Dịch Full Tào Tặc

Tào Thuần thay Trương Liêu giữu chức Đại đô đốc U châu. Triệu Doãn và Từ Hoảng thì trở về Nghiệp Đô có việc khác làm.

Kể từ đó, vị trí Thái thú Lũng Tây bị khuyết. Mạnh Kiến tiếp nhận chức vụ của Từ Thứ, tạm lĩnh chức vụ Thái thú Lũng Tây.

Có điều một số vị trí chủ yếu là sắp xếp để giúp Tào Bằng chinh phạt Ích châu.



Đợi sau khi trận chiến Ích châu chấm dứt, Mạnh Kiến sẽ đảm nhận thái thú quận Cao Câu Lệ, đóng ở thành Quốc Nội.

Trước khi Tào Bằng nhận chức Chinh Tây Đại tướng quân, Tào Tháo đã nói rõ nên Mạnh Kiến không có ý gì khác.

Nay Tào Hưu là thái thú Kim thành, lại thêm chức Tây Bộ đô úy, tổng lĩnh sự việc của rợ Khương.

Ý Tào Tháo muốn trong năm nay thiết lập phủ Đại hành ở Kim thành, Đô đốc tộc Khương. Mà người chọn cho phủ Đại Hành cũng chính là Tào Hưu. Sở dĩ, mọi việc còn chưa công bố đó phần lớn là còn do chiến sự Ích Châu.

Số lương nhân sự thay đổi rất nhiều. Chẳng hạn như Tô Tắc về tới Nghiệp đô thì lĩnh chức Thái thú Ngụy quận, đô úy Nghiệp thành...

Trong thời gian hai năm, toàn bộ Lương châu có sự thay đổi mạnh mẽ khiến cho Tào Bằng cũng không kịp phản ứng.

Cũng may gốc rễ của hắn cũng không bị động tới nhiều lắm.

Ngay sau hôm Tào Bằng tới Lâm Thao, thái thú Võ Đô là Cổ Tinh, Nam bộ Đô Úy Hác Chiêu và phó trung lang tướng Trương Cáp đều tới báo danh. Sau khi bàn bạn xong, Tào Bằng lấy Trương Cáp và Hác Chiêu làm tiên phong, lĩnh ba vạn binh mã, chia thành hai đường tiến vào Hán Trung. Tào Bằng thì lĩnh bốn vạn binh mã đóng ở trung quân, hội họp với Sa Ma Kha, Vương Bình ở Vũ Lăng rồi thẳng tiến tới Hán Trung. Ngoại trừ đó ra, còn có năm vạn binh mã ở Vũ Đô làm hậu quân, đảm bảo cho con đường lương thảo được thông suốt.

Sau khi sắp xếp xong, quân Tào chính thức xuất phát về Hán Trung.

Ngày mùng hai, tháng hai năm Kiến An thứ mười bảy, cùng một ngày với quân Tào xuất phát, thái thú Hán Trung là Thạch Thao cũng nhận được thư của Mạnh Đạt từ cửa Bạch Thủy.

Mạnh Đạt đồng ý mở cửa Bạch Thủy, chính thức quy hàng Tào Tháo.

Tin tức này vừa tới khiến cho Thạch Thao vô cùng mừng rỡ.

Y hỏa tốc lệnh cho Điển Mãn, Hứa Nghi từ Miện Dương tới tiếp nhận cửa Bạch Thủy.

Nhưng không ngờ hai người Điển Mãn và Hứa Nghi tới cửa Bạch Thủy liền rơi vào phục kích của quân Thục. Điển Mãn và Hứa Nghi liều chết cuối cùng cũng xông ra khỏi đám loạn quân mà rút về. Quân Thục liền bày phòng tuyến ở cửa Bạch Thủy ngồi chờ quân Tào tới. Không khí của trận đại chiến càng lúc càng dày khiến cho hết sức căng thẳng.

- Tên cẩu tặc Mạnh Đạt thay đổi thất thường, làm cho Điển tướng quân và Hứa tướng quân bị thua.

Khi Tào Bằng tới Nam Trịnh, quân Tào đã ổn định được tiền tuyết.

Trận chiến ở cửa Bạch Thủy, mặc dù quân Tào tổn thất nặng nề nhưng không ảnh hưởng tới gôc rễ. Hai người Điển Mãn và Hứa Nghi bị thua lui về Miện Dương liền chỉnh đốn binh mã, thủ vững không ra. Thạch Thao nhận tội, báo cáo tình hình v Tào Bằng.

Tào Bằng và Pháp Chính nhìn nhau rồi cùng thở dài.

- Chỉ sợ trận chiến này không phải do Mạnh Đạt phản mà là kế của Gia Cát Lượng.

Lúc này, chỉ sợ Mạnh Đạt đã trở thành tù nhân, thậm chí là bị Gia Cát Lượng giết chết. Đáng tiếc là Tử Độ không quyết đoán từ trước, đầu thân vào chỗ khác. Trận chiến này thật sự là sơ xuất của ta.

Mạnh Đạt chắc chắn bị giết.

Cho dù chư chết thì có lẽ cũng đã trở thành tù nhân, sớm muộn gì cũng khó thoát chết.

Tào Bằng nhíu mày, mà trầm tư.

Còn Pháp Chính sau lúc thất thần, lập tức trở lại bình thường, đè nén đau thương, cẩn thận hỏi tình hình.

- Ngươi nói là binh mã của Gia Cát Lượng không sợ đao thương?

Nếu là một người khác nói vậy có lẽ Pháp Chính đã nghi ngờ y cố tình gây rối, dao động lòng quân.

Nhưng Thạch Thao thì khác. Mặc dù, y không phải người đi theo Tào Bằng sớm nhất nhưng cũng là người phụ tá lâu đời dưới tay Tào Bằng. Lòng trung thành của Thạch Thao với Tào Bằng không cần phải nói nhiều. Hơn nữa, Pháp Chính từng tiếp xúc với Thạch Thao nên có một sự hiểu biết rất rõ. Đó là một người thật thà...

Nhưng trên đời này thật sự lại có người không sợ đao thương?

Thạch Thao nói:

- Viên Đức tướng quân phái người hồi báo rằng quân Thục được trang bị hết sức kỳ lạ, không sợ đao thương, rất khó ngăn cản. Với khả năng của Viên Đức tướng quân, muốn chém giết đối phương cũng rất khó khăn. Hơn nữa, những người đó sử dụng nỏ ngắn, tên độc, đi lạnh cực nhanh, rất khó đối phó. Hứa tướng quân cũng phái người tới báo rằng đối phương không cần thuyền vẫn vượt qua được Bạch thủy, hết sức quái dị. Xin Đại tướng quân định đoạt.

Nỏ ngắn tên độc?

Pháp Chính thốt lên:

- Chẳng lẽ là quân Nam man?

Tào Bằng ngẩng đầu lên nhìn Thạch Thao nói:

- Đằng Giáp Binh? Chẳng lẽ trên đời này thật sự có Đằng Giáp Binh?

Mặc dù thời gian đã lâu nhưng hắn vẫn còn nhớ rất rõ. Tào Bằng vẫn còn nhớ rõ, trong Tam quốc diễn nghĩa, khi Gia Cát Lượng bảy lần bắt Mạnh Hoạch, Mạch Hoạch từng mời Ngột Đột Cốt dẫn quân Giáp mây tham chiến khiến cho quân Thục tổn thất nặng. Cuối cùng, Gia Cát Lượng sử dụng hỏa công tiêu diệt đối phương mới có giai thoại lưu truyền thiên cổ về bảy lần bắt Mạnh Hoạch. Có điều trong chính sử không ghi lại về Đằng Giáp Binh. Vì vậy mà khi Thạch Thao thuật lại tình hình trận chiến, Tào Bằng cũng không nghĩ tới việc này. Nhưng khi Thạch Thao miêu tả cụ thì thì rõ ràng đó chính là Đằng Giáp Binh.

Mà Pháp Chính nhắc tới quân Nam Man lại cùng đúng với suy nghĩ của Tào Bằng.

Chẳng lẽ đó chính là Đằng Giáp Binh?

Pháp Chính từng sống ở Ích châu một thời gian cho nên cũng biết một chút về Nam man.

Khi nghe thấy Tào Bằng nói tới ba chữ Đằng Giáp Binh Pháp Chính lặng đi một chút rồi gật đầu nói:

- Ba chữ đó cũng đúng. Khi ta ở Ích châu cũng từng nghe người ta nói Nam man có một loại mây, sau khi sống được trăm năm hết sức cứng cỏi. Dân bản xứ lấy nó bện thành giáp có thể tương đương với giáp nhẹ, chống được tên nỏ, đao thương không thể chém vào, gặp nước không chìm. Nhưng ta mới chỉ nghe người ta nói tới mà chưa hề gặp. Theo như lời Nghiễm Nguyên nói thì phương thức chiến đấu này có lẽ xuất phát từ Nam man. Chẳng lẽ, Lưu bị ở đó hai năm lại tìm được mối liên hệ với họ? Nếu vậy thì hơi rắc rối.

Tào Bằng nghe thấy vậy thì mỉm cười.

- Đằng Giáp Binh không có gì đáng lo, ta có cách tiêu diệt. Quan trọng ở đây, lần này, Gia Cát Lượng đóng quân ở cửa Hà Manh, lại có quân Nam man tới đây thực sự là rất rắc rối. Nghiễm Nguyên! Ngươi lập tức phái người tới Miện Dương thông báo cho hai vị huynh trưởng của ta, nói họ thủ vững không ra. Đợi khi ta tới xem xét tình hình. Còn có, ta không hy vọng xảy ra tình huống giao chiến với binh giáp mây nữa. Cần phải có sự chuẩn bị mới tốt.

Tào Bằng nhớ rõ khi Gia Cát Lượng tấn công Nam man gặp rất nhiều rắc rối.

Đương nhiên bây giờ, Tào Bằng không cần phải lơ lắng tới địa hình đặc biệt của Nam man. Nhưng một chút sự hiểu biết vẫn cần phải trinh thám. Chẳng hạn như lần này quân Nam man xuất binh nào tới đây.

Biết người biết ta trăm trận trăm thắng.

Lần này, Tào Bằng phải đối mặt với Gia Cát Lượng hay cái người mà hơn hai ngày năm sau được mọi người gọi là Gia Cát Khổng Minh.

Mặc dù hắn biết trong Tam quốc diễn nghĩa có phần phô trương cho Khổng Minh.

Nhưng một khi phải đối đầu, Tào Bằng hết sức cẩn thận.

Pháp Chính không nhịn được lên tiếng:

- Nhưng cho dù vậy thì tốc độ tiến quân của ta cũng sẽ chậm đi.

Tào Bằng cười to:

- Gia Cát Lượng nghĩ ta nóng lòng tiến quân cho nên mới dồn binh tới cửa Hà Manh, đích thân đốc chiến. Thật ra ta không hề sốt ruột. Trước khi ta rời Cao Lệ từng có người nói với ta rằng, nước đầy thì tràn, tốt quá hóa hỏng. Y còn nói với ta rằng, nếu chiến sự ở Ích châu nổ ra, ta không nên là người đầu tiên tiến vào Thành Đô... Vì vậy mà ta cũng không quan tâm. Bây giờ cứ ở cửa Hà Manh quyết chiến với Gia Cát Lượng. Truyền lệnh của ta, tả quân Trương Cáp, hữu quân Hách Chiêu không được vọng động. Lệnh cho Hoàng Trung làm tiên phong, Quách Hoài làm tham quân, xuất phát tới Miện Dương. Ta sẽ theo sau đốc quân. Để xem đám Nam binh trong truyền thuyết lợi hại tới mức nào.

Tào Bằng quyết định tiến quân từ từ. Sau khi biết được tin tức Nam man xong, hắn lại càng giữ vững suy nghĩ đó. Nhưng tới ngày thứ ba sau khi Thạch Thao phái người đưa tin tới Miện Dương, chợt có tiểu hiệu tới báo rằng Gia Cát Lượng phái người đưa lễ vật tới. Tào Bằng ngẩn người, nói một tiếng:

- Mời.

Một lát sau, đã thấy một gã thanh niên ngẩng đầu đi vào phòng. Người thanh niên đó chỉ chừng hai mươi, thân cao tám thước. Theo sau y có một gã thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi, mi thanh mục tú.

- Học sinh Mã Trung, phụng mệnh Gia cát quân sư tới hoàn trả lễ vật cho Đại tướng quân.

Tào Bằng lặng đi một chút rồi nở nụ cười.

- Ta có vật gì mà ở trong tay Khổng Minh?

- Đại tướng quân tự mình xem thì biết.

Nói xong, Mã Trung giơ tay, gã thiếu niên sau lưng y lập tức dâng cái hộp gấm đang ôm lên. Mã Trung bưng hai tay, liền có Tôn Thiệu bước tới nhận lấy cái hộp rồi đặt trên án thư trước mặt Tào Bằng.

Tào Bằng cảm thấy nghi hoặc. Hắn giơ tay mở thì ngửi thấy mùi vôi rất đậm. Một cái đầu dính dầy máu xuất hiện trước mặt Tào Bằng. Pháp Chính đang nhắm mắt ngồi bên, trợn mắt lên nhìn thấy liền biến sắc mà hét to:

- Tử Độ.

Tào Bằng liền hiểu ra, cái đầu trong hộp gấm chính là đầu của Mạnh Đạt.

Quả nhiên Mạnh Đạt đã chết.

Pháp Chính vô cùng đau thương, quát to một tiếng định chém Mã Trung. Nhưng y liền bị Tào Bằng đứng dậy ngăn lại:

- Hiếu Trực! Đừng có để trúng kế Khổng Minh. Không Minh muốn ta loạn mà chiến thắng. Ta biết ngươi và Tử Độ có tình cảm như tay chân nhưng càng lúc này, càng phải bình tĩnh mới được. Ngày khác, khi ta pha được Thanh đo, bắt Khổng Minh sẽ để cho ngươi báo thù rửa hận.

Pháp Chính hít một hơi thật sâu, ổn định tinh thần.

- Công tử! Tử Độ và ta tình như tay chân. Xin hãy đưa đầu Tử Độ cho ta để ta đi an táng.

- Đó cũng là ý của ta.

Tào Bằng cũng không từ chối lời thỉnh cầu của Pháp Chính.

Hắn lệnh cho Đặng Ngải đi cùng Pháp Chính. Tào Bằng từ từ ngồi xuống, quan sát hai người Mã Trung. Hắn chỉ thấy sắc mặt của hai người vẫn bình tĩnh, thản nhiên.

- Ngươi làm nhục ta như vậy, không sợ ta lấy đầu các ngươi hay sao?

Mã Trung cười to:

- Cái đầu này nếu đại tướng quân thích thì cứ lấy.

Tào Bằng thầm kính nể Mã Trung có chút can đảm. Hắn lập tức nở nụ cười rồi trầm giọn nói:

- Khổng Minh cho các ngươi tới đây truyền tin gì?

Mã Trung không ngờ Tào Bằng không hề nổi giận mà thậm chí lại có chút kích động. Y nhanh chóng bình tĩnh, khom người nói:

- Quân sư phái ta chuyển cáo tới đại tướng quân, ngài ở cửa Hà Manh sẽ chờ đại tướng quân chịu chết.

Tào Bằng biến sắc rồi bật cười ha hả.

- Khổng Minh chỉ là một tên nông dân mà dám mở miệng ngông cuồng vậy sao?

Trong lòng hắn cảm thấy vô cùng tức giận. Gia Cát Lượng thực sự là quá ngông cuồng. Chẳng lẽ y nghĩ cái ải Hà Manh nhỏ bé có thể ngăn cản được bước chân của ta hay sao?

- Ngươi trở về nói với tên nông dân đó rằng ít ngày nữa, ta sẽ lấy cổ hắn.

Mã Trung chẳng hề kiêu ngạo, bình thản nói:

- Học sinh sẽ bẩm báo lại từng lời của Đại tướng quân.

Dứt lời, Mã Trung xoay người rời đi.

Tào Bằng nhìn theo bóng dáng của y mà im lặng. Mã Trung này không giống với kẻ đầu đường xó chợ. Nhìn cách ăn nói của y có lẽ lai lịch không tầm thường. Tại sao ta không nhớ tới ai tên là Mã Trung? Ta có biết một người tên như vậy nhưng đó là người Giang Đông. Trong lịch sử y từng giết Quan vũ. Còn Mã Trung vừa rồi rõ ràng không phải người đó. Một nhân vật như vậy ta phải có ấn tượng mới đúng, tại sao lại không có lấy một chút? Chẳng lẽ đó là một nhân tài bị lịch sử chôn vùi?

Nhưng Tào Bằng đã nhớ nhầm rồi.

Mã Trung không phải bị lịch sử chôn vùi mà là trí nhớ của Tào Bằng đã bị phai nhạt. Trong Tam quốc diễn nghĩa của La Quán Trung, Mã Trung từng theo Gia Cát Lượng chinh phạt Nam man. Khi Bắc phạt từng đảm nhiệm Phấn uy tướng quân, Bắc Dương đình hầu. Có điều, đất di của Mã Trung quá ít cho nên Tào Bằng không nhớ rõ lắm. Mà khi sống lại tới nay, thời gian trôi qua, ấn tượng của hắn cũng hoàn toàn biến mất.

Trong lịch sử thật sự, cuối cùng, Mã Trung từng được phong làm An Nam tướng quân, là một danh tướng thời hậu kỳ Tam quốc. Y xuất thân là sĩ phu, mấy năm trước từng đổ Hiếu liêm. Khi Lưu Bị ở Nam Trung, vì ngưỡng mộ thanh danh Lưu Bị cho nên mới tìm tới nương tựa. Hiện giờ đang đảm nhiệm chức vụ Tham quân. Nói một cách đơn giản, y chính là người tham mưu bên cạnh Gia Cát Lượng.

Tào Bằng không nghe tới cái tên Mã Trung cũng là chuyện bình thường.

Có điều, khi Mã Trung ra tới bên ngoài, đang định đi ra cửa thì thấy có một người từ bên ngoài đi vào. Hai bên chỉ lướt qua mặt nhau một chút, cũng không hề nói chuyện. Khi Mã Trung đi ra tới đại môn thì từ phía sau chợt vang lên tiếng gọi ầm ĩ:

- Phía trước có phải Bá Kỳ không?

Người thiếu niên đi bên cạnh Mã Trung liền ngẩn người, dừng bước, quay đầu lại nhìn. Chỉ thấy người thanh niên vừa mới lướt qua họ đang ngạc nhiên và nhìn mình đầy vui mừng.

Mã Trung cũng sửng sốt, hỏi nhỏ:

- Bá Kỳ! Người này là ai?

Thiếu niên kia chưa kịp trả lời, người thanh niên dã bước tới nắm lấy cánh tay thiếu niên:

- Bá Kỳ! Đúng là ngươi...

- Xin hỏi...

Nét mặt của thiếu niên hết sức ngơ ngác...

Người thanh niên cười nói:

- Ta là Vương Bình... Không nhớ ra ta sao?

- Bình? - Người thiến niên ngẩn người một lúc rồi như sực nhớ ra mà vui mừng nói:

- Ngươi là Tử Quân?

- Là ta. Chính là ta... Năm đó chia tay ở Nam Sung, thoáng cái đã gần tám năm rồi. Nếu như ta không nhớ đôi lông mày của ngươi thì thực sự không nhận ra... Tại sao ngươi lại ở đây?

- Ta,,,

Người thiếu niên đang định trả lời thì nghe thấy bên tai có tiếng ho nhẹ. Y lập tức tỉnh ra liền thoát khỏi tay Vương Bình:

- Ta là thư tá dưới trướng Hán Trung vương, nay theo Mã tham quân tới đưa thư cho Đại tướng qân. Tử Quân! Tại sao ngươi lại ở đây? Ta nghe người ta nói, ngươi theo tổ phụ tới Hán Trung, làm sao lại xuất hiện ở phủ đại tướng quân?

Vương Bình cười nói:

- Sau khi tổ phụ ta qua đời, ta liền quy tông nhận tổ, đổi lấy họ phụ. Sau khi dốc sức dưới trướng Lỗ công được một thời gian. Lỗ công quy hàng liền được Đại tướng quân coi trọng. Phong cho ta làm Quả nghị Đô úy, dốc sức dưới phủ Đại tướng quân. Ngươi định đi hay sao? Đã lâu chúng ta không gặp, hay là tìm một chỗ uống mấy chén?

- Cái này...ta còn chuyện công, sợ không thể ôn chuyện với ngươi.

Quả Nghị đô úy? Đây là một chức vụ hoàn toàn mới mà trước đây chưa bao giờ xuất hiện.

Mã Trung hơi nhíu mày, trầm giọng nói:

- Bá Kỳ! Chúng ta đi thôi.

- Vâng.

Thiếu niên đó liền chắp tay với Vương Bình:

- Huynh trưởng! Sau này chúng ta còn gặp lại.

Dứt lời, thiếu niên liền theo Mã Trung rời đi. Vương Bình có lòng ngăn lại nhưng không biết phải mở miệng như thế nào. Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa trướng chợt có tiếng quát:

- Đại tướng quân có lệnh, ngăn sứ giả Ích châu lại.

Đang làm nhiệm vụ ở cửa phủ là Trương Hổ, con trai Trương Liêu. Nghe được mệnh lệnh, y không nói hai lời dẫn hơn trăm Bạch Đà binh nhanh chóng tiến tới ngăn hai người Mã Trung lại.

Mã Trung kinh hãi:

- Các ngươi định làm gì?

Trương Hổ quát:

- Đại tướng quân bảo các ngươi ở lại thì ở lại đi.

- Hai nước giao tranh, không chém sứ giả.

Mã Trung còn định chống đối thì Tào Bằng bước ra khỏi cửa đại sảnh mà cười to:

- Cái gì mà hai nước? Chỉ là một tên loạn thần tặc tử lừa gạt thiên hạ, quên ân phụ nghĩa mà thôi. Ích Châu từ xưa là lãnh thổ của nhà Hán, thần thánh cũng không thể phân chia. Trước đây, Lưu Ích Châu được thiên tử sắc phong làm Chấn Uy tướng quân, Đại tư đồ, Đô đốc Ích châu. Lưu Ích châu niệm tình cảm tông thất, thu nhận Lưu Bị. Nhưng Lưu Bị lòng lang dạ sói, ám sát Lưu Ích châu... Các ngươi chịu ân của triều đình, được sự chiếu cố của Lưu Ích châu, không vì triều đình mà giải nạn, báo thù rửa hận cho Lưu Ích châu lại còn cố tình đi theo loạn thần tặc tử thì có tư cách gì mà kêu gào? Hôm nay ta ngăn ngươi lại cũng là vì cứu ngươi... Lưu Bị chẳng qua chỉ là một tên giặc giả mạo dòng dõi thiên tử, ai cũng có thể diệt. Nếu ngươi đã tới đây thì ở lại đi, tránh sau này bị liên lụy bởi Lưu Bị mà bỏ mạng oan, còn liên lụy tới người nhà. Trương Hổ! Đưa Mã tiên sinh tới nhà sau nghỉ tạm. Nếu không có lệnh của ta, không cho phép nói chuyện với ai. Người nào trái lệnh, giết không tha.

Hai nước giao tranh?

Mã Trung ngươi chỉ là loạn thần tặc tử, ta cần gì phải nói đạo lý với ngươi?

Chiêu thức đó của Tào Bằng hoàn toàn nằm ngoài sự tưởng tượng của Mã Trung. Cũng không để cho y kịp phản ứng, Bạch Đà binh đã khống chế ngay lấy y. Tên thiếu niên thấy vậy, định rút đao cứu Mã Trung.

Đúng lúc này, Vương Bình đột nhiên có phản ứng. Gã rút bảo kiếm, bước tới ngăn cản người thiếu niên.

- Bá Kỳ! Không vất đao chịu trói, định tìm cái chết hay sao?

Còn Mã Trung nhìn thấy xung quanh Bạch đà binh đều lăm lăm gươm giáo thì biết khó chịu trốn.

- Bá Kỳ! Bỏ vũ khí xuống.

Tên thiếu niên do dự một chút rồi vất binh khí trên mặt đất.

Trương Hổ vừa định sai người tới bắt thiếu niên thì bị Vương Bình ngăn lại. Vương Bình bước nhanh tới trước mặt Tào Bằng, quỳ một gối xuống mà cầu xin:

- Công tử! Bá kỳ cũng không phải là kẻ phản nghịch, chỉ vì bị người ta ức hiếp mới phải theo nhầm người. Trước đây khi Bá Kỳ còn nhỏ là một người hết sức trung nghĩa, vũ dũng hơn người. Xin công tử tha cho tính mạng của hắn. Tử Quân nguyện bảo đảm cho hắn không phải là người giúp sức cho loạn thần.

Tào Bằng nghe thấy vậy thì ngẩn người. Hắn thấy Mã Trung có khí độ bất phàm thì mới có lòng mời chào. Chuyện hai nước giao chiến đối với Tào Bằng mà nói không hề có quy tắc. Lưu Bị chẳng qua chỉ là loạn thần chiếm lấy Ích châu, có cái gì mà gọi là hai nước? Vì vậy mà Tào Bằng mới bắt Mã Trung lại hy vọng có thể từ từ làm cho y xiêu lòng.

Nhưng không ngờ, Vương Bình lại nhận biết người của đối phương.

Bá kỳ?

Tào Bằng liếc nhìn thiếu niên rồi đột nhiên hỏi:

- Tên của hắn là gì?

- Tên của Bá Kỳ là Trương Nghi, là người đồng hương với thuộc hạ. Trước đây, cha mẹ thuộc hạ chết sớm, sống nương tựa vào ngoại tổ. Lúc ấy cuộc sống gian khổ, nhờ có Bá Kỳ nên thuộc hạ mới có ngày hôm nay. Cái tên Bá Kỳ là do ngoại tổ ban tặng. Chỉ có điều, sau này, thuộc hạ theo ngoại tổ tới Hán Trung nên bị chia cách với Bá Kỳ. Thoáng cái đã tám năm trôi qua, không ngờ lại gặp hắn ở đây.

Trương Nghi?

Cái tên này rất quen thuộc. Cũng không thể trách được tại sao Tào Bằng lại cảm thấy quen thuộc. Dưới tay Lưu BỊ có Trương Dực, Trương Duệ và Trương Nghi.

Mặc dù đôi khi Tào Bằng có chút lẫn lộn nhưng có điều hắn hơi ấn tượng với cái tên Trương Nghi. Bởi vì Trương Nghi sau này kế tiếp Vương Bình, đảm nhiệm chức thống lĩnh Vô Đương phi quân.

Hóa ra, y và Vương Bình biết nhau từ trước?

Tào Bằng liếc mắt nhìn Trương Nghi rồi nở nụ cười. Ba Thục đúng là nơi ngọa hổ tàng long. Trong lịch sử, Lưu Bị ở Tây Xuyên trọng dụng rất nhiều người tài. Đáng tiếc, sau khi Lưu Bị qua đời, nhân tài của Thục Hán từ từ điêu linh.

Hiện giờ, Lưu Bị mới vào Tây Xuyên, gốc rễ còn chưa ổn định. Cho dù y ở Nam Trung ba năm nhưng vẫn chưa lập được uy danh thật sự. Nhưng cho dù như vậy, mà vẫn mời được những người như Mã Trung, Trương Nghi thì đúng là một nhân vật lớn trong Tam quốc.

- Nếu vậy thì giao hắn cho ngươi. Ta không cần hắn phải ra sức vì ta nhưng tuyệt đối không được để hắn về Tây Xuyên. Nếu để hắn chạy, ta sẽ hỏi ngươi. Được rồi! Đưa Mã tiên sinh đi. Hồ Đốc! Đúng là cái tên hồ đồ. Là như vậy, chẳng lẽ không sợ tương lai khiến cho cả nhà gặp họa?

Mã Trung được dẫn đi. Câu nói cuối cùng của Tào Bằng như đang tự nhủ với mình, nhưng y vẫn nghe được. Mã Trung biến sắc, la lớn:

- Đại trượng phu làm việc đều tự làm tự chịu. Ta tìm tới nương tựa và Huyền Đức công là sự lựa chọn của ta, không liên quan gì tới gia đình ta. Đại tướng quân làm sao lại để liên lụy tới người vô tội?

Tào Bằng nhìn y rồi cười ha hả, xoay người đi vào đại sảnh. Tuy nhiên, tiếng cười của hắn lại làm cho Mã Trung thêm bối rối.

.........

- Công Miêu tiên sinh! Theo tiên sinh nói thì Mã Trung thực sự là một nhân tài?

Tào Bằng về tới chỗ ngồi đã thấy ở đó có người ngồi thì kinh ngạc. Người đó tên là Diêm Chi, là sứ giả do Nghiêm Nhan phái tới. Hóa ra, trước khi Tào Bằng chiếm được Hán Trung, Tào Chương đã khởi binh. Nhưng Tào Chương cũng không vội vàng khai chiến mà phái người tới Ba quận, tiếp Nghiêm Nhan. Đồng thời, Tào Chương còn mang một phong thư của Tào Tháo tới, mời Nghiêm Nhan chuyển cho Lưu Bị. Nghiêm Nhan đứng ở giữa, không biết phải làm như thế nào.

Lưu Chương đột nhiên bị giết khiến cho Nghiêm Nhan luống cuống. Mặc dù lão tỏ vẻ báo thù cho Lưu Chương nhưng nay Lưu Chương vừa mới chết, Tây Xuyên đại loạn. Tào Tháo ngồi ở Kinh Tương đương nhiên không thể bỏ qua. Tới lúc đó, Tào Tháo xuất binh tấn công thì lão phải đi về đâu?

Lưu Chương mà không chết thì Nghiêm Nhan sẽ trung trinh như một. Nhưng nay Lưu Chương chết rồi, Tào Tháo lại giương lá cờ báo thù cho Lưu Chương khiến cho Nghiêm Nhan cảm thấy khó khăn.

Cảm giác của lão đối với Lưu Bị rất kém. Lúc trước khi Lưu Chương mời Lưu Bị và Xuyên, Nghiêm Nhan đã không đồng ý. Lão cho rằng, một khi để Lưu Bị và Xuyên thì Ba Thục chắc chắn sẽ rung chuyển. Đặc biệt, Ba Thục khó tránh khỏi chuyện khói lửa. Nhưng Lưu Chương không nghe, vẫn kiên trì để cho Lưu Bị vào Xuyên.

Mà nay, Lưu Chương quả nhiên đã chết. Nghiêm Nhan có chút lúng túng...

Lúc này, Tào Chương lại đưa thư của Tào Bằng và Tào Tháo tới trước mặt khiến cho Nghiêm Nhan lại càng thêm lúng túng.

Tào Bằng và Nghiêm Nhan là hai lão bằng hữu. Hai người thường xuyên thư từ qua lại, nhưng không thảo luận về chính sự. Phần lớn, Tào Bằng chỉ thỉnh giáo một chút kinh nghiệm của lão. Chẳng hạn như tấn công Hà Hoàng, chinh phạt Liêu Đông, công chiếm Cao Lệ, thôn tính nước Phù Dư... Những chuyện như vậy, một là hắn thỉnh giáo, hai lả giảng thuật.

Thường xuyên thư từ qua lại khiến cho sự đề phòng của Nghiêm Nhan đối với Tào Bằng giảm đi nhiều. Có đôi lúc, thậm chí lão còn coi Tào Bằng là tri kỷ, thường xuyên nói chuyện thư từ, bàn luận với Tào Bằng trên bàn tiệc. Nếu Lưu Chương còn sống, Tào Bằng gửi thư có ý chiêu hàng thì Nghiêm Nhan sẽ xé thư, trở mặt với Tào Bằng ngay lập tức.

Nhưng hiện tại...

Nội dung bức thư của Tào Bằng hết sức đơn giản: “Lão tướng quân trung nghĩa cương liệt, ta vẫn vô cùng kính nể. Trước kia khi Lưu Ích Châu còn, ta đã có ý khuyên bảo. Nhưng ta biết lão tướng quân sẽ không nghe. Nếu ta mở miệng chắc chắn lão tướng quân sẽ cắt đứt quan hệ. Nhưng hiện tại Lưu Ích châu mất rồi, lão tướng quân nghĩ Lưu Tuần có thể ngăn cản được Lưu Bị hay sao? Lưu Bị là một kẻ kiêu hùng, có tài... Một khi y ổn định tình hình Ích Châu sẽ dụng binh với Ba quận. Đến lúc đó, lão tướng quân sẽ đi về đâu? Mà dân chúng của Ba quận cũng sẽ rơi vào cảnh lầm than. Ta không nói Ngụy vương có gì tốt. Nhưng trăm họ dưới quyền của Ngụy vương an cư lạc nghiệp, cuộc sống hạnh phúc. Lão tướng quân không suy xét cho mình thì cũng nên nghĩ cho dân chúng Ba quận. Lưu Bị tới đó chắc chắn sẽ gây chiến. Lúc trước ở Từ Châu, dân chúng giàu có và đông đúc, nhưng khi Lưu Bị tới Từ Châu, dân cư giảm mạnh, chiến sự liên tục khiến cho sinh linh đồ thán. Sau đó, y tới Kinh châu, kéo theo dân chúng bỏ trốn, kiết quả là suýt chút nữa khiến cho dân chúng rơi vào tử địa. Khi y ở Kinh Nam cấu kết với Võ Lăng ngầm chiếm cứ lợi ích con dân nhà Hán. Kết quả là bỏ chạy tới Tây Xuyên. Theo ta biết, sau khi y tới Tây Xuyên lại cấu kết với người Nam man. Lão tướng quân là người tốt, cũng rất chân thật. Quyết định về đâu, lão tướng quân cũng đã có suy nghĩ của mình.”

Nếu như nói, phong thư của Tào Bằng khiến cho Nghiêm Nhan phải suy nghĩ... Thì phong thư của Tào Tháo lại càng hết sức đơn giản: Nếu Cô vào Xuyên, sẽ không phạm với Tây Xuyên một chút nào.

Ý phong thư là ta sẽ bảo đảm lợi ích của bách tích Tây Xuyên. Đây là một lời cam đoan khiến cho Nghiêm Nhan phải suy nghĩ. Nên chiến đấu một mình hay là quy thuận về v triều đình?

Nghiêm Nhan phái người đưa thư của Tào Tháo tới Ba Tây. Rồi sau đó, lão lại phái Diêm Chi tới tìm Tào Bằng để bàn bạc.

Nói cho cùng thì Nghiêm Nhan lại càng tin tưởng Tào Bằng. Cho dù Tào Chương là con của Tào Tháo nhưng trong suy nghĩ của Nghiêm Nhan thì vẫn không thể tin cậy b Tào Bằng. Dù sao thì Tào Chương cũng vẫn còn nhỏ. Tào Bằng mặc dù chưa nhiều tuổi lắm nhưng thanh danh đã vang dội. Huống chi, mấy năm qua lại thư từ khiến cho Nghiêm Nhan lại càng thêm tin Tào Bằng.

Mã Trung không biết Diêm Chi nhưng Diêm Chi lại nghe thấy cái tên của Mã Trung. Trước khi Mã Trung rời khỏi, Diêm Chi liền kể một số chuyện liên quan tới y khiến cho Tào Bằng chú ý.

Tào Bằng cũng hiểu rất rõ, nhanh chóng giữ Mã Trung lại.

- Công Miêu! Xin về chuyển cáo với lão tướng quân, ta cam đoan thế tử hoàn toàn đáng tin cậy. Việc lão tướng quân lo lắng, ta hết sức hiểu. Nhưng hiện nay không phải là chuyện hai nước giao chiến mà là chính tà giao chiến... Cho dù thế nào thì lão tướng quân cũng được triều đình ủy thác. Còn Lưu Bị chỉ là một tên loạn thần tặc tử mà thôi. Đi theo con đường nào thì có lẽ lão tướng quân hiểu rõ.

Diêm Chi gật đầu tỏ vẻ ghi nhớ. Sau khi nói chuyện với Tào Bằng một lúc, y liền cáo từ.

Tiễn Diêm Chi, Tào Bằng ngồi ngay ngắn ở trong phòng. Chợt bên ngoài có tiếng bước chân, rồi Pháp Chính vội vàng đi vào phòng.

- Công tử! Ta có một kế, mặc dù nguy hiểm, nhưng nếu thành công thì có thể khiến cho Gia Cát Khổng Minh rối loạn

Bạch Thủy Quan thuộc xã Thanh Bàn huyện Thanh Xuyên tỉnh Quảng Nguyên đời sau.

Đường bộ bắc thông qua Tần Lũng, nam tiếp giáp Hà Manh; đường thủy ngược Bạch Long Giang mà lên, đó là Cam Nam, xuôi xuống có thể đến Ba Du, thậm chí còn tới Kinh Tương.

