Dịch Full Quy Luật Hấp Dẫn

Tôi không thấy bóng dáng Carlos đâu khi giờ học đã bắt đầu. Mọi người trong trường học đang bàn tán về vụ bắt thuốc cấm hôm thứ sáu, và đều tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra với học sinh mới chuyển đến của trường. Tôi nghe thấy có người ở đại sảnh nói rằng Carlos đã bị giam trong suốt mấy ngày cuối tuần, có người lại bảo rằng cậu ta đã bị trục xuất vì nhập cư bất hợp pháp. Tôi không nói gì về việc cậu ta đến ở với gia đình tôi, tuy vậy tôi vẫn bảo mọi người dừng ngay việc tung tin đồn thất thiệt đó lại. Ở bữa trưa, tôi và Tuck ngồi cùng nhau ở cái bàn quen thuộc.

“Tớ không thể làm mẫu nam cho cậu vào thứ sáu được,” cậu ấy nói với tôi.

“Tại sao không?”

“Mẹ tớ muốn tớ phụ giúp nhóm thám hiểm mà bà hướng dẫn vào cuối tuần này. Họ không có đủ người hướng dẫn.”

“Các bà ở trung tâm Highlands sẽ thất vọng lắm đó,” tôi nói với cậu ấy. Khi tôi nói với họ là tuần này sẽ có hai mẫu là người thật ở lớp học vẽ, họ đã rất hào hứng, thậm chí kể cả sau khi tôi bảo rằng người mẫu chỉ là tôi và cậu bạn Tuck, và chúng tôi sẽ không khỏa thân.

“Cậu tìm người khác đi.”

“Tìm ai bây giờ?”

“Nghĩ ra rồi!” Cậu ấy nói. “Bảo Carlos đi cùng ấy.”

Tôi lắc đầu. “Không đời nào. Cậu ta đã điên tiết về việc bị bắt hôm thứ sáu rồi, tớ không nghĩ cậu ta sẽ có tâm trạng giúp đỡ mọi người đâu. Hơn nữa mỗi lần cậu ta gây sự, tớ lại cảm giác như mình sắp bị nói lắp đến nơi.”

Tuck cười hớn hở. “Nếu không nói nên lời thì cậu cứ giơ ngón giữa với cậu ta đi, mấy đứa như Carlos sẽ biết phải làm gì tiếp.”

Tuck vừa dứt lời thì Carlos đã bước vào căng tin và mọi con mắt đổ dồn vào cậu ta. Nếu tôi là Carlos thì tôi sẽ không bước chân vào căn tin trong ít nhất một tháng. Nhưng tôi không phải cậu ta. Tưởng tượng được không khi cậu ta chẳng hề để ý đến những ánh mắt nhìn chằm chằm vào mình và những lời thì thầm đồn thổi về câu chuyện của chính cậu ta. Cậu ta đi thẳng ra chỗ bàn hay ngồi mà không nói một lời nào. Tôi thật hâm mộ sự tự tin ấy.

Không đứa con trai nào tỏ ra quen biết Carlos cho đến khi Ram đi qua và rủ Carlos ngồi cạnh. Sau đó, có vẻ như màn kịch bất thường kết thúc. Ram là một anh chàng nổi tiếng ở trường, và nếu cậu ấy công nhận Carlos thì vụ bị bắt đột ngột sẽ không khiến Carlos bị cô lập.

Sau giờ ăn trưa, khi Carlos đứng ở chỗ tủ đựng đồ, tôi vỗ vào vai cậu ta.

“Cảm ơn vì đã đổi lại mật mã tủ đồ cho tôi.”

“Tôi không làm thế vì lòng tốt,” cậu ta nói. “Tôi làm thế chỉ để không bị tóm cổ và tống ra khỏi trường thôi.”

Khi Carlos bắt đầu học ở đây một tuần trước, cậu ta chẳng buồn quan tâm liệu mình có đi học hay bị đuổi học không. Giờ đây khi việc bị đuổi đã trở thành nguy cơ thực sự, cậu ta lại có gắng để bám trụ tại đây. Tôi tự hỏi liệu có khi nào việc có thể bị đuổi lại càng khiến cậu ta muốn ở đây hơn không.

Ông Kinney, nhân viên xã hội được chỉ định cho tôi, chào đón tôi ở bên ngoài hành lang của HÒA NHẬP sau khi tôi đi vào. Bên trong văn phòng, ông đưa một miếng giấy màu vàng ra trước mặt tôi. Tên tôi được ghi ở đầu mảnh giấy và có bốn chỗ trống ở bên dưới.

“Cái gì đây ạ?” Tôi hỏi. Tôi đã hoàn toàn tuân theo rồi, họ còn muốn khỉ gì nữa đây?

“Một tờ giấy ghi mục tiêu.”

“Một cái gì cơ ạ?”

“Giấy ghi mục tiêu.” Ông Kinney đưa tôi một cây bút chì. “Chú muốn cháu viết ra bốn mục tiêu của cháu. Cháu không cần ghi vào lúc này, để tối về suy nghĩ cũng được, và nộp nó vào ngày mai.”

Tôi đưa tờ giấy lại cho ông ta. “Cháu không có mục tiêu nào cả.”

“Mọi người đều có những mục tiêu riêng,” ông ấy bảo tôi. “Còn nếu cháu không có, thì bây giờ cháu nên có rồi đấy. Những mục tiêu rõ ràng sẽ chỉ hướng và cho cháu mục đích để hành động.”

“Chậc, kể cả nếu có thì cháu cũng không định chia sẻ cho chú biết đâu.”

“Thái độ đó sẽ chẳng đưa cháu đến đâu cả,” ông ấy nói.

“Tốt thôi, vì đằng nào cháu cũng đâu định đi đâu.”

“Tại sao không?”

“Cháu chỉ cần biết đến hiện tại thôi, thưa ngài.”

“Biết đến hiện tại liệu có bao gồm việc bị tống vào tù hay bị bắt vì thuốc cấm không?”

Tôi lắc đầu. “Không ạ.”

“Nghe này Carlos. Mọi học viên tại chương trình HÒA NHẬP đều dính phải rắc rối,” ông Kinney nói.

“Rắc rối vì gì cơ?”

“Những hành vi tự hủy hoại bản thân.”

“Thế điều gì khiến chú nghĩ rằng chú có thể thay đổi cháu?”

Ông Kinney ném cho tôi một cái nhìn cực kì nghiêm túc. “Mục tiêu của chúng tôi không phải là thay đổi cháu, Carlos. Chúng tôi sẽ cung cấp cho cháu những công cụ để cháu sử dụng được hết tiềm năng của mình, nhưng phần còn lại vẫn phụ thuộc vào cháu. Chín mươi phần trăm học viên ở đây đã tốt nghiệp mà không dính vào hành vi bạo lực nào. Chúng tôi rất tự hào về điều đó.”

“Họ chỉ tốt nghiệp vì bị buộc làm điều đó.”

“Không. Tin hay không tùy cháu, nhưng một trong những bản năng của con người là khao khát thành công. Có một số đứa trẻ ở đây cũng giống cháu. Chúng dính dáng đến băng đảng, thuốc cấm và chúng cần một môi trường lành mạnh sau giờ học để sinh hoạt. Và đôi lúc, chỉ đôi lúc thôi, chúng như thế là bởi vì không có đủ công cụ để đối phó với sự khủng hoảng tuổi vị thành niên. Chúng tôi cho chúng một nơi mà tất cả có thể thành công và sử dụng được hết tiềm năng của mình.”

Không nghi ngờ gì nữa, Alex chắc chắn rất hào hứng khi tôi ở đây. Anh ấy luôn muốn tôi làm theo đúng trình tự, tốt nghiệp trung học, lên đại học, có một công việc được mọi người kính trọng, kết hôn, và rồi có con. Nhưng tôi không phải là anh ấy. Tôi chỉ ước là mọi người dừng ngay việc đối xử với tôi như thể mục tiêu của tôi là noi theo Alex vậy.

Ông Kinney dẫn tôi vào một căn phòng có sáu người chẳng ăn nhập gì với nhau đang ngồi thành một vòng tròn. Một người phụ nữ mặc áo phông dài với hoa hoét sặc sỡ làm tôi nhớ tới bà Westford. Người phụ nữ đó đang ngồi với sáu người kia với quyển sổ đặt trên vạt áo.

“Đây là một kiểu nhóm trị liệu tâm lý ạ?” tôi lặng lẽ hỏi ông Kinney.

“Cô Berger, đây là Carlos,” ông Kinney nói. “Cậu ấy vừa đăng kí chương trình vào sáng nay.”

Bà Berger mỉm cười y như ông Morrisey sáng nay. “Ngồi xuống đi Carlos,” bà ấy nói. “Trong suốt buổi trị liệu, em có thể nói về bất cứ điều gì em nghĩ. Ngồi xuống đây nào.”

Ôi lạy Chúa! Nhóm trị liệu! Không thể tin nổi!

Tôi sắp ói mửa thật đấy.

Khi ông Kinney rời đi, bà Berger yêu cầu mọi người giới thiệu bản thân với tôi. Ờ, cứ như thể tôi quan tâm xem tên họ là gì ấy.

“Tớ là Justin,” thằng nhóc bên phải nói.

Justin có phần tóc mái dài trước mặt được nhuộm màu xanh lá. Nó thực sự rất dài, nên trông cậu ta như có một tấm rèm trước mắt vậy.

“Chào, chàng trai,” Tôi nói. “Tại sao cậu lại phải vào đây? Vì thuốc cấm, ăn trộm, ăn cắp vặt hay là giết người?” Tôi nói kiểu như các tội có thể chọn lựa như món ăn ở nhà hàng vậy.

Bà Berger giơ một bàn tay lên. “Carlos, nội quy không cho phép hỏi những câu đó.”

Ầu, chắc tôi vừa mơ mộng giữa ban ngày trong suốt buổi rồi. “Tại sao không ạ?” Tôi hỏi. “Chỉ là nói ra những sự thật thôi mà.”

“Trộm cắp ô tô,” Justin thốt ra trong sự ngỡ ngàng của chúng tôi. Tôi nghĩ thậm chí chính cậu ấy cũng ngạc nhiên khi bản thân chịu tiết lộ bí mật nhỏ này.

Sau khi mọi người tự giới thiệu bản thân, tôi đi đến kết luận là tôi đã bị nhét vào một nhóm dở hơi. Bên trái tôi là một ả da trắng tên Zana, trông ả như kiểu mà sẽ được giao vai nếu người ta muốn làm một chương trình thực tế gọi là Những con điếm ở Colorado. Tiếp đó là Quinn – tôi không thể biết rõ liệu đó là con hay thằng. Có hai đứa Mỹ Latin nữa – một gã tên Keno và một con bé nóng bỏng người Mexico tên Carmela với đôi mắt nâu sô cô la và làn da nâu mật ong. Cô nàng làm tôi nhớ đến bạn gái cũ của tôi, Destiny, à ngoại trừ việc là trong đôi mắt của Carmela luôn lóe lên tia sáng của một kẻ gây rắc rối, còn Destiny thì không.

Bà Berger đặt bút xuống và nói với tôi, “Trước khi em vào, Justin đã chia sẻ rằng cậu ấy thường đấm vào tường để cảm nhận được sự đau đớn mỗi khi cảm thấy bất lưc, cho nên giờ chúng ta sẽ nói về việc giải tỏa cảm giác bất lực bằng những cách bớt hủy hoại bản thân hơn.”

Thật là một sự mỉa mai nho nhỏ khi nghĩ đến việc Justin đấm một bức tường vì cậu ấy đã quá tuyệt vọng để cảm nhận mọi thứ, kể cả nỗi đau… Còn tôi thì ngược lại. Tôi có thể làm mọi thứ trong khả năng cho phép để khỏi phải cảm nhận bất cứ điều gì. Phần lớn thời gian mục tiêu của tôi là có thể trở nên tê dại trước mọi điều trong cuộc sống này.

Hưmm, có thể tôi nên viết điều này ra tờ giấy mục tiêu. Mục tiêu đầu tiên của Carlos Fuentes: Trở nên tê dại và cứ tê dại như thế. Tôi không nghĩ là viết thế thì sẽ được cho qua, nhưng chịu thôi vì đó là sự thật mà.

*

“Ngày đầu tiên thế nào?”

Sau khi Alex đón tôi từ chỗ tòa nhà HÒA NHẬP lúc năm giờ rưỡi, anh ấy đưa tôi đến một nơi mà tôi cho là trung tâm của Boulder, được gọi là Phố mua sắm Pearl. Để làm bà Westford vui lòng, chúng tôi dừng ở Hospitali – quán trà/cà phê của bà Westford để uống nước và chọn một cái bàn bên ngoài cửa tiệm.

Bà Westford mang ra hai tách trà đặc biệt “làm tại nhà, chỉ dành riêng cho chúng tôi” và quay lại vào bên trong để phục vụ khách.

Tôi nhìn ông anh trai ngồi đối diện đang tỏ ra hoàn toàn thư giãn.

“Mấy trò ở HÒA NHẬP quá nhảm nhí, Alex,” tôi nói nhỏ để bà Westford không nghe thấy. “Cứ trò tiếp theo thì lại tệ hại hơn trò trước.”

“Thôi nào, nó đâu có tệ đến mức ấy.”

“Đừng nói vậy cho đến khi anh thấy chúng. Và họ còn bắt em phải ký một bản cam kết ngớ ngẩn là em sẽ không vi phạm nội quy. Còn nhớ khi ở trường Fairfield chúng ta không theo một nội quy nào không Alex? Sau giờ học thì chỉ có anh, em và Luis.”

“Chúng ta có nội quy chứ,” Alex nói, sau đó cầm cốc lên uống. “Chúng ta chỉ là không tuân theo thôi, bởi vì mẹ quá bận làm việc nên không thể để mắt đến chúng ta được.”

Chúng tôi không có cuộc sống dư dả khi ở Illinois, nhưng chúng tôi có gia đình, bạn bè… và cả một cuộc sống đúng nghĩa của nó. “Em muốn quay về.”

Anh ấy lắc đầu. “Ở đó chẳng còn lại gì cho chúng ta cả.”

“Có Elena, Jorge và cả bé JJ nữa. Anh còn chưa bao giờ cháu nữa đấy, Alex. Bạn bè em cũng ở đó. Còn ở đây em chẳng có gì cả.”

“Anh không nói là anh không muốn quay lại,” anh trai tôi nói. “Chúng ta chỉ là không thể quay lại được nữa, vì nơi đó không còn an toàn.”

“Anh bắt đầu biết sợ từ khi nào thế? Anh đã thay đổi rồi. Em nhớ là anh đã từng sẵn sàng chống lại cả thế giới và làm bất cứ điều gì anh muốn mà không phải đắn đo suy nghĩ cơ mà.”

“Anh không sợ. Anh quan tâm đến những điều đó là vì Brittany. Có một điều em phải hiểu là em nên ngừng việc gây chiến với cả thế giới. Anh đã nhận ra điều đó từ hai năm trước. Nhìn xung quanh đi Carlos. Còn có nhiều cô gái khác ngoài Destiny nữa.”

“Em không muốn Destiny. Không ai cả. Nếu anh đang nói về Kiara thì quên đi nhé. Em sẽ không hẹn hò với một đứa con gái muốn kiểm soát cuộc đời em hay quan tâm đến việc em bán thuốc cấm hay ở trong bang hội. Nhìn lại chúng ta đi Alex. Chúng ta đang ngồi trong một tiệm trà và ở bên cạnh những người da trắng giàu có, những người không có tí khái niệm nào về cuộc sống ngoài kia, bởi họ chỉ biết đến những thực tế giả dối mà họ gọi đó là cuộc sống. Và anh đang dần trở nên giống thế đấy.”

Alex hơi nhoài người về phía trước. “Để anh nói điều này nhé, em trai. Anh không muốn phải quay lưng lại đầy cảnh giác mỗi khi đi ngoài đường. Anh cũng không thích có một đứa bạn gái chẳng coi anh ra gì. Và chắc chắn là anh không hối hận khi từ bỏ thuốc cấm và băng Lation Blood để có một tương lai đáng sống hơn.”

“Thế anh có định nhuộm da để giống một gã Mỹ da trắng luôn không?” Tôi hỏi. “Anh trai, em hy vọng lũ trẻ trong tương lai sẽ trắng bệch giống Brittany để anh khỏi phải bán chúng ra chợ đen.”

Thế là anh trai tôi nổi điên lên, tôi dám chắc điều đó khi thấy các cơ dưới quai hàm anh ấy đang co giật.

“Là người Mexico không có nghĩa là phải nghèo khổ,” anh ấy nói. “Lên đại học không có nghĩa là tao quay lưng lại với mọi người. Có thể là mày đã quay lưng lại với mọi người ở đây bằng việc duy trì những hình mẫu kiểu Mexico đó.”

Tôi rên rỉ và ngửa đầu ra sau. “Duy trì? Duy trì á? Chết tiệt, Alex, mọi người ở chỗ chúng ta thậm chí còn không biết nghĩa của từ đó.”

“Mẹ mày.” Alex gầm lên rồi xô ngã chiếc ghế và quay lưng đi thẳng.

“Đó mới là Alex mà em từng biết! Em chỉ hiểu được những câu nói to rõ ràng thôi,” tôi nói với theo.

Anh ấy vứt chiếc cốc vào thùng rác và tiếp tục đi thẳng. Tôi phải thừa nhận rằng may mắn thay anh ấy chưa đi như một thằng da trắng và trông vẫn như đang chuẩn bị đá đít bất cứ ai cản đường. Bà Westford nhanh chóng tiến lại bàn tôi thu dọn cốc trà chưa đụng đến. “Cháu không thích loại trà này à?”

“Nó ổn ạ,” tôi nói với bà.

Bà ấy nhìn sang chiếc ghế trống đối diện tôi. “Alex làm sao thế?”

“Anh ấy bỏ đi rồi.”

“À,” bà nói, rồi kéo chiếc ghế ra ngồi cạnh tôi. “Cháu có muốn nói chuyện không?”

“Không ạ.”

“Cháu muốn lời khuyên từ cô không?”

“Không ạ.” Tôi nên nói gì cơ chứ, nói về việc ngày mai tôi sẽ đột nhập vào tủ đồ của Nick để xem liệu có bằng chứng gì không chắc? Và khi tôi ở đó, có thể tôi sẽ lục soát cả tủ của Madison vì cô ả đã khăng khăng đòi tôi với Nick làm quen với nhau, nên cô ả chắc hẳn sẽ biết điều gì đó. À tất nhiên là tôi không nói với bất kì ai về nghi ngờ này.

“Được rồi, nhưng nếu cháu cần thì cứ nói với cô. Đợi chút đã nhé.” Bà cầm cái cốc tôi chưa đụng tới và đi vào bên trong. Đây thật là một điều ngạc nhiên lớn vì mẹ tôi hoàn toàn trái ngược với bà Westford. Nếu mẹ tôi mà muốn cho tôi lời khuyên thì chắc chắn bà sẽ nói ra mà không cần biết tôi sẽ nghe hay không.

Bà Westford quay trở lại sau vài phút và đặt lên bàn một cốc trà khác.

“Hãy thử nó đi,” bà nói. “Nó là trà có các loại thảo mộc giúp an thần như cúc la mã, nụ tầm xuân, quả cơm cháy, lá bạc hà và sâm Siberian.”

“Hút cần sa cũng giúp an thần mà,” tôi đùa.

Bà không cười. “Cô biết hút hít không phải vấn đề gì to lớn với một số người, nhưng quan điểm của cô thì nó vẫn là phạm pháp.” Bà đẩy cái cốc về phía tôi. “Cô cam đoan là nó sẽ giúp cháu bình tĩnh lại,” bà nói. Khi đang đi vào trong để nhận lượt khách mới, bà nói thêm vào, “Và nhất là nó sẽ không làm cháu dính vào rắc rối.”

Tôi nhìn cái cốc đầy chất lỏng màu xanh lá cây. Nó trông chẳng hề giống trà thảo mộc mà giống mấy thứ trà túi bán sẵn loại rẻ hơn. Tôi nhìn sang trái rồi phải, khi chắc chắn không ai nhìn mình, tôi nâng cốc lên ngang mặt và hít một hơi.

Được rồi, đây chắc chắn không phải loại trà rẻ tiền trong siêu thị. Nó có mùi như hoa và quả, và mùi gì đó nữa mà tôi không thể giải thích. Và cái mùi khác lạ ấy khiến tôi muốn nếm thử một ngụm.

Khi ngẩng mặt lên, tôi thấy Tuck đang đi về phía mình. Kiara đi bên cạnh cậu ta, nhưng con nhỏ đang chú ý đến người chơi đàn phong cầm ở giữa cửa trung tâm thương mại. Con nhỏ lấy một đô la ra từ ví và cúi xuống đặt nó vào hộp của người đó. Trong khi con nhỏ xem biểu diễn, Tuck kéo chiếc ghế từ bàn bên cạnh và ngồi đối diện tôi. “Tớ không ngờ là cậu cũng uống trà đấy,” Tuck nói. “Trông cậu giống như sẽ uống rượu tequila hay rum hơn.”

“Cậu không còn ai khác để làm phiền à?” Tôi hỏi.

“Không.” Thằng ranh mà tôi nghĩ là cả năm chưa cắt tóc này chỉ vào hình xăm trên cánh tay tôi và hỏi. “Nó có ý nghĩa gì thế?”

Tôi gạt ngón tay của cậu ta ra. “Nó có nghĩa là nếu cậu động vào tôi thì tôi sẽ đá đít cậu.”

Kiara giờ thì đang đứng bên cạnh Tuck. Trông con nhỏ có vẻ không vui tí nào.

“Nhân tiện nói đến đá đít thì ngày đầu tiên ở chương trình HÒA NHẬP của cậu thế nào?” Tuck hỏi với một nụ cười làm tôi muốn lao đến lật nhào ghế cậu ta.

Kiara giật giật tay áo cậu ta và lôi cậu ta ra khỏi bàn. Cậu ta bị kéo dậy khỏi ghế. “Kiara có việc muốn hỏi cậu, Carlos.”

“Không. Không, tớ không có,” Kiara như bị nghẹt thở nhưng vẫn cố kéo cậu ta vào bên trong tiệm trà.

“Có, cậu có mà. Hỏi cậu ấy đi,” cậu ta nói với theo trước khi cả hai vào hẳn bên trong và biến mất khỏi tầm mắt tôi.

***

Tôi đẩy Tuck vào bên trong. “Dừng lại đi,” tôi thì thầm.

Giờ thì chúng tôi đang ở đằng sau cửa hàng, nơi không ai có thể nghe thấy chúng tôi nói gì được.

“Tại sao?” Tuck hỏi. “Cậu cần một người đứng trước hội người già cùng cậu, còn cậu ta cũng cần có việc gì đó để làm ngoài việc ngồi quanh quẩn đâu đó và đếm mấy hình xăm cả ngày, nên đó đúng là một ý tưởng hoàn hảo.”

“Không, nó không hoàn hảo.”

Mẹ tôi nhảy điệu shimmy đến bên cạnh chúng tôi và ôm Tuck. “Có chuyện gì thế?”

“Cháu không thể đến lớp vẽ vào thứ sáu với Kiara, nên cậu ấy muốn hỏi Carlos có muốn thay thế cháu không,” Tuck nói.

Mẹ tôi cười to. “Ôi con yêu, con thật tốt khi cố rủ cậu ấy tham gia vào các hoạt động. Con rất đặc biệt.” Mẹ kéo tôi và ôm thật chặt. “Con gái mẹ chẳng phải là tốt nhất ư?”

“Chắc chắn rồi cô Westford, tốt nhất trên đời.”

Khi ở cùng bố mẹ tôi thì Tuck đúng là kẻ nịnh hót.

“Kiara, lúc nào con và Tuck rời khỏi đây thì đưa cả Carlos về nhà luôn nhé. Cậu ấy đến đây với Alex, nhưng mẹ nghĩ là hai đứa đã cãi vã hay gì đấy đại loại thế. Một tiếng nữa mẹ về, nhưng mẹ còn phải đón Brandon từ nhà bạn nó, còn bố con còn phải nấu bữa tối. À, khi con về nhà thì hãy giám sát để chắc chắn là chúng ta sẽ có bữa tối để ăn nhé.”

Sau khi làm cho chúng tôi mỗi người một tách trà, tôi phát hiện ra rằng trà Carlos uống ngoài kia là một trong những loại trà đặc biệt mà mẹ tôi pha. Cậu ta có vẻ thích nó, mặc dù tôi cũng không chắc là cậu ta có giả vờ hay không.

“Gặp cậu vào ngày mai nhé,” Tuck nói, giơ chiếc cốc giấy lên chào tôi.

“Cậu có gì muốn hỏi tớ?” Carlos hỏi với giọng như đang bị làm phiền.

Liệu cậu có muốn ăn mặc như mấy gã cao bồi vào tối thứ sáu để làm người mẫu trước mấy người cao tuổi không? “Không có gì.” Tôi không thể nói thế được.

Mẹ tôi ra bên ngoài tán gẫu với khách hàng. Tôi nhìn cái cách mà mẹ nói chuyện với từng người như thể họ là những người bạn thân thiết. Khi mẹ tôi đi đến bàn chúng tôi, bà nhìn xuống để chắc rằng chúng tôi vẫn đang uống trà của mình.

“Cô thấy có vẻ cháu thích nó,” bà nói với Carlos. Mẹ tôi như kiểu đặt hết niềm kiêu hãnh của mình vào từng loại trà, và nếu bà tìm được cho một khách hàng khó chiều loại trà khiến họ ưa thích, bà sẽ vui như trúng xổ số vậy. “Cô thấy Kiara muốn mời cháu đến làm người mẫu cho nó ở Highlands vào tối thứ sáu phải không, chắc sẽ vui lắm đấy.”

Carlos nhìn tôi như đang hỏi mẹ tôi đang nói về cái khỉ gì vậy?

“Cháu muốn thêm trà không?” Mẹ tôi hỏi cậu ta.

“Dạ không, cháu cám ơn.”

“Kiara sẽ lái xe đưa cháu về. Phải vậy không con yêu?”

“Vâng, chúng ta đi thôi.” Tôi nói trước khi mẹ tôi kịp nói thêm bất cứ điều gì nữa.

Khi ra đến chỗ đậu xe, Carlos cố kéo cửa xe ra để vào.

“Chắc cậu phải trèo qua cửa sổ thôi.” Tôi nói với cậu ta.

“Cậu đang đùa tớ à?”

Tôi lắc đầu. “Tớ không đùa đâu.” Đó là công việc phải làm tiếp theo của tôi, sau khi tôi sửa cái đồng hồ và radio.

Carlos dễ dàng trèo vào trong xe, cậu ta đưa hai chân vào trước rồi mới đưa cả người vào sau. Tôi ước gì cái radio hay cái đầu đĩa cũ có thể hoạt động, bởi tôi nghĩ Carlos có vẻ đang trở nên sốt ruột sau năm phút chạy xe trong im lặng.

Cậu ta ngọ nguậy trên ghế ngồi. “Công việc người mẫu làm những gì?”

“Đó là làm người mẫu cho lớp vẽ vào tối thứ sáu ở trung tâm bảo trợ xã hội. Thật ra cậu không cần phải làm việc đó đâu. Tớ còn chẳng định hỏi cậu điều đó cơ.”

“Tại sao không?”

Khi tôi dừng lại lúc đèn đỏ, tôi quay sang cậu ta và nói thật. “Bởi vì cậu sẽ phải làm người mẫu với tôi, và tôi cũng biết là cậu sẽ không đồng ý làm việc đó mà.”

Tôi hiểu rồi. Con nhỏ không muốn làm người mẫu cùng một kẻ bị bắt vì thuốc cấm. “Tôi có thể rủ thêm Madison,” tôi nói với con nhỏ bằng cái giọng tự phụ mà tôi biết là sẽ làm nhỏ căng thẳng. “Cô ấy sẽ làm mẫu với tôi. Mà tôi nghĩ lại rồi, cô ấy mời tôi đến nhà vào tối thứ sáu này, nên tôi không thể đến lớp vẽ của cậu được.”

“Tôi không thể hiểu được cậu thấy gì hay ho ở cô ta.”

“Thấy nhiều thứ lắm, hơn cậu nhiều,” tôi nói dối. Sự thật là tôi cũng chẳng thấy gì hay ho ở cô ả cả. Tôi đã cố tránh mặt cô ả này kể từ khi cô ả nôn ọe ở bữa tiệc, nhưng vì cô ả nằm trong danh sách những người có thể hãm hại tôi nên tôi cần phải tiếp cận cô ả. Kiara thì không cần phải biết điều này. Chết tiệt, Kiara không cần biết rằng tôi đã nghĩ về con nhỏ và mấy cái bánh quy nhiều hơn mức cần thiết.

