Hoàng cung.

Ngự thư phòng.

Trong cái im lặng tuyệt đối của sự nghiêm trang ấy bỗng có âm thanh trầm thấp cất lên:

- Phụ hoàng cho gọi thần nhi?

Tiếp sau đó là âm thanh già nua hồi đáp:

- Ừ. Nhị hoàng tử, con đến rồi à?

- Vâng. Phụ hoàng có phân phó gì xin người cứ nói.

- Đúng là ta có chuyện muốn nói với con! Ta có một kế hoạch gọi là "Câu cá", ta muốn con làm mồi câu.

- Vâng. Phụ hoàng dạy sao con xin nghe vậy.

- Được. Để câu được cá, ta cần con rời khỏi hoàng cung.

- Vâng, phụ hoàng.

- Sau đó con đến bên bờ Bảo Định Giang câu cá cho ta. Con cá càng lớn càng tốt. Nếu con câu được cá trước khi lão già nhà ta quy tiên càng tốt hơn nữa.

- Vâng.

Tiếp sau đó là toàn bộ kế hoạch câu cá của vị vua già. Câu kết của ông lại khiến cho lòng người chua xót:

- Hoàng nhi, ta biết ta làm như vậy sẽ khiến con chịu thiệt thòi.

- Là con tình nguyện.

- Ta hiện tại là một vì quân vương, ta thay mặt bách tính lê dân, thay mặt cho hoàng đệ của con… xin cúi đầu cảm ơn con! Kim Long, đây có lẽ là lần cuối cùng ta gọi tên con.

- Vâng.

- Con lui xuống đi.

- Vâng.

_o0o_

Hoàng cung.

Trường Hành cung – dãy hành lang dài gần như bất tận.

Kim Long sánh bước đi bên cạnh một người, người ấy toàn thân khoác lam bào. Kim Long là người mở lời trước:

- Hoàng đệ không có gì muốn nói với ta sao?

Người mặc lam bào đi bên cạnh chợt thở dài rồi nói:

- Hoàng huynh, qua ngày mai bánh xe vận mệnh của chúng ta bắt đầu lăn bánh. Nếu hoàng huynh không chắc cứ nói với đệ, đệ sẵn sàng thay huynh làm tất cả.

- Ta không cần sự thương hại của đệ. Vả lại đã làm thần tử, lời của phụ hoàng là trên hết.

- Bây giờ đệ lại đang nghĩ đến một câu nói. Hoàng huynh có biết đệ đang nghĩ đến câu gì hay không?

Kim Long cười nói:

- Thắng làm vua, thua làm giặc. Dù đệ không nhắc, ta vẫn luôn nghĩ tới nó.

- Chỉ ngày mai thôi…

Người mặc lam bào lại thở dài. Kim Long chợt cười nói:

- Nếu đại đa số quần thần ủng hộ đệ, ta nhất định không phục!

- Huynh làm phản sao?

- Nhất định.

- Nếu đệ được làm vua, đệ sẽ hạ lệnh quét sạch bè cánh của huynh.

- Ta chờ.

Kim Long mỉm cười và quay sang âu yếm nhìn đứa em trai cùng bụng mẹ sinh ra. Không ai biết ngay sau khoảnh khắc đó định mệnh của họ lại vô cùng khắc nghiệt.

Ngày hôm sau là mồng chín tháng hai, ngày trọng đại của Đại Quyển quốc. Trần Vương đời thứ mười hai lâm triều lần cuối, hôm ấy ông hỏi ý kiến bá quan xem nên để cho nhị hoàng tử hai tam hoàng tử thay ông ngồi vào ngôi cửu ngũ. Vì Đại hoàng tử đã chết khi mới chào đời nên không thể cùng ra ứng tuyển!

Ông cho rằng ai được ủng hộ nhiều lên ngôi sẽ được nhiều người trọng và ngôi vị nhất định vững bền hơn. Đó là cái lý của đức vua, nhưng bên trong đó có bao nhiêu mưu đồ, có bao nhiêu kế hoạch liệu mấy ai biết được.

Vọng Nguyệt đài nằm bên trái Vọng Nguyệt trại, nó là chiếc đài cao hơn năm mươi trượng, nơi đó là nơi ngắm trăng của trại chủ Vọng Nguyệt trại. Đừng nghe cái tên Vọng Nguyệt êm tai mà lầm, nó là tên một trại cướp, lâu la lên đến mấy trăm người!

Hôm nay là ngày rằm, trăng tròn vành chiếu vàng cả một vùng trời đất vào đêm. Nhưng không phải vì hôm nay là ngày rằm mà y lên đây để ngắm trăng, ngày nào có trăng y đều lên đây để ngắm và uống rượu. Y chính là trại chủ Vọng Nguyệt trại. Vừa rồi chính là phần ký ức còn sót lại của y sau những tháng ngày lăn lộn với gió sương.

Cả Đại Quyển quốc ai cũng biết, ngày mồng chín tháng hai hai năm trước tam hoàng đã thắng lợi vinh quang khi hơn một nửa quần thần trong triều ủng hộ gã. Kim Long thất bại thảm hại, trong lòng không phục nên quyết tâm kết bè tạo phản. Sau ngày đăng cơ của hoàng đệ đúng bảy ngày, nhị hoàng dấy binh toan lật đổ ghế ngồi của em trai, nhưng thực lực của tân hoàng đế quá mạnh, y không chống lại được còn suýt chút mất mạng.

Trong lúc chạy loạn y để cho một tùy tùng thân tính khoác áo bào của mình chạy về phía Tây, còn y thì chạy về phía Đông, trên người khoác y phục của thái giám. Lúc y đang chạy bỗng có một cỗ xe chạy ngang. Bàn tay từ trong thò ra nắm cổ y kéo vào xe. Người trong xe chính là tân nhiệm hoàng đế, tên gọi Thanh Long.

- Hoàng huynh, lần này thiệt thòi cho huynh rồi.

- Ta không sao. Thay ta chiếu cố cho nàng.

- Được.

Cỗ xe dừng lại nơi tiếp giáp giữa Biệt cung và Ly cung. Kim Long và hoàng đế xuống xe. Mọi người nhìn thấy hoàng đế thì lập tức quỳ ngay xuống không dám ngẩng mặt nhìn, hoàng đế cao giọng:

- Ta muốn thưởng trăng ở đây một mình, các ngươi cứ cúi mặt và lui hết ngay đi.

Thái giám cùng lính canh lui hết, tân hoàng nói là muốn thưởng trăng một mình nhưng lúc đó bên cạnh y lại còn một người. Đó chính là người anh cùng cha cùng mẹ với mình, y là Kim Long, y vừa tạo phản muốn giết vua đoạt ngôi báu.

Mũi kiếm sáng hoắc từ tay Kim Long kề vào cổ tân hoàng đế, ánh mắt y lộ nét cười. Tân hoàng đế cũng cười:

- Hoàng huynh, dù ở đâu, dù huynh làm gì, huynh vẫn là hoàng huynh của đệ.

Kim Long thu kiếm, thở dài rồi nói:

- Thay ta chiếu cố cho nàng.

- Đệ đã hứa với huynh lần này là lần thứ năm rồi.

- Thắng làm vua, thua làm giặc. Ta thua rồi!

Hoàng đế vỗ vai anh trai cười nói:

- Huynh… đi đi.

- Thanh Long.

- Hửm?

- Đây có lẽ là lần cuối cùng ta có thể gọi đệ bằng cái tên thân mật ấy.

- Hoàng huynh, đệ xin lỗi.

- Đệ không có lỗi. Tất cả là số mệnh.

Đích thân tân nhiệm hoàng đế đẩy chậu cây cảnh bên cạnh bậc thang để lộ một thông đạo cho hoàng huynh nhảy xuống. Kể từ giây phút đó, nhị hoàng tử Kim Long đã chết, y vĩnh viễn không tồn tại trên cõi đời này nữa.

Cũng khoảnh khắc ấy, phía Tây thành người giả trang nhị hoàng bị loạn tiễn xuyên tâm mà chết, đó chính là bản án của Kim Long.

Người dân ai cũng biết nhị hoàng tranh đoạt ngôi vị thua em trai mình nên y uất ức và tạo phản. Trong đêm y làm phản, y bị loạn tiễn bắn chết. Bè đảng bị tru di, câu chuyện kết thúc, tam hoàng đường đường chính chính ngồi yên yên ổn ổn trên ngôi vị.

Tuy vậy người trong triều ai cũng biết Kim Long không chết, trong đêm hỗn loạn đó y đã trốn thoát nhưng không ai rõ y thoát bằng cách nào, điều đó đồng nghĩa những tay đứng đầu các nước lân cận Đại Quyển quốc cũng biết.

Hoàng đế tuy biết anh mình còn sống nhưng cả hai dù sao vẫn là ruột thịt tình thâm, giận tuy vẫn giận, thương lại vẫn thương nên không truy cứu tiếp, chỉ thêm vào sau cái tên Kim Long trong gia phả mấy câu "nhị hoàng của Đại Quyển quốc bị bệnh mà chết năm hai mươi ba tuổi". Không dán cáo thị truy nã, tìm diệt tận gốc, và rồi mọi chuyện cứ chìm dần vào quên lãng.

Từ ấy đến nay đã được hai năm, tân hoàng đế không hề biết sau ngày đó Kim Long đi đâu và làm gì, trong lòng tân hoàng đế dường như đã xem anh mình thật sự chết rồi!

Nơi Vọng Nguyệt lầu của Vọng Nguyệt trại, người thanh niên dáng dấp phong trần đang đứng một mình nơi lầu cao vắng vẻ, một mình uống rượu và nhớ lại những kí ức xa xưa. Có ai thắc mắc y là ai mà lại có những kí ức về những ngày tháng kinh hoàng đó? Thật ra, y chính là Kim Long, nhị hoàng tử của Đại Quyển quốc. Sau ngày hôm đó, y đã thay tên đổi họ, trở thành trại chủ của Vọng Nguyệt trại, một đảng cướp nổi danh tả ngạn Bảo Định Giang – dòng sông rộng lớn phân chia đôi bờ Đại Quyển quốc – nằm ở phía nam của kinh thành. Trong đất nước thu nhỏ của mình y là đại vương, được anh em trong trại hết lòng cung phụng và gọi một cách thân mật là lão đại. Tên y bây giờ là Vũ Toàn Phong.

- Người đâu, mang rượu.

Mỗi đêm khi Toàn Phong lên Vọng Nguyệt lầu thưởng trăng thường có ba đến năm người theo sau mang rượu cho gã. Nhưng họ không được phép lên tầng cao nhất của lầu trừ khi nào được gọi mang thêm rượu. Thường thì họ ngồi cách tầng cao nhất ba đến bốn tầng lầu, mỗi tầng cao tầm một trượng. Toàn Phong không thích bị làm ồn khi đang thưởng trăng. May là cái giọng oang oang của trại chủ dù người ở cách trăm trượng cũng có thể nghe thấy nên họ nghe gọi lập tức có thể chạy lên lầu. Đặt rượu lên bàn xong thì phải chạy trở xuống, đó là luật lệ của Vọng Nguyệt lầu.

Hôm nay gã gọi rượu đến lần thứ hai mới có tiếng bước chân rất nhẹ bước lên. Đôi bàn tay trắng nỏn nà vươn ra đưa cho gã chiếc chén và hũ rượu.

- Nguyệt à?

- Vâng.

Tiếng nói dịu dàng của nữ nhân, Toàn Phong nhận lấy hũ rượu và gạt cái chén ra xa, từ trước đến nay gã có bao giờ uống rượu mà cần đến chén đâu, đều đó đã trở thành lệ. Cũng như những ngày tròn trăng thường Toàn Phong đặc cách cho một người con gái được phép ở cạnh mình bồi rượu, nàng là một cô gái mĩ miều tên là Nguyệt. Bởi vậy dù không cần quay nhìn hay chờ nàng cất tiếng chàng cũng biết người vừa đến là ai. Khi nàng cất tiếng, chất giọng dịu mềm ngọt ngào đó chẳng lẫn vào đâu được, nàng chính là Nguyệt. Người con gái này đã đến Vọng Nguyệt trại vào một ngày mưa, Toàn Phong đã cứu được nàng khi nàng gần hấp hối dưới cơn mưa lạnh giá. Nàng không người thân kẻ thích nên Toàn Phong giữ nàng ở lại.

Nguyệt tuy không phải là người con gái duy nhất trong Vọng Nguyệt trại nhưng lại là cô gái trẻ đẹp nhất Vọng Nguyệt trại nên mọi người hay ghép đôi Toàn Phong với nàng. Nàng không mải mai phản ứng, Toàn Phong cũng im lặng, chàng không yêu nàng vì trong lòng chàng vốn có hình bóng khác.

Toàn Phong nâng hũ rượu lên hớp một ngụm cho chất men cay chạy vào bụng. Ngay lập tức nghe toàn thân rã rời, hũ rượu trên tay rơi xuống sàn đánh choang một tiếng vỡ tan tành. Toàn thân chàng run rẩy quay lại nhìn người con gái đứng sau lưng mình. Cả giọng của chàng cũng muốn run lên:

- Cô hạ độc trong rượu?

Nguyệt thản nhiên đáp:

- Đúng vậy.

- Tại sao…?

Toàn Phong dựa hẳn người vào lan can lầu thở lên từng hơi gấp gáp. Nguyệt lạnh lùng:

- Vì Vọng Nguyệt trại của ngươi tàn sát người vô tội, sát hại cả nhà ta. Ta hận Vọng Nguyệt trại của ngươi, ta hận ngươi…

Nguyệt vừa nói vừa từ từ rút thanh đoản kiếm luôn mang bên mình ra, bước từng bước thật chậm đến bên Toàn Phong. Bất thình lình nàng vung kiếm đâm thẳng tới. Toàn Phong cố sức nghiêng người qua phải tránh thế đâm đồng thời vươn tay chộp cổ tay cầm kiếm của nàng. Nguyệt có lẽ nghĩ Toàn Phong trúng độc mất sức nên thế công có vẻ chủ quan. Nàng không biết lúc nguy cấp con người ta luôn có bản năng sinh tồn mạnh mẽ.

Nguyệt mím môi, tay trái lật lên, thế tay biến đổi thành thế điểm huyệt áp vào mạn sườn Toàn Phong. Toàn Phong tung người nhảy lên lộn ra phía sau lưng Nguyệt, bàn tay chàng vẫn nắm chặt lấy cánh tay phải của nàng, vừa chạm chân xuống đất chàng nghe khí lực toàn thân tán loạn suýt chút đứng không vững. Vừa rồi vì mãi thả hồn ngược dòng quá khứ chàng đã lơ đễnh để nàng có cơ hội hạ độc. Đây hẳn là bài học nhớ đời của chàng nếu hôm nay chàng toàn mạng.

Nguyệt xoay nhanh người lại cổ tay phải khẽ xoay đồng thời từ trong tay trái từ khi nào xuất tiện ngọn chủy thủ nhanh như ánh chớp nhằm yết hầu Toàn Phong đâm tới. Nếu chàng không muốn chết thì chỉ có nước buông nàng ra, sau đó thì nàng mặc tình vũ lộng nơi này. Toàn Phong nghe gần như toàn bộ sinh lực đã từ bỏ mình mà đi, mồ hôi bắt đầu ứa ra vầng trán rộng, hơi thở chàng mỗi lúc một thêm gấp rút. Nhưng chàng không buông tay cầm kiếm của nàng, thấy thanh chủy thủ đã gần kề, cánh tay đang nắm lấy tay nàng của chàng bỗng đẩy một cái, kiếm va vào chủy thủ. Vì thế công của nàng mạnh mẽ hòng lấy mạng đối phương, càng không ngờ Toàn Phong lại dùng cách đó đối phó mình, thanh kiếm bên tay phải bỗng rời tay bay ngay xuống chân lầu.

Toàn Phong dùng hết phần sức lực còn lại chộp luôn cánh tay cầm chủy thủ của Nguyệt lúc nàng còn đang bàng hoàng, chàng đẩy mạnh nàng ra xa. Nhưng lúc đó chính bản thân chàng cũng không trụ được té sấp xuống sàn nhà. Nguyệt bị đẩy lùi, ngã mạnh vào lan can, lan can lại làm bằng gỗ không chịu được sức mạnh đó lên gãy rời rơi xuống. Nguyệt cũng không gượng lại được nên ngã luôn ra sau. Cứ nghĩ nàng sẽ rơi theo những mảnh gỗ kia xuống chân lầu, chiếc lầu cao hơn năm mươi trượng này dù không chết cũng tàn phế cả đời. Ngay lúc đó có bàn tay nắm lấy tay nàng, bàn tay đó của Toàn Phong.

Chàng đã trúng độc, chàng mệt mỏi nhưng khi thấy người con gái kia rơi xuống chàng không nhịn được, theo quán tính vẫn vươn tay ra chụp lấy, may là chàng chụp được tay nàng. Nắm được cánh tay trắng nỏn của nàng rồi chàng cảm thấy mình đuối sức, không kéo nàng lên được. Nguyệt lạnh lùng và bình thản hỏi:

- Ta muốn giết ngươi tại sao ngươi lại muốn cứu ta?

Toàn Phong rất mệt, chàng không nói được. Chàng nhắm mắt âm thầm điều hòa hơi thở thu hết phần sinh lực cuối cùng kéo nàng lên, khi bàn tay Nguyệt chạm vào mép lầu cũng là lúc chàng mệt cơ hồ sắp ngất đi. Lúc ấy tuy chàng có thể buông tay Nguyệt nhưng không hiểu vì sao bàn tay chàng vẫn nắm chặt lấy tay nàng không buông, bàn tay chàng run rẫy như tay người sắp chết giãy giụa. Tay còn lại của Nguyệt đã bám được vào ván lầu, nàng biết nàng không rơi xuống nữa nhưng bàn tay kia vẫn bị nắm chặt, nàng không thể trèo lên. Nàng thở một lượt ba bốn hơi rồi xoay tay thoát khỏi bàn tay kia, nàng vỗ mạnh tay lên ván lầu tung mình nhảy lên, nằm lăn lên ván lầu mà thở.

Thở thêm một lúc nàng bật dậy nhìn Toàn Phong. Chàng đã nhắm chặt mắt như người chết rồi chỉ có bờ ngực nhấp nhô. Nguyệt bước lại gần chàng, gọi khẽ:

- Ngươi… thế nào rồi?

Toàn Phong mở mắt nhìn nàng:

- Giết ta đi.

- Ta không giết ngươi nữa.

- Tại sao, đây là cơ hội cho cô, bỏ qua sẽ không còn cơ hội nữa.

- Tuyết Nguyệt ta ân oán phân minh, vừa rồi ngươi cứu ta một mạng, lần này ta không lấy mạng ngươi. Bao giờ có cơ hội ta sẽ lại trả thù. Đây là thuốc giải.

Nàng ném chiếc lọ bằng sứ xuống trước mặt Toàn Phong.

- Cô không sợ khi ta được giải độc sẽ lấy mạng cô sao?

- Không, vì ta biết, ngươi không phải loại người như vậy. Ngươi nhất định không giết ta, nếu không khi nãy ngươi đã chẳng cứu ta. Chất độc này với bản lãnh của ngươi chỉ cần chịu đựng thêm lúc nữa rồi từ từ vận công sẽ ép được độc ra ngoài, bất quá công lực giảm mất một nửa.

Toàn Phong nhìn nàng, nàng nhìn trả lại, hai đôi mắt lạnh băng nhìn nhau. Toàn Phong chợt nở một nụ cười vô vị. Từ ngày Nguyệt vào đây đến giờ chỉ thấy gã ăn nói ồn ào, lúc vui vẻ nhất cũng chỉ hét ầm lên gọi mọi người uống rượu chứ không hề thấy y cười. Vậy mà ngay lúc này đây y lại cười, nụ cười đẹp đến điên đảo hồn người. Nguyệt không nhìn y nữa, quay lưng chầm chậm bước xuống thang lầu.

________

Chú thích:

1 trượng = 3,3 mét

Vọng Nguyệt trại.

Giờ Ngọ, cả trại cùng tập hợp vào nhà bếp, mùi rượu, mùi thức ăn nồng nặc.

Toàn Phong ngồi dạng chân trên chiếc ghế to, miệng ngồm ngoàm cái giò heo, một tay bưng vò rượu lớn.

- Đại ca.

- Gì?

- Đệ nghe nói hai hôm nữa xe quan ngân cứu tế của hoàng đế cho vùng phụ cận Bảo Định Giang sẽ đi ngang qua đây, chúng ta cướp không?

- Không cướp.

- Đại ca.

Hũ rượu trên tay Toàn Phong bay vèo về phía gã kia, gã đó mau mắn tránh được nhưng hũ rượu đập vào vách vỡ đánh choang một tiếng. Toàn Phong quát lên:

- Con mẹ nó, vừa rồi tao nói gì mày có nghe không. Không cướp là không cướp!

Gã kia xịu mặt:

- Không cướp thì không cướp.

Một lúc sau chợt có ai đó lên tiếng:

- Lão tam hôm nay lạ quá, ăn cả buổi không nói tiếng nào. Lão đại, lão tam sao thế?

- Muốn biết thì hỏi hắn. Lão nhị, ngươi biết khám bệnh phải không, lại xem hắn thế nào.

Người được gọi là lão nhị ngửa cổ tu cạn vò rượu trên tay rồi đứng lên. Y có vóc người ốm cao, gương mặt gầy trơ xương, mái tóc xỏa tung tán loạn. Gã đến trước mặc gã ngồi góc trái gian bếp, nghiêng đầu nhìn. Người bị y nhìn là thiếu niên, tóc vấn cao mày kiếm mắt xếch, bộ ria mép cắt tỉa gọn đẹp. Trông bề ngoài cũng thật bảnh bao, gã bị nhìn bộ ria lập tức giật giật. Gã đó chính là lão tam vừa được mọi người nhắc tới.

Lão nhị nhìn gã thêm lúc nữa cao giọng:

- Bệnh rồi!

Có tiếng người nhao nhao:

- Bệnh gì?

Lão nhị cao giọng vừa cười vừa nói:

- Thất tình Phan tiểu thư…

Âm thanh từ miệng lão tam rít khẽ:

- Ngươi còn nói nữa…

Vừa nói quyền phải của lão tam liền vươn ra, mau lẹ đánh vào bụng dưới lão nhị. Lão nhị cũng nhanh như cắt vươn tả chưởng đón đỡ hữu quyền. Quyền phải lão tam thu ngay lại, người gã cùng lúc tung lên, song quyền đánh ra nhắm vào hai yếu huyệt trên vai lão nhị. Lão nhị nhíu mày, hai tay cùng vung lên biến chưởng thành trảo thủ chộp lấy song quyền đối phương.

Mọi người đoán xem, ai thắng ai thua? Chỉ nghe “bình, bình” hai tiếng cả hai cùng bị sức mạnh kinh hoàng đánh bật ra sau, loạng choạng suýt té nào. Thứ vừa rồi họ chạm vào không phải là tay đối phương mà là thân hình săn chắc của một người. Người đó là lão đại! Lão đại ưỡn ngực đứng giữa hai người bọn họ từ khi nào họ không hề hay biết, đến khi quyền và trảo tông vào họ mới nhận ra tay mình còn cách thân hình lão đại hơn gang tay. Sau đó thì có một sức mạnh kinh hồn hất họ văng ngược ra xa. Trong mắt họ, lão đại là tay cao thủ thiên hạ vô song. Ngày thường không một ai dám trái lời hay mạo phạm. Cớ gì mà hôm nay y đứng ra lấy thân mình chen ngang ở giữa trận đấu này?

Vừa rồi bốn cánh tay đập vào mà dường như Toàn Phong không hề suy suyễn, ai nấy trố mắt nhìn. Chỉ thấy Toàn Phong bước nhanh về phía lão tam. Khi nãy lão tam bị hất văng về té ngồi lên chiếc bàn gã ăn cơm. Chiếc bàn răng rắc rồi gãy đôi đặt gã ngồi luôn xuống đất. Ấy vậy mà gã vẫn cứ trố mắt nhìn lão đại chưa dám đứng lên. Toàn Phong bước đến trước mặt gã, hai tay chống nạnh vào hông, thân người cúi xuống như muốn nhìn rõ con người phía trước. Toàn Phong cười cười hỏi:

- Ngươi thất tình Phan tiểu thư thật à?

Lão tam gân cổ cãi:

- Là lão nhị nói dối.

- Nhưng mặt của ngươi bảo hắn nói thật.

Lão tam xịu mặt:

- Lão đại.

Toàn Phong quay lưng đi về chỗ ngồi, vừa đi vừa nói:

- Ngày mai chúng ta đến võ đài chiêu phu của Phan tiểu thư.

Lão tam bật thốt:

- Lão đại.

Toàn Phong quay lại, khoát khoát tay cho gã kia im miệng.

- Thích thì mang về, có gì mà ngại.

Lão tam lúng túng nói:

- Đệ thật lòng thương cô ấy, không muốn cô ấy cùng chúng ta chịu khổ.

Toàn Phong nhướn mày hỏi:

- Ăn cướp có gì là khổ?

Lão tam cười khổ:

- Chết mai sống nay, truy nã khắp nơi.

- Đời như thế mới vui.

- Đại ca.

- Ngày mai ta đến đó, ngươi đi hay không đi?

- Đương nhiên là đi.

- Bọn đệ đi cùng đại ca.

- Đệ nữa.

Tiếng người nhao nhao. Toàn Phong đứng thẳng người lên liếc mắt về phía cửa. Nơi đó có một người đang đứng, người đó là Nguyệt. Sau ngày ám toán không thành, nàng luôn đi theo chàng nhưng lại giữ một khoảng cách nhất định, cứ như sợ đứng gần, chàng sẽ thừa cơ bóp chết nàng vậy, mà nếu quá xa, chàng sẽ vội vàng trốn mất không chừng. Nàng đứng nơi cửa tay cầm chén rượu tay cầm vò rượu, lặng lẽ uống, lặng lẽ nhìn chàng. Ánh mắt đó nửa hận cừu, nửa hoan hoài tha thiết, ai biết được tâm hồn đó đang dào dạt những nghĩ suy gì?

_o0o_

Phan gia, Tử Thành.

Tử ở đây là màu tím không phải tử của tử vong nhé.

Đài tỷ võ chiêu phu.

Phía trước có tấm bia đá to đùng viết đầy những thể lệ dành cho người tham gia:

“Những ai là nam nhân tuổi từ mười tám đến bốn mươi, chưa thành gia thất, không có hôn ước đều có thể tham gia”. Nên biết thời ấy trai năm thê bảy thiếp là chuyện thường nhưng lão họ Phan là quan huyện Tử Thành, con lão vừa về nhà chồng là làm bé thì không thể, ít gì cũng phải chính thê.

“Ai có võ công cao cường nhất trong buổi tỷ võ hôm nay là người xứng đáng cưới được Phan tiểu thư”. Con gái Phan huyện lệnh là cành vàng lá ngọc, lại sắc nước hương trời, muốn cưới được nàng phải đủ tài sức để bảo vệ nàng trọn đời trọn kiếp, đó là mong muốn của Phan gia. Nhưng trong đó lại không nói rằng người chiến thắng bắt buộc phải cưới Phan tiểu thư!

Toàn Phong đảo mắt nhìn quanh một lượt, cười tươi:

- Người đến không đông lắm, chỉ độ trăm người, lão tam thắng chắc mà!

Toàn Phong vừa nói vừa vỗ vai lão tam, lão tam nhún vai:

- Cái đó còn chưa chắc.

- Lát nữa cứ đứng xem, dưỡng sức đến cuối cùng không phải đắc lợi hay sao.

Bài diễn văn của Phan huyện lệnh khá dài, chung quy vẫn không ra khỏi mấy vấn đề trong tấm bảng ghi thể lệ. Ngoài mấy điều nêu trên vẫn còn vài điều nữa là, người dự tuyển nhất thiết phải viết được tên mình và tên con gái lão, bao nhiêu đó không xem là biết chữ nha, chẳng biết đặt ra làm cái quái gì, nhưng cũng trở thành một lý do.

Phan lão xong bài diễn văn, mọi người bị lão đuổi hết sang bên trái, bên phải có người bày ghế đàng hoàng, ở giữa có sợi dây màu đỏ căng vuông góc từ võ đài ra tận bên ngoài, hai đầu dây do hai thủ hạ lão nắm giữ, sợi dây cao ngang ngực, cũng chẳng ai biết dùng để làm gì.

À, là ai viết tên xong sẽ được qua bên phải ngồi, nhưng khi đi qua phải nhảy qua khỏi sợi dây màu đó không chút va vấp nào xem như có quyền dự thí. Đó là câu nói cuối cùng Phan lão nói cho quần hùng biết thể lệ trước khi im lặng trở về chỗ ngồi.

Có tiếng hô hoán từ phía sau lưng Toàn Phong:

- Đại ca, đệ không biết viết chữ làm sao bây giờ?

Toàn Phong liếc nhìn ra sau, cười nhẹ:

- Lão tứ không viết chữ được thì cứ đứng bên này xem bọn ta thi tài.

Y nói xong cười phá lên, người vừa lên tiếng cũng là lão tứ lập tức xịu mặt. Điều kiện tuy đơn giản thế mà vẫn có vài người “đành bỏ cuộc”, còn mấy tay văn hay chữ tốt đa phần là mấy tay trói gà không chặt cũng mộng tỷ võ tìm thê, nhưng chưa tỷ được đã bị sợi dây đỏ kia chặn lại. Một vài người ấm ức dậm chân đấm tay, chốc chốc liếc mắt về phía Phan lão gia. À, họ không phải liếc lão mà liếc nhìn cô nàng Phan tiểu thư đang đứng sau lưng cha mình, họ uất ức!

Toàn Phong viết tên mình, lão nhị và lão tam cũng viết tên rồi cả ba cùng tung mình nhảy qua khỏi sợi dây màu để qua bên hữu tìm chỗ để ngồi.

Ngồi xuống rồi, Toàn Phong ngước mắt nhìn về phía lão huyện lệnh họ Phan, con gái lão hẳn là tiểu cô nương đang đứng ngay bên cạnh lão. Gương mặt thanh tú, nước da trắng hồng hào, mày cong, mũi cao, đôi mắt to tròn đen láy. Nàng là mỹ nhân nhưng cũng không phải là đệ nhất mỹ nhân, Toàn Phong thầm nghĩ: “Trong cung ta thấy nhiều người đẹp hơn nàng ấy nữa kia!”

Nhưng hình bóng ấy lại vô tình gợi nhớ về hình bóng một người từ lâu bị phong kín cùng với phần ký ức kinh hoàng ngày đó. Đó là hình bóng một người con gái đẹp mỹ miều thường cùng chàng chơi đuổi bắt ở một hoa viên nào đó. Thân thể nàng mảnh mai nằm gọn trong bộ xiêm y màu tím nhạt. Tiếng cười nàng như rót mật vào tim.

“Nhị hoàng tử, chàng bắt được thiếp, thiếp sẽ gã cho chàng.”

Chàng đuổi bắt được nàng, ôm nàng trong lòng, chàng rủ rỉ vào tai nàng:

“Nàng nhớ lời mình hứa đấy nhé, nhất định phải gã cho ta!”

Quá khứ êm đềm trôi xa vĩnh viễn. Tiếng gọi làm Toàn Phong giật mình, lão nhị đang gọi y:

- Đại ca sao vậy, không khỏe à?

Toàn Phong lắc đầu.

- Chỉ nhớ một chút chuyện cũ. Không biết bây giờ nàng ấy thế nào.

- Ai cơ?

- Không có gì. “Đã hai năm rồi, ta vẫn chưa thể quên nàng. Nàng bây giờ thế nào rồi? ”

Tiếng thanh la làm Toàn Phong phải ngắt ngang dòng suy nghĩ nhìn lên đài tỷ võ. Trận chiến thật sự đã bắt đầu, hai đối thủ trên đài cao đang gườm nhau. Trong thể lệ thi không quy định điểm tới là dừng hay đánh đến chết mới thôi đồng nghĩa trận chiến này đều là những người thật sự muốn có được Phan tiểu thư, bất chấp cả tính mạng của mình. Vì một nữ nhân lại bất chấp tất cả thế này, liệu có đáng hay không? Trong lòng Toàn Phong từ rất lâu rồi có cho riêng mình đáp án: Không đáng.

Khi còn ở hoàng cung, vua cha thường dạy chàng rằng, mỹ nhân là cơn bão dữ, có nữ nhân bên cạnh như đứng nơi tâm bão, cơ đồ sự nghiệp của nam nhân sẽ bị cuốn rất nhanh vào lòng biển rộng mênh mông. Tuy nhiên trong số đó sẽ có một vài người, cũng là bão nhưng nàng có thể cuốn sự nghiệp của chồng từ đáy đại dương lên thẳng chín tầng trời cao rộng. Người như vậy mới xứng là mẫu nghi thiên hạ, nhưng rất, rất khó tìm.

Toàn Phong lại nhìn về phía Phan tiểu thư, chủ định hôm nay của chàng không phải đến cướp Phan tiểu thư mà đến kiếm vợ cho lão tam. Ban đầu chàng cũng không bận lòng cô gái ấy thế nào, không ngờ đến đây rồi lại khiến chàng nhớ về chuyện cũ.

“Bình”.

Một thân người bị chấn bay thẳng về phía Toàn Phong, chàng đưa tay lên đón lấy rồi nhẹ nhàng đặt người đó nằm xuống đất, kẻ đó chưa chết nhưng bất tỉnh mất rồi. Hắn chính là một trong hai người gườm nhau khi nãy. Toàn Phong chỉ lắc đầu, thở dài một tiếng. Người của Phan gia vội vàng chạy đến khiêng kẻ đó rời đi.

Trên võ đài lại xuất hiện thêm một người, người này tướng mạo mười phần nho nhã, đã lên đài rồi vẫn cứ liếc nhìn Phan tiểu thư. Gã cao to ban nãy vừa đánh bại người đầu tiên lập tức cau mày khó chịu. Tên “thư sinh” nho nhã nở nụ cười cầu tài, cung kính tự giới thiệu bản thân:

- Tại hạ tên Liễu Song Phi…

"Binh".

Sau đó là tiếng la thét lên vì đau đớn. Lão nhị cười ầm lên:

- Tiểu tử đó lần này đổi tên thành Liễu Thiên Phi là vừa rồi.

Khi nãy gã họ Liễu chưa kịp nói gì sau cái tên đã bị đối thủ đấm cho một quyền vào bụng, thân hình bay thẳng lên trời. Mãi lúc sau y mới rơi xuống đất ngay phía sau khán đài bên phải. Ai nấy chỉ biết lắc đầu khẽ thở dài, vừa rồi tuy cách hạ thủ của kẻ kia có phần không hợp đạo lý nhưng lại rất tuyệt vời, đó là "tiên hạ thủ vi cường", chẳng những hạ nhanh đối thủ mà còn có thể khiến cho tên tiểu tử mặt trắng khi nãy không thể lải nhải chướng tai thêm.

Trên đài lại xuất hiện một kiếm khách, ăn mặc chải chuốc. Y phục gã trắng toát, tung bay theo gió khiến cho người ta có cảm giác y giống như tiên trên trời vô tình lạc bước đến nhân gian. Lấy người đi trước làm gương, y không nói tên nói tuổi gì cả, chỉ cung tay tỏ ý chào rồi múa hai đường kiếm làm nghi thức bái tổ trước khi giao chiến. Ngay sau đó, thanh kiếm trong tay y phóng nhanh vào đối thủ. Lưỡi kiếm xé gió thành tiếng rít, ai cũng mơ hồ nghĩ gã cao to dùng quyền cước kia lần này gặp phải đối thủ khó xơi rồi. Quyền đấu với kiếm rõ ràng không chiếm được nhiều tiện nghi bằng đối phương, vì cao thủ dùng kiếm thường khinh công cũng không tệ, kiếm khứa vào người dù không sâu máu vẫn chảy khiến cho lòng người nao núng. Quyền là dùng tay, lực dù mạnh đến đâu không chạm vào đối phương thì khó thể làm tổn thương đối thủ. Còn chưa biết trong kiếm kẻ kia có tẩm độc gì hay không…

Chỉ thấy gã cao to không thèm cử động, dường như y cố ý chờ đối thủ thì phải. Và rồi, chỉ trong một cái chớp mắt, mũi kiếm gã bạch y bị gã to con dùng hai ngón tay kẹp chặt. Quyền phải của gã to con cùng lúc vươn ra, đồng thời tay trái đang nắm kiếm của y mạnh mẽ thu lại kéo thân người gã bạch y ngã về phía mình. "Bốp" một tiếng, mặt của gã bạch y trúng quyền, thân người y lảo đảo ngã ra bất tỉnh, mặt y đỏ lự, máu từ mũi và miệng trào ra như xối. Gã to con ném thanh kiếm lên xoay tay chụp cán kiếm, cắm mạnh xuống sàn võ đài, cao giọng hỏi:

- Còn ai muốn lên đây đấu với ta không?

Lão nhị nghiêng mặt nhìn Toàn Phong hỏi:

- Đại ca thấy thế nào?

- Thân pháp hắn thật nhanh.

Người dùng kiếm đúng là thân thủ né tránh không hề tệ nhưng vừa rồi tên bạch y không tránh được quyền đấm vào mặt của gã to con đủ biết gã nhanh đến độ nào. Một quyền hạ một người, có vài người thấy ngại nên đứng lên rời vị trí, có lẽ họ cam tâm tình nguyện chịu thua trước khi bước lên đài đấu. Toàn Phong cười nhẹ hỏi lại:

- Lão nhị, ngươi thấy liệu có khả năng thắng hắn hay không?

- Chưa thử nên không dám chắc.

- Vậy lên thử xem sao.

- Vâng, đại ca.