Trên lịch sử, lúc Pháp Chính đang hiệu lực cho Lưu Bị có từng đề cập tới Bạch Thủy Quan.

Y nói:

- Ngư Phục, Quan Đầu là cánh cửa họa phúc của Ích Châu.

Quan Đầu này cũng chính là Bạch Thủy Quan.

Pháp Chính từng thiết kế tiến vào Ba Thục có hai con đường, một là từ Ngư Phục nhập vào Ba Thục, đi Ba quận; một đường khác là bắt đầu từ Bạch Thủy quan tiến vào Ba Thục. Cho nên, bảo vệ Ngư Phục và Quan Đầu cũng chính là may của Ba Thục, bỏ lỡ hai nơi này là họa của Ba Thục. Bởi vậy có thể thấy được tầm quan trọng của Bạch Thủy Quan.

Từng có người đời Tấn từng ghi chép trong “Nam Hán ký” ghi lại: “Thục có ba quan: Dương Bình, Giang Quan và Bạch Thủy.

Lưu Bị được Ngô Ý thuyết phục Ngô Lan đầu hàng đã phong làm tướng lĩnh trấn thủ Thành Đô, vì thế cắt cử Đặng Đồng người Thành Đô làm Quan Úy của Bạch Thủy Quan. Sau khi Gia Cát Lượng đến Hà Manh Quan thì lập tức cảm nhận được tình hình khác thường của Mạnh Đạt, vì thế đã lấy cớ thương lượng sự việc với Mạnh Đạt, lừa Mạnh Đạt từ Bạch Thủy Quan đến Hà Manh Quan, rồi sau đó chém chết.

Đặng Đồng tức thì cướp lấy Bạch Thủy Quan, khống chế Bạch Thủy Quan trong tay.

Đặng Đồng này tuổi không cao, cũng xuất thân hiếu liêm. Cũng là cường hào bản thổ của Thành Đô, uy vọng khá lớn. Người này lòng lang dạ sói, sau khi đến Bạch Thủy Quan đã chém giết hơn phân nửa thuộc cấp của Mạnh Đạt, nhanh chóng khống chế được cục diện. Rồi sau đó lại liên kết với Hồ Vương Lương Châu Bạch Hổ Văn, Man Vương Nam Trung Trị Vô Đới, thủ ngự tại Bạch Thủy Quan, tin tưởng tràn đầy đối với sự xâm phạm của quân Tào, không hề sợ chút nào.

Bạch Hổ Văn này vốn là người Hồ tại Hà Hoàng.

Từ lúc Tào Bằng bắt đầu bao vây tiêu trừ Mã Đằng, Bạch Hồ Văn là bộ hạ của Mã Đằng. Sau khi Mã Đằng chết trận, Bạch Hổ Văn dẫn bộ trốn vào Ba Thục, sau đó lại lôi kéo được quan hệ với Lưu Bị, trở thành một Hồ Vương mới.

Còn Trị Vô Đới cũng là người Man ở Nam Trung.

Ba người liên kết trước thì phục kích Điển Mãn, Hứa Nghi, đạt được toàn thắng.

Rồi sau đó Điển Mãn, Hứa Nghi án binh bất động, càng khiến ba người kiêu căng ngạo mạn.

Giữa mùa xuân, ba người ở Bạch Thủy Quan uống rượu mua vui, vừa uống rượu vừa chỉ vào phương bắc cười mắng.

- Người ta nói Tào Bằng kia lợi hại, ta thấy cũng bình thường thôi.

Binh pháp có nói “binh quý thần tốc”, Tào Bằng kia nắm giữ Hán Trung lại chậm chạp không chịu xuất kích, rõ ràng là không hiểu binh pháp, thật không hiểu thanh danh hắn vang dội như thế là từ đâu mà có. Quân sư đối với người này đúng là quá xem trọng rồi.

Đặng Đồng vừa dứt lời, còn cười ha hả nói với Bạch Hổ Văn:

- Hồ Vương nghĩ sao?

Bạch Hổ Vương cũng cười, nhưng trong tiếng cười lại không thoải mái lắm.

“Ngươi khinh thường Tào Bằng kia, nhưng chưa chắc người ta coi ngươi ra gì.”

Đặng Đồng vừa chửi bới Tào Bằng, vừa hỏi Bạch Hồ Văn trên thực tế cũng chế giễu Bạch Hồ Văn vô năng. Ý tứ trong lời nói này sao Bạch Hồ Văn không hiểu? Chỉ có điều gã đang ở Ba Thục, bị người ta dùng thế lực chèn ép, nên không dám cãi lại Đặng Đồng.

Vì thế chỉ mỉm cười:

- Đó là đương nhiên.

Đặng Đồng nghe vậy cười ha hả.

Đúng lúc này chợt nghe Tiểu Giáo bẩm báo:

- Khởi bẩm Quan Úy, quân Tào lấy Hoàng Trung làm tiên phong dẫn năm nghìn bộ đang xuất phát đến Bạch Thủy Quan. Dự tính chạng vạng sẽ đến dưới quan, xin Quan Úy hãy mưu tính.

Quân Tào xuất kích?

Đặng Đồng ngẩn ra, chợt lộ vẻ nghi hoặc:

- Hoàng Trung là ai?

Vẻ mặt Bạch Hồ Văn và Trị Vô Đới cũng ngơ ngác không biết.

Cũng khó trách Đặng Đồng chỉ mới hơn hai mươi tuổi, lại chưa từng rời khỏi Ba Thục, các tướng dưới trướng Tào Tháo y có biết nhưng lại quá ít ỏi, chỉ là phần lớn những người như Tào Bằng, Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Lý Điển, Nhạc Tiến. Còn Hoàng Trung tại thế hệ Tào Ngụy cũng không phải nổi danh, thứ nhất là Hoàng Trung đi theo Tào Bằng, nên bị thanh danh Tào Bằng che lấp. Mà khi trận chiến tại Hà Đông và Tịnh Châu thì Hoàng Trung cũng chỉ bộc lộ uy phong một lần. Tiếp sau đó, khi Hoàng Trung đảm nhiệm Thái Thú quận Hà Tây thì lại dần dần phai nhạt.

Ngoại trừ tầng lớp cao trong tập đoàn Tào Ngụy ra, thì chỉ có một số ít người bên ngoài biết được danh tiếng Hoàng Trung.

Đặng Đồng thấy đó là một người vô danh thì lại càng không thèm để ý.

- Tào Bằng khinh người quá đáng, dám phái một tên tiểu tốt đến đoạt Bạch Thủy Quan của ta?

Còn chưa dứt lời, lại nghe có người ở bên nói:

- Công tử cần gì phải tức giận như thế, đến lúc đó mỗ gia sẽ vì Công tử chém giết Hoàng Trung để tránh làm hỏng tiệc vui của Công tử.

Đặng Đồng ngẩng lên, lập tức mỉm cười.

Người xin đi chiến là Đặng Hổ, là dũng sĩ trong tộc.

Lần này Đặng Đồng tiến đến, Đặng thị tại Thành Đô đã chuẩn bị hơn hai mươi dũng sĩ trợ chiến cho gã, Đặng Hổ này là một trong số đó. Đặng Hổ đã hơn ba mươi tuổi, người cao tám thước, vai rộng lưng eo, sử dụng một thanh Khai Sơn Việt, được xưng là mãnh hổ Đặng gia.

Bản thân Đặng Hổ có năm huynh đệ, người nào cũng rất thiện chiến, cũng đều là tâm phúc của Đặng Đồng.

Thấy Đặng Hồ xin chiến, đương nhiên Đặng Đồng sẽ không cự tuyệt, liền rót đầy cốc rượu:

- Đặng Hổ, nếu trận chiến này thành công, thì công đầu là của ngươi.

Đặng Hổ không nói hai lời nâng cốc rượu lên uống một hơi cạn sạch.

Tức thì y cùng bốn huynh đệ lao ra, điểm binh mã, xung phong xông ra khỏi Bạch Thủy Quan, chạy về hướng bắc.

Bạch Hổ Văn liếc nhìn Đặng Đồng một cái, khóe miệng nhếch lên nhưng không nói gì.

Y biết lúc này mở miệng khuyên bảo chắc chắn sẽ bị Đặng Đồng làm nhục. Tào Bằng kia có bản lĩnh gì? Dù Bạch Hổ Văn chưa từng chứng kiến nhưng cũng có chút hiểu biết. Mã Đằng là nhân vật lợi hại như thế mà còn bị Tào Bằng đánh cho thảm hại, cuối cùng thân chết hồn tiêu. Nếu Tào Bằng đã đến, vậy thì Hoàng Trung kia dù thanh dang không vang dội nhưng chắc chắn không phải là kẻ đầu đường xó chợ. Phải biết rằng những người trước đây đi theo Tào Bằng, người nào cũng nổi danh. Còn sau này những ai đi theo Tào Bằng, thì thanh danh lại càng vang dội hơn, cuối cùng trở thành chư hầu một phương.

Nhưng ngẫm nghĩ lại, năm huynh đệ Đặng Hổ dũng mãnh thiện chiến, hẳn là không vấn đề gì lớn.

Vì thế liền tập trung thả bụng yên tâm uống rượu, không hề hỏi đến.

Giữa xuân, Ba Thục mưa nhiều.

Sau khi đến trưa, mưa xuân đã tí tách rơi xuống.

Đặng Đồng uống nhiều ăn no có chút mệt mỏi liền quay về lều lớn nghỉ ngơi. Đang mơ màng ngủ chợt nghe có tiếng người la hét.

Y mở to mắt, không vui nói:

- Xảy ra chuyện gì mà quấy nhiễu giấc mộng của ta?

- Công tử, việc lớn không hay rồi!

Đặng Đồng vẫn còn chưa tỉnh rượu, lập tức hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì?

- Đặng Hổ tướng quân...

- Đặng Hổ đã trở lại?

Đặng Đồng lập tức vui mừng, cười to nói:

- Ta sớm đã biết Đặng Hổ nhất định sẽ chiến thắng, thế có mang đầu Hoàng Trung kia về không? Hắn đang ở đâu? Ta muốn bày tiệc chúc mừng hắn.

Vẻ mặt Tiểu Giáo kia xấu hổ, một lúc lâu sau lắp bắp:

- Đặng Hổ tướng quân đã chết!

- Hả?

- Đặng Hổ tướng quân dàn trận cách ngoài thành ba mươi dặm, giao phong với quân Tào.

Kết quả không tới ba hiệp bị Hoàng Trung quân Tào chém chết. Bốn huynh đệ của tướng quân ra trận muốn báo thủ cho Đặng Hổ tướng quân, kết quả ba người bị Hoàng Trung chém chết, bắt giữ một người, ba nghìn binh mã tan tác bỏ chạy, hiện giờ quân Tào đang đến bên ngoài Quan.

- A!

Đặng Đồng nghe vậy lập tức chấn động.

Đúng lúc này bên ngoài quan đột nhiên vang lên tiếng trống trận ù ù.

Bạch Hổ Văn và Trị Vô Đới vội chạy tới lều lớn, chắp tay nói:

- Quan Úy, quân Tào đã vây dưới thành khiêu chiến bên ngoài, không biết Quan Úy có tính toán gì?

Lúc này Đặng Đồng không biết phải làm sao.

- Tăng tốc ứng chiến, tăng tốc ứng chiến!

- Khoan đã!

Trị Vô Đới đột nhiên ngăn cản Đặng Đồng, hạ giọng nói:

- Quân tiên phong của quân Tào đang hưng, không thể xông ra vào lúc này.

Ta có một kế có thể đại thắng quân Tào.

Nhưng còn cần Quan Úy phối hợp..

Đặng Đồng vội hỏi:

- Xin hỏi kế gì?

Bạch Hổ Văn đứng bên lộ vẻ trào phúng.

Năm xưa tại Quan Đầu kiêu ngạo thế nào, lúc này sa sút ra sao? Qua nhiên là tiểu tử không biết trời cao đất rộng, Tào Bằng kia không hành động thì thôi, đã hành động thì như trận bão, khó có thể ngăn cản. Mà không biết lão Đới có phương pháp gì?

- Đằng Giáp binh của ta hiện đang ở bờ tây Bạch Thủy, chắc ngươi cũng biết.

Ta sẽ phái người đi thông báo lệnh cho bọn họ thừa dịp ban đêm qua sông, mà nay đang có mưa nhỏ, quân Tào khiêu chiến không thể được lâu, bọn họ đi đường xa đến, lại trải qua một trận đại chiến, chắc chắn người kiệt sức, ngựa hết hơi, mệt mỏi cùng cực.

Đợi sau nửa đêm Công tử ở đầu thành châm lửa làm ám hiệu, ta ở bờ tây Bạch Thủy xuất kích, chúng ta nội ứng ngoại hợp có thể đánh tan quân Tào, giành được toàn thắng.

Đặng Đồng nghe vậy lập tức mừng rỡ.

- Lời của Đại vương nói rất đúng, vậy cứ theo kế hoạch mà làm.

Chỉ có điều trong lòng Bạch Hổ Văn lại cảm thấy có chút lo lắng.

Y mơ hồ cảm thấy chỉ sợ Tào Bằng không dễ đối phó như vậy. Dựa theo sự hiểu biết của Bạch Hổ Văn với Tào Bằng, người này khi dụng binh thường ra kế liên hoàn, vô cùng hoàn mỹ. Hơn nữa Tào Bằng giỏi tập kích bất ngờ, sao có thể không phòng bị? Muốn đánh lén quân Tào, chỉ sợ khó thành. Nhưng nghĩ tới ba nghìn Đằng Giáp Binh hung mãnh trong tay Trị Vô Đới, Bạch Hổ Văn lại có vài phần tin tưởng, biết đâu lại có thể thành công?

Ban đêm, mưa dầm lả lướt.

Trên Bạch Long Giang hơi nước tràn ngập.

Đã gần đến giờ Tý, hai bờ sông Bạch Long Giang, yên tĩnh không tiếng động.

Trong mưa bụi mênh mông, từ bờ tây con sông chậm rãi đi tới bóng người rậm rạp. Không có thuyền, những người đó lại ngồi xếp bằng trên mặt nước, người khoác da thú, đầu đội nón tre, nhìn giống như quỷ mị.

Nếu lúc này có người ở bên bờ sông nhìn thấy chắc chắn rẽ run lạnh vì sợ hãi.

Bóng quỷ trùng trùng, từng đám thủy quỷ xuất hiện từ giữa sông lặng lẽ không tiếng động mà đến gần.

Những người này sau khi ượt qua Bạch Long Giang thì lên bờ, lấy từng tấm áo giáp dưới thân nhanh chóng mặc lên người, rồi sau đó tay cầm trúc mâu sắc bén, xếp thành hàng tiến lên. Ngay khi đội nhân mã hoàn toàn vượt qua Bạch Long Giang thì mưa phùn dừng.

Quỷ tốt cầm đầu cũng cầm một khẩu cương đao.

Hắn nâng đao chỉ về hướng Bạch Thủy Quan, nhóm quỷ tốt nhanh chóng chia ra hành động, giống như quỷ mị di chuyển trên mặt đất, giẫm lên con đường nhỏ lầy lội, nhưng dưới chân lại không hề phát ra tiếng động khiến người ta không hỏi hết hồn.

Bỗng nhiên có tiếng mõ vang lên dồn dập.

Từ hai bên rừng rậm bay ra một loạt hỏa tiễn, gào thét mà đến.

Khi hỏa tiễn kia bắt túng quỷ tốt, quỷ tốt lập tức bốc cháy, theo sát sau, từ trong rừng rậm có tiếng thét to vọng ra:

- Không tha cho kẻ nào, giết!

Một đội quân Tào gào thét xông ra.

Trong tay người nào cũng cầm một vại gốm, khi còn khoảng cách với quỷ tốt chừng vài chục bước liền hung hãn đập vại gốm ra ngoài. Dầu hỏa trong vại gốm lập tức chảy khắp nơi, hỏa tiễn thét gào, cây mây giáp trên người quỷ tốt vốn dễ bắt lửa, hơn nữa những vại dầu này lại không thể dập tắt, một nhóm Đằng Giáp Binh lập tức biến thành người lửa cháy hừng hực không ngừng.

Một đội kỵ quân từ trong rừng đi ra.

Tào Bằng ngồi trên sư hổ thú đứng ở giữa, hai bên là Điển Mãn và Hứa Nghi.

- Đã sớm biết đám Nam Man này sẽ giở trò cũ mà lại chẳng biết dùng kế sách nào khác.

Điển Mãn kinh ngạc nói:

- A Phúc, sao ngươi biết những người này sợ lửa?

- Chẳng lẽ nhị ca quên rồi sao?

Nhân sĩ bộ hạ của ta ở Tây Xuyên không thiếu, cho nên ta có hỏi một chút, có nghe nói đến những người Man này tên gọi là Đằng Giáp Binh Nam Trung. Áo giáp trên người bọn họ chỉ dùng loại cây mây trăm năm ngâm dầu cây trẩu mà thành, loại cây mây này đao thương bất nhập, gặp nước không chìm, có thể giảm trọng lượng ba trăm cân, nhưng nhược điểm duy nhất là sợ lửa.

Nghĩ mà xem, trong ngũ hành hỏa khắc mộc.

Cây mây kia dù có ngàn năm nhưng vẫn thuộc mộc trong ngũ hành, sao không sợ lửa?

Xa xa, từ phía Bạch Thủy Quan vọng đến tiếng kêu giết.

Loáng thoáng nghe cực kỳ kịch liệt.

Hứa Nghi cười nói:

- Lần này bọn họ định ăn trộm gà thì lại bị mất gạo, muốn đánh lén tại bị chúng ta phục kích. Đằng Giáp Binh xong rồi, vậy thì Bạch Thủy Quan không cần phải lo nữa, chắc lúc này Hán Thăng tướng quân và Tử Long tướng quân đã giết qua rồi.

Tào Bằng nghe vậy lập tức cười to.

Sau khi biết rõ nhược điểm của Đằng Giáp Binh, Tào Bằng liền không hề e ngại.

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, đoạn Gia Cát Lượng hỏa thiêu Đằng Giáp Binh đã khắc sâu trong trí nhớ của hắn. Lo lắng duy nhất là Đằng Giáp Binh đến không có hình bóng, đi không có dấu vết, rất khó nắm bắt được tung tích, chỉ có thể dụ rắn ra khỏi hang để bọn họ đi ra mới có thể tiêu diệt hết. Nếu không thể tiêu diệt được Đội Đằng Giáp Binh này, dù gì cũng là họa tâm phúc.

Tào Bằng càng nghĩ thấy nên để Hoàng Trung làm mồi nhử công kích Bạch Thủy Quan.

Quách Hoài dâng một kế:

- Nếu Hán Thăng tướng quân xuất kích, Bạch Thủy Quan khó mà ngăn cản.

Đến lúc đó đám người man này sẽ giở trò cũ, thả Đằng Giáp Binh ra. Sao Công tử không tương kế tựu kế dụ Đằng Giáp Binh ra? Đợi khi Đằng Giáp Binh đi ra, chúng ta mới công giết, họa tâm phúc này chắc sẽ bị diệt.

Tào Bằng vui vẻ đồng ý.

Hắn lấy Hoàng Trung,Triệu Vân làm tiên phong, Quách Hoài làm Trưởng Sử, Tham Quân, vây dưới Bạch Thủy Quan.

Rồi sau đó mai phục gần bến tại Bạch Thủy Quan, chờ đợi Đằng Giáp Binh xuất hiện. Quả nhiên người Man sau một lần thành công thì dường như thành nghiện, lại tiếp tục đánh lén. Tào Bằng không cần tốn nhiều sức đã giải quyết được Đằng Giáp Binh. Đợi khi hừng đông, hắn đốc soái đại quân vây dưới thành Bạch Thủy Quan.

Đằng Giáp Binh, nghe có vẻ lợi hại.

Cái gì mà đao thương bất nhập, gặp nước không chìm...

Nhưng trong mắt Tào Bằng thì chỉ là đám vô bổ. Ngươi không thể giải quyết được nhược điểm sợ lửa thì không có gì đáng lo.

Bởi thế cũng nói Tào Bằng khá xem trọng Vô Đương Phi Quân trong tay hắn.

Đặng Đồng trên Bạch Thủy Quan, mặt vàng như đất.

Đêm qua đánh lén, lại tổn thất thê thảm và nghiêm trọng.

Bên trong quân Tào có Hoàng Trung, Triệu Vân, cũng có đám người Hàn Đức, Tôn Thiệu tham chiến, mặc kệ là ai, đó cũng đều là những mãnh tướng. Bí mật đánh lén doanh trại địch lại bị phục kích, Đặng Đồng mang theo hơn hai mươi tướng, ngoại trừ năm huynh đệ Đặng Hổ chết trận ra, đêm qua khi đánh úp doanh trại quân địch trở về thống kê lại, phát hiện tổn thất hơn nửa. Mà tin tức Trị Vô Đới lại không có, nghĩ đến chắc là dữ nhiều lành ít. Y đứng trên Bạch Thủy Quan, nhìn quân Tào nghìn nghịt dưới quan mà cả người phát run.

Mà Bạch Hổ Văn cũng cảm thấy hết hồn.

Trị Vô Đới đến nay không quay về, chắc chắn đã thất bại.

Nghĩ đến thái độ kiêu ngạo dẫn Đằng Giáp Binh đến không ngờ khinh địch lại bị Tào Bằng phá hỏng! Không hiểu vì sao trong đầu Bạch Hổ Văn hiện lên cảnh tượng Lương Châu thất bại thảm hại bởi tay Tào Bằng năm xưa. Có phải Tào Bằng là khắc tinh của ta?

Bạch Hổ Văn lén lút nhìn Đặng Đồng, trong lòng đột nhiên nảy sinh sự khinh thường.

Hôm qua còn dõng dạc nay lại nhát như chuột.

Người như vậy, sao có thể đảm đương việc lớn?

Nếu không phải ngươi có người cha giỏi, chỉ sợ ngay cả chó ngươi cũng không bằng!

Hai người đứng ở trên Quan trong lòng lo lắng, mỗi người đều có tâm tư riêng.

Chợt trong trận doanh quân Tào nghe dưới thành vang lên tiếng trống trận ù ù, ba hồi vang lên rồi ngừng, một viên tiểu tướng phóng ngựa lao ra khỏi trận.

Đặng Đồng biết nNgười trên ngựa kia.

Gã tên là Trương Hổ, một cây đại thương xuất thần nhập hóa, dũng mãnh.

Trương Hổ ghìm ngựa dưới quan, đại thương chỉ lên đầu thành:

- Người Bạch Thủy Quan nghe đây, trong một canh giờ thì hiến thành đầu hàng.

Sau một canh giờ thì đại quân sẽ hành động, giết không tha.

Bộ dạng kiêu ngạo kia khiến Đặng Đồng nổi giận lôi đình.

Y mở miệng định mắng chửi, nào ngờ Trương Hổ nói xong thúc ngựa đi.

Theo sát sau, trước trận quân Tào lại bận rộn, một trận nỏ xe hình thù kỳ lạ dàn xếp chỉnh tề trước trận.

- Kia là cái gì?

- Là nỏ lớn.

- Sao quái dị thế kia?

- Trời mới biết, ta cũng lần đầu tiên nhìn thấy thôi.

Đặng Đồng và Bạch Hổ Văn cũng không hiểu quân Tào có ý gì, vì thế liền quyết định án binh bất động.

Thời gian một canh giờ qua rất nhanh.

Ngay lúc Đặng Đông và Bạch Hổ Văn đang khẩn trương, chợt bên ngoài quan lại vang lên tiếng trống trận từ trong doanh quân Tào. Trận hình quân Tào đồ sộ như Thái Sơn, không chút sứt mẻ. Hơn hai trăm Bát ngưu nỏ đồng thời kích phát, một cây mâu gào thét bắn ra về phía trên quan Bạch Thủy Quan, Đặng Đồng và Bạch Hổ Văn sợ tới mức vội vàng rụt đầu né tránh, lại nghe tiếng hét thảm vang lên, một gã binh thục bị thương mâu bắn trúng cắt người thành hai đoạn, nửa người trên ngã trên vũng máu, nửa người dưới còn đứng trên mặt đất,máu tươi nhuộm đỏ thẫm dưới mặt đất.

Bồng, bồng, bồng!

Đứng trên đầu thành có thể cảm nhận được quan tường rung lên kịch liệt.

Đại kỳ đang dựng thẳng bị thương mâu đánh gãy thành hai đoạn, rơi xuống mặt đất.

Tướng sĩ quân Thục căn bản không dám ngẩng đầu lên, tất cả đều trốn dưới tường chắn mái, sắc mặt trắng bệch, hết hồn.

Ba lượt bắn chấm dứt, trong trận doanh quân Tào lại vang lên tiếng trống.

Đặng Đồng và Bạch Hổ Văn cẩn thận thò đầu ra thăm dò, thấy trên tường thành thương mâu cắm chi chít, tường thành bị rạn nứt từng mảng. Nếu không phải tường thành Bạch Thủy Quan dày kiên cố thì đã bị mấy lượt bắn này làm cho sụp xuống rồi. Đặng Đồng và Bạch Hổ Văn ngơ ngác nhìn nhau, không biết nên làm gì cho phải.

Lúc này, lai có một gã tiểu tướng từ trong trận lao ra.

- Mỗ là Kỵ tướng Tôn Thiệu dưới trướng Chinh tây Đại tướng quân, phụng lệnh của Đại tướng quân đặc biệt cảnh cáo các ngươi...

Man di các ngươi không biết sự lợi hại của thiên quân, nay cảnh cáo trước, nếu trước khi trời tối mà không quyết định, thì là lúc thành Bạch Thủy Quan bị phá!

Đến lúc đó, trong Bạch Thủy Quan chó gà không tha! Các ngươi đi con đường nào, sớm hãy quyết định, đừng để sai lầm rồi mất đi tính mạng.

Dứt lời, Tôn Thiệu cũng giống như Trương Hổ, thúc ngựa đi.

Mà trên Bạch Thủy Quan, Đặng Đồng và Bạch Hổ Văn ngơ ngác nhìn nhau.

- Quân Tào thế lớn, không thể cứng rắn địch lại.

- Đúng vậy, kế hiện giờ chỉ có thể thủ vững không ra, đồng thời phái người đi tới Hà Manh Quan, cầu viện quân sư.

Bạch Hổ Văn liên tục gật đầu, trong mắt hiện lên tia lạnh lẽo.

Ý tứ của gã là đầu hàng!

Còn ý tứ của Đặng Đồng, hình như là muốn tiếp tục chống cự. Trong lòng Bạch Hổ Văn lập tức nảy sinh sát ý, ngươi đã muốn chết,vậy thì đừng liên lụy đến ta. Đặng Đồng thế lớn ở Bạch Thủy Quan Bạch Hổ Văn cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Gã mỉm cười, nhưng trong lòng đã sớm có tính toán khác.

Bạch Thủy Quan đã bị mất?

Bên trong đại doanh Hà Manh Quan, tay Gia Cát Lượng run lên, quạt lông trong tay suýt nữa rời tay.

-Không thể nào? binh mã Bạch Thủy Quan gần vạn, lại có trên ba nghìn Đằng Giáp Binh hiệp trợ, sao chỉ có một ngày đã bị công phá?

-Bẩm quân sư, Đặng quan úy khống chế Bạch Thủy Quan không lâu thì quân Tào xuất binh công kích.

Đặng Hổ đem người lâm trận bị đại tướng Hoàng Trung quân Tào chém giết, tiếp đó Trị Vô Đới Đại vương ý đồ đánh lén, không ngờ khi vượt qua Bạch Long Giang bắt gặp hỏa công của quân tào, ba nghìn Đằng Giáp binh toàn quân bị diệt. Quân Tào lấy tiễn trận đe dọa, Bạch Hổ Văn lâm trận phản chiến, chém giết Đặng quan úy, dâng quan hiến hàng, nay quân Tào đã chiếm lĩnh Bạch Thủy Quan rồi.

-Trời!

Gia Cát Lượng không khỏi giận dữ.

Y đã năm lần bảy lượt nhắc nhở Đặng Đồng, không thể hành động thiếu suy nghĩ, càng không thể chủ động xuất kích.

Y cần thời gian để bố trí phòng tuyến ở Hà Manh Quan, nào ngờ Đặng Đồng tuổi trẻ hiếu thắng, muốn đánh lén Tào Bằng.

Không ngờ lại bị Tào Bằng tập kích lại!

Loại người như Tào Bằng sao có thể không phòng bị?

Như vậy thì phòng tuyết tại Hà Manh Quan chưa củng cố, sẽ gặp phải sự công phạt của quân Tào, Gia Cát Lượng cũng có chút lo lắng.

-Đi thăm dò tiếp.

Hồi lâu, Gia Cát Lượng trầm giọng thét ra lệnh.

Mặc kệ trong nội tâm khẩn trương bao nhiêu nhưng y cũng không thể bộc lộ chút lo lắng ra ngoài.

Nếu không quân tâm hai vạn đại quân Hà Manh Quan sẽ dao động. Cũng may phòng ngự Hà Manh Quan đã bố trí thỏa đáng, chỉ cần thủ vững thì quân Tào khó mà kéo dài được. Dù sao hơn mười vạn đại quân tiêu hao lương thực một ngày quá lớn, mà đường Hán Trung khó đi, một khi đánh vào Ích Châu, chắc chắn đường lương thực sẽ xuất hiện tình huống xấu. Hiện giờ khiến Gia Cát Lượng đau đầu chính là lương thực trong nhà kho Thương Sơn. Quân Tào tích trữ mười vạn hộc lương thảo tại nhà kho Thương Sơn, nói vậy chắc là cũng có phòng bị rồi.

Sự bố trí này hoàn toàn là bởi một tay Tào Bằng.

Thoạt nhìn, hai năm trước từ lúc Tào Bằng rút lui khỏi Quan Trung đã rút lui khỏi Quan Trung việc sẽ đối phó Ích Châu.

Trong lòng Gia Cát Lượng không phục, nhưng lại không thể không tán thưởng sự đoán trước của Tào Bằng

- Mời Mạnh Hoạch tiến đến!

- Vâng!

Hiện giờ Gia Cát Lượng chỉ có thể tử thủ tại Hà Manh Quan.

Lưu Bị còn cần thời gian để bố trí ở Thành Đô. HIện tại y có thể kéo dài bao lâu thì cố kéo dài bấy lâu, đi một bước tính một bước.

Mạnh Hoạch, là người Di tộc.

Mạnh thị ở Kiến Ninh, thuộc loại thế gia vọng tộc, là cường hào địa phương.

Mạnh Hoạch đối nhân xử thế hào sảng, rất được Di tộc đất Hán kính trọng. Sau khi Lưu Bị tiến vào Nam Trung thì nghe người ta nhắc tới cái tên Mạnh Hoạch. Ông đầu tiên là mời chào Mạnh Hoạch, rồi sau đó phân Ung Khải, nhất nhất thu về dưới trướng.

Mạnh Hoạch trên ba mươi tuổi, võ nghệ cao cường, được xưng là Nam Trung đệ nhất dũng sĩ.

Lưu B bởi vì được Mạnh Hoạch mới nhanh chóng đứng vững gót chân ở Nam Trung. Lần này Gia Cát Lượng ra trấn Hà Manh Quan, Mạnh Hoạch làm phó tướng, hộ tống tiến đến.

Gia Cát Lượng phái Mạnh Hoạch hạ trại trong rừng núi bên ngoài Hà Manh Quan.

Mạnh Hoạch là thủ hạ, hơn nữa lại là người Man Nam Trung, am hiểu chiến pháp vùng núi. Bên ngoài Hà Manh Quan sơn thế kéo dài, chỉ có một con đường có thể đi lại, đến lúc đó Gia Cát Lượng và Mạnh Hoạch, có thể đầu đuôi tiếp ứng, phối hợp lẫn nhau.

Cho dù Tào Bằng lợi hại, nếu muốn giải quyết Mạnh Hoạch trong núi cũng không dễ dàng như vậy.

Sau khi Gia Cát Lượng trù tính đã trù tính

Lập tức Hai vạn đại quân triển khai trận thế ngồi chờ Tào Bằng tiến công đến.

Nhưng không ngờ chờ đợi liên tiếp ba ngày, nhưng Tào Bằng lại không có bất luận động tĩnh gì.

Hắn ở Bạch Thủy Quan chỉnh đốn binh mã, lại an bài dân chúng địa phương tiến hành công việc cày bừa vụ xuân, đồng thời điều động nhân sự, xây dựng cải tạo đường, chuẩn bị khai thông một con đường lớn giữa Miện Dương và Bạch Thủy Quan để thuận tiện cho vận chuyển lương thực.

Tào Bằng này không hề động tĩnh, Gia Cát Lượng lại càng không yên tâm.

Vì thế đã phái thám mã không ngừng đi tới Bạch Thủy Quan tra xét, tin tức nhận được không phải Tào Bằng đang nghỉ ngơi và chỉnh đốn, mà là Tào Bằng đang xây dựng đường.

Lại qua năm sáu ngày, Gia Cát Lượng ngồi không yên!

Vì thế phái người đi tới Bạch Thủy Quan đưa thư, ý đồ mời chiến Tào Bằng.

Nhưng Tào Bằng, cũng không rảnh để ý tới.

Trên thực tế, đối với chiến sự này ở Ích Châu, Tào Bằng cũng không đặc biệt để bụng, thậm chí có chút cụt hứng.

Sau khi từ trong miệng Bạch Hổ Văn biết được tình hình của Lưu Bị, Tào Bằng phát hiện, đây căn bản là một trận chiến không cân xứng.

Bất luận về binh lực, trang bị, còn có dân sinh...

Sau khi Lưu Bị tiếp quản được Ích Châu thì cục diện cũng rối rắm, đã sứt đầu mẻ trán rồi.

Lòng dân không ổn, lòng người dao động.

Giá hàng tăng cao, vật tư thiếu nhiều…. Lý Nho dùng thời gian gần tám năm khiến dân chúng Tây Xuyên lầm than, một số gần như cho sụp đổ. Thời điểm Lưu Chương còn sống dựa vào quyền lực của ba người Hoàng - Quyền – Lưu khó khăn lắm mới ổn định được thế cục, nhưng nếu muốn khôi phục cũng không phải là chuyện dễ dàng. Trên thực tế, từ đầu năm ngoái, Lưu Chương bắt đầu tiếp xúc với Tào Tháo, ý đồ dẫn trọng bảo Kiến An vào, hủy bỏ tiền ngũ thù nhằm hạ giá hàng tăng cao ở Tây Xuyên.

Phương diện này liên lụy đến vấn đề lưu thông tiền tệ.

Trọng bảo Kiến An với thời đại này mà nói không khác đô la Mỹ bảng Anh đời sau, thuộc loại đồng tiền mạnh.

Mà tiền ngũ thù sau khi trải qua đợt tấn công tiền giả của Lý Nho, đã khó có thể lưu thông ở thị trường.

Lưu Chương từng phát hành hơn trăm ngũ thù, nhưng hiệu quả cũng không rõ ràng.

tín dụng Tây Xuyên tan biến, mặc dù đã phát hành tiền nhưng cũng không thể cứu vãn thế cục. Biện pháp tốt nhất, chính là dẫn vào trọng bảo Kiến An để ổn định thế cục kinh tế. Nhưng vấn đề là, một khi trọng bảo Kiến An chảy vào Tây xuyên thì Tây Xuyên chắc chắn sẽ chịu sự khống chế của Tào Tháo,việc quy thuận cũng là điều sớm muộn. Bản thân Lưu Chương cũng do dự, chưa hạ quyết tâm được. Cũng chính là dưới tình huống như vậy, hắn phái người mời Lưu Bị tiến đến thảo luận đối sách, nhưng không ngờ…

Lưu Chương vừa chết thì Lưu Bị nhập chủ Thành Đô, tiến thêm một bước khiến thế cục Ích Châu rung chuyển mạnh, cuộc sống kinh tế người dân vừa mới ổn định lại trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Dưới tình huống như thế, việc Tào Bằng tấn công Ích Châu, cũng không có chướng ngại quá lớn.

Dù cho Gia Cát Lượng có bản lĩnh bằng trời cũng khó mà cứu vãn được tình thế nguy hiểm hiện nay của Ích Châu.

Công phá Ích Châu, chỉ là việc sớm muộn mà thôi.

Sau khi Tào Bằng hiểu được tình huống thì cũng mất đi hứng thú tranh phong cùng với Gia Cát Lượng. Hai người không cùng trình độ, mà nay Tây Xuyên hỗn loạn, chống lại quân Tào chẳng khác gì lấy trứng chọi đá. Nếu Lưu Bị không có lựa chọn khác, chỉ sợ cũng sẽ không cứng rắn kháng cự với quân Tào. Nói cách khác, mặc kệ Lưu Bị Gia Cát Lượng cứng rắn, mạnh mẽ thế nào, mà nay ngoan cố chống cự, sớm muộn gì cũng bị giết, Tào Bằng cũng không lo lắng.