Khi chúng tôi về đến nhà, Kiara lao vọt ra khỏi xe. Một lúc sau tôi ăn một gói snack trong bếp trong khi nhìn Kiara thái rau củ và tự hỏi liệu con nhỏ có tưởng tượng mấy củ cà rốt kia là đầu tôi không.

“Này, Carlos,” ông giáo sư nói khi bước vào bếp. “Chương trình HÒA NHẬP hôm này thế nào?”

“Nó cứ như là dở hơi ấy.”

“Cháu có thể nói rõ hơn được không?” Người giám hộ của tôi hỏi.

“Nó thực sự là rất dở hơi,” tôi nói một cách cẩn trọng, mặc dù sự mỉa mai vẫn tràn ra trong từng câu chữ.

“Từ ngữ cháu dùng làm chú hơi chưng hửng đấy,” ông nói. “Này, bố cần cả hai giúp đỡ sau bữa ăn tối nay.”

“Giúp gì ạ?” Tôi hỏi.

“Nhổ cỏ dại.”

“Không phải người giàu đều thuê người làm vườn ư?” Tôi hỏi.

Câu trả lời tất nhiên là không, bởi vì sau bữa tối ông Westford kéo chúng tôi ra vườn sau với những cái túi giấy to.

Ông đưa găng tay làm vườn cho tôi và Kiara. “Bố sẽ làm ở cạnh sân, con và Carlos chịu trách nhiệm phía sau.”

“Bố!” Brandon hét lên từ chỗ cửa sân trước. “Anh Carlos đã nói là sẽ chơi bóng đá với con hôm nay.”

“Bố xin lỗi, Bran. Carlos phải giúp nhổ cỏ dại ở ngoài vườn rồi,” ông Westford nói với cu cậu.

“Em cũng có thể giúp mà,” Kiara nói với nó và Brandon trông rất vui khi có thể giúp chị mình.

Tôi nhớ hồi nhỏ, Alex hay rủ tôi giúp anh ấy những công việc ngoài vườn. Anh ấy luôn làm cho tôi cảm thấy mình thật có ích. “Nào, Brandon, em cũng có thể giúp cả anh nữa,” tôi nói. “Sau khi em giúp anh thì anh sẽ chơi với em.”

“Thật ạ?” Thằng nhóc nói.

“Ừ. Chỉ cần giữ cho miệng túi luôn mở để anh ném cỏ dại vừa nhổ vào trong túi.”

Nó cầm lấy cái túi và mở rộng miệng túi ra. “Như thế này ạ?”

“Ừ.”

Kiara đang luôn tay luôn chân nhổ đống cỏ và ném chúng vào túi. Tôi không thể tưởng tượng ra cảnh Madison lại có thể chịu đựng sự lấm lem và làm những công việc chân tay như thế này. Tương tự, không đời nào tôi lại nghĩ cô ả sẽ có một con xe cũ kĩ đến mức cửa ra vào còn không sử dụng được.

“Anh chậm chạp quá,” Brandon nói. “Em dám cá là cỏ trong túi chị Kiara hơn trong túi anh nhiều.” Thằng nhóc chạy qua nhòm vào túi của Kiara và reo lên. “Chị ấy thắng rồi.”

“Chưa chắc đâu.” Tôi túm lấy một nắm cỏ và và nhổ chúng ra khỏi mặt đất. Một vài nhánh cỏ sắc như kim còn chọc vào tay tôi qua lớp găng tay, nhưng tôi chẳng quan tâm.

Tôi nhìn sang phía Kiara, con nhỏ đang nhổ nhanh hơn lúc nãy. Chậc, con nhỏ hẳn đang cố cho mọi người thấy cái tính thích cạnh tranh trong con người mình.

“Đã xong!” Nhỏ reo lên, đứng bật dậy ở bên phía trái khu vườn và tháo đôi găng tay ra. Cô ấy nhấc Brandon lên và xoay nó lòng vòng cho đến khi cả hai chị em cười lăn ra cỏ.

“Cậu cứ cẩn thận đấy Kiara,” tôi la lên. “Cậu bắt đầu bộc lộ bản chất của mình rồi đấy.”

Khi Brandon vừa quay lưng đi, Kiara giơ ngón tay giữa với tôi một cách chớp nhoáng trong khi đi về phía chiếc ô tô.

Cho rõ hơn nữa thì bản chất ở đây là những phần xấu xa trong tính cách ấy.

“Giờ thì chúng ta có thể đá bóng! Đi ra chỗ cầu môn thôi,” Brandon nói và chỉ vào cái cầu môn nhỏ ở sân.

“Nhớ nhé, nếu em có thể thắng thì anh hãy chơi G.I Joe với em nhé.”

Tôi đứng trước cầu môn trong khi Brandon cố đá bóng qua được tôi. Tôi sẽ cho cu cậu hiểu một điều là có những việc cho dù bản thân cố gắng đến mức đổ mồ hôi sôi nước mắt một cách đau đớn thì cũng sẽ chẳng ích gì.

“Lần này em sẽ làm được,” nó nói lần thứ mười lăm. Nó đột nhiên chỉ ra thứ gì đó sau lưng tôi. “Nhìn kìa! Bên kia ý!”

“Trò đấy cũ rồi, nhóc.” Tôi rất trân trọng nỗ lực ăn gian ấy, nhưng thằng nhóc tính ăn gian nhầm người rồi.

“Không, thật đấy, anh nhìn đi!” Brandon kêu lớn.

Thằng bé kêu có vẻ rất thật, nhưng tôi vẫn không dời mắt khỏi trái bóng. Tôi thà phải bắt bóng cả ngày còn hơn là chơi với mấy con búp bê G.I Joe. Thằng nhóc đá bóng và một lần nữa tôi lại bắt được. “Rất tiếc, chàng trai.”

“Brandon, đến giờ tắm rồi,” Bà Westford hét vọng ra từ phía sân trước.

“Chỉ một vài quả nữa thôi mà mẹ.”

Bà nhìn đồng hồ. “Chỉ hai quả nữa thôi đấy, sau đó con phải đi tắm, và mẹ chắc là anh Carlos cũng phải làm bài tập rồi.”

Sau hai cú sút không thành, tôi bảo Brandon bỏ cuộc. Sau đó nó nhảy nhót đi vào nhà. Thằng nhóc khá là hợp tác, nhưng tôi tự hỏi đến bao giờ lũ nhóc mới hiểu rằng bọn nó không hề có ý định nhảy nhót khi đi thế nhỉ. Trước khi lên cầu thang, tôi đi qua phòng khách. Kiara đang ngồi trên bàn, cắm đầu vào một đống sách giáo khoa dày cộp.

Một vài sợi tóc tuột ra khỏi túm đuôi ngựa được buộc ở sau đầu rơi trước mặt Kiara làm tôi tự hỏi trông con nhỏ sẽ thế nào nếu xõa toàn bộ tóc xuống.

Cô ấy ngước nhìn lên, rồi lại nhanh chóng cúi xuống.

“Cậu nên xõa tóc ra,” tôi nói với cô ấy. “Như thế thì trông cậu sẽ giống Madison hơn một chút.”

Cô ấy lại phớt lờ tôi.

Tôi cười. “Hãy cẩn thận,” tôi cảnh cáo. “Tôi nghe nói ở một số nơi người ta sẽ chặt ngón tay nếu cậu làm thế đấy.”

*

Phải mất đến hai ngày tôi mới có thể mở được tủ đựng đồ của Nick và Madison, nhờ vào cái bánh quy nam châm của Kiara (tất nhiên là bỏ phần bánh đi) và cái tua vít nhỏ ở xe của cô ấy. Giữa tiết thứ ba, tôi xin đi vào nhà vệ sinh nhưng thật ra là để tìm kiếm trong tủ đồ của Madison. Trong cặp của cô ta có sách, đồ trang điểm và mấy tờ giấy nhớ từ Lacey và vài đứa con gái khác. May mắn là cô ả để điện thoại ở một bên cặp. Tôi cầm lấy chiếc điện thoại và đi vào phòng vệ sinh, nơi tôi có thể xem xét kỹ lưỡng các cuộc gọi, lịch hẹn và danh bạ. Không có gì bất thường, ngoại trừ việc vào thứ sáu đó cô ta gọi cho Nick nhiều hơn số lần có thể đếm trên hai bàn tay tôi.

Tôi đặt trả lại cái điện thoại rồi quay lại lớp học.

Vậy bây giờ còn lại Nick. Tôi thoáng thấy cậu ta ở sảnh trường học và chỗ tủ đồ, nhưng tôi không học chung môn gì với gã này. Giờ ăn trưa ở sảnh rất đông, nhưng ngay sau bữa ăn trưa tôi đã lẻn luôn ra sảnh với cục nam châm và tua vít. Tủ của Nick bừa bãi một cách kinh khủng. Trong ba lô của cậu ta có một đống những cái tên nguệch ngoạc trên mẩu giấy nhỏ được viết dưới dạng mã số. Chắc chắn đó là những khách hàng hoặc người cấp hàng, nhưng được viết dưới dạng mã số.

Tôi đã ở đây hơi lâu, nhưng có gì đó cứ thôi thúc, như thể anh Paco hay bố tôi đang giục giã tôi tìm kiếm thêm nữa. Tôi lục trong ba lô, hy vọng sẽ tìm thấy số điện thoại hay bằng chứng nào khác cho thấy cậu ta dính dáng tới việc tôi bị bắt. Nhưng tất cả những gì tôi tìm thấy chỉ là một nắm giấy. Có ai đó đang đi lên cầu thang. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân đang tới gần. Nếu đó là hiệu trưởng, tôi sẽ bị bắt, còn nếu là Nick thì chắc tôi sẽ bị đánh nhừ tử một trận. Tôi nhìn qua đống giấy trong tay, cho đến khi…. yeah, tôi thấy được rồi.

Đó là một mẩu giấy không được viết dưới dạng mã. Nó ghi một cái tên, Wes Devlin, ông trùm thuốc cấm có mối quan hệ gần gũi với Guereros Del Barrio, và một số điện thoại viết ngay bên dưới.

Tôi nhét tờ giấy vào túi quần và khóa tủ lại trước khi có người đi lên.

Tốt nhất là thằng Nick nên coi chừng, bởi tôi sẽ nhanh chóng trả đũa và hắn sẽ không bao giờ có thể quên được điều đó.

***

Sau giờ học ngày thứ Tư, khi tôi đang rửa xe trên đoạn đường vào gara thì gặp Alex đưa Carlos về sau Chương trình HÒA NHẬP. Alex bước đến gần tôi và cầm một miếng bọt biển lau chùi lên.

“Bố em bảo rằng em đang gặp vấn đề với chiếc radio thậm chí sau khi anh sửa nó.”

“Vâng.” Tôi yêu chiếc xe của mình, nhưng… “Nó hoàn hảo một cách không hoàn hảo ạ.”

“Anh đoán đó là cách đúng nhất để miêu tả về nó. Giống như một vài người mà anh biết.” Alex nhòm vào bên trong chiếc xe. “Xe của Brittany chạy nhanh nhưng nó vẫn còn vài vấn đề.” Anh ấy ngồi vào ghế trước. “Hình như anh đã từng lái nó trước đây. Một trong những khách hàng của bọn anh bán chiếc 73 Monte Carlo. Anh đang nghĩ về việc mua nó. Carlos đã nói với em rằng nó từng làm việc trong một xưởng sửa chữa ô tô của những người anh em họ ở Chicago chưa?”

“Chưa ạ.”

“Ngạc nhiên thật. Carlos luôn tụ tập với Enrique tại xưởng. Nó có lẽ còn thích sửa xe hơn cả anh.”

“Không phải là anh còn phải đi đâu nữa à?” Carlos hỏi. Cậu ta đứng ở gara từ lúc nãy đến giờ. Tôi biết điều đó bởi vì, tốt thôi, tôi có thể cảm nhận được mỗi khi Carlos ở gần tôi.

Tôi cố ý tránh mặt cậu ta từ thứ Hai và điều đó tốt cho cả hai chúng tôi.

Không lâu sau khi Alex rời khỏi, Carlos tiến về phía trước. “Cậu có cần giúp đỡ không?”

Tôi lắc đầu.

“Cậu không định nói chuyện với tôi nữa à? Chết tiệt, Kiara, cái kiểu hành xử im lặng này đủ rồi đấy. Tôi thà cậu nói với tôi một câu với hai từ ít ỏi thôi còn hơn là ngừng nói chuyện với nhau kiểu này. Lạy Chúa, cậu lại làm tôi nổi điên lên lần nữa.”

Tôi ném chiếc ba lô của mình vào ghế sau và khởi động xe.

“Cậu định đi đâu đấy?” Carlos hỏi trong khi đứng chắn trước xe của tôi.

Tôi nhấn còi.

“Tôi sẽ không tránh ra đâu,” cậu ta nói.

Tôi đáp lại cậu ta bằng cách nhấn còi lần nữa. Nó không phải là một tiếng bíp đầy hăm dọa và nặng nề như hầu hết các xe khác, nhưng đó là thứ tốt nhất mà xe của tôi có thể tạo ra.

Cậu ta đặt cả hai tay lên mui xe.

“Tránh ra,” Tôi nói.

Cậu ta di chuyển ngay lập tức. Với sự nhanh nhẹn như một con báo, cậu ta nhảy qua cửa sổ xe đang mở, “Cậu nên sửa cửa xe đi.”

Tôi cá là cậu ta đang miễn cưỡng tham gia vào chuyến đi. Tôi phóng ra khỏi đường vào gara và tiến thẳng đến Boulder Canyon. Gió thổi qua các ô cửa sổ mở rộng với không khí mát mẻ mơn man trên mặt tôi và hất tung phần tóc đuôi ngựa tôi cột sau đầu.

“Tôi có thể sửa cái cửa.” Cậu ta vươn tay ra khỏi cửa sổ xe, để gió luồn qua những ngón tay.

Tôi vừa im lặng lái xe đến đường Boulder Canyon vừa chìm đắm trong khung cảnh. Bạn sẽ nghĩ rằng tôi đã không còn cảm nhận được vẻ đẹp của nó sau quãng thời gian dài sống ở đây, nhưng không phải vậy. Tôi luôn cảm thấy bình yên và bị mê hoặc một cách kỳ lạ bởi những ngọn núi.

Tôi đỗ xe ở The Dome. Thỉnh thoảng tôi leo núi ở đây với Tuck. Tôi với ra ghế sau để lấy ba lô và bước ra khỏi xe.

Carlos ngó đầu ra khỏi cửa sổ. “Tớ đoán đây không phải là nơi cậu định đến.”

Tôi thừa nhận rằng mình hơi thỏa mãn khi nói, “Đoán tiếp đi.” Tôi đeo ba lô và bắt đầu đi bộ dọc theo cây cầu bắt ngang qua sông Boulder.

“Nè, gái.” Cậu ấy gọi với theo tôi.

Tôi tiếp tục đi, hướng đến nơi chốn bình yên của mình trên những ngọn núi.

“Carajo(1)!”

(1) Carajo là một câu chửi bậy trong tiếng TBN, bất cứ việc gì cũng có thể chửi carajo được hết, tùy vào ngữ cảnh mà câu đó có mức độ nặng nhẹ khác nhau.

Tôi không ngoảnh lại, nhưng từ những tiếng động cậu ta tạo ra và những câu chửi thề phát ra từ miệng cậu ta thì tôi có thể nói rằng cậu ta đang cố mở cửa xe để ra ngoài. Cậu ta thất bại trong vô vọng. Khi cậu ta leo ra khỏi xe và ngã xuống bãi đỗ xe tạm thời bằng đá dằm, tôi lại nghe thấy cậu ta cất tiếng chửi rủa lần nữa.

“Kiara, mẹ kiếp, đợi tôi với!”

Giờ tôi đang đứng dưới chân núi, ở đầu đoạn đường mà tôi thường đi.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Cậu ta hỏi.

Tôi chỉ vào biển chỉ dẫn rồi bắt đầu tiến về phía các tảng đá cuội lớn.

Tôi có thể nghe thấy tiếng chân cậu ta trượt trên đá sỏi khi cố bắt kịp. Bây giờ chúng tôi đang đồng hành với nhau, nhưng tôi sẽ sớm tách ra và đi theo con đường riêng của mình. Cậu ta chắc chắn không đi đôi giày thích hợp để leo núi.

“Cậu gặp vài vấn đề nghiêm trọng rồi đấy, gái.” Cậu ta gầm gừ.

Tôi tiếp tục đi. Khi đã được nửa đường, tôi dừng lại và lấy chai nước ra khỏi ba lô của mình. Trời không quá nóng và tôi cũng đã quen với độ cao này nhưng tôi biết nhiều người bị mất nước khi ở đây và điều đó thì thật không hay chút nào.

“Này.” Tôi nói và đưa chai nước cho cậu ta.

“Cậu đang chơi tôi đấy à? Có khi cậu đã bỏ thuốc độc nó cũng nên”.

Tôi tu một hơi dài rồi đưa nó cho cậu ta lần nữa. Cậu ta làm quá lên khi lau miệng chai bằng mặt áo thun của mình như thể tôi bẩn lắm vậy, sau đó cũng uống một ngụm dài.

Khi cậu ta trả lại, tôi lau sạch vi trùng của cậu ta bằng mặt áo thun của mình. Tôi nghĩ là mình nghe thấy tiếng cậu ta cười khúc khích. Hoặc là thế hoặc là cậu ta đang che giấu đi hơi thở nặng nề của mình khi leo núi.

Tôi bắt đầu tiếp tục leo còn Carlos thì thở hồng hộc. “Cậu thấy ở đây vui lắm hả? Với tôi thì đây chắc chắn không phải là nơi lý tưởng để có một quãng thời gian tuyệt vời.”

Tôi duy trì tốc độ như cũ. Cứ mỗi lần Carlos bị trượt chân thì cậu ta lại cất tiếng chửi rủa. Bạn sẽ nghĩ rằng cậu ta đang tập trung hết sức để leo núi và không bị trượt chân trên đá, nhưng không phải vậy, cậu ta chỉ đang nói luyên thuyên không ngừng nghỉ mà thôi.

“Tôi đã từng nói với cậu là thật khó chịu khi cậu hầu như không hề nói bất kì tiếng nào với tôi hay chưa? Cậu đang hành động như thể cậu là một người câm mà không sử dụng bất kì cử chỉ bằng tay nào. Nghiêm túc đấy, ý tôi là điều đó làm tôi cảm thấy cực kì khó chịu. Không phải cậu nghĩ tôi sẽ buộc bản thân phải thực hiện và bị đóng khung, kiềm chế và buộc phải đến cái chương trình HÒA NHẬP ngu ngốc ấy chứ?”

“Đúng thế đấy.” Tôi leo đến nơi mà tôi phải vượt qua một rìa núi nhỏ và bám vào những mỏm đá nhô ra. Tôi đã chuẩn bị tốt và thậm chí nếu tôi ngã thì chỉ cách mấy feet nữa là vùng đất bằng phẳng.

“Đùa nhau à?” Cậu ta hỏi và đi theo tôi đơn giản chỉ bởi tại thời điểm này có lẽ cậu ta nghĩ rằng cậu ta không còn lựa chọn nào khác.  “Chúng ta đang đến một nơi nào đó, hay cậu chỉ đang đi loanh quanh mà không có mục đích gì cho đến khi tôi trượt chân và lao đầu xuống đó rồi ngủm?”

Leo lên một mỏm đá lớn che khuất chỗ tôi khỏi những người đi bộ leo núi, tôi dừng lại khi đến khoảng đất trống, nơi có một cái cây to nằm cô độc. Tôi khám phá ra nơi này nhiểu năm về trước khi tôi cần một nơi để chỉ đến và… suy ngẫm. Bây giờ tôi đến đây nhiều hơn. Tôi làm bài tập về nhà ở đây, tôi vẽ, tôi lắng nghe tiếng chim hót, và hít thở không khí trong lành trên núi.

Tôi ngồi trên một tảng đá phẳng, mở ba lô và đặt chai nước cạnh mình rồi mở cuốn sách đại số và bắt đầu làm bài tập về nhà.

“Cậu đang thật sự học bài đấy hả?”

“Ừ.”

“Thế tôi phải làm gì đây?”

Tôi nhún vai. “Nhìn quanh đi.”

Cậu ta nhanh chóng nhìn sang trái và phải. “Tôi không thấy gì cả ngoài những tảng đá và những cái cây.”

“Có gì ngạc nhiên đâu.”

“Đưa tôi chìa khóa của cậu, ngay bây giờ.” Cậu ta yêu cầu.

Tôi lờ cậu ta đi.

Tôi nghe thấy tiếng cậu ta thở mạnh. Cậu ta có thể dễ dàng hạ gục tôi, lấy ba lô của tôi và tìm chìa khóa, nhưng cậu ta không làm điều đó.

Tôi tập trung vào cuốn sách, lướt qua các phương trình và viết các ghi chú lên giấy nháp.

Carlos hít một hơi thật sâu. “Thôi được rồi, tôi xin lỗi. Tha lỗi cho tôi đi mà. Madison và tôi đã là quá khứ rồi, và tôi muốn làm người mẫu cùng cậu hơn là đi chơi với cô ta. Ở cùng thiên nhiên đã khôi phục niềm tin của tôi với nhân loại và biến tôi trở thành một người tốt hơn. Giờ cậu vui rồi chứ?”

Tôi thấy Kiara gấp sách lại, nhìn thẳng vào tôi rồi với lấy cái ba lô của mình. Con nhỏ ném chìa khóa xe cho tôi. Tôi bắt chúng chỉ bằng một tay.

“Cậu ở lại đây?”

“Ừ.” Nhỏ đáp.

“Tôi đi đây.” Tôi cảnh báo trước.

“Vậy đi đi.” Nhỏ nói và vẫy tay.

Tôi sẽ đi. Tôi chắc chắn là mình sẽ không chờ đến khi nhỏ làm bài xong. Tôi nóng, ướt đẫm mồ hôi và đang cực kì bực mình. Tôi đang nghĩ cách để trả thù, điều đầu tiên mà tôi nghĩ đến là lấy xe của nhỏ và đảm bảo chắc chắn rằng nó sẽ trở lại mà không hề có một tí tẹo xăng nào.

Nhét chìa khóa vào túi quần sau, tôi bắt đầu leo xuống. Tôi bị trượt một vài lần và ngã chổng vó. Nhờ phúc của Kiara mà tôi có nhiều hơn một vết bầm vào buổi sáng.

Tôi nhanh chóng thấy thương thay cho anh chàng công tử bột Tuck đó vì phải đối phó với cô ta, nhưng rồi nhận ra họ xứng với nhau đấy chứ. Tôi bắt đầu nghĩ đến Destiny. Nếu cô ấy chỉ đứng một mình trên ngọn núi này, tôi sẽ không để cô ấy biến mất khỏi tầm mắt mình. Tôi sẽ diễn vai hiệp sĩ đẹp trai vận bộ áo giáp sắt của cô ấy. Lạy chúa, tôi thậm chí sẽ cõng cô ấy lên núi nếu đó là điều mà cô ấy muốn.

Dù Kiara không phải và sẽ chẳng bao giờ là bạn gái của tôi thì tôi cũng không thể bỏ mặc con nhỏ lại được. Tôi biết là có gấu ở gần đây. Điều quái quỷ gì sẽ xảy ra nếu nhỏ bị tấn công bởi một trong số chúng? Liệu cô ta có thực sự muốn tôi rời khỏi hay đây chẳng qua chỉ là một bài kiểm tra để xem tôi có phải là một anh chàng tốt hay không mà thôi?

Con nhỏ xui rồi đây bởi tôi chả phải là gã trai tốt đẹp gì.

Tôi liên tục bị trượt xuống núi. Ngay khi tôi nghĩ rằng mình đã tìm thấy một lối đi thì tôi lại gặp phải ngõ cụt hoặc một vách đá chết tiệt.

Tôi nắm lấy một hòn đá và ném nó. Rồi lại một hòn khác. Và một hòn khác nữa. Việc nghe thấy tiếng vang của chúng dội ngược vào mỏm đá bên dưới làm dịu đi sự thất vọng của tôi dù chỉ nhỏ nhoi thôi.

Tôi cởi áo sơ mi ra, lau trán rồi nhét nó vào cạp sau của chiếc quần jeans.

Tôi không ở Mexico, đó là điều không nghi ngờ gì nữa. Không người nào mà tôi biết lại đi lang thang trên những ngọn núi chết tiệt chỉ đến học bài. Bây giờ, nếu dùng thuốc và say xỉn thì may ra tôi mới có thể hiểu điều đó.

Tôi nện mạnh vào những tảng đá, chửi rủa sự thiếu đàn hồi của đôi giày của mình, và chửi rủa Alex, mi’amá, và Kiara, và những người khác nữa mà tôi từng gặp.

“Cậu là đồ điên, gái à,” tôi kêu lên khi leo qua tảng đá che chắn nơi ẩn nấp của con nhỏ. “Nghiêm túc đấy, ý tôi là, cậu có mong rằng tôi theo cậu đến đây chỉ để cậu có thể ném chìa khóa cho xe của cậu cho tôi và rời đi hay không?”

“Tôi không hề yêu cầu cậu đi theo tôi,” Nhỏ nói.

“Cứ như tôi được lựa chọn ấy?”

“Chúng ta đều có quyền quyết định cuộc đời mình.”

“Ồ, hay đấy, nhưng quyền quyết định cuộc đời mình của tôi đã bị tước đoạt kể từ giờ phút tôi lên máy bay tới Colorado rồi.”

Tôi ngồi xuống đất, đối mặt với con nhỏ. Kiara tiếp tục làm bài. Chúng tôi đã tới đây cùng nhau, và chúng tôi sẽ rời khỏi đây cùng nhau. Tôi không thích điều này, nhưng lúc này tôi không thấy bất kỳ sự lựa chọn nào khác. Đôi khi con nhỏ ngước mắt lên và bắt gặp tôi nhìn chằm chằm nhỏ. Đúng vậy, tôi làm vậy để khiến cô ta thấy không thoải mái. Có lẽ nếu tôi làm phiền cô ta đủ nhiều thì cô ta sẽ thu dọn và đi về.

Nhưng sau năm phút, tôi có thể nói rằng chiến thuật của mình không hề có hiệu quả.

Đã đến lúc thay đổi chiến thuật. “Muốn hôn không?”

“Với ai?” Nhỏ hỏi mà không thèm nhìn tôi.

“Tôi.”

Nhỏ ngẩng đầu khỏi cuốn sách chỉ đủ lâu để nhìn lướt qua tôi một cái. “Không, cảm ơn,” nhỏ nói, rồi quay trở lại với bài tập về nhà của mình.

Con nhỏ đang chơi tôi.

Nhỏ đang chơi tôi đúng không? “Bởi vì thằng công tử bột Tuck đó?”

“Không. Bởi vì tôi không hề muốn thứ đồ thừa nào của Madison mà thôi.”

Đợi đã. Ồ. Đợi đã nào. Tôi đã từng được gọi bằng nhiều cái khác trước đây, nhưng… “Cậu bảo tôi là đồ thừa?”

“Đúng vậy. Ngoài ra Tuck là một người hôn rất tuyệt. Tôi không muốn cậu cảm thấy tệ khi cậu không có cách nào để cạnh tranh cả.”

Thằng đó khó mà sở hữu một đôi môi nóng bỏng được. “Muốn cược không?”

Tôi không là gì cả mà chỉ là thứ đồ thừa. Sau khi chúng tôi chuyển đến Mexico và Destiny chia tay với tôi, tất cả những gì tôi làm là hẹn hò với hết cô gái này đến cô gái khác. Lạy Chúa, tôi có thể viết một cuốn sách về nụ hôn nếu muốn.

Tôi nghiêng người về phía Kiara và hơi thỏa mãn khi nghe thấy tiếng con nhỏ thở mạnh và nhận ra cây bút chì nhỏ ngừng viết. Con nhỏ không di chuyển một tí nào khi môi tôi tiến lại gần vùng ngay dưới dái tai phải của nhỏ. Tôi vươn tay trái của mình và chạm vào nơi nhạy cảm dưới tai trái của nhỏ bằng ngón cái trong khi môi tôi lướt qua cổ nhỏ. Chắc chắn nhỏ cảm nhận được hơi thở nóng rực của tôi trên vùng da trần của mình.

