Dịch Tâm Linh Vũ Trụ

Mọi chuyện chỉ bắt đầu từ lúc bình minh cho đến khi mặt trời lặn. Từ điên đảo mộng mị, đến chuyện hoang đường huyễn hoặc, và bây giờ đang là thực tế ngay trước mắt. Cảnh hoang tàn đổ nát, đám quân nhân giáp áo của Đế Chế, và những xác chết ngổn ngang, cùng tiếng khóc than đến tận trời xanh chẳng còn mấy lạ lẫm. Erik đôi mắt lờ mờ nhìn xung quanh một lượt, ho lụ khụ rồi nôn ra một bụm nước, chẳng cần hỏi, tự bản thân cậu cũng đoán được chuyện gì đã diễn ra.

“Lôi hắn lên đây,” Viên Chỉ Huy ra lệnh. “Anh bạn trẻ, ngươi tên gì?”

“Erik,” cậu đáp.

“Tốt lắm Erik,” hắn đáp. “Ta là, Theodor, nào Erik, ta và ngươi có thể trò chuyện bằng cách đơn giãn chứ?”

“Nếu chỉ là trò chuyện,” Erik nặng nhọc hơi thở đáp. “tại sao ông lại phải còng tay tôi?”

“Ồ, phải, phải. Đám binh nhì ngu ngốc này, thật không biết phép tắc,” Tên chỉ huy, khoát vai cậu thân thiện. “Mau tháo còng cho Erik, anh bạn trẻ của ta.”

“Quân phản bội,” Một thanh niên đang bị trói quát lên, “Tên hèn nhát, bọn ta có làm ma cũng quyết không tha cho ngươi. Nếu biết trước ngươi là một tên tán tận lương tâm, bán đứng bạn bè, đêm hôm qua ta đã một viên, tiễn ngươi chầu trời, thì đâu có mang họa đến cho buôn làng, như hôm nay.”

“Untara, lỗi không phải do cậu, tất cả là tại ta,” Lucas cúi mặt nắm chặt tay, tự dằn vặt bản thân.

“Ném chết hắn đi, thằng khốn,” thanh niên bên dưới, khom người, dùng hai tay đang trói, vơ một nắm bùn đất ném vào mặt Erik.

“Đoàng,”

Viên chỉ huy, mặt vẫn nhìn Erik, không cần ngắm đã một một phát súng trúng thẳng, chàng thanh niên vừa nói ngã rật, ho hộc máu rồi chết tức tưởi.

“Erik, bạn của ta,” Theodor chậm rãi nói, “Kẻ nào dám xúc phạm cậu, nghĩa là coi thường Theodor này, bạn của ta, đều là người nhà cả. Ta có thể hỏi cậu một chuyện được không?”

“Ông muốn hỏi chuyện gì?” Erik bấm chặt tay đáp.

“À,” hắn thở dài vẻ mặt thất vọng, bần thần. “Cậu biết không Erik, đám quân nhân này còn có mẹ già, con thơ mòn mỏi chờ trông, mà chiến tranh thì lại triền miên, quân hành năm tháng. May mắn, hôm nay tìm được hang ổ của bọn nổi loạn, một mẻ tóm gọn, nhưng đáng tiếc lại để cho lão già Alchemist trốn thoát.”

“Hài, lão còn sống, thì cảnh chiến tranh vẫn cứ kéo dài ở vùng đất này, Erik ạ,” Hắn tay bấm chặt vai cậu đến sụn xương, khiến Erik cắn răng nhăn mặt, rồi lại nói: “Chẳng hay, Erik bạn của ta, cậu có tình cờ biết được nơi lão già đang ẩn nấp.”

“Đừng, Erik,” Kayin gọi khẩn thiết. “Mình biết cậu không phải là người như thế!”

“Bây giờ là lúc nào rồi Kayin,” Một thanh niên gầy còm lên tiếng. “Ở đây, ngoài hắn ra thì còn có kẻ nào khác, bán rẻ chúng ta như vậy chứ.”

“Không,” Kayin gạt phăng. “Tôi bên cạnh cậu ấy suốt, đến đường đi cậu ta cũng chẳng thể nhớ nổi, thì làm sao tiết lộ bí mật ra bên ngoài được, tôi tin cậu ấy.”

“Lôi tên đó lên đây,” Tên chỉ huy ra lệnh. Erik cắn chặt môi lặng im, bất lực nhìn bạn mình bị lôi đi như một con thú. “Hắn không biết, vậy là ngươi biết rồi phải không, chàng chiến binh!”

“Đúng,” Kayin ngẩng mặt đáp. “Thả cậu ấy và tất cả những người ở đây ra, và ta sẽ cho ngươi biết ông Cụ đang ở đâu.”

“Kayin, cậu,” Lucas to mắt ngạc nhiên.

“Được,” Viên Chỉ Huy đáp. “Ta hứa với cậu.”

“Lại đây,” Kayin từ từ đứng dậy. “Ta sẽ chỉ nói cho một mình ngươi biết.”

“Ồ, được, được,” Viên Chỉ Huy rạo bước tiến đến, nghiêng người áp tai vào nghe Kayin thì thào.

“Ngoàm,”

Hắn vừa tiến đến tầm, Kayin trừng mắt nhón người, cạp lấy tai hắn rồi xé toang nó phun dưới đất, miệng mồm đầy máu tươi cậu ta cười lớn:

“Ha ha ha, con mẹ mày, thằng súc sinh. Đến gặp diêm vương mà hỏi!”

“Má nó! Cái tai của tao, cái tai của tao, đệch mẹ mày, đi chết đi.”

“Chết đi, chết đi,” vừa la hét, hắn vừa đạp Kayin ngã lăn lóc trên nền đất, chân giáp sắt từ trên cứ thế đạp liên hồi cho đến khi Kayin, toàn thân bất động, mồm miệng, mắt mủi cùng ho hộc máu.

“Mẹ nó chứ, chơi thế đủ rồi, giết hết lũ súc vật kia cho tao,” hắn vừa ra lệnh, thì đám quân nhân bên dưới, đồng loạt xả đạn, mấy mươi mạng người loang lổ trong vũng máu, mắt trợn ngược, chồng chất lên nhau ngã xuống.

“Không, con mẹ mày, thằng khốn nạn,” Lucas đâu đớn gào khóc vùng vẫy, rồi nghiến răng nhắm nghiền mắt lại.

“Tao,” Erik tay nắm chặt lên tiếng. “Chưa bao giờ muốn là một người hùng, chỉ muốn biến mất như giọt sương còn động lại, vương trong buổi sớm mai. Tao muốn trốn khỏi thiên thần, lẫn những kẻ bị đọa đày, một mình sống đơn độc như thể bị lãng quên.”

“Hôm nay, một ngày của tao trôi qua chẳng dễ dàng gì, chuyện bi ai trần thế nào mà tao chưa từng thấy. Lũ cầm thú bọn mày, nếu chuyện ông Cụ nói về tao là sự thật, thì hôm nay không một thằng nào toàn thây mà rời khỏi nơi đây. Tao thề bằng cả mạng sống!”

“Ô hô hô,” Viên Chỉ Huy vỗ tay cười lớn. “Mày trăn trối nghe hay đấy, được, xem như có chút bản lỉnh, thế này nhé,” vừa nói hắn vừa rút ra con dao găm bên hong giáp áo, rồi cởi cả bộ ném phạch dưới đất. “Tao cho mày một cơ hội, không súng đạn giáp áo gì, mày thấy cả rồi chứ, nào tiến lên làm theo cách xưa củ, lên đây.”

“Khoan,” Kitaro – Kẻ Lang Thang lên tiếng. “Ta luôn chừa lại một kẻ sống xót, tên này, để cho ta.”

“Đừng xen vào,” Viên Chỉ Huy gạt phăng, “Thằng sống xót của mày, đang lẩn trốn đâu đó ngoài kia, đi mà tìm hắn, ba tên này, là của tao. Mày đừng quên, con gái mày vẫn đang trong tay ngài Johan đấy, Kitaro.”

Kẻ Lang Thang, nắm chặt tay thành tiếng lắc rắc kêu lên, nếu không phải vì con gái hắn đang bị đe dọa tính mạng, với bản tính sát thủ của mình, có lẽ tên chỉ huy kia đã nhiều hơn hai lần mất mạng trong tay hắn. Kẻ lang thang, quay sang nhìn anh bạn trẻ cao gầy, yếu ớt, lắc đầu thở dài:

“Thắng hay thua, cậu cũng đều sẽ mất mạng, cậu biết điều này chứ, anh bạn trẻ?”

Cậu phì cười: “Hôm nay chết, hay sau này chết, thì có khác gì nhau.”

Kẻ Lang Thang nghe xong cũng cười theo, trong lòng có chút thán phục, hắn rút thanh đoản kiếm trên vai đưa cho cậu, rồi nói: “Cầm lấy kiếm của ta, mà chết trong danh dự, ta tôn trọng cậu.”

Erik gật đầu, tay cầm đoản kiếm, khom người nhúng ba ngón tay qua một vũng máu, rồi quẹt nó lên hai bên gò má mình, như những chiến binh giáp đấu. Cậu tiến đến đứng hiên ngang, cái dáng nhỏ nhắn, nhưng ánh đèn chiếu vào cậu lại tạo ra một cái bóng khổng lồ che lấp cả một hàng dài xác chết, cậu dõng dạc:

“Qùy xuống, lạy tao ba lạy, và mày sẽ được chết toàn thây, thằng súc vật.”

“Bụp,”

Cùng với làn khói được tạo ra từ Kẻ Lang Thang, trước khi anh ta biến mất. Erik xoay ngược thanh đoản kiếm nắm chặt trên tay lao vào cuộc chiến. Với một niềm tin đã từng mờ nhạt trước đó, rằng cậu chính là hoàng tử Long Tộc cuối cùng, Lạc Thuận Thiên.

Gió thổi tới từ phía đông nam, ngọn gió đã bào mòn gần như toàn bộ những gì còn lại của một điện thờ cổ, hoang phế nằm trên lối mòn, băng qua những rặng đồi thưa. Ánh trăng tỏ trong màn đêm tĩnh lặng, gió nóng trên má nàng Alia, khiến nàng thấy nhớ nhà, nhớ khung cảnh yên bình, của những khoảng không rộng lớn.

Hướng nhìn lên bầu trời trăng sao, nàng đan tay cầu nguyện:

“Odin, cha ơi, người ban cho con thần lực, bên cạnh con trong mỗi sứ mệnh được giao, thì thầm động viên con trong hơi thở của những cơn gió. Trí tuệ của người là Tâm Linh của Vũ Trụ, nhân cách khiêm nhường của con, khẩn xin người dẫn lối một dấu hiệu, cho con biết rằng đây là một nhiệm vụ khác. Hoặc có phải chăng con đã lầm lỗi, để bị người trừng phạt phải lưu lạc vào thế giới này.”

“Loạt xoạt,”

Nàng chưa dứt lời cầu nguyện, thì trong đêm tối, thình lình xuất hiện một nhóm binh lính, đang kháo nhau huyên thuyên về chiến trận dưới sườn đồi, trong thung lũng.

“Binh nhì Philips này, tao vừa hay, Chỉ Huy Theodor đang vờn một thằng trong đám tàn binh, bằng trò ‘Be A Man’ dưới thung lũng đấy.”

“Bỏ đi Paul,” Tên lính bên cạnh đáp. “mày thử nghĩ một con trâu, đi dẫm con muỗi như thế thì có gì hay ho mà xem.”

“Thì biết,” tên Paul đáp. “Nhưng chết tiệt Philips ạ, tao vẫn không cam tâm, khi bên dưới bọn khác thì hò hét, xem trò, còn tao với mày thì phải đi lang thang rừng rú thế này, tao thấy thật bất công.”

“Mày lúc nào cũng tiêu cực,” Tên lính đáp. “Nốt đêm nay, mai về phố Vine, thì chỉ phải gác cổng, việc nhẹ lương cao, tha hồ gọi gái. Nghĩ đến chuyện tương lai, cho nhẹ nhàng, mày hằn học chuyện vặt vãnh làm gì.”

“Mày thật hết thuốc chữa,” tên lính phì cười. “Hiếm có thằng nào trong thời buổi chiến tranh mà vô tư như mày đó Phillips, chẳng có chí tiến thủ gì cả. Thảo nào, nhập ngũ cùng nhau, mà giờ tao cũng leo lên được cái chân Tiểu Đội Trưởng, còn mày vẫn binh nhì ọt ẹt.”

“Ha ha, kệ bà nó đi, không phải chết đói trong hầm khoáng sản là được.”

“Các ngươi là ai?” Nàng Alia xen vào cuộc nói chuyện.

Cả đám năm tên lính ngạc nhiên nhìn nàng, áo quần xộc xệch, rách rưới, hớ hênh nội y, với làn da và gương mặt tuyệt trần, thì mắt rực sáng.

“Ôi! Người đẹp,” tên Paul thốt lên, “Làm sao một thân hình mảnh mai như cô, lại có thể trốn ra được đến đây. Phải chăng, là để phục vụ bọn ta, nào, nào, ngoan ngoãn cởi hết ra, nằm yên sung sướng, nếu thỏa mãn ta có thể tha cho cô một mạng.” Hắn sân tới phía trước gương mặt nham nhở.

“Paul, cẩn thận,” Tên Philips thận trọng kéo áo, “Tao thấy con đàn bà này có nhiều điểm khả nghi, nên bắt giải về cho chỉ huy thì hơn.”

“Nó thì làm được gì,” Tên Paul phớt lờ. “Ở dưới thiếu mẹ gì đàn bà, tao với mày xem ra là số hưởng, còn không tới luôn, thì phụ lòng ông trời.”

“Hiếp rồi giết, không ai biết đâu mà mày lo,” Hắn thì thầm vào tai tên đồng đội.

“Tụi mày, bắt nó lại, cởi đồ ra cột vào cây cho tao,” Tên Paul ra lệnh.

Cả một đám lính gác súng sau lưng, dao găm tiến tới vòng tròn vây lấy nàng, mồm miệng nước dãi nhỏ giọt như bầy chó săn đói khát.

“Phừng,” một ánh sát lóe lên, chớp nhá rồi vụt tắt.

Ở bên dưới thung lũng, Erik lồm ngồm kéo lê thân xác thành một vệt máu dài, cố chìa tay với lấy thanh đoản kiếm, tên chỉ huy đang vờn cậu như mèo nghịch chuột chết. Hắn tiến đến, dẫm lên bàn tay đang cố với của cậu. Hắn đưa hai tay lên trời, xoay vòng vài bước, hưởng ứng tràng pháo tay của đám lính cận vệ.

“Mày to mồm: ‘quỳ lạy bố tha’cơ mà, sao bây giờ lại thảm hại thế hả?” Hắn khom người hỏi.

“Ê Kayin,” Erik gọi. “Thằng này trước đây chắc nó làm nghề Massage cậu ạ, nó đấm lưng thiệt là đã ngứa, phải không?”

“Hụ hụ,” Kayin ho hộc. “Ha ha, Erik, làm bạn chỉ một ngày, mà mình phục cậu rồi đấy. Kiếp sau vẫn là bạn tốt, cậu nhỉ!”

“Đồng ý, ha ha ha,” Erik sảng khoái cười lớn.

Viên Chỉ Huy mặt như bị nung chín, hừng hực khói lửa, nghiếng răng đi tới lui hằn học. Lần nào thắng trận hắn cũng chừa lại vài ba mạng người, rồi hành hạ cho đến khi họ khóc lóc van xin hắn phải giết mình, thì hắn mới ra tay. Lần này, chẳng những không được như ý, hắn còn bị coi khinh, cười nhạo, hắn bực tức quát lên:

“Được, muốn chết, để bố toại nguyện cho tụi mày!”

“Khoan,” Erik ngửa mặt ngắt lời. “Bố mày gọi ai đấy!”

“Gọi chúng mày chứ ai!” Viên Chỉ Huy gắt lên.

“Ha ha ha,” Cả Erik và Kayin đồng thanh cười lớn, rồi ánh mắt nhìn nhau, gật đầu như đã sẵn sàng đón nhận cái chết.

Viên Chỉ Huy điên tiết lên, giật phăng súng trường rồi đạp mạnh tên lính bay một đoạn mấy vét, nghiến răng nhấn cò súng liên thanh hét lớn:

“Đi chết đi, con mẹ tụi mày!!!”

“Bùm,”

Một vòng tròn tia sáng bảo hộ rực lên, cả một đám lính và tên chỉ huy há hốc mồm miệng ngơ ngác. Nàng Alia chẳng biết từ đâu xuất hiện, hứng lấy loạt đạn trong gang tấc, nàng nhìn Erik toàn thân vết dao cắt, nằm trên vũng máu, mặt mày biến dạng, nàng bần thần gặng hỏi:

“Erik, chuyện gì đã xảy đến với ngươi?”

Erik cố mở mắt, nhìn cô gái trước mặt, kể từ khi gặp cô ta cuộc đời cậu bắt đầu liên tiếp xảy đến những chuyện kì lạ, khiến cậu không khỏi hãi hùng. Nhưng ngay lúc này đây, cậu lại thấy cô ấy xuất hiện như một phép lạ, và rõ ràng là lúc mà cậu cần đến nhất.

“Lần nào gặp cô mà ta chẳng tơi bời, còn hỏi nữa.” Cậu đáp.

“Erik ngươi thật là ích kỷ,” nàng giận dỗi, “Chuyện ở nhà ngươi, ta đã nói là không cố ý, hơn nữa ngươi cũng đánh ta một lần, như vậy là hòa rồi còn gì.”

“Hòa con khỉ mốc,” Erik gượng dậy, “Cô thử xông vào nhà người khác, đánh đập chủ nhà, rồi phá tan bành tất cả. Làm người ta mất chổ trú ngụ an toàn, thất nghiệp, lang thang, rồi đùng cái biến bóng mất dạng. Sau đó, quay lại bảo hòa xem có ai đồng ý với cô không chứ hả?”

“Vậy ngươi muốn ta phải làm sao,” Nàng thẹn thùng, cúi mặt. “Đã bảo, ngươi đưa ta đến sa mạc, ta tìm được nhà mình rồi, sẽ đền lại cho ngươi. Mà ngươi mới đó đã quên, lại còn mắng ta là Phù Thủy, ta ghét nhất ai gọi ta như thế. Hơn nữa ngươi còn, ngươi còn…”

“Còn, chuyện gì…” Erik hỏi.

“Còn tao đứng đây,” Tên chỉ huy xen vào. “Con đĩ chết dịch, cùng chúng nó xuống gặp diêm vương mà trò chuyện.” Dứt lời viên chỉ huy bá súng trên vai ngắm thẳng bóp cò.

“Bặc,”

Nàng Alia tóm lấy viên đạn, toàn thân rực sáng ngoảnh mặt nhìn hắn. Tên chỉ huy sởn cả gai óc mặt mày tái nhợt, cùng đám lính ngơ ngác nhìn nhau.

“Hự,”

Chỉ một tíc tắc liền kề, trong một ánh chớp nhá lên, nàng đã tấn đứng sau lưng hắn với một gương mặt sắc lạnh, mái tóc bạch kim phất phơ trong gió, cùng hai ngón tay nhỏ giọt đầy máu.

Tên chỉ huy há hốc mồm miệng, nhìn xuống trước ngực mình vừa có thêm một lổ trống to đùng, rồi trợn ngược mắt ngã rật xuống.

“Ma, ma, gặp ma rồi,”

Cả một đáp lính cận vệ chứng kiến cảnh tượng hoảng hồn, vứt súng phang qua rừng cây, bụi rậm, chạy nháo nhào như bầy ong vỡ tổ. Kayin lờ mờ mắt ngất đi, còn Erik thì nhìn cô gái, chuyện lạ thấy đã thành quen, cũng chẳng còn mấy bàng hoàng. Chỉ thoáng nhớ đến lần, hôn vội làm nàng ta thẹn thùng ửng má, cũng chỉ như một cô gái bình thường.

Khác là, đằng sau lớp da mong manh, hình dáng thiên thần, với những lời nói ngây thơ kia. Cô ta quả thật là một cô gái vừa quyến rũ, vừa nguy hiểm chết người.

Chớp nhoáng tướt đoạt một sinh mệnh, vừa đe dọa mình, nhưng gương mặt nàng chẳng có chút biến sắc. Nàng quay người nhìn Erik, đang khó khăn, hớt hải tháo gông xiềng cho Lucas. Nàng khẽ cúi mặt mĩm cười, thầm nghĩ:

“Erik, chàng, là người như vậy sao, có thể vì những người vừa quen biết, mà liều mình chẳng màng đến sống chết. Đêm qua, có lẽ ta đã trách lầm chàng rồi.”

“Erik,” nàng gọi, rồi thon thả tiến bước đến bên cạnh cậu, khuẩy nhẹ tay và gông xiềng, thép gai trên người Lucas, đồng loạt rơi lạch phạch dưới nền đất đá. “Chàng đứng lùi lại đi, ta giúp chàng chữa trị những vết thương trên người.”

Cậu phớt lờ chẳng đáp lại thiện tình ấy, chỉ loay hoay nghĩ cách mang hai người gần như chẳng còn hy vọng sống, khẩn cấp rời khỏi nơi đầy rẫy những nguy hiểm này, cậu thừa biết, đám lính kia sẽ nhanh chóng quay lại, với số lượng đông hơn. Khi ấy, có lẽ tất cả đều sẽ phải cùng nhau bỏ mạng.

“Cô trị thương cho họ trước được không,” cậu khẩn thiết.

