1.

Ta là con gái của một nhà bán đậu phụ ở hẻm Tây. Từ xưa đến nay, giấc mơ viễn vông nhất mà ta từng mơ chỉ là mấy chàng Trạng nguyên và Thám hoa có thể chạm mắt cùng ta trong lúc thúc ngựa chạy phăng phăng trên đường.

Mẹ ta luôn ôm ấp ý định gả ta cho con trai của Trương đồ tể ở sát vách. Nhà Trương đồ tể rất giàu có, con trai lão cao lớn vạm vỡ, làm việc lại lanh lẹ tháo vát. Nếu ta gả vào đó, thứ nhất là không sợ thiếu thịt ăn, thứ hai là thành một bà chủ đúng nghĩa, so với làm mỹ nhân đậu phụ thì sướng gấp bội phần.

Nhưng ta không thích làm con dâu nhà đổ tể, bởi bản tính ta nhút nhát, bất kể máu lợn hay máu gà đều khiến ta sợ chêt khiếp.

Bên đầu phố Đông có một tú tài nọ, mỗi ngày không quản ngại mưa gió, đều đặn băng qua con phố dài tít tắp để tới nhà ta mua đậu phụ. Ta cảm thấy hình như chàng ta có ý với ta.

Nhưng lần nào ta thủ thỉ chuyện này với mẹ, bà đều nhổ nước bọt khinh bỉ: "Gì mà có ý hả? Bà đây thấy là một tên nghèo rớt mồng tơi thì có. Mua không nổi món khác nên chỉ biết ăn đậu phụ qua bữa đấy."

"Thế nhà mình làm đậu phụ bán, chẳng phải cũng ăn đậu phụ hàng ngày đó sao. Lẽ nào nhà mình cũng nghèo rớt mồng tơi?"

Mẹ lập tức gõ đầu ta đau điếng: "Thịt ngon hay đậu phụ ngon?"

"Tất nhiên là đậu phụ."

Mẹ lại véo mạnh vào mông ta, mắng: "Con bé ngốc này!"

Mặc dù vậy, ta vẫn trông ngóng tú tài đến mua đậu phụ.

Một miếng đậu phụ thường có giá hai văn tiền, ta chỉ lấy của chàng ta một văn tiền, đồng thời tặng thêm nửa chén sữa đậu nành. Thừa lại một văn tiền, ta nhờ tú tài dạy ta học chữ.

Chữ đầu tiên tú tài dạy cho ta là chữ "ta" (我). Ta đã bị chữ này doạ sợ chóng mặt. Nhưng tú tài nói, ngay cả chữ "ta" mà học còn không xong, thì lấy gì học làm người đây?

Được thôi. Chàng ta nói rất có đạo lý.

Cứ như thế, ta chong đèn tập viết đến tận canh ba đêm đó, mới miễn cưỡng viết được chữ "ta" ra hình ra dạng.

Tú tài tiếp tục dạy cho ta chữ thứ hai, chữ "người" (人). Lần này ta vui mừng khôn xiết, vì chữ "người" thế mà quá đơn giản, chỉ vỏn vẹn hai nét, một phẩy một mác. Tú tài lại nói, làm "người" rất đơn giản, làm "ta" mới khó khăn.

Được thôi. Chàng ta là tú tài, chàng ta nói gì cũng đúng.

Tú tài đều đặn ghé mỗi ngày, chỉ riêng mùng một và mười lăm thì vắng bóng. Ta hỏi chàng ta mùng một mười lăm đi đâu thế, chàng ta chỉ lặng thinh không đáp.

Tóm lại, nếu tú tài thi đỗ Trạng nguyên hoặc Thám hoa thì tốt rồi. Sau này, chàng ta thúc ngựa chạy phăng phăng trên đường, sẽ không chỉ đơn giản là thoáng chạm mắt cùng ta. Thậm chí nhà ta có thể đặt một bảng hiệu - Tiệm đậu phụ Trạng nguyên.

Ngày đó, ta chẳng nhớ rõ là ngày mấy, dù sao cũng không phải mùng một hay mười lăm, thế mà tú tài không hề ghé qua. Ta đã đợi rất lâu, cứ canh suốt ở cửa tiệm, đợi đến tận giờ giới nghiêm. Cuối cùng, mẹ ta nói tú tài nhớ nhầm ngày rồi.

Hôm sau, vẫn không thấy bóng dáng tú tài. Một người dù nhớ nhầm ngày đi chăng nữa, cũng không thể liên tiếp nhầm lẫn như vậy được.

Đến ngày thứ ba, ta lấy lá chuối gói ba miếng đậu phụ, thêm cả nửa chén sữa đậu nành, rồi băng qua con phố dài tít tắp, đi tới đầu phố Đông, dò tìm nhà tú tài. Nhưng nhà tú tài trống huơ trống hoác, chẳng có lấy một món đồ.

Hàng xóm kế bên nói tú tài đã chêt rồi.