Con nhỏ nghiêng đầu một chút, khiến tôi xâm chiếm nhiều hơn. Tôi không chắc là nhỏ có nhận ra mình đang làm điều đó hay không. Tôi vẫn giữ tư thế đó. Nhỏ gần như rên rỉ trong im lặng, nhưng tôi không nhượng bộ. Chắc chắn nhỏ đang hưng phấn. Cô ta thích điều đó, và cô ta muốn nhiều hơn nữa. Nhưng tôi không làm điều đó… Đồ thừa, khỉ gió.

Vấn đề là tôi chưa chuẩn bị cho việc con nhỏ có mùi gì. Thường thì các cô gái có mùi hương hoa hoặc vani, nhưng Kiara lại có mùi dâu ngọt ngào khác biệt khiến tôi hưng phấn. Và trong khi lý trí đang nói với tôi rằng tôi đang tán tỉnh nhỏ chỉ để chứng minh một điều thì cơ thể tôi lại muốn hành động “Cậu cho tôi thấy sự ham muốn của cậu và tôi sẽ phô bày bản thân cho cậu thấy.”

“K-hông ph-iền chứ?” Con nhỏ cất tiếng. Nhỏ cố che giấu phản ứng của mình với tôi nhưng lời nói đã phản bội lại nhỏ. “Tôi đang cố tập trung học và cậu thì đang che mất ánh nắng của tôi,” nhỏ thì thầm. Tôi đoán là cô ta không nói lắp mỗi khi cô ta nói thầm.

“Chúng ta đang ở trong bóng râm, dưới gốc cây”, tôi nói, nhưng lùi ra xa bởi tôi cần phải hạ nhiệt và giữ kiểm soát.

Tôi dựa lưng vào một tảng đá, những chỗ nhấp nhô chà xát vào tấm lưng trần của tôi. Tôi cong một bên đầu gối và tìm tư thế thoải mái dù tôi không làm gì cả ngoại trừ thư giãn. Trong khi tôi đang cố gắng để được thoải mái thì Kiara vẫn đang ngồi dưới cái cây chết tiệt đó làm bài tập về nhà. Nhỏ không ra mồ hôi chút nào, và có vẻ thoải mái. Tôi không biết là liệu tôi cảm thấy nóng bởi những chuyện vừa mới xảy ra, hay đã không xảy ra giữa chúng tôi nữa. Hoặc giả như đó là do thời tiết. Bạn nghĩ rằng tôi đã quen với thời tiết nóng nực ở Mexico, nhưng tôi sinh ra ở Chicago và dành phần lớn cuộc đời mình tại nơi đây. Mùa hè ở Chi-Town(1) ẩm và nóng nhưng chỉ kéo dài vài tháng.

(1). Chi- Town: tên thân mật của Chicago

Lòng tôi đang rối loạn. Trái tim tôi đập dữ dội và trong không khí có có một luồng nhiệt lượng tràn đầy không hề có trước khi khi tôi dựa lại gần nhỏ.

Điều gì đang xảy ra? Tôi bắt mình không được nghĩ đến điều này nữa. Tôi cần phải nhanh chóng thay đổi chủ đề và hướng cuộc đối thoại ra khỏi bất cứ điều gì về tình dục. “Vậy làm thế nào để chữa khỏi chứng nói lắp của cậu?” Tôi hỏi.

***

Cây bút chì của tôi đột ngột dừng lại. Tôi cố gắng tập trung vào các phương trình tích phân của mình, nhưng tôi lại không thể tập trung vào bất cứ thứ gì trên trang giấy. Chưa ai ngoài nhà trị liệu ngôn ngữ đã từng nói toạc ra và hỏi tôi về chứng nói lắp của tôi. Tôi không sẵn sàng để trả lời, đặc biệt là bởi tôi không biết tại sao mình lại bị nói lắp. Nó y như việc tôi là ai, tôi được sinh ra như thế nào và vô vàn những cái khác.

Trước khi Carlos hỏi về chứng nói lắp của tôi, tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là việc chúng tôi gần như đã hôn nhau. Hơi thở nóng bỏng của cậu ta làm da tôi nóng bừng và khiến bụng tôi nhộn nhạo. Nhưng cậu ta chỉ đang bỡn cợt tôi mà thôi. Tôi biết điều đó và cậu ta cũng thế. Bởi vậy, nhiều như việc tôi muốn liều lĩnh quay đầu và khám phá việc môi cậu ấy đặt trên môi tôi, tôi không muốn phản bội lại chính bản thân mình.

Tôi nhét tất cả mọi thứ vào ba lô của mình, sau đó đeo túi lên vai và đi thẳng xuống núi.

Tôi đi rất nhanh, hy vọng cậu ta bị rơi lại đủ xa đằng sau để phải tập trung vào việc bắt kịp và không hỏi thêm gì tôi. Tôi đã mắc sai lầm lớn khi đưa cậu ta đến đây. Điều này thật là bốc đồng và ngu ngốc. Tệ nhất là tôi không hề mong muốn hôn cậu ta hơn bất kỳ điều gì trên thế giới này ngay trước khi cậu ta hỏi tôi về chứng nói lắp.

Tôi băng qua cây cầu cầu bắc ngang qua Boulder Creek và tiến thẳng về xe của mình. Tôi với vào ba lô để lấy chìa khóa xe, nhưng rồi nhận ra rằng Carlos đang giữ nó. Tôi giơ tay ra.

Cậu ta không đưa chìa khóa cho tôi. Thay vào đó, cậu ta dựa vào xe. “Tớ sẽ làm một thỏa thuận với cậu.”

“Tớ không làm thỏa thuận nào hết.”

“Mọi người đều thỏa thuận, Kiara. Ngay cả những cô gái thông minh bị nói lắp.”

Tôi không ngờ là cậu ta lại đề cập đến điều này một lần nữa. Tôi quay đầu và đi bộ về nhà. Carlos nên lái xe trở về, bởi họ sẽ kéo nó đi nếu nó đậu ở đó cả đêm.

Tôi lại nghe thấy Carlos chửi thề lần nữa. “Quay lại đây đi,” cậu ta nói.

Tôi tiếp tục đi.

Tôi nghe thấy tiếng lốp xe mình xoay vòng trên đá sỏi ở phía sau. Carlos lái xe đến bên cạnh tôi. Cậu ta đã mặc lại áo sơ mi, điều này thật tốt bởi tôi bị phân tâm khi cậu ta ở trần.

“Lên đi, Kiara.”

Khi tôi tiếp tục đi, cậu ta tiến dần chiếc xe về phía trước. “Rồi cậu sẽ vướng vào một vụ tai nạn thôi.” Tôi nói.

“Trông tôi giống như đang bận tâm về điều đó lắm sao?”

Tôi liếc về phía cậu ta. “Không, nhưng tôi thì có. Tôi yêu chiếc xe của mình.”

Ai đó đang nhấn còi phía sau. Cậu ta không hề ngần ngại và tiếp tục để xe di chuyển chầm chậm bên cạnh tôi. Ở chỗ rẽ đầu tiên của đoạn đường, cậu ta rít lên và ngắt lời tôi. “Đừng thử tớ,” cậu ta nói. “Nếu cậu không lên xe ngay bây giờ, tôi sẽ đi ra và bắt cậu lên.” Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm, cơ dưới quai hàm của cậu ta giật giật. “Nếu cậu lên, tôi sẽ rửa xe của cậu.”

“Tôi vừa mới rửa nó xong.”

“Tôi sẽ làm việc vặt trong vòng một tuần,” cậu ta nói.

“Tôi không… Tôi không ngại làm việc vặt.” Tôi nói với cậu ta.

“Tôi sẽ để em trai của cậu đá vào lưới của tôi và sẽ chơi với những con búp bê G.I. Joe của nó.”

Mỗi ngày Brandon đều cố đá vào lưới của Carlos, nhưng không thành công. Em trai của tôi rất thích đánh bại Carlos. “Được thôi,” Tôi nói. “Nhưng tôi lái.”

Cậu ta trượt qua hộp giữa ô tô và nhảy qua ghế phụ lái trong khi tôi lái xe. Khi tôi nhìn lướt qua cậu ta, tôi không thể không để ý đến cái nhìn đắc thắng trên gương mặt cậu ta.

“Cậu có biết vấn đề của cậu là gì không?” Tôi không hề ngạc nhiên khi cậu ta không đợi tôi phản ứng lại trước khi đánh giá tôi. “Cậu làm quá mọi chuyện lên. Chẳng hạn như nụ hôn. Cậu có thể nghĩ rằng nếu cậu hôn ai đó thì nó được xem là một thứ gì đó lớn lao.”

“Tôi chỉ không đi xung quanh và hôn người khác để đùa giỡn như cậu.”

“Tại sao lại không? Kiara, không ai nói với cậu rằng cuộc sống là để tận hưởng sao?”

“Tôi có được niềm vui theo những cách khác.”

“Ồ, làm ơn đi mà.” Cậu ta nói với vẻ hoàn toàn hoài nghi. “Cậu đã từng hút cỏ chưa?”

Tôi lắc đầu.

“Thế dùng thuốc lắc?”

Môi trên của tôi xoắn lại trong sự ghê tởm.

“Làm tình hoang dại trên đỉnh núi?” cậu ta hỏi.

“Cậu có cái nhìn điên rồ về niềm vui đấy, Carlos.”

Cậu ta lắc đầu. “Được rồi, cô gái. Thế cậu nghĩ như thế nào về niềm vui? Đi bộ lên núi? Làm bài tập về nhà? Hay xem Madison lấy cậu ra làm trò hề trên lớp? Tôi đã nghe về điều đó, cậu biết đấy.”

Tôi tấp xe vào lề đường, những cái lốp xe giẻ rách của tôi rít lên rồi dừng lại. “Thô lỗ… Không làm c-c-cậu…” Tôi đang bị vấp. Tôi chịu đựng, rồi hít một hơi thật sâu. Tôi hy vọng sự hoảng loạn và thất vọng không hiện lên gương mặt khi tôi nói vấp. Tôi biết khi nào nó đến, nhưng tôi không thể làm nó dừng lại “…kẻ vô lại.”

“Tôi không cố là một tên vô lại, Kiara. Nhìn đi, cậu đánh giá hoàn toàn sai về tôi. Mục tiêu của tôi là trở thành một kẻ lừa đảo.” Cậu ta cười to đầy đắc ý.

Tôi lắc đầu trong sự thất vọng và lái xe trở lại trên đường. Về nhà, tôi thấy bố đang chơi với Brandon ở sân sau.

“Hai đứa vừa đi đâu đấy?” bố tôi hỏi.

“Kiara đưa cháu đi bộ đường dài.” Carlos đáp. “Phải không, K?”

“Thực hành một chút sao?” Bố tôi hỏi tôi, rồi giải thích với Carlos, “Bọn chú định đi cắm trại gia đình.”

“Dick, cháu không đi bộ hay cắm trại.”

“Nhưng cậu ấy chơi bóng đá.” Tôi nghiêng đầu mỉm cười. “Không phải là cậu đã nói với tôi là cậu sắp liều chết để chơi với Brandon sao?”

“Tôi gần như quên mất,” Carlos nói, nụ cười đắc ý đã biến mất.

“Ồ, tuyệt,” bố tôi nói, vỗ nhẹ vào Carlos. “Điều này sẽ có ý nghĩa lớn với nó. Bran, con sẵn sàng chơi bóng với Carlos chưa?”

Chúng tôi đều nhìn cậu em trai đang vội vàng đặt ra mục tiêu. “Tuyệt quá! Carlos, hôm nay em sẽ đánh bại anh cho mà xem.”

“Quên đi, chàng trai.” Carlos đá quả bóng và bắt đầu nảy nó lên xuống bằng đầu gối như một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp. Dù cậu ta đã từng khẳng định trước đây, cậu ấy chắc chắn đã chơi rất nhiều.

“Em đã luyện tập cùng với bố,” Bran gọi “Em sẵn sàng đấu với anh.”

Luyện tập hay không đi chăng nữa thì em trai tôi không có cơ hội để chống lại Carlos trừ khi cậu ấy cố ý để nó thắng. Tôi không thể đợi được để nhìn thấy sự thắng lợi trên khuôn mặt của em trai mình khi nó vượt qua Carlos và ghi bàn. Tôi ngồi trên sân trong và xem họ làm nóng người.

“Cậu không cần làm bài tập về nhà sao?” Carlos hỏi.

Tôi lắc đầu.

Cậu ấy chắc chắn đang cố thách đấu tôi trong trò chơi nhỏ này của những kẻ chiếm thế thượng phong. “Tớ nghĩ là tớ thấy một vài cây cỏ dại mà cậu không thấy khi ở bên đó,” Carlos nói.

“Kiara, chơi với bọn em đi!” Brandon làm ầm lên.

“Cô ấy bận rồi,” Carlos nói.

Brandon nhìn tôi đầy bối rối. “Chị ấy chỉ ngồi nhìn chúng ta. Sao mà chị ấy có thể bận được?”

Lúc này Carlos đang cặp bóng dưới nách của cậu ấy.

“Chị sẽ chỉ xem mà thôi,” Tôi nói.

“Thôi nào,” Brandon nói, rồi chạy về phía tôi. Nó nắm lấy tay tôi và lôi kéo tôi cho đến khi tôi đứng dậy. “Chơi cùng với bọn em đi mà.”

“Có thể cô ấy không biết cách làm thể nào để chơi bóng cũng nên,” Carlos nói với em trai tôi.

“Chắc chắn chị ấy biết. Đưa quả bóng cho chị ấy đi ạ.”

Carlos đá nó cho tôi. Tôi rê bóng bằng đầu gối, rồi đá qua đầu mình ngược trở lại cho cậu ấy. Cậu ấy trông có vẻ choáng váng. Và bị ấn tượng, Trong một khoảng khắc xuất thần hiếm hoi, tôi phủi đi bụi bẩn vô hình trên vai mình.

“Ngạc nhiên thật, ngạc nhiên thật, Kiara có thể rê bóng cơ đấy,” Carlos nói khi cậu ấy đặt mình đứng trước cầu môn. “Cậu đã không nói cho tớ biết điều đó. Xem cậu cố gắng vượt qua tớ kìa.”

Khi tôi lại có bóng, tôi đá nó đến cho Brandon. Nó đá bóng trở lại, rồi tôi đá mạnh vào khung thành.

Tốt thôi, tôi không hề ngạc nhiên khi Carlos dễ dàng chặn nó lại. Nhưng lúc này đây cậu ấy đang phủi bụi vô hình trên vai của cậu ấy như tôi đã từng làm và tôi cảm thấy hối tiếc vì đã không lao vào tấn công cậu ta. “Cần một cơ hội thứ hai không?” cậu ấy hỏi.

“Có thể là vào một ngày nào đó khác chăng,” tôi nói với cậu ấy. Tôi không chắc rằng tôi đang nói về nụ hôn suýt nữa đó hay là về bóng đá.

Lông mày của Carlos chau lại, và tôi nghĩ là cậu ấy nhận ra câu nói nước đôi của tôi. “Tớ sẽ mong đợi thách thức.”

“Đến lượt em!” Brandon hét lên.

Carlos đặt mình trước khung thành và ngả người, tập trung “Em có ba cơ hội, nhưng đối mặt với sự thật đi, Brandon. Em không đủ giỏi.”

Ngay lập tức, lưỡi em trai tôi lè ra một bên miệng. Nó đang trong chế độ cạnh tranh. Tôi chắc chắn rằng khi nó lớn lên thì nó sẽ trở thành một đối thủ cạnh tranh lớn với Carlos.

Em trai tôi đặt quả bóng xuống và lùi lại năm bước, đếm từng bước một. Nó khuỵu một bên chân xuống như thể nó là một tay golf đang ngắm một cú đánh. Liệu Carlos sẽ để nó thắng chứ? Tôi không thấy một tín hiệu hay dấu hiệu nào từ cậu ấy rằng thỏa thuận nhỏ của chúng tôi vẫn diễn ra, và cậu ấy trông như đang quyết tâm để chặn bóng của em trai tôi.

“Từ bỏ đi, cachorro. Em sẽ không bao giờ vượt qua được anh đâu, và sau đó em sẽ gọi anh là người nắm giữ khung thành – bậc thầy – mạnh mẽ … một Carlos Fuentes duy nhất!”

Sự chế giễu của cậu ấy làm em tôi càng quyết tâm hơn, môi nó bặm chặt lại và hai tay nó cuộn chặt lại hai bên. Nó đá quả bóng với sức lực mạnh nhất mà một đứa trẻ sáu tuổi có thể làm, thậm chí lẩm bẩm khi chân nó chạm vào quả bóng. Nó bay vèo trong không trung.

Carlos bay lên không trung để bắt nó …

Và chệch mất chỉ một inch. Tuyệt vời hơn nữa là Carlos ngã và cuộn lưng lại khi cậu ấy ngã xuống nền đất.

Tôi chưa bao giờ nhìn thấy biểu hiện chiến thắng trên gương mặt em trai mình. “Em đã làm được!” nó hét lên. “Em đã làm được rồi, thậm chí là ở lần thử đầu tiên!” Nó chạy tới bên tôi và đập tay mạnh với tôi, rồi nhảy lên lưng của Carlos. “Em đã làm được điều đó! Đã làm được rồi!”

Carlos rên lên “Em đã từng nghe nói về một người chiến thắng đau đớn chưa hả?”

“Chưa từng.” Brandon cúi xuống tai của Carlos. “Điều này có nghĩa là anh sẽ chơi G.I. Joe với em vào tối nay.”

“Chúng ta có thể chơi lại được không?” Carlos hỏi. “Giống như hai trên ba, hoặc ba trong số năm?”

“Không đời nào, José.”

“Tên anh là Carlos chứ không phải José,” Carlos nói nhưng Brandon không hề nghe. Nó chạy vào nhà và nói với bố mẹ tôi rằng nó đã đánh bại Carlos.

Carlos vẫn ngồi trên mặt đất khi tôi quỷ xuống cạnh cậu ấy. “Cậu muốn gì?” cậu ấy hỏi.

“Nói cảm ơn.”

“Để làm gì cơ chứ?”

“Giữ lời hứa bằng cách để Brandon đánh bại cậu. Cậu hầu như đã thành công là một tên đểu cáng trong phần lớn thời gian, nhưng cậu có tiềm năng.”

“Của cái gì cơ?”

Tôi nhún vai. “Một người tử tế.”

Sau bữa tối, tôi mở điện thoại di động và gọi cho Luis với mẹ.

“Em vẫn ở với mẹ chứ?” Tôi hỏi thằng em út của mình.

“Vâng. Em luôn chăm sóc mẹ.”

Tiếng gõ cửa nhắc tôi nhớ là mình đã thất bại trong cuộc chiến chiều nay. “Đã đến giờ dành cho G.I. Joe rồi, Carlos.” Giọng của Brandon vang lên qua cánh cửa.

“Ai thế?”

“Thằng nhóc sống ở đây. Đôi khi nó làm anh nhớ đến em.”

“Nó tốt đến thế hử?” Luis nói, rồi cười lớn. “Alex thì sao?”

“Alex cũng là người tốt. Đại loại thế.”

“Mẹ nói rằng anh đang gặp rắc rối.”

“Ừ, rồi mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.”

“Em mong là vậy. Vì mẹ đang tiết kiệm tiền để đến đó vào mùa đông. Mẹ nói nếu em ngoan thì em sẽ được đi cùng. Cả nhà chúng ta sẽ đoàn tụ, Carlos. Tuyệt quá phải không?”

Ừ, thật tuyệt vời nếu chúng tôi lại đoàn tụ với nhau. Một ngôi nhà hoàn chỉnh đối với Luis là có cả bốn người chúng tôi – tôi, mẹ, Alex và Luis. Bố của chúng tôi đã qua đời trước khi Luis biết nói. Tôi không muốn có con, bởi tôi không bao giờ muốn bỏ lại người vợ đang vật lộn với miếng ăn của những đứa trẻ hoặc là có những đứa con nghĩ rằng gia đình mình sẽ hoàn chỉnh mà không có tôi trong bức ảnh.

Cốc, cốc, cốc. Cốc, cốc, cốc. “Anh có ở trong phòng đúng không?” Brandon gọi lần nữa, lần này giọng nó truyền đến từ bên dưới cánh cửa. Tôi có thể thấy môi nó qua khe hẹp nhỏ giữa cánh cửa và tấm thảm. Tôi nên mở cửa mà không cảnh báo và nhìn thấy nó ngã nhào về phía trước.

“Thật tuyệt nếu mẹ và em có thể đên đây. Cho anh nói chuyện với mẹ một lát.”

“Mẹ không có ở nhà. Mẹ đi làm rồi – Mẹ đã có việc làm.”

Tim tôi chùng xuống. Tôi không hề muốn mẹ đi làm, công việc rất vất vả mà hầu như không kiếm được đồng nào. Tôi đã trang trải cho gia đình khi tôi còn ở Mexico. Giờ đây tôi đến trường trong khi mẹ tôi đang làm việc nặng nhọc. Điều đó chẳng hay ho gì.

“Nói với mẹ là anh đã gọi về. Đừng quên đấy!” Tôi nói. Tôi biết rõ thằng em út của mình quá bận rộn với những người bạn của nó, thậm chí có thể nó còn quên mất là tôi đã gọi về nhà.

“Em sẽ không quên đâu mà. Em hứa đấy.”

Chúng tôi cúp máy khi Brandon đập vào cánh cửa một lần nữa. “Ngừng đập đi, nhóc đang làm anh đau đầu đấy.” Tôi nói khi mở cửa.

Brandon đứng dậy nhanh hơn bất cứ ai tôi từng thấy trước đây trong cuộc đời mình. Nếu không biết chuyện thì tôi sẽ nghĩ người nó lảo đảo là vì nó đang bị choáng. Tốt đấy.

“Brandon,” Bà Westford gọi khi đi ngang qua. “Mẹ đã bảo với con đừng làm phiền Carlos rồi cơ mà. Sao con không ở trong phòng đọc sách?”

“Con đâu làm phiền anh Carlos,” nó nói một cách vô tội. “Anh ấy bảo sẽ chơi G.I. Joe với con. Đúng không, anh Carlos?” Nó nhìn tôi, đôi mắt sáng màu xanh lá của nó hiện lên sự đang nài nỉ.

“Đúng vậy ạ,” Tôi nói với bà Westford. “Năm phút cho G.I. Joe, rồi cháu sẽ dừng cuộc chơi cậu anh lớn này.”

“Mười phút đi mà,” Brandon đáp trả lại.

“Ba phút,” Tôi đáp lại nó. Hai phút là chơi xong trò này rồi, nhóc ạ.

“Không, không, không. Năm phút cũng được.”

Trong phòng của nó, nó đẩy một con búp bê đến tay tôi. “Đây ạ!”

“Nhóc, anh ghét phải nói với em chuyện này, nhưng anh không thường chơi với những con búp bê.”

Nó trông có vẻ tức giận khi nó gắt um lên. “G.I. Joe không phải là búp bê. Cậu ấy là một lính thủy, giống như bố em vậy đó.” Brandon rút các chú lính nhỏ làm bằng nhựa ra khỏi một cái thùng và đặt chúng khắp phòng. Bạn sẽ nghĩ cậu nhóc đang tạo ra một mớ lộn xộn, nhưng tôi có cảm giác rằng đây là một cách thể hiện sự điên rồ của nó. “Anh không có con G.I. Joe nào khi anh còn nhỏ hả?”

Tôi lắc đầu. Tôi không nhớ là mình có nhiều đồ chơi… Chúng tôi hầu như chơi với những chiếc gậy, đá và những quả bóng. Và có vài lần Alex sẽ lẻn vào tủ quần áo của mẹ tôi, chúng tôi sẽ tạo ra những trò chơi điên rồ nhất với những viên đá trong chiếc quần ống túm của bà. Một vài lần chúng tôi cắt ống quần ra và làm súng cao su. Những lần khác, chúng tôi làm đầy những quả bóng nước và đánh nhau. Alex và tôi bị mẹ đánh bầm mông nhiều lần bởi những trò đó, nhưng chẳng sao cả. Chúng tôi đáng bị phạt mà.

“Được rồi,” thằng nhóc nói, trở nên nghiêm túc hơn. “Cobras là những kẻ xấu xa muốn chiếm giữ thế giới. G.I. Joes cần phải bắt chúng lại. Anh hiểu chưa?”

“Rồi. Chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Brandon giơ tay lên. “Đợi đã, đợi đã, đợi đã. Anh không thể là một G.I. Joe trừ khi anh có một biệt hiệu. Anh muốn biệt hiệu của mình là gì? Của em là Racer.”

“Anh sẽ là Guerrero.”

Nó nghiêng đầu sang một bên. “Nó nghĩa là gì vậy?”

“Chiến binh.”

Nó gật đầu tán thành. “Được rồi, Guerrero, sứ mệnh của chúng ta là bắt Tiến sĩ Winky.” Brandon đối mặt với tôi bằng đôi mắt tròn xoe. “Tiến sĩ Winky là kẻ lớn nhất, xấu xa nhất và ngoan cố nhất trên trái đất này. Còn xấu xa hơn cả chỉ huy Cobra.”

“Chúng ta không nên đổi tên thành một cái gì đó đáng sợ hơn à? Xin lỗi, nhưng Tiến sĩ Winky nghe chẳng có vẻ ngoan cố tí nào cả.”

“Ồ, không, anh không thể đổi tên. Không thể được.”

“Tại sao lại không cơ chứ?”

“Em thích cái tên này. Tiến sĩ Winky nháy mắt mọi lúc đấy.”

Tôi không thể nhịn được cười bởi thằng nhóc này. “Được thôi. Vậy Tiến sĩ W. đã làm điều tồi tệ gì?”

“Tiến sĩ Winky,” Brandon sửa lại lời tôi “Chứ không phải Tiến sĩ W.”

“Sao cũng được.” Tôi nắm lấy con G.I. Joe và nói với anh chàng bằng nhựa, “Joe, mày đã sằn sàng để đá mông của Tiến sĩ W. chưa?” Tôi đưa nó cho Brandon. “Joe nói nó đã sẵn sàng rồi.”

Brandon hào hứng như thể nó đang làm một nhiệm vụ bí mật. “Theo em,” nó nói, trườn qua phòng. “Nhanh lên nào!”, nó thì thầm to hơn khi nhó nhận ra rằng tôi không đi theo.

Tôi trườn phía sau nó, vờ như thể tôi là một đứa trẻ sáu tuổi có đủ kiên nhẫn để chơi trò này.

Brandon khum tay qua tai tôi và thì thầm, “Em nghĩ Tiến sĩ Winky đang trốn trong tủ quần áo. Gọi quân ta đi.”

Tôi nhìn vào những chú lính nhỏ bằng nhựa rải rác khắp phòng, rồi nói, “Những người lính, bao vây tủ quần áo.”

“Anh không thể là một G.I. Joe bằng giọng nói của mình được. Anh phải nói tiếng như một người lính thủy,” Brandon nói, rõ ràng là không ấn tượng với kỹ năng nhập vai một anh hùng hành động của tôi.

“Đừng ép gì cả, không là anh sẽ rời khỏi đây đấy,” tôi nói.

“Thôi được rồi, được rồi. Đừng đi mà. Anh có thể là G.I. Joe nói giọng thật của chính mình.”

Brandon và tôi đặt những chú lính nhỏ lên cửa tủ. Miễn là để mình nhập vai vào trò chơi, tôi nghĩ mình cũng có thể thêm một chút gia vị cho nó. “Joe đang ở đây nói với anh rằng anh ta có một vài thông tin về Tiến sĩ Winky.”

“Gì thế?” Brandon hỏi, hoàn toàn đắm chìm vào trò chơi.

Nhưng giờ đây tôi phải nghĩ nhanh chóng về một điều gì đó, “Tiến sĩ Winky có một loại vũ khí mới. Nếu hắn nháy mắt với em, em sẽ chết. Vì vậy phải cẩn thận để không nhìn thẳng vào mắt hắn.”

“Đã rõ!” Brandon nói một cách hào hứng, gợi cho tôi nhớ về thằng em út của mình, Luis, người hứng thú với cả những điều nhỏ nhất.

Nghĩ về Luis làm tôi nhớ đến mẹ và việc tôi hiếm khi nào nhìn thấy nụ cười của bà trong vài năm qua. Cũng như là việc tôi nổi loạn, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để khiến mẹ lại mỉm cười.

***

Tôi đứng ngoài cửa nhìn vào phòng khi Carlos và em trai tôi chơi với những người lính đồ chơi. Carlos dựng lên một khung cảnh phức tạp với chiếc áo phông của Brandon như những đường hầm được treo lên cao với sợi dây. Một đầu được cột vào cửa sổ và kéo dài toàn bộ phòng Brandon. Đầu còn lại được gắn vào tay nắm cửa tủ.

