Dịch Nổi loạn ở địa ngục

Số là cu Zin là người chạy đầu tiên sau khi có lệnh rút quân, nhìn thấy đám quỷ đông và hung hãn vừa lao tới vừa gào thét như muốn ăn tươi nuốt sống mình cu Zin cắm đầu cắm cổ chạy, nhưng vì chạy lên dốc mệt quá, hắn không may trượt chân ngã lăn lộn mấy chục vòng xuống đến chân đồi ngay gần vị trí tên Khát Máu. Và khi nghe Khát Máu ra lệnh cho lính tập trung bắt Ma Hiệp, trong thoáng chốc cu Zin cảm thấy mình cần phải làm một điều gì đó, cậu ta đứng bật dậy và nhảy vụt ra đứng chặn đường di chuyển của cả một đội quân. Sau một thoáng giật mình, Khát Máu cau mày nhìn từ đầu đến chân kẻ ngáng đường còi hen từ trên trời rơi xuống rồi quát:

-          Khốn kiếp! thằng lỏi ở đâu ra dám chắn đường ta?

-          Ông nội mi đây. Cao thủ số một dưới trướng Ma Hiệp chính là ta, Zin lão gia.

Không ngờ tên Khát Máu hoàn toàn không nổi giận, quay lại nói với bọn đàn em:

-          Đừng mắc mưu hắn câu giờ cho tên Ma Hiệp trốn thoát đấy. Kệ nó! Đi bắt tên Ma Hiệp đi.

Dường như Khát Máu nhìn qua đã biết được thực lực của cu Zin chẳng có bao nhiêu, mục tiêu hắn quan tâm duy nhất lúc này chỉ có Ma Hiệp, vì vậy hắn vẫy đội quân phía sau rồi cứ thế lao đi qua trước mặt cu Zin.

BỐP BỐP

Vào thời khắc Khát Máu băng tới gần, cu Zin nhanh như chớp tung ra liền lúc hai cú đá vào mặt hắn, tốc độ ra đòn quá nhanh khiến hắn không né kịp, dính chọn cả hai đòn, mặc dù lực đánh của cu Zin là không lớn lắm nhưng cũng đủ khiến hắn ngã lăn sang một bên. Tên Khát Máu giận tím mặt, đứng bật dậy nhìn lại đối thủ quát lớn:

-          Á à! Thằng ôn con này không biết trời cao đất dày là gì, ông đã không thèm chấp mày còn dám đánh ông trước à?

Cu Zin cười đắc ý như trêu ngươi:

-          Biết tay Zin lão gia chưa con? He he he!

Tuy vậy Khát Máu vẫn không quên mục tiêu chính, hắn vẫn bình tĩnh quay lại nói với đám lính phía sau:

-          Không được chậm lại! Chúng may mau qua vây bắt bằng được tên Ma Hiệp để ta ở lại đây dạy cho thằng lỏi con này một bài học. Để Ma Hiệp thoát được thì tao treo hết chúng mày lên nghe chưa?

Đám lính thấy vậy lục tục kéo nhau chạy vòng qua người cu Zin nhắm về hướng Ma Hiệp. Cu Zin biết không thể nào đủ sức cản cả một đội quân nên nghĩ bụng “thôi thì cố sống cố chết cầm chân tên đầu đàn này, hy vọng đại ca đủ nhanh để chạy thoát khỏi lũ kia”. Vì vậy cu Zin đứng im thủ thế, tên Khát Máu thấy thế bắt đầu tấn công tới tấp về phía cu Zin. Mặc dù mỗi đòn đánh của tên Khát Máu đều rất nhanh và mạnh nhưng cu Zin thì lại chỉ có một ưu điểm duy nhất đó là tốc độ, vì vậy giao chiến một hồi Zin vẫn né tránh được hầu hết các đòn đánh của đối thủ. Mỗi khi tên kia điên cuồng quá tấn công bất kể suy nghĩ thì cu Zin lại bỏ chạy, chạy được vài bước lại quay lại khiêu chiến khiến cho Khát Máu cũng không thể bỏ qua để quay đi bắt Ma Hiệp được.

Trong quãng thời gian đội quân bên cạnh Khát Máu chạy đến chỗ Ma Hiệp thì cả hai nhóm rút quân của phe Ma Hiệp cũng chạy được khoảng hơn trăm mét, mặc dù hai nhóm này cũng chưa chạy đến gần nhau nhưng vì họ chạy lên đồi cao nên trong tầm mắt đều có thể nhìn thấy nhau và nhìn thấy những diễn biến bên dưới chân đồi. Đang chạy, Hỏa Bối ngảnh mặt nhìn lại phía sau thấy Ma Hiệp đang bị cả một đội quân vây kín như đàn kiến bâu vào miếng mồi, anh dừng lại nói với mọi người:

-          Không chạy nữa! phải quay lại cứu thủ lĩnh thôi.

Mọi người đều chỉ đang cắm đầu chạy làm sao cho nhanh nhất tự nhiên nghe thấy thế đều dừng lại nhìn ngược xuống phía Ma Hiệp. Hỏa Bối nói tiếp:

-          Chúng vây đông quá! Thủ Lĩnh không thể chạy được rồi. Phải quay lại thôi, sống chết cũng phải cứu được Thủ Lĩnh.

Phi Tăng phản đối:

-          Điên à? Bây giờ quay lại thì chết cả lũ chứ cứu sao được.

Hỏa bối khăng khăng:

-          Không. Dù thế nào cũng phải cứu Thủ Lĩnh, còn một chút hy vọng cũng phải chiến đấu.

-          Không được. Chính Thủ Lĩnh đã ra lệnh chúng ta phải rút quân. Ngươi quên cãi quân lệnh thì bị phạt thế nào a?

-          Ta chết không quan trọng – Hỏa Bối vẫn thái độ khẳng khái – kẻ nào muốn sống thì cứ chạy, ta sẽ quay lại chiến đấu. Giờ chúng nghĩ là chúng ta đều chạy hết rồi nên sẽ không đề phòng, chúng ta quay lại sẽ khiến chúng bất ngờ. Ai đi với tôi nào?

Bé Nhu lên tiếng:

-          Eo! Chúng ta ít người hơn làm sao đánh lại được?

Hỏa Bối thấy mọi người đều do dự anh quay đầu đi xuống dưới không nói thêm lời nào, lúc này bàn cãi mãi mất thời gian, hỏng việc. Thấy vậy các anh em trong đội lác đác có người lên tiếng:

-          Tôi đi với Hỏa Bối

-          Tôi cũng đi

…

Những người còn do dự thấy những người khác lần lượt đi thì cũng dần dần chọn con đường quay lại. Trong phút chốc chỉ còn mỗi Phi Tăng với bé Nhu, Phi Tăng đứng lặng giây lát rồi lắc đầu ngán ngẩm xong cũng đi theo mọi người, bé Nhu thấy vậy cũng cất bước đi theo như không còn lựa chọn nào khác.

Nhóm Bên kia, Lính Đen cùng các anh em khác đang chạy thì một người lên tiếng:

-          Xem kìa! Mấy anh em bên kia đi đâu vậy?

Mọi người cùng quay ra nhìn thấy đám Hỏa Bối đang kèo nhau chạy ngược xuống dốc thì đều ngẩn ra. Lính Đen lẩm bẩm như nói một mình:

-          Bọn này điên à?

Rồi Lính Đen cao giọng gọi với sang bên đó:

-          Này! Chạy đi đâu đấy? … Ê… Ê…

Không rõ bên kia có nghe thấy không nhưng chẳng ai trả lời. Chợt Đông Hạ đến bên Lính Đen nói:

-          Đại ca, bây giờ quay lại đánh có thể tạo ra bất ngờ đấy.

Lính Đen nhíu mày rồi quay lại nhìn anh em hô to:

-          Tất cả anh em theo tôi quay lại giải cứu Thủ Lĩnh!... Đi!

Vậy là tất cả hai nhóm đều quay đầu chạy ngược xuống dốc, tấn công. Trong lúc đó, dưới chân đồi Ma Hiệp đang đứng giữa một vòng vây kín đặc, tuy vậy anh vẫn đang cầm một cây giáo tá xung hữu đột liên tục trả đòn ra tứ phía khiến đám quỷ chưa tiếp cận được anh, chỉ đứng quanh ngoài bán kính vừa bằng tầm sát thương của cây giáo để đánh vào. Thỉnh thoảng Ma Hiệp cũng trúng đòn nhưng mỗi lần ngã xuống anh lập tức bật dậy giơ giáo đỡ những đợt tấn công tiếp theo đồng thời đánh trả. Đang lúc căng thẳng, khó khăn nhất thì nghe tiếng của nhóm quân Hỏa Bối rầm rập lao tới vừa gào thét:

YAAA… GIẾT!...

Tất cả cùng quay ra nhìn và bắt đầu nhốn nháo:

-          Gì vậy trời? vẫn còn có quân tiếp viện hả?

-          Lũ này vừa bỏ chạy mà?

…

Vòng vây cũng giãn ra, những tên đứng gần Ma Hiệp nhất thì vẫn tiếp tục giao chiến nhưng những tên ở vòng ngoài thì đều quay vũ khí hướng về phía đội quân đang đánh tới. Tên đội trưởng của đội quỷ cầm giáo hét lên:

-          Tất cả chú ý! Nghênh địch!

Tuy nhiên có vẻ mệnh lệnh này chẳng mấy rõ ràng, bản thân tên đội trưởng chắc cũng chỉ hô lên thế để chuẩn bị về mặt tinh thần chứ cũng chưa đề ra chiến thuật nào, hơn nữa đám quỷ này chỉ có một nửa là lính của hắn còn đám Mặt Khô, Mặt Vá thì không phải, chúng là tay chân của Thống Lĩnh, vốn cũng chẳng coi tên đội trưởng này ra gì, thành ra đội quân quỷ vẫn chỉ giơ vũ khí ra đỡ tự phát. Trong khi đó, đám Hỏa Bối sổ lượng ít hơn hẳn nhưng đang khí thế hừng hực từ trên dốc đánh xuống khiến cho những đòn đánh đầu tiên đã làm rất nhiều tên quỷ nằm xuống, một số lớn khác cũng phải lùi lại một đoạn khá dài, một số tên còn bị đẩy ngã lăn tròn dưới đất tới mấy vòng. Tận dụng thời cơ ấy Ma Hiệp trong vòng vây cũng đánh ngã một tên thoát được ra ngoài và tiến về phía anh em, đứng bên Hỏa Bối hỏi:

-          Sao mọi người lại quay lại?

-          Bọn chúng vây anh kín quá, bọn em phải quay lại giải cứu. – Hỏa Bối đáp vội

-          Cậu hành động tùy tiện quá, phải lo bảo toàn lực lượng chứ.

-          Đại ca, chúng ta sống chết cũng phải chiến đấu bên nhau. – một người khác trả lời.

Không có nhiều thời gian để nói chuyện nữa bởi lúc này bọn quỷ cũng đã ổn định lại, đám cầm giáo tập hợp thành một đội hình, đám Mặt Khô, Mặt Vá thành một đội hình đứng bên nhau cùng tiến đến tấn công. Anh em bên này cũng ổn định lại, xếp thành hàng đứng kề vai bên nhau thành một khối, tất nhiên là số lượng ít hơn rất nhiều. Tuy nhiên khi hai bên vừa chầm chậm tiến đến gần nhau bắt đầu giao chiến thì lại nghe những tiếng huyên náo:

 YAHAAA….

Thì ra là nhóm của Lính Đen giờ mới tới gần và bắt đầu hét lên xông tới tấn công địch. Tiếng Lính Đen liên tục gào lên:

-          Bên trái! Tất cả anh em nhắm vào đội bên trái! Thủ Lĩnh, đánh vào đội bên trái!

Tương ứng với bên trái của phe mình thì ở bên kia là vị trí đứng của đội quân cầm giáo, đội này rõ ràng yếu hơn đội Mặt Khô, Mặt Vá ở bên phải, hơn nữa nhóm của Lính Đen cũng đang lao tới từ phía bên trái này, như vậy chính là dồn toàn lực phe mình đánh vào điểm yếu hơn của phe định. Thấy vậy Ma Hiệp cũng hô lớn:

-          Anh em tấn công bên trái! Bên trái!

Tất nhiên nói như thế không phải là đám Mặt Khô, Mặt Vá sẽ đứng nhìn nhưng chúng sẽ phải mất một chút thời gian để di chuyển tới vị trí tiếp cận đối phương, một cách tương đối đội quân cầm giáo sẽ lĩnh những đòn đánh trọng tâm nhất. Sau một vài đòn giao tranh, một loạt những tên quỷ cầm giáo đã nằm xuống, tất nhiên bên này cũng không phải không có thương vong. Lính Đen lại hô lớn:

-          Lùi ba bước! Tất cả anh em lùi ba bước!

Ưu thế lớn nhất của phe ta chính là ưu thế ở con dốc, tuy vậy việc đánh áp sát thế này thì ưu thế dốc chỉ rõ ràng nhất ở những đòn đánh đầu tiên, sau khi đánh vài đòn hai bên đan xen vào nhau thì phần lớn anh em cũng không còn lợi dốc nữa vì vậy lúc này tất cả đội hình đồng loạt lùi lại ba bước chính là cách khôn ngoan nhất để giữ thế đứng trên dốc trong khi đối phương cũng phải giữ đội hình đứng bên nhau không thể tùy tiện xông lên cả đội để chiếm dốc được. Thấy vậy Ma Hiệp cũng hô lên:

-          Lùi ba bước! anh em lùi lại về phía Lính Đen!

Sau bao ngày tháng cùng nhau luyện tập đội hình đội ngũ, giờ anh em đã khá thuần thục nên những mệnh lệnh này được thực thi ngay lập tức một cách rất gọn gàng, không có chuyện một đồng chí nào đó ham đánh mà không tuân thủ mệnh lệnh. Đến lúc này hai nhóm quân phe Ma Hiệp mới tiến lại gần nhau, Ma Hiệp lại hô:

-          Hai nhóm nhập làm một, ổn định đội hình! Tất cả theo chỉ huy của Lính Đen.

Lính Đen vốn xuất thân là người trong quân ngũ, việc chỉ huy đánh trận đối với anh đã là bản năng, Ma Hiệp từ lâu đã biết bản thân mình không có khả năng chỉ huy đội ngũ bằng Lính Đen nên lúc này hai nhóm đã nhập làm một thì tốt nhất là giao toàn bộ quyền chỉ huy cho Lính Đen cho thống nhất. Trong chiến trường nước sôi lửa bỏng, Lính Đen không ngần ngại điều động cả đội quân một cách linh hoạt lúc tiến, lúc lùi, lúc sang trái đánh vào điểm yếu của địch, lúc lại sang phải phòng thủ để kéo dãn đội hình địch, nhưng mục tiêu chính vẫn tấn công nhiều nhất vào đội quân quỷ cầm giáo, khiến cho quân số đội này bị hạ ngày càng nhiều.

Cách đó khoảng 200m về phía Nam, tên Khát Máu vẫn không thể nào thoát ra khỏi sự đeo bám của cu Zin. Mặc dù hắn cũng nhiều lần đánh trúng những đòn đau khiến cu Zin ngã sõng soài, nhưng cu Zin dù đã gần kiệt sức vẫn đứng bật dậy ngay sau đó và lại di chuyển thoăn thoắt né đòn và chắn đường hắn. Tên Khát Máu ngày càng sốt ruột, vừa đánh với cu Zin vừa phải ngóng nhìn sang bên kia xem bọn lính có bắt được Ma Hiệp không và những diễn biến mới ở chiến trường bên kia đương nhiên hắn không bỏ xót. Đội phiến quân nhỏ bé vừa mới bị đánh cho chạy té khói giờ lại có thể quay trở lại chiến đấu một cách mạnh mẽ thế ư? Phe của hắn vẫn đông hơn rất nhiều nhưng nhìn thì biết là hiện tại chẳng có ưu thế mấy, lại càng khác hoàn toàn so với tình thế trước đó khi đối phương bị chia làm hai và nằm kẹp giữa bốn nhóm quân của hắn, có nghĩa bây giờ chẳng có gì đảm bảo cho chiến thắng nữa, mà có thắng được thì nguy cơ để Ma Hiệp chạy thoát lần nữa là rất lớn.

HỰ HỰ… CHÁT

Vừa đánh vừa bị phân tâm, tên Khát Máu bất ngờ bị cu Zin phản công đạp cho hai phát vào bụng và một phát vào mặt ngã sõng soài. Điên tiết hắn bật dậy chửi bới:

-          Thằng chó chết này, thật phiền toái. Hôm nay không băm vằm mày ra ta thề không trở về.

Rồi hắn luồn tay ra sau lưng rút ra một thanh kiếm sáng loáng, không hiểu trước đó hắn dấu kiểu gì mà chẳng ai nhận ra hắn mang vũ khí trong người, có lẽ đây là vũ khí phòng thân, hắn chỉ dùng đến khi thật cần thiết. Cu Zin thấy vậy trố mắt, trong lòng cũng sợ nhưng vẫn cố đùa cợt:

-          Ê! Ê! Đánh không lại gia gia thì giở vũ khí hả? không chơi ăn gian thế đâu nhé. He he he!

Tên Khát Máu chẳng nói chẳng rằng cứ thế lao vào chém vun vút. Cu Zin vẫn rất nhanh nhẹn né tránh nhưng xem ra là bắt đầu gặp khó khăn hơn nhiều. Có thêm thanh kiếm, những đòn tấn công của Khát Máu vươn xa hơn, quét được trên phạm vi rộng hơn nên khó né tránh hơn và giờ đây cu Zin cũng không dám tiếp cận đối thủ để mà đánh trả nữa. Mất một hồi đánh và đuổi, sau cùng Khát Máu cũng lừa miếng đâm được một nhát thẳng vào bụng cu Zin. Toàn bộ sức lực trong người cu Zin như dồn hết về vị trí vết đâm ấy rồi thoát ra ngoài lan tỏa vào không khí, cậu ta đứng im bất động, hai chân khụy xuống. Tên Khát Máu vẫn lạnh lùng, tay hắn vẫn cầm chuôi kiếm ấn vào bụng cu Zin, hắn ghé sát mặt vào mặt cu Zin quắc mắt, gằn giọng:

-          Chạy nữa đi con!

Cu Zin như đã cạn kiệt sức lực thều thào:

-          Hự!... Lão gia gia đúng là già rồi, thôi nhường cho lũ trẻ các ngươi chạy nhảy…. hự…

Tên Khát Máu rút thanh kiếm ra, cu Zin ngã vật xuống đất. Tên Khát Máu quay mặt về hướng Ma Hiệp chạy. Nhưng bất ngờ hắn ngã “Oạch!”, sửng sốt hắn quay lại nhìn. Thì ra cu Zin tuy đã không mở nổi mắt ra nữa nhưng vẫn còn chút sức lực ở đâu đó vừa giơ tay lên túm lấy một chân hắn như là lỗ lực cuối cùng để kéo dài thời gian. Tên Khát Máu lồm cồm đứng dậy, sôi máu quát:

-          Thứ rác rưởi! giờ này vẫn còn muốn vướng chân à?

Rồi hắn vung kiếm chém thẳng một nhát xuống cổ cu Zin. Đầu cu Zin lìa khỏi xác không một chút phản kháng.

Khi Thống Lĩnh Khát Máu chạy được đến chỗ đội quân của hắn đang giao tranh với đội Ma Hiệp thì trận chiến cũng đã đi đến tàn cuộc, phía đội quân quỷ còn lại bảy tên, phía Ma Hiệp chỉ còn lại đúng năm người gồm Ma Hiệp, Đông Hạ và hai người khác nữa, cả Hỏa Bối và Phi Tăng cũng đã nằm xuống. Cả hai bên đều đã gần như kiệt sức, tuy vậy cuộc chiến vẫn diễn ra ác liệt, không bên nào chịu từ bỏ có lẽ vì bên nào cũng tự tin sẽ chiến thắng mà khi đã chiến thắng thì dù chỉ còn một người cũng có khả năng cứu được tất cả những người khác trở về hồi phục, còn từ bỏ lúc này sẽ mất hết. Vừa tới gần tên Khát Máu đã cười ha hả:

-          Ha ha ha! Ma Hiệp, lần này để xem ngươi chạy đằng nào?

Đám quỷ thấy thế cũng lùi lại đứng bên hắn nhao nhao:

-          A Thống Lĩnh đến rồi!

-          Thống Lĩnh, lần này hắn không chạy được rồi!

…

Phe Ma Hiệp thấy vậy cũng lùi lại thủ thế, Ma Hiệp đáp:

-          Chưa chắc. Muốn bắt được ta còn phải chờ xem.

-          Ngươi còn chạy được ư? – Khát Máu vênh mặt thách thức – xem ngươi đứng còn chưa vững kìa.

-          Cứ thử xem – Ma Hiệp vẫn mỉm cười tự tin – ta còn đủ sức đánh với ngươi mấy ngày nữa.

-          Cứ cho ngươi còn đủ sức chạy, thế đồng bọn của ngươi còn ai có đủ sức để ở lại hy sinh, ngáng đường ta nữa không?

Trong lúc hai bên đang đối đáp qua lại, chợt Lính Đen phát hiện ra điều gì đó liền ghé tai nói nhỏ với Ma Hiệp, chỉ thấy Ma Hiệp gật đầu, rồi anh tiến lên một bước, hất hàm nói:

-          Các ngươi nên đầu hàng sớm đi, ta sẽ tha cho về. Viện binh của bên ta đến rồi.

Đám quỷ từ trên xuống dưới đứng ngớ người. Giờ này mỗi bên chỉ còn nhúm người, lại đều đã kiệt sức cả, bây giờ mà bên nào có viện binh thì dù chỉ là 10 tên lính quèn cũng đủ sức hạ gục tất cả. Tuy vậy sau vài giây tên Khát Máu như đã định thần nghĩ lại, bỗng dưng hắn ngửa mặt lên trời cười sằng sặc:

-          Hớ hớ hớ! Cha mẹ ơi! Buồn cười quá! Cái tên giặc cỏ này có khiếu hài hước gớm. Lại còn khuyên chúng ta đầu hàng nữa chứ…. Hớ hớ hớ! ối cha mẹ ơi! Chúng may định chọc cho bên ta cười đến chết sặc đấy à. Há há há!!!

Lũ quỷ đàn em thấy vậy cũng hò reo:

-          Ha ha ha! Đúng là buồn cười chết mất. Giờ này chúng may lấy viện binh ở đâu ra chứ?

-          Hé hé hé! Chúng may có viện binh mà lại cất đi đợi đến giờ này mới lôi ra ư?

…

Thực ra thì cũng không hẳn là viện binh, nói đúng hơn là phe Ma Hiệp không hề có chuẩn bị trước viện binh. Nhưng quá trình giao tranh căng thẳng vừa rồi hai bên cứ di chuyển đẩy qua đẩy lại thế nào mà bây giờ cả bọn đang đứng ở đúng bãi khai thác đá ban đầu của lũ quỷ, vừa rồi Lính Đen vừa phát hiện ra sau lưng anh vài bước chân chính là cái buồng giam mà lũ quỷ đã lùa đám tù khổ sai vào đó nhốt. Trong lúc Ma Hiệp tiến lên nói chuyện gây sự chú ý của đối phương thì Lính Đen đã chẳng mất nhiều thời gian lùi lại kéo then cài và mở toang cánh cửa gỗ nhốt những linh hồn khổ sai trong đó. Rồi anh hô lớn:

-          Các anh em tù binh, chúng tôi là đội quân của Ma Hiệp đến giải cứu các anh em đây. Các anh em mau ra ngoài giết sạch lũ quỷ đi!

Thấy thế đám quỷ đang cười bỗng dưng im bặt nhìn về phía Lính Đen. Phe Ma Hiệp cũng im lặng chờ đợi. Có lẽ đa phần tù nhân đều sợ vì vậy mà mất vài giây không thấy động tĩnh gì. Tuy nhiên sau đó, một bóng người đen kịt với cơ bắt cuồn cuộn lừng lững bước ra từng bước một. Sau khi bước ra khỏi cửa vài bước, đủ để mọi người nhìn rõ, người đó dừng lại rồi bỗng nhiên nhìn về phía Lính Đen gọi:

-          Lính Đen à? Có phải Lính Đen đấy không?

Sau một thoáng giật mình Lính Đen chợt rạng rõ lao về phía người đó gọi:

-          Hắc Nhị Ca à? Đúng là Hắc Nhị Ca rồi! Ôi trời!

Rồi Lính Đen quay về phía Ma Hiệp gọi :

-          Tiểu Văn! Xem này! Đúng là Hắc Nhị Ca rồi.

Ma Hiệp tiến lại gần lẩm bẩm:

-          Hắc Nhị Ca?

Lính Đen vẫn tỏ ra hết sức mừng rỡ:

-          Chính là Hắc Nhị Ca, phó tướng của Ken Đại Ca trong ngục trước đây ấy.

Tiểu Văn giờ mới reo lên:

-          Ah! Phó tướng của Ken Đại Ca. Thảo nào nhìn quen quen mà mãi chưa nghĩ ra là ai.

Lính Đen quay sang nói với Hắc Nhị Ca:

-          Hắc Nhị Ca! Đây là Tiểu Văn, trước đây cũng trong đội với chúng ta nhưng chắc anh không nhớ. Giờ Tiểu Văn chính là Ma Hiệp, đang dẫn dắt bọn em chống lại quân địa ngục.

Hắc Nhị Ca vẫn bình thản giơ tay xua xua:

-          Lính Đen không cần nói vội. Lãy giờ ở trong buồng giam chúng ta cũng nghe thấy hết và đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Giờ phải hạ hết bọn chúng xong rồi mới nói.

Ma Hiệp và Lính Đen đều gật đầu cho là phải. Hắc Nhị Ca quay vào phía trong buồng giam gọi:

-          Các anh em! Ra cả đi! Ngày chúng ta được giải thoát đã tới rồi.

Ngay sau đó tất cả những linh hồn bị giam trong buồng ùa ra và lập tức nhắm hướng mấy tên quỷ lao tới tấn công . Anh em Ma Hiệp thấy vậy cũng đồng loạt lao theo. Đám tù binh này có khoảng 30 người, dù không phải là lính đã được luyện tập nhưng đã là những tù binh bị bắt đi lao động khổ sai thì cũng đều là những linh hồn có sức khỏe, có thể cầm công cụ lao động thì cũng có thể cầm vũ khí đánh nhau được.

Đám lính quỷ vừa thấy vậy đã sợ hãi, chân run cầm cập, tuy nhiên tên cầm đầu Khát Máu thì lại vẫn còn rất sung sức nên hắn hùng hổ:

-          Không có gì phải sợ! Chúng may không được chạy! Chiến đấu đi!... ổn định đội hình!... phòng thủ!

Đám quỷ đứng sát lại bên nhau vừa đúng lúc đội quân tù binh đánh tới. Bọn quỷ này đều được luyện tập chính quy nên khả năng chiến đấu không tồi, tuy vậy cũng chỉ cầm cự được một lúc thì đuối sức. hai tên lần lượt nằm xuống. Đội bên kia thì quân số đã đông hơn hẳn nên đứng thành một phòng vây tròn khép kín xung quanh những tên còn lại.

Thấy tên Khát Máu còn hùng hổ, Ma Hiệp nói:

-          Các ngươi hãy đầu hàng đi! Ta sẽ tha cho về tránh thương vong vô ích cho cả hai bên.

Nào ngờ tên kia vẫn cứng đầu quát:

-          Câm mồm! Mày tưởng như thế này là hạ được tao à? Trống mắt lên mà xem đây!

Nói rồi tên Khát Máu chống cây kiếm xuống đất xong dang hai tay ra gồng người như một lực sĩ thể hình đang khoe cơ bắp.

GRỪ ..Ừ.. Ư…

Hắn gào lên với một chất giọng khàn đặc khác hẳn bình thường, rồi thân hình hắn dần dần thay đổi, bộ mặt vốn phẳng lì giờ đang nhăn  lại, hai con mắt căng tròn ra, đỏ ngầu lên, hai chiếc sừng dài ra và cong vút lên trời, cái miệng bành rộng và hai cái răng lanh cũng dài ra, hai cánh tay hắn cũng từ từ biến đổi trở thành như hai cánh của một con dơi với hai chiếc vuốt nhọn hoắt mọc ra từ khuỷu tay. Rồi thân hình hắn từ từ lớn dần lên, lớn dần lên cho đến khi cao bằng mấy tầng nhà, lúc này có thể miêu tả hắn là một con quái vật nửa người nửa dơi khổng lồ.

Mọi người chứng kiến cảnh tượng đó hết thảy đều kinh sợ, mặt mũi tái mét lùi dần ra xa như sợ cái thân hình khổng lồ kia có thể đè xuống bất cứ lúc nào. Tên Khát Máu biến hình xong thì ngẩng mặt cười vang như sấm:

-          Ha ha ha ha! Chúng may sẽ phải hối hận vì dám chọc giận Thống Lĩnh Khát Máu này thôi. Ha ha ha!

Tuy nhiên, Ma Hiệp lại vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đứng trước mặt con quái vật Khát Máu cười lại:

-          Ha ha ha! Tưởng Khát Máu là gì ghê gớm lắm hóa ra chỉ là một con dơi. Trò dọa ma này thì có gì hay ho chứ. Xem đây!

 Rồi Ma Hiệp cũng giơ tay, gồng người, rồi thân hình anh cũng to dần lên, to dần lên tới mức cao tương xưng với tên quái vật khiến cho những người xung quanh, kể cả các đồng đội của anh, lại được một phe nữa há hốc mồm kinh ngạc. Rồi anh lại cười lớn:

-          Ha ha ha! Thế nào? Giờ thì cuộc chiến còn lại của riêng ta với ngươi nhé?

Khát Máu thấy vậy chỉ còn biết gào lên giận giữ rồi lao vào tấn công.

GRÀO ..ÀO.. O…

Hai thân hình khổng lồ lao vào nhau đánh đấm giữ dội còn những người khác chỉ biết đứng lép sang bên ngẩng cổ nhìn lên theo dõi. Hai người không có ai sớm chiếm được ưu thế, chỉ đánh qua phản lại mãi. Cho đến khi cả hai đều đã thấm mệt tên Khát Máu tận dụng lúc Ma Hiệp không còn đủ lanh lẹ nữa hắn bất ngờ bật chiếc vuốt ở khuỷu tay dài ra hơn rồi chém ngang một cái, Ma Hiệp không kịp lùi lại bị xẻ rạch một cái chéo trước ngực, đau đớn ngã lăn ra, hai tay vội đưa lên ôm ngực. Thấy vậy tên quỷ lao vào dùng vuốt đâm tiếp, vì chiếc vuốt này mọc ra ở khuỷu tay nên để đâm được mạnh nhất hắn phải ngả người đổ nghiêng xuống đất và vị trí Ma Hiệp đang nằm. Dù đang rất đau đớn và mệt mỏi, Ma Hiệp vẫn kịp phản ứng và nén đau lăn sang một bên khiến cho đối phương đâm hụt, chiếc vuốt nhọn cắm thẳng xuống đất. Nhưng vì chiếc vuốt vừa mọc dài hơn nên giờ nó bị cắm xuống khá sâu, một phần nữa là vì tên Khát Máu cũng đã quá mệt mỏi nên giờ hắn không thể nào rút tay lên được. Nhận ra điều ấy, Ma Hiệp lấy hết sức còn lại bật dậy rồi vớ ngay một tảng đá lớn ở bên cạnh phang thẳng vào đầu tên quỷ. Tên quỷ không có cách nào né tránh, gục xuống ngay tức khắc. Thấy vậy Ma Hiệp tiếp tục cầm tảng đá phang liên tiếp vào đầu hắn, vừa đánh vừa la:

-          Cho mày chết này! Đồ quỷ gớm ghiếc giết bao nhiêu anh em của tao rồi… chết này!...

Một phần vì căm hận, một phần vì lo sợ tên quỷ chưa chết hẳn mà còn ngóc đầu dậy chiến đấu lúc này thì còn hơi sức đâu đánh lại nữa nên Ma Hiệp cứ vừa la vừa đập liên tiếp, cho đến khi tên kia nát cả đầu anh mới dừng lại. Rồi anh ngồi phịch xuống đất thừ mặt ra, được mấy giây thì anh cũng từ từ nằm ngửa ra, bất tỉnh, thân hình cũng dần dần thu nhỏ lại về kích cỡ ban đầu.

*

*          *

Anh em trong căn cứ đã bố trí một ngách hang riêng để tập trung những người bị bất tỉnh cùng nằm đây cho tiện chăm sóc. Rồi thì anh em cũng lần lượt tỉnh lại. Tiểu Văn đã tỉnh từ lâu, giờ thì anh đến phòng này để xem xét tình hình hồi phục của anh em, vừa bước vào đến cửa đã nghe tiếng tranh cãi ồn ào:

-          Không được! Vũ khí thu được là của chung, ngươi không được giữ!

-          Ừ thì của chung chứ của mày đâu mà mày giữ?

-          Tao không giữ cho mình.

-          Tao cũng chỉ nhận sẽ dùng nó khi ra trận thôi chứ có lấy mất đâu?

-          Không. Thanh kiếm này là vũ khí tốt nhất chúng ta đang có, phải ưu tiên cho Thủ Lĩnh.

-          Thủ Lĩnh có dùng kiếm đâu?

…

Thì ra là những lời tranh cãi giữa Hỏa Bối và Phi Tăng, thấy vậy Tiểu Văn hỏi:

-          Có việc gì mà tranh cãi thế?

Hỏa Bối đang đỏ mặt gay gắt quay ra thấy Tiểu Văn thì dịu giọng nói:

-          Thủ Lĩnh! Cái thằng này cứ đòi giữ riêng thanh kiếm mà chúng ta lấy được của tên Khát Máu trong trận vừa rồi.

Phi Tăng thấy thế cũng quay ra nhìn Tiểu Văn cười gượng:

-          Đâu có, tại em thích đánh kiếm nên cầm để tập luyện thôi.

Tiểu Văn nhìn hai người mỉm cười:

-          Vậy thôi mà cũng phải to tiếng. Chúng ta đều là ma cả rồi, tư hữu tài sản làm gì? Tôi đã ra lệnh tất cả vũ khí, công cụ thu được chúng ta đều tập trung lại, phân cho bé Nhu làm đầu mối quản lý, ai sử dụng thì đến gặp bé Nhu, dùng xong lại đến trả cho bé Nhu.

-          Vâng. Em cũng biết có lệnh đó rồi – Phi Tăng vội vàng đáp – vậy để em qua hỏi bé Nhu mượn thanh kiếm này luyện tập chút nhé.

-          Ờ! – Tiểu Văn gật đầu – thế bé Nhu cũng hồi phục rồi à?

Nghe nói vậy Đông Hạ lúc đó cũng đang có mặt trong phòng lên tiếng:

-          Vâng anh em cũng hồi phục cả rồi, chỉ còn mỗi cu Zin là vẫn nằm đây.

Nói đến đây Phi Tăng chào mọi người rồi đi ra ngoài. Chờ cho Phi Tăng đi khuất, Hỏa Bối lẩm bẩm nói:

-          Em thấy cái thằng Phi Tăng này rõ là xấu tính.

Vừa nghe vậy Tiểu Văn lập tức gạt tay nói:

-          Ấy đừng nói thế! Anh em chúng ta đều bị đẩy vào bước đường cùng mới tụ hội về đây, cùng dựa vào nhau mà tồn tại, tuyệt đối không được nảy sinh những suy nghĩ tiêu cực như thế, rất dễ gây mất đoàn kết.

Nghe vậy Hỏa Bối dịu lại, cúi đầu nói:

-          Vâng!

Tiểu Văn lại hỏi:

-          Thế cậu hồi phục lâu chưa? Sức khỏe trong người thế nào rồi?

-          Dạ! em ổn rồi. Em cũng vừa qua đây hỏi thăm xem các anh em khác thế nào thì thấy mọi người cũng đã được rời khỏi phòng hết rồi. Còn mỗi Đông Hạ ngồi đây trông cu Zin thôi.

-          Tốt! – Tiểu Văn gật gù rồi quay sang nói với Đông Hạ: - Thế cô ở đây chăm sóc cho tất cả mọi người đấy à? Vất vả nhỉ?

-          Dạ! – Đông Hạ lại nở một nụ cười tươi như hoa.

Hỏa Bối vừa nghe thế thì cũng tươi cười nói chen vào giọng đùa cợt:

-          Hi hi! Có mà cái đồ con gái lười thì có. Ngồi đây chơi suốt chứ có phải động tay vào việc gì đâu. Qua bên kia người ta còn phải sắp xếp công cụ, vũ khí, rồi hướng dẫn cho những người mới đến nữa.

Nói rồi ba người cùng cười vui vẻ. Rồi Tiểu Văn quay sang nhìn cu Zin đang nằm, thật thảm hại! chỉ là một cái xác không đầu, lại đầy vết thương khắp mình mẩy. Tiểu Văn khẽ lắc đầu rồi thở dài hỏi Đông Hạ:

-          Hzai!... Tội nghiệp! trận này cu Zin đã chiến đấu rất kiên cường…. hzai!... Lúc thu dọn mọi người không tìm thấy cái đầu của cậu ta à?

-          Không ạ! - Đông Hạ lắc đầu -  Như những trận trước đã chứng kiến thì những phần cơ thể bị chém lìa ra sau một lúc sẽ tự động biến mất dần, rồi anh em về nghỉ ngơi, hồi phục, luyện công vài ngày sẽ mọc lại được các phần cơ thể. Tuy nhiên, chưa gặp trường hợp nào bị mất đầu thế này cả, không biết…

Đông Hạ nói đến đây thì bỏ lửng. Mọi người cũng im lặng một lúc Hỏa Bối mới lên tiếng:

-          Chắc không sao đâu. Nếu không hồi phục được thì nó tan biến vào không trung rồi chứ sao còn nằm đây?

Tiểu Văn gật đầu tán thành:

-          Tôi cũng nghĩ vậy. Theo tôi thấy thì đầu không phải là trung tâm cơ thể của hồn ma, bằng chứng là khi bị đánh vào đầu chúng ta cũng không cảm thấy đau và mất sức nhiều hơn những chỗ khác. Cứ chờ xem, chắc là sớm muộn rồi cu Zin cũng sẽ tỉnh lại đấy.

Vừa nói đến đây thì chợt nghe tiếng nói sang sảng từ ngoài cửa vọng vào:

-          Cũng chưa chắc đâu! Ta từng chứng kiến nhiều người bị chặt đầu rồi. Cũng có người có thể hồi phục và mọc đầu lại, cũng có người dần dần tan biến.

Mọi người cùng quay ra nhìn, thì ra là Lính Đen và Hắc Nhị Ca vừa đến, người vừa lên tiếng chính là Hắc Nhị Ca. Thấy vậy mọi người cùng quay ra chào, Tiểu Văn nói:

-          À! Hắc Nhị Ca, anh có gặp trường hợp này rồi à? Thế giờ chúng ta làm sao biết cu này có hồi phục được không?

-          Thưa Thủ Lĩnh! Cũng khó nói lắm, có lẽ phải chờ xem ý chí của hắn có đủ không. Nhìn bề ngoài không biết được, tình huống cũng như người sống gặp tai nạn vậy, dù được cấp cứu kịp thời thì cũng chưa chắc anh ta đã tỉnh lại, tất cả còn phải chờ đợi vào chính bản năng sống của anh ta.

Mọi người đều gật gù, rồi Tiểu Văn ngẩng lên hỏi sang chuyện khác:

-          Phải rồi, Lính Đen đã dẫn Hắc Nhị Ca đi làm quen với anh em trong căn cứ chưa?

Lính Đen trả lời:

-          À chưa. Các anh em phần lớn đều mới hồi phục nên chưa gặp ai, tớ mới kể lại đầu đuôi mọi việc và hướng dẫn Hắc Nhị Ca cùng tập khí công, giờ mới đưa đến gặp cậu thì nghe nói cậu đến đây.

-          À phải rồi, Thủ Lĩnh! - Lính Đen vừa dứt lời Hắc Nhị Ca đã nói chen vào: - Trước đây tôi và Ken Đại Ca cũng có tập một phương pháp khí công hơi khác một chút, tôi có thể chia sẻ với những anh em khác để cùng thử học hỏi lẫn nhau được không?

Tiểu Văn ra mặt mừng rỡ:

-          Được chứ! Tất nhiên là được chứ! Thế thì còn gì bằng! Trước đây em cũng chỉ mới học được một chút của Cốc Lão Lão, tiếc là tư chất của mình kém, chưa lĩnh hội được nhiều, giờ có anh chỉ giáo thêm thì tốt quá rồi.

Hắc Nhị Ca xua tay:

-          Ấy ấy, sao dám nói là chỉ giáo. Tôi với Ken Đại Ca khả năng thấp kém, nổi loạn không thành, may mà giờ gặp được Thủ Lĩnh có bản lĩnh cao cường mới có thể thoát ra, lại còn được về đây có chỗ lương thân. Thủ Lĩnh đã cứu chúng tôi lại còn tạo được căn cứ, đoàn kết anh em cùng giúp đỡ nhau thế này thật đáng quý, giờ tôi có đóng góp được chút ít cũng đâu có gì đáng nói.

Tiểu Văn cũng xua tay:

-          Ấy anh đừng nói thế! Với lại anh đừng gọi em là Thủ Lĩnh mãi thế nữa, ở đây chúng ta như anh em một nhà cả thôi. Hơn nữa anh là bậc tiền bối đi đầu, trước đây ở trong ngục đã rất có uy tín, được anh em rất nể trọng. – Tiểu Văn ngừng giây lát như suy nghĩ điều gì rồi lại nói tiếp: – Em đang cân nhắc sẽ bổ nhiệm Hắc Nhị Ca và Lính Đen làm hai Phó Thủ Lĩnh ở căn cứ này, bởi vì bây giờ chúng ta cũng đã có thêm khá nhiều người, cần phải có thêm nhiều người quản lý để san sẻ gáng nặng cho nhau.

Vừa nghe thế Hắc Nhị Ca lắc đầu quầy quậy:

-          Không được! Không được! Tôi vừa mới gia nhập đội, chưa có công lao gì, sao dám nhận bổ nhiệm như vậy được?

-          Sao lại không được? Anh là bậc tiền bối, có uy tín đã lâu, làm Phó Thủ Lĩnh nhất định là được anh em ủng hộ, nói về công trạng thì trận vừa rồi công lao của anh cũng rất lớn, mang ý nghĩa quyết định thắng lợi mà.

Thấy hai người nói qua nói lại thế, Lính Đen lên tiếng can:

-          Thôi Tiểu Văn à! Tôi nghĩ giờ cũng còn nhiều việc khác phải lo, việc ấy chúng ta nói sau đi.

-          Phải rồi, việc này để sau đi Thủ Lĩnh! - Đông Hạ cũng tham gia vào câu chuyện - À, nói về trận vừa rồi Thủ Lĩnh thật có bản lĩnh cao cường, anh em nể phục thật đấy!

Tiểu Văn quay sang nhìn Đông Hạ khẽ lắc đầu:

-          Đâu có, đều do anh em chiến đấu dũng cảm chứ ta có làm được gì. Mà cũng do ta chủ quan, anh em đã cảnh báo phục kích mà vẫn cố đánh trận này nên mới đẩy anh em vào tình thế khó khăn như thế. Cũng may nhờ cả đội đều đã nỗ lực một cách phi thường, chiến đấu đến 200% khả năng của mình nên mới có thể giành chiến thắng. – vừa nói Tiểu Văn vừa cúi mặt thở dài – Hzai… chưa trận nào vất vả như cái trận này!

-          Đừng nói thế! – Lính Đen nói chen vào – đã là đánh trận thì có lúc thắng lúc thua cũng phải chấp nhận, vất vả như thế chứ đau đớn, hy sinh nhiều hơn nữa mà có thể giành chiến thắng cuối cùng cũng là quý.

-          Đúng thế! – Đông Hạ lại nở nụ cười tươi như hoa nói: - Trận này anh em đều đã phải vắt đến kiệt sức nhưng đến thời khắc quyết định nếu như không có Thủ Lĩnh biến thành khổng lồ đối đầu lại con quái vật Khát Máu thì không biết chúng ta sẽ ra sao... Mà sao anh có thể hóa thành khổng lồ được thế?

-          Không có gì đặc biệt đâu. Thật không dám dấu anh em, chiêu hóa thành khổng lồ này thực ra chẳng có gì ghê gớm, bản chất chỉ là sự thay đổi hình dạng bên ngoài để hù dọa đối phương thôi. Trước đây ta được Cốc Lão Lão và anh Kha dạy là bản chất linh hồn vốn không có cơ thể, không có hình thù, chẳng có chân tay, những thứ mà các hồn ma nhìn thấy nhau chẳng qua chỉ là cảm nhận. Do linh hồn tự lưu lại hình hài cuối cùng của cơ thể mình trước khi chết và cứ thế đem theo mãi nên các linh hồn khác dựa vào đó mà cảm nhận ra hình dáng của linh hồn đó. Khi luyện được nội công tới mức đủ mạnh thì chúng ta có thể tập trung tinh thần để thay đổi cách mà người khác cảm nhận về hình dáng của mình tức là thay đổi hình ảnh biểu hiện của. Ta đã chiêm nghiệm mãi về điều này và đã thử xem có thể biến thành khổng lồ như Ken Đại Ca không vì trước đây khi chứng kiến Ken Đại Ca làm điều đó ta đã rất ấn tượng và trăn trở mãi về chiêu đó.

-          Nói như vậy thì khi biến thành khổng lồ sức mạnh có tăng lên không? – Lính Đen hỏi.

-          Không hề. Không những thế còn cảm thấy kém linh hoạt hơn.

-          Thế thì biến khổng lồ làm gì?

-          Hà hà hà! – Tiểu Văn cười – thế ta mới nói đó chỉ là trò dọa ma. Ta nghe Cốc Lão Lão nói bọn quỷ bản chất cũng là những hồn ma như chúng ta cả, nhưng chúng cố tình biến ra những hình dạng gớm ghiếc để uy hiếp tinh thần các tù nhân, khiến cho các tù nhân tự cho là đang bị những lực lượng siêu nhiên quản thúc nên sẽ không nghĩ đến chuyện phản kháng. Ta nghĩ những cái lũ quỷ canh vạc dầu hay lũ ĐẦU TRÂU – MẶT NGỰA cũng là dùng cách này cố tình tạo hình như thế cả. Như trận vừa rồi tên KHÁT MÁU bị đẩy vào tình thế thua chắc rồi nên mới cố tình dùng chiêu này biến ra hình dạng to lớn, gớm ghiếc hy vọng có thể dọa chúng ta bỏ chạy, vì thế ta cũng cố tình biến ra như vậy chủ yếu để lấy lại tinh thần cho anh em bên ta thôi. Chứ chiêu này bản chất chẳng có gì đặc biệt và ta nghĩ cũng sẽ không bao giờ dùng lại chiêu này làm gì.

Mọi người nghe vậy đều gật gù: “Ra là như vậy!”

Trong khu nhà của các quan chức địa ngục, một căn phòng khách có nhiều đồ đạc bố trí gần giống một phòng khách trên trần gian, còn có cả một bộ bàn ghế bằng gỗ nhìn rất sang trọng. Trong phòng có hai người đang ngồi nói chuyện, ngồi ở vị trí chiếc ghế lớn của chủ nhà là một người thân hình không quá cao lớn nhưng có vẻ rất rắn chắc, có đôi mắt hơi nhỏ, mặc nguyên một bộ khôi giáp của tướng quân, còn người ngồi ghế đối diện thì chính là Kiến Thượng Thư. Vị tướng quân nói:

-          Kiến Thượng Thư sao hôm nay lại ghé thăm tôi kỳ lạ vậy?

-          À không có chi. Tôi với Lê Đô Đốc chơi thân với nhau đã lâu mà bấy lâu nay ít gặp nên hôm nay qua chào hỏi chút thôi

-          Ồ! Kiến Thượng Thư rảnh vậy sao? Các công trình lớn ông đang phụ trách đã vượt tiến độ hay sao mà có thời gian đi thăm bạn bè vậy?

Kiến Thượng Thư cúi mặt thở dài:

-          Hzài!... tôi biết Lê Đô Đốc là người ghét nói vòng vo, tôi xin nói thẳng vào vấn đề, quả thực hôm nay tôi đến đây có việc muốn nhờ Đô Đốc giúp cho một tay.

-          Muốn nhờ tôi giúp ư? Không lẽ ông đang thiếu nhân lực à?

-          Không! không! – Kiến Thượng Thư xua tay – tôi không nhờ việc ấy. Đô Đốc! chẳng hay gần đây có nghe chuyện Ma Hiệp quấy rối không?

Lê Đô Đốc cười khẩy:

-          Hừ! Ta có nghe nói. Chắc cũng chỉ là một tên giặc cỏ, lâu lâu đói quá vào công trường bắt một linh hồn ăn chứ gì?

Kiến Thượng Thư nhăn nhó:

-          Ui trời! Nếu thế thì tôi đã chẳng phải đau đầu. Đô Đốc có biết là hắn đã bắt của tôi hơn 100 linh hồn khổ sai rồi không?

-          100 linh hồn khổ sai? – Lê Đô Đốc nhổm người lên cao giọng – ông nói là 100 à?

-          Ấy khẽ chứ! – Kiến Thượng Thư giơ tay nói – ông giữ kín chuyện này giúp tôi được không?

Lê Đô Đốc hạ giọng:

-          Tôi tưởng hắn chỉ có một mình thôi mà? Làm sao bắt của ông cả trăm người được?

Kiến Thượng Thư thở dài:

-          Hzai!... lúc đầu tôi cũng nghĩ thế. Tôi cũng đã tăng cường lính gác và cho quân đi lùng sục trong Đại Ngàn để bắt hắn nhưng chẳng hiểu hắn kiếm đâu ra cả đám đồng bọn, trực tiếp tấn công các bãi đá, bắt hết tù binh đi.

-          Ông cũng có một đoàn Vệ Binh Công Trường ngót nghét trăm lính cơ mà? Còn có tên Khát Máu đâu rồi?

-          Ôi trời! Tôi chỉ có một binh đoàn trăm lính, mà bình thường chúng chỉ quen nhiệm vụ trông coi công trường chứ đâu có thiện chiến như quân chính quy của ông. Nói thật xấu hổ, cách đây vài ngày chúng đã đánh gục một lúc 40 lính của tôi, chính tên Khát Máu cũng đã nằm xuống. … Hzài!!!

Lê Đô Đốc lại nhảy dựng lên:

-          Có chuyện đó nữa ư? Việc này không đơn giản đâu nhá? Sao ông không báo cáo lên Chúa Ngục?

Kiến Thượng Thư lắc đầu:

-          Không được! Ông nói xem, chỉ có một đám giặc cỏ mà tôi không đối phó được, để mất liền lúc hơn trăm tù khổ sai, Chúa Ngục mà biết được thì tôi sẽ bị tội gì hả?

Lê Đô Đốc lại gật gù:

-          Cũng phải! Thế nhưng trước sau gì Chúa Ngục chẳng biết, dấu mãi thế nào được.

-          Đúng thế! Nhưng nếu giờ tôi bắt được hết bọn giặc cỏ ấy rồi bẩm báo lại với Chúa Ngục thì tội sẽ nhẹ đi nhiều.

Lê Đô Đốc ngồi ngẩn ra một lúc rồi mới nhướng mày nói:

-          Á À!... Hiểu rồi. Thế giờ ông bảo tôi đi bắt chúng cho ông chứ gì? Ông khôn vừa thôi nhé! Tôi nói cho ông biết, muốn huy động quân đội phải có sự đồng ý của Chúa Ngục hoặc những tình huống cấp bách, tình trạng chiến tranh, thiên tai xảy ra mới được nhé.

Kiến Thượng Thư ra bộ hớt hơ hớt hải:

-          Ơ kìa! Tôi biết ông là người đứng đầu quân đội, nhất định ông sẽ có cách mà. Ông thấy đấy, tôi bị đẩy vào tình thế này chỉ còn biết trông cậy vào ông, mong ông nể tình giao hảo bấy lâu nay giúp tôi với… Nhất định tôi sẽ có quà cảm tạ ông mà…

Lê Đô Đốc vừa nghe vừa ngẩn người ngẫm nghĩ, trong khi Kiến Thượng Thư cứ cố nài nỉ, mãi một lúc Lê Đô Đốc mới khoát tay nói:

-          Thôi được rồi! không phải nói nhiều thế đâu, tôi sẽ phái một binh đoàn đi đánh chúng giúp ông là được chứ gì?

Kiến Thượng Thư mặt giãn hẳn ra:

-          Hì! Tốt quá! Cảm ơn ông trước nhé!... Tốt quá rồi!... nhưng mà một binh đoàn là khoảng 100 lính, có ít quá không? Quân số bọn giặc ấy bây giờ khéo cũng tầm ấy rồi.

Lê Đô Đốc gật gù:

-          Yên tâm đi! Ta sẽ phái binh đoàn Ma Cụt Đầu đi làm vụ này, không phải lo đâu!

Kiến Thượng Thư mừng ra mặt:

-          Thật hả?... Úi! Vậy thì còn gì bằng nữa! Cảm ơn! Cảm ơn ông nhiều lắm!... ha ha ha!

*

*          *

Bên công trường xây dựng ngổn ngang, hôm nay tù khổ sai không phải làm việc, chỉ thấy đám lính quỷ cầm giáo đứng xếp thành hàng mấy chục tên như chờ duyệt binh. Thống Lĩnh Khát Máu uể oải bước đến, một tên đội trưởng đứng đầu hàng ngũ hô:

-          Tất cả chú ý! … Nghiêm!

 Lập tức đám lính dậm chân dựng giáo đứng nghiêm. Tên đội trưởng tiến lên cúi chào Khát Máu hỏi:

-          Thống Lĩnh! Ngài hồi phục rồi đấy ạ?

Khát Máu chỉ uể oải gật đầu. Tên đội trưởng lại hỏi tiếp:

-          Thống Lĩnh vẫn còn mệt sao không nằm nghỉ ngơi mà lại ra đây ạ?

-          Ta nghe nói hôm nay có binh đoàn Ma Cụt Đầu đến chi viện hả? sao giờ này chưa tới?

-          Dạ vâng! Tiểu tướng nhận được lệnh đứng đây đón tiếp quân chi viện từ Bộ Binh phái tới. Đã trễ giờ hẹn khá lâu rồi mà chưa thấy đâu ạ.

-          Ừ! Binh đoàn Ma Cụt Đầu là binh đoàn rất mạnh, các ngươi phải đón tiếp đàng hoàng, cư xử với họ phải giữ lễ phép nghe chưa?

-          Dạ! Tiểu tướng nhớ rồi ạ.

Đang nói chuyện thì chợt nghe những tiếng bước chân rầm rập từ xa vọng tới, tất cả cùng quay ra nhìn thì ra là một đội quân trăm người đang hành quân đều bước. Ấn tượng đầu tiên về đoàn quân ấy là sự bóng loáng của giáp trụ, mỗi người đều mang trên mình một áo giáp, một cây kiếm khá lớn dắt bên hông và tay trái mỗi người đều cầm một chiếc khiên cũng khá lớn. Đặc biệt tất cả đoàn quân cũng như người chỉ huy đi trước đều không có đầu. Trang bị lớn như vậy có lẽ cũng khiến cho họ trở nên nặng nề, và động tác cũng cứng nhắc như thể những bộ áo giáp đó tự hành quân vậy, mỗi bước chân của họ cứ nện xuống đất rầm rập vang khắp một khoang trời. Tới khi đội quân đó dừng lại, tên Khát Máu và tên đội trưởng vội vàng tới gần kẻ đừng đầu đoàn quân kia chắp tay chào:

-          Chào Thống Lĩnh Cụt Đầu! Có các ngài đến hỗ trợ đây rồi, thật quý hóa quá!

Tên chỉ huy kia quay về phía Khát Máu, từ cái thân hình to lớn không có đầu ấy, không hiểu làm thế nào phát ra một giọng nói ồm ồm, vang như sấm:

-          Thứ nhất: ta đến đây để làm nhiệm vụ của Lê Đô Đốc giao phó chứ không hỗ trợ đứa nào hết. Thứ hai: Các ngươi bày vẽ kéo đông người đến đây đứng chào làm gì? Lũ vô dụng các ngươi mau giải tán hết đi.

Tên Khát Máu nhăn mặt, nhưng biết mình đang ở hoàn cảnh nào nên hắn cố nén cơn giận nói:

-          Dạ! Tiểu Tướng biết Thống Lĩnh đến đây làm nhiệm vụ, Tiểu tướng là Thống Lĩnh Khát Máu, chỉ huy toàn bộ binh đoàn bảo vệ công trường, tiểu tướng được lệnh phải hết sức hỗ trợ Thống Lĩnh nên mới tập hợp anh em đến đây để nghe Thống Lĩnh sai bảo ạ.

Tên chỉ huy cụt đầu vẫn cái giọng ồm ồm vang vang phát ra một tràng cười ghê rợn:

-          Hô hô hô! Thì ra ngươi là tên tướng bại trận Khát Máu hả? thứ nhà ngươi mà cũng gọi là Thống Lĩnh ư? Hô hô hô!

Khát Máu tái mặt, nhưng vẫn không dám phản kháng, nói:

-          Dạ! Thống Lĩnh…. À tiểu tướng chỉ mới nghe nói Thống Lĩnh là chỉ huy binh đoàn Ma Cụt Đầu chứ chưa rõ họ tên Thống Lĩnh… không rõ nên gọi thế nào ạ?

-          Không phải vẽ vời! Các ngươi cứ gọi ta là Thống Lĩnh Cụt Đầu là được rồi.

-          Dạ! Vậy không rõ Thống Lĩnh sẽ dùng phương cách gì để bắt bọn Ma Hiệp này.

-          Há há há! Xem ngươi nhắc đến Ma Hiệp mà run vãi đái rồi kìa. Ha ha ha! Ma Hiệp cái gì mà Ma Hiệp chứ, với ta chúng chỉ là lũ bắt gà trộm chó, ta chỉ quét một trận thì cho cả lũ chúng nó vào về vạc dầu tắm hết. Ha ha ha!

Khát Máu vẫn nhẫn nại cúi mặt nói:

-          Vâng! Tiểu tướng biết uy lực của Binh đoàn Ma Cụt Đầu từ lâu rồi, nhưng bọn chúng trốn chui trốn lủi không ra đánh thì biết làm thế nào?

-          Thì chúng cũng ở trong Đại Ngàn này cả thôi chứ đi đâu? Theo ta thấy nếu khó tìm chúng thế thì ngươi đâu có bị đánh cho nhừ tử thế này? Ha ha ha – Tên Cụt Đầu vừa trả lời vừa cất tiếng cười rùng rợn rồi quay mặt đi xong mới nói vọng lại: - Thôi, ta không có thời gian ở đây nghe các ngươi hỏi vớ vẩn. Các ngươi hãy cho tù khổ sai trở lại làm việc bình thường đi!

Khát Máu chắp tay chào “Dạ” một tiếng, tên Cụt Đầu chẳng thèm nói thêm câu nào bước thẳng về phía đội quân của hắn hô:

-          Tất cả hướng về Đại Ngàn thẳng tiến!

Đoàn quân lại rầm rập hành quân từ từ tiến về phía Đại Ngàn. Khát Máu đứng lặng người nhìn theo không dám nói gì mãi cho đến khi đội quân kia khuất bóng tên đội trưởng mới đến bên Khát Máu nói:

-          Thống Lĩnh! Cái tên Cụt Đầu này có tài cán gì không mà hống hách thế? Sao Thống Lĩnh còn định mách nước cho hắn làm gì?

Khát Máu bấy giờ mới quay sang tên đội trưởng gắt:

-          Ngươi thì biết cái gì, ta vốn định mách nước cho hắn đặt bẫy bọn Ma Hiệp lần nữa để xem bọn chúng đánh nhau thế nào chứ cứ đi vào rừng thế này mà tìm mất thời gian. Nhưng mà thôi, kệ cho hắn đi mò kim đáy bể xem còn hống hách được bao lâu.