Trong lúc hai người bọn họ nói chuyện, gã to con lại hạ thêm vài người nữa. Lão nhị khẽ liếc sang Toàn Phong thấy chàng gật đầu liền đứng lên, điểm chân xuống đất một cái đã nhảy lên võ đài. Trong tay y là khúc cây màu đen dài khoảng ba thước (1 thước = 0.3 mét – đơn vị đo lường cổ), bề hoành tròn nhỏ như cổ tay cô gái tuổi trăng tròn, tuy nhiên từ đầu đến đuôi của khúc cây ấy không hề có dấu vết chạm khắc gì, đen đặc một màu. Đó là vũ khí của lão nhị.

Khúc cây với độ dài đó người ta có thể tạm xem là trường côn tuy nhiên nó ngắn hơn trường côn rất nhiều, còn bảo đoản côn thì ai lại đi xài chỉ một khúc như vậy, muốn dùng đoản côn thủ thắng đối phương thông thường người ta dùng côn nhị khúc, tam khúc,… có thể kẹp tay, vũ khí đối phương hay dùng một đoạn khắc chế đối phương đoạn còn lại tấn công,…

Nói nhiều vậy để thấy cái lạ của đoạn cây đen xì ấy, người người gọi nó là côn thì chủ nhân nó lại tự gọi nó là trượng, gọi là trượng vì gã có một chút sở học về pháp thuật, khúc cây là vật bất ly thân của gã, đi đứng nằm ngồi đều không rời, bên trong không hề có chứa cơ quan hay ám khí. Lúc phải dọn nhà hay đi chợ chẳng hạn, gã dùng nó gánh đồ. Toàn Phong hay trêu nó là đòn gánh, nhưng lão nhị không màng, tuy nhiên nếu người khác gọi nó là đòn gánh thì coi chừng bị dần mềm như trái chuối!

Trở lại trận chiến, giống như những đối thủ trước của gã to con, lão nhị không giới thiệu tên tuổi nữa, vừa lên cung tay chào rồi lao vào tấn công. Khúc cây trong tay y linh động thoát ẩn thoát hiện, đánh ra một lượt mười mấy chiêu, gã to con lần này không trực tiếp đón đỡ mà liên tục né tránh. Đến chiêu thứ hai mươi, gã biến tay quyền thành hình khum khum của trảo thủ chụp lấy đầu côn, bảo rằng chụp chỉ là tư thế nó như thế, thực chất, trảo của y không chạm vào thân côn. Đầu kia của thân côn nằm trong lòng bàn tay lão nhị, không thấy lão nhị làm gì nhưng thân côn xoay tít, tạo thành tiếng rít gió ghê tay. Gã to con hơi nhíu mày nhưng môi nhếch thành một nụ cười:

- Hảo công phu!

Lão nhị lạnh lùng:

- Quá khen.

Chợt bàn tay còn lại của gã to con bất ngờ biến thành chưởng pháp vỗ nhanh vào mu bàn tay đang chế ngự vũ khí đối phương. Lão nhị giật mình vội thu “trượng” của mình lại tung người lên cao lộn hai vòng rơi xuống bên dưới võ đài trong tư thế nửa ngồi nửa quỳ, mép miệng rỉ máu. Không bất tỉnh nhưng rơi khỏi đài xem như chiến bại!

Toàn Phong khẽ nhíu mày, vừa rồi ai ai cũng thấy rõ ràng lão nhị thà bảo vệ khúc cây màu đen đó để cho mình bị thương chứ không bồi tiếp một chưởng kia của đối phương. Vậy là có ý gì, không ai hiểu cả. Toàn Phong đứng lên bước đến trầm giọng hỏi:

- Thế nào lão nhị?

Lão nhị đứng lên chùi vệt máu bên mép:

- Thân thủ của hắn cũng được, chỉ có nội công đáng gờm. Và còn… hắn biết dùng rất nhiều thủ pháp, chỉ trong hai mươi chiêu hắn dùng đến mười loại quyền pháp, năm loại chưởng pháp và còn chỉ và trảo. Cước pháp của hắn tuy không bằng quyền nhưng cũng đáng ngại, nếu so khinh công cũng thuộc hàng nhất nhì thiên hạ lúc này.

Toàn Phong gật gù như xác nhận lời của lão nhị. Lão nhị còn đang định nói gì đó chợt liếc sang lão tam, liền đổi sắc mặt, nở nụ cười trêu chọc:

- Một chọi một, lão tam nhất định không phải là đối thủ của hắn ta.

Gương mặt của lão tam hơi trầm xuống. Không đánh lại người ta thì đời này kiếp này duyên nợ của y với Phan tiểu thư coi như thôi rồi. Họa may là cướp tân nương từ tay người ta, nhưng từ đầu y không muốn như vậy nên mới vác mặt đến chỗ này, chẳng lẽ bây giờ lại thay đổi nguyên tắc sống của chính mình? Nhìn thấy lão tam xịu mặt, lão nhị và Toàn Phong nhìn nhau cười phá lên. Toàn Phong trở về chỗ ngồi, nụ cười vẫn treo trên môi, chàng vỗ tay lên vai lão tam, an ủi:

- Không cần phải lo lắng, còn ta ở đây có gì phải lo đâu.

Bên trên đài đấu, gã to con hạ nhanh chóng thêm mấy người nữa, rồi cất giọng oang oang hỏi còn ai muốn tỷ thí nữa không. Im lặng, cái im lặng bao trùm cảnh vật, người ngồi mé hữu tuy còn nhưng không ai dám hó hé câu nào.

- Nếu không còn ai nữa thì cuộc tỷ đấu kết thúc ở đây, Phan tiểu thư sẽ gả cho…

- Còn ta.

Đến nước này Toàn Phong không thể không lên tiếng.

Tiếng phát ra từ dưới đài, mọi người cùng quay đầu nhìn nhưng họ không nhận ra là ai vừa nói. Trên đài từ bao giờ lại có một người ngồi, ngồi trên ghế. Không ai biết kẻ đó lên đài từ khi nào, cũng không biết y mang ghế lên đó rồi ngồi hay người vốn đang ngồi và ghế lẫn người bay thẳng lên kia… Y làm thế nào mà lên đó một cách thần bí hãy để hạ hồi phân giải, vì điều đó không quan trọng bằng sự kinh ngạc của mọi người trước hành động xuất quỷ nhập thần kia.

Gã to con không biết có kinh ngạc hay không mà đôi mày kiếm hơi nhíu lại.

Người đang nghiễm nhiên ngồi kia không ai khác chính là Vũ Toàn Phong. Toàn Phong thong thả ngồi, thong thả khoanh tay, thản nhiên cười nói như đây không phải là giữa trận tranh hùng:

- Tại hạ họ Vũ, tên Toàn Phong, đến từ Vọng Nguyệt trại.

Y giới thiệu mình là cướp đấy! Vì Vọng Nguyệt trại trên đời này chỉ có một, à không, ít nhất là ngay lúc này đây, trên toàn bộ lãnh thổ Đại Quyển quốc và các nước lân bang chỉ có một nơi có cái tên như thế.

Mọi người nghe xong không khỏi rùng mình. Gã to con vẫn đứng sững nghe đối thủ huyên thuyên. Nếu là người khác lên đài, đứng cao hơn hay ngang bằng với gã, gã không ngại đấm vào ngực kẻ đó một đấm, và nếu người lên đài thấp hơn gã một chút, gã nhất định đấm vào mặt kẻ đó để không phải nghe đối phương lải nhải. Nhưng người này thì khác, y đang thong thả ngồi, gã to con dường như chần chừ không biết nên hạ thủ thế nào mới chiếm được tiên cơ và…

Cuối cùng gã quyết định đấm vào mặt kẻ đang ngồi kia, quyền vung ra nhưng thân người đối phương đã biến mất từ lúc nào. Quyền của gã tuy không đánh vào thân chiếc ghế nhưng quyền kình làm cho nó vỡ tan thành ngàn mảnh đủ biết lực tay gã mạnh cỡ nào.

Toàn Phong từ phía sau cười cợt:

- Tại hạ ở đây, cái ghế không có lỗi!

Gã to con không quay người lại mà dạng chân đấm mạnh một quyền xuống mặt sàn đài tỷ võ, cả võ đài rung lên như sắp vỡ. Ai cũng biết Toàn Phong không nhanh chóng hạ được gã to con trước khi võ đài sập xuống thì chàng nhất định thua. Vì đối với người chơi trò tỷ võ đài ai cũng biết luật cố hữu của nó là đang đấu bất luận còn tỉnh hay mê nếu rớt khỏi đài kể như thua. Mà gã to con đã ra chủ ý đánh sập võ đài hẳn y nắm sẵn kế sách thủ thắng trong tay, dù đài đấu võ có sập y vẫn làm tân lang. Ít nhất thì mọi người ai cũng đang nghĩ vậy.

Toàn Phong hừ giọng, thủ chỉ điểm ra từ phía sau, đích đến là huyệt đạo nơi ót của đối phương. Gã to con như có mắt sau lưng lập tức nghiêng người tránh đi, đồng thời hữu quyền vòng qua vai trái đánh ngược ra sau. Thủ chỉ của Toàn Phong đưa ra nửa chừng liền thu lại, ai cũng nghĩ chàng sẽ tránh tầm sát thương của chiêu đó nhưng không ngờ Toàn Phong lại lấy ngực mình hứng một quyền kia.

Quyền chạm ngực, ngực chẳng những không vỡ mà tay và ngực như dính vào nhau, gã to con không thu tay lại được. Hai tay Toàn Phong nhanh nhứ cắt vươn song trảo chộp lấy cổ tay đối phương dụng lực bẻ quặt xuống, chân trái bước lên trước liền đó chân phải vươn ra khoèo một cái như làm trò trẻ con. Gã to con nhếch môi một cái, để mặc đối phương “nắm tay”, cước phải thuận thế đá mạnh, y muốn thoát khỏi cái gọng kìm kia hơn là đánh bại đối phương.

Toàn Phong chẳng những không né tránh mà cũng chẳng buông tay. Tay chàng dời từ cổ tay đối phương xuống nắm cổ chân dễ dàng như đó chỉ là trò chơi trẻ nít, như đối phương cố tình đưa chân cho chàng nắm vậy. Cũng ngay lúc chàng nắm được chân đối phương Toàn Phong liền dùng lực ném gã to con đi như một thứ đồ chơi. Gã to con bị ném đi lộn người một vòng trên không rồi hạ chân xuống sàn tỷ võ với tư thế nửa quỳ nửa ngồi. Phan tiểu thư thấy vậy chạy ra gọi to:

- Nhị ca, huynh có sao không?

Một chân nàng vừa bước vào ván gỗ võ đài, cả võ đài liền ầm ầm đổ xuống. Có chiếc bóng mờ lướt nhanh về phía nàng sau đó nàng nghe toàn thân mình nhẹ hẫng, bay bỗng lên cao… Khi võ đài đã sập hoàn toàn mọi người mới thấy Phan tiểu thư đang được Toàn Phong ôm gọn trong lòng và cả hai đang đứng trên nóc nhà. Còn gã to con trong lúc cấp bách đã nhảy ra xa để tránh, bây giờ y đứng dưới đất. Phan tiểu thư sau khi định thần, ứa nước mắt nhỏ giọng:

- Ta sẽ gả cho ngươi.

Toàn Phong liếc nhìn nàng, mỉm cười cợt giọng:

- Nói lớn lên chút nữa, ta nghe không rõ.

Phan tiểu thư im lặng một lúc rồi bất ngờ cao giọng:

- Từ bây giờ Phan Kim Linh là người của Vũ Toàn Phong huynh.

Toàn Phong nhướng mày hỏi lại:

- Nàng là người của ta đúng không?

Kim Linh gật đầu, Toàn Phong tiếp:

- Đồng nghĩa ta nói gì nàng cũng nghe theo phải không?

Kim Linh lại gật đầu trước bao con mắt đang đổ dồn về phía hai người bọn họ. Phan huyện lệnh cũng không ý kiến gì. Gã to con thì không thèm nhìn bọn họ thêm lần nào nữa, y lơ đãng nhìn trời.

Toàn Phong bất ngờ cũng cao giọng:

- Vậy ngay bây giờ nàng phải theo ta. Ngày mai ta sẽ cho người đem sính lễ đến nhà nàng. Ba ngày nữa nàng sẽ cử hành hôn lễ với tam đệ của ta.

Như sét đánh ngang tai, ai nấy há hốc mồm, không nói được gì. Toàn Phong tung mình nhảy xuống đẩy Kim Linh vào lòng lão tam, cười nói:

- Từ giờ nàng là của đệ.

- Đa tạ đại ca.

Lão nhị cười to vỗ vai lão tam:

- Đã bảo ta không mang nàng về cho đệ được lão đại nhất định làm được mà đệ cứ lo…

Đến lúc này gã to con mới quay đầu lại nhìn Kim Linh, gã nở nụ cười mười phần gượng gạo:

- Kim Linh, từ mai về làm vợ người ta nhất nhất phải nghe lời trượng phu, ta chúc hai người trăm năm hạnh phúc.

- Đa tạ nhị ca.

Đây là lần thứ hai nàng gọi gã là "nhị ca", ai cũng có phần lấy làm kỳ. Dường như gã to con cũng hiểu được thắc mắc của mọi người nên cười nói:

- Ta chính là huynh đệ ruột thịt với muội ấy, tên thật là Phan Thiếu Phong. Bình thời võ công muội ấy cũng rất khá nên muốn chọn chồng phải là người có chút bản lĩnh. Muội ấy vốn có hôn ước với một người nhưng trời xui đất rủi hắn ta yểu mệnh, cha lại không nỡ để muội ấy ở vậy cả đời. Năm nay muội ấy đã hai mươi nếu không gã đi thì biết để đến bao giờ. Nhưng nếu cha bảo muốn gã con nhất định có rất nhiều chàng công tử bột mang sính lễ đến cầu hôn nhưng tam muội lại không thích những người như vậy nên…

Kim Linh mặt hơi ửng đỏ, nhỏ giọng:

- Nên tiểu muội bàn với cha mở tỷ võ đài để chọn lang quân…

Nàng vừa nói vừa liếc nhìn lão tam một cái rồi cúi mặt tỏ ý thẹn thùng e ấp. Thiếu Phong cười nói tiếp:

- Ban đầu tam muội định đích thân tỷ võ với từng người ứng tuyển nhưng cha bảo vợ chồng chưa cưới đã đánh nhau ầm ầm, ấn tượng về sau nhất định không tốt, về sau khó mặn nồng nên quyết định cho ta là nhị ca ra thay muội muội tỷ thí. Vì võ công của ta cao hơn muội ấy và số người có thể thắng ta không nhiều nên Phan gia ngầm lập quy định, trượng phu tam muội là người thắng được ta. Hoặc đấu ngang tay với ta ít nhất mười chiêu, nếu có nhiều người đấu ngang tay với ta hơn mười chiêu đến cuối vẫn bại thì người được chọn là người qua chiêu với ta nhiều nhất.

Lão nhị ngoác miệng:

- Té ra… ầy, sao không nói sớm, nếu vậy khi nãy nếu lão đại không ra tay nàng sẽ thuộc về ta à? Thế thì cuối cùng nàng cũng thuộc về lão tam, mà nếu ta với lão đại không lên, lão tam lên một mình cũng thắng à? Biết vậy lão đại đâu cần phải lên đài làm sập cả võ đài nhà các người.

Thiếu Phong cười đáp:

- Đúng vậy, các vị xin ghé vào nhà uống nước, cũng như để phụ thân tại hạ xem rõ mặt con rễ.

Toàn Phong vội chen lời:

- Không cần, bọn tại hạ và quan nhân nhất thiết không nên đứng gần nhau trong một mái nhà. Hôm nay cáo từ ở đây, hẹn ngày tái ngộ.

Thiếu Phong cung tay:

- Vậy Phan gia không tiễn.

Toàn Phong, lão nhị và lão tam cùng cung tay chào rồi quay người rời khỏi. Lúc quay ra Toàn Phong chợt nhìn thấy Tuyết Nguyệt đứng ở phía xa nhìn vào. Từ ngày ấy đến nay nàng ta vẫn chưa từ bỏ việc “theo dõi” chàng. Toàn Phong hơi nhếch môi, chàng đến chỗ cột cương ngựa, mở cương… Khi mọi người đã lên yên ngựa, Kim Linh ngồi gọn trong lòng lão tam. Toàn Phong khẽ vẫy tay, đoàn nhân mã trên năm mươi người rầm rộ kéo nhau rời đi.

Nơi võ đài đã đổ sập tan hoang, Thiếu Phong đứng lặng lẽ nhìn theo một lúc lâu mới cho người thu dọn tàn cuộc. Người đến định tham thí và đã tham thí cũng lũ lượt kéo nhau đi với tâm trạng não nề. Cuộc vui tàn là thế!

_o0o_

Ba ngày sau, hôn lễ được cử hành trong Vọng Nguyệt trại, Toàn Phong để cho lão nhị làm chủ hôn, Kim Linh chính thức trở thành người của lão tam. Mọi chuyện như vậy là ổn thỏa.

Một buổi trưa trong nhà bếp, vẫn mùi thức ăn mùi rượu nồng nặc, tiếng nói cười lại huyên náo hơn mọi khi rất nhiều. Trong gian bếp mấy hôm nay có điều khác lạ là bên cạnh lão tam có thêm một mỹ nhân, nàng là thê tử lão tam, Phan Kim Linh.

Tiếng nói cười của mọi người dạo gần đây chủ yếu trêu chọc chuyện chăn gối của vợ chồng bọn họ…

Từ ngoài có hai tên lâu la chạy vào, cao giọng:

- Đại ca, đại ca…

Toàn Phong tu hớp rượu to rồi mới ngẩng mặt lên hỏi:

- Chuyện gì?

- Bọn đệ vừa nghe được tin, hai ngày nữa mười mấy xe cống phẩm của các huyện phía nam đưa về hoàng cung sẽ đi ngang qua đây. Chúng ta cướp hay không cướp?

- Cướp. Các ngươi đã nghe được là bao nhiêu xe, trong đó có những gì hay không?

- Là châu báu, gấm lụa và mấy thứ thuốc quý thì phải. À, còn có loại gạo do mấy người hữu ngạn Bảo Định Giang vừa lai tạo ra được, nghe nói rất thơm ngon và nấu tốn ít gạo lại ra cơm nhiều…

- Ừ. Vậy, vẫn như mọi khi, lão nhị dẫn theo một trăm năm mươi người phục chờ mé tả, lão tam dẫn theo hai trăm người mé hữu, cách lão nhị ba trăm thước (1 thước = 0,33 mét). Số còn lại cùng ta đón đầu bọn họ cách đó ba trăm thước. Nếu đoàn xe đi gần thì sau khi chúng lọt vào vòng vây, lão tam ra tay và phát pháo hiệu cho ta và lão nhị biết. Nếu bọn họ đi rời nhau quãng xa, hãy để họ đến chỗ ta, khi ta ra tay sẽ phát pháo hiệu, lão tam và lão nhị đồng thời ra tay. Được bao nhiêu thu bấy nhiêu. Hạn chế giết người, lấy được đồ lập tức rút lui.

- Rõ.

Tiếng hét ầm lên của mấy trăm tên trai tráng làm Kim Linh khẽ nhíu mày. Lão tam âu yếm nhìn vợ:

- Nàng đừng khó chịu, họ là vậy đó. Từ từ sẽ quen thôi.

Nàng nhẹ gật đầu:

- Hôm đó thiếp có cần phải tham gia không?

- Cái đó tùy nàng.

Người ta nói xuất giá tùng phu nhưng với Kim Linh dường như sự đời trớ trêu, đường đường là tiểu thư con nhà danh giá lại gả vào trại cướp, cướp hay không cướp tiếng cũng phải mang rồi.

- Thiếp là vợ của chàng, từ giờ chàng đi đâu thiếp theo chàng đến đó.

_o0o_

Đêm hôm sau là đêm duy nhất Vọng Nguyệt lầu có điều khác lạ. Đêm ấy tuy không là ngày trăng tròn nhưng trăng vẫn đủ sáng để người đứng trên lầu cao có thể nhìn toàn cảnh bên dưới ngôi lầu. Hôm ấy, trên tầng cao nhất của lầu Vọng Nguyệt chỉ có hai người, Toàn Phong và một người nữa, một người đàn ông trung niên. Hôm nay Toàn Phong không uống rượu vì vậy bên dưới cũng không có người ngồi chờ mang rượu cho chàng. Người đàn ông và Toàn Phong ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn vuông bên trên không có bất cứ thứ gì. Khoảng lặng bao trùm lấy không gian.

- Ông muốn nói gì với ta?

- Điện hạ…

- Đừng gọi ta bằng hai từ đó nữa, lão tứ, Liễu đại nhân.

- Sáng hôm qua khi nghe điện hạ quyết định cướp mười lăm xe cống phẩm hạ quan cứ tưởng điện hạ đã quyết định tái quật khởi…

Toàn Phong cao giọng gắt:

- Im miệng…

Người đàn ông trung niên ngồi đối diện với Toàn Phong lúc này vốn là một vị trọng thần trong triều, ông vô cùng quý mến nhị hoàng tử và hết lòng ủng hộ, dù chết cũng ủng hộ những quyết định của chàng. Trong lần lựa chọn năm đó, ông theo phe ủng hộ nhị hoàng nhưng chẳng may chàng không thắng.

Đêm chàng làm phản ông cũng nhúng tay vào, chàng thoát ra ngoài, cũng không biết bằng cách nào ông ta cũng thoát ra ngoài, từ đó sống chết có nhau, cùng Kim Long gầy dựng nên Vọng Nguyệt hùng mạnh như ngày nay. Lòng ông ta luôn nghĩ và luôn mong sẽ có ngày, nhị hoàng tử của mình quật khởi lấy lại ngôi cửu ngũ. Ông ta tên Liễu Thừa Nguyên, hiện là lão tứ trong Vọng Nguyệt trại.

Không gian im lặng không biết qua bao lâu, Toàn Phong dịu giọng:

- Liễu đại nhân, Liễu huynh, bao giờ ta có kế sách chu toàn cho ngày quật khởi ta sẽ bàn bạc với ông. Nhưng bây giờ chưa phải lúc…

- Nhưng cướp mười mấy xe cống phẩm e rằng hoàng đệ của ngài không để yên cho ngài sống thanh thản đâu trừ khi…

- Chúng ta sẽ lại dời căn cứ, như những lần trước, đệ ấy nhất định sẽ không tìm, dù sao chúng ta cũng là huynh đệ. Đệ ấy nhất định không cạn tàu ráo máng với ta, ta sẽ lợi dụng điểm đó. Ta cần thêm người và của!

- Vâng…

_o0o_

Ngày hôm sau chính là ngày những xe cống phẩm đưa về cung đi ngang qua nơi Toàn Phong đang ở là Vọng Nguyệt trại. Theo kế hoạch, mọi người chia làm ba nhóm mai phục và chờ thời cơ, với bọn họ đa phần là dạng người hữu dũng vô mưu, cũng chẳng cần kế hoạch rườm rà, dùng vũ lực thủ thắng luôn là biện pháp hàng đầu. Lần này cũng vậy.

Cuối giờ Tỵ, quả nhiên mười lăm xe cống phẩm đi ngang qua, quân lính áp tải có đến hơn trăm người, vì để đảm bảo an toàn họ đi gần nhau. Khi chúng vừa lọt vào vòng vây, lão tam y lệnh ra tay, đồng thời phát pháo hiệu. Người của lão đại và lão nhị lập tức hợp công. Khi toàn bộ người của Vọng Nguyệt trại đều ra mặt, mấy tên lính bảo vệ những xe cống phẩm đang cố chống cự cũng hoảng sợ mau mau bỏ chạy hòng giữ mạng.

Toàn Phong nhếch môi cười, đến bên những chiếc rương to đưa tay đặt lên nắp rương để kiểm tra. Võ công chàng chẳng những rất khá mà còn có tài thẩm định vật bên trong một vật. Đó là khả năng bẩm sinh, dù bất kì ai bỏ vật gì đó vào chiếc hộp bằng gỗ, đá hay kim loại, chàng chỉ cần đặt tay lên có thể biết được bên trong là thứ gì và mô tả hình dáng không sai một li. Thậm chí nói được nó làm bằng vật liệu gì nếu vật cấu thành đó chàng từng gặp và biết tên.

Chạm tay lên đủ mười lăm rương, Toàn Phong nhếch môi, nói lại một lượt:

- Ba rương gạo, bảy rương vàng bạc châu báu, hai rương lụa, hai rương thảo dược và một rương thuốc nổ đã gài sẵn cơ quan kích nổ.

Lão nhị giật mình:

- Cái gì? Thuốc nổ, bọn họ đem thuốc nổ lên kinh thành làm gì, muốn làm phản sao?

Toàn Phong hừ giọng:

- Bọn họ muốn cho những ai dám cướp mấy chuyến xe này bị nổ chết, nếu trót lọt mang về cung có lẽ cũng là như vậy. Tuy nó không gây tác hại là bao nhưng có rất nhiều người hoang mang, khởi đầu cho tất cả.

Lão tứ Liễu Thừa Nguyên đứng bên cạnh bần thần hỏi:

- Là ai lại muốn làm chuyện này?

Toàn Phong cười lắc đầu:

- Là ai không quan trọng, quan trọng nó vào tay ta rồi thì là của ta, nổ hay không nổ là do ta quyết định, ai chết ai sống cũng do ta quyết định.

Lão tam chừng như chưa hiểu, hỏi lại:

- Lão đại, vậy chúng ta làm gì với rương thuốc nổ ấy?

Toàn Phong thản nhiên đáp:

- Các người mang mười bốn rương kia về trước, chừa cái này lại cho ta.

Toàn Phong vừa nói vừa vỗ tay lên nắp chiếc rương thứ mười trong mười lăm chiếc rương được xếp thành hàng ngay ngắn. Những chiếc rương nhanh chóng được mang đi hết. Toàn Phong ra lệnh cho tất cả thủ hạ của mình rút đi hết, chưa đầy một canh giờ nơi đó chỉ còn lại mỗi mình chàng và chiếc rương nằm cô độc giữa con đường hoang lạnh.

Khi đã chắc chắn mọi người đã đi hết Toàn Phong mới hít hơi sâu vươn tay chạm vào chiếc rương lần nữa. Bàn tay chàng vô thức rịn chút mồ hôi lạnh. Toàn Phong chần chừ một lúc rồi thu tay lại, xé vạt áo trên người làm thành hai mảnh nhét chặt tai để tránh thủng màng nhĩ khi tiếng nổ phát ra. Xong chàng lần tay mở chốt rương, nắp rương vừa bật mở, Toàn Phong tung mình nhảy ra xa gần hai mươi trượng, nơi đó có những mô đất cao có thể nấp được.

Vừa hạ chân, Toàn Phong nhìn thấy một người, là Tuyết Nguyệt. Toàn Phong hét lên:

- Sao cô còn chưa chịu đi, mau bịt tai lại.

Chàng biết mình hét to, và nàng hiểu những gì chàng nói. Phải, Toàn Phong nói rất lớn, khiến Tuyết Nguyệt giật bắn người vội vàng làm theo những lời chàng nói đưa hai tay lên bịt tai. Ngay lập tức eo lưng nàng bị chàng ôm chầm lấy, ngay sau đó là tiếng nổ kinh hoàng, một áp lực kinh người đè lên hai người bọn họ, cả hai chỉ biết nhắm mắt chịu trận. Sau tiếng nổ là cơn mưa đất đá đổ rào rào xuống, tuy nhiên chúng hoàn toàn không chạm vào hai người bọn họ.

Khi những tiếng rào rào tan dần, Tuyết Nguyệt mới từ từ mở mắt ra nhìn, bức tường đất phía chiếc rương khi nãy nàng cho rằng có thể ngăn được trận nổ vừa rồi hiện đã bị thổi bay đâu mất. Ngạc nhiên hơn là dưới chân nàng, chính xác hơn là cách chân nàng và Toàn Phong một gang tay từ khi nào vụn đất rơi xuống kết thành bức tường lùm lùm độ hơn một gang tay. Nàng biết vừa rồi Toàn Phong đã vận cương khí của mình để làm bức tường thành che chở cho cả hai. Nhưng lực nổ quá mạnh, để tránh phải bay đi rồi va vào cây, hai chân Toàn Phong lún sâu vào đất quá mắt cá chân. Tuyết Nguyệt ngước nhìn Toàn Phong thấy chàng cũng đang nhìn mình, cô ngượng nghịu quay đi. Toàn Phong buông cô ra, chàng vừa rút chân lên liền té rầm xuống đất. Tuyết Nguyệt hoảng hồn cúi xuống đỡ lấy bờ vai chàng kêu lên:

- Ngươi sao vậy?

Mép môi Toàn Phong rỉ ra dòng máu đỏ, vừa rồi đáng lẽ chàng có thể đạp chân từ chỗ này mượn lực nhảy ra xa thêm một quãng xa nữa. Như vậy rương thuốc nổ kia có phát nổ áp lực lên người chàng cũng không đến nỗi nào. Vậy mà giữa chừng lại thấy Tuyết Nguyệt đứng ngơ ngác ở đây, theo bản năng chàng quyết định cứu nàng, ôm nàng vào lòng, dùng cương khí của bản thân che chở cho nàng. Nếu là tự vệ một mình chàng có thể không sao, nhưng đây là hai người, sau khi cái rương phát nổ chàng thấy huyết khí có phần chấn động, lại không thể thu về nếu không đất đá từ vụ nổ bắn ra cũng giết chết người. Chờ đến khi đất đá không rơi nữa, chàng thu nội lực lại thì nội thương đã trầm trọng.

Tuyết Nguyệt vừa được cứu một mạng, người cứu mình dù là thâm thù đại hận nàng cũng cảm thấy lo lắng. Vừa rồi khi tay trong tay, mặt gần mặt, lần đầu nhìn kỹ gương mặt đó nàng có cảm giác rất lạ, nàng không muốn con người đó vì bất kỳ cái gì mà chết, trừ khi tự tay nàng giết chết. Toàn Phong không trả lời, chàng vẫn đang gục đầu thở dốc, tóc lòa xòa trước mặt. Tuyết Nguyệt ngồi xổm trước mặt chàng, vén mớ tóc Toàn Phong lên, nàng lo lắng cao giọng hỏi:

- Ngươi sao rồi, trả lời ta đi.

Toàn Phong sau lúc hít thở điều tức, ngước mắt nhìn vẻ mặt hoảng loạn của Tuyết Nguyệt. Tuyết Nguyệt la lên:

- Ngươi bị thương rồi à, có nặng lắm không?

- Hả?

Nàng nói, chàng chỉ thấy miệng nàng cử động chứ không nghe được lời nàng nên bất giác nghệch mặt ra. Tuyết Nguyệt run giọng:

- Không phải vụ nổ vừa rồi lớn quá, ta bịt tai được còn ngươi tay bận ôm ta không bịt tai được nên bị điếc rồi không?

Toàn Phong vẫn nhìn nàng, chớp chớp mắt không hiểu. Đúng hơn là chàng thấy lạ, người con gái trước đây mấy hôm như con hổ dữ muốn lấy mạng mình, sau đó băng lãnh, bây giờ lại nhìn chàng như muốn khóc, nét mặt lo lắng. Nữ nhân biến đổi nhanh vậy sao, chàng thật tình không hiểu.

Như chợt nhớ ra điều gì, Toàn Phong đưa tay lấy hai mảnh vải bịt tai xuống, hỏi:

- Nãy giờ cô nương nói gì?

Tuyết Nguyệt tỏ ra giận dỗi, quay mặt đi:

- Thì ra ngươi chuẩn bị trước, làm ta cứ tưởng ngươi bị nổ điếc tai, còn nghĩ là do ta hại.

Toàn Phong bật cười, ý nghĩ nữ nhân là vậy sao? Đúng là lạ đời, mới hôm qua còn hùng hổ nếu ngươi không chết thì ta chết, hôm nay lại lo kẻ thù bị điếc, vậy không phải tốt cho kế hoạch phục thù sao. Đúng là lạ!

Toàn Phong vừa cười cảm thấy tức ngực, ho khan một tiếng, nhổ ra ngụm máu. Tuyết Nguyệt quay lại, vẻ mặt lại trở về nét lo lắng:

- Ngươi bị nội thương rồi.

Toàn Phong thở phì một tiếng, đưa tay lau vết máu:

- Không chết được đâu. Tuy không yếu như hôm trúng độc nhưng nếu cô nương ra tay sẽ được một phần cơ hội hạ được ta.

- Hôm nay ta không muốn giết ngươi, vì…

Toàn Phong tò mò hỏi:

- Vì sao?

- Vì hôm nay, ngươi bảo vệ ta nên mới bị thương, ta không thể giết ngươi. Đó là quy tắc của ta…

- Vậy à?

- Bây giờ ngươi về được không, có cần ta dìu không?

Toàn Phong thành thật đáp:

- Bây giờ thì không đi được, nhưng vận công liệu thương một lúc sẽ không sao.

- Vậy ngươi liệu thương đi, ta ngồi đây canh chừng cho ngươi.

Toàn Phong nhếch môi, thay đổi tư thế ngồi tự mình vận công trị thương. Một lúc sau chàng mở mắt, Tuyết Nguyệt quả nhiên ngồi kế bên canh chừng cho chàng. Công việc này có vẻ nàng làm đã quen rồi nên không lấy làm khó chịu cho lắm. Thấy Toàn Phong đứng lên nàng cũng đứng lên, lo lắng hỏi:

- Ngươi về nổi không, có cần ta dìu không?

Toàn Phong chỉ nhìn cô một cái rồi quay đi không nói lời nào, cả hai cứ thế một trước một sau trở về sơn trại, không ai nói với ai điều gì nữa.

Phần những người khác đi rồi, một lúc sau nghe tiếng nổ to tướng không khỏi thấy lo lắng trong lòng. Mãi đến khi Toàn Phong quay lại họ mới thở phào nhẹ nhõm. Lão tứ là người lo lắng nhất, vừa thấy Toàn Phong đã sấn đến hỏi ngay:

- Lão đại không sao chứ?

Toàn Phong mỉm cười:

- Ta thì có việc gì. Có điều con đường thì bị đào một lỗ rất to, đêm nay lão nhị dẫn theo hai trăm người ra đó san bằng lại cho dễ đi.

Lão nhị gật đầu nhận lệnh. Lão tam tò mò hỏi:

- Đại ca, những rương này sẽ làm gì? Chắc không phải như lần trước…

Toàn Phong không chờ lão tam nói hết, chen ngang:

- Giống như lần trước, mười xe được mang đến phân phát cho những người vừa bị lũ lụt do vỡ đê Bảo Định Giang. Hai xe đưa đến hai huyện nghèo ở phía tây trại.

Nghe xong ai nấy đều xịu mặt. Toàn Phong hừ giọng:

- Hai xe còn lại đủ cho các ngươi thoải mái nửa năm rồi còn chưa chịu nữa sao. Ai có ý kiến gì?

- Không có gì.

- Sáng ngày mốt, lão tứ và lão tam mỗi người dẫn theo năm mươi người đem hai rương đến hai huyện Tràm và Mộc ở phía tây. Còn lão nhị dẫn theo hai trăm người đến mang mười rương đến vùng người dân vừa bị lũ. Khi đi phải cải trang cho binh lính không nhận ra. Những người còn lại chia nhau ra từng nhóm hai mươi người vào hai ngọn núi phía tây tìm xem chỗ nào ở được.

Có người kinh ngạc hỏi:

- Tìm chỗ ở được để làm gì hả lão đại?

Toàn Phong hừ giọng:

- Để dời trại chứ còn làm gì nữa?

_o0o_

Ngay buổi chiều ngày Toàn Phong tổ chức cướp mười mấy xe cống phẩm từ phía Nam lên hoàng cung, nói đúng hơn là một canh giờ sau đó, sau giờ cơm trưa của đức vua. Tân hoàng đế đến Ngự Uyển thăm Thái thượng hoàng.

Sau khi truyền vương vị, lão hoàng đế lui về Biệt Cung cạnh bên Ngự Uyển ngày ngày niệm kinh, thưởng hoa đợi chờ ngày Phật rước lão về Tây thiên. Nói vậy thôi, còn được hay không là chuyện khác.

Giữa Ngự Uyển, một người mặc Long bào màu vàng óng ánh ngồi buông câu vào “vũng” nước quanh hòn giả sơn. Bên cạnh là một lão nhân mặc bộ cẩm bào màu tía. Nhàn nhã, đó là hai từ thích hợp miêu tả bộ dáng hai con người ngồi dưới bóng cây đại thụ trên hai chiếc ghế gỗ trầm cầu kì trong buổi trưa hôm ấy.

- Mỗi lần con đến tìm ta cứ y như rằng hoàng huynh con gây chuyện. Hôm nay lại xảy ra chuyện gì nữa hay sao?

Người áo tía hỏi, lão chính là lão Thái thượng hoàng. Người mặc áo Long bào cung kính trong lời nói nhưng đôi mày vẫn đang chau tít lại:

- Hồi bẩm phụ hoàng, huynh ấy lại vừa chặn cướp mười lăm xe cống phẩm của Quyển nam đang trên đường đưa về triều đình.

- Sau đó hắn làm gì?

- Mười xe được mang đến phân phát cho những người vừa bị lũ lụt do vỡ đê Bảo Định Giang. Hai xe đưa đến hai huyện nghèo ở phía tây trại. Còn lại y giữ.

- À.