Từ biểu hiện thoải mái của cậu ấy, tôi cá rằng Carlos vui gần như bằng em trai tôi.

Mẹ tôi vỗ vai tôi. “Con ổn đấy chứ?” bà hỏi.

Tôi gật đầu.

“Mẹ lo cho con đấy,”

“Con ổn ạ.” Tôi nghĩ lại buổi chiều nay, chơi đùa trên sân với Brandon và Carlos. Tôi thừa nhận rằng tôi cũng rất vui. Tôi ôm mẹ thật chặt. “Hơn cả ổn ạ.”

“Có vẻ chúng đang rất vui,” mẹ nói, gật đầu với cảnh tượng chiến tranh đang diễn ra trong phòng Brandon. “Con có nghĩ là Carlos đang thoải mái hơn với cuộc sống ở đây không?”

“Có lẽ là thế ạ.”

“Đã qua năm phút rồi,” tôi nghe Carlos nói.

Mẹ tôi vội đi vào phòng và tóm lấy Brandon, phá vỡ nỗ lực đàm phán mà chắc chắn Brandon đang định làm. “Đã đến giờ đi ngủ rồi, Bran. Con phải đi học vào ngày mai.” Sau khi lôi thằng bé đi ngủ, mẹ hỏi “Con đã đánh răng rồi phải không?”

“Vâng ạ,” em trai tôi nói, gật đầu. Tôi để ý rằng nó đã ngậm chặt miệng lại khi gật đầu. Tôi đoán em trai tôi đã không nói sự thật.

“Ngủ ngon, Racer, ” Carlos nói khi cậu ta theo mẹ tôi ra khỏi phòng.

“Ngủ ngon, Guerrero. Chị Kiara, bởi vì anh Carlos không kể cho em nghe câu chuyện nào cả nên chị có thể hát cho em nghe một bài được không? Hoặc là chơi trò chữ cái? Làm ơn đi mà.” Nó nài nỉ.

“Một cái thôi?” Tôi hỏi.

“Trò chơi chữ cái.” Em trai tôi ngồi trên lưng tôi và kéo lưng áo lên.

Tôi đã chơi trò chơi này với nó kể từ khi nó ba tuổi. Tôi dùng ngón tay viết chữ lên lưng nó. Nó phải đoán là tôi đang viết chữ gì.

“A,” nó nói một cách tự hào.

Tôi lại viết một chữ cái khác.

“H!”

Và một chữ khác nữa.

“D… à không, B! Em trả lời đúng không?”

“Đúng rồi,” Tôi đáp, rồi nói tiếp, “ Được rồi, một chữ nữa thôi. Rồi đi ngủ.” Tôi viết một chữ cái khác.

“Z!”

“Chính xác,” tôi hôn lên trán nó và bảo nó đi ngủ lần cuối cùng. “Yêu em,” tôi nói.

“Em cũng yêu chị. Chị Kiara ơi?”

“Sao thế?”

“Nói với anh Carlos rằng em cũng yêu anh ấy nhé. Em quên nói mất tiêu.”

“Chị sẽ nói. Giờ thì ngủ đi nhé.”

Ở hành lang, Carlos đang dựa người vào bức tường, mẹ tôi đã biến mất, có lẽ đang xem tivi trong phòng gia đình cùng với bố tôi.

“Tôi đã nghe thấy những điều mà nó nói rồi, vì thế cậu không cần phải truyền lời với tôi đâu,” Carlos nói. Sự tự mãn thường ngày của cậu ta không còn nữa. Trông cậu ta trông như thể đang bị tổn thương, như thể việc nghe Brandon nói rằng nó yêu cậu ta đã phá vỡ một vài rào cản cảm xúc mà cậu ta đang cố chống đỡ. Cậu ta đang cho thấy hình bóng của một Carlos thực sự.

“Ừ.” Tôi nhìn vào đôi giày của mình vì thành thật mà nói, tôi không thể nhìn vào mắt cậu ta. Lúc này chúng mê hoặc và quá mãnh liệt. “Cám ơn lần nữa, cậu biết đấy, vì đã chơi với em tôi. Nó thực sự thích cậu.”

“Đó là bởi nó không hiểu gì về tôi cả.”

Trước giờ học, tôi đi ra sau khán đài sân bóng đá để tìm Nick. Chắc chắn nó đang hút thuốc ở đó.

Sự hoảng loạn thoáng hiện lên trên gương mặt nó, cho đến một giây sau nó che giấu điều ấy bằng một nụ cười. “Ô, chào, có chuyện gì thế? Tớ nghe nói cậu bị bắt quả tang vào tuần trước. Tệ thật đấy.” Nó giơ điếu thuốc ra. “Muốn hút không?”

Tôi túm lấy cổ áo của nó và đẩy nó đến thanh chắn bằng kim loại. “Tại sao mày lại giở trò với tao?”

“Cậu điên à! Tớ không biết cậu đang nói gì cả,” nó nói. “Tại sao tớ phải giở trò với cậu chứ?”

Tôi đấm vào mặt nó và nó ngã xuống. “Giờ thì nhớ chưa?”

“Mẹ kiếp,” Nick gào lên khi tôi đứng cạnh nó. Tôi sẽ đánh nó nhừ tử cho đến khi nó khai ra. Nếu nó dính líu đến băng Guerreros và Wes Devlin, điều đó có nghĩa là Kiara và gia đình Westford có thể sẽ gặp nguy hiểm bởi tôi đang sống cùng họ. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra được.

Tôi túm lấy áo sơ mi của nó và nâng nó lên. “Nói cho tao biết tại sao mày lại bỏ thuốc vào tủ của tao. Và mày nên nói nhanh lên, bởi tao không vui vẻ gì kể từ khi cảnh sát còng tay tao lại đâu.”

Nó giơ tay lên ra vẻ đầu hàng. “Tao chỉ là con tốt thí, Carlos, cũng giống như mày thôi. Người cung cấp thuốc cho tao, Devlin, bảo tao giấu thuốc. Tao không biết tại sao. Hắn có súng. Hắn đưa cho tao một cái hộp và bảo rằng để nó trong ba lô của mày hoặc nơi nào đó. Tao không hề biết là tại sao. Tao thề đó không phải là ý của tao.”

Tôi đã biết đó là ý của ai. Vấn đề là bây giờ tôi phải liên lạc với gã Devlin và phải thật thận trọng từng giây từng phút mỗi ngày.

“Carlos, đến lượt mày rồi đó.”

*

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào tôi tại HÒA NHẬP. Bà Berger hy vọng tôi có thể chia sẻ về bản thân mình trước mọi người. Chẳng phải là quá xá tệ khi tôi phải lắng nghe những vấn đề ngu ngốc của họ, ví dụ như bố của Justin luôn mắng nó là  thằng ngốc hay Keno là anh hùng vì đám bạn của nó đều nhậu nhẹt vào mỗi cuối tuần còn nó thì không?

Rảnh.hơi.kinh.hồn!

Bà Berger nhìn tôi qua chóp đôi kính của bà. “Carlos?”

“Vâng?”

“Em có muốn chia sẻ về điều gì đó mà em đã làm trong tuần qua có ảnh hưởng đến em không?”

“Không hẳn ạ.”

Zana khịt mũi, cong cái môi bóng nhẫy của cô ta lên. “Carlos nghĩ rằng cậu ấy quá tuyệt vời để chia sẻ với bọn em đấy ạ.”

“Đúng thế,” Carmela la lên. “Làm sao cậu lại có thể nghĩ rằng cậu tốt đẹp hơn bọn này cơ chứ?”

Keno nhìn tôi chòng chọc, rõ ràng là đang cố gắng hăm dọa tôi đây mà. Tôi tự hỏi liệu nó có biết gì về Devlin hay không.

Chắc chắn là tôi không trông mong gì về Kẻ mạnh Mexico đang ở bên cạnh mình ngay lúc này, vì thế tôi nhìn Justin.

“Cậu có thể làm những gì mà cậu muốn.” Justin, cậu nhóc tóc xanh nói. “Miễn là nó không liên quan gì đến tớ.”

Câu đó có nghĩa quái gì?

Quinn thì đang nhìn sàn nhà.

Bà Berger ngả người về phía trước. “Carlos, em đã ở đây một tuần rồi nhưng vẫn không chịu mở lòng. Mỗi thành viên trong nhóm đều đã chia sẻ một phần bản thân họ với em. Tại sao em không chia sẻ dù chỉ là một chút gì đó về những việc đã xảy ra để bạn bè của em có thể cảm nhận được mối liên kết với em theo một cách nào đó?”

Bà ấy thực sự cho rằng tôi muốn kết nối với những người này cơ đấy. Bà ấy mất trí rồi đúng không?

“Chỉ cần nói điều gì đó thôi,” Zana thúc giục.

“Đúng thế,” Keno đồng tình.

Bà Berger dành cho tôi một cái nhìn thương hại như muốn nói chúng tôi-ở đây-vì-bạn. “Nhóm của chúng ta là một thể thống nhất khi mọi người đóng góp một phần bản thân mình. Hãy nghĩ rằng sự sẻ chia của em như một chất keo kết dính khiến cho chúng ta trở thành một khối, nơi mọi người giúp đỡ lẫn nhau và không ai bị bỏ rơi.”

Bà ấy muốn keo dán thì tôi sẽ cho bà ấy miếng keo dán mà bà cần. Tôi không thể nói cho họ biết về Nick hay Devlin, nhưng có điều khác trong tâm trí tôi. Tôi giơ tay lên đầu hàng. “Được rồi. Tôi gần như đã hôn Kiara vào thứ Tư, trên đỉnh ngọn núi ngu ngốc con nhỏ bắt tôi leo lên.” Tôi lắc đầu ngán ngẩm khi nghĩ về nó. Vấn đề là trong hai ngày qua tôi đã không thể ngừng suy nghĩ về thứ giống như nụ hôn đó.

Keno ngả người ra lưng ghế của mình. “Cậu thích cô ấy à?”

“Không hề.”

“Vậy tại sao cậu lại gần như đã hôn cô ấy?” Zana hỏi.

Tôi nhún vai. “Để chứng minh một điều.” Họ đều im lặng và tập trung hoàn toàn vào tôi.

“Điều gì mới được cơ chứ?” Bà Berger hỏi.

“Tôi hôn giỏi hơn bạn trai của nhỏ.”

Justin vội vàng giơ tay che đi cái miệng đang há hốc vì sốc của cậu ta. Nếu điều đó cũng có thể làm cậu ta sốc thì tôi dám cá là số cô gái mà cậu ta đã từng hôn chỉ đếm được trên một bàn tay.

“Cô ấy có hôn lại cậu không?” Carmela hỏi.

Keno nhướn lông mày lên. “Cô ấy là người Mexico hả?”

“Bọn tôi không hôn nhau. Chúng tôi chỉ gần như hôn nhau thôi, và nó chẳng có gì đó to tát cả.”

“Cậu thích cô ấy,” Zana nói. Khi tôi cười khinh bỉ, cô nàng nói, “Ôi, làm ơn đi. Người ta nói “chẳng có gì to tát” khi đó là một việc lớn đấy.”

“Có vấn đề gì sao, Zana?” Justin nhảy vào. “Cậu ấy đã không thực sự hôn cô ấy, và cô ấy có bạn trai rồi. Cho dù cậu ấy có thích cô ấy hay không đi chăng nữa thì cô ấy đã bị cuỗm mất rồi.”

“Cậu phải thay đổi bản thân mình, Carlos, trước khi cậu có một mối quan hệ lành mạnh,”  Zana nói như thể cô nàng là một chuyên gia.

Ừ, sao cũng được. Tôi không thích Kiara. Điều cuối cùng mà tôi muốn là một mối quan hệ lành mạnh… và thậm chí tôi còn không chắc là có thực sự tồn tại một mối quan hệ lành mạnh hay không.

Tôi cúi người và khoanh tay lại. “Cô biết đấy, cô B., em đã nói xong rồi.”

Bà Berger gật đầu tán thành với tôi. “Cảm ơn vì đã chia sẻ, Carlos. Tất cả chúng tôi đánh giá cao sự sẵn lòng của em khi cho chúng tôi một cái nhìn thoáng qua về cuộc sống cá nhân của em. Cho dù em có tin hay không thì nhóm của chúng ta bây giờ đã gắn chặt với nhau hơn nhờ em đấy.”

Tôi muốn dùng ngón tay để thể hiện suy nghĩ của mình về mớ lý thuyết của bà ấy, nhưng có lẽ điều đó sẽ vi phạm các luật lệ chết tiệt kia.

Tôi chịu đựng phần còn lại buổi trị liệu theo nhóm với những người chẳng hợp gu, mặc dù tôi thề rằng họ hành động như thể chúng tôi là bạn của nhau ấy. Khi tôi đi ra khỏi tòa nhà vào cuối ngày, Alex đã ở trong bãi đỗ xe đợi tôi cùng chiếc xe của Brittany.

Lúc chúng tôi dừng ở cột đèn giao thông, tôi nhìn thấy một cặp đôi đang tay trong tay đi băng qua đường kẻ vạch dành cho người đi bộ phía trước xe chúng tôi. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy Tuck và Kiara nắm tay nhau, vậy nên có lẽ một trong số hai người họ mắc bệnh sạch sẽ. “Bạn trai của Kiara là một thằng ngớ ngẩn chính hiệu,” tôi buột miệng. “Hai người họ dị hợm y như nhau.”

Alex bắt đầu lắc đầu.

“Gì vậy?” Tôi hỏi.

“Đừng làm gì lộn xộn với cô bé đấy.”

“Em không làm gì đâu.”

Anh ấy cười. “Đó là những gì anh nói với Paco khi cậu ấy cảnh báo anh về Brittany.”

“Nói huỵch toẹt cho một lần và mãi mãi nhé. Em không phải là anh. Em sẽ không bao giờ là anh cả. Và nếu em nói với anh là sẽ không có chuyện gì xảy ra giữa Kiara và em thì đó là nghiêm túc đấy.”

“Tốt thôi.”

“Con nhỏ cứ quấy rầy em hầu như mọi lúc, bằng mọi cách.”

Anh trai tôi đáp lời bằng một tiếng cười khác.

Khi chúng tôi đến nhà Westfords thì không có ai ở nhà cả. Xe của Kiara đang nằm trên lối xe chạy vào nhà với cánh cửa ghế phụ lái mở ra như thường lệ.

“Cô ta cần sửa nó,” tôi nói với Alex khi chúng tôi tiến đến gần chiếc xe. Tôi không nghĩ rằng ai đó trong số chúng tôi có thể ngừng tưởng tượng việc chiếc xe sẽ như thế nào nếu nó được sửa chữa. “Sao cho cửa ở ghế phụ lái không bị mở ra như thế kia.”

Alex kiểm tra tay cầm của cánh cửa. “Em nên kiểm tra nó cẩn thận và xem liệu em có sửa được nó hay không.”

Tôi nhún vai. “Em sửa được mà.”

“Có sửa được hay không thì nó cũng chạy rất tốt.”

“Em biết. Em đã lái nó rồi.” Tôi thò đầu vào cửa sổ xe và trượt vào.

“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh nói với em là anh đã mua một con xe giống chiếc này?” Alex hỏi.

“Thật á? Cuối cùng thì anh có con xe của riêng mình rồi á?”

“Ừ. Có một chiếc còn xài được, bởi vậy anh giữ nó trong cửa hàng cho đến khi anh có thể tân trang lại động cơ.”

“Nói về động cơ, em nghĩ cái này là động cơ kéo.” Tôi nói với anh ấy, sau đó bắt đầu sửa xe của Kiara.

“Em có chắc là sẽ không sao khi chúng ta làm việc này không?” Anh ấy hỏi tôi.

“Cô ta sẽ không quan tâm đâu,” Tôi trả lời, rồi hy vọng điều đó là sự thật.

Khi chúng tôi kiểm tra động cơ và nói về những chiếc xe thì đây là thời điểm tốt để nói với anh ấy những gì tôi phát hiện. “Em nghĩ là Devlin đã đứng sau vụ gài bẫy em.”

Alex ngẩng phắt đầu lên nhanh đến mức đầu anh ấy đập vào mui xe. “Devlin? Wes Devlin?” Anh ấy hỏi.

Tôi gật đầu.

“Tại sao lại là Devlin?” Anh ấy lấy tay lau mắt như thể anh ấy không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà tôi lại vướng vào mớ lộn xộn đó. “Hắn ta chiêu mộ thành viên của các băng đảng từ khắp nơi, biến họ thành tạp chủng mặc kệ bản chất của họ có như thế nào. Thế quái nào mà mày để cho điều này xảy ra?”

“Em đâu làm cho nó xảy ra. Nó chỉ xảy ra thôi.”

Anh trai tôi nhìn thẳng vào mắt tôi. “Mày đang nói dối tao phải không Carlos? Mày vẫn còn liên lạc với băng Guerreros ở Mexico và biết đường dây ma túy này phải không? Bởi gã Devlin không chỉ ở quanh quẩn nơi chết tiệt này đâu. Lạy Chúa, thậm chí hắn ta còn bắt tay với băng Latino Blood ở Chicago.”

“Anh nghĩ là em không biết chuyện đó ư?” Tôi lấy số của Devlin mà tôi tìm thấy trong tủ khóa của Nick và đưa nó cho Alex. “Em sẽ gọi cho hắn ta.”

Anh ấy nhìn vào số điện thoại và lắc đầu. “Đừng.”

“Em phải gọi. Em phải tìm hiểu xem hắn ta muốn gì.”

Alex cười gằn. “Hắn ta muốn có được mày, Carlos. Rõ ràng Guerreros đã kể về mày với hắn ta.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt của anh mình. “Em không sợ hắn ta.”

Anh trai tôi đã thoát khỏi băng Latino Blood và gần như bị giết. Anh ấy biết những thách thức hàng đầu nào khi nói đến các băng nhóm. “Không được làm gì mà không có anh. Chúng ta là anh em, Carlos. Anh sẽ luôn luôn chiến đấu bên cạnh em mà không hỏi bất cứ điều gì.”

Đó là điều tôi sợ.

***

Sau giờ học Tuck và tôi quyết định chạy bộ trước lần luyện tập ném đĩa bay cuối cùng của Tuck. Chúng tôi đã nói chuyện nửa dặm đầu tiên, rồi chạy trong im lặng ngay sau đó. Tiếng bàn chân của chúng tôi giẫm lên mặt đường là âm thanh duy nhất. Sự ấm áp của ban ngày đã biến mất, thậm chí hôm nay còn lạnh hơn thường ngày.

Tôi thích chạy bộ cùng Tuck. Nó là môn thể thao cá nhân nhưng sẽ thú vị hơn khi có ai đó làm cùng.

“Thằng Mexico thế nào rồi?” Tuck hỏi, giọng cậu ấy vang vọng khắp dốc núi.

“Đừng gọi cậu ta như thế,” tôi nói. “Điều đó là phân biệt chủng tộc đấy.”

“Kiara, tại sao gọi cậu ta như vậy là phân biệt chủng tộc với người Mexico? Cậu ta là người Mexico cơ mà.”

“Vấn đề là cái cách mà cậu nói, chứ không phải những gì cậu nói.”

“Giờ thì cậu nói như bố cậu ấy, cực kì nhạy cảm và nghiêm túc.”

“Có gì sai khi trở nên nhạy cảm không?” Tôi hỏi cậu ấy. “Nếu Carlos gọi cậu là thằng đồng tính thì sao?”

“Tớ sẽ không buộc tội cậu ta là phân biệt chủng tộc, chắc chắn đấy,” Tuck nói.

“Trả lời câu hỏi đi.”

Tuck mỉm cười. “Vậy là cậu ta thực sự gọi tớ là thằng đồng tính hả?”

“Không. Cậu ta nghĩ bọn mình là một đôi.”

“Tớ dám cá cậu ta không quen bất kỳ người đồng tính nào. Thằng đó có nội tiết tố nam cao đột biến.”

Khi chúng tôi đến lối vào con đường chạy bộ qua công viên Canyon, tôi dừng lại. “Cậu chưa trả lời câu hỏi,” tôi nói, thở hổn hển. Tôi đã từng chạy bộ, nhưng hôm nay tim tôi đập nhanh hơn bình thường và tôi bỗng nhiên lo lắng mà không vì lý do gì cả.

Tuck giơ tay lên. “Tớ không quan tâm nếu cậu ta gọi tớ là kẻ đồng tính, vì tớ đồng tính thật mà. Cậu ta là người Mexico, thế thì có gì to tát khi tớ gọi cậu ta là thằng Mexico cơ chứ?”

“Không gì cả. Chỉ là rất khó nghe nếu gọi cậu ta là thằng Mexico.”

Tuck nheo mắt nhìn tôi. Cậu ấy nhăn mặt, như thể đang cố gắng tìm ra lý do thực sự của tôi là gì. “Ôi Chúa ơi.”

“Gì?”

“Cậu thích thằng Mexico. Lẽ ra tớ phải nhận ra điều đó sớm hơn. Đó là lý do tại sao cậu bắt đầu nói lắp trở lại… Tất cả là bởi vì cậu ta!”

Tôi đảo mắt và khinh miệt. “Tớ không thích cậu ta.” Tôi bắt đầu chạy dọc theo con đường, bỏ qua giả thiết của Tuck.

“Tớ không thể tin được là cậu thích cậu ta,” Tuck cúi xuống, chỉ vào tôi bằng ngón tay trỏ.

Tôi chạy nhanh hơn.

“Chậm đã.” Tôi nghe Tuck thở hổn hển ở đằng sau. “Được rồi, được rồi. Tớ sẽ không gọi cậu ta là thằng Mexico nữa. Hoặc nói rằng cậu thích thằng đó nữa.”

Tôi chạy chậm lại và chờ cậu ấy bắt kịp. “Cậu ta nghĩ rằng cậu và tớ đang hẹn hò, và điều đó tốt với tớ. Đừng để cậu ta biết bất cứ điều gì khác, được chứ?”

“Nếu đó là những gì mà cậu muốn.”

“Tớ muốn vậy.”

Lên đến đỉnh núi, chúng tôi dừng lại và ngắm thành phố Boulde ở bên dưới, rồi lại chạy bộ về nhà.

Alex và Carlos đang đứng bên cạnh chiếc xe của tôi trên đường lái xe vào nhà.

Carlos nhìn chúng tôi một cái rồi xoay đầu lại. “Các cậu đang mặc đồ đôi. Tôi phát ốm lên được.” Cậu ta chỉ vào chúng tôi. “Anh thấy rồi đấy, Alex. Cùng với mọi thứ khác nữa, em phải đối mặt vấn đề: những người da trắng giống nhau.”

“Chúng tôi không mặc đồ đôi,” Tuck nói với vẻ phòng bị. Cậu ấy nhún vai khi kiểm tra áo phông của tôi và nhận ra sự thật. “Thôi được rồi, chúng tôi như vậy đấy.”

Tôi không nhận ra. Rõ ràng, Tuck cũng không nhận ra. Cả hai chúng tôi đều mặc những chiếc áo phông màu đen với dòng chữ màu trắng to đùng ĐỪNG CO CỤM NỮA, HÃY CHINH PHỤC KẺ 14! Chúng tôi đã mua mỗi người một cái sau khi leo lên đỉnh núi Princeton vào năm ngoái. Trước Princeton, chúng tôi chưa bao giờ leo lên “Kẻ Mười Bốn”, biệt danh cho những ngọn núi Colorado cao hơn mười bốn ngàn feet(1).

(1) 14000 feet = 4267,2 mét

Carlos nhìn tôi.

“Cậu đang làm gì với chiếc xe của tôi đấy?” Tôi hỏi cậu ta, thay đổi chủ đề.

Cậu ta nhìn sang Alex.

“Bọn anh chỉ đang kiểm tra nó thôi,” Alex nói. “Phải vậy không, Carlos?”

Carlos rời khỏi chiếc Monte Carlo của tôi. “Đúng vậy.” Cậu ta có vẻ ngượng ngùng khi hắng giọng và nhét hai tay vào túi.

“Mẹ tôi bảo đưa cậu đi mua đồ dùng hàng ngày. Để tôi đi lấy ví và chìa khóa rồi sau đó nếu cậu muốn thì chúng ta có thể đi.”

Khi về đến phòng mình, tôi thầm nhủ lẽ ra mình không nên để Carlos và Tuck đi cùng nhau. Hai người họ không hợp nhau tí nào. Tôi lấy ví của mình khỏi giường và chuẩn bị đi ra ngoài thì thấy Carlos đang đứng trước cửa phòng tôi.

Cậu ta xoa tay lên đầu và thở dài.

“Mọi thứ ổn cả chứ?” Tôi hỏi, tiến lại gần cậu ta hơn.

“Ừm, nhưng chúng ta có thể đi riêng không? Cậu và tôi, không có Tuck.” Cậu ta chuyển trọng tâm cả người từ chân này sang chân kia trông như cậu ta đang lo lắng lắm vậy.

“Được thôi.”

Cậu ta không hề di chuyển. Trông cậu ta trông như muốn nói thêm điều gì đó nữa, nên tôi vẫn đứng đấy. Chúng tôi càng đứng ở đấy nhìn chằm chằm vào nhau lâu thì tôi càng lo lắng. Không phải là Carlos hăm dọa tôi; khi cậu ấy ở gần tôi, bầu không khí như có điện lưu. Nhìn cậu ta có phần yếu đuối thế này như đang nhìn thấy hình ảnh thoáng qua về một Carlos thực sự, một Carlos không có bức tường phòng bị nào.

Tôi bắt đầu cảnh giá hơn kể từ khi cậu ta dọa sẽ hôn tôi tại đỉnh núi vào thứ Tư, và giờ đây thậm chí ngay cả khi Tuck và Alex đang ở ngoài kia, tôi lại cảm thấy bị thu hút mạnh mẽ bởi Carlos, điều mà tôi chưa bao giờ từng trải qua trước đây.

“Cậu sẽ thay nó chứ?” Cậu ấy hỏi, nhìn vào cái áo sơ mi ĐỪNG CO CỤM NỮA, HÃY CHINH PHỤC KẺ 14! của tôi với vùng áo bị ướt khi tôi chạy bộ. “Phải thay cái áo này đi.”

“Cậu để tâm vào vẻ bề ngoài quá đấy.”

“Thế còn tốt hơn là hoàn toàn không chú ý đến nó.”

Tôi khoác túi lên vai, rồi tiến ra cửa để cậu ta tránh đường.

Cậu ta tránh sang một bên. “Nói về vẻ bề ngoài thì cậu đã bao giờ lấy sợi chun ra khỏi tóc chưa?”

“Chưa.”

“Bởi vì nó trông cứ như đuôi chó ấy.”

“Hay đấy.” Khi tôi đi ngang qua cậu ta, tôi hất đầu mình và cố gắng quất chùm tóc đuôi ngựa của mình vào mặt cậu ta. Cậu ta bắt lấy túm tóc của tôi ngay khi nó sượt qua mặt cậu. Thay vì giật lấy nó, cậu ta để tóc của tôi trượt qua ngón tay mình. Tôi nhìn lại cậu ta và thấy cậu ta đang mỉm cười. “Gì thế?”

“Tóc của cậu mềm ghê. Tôi đã không nghĩ đến điều đó đấy.”

Thực tế là việc cậu ta đã thực sự chú ý đến tóc của tôi như thế nào khi chúng rơi khỏi những ngón tay của cậu khiến tôi hít sâu vào. Tôi khó nhọc nuốt nước bọt khi cậu ta rướn người và quấn tóc tôi lại bằng những ngón tay cậu ta một lần nữa. Hành động đó thật thân mật.

Cậu ta lắc đầu. “Một ngày nào đó, Kiara, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Cậu biết điều đó mà, đúng không?”

Tôi muốn yêu cầu cậu ta giải thích rõ ràng về những gì cậu ta cho là rắc rối, nhưng tôi không làm vậy. Thay vào đó, tôi nói, “Tôi không gặp rắc rối,” rồi cách xa cậu ta ra.

Ở bên ngoài, Tuck và Alex đang đợi chúng tôi.

“Hai người làm gì trong đó mà lâu vậy?” Tuck hỏi.

“Cậu sẽ không muốn biết đâu,” Carlos bật lại, rồi nhìn tôi. “Nói với cậu ta là cậu ta sẽ không đi cùng bọn mình đi.”

Tuck quàng tay qua vai tôi. “Cậu ta đang nói cái gì vậy, bé cưng? Tớ nghĩ là chúng ta sẽ qua nhà tớ chơi, cậu biết mà.” Cậu ấy đảo mắt lên xuống, rồi vỗ vào mông tôi.