Ta sững sờ một lúc lâu. Sao lại chêt đột ngột như thế? Hàng xóm kể rằng, chàng ta vì Như Ý cô nương ở Xuân Phong Lâu, đánh nhau với đám công tử nhà giàu, bị họ đánh chêt tại chỗ.

Như Ý cô nương là hoa khôi của Xuân Phong Lâu, chỉ treo bảng hiệu tiếp khách vào mùng một và mười lăm mỗi tháng.

Ta nghe mà nước mắt rơi lã chã, rơi vào tận đáy tim. Hóa ra mẹ ta nói đúng thật, tú tài vốn chẳng có ý gì với ta. Ngày ngày đến mua đậu phụ, chỉ vì tú tài nghèo rớt mồng tơi mà thôi.

Không những nghèo rớt mồng tơi, chàng ta còn là một tên ngốc! Với thân hình gầy nhom như que củi ấy, chẳng phải bị người ta đấm một phát là toi mạng rồi sao?

Ta uất nghẹn gạt nước mắt, lại chạy ào qua Xuân Phong Lâu. Người hầu bàn kinh ngạc nhìn ta chằm chằm, hắn nói: "Con nha đầu quê mùa chả biết chui từ đâu ta, thế mà cũng dám bắt chước mấy vị công tử, chỉ đích danh đòi gặp hoa khôi. Như Ý cô nương đang tiếp khách bên trong. Nếu cô nương chịu gặp thì ta báo cho ngươi, trước mắt cứ đợi đó đi!"

Ta đứng đợi từ sáng rõ cho đến chập tối, mãi khi hai chân đã tê rần thì mới gặp được Như Ý cô nương.

Cô nương ấy nhan sắc tuyệt trần, nàng mặc bộ váy màu hồng cánh sen, bên tóc mai cài đoá hoa lụa trắng trơn, còn bộ ng ực đầy luôn thấp thoáng ẩn hiện. Theo mỗi cử động của nàng, là làn hương mộc lan xông thẳng vào khứu giác người đối diện.

Nhìn nàng xong, ta cúi đầu nhìn bộ đồ thô ráp trên người. Như Ý xinh đẹp động lòng đến thế, chả trách tú tài nhất mực si mê.

Nghĩ tới tú tài, tâm trạng lại chùng xuống. Ta khịt khịt mũi, rồi đưa gói đồ trong tay cho nàng: "Ta đến đây vì tú tài. Lúc sinh thời, tú tài rất thích ăn đậu phụ nhà ta làm, nhưng chàng ta càng thích cô hơn. Mấy thứ này vốn dĩ tặng cho tú tài, có điều tú tài đi rồi, không ai cần nó nữa. Ta còn xách theo nửa chén sữa đậu nành, đều tặng cô hết đấy."

"Cô giúp chàng ta nếm một ngụm đi. Nếu tú tài dưới suối vàng biết được cô thích món này, ắt hẳn cũng rất vui mừng."

Đôi tay của Như Ý, cả mười móng tay đều nhuộm sắc hồng phấn, nơi cổ tay là chiếc vòng phỉ thúy màu xanh biếc lặng yên rũ xuống. Thế mà đột nhiên bị dúi vào một gói đậu phụ, khiến nàng thoáng ngẩn ngơ, sắc mặt đan xen bao cảm xúc phức tạp.

Nàng mấp máy môi, nhưng lòng ta quá khổ sở, ngay khi nàng định lên tiếng, ta đã chạy ù đi mất.

2.

Dây dưa ở Xuân Phong Lâu suốt nửa ngày trời, làm lỡ quá nhiều thời gian. Nếu muốn về hẻm Tây trước giờ giới nghiêm thì buộc phải đi đường tắt.

Con đường nhỏ hẹp không một bóng người. Ta nương theo ánh trăng, cắm đầu cắm cổ mà chạy. Ai ngờ ngay lúc trăng sáng tỏ, ta đụng phải cảnh cả đám người áo đen cầm dao bao vây một người mặc đồ trắng, đeo mặt nạ che nửa mặt.

Người áo trắng rõ ràng rất lợi hại, phe áo đen hùa nhau xông lên cũng không chiếm được thế thượng phong.

Bọn họ đánh đấm điên cuồng, như phải dồn nhau vào chỗ chêt. Còn ta trốn ở góc tường phía sau, đầu óc mơ màng quay cuồng. Thình lình, một tên áo đen bị áo trắng đá văng ra, đúng lúc rơi sát chân ta. Bên dưới cơ thể hắn máu tươi dần chảy ra, uốn lượn như dòng suối, tiến đến cạnh chân ta, làm ướt cả giày vải.

Ta cắn răng cố chịu đựng, mà vẫn không thể chịu nổi, cuối cùng hai mắt tối sầm, hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.

Cũng không biết qua bao lâu, ta giật mình tỉnh dậy vì cảm giác bị ai đó véo mạnh. Đảo mắt nhìn quanh chỉ thấy cuộc chiến đã kết thúc, đám người áo đen nằm la liệt trên đất, còn người áo trắng đeo mặt nạ kia, máu đã nhuộm đỏ cả y phục. Hắn chống kiếm gắng gượng đứng dậy, hai mắt lạnh lùng quan sát ta.