“Ta,…” Nàng Alia ngập ngừng, lo lắng nhìn lại túi bột tiên ít ỏi còn lại trên người, từng ấy chỉ đủ để nàng cứu sống thêm một mạng người, và nếu phải làm điều đó, nàng sẽ chẳng dành sự quan tâm của mình cho một ai khác ngoài cậu.

Dù nàng hoàn toàn biết rõ, không có bụi tiên, thì cơ hội mong manh tìm được cách trở về với xứ sở của mình, cũng xem như chẳng còn nữa.

Erik thở dài, nhìn cô gái, cậu cũng biết đang thỉnh cầu cô ấy một việc quá khó, nên cũng chẳng muốn gượng ép thêm. Chỉ hì hục vớ lấy đoạn dây thừng buộc chặt vào một tấm ván, đặt Lucas nằm lên trên, cậu đan dây vào đôi vai gầy của mình, trên lưng cõng Kayin, nặng nhọc kéo lê, rồi khó khăn từng bước băng qua đoạn rừng.

Nàng Alia, chậm chạp theo sau, gương mặt buồn rầu, thầm trách cứ bản thân. Nếu theo cách tính tuổi của tộc nhân, thì nàng đã hơn một ngàn tám trăm tuổi rồi, ngần ấy thời gian, nàng chỉ quẩn quanh ở xứ sở Arakeen, của tộc tiên Eren, chưa từng rời khỏi nơi mình sinh ra một lần nào. Lần đầu tiên nhận nhiệm vụ, đã có quá nhiều chuyện kì lạ, phiền phức đến với nàng, lại thêm Erik chàng trai ấy. Người đã vô tình một cách chủ động, tiếp xúc cơ thể nàng qua đôi môi, và đánh thức trái tim đã được thần chú bảo vệ, từ lúc nàng vừa mới sinh ra.

Điều đó, làm nó bỗng trở nên thổn thức, với những cảm xúc rất con người đang dần được hình thành, một sự kết nối mờ nhạt bên trong nàng đang được nhen nhóm. Và nếu điều đó cứ liên tục tiếp diễn, nó sẽ trở thành một sự kết tinh, mà nếu đủ mãnh liệt để phá bỏ lời nguyền của tộc tiên. Thì nàng sẽ được giải phóng khỏi sự sàng buộc của những sứ mệnh, được tự do lựa chọn và sống một cuộc đời như mình mong muốn. Nhưng đó là một ước mơ vị kỷ mà bất cứ một nàng tiên nào, đến tuổi trưởng thành như nàng, đều phải tự thách thức bản thân mình vượt qua, vì chính sự tồn vong của nhân loại. Và vì chính ý nghĩa tồn tại của tộc tiên trong toàn cõi vũ trụ bao la rộng lớn.

Bởi một nàng tiên nếu muốn thách thức số mệnh, dành lấy tự do cho chính mình, đòi hỏi một cái giá không hề nhỏ. Vì chính người được chọn của nàng, nếu phản bội và phá bỏ lời nguyện ước thủy chung, thì nàng sẽ mãi mãi bị đọa đày đến những nơi tăm tối nhất của sự sống. Vĩnh viễn không thể trở về với tộc tiên, hoặc sống một kiếp người bình thường, nàng sẽ trở thành Tiên Hắc Ám.

Và thứ duy nhất trên toàn cõi tồn tại sự sống này, sẽ mong cầu điều đó, là các thế lực bóng tối, đã bị phong ấn hàng trăm vạn năm qua, ở nơi sâu thẳm tận cùng của vũ trụ, nơi bóng tối bao trùm, chẳng có một âm thanh nào khác ngoài những tiếng tru oán hận, chết chóc. Và một Tiên Hắc Ám, bị tha hóa đến nơi mà chúng bị giam cầm, chính là chìa khóa để chúng có thể một lần nữa khẳng định về sự tồn tại của mình. Một thế lực mà đến cả các vị thần, cũng phải rùng mình kinh hãi.

Nhưng nàng Alia, ngờ ngệch ở một thế giới hoàn toàn xa lạ, làm sao có thể biết được mối nguy hại đang chực chờ ấy. Nàng thuần khiết như một viên ngọc không một vếch gợn, trắng trong như sương mai buổi sớm, và tâm hồn thì mộng mơ như bất cứ một cô gái trẻ bình thường đang độ hãy còn lạ lẫm với những cảm xúc của chính mình.

Nàng tần ngần, theo sau Erik từng bước chân, thơ thẩn nghĩ vu vơ, mà quên đi cả hành trình về nhà.

Trong khi, Erik đã dồn toàn bộ năng lượng băng qua hai dãy đồi cao, mà cạn kiệt hơi sức, cậu thở hổn hểnh, mồ hôi vã ra hòa vào dòng máu đỏ, đang âm ỉ chảy từ những vết dao cắt. Nhưng cậu vẫn kiên trì, không dừng lại nghỉ ngơi. Hơn ai hết, cậu biết rõ, đôi khi chỉ cần chậm một nhịp chân thì đã phải đánh đổi bằng cả mạng sống.

Những cơn gió lạnh lẽo, thổi lên từ đáy vực, gào thét những tiếng rít rợn người, từ vùng thung lũng Khe Nằm Andres, vốn bình yên đầy ắp những tiếng cười. Nhìn xuống từ trên cao, chỉ còn lại một đống hoang tàn đổ nát, bên những xác chết ngỗn ngang. Cuộc đời cậu, dù là hiện thực hay trong những giấc mơ, đều vô tình như vậy mà xảy đến.

Hầu hết, tất cả những người quan tâm, yêu quý cậu đều chóng vánh rồi cũng gặp phải tai ương. Lánh xa khỏi thế giới tàn nhẫn, khốc liệt này, một mình đơn độc, từ lâu đã trở thành lẽ sống của riêng cậu. Nhưng chứng kiến những điều vừa diễn ra, sẽ chẳng ai còn có thể khát khao một cuộc sống bình thường được nữa. Erik một lần nữa, quay trở lại con đường mà chỉ vừa mới vài giờ trước, cậu đã dứt tâm từ bỏ, với ý định sẽ rời đi khi bình minh vừa rạng.

Cậu ngoái đầu, trầm ngâm nhìn cô gái phía sau, suy tư điều gì đó rồi lặng lẽ tiếp bước đến đường hầm, nằm sâu bên trong khe núi. Trở lại thánh điện, cậu muốn được gặp ông cụ, và tiếp tục nghe câu chuyện còn dang dở.

Và lần đầu tiên tỉnh dậy sau những cơn ác mộng, cậu lại nhen nhóm một hy vọng mong manh rằng, bí ẩn về nguồn sức mạnh tồn tại bên trong cậu, chính là một sự thật.

“Đế chế nào cũng được xây dựng dựa trên những lý tưởng cao đẹp lúc ban đầu, chỉ khi chúng được hiện thực hóa, lễ nghi, và sự tàn bạo mới dần thay thế cho mục đích thuở còn sơ khởi ấy.”

Dù mưu đồ đang toan tính, có mục đích tàn bạo đến mấy, thì suy nghĩ của Johan, kẻ quyền lực nhất phố Vine, vẫn quanh đi quẩn lại một niềm thương xót u uẩn. Cho những người vốn cùng một dòng tộc, một đất nước đã từng tồn tại trước đó. Nhưng hắn thận trọng giấu kín, cái suy nghĩ ấy, và phủ đầy tâm trí mình một niềm tin, rằng hắn đang là nạn nhân hơn là một kẻ tấn công. Điều đó làm cho lương tâm hắn cảm thấy được an ủi.

Từ trên tầng thượng của toà tháp đôi chọc trời, hướng nhìn về phía khu rừng đang rực cháy, hắn thở dài cúi mặt tưởng niệm một thoáng, rồi nhanh chóng trở lại dáng vẻ uy quyền. Hắn ngự trên một cái ghế lớn bành ki, được bao bọc cẩn thận bởi những lớp da thú bóng mượt. Phì phèo châm điếu xì gà, tận hưởng thanh bình, sau những tháng ngày thấp thỏm vì lực lượng kháng chiến, cứ liên tục nổi dậy đe dọa đến địa vị, và sự tín nhiệm của Đế Chế Novia dành cho hắn.

“Piz, thưa ngài Johan,” Một màn hình phản chiếu hình ảnh ba chiều, trong căn phòng hắn hiện lên. Đầu bên kia, là hình ảnh một Viên Chỉ Huy trẻ tuổi, tóc ngắn đen nhung, gọn gàng, với chân mày rậm, cùng một vẻ mặt lo lắng. “Đám cận vệ của Theodor, trình báo hắn đã tử trận.”

“Chúc mừng Bron,” Johan thản nhiên đáp. “Cậu vừa được thăng chức,” gương mặt hắn thờ ơ, từ tốn xoay ghế nhìn vào màn hình. “Vậy, Thống Soái Bron, được đãi ngộ lớn như thế, hẳn là cậu không muốn thông báo cho ta thêm một tin tức xấu phải không?”

“Thưa ngài,” Bron đáp. “Chúng tôi đã quét sạch Đội Tuần Đêm, và toàn bộ hang ổ của bọn nổi dậy. Nhưng tên Lucas, và lão già Alchemist vẫn chưa rõ tung tích, thưa ngài.”

“Một lũ ăn hại,” hắn gắt lên, chỉ tay quát lớn, “Đêm nay, nếu không thể tìm ra hai kẻ đó, thì cậu tốt nhất là đừng nên trở về.”

“Vâng thưa ngài,” tên Bron đáp, rồi chần chừ một chập, hắn bần thần trình báo, “Có chuyện này, thưa ngài…” hắn ấp úng.

“Nói,” Johan bực dọc, cố dành thêm sự kiên nhẫn, dù những gì cần biết thì có lẽ hắn đã nghe đủ.

“Đám cận vệ của Theodor, kể lại” Bron nói. “Theodor, hắn ta, bị một cô gái lạ mặt, kết liễu chỉ bằng tay không, trong một cái nháy mắt. Bọn chúng, tên nào cũng mặt mày tái nhợt, luyên thuyên rằng súng đạn, không thể chạm đến người cô ta. Tôi đã sử bắn vài tên, vì nghĩ rằng chúng đang bao biện cho sự hèn nhát của mình. Nhưng thật kì lạ, thưa ngài, kể cả có phải trả giá bằng mạng sống, chúng vẫn khăn khăn khẳng định rằng đó là sự thật.”

“Kitaro, có ở đó không, ta muốn gặp hắn.” Johan đáp.

“Hắn rời đi, trước khi sự việc diễn ra, hiện tại không rõ hắn đang ở đâu thưa ngài.” Bron nói.

Lời vừa nghe xong, Johan nhếch mép, ấn tay vào cái nút xanh trên bàn, hắn ngắn gọn nói:

“Đưa con bé lên đây,”

Rồi quay sang, nhìn vào màn hình phản chiếu, nghiêm nghị:

“Bron, cậu mang theo một đội quân tinh nhuệ, bắt cho bằng được lão già, và điều tra về chuyện cô gái kì lạ kia. Lần này, đừng làm ta thất vọng.”

“Tuân lệnh, thưa ngài,” Tên Bron đáp, trước khi ngắt kết nối.

Trở lại yên ắng, với căn phòng rộng lớn, lạnh tanh, hắn nhịp tay trên bàn suy tính những lời giải thích hợp lý, cho đợt càn quét vừa rồi với hội đồng. Sự kiên này, hiển nhiên là một chiến công, và hắn rõ ràng là không muốn những tiểu tiết làm ảnh hưởng đến thành quả lớn như vậy.

Nhưng với hắn, sự băn khoăn về cuộc họp ngày mai ở thành phố trên mây SilverMoon(nơi từng là Thượng hải một thành phố lớn thuộc Trung Quốc, của hai trăm năm trước). Thật chẳng đáng lo ngại bằng mối nguy hại sắp diễn ra trước mắt, tên Kitaro, không phải là một người đơn giản để dễ dàng bị kẻ khác uy hiếp. Và nếu hắn không đoán nhầm, thì có lẽ giờ đây, gã kia đang trên đường tìm hắn, không phải để thỏa hiệp mà là để trả đủa cho hành động giam giữ con gái hắn trước đó.

Sở dĩ Johan có thể từ một vị trí thấp, leo lên đến vị trí cấp cao trong hội đồng của Đế Chế, và điều hành cả một thành phố lớn. Bởi lẽ, hắn là một kẻ ngoài những âm mưu đen tối, và thủ đoạn tàn nhẫn, còn là một người có năng lực đọc vị kẻ đối diện, để thấu hiểu mọi suy nghĩ của họ một cách chi tiết. Mọi hành động, toan tính của hắn, đều luôn đi trước kẻ khác một bước chân, điều đó giữ cho hắn an toàn trước những mối nguy, cũng như dễ dàng từng bước trèo lên đỉnh cao của quyền lực.

Nhưng hắn cũng tự nhận biết, một cách rõ ràng về bản thân rằng, kẻ có thể làm người khác khiếp sợ, lại chính là người có rất nhiều mối lo sợ.

Vượt qua những bãi đất trống, ngỗn ngang phế liệu, bằng chiếc mô tô bay đen kịt, được nâng khỏi mặt đất bằng động cơ duy nhất ở phần thân, vùn vụt lao thẳng hướng thành phố Vine, với tốc độ nhanh choáng ngợp, để lại phía sau cả một vệt dài bụi đất.

Đã năm năm trôi qua, kể từ cái ngày định mệnh, ngày mà hắn quyết định khoát lên mình tấm áo choàng của Kẻ Lang Thang, rèn luyện kiếm thuật cổ xưa của quê hương mình. Đất nước mặt trời mọc, nước Nhật, một quốc gia trung lập, đã bị lôi vào cuộc chiến tàn khốc, và rồi mọi thứ chỉ chóng vánh mà tan biến, chỉ còn lại cảnh thống khổ triền miền.

Thoáng chốc hắn nhớ lại gia đình mình, một gia đình nông dân bình thường, no đủ và ấm cúng. Chiến tranh lan rộng, đã tước đoạt của hắn tất cả mọi thứ, người vợ hắn hết mực yêu thương, đứa con trai tuổi thành niên tuấn tú, và làm cho con gái của hắn phần đời còn lại phải tật nguyền mang theo.

Có lẽ cô bé, là lý do duy nhất để hắn cảm nhận được ý nghĩa về sự tồn tại của chính mình. Để cứu rỗi linh hồn đầy tội lỗi của hắn, khỏi sự dày vò bởi những sinh mệnh vô tội, mà hắn đã tướt đoạt. Nhưng để tồn tại trong cái thế giới khốc liệt, tàn nhẫn này, và để cho con gái hắn được sống bình thường như bao đứa trẻ khác.

Hắn, hiễu rõ, bản thân không được quyền lựa chọn.

Erik nghiến răng kéo lê Lucas trên đường. Những bước chân nặng nhọc, sự đau đớn như muốn xé nát cả thân thể, một nỗi thống khổ tràn trề, như thể bị đọa đày khổ sai trong ngục tù của Đế Chế.

Ngẩng mặt lên nhìn bầu trời, Erik gào lên: “Tôi không thể làm được,” rồi cậu nhìn xuống hai chân đang cố đứng vững. Đây là một cuộc chiến với chính bản thân, và vì hai mạng người, cậu quyết không để nó dành chiến thắng. Trong sự đau đớn cùng cực mà thể xác đang phải gánh chịu, mỗi giờ phút trôi qua, làm cho đoạn đường ngày càng trở nên dài dằng dặc. Những nỗ lực trong tuyệt vọng, dù bản thân cậu thực sự chẳng biết, liệu thánh điện PacPo có còn không, hay đã bị những kẻ kia thiêu đốt cả rồi.

Một lúc sau, nghe mơ hồ như có tiếng gọi, cậu ngước nhìn lên.

Là cụ Alchemist, và Melisa đang hớt hải chạy đến, mắt cậu mở to, tóc rối bù xù, toàn thân bê bếch máu. Chỉ nghe ông cụ đang nói oang oang những câu gì đó. Thình lình, Erik thấy bầu trời đêm chuyển động, mặt đất dâng lên, và cảm thấy trong miệng có vị máu, rồi cậu ngất đi.

Alia ánh chớp hiện thân, đỡ lấy cậu trong vòng tay, đôi mắt nàng xót xa, nhìn cậu thân thể đầy những vết thương. Điều đó, làm nàng cũng đau đớn như bị cắt cứa từng đoạn ruột.

“Erik, chàng ơi,” nàng thốt lên. “Tại sao lại khờ khạo như vậy, tất cả là do ta, ta đã khiến chàng phải lưu lạc đến đây, làm chàng phải gặp nguy hiểm. Chàng ơi, tỉnh lại, tỉnh lại đi.”

“Ả phù thủy độc ác,” Melisa gắt lên, hốt hoảng, “Ngươi đã làm gì anh Erik, cha ta và anh Kayin thế này, tránh xa họ ra đồ phù thủy.”

Alia trừng mắt lên, liếc nhìn với một gương mặt sắc lạnh, khiến Melisa mặt mày tái nhợt, thập thò bên cạnh cụ Alchemist. Sau đó, nàng chẳng chút do dự, phớt lờ mọi sự đang diễn ra, trên tay nắm bột tiên cuối cùng, nàng rơi nước mắt. Miệng lầm bầm đọc thần chú, rồi múa tay hình vòng tròn yểu điệu, áp lên trái tim Erik.

“Phừng,”

Một ánh sáng lóe lên, những vết thương khắp người Erik, ngỡ như sẽ chẳng bao giờ có thể mờ sẹo, lại từ từ lành lặn trở lại như chưa từng có một tác động nào đến. Cậu lờ mờ mắt, tỉnh dậy trong vòng tay nàng Alia.

Thứ đầu tiên cậu nhìn thấy, là một gương mặt vừa lo lắng, vừa mừng rỡ, khóc cười mếu máo. Cậu đưa tay, lau giọt nước mắt của cô gái trước mặt, một phản ứng lạ lùng tự nhiên, mà đến bản thân cậu cũng không hiểu tại sao mình làm như vậy.

“Cô, khóc vì tôi sao?” cậu ngơ ngác hỏi.

“Erik, ta nói cho chàng biết,” nàng giận dỗi, “từ nay, nếu chàng còn làm chuyện dại dột như vậy nữa, ta sẽ không tha thứ cho chàng.”

“Cô thật ngang ngược, nhưng cũng rất đáng yêu,” Erik phì cười đáp, rồi ngạc nhiên nhìn cơ thể của mình đã lành lặn, khỏe khoắn trở lại. Nghĩ đến lúc còn ở thung lũng, cô ta đã từng muốn trị thương cho cậu, nên trong lòng thấy cảm kích. Cậu nói: “Dù tôi chẳng biết điều gì về cô, nhưng từ trước đến nay, cô là người duy nhất quan tâm đến tôi nhiều như vậy. Mạng sống của tôi là do cô cứu, sau này, nó thuộc về cô, cô có đồng ý không?”

Nàng Alia nghe được lời vừa rồi, thì ửng má đỏ mặt, cắn môi ngập ngừng, nhưng đôi mắt thì lại long lanh biết cười. Rồi nàng ngượng ngạo buông tay, làm Erik té xấp xuống nền đất.

Đứng cách hơn năm bảy bước chân, Melisa đột nhiên chết lặng người, đôi mắt rưng rưng, tay túm chặt trút giận vào vành áo. Nhưng sau đó cô nhỏ cũng nhanh chóng thu hẹp cảm xúc của mình lại, mạnh dạn tiến đến trước mặt Ả Phù Thủy, để bảo vệ cho những người mà mình yêu quý, trong đó có cha cô đang thương tích đầy người, nằm yên bất động. Cô suy sụp vồ lấy cánh tay cha, quỳ gối bên cạnh ông, rồi hớt hải gọi:

“Cha tỉnh lại đi, cha ơi,” không thấy ông đáp lời, cô quay sang nhìn Erik, hoang mang tìm kiếm câu trả lời. “Anh Erik, chuyện gì đã xảy ra, cha em sao lại ra nông nổi này.”

“Phải tìm một nơi an toàn đã,” Cụ Alchemist lên tiếng, “Cho đến bình minh, và nhiều ngày sau đó, khu rừng này, đã chẳng thể là một nơi có thể nương thân được nữa rồi.”

“Chúng ta biết, đi đâu bây giờ hả cụ,” Melisa run rẩy thốt lên. “Còn cha con, và anh Kayin, họ đang nguy kịch,” Melisa đưa mắt nhìn qua chổ nàng Alia đang đứng, khoanh tay trước ngực, một dáng vẻ lạnh nhạt thờ ơ, rồi cô cũng nhanh chóng phớt lờ đi. Quay sang nhìn ông cụ, cô khẩn thiết: “Cụ ơi, cụ có thể cứu họ trước được không?”

Ông cụ tiến đến, quỳ một chân ngồi trên gót, thăm dò hơi thở và thương tích, rồi cùng với vẻ mặt trầm lặng, ông đứng dậy, lắc đầu:

“Cha cháu mất rồi, ta rất tiếc.” Nói xong, ông lấy trong túi áo một lọ thủy tinh nhỏ, ngẩn đầu Kayin rồi đổ vào miệng cậu ta. Ông cụ đứng dậy, thận trọng tiến bước, chăm chú nhìn nàng Alia, ông nghĩ thầm, “cô gái kì lạ này, không phải là tiên nhân, cũng chẳng phải người phàm. Ta dù là Kiếm Linh thông hiểu hết vạn vật trên đời, lại chẳng có một định nghĩa nào về cô ta, có lẽ, lâu rồi không ra khỏi núi rừng, thế giới này, đã thay đổi quá nhiều rồi.”