Bạn thân nhất của tôi đang tạo nên ấn tượng quá mức về một người bạn trai mà tôi không nghĩ rằng nó sẽ hiệu quả, nhưng có vẻ như Carlos đã bị thuyết phục, nhìn vẻ ghê tởm trên mặt cậu ta là biết.

Tôi ghé sát vào tai Tuck. “Đùa vừa thôi, cưng à.”

Cậu ấy cũng ghé sát tai tôi. “Được rồi, chiếc bánh ngọt của tớ.”

Tôi đẩy cậu ấy ra trước khi mình bật cười.

“Tớ đi đây,” Tuck nói, rồi chạy biến.

Alex rời đi ngay sau cậu ấy, bởi vậy chỉ còn tôi và Carlos đang đứng trên lối xe chạy vào nhà.

“Tôi không thể tin nổi là mình đã mất một thời gian dài để nhận ra điều đó,”  Carlos nói. “Cậu và Tuck chỉ là bạn mà thôi. Tôi thậm chí không nghĩ rằng các cậu là bạn tình của nhau.”

“Buồn cười đấy.” Tôi vào trong xe và tránh nhìn vào mắt cậu ta.

Carlos nhảy vào từ cửa sổ xe. “Nếu cậu ta là người hôn tuyệt nhất như cậu đã nói thì vì sao tôi chưa bao giờ thấy các cậu khóa môi nhau?”

“Chúng tôi hôn nhau mọi lúc.” Tôi hắng họng, sau đó bổ sung,  “Bọn tôi chỉ… làm việc đó ở nơi riêng tư.”

Sự tự mãn thoáng qua trên mặt cậu ta. “Tôi không bị thuyết phục dễ dàng thế đâu, bởi vì nếu cậu là bạn gái của tôi và có một gã trai hấp dẫn như tôi đang sống trong nhà của cậu thì tôi sẽ hôn cậu trước mặt mọi người mỗi khi tôi có cơ hội như một lời nhắc nhở.”

“Nhắc nhở về cái gì?”

“Rằng cậu là của tôi.”

Tôi đẩy xe đi quanh cửa hàng tạp hóa, thầm thấy biết ơn vì có cơ hội mua sắm những loại thức ăn mà tôi thực sự có thể nhận dạng. Khi chen qua các khách hàng khác trong quầy rau quả, tôi nhặt một quả bơ lên và ném nó cho Kiara. “Tôi cá là cậu chưa từng ăn món Mexico thực sự.”

“Chắc chắn là tôi từng ăn rồi,” nhỏ nói khi bắt lấy quả bơ và đặt vào trong xe đẩy. “Mẹ tôi nấu món tacos(1) mọi lúc.”

(1) Tacos là món ăn truyền thống của người Mexico được làm từ bột ngô hoặc bột mỳ cho lớp vỏ giòn rụm bên ngoài, trong khi nhân bên trong với nhiều lựa chọn khác nhau.

“Dùng loại thịt gì?” Tôi hỏi để con nhỏ. Tôi cược là bà W. không biết điều đầu tiên về món tacos thứ thiệt.

Kiara lầm bầm cái gì đó mà tôi không tài nào đoán ra được.

“Gì cơ? Không nghe thấy gì hết.”

“Đậu phụ. Tôi thừa nhận là bánh tacos đậu phụ có lẽ không phải là món ăn Mexico thứ thiệt nhưng…”

“Bánh Tacos đậu phụ không phải là món ăn Mexico. Tôi nghĩ là đặt đậu phụ vào bất cứ thứ gì và gọi nó là món ăn Mexico là một sự xúc phạm đến người dân chúng tôi đấy.”

“Tôi nghi ngờ rằng đó là sự thật.”

Nhỏ bước xuống lối đi, quan sát tôi nhặt cà chua, hành, rau mùi, chanh và ớt poblano, ớt jalapenos. Hương vị tươi ngon của mỗi thứ làm tôi nhớ đến căn bếp của mẹ. Tôi lấy một vài thứ mà chúng tôi luôn có trong nhà bếp của mình khi trở về nhà. “Đây là Tomatillos(2).”

(2) Tomatillos, cà chua màu xanh lá cây Mexico.

“Cậu định làm gì với nó?”

“Tôi có thể làm sốt xanh với nó.”

“Tôi thích món sốt đỏ.”

“Đó là bởi cậu chưa từng nếm thử thức ăn tôi nấu.”

“Để rồi xem,” nhỏ nói, không bị thuyết phục. Tôi có thể sẽ phải làm một bữa tiệc đặc biệt để nhỏ nhớ rằng đừng nên thách thức tôi.

Kiara đi theo tôi quanh cửa hàng tạp hóa. Tôi mua tất cả các thứ cần thiết như đậu, gạo, bột masa, và các loại thịt khác nhau (mà Kiara đã khẳng định là thịt hữu cơ mặc dù nó đắt gấp đôi so với thịt không phải hữu cơ). Sau đó chúng tôi trở về.

Trong căn bếp nhà Westfords, tôi lấy nguyên liệu ra và tình nguyện làm bữa tối. Bà W. rất biết ơn vì Brandon đã có một dự án của trường. Đó là nếu như thằng nhóc cố gắng vẽ một bản đồ trên cơ thể của mình với những cây bút viết được trên mọi bề mặt không bị bong ra.

“Để tôi giúp,”  Kiara nói khi tôi lấy bát ra khỏi kệ và đặt chảo lên bếp.

Ít nhất một lần tôi đã nghĩ thật tốt khi Kiara mặc áo thun ngắn tay vì như thế thì tôi không cần phải giúp cô ta xắn ống tay áo lên.

“Nó sẽ trở nên hỗn độn đấy,” tôi nói với nhỏ sau khi chúng tôi rửa tay.

Cô ta nhún vai. “Chẳng sao.”

Tôi cho bột masa vào bát, sau đó thêm nước vào.

“Sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi cô ta.

Nhỏ gật đầu.

Tôi bới bằng tay và nhào bột masa với nước. “Nhanh nào, giúp tôi đi.”

Kiara đứng cạnh tôi và thọc tay vào, bột đã bị ướt và dính chặt vào giữa các ngón tay. Bàn tay của chúng tôi chạm vào nhau một vài lần, và tôi nghĩ có một lần tôi đã vô tình nhầm ngón tay của nhỏ là bột.

Tôi thêm nước vào và lùi lại, nhìn nhỏ.

“Cậu có chắc là thế này không?” Nhỏ hỏi khi hai tay vẫn đang bận rộn với mớ bột nhão.

“Tôi sẽ nói cho cậu biết khi nào thì dừng lại.” Tôi không biết tại sao mình lại đứng dựa vào quầy tù ngắm nhìn con nhỏ cứ như một gã ngốc. Có thể bởi vì cô gái này không phàn nàn về bất cứ điều gì. Nhỏ không sợ leo núi, biết sửa xe hơi, thách thức một kẻ tệ hại như tôi, hoặc chịu dính bẩn tay trong nhà bếp. Có điều gì mà cô gái này không thể – hoặc – không làm được không?

Tôi nhìn vào bát. Hỗn hợp masa đã giống một khối bột rắn. “Tôi nghĩ thế là được rồi. Bây giờ vo nó lại thành những khối tròn và tôi sẽ nghiền chúng bằng cái chảo này. Vì tôi chắc chắn rằng cậu không có nguyên liệu để làm bánh tortilla(3), chúng ta đành làm cái khác. Cẩn thận đấy nếu cậu không muốn làm bẩn cái áo ngớ ngẩn mà cậu đang mặc.”

(3) Bánh Tortilla là một loại bánh mì dạng dẹt được làm từ bột bắp hoặc bột mỳ có xuất xứ từ Mexico và các nước Nam Mỹ.

Trong khi tìm kiếm cái giấy bọc nhựa ở trong mấy ngăn tủ để đặt giữa chảo và bột trước khi nghiền nó thành hình dạng của tortilla, tôi cảm thấy có gì đó đụng vào lưng mình. Tôi nhìn xuống sàn. Một trong những quả cầu bằng bột đang lăn ra xa khỏi tôi.

Tôi nhìn Kiara. Trong tay nhỏ là một quả cầu bột khác, đang nhắm vào tôi.

“Cậu không chỉ ném nó vào tôi, đúng không?” Tôi hỏi, giọng nói hiện rõ sự hứng thú.

Nhỏ lấy thêm một quả cầu bằng bột với bàn tay còn lại của mình. “Tôi đã làm vậy đấy. Đó là hình phạt cho việc nói rằng chiếc áo của tôi trông ngớ ngẩn.” Nhỏ mỉm cười chiến thắng, sau đó ném quả cầu vào tôi, nhưng lần này tôi bắt được nó. Hưởng ứng phong trào, tôi nhặt cục bột trên sàn nhà và bây giờ tôi đang cầm hai quả cầu bột.

“Trừng phạt gì cơ?” Tôi nói khi tôi tung một quả mà tôi vừa bắt được và bắt nó lại lần nữa. “Và tên của cậu được viết trên đó. Mọi thứ xảy ra đều có lý do của nó đấy, gái à.”

“Thật thế sao?” Nhỏ hỏi.

“Ừ. Thật sự là thế.”

“Cậu sẽ phải bắt lấy tôi trước.” Giống như một đứa trẻ, nhỏ le lưỡi với tôi, sau đó lao ra sân sau. Tôi để cho nhỏ chạy trước trong khi tôi lấy toàn bộ bát bột và đi theo nhỏ. Kho vũ khí của tôi được tăng lên rất nhiều. “Đừng làm hỏng quả cầu của tôi!” Nhỏ cười sau khi dứt lời. Tôi thích thú nhìn nhỏ lục lấy một cái bàn bên ngoài sân và dùng nó như tấm chắn.

“Cái của cậu tốt hơn của tôi đấy gái.” Tôi ném quả cầu bột vào nhỏ, từng quả một, cho đến khi tôi không còn có quả nào nữa.

Cuộc chiến bột mì của chúng tôi tiếp tục cho đến khi toàn bộ sân sau rải rác những cục bột nhỏ.

Ông Westford đi ra ngoài với khuôn mặt ông đầy vẻ bối rối. “Bố nghĩ là hai đứa đang làm bữa tối cơ đấy.”

“Bọn con đã làm rồi,”  Kiara nói.

“Trong khi hai đứa đang chơi đùa thì tất cả mọi người đều đói cả rồi. Bữa tối đâu?”

Kiara và tôi cùng nhìn bố của nhỏ, rồi lại nhìn nhau. Không nói một lời nào, chúng tôi ném mấy cục bột vào ông ấy cho đến khi ông tham gia cuộc chiến với chúng tôi. Cuối cùng, bà W. và Brandon cũng tham gia vào các cuộc chiến bột làm bánh.

Tôi muốn gọi Alex và Brittany qua, bởi vì tôi sẽ không cảm thấy phiền khi ném bột vào một vài người khác. Có lẽ tôi nên đề nghị bà Berger phải có cuộc chiến bột mì trong chương trình HÒA NHẬP. Dù sao đi nữa thì nó cũng đánh bại giải pháp trị liệu nhóm.

“Tối nay đến nhé,” Madison nói với Carlos ở chỗ tủ để đồ vào sáng thứ Sáu. “Bố mẹ tớ vẫn chưa về, thế nên chúng ta có thể chơi ở nhà tớ vào cuối tuần.”

Tôi đang đứng ở chỗ tủ của mình và nghe cô ta nói. Carlos sẽ đi cùng tôi đến The Highlands để giúp đỡ lớp học vẽ tối nay. Liệu cậu ta có hủy hẹn tôi vì cô ta không?

“Tớ không thể đi được,” Carlos nói với cô ta.

“Tại sao?”

“Tớ có hẹn rồi.”

Cô ta lùi lại, trông có vẻ kinh ngạc. Tôi không nghĩ ai đó đã từng từ chối cô ta. “Với một cô gái?”

“Ừ.”

“Ai?” Cô ta hỏi, lời nói của cô ta sắc bén như lưỡi dao.

Trước khi tôi biết chuyện gì đang xảy ra, Carlos đã kéo tôi về phía cậu ta. “Với Kiara.”

Trong khi tôi vẫn còn kinh ngạc, Madison khinh miệt hai chúng tôi. “Chỉ là trò đùa thôi đúng không?”

“Thực ra thì,” tôi bắt đầu nói, sẵn sàng để thoát khỏi cậu ta, nhưng Carlos ép tôi lại gần hơn và gần như làm máu trong cánh tay tôi không thể lưu thông được.

“Chúng tớ đã bí mật hẹn hò với nhau từ cuối tuần trước.” Cậu ta nhìn tôi và cười như thể tôi là người duy nhất trong mắt cậu ta. Nụ cười đó có thể đánh lừa được Madison, nhưng tôi thì quá rành về cậu ta. “Không phải vậy sao, K?”

Cậu ta siết chặt tôi hơn. “Ừm hứm,” tôi đáp.

Madison nhanh chóng lắc đầu, như thể cô ta không thể tin vào những gì mình đang nghe thấy. “Không ai có não lại chọn Kiara thay vì tôi cả.”

Cô ta đúng. Chúng tôi bị vạch trần rồi.

“Muốn cược không?” Mắt tôi mở to khi Carlos cúi đầu xuống gần tôi. “Hôn tớ đi, bé yêu.”

Hôn? Ngay trong hành lang trước mặt mọi người? Tôi thậm chí còn không thể nói chuyện trước mặt Madison, chứ nói gì đến hôn người gã trai mà cô ta có hứng thú ngay trước mặt cô ta. “Tôi-tôi-tôi kh-kh-không… “

Tôi cố nghĩ ra một điều gì đó, nhưng lại bị nói lắp. Carlos làm như không nhận thấy tôi đang phải vật lộn với lời nói của chính tôi, những ngón tay của cậu ta lướt trên má tôi, sau đó nhẹ nhàng trượt xuống môi tôi. Đó là điều mà một người bạn trai làm với bạn gái của anh ta. Carlos điên rồi và… và… cậu ta đang nói dối. Tôi biết điều đó. Cậu ta biết điều đó. Nhưng Madison thì không.

Tôi có thể cảm nhận hơi thở nóng rực của cậu ta trên mặt mình và nghe thấy lời cảm ơn gần như thầm thì trước khi cậu ta nghiêng đầu và đặt môi lên môi tôi. Tôi nhắm mắt lại, cố gắng gạt bỏ phần còn lại của trường học để tập trung tận hưởng khoảnh khắc này. Ngay cả khi nụ hôn này là giả thì hương vị của nó không phải là giả. Nó phấn khích và ngọt ngào. Tôi biết tôi nên đẩy cậu ta ra, nhưng tôi không thể.

Tôi vươn tay lên và vòng hai tay của mình quanh cổ cậu ta. Ngay lúc đó, cậu ta kéo tôi lại gần hơn và trêu chọc cái miệng đang mở rộng của tôi bằng chiếc lưỡi ướt át của cậu ta mà không hề báo trước. Tôi không biết cậu ta học được cái kiểu hôn này ở đâu, nhưng thật khó để không rên lên trong miệng cậu ta và cảm thấy một thứ gì đó tận sâu trong cơ thể đang thức tỉnh khi lưỡi chúng tôi chạm vào nhau.

Khi cậu ta lùi lại và gỡ tay tôi khỏi cổ cậu ta, cậu ta thở dài. “Cô ta đi rồi.”

“Tất-tất-tất cả chuyện này là sao?” Tôi hỏi.

Cậu ta nhìn quanh để đảm bảo không bị ai nghe trộm. “Tôi cần cậu là bạn gái của tôi. Đó, tôi nói thế đấy.” Khi tôi còn chưa kịp phản ứng lại, cậu ta cúi đầu và kéo tôi xuống hội trường cho đến khi chúng tôi đến phòng máy tính. Ở đó trống không, ngoại trừ ba mươi chiếc máy tính được xếp thành hàng gọn gàng.

Gã trai này đang làm tôi bối rối, và thật khó để lờ đi cảm giác râm ran trên bờ môi bởi nụ hôn ướt át của cậu ta. Tôi trấn tĩnh bản thân và suy nghĩ về những từ ngữ trước khi nói. Tôi sẽ không nói lắp. “Còn Madison thì sao? Cậu ngủ với cô ta trên giường của bố mẹ cô ta cơ mà.”

“Tôi không ngủ với cô ta, Kiara. Đó là tin do cô ta đồn ra chứ không phải tôi. Tôi mới biết cô ta có năm ngày trước khi đến bữa tiệc ngu ngốc của cô ta thôi. Tin tôi đi được không, dù chỉ một chút thôi.”

“Tại sao tôi phải làm thế? Cậu luôn luôn xấu-xấu-xấu xa.” Tôi quay lưng lại với cậu ta và bắt đầu bước ra khỏi phòng máy tính. Tôi nghĩ chắt hẳn mình đang nổi điên vì nó rất giống một nụ hôn thực sự, trong khi thực tế là Carlos đã hôn tôi chỉ để lừa gạt Madison.

“Được rồi, tôi thừa nhận. Tôi xấu xa. Nhưng tôi không lên giường với cô ta, và lý do duy nhất cô ta bám lấy tôi là vì cô ta muốn làm Ram ghen. Tôi cần phải cắt đuôi cô ta nên chúng ta có thể giả vờ như là một cặp đôi được không?” Cậu ta đút tay vào túi quần. “Nào, ra điều kiện đi.”

“Tại sao lại là tôi?”

“Bởi cậu quá thông minh để không vướng vào một gã khốn như tôi, và tôi không muốn có bạn gái thực sự. Tôi đã từng có, và đó hoàn toàn là một thảm họa. Nào, ra điều kiện đi chứ.”

Tôi không quan tâm đến chuyện ăn diện mỗi ngày, nhưng chỉ một lần duy nhất tôi muốn đi đến buổi khiêu vũ của trường như một buổi hẹn thực sự. Đây là năm cuối của tôi tại Flatiron, và tôi sẽ không có cơ hội nữa.

“Đến Trở về(1) với tôi,”

(1) Nguyên tác là Homecoming, là hoạt động truyền thống hàng năm tại Bắc Mỹ để chào đón các cựu sinh viên, học sinh quay trở lại trường.

“Tôi không khiêu vũ đâu.” Cậu ta lắc đầu. “Trở về là chuyện không thể xảy ra. Và thậm chí tôi chưa từng nghĩ đến việc bắt bản thân mình tham dự buổi dạ hội nào đó.”

“Vậy quên đi.”

Tôi tiến thẳng về phía cửa, nhưng cậu ta chộp lấy khuỷu tay của tôi và buộc tôi phải đối mặt với cậu ta. “Tôi không biết người nào khác ở đây có thể giúp tôi.”

“Trở về hoặc không gì cả.”

Carlos nghiến răng. “Được thôi. Trở về. Nhưng cậu phải mặc váy… và đi giày cao gót. Và tôi không nói đến những đôi giày cho bà già.”

“Tôi không có đôi giày cao gót nào cả.”

“Thì mua đi.” Cậu ta giơ bàn tay mình ra. “Đồng ý không?

Tôi dùng vài giây để suy nghĩ về nó, sau đó đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay của cậu ta và nắm thật mạnh. “Đồng ý.”

Tôi cố gắng giấu sự phấn khích của mình, nhưng tôi không thể chỉ bắt tay được. Tôi dang tay và ôm chặt lấy cậu ta. Tôi nghĩ cậu ta hẳn là ngạc nhiên lắm, nhưng tôi không quan tâm. Tôi sẽ đến Trở về! Và không phải với đến bất kỳ một chàng trai nào  mà với Carlos, chàng trai có thể sẽ là bạn trai giả hoàn hảo nhất. Giờ thì tôi ước mình có thể làm biến cái từ “giả” ấy đi.

Tôi đón Carlos tại cơ sở chương trình HÒA NHẬP lúc năm giờ và chở cậu ta đến Highlands. Toàn nhóm đang đợi chúng tôi tại các giá vẽ của họ khi chuẩn bị bắt đầu vẽ.

Tôi đưa Carlos đến chỗ Betty Friedman, một trong những quản trị viên lên lịch học. “Betty, đây là Carlos,” tôi nói, giới thiệu họ với nhau. “Cậu ấy giúp em ngày hôm nay.”

Betty ngẩng lên lên từ bàn của mình. “Cảm ơn, Carlos. Chị rất vui khi em đến đây. Mọi người đều phấn khích khi có những người mẫu thực. Một trong những nghệ sĩ chính thức của bọn chị đang ở đây để giám sát và giúp đỡ em trong hôm nay.”

Chúng tôi đi theo chị ấy đến phía trước của khu giải trí, nơi một anh chàng mặc áo len cổ lọ đen kết hợp quần ống chật màu đen đang bày ra những ống sơn màu nước khác nhau.

“Đây là người mẫu của anh,” Betty nói với anh ta. “Kiara và Carlos, đây là Antoine Soleil.”

“Em có mang theo trang phục,” tôi nói với Antoine trong khi kéo ra một cái áo sơ mi ca rô màu đỏ và dây thắt lưng cao bồi màu đen nam cho Carlos và một bộ trang phục cô gái chăn bò cho tôi. Tôi mượn chúng từ khoa kịch của trường.

Carlos nhìn vào bộ trang phục và lùi lại hai bước. “Cậu chưa từng nói bất cứ điều gì về những thứ quần áo này cả.”

“Tôi không nói á?”

“Không.”

“Xin lỗi,” Tôi nói với cậu ta. “Chúng ta cần hóa trang.”

Betty chỉ vào một căn phòng ở một bên. “Hai em có thể thay trang phục trong phòng hội nghị, nếu tụi em muốn. Hoặc chờ đến khi một trong các phòng tắm không có ai, mặc dù chị vừa nhìn thấy bà Heller bước vào và có thể mất một thời gian cho tới khi bà ấy dùng xong.”

Carlos lấy áo sơ mi và dây thắt lưng từ tay tôi, sau đó đi vào phòng hội nghị. Tôi đi theo sau với trang phục cô gái chăn bò.

“Hãy nhắc tôi nhớ tại sao tôi phải làm điều này?”

“Bởi vì cậu muốn làm điều gì đó tốt đẹp cho tôi,” tôi nói với cậu ta khi tôi khóa phòng lại để không ai có thể vô tình vào đây.

“Ra thế.” Cậu ta kéo áo lót của mình qua đầu, để lộ ra vùng bụng cực kỳ rắn chắc mà bất kỳ gã trai nào cũng đều ghen tỵ và bất kỳ cô gái nào cũng đều chảy nước dãi. “Lần tới khi tôi muốn làm một điều gì đó tốt đẹp, hãy tát tôi một cái.” Cậu ta nhìn tôi và cong khóe miệng. “Tôi đùa đấy.”

“Tôi biết mà.” Tôi tròng cái váy cô gái chăn bò làm bằng vải bông viền ren qua đầu, thầm mừng vì cái bàn đã che chắn cho tôi dù chỉ một chút. Mặc xong, tôi cởi tay áo sơ mi của mình và ném nó sang một bên, sau đó cởi quần ra. Uầy. Chiếc váy này ngắn quá. Thực sự, thực sự rất ngắn. Tôi nhìn vào đôi chân trần của mình. Tôi cố gắng kéo chiếc váy xuống, nhưng phần ren được xếp thành từng lớp và trông như những cánh hoa.

“Làm ơn đừng nói với tôi rằng tôi phải đeo chiếc thắt lưng lố bịch này,”  Ở bên kia phòng, Carlos nói khi cậu ta đóng cái khóa bạc quá cỡ trên thắt lưng.

“Giả vờ như cậu là một nhà vô địch cưỡi ngựa đi.” Tôi nói với cậu ta.

“Giống một nhà vô địch đô vật thì đúng hơn, bởi kích cỡ của cái này. Cậu đang mặc cái gì vậy? Trông dị hợm y như tôi vậy.”

Tôi nhìn xuống cái váy ren ngắn và chiếc gi lê giả bò được may vào phía trước. “Của tôi còn tệ hơn cả cậu.”

“Tránh ra khỏi cái bàn để tôi nhìn xem nào.”

“Không.”

“Thôi mà. Chúng ta là một cặp, phải không nào?”

“Chúng ta chỉ giả là một cặp thôi Carlos.”

Cậu ta ngồi lên mép bàn họp. “Tốt thôi, tôi đã nghĩ… Tôi tưởng rằng miễn là chúng ta biết mọi chuyện sẽ không đi đến đâu cả, chúng ta có thể – cậu biết đấy – đi chơi với nhau.”

“Thế nào là “đi chơi với nhau”?” Tôi hỏi.

“Cậu biết đấy, dành nhiều thời gian với nhau hơn. Cậu làm tôi cười, Kiara, và ngay bây giờ, tôi cần điều gì đó vui vẻ trong cuộc sống của mình.” Cậu ta đi men theo cái bàn về phía tôi và nhìn vào bộ đồ của tôi, rồi huýt sáo đánh giá. “Chân đẹp đấy. Cậu nên khoe nó thường xuyên hơn.”

Tôi nhún vai. “Tôi sẽ suy nghĩ.”

“Cái gì, khoe chân của cậu thường xuyên hơn hay đi chơi với tôi?”

“Cả hai”. Mặc dù ý tưởng về việc ở cùng với Carlos rất phấn khích, nhưng tôi cần phải bảo vệ trái tim mình khỏi bị tan vỡ. Đi chơi với Carlos đồng nghĩa với việc dựng nên bức tường cảm xúc để chúng tôi không quá dính líu vào nhau. Tôi không biết bức tường của mình có rắn chắc không nữa.

Trong phòng giải trí, tôi giới thiệu Carlos với bà Sylvia, bà Mildred, ông Whittaker và những người khác. Bà Sylvia nắm lấy tay tôi. “Cậu ta là một gã bảnh bao.”

“Cháu biết. Vấn đề là cậu ta cũng biết điều đó.”

Bà Mildred vẫy Carlos qua. “Để tôi nhìn cậu xem.” Bà ấy nhìn cậu ta từ trên xuống dưới. “Tôi đã nhìn thấy cậu khi cậu bước vào. Có vấn đề gì với những hình xăm đó vậy? Chúng làm cho cậu trông giống như một kẻ côn đồ.”

“Cháu nghi ngờ rằng mình là một gã côn đồ.” Cậu ta nói với bà ấy. “Dù nó có ý nghĩa gì đi chăng nữa.”

“Nó có nghĩa cậu là một tên gây rối,” Bà Mildred nói, chỉ cái cọ vẽ của mình vào cậu ta. “Không gì khác ngoài gây rối. Chồng tôi là một gã côn đồ. Rắc rối đi theo ông ấy bất cứ nơi nào ông ấy đi qua. Ông ấy thường lái chiếc xe của mình như thể ông ấy là James Dean(2) vậy.”

(2) Jame Dean (1931 – 1955): diễn viên huyền thoại người Mỹ, qua đời năm 24 tuổi vì tai nạn xe hơi.

“Chuyện gì xảy ra với ông ạ?” Carlos hỏi.

“Ông ấy chết cách đây mười năm trong một vụ tai nạn xe hơi.” Bà vỗ nhẹ vào má của Carlos. “Cậu trông gần giống như ông ấy vậy. Lại gần đây nào.” Khi cậu làm thế, bà nhắm mắt và với lại để chạm vào mặt cậu ấy, gần như lần theo nó bằng những ngón tay mình. Carlos vẫn để bà mường tượng về quãng thời gian hạnh phúc trước đây và vờ như trong khoảnh khắc ấy, bà chạm vào mặt chồng mình thay vì Carlos. Bà Mildred thở dài, rồi mở mắt ra. “Cám ơn”, bà thì thầm, những giọt nước mắt ngập tràn trong mắt bà.

Carlos gật đầu trong yên lặng, hiểu về món quà mà cậu ấy đã dành tặng bà. Tôi đứng yên ở đó trong nỗi bàng hoàng về cậu ấy. Bề ngoài, Carlos là một gã tồi tệ khó trị và không để ai đến gần cậu ta. Nhưng khi tôi nhìn thấy được chút ấm áp và lòng trắc ẩn của cậu ta, tôi cảm thấy bức tường bên trong mình bắt đầu vỡ vụn.

“Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu lớp học nào,” Antoine nói.

Antoine đã tạo nên một sân khấu nhỏ ở phía trước của căn phòng. “Hai người,” anh ấy nói, chỉ vào chúng tôi. “Lên đó và tạo dáng đi.”

Carlos lên sân khấu trước, sau đó nắm lấy tay tôi và giúp tôi lên. “Giờ thế nào?” Carlos hỏi.

“Chúng ta có nhiệm vụ phải tạo dáng,” tôi thì thầm.

“Bằng cách nào?”