Kế hoạch đó Toàn Phong vừa mới nói ra, dù tin tức nhanh đến mấy thì khoảng cách đó đến kinh thành cũng không thể chỉ sau một canh giờ, vậy mà đức vua lại biết, vì sao vậy? Có một bí mật cực kỳ lớn mà ngoài mẫu phi và phụ hoàng của họ ra không ai biết, đó chính là Kim Long nay là Toàn Phong và tân hoàng đế Thanh Long là anh em song sinh, chẳng những diện mạo của họ giống nhau mà họ còn có cùng một khả năng vô cùng đặc biệt, khả năng tâm ý tương thông.

Thái thượng hoàng gật gù một lúc rồi hỏi lại:

- Hoàng thượng quyết định sao?

- Kể từ ngày huynh ấy rời khỏi hoàng cung, hơn hai năm, ba lần cướp cống phẩm, tội đó không tha thứ được, phải thảo phạt.

- Bao nhiêu quân?

- Một vạn.

Như chợt nhớ ra điều gì Thái thượng hoàng bất ngờ hỏi:

- Ờ… cá đã cắn câu chưa?

Đức vua lắc đầu, lời lẽ bỗng trở nên thập phần cung kính:

- Hồi bẩm phụ hoàng, bây giờ chưa phải lúc cá cắn câu.

- Không sao, ta vẫn có thể chờ.

Nhìn dáng vẻ có lẽ người ta cho rằng đức vua đang câu cá thật. Ừ thì, chàng buông câu thật, cần câu có lưỡi câu, lưỡi câu nằm ngập trong nước hồ. Thế nhưng nước hồ trong vắt và ít ỏi đó nếu nhìn gần người ta có thể nhận ra trong đó không có cá. Và mồi câu mà đức vua mắc vào lưỡi câu là hai chiếc lá, một vàng, một xanh. Hồ vốn không có cá, đức vua lại đến câu, vậy đến lúc nào cá cắn câu? Là lúc đức vua cho người thả cá vào hồ rồi câu hay cá ở đây với họ là điều bí mật nào đó? Điều đó chỉ có người trong cuộc là biết rõ!

Vì họ là hoàng thất, việc làm của họ không ai dám luận bàn, chứ nếu là dân thường hẳn người ta nghĩ hai người họ bị điên. Tuy nhiên với bộ dạng và mấy lời đối đáp vừa rồi nếu đệ thái giám trong cung nghe được, chúng cũng rất lấy làm thắc mắc não của cha con đức vua mình đang hầu hạ có bình thường hay không. Nhưng may thay khi cùng Thái thượng hoàng đến chỗ này nói chuyện đức vua lệnh cho tất cả đứng chờ mình ở ngoài xa. Chuyện họ bàn là chuyện hoàn toàn cơ mật!

_o0o_

Ra lệnh cho lão nhị mang hai trăm người đi là vậy, ngay sau khi lão nhị và mọi người xuất phát Toàn Phong cũng theo sau. Phía sau chàng như bao lần vẫn là bóng người quen thuộc, Tuyết Nguyệt. Nàng đi cách chàng một quãng, không quá gần, không quá xa.

Bảo Định Giang, dòng sông rộng lớn, chảy từ phía Tây Đại Quyển quốc sang đông rồi đổ ra biển. Vì lượng nước thường chảy mạnh vào mùa hạ, hạ nóng nên làm tan chảy băng trên ngọn núi đầu nguồn của con sông nên thường gây lũ lụt do vỡ đê. Hai năm nay đều như vậy. Dòng nước chảy siết, làm vỡ cả bờ đê tràn vào đồng ruộng, cuốn đi không ít nhà cửa, tiền bạc, trong đó có cả mạng người.

Trước đây khoảng năm mươi năm, những chuyện như vậy không thường xảy ra vì lúc ấy ông trời còn rất thương chúng dân, mưa thuận gió hòa, hạ nắng không gay gắt, thu mưa nhiều. Nước sông chỉ dâng cao vào mùa thu nhưng cũng không quá cao, lúc đó Bảo Định giang chưa có đê như bây giờ. Thu, mưa trên toàn lãnh thổ Đại Quyển quốc, nước mưa có thể ngập lên nhà vài gang tay nhưng không cuốn trôi mọi thứ. Nó còn mang lại nhiều thứ lợi như có thể câu cá trong nhà, khi một nửa nước rút vào trong đất, một nửa chảy vào Bảo Định giang thì mọi chuyện trở về như cũ, đất trên cạn bồi thêm phù sa để gieo trồng.

Ngày nay người ta tha hồ chặt cây dựng cái này, cất cái kia mà không hề biết nó để lại khoảng đất trống vô cùng tai hại. Sức nóng mặt trời chiếu lên đất, đất hắt vào không khí sẽ làm sức nóng vốn có của tự nhiên tăng lên nhanh chóng, băng tan và gây lũ. Cũng chính vì cây bị chặt mà không ai thèm trồng lại nên khi lũ tràn lan cũng chẳng có cây nào đứng ra ngăn bớt chỉ còn lại những ngôi nhà bằng gỗ, bằng đất đứng ra hứng lũ. Thảm hoạ do mình tự làm tự chịu nhưng con người không biết mình làm sai, chỉ thán ông trời thật bất công.

Bảo Định giang những ngày ấy dù ngày mưa như trút mực nước sông vẫn thấp hơn trên bờ nên nó là nơi rút nước, vậy mà giờ đây ngày hạ nước sông lại dâng cao. Nếu không có con đê dày kia thì nước tha hồ tràn lên bờ cuốn trôi tất cả. Một tháng trước, đê Bảo Định giang vỡ một quãng không dài nhưng đã làm cho nước tràn ngập cả một vùng tả ngạn, người dân khốn khổ mất nhà, mất tiền bạc, còn chưa kể việc đắp lại đoạn đê vỡ đã làm chết không biết bao nhiêu người.

Khi Toàn Phong đến, khung cảnh chàng nhìn thấy chính là những vũng sình lầy chưa khô nước, đã một tháng mà nước trên bờ vẫn chưa được cái nắng hè hong khô đủ biết số nước tràn vào nhiều đến cỡ nào. Những mái trại xêu vẹo tạm bợ và những con người thất tha thất thiểu kiếm cái ăn đã xơ xác như những thây ma, rách rưới và còm cõi. Khi thấy có người đến mắt họ ai cũng sáng lên rồi tất cả cùng lúc vây lấy người của Vọng Nguyệt trại. Họ còn nhớ đây là cứu tinh của mình năm trước, cũng những ngày lũ, người thiếu niên tên Toàn Phong là trại chủ Vọng Nguyệt trại đã đến, cho họ cái ăn trong lúc đói, giúp mọi người cất nhà lại, giúp họ đắp bờ đê thêm dày thêm cao. Lần này họ gặp nạn, chàng ta lại đến, hẳn chàng sẽ lại giúp mọi người.

Những con người khốn khổ, đói khát đã lâu nhìn những bát cơm trắng thèm thuồng như người nghèo lâu ngày nhìn thấy châu báu vậy, đinh ninh như không tin, nửa muốn vồ lấy, nửa lo sợ kia là ảo giác. Sau khi nếm được mùi vị của cơm, ai cũng vui mừng ra mặt, phấn chấn tinh thần. Hai trăm người chia nhau phân phát cơm gạo, tiền bạc, lụa và thuốc men cho hơn năm trăm dặm dân bị Bảo Định giang làm hại. Người có cái ăn, không bệnh thì có sức liền cùng nhau xây cất lại nhà cửa. Những căn nhà nhanh chóng được dựng lên trong sự trợ giúp của người từ Vọng Nguyệt trại.

Đến tả ngạn Bảo Định giang, người ta không còn thấy một Toàn Phong lạnh lùng cô ngạo, nghiêm lệnh như sơn, đam mê rượu thịt. Chàng sắn tay áo giúp người dân tất cả những việc gì mình có thể, thậm chí chàng cùng lão nhị đỡ đẻ cho người ta. Vì lão nhị biết chút y lý, chồng thiếu phụ và cả bà đỡ trong làng đều chết trong trận lũ vừa rồi. Sẽ chẳng ai nghĩ rằng đường đường nhị hoàng tử trong cung có ngày ôm trong tay thau máu, mớ nhau và rốn thừa của đứa trẻ mới chào đời đi đổ.

Nhưng Tuyết Nguyệt thấy, nàng thấy chàng làm việc đó và nếu có người đánh chết nàng, nàng không tin chàng chính là hoàng tử trong cung. Hôm ấy nàng giúp phần nấu nước, lão nhị thì sinh con cho thai phụ, Toàn Phong như một tên sai vặt. Cuối cùng đứa bé trai kháu khỉnh chào đời trong tiếng cười vui của mọi người. Có lẽ rất lâu sau này, kí ức vui vẻ đó sẽ đeo mãi mọi người, đến chết khó có thể quên.

Hai mươi ngày sau, ngày mười lăm tháng sáu, tin tức về vụ cướp đã về đến kinh thành. Đức vua nghe xong giả vờ đùng đùng nổi giận, không cần chờ bá quan tâu rỗi, đức vua ra lệnh cho tể tướng họ Lâm lập tức chuẩn bị một vạn binh mã thảo phạt Vọng Nguyệt trại. Ai nấy nghe xong trong lòng cũng rúng động, bá quan văn võ trong triều ai cũng biết, trại chủ Vọng Nguyệt trại thật ra là ai. Họ không thể nào ngờ lần này hoàng thượng vì nghĩa đã bất dung tình.

Buổi thiết triều tan, đức vua gọi Lâm tể tướng ở lại, còn tất cả người khác được phép ra về.

Đứng giữa khoảng trống thênh thang còn lại ba người, đức vua, tể tướng vào một lão công công đã mấy đời phục vụ hoàng gia. Đức vua quay nhìn lão công công với ánh mắt nhu mì, lão lập tức hiểu ý, cúi người lùi khỏi Kim Loan điện. Khoảng không gian mênh mông bây giờ chỉ còn lại hai người, một trẻ, một trung niên.

- Lâm ái khanh hôm nay sắc diện dường như không được tốt, khanh bất mãn với mệnh lệnh ta vừa ban ra hay sao?

- Không phải, thưa hoàng thượng.

- Lòng của ta thế nào, thiết nghĩ khanh phải là người hiểu hơn ai hết chứ.

- Thần rất hiểu.

- Vậy thì tốt, trong hoàng cung lạnh lẽo này chỉ có khanh là có thể phân ưu cùng ta. Ta có khanh cũng không thấy quá cô đơn buồn chán.

Lâm tể tướng cúi mặt đợi chờ những lời vàng ngọc của long nhan, ông có thể đoán được những gì vị hoàng đế này sắp nói mỗi khi mở đầu câu chuyện bằng những lời như vậy. Ông biết nhưng ông vẫn cố nhẫn nhịn để lắng nghe, bởi vì việc lắng nghe chính là bổn phận của bầy tôi tớ, dù lời kia có là vàng là ngọc hay sình bùn.

Đức vua thở dài buông từng tiếng nói ưu tư:

- Đã hơn hai năm kể từ ngày hoàng huynh rời khỏi đây, cũng ngần ấy thời gian ta trị vì thiên hạ. Nỗi đau ly cách, nỗi cô độc của quân vương, liệu mấy ai trên đời này có thể hiểu. Lâm hiền khanh…

- Có hạ thần.

- Khanh có biết, làm một quân vương như ta có những thứ không thể tự mình làm được, có những nỗi niềm không thể nói cùng ai. Khanh có hiểu không?

- Phải chăng người rất thương hoàng huynh, không muốn tổn hại hoàng huynh nhưng vì sự tôn nghiêm của bản thân, người không thể không làm gì trước hành động đó của hoàng huynh. Người cảm thấy lo lắng khi mệnh lệnh đã trót ban ra?

Đức vua lắc đầu:

- Không. Đó cũng chưa hẳn là điều khiến ta cảm thấy ray rứt không an. Điều khiến cho ta ngày ngày đau đáo là làm sao để muôn dân thiên hạ có thể an nhàn, đủ đầy, no ấm. Dù cho ta phải hy sinh những người quan trọng nhất của mình, ta cũng cam tâm. Hai tháng trước, Bảo Định Giang đê vỡ, ngàn người sống cảnh điêu linh, phía tây nam nửa năm trước xảy ra quân phiến loạn, tạo nên vô số thương vong. Ta thật lòng rất muốn đích thân đến đó, chính tay mình chăm sóc những bá tánh bị thương, tự tay dẹp yên loạn lạc, nhưng ta không thể…

- Hoàng thượng, người là ngọc thể, không thể hạ mình làm việc đó, huống hồ nơi đó xa nơi đây như vậy. Hoàng cung một ngày cũng không thể vắng người.

- Đúng vậy. Ta chỉ có thể đứng ở trên cao nhìn xuống, ta không thể rời khỏi nơi này vì muốn Đại Quyển quốc được yên, ngày ngày ta phải truyền những mệnh lệnh tối thượng làm an lòng thiên hạ, ta không đến những nơi chiến loạn, thiên tai được dù cho lòng rất muốn. Ta thật sự thương cho con dân của ta… Bảo Định Giang, mấy ngàn người sống trong cảnh đói khổ sau trận lũ kinh hoàng, ta lo lắng nhưng ngoài những mệnh lệnh mở quốc khố cứu đói cho dân, lệnh cho quan lại địa phương giúp đỡ cho dân ta không làm được gì nữa cả. Nhưng ta biết, những mệnh lệnh của ta ban ra, những xe lương chuyển đi, khi đến nơi, thứ mà người dân có được chỉ là những chén cháo loãng không thể loãng hơn, không bạc tiền, nhà cửa bị sập không thể xây cất lại. Ta biết nhưng không làm gì được, kiểm tra sổ sách báo cáo lên mọi thứ nhất định được viết rằng: quốc ngân đã đi đến nơi về đến chốn. Người dân được cơm ăn áo mặc, đủ, đầy.

Lâm tể tướng lặng người một lúc chừng như chưa hiểu hoặc chưa muốn hiểu hỏi lại:

- Ý của hoàng thượng là…

- Ta có thể thương dân như con nhưng quan nhân địa phương dưới tay ta thì không thương dân như con. Những xe quan ngân cứu tế đến tay dân đã bị lấy mất rất nhiều, ta biết những điều đó nhưng ta không thể bắt tội bọn chúng, ta không tận mắt thị sát thì không thể răn dạy chúng. Còn cho người tìm chứng cứ để trách tội chúng, thì việc cuối cùng chỉ có thể cách chức hết tất cả bọn người đó, làm vậy thì sau này ai sẽ đứng ra làm quan phụ mẫu đây? Ta cũng biết, nếu thay toàn bộ bọn nô tài ấy bằng những con người khác, mọi chuyện vẫn sẽ không thay đổi, bởi vì đó là sự cố hữu của lòng người, lo sợ và tham lam.

Lâm tể tướng chỉ biết im lặng lắng nghe.

- Có biết ta nói với khanh những chuyện này để làm gì hay không?

- Thần… ngu muội.

- Khanh là vị quan đầu triều, là người hiểu ta nhất nên hôm nay ta muốn khanh giúp ta phân ưu. Ta đang muốn tìm một cách nào đó để không phải cách chức, không phải trách phạt mà lũ nô tài vẫn ngoan ngoãn thương dân như con như lòng ta vậy, ta muốn khanh nghĩ cách giúp ta. Khanh luôn là người bên cạnh để phân ưu cho phụ vương của ta mấy mươi năm qua, lần này khanh giúp ta có được không?

- Điều đó, e rằng thần không thể…

- Ta cũng biết khanh không thể, bởi vậy hai năm qua ta để cho hoàng huynh thay ta làm những việc mà ta còn trăn trở.

Lâm tể tướng ngẩn người.

- Ta không thể đích thân đến bên cạnh con dân khoác lên người họ tấm áo, trao vào tay họ thuốc men, cho họ gạo trắng khi khốn cùng, nên ta để cho hoàng huynh thay ta làm việc đó. Nếu phải nói thật lòng, có lẽ trên đời này không ai có thể khiến ta tin tưởng ngoài hoàng huynh nên ta để cho huynh ấy tự do tự tại chăm dân thay ta bấy lâu nay. Đó là nguyện ước và cũng là lý do hoàng huynh rời khỏi ta, rời khỏi hoàng cung để đến với muôn dân. Trong hai huynh đệ bọn ta, huynh ấy mới thật sự là vua của đất nước này, còn ta thì không phải, ta chỉ là kẻ bù nhìn, là con rối của lũ nô tài.

Lâm tể tướng sụp quỳ xuống đất:

- Xin hoàng thượng tha tội.

Đức vua bình thản hỏi:

- Khanh có tội gì?

- Thần quản lý những quan nhân dưới trướng không nghiêm nên khiến hoàng thượng phải bận lòng, đó là tội của thần.

- Đứng lên đi. Khanh nhận tội về mình cũng không thay đổi được gì, dù ta có tìm một người khác thay vào vị trí của khanh, bọn nô tài kia cũng vẫn như vậy, chúng có suy nghĩ, có tham vọng của chính mình. Bản tính đó dù chết cũng không thay đổi.

Bàn tay của đức vua nắm lấy cánh tay Lâm tể tướng nâng lão đứng dậy.

- Vì sự tôn nghiêm của một vì quân vương, vì sự bình an cho thiên hạ ta không chọn xuất thêm nhiều ngân khố để cứu tế để đám nô tài nơi đó cứ được lợi mà người dân vẫn chẳng được no lòng, ta để cho hoàng huynh hai lần cướp cống phẩm phân phát cho bá tánh bị thiên tai, vì ta tin rằng chỉ huynh ấy mới đủ khả năng làm như vậy. Ta càng không muốn bắt tội bọn nô tài đó vì chúng cũng vì sự sống mới làm như vậy, cách chức đi người mới lên cũng sẽ vì sự sống mà làm như vậy. Lâm ái khanh…

- Có hạ thần.

- Lần này đến Vọng Nguyệt trại, ta chỉ muốn khanh làm một việc đó là nói cho hoàng huynh ta biết, kể từ bây giờ Vọng Nguyệt trại phải biến mất khỏi thế gian vì dù cho huynh ấy có làm gì với số bạc đó đi nữa tiếng vẫn là cướp của vua, tội không thể nào dung thứ.

- Hoàng thượng chỉ muốn thần chuyển lời chứ không phải quét sạch Vọng Nguyệt trại sao?

- Đúng vậy. Ta vẫn còn muốn dùng đến huynh ấy, vẫn muốn cho huynh ấy thực hiện ước vọng của mình. Vọng Nguyệt trại có thể không còn nhưng Vọng Nguyệt trại đệ nhị, đệ tam sẽ vẫn có thể thay ta làm những việc ta muốn nhưng không thân chinh được.

- Nghe những gì hoàng thượng vừa nói thần mới biết thần quả thật xưa nay chưa từng hiểu người, chưa từng hiểu hoàng huynh của người. Nói đúng hơn thần đã hiểu lầm hoàng huynh của người. Chỉ có Nguyệt nhi đêm ngày tin tưởng, đêm ngày đợi chờ hoàng tử Kim Long trở về, cùng nó nên duyên. Vậy mà đến cuối cùng, Lâm gia của thần vẫn hiểu lầm ngài ấy…

- Nhắc đến Lâm tiểu thư mới nhớ, dạo này nàng ấy vẫn khỏe chứ?

Lâm tể tướng thở dài, đức vua kinh ngạc:

- Nàng ấy không khỏe sao?

Lâm tể tướng lắc đầu:

- Hai ngày trước Nguyệt nhi nghe được tin tháng trước nhị hoàng tử đến dự lễ tỷ võ chiêu phu của Phan huyện lệnh, nự nhi rất buồn nhốt mình trong phòng và khóc rất nhiều.

- Huynh ấy đến chỉ để đoạt nàng tiểu thư ấy về cho vị bằng hữu chứ nào phải huynh ấy cưới cho mình.

Lâm tể tướng kinh ngạc:

- Điều đó là thật sao? Nhưng Nguyệt nhi không biết chuyện đó, nó những tưởng nhị hoàng tử thay lòng đổi dạ. Sau khi khóc một ngày một đêm, đứa con rồ dại đó uống độc dược để kết liễu mạng mình đến hôm sau khi không nghe tiếng khóc nữa, thần cho người phá cửa vào thì Nguyệt nhi đã trở thành người của thế giới bên kia.

_o0o_

Tả ngạn Bảo Định Giang.

Giữa buổi tiệc mừng công sau khi ngôi nhà cuối cùng bị sập đã được xây cất lại. Toàn Phong đang ngồi trên ghế, tay bưng chén rượu đầy, không hiểu sao chén rượu vô cớ rơi xuống đất vỡ tan tành. Gương mặt Toàn Phong thẫn thờ một cách kỳ lạ. Lão nhị ngồi bên cạnh hốt hoảng gọi:

- Đại ca sao vậy?

Hỏi đến lần thứ ba, Toàn Phong mới giật mình lắc đầu đáp:

- Không… không có gì, mọi người tiếp tục thôi. Lấy giúp ta cái chén khác là được.

_o0o_

Nơi Kim Loan điện, đức vua cũng lặng người một lúc lâu. Lâm Như Nguyệt – con gái của Lâm tể tướng là người hoàng huynh chàng rất yêu, trong đêm náo loạn hoàng cung năm trước, trước lúc rời đi hoàng huynh vẫn nhắc nhở chàng hãy chiếu cố cho nàng. Vậy mà Như Nguyệt ngày nay lại vì hiểu lầm mà tự tận. Đức vua khẽ thở dài nén nổi đau lòng, chàng biết mình vừa phụ lòng mong mỏi của hoàng huynh.

- Như Nguyệt thật khờ. Hoàng huynh biết chuyện hẳn sẽ đau lòng lắm.

- Thần cũng nghĩ vậy nhưng trước sau gì nhị điện hạ cũng biết, hoàng thượng cho phép thần cho nhị điện hạ hay tin.

- Ừ.

Lâm tể tướng nói vậy vì lão không biết đức vua và hoàng huynh có khả năng đặc biệt là tâm ý tương thông, người này biết chuyện cũng có nghĩa là người kia cũng đã biết chuyện. Vừa rồi khi Lâm tể tướng nói rằng Như Nguyệt đã chết, lúc đức vua nghe thấy, hoàng huynh của chàng cũng biết. Đức vua cũng biết, ngay khi hoàng huynh biết chuyện, chén rượu trên tay rơi xuống đất vỡ tan tành.

Một mối tình khắc cốt ghi tâm, khi biết rằng đã không thể nên đôi vì âm dương cách biệt mấy ai lại chẳng đau lòng.

Nhị hoàng, tam hoàng và Như Nguyệt là những đứa trẻ cùng lớn lên bên nhau, nếu nói rằng yêu không ai biết ai trong hai người con trai ấy yêu nàng nhiều nhất nhưng nàng lại chọn nhị hoàng. Nhị hoàng lại chọn muôn dân thiên hạ. Dù tam hoàng có trỡ thành người trên vạn người nàng cũng chẳng thay đổi tấm tình, lựa chọn tam hoàng để trở thành mẫu nghi thiên hạ. Nàng vẫn một lòng một dạ với nhị hoàng để bây giờ tức tưởi chết đi. Để lại nỗi đau như xé nát cõi lòng cho những người còn sống.

Lâm tể tướng đi rồi, đức vua lững thững trở về ngự thư phòng làm nốt những công việc hàng ngày là phê duyệt tấu chương. Lão thái giám khi nãy lui ra bây giờ bám theo sau chờ đức vua sai bảo, đó là bổn phận của lão. Đức vua đang đi, chợt quay người lại hỏi lão một câu:

- Ta biết họ yêu nhau, nhưng nhẫn tâm chia cách hai người bọn họ, bây giờ nàng không còn, cả huynh ấy và ta chỉ còn lại nỗi đau. Việc làm của ta trước đây là sai hay đúng? Có phải ta đã sai, có phải tất cả tội lỗi đều do ta gây ra không?

Lão thái giám chỉ biết im lặng cúi đầu không biết trả lời sao. Có lẽ lão không hiểu đức vua đang nói đến vấn đề gì nên không thể đáp cũng không dám hỏi lại vì nét mặt đức vua hôm nay xem ra rất bi thương. Cũng có thể lão biết đức vua đang nói đến chuyện gì nhưng lão chỉ là phận bề tôi, không biết nên luận bàn hay không, nên sau một hồi suy nghĩ lão chọn cúi đầu và im lặng.

Đức vua chừng như không chờ đợi lắm câu trả lời của lão nên hỏi xong liền cất bước đi tiếp về phía ngự thư phòng. Lão thái giám vẫn cứ im lặng, lầm lũi bước nhanh theo.

Cũng trong đêm mười lăm tháng sáu, Vũ Toàn Phong một mình ngồi dưới mái hiên căn nhà mới cất. Nơi đó có chiếc chõng tre và trên chiếc chõng tre có gần mười hũ rượu. Một nửa đã bị uống cạn một nửa vẫn còn nguyên. Đó chỉ là căn nhà tạm cho người của Vọng Nguyệt trại ngủ qua đêm, ngày lại giúp mọi người tu sửa nhà cửa và đắp cho con đê ven sông dày thêm cho chắc. Căn nhà chỉ có vách dừng và mái lợp tranh, bên trong là những chiếc chõng tre tạm bợ, ngoài ra thì không còn gì nữa. Có tiếng ngáy như sấm từ bên trong phát ra, đó là tiếng ngáy ngủ của những anh em trong trại đã uống đến say khướt trong bữa tiệc chiều hôm ấy. Họ say rượu và ngủ cũng say, duy chỉ có Toàn Phong là còn thức. Chàng chưa ngủ, nói đúng hơn là chàng không thể ngủ.

Một bóng người chầm chậm bước đến, dưới ánh trăng tròn của ngày giữa tháng chiếu chênh chếch vào hiên nhà, Toàn Phong thấy rõ khuôn mặt con người đó, người đó là Tuyết Nguyệt. Nàng bước đến lạnh lùng nhìn Toàn Phong rồi bất ngờ cất tiếng hỏi:

- Ban chiều ngươi đang uống rượu cùng mọi người lại nói mệt muốn nghỉ ngơi không ngờ chạy đến đây uống rượu một mình. Hôm nay trông ngươi lạ lắm, ngươi có chuyện gì sao?

Toàn Phong khinh khỉnh hỏi lại:

- Cô quan tâm ta sao?

- Đúng vậy thì sao?

- Dù ta có nói cô cũng chưa chắc đã hiểu được.

- Nhưng ta trông bộ dạng của ngươi giống như đang có tâm sự vậy, rất bi thương.

- Cô cho rằng ta có tâm sự thật sao?

- Kể từ khi chén rượu trong tay ngươi rơi xuống ngươi trở nên trầm tư hẳn, nói cười gượng gạo, sau cùng trốn ra đây uống rượu một mình. Khóe mắt còn ươn ướt, đừng nói với ta ngươi vừa khóc đấy nhé…

Toàn Phong ngửa cổ tu hớp rượu rồi chợt thở dài:

- Mất đi thứ quan trọng trong đời, cảm giác thật khó diễn tả bằng lời, có nói ra cô cũng không hiểu được đâu!

- Ta hiểu.

Toàn Phong cao giọng:

- Cô không hiểu.

- Ta hiểu.

Tuyết Nguyệt chợt hơi cao giọng, không ngờ Toàn Phong bất thình lình hét tướng lên:

- Cô không hiểu!

- Phải, ta không hiểu, ta không hiểu ngươi vừa mất đi thứ gì quan trọng nhưng ta hiểu cảm giác mất đi thứ quan trọng trong cuộc đời là như thế nào. Với ta, nó chính là khi ngươi mang người đến nhà ta, trong một đêm dọn sạch gia sản nhà ta, không chừa lại chút gì ngoài những con người với hai bàn tay không vết bụi.

- Cô là con gái huyện lệnh họ Lưu à?

- Đúng vậy.

- Gia sản của cha cô là những đồng tiền phi nghĩa, cướp của bá tánh, bẻ cong luật vua phép nước mà nên (nói dễ hiểu là tiền đút lót). Ta chỉ thay những người bị hại lấy lại số của cải đó trả lại cho những người bị tước đoạt mà thôi.

- Ta không biết số tiền của đó cha ta làm sao có được nhưng ta biết trước đây gia đình ta rất nghèo, cha mẹ ta phải làm mọi cách để mưu sinh, vậy mà có khi vẫn phải nhịn đói mấy hôm mới được ăn bữa cháo. Để có chức phận, sự nghiệp như ngày hôm nay cha ta phải đổ không biết bao nhiêu máu, nước mắt và công sức. Nhưng đến khi ông ấy sắp cáo lão hồi hương an hưởng tuổi già, ngươi lại đến lấy đi tất cả, không chừa lại gì. Ông ấy từ một người giàu có sau một đêm thành kẻ trắng tay, thời gian của ông ấy không còn dài để làm lại, ông ấy từng bị đói nghèo ông ấy hoảng sợ khi lại phải sống cảnh đói nhèo nên ngay đêm hôm sau cha cùng mẹ ta treo cổ kết thúc cuộc đời.

Nàng ngưng lúc lại tiếp:

- Kể từ đó ta hận ngươi, ta tự thề với lòng đời đời kiếp kiếp hận ngươi. Đối với người khác ngươi có thể là người tốt, người ta có thể kính trọng ngươi vì có thể cha ta thật sự sai. Người ta có thể xem ngươi là thánh nhân vì ngươi dám đứng ra đòi lại công đạo cho bọn họ nhưng với ta ngươi chỉ là tên ác bá, xem mạng người như cỏ rác. Ngươi cướp cống phẩm dâng lên triều đình để mang cho những người ở tả ngạn Bảo Định Giang bị lụt và những người nghèo đói ở phía tây, ta cũng có chút phục ngươi nhưng khi nghĩ lại ta thấy ngươi thật sự không đáng để cho ta phục. Một nửa số cống phẩm ngươi giữ lại để tiêu xài trong khi ngươi có thể cho đi, những người này có thể sống sung túc hơn một chút. Ngươi cũng tham lam như ai thì đừng nói rằng thế thiên hành đạo, thay bá tánh bình dân giành công đạo, cướp của người giàu chia người nghèo. Chẳng qua ngươi dùng nó để làm bình phong che đậy lòng tham của chính mình. Người dân được một bát cơm từ ngươi thay vì bát cháo từ mệnh lệnh của hoàng thượng đã bị những người như cha ta lấy bớt, họ xem ngươi là thần, hoàng thượng thì bị trách. Nếu cha ta là quỷ, thì ngươi chính là quỷ đội lốp người. Với cái danh tốt đẹp đó ngươi giữ lại số của cải kia sống sung túc đủ đầy…

Toàn Phong nhếch mép cất giọng ngăn Tuyết Nguyệt nói tiếp:

- Cô nói đúng. Ta là vậy đó, vì ta là một tên cướp! Vậy thì đã sao, cô oán hận ta sao? Cô đến đây hôm nay chỉ để nói những lời này với ta sao?

- Chủ ý ban đầu của ta không phải vậy.

Toàn Phong ngước nhìn ánh mắt dường như đang rực lửa của Tuyết Nguyệt:

- Cô hận ta đến vậy sao? Vậy tại sao rất nhiều lần cô có cơ hội để giết ta cô lại bỏ qua? Tại sao không giết chết ta, một con quỷ đội lớp người này?

- Ta…

Tuyết Nguyệt hơi khựng lại, lúc sau giọng cô cũng dịu lại:

- Đúng vậy ta luôn hận ngươi, nhưng những lúc có cơ hội giết ngươi ta lại không thể ra tay. Bởi vì… lòng thù hận và nhịp đập của con tim có những lúc đập loạn vào nhau khiến ta không xác định được giết ngươi là tốt hay để ngươi sống tiếp mới thật sự là tốt...

Tuyết Nguyệt ngước mắt nhìn trăng tự nói với mình: "Ngươi không biết đâu, những khi có cơ hội giết ngươi ta luôn chần chừ do dự, là vì ta không nỡ ra tay. Ta không nỡ vì ta biết ta đã yêu ngươi, nhịp đập trái tim yêu và nhịp đập của lòng thù hận khiến ta luôn do dự…"

- Nếu bây giờ cô lại có một cơ hội để ra tay thì cô sẽ làm gì?

- Ta sẽ không do dự mà ra tay lấy mạng ngươi vì ta suy nghĩ kỹ rồi.

- Vậy sao?

- Đúng vậy.

Tuyết Nguyệt bất ngờ quay phắt lại từ khi nào trong tay có thêm thanh đoản kiếm đâm mau về phía Toàn Phong. Ánh kiếm vừa lóe lên, trong khoảng cách cực ngắn, thời gian cực nhanh Toàn Phong đưa hũ rượu trong tay lên đỡ thế kiếm, hũ rượu bằng đất nung cứng rắn vẫn vỡ tung khiến rượu bên trong đổ ào lên thân thể chàng. Tay kiếm Tuyết Nguyệt chậm đi một nhịp đó đủ để Toàn Phong nghiêng người tránh thế kiếm của nàng. Mũi kiếm găm vào vách nhà ngay bên mép tai Toàn Phong. Toàn Phong ngay lập tức bật người đứng dậy, mũi kiếm Tuyết Nguyệt lập tức lướt theo như hình với bóng.

Chưa kịp đứng vững, tay trái Toàn Phong đưa ra chuẩn xác chụp dính cổ tay cầm kiếm của Tuyết Nguyệt. Sau đó thân người chàng hơi loạng choạng vì men rượu. Không rõ vô tình hay cố ý ngón tay của Toàn Phong bấm chặt vào huyệt đạo nơi cổ tay Tuyết Nguyệt khiến cô không thể giữ được thanh đoản kiếm và toàn thân cũng cảm thấy rã rời. Thanh đoản kiếm rơi xuống, tay phải Toàn Phong vươn ra chộp lấy đồng thời tay trái chàng đẩy mạnh ra trước. Chưa kịp định thần trước thủ pháp của Toàn Phong, Tuyết Nguyệt đã thấy mình ngã ngửa người ra đất. Toàn Phong cũng sụp người xuống, một gối quỳ xuống đất, một gối quỳ hờ lên bụng nàng. Tay trái vẫn nắm chặt cổ tay phải của nàng và tay phải của chàng kề mũi thanh đoản kiếm sáng loáng của Tuyết Nguyệt vừa đánh rơi vào chiếc cổ trắng nõn của nàng.

Toàn Phong lạnh lùng nhìn Tuyết Nguyệt, những lời chàng nhả ra chưa bao giờ thản nhiên như thế:

- Cơ hội để giết ta hôm nay của cô đã mất. Về luyện lại thủ pháp ra tay thêm chút nữa, muốn lấy mạng người bằng cách ám toán chẳng những phải vừa nhanh vừa mạnh mà còn phải vừa chuẩn xác và độc ác.

Toàn Phong ném thanh đoản kiếm ra trước khoảng sân rộng, lưỡi kiếm cắm nghiêng nghiêng trên mặt đất. Tuyết Nguyệt chưa kịp phản ứng, tay nàng đã được buông ra, Toàn Phong từ bao giờ đứng lên hai tay bưng hai hũ rượu rời khỏi hiên nhà, dưới ánh trăng chàng như chiếc bóng xiêu vẹo đi về phía xa xa. Tuyết Nguyệt bật dậy đưa tay sờ cổ, bàn tay nàng hơi run run không biết vì sợ hay vì giận mà run, cũng có thể nàng run vì vui mừng vừa lấy lại sinh mạng từ tay người đàn ông đó.

Tuyết Nguyệt đứng lên bước ra sân nhặt thanh kiếm lên tra vào vỏ. Bên trong căn nhà vẫn là những tiếng ngáy ầm ầm muốn điếc tai. Nàng không lưu lại nơi đó nữa, nàng bước đi về hướng Toàn Phong vừa đi. Nàng thấy chàng đi về phía con đê vừa được đắp lại sau khi bị vỡ. Chàng ngồi trên đó, một mình dưới ánh trăng bàn bạc, nốc từng ngụm rượu cay nồng, mắt hướng vọng xa xăm. Dưới ánh trăng đêm bóng dáng đó thật lẻ loi cô độc.

Tuyết Nguyệt chầm chậm bước đến. Toàn Phong vẫn ngồi đó, nơi mép đê thoải về phía dòng Bảo Định Giang đang chảy siết, dường như chàng không hay biết Tuyết Nguyệt đã đến cạnh mình. Cũng có thể chàng nghĩ rằng sau chuyện vừa rồi Tuyết Nguyệt sẽ không đi theo mình đến chỗ này nên chàng tự do thả hồn theo mây gió.

- Vì sao ngươi lại ra đây, không sợ lũ bất ngờ vỗ sập đê cuốn ngươi đi mất luôn à?

Toàn Phong quả nhiên giật mình nhìn lại, chàng quả thật không ngờ người vừa nói chuyện lại đứng sát lưng mình là Tuyết Nguyệt. Tuyết Nguyệt tiếp luôn:

- Vừa rồi ta có một cơ hội để giết ngươi nhưng ta không làm như vậy, người có biết vì sao hay không?

Toàn Phong im lặng, chàng lơ đễnh nhìn dòng sông mênh mông đang chảy siết, ngửa cổ tu từng ngụm rượu vào lòng. Tuyết Nguyệt ngồi xuống bên cạnh Toàn Phong, thanh đoản kiếm còn nguyên trong vỏ bị nàng ném ngay xuống đất để rảnh tay cướp lấy hũ rượu trên tay Toàn Phong mà tu ừng ực. Toàn Phong hơi ngẩn người ra nhìn người con gái dị thường đang ngồi ngay cạnh bên mình. Mới hùng hổ ra tay giết người đó bây giờ lại ngồi bên cạnh kẻ thù, buông kiếm để giành nhau hũ rượu…

- Cô… tại sao cũng ra đây?

- Ta đi theo ngươi.

- …

- Từ chiều ta thấy ngươi có điều khác lạ nên… lo lắng muốn đến xem ngươi thế nào, không ngờ khi nãy ta không kiềm chế được mình.