“Không, cụ ơi, không thể nào,” Melisa gào thét, cụ Alchemist tần ngần, ngắt mạch suy nghĩ. Nhìn đứa bé tội nghiệp trước mặt đang thống khổ tột cùng, ông cũng chẳng có cách nào làm khác đi được. Ông xoa đầu cô bé, an ủi:

“Cháu đừng quá bi thương, lúc này cần phải gác chuyện đau buồn lại. Tạm thời rời khỏi đây, tìm một chốn an toàn nấu thân đã. Cha cháu, nếu còn sống, cũng mong muốn như vậy.”

Nghe lời vừa xong, Melisa gào khóc, vồ lấy đôi chân ông cụ rung lắc van nài, chỉ thấy ông thương xót, lặng im cúi mặt. Cô tuyệt vọng, lếch sang ôm chầm lấy Erik mếu máo:

“Anh ơi, cứu cha em với, anh Erik ơi!”

Cậu bần thần nhìn Melisa, chẳng kìm được lòng, cậu tha thiết gọi nàng Alia:

“Cô có thể cứu thêm một người nữa được không?”

“Ta,…” nàng ấp úng. “Ta xin lỗi, bụi tiên đã dùng cả để cứu chàng, nên không thể dùng pháp thuật được nữa.”

Nàng vừa nói xong, thì mọi hy vọng trong Melisa vụt tắt, nàng nắm lấy tay cha, gục mặt nất lên khóc nức nở. Mẹ của cô nhỏ đã không còn, đến cha cũng vừa mới mất đi, chỉ còn lại mình cô trơ trọi ở một thế giới thờ ơ, tàn nhẫn, với sự sống le lói như ngọn đèn trước gió này. Cô ngửa mặt lên trời, đầm đìa nước mắt, gào lớn:

“Chúa ơi! Sao người nỡ làm như thế, tại sao lại mang ba của con đi thế này.”

Đức chúa trời thinh lặng chẳng có câu trả lời, chỉ có tiếng Kayin ho lụ khụ trực tỉnh lại. Vừa thấy anh ta ngồi dậy kế bên mình, Melisa lại khóc rí lên, nấc ra từng từ:

“Anh…, anh…Kay ơi, cha mất rồi!”

Không còn thấy một Kayin lạc quan, khôi hài của thường ngày nữa, cậu ta như người vừa trở về từ cõi chết, mang theo những hơi thở u buồn ảm đạm. Cậu ta ôm Melisa vào lòng, nắm chặt cánh tay lạnh tanh của Lucas, cố nuốt nước mắt vào bên trong, kìm nén hết mọi nỗi đau. Ngay lúc này đây, cậu ta hiểu rằng mình cần phải trở nên kiên cường, mạnh mẽ.

“Cháu luôn khát khao được một lần nhìn thấy gương mặt cha mình,” Kayin nói, “Nhưng người ấy, đã nhẫn tâm bỏ mặc cháu, còn chú thì lại cưu mang, nuôi dạy cháu trưởng thành, và cho cháu một gia đình thực sự. Thật trớ trêu, khi cả đời cháu lại cố tìm kiếm thứ mà bấy lâu nay vẫn luôn bên cạnh mình. Giờ chú đã ra đi rồi, đến cơ hội được một lần gọi chú bằng cha, cũng không có.”

Hít một hơi thật sâu, Kayin đỡ Melisa đứng dậy, lâu nước mắt cho cô bé, rồi khuyên nhủ: “Cha mất rồi, từ giờ, anh sẽ chăm sóc, và bảo vệ cho em.”

“Lucas, chú hãy an tâm yên nghỉ.”

Bầu trời đềm thinh lặng, chỉ còn lại những âm thanh lũ vượn tru gào, và bầy chim tan tác vỡ tổ. Thêm ba tiếng nữa, mặt trời sẽ ló dạng, thời gian chẳng dừng lại vì ai đó bao giờ. Phút mặc niệm cho người vừa khuất, cũng đến lúc phải dừng lại, vì chỉ những người còn sống mới cần phải biết trân trọng thời gian.

Cụ Alchemist, tiến đến bên thân thể lạnh tanh của Lucas, khươ tay những cử chỉ kỳ lạ, lấy ra từ lòng ngực của người chiến binh ấy, một đốm sáng xanh, rồi thả nó lờ lửng bay lên bầu trời đêm tinh tú, mọi người dõi mắt nhìn theo. Ngỡ ngàng, nhưng thầm hiểu, linh hồn của Lucas đã được an nghỉ.

Chỉ có nàng Alia, ngạc nhiên thoáng chốc, nhìn ông cụ. Với nàng, cử chỉ vừa rồi của ông cụ là một hành động quen thuộc, trong cái thế giới quá đỗi lạ lùng này. Nàng cẩn thận quan sát, trong đầu, đột nhiên lóe lên một tia sáng, nàng phát giác:

“Ngươi, không phải tộc nhân,” Nàng trò chuyện với ông cụ thông qua ý nghĩ. “Nói đúng hơn, ngươi không hề tồn tại, sự hiện hữu của ngươi, chỉ là một trò ma thuật bịp bợm, đánh lừa thị lực, và xúc giác của con người. Nhưng không thể qua mặt được ta, linh hồn vất vưởng kia, sao ngươi dám, hóa thành hình dạng này, để nhiễu loạn nhân loại.”

“Ta và người, có khác gì nhau,” Cụ Alchemist từ tốn đáp. “Người, không phải tiên nhân, cũng không phải người phàm, sự tồn tại của người vượt xa khỏi giới hạn hiểu biết của nhân loại. Bên trong người, cũng giống như chủ nhân của ta, tồn tại một sức mạnh vĩ đại, mà không một ai dưới vòm trời này có thể chống lại. Người, rốt cuộc là ai?”

“Ta là Alia, công chúa của tộc tiên Eren, ngươi, là người đầu tiên ở đây hiểu rõ về ta như vậy. Và ngươi đã đúng, ta không thuộc về thế giới này. Nhưng vừa nãy, ngươi có nói chủ nhân ngươi, cũng giống ta, vậy người đó là ai, và đang ở đâu.”

“Đang ở trước mặt người,” Ông cụ nguẩy đầu sang Erik.

“Là chàng sao!” nàng Alia thốt lên, cuối cùng nàng cũng đã được giải đáp, cho thân thể phát sáng kì lạ, và khả năng hồi phục phi thường ẩn chứa bên trong người cậu, mà lần đầu chạm mặt nàng đã được chứng kiến.

“Thảo nào,” nàng đáp lời ông cụ. “Chỉ là, ngoài ý chí, và khả năng hồi phục của chàng ra, ta thật chẳng thấy chàng có một sức mạnh nào khác, thậm chí, chàng còn chẳng thể thắng được một tộc nhân bình thường.”

“Người đã đúng,” ông Cụ đáp. “Có điều người không biết, chủ nhân ta tiền thân vốn là giống rồng tiên, là hoàng tử cuối cùng của Long Tộc. Một giống loài cổ xưa, thuở khai thiên lập địa. Chỉ là, tạm thời sức mạnh của người đang bị phong ấn. Ta ở đây, là để giúp người, tìm lại nguồn sức mạnh đó.”

“Vậy còn ngươi, ngươi là giống loài gì?” Nàng hoài nghi.

“Ta, là Kiếm Linh,” Vừa nói, ông cụ vừa mở rộng áo choàng đứng thẳng người đối diện nàng Alia. Chẳng người nào khác phát hiện ra cuộc trò chuyện, hay những ánh mắt và cử chỉ kỳ lạ của họ. Một sức mạnh ngấm ngầm mà nàng cảm nhận được, tỏa ra từ người ông lão, nàng có thể nhìn thấy, đằng sau cái thân xác ngụy tạo ấy, là một thanh trường kiếm không được tạo nên từ bàn tay con người. Một thứ ẩn chứa sức mạnh, có thể đem ra so sánh với vũ khí của các vị thần thượng cổ trong thế giới của nàng. Một thanh kiếm, sinh ra để tung hoành trong những trận chiến kinh thiên động địa. Và nó mang một cái dáng vẻ đẹp đến mê hồn.

“Hóa ra, ngươi là linh hồn của thanh kiếm,” nàng đáp. “Một thanh kiếm đầy sức mạnh.”

Kiếm Linh trong hình dáng ông cụ mĩm cười xúc động: “Từ sau khi Long Quân Thượng Tiên qua đời, chủ nhân phẩn uất biệt tăm, thì duy nhất chỉ có người là nhận ra sức mạnh của ta. Được là Thần Binh cho người, quả thật là một niềm vinh hạnh lớn, đáng tiếc, ta đã có chủ nhân rồi.”

“Ngươi nên lo lắng cho chàng thì hơn,” nàng phớt lờ. “Ta cũng bị thất lạc Thần Binh của mình, khi bị hỗn mang dịch chuyển đến đây. Ta hiểu cảm giác thiếu vắng đi người bạn đồng hành thân cận ấy, là như thế nào.”

Ông cụ mĩm cười đồng cảm.

“Chúng ta nên tạm gác cuộc trò chuyện này lại thôi,” Ông cụ nói. “Lúc này, ta nghĩ nên nhanh chóng đưa cậu chủ, và hai người trẻ kia rời khỏi nơi đây. Họ chỉ là phàm nhân, nơi này, quả thật quá nguy hiểm với họ.”

“Phiền ngươi dẫn lối,” nàng gật đầu đáp. “Ta không thông hiểu thế giới này, có nhiều chuyện, ta rất muốn hỏi ngươi.”

“Bất cứ khi nào người muốn,” Ông cụ kính cẩn đáp.

Trở lại với những người trẻ đang khổ đau, vương vấn, quỵ lụy người đã khuất. Ông cụ lên tiếng gọi:

“Đến lúc phải đi rồi!”

“Có thể đợi cháu thêm một lúc được không?” Kayin tiếp lời. “Cháu muốn chôn cất chú ấy, thật tử tế.”

“Ta nghĩ nên hỏa thiêu thì hơn, thời gian không cho chúng ta quá nhiều lựa chọn.” Ông cụ đáp.

“Mọi người có thể đi trước, đừng đợi cháu, cháu muốn chôn cất chú ấy.” Kayin cứng nhắc.

“Cậu trẻ,” ông cụ nói. “Theo cậu thấy, thì an tán hình thức, hay an nguy của Melisa là quan trọng hơn. Lucas, nếu còn sống, sẽ muốn cậu làm gì? Ta khuyên cậu hãy tỉnh táo, đừng để cảm xúc chi phối bản thân như vậy.”

“Anh Kayin, có thể giúp em thu gom cũi khô được không?” Melisa gạt nước mắt, thút thít thốt nên lời. “Cụ nói đúng, chúng ta phải đi thôi, cha linh thiêng sẽ hiểu, và muốn chúng ta làm như vậy.”

Kayin chần chừ, không cam tâm, cho đến khi Erik tiến đến bấm chặt vai cậu ta, với đôi mắt cảm thông. Hai chàng trai trẻ, cùng nhau thu gom, rồi chất thành đống củi lớn, đặt thân xác Lucas lên trên. Sau khi cùng Melisa châm lửa, cậu quay sang hỏi ông cụ:

“Chúng ta, nên làm gì tiếp theo?”

“Trở lại thung lũng Andres,” ông đáp.

Nghe lời ông cụ như sấm đánh ngang tai, Erik sững sốt ánh mắt kinh ngạc, thốt lên:

“Cụ quẩn trí rồi! ở đó chẳng còn lại gì ngoài tro tàn, và những đống đổ nát, ngỗn ngang thi thể. Phải khó khăn lắm, cháu mới trèo lên được đến đây, giờ cụ lại bảo trở về chổ ấy. Có khác nào là đi nộp mạng.”

“Chủ nhân,” ông cụ cười thần bí. “Người vừa đốt một đốm lửa ở đây, đám lính hiển nhiên sẽ kháo nhau chạy đến. Còn ở nơi ấy, lúc này, lửa cũng đã tắt, và chẳng có kẻ đi săn nào, lại quay trở lại nơi chúng vừa một mẻ tóm trọn con mồi, để tìm kiếm may mắn từ những kẻ còn xót lại cả.”

Nghe xong, Erik như vừa được khai sáng, nhớ lại những năm tháng lang thang bên những bãi rác của mình. Ngần ấy thời gian, quả thật lãng phí khi cứ phải hết lần này, đến lần kia đi tìm một bãi rác khác. Nếu sớm biết điều này, có lẽ mấy hôm trước, cậu nên trở lại bãi rác ở phố Vine.

Dù sao, thì ở trong bất cứ hoàn cảnh nào, cho dù có bị tướt đoạt hết mọi quyền tự do con người, thì người ta vẫn sẽ luôn giữ lại được cho bản thân, một quyền tự do không thể bị chiếm đoạt. Đó là quyền tự do được lựa chọn cho mình một thái độ sống, hướng đến tương lai như bản thân mong muốn. Và hơn thế nữa, bên trong Erik lúc này, đã hình thành riêng cho mình một lý tưởng. Một lý tưởng vĩ đại, mà đến cả bản thân cậu, cũng chẳng thể nào ngờ được, mình lại có cơ hội thực hiện điều ấy, trong cái phần đời chán ngắt, buồn tẻ, và cô độc này.

Tất cả bắt đầu với một thứ vốn dĩ rất đơn giãn, nằm sâu thẳm ở bên trong trái tim của mỗi người. Nhưng chẳng ai lại bận tâm để ý đến, thứ đó, gọi là niềm tin vào bản thân.

Họ đến thung lũng khi trời vừa hửng sáng, làn sương mờ dày đặt, dần tan dưới ánh nắng ban mai. Hiện ra một cảnh tượng tan thương, với những xác chết cháy xém ngỗn ngang. Đàn ông ôm chầm che chắn cho đàn bà, người mẹ ôm chặt con thơ co cụm. Khắp nơi, già trẻ, lớn bé, chẳng có lấy một bóng dáng người còn sống.

Trên cây thập tự giá, đêm qua vẫn còn cột chặt thây Lucas, đã thay thế bằng cái xác rũ rượi, lỏa thể của một cô gái nhỏ chưa đến tuổi mười hai, đôi mắt vẫn mở to trằn trọc, như in lại hình bóng của kẻ đã sát hại mình. Nàng Alia chứng kiến cảnh tượng trước mắt, lòng đầy phẫn uất, thốt lên:

“Thế giới của các người, sao lại tàn nhẫn đến như vậy! Kẻ độc ác nào đã gây ra chuyện này.”

“Chúng có nhiều hình dạng khác nhau,” ông Cụ nói. “Trong thế giới này đâu đâu cũng dễ dàng nhìn thấy, những kẻ mang một lớp mặt nạ nhân từ giả tạo, nhưng hành vi thì tàn bạo chẳng khác nào loài cầm thú. Bọn chúng đều có một tên gọi chung là: Tội Ác.”

“Tộc nhân các người, đều kiêu căng tự đại, cho mình là giống loài thượng đẳng. Lại làm ra những chuyện chẳng khác nào Ác Qủy Dạ Xoa, điều gì đã khiến các người trở nên điên rồ như vậy?”

“Quyền lực,” ông cụ đáp lời nàng. “Nó là một thứ vô hình, nhưng có sức mạnh vô cùng to lớn, nó thao túng tâm trí con người, đầu độc họ. Và phàm là những kẻ càng có tham vọng sở hữu nó, thì sẽ càng trở nên bạo tàn, vô nhân tính.”

“Ta không thông hiểu thế giới của các người,” nàng nói. “Nhưng ta biết một điều rằng, Tội Ác sẽ không bao giờ dành chiến thắng mãi mãi. Rồi một ngày, chúng nhất định sẽ phải trả giá, cho những việc mình đã gây ra.”

“Đó vẫn còn là một tương lai, khó có thể đoán biết.” Ông cụ chua xót, cười gượng gạo. “Hiện tại, cần phải tìm một chút lương thực, đủ dùng cho ba ngày, và một số đồ dùng cá nhân. Ta nghĩ, chúng ta không thể cứ như thế này mà đi đâu xa được.”

“Chúng ta sẽ đi đâu, thưa cụ?” Melisa hỏi.

“Chuyện đó, cần phải để Hoàng Tử trả lời,” Ông cụ quay sang nói, với một cái nhìn kì lạ vào Erik.

“Tôi sao?” Erik ngơ ngác. “Tôi làm sao biết được cần phải cùng các người đi đâu, trong đầu tôi toàn là rác rưởi, tôi đã sống chung với chúng đủ lâu, đến nổi bị ám ảnh luôn rồi.”

“Chủ nhân,” ông cụ nói. “Trong lúc người lặng sâu vào tìm thức, chu du qua những thời đại khác nhau. Điều cuối cùng người nhìn thấy là gì?”

“Cụ đừng gọi tôi như thế nữa, cứ khó nghe thế nào ấy!” Erik tỏ ra khó chịu, lúc này cậu đang là một người cần được dẫn dắt, chứ không phải là một kẻ dẫn đường. Cậu chẳng thể nào hiểu nỗi, ông cụ Thần Bí với những lời lẽ ám thị, mà chẳng bao giờ thẳng thừng chuyện gì cả. Cậu nhăn mặt than thở:

“Bây giờ, tôi thực sự không biết phải làm gì cả. Cuộc sống của tôi, cứ như bị xáo trộn hoàn toàn vậy. Từ lúc, gặp cô ta…” cậu nhìn nàng Alia, đôi mắt tỏ ra một chút sợ sệt. “Rồi đến nơi này, trong đầu tôi cứ oang oang như búa bổ. Đêm qua, tôi đã cố sức tin vào những gì cụ nói, đã ảo tưởng rằng bản thân có sức mạnh thần tiên vạn năng gì đó. Nhưng mọi người thấy cả rồi còn gì, tôi chỉ một bộ thây yếu ớt, nhìn những người vô tội bị tàn sát mà bất lực chẳng làm được gì cả. Tôi cũng căm phẩn cái ác như bất cứ một ai, tôi cũng khát khao được một lần làm điều gì đó còn lớn lao hơn cả bản thân, trong cái phần đời chán ngắt này của mình. Nhưng một người bình thường như tôi, thì liệu sẽ thay đổi được điều gì cơ chứ!”

“Chàng nên thôi than vãn đi,” Nàng Alia nói. “Những lời lẽ như vậy, tại sao một người đàn ông như chàng lại có thể nói lên được chứ. Chàng cứ thay đổi liên tục, làm ta chẳng thể hiểu nổi, chàng thật sự là một người như thế nào nữa.”

“Phải, tôi như vậy đó thì sao,” Erik gắt lên. “Các người thì hay ho rồi, một người thì biết phép thuật, một người thì cái gì cũng biết tuốt. Còn họ, thì chiến đấu để trả thù cho người thân, cho bạn bè của mình. Còn tôi, tôi chiến đấu vì điều gì cơ chứ, đến một lý do để sống tôi còn chẳng tìm được nữa là.”

“Chàng chết đi. Đi chết đi,” Nàng bực dọc thẳng thừng vào mặt Erik. “Chết trước khi chàng biết được mình là ai, chết chẳng vì một điều gì cả, và kết thúc cuộc đời tẻ nhạt của chàng trong cô độc. Sẽ chẳng có một ai bận tâm đến cái chết của chàng, mặt trời vẫn sáng, và công lý một ngày nào đó sẽ được thực thi. Chỉ là, ở đó, không còn có sự hiện diện của chàng, một người mà ngay cả đến sự thương hại cũng không xứng đáng.”

“Đủ rồi!” Erik quát lên. “Tôi không muốn nghe cô giảng đạo nữa, các người, cứ đi đến đâu và làm bất cứ điều gì các người muốn, miễn là đừng lôi tôi vào cuộc. Chào!”

Nói xong cậu bỏ đi một mạch, hai chân cứ liên tục trút giận vào bất cứ vật gì cậu nhìn thấy trên đường, chẳng may đá trúng đống gạch vụn, cẳng chân kêu lên tiếng lắc rắc. Cậu điên tiết lên:

“Má nó! Đến cục đá cũng chống đối lại tao, khốn nạn đến thế là cùng!”

“Kìa, anh Erik,” Melisa buồn bã gọi theo.

“Cứ để cậu ta một mình,” ông Cụ nói. “Biết được bản thân mình là ai, không phải là việc dễ dàng gì. Một số người, còn trở nên điên loạn khi phát hiện ra sự thật trầm trọng về chính mình. Đa phần, họ đều cố quên đi những gì đã biết.”

Nàng Alia phồng má thở dài, nhìn theo cái bóng Erik mất dần, gương mặt nàng lộ rõ nỗi thất vọng tràn trề. Nàng cũng chẳng thể hiểu nỗi chính mình nữa, chưa từng có một ai lại khiến nàng nổi giận mà buông ra những lời lẽ cay nghiệt như thế. Nàng chỉ muốn thức tỉnh con người vẫn đang ngủ quên trong cậu, nhưng Erik chẳng thể nào hiểu được ý tốt của nàng. Điều đó cũng hiển nhiên thôi, chỉ mấy ngày qua, đã xảy qua quá nhiều chuyện mà bản thân một người, tự cho rằng mình tầm thường như cậu, chẳng thể nào cùng một lúc tiếp thu được.

Con người ta, là sản phẩm của những gì họ nghĩ. Điều đó rõ ràng, là bản thân Erik ở hiện tại. Và quả thật, điều đau đớn nhất mà một người phải gánh chịu, không phải là những nỗi đau thể xác, mà là sự dày vò trong tâm trí.