Việc hắn phải làm chính là để Gia Cát Lượng buông bỏ Hà Manh Quan, đảm bảo cho Tào Chương có thể thành lập công đầu.

- Phụ thân, sao không tiến quân đoạt lấy Ích Châu?

Tôn Thiệu không kìm nổi hỏi Tào Bằng.

Sau sự không thích nghi ban đầu, lúc này Tôn Thiệu đã quen với thân phận mới của Tào Bằng, cộng thêm bản thân cậu cũng không có sự bài xích gì với Tào Bằng, vì thế đã trở thành con trai của Tào Bằng.

Tào Bằng đi lên đầu thành Bạch Thủy Quan, khẽ mỉm cười.

- Mà nay Bạch Thủy Quan do ta trấn thủ, môn hộ Ích Châu đã mở ra.

Tuy rằng Hà Manh Quan chắc chắn, nhưng sớm muôn gì cũng bị phá. Trước khi ta đến Tây Xuyên, từng có một vị trưởng giả nói với ta: Nước đầy thì tràn.

Mà nay khi ta suy nghĩ đã hiểu được.

Trận chiến này cũng không là lấy ta là việc chính, cũng không phải lấy việc công phạt Tây Xuyên là mục tiêu quan trọng. Trận chiến này là trận chiến Chương thế tử lập uy! Tâm tư Đại vương, đại khái ta hiểu, mà nay chỉ sợ là càng hướng vào Chương thế tử

Nhưng quân công của Chương thế tử không đủ để uy hiếp thiên hạ, cho nên Đại vương mới muốn ta phối hợp.

Chỉ cần Chương thế tử có thể trước ta một bước, đánh vào thành đô, đã nói lên năng lực hắn lực cao hơn ta. Với hắn mà nói, tương lai tiếp nhận vương vị, cũng là điều dễ hiểu. Việc hôm nay ta cần làm chính là lập uy hiệp trợ cho Tử Văn.

Nói cách khác, tác dụng chính trận chiến này của Tào Bằng chính là một vật tham chiếu.

Thế nhân đều biết Tào Bằng thiện chiến, từ lúc xuất thế tới nay bách chiến bách thắng. Ngươi xem, Tào Chương đường xá xa, kết quả lại đi trước Tào Bằng một bước dẹp xong thành đô, chẳng phải là chứng minh Tào Chương vũ dũng, giỏi hơn Tào Bằng sao?

Tào Tháo muốn Tào Bằng làm đá kê chân cho Tào Chương, đương nhiên Tào Bằng cũng không cự tuyệt!

Trong nội tâm, hắn đương nhiên hy vọng Tào Chương kế vị... Hơn nữa, con trai của Tào Chương lại là đứa con của Tào Bằng làm con thừa tự. Về công về tư, Tào Bằng cũng sẽ không để tâm mà làm đá kê chân một lần cho Tào Chương.

- Tuy nhiên, nếu Gia Cát Lượng ở Hà Manh Quan nhàn nhã quá cũng không tốt.

Tào Bằng trầm ngâm một lát, đột nhiên nói với Tôn Thiệu:

- Bá Văn, nếu có hứng thú thì đánh cờ với mấy vị đại ngưu đi?

- A?

Đầu tiên là Tôn Thiệu ngẩn ra, rồi chợt hưng phấn.

Ngày hôm sau, Tào Bằng hạ lệnh, lấy Quách Hoài làm chủ tướng, Đặng Ngải Tôn Thiệu Tần Lãng làm phó tướng, rồi sau đó lấy Hách Chiêu làm hậu quân tiếp ứng, phát động công kích Hà Manh Quan.

Tào Bằng muốn mượn tay Gia Cát Lượng tôi luyện ra một thế hệ con người mới.

Không chỉ là vì Tào Chương thì cũng vì mài dũa những tướng tài mới cho tương lai của Tào Duệ.

***

Tháng ba năm Kiến An mười sáu, chiến sự tại Hà Manh Quan nổi lên.

Gia Cát Lượng ngay từ đầu thắng liên tiếp nên kiêu căng và tin tưởng tăng gấp bội. Nhưng theo chiến sự chuyển dời, khi tới tháng năm Gia Cát Lượng phát hiện đối thủ đối diện càng ngày càng khó đối phó. Mạnh Hoạch công kích cũng không thể nảy sinh tác dụng, thậm chí vài lần đánh lén, tổn thất thê thảm và nghiêm trọng. Mà quân Tào càng đánh càng mạnh mẽ, khiến áp lực Gia Cát Lượng tăng gấp bội.

Đáng sợ nhất chính là, từ đầu tới cuối Tào Bằng vốn không hề xuất hiện.

Ngay từ đầu Gia Cát Lượng chưa cảm nhận được, nhưng dần dần y phát hiện ý đồ của Tào Bằng.

Tào Bằng là muốn màu dũa tướng của mình thành đao cứng sắc bén!

Đối diện vài cái nhóc con từ ban đầu chỉ huy trúc trắc, đến dần dần trở nên thuần thục. Quách Hoài trầm ổn, Đặng Ngải kỳ quỷ, Tôn Thiệu cương mãnh, Tần Lãng biến hóa. Hơn nữa một vách tường sắt là tướng quân Hách Chiêu đốc chiến, Gia Cát Lượng sau khi tiến vào giữa tháng năm đã cảm thấy trầy trật, hai vạn man binh dưới trướng đã dần dần không lòng dạ nào tiếp tục chiến đấu.

Quân tâm theo chiến sự phát triển từng chút từng chút dao động.

Đồng thời, Gia Cát Lượng càng cảm thấy được thực thực của Tào Bằng.

Y có một loại cảm giác, Tào Bằng sẽ không quá mau cho công chiếm Thành Đô. lần này hắn lãnh binh, chỉ sợ là làm yểm hộ cho Tào Chương.

Có lòng muốn rút lui nhưng lại bị quân Tào bám trụ.

Giữa tháng năm, Mạnh Hoạch đánh lén quân Tào, lại bị Đặng Ngải bày kế đánh lén ngược trở lại, kết quả khiến sáu ngàn man binh của Mạnh Hoạch toàn quân bị diệt. Mạnh Hoạch ở bên trong loạn quân bị Tôn Thiệu chém giết. Mất đi Mạnh Hoạch yểm hộ, áp lực Hà Manh Quan càng tăng cao.

Cũng đúng lúc này, trải qua hai tháng gian khổ đàm phán, Lưu Đam Ba Tây chính thức tuyên bố quy thuận Tào Tháo.

Tức thì Thái Thú Ba quận Nhan cũng tuyên bố quy thuận, Tào Chương không phí một quân tốt nào tiến quân thần tốc, chiếm lĩnh Ba quận.

Lưu Bị sau khi nhận được tin tức thì quá sợ hãi.

Ông vội vàng lệnh cho Trương Phi đi tới Lãng Trung, ý đồ lấy Tây Hán thủy làm lá chắn, ngăn trở bước tiến quân của Tào Chương

Nhưng không chờ Trương Phi đến Lãng Trung, hai người Trương Nhậm Lãnh Bao đã dẫn đầu xuất kích, chiếm lĩnh Lãng Trung...

Trương Phi đành phải rút binh về phía sau, chiếm cứ Tử Đồng phòng ngự.

Đồng thời Lưu Bị lại khẩn cấp triệu Gia Cát Lượng thu binh, ý đồ hợp binh một chỗ, thủ vững ở Tử Đồng.

Trong trường hợp đó, Gia Cát Lượng mấy lần muốn rút toàn quân lại bị quân Tào phát hiện. Tào Chương đẩy mạnh thuận lợi, cũng khiến cho Tào Bằng yên tâm. Sau khi Tào Chương dẫn binh vây Lãng Trung, cuối cùng Tào Bằng đã lộ diện, đốc quân tấn công Hà manh Quan.

Khẩn cấp điều phối năm trăm Bát ngưu nỏ từ Hán Trung đều liên tục phát động công kích Hà manh Quan.

Gia Cát Lượng kiên trì được ba ngày, cuối cùng không ngăn được đã dẫn theo gần vạn người thảm hại rút lui khỏi Hà manh Quan. Sau khi Tào Bằng chiếm lĩnh Hà manh Quan không chút do dự đã hạ lệnh ba quân truy kích, tuyệt đối không cho Gia Cát Lượng và Trương Phi hội hợp. Gia Cát Lượng hốt hoảng bỏ chạy, bại lui về Đức Dương, bị Tào Bằng đuổi theo, vây khốn trong thành.

Lúc này, Tào Chương lấy Thái Thú Linh Lăng Ngụy Diên làm tiên phong, Trương Nhậm, Lãnh Bao làm phó tướng, cường công Tử Đồng.

Trương Phi thủ vững được hai ngày thì thành Tử Đồng bị phá.

Nếu không có Trần Đáo Phù Lăng Quan đến cứu viện đúng lúc, chỉ sợ Trương Phi sẽ phải tử chiến ở Tử Đồng. Tàn binh bại tướng sau khi hội hợp với Trần Đáo, Trương Phi đang định tiến hành nghỉ ngơi và chỉnh đốn thì Tào Chương đã dẫn binh vây thành.

Tháng sáu, Pháp Chính lệnh ba người Sa ma Kha, Vương Bình, Trương Nghi đi xuyên qua đường nhỏ Âm Bình, phá được Giang Du, gần tới Miên Trúc.

Đây là một đội kì binh của Tào Bằng.

Pháp Chính hiến kế đi qua đường nhỏ Âm Binh, Tào Bằng liền giao Vô Đương Phi Quân cho Pháp Chính.

Quân coi giữ Miên Trúc chỉ kiên trì hai ngày thì dâng thành quy hàng.

Sau khi Miên Trúc cáo pháp, Gia Cát Lượng tại Dương Cố Trị trở thành đội cô quân.. Lưu Bị quá sợ hãi, vội lệnh Trương Phi lãnh binh mai phục chiếm đoạt Miên Trúc. Nhưng Trương Phi vừa mới xuất phát thì lại truyền đến tin tức Thái Thú Ba quận Nghiêm Nhan phá được quận Kiền Vi, bốn quận Nam Trung dâng thành hiến hàng, toàn bộ Ích Châu, đã mất đi hơn phân nửa.

Lưu Bị lần này thật sự sốt ruột!

Thành đô đã loạn, đại tộc hào cường tỏ vẻ quy thuận, lại bắt đầu lưỡng lự, thái độ khó có thể cân nhắc.

Cuối tháng sáu, sau hai mươi ngày thủ vững ở Phù Lăng Quan, Trần Đáo khổ sở chờ đợi quân cứu viện tới nhưng không tới, đành phải hiến quan đầu hàng.

Tào Chương đối xử Trần Đáo nồng hậu, phong hàm cấp tướng Quảng Hán, trở thành tâm phúc.

Phù Lăng Quan bị mất, Thành Đô trở nên không hiểm có thể thủ.

Trương Phi tấn công mãnh liệt Miên Trúc hơn mười ngày không có kết quả, đối mặt đại quân Nghiêm Nhan đóng quân tại Võ Dương, quân tiên phong thẳng đến Quảng Đô, đanh phải quay binh về Thành đô.

Tháng bảy năm Kiến An mười sáu, Kiến An mười sáu năm vạn binh mã, cường công Đức Dương Cố Trị, phá thành Đức Dương.

Gia Cát Lượng vốn muốn tự sát bỏ mình nhưng lại bị thân binh ngăn cản, cuối cùng trở thành tù binh của Tào Bằng. Cùng lúc đó, sở bộ của Trương Cáp thuộc Tả lộ quân dẫn binh dưới thành Miên Trúc, hội hợp với Pháp Chính, thẳng bức Thành Đô.

Lưu Đam phái Trịnh Độ cầm thư đưa tới Quảng Đô.

Tướng phòng giữ Quảng Đô vốn là tộc cháu của Trịnh Độ, sau khi nhận được thư của Lưu Đam, cũng biết đại thế đã mất, vì thế gã lập tức tỏ thái độ bằng lòng dâng Quảng Đô. Nghiêm Nhan dẫn binh đến chiếm cứ Quảng Đô.

Cùng lúc đó, Tào Chương ở Phù Lăng quan sau khi chỉnh đốn và sắp đặt binh mã đã công phá được huyện Tân Đô.

Quân Tào thế ba mặt vây kín Thành Đô như nêm.

Mà lúc này Lưu Bị đã thành chim trong lồng. Ngoài có quân Tào vây khống, trong thành lòng người hoảng sợ.

Trần Đáo, Gia Cát Lượng lần lượt thất bại đầu hàng, trở thành tù binh, đã khó có thể trợ giúp được Lưu Bị.

Càng đáng sợ chính là, cường hào bản địa Thành Đô đã biểu lộ ra địch ý mãnh liệt.

Nếu không có trên hai vạn binh mã trong tay, dưới trướng không có Trương Phi, Ngô Ý hiệp trợ, chỉ cường hào Thành Đô này đã sớm khởi binh tác loạn. Nhưng dù là thế cũng khiến cho Lưu Bị hoảng loạn...

Liên tiếp hai ngày không ngủ, Lưu Bị trở nên tiều tụy.

Hôm nay, ông đang khó khăn ngủ một giấc nhỏ, chợt nghe ngoài phòng có người báo cáo:

- Khởi bẩm Đại vương, việc lớn không tốt... gia tộc Tả thị bên trong thành liên hợp với mấy nhà cường hào tập kết ba nghìn người cường đoạt cửa bắc, mở thành hiến hàng.

Lưu Bị lập tức tỉnh táo.

Ông từ trên giường bật kêu lên, với tay bắt lấy đại kiếm treo trên thành giường.

- Lập tức lệnh Dực Đức, đoạt lại cửa bắc!

Không lâu trước đó, Lưu Bị còn hăng hái. Sau khi kết giao với Quan Vũ và Trương Phi, hắn tung hoành thiên hạ. Vậy mà bây giờ nhìn lại ông đã già, năm mươi năm đã trôi qua, thương tích đầy mình. Điều đó khiến cho Lưu Bị có một dự cảm giác vô cùng kỳ lạ khi ngồi ở trên chiến mã.

Có lẽ hôm nay ông sẽ chết ở chỗ này.

Tả thị ở thành đô là một cường hào lâu đời. Nghe nói thời Cao Tổ chưa định thiên hạ, còn thai nghén Hán Trung thì Tả thị đã cắm rễ ở Thành Đô. Thoáng một cái trải qua mấy trăm năm, mặc dù Tả thị đã xuống dốc nhưng thực lực thì vẫn còn.

Sau khi Lưu Bị đến Tây Xuyên thì thái độ gia chủ của Tả thị làTả Hầu vẫn rất mập mờ, không thể hiện rõ là ủng hộ Lưu Bị, cũng không tỏ thái độ phản đối. Thậm chí khi Lưu Bị chiếm lĩnh Thành Đô thì Tả Hầu cũng không hề có một thái độ rõ ràng nào. Đương nhiên, vì Tả Hầu là một cường hào thế gia nên Lưu Bị cũng không dám có thái độ quá mức cứng rắn. Ông đối đãi với Tả thị phần lớn là lôi kéo mời chào là chính.

Không có ông thì Tả thị không cầm nổi ngành muối ở Tây Xuyên trong tay.

Cho dù là kinh tế của Tây Xuyên hỗn loạn thì vẫn không ảnh hưởng lớn đến Tả thị. Trong tay nắm mười mấy hồ chứa nước làm muối, đủ để Tả thị đứng vững ở thế bất bại. Từ khi theo Lưu Yên nhập Tây Xuyên khai thủy, trải qua hai mươi năm phong ba, Tả Hầu đã hùng cứ ở Thành Đô.

Lưu Bị không dám cứng rắn với Tả thị, chỉ có thể dùng thủ đoạn dụ dỗ.

Nhưng rồi không ngờ rằng, cuối cùng Tả thị ra tay đã khiến đại kế của Lưu Bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.

Lưu Bị lên ngựa, vừa mới lao ra phủ thì thấy Trương Phi cả người đẫm máu từ xa chạy vội lại.

Bát xà mâu nồng đượm mùi máu tươi.

Giáp trụ cả người loang lổ rách nát, nhìn qua vô cùng thảm hại.

- Ca ca, chạy đi!

- Dực Đức, tình hình thế nào?

- Cổng bắc đã mất rồi. Tả thị liên hợp với sáu đại cường hào ở Thành Đô, tập hợp hơn năm nghìn người, cấu kết cùng với. Đại tướng của Tào quân có Trương Cáp, Điển Mãn, Hứa Nghi đã chiếm lĩnh cổng bắc. Ngô Ý đang dẫn người chống cự nhưng lòng quân đã loạn, khó duy trì lâu dài được. Bây giờ cửa nam ở do Lã Cát trấn thủ. Huynh trưởng mau cùng ta phá vòng vây.

- Trời ơi!

Lưu Bị ngửa mặt lên trời thở dài.

Nhưng bây giờ không cho phép ông do dự nữa, thậm chí không kịp mang theo người nhà, phải cùng đi với Trương Phi chạy ra cửa nam Thành Đô. Lúc này Thành Đô đã đại loạn, bại quân ở khắp nơi. Lúc này quân lính đã không thể khống chế được nữa, có nhiều kẻ giết người vô tội lung tung, tranh giành lấy tài sản, náo loạn dân chúng, lửa cháy ngút trời. Lưu Bị không thể lo lắng cho những chuyện này, chỉ biết cùng Trương Phi liều chết phá vòng vây ra hướng cửa nam.

Dọc trên đường đi, người chết vô số.

Khi đến cửa nam thì cửa nam cũng đang đại loạn.

Cũng may là lúc này Lã Cát có thể ổn định cục diện. Y nhìn thấy Lưu Bị thì la lớn:

- Chủ công, Thành Đô đã không thể thủ vững. Nghiêm Nhan lão nhân đã dẫn binh gần đến cửa nam rồi. Nếu không phá vòng vây thì e rằng khó thoát thân.

- Phá vòng vây! Phá vòng vây!

Lúc này Lưu Bị không nghĩ ra cuối cùng phải đi về nơi nào, chỉ có thể dựa vào bản năng, hoảng loạn mà đi.

Làm sao mà Tả thị lại đột nhiên tạo phản?

Lưu Bị tự thấy mình đối đãi Tả thị không tệ, không hiểu vì sao Tả Hầu lại như thế.

Tuy nhiên thực tế không cho phép hắn suy xét nhiều. Ba người Lưu Bị, Trương Phi, Lã Cát thừa lúc trời tối lao ra Thành Đô.

Bóng tối nặng nề, xa xa tiếng ồn ào náo động ở Thành Đô vọng lại phía sau.

Lưu Bị đột nhiên ghìm ngựa:

- Dực Đức, chúng ta xem nên đi về nơi nào?

Lúc này ông đã rối loạn, không biết phải làm thế nào.

Vốn tưởng rằng ở Thành Đô sẽ là một bắt đầu mới. Không ngờ là ở Thành Đô lại biến thành ngày diệt vong.

Nghiêm Nhan phá được Việt Tây khiến cho Nam Trung thần phục.

Muốn quay về thì cũng không được nữa. Mạnh Hoạch và ba mươi sáu động đại vương gần như đã bị diệt toàn quân. Tuy rằng Nam Trung trù phú như không thể sử dụng binh được. Trở về Nam Trung cũng đồng nghĩa với đi chết. Lưu Bị nhất định sẽ không tới đó.

- Thiên hạ to lớn như vậy lại không có chỗ cho chúng ta dung thân sao?

- Ca ca đừng vội nổi giận. Chúng ta đi Thục Quận ở Chúc Quốc.

- Hả?

- Chẳng lẽ ca ca đã quên ở Thục Quận Chúc Quốc có một đạo binh mã của ta. Chúng ta hãy đến đó trước, đợi sau khi ổn định trận tuyến thì lại lập mưu đồ tiếp. Đến lúc đó ta nguyện lãnh ba nghìn binh mã, đoạt lại Thành Đô vì ca ca, chém hết bọn tiểu nhân.

Thục Quận Chúc Quốc?

Dường như cũng chỉ có nơi này để đi.

Lưu Bị nghĩ đến đây thì gật đầu, phấn chấn tinh thần cùng đám người Trương Phi gấp rút lên đường trong đêm tối.

Trời tờ mờ sáng.

Thành Đô đã không thấy bóng dáng.

Phía trước mặt, qua con sông trước mặt là Giang Nguyên.

Qua Giang Nguyên là có thể thẳng đến Lâm Cung, nói không chừng có thể nghỉ ngơi một chút.

Tâm trạng Lưu Bị đang khẩn trương đã bình tĩnh lại. Nhưng khi vừa thả lỏng thì từ bên trong sâu thẳm lại bật lên tiếng khóc.

Thành Đô không còn!

Vợ con đều cũng không.

Ông hoảng sợ như chó chết chủ. Lần này đã khắc họa chính xác con người của ông.

Bao năm gây dựng cơ nghiệp, lúc này chỉ còn lại có hai người Trương Phi và Lã Cát. Sao ông không cảm thấy bi thương chứ?

Đúng lúc này thì chợt nghe thấy một tiếng trống trận ầm ầm vang lên.

- Dục Đức, là nơi nào nổi trống vậy?

Lưu Bị ngừng đau thương, đưa mắt nhìn.

Ông thấy ở khúc sông phía trước có một đạo nhân mã. Tên đại tướng cầm đầu đầu đội tam xoa tử kim ánh lên màu vàng, thân mặc bảo giáp Đường Nghê, lưng thắt sư man đai ngọc, người khoác chiến bào gấm in hoa nguyệt sắc, dưới cưỡi Sư Hổ Thú, tay cầm Phương Thiên Họa Kích.

Phía sau hắn có hai viên đại tướng.

Một người thân cao gần một trượng, cao lớn vạm vỡ, tay cầm một cây chông sắt cái vồ, xích phát hoàn nhãn, chính là Sa Ma Kha. Còn người kia là một viên tiểu tướng, cưỡi ngựa Ô Truy, tay cầm Bàn Long Kim Thương. Có tám trăm Phi Đà Binh dàn trận ở phía sau ba người.

- Tào Bằng!

Lưu Bị thất kinh, vội nắm chặt đại kiếm trong tay.

Tào Bằng ngồi trên ngựa khẽ mỉm cười, trầm giọng:

- Huyền Đức Công, Bằng đợi Huyền Đức Công ở đây đã lâu rồi.

Trong lúc nhất thời, Lưu Bị có chút hoảng hốt.

Tên thiếu niên năm đó một đao chém vỡ cửa doanh trại của ông, bây giờ lại muốn đoạt lấy tính mạng của ông.

Nhiều năm tâm huyết gần như bị hủy trong tay Tào Bằng.

Lưu Bị cắn chặt răng, định xông lên thì nghe Trương Phi hét một tiếng lớn:

- Tử Thiện, mang đại vương đi. Mỗ gia tử chiến yểm hộ.

Lời còn chưa dứt thì gã đã thúc ngựa phóng tới hướng Tào Bằng.

Tào Bằng ngồi yên không sợ chút nào.

Sa Ma Kha bước đi như bay, kéo theo chông sắt, phóng tới đón Trương Phi. Mắt thấy chiến mã kia phóng vào một chỗ, Sa Ma Kha đột nhiên hét lớn một tiếng, dậm chân bay lên trời. Chông sắt mà y kéo theo phóng tới đập xuống hướng Trương Phi. Trương Phi ở trên ngựa nâng Xà Mâu đỡ, nghe “đang” một tiếng”. Con chiến mã đang cưỡi hí lên từng tiếng thảm thiết, liên tục lui về phía sau. Còn hai cánh tay của Trương Phi cũng run lên.

Tên mọi rợ này có khí lực thật lớn.

Sa Ma Kha cũng không hề suy suyển chút nào. Sau khi hai chân chạm đất, hắn lui vài chục bước rồi đặt mông ngồi xuống đất.

Trương Phi vừa thấy thì không nói nhiều, thúc ngựa xông tới.

Viên tiểu tướng phía sau Tào Bằng xoắn thương, phóng ngựa ngăn Trương Phi lại.

Viên tiểu tướng này chính là Tôn Thiệu!

Kim thương trong tay y vung bay tới tấp, ảo hóa ra vạn đóa lê hoa, thương ảnh dữ dội. Trương Phi có chút bấn loạn, nâng xà mâu chiến đấu với Tôn Thiệu tại một chỗ. Hai người giao chiến hơn mười hiệp thì Tôn Thiệu dần dần không thể chống đỡ được.

Dù sao thì kinh nghiệm chiến đấu của Trương Phi cũng phong phú hơn. Sau lúc đầu bối rối thì y đã nhanh chóng ổn định tinh thần.

Lúc này, Lưu Bị và Lã Cát được Bạch Mao binh liều chết bảo vệ chặt chẽ. Mấy lần Tào Bằng muốn tiến lên nhưng lại bị những binh sĩ Bạch Mạo Binh dũng mãnh không sợ chết này ngăn cản. Thấy Lưu Bị đã chạy xa, Tào Bằng vô cùng giận dữ.

- Sa Sa, Bá Văn, hai ngươi truy kích kẻ địch. Tam tướng quân cứ giao cho ta.

Vừa nói thì Sư Hổ Thú hí lên một tiếng, Tào Bằng như một tia chớp đánh về phía Trương Phi. Trương Phi chống lại sự liên kết của hai người Sa Ma Kha và Tôn Thiệu, bất phân thắng bại. Vậy mà khi Tào Bằng đột nhiên đánh tới lại khiến y tinh thần bấn loạn.

Sa Ma Kha và Tôn Thiệu lách mình lui ra. Tào Bằng tiến tới trước mặt Trương Phi.

Họa Can Kích xé gió bổ tới. Trương Phi nâng xà mâu lên đỡ thì đã thấy Họa Can Kích áp sát vào xà mâu, đột nhiên thấy tay run lên, suýt nữa Họa Can Kích chém vào cánh tay của Trương Phi. Trương Phi sợ tới mức chảy mồ hôi nhỏ giọt, thúc ngựa né tránh. Trong lòng y cảm thấy thầm kinh hãi “Tào Bằng này quả thật là một mãnh tướng dưới trướng của ”.

- Tam tướng quân, mười năm trước ta từng đánh nhau với ông một trận. Lúc ấy ta mượn quỷ kế nên mới thắng ông một trận.

Tiếng nói của Tào Bằng trầm lạnh vọng vào tai Trương Phi. Trương Phi cũng không mở miệng, chỉ cúi đầu vung xà mâu, liều mạng chém giết. Tào Bằng ngồi ngay ngắn trên Sư Hổ Thú, nhìn điềm nhiên như không thèm để ý, trái một kích, phải một kích, gạt hết tất cả cơn mưa tấn công như mưa rền gió dữ của Trương Phi.

- Lúc đó ta từng lập lời thề, cuối cùng sẽ có một ngày đường đường chính chính đánh một trận với ông.

Tuy nhiên bây giờ ta mới biết được cái gọi là “công bằng” căn bản không tồn tại. Năm đó ta còn nhỏ tuổi, còn tam tướng quân thì lại ở đỉnh cao. Còn bây giờ ta đang ở đỉnh cao thì tam tướng quân đã già rồi. Điều này khiến ta nghĩ tới một câu tục ngữ: “Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây”. Tình hình hiện tại đã khác, chẳng lẽ tam tướng quân vẫn còn ngoan cố chống cự lại?

Trương Phi biết Tào Bằng đang nói gì.

Nhưng trong trường hợp này, trời sinh y tính bướng bỉnh nên y không thể cúi đầu được.

- Tiểu tặc, đừng vội nhiều lời. Ta và ngươi hôm nay không chết thì không ngừng.

Khi nói chuyện, Trương Phi vung xà mâu càng quyết liệt.

Tào Bằng biến sắc, lớn tiếng quát:

- Vậy như tam tướng quân mong muốn.

Chiêu thức của Họa Can Kích lúc trước còn chậm rãi, bây giờ đột nhiên trở nên vô cùng dũng mãnh điên cuồng, tựa như một ngọn lửa cháy bừng hung ác. Lúc đầu Trương Phi còn có thể ngăn cản được, nhưng sau đó hơn ba mươi hiệp thì phải thở hồng hộc.

Đúng như lời Tào Bằng nói: “hắn đã già rồi!”

Hai ngựa cuồng lên. Tào Bằng thấy phản ứng của Trương Phi không còn minh mẫn thì đột nhiên rút ra một thanh kiếm treo trên lưng ngựa. Ánh kiếm lóe lên, hai người áp sát nhau. Khi Tào Bằng kìm chiến mã, cúi đầu hướng về vết đao thì đã thấy một dòng máu tươi chậm rãi chảy xuống theo vết đao, nhỏ giọt rơi xuống mặt đất.

Ở phía sau hắn, Trương Phi loạng choạng trên ngựa rồi rơi xuống mặt đất.

Áo giáp trên người gãy nát, máu trước ngực ồ ạt chảy ra nhuộm đỏ cả mặt đất.

- Giang sơn rộng lớn, ắt có người tài xuất hiện. Lẫy lừng thì ai cũng chỉ có một thời thôi. Tam tướng quân, hai mươi năm trước là thời ông rong ruổi thiên hạ. Hai mươi năm sau thì thời đại đã thay đổi rồi. Bây giờ ông sống trong nhung lụa, dù sao cũng khá hơn so với năm nào. Nhưng trong lúc ngủ mơ thì đã bị người ta chém đầu xuống rồi.

Tào Bằng thở dài xa thẳm, khoát tay ra hiệu người gom xác Trương Phi lại.

- Tiếp tục truy kích Lưu Bị, không cho hắn chạy thoát.

Lưu Bị được Lã Cát bảo vệ, hốt hoảng bỏ chạy.

Tiếng kêu ở phía sau dần biến mất. Lưu Bị ghìm ngựa quay đầu lại nhìn, nước mắt giàn giụa.

- Dực Đức chết rồi!

Tào Bằng quả thật là đáng sợ, không ngờ có thể đoán chuẩn xác đường trốn của hắn. Sớm biết người này lợi hại như vậy thì năm đó khi ở Hạ Bì, Bính Trứ và Tào Tháo phản bội thì nên đem kẻ này chém trước đi. Đáng tiếc, lúc ấy ông vẫn còn băn khoăn nhiều cho nên nuôi hổ thành họa. Bây giờ nghĩ ra thì Lưu Bị không khỏi hối hận.

- Chủ công, chỉ cần xuyên qua cánh rừng phía trước kia là sẽ có một cây cầu.

Qua cầu sẽ là Giang Nguyên. Chúng ta mau chóng đến đó để tránh có bất trắc.

Lã Cát thấy Lưu Bị có chút thất thần thì vội mở miệng khuyên bảo.

Lưu Bị mới hồi phục tinh thần lại, gật gật đầu, cầm dây cương định phóng ngựa lao đi thì nghe thấy một hồi chuông vang lên từ trong rừng. Một đạo nhân mã xuất hiện từ trong rừng, cản đường Lưu Bị lại. Dưới ánh trăng, Lưu Bị liếc mắt một cái thì nhận ra viên đại tướng cầm đầu kia, rõ ràng là Triệu Vân, vẻ mặt không hề biến sắc.

- Tử Long, ngươi muốn giết ta sao?

Triệu Vân giữ thần sắc bình tĩnh, nhưng ánh mắt nhìn Lưu Bị vô cùng phức tạp.

- Huyền Đức Công, đã lâu ngày không gặp.

Lưu Bị cười thảm nói:

- Tử Long, lúc trước ngươi quy hàng Tào Bằng, ta biết là ngươi chỉ vì bất đăc dĩ mà thôi. Hôm nay ta lâm vào tình cảnh này, thà chết trong tay Tào Bằng chứ không muốn bị ngươi giết chết để mất đi bao nhiêu tình nghĩa năm xưa.

Chuyện xảy ra ở Trường Bản pha năm xưa, làm sao Lưu Bị không biết?

Triệu Vân ở Trường Bản pha tả xung hữu đột, chém giết vô số quân Tào. Cuối cùng Tào Bằng đem người nhà ra uy hiếp Triệu Vân phải đầu hàng. Triệu Vân bất đắc dĩ mới quy hàng Tào Bằng. Từ đó về sau không còn tin tức gì.

Hướng Lãng, Hướng Điều trở về nói rằng Triệu Vân làm phản.

Lưu Bị biết rõ đó là nói dối nhưng không biết làm thế nào.

- Hai vị phu nhân có khỏe không?

Triệu Vân chần chừ một chút, buồn bã nói:

- Huyền Đức Công yên tâm, hai vị phu nhân đều mạnh khỏe.

Công tử không làm khó các vị phu nhân, đã đưa các nàng đi Tây Vực. Bây giờ nhị cữu gia buôn bán tại Nhật Lặc. Đại cữu gia ở Tây Vực bắt đầu từ con số không, cũng dần dần có khởi sắc. Đại công tử hắn… cũng tốt, cũng rất sung sướng. Hai năm trước ta cùng vợ về thăm nhà bố mẹ thì đã qua Tây Vực thăm hắn. Đại công tử đã đổi tên thành Mi Thiện, vô cùng khỏe mạnh. Tuy nhiên, từ phu nhân cho đến hai vị cữu gia đều không ai nói cho hắn biết thân phận của mình.

Đại cữu gia nói cả cuộc đời này bọn họ cũng sẽ không nói cho đại công tử biết chân tướng.

Chỉ mong rằng hắn có thể khoái khoái lạc lạc, trưởng thành ở Tây Vực, tương lai có được sự nghiệp của hắn, sẽ không cho hắn trở về Trung Nguyên.

Lưu Bị nghe được, nước mắt giàn giụa.

Lúc này đây, ông thật sự khóc, tuy nhiên có mang theo một chút niềm vui trong đó.

Lưu Bị ngồi trên ngựa chắp tay rồi đột nhiên vứt bảo kiếm trong tay xuống:

- Tử Long, hãy lấy thủ cấp của ta mà đi lĩnh công đi.

Triệu Vân xuống ngựa, đi chậm rãi.

Bàn tay cầm Long Đảm thương cũng siết chặt hơn.

Y nhìn Lưu Bị, cắn chặt răng, nhưng trước sau vẫn không thể hạ quyết định được.

Một lúc lâu sau, y đột nhiên thở dài một tiếng:

- Chủ công, đây là lần cuối cùng Vân gọi người một tiếng “chủ công”. Người hãy đi đi.

- Hả?

Triệu Vân nói:

- Sự việc năm đó chớ nên nhắc lại.

Vốn ta chỉ là một tiểu tốt được Huyền Đức Công coi trọng, vốn phải máu chảy đầu rơi. Chuyện ở Trường Bản pha năm đó, Công tử đối xử với Tử Long quá nặng. Mấy lần ta phạm vào việc, có thể là tội chết nhưng Công tử đều khoan thứ. Hôm nay ta giết Huyền Đức Công là bất nhân bất nghĩa. Nhưng ta để cho Huyền Đức Công đi cũng là bất trung. Thôi mời Huyền Đức Công hãy mau đi. Khi quay về Vân sẽ tự đi thỉnh tội với Công tử.

Dứt lời, Triệu Vân giơ đại thương lên, ra lệnh cho quân tốt tránh đường.

Lưu Bị ngẩn ra rồi chợt mừng rỡ.

Ông không kịp quay về hướng Triệu Vân nói lời cảm tạ, giục ngựa bước đi.

Lã Cát theo sát phía sau Lưu Bị, khoảnh khắc lướt qua Triệu Vân thì liếc mắt nhìn trộm Triệu Vân một cái.

Nói thật, vừa rồi gã đã tuyệt vọng, không ngờ lại tìm được đường sống trong chỗ chết.

“Đúng là thằng ngốc!

Nếu là ta, ta nhất định lấy tính mạng hắn… »

Lã Cát nghĩ đến đây thì trong lòng đột nhiên nổi lên một tia sát khí.

“Nếu như ta giết Lưu Bị thì sẽ như thế nào?”

Nhưng gã lại nghĩ, năm đó gã vứt bỏ Lã Bố, cũng chẳng khác nào là kết hạ sâu thù với Tào Bằng. Phải biết rằng, Tào Bằng và Lã thị có quan hệ chặt chẽ một nhà. Mà bây giờ Lã thị đã ra hải ngoài, đứng vững, hưng lập một quốc gia quy thuận Tào Tháo.

Cho dù bây giờ gã giết Lưu Bị, sợ là tới tay Tào Tháo sẽ không được tốt.

Thực hối hận, lúc trước đã nhìn sai…

Triệu Vân nhìn theo đám người Lưu Bị bỏ đi, thì thở dài một tiếng xa xôi.