*

*          *

Trong hang căn cứ, giờ đây đội quân anh em đã đông đúc, lại có thêm nhiều công cụ lao động nên có điều kiện sửa sang lại chỗ ở cho đàng hoàng, ngăn lắp hơn. Nền hang trước đây vốn gập ghềnh và lô nhô đá lớn, đá nhỏ thì nay đã được san gạt và dùng đá khối đầm cho phẳng phiu. Tường và trần cũng được cắt gọt những phần nhô ra, lõm vào cho giống với những gian nhà xây. Hang này vốn rất rộng và được phân rất nhiều nhánh to nhánh phụ khác nhau, có những nhánh thông chéo vào nhau như ma trận, lại có những nhánh dù nhỏ thôi cũng cứ kéo dài mãi không đi hết được, bởi thế mà dù anh em đông như vậy về đây trú ngụ cũng đã lâu nhưng vẫn chưa thể khám phá hết được các nhánh hang thông đi đâu. Cho nên Tiểu Văn yêu cầu anh em chỉ sinh hoạt ở những khoảng không gian nhất định, còn những nhánh lạ thì lấy cọc gỗ rào lại tránh trường hợp anh em nào đó đi lạc không tìm được nối ra. Sảnh chính nằm cách không xa nối vào, là một khoảng không gian rất rộng, lại là đầu mối giao thông của nhiều nhánh hang được quy định là nơi sinh hoạt chung giống như một quảng trường, sẽ được sử dụng mỗi khi có việc cần tập trung tất cả anh em trong căn cứ. Gần sảnh chính Tiểu Văn cho bố trí hai phòng họp, một phòng nhỏ và một phòng lớn hơn đặt ở những điểm cuối của những nhánh hang cụt để đảm bảo có sự yên tĩnh và bí mật. Một số phòng khác được thiết kế cho những công dụng đặc thù như chứa công cụ, vũ khí, cứu chữa người bị thương… còn lại toàn bộ không gian căn cứ được sử dụng chung, mọi người muốn ở đâu thì ở chứ không chia cắt không gian riêng cho bất cứ ai. Thực ra thì sinh hoạt bình thường của một hồn ma cũng rất đơn giản, chủ yếu là thời gian ngồi luyện khí công, tập võ, tập trận, không thì cũng đánh cờ, giải trí, nói chuyện phiếm với nhau chứ đâu cần ăn uống, ngủ nghỉ mà cần nhiều không gian riêng.

Lúc ấy, Tiểu Văn và Hắc Nhị Ca đang ngồi bàn luận trong phòng họp nhỏ. Tiểu Văn nói:

-          Hắc Nhị Ca! sao anh biết nhiều về chiến thuật đánh trận vậy? Những chiến thuật này sẽ rất có ích cho anh em luyện tập chiến đấu sau này đấy.

-          Có gì đâu, tôi chỉ biết một chút theo ký ức tôi còn nhớ được hồi còn sống thôi.

-          Ơ thế hồi còn sống anh cũng là người trong quân ngũ à?

-          Tôi xuống địa ngục cũng quá lâu rồi, ký ức về thời còn sống đã mất gần hết, chỉ nhớ mang máng mình cũng là người trong quân đội nhưng không phải là người trực tiếp ra trận mà chỉ là người đào tạo binh sĩ mới thì phải.

-          A… thế à? Tốt quá! vậy từ nay nhờ anh cùng tham gia công tác đào tạo anh em trong căn cứ thì đúng sở trường rồi….

Hai người đang nói chuyện qua lại thì Lính Đen đi vào, chào hai người rồi nói:

-          Tiểu Văn và Hắc Nhị Ca cùng có mặt ở đây thì hay quá! Tớ vừa cùng một số anh em đi do thám về.

-          Ồ! Có do thám được tin tức gì mới không? – Tiểu Văn hỏi ngay khi Lính Đen vừa dứt lời, Lính Đen cũng như đang rất vội đáp ngay:

-          Có! Xem ra địa ngục đã phái quân bổ sung đến đối phó với chúng ta rồi.

-          Có quân bổ sung ư? Đông không? bọn chúng đến canh giữ mỏ đá à?

Lính Đen lắc đầu:

-          Tớ đến do thám mỏ đá thấy chúng vẫn làm việc bình thường, quân canh giữ cũng không đông lắm. Đang nghi ngờ thì trên đường về gặp một đội quân lạ đang hành quân. Có vẻ đội này chính quy hơn hẳn mấy đội trước đây chúng ta đã gặp, được trang bị áo giáp rất nặng cùng với khiên, kiếm đầy đủ. Đặc biệt, tất cả bọn chúng đều không có đầu.

Cả Tiểu Văn và Hắc Nhị Ca đều tròn mắt ngạc nhiên, Hắc Nhị Ca thốt lên:

-          Không có đầu ư? Cậu có nhìn nhầm không? Liệu có phải chúng mặc giáp to quá, mà các cậu lại quan sát từ xa nên nhìn không rõ?

-          Không Hắc Nhị Ca! Chắc chắn chúng đều không có đầu. Em đứng xa nhìn thấy lạ nên cũng đã tìm cách lẻn đến gần quan sát rất kỹ rồi.

Tiểu Văn hỏi:

-          Thế quân số chúng có bao nhiêu?

-          Khoảng 100 tên.

Tiểu Văn ngồi lặng im một lúc rồi mới thở dài:

-          Hzai! Ta nghĩ việc bọn chúng có đầu hay không cũng không phải quan trọng, đấy chẳng qua cũng là một hình thức dọa ma thôi, nhưng mà số lượng 100 tên thì quả thực chúng ta chưa từng đánh trận nào với số lượng đông như thế.

Lính Đen cũng lẳng lặng một lúc mới nói:

-          Theo tôi thấy thì tốt nhất chúng ta nên tránh đối đầu trực tiếp với đội này.

Tiểu Văn gật đầu:

-          Uh! Tôi sẽ thông báo tới tất cả anh em, thời gian trước mắt tuyệt đối không ai ra khỏi căn cứ để tránh trường hợp có thể vô tình gặp chúng.

-          Còn tôi sẽ một mình đi do thám, cố gắng theo dõi từ xa từng diễn biến của chúng xem có gì biến chuyển sẽ cảnh báo kịp thời.

Hắc Nhị Ca thì có vẻ vẫn đầy lo ngại nói:

-          Nhưng biết có tránh mãi được không? Chúng ta cứ như rùa rụt cổ nằm im trong này mãi à?

Tiểu Văn và Lính Đen nghe thế chẳng biết trả lời sao, cũng không ai nói gì nữa, bầu không khí chìm vào im lặng.

Từ khi đội quân Cụt Đầu đi càn quét trong rừng Đại Ngàn, anh em Ma Hiệp cứ nằm im trong căn cứ, chỉ có mỗi Lính Đen ra ngoài do thám, bám sát tình hình địch. Đội quân kia cứ đi mãi, tìm mãi, cày xới từng hốc đá trong rừng nhưng đương nhiên là không thấy gì. Thời gian trôi qua cũng tương đương với khoảng mấy tháng trời theo dương lịch, trong thời gian đó, công trường xây dựng và khai thác đá của Địa Ngục đã hoạt động trở lại bình thường, điều đó cũng làm Kiến Thượng Thư hài lòng rồi, nhưng Lê Đô Đốc thì lại không hài lòng, ông ta chỉ muốn đội quân của mình cho mượn sang Bộ Kiến (tức là Bộ phụ trách việc kiến thiết, xây dựng) hoàn thành nhiệm vụ bắt Ma Hiệp thật nhanh chứ cứ ở đó bảo vệ các công trường kia thì đến bao giờ. Vì vậy Lê Đô Đốc liên tục hối thúc đội Cụt Đầu mau chóng tìm cách bắt cho được Ma Hiệp chứ cứ thế này thì không ổn. Thống Lĩnh Cụt Đầu bị hối thúc nhưng mãi cũng chẳng biết làm thế nào đành chia quân thành 10 đội nhỏ, mỗi đội 10 người đi càn quét trong rừng cho nhanh.

Một trong số 10 tiểu đội Cụt Đầu đang uể oải hành quân, giờ này chúng đã chẳng giữ được hàng nối gì nữa, chỉ như 10 cái bóng đi lang thang. Một tên đang đi trước ngồi phịch xuống một phiến đá, giọng nói ồm ồm, vang vang như từ một cái thùng vọng ra:

-          Nghỉ đã chúng may! cứ đi đi lại lại mãi, chẳng thấy gì, rõ chán.

Những tên kia cũng lần lượt tìm chỗ ngồi, một tên nói như trả lời tên kia:

-          Mấy tháng trời rồi, chẳng còn hòn đá nào trong rừng chưa bị lật lên mà có tìm thấy gì đâu. Tao nghi chúng ta bị chơi xỏ lắm.

Một tên khác cũng chen vào câu chuyện:

-          Tao cũng đang nghi lắm, có khi nào Bộ Kiến làm ăn lề mề, chậm tiến độ nhiều quá mới bịa ra chuyện Ma Hiệp quấy rối để trốn tội không? chứ nếu bọn chúng có cả trăm người thì không thể có chỗ nào trốn kỹ thế được.

Cả bọn đang bàn tán qua lại thì bỗng nghe có giọng nói vọng đến:

-          Không phải bịa đặt đâu, truyền thuyết về Ma Hiệp là có thật.

Bọn Cụt Đầu quay ra nhìn, từ sau một mỏm đá một người cao to, lại có vẻ khoan thai, lịch lãm đang tiến đến, đó chính là Phi Tăng. Ngay sau đó, một người khác cũng xuất hiện với khuôn mặt hùng hổ, chính là Hỏa Bối, rồi lần lượt là các anh em khác cũng đang tiến đến, cả thảy có 20 người, tức là đông gấp đôi quân Cụt Đầu. Tiếp nối câu nói của Phi Tăng, Hỏa bối cũng lạnh lùng nói:

-          Quân đội của Ma Hiệp cũng là có thật, và không chỉ có 100 đâu. Các ngươi tới số rồi.

Rồi các anh em đồng loạt tăng tốc, cùng gào thét lao tới tấn công.

YAAA!.... GIẾT…

Đội quân Cụt Đầu đồng loạt tuốt gươm nghênh chiến. Hỏa Bối lao vào một tên gần nhất, tay Hỏa Bối cầm một cây búa đá nện thẳng một phát từ trên xuống như trời giáng. Nhưng tên kia cũng nhanh chóng giơ khiên nên đỡ, chỉ nghe tiếng BOONG, tên kia có vẻ rất chắc tay, gần như chẳng hề suy suyển gì, còn Hỏa Bối thì ngược lại, chỉ thấy rung chấn từ chuôi cây búa đã ê ẩm cả tay. Bực mình Hỏa Bối nhanh chân đá thẳng vào ngực tên Cụt Đầu khi hắn còn chưa kịp thu khiên lại phòng thủ, nhưng lại chỉ nghe một tiếng COONG khi chân Hỏa Bối đạp trúng chiếc áo giáp như đạp vào một chiếc cồng vậy, tên kia vẫn chẳng hề hấn gì. Hỏa Bối đang ngỡ ngàng đứng nhìn thì đã bị hắn vung kiếm chém tới, anh kịp phản xạ né sang một bên tránh được nhưng tên kia cũng đã nhanh nhẹn xoay kiếm tấn công tiếp làm anh tiếp tục phải né tránh. Giao chiến qua lại một hồi Hỏa Bối cũng đánh trúng đối thủ mấy cái nhưng áo giáp quá dày khiến hắn có vẻ chẳng đau đớn gì. Rồi đến lúc Hỏa Bối cũng dính ngược đòn đánh của đối thủ, khi anh đang mải tránh những đường gươm và khiên liên tiếp chém tới thì tên kia đã nhanh nhẹn giơ một chân đạp trúng ngực anh. Hỏa Bối trúng đòn ngã lộn ngược về phía sau mấy bước chân. Rồi anh lồm cồm bò dậy, tên kia chưa vội xông đến ra đòn tiếp theo, Hỏa Bối tranh thủ nhìn xung quanh thấy các anh em khác đều rơi vào hoàn cảnh tương tự, chẳng đánh được đối thủ cái nào mà ngược lại mỗi khi trúng đòn của chúng thì lại rất đau. hai người anh em đã nằm xuống, một người khác thì bị chém cụt một tay, chỉ có Phi Tăng vì cũng có một cây kiếm cầm tay nên tạm thời có thể chiến đấu ngang ngửa với một tên. Thấy vậy Hỏa Bối hô:

-          Rút thôi! Bọn chúng mạnh quá!

Phi Tăng nghe thấy thế cũng hô:

-          Rút! Tất cả tản ra rút nhanh!

Nói xong Phi Tăng cũng thu gươm chạy, tên Cụt Đầu đang đánh với anh dường như đang rất hăng máu, lập tức lao theo. Nào ngờ vừa chạy được hai bước Phi Tăng đột ngột cúi người ngồi khụy xuống rồi vung gươm quét một đường là là mặt đất, tên kia quá chủ quan, tưởng Phi Tăng đã chạy nên đuổi theo sát nút, bị dính đòn “hồi mã thương” không kịp phản ứng, chân hắn thì hoàn toàn không có giáp như phần thân trên nên bị kiếm chém phải đứt lìa cả cẳng chân. Hắn ngã lăn xuống đất dãy dụa, Phi Tăng cũng quay đầu chạy theo đồng đội.

*

*          *

Mấy ngày sau đó, Lính Đen cùng với Hắc Nhị Ca và Hỏa Bối cùng dẫn theo 50 anh em phục kích một tốp quân Cụt Đầu 10 tên khác. Nằm nấp sau một mỏm đá, Hỏa Bối nói với Lính Đen và Hắc Nhị Ca:

-          Anh Lính Đen! Anh có chắc là chúng sẽ đi qua đây không? đợi mãi rồi mà chẳng thấy đâu.

Lính Đen thì thầm trả lời:

-          Bình tĩnh đi nào! Phải kiên nhẫn chứ, mày lúc nào cũng nhặng cả lên.

-          Nhưng mà cứ nằm đây mãi sốt ruột quá!

-          Tao theo dõi đội này mấy hôm nay, nếu chúng không đột ngột chuyển hướng thì sẽ đi qua đây đấy.

Hắc Nhị Ca cũng thì thào tham gia câu chuyện:

-          Đã bảo Hỏa Bối ở nhà đi, mới đánh mấy hôm trước mà.

-          Nhưng mà thua trận cay cú lắm. Bọn này khiên giáp trang bị kinh quá! Hôm nay quân đông gấp 5 lần, nhất định em phải có mặt làm thịt chúng nó.

Lính Đen hơi nhăn mặt:

Thôi! Cái thằng nói nhiều quá! nhớ rõ chiến thuật chưa?

Hỏa Bối cười gượng:

-          Rồi. Em sẽ ra trước, vừa đánh vừa lùi, lừa chúng lên cái dốc cao kia, rồi các anh mới đuổi theo từ dưới dốc đánh lên.

Lính Đen gật đầu:

-          Bình thường dưới dốc đánh lên thì bất lợi, nhưng ta thấy bọn này lại yếu ở dưới chân, chúng ta dụ chúng lên cái dốc cao thế kia thì mình ở dưới tấn công vào chân dễ hơn. Với lại bọn chúng mặc giáp nặng thế thì cúi xuống đánh sẽ khó. Ngoài ra, bọn này mặc giáp nặng sẽ khó chạy nhanh, nếu gặp thế trận bất lợi ta sẽ hô rút thì anh em phải chạy ngay rõ chưa.

-          Rõ!

-          Rồi. Về vị trí đi, ở đây nói nhiều quá!

Và rồi đúng như Lính Đen dự đoán, chẳng bao lâu 10 tên lính Cụt Đầu hành quân đến. Khi chúng vào đúng tầm ngắm, Hỏa Bối cùng 10 anh em từ sau các mỏm đá xuất hiện rồi xông lên, người nào cũng cầm trên tay một cây giáo.

YAAA… XÔNG LÊN!

Bọn lính cụt đầu đương nhiên không hề nao núng, rút kiếm, giơ khiên đỡ. Những tiếng binh khí, khiên giáp đập vào nhau nghe loảng xoảng. Được một lúc, đám Hỏa Bối bắt đầu yếu thế, Hỏa Bối hô to:

-          Lùi! Lùi lại cái dốc này! Tất cả lùi!

Vẫn ổn định đội hình, anh em vừa đỡ đòn của đối thủ vừa lùi lại, đám Cụt Đầu thấy vậy bám sát theo. Đáng nhẽ lúc này Hỏa Bối cũng chỉ nên đánh thêm một lúc rồi lại lùi tiếp nhưng mà vì con dốc quá cao và hẹp, quân Hỏa Bối đứng án ngữ khiến cho bọn Cụt Đầu vốn nặng nề không tiến lên được nữa, Hỏa Bối thì thấy thế máu ăn thua nổi lên anh cứ đứng lại chiến đấu. Nấp sau phiến đá gần đó, Lính Đen lẩm bẩm:

-          Hỏng rồi! Cái tên Hỏa Bối sao không lùi tiếp đi cho bọn chúng lên dốc chứ? Sai hết kế hoạch rồi.

Hắc Nhị Ca bên cạnh nói:

-          Chúng ta vẫn phải xông ra thôi chứ không một lúc nữa các anh em kia gục hết đấy.

Lính Đen lắc đầu:

-          Nhưng mà không được, bọn nó chưa vào thế, giờ xông ra thì chúng chưa lộ rõ điểm yếu dưới chân như kế hoạch.

-          Nhưng mà ta thấy các anh em đang đứng trên dốc cũng không quá yếu thế, giờ chúng ta xông ra lấy đông đánh ít là được rồi, nếu chần chừ sợ rằng anh em nằm xuống hết, thời cơ sẽ qua mất.

Lính Đen nhìn Hắc Nhị Ca rồi gật đầu, sau đó anh đứng bật dậy hô:

-          Xung phong! Giết!...

Vậy là cả thảy 40 anh em đang ẩn nấp đồng loạt xông ra, lao thẳng vào đám Cụt Đầu từ phía sau lưng, trong khi đó đám Hỏa Bối thì vẫn đang đứng trên dốc cầm cự, thành ra đội Cụt Đầu bị kẹp giữa hai mặt đều có địch. Tuy vậy, bọn  chúng cũng vẫn có vẻ rất bình tĩnh, một tên trong đám hô:

-          Á à! Thì ra bọn này phục kích đông vậy. Hai người tiếp tục đánh lên dốc, còn lại quay lưng, giữ vững đội hình!

Vậy là 10 tên Cụt Đầu chia làm hai hướng, chỉ có hai tên đối phó với đám Hỏa Bối, 8 tên quay lưng lại chống đỡ đợt tấn công của anh em Linh Đen. Thấy vậy Hỏa Bối hối thúc anh em đánh gắt xuống:

-          Khó chịu bực mình với cái bọn này quá! Anh em tập trung tấn công một lượt. Giết!...

10 cây giáo cùng lúc từ trên dốc đâm xuống nhằm vào hai mục tiêu làm phát ra những tiếng loảng xoảng liên hồi, tuy vậy những mũi giáo lại toàn đâm vào khiên với giáp nên hai tên kia vẫn đứng vững. Không những thế, vì lao từ trên dốc cao xuống quá nhanh, một số anh em bị lỡ đà ngã dúi dụi, lập tức bị hai tên Cụt Đầu vung gươm chém trúng, bất tỉnh. Thấy vậy Hỏa Bối hô:

-          Không được rồi! Lùi! Lùi lại lên dốc thủ thế!

Các anh em còn lại lập tức lùi, thấy thế hai tên Cụt Đầu lại vung kiếm chém lên, một đồng chí giơ cây giáo đỡ, tuy nhiên thân cây giáo bằng gỗ không đỡ nổi lưỡi gươm sắc bén, bị chém gãy làm đôi. Thấy thế Hỏa Bối lại hô lùi tiếp bước nữa. Lần này thì hai tên Cụt Đầu không áp sát tiếp nữa, có lẽ chúng không có gì phải vội. Trong khi đó, 40 anh em ở mặt kia đầy khí thế lao vào đánh với tám tên Cụt Đầu nhưng cũng không chiếm được ưu thế gì, bọn chúng rất chắc chắn, đứng liền bên nhau như thành một khối, bên này chỉ có giáo với búa thì đánh vào khiên với giáp lại như vô tác dụng. Vì vậy chỉ sau một lúc giao chiến, mấy anh em đã nằm xuống mà đối thủ chẳng hề hấn gì, thấy vậy Lính Đen hô:

-          Địch mạnh quá! Rút thôi!... Tất cả anh em tản ra rút vào rừng!... Rút!

Hắc Nhị Ca thấy vậy cũng hô:

-          Chúng chạy không nhanh đâu, anh em tranh thủ vác những người bất tỉnh theo nhé!

Quả thật đám Cụt Đầu chậm chạp, lại chỉ có mấy người nên chúng chỉ đứng co cụm một chỗ để giữ vững sự chăc chắn, chẳng có ý định đuổi theo nên anh em rút chạy nhưng vẫn có thể vác theo những người đã gục xuống, giảm thiểu thiệt hại. Đám Hỏa Bối ở trên dốc không có cách nào đánh được hai tên địch, thấy Lính Đen đã hạ lệnh rút quân nên cũng đành rút chạy.

*

*          *

Trong phòng họp lớn của căn cứ, hôm nay Tiểu Văn triệu tập cuộc họp bàn chiến thuật đối phó với đội quân Cụt Đầu sau những thất bại liên tiếp vừa rồi. Tiểu Văn và Lính Đen vừa bước vào phòng thì thấy một bóng người lạ hoắc mặc áo choàng đen y hệt trang phục của Ma Hiệp đang ngồi quay mặt vào tường. Thấy lạ quá, cả Tiểu Văn và Lính Đen đều không biết nói sao, quay ra nhìn nhau, rồi Tiểu Văn lên tiếng hỏi:

-          Ai đấy?

Người kia quay ra, một khuôn mặt có nhiều nét rất giống Tiểu Văn, rõ ràng là mặt nam nhân nhưng lại cất tiếng nói giọng the thé như nữ giới:

-          Ta là Ma Hiệp đây. Còn các ngươi là ai?

Tiểu Văn và Lính Đen trố mắt nhìn nhau rồi lại quay ra nhìn người lạ kia một cách kinh ngạc. Người kia thấy vậy nhoẻn miệng cười rồi lại nói:

-          Các ngươi đến phòng họp này làm gì?

Đến lúc này Tiểu Văn mới dần dần chuyển ánh mắt từ trạng thái ngạc nhiên sang vui vẻ rồi cười lớn:

-          A ha ha! Ta là Tiểu Văn, đang rất muốn tìm bắt Ma Hiệp. Ha ha ha!... Ngoài ra, còn có con ma tên là Đông Hạ ta cũng rất muốn bắt, giờ gặp được cả hai thật tốt quá, ha ha ha!

Người lạ kia nghe thấy thế thì nhăn mặt có vẻ bối rối, đang chưa biết nói gì thì Lính Đen đã lên tiếng:

-          Đúng là Đông Hạ rồi. Cô đang làm cái trò gì vậy?

Nghe đến đây người kia đột nhiên cởi bỏ bộ mặt nhăn nhó, cười:

-          Hì hì hì! Sao các anh nhận ra được vậy? Em đang thử biến đổi hình dạng cho giống Ma Hiệp đấy, các anh thấy có giống không?

-          Biến đổi hình dạng ư? Còn bắt chước ta nữa à?

-          Đúng thế. Vì hôm trước anh nói người ta chỉ cần dùng khí công tập trung tinh thần là có thể biến đổi hình dạng của mình thành mà quỷ, người khổng lồ nên em mới nghĩ: “sao không thể biến thành một người khác?” vì vậy em thử dùng cách này để giả dạng Ma Hiệp xem sao. Các anh thấy có giống không?

Nói xong Đông Hạ ngồi lặng người tập trung vận khí công và dần dần biến đổi trở về hình dạng vốn có của cô. Tiểu Văn thấy vậy nói:

-          Ồ! Cô thông minh thật đấy! mới nghe nói một lần đã học được theo lại còn sáng tạo ra kiểu giả trang người khác nữa.

Lính Đen cũng nói:

-          Nhưng mà ta thấy không giống lắm, chỉ bắt chước được một số điểm là giống, còn thì nhìn kỹ biết ngay là giả.

Tiểu Văn gật đầu đồng ý:

-          Ta thì không biết giống hay không giống ở chỗ nào nhưng có một số điểm nhìn qua là biết chính là Đông Hạ.

Đông Hạ thắc mắc:

-          Sao lại thế nhỉ? Rõ ràng là có thể biến đổi hình dạng theo ý muốn rồi mà?

Tiểu Văn tiếp tục gật gù:

-          Ta nghĩ chiêu này dùng để thay đổi hình dạng, biến ra ma quỷ thì hiệu quả, còn muốn giả dạng thành người khác thì rất khó. Bởi vì khi thay đổi hình dạng của mình ta phải tập trung suy nghĩ ra cái hình dạng mà ta muốn biến thành như vậy muốn biến thành một ai đó thì phải học được từng đặc điểm nhỏ nhất của người đó, việc này quá khó. Hình dung cũng giống như khi ta vẽ tranh vậy, muốn vẽ ra ma ra quỷ thì đơn giản, vẽ cho thật giống một người thì khó hơn nhiều, người họa sĩ tài ba có thể vẽ được một bức tranh rất giống một ai đó nhưng người khác nhìn vào vẫn không khó nhận ra đó là tranh chứ không phải người thật.

Đông Hạ gật đầu:

-          Ờ! Cũng có lý.

Tiểu Văn mỉm cười:

-          Có tinh thần học hỏi thế là tốt rồi, nhưng thôi, để sau đi. Giờ ta có ý này: Đông Hạ, lát nữa cô sẽ thay ta điều hành cuộc họp nhé?

Đông Hạ tròn mắt:

-          Hả? là sao cơ? Sao lại là em?

-          Chỉ là thử một lần thôi, lúc nào cũng là ta điều hành cuộc họp, mệt lắm!

-          Anh cứ đùa! Thủ lĩnh mà kêu mệt thì ai làm giờ?

Ta thấy cô biết nhiều kỹ năng điều hành cuộc họp, hoàn toàn có thể làm tốt việc này thay ta. Không nhất thiết việc gì cũng phải do Thủ Lĩnh cầm trịch, chúng ta có thể phân công từng việc cho phù hợp với năng lực từng người, như vậy mới phát huy được tối đa sức mạnh tập thể.

Cả Đông Hạ và Lính Đen đều ngơ ngác chưa biết nói sao thì Hỏa Bối đi vào chào hỏi, rồi những người khác cũng lần lượt xuất hiện. Thành phần tham dự cuộc họp có Tiểu Văn, Lính Đen, Hắc Nhị Ca, Hỏa Bối, Phi Tăng, Đông Hạ, và hai người đến cuối cùng là bé Nhu và cu Zin. Vừa thấy cu Zin mọi người đã xúm vào hỏi thăm:

-          Ồ! Zin bình phục rồi đấy à?

-          Hay thật! Đúng là có thể mọc đầu lại rồi đây này?

-          Hê hê! Khỏe hẳn chưa? Ra trận được rồi chứ?

…

Cu Zin tươi cười chào mọi người:

-          Cảm ơn mọi người! Em mới ngồi dậy được, cũng chưa khỏe hẳn. Chưa đánh nhau được nhưng có thể tiếp mọi người mấy ván cờ rồi. Hi hi!

Bé Nhu đi cạnh cu Zin giải thích:

-          Đúng là thần kỳ thật mọi người ạ. Em ngồi trông cu Zin suốt, lúc cậu ấy vẫn bất tỉnh chỉ thấy người mờ dần đi tưởng tan biến chứ, nhưng rồi tự nhiên lại thấy cậu ấy quằn quại cử động, rồi lại đen kịt, rồi từ từ mọc lại cái đầu này, mãi sau rồi mới tỉnh được.

-          Tốt quá rồi! Vậy mà mọi người lo lắng mãi.

-          Thế là cậu có ý chí đấy. Ha ha ha!

…

Qua màn chào hỏi, Tiểu Văn ổn định trật tự rồi bắt đầu cao giọng nói:

-          Mọi người biết đấy, vừa rồi Địa Ngục đã phái đến đây một đội quân Cụt Đầu được trang bị vũ khí, khiên giáp rất đầy đủ, quân ta đã đánh thử với chúng một vài trận, và mặc dù lấy nhiều đánh ít nhưng vẫn không thắng được trận nào. Vì vậy hôm nay tôi triệu tập cuộc họp này để chúng ta cùng bàn kế sách đối phó với đội này. – mọi người vẫn chăm chú lắng nghe, Tiểu Văn dừng một nhịp rồi mới tiếp: - Hôm nay thay đổi hình thức cuộc họp một chút, tôi sẽ không trực tiếp điều hành cuộc họp mà sẽ giao cho Đông Hạ, còn tôi sẽ ngồi đây cùng tham gia với mọi người như một thành viên bình thường.

Mọi người cũng không nói gì như ai lấy đều ít nhiều tỏ vẻ ngạc nhiên, thấy vậy Tiểu Văn lại nói:

-          À! Hà hà! Mọi người có thể thấy hơi lạ một chút nhưng cũng không có gì quan trọng đâu. Cứ coi như Đông Hạ là một trợ lý của tôi, giúp tôi điều hành cuộc họp để đề phòng sau này tôi bận quá thì vẫn có người tổ chức cuộc họp thay. Với lại, tôi dự định, sau này sẽ tổ chức nhiều cuộc họp cho tất cả các anh em trong căn cứ chứ không riêng mấy người chúng ta, sẽ chia nhỏ thành nhiều tổ, mỗi tổ lấy ý kiến riêng, như vậy mới đảm bảo truyền tải tinh thần, ý thức thống nhất đến từng người đồng thời tập hợp được ý kiến của cả tập thể. – Tiểu Văn dừng lại xem phản ứng của mọi người, vẫn thấy không ai nói gì, một vài người gật gù có vẻ đồng tình, thấy vậy Tiểu Văn chỉ tay về phía Đông Hạ nói: - Vậy thôi, bây giờ mời Đông Hạ bắt đầu công việc điều hành cuộc họp thôi!

Đông Hạ mặt vẫn rất bình thản, khẽ mỉm cười tự tin nói:

-          Vâng! Cảm ơn Thủ Lĩnh đã tin tưởng giao nhiệm vụ. Em nghĩ công việc điều hành cuộc họp cũng không có gì to tát, cũng chỉ giống như người dẫn chương trình thôi mà, vì vậy mong các anh chị cứ tự nhiên như bình thường để chúng ta có thể làm việc một cách hiệu quả nhất nhé. Trước hết là mục đích của cuộc họp này, anh chị cũng biết rồi đấy, thời gian qua chúng ta gặp phải một đội quân Cụt Đầu, hôm nay chúng ta cùng bàn kế sách đáng bại chúng. Muốn như vậy trước hết hãy cùng phân tích điểm mạnh, điểm yếu của chúng đã nhé?

Đông Hạ nói đến đây thì dừng lại đưa mắt nhìn mọi người. Hắc Nhị Ca lên tiếng:

-          Đội này mạnh thật, chúng đã chia nhỏ ra, mỗi tốp có 10 tên mà chúng ta 50 người không đánh được một tốp, nếu chúng mà hợp lại thì chúng ta làm sao đánh được chúng đây?

Câu nói của Hắc Nhị Ca khiến cho phòng họp chìm vào im lặng, thấy vậy Tiểu Văn lên tiếng:

-          À! Chắc ai cũng đồng ý là chúng rất mạnh rồi, nhưng không thể nói chung là mạnh được, chúng ta đang phân tích rõ là chúng mạnh như thế nào? Vì sao mạnh? Và điểm yếu của chúng là gì?

Lính Đen nói:

-          Trận vừa rồi chúng ta 50 đánh 10 mà thua một phần cũng tại cái thằng Hỏa Bối, cứ ham đánh chẳng tuân thủ chiến thuật đề ra gì cả.

Hỏa Bối cãi:

-          Tại lúc đó em cũng định lùi lên dốc mà chúng nó không chịu đuổi theo chứ. Với lại lúc đó cũng nghĩ là có thể đánh tiếp được nên em hơi ham. Hì hì!

Đông Hạ ngắt lời để tránh hai người kia sa đà vào việc cãi vã:

-          À thôi! Không nói về trận đó nữa! Em nghĩ một trận đánh đó không quyết định vấn đề đâu, chúng ta lấy 50 chọi 10 thì có thể may mắn thắng được một trận nhưng chắc sẽ khó dùng cách đó mà tiêu diệt được cả đoàn quân đó. Các anh chị có nghĩ thế không ạ? Vì vậy em đề nghị hãy quay trở lại tập trung phân tích điểm mạnh và điểm yếu của đôi thủ. Mời anh Lính Đen nói trước nhé?

Lính Đen bình tĩnh lại nói:

-          Được rồi. Tôi chính là người theo dõi chúng nhiều nhất, cũng là người chỉ huy trận đánh thất bại vừa rồi, tôi thấy thế này: Đội quân này mạnh nhất ở chỗ được trang bị đủ khiên, giáp, kiếm rất chắc chắn. Thứ hai nữa, chúng đều rất khỏe, nên khi ta đạp vào giáp chúng đều giữ tấn được, không ngã. Còn về điểm yếu, tôi thấy chúng yếu ở chân, vì chân chúng không được giáp bảo vệ, ngoài ra tên nào cũng cồng kềnh, nặng nề, di chuyển chậm.

Hắc Nhị Ca thêm vào:

-          Tôi thấy việc chúng không có đầu không phải chỉ để dọa ma đâu mà đặc điểm này còn giúp chúng bớt đi một điểm yếu. Bình thường người ta mặc giáp sẽ rất khó che kín mặt, đặc biệt nếu bị cắt vào cổ thì xong đời nhưng bọn này lại không có đầu thì không còn điểm yếu đó nữa.

Hỏa Bối cũng lên tiếng:

-          Với lại em thấy bọn này cứ ngu ngu. Hì hì! Thấy chúng nó cứ chậm chạp, đánh đấm cũng rất đơn giản.

Mọi người nghe Hỏa Bối nói vậy đều cười vui vẻ. Đông Hạ cũng cười tươi như hoa rồi nói:

-          Cảm ơn các anh! Vậy là chúng ta cũng đã hình dung khá rõ về đối thủ. Giờ mọi người hãy cho ý kiến xem chúng ta nên làm gì để tiêu diệt chúng!

Hắc Nhị Ca  lại nói:

-          Tôi nghĩ chúng ta nên tránh bọn này để đánh vào công trường khai thác đá. Hiện tại bọn Cụt Đầu tản ra khắp rừng đi tìm chúng ta, nếu ta đánh vào công trường thì chúng sẽ không kịp về cứu.

Hỏa Bối lắc đầu có vẻ không tán thành:

-          Vậy cũng không ổn…

-          Ấy khoan hãy nói ổn hay không ổn! – Đông Hạ cắt lời ngay – chúng ta hãy cứ nêu các giải pháp có thể thực hiện, sau đó mới đến phần đánh giá giải pháp và lựa chọn giải pháp phù hợp nhất. Xin mời các anh chị khác! Anh Phi Tăng, từ đầu đến giờ chưa thấy nói gì, cho ý kiến xem nào.

Phi Tăng lẳng lặng gật đầu, nhìn mọi người một lượt rồi mới nói:

-          Nếu nói về giải pháp thì tôi lại có ý kiến là đặt bẫy, còn cụ thể đặt bẫy thế nào thì tôi cũng chưa nghĩ ra.

Đông Hạ lại mỉm cười:

-          Vâng, cảm ơn anh Phi Tăng, chúng ta cứ ghi nhận một ý kiến là có thể đặt bẫy. Tiếp tục ai nêu ý kiến tiếp nữa nào?

Không thấy ai nói gì. Một lúc thấy vẫn im lặng, Đông Hạ lại hỏi:

-          Mời các anh chị cho ý kiến tiếp đi, ý kiến gì cũng được. Không lẽ trong đầu mọi người không còn ý tưởng gì à?

Chợt bé Nhu nói:

-          Hay là chúng ta mặc kệ chúng đi. Chúng ta cứ ở trong này, bọn chúng hơi sức đâu mà cứ đi lang thang mãi trong rừng chứ?

-          Ha ha ha!

Mọi người đều cười vui vẻ khi nghe ý kiến của bé Nhu, Đông Hạ cũng cười nói:

-          Hì hì! Cũng là một ý kiến hay đấy chứ! Mọi người tiếp tục nghĩ đi! Hay là chúng ta sẽ bàn kỹ về những ý tưởng giải pháp vừa có nhé? Trước hết là ý kiến đánh vào công trường, tôi thấy ý này cũng hay mà. Các anh chị thấy có được không?

Hỏa Bối vừa nãy phản đối ý này ngay khi Hắc Nhị Ca vừa nói nên giờ sốt sắng phát biểu ngay:

-          Tôi nghĩ công trường bây giờ vẫn còn nguyên đám quỷ canh giữ, cả tên Khát Máu chắc cũng đã hồi phục, không dễ đánh đâu.

Lính Đen có vẻ đồng tình:

-          Đúng thế. Hơn nữa tôi lo ngại nhất là bây giờ muốn đánh vào công trường chúng ta phải kéo hết anh em đi, khi hai bên giao chiến ồn ào bọn Cụt Đầu đang rải rác ở trong rừng có thể rút về vây bắt chúng ta, cho dù chúng ta kịp rút sớm thì trên đường rút về rất có thể không may gặp phải chúng nếu thế sẽ rất nguy.

Tiểu Văn giờ mới lên tiếng:

-          Uhm! Tôi nghĩ đây cũng là một kế sách cần xem xét, tất nhiên muốn thực hiện thì ta phải giải quyết được những điểm các bạn vừa nói.

Đông Hạ lại nói:

-          Vậy còn phương án đặt bẫy, các anh thấy sao?

Tiểu Văn lại nói:

-          Muốn đặt bẫy thì phải có mồi nhử, phải xem chúng quan tâm tới cái gì nhất thì mới dụ được chúng vào bẫy. Bên cạnh đó cũng rất quan trọng là phương thức bẫy như thế nào, nếu như bẫy đá thì rất có thể không khả thi vì đá đè vào chúng có thể không có tác dụng mấy.

Lính Đen cũng đồng tình nói:

-          Phải rồi, tôi thì thấy đặt bẫy còn khó ở chỗ những tên này đang chia nhỏ thành 10 đội, nếu đặt bẫy thì cùng lắm lừa được 1 – 2 đội, sau đó những đội khác sẽ cảnh giác.

Mọi người đều gật gù đồng tình nhưng không ai nói thêm gì, bầu không khí lại dần chìm vào im lặng. Được một lúc Tiểu Văn thở dài rồi nói:

-          Thôi, tôi nghĩ hôm nay thảo luận thế là đủ rồi. Cảm ơn các anh chị đã đóng góp ý kiến. Một cuộc họp không nhất thiết phải đưa ra giải pháp ngay, quan trọng là chúng ta đã cùng chia sẻ thông tin và suy nghĩ với nhau, giờ các anh chị hãy cùng trở về suy nghĩ tiếp, ai nghĩ ra ý gì có thể gặp riêng tôi để trao đổi. Sau đây tôi giao nhiệm vụ cho Đông Hạ hãy bố trí chia nhóm cho các anh em khác trong căn cứ cùng thảo luận vấn đề này để xem có tìm thêm được giải pháp gì không nhé!

Kết thúc cuộc họp, mọi người giải tán.

*

*          *

Khoảng một tháng sau, tại một địa điểm rất sâu trong rừng đá Đại Ngàn, Khát Máu cùng với 10 tên quỷ cầm giáo đang nấp kín sau một mô đá lớn ngó quanh. Khát Máu nói nhỏ:

-          Chúng may nhìn kỹ vào nhé! Không khéo cái tên Cụt Đầu ấy đến mà chúng ta không nhìn thấy rồi hắn lại cứ lơ nga lơ ngơ thì lộ hết.

Một tên tiểu quỷ khúm lúm trả lời:

-          Dạ Thống Lĩnh! Nhưng mà Thống Lĩnh có biết ngài Thống Lĩnh Cụt Đầu đi từ hướng nào đến không?

Khát Máu cau mày:

-          Sao mày ngu thế? Đại Ngàn mênh mông, có trời mới biết hắn đi từ hướng nào đến.

Tên kia tái mặt nói lí nhí:

-          Dạ! Đúng là tiểu nhân ngu thật. hì hì!

Khát Máu lại nói:

-          Chúng mày cũng không được rời mắt khỏi cái mục tiêu kia đâu đấy! Con ruồi, con nhặng nào đi ra đi vào cũng phải biết rõ chưa.

-          Rõ ạ!

Một lúc sau, một tên tiểu quỷ phát hiện ra gì đó, mắt vẫn nhìn chăm chăm ra ngoài miệng gọi Khát Máu:

-          Thống Lĩnh! Hình như có một đội Cụt Đầu vừa đến kìa.

Khát Máu thấy vậy vội vàng nhìn theo hướng tên kia chỉ, đúng là một nhóm 11 tên Cụt Đầu, rõ ràng đây là nhóm có tên Thống Lĩnh đi cùng. Khát Máu lẩm bẩm:

-          Ờ! Đúng là nhóm của tên Thống Lĩnh. Lần này cũng biết đi đứng khẽ khàng cơ à? Khôn gớm! Thì ra hắn cụt đầu nhưng cũng không phải không có não.

Mấy tên tiểu quỷ nghe vậy bấm bụng cười:

-          Hí hí hí!

Sau đó Khát Máu đứng lên đỉnh một mỏm đá nhô cao, hướng về phía đội Cụt Đầu vừa đến, giơ tay vẫy vẫy trong im lặng. Phía bên kia một tên Cụt Đầu cũng giơ tay vẫy vẫy ý là đã nhìn thấy. Rồi đám Cụt Đầu khẽ khàng lẩn sau những mỏm đá dần dần lần đến bên tên Khát Máu. Đến nơi tên Thống Lĩnh Cụt Đầu hỏi:

-          Khát Máu đấy hả? ngươi phát hiện được cái gì chưa?

Khát Máu hớn hở trả lời:

-          Đúng như Thống Lĩnh nghi ngờ, tiểu tướng và đám tay chân này theo dõi quanh khu vực này mấy hôm nay, quả nhiên đã phát hiện chỗ chúng ẩn nấp.

-          Đâu?

-          Kia! – Khát Máu vừa nói vừa chỉ tay về phía một phiến đá lớn mà mấy tên tiểu quỷ vẫn theo dõi không rời mắt từ nãy đến giờ. – Dưới phiến đá kia là một đường hầm, bọn tiểu tướng đã phát hiện mấy tên đi lại trong rừng, khi theo dõi về đến đây thì thấy chúng nhấc phiến đá kia ra và chui biến xuống dưới.

Thống Lĩnh Cụt Đầu cười đắc ý dù vẫn chú ý không gây ồn:

-          Ha ha ha! Gần đây chúng ta đi càn trong rừng  thỉnh thoảng có thấy mấy cái bóng đen thấp thoáng trong vòng vài dặm quanh khu vực này nên ta đoán hang ổ của chúng ở gần đây. Tại vì ngươi di chuyển nhanh nhẹn hơn bọn ta nên ta mới nhờ ngươi đến đây do thám giúp, quả nhiên là đã phát hiện ra. Thì ra chúng đào hầm chui xuống đất trốn thảo nào mà tìm mãi không thấy gì. Ha ha ha! Khát Máu, ngươi cũng được việc đấy, chờ bắt được Ma Hiệp xong nhất định ta sẽ kể công ngươi trước mặt Kiến Thượng Thư. Ha ha ha!

-          Đa tạ Thống Lĩnh đã cất nhắc! Tiểu tướng nghĩ tên Ma Hiệp cũng đang ở trong đó, mấy lần thấy bóng hắn đi ra đi vào rồi. Giờ chúng ta chui xuống đó chắc chắn là bắt được hắn.

-          Vậy thì tốt quá! Ta đã hiệu lệnh cho cả binh đoàn tập hợp về đây rồi, đợi đủ cả thì chúng ta sẽ chui xuống đó rồi “đóng cửa bắt giặc” không để thoát tên nào. Ha ha ha!

Cả bọn ngồi đợi, chẳng bao lâu sau 10 nhóm của Binh đoàn Ma Cụt Đầu đã lần lượt đến đủ. Tên Thống Lĩnh Cụt Đầu nói với Khát Máu:

-          Đủ cả rồi, giờ chúng ta sẽ chui vào trong, ngươi cùng mấy tên tiểu quỷ này đứng ngoài canh cửa, nghe chưa!

-          Dạ!

Rồi Thống Lĩnh Cụt Đầu dẫn theo cả 100 tên thuộc hạ lật tảng đá ra. Phía dưới quả nhiên là có một đường hầm khá hẹp, nhìn qua thì biết hầm này do người đào. Đám Cụt Đầu tên nào cũng cồng kềnh, nặng nề nên cả đoàn di chuyển theo cái đường hầm trật hẹp ấy khá khó khăn. Mãi chúng mới lê bước được khoảng 100m thì thấy đường hầm quặt 90 độ rẽ sang phải và có xu hướng dốc xuống dưới. Tên Thống Lĩnh thì thầm nói với mấy tên đàn em đi sát phía sau:

-          Khà khà! Giữa Đại Ngàn hoang vu mà có đường hầm đào dài thế này thì chắc chắn là căn cứ của bọn chúng rồi chứ không sai.

Một tên đi sau trả lời:

-          Vâng, chắc chắn rồi, Thống Lĩnh. Nhưng mà chúng đào đường hầm hẹp thế này, nếu đụng độ nhau thì cũng khó dàn quân chiến đấu thật.

Tên Thống Lĩnh lại cười:

-          Ha ha ha! Các ngươi sợ cái gì chứ, đường hầm hẹp thế này đã có ta đi đầu, nếu bọn chúng xuất hiện thì cứ xếp hàng ra đây ta giết từng tên một. Ha ha ha!

-          Dạ! Đánh một chọi một thì có cả nghìn tên cũng phải gục dưới kiếm của Thống Lĩnh. Ha ha ha!

Cả bọn cứ tiếp tục đi, đường hầm thì cứ ngày càng dốc xuống, một đoạn lại thấy rẽ sang trái, rồi một đoạn lại rẽ phải, chắc phải đến mấy trăm mét rồi mà chẳng thấy gì. Chợt đường hầm kết thúc. Tên Thống Lĩnh đang hào hứng đi phăng phăng thì đột ngột dừng lại làm bọn đàn em phía sau không kịp thông báo cho nhau dừng lại, tên nào tên ấy va vào nhau loảng xoảng. Một tên đứng sau Thống Lĩnh hỏi:

-          Cái gì vậy Thống Lĩnh?

Tên Thống Lĩnh lạnh lùng:

-          Hết đường rồi.

-          Sao lại hết đường?

Thống Lĩnh chẳng nói gì, tiến lại gần sờ thử vào vách đường cụt, đó là một vách đất đá nham nhở với những vết cuốc xẻng đào dở, nhưng giữa đám nham nhở ấy lại có một mảng vách được cố tình là phẳng phiu, nhìn kỹ thì trên đó có viết mấy dòng chữ nguệch ngoạc: “RẤT TIẾC! BẠN CHƯA TÌM THẤY CHÚNG TÔI. CHÚC MAY MẮN LẦN SAU!”

Tên Thống Lĩnh quay ngoắt 180 độ gầm lên:

-          Bỏ mẹ rồi! Tất cả quay lưng rút mau!

Cả binh đoàn Cụt Đầu nháo nhào, đứa quay trước đứa quay sau, va vào nhau loảng xoảng. Phải mất một lúc mệnh lệnh rút quân mới tới được những tên đi sau cùng, tất nhiên những tên này phải quay đầu chạy thì bọn còn lại mới có đường mà rút. Nhưng khi chúng vừa quay đầu định chạy thì một chợt thấy cả đường hầm bừng lên một ánh sáng đỏ chói lọi, ngay sau đó một luồng khí nóng từ bên ngoài ập vào, và rồi dung nham nóng chảy theo chiều dốc của đường hầm từ ngoài đổ vào trong. Đám lính phía trong thì không hiểu chuyện gì xảy ra, vẫn xô đẩy nhau rút lui, trong khi đám lính phía ngoài gặp luồng dung nham chắn đường lại tìm cách đẩy thật mạnh vào phía trong để tránh, những tiếng cãi và, chửi bới ồm ồm vang khắp căn hầm:

-          Rút đi! Bẫy đấy! Mẹ kiếp! ngoài kia làm gì mà chưa chạy đi?

-          Nóng! Mẹ nó chứ! Cái gì nóng thế? Cháy à?

-          Lui vào! Nóng!

-          Chết cha! Dung nham ở đâu thế? Hết đường rồi.

…

Tất nhiên là chẳng còn đường nào để chạy, dòng dung nham như nước vỡ bờ cuồn cuộn đổ tới cũng chẳng cho chúng nhiều thời gian để chửi bới, trong phút chốc căn hầm chỉ còn lại những tiếng xèo xèo và phừng phực của lửa đang thiêu đốt tất tần tật cả binh đoàn kia, không chừa lại thứ gì.

Bên ngoài cửa, đám Khát Máu đang đứng nhìn chòng chọc vào cửa hầm thì thấy ánh sáng đỏ lóe lên, ngay sau đó là một luồng khí nóng phừng phừng từ trong hầm hắt ra. Rồi khi chúng đang trố mắt ngạc nhiên không hiểu chuyện gì xảy thì nghe những tiếng chửi bới huyên náo của lũ Cụt Đầu. Rồi ngay sau đó thì chỉ còn lại những tiếng gào thét trong đau đớn. Tên Khát Máu lẩm bẩm:

-          Chết mẹ rồi! chúng nó bẫy.

Lũi tiểu quỷ nhìn qua nhìn lại, ngơ ngáo hỏi:

-          Giờ làm sao hả Thống Lĩnh?

Tên Khát Máu gầm lên:

-          Còn sao nữa? Lũ vô dụng! Muốn sống thì chạy mau!

Thế là từ quân đến tướng chẳng còn biết trời đất gì nữa, đồng loạt quay đầu chạy như ma đuổi.

Đợi khi đám Khát Máu đã đi xa và những tiếng gào thét từ trong hầm đã tắt hẳn, từ sau những mô đá mới lần lượt hiện ra ba người: Tiểu Văn, Lính Đen và Hắc Nhị Ca. Tiểu Văn Hỏi:

-          Không biết mấy anh em làm mồi nhử trong đó có sao không nhỉ?

Lính Đen mắt vẫn chăm chăm nhìn về phía cửa đường hầm trả lời:

-          Chắc đã thoát ra hết rồi. Đã bố trí đường thoát bí mật, ngụy trang cửa ra rất kỹ mà.

Hắc Nhị Ca cũng nhìn chăm chăm vào cửa hầm nói:

-          Tiếc thật! Bẫy bằng dung nham thế này phải đốt cháy hết tất cả số khiên giáp của chúng. Giá kể lấy hết được số ấy về trang bị cho anh em thì tốt quá. Chứ nếu không tăng cường sức mạnh thì sau này trong ngục sẽ còn những đơn vị quân mạnh hơn nữa phái đến chúng ta sẽ phải làm sao?

Lính Đen cười:

-          Hì hì! Cũng tiếc thật! Nhưng mà sợ gì, chúng có đông đến mấy, mạnh đến mấy cũng có cách giệt cả thôi.

Tiểu Văn khẽ lắc đầu:

-          Không tự mãn được. Giờ chúng ta vẫn yếu hơn bọn Cụt Đầu này rõ rệt. May mà ta nhớ ra vị trí này có một dòng dung nham ngầm lại ở xa căn cứ có thể thuận lợi đặt cái bẫy này chứ lần sau chúng chẳng mắc bẫy nữa đâu.

Lính Đen quay sang nhìn Tiểu Văn nói:

-          Biết là thế nhưng thôi không phải lo lắng đâu. Còn phải xem tiếp theo chúng sẽ phái thứ quân gì đến rồi từ từ sẽ nghĩ cách chứ lo làm gì vội cho mệt.

Nói rồi cả ba người lặng lẽ chắp tay quay lưng đi.

Điện chầu của Chúa Ngục cũng giống như điện chầu của một ông vua phong kiến Phương Đông, đó là một cái sảnh rất rộng, bày biện sang trọng, vị trí trên cùng là một chiếc ngai lớn bằng gỗ được chạm trổ hoa văn rất tinh xảo. Ngồi trên chiếc ngai ấy là một ông già với những nếp nhăn ngang dọc hằn rõ trên mặt, đỉnh đầu thì hói nhưng tóc hai bên và râu ria đều dài lòa xòa, dáng ngồi oai vệ, vững trãi, đó chính là Chúa Ngục Hùng Trấn. Hôm nay là một buổi chầu định kỳ, ở Ngục Đại Ngàn này chỉ quy định mỗi tháng có một buổi chầu, còn lại công việc ngày thường có phát sinh gì thì các quan gửi tấu trình bằng văn thư hoặc tự mình đến gặp riêng Chúa Ngục xin chỉ đạo. Buổi chầu vừa mới bắt đầu, các quan đứng xếp thành hai hàng dưới điện vừa thi lễ xong đã thấy Kiến Thượng Thư và Lê Đô Đốc ra trước điện quỳ gối cúi rập đầu kêu than:

-          Dạ! Chúng thần có tội, xin chịu tội trước Chúa Ngục ạ!

Chúa Ngục tỏ vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng hỏi:

-          Hả! có việc gì mà các ngươi phải nhận tội sớm thế?

Kiến Thượng Thư lên tiếng trước, mặt vẫn không dám ngẩn lên nhìn:

-          Dạ! Hạ thần có tội, đã không hoàn thành nhiệm vụ mà Chúa Ngục tin tưởng giao phó. Vừa rồi trong rừng Đại Ngàn xuất hiện một tên tự xưng là Ma Hiệp, liên tục quấy rối khiến cho hạ thần không thể hoàn thành đúng tiến độ xây dựng như đã cam kết với Chúa Ngục ạ.

Lê Đô Đốc cũng không dám ngẩng mặt lên nói:

-          Dạ! Còn hạ thần đã tự ý giúp đỡ Kiến Thượng Thư nhưng cũng không giúp được, hạ thần cũng xin chịu tội ạ.

Chúa Ngục vẫn tỏ ra bình thản:

-          Ồ! Ma Hiệp ư? Chắc lại là một tên giặc cỏ, lẩn trốn trong rừng thỉnh thoảng vào bắt gà trộm chó chứ gì? Thế ngươi chậm tiến độ mất bao lâu?

Kiến Thượng Thư trả lời:

-          Dạ! hạ thần đã chậm tiến độ mất 3 tháng, nhưng đáng ngại hơn là đến thời điểm này an ninh không đảm bảo nên hạ thần không thể tiếp tục thi công nữa… Dạ!... Ngoài ra, hạ thần đã để mất hơn 100 tù khổ sai ạ.

Chúa Ngục trợn mắt:

-          Cái gì? Chậm tiến độ 3 tháng?... sao giờ này ngươi mới nói? Còn để mất hơn 100 tù khổ sai ư? Sao có thể như thế được? chẳng phải ngươi có một binh đoàn bảo vệ ư? Còn cái tên tay sai Khát Máu của ngươi đâu? sao không sai hắn đi bắt hết bọn giặc cỏ ấy cướp bọn tù về?

Kiến Thượng Thư run lẩy bẩy:

-          Dạ! Tội thần quả không dám dấu, tên Ma Hiệp ấy bản lĩnh cao cường, lại khôn ngoan xảo quyệt, tên Khát Máu đã dẫn cả binh đoàn Vệ Binh Công Trường đi đánh bọn chúng nhưng đã thất trận, bản thân tên Khát Máu cũng bị đập nát đầu rồi ạ.

Chúa Ngục đứng dựng lên giận dữ:

-          Cái gì? Chuyện tày đình thế mà giờ này ngươi mới tấu lên là sao? Ta nói cho ngươi biết, mỗi tháng chúng ta phải có một buổi chầu là để làm gì hả? Mà có phải cứ đợi lên chầu mới được nói đâu? Xảy ra chuyện ngươi không biết đến nói với ta ngay hay sợ ta điếc không biết nghe hả? Người đâu! Lôi tên này ra đánh cho 50 roi trước rồi vào đây ta hỏi tội sau! … muốn làm ta tức chết mới được hả?

Lập tức từ phía trong hai tên lính cầm gậy bước ra, xốc tay vào hai bên lách Kiến Thượng Thư kéo xềnh xệch ra ngoài đánh. Chúa Ngục ngồi xuống, mặt đăm đăm không nói gì nữa. Lúc đó người đứng gần nhất bên phía tay phải Chúa Ngục là một nữ nhân nhìn dung mạo là của người trạc tuổi trung niên, khuôn mặt vuông vức, đầy đặn mà uy nghi, người này lên tiếng nói:

-          Lê Đô Đốc, ông vừa nói là đã hỗ trợ Kiến Thượng Thư mà cũng không bắt được tên Ma Hiệp ấy à?

Lê Đô Đốc ngẩng đầu lên nhìn người vừa hỏi rồi trả lời:

-          Dạ thưa Phó Ngục! Thật xấu hổ! hạ thần cũng để thua rồi ạ.

Vị nữ Phó Ngục vẫn điềm đạm hỏi:

-          Lê Đô Đốc cũng thua ư? Sao ông không phái binh đoàn Ma Cụt Đầu hùng mạnh của ông đi mà đấu với chúng.

Lê Đô Đốc cúi mặt xuống sát đất nói lí nhí:

-          Dạ…. dạ!...  thưa Chúa Ngục và Phó Ngục, hạ thần đã phái binh đoàn Ma Cụt Đầu đi nhưng cũng không đánh lại được đám Ma Hiệp ấy, không những thế toàn bộ binh đoàn Ma Cụt Đầu đã bị tiêu diệt rồi ạ.

-          Cái gì? – Chúa Ngục vốn đang tức giận hằm hằm khuôn mặt ngồi nghe thấy thế lại đứng dựng lên quát: - Cả binh đoàn Ma Cụt Đầu trang bị đến tận chân răng mà bị tiêu diệt, ngươi đang đùa ta đấy à?

-          Dạ dạ! hạ thần không dám… hạ thần biết tội rồi ạ… - Lê Đô Đốc rối rít, hai con mắt vốn đã nhỏ ti hí giờ nhấp nháy liên tục - Là do hạ thần chủ quan, cũng do bộ Kiến báo tin sai, nói rằng chỉ có mấy tên giặc cỏ nên hạ thần không báo lên Chúa Ngục, tự ý sai một binh đoàn đi bắt chúng, nào ngờ chúng mạnh quá ạ.

-          Lê Vinh! Ngươi là Đô Đốc đứng đầu cả Bộ Binh, cầm trong tay tất cả lực lượng quân chủ lực, kinh nghiệm chinh chiến đã có có mấy nghìn năm thế mà làm việc hồ đồ vậy ư? Giờ ngươi muốn ăn bao nhiêu đòn roi đây?

Lê Đô Đốc dập đầu lia lịa xuống đất:

-          Dạ dạ! hạ thần biết tội… hạ thần biết tội… Cũng do bọn Ma Hiệp ấy lợi hại quá, chúng tập hợp được lực lượng đông tới cả ngàn tên, không những thế tên nào tên ấy toàn cao thủ cả mà chúng ta không biết chút gì nên thần mới chủ quan, xin Chúa Ngục xem xét.

Thực ra Lê Đô Đốc không đích thân ra trận nên nào đâu có biết thực lực đám Ma Hiệp thế nào, chỉ đoán là phải rất mạnh mới tiêu diệt được cả binh đoàn Ma Cụt Đầu, giờ bị trách tội thì hắn cuống quýt nói bừa thế làm cho tất cả mọi người có mặt trong sảnh chầu trố mắt. Chúa Ngục cũng ngạc nhiên hỏi:

-          Ngươi nói cái gì cơ? Chúng là một đội quân có tới hàng ngàn cao thủ ư?