Không kiềm chế được hay kiềm chế được cũng có khác gì nhau, lần nào tập kích cũng không lấy mạng người ta được, sau đó thì bám theo như hình với bóng… Toàn Phong không thể hiểu nổi con người này, chàng không muốn giết nàng mặc dù nàng năm lần bảy lượt muốn lấy mạng chàng, chỉ cần chàng chậm tay một chút sau khi sát ý nàng ta lóe lên thì xem như vong mạng. Nhưng con người đó giờ đây, ngồi cạnh chàng đây hiền ngoan như một con mèo, à không, là con ma men. Nàng uống rượu cũng thật kinh.

Toàn Phong vươn tay giật lại hũ rượu trong tay Tuyết Nguyệt, cao giọng gắt:

- Cô làm gì vậy?

- Ta uống giúp ngươi, nếu ngươi có lời thề độc hôm nay không thể uống hết số rượu đó thì ta giúp ngươi. Nếu không ngươi say khướt lăn xuống đê mà chết đuối thì ta mất đi mục tiêu sống rồi sao.

Toàn Phong xém chút ngoác miệng ra vì kinh ngạc, chỉ là chàng không còn tâm trạng để kinh ngạc nên chỉ trân trối nhìn nàng một lúc rồi lơ đãng quay nhìn chỗ khác.

- Có phải ngươi muốn biết vì sao những lần ta có cơ hội giết ngươi ta cứ lần lựa bỏ qua? Bởi vì ta không nỡ xuống tay, dù biết rằng chỉ cần xuống tay, ta có thể lấy được mạng ngươi, dù không lấy được mạng ta cũng khiến ngươi tổn thương nghiêm trọng. Nhưng ta không làm như vậy, vì ta biết ngươi tổn thương, ta cũng tổn thương.

- …

- Ngươi có biết cảm giác đau khổ nhất trên thế gian này là gì không?

- …

- Ngươi không nói nhưng ta biết, với ngươi hiện tại chính là nỗi đau mất thứ quan trọng gì đó mà ngươi vừa hứng chịu nhưng với ta thì khác, cảm giác đó chính là vừa yêu một người cũng vừa hận con người đó, vừa hận vừa yêu khiến con người ta đau hơn bao giờ hết, muốn giết lại không thể xuống tay, muốn nói tiếng yêu lại nhớ đến hố sâu hận thù ngăn cách. Ngươi nói xem cảm giác đó có phải đau khổ lắm hay không? Với ta cảm giác đó khốn khổ hơn phải vật lộn với cái chết với đói khát rất nhiều…

Từ bao giờ Toàn Phong đã quay lại nhìn cô, có lẽ chàng vừa nghe lọt tai mớ bòng bong trong lòng người con gái đang ngồi bên cạnh.

- Người ta yêu chính là ngươi.

Tiếng nàng nhẹ nhàng như gió thoảng, giọt nước mắt long lanh lăn dài trên má, được ánh trăng rực rỡ của đêm rằm chiếu vào làm bật lên tia sáng lấp lánh diệu kỳ. Nàng uống số rượu kia hẳn đã ngà say nên mới có đủ dũng khí nói ra những điều giấu kín trong lòng bấy lâu nay. Vừa hận vừa yêu chính là nỗi thống khổ nhất của lòng nàng.

Giọng nói của Tuyết Nguyệt vẫn đều đều như gió thoảng:

- Từ ngày cha mẹ ta rời bỏ ta mà đi, trong lòng ta chỉ có duy nhất một ý nghĩ là tìm ngươi để trả thù rửa hận, đòi lại những gì ngươi đã cướp của nhà ta.

- Nếu như vậy cô nên hận ta mới đúng. Càng không nên yêu mến kẻ thù.

- Phải, ta hận ngươi, ta nên hận ngươi, càng hận ngươi ta càng hận bản thân mình. Hận con tim mình vì sao lại run sợ và lưu luyến trước ngươi. Mỗi lần có cơ hội ra tay nó lại bảo ta đừng, đừng làm vậy. Đến khi ngươi đi xa rồi, mình ta trơ trọi đứng lại với tàn cuộc của mình ta lại ân hận vì chẳng chịu ra tay, chẳng nắm bắt cơ hội báo thù…

- …

- Một lần, rồi hai lần, rồi ba lần,… ta không xuống tay được… rồi ta lại nghĩ hiện tại ngươi là mục tiêu ta muốn trừ khử, vì ngươi mà ta gượng sống đến giờ này trong khi mọi người thân đều đã bỏ ta đi. Ngươi chết đi rồi ta biết sống vì ai, ta không còn mục tiêu gì để sống tiếp… ta do dự… mặc dù ta biết rất rõ, muốn báo được thù, ta tuyệt đối không nên do dự.

- …

- Ta là con gái của quỷ, ngươi là quỷ đội lốp người, ta yêu ngươi có gì sai? Ta không sai, nhưng khi cha ta chết ta tự thề với lòng mình, chỉ cần còn một hơi thở ta nhất định giết ngươi để trả thù nhà. Có những lúc ta tự hỏi mình, tại sao ta lại yêu ngươi, tại sao vậy, tại sao ta lại yêu ngươi kia chứ?

- Đúng vậy, cô nương không nên yêu ta, ra tay đi, lấy mạng ta, biết đâu lúc này đây cô nương có được một tia cơ hội.

Tuyết Nguyệt lắc đầu:

- Cơ hội đêm nay của ta đã mất rồi, ta tự mình đánh mất.

Toàn Phong im lặng ngửa cổ tu rượu. Tuyết Nguyệt bất chợt dịu giọng:

- Hôm nay, vì sao ngươi lại buồn?

- Không có.

- Ta biết ngươi đang nói dối.

- Ta không có trách nhiệm phải nói thật với cô.

- Vậy thì uống cho thật say đi, cần thêm rượu ta mang ra cho, về không nổi ta đưa ngươi về.

Đó không phải là câu “mệnh lệnh” dễ chịu với Toàn Phong, nếu là một lúc khác chàng nhất định sẽ làm những việc trái ngược với câu nói ấy để cho người kia biết mình là loại người nào, không dễ khuất phục. Nhưng hôm nay lại khác, bàn tay đang nâng lên của chàng dừng lại một chút khi nghe câu nói đó của Tuyết Nguyệt, cuối cùng hũ rượu vẫn bay lên, thứ nước cay nồng vẫn đổ vào miệng, chàng nốc từng ngụm lớn, một mớ chảy tràn ra ướt đẫm chiếc áo chàng đang mặc. Có lẽ lúc này không gian quanh đó mùi rượu đã quyện lên rất nồng.

Toàn Phong không nhớ đêm đó mình nói những gì, mình làm sao về nhà được nhưng đến sáng chàng đã nằm trong căn nhà mà lúc nửa đêm chàng bỏ đi sau khi bị nàng tập kích. Chàng chỉ nhớ đến lúc nàng nói nàng có tình cảm với mình còn sau đó là gì thì chàng không nhớ nổi. Toàn Phong bật người dậy cảm giác toàn thân uể oải, cái đầu thì đau nhức cong cong. Hẳn hôm qua uống quá nhiều rượu. Nhớ lại những lời của Tuyết Nguyệt, đôi môi bất giác nhếch lên một cách vô thức không thành một nụ cười.

_o0o_

Vọng Nguyệt trại, ngày hai mươi lăm tháng sáu.

Vùng tả ngạn Bảo Định Giang sau gần một tháng xây cất, đê đã đắp rộng và cao thêm, nhà nhà được cất mới. Toàn Phong có thể yên tâm trở về Vọng Nguyệt trại lo việc của mình. Chàng cùng lão nhị vừa về đến nơi lập tức đến xem những nơi ở mới do bọn lâu la tìm được. Xem suốt ba ngày với hơn năm mươi chỗ vừa kín vừa khó đi cuối cùng Toàn Phong cũng chọn được một nơi.

Ngay sau khi chọn được nơi ở mới chàng lập tức hạ lệnh xây cất doanh trại mới và vận chuyển mọi thứ từ nơi ở cũ sang. Mọi hoạt động ấy xuyên suốt đêm ngày và chỉ được đi đường rừng chứ không đi ngoài quan lộ để tránh kinh động thường dân bá tánh.

Trên con đường núi cheo leo, mấy trăm con người lũ lượt kéo nhau đi, tay mang vai vác đủ thứ đồ vẫn cười cười nói nói, cứ như việc làm này họ đã quen rồi vậy, không có gì là kinh ngạc, không hề có lời ca thán. Phải, tất cả bọn họ đã quen với cảnh “chạy nạn” này mỗi khi cướp tiền bạc của vua. Lạ một điều là, lần nào cũng vậy, sau khi cướp được số tài sản to lớn cống phẩm, Toàn Phong luôn ra lệnh cho họ di dời chỗ ở, khi họ vừa dời hết mọi thứ đi y như rằng quân triều đình đến nơi ở cũ. Họ đến để “thảo phạt” và Toàn Phong ở lại, đích thân đứng ra “tiếp đãi”, sau đó thì tất cả quân binh bỏ chạy, à không, là rút lui đi hết, hoàn toàn không tìm kiếm bới móc gì thêm, hoàn toàn không có ý muốn tìm hiểu xem người của trại cướp mình thảo phạt có di dời chỗ ở hay không.

Mỗi lần như vậy nghe đâu vị tướng quân dẫn đầu đội quân thảo phạt báo cáo lên triều đình là họ thảo phạt thành công, “… trại” đã hoàn toàn bị diệt! Phải, doanh trại của họ bị diệt, vì khi chúng đến nơi mọi thứ gần như hoang tàn đến không thể hoang tàn hơn nữa, và sau đó nơi đó cũng không ai dám đến, chỉ có nơi ở mới ngày một đông người. Toàn Phong và lâu la dưới trướng rời đi, tiếp cục nghề cũ, chỉ có cái tên trại là thay đổi, nên báo cáo kia của vị tướng quân dẫn đầu không phải là sai sự thật!

Còn đối với người dân vùng tả ngạn Bảo Định Giang, họ không hề biết Toàn Phong là cướp, họ chỉ biết mỗi khi mình gặp nạn, Toàn Phong như vị thần trên trời hiện xuống, mang thiên binh thiên tướng đến giúp đỡ họ. Đến khi xong việc chàng lại mang binh tướng trở về. Nhưng họ biết chàng không phải là thần, vì thần luôn cho đi công sức mà không đòi lại bất cứ gì, còn chàng thì sau khi xong việc luôn luôn đòi họ chuốc rượu mình một bữa thật say.

Nói đến việc di dời căn cứ chỉ nửa tháng đã gần như hoàn tất. Vọng Nguyệt chỉ còn lại cái vỏ rỗng. Toàn Phong chọn gần trăm người có thân thủ cao cường nhất ở lại cùng mình để đón tiếp quân của triều đình. Như bao lần trước, số người ít ỏi ở lại cùng Toàn Phong sẽ bị quân triều đình đánh cho tan tác nhưng vì họ là những người thân thủ cao cường, được Toàn Phong lựa chọn kỹ càng nên dù thua họ vẫn bảo toàn mạng sống mà rời khỏi. Đó là mệnh lệnh kỳ quặc nhất Toàn Phong buộc họ phải làm khi họ lựa chọn là người của Vọng Nguyệt trại của chàng. Như một kế nghi binh, để cho quân triều đình tiến đánh, họ chống cự và chiến bại, sau đó thì cùng nhau bỏ chạy. Doanh trại sẽ bị quân triều đình thiêu đốt, tấu chương về đến hoàng cung đức vua sẽ biết được tin tức đại loại “… trại” đã bị tiêu diệt, thương vong vô số, tất cả những người chết đều được hỏa thiêu, số ít còn lại chạy thoát nhưng trời còn có đức hiếu sinh, chúng ta không truy cùng đuổi tận, hy vọng sau này họ ăn năn hối cải, làm lại cuộc đời…

Hoàng thượng xem xong nhất định phán rằng “… ái khanh” làm rất tốt, ban thưởng… Đức vua trở thành bù nhìn và Toàn Phong vẫn nhởn nhơ thu thập thêm nhân lực. Một trại cướp khác mọc lên, tuy khác tên khác họ nhưng người là người cũ. Sau những lần như vậy, đức vua lại ra ngự hoa viên vấn an Thái thượng hoàng, và lại câu cá, đương nhiên đức vua câu mãi cũng không câu được con cá nào, chỉ có thể trở lại ngự thư phòng với hai bàn tay trắng.

Lần này cũng vậy, một trăm người ở lại cuối cùng bị Toàn Phong đuổi đi mất một nửa chỉ còn lại năm mươi. Và họ hoàn toàn không hề biết số quân lính mình phải đối phó là một vạn trừ Toàn Phong. Một vạn người, con số không phải ít, một ngọn núi cao to vốn không đủ chỗ cho bao nhiêu con người đó đứng, vậy Toàn Phong làm sao có thể đảm bảo an toàn cho năm mươi người ấy mà chàng quyết định để họ cùng ở lại với mình, hay chàng muốn dùng họ làm vật hy sinh. Không, hoàn toàn không phải như vậy.

Dưới ánh trăng thượng tuần, bên ngọn nến lung linh, Toàn Phong vạch ra kế hoạch phản kháng quân địch và con đường tẩu thoát cho mình và mọi người. Chàng biết cách đối phó vì đã thông thuộc địa hình nơi đây một phần vì thế trận tấn công lần này là do hoàng thượng đích thân chỉ dẫn cho Lâm tể tướng, mà hai con người đó Toàn Phong quá hiểu nên chàng biết mình đối phó được.

Kế hoạch vạch xong cũng là lúc cả góc trời đêm sáng bừng trong ánh đuốc, quân của triều đình từ bao giờ đã âm thầm leo lên sườn đồi này hòng tập kích Vọng Nguyệt trại của chàng. Toán quân đi tiên phong có lẽ đều là cao thủ nên phát ra tiếng động rất nhỏ nên trước khi họ đến gần những người trong Vọng Nguyệt trại không hề hay biết. Khi đã bao vây được trại cướp, số quân lính ấy lập tức khêu tất cả ngọn đuốc lên và đồng loạt hò reo. Mọi người ai nấy đều giật mình nhưng không hoảng loạn. Họ biết lão đại mình trước nay không hề lừa bọn họ, hứa rằng có đường lui thì nhất định có đường lui. Họ yên tâm rằng ngay một lát nữa đây, cứ giết được bao nhiêu quân triều đình thì giết, mỗi người sẽ giết ít nhất một người rồi bỏ chạy…

Sau tiếng reo hò của quân triều đình là một bóng người mảnh mai nhào nhanh về phía Toàn Phong và mọi người, người chưa đến tiếng hét đã đến trước:

- Quân triều đình đến rất đông, chúng ta phải làm sao bây giờ?

Nét lo lắng hằn sâu trên khuôn mặt diễm kiều, mỹ lệ. Người đó là Tuyết Nguyệt. Toàn Phong vừa nhìn thấy nàng thì giật mình, tiếng reo hò của trăm ngàn người khi nãy không làm chàng giật mình mà ngay lúc này đây câu nói đầy thản thốt của một cô nương lại làm chàng phải giật mình. Chàng giật mình vì không ngờ nàng ở lại, vì khi nãy lúc chàng vạch kế hoạch bỏ trốn chàng không thấy nàng, chàng ngỡ nàng đã đi rồi.

Toàn Phong tức giận hét lên:

- Chẳng phải ta bảo cô cùng lão nhị và lão tam đi trước rồi sao, tại sao bây giờ cô còn ở lại đây?

Đây là lần đầu tiên từ khi gặp nhau đến giờ Tuyết Nguyệt thấy Toàn Phong giận dữ, gương mặt tuấn tú bạnh ra hiện lên nét hung ác cực cùng, nàng bất giác lui nhanh về sao một bước, ấp úng:

- Ta… ta…

Nàng vẫn cứ bám theo chàng kể từ ngày gặp gỡ. Nhưng nàng bắt đầu giữ khoảng cách nhất định với chàng kể từ khi tập kích không thành. Khoảng cách đó đủ để nàng nhìn thấy chàng, biết chàng chưa rời tầm mắt chứ không phải khoảng cách để nghe hết những lời chàng nói ra trong ngày. Cũng như bao lần khác dù chàng đi đâu, làm gì nàng vẫn bám theo, lần này cũng vậy, phớt lờ mệnh lệnh của chàng, nàng lựa chọn ở lại.Vì không muốn chàng biết mình ở lại nên nàng không vào nơi chàng cùng mọi người bàn kế hoạch đối phó quân triều đình.

Nàng thật sự bất ngờ, bao lần khác chàng biết nàng bám theo mình chàng không giận, vậy mà lần này lại giận, gương mặt trở nên khủng bố vô cùng. Nàng không biết vì sao lại vậy, nàng cũng không biết vì sao hôm nay mình ở lại. Đối với trước kia, thì nàng bám theo chàng để tìm cơ hội trả thù. Nhưng lần này, chàng ở lại nghênh chiến quân triều đình, quân của triều đình thì đông, chàng lại để năm mươi người ở lại, rõ ràng địch mạnh ta yếu, trận chiến này chàng không bại trận thân vong cũng bị thương không nhẹ, như vậy có lợi cho việc nàng trả thù quá rồi còn gì. Chàng chết nàng không phải ngày đêm canh cánh tìm cơ hội báo thù, chàng bị thương tìm đến nơi ở mới dưỡng thương nàng có thể thừa cơ lấy mạng kẻ thù. Mọi sự đều tốt dù nàng chỉ ngồi không và chờ đợi nhưng nàng lựa chọn không làm như vậy, nàng ở lại, nàng chọn chiến đấu cùng chàng. Vì cái gì ư? Nàng không rõ nhưng nàng biết dù có phải lựa chọn lại trăm lần nữa nàng vẫn ở lại dù biết rằng ở lại nàng có thể sẽ chết cùng chàng.

Sau phút tức giận, gương mặt Toàn Phong giãn ra, lời nói cũng dịu lại:

- Lát nữa khi chiến đấu cô nhất định phải theo sát ta, có biết không?

Chẳng rõ có bao nhiêu con người tay cầm trường thương và khiên thép đang vây lấy Vọng Nguyệt trại. Khi nhìn ra chỉ thấy tầng tầng lớp lớp những sợi ánh sáng lấp lánh toả ra từ giáp phục, từ chất thép bọc đầu thương do phản chiếu ánh đuốc. Tiếng reo hò, tiếng chân bước rung động cả một vùng núi rừng vốn âm u tĩnh lặng. Khẩu lệnh "giết" chẳng rõ từ đâu xuất phát nhưng lại nhanh chóng vang ra khắp ngọn đồi rộng lớn.

Đứng giữa dòng thác của cả ngàn người cùng chạy về một hướng, là nơi trung tâm người của Vọng Nguyệt trại trở nên nhỏ bé vô cùng. Như giọt nước rơi vào giữa chiếc ao to, như hạt cát vô danh nào đó nằm lặng giữa sân nhà. Tuyết Nguyệt tái mặt vì kinh sợ, dẫu nàng biết rõ ở lại nhất định dữ nhiều lành ít, nhưng lúc này đây nàng không thể ngăn bản thân mình run rẩy. Người của Vọng Nguyệt trại, kiếm, đao từ bao giờ đã tuốt khỏi vỏ, ai nấy đều cầm chắc vũ khí trong tay, sẵn sàng tử chiến.

Riêng Toàn Phong, chàng không dùng vũ khí mà vươn hai bàn tay trần ra trước. Giữa hai bàn tay chàng bỗng có thứ ánh sáng vàng lóe lên rồi càng ngày càng sáng rõ. Đó là chưởng pháp độc nhất vô nhị mà Toàn Phong học được từ khi còn bé, do phụ vương đích thân truyền thụ, Thiên Tru Địa Diệt chưởng!

Thiên Tru Địa Diệt chưởng, chưởng pháp vận lực đến cực điểm lòng bàn tay sẽ xuất hiện ánh sáng vàng. Màu vàng càng rực rỡ, sát thương càng mạnh mẽ, dù không biết uy lực thật sự ra sao nhưng người của Vọng Nguyệt trại lùi cả về sau còn quân triều đình vẫn như thác đổ nhanh vào chính giữa. Hai bàn tay đang áp vào nhau của Toàn Phong bất ngờ buông lơi, song chưởng cùng đánh xuống vùng đất trước mặt. Ngay sau đó là sự rung động mạnh mẽ của không khí và mặt đất dưới chân.

Chỉ những ai đứng gần chàng trong vòng mười bước chân thì không hề hấn và còn đứng vững. Nhưng phía bên ngoài thì hàng hàng lớp lớp người ngã xuống. Đất bị xới tung đến nát bét như vừa được mấy lão nông cày bừa thật kỹ trước khi gieo xạ. Những thân cây trong bán kính độ hai mươi trượng chung quanh như bị bàn tay vô hình nào đó nhổ cả gốc lẫn ngọn lên cao rồi buông rào rào xuống, trong đó có cả đá. Rất nhiều người bị cây, đá đè chết không kịp hét tiếng nào, một số bị cây đá lăn đè lên một phần thân thể đều thét lên những tiếng la thảm thiết. Và dĩ nhiên máu cũng đổ rất nhiều.

Một chưởng lấy đi mạng của mấy mươi người, đánh ngã mấy trăm người. Sĩ khí quân địch quả nhiên giảm xuống. Toàn Phong hét to một tiếng:

- Chạy.

Người của Vọng Nguyệt trại lập tức xông ra, vũ khí trên tay vung lên loang loáng. Họ không biết vì sao lúc lão đại cần người ở lại, họ tình nguyện lưu lại. Nhưng bây giờ, hơn bao giờ hết họ hối hận và muốn nhanh chóng thoát ra. Họ biết năm mươi người bị mấy ngàn quân vây đánh thì gặp Diêm vương rất dễ, gặp lão nhị lại khó hơn lên trời.

Trường thương trong tay người mặc quân phục xuyên qua một người mặc thường phục tay đang cầm búa, tiếng hét kinh tâm, máu rơi lả tả. Trường thương rút lại, máu từ thân thể người kia phún thành vòi, chỉ thoáng chốc thân thể đó ngã ầm xuống đất. Một linh hồn nhẹ nhàng về thăm viếng Diêm Vương. Một ai đó dùng kiếm mang nguồn nội lực thượng thừa chém vỡ chiếc khiên bằng thép, nhanh nhẹn tránh được thế thương đâm tới, cổ tay khẽ xoay, mũi kiếm bạc đâm thẳng vào ngực tên lính tiên phong, thủng cả giáp sắt. Khi kiếm rút ra, mũi kiếm còn đọng vài giọt máu. Tên lính kia ngã xuống. Cũng lưỡi kiếm đó hoành ra sau, khứa đứt cổ hai tên khác, khi chém ngoặc lại, chân của một tên lính nào đó bị tiện đứt. Máu đổ, đầu rơi.

Toàn Phong dùng tay không cướp trường thương và mở vòng vây thoát ra ngoài. Tiếng va nhau của binh khí chưa bao giờ âm vang như trong đêm hôm ấy, cả ngọn đồi được nhuộm đỏ bởi máu tươi, tanh nồng đến lượm giọng.

Đứng ở một nơi cao, Lâm tể tướng tìm thấy nơi Toàn Phong đang giao đấu. Trường kiếm trong tay lão phát xuất, thân kiếm lóe ánh hàn quang màu trắng xanh lạnh lẽo. Ánh sáng phóng thẳng về phía Toàn Phong với tốc độ kinh người, đó là kiếm khí. Toàn Phong đang giao đấu với bọn quân lính bên dưới, chợt nghe luồng khí lạnh rợn người phóng về phía mình. Chàng lập tức điểm chân nhảy vọt lên cao, cùng lúc ấy chàng thấy người xuất ra loạt kiếm khí vừa rồi. Lâm tể tướng xuất chiêu nhân kiếm hợp nhất, vừa người vừa kiếm lao thẳng về phía Toàn Phong trong khi thân người chàng còn lơ lửng trên không. Tình huống rất nguy cấp, lúc lơ lửng người ta vốn không thể né tránh bất cứ đòn công kích nào, nhất là đòn nhanh mạnh như thế kiếm của Lâm lão tướng.

Kiếm chưa chạm đến người, đầu mũi thương bọc thép trên tay Toàn Phong chuẩn xác điểm lên mũi kiếm Lâm lão, ngay sát na đó chàng mượn lực tung người lên cao chút nữa và lộn ra xa. Vừa đáp xuống đất kiếm khí của Lâm lão lại phóng tới. Sát ý trong kiếm khí nồng nặc khiến cho Toàn Phong không thể khinh suất phút giây nào, chàng vội vàng tung mình nhảy ra xa hơn mười trượng để tránh. Lần này chàng rơi ngay giữa đám giao tranh, kiếm đao đang khua loạn, Toàn Phong chuẩn xác đạp lên đầu một người để mượn lực nhảy ra xa thêm cú nữa để tránh kiếm khí truy kích. Sau ba bốn cú nhảy Toàn Phong và Lâm lão đã ra khỏi khu vực hỗn chiến, chàng đậu lên ngọn một thân cây cổ thụ, Lâm lão cũng đáp chân lên ngọn cây mọc cạnh đó.

Hai người họ đứng không gần nhau, dưới bầu trời đêm đen tối, bên dưới là vô số ánh đuốc đang soi sáng mọi lối đi. Họ đứng ở hai vị trí cao nhất đủ để nhìn thấy nhau, đủ để đối phương nghe lời nói của mình.

- Điện hạ có muốn biết tin tức của nhi nữ hay không?

- Nàng ấy thế nào?

- Đã không còn trên thế gian này nữa.

Toàn Phong không ngạc nhiên, chàng biết chuyện ấy hơn nửa tháng trước và cũng biết cả nguyên nhân. Nhưng khi nghe Lâm tể tướng nói câu đó, giọng chàng vẫn run lên.

- Nàng ấy…

Lâm tể tướng cao giọng cướp lời:

- Con bé vì chung tình với điện hạ lại nghe người dự lễ chiêu phu và chiến thắng, cướp được mỹ nhân. Nữ nhi ngỡ người đã thay lòng, nên tự vẫn để giữ tròn lời nguyện ước.

- Đó là lỗi của ta nhưng… làm sao nàng biết chuyện, lại nhanh như vậy. Lão cài người vào người của ta sao?

- Đó là ý chỉ của hoàng thượng.

Thật ra ý của ai không quan trọng, Toàn Phong lúc này chỉ cảm thấy uất ức.

- Tại sao lão biết nàng đã biết chuyện và muốn tự vẫn, lão lại không ngăn cản? Lão làm cha mà lại vô trách nhiệm đến vậy sao?

Lâm lão cao giọng gắt:

- Nguyệt nhi khờ thế nào ngươi còn chưa biết hay sao, từ trước tới nay nó yêu thương hay hờn giận ai có bao giờ nói cho ai biết. Nó chỉ tin tưởng và nói hết mọi việc cho ngươi, vậy mà, ngươi lại tệ bạc như thế. Nguyệt nhi có lỗi lầm gì mà ngươi đối xử tệ bạc với nó như vậy?

- Ta…

- Nguyệt nhi bỏ ta mà đi, lỗi hoàn toàn ở ngươi. Ngươi lại bị hoàng tộc trục xuất, ngoài hoàng thượng còn coi ngươi là hoàng huynh thì ai cũng nghĩ ngươi đã chết. Ta hôm nay phụng mệnh hoàng thượng thảo phạt trại cướp của ngươi, khi nãy gọi ngươi là điện hạ vừa nể tình đứa con gái mới mất của ta, còn bây giờ, tặc tử, trả mạng con gái cho ta.

Ánh hàn quang trong kiếm Lâm lão lóe lên, phóng thẳng về phía Toàn Phong. Người ở đời làm cái gì cũng có thể chậm chỉ trở mặt là nhanh không thể tưởng. Cũng may thân thủ Toàn Phong mau lẹ nếu không với khoảng cách ấy hẳn táng mạng mất rồi. Ánh kiếm vừa chớp, Toàn Phong cũng vừa tung người nhảy khỏi cành cây buông người rơi xuống. Kiếm khí lùa qua tai mang theo chòm tóc của chàng, Toàn Phong nghe lòng mình chợt lạnh.

Chân Toàn Phong vừa chạm nhành cây bên dưới đã thấy hai tay Lâm lão vươn ra khum khum như trảo thủ, nhưng hai lòng bàn tay lại hướng vào nhau, ở giữa là một khoảng trống. Nơi khoảng trống có ánh sáng màu trắng lan tỏa ra mạnh mẽ bọc lấy thân kiếm của lão. Thân kiếm tuy không được bất cứ thứ gì nắm giữ nhưng lại bị thứ ánh sáng trắng bao bọc, mũi kiếm hướng về trước và xoay tít quanh trục dọc thân như một mũi khoan. Khi ánh sáng lan thành một vùng rộng lớn bao bọc khắp cơ thể Lâm lão cũng là lúc lão tung người phóng cả người và kiếm về phía Toàn Phong.

Một chiêu đó nếu với người bình thường có thể táng mạng ngay lập tức nếu chạm phải dù chỉ một chút kiếm khí. Nhưng Toàn Phong thì khác, chàng luyện võ từ nhỏ, tư chất lại tốt, thành tài chỉ vỏn vẹn hai mươi mấy năm, có thể nói là thăng tiến cực nhanh, bằng người thường luyện mấy chục năm dài. Và đây là lần đầu chàng nhận ra rằng việc khổ luyện của mình hữu ích. Khi ánh sáng trắng vừa lóe lên, hai bàn tay Toàn Phong cũng chập vào nhau, ánh sáng vàng từ đó cũng lập tức lóe lên, to dần. Chàng biết, tuyệt kỹ của Lâm lão chính là chiêu thức đó, Phong Trần Cuồng Nộ, một môn chưởng pháp được lão đưa vào kiếm pháp, chúng hòa quyện, cương mãnh và sắc bén đến cực hạn. Nếu chàng không dùng chiêu mạnh nhất của mình e rằng không chống đỡ nổi.

Thiên Tru Địa Diệt chạm vào Phong Trần Cuồng Nộ, mọi ánh sáng trong hai chiêu thức phụt tắt, chỉ còn lại cuồng phong và chấn động. Những thân cây to bán kính năm mươi dặm quanh đó như bị thứ vũ khí to lớn và sắc bén cắt ngang cắt dọc, từng cơn chấn động mạnh mẽ cứ lan như thủy triều, từng khúc gỗ, thớt lá đổ ầm ầm xuống đất. Người người hốt hoảng chạy loạn tránh xa những thân cây to để tránh né. Cuối cùng Lâm lão và Toàn Phong rơi xuống đất. Mép miệng ai cũng rỉ ra dòng máu đỏ tươi.

Lâm tể tướng đưa tay lau vết máu, lạnh lùng:

- Ta không đủ sức lấy mạng ngươi, ngươi đi đi.

Tiếng chân người đổ xô lại gần, Toàn Phong lật tay phất ra một chưởng, những tên quân vừa nhào lại bị một sức mạnh vô hình giữ chân, những ngọn đuốc tắt phụt như vừa bị xối nước, đến khi nhìn kỹ Toàn Phong đã biến đi đâu mất.

Chàng quay lại nơi loạn chiến để đưa những “bằng hữu” còn sống ra khỏi nơi hiểm địa. Khi chàng vào đến nơi, bên trong đó người của Vọng Nguyệt trại còn đúng mười người, thân ai cũng vết thương chằng chịt, máu loan đỏ cả thân người, họ đứng đâu lưng vào nhau để phản chiến. Trong đó có Tuyết Nguyệt. Toàn Phong suýt chút thở phào.

Chàng áp hai tay vào nhau, tia sáng màu vàng lóe lên, đây là lần thứ ba chàng vận Thiên Tru Địa Diệt trong hôm nay, vẫn như lần đầu, chưởng đánh xuống đất và cát đất bị bới tung, người ngã nghiêng la liệt. Không chờ khẩu lệnh của Toàn Phong, mọi người chạy đi theo hướng chàng căn dặn trước đó. Bây giờ ai còn bao nhiêu sức cũng cố đổ ra để hòng tìm sinh lộ. Ai cũng bắt đầu thở mệt nhọc cơ hồ đuối sức.

Toàn Phong đi trước mở đường, cả bọn theo sau, phía sau nữa là hàng hàng lớp lớp quân lính đuổi theo bọn họ. Tuyết Nguyệt là phận nữ nhi, lại bị thương không nhẹ, đuổi theo một lúc cảm thấy cơ hồ không chịu nổi, dù cố gắng nàng vẫn bị tụt lại phía sau. Và, tiếng thét kinh hoàng của nữ tử, âm thanh khá quen thuộc với Toàn Phong, chàng lập tức quay phắt lại. Vừa lúc thân người Tuyết Nguyệt ngã về phía trước, một cây trường thương cắm xuyên qua vùng bụng của nàng từ sau ra trước. Toàn Phong như làn gió lướt đến, đỡ lấy thân người Tuyết Nguyệt. Nàng ngước mắt nhìn chàng, dưới ánh đuốc bập bùng nàng mỉm môi cười, dịu giọng:

- Vậy là ta vẫn không thể trả thù. Nếu ta chết đi ngươi có nhớ ta không?

Toàn Phong lạnh lùng:

- Cô sẽ không chết.

Tuyết Nguyệt mỉm cười. Nàng biết câu trả lời đó thay cho lời chàng thừa nhận nếu nàng chết chàng sẽ nhớ đến nàng. Nàng thều thào:

- Giúp ta lấy cây thương ra.

Bàn tay Toàn Phong vô thức nắm lấy đầu thương rút nhanh ra, chàng làm theo mệnh lệnh của nàng mà quên rằng như vậy máu chảy nhiều và nhanh, càng khó cứu chữa. Cây thương rút ra trong tiếng thét đớn đau đến xé lòng của Tuyết Nguyệt. Và sau đó nàng im lặng. Toàn Phong bế thốc người còn gái ấy lên, gọi to tên nàng, nhưng nàng không đáp lời chàng nữa.

Giữa vòng bảo vệ của những anh em còn lại, Toàn Phong đưa hai tay chập vào nhau, tia sáng màu vàng lóe lên, đây là lần thứ tư chàng vận Thiên Tru Địa Diệt chưởng. "Ầm" một tiếng kinh hoàng, lần này chàng vận chưởng đánh về phía trước, đất đá, những thân cây vươn vãi và cả những người đang đứng ngay phía trước đều bị thổi tung tứ tán. Toàn Phong cúi xuống bế thốc Tuyết Nguyệt lên, phóng người lao nhanh đi. Thủ hạ của chàng cũng lao mau theo. Được hơn ba mươi trượng tất cả cùng rơi xuống một cái hố do chưởng lực của Toàn Phong bốc viên đá bên trong ném lên trên, họ lại chạy trong cơn thác loạn của đất, cây và đá.

Thật ra nơi họ rơi xuống là một mật đạo, khi họ lọt vào mật đạo hòn đá bên trên rơi xuống vừa vặn đậy kín lối vào. Mật đạo này dẫn đến một nơi có thể gọi là an toàn đối với mấy người bọn họ, lối đi chỉ đủ một người đi qua, để tránh có nhiều người cùng lúc truy đuổi. Trong bóng tối vô tận nơi mật đạo, với sức tàn lực kiệt những con người ấy vẫn cố đi mau về phía trước hòng nhanh chóng rời khỏi nơi hiểm địa, không cần biết ai trước ai sau miễn thoát thì thôi. Và như thế đêm kinh hoàng qua đi, nhường chỗ cho ánh bình minh rực rỡ nhô lên, mỉm miệng cười dang tay ôm thiên hạ.

Trong địa đạo tối tăm, từng bước chân người đi qua con đường như run rẩy. Được một quãng xa, họ rơi xuống một không gian khác – một con đường khác – rộng rãi hơn, dễ đi hơn. Cũng ngay lúc đó mọi thứ chung quanh chừng như rung chuyển mãnh liệt. Chất nổ nào đó được giấu dưới lòng đất bị nổ tung, làm cho đoạn đường hầm cạn khi nãy họ đi qua sập xuống thành một rảnh sâu và dài. Quân triều đình được điều động để tìm kiếm xác người hoặc thông đạo từ rảnh sâu đó nhưng mọi thứ chừng như vô vọng, khoảng giữa cái rãnh to có phiến đá to, người ta không ai nghĩ bên dưới đó chính là lối thoát của những tay ăn cướp. Người ta không ngờ bởi vì lối vào đã bị bịt chặt bởi những thiết kế của Toàn Phong.

Đến khi không còn nghe những tiếng rầm rầm của bước chân người ở vùng đất bên trên Toàn Phong mới hơi thả lỏng người, lập tức thấy toàn thân rời rã. Thiên Tru Địa Diệt uy lực tuy mạnh nhưng vô cùng tốn sức, hôm nay chàng dùng nó đến bốn lần đã là cực hạn, lại còn bị thương dưới kiếm pháp của Lâm tể tướng. Khi trốn chạy tinh thần vẫn còn tập trung cao độ nên tạm thời duy trì, bây giờ biết nguy hiểm tạm thời qua đi, chàng vừa lơi lỏng tinh thần lập tức thấy sức lực toàn thân tiêu biến, thân thể người con gái trên tay chàng tuột nhanh xuống và đôi chân chàng cũng khuỵu xuống. Chàng thở từng hơi gấp gáp.

Tên thủ hạ đi cạnh bên thấy vậy giật mình, vội quay lại kêu lên:

- Lão đại, huynh sao rồi?

Toàn Phong muốn trả lời nhưng mọi thứ cứ nghẹn lại, trong cơn đau chàng mơ hồ nghĩ: “Ta làm mọi thứ vì cái gì, trong khi muốn bảo vệ những thứ thân yêu lại không thể, chỉ thấy hy sinh. Ta ngày xưa buông tay vì cái gì, ra đi vì cái gì? Dù không làm hoàng đế, an an ổn ổn sống nơi cung nội cùng thê nhi không phải hạnh phúc hơn sao…” Trong cơn mơ hồ đó chàng dường như mơ thấy một giấc mơ, mơ thấy hoàng đệ và người yêu cũ – Lâm Như Nguyệt – nàng đến để giã từ.