Antoine đặt tay lên sân khấu, thu hút sự chú ý của chúng tôi. “Anh sẽ chỉ cho hai đứa biết làm thế nào. Kiara, nắm lấy vai cậu ấy. Carlos, ôm chặt lấy eo cô bé đi.”

Chúng tôi làm theo chỉ dẫn của anh ấy. “Thế này ạ?” Tôi hỏi, cố lờ đi việc tay của Carlos gần như đang ôm tôi.

“Trông hai đứa giống như đang sợ phải đến gần nhau lắm vậy.” Antoine nói. “Em cứng nhắc quá, Kiara, dựa vào Carlos bằng phần trên của cơ thể mình. Đúng rồi, như vậy đấy. Bây giờ cong một đầu gối… Carlos, chắc chắn rằng em chịu được trọng lượng của cô bé, nếu không thì em ấy sẽ ngã mất… Kiara, nhìn cậu ấy như thể em đang yêu, đang chờ đợi một nụ hôn, còn Carlos nhìn xuống em ấy như thể Kiara là một nữ cao bồi mà em đã chờ đợi trong sốt cuộc đời mình. Hoàn hảo!” Anh ấy nói. “Bây giờ không cử động trong nửa giờ tới.” Anh ta quay sang nói với mọi người ở Highlands về bóng và hình dạng con người… còn tất cả những gì tôi làm lúc này là lạc lối trong đôi mắt của Carlos.

“Cậu thật tuyệt với bọn họ,” tôi nói với cậu ta. “Tôi đánh giá việc cậu đang ở đây.”

“Và tôi đánh giá cao việc cậu mặc bộ đồ này.”

Trong nửa giờ tiếp theo khi chúng tôi cố gắng không cử động, tôi nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của Carlos và cậu ấy cũng nhìn tôi. Mặc dù cơ thể tôi bắt đầu tê rần nhưng tôi cảm thấy an toàn và hạnh phúc. Tôi không thể làm gì khác ngoại trừ việc nói rằng, “Tôi quyết định rồi.”

“Về cái gì?”

“Chúng ta. Tôi muốn chúng ta đi chơi nhiều hơn.”

Cậu ta nhướn mày lên. “Thật không?”

“Thật.”

“Chúng ta sẽ bắt tay nhau chứ?”

“Tay tôi đang bận,” tôi nói với cậu ta.

Cậu ta mỉm cười, nụ cười tự mãn đó là một phần của cậu ta, cậu ta sẽ không phải là Carlos mà không có nó. “Tay của cậu có thể bận, nhưng môi cậu thì không.”

Sáng nào Brandon cũng đánh thức tôi bằng mấy bài hát “tủ” quá sức ám ảnh của nó: “Chào buổi sáng bạn yêu, chào buổi sáng bạn yêu. Chúng ta ở khắp nơi với những gương mặt rạng ngời. Và đó là cách chúng ta đón chào ngày mới!” Đúng là khiến người ta phát điên.

À không, hôm nay không phải em phải em trai của Kiara mà là Tuck đang hò hét ở ngoài hành lang: “Con gián, con gián, không thể bò được nữa, vì nó không có, vì nó thiếu đi, mình quên lời mất rồi, la la la la.”

Không có thằng nhóc Brandon phá rối thì lại lòi ra gã Tuck với mục đích sống dường như chỉ để quấy nhiễu tôi.

“Cậu có câm ngay đi không?” – Tôi hét lên, hy vọng cậu ta có thể nghe thấy.

“Chào, anh bạn” – Tuck mở cửa phòng tôi – “Dậy và tỏa sáng nào!”

Tôi ngóc đầu dậy, “Hình như tôi đã khóa cửa để cấm mấy kẻ như cậu bước chân vào phòng rồi mà?”

Cậu ta xoay xoay cái kẹp giấy trong tay: “Ờ đúng. Nhưng may mắn là tớ biết cách sử dụng chiếc chìa-khóa-thần-kì này đây.”

“Cút ra ngoài.”

“Tớ cần cậu giúp, bạn yêu à.”

“Không. Cút.”

“Cậu ghét tớ đến mức này chỉ vì Kiara thích tớ hơn cậu sao?”

“Cấm dài dòng. Cút mẹ cậu ngay. Ngay bây giờ.” – Tôi nói. Và gã vẫn chưa chịu đi.

“Này, nghiêm túc đây, dù tôi không biết đúng hay không, nhưng tôi nghe người ta nói mấy tên hay chửi bậy thì thường cái đó không được to đâu. Cậu hiểu ý tôi chứ, cái đó ấy.”

Tôi giật phắt chăn ra, nhảy khỏi giường để đuổi cậu ta ra ngoài, nhưng cậu ta đã chuồn trước.

Cửa phòng Kiara hé mở rất đáng ngờ. “Hắn đâu?”, tôi hỏi con nhỏ.

“Ưmm….”

Tôi nhìn lướt qua phòng nhỏ rồi mở toang cửa phòng. Đúng như dự đoán. Tuck đang ở trong phòng nhỏ. “Tớ chỉ trêu tí thôi mà. Cậu không biết đùa à, bạn trẻ?”, cậu ta nói.

“Đừng có đùa khi chỉ mới 7 giờ sáng”.

Cậu ta cười. “Mặc đồ vào đi, Kiara tội nghiệp của tôi sẽ hoảng sợ khi thấy cậu “chào cờ” đấy.”

Tôi nhìn xuống chân mình. Và hẳn là tôi đã “lên”, ngay trước mặt Kiara và Tuck. Vãi. Tôi vội chụp lấy thứ gần tầm với nhất và che trước người để không bị ai nhìn thấy. Hình như thứ đó là con thú bông của Kiara, nhưng lúc này tôi không thể lựa chọn được.

“Đó là con Mojo của Kiara”, Tuck nói, “Phải vậy không, Mojo?”

Không nói một lời, tôi chạy một mạch về phòng và quẳng con Mojo xuống sàn. Tôi biết Kiara chắc chắn sẽ bắt tôi mua cho nhỏ một con thú bông mới cho mà xem.

Tôi ngồi phịch trên giường, tự hỏi làm sao để thân mật với Kiara hơn khi tên Tuck “bóng đèn” này luôn ở cạnh nhỏ, và lại tự hỏi tại sao tôi lại phải như thế? Tôi chỉ thích được hôn con nhỏ thôi, không hơn. Tiếng gõ cửa vang lên làm đứt mạch suy nghĩ của tôi.

“Muốn gì?”, tôi gần như đang gầm lên.

“Tôi là Kiara…”

“… còn tớ là Tuck”, một giọng nói khác tiếp lời.

“Cậu ấy muốn nói xin lỗi”, Kiara nói khi tôi mở cửa ra.

“Tớ rất xin lỗi vì đã mở cửa phòng cậu khi không được cho phép,” Tuck nói như thể cậu ta là thằng nhóc đang vòng tay xin lỗi mẹ, “Tớ hứa sẽ không bao giờ như thế nữa. Cậu hãy tha thứ cho tớ nhé.”

“Ờ”. Tôi định đóng cửa thì Kiara lấy tay chặn lại.

“Khoan đã, Tuck thực sự cần cậu giúp đấy Carlos.”

“Giúp cái gì?”

“Đội ném đĩa thể thao của chúng tớ chỉ có sáu người trong khi bọn tớ cần tới bảy người. Ba người không tham gia vì bị cúm, hai người nữa thì bị thương trong trận tứ kết và không thể chơi tiếp được. Kiara nói là cậu có thể chơi khá tốt.”

Khá tốt cái gì chứ? “Sao cậu không chơi?”, tôi hỏi Kiara. “Cậu giỏi thể thao mà.”

“Đây không phải đội nữ”, nhỏ nói, “Là đội nam.”

Tuck chắp hai tay lại ra vẻ khẩn cầu, và tôi bắt đầu nghe thấy mấy lời nhảm nhí. “Năn nỉ cậu đấy, bạn tớ ơi. Chúng tớ cần cậu, người bạn đáng tin cậy và người hùng của bọn tớ ơi. Chúng tớ cần cậu, hiển nhiên như trái đất mọc ở hướng tây vậy”.

“Mặt trời mọc ở hướng đông mới đúng, đồ đần”.

“Đó là nếu như cậu nhìn từ mặt đất mà thôi. Nếu nhìn từ mặt trăng thì trái đất mọc ở hướng tây đấy”. Cậu ta hít sâu một hơi. “Tớ nói xong rồi đó. Cậu tham gia chứ? Chưa tới nửa tiếng nữa là trận đấu sẽ bắt đầu, và tớ cần biết chắc chắn rằng liệu bọn tớ có phải bỏ trận đấu hay không. Và không may, cậu là hi vọng cuối cùng của bọn tớ.”

Tôi nhìn sang Kiara.

“Tuck rất cần cậu”, nhỏ nói, “Tôi sẽ đến xem các cậu thi đấu.”

“Được rồi. Tôi sẽ tham gia. Vì cậu, tôi sẽ tham gia,” tôi nói với nhỏ.

“Ê khoan, cậu ta nói gì cơ… cái gì mà sẽ làm vì cậu vậy?”, Tuck nhìn tôi rồi lại nhìn Kiara, nhưng cả hai chúng tôi đều nín thinh, “ Ai đó cho tớ biết cái quái gì đang xảy ra ở đây được không?”

“Không. Chờ tôi năm phút”. Tôi nói với họ.

Trên đường đến sân đấu, Kiara cứ nhất định bắt tôi phải gọi anh trai đến xem cùng. “Cậu gọi đi, hoặc không tôi sẽ gọi”.

“Tôi không muốn anh ấy tới”.

Nhỏ rút điện thoại ra. “Thực ra cậu vô cùng muốn anh mình ở đây nhưng cậu quá bướng bỉnh nên mới không chịu thừa nhận. Tôi cá chắc là như vậy”.

Ai bắt con nhỏ phải làm vậy chứ?

Tôi giật điện thoại từ tay nhỏ và gọi cho anh trai. Tôi nói cho anh ấy biết về trận đấu. Không chút do dự, anh ấy nói là sẽ đến xem.

Sau khi tôi tắt máy và ném trả điện thoại lại cho Kiara, Tuck phổ biến luật chơi cho tôi. Tôi chú ý đến một chi tiết quan trọng: mỗi khi tôi bắt được cái đĩa, tôi phải dừng lại và ném nó cho đồng đội trong vòng mười giây.

“Môn thể thao này không được dùng bạo lực”, Tuck nhắc tôi, hình như là lần thứ mười, “Vì vậy nếu cậu muốn đấm, đẩy hay đánh ai thì hãy để dành cho tới sau trận đấu nhé.”

Trên sân đấu, Tuck giới thiệu tôi với cả đội. Một ý nghĩ cứ lảng vảng trong đầu tôi: nếu tôi giúp đội của Tuck thắng trận, thì trong mắt Kiara, tôi sẽ trở thành anh hùng.

Tôi luyện tập với mấy người trong đội vài phút trước khi bắt đầu thi đấu. Dù mấy năm rồi chưa ném cái đĩa nào nhưng bây giờ tôi vẫn có thể dễ dàng chuyền đĩa đến tay đồng đội.

Một tên trong đội bỗng dưng chạy về phía này, nháy mắt và vỗ mông tôi.

Cái quần gì vậy? Đừng nói đây là nghi thức của môn ném đĩa thể thao này nha? Tôi sẽ không làm bất cứ nghi thức nào cho phép người khác đặt tay lên mông tôi.

Tôi đi qua chỗ Tuck, cậu ta đang giãn cơ ở bên ngoài đường biên. “Có phải là tôi bị hoang tưởng không hay là thằng đó đã thực sự sàm sỡ tôi vậy?”

“Tên cậu ấy là Larry. Larry cho rằng cậu rất quyến rũ, đừng hỏi tớ tại sao cậu ta lại như vậy. Kể từ khi cậu đến đây thì chưa khi nào cậu ta ngừng rỏ dãi thèm thuồng cả. Tớ mong cậu sẽ không có thái độ gì với cậu ấy.”

“Khỏi lo.”

“Đây”, Tuck mở túi và ném cho tôi một cái áo, “đồng phục của đội chúng ta.”

Tôi cầm cái áo. “Màu hồng á?”

“Cậu có vấn đề với màu hồng à?”

“Ừ. Bê đê quá.”

Tuck mím môi. “Ừ, phải. Carlos này, tớ nghĩ lúc này thích hợp để tớ nói cho cậu nghe một chuyện. Chắc chắn cậu sẽ không vui khi nghe nó đâu.”

Tôi vừa nghe Tuck nói vừa cẩn thận quan sát từng thành viên trong đội. Dennis – một gã trông cực kì yểu điệu. Còn tên đã vỗ mông tôi thì đang cắn môi như thể hắn muốn cắn môi tôi như thế. Còn cả mấy cái áo hồng này nữa… “Đây là đội của mấy gã đồng tính à?”

“Sao cậu biết? Vì mấy cái áo hồng à, hay vì hơn nửa đội đang nhìn cậu thèm thuồng?”

Tôi nhét cái áo lại vào tay cậu ta. “Tôi không tham gia nữa”.

“Bình tĩnh nào Carlos. Chơi cùng một đội toàn gay không khiến cậu thành gay đâu. Kì thị người đồng tính không đúng chút nào”.

“Chắc tôi quan tâm đến việc chuyện đó đúng hay sai”.

“Hãy nghĩ đến những người sẽ bị cậu làm cho thất vọng đi. Ví dụ như Kiara và… anh trai của cậu.”

Tôi không biết là liệu anh tôi đang cười vui vẻ hay lo lắng, tôi chỉ biết anh ấy đang giơ ngón cái về phía tôi từ khán đài. Brittany cũng có mặt ở đây. Chị ấy và Kiara đang chụm đầu vào nhau và mải mê tán dóc.

Đáng nhẽ ra tôi không nên hỏi tiếp, nhưng cũng không thể không hỏi: “Tên đội mình là gì?”

“Đội ném đĩa Đồng Tính”, Tuck nói rồi lăn ra cười.

Khác hẳn với cậu ta, tôi chẳng thấy có gì đáng cười cả.

“Sao vậy? Cậu không thích tên đội à? Dù sao thì cậu cũng là một phần trong đó rồi Carlos.”

Tôi vẫn không thấy buồn cười.

Cậu ta bắt một cái đĩa được ném qua, rồi ném trả lại. “À, chắc cậu cũng biết, trước khi ra sân chúng ta sẽ chụm tay và hô “Tiến lên Đồng Tính” thật to”.

Quá đủ rồi. “Tôi về đây.”

Tôi bỏ đi khỏi sân đấu. Nếu có ai ở quê nhìn thấy tôi thì chắc tôi sẽ bị đá lăn lông lốc từ Atencingo đến Acapulo(1) và quay ngược trở lại.

(1) Atencingo và Acapulo: hai địa danh ở Mexico.

“Đùa thôi mà anh bạn.” Tuck gọi với sau lưng tôi.

Tôi dừng bước.

“Tên đội chúng ta không phải là Đội ném đĩa Đồng Tính.” Cậu ta giơ tay đầu hàng. “Được rồi, thực ra chúng ta sẽ không hô “Tiến lên Đồng Tính”, dù cho cậu bạn Joe đầu đinh ở đằng kia từng đề nghị như thế ở đầu mùa giải thật. Tên của chúng ta là The Ultimates. Bọn tôi không thể nghĩ ra được một cái tên thật kêu, nên Larry đã đặt là The Ultimates, và đó là tên đội của chúng tôi từ trước tới nay. Được rồi chứ?”

Tôi quay đầu và cầm lấy cái áo. “Lần này cậu nợ tôi nhé”. Tôi nói khi đang thay chiếc áo hồng vào.

“Biết rồi. Vậy cậu muốn tôi trả cái gì?”

“Từ từ tính”. Tôi nhìn chằm chằm ra chỗ Kiara đứng. “Kiara đã từng hẹn hò với ai chưa?”

Tuck dùng ngón trỏ vỗ vỗ cằm. “Cậu ấy có nói với cậu về Michael không?”

“Michael là ai?” – Tôi hỏi.

“Bạn trai của Kiara suốt cả mùa hè đấy.”

Con nhỏ chưa từng nhắc tới tên này. “Chuyện giữa họ tệ đến mức nào?”

Tuck cười toe toét. “Trời trời, cả hai chúng ta đều tò mò về chuyện này sao?”

“Trả lời nhanh đi.”

“Thì gã nói là gã yêu cậu ấy, xong gã nói chia tay, bằng mấy dòng tin nhắn”.

“Chó đẻ thật.”

“Công nhận”. Tuck chỉ về phía sân bên kia, nơi đối thủ của chúng tôi đang tập. “Đấy đấy, thằng cao cao đang cầm chai nước lên ở bên kia kìa, trên áo có in tên Barra ấy”.

“Thằng mang cái khăn xanh lá á hả?”

“Ừ đúng rồi”. Tuck nói. “Michael Barra, kẻ luôn chia tay qua tin nhắn đấy.”

“Thằng đó hói à?”

“Không phải, nó đeo khăn chỉ để mái tóc quý giá của nó đừng rối lên lúc nó chơi thể thao thôi”. Tuck đặt tay lên ngực tôi để gây chú ý. “Nhưng mà hãy nhớ luật chơi mà tôi nói với cậu lúc ở trên xe nhé. Trò này không được dùng bạo lực nhé Carlos, hoặc chúng ta sẽ bị phạt nếu hành xử thô lỗ không đáng.”

“Ừ ừ”. Tôi quan sát tên bạn trai cũ của Kiara ở phía đối diện lúc gã quẳng chai nước về đường biên sau khi nốc một hơi mà chẳng hề để ý rằng chai nước suýt thì trúng một con chó của khán giả đến xem. Tôi ghét thằng này quá, dù tôi chưa tiếp xúc với gã lần nào.

Bắt đầu trận đấu, Dennis ném tay ra sau và quăng đĩa vào giữa sân cho đội bạn. Mọi chuyện vẫn ổn cho đến khi một tên trong đội bên kia lầm bầm mấy lời khó nghe khi tôi chặn đường chuyền đĩa của hắn. Máu trong người tôi sôi lên y như khi người ta gọi tôi là thằng Mexican dơ dáy.

Tôi vô cùng khó chịu và sẵn sàng đá đít vài thằng cầu thủ ném đĩa rồi đấy.

Tôi tự hỏi liệu bây giờ có thích hợp để cho Tuck thấy rằng nên có một vài hành vi bạo lực của một thằng Mexico đang điên tiết vào những lúc cần thiết hay không.

***

Thật kỳ lạ khi gặp lại Michael. Không phải tôi không biết anh ta sẽ có mặt ở đây, chỉ là tôi chẳng rõ tôi sẽ như thế nào nếu gặp lại anh ta sau khi chia tay. Tôi những tưởng chí ít thì mình sẽ lại có chút rung động hay nhớ về lý do mà chúng tôi quen nhau, nhưng thực tế nhìn thấy anh ta, tôi chẳng cảm thấy gì cả. Tôi đã hoàn toàn quên được anh ta. Chỉ có điều người tôi đang yêu sâu đậm lúc này lại chỉ thích những cuộc tình qua đường. Tôi không muốn mình chỉ thoáng qua cuộc đời Carlos. Tôi sẽ vờ coi những chuyện giữa hai chỉ là nhất thời và vô tình thôi. Nhưng mỗi giây chúng tôi ở bên nhau rất chân thực, tôi không thể cố nghĩ đó chỉ là nhất thời và vô tình được.

Tôi nhận ra mình luôn nghĩ về Carlos khi thức dậy mỗi sáng, khi thứ gì đó ở trường gợi nhắc về cậu ấy, và trước khi đi ngủ hàng đêm. Kể cả khi nghĩ về Michael lúc còn hẹn hò với anh ta cũng chẳng khiến tôi vui như bây giờ, như mỗi khi nghĩ về Carlos.

Dù Carlos có đang cố tỏ ra mình là một tên khốn thì tôi vẫn nhìn ra được con người thật của cậu ấy. Khi cậu ấy chơi với em trai tôi, tôi thấy một Carlos dịu dàng mà cậu ấy chưa bao giờ thể hiện ra với bất cứ ai khác. Khi Carlos trêu chọc tôi, con người tinh nghịch trong cậu ấy bộc lộ. Khi Carlos hôn tôi, tôi có thể nhận thấu lòng mong mỏi được yêu thương mãnh liệt của cậu ấy. Khi Carlos nấu thức ăn Mexico hay nói đệm tiếng Tây Ban Nha mỗi lúc trò chuyện, lòng trung thành với đức tin và văn hóa tỏa sáng quanh người cậu ấy như vầng hào quang.

Tôi biết rõ những điều tuyệt vời về Carlos, và đó cũng là lý do khiến tôi thấy mình gần gũi với cậu ấy hơn tất cả những người khác. Nhưng Carlos chưa bao giờ cho tôi bước vào góc khuất của cậu ấy, thứ đã khiến cậu trở nên cộc cằn, ích kỷ và xấu xa. Và tôi cũng biết rằng, vì góc khuất ấy mà cậu ấy không còn rung động trước bất kì ai.

Các đội chơi đang xếp hàng ở nửa sân của mình, đội của Tuck phát đĩa trước. Michael là người đầu tiên phóng ra và bắt lấy chiếc đĩa rồi nhanh chóng ném cho đồng đội. Không may là Carlos xuất hiện và chặn chiếc đĩa lại sau vài giây nó rời khỏi tay Michael.

Trong hai phút đầu trận đấu, đội Ultimates đã ghi bàn. Tuck đến và đập tay Carlos. Tôi phải thừa nhận rằng thật tuyệt vời khi nhìn hai người họ ăn mừng thay vì cãi vã.

“Carlos cừ quá”. Chị Brittany nói với tôi và anh Alex.

“Người nhà Fuentes mà, phải cừ chứ”. Anh Alex nói đầy tự hào.

Tôi biết Carlos sẽ chơi tốt, vì nếu không thì cậu ấy đã không chơi rồi.

Lúc Carlos bắt được chiếc đĩa lần nữa, Michael xông ra trước mặt cậu ấy và nói gì đó. Tôi không biết họ nói gì nhưng trông họ như muốn đánh nhau vậy. Và đúng là Carlos đã đẩy Michael ngã xuống đất sau khi cậu ấy ném đĩa sang cho đồng đội.

“Chơi xấu!” – Một người bên đội Michael la lên.

“Chơi xấu cái đầu cậu”. Carlos đáp trả. “Cậu ta đứng chắn trước mặt tôi”.

“Tôi nghe thấy cậu ta chế nhạo cầu thủ đội chúng tôi”. Tuck nói lớn rồi chỉ về phái Michael. “Cậu ta mới phạm luật.”

Michael đứng lên và chỉ vào Carlos. “Từ đầu trận tới giờ cậu ta cứ đứng chắn trước mặt tôi”.

“Chúng ta đang thi đấu một chọi một”. Tuck nói. “Cậu ấy chỉ đang phòng thủ cậu thôi.”

“Nhưng cậu ta đẩy tôi. Cậu thấy. Mọi người cũng đều thấy. Cậu ta nên bị loại mới đúng.”

Nếu Carlos bị loại thì trận đấu sẽ kết thúc, đội Ultimates sẽ mất quyền thi đấu. Carlos chợt nhìn về phía tôi khiến tim tôi như nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu ấy không tham gia trận đấu này vì Tuck nhờ cậu giúp, mà là vì tôi… và tôi thầm nghi ngờ rằng liệu cậu ấy có gây sự với Michael cũng vì tôi hay không.

Thật may mắn là trận chiến của họ kết thúc trước khi mọi chuyện mất kiểm soát, và trận đấu tiếp tục. Hai đội tranh đấu với nhau thêm khoảng một giờ nữa. Đội Ultimates thắng với tỉ số 13-9.

Khi tôi bước xuống khỏi khán đài, Michael cũng đồng thời đi về phía tôi. Anh ta không khác gì so với trước đây, trừ việc mồ hôi đầm đìa. Chiếc khăn rằn đã được gỡ xuống để lộ mái tóc màu nâu nhạt được chải gọn gàng hoàn hảo của anh ta. Tôi đã từng thắc mắc tại sao anh ta không bao giờ để lộ tóc ra ngoài, và giờ anh ta làm như thể đang chọc tức tôi.

Michael lấy khăn lau khô mồ hôi trên mặt. “Anh không biết là em cũng đến xem.”

“Hôm nay Tuck đấu”. Tôi nói, nghe như đang giải thích với anh ta. “Carlos cũng vậy.”

Anh ta nhíu mày. “Carlos nào? Thằng bê đê mà anh với nó suýt đánh nhau ấy à?”

“Anh nói đúng. Trừ một việc, cậu ấy không bê đê.”

“Đừng nói với anh là em thích thằng đó nhá.”

“Chính xác thì tôi không phải là thích nữa. Chúng tôi thực ra…”

Đột nhiên Carlos xuất hiện trước mặt chúng tôi. Cậu ấy chen vào giữa tôi và Michael, và không mặc ngoài. Mồ hôi cậu ấy dính vào tay cẳng tay của Michael. Anh ta nhìn tay mình vẻ ghê tởm rồi lấy khăn lau mạnh mồ hôi của Carlos đi. Như thể chưa đủ lớn chuyện, Carlos đứng sang bên cạnh và khoác vai tôi.

“Chúng tôi… đang hẹn hò”. Tôi nói với Michael.

Michael vờ như không thấy Carlos đứng cạnh tôi, anh ta hỏi tôi, “Nghĩa là sao?”

“Nghĩa là mỗi đêm cô ấy đều “bận rộn” với một gã Mỹ La-tinh quyến rũ đấy anh bạn.” Carlos nói xen vào rồi kéo tôi lại gần và cúi đầu hôn tôi.

Thay vì đáp lại cái hôn đó, tôi gạt tay Carlos ra và bước lùi lại. Cậu ấy nói như thể tôi là một trong những người ngủ với cậu ấy, như thể chúng tôi chỉ là bạn tình… kể cả khi đó không phải là tình bạn đi nữa.

“Dừng lại đi.” Tôi nói.

“Dừng cái gì cơ?”

“Hành động của cậu. Cứ bình thường thôi.” Tôi cố không để Michael nghi ngờ, đồng thời giấu Carlos những suy nghĩ của mình.

“Bình thường? Tôi không đủ bình thường với cậu sao?” Carlos nói. “Cậu muốn theo tên này chứ gì? Cậu không thấy tóc gã cứ giữ im thế à? Đấy mới là không bình thường. Cậu muốn quay lại với tình cũ thì cứ việc. Nếu cậu muốn cưới gã này và trở thành bà Kiara Barra suốt quãng đời còn lại thì hãy như thế đi.”

“Tôi không định…”

“Tôi không muốn nghe. Chào.” Carlos phớt lờ tôi và bỏ đi.

Tôi thấy mặt mình nóng lên vì ngượng khi nhìn Michael. “Xin lỗi nhé. Đôi khi Carlos hơi cộc cằn.”

“Em không có lỗi mà. Cậu ta chắc hẳn đang gặp chuyện gì đó. Và về chuyện lúc nãy ấy, tóc anh sẽ chuyển động… nếu anh muốn. Nghe anh nói này Kiara”, anh ta đổi chủ đề, “Đội của anh chuẩn bị tới quán Old Chicago ở Pearl Street Mall ăn trưa. Đi với anh nhé, Kiara. Chúng ta cần nói chuyện.”

“Không được rồi”. Tôi nhìn về phía Tuck, chị Brittany và anh Alex. “Tôi đi với vài người nữa…”

Michael vẫy tay với đồng đội rồi nói: “Anh phải đi rồi. Nếu em đổi ý thì em đã biết chỗ để tìm anh đấy.”

Tôi thấy Brittany và anh Alex đang nói chuyện với Tuck cạnh xe của tôi, còn Carlos thì mất biệt.

“Em ổn không?”, chị Brittany hỏi.

Tôi gật đầu. “Ổn ạ.”

“Xin lỗi nếu chị có hơi nhiều chuyện”, Brittany nói, “nhưng chị thấy Carlos khoác vai em rồi cực kì tức giận bỏ đi. Bọn chị chưa từng thấy cậu ấy như thế. Có phải em với Carlos đang…”

“Không. Bọn em không có.”

“Họ giả vờ hẹn hò, nhưng Kiara thì không thích như vậy.” Tuck lên tiếng.

“Anh sẽ đi tìm nó.” Alex thất vọng lắc đầu. “Phải chỉnh đốn nó mới được.”

“Đừng”, tôi lo sợ nói, “Em xin anh đấy”.

“Tại sao cơ chứ? Nó không thể cứ giả vờ hẹn hò với con gái người ta rồi sau đó đối xử với họ như thể…”

“Alex”, Brittany ngắt lời, “Anh hãy để tự hai đứa nó giải quyết đi”.

