngẩng đầu:

"Không ngờ, lại có người đến cho đủ số."

Tứ muội buộc phải ngẩng đầu lên, thấy hoàng đế không dừng lại, nàng đứng dậy, thân người hơi run rẩy, vẻ sợ hãi tột cùng:

"Bệ, bệ hạ."

Hoàng đế lạnh lùng nhìn về phía đại tỷ, rồi nhìn nhị tỷ, cuối cùng dừng lại ở ta:

"Trẫm không tin. Nếu các ngươi thực sự linh nghiệm như vậy, vậy hãy nói xem, trẫm có giết nàng ấy không?"

Dĩ nhiên là không.

Ngay từ lần đầu tiên gặp tứ muội, ta đã thấy cách nàng sẽ chết —

Tứ muội mặc lễ phục hoàng hậu, gương mặt dữ tợn điên cuồng, giơ dao nhọn đâm vào nữ nhân trước mặt, nhưng bị một mũi tên từ trên cao bắn xuyên qua ngực.

Nàng lập tức không đứng vững, và nữ nhân đó như thể đã đoán trước, rút trâm cài tóc, đâm mạnh vào cổ họng nàng.

Nghĩ đến đây, ta nói thật lòng:

"Bệ hạ sẽ không giết nàng."

Ngay giây sau, thanh kiếm được đẩy tới, dễ dàng xuyên qua ngực trái của tứ muội.

Tứ muội kinh hãi dùng tay ôm lấy vết thương, máu tràn qua kẽ tay, như thể không ngăn nổi, gục xuống quỳ trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế rút kiếm ra, lau vết máu trên tay, giọng nói lạnh lùng:

"Đưa về cung chữa trị, nếu không sống được, thì ta sẽ giết hết bốn người các ngươi."

4

Hai tháng sau, ta cùng hai tỷ tỷ tiến vào hoàng cung.

Nghe nói tứ muội đã sớm lành vết thương, ngày đêm hầu hạ bên cạnh hoàng đế, thậm chí còn từng có xung đột với một vị phi tần nào đó.

Hôm nay hoàng đế không chỉ triệu chúng ta vào cung mà còn gọi bốn người mà phụ thân đã nhắc đến.

Hắn muốn ban hôn cho chúng ta.

Phía bên trái đại điện có bốn nam nhân ngồi, khí chất cao quý và đầy uy quyền.

Năm tấm bình phong thêu dài ngăn cách đại điện, có thể nhìn thấy gương mặt phía đối diện qua các khe hở.

Từ trái sang phải, hai người trẻ tuổi là tướng quân và thái tử, khoảng mười tám, mười chín tuổi; tướng quân trông oai phong, thái tử đoan chính; người có vẻ ngoài nổi bật là thừa tướng; người ngoài cùng bên phải là hoàng thúc đã có tuổi hơn.

Đại tỷ và nhị tỷ đang nói chuyện thì thầm, còn ta bị bỏ mặc ở bên cạnh.

Những năm qua, hai người luôn xa cách ta, như thể ta là kẻ tội đồ không thể dung thứ.

Chẳng bao lâu, hoàng đế bước vào, ngồi lên vị trí cao.

"Trẫm muốn xem, trong bốn tỷ muội các ngươi, ai có con mắt tinh tường hơn?"

Tứ muội theo sau hắn, ăn vận như một quý nữ. Thấy chúng ta ngồi sau bình phong, nàng nhanh chóng bước tới bên cạnh ta:

"Tam tỷ."

Nàng ngồi sát bên cạnh ta, ta cũng nắm tay nàng, vô tình đặt tay lên cổ tay nàng.

Ta biết cách bắt mạch.

Vết thương của nàng thật sự đã lành hẳn.

Vết thương nặng như vậy, dù là người tập võ cũng e rằng khó mà giữ được nửa mạng sống.

"Tam tỷ," nàng không hề nhận ra ý nghĩ của ta, thì thầm với giọng lo lắng, "bệ hạ đã đồng ý để muội và tỷ chọn trước." Nàng quay đầu nhìn ta, ánh mắt đầy lo âu, "Nếu đại tỷ chọn trước…"

Ta từ chối:

"Phải để các tỷ tỷ chọn trước, chúng ta mới biết được thông tin của họ."

"Ý tỷ là, đại tỷ chọn ai thì chứng tỏ người đó có phẩm hạnh tốt, nhị tỷ chọn ai thì người đó sống thọ, nhưng những gì còn lại cho chúng ta sẽ là… kẻ ác hoặc đoản mệnh sao?"

Ta nhìn về phía bốn người đó từ xa:

"Kẻ ác, chưa chắc đã thua trong cuộc tranh đấu. Còn về đoản mệnh, không phải ta đoản mệnh là được. Biết người biết ta mới là quan trọng nhất."

Tứ muội rõ ràng đang phân vân.

Nàng muốn chọn trước nhưng lại không có năng lực đặc biệt của ta, nên không biết phải bắt đầu từ đâu.

"Muội tin tỷ mà."

Đại tỷ cầm ngọc bội từ khay của cung nữ, bước qua bình phong và xuất hiện trước mọi người.

Thái tử Triệu Triết nổi tiếng là người lương thiện, đối xử hiền hòa với mọi người, ba năm trước đã đích thân đến Tây Nam cứu trợ nạn dân, cùng ăn cùng ở với bách tính, thậm chí giết ngựa của mình để chia sẻ thức ăn khi gặp khó khăn.

Nhưng trái ngược với suy đoán, đại tỷ không chọn thái tử mà đưa ngọc bội cho Hiền vương.

Hiền vương Triệu Minh Thừa là đệ đệ cùng cha khác mẹ với hoàng đế, tính cách điềm tĩnh, mưu lược sâu xa, và là người trung thành bảo vệ thái tử trong triều đình.

Việc đại tỷ chọn hắn cho thấy hắn là người có phẩm hạnh tốt, điều ta cần ghi nhớ chỉ là điều này.

Hiền vương cũng không ngờ rằng mình được chọn đầu tiên, ngạc nhiên một chút rồi chấp nhận.

Hắn đã có vương phi, thêm một nữ nhân cũng không thành vấn đề.

Nhị tỷ chọn thái tử.

Điều này có nghĩa là thái tử có tuổi thọ dài nhất.

Nàng đặt ngọc bội ở một góc bàn.

Triệu Triết khẽ ngẩng đầu, gương mặt không chút biểu cảm, không đưa tay ra chạm vào, coi như không có gì xảy ra.

Đến lượt ta.

Ta vừa định đứng lên rời khỏi chỗ, tứ muội lại nắm lấy tay ta, quỳ xuống ngay tại chỗ, giọng nghẹn ngào và gấp gáp:

"Tỷ tỷ, tỷ đừng đi! Muội phải chọn thế nào đây? Muội cầu xin tỷ, có thể nói cho muội biết ai sẽ có kết cục tốt nhất trong tương lai không?"

Ta sững người trong giây lát.

Ta không thể nói.

Khi ta nhìn một người lần đầu tiên, điều ta thấy không phải là gương mặt họ, mà là cảnh tượng họ qua đời.

Cảm giác này vừa đáng sợ lại quái dị.

Giống như việc bốn người ngồi đây cùng trò chuyện vui vẻ, nhưng hình ảnh trong mắt ta lại là —

Có người chết vì đói bị ngụy tạo thành tự vẫn, có người bị đâm từ phía sau, có người qua đời trong tiếng khóc thương của cung đình, và có người bị đầu độc để tuẫn táng…

Ta không thể nói.

Cũng giống như ta không thể nói với tứ muội rằng, có lẽ chính ta, một ngày nào đó, sẽ là người tự tay giết chết nàng.

Làm sao có thể nói được?

Đặc biệt là khi mỗi người trong bốn người này đều chết khi ta có mặt.

Nhưng trong tình cảnh hiện tại, nếu ta không nói, nàng sẽ không chịu buông tay, đến cả cung nhân nhìn thấy cảnh này cũng không lên tiếng thúc giục.

Ta hiểu ra, đây là ý của ai.

"Đừng khóc, ta sẽ nói cho muội." Ta suy nghĩ rất lâu rồi quyết định, "Muội hãy chọn thừa tướng Thôi Tống."

Trong khoảnh khắc đó, tiếng khóc của nàng lập tức ngưng lại, giọng điệu trở nên lạnh lùng:

"Tam tỷ, tỷ nói xem, muội nên tin tỷ không?"

Nàng dùng mu bàn tay lau nước mắt, không biểu cảm gì, rồi đứng lên, cầm lấy ngọc bội và quay người bước đi.

Nàng đi rất nhanh, muốn cướp lấy lượt của ta, ta sốt ruột đến mức không kịp nắm lấy tay áo của nàng.

Hai cung nhân đã chặn ta lại:

"Ý của bệ hạ là, tứ cô nương có thể chọn trước bất cứ lúc nào."

Hóa ra, từ lúc ngồi xuống, nàng đã lừa ta, chỉ để lấy lòng ta.

Nàng đã thực sự lật đổ ta một cách hoàn toàn.

Tứ muội không tin vào lời ta nói, không chọn thừa tướng Thôi Tống, mà là tướng quân Lý Huyền Ca.

Khi Lý Huyền Ca thấy nàng, gương mặt trở nên cứng đờ, ngón tay hơi co lại, không nhận lấy ngọc bội, cũng không nhìn nàng.

Hắn chỉ nhìn qua bình phong về phía ta, ánh mắt phức tạp.

Hắn là người duy nhất trong bốn người chưa lập gia đình.

Hắn dành tình cảm cho ta.

Gia tộc họ Lý ở hẻm phía đông thành, từ lâu đã hoang phế, không người ở.

Năm mười tuổi, ta trèo qua tường vào đó để bắt chú vẹt trốn thoát, lần đầu gặp thiếu tướng quân Lý Huyền Ca, hắn bay lên cây và bắt chú vẹt giúp ta.

Ba năm sau, ta xuất giá.

Mùa hè đó, tình cờ gặp lại hắn khi đi dạo hồ, cả hồ nước phủ xanh với sắc hồng nhạt, hắn chèo thuyền ra giữa hồ, hái tặng ta một cành sen. Lá sen tròn lớn xanh mướt, hoa sen phớt hồng dịu dàng, khiến lòng người hân hoan.

Nếu tứ muội không chơi trò này, ta vốn định chọn Lý Huyền Ca.

Ta cầm lấy ngọc bội, ngón tay mân mê nó, lưỡng lự bước ra ngoài.

Khi đi ngang qua chỗ ngồi của thái tử, hắn đang cầm ly trà, đột nhiên lên tiếng:

"Người đã được chọn rồi, cũng có thể chọn lại."

5

Thái tử nói lời đó, ý muốn để ta chọn hắn.

Sau khi phụ thân mất, chỉ còn lại ta và hai tỷ tỷ là những người còn sở hữu thuật tướng số, vốn là người tài hiếm có, đặc biệt là ta. Nếu ta trung thành với hắn, sẽ là một trợ thủ lớn.

Lý Huyền Ca phía bên kia lỡ tay va vào bàn, phát ra tiếng động.

Nếu ta chọn Lý Huyền Ca lúc này và nói rằng đó là vì tình cảm riêng, e rằng không ai tin, mà chỉ cho rằng ta đã đoán được hắn sẽ trở thành hoàng đế.

Điều này ngược lại sẽ khiến hắn trở thành cái gai trong mắt hoàng gia.

Nhưng nếu chọn thái tử, năng lực của ta và nhị tỷ có mối liên hệ, nên muốn giả vờ nói dối cũng sẽ rơi vào tình thế bị ràng buộc lẫn nhau.

Ta đành tiếp tục đi về phía trước, dừng lại trước mặt thừa tướng Thôi Tống.

Thôi Tống cầm chén trà trong tay, ngước lên nhìn ta, ánh mắt bình thản, rồi đưa tay nhận lấy ngọc bội.

Ta đã chọn hắn.

Không có công lao cũng chẳng có tội.

Hoàng đế lần lượt ban hôn cho chúng ta.

Khi đến lượt Lý Huyền Ca, hắn từ chối nhiều lần, bị hoàng đế khiển trách.

Đại tỷ và nhị tỷ được phong làm trắc phi, tứ muội trở thành phu nhân của tướng quân, còn ta trở thành thiếp của Thôi Tống.

Trước cổng cung, Lý Huyền Ca đuổi theo.

Thôi Tống tự giác tránh đi.

"Vấn Thu, chuyện hôm nay không phải do ta mong muốn. Cho dù ta lấy nàng ấy, ta cũng sẽ không…"

Ta lập tức cắt lời Lý Huyền Ca:

"Thiếu tướng quân, chúng ta đều đã có hôn sự riêng, ngươi không thể nói những lời này với ta."

Hắn im lặng, ánh mắt hơi lộ vẻ thất vọng.

Tứ muội từ phía sau nhanh chóng bước tới.

"Tam tỷ là vì quan tâm đến cảm nhận của ta sao? Một nam nhân, ta nhường cho tỷ, cũng có sao đâu?" Nàng nhướng mày nhìn Lý Huyền Ca như nhìn chiến lợi phẩm, "Dù sao điều ta muốn không phải là con người, mà là địa vị tương lai."

Tá Đông tiến gần đến ta, cong môi cười:

"Nếu tỷ muốn, chúng ta có thể hợp tác. Dù ta có lấy hắn, cũng sẽ không vượt qua nửa bước."

Lý Huyền Ca khoanh tay quay người đi.

"Không cần đâu. Ta không bằng muội, hiểu rõ đạo này đến vậy."

Ta không có ý định hợp tác với nàng về chuyện Lý Huyền Ca.

Tối hôm đó, ta chuyển vào phủ của Thôi Tống.

Thôi Tống và vợ đã thành hôn ba năm, tình cảm rất sâu đậm, trong phủ không có thị thiếp hay phòng riêng.

Hoàng đế cho phép nghỉ ngơi mười ngày.

Thôi Tống chỉ đến phòng ta ngồi im một tách trà trong ngày đầu tiên.

"Chuyện ở ngục tù ta có nghe qua. Người ta đồn rằng gia tộc họ Minh là hậu duệ của thuật sĩ, đặc biệt cô nương có thể tiên đoán cảnh tượng cái chết của con người. Ngay cả thái tử cũng muốn thu nhận cô nương, nhưng hôm nay chọn ta là bất đắc dĩ…"

Ta đối diện với ánh mắt của Thôi Tống: "Ta đã lựa chọn rồi, đại nhân cứ nói thẳng. Nếu muốn ta đoán mệnh, cũng chẳng sao cả."

Thôi Tống cúi đầu, dùng nắp trà gạt bọt:

"Ta muốn biết, ta sẽ chết thế nào?"

Ta thấy cảnh tượng là —

Hắn đứng yên với thanh kiếm trong tay, lặng lẽ trong vũng máu, trước mặt hắn là một nữ nhân điên loạn, đôi mắt đỏ ngầu. Đột nhiên, có một thanh kiếm từ sau đâm thẳng vào lưng hắn…

Ta chậm rãi đáp lời: "Đại nhân, thật sự muốn biết sao? Nếu ta mở lời, đoán mệnh thường sẽ trở thành hiện thực."

Không nghe thấy lời ngăn cản, ta đành nói tiếp: "Đại nhân sẽ chết vì bị đâm xuyên tim."

Thôi Tống khẽ run tay, đặt chén trà xuống:

"Là ai?"

"Không biết." Ta cúi mắt, hạ giọng, "Ta chỉ thấy kẻ đó ra tay từ sau, mà đại nhân hoàn toàn không đề phòng, có lẽ là nên cảnh giác với người bên cạnh."

Một lúc lâu, Thôi Tống đứng dậy, miệng lẩm bẩm "người bên cạnh", ngước lên nhìn ra ngoài cửa sổ, siết chặt nắm tay:

"Ta chẳng có lòng tranh đoạt thiên hạ, chỉ muốn sống an ổn với A Hằng."

Chín ngày tiếp theo, Thôi Tống không bước chân vào phòng ta nữa.

Ta cũng vui vẻ để mặc hắn lạnh nhạt.

Thái tử có lợi thế chính thống, nắm trong tay cấm quân kinh thành.

Hiền vương có sự ủng hộ của tông thất, với binh lính đóng ở Yên Lăng.

Chưa kể đến Lý Huyền Ca, phụ thân hắn, Lý Tán, đã chiếm giữ Bắc Cương hơn mười năm, cai quản hai mươi vạn đại quân.

So với họ, Thôi Tống tuy xuất thân từ gia tộc cao quý, là con của liên minh giữa nhà họ Thôi ở Thanh Hà và nhà họ Tống ở Nguyên Lăng, đỗ trạng nguyên từ khi còn trẻ, và là lãnh đạo trong triều đình, nhưng không có quân đội, hắn làm sao có thể trở thành một trong bốn người kia?

Cho đến khi ta gặp phu nhân của Thôi Tống, Dương Hằng, nữ nhi duy nhất của Thịnh Quốc công.

Thịnh Quốc công là khai quốc công thần, huynh đệ kết nghĩa với hoàng đế đời trước, ngoài công lao và tước vị, còn được phép giữ lại một đội quân. Theo lý, nếu Thịnh Quốc công không còn, và Dương Hằng có nhi tử, đội quân này sẽ do hắn thừa kế.

Lần đầu tiên gặp Dương Hằng, nàng đang cúi người viết trên bàn, tay chống cằm, trên cổ tay đeo chiếc vòng lớn bằng ngọc mật ong, trông thật yếu đuối đáng thương.

Ta nhìn cảnh đó, thấy trong phủ lửa cháy ngút trời, nàng nằm trên bàn viết, nửa áo đẫm máu. Nàng buông bút, đưa thư cho ta, rồi gắng sức tháo chiếc vòng trên cổ tay…

"Nàng là Minh tam cô nương?" Nàng đặt bút xuống, ngẩng lên nhìn ta.

Ta bừng tỉnh, mỉm cười: "Phải."

6

Dương Hằng dịu dàng, phóng khoáng, khiến ta vừa gặp đã như quen biết từ lâu, trò chuyện rất hòa hợp.

Nàng tặng ta một hộp lớn ngọc trai Đông Hải, mong ta thông cảm cho việc Thôi Tống nạp ta vào phủ mà lạnh nhạt, hờ hững.

"Không sao, Thôi đại nhân trân trọng phu nhân, ta vốn dĩ cũng có người trong lòng, không tính là lạnh nhạt."

Dương Hằng sững người, rồi cười: "Ta nghe phu quân nói, trên đại điện, tam cô nương họ Minh được cả thái tử và Lý tướng quân ưu ái, nên đành phải chọn chàng, ta còn tưởng là chuyện do chàng bịa ra."

Ta chỉ im lặng.

Dương Hằng tự nhận ra mình lỡ lời: "Tam cô nương, gọi ta là phu nhân nghe có vẻ khách sáo quá, về sau cứ gọi ta là A Hằng thôi."

Sau khi nói chuyện cởi mở, Dương Hằng đối xử với ta ngày càng tốt, ngày nào cũng mời ta dùng bữa sáng cùng nàng.

Thỉnh thoảng gặp lúc Thôi Tống có mặt để bầu bạn với nàng, ta sẽ im lặng quay về, cũng coi như hòa hợp.

Mười ngày sau, Thôi Tống đưa ta vào cung.

Trên đường đi, chúng ta gặp ba cặp đôi khác.

Đại tỷ và Hiền vương cung kính với nhau như khách, thái tử và nhị tỷ giống như quân thần, ta và Thôi Tống là sự *đồng sàng dị mộng, còn Lý Huyền Ca và tứ muội lại nhìn nhau như kẻ thù.

(*Đồng sàng dị mộng: người bên ngoài có vẻ chung sống, hợp tác hoặc đồng hành, nhưng thực tế lại có mục tiêu, suy nghĩ hoặc mong muốn khác nhau)

Hoàng đế hỏi qua loa đôi câu chuyện gia đình, sau đó để các phu quân lui ra, chỉ để lại bốn chúng ta để hỏi:

"Có đoán được ai là thiên tử tương lai không?"

Để giữ mạng, chúng ta đều đồng lòng, nói rằng đã chọn người của mình.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, giận dữ ho khan, ngã người vào ghế, quát chúng ta cút ra ngoài. Nhưng rất nhanh, hắn lại bình tĩnh lại và chỉ giữ ta cùng tứ muội ở lại.

"Hai người kia thôi không nói, Minh Vấn Thu, hôm đó người mà ngươi muốn chọn không phải là Lý Huyền Ca sao?"

Ta điềm tĩnh đáp lại:

"Bệ hạ, hôm đó ta nói với tứ muội là Thôi thừa tướng, cung nhân cũng có thể làm chứng, chỉ là nàng hiểu nhầm ý thôi."

Tứ muội dõng dạc nói: "Bệ hạ, khi đó chắc chắn tam tỷ đã nói dối, là muốn lừa ta chọn sai! Chính là Lý Huyền Ca!"

Ta ngẩng lên, nhìn hoàng đế:

"Bệ hạ, nếu cho rằng thuật sĩ có thể nói dối, thì từ ta hay từ phụ thân ta, lời nào cũng chẳng đáng nghe."

"Sao lại không thể nói dối? Các người rõ ràng đã nói bệ hạ sẽ…"

Chén trà như mũi tên lao tới, vỡ vụn trước mặt tứ muội.

Những mảnh sứ trắng như tuyết bắn ra, vô tình cứa vào mặt nàng.

Nàng không tránh, chỉ quỳ ngay ngắn hơn, lặng lẽ gạt đi vệt máu trên mặt, không dám hé miệng thêm.

Hoàng đế lạnh lùng nhìn nàng, phẩy tay, ra hiệu cho nàng lui xuống.

Hắn bước xuống từ từ, từng bước chậm rãi.

"Trong ngục, trẫm biết ngươi và nhị tỷ của ngươi có điều giấu giếm."

Giọng hắn chậm hơn cả bước đi, nhưng lại kiên định.

"Nếu thật sự trường thọ, trẫm đã chẳng tìm đến phụ thân ngươi. Trẫm không muốn hỏi nàng ta nữa, ngươi nói thử xem, trẫm sẽ chết thế nào?"

Trước mặt là chiếc khăn lụa thấm máu rơi xuống từ từ.

Ta quỳ dưới đất, nhìn chiếc khăn, ánh mắt dần tối lại, giọng điệu vô cùng bình tĩnh:

"Bệ hạ, thực ra ta có thể nói dối."

Ta đã ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định.

Hoàng đế cau mày nhìn ta, gương mặt cứng lại.

Ta không để ý đến biểu cảm của hắn, cũng chẳng chờ hắn cho phép, tự mình đứng dậy.

"Bệ hạ, trong ngục ta đã chứng minh năng lực của mình cho ngài. Dòng dõi hoàng gia, hay người phàm trần, ai cũng có một cái chết. Nếu ngài muốn ta đoán cho ngài, không thể chỉ mở lời mà không có thù lao."

Ta lùi lại vài bước, quay đầu nhìn hoàng đế:

"Dĩ nhiên, ngài có thể giết ta, giết cả nhà ta cũng được, nhưng sẽ chẳng nghe được nửa lời chân thật từ miệng ta."

"Ngươi muốn gì? Trẫm nghe thử xem."

"Ta chỉ muốn hỏi, tứ muội đã chữa lành vết thương như thế nào?"

Hoàng đế ngạc nhiên, câu hỏi này đơn giản hơn hắn tưởng, hắn thở phào nhẹ nhõm:

"Trái tim nàng ấy ở vị trí đặc biệt, không ở bên trái hay bên phải, mà nằm ở chính giữa, hơi cao hơn, ngay dưới yết hầu. Vì vậy dù ngực bị trọng thương cũng không nguy hiểm đến tính mạng."

Ta không tự chủ chạm vào yết hầu của mình: "Thì ra là vậy."

Điều này có nghĩa là người cầm trâm vàng kia, đích thị là ta.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào ta với ánh mắt sắc bén:

"Giờ đến lượt ngươi nói."

Ta giơ ba ngón tay lên, thề với trời.

"Bệ hạ, ta xin thề dưới linh hồn mẫu thân quá cố, những gì ta nói tuyệt đối là thật..."

…

Khi ra khỏi đại điện, Lý Huyền Ca đang chờ bên cửa, liền bước tới.

"Có chuyện gì không?" Giọng hắn lo lắng.

Ta lắc đầu.

Thôi Tống đứng đợi ta ở phía xa, đại tỷ và nhị tỷ cũng chưa rời đi.

Một lúc sau, thái giám bước ra, nói rằng tứ muội sẽ ở lại qua đêm trong cung.