Lê Đô Đốc chỉ biết cúi đầu:

-          Dạ! Xin Chúa Ngục minh xét!

Vị nữ Phó Ngục đứng một bên thấy vậy nói:

-          Không biết thực lực chúng thế nào nhưng có thể tiêu diệt hoàn toàn cả binh đoàn Ma Cụt Đầu thì chắc chắn không đơn giản. Xưa nay trong rừng Đại Ngàn thỉnh thoảng vẫn xuất hiện bọn giặc cỏ vào quấy rối, bắt trộm tù nhân cũng không ít nhưng việc như thế này thì đúng là chưa từng có.

Chúa Ngục gật gù rồi lẩm bẩm:

-          Nhưng mà tự dưng ở đâu ra một đội cả nghìn tên thế chứ? Ngươi nói xem các ngươi để mất tổng cộng bao nhiêu tù khổ sai trong thời gian qua?

Lê Vinh ngẩn mặt lên:

-          Dạ! Theo như Kiến Thượng Thư nói thì mất khoảng hơn 100 tên tù ạ.

Phó Ngục nói:

-          Vậy chúng ở đâu ra nhỉ? Không lẽ là phiến quân ở ngục khác đến? vậy cũng vô lý từ ngục khác đến đây bọn phiến quân làm sao có phương tiện đi được cả ngàn tên như thế? Thật kỳ quặc!

Chúa Ngục có vẻ đã bình tĩnh trở lại:

-          Thôi được, ta sẽ tạm thời chưa luận tội, cho các ngươi một cơ hội lấy công chuộc tội. Nếu quả đúng có một đội quân lớn như thế thì chúng ta sẽ phải dùng đến lực lượng quân chủ lực đối phó rồi. Lê Vinh! Ngươi có chuẩn bị kế hoạch gì chống địch không?

Lê Vinh hoàn hồn, bình tĩnh trở lại nói:

-          Dạ! Hạ thần đã bàn với Kiến Thượng Thư, bọn Ma Hiệp này không những mạnh mà còn lẩn trốn rất kín đáo, trước đây chúng thần đã nhiều lần xua quân vào Đại Ngàn càn quét nhưng không thể tìm ra nơi chúng ẩn nấp, nên cứ đi vào rừng tìm chúng không phải là cách hay mà còn có thể bị chúng phục kích, tiêu diệt dần lực lượng. Vì vậy cần lấy phòng thủ làm trọng, để chúng không vào quấy rối, cướp tù được nữa thì tiềm lực của chúng sẽ không phát triển được. Mà muốn bảo vệ được các công trường một cách triệt để và đỡ mệt mỏi nhất thì chúng thần thấy cần phải lập một chiến lũy.

Chúa Ngục nhướn mày:

-          Chiến lũy ư? Là sao?

-          Dạ! Là lập một hàng rào bằng cọc gỗ kết hợp với chòi canh. Chúng thần đã nghiên cứu kỹ sơ đồ Ngục Đại Ngàn của chúng ta, tại vị trí tiếp giáp rừng đá, nếu giật ngược về trong ngục một chút có một chỗ mà thành hang thu lại nên chỉ cần lập hàng rào khoảng 2 km kéo từ thành hang ra đến sông dung nham là có thể ngăn chặn hoàn toàn hướng di chuyển của đám Ma Hiệp vào trong ngục, lúc đó ta sẽ yên tâm khai thác đá và xây dựng bên trong hàng rào mà không lo chúng đánh vào. Về lâu về dài, nếu chưa dẹp được đám giặc này thì chúng ta sẽ dần cải tạo hàng rào gỗ thành một bức tường thành bằng đá kiên cố, khi đó không chỉ chống được bọn giặc này mà còn yên tâm mặt sau của Ngục muôn đời không sợ có kẻ địch nào tấn công nữa.

Chúa Ngục nghe Lê Vinh trình bày một hồi xong gật gù nói:

-          Ừm. Ngục Đại Ngàn này vốn nằm trong địa thế hết sức đặc biệt ở đúng vị trí nút thắt của một cửa hang, mặt trước chỉ có một nối vào nhỏ hẹp, mặt sau lại là Đại Ngàn hoang vu vô tận nên xưa nay chưa từng phải xây thành bảo vệ như các ngục khác mà vẫn không mấy lo lắng về khả năng phòng thủ. Cũng bởi vậy mà ngày xưa Diêm Vương Đệ Nhất đã chọn chính nơi này là cái nôi khởi thủy của Địa Ngục. Nhưng bây giờ bỗng dưng từ đâu lại có một đội quân lớn như vậy đánh vào từ phía Đại Ngàn rõ ràng là câu chuyện đã rất khác, đúng là việc xây tường rào rồi tiến tới nâng cấp lên tường thành đá cũng là cần thiết. Được! Ta chuẩn y kế hoạch này giao cho Bộ Binh và Bộ Kiến phối hợp thực hiện, các ngươi nên coi đây là cơ hội lấy công chuộc tội mà thực hiện cho tốt, nghe chưa?

Lê Đô Đốc mừng như từ cõi chết sống lại, cúi rạp người nói:

-          Dạ! Đa tạ Chúa Ngục đã khai ân!

*

*          *

Trong đại sảnh hang căn cứ, Tiểu Văn cùng với Hắc Nhị Ca hướng dẫn một đám đông anh em tập khí công rồi hai người cũng ngồi khoanh chân luyện công cùng tất cả những anh em khác. Đến khi giải lao, Tiểu Văn nói chuyện với Hắc Nhị Ca:

-          Em nghĩ phương pháp của anh có công dụng tốt đấy. Trước đây thực hiện theo phương pháp mà em học được của Cốc Lão Lão chỉ có khoảng 50% số anh em luyện thành công, còn lại tập mãi vẫn không có chút công lực nào, từ ngày sử dụng phương pháp của anh thấy số anh em luyện tập có kết quả đã tăng lên thành 70%. Tốt quá!

Hắc Nhị Ca cũng tỏ vẻ vui mừng:

-          À! Thực ra hai phương pháp này cũng không khác nhau mấy, chỉ có cách tiếp cận ban đầu hơi khác một chút. Khó khăn nhất với hồn ma khi luyện khí công là ở chỗ hồn ma hoàn toàn không có hít thở như người sống vì vậy không thể dẫn năng lượng vào cơ thể qua hơi thở như người sống. Phương pháp của Thủ Lĩnh là không quan tâm đến hơi thở, tự dùng ý chí dẫn năng lượng vào cơ thể vì vậy khó hơn rất nhiều so với cách luyện công của người sống. Còn phương pháp của tôi là trước khi nghĩ đến việc dẫn năng lượng vào cơ thể thì phải học cách giả định động tác hít thở như người sống, khi có thể dẫn khí chạy vào chạy ra cơ thể như người ta hít thở thì mới luyện khí công. Phần về sau thì không có gì khác nhau nhưng cách tiếp cận khởi đầu như vậy giúp ích rất nhiều cho người người mới bắt đầu.

-          Hà hà! Hay thật! Nhưng tiếc là cũng chỉ có khoảng 70% anh em luyện được thành, giá như ai cũng luyện được thì sức mạnh quân ta sẽ tăng lên đánh kể.

-          Đúng là vẫn hơi tiếc, nhưng cũng phải chấp nhận thôi Thủ Lĩnh. Người ta luyện khí công có được hay không một phần còn do cái duyên chứ không phải cứ biết phương pháp là được.

Hai người đang nói chuyện thì thấy cu Zin đến, vừa thấy cu Zin, Tiểu Văn đã gọi lại hỏi:

-          Ah! Cu Zin đi trinh sát về rồi đấy à?

Cu Zin chào hai người rồi nói:

-          Vâng! Em vừa về, chúng ta cùng vào phòng họp nói chuyện chứ?

Tiểu Văn gật đầu, vậy là ngay sau đó, những người vẫn thường tham dự họp được tập hợp đến phòng họp lớn. Khi mọi người đã tập hợp đông đủ Tiểu Văn nói:

-          Cu Zin nói xem nào! đi trinh sát lần này có phát hiện trong ngục bổ sung thêm quân đến bảo vệ công trường không?

Cu Zin nói:

-          Dạ! Lần bọn em đi trinh sát không thu được nhiều thông tin vì có vẻ như bọn chúng không có động thái gì mới, không phát hiện có những đơn vị quân nào khác biệt so với quân bảo vệ thông thường nhưng đặc biệt phát hiện chúng đã dựng lên một bức tường rào.

Mọi người đều tỏ vẻ ngạc nhiên:

-          Tường rào ư?

Cu Zin tiếp:

-          Đúng thế. Một hàng rào được dựng bằng các cọc gỗ kéo dài suốt từ phần tiếp giáp ngục ở vách đá tới  con sông dung nham. Toàn bộ các hoạt động khai thác đá và xây dựng được kéo vào phía trong tường rào nên hoạt động trinh thám của chúng ta không tiếp cận được.

Tiểu Văn đăm chiêu, giơ tay như để hoãn đà nói nhanh của cu Zin:

-          Khoan đã nhé, cậu có thể vẽ phác họa lại sơ đồ cái tường rào cho anh em dễ hiểu không?

Bấy giờ ở các phòng họp Tiểu Văn đã cho dựng các tấm bảng bằng cách là phẳng vách tường rồi dùng đá mềm màu trắng xoa một lượt, muốn viết gì lên đó thì dùng đá nhỏ màu tối, sau khi viết xong muốn xóa đi lại dùng đá mềm màu trắng xoa đều. Thấy Tiểu Văn nói vậy cu Zin gật đầu rồi đi lên cạnh bảng vẽ phác thảo một sơ đồ, vừa vẽ vừa thuyết minh:

-          Theo như thông tin nhiều lần anh em trinh sát đã thu thập, địa phận tiếp giáp của địa ngục và rừng đá có dạng như thế này… những mỏ đá chính bọn chúng tập trung khai thác nhiều xưa nay ở đây… Đi kịch về phía Nam này là vách đá… bọn chúng đã lập hàng rào từ vị trí này, kéo xuống đây để bao lấy các mỏ đá này… tới vị trí này thì bẻ cong lại một chút… rồi kéo thẳng lên kịch cùng phía bắc đến con sông dung nham… Ở vị trí này chúng có mở một cái cổng ra vào, đây cũng là vị trí tập trung nhiều lính gác nhất. Đấy! Các anh chị hình dung ra chưa?

Đông Hạ lên tiếng hỏi:

-          Sao dưới cực Nam lại có cái vách đá ấy nhỉ?

Tiểu Văn nói:

-          Uhm, cái này cũng phải nói rõ để một số anh em chưa biết dễ hình dung. Đến nay tầm hiểu biết của chúng ta về địa hình của Địa Ngục cũng chưa nhiều, chúng ta chỉ biết Địa Ngục nằm ở phía Tây, chúng ta đều từ đó chạy trốn về phía Đông và gặp rừng đá bao la này. Tuy nhiên ta nhớ khi bắt đầu được đưa xuống ngục, chúng ta phải đi vào cửa một cái hang, cửa hang thì rất hẹp nhưng càng đi vào bên trong thì càng rộng, tới mức chúng ta không còn nhìn ra là mình đang ở trong hang nữa nhưng thực chất có lẽ tất cả chúng ta đều đang ở trong cái hang đấy. Vì vậy vị trí phía cực Nam chúng ta nhìn thấy một bức vách đá kéo dài mãi không thôi chính là thành của cái hang. Còn đi về phía Bắc chúng ta lại chưa gặp thành hang là bởi vì có một con sông dung nham chạy sẻ dọc lòng hang, chúng ta chưa từng vượt qua con sông đấy nên chưa đi đến giới hạn của cực Bắc thôi.

Tiểu Văn vừa nói vừa đi lên bảng vẽ vời, thêm thắt vào bức sơ đồ của cu Zin cho mọi người dễ hình dung, đến khi Tiểu Văn dừng lại thì Hắc Nhị Ca nối tiếp:

-          Hồi ở trong ngục tôi cũng được biết đôi chút, đủ có những hình dung về địa hình như thế này, chỉ không biết là rừng đá lại bao la đến thế. Còn phía Bắc con sông thì theo tôi biết cũng không có rộng lớn như phía Nam, không được tập trung xây dựng và khai thác đá nhiều lắm. Ở sâu trong ngục thì có những chiếc cầu đá bắc qua sông dung nham để tiện đi lại còn ngoài rừng thì không.

Lính Đen lên tiếng hỏi:

-          Thế trong rừng thì sao? Con sông kéo dài tới đâu? Có chỗ nào vượt qua được không?

Hắc Nhị Ca trả lời:

-          Con sông này kéo dài tới đâu thì cũng không biết nhưng nghe nói là rất dài và càng đi sâu và trong rừng thì càng phân thành nhiều nhánh nên muốn vượt qua nó để ngược vào ngục chắc là không thể.

Lính Đen thở dài:

-          Hzài! Nói như vậy là muốn đánh vào ngục chỉ có một cách duy nhất là vượt qua bức tường rào đó à?

Hỏa Bối chen vào:

-          Ôi dào! cái hàng rào bằng gỗ thì chắc đạp một cái là đổ chứ làm sao phải lo lắng thế?

Thấy vậy Phi Tăng cũng nói:

-          Chắc không dễ vậy đâu. Chúng nó mất công làm cái hàng rào dài thế mà lại để mình đạp một cái đổ ư?

Hỏa Bối vừa thấy Phi Tăng lên tiếng đã gân cổ lên nói như cãi nhau:

-          Chắc chúng nó làm hàng rào để nhốt gà chứ có gì mà sợ? Cứ để đấy tôi đến tôi đạp cho nó mấy cái. Đứa nào sợ thì ở nhà.

Thấy Hỏa Bối nổi nóng, Tiểu Văn trừng mắt quát:

-          Thôi! Đây là phòng họp.

Mọi người thấy vậy đều im lặng. Lính Đen trầm ngâm nói:

-          Cũng chưa biết được, có thể cái hàng rào bằng gỗ mới là khởi đầu của việc xây dựng một bức tường đá vì xưa nay người ta muốn xây tường thành đều làm bằng đá cả mà ở đây đá lại không thiếu. Nếu đúng như vậy thì chúng ta phải tấn công càng sớm càng tốt để quấy nhiễu không cho chúng hoàn thành việc xây dựng này.

Tiểu Văn gật gù:

-          Nói vậy cũng rất có lý. Vì chúng ta có hiểu biết quá ít về cái địa ngục này, đến đồ gỗ chúng ta cũng chỉ có được vài cái gậy chứ chẳng tiếp xúc với cây gỗ to bao giờ, không biết nó chắc chắn đến cỡ nào. Có lẽ cứ phải tấn công thử xem sao. Các anh em có ý kiến gì không?

Hỏa Bối vừa nghe hỏi đã hào hứng nói:

-          Đúng đấy! Phải đạp đổ hết cái hàng rào ấy đi đại ca. Để em đi.

Mọi người thấy vậy cũng đều gật gù có vẻ đồng thuận, Tiểu Văn lại nói:

-          Sẽ cử một đội 20 người đi trước đánh thăm dò, nếu thấy không ổn thì rút lui ngay. Lần này tôi cũng sẽ đi.

Hắc Nhị Ca can:

-          Ấy không nên! Đánh một trận thăm dò thì anh em tôi đi là được rồi, Thủ Lĩnh không nên lúc nào cũng đích thân ra trận.

Tiểu Văn khẽ gạt tay:

-          Không được. Giống như lần trước anh em đi đánh thăm dò bọn Cụt Đầu, tôi ở nhà sốt ruột lắm.

Lính Đen cũng lên tiếng can:

-          Tôi cũng thấy là không nên. Một trận đánh thăm dò không quá quan trọng và lại chỉ có 20 người đi, nếu xảy ra điều gì bất trắc thì ảnh hưởng tới cả căn cứ.

Mọi người thấy vậy cũng đều lên tiếng can ngăn, tuy nhiên Tiểu Văn quả quyết:

-          Thôi mọi người đừng nói nữa. Trận này tôi nhất định sẽ đi, không phải bàn nhiều.

Thấy thái độ Tiểu Văn quả quyết như vậy mọi người cũng đành thôi. Sau đó Tiểu Văn cho giải tán cuộc họp, mọi người lần lượt rời khỏi, tuy nhiên Đông Hạ vẫn cứ ngồi im trầm ngâm nhìn lên cái sơ đồ trên bảng, Tiểu Văn vốn định chờ mọi người đi ra hết thì xóa sạch tấm bảng đi, thấy Đông Hạ vẫn ngồi nhìn như thế mới hỏi:

-          Cô còn băn khoăn gì nữa à?

Đông Hạ quay ra nhìn Tiểu Văn, vẫn đăm chiêu hỏi?

-          Em thấy khó hiểu quá, nếu tất cả mọi thứ chỉ nằm trong một cái hang vậy sao rừng đá rộng bao la thế?

Tiểu Văn ngồi xuống cạnh Đông Hạ rồi cũng hướng mắt nhìn chăm chăm lên bảng rồi mới nói:

-          Ừ! Ta cũng không hiểu. Cũng vì nó rộng bao la thế mà thông thường ta cũng quên mất cái cửa hang khi bắt đầu vào địa ngục, hôm nay nói về chuyện này mới nhớ ra… Ôi! nhiều lúc ta cũng thấy mọi thứ cứ lẫn lộn, chắc cũng vì hiểu biết về cái thế giới chết này còn ít quá. Hzai!

-           Vậy rừng đá bao la này kéo dài tới đâu hả anh?

Trong tiếng nói của Đông Hạ, Tiểu Văn cảm thấy một sự ngọt ngào, thân mật lạ thường khiến anh chẳng còn để ý đến nội dung câu hỏi nữa, cứ ngồi im nhìn lên bảng nghĩ miên man. Đông Hạ lại hỏi tiếp:

-          Không biết đi hết về phía Đông thì có gì không anh nhỉ?

Lúc này Tiểu Văn mới như bừng tỉnh quay ra nhìn Đông Hạ rồi mỉm cười nói:

-          À! Lần trước ta đánh nhau với tên Dạ Xoa, giải cứu được Lính Đen với cu Zin, bé Nhu chính là lúc hắn đang định đi về phía Đông đấy. Ta không nhớ rõ hắn nói gì nhưng hình như đường đi rất xa, tới mức người thường không thể đi được, và phía cực Đông sẽ có một ngục khác thì phải.

Đông Hạ nhướn mày lên khi nghe Tiểu Văn nói, nghe xong thì trùng mắt xuống nói:

-          Thế ư? Thế là đi đâu cũng chỉ là địa ngục thôi à? Vậy mà em đang nghĩ có thể đi về phía đấy, đến một nơi thật xa sẽ tránh được bọn quỷ, khỏi phải đánh nhau nữa chứ.

-          Ừ! – Tiểu Văn chỉ khẽ gật đầu trả lời rồi đứng dậy đi lên xóa bảng, vừa nói: - Thôi! Cô đừng nghĩ xa quá nữa!

Đông Hạ gật đầu, tưởng như cô đã không nghĩ nữa và sẽ đứng dậy đi ra cửa nhưng cô lại ngồi im và nói tiếp:

-          À! Gần đây theo như anh phân công em có tổ chức những buổi họp mặt với các anh em khác trong ngục. Cũng không thu thập được nhiều ý kiến nhưng mới đây có phát hiện một người đã luyện khí công rất tiến bộ và cũng có vẻ rất có cá tính, hôm nay em có dẫn đến đây giới thiệu với anh.

Tiểu Văn quay lại nhìn, đôi mắt thể hiện rõ sự mừng rỡ nói:

-          Ồ vậy sao? Tốt quá! sao không đưa vào đây luôn từ lãy cho đồng chí ấy dự họp luôn?

-          À! Em ngại chưa biết anh nhận xét anh ấy như thế nào nên chưa muốn đưa vào trước cuộc họp. Em bảo anh ấy đợi ngay ngoài kia. Để em ra gọi nhé?

Rồi Đông Hạ đi ra, lát sau dẫn vào một thanh niên dáng người không to cao nhưng nhìn rất chắc chắn, khuôn mặt nhỏ nhắn nhưng có đôi mắt thể hiện rõ sự nhanh nhẹn. Người đó chào xong Đông Hạ giới thiệu:

-          Thủ Lĩnh! Đây là người em muốn giới thiệu với anh, anh ấy đã xuống địa ngục khá lâu rồi nên mọi người ở đây đa phần đều gọi anh ấy là anh. Hì hì!

Tiểu Văn vui mừng nói:

-          Tốt lắm! Anh tên là gì?

Người kia mỉm cười rất tự tin nói:

-          Dạ! mọi người gọi em là Hà Tuất.

-          Ồ! Anh Hà Tuất chắc mới về căn cứ cùng đợt Hắc Nhị Ca thôi nhỉ? Vì em nhìn anh không thấy quen mặt chắc là ở đây chưa lâu?

-          Ấy! Thủ Lĩnh đừng xưng hô như thế! Em cũng gọi là ma lâu đời nên mọi người hay gọi là anh thế thôi chứ em nghĩ chúng ta đều là ma cả, chẳng biết ai tuổi tác thế nào đâu mà. Bọn em ở đây đều khâm phục tài năng, đức độ của Thủ Lĩnh, sao mà dám xưng là anh với Thủ Lĩnh được.

-          Hì hì! Thôi không quan trọng việc xưng hô đâu.

-          Em về căn cứ trước đợt Hắc Nhị Ca nhưng chắc Thủ Lĩnh không để ý vì trước đây em luyện khí công không hiệu quả, thậm chí giao tiếp với mọi người còn khó khăn.

-          Vậy giờ luyện công tiến bộ có phải do phương pháp mới của Hắc Nhị Ca không?

-          Đúng là phương pháp của Hắc Nhị Ca có giúp ích đôi chút để tiếp cận nhưng em nghĩ cái quan trọng nhất giúp mình tiến bộ chủ yếu do được Thủ Lĩnh truyền cảm hứng khiến mình có quyết tâm và lý tưởng muốn chiến đấu chống lại cái ác và cứu giúp những người khác bị đầy ải.

Tiểu Văn nghe Hà Tuất nói đến đây thì cười lớn:

-          Ha ha ha! Tốt! Quả nhiên là rất có chí khí! Đúng là Đông Hạ đã không nhìn nhầm người.

Đông Hạ cũng vui mừng nói:

-          Hì hì! Cũng do Thủ Lĩnh bảo em đi họp mặt mọi người nên mới có thể phát hiện những người có khả năng như vậy thôi.

Tiểu Văn quay sang Đông Hạ lại cười lớn rồi quay lại vỗ vai Hà Tuất:

-          Ha ha ha! Tốt rồi! lần sau đi đánh trận nhất định ta sẽ bố trí cậu vào những vị trí phù hợp, giờ cứ tiếp tục chăm chỉ tập luyện đi nhé!

Hà Tuất vui mừng gật đầu rồi cùng với Đông Hạ chào và đi ra.

Mấy hôm sau, Ma Hiệp dẫn theo khoảng 20 người bí mật tiến đến sát tường rào. Tường rào này dược dựng bằng những cây gỗ to bằng khoảng bắp chân, mỗi cây gỗ cách nhau một khoảng nhỏ đủ để người ta không chui lọt nhưng vẫn có thể nhìn được vào bên trong, cao bằng tầm một mái nhà, trên đỉnh các cây gỗ đều được vót nhọn, nhìn qua là thấy khó có thể trèo vào được. Đến nơi quan sát thấy phía trong hàng rào không có lính đi tuần qua lại nhưng cách khoảng 100m lại có một cái chòi canh được dựng lên cao hơn hẳn tường rào, chắc là để quan sát ra ngoài báo động khi bị tấn công, mặc dù vậy không nhìn rõ trên chòi có gì không. Trong bầu không khí tối đen tĩnh mịch, đột nhiên Tiểu Văn đứng lên hô to:

-          Anh em theo tôi xông lên! Đạp đổ hàng rào của chúng đi!

Tức thì các anh em phía sau hò nhau xông lên một lượt, ai lấy ra sức đạp vào tường rào. Đương nhiên những tiếng huyên náo như thế chắc chắn đến tai bọn lính gác. Từ trên những chiếc chòi gần đấy bọn lính gác thi nhau hô to:

-          Báo động! báo động! có địch tấn công!...

Tiểu Văn nhận thấy đạp mãi không ăn thua liền hô anh em:

-          Lùi lại! lùi lại! tất cả lùi lại rồi tập trung cùng đạp vào cây gỗ này!... đạp! đạp!...

Vẫn không ăn thua. Cu Zin nói:

-          Đại ca, bê đá đập xem sao.

Đúng lúc đó nghe một tiếng “vút”, rồi một mũi tên bay đến cắm phập xuống đất ngay bên chân cu Zin. Thì ra từ các chòi canh có bố trí lính bắn cung tên, mỗi chòi canh đứng cách nhau khoảng 100m nên mọi điểm trên tường rào đều nằm trong tầm bắn của 1- 2 chòi canh gần đó. May mà mũi tên vừa rồi không trúng đích, tuy nhiên anh em vừa kịp hiểu ra vấn đề thì những mũi tên khác cũng đã vùn vụt bay tới. Khi Tiểu Văn đang nhìn về một chiếc chòi gần nhất để ngắm hướng tên bắn mà tránh thì từ phía ngược lại một mũi tên nhắm thẳng vào đầu Tiểu Văn bay tới, may mà thời khắc cuối cùng thì Hà Tuất cũng đi đợt này đang đứng gần Tiểu Văn kịp phản xạ đẩy mạnh Tiểu Văn ngã xuống, tránh được mũi tên. Hoàn hồn, Tiểu Văn hô:

-          Anh em nằm xuống! Nằm sát vào chân tường rào sẽ tránh được đường tên bắn.

Thế là tất cả anh em phải nằm rạp xuống chân tường rào, phía trên đầu tên vẫn lác đác bay qua vùn vụt. Đúng lúc đó, một đám quân khoảng 20-30 tên rầm rập chạy đến ở phía bên trong hàng rào.Thấy có quân đến, Hỏa Bối đang nằm ngóc đầu lên nhìn rồi chửi thề:

-          Mẹ chúng may! đến nạp mạng đấy hả?

Rồi cậu ta bám vào một cây gỗ leo lên. Thấy vậy Tiểu Văn quát:

-          Hỏa Bối! không được leo lên! Trúng tên bây giờ.

Hỏa Bối vẫn tiếp tục vừa leo lên vừa nói:

-          Đại ca cứ để em. Không phá rào được thì ta trèo vào.

Cây gỗ khá cao và lại trống trơn nên nếu cả đoàn cùng trèo chắc khó nhưng một người có sức khỏe khá tốt như Hỏa Bối một mình trèo lên thì cũng không quá khó khăn. Chẳng mấy chốc anh đã trèo lên đến đỉnh, tuy nhiên khi anh vừa bám tay vào phần ngọn cây gỗ kéo người nhô đầu lên thì một mũi tên đã bay đến cắm phập vào vai. Hỏa Bối đau đớn kêu lên một tiếng rồi ngã uỵch xuống đất. Thấy vậy Tiểu Văn vội vàng hô:

-          Rút lui! Tất cả rút lui! Cu Zin cõng Hỏa Bối đi!

Thế là tất cả cùng quay đầu chạy, đằng sau tên bay theo vun vút, thêm một vài anh em nữa lại trúng tên nhưng các anh em khác vẫn kịp cũng theo những người bị thương chạy đi.

*

*          *

Mấy ngày sau, Tiểu Văn dẫn đến một đội quân khoảng 70 người tiếp cận thẳng cửa ra vào của hàng rào. Vẫn như lần trước, khi tiến đến gần, Tiểu Văn hô anh em xông lên phá cửa. Tuy nhiên khác với những lần trước, lần này các anh em đã chuẩn bị sẵn một khối đá đủ lớn để 10 người bám được vào, cùng khiêng lên thúc vào cánh cổng gỗ. Và cũng như những lần trước, khi những tiếng huyên náo vang lên thì những chòi canh gần nhất cũng hô báo động rồi bắt đầu bắn tên. Mặc kệ những mũi tên lác đác bắn tới, anh em vẫn kiên cường xông lên, anh em khênh tảng đá mà có ai chẳng may trúng tên thì lập tức có người khác thế chỗ. Bên trong ngay sau khi có tiếng báo động, những tiếng bước chân quân lính đi lại rầm rập, có lẽ lính trực chiến đã đứng bên trong sẵn sàng chiến đấu.

Uỵch! Uỵch!... RÀO… ÀO…

Sau mấy cú húc của khối đá, cánh cổng gỗ đổ rạp. Anh em thấy vậy vui mừng xông lên:

YAAA!... XÔNG LÊN!...

VÚT… VÚT ..VÚT…

Tuy nhiên ngay lập tức những anh em đi đầu tiên đã nằm xuống gần hết vì những mũi tên ở bên trong bắn ra như mưa. Thì ra, bên trong một đội lính khoảng 20-30 tên đã đứng xếp hàng đợi sẵn để bắn tên ra. Anh em bên ngoài thấy vậy ngơ ngáo nhìn không biết làm sao thì lại một loạt tên nữa bắn ra:

VÚT… VÚT ..VÚT…

Lại một vài anh em nữa nằm xuống. Thấy vậy Tiểu Văn lại đành hô rút quân:

-          Hỏng rồi! rút quân! Rút! Cứu được anh em trúng tên nào thì cứu. … Rút!...

Vậy là các anh em nhanh chóng rút quân, trong khi đó quân địa ngục cũng hoàn toàn không có ý định đuổi theo.

*

*          *

Trong phòng họp lớn hang căn cứ, mọi thành viên dự họp gần như đủ cả, lần này còn có thêm Hà Tuất, chỉ có Hỏa Bối còn đang bị thương thì không có mặt. Lính Đen thở dài:

-          Hzai! Không ngờ hàng rào gỗ chắc chắn thế, lại được bố trí canh phòng chặt chẽ như vậy làm sao mà tấn công được đây?

Cu Zin cũng lău chău nói:

-          Uầy! lại còn đám chòi canh nữa chứ, cứ bắn tên chiu chíu làm sao mà đến gần được?... Mọi người không ở đó không biết đâu, bọn lính đứng trong nữa, chúng nó cầm cung tên bắn ra như mưa. Úi xùi!

Hắc Nhị Ca cũng ngao ngán:

-          Hừ! Giờ mới biết thì ra chúng có đội quân dùng cung tên. Đứng sau một hàng rào kiên cố mà bắn tên ra thì làm sao đỡ được chứ?

Tiểu Văn im lặng từ đầu đến bấy giờ mới lên tiếng:

-          Cũng chẳng có gì lạ. Chúng có thể trang bị gươm giáo, khiên giáp thì chắc cũng không khó để có cung tên. Đấy cũng chỉ là một thể loại quân thôi, mặc dù bắn cung sẽ có lợi thế tấn công được từ xa nhưng nếu bị tiếp cận thì sức kháng cự chắc sẽ yếu. Có điều chúng đứng trên chòi với lại trong tường rào bắn ra, mình có phá được rào cũng chỉ có một lối vào bé tí thì rất khó tiếp cận được.

Lính Đen quay ra nhìn mọi người hỏi:

-          Mọi người cùng nghĩ cách thử xem! Giờ phải làm thế nào đây?

Mọi người đều im lặng, ai lấy ngán ngẩm lắc đầu. Một lúc Tiểu Văn mới nói:

-          Thực ra hôm nay tôi tổ chức họp chủ yếu để thông báo với mọi người một dự định: Tôi sẽ quay trở vào ngục một chuyến xem sao.

Vừa nghe thế Đông Hạ đã hớt hải hỏi:

-          Cái gì cơ? Sao lại vào ngục? anh định vào như thế nào cơ?

Bé Nhu cũng gần như ngay lập tức kêu ré lên:

-          Eo ơi! Quay lại cái ngục ấy á? Khác nào tự dẫn xác vào hang cọp?

Tiểu Văn mỉm cười nhẹ nhàng:

-          Không vào hang cọp thì sao bắt được cọp?... Hì hì! Nói vậy thôi, thực ra tôi đã có ý định này từ lâu. Khi tôi bắt đầu nhập vai Ma Hiệp đi giải cứu anh em, cái tôi mong muốn nhất là tạo ra hy vọng cho những người trong hầm ngục, rồi trong ngục họ sẽ tự khởi nghĩa thoát ra đây thì căn cứ này sẽ chào đón họ. Nhưng rồi chúng ta đều thấy đấy, hoạt động của chúng ta có lẽ không được lọt tí tin tức nào vào trong ngục. Cũng phải thôi, trong đó hoàn toàn cô lập, người trong đó nào đâu có biết bên ngoài có gì. Thành ra chẳng có cuộc khởi nghĩa nào từ trong đó như mong đợi, ngoài này chúng ta đã đánh biết bao nhiêu trận nhưng cũng chỉ giải cứu được khoảng hơn trăm người và bây giờ ngày càng khó hơn, cứ thế này thì không ăn thua. Vì vậy từ lâu tôi đã nghĩ đến việc tìm cách đột nhập vào trong ngục, gây dựng phong trào trong đó. Mọi người ngoài này cứ ở yên dưới căn cứ, bảo toàn lực lượng, mọi người hiểu ý chứ?

Lính Đen gật gù:

-          Suy tính như vậy không phải không có lý, nhưng mà mạo hiểm nhiều quá.

Hà Tuất lên tiếng:

-          Để em đi cùng với đại ca nhé? Có hai người vẫn yên tâm hơn.

Tiểu Văn xua tay:

-          Không nên. Giờ còn chưa biết tình hình trong đó thế nào, có mạo hiểm thì chỉ nên để một người mạo hiểm thôi. Trước khi đi tôi quyết định phong Hắc Nhị Ca và Lính Đen là hai Phó Thủ Lĩnh, trong thời gian tôi vắng mặt có việc gì thì hai người cùng nhau bàn bạc giải quyết, nếu không may có việc gì không thống nhất được thì họp mặt các anh em lấy ý kiến tập thể.

Hắc Nhị Ca nói chen vào:

-          Thủ Lĩnh yên tâm, mọi việc chúng ta làm đều xuất phát từ sự an toàn của toàn bộ anh em trong căn cứ, có gì đâu mà sợ không thống nhất được?

Tiểu Văn mỉm cười:

-          Là tôi cứ nói trước nguyên tắc chung như thế thôi. Ngoài ra, nếu tình hình thuận lợi có thể sẽ có những anh em trong ngục thoát được ra ngoài, vì vậy Lính Đen phải bố trí cu Zin mà một số anh em nhanh nhẹn nữa thường xuyên trinh sát khu vực bìa rừng để đón những người thoát được ra kịp thời.

Lính Đen gật đầu:

-          Việc này cậu cứ yên tâm. Tôi cũng nghĩ chúng ta trốn ở trong căn cứ thì vẫn phải có lực lượng trinh sát ra ngoài nghe ngóng tình hình chứ nằm yên như mù, như điếc trong này cũng không được.

Tiểu Văn gật đầu rồi tiếp tục quay sang Đông Hạ nói:

-          Đông Hạ! Cô giúp tôi thông báo việc này cho anh em toàn căn cứ biết để họ hiểu rõ tinh thần và tình thế của chúng ta lúc này nhé.

Đông Hạ mặt buồn rười rượi gật đầu:

-          Vâng. Em hiểu ạ.

*

*          *

Trong không gian tối tăm, một mình Tiểu Văn không mấy khó khăn tiến đến bên hàng rào gỗ. Quan sát tình hình anh thấy ở vị trí cổng ra vào bọn quỷ đang tập trung rất đông, lính cầm cung đứng canh đã đành nhưng những đội lính khác cũng đang tập trung rất nhiều tù khổ sai khác ở đó để xây lại cánh cổng, chúng đang bắt đầu xây tường thành bằng đá và khởi đầu là từ cánh cổng này. Vì vậy Tiểu Văn tránh vị trí cánh cổng tìm đến một vị trí tường rào ở xa. Anh dễ dàng trèo qua tường nhẹ như một con mèo mà không bị phát hiện. Vừa nhảy vào bên trong, anh nằm lép sát xuống chân hàng rào quan sát xung quanh. Gần đó không có ai, cũng chẳng có công trình nhà cửa, lều trại nào. Tuy vậy khi Tiểu Văn vừa định nhổm dậy đi tiếp thì lại phát hiện xa xa có bóng hai tên quỷ cầm giáo đang chầm chậm đi tới, có lẽ là hai tên đi tuần. Tiểu Văn lại nằm lép xuống. Vị trí này khá trống trải, chẳng có cái gì gần đó để có thể ẩn nấp nên dù lúc này bọn chúng chưa phát hiện ra nhưng nếu chúng cứ tiếp tục tiến đến như thế này thì chắc chắn sẽ phát hiện ra Tiểu Văn. Biết vậy nên Tiểu Văn rất chủ động, khi hai tên kia đến gần trong khoảng cách 10m, Tiểu Văn bất thình lình bật dậy lao thẳng về phía bọn chúng. Hai tên kia giật mình, chỉ kịp đứng khựng lại kêu một tiếng:

-          Cái gì…

Đầu hai tên kia đã đập vào nhau một tiếng “Cốp”, cả hai nằm xuống bất tỉnh. Tiểu Văn ốp cả hai tay vào đầu một trong hai tên ấy, nuốt linh hồn của hắn. Việc này giờ đây Tiểu Văn đã rất thuần thục, ánh sáng phát ra trắng xóa, chói lòa nhưng chỉ nhanh như một tia chớp đã tắt ngúm, tên kia hoàn toàn biến mất. Trong không gian tối om như mực, một tia ánh sáng lóe lên dù chỉ một vài giây cũng đã gây chú ý xung quanh, huống hồ gần đó luôn có những chòi canh được dựng lên chỉ để quan sát. Vì vậy gần như ngay lập tức những tiếng báo động vang lên từ những chòi canh. Tuy nhiên, có lẽ tất cả những việc đó đều đã nằm trong dự tính của Tiểu Văn, anh bình tĩnh ngồi im tại chỗ và bắt đầu biến đổi bề ngoài của mình, cố gắng ra một hình dạng giống với tên lính vừa bị nuốt hồn nhất có thể.

Chẳng bao lâu sau một toán lính khoảng 20 tên, có cung, có giáo chạy đến và bọn chúng chỉ còn nhìn thấy hai tên lính cầm giáo nằm lăn trên mặt đất bất tỉnh.

-          Có chuyện gì vậy nhỉ?

-          Rõ ràng có đứa đột nhập vào đây đánh gục hai thằng này không thấy sao?

-          Biết nó chạy đằng nào rồi?

-          Báo động cả trại đi chứ.

-          Mấy thằng ở lại đưa hai tên này về dưỡng thương đi.

…

Tiểu Văn cứ nằm im giả vờ bất tỉnh, định bụng khi nào tỉnh dậy mà bị hỏi mình là ai? Thuộc đội nào thì sẽ nói là bị đánh vào đầu mạnh quá không nhớ gì. Sau đó thì thấy có người đến khiêng mình đi, được một đoạn thì lại đặt xuống, rồi lại khiêng đi, cứ thế mấy lần thì nghe tiếng hai người nói chuyện:

-          Này! Tên kia tỉnh rồi nhưng tên này chắc bị nặng hơn, chắc phải nằm đây lâu đấy nhé.

-          Hết chỗ rồi. Nằm lâu sao được? ngày nào chúng may cũng đưa thêm thương binh đến đây thì biết nằm đâu?

-          Thì cũng phải cứu chúng nó chứ sao?

-          Đưa nó vào tuyến trong đi! Giờ ở đây chỉ chứa những ca nhẹ thôi.

-          Ờ! Thế đưa vào tuyến trong vậy.

Lại bị khiêng đi, lần này hình như bị đặt nằm lên một cái xe kéo, khá lâu sau xe mới dừng lại, rồi lại bị khiêng đi, có lẽ đã vào đến một nơi rất sâu trong ngục. Giờ mới lại nghe thấy tiếng người nói chuyện:

-          Báo cáo ca trưởng! Có thêm một thương binh từ ngoài rừng đưa về xin nhập viện. Tình trạng bất tỉnh hoàn toàn. Thương binh thuộc đội tuần tra – binh đoàn bảo vệ công trường.

-          Mắc dịch! Ai quân tâm cái tên mắc dịch này thuộc đội nào.

-          Dạ! Thế để hắn nằm đâu được ạ?

-          Thấy chỗ nào trống thì cho nó vào. Hết chỗ thì mang nó đi cho quái vật ăn đi cũng được.

-          Hì! ca trưởng! ngài cứ đùa. Thôi tiểu nhân để nó ở đây nhé?

-          Hừm! được rồi! Phải tao thì cho lũ vô dụng này đi nuôi quái vật hết.

-          Dạ! thôi tiểu nhân xin phép lui ạ! Hì hì!

Một lúc, không gian hoàn toàn yên tĩnh, Tiểu Văn mới hé mắt nhìn xung quanh. Đây là một căn nhà rất rộng, xung quanh toàn lính bất tỉnh nằm la liệt dưới sàn. Nhìn kỹ thì căn phòng này kín như bưng, chỉ có một cái cửa ra vào duy nhất và ở đó có một tên đang ngồi uể oải, gật gà gật gù. Bây giờ phải làm sao để đi ra ngoài? Nếu tên kia phát hiện mình tỉnh dậy thì sẽ tra hỏi “mình là ai? Thuộc đội nào?” Thì biết trả lời thế nào? Giờ đánh gục hắn thì chắc không khó nhưng bỏ chạy ra ngoài không biết còn gặp những đội lính gác nào nữa không? Đang không biết phải làm thế nào thì chợt nghe tiếng một tên lính nào đó cũng đang nằm trong phòng kêu:

-          Ai da! Đau đầu quá!

Tên gác cửa thấy vậy đứng lên vươn vai rồi chầm chậm đi đến nơi vừa phát ra tiếng nói, gọi:

-          Ngươi tỉnh rồi đấy hả? ngồi dậy xem nào!

Tên lính vừa tỉnh vẫn không ngồi dậy, nói giọng như ngái ngủ:

-          Oài! Đây là đâu?

-          Viện dưỡng thương. Mày bị đánh gục nên được đưa vào đây nằm. Vô dụng! không tiêu biến đi còn tỉnh lại, mất công ông mày lại phải trả về đơn vị. Mắc dịch!

-          Tôi nằm đây lâu chưa?

-          Ai biết? thế mày tên gì? ở đội nào? để tao trả về.

Tên kia có vẻ đã tỉnh táo, ngồi dậy nói:

-          Dạ! Quan gia là người quản lý ở đây à? Tiểu nhân không nhớ gì cả.

-          Mắc dịch! Lúc đưa chúng mày tới đây thì người ta đều thông báo đơn vị cả nhưng tao hơi đâu mà nhớ cả nghìn đứa cơ chứ. Thôi, đứng dậy tao đưa sang Bộ Binh người ta tự đưa chúng may về.

Vậy là hai tên kia đưa nhau đi. Không gian xung quanh lại chìm vào tĩnh lặng. Tiểu Văn nhẹ nhàng đứng dậy, rồi rón rén đi ra cửa. Chẳng có trở ngại nào. Cứ tưởng trong ngục chỗ nào cũng phải canh phòng cẩn mật chứ sao chỗ này có mỗi một tên canh cửa, giờ hắn đi ra ngoài cũng chẳng có ai thay thế. Bước qua cánh cửa, không phải là những cánh cửa khác, cũng chẳng phải là những tên lính gác vòng ngoài như Tiểu Văn tưởng tượng, mà là một thế giới mới mở ra, một thế giới với những đặc điểm quen thuộc của loài người mà lâu lắm rồi không được nhìn thấy. Xa xa, những mái nhà thấp thoáng, cái cao cái thấp đan xen nhau, sở dĩ nó xa vì có lẽ cái viện dưỡng thương này được đặt ở một nơi xa trung tâm nhưng không thể nói là tách biệt bởi vì từ đây đến công trình xây dựng gần nhất chắc cũng chỉ mấy trăm mét, lại có đường đi lối lại đàng hoàng. Từ cánh cửa này ra đường lớn cách mấy chục mét cũng là một lối đi được lát đá rất đàng hoàng, chắc được làm để xe kéo ra vào thuận tiện hơn. Một điểm đặc biệt nữa là khác với ngoài rừng, ở đây có một thứ ánh sáng hồng đỏ lờ mờ tràn ngập khắp mọi nơi, đây chắc chắn là ánh sáng của dung nham, có lẽ vì con sông dung nham chảy qua giữa ngục là rất lớn nên ánh sáng của nó đủ tán xạ len lỏi đến từng ngóc ngách khắp cái ngục này. Vẫn chưa gặp một mặt người bóng ma nào. Tiểu Văn tự tin rảo bước đi bộ ra đường như thể đang đi về nhà mình. Đi được một lúc bỗng nghe một âm thanh chát chúa vang lên:

-          Cách… cạch… Canh 2 ngày 26 tháng 3 năm địa lịch 176.

Tiểu Văn giật mình, nhìn quanh vẫn không thấy ai, anh liền nhảy vào nằm lấp sau một bức tường rào gần đó, chẳng biết tại sao có bức tường rào này, có lẽ bên trong là một công trình gì đó và bức tường này để giới hạn địa phận của nó, chỉ biết chỗ này không có ánh sáng trực tiếp hắt tới, cũng đủ kín đáo để một ai đó đi qua không thể nhận ra ngay người đang núp. Nằm im được khoảng mấy phút thì thấy một bóng người đi qua, đó là một tên mặc đồ của lính nhưng không cầm vũ khí mà cầm trên tay hai thanh gỗ, vừa đi hắn vừa gõ hai thanh gỗ đó vào nhau như gõ mõ, miệng thì hô:

-          Cách… cạch… cạch… Canh 2 ngày 26 tháng 3 năm địa lịch 176.

Thì ra hắn làm nhiệm vụ tuần canh. Tốt nhất là không nên đụng độ, cứ nằm đây chờ hắn đi xa thì ta hãy đi. Đến khi tên kia đa xa rồi, Tiểu Văn đang định đứng dậy đi tiếp thì chợt thấy một bóng người thấp thoáng đang lao đi vun vút ở phía bên kia đường. Nhìn từ xa có thể thấy đó là một người nữ, động tác nhanh nhẹn, gọn gàng chứng tỏ công lực cao thâm, người này vừa đi vừa nhìn trước ngó sau có vẻ lén lút, đi được một đoạn thì rẽ vào một đường ngõ rất trống vắng. Tiểu Văn tò mò nhìn theo hướng đi đó thấy đường ngõ dẫn đến một căn nhà khá to nhưng hình như bị bỏ hoang vì có một phần vách nhà đã đổ sập từ lâu. Tiểu Văn do dự, tính tò mò khiến anh muốn đi theo người nữ đó xem làm gì mà lén lút đi đến một căn nhà hoang như thế nhưng nghĩ lại hoàn cảnh lúc này đâu phải lúc mình tò mò chuyện của người khác. Đang do dự nửa định đi theo người kia, nửa định đi hướng khác thì Tiểu Văn lại thấy một nhóm ba người vụt qua. Ba người này đều mặc quân phục, tay cầm kiếm động tác khẩn trương, mắt cứ đăm đăm nhìn về hướng người nữ kia vừa đi, rõ ràng là đang bám theo người kia. Lúc này thì Tiểu Văn không cưỡng lại được sự tò mò nữa, chờ ba người kia khuất bóng, anh nhẹ nhàng bám theo.

Trong căn nhà kho bỏ hoang đã lâu, người nữ vừa đi vào không ai khác chính là vị Phó Ngục của ngục Đại Ngàn, bên trong đã có một người đợi sẵn, đó là một thanh niên to béo, khuôn mặt toát lên vẻ thơ ngây dù nhìn dáng người thì không phải là người còn trẻ nữa. Vừa gặp vị nữ Phó Ngục, người kia nói như rất thân quen:

-          Sư tỷ ơi! Sao tỷ gọi đệ nhiều thế? Gặp nhau nhiều thế này dễ bị phát hiện lắm đấy.

Nữ Phó Ngục mặc bộ đồ màu đen, giờ mới gỡ chiếc khăn che mặt ra vừa nói:

-          Ngươi tưởng ta yêu quý ngươi lắm đấy à? Không hối thì ngươi có chịu làm không?

Người kia nhăn mặt:

-          Được rồi để thư thư đệ mới làm được chứ. Sư tỷ à! Lấy cắp tội hồn của địa ngục là trọng tội đấy.

Vị sư tỷ quắc mắt nói giọng giận dữ:

-          Đừng nói với ta là ngươi sợ rồi đấy nhé?

Người kia cười gượng rồi cúi đầu nói nhỏ:

-          Hì hì! Không phải là sợ. Nhưng mà…. sư tỷ.. có nhất thiết phải làm thế không? sư tỷ giờ chẳng phải là phó ngục sao? Chẳng phải dưới một người trên muôn người…

-          Câm mồm! – vị sư tỷ chưa để người kia nói hết câu đã quát, rồi nhìn chăm chăm vào người kia nói: - Thế Dũng! Ta với ngươi thân nhau đã lâu, ta coi ngươi như huynh đệ trong nhà nên đã tâm sự với ngươi nhiều lần, ngươi còn chưa hiểu ta sao? Nếu ngươi sợ thì thôi, từ nay ta sẽ nhờ người khác. Chắc cũng không đến lỗi phải tìm cách bịt miệng ngươi chứ?

Thế Dũng thấy vậy cuống quít:

-          Ấy ấy! ý đệ không phải thế, hì hì! Ý đệ là chúng ta vừa mới suýt bị phát hiện, giờ sợ là nhiều người còn đang nghi ngờ, chúng ta hãy thư thả có được không? hi hì!

-          Đừng nói nhiều! Thư thả như thế chưa đủ sao? ba tháng nay ngươi không giao cho ta được một tội hồn nào là sao? Ngươi có ý gì khác ư?

-          Không không! Sư tỷ biết đấy, kiếm được một tội hồn có chút căn bản cũng khó lắm chứ. Cả trăm năm nay ngục Đại Ngàn cũng chỉ lựa chọn đào tạo thêm được 1000 lính chính quy, đủ thấy lựa chọn được một tên có năng lực đâu có dễ.

-          Ngươi đừng có sảo biện! Tóm lại có làm nữa không thì bảo? chọn người khó quá thì lấy người năng lực kém đi một chút cũng được. Việc lớn của ta sắp đến lúc phải hành động rồi, không đợi được nữa.

Hai người đang nói chuyện thì chợt có một bóng đen từ ngoài cửa vụt lao vào, nhanh đến mức hai người giật mình không kịp phản ứng, vừa quay ra nhìn thì đã thấy người đó đến đứng đối diện trước mặt. Đó là một người cao, gầy, có hai răng trước hơi vẩu, đôi mắt nhanh nhẹ, vừa đến đã nói oang oang:

-          A! Quản ngục Thế Dũng! Ngài đây rồi! May quá! Tiểu tướng đi tìm ngài mãi!

Nữ Phó Ngục thấy thế dù trong lòng hoảng hốt như ăn vụng bị bắt gặp nhưng vẫn biết lấy lại bình tĩnh rất nhanh, mặt thản nhiên như không, nhìn người kia chằm chằm như đang dò xét, không nói gì. Trong khi đó Thế Dũng đứng đơ người, há hốc mồm, ấp úng hỏi người kia:

-          Ờ!... Phó…phó đội thanh tra à?… tìm… tìm ta có việc gì?

 Người kia làm ra vẻ như lúc đó mới nhìn thấy nữ Phó Ngục, vội vàng quỳ xuống chắp tay nói:

-          Ồ! Thì ra là Phó Ngục cũng đang ở đây ư? Tiểu tướng không biết, thất lễ quá! Bọn tiểu tướng vừa bắt được một tên tội hồn không hiểu làm sao thoát được ra khỏi ngục đi lang thang trong phủ Bộ Hình, hắn khai là từ chỗ Quản Ngục Thế Dũng trốn ra nên bọn tiểu tướng đi tìm ngài để xác minh mãi mà không gặp. May quá lại gặp ngài ở đây! Còn Phó Ngục nữa, sao cũng ở đây ạ?

Nữ Phó Ngục lấy lại vẻ điềm tĩnh, khoan thai, nói:

-          À, ngươi là Lý Phó Đội, thuộc đội thanh tra của Bộ Hình phải không? ta cũng chỉ tình cờ đi ngang qua đây thôi. Các ngươi có việc thì cứ nói chuyện nhé, ta đi về trước đây.

Nói rồi Nữ Phó Ngục chắp tay sau lưng bước ra cửa. Lý Phó Đội đang quỳ lại cúi rạp đầu xuống như để chào. Đột nhiên, khi Nữ Phó Ngục vừa đi ngang qua hắn thì trong tay áo hắn bật ra một con dao găm chỉ dài khoảng một gang tay, hắn đang cúi đầu quỳ gối bỗng đạp chân bật dậy đâm thẳng con dao vào giữa lưng nữ Phó Ngục. Tình huống quá bất ngờ, nữ Phó Ngục không kịp đề phòng tuy nhiên có lẽ nhờ vào bản lĩnh có sẵn nên vẫn kịp né sang bên một chút nên con dao không đâm trúng giữa lưng mà chỉ trúng vào một bên mạn sườn. Dù vậy vết thương gây ra vẫn là rất đau, nữ Phó Ngục quay lại nhìn tên Lý Phó Đội bằng con mắt căm hận, con dao găm thì vẫn cắm trên người, tay chỉ vào mặt Lý Phó Đội, miệng nói không thành lời:

-          Ngươi… ngươi…!

Thế Dũng bàng hoàng, há hốc miệng nhìn không kịp phản ứng gì, Lý Phó Đội thấy thế thì ngửa mặt lên trời cười đắc ý:

-          Ha ha ha! Thái Yên! Thường ngày bà hống hách lắm mà? hôm nay ta xem bà còn oai phong được nữa không? Ha ha ha!

Ngay sau đó hai bóng người khác cũng từ ngoài cửa xông vào, mỗi tên đều cầm trên tay một thanh kiếm. Nữ Phó Ngục vẫn đứng vững, tay chỉ mặt Lý Phó Đội quát:

-          Mấy thằng chó săn láo toét! Các ngươi chán sống hay sao mà dám đánh lén ta?

Lý Phó Đội vừa rút kiếm ra vừa cười lớn, nói:

-          Ha ha ha! Hôm nay chúng ta theo dấu bà đến đây bắt quả tang hai người đang bí mật gặp gỡ bàn chuyện lấy cắp tội hồn, rõ ràng là mưu đồ tạo phản, bằng chứng đã có, xem bà còn chối cãi được nữa không? Ha ha ha! Chỉ có ba người bọn ta mà xông vào đây đòi bắt hai người e là hơi quá sức nên ta mới bày ra kế này, chứ ta đâu có ngu, ha ha ha!

Giờ thì đã rõ, cả nữ Phó Ngục và Thế Dũng cùng rút kiếm, ba tên kia cùng xông vào một lượt loạn đả. Thế Dũng có vẻ kiếm pháp hơi kém còn nữ Phó Ngục thì lại bị thương nặng, vì thế đánh được một lúc ba tên kia đã chiếm ưu thế hoàn toàn. Thế Dũng nhanh chóng bị Lý Phó Đội đánh ngã, rồi hắn không ngần ngại đâm thẳng một kiếm giữa ngực Thế Dũng, bất tỉnh tại chỗ. Trong khi đó nữ Phó Ngục cũng bị hai tên thủ hạ kia dồn ép rồi trong một tình huống đỡ được hai kiếm chém tới thì lại bị một tên giơ chân đạp không thương tiếc thẳng vào bụng ngã lăn vào góc nhà. Rồi Lý Phó Ngục lăm lăm tay kiếm vừa bước tới vừa nói:

-          Ha ha ha! Thái Yên, ta vốn ngưỡng mộ dung nhan và bản lĩnh của tỷ đã lâu, thật không ngờ lại có ngày tỷ nằm dưới mũi kiếm của ta thế này. Ha ha ha!

Đúng lúc đó đột nhiên một giọng nói oang oang từ đâu vang lại:

-          Khoan đã!

Ngay sau đó thì nghe một tiếng “VÙ”, một bóng người từ trên nóc nhà nhảy xuống đứng chắn giữa Lý Phó Đội với nữ Phó Ngục, thì ra đó chính là Tiểu Văn. Lý Phó Đội sau một thoáng giật mình đã kịp định thần lại, nhìn thấy người trước mặt mình có bộ dạng chỉ là một tên lính quèn thì tự tin hất hàm nói:

-          Á à! Thằng nhãi ranh từ đâu ra dám can thiệp vào chuyện của ta?

Tiểu Văn nhìn chằm chằm vào tên Lý Phó Đội cười khẩy nói:

-          Hừm! Ta từ đâu tới ư? Ngươi nhìn thử lên trên trời xem!

Tiểu Văn vừa nói vừa ngẩng mặt chỉ tay lên phía trên khiến ba người bọn Lý Phó Đội cùng tò mò ngẩng mặt lên nhìn rồi lẩm bẩm:

-          Gì cơ?... có gì lạ đâu…

Tiểu Văn vẫn cười mỉm nói:

-          Đó… không thấy à?... vết rách giời đấy… ta chính là kẻ “rách giời rơi xuống”. Hà hà!

Lý Phó Đội giờ mới biết bị chọc quê, giận giữ quát:

-          Tiên sư cái thằng tốt đen này! biết ta là ai chưa mà dám xen vào chuyện của ta, ông sẽ cho mày biết bản lĩnh của Phó đội thanh tra là như thế nào nhé.

Vừa nói hắn vừa lao tới chém thẳng vào người Tiểu Văn. Tiểu Văn thì vẫn điềm tĩnh lách người sang một bên tránh né rồi lại cười khẩy đáp:

-          Vâng! Ta biết ngươi kinh rồi, bản lĩnh đâm lén sau lưng thì nhanh như chớp rồi. Hứ!

Tên kia đã chém hụt lại bị đối phương khiêu khích, càng tức sôi máu, mặt đỏ tía tai lao tới chém liên tiếp mấy cái. Tiểu Văn không mấy khó khăn tránh né liên tiếp, rồi bất ngờ túm được tay hắn, nhanh như chớp anh xoay ngược mũi kiếm đâm một nhát chí mạng vào bụng hắn. Lý Phó Đội chỉ kêu được một tiếng “Hự!” rồi trợn tròn mắt nằm khụy xuống đất. Sự việc diễn ra quá nhanh, do tên Lý Phó Đội lúc đó quá tức giận, không nghĩ đến việc chờ hai tên thuộc hạ cùng phối hợp mà một mình đánh tới, không ngờ đối thủ lại quá mạnh nên hắn bị hạ gục ngay lập tức mà hai tên kia vẫn cầm kiếm đứng đằng sau nhìn. Thấy Lý Phó Đội nằm xuống rồi hai tên kia mới hò nhau cùng xông lên một lượt dùng kiếm chém tới. Tiểu Văn lúc này đã có trong tay cây kiếm vừa đoạt được của đối thủ, gặp hai kẻ địch không quá mạnh anh dễ dàng ứng phó. Hai bên giao đấu một lúc Tiểu Văn chiếm ưu thế hoàn toàn, anh chém trúng chân một tên khiến hắn khụy xuống, tuy chưa bất tỉnh nhưng đã mất hết sức chiến đấu, kiếm rơi xuống đất. Tên còn lại thấy vậy thì sợ hãi, chân tay run lẩy bẩy đứng nhìn một lúc thì quay đầu bỏ chạy. Tuy nhiên khi hắn còn chưa chạy ra tới cửa thì chợt nghe:

-          Không được để hắn chạy!

VÙ

HỰ!