“Nhưng nó đang hành xử như thằng ng…” Anh Alex thôi không nói nữa khi chị Brittany siết tay anh.

“Chúng sẽ tự lo liệu được thôi.” Brittany bảo đảm với anh ấy, rồi nhoẻn cười. “Chúng ta đừng xen vào.”

“Sao em tự dưng lại triết lý thế?” Alex hỏi.

“Bởi vì bạn trai của em chẳng biết thông cảm với ai và lúc nào cũng đánh nhau được.” Chị ấy trả lời, rồi quay sang nói với tôi và Tuck: “Đó là tính cách ăn trong máu người nhà Fuentes rồi. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, Kiara ạ.” Chị cam đoan.

Chỉ là, không biết liệu trái tim tôi đã vỡ thành từng mảnh trước khi mọi chuyện ổn thỏa hay chưa.

“Carlos, giúp chú sửa chiếc xe của mẹ Kiara với.” Chú Westford nhờ tôi lúc xế chiều.

Tôi đang ngồi trong sân uống dở tách trà đặc biệt mà cô W. pha cho. “Vâng,” tôi nói. “Cái xe bị sao thế ạ?”

“Cháu giúp chú thay dầu được không? Với cả kiểm tra xem cái hãm thanh được gắn chắc chưa nhé. Cô Colleen nói mấy hôm nay cái xe cứ kêu um sùm.”

Tôi nhanh chóng giúp giáo sư nâng chiếc xe lên và cố định nó trên mấy cục gạch cất ở ga-ra. Cả hai chúng tôi đều thích trò tháo bánh xe trong khi chờ dầu cũ chảy hết vào trong xô.

“Sáng nay cháu thi đấu vui chứ?” – Giáo sư hỏi tôi.

“Vâng ạ. Trừ việc cháu không biết đội của cháu là đội đồng tính.”

“Thế thì sao nào?”

Ban đầu tôi định bảo là có sao đấy, nhưng dẫu sao thì tôi cũng từng là đồng đội với họ. “Không sao ạ. Mà chú có biết Tuck là người đồng tính không?”

“Cậu nhóc đã nói rõ chuyện đó lúc nó đến đây ở nhờ nhà chú vài năm trước rồi. Ba mẹ nó khi ấy đang trong quá trình li dị, còn nó thì cần chỗ ở.” Chú ấy đặt đèn pin xuống rồi nhìn tôi. “Cũng giống như cháu vậy.”

“Sẵn nói về chuyện đó thì cháu nghĩ chú sẽ hối hận vì lúc trước đã cho cháu ở cùng nếu như biết cháu và Kiara đang hẹn hò đấy.”

“Tin tốt đấy chứ. Sao cháu lại nghĩ chú sẽ hối hận?”

Ước gì hai chúng tôi không phải nằm dưới gầm xe lúc tôi nói ra việc này. “Cháu cũng đã hôn cậu ấy!”

“Thế à?” Chú ấy nói.

Tôi tự hỏi liệu có phải chú ấy đang muốn trói tôi dưới gầm xe rồi lấy xe cán qua để ruột gan phèo phổi tôi rơi vãi trên đường, hoặc ép tôi uống dầu xe cũ cho tới khi tôi hứa sẽ buông tha cho con gái của chú ấy.

“Cháu tưởng sẽ có người nói cho chú biết.” Tôi nói.

“Chú thích tính trung thực của cháu đấy Carlos. Cháu là đứa ngay thẳng, và chú tự hào về cháu. Chú biết thật khó khăn cho cháu khi phải nói ra chuyện này với chú.”

“Nên là chú sắp đuổi cháu ra khỏi nhà đúng chứ, hay là sao nữa?” Tôi cần biết tối nay mình có phải ngủ ngoài đường hay không.

Chú Westford lắc đầu. “Không, chú không đuổi cháu đâu. Cả hai chúng ta đều đủ trưởng thành để có trách nhiệm với những gì mình làm. Chú cũng từng trải qua tuổi mới lớn, và chú biết rằng nếu nghĩ bọn cháu cũng giống như chú hồi đó thì thật ngu ngốc. Dù vậy, tốt nhất cháu đừng động vào một sợi tóc của con gái chú hay ép con bé làm những việc nó không muốn, hoặc chú sẽ tống cổ cháu ra đường và chặt tay chân cháu ra thành từng khúc. Cháu hiểu chứ?”

“Cháu hiểu.”

“Vậy là được rồi. Giờ thì đưa cho chú cái đèn pin và kiểm tra hộ chú bình tản nhiệt có cần phải súc hay không đi.”

Tôi đưa đèn pin cho chú ấy, và trước khi chui khỏi gầm xe, tôi nói “Cảm ơn chú.”

“Sao lại cảm ơn?”

“Vì đã không coi cháu là một thằng côn đồ”.

Chú ấy cười. “Không có gì.”

Sau khi giúp chú Westford, tôi gọi cho Mẹ và Luis. Tôi kể họ nghe về trò ném đĩa, về Kiara, gia đình Westford, và về những chuyện khác nữa. Thật tuyệt khi được trò chuyện cùng gia đình của mình. Khi tôi nói với họ rằng tôi vẫn tiếp tục đi học, tôi thấy như được Mẹ và em cổ vũ. Đã rất lâu rồi tôi chưa có lại cảm giác này. Hi vọng tôi có thể rời khỏi băng Devlin, tôi không thể để Mẹ lo lắng nếu lỡ bà biết chuyện này.

Sau khi cúp máy, tôi đi vào bếp nhưng chẳng thấy ai ở đó cả. “Mọi người đang ở trong phòng này nè,” cô W. nói với ra ngoài. “Cháu vào đây đi.”

Cả nhà Westford đang ngồi tụ lại trước ti vi trong một phòng nhỏ ở cách xa căn nhà. Giáo sư và vợ mỗi người ngồi một cái ghế, còn Kiara và Brandon thì ngồi chung trên ghế dài. Trên chiếc bàn cafe để trước mặt họ là món mì Lasagna(1) và mấy cái đĩa.

(1) Một loại mì ống phẳng, to

“Cháu lấy cái đĩa, bỏ mì vào rồi ngồi xuống đây đi”. Chú Westford bảo tôi.

“Đêm nay là Đêm Gia Đình Vui Vẻ đấy.” Brandon vừa nhảy tưng tưng trên ghế vừa reo lên.

“Đêm Gia Đình Vui Vẻ gì cơ?” tôi hỏi. “Là sao?”

Cô W. lấy một đĩa mì đưa cho tôi. “Trong buổi tối đặc biệt đó chúng ta sẽ chọn ra một hoạt động rồi cùng làm với nhau, theo đúng nghĩa một gia đình. Cứ mỗi tháng bọn cô lại tổ chức một lần.”

“Mọi người đang nói giỡn thôi đúng không?” Tôi nhìn từng người một và rồi nhận ra hình như họ không đùa đâu. Bọn họ thực sự tổ chức Đêm Gia Đình Vui Vẻ, và thực sự muốn quây quần với nhau vào tối thứ bảy.

Khi nhìn sang Kiara, bỗng tôi lại nghĩ rằng dành một buổi tối để xem TV và thư giãn nghe cũng hay đấy chứ.

“Nhóc, ngồi nhích qua đây.”

Brandon nghe vậy liền ngồi vào giữa tôi và Kiara.

Ăn xong, tôi phụ dọn đĩa bẩn vào bếp, còn Kiara thì làm bỏng ngô.

“Nếu không thích thì cậu không cần phải thực hiện các truyền thống của gia đình tớ đâu”. Kiara nói.

Tôi nhún vai. “Đúng là lúc nãy tôi có không thích thật.” Tôi ném một hạt bỏng ngô lên không trung rồi há miệng đớp lấy.

Trên đường quay lại căn phòng đó tôi không thể thôi nghĩ về Kiara. Kể cả khi Brandon mở phim hoạt hình, tôi vẫn cứ trộm nhìn cậu ấy.

“Bran, tới giờ đi ngủ rồi con.” Cô W. nói khi vừa hết phim.

“Cho con thức một chút nữa đi.” Thằng nhỏ nhõng nhẽo níu tay Kiara.

“Không được. Giờ này là trễ lắm rồi.” Cô Westford nói. “Ôm chị con và anh Carlos rồi đi ngủ với mẹ nào.”

Brandon đứng lên trên ghế rồi nhào vào lòng Kiara. Cậu ấy ôm thằng nhóc thật chặt và hôn lên má nó.

“Em yêu chị rất nhiều.” Thằng bé nói.

“Chị yêu em nhiều hơn.” Kiara đáp lại.

Thằng nhóc chui khỏi lòng cậu ấy rồi phóng đến chỗ tôi. Nó dang tay thật rộng rồi ôm choàng qua cổ tôi. “Em cũng yêu anh nữa, amigo.”

“Em biết nói tiếng Tây Ban Nha hả chó con?”

“Dạ. Em học ở trường hồi tuần trước. Amigo là bạn.”

Tôi vỗ nhẹ lưng nó. “Nhóc là thằng Mễ rởm phải không ta?”

“Mễ rởm là gì ạ?”

“Anh ấy sẽ giải thích cho con vào sáng mai. Giờ đi ngủ nào, Bran.” Cô W. nói. “Đừng có câu giờ nữa”.

“Hai đứa tụi con mở phim khác đi.” Chú Westford ném cho chúng tôi cái điều khiển. “Bố sẽ đi làm thêm bỏng ngô. Còn Bran, bố sẽ đến phòng con chúc ngủ ngon sau khi con mặc pijama và đánh răng xong.”

Cô W. dắt Brandon lên lầu, còn chú Westford thì mang hai tô bỏng ngô rỗng đã hết sạch đi. Cuối cùng, chỉ còn tôi và Kiara ở lại.

Tôi vắt một tay ra sau ghế, tay còn lại để trên đầu gối. Tôi cứ mãi để ý tới cô gái đang ngồi cạnh tôi lúc này. Cô ấy đứng dậy, đi về phía cái tủ chứa đĩa phim trong từng ngăn, có thể thấy đó là bộ sưu tập phim của nhà này. Tôi chưa bao giờ ở trong ngôi nhà nào có cả một bộ sưu tập phim như thế.

“Tôi không thể cư xử bình thường với cậu được.” Tôi nói với Kiara.

Cô ấy quay lại nhìn tôi, bối rối hỏi: “Cậu đang nói về chuyện gì vậy?”

“Hồi sáng, trước mặt Michael, cậu nói muốn tôi cư xử như bình thường.” Tôi hít một hơi thật sâu rồi nói với cô ấy điều mà đáng lẽ tôi nên nói vào lúc đó. Đáng lẽ tôi nên nói ra thay vì để cô ấy bơ tôi cả ngày hôm nay. “Tôi không làm được. Lúc Tuck nói với tôi rằng cậu và Michael đã từng yêu nhau, những hình ảnh thân mật của hai người khiến tôi phát điên lên được. Tôi không muốn cậu ở bên bất kì gã nào hết.”

“Tớ cũng chẳng muốn ở bên ai cả. Tớ muốn bên cạnh cậu. Mau lựa phim đi trước khi tớ nói những thứ cậu không muốn nghe.” Cô ấy vẫy tôi lại. “Chọn một bộ đi.”

“Cậu thích bộ nào thì tôi xem bộ đó.” Tôi chẳng buồn quan tâm chuyện khiến tôi không muốn nghe mà cô ấy chưa nói. Cô ấy muốn ở bên tôi. Tôi cũng muốn bên cạnh cô ấy. Thế là đủ. Sao phải nói thêm chuyện gì khác cho rối lên làm gì.

Tôi bật cười khi thấy cô ấy chọn bộ “Câu chuyện phía Tây”: “Cậu thích phim đấy à?”

“Ừ. Tớ thích các vũ điệu và bài hát của phim này.”

Tôi thầm hỏi liệu Kiara có thể uyển chuyển linh hoạt như khi cô ấy sửa ô tô hay không. Và cô ấy có nghĩ rằng tình yêu khác chủng tộc sẽ không kết thúc có hậu chỉ vì một trong hai quá khác biệt so với người còn lại không. “Cậu biết nhảy à?”

“Biết chút xíu. Cậu cũng biết nhảy chứ? Tớ không nói đến điệu… “tango nằm” của cậu đâu nhé.”

Đôi lúc Kiara khiến tôi ngạc nhiên. Tôi luôn bất ngờ mỗi khi cậu ấy trở nên hóm hỉnh. “Có biết. Hồi ở Mexico, cuối tuần nào tôi và mấy thằng bạn cũng đến club. Nhảy nhót, tán gái, rượu bia, chơi thuốc,… và vài trò khác. Giờ thì tôi lại ngồi ở đây, tham dự Đêm Gia Đình Vui Vẻ với gia đình Westford. Mọi chuyện hẳn đã thay đổi theo thời gian.”

“Cậu không nên dùng thuốc lắc.”

“Cậu có chắc là cậu chưa từng làm những việc không nên không? Thôi nào Kiara, đừng như vậy chứ. Cậu thực sự không hề ngây thơ như mọi người vẫn tưởng. Cậu cũng như những đứa hư hỏng khác thôi. Ừ thì có thể cậu không hút thuốc, không bia rượu hay thuốc lắc. Nhưng cậu có thói xấu khác. Ai chả vậy.” Chưa kịp để cô ấy trả lời, tôi nói tiếp. “Nói điều gì đó khiến tôi bất ngờ đi.”

Cô ấy ngồi lên ghế. “Khiến cậu bất ngờ á?”

“Ừ, bất ngờ hết sức có thể.”

Kiara quỳ lên và dựa vào tôi. “Tớ đã nghĩ về cậu rất nhiều, Carlos ạ.” Cô ấy thì thầm bên tai tôi. “Mỗi tối, trước khi đi ngủ, tớ đều tưởng tượng sẽ được hôn cậu, lưỡi của chúng ta chạm vào nhau và cậu thì vùi tay trong tóc tớ. Mỗi khi nghĩ đến việc được chạm vào từng đường nét trên vòm ngực của cậu, tớ lại không chịu được mà phải…”

“Bỏng ngô đến rồi đây!” – Chú Westford đột ngột bước vào phòng với hai tô đầy ụ bỏng ngô mới ra lò trên tay. “Kiara, con đang làm gì vậy?”

Cảnh tượng lúc này vô cùng ám mụi. Kiara đang đè lên người tôi. Mặt hai đứa gần như chạm vào nhau.

Tôi nuốt nước bọt. Chuyện cậu ấy vừa miêu tả khiến tôi không tài nào bình tĩnh nổi. Tôi nhìn thật lâu vào mắt Kiara nhưng vẫn không biết được có phải cậu ấy chỉ trêu tôi thôi hay không. Đôi mắt ấy như có ánh lửa, và tôi không chắc đó là ánh lửa của dục vọng hay là ánh lửa của thôi thúc hạ gục tôi theo đúng cách mà tôi đã từng làm.

Tôi vẫn yên lặng để Kiara nói nốt phần còn lại.

Nhưng cậu ấy lại trở lại chỗ ngồi. “À… con… con… không có gì đâu, chẳng có gì cả.”

Chú Westford nhìn tôi, chờ một lời giải thích.

“Tin cháu đi, chú không muốn biết đâu.” Tôi nói.

“Biết cái gì vậy?” – Cô W. đi vào phòng và lên tiếng hỏi.

Giáo sư đưa cho tôi một tô bỏng ngô, cô W. thì ngồi xuống ghế. Tôi vội ăn bỏng ngô để không phải nói chuyện với họ.

“Hai đứa nhỏ này không chịu cho anh một câu trả lời đàng hoàng.” Chú Westford nói.

Kiara ngồi ngay ngắn lại và nói. “Bố mẹ sẽ làm gì nếu hai người bắt gặp bọn con đang hôn nhau trong này?”

***

Tôi thực sự chỉ đặt ra trường hợp như thế thôi chứ không hề cố ý làm cho Carlos phải mắc nghẹn như bây giờ.

“Cậu có sao không?” Tôi hỏi khi thấy cậu ấy ho liên tục.

Carlos nhìn tôi như thể tôi là kẻ điên rồ nhất thế giới. “Cậu nghĩ cái quỷ gì mà lại đi hỏi câu đó?”

“Thì tớ muốn biết bố mẹ trả lời sao thôi.”

Tôi biết bố mẹ đang cố thần giao cách cảm với nhau để thống nhất câu trả lời.

“À…” – Mẹ tôi nói trước. “Thì…”

“Mẹ con muốn nói rằng,” Bố tôi xen vào, “Bố mẹ cũng từng ở độ tuổi tụi con bây giờ, vì vậy bố mẹ hiểu rằng tò mò và khám phá cũng là một phần trong quá trình tụi con trưởng thành…”

“Nhưng con phải luôn trân trọng chính con cũng như cơ thể của con,” Mẹ tôi tiếp lời. Tôi nghi bà ấy không phải đang trả lời câu hỏi của tôi.

“Dạ, con biết rồi mẹ.”

Bố tôi cầm lấy điều khiển TV. “Được rồi, chuyện đó coi như xong nhé. Tụi con chọn phim gì vậy?”

Tôi hơi xấu hổ khi nói. “Phim “Câu chuyện phía Tây” ạ.”

Chúng tôi cùng xem phim, và Carlos cứ cười khúc khích mỗi khi có phân cảnh mà cậu ấy cho là lố bịch. Hết phim, tôi khóc nhiều đến độ Carlos phải lấy khăn giấy đặt ở đầu bàn đưa cho tôi.

“Lấy cho cô một tờ với,” Mẹ tôi vừa thút thít vừa nói. “Lần nào xem bộ này cô cũng khóc.”

“Con ghét cái kết của phim.” Tôi nói với mọi người lúc đang lấy đĩa ra khỏi đầu máy và bỏ đĩa phim khác vào.

Bố tôi quay sang nhìn Carlos: “Biết sao giờ? Phụ nữ nhà chú đều thích kết thúc có hậu cả.”

Mẹ tôi, với cái kẹp tóc như gái mới lớn ở trên đầu, nhìn bố và nói: “Kết thúc có hậu thì có gì sai?”

“Nó không thực tế.” Carlos nói xen vào.

“Nói chung là… thôi bố đi ngủ đây, bố mệt quá.” Bố tôi vừa đứng lên vừa rên rỉ vặn người. “Cơ thể già nua này không thể nào thức qua đêm được nữa. Cả nhà ngủ ngon nhé.”

Mẹ tôi gọi với theo sau bố: “Chốc nữa em sẽ lên phòng sau.”

Ba người chúng tôi thống nhất xem thêm một bộ nữa. Có lẽ Carlos sẽ thích xem phim hành động. Mười phút sau, mẹ tôi vừa nói vừa ngáp: “Đúng là mẹ trẻ hơn bố nhưng mẹ cũng không thể thức quá nửa đêm được nữa Kiara à. Mẹ đi ngủ đây.” Mẹ đứng lên chuẩn bị đi. Nhưng trước khi ra khỏi phòng, mẹ bấm dừng phim lại và lắc lắc ngón trỏ với chúng tôi: “Tin tưởng, và tôn trọng nhau.” Mẹ nói mấy chữ mơ hồ ngắn ngủi rồi ném điều khiển cho Carlos và rời đi.

“Mẹ cậu biết cách làm người khác tụt hứng đấy.” Carlos hậm hực.

Có vài lần tôi liếc nhìn Carlos trong lúc xem phim. Tôi biết cậu ấy đang hoàn toàn nhập tâm vào bộ phim vì nét mặt của cậu ấy vô cùng thoải mái, khác hẳn với vẻ căng thẳng thường ngày.

Có một lần Carlos chợt thấy tôi đang nhìn cậu ấy. “Uống nước không?”, cậu ấy hỏi.

“Uống.”

Cậu ấy lẩn vào trong bếp rồi quay trở lại sau vài phút với hai li nước đá trên tay.

Không có tí ánh sáng nào xung quanh trừ ánh đèn TV. Tay Carlos sượt qua tay tôi khi tôi nhận lấy cốc nước cậu ấy đưa. Không biết cậu ấy có cảm nhận được không, nhưng tôi không thể che giấu sự rung động khi cậu ấy dịu dàng chạm vào tôi. Lần này cậu ấy không phải chỉ giả vờ giống như sáng nay nữa.

Carlos ngập ngừng một chút rồi nhìn thẳng vào mắt tôi. Đêm đen, và chỉ còn hai người chúng tôi. Và tôi chẳng muốn gì ngoại trừ được đôi tay ấy vuốt ve cả cơ thể này, dù khi nãy cậu ấy nói mẹ tôi khiến cậu ấy tụt hứng. Tôi tin Carlos sẽ không khiến tôi tổn thương bằng hành động, mà là bằng tình cảm. Tôi nhanh chóng cắt đứt những suy nghĩ ấy và đưa li lên miệng uống nước, nếu không có lẽ tôi sẽ bất chấp hậu quả của cả hai và bảo cậu ấy hôn tôi lần nữa.

Không nói lời nào, Carlos ngồi lại xuống ghế. Chân chúng tôi gần như chạm nhau. Và mặc dù phim vẫn đang phát nhưng tôi chẳng thể nghĩ về cái gì khác trừ Carlos.

Người anh hùng đang bị kẹt trong căn nhà kho với một cô gái tóc vàng xinh đẹp. Anh ta nghi ngờ cô này có thể là kẻ xấu, nhưng anh không thể cự tuyệt sức hấp dẫn của cô, và họ bắt đầu “mây mưa” với nhau.

Carlos hơi nhích người, hắng giọng rồi uống một ngụm nước. Thêm một ngụm nữa. Và lại một ngụm nữa.

Tôi thầm hỏi cảnh phim này có khiến cậu ấy nhớ lại hình ảnh tôi đã tưởng tượng ra và miêu tả khi nãy không. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng tập trung vào bộ phim thay vì nghĩ về việc đầu gối chúng tôi đã chạm nhau. Một lúc sau tôi liếc nhìn Carlos. Cậu ấy nhìn như đang ngủ, nhưng tôi không chắc là vậy.

“Carlos?”, tôi thử gọi.

Cậu ấy mở mắt. Cặp mắt đen sâu thẳm ấy lấp lánh giữa ánh đèn TV. Dục vọng và tình yêu lộ rõ trong ánh mắt Carlos. “Hả?”

“Cậu ngủ hả?”

Cậu ấy cười. “Không, chỉ chợp mắt thôi. Tớ đang cố kiềm chế bản thân để không leo lên người cậu.”

Bộ phim hoàn toàn chìm vào quên lãng. Gạt nỗi sợ sang một bên, tôi quyết định thử xem tình cảm giữa chúng tôi là gì. Tôi đứng dậy đi khóa cửa để bọn tôi được riêng tư với nhau.

“Cậu vừa khóa cửa đấy,” Carlos nói.

“Tớ biết.”

Tôi không giỏi ăn nói, và nếu tôi cố nói gì đó thì rất có thể tôi sẽ nói lắp và phá hỏng cảm xúc lúc này. Nếu không thể nói được với cậu ấy tình cảm của mình, tôi sẽ dùng hành động. Tôi giật mình nhận ra tôi đang tin tưởng chàng trai này kể cả khi cậu ấy còn không tin chính bản thân mình.

Quỳ ngay cạnh Carlos, tôi từ từ đưa bàn tay run rẩy chạm vào mặt cậu ấy. Ngón tay tôi vẽ các đường nguệch ngoạc lung tung quanh những sợi râu mới nhú trên cằm cậu ấy khiến nhịp thở của cậu trở nên rối loạn.

“Kiara…”

Tôi đặt tay lên đôi môi xinh đẹp của cậu ấy rồi cắt lời: “Suỵt.”

“Chúng ta… đang vướng vào… rắc rối… phải không?”, Carlos hỏi tôi.

Tôi nghiêng người về phía trước. Giọng cậu ấy nhỏ dần khi chúng tôi chạm môi. Tôi chống tay lên ngực cậu ấy khi tôi nhích lại gần hơn. Và gần hơn nữa. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở chúng tôi hòa quyện vào nhau. Tôi không thể chịu được nữa. “Rất nhiều rắc rối.” Tôi nói. Tôi biết tôi không thể mãi mãi bên cạnh Carlos, nhưng tôi muốn cậu ấy biết rằng ân ái với nhau bằng tình yêu chân thành là như thế nào.

Khi tôi chạm nhẹ môi vào Carlos, cậu ấy khẽ rên lên. Tim cậu đập thật nhanh bên dưới tay tôi. Âm thanh ngọt ngào vang lên khi môi chúng tôi tách ra rồi lại chạm vào nhau khiến tim tôi như tan chảy. Carlos để tôi chiếm thế chủ động khi cậu ấy để tay ở hai bên, nhưng mỗi khi tôi rời môi cậu ấy dù chỉ vài giây, hơi thở của cậu lại trở nên nặng nề hơn.

“Để tôi nếm cậu nào,” Cậu ấy thì thầm.

Sau đó, tôi hoàn toàn chìm đắm. Tôi nhẹ nhàng hôn cậu ấy thêm vài lần rồi sau đó gom đủ dũng khí cho một nụ hôn sâu. Trong tôi có một nguồn năng lượng đang dâng trào khi lưỡi chúng tôi lần đầu chạm vào nhau, ẩm ướt và trơn trượt, và, trời ơi, tôi thích thế.

Tiếng TV giờ chỉ còn làm nền.

Carlos nâng mặt tôi lên, ép tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy và quyến rũ đang chứa đầy thèm khát và si mê của cậu. “Em đang chơi một trò chơi nguy hiểm đấy, cô gái.”

“Em biết. Nhưng em tin anh.”

Từng lời em nói lặp đi lặp lại trong đầu tôi. Em tin anh. Em là người con gái đầu tiên nói tin tôi. Ngay cả Destiny cũng từng nói rằng lẽ ra tôi phải khiến cô ấy tin tưởng ngay từ ngày đầu, vì cô ấy nghĩ tôi là một kẻ đào hoa. Nhưng em, Kiara, em là người con gái dù biết rõ tôi không bao giờ có thể trở thành chàng hiệp sĩ với tấm khiên sáng loáng như trong mơ của em được, vẫn quyết định trao cho tôi sự tin tưởng mà không chút nào ngần ngại. Em đang ngồi cưỡi trên người tôi, đôi môi em ướt đẫm sau khi hôn tôi. Thật điên rồ khi em nghĩ tôi sẽ không làm gì có lỗi với em.

Tay tôi vẫn đang nâng niu gương mặt em. Tôi trân trọng em đến chân thành: “Đừng tin tôi.”

Hai má em ửng hồng khi em đưa tay ra sau đầu tháo dây buộc tóc. “Nhưng em lỡ rồi.”

Em hất tóc. Mái tóc phủ qua vai, dài vừa tới ngực. Tôi chưa từng thấy điều gì quyến rũ hơn thế trong đời, thậm chí em còn chẳng cần cởi quần áo.

Ừ nhỉ? Tôi làm sao thế này? Tôi vẫn chưa có được cơ thể trần trụi của em. Tôi muốn có nó. Mẹ kiếp. Tôi muốn được lột bỏ từng lớp áo quần và khám phá từng đường cong cơ thể ấy bằng chính cặp mắt và đôi tay mình. Cơ thể tôi giục ‘Nhanh làm đi. Mày muốn vậy. Cô ấy cũng muốn như vậy’. Nhưng tại sao vậy chứ?

Vấn đề ở đây chính là cái chữ khốn kiếp đó… TIN. Em tin tôi.

Tôi cố nhắm chặt mắt. Phải nói gì để chứng minh cho em thấy, rằng kẻ mà em quen là một thằng khốn? Em thật ngu ngốc khi tin tôi. Tôi sẽ lợi dụng em bất cứ khi nào có cơ hội, nhưng làm sao để chứng tỏ cho em biết?

Tôi đã vô cùng sẵn sàng đưa chuyện này lên một mức độ mới đủ để khiến em sợ hãi tôi. Tôi vòng tay quanh người em rồi bắt lấy cặp mông nhỏ, nhào nắn nó trong tay đúng như tôi đã định.

Có điều, em bắt đầu di chuyển theo nhịp điệu của tôi. Khốn thật. Không ổn rồi. Em mới chính là người chi phối tôi. Tôi đã nhanh chóng nắm được quyền kiểm soát, rồi lại nhanh chóng vụt mất nó.

Tôi kéo em lại gần và siết chặt em trong lòng, tay vuốt ve lưng em. Hơi thở nặng nề của chúng tôi tràn ngập căn phòng. Thật tốt vì tiếng TV vẫn đủ lớn để át đi âm thanh của chúng tôi.

Tôi ngồi dậy và nhìn vào khuôn mặt đầy sự tin tưởng của em.