Ba vị tỷ phu đồng loạt nhìn về phía Lý Huyền Ca.

Lý Huyền Ca đứng bên cạnh ta, đáp trả ánh nhìn của họ từng người một: "Nhìn ta làm gì? Cũng đâu phải bắt ta ở lại."

Thôi Tống nhìn hắn một cái, bảo ta về phủ sau, rồi tự mình rời đi trước.

Đại tỷ và nhị tỷ cũng rời khỏi, đặc biệt nhị tỷ nhìn ta thêm một lần.

Ta bước lên xe ngựa của Lý Huyền Ca.

Hắn nói câu đầu tiên: "Ta và Minh Tá Đông chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa."

Ta cúi mắt, đáp nhẹ:

"Ta biết, nàng ấy là người của bệ hạ."

7

Lý Huyền Ca lấy ra một hộp đồ ăn tinh xảo, cẩn thận nâng miếng bánh bằng khăn tay, nhẹ nhàng đưa tới trước mặt ta:

"Cho dù nàng ấy không phải là người của bệ ha, đợi khi phụ thân ta về kinh, ta cũng sẽ hòa ly với nàng ấy."

Ta nhẹ nhàng nhận lấy miếng bánh từ hắn:

"Phụ thân ngươi đang dẫn quân ở Bắc Cương, còn ngươi, mẫu thân và bà nội của ngươi luôn ở lại kinh thành. Nay nàng ấy gả cho ngươi, cũng là dụng ý cảnh cáo của hoàng đế, ngươi nên hạn chế thư từ qua lại với Bắc Cương."

Lý Huyền Ca nhìn ta ăn bánh, khóe môi hơi nhếch lên vui vẻ, gật đầu nghe lời:

"Nghe nói nàng và tỷ tỷ nàng có thể đoán mệnh cho phu quân?"

"Ừ."

Hắn bất ngờ chìa tay ra trước mặt ta: "Nàng có thể đoán cho ta không?"

Miệng ta còn đầy bánh, lời nói lẫn vào giọng điệu không rõ ràng:

"Ta không xem tướng tay. Nhưng nhìn gương mặt ngươi, chắc chắn là mệnh phú quý."

Hắn phụ họa: "Phụ thân ta cũng tin vào những điều này, từng dẫn ta đi gặp cao nhân xem tướng, nói rằng ta có phong thái rồng phượng. Nàng nói xem, có linh nghiệm không?"

Ta thu lại nụ cười trong mắt, dùng khăn tay lau khóe miệng, ngước nhìn hắn:

"Không dễ nói. Dù là thuật sĩ tài giỏi, đôi khi cũng có những điều không thể chính xác."

"Vậy nói thử xem?" Hắn gấp khăn tay, nhét vào ngực áo.

"Thứ nhất là xem mệnh cách, người có mệnh cách cứng cỏi, ngũ hành thịnh vượng, lợi dụng mọi thứ, càng dễ đoán ra; ngược lại, người có mệnh cách yếu ớt, ngũ hành mất cân bằng, xuôi theo dòng đời, lại khó đoán chính xác."

"Thế còn điều thứ hai?"

"Điều thứ hai là xem khoảng cách, giống như ta cũng không thể đoán mệnh cho chính mình, người càng gần gũi với mình, càng khó đoán."

Ta đứng dậy ngồi cạnh Lý Huyền Ca, nhìn thẳng vào mắt hắn, từng bước tiến gần, lại gần hơn.

"Phụ thân ta từng nói, nếu thuật sĩ càng gần gũi với người cần đoán mệnh, sử dụng tướng thuật quá thường xuyên, thậm chí có thể thay đổi số mệnh của người đó."

Hắn không ngờ ta đến gần như vậy, cúi đầu nhìn ta, môi hơi mím lại:

"Như thế này sao?"

Ta nắm tay đỡ lấy môi mình, cúi đầu cười khẽ:

"Tất nhiên là không. Cha mẹ, vợ chồng, con cái mới đủ gần gũi. Giống như mẫu thân ta, bà vốn có số mệnh trường thọ, nhưng vì phụ thân ta, mà chưa đến ba mươi tuổi đã qua đời."

Ta lùi lại chỗ ngồi, kéo rèm xe lên, nhìn ra đường phố.

"Đường này không đúng rồi."

Hắn nhẹ nhàng ho khan: "Ta bảo người đi đường vòng."

"Lý Huyền Ca, ngươi đã từng gặp mẫu thân ta chưa?" Ta nhìn ra ngoài, bất ngờ chuyển đề tài.

Hắn ngạc nhiên: "Chưa từng gặp, nhưng bà ấy có lẽ là người tốt."

"Có lẽ phụ thân ngươi đã gặp."

"Phụ thân ta?"

Ta một tay kéo rèm xe, tay kia chỉ vào con hẻm phía xa, quay lại nhìn hắn.

"Mẫu thân ta từng sống ở con hẻm cạnh nhà ông nội của ngươi, mười chín năm trước có một trận hỏa hoạn, khi đó gia đình ngươi mới chuyển đi."

Hắn khẽ nhíu mày, định bước lại gần.

Xe ngựa đột ngột dừng lại, rèm xe buông xuống, hộp thức ăn nghiêng đổ, ta ngã ngửa vào lòng hắn.

Lý Huyền Ca giữ vai ta.

"Có chuyện gì vậy?"

Ta quay lại nhìn tay hắn, nhận ra ánh mắt ta, hắn không tự nhiên buông tay, lùi lại chỗ ngồi.

Bên ngoài báo: "Là xe ngựa của trắc phi thái tử."

Trong phòng trà, quả nhiên là nhị tỷ đợi ta, nhưng người thực sự muốn gặp ta lại là một người khác.

Trong căn phòng tối, thái tử Triệu Triết ngồi sau bàn đá thấp, từ từ rót trà.

Hắn nâng ly trà, đặt trước mặt ta:

"Ta nghe từ nhị tỷ của ngươi rằng, phụ hoàng không còn sống được một năm nữa. Ta muốn biết kẻ nào dám mưu hại người, ta muốn…"

Ta nhấp một ngụm trà, cúi mắt, giọng bình thản:

"Là ngài đã hạ độc."

Triệu Triết sững người, im lặng một hồi lâu, mười ngón tay siết chặt bàn đá, đầu ngón tay vì lực mà trắng bệch:

"Không thể nào… Ta tuyệt đối không làm ra chuyện đó! Sao ta lại…"

Ta xoay tách trà trong tay, chán nản nhìn quanh, khẽ cười:

"Điện hạ, nơi này không có ai khác, ngài nên vui mới phải. Đừng nói là ngài sẽ làm hay không, nhưng một khi ngài hạ độc, chắc chắn sẽ thành công."

Hắn lập tức ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt tối sầm, đột ngột giật lấy tách trà, ném mạnh vào tường:

"Ta không tin! Phụ hoàng tuyệt đối sẽ không ép ta đến mức đó!"

Ta ngỡ ngàng, chẳng phải hắn đã tin rồi sao? Đã bắt đầu tìm nguyên do từ người khác rồi.

Ta đứng dậy rời đi.

Triệu Triết bình tĩnh lại, im lặng một lúc: "Vậy tại sao hôm đó ngươi không chọn ta? Ta sẽ không thành công sao?"

Ta dừng bước:

"Năm đó Tây Nam hạn hán, đất đai khô cằn, cỏ cây không sống nổi, điện hạ cứu trợ suốt tám tháng, chỉ sau ba tháng là kho lương của quan phủ đã cạn kiệt, nhưng đến tháng sáu, vẫn có thể giết ngựa làm thức ăn."

Ta quay người lại, nhìn hắn, giọng hơi băn khoăn:

"Thái tử điện hạ, thứ ngài giết là ngựa sao?"

Ánh sáng trong phòng tối yếu ớt.

Triệu Triết nhìn ta rất lâu, mặt không chút biến đổi, môi hơi giật, nở nụ cười nhạt không chân thực:

"Chuyện cũ không cần nhắc lại. Ta chỉ muốn biết, liệu trong tương lai có khả năng nào mà tam cô nương họ Minh có nguyện ý theo ta không?"

Trong bóng tối, dường như có tiếng đao kiếm rút ra khỏi vỏ.

Ngay cả ngọn nến bên cạnh cửa cũng rung lên mãnh liệt.

"Thành bại luận anh hùng. Nếu điện hạ thành công, ta ắt sẽ theo."

8

Rời khỏi căn phòng tối, ta gặp nhị tỷ.

Minh Văn Hạ ngồi bên cửa sổ, liếc nhìn ta, lạnh lùng nói:

"Ta biết ngươi sẽ không sao."

"Lời của tỷ thật khiến người ta đau lòng."

Nàng không nói gì thêm.

Ta tự ngồi xuống, uống một tách trà của nàng.

"Ta biết, từ nhỏ hai tỷ đã không ưa ta, may mà ta cũng lạnh nhạt, chỉ mong các tỷ tự chăm sóc tốt cho mình."

Không biết điều gì sẽ đến, nhưng chắc chắn chẳng bình yên.

Nửa tháng sau, vào dịp Trung Thu, Thôi Tống định dẫn Dương Hằng vào cung gặp đường tỷ, Thôi quý phi.

Ta ngồi bên bờ đình, không làm gì ngoài việc cho cá chép ăn.

Dương Hằng thấy ta nhàn rỗi, liền muốn kéo ta cùng đi.

Thôi Tống không đồng ý: "Lần trước là ý chỉ của hoàng đế, nàng chỉ là thiếp, không nên vào cung."

"Vấn Thu cũng chỉ là danh thiếp mà thôi, chứ chưa thực sự là thiếp."

Dương Hằng nắm chặt tay ta, tranh luận với Thôi Tống thay ta.

Thôi Tống ấn trán, thở dài nhẹ nhõm, bất lực nhìn Dương Hằng, cuối cùng cũng chiều ý nàng.

Thôi Tống và Dương Hằng ngồi cạnh nhau.

Dương Hằng nói chuyện thoải mái, Thôi Tống luôn đáp lại kiên nhẫn, không để nàng lẻ loi một câu nào.

Ta ngồi gần cửa, cách họ một khoảng xa, chăm chú nhìn dây cương rung lắc, từng nhịp một, đến mức ngủ thiếp đi.

Khi xe ngựa đến cửa cung, ta vừa lúc bị đánh thức bởi sự rung lắc.

Thôi Tống đi qua ta trước khi xuống xe, liếc nhìn ta một cái, rồi bất ngờ chỉ vào ta.

Ta ngạc nhiên, vô thức nhìn về phía Dương Hằng.

Nàng đã ngồi sang bên cạnh ta, lấy hộp phấn, nhẹ nhàng phủi trán ta.

"Có phải trong phủ cô đơn quá, nên muội ngủ không ngon?" Dương Hằng vô tình hỏi.

"Không phải." Thật ra chỉ là tâm tư quá nặng nề.

Tháng tám, trong cung của Thôi quý phi đã đốt lò sưởi. Nàng tựa vào ghế êm, da trắng như tuyết, tay ôm lò sưởi nhỏ, đắp tấm thảm trên gối, trông có vẻ rất sợ lạnh.

Thôi Tống và Dương Hằng ngồi xuống, ta đứng phía sau họ, lặng lẽ quan sát Thôi quý phi.

Nàng nằm trên giường, gương mặt nhợt nhạt, tay đặt trên eo, khóe môi rỉ ra dòng máu đen, chảy từ cằm xuống bên cổ.

Nàng bất chợt mở mắt nhìn ta:

"Ngươi là người họ Minh?"

Ta giật mình, lập tức quỳ xuống.

Thôi Tống quay lại nhìn ta, nhẹ nhàng giơ tay, ra hiệu cho ta đứng lên.

"Đường tỷ, nàng là quý thiếp mà bệ hạ đã ban cho ta."

Thôi quý phi không để ý, chỉnh lại thảm trên người, nhận lò sưởi mới thêm than, thở dài khẽ khàng:

"Thuật sĩ sao? Bản cung từng gặp muội muội của ngươi, dung mạo khá đẹp, là phu nhân của tướng quân… thật đáng tiếc cho Lý Huyền Ca."

Ta đứng yên không nói gì.

Nếu mẫu thân ta còn sống, tuổi tác cũng gần bằng Thôi quý phi.

"Quý phi nương nương, ta không chỉ biết tướng thuật, còn hiểu một chút về y thuật. Da nương nương trắng mịn như tuyết mà lại sợ lạnh như vậy, có lẽ là dấu hiệu của trúng độc."

"Rầm!"

Thôi quý phi vô thức làm rơi chiếc lò sưởi nhỏ.

Thôi Tống vội đưa chúng ta về phủ.

Nửa tháng sau, cả hoàng cung chấn động, Thôi quý phi được chẩn đoán là trúng độc, loại độc ăn mòn từ từ, đã tích lũy nhiều năm, tên gọi là Tuyết Luyến Y. Loại độc này không gây chết người nhưng làm cơ thể suy nhược và vô sinh.

Điều đáng sợ hơn, nó còn có thể lây nhiễm cho người chung chăn gối.

Hoàng đế phẫn nộ, đêm đó triệu ngự y, ra lệnh phong tỏa cung để điều tra triệt để.

Một tháng sau, người ta phát hiện kẻ hạ độc chính là tiên hoàng hậu, sinh mẫu của thái tử. Thậm chí, mười mấy năm trước, khi Thôi quý phi sinh công chúa, đứa bé không có nhịp tim khi vừa chào đời cũng là do loại độc này gây ra. Cả triều đình đều nghi ngờ, liệu việc hoàng đế nhiều năm không có con cũng có phải do điều này…

Ta cứ nghĩ đến đây mọi chuyện sẽ chấm dứt, Thôi quý phi sẽ không chết vì trúng độc nữa.

Nhưng không ngờ, ba ngày sau, Thôi quý phi vì lo sợ liên lụy đến hoàng đế, đã tự uống thuốc độc để tạ tội.

Khi cung nhân báo tang, họ còn mang đến một chiếc khóa ngọc hiếm có.

Đây là món quà Thôi quý phi đặc biệt để lại cho ta như một lời cảm ơn.

"Đây là lễ vật mà đường tỷ ta đã làm cho tiểu công chúa khi tròn một tuổi."

Thôi Tống mặc đồ tang, bước ngang qua ta, từng bước tiến lên, quỳ trước linh đường.

Ta thay tang phục, đến bên cạnh quỳ gối.

Thôi Tống đốt giấy tiền trong bát tang, ánh lửa phản chiếu lên khuôn mặt đỏ au của hắn.

"Ngươi biết, đúng không?"

Ta không nói gì.

Ta cứ nghĩ đó là trúng độc, nào ngờ nàng lại tự sát…

"Ta chỉ có ý tốt…"

"Nếu ngươi không nói ra, có lẽ nàng ấy đã không chết nhanh đến vậy!"

Thôi Tống đột ngột đứng lên, ném mạnh tờ tiền giấy vàng bạc xuống, từng mảnh giấy bắn lên mặt ta, nóng rát.

Ta ngẩng đầu, giận dữ nhìn Thôi Tống.

Hắn lại dám ra tay với ta.

Các vị khách đến viếng đều quay lại nhìn.

9

Dương Hằng đẩy những người đến an ủi ra, kéo ta vào trong lòng, dùng tay áo rộng che mặt ta và dẫn ta vào phòng phía sau.

"Tính tình hắn vốn luôn là như vậy." Dương Hằng bôi thuốc cho ta, "Cái chết của Thôi quý phi đã đẩy hắn lên đỉnh sóng gió, hắn không muốn dính líu vào tranh giành phe phái."

Ta lạnh lùng nói: "Vậy hắn nên từ quan."

Dương Hằng không nhịn được bật cười, nhưng nhớ tới quý phi vừa qua đời, nàng liền lấy tay che miệng:

"Đừng so đo với hắn. Trên đời này có gia đình nào lại đi phân định đúng sai với phu quân của mình?"

Ta đẩy tay nàng ra:

"Hắn là phu quân của tỷ, không phải của ta."

Dương Hằng mỉm cười, đặt lọ thuốc vào tay ta:

"Vậy sao? Thế nếu là Lý Huyền Ca thì sao?"

"Hắn sẽ không động thủ với ta."

Dương Hằng khuyên ta nghỉ ngơi, không cần ra ngoài phụ giúp việc tang lễ nữa.

Tối hôm đó, Thôi Tống đến thăm ta.

Đây là lần thứ hai trong ba tháng ta ở trong phủ, hắn bước vào viện của ta.

Khung cửa vang lên hai tiếng gõ.

"Chuyện hôm nay, ta không cố ý."

Ta tựa vào ghế cạnh cửa sổ, tay cầm quyển sách, không đáp lời hắn.

"Nàng hẳn biết rằng, thuật tướng số khi ứng nghiệm rất đáng sợ, ta chỉ cảm thấy bất an."

Ta dứt khoát đặt quyển sách xuống, nhìn về phía hắn:

"Thôi đại nhân, hôm đó là ngài muốn hỏi, ta đã nói thật, nhưng lại khiến ngài không vui. Ngài cần gì phải lo lắng? Quý phi uống thuốc độc là để trả thù cho tiểu công chúa, biết đâu một ngày nào đó ngài cũng sẽ chết vì người mình yêu thương sâu sắc."

Hắn đứng ngoài cửa một lúc, rồi im lặng quay lưng rời đi.

Thôi quý phi đã ở bên hoàng đế hai mươi năm, được sủng ái gần mười năm, dù không có con, nhưng cái chết của nàng cũng vô cùng bi tráng.

Hoàng đế không kịp oán trách nàng, truy phong nàng làm hoàng hậu.

Còn về tiên hoàng hậu, bà đã qua đời nhiều năm, hoàng đế chỉ biết giận lây sang thái tử. Hơn nữa, ta từng nói với hắn rằng, một ngày nào đó thái tử sẽ hạ độc hắn.

Hoàng đế càng thêm tin tưởng sau vụ việc này.

Nghe nói Đông cung bị trọng binh canh giữ, không ai được phép ra vào thăm viếng.

Hiền vương Triệu Minh Thừa dẫn theo các đại thần quỳ ngoài điện cầu xin cho thái tử nhưng cũng không làm lay chuyển được hoàng đế.

Triệu Minh Thừa tìm đến Thôi Tống, nhưng không được vào.

Khi đó Thôi Tống đã lấy cớ bệnh tật, không lên triều nửa tháng nay.

Đại tỷ đến phủ tìm ta:

"Ta không cầu xin cho thái tử, chỉ là nhị tỷ của ngươi cũng bị giam trong Đông cung."

Ta đang cắm hoa, hờ hững nói: "Đại tỷ, tỷ hãy tin ta, tỷ ấy sẽ không chết đâu."

Nàng đột ngột giật lấy cành hồng nhung dài từ tay ta:

"Minh Vấn Thu, muội ấy là tỷ tỷ ruột của ngươi."

Đầu ngón tay ta bị gai hoa đâm chảy máu, vết máu vừa mới lộ ra đã bị ta dùng ngón tay nghiền nát:

"Đại tỷ, tỷ có thể phân biệt thiện ác, tỷ thấy ta thế nào?"

Ta quan sát biểu cảm của nàng.

"Tỷ và nhị tỷ đã lạnh nhạt với ta nhiều năm, chẳng phải vì coi ta là kẻ xấu sao? Ta không biết ư? Sao đến lúc cần thì lại tìm đến ta?"

Minh Vọng Xuân quay lưng bỏ đi.

Ta cũng không hiểu, thế nào là thiện và ác.

Nhưng với khả năng của đại tỷ, nàng có thể gần gũi với người tốt, tránh xa tiểu nhân, và trong cuộc hôn nhân của bốn người chúng ta, chỉ nàng và Hiền vương thực sự là vợ chồng, sống hòa thuận, mãn nguyện.

Đối với Đông cung, đây là một mùa đông khó khăn.

Trong khi đó, Thôi phủ lại náo nhiệt và ấm áp. Nhân chuyện của quý phi, Thôi Tống lấy lý do bệnh tật, ở nhà nửa tháng, cùng Dương Hằng tận hưởng thú vui đốt hương trong căn phòng nhỏ.

Trong gian phòng nhỏ ấy, trải thảm ấm áp.

Ba chúng ta ngồi bên trong, Dương Hằng đốt trầm hương một cách tập trung, Thôi Tống ngồi sau lưng nàng, nhẹ nhàng chỉ dẫn, hương thơm lan tỏa khắp phòng.

Ta ngồi bên ấm trà, ngái ngủ, quạt trong tay rơi xuống mặt bàn.

Thôi Tống nhẹ nhàng đón lấy chiếc quạt, đặt lại trước mặt ta.

Dương Hằng quay lại đề nghị: "Sao không mời Lý tướng quân đến đây chơi?"

Ta ngồi thẳng người dậy.

Thôi Tống đồng ý.

Khi Lý Huyền Ca đến, tuyết vừa ngừng rơi, hắn mang theo bó hoa mai lớn tặng ta.

Ta và Lý Huyền Ca đắp người tuyết trong sân, cắm đầy hoa mai đỏ lên đó.

Thôi Tống và Dương Hằng ngồi trong gian phòng giấy, khói trầm hương và hơi ấm của than tỏa ra.

Nhưng người tuyết chúng ta làm lại trông giống như một ngôi mộ, hai chúng ta nhìn nhau, không nói gì rồi cùng nhau đẩy đổ nó.

Lúc đó Dương Hằng bị than nóng làm cháy đuôi tóc, kéo theo Thôi Tống chạy ra ngoài.

Bốn người nhìn nhau rồi bật cười.

Vào ngày hoàn thành bức tranh tiêu tan cái lạnh, thái tử phi ở Đông cung qua đời sau ba năm nằm bệnh.

Thái tử phi xuất thân cao quý, ngang hàng với Dương Hằng, lại là bạn thân của nàng, vì vậy lệnh cấm của Đông cung được giải để tổ chức tang lễ cho thái tử phi.

Dương Hằng dẫn ta đến viếng.

Đông cung đầy cung nhân, nhưng những chủ nhân có danh phận như lương tỳ, tuyển thị lại chẳng còn mấy người, thật sự rất bất thường.

Nhị tỷ của ta chỉ mới thành thân được nửa năm mà đã phải tiếp đãi khách viếng.

Dương Hằng nhìn chân dung thái tử phi, ngẩn người:

"Ngày xưa, khi nàng ấy chưa lâm bệnh, ta thường đến Đông cung thăm nàng. Sau đó… khi mất đi quá nhiều người, nàng cũng bệnh nặng hơn."

Ta dùng khăn tay che miệng nàng lại.

Dương Hằng bị ta kéo lên xe ngựa.

Nàng vẫn còn ngơ ngẩn:

"Vấn Thu, thái tử giả nhân giả nghĩa, muội nghĩ phu quân của ta có thể thành công không?"

Ta ngập ngừng một lúc: "Tỷ từng nói, tính cách của hắn… hắn không quan tâm đến thiên hạ."

Dương Hằng gật đầu, không nhắc đến chuyện đó nữa.

Chỉ vô thức xoay vòng ngọc trên cổ tay.

10

Từ khi xuân đến, thái tử bắt đầu âm thầm can thiệp vào các quyết định bổ nhiệm quan chức ở kinh thành, bất kể lớn nhỏ, ngay cả vị trí thư lại ở nha phủ cũng thấy dấu vết của hắn.

Hắn không bổ nhiệm người của mình, mà là những kẻ sau khi nhận chức chưa đầy nửa tháng thì đã chết.

Chỉ trong một thời gian ngắn, ngoài các cựu thần, bất cứ quan viên mới nhậm chức nào nếu tại vị được ba tháng cũng xem như là người cũ.

Kinh thành trở nên đầy rẫy sự thay đổi trong hàng ngũ quan lại.

Lúc đầu, hoàng đế không phát hiện ra, đẩy hết trách nhiệm lên Bộ Lại.

Vấn đề quản lý quan lại trở thành một *nan đề chưa từng có, Bộ Lại gần trăm người suốt ba tháng rưỡi không được nghỉ, thay hai lần thượng thư, đến khi vị thượng thư thứ ba xin chỉ đạo từ Đông cung, vấn đề mới được giải quyết.

(*nan đề: vấn đề khó khăn, phức tạp)

Thái tử âm thầm tiếp quản Bộ Lại.

Theo lời Thôi Tống, người đi cùng thái tử trông giống nhị tỷ của ta.

Một tháng sau, thái tử và Hiền vương trở mặt.