- Bắt đầu từ hôm nay, Vân và Huyền Đức Công ân đoạn nghĩa tuyệt.

Nếu ngày sau có gặp lại chiến đấu trên chiến trường thì Vân sẽ tuyệt không nương tay nhân từ nữa. Nhưng mà, Huyền Đức Công, ông còn có cơ hội nữa sao?

Phía trước chính là sườn núi Cửu Chiết Bản, sau khi qua đó sẽ gặp một con sông lớn.

Chỉ cần có thể qua sông là coi như an toàn.

Trong lòng Lưu Bị như một ngọn lửa nóng, lập tức vung roi vội vàng phóng đi.

Nhưng đôi khi càng sốt ruột thì lại càng dễ phạm phải lỗi. Cửu Chiết Bản sở dĩ có tên là “Cửu Chiết Bản” vì nơi này có địa hình gập ghềnh, đường đi khúc chiết. Lưu Bị chỉ nóng lòng chạy đi mà không để ý đến địa hình. Sau một hồi chạy trốn thì chiến mã đang cưỡi bỗng nhiên hít lên một tiếng thét kinh hoàng, móng chân trước bị mất, rồi phù phù ngã trên mặt đất. Lưu Bị ngồi trên lưng ngựa không hề phòng bị, lập tức bị chiến mã hung hãn hất xuống mặt đất.

Nếu là trước kia thì Lưu Bị nhất định sẽ không bị hất ra.

Nhưng bây giờ hắn đã đầy mình thương tích, sớm đã không còn bộ dạng nam chinh bắc chiến năm nào nữa.

Bị rơi đến choáng váng, sau một lúc lâu thì hắn mới phản ứng lại.

- Chủ công không việc gì chứ?

Lã Cát quá sợ hãi, vội vàng quăng mình xuống ngựa, chạy tới trước mặt Lưu Bị.

Chân bị gãy!

Lần này không ngờ là chân của Lưu Bị đã bị gãy mất.

Xa xa truyền đến tiếng vó ngựa, có lẽ là Tào Bằng đã giải quyết Trương Phi, cùng Triệu Vân hợp lại đuổi giết đến đây.

- Chạy đi!

Lưu Bị không dám trì hoãn, cắn răng giãy dụa đứng dậy.

Chỉ có điều một chân của hắn đã gãy, muốn cưỡi ngựa cũng không còn khả năng. Lã Cát ngẫm nghĩ một chút rồi dắt chiến mã của chính mình lại, xoay người lên ngựa. Sau đó gã bảo người nâng Lưu Bị lên ngựa, dùng đai cột chặt hai người lại với nhau.

- Chủ công hãy ôm chặt mạt tướng. Chúng ta đi.

Lưu Bị lập tức cảm động.

Hắn thấy được sự trung thành này của Lã Cát thì nước mắt giàn giụa.

- Ngày sau nếu có thể phục khởi thì ta nhất định không bạc đãi Tử Thiện.

- Chủ công, bây giờ đừng nói đến ngày đó. Chúng ta phải thoát chết ra ngoài trước rồi nói sau.

Dứt lời, Lã Cát cầm thương, thúc ngựa đi.

Phía trước có hơn ba trăm quân Bạch Mạo hộ tống. Khi đoàn người lao ra khỏi Cửu Chiết Bản thì trời đã mờ sáng.

Xa xa vọng lại tiếng nước sông chảy cuồn cuộn.

Trong màn sương của bình minh hiện ra một cây cầu nhỏ đang lắc lư.

Lã Cát phóng đang ngựa đi thì đột nhiên ghìm cương lại.

- Tử Thiện, vì sao không đi nữa?

- Có mai phục!

Lã Cát mặt mày xanh mét, đại thương giơ lên cao, ra hiệu cho Bạch Mạo cảnh giới.

Lúc này chỉ có thể nghe thấy tiếng ngựa vọng đến từ phía chiếc cầu gỗ. Trong sương mù dày đặc, một con vật chậm rãi bước ra, càng ngày càng gần.

- Lưu Huyền Đức, lão phu ở đây chờ ngươi đã lâu lắm rồi!

- Là ai?

Lưu Bị ngồi ở phía sau Lã Cát nên không nhìn thấy cảnh trước mặt, vội vàng quát lớn.

- Mỗ gia là Hoàng Hán Thăng, phụng mệnh đại tướng quân chờ ngươi ở đây đã lâu. Tên tặc tử, sao không đem dâng đầu ngươi lên đây để lão phu đi lãnh công?

Vừa nói chuyện thì người kia đã phi ngựa phóng tới.

Càng lúc càng gần. Rốt cục Lã Cát cũng nhìn thấy được bộ dạng của người đang phi tới. Hắn mặc kim khôi kim giáp, đầu bạc tóc trắng, tinh thần quắc thước, tay cầm một thanh đại đao, cánh tay khoác một cây cung. Đích thị là Hoàng Trung Hoàng Hán Thăng.

Lã Cát kinh hãi!

Gã biết rõ Hoàng Trung rất lợi hại.

Lúc trước ở Kinh Nam, Lưu Bàn và Lã Cát có quan hệ không tồi, đã từng nói với gã:

- Nếu như lão tốt kia còn đây thì có khiến cho tiểu tặc ngang ngược không?

Lão tốt mà Lưu Bàn nói là Hoàng Trung.khiến cho Tào Bằng phải thủ tiêu thuộc hạ Quan Vũ, lòng quân của Lưu Bị không yên.

Lã Cát liền hỏi:

- Lão tốt kia so với tam tướng quân thì như thế nào?

Lưu Bàn trầm tư một lát rồi trả lời:

- Nếu như lão tốt đó còn trẻ hơn mười tuổi thì hai vị tướng quân chưa chắc có thể thắng.

Lời này của Lưu Bàn vẫn là còn nể mặt mũi của Lưu Bị.

Ẩn ý bên trong có nghĩa là: tuổi tác của Hoàng Trung lớn hơn nhiều so với Quan Vũ, Trương Phi nhưng đoán chừng có thể bất phân thắng bại cùng hai người ấy. Nhưng nếu là hơn mười năm trước thì nhất định Trương Phi, Quan Vũ không phải là đối thủ của Hoàng Trung.

Từ đó về sau, Lã Cát luôn nhớ kỹ cái tên Hoàng Trung.

- Ngăn hắn lại!

Lã Cát rống lên.

Bạch Mao binh phía sau cầm binh khí trong tay ùa lên. Bạch Mao binh này đã theo Lưu Bị nhiều năm, có thể xem là trung thành và tận tâm. Cũng may là lần này Trần Đáo đóng quân ở Phù Lăng Quan, không mang Bạch Mao binh đi. Nếu không thì lúc này Lưu Bị đã trở thành cô hồn.

Đối mặt với hơn ba trăm Bạch Mạo binh, Hoàng Trung chỉ cười khẩy.

Ông vung đao nghênh chiến. Cùng lúc đó, phía bên kia cầu xuất hiện một đạo nhân mã, đích thị là quân Bạch đà dưới trướng Tào Bằng. Hai đạo nhân mã trong nháy mắt tụ lại một chỗ. Lã Cát không dám đối địch với Hoàng Trung nên thúc ngựa vung thương chém liên tiếp mấy người.

- Chủ công đừng vội kích động. Mạt tướng bảo vệ người phá vòng vây.

Một mặt Lã Cát giết địch, một mặt an ủi Lưu Bị.

Đúng lúc này, phía sau truyền đến tiếng vó ngựa. Đó là Tôn Thiệu, Đặng Ngải, Trương Hồ, Từ Cái. Bốn gã tiểu tướng dẫn người đuổi theo. Lã Cát thấy tình huống như vậy thì biết đại thế đã, lập tức quát to một tiếng thúc ngựa chạy đi.

Hoàng Trung nâng đao chém ba tên Bạch Mạo binh trước mặt mình lăn ra mặt đất, thấy Lã Cát bỏ trốn thì vội vàng quát lớn:

- Sĩ Niên, Bá Văn đừng để cho hắn chạy mất. Người ngồi phía sau hắc mã cầm trường thương chính là Lưu Bị.

Bốn người Đặng Ngải liền đuổi theo, chuẩn bị gia nhập vào chiến đoàn thì nghe thấy Hoàng Trung quát to, vội đưa mắt nhìn thì thấy Lã Cát một ngựa cưỡi hai người, phá vòng vây chạy về phía xa.

Đặng Ngải lập tức nóng nảy.

Y biết rõ cậu mình muốn gì.

Tào Bằng thường nói với y rằng thiên hạ đại loạn là do những người có nhiều dã tâm này quấy phá. Nếu không có Lưu Bị, Tôn Quyền thì thiên hạ sớm đã nhất thống, dân chúng tự nhiên an vui. Lần này chinh phạt Tây Xuyên, Tào Bằng đã hạ quyết tâm là phải giết chết Lưu Bị. Mắt thấy Lưu Bị ngay trước mắt, làm sao Đặng Ngải có thể để cho hắn chạy trốn? Y lập tức thúc ngựa đuổi theo.

- Bá Văn, cùng ta giết địch!

Tôn Thiệu vội vàng lên tiếng. Hai người một tả một hữu, hai đại thương vung lên, hăng hái phóng ra một con đường máu. Trương Hổ và Từ Cái định đuổi kịp nhưng lại bị Bạch Mao binh liều chết ngăn lại. Mắt thấy ba con ngựa càng ngày chạy càng xa, hai người giận dữ trong lòng. Vì thế cả hai nâng đao thương, chiến đấu điên cuồng trong loạn quân, xung phong liều chết, giết Bạch Mạo binh phải máu chảy thành sông.

Không thể không nói là Bạch Mạo binh này như tín đồ điên cuồng bị tẩy não.

Hơn ba trăm người nhưng không một người nào đầu hàng, tử chiến đến cùng.

Hoàng Trung dũng mãnh. Trương Hổ, Từ Cái cũng không tầm thường. Hơn nữa có thêm tám trăm Bạch Đà binh có thể nói là binh hùng tướng mạnh. Nhưng họ lại bị Bạch Mạo ngăn lại. Đợi cho đến khi Bạch Mạo binh chết trận hết thì chẳng biết Lưu Bị đã chạy đi đâu rồi.

- Hoàng tướng quân, làm sao bây giờ?

Hoàng Trung ngẫm nghĩ một chút, cắn răng một cái nói:

- Công tử giao Cửu Chiết Bản cho lão phu chính là muốn giết Lưu Bị nhổ cỏ tận gốc. Hai người các ngươi ở đây thu dọn chiến trường. Ta dẫn Bạch Đà tiếp tục truy kích. Không giết được Lưu Bị thì ta thề sẽ không trở về.

- Ta nguyện cùng đi với lão tướng quân.

Sau khi ba người thảo luận thì lập tức truy lùng theo hướng Lã Cát đã chạy trốn.

Cùng lúc đó, hai người Lã Cát, Lưu Bị cưỡi một ngựa, chạy trốn giữa nắng sớm mưa phùn. Mặc kệ như thế nào thì tiếng vó ngựa phía sau càng lúc càng gần. Lã Cát liếc nhìn về phía sau một cái thì thấy hai người Đặng Ngải Tôn Thiệu vẫn đuổi theo không ngừng.

Không thể tiếp tục như vậy mãi.

Một con ngựa mà hai người cưỡi thì làm sao chạy trốn được hai người Đặng Ngải, Tôn Thiệu?

Con ngựa của Lã Cát không tồi nhưng làm sao so sánh được với ngựa của Đặng Ngải, Tôn Thiệu?

Chiến mã của hai người kia đều là mã vương (vua ngựa) do Tào Bằng sai người đi qua quận Hà Tây, từ Tây Vực mua về với giá cao. Mặc dù không thể so sánh với Sư Hổ Thú của Tào Bằng nhưng cũng là là hãn huyết bảo mã thiên lý thiêu nhất, vạn kim khó cầu.

Vốn con ngựa của Lã Cát cũng chạy nhanh, nhưng phía sau gã còn mang theo một người, nên càng không thể so sánh với ngựa của Đặng Ngải Tôn Thiệu.

Luân phiên huyết chiến, hơn nữa xương đùi đã bị gãy, Lưu Bị đã sức cùng lực kiệt, miên man gục trên lưng Lã Cát.

Lưu Bị đã xong rồi!

Trong lòng Lã Cát thầm nghĩ: “Quan Vũ đã chết. Trương Phi cũng đã chết. Còn có Trần Đáo, Gia Cát Lượng đầu hàng. Bây giờ Tây Xuyên đã thuộc về Tào thị. Trên đời này chỉ còn có Giang Đông nhưng cũng chỉ còn thoi thóp.

Lưu Bị đã thành chó chết chủ. Muốn phục khởi ư, nói dễ hơn làm.

Ta và hắn không có mối quan hệ quá nhiều. Có thể theo hắn đến bây giờ, coi như là hết lòng quan tâm giúp đỡ. Biết rõ là sẽ chết, tội gì chết cùng hắn? Chẳng thà nhân cơ hội này… Chỉ cần Lưu Bị chết đi thì Tào quân sẽ không truy kích nữa. Ta không thể trở về Trung Nguyên được. Tuy nhiên một thân bản lĩnh như ta thì cũng không sợ không tìm được chỗ dung thân.

Ta vào núi làm một đại vương tiêu dao khoát hoạt, chẳng phải tốt hơn là ăn nhờ ở đậu?”

Lã Cát nghĩ đến đây thì đột nhiên hạ quyết tâm.

Thấy Lưu Bị vẫn miên man, hắn gác đại thương lại, lặng lẽ rút ra một đoản đao ở bên sườn rồi cắt đứt đai bên hông đi. Sau đó, Lã Cát ở trên ngựa đột nhiên xoay người, trở tay cầm đao rồi đâm vào ngực Lưu Bị.

Đồng thời hắn thuận thế dùng bả vai hất Lưu Bị xuống ngựa.

- Chủ công, cũng không phải là Thát Hủy Cát bất trung. Thật sự là hai người cưỡi một ngựa khó lòng có thể trốn thoát. Chủ công nhân nghĩa, đã coi trọng Thát Hủy Cát. Coi như là mấy năm nay Thát Hủy Cát đã đền đáp tình nghĩa của chủ công..

Lã Cát hét lớn một tiếng rồi hất Lưu Bị xuống ngựa, phóng ngựa chạy vội.

Con chiến mã đột nhiên cảm thấy nhẹ trên lưng nên tinh thần phấn chấn chạy như bay. Còn Lưu Bị bị Lã Cát đâm một đao ở giữa ngực, khi ngã từ trên lưng ngựa xuống thì cả người lập tức trở nên tỉnh táo.

Thát Hủy Cát, Thát Hủy Cát…

Lưu Bị đột nhiên cười khổ.

Thật đã quên rằng Lã Cát này vốn là người Hồ, là bọn lang sói vô tình vô nghĩa.

Trước kia gã thấy tình hình của Lã Bố không ổn đã không màng đến mười mấy năm dưỡng dục tri ân mà đem vứt bỏ Lã Bố, tìm Lưu Bị nương tựa. Đáng tiếc Lưu Bị quên điểm này. Kết quả là lại có số mệnh cũng giống như Lã Bố.

Tuy nhiên, Lã Bố so với ông còn mạnh mẽ hơn, ít nhất là chiến đấu cho đến chết.

Còn ông lại chết vào tay của tiểu nhân. Thật đáng tiếc mà cũng thật buồn…

Tiếng vó ngựa càng ngày càng gần, rồi dừng lại im bặt.

Theo sau đó, Lưu Bị nghe được tiếng có hai người xuống ngựa. Tiếng bước chân đến trước mặt thì dừng lại, trong tầm mắt hiện ra hai thiếu niên.

- Lão chính là Lưu Bị?

- Lão chính là… Vừa rồi không phải tên kia hô “chủ công” sao? Ngoại trừ Lưu Bị ra còn có thể là ai?

Trong lòng Lưu Bị nén uất nghẹn lại rồi đột nhiên dồn tất cả khí lức, quát lớn nói:

- Ta là Lưu Bị Lưu Huyền Đức, hậu nhân của Trung Sơn Tĩnh Vương, hoàng thúc của đương kim Hán thất. Ngươi có thể lấy thủ cấp của ta chớ đừng vội lăng nhục ta!

Dứt lời thì một ngụm máu tươi phun ra. Cả một đời kiêu hùng nhưng lại ôm nỗi hận mà chết.

Chỉ có điều ông quát lên khiến cho Đặng Ngải và Tôn Thiệu hoảng sợ.

Hai người vội vàng nhảy dựng lên tránh ngụm máu tươi trước khi lâm chung của Lưu Bị. Đặng Ngải và Tôn Thiệu ngơ ngác nhìn nhau rồi một lúc sau nhìn nhau cười. Tên này chính là Lưu Bị. Không ngờ là Lưu Bị đã chết!

- Bá Văn, chúng ta lập công rồi!

Tôn Thiệu gật đầu như gà con mổ thóc:

- Công đầu của Tây Xuyên đã thuộc về chúng ta. Vậy lấy thủ cấp hắn về hay là mang thi thể hắn đi? Thật ra vừa rồi hắn ta rất có khí khái. Hãy để cho hắn được toàn thây, mang về bàn giao cho phụ thân. Đúng rồi, vừa rồi người kia chạy trốn, làm sao bây giờ?

Đặng Ngải gãi đầu, suy nghĩ một lát nói:

- Cá lọt lưới rồi không đáng lo nghĩ.

Lưu Bị đã chết thì tên kia cũng không dám có động tĩnh gì. Hãy trở về cho cậu ta biết được rồi để cho cậu ta quyết đoán đi. Chúng ta chỉ cần mang thi thể Lưu Bị về, vậy là đủ rồi. Chuyện khác tạm thời bỏ qua.

Tôn Thiệu lập tức đồng ý. Hai người đi lên trước, cố hết sức nâng thi thể của Lưu Bị lên một con ngựa rồi sau đó đi bộ trở về.

Mặt trời đã mọc lên.

Ánh mặt trời vô cùng ấm áp, chiếu sáng khắp mặt đất khiến cho người ta cảm thấy ấm áp.

Từ xa có một đạo nhân mã đi tới. Viên lão tướng cầm đầu đúng là Hoàng Trung Hoàng Hán Thăng.

Giữa mùa thu Kiến An thứ mười sáu, thành Thành Đô bị phá, Lưu Bị chết trận!

***

Một trận tuyết kéo đến, trong nháy mắt nhuộm trắng cả trời đất.

Quách Gia ngồi ở công đường, theo bản năng nắm chặt lấy áo khoác trên người, sau đó dùng cặp gắp than, gắp hai khối than bỏ vào trong chậu than.

Trên chậu than có gác một cái giá.

Phía trên có đặt một cái bồn, bên trong có một bầu rượu.

Nước đã nóng, rượu cũng ấm.

Quách Gia lấy bầu rượu ra, rót một ly, sau đó tựa vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần, bộ dạng có chút tự tại.

Ở bên cạnh, Tuân Úc không lên tiếng, chỉ lật xem trang sách.

Tuy nhiên có thể thấy rõ là hắn có chút không yên lòng vì quyển sách kia bị hắn cầm ngược nhưng hắn lại không hề biết.

- Văn Nhược còn đang do dự sao?

- Hả?

Ngoài đường, những bông tuyết đang nhẹ nhàng rơi, thật đúng là một cảnh tuyết rơi thật đẹp.

Quách Gia rót một chén rượu cho Tuân Úc, đôi mắt chăm chú nhìn Tuân Úc:

- Văn Nhược đừng gạt ta. Chẳng lẽ ngươi không nhìn ra ý định của hành động lần này của Đại vương? Văn Nhược bỏ qua Hứa Đô sao?

- Ta…

- Nếu đúng như vậy thì ta khuyên Văn Nhược lập tức từ quan.

Tuân Úc cúi đầu, lại không trả lời.

Vươn tay cầm chén rượu, hắn ngơ ngác xuất thần.

- Một khi đại sự đã thành thì không chấp nhận được sự chần chừ của Văn Nhược ngươi. Nếu như ngươi không muốn thì bây giờ hãy từ biệt ra đi. Ta sẽ ở trước mặt Đại vương xin cho ba đời Tuân thị của ngươi không hề suy yếu. Huống chi còn có bọn người a Phúc, ngươi không cần phải lo lắng. Nhưng nếu như ngươi ở lại, hơn nữa không còn do dự nữa thì tính mạng sẽ được bảo toàn.

Tuân Úc thở dài một tiếng xa xăm.

- Đại vương quả thực muốn như vậy sao?

Quách Gia hạ giọng nói:

- Không ai ngờ rằng chiến sự Tây Xuyên lại nhanh chóng như vậy. Tuy nhiên ngẫm lại cũng đúng. Năm Kiếm An thứ tám, a Phúc vốn đã làm thái thú Hà Tây, đã bắt đầu thực hiện tiến công chiếm đóng Tây Xuyên. Khi đó ngươi và ta ai có thể nghĩ rằng trong thời gian tám năm ngắn ngủi sẽ có tình hình giống như bây giờ. Bây giờ là năm Kiến An mười sáu, có thể thấy là thiên hạ nhất thống. Trong vòng tám năm, đại vương đã bình định phương bắc, mở rộng đất đai, chinh phạt Kinh Nam, thành tích hiển hách.

Vậy tình hình thế này, ngươi cho rằng người ở Hứa Đô kia còn có ý nghĩa tồn tại sao?

Tuân Úc lập tức trầm mặc.

- Lần này ở Tây Xuyên, a Phúc đã làm rất tốt.

Không ai nghĩ rằng, hắn tiến công chiếm đóng Tây Xuyên tám năm lại có kết quả là đem công đầu tặng cho Tử Văn. Một trận chiến của Chương thế tử cũng không thể mang lại nhiều lợi lộc hơn thế. Trong trường hợp này, Chương thế tử còn có một vấn đề lớn, đó là hắn không đủ thủ đoạn độc ác, quá đại lượng. Đại vương làm như vậy, nói trắng ra đó là mở đường cho Chương thế tử.

Nếu nói thế tử không còn sống thì nói không chừng đại vương cũng không cần phải như vậy.

Trong trường hợp hình thức không bằng người, thân thể đại vương càng ngày càng yếu nên tất nhiên sẽ vì Chương thế tử dọn sạch hết tất cả chướng ngại.

- Hứa Đô chỉ là bước đầu.

Tuân Úc cười chua xót.

Đột nhiên hắn biến sắc:

- Chẳng lẽ nói a Phúc sẽ trở thành chướng ngại sao?

Quách Gia trầm mặc hồi lâu, hạ giọng nói:

- A Phúc có thể trở thành chướng ngại hay không, còn phải xem sự lựa chọn của hắn.

Ta tin rằng, vì hắn mà Đại vương đã đặt ra một thử thách. Nếu hắn có thể vượt qua, chắc chắn trở thành người bên cạnh Chương thế tử thì có thể trông cậy vào, thậm chí là người có thể tin cậy. Nhưng nếu không thể… thì tính mạng sẽ nguy.

Tuân Úc trầm mặc!

Ngoài đường gió lớn cuốn theo những bông tuyết, thốc lên trời cao.

Tất cả trời đất bên trong cảnh tuyết trắng trở nên mông lung, nhìn vô cùng mơ hồ.

Tuân Úc đứng lên, đi ra cửa.

Hắn lẳng lặng nhìn trận tuyết lớn bên ngoài, trong lòng lại tự nhắc nhở: “không biết lần này a Phú có qua được thử thách không?”

***

Cuối năm Kiến An mười sáu, đám người Dĩ Hoa Hâm, Đổng Chiêu, Mãn Sủng cầm đầu đại thần trong triều, liên hợp hơn trăm Châu Mục ở các châu cùng liên danh dâng thư khuyên nhủ Hán Đế nhường ngôi, đem đế vị nhường cho Tào Tháo. Không những như vậy, còn có ba mươi sáu nước Tây Vực cùng với các bộ lạc ở Kinh Nam, thậm chí Lã thị Hán quốc ở nước ngoài cũng đồng thời trình quốc thư tỏ ý tôn Tào Ngụy, không phụng Hán thất. Lưu Hiệp vốn không muốn cúi đầu, nhưng đại thế đã mất. Trong tay hắn không binh không tướng, ngay cả tâm phúc cũng không có, cuối cùng phải đồng ý nhường ngôi.

Tháng giêng năm Kiến An mười bảy, Lưu Hiệp chính thức tuyên bố giao ngọc tỷ, nhường ngôi đế vị.

Tào Tháo sau ba lần từ chối, cuối cùng đồng ý, tỏ vẻ nhận.

Ngày hai mươi chín tháng giêng, Tào Tháo đăng đàn thụ thiện, sửa quốc hiệu là Ngụy, đổi niên hiệu là Hưng Long, ý là Tào Ngụy được hưng vượng.

Sau đó Tào Tháo lập Trường An mà thủ phủ.

Nói ra cũng khéo. Ngay khi Tào Tháo đóng đô thì công trình ở Trường An cũng toàn bộ hoàn tất, có vẻ vô cùng rầm rộ.

Sau đó Tào Tháo lại lập Lạc Dương làm đông đô, đồng thời còn lập Tiếu Huyện và Nam Dương làm kinh đô phụ.

Tháng ba năm Hưng Long, Tào Tháo dời đô về Trường An, sắc phong Hán đế thoái vị làm Sơn Dương Công rồi sau đó phong đất phong hầu cho bách quan, khắp nơi đều vui mừng.

Thấm thoát đã đến mùa xuân năm Kiến An mười bảy.

Khung cảnh Thành Đô dịp cuối xuân vô cùng đẹp đẽ. Những cây đào trên núi chìm trong sương núi khiến cho trong không khí tràn ngập mùi hương đào. Những cây đào Hồng Hạnh điêu linh đứng dọc trên đường mòn lên núi càng tăng thêm vẻ xa xăm.

Chiến sự Ích Châu đã chấm dứt.

Tuy rằng còn vài nơi vẫn còn chống đối, ví dụ như khu vự Thục quận Chúc quốc. Nhưng phần lớn những vùng đó là vùng miền núi, xung đột với Tào quân không tạo ra phiền toái lớn. Sauk hi Tào Chương chiếm lĩnh Thành Đô thì bắt đầu sử dụng rất nhiều thế tộc địa phương ở Thành Đô. Ví như Trịnh Độ, hoặc như Hoàng Quyền hoặc Lưu Ba… Đây đều là người tài Ba Thục, tài cán phi phàm. Còn như Phí Quan và Ngô Ý Chi Lưu thì bị áp giải giao cho Tào Tháo xử trí.

Khi xử lý Ngô Ý thì Tào Chương có chút hơi đau đầu.

Nguyên nhân là Ngô Ý và Tào thị có quan hệ cực kỳ thân mật. Bà nội của Tào Tháo, chính là Ngô lão phu nhân của Tào Đằng là người của Trần Lưu Ngô thị tộc. Mà Ngô Ý cũng xuất phát từ Trần Lưu Ngô thị. Nói về vai vế thì Ngô Ý và Tào Tháo ngang hàng. Nói cách khác thì Ngô Ý là bề trên của Tào Chương.

Nhưng còn một điều nữa là Ngô Ý cũng là người trung thành với Lưu Bị.

Sau khi biết tin Lưu Bị chết thì y cất tiếng khóc lớn.

Điều này khiến cho Tào Chương không biết làm thế nào cho phải. Vì thế Tào Chương phái người đưa Ngô Ý đưa đi Nghiệp Đô.

- Chương thế tử này là người khoan dung, không tránh được lòng dạ mềm yếu.

Sau khi Tào Bằng đánh hạ Thành Đô, ngoại trừ ngày hôm sau xuất hiện một chút ở ngoài, sau đó dẫn nòng cốt Bạch Đà binh, Phi Đà Binh cùng với Vô Đương Phi quân, tổng cộng tám ngàn người đóng quân ở Bì Huyện, không đặt chân vào Thành Đô.

Cuộc chiến Ích Châu là để lập nên uy danh cho Tào Chương.

Thành Đô như thế nào, Tào Chương thi triển tài hoa ra sao, thể hiện oai phong thế nào, không phải là việc cho Tào Bằng tham dự vào.

Hộ tống hắn đóng quân ở Bì Huyện còn có hai người Hoàng Trung, Triệu Vân. Sau khi Nghiêm Nhan phá được Quảng Đô thì đã từ chức trong quân. Từ lời của y nói thì Tào Bằng hiểu rằng y không muốn tiếp tục ở lại Ích Châu. Vì thế Tào Bằng liền mời Nghiêm Nhan đóng quân ở Bì Huyện. Nghiêm Nhan liền vui vẻ đồng ý. Dù sao thì dưới trướng của Tào Bằng nhưng hai người giống như bạn đồng niên. Tuy rằng hai người trải qua những bất đồng nhưng rốt cuộc vẫn có rất nhiều điều để tâm sự đàm đạo.

Bì Huyện vào cuối xuân có cảnh sắc rất đẹp.

Tào Bằng ngồi trong phủ nha, sai người tìm ở Thành Đô đến vài người thợ thủ công để làm một cái bếp lò.

Bên trong bếp có đặt một hộp than đỏ.

Sau đó hắn cho người mang đến Mông Đính Hoàng Nha mới hái xuống lúc trời sáng, đã được sấy khô và nghiền nhỏ. Lúc này còn chưa có công nghệ sấy lá trà. Tào Bằng cũng không hiểu rõ kỹ thuật này, chỉ chiếu theo kiến thức pha trà, sấy trà học được ở kiếp trước khi ở Hàng Châu mà tiến hành giống như vậy.

Mông Đính Hoàng Nha là cực phẩm của Thục trà.

Tuy nhiên vào thời hậu thế đã hạn chế sản xuất, phần lớn là dùng công nghệ đại trà nên hương vị kém đi rất nhiều.

Đem trà nghiền nhỏ kia bỏ vào trong bình, dùng muôi gỗ nhẹ nhàng khuấy, trong không khí liền tràn ngập một mùi trà thoang thoảng.

Múc một muôi nước trà rót vào bát trà màu trắng.

Màu trà vàng kim khiến người ta mê mẩn, làm người khác không khỏi động tâm.

- Gió mát như vậy, cảnh đẹp như vậy, phối ngẫu với nước trà thanh. Ha ha, giờ ta đột nhiên mới hiểu công tử nhờ vào gì mà có thể viết ra một tác phẩm xuất sắc như Lậu Thất Minh. Công tử phong nhã, thực khiến cho Pháp Chính hoàn toàn bái phục.

Pháp Chính nói xong thì nâng tách trà lên nhấp một ngụm.

Tào Bằng không nhịn được, cười mắng:

- Hiếu Trực thật khéo miệng.

- Chỉ là lời cửa miệng thôi.

Ở chỗ Tào Bằng còn có một thanh niên ngồi ngay ngắn.

Nói là thanh niên nhưng có vẻ hơi lớn tuổi, khoảng chừng ba mươi mốt ba mươi hai, xấp xỉ bằng Tào Bằng. So với Tào Bằng thì hai người đều cao ngang nhau, khoảng chừng tám thước. Dung mạo người này tuấn mỹ, khí chất cũng không hề tầm thường.

- Khổng Minh không hài lòng à?

Người thanh niên này chính là Gia Cát Lượng.

Trận chiến Đức Dương, Gia Cát Lượng lâm vào đường cùng, cuối cùng phải đầu hàng Tào Bằng.

Tuy nhiên, hắn lại không muốn quy hàng Tào Tháo. Nguyên là năm đó khi tào Tháo công phạt Từ Châu từng mấy lần tàn sát hàng loạt dân trong thành. Gia Cát Lượng nguyên quán Lang Gia. Trong trận chiến kia đã bị ảnh hưởng không nhỏ, thậm chí có vài người thân hết. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến Gia Cát Lượng có chút ác cảm đối với Tào Tháo.

Tào Bằng không giết Gia Cát Lượng mà giữ lại tính mạng của hắn.

Gia Cát Lượng lại không cam lòng ở ẩn như vậy. Sau đó Tào Bằng khuyên bảo, cuối cùng hắn đồng ý làm phụ tá cho Tào Bằng.

Còn bên Tào Chương cũng không gây rắc rối, đặc xá tội danh cho Gia Cát Lượng.

Từ đó, Gia Cát Lượng hộ tống Tào Bằng ở lại Bì Huyện.

Nghe lời Pháp Chính nói thì Gia Cát Lượng nhếch mép:

- Nếu như cho Khổng Minh ba năm, không, thời gian hai năm thì có thể đề phòng bị ngươi đánh lén ở Miên Trúc.

Hắn nói lời này có vẻ không phục.

Hiểu biết của Pháp Chính về Tây Xuyên chung quy không bằng với Gia Cát Lượng.

Hắn vốn không nghĩ đến chiêu dùng đường tắt ngõ nhỏ. Thế nên Pháp Chính công chiếm Miên Trúc khiến cho toàn bộ thế cục của Lưu Bị bị thay đổi.

Pháp Chính thì có vẻ khinh thường, cười lạnh một tiếng:

- Đó là ta còn không đi đường tắt. Khổng Minh người ở Hà Manh Quan, liệu có thể ngăn cản bước chân của công tử không? Nói cho ngươi biết, công tử không chịu tấn công Hà Manh Quan là vì luôn ở bên cạnh Chương thế tử. Nếu như lúc ấy Chương thế tử có thể mau một chút thì chỉ sợ ngươi đừng hòng mơ tưởng giữ Hà Manh Quan được ba mươi ngày.

Gia Cát Lượng lập tức không nói gì.

Đánh trận dựa vào kẻ đứng đầu. Nhưng trước kẻ có thực lực tuyệt đối thì mưu trí không phải là tất cả.

Gia Cát Lượng cũng là người biết dùng mưu kế. Nhưng lúc ấy Tào Bằng đã có một nước cờ thận trọng khiến hắn không còn biện pháp nào.

Thấy hai người khắc khẩu, Tào Bằng cũng đau đầu.

Tào Bằng vội vàng xua tay ra hiệu cho hai người thôi tranh chấp. Ba người uống trà một lát thì Gia Cát Lượng hạ giọng nói:

- Tính cách của Chương thế tử mặc dù không tốt, nhưng mà đối với công tử thì lại thích hợp.

Công lao của Tào Bằng quá lớn. Đổi lại, không khỏi sinh ra lòng có công cao lấn chủ.

Qua cầu rút ván!

Từ xưa đến nay đã là như vậy.

Tào Bằng nghe được cười cười, nghiêng người trên ghế, trầm tư không nói.

Nếu như đổi lại là Tào Phi thì chắc sẽ không nói nhiều, chém Ngô Ý trước rồi mới đi bẩm báo Tào Tháo.

- Đừng vội bàn chuyện phiền hà này. Chúng ta hãy thưởng thức trà đi.

Khó mà có được thời tiết tốt, lại đúng lúc nhàn nhã. Tội gì vì một chút việc vặt mà ưu phiền chứ?

Tào Bằng mỉm cười, rót trà vào bát.

Chỉ có điều trong lòng lại nói thầm: “Tào Tháo đăng cơ không hề có trong lịch sử. Chỉ sợ việc Tào Tháo đăng cơ, lại đặt Tào Chương làm kế vị thì không biết bước tiếp theo của Tào Bằng hắn sẽ thế nào.”

Chiến sự Ích Châu đã ngừng nửa năm.

Trong vòng một năm, Thành Đô trải qua hai lần chấn động, bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Sau khi Tào Chương chiếm lĩnh Thành Đô, Tào Bằng đề cử đám người Lưu Ba phụ trách khôi phục dân sinh ở Ích Châu.

Chỉ có điều, phá hủy thì dễ dàng mà kiến thiết thì lại khó khăn.

Nhớ ngày đó, Tào Bằng biết rằng sẽ tốn thời gian lâu dài nên đã xáo trộn nền kinh tế Ích Châu.

Bây giờ nếu muốn khôi phục thì chỉ sợ nói thời gian mười mấy năm cũng khó mà đạt được như lúc ban đầu. Tuy nhiên, ít ra là Tào Chương có cố gắng. Mặc kệ Tào Bằng đã gây ra bao nhiêu trở ngại thì Tào Chương vẫn cố gắng khôi phục nguyên trạng.

Cuối năm Kiến An thứ mười sáu, Tào Chương sai người đến hai vùng Nam Quận và Hán Trung, điều động năm ngàn hộc lương thảo. Đồng thời lại phái người đến Hà Hoàng mua rất nhiều trâu bò để trợ giúp dân chúng Tây Xuyên vượt qua cửa ải khó khăn, khôi phục dân sinh.

Tiếp theo, hắn lại xin Tào Tháo mở cửa hàng bạc ở Ích Châu.