Thì ra vị nữ Phó Ngục kia vừa quát lên một tiếng rồi lập tức dùng thanh kiếm đang cầm trên tay phi một nhát trúng lưng tên bỏ chạy khiến hắn chỉ kịp kêu lên một tiếng rồi nằm gục xuống. Tiểu Văn vốn không hiểu chuyện gì đang xảy ra giữa những người này nên cũng không có ý định truy sát kẻ bỏ chạy, giờ thấy người phụ nữ kia ra tay quá nhanh đủ thấy bản lĩnh cũng không tệ thành ra anh chỉ biết ngơ ngác nhìn. Nữ Phó Ngục đứng dậy, đi về phía Tiểu Văn, con dao vẫn cắm vào mạn sườn khiến cô nhăm nhó và bước đi rất khó khăn. Tên lính đang khụy gối trước mắt Tiểu Văn thấy cô ta đến gần thì tái mét mặt van xin:

-          Phó Ngục! Xin hãy tha mạng! xin hãy tha mạng!

Nào ngờ Nữ Phó Ngục chẳng nói chẳng rằng giơ tay đánh thẳng vào đầu hắn, nghe đến “CHÁT” một cái, tên kia nằm vật xuống bất tỉnh. Tiểu Văn cảm thấy hơi sốc, cứ há hốc mồm đứng nhìn chằm chằm người phụ nữ kia, không biết phải xử trí sao. Vậy là chỉ sau vài phút trong căn nhà hoang đã có bốn người nằm bất tỉnh và một bà chị xinh đẹp như hoa đang bị thương nặng đứng trước mặt Tiểu Văn. Người phụ nữ kia cứ đứng nhìn Tiểu Văn nhăn nhó vì đau đớn một lúc rồi mới nói:

-          Ngươi là ai? Tại sao lại có mặt ở đây lúc này?

-          Em chỉ tình cờ đi ngang qua đây. Không biết vết thương của chị có sao không? – phải mất một lúc Tiểu Văn mới nghĩ ra nên nói thế nào, vì thấy người kia cũng có vẻ cứng tuổi nên anh cũng gọi bừa là chị xưng em.

Chợt người phụ nữ kia khẽ mỉm cười, một nụ cười hồn nhiên khác hẳn với độ tuổi mà người ta nhìn thấy qua vẻ ngoài của cô:

-          Hì! Nghe cách ngươi nói chuyện thì chắc là người mới hà?

Tiểu Văn chưa hiểu chị ta nói vậy ám chỉ cách nói chuyện của mình có vấn đề gì nhưng nghĩ mình mới lọt vào đây chắc chắn có nhiều cái chưa biết nên gật đầu nói:

-          Vâng! Em là người mới.

Chị kia gật đầu nói:

-          Ừ! Thế ngươi thuộc binh đoàn nào? Tại sao lại tình cờ đi ngang qua đây?

-          À! Em cũng không nhớ là em thuộc đoàn nào, đội nào, chỉ biết em bị đánh gục khi chiến đấu. Vừa rồi em tỉnh lại thấy mình nằm trong viện dưỡng thương mà đi tìm xung quanh mãi không thấy ai để hỏi nên em đi ra đường rồi tình cờ ngang qua đây.

-          Ờ! Viện dưỡng thương thì cũng ở gần đây. Thế ngươi tên là gì?

Nghe hỏi đến tên Tiểu Văn ngây người ra một lúc suy nghĩ rồi mới nói:

-          Quả thực em cũng không nhớ nổi mình tên là gì nữa, chắc tại bị thương nặng quá ảnh hưởng tới trí nhớ.

-          Bị thương nặng đến như vậy ư? Thế ngươi có biết ta là ai không mà giúp ta?

-          Không biết. Chẳng qua em thấy tên kia dùng thủ đoạn hèn hạ, đâm lén sau lưng nên không thích hắn thôi.

Nữ Phó Ngục gật gật đầu, tuy nhiên ngay sau đó có vẻ mất sức nhiều quá chị ta nhăn mặt rồi ôm vết thương khẽ rên lên một tiếng, ngồi xuống, lẩm bẩm như nói một mình:

-          Không xong rồi!

Thấy vậy Tiểu Văn đưa tay đỡ lấy chị ta hỏi:

-          Chị có ổn không vậy?

Chị vẫn nhăn mặt không nói gì, rồi khẽ gạt tay Tiểu Văn ra, chị tiến đến bên tên lính đang nằm gục trước mặt, giờ tay tóm lấy cổ hắn, rồi tay chị dần dần phát ra một thứ ánh sáng màu xanh. Tiểu Văn trố mắt nhìn kinh ngạc vì nhận ra chị đang định nuốt hồn tên kia. Tuy vậy ngay lập tức ánh sáng kia tắt ngấm, chị buông thõng tay thở dài mệt mỏi, nói:

-          Không xong rồi! ta mất quá nhiều sức.

Thấy vậy Tiểu Văn lại giơ tay đỡ chị rồi nhìn vào vết thương nói:

-          Vết dao đâm sâu quá! để em giúp chị rút con dao ra nhé?

-          Không được! – chị xua tay – giờ rút con dao ra thì năng lượng trong người ta sẽ theo đó thất thoát ra ngoài hết. Chúng ta phải rời khỏi chỗ này đã.

-          Chị đau như thế có đi được không vậy?

Nữ Phó Ngục im lặng nhìn Tiểu Văn như ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

-          Tên lạ mặt này! Hôm nay ta gặp hiểm cảnh mà may mắn lại gặp được ngươi vô tư giúp đỡ kể cũng là có duyên. Ta nói cho ngươi biết, ta chính là Phó Ngục của ngục Đại Ngàn này, chỉ có Chúa Ngục là có chức vụ hơn ta, hôm nay ngươi giúp đỡ ta thì nhất định ta không bao giờ quên, không cần biết ngươi là ai, từ đâu tới, sau này cứ đi theo ta thì con đường công danh sẽ rộng mở, phú quý hưởng không hết, ngươi có chịu không?

Tiểu Văn im lặng ngẫm nghĩ một lúc rồi mới nhìn nữ Phó Ngục nói:

-          Em giờ đang mất phương hướng, chẳng còn biết mình là ai, phải đi về đâu, được đi theo chị thì tốt quá rồi, công danh phú quý thì em không màng đâu.

Nữ Phó Ngục mỉm cười gật đầu có vẻ hài lòng nói:

-          Tốt! Bây giờ ngươi hãy theo chỉ dẫn của ta đưa chúng ta cùng về phủ của ta! có điều phải vác theo tất cả những tên này nữa, ngươi có vác được không đấy?

-          Không vấn đề gì. Nhưng sao phải vác theo chúng làm gì nữa? nhỡ ra ngoài đường có ai nhìn thấy thì phiền phức lắm.

-          Mấy tên này đều đã biết bí mật của ta, không thể bỏ chúng lại được. Giờ này đã vào khoảng canh ba, là giờ nghỉ ngơi, ngoài đường rất ít người qua lại, mà chẳng may có gặp tên canh phu nào thì đã có ta đây, chúng nó nhìn thấy ta tất không dám hỏi đâu.

*

*          *

Vậy là Tiểu Văn theo chỉ dẫn của nữ Phó Ngục đi ra ngoài đường, tay phải anh túm một lúc bốn cánh tay của bốn tên bất động kia vác lên vai, tay trái thì dìu nữ Phó Ngục, cứ thế đi lòng vòng từ đường lọ sang lối kia mãi mới đến nơi. Đó là một căn biệt phủ rất lớn xây theo kiểu mà trước đây Tiểu Văn chỉ được nhìn thấy khi xem phim cổ trang. Xung quanh có tường bao xây kín, cửa trước rất rộng, có mái che lợp ngói uốn cong. Tuy nhiên theo lời Nữ Phó Ngục, bọn họ không đi vào bằng cửa chính mà đi cửa sau để tránh ồn ào.

Cửa sau cũng có hai tên lính đứng gác phía trong, đủ thấy phủ này được canh phòng cẩn mật thế nào, vừa khẽ gõ cửa chúng đã mở ra ngay. Vừa thấy Phó Ngục, hai tên lính canh lập tức cúi đầu chào, trong khi Phó Ngục thì vẫn nhăn nhó vì đau, không nói gì, chỉ xua tay chỉ vào bên trong. Thấy vậy Tiểu Văn cũng không nói gì đi vào theo hướng được chỉ. Vừa đi được một đoạn thì thấy một cô gái chạy ra rối rít hỏi han:

-          Sư Phụ! Sư Phụ bị thương à? Sư Phụ có sao không?

Cô gái này nhìn bề ngoài mà đoán tuổi thì chỉ độ đôi mươi, khuôn mặt đầy đặn, tươi tắn, dáng người có nhiều điểm khá giống Nữ Phó Ngục dù tướng mạo thì không giống. Phó Ngục thấy cô gái thì nói:

-          Quế Thanh! Ta bị đánh lén, may có cậu này giúp mới thoát được về đây. Mau vào trong rồi hãy nói!

Cô gái vội vàng đỡ một bên Phó Ngục dìu vào trong. Qua mấy gian nhà thì vào tới một căn phòng kín đáo, rất rộng dãi nhưng bày biện khá đơn giản, không có nhiều đồ đạc như những phòng phía ngoài. Vừa vào tới nơi Phó Ngục mệt mỏi ngồi xuống sàn hít thở rồi nhắm mắt thư giãn, Tiểu Văn cũng vứt mấy tên kia đấy rồi ngồi xuống nghỉ, cô gái kia thì ngồi bên Phó Ngục lo lắng hỏi:

-          Sư Phụ bị đâm sau lưng à? Vết thương có nghiêm trọng không? để đồ đệ đi lấy băng!

Rồi cô chạy lại một hộc tủ ở trong góc phòng lấy ra một thứ giống như dải lụa cầm lại. Phó Ngục giơ tay như ngăn lại nói:

-          Hãy khoan đã! Trước hết con hãy trói mấy tên kia lại, nhốt xuống hầm, chờ ta hồi phục thì xử lý sau! Còn cậu này đã giúp ta, lại đang mất trí nhớ không biết đi đâu, con hãy bố trí cho cậu ta một chỗ nghỉ ngơi tạm nhé! – lại quay sang Tiểu Văn nói: - Đây là phủ của ta rồi, cậu cứ yên tâm ở lại đây nghỉ ngơi là không lo nguy hiểm gì nữa, còn đây là Quế Thanh đồ đệ của ta, cậu cứ theo sắp đặt của nó nhé.

Cô gái khẽ nhăn mặt chu mỏ nói:

-          Sư phụ ấy! Không cho đồ đệ đi cùng mới thành ra thế. Có con thì đâu cần ai giúp nữa?

-          Hây za! Cho con đi để mà vướng chân à? Khéo ta còn nguy hơn ấy. Bản lĩnh thì non kém cứ đòi lo chuyện người lớn. Mà hôm nay gặp được cậu này ta thấy sau này có người để cho con học hỏi rồi đấy.

-          Hả? Huynh này nhìn ngố ngố thế mà sư phụ bảo có bản lĩnh dạy dỗ con sao?

-          Tầm bậy! Ta đã bảo con bao nhiêu lần rồi? không được nhìn bề ngoài mà đánh giá người ta. Hôm nay một mình cậu ta đánh gục cả ba tên này đấy. Sau này ta sẽ bố trí cậu ấy dạy dỗ thêm cho con với mấy đứa dưới kia chứ ta bận quá không có thời gian dạy được, tụi bay tiến bộ chậm quá! … À! Cậu này còn quên mất cả tên mình, ta phải nghĩ cho cậu một cái tên gọi cho tiện… gọi là gì nhỉ?...

-          Hí hí! Con thấy sư huynh này nhìn khá hơn bọn tốt đen một chút, chúng ta gọi huynh ấy là Tốt Đỏ đi.

-          Tầm bậy! chỉ giỏi chọc phá! Để ta xem, gọi cậu là Tiểu Đồ nhé?

Tiểu Văn mỉm cười gật đầu:

-          Dạ! Cũng hay ạ!

Quế Thanh thì vẫn thích đùa bỡn, tủm tỉm cười:

-          Ha ha! Tiểu Đồ nghe hay đấy! Lớn thì gọi là ông đồ, già thì gọi là cụ đồ, nhỏ thì gọi là tiểu đồ, sau này không làm được trò trống gì thì đổi thành hồ đồ, sư phụ đặt tên thật có dụng ý, ha ha!

-          Tầm bậy! Ta nói cho con biết, ta đã gọi cậu này là sư đệ thì sau này con phải gọi cậu ấy là sư thúc chứ không được hỗn, nghe chưa?

-          Không! Con thấy gọi sư thúc chẳng hay chút nào, con cứ thích gọi là Tiểu Đồ sư huynh thôi.

Phó Ngục lườm Quế Thanh một cái rồi lại quay sang Tiểu Văn nói:

-          Quên mất chưa nói, sau này cậu cứ gọi ta là Thái Yên sư tỷ là được rồi. Ta đã được cậu cứu một lần nhất định không bao giờ quên. Con người ta xưa nay rất ngay thẳng, ta đã nói là sẽ làm, sau này cậu cứ theo ta thì nhất định tương lai rộng mở.

Tiểu Văn vẫn chỉ mỉm cười gật đầu, nói:

-          Vâng. Gặp được chị em thấy mình may mắn quá.

Quế Thanh lại cười khúc khích:

-          Hí hí! Huynh này người ở đâu ra mà ăn nói nghe kỳ cục ghê, hí hí!

Tiểu Văn trố mắt:

-          Có gì mà kỳ cục cơ?

-          Thì đó, sao cứ gọi “chị” với “em”, chắc mới chết xuống đây hả?

Giờ Tiểu Văn mới ngớ người, quả đúng thật mình thiếu tinh tế quá, ngục Đại Ngàn đã có mấy nghìn năm nay, con người rồi phong cách kiến trúc đều theo kiểu trung cổ phương đông và chắc vẫn như thế hàng nghìn năm rồi, cách ăn nói của họ từ đầu đều gọi theo những danh xưng “huynh”, “tỷ”, “muội”… thế mà mình không để ý. Tiểu Văn gãi đầu gãi tai:

-          Ta chẳng nhớ gì! Chắc là lính mới hoàn toàn thật, hì hì! – Rồi Tiểu Văn quay sang chị Thái Yên nói lảng chuyện: - Thôi! Để em rút con dao này ra giúp chị nhé?

Chị Thái Yên gật đầu:

-          Ừ! Cậu cứ rút ra thật nhanh, ta có việc gì cũng mặc kệ nhé. Sau đó thì Quế Thanh giúp ta băng vết thương lại rồi cứ để yên cho ta nằm nghỉ ở đây.

Vậy là Tiểu Văn cầm con dao rút một nhát dứt khoát, chị Thái Yên cắn răng đau đớn, nhưng chỉ khẽ kêu một tiếng nhỏ rồi nằm vật xuống đất, bất tỉnh. Quế Thanh vội vã lấy dải lụa băng vết thương lại.

Sau đó Quế Thanh bố trí cho Tiểu Văn một căn phòng khác làm chỗ nghỉ ngơi, tuy cũng chỉ là một căn phòng nhỏ nhưng cũng đàng hoàng, yên tĩnh, thế là Tiểu Văn được ngồi thảnh thơi luyện công lấy lại sức. Đúng là từ khi xuống địa ngục Tiểu Văn cũng chưa từng được ngồi luyện công ở một chỗ lý tưởng thế này. Có điều đặc biệt là cảm giác như luyện công ở đây sức lực phục hồi rất nhanh gấp mấy lần trong rừng đá. Sau khi đã thấy khỏe hơn, Tiểu Văn mới mở cửa bước ra ngoài, đi lại xem xét tình hình trong phủ. Đây rõ ràng là một biệt phủ rất lớn, rất nhiều phòng ốc, đường đi lối lại tuy không gọi là mê cung nhưng cũng rắc rối khiến Tiểu Văn phải cố gắng hết sức ghi nhớ đường đi mới không bị lạc. Có điều kỳ lạ là sau một hồi đi lại, ngoài những tên lính cầm giáo đứng canh lặng im như tượng ở những cửa ra vào trọng yếu, Tiểu Văn không hề gặp một ai khác, tất nhiên những phòng đóng cửa thì Tiểu Văn không dám tự ý xâm nhập. Đi lại một hồi Tiểu Văn dừng lại trước một cái sân rất rộng, anh không vội vàng đi xuống bậc tam cấp dẫn xuống sân mà trèo lên ngồi vắt vẻo trên lan can gỗ ngăn cách hành lang với sân rồi nhìn xuống. Một không gian thoáng đãng mà êm đềm, khiến anh cảm giác có gì đó thân thuộc mà xa vời như những kỷ niệm thời thơ bé đã xa lắm rồi, nhưng chẳng nhớ rõ nữa. Anh cứ ngồi đó, lặng yên, trong khoảnh khắc, anh ước gì phút giây này cứ kéo dài mãi, ước gì thế giới xung quanh dừng lại để anh cứ ngồi đây, quên hết những đau đớn đã phải trải qua, những cuộc đấu tranh khốc liệt đã tham dự, những nỗi sợ hãi và cả những trách nhiệm đang phải gánh vác.

-          HUYNH À!

Một tiếng gọi lanh lảnh chợt vang lên khiến Tiểu Văn khẽ giật mình. Thì ra là Quế Thanh đang đi tới, vừa nhìn thấy Tiểu Văn đã gọi. Tiểu Văn quay lại nhìn rồi trả lời:

-          Thì ra là muội à? Làm ta giật cả mình.

-          Hi hi! Kẻ có tật thì mới giật mình.

Tiểu Văn tỏ ra lúng túng, chưa biết nói sao, cứ im im thì Quế Thanh đã nhanh nhảu:

-          Sao giờ này huynh đã ngồi đây rồi? sớm thế?

Tiểu Văn nhướn mắt nhìn, rõ ràng là không hiểu khái niệm thời gian nào mà Quế Thanh bảo sớm hay muộn nhưng cũng nhanh chóng mỉm cười nói như đùa:

-          À! Ta ngồi đây sớm đón đợi mặt trời lên.

Đến lượt Quế Thanh trố mắt ngạc nhiên:

-          Đợi mặt trời lên á? – rồi ngay lập tức hiểu ra vấn đề, nàng cười khúc khích: - hí hí hí! Huynh cứ đùa.

-          Hì hì! Quả thật ta không rõ khái niệm thời gian ở đây lắm. Ý muội nói sớm quá là sao cơ? Có quy định giờ giấc mới được ngồi đây à?

-          Ha ha ha! Huynh thật ngố! Làm gì có chuyện quy ước thời gian được ngồi đây chứ. Ý muội là giờ này chưa đến canh 5, mọi người đều đang nghỉ ngơi cả sao huynh đã ra ngoài sớm thế?

-          Nói như vậy thì có quy định giờ ngủ và giờ hoạt động nữa à?

Nghe đến đây Quế Thanh khẽ nhăn mặt nhìn chằm chằm Tiểu Văn hỏi:

-          Chứ sao? Thế trước đây huynh ở đâu mà không có quy định thời gian nghỉ ngơi, luyện công?

Tiểu Văn hơi lúng túng, không khéo thì lộ mất, anh nói bừa:

-          À thì lính mà, ngoài kia chỉ có làm việc với chiến đấu chứ làm gì được nghỉ ngơi, kẻ địch đánh nhau có kiêng thời gian nào đâu, mình nghỉ ngơi thì treo biển báo chúng nó đừng đến đánh à?

Quế Thanh há hốc mồm gật gù:

-          Ờ há! Muội thì chưa được ra khỏi đây bao giờ, chẳng biết bên ngoài có gì. Huynh sướng nhỉ, được đi ra ngoài kia chắc vui lắm nhỉ!

-          Có gì đâu mà vui, đánh trận mà.

-          Thì cũng sôi động chứ. Huynh đánh trận ở chỗ nào vậy?

-          Đánh nhiều chỗ lắm.

-          Thế trước khi đến đây huynh bị thương ở chỗ nào?

-          Ta bị thương ở đầu thôi. – Tiểu Văn vẫn giọng đều đều trả lời rồi khẽ mỉm cười.

-          Ơ… - Quế Thanh ngớ người ra một lúc ngơ ngác rồi như hiểu ra gì đó nàng bật cười – há há há! Lại đùa! Giời ạ, lúc mới gặp thấy huynh cứ lầm lì khó gần, ai biết đâu lại cũng hài hước thế. Hi hi! Ý muội hỏi là huynh bị thương ở đâu? ở địa điểm nào ý?

Bấy giờ Tiểu Văn mới cười hồn nhiên:

-          Hì hì! Hỏi gì thì chả lời đó thôi mà. Ta bị thương lúc chiến đấu ở rừng đá.

Rồi Tiểu Văn lảng sang chuyện khác để tránh những câu hỏi tiếp theo của Quế Thanh về quân đội địa ngục, anh nói:

-          À! Thế sao muội cũng đến đây sớm thế?

-          Hì hì! Muội quen rồi, hôm nào cũng đến đây sớm để tập kiếm. Huynh ra đây chỉ cho muội vài đường kiếm luôn nhé?

Nói rồi nàng chẳng đợi Tiểu Văn trả lời, tự ý cầm tay anh kéo đi, nhưng không phải đi thẳng ra sân mà đến một căn phòng ở cạnh đó, mở cửa bước vào. Đó là một căn phòng nhỏ, bên trong dựng khá nhiều các loại vũ khí như đao, kiếm, gậy… Quế Thanh nhanh nhẹn đi vào cầm hai cây kiếm bằng gỗ rồi quay ra ngay có vẻ như đã rất thuần thục nơi này. Tiểu Văn thấy nhiều vũ khí như vậy đương nhiên là hết sức chú ý, nhưng để tránh nghi ngờ, anh cũng không nhìn quá kỹ căn phòng mà nhanh chóng đi ra cùng với Quế Thanh. Hai người ra đến giữa sân, Quế Thanh tung một cây kiếm gỗ về phía Tiếu Văn nói:

-          Kiếm của huynh đây, chúng ta thử đánh vài chiêu, huynh chỉ giáo cho muội nhé.

Chưa đợi Tiểu Văn trả lời, Quế Thanh đã cầm cây kiếm gỗ của mình lao đến chém tới tấp.

CẠCH CẠCH CHAT…

Tiểu Văn giơ cây kiếm gỗ vừa bắt được ra đỡ. Vừa đỡ được đòn này thì những đòn khác đã liên tiếp công tới, Tiểu Văn chỉ biết tránh và đỡ. Thực ra Tiểu Văn vốn không giỏi đánh kiếm, trước đây anh Kha có dạy nhưng khi đó Tiểu Văn chẳng thấy chiêu thức nào lọt vào đầu, giờ chỉ vì có công lực cao, phản xạ nhanh nhạy nên anh mới đỡ được chứ cũng chẳng biết làm thế nào để đánh trả. Tuy vậy, có vẻ như Quế Thanh cũng luyện chưa thành thục, sức lại yếu nên đánh được một hồi thì có vẻ mệt, động tác chậm dần. Thấy vậy Tiểu Văn có vẻ tự tin hơn, vừa đỡ đòn vừa châm chọc:

-          Á! Khá đấy! Trình độ này xứng đáng làm đệ tử của sư phụ đấy.

-          Hứ! Ai gọi huynh là sư phụ cơ?

Quế Thanh vừa cáu kỉnh trả lời vừa gia tăng mật độ ra đòn. Tiểu Văn vẫn chỉ né tránh là chính, rồi lại cười cợt:

-          Ờ! Gọi sư thúc thôi mà.

-          Sư thúc gì mà sư thúc, có giỏi thì đánh trả đi xem nào, chỉ biết chạy như con rùa rụt cổ thế à?

Quế Thanh ngày càng tỏ ra giận giữ, tiếp tục đánh tới, tuy nhiên sau vài đường kiếm nữa có lẽ cô đã hết bài, đánh thế nào cũng bị đỡ hết rồi, giờ không nghĩ ra phải đánh tiếp thế nào nữa. Trong giây lát cô lúng túng, động tác chậm lại trong khi kiếm vẫn đẩy cao hoàn toàn không chú ý đến phòng thủ. Thấy vậy Tiểu Văn nhanh nhẹn tung ra một đòn phản công, đâm thẳng kiếm vào vai Quế Thanh làm cô đau đớn rơi kiếm nghe “cạch” một tiếng. Quế Thanh ngẩng mặt lên, nhìn thấy vẻ mặt tươi tắn hả hê của Tiểu Văn, nàng tức tối nhăn mặt hỏi:

-          Huynh vừa đánh cái chiêu gì vậy?

-          Hì hì! Chiêu này gọi là Vô chiêu! – Tiểu Văn mặt hớn hở trả lời

-          Hứ! đừng có mà vênh váo! Nhìn cái mặt nhăn nhở thấy mà ghét!

Chợt một giọng nói từ xa vọng đến:

-          Trong vô chiêu có hữu chiêu, trong trong hữu chiêu lại là vô chiêu.

Tiểu Văn và Quế Thanh cùng quay ra, người vừa lên tiếng là một nữ nhân trung tuổi, mặc một chiếc áo dài cũ kỹ, bụi bặm, nhưng lại có khuôn mặt đầy tự tin, đang vừa cầm chổi quét sân vừa khẽ mỉm cười. Vừa thấy người đó Quế Thanh liền gọi:

-          A! Hồng Băng tỷ tỷ đấy à? Tỷ nói như vậy là ý gì?

Người được gọi là Hồng Băng tỷ tỷ vẫn mỉm cười bí ẩn, vừa cúi xuống quét sân vừa nói:

-          À ta cũng chỉ nghe người ta nói vậy thì nói lại thôi, biết gì đâu.

Quế Thanh tiếp tục nhăn nhó nói:

-          Tỷ biết nhiều thì phải chỉ dạy bọn muội chứ, đừng có dấu nghề thế!

Hồng Băng vẫn vừa quét vừa nói:

-          Có sư thúc đang dạy muội mà, sao không hỏi người dạy luôn?

-          Huynh ấy thì dạy cái gì, chỉ bắt nạt muội thì có. – Quế Thanh vừa chạy đến bên Hồng Băng vừa nói: - Tỷ mau giúp muội dạy huynh này một bài học đi. Hí hí hí! – Rồi lại quay ra nói với Tiểu Văn: - Ê! Huynh đánh với Hồng Băng tỷ tỷ thử xem.

Tiểu Văn cũng vừa lặng lẽ tiến lại gần hai người, nghe vậy ấp úng:

-          Đánh… với tỷ này á?

-          Chứ sao. – Quế Thanh vừa cười vừa nói: - Hì hì! Quên không giới thiệu với huynh. Đây là Hồng Băng tỷ tỷ, là đại sư tỷ của nhóm nữ tỳ. Ha ha! Huynh đừng nhìn bề ngoài mà coi thường nhé, đánh thử với tỷ ấy vài chiêu xem.

Tiểu Văn nghe vậy nhìn Quế Thanh tủm tỉm cười nói:

-          Không. Ta đến đây dạy kiếm chứ không phải để đấu kiếm. hì hì!

-          Hứ! Sợ rồi chứ gì? – Quế Thanh bĩu môi rồi quay sang phía Hồng Băng tung cây kiếm gỗ, có vẻ như cô cố tình tung cây kiếm lên thật cao để cho cây kiếm rơi xuống mà xoay tít, mũi kiếm lao vun vút xoáy thẳng vào người Hồng Băng. Miệng vẫn nói bình thản: - Tỷ, tỷ đánh với huynh ấy đi.

Hồng Băng thấy cây kiếm từ trên cao rơi thẳng xuống mình nhưng mặt vẫn lạnh tanh, khẽ lách người sang bên một chút giơ tay chộp một cái tóm ngay được chuôi kiếm một cách chính xác, rồi sẽ lắc đầu nói:

-          Không. Người ta có thèm đánh với mình đâu.

-          Thì tỷ cứ cầm kiếm chém tới xem huynh ấy có đánh không…

Hai người đang đùn đẩy qua lại thì nghe một giọng nói từ xa vọng tới:

-          Có chuyện gì mà ồn ào vậy?

Tất cả quay ra nhìn, thì ra chính là nữ Phó Ngục Thái Yên đang đi tới. Lập tức thấy Hồng Băng im lặng cúi đầu, trong khi đó Quế Thanh lại hớn hở cười nói:

-          Ah! Sư phụ! Sư phụ khỏe rồi à? Sao sư phụ không nghỉ ngơi mà đã ra đây?

-          Sư tỷ khỏe rồi à? – Tiểu Văn cũng quay về phía Thái Yên nói.

Thái Yên khẽ lắc đầu đáp:

-          Ta chưa khỏe hẳn nhưng hôm nay phải vào thiết triều. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, sao các ngươi cứ thích tụ tập, lại còn đấu kiếm ở đây nữa?

Nghe vậy Hồng Băng lại cúi gập đầu nói lí nhí:

-          Dạ! Nô tì biết lỗi rồi ạ! Nô tì xin phép!

Nói rồi đưa trả cây kiếm gỗ cho Quế Thanh rồi cầm cây chổi lặng lẽ bước đi. Quế Thanh thấy vậy cũng bớt hào hứng, nói:

-          Hai da! Thì ra hôm nay đã đến ngày thiết triều rồi à? Sư phụ chưa khỏe hẳn sao không cáo ốm xin nghỉ một buổi?

-          Không được! vừa rồi một tên Quản Ngục với mấy tên Thanh Tra cùng biến mất trong một đêm, chắc chắn vụ việc này đã kinh động đến Chúa Ngục, nếu ta lại đột nhiên cáo ốm lúc này sẽ không khỏi bị nghi ngờ.

Cả Tiểu Văn và Quế Thanh nghe vậy đều chỉ biết gật gù, Tiểu Văn hỏi thêm:

-          Nhưng mà tỷ tỷ thấy đỡ phần nào chưa? Chứ đi lại, cử động khó khăn thì người ta cũng sẽ nhìn thấy là bất ổn.

Thái Yên còn chưa trả lời thì Quế Thanh đã nhanh nhảu:

-          Sư phụ nuốt mấy tên kia rồi thì khỏe ngay thôi…

Vừa nói xong Quế Thanh có vẻ như nhận ra mình hơi nhiều chuyện nên im bặt, Thái Yên không tỏ thái độ gì, chỉ nhìn Quế Thanh nói:

-          Thôi đừng nói nhiều nữa. Con đi gọi cho ta đội cận vệ, bảo chúng chuẩn bị thiết triều. À, còn việc hôm trước ta bảo con làm đến đâu rồi?

-          Việc gì cơ ạ?

-          Việc chỗ Lão Giả ấy.

-          À! Hôm trước con đến nhưng lão không có nhà.

-          Hừ! vậy còn chờ hôm nào mới quay lại?

-          Dạ! hôm nay con sẽ đi ngay. À, sư phụ cho Tiểu Đồ sư huynh đi cùng con cho vui nhé?

Thái Yến quay sang nhìn Tiểu Văn rồi gật đầu:

-          Cũng được. Con hướng dẫn hắn những thứ chưa biết. Vậy mới là đôi bạn cùng tiến chứ. Hì!

Nghe nói vậy cả Quế Thanh và Tiểu Văn cũng cười vui vẻ.

*

*          *

Sau khi cất hai cây kiếm gỗ về chỗ cũ, Quế Thanh dẫn Tiểu Văn đi dọc theo hành lang. Hai người vừa rẽ vào một hành lang nhánh thì thấy một người thanh niên dáng to con, mặc áo giáp, tay cầm kiếm đang đi đến. Vừa nhìn thấy người kia Quế Thanh đã reo lên:

-          A! Hai Lê sư huynh, may quá! Muội đang định đi tìm huynh.

Người kia mỉm cười, gật đầu đáp:

-          Muội tìm ta ư?

Tiểu Văn đứng cạnh Quế Thanh thấy vậy cũng khẽ cúi đầu chào người kia:

-          Chào tướng quân.

Nào ngờ Quế Thanh vừa nghe thấy thế thì quay sang nhìn Tiểu Văn cười lớn:

-          Ha ha ha! Tướng quân ư? – rồi lại nhìn Hai Lê cười nói: - ha ha! Tướng quân chỉ huy một binh đoàn có 10 lính, ha ha!

Hai Lê cũng cười:

-          Hì hì! Muội cười cái gì mà cười, ta cũng là tướng quân được sắc phong đấy chứ. Không thế làm sao mà được mặc đồ giáp trụ thế này?

Quế Thanh vẫn cười cợt nói:

-          Chưa thấy ai gọi huynh là tướng quân bao giờ, nghe tức cười chết đi được. – rồi quay sang nhìn Tiểu Văn nói: - Quên giới thiệu với huynh, đây là sư huynh Hai Lê, là đội trưởng đội cận vệ của phủ nhà ta. – Rồi lại quay ra Hai Lê giới thiệu: - Còn đây là Tiểu Đồ sư huynh.

Hai Lê cũng vội nói:

-          Ta có nghe nói rồi. Tiểu Đồ huynh, nghe nói Chủ nhân đã nhận huynh là sư đệ, vậy huynh cứ gọi tại hạ là cận vệ Hai Lê là được rồi.

Tiểu Văn cười xòa:

-          Hì hì! Ta mới đến, không biết gì cả. Hì hì!

Quế Thanh lại chen vào:

-          Thôi! Chào hỏi sau. Sư phụ kêu huynh chuẩn bị hộ tống đi thiết triều đấy.

Hai Lê quay sang Quế Thanh:

-          À vậy à? Ta cũng đang định qua hỏi Chủ nhân có đi thiết triều không. Sợ Chủ nhân mới bị thương không đi được.

-          Sư phụ đỡ nhiều rồi. Huynh cứ đi đi!

Hai Lê chào hai người rồi nhanh chóng rời đi, Quế Thanh cũng dẫn Tiểu Văn quay lại đi theo đường khác hướng ra cửa chính, đi ra ngoài.

Như những điều Quế Thanh nói thì giờ này không còn là giờ nghỉ nữa nên hai người đi ra đường chính rất thoải mái chứ không phải nhìn trước ngó sau như lúc Tiểu Văn đến đây nữa. Mặc dù vậy ngoài đường cũng không có nhiều người qua lại, chỉ thỉnh thoảng gặp một vài tên lính đi lại nhưng thái độ đều rất nghiêm nghị chứ không ồn ào như ở những đường phố bình thường, rõ ràng không khí ở đây lúc nào cũng như trong một trại lính hay một nhà tù vậy. Tiểu Văn muốn tranh thủ hỏi Quế Thanh mấy điều để tìm hiểu thêm về tình hình trong này, nhưng giữ bầu không khí như thế này thì anh cũng chỉ dám nói rất khẽ:

-          Mình đang đi đâu đấy tiểu muội?

Quế Thanh vẫn hướng mặt tới phía trước nhìn đường, không quay sang nhìn Tiểu Văn, điệu bộ rất thản nhiên trả lời:

-          Đi hối lộ.

Tiểu Văn tròn mắt ngạc nhiên:

-          Gì cơ? hối lộ á?

-          Chứ sao?

-          Ta tưởng Thái Yên sư tỷ là người có chức vị rất cao rồi chứ?

-          Đúng thế! – Quế Thanh mặt vẫn dửng dưng nhìn về phía trước vừa gật đầu nói: - Sư phụ là Phó Ngục, chỉ đứng sau Chúa Ngục thôi.

-          Thế không lẽ chúng ta đi hối lộ Chúa Ngục sao?

-          Hứ! Huynh thật ngốc. Chúa Ngục là người quyền hành cao nhất ở đây, giống như một ông vua, muốn gì được lấy thì có cần nhận hối lộ không?

-          Thì thế ta mới phải hỏi. Chúa Ngục thì không cần nhận hối lộ, vậy Phó Ngục thì còn phải hối lộ ai đây?

Giờ thì Quế Thanh mới quay sang nhìn Tiểu Văn, mặt hơi nhăn lại một chút:

-          Thế huynh nghĩ người ta chỉ hối lộ những người chức cao hơn mình thôi à? Chuyện chính trị huynh không hiểu được đâu.

Tiểu Văn thấy thế không hỏi nữa, quay mặt nhìn lên phía trước, miệng lẩm bẩm:

-          Ừ! Khó hiểu thật.

Một lúc Quế Thanh mới lên tiếng:

-          Muội cũng ghét mấy cái chuyện chính trị này lắm. Toàn giả dối.

Tiểu Văn mỉm cười:

-          Hì! Ghét thế sao muội không nhờ người khác đi làm thay cho?

-          Nhờ ai bây giờ?

-          Thì ta tưởng trong phủ của Nữ Phó Ngục chắc cũng đông người lắm chứ?

-          Toàn người không được lộ mặt thôi.

-          Không được lộ mặt là sao?

Quế Thanh bỗng dưng tỏ ra bối rối:

-          Ơ.. thì… không có gì đâu. Có nhiều chuyện huynh chưa biết được đâu.

Thấy vậy Tiểu Văn không hỏi thêm việc đó nữa. hai người tiếp tục vừa đi vừa nói chuyện, đi được một lúc chợt Tiểu Văn nhìn thấy cái gì lù lù xuất hiện trong tầm mắt, hình như là một tòa nhà đồ sộ. Do ở đây chỉ có thứ ánh sáng hồng hồng, mờ ảo nên ở xa không thấy gì, đến gần đột nhiên thứ đó như từ đâu hiện ra chắn hết cả tầm nhìn phía trước làm Tiểu Văn thốt lên câu hỏi:

-          Ối! Cái gì kia sư muội?

Quế Thanh ngơ ngác:

-          Cái gì cơ?

Tiểu Văn vẫn chăm chú nhìn, chỉ tay về phía trước nói:

-          Cái gì to lù lù kia?

-          À! Cột đồng hồ. Cái đó mà huynh cũng không biết à?

-          Đồng hồ á? Dưới địa ngục cũng có đồng hồ à?

-          Có chứ. Có đồng hồ thì mọi người mới biết giờ chứ.

Tiểu Văn càng nghe càng há hốc mồm ngạc nhiên, mắt không rời khỏi công trình khổng lồ phía trước, nhìn từ khoảng cách này vẫn chỉ thấy một đống lù lù chứ chưa rõ cái hình dạng gì. Một lúc mới nói:

-          À. Lúc ở nhà muội có nói là ở đây nghỉ ngơi, làm việc theo giờ giấc quy định. Đều là dựa vào cái đồng hồ này đó hả?

-          Đúng thế. Cả Ngục Đại Ngàn chỉ có một chiếc đồng hồ này, giờ giấc ở đây đều dựa vào nó cả.

-          Thế mỗi khi muội muốn biết mấy giờ thì đều phải chạy tới đây xem đồng hồ ư?

-          Hí hí hí! Huynh ngốc thế! - Quế Thanh phì cười – Có một đội canh phu, cứ mỗi canh giờ lại tỏa đi khắp các ngả đường trong ngục, gõ mõ thông báo giờ cho mọi người. Nhờ đó mọi người trong ngục mới biết giờ giấc sinh hoạt cho phù hợp. Chứ nói như huynh thì mọi người cứ phải chạy qua chạy lại chỗ này mới biết đến giờ nghỉ, giờ làm việc, giờ đổi ca trực sao? Nếu vậy chắc lúc nào người ta cũng quanh quẩn ở đây như cái chợ mất. hí hí!

Tiểu Văn nghe vậy chỉ “À” một tiếng xong không nói gì nữa. Giờ anh mới nhớ ra lúc mới trốn khỏi Viện dưỡng thương đi ra đường cũng nghe thấy những tiếng rao của một tên canh phu. Thì ra là vậy, thì ra ở cái địa ngục này cũng có những sự tổ chức xã hội, văn hóa chặt chẽ thật. Trong khi Tiểu Văn im lặng suy nghĩ miên man, Quế Thanh như vớ được chuyện để nói, bắt đầu kể lể say sưa:

-          Cái đồng hồ này cũng không phải do Ngục Đại Ngàn chế tạo, chỉ có Vương Ngục Trung Diệm mới đủ khả năng kỹ thuật và nguyên liệu chế tác đồng hồ. Muội nghe nói chiếc đồng hồ này cũng mới được chuyển về đây lắp đặt hơn 100 năm trước, tức là vào năm thứ 72 Địa Lịch, chứ trước đó Ngục Đại Ngàn cũng hoàn toàn không có phân biệt giờ giấc gì.

Tiểu Văn vừa nghe, vừa gật gù, rồi chợt sáng mắt lên hỏi:

-          Muội nói năm thứ 72 Địa Lịch là nghĩa thế nào? Lịch dưới địa ngục có giống lịch trên trần không?

-          Địa Lịch là bộ lịch do Diêm Vương Đệ Tam ban hành để thống nhất cách tính ngày tháng trong toàn cõi địa ngục, lịch này tính giờ, tính ngày, tháng, năm như cách tính trên trần gian nhưng quy định năm thứ nhất Địa Lịch chính là năm Diêm Vương Đệ tam lên ngôi. Trước khi có bộ lịch này thì cũng có nhiều người ghi chép lịch nhưng cách làm không thống nhất, mỗi nơi tính một kiểu.

-          Thế năm nay là năm bao nhiêu Địa Lịch rồi?

-          Năm thứ 176 – Quế Thanh trả lời mà giọng kéo trề ra, vẻ uể oải – huynh không nghe các canh phu báo giờ vẫn đọc à?

Tiểu Văn gật gù, nói “Ờ” một cái ra vẻ đã hiểu. Cùng nhau đi một đoạn Tiểu Văn lại hỏi:

-          Quế Thanh, đường chúng ta đi có ghé qua chỗ cái đồng hồ này không?

Quế Thanh gật đầu đáp:

-          Có! Chiếc đồng hồ này đặt ở vị trí trung tâm cả ngục. Chúng ta đi tới Phủ Nội Sự, ở phía bên kia nên sẽ đi qua chỗ nó.

-          Hay quá! Để đến tận nơi xem nó thế nào.

-          Hứ! người ta đâu có cho vào gần đâu?

-          Thế à?... Chán nhỉ!

-          Cả ngục có một cái đồng hồ, để tự do ai muốn động vào cũng được nhỡ nó hỏng thì sao?

-          Ờ! Cũng phải...

Hai người vừa đi vừa nói chuyện qua lại, chẳng mấy chốc đã đến gần vị trí cái đồng hồ. Tiểu Văn ngước mắt nhìn. Chiếc đồng hồ vốn chỉ là một vật dụng bình thường khi anh còn sống vậy mà sao bây giờ thấy nó cao siêu thế, vĩ đại thế, kỳ diệu thế. Thậm chí với kích thước to lớn đồ sộ thế này phải dùng thêm một mỹ từ khác để miêu tả nó đó là: hùng vĩ. Hình như chiếc đồng hồ được làm hoàn toàn bằng kim loại, hình như là thép, nhìn rất chắc chắn. Phần thân chính của đồng hồ được đặt trên bốn chiếc chân chống rất cao, từ phần thân còn có một quả lắc hình cầu cũng rất lớn, được nối với thân đồng hồ bằng một trục rất dài thõng xuống và cứ liên tục lắc qua lắc lại. Phần số và kim đồng hồ được thể hiện ở một mặt bên của thân đồng hồ hình vuông, chỉ có kim giờ và kim phút, không có kim giây. Xung quanh chiếc đồng hồ có tường đá vây kín, cao khoảng 3m, chỉ chừa ra một cánh cửa ở phía mặt trước của đồng hồ, có hai tên lính cầm giáo đứng canh trước cánh cửa đó, có vẻ đó là mặt trước của toàn bộ công trình. Cánh cửa này nhìn ra một bãi đất trống rộng thênh thang như một cái sân bóng đá, hình như mọi con đường gần đây đều nối đến bãi đất này như thể đây là một quảng trường trung tâm của thành phố vậy.

Tiểu Văn lại hỏi:

-          Có thể xin hai tên lính gác cho vào trong xem cái đồng hồ chút không?

Quế Thanh thấy Tiểu Văn có vẻ quá quan tâm tới chiếc đồng hồ thì phì cười nói:

-          Khì khì! Xem cái bộ dạng mê mẩn của huynh kìa. Hì! Lúc mới tới đây muội cũng tò mò với cái đồng hồ này như vậy đấy. Được rồi! Muội sẽ đưa huynh vào xem một chút. Hi hi!

Tiểu Văn cũng cười:

-          Hì hì! Tốt quá!

Nói rồi Quế Thanh dẫn Tiểu Văn rẽ sang một con đường nhánh, con đường dẫn hai người đi vòng qua phía mặt sau của công trình. Ở đây khá kín đáo do ngõ vào khá nhỏ mà bức tường cao chắn ánh sáng dung nham tán xạ khiến cho vị trí đứng của hai người khá tối tăm. Nhìn lên bức tường, Quế Thanh hất hàm nói:

-          Vượt qua bức tường này thì vào trong xem thoải mái nhé.

Tiểu Văn cau mày:

-          Hứ! Tưởng làm thế nào chứ, hóa ra là trèo tường đột nhập vào à?

-          Chứ huynh tưởng đến trước mặt hai tên lính canh kia van lạy chúng mà được và à?

-          Nhưng mà trèo tường vào nhỡ bị phát hiện thì mất mặt lắm.

-          Úi xời! Vâng! Huynh là người quân tử, sống hiên ngang, không làm chuyện trèo tường đột nhập. Vậy thì về thôi.

Nói rồi Quế Thanh làm bộ quay mặt bước đi, thấy vậy Tiểu Văn vội cười xòa nói:

-          Khì khì! Thôi được rồi. Thì trèo vào.

Quế Thanh lập tức quay người lại vênh mặt nói:

-          Hứ! làm như muội rảnh lắm mà tự nhiên thích đến đây trèo tường đấy. Nói cho huynh biết không có muội thì cũng không dễ mà trèo được qua bức tường cao thế này đâu. Muội phải mất bao nhiêu công sức nghiên cứu mới phát hiện ra hai cái lỗ ở góc này để có thể bám vào đó mà trèo lên đấy.

Tiểu Văn gật đầu lia lịa:

-          À! Ra thế!

Quế Thanh đến gần ghé sát mắt nhìn, tay thì lầm mò khắp mặt tường tối tăm. Một hồi có vẻ không thấy gì cô đứng ngây ra nói:

-          Kỳ thật! đâu mất rồi?

-          Sao vậy? không nhớ vị trí mấy cái lỗ à? – Tiểu Văn hỏi

-          Không. Chắc chắn là ở chỗ này. Nhưng mà đã lâu lắm muội không quay lại đây, có khi người ta sửa lại bức tưởng này rồi.

-          Chắc không phải chứ. – Tiểu Văn vừa lắc đầu vừa nói – ai mà quan tâm sửa bức tường ở cái chỗ tối tăm này?

-          Cũng không biết được. Bộ Kiến hàng năm đều có người đi kiểm tra, sửa chữa các công trình xây dựng trong ngục, có lẽ họ sửa chỗ này rồi. Cũng tại lâu rồi muội không trèo tường vào đây nên không biết. Nhưng mà không sao, cho huynh biết, huynh may mắn lắm mới gặp được muội nhé, khinh công chính là sở trường của muội, bức tường cao thế này chắc cả địa ngục chỉ tìm thấy một người nhảy qua được, chính là muội. Hê hê hê!

Quế Thanh nói rồi lùi lại mấy bước lấy đà, làm động tác nhảy thật cao lên trên bức tường... Nghe một tiếng “Bịch”, “ui da!” – nàng nhảy không tới, ngã vật xuống đất. Tiểu Văn nhìn thấy thế không dám cười to, chỉ đưa tay che miệng tủm tỉm. Quế Thanh nhăn nhó, lồm cồm đứng dậy nói:

-          Hừ! tại muội đang hơi mệt thôi. Nhảy gần tới rồi mà, thử lại cái xem nào.

Rồi nàng lại bước lùi lại xa hơn lần trước, đứng nhìn chăm chú vào bức tường, hít thở, chạy đà thật nhanh, nhảy.... “Bịch” – lại rơi như lần trước. Lần này Tiểu Văn kìm không nổi, bật cười “Ha ha ha!”. Quế Thanh cau mặt nhìn Tiểu Văn:

-          Huynh cười cái gì? Chẳng qua hôm nay không phải ngày đẹp trời thôi. Có giỏi thì huynh nhảy thử xem nào.

Tiểu Văn gật đầu:

-          Để huynh thử xem.

Rồi anh lùi lại hai bước, dậm chân nhảy dứt khoát, vụt một cái hai tay chàng bám được lên đỉnh bức tường. Thực ra với khả năng của Tiểu Văn anh hoàn toàn có thể nhảy vọt qua bức tường nhưng lại cố tình nhảy vừa đủ như vậy là vì muốn kéo Quế Thanh theo. Anh quay xuống dưới nhìn Quế Thanh nói:

-          Được rồi này. Muội nhảy lên bám vào chân huynh đi!

Quế Thanh trố mắt nhìn một lúc rồi mới nhảy lên, đương nhiên nàng không gặp khó khăn gì để bám vào chân Tiểu Văn và rồi hai người dễ dàng vượt qua bức tưởng vào bên trong.

Vừa vào trong, Tiểu Văn liền tiến đến sờ tay vào chiếc đồng hồ như để kiểm chứng xem nó có thực sự đang tồn tại ở đó hay không. Anh hết ngẩng đầu nhìn lên phần trên, rồi lại cúi nhìn phần dưới, rồi lấy tay gõ thử xem chất liệu nó là gì. Rồi anh tiếp tục đi vào khu vực chính giữa phía dưới thân chiếc đồng hồ để ngẩng đầu lên nhìn quả lắc đang đu đưa qua lại, hóa ra ở đây còn nhìn thấy toàn bộ hệ thống máy móc bên trong chiếc đồng hồ không hề được che chắn gì. Một loạt những bánh răng lớn nhỏ dủ loại đan cài, móc nối vào nhau hết sức tinh vi. Thấy vậy Tiểu Văn càng há hốc mồm chăm chú nhìn, rồi như không kiềm chế được anh nhún chân định nhảy lên. Thấy vậy Quế Thanh ở bên cạnh túm tay anh níu lại, nói:

-          Ấy! Huynh định làm cái gì vây?

Tiểu Văn quay sang nói:

-          Ta muốn lên đó xem hệ thống hoạt động thế nào.

-          Không được! không được! đứng đây xem thì không sao chứ lên đó rồi chẳng may làm hỏng chiếc đồng hồ thì tội nặng lắm đấy.

-          Xem tí thôi mà, làm sao hỏng được? – Nói rồi Tiểu Văn nhảy vụt một cái lên bám thanh chắn ngang bên khung chiếc đồng hồ, ngay cạnh hệ thống bánh răng.

Quế Thanh thấy vậy có vẻ hốt hoảng, nàng làm bộ dạng như gào lên nhưng không dám nói ra âm thanh lớn mà chỉ thì thầm:

-          Tiểu Đồ! Huynh làm cái gì vậy? bảo vệ nó phát hiện bây giờ không chạy kịp đâu.

-          Ta xem một chút thôi. Muội cũng lên đây đi!

Quế Thanh nhăn mặt, rồi nhìn qua, nhìn lại xung quanh, rồi nàng cũng nhảy lên bên cạnh Tiểu Văn. Vậy nhưng Tiểu Văn có vẻ vẫn chưa thỏa mãn, Quế Thanh vừa nhảy đến thì chàng lại nhảy tiếp lên cao hơn, đứng luôn vào giữa một cái bánh răng đang đứng im. Quế Thanh thấy vậy trợn mắt:

-          Trời đất! Huynh vừa phải thôi chứ! động vào đấy nó hỏng bây giờ.

Tiểu Văn có vẻ thích thú quay lại nhìn Quế Thanh cười nói:

-          Hì hì! Không hỏng được đâu, bánh răng này làm bằng thép cả đấy, chắc chắn lắm. Muội nhìn này! Hệ thống bánh răng móc nối liên tục với nhau như vậy mà lại có cái quay nhanh, cái quay chậm, cái thì chỉ dao động qua lại, như cái này thì lại chỉ đứng im.

-          Huynh xuống ngay đi! Động vào hệ thống bánh răng sẽ làm đồng hồ quay không đúng giờ nữa. Rồi cả cái ngục này sẽ bị ảnh hưởng, không đùa được đâu.

-          Để ta lên kia xem cho hết cái máy này đã. – Nói rồi không để cho Quế Thanh kịp ngăn cản, Tiểu Văn lại nhún chân nhảy tiếp lên trên đứng lên một bánh răng khác.

-          Này! Huynh thật khó bảo! Quay xuống ngay!

Tiểu Văn quay lại nhìn Quế Thanh mỉm cười. Chợt chiếc bánh răng dưới chân anh bỗng dưng chuyển động, thì ra những cái bánh răng tưởng đứng im thực ra là nó chuyển động chậm hơn những bánh răng khác, sau một thời gian nhất định mới chuyển động một nhịp. Cái bánh răng này lại đến chu kỳ chuyển động đúng lúc Tiểu Văn vừa quay mặt lại, tư thế đứng thì hớ hênh, một chuyển động khẽ dưới chân cũng đủ làm anh mất thăng bằng, lảo đảo và ngã xuống. Anh hốt hoảng kêu lên một tiếng “ỐI!” – bên dưới, Quế Thanh đang nhìn lên cũng chỉ kịp kêu lên một tiếng “KÌA!”... Tiểu văn ngã xuống, rơi đúng vào vị trí hai bánh răng đang quay đan cài vào nhau, Tiểu Văn bị hai bánh răng đó nghiến vào giữa người, chỉ nghe một tiếng kêu thất thanh “Á Á Á...”

*

*          *

Hai tên lính đang đứng gác trước cửa chính đi vào trạm chứa đồng hồ, đang lúc uể oải vì đứng gác đã lâu chưa được nghỉ trong một không gian vắng tanh vắng ngắt thì chợt nghe thấy một âm thanh lạ lẫm hình như từ trong chiếc đồng hồ phát ra. Cả hai tên cùng lúc ngoái cổ ngó nhìn vào bên trong, ngơ ngác. Tên đứng phía bên phải cánh cổng nói với tên đứng bên trái:

-          Ngươi có nghe thấy gì không? Sao lại có tiếng gì ở bên trong ấy nhỉ?

Tên bên trái không trả lời mà hất hàm nói:

-          Ngươi đi vào trong kiểm tra xem nào!

-          Thôi! Ghê chết! Ngươi vào đi!

-          Hứ! chắc cái đồng hồ có gì trục trặc thôi, chứ hai thằng đứng gác ở đây suốt có thấy con ruồi, con muỗi nào bay vào trong này đâu.

-          Ai biết được? cái đồng hồ này bao nhiêu năm nay có phát ra tiếng kêu lạ như thế đâu?

-          Đồ nhát như cáy, ngươi sợ cái gì chứ? Chẳng nhẽ sợ ma à?

-          Cũng chưa biết chừng, ma thì không sợ, nhưng biết đâu lại gặp Ma Hiệp thì khốn.

-          Cái gì? Á À! Ngươi to gan thật! sao dám nhắc đến cái tên ấy ở đây?

-          Hứ! Mỗi mình ngươi không dám nói thôi, ta thấy cả cái ngục này người ta đều nói đến cái tên ấy rồi đấy.

-          Ơ! Thế ra là có thật đấy à? Ta tưởng đấy chỉ là chuyện do mấy tên khai mỏ bịa ra để kiếm cớ không làm việc thôi chứ?

-          Ta cũng chẳng biết thật hay không, nhưng cứ cẩn thận còn hơn không.

-          Ối dào! Cứ cho là có Ma Hiệp thật thì hắn cũng chỉ ở ngoài Đại Ngàn chứ chẳng dám vào đây đâu, hắn mà vào đến tận đây rồi thì cả cái ngục này náo loạn chứ yên sao được? Ngươi cứ đi vào kiểm tra xem sao đi!

-          Hứ! Sao ngươi không tự vào mà kiểm tra lại bảo ta?

-          Hừm! thôi được rồi, cả hai thằng cùng vào nhá?

-          Thế bỏ vị trí gác à?

-          Thì có sự cố phải đi kiểm tra chứ? Vào kiểm tra một chút không sao đâu. Chứ không may có sự cố gì mà mình không báo cáo thì lại tội nặng.

-          Hừm! Thì đi!

Hai tên lính gác cùng nhau đi vào, vừa đi vừa ngó nghiêng, tên nào cũng làm ra vẻ như đang cố tìm hiểu xem cái gì vừa phát ra tiếng động lạ nhưng thực ra trong lòng tên nào cũng đang thấp thỏm, sẵn sàng tư thế ù té chạy nếu thấy cái gì đó ngoài dự kiến. Đi gần hết một vòng quanh chiếc đồng hồ mà không thấy gì, hai tên lính bắt đầu cảm thấy nhẹ nhõm, chuẩn bị thở dài thì chợt một tiếng nói lạnh lùng từ phía sau làm chúng giật bắn mình:

-          Hai tên chó giữ cửa! Sao các ngươi dám bỏ vị trí hả?

Hai tên lính hốt hoảng quay lại thì thấy một người đàn ông cao to, mặt mũi sáng sủa, tầm tuổi trung niên. Vừa thấy mặt người này, hai tên lính tự nhiên như trút được nỗi lo trong lòng, đồng loạt mỉm cười rồi cúi gập người khúm núm:

-          Trung Pháp Quan. Thì ra là ngài đấy ạ? Hì hì! Bọn tiểu nhân thấy có tiếng động lạ nên mới vào đây kiểm tra, sợ đồng hồ hỏng ạ.

-          Phải rồi, Trung Pháp Quan, sao ngài lại có hứng thú đến đây? Ngài đến xem giờ hay kiểm tra đồng hồ?

Người được gọi là Trung Pháp Quan không thèm để ý tới điệu bộ của hai tên kia, vừa chắp tay đi ra cửa vừa nói:

-          Ta không có rảnh. Ta đi qua đây thấy không thấy lũ chó canh cửa các ngươi đâu nên mới ngó vào xem sao thôi. Các người liệu hồn đấy! còn bỏ vị trí nữa thì có ngày không gánh tội nổi đâu.

Rồi Trung Pháp Quan đi thẳng ra đường chính, không thèm ngoái nhìn lại. Hai tên lính thì vẫn khúm lúm nói với theo:

-          Dạ! vâng ạ! Bọn tiểu nhân biết rồi ạ! Trung Pháp Quan đi nhé!...

Trung Pháp Quan bước chậm rãi trên đường chính, hắn vừa rẽ qua một bên khuất tầm nhìn của hai tên lính. Chợt hắn dừng lại, khẽ nghiêng đầu như muốn vểnh tai nghe ngóng, rồi lạnh lùng nói gằn giọng:

-          Kẻ nào ở trong đó? Muốn tự ra hay đợi ta lôi ra đây?

 Từ trong một con hẻm nhỏ tối tăm ở cạnh con đường Trung Pháp Quang đang đi, hai bóng người lần lượt bước ra một cách rụt rè, một bóng nam và một bóng nữ. Không ai khác đó chính là Quế Thanh và Tiểu Văn. Quế Thanh bước ra trước, vừa bước ra vừa lí nhí nói:

-          Dạ!... Trung Pháp Quan đấy ạ? Là tiện nữ đây.

Khuôn mặt Trung Pháp Quan đang cau có chợt trở lên rạng rỡ khi vừa nhận ra người đang nói chuyện với mình là ai:

-          À! Thì ra là Quế Thanh cô nương đấy à? ... khà khà khà!... cô nương làm gì ở đây vậy?

-          Dạ! Tiểu nữ cùng với huynh này chỉ đi ngang qua đây – Quế Thanh vừa nói quay lại nhìn Tiểu Văn – không biết là đã kinh động đến Trung Pháp Quan, mong Pháp Quan bỏ quá cho ạ.

-          Ha ha ha! Quế Thanh cô nương nói quá lời rồi. Ta tưởng có kẻ nào làm gì lén lút ở đây chứ là người của Phủ Phó Ngục thì ta đâu dám hỏi. Ha ha ha! Thôi, chào cô nương, ta đi trước nhé.

Nói rồi Trung Pháp Quan chắp tay sau lăng rảo bước đi tiếp con đường của mình, chẳng mấy chốc đã mất dạng. Quế Thanh bấy giờ mới thở dài như trút được gánh nặng:

-          Hzài! May mà không sao, suýt nữa thì bị tóm gọn.

Nói rồi Quế Thanh cũng bắt đầu cất bước tiếp tục nhiệm vụ ngày hôm nay của mình. Tiểu Văn đăm chiêu nhìn không chớp mắt về phía Trung Pháp Quan vừa đi, rồi đi theo Quế Thanh, khẽ hỏi:

-          Ai thế muội?