Nguyên nhân là vì trong thời gian Đông cung bị phong tỏa, hoàng đế trong cơn giận dữ đã trao hổ phù cấm quân của thái tử cho Hiền vương chỉ bằng một câu truyền miệng.

Giờ đây, thái tử ép buộc Hiền vương trả lại. Dù Hiền vương chân thành ủng hộ thái tử, nhưng cảm thấy hành động của hắn gần đây quá nóng vội và độc đoán, nên nhất quyết không chịu giao trả.

Cộng thêm Minh Vọng Xuân xúi giục, khuyên Hiền vương nên giữ khoảng cách với thái tử…

Một mùa xuân chính trị đang đến.

Ta nhìn cây mới đâm chồi xanh, bất chợt nghĩ, liệu hoàng đế còn sống được bao lâu nữa?

Không trách được Triệu Triết sốt ruột đòi lấy lại cấm quân.

Thiên hạ sắp loạn rồi, quân đội là thứ quan trọng nhất.

Tối đó, Thôi Tống đến tìm ta.

Hắn tự ý bước vào, ngồi xuống ghế cạnh cửa sổ, cầm lấy khung thêu của ta xem xét.

"Nửa tháng qua, thư nhà của A Hằng gửi về còn nhiều hơn cả năm trước."

Theo lời Thôi Tống, Thịnh Quốc công đã gần bảy mươi, dẫu tuổi cao nhưng tham vọng không giảm, lại chỉ có duy nhất Dương Hằng. Trước khi nàng đính hôn, Thịnh Quốc công từng âm thầm mời cao nhân xem tướng, nói rằng nàng có số mệnh của công chúa.

Sau khi Thôi Tống cưới Dương Hằng, hắn bị gia tộc họ Dương ở Tây Nam nâng lên cao.

Ta rút lại khung thêu từ tay hắn:

"Nếu ngài còn nhiều lời muốn nói như vậy, thì về mà nói với nàng ấy, nói với ta làm gì?"

Bàn tay hắn trống rỗng, hắn ngước mắt nhìn ta, đứng dậy:

"Không cần nói nữa, ta sẽ cắt đứt liên lạc giữa nàng ấy và Thịnh Quốc công."

Ta không phản ứng, tiễn hắn ra ngoài.

Đến cửa, hắn liếc nhìn ta: "Gần đây có qua lại với Lý Huyền Ca không?"

Ta suy nghĩ một chút: "E rằng nhà hắn còn bận hơn cả nhà họ Dương."

Thôi Tống đứng cạnh ta, cúi đầu cười khẽ.

Ngày hôm sau, ta đến thăm Dương Hằng, nhưng nàng bị cảm lạnh, không thể gặp ta.

Ngày mùng bảy tháng ba, sinh nhật hoàng đế, người trong cung bảo ta cũng phải đi và chuẩn bị lễ vật.

Ta và Dương Hằng ngồi cùng xe ngựa, còn Thôi Tống ngồi xe khác.

Dương Hằng dõi theo hắn đi xa, buông rèm xe xuống, giọng buồn bã:

"Vì cha ta mà hắn thấy ta phiền."

Ta không giỏi an ủi: ""Chẳng phải đâu phải hôm nay tỷ mới có người cha này."

Dương Hằng ngây người nhìn ta, vành mắt đỏ lên, rồi tựa vào vai ta khóc, không biết khi nào thì ngủ thiếp đi.

Sinh nhật hoàng đế, chỉ mới nửa năm trôi qua, sắc mặt hắn trông càng tệ hơn.

Ta gặp đại tỷ và Hiền vương.

Trước đây, Vương phi của Hiền vương vừa qua đời tháng trước, đại tỷ và Hiền vương tình cảm hòa thuận, giờ đã được phong làm Vương phi.

Thái tử đến một mình, nghe nói nhị tỷ bị bệnh, không rõ là thật hay giả, chỉ thấy thái tử tiếp đãi một số phu nhân võ tướng, trong bữa tiệc còn để lộ ý định nạp phi.

Giữa buổi tiệc, ta ra phía sau điện để thay y phục, tình cờ gặp đại tỷ và thái tử đi ngang qua hòn giả sơn.

Ta nhắc nhở đại tỷ: "Thái tử tâm cơ rất sâu, giờ tỷ là Hiền vương phi, bản tính thuần lương, thân cận với hắn chỉ sợ chịu thiệt thòi."

"Ta đã nhiều tháng không gặp Văn Hạ, dù đến Đông cung cũng luôn bị ngăn cản…"

Minh Vọng Xuân hỏi ngược lại ta: "Muội muốn ta giữ mình sao?"

Ta nhìn nàng qua tấm bình phong một lúc:

"Tỷ không giữ mình sao? Vậy trước đây sao không bảo tỷ ấy không nên chọn thái tử, kẻ đáng sợ nhất chính là kẻ ác sống dai.”

Ta nói xong liền quay trở lại chỗ ngồi, không quan tâm đến lời nàng đáp lại.

Thôi Tống đứng chờ ta, nói rằng thái giám muốn ta và hắn chuyển lên bàn phía trước.

Hiền vương và thái tử đã ngồi ở bàn đầu từ trước do hoàng đế ban hôn, Lý Huyền Ca vì tứ muội cũng ngồi ở đó, chỉ thiếu ta và Thôi Tống.

Nhưng như thế, Dương Hằng sẽ bị bỏ lại một mình.

"Ngài ở lại với A Hằng đi. Người hoàng đế muốn gặp, chỉ có ta thôi."

Thôi Tống lại nói: "Dẫu sao cũng là tiệc mừng sinh nhật hoàng đế, chúng ta vốn là cặp đôi do ngài ấy ban hôn, cùng nhau ra vào mới là ý hay."

Đúng lúc đó, Dương Hằng vô tình làm đổ bát canh, nước canh chảy dọc theo mu bàn tay xuống cánh tay, tạo ra tiếng động xôn xao.

Ta kéo nàng vào lòng: "Không sao chứ?"

Thôi Tống lấy khăn tay đưa cho nàng: "May là món ăn đều nguội."

Dương Hằng cúi đầu, không nói gì, nhận khăn tay lau tay, từng ngón tay trở nên đỏ lên vì cọ xát, rồi nàng bắt đầu tháo chiếc vòng ngọc màu mật ong.

"Vòng này quý giá, không nên dính nước."

Thái giám đến giục Thôi Tống.

Thôi Tống khuyên ta cùng đi, nói sau đó sẽ quay lại với Dương Hằng.

Dương Hằng đứng đó tháo vòng, nhưng không thể tháo ra, như thể đang cố tình, khuôn mặt đỏ bừng, trán lấm tấm mồ hôi.

Ta suy ngẫm một lúc.

Ta bảo Thôi Tống đợi thêm một lát, nắm lấy cổ tay Dương Hằng, giúp nàng tháo vòng ra.

Mạch của nàng… rất tốt.

Ta cúi mắt, giọng nhẹ nhàng: "A Hằng, tỷ phải chăng đã có tin vui?"

Dương Hằng từ từ quay sang nhìn Thôi Tống:

"Ta mang thai rồi."

11

Thôi Tống sững sờ.

Dương Hằng chỉ nhìn hắn, rồi gọi cung nữ bên cạnh, nói rằng mình cảm thấy không khỏe, nhờ họ đi mời thái y.

Thôi Tống không kịp ngăn lại.

Đêm đó, tin tức Dương Hằng mang thai lan khắp lục cung và ra khỏi kinh thành.

Ta một mình đến bàn tiệc phía trước để ngồi.

Không lâu sau, lễ mừng sinh thần bắt đầu với phần dâng tặng lễ vật.

Thái tử tặng một bức thư chúc phúc của muôn dân, Hiền vương tặng bức màn thêu "Vạn Thọ", Thôi Tống tặng tranh chữ của các bậc thầy tiền triều, còn ta tặng một con vẹt đỏ máu.

Khi đến lượt Lý Huyền Ca, hắn dâng tặng hai con ngựa Hãn Huyết từ Bắc Cương xa xôi mang tới.

Lễ vật trọng đại, sự trung thành của quân Bắc Cương còn trọng hơn.

Tứ muội tặng một bức tranh về tình phụ tử, không có tên tác giả.

Rõ ràng Lý Huyền Ca không hề biết về món quà này.

Cả khán phòng đều nín thở.

Cho đến khi hoàng đế nhìn vào bức tranh, rơi lệ, thái tử quỳ gối tiến đến vài chục bước, dùng tay áo lau nước mắt cho hoàng đế, thành khẩn nhận lỗi và khóc suốt một lúc lâu.

Cha con hoàng tộc, cuối cùng cũng hòa giải.

Lý Huyền Ca thấy ta ngồi một mình, liền đến bàn ta mời rượu:

"Nàng ấy lại phát điên rồi… Tự dưng tặng bức tranh đó, làm như đang tặng thái tử một cái ân tình."

Ta nâng ly, cùng hắn chạm cốc:

"Lễ vật của ngươi giá trị hơn nhiều. Ta vừa nhìn thấy rồi, hai con ngựa đó đáng giá ngàn vàng. Hãn Huyết mã vốn hiếm có trên đời, lại vận chuyển từ Bắc Cương đến kinh thành, không biết tốn bao nhiêu công sức và tài vật."

Nghe vậy, Lý Huyền Ca thu lại ánh mắt, uống cạn ly rượu, chuyển sang chủ đề khác:

"Khi tiệc tan, ta đưa nàng về."

Ta gật đầu, Thôi Tống và Dương Hằng về vội, chắc cũng chưa kịp để lại xe cho ta.

Trên đài cao, hoàng đế đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, vừa bước hai bước thì đột nhiên ngã về phía sau vào ghế, mắt mở trừng, không nói nên lời, dường như bị trúng gió.

Cả khán phòng chấn động, hoảng loạn.

Thái tử bế hoàng đế, vội vã rời đi, tứ muội cũng theo sau.

Cổng cung đóng chặt.

Cửa điện khóa lại.

Hơn mười quan viên và thân tộc có mặt trong tiệc nội cung đều bị giam lại trong điện, ngoại trừ hoàng tộc và đại thần.

Thị vệ dẫn theo thái y vào, lần lượt kiểm tra thức ăn, giải y phục để tìm kiếm, cả đêm không một ai được chợp mắt, nhưng vẫn không tìm ra được gì.

Đến trưa hôm sau, chúng ta được ghi tên và đóng dấu tay rồi mới được thả ra.

Ngoài cổng cung, xe ngựa của các gia đình đã xếp đầy.

Lý Huyền Ca khoác áo choàng lên vai ta, ân cần dìu ta, mời ta ngồi lên xe ngựa của hắn về nhà.

Ta vừa định đi thì có người gọi:

"Thu phu nhân."

Ta và Lý Huyền Ca đều sững lại, mới nhớ rằng đây là cách xưng hô của người hầu trong Thôi phủ đối với ta.

Xe ngựa của Thôi phủ đậu ngay gần cổng cung, có vẻ như đã ở đây từ đêm qua.

Ta đổi ý, lên xe của Thôi phủ.

Tưởng rằng xe trống, không ngờ Thôi Tống đã ngồi sẵn bên trong, chỉ có mình hắn.

"Đại nhân, chuyện này là?"

Thôi Tống nhìn ta chằm chằm: "Ra ngoài hít thở không khí."

Ta ngồi ở mép cửa, suốt đường không nói gì. Ta vốn đã kiệt sức, nhưng vẫn không thể chợp mắt.

Hoàng đế bị một cơn bệnh không dậy nổi, thái tử ngày đêm chăm sóc, triều chính do Hiền vương và vài người chống đỡ, nhưng hầu như không có tiến triển.

Thiên hạ sắp thay đổi.

Ngay cả Thôi phủ cũng đang đổi thay.

Tin Dương Hằng mang thai đã đến Tây Nam.

Thịnh Quốc công đang bí mật chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị tiến về kinh, chống lại thái tử.

Thôi Tống mỗi ngày đều phải gặp nhiều người, nhà họ Dương, họ Thôi, họ Tống… nhưng lại chẳng gặp Dương Hằng.

Nàng mang thai, đợi cả buổi dưới hành lang, rồi lại bị đuổi đi.

Chiều tối, ta đứng bên cửa sổ cho vẹt ăn, Thôi Tống đứng ở lối vào hành lang, không biết đã nhìn bao lâu.

"Con vẹt này giống hệt con mà ngươi tặng vào cung?"

Ta ngừng tay: "Vẹt máu đỏ là sinh đôi. Nhưng nuôi vẹt thành đôi là điềm xấu, nên ta chỉ tặng một con vào cung."

Thôi Tống không mấy để tâm:

"Thuật tướng số của nhà ngươi, chưa từng sai sao?"

Nể mặt Dương Hằng, ta đành nhắc nhở hắn đôi chút:

"Đại nhân, ngài có từng nghe chuyện phụ thân ta tiên đoán vụ hỏa hoạn ở phía đông thành chưa?"

Thôi Tống đáp: "Có nghe qua."

"Lời tiên đoán khi đã nói ra, thì trở thành một phần của nhân quả, càng muốn trốn tránh, càng dễ gặp phải. Nhưng cuối cùng, chỉ có tâm của con người mới quyết định số phận của mình."

Thôi Tống ngồi xuống, như đang suy ngẫm:

"Ý của ngươi là, ta nên bỏ mặc mọi thứ sao? Tình hình triều đình hiện nay, căng thẳng đến mức chạm vào là bùng nổ, muốn làm một bề tôi trung thành, cũng khó tránh khỏi… "

"Ngài có thể từ quan, đưa Dương Hằng và con tỷ ấy về Tây Nam, sinh đứa trẻ và giao cho Thịnh Quốc công, rồi cùng A Hằng sống ẩn dật."

Hắn ngồi đó, trầm mặc hồi lâu.

Trời dần tối, trong sân các ngọn đèn lần lượt sáng lên, Thôi Tống lại muốn ở lại qua đêm:

"Mỗi lần gặp A Hằng, ta luôn cảm thấy mệt mỏi. Nhưng ở đây, ta lại thấy tâm trạng ổn định hơn một chút."

Ta lặng lẽ nhìn hắn, mỉm cười, trong lòng chỉ thấy buồn cười.

Thôi Tống thấy ta cười, cũng tự nhiên nở nụ cười, đưa mắt quan sát phòng, chọn lấy chiếc ghế êm bên cửa sổ: "Ta sẽ ngủ ở đó."

"Đại nhân cứ tự nhiên."

Ta chỉ vào cửa sổ trước con vẹt: "Đừng đóng cửa sổ, ta không thích đóng cửa khi ngủ."

Trong vài tháng qua, Thôi Tống đã ở lại phòng ta bảy, tám lần.

Vì thế, dạo gần đây, khi ta muốn đến gặp Dương Hằng, đều bị nàng từ chối, ngay cả người hầu của nàng cũng thường lén lút bàn tán về ta.

Ta cũng không đi tìm nàng nữa, cứ để nàng nghỉ ngơi tốt hơn.

Suy cho cùng, lý lẽ của chuyện này không dễ phân giải.

Khi Thôi Tống quyết định làm như vậy, mối quan hệ giữa ta và Dương Hằng cũng không thể cứu vãn, vì Dương Hằng yêu hắn.

Đêm tối như mực, ta nghe thấy âm thanh bất thường, liền rời giường, đi ngang qua Thôi Tống đang ngủ say, tiến tới mở cửa sổ.

Một bóng đen nhỏ thoáng qua, lướt nhẹ.

Chú vẹt đậu vững vàng trên giá, bóng nó lay động in trên cửa sổ.

Ta đang định quay lại thì giữa đêm khuya, chú vẹt đột nhiên kêu lên ngắn gọn và dồn dập: "Nghịch tử!"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta.

Chú vẹt tiếp tục kêu: "Di tử!"

Ta đứng không vững, lùi lại hai bước.

Qua đôi mắt đỏ của con vẹt, dường như ta có thể thấy nó đã bay qua thành đô đen kịt, bay vào hành lang cung điện, đáp xuống chiếc giá trước cửa sổ.

Dưới ánh đèn, bóng chú vẹt đổ dài lên tấm màn "Vạn Thọ", bị kéo thành một đường mỏng, nhưng không ai để ý.

Vì trên tấm màn ấy hiện lên hai cái bóng người mờ mờ, một người nâng cằm người kia, một người đổ gì đó vào miệng người kia.

Trong bóng tối, có đôi tay từ phía sau ôm lấy vai ta.

Ta choáng váng, không biết mình đang ở đâu, vội cắn tay mình, không dám kêu lên.

"Là ta, đừng sợ."

Thôi Tống cũng đã tỉnh dậy.

Hắn vẫn giữ lấy vai ta, nhìn ra cửa sổ mở, rồi lại nhìn chú vẹt đỏ máu kia.

"Nghịch tử… di tử… không biết học được từ đâu…"

Thôi Tống không chút biểu cảm nhắc lại, ánh mắt càng thêm sâu thẳm.

Ta cũng bình tĩnh trở lại.

Thái tử đã hành động rồi.

Ngày hoán đổi ngai vàng không còn xa nữa.

12

Buổi sáng sớm, vào giờ mão, cổng thành vừa mở, người qua lại thưa thớt.

Ta tiễn Lý Huyền Ca cải trang rời khỏi kinh thành.

"Ngươi hãy cẩn thận khi đi một mình."

Ta lấy ra một lá bùa bình an, đặt vào tay hắn:

"Lần này không biết khi nào mới gặp lại, ta thêu một lá bùa bình an cho ngươi, ngươi cũng để lại tín vật cho ta nhé."

Lý Huyền Ca nhìn sâu vào mắt ta, rồi nắm chặt lá bùa trong tay:

"Vấn Thu, tình hình kinh thành hiểm nguy, nàng hãy đi với ta về Bắc Cương! Nếu ta trở thành hoàng đế, sẽ phong nàng làm hoàng hậu."

Ta kiên quyết từ chối: "Không được, ta không thể đi. Gia đình ta đều ở kinh thành, gia đình ngươi cũng ở kinh thành."

Hắn hơi mím môi, thở dài, cúi xuống nhìn lại mình:

"Trên người ta chẳng có gì để lại làm tín vật."

"Ngươi có."

Ta nhẹ kéo tay áo hắn.

"Huyền Ca, khi phụ thân ngươi đem ngựa từ Bắc Cương về mừng thọ, đội ngựa đi xa ngàn dặm, rầm rộ đông đúc. Ta đoán những người đó vẫn còn ẩn nấp quanh ngoại ô kinh thành, chưa rút đi. Hãy để lại lệnh bài cho ta phòng thân."

Lý Huyền Ca sững người: "Vậy ta trở về một mình sao?"

"Ngươi nhất định phải cẩn thận."

Lý Huyền Ca ngước lên, lặng lẽ nhìn ta, do dự một lúc, rồi cẩn thận cất lá bùa vào ngực, lấy ra lệnh bài của nhà họ Lý đưa cho ta:

"Cũng chỉ có một ngàn người, đều giao cho nàng."

Hắn ôm ta vào lòng:

"Minh Vấn Thu, chờ ta trở về. Nếu có ai muốn giết nàng, nàng hãy để hắn tìm đến ta, ta sẽ chuộc người."

Bàn tay ta khẽ động, nhẹ nhàng ôm lại hắn:

"Ngươi sẽ bình an."

Khi quay về phủ, trong viện của Dương Hằng hiếm khi náo nhiệt, nghe nói Thôi Tống đang vào gặp nàng.

Ta định về nghỉ ngơi, nhưng cảm thấy có điều không ổn.

Ta quyết định xông vào viện của Dương Hằng, đẩy qua đám người hầu, thấy Thôi Tống đang đút thuốc cho nàng, liền tiến tới, một tay hất tung bát thuốc, vỡ nát.

Sắc mặt Thôi Tống thoáng biến đổi.

Dương Hằng chống tay trên giường, nhìn đống mảnh vỡ dưới sàn, ánh mắt từ kinh ngạc chuyển sang trống rỗng.

Thôi Tống đứng dậy, ra lệnh dọn dẹp, rồi liếc nhìn ta một lần nữa trước khi quay người rời đi.

Dương Hằng đã nằm xuống.

"A Hằng, tỷ nên báo việc này cho Thịnh Quốc công."

"Muội ra ngoài đi."

Nàng kéo chăn, quay người sang hướng khác.

Ta không thể đánh thức một người giả vờ ngủ, càng không thể đánh thức một nữ nhân đang mang thai mà vờ như không biết gì.

Nàng đẹp đẽ, yếu đuối, lại đang mang trong mình một sinh mệnh, chỉ cần ôm chặt chiếc chăn là có thể chống lại phong ba bão táp.

Thu đến, gió ở kinh thành càng thêm sắc lạnh.

Việc Lý Huyền Ca trốn đi sớm cũng bị phát giác.

Ta không có thời gian quanh quẩn với Dương Hằng, chỉ có thể điều động vài cao thủ trong số người của Lý Huyền Ca cài vào Thôi phủ.

Ta lo rằng Dương Hằng sẽ gặp nguy hiểm.

Ngay từ lần đầu gặp nàng vào đầu năm ngoái, ta đã thấy Thôi phủ bốc cháy, nàng mang thai, viết xong thư tuyệt mệnh rồi trút hơi thở cuối cùng trước mặt ta.

Bức thư ấy là viết cho Thịnh Quốc công.

Ta đoán đó là thư cầu cứu.

Kể từ sau ngày sinh thần, hoàng đế không còn xuất hiện trước quần thần.

Thái tử dù chưa lấy lại được cấm quân nhưng đã hòa giải với Hiền vương, địa vị có thể nói là vững vàng.

Nếu nói còn nguy cơ nào, thì đó chính là nhà họ Lý ở Bắc Cương và nhà họ Dương ở Tây Nam.

Thôi Tống âm thầm quy phục thái tử.

Thôi Tống không muốn nhận đứa con của Dương Hằng, cũng không muốn Thịnh Quốc công tiến vào kinh thành.

Nhưng không hiểu vì sao Dương Hằng lại cứ chần chừ, không chịu báo tin cho phụ thân, khiến Thịnh Quốc công vẫn chưa biết được ý định của con rể mình.

Hôm đó, Dương Hằng chủ động đến tìm ta, muốn mượn chiếc khóa ngọc của Thôi quý phi.

"Đó là di vật của quý phi nương nương, hình như được cất giữ bởi Thôi đại nhân."

Dương Hằng không nói thêm gì, ngồi một lát rồi đứng dậy ra về.

Trước khi đi, nàng nhìn con vẹt đứng trên giá trong sảnh: "Muội cũng nuôi thứ này à?"

Chợt nhớ ra, nàng là người Tây Nam.

Đến tối, ta nói với Thôi Tống về chuyện chiếc khóa ngọc.

"Ngài đã cho mượn chưa?"

"Chưa. Chẳng phải là ta giữ. Mấy hôm trước đã gửi đến tiệm ngọc để chăm sóc rồi."

Thôi Tống nhắc đến chuyện Thịnh Quốc công từng nảy ra một ý tưởng kỳ lạ, rằng sẽ dựng lên câu chuyện về thân thế của Dương Hằng, biến nàng thành tiểu công chúa yểu mệnh năm xưa.

"Làm sao được chứ? Tiểu công chúa vừa sinh ra đã mất, chứ đâu phải mất tích…"

Thôi Tống day trán, thở dài: "Đúng là có chút kỳ lạ, nhưng nếu làm lớn chuyện thì cũng có thể dùng được."

Mười lăm năm trước, khi tiểu công chúa ra đời, không có hơi thở, cũng không có nhịp tim, nhưng cơ thể vẫn ấm áp, không lạnh. Hoàng đế suốt đêm mời khắp thái y viện đến, nhưng không ai có cách cứu chữa.

Khi đó, Thôi quý phi được sủng ái tột bậc, không tin rằng tiểu công chúa đã chết, cứ ôm đứa bé ba đêm liền, nhưng công chúa mắt vẫn nhắm chặt, không khóc.

Đến ngày thứ tư, hoàng đế kiên quyết muốn hạ táng, Thôi quý phi khẩn cầu xin cho công chúa được thủy táng.

Một chiếc gáo làm bằng gỗ đàn hương đựng đứa bé, dưới đáy khoét một lỗ nhỏ để nước vào từ từ, thả trôi trên dòng sông rộng, dần dần chìm xuống.