Trải qua nhiều lần thương thảo rồi lần lượt thỉnh giáo, Tào Chương và nhóm phụ tá của hắn đã quyết định hủy bỏ ngũ thù tiền Ích Châu vào ngày hai tháng hai, nhân ngày Long Sĩ Đầu. Đồng thời cũng ra lệnh lấy Kiến An Trọng Bảo làm tiền lưu thông duy nhất.

Ngũ thù tiền từ thời Lưu Chương đã khó lưu thông.

Thậm chí có một khoảng thời gian, ở Thành Đô đã xuất hiện hiện tượng lấy hàng đổi hàng.

Cũng may, sau đó Lưu Chương ra sức đưa tiền Kiến An Trọng Bảo vào dùng. Chỉ tiếc là vừa mới bắt đầu thực hiện thì hắn đã bỏ mình.

Cuối cùng Lưu Chương đã chết vào tay ai?

Không cần phải truy cứu!

Gia Cát Lượng biết rõ đó không phải là thủ đoạn của Lưu Bị.

Không phải Lưu Bị thì là ai?

Dù sao Lưu Chương đã chết. Lưu Bị cũng đã chết. Mà Tây Xuyên thật vất vả mới ổn định được, khiến cho Lưu Bị phải gánh tội danh này. Rất nhiều người, như Hoàng Quyền, không nói ra nhưng đều hoài nghi đó là Tào Tháo. Nhưng bây giờ thảo luận vấn đề này dường như cũng không có tác dụng gì. Ít ra thì Tào Chương tận tâm vạch kế hoạch cho Tây Xuyên. Tuy rằng hắn còn có chút ngây ngô, thậm chí đôi khi còn có chút non nớt khờ dại, nhưng là thực lòng.

Có tâm là đủ rồi!

- Phần đông ở Tây Xuyên là người miền núi, còn có Nam Trung man tộc, tóm lại đều là phá hoại.

Trong phủ nha ở Thành Đô, Hoàng Quyền chậm rãi nói:

- Trước đây thế tử ở Kinh Nam thi hành chính sách, thần cũng biết một chút. Rất tốt! Cho nên thần nghĩ rằng có thể đem phương pháp của thế tử ở Kinh Nam áp dụng thi hành ở Tây Xuyên.

Cho thiết lập đại hành phủ ở Việt Tây, chuyên môn phụ trách việc của người Nam Trung man nhân. Thần nghĩ tất sẽ có hiệu quả.

Tào Chương cười khổ nói:

- Phương pháp ở Kinh Nam không phải là của ta nghĩ ra.

Đó là kế hoạch do một tay tứ ca của ta bày ra. Vốn sau khi Thành Đô ổn định, ta vài lần mời tứ ca lại đây để cùng hắn thảo luận sự tình. Nhưng tứ ca lại cứ khước từ, cuối cùng vẫn không chịu đến.

Tứ ca mà Tào Chương nói tức là Tào Bằng.

Nếu dựa theo gia phả thứ tự trong Tào nhị đại thì Tào Bằng đứng hàng thứ tư. Tuy rằng hắn không phải con vợ cả nhưng Tào Chương vẫn muốn tôn hắn làm huynh trưởng. Bây giờ ở phía trên Tào Bằng chỉ còn lại một người là Tào Hưu.

Hoàng Quyền nghe xong thì cười khổ trong lòng.

Vị thế tử này là người rất hào sảng, cũng rất quả quyết.

Tuy nhiên có đôi khi hơi khoan dung mềm yếu. Ví dụ như việc của Ngô Ý, càng thể hiện lòng dạ đàn bà yếu đuối. Nhưng tổng thể mà nói, Tào Chương cần mẫn hiếu học, không ngại học hỏi kẻ dưới, lại chịu khó nghiên cứu, ngày sau nhất định sẽ là một vị minh chủ. Nhưng sự tín nhiệm của Tào Chương đối với Tào Bằng khiến cho Hoàng Quyền cảm thấy bất đắc dĩ, thậm chí có chút đau đầu.

Đúng là Hoàng Quyền rất tôn trọng Tào Bằng.

Đây là một người biết tiến thoái nặng nhẹ.

Hoàng Quyền biết, Tào Bằng không chịu đến Thành Đô chính là muốn tạo thanh thế cho Tào Chương, cũng không muốn chiếm danh tiếng của Tào Chương. Nhưng Tào Chương vừa có vấn đề thì việc đầu tiên liền nghĩ ngay đến Tào Bằng. Việc này khiến Hoàng Quyền không thoải mái.

Ta là phụ tá của ngươi mà!

Nhưng y cũng biết, Tào Bằng là thầy nhập môn của Tào Chương, cảm tình của hai người rất tốt.

Không chỉ có thế, hai người còn là anh em cột chèo. Ngay cả con của Tào Chương gần năm tuổi cũng làm con thừa tự của Tào Bằng. Tình cảm của hai người như vậy, cũng khó nói khi Tào Chương ỷ lại vào Tào Bằng. Cũng may là Tào Bằng hiểu biết. Mỗi lần Tào Chương phái người đi thỉnh giáo thì Tào Bằng đều gửi thư nói Tào Chương đi thỉnh giáo Hoàng Quyền, Lưu Ba.

- Hành động này của đại tướng quân cũng là để tôi luyện thế tử.

Tương lai, thế tử sẽ nắm toàn cuộc trong tay. Làm sao mọi việc đều đi thỉnh giáo đại tướng quân được. Nếu gặp phải chuyện không tốt thì sẽ khiến đại tướng quân rước họa vào thân.

- Việc này ta cũng hiểu.

Đúng lúc này thì nghe tiểu tốt báo lại:

- Hệ hạ lệnh Trung Thường thị Việt Bàn đến truyền chỉ.

Tào Chương vội vàng đứng dậy, vội vàng dẫn theo đám người Hoàng Quyền ra nghênh đón.

Người đến truyền chỉ đúng là Việt Bàn.

Sau khi hắn nhìn Tào Chương thì lập tức nói:

- Thái tử, bệ hạ có mật chỉ với thái tử. Mời mọi người không phận sự lui ra.

Mật chỉ?

Tào Chương giật mình lạnh toát.

Đám người Hoàng Quyền cũng vội vàng rời khỏi đại sảnh.

- Không biết bệ hạ có việc gì cần truyền chỉ mà lại thần bí như vậy?

Hoàng Quyền không kìm nổi, thầm hỏi.

Lưu Ba vẻ mặt ngưng trọng, thấy hai bên không có người thì hạ giọng nói:

- Công Hành ăn nói cẩn thận. Bệ hạ truyền chỉ lần này, chỉ sợ là có chuyện quan trọng. Nói không chừng là dọn sạch chướng ngại cho Thái Tử. Ngươi và ta đừng vội suy đoán.

Chướng ngại?

Hoàng Quyền run sợ trong lòng, hoảng hốt nhìn Lưu Ba.

Ngay khi Tào Chương lĩnh chỉ thì đám người Trương Cáp, Điển Mãn, Hứa Nghi vội vàng đến phủ nha.

Sắc mặt ba người ngưng trọng, không chào hỏi gì Hoàng Quyền.

Điều này càng khiến cho Hoàng Quyền và Lưu Ba càng thêm bất an trong lòng.

Một lát sau thì Việt Bàn cùng Tào Chương đi ra. Tuy nhiên sắc mặt Tào Chương không tốt, thậm chí lộ ra vài phần u ám.

- Thái tử!

Thấy Tào Chương mãi không nói gì, Việt Bàn thấp giọng nhắc một câu.

Vẻ mặt Tào Chương u ám, thậm chí bực mình nói:

- Đừng nhiều lời, ta biết chừng mực.

- Viên Đức!

- Dạ!

- Ngươi lập tức đi tới Bì Huyện mời đại tướng quân đến đây.

Nói là bệ hạ truyền chỉ, mời đại tướng quân đến tiếp chỉ, nhanh chóng trở về, không được chậm trễ.

Điển Mãn cũng lộ ra vẻ do dự.

- Thái tử không muốn thần đi sao?

- Nếu không thì…

Tào Chương xoay người nhìn qua Hứa Nghi.

Hứa Nghi lập tức nói:

- Thái tử, không phải thần không muốn đi. Chỉ có điều là mông thần đang có tật, không muốn cưỡi ngựa. Xin thái tử thứ tội.

Hoàng Quyền thiếu chút nữa cười ra tiếng.

Cái gọi là “mông có tật”, nói trắng ra chính là “mông của ta đang có trĩ cho nên ta không thể cưỡi ngựa.”

Ngay cả cái cớ này mà cũng có thể tìm ra, Hứa Nghi cũng thực là đại tài.

Tào Chương lại dừng ánh mắt trên người Điển Mãn.

- Viên Đức!

- Được rồi, vậy ta đi!

Điển Mãn nói xong, hung tợn trừng mắt nhìn Hứa Nghi, liếc một cái rồi xoay người rời đi.

Nhưng đến lúc này lại càng kiên định những gì mà hai người Hoàng Quyền, Lưu Ba đã phỏng đoán. Trong lòng hai người không khỏi cảm thấy sợ hãi đứng ngồi không yên.

Tào Chương ở lại trong sảnh, bực bội đi qua đi lại.

Đến lúc chạng vạng thì Tào Bằng và Điển Mãn đã vội vàng tới.

- Thái tử, ý chỉ của bệ hạ ở đâu?

- Việt Thường thị!

Tào Chương vô cùng khó xử, quay đầu nhìn qua Việt Bàn.

Việt Bàn đứng dậy, lấy thánh chỉ ra:

- Tào Bằng tiếp chỉ.

Tào Bằng vội vàng cúi người tiếp chỉ.

- Chinh Tây đại tướng quân, Tân Võ hầu Tào Bằng đem chức đại tướng quân trả về Trường An, tức khắc khởi hành.

Lưu Ba và Hoàng Quyền nhanh chóng cảm thấy được ba người Trương Cáp, Điển Mãn và Hứa Nghi không hẹn mà cùng căn thẳng.

Hai người cảm thấy vô cùng khiếp vía, mồ hôi chạy xuống sống lưng, ướt cả quần áo.

Đây rõ ràng là muốn giải trừ binh quyền của Tào Bằng.

Tào Bằng có chút hơi sửng sốt, nhưng biểu hiện lại cực kỳ thoải mái.

- Thần Tào Bằng, tiếp chỉ!

Khi nói, hắn đứng dậy tiến đến Việt Bàn, giơ tay đón nhận thánh chỉ.

- Thái tử, bệ hạ có chỉ cho thần tức khắc trở về Trường An. Thần phải xin cáo từ.

- Khoan đã!

Tào Chương đột nhiên mở miệng:

- Tứ ca, ta cùng đi với ngươi.

- Hả?

- Phụ hoàng có chỉ cũng muốn ta trở về Trường An.

Sự vụ Ích Châu sẽ do thái thú Hán Trung Thạch Thao tạm thời đảm nhiệm. Ngoài ra, bệ hạ còn thiết lập đại hành phủ ở quận Việt Tây, phong Nam Bộ đô úy Hách Chiêu thành đô đốc phủ đại hành ở quận Việt Tây, tức khắc đi nhậm chức.

Sau khi Tào Bằng nghe xong thì càng nghi hoặc.

Ngược lại, ba người Trương Cáp, Điển Mãn, Hứa Nghi như trút được gánh nặng, thở dài một tiếng, tay nắm chặt chuôi kiếm cũng từ từ buông lỏng.

Ba người Trương Cáp, Điển Mãn, Hứa Nghi hồi tưởng: “Trẫm bắt Hữu Học đem chức đại tướng quân tức khắc trở về Trường An. Nếu như sau khi Hữu Học tiếp chỉ mà có nửa phần bất mãn hoặc có biểu hiện do dự thì giết chết ngay tại chỗ, không được trái lệnh.

Khâm thử!”

A Phúc quả thực là có may mắn!

Phủ nha của Bì Huyện.

Đêm đã khuya, trong phủ còn trưng đèn đuốc sáng trưng.

Gia Cát Lượng và Pháp Chính trắng đêm không ngủ. Đám người Hoàng Trung, Nghiêm Nhan, Triệu Vân dàn sẵn đôi hình đứng bồi hồi ở trong đại sảnh.

- Khởi bẩm hai vị quân sư, bọn họ đã lui.

Quách Dịch đi vào trong sảnh, nói với mọi người, như trút được gánh nặng.

Lời này cũng khiến cho mọi người trong phòng đều thở phào một hơi.

« Bọn họ » là Tào quân. Tuy nhiên đây không phải là quân thủ hạ của Tào Bằng, mà là quân của đám tướng đầu hàng của Tây Xuyên như là đám người Trương Nhâm, Lãnh Bao. Đồng thời, đội binh mã thuộc quyền của Trương Cáp, thần không biết quỷ không hay, xuất hiện ở giữa Bì Huyện và Miên Trúc, ngăn cản đường của đại tướng Hách Chiêu đang đóng ở Miên Trúc. Nếu Hách Chiêu xuất binh thì tất nhiên sẽ gặp sự ngăn cản của Trương Cáp trước tiên. Hành động liên tiếp này khiến cho mọi người đều hết sức căng thẳng.

Gia Cát Lượng nói:

- Việc này nhất định là vì công tử.

- Vậy làm sao bây giờ?

Sa Ma Kha ngay lập tức nổi giận:

- Ta đi điểm binh mã, tiến sát Thành Đô, giải cứu công tử ra.

- Sa Sa, đừng vội lỗ mãng.

Pháp Chính vội vàng ngăn cản.

- Nếu như ngươi hành động lúc này thì sẽ đặt công tử vào tội. Công tử chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ gì.

- Nhưng…

- Ngươi chớ lo lắng. Công tử đã sớm đoán ra sẽ có ngày này rồi, cho nên đã sớm có chuẩn bị. Lần này công tử ở Thành Đô sẽ không có nguy hiểm gì, cũng không có trở ngại gì. Tuy nhiên, chỉ sợ là công tử sẽ khó mà tiếp tục ở lại Ích Châu.

Hai người Pháp Chính cùng Gia Cát Lượng cũng ngăn cản khuyên nhủ Hoàng Trung và Nghiêm Nhan. Cuối cùng cũng khiến mọi người an tâm.

Thấy Tào quân rút lui, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Gia Cát Lượng giống như lẩm bẩm:

- Công tử đã biến nguy thành an. Tuy nhiên, trong vòng mười ngày chúng ta cũng nên khởi hành rời đi. Tất cả mọi người hãy đi chuẩn bị. Không bao lâu nữa chúng ta cũng nên rời khỏi đây.

Đúng vậy, Tào Bằng đã đi rồi!

Gia Cát Lượng và những người này cũng không cần phải tiếp tục ở lại Ích Châu nữa.

Tuy nhiên, kế tiếp sẽ phát sinh sự tình gì thì không ai biết được. Trong lòng mọi người đều nặng trịch, cảm giác có một áp lực lớn.

Đúng là vắt chanh bỏ vỏ, qua cầu rút ván sao?

***

Ánh sáng tươi đẹp của tháng ba.

Mùa xuân đang về, là lúc cho hoa nở rực rỡ.

Gió lạnh thổi mơn man trên người vô cùng thoải mái, làm cho tinh thần người ta phấn chấn.

Tào Chương có vẻ âm trầm, không có hứng.

Ngược lại, Tào Bằng lại nhìn rất thoải mái, có vẻ vô cùng tiêu diêu tự tại như đang du sơn ngoạn thủy trên đường.

- Thái tử vẫn còn đang tức giận sao?

Thấy Tào Chương không có hứng, Tào Bằng mỉm cười:

- Cảnh xuân thật đẹp, cớ gì mà rầu rĩ không vui? Lần này chúng ta rời khỏi Ba Thục giàu tài nguyên thiên nhiên, không biết lần sau khi nào mới có thể lại đến đây. Khi đến Tây Xuyên thì không thể thưởng thức cảnh đẹp. Lúc này chính là lúc tốt để thưởng thức cảnh đẹp đây. Ngươi xem, núi rừng xuân sắc thật khiến lòng người rung động.

- Tứ ca, chuyện này thực sự không phải ta gây nên.

- Ta biết.

- Phụ hoàng…

- Tử Văn, ăn nói cẩn thận. Ngươi bây giờ đã là thái tử, cũng là người thừa kế đại Ngụy. Khi nói chuyện phải suy nghĩ kỹ mới được. Bệ hạ làm như vậy là muốn tốt cho ngươi. Xét về tình lý thì ngươi không có gì phải tức giận.

Ngươi và ta quen biết đã nhiều năm.

Từ lúc tòng sư cho đến lúc làm huynh đệ thủ túc.

Tâm tư của ngươi, ta rất hiểu rõ. Tình cảm này ta cũng nhớ kỹ. Chỉ có điều, việc này liên quan đến quốc thể đại sự, bệ hạ cần phải cẩn thận. Đổi lại là ta thì nói không chừng cũng sẽ làm thế. Ngươi đừng trách cứ bệ hạ.

Ngươi làm thái tử, phải xem đại sự quốc gia lâu dài.

Bây giờ Tây Xuyên đã định. Kinh Tương cũng dần khôi phục nguyên khí. Thủy quân trải qua thời gian gần năm năm, cũng có được lực chiến. Ta nghĩ, thu phục Giang Đông là chuyện sớm muộn thôi. Nghĩ đến lúc đó thì chắc chắn bệ hạ sẽ cho thái tử làm chính soái chinh phạt Giang Đông. Ngươi ở đây tức giận, chẳng thà hãy ngồi cân nhắc làm thế nào để đánh Giang Đông đi.

Phải chinh phạt Giang Đông sao?

Tào Chương lập tức hăng hái lên.

Người này quả nhiên là một người ham đánh trận. Vừa nghe đánh giặc là lập tức không còn vẻ mặt trước kia.

Còn người khác như ba người Hoàng Quyền, Lưu Ba, Trịnh Độ thì chỉ yên lặng quan sát.

Ba người nhìn nhau, đành cười khổ.

Đúng là Tào Chương ỷ lại vào Tào Bằng, mà đúng là Tào Bằng hiểu rõ Tào Chương. Điều đó ba người bọn họ đã biết rõ.

Nếu như Tào Bằng này có phẩm hạnh tốt thì có thể làm rường cột. Nếu như phẩm hạnh kém thì thật là tai họa to lớn.

Nhưng quan hệ giữa hai người không thể để cho bọn họ gây chia rẽ được.

Mặc dù hiện tại trong tay Tào Bằng không có người nào, nhưng nếu muốn lấy tính mạng ba người hắn thì cũng dễ dàng như trở mình. Ba người không hẹn mà cùng thầm quyết định sẽ giao hảo với Tào Bằng, cố gắng không trêu chọc. Đúng là phải phòng bị với Tào Bằng, nhưng không thể để cho Tào Chương biết được, nếu không chắc sẽ rước lấy họa sát thân.

Chỉ mong rằng vị Tào đại tướng quân này có thể như hắn trong bài Lậu Thất Minh và Ái Liên Thuyết viết ra vậy, là một người trong bùn mà không nhiễm, thanh bạch, có phẩm chất cao thượng. Nếu không thì thật là đáng sợ.

- Tứ ca, lần này về Trường An có cần phải chú ý gì nữa không?

Tào Bằng ngồi trên lưng ngựa, nghe Tào Chương hỏi vậy thì đột nhiên ghìm ngựa, dùng roi ngựa chỉ về ngọn núi trùng điệp phía xa.

- Ta nhớ là trên núi có một tòa đình, đứng trong đình có thể thưởng thức cảnh sắc tuyệt mỹ.

Lúc này chính là lúc hoa đào nở rộ. Tử Văn sao không cùng ta đi lên đó thưởng thức cảnh trí một chút?

Đang là chính ngọ nên ánh mặt trời rất mạnh.

Tào Bằng đột nhiên thay đổi cách xưng hô với Tào Chương khiến cho Tào Chương ngẩn ra rồi chợt tỉnh ngộ lại, vội vàng bảo mọi người tới trú doanh trại ở chân núi phía trước.

- Công Hành, Tử Sơ, Bá Niên, ba người cũng đi cùng lên đi.

Ba người Hoàng Quyền vội vàng ngẩn ra rồi gật đầu khom người tuân mệnh.

Sau khi bố trí ổn thỏa thì mọi người đi theo đường mòn dọc sườn núi, đi lên tòa đình trên ngọn núi không biết tên này. Hai người Tôn Thiệu và Đặng Ngải cầm theo đồ uống trà. Khi tất cả mọi người đi vào tiểu đình thì hai người ở ngoài đình pha trà.

Hương trà tràn ngập không gian trên núi. Không ngờ gió núi lại khiến người ta thoải mái.

- Bệ hạ đăng cơ, chức thừa tướng đang khuyết.

Bệ hạ tại vị có quân quyền rất thịnh. Từ thời Hán đến nay, tướng có quyền bao giờ cũng là một tai họa ngầm. Ngày nào đó Tử Văn ngươi trong triều thì cần phải lưu ý điều này nhiều hơn. Ta nghĩ rằng quân quyền phải tối thượng, tướng quyền không thể quá lớn. Mà bây giờ chế độ trong triều tương đối hỗn loạn khiến cho phủ thừa tướng không khỏi xuất hiện nhiễu loạn trong tương lai.

Tào Bằng nói lời này chính là chỉ thẳng vào nhược điểm của Tào Chương.

Tào Tháo là một người có tính tình vô cùng kiên cường. Hắn còn sống thì tướng quyền tất sẽ nhược.

Nhưng sức khỏe của Tào Tháo vẫn không tốt, rất khó nói là có thể giữ vững được trong bao lâu. Tính tình của Tào Chương cũng rất kiên cường nhưng lại có chút nhu nhược. Ví dụ như việc sử lý Ngô Ý có vẻ không quá gọn gang. Tào Chương mà tại vị thì còn tốt. Nhưng nếu như Tào Chương qua đời thì ai có thể cam đoan tướng quyền sau này lại không kiêu ngạo?

Quân quyền tối thượng, nhưng cần tiết chết.

Tướng quyền, rốt cục cũng chỉ là một phương tiện để trợ thủ.

Tào Bằng nói một hơi, chính là nói thẳng về chế độ chính trị hiện nay.

Đám người Hoàng Quyền đứng nghe ở bên cạnh cũng có phần đồng ý.

- Trước đây, Văn Nhược bọn họ chỉ một chế độ quan cửu phẩm. Rất tốt.

Nhưng cho dù là luật pháp thì cũng phải phổ biến hợp với con người. Bây giờ quan chế hỗn loạn, chức quyền lẫn lộn, không phải là một chuyện tốt. Trong thời gian này, ta ở Bì Huyện cùng với Hiếu Trực và Khổng Minh đã thảo luận chuyện này. Ta đã nghĩ ra một hệ thống quan chế, tuy nhiên còn cần phải cân nhắc lại. Từ đây thì có thể phân biệt chức quyền rõ ràng.

Tào Chương nghe được đến đây thì rất hứng thú.

- Tứ ca, Văn nguyện nghe rõ chuyện này.

Tào Bằng cười cười, vẫy Đặng Ngải mang ra một quyển sổ đưa cho Tào Chương.

- Đây là một chút ý tưởng của ta. Tử Văn có thể cầm đi tham khảo.

Khi cần cũng có thể thảo luận cùng với ba người Công Hành, Tử Sơ, Bá Niên. Công Hành, Tử Sơ, Bá Niên đều là người biết đối nhân xử thế, là hạng người mưu trí cao thâm. Tử Văn sau này có thể thỉnh giáo ba vị nhiều hơn, tất có thể có nhiều lợi ích.

Tào Bằng nói xong thì đột nhiên khẽ thở dài.

- Về phần của ta, khi Tử Văn về đến Trường An thì đừng xen vào nữa.

- Hả?

Tào Bằng vỗ vỗ vai của hắn, đứng dậy ra đình hóng mát.

Hắn dẫn theo Tôn Thiệu và Đặng Ngải đi ra, để lại mấy người Tào Chương yên lặng nhìn nhau không nói gì.

Sách quan chế của Tào Bằng là tham khảo chế độ pháp luật của nhà Minh đời sau mà áp dụng. Chế độ này có trọn vẹn hay không? Rất khó nói rõ ràng. Tuy hắn nói như vậy, nhưng một chế độ hoàn mỹ cũng phải chọn được người chấp hành thích hợp. Có lẽ trên đời này, căn bản không có chế độ nào chân chính hoàn mỹ, chỉ có cách chọn người thích hợp.

Tào Bằng có thể tiên đoán được, chuyến này về Trường An, chỉ sợ trong thời gian ngắn khó mà có thể rời khỏi.

Cũng có thể nói là một ngày Tào Chương chưa đăng cơ thì hắn khó có ngày ngẩng đầu lên.

***

Tháng tư năm Kiến An mười bảy, Tào Bằng đến Trường An.

Đúng như hắn tiên đoán. Sau khi đến Trường An thì Tào Tháo vẫn chưa cho triệu kiến hắn, để hắn ở lại chờ triệu kiến trong phủ tân Võ Hầu mới được xây dựng cải tạo lại hết sức xa hoa. Trên danh nghĩ, Tào Tháo phong cho Tào Bằng làm Phiêu Kỵ đại tướng quân nhưng trên thực tế đã bãi miễn binh quyền của hắn, giống như giam lỏng, nhốt hắn ở bên trong hầu phủ.

Tiếp đó, Tào Tháo điều Vô Đương Phi Quân đi Kinh Nam.

Sa Ma Kha đảm nhiệm chức trường thủy Giáo úy. Vương Bình đảm nhiệm chức bộ binh Giáo úy, đóng giữ ở Trường An.

Vốn là Tào Tháo cũng có bổ nhiệm cho ba người Hoàng Trung, Nghiêm Nhan và Triệu Vân nhưng ba người lại kiên quyết từ chối, tự thu xếp ở phủ tân Võ Hầu. Pháp Chính và Gia Cát Lượng cũng cùng nhau vào phủ tân Võ Hầu ở, xem như cùng nhau bị nhốt.

Quách Hoài nhờ công lao chinh phạt Tây Xuyên nên được phong làm Bái xạ thanh giáo úy.

Ngoài ra còn có Tôn Thiệu được phong làm Thiếu đốc Phủ Đại hành Kinh Nam.

Tôn Thiệu không muốn nhận chức nhưng bị Tào Bằng khuyên can bảo hắn đi Võ Lăng. Tôn Thiệu không còn cách nào khác phải đồng ý.

Tào Bằng gặp xui xẻo?

Trong thành Trường An lập tức có tin đồn.

Nếu không, với công trạng của Tào Bằng, hơn nữa hắn vốn được Tào Tháo yêu thương, sao có thể có chuyện này?

Tuy nhiên, lại không giống như gặp xui.

Nếu thực sự bị vận xui thì chắc chắn không như thế.

Tuy nói rằng bãi miễn chức quan của Tào Bằng nhưng hắn vẫn còn tước vị. Đặc biệt hắn còn nắm quận Hà Tây trong tay. Bên cạnh đó, Đại đô đôc Tịnh Châu là Đặng Tắc không hề bị ảnh hưởng gì. Thậm chí chính Tào Bằng còn thường xuyên mang theo Bạch Đà binh và Phi Đà binh của hắn ra thành thao diễn. Việc này Tào Tháo cũng chưa bao giờ tỏ vẻ gì.

Mùa thu năm Kiến An mười bảy, Tào Chương nhận chức Phó thừa tướng, phong làm Đại tướng quân, phụng mệnh đóng quân ở Kinh Nam, cả ngày thao diễn binh mã, tỏ thái độ quyết chiến với Giang Đông. Trong lúc nhất thời, khói lửa nổi lên bốn phía, người trong thiên hạ rơi vào sợ hãi.

Cuối cùng Tào Tháo sẽ dụng binh với Giang Đông?

Từ trên xuống dưới ở Giang Đông, mọi người đều hoảng sợ.

Mà điều khiến Tôn Quyền đau đầu nhất chính là sự xuất hiện đột ngột của Tôn Thiệu.

Năm đó đột nhiên Đại Kiều phu nhân mang theo huynh muội Tôn Thiệu biến mất khiến cho Tôn Quyền không ngừng khẩn trương. Tuy nhiên sau đó không còn tin tức của toàn bộ nhà Đại Kiều phu nhân khiến cho Tôn Quyền dần dần yên lòng. Nhưng bây giờ Tôn Thiệu lại một lần nữa xuất hiện.

Hơn nữa hắn xuất hiện với thân phận là Thiếu đốc Kinh Nam, làm sao mà Tôn Quyền không khẩn trương được?

Về phương diện điều binh khiển tướng thì Tôn Quyền cũng rất nghi thần nghi quỷ. Đặc biệt đối với Chu Du, hắn luôn cẩn thận đề phòng. Dù sao thì quan hệ của Chu Du và Tôn Thiệu rất sâu sắc, là dượng của Tôn Thiệu, là anh em đồng hao với Tôn Sách. Tôn Quyền vốn đã có chút đề phòng với Chu Du. Bây giờ Tôn Thiệu xuất hiện nên hắn càng thêm kiêng dè Chu Du.

Cuối năm thứ mười bảy, đột nhiên Tôn Quyền bãi chức Đô đốc thủy quân của Chu Du, cho Mã Đạt tiếp nhận thủy quân.

Lệnh này vừa ban ra khiến trên dưới Giang Đông đều xôn xao.

Rất nhiều người vội vàng thỉnh cầu xin Tôn Quyền suy nghĩ kỹ lại.

Chu Du nhiều năm cai quản thủy quân, chiến công hiển hách, là mối uy hiếp vô cùng lớn đối với Tào Ngụy. Hiện tại Tôn- Tào khai chiến, ngươi để Chu Du rút lui, chẳng phải là tự chặt một tay sao? Mã Đạt kia tuy rằng cũng có bản lĩnh nhưng dù sao vẫn không so được với uy vọng của Chu Du. Lỗ Túc vội vàng từ Đan Dương đi Kiến Khang, khuyên bảo Tôn Quyền không nên tự hủy lực lượng hùng hậu của mình. Không ngờ kể từ đó, Tôn Quyền thực sự kiêng kị Chu Du thêm vài phần..

***

Lư Giang, Thư Huyện.

Nơi này là quê hương của Chu Du.

Lúc này thời tiết đông chí, phần lớn khắp vùng phương bắc đều đã đóng băng.

Nhiệt độ ở Thư Huyện không thấp lắm. Khắp nơi trong không khí tràn ngập hơi nước, khiến trời càng lạnh hơn.

Trong phòng ngủ của Chu Du đặt vài chậu than.

Than cháy đỏ rực, xua tan đi cái lạnh trong phòng.

Chu Du nằm trên giường, khí sắc có vẻ không tốt lắm. Từ khi bị miễn đi chức đại đô đốc thủy quân, trong lòng hắn tích tụ sầu muộn không vui. Sau đó lại bị bệnh ở trên giường. Bệnh tình cũng không có chuyển biến tốt đẹp gì lắm.

Tiểu Kiều phu nhân cầm bát thuốc đến khuyên:

- Công Cẩn, hãy mau uống thuốc đi.

Chu Du loay hoay ngồi dậy uống hết bát thuốc đen rồi sau đó không kìm nổi nói thầm:

- Thật đắng!

Tiểu Kiều thở dài một tiếng xa xôi, ngồi xuống bên cạnh.

- Phu nhân nói xem nàng nghĩ gì đi.

Tiểu Kiểu run run, sau một lúc lâu thấp giọng nói:

- Công Cẩn vẫn trách Bá Văn sao?

Sắc mặt Chu Du hơi đổi nhưng không có câu trả lời.

Một lúc lâu sau hắn mở miệng nói:

- Năm đó Bá Phù mất, ta thấy Thiệu còn nhỏ nên sợ hắn không thể đảm đương trọng trách. Vì thế ta thảo luận với Tử Bố, làm giả lệnh của Bá Phù để cho chủ công kế vị. Dù sao khi đó thì chủ công đã bộc lộ tài cán, có thể làm vị minh chủ. Nếu như lúc ấy Thiệu kế vị thì chỉ sợ là Giang Đông sẽ rung chuyển.

- Hả?

Tiểu Kiều nghe được thì thất thanh hô lên.

Đây là lần đầu tiên nàng nghe Chu Du nói chuyện này, không khỏi cảm thấy kinh hãi.

- Phu nhân bị dọa sợ rồi à?

- Không, chỉ là có chút, có chút, có chút…

Tiểu Kiều thật sự không biết nên biểu đạt tâm tình trong lúc này như thế nào.

Chu Du vẫn giữ vẻ mặt chua xót, hạ giọng nói:

- Việc này không thể trách nàng. Sự thật cũng chứng minh, lúc ấy ta đã lựa chọn đúng. Chủ công thích hợp hơn rất nhiều so với Thiệu ở vị trí này. Tuy nhiên ta cũng biết hắn có chút kiêng kị đối với tiểu Thiệu. Cho nên ta chỉ giữ sự lạnh lùng tương đối, không dám tỏ nửa phần thân thiết đối với tiểu Thiệu.

Nhưng không ngờ tới, tiểu Thiệu hắn lại có thể…

- Công Cẩn, việc này không trách được chàng.

Tiều Kiều thấy Chu Du ưu tư, vội vàng khuyên bảo.

Chu Du mỉm cười.

- Trước đây ta còn cao hứng, cười Tào Bằng kia có công huân lớn lao, kết quả vẫn không thể tránh được vận mệnh bị vắt chanh bỏ vỏ như vậy. Nhưng ta không nghĩ rằng chỉ nháy mắt thì cũng tới lượt ta. Đây có lẽ là báo ứng việc ta phụ lòng của Bá Phù lúc trước.

Tiểu Kiều phu nhân không biết nên khuyên giải an ủi thế nào.

Đúng lúc này thì ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

Tiếp ngay sau đó thì nghe tiếng người đập cửa. Tiểu Kiều phu nhân lập tức giận dữ:

- Người nào đến đây quấy rầy?

- Phu nhân, là ta!

Người ngoài cửa vội vàng nói:

- Đai đô đốc đang nghỉ ngơi à?

Chu Du ngẩn ra, vội chống dậy ngồi.

- Là Chu Nam?

- Đúng vậy!

- Vào đi.

Chu Nam là gia tướng của Chu Du, cũng là lão thần đi theo Chu Du nhiều năm.

Cửa mở, Chu Nam đi vào phòng, quỳ một gối xuống nói:

- Đại đô đốc, có tin tức truyền đến từ Kiến Khang. Chủ công đã bãi nhiệm chức thái thú Hội Kê của Hạ Tề Hạ Công Miêu, cũng bị tróc nã chờ xử trí.

Hai vị lão tướng quân Trình Phổ, Hoàng Cái dốc hết sức ngăn cản nhưng không được chủ công đồng ý.

Hai vị lão tướng quân giận dữ treo ấn ở Phú Xuân.

Chu Du nghe được thì ngẩn ra rồi lập tức biến sắc.

- Ngươi nói cái gì?

- Chủ công nhốt Hạ Công Miêu vào đại lao. Hai vị tướng quân Trình Phổ, Hoàng cái treo ấn bỏ đi.

Chu Du không khỏi quát to một tiếng:

- Chủ công sai lầm rồi!

Rồi cảm thấy một luồng hơi nóng bốc lên tới ngực, Chu Du đột nhiên phun ra một ngụm máu, ngã quỵ xuống giường.

Chu Du bị bệnh!

Khi Lỗ Túc chạy tới huyện Thư gặp Chu Du thì bị cảnh tượng trước mắt làm cho hoảng sợ! Mới không bao lâu mà thân hình Chu Du đã trở nên gầy gò, tựa như thay đổi thành người khác. Mỹ Chu lang ngày trước nay đã không còn nữa, Chu Du nằm ở trên giường, tử khí tràn ngập, nhìn không còn chút tinh thần năm xưa nữa.

- Tử Kính, ngươi đến rồi!

Chu Du đầu óc không còn tỉnh táo nhưng vẫn nhận ra Lỗ Túc.

Hắn chua xót cười, nói:

- Là Chủ công phái ngươi đến lấy mạng ta đúng không?

- Công Cẩn, sao ngươi lại nói vậy?

- Chủ công bắt Công Miêu, lại đuổi hai lão tướng quân Trình – Hoàng đi, mà nay chẳng phải chỉ còn lại mình ta sao?

Lỗ Túc vội vàng đi lên ngồi xuống mép giường.

- Công Cẩn đừng nghĩ nhiều...Chủ công...nghe nói Công Cẩn bị bệnh, cho nên phái ta tới thăm.

Chu Du cười cười, không nói gì thêm.

Lỗ Túc ngồi bên cũng không biết nói gì.

Không lâu trước đó, y với Chu Du không nói không là bằng hữu, lại không ngờ có một ngày giữa hai người đối mặt lại không biết bắt đầu mở miệng như thế nào. Rất lâu, Lỗ Túc thở dài, khuyên giải:

- Công Cẩn đừng nghĩ nhiều, vẫn nên nghỉ ngơi cho khỏe. Ngày khác Chủ công...chắc chắn sẽ trọng dụng lại Công Cẩn. Tám quận Giang Đông này nếu như không có Công Cẩn không thể lớn mạnh. Về phần Công Miêu, ta sẽ hết sức khuyên bảo.