“Em nên dừng lại trước khi chuyện này vượt quá giới hạn, vì tôi thì không dừng đâu.” Tôi chẳng buồn bận tâm đến sự thật rằng bọn tôi đã vượt quá giới hạn, và nhìn em chẳng có tí gì giống như em sẽ dừng chuyện này lại.

Em không trả lời mà chỉ áp má vào mặt tôi. “Em vẫn còn zin đấy.” Em thì thầm vào tai tôi như thể đó là bí mật mà chỉ có tôi được biết.

Trời ạ, chết tiệt thật.

Tôi lại tựa đầu vào ghế và thành thật nói: “Em cư xử không giống vậy chút nào.”

“Bởi vì người trước mặt em là anh, Carlos. Chỉ có anh mới có thể khiến em trở nên như vậy.”

Quyền chủ động đã bị đảo ngược. Em không nên nói điều ấy. Giờ thì tôi biết mình luôn nắm thế kiểm soát, không phải về thể xác, mà về tâm hồn. Trao cho tôi quyền kiểm soát không phải một bước tiến khôn ngoan đâu, em ạ.

Tôi đang đẩy cô gái này vào vùng nguy hiểm, nhưng chẳng phải cả đời tôi đều ở trong đó sao? Tôi đặt tay chỉ cách thắt lưng của em một chút.

“Cởi áo em ra, cô gái.”

Em đưa tay cầm lấy vạt áo. Chờ đợi để được chiêm ngưỡng thứ em ẩn giấu bên dưới lớp áo khiến tôi nín thở. Tôi nhìn lên mặt em, mắt em chứa đầy vẻ mông lung, và điều gì đó nữa mà tôi không muốn biết.

Bằng một động tác nhanh gọn, em kéo chiếc áo thun qua khỏi đầu, để lộ ra cơ thể khiến người ta giết chóc lẫn nhau hoặc thậm chí nguyện chết vì nó. Hoặc cả hai.

“Em không được như Madison,” em xấu hổ nói, hai tay đan chéo nhau, cố che chắn cơ thể mình.

“Sao cơ?”

“Em không được gầy.”

Đối với tôi, gầy quá thì trông giả giả, nhìn không giống người bình thường. Tôi cần một cô người yêu để tôi có thể ôm chặt mà không sợ cô ấy vỡ vụn trong tay.

Tôi dịu dàng gỡ tay em ra và nhẹ nhàng đặt chúng xuống hai bên người em. Tôi lùi lại, và sững người khi nhìn đắm đuối vào chiếc áo lót hồng hoàn toàn vừa khít với ngực em. Em chẳng có gì để phải tự ti cả. Cô gái, em vô cùng nóng bỏng, và em cũng không hề biết rằng thực ra cô ả Madison đó làm gì có tuổi để so sánh với em chứ. Kiara có những đường cong tuyệt mỹ mà thượng đế ban cho, tôi không thể nhịn thêm được nữa để có thể vuốt ve và ghi nhớ từng xen-ti-mét trên cơ thể của em. Tôi thấy mình như là kẻ may mắn nhất thế giới này vậy. “Eres hermosa… em đẹp quá.”

Mắt em rũ xuống. “Nhìn anh này, cô gái”. Em nhìn tôi, và tôi lặp lại: “Eres hermosa.”

“Nghĩa là gì?”

“Là em thật đẹp.”

Em dựa vào lòng tôi và hôn lên môi tôi những nụ hôn phớt. “Đến lượt anh”, em thì thầm rồi cắn nhẹ môi khi chờ tôi cởi áo.

Tôi nhanh chóng ném phăng cái áo qua một bên.

“Em chạm vào anh được không?” Em hỏi như thể lúc này em không có quyền chiếm hữu tôi vậy.

Tôi nắm lấy tay em, dắt nó đi trên cơ thể mình. Tới khi tôi để em tự mình khám phá, ngón tay em vẽ những đường lên xuống trên ngực tôi. Từng cái chạm đều như thiêu đốt da thịt tôi từ trong ra ngoài, và rồi khi em chạm vào một góc hình xăm lộ ra khỏi quần jean, sau đó lần tay vào cạp quần tôi, tôi không thể kiềm chế được nữa.

“Nó có nghĩa là gì vậy?”, em nhẹ nhàng lấy tay vẽ đồ lại một hình xăm.

“Kẻ nổi loạn”, tôi nói. Tay tôi vùi trong tóc em và tôi kéo em lại gần mình. Tôi cần được nếm lại mùi vị của em. Tôi cần được cảm nhận đôi môi mềm mại ấy bằng môi mình. Chúng tôi bắt đầu quấn quýt lấy nhau như thể đây là lần đầu và cũng là lần cuối, nhịp thở và lưỡi chúng tôi quyện lại với nhau đầy mãnh liệt.

Em vẫn đang tiếp tục khám phá cơ thể tôi, còn tôi chẳng thể nghĩ về thứ gì khác trừ em. Tôi kéo dây áo ngực em tụt khỏi vai. Em chống người dậy và tôi thực không thể tưởng tượng ra hình ảnh nào hay người phụ nữ nào nóng bỏng hơn cô gái đang ngồi trên người tôi. Tim tôi đập rộn rã trong sự thổn thức không ngừng khi tôi kéo nốt miếng vải mỏng trước người em xuống.

Em tiếp tục vuốt ve tôi trong lúc tay tôi ôm hông em, rồi lướt dần lên cho đến khi chạm vào những đường cong trên bộ ngực ấy. Một cảm giác chưa điều gì từng mang lại cho tôi giờ đây ập tới khi tôi nhìn vào đôi mắt long lanh của Kiara.

“Em nghĩ em yêu anh mất rồi.” Em thỏ thẻ, nhỏ nhẹ đến nỗi tôi lầm tưởng mình đang mơ, rồi đột ngột tôi nghe tiếng súng nổ.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Hốt hoảng, tôi lật Kiara xuống ghế rồi nằm chắn lên người em để che chở em khỏi nguy hiểm.

Tôi e ngại nhìn quanh. Ơ khoan, ngoại trừ hai đứa tôi ra thì làm gì có ai ở trong phòng này? Chuyện khỉ gì vậy?

Tôi nhìn lên TV và thấy cảnh vị anh hùng trong phim đang đứng đạp trên một kẻ đã chết với máu chảy lênh láng khắp ngực hắn ta. Tiếng súng đã phát ra từ TV.

Tôi lại nhìn xuống Kiara đang hoảng loạn, sợ hãi và để trần nửa thân trên.

“Xin lỗi em”, tôi thả em ra rồi ngồi ở phần ghế bên kia. “Xin lỗi nhé. Đó chỉ là tiếng TV thôi.” Tim tôi đập còn nhanh hơn cả tiếng trống trong ban nhạc rock. Khi vừa nghe tiếng súng, tôi chỉ biết làm bất cứ thứ gì có thể để bảo vệ của em. Kể cả hy sinh bản thân mình. Ý nghĩ phải để mất em như cách tôi đã đánh mất bố và suýt nữa là anh Alex luôn ám ảnh tôi. Và thực tế là tôi đang bị kích động bởi ý nghĩ đó.

Chết tiệt.

Tôi đã vi phạm quy tắc số một của mình: không bao giờ được vướng vào rắc rối tình cảm.

Bất kì chuyện quái gì cũng có thể xảy ra với những thằng ngu ngoài kia khi chỉ biết vây quanh mấy đứa con gái chẳng cần gì hơn là được đi hẹn hò, không phải sao?  Từ “amor”, hay trong tiếng Anh là “love” – “tình yêu”, không có trong từ điển của tôi. Tôi không phải mẫu bạn trai lí tưởng. Nếu ai thích yêu đương và hứa hẹn thì đừng tìm tôi. Tôi phải thoát khỏi mớ hỗn độn này trước khi lún quá sâu vào nó.

“Ổn rồi.” Em ngồi dậy rồi trườn lên trên người tôi, cơ thể em gần sát tôi. Tôi không thể giữ tỉnh táo khi hơi ấm từ em truyền sang tôi. Thật ngột ngạt và tù túng. Tôi phải thoát khỏi chuyện này.

Tôi từ từ đẩy em ra, tạo khoảng cách giữa hai đứa.

“Không, không ổn đâu. Không hề ổn đâu.” Tiếng súng vừa rồi đã đẩy mọi chuyện trở về đúng chỗ của nó. Tôi không thể làm như vậy với Kiara. Tôi lấy tay che mắt rồi thở hắt ra đầy chán nản. “Mặc vào đi”, tôi nhặt áo em lên.

Khi tôi ném chiếc áo thun quá khổ cho em, tôi tự dặn lòng phải né ánh mắt của em. Tôi không muốn nhìn thấy sự tổn thương trong mắt em và biết rằng chính mình là người đã tạo ra nó.

“Em muốn vớ… vớ… với a… a… anh”, em run rẩy, và nói lắp, “Và a… a… anh c… c… cũng… muốn với e… e… em mà.”

Khốn thật. Em đã tổn thương đến mức khó có thể nói ra từ nào mà không lặp đi lặp lại nó. Tốt hơn là hãy ghét anh đi, thay vì yêu anh.

“Ừ, đúng, tôi cần người để lên giường, không phải để yêu.”

“Em… kh… kh… không…”

Tôi đưa tay lên ra hiệu cho em im lặng. Tôi biết em sẽ nói rằng em chưa từng đòi hỏi gì hơn. “Em nói rằng em yêu tôi, và đó là điều cuối cùng mà một thằng như tôi muốn nghe. Em phải thừa nhận đi, Kiara. Người như em chỉ muốn cắt bi của đám con trai rồi treo chúng lên gương chiếu hậu trên ô tô của em thôi.”

Tôi đang nói chuyện như một thằng khốn thực sự, lời nói phát ra mà không hề suy nghĩ. Tôi biết từng từ từng chữ của tôi đều khiến em tổn thương. Thực ra tôi cũng đang tự giết chính mình khi phải đối xử với em như vậy. Nhưng em cần biết rằng, tôi không phải là người đàn ông có thể bên cạnh nâng đỡ em khi em vấp ngã. Tôi vẫn còn phải giải quyết chuyện của băng Devlin, và có thể sẽ không toàn mạng trở về. Tôi không muốn Kiara khóc thương cho kẻ không xứng trở thành mối tình đầu của em.

“Chỉ làm bạn thôi…”, tôi nói với em.

“Bạn như mấy đứa ngu ngốc ngoài kia và không được có chút tình cảm nào với nhau sao?”

“Ừ. Vậy thì sao?”

“Em muốn hơn thế nữa.”

“Không có chuyện đó đâu. Muốn có nhiều hơn thì em tự đi tìm mấy thằng khờ mà quen.”.Tôi đi ra cửa. Nếu cứ ở cạnh em, e rằng tôi sẽ quỳ sụp xuống và van xin em lại ôm tôi trong vòng tay, và làm nốt việc mà chúng tôi đã bắt đầu. Tôi rời đi, cố tống hết những hình ảnh của em ra khỏi trí óc, càng nhanh càng tốt.

Trở về phòng, tôi ngồi thụp xuống giường. Giờ có ngủ cũng chẳng ích gì. Và tôi biết tối nay tôi sẽ chẳng ngủ được. Tôi lắc đầu, tự hỏi tại sao mình lại vướng vào đống rắc rối này cơ chứ. Bỏ mặc em trong căn phòng đó là điều đầu tiên tôi làm vì người khác kể từ khi tôi đến Colorado.

Tệ thật.

***

Tôi ngồi trong căn phòng đó, nghĩ về những chuyện đã xảy ra tối nay. Càng tự dặn lòng rằng làm mấy chuyện ngu ngốc đó với anh cũng chẳng thể khiến mối quan hệ của chúng tôi nghiêm túc hơn được, thì tôi càng hy vọng điều ngược lại. Tôi biết chính xác những gì mình đang làm, và sự thực là Carlos đã đúng. Anh không phải một hình mẫu bạn trai lý tưởng. Anh chỉ thích kiểu con gái sẵn sàng cởi quần áo và lên giường với anh mà không cần mấy lời hứa hẹn hay thề nguyền.

Kiểu như Madison vậy.

Tối nay tôi đã hành xử như một con ngốc. Cái ý niệm rằng chia sẻ cơ thể với anh có thể khiến anh thay đổi cũng thật ngu ngốc. Tôi đã thực sự nghĩ rằng chỉ cần tiếp xúc thể xác thôi là có thể khiến anh muốn xây dựng mối quan hệ lâu dài với tôi sao? Ừ phải, tôi đã nghĩ vậy thật.

Nụ hôn tối nay thật tuyệt. Đó là tất cả mọi thứ tôi muốn, mong đợi và hy vọng lúc này. Từ lúc anh ôm trọn gương mặt tôi trong tay anh, tôi biết mình đã thua anh rồi. Tôi biết không thứ gì Michael đã hoặc có thể đã mang lại cho tôi có thể sánh nổi với sự mãnh liệt mà Carlos và tôi đã có cùng nhau.

Giờ thì mọi chuyện đều tiêu tan cả rồi, Carlos đã từ chối tôi. Sau đó thì lưỡi tôi như dày hơn và tôi lại nói lắp.

Trời ơi, xấu hổ chết đi được. Làm sao tôi có thể đối mặt với anh ấy vào sáng mai đây? Tệ hơn nữa là làm sao tôi có thể đối mặt với chính mình đây?

Tối hôm qua tôi chỉ ngủ được khoảng hai tiếng. Khi ánh nắng khiến tôi tỉnh giấc, tôi rên rỉ và lăn lộn, cố ngủ thêm một tí. Không dễ để ngủ tiếp khi mà cả căn phòng được sơn cùng màu với ông mặt trời chết tiệt kia như thế này. Nếu có đi đến cửa hàng vật liệu, tôi sẽ mua sơn đen để khiến nơi này tối tăm hơn cho hợp với tâm trạng lúc này.

Tôi nghiêng người, kéo gối che ngang mắt. Lần tiếp theo tôi tỉnh dậy đã là mười giờ sáng.

Tôi gọi điện cho mẹ, chỉ vì tôi cần được nghe giọng mẹ. Mẹ nói mẹ đang cố mua vé đến thăm tôi, và tôi nhận ra sự háo hức của mẹ mà tôi chưa từng được thấy trong mấy năm nay rồi. Việc đó khiến tôi nhớ ra rằng tôi đã nói với cô W. hôm nay tôi có thể phụ cô ấy công việc ngoài cửa hàng. Tôi sẽ gửi cho mẹ tiền lương của tôi để mẹ có thêm một ít chuẩn bị cho chuyến đi.

Tôi tắm rửa rồi gõ cửa phòng Kiara. Em không có ở đây, thế nên tôi đi xuống lầu.

“Chị Kiara đâu?”, tôi hỏi Brandon. Thằng nhóc đang chơi game trên máy tính trong phòng làm việc của giáo sư.

Nó giả điếc, không nghe tôi nói.

“Này, tay đua!”, tôi gọi.

“Sao ạ?”, Brandon trả lời nhưng không thèm ngẩng đầu lên.

Tôi đến đứng cạnh nó và xem thằng nhóc đang chết mê chết mệt trò gì. Trên máy tính là một đống nhân vật hoạt hình đang ở trong công viên. Ở góc màn hình có ghi: “Hàng hóa: Cô-ca-in: 3 gram, Cần sa: 7 gram.”

“Game này thể loại gì vậy?”, tôi hỏi nó.

“Game kinh doanh ạ.”

Vãi, thằng nhóc này bán ma túy online à. “Đừng chơi trò này nữa,” tôi nói.

“Sao vậy ạ?”

“Game ngớ ngẩn.”

“Sao anh biết?”, Brandon nhìn tôi bằng đôi mắt ngây thơ, “Anh còn chưa chơi bao giờ.”

“Anh mày chơi rồi nhé.” Chơi ngoài đời luôn nhé. Tôi buộc phải làm vậy để tiếp tục sống. Nhưng Brandon được quyền lựa chọn những hướng đi khác cho tương lai, và tương lai nó chắc chắn không cần phải buôn ma túy để kiếm ăn. Chẳng hay ho gì khi để một thằng bé mẫu giáo chơi mấy game trá hình như này. “Tắt game đi, Brandon, hoặc anh sẽ tắt hộ em đấy. Anh không đùa đâu.”

Thằng nhỏ hất hàm và vẫn tiếp tục chơi: “Không.”

“Chuyện gì đấy?”, chú Westford bước vào.

“Anh Carlos bắt con tắt game đi. Bố ơi bố, nãy bố nói con có thể chơi game bán hàng bằng máy tính của bố mà. Bạn của con ai cũng chơi trò này hết mà.”

Tôi chỉ vào Brandon. “Con trai chú và lũ bạn của nó bán ma túy online,” tôi nói.

Chú Westford nhanh chóng nhìn vào màn hình máy tính, “Bán ma túy sao? Brandon, con đang chơi cái gì vậy hả?”

Tôi ra khỏi phòng khi chú Westford đang giải thích với Brandon rằng ma túy không phải thứ mà nó được bán. Sau đó thì chú ấy càm ràm gì đó về quyền kiểm soát con cái của cha mẹ, rồi thì vì sao bọn trẻ không thể thay thế cha mẹ bằng bất kì ai khác, rồi tới việc chú ấy nên giám sát thằng nhóc kỹ lưỡng hơn.

Tôi ra ngoài nhà, đi lang thang và chợt nhìn thấy Kiara đang sửa xe. Chân em thò từ ghế lái ra cửa xe. Tôi ngắm nhìn em làm việc trong tư thế kì cục đó, đầu em nằm dưới bảng đồng hồ và tay thì cầm tuốc nơ vít.

“Cần giúp không?”, tôi hỏi.

“Không,” em không thèm nhìn tôi lấy một cái.

“Tôi xem thử cái cửa xe được không? Có khi tôi sửa được đấy.”

“Cửa vẫn xài tốt.”

“Tốt cái gì chứ. Nó hỏng rồi kìa. Em không thể chạy xe với cái cửa như vậy được.”

“Tôi tự lo được.”

Tôi đi về phía đối diện. Rồi chờ. Chờ hoài. Nếu em không tự chui ra ngoài thì sau mấy phút nữa có lẽ tôi sẽ không kiềm chế được mà nắm mông em và kéo em ra mất.

Vừa lúc đó, chú Westford cũng bước ra. “Kiara, mấy giờ con với Carlos qua quán Hospitali-Tea?

“Sau khi con dán mấy thanh kim loại này lại với nhau, bố ạ. Chúng sắp bung ra rồi.”

“Em phải hàn chúng lại mới được.” Tôi nói với em, dù cho lúc này rõ ràng em chẳng muốn nghe bất kì lời khuyên nào từ tôi cả.

“Khi nào hai đứa đi được rồi thì báo với bố nhé. Còn bây giờ thì chú cần nói chuyện với cháu, Carlos,” chú Westford ngoắc tay gọi tôi. “Đến phòng làm việc gặp chú.”

Nhìn chú ấy không hề vui vẻ chút nào. Và sự thật là, chú ấy như vậy cũng phải thôi. Tôi đã quấn quýt với con gái của chú ấy cả đêm hôm qua cơ mà.

Tôi đến phòng chú Westford, đi ngang căn phòng đêm đó và chợt nhìn thấy Brandon đang xem hoạt hình trong đó.

“Chú muốn nói chuyện gì?”, tôi ngồi xuống ghế và hỏi.

“Chú hy vọng chuyện không giống với những gì chú nghĩ”, chú ấy ném cho tôi cái áo thun tôi đã mặc tối hôm qua, “Chú thấy nó trên sàn nhà của căn phòng xem phim. Chắc chắn đã có một cuộc ân ái ở đó.”

Hay đấy, vậy là chú ấy biết chúng tôi đã mây mưa với nhau rồi. May là chú không tìm thấy áo lót của Kiara trên cái áo thun đó của tôi.

“À thì… chuyện là đã có một chút không kiềm chế được sau khi cô chú rời đi tối qua.” Tôi nói.

“Chú đã nghi là sẽ như vậy mà. Cô Colleen và chú tin rằng nói chuyện cởi mở với tụi con sẽ tốt cho cả hai phía. Và mặc dù cháu không phải máu mủ gì của chú, thì lúc này chú vẫn phải có trách nhiệm với cháu.” Giáo sư lấy tay xoa mặt rồi hít một hơi. “Có thể cháu cũng biết rằng chú đã từng gặp phải chuyện này. Hồi đó, khi chú vẫn còn là một cậu thanh niên, chú cũng từng làm chuyện như vậy trong chính nhà ba mẹ chú.” Chú ấy ngước lên. “Tất nhiên, chú ăn vụng và biết chùi mép.”

“Cháu hứa chuyện này sẽ không lặp lại đâu, thưa chú.”

“Chuyện nào mới được? Chuyện quên xóa dấu vết hay là chuyện vờn nhau với con gái chú ngay trong ngôi nhà này? À mà đừng có ‘thưa chú’ nữa. Không cần phải nghiêm trọng vậy đâu.”

“Là con đã ve vãn cậu ấy trước, bố à”, Kiara chợt xuất hiện trước cửa phòng và nói. “Không phải lỗi của cậu ấy.”

Giáo sư nhăn mặt: “Và rồi hai đứa làm chuyện đó sao? Đừng hiểu nhầm rằng bố đang khiển trách hay chỉ trích hai đứa. Bố chỉ muốn nói chuyện nghiêm túc thôi. Giá mà mẹ con ở đây tham gia cùng chúng ta thì tốt biết mấy. Dù sao thì hai đứa, ừm, có dùng biện pháp an toàn không vậy?”

Kiara rên rỉ đầy xấu hổ: “Bố à, tụi con không có làm chuyện đó.”

“Ố,” chú ấy nói, “Không có à?”

Tôi lắc đầu.

Không thể tin được là tôi phải nói về chuyện này. Mấy ông bố Mexico không nói ba cái này đâu, càng không khi đối phương là thằng mà con gái của mấy ổng đang yêu. Họ sẽ cho thằng đấy ăn đập trước rồi mới tra hỏi. Sau đó thì mấy ổng sẽ không cho con gái đi đâu ra ngoài mà không có người lớn đi theo. Không hề có một cuộc-nói-chuyện-cởi-mở nào như vầy cả.

Tôi cảm giác như mình đang tham gia chương trình phát triển bản thân của người da trắng, và tôi còn không rõ mình đang định nói cái gì. Tôi cũng không quen với việc có một người cha muốn được nói chuyện đàng hoàng về mấy chuyện nhảm nhí này. Chuyện này là bình thường, hay chỉ đặc biệt xảy ra khi nào bạn có ông bố là nhà tâm lí học đang cố gắng để hack não con của ông ta?

“Bố không ngốc đến độ nghĩ là mình có thể cản tụi con làm… cái chuyện mà tụi con đã làm ấy,” chú Westford nói, “Nhưng bố sẽ đặt ra luật mới: không được làm chuyện gì bậy bạ trong nhà này. Bố nghĩ là nếu bố làm gắt lên thì tụi con sẽ cư xử đúng đắn hơn. Và với tư cách là bố của con, Kiara, cũng như là người giám hộ của cháu, Carlos, ta nên dặn hai đứa rằng, hãy giữ mình trong sạch cho đến đêm tân hôn.” Chú ấy trở về ghế ngồi và mỉm cười với chúng tôi. Chú ấy cực kì vừa ý vì đã chốt được câu cuối như vậy. Thật tệ là cuộc trò chuyện này đã đến muộn vài năm rồi, ít nhất với tôi là vậy.

“Chú vẫn thủ thân như ngọc cho đến lúc cưới à?” Tôi hỏi đầy thách thức. Ngay lập tức, nụ cười của chú ấy lịm dần.

“À… thì… là… tuổi trẻ và thời đại của chú rất khác so với bây giờ. Bọn trẻ ngày nay thông minh hơn và cũng được giáo dục nhiều hơn nữa. Có những căn bệnh nguy hiểm vô phương cứu chữa mà cả hai bên đều có thể dễ dàng mắc phải nếu như mấy đứa không yêu nhau một cách nghiêm túc, cẩn thận và không lăng nhăng.” Chú ấy chỉ tay về phía hai chúng tôi. “Và đừng quên nguyên tắc chữ T nhé.”

Tôi không ngăn được mình bật cười. “Gì cơ ạ? Chữ T nào?”

“Tránh thai!”, Giáo sư híp mắt nhìn tôi. “Chú chưa muốn làm ông ngoại bây giờ, và cả rất rất rất rất rất rất lâu sau này nữa.”

Tôi chợt nhớ về mẹ. Mẹ có mang anh Alex khi chỉ mới mười bảy tuổi. Mẹ bắt tôi phải hứa sẽ luôn dùng bao cao su khi quan hệ. Mẹ không bao giờ muốn bất kì ai trong hai anh em chúng tôi đi xe theo vết xe đổ của bố mẹ. Điều chết tiệt là mẹ còn giấu mấy cái bao cao su trong quần lót của tôi như để nhắc nhở mỗi ngày.

Tối qua tôi sợ vãi cả ra. Dù cho tôi đã luôn cố giữ tỉnh táo để nghĩ cách bảo vệ chính tôi và em, thì tôi vẫn không thể nói chắc rằng tôi có thể ngăn được chuyện đó xảy ra, mà tôi còn không mang theo bao cao su. Cũng may là tôi chưa xỉn. Nếu như tôi không sợ bán sống bán chết khi nghe thấy tiếng súng trên TV, thì có thể cuộc trò chuyện hôm nay giữa Kiara, tôi và giáo sư đã khác xa rồi.

“Chuyện này ai cũng biết mà bố,” Kiara xen vào.

“Thì biết thêm lần nữa cũng tốt thôi, vì áo của Carlos đã rơi lại trong phòng đó.”

Em thấy tôi cầm cái áo thì mới hiểu ra bố em đang nói cái gì. Kiara kêu lên ngạc nhiên: “Ồ.”

Chú Westford nhìn cái đồng hồ để trên bàn làm việc. “Chú phải đưa Brandon ra ngoài trước khi thằng nhóc bị rối loạn tăng động giảm chú ý vì xem TV quá nhiều”. Chú ấy đưa hai tay ra như thể sắp sửa yêu cầu tôi chuyện gì. “Carlos, hai chúng ta đã hoàn toàn hiểu ý nhau rồi phải không?”

“Vâng”, tôi nói, “Miễn là không phải ở trong nhà chú và không để cho chú biết, thì chúng cháu được phép làm chuyện đó.”

“Chú biết cháu đang trêu chú. Cháu đang nói giỡn thôi, đúng không?”

“Chắc vậy.”

Kiara tiến tới. “Bố, cậu ấy chỉ giỡn thôi.”

Giáo sư đếm từng từ một trên đầu ngón tay và nhìn tôi bình thản: “Đừng quên rằng: Thứ nhất, nghiêm túc. Thứ hai, không lăng nhăng. Thứ ba, quan tâm chu đáo. Thứ tư, không được phép trong nhà. Thứ năm, tin tưởng.”

“Chú quên mất ý thứ sáu rồi, nguyên tắc chữ T,” tôi nhắc.

Chú ấy gật đầu. “Ừ phải, nguyên tắc chữ T. Đến khi cháu nhập ngũ ấy Carlos, quân đội chắc chắn sẽ đá văng cái tính tự mãn của cháu thôi.”

“Tiếc là cháu không có ý định nhập ngũ.”

“Đúng là tiếc thật. Nếu hồi trước cháu nhập ngũ và bỏ thời gian cũng như công sức để trở thành một người lính tốt, giống như cách cháu cố tỏ ra trưởng thành bây giờ, thì giờ cháu đã tiến bộ hơn nhiều rồi. Chú thực sự muốn cho thứ gì đó màu đỏ vào trong máy giặt để đồ lót của cháu chuyển màu hồng hết, như một dấu ấn về buổi nói chuyện của chúng ta ngày hôm nay.”

Tôi nhún vai. “Cháu không mặc đồ lót nên không ảnh hưởng gì đâu,” và nói dối.

“Đi đi, đồ láu cá,” chú ấy bảo, đuổi chúng tôi ra ngoài. Tôi nghĩ tôi đã thấy khóe môi chú ấy cong lên thích thú với câu trả lời của tôi nhưng rồi nhanh chóng biến mất. “Hai đứa đi ra được rồi. Và nhớ là cuộc trò chuyện này chỉ ba chúng ta biết thôi nhé. Giờ thì đến Hospitali-Tea đi. Vợ ta đang chờ hai đứa đến và phụ bà ấy hết ngày hôm nay đấy. Và đừng có nghĩ đến việc trốn đi chơi,” chú ấy nói vọng theo khi chúng tôi đã ra hành lang, “Bố sẽ gọi đến kiểm tra sau khoảng mười lăm phút nữa.”

***