"Thủy táng công chúa là bí mật trong hoàng cung, nhưng khi đó cũng có vài người có mặt, gồm hoàng đế, hoàng hậu, Hiền vương, Thịnh Quốc công, đường tỷ của ta và ta đều tận mắt chứng kiến —" Thôi Tống hơi nheo mắt như đang nhớ lại, "chỉ nửa ngày, tiểu công chúa đã chìm xuống, không thể nào còn sống. Thịnh Quốc công muốn nâng đỡ nhi tử của Dương Hằng, đúng là mơ tưởng viển vông…"

Ta cúi đầu thêm trà:

"Ta lại thấy Thịnh Quốc công thật sáng tạo."

Thôi Tống nghiêng đầu, nhìn ta một cách hờ hững, đột ngột đặt tay lên mu bàn tay ta:

"Lý Huyền Ca bỏ đi mà lại không đưa ngươi theo?"

Ta hơi nhíu mày, rút tay lại.

Không may, nước trà nóng rơi lên tay hắn.

Thôi Tống đứng dậy, im lặng nhìn ta, tay giữ lấy mu bàn tay bị bỏng.

Ta nhẹ giọng xin lỗi: "Đại nhân, ngài vừa nhắc đến chuyện khiến ta đau lòng."

13

Tiếng trống tre vang lên vào lúc canh năm, tiếng chiêng đồng nối tiếp vang lên rồi đột nhiên rơi xuống đất, tạo thành âm thanh vang vọng dồn dập.

Ta khoác chiếc áo ngoài, mở cửa bước ra.

Bầu trời trên Thôi phủ, đỏ và sáng hơn bầu trời ở kinh thành.

Đông cung điều quân bao vây Thôi phủ chặt chẽ.

Thái tử Triệu Triết đích danh muốn gặp ta, còn gửi tặng ta một món quà.

Ta mở ra xem, con vẹt đỏ vỗ cánh bay ra, vòng qua vài khúc rồi bay vào viện của ta.

"Vẹt đỏ, một trống một mái, thay nhau bay vào cung dò thám."

Triệu Triết nhìn cảnh đó, giơ tay ra hiệu cho người đi theo dõi.

"Minh Tam cô nương, đặt giống bùa của Tây Nam vào con vẹt, không thấy lãng phí sao?"

Bùa chiêu nam vốn là loại bùa hại của *vu nữ miền Tây Nam, người bị dính bùa sẽ phải tìm gặp vu nữ mỗi ngày, thường dùng cho tình nhân không yên phận.

(*vu nữ: người thực hiện nghi lễ tâm linh)

"Dùng để dò thám liên quan đến tính mạng, sao có thể gọi là lãng phí?"

Triệu Triết siết cổ ta, đẩy lưng ta áp vào tường, giọng nói đầy căm phẫn:

"Chuyện ngươi thả Lý Huyền Ca đi, ta không tính toán nữa. Nói cho ta biết, trong cung là ai giúp ngươi mở cửa mỗi đêm, ta sẽ tha cho ngươi, nể tình ba tỷ muội của ngươi."

Thôi Tống và Dương Hằng bị binh lính cùng lưỡi gươm sáng loáng chặn ở vòng ngoài.

Ta nhìn vào mắt Triệu Triết, bất lực cười:

"Ta chỉ là một thiếp thất của phủ thừa tướng, đến cung cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, ngài nghĩ sẽ có ai nghe lời ta sao? Triệu Triết, bệnh đa nghi của ngài giống hệt phụ hoàng ngài, à không, phải gọi là tiên hoàng chứ!"

Lúc này người hầu trở lại báo rằng đã giết hai con vẹt.

Triệu Triết nhíu mày, buông tay:

"Minh Vấn Thu, ta không giết ngươi, vì ngươi còn giá trị."

Ta tựa vào tường, giữ ngực, ho khan, rồi ngẩng lên nhìn hắn với nụ cười:

"Điện hạ muốn ta xem mệnh cho ngài sao?"

Triệu Triết tiến sát lại, cúi mắt nhìn ta:

"Không cần phiền ngươi nguyền rủa ta. Nhị tỷ ngươi nói ta có thể sống thêm hai mươi năm nữa. Điều đó chẳng phải chứng minh ta sẽ là người thắng cuối cùng sao?"

"Vậy thì tiếc thật." Ta tiếc nuối cười khẽ.

Dù Minh Văn Hạ quả thật không nói dối hắn, nhưng hắn nên kết hợp với lời đoán mệnh của ta mà nghe nữa chứ!

Thật là đáng tiếc.

Triệu Triết để lại ba trăm quân lính, kiểm soát chặt chẽ Thôi phủ từ trên xuống dưới.

Mọi sinh hoạt của Thôi Tống và Dương Hằng đều bị giám sát.

Ta bị giam trong phòng.

Nửa đêm, vài kẻ đột nhập, lục tung khắp nơi nhưng không tìm được thứ chúng muốn.

"Đang tìm chiếc khóa ngọc sao? Ta cứ nghĩ là Thôi Tống bán đứng ta, A Hằng."

Ta đứng cạnh bàn, gỡ nắp đèn, thổi lửa, ấp tay vào ánh lửa, nhẹ nhàng thắp sáng ngọn đèn.

"Ta không hiểu nổi. Chính Thôi Tống muốn phá thai của ngươi, cũng chính hắn tiết lộ hành tung của Thịnh Quốc công cho thái tử. Cha ngươi, con ngươi… hắn muốn hại cả gia đình ngươi, ngươi đang làm gì và đang nghĩ gì?"

Dáng hình của Dương Hằng dần hiện ra từ bóng tối, bụng nàng đã mang thai bảy tháng.

"Minh Vấn Thu, ngươi nói rằng người ngươi yêu là Lý Huyền Ca, nhưng ngươi lại càng ngày càng gần gũi với Thôi Tống. Hắn từng yêu ta, hắn không hề để mắt đến ngươi, là ngươi…"

Ta cắt ngang lời nàng: "Ta đã làm gì?"

Dương Hằng không biết phải đáp thế nào, nàng nhìn ta chằm chằm, cắn chặt môi.

"Ta không biết ngươi đã làm gì, có lẽ ngươi rất cao tay." Nàng chắc chắn hơn, giọng nói quả quyết, "Không thể không thừa nhận rằng thủ đoạn của ngươi rất cao minh. Ngươi giả vờ chăm sóc ta trước mặt hắn, dịu dàng, chu đáo, hiểu biết, điều đó khiến ta càng thêm đáng ghét, nên hắn mới càng không quan tâm đến ta."

Trong lòng ta dâng lên một cảm giác ghê tởm:

"Dương Hằng, ta cứ nghĩ rằng mình có thể cảm thông với ngươi. Nhưng không ngờ, ngươi chẳng cần sự cảm thông của ta. Ngươi thực sự làm ta thấy ghê tởm."

Hai người tiến lên giữ chặt cánh tay ta, vặn ngược ra sau lưng.

"Minh Vấn Thu, ta biết ngươi muốn nói gì, rằng ngươi chưa bao giờ để ý đến hắn, rằng là hắn chủ động với ngươi, nhưng ta không muốn nghe, dù chỉ một từ."

Dương Hằng từ từ rút ra một thanh kiếm dài, mũi kiếm chỉ thẳng vào ta:

"Ngươi càng nói, càng làm nhục ta!"

Ta không dám tin: "Ngươi muốn giết ta sao?"

Dương Hằng lạnh lùng đẩy mũi kiếm tới gần ta, nhưng khi sắp chạm đến, cổ tay nàng bỗng bị bẻ ngược ra ngoài, buộc phải thả rơi kiếm.

Bên ngoài, những thị vệ đã bị các cao thủ ta cài vào Thôi phủ âm thầm trừ khử.

Ta nhìn đám người của mình từ cửa sổ nhảy vào, nhanh chóng khống chế Dương Hằng và người của nàng.

"Ngươi cử người theo dõi ta sao?"

Dương Hằng ôm lấy bụng, lùi về góc phòng, làm đổ chiếc bình hoa trên kệ.

"Ngươi có thể không tin, ta cử người theo ngươi là để bảo vệ ngươi."

Ta nhặt thanh kiếm nàng vừa làm rơi.

"Vì vậy, ta đối tốt với ngươi cũng vô ích, vì ngươi chỉ cần nam nhân đó. Ngươi kết thân với ta chỉ với điều kiện người đó phải luôn yêu ngươi, và ta không được đe dọa đến…gọi là gì nhỉ, tình yêu của ngươi?"

Sắc mặt Dương Hằng tái nhợt, nàng quay người bám vào tường để thoát thân, cố gắng né thanh kiếm của ta.

"Minh Vấn Thu! Đừng giả vờ nữa, nếu ngươi thật lòng đối tốt với ta, thì hãy tránh xa Thôi Tống!" Nàng mím chặt môi, ngẩng cao cằm, giọng nói cao vút, đầy cay nghiệt, "Không lạ gì khi tỷ muội ngươi chẳng ai thân thiết với ngươi, và không lạ gì Lý Huyền Ca bỏ rơi ngươi mà chạy!"

Ánh nến chập chờn, ánh kiếm lóe lên trong phòng.

"Ta ghét nhất là nghe kẻ khác nói về tỷ tỷ của ta."

Dương Hằng vội tránh, ngã ngồi xuống chân tường, nhắm chặt mắt, cả người run rẩy.

"Nếu ngươi giết ta, hắn sẽ không tha cho ngươi đâu."

"Thôi Tống đã cho ngươi uống thứ bùa mê nào vậy?"

Nàng lấy tay ôm bụng, trán lấm tấm mồ hôi, giọng nói khẽ run:

"Ngươi không hiểu gì cả. Ta và Thôi Tống là một gia đình! Dù ta và cha ta có chết, tất cả những gì ta có cũng chỉ có thể để lại cho hắn, cho hắn và đứa con của ta, chứ không thể để cho hắn và nữ nhân khác! Ngươi sẽ hiểu khi ngươi có chồng…"

Ta nắm chặt chuôi kiếm, thở gấp, chăm chú nhìn nàng, rồi từ từ buông kiếm xuống.

"Ta sẽ không giết ngươi."

Những lời nàng nói, ta lại thực sự hiểu ra.

Cha không quan trọng bằng chồng, chồng không quan trọng bằng con. Ta đã hiểu.

Ta sai người gọi Thôi Tống đến, cầm thanh kiếm trong tay, nhắm mắt lại, cắt một đường.

"Xoẹt… đau thật."

Dương Hằng hoảng hốt: "Ngươi định làm gì?"

Ta từ từ ngước lên nhìn nàng, mỉm cười nhếch môi:

"A Hằng, ngươi nói rằng tỷ muội ta xa lánh ta? Ngươi nghĩ rằng ta bị những lời mê sảng của ngươi làm cảm động sao?"

Ta cúi đầu, nắm chặt bàn tay đang chảy máu:

"Giết ngươi thì quá dễ dàng cho ngươi. Chết một cách vẻ vang, đáng không?"

Từng giọt máu nhỏ xuống đất.

Khi Thôi Tống hối hả bước vào, ta xoay người bỏ chạy, đâm sầm vào lòng hắn.

"Đại nhân, A Hằng muốn giết ta để lấy khóa ngọc!"

Ta ôm lấy cánh tay hắn.

"Nàng ấy biết ngài đã tiết lộ hành tung của Thịnh Quốc công cho thái tử rồi!"

14

Thôi Tống đứng từ trên cao nhìn xuống Dương Hằng, ánh mắt lạnh nhạt:

“A Hằng, Thịnh Quốc công đã bị phục kích, sống chết chưa rõ, nàng có biết không?”

Dương Hằng nhìn hắn chăm chú trong giây lát, rồi từ từ đưa tay lên, như muốn chạm vào hắn.

“Trưởng Hằng…” Nàng nghẹn ngào.

Ta giả vờ tò mò, hỏi, “Trưởng Hằng?”

Thôi Tống liếc sang ta, hạ ánh mắt: “Đó là tự của ta.”

Ta bình thản nhìn qua Dương Hằng. Nàng nhắm mắt lại, tựa vào tường, thở dài:

"Phụ thân ta chưa chết, ngươi tự lo liệu đi."

Ta kéo tay áo hắn: “Đại nhân, nếu Thịnh Quốc công biết chúng ta đối xử với nữ nhi của ông ấy như thế, e rằng cả hai chúng ta đều không có chỗ chôn thây.”

Thôi Tống cau mày, lùi lại nửa bước, nhìn quanh đám người trong phòng:

“Đây là người của ai?”

“Là bọn tay sai mà Lý Huyền Ca bỏ rơi để bồi thường cho ta,” ta nói với vẻ xót xa, ngẩng lên nhìn hắn. “Chi bằng bỏ mặc Dương Hằng ở đây, đại nhân hãy cùng ta bỏ trốn.”

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau.

Nghe vậy, Thôi Tống thu ánh mắt lại, không biểu cảm đẩy tay ta ra, rồi nhặt cây đèn trên bàn, bước vào nội thất, đổ dầu lên màn giường.

Ngọn lửa dần bùng lên trong căn phòng.

Ta kinh ngạc.

“Hãy để Thịnh Quốc công nhớ mối thù máu này với thái tử.”

Thôi Tống kéo ta rời đi.

Dương Hằng cố chịu đựng cơn đau, mười ngón tay bấu chặt vào tường, cố đứng lên từng lần một nhưng không nổi.

“Thôi Tống, ngươi điên rồi sao? Đây không phải con của ngươi sao! Đây là con của ngươi!”

Nàng mất kiểm soát, vừa khóc vừa mắng, giọng nghẹn ngào:

“Ngươi quên rồi sao, ngươi quên hết rồi sao, chỉ gặp ta một lần mà ngươi đã đến cầu hôn…”

Ta quay đầu nhìn Dương Hằng.

“Đại nhân, dù sao cũng là A Hằng, chẳng lẽ để nàng chết đau đớn như vậy?”

Ta đưa kiếm vào tay hắn.

Thôi Tống dừng bước, hít sâu một hơi: “Ngươi nói đúng.”

Hắn cầm kiếm quay lại, định cho Dương Hằng ra đi thanh thản.

“A Hằng, đừng sợ.”

Dương Hằng cắn chặt môi, ánh mắt căm hận nhìn hắn:

“Thôi Tống, ta sẽ đợi ngươi dưới đó!”

Ta lặng lẽ nhìn hắn từ phía sau, dùng mảnh vải băng tạm vết thương trên tay, cúi xuống nhặt thanh kiếm trên mặt đất.

Cuối cùng cũng đến cảnh này rồi.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Thôi Tống ra tay.

Nhưng thanh kiếm của hắn lơ lửng giữa không trung.

Hắn kinh ngạc cúi xuống, thấy lưỡi kiếm xuyên qua ngực mình, thậm chí còn chưa kịp dính máu.

Ta rút mạnh thanh kiếm lại.

Thôi Tống ngã ngửa ra, nằm dưới chân ta, đôi mắt trừng lớn nhìn ta.

“Là ngươi…” Hắn ngửa cổ lên, miệng trào ra máu, “Ngươi… lừa ta, ta đối với ngươi…”

Ta cúi xuống nhìn hắn:

“Đại nhân, đừng nói nữa, ta đã chịu đựng ngươi đủ lâu rồi.”

Ta nghĩ đến tứ muội, sợ có biến, nên dùng kiếm đâm thêm một nhát vào cổ hắn.

Ta nửa quỳ, nhìn sang Dương Hằng, nhướn mày hỏi:

“Không cần đợi dưới đó nữa, ta đã đưa hắn đến cho ngươi. Bây giờ ngươi có hai lựa chọn, một là ngươi muốn báo thù cho hắn, ta sẽ tiễn ngươi đi cùng hắn; hai là ngươi cảm ơn ta đã cứu mạng, ta sẽ dẫn ngươi rời khỏi đây.”

Dương Hằng hai tay chống xuống sàn, nhìn ta chăm chú, nước mắt tràn đầy hốc mắt.

Nàng nhắm mắt lại, hai dòng nước mắt lăn dài:

“Vấn Thu, xin lỗi… Ta không thể chịu nổi nữa.”

Nàng ngồi đó, máu từ dưới cơ thể thấm ướt cả tà áo quanh thắt lưng.

Ta vội vàng đỡ nàng đứng lên, nhìn quanh căn phòng đang bùng cháy, muốn tìm một chỗ cho nàng nghỉ.

Dương Hằng nắm chặt tay ta, từng lời thốt ra:

“Ngươi tặng ta món quà này, ta cũng sẽ tặng ngươi một món. Ta sẽ viết một bức thư tuyệt mệnh gửi phụ thân, cầu ông ấy nhận ngươi làm nghĩa nữ, từ nay Thịnh Quốc công phủ sẽ bảo vệ ngươi.”

Ngọn lửa từ phủ lan tỏa khắp trời đêm, nàng gắng gượng chút hơi tàn cuối cùng, cúi xuống bàn viết thư tuyệt mệnh.

Nàng buông bút, đưa lá thư cho ta, cởi chiếc vòng ngọc màu vàng mật ong.

Giống như lần đầu ta gặp nàng vào năm ngoái.

“Đeo chiếc vòng này, đến tiệm tranh mà ta hay lui tới, đưa thư này cho chủ tiệm.”

Ta nắm chặt lá thư, nhìn nàng, mắt cay cay:

“Ta sẽ bảo người đưa ngươi ra ngoài.”

Dương Hằng siết tay ta, cúi đầu nhìn xuống bụng, ánh mắt tràn ngập cầu xin:

“Vấn Thu, giúp ta…”

15

Hoàng đế băng hà, chiếu cáo thiên hạ.

Hiền Vương dẫn tông thất vào cung lo tang lễ cho Đại Hành Hoàng Đế, nhưng bị Thái tử điều động Ngự Lâm quân chặn lại và giam giữ tại Kiến Thủy điện. Trong một đêm, tiếng vó ngựa vang dội khắp các con đường. Tất cả phủ đệ của quan lớn và trọng thần đều bị Ngự Lâm quân canh gác nghiêm ngặt.

Lúc đó, ta đang ở khu viện hoang vắng phía sau chùa Bạch Vân ở ngoại ô kinh thành. Trong ba ngày liên tiếp, ta phân phát cơm cháo cho ăn mày. Ngày ta trốn khỏi Thôi phủ, Thôi Tống và Dương Hằng đã bỏ mạng trong biển lửa. Triệu Triết đến chậm một bước, đốt cả Thôi phủ, rồi loan tin rằng ta đã sát hại vợ chồng Thôi gia, phóng hỏa thiêu xác và chạy trốn.

May thay, nhờ bức thư tuyệt mệnh của Dương Hằng, ta đã âm thầm liên lạc với Thịnh Quốc Công. Thịnh Quốc Công Dương Thiệu liền công bố thiên hạ, nhận ta, Minh Vấn Thu, làm nghĩa nữ.

Ta có thể đoán được, Thôi Tống vừa chết, Thái tử sẽ như chim sợ cành cong, gấp rút ổn định địa vị. Nhưng Ngự Lâm quân phải có hổ phù trong tay Thái tử mới điều động được, mà hổ phù vốn trong tay Hiền Vương. Rốt cuộc, Triệu Triết đã lấy lại nó từ lúc nào?

Ta nghĩ đến một người – một người khiến ta nhức đầu không thôi.

Thuộc hạ khuyên ta lúc này nên tìm Lý Huyền Ca:

“Phu nhân, nhân lúc Thái tử còn đang lúng túng trong cung, chúng ta có thể rời kinh thành, trở về Bắc Cương để hội hợp với tướng quân.”

Ta liếc mắt nhìn hắn.

Đêm đó, ta tập trung tất cả mọi người trong sân, dọn vài cái bàn và trải dài giấy tuyên. Ta nói:

“Các ngươi đã cùng ta vào sinh ra tử, đều là ân nhân cứu mạng của ta. Giờ đây, ta không định đi Bắc Cương, kinh thành hiểm nguy trùng trùng, sống chết khó lường. Các ngươi, ai muốn tìm Lý Huyền Ca thì có thể đi, ta sẽ viết thư cho hắn để không ai bị trách tội.”

Mọi người nhìn nhau, suy nghĩ một hồi hương trầm, gần một phần ba quyết định rời đi.

Ánh trăng như nước, ta mài mực, giọng không nhanh không chậm:

“Còn những ai ở lại, nay Thôi Tống đã chết, nếu Lý gia lên ngôi, ta sẽ là cung phi; nếu Dương gia lên ngôi, ta sẽ là nghĩa công chúa; nếu Thái tử hoặc Hiền Vương lên ngôi, ta cũng là tẩu muội của họ.”

Ta chậm rãi ngẩng đầu, từng người nhìn họ:

“Ai muốn theo ta, Minh Vấn Thu, từ nay đừng gọi ta là phu nhân nữa, mà phải gọi là chủ tử, ai muốn một chỗ đứng trong thời loạn thì hãy để lại tên tuổi, quê quán, gia quyến trên tờ giấy này. Một ngày nào đó, chỉ cần ta còn sống, sống thì luận công ban thưởng, chết thì truy ân cho gia đình!”

Chẳng bao lâu, có người đầu tiên bước ra, viết tên mình lên giấy. Hàng người bắt đầu nhộn nhịp, lần lượt truyền tay bút để ghi danh.

Trong góc sân, vẫn có bốn, năm người do dự, vẻ mặt lưỡng lự.

Ta vào nhà lấy ra ít đồ, đưa cho họ:

“Ở đây là chút bạc vụn, các ngươi chia nhau rồi xuống núi đi. Các ngươi không muốn đi Bắc Cương, cũng không muốn theo ta, chắc hẳn là nhớ đến người thân trong nhà rồi, vậy hãy đi đi.”

Không nhất thiết phải hy sinh gia đình để lập công danh sự nghiệp.

Vài người nhận lấy bạc, cúi đầu cảm ơn ta liên hồi rồi xuống núi.

Nhưng có một người khác hẳn.

“Hạ thần vừa muốn lấy bạc, lại muốn ghi danh, có được không?”

Ta đánh giá hắn.

Áo vải thô sơ, tướng mạo bình thường, giọng trầm ổn.

Ta nhớ hắn, chính là người đã đá thanh kiếm của Dương Hằng khi nàng ấy định giết ta.

“Ngươi tên gì?”

“Lý Mục.”

Mẫu thân Lý Mục bị bệnh, hắn là người con hiếu thảo, muốn về thăm mẹ nhưng không có tiền chữa bệnh. Chỉ cần ta chịu đưa bạc, hắn sẽ ở lại đi theo ta.

“Được thì được, nhưng như vậy không công bằng.” Ta chỉ về phía những người đang ghi danh, “Ta đã cho ngươi bạc, họ sẽ không phục, ngươi tính thế nào?”

Lý Mục nói có lý, quay đầu định xuống núi.

Ta gọi hắn lại:

“Trừ phi ngươi giúp ta làm một việc, hoàn thành rồi thì tự nhiên sẽ được thưởng.”

Ba ngày sau, Lý Mục dắt một xe cỏ khô đến cổng viện của ta.

Ta vạch mấy lớp cỏ ra.

Minh Vọng Xuân ẩn trong đống cỏ, mặc áo vải thô, tóc tai rối bù, đôi mắt đỏ hoe nhìn ta.

“Vấn Thu, đúng là muội thật sao.”

Ta giúp nàng lấy đi vài cọng cỏ khô trên tóc:

“Hiền Vương phi, ta cũng biết là tỷ, tỷ đã trao hổ phù Ngự Lâm quân cho Triệu Triết.”

Nhớ lại trước đó Thái tử nói không giết ta là vì nể mặt ba người tỷ muội chúng ta, ta liền biết rằng đại tỷ đã phạm sai lầm lớn, không ngờ đó lại là sai lầm này.

“Hắn lấy Minh Văn Hạ ra đổi, ta buộc lòng phải làm vậy.”

Minh Vọng Xuân xuống xe, gỡ đống cỏ khô ra.

Minh Văn Hạ ngồi ôm gối, mặt không cảm xúc, ánh mắt dại đi.

Đại tỷ xót xa nói: “Hôm sinh thần, ta đã nói là đã mấy tháng không gặp nó. Cách đây không lâu, Triệu Triết cho ta gặp một lần, trông nó đã ra nông nỗi này rồi.”

Ta tiến tới bắt mạch, cơ thể không có vấn đề gì.

Minh Văn Hạ bị mất ngôn ngữ, có lẽ do công việc ở Lại Bộ từ đầu mùa xuân. Trong thời gian đó, Triệu Triết đã đưa nàng đi gặp cả trăm người… Xem mệnh quá nhiều có thể dẫn đến phản ứng ngược.

“Dưỡng sức là sẽ khá lên thôi.”

“Ta biết, nhưng Triệu Triết cắt đứt nguồn thức ăn của nàng, yêu cầu ta giao lại hổ phù mới chịu thả người, ta không còn cách nào khác là phản bội Triệu Minh Thừa.”