Giang Đông vốn có sáu quận, nhưng bởi thêm hai quận Quế Dương và Trường Sa nên được gọi là tám quận.

Chu Du như không muốn nói gì, chỉ nhắm hai mắt lại.

- Chị dâu, nếu có gì cần trợ giúp xin cứ nói với ta, Túc sẽ không từ chối.

Lỗ Túc biết Chu Du không muốn nói gì nữa, vì thế đứng lên cáo từ. Lúc sắp đi, y nói với Tiểu Kiều, mà thái độ Tiểu Kiều phu nhân rất lạnh lùng.

- Tử Kính!

- Ồ?

Ngay khi Lỗ Túc đi ra, chợt nghe Chu Du gọi y.

- Nếu như một ngày nào ta gặp chuyện không may, cầu xin Tử Kính tốn nhiều tâm tư thay ta quan tâm vợ con...xin hãy đưa các nàng tới Phú Xuân, để chăm sóc hai vị lão tướng quân Trình - Hoàng. Ngày khác nếu có cơ hội gặp chị dâu và Tiểu Thiệu, hãy xin lỗi họ thay ta. Việc năm đó, Du xuất phát từ công tâm, tuyệt đối không chút có lòng riêng. Sở dĩ vài năm qua ít đi lại cũng không phải bởi vì Chu Du bạc bẽo, mong mẹ con tỷ tỷ thứ lỗi.

Nếu các nàng tha thứ cho thì tốt, còn nếu không chịu tha thứ, thì thôi...

Chu Du nói xong, lại nhắm hai mắt lại.

Ánh mắt Tiểu Kiều phu nhân khóc sưng đỏ, tiễn Lỗ Túc ra khỏi gia môn.

- Chị dâu yên tâm, đợi ta trở về sẽ mời danh y đến khám và chữa bệnh cho Công Cẩn. Về việc Công Miêu, ta sẽ khuyên bảo Chủ công. Mong Công Cẩn nghỉ ngơi tịnh dưỡng tốt, Giang Đông hiện nay không thể thiếu Công Cẩn được.

Tiểu Kiều phu nhân cười gượng, gật đầu đồng ý.

Lỗ Túc ngay trong đêm từ huyện Thư đi Kiến Khang.

Tôn Quyền lúc này đã hoàn toàn rối loạn.

Đặc biệt từ khi hai người Trình Phổ, Hoàng Cái rời đi đã tạo đả kích rất lớn đối với Tôn Quyền. Ba vị lão thần của Tôn Kiên năm đó còn lại giờ chỉ còn Hàn Đương. So sánh với Trình Phổ, Hoàng Cái, bất luận về đức hạnh hay năng lực rõ ràng Hàn Đương không sánh bằng. Hai vị lão tướng treo ấn rời đi khiến lòng người Giang Đông hoảng sợ.

Tôn Quyền một mặt cố gắng ổn định cục diện, đồng thời lại chịu áp lực thật lớn!

Thanh thế Tào Ngụy càng lúc càng lớn, mà thủy quân Tào Ngụy cũng đang không ngừng khuếch trương. Cam Ninh trấn thủ Tam Giang Khẩu đã mấy lần giao phong với thủy quân Giang Đông, từ lúc ban đầu bị vây ở thế hạ phong đến nay đã mơ hồ có thể chống lại. Về phần thủy quân đảo Đông Lăng cũng đang không ngừng hùng mạnh. Tuy rằng Lỗ Túc vài lần muốn tấn công đảo Đông Lăng nhưng kết quả cũng không hề lạc quan. Vài lần giao phong cũng đều là sàn sàn ngang nhau. Thái Thú Quảng Lăng Bàng Đức, cùng với Chu Thương phối hợp chặt chẽ ăn ý khiến Lỗ Túc mấy lần thăm dò đều không công mà về.Đồng thời, hải quân đảo Đông Lăng vài lần xuất kích dọc theo địa khu duyên hải, uy hiếp hải vực Giang Đông khiến dân chúng vùng duyên hải Giang Đông càng thêm hoảng sợ.

Dưới tình huống như thế, Tôn Quyền không thể không thực hiện chính sách vườn không nhà trống.

Hạ lệnh cho dân chúng vùng duyên hải đất Hội Kê, Ngô Quận rút lui về phía sau để tránh bị quân Tào công kích. Cũng may, cho tới bây giờ Tào Ngụy cũng chưa có hành động gì quá lớn.

Lỗ Túc trở lại Kiến Khang ra sức khuyên bảo Tôn Quyền.

Cộng thêm Trình Phổ, Hoàng Cái đã rời đi cũng khiến Tôn Quyền nảy sinh do dự.

Cân nhắc mãi cuối cùng hắn quyết định phóng thích Hạ Tề, nhưng bãi chức vị Thái Thú Hội Kê của Hạ Tề, không còn thu nhận nữa.

Đồng thời sai người canh giữ nghiêm mật đối với Hạ Tề.

Như thế cũng sẽ đồng nghĩa với việc giam lỏng Hạ Tề.

Tuy rằng không đạt mục đích nhưng cuối cùng cũng bảo vệ được tính mạng Hạ Tề. Lỗ Túc và Gia Cát Cẩn như trút được gánh nặng. Hai người sau khi thảo luận đã quyết định khi có cơ hội thích hợp sẽ tiếp tục khuyên bảo Tôn Quyền trọng dụng lại Hạ Tề.

Mà nay Tôn Quyền đang nổi cơn thịnh nộ, nếu muốn khuyên bảo y thay đổi chủ ý cũng không phải là chuyện dễ dàng.

- Tử Kính, khi nào ngươi về Đan Dương?

Trong hoa viên phủ Gia Cát Cẩn, Lỗ Túc và Gia Cát ẩn ngồi đối diện nhau.

Lỗ Túc nói:

- Bàng Đức tại Quảng Lăng gần đây thường xuyên tập kích quấy rối Đan Đồ, khiến người ta đau đầu.

Hắn phối hợp với Chu Thương ở đảo Đông Lăng, có lợi thế chiến thuyền, đã không còn như trước nữa, chiếm ưu thế trên nước hơn chúng ta.

Đặc biệt hải thuyền này vô cùng to lớn.

Tuy rằng không linh hoạt lắm nhưng làm tiếp ứng yểm hộ cực kỳ thích hợp. Tử Minh đã vài lần xuất kích đều không chiếm được lợi thế. Lần nay ta trở về còn có một việc, đó là xin Đại vương tạo ra thuyền lớn để tránh chịu thiệt ở trên biển trong tương lai. Đại vương đã bắt đầu suy xét việc này, chuẩn bị bố trí huyện Trấn Hải sửa chữa và chế tạo bến tàu, tạo ra hải thuyền ở Hội Kê. Nếu hải thuyền chế tạo thành công, thủy quân Giang Đông ta có thể tiến thẳng bức đảo Đông Lăng, kiềm chế thuy quân Tào Ngụy.

Lỗ Túc nói tràn đầy tự tin.

Nhưng Gia Cát Cẩn lại vô cùng sầu lo.

Tào Tháo tạo ra thủy quân đảo Đông Lăng, điều đồng người giỏi tay nghề, hao phí vô số tiền của, dùng thời gian gần tám năm mới xem như tạo ra được thủy quân đảo Đông Lăng này. Ngay từ đầu Giang Đông chỉ chú trọng phía trên sông lớn, tạo ra chiến thuyền nhỏ nghiêng, căn bản không có kinh nghiệm chế tạo được hải thuyền lớn. Cho dù là hiện tại bắt đầu dời đi một vài nơi trọng điểm chỉ sợ cũng khó thành công. Càng không cần phải nói tác chiến trên biển và tác chiến trên sông hoàn toàn khác nhau. Mà nay Tào Nguỵ tiền nhiều thế lớn, không sợ tiêu tốn! Còn Giang Đông có thể chịu được không?

Nhưng thấy Lỗ Túc tự tin như thế, Gia Cát Cẩn cũng không tiện mở miệng khuyên bảo.

Hai người ngồi trong hoa viên thở dài thở ngắn, thảo luận đại thế thiên hạ hiện nay.

Đột nhiên, có gia thần hoảng loạn chạy vào, khom người bẩm báo với Gia Cát Cẩn:

- Khởi bẩm tướng quân, việc lớn không tốt.

- Làm sao vậy?

- Vừa mới nhận được tin tức, Chu Đô đốc...Chu Đô đốc hai ngày trước đã quy thiên rồi!

- Cái gì?

Lỗ Túc và Gia Cát Cẩn cùng bật dậy.

- Chu Đô đốc quy thiên, có quan viên địa phương đến báo tin tức, xác nhận việc này.

Hai người Lỗ Túc Gia Cát Cẩn ngơ ngác nhìn nhau.

Chu Du đã chết?

Không ngờ Chu Du đã chết như vậy...

Hai người nhìn nhau hồi lâu, chua xót cười:

- Chu Du chết đi, chỉ sợ Giang Đông càng thêm hỗn loạn!

Năm thứ hai Hưng Long, tháng giêng.

Trở về Trường An hơn nửa năm, Tào Bằng trước sau không hề được bổ nhiệm.

Tuy rằng được phong làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, nhưng cũng chỉ là một chức vị dư danh, không có quyền lực. Rất nhiều người đều bất bình thay Tào Bằng.Nhưng uy danh Tào Tháo trên cao nên không một ai dám ra mặt phản đối. Mà Tào Tháo thì sao? HÌnh như đã quên đi một người như Tào Bằng, cũng chưa bao giờ hỏi tới, cũng chưa từng phái người đến thăm hỏi phủ Tân Võ hầu.

Nhưng ngược lại Biện phu nhân lại thường xuyên phái người mang một ít lễ vật đến tỏ lòng quan tâm.

Tào Bằng cũng tặng lại quà đáp lễ, mọi chuyện như không có gì xảy ra, nên chơi vui thì chơi vui, nên như nào thì thế đó....Hắn rời khỏi Cự Tư, mở ba tòa thư viện tại Chung Nam Sơn, Lũng Tây, Nam Dương, thu hút nhiều môn sinh đến đọc. Cánh cửa thư viện ở ngưỡng thấp, mở rộng ra toàn xã hội, không thu một chút học phí nào.

Điều này cũng khiến nhiều người giật mình!

Có người thượng tấu với Tào Tháo, không ngờ Tào Tháo lại nói:

- Làm một chút việc cũng tốt, còn hơn một số người chỉ biết chơi bời lêu lổng, không làm được gì đàng hoàng, chỉ biết phụ họa theo đám người không có đức hạnh. Hữu Học vậy mà lại có cách tiêu khiển này. Văn Nhược có rảnh thì đến thăm hỏi tiểu tử đó xem có cần hỗ trợ gì không? Nếu không quá mức thì giúp một chút.

Câu nói này bao hàm nhiều ý nghĩa.

Chơi bời lêu lổng, làm việc không đàng hoàng...chính là nói Tào Thực.

Gần đây trong triều đình có không ít điều tiếng nói Tào Thực tài năng trác tuyệt, thích hợp kế thừa ngôi vị Hoàng đế hơn Tào Chương. Thái độ đó của Tào Tháo cho thấy ông sẽ không thay đổi Thái tử. Mặc dù Tào Thực tài học rất giỏi nhưng lại quá mức vô kỷ luật.

Về phương diện khác, đây còn là lời cảnh cáo.

Đừng có ý đồ đi gây phiền toái cho Tào Bằng!

Trẫm có thể bãi chức quan của hắn, có thể giam lỏng hắn, nhưng các ngươi thì không...

Tuân Úc đáp lời, cũng tiếp theo đó phát ra Khuyến Học Lệnh, xem như bộc lộ thái độ phía nhà nước.

Nhưng Tào Bằng lại không hề dâng thư cảm ơn.

Khi nhàn hạ thì ở nhà chơi cờ pha trà với Pháp Chính và Gia Cát Lượng, đùa vui với con nhỏ, đi du ngoạn chung quanh cùng vợ con.

Hoặc là dẫn cận vệ đi du săn xung quanh Trường An.

Thời gian cứ vậy qua đi từng ngày.

Trong nháy mắt Tào Bằng đã qua ba mươi tuổi.

Đầu năm thứ hai Hưng Long, Tào Tháo hạ chiếu bãi chức vụ Đại Đôc Đốc Tịnh Châu đối với Đặng Tắc, đồng thời sửa Đình Úy thành Đại Lý Tự Khanh, phong Đặng Tắc làm Đại Lý Tự Khanh, triệu về Trường An. Đạo chính lệnh này ừa phát ra lập tức khiến vô số kháng nghị. Đặng Tắc là người tàn tật, trước kia giữ chức vị bên ngoài còn tạm ổn, nhưng nếu quay về triều đình, nhập chủ trung tâm triều đình, hơn nữa còn là Đại Lý Tự Khanh một trong Cửu Khanh đã khiến rất nhiều người phản đối.

Từ Đông Hán tới nay, việc phân công chức quan ngoại trừ năng lực đức hạnh ra, thì cũng phải có dung mạo.

Ngươi để một người tàn tật đảm nhiệm một trong Cửu Khanh, càng không cần nói Đại Lý Tự Khanh từ sau khi được Tào Tháo coi trọng bố trí, quyền lực lớn hơn nhiều so với Đình Úy ban đầu. Rất nhiều người đều thèm muốn vị trí Đại Lý Tự Khanh, “ngươi hiện giờ lại đem chức vụ nào giao cho Đặng Tắc, nếu điều này truyền ra ngoài, chẳng phải bị người đời chê cười sao?”

Đối với một số người thật sự không chấp nhận nổi!

Nhưng Tào Tháo là ai?

Đó là một người cực kỳ bảo thủ, cực kỳ cứng rắn, mạnh mẽ.

Thà ta phụ người chứ không để người phụ ta...

Ông chưa từng để tâm đến người khác nghĩ gì? Trên thực tế, từ lúc ông đón nhận Hán Đế, thừa lệnh Thiên tử khiến chư hầu tranh luận không ngừng, nhưng chẳng phải lần nào ông cũng lấy thủ đoạn cứng rắn, mạnh mẽ áp chế đó sao?

Lúc này đây cũng không ngoại lệ!

- Trẫm dùng người chỉ nhìn tài năng.

Văn võ trong cả triều ngoài Thúc Tôn ra thì không một ai đủ để đảm đương Đại Lý Tự Khanh. Trẫm ý đã quyết, các khanh chớ nói lời thừa nữa.

- Văn Nhược, sao bệ hạ lại quyết định như vậy?

Sau khi bãi triều, rất nhiều người vây quanh lấy Thừa tướng Tuân Úc.

Nào ngờ Tuân Úc cười nói:

- Bệ hạ đã hạ chiếu, đừng nói nhiều lời nữa.

Nếu Chư công có bất mãn thì có thể thảo luận với bệ hạ. Việc này là do bệ hạ quyết định, ta cũng không thể thay đổi. Tuy nhiên, tuy Thúc Tôn không trọn vẹn nhưng tài năng lại xuất chúng. Bắt đầu từ năm Kiến An thứ hai đến nay đã mười lăm năm. Mười lăm năm qua, Thúc Tôn có công huân to lớn mà văn võ cả triều người có thể sánh bằng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Y đối nhân xử thế ngay thẳng, là người thích hợp nhất chức vụ Đại Lý Tự Khanh.

Lúc này không ít người mới nhớ khi Đặng Tắc mới vào Hứa Đô đã qua lại thân thiết với Tuân Úc, Quách Gia.

“Ngươi muốn Tuân Úc ra mặt ngăn cản Đặng Tắc, sao có thể?”

Không chỉ Tuân Úc, bao gồm cả đám người Đổng Chiêu, Lưu Diệp cùng với Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên...cũng không ai muốn ra mặt ngăn cản.

Đặng Tắc là tỷ phu của Tào Bằng.

Tuy rằng Tào Bằng bị bãi chức quan, nhưng xin đừng quên, mạng lưới quan hệ của hắn rộng, cả triều không người nào có thể sánh bằng.

Thậm chí ngay cả Tuân Úc cũng vẫn giao thoa lợi ích với Tào Bằng.

Chỉ cần Tào Bằng còn đây thì không có cách nào ngăn cản sự thật Đặng Tắc quay về kinh đô.

Nhưng ai có thể ngăn ngăn chặn được Tào Bằng?

Ngày mười lăm tháng giêng, trong phủ Tân Võ Hầu giăng đèn kết hoa.

Qua một ngày nữa Đặng Tắc sẽ về nhà...Đây cũng thể hiện một nhà Tào Bằng trải qua mười sáu năm lăn lộn cuối cùng có thể đoàn viên. Dù cho hiện nay Tào Bằng bị giam lỏng cũng không thay đổi được sự thật đó. Trên dưới quý phủ vui mừng, không chỉ vì vui tết Nguyên Tiêu, mà còn có một chuyện vui khác, là Mã Vân Lộc và Triệu Vân cuối cùng đã có kết tinh tình yêu, trưởng tử Triệu Thống đầy tháng!

Đương nhiên vì vậy Tào Bằng muốn bày tiệc rượu ăn mừng ở trong phủ.

Nhưng ngay khi tiệc rượu đang tiến hành, chợt nghe gia thần bẩm báo:

- Trung Thường Thị Việt Bàn ở bên ngoài phủ cầu kiến.

Tào Bằng nghe vậy ngẩn ra, vội vàng cùng phụ thân Tào Cấp ra nghênh đón.

- Tân Võ Hầu, đừng nói nhiều lời, hãy theo Tạp Gia tiến cung.

Tào Bằng vô cùng kinh ngạc.

Hắn quay về Trường An hơn nửa năm nhưng đây là lần đầu tiên nhận được chiếu lệnh phái hắn vào cung yết kiến.

- Việt Thường Thị, có chuyện gì vậy?

Tựa như Việt Bàn có chút sốt ruột, thấp giọng nói:

- Tân Võ Hầu đừng hỏi, đúng rồi, năm xưa bệ hạ nhờ Tạp Gia đưa cho Tân Võ hầu một vật, có còn giữ không?

Tào Bằng chợt phản ứng:

- Là mật chiếu kia?

- Đúng vậy!

- Đương nhiên còn giữ rất tốt.

- Mời Tân Võ hầu mang mật chiếu theo ta tiến cung.

Tào Bằng không truy hỏi tiếp, vội vàng chạy vào trong nhà mang theo mật chiếu, dưới ánh mắt lo lắng của người nhà đi cùng Việt Bàn tiến vào cung thành.

Vừa vào cung thành, Tào Bằng lập tức cảm nhận được sự không ổn.

Trong thành Trường An giăng đèn kết hoa, tiếng hoan hô cười nói không ngừng...

Nhưng ở trong cung thành lại phòng bị nghiêm mật, lạnh tanh. Mười bước một đồi năm bước một trạm canh gác, lại thấy cấm quân trong cung tuần tra đi lại, người nào cũng mang vẻ mặt nghiêm trọng. Toàn bộ trong hoàng cung tràn ngập không khí khẩn trương chết chóc. Đợi khi Tào Bằng theo Việt Ban đi vào Tử Thần Các, thì thấy Tuần Úc, Trình Dục, Quách Gia, Giả Hủ, Tuân Du cùng với Hạ Hầu Đôn Hạ Hầu Uyên đều ở ngoài cung chờ đợi. Tào Hồng đội mũ quán giáp, cầm mâu đứng đó, lộ ra sát khí thản nhiên. Nhìn thấy Tào Bằng, tất cả mọi người đều bộc lộ vẻ kinh ngạc sửng sốt.

Việt Bàn vội vàng đi đến ngoài điện, hạ giọng nói:

- Bệ hạ, Tân võ hầu đến!

Trong đại điện vô cùng yên tĩnh.

Sau một lát, nghe có tiếng người vọng ra:

- Bệ hạ có chỉ, truyền Tân Võ hầu, Tuân Thừa tướng, Trình công... vào yết kiến.

Tào Bằng được xướng tên đầu tiên nhưng hắn biết phân nặng nhẹ, đứng ở cuối cùng.

- Phụng Hiếu ca ca, xảy ra chuyện gì?

Hắn và Quách Gia sóng vai đi, không kìm nổi thì thầm hỏi.

Quách Gia thấy xung quanh không có ai để ý mới khẽ khàng nói:

- Ban đêm bệ hạ đột nhiên hôn mê, vừa mới tinh táo lại.

A Phúc, lát nữa đi vào nói chuyện cẩn thận một chút.

Ta lo lắng, bệ hạ...

Quách Gia không nói thêm gì nữa.

Nhưng mà Tào Bằng, lại mở to hai mắt, lộ vẻ hoảng sợ!

Dù Quách Gia nói chưa hết nhưng ý tứ biểu đạt đã vô cùng rõ ràng...Tào Tháo...chỉ sợ không xong rồi!

Trước khi chết, Tào Tháo mật chiếu cho Tào Bằng, xương cốt không được tẩm liệm, sau khi thiêu xong liền vãi trên núi Kê Minh.

Núi Kê Minh là nơi mà sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu nước, phong ở đó. Núi Kê Minh là hành lang phía Tây của Hà Tây, phía Bắc đi lên Mạc Bắc.

Tào Tháo hy vọng sau khi chết vẫn có thể tiếp tục bảo vệ biên cương làm một An Viễn hầu thực sự. Cho nên, thi hài trong lăng mộ chỉ là một cái kim thân do Tào Tháo bí mật sai người tạo ra mà thôi. Còn thi hài của ông, sau khi nhập liệm xong đã được vãi trên núi Kê Minh. Tào Bằng sai người dựng một tấm bia đá trên núi Kê Minh.

An Viễn vĩnh trấn!

Hắn không có nói An Viễn là ai, mà chỉ nhớ kỹ cái tên đó. Rất nhiều năm sau, có người đào được tấm bia đá này trong núi Kê Minh khiến cho An Xa hầu lập tức biến thành tên một vị dũng sĩ, từng ở đây chống lại giặc Khương mà chết. Cũng bởi vậy xuất hiện những truyền thuyết cực đẹp... Cái trấn nhỏ dưới chân núi Kê Minh cũng được đôi tên là trấn An Viễn.

Nhưng trên thực tế, cái trấn nhỏ đó là do năm xưa khi Tào Bằng an táng Tào Tháo đã bí mật tạo ra một cái trụ sở để huấn luyện đám ám sĩ.

Chỉ có điều trong sử sách không ghi lại điều đó.

Mùa xuân năm Thái Bình thứ hai, Ngụy Chiêu Vũ hoàng đế Tào Chương chính thức hạ chiếu khai chiến với Giang Đông.

Thủy quân Tào tập kết ở cửa Tam Giang, Kinh Nam đóng hai mươi vạn đại quân như hổ rình mồi. Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Nhưng Đại tướng quân Tào Bằng lại chưa được phụng lệnh chỉ huy.

Tào Chương bất chấp sự phản đối của đám đại thần trong triều, quyết tâm ngự giá thân chinh. Y điểm ba đường binh mã, từ ba phía Kinh Nam, Quảng Lăng, Hợp Phì cùng tấn công Giang Đông.

Thiếu đốc Tôn Thiệu của phủ đại hành Kinh Nam làm tiên phong, xuất quân tới thẳng quận Trường Sa.

Mà thái thú Thái Sử Từ ở quận Trường Sa nhận được lệnh của Tôn Quyền cũng khởi binh ứng chiến. Hai bên giằng co bên bờ sông Bạc La, xảy ra mấy trận huyết chiến.

Cùng lúc đó, thái thú Hợp Phì, đại đô đốc Hoài Nam Tào Chân cũng tập kết ba vạn binh mã đóng quân ở cửa Nhu Tu. Lệnh cho Quách Hoài làm tiên phong, Đặng Ngải làm tham quân, hai huynh đệ Ngưu Kim, Ngưu Ngân làm phó tướng, tấn công mạnh tới Đông Ngô.

Tôn Quyền vội vàng lệnh cho Gia Cát Cẩn ứng chiến, lại phái địa tướng Tưởng Khâm, Từ Thịnh hiệp trợ.

Nhưng chiến sự Nhu tu còn chưa nổ ra thì thái thú Quảng Lăng là Bàng Đức đã đánh lén tới Đan Đồ. Tướng thủ thành Đan Đồ là Lã Mông bị Bàng Đức bắt làm tù binh. Lỗ Túc vội vàng lệnh cho đại tướng Đổng Tập cứu viện nhưng bị Chu Thương phục kích.

Đại tướng Đinh Phụng bị tên bắn, chết thảm trên chiến thuyền. Đổng Tập bị trọng thương dẫn tàn quân lui về.

Sau khi nhận được tin, Lỗ Túc vô cùng sợ hãi. Y vội vàng lệnh cho đại tướng Chu Thái gấp rút tiếp viện, đồng thời cầu viện binh từ Tôn Quyền. Nhưng không ngờ Sơn Việt ở quận Cối Kê lại nổi loạn. Vốn quận Cối Kê có Hạ Tề trấn thủ làm cho Sơn Việt không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng Tôn Quyền lại bãi miễn Hạ Tề. Mất đi sự uy hiếp, Sơn Việt không còn sự sợ hãi như trước nữa. Vì vậy mà y liền dẫn gần năm vạn Sơn việt nổi loạn, tấn công thị trấn, bắt người cướp của.

Trong nháy mắt, toàn bộ Giang Đông gần như tê liệt.

Đám người Trương Chiêu đề nghị giảng hòa với Tào Ngụy. Nhưng đám người Lỗ Túc lại kiên quyết phản đối. Trong lúc hai bên đang tranh chấp, Tôn Quyền đột nhiên nổi điên lôi Trung Lang tướng Tiết Tống - Tiết Kính Văn ra chém.

Mặc dù khi tỉnh táo lại, Tôn Quyền vô cùng hối hận sai người mai táng. Tuy nhiên việc đó khiến cho đám quần thần Giang Đông hết sức lo lắng.

………

- Tử Bố! Hiện nay chủ công bảo thủ, không chịu nghe lời khuyên can mà chém cả Tiết Kính Văn. Chúng ta nên làm thế nào đây?

Cuối tiết xuân, trời Giang Đông rất nhiều mưa. Một cơn mưa phùn bao phủ không gian khiến cho người ta lại càng thêm áp lực.

Trương Chiêu nay đã già không còn tràn đầy tinh lực nữa. Tôn Quyền chém Tiết Tống trong triều khiến cho Trương Chiêu thực sự sợ hãi. Vì vậy mà sau khi về nhà liền bị bệnh. Lão nằm trên giường, nhìn mấy người đang ngồi đó mà cảm thấy chua xót.

Ngu Phiên, Nghiêm Tuấn và Trình Đức Xu, còn có Trương Ôn, Lạc Thống đều là trọng thần của Đông Ngô. Nhưng nét mặt của những người đó đều đầy vẻ đau buồn.

Ngu Phiên nói nhỏ:

- Ta mới được Tử Nghĩa đưa tin rằng con trai của Hằng Vương hiện nay xuất quân đóng ở La Giang, thế công cực kỳ hung mãnh. Tử Nghĩa mấy lần giao chiến nhưng đều không thắng được. Bá Văn đã lớn, võ nghệ không hề tầm thường. Tử Nghĩa mặc dù thiện chiến nhưng cũng không thể thắng ngay được... Nhưng Chủ công không hỏi nguyên nhân, mấy lần phái người đi chất vấn Tử Nghĩa, lại lệnh cho Từ Thịnh tới đốc chiến khiến cho Tử Nghía rất bất mãn. Nếu cứ vậy mãi chỉ sợ Tử Nghĩa không thử trụ được. Hắn và Bá Văn thân với nhau, nếu làm cho hắn nóng lên không chừng sẽ về với Bá Văn thì Trường Sa nguy mất.

Những người ngồi đó đều gật đầu.

Trương Chiêu mở cặp mắt đục ngầu nhìn Ngu Phiên rồi đột nhiên hỏi:

- Trọng Tường thấy nên làm như thế nào?

Ngu Phiên thở dài:

- Việc cấp bách, lão đại nhân cũng nên tính toán sớm. Hiện giờ chủ công không giống như Ngô hầu trước đây. Việc Bá Văn khiến cho chủ công càng loạn... Mà chém chết Tiết Kính Văn càng khiến cho tình hình thêm phức tạp. Ta nghe người ta nói người Nam Độ đang rất hoang mang.

Tiết Tống không phải là người Giang Đông. Hắn vốn là người ấp Trúc quận Bái. Khi Tào Tháo chinh phạt Từ Châu mới chuyển tới Giang Đông. Tiết Tống là một đại nho đương thời. Có thể nói về mặt trình độ, y đại diện cho lợi ích của kẻ sĩ Nam Độ. Mà Tôn Quyền giết Tiết Tống khiến cho rất nhiều người cảm thấy tâm lạnh.

Trương Chiêu cũng là kẻ sĩ Nam Độ. Một lúc sau, lão mới lên tiếng:

- Những lời này chỉ có các vị biết. Trọng Tường ăn nói cần cẩn thận. Hiện nay thủy quân của Mã Đạt chưa xuất hiện nhưng thế cục cũng không thể vãn hồi được nữa. Cần phải nhìn lại và tính toán.

Đám người Ngu Phiên gật đầu đồng ý. Có điều, khi đám người Ngu Phiên vừa mới bước chân đi, Trương Chiêu liền gọi con trai thứ là Trương Hưu tới:

- Thúc Tự! Ngươi cầm danh thiếp của ta tới Ngô huyện gặp Cố Nguyên Thán, nói rằng xin hắn quan tâm nhiều hơn.

- A?

Trương Hưu nghe thấy Trương Chiêu nói vậy thì ngơ ngác. Nhưng Trương Chiêu cũng không nói rõ cho y biết mà chỉ bảo y lập tức khởi hành.

Những năm Hưng Long cuối cùng, Cố Ung vì bị bệnh mà cáo lão ở nhà tĩnh dưỡng. Hơn một năm qua, lão chưa hề lộ diện. Nhưng Trương Chiêu lại có thể đoán được Cố Ung vì sao từ quan. Có lẽ Tôn Quyền cũng không hiểu lắm nhưng Trương Chiêu lại biết Cố Ung là môn sinh của Thái Ung.

Mà hai con gái của Thái Ung thì một người được gả cho Tào Bằng, nay được phong làm nhất phẩm phu nhân. Còn một người thì gả cho Dương Hàng. Dương Hàng Là thái thú Hạ Bì, Lâu Đình hầu, tư mã Từ Châu.

Nói một cách khác Dương Hàng hiện nay đảm nhiệm chức vụ trợ giúp cho Bàng Đức. Toàn bộ đồ quân nhu của quân Tào ở Quảng Lăng tập trung dưới tay Dương Hàng

Với mối quan hệ như vậy, Cố Ung làm sao không để ý. Không chừng lão đã có sự liên lạc với Tào Ngụy, có điều chỉ đang đợi thời cơ mà thôi. Cố Ung là gia tộc lâu đời ở Giang Đông, cho dù Trương Chiêu cũng không có sức ảnh hưởng bằng. Mọi người đừng thấy hiện giờ lão yên lặng, một khi thời cơ đã chín, lão chỉ cần vung tay một cái, toàn bộ Giang Đông sẽ trở nên hỗn loạn. Trương Chiêu và Cố Ung có thể coi như là lão bằng hữu. Làm sao mà lão không hiểu tính của Cố Ung? Mà nay nhìn Cố Ung như không quan tâm tới chuyện gì nhưng có lẽ cũng giống như Lã Vọng buông cần. Nói không chừng, sau này còn phải nhờ vào Cố Ung.

Phái Trương Hưu tới đó cũng không gây ra sự chú ý. Trương Chiêu tin rằng, Cố Ung nhất định hiểu được ý của mình.

Đợi sau khi Trương Hưu xuất phát, Trương Chiêu liền ngồi tựa vào giường, nhắm mắt lại mà cất tiếng thở dài.

Thế của Giang Đông đã mất.

........

Trường An! Trong phủ Vũ Tín công. Tào Bằng híp mắt nhìn Khương Duy và Tào Dương đã bàn luận trên Diễn Vũ trường.

Cái hai đứa trẻ nay đều đã trưởng thành. Năm nay Tào Dương đã mười một tuổi còn Khương Duy đã mười hai. Một người thì bái Hoàng Trung làm thầy còn một người thì theo Triệu Vân tập võ. Phong Lôi đao pháp của Hoàng Trung cùng với Bàn xà thất tham của Triệu Vân đều được chân truyền. Ngồi bên sân, nhìn hai đứa bé vung đao múa thương, Tào Bằng cảm thấy hết sức vui sướng.

Mà Gia Cát Lượng và Pháp Chính ngồi bên cũng đều bình luận.

Tào Chương quả: nhiên không phụ sự dự đoán của Tào Bằng, là một vị chủ khoan hậu. Tính tình của y hào sáng, rất có phong độ. Về mặt này còn có quan hệ rất nhiều tới việc năm đó Tào Bằng giảng giải cho y. Sau khi kế vị, Tào Chương trọng: dụng các vị cực thần như Tuân Úc, về mặt khác cũng hết sức đề bạt Bàng Thống, Hoàng Quyền, Lưu Ba. Tình hình trong triều thịnh vượng khiến cho nhiều người yên lòng.

Điều duy nhất khiến cho Tào Bằng bất mãn thì đó là thái độ của Tào Chương đối với Tào Xung. Y không giết Tào Xung, cũng không giam lại mà chỉ trách cứ rồi sau đó trả lại chức hầu cho Tào Xung, để cho gã định cư ở Nghiệp Thành. Đó cũng là quyết định của Tào Chương sau khi Hoàn phu nhân cầu khẩn.

Theo ý của Tào Bằng thì cho dù không giết Tào Xung cũng cần phải nhốt gã lại. Nhưng Tào Chương không chấp nhận mà còn trách cứ Tào Bằng.

Đây là lần đầu tiên Tào Chương phản đối ý của Tào Bằng. Đối với điều này, Tào Bằng vừa mừng lại vừa lo. Mừng là vì cuối cùng thì Tào Chương cũng hiểu được suy nghĩ của đế vương có được sự độc đoán. Nhưng lo là vì y không quả quyết. Nếu cứ như vậy thì chẳng khác nào nuôi hổ làm họa.

Nhưng đối với chuyện nhà người ta, Tào Bằng cũng không thể tham dự quá nhiều.

- Công hầu! Duệ hoàng tử tới đây.

Trong lúc Tào Bằng đang trầm tư thì chợt nghe gia thần bẩm báo. Tào Bằng vội ngồi thẳng dậy, quay đầu lại nhìn thì thấy Tào Duệ đang hấp tấp chạy tới.

- Cha...công hầu.

Từ rất xa, Tào Duệ đã lên tiếng gọi. Mặc dù làm con thừa tự gần bốn năm nhưng khi Tào Duệ nhìn thấy Tào Bằng vẫn không quên được cách gọi phụ thân.

Tào Bằng liếc mắt nhìn xung quanh một cái, Pháp Chính cùng với Gia Cát Lượng lập tức đứng dậy.

Đi sau Tào Duệ còn có Ngô Ngạn. Y tỏ vẻ trung thành và tận tâm, khi tới cách chừng trăm bước liền dừng lại.

- Ta...hoàng tử gần đây có tốt không?

- Ta...rất tốt. Chỉ là muốn gặp công hầu. Hoàng Hậu rát nghiêm khắc luôn gây rắc rối cho ta. Mẫu thân nói, ta phải biết nhẫn nại nhưng ta thật sự không chịu nổi nữa. Phụ thân! Con muốn về nhà...có được không?

Âm thanh non nớt của đứa bé làm cho Tào Bằng xúc động. Hắn ôm lấy Tào Duệ, nói nhở tới mức chỉ có hai cha con có thể nghe được:

- Tiểu Duệ! Đừng có nóng lòng... Chờ khi thời cơ chín muồi, phụ thân sẽ đưa con về. Có điều trước đó con cần phải nhẫn nại. Một vài ngài nữa, cha sẽ phái người đi với con. Tiểu Duệ nếu muốn gọi phụ thân thì lệnh Ngô Sán tới nói với cha.

- Vâng.

Trong hoa viên chỉ còn có hai cha con Tào Bằng.

…………

- Công tử! Trường An không có gì thay đổi.

Đợi sau khi Tào Duệ đi khỏi, Gia Cát Lượng và Pháp Chính đi vào.

- Chỉ giáo cho.