Khi một người, có khát vọng lớn, lại không thể có đủ năng lực thực hiện lý tưởng ấy. Đó chính là một trong những nỗi đau, mà lúc này cậu đang tự mình dằn vặt lấy bản thân.

“Tức cười thật,” Erik gắt gỏng một mình, ngồi bên bờ hồ, dưới chân ngọn thác trong thung lũng. Cậu tự thấy bản thân lúc này thật mâu thuẩn, rõ ràng là muốn được một lần mạo hiểm phiêu lưu, mong ước làm điều gì đó có ý nghĩa. Nhưng lại tỏ ra bực bội, không kiểm soát nỗi cảm xúc của mình. Cậu tìm mọi cách để thoái thác sự hèn hạ của bản thân, bằng cách đổ lỗi cho cô gái kì lạ, xuất hiện như sao chổi trong nhà, và mang đến những vận đen cho cuộc đời của cậu. Nhưng cậu không sao thuyết phục được bản thân mình, thoát khỏi cái suy nghĩ cứ lởn vỡn trong đầu, về những chuyện kì lạ đã diễn ra.

“Trên đời này, thực sự có thần tiên sao?” Cậu tự hỏi.

“Muốn biết điều gì đó có phải là sự thật hay không, đôi khi chàng chỉ cần tin tưởng,” Nàng Alia, từ đằng sau thỏ thẻ.

“Cô đến đây làm gì?” Erik gượng gạo đáp.

“Ta và chàng, có thể bắt đầu lại được chứ?” Nàng ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng lời nói. “Lần đầu tiên gặp nhau, chàng cũng hỏi ta câu đó, chàng có còn nhớ không?”

“Khi đó tôi cứ ngỡ cô là Người Máy, đến để lấy mạng tôi, sợ chết nên buộc miệng thì nói bậy bạ như thế. Ai mà ngờ, cô là thần thánh ở trên trời, thật! chuyện về cô cứ như phim viễn tưởng vậy.”

“Chàng, nói chuyện rất khó hiểu, nhưng ta biết, chàng làm như vậy vì bản thân chàng cảm thấy lo sợ.”

“Qủy thần ơi! Bảo sao không sợ nỗi, thần tiên như cô thì làm sao hiểu được nỗi đau của người trần mắt thịt như chúng tôi.”

“Ta cũng có nỗi sợ của mình, cũng có những cảm xúc bên trong, chỉ là ta giỏi hơn chàng việc che dấu chúng đi mà thôi.”

“Cô thì có gì mà phải sợ,” Erik mỉa mai. “Có được siêu năng lực như cô, ở trên trái đất này, nếu muốn, cô còn có thể làm cả Mẹ Chí Tôn của vạn vật, nói gì đến con người.”

“Ta sợ mình không thể về nhà,” nàng đưa ánh mắt chất chứa đầy tâm sự nhìn những tán cây dưới ánh mặt trời, cành lá đung đưa trong gió, với những tiếng chim hót ríu rít ven rừng.

“Suma ani amunada kha,” nàng khẽ mĩm cười đọc một lượt những cổ ngữ lạ lùng. Thế là, bỗng đâu từ trong tán lá, một con chim vành khuyên nhỏ nhắn, xinh đẹp, lượn lờ rồi đáp xuống trên vai nàng, líu lo hót rủ rỉ vào tai, như đang cùng nàng tâm sự.

“Cô còn trò chuyện được với cả chim muông sao?” Erik ngỡ ngàng hỏi. “Ôi mẹ ơi! Khả năng của cô dường như là vô tận vậy. Còn có thêm điều gì về cô mà tôi chưa biết nữa đây.”

“Erik, chàng nên dành câu hỏi đó cho chính mình thì hơn,” Nàng nũng nịu chú nhim nhỏ, rồi để nó bay đi, đáp lời cậu. “Việc chàng hiểu người khác nhiều như thế nào, liệu có quan trọng bằng việc chàng thấu hiểu bản thân được đến bao nhiêu.”

Erik trầm ngâm, trộm nhìn cô gái bên cạnh, hồ nước mát mẻ và những tiếng chim hót làm nội tâm cậu trở nên thăng bằng hơn. Nghiêm túc cậu nhìn nhận lại những gì cô ấy nói lúc còn ở dưới làng, và ngay lúc này, đều là những lời đầy lý lẽ. Nóng giận chỉ làm bản thân u muội đầu óc, cậu hiểu ra điều này. Nên thở dài rồi nói:

“Chuyện vừa rồi, tôi xin lỗi cô. Tôi cáu lên, rõ ràng là do tôi thấy giận bản thân mình, nhưng lại không có dũng khí thừa nhận điều đó. Tôi thật sự chẳng biết mình là ai trong cái thế giới tăm tối, và đầy rẫy những hiểm nguy thường trực này. Tâm trí tôi từ lâu đã hình thành một thói quen trốn chạy, và thay đổi quả thật là một điều rất khó.”

“Chàng chỉ cần thay đổi cách suy nghĩ của mình, thế giới mà chàng từng biết đến, từ đó cũng sẽ thay đổi theo.” Nàng ân cần triều mến nhìn cậu. “Hãy đưa ra một quyết định, và nỗ lực hành động đến cùng, rồi chàng sẽ tìm thấy được ý nghĩa trong việc làm của mình. Tộc Tiên của ta, cũng chẳng khác gì Tộc Nhân như chàng đâu, chỉ là chúng ta thông hiểu Ngôn Ngữ Tâm Linh, và được các vị thần bảo hộ, che chở bằng quyền năng của họ. Nếu chàng muốn, ta cũng có thể dạy chàng ngôn ngữ ấy!”

“Thật không!” Erik hào hứng thốt lên, rồi bất chợt hoài nghi ánh mắt nhìn nàng. “Nhưng tại sao cô lại đối xử tốt với tôi như vậy?”

“Ta thích chàng,” Nàng thổ lộ một cách tự nhiên. “Từ lúc chàng chạm môi, hơi thở chàng đã hòa quyện cùng ta, làm trái tim ta thổn thức. Ta cứ nhớ mong, rồi lại lo lắng cho chàng, như thể chàng là một điều gì đó mà ta chẳng thể sống thiếu đi được. Erik, chàng có biết không, khi một người con gái Tộc Tiên, đem lòng yêu thương một chàng trai, cả đời cô ấy sẽ mãi không đổi thay, và chỉ có một người duy nhất ở trong lòng mà thôi.”

“Nằm mơ chăng?” Erik cảm thấy như vừa bị điện giật ngỡ ngàng thốt lên trong đầu. Cậu chẳng thể nào hiểu nỗi cô gái kì lạ kia thích mình ở điểm nào. Hơn nữa, nàng còn là một tiên nữ dáng vẻ tuyệt trần, tính cách nàng vừa mạnh mẽ quyết đoán, lại dịu dàng khả ái. Chả bù cho cậu, làm việc gì cũng do dự, chần chừ. Trong lòng Erik hiểu rõ, một người đàn ông phải may mắn biết nhường nào, mới được nàng mắt xanh để ý đến, chứ làm sao dám mộng mơ được chuyện cùng nàng sánh đôi. Dù bản thân cũng rạo rực nỗi niềm, nhưng Erik vẫn bần thần vặn hỏi:

“Em, thích anh thật sao?”

“Để học được Ngôn Ngữ Tâm Linh, chàng phải là một người chân thật. Khi chàng học được nó rồi, chàng có thể đọc được suy nghĩ của ta, và giữa hai ta sẽ không còn giới hạn hay bí mật nào về đối phương nữa.”

“Cái…cái…gì” Cậu sững sốt lập bập. “Đừng nói là, tôi nghĩ gì từ nãy đến giờ em đều đọc cả rồi đó nha. Như vậy, là khiếm nhã, là bất lịch sự, là là…”

Erik luyên thuyên, vò đầu, cố gạt phăng mọi suy nghĩ ra khỏi đó. Cậu ngượng đến mức muốn nhảy xuống hồ rồi lặn sâu xuống bên dưới, để né mặt cô, dù bản thân chẳng biết bơi nhưng thà chết chìm, còn hơn chết nhục, cậu vặn lòng như vậy.

Nàng Alia nhìn Erik tủm tỉm cười thần bí, rồi nàng nhẹ nhàng áp má vào bờ vai cậu thủ thỉ:

“Chàng đừng lo, bí mật của chàng, sẽ mãi an toàn ở bên cạnh em.”

Cùng nàng Alia trở lại thung lũng, đang đi, thì Erik tấm tắt:

“Alia, tên của em rất đẹp!”

“Đó không phải là tên thật của em,” nàng khẽ cười đáp. “Ngôn Ngữ Tâm Linh, là một loại ngôn ngữ thần bí, là chìa khóa mở ra nguồn sức mạnh vô tận của vũ trụ. Những ai biết loại ngôn ngữ này đều có hai cái tên. Một để xưng hô hàng ngày, một để giữ lại cho bản thân.”

“Tại sao lại phải dùng đến hai tên như vậy?” Erik hỏi.

“Vì tên thật chỉ dành cho những người thân tín, nếu để ai đó biết được tên thật của chàng. Thì điều đó cũng giống như việc, chàng trao cho họ một đặc quyền riêng vậy. Gần giống như là đặt tính mạng của mình vào tay một người khác.”

“Chuyện này thì anh có thể hiểu,” Erik thong dong về phía trước, mắt đượm buồn đáp. “Erik, cũng không phải tên thật của anh, mà rõ ràng thì anh cũng chẳng biết tên khai sinh của mình gọi như thế nào nữa. Qúa khứ của anh bị ngắt quảng, và rất phức tạp, trước đây thì cũng chẳng sao, sống một mình nên anh cũng chẳng bận tâm cái tên gọi làm gì. Nhưng từ khi gặp được em, thì anh lại cảm thấy rất tò mò về bản thân mình.”

“Chàng đừng quá gượng ép bản thân,” Nàng Alia đằm thắm nhìn cậu đáp. “Hơn nữa, từ nay chàng đã có em ở bên cạnh, em sẽ không để chàng phải đơn độc trong những ngày tháng còn lại nữa.”

“Em không muốn tìm cách trở về nhà nữa sao?”

“Em…” nàng ngập ngừng, chẳng biết đáp lời cậu như thế nào, thoáng đó mà nàng đã lơ đểnh quên cả tìm lối về. Nhận ra mình đang ở một thế giới hoàn toàn xa lạ, có lẽ là rào cản lớn nhất, ngăn trở trái tim nàng tìm kiếm hạnh phúc cho riêng mình. Nàng tần ngần, do dự không tiến bước, trong lòng nàng, giờ phút này chỉ mong ước sao thời gian có thể ngưng động mãi mãi, để được ở bên cạnh cậu. Nhưng nàng biết đó là điều không thể.

Erik ngoải đầu nhìn lại, phì cười, tự bản thân cậu cũng hiểu, một người không có lấy một xu trong túi, sống lang thang xó xỉnh, lại còn chẳng biết được mình là ai. Đến cả một cô gái bình thường, còn chẳng bận tâm ngó ngàng đến cậu, thì làm sao dám mơ ước đến chuyện được một tiên nữ như cô ấy yêu thương. Erik phì cười, diễu cợt:

“Coi bộ dạng ngây ngô của em kìa! Nói em là thần tiên chắc chẳng có ai tin, còn nếu chỉ là một cô gái bình thường. Thì em lại có phần xinh đẹp hơn mức cần thiết rồi đấy!”

“Đi thôi,” cậu thúc giục. “Em đã khuyên anh phải đưa ra một quyết định còn gì. Anh suy nghĩ kỹ rồi, anh sẽ đưa em đến Sa Mạc, giúp em tìm cách trở về nhà.”

“Lúc này em chưa muốn về,” nàng bẽn lẽn. “Em có rất nhiều thời gian, em có thể ở bên cạnh chàng, chăm sóc cho chàng, cho đến khi tóc của chàng đã bạc trắng, với những nếp nhăn trên gương mặt. Sẽ làm cho chàng hạnh phúc mãn nguyện, đến trọn vẹn một đời, và ra đi với một nụ cười trong vòng tay em.”

Erik nghe lời nàng nói xong, xúc động nghẹn ngào chẳng thốt nên lời. Có lẽ, cậu cũng đã yêu cô ấy mất rồi! Vì lẽ đó, trong lòng cậu lại muốn được làm cho nàng Alia một điều gì đó có ý nghĩa. Nhưng thần tiên như cô ấy, thì cần gì đây? Ngoài điều duy nhất lúc này mà cậu biết: “Cô ấy đang mong muốn được về nhà.” Erik trìu mến nhìn nàng, rồi nói:

“Đừng khờ khạo như vậy! không có một ai xứng đáng với tình yêu và sự hy sinh cao thượng như vậy từ em cả. Là anh thì lại càng không thể, nên chúng ta chỉ nên dừng lại ở những cảm xúc thoáng qua, trước khi nó trỡ nên quá mãnh liệt và ràng buộc cả hai ta. Vì nếu không thể ở bên nhau mãi mãi, thì chúng ta đến với nhau lúc này, để làm gì?”

“Chàng không thích em sao?” Ánh mắt nàng buồn bã rưng rưng hỏi.

“Em thật khờ khạo!” cậu đáp. “Ở trên trái đất này, sẽ chẳng có một người đàn ông nào có thể cưỡng lại được sắc đẹp tuyệt trần của em. Họ đều sẽ thề thốt, mãi trọn đời bên em và mang lại cho em hạnh phúc.”

“Vậy còn chàng thì sao!” nàng thốt lên. “Chẳng lẽ chàng, lại không thể vì em, mà nói được những điều chàng cho rằng đơn giãn ấy. Em chỉ cần duy nhất điều này ở chàng, một câu nói, khó khăn với chàng nhiều đến như vậy sao?”

“Tình yêu! Là thứ mà thần tiên như em sẽ chẳng bao giờ hiểu được. Bởi vậy, nên em mới là thần tiên, còn anh thì chỉ là người phàm.”

“Nếu vậy thì em không muốn làm thần tiên nữa!” Nàng bỗng gay gắt lên. “Chàng đừng làm em yêu chàng, rồi lại phũ phàng chối bỏ em như vậy. Nếu lúc này em rời đi, thì chàng có biết không, em sẽ phải mang theo đau khổ đến hàng trăm vạn năm, mãi chẳng thể nào nguôi ngoai. Chàng không thấy như vậy là tàn nhẫn với em lắm sao?”

Erik thẩn thờ nhìn nàng Alia, đang tha thiết với mình, cậu chẳng biết phải nói thế nào để cô ấy hiểu. Bản thân cậu còn chẳng biết ngày mai của mình rồi sẽ ra sao, thì lấy đâu ra can đảm để có thể yêu thương một ai. Hơn nữa, cô ấy là một thiên thần, điều đó làm cậu lo sợ, vì một thiên thần sẽ chỉ có thể yêu thương một thiên thần khác. Cậu thừa biết, cô ấy chỉ nhất thời để cảm xúc của con tim mình lạc nhịp, rồi một ngày nào đó, cuộc sống ở thiện thực trong cái thế giới tàn khốc, mà con người đang ăn thịt lẫn nhau này. Sẽ khiến nàng ghê tởm, rồi nàng sẽ lại muốn trở về nhà.

Những ngày tháng, lang thang một mình như trước đây, sẽ lại tiếp diễn với cuộc đời cậu. Nhưng rõ ràng là, nếu điều đó xảy ra, thì nó đã không thể nào là những ngày tháng bình thường như vậy được nữa. Cậu hiểu rõ, nên nhìn nàng rầu rĩ:

“Thần tiên như em, có phải là muốn gì thì sẽ được đó không?”

“Chàng đang lãng tránh em,” nàng khăn khăn bực dọc. “Nếu chàng không thương em, chàng có thể thẳng thắn, chàng là đàn ông, tại sao lại chần ngần do dự không dứt khoát như vậy?!”

Erik nắm chặt tay mình, nhắm mắt ngẩng mặt một thoáng, rồi lặng lẽ rời đi không quay lại đáp lời. Nàng Alia bực dọc đuổi theo cậu, í ới gọi:

“Erik, chàng đứng lại cho em, chàng phải trả lời em!”

Tiếng mạch nước ngầm chảy róc rách, và những tiếng bước chân lạch tạch, bên dưới dưới những ga tàu điện ngầm hoang phế. Một nơi âm u không một tia sáng len lỏi, cùng cái không khí lành lạnh khiến kẻ đến phải rùng mình, thì chẳng thể hoàn hảo hơn để những kẻ khát máu, tàn nhẫn, trú thân và rình rập con mồi ở bên ngoài.

Đứng trước một bức tường đá rêu phong, Kẻ Lang Thang gõ vào những viên gạch mục nát, theo một thứ tự phức tạp. Và bức tường nhẹ nhàng chuyển động, mở ra một lối đi bí mật. Hắn rón rén đi vào bên trong một cách từ tốn, và cánh cửa âm thầm đóng lại, như chưa từng lay động.

Trái ngược với sự hoang vắng bên ngoài, nơi hắn đang đến, đầy những tiếng cười sặc sụa, cùng những âm thanh hô hoán, cổ vũ, của một đám người dị hợm, trang bị khắp người toàn vũ trang, và kẻ nào trong ánh mắt cũng nằng nặc mùi sát khí. Một đám đông, đang rượu chè bê bếch, quây quần bên hai gã đang cáu xé lẫn nhau. Một gã thì to cao, mập phì lũ với hàm râu dài rậm rạp, đang kẹp cổ kéo lê một tên gầy còm, cao khều với những hình xăm kín mít khắp cơ thể. Kẻ Lang Thang vừa đến, cũng là lúc gã cao lớn, vặn ngược đầu tên kia, rồi vứt thây hắn xuống sàn nhà. Trong những tiếng la hò, reo vang của một đám người chứng kiến.

Nhưng cùng với mỗi nhịp chân, nơi mà Kẻ Lang Thang đang bước đến, đám đông bỗng trở nên thinh lặng, với những cái nhìn dò xét, lăm lăm khí giới về phía hắn. Đêm nay, Hội Thợ Săn sẽ chọn ra thủ lỉnh mới, thay thế cho kẻ mà hắn đã giết chết tối hôm qua. Cái tin này, đã chẳng còn mấy xa lạ với bọn chúng, nhưng một kẻ vốn chẳng bao giờ ngó ngàng đến những quy tắc và chỉ hoạt động đơn độc như Kitaro. Lại đường đột xuất hiện ở nơi mà Hội Thợ Săn tụ tập, trong một buổi họp hệ trọng, lại là một chuyện hết sức lạ lùng.

Nhưng hắn dường như chẳng mảy may bận tâm gì đến ngoại cảnh, vì nội tâm hắn vô cùng thăng bằng. Với chỉ một lý do duy nhất để hắn phải mạo hiểm thách thức, đến cả một thế lực còn đáng sợ hơn những kẻ đang nhìn đăm đăm hắn lúc này.

Hắn cần đến sức mạnh của Hội Thợ Săn. Vì hắn biết rõ, kẻ mà hắn đang đối đầu, không phải là một tên dễ nhằn, và dù cho hắn có tài giỏi đến đâu. Thì đối đầu với Johan trong một cuộc chiến sống còn, là chuyện một mình hắn không thể nào làm được. Luôn tự biết mình là ai, có thể làm được những gì, nội bản thân việc đó cũng đã là một loại năng lực hiếm có của hắn.

Đứng trước một thách thức lớn hơn, nên việc hắn cần phải vượt qua những kẻ, đang sẵn sàng lao vào báu xé hắn ra thành trăm ngàn mãnh. Lại hiển nhiên trở thành một việc chẳng đáng để lo nghĩ nhiều. Thể nào, cũng phải chết, “hôm nay chết, hay ngày mai chết, thì có khác gì nhau!” hắn chợt nhớ đến câu nói của chàng trai trẻ mà hắn chưa kịp làm quen, đã để lại cho hắn một ấn tượng trong khoảnh khắc mà cậu ta sắp phải bỏ mạng. Có lẽ, đó chỉ là một câu nói mà Erik buộc miệng nói ra, nhưng với một kẻ phải đối diện với cái chết hàng ngày như hắn. Thì nó lại ẩn chứa một sự sâu sắc đáng để hắn phải khắc ghi đến tận giờ phút này như vậy.

“Kẻ nào có thể lấy mạng hắn, trả thù cho Mandric, thì sẽ trở thành thủ lỉnh mới của hội thợ săn.” Một mụ già khăn trùm kín, ngự trên một cái ghế bằng xương người được đệm êm bởi lớp da sói trắng, gục đầu chỉ tay về phía Kẻ Lang Thang lên tiếng.

Lời tuyên bố xé tan bầu không gian yên ắng, tạo nên những tiếng xì xào. Nhưng phần đông chỉ thấy e dè không dám sấn tới. Vì cái nguyên tắc ngớ ngẩn không được dùng súng đạn trong Hộp Đá của hội thợ săn, đã vô tình tạo ra cho Kẻ Lang Lang một lợi thế quá lớn. Nhưng vì cái vinh quang, đang sừng sững trước mặt, lại thêm vừa kết liễu một kẻ chẳng ra hồn nên dáng, nên tên râu ria phụng phệ, hừng hực khí thế bước đến. Hắn quát lên:

“Thằng nhãi con, ông vặn đầu mày!”