Đại tỷ đỡ nhị tỷ đi vào sân.

Đêm khuya, ta nhận được thư của Thịnh Quốc công.

[Có thể đến kinh trong vòng mười ngày.]

Ta ngồi trong sân, khẽ đẩy chiếc nôi, dùng ngón tay đùa với đứa bé:

“Con à, ông ngoại của con sắp đến đón con rồi, vui không?”

Minh Vọng Xuân từ cửa bước vào.

Nàng định vào cung cứu Hiền Vương.

“Ta đã rất khó khăn mới cứu tỷ ra khỏi Hiền Vương phủ, giờ tỷ lại muốn vào cung để chịu chết sao? Giờ đây, quân đội khắp nơi đều đổ về kinh thành, thà rằng tỷ đến đất phong của Hiền Vương ở Yên Lăng để chiêu binh cứu viện. Với tư cách là Vương phi của Hiền Vương, tỷ chắc chắn có thể điều động một hai đạo quân!”

Đại tỷ do dự: “Nhưng trước khi vào cung, Triệu Minh Thừa đã dặn ta không được manh động.”

Ta khẽ cười nhạt: “Hắn đâu biết rằng tỷ đã lấy cắp hổ phù.”

Minh Vọng Xuân bị ta chọc giận, lạnh lùng nhìn ta: “Ngươi đã giết cặp vợ chồng Thôi gia, ngươi có tư cách gì để trách ta?”

Nàng vừa mới nhìn thấy chiếc nôi bên cạnh ta, lập tức tiến tới nhìn đứa trẻ, giật mình:

“Là con của ngươi sao? Ta có cháu rồi sao?”

Ta im lặng nhìn nàng.

Đại tỷ hoàn toàn tập trung vào đứa trẻ, nhẹ nhàng bế lên, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương:

“Trông giống Thôi Tống, không giống ngươi mấy.”

Ta: “…”

Minh Vọng Xuân ôm đứa bé, dường như suy nghĩ điều gì đó:

“Ta đồng ý đi Yên Lăng. Nếu hắn thật sự gặp chuyện, ta có thể giải cứu hắn.”

Ta lập tức đứng dậy: “Ta sẽ cử người hộ tống tỷ.”

Nàng nhìn ta, có phần ngẩn ngơ: “Vấn Thu, không ngờ, khi ngươi làm mẹ, ngươi lại dịu dàng hơn trước rất nhiều.”

Nghe vậy, ta sững người, khẽ nheo mắt, quan sát nàng và đứa trẻ.

Sau vụ Dương Hằng, ta cũng đã hiểu ra nhiều điều. Nhiều lúc, những lời các nàng nói nghe rất chặt chẽ, mà không thể tranh luận hay cãi lý…

“Đại tỷ, ta có một chuyện muốn nhờ.”

Ta ôm đứa trẻ từ tay nàng, hạ giọng:

“Thật ra, đây là con của ta và Lý Huyền Ca. Ta không cố ý giết Thôi Tống, chỉ là khi mọi chuyện vỡ lở, hắn muốn giết đứa trẻ này, và vô tình chạm vào kiếm của ta. Trong lúc hỗn loạn, hắn đốt cháy ngôi nhà, khiến Dương Hằng cũng mất mạng.”

Minh Vọng Xuân nhìn ta đầy kinh ngạc.

Ta ôm đứa trẻ, quỳ xuống:

“Ta cầu xin tỷ, đưa đứa trẻ đến Yên Lăng, nuôi dưỡng bí mật. Khi nào thiên hạ thái bình, ta sẽ đến đón nó.”

Minh Vọng Xuân khởi hành đến Yên Lăng.

Ta kiểm tra xung quanh, bên cạnh còn lại khoảng năm trăm người, trừ Lý Mục, tất cả đều được cử đi bảo vệ nàng.

“Muội thì sao?” nàng hỏi từ đầu xe.

Ta nhẹ nhàng chạm vào đứa trẻ quấn tã:

“Đại tỷ, tỷ không cần lo cho ta, nhất định phải bảo vệ nó. Nếu nó chết, ta cũng sẽ không sống nổi.”

Minh Vọng Xuân vô cùng cảm động, chỉ trời mà thề hứa với ta:

“Muội muội, muội đã đặt tên cho nó chưa?”

“Minh Triều.”

Minh Triều, hy vọng của ta, gửi gắm cả vào đứa trẻ này.

Sau khi đại tỷ rời đi, ta sắp xếp Minh Văn Hạ ở chùa Bạch Vân, quay về khóa cửa viện.

Ta đi đến trước cửa cung:

“Ta muốn gặp Triệu Triết.”

16

Triệu Triết đang vô cùng đau đầu.

Ba vạn quân của Thịnh Quốc Công đang từ phía Đông áp sát kinh thành. Năm vạn quân tiên phong của Lý Huyền Ca từ Bắc đánh xuống Nam, sắp vượt qua sông Trường Giang. Trong kinh thành, sau khi Thôi Tống qua đời, bách quan lặng thinh, không gió không sóng. Nhưng trong cung, đám tông thất do Triệu Minh Thừa cầm đầu đã bị giam giữ nhiều ngày, nhất quyết không hợp tác với Thái tử. Triệu Minh Thừa kiên quyết đòi tận mắt nhìn thấy thi thể Đại Hành Hoàng Đế.

Triệu Triết triệu kiến ta.

“Minh Vấn Thu, bổn cung đang định tìm ngươi, ngươi lại tự dâng mình đến.”

Ta ngước mắt nhìn thẳng vào hắn:

“Ta từng hứa trong mật thất rằng, nếu Điện hạ thành công, ta tất sẽ theo.”

Triệu Triết từ từ bước xuống bậc thềm, giọng nói đầy mỉa mai:

“Thật vậy sao? Vừa hay, ngươi là nghĩa nữ của Thịnh Quốc Công, cũng là người trong lòng của Lý Huyền Ca, ta giữ ngươi làm con tin thì thế nào?”

Ta nhếch môi cười khinh khỉnh:

“Điện hạ, ngài từng thấy triều đại nào mà con tin trên thành lại có ích chưa? Đừng nói ta là nghĩa nữ hay người trong lòng của họ, cho dù ta là cha ruột của Dương Thiệu hay mẹ ruột của Lý Huyền Ca, ngài đẩy ta xuống trước mặt họ cũng chỉ khiến sĩ khí quân địch tăng thêm thôi.”

Sắc mặt Triệu Triết sầm lại:

“Vậy ngươi còn có tác dụng gì?”

Ta tiến lên hai bước, nghiêm nghị nói:

“Ta có thể giúp Điện hạ thuyết phục Hiền Vương ủng hộ ngài.”

“Ngươi sẽ giúp ta sao?” Hắn nghi ngờ hỏi.

Ta khẽ cười:

“Điện hạ, ta đâu có hại ngài bao giờ!”

Ta vào cung lần này là để gặp Triệu Minh Thừa. Khi mọi người bị giam ở Kiến Thủy điện, hắn đã bị Triệu Triết giam vào ngục tối.

Triệu Minh Thừa chỉ liếc ta một cái:

“Trừ phi để ta gặp thi thể tiên đế, nếu không ta sẽ không ủng hộ Triệu Triết đăng cơ.”

Ta cho tất cả lui ra, ngồi đối diện hắn:

“Tỷ phu, chẳng phải ngài chỉ muốn biết Thái tử có thực sự giết vua hay không sao?”

Hắn nhìn ta.

“Ngài muốn xem, ta sẽ dẫn ngài đi xem. Nhưng mà…”

Ta cố ý dừng lại, nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Không cần xem nữa, ta nói ngài nghe, đúng là như vậy.”

Triệu Minh Thừa siết chặt nắm tay, giận dữ đấm vào tường:

“Vậy ngươi đừng hòng vì hắn mà thuyết phục ta nữa.”

Ta khẽ gật đầu, vẫn ngồi tại chỗ, nhìn hắn:

"Nhưng ta đang thuyết phục vì chính mình."

Triệu Minh Thừa ngạc nhiên: “Ngươi?” Hắn nhìn ta đầy dò xét, “Ngươi dựa vào gì?”

Ta không để ý đến sắc mặt của hắn, tự mình nói tiếp:

“Tỷ phu, nếu ngài cứ giằng co với Triệu Triết, giang sơn này sẽ là của Dương gia hoặc Lý gia. Ngài không muốn chọn Triệu Triết, vậy hãy chọn ta, ta có sự hậu thuẫn của Thịnh Quốc Công phủ…”

Chưa kịp nói hết câu, sắc mặt Triệu Minh Thừa đã đầy tức giận, lập tức lớn tiếng ngắt lời:

“Đủ rồi, Ngươi thật hoang tưởng. Cho dù không có Triệu Triết, vẫn còn tông thất, đâu phải đã hết người. Còn về Thịnh Quốc Công, cái gọi là nghĩa nữ, thì có chút giá trị gì? Ngươi về đi.”

Ta đã biết trước sẽ như vậy.

Ta không giỏi thuyết phục người khác bằng cách trực tiếp.

“Vậy ta nói xem, nếu ngài không chọn ta thì sẽ thế nào nhé. Ngài không chọn ta, là muốn ép Triệu Triết sớm lập người kế vị để đổi lấy sự ủng hộ của ngài. Vậy nên ngài phải chờ, chờ đến khi Triệu Triết không còn đường lui, hắn sẽ phải tìm đến ngài.”

Sắc mặt Triệu Minh Thừa vẫn điềm nhiên.

Ta ngước lên nhìn hắn, thở dài và lắc đầu:

“Vậy thì ngài sẽ không đợi được nữa đâu. Chỉ cần ta bước ra khỏi đây, Triệu Triết sẽ biết rằng quân đội ở Yên Lăng đã được điều động. Phong địa của ngài, binh mã của ngài, mang danh nghĩa của ngài mà tiến công kinh thành. Ngài nói xem, nếu ngài là Triệu Triết, liệu ngài có tin rằng chỉ cần một đạo thánh chỉ của hắn là xong chuyện?”

Triệu Minh Thừa cau mày chặt lại: “Không có thủ dụ của ta, Yên Lăng làm sao có thể điều quân đến kinh thành?”

Ta không đáp, giọng nói vẫn không vội vàng:

“Ngài bị nhốt trong ngục nên không rõ, chỉ vài ngày nữa Thịnh Quốc Công sẽ đến, Lý Huyền Ca cũng sẽ đến trong tháng này... nhưng quân đội Yên Lăng xuất phát muộn, đến lúc tới kinh thành thì tân hoàng đã đăng cơ. Thật tiếc, một chuyến đi vô ích, lại còn mất mạng.

Triệu Minh Thừa chợt hiểu ra:

“Là Minh Vọng Xuân! Nữ nhân này, nàng ta lần này lại... Ngươi nói gì mà thuyết phục được nàng ta vậy?!”

“Ta chỉ nói rằng như vậy có thể cứu ngài.” Ta cười, nhìn hắn, “Ta cũng đâu có nói dối, giờ thực sự có thể cứu ngài rồi đấy.”

Triệu Minh Thừa cứng họng một lúc, lạnh lùng nhìn ta:

“Cho dù ta đồng ý, ai lại đồng ý để ngươi, một nữ nhân không phải người nhà họ Triệu, làm hoàng đế?”

“Ai bảo ta không phải người nhà họ Triệu?” Ta lấy ra chiếc khóa ngọc mà Thôi Quý phi để lại, “Ngài xem, trông ta có giống công chúa thất lạc trong dân gian không?”

Ánh mắt Triệu Minh Thừa hơi híp lại, đưa tay định cầm, nhưng ta lùi về sau né tránh.

“Nói đến điều này, ý tưởng này là do Thịnh Quốc Công nghĩ ra đấy. Chuyện thân phận của Triệu gia chẳng phải đã có rồi sao?”

Ta vừa nói, tay vừa vuốt ve chiếc khóa ngọc.

“Tỷ phu, năm đó khi công chúa bị thủy táng, những người có mặt gồm tiên đế, tiên hoàng hậu, Thôi Quý phi, Thôi Tống đều đã qua đời, chỉ còn lại ngài và Thịnh Quốc Công.”

Ta ngước nhìn hắn.

“Tỷ phu, giờ ta là góa phụ, không chồng không con. Ta chỉ mong được một đời làm hoàng đế, còn ngài chỉ mong tông thất không rơi vào tay người ngoài. Vậy thỏa thuận này thế nào? Ngày mai ta sẽ đăng cơ, để lại một đạo thánh chỉ cho ngài, sau này ngài sẽ chỉ định hậu duệ tông thất kế vị. Khi ta qua đời, ngai vàng sẽ được trả lại cho nhà họ Triệu.”

Triệu Minh Thừa nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt lóe lên một tia động tâm, giọng điệu cũng trở nên nghiêm túc hơn:

“Minh Vấn Thu, dù ta có đồng ý thì Thịnh Quốc Công có để ngươi lên ngôi không? Triệu Triết có tin vào thân phận mà chúng ta bịa đặt không? Chỉ cần có một người không đồng ý, thì những điều ngươi nói hôm nay chỉ là chuyện cười vô lý mà thôi!”

Ta cẩn thận cất chiếc khóa ngọc đi, mỉm cười nhẹ nhàng nhìn hắn:

“Tỷ phu, những điều ta nên nói với ngài đã nói cả rồi. Ngày Thái tử đăng cơ cũng không yên ổn đâu, ngài chỉ cần đứng ra trước điện thừa nhận ta là công chúa thất lạc và ủng hộ ta làm hoàng đế. Còn lại, ngài không cần bận tâm. Dù cuối cùng ta không thành công, chỉ cần ngài làm theo lời ta, ta cũng sẽ khiến đại tỷ dừng việc điều động quân Yên Lăng.”

Rời khỏi ngục tối, ta tới gặp Thái tử, báo rằng Triệu Minh Thừa đã bị ta thuyết phục.

Thái tử mừng rỡ, lập tức bắt tay chuẩn bị nghi thức đăng cơ ngay tại linh đường, nhất quyết phải hoàn tất trước khi Thịnh Quốc Công đến kinh thành.

Khi ta bước ra khỏi đại điện, gặp lại Tứ muội.

“Tam tỷ, đã lâu không gặp.”

Minh Tá Đông đứng dưới hành lang, khoác áo choàng đen tím thêu chim hạc, tay nghịch một chiếc quạt tròn, đầu cài trâm phượng đuôi vàng chạm nổi phô trương, đuôi lông phượng nhẹ nhàng lay động.

Nàng sống cả năm nay trong cung, được nuôi dưỡng cẩn thận, da trắng như tuyết, dung nhan diễm lệ, hình như còn đầy đặn hơn trước.

Thế nhưng mới tháng Mười, nàng đã mặc dày như vậy, thật là càng ngày càng sợ lạnh.

Ánh mắt ta khẽ nâng lên, dừng lại ở trâm phượng trên đầu nàng.

“Đây là di vật của tiên hoàng hậu.” Nàng khẽ ngẩng đầu, “Tỷ, có đẹp không?”

“Rất hợp với muội.”

Ta nhìn thêm vài lần.

Đúng là vừa tay lắm.

17

Lễ đăng cơ trước linh cữu hôm đó, bầu trời âm u xám xịt. Vương gia và các tông thất tiến vào điện, bá quan triều đình đứng ngoài cửa điện.

Triệu Triết quỳ ba lạy chín khấu đầu trước linh cữu. Theo trình tự, tiếp đến là đại thần đọc di chiếu. Tuy nhiên, khi tiên đế băng hà chỉ có Triệu Triết và Tứ muội bên cạnh, nên di chiếu này không rõ thật giả.

Khi lời tuyên đọc sắp nhắc đến tên Thái tử Triệu Triết, Triệu Minh Thừa nhíu mày, do dự định tiến lên. Nhưng không ngờ, có người đã bước tới trước.

Một thân áo tang của Tứ muội từ phía sau điện lao ra, nửa người dựa vào cỗ quan tài của tiên đế, khóc lóc đau thương đến tan nát cõi lòng. Lời tuyên đọc cũng dừng lại, mọi người đều sững sờ nhìn, ngay cả Triệu Triết cũng ngẩn người tại chỗ.

Một lúc lâu sau, có cung nữ tiến lên kéo nàng. Minh Tá Đông vừa khóc nức nở vừa đứng thẳng dậy, mạnh mẽ hất tay những người xung quanh, chỉ thẳng vào mặt Triệu Triết mà khóc mắng:

"Ngươi còn dám muốn làm hoàng đế? Phì! Chính là ngươi, là ngươi… đã hạ độc phụ hoàng, ngươi đã giết chết tiên đế!"

Nàng một tay vịn vào linh cữu, một tay chỉ vào Triệu Triết, mạnh mẽ quỳ xuống trước mặt mọi người:

"Vương gia, chư vị tông thất, tên nghịch tử phản bội bất trung bất hiếu như hắn cũng xứng làm hoàng đế sao?"

Cả điện lặng ngắt, không ai dám lên tiếng. Triệu Triết thân hình hơi lảo đảo, sắc mặt đỏ bừng, bước lên hai bước, siết chặt nắm tay:

"Ngươi… ngươi điên rồi? Hạ độc gì chứ? Ta chưa từng làm!"

Tứ muội dựa vào linh cữu, ngồi bệt xuống đất:

"Nếu vậy, ngươi có dám cho người khám nghiệm thi hài không?"

Triệu Triết nhìn nàng với ánh mắt muốn giết người, khẽ mắng qua kẽ răng: "Ngươi thật sự điên rồi… Ai xúi giục ngươi làm điều này?"

Triệu Triết quay sang nhìn mọi người, giọng nói rõ ràng từng tiếng: "Sau yến tiệc hôm đó, tất cả những ai dự tiệc đều bị lưu lại trong điện để tra xét, từng người đều ghi danh. Khi ấy có ai nói gì về việc trúng độc không? Thân thể hoàng đế là long thể bất khả xâm phạm, nếu có nghi ngờ cũng phải đợi tang sự xong xuôi, rồi tìm đủ người để tra xét lại!"

Lời nói vừa dứt, không ai dám lên tiếng. Khi ấy mọi người đều đã để lại tên, kể cả ta và Lý Huyền Ca cũng có tên trong danh sách.

Triệu Triết tức giận vung tay, định kéo Tứ muội đi. Minh Tá Đông bám chặt vào linh cữu, đứng dậy, gần như gào lên:

"Ta xem ai dám?"

Nàng nhìn từng người một, ngẩng đầu lên kiêu ngạo, tay đặt lên bụng, khoé môi nở nụ cười khó nhìn thấy:

"Ta đã mang thai đứa con duy nhất của tiên đế, ai dám động đến ta?"

Nàng quay sang nhìn Triệu Triết, cười lạnh:

"Ta xem, ai dám đụng đến ta?"

Triệu Triết không thể tin được nhìn chằm chằm vào bụng nàng, ngực phập phồng, tức giận đến không nói nên lời.

Di tử.

Lời con vẹt đỏ máu từng kêu “di tử” cuối cùng cũng xuất hiện.

Minh Tá Đông bước đến linh cữu, giọng bỗng trở nên sắc bén:

"Các vị đại nhân, tội lỗi của Triệu Triết là điều không thể tha thứ. Theo ý nguyện của tiên đế, phải lập con của ta làm hoàng đế, do Hiền vương phụ chính, ta tạm thời lên Nhiếp Chính, chờ đợi hoàng đế tương lai trưởng thành, sẽ trả lại ngai vàng!"

Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao:

“Tiên đế đã hơn mười năm không có con nối dõi, đứa trẻ này làm sao có thể tin được?”

"Không ai lại khám nghiệm thi thể hoàng đế sau khi băng hà, thật là một sự sỉ nhục!"

Thậm chí có người quay sang Triệu Minh Thừa, hỏi xem có chuyện này thật không.

Triệu Minh Thừa nhìn về phía góc nơi ta đứng.

Ta ra hiệu cho hắn chờ đợi đừng vội.

Triệu Triết không thể chịu đựng được nữa: "Đủ rồi!"

Hai đội Ngự Lâm quân từ hành lang nhanh chóng xông vào, bao vây linh cữu và cửa điện, rồi tiến tới linh cữu. Tiếng kiếm rút ra cùng vang lên.

Minh Tá Đông lúc này mới hoảng sợ, sắc mặt lập tức tái nhợt, tay vịn vào linh cữu, lùi về sau:

"Ngươi dám? Ngươi dám giết ta trước mặt mọi người! Ta đang mang thai…"

Triệu Triết cười lạnh: "Ngươi nghĩ sao?"

Mọi người trong điện sợ hãi, quỳ xuống đất không dám ngẩng đầu. Chỉ còn lại ta và Triệu Minh Thừa, cùng với vài người khác vẫn đứng yên.

Triệu Triết định cầm kiếm ra tay.

Một tên thị vệ bên ngoài lảo đảo chạy vào: "Thái tử điện hạ, Thịnh Quốc Công tiến cung rồi!"

Triệu Triết dừng tay, ngạc nhiên hỏi: "Gì cơ, tiến cung rồi?"

Lời nói vừa dứt, bên ngoài vang lên tiếng hô vang, tiếng bước chân càng lúc càng nặng nề.

Chỉ một lúc sau, tiếng quân đội rầm rập vang khắp cung thành, như muốn che lấp cả bầu trời.

Tứ muội chăm chú lắng nghe: "Là Dương Thiệu, ông ta dẫn quân vào cung rồi!"

Nàng cười toe toét:

"Triệu Triết! Chờ Thịnh Quốc Công đến, ngươi chết chắc rồi! Đứa trẻ trong bụng ta là nhi tử duy nhất của tiên đế!"

Thịnh Quốc Công là người mà ta đang chờ đợi.

Ta không hiểu nàng ta có gì mà hả hê?

Khi ta còn đang mải suy nghĩ, thì cổ tay bị kéo mạnh —

Khi ta phản ứng lại, Triệu Triết đã ở sau lưng ta, đặt kiếm ngang cổ ta, dùng ta làm con tin.

Bảy mươi tuổi, Dương Thiệu bước vào điện, nhìn thấy cảnh hỗn loạn, sắc mặt không thay đổi, cẩn thận dâng ba nén hương cho tiên đế.

Triệu Triết nắm chặt vai ta, nhìn chằm chằm vào Dương Thiệu:

"Thịnh Quốc Công, ngươi dẫn quân vào cung là để làm phản sao? Nếu vậy thì hãy lấy nghĩa nữ của ngươi làm vật tế cờ trước…”

Dương Thiệu quay người, đối diện với ánh mắt ta, mắt khẽ khép lại, chậm rãi nói:

"Điện hạ thận trọng lời nói. Ta không con không cái, làm gì có chuyện làm phản? Nhưng vị cô nương họ Minh này, ngài không thể giết được, nàng là công chúa năm xưa của Thôi Quý phi thất lạc nơi dân gian…"

Minh Tá Đông ngỡ ngàng.

Triệu Triết siết chặt thanh kiếm hơn nữa:

"Không thể nào!"

Dương Thiệu quay nhìn Triệu Minh Thừa:

“Năm xưa sự việc ra sao, Vương gia cũng có mặt ở đó.”

18

Buổi tối hôm trước, ta đã rời khỏi thành để gặp Dương Thiệu.

Ta lấy ra chiếc vòng mà Dương Hằng để lại trước khi lâm chung, kể lại đầu đuôi câu chuyện nàng đã mất thế nào.

“Đêm hôm đó ta có thể đưa nàng ấy ra khỏi Thôi phủ, nhưng cái thai bảy tháng trong bụng nàng đã bị động. A Hằng nói rằng nàng đã nhìn nhầm người, những gì nàng làm đều có lỗi với phụ thân, dù phải chết cũng muốn giữ lại đứa trẻ ấy…”

Dương Thiệu ngồi trong trướng, hai tay nắm chặt chiếc vòng, nước mắt lăn dài trên gò má già nua, giọng trầm buồn đứt quãng: “Nó vốn là nữ nhi rất tốt…”

Một lúc lâu sau, Dương Thiệu lau khô nước mắt, hít một hơi sâu: “Đứa trẻ đó đâu rồi?”

Ta từ tốn nâng chén trà, đưa lên môi thổi nhẹ: “Là một nam nhi, tên là Minh Triều, Dương Minh Triều. Nghĩa phụ, xin người cứ yên tâm, ta đã đưa nó đến một nơi an toàn, không ai tìm thấy, cũng không ai động được vào nó.”

Ta nhìn quanh đám người trong trướng, trao ánh mắt cho Dương Thiệu. Ông cụ liền lạnh mặt, ra hiệu cho tất cả lui ra.