-          Người vừa rồi hả? đó là Trung Đàm, là một Pháp Quan đấy. Chắc huynh cũng không biết Pháp Quan là chức gì hả? Trong ngục này dưới quyền Chúa Ngục là Phó Ngục sư phụ của muội, dưới Phó Ngục thì có các quan Thượng Thư, mỗi Thượng Thư phụ trách một Bộ phân chia theo từng lĩnh vực quản lý, chức Pháp Quan thì nhỏ hơn Thượng Thư nhưng mỗi Pháp Quan thì lại được giao phụ trách riêng một khu vực gồm một số phòng giam có toàn quyền quyết định mọi việc lớn nhỏ ở khu vực đó.

-          Lạ nhỉ? Thế Trung Pháp Quan này sao tự nhiên lại xuất hiện ở đây chứ?

-          Thì bình thường thôi có gì đâu. Chắc cũng vô tình đi qua giống như mình thôi.

-          Ý huynh là thấy ông ta xuất hiện bí ẩn thế nào ấy. Không biết từ đâu đến cơ.

-          Hứ! Huynh rảnh quá nhỉ? Bản thân mình lúc đó không biết thoát thân thế nào mà còn biết người ta từ đâu xuất hiện nữa à?

Tiểu Văn bỏ bộ mặt đăm chiêu quay sang nhìn Quế Thanh cười:

-          Hì! Làm gì mà nghiêm trọng thế? Chẳng qua vào xem cái đồng hồ tí thôi mà, chẳng may có bị bắt gặp thì cũng có ai dám làm gì người của Phó Ngục chứ?

Quế Thanh nhăn mặt gắt gỏng:

-          Hứ! Huynh ngông vừa thôi. Huynh tưởng đây là đâu chứ? Là địa ngục đấy. Ở đây thì mắc một tội nhỏ cũng có thể phải nếm cực hình ngay. Nếu biết huynh khó bảo như vậy muội đã không đưa huynh vào đó ngay từ đầu rồi.

-          Hì, thì rốt cục có sao đâu – Tiểu Văn vẫn vừa cười vừa nói – À! Mà lúc đó xảy ra chuyện gì đấy nhỉ? Rõ ràng là huynh ngã xuống rồi bị bánh răng đồng hồ kẹp thẳng vào giữa người mà, sao thấy không bị gì hết vậy?

Quế Thanh nghe thấy vậy thì quay sang trố mắt nhìn Tiểu Văn ra vẻ ngạc nhiên, rồi khẽ nghênh đầu lên hỏi:

-          Huynh không biết thật à?

-          Biết gì cơ?

-          Đúng là không biết à? Trong quân đội người ta không dạy điều này à?

-          Muội nói rõ ra được không? Biết cái gì vậy?

-          Thì đó, cái đồng hồ này làm từ thép, vật liệu không có khoáng chất trừ ma thì đâu có làm hại đến chúng ta được. 

Tiểu Văn lặng người, từ khi lọt vào ngục anh đã nghe thấy không biết bao nhiêu điều kỳ lạ rồi nhưng lúc này anh cảm giác đây mới là điều đáng quan tâm nhất, mãi một lúc anh mới hỏi:

-          Khoáng chất trừ ma là gì cơ?

Quế Thanh tiếp tục bước đi thong dong giảng giải:

-          Bản chất thì hồn ma chúng ta chỉ là những cái bóng, có thể đi xuyên qua mọi thứ, chúng ta cũng không có thân thể thì làm sao có thể bị tổn thương khi các thứ vũ khí đánh vào mình được chứ? Thế nhưng có một loại quặng được khai thác có chứa một khoáng chất được trộn vào khi rèn binh khí khiến cho nó có thể tổn thương các linh hồn. Binh khí có khoáng chất này đâm vào linh hồn sẽ làm thất thoát năng lượng liên tục từ vết thương giống như người ta chảy máu vậy. Nhưng giả sử không được chữa trị gì thì sự thất thoát năng lượng cũng chỉ đến mức nào đó khiến linh hồn bất tỉnh, ngừng hoạt động, sau đó thì những linh hồn đủ khỏe sẽ tự hất thụ năng lượng từ môi trường xung quanh để hồi phục và sẽ tỉnh lại được.

-          À há! Thế nghĩa là mọi thứ vũ khí ở địa ngục này chỉ có tác dụng nếu được trộn thêm khoáng chất đó vào thôi ư? Nghe khó tin quá nhỉ? Rõ ràng khi đánh trận chúng ta vẫn dùng gậy gỗ đập vào đối phương được mà?

-          Thế huynh nghĩ gỗ là ở đâu ra? ở dưới lòng đất này làm sao mà trồng được cây?

-          Phải rồi! Ta cũng thắc mắc bấy lâu nay mà không biết hỏi ai. Dưới địa ngục này không có ánh mặt trời thì làm sao trồng được cây, không phải là gỗ được chuyển từ trên mặt đất xuống đấy chứ?

-          Đương nhiên là không chuyển trên mặt đất xuống được rồi. Các linh hồn trên mặt đất xuống đây đều phải đi thuyền xuyên qua dung nham, có mang thứ gì đi theo thì cũng sẽ cháy rụi hết. Nói cho huynh biết nhé. Gỗ đấy được khai thác ở các mỏ, hệt như các thứ quặng vậy.

-          Gỗ mà lại được khai thác như quặng ư?

-          Đúng thế. Thực ra đó đều không phải là gỗ bình thường mà chúng là những xác cây Quyết cổ xưa đã sống trên mặt đất từ hàng triệu năm trước, khi mặt đất sụt lún có những cánh rừng quyết bị chôn vùi xuống rất sâu trong lòng đất. Những cây thông thường sẽ bị biến thành than đá, nhưng có những cây khi sống đã nhiễm khoáng chất trừ ma, khiến cho nó không bị phân hủy mà giữ nguyên được hình dạng cây gỗ qua hàng triệu năm, vì vậy chúng ta có thể khai thác những cây đó để sử dụng và vì chúng có nhiễm khoáng chất trừ ma nên cũng có thể được sử dụng làm vũ khí. Tương tự như vậy huynh có biết những mảnh lụa chúng ta có là từ đâu ra không? Vì không chỉ có những cây Quyết mới bị nhiễm khoáng chất trừ ma mà trong rừng còn có nhiều loài cây leo cũng gặp tình trạng tượng tự nên người ta có thể khai thác cả các cây leo ở các mỏ gỗ. Vì đặc tính dây leo mềm dẻo nên người ta có thể sử dụng chúng để bện dây thừng, những sợi mảnh hơn thì được tước nhỏ rồi dệt thành lụa, kỳ lạ là thứ lụa này lại có thể được sử dụng để băng bó vết thương, giúp ngăn năng lượng không bị thoát ra từ vết thương rất tốt.

Quế Thanh giảng giải một hồi khiến Tiểu Văn cứ há hốc mồm nghe:

-          Ái chà! Ra là vậy, hay thật!...

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã đến được địa điểm cần đến, Phủ Bộ Hình. Hai người đến đây không phải gặp Thượng Thư Bộ Hình mà chỉ gặp người quân sư của Thượng Thư tên là Lão Giả. Sau một loạt thủ tục chào hỏi lằng nhằng qua các cửa, Tiểu Văn và Quế Thanh được đưa tới một căn phòng nho nhỏ nằm sâu tít trong phủ. Lão Giả có vẻ bề ngoài là một ông già, tóc chưa bạc nhưng để râu dài tới ngực, mặc chiếc áo dài màu xám, tay cầm một chiếc quạt mo phe phẩy. Vừa nhìn thấy hai người, Lão Giả đã lên tiếng chào trước:

-          Ồ! Quế Thanh cô nương tới chơi đấy à? Thật quý hóa quá! Hôm nay đúng là ngày hoàng đạo rồi nên mới có khách quý đến chơi thế này.

Quế Thanh cũng vội vàng chắp tay chào:

-          Dạ, không dám! chào tiên sinh!

Lão Giả nhìn sao Tiểu Văn hỏi:

-          Vị công tử này... chúng ta có gặp nhau chưa nhỉ?

Tiểu Văn chưa kịp đáp lời thì Quế Thanh đã nhanh nhảu:

-          À, quên chưa giới thiệu với tiên sinh, đây là Tiểu Đồ sư huynh, là người mới tới Phủ Phó Ngục ạ.

Tiểu Văn bấy giờ mới chắp tay chào:

-          Dạ, chào tiên sinh ạ!

Lão Giả vẫn giữ bộ mặt tươi tỉnh, vừa nói vừa giơ tay mời hai người vào trong phòng:

-          Ồ, thì ra là người mới à? Thảo nào mà lão không nhận ra. Mời hai vị ngồi!

hai người theo Lão Giả đi vào trong phòng, ngồi xuống ghế. Đó là một căn phòng tiếp khách không rộng lắm, đồ đạc cũng được bài trí đơn giản, ghế ngồi cũng không to lắm. Vừa ngồi xuống Quế Thanh đã nói:

-          Tiên sinh không biết đấy thôi, huynh này vừa được sư phụ thu nhận về Phủ, sư phụ lại còn nhận huynh này làm nghĩa đệ nữa đấy.

Lão Giả tỏ vẻ ngạc nhiên:

-          Ồ, thật vậy sao? Phó ngục đã nhận là sư đệ thì công tử đây ắt hẳn phải là một kỳ tài rồi. Chả trách ta vừa gặp qua đã nhận thấy công tử có tướng mạo và phong thái thật khác thường. Quả nhiên là vậy, ha ha ha!

Tiểu Văn nghe vậy chỉ gượng cười không nói gì, trong khi Quế Thanh thì có vẻ hoan hỉ:

-          Ha ha! Tiên sinh đúng là có con mắt tinh tường. Tiểu nữ cũng nghe sư phụ nói huynh này có nhiều điểm giống tiên sinh, đều là những người có học thức, trí tuệ nên sư phụ rất quý trọng.

Lão Giả nghe thấy thế càng cười lớn hơn:

-          Ha ha ha! Cô nương thật khéo ăn nói quá! Lão già cổ hủ này thì có gì đâu mà học thức, ha ha ha!

Quế Thanh làm bộ như sực nhớ ra điều gì, nói:

-          À, phải rồi! hôm nay tiểu nữ sang đây vấn an sức khỏe tiên sinh, ngoài ra thì sư phụ còn gửi biếu tiên sinh một món quà nhỏ.

Lão Giả nghe thấy vậy thì làm động tác xua tay nói:

-          Ấy! Cô nương tới chơi là vui rồi còn tặng quà nữa thật ngại quá.

Quế Thanh lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp nhỏ xinh xinh, nàng mở chiếc hộp ra, bên trong nhìn thấy một vật hình tròn, dẹt, điều đặc biệt là nó đang phát ra ánh sáng màu xanh nhạt rất tự nhiên. Quế Thanh chỉ vào vật đó nói:

-          Tiên sinh xem! Đây là một viên ngọc dạ minh châu. Chỉ là chút quà mọn, không có gì to tát. Mong tiên sinh nhận cho ạ.

Lão Giả vẫn xua tay, lắc đầu nói:

-          Ấy ấy! phiền cô nương chuyển lời giúp với Phó Ngục là Lão Giả ta rất cảm kích, nhưng viên ngọc dạ minh châu này tuy không phải hàng bảo bối thì cũng là món đồ quý hiếm. Người ta nói không có công thì không xứng đáng nhận thưởng, ta chưa làm được việc gì giúp Phó Ngục quả thật là không dám nhận món quà quý giá thế này.

Quế Thanh cố đưa viên ngọc vào tay Lão Giả nói:

-          Tiên sinh xin đừng khách sáo. Sư phụ nói: với những người thường thì viên ngọc này chỉ thấy đẹp chứ không có nhiều ý nghĩa, chỉ có những người nho nhã như tiên sinh mới thấy hết giá trị của dạ minh châu, vì vậy mới tặng cho tiên sinh. Sư phụ chỉ là cảm mến tiên sinh mới tặng chút quà mọn thôi chứ thật không có ý gì, mong tiên sinh đừng chê.

Lão Giả có vẻ như chối không được nên cầm lấy chiếc hộp nói:

-          Thật ngại quá! Phó Ngục đã nói thế thì lão đây xin nhận vậy. Phiền cô nương chuyển lời giúp tới Phó Ngục là lão xin đa tạ. À, lão cũng có chút quà nhỏ xin gửi cô nương mang về biếu Phó Ngục giúp nhé.

Nói rồi Lão Giả đứng dậy đi vào phòng trong, một lát sau trở ra cầm theo một vật được bọc trong một mảnh lụa, nói:

-          Lão vốn chẳng có gì đáng giá nhưng lão biết từ lâu Phó Ngục đã thích dùng trầm hương, lão xin tặng Phó Ngục chiếc lư nhỏ này để đốt trầm hương.

Quế Thanh nhanh nhảu nhận lấy gói quà rồi mở ra xem, bên trong là một chiếc lư nhỏ bằng gốm, được trang trí những chi tiết tinh xảo nhưng có vẻ rất cổ quái. Thấy vậy Quế Thanh thốt lên:

-           Oa! Chiếc lư gốm đẹp quá! Tiên sinh thật là khéo chọn quà!

Lão Giả mỉm cười, gật đầu nói:

-          Lão đã định tặng cho Phó Ngục một ít trầm hương loại tốt, nhưng nghĩ là chắc có nhiều người khác cũng tặng trầm hương cho Phó Ngục rồi, hơn nữa trầm hương tốt mấy thì rồi cũng dùng hết, chi bằng tặng cái lư này làm kỷ niệm được lâu dài hơn.

Tiểu Văn nãy giờ, chỉ im lặng lắng nghe, đến đây dường như phát hiện ra điều gì buột miệng cười nói:

-          Hà hà! Tiên sinh tặng quà hay thật! thế là mặc kệ những người khác tặng bao nhiêu trầm hương thì cũng chỉ để cho vào lư này đốt đi hết, chỉ có cái lư của tiên sinh sẽ còn mãi bên Phó Ngục. Hà hà!

Quế Thanh nghe Tiểu Văn nói vậy trố mắt nhìn một giây lát rồi cũng cười:

-          Hà hà hà! Đấy sư phụ đã bảo rồi mà, tiên sinh với sư huynh đây đều là những người có học thức. Đúng là những người có học, ăn nói lúc nào cũng nho nhã thật, ha ha ha!

Cả ba người cùng cười nói vui vẻ, chuyện trò thêm một lúc rồi Tiểu Văn và Quế Thanh cáo từ ra về.

*

*          *

Tiểu Văn đã ở trong Phủ Phó Ngục được một thời gian, đã làm quen được với nhiều thứ ở đây. Hôm đó, vào giờ giới nghiêm, Tiểu Văn ở trong phòng riêng luyện khí công nhưng trong lòng cảm thấy bồn chồn không yên, rõ ràng anh còn nhiều việc phải làm hơn là cứ phí phạm quá nhiều thời gian để ngồi đây. Anh đứng dậy mở cửa đi ra ngoài. Tất nhiên giờ này bên ngoài hoàn toàn vắng lặng, Tiểu Văn thong dong cất bước, chẳng mấy chốc lại đến chỗ cái sân rộng hôm trước. Anh tiếp tục bước xuống sân, chầm chậm, được vài bước thì dừng lại, rồi anh ngẩng mặt lên trời thở dài một tiếng.

-          Hzai!...

Chợt thấy một tiếng quát lớn vang bên tai xé toang bầu không khí tĩnh mịch:

-          AI ĐÓ?

Tiểu Văn giật mình quay lại. Trên hành lang ba người đang rảo bước đi tới, người đi trước thân hình cao lớn mặc đồ giáp trụ chỉnh tề, chính là Hai Lê – đội trưởng đội cận vệ. Khi tiến tới đủ gần để nhìn ra người dưới sân, Hai Lê lớn tiếng nói:

-          Thì ra là sư huynh Tiểu Đồ hả? Sao giờ giới nghiêm mà huynh đứng đây?

Tiêu Văn nhận ra Hai Lê thì khẽ cười rồi giơ tay chào:

-          À, đội trưởng Hai Lê hả, tôi...

Không ngờ Hai Lê hoàn toàn không có ý định chào hỏi gì cả, lao thẳng đến tóm lấy cổ tay Tiểu Văn khiến cho Tiểu Văn không kịp phản ứng, chưa kịp nói hết câu đã cảm thấy đau nhói ở cổ tay, anh giật mạnh tay thoát khỏi bàn tay của Hai Lê. Thấy vậy Hai Lê, tiếp tục đưa tay chộp tới, vừa nói:

-          Huynh phạm giới nghiêm còn định chống cự nữa sao hả? mau theo ta chịu tội đi!

Tiểu Văn vừa lách tránh vừa trả lời:

-          Chẳng qua ta không cần nghỉ ngơi nên ra sân hít thở chút thôi chứ có gì đâu.

Hai Lê tiếp tục lao tới và có vẻ không chỉ tìm cách túm tay Tiểu Văn nữa mà ra đòn tấn công khá mạnh. Thấy vậy Tiểu Văn cũng ra đòn đáp trả. Không ngờ Hai Lê mặc bộ giáp nhìn nặng nề thế mà động tác lại thật nhanh nhẹn, sau vài chiêu đã quật ngã Tiểu Văn xuống đất. Tiểu Văn vừa định bật dậy thì hai người đứng sau Hai Lê nãy giờ đã lao lên, mỗi người cầm mội lưỡi giáo dí vào cổ Tiểu Văn. Tiểu Văn thầm nghĩ: “tất nhiên mình chưa đánh hết sức nhưng quả thật Hai Lê này khả năng cũng rất đáng ngại”. Hai Lê thấy vậy quay sang nói với hai tên lính đi theo:

-          Đưa hắn đến trước Phó Ngục chịu tội! Hừ, vừa tới đây đã muốn làm loạn hả?

Tiểu văn đi theo ba người kia, chẳng mấy chốc đã tới trước phòng riêng của Phó Ngục Thái Yên. Hai Lê gõ cửa. Tiếng Thái Yên từ bên trong vọng ra:

-          Chuyện gì?

Hai Lê cung kính đáp:

-          Dạ, bọn thuộc hạ bắt được một người vi phạm giới nghiêm ạ.

-          Là kẻ nào vậy?

-          Dạ, là Tiểu Đồ ạ.

-          Tiểu Đồ? Cho vào đây!

Hai Lê kéo Tiểu Văn vào trong khi hai tên lính đi theo cầm giáo đứng trước cửa hướng ra ngoài như để canh gác. Tiểu Văn bị đẩy vào trong quỳ rạp xuống. Thái Yên thấy vậy nói:

-          Không cần phải thế. Cứ đứng lên đi!

Tiểu Văn trong lòng tức tối, lặng mặt đứng dậy, bấy giờ mới nhìn ra trong phòng không phải chỉ có một mình Thái Yên mà còn có hai người khác nữa. Thái Yên đang ngồi chỉnh tề trên ghế lớn nhìn ra, Quế Thanh và Hồng Băng đang đứng trước mặt, hình như mọi người đang nói chuyện. Hai Lê nói:

-          Dạ, thuộc hạ đi tuần phát hiện giờ giới nghiêm mà Tiểu Đồ còn đứng ngoài sân lớn nên đưa về đây để Phó Ngục trị tội ạ.

Thái Yên điềm tĩnh nói:

-          Tiểu Đồ, sao giờ giới nghiêm không ở trong phòng mà còn đi ra ngoài làm gì?

Tiểu Văn cúi mặt nói:

-          Dạ, tiểu đệ không mệt nên không cần nghỉ ngơi, nghĩ là đi ra ngoài chút không ảnh hưởng tới ai thì cũng không sao.

Thái Yên vẫn bộ mặt lạnh, nói:

-          Thôi được rồi, ngươi mới đến chưa hiểu hết quy tắc ở đây nên lần này tha. Từ nay phải chú ý tuân thủ luật lệ nghe chưa?

Tiểu Văn vẫn cúi đầu nói:

-          Dạ.

Thái Yên khẽ gật đầu:

-          Ừ, thôi đã tới đây ta cũng muốn nói với cậu chuyện này – rồi quay ra xua tay nói với Hai Lê: - được rồi, ngươi cứ đi ra trước đi.

Hai Lê cúi đầu, chắp tay chào rồi đi ra.

Bấy giờ Quế Thanh mới dám lên tiếng:

-          Hứ, huynh sao lúc nào cũng thích gây chuyện vậy?

Tiểu Văn vẫn chỉ cúi đầu, không đáp. Thái Yên khẽ nhướn mắt nhìn Quế Thanh ra vẻ không vừa ý, rồi nhìn Tiểu Văn nói:

-          Thôi, ta đang có chuyện này phải tính toán một chút nên mới gọi Quế Thanh và Hồng Băng đến đây, có cậu đến đây nữa thì ở đây cùng bàn chuyện giút ta xem.

Bấy giờ Tiểu Văn mới ngẩn mặt lên, ánh mắt rạng rỡ trở lại nói:

-          Không biết sư tỷ có việc gì phải suy nghĩ vậy? hay là chuyện hôm trước chúng ta đánh mấy tên kia bị phát hiện rồi à?

Thái Yên khẽ mỉm cười rồi điềm đạm nói:

-          Không. Hì! Việc đó mà bị lộ thì chúng ta sao còn ngồi yên ở đây được. Hôm đó ta vào thiết triều cũng có nghe bộ Hình báo cáo việc này nhưng chúng còn chưa có chút manh mối nào. Chuyện lần này là như thế này, hôm nay Chúa Ngục có cho gọi ta đến để điều tra một vụ mất trộm.

-          Mất trộm ư? Mất trộm cái gì vậy?

-          À, chuyện này phải kể đầu đuôi thế này. Cách đây ít lâu bộ Khí Tài trong khi khai mỏ có phát hiện một viên kim cương rất to.

Quế Thanh nghe thấy vậy reo lên:

-          Kim cương á? Ôi thích thế!

Tiểu Văn thì khẽ nhíu mày nói:

-          Nhưng mà linh hồn người chết thì cần kim cương làm gì?

Thái Yên cũng khẽ cau mày tiếp tục nói:

-          Đúng là đối với chúng ta thì nó chẳng có ý nghĩa gì, nhưng ở Vương Ngục Trung Diệm thì người ta lại cần để chế tạo cái máy gì đấy. Nghe đâu là vì kim cương mới có cái chiết... chiết suất hay gì ấy nhỉ...

-          Chiết quang à? – Tiểu Văn nói như nhắc lời.

-          Ừ đấy, hình như thế. Vì vậy trước đây Diêm Vương có lệnh tới các ngục nếu phát hiện có kim cương cỡ lớn thì phải giao nộp về ngục Trung Diệm, kim cường càng to, càng trong thì càng tốt, giao nộp về thì sẽ có thưởng nữa. Cho nên vừa rồi bộ Khí Tài phát hiện viên kim cương này đã lập tức mang trình diện Chúa Ngục. Chúa Ngục thấy vậy mới giao nhiệm vụ cho Pháp Quan Triều Anh mang viên kim cương này đi ngục Trung Diệm.

-          Chẳng phải Triều Anh là vị nữ Pháp Quan rất được Chúa Ngục tín nhiệm sao – Quế Thanh nói.

-          Trước đây thôi. Thời gian gần đây thì nghe nói hình như Chúa Ngục nghe lời Phạm Thanh – Thượng Thư Bộ Hình nói ra nói vào nghi ngờ năng lực của Triều Anh, mà cũng nghe nói vì thế ả ta không còn hứng thú với công việc nữa, làm gì cũng không chuyên tâm. Có lẽ lần này cố tình giao việc cho ả một phần là muốn kiểm chứng năng lực đây mà. Thế nhưng cuối cùng đúng là ả gây thất vọng thật. Ba hôm trước lính tuần phát hiện ba người cận vệ tâm phúc của Triều Anh nằm bất tỉnh ở bên ngoài cửa ngục cách chừng một dặm. Tin tức được báo đến tai Trương Tư – Đội trưởng đội thanh tra của Bộ Hình, Trương Tư nghi ngờ ngay là Triều Anh đã không tự mình áp tải kim cương đi ngục Trung Diệm, cả gan giao việc hết trọng trách cho bộ hạ dẫn đến bị cướp ngang đường. Vì vậy Trương Tư lập tức đưa người đến phủ Triều Anh thì quả nhiên bắt gặp Triều Anh vẫn còn ở trong phủ, thế là Trương Tư lập tức bắt Triều Anh rồi trình báo sự việc lên Chúa Ngục.

Hồng Băng cũng đang đứng nghe câu chuyện từ đầu tới giờ mới thấy lên tiếng:

-          Không phải việc này vẫn đang do Bộ Hình xử lý hay sao? Cũng đúng chức trách của họ rồi sao Chúa Ngục còn giao lại cho sư phụ chứ?

Thái Yên lại khẽ nhăn mặt:

-          Ta cũng đâu có muốn can dự vào cái vụ này. Nhưng mà từ khi bị bắt con mụ Triều Anh đó tuyệt nhiên cấm khẩu, không nói bất kỳ câu nào. Tất nhiên tội trạng đến nước này thì im lặng cũng chết thôi, nhưng bây giờ muốn tìm lại viên kim cương thì hoàn toàn không có chút manh mối nào, nên Chúa Ngục mới sốt ruột bảo ta tham gia cùng với Bộ Hình thử xem. Hôm nay ta cũng đã vào phòng giam gặp ả. Dù là dỗ ngon dỗ ngọt hay dọa nạt, tra tấn, đánh đập thế nào ả cũng không hé răng nói một lời. Thế mới bực mình!

Tiểu Văn lên tiếng hỏi:

-          Không phải đã tìm thấy bọn người tâm phúc của Triều Anh đi áp tải viên kim cương sao? Bọn chúng cũng không khai báo gì à?

-          Bọn chúng dính đòn quá nặng hiện vẫn được cứu chữa nhưng không biết bao giờ mới tỉnh lại được, mà tình thế cấp bách thế này nếu không nhanh thì kẻ lấy viên kim cương sẽ có cơ hội tẩu tán đi mất.

-          Kỳ lạ nhỉ! – Quế Thanh lộ vẻ mặt đăm chiêu nói: - Nếu bà ta thấy oan ức thì tất phải luôn mồm kêu oan, nếu biết tội thì phải nhận tội rồi thành thật khai báo để được giảm tội chứ.

Hồng Băng cũng tham gia ý kiến:

-          Không lẽ Triều Anh cố tình muốn che dấu tung tích của viên kim cương? Hay bà ta chính là chủ mưu vụ việc này để đánh cắp viên kim cương ấy?

Thái Yên lắc đầu:

-          Không phải đâu. Chúa Ngục và bọn người bên Bộ Hình cũng đang nghĩ như thế nhưng ta nghĩ không phải đâu. Các ngươi thử nghĩ xem, nếu Triều Anh sắp đặt vụ mất trộm này thì phải sắp đặt sẵn lý lẽ, bằng chứng ngoại phạm chứ, hoặc không thì cũng phải cao chạy xa bay rồi chứ sao lại để bị bắt dễ dàng như vậy được?

Tiểu Văn gật gù nói:

-          Đúng thế. Tiểu đệ nghĩ là việc này không quá phức tạp đâu. Sư tỷ, có phải hôm nay sư tỷ hỏi cung Triều Anh lúc có sự hiện diện của người bên Bộ Hình không?

-          Đương nhiên rồi! Nó bị nhốt trong phòng giam của Bộ Hình mà. Hôm nay ta cũng chỉ là đi cùng xem bọn Phạm Thanh, Trương Tư lấy cung thôi.

-          Nếu vậy ngày mai sư tỷ nên một mình đến gặp Triều Anh xem sao.

-          Để làm gì?

-          Tiểu đệ nghĩ trong tình cảnh này mà bà ta im lặng như thế thì có hai khả năng xảy ra. Thứ nhất là bà ta nghĩ mình nói gì cũng không có tác dụng, vì Bộ Hình phụ trách điều tra vụ việc này mà Bộ Hình vốn không thích bà ta, thậm chí rất có thể vụ việc đều do Bộ Hình sắp đặt hại bà ta nên mới bắt người nhanh như vậy. Còn khả năng thứ hai là bà ta im lặng vì đã biết người lấy viên kim cương là ai và đó lại là người bà ta muốn bảo vệ.

Thái Yên gật đầu:

-          Ừm, cũng phải. Từ khi bắt Triều Anh chỉ có bọn Bộ Hình hỏi cung, mà cũng chỉ có Bộ Hình nói thì chúng ta mới biết là Triều Anh im bặt chưa khai gì.

Trong giây lát, mọi người đều im lặng. Rồi Thái Yên nói:

-          Ta biết phải làm thế nào rồi. Thôi các ngươi về phòng nghỉ ngơi đi, ngày mai hãy cùng ta đến gặp Triều Anh!

Thái Yên cùng Quế Thanh, Tiểu Văn và Hai Lê đến Phủ Bộ Hình từ rất sớm. Mấy tên lính gác vừa mở cửa thì cả bọn đã xông thẳng vào. Một tên có vẻ là trưởng nhóm đon đả hỏi Thái Yên:

-          Dạ, Phó Ngục đến sớm thế ạ? Xin chờ một chút để bỉ chức vào báo Phạm Thượng Thư ra nghênh đón ạ!

Thái Yên dường như không thèm nhìn mặt hắn cứ rảo bước đi vào, nói:

-          Ừ, ta có chuyện này muốn thẩm vấn nghi can. Không cần báo Phạm Thanh đâu. Mau đưa ta tới nhà giam!

Tên kia vẫn giọng xum xoe và chạy theo vừa nói:

-          Dạ, vâng ạ. Sao Phó Ngục không báo trước với Trương đội trưởng để đội trưởng phục vụ cho chu đáo ạ?

Quế Thanh hất hàm nói với tên kia giọng đanh đá:

-          Chúng ta sốt ruột điều tra vụ việc cho sớm chứ câu lệ gì thủ tục. Thế nào? Không có Trương Tư thì có vào nhà giam được không hả?

Tên kia nghe thấy thế sợ run người, hớt hơ hớt hải quay mặt vào trong rồi vừa dơ tay mời vừa nói:

-          Ấy, tất nhiên là được chứ ạ. Dạ, mời Phó Ngục và các vị theo bỉ chức ạ.

Mọi người đi theo tên đó, chẳng mấy chốc đã tới trước cửa phòng giam. Thái Yên quay lại nói với Hai Lê:

-          Ngươi ở ngoài canh chừng, nếu đám người Bộ Hình đến thì giữ chân lại không cho vào!

Hai Lê cúi đầu “Dạ!” rồi đứng lại quay mặt ra ngoài, mọi người khác thì cùng theo tên giữ ngục đi vào trong.

Khu nhà giam của Bộ Hình không lớn lắm, có lẽ đây chỉ là nơi tạm giam các nghi phạm chờ điều tra chứ không phải nơi giam giữ tù nhân thi hành án phạt nên cũng chỉ có mấy phòng giam. Nhưng ở đây tường hoàn toàn xây bằng đá, rất dày, không hề có lỗ thông hơi. Hiện tại các phòng giam khác đều không có người, duy chỉ có một phòng có người bị nhốt, chính là Nữ Pháp Quan Triều Anh. Nghe danh xưng Pháp Quan có vẻ già dặn, thực ra đó là một phụ nữ có hình dung khá trẻ trung, vóc người cũng nhỏ nhắn. Cô ta đang bị một chiếc khóa sắt khóa thẳng vào cổ, tuy nhiên vì dây xích khá dài nên cô có thể ngồi gục dưới sàn, tóc tai rũ rượi che hết khuôn mặt. Nghe thấy có tiếng mở cửa, Triều Anh ngẩng mặt nhìn lên, từ sau mái tóc rũ rượi hé ra một phần khuôn mặt có vẻ mệt mỏi, tuy nhiên đôi mắt lại thể hiện sự đanh thép, chứa đầy căm hận.

Sau khi cửa mở, bọn Thái Yên bước vào. Thái Yên quay lại nhìn tên lính vừa mở cửa nói:

-          Ở đây không có việc của ngươi nữa, lui ra đi!

-          Dạ... – tên kia nhìn Thái Yên lúng túng không biết nói sao một lúc rồi đành cúi đầu: - Dạ, vâng ạ!

Đợi tên lính đi ra rồi Thái Yên mới nhẹ nhàng đi vào đứng trước mặt Triều Anh, Tiểu Văn và Quế Thanh đi theo đứng hai bên, Thái Yên nói:

-          Triều Anh, cô vẫn còn đủ sức nói chuyện đấy chứ?

Triều Anh khẽ giãn đôi mắt, có lẽ vì hơi bất ngờ trước thái độ của Thái Yên, nhưng ngay sau đó lại trở về vẻ bình thường trả lời:

-          Cảm ơn Phó Ngục! Tiểu thần vẫn chưa đến mức kiệt sức.

-          Tốt! – Thái Yên gật đầu – hôm trước ta chứng kiến Bộ Hình hỏi cung cô cả buổi mà chẳng thấy nói câu nào ta còn tưởng cô bị làm sao không nói được nữa rồi chứ.

-          Không, tiểu thần không có gì để nói cả.

Trước thái độ có vẻ bất hợp tác của Triều Anh, Thái Yên lại tỏ ra hết sức bình tĩnh, nói:

-          Ta biết cô nhất định cảm thấy rất oan ức. Chắc bọn người của Bộ Hình xử tệ lắm phải không? Nhưng sao cô lại không kêu oan? Đã có ta đây đứng ra cô còn không tin tưởng à? Từ trước đến giờ ta là người như thế nào? Ta có thể làm được gì cô còn không biết sao? Nếu có oan ức cứ nói với ta, nhất định ta sẽ đòi lại công bằng cho cô.

Triều Anh vẫn thái độ lạnh nhạt:

-          Phó Ngục đừng nói thế! Bọn tiểu thần xưa nay luôn kính nể Phó Ngục. Nhưng việc lần này tiểu thần tự thấy mình có tội thì đáng bị phạt, còn tung tích viên kim cương kia, quả thực tiểu thần không biết gì để nói cả.

-          Sao lại không biết gì cả? sự việc xảy ra thế nào thì cô cứ khai báo lại như thế một cách tỉ mỉ chứ tại sao lại cứ im lặng?

-          Thì sự việc chỉ là do tiểu thần lười không đi nên sai bộ hạ mang kim cương đi rồi để mất chứ có gì nữa đâu mà khai báo?

-          Thế việc này từ đầu đến cuối có những ai biết? cô có vô tình lộ thông tin với ai nữa không? Hay cô có nghi ngờ kẻ nào làm việc này không? - Thái Yên vẫn tỏ ra nhẫn nại.

-          Không có. – Triều Anh chỉ đáp một câu cộc lốc rồi im bặt.

Thái Yên có vẻ hết kiên nhẫn quay ngắt người lại, nhưng chưa bỏ đi ngay mà nói:

-          Thôi được. Nếu cô chưa nghĩ ra thêm điều gì để nói thì ta cũng không hỏi nữa. Cô cứ suy nghĩ thêm đi xem có điều gì quên chưa nói không. Cô cũng biết rồi đấy, nếu thành khẩn hợp tác thì tội có thể được giảm nhẹ. Bằng không thì thế nào chắc ta không phải nói chứ?

Nói rồi bước thẳng ra cửa. Tiểu Văn và Quế Thanh thấy vậy cũng bước đi theo.

*

*          *

Trên đường về, Thái Yên vừa đi vừa nói với Tiểu Văn:

-          Tiểu Đồ, người đoán sai rồi. Cái ả Triều Anh ấy im lặng chắc không phải vì bọn người của Bộ Hình rồi.

Tiểu Văn vẻ mặt đăm chiêu nói:

-          Cái đó thì cũng chưa chắc, vì ít ra hôm nay bà ta cũng chịu nói chuyện chứ không cấm khẩu nữa. Nhưng đến như vậy mà bà ta cũng không nói gì thì khó hiểu thật.

Quế Thanh cười tươi nói:

-          Ha ha ha! Muội cứ tưởng huynh ghê lắm chứ, phán như thánh, cuối cùng sai be bét. Ha ha ha! Tưởng thế nào mà nói tự tin thế?

Tiểu Vân tỏ ra không chú ý đến sự giễu cợt của Quế Thanh, chỉ tập trung suy nghĩ về vụ việc. Mọi người cùng tiếp tục nói chuyện, đặt ra nhiều giả thiết, nhưng nói thế nào cũng thấy không thỏa đáng.

Về đến Phủ Phó Ngục, cả ngày hôm đó Tiểu Văn ngồi trong phòng nghĩ mãi về vụ việc. Đến gần hết ngày anh đến tìm Thái Yên nói chuyện. Vừa gặp Thái Yên đã hỏi:

-          Tiểu Đồ, có việc gì vậy?

-          Dạ, về vụ việc viên kim cương, tiểu đệ vừa nghĩ ra một cách thế này.

-          Ồ, cách gì vậy?

-          Sư tỷ thử nghĩ xem, giả sử bây giờ Triều Anh thoát được ra ngoài, bà ta sẽ đi đâu?

Thái Yên ngước mắt lên như suy nghĩ giây lát rồi nói:

-          Chắc tìm đường trốn đi chứ gì nữa?

-          Trốn đi đâu cơ?

Thái Yên lại tiếp tục suy nghĩ, lần này có vẻ nghĩ lâu hơn:

-          Thực ra thì nếu như đã bị khép tội ở Ngục Đại Ngàn mà bỏ trốn thì chỉ có cách trốn đi sang ngục khác. Nhưng đi sang ngục khác thì phải có thuyền hoặc đi về phía đông vào rừng đá, cách nào cũng không khả thi nếu chỉ có một mình.

-          Nói như vậy là cũng rất ít khả năng bà ta trốn đi xa được. Vậy còn có thể đi đâu nữa không?

Thái Yên đăm chiêu một lúc rồi mới gật gù:

-          Đa định nói là sẽ tìm ai đó giúp, nhưng nghĩ lại nếu là ta thì sẽ không tìm ai cả. Vì trong hoàn cảnh đó sẽ không ai dám giúp. Với lại điều quan trọng là ta nghĩ Triều Anh sẽ biết phải tìm viên kim cương ở đâu, nếu thoát được ra ả sẽ nghĩ ngay đến việc tìm viên kim cương.

Tiểu Văn gật đầu:

-          Đúng vậy. Tiểu đệ cũng nghĩ khả năng đó là cao nhất, vì thế đệ nghĩ chúng ta nên tìm cách thả Triều Anh ra. Dù sao chúng ta cũng không có bất kỳ manh mối nào, thả bà ta ra rồi bí mật bám theo thì dù bà ta đi đâu cũng sẽ có thêm manh mối cho chúng ta.

Thái Yên rạng ngời đôi mắt nói:

-          Chí lý! Chí lý! Nhưng phải hết sức thận trọng, nếu không để nó trốn biệt mất thì manh mối duy nhất của chúng ta cũng mất luôn. Với lại phải tìm cách thả nó như thế nào cho thật khéo để nó không biết là chúng ta cố tình thả. Ha ha ha! Hay đấy!

*

*          *

Ngày hôm sau, trong nhà giam, hoàn toàn chỉ có sự im lặng, tới mức cảm giác như nếu có con gián nào bò qua đây thì tiếng bước chân của nó cũng vang ầm cả căn phòng, tiếc là cũng chẳng có con gián nào bước chân tới cái chốn này cả. Đột nhiên, tiếng cửa mở nghe như xuyên qua màng nhĩ đâm thấu vào tận óc:

KEET...ẸT!

Rồi có những tiếng huyên náo:

-          Đưa hắn vào! Mẹ kiếp, đang bận bù đầu còn mọc đâu ra một cái thằng điên này nữa. Chúng bay cứ giữ hắn ở đây nhé! Mấy bữa nữa ta sẽ hỏi tội nó sau.

-          Dạ, Đội trưởng cứ yên tâm ạ. Cứ vứt hắn ở đây bao lâu cũng được ạ. Nhân tiện đội trưởng đang bận, nếu có muốn dạy bảo gì hắn thì giao cho đám thuộc hạ được rồi ạ.

-          Á à, chúng bay giỏi nhỉ! Cậy thế đánh người hả? – một giọng nói khác chen vào, có vẻ là của một tên tù đang được áp giải vào đây: - ta nói cho các ngươi biết nhé, ta thách đấy, cứ thử động vào một sợi tóc của ta xem, rồi chúng bay sẽ biết tay.

-          Mẹ cha cái thằng điên này. Chưa biết đây là đâu sao mà còn dám gân cổ quát tháo nữa à?

-          Thôi! Cứ đưa nó vào trong rồi làm gì thì làm. Để ta còn phải đi nữa.

-          Dạ, Đội trưởng có việc bận thì cứ đi ạ, việc ở đây cứ để thuộc hạ lo ạ.

Một vài tiếng bước chân vang lên chát chúa. Rồi hai tên lính kéo theo một tên tù binh bị trói chặt đi vào. Tên tù binh thì vẫn luôn mồm chửi rủa, còn hai tên lính thì coi như không nghe thấy gì, cứ thản nhiên đưa tên tù binh vào trong phòng giam ở cạnh phòng của Triều Anh rồi lấy xích sắt có sẵn trong phòng khóa vào cổ hắn, sau đó đi ra ngoài đóng cửa lại. Tên tù binh vẫn liên tục giãy giụa, mồm thì nhắc đi nhắc lại mấy câu chửi rủa:

-          Bọn chó săn này, chúng may tưởng hôm nay bắt được tao là ngon à? Chẳng qua là ăn may thôi, khôn hồn thì thả tao ra không thì đại ca tao mà đến thì chúng may hối không kịp. Bọn chó săn chúng may có nghe thấy không đấy hả?...

Được một lúc bọn lính đã đi ra hết, chửi mãi chẳng ai nghe nên tên tù binh cũng lặng im, rồi hắn nhìn quanh, giờ mới nhận ra Triều Anh bị xích ở phòng giam bên cạnh có thể nhìn thấy rõ vì tường ngăn hai phòng chỉ là những chấn song bằng gỗ xù xì. Thấy có bạn tù, hắn tỏ ra rất có hứng thú, gọi:

-          Ê! Người bạn tù của ta là giống cái đấy à? Ha ha! Đúng rồi này, đúng là giống cái thật rồi. Hô hô! Hay thật! Làm sao mà bị nhốt trong này đấy?

Gọi mấy tiếng liền không thấy đối phương trả lời, nhưng tên tù mới vẫn không chịu đầu hàng, dường như hắn không thể sống với sự im lặng:

-          Này người đẹp! trả lời đi chứ! Làm sao mà phải vào đây? Thôi đi mà, trong này buồn chết đi được, nói chuyện chút đi cho đỡ buồn đi!

Có lẽ sự kiên nhẫn của tên kia cũng có chút tác dụng, Triều Anh im lặng mãi cũng không chịu nổi, phải lên tiếng:

-          Im mồm!

Tên kia nghe thấy tiếng trả lời thì tươi tỉnh hẳn, và có vẻ hoàn toàn không quan tâm câu trả lời của Triều Anh có ý nghĩa gì, khoái trá nói:

-          A há! Hoan hô, người đẹp chịu mở miệng rồi. Thế chứ! Ha ha ha! Thật không ngờ trong này có một người đẹp như vậy, nếu biết trước ta đã vào đây gặp nàng từ lâu rồi. Ha ha ha!

Triều Anh vốn không định nói chuyện với hắn nhưng xưa nay chưa từng bị ai nói chuyện cợt nhả như vậy, bực mình quá, quát:

-          Nhãi ranh, kêu ta là bà!

-          Hả? bà á? Đâu cần phải thế? Nhìn bề ngoài như vậy chứ chắc gì nàng đã hơn tuổi ta, mà cứ cho là hơn tuổi thì cũng có sao? Ta thấy nàng đẹp thì gọi là người đẹp thôi. Yên tâm đi người đẹp, ta sẽ thả nàng ra. Ta nói cho nàng biết nhé, ta chẳng coi bọn người Bộ Hình này ra gì đâu, hôm nay ta một mình vào phủ Bộ Hình để trôm vài thứ, chúng chỉ may mắn mới bắt được ta thôi. Nhưng nói cho nàng biết nhé, ta không phải chỉ có một mình đâu, đại ca ta còn giỏi hơn ta nữa, nhất định đại ca sẽ đến cứu ta, lúc đó ta sẽ đưa nàng cùng đi.

Triều Anh vẫn lạnh lùng:

-          Ngươi có im mồm ngay không hả? Nếu quả thực ngươi có thể giúp ta thoát ra, việc đầu tiên ta sẽ làm là nhét vào mồm ngươi một cái dẻ to bằng cái chiếu để cho ngươi câm miệng lại rồi sau đó ta sẽ đá một nhát cho cái đầu ngươi bay khỏi cổ.

-          Oa! Ghê quá ha! Làm gì mà hổ báo thế. Được! được! nàng không tin ta có thể thoát ra đúng không? Cứ chờ đấy nhé!

Thế là Triều Anh bỗng dưng có thêm một người bạn tù. Hắn ta cứ nói huyên thuyên liên tục, đến nhức đầu, nhưng nghe mãi cũng quen, Triều Anh cứ mặc kệ. Về phần tên kia, phần lớn những câu hắn nói là lặp đi lặp lại, chắc nói mãi cũng mệt, mà không ai nói cùng cũng chán, thành ra âm lượng của hắn cũng có nhỏ dần, nhỏ dần.

Bỗng. Từ bên ngoài có những tiếng huyên náo vang lên:

Keng.. Keng.. Chat.. hự.. hự.. RẦM...

Rõ ràng là bên ngoài có nhiều người đang đánh nhau. Tên tù binh mới nghe thấy thế thì mở mắt rạng rỡ nhìn về ra ngoài cửa nói:

-          A ha! Sư huynh đến rồi. đến cứu ta rồi. Ha ha!

Rồi một tên lính canh cửa bị đá mạnh tới mức bay vù vào trước cửa phòng giam, nằm sõng soài trên mặt đất. Liền sau đó một bóng người mặc bộ đồ đen, bịt kín mặt lao theo vào, vung gươm đâm thẳng vào tên lính đó không thương tiếc. Tên tù binh trong phòng giam gọi:

-          Sư huynh! Đệ biết thế nào huynh cũng không bỏ mặc đệ đâu mà.

Ngay sau đó một bóng người nữa cũng mặc đồ đen, bịt mặt từ bên ngoài chạy vào. Nhìn dáng người ra ràng là con gái. Tên trong phòng giam lại cười gọi:

-          Sư muội! cả muội cũng đến cứu ta ư? Tốt quá! Tốt quá rồi!

Người được gọi là sư huynh lẳng lặng không nói gì vung kiếm chặt mạnh một cái, dây xích khóa cửa phòng giam bung ra, hắn đạp cửa đi vào. Người sư muội thì cũng có vẻ ít nói không kém, lẳng lặng đến bên tên lính gác đang nằm gục dưới sàn nhà, lật hắn lên, thấy chùm chìa khóa đeo bên hông tên lính, nàng cầm lên rồi cũng đi vào trong phòng giam. Sư muội cầm chùm chìa khóa đến bên tên tù, thử từng chìa để mở khóa cổ cho hắn, và làm vừa lẩm bẩm:

-          Nhị sư huynh, huynh thật ta gan! dám đến phủ Bộ Hình ăn trộm nữa...

Đúng lúc đó, có tiếng bước chân dầm dập chạy đến, cùng với đó là một giọng nói sang sảng:

-          Không nhanh thế đâu! Khốn kiếp! Chúng may tưởng đây là cái chợ sao mà muốn đến thì đến, muốn đi thì đi?

Người vừa nói là một thanh niên mặt mũi tuấn tú, mặc đồ khôi giáp, tay cầm trường kiếm. Đó chính là Trương Tư – đội trưởng đội thanh tra thuộc Bộ Hình. Đi theo Trương Tư còn có khoảng 10 người, đều cầm trên tay một thanh mã tấu chứ không phải cầm giáo như mấy tên gác cửa.

Thấy vậy, sư huynh mặc áo đen chỉ nói “HỪ” một tiếng rồi giơ kiếm lao ra khỏi cửa phòng giam, nhắm hướng Trương Tư đâm thẳng tới. Trương Tư tỏ ra không hề nao núng giơ kiếm tiếp chiêu kịch liệt. Trong khi đó mấy tên lính đi theo Trương Tư cũng tự chia nhau, mấy tên lao vào yểm trợ Trương Tư, còn mấy tên xông vào phòng giam, nhắm tên tù bị xích và sư muội chém tới. Vừa hay sư muội đã mở khóa cổ xong cho tên kia, nên cũng vung gươm xông ra đánh. Tên kia thì vừa được mở khóa xích cổ đã thấy một cây mã tấu chém tới nên giơ luôn sợi dây xích đang cầm trên tay ra đỡ. Thế là một cuộc hỗn chiến diễn ra. Bên phía tên tù có vẻ như ba người đều có võ công cao cường cả, tuy nhiên bên kia lại đông người hơn, có thể phối hợp tương trợ nhau, cộng với Trương Tư có vẻ cũng có bản lĩnh rất cao cường, thật không hổ danh là Đội trưởng đội thanh tra. Vì vậy, chẳng mấy chốc ba người dần lâm vào thế yếu, giờ thì họ cũng chỉ xác định mục tiêu mở đường để bỏ chạy thôi nhưng khi mà Trương Tư vẫn án ngữ trước lối ra thì mục tiêu này cũng rất khó khăn.

Chợt từ phòng giam bên kia Triều Anh lên tiếng:

-          Muốn thoát được thì mau ném chùm chìa khóa sang đây.

Tên tù đang cầm dây xích đánh nhau, nghe thấy thế nhìn sang phía Triều Anh cười nói:

-          À há! Suýt quên mất người đẹp - Rồi hắn nhanh chóng giơ chân móc mũi giày vào chùm chìa khóa đang nằm dưới đất gần đó, hất một cái, chùm chìa khóa bay về phía Triều Anh, vừa làm vừa nói: - ta giữ đúng lời hứa cứu người đẹp ra nhé? Sau này người đẹp phải theo ta đấy nhé?

Chùm chìa khóa bay đến trước mặt, Triều Anh giơ tay chụp lấy một cách dễ dàng, rồi sau đó cũng không gặp khó khăm gì tự mở được chiếc khóa trên cổ ra. Bà ta lạnh lùng đứng dậy, đi ra cửa phòng giam, rồi bà ta vận công, dồn khí vào đôi bàn tay đánh mạnh một chưởng vào cánh cửa.

KI.. AI..... RẦM

Cánh cửa lập tức bung ra. Triều Anh nhanh chóng lao ra ngoài, nhắm một tên lính cầm mã tấu gần đó đánh tới.

Trương Tư đang đánh nhau, thấy vậy liền quát:

-          Triều Anh, ta cảnh cáo bà đừng có dính vào chuyện này. Tội của bà đủ nặng lắm rồi, giờ còn tham gia vụ vượt ngục này nữa sẽ không còn đường quay lại đâu.

Triều Anh có vẻ chẳng để ý tới lời Trương Tư, cứ tiếp tục đánh. Cục diện trận chiến giờ đây đã thay đổi hẳn. Triều Anh không hổ là một Pháp Quan, mấy tên lính quèn rõ ràng không phải là đối thủ của bà ta. Chỉ trong chốc lát đã có hai tên bị bà ta đánh gục. Lúc này bên phía người Bộ Hình ngoài Trương Tư chỉ còn 8 tên lính nữa, đều đang đứng gần cửa ra đại lao. Trương Tư tức tối chửi thề:

-          Không xong rồi. Mẹ kiếp con mụ này. – quay sang một tên lính đứng bên cạnh: - ngươi hãy mau đi thông báo với quan Thượng Thư!

Tên lính nghe lệnh “dạ” rồi mau chóng chạy đi. Thấy vậy, phía bên này, vị đại ca hô lên:

-          Hỏng rồi! mau thoát khỏi đây ngay thôi!

Vừa nói đại ca vừa vung kiếm nhằm Trương Tư đâm tới. Trương Tư và đám lính đứng sát vào nhau, quay lưng ra cửa tạo thành một bức từng rào vững chắc, cùng giơ vũ khí lên đỡ chiêu của vị đại ca kia. Không ngờ vị đại ca kia chiêu thức cực kỳ biến ảo và nhanh nhẹn, liên tiếp đâm tới và chỉ nhằm thẳng vào giữa người Trương Tư. Cách đánh này khiến cho những tên lính đứng xung quanh rất không tiện tham gia đỡ đòn cùng Trương Tư thành ra Trương Tư một mình đỡ xoay sở cảm thấy rất vất vả. Điên tiết, Trương Tư phải tự giải thoát cho mình bằng cách vừa đỡ vừa tấn công lại đối phương, và cũng dùng cách tung ra những đòn đâm nhanh thoăn thoắt liên tiếp vào giữa người đối phương. Vị đại ca phải liên tiếp lùi lại đỡ đòn hết sức vất vả trong khi Trương Tư thì theo đà tấn công đã tiến lên mấy bước. Thành ra vị trí đứng của Trương Tư lộ ra một lỗ hổng. Thấy vậy hai người là tên tù binh và sư muội lao tới tấn công hòng phá vòng vây thoát ra cửa. Mấy tên lính còn lại thấy vậy đứng hơi giãn ra để che lấp vào chỗ trống mà Trương Tư để lại. Vị sư muội thì dùng kiếm đâm tới, tên tù binh kia thì dùng tay không tuy nhiên hai người cùng lao tới một lúc cũng khiến cho đám lính kia trao đảo đội hình vất vả chống đỡ. Đúng lúc đó thì nghe thấy tiếng kêu “Vù vù vù” một cây mã tấu bay đến theo một quỹ đạo xoay tít khiến cho đám lính hoảng sợ dạt sang một bên, khoảng trống vừa mở ra thì một bóng người lao vút qua khoảng trống ấy phóng ra cửa. Thì ra vừa rồi chính là Triều Anh đã cầm một câu mã tấu của một tên lính bị đánh gục mà quăng về phía đám lính, thừa lúc đám lính bất ngờ không kịp đỡ tránh sang hai bên thì bà ta đã nhanh nhẹn vụt qua tháo chạy. Thấy vậy Trương Tư đang phải đánh với vị đại ca, tức tối gào lên:

-          Khốn kiếp! sao lại để mụ già đó chạy thoát? Mau đuổi theo.

Đám lính nghe thấy thế quay mặt nhìn theo hướng Triều Anh vừa chạy, tuy nhiên trước mặt chúng vẫn còn hai người đang đánh tới, thành ra chúng tự động phân chia, ba người đuổi theo Triều Anh còn thì đứng lại đánh với hai người.

Chỉ có ba tên lính quèn mà đòi đuổi bắt Triều Anh thì quả thật là quá sức. Riêng về tốc độ chúng đã khó mà đua được rồi. Ra khỏi phủ Bộ Hình, Triều Anh cứ nhắm đường lớn mà chạy. Lúc đó đang là giờ giới nghiêm nên đường rất vắng, chẳng có gì cản bước bà ta. Ba tên lính cầm mã tấu đã nhận nhiệm vụ đuổi theo thì dù tốc độ chậm hơn nhưng cũng không dám từ bỏ, cố hết sức bám đuôi. Được một lúc thấy Triều Anh có vẻ chậm lại. Ba tên kia bảo nhau: “Mụ già bị nhốt mấy ngày đến giờ chắc đã đuối sức rồi” chúng hăm hở tăng tốc. Đến khi còn cách vài bước là bắt kịp thì Triều Anh dừng lại. Ba tên kia thấy vậy cùng vung mã tấu chém tới. Triều Anh lúc đó trong tay đã không còn cầm vũ khí gì nhưng vẫn điềm tĩnh, lặng thinh lách người tránh rồi ra đòn đáp trả. Hai bên đánh qua đánh lại một lúc thì ba tên kia lần lượt nằm gục cả. Rõ ràng không phải Triều Anh đuối sức mới chạy chậm lại mà vì ba tên kia cứ bám theo như vậy thì phải xử lý bọn chúng cho rảnh nợ thôi.

Triều Anh tiếp tục di chuyển theo đường lớn. Như đã xác định rõ từ trước, bà ta rẽ qua vài ngả đường rồi dừng chân trước một biệt phủ. Đây là một biệt phủ không lớn lắm, cửa trước không có lính đứng gác, bên trên cánh cổng có một tấm bảng ghi chữ “Pháp quan Kim Mai”. Triều Anh không đi vào cổng trước, cũng chẳng đi ra cổng sau mà vòng sang bên hông. Ngước nhìn lên, bức tường rào bằng đá không cao lắm, bà ta nhảy một cái đã có thể dễ dàng bám vào mặt trên tường rồi nhảy vào trong một cách dễ dàng. Ngó quanh một chút không thấy ai, bà nhanh chóng di chuyển mà không phát ra một tiếng động nào. Qua một vài hành lang, Triều Anh dừng lại trước một căn phòng có cánh cửa khá lớn. Triều Anh định đẩy cửa bước vào thì nghe thấy tiếng người nói chuyện bên trong, dù tiếng nói là khá nhỏ nhẹ:

-          Không phải muội làm. Muội thề với huynh đấy. Sao huynh cứ phải hỏi đi hỏi lại việc ấy thế nhỉ?

Người vừa nói là một nữ nhân, mặc đồ quan phục tuy nhiên nhìn điệu bộ thì có vẻ yểu điệu, giọng nói thì nhỏ nhẹ, yếu đuối, lại có vẻ hơi khàn khàn. Ngồi đối diện là một nam nhân nhìn bề ngoài tầm tuổi trung niên, cũng mặc đồ quan phục. Nam nhân nghe người nữ ngồi đối diện nói vậy thì nói lại:

-          Kim Mai, muội không tin huynh à? ở đây chỉ có 2 chúng ta thôi, sao mà phải dấu? Ta hỏi là để tìm cách giúp muội đấy thôi. Muội xem, ngoài muội ra thì còn ai vào đây nữa chứ? Vấn đề quan trọng là chắc chắn Triều Anh cũng sẽ đoán ra muội, nếu muội không chuẩn bị trước thì khi Triều Anh khai ra với phủ Bộ Hình thì phải làm sao?

-          Nhưng tại sao huynh lại nghĩ là Triều Anh sẽ khai ra muội chứ?

-          Sao muội có thể ngây thơ như thế được nhỉ? Muội động não một tí thử xem, Triều Anh bị bắt vì một việc muội ấy không làm nên chắc chắn sẽ kêu oan, rồi sẽ khai hết mọi chuyện tình tiết đã biết để được giảm tội mà điều quan trọng nhất trong đó là từ đầu đến cuối vụ vận chuyển kim cương này muội ấy chỉ tiết lộ với ba người chúng ta. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để cả ba chúng ta bị tống giam để xét hỏi rồi.

-          Không đâu. Triều Anh vẫn chưa khai gì mà. Chắc tỷ ấy vẫn coi trọng tình nghĩa với chúng ta đấy.

-          Theo thông tin chúng ta biết thì Triều Anh chưa khai gì, nhưng đấy là thông tin được thông chúng ta nghe được như thế còn sự thật có phải thế không thì ai biết. Đặt địa vị là ta ở tình thế của Triều Anh thì chẳng có lý do gì mà không khai vì làm sao phải bảo vệ bằng hữu khi ta tin rằng những người đó đã phản bội ta?

-          Thế nhưng tại sao huynh lại nghĩ kẻ làm việc này chính là muội chứ?

Kim Mai vừa nói xong thì một giọng nói từ ngoài cửa vọng vào làm cho 2 người giật thót mình:

-          Bởi vì chỉ có ngươi biết phải làm gì với viên kim cương đó.

Đó chính là tiếng của Triều Anh, vừa nói vừa đẩy cửa bước vào. Hai người trong phòng nhìn thấy Triều Anh thì há hốc mồm:

-          Triều Anh?

-          Sư tỷ... tỷ sao lại ở đây?

Triều Anh mặt hằm hằm nhìn Kim Mai nói:

-          Trong bốn người chúng ta, chỉ có ngươi đã từng đến ngục Trung Diệm, chính người cũng đã nói là ngươi biết những người sẵn sàng trả giá rất hấp dẫn cho viên kim cương như thế. Không phải là lúc đó ngươi chỉ nói dóc thôi chứ?