Phía cuối con đường là một ngôi làng giả, được giả trang để tiếp ứng những người đi cùng Toàn Phong thoát ra. Mệnh lệnh của Toàn Phong là nếu qua hôm sau họ không thoát ra có nghĩa là mọi người đã chết, họ phải đốt những ngôi nhà giả trang đó để thoát đi. Hoặc nếu họ ra được, tất cả cũng phải lập tức rời khỏi nơi đó, đốt những căn nhà giả trang đó để rời khỏi. Người tiếp ứng là lão nhị và lão tứ.

Khi gặp lại Toàn Phong, chàng đã hôn mê bất tỉnh. Hai thủ hạ dìu chàng đến, một người khác cõng Tuyết Nguyệt. Họ không biết cô gái này và lão đại có quan hệ gì mà đến chết chàng cũng không bỏ xuống thì thành toàn cho chàng vậy, mang nàng theo dù biết đó chỉ là cái xác không hồn. Nhưng vì chỗ ở cũ nay là hiểm địa họ không thể quay lại đưa những thi thể bằng hữu theo cùng, nếu không họ cũng muốn mang tất cả về chôn cất.

Sau khi được lão nhị sơ cứu, mọi người cùng những người khác rời khỏi những căn nhà giả, chỉ còn mình lão tứ ở lại. Chờ họ đi xa rồi sẽ “đốt nhà” để quân triều đình có theo khói mà đến cũng không bắt giữ họ kịp.

Mọi người đã đi xa nhưng lạo tứ vẫn còn tần ngần đứng lặng. Một bóng trắng từ xa lướt đến, trên mình còn vương chút máu sau trận đánh kinh hoàng. Không giáp trụ, không kiếm dài, không tùy tùng, người ấy đến ngôi làng giả chỉ một mình.

- Liễu Thừa Nguyên, khách đến nhà không trà cũng rượu. Lão không định mời ta uống chút gì sao?

Liễu Thừa Nguyên là tên của lão tứ, còn người vừa đến không ai khác hơn là Lâm tể tướng.

- Nơi đây không rượu, không trà, chỉ có kiếm và đao.

- Gần ba năm rồi, muội phu sống thế nào?

Muội phu trong câu hỏi của Lâm lão chính là lão tứ, nhưng thay vì trả lời về bản thân, lão tứ lại đáp một câu không ăn nhập vào đâu:

- Nhị hoàng tử đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Lâm lão cũng không buồn cải chính mà lại tiếp:

- Tam muội thật khờ, ngày ngươi đi cùng nhị hoàng tử, muội ấy nói rằng ngươi bỏ rơi muội ấy, đau buồn mà tự tận để làm tấm gương cho ái nữ ta noi theo. Những cái chết bi thương, vì đâu mà nên nỗi. Ngày đó ngươi đi sao không mang tam muội đi theo?

Thừa Nguyên im lặng một lúc lâu mới chợt hỏi:

- Lâm đại nhân đến đây phải chăng muốn đóng vai huynh trưởng dạy dỗ ta lần cuối?

- Ừ.

- Đao hay kiếm?

- Ta quen dùng kiếm.

Thừa Nguyên quay vào căn nhà phía sau lưng lấy ra hai thanh kiếm, ném một thanh cho Lâm lão, một giữ lại cho mình. Kiếm vào tay, Lâm lão lập tức thi triển Phong Trần Cuồng Nộ. Thanh kiếm nằm giữa vùng nội lực xoay tít lên, chung quanh Lâm lão ẩn ẩn hiện hiện lớp sương mù màu trắng bạc giữa bình minh. Thừa Nguyên biết đó là chiêu mạnh nhất của lão anh vợ, gã lập tức vận lực vào tay, hai bàn tay áp vào nhau như hình cánh hoa sen đang nở, thanh kiếm bị buông ra không rơi xuống mà xoay tít phía trước tạo thành những tia chớp mong manh, chiêu này được gọi là Liên Hoa Thủ (thủ của phòng thủ, tự vệ).

Khi cả hay cùng phát chiêu, một tiếng nổ vang run động cả một vùng đất dưới chân. Đất đá bị bới lên như bị cày bừa, những căn nhà giả trang, gỗ lẫn tranh bị cắt thành muôn mảnh vụn rơi vãi trên mặt đất thành một vùng bình địa. Thừa Nguyên bị hất văng vào những căn nhà phía sau khó nhọc đứng lên, máu từ thân thể và mép môi rỉ ra đỏ cả thân người. Bên cạnh y là thanh kiếm trên tay Lâm lão khi nãy, hiện mũi kiếm cắm xuống đất, cán kiếm hướng lên run bần bật trong gió. Một bên vai lão tứ có vết cắt lớn, máu từ đó tuôn ra như xối. Lão tứ tự điểm huyệt cầm máu, rồi phun mớ máu trong miệng ra, đang định nói gì thì Lâm tể tướng cao giọng cướp lời:

- Trông chừng nhị điện hạ cho tốt vào, nếu không ta sẽ lấy mạng ngươi.

Nói dứt lời, bóng trắng phiêu dật xuất trần cũng lãng đãng như khói như mây. Một bước chân cất lên thân hình đã đi xa hơn mười trượng. Lão bước thêm bước nữa thân hình chỉ còn lại một vệt mờ phía xa xa. Thừa Nguyên đứng yên chết lặng nhìn theo. Hôm nay kẻ đó chỉ muốn đến dạy dỗ chứ không phải lấy mạng, nếu đến để lấy mạng hẳn lão tứ đã thân vong trong sáng hôm nay rồi.

_o0o_

Ngự Hoa viên của hoàng cung. Vẫn với tư thế ngồi câu cá nhàn tản, đức vua ngước mắt nhìn trời. Cạnh bên, Thái Thượng Hoàng cũng ngồi trên chiếc ghế gỗ trầm tương tự cái của đức vua, tay cầm quyển sách mỏng chẳng rõ sách gì.

- Hoàng huynh con thế nào?

- Vọng Nguyệt trại đã bị Lâm tể tướng mang một vạn quân đến thảo phạt, giờ đã không còn tồn tại trên thế gian nữa. Hoàng huynh bị thương không nghiêm trọng.

- Ừ. Có lẽ cá sắp cắn câu.

- Vì sao phụ hoàng nghĩ như vậy?

- Cần câu của hoàng nhi đã khuấy cho nước đục, mùi máu lại thơm. Cá không thể không cắn câu. Hoàng nhi hẳn cũng nghĩ như ta.

- Một khi cá căn câu… phụ hoàng sẽ làm thịt con cá hay người nhượng quyền quyết định lại cho con?

- Hoàng nhi hiện giờ là thiên tử, quyền sinh sát ở trong tay con. Còn ta, thời gian không còn dài nữa, ba năm trước Tô thái y đã nói…

_o0o_

Đã qua bao lâu không rõ, Toàn Phong mơ màng tỉnh lại. Chàng không nghe thấy cuộc nói chuyện của hoàng đệ và phụ hoàng, nếu không hẳn tức đến ngất đi lần nữa. Bị thương cái mạng còn chỉ một nửa nhưng họ lại nói không nghiêm trọng.

Khi mở mắt ra người đầu tiên Toàn Phong nhìn thấy là lão nhị. Thiếu niên tuổi độ tam tuần, gương mặt nhuốm vẻ phong trần và mái tóc dài hơi xoăn xỏa lòa xòa. Nhìn thấy lão nhị, Toàn Phong biết mình còn sống. Lão nhị là một người có y thuật khá và cũng biết chút ít thứ gọi là pháp thuật nên bằng hữu gặp nguy rơi vào tay y thì cứ yên lòng, nếu chưa tắt thở y có thể cứu chữa, chỉ có người chết và người vừa gặp mặt y liền tắt thở thì y đành phải bó tay.

Không đợi Toàn Phong lên tiếng lão nhị cất lời:

- Tỉnh rồi à, lão đại đã hôn mê ba ngày ba đêm rồi đấy.

Toàn Phong vẫn nằm, toàn thân đau nhức rã rời nên chàng cũng không cần thiết phải ngồi dậy, chỉ thờ ơ đáp:

- Vậy à.

- Cô gái đi cùng lão đại đã chết rồi, tôi đã chôn cất cô ấy. Quân triều đình cũng rút đi hết không còn lùng sục chúng ta. Trận chiến hôm đó có bốn mươi ba người chết kể cả chết tại nơi ở cũ lẫn về đây, thương thế trầm trọng không thể cứu chữa được.

- Ừ.

- Đệ chôn cất cô ấy phía sau doanh trại. Khi khỏe lại, lão đại…

Toàn Phong chợt cướp lời:

- Tên trại…

Chàng ngừng lại, lão nhị cũng dừng lại để lắng nghe không nói thêm gì. Một lúc sau Toàn Phong tiếp:

- Chính thức đổi thành Nguyệt Hiên.

- Nguyệt Hiên?

Lão nhị có hơi kinh ngạc. Y không biết vì sao tên trại đã đổi ba bốn lần vẫn giữ lại chữ Nguyệt. Y mơ hồ biết rằng Nguyệt là cái tên ai đó, Toàn Phong cần khắc cốt ghi tâm. Nhưng Nguyệt Hiên thì nghe có vẻ chẳng có ý nghĩa gì.

Đến lúc này Toàn Phong mới chống tay ngồi dậy, tuy khó nhọc nhưng cũng không cần nhờ đến lão nhị phải đỡ dậy. Vẫn giữ giọng trầm trầm Toàn Phong tiếp:

- Dưới mái hiên đêm rằm hôm đó là lần duy nhất nàng nói nhiều như vậy, giận dữ như vậy và gần ta đến như vậy. Nhưng những lời đó ta cần phải nhớ, ta không thể quên.

Lão nhị không biết đêm rằm hôm đó là đêm nào, nàng mà Toàn Phong nhắc là ai nhưng y cũng không cần thiết hỏi lại. Lời lão đại là mệnh lệnh.

- Đêm qua cô ấy có hiện hồn đến tìm ta.

Toàn Phong bất ngờ hạ giọng:

- Ta muốn được yên tĩnh.

Lão nhị nghe vậy liền đứng lên khỏi ghế:

- Vậy ta không làm phiền nữa.

Lão nhị đi rồi Toàn Phong ngồi dựa lưng vào vách, một loạt cảnh diễn ra trước mắt như mọi thứ vừa mới xảy ra trước đó nửa khắc chứ không phải ba ngày. Trận chiến kinh hoàng đó khiến cho hơn bốn mươi người của chàng phải bỏ mạng, cả Tuyết Nguyệt.

Câu nói cuối cùng của nàng trong ngày hôm ấy là khi nàng chết đi chàng có nhớ đến nàng không và hãy rút cây thương ra. Giữa chàng và nàng, một mối tình chưa chớm đã vội tan nhanh như thế, âu chẳng qua là số mệnh an bày. Cuộc đời chàng vốn không nên yêu thương nữ nhân, không nên tiếp cận nữ nhân.

Từ bé đến khi trưởng thành trong đời chàng có hai ánh trăng, một ánh trăng xa một ánh trăng gần soi lối cho chàng. Vậy mà giờ đây chàng cảm thấy mình tịch mịch, vì những ánh trăng kia vô tình tắt phụt đi nhanh đến không ngờ. Một người là người cùng chàng gắn bó từ tấm bé - Lâm Như Nguyệt, vì hiểu lầm mà tự tận để lại trong chàng một khoảng trống tối tăm. Và trong cái tối tăm đó một ánh trăng khác soi lối bước cho chàng. Nhưng bóng đêm chưa tan, ánh trăng ấy lại vội tắt đi. Vì sao thế? Số mệnh tàn nhẫn chi lắm vậy. Những người con gái đó có lỗi lầm gì mà phải chết đi?

Bất thần Toàn Phong tự hỏi:

- Những gì ta đang làm là đúng hay sai? Nếu đúng tại sao những người ta thương yêu lại phải chết?

Gió lùa qua khung cửa sổ mang không khí mát mẻ của buổi sáng mùa thu, mang theo cả hương hoa dại. Toàn Phong cứ ngồi tựa lưng vào vách, ánh mắt thẫn thờ.

Mười ngày kể từ sau khi Toàn Phong tỉnh lại, những vết thương trên người và nội thương đã hồi phục hơn một nửa. Quân triều đình đã rút hết, Vọng Nguyệt trại chính thức rã tan nên cuộc sống của những người dân quanh vùng cũng bình yên trở lại. Bình yên ở chỗ giao thương và tính mạng của mọi người hoàn toàn không còn bị đe dọa bởi thứ gì nhưng lòng người thì xáo trộn. Người ta ngày nào cũng bàn tán xôn xao về lần thảo phạt của đức vua dành cho Vọng Nguyệt trại.

Còn họ bàn về cái gì thì ôi thôi đủ thứ chuyện trên đời, thêm có bớt có, người nói như chính mình nhìn thấy. Người thì phỏng đoán này nọ…

Trưa hôm đó lão tam đến tìm gặp Toàn Phong và nói với chàng rằng, nhạc phụ đại nhân của y đã bị triều đình tước bỏ mũ quan, về làm thứ dân. Lão muốn đưa gia quyến đến gia nhập vào Nguyệt Hiên trại.

Toàn Phong trầm ngâm hồi lâu mới đáp:

- Những người hầu hay bà con xa đều không nhận, ta chỉ nhận nhạc phụ của đệ. Còn nữa nơi này không nên để nhiều người biết, trên đường về, đệ nhất định phải phục mê họ.

Lão tam gật đầu. Y vừa rời khỏi phòng của Toàn Phong thì lão nhị bước vào.

- Lão tam vừa nói gì?

Toàn Phong nói:

- Phan huyện lệnh bị cách chức vì có quan hệ với chúng ta.

Lão nhị nhếch môi cười mỉa.

- Lão tự làm tự chịu, trước khi tổ chức chiêu phu hội nên biết người đến có thể có đạo tặc, lục lâm.

- Lão muốn đến ở cùng với chúng ta.

- Cởi áo ra, đệ thay thuốc cho huynh.

_o0o_

Đêm. Toàn Phong đang mơ màng trong giấc ngủ chợt nghe thấy tiếng kêu u uẩn:

- Cứu ta với. Cứu ta với.

Một bóng dáng mờ nhạt hiện ra trước mắt chàng, ngày một rõ dần, là Tuyết Nguyệt. Toàn thân nàng đầy máu, nàng mông lung gọi:

- Cứu ta.

Toàn Phong mấp máy môi gọi:

- Tuyết Nguyệt.

Toàn Phong mở bừng mắt, bật ngồi dậy, vừa thở gấp chàng nghe bờ ngực mình đau buốt. Tuyết Nguyệt… đã nửa tháng rồi kể từ ngày đó, nàng chợt hiện về trong mơ để gọi chàng. Nàng kêu cứu, vì sao thế?

Toàn Phong bần thần ngồi một lúc, nghiêng mắt nhìn qua cửa sổ, ánh trăng đã lên cao nên không nhìn được chỉ có không gian sáng rực ánh sáng của trăng đêm. Toàn Phong thẫn thờ nghĩ ngợi một lúc rồi tự trấn an mình vì thương thế chưa khỏi, lại suy nghĩ nhiều nên khi ngủ mới mơ như vậy. Chàng thở hắt ra một tiếng, ngã người nằm xuống. Chỉ một lúc sau lại chìm vào giấc ngủ.

- Cứu ta… cứu ta với…

Tiếng khóc thút thít. Toàn Phong lại nhìn thấy Tuyết Nguyệt đứng cách chàng một quãng trong phòng. Y phục tả tơi, nhưng không còn những vết máu ghê rợn như giấc mơ ban nãy. Nàng run rẫy gọi:

- Cứu ta…

Toàn Phong ngồi bật dậy, kinh nghi lập lại:

- Cứu?

Tuyết Nguyệt gật đầu:

- Phải, làm ơn cứu ta.

- Cứu nàng… sao ta phải cứu nàng? Chẳng phải nàng đã chết rồi sao? Sao ta còn có thể trông thấy nàng?

- Phải, ta đã chết rồi. Và đây chỉ là một giấc mơ, ta vào giấc mơ của ngươi. Hãy cứu ta…

Toàn Phong hơi ngẩn người ra:

- Đây chỉ là mơ? Nàng muốn ta cứu nàng?

Tuyết Nguyệt nhè nhẹ gật đầu:

- Đúng vậy.

- Nhưng…

- Chắc ngươi chưa biết, sau khi ta chết, bị người ta lấy đầu để luyện Thiên Linh thuật.

Toàn Phong sững người:

- Luyện Thiên Linh thuật?

- Đúng vậy, hãy cứu ta.

Toàn Phong biết thứ gọi là luyện Thiên Linh là gì, là một phương pháp tu luyện pháp thuật vô cùng tàn nhẫn, dùng đầu người chết để luyện. Một câu thần chú và một chậu nước trong, không cần biết là ngày hay đêm cứ niệm chú quyết và phẩy nước lên chiếc đầu người sẽ khống chế được linh hồn người đó, buộc linh hồn đó làm việc cho mình.

Nhưng đặc biệt người chết có thể chọn để lấy đầu và luyện phải là trai, gái còn trinh nguyên. Đối với nữ nhi còn trinh khi luyện được gọi là Thiên Linh Cái. Đối với hồn nam còn trinh, chưa quan hệ với bất kỳ cô gái nào, được gọi là Thiên Linh Đực. Ngoài ra phương pháp này còn có thể luyện đối với tử thi nhi (thai nhi chết) và động vật. Dùng thai nhi để luyện gọi là Quỷ Nhi, còn đối với động vật gọi chung là Thiên Linh Thú. Nhưng bình thời hắc thuật này đều bị người dân gọi chung bằng cái tên dễ nhớ nhất là Thiên Linh Cái.

Đó là phương pháp luyện thuật phi nhân tính nên từ lâu bị ngăn cấm nhưng vẫn còn người biết cách tu luyện. Khi linh hồn bị pháp sư lấy đầu để luyện, họ sẽ bị khống chế ký một khế ước, đến khi nào vị pháp sư chủ nhân đó chết và đầu thai chuyển kiếp họ mới có thể đầu thai. Nhưng những người luyện pháp thuật ấy thường dùng vào những việc tà ác, tội lỗi chất chồng, khi thác đi không hề được đầu thai nên khi người chủ đó vào Diêm Cung thọ phạt, Thiên Linh lưu lạc nhân gian, quấy nhiễu loài người, vô pháp vô thiên. Đến khi Thiên Địa phẫn nộ, lệnh cho Thiên Lôi đánh chết, Thiên Linh tiêu biến, vĩnh viễn thoát khỏi luân hồi.

Dù trong giấc mơ, Toàn Phong nghe thấy hai từ Thiên Linh cũng phải chấn động toàn thân, vội hỏi:

- Người đó hiện giờ ở đâu?

Thân hình Tuyết Nguyệt phiêu diêu như mây khói bước ra khỏi cửa. Toàn Phong cũng bước theo, nàng đi trước chàng đi sau. Toàn Phong nhận ra căn phòng nàng đưa chàng đến là đâu. Cánh cửa không ai chạm vào vẫn tự động mở ra. Nàng chỉ tay vào chiếc bình gốm, âm thanh phiêu phưởng, tựa như có tựa như không:

- Xoay chiếc bình sang trái ngươi sẽ vào được bên trong.

Nàng biến mất vào không gian, Toàn Phong choàng tỉnh giấc bật người ngồi dậy. Chàng thở gấp mấy hơi nghe bờ ngực lại đau buốt khiến chàng phải đưa tay nắm chặt. Phải một lúc sau cơn đau mới dịu lại. Dù đã tỉnh dậy, Toàn Phong vẫn mơ hồ nghe tiếng gọi: "Cứu ta… cứu ta với…"

Không tin mộng mị nhưng Toàn Phong vẫn đứng lên đi nhanh ra cửa và đến trước căn phòng nàng dẫn chàng đến khi nãy. Chàng đưa tay gõ cửa, sau đó đập mạnh nhưng vẫn không có tiếng trả lời. Nếu có người ngủ bên trong hẳn phải thức dậy nhưng hiện căn phòng vẫn im lìm như thế, vậy người đâu? Ở trong mật thất ư? Toàn Phong đạp cửa lao vào phòng.

Trong phòng tuy không có ánh đèn nhưng ánh trăng phản chiếu từ bên ngoài vào đủ để chàng thấy rõ bình gốm khi nãy nàng chỉ cho chàng. Toàn Phong đưa tay xoay, ngay bên cạnh chàng mặt đất chợt hở ra một vuông rộng để lộ một lối đi sâu xuống bên dưới. Toàn Phong bước đến cạnh chiếc bàn lấy ngọn nến khêu lên rồi bước xuống địa đạo.

Địa đạo là mười mấy bậc thang làm từ ván gỗ, khi đặt chân đến bậc thang cuối cùng Toàn Phong thấy một cánh cửa bằng gỗ dày, ghé mắt vào khe cửa có thể nhìn thấy ánh sáng từ bên trong chiếu thẳng ra. Toàn Phong đẩy cửa bước vào, chàng hơi ngẩn người khi nhìn thấy nơi mình bước vào là một không gian hoàn toàn khác lạ. Khoan hãy nói đến con người mà hãy nói đến cảnh trí, căn phòng chính là một hang đá tự nhiên nằm ngay bên dưới căn phòng khi nãy, mặt đá sần sùi và còn vương chút đất chưa được phủi sạch sau khi bị đào bới chuyển đi nơi khác. Cửa thạch thất cao mà hẹp chiều ngang, còn phía sâu bên trong lại rộng chiều ngang nhưng lại thấp dần xuống.

Nơi góc sâu nhất của căn phòng là chiếc bàn hương án. Trên đó có đủ thứ vật dụng cho việc hành pháp thuật, nhang, đèn, nước, hình nộm cỏ, kiếm gỗ,… và có cả sọ người, một chiếc sọ trắng phiếu dưới ánh nến lung linh. Vừa bước vào Toàn Phong lập tức khựng người vì cảnh tượng và hương vị của tử thi thối và tanh nồng xộc vào mũi.

Người trong căn phòng quay lại, thản nhiên nhìn chàng. Toàn Phong thổi ngọn nến trên tay bước đến bên cạnh chiếc bàn hương án. Khi đến gần, chàng nhìn thấy một thứ khác mà từ khi bước vào thứ đó bị thân hình của chủ nhân căn phòng che khuất từ nãy đến giờ. Một trụ gỗ màu đen cắm sâu xuống tảng đá bên dưới khiến cho nó đứng thẳng, trên đỉnh của nó là một chiếc đầu người vẫn còn tóc, mái tóc của chiếc đầu suôn dài rũ rượi. Chút da thịt của gương mặt người chết đã lâu ngày đó sình trương lên, trắng nhởn và bốc mùi hôi thối đến muốn nôn mửa.

Toàn Phong nhìn chiếc đầu rồi quay nhanh sang người bên cạnh. Chàng lạnh lùng hỏi:

- Lão nhị, những việc này ngươi cũng làm được hay sao? Ngươi có còn lương tâm nữa hay không?

Toàn Phong biết với cách bố trí này chính là cách thức để luyện thuật Thiên Linh. Chàng cảm thấy căm phẫn, nét mặt ánh mắt lộ rõ nét tức giận. Nhưng lão nhị đứng trước ánh nhìn của chàng vẫn thản nhiên như không:

- Vốn dĩ đệ không muốn làm như vậy, nhưng nàng ta muốn đệ làm như vậy.

Toàn Phong trừng mắt tựa hồ không tin, đang muốn buông lời phẫn nộ nhưng lão nhị lại nhanh miệng tiếp luôn:

- Nàng nói nàng không muốn xa lão đại, muốn vĩnh viễn được ở bên lão đại. Nàng biết đệ có thể giúp được đã đến nhờ đệ… nên…

- Ngươi dùng nàng để làm bùa phép.

- Không.

- Ngươi còn chối, đây chẳng phải thuật Thiên Linh luôn luôn bị người đời nguyền rủa hay sao?

- Đúng vậy.

Lão nhị chính miệng thừa nhận, ánh mắt Toàn Phong nhìn y như muốn phóng ra lửa để thiêu đốt y. Lão nhị vẫn bình thản nhìn trả. Toàn Phong chầm chầm nhìn lão nhị một lúc cố nén cơn giận, chàng biết chàng không thể đuổi con người này, chàng biết đại sự của chàng không thể thiếu y, ít nhất ngay lúc này chàng nghĩ vậy. Cuối cùng Toàn Phong lạnh giọng ra lệnh:

- Nhưng việc làm này ta không thể chấp nhận được. Ngươi lập tức dừng ngay lại cho ta, đem đầu nàng chôn cùng thân thể.

Lão nhị gật đầu:

- Được, nhưng trước hết…

Toàn Phong chưa biết chuyện gì xảy ra thì cánh tay lão nhị bất thần hất lên, nói chính xác hơn là cánh tay đang buông thỏng của y nhanh như cắt vươn ra đánh tạt ngang cánh tay Toàn Phong. Vì khoảng cách quá gần, Toàn Phong đang bị thương với lại chàng không nghĩ lão nhị sẽ ra tay như vậy, trong lúc lòng đang phẫn nộ tâm tư giảm đi sự phòng bị linh mẫn vốn có. Với hành động bất thần đó của lão nhị, Toàn Phong tuy lùi nhanh ra để tránh, cánh tay vẫn bị một vết thương do thanh đoản kiếm giấu trong tay lão nhị khứa một vết nhỏ. Máu từ vết thương thuận thế rơi ra bắn thẳng vào chiếc đầu đang được đặt nằm trên thân trụ màu đen.

Toàn Phong không hiểu chuyện, thấy sau hành động vừa rồi lão nhị không làm gì nữa thì trong lòng dấy vô vàn cảm giác, phẫn nộ, thắc mắc lẫn e dè. Chàng đang có chút lo ngại lão nhị là người của phe đối nghịch nào đó muốn thừa cơ chàng thất thế mà hạ thủ. Nhưng dường như không phải…

Toàn Phong kinh nghi bất định bật thốt:

- Ngươi…

Chàng chỉ nói được bấy nhiêu không biết phải nói thêm gì. Lão nhị ra tay xong liền ném thanh đoản kiếm nhuốm máu lên bàn quay lại Toàn Phong nói:

- Đệ làm tay huynh bị thương rồi, hãy để đệ cầm máu cho.

Toàn Phong cau mày:

- Ngươi làm vậy là có ý gì?

Lão nhị bình thản đáp:

- Những gì huynh thấy chính là hình thức của thuật luyện Thiên Linh cơ bản, nhưng khi nãy đệ có nói đệ chỉ làm theo ý nàng, cho nàng được mãi mãi bên huynh, vì nàng yêu huynh nên đệ cần chút máu của huynh tưới lên tóc của nàng.

Toàn Phong nhìn y không biết phải nói gì trong lúc này. Cũng lúc ấy căn thạch thất bằng đá như có gió, ngọn nến trên bàn lao chao như sắp tắt, gió làm cả y phục của hai người và tóc của ba cái đầu lất phất bay. Toàn Phong vô thức liếc nhìn ra cửa, cánh cửa đóng im lìm, gian phòng lại kín như bưng, vậy gió ở đâu ra? Toàn Phong quay nhìn nhanh sang lão nhị. Khi cao thủ sắp sửa ra tay cũng có thể dùng nội công để tạo nên gió như thế để áp bức tinh thần đối thủ, nhưng lão nhị lại không hề tỏ vẻ sắp ra tay. Y đang nhìn vào chiếc đầu đang được đặt trên trụ gỗ màu đen, thứ đó chính là vũ khí của y, được y yêu mến gọi bằng "trượng"!

Gió mỗi lúc chừng như một mạnh hơn, ngọn nến tắt phụt. Gian thạch thất đang lung linh bỗng tối sầm lại. Khi đang có ánh sáng nhưng ánh sáng lại vụt tắt thì người ta cảm thấy mình như một người mù, giơ tay không thấy bàn tay. Phải rất lâu mới có thể nhìn mọi vật một cách lờ mờ. Tuy nhiên lúc này điều đó không quan trọng, Toàn Phong gia tâm lắng nghe động tĩnh sẵn sàng đối phó địch nhân nếu có người bất ngờ tập kích.

Không gian phẳng lặng như tờ, chàng nghe rõ tiếng thở của lão nhị đang đứng cách mình một quãng. Y không di động nên tiếng thở đều đều cứ phát ra từ nơi ấy, Toàn Phong cũng không di động. Nhưng…

Một đốm lửa rất nhỏ từ phía chiếc bàn hương án di chuyển, nó lượn lờ theo những đường cong bất định. Toàn Phong nhìn thấy rõ đốm lửa đó đang cháy trên đầu một ngón tay người, đúng hơn là đính trên móng tay của một bàn tay người. Móng tay người đó rất dài, vì ánh lửa quá nhỏ Toàn Phong không thể thấy rõ bàn tay đó của ai, nhưng chàng chắc chắn bàn tay đó không phải của lão nhị, vì y không để móng. Vậy người đó là ai, đến từ khi nào sao chàng không hay biết, không hề phát ra tiếng động?

Và rồi đốm lửa chạm vào tim nến, ánh nến lập tức bùng lên. Toàn Phong ngẩn người, chung quanh cảnh vật không khác gì khi nãy, lão nhị vẫn đứng nhìn vào chiếc đầu lâu nằm trên thân trượng. Như thế không phải y đốt đèn. Bàn tay thon thả với những móng dài ban nãy khi ngọn nến cháy bùng lên cũng chẳng thấy đâu nữa. Toàn Phong biết thế gian này tồn tại một linh thể gọi là hồn phách, người người đều sợ thứ đó vì nó hay làm những trò khiến cho người ta kinh hãi vì quá ngụy dị. Chàng tuy không sợ nhưng lúc này lại nghe sống lưng mình gờn gợn.

Một cơn gió mạnh khác thốc lên, ngọn nến lại phụt tắt. Sau đó một lúc lại có tia lửa mong manh lượn lờ, nó đính trên móng tay dài của ai đó. Lượn đôi vòng nó chạm vào tim nến, ánh nến bùng lên. Sau đó lại là gió…

Ngọn nến "được" đốt lên lần thứ ba bởi "ai đó" Toàn Phong cảm thấy hai bàn tay mình bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, sống lưng không ngừng gợn lên từng đợt, cảm giác rất ư kỳ lạ. Chàng đưa mắt nhìn lão nhị rồi lại nhìn về phía ngọn nến tắt mấy lần lại được bàn tay vô hình đốt lên mấy lần. Lão nhị hiểu ý, ngước mắt nhìn Toàn Phong cười nói:

- Ba hồn bảy vía của nàng đã về đủ rồi.

- Hả?

Toàn Phong không hiểu lắm ý nghĩa tiềm ẩn trong câu nói của lão nhị nên phen nữa ngẩn người.

Lão nhị chỉ nói bấy nhiêu rồi quay lại nhìn chiếc đầu bị những sợi tóc phủ lòa xòa trên đầu trượng. Lại có cơn gió lùa đến làm những sợi tóc phất phơ trước mặt chiếc đầu được vén ra để lộ khuôn mặt với làn da sình trương trắng nhởn. Nếu trong lòng của hai người đang ở đó không biết nó là đầu của ai thì hẳn không còn phân biệt được giới tính nữa. Nhưng hai người ở đó biết chiếc đầu ấy của nàng, nàng là Tuyết Nguyệt.

Thình lình đôi mắt đang nhắm nghiền của chiếc đầu lâu mở bừng, sáng hoắc. Toàn Phong giật mình vô thức bật lùi một bước còn lão nhị chừng như đã quen với những cảnh tượng này nên vẫn đứng im, lặng lẽ nhìn vào đối mắt ấy.

Từ đôi mắt mở bừng đó có tia lửa lấp lánh hiện lên, tia lửa càng sáng ngọn nến duy nhất trong căn phòng càng trở nên mờ tối như bị hút mất không khí chỉ muốn tắt phụt không thể cháy. Giữa ánh sáng tù mù đó, ánh lửa từ đôi mắt phút chốc biến thành luồng ánh sáng màu trắng tinh khôi thuần khiết, hai luồng ánh sáng bắn thẳng vào không gian phía trước, hợp nhau thành một, khối màu trắng lớn dần lên thành hình dáng một con người, đó là Tuyết Nguyệt.

Dù biết hồn ma tồn tại nhưng đây là lần đầu tiên trong đời Toàn Phong nhìn thấy hồn ma, trong lòng không khỏi có chút cảm giác khác lạ. Lạ hơn nữa khi Tuyết Nguyệt hiện ra hình người nàng nhìn chàng với ánh mắt lạnh lẽo tựa như băng, nhưng giữa hố băng đó lấp lánh tia lửa của lòng thù hận.

Giọng nói như truyền đến từng một nơi xa lắm vào đôi tai những người đang có mặt trong phòng, xa xôi, ẩm ướt và rùng rợn.

- Vũ Toàn Phong. Cuối cùng ta cũng có hình hài khi chỉ còn là một linh hồn. Hôm nay ta sẽ thực hiện lời thề của mình trong ngày cha mẹ ta vì ngươi mà tự tận. Ta sẽ lấy mạng ngươi.

Toàn Phong suýt chút là run giọng vì kinh ngạc:

- Nàng vì hận ta mà nhờ lão nhị luyện nàng thành Thiên Linh để báo thù hay sao?

Vẫn là âm thanh cô lãnh và u ẩn:

- Đúng vậy.

Hình như lão nhị có phản ứng sau khi nghe Tuyết Nguyệt nói những lời như thế nhưng Toàn Phong không nhìn thấy. Còn hành động của Tuyết Nguyệt lại nhanh hơn nữa vì nàng là một linh hồn. Giữa khung cảnh ảm đạm u u minh minh, những cơn gió thổi về từ cõi chết lạnh đến run người. Giọng Tuyết Nguyệt bềnh bồng cất lên:

- Mối huyết hải thâm thù ngươi đã giết chết người thân ta nhất định phải trả. Vũ Toàn Phong, nộp mạng đi!

Câu sau cùng như tiếng sét chực xé vỡ không gian giữa những ngày mưa bất tận. Toàn Phong cảm giác trái tim mình rúng động, không phải sợ hãi nhưng thân thể không ngừng run rẩy. Gương mặt thanh tú như người còn sống lúc mới hiện lên biến thành hung ác, vằn lên những sợi máu chằng chịt, thân thể đang chìm trong bộ linh phục màu trắng đỏ dần lên. Thình lình nàng biến thành khối cầu đỏ như máu phóng thẳng về phía Toàn Phong.

Lão nhị tuy biết có biến, tay bắt ấn nhưng không kịp niệm chú quyết để ngăn cản, vì mọi thứ diễn ra quá nhanh. Khối cầu màu đỏ phóng thẳng vào Toàn Phong. Toàn Phong theo quán tính vận chưởng ra đỡ nhưng khối cầu xuyên qua chưởng pháp của chàng như một thứ ảo ảnh. Nhưng khi chạm vào ngực lại khiến chàng cảm thấy một thứ sức mạnh kỳ bí đang phủ trùm lấy thân thể, chàng không thể di động, trái tim như có bàn tay vô hình chạm đến và bóp mạnh, đau đến muốn ngất đi. Thương thế toàn thân chàng chưa khỏi ngay phút ấy chúng cùng lúc đau buốt. Toàn Phong chỉ còn biết bất lực hộc lên một tiếng…

Cũng ngay lúc đó có một thứ ánh sáng màu vàng, nói chính xác hơn là một vật thể màu vàng, bên trên có vảy cũng màu vàng như đuôi cá nhưng phần thân lại dài hơn cá từ giữa không trung hiện ra quất từ bên trái sang bên phải, xuyên qua thân người Toàn Phong. Vật thể màu vàng hiện ra cũng nhanh và biến mất cũng nhanh nhưng cái quất đuôi – tạm thời gọi là cái đuôi – đó mới thật sự lạ lùng, tuy Toàn Phong nhìn thấy rõ nó xuyên vào người chàng nhưng lại như một thể hư vô nào đó chỉ có ảo ảnh, nó không chạm vào hay làm tổn thương chàng. Nhưng ngược lại, khối cầu màu đỏ khi nãy ập vào người chàng và bám chặt lấy đó bị chiếc đuôi hất văng ra một quãng hơn một trượng, rơi xuống đất. Khối cầu biến nhanh thành một hình hài nữ tử đang nằm, gương mặt chính là Tuyết Nguyệt. Nàng hung tợn nhìn Toàn Phong rồi lắc mình một cái biến mất giữa không gian rộng lớn của gian thạch thất.

Vừa rồi Toàn Phong là người bị hai thứ ảo ảnh đánh vào nên là người rõ nhất mọi diễn biến, nhưng chàng cũng là người cảm thấy mơ hồ nhất về những chuyện vừa mới xảy ra. Lão nhị đứng bên cạnh, tuy khoảng cách không xa nhưng chỉ thấy được Tuyết Nguyệt hóa phép đánh vào người Toàn Phong, còn khi chiếc đuôi màu vàng kia hiện ra giải nguy cho chàng, gã chỉ thấy một vệt sáng màu vàng. Gã cũng cảm thấy hàm hồ với những gì mình vừa mục kích nên hỏi:

- Ánh sáng màu vàng vừa rồi là gì vậy?

Toàn Phong lắc đầu:

- Ta không biết.