Ta tiếp tục nói: “Tâm tư của nghĩa phụ, ta đã phần nào nghe qua. Nhưng thế sự vô thường, người cũng đã tuổi già sức yếu, có thể làm vua được mấy năm nữa? Ta đến đây không phải vì người gọi ta đến, mà là ta tự đến gặp người.”

Ta nhấp một ngụm trà, thong thả tiếp lời: “Nghĩa nữ tất nhiên không bằng con ruột, nhưng nữ nhi ruột đã mất, nghĩa nữ cũng có thể xem là người thân. Nghĩa phụ, người không bằng ủng hộ ta. Cha mẹ ta đã mất, ta coi người như hoàng phụ, sau này truy phong người làm vua, cũng coi như thỏa nguyện.”

Dương Thiệu trầm ngâm một lúc: “Nếu ta không ủng hộ?”

Ta nghe vậy, thở dài một tiếng: “Vậy thì giữ lại con của Dương Hằng cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Nghĩa phụ muốn được làm hoàng đế, cũng phải tìm người kế thừa cho xứng đáng. Giang sơn không như gia nghiệp thường tình, cha giết con, con giết cha, huynh đệ tương tàn, phu thê trở mặt, ai mà biết đứa con nuôi có trung thành hơn đứa cháu ngoại không…”

Khi ta vừa rời khỏi trướng, bất ngờ bị lính chặn lại, ép ta lùi về hai bước.

“Nghĩa phụ, người đã suy xét xong rồi sao?” Ta hoảng loạn trong lòng, cất tiếng, “Cháu đích tôn mà đùa vui tuổi già, niềm vui gia đình, thì tốt biết bao! Đó chính là nhi tử mà A Hằng đã liều mạng giữ lại cho người!”

Dương Thiệu bất ngờ đập nát chén trà trong tay, rồi áp tay lên những mảnh vỡ, từ từ vuốt xuống khỏi bàn.

“Cho nàng đi.”

…

Theo lời Dương Thiệu, tất cả mọi người đều dõi mắt nhìn Hiền Vương.

Triệu Minh Thừa khẽ thở dài: “Tiểu công chúa có lẽ sống chết chưa rõ.”

Hồi tưởng lại chuyện đã qua hơn mười năm trước, ánh mắt hắn trở nên mờ ảo: “Năm ấy, ta nhìn thấy từ xa, giữa dòng sông, cái phao gỗ Phượng Vĩ lênh đênh trôi, từ từ chìm xuống. Khi nó gần chìm hẳn, bất ngờ bị sóng lật lại, tã lót của đứa trẻ rơi xuống nước. Chúng ta lúc ấy vừa định quay về, chợt thấy đứa trẻ như vươn tay cầu cứu, giống như bị sặc nước mà tỉnh lại, nhưng cũng không nhìn rõ lắm… Khi đó Thôi Quý phi nói bà nghe thấy tiếng khóc, đã chạy dọc theo bờ sông mấy chục dặm…”

Dương Thiệu tiếp lời: “Sau đó hoàng đế phái người lùng sục ba tháng dưới hạ lưu, nhưng không tìm thấy thi thể công chúa.”

Triệu Triết nghe vậy, sững sờ: “Nàng ấy còn sống? Mẫu hậu ta nói, chắc chắn là đã chết đuối rồi. Dù có sống thì cũng không thể nào là Minh Vấn Thu!”

Ta nghe đến đây, cũng trở nên ngơ ngẩn.

Triệu Minh Thừa bừng tỉnh, cất lời: “Có lẽ vì Thôi Quý phi nhận ra Vấn Thu, nên đã để lại khóa ngọc cho nàng trước khi qua đời.”

Triệu Triết vẫn nắm chặt kiếm kề cổ ta, nhìn Dương Thiệu và Vương gia, kinh ngạc: “Các ngươi… các ngươi đều…”

Ta lùi lại vài bước, nghiêng đầu kề sát tai hắn, thì thầm:

“Điện hạ, tiên hoàng là ngươi và Tứ muội hợp mưu hãm hại, vậy mà nàng ta lại quay sang cắn ngươi không buông. Ngươi đã vô phương rồi, nếu ngươi giết ta, ngươi chết chắc, còn nàng ta thì hưởng lợi. Giờ đây nghĩa phụ của ta dẫn ba vạn đại quân đóng ngoài thành, ngươi tự suy xét, nếu thuận theo ta…”

Ta cúi đầu liếc hắn một cái: “Ít nhất, ta sẽ giữ lại cho ngươi một mạng.”

Tứ muội bước đến trước mặt Dương Thiệu và Hiền Vương, nhìn thẳng vào ta và Triệu Triết, nở nụ cười đắc ý:

“Triệu Triết, ngươi đã hạ độc tiên hoàng, lại muốn giết ta diệt khẩu, đáng phải xử tử ngay lập tức. Cho dù ngươi đang kề kiếm lên cổ tỷ tỷ ta, nhưng ta được tiên hoàng sủng ái, nhất định sẽ trảm gian vì nghĩa, tuyệt đối không tha thứ!”

Triệu Triết tức giận đến nghiến chặt hàm răng.

Hắn đẩy mạnh ta về phía trước, ném thanh kiếm xuống đất.

Không mang theo binh khí, hắn chậm rãi bước đến trước mặt mọi người.

“Ta chưa từng mưu hại phụ hoàng, và cũng nguyện ý chịu điều tra, nhưng không phải là ngươi!” Hắn giơ tay chỉ thẳng vào Tứ muội, giọng ngạo mạn, “Ngươi chẳng có danh phận, ai biết đứa trẻ ngươi mang trong bụng là của ai?”

Dường như hắn chợt nhớ ra điều gì đó, lạnh lùng liếc nhìn quanh và cười khẩy: “Đừng quên Minh phu nhân từng xuất giá, không chừng còn là con của Lý Huyền Ca!”

Mắt Tứ muội mở to, kinh ngạc. Nàng lao đến, nắm lấy cổ áo hắn, phẫn nộ khiến ngực nàng phập phồng dữ dội. “Ngươi… đồ tiểu nhân!” Nàng cắn môi đến bật máu, dồn sức đẩy mạnh hắn, “Sao ngươi không đi chết đi?”

Triệu Triết sửa lại cổ áo, ngẩng đầu nhìn nàng với vẻ khinh miệt. Cả hai đã hoàn toàn đối đầu nhau: một người bị nghi ngờ mưu hại tiên đế, một người mang dòng máu hoàng gia nhưng không rõ thân phận – cả hai đều không còn cơ hội kế vị.

Còn lại chỉ có ta.

Hiền Vương và Dương Thiệu đẩy ta lên ngai vàng mà không cần đổ máu. Ta ngay lập tức ban hạ khẩu dụ, phong tỏa Triệu Triết trong Đông Cung, và ra lệnh sẽ không xử tử hắn cho đến khi có kết quả điều tra rõ ràng về cái chết của tiên đế. Còn Tứ muội, sẽ lưu lại cung dưỡng thai, đợi nàng hạ sinh mới định luận xử lý.

Lễ an táng tiên đế được đưa về Hoàng lăng. Khi mọi người đã đi hết, ta ngồi lên long ỷ, nhìn vào chiếc khóa ngọc trong tay mà lòng trào dâng nỗi u hoài.

Lý Mục cắt ngang dòng suy nghĩ của ta. “Chủ tử, tướng quân lại gửi thư. Người liên tục báo tin sai để kéo dài thời gian hành quân của ngài ấy, giờ thì ngài ấy nghe tin người đã đăng cơ…”

Lý Huyền Ca gửi thư tuyệt giao, từng nét chữ đầy căm hờn:

“Nghe tin nàng đăng cơ, hành sự trá ngụy, giở đủ trò xoay vần mọi phía, lừa ta chẳng khác nào một con chó. Đến mức này, chắc hẳn nàng đã sớm quên ta. Từ nay gặp nhau chỉ còn đao kiếm, ta không bao giờ tin nàng nữa.”

Ta đọc đi đọc lại mấy lượt, rồi cầm bút hồi đáp.

“Phu quân,” ta viết.

Lý Mục nhìn thấy hai chữ đầu, bỗng chốc ho khan, ta lạnh lùng lườm hắn, hắn bèn tự giác lui ra ngoài.

Ta tiếp tục viết: “Phu quân, sao chàng có thể nghe lời người ta mà để nỗi oan khuất trút lên người ta? Từ ngày chia tay, sớm tối thương nhớ, ăn ngủ không yên, thân xác hao gầy. Dù Thôi Tống hại ta, chà đạp ta, tất cả ta đều bất đắc dĩ mà chịu đựng. Nay ở kinh thành vì chàng dẹp yên hiểm họa, mong chàng sớm ngày trở về.”

Ta cắt một lọn tóc, dùng sợi chỉ đỏ buộc lại, đặt vào phong thư.

Lý Mục đón lấy thư, nghi ngại hỏi: “Chuyện này liệu có tác dụng không?”

“Cứ thử xem sao.”

Ba ngày sau, Lý Huyền Ca hồi đáp.

Ta mở phong thư, bên trong không có bức thư nào, chỉ rơi ra một lọn tóc kết tóc phu thê, rơi nhẹ vào lòng bàn tay ta.

Kết tóc, đôi ta không nghi ngờ gì nhau.

Lý Mục: “Hiệu quả thật.”

19

Năm xưa, bốn người mà cha ta từng tiên đoán, giờ chỉ còn lại Lý Huyền Ca.

Thôi Tống đã chết, thái tử bị giam lỏng, Hiền vương đi theo ta.

Họ đều mang mệnh cách thiên tử.

Ta đứng trên tường thành, phóng tầm mắt ra xa, ngắm nhìn khung cảnh kinh thành rực rỡ. Lại như trở về đêm ấy, đêm mà cha ta gọi ba tỷ muội chúng ta đến, khẽ nói từng lời:

"Người xem mệnh nếu muốn thay đổi mệnh cách của người khác, nhất định phải có mối quan hệ đủ thân cận. Các con gả cho ba trong số bốn người đó, thuận theo tâm ý họ, dùng thuật số để can thiệp, kéo dây điều chỉnh, làm lệch bàn cờ thiên mệnh, đổi thay thế cục thiên hạ."

Nhị tỷ nhíu mày, hỏi: "Phụ thân, còn người thứ tư thì sao?"

"Chỉ có thể đặt cược một lần mà thôi."

Giống như cha ta đã tiên đoán ——

Bốn người, chúng ta đã gả cho ba, đi đến hôm nay, chỉ còn lại một người cuối cùng.

Đêm ấy, khi hai tỷ tỷ rời đi, chỉ mình ta ở lại, lặng nghe cha dặn dò nhiều điều.

Lời người như còn văng vẳng bên tai. Cha ta đứng dưới hiên, ngẩng lên nhìn trăng tròn đêm đó, áo bào phất phơ trong gió, nói: "Vấn Thu, Vọng Xuân tính tình ôn hòa, ôn nhu, còn Văn Hạ bướng bỉnh và dễ gãy. Chỉ có con…"

Cha lặng nhìn ta thật lâu, rồi cười trầm ngâm: “Chỉ có con, con mang mệnh Thất Sát Khiêu Thần. Chỉ cần gắn bó thân cận lâu dài, con sẽ dần chiếm đoạt mệnh cách của người ấy.”

Thất Sát Khiêu Thần, mệnh chủ đoạt.

Gió nổi, cờ bay. Đoàn quân của Lý Huyền Ca đã gần sát kinh thành.

Lý Mục đã theo lệnh ta chuyển một số người ra ngoài cung. Trong khi đó, hoàng cung đang gấp rút chuẩn bị nghi thức đăng cơ. Long bào và cung trang của hoàng hậu được thợ may hoàn thành suốt ngày đêm. Để trấn an Lý Huyền Ca, ta đã hứa sẽ lập tức đăng cơ sau khi hồi cung, thậm chí còn cho hắn xem qua mẫu thêu, nhưng có lẽ hắn chẳng để tâm.

Còn về Tứ muội Minh Tá Đông, vẫn không chịu yên phận. Cung nhân phục vụ nàng mang đến một chồng thư, cho ta thấy nàng đã lén chặn thư từ giữa ta và Lý Huyền Ca, thậm chí còn tìm cách liên hệ với hắn.

Ta giữ những lá thư đó lại, ngón tay gõ nhịp trên bàn:

“Các ngươi phục vụ trong cung lâu nay, thử nói xem, đứa trẻ trong bụng Minh phu nhân, rốt cuộc là của ai?”

Cung nữ thành thật kể lại từng chi tiết, từ lúc Tứ muội vào cung, gặp những ai, làm những gì. "Tiên đế rất yêu mến Minh phu nhân, nhưng ân sủng như của trưởng bối. Nếu nói có tình cảm nam nữ thì chỉ là lời đồn nhảm..."

Ta khẽ nhíu mày, vì biết rõ đó không phải là của tiên đế.

Đêm hôm ấy, Tứ muội sảy thai.

Ta cử thái y đến điều dưỡng cho nàng, nhưng lại bị nàng mắng chửi thậm tệ, nói rằng chính ta hại chết con nàng.

Ta vốn định ra tay, nhưng chưa kịp thì nàng đã tự hại mình.

Đêm nọ, không ngủ được, ta dạo bước quanh cung, vô tình thấy ánh đèn le lói ở Trường Ninh cung. Ta bước đến, đẩy cửa, thấy Tứ muội đứng trước gương đồng. 

Nàng đã mặc sẵn cung trang của hoàng hậu, nhưng do y phục quá rộng, tay áo che khuất đôi tay nàng, tà áo dài quét đất khiến nàng bước đi khó khăn.

“Muội tự mình hại đứa bé, chỉ vì một giấc mộng viển vông sao?”

Minh Tá Đông giật mình quay lại, trâm phượng trên đầu nàng khẽ lay, phát ra tiếng kêu thanh thoát.

"Tam tỷ, tỷ quên rồi sao? Tiên đế đã ban hôn cho ta và Lý Huyền Ca trước, ta mới là chính thê của hắn, ta mới là hoàng hậu tương lai!"

Nàng chìm đắm trong niềm vui riêng, nhìn ra khung cửa sổ nửa mở, đôi mắt đượm vẻ mơ màng: "May mà ta đã giúp tỷ việc đó, ta cũng đã giúp hắn một tay, hắn nên cho ta một danh phận!"

Thì ra, kẻ mở cửa sổ mỗi đêm giúp ta khi ấy chính là nàng.

Nếu như ngày trước Triệu Triết biết được sự thật, có lẽ sẽ không bị Tứ muội cắn ngược lại một cú đau đớn như hôm nay.

"Tứ muội, về đi ngủ đi, đừng có mà phát điên lên nữa."

Nàng ngẩng lên, ánh mắt oán hận nhìn ta:

"Minh Vấn Thu, ta ghét nhất là cái vẻ điềm tĩnh của ngươi! Hôm ấy, bốn chúng ta ở trong lao ngục, ngươi bảo ta sẽ không sao, kết quả là gì? Chỉ vì một câu nhẹ nhàng của ngươi, tiên đế suýt nữa đã dùng kiếm giết chết ta!"

Ta lặng lẽ nhìn nàng, giọng điệu kiên nhẫn:

"Hôm đó ở trong ngục, nếu ta bảo Hoàng thượng sẽ giết ngươi, ngài ấy sẽ không ra tay ngay, nhưng nếu chứng tỏ rằng thuật tướng số của chúng ta không linh nghiệm, thì cả bốn người chúng ta đều không còn đường sống."

Minh Tá Đông bật cười lạnh lùng:

"Đúng là tai bay vạ gió! Nếu ngươi nói vậy, thì chính ta đã cứu các ngươi, Minh gia nợ ta một mạng!"

Ta nhìn nàng đầy bình thản:

"Tá Đông, chúng ta quen nhau mười năm nay, ta chưa bao giờ bạc đãi ngươi. Chẳng lẽ đi đến bước này, chỉ vì một câu nói trong lao ngục?"

Nàng nhìn ta thật lâu, từng bước từng bước tiến đến gần, ánh mắt dần dần lạnh lẽo:

"Vọng Văn Vấn Thiết, Xuân Hạ Thu Đông, chỉ có tên ta là lạc lõng."

"Ba người các ngươi đều thông thạo thuật tướng, chỉ riêng ta là không học được."

"Nhưng khi tai họa ập đến, ta lại là người đầu tiên lãnh đủ!"

Nàng nghiến răng từng chữ một: "Minh Vấn Thu, ngươi bảo ta làm sao mà… làm sao mà không hận các ngươi cho được!"

Nàng đã đứng ngay trước mặt ta.

Ta hờ hững cúi mắt nhìn nàng, giọng điệu cũng lạnh lùng:

"Tứ muội, ngươi nói vậy, chẳng lẽ là trách ta không nên nhận nuôi ngươi sao? Ta lẽ ra phải để ngươi tiếp tục lang thang ăn xin dưới chân chùa Bạch Vân, chứ không phải đứng ở đây trách móc trời đất như bây giờ."

Minh Tá Đông chăm chú nhìn vào mắt ta, giọng đầy hàn ý:

"Ta trách, là trách vì ta không có cha mẹ như ngươi, là trách vì ta không có tài năng như ngươi, là trách vì ta không có tình yêu như ngươi... Nhưng ta không hối hận về bản thân mình, ta đã làm hết sức rồi!"

Nàng bất chợt bật cười nhỏ, trong mắt ngấn lệ, thần thái trở nên điên loạn:

"Tam tỷ, ngươi cũng lừa ta phải không?"

"May là ta không tin lời ngươi nói vớ vẩn, không chọn cái gì mà Thừa tướng Thôi Tống, mà là chọn Lý Huyền Ca. Ta đã dâng bản đồ mật đạo hoàng cung cho hắn rồi. Khi hắn dẫn binh vào cung, nhất định sẽ phong ta làm hậu!"

Ta nhìn ra xa.

Phía cuối tường thành cao cao, loáng thoáng có những đốm lửa đang dần kéo dài thành một hàng.

Lý Huyền Ca sắp tới rồi.

Ta và Minh Tá Đông nhìn nhau, nhếch môi, cười khổ một tiếng:

"Ngươi đã không chọn Thôi Tống, nên ngươi không biết ngươi đã bỏ lỡ điều gì."

Nàng hạ đầu xuống cười nhạt, như thể vô tình.

Ta liếc mắt nhìn xuống tay áo bên phải của nàng, giọng điệu thản nhiên:

"Nếu giờ ngươi có thể buông thứ đang nắm trong tay ra, ta sẽ giữ lại mạng sống cho ngươi."

Nàng sững sờ nhìn ta, như thể nhìn thấy ma quỷ, sắc mặt trắng bệch, môi dưới khẽ run:

"Ngươi… ngươi có thể biết trước, ngươi còn biết trước cả chuyện này, chẳng lẽ là…"

Nàng không dám tin, cúi đầu suy nghĩ, hàm răng va vào nhau, sắc mặt càng thêm méo mó dữ tợn:

"Ta không tin!"

Nàng bất ngờ giơ dao găm lên, lao thẳng về phía ta.

Ta đang định lùi lại thì phía sau có một mũi tên xé gió bay tới, cắm thẳng vào ngực nàng.

Cánh tay nàng ngừng lại giữa không trung, chân đứng không vững.

Ta nắm lấy cây trâm phượng vàng từ tóc nàng, dùng hết sức cắm sâu vào cổ họng nàng, để mặc dòng máu ấm bắn lên mặt, lâu thật lâu không chịu buông tay.

Cho đến khi Tứ muội đổ gục vào lòng ta.

Nàng đặt cằm lên vai ta, đầu nghiêng tựa bên tai, giọng nói yếu ớt thoát ra:

"Tỷ tỷ… ta rốt cuộc… đã bỏ lỡ điều gì?"

Ta nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng:

"Mẫu thân ngươi, cả đời này người rất yêu ngươi."

Trong màn đêm mờ mịt, Minh Tá Đông khó nhọc quay đầu lại, mở to mắt nhìn ta, nước mắt lăn dài không ngừng.

Giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng:

"Bà ấy… là… ai?"

Ta nhắm mắt lại, hai hàng lệ chầm chậm rơi.

Nàng cứ thế, trượt dần khỏi vai ta, cơ thể đổ xuống đất.

Đôi mắt đẫm lệ nhìn ta, môi khẽ mở.

Miệng nàng vẫn đang hỏi — ai?

Ta nhẹ nhàng khép đôi mắt nàng lại:

"Muội muội, ta không nói cho muội, là vì muốn tốt cho muội."

20

Lý Huyền Ca xoay người xuống ngựa, chạy đến ôm chầm lấy ta:

“Nàng không sao chứ?”

Ta ngơ ngẩn đứng đó, mãi mới hoàn hồn, ngẩng lên nhìn hắn, dùng sức ôm chặt lấy hắn:

“Ta sợ lắm, thật sự rất sợ. Chàng đã trở về, cuối cùng cũng trở về rồi.”

Lý Huyền Ca ôm lấy ta, từ từ cúi xuống, tay khẽ vuốt tóc ta:

“Là ta sai, không nên bỏ nàng lại.”

Ta tựa vào lòng hắn, khẽ khóc nức nở, ngẩng đầu lên, trong nước mắt vô tình hỏi hắn:

“Chàng mang bao nhiêu người vào cung?”

Hắn nhẹ nhàng lau đi giọt lệ bên khóe mắt ta:

“Năm nghìn. Còn bốn vạn rưỡi đang đóng quân ở ngoài thành. Có ta ở đây rồi, họ sẽ không dám ức hiếp nàng nữa.”

Ta cố nở nụ cười, nhưng Lý Huyền Ca nhìn ta với ánh mắt đầy dịu dàng:

“Vấn Thu, nàng chịu thiệt thòi rồi. Không cười được thì đừng cố nữa.”

Lúc ấy phó tướng của hắn đến hỏi bước tiếp theo phải làm gì.

Lý Huyền Ca nói: “Nếu đã vào cung, hãy lập tức thay đổi phòng vệ trong cung, thay hết bằng người của chúng ta.”

Ta vội ngăn hắn lại: “Không được.” Hắn lập tức nhìn ta, ta đành ho khẽ: “Phòng vệ cung thành đều nằm trong tay Lý Mục rồi, chàng chẳng phải là đang tự đánh mình sao?”

Ta ngay lập tức triệu tập Lý Mục, hắn dẫn theo một đội người đến, thoáng ngạc nhiên, cúi chào Lý Huyền Ca.

May là Lý Huyền Ca có chút ấn tượng với hắn, liền bảo phó tướng và hắn tiếp quản phòng vệ từ từ.

Ta dẫn Lý Huyền Ca về cung.

Hắn quay đầu nhìn ta, có chút ngượng ngùng nói: “Ta đến nơi nàng ở sao?”

Ta gật đầu: “Phía sau điện có suối nước nóng.”

Trong phòng tứ giác, màn trắng nhẹ lay động, hơi nước lượn lờ.

Lý Huyền Ca đang tắm, cánh tay gác trên bờ, khẽ ngẩng đầu, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ta đứng sau bình phong, lặng lẽ nhìn bóng lưng đó.

Lý Mục lén lút quay lại.

“Chủ tử, ta có ba kế: Thượng sách là bỏ thuốc độc vào nước, hóa xương tan thịt mà không ai biết; trung sách là thổi mê hương này vào, rồi ra tay giết hắn; hạ sách, ta sẽ dùng khăn này, từ phía sau bóp cổ hắn.”

Ta quay đầu nhìn hắn, im lặng một lúc lâu:

“Để khăn lại, ngươi lui xuống đi.”

Lý Mục bỗng hiểu ra, đặt khăn vào tay ta: “Dùng lực vừa phải.” Hắn làm động tác bóp cổ minh họa.

Hơi nước mờ ảo, ta đặt khay lên bờ suối, tay nhẹ nhàng đặt lên cánh tay Lý Huyền Ca.

Hắn bỗng mở mắt, nắm lấy cổ tay ta, cũng không dám quay lại nhìn:

“Ta không phải kẻ quá háo sắc.” Hắn hạ giọng khẽ nói, “Chúng ta có thể đợi đến khi đại hôn.”

Tim ta khẽ rung động:

“Từ xưa đến nay, có một câu hỏi khó, giang sơn mỹ nhân, chỉ được chọn một, tướng quân sẽ chọn gì?”

Lý Huyền Ca khẽ nghiêng đầu nhìn ta: “Giang sơn và nàng sao?” Hắn thấy ta không đáp, cũng không để ý mà nói: “Ta chọn nàng.”