Gia Cát Lượng nhìn Pháp Chính rồi nói nhỏ:

- Lần này bệ hạ xuất chinh lại không để cho công tử lãnh binh. Nếu như nói trong lòng bệ hạ không có chút e ngại thì Lượng không tin. Tất nhiên bệ hã vẫn rất tin công tử. Điểm này có thể nhìn từ việc bệ hạ phong công tử làm Đại tướng quân, trấn thủ Trường An. Chỉ có điều sự tin tưởng này có thể được bao lâu? Lượng có chút hoài nghi... Mà nay, ngoại trừ việc công cao át chủ ra thì còn có Duệ hoàng tử liên lụy tới. Về lâu về dài khó tránh khỏi bệ hạ nghi ngờ.

Hai gò má Tào Bằng giật giật. Hắn hít một hơi thật sâu, nói nhỏ:

- Vậy Khổng Minh thấy ta nên làm thế nào?

- Công tử ở Trường An thêm một ngày thì Duệ hoàng tử lại thêm một phần bất lợi mà bệ hạ thì thêm phần nghi ngờ. Công tử là Đại tướng quân mà trong tay không có binh thì có khác nào miếng thịt nằm trên thớt? Công tử muốn suy tính cho Duệ hoàng tử thì nên tính trước đi. Nếu chỉ dựa vào tấm bảng miễn tử của tiên đế cũng không được. Lượng nghĩ, sống ở Trường An là chết chỉ có ra ngoài thì mới sống. Xin công tử suy nghĩ.

Tào Bằng trầm ngâm một lúc rồi gật đầu. Nhưng vấn đề là đi tới đâu?

Pháp Chính mỉm cười nói:

- Ta nghe người ta nói thì Kha Bỉ Năng gần đây có phần không yên ổn. Y có mối liên hệ quá sâu với Hung Nô ở Mạc Bắc, nếu không cẩn thận sẽ xuất binh tấn công Linh châu. Nói không chừng tới lúc đó, Tiên Ti vương Tố Lợi sẽ phái người tới cầu viện. Sao công tử không nhân cơ hội này xuất binh tương trợ, đóng ở Linh châu? Tới lúc đó tất cả mọi chuyện đều có thể nước chảy thành sông.

Tiên Ti vương Tố Lợi chỉ là một con rối. Hiện nay chủ nhân thật sự của Tiên Ti chính là Hồng Đô. Mà Hồng Đô với Tào Bằng có mối quan hệ rất thân mật. Tào Bằng từng cứu tính mạng của y, hơn nữa, lại nâng đỡ lên vị trí đại nhân của bộ lạc. Nói một cách khác, Hồng Đô chính là người của Tào Bằng, chỉ có điều rất ít người biết tới điều đó.

Tào Bằng giật mình, trầm ngâm không nói gì. Một lúc sau, hắn nỏi nhỏ:

- Việc này ta đã có quyết định. Hai người các ngươi đừng đề cập với người khác. Đúng rồi! Khổng Minh... Ta nghe nói sức khỏe đệ đệ của ngươi không được tốt lắm, có nên để hắn quay về Trường An không? Học vấn của hắn rất tốt lại có kinh nghiệm thi hành biện pháp chính trị. Ta xem có thể lĩnh chức vụ ở Thái học. Duệ hoàng tử cũng lớn rồi, nên đi học... Ta vẫn hy vọng có một người biết chuyện truyền kiến thức cho nó.

Người mà Tào Bằng nói chính là Gia Cát Quân. Có điều lúc này người ta gọi Gia Cát Quân là Cát Quân. Vốn sau khi Gia Cát Lượng đầu hàng, Tào Bằng từng có ý để cho Gia Cát Quân lấy lại tên nhưng bị Gia Cát Lượng từ chối.

Mà nay xem ra, chuyện này Gia Cát Lượng đã có tính toàn từ trước.

Người biết thân phận của Gia Cát Quân cũng không nhiều. Ngoại trừ một số người tâm phúc ra thì cũng chỉ có Tư Mã Huy. Nhưng năm ngoái, Tư Mã Huy đã tạ thế. Kể từ đó số người biết thân phận của Gia Cát Quân lại cang ít. Ngay cả thái thú quận Hà Tây là Hồ Ban thân với họ Tào như vậy cũng không biết rõ lai lịch của Gia Cát Quân.

Học thức của Gia Cát Quân rất tốt, lại có mưu lược. Hơn nữa, có đám người Ngô Sán, Ngô Ngạn và người họ Chân giúp đỡ đủ khiến Tào Duệ không phải lo.

Gia Cát Lượng mừng rỡ. Triệu hồi Gia Cát Quân về thì tương đương với việc lợi ích của nhà Gia Cát được bảo đảm. Y vội vàng cảm tạ Tào Bằng:

- Đệ đệ tử thuộc hạ hoàn toàn thích hợp.

- Nếu thế...cứ làm như vậy đi. Một lúc nữa, ta tới nhà tỷ phu của ta thăm. Hắn rất thích lên làm Đại Lý tự khanh, vốn tưởng có thể thoải mái một chút nhưng nay xem ra còn vất vả hơn làm Đại đo đốc Tịnh Châu. Tỷ tỷ của ta nói rất nhiều, nếu ta không tới thăm sẽ bị mắng.

Gia Cát Lượng và Pháp Chính mỉm cười:

- Công tử cứ đi. Một lúc nữa, mấy vị tiểu công tử còn phải học.

Tào Bằng gật đầu liền dẫn Vương Song rời khỏi phủ Vũ Tín công tới thẳng Đại Lý Tự...

Đại Lý Tự nằm ở trong Chu Tước Môn thành Trường An.

Bầu không khí trong Nha Thự vô cùng nghiêm trang, vô cùng trang trọng. Nơi này quản lý hình ngục thiên hạ, cũng là nơi mạch máu tư pháp của đế quốc Đại Ngụy.

Khi Tào Bằng đến Đại Lý Tự vừa lúc gặp Phùng Siêu đi ra.

Phùng Siêu này cũng là gia thần bên cạnh Đặng Tắc! Người này vốn là Huyện lệnh huyện Hải Tây, sau này bị hải tặc giết chết. Phùng Siêu mang theo một đội tuần binh vì tránh né truy sát mà trốn ở trong núi làm đạo tặc. Sau này là Đặng Tặc tới làm quan tại Hải Tây đã thu phục Phùng Siêu. Dựa vào tài xạ thuật xuất thần nhập hóa mà rất nhanh đứng vững gót chân, đi theo Đặng Tắc từ Hải Tây lên phía Bắc, cũng lập vô số công huân ở Tịnh Châu.

Lúc trước Phùng Siêu bởi cùng Đặng Tắc đi theo Tào Bằng nên cũng trở nên khá nổi bật.

Ngay cả Hồ Ban cũng được làm Thái Thú Hà Tây.

Vốn khi Đặng Tắc trở về Trường An định an bài thích đáng cho Phùng Siêu, dựa vào công lao của Phùng Siêu, cho dù là an bài chức vị quan trọng trong Đô Hộ Phủ Ngũ Quân cũng không vấn đề gì lớn.

Nhưng Phùng Siêu lại không muốn, cuối cùng lựa chọn đi cùng Đặng Tắc đến Trường An.

Hiện nay Phùng Siêu đảm nhiệm Tư Trực tại Đại Lý Tự, là một Tiểu Lại bình thường, nhưng toàn bộ Đại Lý Tự từ Tả Hữu Thiếu Khanh đến nhân viên phụ thuộc đều hiểu ai cũng không được đắc tội với Phùng Siêu, đó là tâm phúc của Đặng Siêu! Nếu không phải không biết chữ, không hiểu hình luật thì cũng đã giữ chức vị Thiếu Khanh rồi.

Bổng lộc Phùng Siêu không nhiều lắm, nhưng Đặng Tắc ban thưởng cho y lại rất nhiều.

Cho nên, cũng đã đặt mua nhà cửa tại Trường An, xem như cũng có chút thân gia. Ngày thường dù là một số ít quan viên cũng không dám đắc tội với Phùng Siêu.

- Công hầu, đêm khuya sao lại tới đây?

Phùng Siêu vội vàng chào hỏi Tào Bằng.

Tào Bằng cười cười:

- Đại huynh ta còn đang xử lý công vụ?

- Đúng vậy, hôm nay Đông Đô phát hình ngục đến, liên lụy rất rộng. Lão gia đang tra duyệt trong công phòng, ta vừa mới người trở về cũng bị trách cứ một trận. Công hầu tới thật đúng lúc, lão gia đã làm lụng vất vả nhiều ngày rồi, ngươi khuyên lão gia trở về, nghỉ ngơi chút cho thỏa đáng.

Trên dưới Hầu phủ chỉ sợ cũng chỉ có Phùng Siêu dám nói như vậy.

Tào Bằng gật gật đầu, sai Phùng Siêu dẫn hắn đi đến công phòng. Chỉ thấy ánh đèn trong phòng leo lét, Đặng Tắc đang nằm ở trên án duyệt công văn. Nghe có tiếng người tiến vào, Đặng Tắc lập tức không kiên nhẫn, nói:



- Đã nói đừng tới quấy rầy rồi, tại sao còn...Ha? A Phúc, sao đệ lại tới đây? Có phải a ty lại …

Đặng Tắc nói xong đứng lên lách qua án thư, đón Tào Bằng vào trong phòng.

Phùng Siêu khơi đèn sáng lên, rồi sau đó cùng Vương Song ra ngoài bảo vệ.

Quay lại Trường An đã một năm nhưng nhìn Đặng Tắc còn tiều tụy gầy yếu hơn lúc ở Tịnh Châu.

Tào Bằng bất mãn nói:

- Tỷ phu, huynh không cần thiết phải thế. Nên kết hợp làm việc và nghỉ ngơi mới là đúng đắn.Ngày nào cũng làm việc vất vả, chẳng lẽ muốn tỷ tỷ đệ thủ tiết sao? Nếu huynh không biết chú trọng, đệ sẽ bẩm báo bệ hạ biết, để người thôi chức vụ Đại Lý Tự Khanh của huynh đi.

- Muốn về nên về, muốn đi phải đi.

Đặng Tắc chỉ cười. Y rất lưu tâm đối với chức vị này. Phải biết rằng, lúc ban đầu Đặng Tắc học là hình luật, sau đó cơ duyên may mắn mà trở thành quan to địa phương, nhưng trong lòng y nơi hy vọng nhất chính là Đình Úy, tiền thân của Đại Lý Tự. Đáng tiếc bản thân y tàn tật vẫn không được như ý.

Vất vả lắm y mới đến được nơi mà trong lòng vẫn ao ước, đương nhiên phải làm việc mất ăn mất ngủ.

Tuy nhiên y cũng biết là Tào Bằng lo lắng cho mình.

Bưng chén mật tương cho Tào Bằng, Đặng Tắc ngồi xuống, khẽ vỗ đầu:

- Cũng không phải là huynh không muốn về, chỉ là hình án ở đây quá nhiều...rất nhiều hình án phải xử lý một lần nữa, cho nên có chút bận rộn. Đúng rồi, sao tối nay đệ đến đây?

Tào Bằng không trả lời ngay, mà nghĩ thật kỹ, rồi hỏi:

- Tỷ phu, huynh cảm thấy Vương Song thế nào?

- Vương Song? Đương nhiên không kém.

Đặng Tắc nghi hoặc nhìn Tào Bằng, có chút không hiểu.

Thấy Tào Bằng lấy một bản danh sách ra đưa cho Đặng Tắc.

Trên bản danh sách kia là có ban người, gồm Vương Song, Sử A và Chúc Đạo. Mặt bìa danh sách viết một chữ “Ám”.

Đặng Tắc nói:

- Đây là cái gì?

- Ám sĩ dưới trướng của đệ nay có tám trăm bảy mươi ba người, đều có tên ở đây. Những người này trung thành và tận tâm, chỉ nghe theo mệnh lệnh của đệ. Mà ám sĩ này chia làm hai bộ, một bộ ở Huỳnh Dương, đều là những người mới, chưa thể sử dụng đến. Còn một bộ khác, cũng chính là những người nằm trong danh sách này, đệ đã bí mật bố trí họ dưới chân núi Kê Minh, do A Sử phụ trách huấn luyện... Hôm nay, những ám sĩ này giao cho huynh trưởng.

Đặng Tắc giật mình toàn thân lạnh toát.

- A Phúc, có phai xảy ra chuyện gì phải không?

Tào Bằng lắc đầu, đứng dậy tháo một khối ngọc long bội kim tương xuống đặt trước mặt Đặng Tắc.

- Đệ chuẩn bị rời khỏi Trường An.

- Cái gì?

- Đệ nhớ lúc trước khi rời khỏi Cao Cú Lệ từng có một vị bằng hữu đã nói với đệ: nước đầy thì tràn, chín quá hóa nẫu. Cũng bởi vậy, tại trận chiến ở Ích Châu đệ mới không chịu anh dũng tranh lên trước. Tiên đế bỏ mặc ta không dùng, đệ không những không oán hận, ngược lại còn rất cảm kích. Nhưng hiện tại, đệ lại có Thiên Cương Đệ Nhất Kiếm, là trọng thần được tiên đế ủy thác. Phong làm Đại tướng quân, cầm binh mã thiên hạ,mặc dù Tuân Văn Nhược khi xử lý chính vụ cũng phải thảo luận cùng đệ, có thể nói là dưới một người, trên vạn người... Trong trường hợp đó chỗ cao không thắng hàn. Đệ có chút sợ hãi...sợ quyền thế của đệ quá nặng sẽ mang họa lớn đến cho nhà chúng ta. Đệ ở Trường An thì giống như chim trong lồng. Cho nên đệ nghĩ, chỉ có thể rời khỏi đây mới có thể đảm bảo sự hưng thịnh của gia tộc. Tuy nhiên khi đệ đi rồi thì lại khiến tỷ phu phải lo nhiều hơn. Tiểu Duệ ở trong cũng không thoải mái, bị chú ý nhiều, đệ thật sự không mong muốn như thế...Lúc trước để nó làm con thừa tự cho bệ hạ, muốn giữ lại cũng không thể. Đệ giao ám sĩ cho tỷ phu, mong tỷ phu bảo vệ Tiểu Duệ thật tốt. Tiểu Dịch đã thành thân, ít ngày nữa sẽ trở về Trường An, đệ sẽ nghĩ cách để nó đảm nhiệm Phụng Xa Đô Úy, dễ đi lại trong cung thành. Bá Ước và Bá Long đều đã trưởng thành, có thể âm thầm bảo vệ Tiểu Duệ. Tóm lại, trước khi đệ đi, đệ sẽ cố hết sức bố trí ổn thỏa cho Tiểu Duệ. Nhưng sau khi đệ đi rồi, hết thảy kính nhờ tỷ phu lo lắng chu toàn cho Tiểu Duệ.

Dứt lời, Tào Bằng thi lễ thật sâu với Đặng Tắc.

***

Đầu hạ năm thứ hai Thái Bình, bắc cương truyền báo, Kha Bỉ Năng câu kết người Đinh Linh và người Hô Yết, tác loạn biên ải Linh Châu.

Quận Tín Thành bị người Tiên Ti công kích.

Hai tòa thôn trấn bị hủy, chết hơn hai ngàn người....

Đại đô đốc Tịnh Châu là Tào Hồng lập tức xuất binh cứu viện, nhưng đến đó thì không còn hình bóng người Tiên Ti.

Tào Hồng nổi giận dẫn bộ lách qua Tây Hải, vượt sông qua sông Vi Hà, ý đồ công kích Kha Bỉ Năng. Nhưng lúc đó khi y chuẩn bị phát động quyết chiến thì bất chợt người Hô Yết lại xuất hiện phía sau, cùng với người Tiên Ti tiền hậu giáp kích, quân Tào đại bại.

May mắn Thái Thú quận Hà Tây Hồ Ban cùng với Tiên Ti Vương Tố Lợi xuất binh cứu viện mới cứu được Tào Hồng ra.

Nhưng trận chiến này khiến dũng khí Tào Hồng giảm sút mạnh, dẫn bộ lui về Tịnh Châu, không dám tiếp tục tiến đến Linh Châu nữa.

Lúc này đã là đầu thu.

Chiến sự Giang Đông cũng đã xuất hiện biến hóa kỳ lạ.

Bàng Đức, Chu Thương, Dương Hàng sau khi trải qua lúc đầu ly hợp lại tiếp tục phát động công kích Giang Đông.

Cùng lúc đó, Tào Chân ở Hợp Phì cũng chỉ huy binh mã huyết chiến với quân Đông Ngô tại Nhu Tu Khẩu, chém mấy đại tướng Đông Ngô, giành được toàn thắng.

Cam Ninh và Đỗ Kỳ ở Tam Giang Khẩu tập kết tổng cộng được năm vạn người, thuyền lớn thuyền nhỏ tổng cộng hơn ngàn thuyền giằng có với thủy quân Giang Đông.

Tào Chương đốc chiến tại Giang Hạ biết được tin tức Tào Hồng chiến bại cũng chấn động.

- Để ai nghênh chiến đây?

Hoàng Quyền Trịnh Độ nhìn nhau, tiến lên nói:

- Giao chiến với Kha Bỉ Năng, không phải Đại tướng quân thì không thể thủ thắng.

- Ngươi nói là...

Tào Chương có chút do dự.

Trịnh Độ lấy hết can đảm, tiến thêm một bước:

- Kỳ thật lệnh cho Đại tướng quân xuất chinh, đối với bệ hạ và Đại tướng quân đều có lợi. Thần cũng biết, bệ hạ và Đại tướng quân rất thân thiết...Mà hiện nay bệ hạ đã không còn là Thái tử như năm xưa nữa, là thiên mệnh. Đại tướng quân công lao trác tuyệt, không ai có thể sánh bằng, nếu ở lại Trường An, sớm muộn cũng có chuyện không hay xảy a, chẳng thà phái hắn đi Linh Châu, thứ nhất có thể ổn định cục diện, thứ hai cũng có thể bảo tồn vĩnh viễn quan hệ giữa bệ hạ với Đại tướng quân, còn tốt hơn sau này có một ngày bệ hạ và đại tướng quân bất hòa.

- Đồ khốn kiếp này dám nói như thế.

Tào Chương giận tím mặt rút kiếm định chém Trịnh Độ.

May Hoàng Quyền Trương Nhậm khuyên can, cuối cùng khuyên bảo Tào Chương, nhưng cuối cùng vẫn đuổi Trịnh Độ ra khỏi hành cung.

- Sao hôm nay Bá Niên ăn nói không cẩn thận vậy nhỉ?

Trương Nhâm phụ trách đuổi Trịnh Độ, ở bên ngoài hành cung không kìm nổi, nói:

- Ngươi biết rõ bệ hạ và Đại tướng quân rất thân thiết mà lại nói ra những lời này, chẳng phải là cố ý chọc giận Đại tướng quân? Nếu ngày khác bị Đại tướng quân biết được, ngươi...

Trịnh Độ lại mỉm cười!

Y hạ thấp giọng nói:

- Đại tướng quân sẽ cảm kích ta, mà sẽ không trách cứ ta. Công Bảo, chẳng lẽ ngươi không nhìn ra được sao? Trong lòng bệ hạ thật ra có chút kiêng kỵ Đại tướng quân. Nếu không trận chiến Giang Đông lần này, bệ hạ cũng không cần phải ngự giá thân chinh, chỉ cần lệnh cho Đại tướng quân đốc chiến là được. Bệ hạ cố tình lựa chọn ngự giá thân chính, điều này chứng minh trong lòng người có điều khó xử. Không tới ba ngày chắc chắn sẽ ra chiếu lệnh: Lệnh cho Đại tướng quân lên phía bắc. Nói vậy đây cũng là kết quả mà Đại tướng quân hy vọng....Ở lại Trường An, sớm muộn gì cũng có chuyện không hay xảy ra.

Trương Nhâm nghe vậy im lặng.

Không ngoài dự đoán của Trịnh Độ, ngay ngày hôm sau, Tào Chương truyền ra chiếu lệnh phong Tào Bằng làm Linh Võ Vương, Đô đốc chiến sự Linh Châu, tức khắc đi nhậm chức.

Chiếu lệnh vừa ra lập tức đưa tới một trận tranh luận.

Phải biết rằng từ lúc Tào Chương đăng cơ tới này chưa từng phong vương cho người nào.

Mà nay Tào Bằng là người đầu tiên được phong vương, hơn nữa còn là một Vương hầu cầm binh, đương nhiên khiến người ta suy nghĩ sâu xa.

Nhưng đối với Tào Bằng mà nói, kết quả như này không thể nghi ngờ lại là tốt nhất.

Sau khi nhận được chiếu lệnh, Tào Bằng lập tức bắt đầu chuẩn bị.

Nhưng cũng vào lúc này, đại chiến Tam Giang Khẩu cuối cùng đã bùng nổ.

Song phương vận dụng chiến thuyền hơn năm nghìn chiếc phong tỏa toàn bộ mặt nước. Mã Đạt thống soái thủy quân Giang Đông, ý đồ công chiếm Tam Giang Khẩu. Gần đây, Tam Giang Khẩu sau khi chiếm lĩnh, thủy quân Giang Đông có thể tiến thẳng nhập vào Kinh Nam, uy hiếp hậu phương quân Tào. Đồng thời, thuy quân chiếm ưu thế có thể dựa vào lạch trời sông lớn mà có thể đọ sức một trận với quân Tào.

Trận đại chiến này, song phương có thể nói đều chuẩn bị lâu ngày.

Từ khi Cam Ninh, Đỗ Kỳ trực tiếp quản lý thủy quân tới nay, ngày đêm thao luyện nên có thành tựu như hôm nay.

Theo binh lực song phương mà nói thì sàn sàn như nhau.

Thủy quân Giang Đông có ba vạn người, thủy quân Tào Ngụy có bốn vạn người, trước khi khai chiến, song phương đều đã chuẩn bị tốt trận huyết chiến. Ngày mùng tháng tám năm Thái Bình thứ hai, song phương đại chiến trên sông, triển khai đọ sức quyết tử.

Chiến cuộc vừa bắt đầu, thủy quân Đông Ngô đã chiếm thế thượng phong.

Nhưng bắt đầu từ ngày hôm sau, một trăm tám mươi thuyền Long Cốt Lâu Kiến An từ Động Đình hồ giết ra, gia nhập chiến đoàn đã lập tức xoay chuyển cục diện trận chiến. Ngày thứ ba, ngày thứ tư...thủy quân Giang Đông dưới sự tấn công của thuyền lầu Tào Ngụy tấn công, cộng thêm Bát ngưu nỏ có sức tàn phá mạnh mẽ được trang bị trên thuyền đã dần dần rơi vào thế hạ phong. Từng chiến thuyền bị phá ngang, từng chiến thuyền bị Bát ngưu nỏ oanh kích, toàn bộ mặt sông ầm vang rung trời, hài cốt thuyền dập dềnh trên sông.

Theo sự thất bại liên tiếp của thủy quân Đông Ngô, Mã Đạt có ý đồ thu quân, ổn định đầu tuyến.

Nhưng bất ngờ biến cố lại xảy ra đúng lúc này.

Hơn mười chiến thuyền Giang Đông đột nhiên phản chiến, phát động công kích thủy quân Đông Ngô, mà chủ tướng của hơn mười chiến thuyền này họ Lục, tên là Lục Phi, vốn là tư binh của Lục thị, sau đó được Lục thị đưa vào thủy quân, nhiều năm qua vẫn cần cù chăm chỉ. Lục Phi lâm trận phản chiến đã mang đến ảnh hưởng đối với thủy quân Giang Đông, khó có thể đánh giá được.

Trong phút chốc, thủy quân Đông Ngô hoàn toàn hỗn loạn.

Cam Ninh thấy tình huống như vậy lập tức hạ lệnh tấn công mãnh liệt.

Y tự mình đón Lục Phi, từ Lục Phi biết được: Tào Bằng đã liên hệ với Lục Tốn nhiều năm, đêm trước của đại chiến Tam Giang Khẩu bùng nổ, Lục Tốn đã phái người thông báo cho Lục Phi có thể quan sát tình hình chiến đấu mà quyết định hoặc chiến hoặc hàng!

Cam Ninh nghe vậy trong nội tâm nảy sinh sự xúc động.

Y lén nói với Đỗ Kỳ:

- Chúng ta nhìn mười bước, bệ hạ nhìn mười dặm...nhưng hôm nay mới biết, Công tử đã có tầm nhìn ngàn dặm!

Giữa tháng tám năm Thái Bình thứ hai, toàn bộ thủy quân Giang Đông ở Tam Giang Khẩu bị diệt.

Mà theo sát sau, Thái Thú Quế Dương Lục Tốn đột nhiên ra tay, tuyên bố quy thuận Tào Tháo. Ông ta liệt kê mười tội lớn đáng trách của Tôn Quyền, khởi binh tạo phản, phá được Tương Hương. Thái Sư Từ đang đốc chiến tại Bạc La Giang sau khi nghe đượt tin tức đã ngửa mặt lên trời thở dài.

Đêm đó, Tôn Thiệu một mình qua Bạc La Giang, nhập vào quân doanh Đông Ngô, du thuyết Thái Sử Từ đầu hàng.

Thái Sử Từ qua bao suy xét cuối cùng quyết định phát động đấu tranh. Ông suốt đêm quay về Lâm Tương, chém giết Từ Thịnh đang đốc chiến, hợp binh với Lục Tốn ra khỏi Trường Sa, lao thẳng tới Lư Lăng, ba ngày sau, Lư Lăng thất thủ.

Thủy quân Giang Đông thất bại, Thái Sử Từ, Lục Tốn tạo phản.

Toàn bộ Đông Ngô lập tức rơi vào hoảng hốt.

Tào Chương nhân cơ hội hạ chiếu đốc đại quân từ Giang Hạ xuất kích phát động tấn công mãnh liệt Đông Ngô.

Lúc này, đại thế Đông Ngô đã mất.

Nhưng Tôn Quyền lại không cam lòng bị thua như vậy, ngược lại tập trung binh lực chuẩn bị một trận chiến quyết tử với Tào Chương.

Tháng mười, hai mươi chiếc thuyền lầu lớn xuất hiện tại vùng duyên hải Ngô Quận.

Cường hào Cố Ung tại huyện Ngô thừa cơ khởi binh, tuyên bố quyết liệt với Tôn Quyền, nghênh đón đại quân Tào Ngụy đổ bộ đến.

Tháng mười một, Hạ Tề quận Hội Kê khởi binh, kêu gọi nghênh đón con trai Hằng Vương trở về quê hương, quận Hội Kê theo đó mà đại loạn.

Toàn bộ Giang Đông trong thời gian mấy tháng ngắn ngủi dường như đã trở nên khó khống chế.

Bàng Đức sau khi phá được Đan Đồ đã dẫn binh xuống phía nam phá được Khúc A.

Lúc này Tôn Quyền mới thật sự luống cuống!

***

Chớp mắt đã tới tháng mười hai.

Tào Bằng đã đến Linh Châu, triệu tập năm mươi phủ binh mã tại quận Tín Thành thị uy với Tiên Ti.

Kha Bi Năng vội vàng phái người tiến đến cầu hòa lại bị Tào Bằng cự tuyệt. Song phương vào tháng mười một đã xảy ra một trận huyết chiến tại Lang Cư Tư. Tào Bằng lấy hai vị lão tướng Hoàng Trung Nghiêm Nhan làm tiên phong, lại lệnh Sa ma Kha và Triệu Vân làm chủ tướng của Tả Hữu hai lộ binh mã, chém giết từ lúc mặt trời vừa lên đến tận khi màn đêm buông xuống.

Người Tiên Ti ngăn không được thế tấn công của quân Tào, cuối cùng tan tác bỏ chạy.

Tào Bằng thuận thế lệnh cho Hoàng Trung, Nghiêm Nhan truy kích, công chiếm Vương Đình Tiên Ti. Kha Bi Năng thảm hại chạy trốn vào xin Đinh Linh giúp đỡ.

Cùng lúc đó, người Hô Yết cũng không dám đứng yên mà liên kết với Hung Nô Mạc Bắc ý muốn cứu viện Kha Bỉ Năng, nhưng Tố Lợi dưới sự xúi giục của Hồng Đô đã xuất binh ngăn trở. Kha Bỉ Năng sau khi bại trận, liên quân Hô Yết Hung Nô lập tức lui lại, nhưng Tào Bằng sao dễ dàng buông tha hai đội nhân mã? Hắn dẫn bộ vượt qua sông Cam Vi, đồng thời lại phát ra lệnh mộ binh, chiêu mộ binh lính U Châu, binh mã Tịnh Châu. Tào Hồng biết được Tào Bằng đại thắng, không nói hai lời lập tức điều năm mươi phủ binh mã Tịnh Châu tham chiến. Má Đại Đô đốc U Châu Tào Thuần cũng điều động ba mươi phủ binh mã, tính cả hai vạn binh mã của Đại Hành Phủ Liêu Đông, cùng với ba vạn binh mã của Lã Hán, tổng cộng tám vạn người đã tham gia trận chiến.

Chỉ có điều, ai cũng không ngờ chủ tướng mà Lã Hán phái ra chính là Vương Tử chưa tới mười tuổi, Tào Niệm.

Mười sáu vạn đại quân tập kết tại sông Cam Vi.

Lương thảo của ba nơi Lương Châu, U Châu, Tịnh Châu đều vận chuyển đến quận Tín Thành.

Tào Bằng tuyên bố đạp ngựa nghiền nát người Hô Yết không ngừng nghỉ, lập tức khiến người Hô Yết sợ hãi rét run.

Phú Xuân, Trình Phủ.

Trình Phổ nhìn vẻ mặt phong trần mệt mỏi của Gia Cát Cẩn mà đau lòng.

Cục diện đang tốt không ngờ chớp mắt đã đánh mất.

Trách ai được?

Trách Mã Đạt ư?

Ít nhất trong trận chiến tại Tam Giang Khẩu Mã Đạt cũng không bộc lộ sơ hơ gì, thậm chí còn chỉ huy cực kỳ thỏa đáng.

Trách Tôn Thiệu? Trách Thái Sử Từ?

Ai cũng trách không được.

- Lục Bá Ngôn, nên làm gì bây giờ?

Trình Phổ đột nhiên mở miệng hỏi, lại khiến Gia Cát Cẩn không biết nói thế nào.

- Lời này...muốn nói thì khá dài dòng...Dường như phải bắt đầu từ Hằng Vương.

Thật ra Gia Cát Cẩn biết một vài nguyên do, vì thế giải thích với Trình Phổ. Năm đó đại hôn của Lục Tốn gặp chuyện không may, nhìn như không có trở ngại gì, nhưng mầm tai họa này cũng đã bắt đầu xuất hiện...Nhìn hai nhà Cố - Lục có vẻ trung thành và tận tâm với Tôn Quyền, nhưng kỳ thực trong lòng lại vô cùng oán hận. Thậm chí bọn họ giao ra tư binh, gây nên chuyện ngày hôm nay.

Về phần Tiết Tống...cũng chỉ là mồi lửa mà thôi!

- Lão tướng quân, xin hãy nể tình cảm của Hoàng Đế Vũ Liệt mà giúp bệ hạ lần nữa đi.

Gia Cát Cẩn đau khổ cầu xin.

Mà nay Lỗ Túc ở Đan Dương khổ sở chống đỡ nhưng sớm muộn gì cũng sẽ thất bại.

Từ việc Ngô Quận Hội Kê tác loạn, Tôn Quyền đã không còn cách nào khống chế cục diện. Chỉ có mời lão tướng Trình Phổ, Hoàng Cái ra mặt ổn định lòng quân, nếu không nhất định sẽ thất bại. Không thể không nói, Trình Phổ rất có tình cảm sâu đậm với Đông Ngô.

Tuy rằng trước đó thất vọng với những gì Tôn Quyền đã làm, nhưng sau khi suy nghĩ rất lâu vẫn quyết định rời núi.

Tháng giêng năm Thái Bình thứ ba, Tào Chương đánh vào quận Lư Giang.

Bàng Đức chiếm lĩnh Cú Dung, mà Tào Chân thì phá được Thạch Thành, hình thành thế giáp công đối với Kiến Khang.

Cùng lúc đó, hải quân Tào Ngụy đổ bộ vào Ngô Quận, hội hợp với Hạ Tề, chiếm cứ Ngô huyện. Tôn Quyền thấy đại thế đã mất liền vứt bỏ Kiến Khang trốn đến Dư Hàng. Đồng thời, Trình Phổ ở Phú Xuân mộ binh kiện tốt được ba ngàn người, cùng với Hoàng Cái một lần nữa rời núi. Lỗ Túc tử thủ tại Hồ Thục hơn hai mươi ngày, đến tháng hai thành bị phá, Lỗ Túc chết trận.

Tuy rằng Lỗ Túc chết trận nhưng lại tạo cho Tôn Quyền tranh thủ được thời gian nghỉ ngơi.

Tôn Quyền cưỡng ép chiêu mộ binh Sơn Việt được hơn vạn người, dựa vào lợi thế quê nhà đã quyết trận tử chiến với Tào Chương.

Tháng năm, Tào Chương đích thân dẫn đại quân chinh phạt Dư Diêu.

Trận chiến Giang Đông nhìn đã gần như bước vào giai đoạn chót.

Nào ngờ Gia Cát Cẩn lại thiết kế phục kích, Tào Chương bị trúng tên độc, suýt bị chết.

May mắn có thần y Hoa Đà theo quân đã cứu được tính mạng của Tào Chương. Chỉ có điều kể từ đó, Tào Chương đã không còn sức để tiếp tục thân chinh nên đã lui về Kiến Khang đốc chiến.

Không thể không nói so sánh với Tây Xuyên, người Ngô tính mãnh liệt hơn.

Đám người Trình Phổ, Hoàng Cái ở Tiền Đường huyết chiến nửa năm với quân Tào mãi cho đến tháng giêng năm Thái Bình thứ tư, thành trì mới bị công phá.

Hai vị lão tướng chết trận tại Tiền Đường.

Tào Chương sai người thuyết phục Tôn Quyền đầu hàng, lại bị Tôn Quyền cự tuyệt.

Y tập kết đội binh mã cuối cùng tiếp tục đọ sức với quân Tào.Tháng năm năm Thái Bình thứ tư, Lục Tốn phá được Giao Chỉ, Thái Thú Giao Chi Lục Tích giao binh mã lại cho Lục Tốn, bản thân từ Giao Châu phát động công kích Dư Hàng.

Tháng mười năm Thái Bình thứ tư, Dư Hàng bị công phá.

Lúc Tôn Quyền bị phá thành đã chém giết vợ con, rồi sau đó phóng hỏa đốt cháy hành cung, tự sát trong đám cháy.

Vốn tưởng rằng đây chính là một trận chiến thuận lợi.

Tào Chương tập kết vô số binh mã, hao phí tiền của, gần như đem toàn bộ số tiền mà Tào Tháo khi còn sống đã tích cóp ném vào trận chiến Giang Đông, không ai ngờ trận đại chiến này kéo dài liên tục suốt ba năm.

Tào Chương thắng lợi!

Nhưng là thắng thảm...

Mà lúc này Tào Bằng đã phá được A Ba Khảm, chiếm lĩnh Kiên Côn.

Hắc Long Kỳ Tào Ngụy tung bay trong cảnh nội Cát Nhĩ Cát Tư Thản. Ở trước mặt hắn, chỉ còn lại một Đinh Linh...

***

Giữa mùa thu năm Thái Bình thứ sáu.

Đại quân Tào Ngụy công chiếm Bắc Hải, cũng chính là Bối Gia Nhĩ Hồ đời sau.

Âm Mã Bắc Hải, tâm trạng Tào Bằng vô cùng vui sướng, sư hổ thú phi nhanh bên Bắc Hải, liên tục hí vang.

Nơi này hiện giờ vẫn là một vùng hoang dã.

Nhưng Tào Bằng lai nhìn thấy trong sự hoàng dã vô tận này có ánh sáng vô hạn.

- Đại vương, Đại vương...

Ngay lúc Tào Bằng chuẩn bị lên ngựa trở về doanh trại, chợt nghe có tiếng người la lên.

Đưa mắt nhìn lại, chỉ thấy một con vật cưỡi phi như bay đến, người trên ngựa là một viên tiểu tướng.

Là Tào Kỳ, tôn tử của Tào Tính.

Tào Kỳ ghìm ngựa trước Tào Bằng, nhảy từ trên lựng ngựa xuống.

- Sứ giả Trường An đến, mời Đại Vương tiếp chỉ.

Tào Bằng ngẩn ra.

Từ lúc hắn xuất chinh tới nay rất ít liên hệ với Trường An.

Mỗi lần tin chiến thắng truyền đi quay lại, hắn đều không hỏi đến. Nhưng sao đột nhiên lúc này lại có sứ giả Trường An đến đây?

Tào Bằng vội vàng mang theo người trở về đại doanh.

Sứ giả kia là người quen, Trung Thường Thị Việt Bàn.