Chàng biết đó là thứ gì nhưng chàng không nói, vật thể có thân hình dài, màu vàng và vảy vàng… trong những giấc mơ chàng từng nhìn thấy nó, nó luôn theo để bảo vệ chàng. Khi chàng nói với phụ hoàng, phụ hoàng nói với chàng đó là rồng, một vị thần chuyên theo bảo vệ hoàng thất của hoàng gia. Ai là đế vương chân chính sẽ được chín con rồng màu vàng theo phò trợ, gọi là chân mạng thiên tử. Nhưng đó là thật hay giả thì không ai biết vì người trong cuộc không xác định được mình có bao nhiêu con rồng theo hộ thể. Càng không biết rồng là như thế nào, các đời vua trước chỉ biết được truyền ngôi thì lên trị vì thiên hạ, chỉ thế mà thôi, còn trong mơ họ có nhìn thấy như chàng hay không thì họ không hề nói nên cũng chẳng ai biết được.

Trở lại thực tại, Toàn Phong vẫn còn ngẩn người ra vì những diễn biến vừa rồi, đến cũng nhanh và đi cũng nhanh đến không ngờ. Lão nhị thở dài:

- Đệ thật không ngờ cô ấy hận huynh chứ không phải yêu huynh. Nếu biết như vậy thà để cho hồn phách cô ta tứ tán còn hơn hợp nhất để cô ta có sức mạnh đả thương huynh. Vừa rồi… huynh có sao không?

Toàn Phong lắc đầu. Vừa rồi khi chàng cảm thấy đau nhức đến muốn mụ mẫm cả đầu óc thì chiếc đuôi kia hiện ra, khi nó lướt qua người chàng, chẳng những không làm hại mà còn tiếp thêm sức mạnh cho chàng. Những vết thương chưa lành hẳn còn đau âm ỉ giờ không đau nữa, nội lực dường như cũng phục hồi gần bằng với lúc chưa thọ trọng thương.

Toàn Phong quay lại nhìn chiếc đầu vẫn nằm yên trên thân gỗ hình trụ màu đen. Chiếc đầu vẫn như vậy, thịt da trắng nhởn vì thịt da đó đã chết rồi. Nhưng đôi mắt thì không còn nữa, bây giờ nó chỉ còn hai hố sâu thăm thẳm. Toàn Phong khe khẽ lắc đầu:

- Không ngờ cô ấy hận ta đến như vậy, đến lúc chết đi vẫn vì tâm nguyện báo thù chưa thành mà ở lại, quyết lấy mạng ta.

- Về sau lão đại nên cẩn thận.

Toàn Phong thở dài chán chường:

- Ta biết làm gì để cẩn thận với một linh hồn?

- Đệ sẽ làm cho huynh một đạo bùa để trong người, nàng ta sẽ không tiếp cận được huynh. Như vậy có được không?

Toàn Phong lắc đầu thở dài:

- Không cần, nếu nàng ấy muốn lấy mạng ta đến vậy, cứ để nàng ta toại nguyện.

Lão nhị không hiểu, nhưng cũng không hỏi lại, bình thường y ít khi hỏi chuyện người ta. Vì dù y không hỏi thì trước sau gì y cũng biết được mỗi lời nói, mỗi cử chỉ của mỗi người trước mặt mình có ý nghĩa gì, mục đích gì…

- Lão đại, nàng bây giờ hẳn đi xa rồi, chiếc đầu này…

- Chôn lại cùng thân thể của nàng.

Toàn Phong vừa nói vừa giật lấy mảnh vải treo lủng lẳng nơi cạnh bàng bọc lấy chiếc đầu nhấc lên rồi cột lại, mớ tóc dài của nàng còn phủ ra bên ngoài, đen óng, rối bời.

- Huynh muốn tự tay chôn chiếc đầu ấy sao?

- Ừ.

- Đệ dẫn huynh ra chỗ đã chôn nàng.

- Ừ.

Lão nhị nói rồi rút cây trượng của mình từ dưới nền đá lên dợm chân định bước đi. Toàn Phong tuy đồng ý nhưng vẫn chưa chịu rời đi, thấy thế lão nhị cũng dừng lại.

- Lão đại…

Toàn Phong không nói không rằng định thò tay lấy nốt chiếc đầu lâu chỉ còn lại xương sọ trên bàn. Tay Toàn Phong chưa chạm vào được cái sọ đã bị trảo thủ lão nhị chộp tới. Toàn Phong đang quay lưng với lão nhị nghe gió rít liền nghiêng người tránh đi khiến cho trảo đó của lão nhị chộp vào khoảng không. Nhưng chính vì Toàn Phong né tránh nên chàng không lấy được cái sọ người. Lão nhị lạnh giọng:

- Trong căn phòng này huynh có thể mang bất cứ thứ gì đi chỉ trừ thứ đó.

- Vừa rồi ta bảo ngươi ngừng luyện thuật Thiên Linh lại, ngươi đồng ý rồi bây giờ lại không chấp nhận hay sao.

- Đúng là đệ đã đồng ý, đệ sẽ không luyện nữa.

- Vậy thì ta mang cái sọ người kia đi chôn tại sao ngươi lại ngăn cản? Đó không phải thứ ngươi dùng để luyện thuật Thiên Linh hay sao?

- Đúng vậy. Nhưng huynh không được mang nàng đi. Nếu có chôn cất chỉ mình đệ mới có quyền làm việc đó.

Toàn Phong hơi khựng người một lúc:

- Nếu ta quyết mang sọ người đó đi…

- Đệ sẽ quyết lòng ngăn cản, dù máu đổ, đầu rơi…

Toàn Phong lần nữa sững người.

- Nó quan trọng với ngươi đến vậy sao. Đó là đầu một cô gái khác phải không?

Lão nhị không đáp chỉ gật đầu xác nhận.

Nhìn thấy lão nhị gật đầu quả quyết như vậy, Toàn Phong thôi không quyết liệt giành giật thứ không phải của mình nữa.

- Đưa ta đến mộ Tuyết Nguyệt.

Toàn Phong đi trước, lão nhị theo sau. Khi cả hai rời khỏi gian thạch thất, cánh cửa vừa khép lại ngọn nên đang cháy dở trên bàn bị một bàn tay từ hư vô vươn ra kẹp lấy tim đèn. Ngọn nến tắt. Một cơn gió lùa qua vạt áo của hai người đàn ông đang đi trên những bậc thang trở về căn phòng trên mặt đất.

_o0o_

Dưới ánh trăng sáng rực rỡ của đêm rằm tháng bảy, Toàn Phong cúi người dùng tay bới đất và đặt cái đầu còn đang được bọc trong lớp vải màu nâu xuống. Nhẹ nhàng lấp đất lại. Xong đâu vào đấy chàng ngước mắt nhìn trăng, ánh trăng tròn vằng vặc, lúc ấy đã qua canh tư nên vầng trăng đã đi xa về phía tây. Để lại phía đông một khoảng trống mênh mông đen tối được tô điểm bởi những vì sao lấp lánh, xa xôi và huyền hoặc.

Toàn Phong chậm rãi hỏi:

- Ngươi đã luyện bao nhiêu người?

- Hai.

- Ngoài Tuyết Nguyệt ra, người còn lại là cô gái trong thạch thất sao?

- Ừ.

- Ngươi dù chết cũng không chịu rời thứ đó…

- Nàng là người ta yêu thương.

Quen biết nhau đã hai năm, đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp nhau đến nay, lão nhị tiết lộ chuyện đời tư của bản thân mình. Toàn Phong chưa kịp ngạc nhiên, y đã nói tiếp:

- Ta và nàng vốn là người của Hỷ tộc, Hỷ của hoan hỷ vui tươi. Nàng là trinh nữ, ngày ta và nàng chuẩn bị làm lễ thành hôn thì người của triều đình đến, áp đặt những luật lệ lên bộ tộc chúng ta, họ nói chúng ta đã là người thì phải có những luật lệ chung, chúng ta phải làm theo họ. Vì những gì họ làm là đúng đắn, còn chúng ta vì sống lâu ngày nơi hoang dã nên con người vẫn còn hoang dại, cư xử tàn nhẫn, hũ tục lạc hậu,… Họ buộc chúng ta bỏ những tập tục cúng thần, luyện bùa và phải nộp thuế. Tuy nhiên những cái mới luôn bị nhiều người phản đối không cần biết nó là sai hay đúng. Trưởng làng cũng là cha của nàng cùng dân làng đứng lên phản đối bộ luật của triều đình. Trong cơn hỗn loạn đó, nàng bị những tên binh lính đó vô tâm giết chết…

Toàn Phong lặng người. Lão nhị tiếp luôn:

- Cuối cùng Hỷ tộc cũng phải chịu sự thống trị đó. Ban đầu ta rất hận triều đình, trước không đến sau không đến lại đến vào lúc đó khiến cho nàng phải chết. Ta luôn ôm trong lòng mối hận, muốn đưa bộ tộc thoát khỏi sự thống trị đó, ta dùng đầu nàng để luyện phép, nàng hiện về nói với ta những điều của những người đó đang làm không hề sai, khi chết đi nàng đã thông suốt được rất nhiều điều. Nhưng dù thế nào ta vẫn không thể chấp nhận được, ta muốn lật đổ ngôi thiên tử của đại bộ tộc trên Đại Quyển quốc, đã áp đặt những luật lệ kia lên bộ tộc ta. Mà đặc biệt họ đã giết chết nàng. Ta khăng khăng làm việc ta muốn, nàng vui vẻ ủng hộ ta. Đến giờ đã được năm năm… Huynh có muốn gặp nàng không?

Toàn Phong giật mình, lão nhị nói nhanh:

- Nếu muốn đệ bảo nàng hiện thân cho huynh gặp.

Toàn Phong gật đầu. Lão nhị đưa thân trượng màu đen ra phía trước gọi:

- Lão đại muốn gặp nàng, nàng hãy ra gặp huynh ấy một lúc đi.

Từ thân gỗ đen huyền một làn sương mỏng bay là là ra, giãn rộng rồi thu lại dần thành hình một thiếu nữ đang xuân. Trên tay, trên cổ nàng là những chiếc vòng trang sức hoa văn thật đẹp. Bộ y phục nàng mặc cũng sặc sỡ với những đường thêu rõ nét. Da thịt nàng trắng, thân thể điều đặn. Nếu không chính mắt thấy nàng hiện ra từ khúc gỗ không ai nghĩ rằng nàng không phải một con người mà chỉ là một linh hồn. Nàng thật sự rất đẹp, đẹp như tranh vẽ.

Hiện ra rồi nàng nhoẻn miệng cười, cúi chào Toàn Phong:

- Kính chào lão đại.

Lão nhị dịu giọng giới thiệu:

- Nàng ấy tên là Lung Linh.

Lung Linh ngước mắt nhìn Toàn Phong rồi cúi đầu e thẹn nép vào người lão nhị. Lúc nàng chết hẳn vẫn còn là thiếu nữ trẻ trung thuần khiết, nét e thẹn cũng dịu dàng và yêu kiều đến lạ.

Lão nhị thấp giọng:

- Nàng ấy biết huynh là ai, đến đây vì cái gì. Nàng nói mục đích của ta muốn đạt được không thể thiếu huynh.

Toàn Phong giật mình, nhìn xoáy vào Lung Linh:

- Nàng biết ta là ai sao?

Lung Linh mỉm cười dịu dàng:

- Ta biết, huynh là nhị hoàng tử vì để vuột mất ngôi thiên tử nên đem lòng oán hận, muốn tìm người liên thủ chống lại triều đình. Những đêm huynh cùng lão tứ bàn bạc, muội đều nghe được hết.

Toàn Phong lặng người một lúc mỉm cười.

- Vậy mục đích nàng hiện thân cho ta xem hôm nay để làm gì? Cho ta biết nàng tồn tại, nàng cũng biết kế hoạch phản loạn của ta, nếu không hợp tác với nàng, nàng tố cáo ta sao?

- Không…

Nàng dịu dàng đáp.

- Ta hiện ra để nói với huynh một chuyện, chuyện đó không liên quan gì đến phục thù hay rửa hận. Ta nói về Tuyết Nguyệt, nàng yêu huynh, nhưng tận sâu trong tâm khảm nàng trước lúc chết vẫn còn giữ lại những ký ức yêu và hận. Ký ức đó quấn theo huynh, khi về đến đây nàng gặp ta, nhờ ta giúp nàng được mãi bên huynh cũng như ta mãi bên Vũ ca vậy.

Nàng vừa nói vừa nhìn sang lão nhị. Toàn Phong ngước nhìn lão nhị, y cười nhẹ:

- Tên thật của ta là Lý Thiên Vũ, còn nàng là Lý Lung Linh.

Lung Linh dịu dàng tiếp:

- Thấy nàng đáng thương nên ta bảo Vũ ca làm vậy, ngoài một việc duy nhất ta không khuyên huynh ấy được còn bất cứ chuyện gì khác huynh ấy đều nghe theo ta… Nên huynh ấy mới làm như vậy.

- Cô nói với ta những điều này để làm gì?

- Ta nhìn thấy huynh đang rất giận Vũ ca, ta nói cho huynh hiểu để hai người đừng hiểu lầm và hận nhau như vậy nữa.

- Nhưng cô nương và lão nhị là một đôi. Lời của cô, ta có thể tin được mấy phần.

Lão nhị mỉm cười âu yếm nhìn Lung Linh:

- Nàng ấy hay ghen lắm, không bao giờ chấp nhận cho ta tiếp cận bất kỳ nữ nhân nào khác dù là người hay ma. Tiếp cận được ta trừ khi nàng cho phép… Mà thôi, tin cũng được không tin cũng được, nếu lão đại cho rằng ta dùng thân thể Tuyết Nguyệt luyện phép cũng không sao, từ giờ ta không luyện nữa là được chứ gì.

Toàn Phong nghe mà như không nghe, không biết chàng có để tâm lời lão nhị hay không nhưng chàng bất chợt hỏi:

- Hai ngươi muốn hợp tác với ta để chấn hưng Hỷ tộc thoát khỏi những luật lệ từ triều đình, nhưng các ngươi có từng nghĩ, khi ta có được giang san này, ta vẫn áp đặt những luật lệ đó lên các ngươi hay không?

Lão nhị thản nhiên đáp:

- Huynh sẽ không làm như vậy.

Toàn Phong kinh ngạc:

- Vì sao ta lại không làm như vậy?

- Vì huynh và chúng tôi đã là bằng hữu, mà huynh đối với bằng hữu rất hào sảng. Sau khi huynh vì lão tam mà thân chinh, ta biết ta giúp huynh là đúng…

Toàn Phong nở nhẹ nụ cười:

- Vậy à…

Như tiếng gió lộng, như khúc hát ru, mênh mang vọng về từ xa thẳm, giọng của Lung Linh rót vào tai của Toàn Phong:

- Nhưng mục đích thật sự khi hiện thân ra để nói chuyện với huynh là muốn huynh khuyên Vũ ca từ bỏ những việc mà huynh ấy muốn làm. Những lời này ta nói chỉ mình huynh nghe nên huynh không cần nói lại với Vũ ca. Ta chết đã đành, ta không bao giờ muốn huynh ấy đi theo con đường đó mà phải chết. Vì trước thiên binh vạn mã, phép thuật của ta không bảo vệ được huynh ấy… Cả huynh nữa, đi chống lại triều đình, sức mạnh đó to lớn lắm, họ có cả pháp sư chế ngự chúng tôi, có tướng tài một cái vung tay hạ sát trăm quân… Hãy từ bỏ ý định trong lòng của huynh đi.

Toàn Phong im lặng. Lão nhị thấy Toàn Phong ngẩn người thì nghĩ chàng còn đang đau lòng về chuyện Tuyết Nguyệt, ngày Vọng Nguyệt trại bị tấn công chàng dù bị thương vẫn đưa thi thể nàng rời khỏi hiểm địa để nàng chết được toàn thây, ai ai trong trại cũng cho rằng chàng yêu nàng sâu sắc. Vậy mà bây giờ nàng lại bị lão nhị lấy đầu luyện thuật Thiên Linh… Khi người ta vì chuyện tình cảm mà đau lòng, lão nhị tự nhủ mình không nên xen vào, y cũng đứng lặng im nhìn vầng trăng đang dần lặn sâu xuống mỏm núi phía tây.

Toàn Phong đứng ngẩn người một lúc chợt nói:

- Ta hiểu rồi, chúng ta trở vào thôi.

Toàn Phong nói rồi rảo bước đi, Lung Linh khẽ mỉm cười, thân hình nàng như khói sương loãng tan vào không gian bất tận. Lão nhị quay nhìn nàng nhưng không thấy nàng nữa nên cũng bước nhanh theo lão đại. Xa xa, tiếng gà nào vội vã gáy vang báo canh tàn.

_o0o_

Vọng Nguyệt trại không còn vì đã đổi tên thành Nguyệt Hiên, đồng nghĩa Vọng Nguyệt lầu cũng không còn. Kiến trúc xây cất cũng thay đổi. Nếu trước kia Vọng Nguyệt trại là những căn nhà tranh rộng lớn, trăm người có thể ở cùng một gian. Nay Nguyệt Hiên trại lại là tập hợp những căn nhà sàn liền kề nhau thành một dãy, sự thay đổi kiến trúc dựng trại chủ yếu để phù hợp với địa hình vì nơi đây là vùng đồi núi gập ghềnh, nơi cao nơi thấp không đều. Những nơi như thế nhà sàn là thích hợp nhất, gỗ làm sàn có thể cao thấp khác nhau tùy theo độ chênh của mặt đất, miễn sao khi dựng chúng có thể chống đỡ được mặt sàn bằng phẳng.

Sau đó trên mặt sàn sẽ được cất nhà, với Nguyệt Hiên trại, mỗi mặt sàn sẽ có chiều dài khoảng hai mươi trượng rộng gần hai trượng. Trên mặt sàn là một dãy nhà hai mái, có nóc chạy song song với chiều dài, đồng nghĩa nốc nhà dài hai trượng. Sau đó gian nhà dài được ngăn ra bởi nhiều vách bằng tranh. Mỗi dãy dài sau khi cất xong sẽ được ngăn thành mười lăm căn nhỏ. Mỗi căn nhỏ ở nhiều nhất cũng chỉ năm người.

Những dãy nhà sàn được dựng lên thường là hai dãy chạy song song với nhau. Một dãy lưng dựa vào vách núi, cửa hướng ra ngoài. Trước mặt là dãy nhà sàn khác chiều dài tương đương, cửa quay vào trong. Người của hai gian nhà khi ra đứng nơi cửa có thể nhìn thấy nhau và chào nhau. Toàn bộ Nguyệt Hiên trại có mười một dãy nhà dài như vậy. Trong đó mười dãy được sắp xếp cho mặt đối mặt chỉ có dãy cuối cùng nằm lẻ loi chỉ một mình, nơi đó là nơi lão đại và lão nhị ở nên được thiết kế đặc biệt. Vì mỗi người bọn họ ở riêng một căn nhà nên căn được ngăn ra nhỏ hơn những căn khác một chút.

Địa điểm để Toàn Phong ngồi uống rượu mỗi đêm là mái hiên trước cửa nhà mình. Kể từ ngày tỉnh dậy sau khi thọ trọng thương đêm nào chàng cũng ngồi nơi đó uống rượu, có trăng thì ngắm trăng đến chán mới vào phòng để ngủ. Sau ngày chàng gặp được linh hồn Tuyết Nguyệt chàng uống rượu nhiều hơn, ngày nào cũng ngồi đó để nhớ lại khoảnh khắc nhìn thấy mũi thương nhọn vô tình xuyên qua cơ thể mảnh mai, hồi tưởng lại những lời nàng nói lúc sắp lìa đời “ta chết đi rồi ngươi có nhớ ta không?”

Hôm ấy là một ngày cuối tháng, Toàn Phong ngồi uống rượu dưới mái hiên trước cửa nhà mình. Tiếng bước chân rất nhẹ, Toàn Phong khẽ liếc nhìn sang thấy váy áo dài màu vàng nhạt, người đến hẳn là một nữ nhân. Mà nữ nhân trong trại nào được mấy người…

Người đó đến nhưng dường như do dự nên không cất tiếng chào, cũng không quay đi, người đó đứng lặng im. Toàn Phong đứng lên nghiêng đầu nhìn người trước mặt, nàng là Phan Kim Linh, thê tử của lão tam. Toàn Phong dường như hơi kinh ngạc:

- Đến tìm ta có việc gì sao?

Kim Linh hôm nay bất ngờ lãnh tĩnh hơn thường ngày, nàng đáp ngắn gọn:

- Đúng vậy.

- Là việc gì?

- Ta muốn cùng huynh thương lượng.

- Về cái gì?

- Trước hết huynh xem thư đã.

- Thư?

Kim Linh lấy trong tay áo ra một bức thư chìa ra trước mặt Toàn Phong. Toàn Phong nghiêng mắt dò xét:

- Thư này là gì? Chắc không phải là thư tình chứ?

Kim Linh mỉm cười lắc đầu:

- Không phải.

Toàn Phong do dự một lúc mới đón lấy bức thư mở ra xem. Vừa nhìn vào chàng lập tức cau mày. Bức thư gồm ba tờ giấy với đầy những chữ chi chít. Người viết thư nói rõ mục đích của mình, thân thế lẫn mong mỏi khi viết bức thư này gửi đến chàng. Người viết thư là một người vắng mặt, y là Tổng đốc của Mã quốc nằm chênh chếch phía Tây Bắc Đại Quyển quốc, mục đích viết thư chính là muốn hợp tác với Toàn Phong lật đổ hoàng vị của tân hoàng đế Đại Quyển quốc – em trai chàng. Trong thư kẻ đó cũng nói rõ, y biết thân thế thật sự của Toàn Phong và biết mục đích của y khi chiêu mộ nhân mã dưới trướng ngày một nhiều, y cho rằng mục đích của chàng chính là tạo phản. Tay Tổng đốc Mã quốc muốn giúp Toàn Phong một phần sức lực đổi lại y muốn có một thứ.

Toàn Phong đọc thư xong ngước nhìn Kim Linh, nàng cũng đang nhìn chàng. Toàn Phong tuy thản nhiên nhưng giọng đã trầm xuống:

- Cô thật ra là ai?

- Nghĩa nữ Tổng Đốc Mã Nam - Miền Nam Mã quốc.

- Cô không phải là Kim Linh?

- Ta là Kim Linh nhưng không phải họ Phan, ta họ Mã, Mã Kim Linh.

- Còn Phan huyện lệnh?

- Trên đời từng tồn tại người họ Phan đó nhưng y đã bị ta giết cách đây sáu tháng. Người thế vai y mấy tháng qua là một thủ hạ của ta.

- Nhị ca Phan Thiếu Phong của cô…

- Y tên Mã Thế Phong.

- Đến được đây cô vốn có kế hoạch từ trước, tại sao đến bây giờ mới lên tiếng đòi hợp tác với ta?

- Tiếp cận ngươi ta chỉ muốn xem ngươi có phải là người nghĩa phụ có thể tin tưởng hay không. Nếu ngươi không như trong mong muốn của lão nhân gia, ta sẽ rời đi.

- Nói như thế, ta đã được chấm chọn.

- Đúng vậy. Ngươi một lòng muốn làm phản trả thù triều đình tệ bạc với ngươi, trước đây ta chỉ nghe lời nói đó qua một vài người, ta không tin nhưng tận mắt thấy hoàng đệ của ngươi cho người đến sát phạt dã man như vậy. Ta tin lòng ngươi rất hận em mình, chỉ cần có cơ hội ngươi sẽ nổi dậy.

- Cô tin chắc như vậy sao?

- Ta chắc chắn như vậy, vì sự áp bức, đè nén nào đi quá giới hạn đều nhận được kết quả là sự đứng lên chống lại. Mà họ lại đang không cho ngươi một đường lui.

- Nhưng như thế không đồng nghĩa ta chấp nhận hợp tác với các ngươi. Mang kẻ thù bao đời lên dày xéo quê hương xứ sở của ta.

- Ta lại nghĩ ngươi đồng ý hợp tác.

Toàn Phong hơi nhíu mày:

- Lý do?

- Hợp tác với ta ngươi chẳng những không mất gì mà lại được giang san thu về dưới bàn tay. Trong khi đất nước ngươi tham nhũng quá nhiều khiến cho người dân đang dần mất đi lòng tin với triều đình, ngươi lại thừa cơ hội đó thu phục được bách tính. Ngươi đang thấy mình là một vị hoàng đế thích hợp hơn bất kỳ ai. Ngươi luôn muốn cho bách tính và bằng hữu được cơm no áo ấm, luôn luôn vui vẻ. Chỉ cần có cơ hội ngươi lập tức nổi dậy, nhưng đã chọn nổi dậy đương nhiên ngươi muốn đắc thủ, mà muốn đắc thủ nhanh gọn không nhiều người bỏ mạng, ngươi nhất định hợp tác với ta.

- Vậy còn… vì sao thứ cha cô cần chỉ là cái đầu của Lâm tể tướng?

- Vì giữa bọn họ có thâm thù đại hận, tuy nhiên ta có hỏi mà cha ta không nói.

- Người bán những tin tức về ta cho cô là ai, lão tam hay lão tứ.

- Hai người họ đều không phải. Lão tứ tuy rêu rao giúp ngươi làm phản nhưng chủ ý của y là tự lực cánh sinh không dựa vào lực lượng khác. Đó là sau khi ta đến đây rồi mới biết. Còn lão tam, y không biết gì về ngươi cả, đó cũng là lý do ta chọn làm thê tử của y…

Toàn Phong chính thức cau mày:

- Vậy kẻ bán đứng ta chỉ có thể là…

- Người đó là lão nhị, y có mối thù, y muốn trả thù nên bất chấp tất cả. Y là người biết ta thâm nhập vào Đại Quyển quốc trước hết và đến tìm ta trước hết. Y còn nói nếu ngươi đồng ý hợp tác, toàn thể nhân mã trong trại của ngươi sẽ đồng lòng trừ một người, người đó là trượng phu ta. Y đọc nhiều sách thánh hiền nên sẽ khinh bỉ việc bán nước cầu vinh, ta lại nghĩ hành động này không thể gọi bán nước cầu vinh mà là hợp tác đôi bên cùng có lợi nên ta chọn làm vợ y. Khi thời cơ đến, ta sẽ dùng thân phận thê tử để khuyên y.

- Nhưng dù tất cả mọi người đều đồng ý thì ta cũng không đồng ý.

- Ta biết ngươi sẽ đồng ý, ta chờ ngươi nửa tháng. Hãy suy nghĩ cho kỹ trước khi trả lời ta.

Kim Linh nói rồi mỉm cười cúi chào quay đi, bước chân nàng nhẹ nhàng như gió thoảng. Để mình Toàn Phong ngẩn ngơ đứng lặng nhìn theo bóng dáng thướt tha yểu điệu của nàng.

Giữa hậu hoa viên rộng lớn, bên hồ nước cạnh hòn giả sơn, trên chiếc chế trầm vẫn là hai dáng người quen thuộc đang ngồi, hai người đó là Thái thượng hoàng và tân hoàng đế Đại Quyển quốc. Đức vua thì vẫn ngồi câu như mọi ngày và thái thượng hoàng thì nằm đọc sách.

Tuy nhiên có một điểm khác mọi ngày, khác ở chỗ cần câu của đức vua hôm nay không hề có lưỡi câu lẫn dây câu, chỉ có độc một cần câu uốn cong đẹp mắt. Mũi cần câu chạm vào mặt hồ, bàn tay đức vua nhịp thành nhịp điệu rất đều làm cho sóng nước cũng lan ra đều đặn, khiến những chiếc lá vàng rơi từ thân cây xuống đấy cứ dập dềnh.

Không biết qua bao lâu cả hai người cùng họ im lặng sau khi trò chuyện với nhau vấn đề nào đó. Thật lâu sau Thái thượng hoàng là người lên tiếng trước, phá tan sự im lặng:

- Còn về chuyện của hoàng huynh con…

- Mọi thứ đã đúng theo kế hoạch.

Đôi mắt đang nhíu lại nhìn vào trang sách trước mặt của thái thượng hoàng vụt sáng lên.

- Có nghĩa là…

Đức vua cười hòa ái:

- Hồi bẩm phụ hoàng, cá đã cắn câu.

Câu nói vừa dứt, mũi cần câu của đức vua điểm nhanh lên mặt nước những nơi có những chiếc lá rơi trôi nổi. Một cú điểm mũi câu xuyên qua một lá, đến khi mặt nước trên mặt hồ trước mặt đức vua không còn chiếc lá nào chàng mới thu cần câu lại. Chàng dùng tay tuốt những chiếc lá ra khỏi mũi cần câu. Thái thượng hoàng mỉm cười từ ái:

- Tốt rồi, nhưng nếu ta không chờ được ngày các con làm thịt con cá đó, mọi thứ trông cả vào con.

- Phụ hoàng yên tâm, con nhất định hoàn thành mong ước của người. Cá nhất định sẽ bị làm thịt…

- Ờ.

Những chiếc lá vàng, nửa vàng nửa xanh vừa bị đức vua dùng cần câu xuyên thủng hiện vẫn nằm trong tay đức vua. Nhưng sau tiếng “Ờ” nhẹ hững của Thái thượng hoàng chúng bị bóp lại, vo thành một khối, khi đức vua buông xuống chúng chỉ còn là một khối tròn chẳng ra hình thù gì, bởi vì chúng nát thành bột lại bị nước kết dính với nhau. “Cá cắn câu”, ba từ đó có ý nghĩa thế nào không ai biết nhưng nụ cười của thái thượng hoàng và đức vua rõ ràng rất hoan hỉ vui tươi.

_o0o_

Mười lăm ngày sau, đó là ngày mười lăm tháng tám, ngày mà người ta đặt cho một cái tên khác hơn những ngày thường: Tết Trung Thu. Đối với tất thảy trẻ con trên những đất nước nằm phía đông đại châu lục như Đại Quyển quốc, Bắc quốc, Mã quốc, ngày ấy là ngày vui nhất. Ngày Tết ấy dành cho lũ trẻ con chong những ngọn đèn lồng với nhiều hình thù đẹp mắt, chạy rong khắp nơi dưới ánh trăng vằng vặc để nô đùa. Ngày đó không có bất kỳ người nào quản chúng, chúng thật sự được tự do.

Nhưng người của Nguyệt Hiên trại không ai là trẻ con nên cũng chẳng cần thiết phải vui chơi. Toàn Phong vẫn như mọi ngày chàng ngồi nơi mái hiên và chìm đắm trong men rượu. Không ai biết chàng đang nghĩ gì, chỉ cho rằng mất mát vừa qua làm chàng thống khổ, tìm rượu quên sầu. Chính vì vậy không ai đến làm phiền chàng cả, mọi việc trong trại đã có lão nhị và lão tam cáng đáng cả rồi.

Ánh trăng ngày rằm tròn vằng vặc nhô lên khỏi ngọn cây phía trước soi thẳng vào mái hiên nơi Toàn Phong đang ngồi nhấm rượu. Tiếng bước chân rất nhẹ đến bên, váy áo là của một nữ nhân. Toàn Phong vịn tay vào cột nhà đứng dậy. Chàng ngước mắt nhìn nhận ra người đó là Kim Linh, Mã Kim Linh.

- Lão đại có quyết định về lời đề nghị của ta rồi chứ?

- Có.

- Huynh sẽ đồng ý phải không?

- Ừ. Bao giờ kế hoạch triển khai?

- Bất cứ khi nào, chúng tôi luôn sẵn sàng, chỉ chờ phía huynh thôi.

- Hôm nay ta say rồi, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu.

- Được. Vậy, muội xin phép cáo lui.

Toàn Phong im lặng không đồng ý cũng không phản đối, Kim Linh mỉm cười cúi chào rồi quay đi, bước chân nàng như gió thoảng, nhanh chóng biến mất trước tầm mắt của Toàn Phong. Kim Linh đi rồi, Toàn Phong lại dựa lưng vào cột nhà và ngồi xuống, chẳng hiểu sao lúc này chàng thấy đầu óc trống rỗng, không thể nghĩ gì và cũng không muốn nghĩ gì. Trong lần loạn chiến đó, trước và trong lúc hôn mê chàng đã nghĩ nhiều rồi, nghĩ rằng mọi chuyện mình làm hôm nay có đáng hay không. Nhưng câu trả lời dường như không có…

Toàn Phong nhấp hớp rượu từ cái hũ lớn, rồi ngẩng mặt nhìn trăng, cũng thời khắc này hai tháng trước Tuyết Nguyệt đến tìm chàng cũng vào lúc chàng ngồi uống rượu. Nàng đã nói rất nhiều, nàng yêu và nàng hận. Yêu và hận chưa tròn nhưng người nay lại không còn nữa, đời người ngắn đến vậy sao, Toàn Phong vô tình tự hỏi. Khi dời ánh mắt khỏi vầng trăng tròn vằng vặc, Toàn Phong vớ tay lên cột nhà định đứng dậy đi vào bên trong. Hôm nay không hiểu sao chàng thấy mệt…

Chưa kịp đứng lên chàng thấy trước mắt có một bóng người, y phục màu trắng thanh khiết. Toàn Phong khẽ nhíu mày, là ai lại có thể đến gần chàng như vậy mà chàng không hay biết? Khi ngước lên nhìn, chàng hơi sững người vì nhận ra đó là Tuyết Nguyệt. Nàng đứng im và lặng lẽ nhìn chàng, hóa ra chính là nàng đang ở gần bên nên chàng cảm thấy lành lạnh vì vậy chàng định trở vào nhà. Thấy Toàn Phong nhìn thấy mình, Tuyết Nguyệt ngồi xuống cạnh chàng, Toàn Phong cũng dừng hẳn ý định đứng dậy trở vào nhà.

Giọng nàng phiêu phưởng như vọng về từ miền xa lắm:

- Tại sao từ ngày đó đến giờ ngươi mãi uống rượu như vậy?

Toàn Phong không trả lời mà hỏi lại:

- Chẳng phải cô hận ta sao, luôn muốn lấy mạng ta để trả thù sao?

- Ta không muốn làm như vậy nữa, bởi vì ta biết ngươi là ai, biết những việc ngươi muốn và sẽ làm… ta muốn giúp ngươi…

Toàn Phong nhíu mày:

- Hửm? Giúp ta…

- Đúng vậy.

- Vì sao?

- Vì một khi những gì ngươi mong muốn trở thành hiện thực, ngươi sẽ thống khổ hơn bao giờ hết.

- Cô cho rằng ta chắc chắn sẽ thống khổ sao?

- Đúng vậy.

Toàn Phong không nói gì mà chỉ mỉm cười.

- Ngươi cười gì, không tin ta sao?

Toàn Phong khẽ nhếch môi:

- Cô biết bao nhiêu điều về ta mà lại cho rằng ta nhất định sẽ đau khổ khi nguyện ước thành sự thật?

- Được uống máu của ngươi, ta theo dòng duy nghĩ của ngươi để đến những nơi ngươi đã từng qua, ta biết… ngươi là nhị hoàng tử Kim Long.

Đôi mày kiếm của Toàn Phong khẽ nhíu lại. Tuyết Nguyệt thản nhiên nói tiếp:

- Gần ba năm trước trong lần tranh đoạt hoàng vị ngươi đã chiến bại trước em trai nên em trai ngươi hiện là đương kim hoàng đế. Còn ngươi tạo phản không thành phải lưu lạc đến nơi đây. Nhưng ngươi không cam lòng, ngày đêm cùng lão tứ tên thật là Liễu Thừa Nguyên nghĩ trăm phương ngàn kế để nổi dậy khởi nghĩa. Ngươi dựng nên trại cướp này chẳng qua chỉ để tập hợp lực lượng mà thôi.

Toàn Phong nhìn chăm chăm vào Tuyết Nguyệt, nàng không như Lung Linh, không hiển hiện như người còn sống. Nàng như một ảo ảnh mờ nhạt dưới ánh trăng đêm, nàng không có bóng. Chỉ đôi mắt lấp lánh như có lửa.

- Cô cũng biết khá nhiều chuyện về ta.

- Ta còn biết vừa rồi ngươi nhận lời Kim Linh là để hợp tác với Mã quốc, họ tiếp cho ngươi lực lượng lật đổ em mình.

- Đúng vậy.

- Nhưng ngươi không biết đó chỉ là cái cớ. Người của Mã quốc lòng dạ tham lam, mượn cái cớ đó để đưa quân sang Đại Quyển quốc một cách an toàn, cái chúng muốn không phải là cái đầu của tể tướng hay bất cứ thứ gì khác mà là cả đất nước này. Chỉ cần ngươi chỉ cho chúng biết vào bằng lối nào là an toàn, đóng quân nơi nào là thích hợp cho khởi nghĩa… mà trước đó không ai nghi ngờ chúng. Sau đó chúng sẽ làm chủ thế trận, dù ngươi và chúng có lật úp được hoàng vị của em ngươi thì ngươi vẫn sẽ bị chúng phản bội. Hoặc là giết ngươi hoặc là để ngươi làm một vị vua bù nhìn dưới bàn tay của chúng.

- Đúng vậy.

- Ngươi…

Tuyết Nguyệt dường như tức giận, từ ngươi bật ra lúc lâu chất giọng lãng đãng kia mới tiếp tục:

- Ngươi biết vậy vì sao ngươi vẫn nhận lời?

- Bởi vì ta biết, họ không khống chế được ta.

- Ngươi chắc chắn sao?

- Không chắc.

Tuyết Nguyệt lạnh lùng:

- Ngươi đúng là một tên ngốc, ngươi có biết việc mà mình đang làm có hậu quả là gì không? Ngươi có biết vì sao Mã quốc có thể đem quân qua đây xâm lược Đại Quyển quốc ta bất cứ khi nào chúng muốn nhưng chúng không làm vậy lại chờ ngươi nhận lời hợp tác hay không?

- Theo cô, chúng làm vậy là vì cái gì?