Ta nhẹ mỉm cười.

Lý Huyền Ca hỏi: “Nàng cười gì? Ta trả lời sai rồi sao?”

Ta dùng tay còn lại nắm lấy tay hắn:

“Sai rồi, nếu là ta, thì ta sẽ lấy tất cả.”

Hắn bất chợt bật cười.

Sau đó hắn nhận ra ta ở quá gần, yết hầu hơi nhấp nhô, bảo ta ra ngoài đợi hắn.

Ta tiến tới gần hơn, chăm chú nhìn hắn, từ từ đưa tay xuống nước:

“Cứ coi như là ta háo sắc đi.”

……

Lý Huyền Ca đã lưu lại trong cung của ta suốt ba ngày ba đêm, không gặp bất kỳ ai. Trong khoảng thời gian đó, các phó tướng của hắn đến đây cả chục lần, nhưng đều bị ta âm thầm ngăn cản.

Trong bóng tối lờ mờ của tẩm điện, Lý Huyền Ca khẽ phất màn giường, chậm rãi bước xuống và đứng trước giá nến. Hắn lạnh lùng đưa tay, dập tắt ngọn nến cuối cùng. Điện trở nên tối đen như mực. Hắn không tỏ bất kỳ cảm xúc gì, tiếp tục bước tới, hai tay đẩy cửa sổ ra. Đột nhiên, hắn giơ tay che mắt, ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào chói lóa khiến hắn không thể nhìn thẳng.

“Chàng tỉnh rồi sao?”

Ta từ trên giường ngồi dậy, tiến tới mở cửa điện. Chỉ trong chốc lát, cung nhân đã vào trong, mở hết các cửa sổ, mang giá nến đi. Cả tẩm điện trở lại rực rỡ.

Lý Huyền Ca nhìn ta qua những cung nhân ra vào, nét mặt không chút cảm xúc:

“Nàng dùng thủ đoạn này với ta?”

“Chẳng ảnh hưởng gì đến thân thể cả.”

Ta đi vòng ra sau kệ sách, lấy một cuộn thánh chỉ màu vàng, đưa cho hắn:

“Giang sơn và mỹ nhân, chàng chọn mỹ nhân. Nếu mỹ nhân chọn giang sơn, chàng sẽ làm thế nào?”

Lý Huyền Ca mở cuộn thánh chỉ ra xem, nhướng mày nhìn ta:

“Thánh chỉ phong hậu, đây là gì? Chiêu hàng sao?”

Hắn tùy tiện ném thánh chỉ trở lại tay ta.

“Không phải chiêu hàng, mà là thực hiện lời hứa. Chàng từng nói, nếu chàng xưng đế, sẽ phong ta làm hoàng hậu. Nay ta có thể xưng đế, tất nhiên cũng phong chàng làm hoàng hậu.”

Lý Huyền Ca nói: “Ta chưa từng lừa nàng, nhưng nàng đã lừa ta. Dù nàng có giữ năm nghìn người này hay đánh úp năm vạn quân kia, phụ thân ta cũng sẽ tiếp tục phái binh tiến vào kinh thành, vô ích thôi.”

Ta bước ra ngoài điện, đứng trên lan can nhìn xa xăm, ngắm nhìn mùa thu tráng lệ khắp nơi, gương mặt kiêu hãnh:

“Vậy thì đánh đi, đối chọi với họ —”

Ta dang rộng đôi tay, để hắn nhìn ta rõ hơn, từng lời từng chữ nhấn mạnh:

“Lý Huyền Ca, thời thế đã đổi thay, ta giờ là người nhà họ Triệu, kế thừa giang sơn của nhà họ Triệu. Phía sau ta là hoàng thân quốc thích, là thế lực Thịnh Quốc Công phủ. Ta là dòng dõi chính thống hoàng tộc, còn phụ thân chàng là kẻ phản nghịch. Ta không bình định phản loạn, chẳng lẽ lại dâng giang sơn cho kẻ khác?”

Ta thở dài một hơi, ngước nhìn về nơi xa:

“Bất kể thắng thua, nếu nhanh thì ba năm năm tháng, nếu chậm thì bảy tám chục năm.”

Ta quay đầu nhìn Lý Huyền Ca, lại đưa thánh chỉ cho hắn:

“Chàng làm hoàng hậu của ta trong ba năm năm tháng, chẳng phải tốt hơn sao?”

Hắn nhìn đi chỗ khác:

“Nếu ta nhận thánh chỉ của nàng, phụ thân ta sẽ thế nào?”

Ta đưa thánh chỉ sát mắt hắn:

“Ta sẽ phong ông ấy làm *quốc trượng.”

(*quốc trượng: cha vợ của vua =)))

Lý Huyền Ca đứng sững, hơi cúi đầu, ánh mắt dần trở nên u ám. Đúng lúc ta nghĩ hắn sẽ không nhận, khi ta chuẩn bị rút tay lại, hắn bất ngờ đoạt lấy cuộn thánh chỉ, nắm chặt trong tay, tay hắn dùng lực mạnh đến mức gân xanh nổi lên.

Hắn nhắm mắt đầy đau khổ, từng chữ từng câu bật ra: “Minh Vấn Thu, nàng thực sự coi ta như chó để giễu cợt.”

Mắng ta xong, hắn cầm thánh chỉ bước đi, vừa cúi đầu vừa mở cuộn thánh chỉ ra đọc kỹ, bất cẩn va phải Lý Mục.

Lý Mục nhanh chóng bước đến bên cạnh ta:

“Chủ tử, người đã nói với hắn về việc gia quyến nhà họ Lý đều nằm trong tay chúng ta chưa?”

Ta mím môi, lắc đầu:

“Vẫn chưa cần dùng đến thủ đoạn đó, đừng nói cho hắn biết.”

Lý Mục có chút kinh ngạc nhìn ta:

“Hy vọng là mẹ hắn cũng không nói gì với hắn.”

Ta im lặng một lúc: “Hắn biết rồi cũng không sao.”

Lý Mục không nhịn được thở dài:

“Chủ tử vì việc này mà sắp xếp chu toàn, binh lực dàn sẵn, không ngờ hắn lại là người dễ thuyết phục nhất.”

Ta quay bước trở về điện:

“Có thể thay đổi cách xưng hô rồi.”

Lý Mục ngẩn ra, lùi hai bước, hai tay chắp lại, cung kính quỳ xuống đất:

“Bệ hạ vạn tuế.”

21

Một tháng sau, ta đăng cơ xưng đế.

Ta sắc phong Lý Huyền Ca làm hoàng hậu, tôn Thịnh Quốc Công Dương Thiệu làm như thái thượng hoàng, phong Minh Vọng Xuân làm đại trưởng công chúa, Minh Văn Hạ làm trưởng công chúa và truy phong Dương Hằng, nữ nhi của Thịnh Quốc Công, làm Thuận Uyển công chúa. Ta cũng tôn Lý Tán, phụ thân của Lý Huyền Ca, làm Quốc Trượng, khiến ông ta tức giận đến đổ bệnh, viết hàng chục lá thư mắng chửi Lý Huyền Ca. Trong thư hồi đáp, Lý Huyền Ca khuyên phụ thân:

【Nữ tử này là ý trời, thật may là con mê mẩn nàng. Con cái của cha cũng sẽ được hưởng phúc từ ngai vàng, đó đều là công của con. Cha không cảm tạ thì thôi, lại còn trách cứ, thật quá đáng.】

Nghe tin Lý Tán bệnh nặng, ta phái Lý Mục đến Bắc Cương để thay ông ta chia sẻ gánh nặng.

Hiền Vương Triệu Minh Thừa đặc biệt trở về Yến Lăng và hòa ly với Minh Vọng Xuân.

“Ta đắm chìm trong triều chính, sóng gió hiểm nguy, chẳng xứng đôi với nàng.”

Đại tỷ cũng bình tĩnh chấp nhận. Ban đầu tỷ ấy lấy Hiền Vương là do kế hoạch của phụ thân, sau này cũng chỉ là lựa chọn trong số bốn người, tỷ ấy chỉ chọn một người hiền lành mà thôi. Minh Vọng Xuân ở lại Yến Lăng, để tóc tu hành tĩnh tâm.

Nhị tỷ đã hoàn toàn hồi phục, ta đưa tỷ về cung. Ta dẫn tỷ đến gặp kẻ thù là Thái tử.

Triệu Triết bị giam lỏng trong Đông cung. Hắn ngồi lặng lẽ trong phòng, vô hồn nhìn vào khe cửa sổ. Thỉnh thoảng khi có chim sẻ bay qua, ánh mắt hắn mới lay động, nở nụ cười đờ đẫn.

Minh Văn Hạ nhìn cảnh đó, cười lạnh:

“Điện hạ, ngươi ích kỷ tàn nhẫn, giờ rơi vào cảnh này, thật là khoái trá.”

Nghe thấy giọng nói của tỷ ấy, cơ thể Triệu Triết cứng đờ, quay đầu nhìn về phía cửa, ánh mắt không chút để tâm:

“Đồ vô dụng, chỉ giúp được cho ta có bấy nhiêu đó thôi.”

Nhị tỷ nhìn hắn bằng ánh mắt đầy hận thù, như nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại nhìn ta:

“Đừng cho hắn ăn uống tử tế, mỗi ngày chỉ một bát cám. Ta muốn hắn sống mà đói khát cả đời.”

Ta bảo người làm theo, vì ta đã hứa với Triệu Triết chỉ giữ lại một mạng cho hắn.

Minh Văn Hạ lặng lẽ nhìn hắn:

“Điện hạ, năm xưa tránh được nạn đói cứu tế, giờ suốt quãng đời còn lại cũng phải trả giá thôi.”

Triệu Triết khẽ nhếch môi, quay đầu đi, không nói thêm lời nào.

Ta đặt cây trâm phượng vào bàn:

“Di vật của tiên hoàng hậu, vật về lại chủ cũ.”

Triệu Triết nhìn trâm phượng đờ đẫn, bất ngờ giật lấy, siết chặt trong tay:

“Nàng ấy đâu rồi? Nàng ấy còn sống không?”

Ta bình tĩnh nhìn hắn:

“Chết rồi.”

“Ngươi… ngươi…” Hắn nhìn chằm chằm vào ta, môi tái nhợt, không ngừng run rẩy. “Đứa trẻ không còn nữa, nàng ta đã bỏ nó đi. Nàng ta nghĩ Lý Huyền Ca trở về sẽ phong nàng ta làm hoàng hậu.”

Triệu Triết từ từ cúi đầu, tay áo lướt qua khuôn mặt, để lại hai hàng lệ nhạt nhòa, nở nụ cười chua xót:

“Nàng thật là ngu ngốc.”

Ta nhìn hắn, không chút biểu cảm:

“Ngươi có lẽ không biết, tứ muội là ta nhặt được ở chân núi dưới chùa Bạch Vân. Từ nhỏ nàng sợ lạnh, da trắng tái. Sau này ta biết được, tim nàng nằm ngay dưới yết hầu. Ta đã dùng chính cây trâm phượng này để kết thúc cuộc đời nàng.”

Ta ngừng lại, đối diện ánh mắt của Triệu Triết:

"Dưới chân chùa Bạch Vân không xa là bãi sông. Có lẽ năm đó, đứa trẻ mà mẫu hậu ngươi nhắc tới chính là nàng. Bị nước sông dâng lên làm ngạt thở, nhưng cũng chính dòng nước ấy đã cứu nàng sống lại từ cái chết giả. Ngươi có tin không?"

Triệu Triết trợn to mắt, dường như mắt hắn sắp vỡ ra, tay bấu chặt mép bàn, ngón tay chảy máu:

“Ngươi… ngươi đang nói bừa gì đó? Minh Vấn Thu, ngươi nói dối!”

“Ta nói dối sao? Phụ hoàng ngươi chưa bao giờ chạm vào nàng, còn cố tình sắp xếp cho nàng gặp gỡ Quý phi. Nhưng tứ muội tính tình kỳ quái, đã xung đột với Quý phi, lúc đó Quý phi đang bệnh nên chuyện này đã bị bỏ qua.”

Triệu Triết kích động, hét lên:

“Ngươi… ngươi thật độc ác, toàn là dối trá! Đứa trẻ đó đã chết rồi, chết rồi… chết rồi…”

Hắn từ hét lớn dần chuyển sang úp mặt lên bàn, khóc nức nở.

Sau một hồi lâu, hắn ngẩng lên nhìn ta, đôi mắt u tối, giọng yếu ớt:

“Những lời này, ngươi có từng… nói cho nàng ấy không?”

Ta nhìn hắn từ trên cao:

“Không. Ta không nói cho nàng, vì ta thương nàng. Còn ngươi, ngươi xứng đáng biết.”

Triệu Triết ngã quỵ xuống, gục đầu trên mặt đất, siết chặt cây trâm phượng, bật lên tiếng khóc đau đớn không dứt.

Ta và Minh Văn Hạ rời khỏi Đông cung.

Trên đường trở về, ta hỏi tỷ:

“Nhị tỷ, vì sao tỷ lại chọn Thái tử?”

Ta nghiêng đầu nhìn Minh Văn Hạ.

“Xét cho cùng, Lý Huyền Ca cũng chưa chắc đã đoản mệnh hơn hắn.”

Minh Văn Hạ nhìn ta, đáp:

“Ta làm tỷ dù không tốt cũng sẽ không chọn người mà muội yêu.”

22

Năm năm sau, Thịnh Quốc Công Dương Thiệu bệnh nặng. Ta đích thân đưa Dương Minh Triều trở lại Tây Nam, giúp cậu kế vị tước vị.

Trong những giây phút cuối đời, Dương Thiệu nằm trên giường, đôi mắt nhắm hờ, dùng bàn tay thô ráp chạm vào mặt Minh Triều.

Dương Minh Triều quỳ gối bên giường, cúi mặt vào tay ông.

"Con giống mẹ con, A Hằng, A Hằng là một nữ nhi ngoan, dù thấy tay ta thô ráp cũng không tránh né."

Dương Minh Triều nước mắt lưng tròng nhìn ông, gọi khẽ: "Ông ngoại."

Dương Thiệu như nhớ về A Hằng. Ông cười trong nước mắt, ánh mắt mờ đục, giọng ngắt quãng:

"Nhưng con đừng giống như mẹ con, mẹ con chịu ấm ức không nói, nên ta không biết... Nếu ta biết, ta đã có thể từ bỏ cả giang sơn vì con bé... ta càng sẵn lòng vì con..."

Hiểu ý ngầm của ông, ta bước tới, nắm chặt tay Dương Thiệu.

"Nghĩa phụ, xin người yên tâm, ta sẽ bảo vệ Minh Triều." Ta nhìn Dương Thiệu đã bảy mươi lăm tuổi, mũi hơi cay, "Nghĩa phụ, xin người đừng trách ta."

Dương Thiệu khẽ lắc đầu, thở dài một hơi:

"Ta không trách. Tuy nhiều năm không được gặp cháu, nhưng ta hiểu nỗi lo của bệ hạ. Ta đã từng gặp phụ thân của bệ hạ, ông ấy tiên đoán rất chuẩn, rằng A Hằng có thể thành công chúa, còn ta thì không thể thành đế vương."

Dương Thiệu qua đời.

Dương Minh Triều năm tuổi trở thành Thịnh Quốc Công mới. Ta để lại một nhóm người thân tín giúp cậu bảo vệ gia sản, tránh cho cậu bị các chi hệ họ Dương ức hiếp.

Trở về cung, Triệu Minh Thừa đã chờ sẵn.

"Bệ hạ, thần muốn bàn bạc với người về việc lập người thừa kế."

Ta vẫy tay cho hắn lui:

"Hoàng thúc, đừng đùa nữa, trẫm mới chưa tới hai mươi lăm tuổi."

Triệu Minh Thừa vẫn đuổi theo sau:

"Bệ hạ, người từng hứa với thần rồi! Đã năm năm trôi qua rồi, bệ hạ!"

Cuối cùng, hắn bị cản lại ngoài điện.

Ba ngày hai bận, Triệu Minh Thừa cứ vào cung chặn đường, bắt ta thực hiện lời hứa trong ngục.

"Hoàng thúc, không phải trẫm đã đưa thánh chỉ để trống cho ngài rồi sao?"

Triệu Minh Thừa quỳ giữa điện, mặt không chút biểu cảm, bẩm:

"Bệ hạ, sau khi người đăng cơ nửa năm, thánh chỉ đã bị đổi thành văn phong phượng. Thánh chỉ thần giữ trong tay giờ đã không còn hiệu lực."

Ta bật cười, chợt nhớ ra đúng là có việc này.

"Ồ, vậy thì không còn cách nào, trẫm là nữ đế, đương nhiên lấy phượng làm tôn."

Triệu Minh Thừa nói: "Bệ hạ đã hứa với thần chỉ làm một đời hoàng đế, sẽ lập người thừa kế từ dòng dõi nhà họ Triệu. Bệ hạ sẽ không nuốt lời chứ?"

Ta đỡ hoàng thúc đứng dậy:

"Hoàng thúc chớ lo, trẫm không quên đâu."

Ta cần phải tính toán kỹ hơn, tìm cách nào đó khéo léo.

Tối đến, khi cùng hoàng hậu dùng bữa, ta còn đang bận tâm chuyện lập người thừa kế, bỗng phát hiện hắn cứ nắm lấy tay ta.

"Hoàng hậu, hành động nên chừng mực."

Lý Huyền Ca nhìn ta một lát rồi đặt đũa xuống, không ăn nữa.

Ta cho lui bữa tối, cũng bảo tất cả mọi người rời đi.

"Rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

Lý Huyền Ca đưa cho ta bức thư hồi đáp của phụ thân Lý Tán, bên trong còn có lá thư năm xưa hắn khuyên nhủ cha mình.

Thư mới chỉ có bốn chữ ngắn gọn bằng bút lông:

【Con à, cháu đâu?】

Lý Huyền Ca tức giận đặt lá thư xuống: "Giờ thì ta thành cháu thật rồi."

Ta không nhịn được bật cười, nhẹ nhàng nắm tay hắn, để lên đùi mình mà ngắm nghía.

Li Huyền Ca xoay đầu lại, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta, nhìn ta với vẻ bình thản:

"Năm năm rồi, nàng đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu không cần ta nữa, nàng có thể tìm người khác."

Ta ngưng một chút, siết chặt tay hắn:

"Chàng đang nói gì vậy? Chúng ta là phu thê kết tóc se tơ. Là cha chàng không yên lòng, đến Lý Mục cũng đã đi năm năm rồi, việc ở Bắc Cương vẫn còn phòng bị, làm sao ta dám mang thai con của chàng?"

Lý Huyền Ca cúi đầu, tiến lại gần, dùng tay vuốt nhẹ khuôn mặt ta:

"Bệ hạ, nàng không thích võ tướng, lẽ ra không nên lập ta làm hoàng hậu."

Ta ngẩng lên, nhìn thẳng vào hắn, nhếch môi cười:

"Ai nói trẫm không thích võ tướng? Trẫm thích võ tướng nhất đấy."

Hậu cung của ta chỉ có mình Lý Huyền Ca. Khi ấy ta lo sợ Bắc Cương dấy binh, nên suốt năm năm ta đã độc sủng hắn, cả trong lẫn ngoài đều cho nhà họ Lý thể diện. Nhưng Lý Tán vẫn chưa chịu giao quyền, thế thì không thể sinh con được.

Đêm đó, ta chỉ bảo hoàng hậu vài câu. Chưa đầy ba tháng, Lý Mục báo tin, Lý Tán đã chuẩn bị nhượng quyền. Ta liền phái thái y đến điều dưỡng sức khỏe cho Lý Huyền Ca. Cả cung đều biết chuyện này.

Triệu Minh Thừa sáng sớm đã quỳ trước điện của ta:

"Bệ hạ, người định sinh con nối dõi, có phải định lập con của nhà họ Lý làm thái tử không?"

Ta cầm đèn cung, đẩy cửa điện ra, nheo mắt nhìn hắn:

"Hoàng thúc, trời còn chưa sáng mà."

Triệu Minh Thừa quỳ xuống ôm lấy chân ta, khăng khăng phản đối chuyện ta sinh con với Lý Huyền Ca, đòi ta chọn một người trong hoàng tộc để lập làm thái tử.

Triệu Minh Thừa bẻo mép nói: "Bệ hạ là nữ đế, không phải phàm tục nữ tử, việc sinh con ảnh hưởng đến giang sơn xã tắc đó!"

Ta che mặt, làm ra vẻ bi thương:

"Hoàng thúc không biết, đêm qua trẫm mơ thấy mẫu thân, người từ trên trời nhìn xuống khóc lóc nói rằng chỉ mong có được một cháu ngoại, nếu không người dưới cửu tuyền cũng không an lòng."

Triệu Minh Thừa: "..."

Ta nghĩ ra một cách hay, bảo Triệu Minh Thừa chọn một vài người trong hoàng tộc, đưa vào hậu cung.

"Hoàng thúc, thế này không phải vẹn cả đôi đường sao? Vừa là con của trẫm, lại vừa có huyết mạch Triệu gia."

Triệu Minh Thừa chợt hiểu ra, khen ta anh minh, quả là bậc quân chủ thiên bẩm.

Nửa tháng sau, Hiền Vương phủ đưa vào cung hai mỹ nam. Lý Huyền Ca nổi cơn thịnh nộ ở Trường Ninh cung. Ta lần đầu tiên không đi an ủi hắn.

Các nơi lén lút đoán ý ta, từ đó không ngừng có người đưa vào cung thêm người nữa. Ngay cả nhị tỷ Minh Văn Hạ cũng gửi cho ta hai thiếu niên trẻ trung.

"Tỷ náo nhiệt cái gì thế?" Ta có chút bất đắc dĩ.

Nhị tỷ hờ hững đáp: "Người khác đưa, muội không yên tâm. Còn hai người này xuất thân gia đình trong sạch, độ tuổi vừa tròn mười tám, trẻ hơn Lý Huyền Ca những mười tuổi."

Ta cúi đầu nhìn tấu chương:

"Đừng để hoàng hậu nghe thấy lời này, chàng sẽ khiến muội không sống yên trong cung đâu."

Hậu cung chốc lát đã thêm mười mấy người trẻ tuổi. Đáng nói nhất là Lý Tán còn gửi tới một người họ hàng xa của Lý Huyền Ca, có năm phần giống hắn, trẻ hơn bảy tám tuổi, ta chỉ đem người này trả về.

Thỉnh thoảng ta cũng chỉ thăm vài người trong đó: hoàng hậu, người của Hiền Vương phủ, người của Thịnh Quốc Công và hai người của nhị tỷ gửi.

Nửa năm sau, ta mang thai.

Triệu Minh Thừa dẫn theo thái y viện, cầm sổ thị tẩm xem xét, xem suốt cả buổi chiều.

"Khó nói là con của ai."

Triệu Minh Thừa bất ngờ gấp sổ lại, quay đầu nhìn ta đầy kìm nén.

Đây là lợi thế của nữ đế.

"Hoàng thúc, trẫm mưa móc đều rải khắp nơi, vậy thì xem ai có bản lĩnh hơn thôi."

Ta cúi đầu vuốt ve bụng, mỉm cười nhẹ nhàng.

Triệu Minh Thừa cũng chẳng làm gì được ta, về nhà thắp hương cầu khấn Quan Âm, mong bồ tát phù hộ đó là con cháu Triệu gia.

Lý Huyền Ca đặt tay lên bụng ta: "Ta sẽ viết thư cho cha, nói đây là con của ta."

Ta nhẹ nhàng ôm lấy hắn:

"Đợi ta sinh đứa con này xong, người trong cung sẽ do chàng tự mình sắp xếp."

23

Vào mùa đông năm thứ sáu, ta hạ sinh một nữ nhi tên là Minh Cẩm, lập làm hoàng thái nữ. 

Từ nhỏ Minh Cẩm được nuôi dưỡng bên gối của hoàng hậu, do chính tay Lý Huyền Ca chăm sóc và dạy dỗ. Con bé văn võ song toàn, tâm tư trong sáng. 

Lý Huyền Ca đã bỏ công nuôi dưỡng đế vương tương lai, dù không phải ruột thịt nhưng tình nghĩa đã hơn cả ruột thịt. 

Lý Tán cũng hoàn toàn buông bỏ nghi kỵ.

Năm thứ mười, Minh Cẩm tròn bốn tuổi. 

Lý Tán từ Bắc Cương trở về kinh sau khi đã giao toàn bộ Binh quyền cho Lý Mục, đến để dự lễ mừng sinh thần của hoàng thái nữ, sẵn tiện hưởng chút niềm vui tuổi già.