Kim Mai thấy thế gân cổ cãi:

-          Đúng là muội có nói thế. Nhưng như thế đâu có nghĩa là muội đã làm việc ấy chứ?

Triều Anh vẫn không thay đổi sắc mặt nói:

-          Ngươi vẫn còn ngoan cố đến bao giờ? Việc áp tải viên kim cương ấy chỉ có bốn người chúng ta biết, ngươi nói cho ta nghe, không phải ngươi thì ai vào đây nào? Thôi đã đến nước này rồi ta cũng không còn đường ở lại đây nữa rồi, ngươi hãy mau đưa viên kim cương ấy ra đây, chúng ta sẽ cùng dùng nó để tìm đường đến ngục Trung Diệm. – Triều Anh quay sang nói với người đàn ông kia: - Trọng Đình huynh, không ngờ huynh cũng đang ở đây. Huynh có muốn đi cùng bọn sư muội không? Mà thôi, việc này không dính dáng gì tới huynh.

 Trọng Đình thấy vậy cũng quay sang nói với Kim Mai:

-          Kim Mai, ta thấy Triều Anh nói phải đấy. Hai muội có thể cùng nhau dùng viên kim cương đó mà tìm một chỗ ở ngục Trung Diệm. Mà nếu muội nghĩ lại không muốn đi nữa thì hãy trả nó cho Triều Anh tự đi. Giờ Triều Anh không thể ở lại đây nữa rồi.

Kim Mai lắc đầu quầy quậy:

-          Không. Sao mọi người không tim muội nhỉ? Muội không có lấy thì làm sao đưa nó ra đây được chứ? Muội không biết phải giải thích thế nào. Mọi người muốn làm sao thì làm.

Thấy thái độ của Kim Mai, Triều Anh nổi nóng, lao tới, vung tay nhắm cổ Kim Mai chộp, miệng nói:

-          Con khốn này, nói nhẹ không ưa muốn ép ta phải mạnh tay hả?

Kim Mai thấy vậy cũng phản ứng rất nhanh, ngả người về phía sau tránh bàn tay chộp tới, nói:

-          Sư tỷ đã ra tay thì muội cũng không khách khí nữa đâu.

Triều Anh chộp hụt một cái thì lập tức thu tay về rồi chuyển hướng và lại vung tay đánh tiếp, Kim Mai cũng sẵn sàng đỡ và trả đòn không kiêng nể gì. Hai người đánh qua đánh lại khiến cho bầu không khí vốn đang lặng lẽ vì giờ giới nghiêm bỗng trở lên huyên náo. Phủ Pháp Quan không lớn lắm nhưng cũng có một tốp lính gác trực trong giờ giới nghiêm, và đương nhiên những tiếng huyên náo như thế chúng không thể nào bỏ qua. Đám lính vội kéo đến trước cửa căn phòng, nhưng vì biết có Kim Mai trong đó nên chúng không dám đường đột xông vào, mới đứng ngoài gọi:

-          Pháp quan, không biết có việc gì không ạ?

Kim Mai đang đánh nhau, nghe thấy thế gọi với ra:

-          Các ngươi mau vào đây giúp ta một tay!

Lập tức đám lính xô cửa bước vào. Đám lính canh này có tổng cộng năm tên, bốn tên mặc quân phục, cầm giáo, còn tên đứng đầu thì chính là một tên Dạ Xoa, mặt mũi, quần áo đều trắng bệch. Bọn lính thấy Triều Anh và Kim Mai đang đánh nhau thì đương nhiên muốn xông vào trợ giúp cho Kim Mai là chủ nhân của chúng. Tuy nhiên, chúng chưa kịp tiến tới thì Trọng Đình đã bước ra đứng chắn trước mặt chúng, nói:

-          Khoan đã! Ở đây chỉ có chút việc nhỏ, các Pháp Quan đang tranh luận một chút thôi. Không có việc của các ngươi. Mau lui ra!

Dạ Xoa lắc đầu nói:

-          Trọng Pháp Quan, chủ nhân của bọn thuộc hạ đã gọi trợ giúp thì bọn thuộc hạ không thể không tham gia việc này. Hơn nữa Triều Pháp Quan đang bị tạm giữ điều tra, chưa thấy có thông báo là được thả, vậy mà lại đang ở đây đánh lộn, việc này rõ ràng không phải tranh luận chuyện nhỏ rồi. Xin Trọng Pháp Quan hãy đứng tránh ra!

Trọng Đình vênh mặt không nhìn Dạ Xoa nói:

-          Nếu ta không muốn tránh ra thì sao?

-          Vậy bọn thuộc hạ xin đắc tội.

Dạ Xoa nói xong phất tay một cái. Bốn tên lính đằng sau xông lên, cùng với Dạ Xoa nhắm Trọng Đình tấn công một lượt. Trọng Đình nhìn dáng người có vẻ giá yếu, vậy mà khi bị tấn công lại tỏ ra rất linh hoạt, né đòn, phản công không hề nao núng. Một mình Trọng Đình đánh với năm tên một hồi có vẻ không gặp bất lợi, ngượi lại còn đang chiếm ưu thế. Bên kia Triều Anh và Kim Mai thì có vẻ giao tranh căng thẳng hơn không bên nào chiếm được ưu thế cả. Không gian căn phòng chật hẹp đương nhiên không phù hợp cho từng ấy người đánh nhau cùng lúc vì vậy chẳng mấy chốc tất cả đều đã dần chuyển ra hành lang rộng rãi bên ngoài, cục diện vẫn không mấy thay đổi.

Giữa lúc cuộc chiến đang diễn ra kịch liệt chợt những tiếng hô lớn vang lên khiến tất cả phải dừng tay nhìn ra. Một đám lính khoảng hai chục người, tay cầm giáo vừa đạp tung cửa phủ lao vào, vừa đồng thanh hô vang thị uy vừa triển khai một vòng tròn vây chặt tất cả đám người đang đánh nhau. Đám người kia đang ngơ ngác không hiểu từ đâu ra có đám lính đông đảo thế này thì đã nghe thấy một giọng nữ nói sang sảng:

-          Ha ha ha! Có ta thân sinh đến đây mà các ngươi còn không mau đưa tay chịu trói ư?

Nhìn ra thì thấy bốn người đang bước vào, đi đầu chính là Nữ Phó Ngục Thái Yên, theo sau là ba người Tiểu Văn, Quế Thanh và Hai Lê. Tiểu Văn nhìn qua một lượt thì không khỏi giật mình khi thấy tên Dạ Xoa, chính là hình ảnh của Dạ Xoa mà anh đã tiêu diêt ở trong rừng đá, cũng một màu trắng toát, cũng khuôn mặt cổ quái, cũng điệu bộ ẻo lả như thế. Tuy nhiên sau một vài giây nhìn kỹ lại, Tiểu Văn nhận ra tên này từ đôi mắt tới thần thái tướng mạo đều khác nên anh đã bình tĩnh lại. Đáng lý ra Tiểu Văn đã không phải giật mình nếu biết rằng Dạ Xoa vốn không chỉ có một, đúng ra đó giống như một chức danh, vì Pháp Quan chính là chứng danh cai quản các phòng giam linh hồn nên mỗi Pháp Quan đều có một thuộc hạ thân tín là Dạ Xoa có hình thù được tạo lập một cách quái dị để mỗi khi các linh hồn nhìn thấy phải lạnh xương sống. Cũng có trường hợp Pháp Quan bị khuyết thiếu chức Dạ Xoa, như trường hợp của Triều Anh chẳng hạn, thực ra cũng không phải là không có mà trước đây Dạ Xoa thân tín của Triều Anh chính là kẻ đã bị Tiểu Văn tiêu diệt trong rừng đá. Nguyên khi đó chính vì Thái Yên đánh cắp một số linh hồn được giam giữ trong khu vực ngục giam của Triều Anh quản lý, Bộ Hình tới điều tra không tìm ra tung tích gì, chỉ nghi là do Dạ Xoa làm vì lúc đó hắn thường xuyên ra vào các phòng giam đó nhiều nhất. Dạ Xoa của Triều Anh không giải thích được mới làm liều, đánh cắp thêm một vài linh hồn nữa chạy vào rừng đá định tìm đường tới ngục Bắc Tân Kim thì bị Tiểu Văn tiêu diệt. Cũng chính vì việc này mà từ đó Triều Anh không tin vào Bộ Hình và cả Thái Yên nữa, vì vậy khi Bộ Hình rồi Thái Yên điều tra vụ việc viên kim cương thì Triều Anh đã không hé răng một câu.

Trở lại với cục diện ở Phủ của Kim Mai. Đám người kia bị một đội quân bao vây, lại nghe thấy Phó Ngục Thái Yên quát lớn như vậy thì tay chân dụng rời, tất cả cùng buông vũ khí quỳ xuống đất, chỉ riêng Triều Anh không quỳ gối xuống nhưng cũng đã nhận ra mình không còn cơ hội chạy thoát nữa, chỉ đứng chết trân, ánh mắt tỏ rõ sự thất vọng. Thái Yên tiến lại gần như để nhìn rõ mặt từng người rồi mới cười lớn, nói:

-          Ha ha ha! Kim Mai này, còn có cả Trọng Đình này, ha ha! Thường ngày ta cũng biết các ngươi hay qua lại, không ngờ lại có quan hệ mật thiết đến vậy. Giờ thì rõ rồi nhé, các ngươi giấu viên kim cương ở đâu? Khai mau!

Kim Mai nghe hỏi thì vội rối rít nói:

-          Phó Ngục, oan quá! Bọn hạ quan không có giấu viên kim cương đâu ạ.

Trọng Đình thì có vẻ bình tĩnh hơn, ngẩn mặt nói:

-          Bẩm Phó Ngục, mong Phó Ngục minh xét, đúng là bọn hạ quan không có giữ viên kim cương đâu ạ.

Thái yên trợn mắt quát:

-          Khốn kiếp! Đến nước này mà chúng bay còn ngoan cố ư?

Thái Yên đang định tiến lên tung ra vài chưởng nhắm vào đám người đang quỳ thì đúng lúc đó từ đằng sau Tiểu Văn tiến lên nói vào bên tai Thái Yên:

-          Sư tỷ, hãy bình tĩnh đưa hết bọn họ về phủ, nhốt riêng từng người tra khảo.

Thái Yên nghe thấy thế thì cơn nóng giận trong người chợt tan biến, gật gù, rồi hô:

-          Đưa tất cả bọn chúng về phủ tra hỏi!

*

*          *

Trong phủ Phó Ngục, vẫn là mấy người Tiểu Văn, Quế Thanh, Hai Lê và Hồng Băng được Thái Yên gọi đến để bàn việc. Thái Yên nói:

-          Các người xem, vụ việc viên kim cương mất tích đến đây lại lâm vào bế tắc rồi. Hừm, Hai Lê, ngươi hãy nói lại cho mọi người cùng nghe đi!

Hai Lê chắp hai tay ra trước vâng lệnh nói:

-          Dạ, chủ nhân, theo kế “vờ tha để bắt”, chúng ta thả Triều Anh nên mới bắt được hai Pháp Quan Kim Mai và Trọng Đình đưa về phủ, nhốt riêng tra khảo mấy ngày hôm nay. Nhưng rốt cục chúng cũng không khai thêm được thông tin gì. Dù nhốt riêng nhưng lời khai của chúng cũng thống nhất, không thấy có điểm nào đáng ngờ. Theo lời khai của chúng, khi Triều Anh nhận nhiệm vụ áp tải viên kim cương thì đã không tự mình thực hiện nhiệm vụ mà giao hết cho đám tay chân, không những thế còn nói hết chuyện bí mật này cho nhóm Pháp Quan thân thiết nghe. Nhóm này ngoài Kim Mai và Trọng Đình còn có một người khác nữa là Trung Đàm. Bọn thuộc hạ cũng đã bắt Trung Đàm về đây, đồng thời cũng đã lục soát tất cả các phủ của các Pháp Quan này nhưng cũng không thấy tung tích của viên kim cương đâu. Các vị Pháp Quan đều một mực kêu oan, nói là chỉ nghe Triều Anh kể thì biết có viên kim cương chứ không có lấy cắp. Ngoài ra, Trọng Đình và Trung Đàm đều khai thêm là trong nhóm này chỉ có Kim Mai là đáng nghi nhất, vì chính Kim Mai từng nói là trước đây đã ở ngục Trung Diệm, có biết những người sẽ trả giá rất cao để có được viên kim cương như thế này, có lẽ chính Triều Anh cũng nghi như thế nên khi trốn thoát khỏi phủ Bộ Hình bà ta mới đến ngay phủ Kim Mai.

Hai Lê vừa nói xong, Quế Thanh đã nhanh nhảu lên tiếng:

-          Nói như vậy thì chỉ có Kim Mai làm việc này thôi chứ còn ai vào đây?

Hồng Băng lắc đầu nói:

-          Chưa biết được. Với từng đó thông tin thì chúng ta mới chỉ có thể nghi ngờ chứ chưa khẳng định được điều gì.

Quế Thanh lại nói:

-          Vậy chúng ta cứ việc lục soát lại phủ Kim Mai thật kỹ vào, muội nghĩ là bà ta cũng sẽ có một cái mật thất hay hầm bí mật nào đó thôi.

Tiểu Văn lên tiếng:

-          Vô ích thôi. Đã là hầm bí mật thì đâu có dễ tìm. Với lại không chỉ có Kim Mai mới đáng nghi, nếu tìm thì phải tìm cả bốn phủ của bốn Pháp Quan đó. Mà họ cũng có thể giấu ở đâu đó bên ngoài phủ của mình thì sao? Vậy chả khác nào mò kim đáy bể.

Quế Thanh quay sang Tiểu Văn nói cao giọng:

-          Hứ, huynh tưởng huynh hay lắm hả? Huynh bày ra kế “vờ tha để bắt” tưởng là hay nhưng giờ vụ này vẫn lại bế tắc chứ có tác dụng gì đâu? Vậy mà còn nói. Thế huynh bảo giờ không đến phủ của họ tìm thì làm thế nào bây giờ?

Tiểu Văn im lặng, tỏ ra không chấp với thái độ của Quế Thanh. Thái Yên thấy vậy nói:

-          Quế Thanh, đừng có kiếm cớ gây sự nữa. Để cho mọi người tập trung suy nghĩ đi. Việc này cũng không thể để quá lâu được, chúng ta bắt giữ một lúc bốn Pháp Quan, nếu cứ giam giữ họ mãi không tìm ra viên kim cương thì ta cũng khó ăn nói lắm.

Thái Yên nói xong, Tiểu Văn quay sang Hai Lê hỏi:

-          Huynh vừa nói là người thứ tư trong nhóm mấy Pháp Quan ấy tên là gì nhỉ?

Hai Lê trả lời:

-          Là Trung Đàm.

Tiểu Văn nhăn trán vẻ suy ngẫm, nhắc lại:

-          Trung Đàm à?

Thái Yên thấy vậy hỏi:

-          Tiểu Đồ, đệ có biết hắn à?

Tiểu Văn không trả lời Thái Yên mà quay sang Quế Thanh:

-          Quế Thanh, đó có phải người mà chúng ta gặp ở chỗ chiếc đồng hồ không?

Quế Thanh vẻ mặt tươi tỉnh không trả lời Tiểu Văn mà quay sang nói với Thái Yên:

-          Sư phụ, huynh này như người từ cõi nào đến, có biết gì đâu. Hôm trước chúng con đi gặp Lão Giả, ngang đường có gặp Trung Pháp Quan, chính là người này chứ ai, ở đây chỉ có một Pháp Quan tên là Trung Đàm thôi.

Nghe Quế Thanh nói xong, Tiểu Văn quay sang Thái Yên nói:

-          Sư tỷ, tình hình này đệ nghĩ là chúng ta lại phải thả họ ra thôi. Tất nhiên, ngoại trừ Triều Anh kiểu gì cũng có tội, còn những người còn lại không có lý do để giữ họ mãi được.

Thái Yên nghe thấy thế khẽ nhăn mặt:

-           Tiểu Đồ, dùng lại kế “vờ tha để bắt” không được đâu, chúng sẽ không mắc lừa lần nữa đâu.

Tiểu Văn đáp:

-          Sư tỷ, đệ có một kế khác. Tỷ cứ cho người thả họ ra đi!

Quế Thanh cũng nhăm mặt:

-          Huynh làm gì phải tính toán cho kỹ nhé. Mất bao nhiêu công lao chúng ta mới lần ra manh mối ở mấy người này, giờ thả họ ra không khéo lại tuột mất hết thôi.

Tiểu Văn nhìn Quế Thanh mỉm cười:

Đời làm gì có kế nào chắc chắn thành công được, nhưng mà trước mắt không có cách nào khác thì nghĩ ra kế gì phải làm thử chứ. Yên tâm! không để họ chạy mất đâu mà lo.

Vậy là sau đó ba Pháp Quan Kim Mai, Trọng Đình, Trung Đàm lần lượt được thả về. Tuy nhiên, mỗi người đều được bí mật theo dõi. Theo sắp xếp của Phủ Phó Ngục, mỗi phủ của ba Pháp Quan kia có hai người bí mật theo dõi, trường hợp Pháp Quan nào rời phủ của mình thì một trong hai nhân sự theo dõi sẽ bám theo, người kia sẽ ở lại tiếp tục theo dõi phủ đó. Tuy vậy, đã mấy ngày trôi qua mà không có Pháp Quan nào ra khỏi cửa phủ. Cũng dễ hiểu thôi, tình hình này thì ai dám động tĩnh gì chứ.

Hôm đó, Trung Đàm nói chuyện với Dạ Xoa trong phủ của mình. Dạ Xoa hớt hải, có vẻ có thông tin nóng để báo cáo:

-          Chủ nhân, có việc nghiêm trọng rồi ạ.

-          Chuyện gì?

-          Dạ, người của phủ Phó Ngục vừa ráo riết tìm kiếm ở cột đồng hồ.

Trung Đàm vừa nghe thấy thế đứng bật dậy khỏi ghế, la lên:

-          Sao? ... không thể nào. Không thể có chuyện đó được. Thế chúng có tìm thấy gì không?

Dạ Xoa thấy điệu bộ của Trung Đàm như vậy thì sợ co rúm người lại, nhỏ nhẹ trả lời:

-          Dạ bẩm... cũng không biết ạ... dạ, theo nguồn tin của thuộc hạ thì bỗng dưng phủ Phó Ngục kéo một đội quân đông đảo đến soi từng ly, từng tí một ở chiếc đồng hồ, liền một ngày, sau đó thì tất cả lục tục bỏ đi, không để lại tên nào nữa ạ.

Trung Đàm nghe nói vậy thì đứng chết nặng một lúc rồi mới từ từ ngồi xuống ghế thở dài:

-          Hzai! Nói như thế thì chắc đến chín phần mười là bọn chúng tìm thấy rồi. Chứ không tại sao bỗng dưng lại đến đó tập trung tìm như vậy? rồi tại sao lại bỏ đi mà không để lại tên nào ở lại canh giữ? Thế ngươi có biết bọn chúng rời đi lúc canh mấy không?

-          Dạ, canh mấy thì không biết ạ.

-          Hừ, nếu vậy thì cũng chưa biết được. Nếu chúng tìm thấy thì phải rời đi vào đúng giờ đó thì mới chắc chắn. Hừm, biết làm thế nào bây giờ? Phải chi ta không bị theo dõi chặt thế này thì phải ra đó kiểm tra lại mới được.

-          Dạ, còn chuyện này nữa ạ. Hai tên theo dõi phủ của ta mấy hôm nay giờ đã bỏ đi rồi ạ.

Nghe thấy thế Trung Đàm lại ngẩng mặt lên như người vừa bừng tỉnh cơn mê, hỏi Dạ Xoa:

-          Sao? Ngươi có chắc chắn không đấy?

Dạ Xoa lại khúm lúm trả lời:

-          Dạ, chắc chắn ạ. Thuộc hạ đã kiểm tra rất kỹ, hôm nay bọn chúng đúng là đã đột nhiên biến mất.

Trung Đàm gật gù rồi lại thở dài:

-          Hzai, thế là rõ rồi. Chúng đã tìm thấy viên kim cương thì còn ở lại đây theo dõi ta làm gì nữa?

Dạ Xoa nói:

-          Vậy có lẽ lúc này chủ nhân có thể đi ra ngoài được rồi.

Trung Đàm đứng dậy, thái độ như nóng ruột muốn đi ngay, nhưng đi được vài bước lại quay lại nhìn Dạ Xoa nói:

-          Không được. Ta vẫn phải đề phòng bọn chúng có quỷ kế gì đây. Ngươi hãy bảo lão Tam đóng giả ta đi ra ngoài trước thử xem, nếu có kẻ nào vẫn muốn theo dõi ta thì sẽ đi theo lão Tam trước. Sau đó ta sẽ đi sau.

Dạ Xoa cúi đầu:

-          Dạ vâng ạ.

*

*          *

Tại vị trí chiếc đồng hồ, lúc đó là đúng sáu giờ sáng, gọi là “giờ sáng” vì vừa hết giờ giới nghiêm thường ngày chứ dươi địa ngục đâu có ngày và đêm, hai tên lính canh cầm giáo đứng trước cửa đang ngáp ngắn ngáp dài. Trung Đàm mặc một bộ đồ màu đen, bịt kín mặt, đi vào chiếc đồng hồ, tất nhiên là theo đường trèo tường. Hắn đến đúng điểm đã xác định trước và nhìn thấy ngay viên kim cương. Ánh mắt hắn lộ rõ một nụ cười. Hắn cầm viên kim cương rồi nhanh chóng trở ra theo đường cũ. Vừa nhảy xuống khỏi bức tường, định cắm cổ chạy thì hắn giật mình nghe thấy một tràng những tiếng hô đồng thanh:

Ô... ZDÔ... ZÔ...

Chưa kịp định thần hắn thấy mình đã bị một đội quân khoảng mười người cầm giáo vây kín. Theo sau đội quân là bốn người đang thong dong đi tới, đó chính là Thái Yên, Tiểu Văn, Quế Thanh và Hai Lê. Nhìn thấy tình cảnh như vậy Trung Đàm tự biết chắc chắn không thoát được rồi, hắn chỉ biết đứng bất động nhìn. Hai trong số những ngọn giáo được kề vào cổ hắn. Thái Yên đi tới cách khoảng năm bước thì dừng lại, quay sang nhìn Hai Lê khẽ hất hàm. Hai Lê hiểu ý bước tới đằng sau Trung Đàm dùng một sợi dây trói ngược tay hắn ta lại, rồi đạp thẳng vào sau đầu gối khiến hắn khụy hai chân quỳ gối xuống đất. Sau đó Hai Lê mới giơ tay giật mạnh chiếc khăn che mặt Trung Đàm cho tất cả cùng thấy. Vừa thấy mặt Trung Đàm, Thái Yên bật tiếng cười lớn:

-          Ha ha ha! Trung Đàm à? Quả nhiên là ngươi.

Hai Lê móc tay vào trong áo Trung Đàm và rất nhanh chóng lấy được một vật giơ lên, chính là viên kim cương. Thực ra dưới góc nhìn của một người không biết nhiều về kim cương như Tiểu Văn thì đó chỉ là một viên đá xù xì có hình dạng gần giống một quả trứng, dưới ánh sáng mập mờ, yếu ớt của địa ngục thì nó cũng hơi lấp lánh một chút. Nếu ai đó hy vọng sẽ nhìn thấy một viên kim cương đẹp đẽ, sáng lung linh thì hẳn sẽ phải thất vọng lắm. Đương nhiên là thế vì đây chỉ là một viên kim cương thô, được khai thác từ mỏ lên, chưa qua chế tác gì. Hai Lê vừa nhìn ngó viên kim cương vừa nói:

-          Chủ nhân, đúng là có viên kim cương đây rồi ạ.

Thái Yên vẫn giữ nụ cười mỉm, quay sang nói với Tiểu Văn:

-          Tiểu Đồ, lần này sư đệ đoán trúng hết rồi này.

Tiểu Văn không nói gì, chỉ mỉm cười và gật đầu đáp lại. Quế Thanh đứng cạnh thì nói như reo lên:

-          Hay quá! Lần này thì bắt được rồi. Sư huynh, làm thế nào mà huynh biết được tài vậy?

Tiểu Văn chưa trả lời thì Thái Yên đã nói thay:

-          Hứ, thế mới gọi là cơ mưu chứ. Sư phụ con đây có nhìn nhầm người bao giờ đâu?

Tiểu Văn từ tốn nói:

-          Sư tỷ, quả thật lúc đầu đệ cũng không dám chắc chắn, nhưng khi nghe thấy Hai Lê đọc tên Pháp Quan Trung Đàm là người hôm trước đệ vừa vô tình gặp ở chỗ này thì tự nhiên đệ có cảm giác việc ông ta xuất hiện ở đây rất kỳ lạ. Nghĩ kỹ lại thì chỗ này đúng là một chỗ lý tưởng để cất giấu đồ vì là một nơi công cộng mà lại luôn có người canh gác, giấu ở đây sẽ khiến người khác bất ngờ nhất. Vì thế đệ và Quế Thanh đã quay lại đây tìm kỹ nhưng cũng không thấy viên kim cương. Cuối cùng đành đánh liều bày ra kế “rút dây động rừng” này để cho kẻ giấu mặt phải lộ diện.

Trung Đàm đang quỳ gối, cúi mặt thì ngẩng lên nói:

-          Hừm, thật không ngờ kế hoạch của ta hoàn hảo như thế mà lại bị lật tẩy vì một tên nhãi ranh này.

Quế Thanh có vẻ không để ý đến lời Trung Đàm, nói:

-          Nhưng mà tại sao chúng ta tìm kỹ như thế vẫn không thấy viên kim cương, bây giờ hắn ta tới đây thì lại lấy ra được?

Mọi người đều quay nhìn Tiểu Văn chờ đợi câu trả lời, Tiểu Văn thì đủng đỉnh đi đến gần chỗ Trung Đàm hỏi:

-          Phải rồi, ta hỏi ông, có phải viên kim cương được ông giấu ở đầu cây kim giờ không?

Trung Đàm nhìn Tiểu Văn trân trối rồi lại cúi mặt, thở hắt ra nói:

-          Hzai, khá khen cho ngươi thông minh lắm, tên nhóc con vô danh.

Quế Thanh thấy vậy tò mò hỏi:

-          Thế là sao?

Tiểu Văn quay lại nhìn Quế Thanh giải thích:

-          Muội nhìn xem, có phải mặt chiếc đồng hồ này hơi có chút đặc biệt không? Mặt đồng hồ hình chữ nhật mà lại hơi nhỏ một chút, khiến cho các kim đồng hồ có vẻ hơi dài quá.

-          Đúng thế, muội biết chiếc đồng hồ này lâu rồi, thấy như thế cũng là bình thường, chắc là người ta cố tình làm kim đồng hồ to ra để người đứng xa cũng dễ dàng nhìn được giờ thôi mà. Có gì đặc biệt đâu?

-          Đúng, như thế cũng là bình thường. Nhưng vừa rồi huynh mới nghĩ ra, thiết kế mặt đồng hồ như thế thì sẽ có một thời điểm duy nhất là lúc sáu giờ đầu chiếc kim giờ mới thò ra ngoài mặt đồng hồ. Và mặt sau của chiếc kim giờ đó sẽ là điểm lý tưởng để giấu một vật, vì ngoài thời điểm sáu giờ thì nó sẽ bị che khuất sau mặt đồng hồ. Chính vì vậy Trung Đàm phải đợi tới thời điểm này là khoảng sáu giờ để đến lấy viên kim cương.

-          À, ra vậy!

Nghe xong Thái Yên quay sang nhìn Trung Đàm cười lớn:

-          Ha ha ha! Đúng là mưu ma chước quỷ, chả trách mà chúng ta tìm mãi không ra. Nhưng rốt cuộc thì trò bẩn này cũng không thoát được. Ha ha ha! Tên khốn này, giờ thì xác định là vào chuồng làm mồi cho quái vật nhé.

Trung Đàm đáp lại bằng ánh mắt giận giữ:

-          Hừ, Thái Yên, bà đừng có vội đắc ý! Bà tưởng bà hay lắm hả? tưởng bà làm gì ta không biết sao? Được rồi, đằng nào ta cũng vào chuồng quái vật. Đã vậy ta sẽ nói hết với Chúa Ngục để xem bà còn đắc ý được không.

Thái Yên nghe thấy thế trợn mắt quát:

-          Câm mồm! Khốn kiếp! ngươi định nói bậy bạ gì với Chúa Ngục?

Trung Đàm thấy vậy bỗng nhiên cười đắc ý:

-          Ha ha! Bà sợ rồi đúng không? Muốn biết ta nói gì thì cứ đợi gặp Chúa Ngục sẽ biết. Ha ha ha!

Thái Yên lộ bộ mặt hằm hằm, từ từ tiến đến trước Trung Đàm, rồi bất ngờ đưa tay ra nhanh như chớp tóm lấy yết hầu ông ta. Trung Đàm sợ hãy, mặt tái mét, nói lắp bắp:

-          Bà... bà dám... ặc...

Bàn tay Thái Yên ngày càng siết chặt khiến cho Trung Đàm không nói thêm được gì nữa, mặt thì vẫn hằm hằm, nói:

-          Sao ta lại không dám? Ai sẽ phạt ta?... ngươi chỉ là tên cặn bã ... ngươi muốn nói ư?... nói này...

Chẳng mấy chốc mặt mũi Trung Đàm trở lên méo xệch, đầu nghẹo hẳn về một bên, có lẽ đã bất tỉnh. Nhưng Thái Yên vẫn không buông tay, ngược lại có vẻ càng siết chặt hơn. Rồi từ vị trí bàn tay của bà và cổ Trung Đàm lóe lên một nguồn sáng, nguồn sáng ấy cứ mạnh dần lên rồi lan tỏa ra toàn thân bà và Trung Đàm, rồi trở lên chói lóa khiến những người xung quanh không nhìn thấy gì nữa. Ngay sau đó, nguồn sáng tắt ngúm. Mọi người mở mắt ra nhìn thì thấy Trung Đàm đã hoàn toàn biến mất, Thái Yên thì vẫn đứng im, đã thu tay về, hai mắt nhắm nghiền, bất động. Những người xung quanh, ai nấy đều tỏ vẻ kinh sợ, nhưng không ai dám hé răng nói câu nào.

*

*          *

Trong phủ Phó Ngục, Tiểu Văn đang ngồi ở trên bậc tam cấp nhìn xuống khoảng sân rộng trước mặt. Không gian xung quanh hoàn toàn tĩnh mịch. Chợt Quế Thanh đã đến bên từ lúc nào, phá tan sự tĩnh lặng:

-          Sư huynh, sao suốt ngày thấy huynh ngồi ở đây thế?

Tiểu Văn quay lại nhìn thấy Quế Thanh thì mỉm cười đáp:

-          Ờ, huynh chỉ thích mỗi chỗ này, chứ cứ ngồi trong phòng mãi, một mình với bốn bức tường, chán chết.

Quế Thanh làm động tác ngó xung quanh rồi cười nói:

-          Thế huynh thích ở đây vì có nhiều bức tường hơn à? Hì hì!

Kỳ thực từ chỗ Tiểu Văn đang ngồi mà nhìn ra xung quanh thì cũng toàn là những bức tường, chỉ trừ trước mặt là cái sân lớn. Tiểu Văn biết Quế Thanh chỉ nói đùa nên nói lại:

-          Hì! Tường nhiều hay ít cũng là một phần lý do, phần khác nữa là vì ở một mình huynh sợ ma.

Quế Thanh ngơ ngác giây lát mới nhận ra Tiểu Văn cố tình đùa lại mình, nàng cười ngặt nghẽo:

-          Há há há! Huynh này! Còn nói sợ ma mới ghê chứ. Muôi cũng là ma đây, sợ chưa? Ha ha ha!

Hai người cứ thế nói cười với nhau rất vui vẻ. Được một lúc bỗng nghe có một tên lính gác từ ngoài đi vào, vừa thấy Quế Thanh hắn gọi:

-          Quế Thanh cô nương, thì ra cô nương ở đây à? Làm tiểu nhân đi tìm mãi.

Quế Thanh quay ra nhìn tên kia hỏi:

-          Ngươi tìm ta à? Có việc gì?

Tên kia cung kính nói:

-          Dạ, chúng ta có khách. Mà sớm nay Phó Ngục cùng với đội trưởng Hai Lê đã vào chầu rồi. Nên...

-          Khách à? Ai thế?

-          Dạ, là Trương Tư đội trưởng của Bộ Hình.

Quế Thanh nghe thấy tên Trương Tư thì khẽ cau mày nói:

-          Thì ngươi cứ nói với hắn là Phó Ngục không có nhà, bảo hắn có việc gì thì lúc khác quay lại.

-          Dạ, tiểu nhân cũng nói như thế rồi, nhưng Trương Tư đội trưởng nói là có việc quan trọng, dù biết trước là Phó Ngục không có nhà nhưng nhất định phải vào.

-          Hừ, tên này phách lối quá đáng! Thế hắn đang ở đâu rồi?

-          Dạ, tiểu nhân bảo Trương Tư đội trưởng đợi trước cổng để vào đây hỏi ý kiến cô nương. Cô nương ra giải quyết giúp tiểu nhân với!

-          Ờ, thôi được rồi, để ta ra xem sao – Quế Thanh nói với tên lính gác xong lại quay sang nói với Tiểu Văn: - Sư huynh đi ra cùng muội xem sao đi!

Tiểu Văn gật đầu rồi đi theo Quế Thanh.

Cổng chính phủ Phó Ngục là một cánh cổng bằng gỗ rất lớn, được trạm khắc khá tinh xảo. Bên trên có một mái tre uốn lượn theo phong cách kiến trúc phương đông. Hai bên còn có hai cổng phụ nhỏ. Sau cánh cổng là cái sân, tuy không rộng mênh mông như cái sân trong hậu viên mà Tiểu Văn hay tới nhưng sân trước lại khá dài, nên cũng có thể coi nó như một hành lang dẫn từ cổng chính đi vào phòng khách lớn ở ngay sau đó. Đi qua phòng khách thì mới vào tới hệ thống các loại phòng chức năng khác nhau được bố trí chằng chịt bên trong, tất nhiên cũng có đường đi vòng qua phòng khách để dẫn từ sân trước tới hậu viên. Đến lúc này Tiểu Văn cũng chưa đi hết tới tất cả các phòng trong phủ.

Quế Thanh và Tiểu Văn ra tới cổng. Hai tên lính canh mở cánh cổng chính. Trương Tư đứng bên ngoài đợi, thấy cổng mở liền bước vào. Theo sau y là bốn tên lính mặc giáp, tay cầm mã tấu. Vừa thấy Quế Thanh, Trương Tư đã cười tít mắt, nói:

-          Hi hi! Quế Thanh cô nương, thế là chúng ta lại có duyên gặp nhau rồi.

Quế Thanh tỏ vẻ dửng dưng trả lời:

-          Chào Trương đội trưởng! Ngươi cứ đến đây là gặp ta thôi chứ đâu cần phải đợi có duyên.

-          Hì hì! Đúng! Đúng! Ta cũng đâu có đợi, hì!

-          Ngươi không đợi duyên mà lâu lắm mới thấy tới thì chắc cũng chẳng muốn đến đây nhỉ?

-          Không. Ta muốn chứ. Muốn đến gặp nàng chứ.

-          Hứ, ngươi không đợi duyên, cũng muốn gặp ta mà có thấy đến bao giờ đâu. Mà hôm nay ngươi đến chỉ gặp ta thôi à?

-          Không. Ta đến có chút việc.

-          À, vậy là chỉ vì có việc mới đến hả?

-          Không. Ý ta không phải vậy… ta… - Trương Tư nghe Quế Thanh hỏi mấy câu liền thì tỏ ra lúng ta lúng túng, nói không lên lời – ôi, sao ta cứ gặp nàng là thấy mình ngu ngu, chẳng nói năng được gì cả.

Quế Thanh tỏ ra thích thú mỉm cười nói:

-          Hi hi! Ta thấy đúng ra là ngươi bình thường vẫn ngu. Mỗi lần gặp ta thì mới khôn ra chút nên mới nhận ra mình ngu thôi.

Tiểu Văn đứng bên cạnh nghe Quế Thanh nói thế thì buồn cười nhịn không nổi, phải vội vàng đưa tay che miệng để khỏi phát ra tiếng cười lớn. Những tên lính đứng đó cũng buồn cười không kém nhưng chỉ dám thể hiện qua ánh mắt, không tên nào dám phản ứng gì. Trương Tư bị nói như vậy trong lòng tức tối nhưng không biết trả lời sao, đứng ngẩn người một lúc mới nói:

-          Ta không nói với nàng nữa. Hôm nay ta đến đây là có việc công.

-          À, chắc rồi, thế ngươi đến có việc gì vậy?

-          Vụ án viên kim cương phủ Phó Ngục đã phá được án, nhưng Chúa Ngục đã ra lệnh cho phủ Bộ Hình hoàn thành nốt những việc còn lại, vì thế ta đến để nhận lại viên kim cương và phạm nhân là Triều Anh.

Quế Thanh nghe thế thì cao giọng la lối:

-          Á à, ta biết ngay là các người đến đây là chẳng có gì tốt đẹp mà. Chúng ta mất bao nhiêu công sức mới khám phá ra vụ này, giờ sắp xong rồi thì các ngươi đến để cướp công phải không? Đúng là bọn vô dụng, ăn xác thối.

Trương Tư đang hậm hực sẵn trong lòng, bị Quế Thanh mắng như thế thì điên tiết:

-          Ngươi… - nhưng ngay sau đó hắn kìm chế được, hạ giọng nói: - Quế Thanh, ta nể nàng là người của phủ Phó Ngục, nhưng nàng cũng phải ăn nói giữ chừng mực, đừng có xúc phạm tới cả Bộ Hình như thế. Ta đến đây thực thi nhiệm vụ. Ta có lệnh của Chúa Ngục.

Quế Thanh cũng hạ thấp giọng, quay đi, vênh mặt nói:

-          Hừm, ngươi đã có lệnh thì ta cũng không dám cãi. Nhưng viên kim cương thì sáng nay sư phụ ta đã cầm vào chầu dâng lên chúa ngục. Còn phạm nhân, hiện tại trong phủ không đủ người áp tải, hôm khác chúng ta sẽ giao người tới phủ Bộ Hình.

-          Hôm nay chúng ta tới đây chính là để tự mình dẫn phạm nhân đi, khỏi phiền người của phủ Phó Ngục. Nàng hãy giao Triều Anh cho ta là được.

-          Không được. Sư phụ ta không có nhà, việc này ta không tự quyết định được.

-          Ta đã có lệnh của Chúa Ngục, không cần phải đợi lệnh của Phó Ngục nữa.

Trương Tư nói xong thì cất bước định đi vào trong. Thấy vậy, Quế Thanh giơ tay ra chặn lại nói:

-          Ngươi định làm gì? Phủ Phó Ngục là nơi nào mà ngươi đòi tự ý xông vào?

Trương Tư dừng lại trước cánh tay của Quế Thanh, đưa tay mình lên nhẹ nhàng đẩy cánh tay của Quế Thanh ra, nói:

-          Ta chỉ làm nhiệm vụ thôi, nếu có đắc tội thì sau này ta sẽ chịu trách nhiệm.

Nói rồi, hắn lại tiếp tục đi vào. Quế Thanh thấy vậy không ngần ngại nắm tay thành nắm đấm nhằm thẳng mặt Trương Tư đánh tới. Trương Tư phản ứng rất nhanh, nghiêng đầu tránh rồi giơ cánh tay hất mạnh vào tay Quế Thanh, khiến tay Quế Thanh bị đẩy mạnh sang một bên. Quế Thanh cũng không phải vừa, tay phải bị đẩy sang thì tay trái đã tiếp tục đấm tới. Tuy nhiên cũng chẳng làm khó được Trương Tư, hắn đỡ lại rất dễ dàng rồi cũng tung nắm đấm đánh lại. Hai người đánh qua đánh lại vài chiêu thì Quế Thanh bị đẩy ngã lăn ra vài mét. Rõ ràng Trương Tư cố tình nương tay, chỉ đẩy Quế Thanh ra chứ không hề có ý định sát thương. Tiểu Văn đứng bên cạnh, từ đầu không can thiệp, thấy Quế Thanh bị đẩy ngã thì vội chạy đến đỡ nàng dậy, hỏi:

-          Quế Thanh, muội có làm sao không?

Quế Thanh vừa lồm cồm đứng dậy vừa nói với Tiểu Văn:

-          Sư huynh, ngăn hắn lại! Không được để cho hắn vào.

Trương Tư đứng nhìn về phía hai người, hỏi:

-          Ngươi chính là kẻ đã bày kế bắt được Trung Đàm đấy hả? Ta có nghe nhiều lời khen ngợi về ngươi đấy.

Tiểu Văn đỡ Quế Thanh đứng dậy xong mới trả lời:

-          Không dám. Tiểu nhân chỉ giúp việc cho Phó Ngục thôi.

-          Hừ, sao bấy lâu nay ta không biết ngươi? Tự nhiên phủ Phó Ngục lại có thêm người từ lúc nào thế?

Quế Thanh vừa đứng dậy, hướng ánh mắt bực dọc về phía Trương Tư nói:

-          Sư huynh Tiểu Đồ đây là người mới được Sư phụ ta nhận làm sư đệ. Việc đó cũng phải bẩm báo ngươi mới được sao?

-          Ồ, là sư đệ của Phó Ngục ư? Thất lễ rồi. Nhưng mà ngươi lai lịch ở đâu ra mà được Phó Ngục nhận làm sư đệ?

Quế Thanh đang định cao giọng nói lại thì Tiểu Văn đã khẽ giơ tay như muốn giữ nàng bình tĩnh, đồng thời anh nói:

-          Trương đội trưởng, tiểu nhân chỉ là kẻ vô danh, việc này không có gì đáng để ngài bận tâm. Nhưng hôm nay Phó Ngục không có nhà, ngài đến đây muốn tự ý xông vào bắt người thì thật là không hay. Dù ngài làm nhiệm vụ cũng có thể chờ đợi một chút, đến khi Phó Ngục về hãy nói chuyện cũng không muộn mà.

-          Hừ, tên tiểu tử này, ta không cần ngươi dạy khôn. Hôm nay ta mang trọng trách, nhất định phải đưa phạm nhân đi ngay. Ngươi dám cản ta ư?

-          Nếu ngài cứ ngoan cố thì đúng là tiểu nhân không thể dương mắt đứng nhìn được.

-          Được lắm! để ta xem ngươi thực sự có bản lĩnh gì nào?

Trương Tư vừa nói vừa lao ngay đến vung nắm đấm tấn công Tiểu Văn. Tiểu Văn đang đứng cạnh Quế Thanh liền tiến lên một bước chủ động đón đòn tấn công của đối phương để tránh ảnh hưởng tới Quế Thanh. Trương Tư đánh mấy chiêu đều bị hóa giải thì cảm thấy nóng mặt, tiếp tục tung ra những đòn tấn công nhanh và mạnh hơn nữa, rõ ràng là khác hẳn lúc vừa rồi hắn đánh nhau với Quế Thanh. Tiểu Văn cảm thấy áp lực tấn công của đối phương ngày càng lớn, đỡ đòn trực diện của hắn cũng rất khó khăn chứ đừng nói đến chuyện tìm cách phản công. Vì vậy Tiểu Văn vừa đánh vừa lùi, dựa vào khả năng di chuyển linh hoạt, cứ chiêu nào khó đỡ quá thì lại lùi xa né tránh. Sân thì rộng, cứ chạy qua rồi chạy lại không lo hết đường. Trương Tư đánh không được lại càng điên cuồng tấn công mạnh mẽ hơn, Tiểu Văn lại càng phải chạy nhiều hơn. Thành ra hai người cứ như là đang chơi trò đuổi bắt chứ không phải đánh nhau nữa. Sau một hồi, Trương Tư nản quá, dừng lại nói:

-          Thằng lỏi con này, tưởng ngươi có tài cán gì hóa ra chỉ biết cong đuôi chạy. Ta không đùa với ngươi nữa, ta đến đây làm nhiệm vụ của ta. Ngươi muốn chạy đi đâu thì tùy ngươi – rồi hắn quay lại hất tay gọi mấy tên lính đi theo: - bay đâu, đi vào!

Bốn tên lính cùng giơ mã tấu lên hô “Tuân lệnh!” rồi cùng bước lên. Nhưng chưa đi được bước nào thì đã thấy Quế Thanh bước ra đứng chắn trước mặt chúng nói:

-          Các vị khoan đã!

Bốn tên kia tỏ ra không hề khách khí vung mã tấu chém tới luôn. Quế Thanh cũng chuẩn bị tinh thần từ trước nên lách người né tránh khá dễ dàng. Lúc đó, hai tên lính gác của phủ Phó Ngục đứng hai bên cánh cổng theo dõi sự việc từ đầu không lên tiếng, giờ thấy bốn tên lính phe bên kia tấn công mới hô lên:

-          Quế Thanh cô nương, hãy để cho chúng tôi!

Nói rồi cả hai cùng vung mũi giáo đâm tới. Lúc đó hai lính gác này đứng sau lưng đám lính đối phương nên hai mũi giáo đều ngắm vào gáy đối phương mà đâm. Tuy nhiên, bốn tên cầm mã tấu cũng phản ứng rất nhanh nhẹn, hai tên quay lại đỡ hai mũi giáo, còn hai tên vẫn tiếp tục tấn công Quế Thanh.

Trong khi đó, Trương Tư hô gọi lính xong định tiếp tục bước vào thì Tiểu Văn đã trở về vị trí đứng chắn trước mặt hắn. Trương Tư đã chán ngấy với trò đuổi bắt của Tiểu Văn, hắn chẳng nói chẳng rằng rút cây kiếm từ trong bao đang đeo bên hông ra. Nghe một tiếng “Xoảng”, rồi hắn vung kiếm nghe tiếng “vun vút” rồi mới chém tới phía Tiểu Văn. Tiểu Văn không còn cách nào khác chỉ biết nhảy tránh. Tiểu Văn và Quế Thanh từ sân sau ra đây đón khách, vốn không hề chuẩn bị cho cuộc chiến này nên không ai mang theo kiếm. Giờ không có gì trong tay, phải chống lại kẻ địch mạnh lại có kiếm, trong khi đó lại phải tìm cách ngăn chặn kẻ định tiến vào trong hậu viên, Tiểu Văn tỏ quá yếu thế. Vì vậy, sau một hồi giao chiến, Tiểu Văn vì tránh lưỡi kiếm đã bị Trương Tư đạp một nhát rất mạnh trúng giữa ngực, ngã sõng soài xuống sân. Toàn thân đau ê ẩm, sức lực tiêu tán đi đâu hết, cảm thấy như muốn đứng lên cũng rất khó. Tiểu Văn còn đang choáng váng, chưa định hình được mình đang nằm ở góc sân nào thì đã thấy một lưỡi mã tấu kề vào cổ. Một trong bốn tên cầm mã tấu đang giao chiến với đám Quế Thanh ở gần đó đã xuất hiện để khống chế Tiểu Văn. Vậy là còn lại ba tên cầm mã tấu đánh với ba người bên kia gồm Quế Thanh và hai lính gác, cục diện khá cân bằng. Trương Tư thì không còn ai ngăn cản, hắn nhìn qua cuộc chiến bên kia nói một câu:

-          Lính gác của phủ Phó Ngục có thể đánh ngang ngửa với lính đặc nhiệm đội thanh tra sao? Thật khó tin!

Nói xong hắn quay mặt đi về phía góc sân, nơi có lối rẽ vào một hành lang để vòng qua phòng khách chính, đi vào hậu viên. Nhưng đúng lúc hắn chuẩn bị rẽ vào hành lang đo thì lại nghe một tiếng “Vút”. Rồi một ánh kiếm lóe lên. Theo phản xạ, Trương Tư nghiêng người rồi đưa kiếm của mình lên đỡ.

Keng!

Sau khi đỡ được đường kiếm nhằm vào mình Trương Tư mới định thần nhìn lại, thì ra vừa rồi có một nhân ảnh vừa từ trong hành lang phía trước lao ra tấn công bằng kiếm, hắn vô cùng ngạc nhiên vì đó là một nữ nhân mảnh khảnh, lại mặc đồ của một nữ tì. Người vừa xuất hiện nói:

-          Trương đội trưởng, chỗ này ngài không vào được.

Quế Thanh vẫn đang đánh với mấy tên lính, thấy người vừa xuất hiện thì reo lên:

-          A, Hồng Băng tỷ. Tốt rồi! Tỷ mau ngăn hắn lại!

Trương Tư cau mày, nói:

-          Ngươi chẳng phải nữ tì của Thái Yên sao? Ngươi ăn phải gan hùm hay sao mà dám cản đường ta?

Nói rồi Trương Tư đẩy một cái, hai thanh kiếm đang chạm nhau liền rời ra. Trương Tư lập tức xoay cổ tay, vung kiếm đâm tới. Hồng Băng cũng phản ứng rất nhanh, hơi ngả người về sau rồi giơ kiếm lên gạt mũi kiếm của Trương Tư đang đâm tới. Trương Tư vốn đã lường trước thế đỡ đòn của đối phương, vốn định thu ngay kiếm về đâm liên tiếp vài nhát xem đối phương có đủ nhanh để đỡ hết không. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đó hắn lại thấy cùng lúc bốn ánh kiếm khác loang loáng xuất hiện. Hắn lập tức lùi lại, chuyển từ thế công sang thế thủ, vừa đỡ, vừa tránh.

Keng! Keng!….

Nhìn lại, thì ra Hồng Băng không phải chỉ có một mình, đằng sau cô còn có bốn nữ tì khác vừa đến đã cầm kiếm xông lên tấn công một lượt. Trương Tư tỏ ra tức tối quát:

-          Cái gì thế này? Các người cũng đều là nữ tì trong phủ Phó Ngục ư?

Quế Thanh ở phía bên kia vẫn chưa thể thoát ra khỏi cuộc chiến với mấy tên lính, nhưng thấy vậy thì vừa đánh vừa cười to nói:

-          Ha ha ha! Ngươi tưởng phủ Phó Ngục hết người rồi sao? Dám thừa cơ đến đây phá. Để xem hôm nay ngươi chạy đường nào. Ha ha ha!

Trương Tư thấy bỗng dưng xuất hiện tới năm đối thủ cầm kiếm cản đường, mặc dù đều mặc đồ nữ tì nhưng cứ xem mấy chiêu tấn công vừa rồi thì có vẻ họ chẳng phải “liễu yếu đào tơ” gì, bởi vậy hắn không dám manh động, lùi lại liền mấy bước, cầm kiếm chỉ mặt mấy nữ tì kia nói:

-          Hừm, các người giỏi nhỉ! Nữ tì cũng dám học võ. Các người không biết đó là tội gì ư?

Mấy nữ tì không nói gì, cứ thế lẳng lặng vung kiếm đánh tới. Trương Tư tức khí cũng vung kiếm lao vào giao chiến. Đánh qua đánh lại vài chiêu, Trương Tư bị một nữ tì đá trúng người, phải lùi lại mấy bước. Lúc này thì hắn cảm nhận rõ mấy người đang đối đầu với mình rõ ràng đều là tầm cao thủ cả. Mặc dù tỏ ra rất tức tối nhưng hắn lại bất ngờ bật lên tiếng cười:

-          Ha ha ha! Giờ thì rõ rồi. Ta biết ngay mà. Phủ Phó Ngục nuôi dưỡng nhiều cao thủ như vậy là mưu đồ gì đây? Ha ha ha!

Hồng Băng đứng đối diện với Trương Tư, không trả lời hắn mà quay sang vẫy những người chị em bên cạnh, nói:

-          Không được để lộ việc này ra ngoài. Hãy bắt hắn lại.

Sau hiệu lệnh của Hồng Băng, cả năm người đồng loạt vung kiếm đánh tới. Người thì đâm, người thì chém, người bên phải, người bên trái, người tấn công phía trên, người tấn công dưới thấp, động tác phối hợp rất nhịp nhàng, thể hiện rõ ràng là đã tập cùng nhau rất nhiều. Trương Tư gặp phải năm người liên thủ tấn công cùng lúc phải vận dụng hết khả năng, ngón nghề của mình ra chống đỡ. Hắn liên tục lùi lại thêm mấy bước nữa nhưng cũng đồng thời phải xoay kiếm liên tục để đỡ, gạt những chiêu kiếm của bên kia mới không bị dính đòn. Sau một hồi vất vả chống đỡ, Trương Tư thấy khó có thể thắng được năm người cùng tấn công mình, hắn tìm cách lùi dần về phía những tên lính của mình đang giao chiến ở góc sân bên kia. Khi đã tới gần đám lính, hắn hô lên:

-          Tụi bay, tính kế chuồn thôi! Hôm khác sẽ quay lại tính sổ!

Đám lính đều hiểu rằng tình huống đang trở lên khó khăn. Chúng vừa đánh vừa tiến đến gần vị trí của Trương Tư. Một trong số chúng, tên lính có nhiệm vụ cầm mã tấu kề cổ để khống chế Tiểu Văn từ đầu tới giờ cũng bị phân tâm vì tiếng hô của Trương Tư. Lợi dụng lúc hắn lơ đễnh, Tiểu Văn dùng cả hai tay đỡ vào thân cây mã tấu rồi đã chân thật mạnh vào tay hắn. Hắn giật mình lùi lại, cánh tay bị đánh trúng cảm thấy đau nhói, nhưng hắn vẫn cố giữ được cây mã tấu không bị đánh rơi. Hắn định thần đưa tay kia cùng cầm vào chuôi mã tấu, vận sức chém Tiểu Văn. Tuy nhiên hắn chưa kịp tung ra cú chém thì bất ngờ bị một cước đá mạnh vào giữa lưng, làm hắn mất đà ngã xuống đất, lăn mấy vòng. Thì ra đó chính là Quế Thanh, lúc này mấy tên lính của bên kia đều rút về đứng bên Trương Tư nên nàng đã được rảnh tay một chút, quay sang hỗ trợ Tiểu Văn. Sau khi đá tên lính kia ngã, nàng đến bên Tiểu Văn giơ tay kéo chàng đứng dậy. Tên lính kia bị ngã lăn mấy vòng trên mặt đất cũng đã đứng dậy, tiến tới bên cạnh các đồng đội của hắn. Cục diện lúc này trở thành năm người của phủ Bộ Hình đang bị chín người của phủ Phó Ngục vây chặt. Trước tình cảnh đó, một tên lính của Trương Tư nói với đội trưởng của hắn:

-          Đội trưởng phá vòng vây rút trước đi, bọn thuộc hạ sẽ chặn hậu cho.

Trương Tư nhăn mặt một lúc mới trả lời:

-          Ta không thể để mất cả bốn lính cùng lúc được. Cánh cửa kia chỉ cần hai người chặn, còn hai người có thể rút cùng ta.

Bốn tên lính cầm mã tấu đều gật đầu tán thành. Rồi chúng cùng một lượt tấn công về một hướng, chính là hướng dẫn ra cánh cổng. Đòn tấn công đồng loạt đã khiến vòng vây mở ra. Lập tức, Trương Tư lợi dụng khe hở ấy lao vút ra ngoài nhanh như tên bắn. Thấy vậy, Hồng Băng hô lớn:

-          Không được để hắn thoát!

Sau tiếng hô của Hồng Băng, những người đang đứng thành vòng vây tản ra, tất cả đều cố gắng chạy thật nhanh để đuổi theo Trương Tư. Tuy nhiên Trương Tư chạy quá nhanh, không ai đuổi kịp. Trong khi đó, bốn tên lính của Trương Tư cũng chạy theo ra cửa, vừa chạy vừa cầm mã tấu chém loạn xạ, khiến cho người của phủ Phó Ngục cũng không thể chuyên tâm đuổi theo Trương Tư. Sau tình huống lộn xộn, Trương Tư và hai tên lính nhanh chân hơn đã thoát ra khỏi cổng, hai tên lính còn lại thì như đã thống nhất từ trước, cũng lao ra cổng nhưng không bỏ chạy mà đứng chắn ngang, quay mặt vào trong, giơ mã tấu lên ngăn chặn những người đuổi theo. Một loạt những ánh kiếm và giáo đâm tới. Chỉ sau một vài giây, hai tên kia đều bị đâm trúng, nằm gục xuống đất. Mấy nữ tì phi ra cổng định đuổi theo Trương Tư. Nhưng Hồng Băng chỉ đứng nhìn ra, nói:

-           Thôi, không đuổi kịp hắn đâu. Xem ra lần này có chuyện phiền phức rồi đây.

Trước cửa phòng Quế Thanh, nàng đang đứng hí hoáy buộc một sợi dây lụa lên cánh cửa. Thái Yên đi đến đó hỏi:

-          Con đang làm cái gì vậy?

Quế Thanh quay ra nhìn thấy Thái Yên, cười rất tươi, trả lời:

-          Sư phụ, con kết dải lụa thành một bông hoa, buộc lên cửa. Sư phụ thấy có đẹp không?

Thái Yên tỏ vẻ ngơ ngác:

-          Hoa à? Quả thực ta cũng không nhớ lần cuối cùng ta nhìn thấy hình dạng một bông hoa cách đây đã bao lâu rồi.

-          Hí hí! Thỉnh thoảng chúng ta cũng phải sử dụng những hình ảnh đẹp đẽ, xa xỉ một chút chứ.

-          Ghê nhỉ! Sao tự nhiên con lại lãng mạn, yêu đời thế?

-          Lãng mạn gì đâu sư phụ, con trang trí cho đẹp chút thôi mà.

-          Thôi đi! Chả nhẽ ta lại còn không hiểu con nữa ư? Con có khác nào con gái ta chứ? Gần đây con có nhiều biểu hiện lạ lắm, chả nhẽ ta lại không biết ư?

-          Thế ạ? Sư phụ thấy con lạ như thế nào cơ?

-          Lạ như thế nào thì ta phải hỏi con mới đúng chứ? Chả phải từ ngày Tiểu Đồ sư đệ xuất hiện thì con tươi tỉnh, vui nhộn hẳn sao?

-          Ư!... Sư phụ này! Con không đùa đâu.

-          Ha ha ha! Đúng là thanh niên mà. Ha ha ha!

Quế Thanh tỏ ra lúng túng, cứ quay ra, quay vào, làm như chỉ tập trung vào dải lụa khi nghe Thái Yên cười. Một lúc nàng mới nói:

-          Sư phụ! Con nghe nói là trước đây sư phụ đã từng có một ý trung nhân ở ngay dưới địa ngục này phải không?

Thái Yên đang thái độ cười cợt, nghe Quế Thanh hỏi thế thì nụ người vụt tắt. Bà quay mặt nhìn đi chỗ khác, trầm tư một lúc rồi mời thở dài nói:

-          Hzai! Chuyện đã lâu lắm rồi. Lâu lắm rồi ta cũng không nghĩ đến nữa.

Quế Thanh chăm chú nhìn theo những phản ứng của Thái Yên, đợi sư phụ yên lặng chìm vào ký ức một lúc mới hỏi:

-          Sư phụ, là một ký ức buồn à?

Thái Yên như bị đánh thức khỏi suy tư, quay lại nhìn Quế Thanh nói:

-          Cũng không hẳn là buồn. Để ta nói cho con nghe. Chuyện đó phải gọi là một huyền thoại cũng không ngoa. Bởi vì một câu chuyện tình yêu có thể tồn tại ở cái địa ngục này và được người ta lưu truyền suốt mấy trăm năm thì phải được gọi là một huyền thoại.

Quế Thanh háo hức nhìn chằm chằm vào sư phụ, hóng hớt:

-          Oa! Thì ra có chuyện đó thật à? Hay quá ha! Sư phụ kể cho con nghe đi!

-          Hồi đó vẫn còn là triều đại của Diêm Vương trước. Bọn ta đều là những tay kiếm cự phách. Bọn ta đi đâu cũng có nhau, trao cho nhau tất cả yêu thương có thể có, mỗi người đều luôn luôn quan tâm tới người kia hơn cả chính bản thân mình.