Dứt lời hắn rần rật xông đến, như một con gấu điên vồ mồi, loạn xạ chộp lấy Kẻ Lang Thang. Nhưng hắn ta nhanh nhảu xoay người, rồi từ đằng sau, một nhát kiếm ngọt lịm, xuyên thẳng qua cổ, thò ra khỏi họng tên râu ria. Hắn trợn ngược mắt đổ sầm như đại thụ bị cưa gốc, loang lổ trong vũng máu. Cùng sự kinh hãi của một đám đông, cũng được xem là những kẻ giết người không gớm tay. Kẻ Lang Thang lướt kiếm một vòng, dõng dạc lên tiếng:

“Kẻ mạnh thực sự tự chủ vận mệnh của mình. Chỉ là một tên Mandric, giết chóc những người yếu ớt không có khả năng tự vệ. Rồi tự tâng bốc mình như thượng đế, đáng để các người nghe theo sao!”

Mụ già đảo mắt nhìn quanh một lượt, trên môi loáng một nụ cười nham hiểm, rồi mụ rời khỏi ghế, lòm khòm qua đám đông cung kính nhường đường. Mụ đảo một vòng quanh Kẻ Lang Thang, cố ngoải đầu qua khỏi cái lưng còng nhìn ngó hắn. Rồi ậm ừ trở về chổ ngồi, mụ khàn khàn nói:

“Từ đầu đến chân của ngươi, đều mang dáng vẻ của một Sát Thủ Đại Tài. Nhưng đáng tiếc ngươi vẫn còn vướng bận, ngươi sẽ chẳng bao giờ có thể trở thành một trong số bọn ta. Vậy, kẻ kia, ngươi đến đây với ý đồ gì?”

“Ta cần các người giúp sức!” Kẻ Lang Thang đáp.

Lời hắn nói ra như một trò tiêu khiển, khiến cả đám người rần rật cười lớn, rồi ánh mắt khinh bỉ nhìn hắn mà ngó lơ. Chỉ khi mụ già, dùng cái sọ đầu, đập bôm bốp chan chát trên thành ghế, thì chúng mới giữ trật tự. Mụ nhìn Kẻ Lang Thang, rồi nói:

“Ngươi, giết người của bọn ta, đến đây thể hiện sự bất kính với trưởng lão. Ngươi dựa vào cái gì, mà yêu cầu bọn ta giúp sức.”

“Giúp ta cũng chính là tự cứu lấy mạng của các ngươi,” hắn đáp. “Sở dĩ, các ngươi có thể tồn tại được đến ngày hôm nay, chẳng phải đều là do lão Johan âm thầm bao che đó sao. Nay, mối nguy của hắn đã bị tiêu diệt, thì người tiếp theo hắn tìm đến sẽ là các ngươi. Giết người diệt khẩu, không lẽ các ngươi còn chưa rõ điều này.”

“Bên trên thành phố hắn có thể là một kẻ đáng sợ, nhưng ở dưới lòng đất, chúng ta mới là kẻ mạnh thực sự.” Mụ già khẳng khái tự tin đáp.

Kẻ Lang Thang khẩy cười, tra kiếm vào vỏ nói: “Các ngươi chẳng phải dung dưỡng một ả đàn bà có tên là Mira đó sao. Một ả điếm nghiện ngập, từ lâu đã trở thành con bài của lão Johan, mà nếu ta đoán không nhầm thì nơi lấn thân của các ngươi rồi chỉ ngay đây thôi, sẽ trở thành một bãi tha ma. Nếu không tin lời ta, các ngươi nhất định sẽ phải trả giá bằng mạng sống của chính mình.”

Những tiếng xì xào bàn tán bắt đầu rôm rã, trong thinh lặng một số kẻ khôn ngoan đã lẻn qua đám đông lặng lẽ rời đi. Mụ già thoáng do dự rồi lên tiếng:

“Ta dựa vào gì, để tin lời ngươi nói là sự thật!”

“Ta sẽ giết hắn trước khi mưu đồ đó được thực hiện.” Hắn đáp. “Và dù thành công hay thất bại, ta đều đem mạng sống của mình ra để trả giá.”

“Biết trước thất bại sao ngươi vẫn làm?” Mụ hỏi.

“Đó là việc của riêng ta, nhưng đổi lại ta muốn các ngươi giúp ta cứu một người.”

“Được, ta đồng ý với ngươi.” Mụ già đáp chắc nịch. “Nhưng kẻ mà ngươi muốn cứu, là ai, và bọn ta làm thế nào để nhận ra hắn?”

“Đó là một bé gái liệt nữa thân người, đang bị giam giữ ở phía sau hộp đêm Ademas dưới chân tòa tháp đôi. Khi ta, lẽn vào văn phòng trên tầng thượng để lấy mạng tên Johan. Tiếng còi báo động, sẽ là dấu hiệu để các ngươi hành động.”

Mụ già chần chừ một chập, rồi nhìn vào ánh mắt của Kẻ Lang Thang, sau đó mụ lòm khòm đứng dậy, cười lanh lảnh đáp lời:

“Nếu ngươi thành công, và còn sống. Từ nay, ngươi sẽ là thủ lỉnh mới của Hội Thợ Săn.”

Khi màn đêm buông xuống, những con phố vừa lên đèn. Cũng là lúc đám người của Hội Thợ Săn, từ dưới lòng đất trồi lên, như những tay sai đến từ địa ngục. Chúng thản nhiên tỏa ra mọi ngóc ngách thành thị, thỏa sức cướp bóc, tạo ra một khung cảnh nháo nhào, hỗn loạn làm kinh động đến toàn bộ lực lượng cảnh vệ thành phố. Chẳng ai biết những kẻ tàn bạo này đến từ đâu, và chúng đến đây bằng cách nào, vì những thành phố thuộc Đế Chế như ở Vine luôn được che chắn bởi những bức tường cao, với lớp lớp hàng rào bảo vệ dày đặt. Cánh cổng chỉ mở ra với hai loại người, khác nhau hoàn toàn về thân phận, một là những kẻ giàu nức vách được công nhận là công dân, hai là những kẻ bán thân để trở thành nô lệ, phục dịch cho tầng lớp thượng lưu.

Và trong lúc này đây, thì thân phận nô lệ, hay quyền quý đều chẳng có một ý nghĩa gì cả. Vì trong mắt những kẻ giết người man rợ, họ chỉ là một túi thịt như nhau, mà chúng cứ thế tùy tiện chém giết. Trong xuyên suốt chiều dài lịch sử của Đế Chế Novia, chưa từng xảy ra một vụ tập kích, có quy mô và bất ngờ như thế. Và yếu tố này làm những kẻ cầm quyền không kịp trở tay, thành phố, chỉ trong nháy mắt đã mất kiểm soát.

Hổn chiến khí giới diễn ra ở khắp nơi, khói lửa mịt mùng. Đám người của hội thợ săn, cứ thoắt ẩn thoắt hiện, khi đám cảnh vệ kéo đến lũ lượt, thì chúng lại đột nhiên mất dạng. Rồi thù lù xuất hiện ở một nơi khác, làm cả một đội quân của đế chế trở thành một trò hề cho bọn chúng thỏa sức bởn cợt.

Kẻ duy nhất hiểu chuyện gì đang diễn ra, là người đang đứng ở nơi cao nhất của thành thị. Nhưng dù có là kẻ mang trong mình một tinh thần thép, thì Johan, hắn cũng không khỏi ngỡ ngàng trước những gì đang chứng kiến. Cả đời hắn chưa từng thất bại trong bất cứ một mưu đồ nào, đến cuối cùng kẻ đánh bại hắn, thật trớ trêu thay lại chính là bản thân hắn.

Bởi chẳng một ai khác, đủ nham hiểm để nảy ra cái ý tưởng tạo ra một nhóm thợ săn, dưới lòng thành phố, rồi lần lượt trừ khử những người cản đường hắn trên con đường chính trị. Nhưng hắn lại chẳng thể nào ngờ được, đến một ngày, chúng lại có thể tráo trở lật mặt mà đâm ngược lại hắn như vậy. Và rõ ràng, đó là trò mà hắn giỏi dùng nhất, điều đó làm hắn điên tiết lên, đập phá hết đống đồ đạc ngỗn ngang trong văn phòng.

Và khi không thể kiểm soát nổi cơn giận, hắn đã quyết định rời khỏi căn phòng, được tạo ra dành riêng cho mình. Một nơi bất khả xâm phạm, luôn đảm bảo cho hắn sự an toàn tuyệt đối, dù danh sách kẻ thù của hắn, đang ngày một ngắn đi. Nhưng gần đây, hắn đã vô tình tạo ra một kẻ thù mới, người mà đúng ra, có thể vẫn còn là bạn nếu hắn không toan tính, keo kiệt và uy hiếp con gái của hắn ta.

Hắn bực dọc, tiến đến cánh cửa lớn, quét võng mạc và nhập một lượt dãy số dài dằng dặc. Nhưng vừa nhấc một bước chân ra khỏi phòng, hắn đã thấy toàn bộ đám hộ vệ thi thể ngỗn ngang, chồng chéo lên nhau. Những cái xác chết trên gương mặt vẫn còn ngơ ngác, như thể chúng chưa hề ý thức được cái chết của mình. Tên Johan toát mồ hôi nặng, hắn hoang mang lùi bước, cẩn trọng khóa mã bảo vệ, và trở lại vào bên trong văn phòng. Vừa quay người, hắn đã đoán được kết cục của bản thân, Kẻ Lang Thang, đang ngồi trên ghế của hắn. Khoảng cách không dài, không ngắn chỉ vỏn vẹn mười bước chân, với một thanh Katana sáng loáng trên tay.

“Ta đối xử với ngươi không tệ, và đây, là cách ngươi trả ơn ta sao Kitaro.” Hắn vừa nói, vừa bước đến tủ rượu, lấy ra một chai cũ kĩ, có lẽ là chai Chivas cuối cùng còn lại trên trái đất, có tuổi đã hơn hai trăm năm. Hắn rót một ly đầy, uống một hơi đến cạn rồi khà ra một tràn sảng khoái, lại rót thêm một ly khác. Đặt lên bàn rồi đẩy sang cho Kẻ Lang Thang, miệng nói:

“Người Việt có câu, rượu ngon uống với bạn hiền. Ta và ngươi, đến đoạn kết, có phải là nên uống với nhau một ly tiễn biệt không?”

“Ngươi còn gì để nói không?” Kẻ Lang Thang lạnh nhạt hỏi.

“Điểu tận cung tàn, hết thỏ khôn thì chó săn liền đem thịt. Ta trong lúc này, đã thông suốt cả rồi, còn ngươi chỉ mãi là một con rối bị kẻ khác điều khiển.”

“Đoàng,”

Lời vừa dứt, hắn cầm trên tay một khẩu súng lục bé tí, mà trong lúc Kẻ Lang Thang lơ là cảnh giác, hắn đã lấy ra rồi chỉa dưới cằm bắn thẳng lên đầu rồi ngã rật. Cái chết và lời lẽ của hắn khiến Kẻ Lang Thang có chút ngờ vực, vì cùng với lớp giáp trường lực, và khẩu súng kia, nếu là Johan mà hắn từng biết đến. Thì dù chỉ là một tia hy vọng, hắn cũng sẽ ra sức kháng cự đến cùng. Hơn thế nữa, kế hoạch của hắn lại diễn ra hết mực suông sẻ, mà chẳng mấy trở ngại. Điều này, quả thật có những điểm còn quá đổi kì lạ.

Nhưng Kẻ Lang Thang, lúc này cũng chẳng bận tâm suy xét đến cùng sự việc. Vì hắn đang dành sự quan tâm của mình, cho một điều khác quan trọng hơn. Đó là sự an toàn của con gái hắn. Nên cứ vậy mà hắn cùng với đám khói trắng rời đi, để lại cái xác Johan quai hàm đã bị bắn tan tành một nữa, và nữa còn lại nếu nhìn kỹ, thì có lẽ là hắn đang khẩy cười rùng rợn.

Bên dưới thành thị, tiếng la hét thưa dần, chỉ còn lại những âm thanh inh ỏi của dàn xe cứu hỏa, và đám vệ quân lũ lượt kéo đến phủ kín khắp mọi nẽo đường. Hớt hải từ rừng rậm trở về sau khi nhận được tin báo. Bron – tên thống soái vừa được Johan thăng chức, căng thẳng với hiện trạng tan hoang của thành phố, chẳng khác nào bãi chiến trường đêm qua trong rừng rậm mà hắn vừa trãi qua. Hắn lần lượt tra hỏi từng nhân chứng, rồi cố gắng liên lạc với Johan, nhưng chẳng có lấy một tín hiệu hồi đáp. Cũng như việc những kẻ nổi loạn, đột nhiên xuất hiện, rồi biến bóng mất dạng không để lại một manh mối bất kỳ. Khiến hắn ngỡ ngàng, trong đầu bủa vây hàng tá những câu hỏi dồn dập. Cho đến khi hắn nhận được một tin nhắn nặc danh từ ai đó, gửi đến số điệm đàm cá nhân của mình:

“Ga tàu điện ngầm 413.”

“Kì lạ, kẻ nào lại gửi tin nhắn cộc lốc thế này cho mình. Lẽ nào…” Hắn châu mày nghĩ ngợi, rồi đột nhiên lóe lên một ý nghĩ, hắn ra lệnh:

“Tất cả các ngươi, chỉnh đối quân trang, chuẩn bị chiến đấu.”

“Khoan đã!” đột ngột hắn khựng lại. Rồi quay sang một tên cảnh vệ đã chứng kiến toàn bộ sự việc để hỏi kỹ càng thêm một lần nữa: “Quân phiến loạn cả thảy bao nhiêu tên, khí giới trang bị thế nào. Nói dứt khoát, không được suy nghĩ!”

“Dạ! Chúng khoảng hơn sáu bảy chục tên, ăn mặc kì dị, súng đạn tự chế, mỗi nhóm hơn mười tên, hành động rất man rợ.” Tên lính dõng dạc sổ một tràng.

“Tốt!” tên Bron đáp. “Ngươi làm việc rất thận trọng, thăng ngươi lên quân hàm hạ sĩ quan. Bây giờ ngươi lập tức điều động người của mình, khắc phục hậu quả, hỗ trợ công dân bị nạn. Làm không tốt, ta sẽ kỹ luật ngươi, rõ chưa!”

“Tuân lệnh!” Tên cảnh vệ mừng rỡ đáp, rồi hừng hực năng nổ lao vào làm việc.

Tên Bron quay sang đội quân tinh nhuệ, vũ trang hiện đại, giáp áo chỉnh tề của mình. Dạo qua một lượt rồi chọn ra ba mươi tên, xếp thành hai hàng dài, hắn đứng trước nghiêm nghị:

“Ta vừa nhận được tin tình báo, quân nỗi loạn đang tập kết ở ga tàu điện ngầm 403. Bây giờ, là lúc chúng đang hả hê tận hưởng thành quả, là thời cơ để ta trả lại chúng món nợ này. Nhưng các ngươi, những chiến binh được lựa chọn, lần này phải hành động trong lặng lẽ, và phản đòn thật nhanh gọn. Ta cùng với các ngươi, sẽ tiêu diệt bọn chúng bằng chính cái cách mà chúng đã quấy nhiễu chúng ta. Các ngươi, đã sẵn sàng chưa!”

“Yes sir!” Đám quân lính đồng thanh.

Rồi theo hiệu lệnh chúng cùng nhau tụm lại, bên một tấm bản đồ không gian ba chiều hiện trên mặt đất, lắng nghe thật kỹ kế hoạch tác chiến mà tên Bron đang vạch ra.

Và làm đúng như những gì hắn vừa nói, chúng bình tỉnh rẻ hướng đến điểm tập kích, thận trọng hành quân trong lặng lẽ.

Vào thời kì hoàng kim, khi chuyến tàu điện ngầm đầu tiên khởi hành ở Sài Gòn(Phố Vine của 200 năm trước). Nơi đây từng là một điểm tấp nập người qua, kẻ lại, tiếng ồn ào náo nhiệt chẳng bao giờ vơi đi. Nhưng chỉ vài thập niên sau đó, cùng với sự bùng nổ của công nghệ 4.0 và hàng loạt những phát minh vĩ đại của nhân loại ra đời. Chỉ kể đến phương tiện lưu thông thì đã có những loại điển hình như: tàu lượn không gian siêu tốc, phi thuyền ánh sáng, và những chiếc ô tô bay trên bầu trời. Đã biến thứ ở dưới lòng đất từng là niềm tự hào của một thế hệ chìm sâu vào quên lãng.

Nhưng đêm nay, tại sân ga 413, lại đang tưng bừng lễ hội, nhộn nhịp như ngày khánh thành nên ga tàu điện ấy. Tiếng hò reo, với ánh đuốc bập bùng, và nhóm người vừa hả hê cướp bóc, đang vòng quanh một đống châu báu, đầy những đồ vật giá trị, chất cao như một ngọn núi thu nhỏ. Lần đầu tiên, những kẻ sẵn sàng chém giết nhau vì tiền, lại chẳng thèm ngó ngàng gì đến những món tài sản lớn như thế. Vì một lẽ đơn giãn, nếu xét trên phương diện tiền bạc, tất cả bọn chúng lúc này đều đang là những kẻ giàu có.

Chỉ một kẻ duy nhất trắng tay trở về, vừa tiến đến hắn đã hỏi:

“Con gái ta đâu?”

Một tên ngực trần xăm kín, da trắng bệch như người mắc bệnh bạch tạng, tóc đỏ bờm xờm, hai tay kẹp nách một ả đẩy đà, hở hang, đang ngửa nghiêng ê chề trên đống của cải. Hắn ngồi dậy lôi trong đống ngọc ngà sau lưng một con gấu Teddy tả tơi bung chỉ, ném phạch trước mặt Kẻ Lang Thang, lên tiếng đáp:

“Không thấy người, chỉ có cái này.”

Kẻ Lang Thang khom người nhặt con gấu, hắn bần thần nắm chặt, rồi nghiến răng tuốt kiếm khỏi vỏ, gầm lên:

“Khốn nạn! tao lấy mạng lũ cặn bả tụi bây!”

“Bình tĩnh nào anh bạn,” tên ngực trần đáp lại. “Con gái ngươi, có thể còn sống, hoặc cũng có thể là không. Nhưng nếu ngươi hành động nông nổi lúc này, thì có thể ngươi sẽ chẳng bao giờ biết được sự thật đó. Còn ta, tuy chẳng phải loại tốt đẹp gì, nhưng đã chiến đấu cùng ai, thì sẽ xem người đó như chiến hữu, mà tin tưởng tuyệt đối.” Hắn vừa nói, vừa đảo mắt một lượt qua những kẻ đang lăm lăm khí giới hăm hở trừng mắt nhìn Kẻ Lang Thang. Rồi tiếp tục:

“Ta vì mấy câu nói của ngươi, sẵn sàng cùng đám anh em đi liều mạng. Còn ngươi, chỉ vừa đến đã đòi lấy mạng bọn ta. Ngươi vốn chẳng bao giờ tin tưởng bất cứ một ai cả, nên ngươi mãi vẫn chỉ là một kẻ lang thang. Ngươi không xứng đáng làm thủ lỉnh hội thợ săn!”

“Giảo biện!” Kẻ Lang Thang gắt lên. “Đám cặn bã các người, làm gì có suy nghĩ nào khác ngoài bản thân. Hôm nay, nếu không giao con gái ta ra, thì đừng hòng toàn thây rời khỏi!”

“Được!” Tên ngực trần gằn giọng. “Tao chiều ý mày!” Vừa quát xong hắn bật dậy, tay nắm chặt súng, xả đạn liên hồi rượt đuổi theo kẻ lang thang.

“Bước ra đây, con mẹ mày, ra đây!” hắn dí súng vào một trụ bê tông, đạn rơi lả tả như mưa. Kẻ Lang Thang cố nép mình tránh né, rồi tính toán khoảng cách, và số lượng kẻ địch, hắn thập thò thoáng ngó. Miệng lầm bầm đọc mấy câu tiếng nhật cổ xưa, rồi ném sáu quả lựu đạn khói vào đám người.

“Rầm,”

Một tiếng nổ lớn vang lên, không phải là tiếng boom khói. Mà là tiếng trần nhà đổ sập, từ phía trên mặt đất, Binh Đoàn Thép của Đế Chế, dưới quyền chỉ huy của tên Bron, theo dây cáp đáp xuống. Chúng nhất loạt xả đạn liên tục vào nhóm người của Hội Thợ Săn. Nhiều tên đã ngã xuống, ả điếm vừa trong vòng tay tên ngực trần, cũng chỏng vó bên đống của cải, mồm miệng há hốc máu tươi.

Tên ngực trần nhìn ả, đau đớn thét lên, rồi điên loạn dí súng, hắn hạ gục được vài kẻ trước khi bị bắn hạ. Một trận hổn chiến vũ trang diễn ra, rồi nhanh chóng trở thành trận giáp lá cà. Từng tên từng tên Săn Người bị hạ gục, cho đến khi chỉ còn vài kẻ run rẩy co cụm vào nhau, bị vây vào sát vách tường.

“Qùy xuống!” Tên Bron quát lớn. “Khốn nạn, một lũ mọi rợ, lại cả gan đến thành phố của ta cướp bóc. Nói mau, kẻ nào đứng đằng sau các ngươi!”

Trong khi hắn đang tra hỏi, thì trong bóng tối, Kẻ Lang Thang vừa may mắn thoát khỏi trận kịch chiến. Hắn cố gắng lặng lẽ rời đi, nhưng vì có quá nhiều mãnh tường vách vỡ vụn, nên hắn vô tình tạo ra tiếng động. Tên Bron phát giác, hắn chợt quay người, rồi giơ tay ra ám hiệu cho đám lính dàn đội hình, vây lấy tên trốn chạy. Kẻ Lang Thang thoáng chốc đã không còn đường lùi, cũng chẳng còn đạn khói trên người, hắn cầm chặt thanh kiếm. Trong đầu chỉ dám nghĩ, cố giết được bao nhiêu tên, thì giết, chứ cũng chẳng hy vọng sống xót mà rời khỏi nơi đây.