Trong tiệc mừng, Minh Cẩm leo lên người Lý Tán, theo lời dạy của Lý Huyền Ca, gọi ông là "gia gia". 

Lý Tán bế con bé lên, nhìn ngắm nó từ trái sang phải mà chẳng thể nhận ra đây có phải là người nhà họ Lý hay không.

Lúc ấy, tuyết nhẹ nhàng rơi.

Lý Tán đặt Minh Cẩm lại vào vòng tay của cung nhân, vô tình ngẩng đầu lên và gặp ánh mắt của ta. 

Ta lặng lẽ đứng trên bậc ngọc bạch, khoác áo đại bào thêu phượng màu đen, thị nữ cầm ô đứng phía sau, mỉm cười nhìn ông ta.

Ta ngồi trên long ỷ, Lý Tán đứng bên dưới.

"Mười lăm năm qua, trẫm cuối cùng cũng được gặp Lý tướng quân."

Lý Tán giật nhẹ đôi tai, liếc nhìn xung quanh, nhận ra hai bên đại điện đều đã sắp sẵn đao phủ.

Ông ta nhắm mắt lại, thở dài:

"Thì ra bệ hạ quả thực ghi thù đến tận đây. Mười năm qua, nghe nói là nữ nhi nhà họ Minh xưng đế, ta còn ngỡ mình đa nghi, nào ngờ lần này vào cung lại làm rõ lòng ta."

Ta nắm lấy tay vịn của long ỷ, chăm chú vuốt ve nó.

Thù giết mẹ, ai có thể quên?

"Lý Tán, ngươi biết vì sao ta chờ đợi ngươi lâu đến vậy không? Minh gia của ta là huyết mạch của thuật sư, thiên hạ bao người dùng vàng bạc, lợi ích để cầu xin chúng ta đoán mệnh! Nếu ta hoặc cha ta muốn mạng của ngươi, thì giết ngươi cả trăm lần cũng dễ như trở bàn tay!"

Giọng Lý Tán vang vọng trong đại điện:

"Vậy bệ hạ làm tất cả những điều này chỉ để ngồi trên ngai vị mà ta khát khao nhất, tự miệng nói với ta rằng nhà họ Lý tuyệt không thể chạm tay tới thiên hạ sao?"

Ta nắm chặt tay vịn của long ỷ, cúi đầu, lạnh lùng nhìn ông ta:

"Lý Tán, tầm nhìn của ngươi chỉ đến thế thôi sao? Ta có thể chờ đợi mười lăm năm, đợi đến khi ngươi giao toàn bộ binh quyền, chỉ để giết ngươi mà không phá hoại sự thống nhất của thiên hạ, không làm mất đi sự yên bình của Bắc Cương, không đẩy bách tính Bắc Cương vào chiến loạn!"

Ta đứng lên, nhìn thẳng vào ông ta, nâng cao giọng:

"Loại người thiển cận như ngươi, làm sao có thể hiểu được tấm lòng khổ sở của phụ thân ta? Chính vì loại người thiển cận như ngươi mà ngươi đã âm thầm sai đệ đệ ruột bám lấy mẫu thân ta, ép bà từ miệng phụ thân ta moi ra bí mật thiên hạ, khiến bà cuối cùng phải tự tử."

Năm xưa, người bỏ mặc mẫu thân ta trong ngõ hẻm Đông thành, gây ra trận hỏa hoạn là chính đệ đệ của Lý Tán. Sau khi mẫu thân ta qua đời không lâu, phụ thân đã phát hiện ra chân tướng. Ta âm thầm theo dõi hắn, phát hiện hắn ra vào ngôi nhà cũ của Lý gia, bèn thả vẹt đỏ vào tường viện, nghe được cuộc gặp gỡ giữa hắn và Lý Tán.

Hóa ra chính Lý Tán từ vụ hỏa hoạn ở Đông thành mà biết phụ thân ta là huyết mạch thuật sư. Nhưng phụ thân vì tích đức cho mẫu thân nên đã từ chối đoán mệnh, nhiều lần đuổi khéo Lý Tán. Tình cờ ông ta biết người đệ đệ từng có mối quan hệ với mẫu thân ta, lại biết phụ thân ta thường chia sẻ mọi điều với bà, thế là Lý Tán âm mưu lợi dụng bà để moi bí mật thiên hạ. Đặc biệt, ông ta muốn biết liệu nhà họ Lý có thể lên ngôi xưng đế hay không.

Đệ đệ của Lý Tán chỉ là một kẻ ăn chơi trác táng, phụ thân dễ dàng giết chết hắn. Nhưng Lý Tán lại là đại tướng quân cầm quân hai mươi vạn ở Bắc Cương. Giết hắn thì dễ, nhưng làm loạn Bắc Cương lại là chuyện lớn.

Trong thế gian loạn lạc này, chỉ có một người nắm quyền cao quý nhất mới có thể khiến hắn giao ra binh quyền, mới có thể danh chính ngôn thuận mà trừ khử hắn.

Phụ thân đã đưa ra lời tiên đoán về mệnh thiên tử xuất hiện giữa bốn người. 

Từ đó, thiên mệnh xoay chuyển, quỹ đạo tinh tú biến đổi, phong vân cuồn cuộn, kéo dài suốt mười lăm năm.

Cuối cùng, Lý Tán cũng thừa nhận đã ép mẫu thân ta đến chết, nhưng hắn không cam lòng tự tận:

"Hoàng thượng, thần không dám xưng là trưởng bối của người, nhưng người hôm nay giết thần ngay tại đây, chẳng lẽ không sợ Hiền Ca trở mặt với người sao?"

Ta bước xuống từng bước từ nơi cao, bình thản đáp:

"Lý tướng quân, năm xưa nếu không phải nhờ ngươi, ta cũng chẳng vì con vẹt đó mà quen biết nhi tử ngươi, có đoạn nhân duyên này. Ngươii có biết đâu, ta sinh ra mang mệnh cách tàn nhẫn bá đạo. Thất sát, kiếp thần, chủ đoạt. Những ai giao thiệp thân mật với ta, đều bị ta đoạt mất khí vận. Đã có một, hai người ứng nghiệm rồi."

Ta từ trong khay vàng sơn son lấy ra một con dao găm đã chuẩn bị từ lâu, hành động vô cùng thản nhiên.

"Năm đó, ngươi muốn phụ thân ta đoán mệnh cho mình, phụ thân đặc biệt dặn dò ta phải chuyển lời vào hôm nay: nhi tử của ngươi, Lý Huyền Ca, mang mệnh cách cao quý, nhân hậu, chính trực, nhất định là tử vi đế tinh."

Bốn thị vệ ấn hai cánh tay của Lý Tán ra sau, thúc một cước khiến đầu gối hắn khuỵu xuống, ép buộc hắn quỳ xuống nặng nề. Hắn hung hãn ngước lên, trợn mắt nhìn ta:

"Vậy là hắn đoán sai rồi!"

Ta rút dao ra khỏi vỏ, bước đến bên hắn, cúi người nhẹ giọng nói:

"Không, là ta đã cướp đi mệnh đế vương của hắn, ta trở thành hoàng đế. Ngươi xem, ta làm hoàng đế chẳng phải rất tốt sao?"

Ta chậm rãi buông tay.

Lý Tán đổ gục xuống sàn, máu từ ngực hắn tràn ra, dần dần chảy lan khắp xung quanh, thành một vũng máu lớn. Ta đứng lên, không chút để tâm, bước qua, để lại những dấu chân dính máu kéo dài từ trong điện tối mịt ra đến ngoài điện sáng rực.

Ngoài điện, gió rít từng cơn, tuyết rơi dày, bay lả tả. Ta nhìn toàn bộ hoàng thành, gió cuốn tuyết bay, mái hiên phủ đầy tuyết, trắng xóa cả một vùng trời đất.

Ta bỗng thấy mình như lạc vào cõi hư vô, không rõ đã ở trong điện bao lâu.

Lý Huyền Ca đang chơi đùa cùng Minh Cẩn dưới mái hiên. Minh Cẩn nắm một nắm tuyết trong tay, Lý Huyền Ca giành lấy, Minh Cẩn nhìn thấy ta, vui mừng chạy đến.

"Mẫu thân!"

Con bé đưa nắm tuyết trong tay cho ta, cúi xuống nhìn vết máu dưới chân ta.

"Đây là gì vậy?"

Lý Hiền Ca cũng chú ý thấy, dùng tay che mắt Minh Cẩn lại:

"Minh Cẩn, đừng nhìn."

Minh Cẩn nắm chặt lấy tay hắn, mở to mắt, hết nhìn ta lại quay đi, không ngừng hỏi: "Đây là gì vậy? Đây là gì vậy?"

Ta khẽ mỉm cười, cúi người nhìn con bé:

"Minh Cẩn, thế gian này có hai loại tuyết. Thứ con cầm trong tay là tuyết, còn dưới chân mẫu thân là máu. Cả hai đều có thể khiến thế gian này trở nên sạch sẽ."

Lý Huyền Ca ngẩng đầu nhìn ta, khẽ mỉm cười.

Hắn trao Minh Cẩn lại cho ta, rồi hỏi:

"Hoàng thượng, phụ thân ta đâu rồi?"

Toàn thân ta như đông cứng lại, im lặng ngước nhìn hắn, ánh mắt bình lặng, kéo dài một hồi lâu.

Nụ cười trong mắt Lý Huyền Ca dần biến mất, hắn lảo đảo lùi về sau vài bước, ánh mắt chằm chằm vào vết máu dưới chân ta, rồi lao vào trong điện.

Ta nắm lấy cổ tay hắn, giọng nói yếu ớt gần như không thể nghe thấy:

"Lý Huyền Ca, đừng nhìn."

24

Ta làm hoàng đế đã hai mươi năm, Minh Cẩn nay đã mười bốn tuổi rồi.

Đó là một mùa xuân dài đằng đẵng, Triệu Minh Thừa lặng lẽ đổ bệnh.

Ban đầu là phong hàn, ông vẫn đến triều mỗi ngày, ta phải bảo người mang ghế cho ông ngồi.

Sau đó bệnh của ông không thuyên giảm, ta bèn để ông ở lại trong cung.

Trong cung có Thái Y Viện, việc chăm sóc thuận tiện hơn.

Thế nhưng bệnh mãi không khỏi, thậm chí ngày càng trầm trọng.

Ta quở trách Thái y viện, nhưng bị Triệu Minh Thừa ngăn lại.

Ông nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, hai tay nắm lấy tay ta, ngón tay khẽ đặt lên mu bàn tay:

"Hoàng thượng, đừng nổi giận. Ta đã già rồi, sống đến năm sau là đã năm mươi tuổi, không phải ai cũng trường thọ như Dương Thiệu."

Ta nắm chặt tay ông, cúi xuống nhìn ông, tầm mắt dần nhòe đi:

"Hoàng thúc, đừng nói vậy, chẳng phải thúc vẫn phải nhìn ta trả lại hoàng vị cho nhà họ Triệu sao?"

Triệu Minh Thừa yếu ớt cười:

"Hoàng thượng, người cũng biết nói những lời này rồi sao? Người là thuật sư, người hiểu rõ nhất liệu ta có chết hay không."

Ta sững sờ.

Ông từ từ rời mắt đi, ngước nhìn màn giường phía trên, như hồi tưởng lại chuyện xưa:

"Nhớ lại hai mươi năm trước, ta gặp hoàng thượng trong ngục chiếu, thật sự nghĩ rằng hoàng thượng đang nói mơ. Giờ đây, ta ở đây, cứ mơ màng, hư vô không dấu vết, không biết khi đó gặp người là mộng, hay giang sơn yên bình hiện tại, lại là một giấc mộng của ta..."

Triệu Minh Thừa buông tay ta, từ từ nhắm mắt lại.

Ta lập tức nắm lấy tay ông, ngây người một lúc, sau đó ngả người lên giường, lặng lẽ khóc không dứt.

Hiền vương Triệu Minh Thừa, trải qua ba triều đại, tận tâm mà mất, linh cữu dừng trong cung ba ngày, cả cung điện tràn ngập tiếng khóc tiễn biệt Hiền vương.

Hai mươi năm sau, ta lại bước vào Đông Cung, đến gặp cố nhân.

Khắp nơi cỏ dại um tùm, cửa sổ bốn phía đổ nát, bể nước trống không, mái hiên phủ đầy mạng nhện.

Lão bộc dẫn ta đến trước gian phòng, ném vào đó một cái bát vỡ dò đường, ngay sau đó, một bàn tay gầy guộc bám lên bệ cửa sổ.

Triệu Triết ló đầu ra, tóc tai rối bời, khó nhận ra dung mạo, chỉ có cây trâm vàng trong tay, khiến ta nhận ra hắn.

Hắn gầy đến mức khiến người khác kinh ngạc.

Hắn dường như không nhận ra ta, mở miệng nói ra một chữ: "Ăn."

Hắn muốn ăn cơm.

Lão bộc nói, nhìn Triệu Triết thế này thôi, nhưng thân thể hắn cứng rắn lắm, mỗi ngày ăn một bát cám cũng sống được lâu dài.

Trước đây có người muốn cướp cây trâm vàng quý giá đó, còn bị Triệu Triết đánh đến thừa sống thiếu chết.

Đó là di vật của mẫu thân hắn, hắn rất coi trọng.

Ta bước đến gần hai bước, gọi Triệu Triết:

"Ta đến để báo cho ngươi, hoàng thúc của ngươi mất rồi, ngươi nên biết điều đó."

Hắn vẫn duy trì dáng vẻ ngây ngốc, nhìn ta một cách trống rỗng, miệng mấp máy: "Hoàng thúc."

"Hoàng thúc ngươi thương ngươi. Những năm qua, ta giữ lại mạng ngươi, cũng là vì nể mặt hoàng thúc ngươi. Giờ thì ổn rồi, ngươi có thể đi được rồi. Đi thôi, đi theo ông ấy, nói với ông ấy một câu xin lỗi."

Ta phất tay.

Bảy tám người cầm dây trắng xông vào phòng hắn.

Bên trong vang lên tiếng giãy giụa và kháng cự dữ dội.

Cựu thái tử Triệu Triết, nghe tin hiền vương mất, đau buồn đến mức không chịu nổi, tự vẫn trong Đông Cung.

Lúc chạng vạng, hai ba cung nhân cầm đèn, đang lần lượt thắp sáng bốn góc đèn đá trên bậc thang.

Bọn họ thấy ta, đặt đèn xuống, quỳ hành lễ.

Ta bước nhanh qua, lại đến Trường Ninh cung.

Cửa cung đóng chặt.

Lý Huyền Ca nói hắn đang bệnh, không tiện gặp mặt.

Ta đứng bên ngoài một lúc lâu, quay lưng lại, tựa vào cửa, nhẹ nhàng nói chuyện với hắn:

"Lý Huyền Ca, Hiền vương đã đi rồi, ông ấy nói ông ấy già rồi. Chàng biết không? Ta cũng đã ba mươi chín tuổi, chẳng còn thêm mười năm nào để lãng phí cùng chàng nữa."

Ta ngẩng đầu, nhìn trăng khuyết vàng nhạt, thở dài một hơi:

"Ta đã giết phụ thân chàng, là ông ta ép chết mẫu thân ta trước. Ta luôn công tư phân minh, ân oán rõ ràng, chưa từng đổ lỗi lên chàng. Nếu chàng không muốn sống trong cung nữa, ta sẽ thả chàng đi."

Cửa điện đột nhiên mở ra, ta ngã vào lòng Lý Huyền Ca.

Ta ngẩng đầu lên, bốn mắt chạm nhau.

Hắn dùng một tay ôm lấy eo ta, lạnh lùng nhìn ta, trong mắt đầy oán hận:

"Minh Vấn Thu, nàng còn muốn gì từ ta nữa? Nói đi! Năm xưa nàng muốn lệnh bài, rồi đến ngôi vị hoàng đế, binh quyền Bắc Cương, mạng sống của phụ thân ta, nàng còn muốn gì nữa? Nói đi."

Ban đầu hắn chất vấn trong bình tĩnh, nhưng dần dần cảm xúc bùng lên, đôi mắt hắn trào ra nước mắt, toàn thân không kìm được mà run rẩy. Hắn cắn chặt môi, ôm chặt lấy ta, vùi đầu vào cổ ta.

Giọng nói hắn hạ xuống rất nhẹ, có chút nghẹn ngào:

"Nàng nói xem, ta còn gì có thể cho nàng nữa không?"

Tim ta đau đớn đến khó tả.

Ta vòng tay ôm lấy hắn:

"Hãy cùng ta đi hết cuộc đời này."

Năm thứ ba mươi làm hoàng đế, sức khỏe của ta cũng cạn kiệt.

Ta dần trở nên rất mệt, luôn vô tình thiếp đi, nhưng ta không muốn ngủ.

Rõ ràng khi trước còn đang dạy Minh Cẩn xử lý chính sự, tỉnh lại đã thấy Lý Huyền Ca chăm sóc ta.

Ta yếu ớt nằm trên giường, cố gắng nhấc cổ lên, tựa mặt lên bàn tay hắn.

"Lý Huyền Ca, ta muốn ăn bánh ngọt. Ta muốn ngồi trong xe ngựa ăn bánh ngọt."

Ngón tay hắn khẽ run, đặt bát thuốc xuống:

"Hoàng thượng, nàng không thể ăn bánh ngọt, uống thuốc mới có thể khỏi."

Ta ngẩng mặt lên, mỉm cười nhìn hắn:

"Ta sẽ không khỏi đâu, nhị tỷ đã đến gặp ta, tỷ ấy cũng không dám dối ta. Ta sắp chết rồi, Lý Huyền Ca."

Hắn cúi xuống nhìn ta, gật đầu: "Phải, nàng sắp chết rồi." Hắn cũng bật cười, cười mà nước mắt tuôn trào.

Ta đưa tay ra, lau đi nước mắt hắn:

"Lý Huyền Ca, Minh Cẩn năm nay đã hai mươi tư tuổi rồi. Chàng nói xem, nó có thể trở thành một vị hoàng đế tốt không?"

Lý Huyền Ca nắm lấy tay ta, cúi đầu nhẹ nhàng, áp tay ta vào má hắn:

"Nàng đi một bước, tính đến mười bước, đến cả chuyện sau khi mất cũng phải tính sao?"

Hắn thật tốt.

Hắn thực sự rất tốt.

Hắn biết tay ta mệt mỏi, không còn sức.

Ta không nỡ rời tay khỏi gương mặt hắn, từ từ rút tay về, nằm xuống.

"Lý Huyền Ca, Minh Cẩn sắp làm hoàng đế rồi, nàng mới 52 tuổi. Ta vốn định để nàng theo ta xuống mồ, nhưng giờ ta không muốn nữa."

Ta đưa tay, gõ xuống tấm ván bên giường:

"Trong ngăn bí mật bên giường, có chiếu chỉ ta để lại để chàng đi theo ta xuống mồ. Chàng lấy nó ra, đốt nó đi."

Lý Huyền Ca làm theo lời ta, lấy chiếu chỉ đã chuẩn bị vài tháng trước, đọc kỹ từ đầu đến cuối:

"Hoàng thượng, năm đó chiếu chỉ phong hậu, viết vội vàng cẩu thả, nay chiếu chỉ tuẫn táng lại tinh tế và trau chuốt."

Ta quay đầu, cười khổ, nước mắt chảy dài:

"Chiếu phong hậu, ta viết tùy tiện, chàng cũng vui lòng nhận. Cái này nếu không viết kỹ, ta sợ chàng sẽ vừa trách ta nhẫn tâm, vừa trách ta vô tình."

Lý Huyền Ca chậm rãi gấp chiếu chỉ lại:

"Hoàng thượng từng viết thứ còn tệ hơn, chính là lá thư cầu xin, nịnh nọt ấy."

Nói xong, hắn nhắm mắt lại, nụ cười thoáng trên môi, từng chữ một đọc ra:

"Phu quân, sao có thể nghe lời đồn mà giáng họa đến thiếp? Từ khi chia xa, sớm tối mong nhớ, ăn ngủ không yên, thân thể héo hon, đừng nói gì đến việc bị Thôi Tống khinh nhục, tất cả đều là bất đắc dĩ. Nay thiếp đã tạo thế ở kinh thành vì chàng, mong chàng sớm trở về."

Hắn đọc xong toàn bộ, quay đầu nhìn ta:

"Không có một chữ nào là thật."

Ta ngơ ngác nhìn hắn, đột nhiên bật cười, cười đến khô khốc, cạn kiệt sức lực.

Thật ra là có thật mà.

Mong chàng sớm trở về, là thật.

Ta nắm chặt tay Lý Huyền Ca, chầm chậm khép mắt lại.

Qua khóe mắt, ta thấy hắn lấy chiếc thìa ra, đặt qua một bên, rồi dùng tay nâng bát thuốc lên.

"Đừng, Lý Huyền Ca, ta không uống thuốc nữa."

Hắn cúi đầu, nhìn chằm chằm vào bát thuốc, giọng đầy bất đắc dĩ: "Thuốc này là để ta uống."

Ta ngỡ ngàng nghiêng đầu nhìn hắn.

Hắn ngửa đầu uống cạn, đặt bát về chỗ cũ, bình tĩnh leo lên giường, nằm bên cạnh ta.

Ta nhìn hắn đầy bàng hoàng, giọng run rẩy: "Chàng, chàng làm gì vậy?"

Hắn quay người, mỉm cười nhìn ta:

"Vấn Thu, đừng sợ."

Hắn dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau đi giọt lệ nơi khóe mắt ta:

"Ta sẽ không bỏ nàng lại lần thứ hai."

Chất độc phát tác nhanh chóng, hắn đau đớn co quắp người lại, run rẩy nằm cạnh ta.

Ta đưa tay nâng khuôn mặt hắn.

Lý Huyền Ca nghiêng mình, chăm chú nhìn ta, khóe môi không ngừng trào máu đen, từng câu nói ngắt quãng:

"Từ khi chia xa... sớm tối nhớ mong... ăn ngủ không thành... người cũng tiêu điều..."

Hắn cố gắng nghiêng người về phía ta, như muốn đến gần để hôn ta.

Ta cúi xuống đáp lại hắn.

Chỉ nghe hắn khẽ mở miệng, giọng nhẹ như không: "…Ta là thật lòng."

“Từ khi chia xa, sớm tối nhớ mong, ăn ngủ không thành, người cũng tiêu điều.”

“Minh Vấn Thu, ta là thật lòng, như thế này mà nhớ nàng, yêu nàng, thương nàng, hận nàng.”

Ta bỗng thấy nỗi bi thương dâng trào, không kiềm nén nổi, khóc nức nở.

Hoàng hậu Lý Huyền Ca, tự uống rượu độc, tuẫn táng theo vua.

Trong cơn mê ly, mắt mờ dần, miệng không thể thốt nên lời.

Chỉ còn tiếng ồn ào bên tai.

Có Minh Cẩn, có Dương Minh Triều, có đại tỷ, có nhị tỷ, có Lý Mục...

Những tiếng ấy dần dần nhỏ đi, xa vời không rõ, rồi tan biến chẳng còn vang bên tai nữa.

Dường như ta lại có thể thấy được.

Thiếu niên Lý Huyền Ca nhảy lên hai bước, leo lên đầu tường, trong tay nắm con chim nhỏ đỏ rực như lửa, đưa đến trước mặt ta.

"Đây là con vẹt của nàng?"

Ta gật đầu: "Phải."

Nghe vậy, hắn trả lại cho ta, chỉ vào lầu các bên hồ trong viện:

"Ta thấy nàng đến đó mấy ngày rồi, phụ thân ta đang bàn việc, không thích bị người khác quấy rầy, bị bắt gặp là chết chắc."

Ta nhìn hắn một hồi lâu: "Phụ thân chàng tên gì?"

"Lý Tán."

"Được." Ta chuẩn bị nhảy xuống khỏi đầu tường.

Lý Huyền Ca bỗng nắm lấy tay ta.

Ta cảnh giác quay đầu nhìn hắn.

Hắn ngập ngừng lên tiếng: "Vậy phụ thân nàng tên gì?"

Ta lạnh lùng nhìn hắn: "Chàng muốn biết chuyện này để làm gì?"

Hắn đứng thẳng dậy, khẽ mím môi, ngước mắt nhìn ta:

"Ta muốn cầu hôn."

Ta đứng trên đầu tường, đối diện hắn:

"Mẫu thân ta vừa mới qua đời."

Hoàn