-          Hí hí! Người yêu của sư phụ là ai vậy? chắc hẳn là tài giỏi lắm nhỉ? Có đẹp trai không?

-          Hì! Đã là linh hồn thì đâu có quan trọng đẹp trai. Thế con nghĩ thế nào mới gọi là vẻ đẹp tâm hồn?

-          Ờ há! Đúng thế thật. Thế hai người yêu nhau như vậy mà rồi sau làm sao không ở bên nhau nữa?

-          Thì cũng tại lão ấy dở chứng, càng ngày càng làm ta thất vọng nên cuối cùng tình yêu không còn nữa.

Quế Thanh nghe từng lời của sư phụ đều tỏ ra hết sức thích thú. Nghe đến câu cuối cùng, nàng như chìm vào một thế giới tưởng tượng, miệng lẩm bẩm:

-          Ôi!... tiếc nhỉ!... phải chi... ôi...

Thái Yên chợt nghiêm giọng như để đánh thức Quế Thanh:

-          Quế Thanh. Ta phải cảnh cáo con, chuyện tình yêu dưới địa ngục này không đơn giản đâu. Con đừng có mơ mộng nhiều. Sẽ tự làm mình đau khổ thôi.

Quế Thanh như chợt tỉnh cơn mê cười xòa:

-          Hì! Con đâu có gì đâu. Sư phụ đừng lo!

Thái Yên lại hạ giọng:

-          Thì là ta nói vậy thôi. Còn về Tiểu Đồ, ta nghĩ người như hắn cũng hiếm gặp lắm đấy. Ta không nhìn nhầm người bao giờ đâu. Với lại ta cũng cho người điều tra rồi. Đúng là trùng với thời gian ta gặp hắn thì đội quân canh gác bìa rừng có mất tích một lính khi đưa về viện dưỡng thương. Viện dưỡng thương thì báo cáo là hắn bị thương nặng quá, đã tiên tán. Chắc những gì hắn kể là thật rồi.

-          Oa! Sư phụ điều tra kỹ như vậy rồi cơ à?

-          Chuyện! Ta thành danh ở địa ngục này bao nhiêu năm chẳng nhẽ dễ tin người thế sao?

Quế Thanh tươi cười nói:

-          Hì hì! Thế sư phụ có định trọng dụng Tiểu Đồ sư huynh không?

Thái Yên gật đầu:

-          Tất nhiên rồi. Ta cần một người có năng lực để có thể chia sẻ bớt gánh nặng. Chứ đám Hai Lê, Hồng Băng mấy đứa thì toàn là hữu dũng vô mưu. Đấy! Như cái vụ việc viên kim cương vừa rồi, cứ giao cho các con thì chắc chẳng giải quyết được rồi.

Quế Thanh vẫn giữ nụ cười trên môi như không thể tắt đi được, gật đầu lia lịa:

-          Hì hì! Đúng thế! Đúng thế! – Rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng hỏi: - À, sư phụ đang định đi đâu đấy à?

Thái Yên cũng chợt tắt nụ cười, thong thả nói:

-          Ta định tới nói chuyện với con thôi. Vì trong lòng ta đang cảm thấy không yên.

-          Sư phụ lo lắng vì cái vụ va chạm với tên Trương Tư vừa rồi á?

Thái Yên ngửa mặt thở dài, nói:

-          Hzai! Nghe các con nói thì sự việc chẳng có gì. Nhưng ta cứ nghĩ mãi, sao hắn đột nhiên dám hành động liều lĩnh như vậy? Còn nữa, sớm nay ta vào chầu báo cáo về kết quả điều tra vụ việc viên kim cương. Ta cứ nghĩ lập công lớn như vậy phải được trọng thưởng hay ít ra cũng phải được mấy lời khen ngượi chứ, đằng này Chúa Ngục chỉ nói “Đã đến tay Phó Ngục thì phải xong ngay chứ”.

-          Ối! Chúa ngục lạnh nhạt thế sao? Không trọng thưởng gì cho sư phụ sao?

-          Nào có thưởng cái gì? Lão ta nói cứ như thể vụ này nhỏ nhặt, dễ dàng lắm ấy. Ta nghe mà thấy phát chán, cảm thấy bao nhiêu công sức của mình người ta chẳng xem vào đâu. Nhưng lúc đó ta chỉ nghĩ là ông ta xưa nay vẫn coi thường người khác như thế, đến giờ nghĩ lại ta thấy cứ bất an, không hiểu ông ta đang tỏ thái độ gì.

Quế Thanh cố gắng trấn an sư phụ:

-          Sư phụ, người đừng nghĩ nhiều sinh ra lo lắng. Con nghĩ dù có chuyện gì thì Chúa Ngục vẫn phải kiêng nể sư phụ thôi.

...

Trong khi hai người nói chuyện, Tiểu Văn cũng đang đi về phía phòng của Quế Thanh. Vụ việc va chạm với Trương Tư khiến Tiểu Văn phát sinh rất nhiều điều thắc mắc, anh đến tìm Quế Thanh để lựa cách dò hỏi. Tới nơi, Tiểu Văn nhìn thấy Thái Yên và Quế Thanh đứng nói chuyện ở hành lang, anh chào:

-          Sư tỷ! Quế Thanh muội!

Thái Yên và Quế Thanh cùng quay ra, nhìn thấy Tiểu Văn, Quế Thanh đã reo lên:

-          A, sư huynh. Huynh đi đâu đấy? qua đây đã!

Thái Yên cũng gật đầu chào lại Tiểu Văn, nói:

-          Tiểu Đồ hả? Ta cũng đang định cho gọi đệ. Đệ qua đây!

Tiểu Văn bước nhanh hơn về phía hai người. Chưa tới nơi thì Quế Thanh đã nói:

-          Sư Phụ, người có lo lắng thì nói với sư huynh đi, xem sư huynh có cao kiến gì không, hi hi!

Thái Yên gật đầu:

-          Ta biết rồi.

Tiểu Văn đến bên hai người thì liền hỏi:

-          Sư tỷ, có phải tỷ thấy không yên vì việc tên Trương Tư đến đây phá rối không?

Quế Thanh tròn mắt nhìn Tiểu Văn, nhanh nhảu nói:

-          Oa! Sao huynh biết hay vậy?

Tiểu Văn:

-          À, ta chỉ đoán vậy, vì chính ta cũng thấy việc này kỳ lạ lên mới đến đây nói chuyện với muội.

Quế Thanh cười:

-          Ha ha! Đấy nhé, từ nay sư phụ có người tâm phúc để cùng bàn bạc rồi nhé. Người ta hiểu sư phụ thế mà, ha ha!

Tiểu Văn:

-          Ta chỉ cảm thấy khó hiểu thì đoán vậy thôi chứ có biết gì đâu? Thế tóm lại việc này vì sao lại khiến sư tỷ lo lắng?

Thái Yên:

-          Thôi, việc này không nói tùy tiện được. Hai đứa cùng đi gọi Hồng Băng tới phòng ta rồi hãy nói nhé.

Tiểu Văn và Quế Thanh thấy vậy thì không dám nói thêm gì nữa, cùng vâng lời đi tìm Hồng Băng. Lát sau cả ba người đã có mặt ở phòng của Thái Yên. Bấy giờ Thái Yên mới nói:

-          Các ngươi nói xem, nếu Chúa Ngục tra hỏi về việc nữ tì trong phủ biết võ công thì chúng ta nên trả lời như thế nào?

Hồng Băng nói trước:

-          Sư phụ, việc này bị lộ là lỗi của con. Sư phụ cứ nói không biết là được. Con và các chị em sẽ tự nhận tội nén học võ công.

Quế Thanh lắc đầu có vẻ không đồng tình:

-          Con thấy việc này chẳng nghiêm trọng đến như thế đâu. Lần này chúng ta bị chúng bắt được lỗi này đúng là không chối cãi được, nhưng tội này chắc không nặng lắm. Chúa Ngục cũng phải nể mặt sư phụ chứ.

Thái Yên gật đầu:

-          Đúng thế. Giờ chưa phải lúc nghĩ đến việc hy sinh nhận tội. Ta chỉ đang nói là cần phải giải thích việc này như thế nào cho thấu đáo. Tiểu Đồ, đệ có ý kiến gì không?

Tiểu Văn tỏ ra trầm ngâm, nói chậm rãi:

-          Trước hết đệ muốn hỏi cho rõ, tội này thông thường sẽ bị xử phạt như thế nào?

Thái Yên khẽ lắc đầu nói:

-          Không biết. Quy định cấm dạy võ công cho nữ tì thì rất rõ ràng nhưng xưa nay cũng chưa ai bị phạt vì việc này. Nhưng chắc không phải tội nặng lắm vì thêm một vài nữ tì biết võ công thì cũng không ảnh hưởng gì. Có điều tính khí Chúa Ngục rất thất thường, ông ta sẽ phạt thế nào cũng khó đoán lắm.

-          Vậy đệ phải hỏi thêm là lý do tại sao lại phải đặt ra quy định này?

-          Uhm, sâu xa thì quy định này là dựa theo một chủ trương thống nhất do Diêm Vương đặt ra trong toàn Địa Ngục. Mỗi ngục đều chỉ được cho phép một số lượng nhất định nhân sự được luyện công và trang bị vũ khí, tùy theo quy mô mỗi ngục. Như ngục Đại Ngàn chỉ được tối đa ba ngàn người. Từ đó sẽ chia ra mỗi phủ, bộ được tối đa bao nhiêu người. Mục đích chính là để ngăn chặn các phủ bộ nảy sinh ý đồ phản nghịch, lật đổ vì chúng ta không thể đông người bằng số lượng vệ binh của cung Chúa Ngục. Ngoài ra, thì hạn chế số lượng nhân sự cũng là để đảm bảo nguồn cung năng lượng và vật liệu chế tạo vũ khí.

-          Ồ, thì ra là vậy. – Tiểu Văn gật gù ra vẻ đang suy nghĩ, môt lúc lại hỏi tiếp: - Sư tỷ nói là còn để tiết kiệm năng lượng à? Thế là sao nhỉ? Chúng ta có tiêu tốn năng lượng gì đâu chứ?

Quế Thanh nghe câu hỏi của Tiểu Văn như không nhịn được, chen vào:

-          Ô hay! Thế ra huynh vẫn nghĩ chúng ta sống được ở đây là miễn phí đấy à?

Tiểu Văn ngớ người tỏ ra không hiểu, Quế Thanh vừa cười vừa nói:

-          Hớ hớ! Huynh rõ là lớ ngớ, cái gì cũng không biết.

-          Biết gì cơ?

Thấy Tiểu Văn ngơ ngác không hiểu, Thái Yên giải thích:

-          Địa ngục này được tổ chức để tra tấn, hành hạ các linh hồn, mục đích chính là vì khi các linh hồn bị đẩy đến cảm xúc sợ hãi cùng cực sẽ tự có khả năng hấp thu năng lượng trong trời đất. Khi chúng ta có rất nhiều linh hồn hấp thu năng lượng như thế cùng lúc sẽ tạo ra một môi trường tràn đầy năng lượng. Nhờ đó chúng ta ở đây luyện công mới hấp thu được năng lượng trong môi trường vào cơ thể mình. Nếu không có môi trường như thế chúng ta luyện công sẽ không có kết quả. Nhưng năng lượng cung cấp cho cả ngục cũng có hạn nên nếu biên chế quá nhiều người luyện công thì khả năng gia tăng công lực sẽ rất chậm chạp.

Thái Yên nói với giọng điệu rất bình thường, nhưng không ai ngờ những lời ấy đang khiến cho Tiểu Văn như rụng rời chân tay. “Thì ra là vậy, vậy là mục đích của những cực hình mà các linh hồn phải gánh chịu là vì thế. Bảo sao các huynh đệ luyện công trong rừng đá đều tiến bộ rất chậm trong khi mình vào đây cảm thấy luyện công cảm thấy hồi phục rất nhanh. Mà có lẽ chỉ có Cốc Lão Lão nghĩ ra cách chơi cờ mới có thể hỗ trợ được cho việc luyện công. Nhưng tại sao chơi cờ vây lại có tác dụng giúp cho việc luyện công được chứ?”. Tuy trong lòng đầy hoang mang nhưng bề ngoài Tiểu Văn vẫn đang cố tỏ ra điềm tĩnh. Anh nói:

-          Nói như vậy, tình huống xấu nhất chúng ta có thể bị khép tội phản nghịch đúng không?

Câu nói của Tiểu Văn khiến cho mọi người đều như chết lặng. Sau vài giây lát, Quế Thanh nhăn mặt nói:

-          Hầy za, không đến mức thế đâu. Sao huynh nghĩ xa đến mức thế được chứ...

Quế Thanh đang nói thì Thái Yên vội vàng giơ tay ngăn nàng, rồi nói chen vào:

-          Đừng nói thế! Chúng ta không nên chủ quan. Ta cũng nghĩ khả năng đó thấp nhưng không phải là không thể. Nhất là lúc này ta tự nhiên có một linh cảm xấu.

Hồng Băng lên tiếng:

-          Vậy phải tính toán xem, nếu trường hợp xấu nhất xảy ra chúng ta nên làm thế nào?

Mọi người lại chìm vào im lặng như tập trung giải một bài toán khó. Sau vài giây thì Thái Yên nói:

-          Phải chăng đây là thời khắc ấy rồi?

Quế Thanh và Hồng Băng đều tròn mắt nhìn Thái Yên không nói. Tiểu Văn ngó qua phản ứng của hai người đó lấy làm lạ hỏi:

-          Thời khắc gì cơ?

Thái Yên nhìn thẳng vào mắt Tiểu Văn nói:

-          Sư đệ, ta còn có việc này phải nói với đệ.

-          Sư tỷ, có việc gì nữa? mau nói đi!

Trái với sự háo hức mong ngóng của Tiểu Văn, Thái Yên lại nói rất chậm rãi:

-          Đệ hãy theo ta!

Rồi bà ta chắp tay ra sau lưng, lặng lẽ bước ra cửa. Tiểu Văn, Quế Thanh, Hồng Băng, tất cả cùng đi theo. Mọi người ra khỏi cửa đi theo hành lang trong hậu viên. Phải đi một lòng vòng một đoạn khá dài, qua nhiều lối rẽ, cuối cùng thì dừng lại trước một cánh cửa của một căn phòng. Nhìn bề ngoài nó cũng bình thường như hàng trăm cánh cửa khác trong phủ này. Thái Yên nhìn sang Quế Thanh nói:

-          Con mở cửa đi!

Quế Thanh gật đầu “Dạ” một tiếng rồi mở cánh cửa đó ra. Bên trong là một căn phòng với nhiều thứ đồ đạc vứt lỉnh kỉnh khắp sàn, có lẽ đây là nhà kho. Mọi người cùng đi vào tới bức tường cuối cùng của căn phòng. Quế Thanh quay lại nhìn Thái Yên. Thái Yên chỉ gật đầu một cái. Quế Thanh quay mặt vào phía bức tường, đưa tay lên lần vào từng viên đá của bức tường, tới vị trí của một viên đá, nàng bất ngờ ấn mạnh tay một nhát.

Rình... rình... rình...

Mặt đất dười chân cạnh vị trí đứng của Quế Thanh từ từ rung chuyển, rồi sàn nhà sụt xuống tạo ra một cầu thang. Thì ra đó là một cánh cửa bí mật dẫn xuống một căn hầm. Mọi người cùng bước xuống những bậc thang. Đi hết các bậc thang thì trước mắt mọi người là một hành lang với chiều rộng chỉ khoảng một mét. Quế Thanh không đi ngay vào hành lang đó mà dừng lại nhìn lên tường, rồi nàng lại ấn tay vào một viên đá trên bức tường đó, những bậc thang lại rung chuyển rồi từ từ biến mất vào trong bức tường, cửa vào đã được dấu kín. Mọi người cùng hướng về phía hành lang trước mặt, bước tiếp. Đi hết hành lang dài chỉ khoảng mấy chục mét thì thấy ngay trước mắt là một căn phòng rộng lớn, ước chừng phải đến mấy trăm mét vuông. Trong phòng thấy lố nhố có khoảng mấy chục người, người thì đang múa kiếm, người thì đấu võ, người thì chỉ ngồi yên luyện công. Tiểu Văn tròn mắt nhìn căn phòng, rồi quay sang Thái Yên hỏi:

-          Sư tỷ, những người này là...?

Thái Yên mắt vẫn nhìn vào phía trong căn phòng, trả lời:

-          Đây là những chiến binh ta bí mật huấn luyện ở đây.

Tiểu Văn vẫn nhìn Thái Yên với ánh mắt dò xét, hỏi:

-          Sư tỷ định dùng những người này để lật đổ Chúa Ngục ư?

Thái Yên không thể chăm chăm nhìn vào trong phòng được nữa, quay lại nhìn Tiểu Văn, hỏi lại:

-          Sao đệ biết?

Tiểu Văn mỉm cười:

-          Dựa vào những thông tin đệ đã nghe thấy thì không khó đoán ra điều đó.

Thái Yên cười to:

-          Ha ha ha! Thông minh.

Lúc ấy có một người đang ngồi luyện công gần đó, nghe thấy tiếng nói chuyện liền bước tới. Người này Tiểu Văn cũng quen mặt, đó chính là Quản Ngục Thế Dũng, người Tiểu Văn gặp trong lần đầu tiên gặp mặt Thái Yên. Hôm đó có bốn người bị đánh gục, Tiểu Văn vác cả về đây, giờ nhìn lướt qua trong phòng chỉ thấy Thế Dũng quen mặt, chắc ba tên kia đều bị Thái Yên nuốt cả rồi. Thế Dũng tiến tới chào Thái Yên:

-          Sư tỷ, tỷ tới rồi đấy à? ... ồ chả phải đây là người đã cứu tỷ hôm trước sao?

-          Thế Dũng hả? Sư đệ đây chính là người hôm đó giúp ta đấy, giờ ta nhận là sư đệ, gọi là Tiểu Đồ sư đệ - Thái Yên trả lời Thế Dũng rồi lại quay sang nói với Tiểu Văn: - Sư đệ có nhớ tên này không?

Tiểu Văn gật đầu rồi nói với Thế Dũng:

-          Chào huynh! Tôi cũng nhận ra huynh rồi.

Thế Dũng vỗ vai Tiểu Văn làm như thân mật, cười nói:

-          Hà hà! Còn được Phó Ngục nhận làm sư đệ nữa ư? Cậu tốt số lắm đấy biết không?

Tiểu Văn chỉ mỉm cười không nói gì, rồi quay sang hỏi Thái Yên:

-          Sư tỷ, ở đây có tất cả bao nhiêu người rồi?

-          Tính cả đám nữ tỳ và lính gác trên kia thì ta đã có tổng cộng khoảng gần bảy mươi người.

-          À, thì ra là vậy. Giờ tiểu đệ mới hiểu. Có phải do phủ Phó Ngục chỉ được biên chế một số lính bảo vệ nên ngoài đám lính đó sư tỷ phải tận dụng đám nữ tì, dạy họ võ công để được càng nhiều người càng tốt, đúng không?

-          Đúng thế. Phủ phó ngục chỉ được biên chế tối đa mười lính cộng thêm Hai Lê là đội trưởng. Ngoài ra, đám nữ tì cũng bị khống chế chỉ được tối đa năm người dù quy định là không được dạy võ công nhưng ta đã sắp xếp để có thể dùng được tất cả đám đó khi khởi sự.

-          Sư tỷ nói là ngục Đại Ngàn có tổng cộng ba ngàn lính mà. Chúng ta mới chuẩn bị được bảy mươi người thì làm sao đủ sức lật đổ Chúa Ngục?

-          Cái đó thì chưa chắc. Ba ngàn lính là số tổng của cả ngục, tuy nhiên phần lớn trong số đó là quân chủ lực, quy định chỉ được sử dụng khi có chiến tranh,bình thường chúng phải đóng quân ở ngoàibìa rừng.Phần còn lại được chia về các phủ, bộ và cả các ngục để đề phòng tình trạng tù nhân nổi loạn. Cung Chúa Ngục chỉ có vẻn vẹn hai trăm lính.Nếu quân của ta đủ tinh nhuệ và biết tận dụng sự bất ngờ thì hoàn toàn có thể làm lên chuyện.

Tiểu Văn gật gù:

-          Nói như vậy thì cũng có khả năng. Nhưng vẫn là rất mạo hiểm.

-          Đúng thế. Ta cũng rất muốn chuẩn bị cho thật chu đáo nhưng nếu bị đẩy vào tình thế bắt buộc thì sẽ phải hành động bất chấp mạo hiểm.

Thế Dũng lên tiếng:

-          Đương nhiên ai chẳng muốn chuẩn bị càng đông quân càng tốt. Nhưng ngươi có biết là đưa được một người về đây khó khăn như thế nào không? Các ngục đều canh giữ rất chặt, vì mất một hồn là chúng đều phải chịu trách nhiệm. Đấy là chưa kể việc tuyển chọn người cũng đâu có dễ, khó khăn lắm mới phát hiện ra một hồ có tiềm năng để có thể học khí công được đấy chứ.

Thái Yên gật đầu:

-          Đúng vậy. Bao nhiêu năm nay ta đã cố thử đủ các cách nhưng vẫn rất khó khăn để có thể gia tăng quân số.

Tiểu Văn chỉ biết nghe và gật đầu, một lúc mới nói:

-          À, sư tỷ thử nghĩ xem có thể lấy người từ viện dưỡng thương không? Giống như tiểu đệ này. Khi ở đó đệ thấy tình trạng canh gác rất lơ là. Mà người ở đó thì đều có công lực sẵn rồi.

Thái Yên lắc đầu:

-          Không được. Ta cũng từng nghĩ đến chỗ đó rồi. Cái tay viện trưởng ở đó cậy hắn có mối quan hệ thân tình với Chúa Ngục nên làm việc chểnh mảng nhưng tính khí hắn cao ngạo không thể mua chuộc được. Với lại đưa những tên lính đã được đào tạo về đây thì cũng có thể rất nguy hiểm.

Tiểu Văn lại cúi mặt, gật đầu:

-          Cũng phải. Đúng là rất nguy hiểm.

Không ai nói gì nữa, có vẻ mọi người đều đang cố suy nghĩ về những giải pháp. Một lúc thì Quế Thanh phá vỡ sự im lặng, với thái độ sôi nổi, nàng vỗ vai Tiểu Văn nói:

-          Thôi, không phải nghĩ nhiều nữa. Huynh hãy qua đây thử sức với các huynh đệ ở đây một chút xem. Xem thử khả năng của họ tới mức có thể dùng được chưa nào.

Thái Yên cũng đổi qua bộ mặt tươi tỉnh, nói:

-          Phải đấy. Cũng lâu ta không kiểm tra sự tiến bộ của cái đám “gà chọi” này. Chúng ta hãy cùng qua thử vài chiêu xem sao. Ha ha!

Hôm nay phủ Phó Ngục có khách. Khi được tin báo, Thái Yên, Tiểu Văn, Quế Thanh, Hai Lê cùng có mặt ở phòng khách chính. Khách đến thăm là Phạm Thanh – Thượng Thư Bộ Hình, đi theo ông ta là một đám người trong đó có một người già hom hem luôn tay cầm cây quạt phe phẩy, chính là Lão Giả - quân sư số một của Phạm Thanh, những người còn lại đương nhiên cũng không thể thiếu Trương Tư và khoảng mười lính cầm mã tấu. Phạm Thanh người to béo, dáng đi thể hiện rõ là đã già nhưng da mặt lại trắng bệch, căng mịn không một vết chân chim. Sau những thủ tục xã giao giữa hai bên, Phạm Thanh khệnh khạng bước vào phòng khách chính, ngồi ghế dành cho khách. Thái Yên hỏi trước:

-          Phạm Thượng Thư, chẳng hay hôm nay sao phủ Phó Ngục lại có vinh hạnh được đón khách quý thế này?

Phạm Thanh nhếch mép cười, gò má hắn giật giật như thể cả tảng da mặt từ má đến khóe mắt được kéo qua kéo lại, lủng lẳng cả khối, rồi một giọng nói ồm ồm, chịch thượng phát ra:

-          Hách hách! Lão phu đâu có rảnh. Hôm nay lão đến đây là để truyền chiếu chỉ của Chúa Ngục thôi. Há há!

Thái Yên khẽ nhăn mặt. “Thượng Thư Bộ Hình là phẩm cấp thấp hơn Phó Ngục, ngày thường Phạm Thanh nói chuyện với Thái Yên đều rất cung kính, hôm nay sao lại dám cao giọng thế này?” Nghĩ vậy nhưng Thái Yên vẫn điềm tĩnh, lấy lại vẻ tươi tỉnh, hỏi:

-          Ồ, không biết là chiếu chỉ gì vậy?

Phạm Thanh quay sang nhìn Trương Tư, hất hàm nói:

-          Trương Đội trưởng, hãy giao chiếu chỉ ra.

Trương Tư gật đầu “Dạ” một tiếng rồi thò tay vào trong áo lấy ra một vật. Đó là một mảnh gỗ mỏng, to hơn một bàn tay. Trương Tư đưa mảnh gỗ cho Thái Yên. Thái Yên giơ lên trước mặt xem. Tiểu Văn ở bên cạnh cũng ngó vào. Trên mảnh gỗ khắc mấy dòng chữ, cuối mấy dòng chữ đó còn có một dấu vết cháy đen hình tròn thể hiện nhiều họa tiết, có thể hình dung vết cháy ấy là do một miếng sắt trạm khắc sẵn các họa tiết rồi được lung nóng đỏ lên sau đó dí vào đây. Thì ra dưới địa ngục không có giấy mực, văn bản viết chữ rất hạn chế, những việc bắt buộc phải ghi chép thì người ta dùng cách khắc chữ vào gỗ như thế này, còn vết cháy đen kia chính là con dấu của Chúa Ngục. Nội dung chiếu chỉ ghi là: “Tạm thời đình chỉ chức vụ của Phó Ngục Thái Yên. Mọi việc giao cho phủ Bộ Hình điều tra, giải quyết”. Thái Yên đọc qua nội dung chiếu chỉ thì tái mặt, ngồi yên bất động một lúc mới thốt lên:

-          Đình chỉ chức vụ ư?

Phạm Thanh ngồi quan sát từng động tác của Thái Yên từ khi cầm chiếu chỉ, nghe thấy Thái Yên nói thì hắn lập tức bật lên tiếng cười:

-          Ha ha ha! Thái Yên, bà xem rõ nội dung chiếu chỉ rồi chứ?

Thái Yên đứng bật dậy, nói to như quát vào mặt Phạm Thanh:

-          Thế này là thế nào? Ta tội gì mà bị đình chỉ?

Quế Thanh ở bên cạnh cũng có vẻ không giữ được bình tĩnh, nói to:

-          Đúng thế. Sao bỗng dưng lại có cái quyết định đột ngột vô lý thế này? Sư phụ ta có lỗi gì phải nói cho rõ ràng chứ?

Thật không ngờ Phạm Thanh cũng đứng dậy, quát lại chẳng kiêng nể:

-          Thôi đi. Các ngươi đừng có cậy già mồm mà coi thường luật lệ nhé. Các ngươi định cãi lại chiếu chỉ sao? Chưa có bằng chứng rõ ràng thì mới phải tạm đình chỉ để điều tra, chứ có chứng cớ tội trạng rõ ràng thì các ngươi còn được đứng đây mà cãi sao?

Thái Yên tức nghẹn cổ:

-          Ngươi... Đồ chó săn! Ngươi trở mặt nhanh lắm! Được rồi, để xem, ta sẽ cho ngươi biết.

Phạm Thanh lại cười đắc ý:

-          Ha ha ha! Thái Yên, bà tưởng bà làm gì không ai biết sao? Ta nói cho bà biết, Chúa Ngục đã giao cho phủ Bộ Hình điều tra vụ việc này nên hôm nay ta đến đây không phải chỉ để công bố chiếu chỉ, ta đến để điều tra.

-          Điều tra? Ngươi điều tra cái gì? Ta bị cáo buộc tội gì?

-          Tội phản nghịch. Thời gian qua, rất nhiều tội hồn đã biến mất một cách khó hiểu, bọn ta đã điều tra hết các phủ bộ, chỉ có bà là đáng nghi nhất. Vừa rồi ba người của phủ Bộ hình trong đó có cả Lý phó đội đã biến mất cùng lúc với một viên Quản Ngục. Mọi dấu vết đều dẫn tới chỗ bà. Hôm nay ta phải lục soát phủ này xem bà còn chối cãi được nữa không.

-          Cái gì? Lục soát ư? Ngươi nghĩ phủ Phó Ngục là chỗ nào mà đòi vào đây lục soát?

-          Đương nhiên ta biết phép tắc, bà không phải nhắc. Nhưng việc này ta đã tâu với Chúa Ngục, bà không thấy trong chiếu chỉ có ghi là giao cho Bộ Hình cả sao. – Phạm Thanh nói xong không đợi Thái Yên trả lời, quay lại vẫy thuộc hạ: - Người đâu, tiến hành lục soát!

Đám lính của Bộ Hình đang định đi vào trong thì Quế Thanh đứng ra quát:

-          Các ngươi dám?

Vậy nhưng Thái Yên lại bình tĩnh đưa tay giữ Quế Thanh lại nói:

-          Quế Thanh, đừng! Họ muốn lục soát thì tùy họ, chúng ta cũng không có gì phải che dấu. – Rồi Thái Yên quay sang nói với Hai Lê: - Hai Lê, ngươi hãy đưa họ đi lục soát, họ cần gì ngươi cứ hỗ trợ hết sức! Đồng thời vụ việc của Triều Anh giờ cũng là do họ giải quyết, hãy đưa bà ta ra giao cho họ!

Hai Lê “dạ” rồi đứng ra giơ tay mời đám lính của Bộ Hình đi vào trong. Trương Tư dẫn đầu đám lính kia đi theo Hai Lê chỉ chừa lại hai tên cầm mã tấu đứng sau Phạm Thanh và Lão Giả để bảo vệ. Phạm Thanh vênh mặt nhìn theo, khi đám lính kia khuất bóng, hắn cười khẩy nói:

-          He! Bà cũng bản lĩnh nhỉ. Để ta xem bà sẽ bình tĩnh được đến bao giờ. À, thế trong phủ của bà ngoài cái đám nữ tì thì còn ai biết võ công nữa?

Thái Yên giữ bộ mặt bình thản, nghiêm nghị trả lời:

-          Phủ của ta có bao nhiêu người thì ai cũng đều biết cả. Bộ Hình theo dõi ta đã lâu thế chắc phải nắm rõ trong lòng bàn tay chứ? Ngoài đám nữ tì thì chỉ có mười lính gác, lính gác biết võ thì có gì sai à?

Phạm Thanh vẫn vênh mặt nói giọng mỉa mai:

-          Thế à? Thế còn đôi trai tài gái sắc này ở đâu ra mà cũng giỏi võ vậy?

Phạm Thanh vừa nói vừa chỉ sang Tiểu Văn và Quế Thanh. Thái Yên nghe vậy nhíu mày khó chịu, trả lời:

-          Hừ, ngươi cũng vừa phải thôi chứ! Quế Thanh là đồ đệ theo ta đã lâu, ta coi như ái nữ ruột của mình, cả ngục Đại Ngàn ai chẳng biết mà người còn phải hỏi? Còn đây là Tiểu Đồ, ta mới nhận làm sư đệ. Ta hỏi ngươi, ta nhận thêm một sư đệ thì vi phạm quy định nào hả?

Thấy Thái Yên cao giọng, Phạm Thanh cũng lớn tiếng:

-          Ái cha! Bà đừng tưởng không có quy định thì ta không bắt lỗi được bà nhé. Ta nói cho bà biết, tên này tự nhiên xuất hiện rõ là mờ ám, lại đúng lúc trong ngục rối ren bao nhiêu chuyện thế này không lẽ là trùng hợp sao? Không cần biết thế nào, cứ khả nghi là ta có quyền bắt về điều tra. Mau đưa cái đám nữ tì kia ra đây, cùng với tên này trói lại giải về phủ Bộ Hình cho ta!

Thái Yên không giữ được bình tĩnh nữa, chỉ tay vào mặt Phạm Thanh quát:

-          Ngươi… thật quá vô lý. Ta thách ngươi dám bắt người của ta đi đấy.

Tiểu Văn từ đằng sau bước lên đứng cạnh Thái Yên can:

-          Sư tỷ, không cần phải căng thẳng thế. Họ phụng mệnh điều tra tức là đang làm việc công, chúng ta cứ hợp tác hết sức có thể. Cứ để tiểu đệ theo họ về phủ Bộ Hình xem họ có thể điều tra được gì. Chúng ta đâu có làm gì sai mà sợ.

Thái Yên giơ tay gạt Tiểu Văn ra nói:

-          Không được! Ta đường đường là Phó Ngục mà đến tiểu đệ của mình cũng không bảo vệ được thì sau này còn gì là uy danh nữa? Phạm Thanh, ta không hiểu Chúa Ngục cho ngươi cái quyền gì mà hôm nay ngươi dám hống hách như thế, để ngày mai ta vào nói chuyện rõ ràng với Chúa Ngục xem ngươi vênh mặt được đến bao giờ.

Phạm Thanh lại cười khẩy:

-          Hưm, bà không phải dọa. Ta cũng không có làm gì sai cả. Ta được lệnh điều tra, mà đã điều tra thì phải tra hỏi những kẻ khả nghi và những người có liên quan. Còn có tội hay không sẽ kết luận sau.

-          Không được. Ta còn lạ gì cái kiểu điều tra của ngươi nữa. Ngươi chỉ biết dùng cực hình ép cung chứ tra hỏi cái gì. Đám nữ tì ta có thể để ngươi đưa về phủ Bộ Hình, còn tiểu đệ của ta ngươi muốn lấy lời khai gì cứ tự nhiên thực hiện tại đây, ta sẽ không cản trở. Chứ đưa hắn đi thì nhất định không được.

Bấy giờ Lão Giả vốn im lặng từ đầu mới nói với Phạm Thanh:

-          Chủ nhân, ta cứ làm đúng quy định, cứ cho mời người này ngày mai đến phủ lấy lời khai xem.

Phạm Thanh gật đầu rồi quay ra nói với Thái Yên:

-          Thôi được. Coi như ta nể mặt bà. Giờ ta sẽ giải đám nữ tì về trước, còn tên tiểu tử này ngày mai bà hãy đưa hắn sang phủ Bộ Hình lấy lời khai. Bà biết đấy, lấy lời khai thì cũng nên thực hiện trong phòng chuyên dụng, chứ không thể để những người khác cùng tham gia rồi mớm cung cho hắn được.

Thái Yên cũng có vẻ điềm tĩnh lại, hạ giọng nói:

-          Được, nếu ngươi làm việc đúng quy trình ta cũng không có gì phải phản đối. Ngày mai ta sẽ đích thân đưa tiểu đệ của ta sang phủ Bộ Hình để lấy lời khai.

Nói chuyện qua lại một lúc thì thấy đám lính đi lục soát trong phủ đã trở ra cùng với Hai Lê và Trương Tư. Trương Tư đến bên Phạm Thanh báo cáo:

-          Khởi bẩm đại nhân, đã lục soát xong. Không phát hiện điều gì ạ.

Thái Yên và Quế Thanh nghe vậy đều nhếch mép cười khẩy. Ngược lại Phạm Thanh thì nhăn nhó làm ra bộ mặt rất khó coi, quát:

-          Cái gì? Trương đội trưởng, ngươi lục soát kỹ chưa đấy? chúng ta khó khăn lắm mới xin được lệnh khám xét nơi này, ngươi đừng có bỏ sót chi tiết nào đấy nhé.

Trương Tư không dám ngẩng mặt lên nói:

-          Dạ, thuộc hạ hiểu chứ ạ. Thuộc hạ đã đính thân lật từng mét đất trong phủ chứ đâu dám khinh suất. Trong phủ không có người lạ, trong phòng giam cũng chỉ có một mình Triều Anh. Chắc là các dấu vết đã được tẩu tán mất rồi ạ.

Trương Tư chưa nói xong thì Quế Thanh đã cướp lời:

-          Ấy! Trương Tư, ngươi nói thế là thế nào? Khám xét thấy thế nào thì nói thế chứ làm gì có chuyện không thấy gì lại kết luận là các dấu vết đã được tẩu tán. Không lẽ xưa nay Bộ Hình luôn điều tra theo cách như thế à?

Trương Tư cứng họng không biết cãi thế nào. Thấy vậy Lão Giả lại lên tiếng:

-          Thôi, không thấy gì thì thôi. Hôm nay tạm thời như thế. Hãy bắt đám nữ tì về phủ Bộ Hình tạm giữ đã!

Phạm Thanh gật đầu nói với Trương Tư:

-          Các ngươi bắt được đám nữ tì rồi chứ?

Trương Tư cung kính đáp:

-          Dạ. Thuộc hạ đã cho trói hết đám nữ tì, tổng cộng năm người chuẩn bị giải về rồi ạ.

Phạm Thanh gật đầu:

-          Tốt! Thái Yên, bà nhớ ngày mai đưa tên tiểu tử này tới lấy lời khai nhé! Lão phu cáo từ.

Phạm Thanh nói xong thì vẫy đám thuộc hạ rồi hướng ra ngoài cất bước. Thái Yên thấy vậy quay mặt vào trong không nhìn ra, nói vọng lại:

-          Ta không tiễn.

Chẳng ngờ đi được vài bước Phạm Thanh đứng khựng lại, quay sang Lão Giả nói:

-          Lão Giả, việc tạm đình chỉ Phó Ngục ngươi phải lưu ý thông báo rộng rãi cho toàn bộ ngục Đại Ngàn được biết ngay lập tức nghe không?

Lão Giả cúi đầu, đáp:

-          Dạ, thuộc hạ sẽ cho thông báo ngay ạ.

Thái Yên nghe thấy thế nhăn mặt nhưng không nói gì. Đám người Bộ Hình cũng không nói gì nữa, lục tục kéo nhau đi, không quên giải theo đám nữ tì cùng với Triều Anh đã bị trói và bịt miệng sẵn.

Đám người ấy đi khỏi được một lúc rồi nhưng Thái Yên vẫn đứng chết nặng. Tiểu Văn mới gọi:

-          Sư tỷ, thôi hãy vào trong nghỉ đi đã!

Bấy giờ Thái Yên mới buông ra tiếng thở dài:

-          Hzai! Các người thấy không, lão Hùng Trấn (tên Chúa Ngục) này chẳng có chút đẳng cấp nào ra dáng lãnh đạo cả. Ta đường đường là phó ngục, thế mà tự nhiên lão ta chẳng nói chẳng rằng ra ngay cái chiếu đình chỉ. Kẻ đứng đầu mà hồ đồ như vậy sẽ không tránh được cảnh phản loạn. Cái đó là thể hiện đẳng cấp đấy.

 Quế Thanh động viên:

-          Sư phụ, người đừng lo lắng quá! Chỉ là tạm đình chỉ thôi mà, đã ai dám nói là người sẽ mất chức đâu? Bọn chúng sẽ chẳng tìm ra chứng cứ gì đâu mà. Đám Hồng Băng và các tỷ muội đã được người dạy dỗ chu đáo thế sẽ không hé răng khai một lời nào đâu.

Thái Yên lắc đầu:

-          Không. Các con không hiểu đâu. Đó là trò bẩn của bọn chó, chúng cứ nói là đang điều tra thì quyết định đình chỉ ta sẽ cứ treo như thế, chẳng có thời hạn cụ thể nào bắt chúng phải kết luận đúng sai cả. Nhất là đám nữ tỳ, chúng cứ nói là điều tra chưa xong thì cứ tạm giam thế, rồi giở đủ thứ cực hình hành hạ, thật khổ rồi.

Quế Thanh gật đầu:

-          Cũng phải. Cũng may mà sư phụ kiên quyết bảo vệ Tiểu Đồ huynh nếu không thì huynh cũng khổ rồi. Hzai!

Tiểu Văn cũng mang bộ mặt đầy suy tư hỏi Thái Yên:

-          Sư tỷ, nếu bị khép tội thì hình phạt của chúng ta sẽ là gì? Sẽ bị đưa tới các ngục giam chịu cực hình à?

Thái Yên lắc đầu:

-          Không. Làm sao đưa chúng ta tới đó được? đưa chúng ta tới đó thì bọn tiểu quỷ canh ngục sẽ không giữ nổi. Nếu bị khép tội thì chúng ta chỉ có một trong hai đích đến, thứ nhất là vào chuồng nuôi quái thạch, thứ hai là bị ném xuống sông nham thạch.

Tiểu Văn nghe Thái Yên nói thì chỉ biết im lặng, trong phút chốc tâm trí anh chìm đắm vào dòng suy tư vô định.

*

*          *

Ngày hôm sau, Tiểu Văn cùng Thái Yên, Quế Thanh, Hai Lê và năm tên lính cùng sang phủ Bộ Hình. Tiểu Văn được đưa vào một căn phòng riêng một mình ngồi trả lời các câu hỏi của Phạm Thanh và Trương Tư. Những người còn lại được bố trí ngồi trong một căn phòng khác chờ đợi. Trong phòng chờ, Quế Thanh sốt ruột cứ đứng chốc chốc lại đứng lên đi ra cửa ngóng, rồi đi ra đi vào chán lại ngồi xuống ghế. Đợi mãi không thấy động tĩnh gì mới cất tiếng than:

-          Làm gì mà lâu thế nhỉ? Mất cả ngày ngồi đây rồi.

Thái Yên thì chỉ ngồi yên một chỗ, thấy Quế Thanh như vậy thì nói:

-          Quế Thanh, con mệt thì về nghỉ trước đi!

Quế Thanh nhăn nhó lắc đầu:

-          Không ạ. Con không mệt. Chỉ vì ngồi đây mãi chán quá thôi.

Thì ta đã bảo con cứ ở nhà cơ mà. Đến đây chỉ ngồi chờ chứ có làm gì đâu.

-          Không. Ngồi nhà chờ còn sốt ruột hơn ấy.

-          Sốt ruột thì cũng đâu có làm được gì. Con cứ ngồi xuống mà tịnh tâm đi.

-          Dạ, mà sao muốn xin vào thăm mấy vị sư tỷ bọn chúng cũng không cho vào nhỉ? Bọn chúng cũng thật quá đáng!

-          Cũng phải thôi, thông thường đã tạm giữ điều tra thì sẽ không ai được vào thăm.

-          Nhưng mà không hiểu thẩm vấn thì làm sao phải lâu thế nhỉ? Hay là bọn chúng giở trò gì?

Thái Yên thở dài rồi lắc đầu nói:

-          Hzai, sáng sớm nay ta đã định vào gặp Chúa Ngục để nói cho rõ ràng xem có cách nào kết thúc sớm việc này không. Nhưng lão ta nhất định không gặp, chỉ cho người ra báo bận. Không biết chúng định giở trờ gì nữa.

Quế Thanh nghe vậy sốt sắng:

-          Vậy à? Sư phụ đi lúc nào mà con không biết? sao Chúa Ngục lại không muốn gặp nói cho rõ ràng chứ? Thật vô lý!

Nói xong thì nàng cũng lại thở dài, lắc đầu ngoa ngán, ngồi xuống lặng yên chờ đợi.

Rồi cũng đến lúc có tiếng mở cửa phòng. Có hai tên lính cầm mã tấu đưa Tiểu Văn vào. Thấy vậy Quế Thanh vội ào ra như chực ôm lấy Tiểu Văn nhưng đã kìm lại được, nói:

-          Sư huynh! Huynh ra rồi à? Huynh có sao không? Có bị đánh đập gì không? Sao mà lâu thế?

Đáp lại, Tiểu Văn mỉm cười rồi lắc đầu:

-          Không. Có gì đâu. Muội không phải lo.

Thái Yên cũng đã đứng dậy, đến gần Tiểu Văn hỏi:

-          Thái độ bọn chúng có tử tế không?

-          Dạ, không có gì, sư tỷ. Họ cũng tìm nhiều cách hỏi xoáy rồi dọa nạt nhưng cũng không có đánh đập gì. Tiểu đệ chỉ có sao nói vậy thôi.

Thái Yên như trút được gánh nặng trong lòng, bình thản gật đầu. Hai tên lính của Bộ Hình lúc này mới nói với Thái Yên:

-          Phó Ngục, bọn thuộc hạ vâng lệnh giao trả người cho Phó Ngục. Việc hôm nay tạm thời coi như xong, Phó Ngục có thể đưa vị huynh đệ đây về được rồi. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra xin Phó Ngục lưu ý nếu được yêu cầu thì lại nhanh chóng đưa vị huynh đệ này đến hợp tác điều tra tiếp giúp cho ạ.

Thái Yên trả lời khách sáo:

-          Cảm ơn hai người, các người đã vất vả rồi.

-          Dạ, không dám. Quan Thượng Thư còn dặn bọn thuộc hạ chuyển lời chào Phó Ngục, xin thứ lỗi vì không tiện ra tiễn Phó Ngục ạ.

-          Ừ, vậy chúng ta cũng không phiền Bộ Hình nữa. Cáo từ!

Nói rồi Thái Yên vẫy tay gọi người của mình. Tất cả cùng đi theo Thái Yên, ra về.

Khi bước chân ra khỏi hành lang tới sân chính dẫn ra cổng, mọi người nhìn thấy một người đang đứng chờ. Tiểu Văn nhận ra người đó có một hình dung rất quen thuộc với khuôn mặt lạnh như thép đúc, hai bên khóe miệng nhe ra hai chiếc răng lanh và trên trán là hai chiếc sừng nhô ra chỉ bằng hai ngón tay. Không ai khác, đó chính là tên Khát Máu, người của Bộ Kiến bại tướng của Tiểu Văn. Nhận ra tên Khát Máu, Tiểu Văn thoáng giật mình, tuy nhiên anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh vì lúc này diện mạo, trang phục của anh khác rất nhiều so với bộ dạng Ma Hiệp mà tên Khát Máu đã biết. Anh cố gắng tỏ ra tự nhiên, đi thẳng, tránh gây chú ý. Tên Khát Máu đứng đó rõ ràng không phải để đợi đoàn người của Phó Ngục, khi đoàn người xuất hiện, hắn nhận ra Thái Yên nên quỳ xuống, chắp tay thi lễ chào:

-          Phó Ngục!

Rồi hắn cứ cúi mặt xuống, không ngẩng lên, tỏ ý chỉ chào vậy chứ không dám bắt chuyện. Thái Yên có lẽ cũng không biết đến cái tầm tiểu tốt như Khát Máu nên chỉ gật đầu đáp lại lời chào rồi cứ thế đi qua. Tên Khát Máu đợi cho đoàn người đi qua hết mới dám ngẩng mặt lên nhìn theo. Khi đó hai tên lính của Bộ Hình vừa dẫn đoàn người Phó Ngục ra cổng theo lễ tiễn khách mới quay trở vào, một tên cất tiếng gọi khiến tên Khát Máu đang mải nhìn phải giật mình:

-          Đội trưởng Khát Máu, đã khiến ngài phải chờ đợi vất vả rồi.

Khát Máu lục tục đứng lên, lắc đầu nói:

-          Không có gì. Không biết trong kia Trương đội trưởng đã xong việc chưa?

-          Dạ, đội trưởng vừa xong việc rồi, có lệnh cho chúng tôi mời ngài vào phòng nói chuyện. Xin mời ngài!

Một tên lính trả lời rồi cả hai tên cùng nhau đi vào trong tỏ ý dẫn đường mời Khát Máu đi theo. Khát Máu rạng rỡ khuôn mặt gật đầu rồi đi theo, miệng thì nói:

-          Dạ, tốt quá rồi! Phiền hai vị dẫn đường cho!

Trương Tư tiếp Khát Máu trong một căn phòng riêng, chỉ có hai người. Sau khi chào hỏi xã giao, Trương Tư nói:

-          Đã lâu không gặp, ngươi vẫn khỏe chứ?

Khát Máu cung kính trả lời:

-          Đa tạ Trương đội trưởng, tiểu nhân vẫn khỏe. Cũng lâu không được diện kiến đội trưởng, hôm nay tiểu nhân có chút quà mọn xin được biếu ngài.

Khát Máu nói xong thò tay vào trong áo lấy ra một chiếc hộp hình chữ nhật dài khoảng 30 cm, đưa cho Trương Tư. Trương Tư nhận lấy nói:

-          Ngươi cần gì phải quà cáp khách sáo thế?

Vừa nói Trương Tư vừa mở chiếc hộp, bên trong có một cây đoản kiếm được gói rất cẩn thận, mở ra thấy lưỡi kiếm sáng bóng. Đợi Trương Tư mở ra xong, Khát Máu mới nói:

-          Dạ, đây là thanh đoản kiếm đặc biệt, làm từ thép tốt. Tiểu nhân cũng vô tình có được trong một trận chiến đã lâu. Xin tặng đội trưởng.

Trương Tư gật đầu nói:

-          Đúng là một cây kiếm tốt!

Nói rồi Trương Tư cất thanh đoản kiếm vào lại trong hộp rồi để xuống bàn. Xong quay lên hỏi Khát Máu:

-          Phải rồi, hôm nay ngươi đến thăm ta hay có việc gì không?

-          Dạ, tiểu nhân vốn là dân võ biền nên cũng không thích nói quanh co, có việc này xin phép được thưa luôn với đội trưởng. Vốn là tiểu nhân có chơi thân với lão Đại bên bộ Binh, vừa rồi có nghe lão Đại nói Trương đội trưởng đây đang có ý tăng thêm nhân sự cho đội thanh tra. Tiểu nhân mạo muội xin được về với đội của ngài có được không ạ?

Trương Tư làm bộ tròn mắt ngạc nhiên hỏi:

-          Ủa? Ngươi đang là Thống Lĩnh của binh đoàn Vệ Binh Công Trường, không phải cũng là vị trí tốt hay sao mà lại xin về đội của ta?

Khát Máu thở dài, nói:

-          Hzai, chẳng dám dấu đội trưởng, tiểu nhân vừa rồi đánh với bọn giặc cỏ ngoài rừng đá không may thua mấy trận, nên giờ Kiến Thượng Thư chẳng coi tiểu nhân ra gì. Bây giờ Bộ Binh thực hiện kế hoạch xây tường rào, đưa người đến bảo vệ toàn bộ khu bìa rừng. Tiểu nhân trở thành như người thừa, chán lắm!

-          Ra vậy. Ta đúng là đang có ý định tìm người bổ sung cho đội thanh tra. Tuy nhiên kế hoạch bổ sung nhân sự vẫn chưa được thông qua. Được rồi, ta sẽ lưu ý. Khi nào kế hoạch được thông qua chính thức ta sẽ gọi ngươi.

-          Vâng. Vậy thì tốt quá ạ. Mong được đội trưởng ưu ái ạ.

-          Hà hà! Thôi được rồi. Ngươi cứ về đi!

Khát Máu đứng dậy làm động tác chào, nói:

-          Dạ, vậy tiểu nhân xin lui trước ạ.

Khát Máu định quay mặt bước đi, nhưng rồi bất ngờ hắn quay lại nói:

-          À, còn việc này có thể không liên quan tới tiểu nhân nhưng cũng mạo muội xin phép thưa với đội trưởng.

Trương Tư thấy lạ, ngơ ngác hỏi:

-          Hả, còn việc gì nữa à?

-          Dạ, trước hết xin đội trưởng thứ lỗi cho tiểu nhân nhiều chuyện. Vừa rồi tiểu nhân đứng ngoài kia đợi, vô tình có thấy một đoàn người từ trong đi ra, không biết có phải đó là Phó Ngục Thái Yên và bộ hạ không ạ?

Trương Tư vẫn tỏ vẻ ngơ ngác gật đầu:

-          Đúng vậy. Tuy nhiên hôm nay ta đã gửi thông báo tới các phủ, bộ là Thái Yên vừa bị đình chỉ chức vụ. Chắc ngươi chưa biết tin hả?

Giờ thì đến lượt Khát Máu tròn mắt ngạc nhiên:

-          Hả? Đình chỉ ư? Có chuyện động trời như vậy sao? Bà ấy tội gì mà ghê vậy?

-          Đúng thế. Cũng chính vì chuyện này mà ta để ngươi đợi lâu như vậy mới gặp được. Bà ta bị phát hiện nuôi nhiều võ sĩ trong phủ trái quy định, có dấu hiệu mưu đồ phản nghịch.

-          Ồ, ghê thật! Tiểu nhân muốn hỏi đội trưởng việc này vì vừa rồi khi đám người của bà ta đi qua, tiểu nhân có nhìn thấy một thanh niên rất lạ. Tiểu nhân ở ngục Đại Ngàn đã lâu, nhân sự các phủ, bộ hàng trăm năm nay cũng khá ổn định nên hầu hết đều quen mặt, dù không dám nói là biết hết mọi người nhưng có người mới thì nhận ra ngay.

-          Phải rồi. Cái tên đó Thái Yên nhận là sư đệ. Hôm nay ta mất thời gian cả ngày chính là để tra khảo hắn đấy.

-          Đội trưởng, thế đã điều tra ra lai lịch của hắn chưa ạ?

-          Mới chỉ có lời khai của hắn, nói là lính bảo vệ bìa rừng, bị mất trí nhớ lạc tới đây, mới vào phủ Phó Ngục chưa quá một tháng.

-          Khát Máu nghe thấy thế thì sáng mắt như bắt được vàng reo lên:

-          Vậy thì đúng rồi. Lúc nhìn thấy hắn tiểu nhân cứ ngờ ngợ. Nếu đúng như ngài nói thì không nghi ngờ gì nữa rồi.

-          Sao? Ngươi có biết hắn à?

Khát Máu cao giọng nói chắc nịch:

-          Đội trưởng, hắn chính là Ma Hiệp.

-          Cái gì? Ngươi nói gì cơ? Khát Máu, việc này không đùa được đâu đấy nhé.

-          Đội trưởng, làm sao tiểu nhân dám nói đùa việc này. Tuy nhìn bề ngoài hắn khác rất nhiều nhưng tiểu nhân chính là người giáp mặt với hắn nhiều nhất, chính hắn đã làm cho tiểu nhân khốn đốn, hắn có biến thành tro bụi tiểu nhân cũng sẽ nhận ra. Đặc biệt là cái dáng đi của hắn nhìn từ đằng sau lưng, không lẫn vào đâu được.

Trương Tư vẫn cảm thấy nghi hoặc:

-          Ta có nghe nói nhiều về Ma Hiệp, nhưng ta tưởng hắn cầm đầu một đám giặc cỏ gây rối ngoài rừng đá chứ tại sao lại chui vào đây được?

Nói đến đây thì Khát Máu điềm tĩnh trở lại:

-          Đội trưởng, chẳng phải hắn khai là từ bìa rừng vào đây sao? Hơn nữa, chúng ta cũng chưa biết nhiều về tên Ma Hiệp, ngộ nhỡ hắn là một người trong đội ngũ của chúng ta giả thần giả quỷ để gây rối thì sao?

Trương Tư cũng bình tĩnh trở lại, suy nghĩ một lúc mới nói:

-          Nếu quả thật hắn chính là Ma Hiệp thì phen này Thái Yên chết chắc rồi. Tốt lắm! Khát Máu, ta cần ngươi làm chứng giúp ta báo cáo việc này với Chúa Ngục. Việc này hết sức hệ trọng, vì vậy để chắc chắn hôm nay ngươi hãy ở lại trong phủ Bộ Hình đi! Ta sẽ bẩm với quan Thượng Thư, sớm mai chúng ta sẽ lập tức vào cung gặp Chúa Ngục.

-          Dạ, xin theo sự sắp xếp của đội trưởng.

Trương Tư chợt cất tiếng cười:

-          Ha ha ha! Còn việc của ngươi, cứ yên trí đi nhé. Vừa rồi Lý phó đội của ta bỗng dưng mất tích, theo ta thấy thì hắn lành ít giữ nhiều rồi. Ngươi cứ về đội của ta một thời gian ta sẽ cất nhắc lên chức phó đội thay hắn. Ha ha ha!

Khát Máu cũng tươi tỉnh nói:

-          Dạ, tiểu nhân đang lúc khốn đốn, được đội trưởng cưu mang là tốt lắm rồi, đâu dám mơ cái chức ấy.

-          Ấy, đừng nói thế! Lần này ngươi lập đại công thì được trọng thưởng cũng xứng đáng. Ha ha ha!

*

*          *

Giờ giới nghiêm, trong phủ Phó Ngục, Thái Yên, Tiểu Văn, Quế Thanh, Hai Lê đều đang có mặt ở trong phòng của Thái Yên để bàn tính. Thời điểm này quá nhiều vấn đề phải suy nghĩ, thảo luận. Chợt có lính gác vào báo tin về một vị khách bất ngờ. Lão Giả của Bộ Hình đến xin diện kiến, đang chờ ở cổng sau. Thái Yên tỏ vẻ ngạc nhiên lại nghi hoặc, sai lính gác ra mời khách vào.

Lão Giả được đưa vào phòng Thái Yên, ông ta chắp tay thi lễ:

-          Đang giờ giới nghiêm lão đường đột bái kiến, đã làm phiền Phó Ngục rồi.

Thái Yên đáp lễ:

-          Lão Giả tiên sinh đừng khách khí, tiên sinh luôn được chào đón ở phủ của ta. Không biết hôm nay có lý do đặc biệt gì mà tiên sinh đến thăm muộn vậy?

Lão Giả nhìn một lượt mọi người có mặt trong phòng, ánh mắt ông dừng lại lâu hơn một chút ở khuôn mặt của Tiểu Văn nhưng sau đó lại cố tình chuyển thật nhanh sang phía Thái Yên, nói:

-          Lão quả thực có việc khẩn cấp phải cầu kiến Phó Ngục, vì tình hình khẩn trương lão sẽ vào vấn đề chính ngay, không vòng vo câu lệ. Tuy nhiên, việc này cực kỳ cơ mật, không biết có thể nói riêng với Phó Ngục không?

Thái Yên quay sang nhìn đám Tiểu Văn, Quế Thanh một lượt rồi quay lại nói với Lão Giả:

-          Đây đều là những người tâm phúc nhất của ta, chắc tiên sinh cũng biết rồi. Tuy nhiên nếu tiên sinh thấy không tiện thì ta sẽ bảo chúng ra ngoài vậy. – rồi Thái Yên quay lại nói với mấy người kia: - Các con hãy về phòng nghỉ đi, ngày mai chúng ta sẽ bàn tiếp!

Bọn Tiểu Văn vâng mệnh rồi lục tục kéo nhau đi ra, rồi thì ai về phòng người ấy. Về tới phòng tự nhiên Tiểu Văn có cảm giác bất an. Có lẽ linh tính mách bảo anh điều gì đó, hoặc cũng có thể là do ánh mắt của Lão Giả lúc vừa rồi nhìn anh thật lạ. Giờ đây chỉ còn lại một mình trong căn phòng yên tĩnh, anh không sao gạt bỏ được ánh mắt đó ra khỏi đầu mình. Sự bất an thôi thúc khiến anh quyết định mở cửa phòng bước ra.

Từ khi mới đến phủ Phó Ngục anh đã để ý thấy rằng các căn nhà ở đây được xây với phần mái nhà khá cao và có vẻ như sản xuất gạch ngói ở đây là điều không thể nên tường được xây hoàn toàn bằng đá thì mái nhà cũng được lợp hoàn toàn bằng những phiến đá khá dày. Có nghĩa là không thể có kẻ nào đứng trên mái nhà hay đằng sau nhà nghe trộm được câu chuyện bên trong. Chính vì vậy mà những chuyện cơ mật vẫn được Thái Yên bàn luận ở trong phòng mà không sợ lọt thông tin nào ra ngoài. Ngay từ những ngày đầu Tiểu Văn đã tưởng tượng nếu có kẻ nào đó muốn nghe trộm thì chỉ có cách duy nhất là hắn phải đứng trước cửa chính mà nghe những âm thanh lọt ra qua khe cửa. Vấn đề là đứng trước cửa chính mà nghe trộm thì sẽ rất dễ bị đám lính canh thường xuyên đi tuần qua đây phát hiện. Tuy nhiên, vẫn không phải là không có cách nào khả thi.