Nhưng liền trong lúc ấy, thì mụ già trưởng lão của Hội Thợ Săn chẳng biết từ đâu thù lù xuất hiện, mụ nháy mắt đanh đá với Kẻ Lang Thang. Hắn còn chưa kịp hiểu mụ già đang có ẩn ý gì, thì mụ đột nhiên ném phăng cây gậy, đứng thẳng thớm, như cái sóng lưng vừa được thần linh uốn nắn lại. Rồi mụ đưa tay lên mặt, xé toạt lớp da nhăn nheo, xỏa một mái tóc vàng hoe óng ánh, lộ ra một gương mặt thiếu nữ đẹp rạng ngời, với cái gò má cao, cằm chẻ, môi cong mềm mại. Nàng ta thon thả bước ra từ trong bóng tối, bỏ mặc ánh mắt ngơ ngác nhìn theo của Kẻ Lang Thang, hắn ngỡ ngàng đến độ đầu óc như trống rỗng, còn chẳng kịp ngăn cản nàng ta làm ra điều gì đó khờ dại.

Nhưng lạ lùng thay, tên Bron vừa thấy nàng, thì sững sờ, hớt hải phủi bụi quần áo, chỉnh đốn trang phục, rồi gập người vuông góc với mặt đất, kính cẩn:

“Tiểu thư! Sao người lại đến đây. Thành phố đang có biến loạn, người mau mau rời khỏi, nếu người có mệnh hệ gì, thì tội này, cả ngài Johan cũng không gánh nổi.”

“Hắn chết rồi,” nàng đáp. “Ở đây không còn việc của ngươi nữa, sáng mai hội đồng sẽ có chỉ thị.”

“Thưa tiểu thư, còn đám người này thì sao?” Hắn ngó nhìn những tên sống xót đang run rẩy hỏi.

“Giết cả đi,” nàng đáp. Sau đó, ngoải đầu nhìn lại khẻ nhếch môi cười mỉm với Kẻ Lang Thang, rồi gọi:

“Muốn gặp con gái ngươi, thì đi theo ta!”

Trước thế chiến thứ III, Silvermoon từng là Thượng Hải, thuộc một quốc gia có văn hóa truyền thống khá lâu đời. Được mệnh danh là Mẫu Quốc của phương đông, cũng như Việt Nam của phố Vine, gọi là Hòn Ngọc Của Biển Đông cũng chẳng khác nhau là mấy. Tại đây, cũng là nơi châm ngòi cho cuộc chiến tàn khốc nhất lịch sử nhân loại, nó đáng sợ gấp trăm ngàn lần chiến tranh thế giới thứ II. Một cuộc chiến đã xóa xổ hoàn toàn 72 quốc gia và vùng lãnh thổ, hơn ba tỷ người thiệt mạng, và hàng loạt các công trình lịch sử bị tàn phá. Sau chiến tranh, thứ còn lại vương vãi khắp địa cầu chỉ là những bãi tha ma, phế liệu chất thành từng đống ngỗn ngang, và cảnh sống của con người cũng rơi vào tình trạng lầm than khốn khổ.

Mọi cuộc chiến đều là vô nghĩa, điều này có lẽ chỉ đúng trong thời bình, và trong con mắt của sử gia, cũng như những học giả lâu đời. Còn với Đế Chế Novia – Phe thắng trận, thì nó lại là một điều hiển nhiên có ý nghĩa vô cùng to lớn. Đã từng có một thời điểm mà tội ác của bọn chúng, chẳng biết phải dùng bao nhiêu bút mực, và ổ cứng để lưu trữ. Nhưng Lịch Sử vốn là thứ thuộc về kẻ chiến thắng, và khi nào chúng còn cầm quyền, thì khi ấy, sẽ chẳng có một nơi nào dám lưu truyền, hay viết ra những câu chuyện nói lên sự thật. Và hơn thế nữa, khi sống trong cái thời đại, mà chẳng ai dám chắc nhân loại, liệu có thể tồn tại thêm được một thiên niên kỷ nữa hay không. Thì những kẻ được xem là con người, chứ không phải công cụ, chẳng quan tâm đến điều gì khác, ngoài của cải và quyền lực trong lúc bọn chúng còn đang sống. Và khi đã thỏa mãn trên đỉnh cao tuyệt đối của danh vọng và tài lực, thì chúng lại có thêm một tham vọng khác. Đó là được bất tử!

Sở dĩ Silvermoon được gọi là Thành Phố Vàng, không chỉ bởi sự phồn hoa mỹ lệ ở bên dưới bề mặt trái đất. Mà còn bởi cái cung điện nguy nga tráng lệ, lờ lững trên chín tầng mây, được tinh xảo kì công xây dựng bằng vàng ròng lấp lánh. Những kẻ sống ở đó, đều được tôn xưng là Thượng Thần, sở hữu quyền lực tối thượng, ngự trên những cái ngai vàng bề thế, hàng ngày nhìn xuống trần gian, coi mạng người như cỏ rác.

Thật đáng nể làm sao trí tưởng tượng của con người. Khi trước đây, những chuyện hoang đường huyễn hoặc, vốn chỉ có thể tồn tại trong những cuốn tiểu thuyết Tiên Hiệp(Một loại tiểu thuyết nổi lên ở thế kỷ 20, được người Trung Quốc khởi sướng phong trào). Thì giờ đây, đã có thể trở thành sự thật, chỉ khác là, Thượng Thần ngự ở trên cao, không phải là những kẻ Tu Đạo thành Tiên. Mà là những Ác Qủy diệt tộc, xưng thần.

Và đêm qua, chúng vừa mới trừ khử một gã, không còn muốn làm một Con Người có quyền lực, và đang sở hữu một thành phố như Johan. Hắn sau khi tàn nhẫn, tiêu diệt cả một Tộc Người Việt, đã muốn xưng thần với hội đồng ngự trên ngai vàng của Đế Chế. Và tham vọng ấy, đã buộc hắn phải trả giá. Chỉ là, chúng không tiện ra tay, vì còn mang danh nghĩa Thượng Thần - Nhân Gian Chi Đạo. Nên mới cần đến cả một đám ô hợp như Hội Thợ Săn, thay chúng làm cái việc bẩn thiểu ấy. Dù sao, thì Johan trước lúc chết, cũng nghiệm ra được điều này. Mà đời hắn, thật ra cũng chẳng còn điều gì để mà phải hối tiếc.

Còn những lời nhắn gửi cho Kẻ Lang Thang, có ẩn ý sâu xa như thế nào, hắn chẳng thể biết được. Hắn lúc này, đang ở trong một căn biệt thự sang trọng bậc nhất ở Phố Vine, cùng hàng rào bảo vệ vũ trang nghiêm ngặt, với một cô gái có thân phận vô cùng bí ẩn. Người vừa làm cho mong muốn cả đời của hắn trở thành sự thật, chỉ như một trò bởn chơi.

Một thoáng trong đầu, hắn đã nghĩ cô gái này là một Thượng Thần. Nhưng theo những gì hắn biết thì Thượng Thần cả thảy có bảy vị, đều là đàn ông, vậy cô gái này rốt cuộc là ai? nhiều câu hỏi hiện lên trong đầu. Chẳng thể giữ được sự im lặng thường ngày, nên hắn tần ngần lên tiếng:

“Cô gái trẻ, cô là ai? mà có thể sai khiến được Hội Thợ Săn, đến cả Binh Đoàn Thép của Đế Chế, gặp cô cũng e dè kính nể như vậy?”

“Không một ai cả!” nàng ta khinh khỉnh đáp lời.

“Không một ai, mà có quyền lực như cô, thì người thường nào dám xưng hô trước mặt”

“Hì hì,” nàng ta che miệng cười. “Nói ngươi cũng không hiểu được đâu. Hơn nữa, có những chuyện biết ít một chút sẽ tốt hơn cho ngươi.”

“Con gái ta,” hắn ấp úng tay ôm chặt cô bé, gương mặt hơi thất thần lo âu, rồi vặn hỏi: “Làm thế nào lại có được đôi chân lành lặn với lớp da mịn màng này. Thật chẳng giống lớp da nhân tạo phủ lên một đôi chân máy móc chút nào cả!”

“Nó vốn là thật mà,” nàng đáp. “Chẳng những thế, con gái ngươi còn có thể lấy chồng, sinh con như một người bình thường.”

Kẻ Lang Thang nghe lời nàng ta nói thì hạnh phúc trào dâng, xúc động nghẹn lời, hắn ôm lấy con gái rồi hôn lên mái tóc đen dài của cô bé. Sau đó thẳng nhìn lòng đầy cảm kích, nhưng lại cảm ơn nàng rất ngắn gọn:

“Cô muốn tôi làm gì?”

“Đêm qua, ngươi đã làm rồi!” nàng đáp.

“Làm rồi sao?” hắn ngỡ ngàng thốt lên.

Nàng ta lại thần bí dáng vẻ, nhìn một tên sát thủ máu lạnh trước mặt mình, mà diễu cợt hắn như một con nai vàng ngơ ngác. Nàng khoái trá trả lời:

“À thật ra, ta có việc này, cần ngươi giúp!”

“Ta không giết người già, đàn bà yếu ớt, và trẻ con ngây dại. Ngoài ra, bất cứ kẻ nào cô muốn ta đều có thể lấy mạng hắn cho cô.” Kẻ Lang Thang tự tin đáp.

“Ta muốn giết người nào, thì cần gì ngươi phải giúp.” Nàng hất mặt đáp. “Ta chỉ muốn trang điểm cho ngươi một chút thôi. Phải ngồi im, không được động đậy, biết chưa!”

Nói xong thì nàng ta đanh đá, ngồi xổm trước mặt ngó nghiêng Kẻ Lang Thang, rồi hai tay sờ xoạng cái mặt ngố thộn ra của hắn. Sau đó trở về chổ ngồi, nàng lấy ra một cái hộp thần bí, hí hoáy chế tạo một món đồ kì lạ.

“Cô không phải muốn tôi lấy thân báo đáp đó chứ!” Hắn hoang mang vặn hỏi.

“Ngươi không phải gu của ta.” Nàng chăm chú nhìn ngắm lớp da mặt người đáp lời hắn. Sau đó nàng tiến đến thay đổi gương mặt Kẻ Lang Thang, rồi kĩ lưỡng dặn dò:

“Ta muốn ngươi giả dạng ta. Nhớ kỹ điều ta dặn, thì ngươi có thể sống xót: ‘mắt không nhìn, tai không nghe, miệng không nói, tâm không lay’. Khi đến Thiên Cung, sẽ có một nô tỳ tên Tiểu Chân, đưa vật này cho cô ta,” nàng ta lấy trên người mình một con Ve Sầu bằng vàng, đưa cho hắn. “Tiểu Chân sẽ hiểu.”

“Nhưng…”

“Ngươi vừa nói một chữ,” nàng ta cắt ngang lời hắn nói. “Đến Thiên Cung thì chỉ một từ thôi, ngươi và con gái cũng sẽ mất mạng. Nhớ kỹ: ‘mắt không nhìn, tai không nghe, miệng không nói, tâm không lay’. Bây giờ, thì đưa kiếm của ngươi đây!”

“Bặc,”

Nói xong, nàng ta giật lấy thanh Katana của Kẻ Lang Thang, hất mặt khinh khỉnh, rồi đeo mặt nạ hóa trang thành hắn. Một biểu hiện khoái trá trên gương mặt hiện ra, nhưng nàng ta chợt khựng lại, lấy hai tay tự bóp vú mình. “Thiếu một chút thì quên!” nàng nhíu mày đanh đá, rồi ngẩng cao mặt tuốt kiếm ra khỏi vỏ, dương lên trời đắc ý:

“Ta bây giờ, sẽ là Kẻ Lang Thang đi du lịch thiên hạ rộng lớn bao la. Còn ngươi, sẽ là Băng Tâm Công Chúa cành vàng lá ngọc, Ha ha ha ha!”

Trở lại thung lũng Khe Nằm Andres, bửa tối với cá suối nướng, cơm lam, và món thịt lợn rừng hun khói, được Melisa chuẩn bị thịnh soạn. Erik cả ngày hôm nay, được dịp trổ tài nhặt rác, nên từ trong đống đổ nát cũng lôi ra được khối món đồ còn dùng tốt. Kayin cũng phải vất vả cùng ông cụ an tán cho hàng đống thi thể dân làng. Chỉ có Alia, ung dung nhàn hạ, chỉ ngồi thiền tĩnh lặng nhưng nét mặt vẫn ưu tư điều gì đó, mỗi bản thân nàng là người hiểu rõ.

“Thần tiên, không phải ăn cơm sao?” Erik gọi.

Nàng mở mắt, dịu dàng nhìn cậu, cười đáp: “Trong trạng thái nhập định, em có thể nhịn ăn bảy ngày.”

“Xùy! Đi ăn cơm thôi, anh đói lả người rồi đây này.”

“Dạ,” nàng đáp rồi thủng thẳng rời khỏi mỏm đá, cùng cậu đến bên bếp lửa.

Kayin đang nhỏ giãi, thò tay bốc một miếng thịt thì bị Melisa đập cho một phát rít lên. Cô nhỏ nhăn nhó:

“Em còn chưa cầu nguyện mà!”

“Chịu em luôn rồi đó Melisa, lẹ lẹ đi, bụng anh cồn cào lắm rồi!” Kayin gượng gạo chìu ý cô nhỏ. Erik cùng nàng Alia vừa đến, thì cô bé đan tay nhắm mắt cầu nguyện:

“Lạy chúa nhân từ,

Tạ ơn người, trong những ngày tháng đen tối, đã soi sáng cho trái tim mong manh, che chở, và dẫn lối cho chúng con đi trên con đường đúng đắn.

Và tạ ơn người, vì bữa tối đầm ấm này.

Amen!

”

“Amen!” Kayin ti hí mắt đọc theo, rồi hí hửng reo lên: “Ăn thôi!”

Vừa nói, anh ta vừa tay cầm nắm cơm, tay bốc miếng thịt, hít hà nhai ngồm ngoàm, nhắm mắt tận hưởng hương vị ngon lành khó tả. Khi mở mắt ra, anh ta thấy mọi người vẫn chưa có ai động tay, thì cố nuốt trôi một má phồng thức ăn, rồi nghẹn họng ngơ ngác hỏi:

“Ủa, sao mọi người không ăn?”

Ông cụ nhíu mày với Kayin, rồi với tay lấy vò rượu gạo rót mấy ly đầy, rồi nhấc một ly rưới nhẹ xuống mặt đất, ông mặc niệm:

“Dành giây phút này, để tưởng nhớ những người con dòng máu Lạc Hồng, đã hy sinh trên Đất Mẹ linh thiêng. Về nơi An Lạc, hãy yên tâm an nghĩ, thù này con cháu ngàn đời sau, nguyện khắc cốt ghi tâm.”

Nói xong ông mời rượu bọn trẻ, rồi bữa tối cứ vậy mà lặng lẽ diễn ra. Melisa vẫn chưa thể quên được nỗi đau mất cha, nên vừa ăn vừa thút thít, mắt đỏ hoe chẳng nuốt trôi được thêm nữa. Thấy vậy, nên Erik sang ngồi bên ôm cô nhỏ vào lòng ngực an ủi:

“Muốn khóc, thì khóc cho đã đi cô bé!”

Đến đoạn này, thì cô nhỏ ôm chầm lấy cậu, giàn giụa khóc nức nở. Nàng Alia vừa định khen cô nhỏ nấu ăn ngon, thì nổi lửa giận hờn, hằn học với đám thức ăn.

“Ta no rồi!”

Cô nhỏ mếu máo, ngồi dịch ra, hai tay ôm dùi đặt cằm lên gối sụt sịt:

“Em xin lỗi! tại em mà mọi người ăn uống mất ngon.”

“Alia!” Erik tỏ vẻ không hài lòng nói. “Em đừng cư xử quá đáng như vậy chứ, cô bé vừa mới mất cha, nhà cửa cũng không còn. Với người bình thường như tụi anh, làm sao chịu nổi cú sốc lớn như vậy.”

“Em quá đáng hả!” nàng phồng má to mắt dữ dằn. “Chàng quá đáng thì có. Chỉ giỏi trò đục nước béo cò.”

“Ủa, mà quên hỏi, cô là gì của Erik vậy?” Kayin ngáo ngơ xen vào.

“Ta…” nàng Alia ấp úng.

“Vợ tương lai của mình đó Kayin, ha ha ha” Erik hăm hở bông đùa.

“Chàng…”Nàng cứng đờ cổ họng. Rõ ràng mới ban sáng, người ta thỏ thẻ tỏ tình, thì ậm ừ không đáp. Tối đến, thì trêu ghẹo đùa cợt, không chân thành nghiêm túc một tẹo nào. Nhìn cái mặt ha hả cười đùa của cậu ta, thấy ấm ức không nhịn nỗi được nữa, nên nàng gắt lên:

“Không thèm nói chuyện với chàng nữa, đồ đáng ghét!”

Nói xong nàng bỏ đi một mạch, ông Cụ nhìn theo thở dài lắc đầu:

“Thật đúng là! Tình yêu của bọn trẻ.”

Còn Erik thấy cái điệu bộ ghen tuông, giận hờn vu vơ của nàng, trông cũng đáng yêu ra phết. Thoáng trong đầu cậu thầm ước ao, “giá như em không phải thần tiên thì hay biết mấy.”

Nhưng thơ thẩn nhìn theo nàng chẳng được lâu, thì cậu bị Kayin tấp cho mấy ly rượu gạo. Erik từ đó đến giờ chưa từng đụng đến đồ uống có cồn, lần đầu tập tành, đã ngồi ở nơi nếu chẳng phải vì kẻ xấu đến phá tan bành, thì chẳng khác nào chốn bồng lai tiên cảnh. Lại có được một người bạn tốt, thêm một cô nhỏ xinh xinh be bé ngồi bên, một ông lão uyên thâm kể những câu chuyện ly kì huyền ảo, và một cô gái mà bao chàng trai mơ ước có được. Tất cả những điều đó, cho cậu cảm giác ấm áp như một gia đình. Điều mà bấy lâu nay, cậu vẫn hằng mong ước, nhờ vậy mà những ly rượu nồng, càng uống càng thấy ngon hơn.

Bởi thế nên người ta nói ở đời, khi lần đầu mạo hiểm dấn thân làm chuyện gì đó, thì thường gặp vận may. Như câu “thánh nhân đãi kẻ khù khờ,” ý nghĩa chung là vậy.

Và chàng khờ Erik trong men say, đã sảng khoái bái Kayin làm thầy. Rồi bắt đầu học theo điệu nhảy, Kayin cha cha cha độc nhất vô nhị của cậu ta, hai chàng thanh niên bên ánh lửa, lắc lư thân thể, tới lui nhịp chân, mà tạm quên đi cả sân hận đời người.

Thảo nào, cha của Melisa lần đầu gặp Cô Gái Kì Lạ Alia, có nói:

“Những người điên trong thế giới hổn độn này thật may mắn biết bao.” Và có lẽ những người say cũng như vậy. Ông cụ, tất nhiên là hiểu điều này nên lặng lẽ rời đi để bọn trẻ thoải mái vui đùa. Trong đầu ông, vừa nghiệm ra thêm một đạo lý khác, và người ông nghĩ có thể hiểu được nó, chỉ có thể là vị Tiên Nhân kia. Nên ông tìm đến, vào lúc nàng đang bực dọc với cỏ cây hoa lá. Ông từ tốn:

“Tiên nhân, người ái mộ Chủ Nhân của ta sao?”

“Kiếm Linh ngươi đến thật đúng lúc,” đang tìm người giải khuây thì ông cụ đến, nên nàng xổ một tràng. “Ta nói cho ngươi biết, Chủ Nhân ngươi là một tên xấu xa, đáng ghét, ta không thèm yêu cái loại người vô duyên, khó hiểu, hay thay đổi đó đâu.”

“Người đừng trách Chủ Nhân, cậu ấy lúc này, cũng chỉ như một đứa trẻ khờ khạo. Làm sao hiểu được tâm ý của người.”

“Chàng mà khờ, khờ-ôn-khôn thì có, hôm trước còn cả gan tùy tiện hôn ta, đêm nay lại ôm ấp người đàn bà khác. Thử hỏi ngươi, trên đời này, tại sao lại có người tráo trở như vậy chứ?”

“Ha ha ha,” ông cụ bật cười. “Tiên nhân, tâm tư của người ta có thể hiểu. Nhưng ta có điều này muốn nói.”

“Chuyện gì?” Nàng vẫn chưa nguôi giận, gượng đáp.

“Chủ Nhân mà ta biết, là một đấng anh hùng chí cao vô thượng, sánh ngang trời đất. Người chẳng màng đến tiền đồ danh vọng, mà ở bên cạnh mẫu thân phụng hiếu suốt mấy trăm năm không rời khỏi tiên đảo. Nhưng cũng vì trưởng huynh gặp nạn ở phàm giới, mà xả thân vong mạng. Còn chuyện tình khắc cốt ghi tâm của người với Anh Đào Tiên Tử, đã trở thành giai thoại mà nhân gian ngàn đời sau vẫn còn truyền tụng. Nếu người thực sự thương yêu Chủ Nhân, hãy giúp cậu ấy khôi phục lại Nguyên Thần của mình. Lúc đó, người sẽ hiểu.”