Năm năm không gặp, Việt Bàn như già đi rất nhiều. Sau khi nhìn thấy Tào Bằng liền bước lên trước thi lễ vấn an.

- Việt Thường Thị, chúng ta là người quen cũ, đừng nhiễu lễ nghi làm gì...Có phải Trường An xảy ra chuyện gì đúng không?

Việt Bàn nghe vậy lập tức lộ vẻ sầu bi.

Y gật gật đầu, hạ thấp giọng nói:

- Bệ hạ...không tốt rồi!

- Cái gì?

Tào Bằng hoảng sợ.

Tào Chương nay bao nhiêu tuổi?

Dường như còn chưa tới ba mươi...Độ tuổi này đang trong thời kỳ mạnh mẽ cường tráng, sao đột nhiên lại không tốt?

Việt Bàn khe khẽ thở dài.

- Trước đó bệ hạ chinh phạt Tôn Quyền, bị độc tiễn Sơn Việt làm bị thương.

Mặc dù có Nguyên Hóa tiên sinh trị thương nhưng vẫn không thể giải được hết độc dược...Sau khi về triều lại ngày ngày vất vả lao lực giống như tiên đế năm đó. Trước thời điểm Đại vương truyền tin chiến thắng đến, nói là đã công chiếm Bắc hải, bắt Đinh Linh Vương làm tù binh, còn chém giết Kha Bỉ Năng, bệ hạ lúc ấy còn vô cùng vui vẻ, bày yến tiệc.. Trên bữa tiệc, bệ hạ còn nói:” Đinh Linh bị diệt là có thể đoàn tụ với Đại vương rồi. Nào ngờ vài ngày sau sức khỏe suy sụp, sau đó thì không dậy nổi, thần trí cũng không được tỉnh táo...” Thái Hậu và Chân Chiêu Nghi phải chịu những áp lực rất lớn. Hoàn Thái hậu và Nghiệp hầu không ngừng xui khiến bệ hạ truyền ngôi, cũng may bị Thái hậu ngăn cản...Thái hậu và Tuân thừa tướng sau khi thảo luận, cho rằng Đại vương phải mau chóng trở về Trường An, ổn định thế cục, nếu không Đại Ngụy nguy rồi.

Sắc mặt Tào Bằng lập tức thay đổi!

Hắn không nói hai lời, lập tức nói:

- Truyền lệnh của ta, Khổng Minh và Hiếu Trực đóng giữ Bắc Hai, dựng lên thành trì, củng cố thế cục. Hoàng Trung, Nghiêm Nhan, Sa Ma Kha, Triệu Vân lập tức điểm binh mã theo ta quay về Trường An.

- Cha, vậy còn con?

Tào Niệm nghe Tào Bằng nói sắp đi, lập tức nóng nảy vội vàng hỏi.

Tào Bằng giơ tay xoa đầu Tào Niệm, khẽ nói:

- Niệm nhi đi theo ta về Trường An.

Đã qua cửa ải cuối năm tiến vào tất niên.

Trong thành Trường An lại không hề có chút không khí vui mừng, lại bao trùm bởi không khí lo lắng.

Trời chưa tối nhưng cửa thành lại đóng chặt, bên trong hoàng thành thủ vệ nghiêm mật, lộ ra không khí xơ xác tiêu điều.

Tào Duệ rúc vào lòng mẫu thân.

Tuy không phải Chân Mật, mẹ ruột của cậu nhưng là mẫu thân sau khi cậu trở thành con thừa tự.

Hiện tại đã là năm Thái Bình thứ bảy, cũng chính là năm 220 Công Nguyên. Năm này vốn trong lịch sư, Tào Tháo sẽ chết, nhưng hiện tại, thi cốt của Tào Tháo đã không còn mà tồn tại vĩnh viễn tại Kê Minh Sơn, thủ hộ giang sơn Đại Ngụy.

Nhưng bánh xe lịch sử vẫn muốn trong năm này cướp lấy sinh mạng một vị đế vương.

Đó là Tào Chương!

Tào Duệ năm nay mười lăm tuổi!

Cuộc sống tại hoàng thất bảy năm khiến cậu quá trưởng thành so với đám bạn cùng tuổi.

Trong Tử Thần các, đèn dầu mờ mờ.

Biện phu nhân khóc thát thanh nằm ngất mấy lần trên sập. Trên sập kia đang nằm một người...mặc miện phục đế vương, dung mạo an tường dường như đang ngủ. Người đó, chính là Tào Chương! Là người mà Tào Duệ gọi là đế vương phụ hoàng. Nhưng giờ phút này, Tào Chương vẫn không nhúc nhích, không còn tinh mãnh như trước nữa.

- Bệ hạ, con...sao con có thể đi như vậy!

Biện phu nhân khóc tham thiết, nước mắt ướt đẫm quần áo.

Đó là một nữ tử số khổ, xuất thân ca kỹ, gả cho Tào Tháo, trước thì mất đứa con trai Tào Phi, sau lại mất đi phu quân Tào Tháo, mà nay lại mất đi đứa con yêu này. Những đả kích liên tiếp này khiến Biện phu nhân không thể nào chịu đựng tiếp nổi. Người đầu bạc đau khổ tiễn người đầu xanh, bà đã chịu đựng quá một lần rồi, nhưng hiện tại, bà lại phải chịu đựng một lần nữa...

Chân Chiêu Nghi cũng gào khóc không ngừng.

Bà vào Tào Chương nên duyên vợ chồng, vốn Tào Chương đã chuẩn bị lập nàng làm Hoàng hậu, không ngờ lại bị bệnh nặng không dậy nổi.

Mà Tào Duệ thì mở to đôi mắt đen nhìn Tào Chương.

Bên ngoài Tử Thần các, Ngô Ngạn cầm mâu đứng đó, mắt hổ trợn lên.

Ngô Ngạn năm nay mười chín tuổi, đã cao tám thước, vai hùm lưng gấu, dáng vẻ uy vũ.

Từ nho lớn lên cùng Tào Duệ. Mà nay Ngô Ngạn đã trở thành thị vệ Hoàng thành, chuyên bảo vệ Tào Duệ.

Gã trời sinh thần lực, võ nghệ cao cường. Trong đám thị vệ Hoàng Thành được xưng là “"Mãnh hổ", không ai có thể địch được.

Ngô Ngạn biết giờ này khắc này gã cần phải xốc lại tinh thần.

- Thái hậu, xin hãy nén bi thương.

Bệ hạ băng hà, khó mà che giấu...Ngày mai khi triều sớm, tuyên bố trước thiên hạ.

Chân Chiêu Nghi nhẹ giọng khuyên giải an ủi, cuối cùng khiến Biện phu nhân tỉnh táo lại.

Từ sau khi Tào Chương bị bệnh, con cháu Tào thị lại bắt đầu ngóc đầu dậy. Tào Xung thì khỏi cần phải nói, y cùng với Tào Bưu, Thào Cư và Tào Vũ câu kết lẫn nhau, đã hình thành mọt phái thế lực; mà ngay cả Tào Thực, em ruột của Tào Chương cũng bất chấp vội vàng ý chỉ năm xưa của Tào Tháo mà trở về Trường An làm mưa làm gió...

Đối mặt với ngôi vị hoàng đế, huynh đệ ruột thịt cũng trở mặt thành thù.

Biện phu nhân cũng không biết nên phải làm thế nào cho phải.

Khi Tào Tháo còn sống từng nói:

- Tử Kiến không thể trọng dụng, Thương Thư lại quá bạc bẽo.

Nếu để Tử Kiến kế vị, thì giang sơn nguy rồi. Nếu để Thương Thư kế vị, thì con cháu khó sống...Chỉ có Tử Văn mới có thể đảm đương trọng trách.

Đáng tiếc, thiên hạ này mới thống nhất được hai năm thì Tào Chương lại đi!

Nếu Tào Chương có con nối dòng thì thôi..

Nhưng y lại chỉ có ba con gái, không có con trai, con trai duy nhất vẫn là Tào Duệ, con của Tào Bằng nhận làm con thừa tự của mình.

Vốn chiếu theo ý tưởng của Biện phu nhân, Tào Chương còn trẻ, sớm muộn gì cũng có con trai.

Nhưng không ngờ độc tiễn Giang Đông lại khiến y lập tức sức khỏe sa sút, tuy rằng sau khi trở về Trường An đã lâm hạnh không ít nữ tử nhưng trước sau không có kết quả. Điều này cũng khiến Biện phu nhân cảm thấy vô cùng khó xử.

Để Tào Thực kế vị?

Nhưng Tào Tháo từng nói, gã không chịu nổi trọng dụng.

Đối với những đứa con này, Biện phu nhân rất hiểu.

Ngâm tụng thi phú, Tào Thực tài học vô song, mà nếu luận thống trị thiên hạ, Tào Thực quá mức lý tưởng hóa, không làm đến nơi đến chốn bằng Tào Chương. Tào Xung lại càng không cần phải nói! Nếu để gã kế vị, chỉ sợ con cháu Tào thị không có ai có thể được chết già. Mà người thừa kế hợp pháp duy nhất là Tào Duệ lại là được nhận nuôi để làm con thừa tự.

Điều này làm cho Biện phu nhân do dự.

Nhưng tin tức Tào Chương chết không thể giấu diếm.

Ứng cử viên thừa kế này cũng phải nhanh chóng tuyển chọn ra, nước một ngày không thể không có vua! Nếu để trống lâu dài, chắc chắn sẽ gây rung chuyển. Biện phu nhân quét ánh mắt về phía Tào Duệ đang ở trong lòng Chân Chiêu Nghi.

Đã thấy Tào Duệ tràn ngập nước mắt, trên mặt lộ vẻ đau đớn.

Vậy rốt cuộc phải lựa chọn thế nào đây?

- Linh Võ Vương nay ở đâu?

Chân Chiêu Nghi hơi sửng sốt, hạ thấp giọng nói:

- Việt Bàn đã đi ba tháng rồi...theo lý mà nói đã phải gặp được Linh Võ Vương. Tuy nhiên, nghe nói lần này Linh Võ vương lên phía bắc chinh phạt, mở rộng lãnh thổ quốc gia xa ngàn dặm, nghe nói là đang ở Bắc Hải gì đó...Muội nhớ rõ bệ hạ có ban thưởng Bắc Hải kia tên là Phúc Hải, cụ thể là cực kỳ xa xôi.

- Hắn...có về kịp không?

Chân Chiêu Nghi nhìn Tào Duệ ở trong lòng, đưa mắt nhìn Biện phu nhân.

- Nguyên Trọng, ở trong này cùng phụ hoàng con...Nương đã phái Trọng Long cùng với Bá Long, đoán chừng đã lập tức gặp rồi.

Bá Long chính là Tào Dương.

Mà Trọng Long chính là Tào Doãn, con trai của Bộ Loan, năm nay mười sáu tuổi, lớn hơn Tào Duệ một tuổi. Năm ngoái đã giữ chức bàng Môn tư Mã Hoàng thành.Quan hệ giữa Tào Duệ, Tào Dương và Tào Doãn rất tốt, mặt khác còn có Khương Duy là Tư Mã Thành Môn cũng vô cùng thân thiết. Ngoài ra, thân cận của Tào Duệ còn có Phó Đô, năm nay mười bốn tuổi. Trường An Lệnh Đặng Ngải, năm nay hai mươi tuổi, Tư Mã Thành Môn Đặng Toàn, năm nay mười bốn tuổi...

Đương nhiên, giờ phút này còn có Ngô Ngạn làm thủ hộ bên ngoài đại điện.

Tào Duệ gật đầu lặng lẽ đên bên long sập ngồi xuống. Cậu vươn cánh tay nhỏ bé dém tấm nệm tơ lụa màu vàng tươi dưới người Tào Chương.

Chân Chiêu Nghi và Biện phu nhân nhìn thấy khẽ khàng gật đầu.

- Hôm qua Đại Đô đốc Tử Liêm trình báo, Linh Võ Vương mười ngày trước đã đến Quy Tư, đoán chừng đến Trường An ít nhất hơn mười ngày nữa.

Vấn đề là, Lâm Truy Hầu và Nghiệp hầu cũng không cho chúng ta thời gian.

Thái hậu phải sớm chuẩn bị sẵn sàng, nếu không sáng sớm ngày mai,một khi bệ hạ....thì triều đình chắc chắn sẽ hỗn loạn.

- Việc này...

Biện phu nhân do dự.

Sau một lúc lâu, bà hạ giọng nói:

- Nguyên Trọng thích hợp không?

Chân Chiêu Nghi cắn môi:

- Nguyên Trọng đăng cơ, tỷ muội ta có đường sống, nếu Thương Thư đăng cơ, chỉ sợ người trong cung An Nhạc kia sẽ không để tỷ muội ta sống yên. Tuy nhiên, muốn Nguyên Trọng đăng cơ cũng vô cùng khó khăn.

Biện phu nhân trầm ngâm không nói.

Bóng đêm thâm trầm, bỗng dưng hạ nổi lên mưa nhỏ.

Biện phu nhân giật mình lạnh toát, đột nhiên hạ quyết định, cắn răng nói:

- Bất kể như thế nào cũng phải chờ được Linh Võ Vương trở về.

- Vậy cứ theo thế.

Chân Chiêu Nghi thầm thở phào.

***

Đúng như Chân Chiêu Nghi dự đoán, tin tức Tào Chương chết không thể giấu diếm.

Ngày hôm sau, cùng với tiếng đồng chiêng trong hoàng thành vang lên, cũng là tin tức Tào Chương quy thiên được chiêu cáo. Ngay lập tức, Trường An đại loạn.

Cũng may có đám người Tuân Úc, Quách Gia nên đã nhanh chóng ổn định thế cục.

Lập tức lễ tang Tào Chương được bàn bạc thỏa đáng, cũng thiết lập linh đường trong Hoàng thành.

Tào Chương đã chết, ai có thể tiếp nhận ngôi vị Hoàng đế?

Tào Chương không có con trai, chỉ có một đứa con thừa tự....Mà con cháu Tào thị sao có thể trơ mắt nhìn Tào Duệ lên ngôi vị Hoàng đế?

Vì thế cùng ngày, Tào Thực đã đưa ra nghi vấn tại cuộc họp trong triều.

Có lẽ y nghĩ, Biện phu nhân nhất định sẽ đẩy y đi ra, nhưng có một câu kia của Tào Tháo, dù thế nào thì Biện phu nhân cũng không thể không đồng ý.

- Nay bệ hạ băng hà, nước một ngày không thể không có vua.

Tiên đế từng có chiếu, Lâm Truy hầu làm Tiêu Dao hầu gia... vậy chẳng phải đã quên Lâm Truy hầu rồi sao? Bản cung nghĩ, Nghiệp hầu năm nay hai mươi bốn tuôi, đúng là thời kỳ tinh lực tràn đầy. Huống hồ hắn và bệ hạ là huynh đệ, để hắn lên ngôi vị Hoàng đế cũng là thích hợp. Không biết các đại nhân nghĩ như thế nào về tiến cử của bản cung?

Hoàn phu nhân còn chưa dứt lời, đã thấy Tào Bưu nhảy ra.

- Để Ngũ hoàng huynh tiếp nhân ngôi vị Hoàng đế là thích hợp nhất... Bản hầu cũng đồng ý, người nào phản đối?

Tào Bưu này khôi ngô, tướng mạo khá giống Tào Tháo.

Đôi mắt sắc bén, khuôn mặt ngăm đen, lộ ra sát khí nồng đậm.

Văn võ cả triều đều im miệng không nói.

Tuân Úc khẽ mỉm cười:

- Lời Bộc Dương hầu nói rất có lý...Tuy nhiên thi cốt bệ hạ chưa lạnh mà đã nóng lòng tuyển chọn người kế vị, sợ rằng bất kính với bệ hạ. Còn nữa, ai kế vị, không phải lớn giọng là có thể quyết định. Chuyện này, tốt nhất là thảo luận thật ổn thỏa, đừng vì vậy mà làm hỏng mất hòa khí.

Tiên đế đặt nặng nhất là việc này.

Tào Bưu lớn tiếng lại bị Tuân Úc không đến nơi đến chốn đâm một câu, lập tức giận dữ.

Gã định phát tác lại bị Tào Xung ngăn lại.

- Lời thừa tướng nói rất có lý, tuy nhiên mẫu hậu vừa mới nói, nước một ngày không thể không có vua.

Nếu không thể sớm tuyển ra người kế nhiệm, chỉ sợ người trong thiên hạ bất an... Cho nên bản hầu nghĩ vẫn nên tuyển chọn người thích hợp ra trước để ổn định lòng người. Dù việc đăng cơ chậm chút chắc cũng không vấn đề gì lớn.

Hai gò má Tuân Úc hơi hơi co giật.

Nhưng trên mặt vẫn mang nụ cười thản nhiên như trước.

Ông quay sang nhìn Quách Gia, Quách Gia lập tức hiểu ý.

- Nghiệp hầu nói có lý, nhưng khi tiên đế băng hà từng ủy thác cho linh võ vương.

Nay bệ hạ bất hạnh ra đi, việc chọn người kế nhiệm tốt nhất vẫn nên đợi Linh võ vương trở về rồi quyết định sau.

Sắc mặt Tào Xung lập tức thay đổi.

Y theo bản năng nhìn sang Tào Duệ, trong mắt lộ vẻ hung hãn.

Tào Duệ theo bản năng co rụt lại thân mình, nhưng khi cậu nhìn sang đám người Tào Dương thì lại lập tức lấy được dũng khí.

- Nghiệp hầu, vì sao ngươi lại ở Trường An?

- Hả?

- Ta nhớ rõ, phụ hoàng từng có chiếu, không có ý chỉ thì Nghiệp hầu không được trở về Trường An.

Mẫu hậu, phụ hoàng có chiếu cho Nghiệp hầu về đô không? Nếu không có, Nghiệp hầu đã kháng chỉ không tuân...

Giọng nói non nớt vang dội trong điện.

Ánh mắt Tuân Úc sáng lên, trong lòng âm thầm khen ngợi.

Mà sắc mặt Tào Xung thì lạnh lẽo, hung tợn trừng mắt với Tào Duệ.

Tào Bưu thì giận tím mặt:

- Tiểu tư miệng còn hôi sữa, nơi đây để ngươi làm càn sao?

Gã đứng thẳng người lên đi nhanh về phía Tào Duệ.

Đám người Ngô Ngạn, Tào Dương, Tào Doãn, Khương Duy lập tức dàn hàng chặn Tào Bưu:

- Bộc Dương hầu, ngươi muốn gì?

Tào Duệ cũng đứng lên, lạnh lùng nói:

- Bộc Dương hầu, phụ hoàng thi cốt chưa lạnh, ngươi ở đây làm càn, không biết tội sao?

Đám nhỏ đồng lứa giao phong khiến Hoàn Phu nhân không thể xen vào nói.

Mà Biện phu nhân và Chân chiêu nghĩ cũng không nói được một lời.

Tào Bưu cả giận nói:

- Đám tiểu tử dám ăn nói vô lễ như thế? Mỗ gia làm càn đó, ai trị được tội danh của ta?

Còn chưa dứt lời, chợt nghe bên ngoài đại điện vọng đến giọng một người.

- Không ai trị được ngươi, nhưng ta có trị được ngươi không?

Nói xong, thấy một người sải bước đi vào đại điện.

Ở phía sau hắn, Việt Bàn nhắm mắt theo đuôi.

Hơn trăm võ sĩ danh thân khoác kim giáp, cầm giáo dũng mãnh vào điện. Cũng có hai vị hai tướng quân, cả hai người cầm thanh hoành đao, long hành hổ bộ, sát khi kinh người. Hai vị lão tướng đi vào đại điện, đứng hai bên.

Mà người kia sau khi nói xong đi nhanh vào đại điện, cúi đầu xuống linh cữu trong điện, thất thanh khóc lên.

- Bệ hạ, thần nhanh đuổi chậm đuổi, vẫn chậm một bước.

Người này vừa xuất hiện, quần thần trong đại điện lập tức xôn xao.

Mà Tuân Úc, Quách Gia thì lộ vẻ vui mừng, nhìn nhau, vội đứng dậy tiến ra đón:

- Linh võ vương, sao tới nhanh như vậy?

- Để chạy về Trường An, ta đã chạy ba con hãn huyết bảo mã.

Hừ hừ, đừng cho rằng một Tiêu Quan có thể ngăn trở đường về của bổn vương.

Bổn vương muốn tới Trường An, chỉ những quan úy nho nhỏ sao có thể ngăn trở! Thái hậu, nay bệ hạ băng hà, thật là đột ngột. Vừa rồi Nghiệp hầu nói “Nước một ngày không thể không có vua”, bổn vương thừa nhận sâu sắc. Bệ hạ dù chưa lập đích (con trưởng), nhưng cha chết con kế thừa, hoàn toàn là chính đáng. Thần tiến cử Võ công hầu Tào Duệ, chư vị đại nhân, ai tán thành, ai phản đối?

Người tới, đúng là Tào Bằng.

Từ sau khi nhận được tin tức, Tào Bằng ngày đêm lên đường chạy về Trường An.

Trên đường tuy có những trở ngại nho nhỏ nhưng như lời Tào Bằng nói: Ta muốn đi, ai cản được ta?

Tào Bằng này đột nhiên xuất hiện khiến cả triều đình lập tức nảy sinh biến hóa.

Đám người Tào Bưu lúc trước còn hống hách thì nay lập tức chấm dứt. Tào Bằng phong trần nhưng không hề làm giảm đi khí thế vô biên của hắn. Mắt hổ nhìn khắp đại điện, quần thần lập tức ngậm miệng, tất cả lặng ngắt như tờ.

Ánh mắt Tào Duệ lập tức đỏ lên!

Cha!

Cha cậu cuối cùng đã về.

Hai người Tuần Úc và Quách Gia nhìn nhau, chợt đứng dậy nói:

- Võ Công hầu tuổi trẻ thông minh, xác thực là người kế nhiệm thích hợp.

Mà Hạ Hầu Đôn ở bên cũng đứng dậy:

- Ngoài Võ công hầu ra không ai có thể kế nhiệm.

Hạ Hầu Uyên nói:

- Võ công hầu, đích xác thích hợp.

- Linh võ vương đề cử, cũng là trong suy nghĩ của thần.

Tào Nhân dứt lời nhìn Tào Bằng cười cười, rồi nhắm hai mắt lại.

- Võ công hầu thích hợp nhất!

Tiền tướng quân Từ Hoảng nói.

- Thần đồng ý.

Trần Quần mở miệng.

Trên đại điện luôn luôn tồn tại một bên yên lặng không lên tiếng, bất chợt Điển Vi đứng ra, lớn tiếng:

- Tiên đế truyền ngôi vị cho bệ hạ, mà bệ hạ lại là con của tiên đế; nay bệ hạ băng hà, đương nhiên truyền cho con nối dòng, tại sao lại nói huynh chết đệ kế thừa? Hay là người Trung Nguyên ta học theo người Hồ kia...chẳng phải ngay cả mẹ già cũng phải đi theo? Vậy thì còn ra thể thống gì nữa! Võ công hầu là thích hợp nhất, Trọng Khang nghĩ sao?

Điển Vi nói năng lẫn lộn.

Ông ta nói vậy đã liên quan đến văn hóa truyền thống.

Hoàn phu nhân mặt đỏ bừng, căm tức nhìn Điển Vi.

Tuy nhiên Điển Vi lại không thèm để ý.

Hứa Chử gãi gãi đầu:

- Quân Minh nói năng thật thô bỉ, đã bao năm đọc sách mà vẫn không ra thể thống gì.

Tuy nhiên lời ngươi vừa nói cũng rất có lý.

Bệ hạ rõ ràng có con nối dòng, vì sao Chư quân lại không thấy?

Hừ, có phải các ngươi không biết xấu hổ?

Trong lòng quần thần tức giận mắng: “Chẳng phải vừa rồi ngươi cũng rụt đầu đó sao, lúc này Linh Võ vương trở lại thì ngươi nhảy ra. Ngươi nhảy ra thì thôi, lại còn kéo chúng ta vào theo, chẳng phải khiến Linh võ hầu hiểu lầm sao?”

Hổ Si này đối nhân xử thế đứng đắn.

Tào Xung ngây ngốc nhìn cảnh tượng trước mắt.

Những đại thần lúc trước tỏ vẻ ủng hộ gã kế vị, nay xuất hiện Tào Bàng thì lập tức thay đổi chủ ý.

Năm năm!

Tào Bằng rời xa Trường An năm năm, nhưng thanh danh vẫn như trước.

Danh tiếng Tào Diêm vương năm xưa vẫn oai chấn không ai sánh nổi.

Mà lần này hắn đến, đám nhân mã lúc trước vẫn không tỏ vẻ gì mà nay gần như sắp xông ra hết.

Đúng vậy, Tào Bằng nhìn như đơn độc mà đến.

Nhưng trong Trường An môn sinh vô số.

Giáo úy Thành môn Quách Hoài, xuất thân môn hạ của hắn; Giáo Úy Việt Kỵ Vương Bình, Giáo úy Xạ Thanh Trương Nghi cũng đều là môn hạ của hắn. Còn có đám người Chấp Kim Ngô Ngô Xán cùng với các Thái Thú, Đại đô đốc...tản mát ở khắp nơi, mà ngay cả thân tín của Tào Chương là Hoàng Quyền, Trịnh Độ, Lưu Ba, Trương Nhâm cũng đều tán thành sự tiến cử của Tào Bằng, loại uy vọng này kinh người đến mức nào?

Không phải là trước đó bọn họ không chịu tỏ thái độ, mà là bọn họ chưa rõ thái độ của Tào Bằng.

Tào Bằng tiến lên vái chào Biện phu nhân:

- Thái hậu, nước một ngày không thể không có vua! Mời Hoàng tử đăng cơ, đã định lòng người.

Biện phu nhân thấy cục diện như vậy, làm sao không hiểu tình trạng này?

Đúng vậy, Tào Bằng không ở Trường An, nhưng liên hệ giữa Tào Bằng và Trường An chưa từng bị đứt đoạn.

Đúng lúc này, Đặng Tắc tiến đến đại điện.

Ông mang theo một bản danh sách, mặt trên là tất cả những đại thần đã đồng ý ủng hộ lập Tào Xung.

- Thần đã tìm và tịch thu trong những nhà này, phát hiện Nghiệp hầu giả mạo chỉ dụ vua, nên đặc biệt đến xin Thái hậu định đoạt.

Giả mạo chỉ dụ vua?

Vậy chẳng khác nào tạo phản.

Mặt Tào Xung hết xanh lại trắng bệch, nửa ngày nói không nên lời nói.

Sau một lúc lâu, gã đột nhiên mỉm cười!

- Linh võ vương, ngươi định xử trí ta như thế nào?

- Hai chữ xử trí không hỏi hơi quá...Nghiệp hầu chỉ bị người khác xui khiến mới có hành động ngày hôm nay. Khi tiên đế còn sống mong muốn nhất là trong nhà không loạn. Thần không dám xử trí nghiệp hầu, chỉ xin Nghiệp hầu di giá đến quận Phù Dư, trấn nhiếp đám dị tộc đạo chích, chẳng biết có được không?

Phù Dư?

Nơi hoang dã kia!

Tuy rằng mấy năm nay phát triển biến hóa không ít, nhưng cũng là nơi nghèo lạnh khủng khiếp.

- Không thể!

Hoàn phu nhân kêu to, đứng dậy muốn ngăn trở.

Đã thấy Tào Xung lộ vẻ sầu thảm cười:

- Mẫu thân muốn con chết ư?

Mẹ không muốn con đi Phù Dư, thì con chỉ có con đường chết thôi...

Gã đột nhiên xoay người, nhìn Tào Bằng, sau một lúc lâu hạ giọng nói:

- Thầy, nếu năm Kiến An thứ chín, Xung bênh vực lẽ phải thì sẽ có kết quả gì?

Tào Bằng ngây ngẩn cả người!

- Thương Thư, nếu ngươi bênh vực lẽ phải, thì không phải là Thương Thư.

Nói những lời này còn có tác dụng sao?

Tào Xung cười thảm một tiếng, xoay người rời khỏi đại điện.

Còn Tào Thực thì sắc mặt tái nhợt.

Tào Bằng nhìn mọi người trong đại điện, hít sâu một hơi, bước đến bên cạnh Tào Duệ, vươn tay:

- Mời Võ công hầu đăng cơ!

Bàn tay nhỏ bé kia được bàn tay to lớn nắm chặt.

Trong đầu Tào Duệ đột nhiên hiện ra lời nói đêm trước khi rời khỏi Trường An vào năm năm trước.

“Con, bất luận như nào, con cũng là con ta. Cha dù thế nào cũng sẽ không để con chịu thiệt thòi ấm ức. Nếu con bị thiệt thòi, cha sẽ không ngại ngàn dặm xa xôi cách trăm núi ngàn sông đến bên con, làm chủ cho con.

Cha không hề gạt mình!

Tào Duệ muốn khóc nhưng biết lúc này không thể khóc.

Cậu theo Tào Bằng đi lên ngọc bậc, đến trước ghế rồng.

- Mời bệ hạ đăng cơ.

Tào Bằng ở một bên, cúi người thi lễ.

Văn võ cả triều đồng thời hô to:

- Mời bệ hạ đăng cơ!

Tiếng hồ ầm ĩ khiến Tào Duệ giật mình.

Nhưng khi cậu thấy Tào Bằng đứng bên dưới ngọc bậc, còn có đám người Tào Dương, Tào Doãn, Khương Duy, Ngô Ngạn khom mình thi lễ thì tâm trạng bối rối lập tức ổn định: ‘Ta có cha ở đây, cần gì phải e sợ?

Tào Duệ học theo dáng dấp Tào Bằng, hít sâu một hơi, ngồi vào ghế rồng, trầm giọng nói:

- Các khanh, bình thân!

**

Một trận rung chuyển đã hóa vô hình từ lúc Tào Bằng trở về.

Tháng giêng năm Thái Bình thứ bảy, Tào Duệ đăng cơ, xưng là Hoàng Đế Ngụy Chiêu Văn!

Tào Duệ thay đổi năm Thái Bình làm niên Đại Chính, sắc phong văn võ bá quan, cũng hạ lệnh đặc xá thiên hạ.

Năm Đại Chính thứ hai, Phù Dư hầu Tào Xung chết bệnh, hưởng thọ hai mươi lăm tuổi.

Có người nói, Tào Xung buồn bực mà chết; cũng có người nói, Tào Xung là chết vào tay Tào Bằng...Mọi lời đồn đại khó có thể phân biệt rõ.

Tuy nhiên ở cùng năm, Hoàn phu nhân xuất gia ở trong hoàng thành.

Tận đến mười năm sau mới bệnh chết trong Lang Gia Cung mà Tào Duệ xây cho bà. Sau khi chết, lăng mộ Hoàn phu nhân được xây dựng bên cạnh huyệt mộ của Tào Xung, lịch sử gọi là Võ Hoàng Hậu. Ba năm sau, Biện phu nhân hoăng (thời xưa gọi chư hầu hoặc các quan to chết là hoăng) tại An Nhạc Cung, lịch sử gọi là Văn Hoàng hậu, táng bên cạnh lăng mộ của Tào Tháo.

Năm Đại Chính thứ ba, Lã Hán quy thuận đem uy vọng của Tào Duệ càng ngày càng cao.

Tào Duệ thiết lập sáu quận tại Lã Thị Hán quốc, sau đó phong Quốc chủ Tào Niệm của Lã Thị Hán quốc làm làm Hàn Hầu...

Tổng thể mà nói, trong vòng mười lăm năm đầu Đại Chính, trên triều đình Đại Ngụy muôn hình vạn trạng, bừng bừng sức sống.

Tào Bằng được phong làm Ngụy võ vương, thường trú Trường An.

Tuy nhiên, hắn chưa hề can thiệp vào triều chính, đại đa số thời gian đều sống cùng với cha mẹ vợ con.

Năm Đại Chính thứ mười lăm, Trương thị và Tào Cấp cùng chết.

Tào Bằng mượn cơ hội này từ đi chức Đại tướng quân, đưa linh cữu cha mẹ trở về núi Trung Dương tại Nam Dương, an táng cha mẹ trong núi Trung Dương. Cũng chính trong năm này, Ngụy Văn Đế Tào Duệ chính thức phế chức Thừa tướng, thiết lập Nội Các.

Cùng năm, Tào Duệ sửa niên hiệu Đại Chính thành Đại Thống, bắt đầu một cuộc cải cách hoàn toàn mới.

Lúc này triều đình Đại Ngụy nhiều thế hệ trước đã quy ẩn.

Tuân Du và Trình Dục lần lượt chết bệnh, Giả Hủ và Tuần Úc, cũng tùy theo quy ẩn. Năm mưu chủ năm xưa của Tào Tháo, chỉ có Quách Gia còn thượng triều nhưng rất rất ít hỏi đến chính vụ. Mà Gia Cát Quân, Bàng Thống, Bộ Chất và các nhân viên liên qua đều đi vào trung tâm triều đình. Tào Dương và Khương Duy qua ba mươi tuổi cũng đi vào trung tâm triều đình.

Năm sau, Thái Diễm chết bệnh...

Thời gian cực nhanh, chớp mắt lại là mười năm.

Cùng với chính quyền Đại Ngụy được củng cố, Tào Duệ đã tại vị được hai mươi lăm năm.

Từ một hoàng để non nớt trở thành minh chu nắm quyền triều cương. Cũng chính tại một năm này, Tào Duệ chính thức lập Đạo giáo làm quốc giáo, mở ra một trang mới hoàn toàn cho Đại Ngụy.

Mà một năm này, Tào Bằng sáu mươi tuổi!

- A Phúc, có đôi khi muội suy nghĩ, rốt cuộc huynh là ai?

Một con hải thuyền long cốt to lớn vượt sóng trên biển.

Hoàng Nguyệt Anh dựa vào Tào Bằng, nhìn đám phu nhân Bộ Loan đang chơi mạt chược phía sau, vui đùa ầm ĩ.

- Ta?

Tào Bằng nghe vậy ngân ra, đùa vui nói:

- Ta không phải là...phu quân của muội thì có thể là ai?

- Nhưng muội vẫn cảm thấy trên người huynh có vô số bí mật.

Huynh biết không? Chính những vẻ thần bí này của huynh đã khiến thiếp thân tò mò, bởi vì tò mò mới gả cho huynh. Nhưng đến hiện tại thiếp thân vẫn không nhìn thấu huynh. Bởi vì trên người huynh vẫn tràn đầy thần bí như trước.

- Nhìn không thấu, vẫy là nói muội không đủ cố gắng.

Không sao, năm nay ta mới sáu mươi tuổi, chúng ta vẫn có đủ thời gian để muội tìm hiểu, ha ha...!

Tào Bằng nói xong, không kìm nổi cười ha hả.

- Vương gia, mau nhìn?

Ngay lúc Tào Bằng ngửa mặt lên trời cười to, chợt nghe có người hét to.

Theo ngón tay người kia chỉ, từ xa có một đội tàu chậm rãi đi đến.

- Là thuyền của Đỗ tướng quân!

- Thật sao? Chẳng lẽ Đỗ tướng quân đã đánh thắng đảo Phù Tang sao?

- Chắc là như thế...đó chỉ là man di, sao có thể là đối thủ của Đỗ tướng quân? là Đỗ tướng quân đối thủ? Hơn nữa, còn có Phó tướng quân và Khương Duy tướng quân, man di này sao có thể thắng được?

Tào Bằng mỉm cười! Hắn quay đầu nói với Hoàng Nguyệt Anh:

- Trước đây Bá Ước gửi thư nói nữ vương Ti Di Hô người Uy kia bị bắt làm tù binh...Chắc là đại thắng trở về, chúng ta đi nghênh đón, đồng thời xem bộ dạng nữ vương người Uy kia như thế nào?

Hoàng Nguyệt Anh trừng mắt:

- Muốn xem người ta xinh đẹp ư?

Tào Bằng ngẩn ra, cất tiếng cười to.

Hắn ôm Hoàng Nguyệt Anh đã không còn vóc người thon thả nữa, nhìn các phu nhân đằng sau, hạ thấp giọng nói:

- Dù phu nhân của ta có qua hai mươi năm nữa vẫn hấp dẫn hơn trăm ngàn lần so với nữ tử ngoại tộc kia.

Một câu nói này khiến Hoàng Nguyệt Anh đỏ mặt, lộ ra dáng vẻ của cô gái trẻ.

Bất chợt, Tào Bằng lại nhớ tới ngày mưa phùn lả lướt đó...trên con đường hẹp dài, nàng cầm trong tay một cây dù trúc, đứng ở giữa phố, gọi to:

- A Phúc!

Cánh tay ôm Hoàng Nguyệt Anh siết chặt hơn!

Tào Bằng lẩm bẩm:

- Ta ở đây, ta ở đây!