- Chúng muốn ngươi làm tấm bình phong, dù cuộc xâm lược này chúng thành công hay thất bại ngươi cũng chỉ là tấm bình phong. Nếu thành công ngươi sẽ làm vua, chúng ở phía sau thao túng, ngươi nghịch lại chúng giết ngươi để nắm trọn quyền hành. Nếu thất bại, chúng không mang tiếng xâm lược, chỉ có ngươi mang tiếng cõng rắn cắn gà nhà, chúng hoàn toàn che đậy dã tâm của mình vào sau tiếng xấu của ngươi, chúng chỉ nhận được cái danh chung chung là tương trợ hoặc trả thù riêng. Sau tất cả những chuyện ngươi gây ra, bách tính sẽ lầm than, đó không phải là điều ngươi hằng mong muốn, ngươi sẽ không vui vẻ.

Toàn Phong hớp ngụm rượu, mỉm cười:

- Những gì cô nói không sai.

- Con đường như vậy mà ngươi vẫn muốn đi sao, kết cục chẳng ra gì ngươi vẫn muốn đi sao?

- Ừ.

- Bởi vậy ta mới nói khi ngươi đạt được mục đích ngươi sẽ cảm thấy hối hận. Ta giúp ngươi đạt mục đích để nhìn thấy ngươi bơi trong bể khổ của sự hối hận.

- Ta sẽ không hối hận.

- Ngươi thích người ta bia miệng hay sao?

Toàn Phong lắc đầu:

- Cô nói rằng cô hiểu về ta nhưng thật ra cô hoàn toàn chưa hiểu về ta, cũng như lão nhị và Kim Linh vậy.

- Ta không hiểu ngươi sao?

Toàn Phong chầm chậm gật đầu. Tuyết Nguyệt im lặng một lúc chợt mỉm cười:

- Có lẽ bây giờ ta đã hiểu ngươi.

Toàn Phong có vẻ hơi kinh ngạc:

- Hửm?

Tuyết Nguyệt dịu giọng:

- Từ khi uống máu của ngươi, ta biết ngươi đang nghĩ gì và trải qua những cảm xúc gì. Nếu là người bình thường ta có thể biết được những gì họ đang nghĩ và sẽ nghĩ, sẽ làm. Nhưng với ngươi, trong suy nghĩ của ngươi ngoài việc tạo phản và còn có một khoảng tối, nơi đó ta không đọc được những gì ngươi nghĩ.

- …

- Và khi ta đến hoàng cung, đến nơi em trai ngươi và cha ngươi nói chuyện, những gì họ nói ta không hiểu. Họ câu cá nhưng cái hồ cơ bản không có cá, và mấy hôm trước em trai ngươi bảo rằng đã câu được cá, đó cũng là ngày Kim Linh mang bức thư khuyến dụ ngươi hợp tác cùng với ả. Khi đó ta nhìn thấy trong tâm tư em trai ngươi cũng có một khoảng tối. Bây giờ thì ta hiểu, con cá mà cha và em ngươi muốn câu là gì rồi.

- Biết được rồi cô sẽ giúp ta không? Nên biết, giúp ta cô sẽ không trả được thù bởi vì ta sẽ không thống khổ hay hối hận.

- Ta… sẽ giúp. Vì… ta yêu ngươi.

Bàn tay Toàn Phong đang nâng hũ rượu lên nửa vời bất ngờ chững lại. Tuyết Nguyệt tiếp luôn:

- Ngươi không biết đâu, khi ngươi giúp ta rút cây thương ra khỏi người, ta lịm đi để bước vào thế giới của người chết. Linh hồn ta thoát ly khỏi xác, vì lúc đó chưa phải lúc ta được gọi về địa phủ nên linh hồn tứ tán khắp nơi. Phần hồn của nhung nhớ tìm về nhà cũ, ta tìm thấy linh hồn của cha ta ở đó, ông nói với ta cái chết của ông không phải do ngươi. Ông ấy nói sau khi ngươi lấy đi hết của cải của nhà ta và đả thương ông ấy. Đêm nào ngủ ông cũng thấy những oan hồn uổng tử dưới tay ông ấy khi xưa hiện về đòi mạng. Vì không chịu được, ông cùng mẹ ta tự vẫn bỏ lại ta bơ vơ giữa cuộc đời. Ta tìm thấy mẹ ta, mẹ nói với ta, ta không phải là con của cha ta, điều đó mẹ giấu cha đến khi chết đi cũng không nói. Lúc mẹ và cha nên đôi, biến cố gia đình làm họ trở nên nghèo túng. Vì thương cha ta vừa nghèo lại bệnh, mẹ đành bán thân mình xoay sở qua ngày, ta là con của một người đàn ông khác… ta vốn dĩ không nên hận ngươi, vì nếu phải hận họ cũng là người ta phải hận. Nhưng khi chết đi con người ta sẽ thông suốt được nhiều điều, oán hận không mang lại được niềm vui, vậy tại sao không sống vui mà quên đi thù hận.

Toàn Phong nghe nhưng không nói gì, chỉ chầm chậm nốc từng ngụm rượu vào lòng. Tuyết Nguyệt dịu dàng tiếp lời:

- Phần linh hồn của yêu thương trong ta sau khi lìa khỏi xác luôn theo bên ngươi, nhìn thấy ngươi hôn mê bất tỉnh ta đã khóc, ta thương ngươi, lo sợ ngươi chết đi, mặc dù biết ngươi chết, ta và ngươi sẽ được ở cùng một chỗ. Phần linh hồn mang sự thù hận lang thang khắp nơi và gặp được Lung Linh, ta hỏi nàng vì sao chết đi mà hồn phách không tứ tán, nàng nói nàng nhờ pháp thuật của lão nhị, ta nhờ nàng nói giúp với lão nhị thu gom hồn phách của ta để ta được bên ngươi như nàng ấy được ở bên lão nhị. Thực chất ta nói dối, ta muốn thu đủ hồn phách để có thể thi triển ma thuật trả thù ngươi. Lão nhị đồng ý giúp ta, lúc hồn phách ta tụ lại một nơi, sức mạnh của hồn mang niềm thù hận áp chế tình cảm yêu thương và nhung nhớ, ta làm phép hòng đoạt mạng ngươi nhưng ta không làm được. Ngươi có rồng vàng phụ thể, ngươi là đế vương chân chính nên ma thuật của ta không làm hại được ngươi.

- Bởi vì cô không làm hại được ta nên cô mới chọn giúp ta đi tìm sự hối hận như một sự trả thù, đúng vậy không?

Tuyết Nguyệt dịu giọng:

- Phải. Nhưng bây giờ thì không phải. Ta thật sự thông suốt rồi, ta muốn giúp ngươi trút bỏ gánh nặng đó để tiêu diêu tự tại cả đời chứ không phải để ngươi cả đời khốn khổ. Ban đầu khi biết ngươi muốn hợp tác với Kim Linh để khởi nghĩa, ta rất muốn ngăn ngươi nhưng linh hồn thù hận trong ta không cho ta làm như vậy.

- Vậy còn bây giờ?

- Ta chỉ cảm thấy rất yêu ngươi, muốn mãi mãi bên ngươi dù ta chỉ còn là một linh hồn. Ngươi đồng ý cho ta ở bên cạnh ngươi không?

Toàn Phong nhún vai:

- Cô là một hồn ma, muốn theo ta, ta cũng đâu có cách gì ngăn được.

- Phong ca, Tuyết Nguyệt cảm ơn.

Nàng choàng tay ôm lấy chàng, đặt nụ hôn lên má chàng. Không hiểu sao lúc ấy Toàn Phong đưa tay lên lại có thể chạm vào nàng như một thực thể. Cái đuôi rồng cũng không hiện ra ngăn cản sự tiếp xúc này. Chàng không ngửi thấy hương vị của nàng chỉ cảm giác lành lạnh ở những nơi nàng chạm vào. Nàng luôn canh cánh việc báo thù cho đến lúc chết, đối với Toàn Phong hành động bám theo này có lẽ là hành động trả thù tốt nhất nàng thực hiện đối với chàng.

- Huynh không vui khi ta theo huynh sao?

- Cô nói xem nếu cô là người còn sống bị một hồn ma bám theo cô sẽ vui vẻ hay sao?

- Vậy xem như đây là sự trừng phạt dành cho huynh vì dám làm cho cha mẹ ta và ta phải chết.

Toàn Phong cao giọng:

- Ta làm bao giờ?

- Huynh không trực tiếp cũng gián tiếp làm hại.

- Đúng là chuyện của cha mẹ cô ta gián tiếp làm hại, nhưng còn cô thì không, hôm đó cô tự nguyện ở lại nên mới chết.

- Ai bảo huynh làm cho ta thấy yêu làm chi, khiến ta vừa hận vừa yêu nửa khắc không muốn rời xa nên ta ở lại…

Nàng nói vậy Toàn Phong chỉ còn biết ngậm miệng không thể nào cãi chối. Có tiếng bước chân đến ngày một gần, Toàn Phong ngoảnh lại thì thấy người đến là lão tứ, y đến dáo dác nhìn quanh như tìm kiếm thứ gì. Y đẩy cửa nhà Toàn Phong gọi to:

- Lão đại có trong phòng không?

Nhưng y nhìn không thấy người, Toàn Phong chưa kịp lên tiếng lão tứ đã gải đầu, càu nhàu:

- Vừa rồi rõ ràng nghe tiếng người nói chuyện ở đây mà sao giờ không thấy ai, lão đại đi đâu rồi kìa. Thiệt tình, lúc cần là không tìm gặp…

Toàn Phong tròn mắt, rõ ràng lão tứ đang nhìn thẳng về phía chàng lại nói không nhìn thấy chàng. Tiếng Tuyết Nguyệt cười khúc khích bên tai:

- Y không thấy huynh vì ta đang ôm huynh… đừng vội lên tiếng, có tiếng không có người sẽ làm y sợ, mà lúc này ta buông huynh ra, huynh giữa chừng hiện ra y chắc cũng phát hoảng luôn.

Toàn Phong vỡ lẽ, chàng gật đầu. Chờ lão tứ tần ngần đủ lâu phát chán quay đi, Tuyết Nguyệt mới buông Toàn Phong, dịu giọng:

- Nếu muốn nói chuyện với y thì gọi y lại đi. Ta đi tìm Lung Linh.

Nàng biến tan vào hư không làm Toàn Phong suýt ngẩn ngơ, vừa rồi khi chạm được vào nàng chàng gần như quên bẵng nàng chỉ là một linh hồn, một cảm giác hụt hẫng vụt qua.

- Lão tứ, tìm ta có chuyện gì sao?

Tiếng gọi của Toàn Phong làm lão tứ giật mình quay phắt lại:

- Nãy giờ lão đại ở đâu sao ta gọi mà không thấy trả lời, trong nhà có đèn nhưng cũng chẵng có ai.

- Ta lên nóc nhà nằm ngắm trăng, ngủ quên, ngươi gọi mới làm ta giật mình tỉnh dậy. Tìm ta có chuyện gì?

- Điện hạ đồng ý với Kim Linh rồi sao?

- Ừ.

- Người cân nhắc kỹ rồi chứ?

- Ừ.

_o0o_

Mật phòng của Nguyệt Hiên trại. Nó đơn giản là căn mật thất được dùng để bàn chuyện cơ mật với một chiếc bàn và mười chiếc ghế, tuy nhiên người có mặt chỉ có bảy người.

Người đầu tiên không thể thiếu chính là Toàn Phong người lãnh đạo Nguyệt Hiên trại. Ngồi cạnh chàng là lão nhị và lão tứ, phía đối diện có Mã Thế Phong, Mã Kim Linh, lão tam và người đóng vay Phan huyện lệnh nay trở thành thủ hạ của Kim Linh.

Hôm ấy là ngày đầu tiên kể từ sau khi bị thương tỉnh dậy đến giờ Toàn Phong không uống rượu, chàng muốn tập trung hoàn toàn tư tưởng vào cuộc luận bàn. Phía sau lưng chàng, Tuyết Nguyệt đứng mập mờ như sương khói, nàng mỉm cười nhìn chàng và dường như trong tất thảy mọi người chỉ có chàng nhìn thấy được nàng. Nàng nói với chàng Lung Linh cũng đang ở đấy nhưng chàng không nhìn thấy, hẳn người thấy được nàng chỉ có lão nhị mà thôi.

Tiếng Kim Linh mở đầu cuộc mật đàm bằng một lời hứa có vẻ như chắc chắn:

- Chỉ cần lão đại lên tiếng, Mã quốc chúng tôi có thể cho huynh mượn ba mươi đến sáu mươi vạn đại quân, thủy và bộ. Tùy ý huynh điều khiển.

Toàn Phong hơi nhướng mày không tỏ ra thích thú hay bất ngờ, chàng trầm tĩnh hỏi lại:

- Ba mươi vạn không phải con số ít, đòi hỏi của cô nương chỉ là một chiếc đầu người có phải ít quá hay không?

Kim Linh nghe Toàn Phong hỏi dường như hơi kinh ngạc, ai đời đi chợ mua đồ, người ta ra giá lại hỏi rằng như vậy có phải rẻ quá hay không. Kim Linh dịu giọng:

- Lâm tể tướng là một anh tài, người hùng trong muôn vạn anh hùng, y chỉ dưới một người trên muôn người, cái đầu của y bao nhiêu đó không phải là quá rẻ.

- Cô chắc chắn không đòi hỏi gì thêm chứ?

Kim Linh khựng người.

- Những thứ khác tạm thời ta chưa nghĩ ra.

- Được, ta cho cô hai điều kiện nữa, trừ mạng của ta và cái ngôi hoàng đế, cô cần gì sau khi xong việc ta đều đáp ứng.

Kim Linh hơi sáng mắt lên nhưng ngay sau đó ánh mắt ấy dịu ngay lại, nàng trở về với vẻ thản nhiên. Nàng mỉm cười dịu giọng:

- Quân tử nhất ngôn!

Toàn Phong cũng mỉm cười:

- Ta nói nhất định giữ lời. Bây giờ chúng ta có thể bàn kế hoạch phục binh và tấn công được hay chưa?

Kim Linh nhoẻn miệng cười:

- Ta thật không ngờ huynh ham muốn cái ngôi hoàng đế đến như vậy, chỉ cần có cơ hội lập tức nắm bắt, không chỉ vậy mà còn rất nôn nóng.

Toàn Phong khựng người, mãi lúc sau chàng mới thở dài đáp lại lời nàng:

- Sinh ra trên đời đã là con người ai chẳng có lòng tham.

Thế Phong vỗ bàn đánh ầm một tiếng lộ rõ sự hưng phấn, giọng y oang oang:

- Hay cho câu sinh ra trên đời đã là người ai chẳng có lòng tham.

Lão nhị và lão tứ nghe xong không rõ vô tình hay hữu ý lại đưa mắt nhìn nhau. Toàn Phong thản nhiên như không, chàng lấy trong thắt lưng ra tấm bản đồ Đại Quyển quốc trải ra trên bàn. Nếu người tinh ý hẳn thấy ánh mắt của Kim Linh, Thế Phong và tên thủ hạ thân cận của họ cùng lúc sáng lên. Đó chính là thứ họ cần bấy lâu nay nhưng tìm kiếm hoàn toàn không phải dễ. Từ trước đến nay theo luật lệ Đại Quyển quốc người được phép giữ bản đồ chỉ có thể là người của hoàng gia và phải là nam tử.

Toàn Phong trải bản đồ xong ngước mắt nhìn Kim Linh, chàng giữ giọng trầm đều:

- Đây là bản đồ Đại Quyển quốc ta, trong đó những chỗ đánh dấu bằng son là bố phòng của quân đội, cô nương nhìn xem các người có thể đưa quân vào đường nào để không ai phát hiện?

Kim Linh đưa tay nhấc tấm bản đồ lên chăm chú ngắm nhìn như muốn ghi nhớ từng đường từng nét.

_o0o_

Hoàng cung.

Ngự thư phòng.

Thái thượng hoàng tọa trên chiếc ghế gỗ trầm to lớn, đức vua đứng phía trước bên cạnh tấm bản đồ quốc gia được vẽ trên lụa và treo trên cái giá gỗ cao to. Thái thượng hoàng cũng nhìn vào tấm bản đồ, soi theo từng vị trí bàn tay con mình lướt qua. Cạnh đó, Lâm tể tướng và vị lão công công hầu hạ ba đời đế vương cũng chăm chú dõi theo cử động của đức vua.

Đức vua dùng tay vạch lên bản đồ từng đường cong theo những con đường và những khúc sông. Giọng chàng buông ra đều đều tựa như vô cùng bình thản, những việc sắp xảy ra đều đúng với dự định của mình:

- Mã quốc sẽ cho quân vào nước ta bằng hai con đường, bộ và thủy. Thủy theo đường sông Bạch và bộ là lộ Chân. Hai con đường này tuy không hẳn dễ đi nhưng dễ dàng qua mặt những gác canh và không náo động dân tình của Đại Quyển quốc chúng ta. Khi hai cánh quân gặp nhau ở ngã rẽ duy nhất của Bạch giang, thủy binh sẽ chia đôi, một nửa lên bờ hợp với bộ binh âm thần tiến về phía kinh thành. Một nửa thủy binh còn lại sẽ tiếp tục đưa thuyền vào sâu khi có hiệu lệnh, mục đích để đánh lạc hướng chúng ta để cánh quân còn lại đánh úp vào kinh thành.

Lâm tể tướng hơi nhíu mày, giặc sắp xâm lấn vào bờ cõi, người mang giặc vào nhà lại là con rễ hụt và cũng là em ruột của đấng đế vương trước mặt. Sự thật oái oăm đó khiến lão không thể chẳng động dung.

Nói rồi đức vua quay sang Lâm tể tướng, hiền từ hỏi:

- Lâm hiền khanh, theo khanh với tình thế ấy chúng ta phải làm gì?

Lâm tể tướng là người có kinh nghiệm chiến trường lão luyện, một khi dấy động binh đao đức vua không hỏi lão thì biết hỏi ai.

- Khởi bẩm hoàng thượng nếu tin tức người nhận được quả thật chính xác thì mưu đồ của Mã quốc thật sự không thể chấp nhận được. Chúng ta phải dùng mọi cách để ngăn chúng đạt được mục đích.

Đức vua gật gù tỏ vẻ tán đồng. Lâm tể tướng tiếp:

- Để tránh can qua khiến bách tính lầm than khốn khổ… theo thần, chúng ta nên đưa quân ra biên giới ngăn cản chúng từ xa. Để chúng biết chúng ta không phải đất nước dễ dàng xâm phạm.

Đức vua gật đầu:

- Được, vậy khanh đi tập hợp binh mã, cấp tốc chiêu mộ thêm quân, rèn luyện ngày đêm, bao giờ có lệnh là lập tức lên đường.

- Tuân mệnh.

Lâm lão quỳ nhận lệnh rồi lui ra, đức vua liếc nhìn lão công công, lão biết lão cũng phải lui ra nên bái chào rồi im lặng lui đi. Trong thư phòng chỉ còn lại đức vua và Thái thượng hoàng. Thái thượng hoàng đến lúc này mới chậm rãy cất tiếng:

- Đến lúc rồi, cuối cùng cũng đến lúc rồi. Nhưng không biết ta còn đủ sức để đợi ngày hoàng huynh con trở lại hay không…

- Người sẽ không sao đâu, hoàng huynh nhất định trở về...

- Ta lại không nghĩ như vậy.

Thái thượng hoàng tuổi đã cao, mái tóc đã hầu như bạc trắng, lão cười nụ cười chua chát rồi cất tiếng ho. Đức vua đến xoa nhẹ vào lưng phụ hoàng, Thái thượng hoàng thở dài:

- Ta đã già rồi, thời gian không còn nhiều nữa. Nếu ta có đi trước, Đại Quyển quốc này hai anh em con phải cùng nhau cai quản cho thật tốt.

- Hài nhi xin ghi nhớ lời dạy của phụ hoàng.

- Ừ.

Lão ừ rồi lại ho đến gập người, đức vua vội vàng cao giọng:

- Truyền thái y.

_o0o_

Kim Linh ngồi trong mật thất mặt đối mặt với Thế Phong, nàng nhìn bức thư trong tay, bức thư gửi bằng phi cáp truyền tin nên không to lắm. Chỉ vài dòng ngắn gọn nhưng đủ để người nhận hiểu được.

“Hoàng thượng đã biết được tin cơ mật, trong chúng ta có nội gian.”

Nội gian, chỉ hai từ ngắn gọn mà ám ảnh. Kim Linh cau mày:

- Trong chúng ta ai có thể là nội gian? Trong cuộc mật bàn hôm ấy, mọi kế hoạch vạch ra chúng ta chưa hề nói với ai vậy thì tại sao tên hoàng đế chết bầm Đại Quyển quốc lại biết.

Thế Phong chìa tay nhẹ nhàng áp xuống ý bảo Kim Linh hạ hỏa, y khẽ giọng:

- Nội gian là ai chúng ta nhất định tìm ra, kế hoạch cũng phải thay đổi, trước hết muội hãy bình tĩnh đã.

Kim Linh gật đầu, giọng cũng dịu lại:

- Theo huynh những người có mặt hôm ấy ai có thể là nội gian?

- Ba người chúng ta nhất định không phải.

- Tướng công của muội hẳn cũng không phải, y rất yêu chiều muội và nghe lời lão đại. Một việc mà cả muội và lão đại cùng muốn thực hiện y sẽ không phá bỉnh.

- Điều đó cũng chưa hẳn là đúng.

- Muội sẽ từ từ điều tra lại.

- Toàn Phong là người chúng ta cầu cạnh, y chấp nhận hợp tác thì không thể là nội gian. Người còn lại là lão nhị, kẻ luôn xỏa tóc ngồi cạnh Toàn Phong.

- Y là người mối lới cho chúng ta gặp được Toàn Phong, y cũng có mục đích muốn đạt được, y có thù với hoàng đế Đại Quyển quốc thì không thể là nội gian của tên hoàng đế chết bầm đó được.

- Ta cũng nghĩ vậy, người cuối cùng là lão tứ, y tên thật là Liễu Thừa Nguyên, từng là quan trong triều, không hiểu vì sao khi Toàn Phong chạy ra đây y cũng chạy theo được. Y luôn muốn Toàn Phong khởi nghĩa giành hoàng vị, nhưng là người chống đối mạnh mẽ việc hợp tác với chúng ta, mãi đến khi Toàn Phong đồng ý tên khốn ấy mới chịu im lặng. Y là kẻ khả nghi đầu tiên chúng ta nhắm tới.

- Huynh chắc chắn chứ?

- Không chắc nhưng ta sẽ tìm hiểu, và khử hắn. Phương châm làm việc của nghĩa phụ là gì muội quên rồi hay sao?

Kim Linh mỉm cười:

- Thà giết lầm hơn bỏ sót. Huynh muốn…

Thế Phong gật đầu:

- Đúng vậy…

- A Miêu lại sắp có việc để làm rồi nhưng… huynh đừng quên gã họ Liễu là tay thân cận nhất với Toàn Phong. Một khi chúng ta còn lợi dụng được tên hoàng tử ngốc đó thì tốt nhất đừng để chúng nghi ngờ.

Thế Phong cười xòa:

- Biệt tài của A Miêu muội còn lạ gì mà phải lo lắng nữa.

- Dù sao cũng phải bảo A Miêu cẩn thận.

- Ta biết rồi.

Đêm. Dưới ánh trăng sáng mông lung.

Vẫn dưới mái hiên nhà sàn của Toàn Phong, Kim Linh và Toàn Phong đứng đối diện nhau. Ánh mắt nàng sắc lạnh nhìn chàng:

- Ta lập lại lần nữa, trong chúng ta có nội gian, nếu ngươi không ra tay thì ta sẽ hạ thủ. Kế hoạch của chúng ta khi thời cơ chưa tới tuyệt đối không thể để lọt ra ngoài.

Toàn Phong nhếch môi:

- Nội gian à? Hiện giờ ta không nghĩ ra được ai cả.

- Ta không cần biết ngươi có nghĩ ra hay không, ta chỉ cần hành động của ngươi. Nhanh chóng tìm và thủ tiêu kẻ đó. Ta không muốn những tin tức tiếp theo lọt vào tai tên hoàng đế ngốc kia.

- Nói như vậy người của cô từ sớm đã tiếp cận được hoàng đệ của ta, đúng vậy không?

- Đúng vậy. Nên ngươi chỉ cần giúp ta đưa quân qua một cách an toàn, những việc còn lại cứ giao cho ta, ngai vàng tự nhiên sẽ từ trên trời rơi xuống cho ngươi.

Toàn Phong mỉm cười:

- Thú vị thật. Ta lại nghĩ con cờ quan trọng của cô là kẻ bên cạnh hoàng đệ của ta, nhưng y lại không có cái may mắn nắm giữ được bản đồ, và nếu có nhìn thấy một khắc cũng không ghi nhớ nổi để vẽ lại giao cho cô. Vì vậy cô tìm đến ta, mục đích chính là vì ta có bản đồ, cô cần nó.

Kim Linh mỉm cười:

- Xem như ngươi thông minh.

- Xem ra thứ cô muốn có không đơn giản chỉ là một cái đầu, hận thù không khiến con người ta bất chấp như vậy. Nhưng ta cảnh cáo cô, nếu cô dám đi xa hơn thỏa thuận giữa chúng ta, cô sẽ nhận lấy hậu quả, ta sẽ không để cô được toại nguyện đâu.

Gương mặt Kim Linh hơi trầm xuống, nàng lạnh giọng:

- Ngươi lo lắng rồi à? Tùy ngươi thôi, nếu không muốn chúng ta có thể không hợp tác cùng nhau nữa.

Toàn Phong vẫn tỏ ra thản nhiên:

- Ta biết trong lòng cô đang nghĩ cách trừ khử ta và những người biết được kế hoạch của cô nếu ta hủy bỏ giao ước hợp tác với cô. Nhưng điều đó không hề đơn giản, tuy miệng cô nói vậy nhưng nếu ta không muốn hợp tác nữa, cô sẽ nói những lời khiến ta hối hận và đổi ý. Vì hơn ai hết, cô biết ta còn giá trị đối với cô. Cô chẳng những không thể khử ta mà còn cần đến ta. Nói rằng cô sợ ta mới đúng chứ không phải ta sợ cô.

- Ngươi…

Kim Linh nghẹn lời, Toàn Phong mỉm cười:

- Giao ước ta không hủy bỏ chỉ là nhắc nhở cô, ta làm tròn bổn phận của ta, cô cũng nên làm vừa đủ với bổn phận của mình. Những gì ta nói được là làm được.

Kim Linh hừ giọng:

- Được thôi. Ta nhất định nhớ những lời ngươi nói hôm nay, xem cuối cùng ai sẽ hoảng sợ trước ai.

- Ta sẽ đợi. Nhưng cô cũng đừng quên lời ta đã cảnh cáo cô, đừng bao giờ đi quá giới hạn của mình. Lúc đó đừng trách ta không nói trước.

Kim Linh nhìn xoáy vào Toàn Phong, ánh mắt lộ rõ nét giận dữ.

- Ta sẽ không quên những lời này.

- Ta muốn biết người được cô cài bên hoàng đệ của ta là ai.

- Bao giờ đến lúc ngươi tự nhiên sẽ biết. Bây giờ ngươi chỉ cần biết kẻ đó có thể nắm trong tay vài vạn đại quân, có thể ngày ngày nhìn hoàng đệ của ngươi chỉ là một chọi một y không hơn hoàng đệ ngươi. Còn điều động binh mã, nếu cùng lúc nhận được hai mệnh lệnh, binh lính sẽ nghe theo lời em ngươi chứ không nghe y, nên y không dám một mình mạo hiểm.

Kim Linh nói rồi quay lưng đi thẳng, nơi mái hiên chỉ còn lại Toàn Phong đứng lặng nhìn theo. Kim Linh đi rồi một bóng trắng mờ ảo hiện ra trước mắt chàng, chiếc bóng rõ dần lên tạo thành một hình người, người đó nhìn chàng mỉm cười. Đó là Tuyết Nguyệt.

- Người con gái này có vẻ như không dễ đối phó đâu!

Giọng nói của Tuyết Nguyệt mênh mang tựa gió thoảng, dịu nhẹ tựa cánh hoa rơi, u trầm như đêm mưa không ánh nến. Toàn Phong nhíu mày hỏi lại:

- Cô lúc nào cũng bên ta ư?

Tuyết Nguyệt không đáp lời chàng mà lại hỏi:

- Vừa rồi cô ta nói trong chúng ta có nội gian, nhưng ta không nhận ra ai là nội gian, vì sao lại vậy?

Toàn Phong thản nhiên đáp:

- Vì đã là nội gian thì nhất định không thể để người thường nhìn ra được.

- Nhưng ta không phải người thường vì sao cũng không nhìn ra được? Nếu nói rằng trong tất cả chúng ta người có thể là nội gian duy nhất thì chính là ngươi.

- Cô không cần biết ai là nội gian. Chỉ cần biết bây giờ cô ta đang nhắm vào ai là đủ.

- Ngươi cho rằng cô ta sẽ khử những người cô ta cho là nội gian sao. Người đó là ai, lão tứ sao?

- Đúng vậy.

- Có cần ta theo bảo vệ y không?

- Không cần.

- Kẻ nội gian được cài bên hoàng đệ của ngươi có thể là ai?

- Cái đó nếu cô ta không chính miệng nói ra thì chỉ có trời mới biết.

- Ngươi không lo lắng cho lão tứ à?

- Dù ta có lo lắng, e rằng bây giờ cũng đã muộn rồi.

_o0o_

Căn phòng riêng của lão tứ cách căn nhà của Toàn Phong đến bảy dãy nhà sàn. Trong đêm Kim Linh đến nói chuyện với Toàn Phong lòng lão tứ chợt cảm thấy bồn chồn. Lúc sau y ngao ngán thở dài vì không chợp mắt được, vừa bật dậy định ra ngoài đi dạo thì có người đến gõ cửa. Y ra mở cửa thì nhận ra người đến là Thế Phong và Kim Linh.

- Hai người đến tìm ta vào nửa khuya thế này có việc gì?

Thế Phong là người lên tiếng trước:

- Ta muốn biết ngươi có phải là nội gián do triều đình cài bên cạnh Toàn Phong để quản lý y hay không.

Thừa Nguyên nhíu mày:

- Phải thì sao còn không phải thì sao?

- Nếu phải ngươi phải chết để trừ hậu họa.

- Các ngươi muốn giết ta sao?

Kim Linh dịu dàng lên tiếng:

- Việc chúng ta làm là việc cơ mật, nhất thiết không thể để cho người của triều đình biết được. Vậy mà kế hoạch vừa bàn bạc xong tên tiểu tử hoàng đế cũng biết. Chuyện đó ta không thể chấp nhận được.

Thừa Nguyên lùi lại một bước vì thấy hai kẻ kia nét mặt lạnh băng, sát ý nổi lên và đang tiến sâu vào:

- Vì vậy các ngươi nghĩ là ta thông báo với hoàng thượng hay sao?

Kim Linh lạnh giọng:

- Nói đi, có phải là ngươi hay không?

Thừa Nguyên cười nhạt:

- Hỏi ta làm gì cho nhọc, các ngươi đến đây rồi thì nhất định nghĩ nội gian là ta. Dù ta nói ta không phải, liệu các ngươi có tin mà tha chết hay không?

Kim Linh nhoẻn miệng cười:

- Đã vậy, ngươi chuẩn bị tinh thần để chết đi nhé.

Thừa Nguyên thở dài vì biết đêm nay khó thoát, nhưng vẫn cố hỏi:

- Ta muốn biết người đan tâm đẩy ta vào cái chết là ai.

Kim Linh nhíu mày:

- Ngươi muốn biết vì sao với thời gian ngắn như vậy ta lại biết được kế hoạch của mình lọt vào tai tên tiểu tử hoàng đế ư? Tin tức đó tất nhiên ta nhận được từ nội gián của mình hiện đang ở bên cạnh hắn rồi. Ngươi muốn biết người đó sao? Y chính là… Lâm Nhật Minh.

Không phải quyền, không phải chưởng mà là thủ chỉ, ngón tay trỏ của Thế Phong cắm sâu vào ngực trái của Thừa Nguyên ngay khi câu cuối cùng của Kim Linh kết thúc. Một ngón tay đó cắm sâu vào bờ ngực chạm thẳng vào tim đối phương. Thừa Nguyên nghe rõ tiếng tim mình giãy giụa trong nỗi bất lực, tai nghe rõ mà miệng không thành lời. Và rồi, Thế Phong rút tay ra, lão tứ ngã xuống… bên ngoài có một bóng người bước vào, người đó chính là nhân dạng của lão tứ. Đêm ấy lão tứ chính thức bị người ta thay thế…

Lão tứ giả khi bước vào đã chính tay đổ lên vết thương lão tứ thật một thứ nước, ngay lập tức thi thể Thừa Nguyên sôi trào như bị nấu trên lửa đỏ sau đó tan thành tro bụi, thứ nằm dưới nền chỉ còn lại chiếc áo trống không.

_o0o_

Tuyết Nguyệt đang đứng nói chuyện với Toàn Phong bất chợt kêu lên:

- Lão tứ.

Nàng nhìn vào hư không và kêu lên, Toàn Phong nhìn theo nhưng không thấy gì. Tuyết Nguyệt run giọng:

- Ta nhìn thấy linh hồn lão tứ, huynh nói đúng, y bị giết rồi.

Toàn Phong gật đầu.

- Y đang nhìn huynh một cách thống khổ, dường như muốn nói điều gì đó, huynh có muốn biết hay không ta cho huynh nhìn thấy y.

Toàn Phong gật đầu. Cuối dãy hành lang dần dần hiện ra một bóng người, nhạt nhòa hư ảo, ánh mắt tha thiết nhìn Toàn Phong. Bóng người ấy là lão tứ, linh hồn y vừa lìa khỏi xác vô thức tìm đến chỗ Toàn Phong. Bộ dạng lúc này của gã giống hệt lúc chết, giữa ngực trái vết thương cứ trào ra những giọt máu, rơi xuống và tan vào hư không.

Toàn Phong tiến đến dịu giọng:

- Là Kim Linh giết ngươi phải không?

Lão tứ gật đầu. Môi y mấp máy:

- Nội gian của ả cài vào bên hoàng thượng là Lâm Nhật Minh.

Như tiếng sét ngang tai, Toàn Phong lặng người một lúc, khi sực tỉnh bóng của Thừa Nguyên đã lùi ra xa, bay phất phơ giữa không gian rộng lớn. Ánh mắt tuy hướng về Toàn Phong nhưng trống rỗng vô hồn. Và rồi bóng dáng ấy tan đi…

Tuyết Nguyệt bước đến cạnh Toàn Phong dịu giọng:

- Có vẻ y đã tới số rồi, quỷ vô thường đã đến đón y.

Toàn Phong nghe nhưng không biết thật giả chỉ gật đầu không đáp. Tuyết Nguyệt lại hỏi:

- Vừa rồi… y nói kẻ nội gian bên cạnh hoàng thượng tên Nhật Minh, thật ra, y là ai?

- Là Lâm tể tướng.

_o0o_

Hoàng cung.

Đức vua đứng nhìn tấm bản đồ lúc lâu chợt cao giọng truyền:

- Cho gọi Lâm tể tướng và huynh đệ Lý phó thống lĩnh quân.

Lúc sau quả nhiên ba người đến bái kiến, trong đó một là người rất thân cận với vua là Lâm tể tướng, tên tộc là Nhật Minh. Hai người còn lại là hai người nhìn hao hao nhau, một có ria mép có vẻ là huynh trưởng, người còn lại là một thiếu niên tuổi độ hai ngoài ba mươi. Hai người họ là phó thống lĩnh quân, dưới quyền đức vua và tể tướng. Trong hoàng triều Đại Quyển quốc, ba người có tước vị lớn nhất trong võ quan chính là ba người bọn họ. Thống lĩnh quân không có người “chính” chỉ có hai anh em họ lý là phó bởi vì “chính thống lĩnh quân” chính là tể tướng.

Khi thấy ba ái tướng đã có mặt đầy đủ, đức vua mới chợt hỏi:

- Theo các khanh nếu một ngày nào Mã quốc cho quân sang xâm chiếm Đại Quyển quốc ta, lực lượng hùng mạnh hòng tốc chiến tốc thắng, ba vị ái khanh nghĩ xem ta nên đánh hay hàng? Lý ái khanh khanh trả lời trước.

Người anh trong hai huynh đệ họ Lý cung kính:

- Theo thần chúng ta phải đánh, dù bại cũng phải đánh, vì nhân nhượng một tấc kẻ địch sẽ lấn lướt một tấc, chúng ta mất hết tiên cơ. Vả lại, đây là đất nước của ta, đường đi nước bước trong tay, dù kẻ địch hùng mạnh mấy cũng là người lạ, dù đông người phần thắng vẫn nghiêng về ta.

- Còn Lâm ái khanh thì sao?

Lâm tể tướng cung kính tâu:

- Đánh hay hàng theo thần còn phải nhìn vào lực lượng của địch và ta, nếu lự lượng chúng ít hay chênh lệch với ta không nhiều, chúng ta nhất định đánh. Nhưng nếu số lượng chúng quá đông chúng ta nên hàng để tránh làm hại bá tánh vô tội, chúng ta đợi thời cơ thích hợp bất ngờ trở tay khiến kẻ địch không thể phản kháng. Như vậy vừa thủ thắng vừa có thể giảm bớt thương vong không đáng có nếu đánh trực diện, mà đôi khi đánh trực diện cũng chưa hẳn ta thủ thắng.

- Vậy khanh có chắc chắn rằng nếu lực lượng địch hơn ta quá nhiều, ta hàn phục sau đó sẽ có thời cơ lật ngược tình thế hay không?