Tiểu Văn quay trở lại cửa phòng của Thái Yên. Vừa đi vừa thận trọng nhìn trước ngó sau để tránh gặp phải lính đi tuần. Tới trước cửa, anh ngẩng mặt lên, trên đó có một trụ đá nằm ngang đóng vai trò như một thanh vì kèo đỡ phần mái hiên. Anh lập tức nhảy lên đó, rồi cố gắng nằm thu mình gọn vào đủ để thanh vì kèo che khuất gần hết thân mình. Như thế này thì lính tuần có đi qua cũng khó mà phát hiện được anh. Những tiếng nói chuyện từ trong phòng lọt qua khe cửa là rất nhỏ nhưng nếu chăm chú nghe cũng đủ hiểu. Thái Yên đang nói:

-          Tiên Sinh, tất cả là như thế. Ta không có dám dấu điều gì.

Tiếng Lão Giả trả lời:

-          Phó Ngục, thật không ngờ Phó Ngục có thể nói ra bí mật này với lão. Lão chỉ hỏi chuyện của vị thiếu hiệp kia là để xác định mối nguy cần cảnh báo với Phó Ngục. Vẫn biết xưa nay Phó Ngục đối đãi với lão có nhiều ưu ái nhưng lão lại là người của Bộ Hình, Phó Ngục tiết lộ những thông tin này cho lão không sợ lão sẽ gây họa sao?

Thái Yên cười:

-          Ha ha! Ta xưa nay đã kết thân với ai sẽ trao hết niềm tin cho người ấy. Mình không có niềm tin vào người khác thì sao có thể đòi hỏi người khác tin tưởng mình được.

-          Đúng vậy. Xưa nay vẫn biết Phó Ngục dùng nhân nghĩa đối đãi người dưới, hôm nay lão phu được thấy tận mắt quả thật cảm kích vô cùng.

-          Ha ha ha! Ta thấy tiên sinh theo cái tên Phạm Thanh ấy bao lâu nay cũng không thực sự được trọng dụng, chi bằng hãy về với ta đi, cùng giúp ta thực hiện kế hoạch này.

Lão Giả nghe thấy thế lập tức quỳ xuống, nói:

-          Phó Ngục, lão quả thực đã có bụng như thế từ lâu, nay được một lời của Phó Ngục như thấu hiểu tâm cam mình thật là may mắn. Từ nay lão nguyện hết mình phụng sự Phó Ngục.

Thái Yên vội đỡ Lão Giả đứng dậy, nói:

-          Tiên sinh, chớ nên đa lễ. Chính ta mới là người may mắn được tiên sinh theo về giúp sức. Ta vốn đang phân vân khả năng khởi sự lúc này còn chưa nắm chắc được phần thắng, nay có tiên sinh nữa ta thấy tự tin hơn nhiều rồi.

Lão Giả đứng dậy xong nói:

-          Phó Ngục, nếu Phó Ngục nói về việc khởi sự lúc này thì lão thấy là chưa ổn.

-          Ồ, lão cũng nghĩ như vậy ư?

-          Như lời Phó Ngục vừa nói thì về lực lượng, chúng ta chỉ mới có khoảng bảy mươi người. Vừa rồi lại còn bị bắt mất năm nữ tì cũng là sứt mẻ không nhỏ, rõ ràng là kém về quân số so với vệ binh cung Chúa Ngục. Mặc dù chúng ta có lợi thế về sự chủ động để bù đắp bất lợi quân số nhưng quan trọng là bản thân Chúa Ngục Hùng Trấn cũng có sức mạnh địch lại nhiều người. Lão ở ngục Đại Ngàn đã lâu nên cũng đủ biết một mình ông ta đủ sức chống lại ít nhất mười đại cao thủ, đấy là còn chưa kể con đại mãng xà của ông ta cũng rất nguy hiểm.

Thái Yên gật đầu:

-          Tiên sinh nói phải. Việc đó ta biết và đó cũng là điều ta đang băn khoăn. Ta chỉ đang nghĩ là đến khi đó ta sẽ đích thân đọ sức với lão ta. Chắc tiên sinh cũng biết ta cũng chẳng ngại đối thủ nào, tuy nhiên thực sự thì ta cũng chưa từng đánh với lão ta bao giờ nên cũng không dám chắc những gì mình biết về khả năng của lão ta được bao nhiêu phần thực chất và vì vậy cũng không dám chắc là nắm được bao nhiêu khả năng chiến thắng.

-          Nếu đã không nắm chắc được phần thắng thì chi bằng là cứ kiên trì chờ đợi để củng cố lực lượng.

-          Thì vẫn biết là như thế. Ta chỉ đang nghĩ là nếu tình thế bắt buộc thì ta phải ra tay trước để giành thế chủ động, còn nếu không thì vẫn phải giữ bí mật kế hoạch. Tiên sinh, liệu tiên sinh có thể cho ta biết thực sự phủ Bộ Hình đã nắm được thông tin gì và chúng đang định giở trò gì không?

-          Đây chính là lý do vì sao hôm nay lão liều chết đến đây báo tin.

Thái Yên nghe nói vậy thì tỏ ra hết sức sốt sắng:

-          Vậy sao? Là tin gì vậy?

Trái ngược với vẻ sốt ruột của Thái Yên, Lão Giả lại hết sức bình tĩnh, nói kiểu úp mở:

-          Nhưng trước khi nói tin tức này lão phải hỏi Phó Ngục một câu này trước đã.

-          Là câu gì vậy?

-          Phó Ngục có thể nói cụ thể cho lão biết vị thiếu hiệp mà Phó Ngục mới nhận làm sư đệ đó thực tế là ai, từ đâu tới không?

 Thái Yên như giãn cơ mặt ra nói:

-          Ồ, tưởng tiên sinh hỏi chuyện gì. Sư đệ ta là Tiểu Đồ, hắn trước đây là lính gác ngoài bìa rừng, sau bị thương nên vào đây dưỡng thương. Khoảng một tháng trước ta tình cờ gặp hắn, thấy hợp nên ta nhận hắn là sư đệ và đưa về phủ. Từ đó tới nay hắn đã giúp ta được khá nhiều việc.

Lão Giả thể hiện ánh mắt nghi hoặc hỏi tiếp:

-          Vị thiếu hiệp đó nói tên cậu ta là Tiểu Đồ ư?

Thái Yên mỉm cười:

-          Hì, không. Tên đó là do ta đặt. Hắn ta bị thương nặng, mất hết trí nhớ, đến tên mình cũng không nhớ nổi.

-          Lai lịch người này không rõ ràng như vậy tại sao Phó Ngục lại tin dùng dễ dàng như vậy?

-          Ta cũng cho người điều tra kỹ rồi. Ta tin những gì hắn nói là thật. Mà tại sao đột nhiên tiên sinh hỏi về hắn nhiều vậy?

-          Phó Ngục, hôm nay lão đứng hầu cạnh Phạm Thanh có nghe Trương Tư dẫn đến một người, chính là tên Khát Máu của Bộ Kiến. Tên Khát Máu đó nói khi đứng chờ trước cửa phủ Bộ Hình có gặp Phó Ngục và thuộc hạ đi ra, trong đám người của Phó Ngục hắn khẳng định đã nhận ra một người trong đó chính là Ma Hiệp.

Lão Giả nói đến đây thì Tiểu Văn đang nằm nghe trộm ngoài cửa cũng cảm thấy tay chân rụng rời. Trong khi đó Thái Yên nghe thấy thế cũng bàng hoàng thốt nên:

-          Ma Hiệp ư? Sao có thể thế được? không phải tên Khát Máu đó nói bậy chứ?

Lão Giả giơ hai tay lên như  để trấn an Thái Yên, nói:

-          Phó Ngục cứ bình tĩnh. Lời tên Khát Máu đó nói có thể đúng hoặc sai nhưng việc này chắc chắn sẽ gây hậu quả khó lường. Phó Ngục phải bình tĩnh xem xét tình hình để mà đối phó.

Thái Yên cau mày:

-          Hừ, liệu có phải đây lại là trò của Phạm Thanh bày ra không?

Lão Giả lắc đầu:

-          Lão không nghĩ vậy, khi nghe tin này chính Phạm Thanh cũng hết sức ngạc nhiên. Phó Ngục thử nghĩ xem có phải đã tin tưởng người đó hơi sớm quá không?

Thái Yên im lặng suy nghĩ. Một lát, bà ta đột nhiên nắm chặt bàn tay, bặm môi nói:

-          Hừ, thật không ngờ ta đối với nó một lòng ưu ái như thế hóa ra lại bị nó xỏ mũi ngay từ đầu.

Rồi bà ta đứng phắt dậy khỏi ghế, hầm hầm bước ra cửa. Lúc này Tiểu Văn nằm ngoài nghe cảm thấy không ổn, anh thoáng nghĩ có lẽ nên tìm cách chạy sớm đi. Nhưng chưa kịp nghĩ xong thì đã thẩy cửa phòng đột nhiên mở toang. Thái Yên ngó đầu ra khỏi phòng hô to:

-          Người đâu!... người đâu!

Sau khi Thái Yên hô lần thứ hai thì có hai tên lính tuần lục tục chạy đến thưa:

-          Dạ, chủ nhân có gì sai bảo ạ?

Thái Yên vẫn bộ mặt hằm hằm, nói lớn:

-          Các người mau đến phòng Tiểu Đồ gọi hắn đến đây cho ta! Gọi cả Hai Lê nữa! Ngay đi!

Hai tên lính tuần cảm thấy sự gấp gáp của mệnh lệnh, lập tức vâng dạ rồi nhanh chóng chạy đi. Còn Thái Yên quay vào trong phòng, không buồn đóng cửa. Tiểu Văn thì im thít nằm lép trên thanh vì kèo, không dám cựa quậy chút nào.

Chỉ sau vài phút, Hai Lê cùng hai tên lính tuần vừa nãy cùng xuất hiện. Một tên lính tuần vội vàng thưa:

-          Dạ thưa chủ nhân, không thấy Tiểu Đồ huynh có ở trong phòng riêng ạ.

Thái Yên trợn mắt:

-          Hả? không thấy là thế nào? Không lẽ hắn trốn rồi? làm sao hắn biết mà trốn nhanh thế được?

Hai Lê ngơ ngác hỏi:

-          Chủ nhân, có việc gì mà cho gọi thuộc hạ gấp thế ạ?

Thái Yên quay sang Hai Lê quát:

-          Ngươi còn đứng đó hỏi nữa à? Mau huy động hết người của ngươi đi tìm Tiểu Đồ về đây cho ta.

Hai Lê chưa hiểu chuyện gì xảy ra đã bị mắng, sợ khiếp vía, “vâng, dạ” rồi chạy đi ngay. Chờ cho Hai Lê đi khỏi, Lão Giả điềm đạm nói với Thái Yên:

-          Phó Ngục, sợ là giờ này tìm người ấy đã muộn rồi. Như vậy là có thể khẳng định người đó chính là Ma Hiệp rồi.

Thái Yên có vẻ vẫn phừng phừng cơn giận, nhưng vẫn nói với Lão Giả bằng giọng nhẹ nhàng:

-          Có lẽ vậy. Theo tiên sinh thì ta nên làm thế nào bây giờ?

Lão Giả im lặng giây lát mới nói:

-          Chắc hắn ta chạy chưa được bao xa, chúng ta có thể huy động hết người trong phủ tản ra đi tìm. Chắc hắn sẽ chạy về hướng Đông để hướng ra bìa rừng thôi. Nếu có thể tìm bắt được hắn trước khi hết giờ giới nghiêm thì tốt. Nếu không chúng ta sẽ phải tính cách khác.

Thái Yên gật đầu. Hai người đứng im lặng suy nghĩ thêm một lát thì thấy Hai Lê cùng một đám lính chạy đến, cả Quế Thanh cũng hớt hơ hớt hải theo đến. Hai Lê vội báo cáo:

-          Dạ thưa chủ nhân, đã tìm kiếm khắp phủ, không thấy Tiểu Đồ huynh đâu ạ.

Quế Thanh ngơ ngác nói:

-          Sư Phụ, có việc gì thế? Sao đột nhiên sư phụ lại gọi hết mọi người đến thế? Sao lại không thấy Tiểu Đồ sư huynh?

Thái Yên nhăn mặt nói:

-          Quế Thanh, con đừng có hỏi rối tinh rối mù lên có được không! Các ngươi hãy nghe ta nói đây! Tiểu Đồ thực ra chính là gián điệp của kẻ thù gài vào đây. Giờ hắn đã bỏ trốn. Tất cả chúng ta hãy cùng chia nhau ra đi tìm, ưu tiên các đường hướng về phía Đông dẫn ra bìa rừng. Nếu tìm thấy thì sống chết thế nào cũng phải bắt được hắn đưa về đây. Nếu không tìm thấy thì cũng phải quay về phủ trước khi hết giờ giới nghiêm. Rõ chưa?

Quế Thanh trợn tròn mắt kinh ngạc hỏi lại:

-          Sư phụ, sao lại thế? Huynh ấy làm gián điệp cho ai? Sao sư phụ biết được?

Thái Yên gắt:

-          Giờ đang là lúc cấp bách, tìm người đã rồi hãy nói. Các người còn đứng đó à?

Tất cả mọi người nghe thấy thế đều lần lượt “vâng, dạ” rồi khẩn trương chạy ra cổng. Lão Giả cũng nói:

-          Lão tuy tài hèn, sức yếu cũng xin phụ giúp thêm một nhân lực tìm kiếm.

Thái Yên gật đầu:

-          Vậy tốt quá rồi, chúng ta hãy cùng đi!

Rồi hai người cùng nhau đi ra cổng, theo sau đám lính.

Trong khi đó, Tiểu Văn vẫn đang nằm thu mình, im thít trên cây vì kèo. Chờ cho mọi người đi hết được một lúc, không gian xung quanh trở lại hoàn toàn tĩnh lặng, anh mới nhảy xuống đất. Nhìn qua nhìn lại không thấy ai, anh nhẹ nhàng đi ra cổng, sau đó thì cứ nhắm hướng Tây chạy thật nhanh.

Đã hết giờ giới nghiêm, tất cả các nhân sự của phủ Phó Ngục túa đi các ngả đường để truy bắt Tiểu Văn đều đã quay trở về. Đương nhiên không có ai tìm thấy gì. Trong phòng, Thái Yên nói chuyện với Quế Thanh, Hai Lê và cả Lão Giả:

-          Hừm, loáng một cái đã không thấy đâu. Cái tên này sao trốn nhanh thế nhỉ? biến mất cứ như chưa từng tồn tại.

Quế Thanh chăm chăm nhìn Thái Yên sốt ruột hỏi:

-          Sư phụ, rốt cuộc chuyện này là như thế nào? Sao đột nhiên sư phụ lại truy bắt sư huynh vậy?

Thái Yên nhìn Quế Thanh với ánh mắt ái ngại, nói:

-          Con biết không? Chúng ta đều đã bị nó lừa. Tên Tiểu Đồ đó chính là Ma Hiệp con biết không?

Quế Thanh tròn mắt:

-          Cái gì cơ? Ma Hiệp á? Úi trời ơi! Thật thế á?

Thái Yên chỉ sang Lão Giả:

-          Đúng thế. Nhờ Lão Giả tiên sinh báo tin ta mới biết được. Không ngờ còn chưa kịp bắt giữ thì hắn đã biến mất.

-          Ui, ghê thật! Nhưng tại sao huynh ấy biết mình bị lộ mà bỏ trốn được chứ? Lúc đó huynh ấy vẫn còn có mặt ở đây, thế mà chỉ sau một lúc đã biến mất làm sao được nhỉ?

-          Uhm, ta cũng thấy lạ. Cái tên này thật không đơn giản chút nào. Nhưng như thế có thể khẳng định hắn chính là Ma Hiệp.

Lão Giả lên tiếng:

-          Lão nghĩ rằng lúc ở phủ Bộ Hình tên Khát Máu đã nhận ra Ma Hiệp thì chắc chắn Ma Hiệp cũng đã nhận ra Khát Máu. Có thể từ lúc đó hắn đã cảm thấy mình đã bị lộ tung tích, cộng với việc hôm nay lão tới đây đường đột đã khiến hắn cảnh giác, vì vậy hắn đã chạy trước chúng ta một bước.

Hai Lê cũng tham gia vào câu chuyện:

-          Nếu hắn chính là Ma Hiệp thì hẳn phải là kẻ có bản lĩnh rồi. Nghe nói hắn đã đánh bại cả binh đoàn Cụt Đầu cơ mà.

Quế Thanh lại nói:

-          Nhưng nếu là Ma Hiệp thì huynh ấy tới phủ chúng ta làm gì chứ? Trong thời gian ở đây còn giúp chúng ta biết bao nhiêu việc nữa?

Sau câu nói của Quế Thanh, mọi người trong phòng đều im lặng, trong đầu ai nấy đều dấy lên những câu hỏi không có lời đáp. Một lúc, Lão Giả mới lên tiếng:

-          Phó Ngục, lúc này chúng ta nên nghĩ tới việc cần làm gì tiếp theo thì hơn.

Thái Yên nhìn sang Lão Giả, mắt sáng lên như người vừa tỉnh cơn mê nói:

-          Phải. Ta quên mất. Giá như bắt được Ma Hiệp thì chỉ cần giao nộp hắn cho Chúa Ngục là ta đã lập đại công, mọi tội lỗi cũng có thể đổ cho hắn. Nhưng giờ không bắt được hắn thì khó thật. Tiên sinh bảo ta nên làm thế nào bây giờ?

Lão Giả điềm đạm nói:

-          Trước hết chúng ta phải biết họ sẽ làm gì. Theo Lão biết thì trước khi tên Khát Máu phát hiện ra Ma Hiệp, bọn họ chỉ có nghi ngờ Phó Ngục tạo phản chứ không biết chính xác kế hoạch của Phó Ngục, càng không có đủ bằng chứng để kết tội. Vì vậy họ chỉ có thể tạm đình chỉ chức vụ Phó Ngục. Khi có được thông tin của tên Khát Máu họ nghĩ đã có bằng chứng để bắt Phó Ngục về một tội danh cụ thể nên họ sẽ bắt Phó Ngục và cả Ma Hiệp để kết tội đồng thời. Bây giờ Ma Hiệp không bắt được thì lời khai của tên Khát Máu vẫn chưa đủ làm bằng chứng kết tội. Tuy nhiên rõ ràng việc chúng ta báo cáo sư đệ của Phó Ngục đột nhiên mất tích là đủ khiến Chúa Ngục hoàn toàn mất niềm tin. Vì vậy, có lẽ Chúa Ngục vẫn sẽ ra lệnh bắt giam Phó Ngục.

Quế Thanh nói:

-          Không có chứng cứ gì thì có bắt giam được không?

-          Theo lão biết thì Phạm Thanh đã chuẩn bị một kế hoạch. Bọn chúng sợ đưa người rầm rộ đến đây bắt bớ có thể bị phản kháng nên có lẽ trong ngày hôm nay sẽ có lệnh của Chúa Ngục mời Phó Ngục và vị huynh đệ kết nghĩa kia vào cung hỏi chuyện, lấy cớ là để làm rõ vụ việc hôm trước. Khi Phó Ngục và vị huynh đệ kia vào đó sẽ bị bắt ngay trong điện. Nay chúng không biết là vị huynh đệ kia đã biến mất nhưng hẳn là vẫn sẽ bắt Phó Ngục vì đã chuẩn bị sẵn rồi.

Thái Yên hỏi:

-          Vậy thì ta có nên tương kế tựu kế, tung hết lực lượng ra quyết một trận tử chiến không?

-          Không nên. Bây giờ mà khởi sự thì gần như cầm chắc thất bại. Giải pháp khôn ngoan nhất lúc này là phải nín nhịn. Phó Ngục phải chịu khổ một chút, vờ như không hay biết kế hoạch đó, cứ đi vào cung trình diện để cho chúng bắt, có thể còn bị dùng cực hình tra khảo, nhưng chỉ cần Phó Ngục một mực không khai nhận thì chúng cũng không đủ bằng chứng kết tội. Đồng thời lão sẽ ở ngoài kết hợp hỗ trợ, bằng cách nhờ một số người quen trên Trung Diệm tác động xuống thì Hùng Trấn sẽ không dám làm bừa mà xử tội vô căn cứ.

-          Phải rồi. Việc nhờ người quen trên Trung Diệm thì không cần tiên sinh nhắc ta cũng hiểu. Từ lâu ta đã tìm cách kết thân với Hoàng Ban, cánh tay phải của Diêm Vương. Bởi vì ta cũng biết rằng nếu khởi binh thắng lợi ta cũng phải được phê chuẩn của Diêm Vương mới có thể ngồi vào ghế Chúa Ngục nên phải chuẩn bị trước các mối quan hệ. Giờ nếu ta bị bắt thì xin nhờ tiên sinh dùng những đồ quý giá trong phủ của ta làm lễ vật lên cầu cứu Hoàng Ban.

-          Vậy thì tốt quá! Hữu Sứ Hoàng Ban vốn không ưa Hùng Trấn, có hắn giúp thì sẽ thuận lợi hơn nhiều. Nhưng mặt khác lực lượng bí mật ở đây chúng ta phải tìm cách bảo tồn và dần dần tăng cường, chờ một ngày có thể làm đại sự.

Thái Yên lại im lặng suy nghĩ, một lúc mới nói:

-          Ừ, nếu chúng bắt giam ta thì có thể sẽ niêm phong cả phủ này, đám thuộc hạ có thể sẽ bị phân tán đi các nơi, hoặc có thể cũng bị chúng kiếm cớ bắt giam mất. Vậy sẽ mất một lúc hơn chục người thì thật lãng phí.

-          Theo lão thì bây giờ nếu được lệnh đòi, Phó Ngục cứ một mình vào cung. Còn lão sẽ vẫn trở về phủ Bộ Hình coi như không biết gì. Nếu có tin Phó Ngục bị bắt giữ lão sẽ lập tức quay lại đây thông báo, khi đó Quế Thanh tiểu thư và mọi người cứ trốn biệt xuống hầm bí mật, làm như đã sợ hãi bỏ trốn, mặc kệ bên trên chúng niêm phong hay làm gì thì làm.

Thái Yên gật đầu, im lặng một lúc rồi cất giọng nghẹn ngào nói:

-          Tiên sinh, vậy sau này mọi chuyện phải nhờ cậy hết ở tiên sinh rồi. Ta xin giao tất cả của cải và những người tâm phúc của mình cho tiên sinh trông giữ hộ. – Thái Yên nói với Lão Giả rồi quay sang Quế Thanh, Hai Lê nói: - Các con từ nay về sau phải nghe theo sự sắp xếp của tiên sinh nghe không!

Lão Giả nghe Thái Yên nói thì xúc động trả lời:

-          Hic! Lão đã nguyện theo phụng sự Phó Ngục thì từ nay mọi hành động, tính toán đều sẽ vì Phó Ngục, xin Phó Ngục cứ yên tâm.

Quế Thanh nước mắt chảy ròng ròng, vừa khóc vừa nói:

-          Hu hu hu! Sao sự phụ lại nói vậy? Ôi, sao tự nhiên mọi việc lại thành ra thế này? Hu hu hu!

Chợt Hai Lê quỳ gối xuống trước mặt Thái Yên, giọng cũng nghẹn ngào nói:

-          Chủ nhân, thuộc hạ xin được đi theo chủ nhân vào cung. Nếu có bị bắt thì thuộc hạ xin được ở phòng giam cùng chủ nhân, chứ để chủ nhân đi một mình thuộc hạ không yên tâm.

Thái Yên nhanh chóng đỡ Hai Lê đứng dậy nói:

-          Ngươi hãy mau đứng lên! Đừng nghĩ ngắn như thế! Ngươi là một nhân lực quan trọng của ta, ta không thể để ngươi cũng bị bắt giam được.

Lão Giả nói:

-          Lão thấy ý kiến của Hai Lê đội trưởng cũng đúng đấy. Vào phòng giam thì có thêm một người cũng tốt. Hơn nữa giờ Phó Ngục vào cung diện kiến phải có người đi theo chứ đi một mình thì bất thường quá.

Quế Thanh cũng lên tiếng:

-          Phải đấy, sư phụ hãy cho sư huynh Hai Lê theo hầu hạ người đi!

Thái Yên im lặng một lúc rồi mới gật đầu:

-          Thôi vậy, ta lại theo sắp xếp của tiên sinh.

Lão Giả chậm rãi gật đầu rồi thở dài nói:

-          Thôi, vậy cứ sắp xếp như thế. Bây giờ lão phải trở về Bộ Hình nghe ngóng tình hình xem sao. Xin phép Phó Ngục!

Thái Yên gật đầu, rồi bùi ngùi chào từ biệt Lão Giả ra về.

*

*          *

Lại nói về Tiểu Văn. Sau khi ra khỏi phủ Phó Ngục, anh cắm đầu chạy như bay về hướng Tây. Đang giờ giới nghiêm nên ngoài đường không một bóng người, không có gì cản bước anh. Hướng Tây có gì? Hướng Tây có cung Chúa Ngục. Cung Chúa Ngục đương nhiên rất rộng, chắc phải rộng gấp mấy lần phủ Phó Ngục. Chẳng biết bên trong như thế nào, nhìn từ bên ngoài chỉ thấy những bức tường đá cao mấy mét xây thành hình lục giác khép kín. Xung quanh là những con đường bao nối với các đường khác tỏa đi các hướng. Mỗi cạnh của hình lục giác có một cửa mở ở chính giữa, lúc này đều đóng kín. Tiểu Văn đương nhiên không có ý vào cung Chúa Ngục lúc này, anh đi vòng theo các đường bao quay cung Chúa Ngục tiếp tục hướng về phía Tây. Mục tiêu của anh là cửa vào ngục Đại Ngàn, cũng ở phía Tây. Để tới được đó anh phải đi hết đường, tới khi không còn nhà cửa, công trình xây dựng nào ở bên các con đường nữa. Các đường ngang ngõ dọc cũng không còn, tất cả được gom vào một con đường chạy dọc bên bở sông dung nham. Dòng sông thì vẫn là dòng chảy chầm chậm không ngừng của nham thạch nóng chảy, vẫn luôn phát ra sức nóng khủng khiếp và thứ ánh sáng đỏ hồng thắp sáng cho cả ngục. Bên kia bở sông cũng có một con đường, chính là con đường dẫn tới các phòng giam và thực hiện cực hình cho các vong hồn. Mọi thứ vẫn đúng như ký ức của Tiểu Văn từ những thời gian đầu tiên xuống địa ngục. Cửa vào ngục nằm ở điểm cuối cùng của dòng sông, cũng là điểm cuối cùng của cái hang khổng lồ chứa tất cả rừng đá và những công trình nhà cửa, đường xá này. Để đến được cửa hang, Tiểu Văn phải đi hết con đường bờ sông này. Điểm cuối của con đường là một cây cầu đá bắc sang bên kia bờ sông, đến đây thì bên này sông không còn đường nữa, còn đường bên kia thì cũng chỉ còn khoảng một kilomét nữa là tới cửa hang. Giờ Tiểu Văn mới có thời gian và tâm trạng để nhìn rõ cây cầu này, rõ ràng nó được làm từ một khối đá nguyên bản, người ta chỉ đục đẽo tạo hình nó thành hình dáng một cây cầu vồng rồi đặt vào đây với hai chân cầu nằm ở hai bên bờ sông, cả cây cầu hoàn toàn cách xa dòng dung nham chảy bên dưới. Cũng phải thôi, bắc cầu qua sông dung nham đâu có đơn giản như bắc qua sông bình thường, làm sao có thể làm trụ đỡ ở giữa sông được khi mà bên dưới chính là đá nóng chảy, dù có dùng đá hay sắt làm trụ cắm xuống đây cũng sẽ bị nóng chảy ra cả thôi. Nhưng rõ ràng với cách làm cầu thế này thì người ta chỉ có thể bắc được cầu ở những khúc sông hẹp, mà như Tiểu Văn biết thì chỉ có mấy cây cầu được dựng ở trong phạm vi ngục, còn đoạn sau con sông đã rộng ra, đặc biệt đến đoạn chảy vào rừng đá thì tuyệt nhiên không còn cầu bắc qua nữa.

Đến chân cầu, Tiểu Văn đã nhìn thấy ở cửa hang có hai tên lính cầm giáo đứng gác. Khoảng cách xa quá không nhìn rõ hình thù chúng ra sao nhưng có lẽ chúng cũng mang dung mạo của những con quái vật nào đó. “Bây giờ có nên ra đó đánh gục hai tên gác ấy để đi ra ngoài kia xem sao không nhỉ?” – Tiểu Văn đang phân vân không biết nên làm thế nào thì chợt nhận thấy có một số hình người khác đang lố nhố đi vào qua cửa hang. Tiểu Văn chợt cảm thấy hồi hộp phừng phừng, nếu là người sống lúc này chắc là tim phải đập thình thịch trong lồng ngực. Anh ngồi xuống ẩn thân mình sau cây cầu đá. Chẳng bao lâu sau đoàn người đó đã đi qua vị trí chân cầu ở bên kia sông. Đi đầu là hai tên Đầu Trâu – Mặt Ngựa, theo sau là một đám cô hồn với hình dung mờ ảo. Tiểu Văn liền thay đổi hình dạng bên ngoài một chút cho thành ra mờ nhạt giống đám cô hồn kia, rồi chờ họ đi qua, anh nhanh nhẹn chạy thật nhẹ nhàng qua cầu, nhập vào đoàn người, giả là một cô hổn đi cuối hàng. Hai tên Đầu Trâu – Mặt Ngựa hoàn toàn không hay biết, cứ thế dẫn đám cô hồn đi rồi theo quy trình, chúng nhốt đám cô hồn vào trong căn phòng có ghi tên là “MA MỚI”. Mọi chuyện diễn ra hệt như những gì lần trước Tiểu Văn đã trải qua, từng người một được tên Mặt Ngựa đưa từ phòng “MA MỚI” sang phòng “PHÁP ĐƯỜNG” để xét xử, còn tên Đầu Trâu ở lại canh giữ những người khác.

Khi đến lượt Tiểu Văn vào Pháp Đường, tên Mặt Ngựa dẫn anh vào rồi đạp mạnh vào sau chân khiến anh quỳ xuống. Một lão Pháp Quan mặt lớn, có chòm râu đen rậm kín mặt, ngồi uy nghiêm, đập bàn, quát:

-          Kẻ đang quỳ dưới Pháp Đường kia là ai? Hãy mau khai báo tội lỗi!

Tiểu Văn đang quỳ, ngẩng mặt lên thản nhiên hỏi lại:

-          Tội gì cơ?

Tên Pháp Quan đập bàn một cái mạnh hơn, trợn trừng mắt nói gằn giọng:

-          To gan! Ngươi có biết đây là địa phủ không hả? đã tới đây rồi ngươi tưởng còn có thể che dấu tội lỗi ư? còn không biết thành thật khai báo mà tìm đường sám hối sao hả?

Tiểu Văn không hề tỏ ra sợ hãi, vẫn nhơn nhơn đáp:

-          Ta chẳng có tội gì, sao phải sám hối chứ? Các ngươi bắt ta tới đây thì phải biết tội của ta chứ. Nói thử cho ta biết xem, ta tội gì?

Tên Mặt Ngựa đứng bên cạnh Tiểu Văn liền giơ chân đạp mạnh vào người Tiểu Văn khiến anh ngã sõng soài xuống sàn, rồi quát:

-          Khốn kiếp! Ngươi dám ăn nói với Pháp Quan thế à? Ngươi có biết chỗ này là chỗ nào không? Là địa phủ đấy. Ngươi chết rồi đấy, linh hồn bị đưa xuống đây chịu tội có biết không?

Tiểu Văn nằm sấp dưới đất vẫn ngoái đầu lại phía sau nhìn tên Mặt Ngựa nói:

-          Thì chết thôi mà, mẹ kiếp, chết có gì mà phải dọa. Địa phủ thì làm sao? Ta nói cho các ngươi biết nhé, Địa phủ hay công đường nào thì cũng phải xét xử cho công bằng nhé. Đến địa phủ thì ta không được bào chữa cho mình à?

Tên Pháp Quan ngồi trên cũng tỏ ra tức giận, chỉ mặt Tiểu Văn mắng:

-          Hừ, chưa từng thấy kẻ nào vô lễ như cái tên súc sinh này. Mặt Ngựa, hãy mau kể tội hắn cho hắn biết!

Tên Mặt Ngựa cúi đầu vâng lệnh đáp:

-          Dạ, tên này khi còn sống đã dùng nhiều thủ đoạn gian dối để kiếm sống. Trong cuộc đời hắn cũng đã rất nhiều lần nói dối, thậm chí đã nhiều lần lừa dối với cả những người thân thiết nữa. Tội không thể tha ạ.

Tiểu Văn bị vẫn nằm dưới sàn tỏ ra rất chú ý lắng nghe những lời nói của tên Mặt Ngựa, rồi lóp ngóp bò dậy, nói:

-          Thế thôi à? Như thế cũng gọi là kể tội ư? Nói rõ thử xem một lần cụ thể ta đã phạm tội như thế nào?

Tên Mặt Ngựa có lẽ không ngờ có kẻ dám hỏi hắn như thế, hắn tỏ ra lúng túng, đơ người ra một lúc rồi lao đến dùng một tay túm gáy Tiểu Văn nhấc lên, tay kia đấm lia lịa vào bụng Tiểu Văn, vừa đấm vừa nói:

-          A, Giỏi nhỉ! Mày thích nói rõ hơn à?... rõ hơn này!... rõ hơn này!...

Tiểu Văn chỉ biết giãy giụa, kêu:

-          Ái da, oan quá! Oan quá! Tôi một đời sống lương thiện, có tội lỗi gì đâu?

Tên Mặt Ngựa đấm xong mấy cái thì ném Tiểu Văn xuống đất. Tên Pháp Quan lại vỗ xuống bàn quát:

-          Câm mồm! Oan à? Ngươi có dám khẳng định là không lừa dối ai bao giờ không?

Tiểu Văn cúi đầu, ôm bụng nói:

-          Các ngươi nói như đùa, làm gì có ai không nói dối bao giờ. Nhưng cả đời ta đã làm bao nhiêu việc tốt, phải lấy công bù tội chứ.

Tên Pháp Quan lại đập bàn quát:

-          Ngông cuồng! Có tội là ta xử, muốn kể công thì đợi bào giờ có cơ hội lên thiên đường mà kể nhé, he he he!

Tiểu Văn đột ngột thay đổi thái độ, ngẩng mặt lên nhìn tên Pháp Quan, bình tĩnh nói:

-          Hứ, ta quả thật tò mò muốn nghe xem các ông vạch tội ta như thế nào. Hóa ra các ông chỉ nói láo, kể lể chung chung, chẳng có gì cụ thể cả. Ta hỏi các ông nhé? Các ông thử nói xem ta tên là gì nào?

Tên Mặt Ngựa thấy vậy liền giơ chân đạp Tiểu Văn liền mấy cái, vừa đạp vừa chửi:

-          Á giỏi nhỉ? Đồ cứng đầu! ở đâu ra cái tên cứng đầu này chứ? Cãi này! Giỏi cãi này!

Tiểu Văn không hề có ý phản kháng, anh mặc kệ cho hắn đạp ngã dúi dụi, khi ngã ra cách xa tên Mặt Ngựa mấy bước, anh lại chống tay ngồi dậy.

Tên Pháp Quan thì tỏ vẻ sốt ruột, có lẽ vì không muốn xử một người quá mất thời gian, liền xua tay nói với tên Mặt Ngựa:

-          Thôi, thôi, để ta phán tội hắn cho xong đi. – rồi Pháp Quan vờ cúi xuống đọc cái gì đó dưới mặt bàn: - E hèm! Căn cứ những tội trạng của ngươi đã ghi rõ trong này, ta xử ngươi phải chịu hình phạt kéo lưỡi. Hình phạt sẽ được thực hiện ngay bây giờ.

Rồi hắn gõ xuống bàn hai tiếng “cạch, cạch”. Tên Mặt Ngựa liền lao đến định tóm Tiểu Văn lôi đi. Không ngờ đúng lúc tên Mặt Ngựa tới gần, Tiểu Văn bất thình lình tung chân đá hắn một nhát thật mạnh vào giữa ngực, khiến hắn bắn ra xa mấy mét. Rồi Tiểu Văn nhanh như chớp lao lên bàn của tên Pháp Quan, nhìn xuống mặt bàn không thấy có gì ngoài mảnh gỗ tên Pháp Quan vẫn dùng để đập xuống bàn, Tiểu Văn cười lớn:

-          Ha ha ha! Cho ta xem thử coi ông đọc cái gì? tội trạng của ta ghi ở đâu nào? Ha ha ha! Chẳng có gì. Các ông chỉ là những kẻ bịt bợm. Ha ha ha!

Tên Pháp Quan giật mình, không ngờ Tiểu Văn nhanh tay và lại liều lĩnh như vậy. Tuy nhiên, chỉ sau vài giây hắn đã trấn tĩnh trở lại, lợi dụng lúc Tiểu Văn đang đắc ý cười, hắn đưa cả hai cánh tay lên nhanh như chớp chộp lấy cổ Tiểu Văn siết mạnh khiến Tiểu Văn không cựa quậy được, rõ ràng những kẻ đã ngồi vào ghế Pháp Quan hẳn cũng có một bản lĩnh không tầm thường. Rồi hắn ném mạnh một cái, Tiểu Văn ngã bay xuống đất, nằm ngay dưới chân tên Mặt Ngựa vừa đứng được dậy. Pháp Quan quắc mắt tức giận nói:

-          Hừ, khốn kiếp! Đúng là súc sinh không biết trời cao đất dày là gì. Để xem mày còn ngang ngạnh được đến bao giờ. Mặt Ngựa, đưa hắn đi!

Mặt Ngựa “dạ” rồi cúi xuống túm cổ Tiểu Văn kéo đi. Tiểu Văn không kháng cự nữa. Với hình dung bên ngoài Tiểu Văn vẫn mờ nhạt có lẽ bọn Pháp Quan và Mặt Ngựa vẫn không biết là Tiểu Văn đã tập được nội công, chúng cho rằng vừa rồi chỉ là một tình huống bộc phát của một linh hồn nào đó có chút oan nghiệt.

Tiểu Văn được tên Mặt Ngựa đưa đến một căn phòng giống như căn phòng lần trước anh bị tra tấn trong vạc dầu. Mặc dù giờ đây Tiểu Văn đã có bản lĩnh khác xưa, nhưng khi bước vào căn phòng này anh vẫn có cột cảm giác ớn lạnh tới sởn gai ốc. Một nỗi sợ quen thuộc giống như người ta gặp phải những cơn ác mộng giống nhau cứ lặp đi lặp lại nhiều lần vậy. Trong phòng này cũng có một tên quỷ lùn và một tên to khổng lồ gọi là Tiểu Sa và Đại Sa giống như phòng vạc dầu trước đây, chỉ khác là tên Đại Sa này không cầm cây đinh ba mà cầm một cái kìm to khổng lồ với tay kìm dài bằng cả cánh tay hắn. Tên Tiểu Sa nhận bàn giao Tiểu Văn từ tên Mặt Ngựa xong thì liền lấy ngay một cây đinh và một cây búa nhỏ đóng mạnh khiến cây đinh ghim chặt vào giữa chán Tiểu Văn. Đây chính là cây đinh phát tín hiệu để bọn chúng dễ bề tìm được các linh hồn bỏ trốn. Bị đóng cây đinh quá mạnh khiến Tiểu Văn đau điếng, cảm thấy toàn bộ sức lực trong người tan biến. Anh ngồi khụy xuống đất, bất động. Tên Tiểu Sa giường như đã biết chắc Tiểu Văn sẽ đau như thế nên hắn mặc kệ anh ngồi đó để quay đi làm việc khác. Bấy giờ Tiểu Văn mới nhìn kỹ những gì có trong căn phòng. Chính giữa phòng có một sợi dây xích lớn thõng xuống từ trần nhà. Một linh hồn đang bị sợi dây xích đó khóa vào chân treo ngược lên. Đầu người đó thì dốc xuống dưới và đang bị tên Đại Sa dùng một tay tóm lấy, tay kia hắn cầm cây kìm không lồ thọc vào mồm người kia rồi kẹp chặt vào lưỡi kéo ra. Mặc cho người kia tỏ ra đau đớn, giãy giụa, Đại Sa cứ cầm kìm kéo thật mạnh khiến cho chiếc lưỡi của người đó bị kéo dài ra ngoài tới cả gang tay. Đương nhiên, người đó không nói lên được lời nào với chiếc lưỡi như thế, chỉ có thể phát ra những tiếng kêu ú ớ, toàn thân thì giãy đành đạch. Đại Sa nhả cây kìm ra cho cái lưỡi co lại vào trọng miệng, rồi hắn lại lặp lại hành động kéo lưỡi lần nữa khiến cho người kia lại đau đớn, giãy giụa. Cứ như thế hắn lặp đi lặp lại hành động cho tới khi người kia mềm nhũng, chẳng còn chút sức lực nào mà giãy được nữa thì hắn tháo xích thả cho người đó nằm bẹp dưới đất và đưa người khác vào thế chỗ.

Ở trong một góc phòng thì tên Tiểu Sa đang thực hiện cực hình với một người khác. Người này cũng bị treo ngược bằng xích sắt gắn trên tường. Hai tay thì bị buộc cố định vào dây xích ở dưới chân tường, còn hai chân thì cũng bị trói vào một dây xích ở bên trên nhưng đây là một dây xích được nối với một hệ thống ròng rọc điều khiển bằng một tay quay. Tên Tiểu Sa chỉ việc quay chiếc tay quay đó là khiến cho dây xích kéo ngược chân người kia lên cao khiến cho toàn bộ cơ thể anh ta bị kéo dài ra thêm tới cả mấy chục phân. Người đó đương nhiên rất đau đớn, la hét, gào thét om sòm. Vậy còn chưa đủ, Tiểu Sa đứng cầm cây roi da cứ mạnh tay quất thẳng vào người kia, dường như càng la hét càng quất mạnh. Gọi là roi da chứ thực ra khi Quế Thanh nói chuyện Tiểu Văn mới biết, thực chất nó được bện từ một loại dây leo có khoáng chất trừ ma nên đánh vào các linh hồn sẽ rất đau. Quất chán thì hắn dừng lại, quay ngược tay quay ròng rọc cho người kia co người lại một chút, rồi một lúc sau lại kéo, lại quất, quất chán lại nghỉ... cứ như thế cho tới khi người kia cũng kiệt sức, bất tỉnh.

Rồi cũng đến lượt Tiểu Văn phải chịu những cực hình đó. Anh cũng đau đớn tới chết ngất giống như những người kia và giống như lần trước đã bị tra tấn trong vạc dầu. Tất nhiên với bản lĩnh của anh lúc này thì hoàn toàn đủ sức đánh gục hai tên Tiểu Sa, Đại Sa vì chúng vốn chỉ là bọn lính tiểu tốt được ngụy trang thành hình dạng này để dọa người. Nhưng anh vẫn chịu đựng, bởi mục tiêu của anh là ở căn phòng giam phía bên trong. Phía bên trong liền kề với phòng thực hiện cực hình là một phòng giam, sau khi bị tra tấn tới bất tỉnh, Tiểu Văn bị ném vào trong đó. Căn phòng này chỉ rộng chừng một trăm mét vuông nhưng đang chứa cùng lúc phải tới mấy nghìn linh hồn. Lúc Tiểu Văn còn bất tỉnh dường như chẳng ai quan tâm, động chạm gì tới anh. Nhưng khi Tiểu Văn tỉnh dậy, vừa ngồi lên ngó quanh một chút thì đã nghe thấy tiếng gọi:

-          Này! Tên kia, tỉnh rồi hả?... Này! Qua đây!

Tiểu Văn ngơ ngác một lúc mới nhìn ra người đang gọi mình đứng lẩn khuất phía sau những linh hồn mờ ảo đang lượn lờ dày đặc xung quanh. Đó là một người nhỏ con, nhìn dáng có vẻ trẻ trung, nhanh nhẹn, với cái đầu trọc lốc nổi bật, hình dung khá rõ nét cho thấy người này là một linh hồn có năng lực điều khiển hành động. Tiểu Văn chống tay đứng dậy, đi tới chỗ người đó, cất tiếng chào:

-          Xin chào!

Người kia tròn mắt ngạc nhiên:

-          Ớ, ngươi cũng bình phục nhanh nhỉ. Ha ha! Có vẻ cũng khỏe mạnh đây. Ngon!

Tiểu Văn cảm thấy hơi lúng túng, không biết nên mở lời nói chuyện thế nào khi câu chào đầu tiên của mình được trả lời theo cái cách không giống ai. Thành ra anh nói ấp úng:

-          Anh... ông bạn là ai?... sao lại nói vậy?

Người kia xua tay, lạnh nhạt nói:

-          Khoan hãy hỏi ta là ai. Mau đi qua đây đã!

Rồi người đó kéo tay Tiểu Văn đi. Tiểu Văn khẽ nhăn mặt, anh hơi khó chịu với giọng điệu bề trên của người kia, nghe cách nói cảm giác hắn là một tên cai ngục chứ không phải cũng là nạn nhân như mình. Tuy vậy Tiểu Văn vẫn đi theo người đó. Không gian phòng giam tạo cảm giác trật trội với chi chít những linh hồn mờ ảo lượn lờ, tuy nhiên di chuyển trong phòng không quá khó khăn vì cứ việc đi xuyên qua các linh hồn mờ ảo đó. Hai người đi đến một góc phòng, ở đây có một khoảng trống mà các linh hồn mờ ảo không lui tới. Do có khoảng trống, vừa đến Tiểu Văn đã nhìn thấy một nhóm người đang đứng, đều là những người có hình dung rõ nét, trong đó một người đứng giữa có vẻ là trung tâm để những người kia hướng về, rõ ràng là một đại ca ở đây. Vị đại ca này nhìn rất trẻ trung, cũng không cao lắm, mái tóc ngắn chẻ ngôi giữa nhìn có vẻ lấc cấc. Người dẫn Tiểu Văn đến vừa tới nơi liền chạy lại bên vị đại ca kia nói:

-          Đại ca, hắn tới rồi. Hắn tỉnh lại nhanh thế chắc là cũng khỏe lắm đấy.

Đại ca nhìn chằm chằm về phía Tiểu Văn với ánh mắt lạnh lùng, rồi vẫn không nói gì chỉ vẫy vẫy ra hiệu cho Tiểu Văn tới gần. Tiểu Văn bước tới, cố nở nụ cười thân thiện dù anh không thích thú gì với thái độ của đám người này. Nào ngờ khi vừa bước tới gần, tên đại ca kia bất ngờ vung tay tát vào mặt Tiểu Văn nghe tiếng “Bốp” một cái. Cú ra tay quá nhanh lại quá bất ngờ khiến Tiểu Văn không kịp né tránh, anh lảo đảo lùi lại mấy bước, suýt ngã. Thấy vậy cả đám người đứng quanh đó cười ha hả ra vẻ khoái chí, tên đại ca cũng cười hớn hở nói:

-          Mày thích ngon lành hả? đến đây đã chào hỏi đại ca chưa?

Tiểu Văn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào mặt tên đại ca với ánh mắt lì lợm. Tên trọc đầu vừa dẫn Tiểu Văn đến liền bước tới bên Tiểu Văn. Hắn vừa giơ tay vỗ vỗ lên mặt Tiểu Văn vừa nhăn nhở nói:

-          A, xem cái tên này vẫn còn vênh mặt lên này? Thích ngang ngạnh à? Ăn một bạt tai vẫn chưa thấy đủ, muốn cái nữa hả? he he!

Tiểu Văn vẫn không nói gì, chuyển sang nhìn chằm chằm vào tên đầu trọc như thách thức, chờ đợi xem hắn sẽ giờ trò gì tiếp theo. Tên kia tỏ vẻ ngạc nhiên, quay lại nhìn đám người đứng đằng sau giễu cợt:

-          Ô hố! nhìn này! Tên này tự nhiên lại bị câm. – Rồi hắn tiếp tục quay lên vỗ vỗ tay vào mặt Tiểu Văn nói: - Vừa rồi tao có nghe mày nói rồi mà, có phải câm đâu? Mày khinh bọn tao nên không nói hả? Tao nói cho mà biết nhé, đây là đại ca Tín Anh, chính là đệ tử của đệ tử của Ma Hiệp, kẻ nào đến đây cũng phải nghe lời đại ca nghe chưa?

Tiểu Văn tròn mắt ngạc nhiên, anh hết nhìn tên đại ca rồi lại nhìn tên trọc đầu nghi hoặc, tuy nhiên vẫn không nói gì. Ngược lại, tên trọc đầu có vẻ rất thích nói nhiều:

-          Sao, mày vẫn không hiểu à? mày không nghe bọn tiểu quỷ nói chuyện với nhau sao? Ma Hiệp chính là vị cứu tinh của địa ngục, người đã giải cứu rất nhiều các linh hồn bị giam cầm, người sắp đem quân đánh đến đây để cứu chúng ta rồi biết không? Nếu mày ngoan ngoãn nghe lời tao, bái lạy tao làm sư phụ thì tới lúc đó mày cũng sẽ được giải thoát, hiểu không? Mày tưởng tao tầm thường hả? Tao nói cho mày biết, tao tên là Tiểu Giới, chính là đệ tử ruột của đại ca Tín Anh, có nghĩa tao là đệ tử của đệ tử của đệ tử của Ma Hiệp.

Tiểu Văn bật ra một tiếng cười khẩy, song vẫn không nói gì. Tên Tiểu Giới khó chịu nói:

-          Á, mày cười cái gì? Không tin tao à? Mày không tin Ma Hiệp là có thật à?

Giờ thì Tiểu Văn không nhịn thêm được nữa, nói:

-          Tin. Ta tin chứ. Ta chính là Ma Hiệp đây.

Không chỉ tên Tiểu Giới mà tất cả những kẻ đứng quanh đó đều im bặt, ngẩn ngơ nhìn Tiểu Văn. Sau vài giây tên đại ca Tín Anh mới bật tiếng cười khanh khách:

-          Há há há! Chết cười, cái tên này cũng hài hước đấy chứ.

Những tên khác nghe thấy thế cũng cười theo ha hả, tên Tiểu Giới đang đứng cạnh Tiểu Văn cũng bật tiếng cười, vừa nói:

-          Há há há! thì ra là vậy, nhìn cái mặt mày tưởng nghiêm túc lắm, hóa ra cũng hài hước vậy. Há há há!

Khi những tên khác còn đang cười thì chợt đại ca Tín Anh không cười nữa, hắn tiến về phía Tiểu Văn, nghiêm giọng nói:

-          Thôi đi! Cái tên Ma Hiệp không phải để đùa. Mày là ai mà dám nhận là Ma Hiệp?

Chưa nói dứt câu hắn đã tung nắm đấm cực mạnh nhằm vào giữa mặt Tiểu Văn. Cú đấm này cũng nhanh và bất ngờ giống như cú tát vừa rồi, tuy nhiên khác với lần trước, lần này Tiểu Văn đã cảnh giác đưa tay lên đỡ được cú đấm của hắn. Tiện đà anh túm luôn lấy tay hắn xoay mạnh một cái khiến tên kia mất đà ngã xuống sàn trong khi tay vẫn bị Tiểu Văn khóa ngược ở sau lưng, không thoát ra được. Sự việc diễn ra quá nhanh khiến cho những tên xung quanh không kịp phản ứng. Khi thấy đại ca bị tóm gọn rồi tên Tiểu Giới ở ngay bên cạnh mới hoàn hồn, hắn liền tung một ra cú đấm về phía Tiểu Văn. Nào ngờ Tiểu Văn nhanh như chớp lách người tránh được, rồi anh giơ cánh tay còn tự do của mình tóm lấy tay Tiểu Giới, rồi thuận theo đà cú đấm của hắn xoay một cái khiến tên này cũng ngã đè cả lên Tín Anh và tay cũng bị khóa ngược ra sau lưng. Thế là chỉ trong chớp mắt, cả hai tên đã bị Tiểu Văn khống chế. Những tên còn lại đứng xa hơn một chút thấy vậy định lao vào đánh để giải thoát cho đồng đội. Nhưng Tiểu Văn đã vặn mạnh cánh tay một cái khiến tên Tín Anh đau điếng, anh quát lên:

-          Chúng may cũng muốn nằm xuống đây hả?

Tín Anh đau quá la:

-          Ái a! Đừng! đau! Chúng may đừng qua đây!

Những tên kia thấy thế dừng lại, đứng quây xung quanh thành một vòng tròn không dám vào. Trong khi đó những linh hồn mở ảo đang lượn lờ xung quanh cũng bắt đầu xúm đến đứng xung quanh xem ngày càng đông, có lẽ việc đại ca Tín Anh bị đánh gục thế này là chuyện rất lạ ở đây. Tiểu Văn yên trí là không có tên nào lao vào nữa mới cúi xuống nhìn hai tên nằm dưới sàn hỏi:

-          Làm sao chúng may biết Ma Hiệp? lại còn dám giả danh Ma Hiệp làm bậy nữa hả?

Tín Anh nằm dưới sàn không ngẩng mặt lên được nói:

-          Thế mày là ai mà cũng dám giả danh Ma Hiệp? Mày có biết Ma Hiệp là ai không?

Tiểu Văn siết mạnh tay khiến cả hai tên đau điếng rồi quát:

-          Tao đang hỏi, chúng may có chịu nói không?

Tên Tiểu Giới đau quá, không chịu được, la lên:

-          Á! Á! Đại ca, xin nhẹ tay! Để em nói.

-          Được, khôn hồn thì nói nhanh lên.

-          Dạ, cách đây ít lâu có một chị đến đây dạy bọn em khí công, giúp bọn em có sức lực như bây giờ nên bọn em gọi chị ấy là sư phụ. Chị ấy lại nói là đệ tử của Ma Hiệp, vì thế bọn em mới tự nhận là đệ tử của đệ tử của Ma Hiệp.

-          Chị ư? Chị nào?

-          Dạ, chị ấy tên là Từ Dương.

-          Từ Dương ư? Thật không? Có lẽ nào... ngươi nói mau! Người đó như thế nào? Sao lại đến đây được?

-          Chị Từ Dương là một người phụ nữ nhỏ nhắn nhưng có ý chí sắt đá. Chị ấy nói là đã được Ma Hiệp dạy khí công trong rừng đá, sau đó một lần đi đánh trận không may bị bọn quỷ địa ngục bắt được nên đưa về đây giam.

Tiểu Văn lặng người, anh đứng dậy, thả cho hai tên kia cũng đứng dậy rồi nói:

-          Thế thì đúng rồi. Thế Từ Dương giờ ở đâu rồi?

Hai tên kia lồm cồm bò dậy, mặt lấm lét nhìn Tiểu Văn e ngại, rồi tên Tiểu Giới trả lời:

-          Dạ, một hôm có tên Quản Ngục đi tuần qua đây, không hiểu vì sao đã ra lệnh bắt chị Từ Dương đi mất rồi.

Tên Tín Anh cũng ngập ngừng hỏi:

-          Thế ngươi... ngươi cũng biết chị Từ Dương à?

Tiểu Văn không nói gì, chỉ nhìn chăm chằm về phía tên Tín Anh, rồi lại quay sang nhìn tên Tiểu Giới, rồi nhìn ra đám đông đang đứng xúm xít dày đặc xung quanh mình. Chợt anh đứng thẳng người, hai chân rộng bằng vai như xuống tấn, hai tay đưa ra trước rồi nắm lại thành nắm đấm, rồi anh xoay nắm đấm cho ngửa lòng bàn tay lên trên để làm động tác gồng người. Hình dáng anh đang mờ nhạt dần dần trở thành rõ nét, rồi chuyển sang màu đen kịt, rồi một chiếc áo choàng màu đen từ từ xuất hiện bay phất phới sau lưng anh. Bấy giờ anh mới lạnh lùng nói:

-          Không phải các anh em đều muốn gặp Ma Hiệp sao?

Đám người xung quanh đều sững sờ trước những gì vừa tận mắt nhìn thấy. Tín Anh vội quỳ xuống, mắt vẫn không rời khỏi Ma Hiệp, miệng như tự phát ra tiếng nói mà bản thân hắn không kìm lại được, âm lượng chỉ vừa đủ những người xung quanh nghe thấy:

-          Ma Hiệp.

Thấy vậy tất cả những người xung quanh cũng quỳ cả xuống rồi đồng thanh hô to:

-          Thủ lĩnh Ma Hiệp.

Những linh hồn mờ ảo vật vờ ở đằng xa bỗng nhiên thấy có một đám người cúi rạp xuống chen chúc lên nhau quanh một vòng tròn mà ở chính giữa lại có một người đứng hiên ngang màu đen kịt thì đều phải chú ý. Rồi người lọ lan truyền đến người kia, không hiểu họ có biết chính xác những gì đang diễn ra hay không, nhưng chẳng bao lâu tất thảy những linh hồn có mặt trong phòng giam này, tổng cộng mấy nghìn người, đều nhìn về một chỗ và cùng nhau cúi rạp xuống một cách tôn nghiêm.

*

*          *

Phủ Phó Ngục lúc này là một cảnh tượng hoang tàn. Bàn ghế bị xê dịch tùy tiện. Những thứ đồ lặt vặt lăn lóc, vương vãi lung tung. Từ ngoài vào trong chỉ một không khí yên ắng, lạnh ngắt như thể một khu nhà bỏ hoang đã lâu. Sâu tít bên trong một hành lang ở giữa phủ, hai tên lính cầm mã tấu vừa lê bước chậm rãi vừa nói chuyện:

-          Mẹ kiếp! không ngờ Phủ Phó Ngục rộng thế này. Biết đến bao giờ mới kiểm tra hết được đây?

-          Than vãn gì nữa? người ta bảo kiểm tra thì cứ kiểm tra đi!

-          Kiểm tra thì cũng không sao, nhưng còn bắt đi soi kỹ từng bức tường, từng phiến đá nữa. Biết bao giờ mới xong chứ?

-          Ừ, mẹ kiếp! mấy lão ấy chơi ác thật! thế này khác nào trộn thúng gạo vào thúng thóc rồi bắt nhặt từng hạt ra.

-          Mà ta nghĩ trong này chẳng có mật thất gì đâu. Cái đám tay chân trong phủ này cũng bị chúng ta bắt gần hết rồi còn gì. Còn mỗi cái con nhãi ranh Quế Thanh thì chắc là cao chạy xa bay rồi chứ đời nào còn trốn ở đây. Không chừng giờ này nó đến tận Trung Diệm rồi ấy chứ.

-          Thôi, cứ ca cẩm lắm làm gì cho mệt. Chia nhau ra mỗi thằng một hướng kiểm tra cho nhanh đi.

-          Muốn nhanh thì chọn lọc những vị trí nào khả nghi hãy kiểm tra. Chứ mấy cái phòng  nhỏ nhìn qua là biết không giấu được cái gì bên trong rồi thì kiểm tra làm gì. Phải biết vận dụng cái đầu chứ.

-          Hừ! biết làm thế nào nhanh nhất không?

-          Á! Ý ngươi là mặc kệ nó rồi về báo cáo đã kiểm tra hết mà không thấy gì hả?

-          Đấy là ngươi nói đấy nhé. Ta chưa nói gì đâu.

-          Há há há! Có mất công đi lần mò từng bức tường rồi thì về cũng lại ra kết quả là báo cáo thế thôi mà. Thôi, lấy cái khóa ra niêm phong cổng ngoài lại rồi về đi.

-          Ấy, ngươi vội cái gì chứ? Về sớm như vậy mà báo cáo đã kiểm tra hết thì khác gì “lạy ông tôi ở bụi này”? Đúng là cái đồ đầu đất!

-          Ờ, cũng phải. Thôi, ngồi tạm đây nghỉ ngơi, bốc phét một lúc rồi hãy về. Há há há!