Alia chăm chú lắng nghe, lòng thấy hiếu kỳ muốn tìm hiểu rõ làm thế nào để giúp được Erik. Nàng định bụng sẽ cùng ông cụ sang gặp cậu chuyện trò, nên loáng ngó qua bên đám lửa trại.

“La la la, là lá, lá là, là là…” Erik đang đánh võng múa hát, tay ôm vò rượu, lượm thượm làm trò với Kayin, chọc cho Melisa cười ngã nghiêng ngã ngửa.

“Thôi quên đi,” nàng trông thấy phủi tay, trở lại ngay với gương mặt thất vọng ê chề, nói với ông cụ: “Anh hùng của ngươi, sĩn rồi!”

“Dậy đi anh Erik, mặt trời qua khỏi đỉnh núi rồi,” Melisa tay ôm một bộ quần áo mới mà cô nhỏ sớm tinh mơ đã dậy đi giặt sạch, rồi gọi Erik đang nằm cuộn trong chăn dưới một góc cây to. Cậu ta ứ ừ, ngáp uể oải, nhìn lên bầu trời nắng chói chang đập vào tầm mắt. Đầu óc vẫn còn bị cơn say hành hạ, nên Erik tay vỗ đầu mấy phát, rồi mới lờ đờ lên tiếng:

“Chào buổi sáng Melisa, mọi người đi đâu cả rồi.”

“Hi hi,” cô nhỏ tủm tỉm cười. “Gần trưa rồi mà, Cụ Alchemist về hang động PacPo với anh Kayin, để lấy thêm một số đồ dùng quan trọng. Còn chị Alia, chắc chỉ đang đi dạo đâu đó quanh đây. Em có đun một ít trà gừng, anh uống cho giã rượu, rồi đi tắm còn về ăn cơm, cụ có bảo khi trở về sẽ cùng bàn một chuyện quan trọng với anh đấy.”

“Anh biết rồi, cảm ơn em nha!”

“Dạ,” cô nhỏ bẽn lẽn đáp.

Erik lưởng thưởng đi bộ bên bờ suối, lượn lờ một hồi mới tìm được một dòng chảy, núp dưới lùm cây, lổm chổm đá nhô lên, nước róc rách êm đềm chảy xuống. Cậu lấy tay thăm dò dòng nước mát lạnh, đang giữa ban trưa oi bức thế này, được ngâm mình ở đây thì sảng khoái không gì bằng. Cậu ta nhanh nhẩu, cởi hết quần áo, rồi đứng trên một hòn đá nhô cao, hít một hơi căng tràn lồng ngực, rồi nhảy thẳng xuống dưới.

“Tùm,”

Nước tung tóe bắn lên, Erik nhô đầu lên khỏi mặt nước, vung vẩy tóc tai. Cậu ta khoan khoái mở mắt, thì trực tỉnh cả men say, hồn vía trôi lên mây, mặt mày thộn ra xám xịt.

Ngay bên dưới, hòn đá cậu ta từ trên nhảy xuống. Một cô gái tóc vàng hoe bóng mượt, trắng trẻo ngọc ngà, đôi mắt nâu thất thần sửng sốt nhìn cậu. Tuy vẻ mặt đang hoang mang, nhưng vẫn giữ được cái nét kiêu sa như một bà hoàng. Cô ta đôi tay đan chéo che ngực, nép vào hòn đá, thò đầu ra quát lên:

“Dâm tặc!”

“Trời ơi! Cô gái, tôi làm sao mà biết cô đang tắm tiên ở đây!”

“Còn ngó nữa hả, dâm tặc, ta móc mắt ngươi bây giờ!”

“Được được,” Erik một tay che mặt, tay còn lại che thân, rồi chậm chạm bước lên. Cậu mồm li lô biện bạch: “Không làm phiền cô tắm, tôi đi kiếm chổ khác là xong chứ gì. Xin lỗi, xin lỗi không cố ý, không cố ý!”

“Không phải hướng đó, đi hướng bên kia,” Cô gái tóc vàng hớt hải hô hoán lên.

“Tôi để quần áo ở đó, cô không cho tôi đi qua, tôi lấy đồ thế nào được?”

“Ngươi vòng lại cho ta, ngươi mà qua đây, bổn công…” nàng ngập ngừng. “ta móc mắt ngươi bây giờ!”

Erik miễn cưỡng vòng qua mấy hòn đá lớn, lúc đi cậu chợt sực nhớ lại chuyện tuần trước. Gần hai mươi năm khó khăn tồn tại, cậu chưa từng gặp gỡ cô gái nào. Lần đầu được nhìn ngắm một thân thể nuột nà thực sự, đã liền bị sét đánh, hỏa thiêu, rồi trôi dạt đến đây, chứng kiến đủ chuyện thần tiên, ma quỷ trên đời. Lần này, chẳng biết còn gặp thêm tai họa nào không, đâm ra cứ hoang mang lo sợ. Nên thầm nhủ với bản thân: “Lạy trời, đừng nói gặp thêm một cô tiên, là bà con họ hàng gì đó với Alia nữa nha. Thật vậy, thì chắc sống không được, mà chết cũng chẳng yên quá!”

Vừa mới nghĩ đó, còn chưa kịp mặc xong cái quần dài, kéo khóa cài thắt lưng, thì đã nghe tiếng đánh giết gọi đến:

“Tên dâm tặc kia, ta lấy mạng ngươi!” Cô gái tóc vàng tay cầm kiếm nhật chỉ thẳng vào cậu, ánh mắt đằng đằng sát khí thét lên.

“Đậu má, anh biết ngay mà,” Erik hớt ha hớt hải kéo quần, chân trần phang qua lùm cây, bụi rậm chạy thục mạng hò hét inh ỏi. “Tiên nữ! tha mạng, tha mạng!”

“Đứng lại, tên dâm tặc kia, đứng lại!”

Nàng càng hét lớn, Erik càng cong giò chạy nhanh, đuối hơi nàng ta khựng lại. “Qủy tha ma bắt, cái thằng lưu manh, để coi ngươi chạy lên đằng trời.”

Nói xong cô ta cắm phập thanh kiếm xuống đất, bậm môi rồi vén tay áo lắc nhẹ cái vòng tay hoa văn tinh xảo. Liền lúc hiện lên trước mặt cô ta những hình ảnh ba chiều một đống đồ vật chiến đấu hiện đại, rồi tiện tay cô chọn luôn một bộ giáp áo.

Chỉ trong tíc tắc, trên mình cô gái đã xuất hiện bộ bạch kim giáp lấp lánh bó sát thân người, diễm lệ nhưng đầy uy lực. Rồi cùng với một cái đầu nóng bừng bừng, cô ta sải bước chạy nhanh gấp mấy chục lần người bình thường, chỉ năm bảy giây sau đã sát nút đuổi kịp Erik.

“Má ơi! Gặp thần tiên nữa rồi,” Erik bạt hồn bạt vía thốt lên, rồi thất thanh hô hoán vang vọng cả rừng núi: “Bớ người ta, cứu mạng!!!”

“Aạch,”

Vừa đứt hơi, thì đã bị vật lăn lóc dưới sỏi đá bên bờ suối. Cô gái tóc vàng, chân dẫm đạp lên người cậu trừng mắt lên:

“Chạy đằng trời, dâm tặc, ta lấy mạng ngươi!”

Vừa nói cô ta vừa cầm thanh kiếm, từ trên nhắm thẳng tim cậu đâm xuống.

Từ phía xa xa, đang nũng nịu một con sóc nâu, thì nàng Alia chợt nghe loáng thoáng như có tiếng Erik la ó. Nàng ngờ vực đảo mắt nhìn quanh, rồi vội vàng đi tìm hiểu chuyện gì đang diễn ra. Nàng vừa đến, thì đã thấy Erik, mồm miệng đầy máu, tay nắm chặt thanh kiếm đâm thẳng tim mình, cố hơi sức giãy giụa. Alia thất thanh chỉ tay thần chú hét lớn:

“Kizeth thasahim.” (Câu thần chú bảo hộ)

Mấy lần hô lớn, mà thần chú không hiệu nghiệm, nàng sực nhớ bụi tiên đã không còn. Nên vội vàng xông đến.

“Tiện nhân, ngươi muốn gì?” Cô gái tóc vàng rút kiếm ra khỏi người Erik, giọng nói cao ngạo.

Nàng Alia phớt lờ cô ta, chỉ chạy đến ôm chầm lấy Erik. “Chàng ơi, chuyện gì thế này, không, chàng không được chết, ta không cho phép chàng chết.”

Erik hơi thở yếu ớt, chỉ kịp run run tay chỉ cô gái tóc vàng, rồi trút một hơi thở dốc, buông tay, chết tức tưởi. Alia, ngẫng mặt lên trời thét lên, nước mắt nàng lại rơi, lần này không phải một giọt nữa, mà đã giàn ra thành dòng. Trong đớn đau cùng cực, nàng nhẹ nhàng đặt Erik nằm xuống, đôi mắt xanh đổi màu vàng rực, nàng đứng lên thẳng thừng nhìn kẻ vừa lấy mạng người thương.

“Chàng có thù oán gì với ngươi, mà ngươi nỡ ra tay tàn độc!?”

“Ta thích giết ai thì liên quan gì đến ngươi!” Ả tóc vàng cười nhạt đáp.

“Vậy thì ngươi, phải đền mạng cho chàng.”

Lời vừa xong, nàng Alia vũ bảo ập đến, tung một đấm thẳng ngực ả tóc vàng, ả một vòng cung văng xa mấy mét rồi xấp mặt ngã nhào. Qúa bất ngờ, vớt tốc độ và uy lực của một cú đấm, ả quẹt vành môi phun ra một bụm máu. Thất thần thốt lên:

“Không thể nào!”

“Không thể nào!” Nàng Alia cũng ngạc nhiên.

Rồi họ bốn mắt trừng nhau, những cái nhìn kì lạ thăm dò đối thủ.

“Đáng ghét, nếu chẳng phải vì ta không còn bụi tiên trên người, ả đàn bà độc ác kia làm sao có thể còn to mắt mà nhìn ta như vậy.” Alia thầm nghĩ.

Cô gái tóc vàng, dùng công nghệ hiện đại, sau khi quét khắp thân thể Alia cũng ngơ ngác: “Rõ ràng là không có giáp trợ lực, lại nhìn ẻo lã thế kia, làm sao có thể tay không tung một quyền uy lực lớn như vậy. Nếu không nhờ Hoàng Kim Thánh Giáp hộ thân, ta vừa nãy e rằng lành ít dữ nhiều.”

“Đã xảy ra chuyện gì?” Tiếng của Kayin. Từ tít tận đằng xa, cậu trông thấy Erik nằm bất động, áo quần máu me bê bếch, thì sững sờ buông tay một mớ đồ đạc bỏ lại ông cụ hớt hải chạy đến.

“Nguy rồi, đồng bọn của hắn đến nhanh quá. Nếu những kẻ này cũng có sức lực như ả tiện nhân kia, ta lại đang trọng thương, sẽ không chống đở nỗi mất. Phải tạm thời, lánh đi thôi.” Nghĩ đến đâu làm đến đó, cô ta bật vòng tay, chọn lấy bộ động cơ có hình dạng như cánh máy bay thu nhỏ. Liền lúc, nó xuất hiện trên lưng rồi nhất bổng cô ta, bay lên bầu trời. Trước khi rời đi, cô ta vẫn còn xảo quyệt để lại một quả boom, rồi lạnh nhạt bấm kíp nổ.

“Ầm,”

Tiếng nổ lớn cùng đám mây hình nấm khói lửa mịt mùng bốc lên. Vụ nổ đánh bật Alia văng vào một tảng đá lớn, va chạm mạnh đến nổi làm hòn đá nứt nẻ cả ra, còn thân xác Erik thì từng mãnh tan bành, vương vãi khắp nơi bên bờ suối.

Khi khói bụi lắng xuống, thì Alia cũng lờ mờ mắt ngất lịm đi.

Ông cụ cố gắng gom nhặt những gì còn lại của Erik, rồi cùng Kayin cõng Alia trên lưng trở về Thung Lũng. Melisa đang vo gạo nấu cơm, trông thấy thì rụng rời chân tay, mềm nhũn thân thể, đánh rơi cả xoang gạo nếp loang coang trên mặt đất.

“Anh Erik đâu rồi?” Cô bần thần thốt lên.

Kayin cúi mặt trầm ngâm, đặt Alia nằm xuống, rồi đến ôm cô gái nhỏ vào lòng. “Cậu ấy, ra đi rồi!”

“Tại sao, tại sao, tại sao lại như thế hả anh!” Melisa nất lên rồi thảm thiết khóc thương. “Em còn lời chưa nói với ảnh nữa cơ mà…”

“Melisa,” ông cụ trầm tĩnh gọi, “cậu ta vẫn chưa chết, lại đây, cháu hãy nhìn xem!” Từ trong cái túi đựng thi thể, ông cụ lấy ra quả tim đỏ chói, vẫn còn đập thình thịch, đưa ra trước mặt. Dọa Melisa sợ đến ngất đi, Kayin đỡ lấy cô nhỏ mặt mày cũng tái nhợt, run lên bần bật:

“Cụ ơi! Chuyện này, làm sao có khả năng?”

“Ta không có thời gian giải thích cho con hiểu, mau giúp ta chuẩn bị một giàn hỏa thiêu. Tổn thương nặng như thế này, thì đó là cách nhanh nhất, để hoàn nguyên thân xác cho cậu ấy.”

Kayin mặt trắng bệch đặt Melisa nằm bên cạnh Alia, cậu ta không hỏi gì thêm, chỉ nhất loạt làm theo lời ông cụ. Trong lúc đó, ông lấy trong vạt áo choàng một túi trầm hương, vãi lên đống thịt vụn. Toàn bộ quá trình, cứ như thể Kayin đang hì hục nhóm bếp, còn ông cụ thì nêm nếm gia vị cho món Nướng Thịt Người vậy.

Lửa khói sau đó bốc lên nghi ngút, ông cụ ngồi trầm ngâm nhớ đến Oscar, nếu nó vẫn còn ở đây, thì đã có thể giúp ông làm tai mắt trông chừng.

Nhưng con đại bàng ấy, ông cũng chẳng biết nó đã đi đâu, mà mãi không thấy về.

Cũng ở một nơi gần đó, dụng cụ bay lượn chẳng đưa cô gái tóc vàng đi được bao xa, phải hạ cánh khẩn cấp ở bên một đoạn suối khác. Cô ta ném món đồ vô dụng ấy đi, rồi bực bội:

“Tức chết ta đi, vừa trốn ra được đến đây, cả một kế hoạch du lịch bụi dài ngày hỏng bét cả rồi. Giờ với bộ dạng này mà trở về, thì có khi Đế Quân, cấm túc ta ở thiên cung luôn cũng có thể. Tất cả cũng chỉ tại cái tên Dâm Tặc chết dịch báo hại ta.”

“Còn ả tiện nhân kia, chẳng phải chính là cô gái kì lạ, mà đám lính kháo nhau, chỉ cần tay không đã hạ gục tên Theodor đó sao! Thảo nào, đến cả Vibranium(kim loại quý hiếm, được mệnh danh là thứ không thể bị phá hủy, chỉ có Thượng Thần mới được quyền sở hữu) cũng bị ả ta làm cho biến dạng thế này.Nếu không phải ta đây tận mắt chứng kiến, thì làm sao có thể tin đó là sự thật được cơ chứ.”

“Haiz…” cô ta vừa thở ra hãi hùng, vừa thán phục thốt lên: “đúng là, thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân. Thiên hạ lại rộng lớn bao la như vậy. Nếu cứ ở mãi trong cái Lồng Vàng, ở Thiên Cung cả đời, để không phải chết vì một sai lầm ngớ ngẩn, thì thanh xuân của ta thật là quá lãng phí rồi!”

Sau một hồi cân nhắc suy nghĩ, cô ta lại dùng đến cái vòng tay, thu hồi bộ giáp áo. Rồi lấy ra một cái hộp thần bí, soi mình trên mặt nước, thay đổi dung mạo với một gương mặt lấm lem, mái tóc đen ngang vai, cùng làn da rám nắng. Áo quần ngoại trang, rách rưới lượm thượm như một cô gái hành khất.

Ngó nghiêng một chập, cô gái ậm ừ: “Ta tên là Julien, cô gái ăn mày.”

“Ngày đầu tiên đi du lịch bụi, ta đã có được một bài học đắt giá. Thật thú vị làm sao, ha ha ha…hụ hụ hụ.” Sau tràn cười khoái chí, lồng ngực cô gái chợt nhói lên khiến cô ta bị sặc hơi ho lụ khụ, vệt đỏ bầm vẫn còn đó. Khẽ nhăn mặt, ánh mắt cay cay, cô ta ngẩng nhìn, thì thấy một làn khói trắng bốc lên sau những rặng cây.

Lưng ngã vào hòn đá, tay tựa gối chống cằm, sau một loáng suy nghĩ, cô ta nhếch mép cười, rồi theo hướng đó mà tìm đến.

Bên dưới thung lũng, mùi thịt cháy đen khét nghẹt, hắt vào làm Alia trực tỉnh. Đôi mắt nàng thờ ơ vô hồn nhìn quang cảnh xung quanh, thế giới này bỗng chốc cũng trở nên nhạt nhẽo. Nàng rạo bước đến bên cạnh ông cụ đang chăm chú, vào đám lửa dần tàn, nàng buồn bã lên tiếng:

“Chàng, đi rồi phải không?”

Ông cụ vuốt râu, chễm chệ, trả lời đầy bí ẩn: “Đêm qua, người vẫn chưa nghe ta kể hết câu chuyện.”

“Người đã không còn nữa, ngươi kể thêm chỉ khiến ta đau lòng.” Nàng ngoảnh mặt miên man, “Ta nhớ nhà và ta cũng nhớ chàng, nhưng cả hai điều ta mong mỏi, đều đã rời bỏ ta mất rồi!”

“Tiên nhân,” ông khẽ cười. “Người nhìn xem, kia là ai!”

Vành tai Alia khẽ động đậy, những cơn gió thì thào vào tai nàng điều gì đó, bàng hoàng nàng trở người nhìn lại.

Một kỳ tích vừa mới xuất hiện. Từ trong đống tro tàn, Erik lồm ngồm chui ra, với bộ thây đen như dầu hắc, mặt mày ngơ ngác, lạ lùng nhìn mọi thứ xung quanh như một đứa trẻ mới chào đời. Và điều đầu tiên, cậu ta nghĩ đến, chỉ có một chữ: “Nước.”

Cũng như bao nhiêu lần chết đi sống lại khác, tiềm thức của cậu ta đã được cài đặt sẵn như vậy. Erik chẳng thể nào hiểu nổi điều này, còn ông cụ thì thấy chuyện này bình thường lắm. Vì cậu ta vốn là loài rồng nước mà!

Bước ra khỏi đống tro tàn, Erik cứ nhắm thẳng hướng ngọn thác chảy qua Thung Lũng mà đi. Nàng Alia mừng rỡ chạy đến, từ đằng sau, ôm chầm lấy cậu:

“Erik, chàng làm ta lo lắng lắm có biết không!”

Erik lạnh nhạt tháo vòng tay nàng ra, rồi cứ thẳng hướng thác nước mà đi, như một thây ma không hồn vậy. Alia ngơ ngác nhìn ông cụ:

“Chàng không nhận ra ta sao, tại sao lại như vậy?”

“Tiên nhân,” ông cụ tiến đến. “Thân xác đã hoàn nguyên, nhưng vì chấn động mạnh nên thần hồn vẫn chưa hồi phục. Người cứ bình tĩnh, chỉ cần Chủ Nhân ta, tiếp xúc với nước, thì sẽ trở lại như bình thường. Còn chuyện, có nhận ra người hay không thì ta không chắc lắm.”

“Lần trước, khi chàng đang điều khiển một Hộp Thiết, đưa ta đến Sa mạc cũng xảy ra một chấn động như vậy. Thảo nào, chàng không nhớ những gì đã diễn ra, lần đó, ta đã trách lầm chàng.” Nàng Alia nhìn theo Erik, rồi quay sang ông cụ nói tiếp:

“Chuyện này, nếu ta sớm biết hơn, thì đã có thể giúp được chàng rồi.”

“Người nói sao?” Ông cụ ngạc nhiên.

“Ta có thể đi vào tư tưởng của chàng, giúp chàng khôi phục lại ký ức. Nhưng…” nàng ngập ngừng, làm ông cụ sốt sắng:

“Còn có điều gì khiến người băn khoăn sao?”

“Chuyện đó, để sau hãy nói đi. Vì chàng, ta thấy không có gì đáng để phải suy nghĩ thêm nữa. Ngươi giúp ta, canh chừng, đừng để bất cứ một ai kinh động ta chữa trị cho chàng. Điều đó rất nguy hiểm đối với cả hai ta.”

“Ta thay mặt chủ nhân, đa tạ người, Tiên Nhân.”

Khi Erik và Alia cùng rời đi, ông cụ dõi theo rồi vuốt râu, nỡ một nụ cười mãn nguyện, nói với bản thân rằng: “Thời khắc ta chờ đợi bao nhiêu năm, cuối cùng cũng đã đến rồi!”

Trong trạng thái vô thần, không phải người sống, cũng chẳng phải kẻ đã chết. Erik theo bản năng tự nhiên của một giống loài thượng cổ. Tìm đến khe suối, rồi hòa mình vào dòng chảy, cậu trầm ngâm tĩnh lặng như mặt hồ không có một vết gợn. Lớp vẩy rồng dần hiện ra, chói lóa như ánh dương trên bầu trời xanh biết.