- Thần…

Sự ngập ngừng tỏ vẻ không chắc chắn. Đức vua mỉm cười, dịu giọng:

- Được rồi, mặc dù hiện giờ ta vẫn chưa nhận được tin tức chính xác Mã quốc sẽ tiến quân vào đây hay không nhưng chúng ta một khắc cũng không thể lơ là. Ngay hôm nay, Lâm khanh và Lý Kiếm ái khanh hãy dán cáo thị, nhanh chóng chiêu mộ thêm quân sĩ, ngày đêm luyện tập. Lý Thương ái khanh hãy ở lại đây, ta còn vài điều cần phân phó.

- Tuân lệnh.

Lý Kiếm là tên người anh trong hai anh em họ Lý. Lý Kiếm và Lâm tể tướng đi rồi đức vua quay lại Lý Thương mỉm cười hỏi:

- Trong hai ý kiến của huynh trưởng khanh và Lâm tể tướng, khanh thấy ý kiến nào là tốt nhất nếu chiến sự diễn ra?

Lý Thương cung kính đáp:

- Làm thế nào là tốt thần tin hoàng thượng đã có đối sách riêng, thần chỉ tận trung cùng hoàng thượng. Chủ ý của ngài dù là gì thần vẫn nhất nhất tuân theo. Dù người có bảo thần ngay lập tức dâng đầu mà không cần có lý do thần vẫn cam tâm tình nguyện.

Đức vua bật cười:

- Nói hay lắm. Ta có việc muốn giao cho khanh làm, đây là nhiệm vụ cơ mật, ngoài ta và khanh đừng để người thứ ba nào biết được. Kể từ bây giờ, khanh chỉ nhận lệnh của một mình ta.

- Vâng, thưa hoàng thượng.

Lão tứ đã bị giết hại nhưng toàn trại dường như không ai biết được trừ Toàn Phong. Thuật dị dung của người Mã quốc quả thật hơn người. Toàn trại hơn năm trăm người không một ai nghi ngờ lão tứ của sáng hôm sau và lão tứ của hôm qua trở về trước tuy một mà hai.

Mùa đông chưa sang nhưng những cơn gió lành lạnh chuyển giao mùa đã đến. Cả đất trời chìm trong không khí dịu mát của những ngày cuối thu. Những cụm cúc vàng thôi buồn không muốn khoe sắc nữa chỉ còn những cơn mưa vô tình cứ rơi từng giọt mong manh.

Chờ đợi, trong lúc này ai nấy cũng đều có chung một tâm trạng chính là chờ đợi. Còn chờ cái gì thì tùy thuộc vào tham vọng của mỗi người. Toàn Phong đợi chờ hành động của Mã quốc. Mã quốc đợi chờ những ngày cuối của năm để tấn công bất ngờ khiến cho hoàng đế Đại Quyển quốc không trở tay kịp. Và hoàng đệ của Toàn Phong thì đang ngày đêm chiêu mộ binh sĩ và luyện tập để chờ ngày Mã quốc kéo quân sang, Bắc – Nam thư hùng thêm lần nữa. Đó là chuỗi ngày bình yên trước cơn giông tố bão bùng.

Chuỗi ngày bình yên đợi chờ thật vô vị, Toàn Phong vẫn cứ đắm chìm trong men rượu. Đúng vậy, chàng đắm chìm, tay chàng luôn luôn lúc nào cũng cầm chắc hũ rượu, uống và uống. Những người được Kim Linh phái đến theo dõi cũng chỉ nhìn thấy thế mà thôi, hơn một tháng trôi qua chúng cũng dần chán nản mà không thèm để ý đến chàng nữa. Kim Linh chỉ cho một vài người đứng ở xa dõi vào không cần kỹ càng như trước, nàng tin chàng làm theo lời nàng, ngoan ngoãn ngồi chờ hưởng lợi vì mọi việc đã có người khác thay chàng lo liệu. Phải, những việc khác đã có người lo liệu.

Ngày mười tháng mười, ba vạn quân đầu tiên của Mã quốc đã sang Đại Quyển quốc bằng đường bộ một cách hoàn toàn cơ mật. Lão nhị và Lão tam cùng Kim Linh và Thế Phong rời khỏi Nguyệt Hiên trại nhằm thẳng hướng Tây Bắc mà đi để đón cánh quân ấy, sắp xếp chỗ trú thân cho họ.

Nguyệt Hiên trại hiện nay nằm phía Tây kinh thành, theo kế hoạch mười lăm vạn quân của Mã quốc sẽ sang Đại Quyển quốc bằng hai đường, đường bộ và đường biển. Trong đó mười vạn sẽ đi bằng đường bộ, năm vạn đi bằng đường biển. Vào đến nơi, năm vạn quân theo đường biển sẽ chia ra thành hai nhóm, một nhóm gồm hai vạn đánh trực diện vào kinh thành Đại Quyển quốc theo hướng đông. Ba vạn sẽ theo đường bí mật do Toàn Phong cung cấp vòng xuống phía Nam, chờ lúc phía đông hỗn loạn sẽ tấn công vào. Cuối cùng là cánh quân chủ lực gồm mười vạn quân sẽ chia làm hai hướng Tây và Bắc đánh vào kinh thành.

Nói thì nói vậy nhưng Toàn Phong không tin lực lượng Kim Linh đưa sang chỉ bấy nhiêu vì chàng còn nhớ lần đầu Kim Linh nói nàng có thể huy động ba mươi vạn quân đưa sang Đại Quyển quốc nếu chàng cần. Lần này được tấm bản đồ, dã tâm sẵn có, nàng ta dại gì lại không dốc toàn lực. Chỉ có như thế thì cả một quốc gia mới nhanh chóng nằm gọn trong tay! Và nếu có cánh quân thứ năm tiếp viện ngoài kế hoạch hẳn đi theo đường phía bắc hoặc tây bắc, vì những nơi đó có những thung lũng núi có thể đi xuyên qua được để tiếp cận kinh thành mà không một ai hay biết.

_o0o_

Kinh thành, ngày mười hai tháng mười.

Đức vua ngồi một mình suy tư nhìn vào tấm bản đồ, một lúc sau vị công công già bước vào thông báo:

- Khởi bẩm hoàng thượng có Lý phó thống lĩnh quân cầu kiến.

- Truyền.

Người vào thư phòng là Lý Thương, y quỳ tham kiến đức vua và được đức vua chính tay nâng dậy. Nụ cười của người vua trẻ dành cho ái tướng ấm áp làm sao khiến cho người ta nguyện lòng trung thành mãi mãi.

Cuối cùng đức vua nhìn trở lại tấm bản đồ, hỏi Lý Thương.

- Theo khanh, kẻ địch dùng thuyền lớn để đưa quân sang theo đường biển, cách đối phó tốt nhất là như thế nào?

Lý Thương cũng nhìn bản đồ, ngấm ngầm suy tính một lúc rồi tâu:

- Nếu quân địch muốn tấn công vào kinh thành ta hẳn đi vào đường Bạch Giang và Thanh Giang, đó là hai con sông có cửa sông lớn cho những chiến thuyền to và nặng. Tuy nhiên vào một nửa đường hai nhánh sông này hợp nhất, chiến thuyền muốn đi tiếp sẽ phải đi trên cùng một tuyến thủy lộ. Nếu phải đối phó chúng ta sẽ dàn sẵn một cái bẫy ngay chỗ giao nhau.

- Một cái bẫy…

- Tâu, sử ta còn ghi, năm trăm năm trước đại quân ta từng chiến thắng quân Mã quốc trên con sông ấy bằng bẫy cọc nhọn bọc thép. Nếu lần này chúng lại muốn tiến vào bằng con đường đó chúng ta vẫn dùng cách ấy để đối phó, vì đó là cách thích hợp nhất chiến đấu trên đường thủy.

- Ta từng thắng, chúng từng bại điều đó đồng nghĩa chúng đã đề phòng.

- Thưa vâng, chúng hẳn đã đề phòng, nên lần này hẳn đó không phải là con đường duy nhất để tiến quân. Thần cho rằng đó chỉ là sự nghi binh…

- Không phải là sự nghi binh, mà là đánh lạc hướng. Tuy nhiên với năm vạn quân đủ để một trận đánh lạc hướng trở thành trận quyết định sự tồn vong của Đại Quyển quốc chúng ta.

- Vậy…

- Lý Thương nghe lệnh.

- Có vi thần.

- Khanh hãy lập tức dẫn theo một vạn quân đến nơi giao nhau giữa Bạch Giang và Thanh Giang, âm thầm trồng cọc nhọn, trong vòng nửa tháng cả đoạn sông đó phải đầy cọc nhọn. Việc khanh đến đó danh nghĩa chờ đón đánh phủ đầu quân địch nếu chúng dám tấn công. Sau khi trồng cọc vào lòng sông xong, lập tức trở về kinh thành, lý do “thông tin chúng ta nghe được sai sự thật”.

Lý Thương kinh ngạc:

- Hoàng thượng.

Đức vua mỉm cười:

- Khanh cứ làm theo lệnh của ta, nơi đó sẽ có người thay khanh tiếp quản, người đó sẽ tiếp luôn trận tấn công của Mã quốc.

- Thần xin tuân lệnh.

- Khanh lui đi.

Lý Thương đi rồi, đức vua dịu giọng:

- Khanh có thể ra rồi.

Từ sau bức màn phía sau ghế ngồi của đức vua có một người bước ra, thanh bào rực rỡ, mũ bạc đính trân châu lấp lánh, người đó mắt sáng như sao. Y là một nam tử mang dáng vẻ của thế gia vọng tộc, quyền quý cao sang nhưng ánh mắt lại tựa như một người từng trải.

- Trần Anh.

- Có thần đệ.

Y là Trần Anh, là một người em họ của đức vua, người có tâm cơ rất khá trong toàn thể họ Trần vương đế. Khi vương phụ của tân vương còn đương nhiệm, khi có việc khó khăn cũng thường gọi y vào hỏi chuyện, bao nhiêu đó đủ biết tâm cơ con người ấy sâu sắc độ nào, tài trí cao thâm cỡ nào.

- Khanh nhìn thấy Lý Thương thế nào?

- Một vị tướng trung thành, có thể trọng dụng.

- Còn Lâm Nhật Minh?

- Lão có tài nhưng có nhiều tham vọng, tâm tư thâm trầm, âm thầm biến đổi, cần phải đề phòng.

- Kế hoạch của Lý Thương khanh thấy thế nào?

Trần Anh không trả lời câu hỏi đó mà hỏi lại:

- Người mà hoàng huynh bảo rằng sẽ đến sau tiếp quản chiến trường đó phải chăng là thần đệ.

- Đúng vậy, trận chiến đó ta trông cậy cả vào khanh.

- Thần sẽ cố hết sức mình.

Đức vua với tay lấy một vật được bọc trong mảnh lụa màu vàng đưa cho Trần Anh.

- Đây là lệnh phù điều động binh mã, tối đa là năm vạn. Ba ngày nữa khanh mang nó đến chỗ Lý Kiếm chọn lấy hai vạn quân, tiến đến Bạch Giang, sau khi Lý Thương đi rồi, nơi đó do khanh tiếp quản.

_o0o_

Một sáng đầu đông. Ngồi chờ đợi đến chán chường Toàn Phong rời khỏi Nguyệt Hiên trại lững thững đi dạo một mình. Vừa ra đến cửa trại đã thấy lão tứ đi đâu đó lướt qua ngang, thấy Toàn Phong y vội hỏi:

- Lão đại định đi đâu à? Dường như người đang say.

- Ta đang định đi dạo.

- Ta có thể đi cùng không, như vậy an toàn hơn.

Nếu nói thật lòng chính là "cũng giám sát dễ hơn", Toàn Phong ngước mắt nhìn y rồi gật đầu:

- Muốn đi cùng thì mang hai con ngựa ra đây.

Họ lên ngựa, Toàn Phong chợt nở nụ cười:

- Đã lâu rồi ta và ngươi không thi tài cưỡi ngựa, hôm nay phân cao thấp lại lần nữa nhé.

Lão tứ, bây giờ y chỉ còn là lão tứ chứ không còn là Liễu Thừa Nguyên nữa bởi Thừa Nguyên đã chết và y chỉ là kẻ thế vai. Nghe Toàn Phong nói y hơi ngẩn người, muốn đua ngựa sao, hay đã biết chân tướng sự việc nên muốn đưa gã đến nơi nào đó mà âm thầm hạ sát. Nhưng y không biết chân tướng y vốn bị lộ, tuy nhiên Toàn Phong chưa muốn khử y, hôm nay chỉ là cái hứng bất ngờ của gã.

- Ta định đến nơi đóng trại trước kia, cúng tế mấy huynh đệ đã vì ta mà bỏ mạng mấy tháng trước, đến nay đã được trăm ngày. Ta và ngươi thi nhau phi ngựa, đến chân núi nếu ngươi chậm hơn phải lấy tiền túi mua nhang, đèn để tế họ, rõ chưa. Xuất phát.

Vừa nói xong, Toàn Phong cướp tiên cơ hô xuất phát liền giục ngựa phi ngay. Lão tứ cũng không dám chần chừ, ngay lập tức quất roi cho con ngựa mình đang cưỡi lồng lên đuổi mau theo. Y đuổi theo vì sợ mất dấu con người trước mặt, y được lệnh Kim Linh theo giám sát Toàn Phong khi nàng vắng mặt nên một khắc cũng không thể bỏ qua. Cũng may tài cưỡi ngựa y không tệ nếu không chuyến này Kim Linh mắng y thối tai rồi.

Kết quả cuộc đua ngựa, khi đến ngôi làng dưới chân núi, lão tứ đến trước. Nhưng người mua nhang đèn vẫn là gã và gã cũng là người phải khệ nệ mang lên. Toàn Phong thì sau khi cột ngựa vào thân cây lưng chừng núi thản nhiên tản bộ lên sườn núi. Lão tứ chỉ còn biết thở dài.

Dưới cái nắng của buổi trưa đầu đông, người ta vẫn cảm thấy nóng bởi vì ngọn núi ấy giờ đây đã thành đồi trọc, chỉ còn lại cát vàng và đá xám không một bóng cây. Tất cả cây cối trong đêm quyết chiến đó đã bị chặt đi một cách triệt để bởi kiếm pháp và chưởng pháp thượng thừa của Lâm lão khi đấu với Toàn Phong. Những thân gỗ to bị chặt đi đó cũng bị người ta mang đi đâu mất, những thi thể người cũng chẳng còn lại lóng xương. Ngọn núi lớn chính thức trở thành đồi trọc. Nhìn cảnh tượng hoang vu ấy không ai có thể nghĩ nó từng là khu rừng rậm âm u, từng là căn cứ của một trại cướp hơn năm trăm nhân mạng. Mọi thứ giờ đây trở nên hoang vắng lạ.

Dưới ánh nắng giữa ban trưa, người đàn ông già nua đang ngồi cặm cụi bới đất khiến Toàn Phong và cả lão tứ vừa nhìn thấy đều hết sức ngạc nhiên. Nghe tiếng bước chân, người đàn ông quay lại, nhíu mắt nhìn. Lão nhìn vào mặt hai người xa lạ rồi nhìn xuống chân bỗng la lên:

- Hai ngươi đứng yên đó, đi bừa như vậy giẫm chết mấy cây non ta vừa trồng hết.

Toàn Phong và lão tứ cùng giật mình nhìn xuống chân, quả nhiên có những thân cây còn rất bé có lẽ vừa mới được trồng, chúng chỉ cao bằng gang tay. Toàn Phong lại càng kinh ngạc hỏi:

- Ông đang trồng cây à? Để làm gì?

- Để cho chúng thành rừng, giữ đất.

- Thành rừng, giữ đất?

Lão nhân phủi tay đứng lên:

- Ngươi không biết đó thôi, cách đây vài tháng nơi đây cây cối um tùm che mát cả ngọn đồi này. Rồi một hôm, quân triều đình bất ngờ đưa quân đến, nghe đâu thảo phạt trại cướp nào trên ấy, nơi này đã bị san bằng chỉ trong một đêm ngắn ngủi. Người ở những làng quanh đây cùng lên chôn cất những tên cướp chẳng may uổng mạng đồng thời lấy gỗ về làm nhà, làm củi. Nơi đây sau đó trở nên như thế này. Một tháng trước cơn mưa cuối mùa bất ngờ đổ xuống, ngọn núi không còn bóng cây này bị sạt lở vì không có thứ gì ngăn dòng nước tuôn như trút đó, mớ đất đá đổ vào phía cuối thôn của ta. Ta là trưởng thôn nên không thể không lo.

Toàn Phong và lão tứ chỉ biết đưa mắt nhìn nhau. Lão trưởng thôn thở dài, nói tiếp:

- Mỗi năm mưa lại mỗi ngày một lớn, nếu cái đồi này cứ trống không, ta chỉ e đất đá lại đổ xuống chôn vùi thôn làng của ta mất. Vì vậy ta mới gọi mấy người trong làng lên trồng cây, nhưng mùa đông đến rồi, Tết sắp đến, ai cũng có việc, ta đành cùng vài lão già lên đây trồng vậy, nhưng được vài hôm họ mỏi mệt, đổ bệnh nên ta bảo họ nghỉ ngơi, mình ta ở lại. Hai ngươi chắc rảnh rỗi mới lên đây chơi phải không, phụ ta một tay nào.

Toàn Phong ngẩn người một lát liền gật đầu, quay sang lão tứ gọi:

- Còn ngẩn người ra đó làm gì, cùng giúp ông ấy một tay nào.

Ông lão chỉ tay vào đám cây con được ươm trong mấy chiếc rỗ bằng tre hay nứa gì đó:

- Loài cây ấy dù mùa nào trong năm cũng có thể bén rễ, sinh sôi nảy nở, một khi có rễ, rễ bám vào đất thành rừng, rất là chắc chắn. Mưa gió không nghiêng ngả, khi chúng lớn lên, tán xòe rộng ra, hứng những cơn mưa dù to hay nhỏ. Nước mưa theo cành lá chảy xuống gốc rễ và ngấm vào đất làm tốt cho cây. Chỉ có như thế ngọn đồi này mới không bị sạt lở mà thôi…

Đạo lý đó rất đơn giản, ai cũng hiểu nhưng ít ai làm, vì cơ bản con người lười. Nếu nói rằng họ ham sống trong nghịch cảnh hẳn cũng không sai vì khi thiên tai ập xuống, họ nhất định sống trong cảnh khốn khổ, chiếu đất, màn trời. Biết thì biết vậy nhưng ngày đó chưa tới, họ không thèm lo, "sự đời là thế" chính là câu kết của lời than thở của trưởng thôn. Toàn Phong và lão tứ cũng chỉ biết nhìn nhau rồi gật đầu tán đồng với những gì ông lão nói.

Ông lão bảo hai người khách lạ giúp mình trồng cây, cứ cách nhau mười bước chân lại trồng một cây non. Nơi đó, vài năm sau hẳn lại có một khu rừng với những tán cây xanh lá.

Khi mặt trời đứng bóng ngày hôm đó, Toàn Phong mang những thứ hương đăng trà quả ra cúng tế những vong hồn. Chàng nói với ông lão rằng mình nghe đồn nơi này mấy tháng trước có nhiều người chết, họ lại là những người không thân bằng quyến thuộc nên cảm thương mang lễ vật đến để cúng tế. Chiều đó, sau khi cùng ông lão trồng khá nhiều cây và ăn sạch những thức ăn vừa cúng tế, Toàn Phong và lão tứ từ giã lão trưởng thôn để trở về. Trên đường về Toàn Phong miên man nhớ lời lão trưởng thôn:

“Trồng cây để giữ đất, đất là nơi mình sinh sống không thể để đất bị tổn thương. Hai cậu có rảnh đến giúp lão một tay, đất rất biết ơn, rất cảm kích tình của các cậu dành cho nó.”

Nhìn Toàn Phong đăm chiêu, lão tứ cũng không biết phải nói gì nên y im lặng. Sau phút ngẩn người ra suy nghĩ, Toàn Phong chợt thốt:

- Đúng vậy, trồng cây để giữ đất.

Lão tứ không biết câu nói ấy của Toàn Phong có ý gì nhưng y không hỏi, y không dám và không muốn hỏi. Bởi câu nói đó với việc y cần làm không hề liên quan, không liên quan hà tất tìm hiểu chi cho nhọc.

_o0o_

Bạch Giang.

Nơi khúc sông rộng ấy hiện tại thuyền lớn thuyền nhỏ đều có đủ, những thân gỗ cao to được mang ra đó rất nhiều. Vì nơi giao nhau giữa Thanh và Bạch giang cách cửa biển không xa nên chu kì nước triều lên và xuống nước sông biến đổi rất nhiều. Người của những đoàn thuyền chờ khi triều xuống, mực nước thấp gần tận đáy sông liền cho trồng những cọc gỗ đầu bọc thép xuống. Dù lúc triều xuống là canh ba thì họ vẫn đốt đuốc để làm, ai cũng mong nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Việc của họ đang làm chính là chuẩn bị một chiến trường thủy chiến. Không ai biết được sau này nơi ấy đã thấm máu của bao người từ việc họ làm ngày hôm ấy.

_o0o_

Trên con đường phía Tây Bắc, đoàn quân đầu tiên của Mã quốc đã sang, được Kim Linh, lão nhị và lão tam an bày chỗ ở tránh đánh động đến triều đình. Những ngôi làng nằm gọn trong chỗ đóng quân của binh lính đều bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, nếu có ai đi vào đó nhất định không bao giờ được trở ra ngoài.

Vùng đất ấy cứ chạng vạng là người dân bị cấm ra khỏi cửa. Chỉ trừ lão nhị và lão đại là hai người Đại Quyển quốc được tự do đi lại khắp nơi cả đêm lẫn ngày thường.

- Nàng muốn ta ra đây để xem cái gì?

- Đợi thêm chút nữa huynh sẽ thấy.

Câu hỏi là của lão nhị, còn câu trả lời là của một linh hồn mà chỉ có mỗi lão nhị nhìn thấy và nghe được lời nàng, nàng là Lung Linh.

- Đứng lại đó.

Một nông phu dám đi lại bên ngoài sau khi hoàng hôn buông đang vội vàng lẫn trốn binh lính bị gọi giật lại. Hai nhóm quân trên mười người cùng lúc áp sát. Người nông phu khép nép van xin:

- Ông ơi, van xin ông cho tôi đi gọi đại phu, mẹ tôi đang hấp hối sắp chết rồi. Các ông làm ơn làm phước…

Tiếng nói vang như tiếng chuông đồng của ai đó trong bọn lính vang lên:

- Cấm các ngươi đi lại trong đêm là luật do chủ tướng ban ra, bọn ta không làm trái được. Ngươi quay vào ngay đi.

Người nông phu cơ hồ muốn khóc, gã dẹp sỉ diện quỳ xuống van xin:

- Tôi van ông, tha cho tôi lần này, mẹ tôi đang bệnh…

- Ta đã nói không là không, ngươi không thể là ngoại lệ để cả đám dân kia cùng hùa theo đòi hỏi. Bây đâu, đánh…

Những tiếng huỳnh huỵch vang lên. Những lời nói tuy nghe chỉ như lời đùa của trẻ nít nhưng lại khiến cho máu một người đổ xuống. Người nông phu bị đánh đến chảy cả máu đầu, gã ôm đầu lê lết trở về nhà. Khi gã vào nhà bọn lính lại tiếp tục cuộc tuần tra, một nhóm đi ngang lão nhị chúng gật đầu chào như chưa từng có cuộc đánh người chảy máu. Lão nhị đứng yên như bị ai trồng xuống đất, giọng Lung Linh thoang thoảng bên tai.

- Huynh cảm thấy như thế rất tuyệt à? Huynh không hề xót thương một chút nào à?

Lão nhị im lặng. Lung Linh dang tay ôm gã vào lòng, đồng nghĩa lúc ấy những người đi ngang qua nơi đó không thấy gã. Lung Linh nghẹn ngào như đang khóc:

- Được rồi, muội yêu huynh, huynh quyết định thế nào muội cũng ủng hộ huynh.

Ngay lúc đó có một tên lính đi tuần không lo tuần tra lại lạng người đến bên cửa nhà một người, y gõ cửa, cao giọng gọi:

- Xét nhà, xét nhà, mau mở cửa.

Bên trong có bàn tay nhỏ bé đẩy cánh cửa ra, người vừa mở cửa là một thiếu nữ tuổi xuân xanh. Nàng vừa mở cửa tên lính tuần lập tức vật nàng ngã lăn ngay ngạch cửa. Người thiếu nữ hoảng hốt kêu lên:

- Ông… ông muốn gì.

Gã lính tuần cười hềnh hệch:

- Ta muốn nàng.

Bàn tay thô bạo của gã lính tuần đưa ra xét toạc phần áo và quần nơi thắc lưng thiếu nữ, cô gái thét lên một tiếng lăn người sang bên che phần thân thể vừa hở ra đồng thời cất tiếng kêu:

- Mẹ ơi cứu con.

Từ bên trong người phụ nữ trung niên nghe tiếng con kêu cứu lao ra. Nhìn thấy cảnh ấy bà cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra nên lao vào đánh đấm tên lính ấy, vừa đánh vừa gào:

- Quân khốn kiếp, buông con gái tao ra.

Tên lính tuần nắm tay thành hình quả đấm nhắm thẳng ngực người phụ nữ trung niên đấm mạnh một quyền, người đàn bà bị hất văng ra té lăn xuống đất, bất tỉnh. Cô gái kêu thét lên được hai tiếng “Mẹ, mẹ” thì bị khóa miệng bằng cái hôn thô bạo. Những mảnh vải trên ngực và chân nàng nhanh chóng bị xé tan nát không còn một mảnh, thân thể nỏn nà lộ rõ dưới ánh trăng đêm. Đôi má cô gái tái xanh rồi ửng hồng lên vì ngạt, nàng vùng vẫy trong vô vọng.

Tên lính tuần được mân mê làn da mềm mại của thiếu nữ, được dày vò bờ ngực non tơ thì hưng phấn cực độ, hai bàn tay gã đưa xuống thắc lưng mình, roạt một cái xé toạc bộ đồ tuần tra mình đang mặc. Khoảnh khắc gã nằm phục lên người cô gái thì cô gái kêu thét lên một tiếng đớn đau. Dưới ánh trăng, có đôi dòng nước mắt trào ra như suối đổ.

Lung Linh dịu giọng hỏi lão nhị:

- Những cảnh tượng này là cảnh huynh muốn nhìn thấy phải không?

Lão nhị lắc đầu. Lung Linh lại hỏi:

- Huynh bất nhẫn sao? Nhưng huynh có biết đâu dã tâm của Mã quốc chính là cướp nước và một khi chúng thống trị được Đại Quyển quốc ta, con dân nước ta ngày đêm phải sống trong cảnh áp bức như thế. Huynh có chắc khi Mã quốc chiếm được Đại Quyển quốc chúng buông tha cho Hỷ tộc chúng ta hay không? Hay bộ tộc ta phải sống cảnh đọa đày như trong chốn địa ngục thế này? Cuộc sống bây giờ so với cuộc sống địa ngục cái nào tốt hơn? Huynh thật sự nhẫn tâm sao?

Lão nhị lắc đầu:

- Ta không nhẫn tâm, nhưng ta không có quyền quyết định, lão đại…

- Nhưng huynh có thể thuyết phục lão đại dừng việc làm tội lỗi này lại.

Đôi mày rậm của lão nhị chau tít lại. Tiếng hét của nàng thiếu nữ đánh thức y khỏi những dòng suy nghĩ mông lung. Lão nhị gở đôi bàn tay của Lung Linh bước nhanh đến bên cạnh gã kia, y không nói không rằng dang tay túm cổ tên lính ném ra xa. Tên lính té lăn xuống đất bật dậy nhìn thấy gương mặt lão nhị như hung thần ác sát thì vội vàng đưa hai tay che phần thân dưới, chuồn thẳng.

_o0o_

Trên con đường nối liền Tây Bắc và kinh thành.

Một nhóm người bí mật cứ đêm xuống lại đào đường chôn thứ gì đó xuống bên dưới, đến gần sáng thì lấp hết lại như trước đó khiến cho những người không tinh mắt không thể nhận ra con đường bị đào bới. Những người đi qua lại vào ban đêm nơi đó thì nhất định biến mất vĩnh viễn nên dù thấy cũng không thể nói cho ai biết đêm đêm nơi ấy có người làm công việc kỳ lạ đó.

_o0o_

Hoàng cung. Ngự thư phòng.

Đức vua đang nhìn vào bản đồ thì Trần Anh vào, đức vua quay lại nhìn gã lo lắng hỏi:

- Thế nào rồi?

- Hồi bẩm hoàng thượng, mọi việc diễn biến tốt đẹp, đúng theo kế hoạch.

- Được rồi. Khoảng cách là bao nhiêu?

- Ba dặm.

- Nổ tung?

- Tâu vâng.

- Đã hoàn thành chưa?

- Phải hai ngày nữa mới hoàn thành.

- Bên Lý Thương thế nào?

- Có lẽ cũng sắp hoàn thành.

- Khanh lui đi. Tìm Lý Thương bảo hắn đừng về kinh thành mà đến trấn giữ quan lộ.

- Vâng. Còn…

- Khanh thắc mắc điều gì?

- Việc quan lộ, Lý Thương có biết hay không?

- Biết.

- Hoàng thượng làm vậy có ý gì, nơi Lý Thương bố trí mai phục lại để thần trấn giữ còn nơi thần bố trí mai phục lại để Lý tướng quân trấn giữ. Người không định nói người tin tưởng thần hơn Lý tướng quân chứ?

- Ta làm vậy để Lý Thương gặp một người. Người đó rất quan trọng với trận chiến này. Mà ta không tin tưởng khanh và người đó có thể nói chuyện hợp ý nhau.

- Hoàng thượng nói Kim Long hoàng tử sao?

Đức vua không nói gì, chỉ trỏ tay lên bản đồ hỏi:

- Nếu khanh là vị tướng quân ngoại quốc khi nhìn thấy bản đồ này, đường khanh muốn tiến quân nhất là đường nào. Và đường nào khanh chính thức chọn là đường cho toàn quân đại tiến?

- Hoàng thượng cho thần suy nghĩ một chút. Trước hết thần có thể khẳng định, hai con đường đó hoàn toàn khác nhau.

Đức vua gật đầu xác nhận, có lẽ đó là ý mà đức vua đang muốn nói đến. Câu tiếp theo không rõ Trần Anh nói gì nhưng khiến đức vua mỉm cười và gật đầu lia lịa, sao đó Trần Anh bái chào lui ra khỏi ngự thư phòng. Màn đêm cũng buông ngay sau đó.

_o0o_

Ngày hai mươi tháng mười một, đội quân cuối cùng của Mã quốc tiến quân sang lãnh thổ Đại Quyển quốc.

Nơi Nguyệt Hiên trại, Toàn Phong vẫn đắm chìm trong men rượu. Khi mặt trời vừa lặn, Tuyết Nguyệt hiện ra bên chàng, nàng gắt gỏng:

- Đoàn quân cuối cùng của Mã quốc đã đến rồi huynh còn ngồi đây nhởn nhơ uống rượu được sao?

Toàn Phong hất mặt hỏi:

- Không uống rượu thì ta biết làm gì?

- Nếu huynh cứ tiếp tục như vậy, đất nước này sẽ trở nên điêu tàn dưới dã tâm của Kim Linh và cha nuôi của ả. Tôi thật sự không biết kế hoạch huynh muốn thực hiện duy nhất trong đời là gì. Giúp hoàng đệ hay thật sự phản bội lại y.

- Đôi khi cả bản thân ta còn không hiểu mình đang làm gì thì làm sao cô nương biết.

- Huynh…

Nàng nghẹn lời mãi lúc sau mới nói:

- Canh ba đêm nay, lão nhị sẽ tìm huynh. Lão tứ cứ ba ngày lại gặp người của chủ nhân báo cáo tình hình về huynh. Những gì ta biết ta nói hết rồi, huynh muốn thế nào thì tùy. Ta sẽ giữ lời hứa giúp huynh.

- Cô nương hà tất.

- Ta thích như thế.

- Đúng là bản tính con gái, chết rồi vẫn như thế.

- Huynh…

- Nếu ta muốn cô giúp một việc cô có làm được không?

- Việc gì?

- Giả dạng một người.

- Nếu là ban đêm ta làm được, còn ban ngày ta không hiện thân được, mặt trời sẽ đốt tan âm khí của ta. Nếu nhập vào một người sống và biến đổi diện mạo kẻ đó thành người ngươi muốn ta giả dạng thì ngày hay đêm gì cũng được.

- Bao nhiêu đó được rồi, bao giờ là lúc ta sẽ nói cho cô biết. Ta tin cô sẽ giữ lời hứa giúp ta. Cho ta biết làm sao ta có thể gọi cô hiện thân.

- Bất cứ lúc nào ngươi cũng có thể gọi ta, nếu ban ngày ngươi hãy vào phòng kín mà gọi. Nếu gọi ba lần ta không hiện thân hãy đốt ba cây nhang và gọi tên ta, ta sẽ hiện về bên ngươi. Nếu… ta không hiện thân nghĩa là… ta đã xảy ra chuyện.

- Được, cứ quyết định như vậy.

_o0o_

Nguyệt Hiên trại, trưa mùa đông.

Lão nhị từ nơi đóng quân một thân một ngựa trở về, vừa về đến tìm thẳng đến căn nhà riêng của Toàn Phong.

- Lão đại.

Đêm nay Toàn Phong không uống rượu như mọi ngày, chàng đứng lơ đãng nhìn trời. Nghe tiếng gọi Toàn Phong quay người nhìn lại:

- Ngươi về rồi, Kim Linh không cùng về hay sao?

- Cô ta không về.

- Còn cô gái này là ai?

Đến lúc này Toàn Phong dịch ánh mắt sang người con gái đứng cạnh lão nhị nãy giờ.

- Tiểu nữ tên là Lệ Lệ, tiểu nữ là giọt lệ của mẫu thân…

Lão nhị nói nhanh về gia cảnh người con gái ấy, nàng chính là người con gái được lão nhị giải cứu mấy hôm về trước. Ngày đó tuy được cứu nhưng với nàng đó là ngày thật sự kinh hoàng, không phải kinh hoàng vì thể xác đớn đau mà mẫu thân nàng bị kẻ kia đấm cho một cú ngay vào chỗ hiểm đã từ giã cõi đời, không lời từ biệt. Nàng đã rất hoảng sợ, chỉ biết bấu víu vào lão nhị, an tán mẹ xong nàng không dám ở lại nhà mà xin được theo lão nhị. Nàng muốn hầu hạ để trả ơn giúp nàng chôn cất mẫu thân nhưng lão nhị chối từ, y nói "Nếu cô nương không muốn ở lại nơi nàng, ta có thể đưa cô nương đến nơi khác an toàn hơn. Nhưng việc hầu hạ ta thì không cần thiết!". Và nàng bằng lòng, nàng cùng về trại với y.

Vì muốn để nàng trở thành người của sơn trại nên lão nhị phải để cho nàng ra mắt lão đại ngay khi vừa về đến. Toàn Phong cũng là con người rất dễ dãi nên nghe vậy thì cảm thương gật đầu đồng ý. Lão nhị thở phào quay sang Lệ Lệ:

- Còn không mau tạ ơn lão đại.

- Tiểu nữ xin tạ ơn đại vương.

Lúc Lệ Lệ cúi đầu xuống lão nhị máy môi nói với Toàn Phong một địa điểm kèm theo thời gian, cô gái trẻ không nghe thấy chỉ có Toàn Phong nội công thâm hậu mới nghe được nhưng cũng không rõ ý lão nhị là gì. Toàn Phong hơi cau mày chưa kịp hỏi thêm gì lão nhị đã nói nhanh:

- Lệ Lệ, cô ở đây hầu hạ đại vương, từ giờ cô có thể ở lại đây, nơi này có lẽ là nơi an toàn đối với cô.

Lệ Lệ không đáp lời bởi vì nàng đang mãi ngắm Toàn Phong và thả hồn theo những giấc mơ hoang. Tuy Toàn Phong đã phiêu bạt giang hồ lâu rồi nhưng trên người vẫn còn nét đẹp uy nghi của con người vương giả. Nét quyền quý, một chút phong trần và tuấn tú của chàng quả thật làm điêu đứng tâm hồn người con gái trẻ mùi đời chưa nếm hết như Lệ Lệ.

- Cô nương năm nay bao nhiêu tuổi?

- Dạ, mười sáu.

- Kể từ giờ cô nương cứ yên tâm ở lại đây, không người nào làm hại được cô đâu!

- Đa tạ đại vương. Thân tiểu nữ hèn mọn, được đại vương thương tình bảo bọc, ơn đó không biết phải báo đáp thế nào.

- Không cần báo đáp.

- Nhưng…

Toàn Phong bất ngờ bước đến bẹo má nàng cợt giọng:

- Nếu ta nói ta cần thân thể nàng thì sao?

Với khoảng cách đó Toàn Phong nghe rõ tiếng tim Lệ Lệ đập rầm rầm. Cô gái nhỏ mặt ửng hồng vì thẹn, mãi lúc sau mới lí nhí:

- Dù biết thân thể này không còn trong sạch, nếu đại vương cần tiểu nữ… tiểu nữ sẽ hiến dâng, chỉ cần người cảm thấy vui lòng…

Toàn Phong phá lên cười làm Lệ Lệ bất ngờ ngơ ngác. Chàng cao giọng:

- Ta chỉ đùa thôi, đừng tưởng thật. Đường xa cũng mệt rồi, về phòng nghỉ ngơi đi. Khi đến đây chắc lão nhị chỉ chỗ ở cho cô rồi phải không?

- Vâng.

Toàn Phong đi rồi Lệ Lệ vẫn còn đứng ngẩn ngơ.