Vừa đến, Alia lại ngỡ ngàng thêm lần nữa khi thấy thân thể cậu phát sáng, nhưng điều đó vẫn làm nàng thẹn thùng đỏ ửng mặt, vì lần nào Erik cũng chẳng có lấy mảnh vải trên người. Dẫu có là một nàng tiên đi chăng nữa, nhưng nàng vẫn là phái nữ, nên nàng ngượng ngùng thập thò sau phiến đá, rồi hoa gió một mình:

“Đáng ghét! đoạn kí ức này của chàng, ta nhất định sẽ xóa đi. Để chàng nhớ lại đã nhìn ngắm ta một lần, lại trong lúc ta chẳng có mãnh vải che thân, hay đường hoàng một bộ trang phục tử tế. Ta còn mặt mủi nào nữa cơ chứ!”

Nhìn lại bộ trang phục tả tơi trên người, chẳng thể nào ưng ý được, nàng mới sực nhớ đến những dãi lụa trắng, mà sớm tinh mơ Melisa đã tỉ mỉ đem phơi. Nghĩ rằng cậu sẽ chẳng đi đâu xa được, nên nàng trở về thung lũng, tranh thủ thời gian may cho mình một bộ trang phục mới. Nàng muốn sau khi khôi phục lại kí ức cho cậu, trong đôi mắt ấy, ấn tượng đầu tiên về nàng sẽ là điều mà cậu mãi mãi không thể quên đi.

Bên dưới dòng suối, ánh sáng trên thân thể cậu vừa tắt lịm, thì Erik cũng bần thần nhìn ngó quang cảnh xung quanh, rồi ngơ ngác:

“Ta là ai? đây là đâu?”

Vừa hỏi cậu vừa đứng dậy, đôi chân trần bước đầu tiên hằn in trên mặt đất, ánh mặt trời chói chang dẫn lối cho cậu men theo dòng chảy, đi tìm nơi có thể cho cậu một lời giải đáp. Đang bỡ ngỡ với mọi thứ trên đời, cậu lại bắt gặp một cô gái trẻ, tóc đen dài suông mượt cũng như dòng suối đang êm đềm chảy qua, gương mặt nàng tuy hơi lấm lem, với những thớ áo luộm thuộm, nhưng cái cách nàng ta rạo bước rồi lả lướt ngồi xuống núp nắng dưới bóng cây. Thì điệu đà, quý phái như một người thuộc dòng dõi thượng lưu.

“Ai da!” nàng rít lên, rồi bạch áo nhìn xuống bầu ngực mình. “Vẫn còn đau âm ỉ, ửng đỏ tím bầm, nội thương nặng như thế này, chẳng đi đâu xa hơn được. Phải tìm một nơi nào đó tỉnh dưỡng, bình phục rồi hẳn tính tiếp vậy!”

“Cô ơi!” Erik gọi.

Cô gái hốt hoảng tay che ngực, rồi nhìn lên sửng sốt:

“Dờ..dờ…dâ…m tặc!” cô run lẩy bẩy, tay vái lạy liên hồi, nhắm mắt lẩm bẩm: “Nam mô a di đà phật! Nam mô a di đà phật! anh đừng có dọa tôi nha, tôi không cố ý giết chết anh đâu, cùng lắm tôi cho người đến cúng bái siêu độ cho anh. Anh đừng có ám tôi, đừng có ám tôi.”

“Cô nói gì tôi không hiểu, ai đang làm cô sợ phải không?”

Cô gái cắn răng ti hí mắt nhìn, rồi nhắm nghiềm lại lầm bầm: “Chỉ là ảo giác thôi, chỉ là ảo giác thôi”

Erik ngơ ngác, chẳng hiểu tại sao trông thấy mình cô ta lại sợ sệt đến như vậy. Thấy kì lạ, nên cậu tự nhìn lại bộ dạng mình lúc này, mới sững sờ nhận ra mọi chuyện. Vớ đại một mớ vỏ cây tạm bợ che thân, cậu tươi cười:

“Cô ơi! Tôi không phải ma đâu. Xin lỗi cô, tôi thật vô duyên quá, tôi chỉ muốn hỏi thăm đường thôi. Nếu cô thấy không tiện, thì tôi đi vậy!”

Erik lẳng lặng rời đi, cô gái mới dám ti hí mắt nhìn rõ hơn lần nữa, thấy cái bóng dưới chân cô ngỡ ngàng: “Kì lạ, ma làm sao có bóng được. Nhưng rõ ràng là ta đâm hắn một nhát qua tim, lại thêm quả TNT mà tầm năm mươi thước, có thể thổi bay cả một tòa nhà, thì làm sao hắn toàn thây được. Không thể nào đâu, trừ khi hắn là thần tiên!”

“Khoan đã!” cô gái gọi lớn.

Erik ngoải đầu nhìn lại, mỉm cười thân thiện: “Tôi không cố ý mạo phạm cô, vừa nãy tôi thành thật xin lỗi đã khiếm nhã như vậy.”

“Anh…không nhớ gì thật sao?”

“Ủa! bộ cô quen biết tôi à. Như vậy thật tốt quá, cô làm ơn cho tôi biết nhà mình ở đâu, có còn cha mẹ, hay anh chị em gì đó không. Tôi muốn đi tìm họ, nhưng đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng, chẳng nhớ gì, ngoài chút ấn tượng mờ nhạt về một cô gái tóc bạc, và tiếng nổ to đến quay cuồng cả đầu óc.”

“Đúng là hắn ta rồi!” cô gái thốt lên trong đầu. “Quái lạ! nhưng mà suy nghĩ kĩ, thì ả tiện nhân kia cũng chẳng phải người thường, có lẽ hắn cũng thế. Bây giờ tiện thể, ta từ từ tìm hiểu, sau đó đem hắn về phanh thây ra nghiên cứu, nếu có thể khám phá ra nguồn sức mạnh thần bí của những người này. Thì gia tộc ta chẳng phải sẽ trường tồn vĩnh viễn sao. Cơ hội lớn như vậy, ta nào bỏ qua được.” Nghĩ xong, cô gái nhếch mép, rồi đứng hẳn dậy cũng tươi cười niềm nở:

“Anh không nhớ em là ai sao? Em là em gái Julien của anh đây. Cha mẹ chúng ta không còn nữa, nhà cửa cũng bị chiến tranh tàn phá cả rồi. Trước giờ, anh em mình vẫn nương tựa lẫn nhau, hành khất sống đây đó qua ngày mà.”

Erik hoài nghi một hồi, rồi thắc mắc:

“Nếu thật vậy, tại sao lúc nãy em lại nhìn anh như người xa lạ thế?”

“Anh này!” Cô gái vờ bẽn lẽn. “Tự dưng anh mất tích mấy ngày, rồi đường đột xuất hiện trước mặt em trần truồng thế kia. Em chả nghĩ anh lại sắp làm ra chuyện loạn luân, còn chẳng bị anh dọa cho sợ phát khiếp nữa à!”

Erik cố lục lọi trong kí ức của mình, để tìm kiếm chút ấn tượng nào đó về cô gái. Nhưng nó lại rỗng tuếch, nghe cô ta trước sau lời nói, thấy rất mâu thuẩn với nhau. Nhưng cậu chẳng biết ở nơi hoang vắng này, có thể tìm đâu ra cho mình một điểm tựa. Nên bất cứ một cơ hội mong manh nào để cậu tìm hiểu quá khứ của mình, đều sẽ là lựa chọn đầu tiên mà cậu đặt lên hàng đầu.

Chuyện này, cứ như vậy mà diễn ra, đã hơn năm ngàn năm rồi, nên chẳng trách lúc ở hang PacPo, khi lặn sau vào tiềm thức cậu lại thấy nhiều mãnh đời khác nhau hiện lên đến như vậy. Bần thần thêm một lúc, Erik tiến lại với cô gái, cậu ân cần:

“Xin lỗi em Julien, có chuyện gì đó đã diễn ra, nó làm anh chẳng thể nhớ nỗi điều gì cả. Trước đây, có thể anh là một người anh rất tệ, vì đã để em phải lang thang hành khất thế này. Nhưng từ giờ, mọi thứ sẽ đổi thay, anh nhất định sẽ thay cha mẹ chăm sóc thật tốt cho em.”

“Anh trai ngốc nghếch!” Cô gái phì cười, đây là câu đầu tiên cô nói lời thành thật. Thoáng chốc, cô nhớ đến trưởng huynh của mình, nếu chẳng phải vì đế nghiệp thiên thu của Đế Quân, anh cô giờ này có thể vẫn còn sống, và cũng có lẽ là chạc tuổi chàng trai trước mặt cô lúc này. Thơ thẩn một hồi, cô tiến đến khoát vai cậu:

“Anh mới là người cần được chăm sóc, ông anh ngốc nghếch ạ! Hơn nữa, chúng ta sống đó đây quen rồi, em thích cuộc sống phiêu lưu mạo hiểm như vậy. Bảo em ở yên trong nhà, làm cô em gái được cưng chiều, thà anh bỏ đi biệt tăm luôn còn hơn.”

“Cái con nhỏ này!” Vừa nói Erik vừa đưa tay nựng sóng mũi cô gái, làm cô ta toàn thân như tê dại, ngây người ra nhìn cậu. “Mà này, em gái, thật xấu hổ làm sao, nhưng anh quên mất tên mình rồi. Em có thể nào…”

“Roy!” cô đáp liền. “Tên anh là Roy!”

“Men theo dòng suối này, chỉ hơn ba ngày đường, là có thể đến được Đồng Bằng Sông Cửu Long. Ở đó ít bị chiến tranh tàn phá, lại là nơi có những cánh đồng bạt ngàn, cung cấp lương thực cho cả khu vực Đông Nam Á. Anh có hứa là sẽ đưa em đến đó!”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa, khởi hành thôi” cậu phấn khích đáp.

“Khoan đã,” cô gái vịn tay, ngắt lời. “Cái ông anh ngốc này, để vậy mà đi sao được,” vừa nói cô vừa hí hoáy cái vòng tay, “Nhắm mặt lại.” cô nói.

“Tại sao?” Cậu thắc mắc.

“Thì bảo sao cứ làm vậy đi, nói không nghe, em kí đầu anh bây giờ!”

“À, ừ, được rồi! không ngờ anh lại có cô em tinh quái lắm trò thế này luôn cơ đấy.” Vừa nói cậu vừa quay người nhắm mắt.

Cô gái lấy tay quơ quơ trước mặt cậu, kiểm tra rồi mới từ cái vòng tay, trên hình ảnh ba chiều hiện lên, chọn cho Erik một bộ trang phục, là bộ quần áo của Kẻ Lang Thang Kitaro, mà nàng ta tối qua đã phỏng theo để cải trang trốn ra bên ngoài.

Nhìn cái bộ dạng ngây ngô, khờ khạo, bảo sao làm vậy của Erik, nàng ta tủm tỉm cười thầm:

“Tên ngốc này! Coi bộ sẽ làm cho chuyến du lịch của ta thú vị hơn rồi đây!”

Trò chuyện với muôn thú bằng cổ ngữ. Cùng đám nhện nhả tơ, bầy chim kết vòng nguyệt quế, còn những con thỏ rừng tỉ mỉ đính kim tuyến lên dãi lụa trắng tinh khôi. Một bộ váy áo dạ tiệc cách điệu, mà những nàng tiên thường dùng trong dịp Vũ Hội, chỉ một loáng đã hoàn mỹ, vừa vặn khoát lên người Alia. Nàng vừa ngân nga thần khúc, vừa uyển chuyển gót chân mang đôi giày vải mềm mại, trông nàng thật lộng lẫy và kiều diễm biết bao!

Bộ váy áo, ca khúc, và điệu múa, đó là những gì một nàng tiên, sẽ chuẩn bị trong ngày trọng đại. Mà cô ấy quyết định rằng, sẽ để cho người bạn đời biết được tên thật, và đi sâu vào trong tư tưởng của nàng, để họ có thể hiểu thấu nhau đến tận cùng. Đó là một sự kết tinh mãnh liệt như lửa, và sáng trong như nước, sự kết tinh thuần khiết ấy gọi là tình yêu.

Và tình yêu đó, sẽ trường tồn mãi mãi ở trong tâm trí nàng, vĩnh viễn không bao giờ đổi thay. Nhưng đó là chuyện của mãi sau này, với rất nhiều câu bắt đầu bằng từ: giá như…

Và thật sự thì, chuyện như thế, đến cả những nàng tiên có ký ức lâu đời nhất, cũng chẳng thể nào hiểu hết được cái gọi là định mệnh trong tình yêu của con người.

Còn với riêng Alia, nàng chẳng cần phải bận tâm thêm điều gì nữa cả, bởi lẽ, nàng luôn tin tưởng con tim có lý lẽ của riêng nó, và sẽ luôn mách bảo cho nàng những điều đúng đắn.

Đi theo tiếng gọi của con tim, nàng tìm đến nơi đã để Erik ở lại. Nhưng mãi mà chẳng thấy cậu đâu, nàng mới ngỡ ngàng nhận ra họ đã lạc nhau mất rồi.

“Kiếm Linh,” nàng ngơ ngác gọi. “Chủ Nhân của ngươi, đã đi đâu rồi!?”

“Tiên Nhân,” ông cụ đáp. “Chẳng phải người đã bảo ta phải cẩn thận trông chừng, đừng để bất cứ một ai kinh động đến người, trong lúc đang khôi phục kí ức cho Chủ Nhân sao?”

“Đúng là như thế, nhưng ta vừa mới rời khỏi chẳng bao lâu, thì chàng đã chẳng thấy tăm hơi nữa rồi. Chàng có thể đi đâu, ở nơi rừng sâu hoang vắng này cơ chứ?”

“Không hay rồi!” ông cụ hoang mang, “để ta gọi hai đứa trẻ, chúng ta cần phải nhanh chóng tìm thấy Chủ Nhân, trước khi những chuyện không hay có thể xảy đến.”

Alia bần thần, bước lên mõm đá cao, nàng rộng tay khẩn thiết:

“Hỡi những cơn gió! Ngươi đi khắp mọi nơi, từ tận cùng vực sâu, đến những miền đất không một ai có thể đặt chân đến. Ngươi có thể thấy biết hết mọi sự trên đời, chẳng hay, ngươi có thể mách bảo cho ta, liệu người mà ta đang tìm kiếm, chàng đang ở nơi đâu?”

Từ nơi nàng đang đứng, một cơn lốc nhẹ nhàng, cuốn theo đám lá khô tạo ra hình dạng người khổng lồ sừng sững, nó trịnh trọng cuối chào rồi thì thào vào tai nàng Alia điều gì đó. Nàng đáp lại bằng một cái nhún mình cảm ơn tao nhã. Và đám lá khô theo cơn gió, hướng lên bầu trời, rồi nhẹ nhàng lả tả rơi xuống mặt hồ.

“Hãy xuôi theo dòng suối này đi về hướng bắc,” nàng nói với ông cụ. “Ta cần phải đón chàng trước, sau đó sẽ dừng lại đợi các ngươi.”

Nói xong, Alia dùng khinh công, nhảy qua những hòn đá, chỉ thoáng chốc đã mất dạng, để lại ông cụ một mình trông theo với một vẻ mặt mang đầy sự lo lắng.

Ở một đoạn suối khác cách nơi nàng vừa rời khỏi khoảng hơn năm dặm đường. Erik đang lội nước, cầm trên tay một cây tông, lóng ngóng cố bắt được một con cá suối cho bữa trưa cùng cô em gái hờ mà cậu vừa nhận mặt.

Cô gái ngồi ngã lưng vào gốc cây tránh nắng, nhìn cái bộ dạng ngao ngáo của Erik, cứ khúc khích cười một mình khó hiểu. Sau một hồi, nàng ta tiến đến:

“Đợi anh bắt được con cá nào, chắc em đói chết mất!”

“Thêm một chút nữa, anh sắp làm được rồi,” Erik khăng khăng đáp.

“Nói anh ngốc, thì đố có sai được mà, nào, tránh ra, để em.” Vừa nói cô vừa cuộn tròn áo khoát lên vai, kéo đụn váy lên đến ngang đùi, lộ ra một đôi chân nõn nà như bông bưởi. Cô ta lội xuống nước, dùng cái lọ nhỏ rắc lên một đoạn suối, chỉ mấy mươi giây sau, cá nổi lên lềnh bềnh theo con nước trôi tự do, rồi thuận tay cô ta tóm lấy một con to, hai tay đưa khỏi đầu khoe khoang:

“Anh thấy chưa!”

Những giọt nước theo tia nắng long lanh, rửa trôi những vệt nhơ trên gương mặt cô gái, lộ ra nước da trắng mịn như cánh hoa lan mùa hè, cùng với một nụ cười duyên dáng đến lạ lùng, và đôi mắt biết nói đang trò chuyện với cậu. Làm cho Erik ngẫn ngơ nhìn nàng ta không chớp mắt, rồi buộc miệng thốt lên:

“Thật khó tin, mình lại là anh em ruột cơ đấy!”

“Hi hi,” cô gái vừa cười, vừa trở lại chổ bóng râm. “Anh còn định ngâm mình trong nước đến bao giờ?” Cô gọi.

“À à, anh lên ngay đây!” Cậu ấp úng ném cây tông, rồi cùng theo cô gái. “Giờ nghĩ lại, thì chắc mấy năm qua, em vất vả vì anh nhiều lắm nhỉ?”

“Cũng vừa mới đây thôi, còn nhiều chuyện thú vị ở phía trước lắm.” Cô gái cười thần bí đáp.

“Julien này,” cậu gọi.

“Hửm!”

“Khi nào đến được vùng đất hứa, nơi mà em bảo ít bị chiến tranh tàn phá, lại có những cánh đồng bạt ngàn trãi dài ấy. Hay là anh em mình đừng đi lang thang thế này nữa, tìm một mãnh đất yên bình nào đó, xây một căn nhà. Anh sẽ cấy cày, rồi trồng trọt dăm ba thửa ruộng, chăm chỉ làm việc rồi mai này còn gã chồng cho em nữa, chịu không?”

Cô gái nghe xong phá lên cười lớn:

“Anh là người trên sao hỏa hả. Đây là thời đại nào, mà anh tin rằng thực sự có một mãnh đất bình yên như thế?”

Erik giật nãy ngáo ngơ. Cô gái lại nói tiếp:

“Anh ơi là anh! Nơi mà chiến tranh lúc này không tìm đến, chính là mãnh đất mà mọi cuộc chiến diễn ra đều là để tranh dành.”

Erik nghe xong chẳng hiểu gì cả, trợn tròn mắt nhìn cô em gái, vừa xiên que nướng cá, vừa thần bí dáng vẻ. Trong lòng cậu có chút thầm trách cha mẹ, tại sao bao nhiêu cái tinh túy lại đặt lên người cô em hết thế này, chả bù, ngồi với cô cậu cứ thấy mình cù lần lộ rõ ra như thế nào ấy.

Đôi mắt tinh ranh, cô nàng ngó thấy Erik thộn mặt ra tự kỉ, thì nhanh nhẩu:

“Thôi! Cái tên ngốc nhà anh. Không biết gì mới là may mắn, biết nhiều khổ nhiều, có gì hay ho mà anh mặt mày bí xị như quả mướp khô thế. Thôi ăn cá nướng đi này, còn phải tranh thủ đi nhanh, trời mà nhá nhem sập tối, thì chẳng đi đâu xa được.”

“Nhưng mà…”

“Hụ hụ,” Erik đang định thắc mắc, thì đột nhiên cô gái hộc lên, ôm ngực ho ra một bụm máu.

“Trời ơi! Em bị làm sao thế này, Julien!” cậu hốt hoảng.

“Bị kẻ xấu đánh lén, thương tích cũng nhẹ thôi, không sao đâu.”

“Nhẹ thế nào được!” Erik gắt lên. “Ho ra cả máu tươi thế này, còn bảo không sao, ngồi đó để anh xem người ngợm có làm sao không?”

“Không được!” cô gái đỏ mặt.

“Bây giờ, em có nghe lời anh không?” Erik cứng rắn. “Em như thế này, còn đòi đi đâu nữa chứ! Bị thương nặng như thế lại không chịu nói ra, em có còn coi anh là anh trai của em không thế hả?”

Cô gái phì ra một hơi thở nặng nhọc, lòng ngực cứ đau nhoi nhói, nên thấy cái tên ngốc trước mặt cô, coi vậy cũng nói có lý. Cô thừa hiểu, nếu cứ gắng sức mà đi, có khi lại tự đem tính mạng mình ra đùa giỡn. Nhưng cô lại chẳng muốn trở về, để bị giam lỏng ở Thiên Cung một tẹo nào. Nên miễn cưỡng cô đành phải mở lời:

“Vậy thì, anh cõng em đi! Đến Thành Thị, em tự mua thuốc điều trị.”

“Thế thì đi ngay thôi, không thể để bệnh của em kéo dài thêm một phút nào nữa cả. Trên đời này, anh chỉ có mỗi em là người thân duy nhất. Anh không thể để em mảy may gặp một bất trắc nào đâu.”

“Lên đi!”

Cô gái ngẩn ngơ nhìn Erik đang sốt sắng cho mình. Trong dạ thầm cảm mến, cũng có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn dịu dàng nghe theo. Cô e thẹn nhoải người, tay khoát vai ngồi lên lưng cậu. Erik hừng hực cõng cô gái như vừa đi vừa chạy, men theo dòng suối mát lạnh, nhưng mồ hôi cậu vẫn vã ra ướt cả áo.

Ở đằng sau, cô gái trộm nhìn cậu, khúc khích cười, rồi áp má trên lưng ngủ thiếp đi vì mệt.