"Dẫn ta rời khỏi đây." hắn nói.

Nhìn bộ y phục đẫm máu của đối phương, ta lại bắt đầu hoa mắt chóng mặt. Nhưng tức thì, lưỡi kiếm bén ngót đã kề bên cổ.

"Ngươi còn muốn ngất không?"

Ta dùng móng tay bấu mạnh vào đùi.

"Không ngất."

Buổi sáng, ta mang ba miếng đậu phụ chạy đi tìm tú tài, tối mịt lại dẫn theo một tên đàn ông máu me đầy mình trở về nhà.

Mẹ ta ra mở cửa, liếc mắt cái bà đã hốt hoảng định hét to. Nhưng suốt cả tối ta vẫn cố chịu đựng tên đàn ông máu me bên cạnh. Giờ trông thấy mẹ, ta còn đổ gục trước cả tên kia. Ta nhớ, mình chỉ kịp bước thêm một bước rồi ngất đi trong vòng tay mẹ.

Lúc tỉnh dậy, sắc trời đã sáng tỏ. Ngoài tiệm cửa kín then cài, còn mẹ ta ở trong sân ngâm đậu. Bên gian phòng phía Tây, người áo trắng đêm qua đang nằm im lìm.

À, không phải áo trắng nữa. Hắn đã thay bộ đồ cũ của cha ta, chỉ là chiếc mặt nạ bạc thì vẫn được đeo kỹ càng. Ta chạy ra sân hỏi mẹ đầu đuôi ngọn ngành.

"Tối qua sau khi con ngất xỉu, người đó phụ mẹ đỡ con lên giường. Cậu ta nói, con là cô nương chưa gả, một người đàn ông xa lạ như cậu ta sao có thể..."

Đáng tiếc, ta hoàn toàn bắt sai trọng điểm.

"Hắn nói gì nữa? Hắn tên là gì? Hắn có dùng kiếm đe dọa mẹ không?"

Mẹ trợn mắt nhìn ta, nói thẳng thừng: "Không có. Chuyện của cậu ta, hai mẹ con mình biết càng ít càng tốt. Con qua xem cậu ta đã dậy chưa, dậy rồi thì bảo cậu ta mau đi đi."

Ta chạy qua gian phòng phía Tây xem Áo trắng. Tạm thời ta quyết định gọi hắn như vậy.

Áo trắng kê thanh kiếm dưới gối, đánh một giấc ngon lành. Ta ngó nghiêng hồi lâu, cảm thấy quá nhàm chán nên lôi một quyển sách dưới gầm giường ra bắt đầu đọc. Tú tài đã dạy ta rất nhiều chữ, gặp chữ nào không biết thì dùng từ khoanh tròn để thay thế.

"Học rồi khoanh tròn luyện tập, không phải rất vui khoanh tròn sao? Có khoanh tròn từ khoanh tròn xa đến thăm, không phải rất mừng sao?"

Cứ thế ta ngồi đọc đi đọc lại, chừng nửa khắc sau, người trên giường thở dài một hơi, cuối cùng không nhịn nổi mà lên tiếng: "Ngươi cầm qua đây, ta dạy ngươi đọc."

Ta lập tức ụp sách lại, phấn khích gọi: "Áo trắng, ngươi thức dậy rồi à!"

"...Ngươi đọc kiểu đó, muốn ngủ tiếp mới khó đấy."

Trên thực tế, Áo trắng vốn không thể đi nổi. Hắn bị thương khá nghiêm trọng, bằng không tối qua hắn cũng không bắt ta giúp đỡ để mau chóng rời khỏi con đường tắt kia.

Vấn đề là, nếu hắn không đi, thì căn nhà nhỏ bốn gian của mẹ con ta, làm sao che giấu một người đang sống sờ sờ, huống hồ còn là một người đàn ông.

Tuy nhiên vấn đề này rất dễ giải quyết. Áo trắng lại rút kiếm ra, tỏ thái độ rõ ràng, dù hắn đang bị thương nặng nhưng xử hai mạng người thì vẫn dễ như trở bàn tay.

Mẹ con ta thật không còn gì để nói. Bọn ta chỉ muốn nhanh nhanh chữa trị cho vị Phật sống này, rồi tiễn đi càng sớm càng tốt.

Thuốc trị thương, nhà nào cũng trữ một ít. Nhưng cái thiếu là thuốc cầm máu.

Trong lúc nói chuyện, vết thương sau lưng Áo trắng lại bắt đầu rỉ máu. Mà miễn ta gặp máu thì sẽ hoa mắt chóng mặt, thấy vậy mẹ vỗ bộp vào trán ta: "Con chạy sang Bổn Thảo Đường, tìm Thôi đại phu lấy ít thuốc cầm máu đi."

Ta che đầu, lên tiếng thắc mắc: "Đang yên đang lành, tự dưng con lấy thuốc cầm máu làm gì?"

"Ngốc, cứ nói kinh nguyệt của con đã hai mươi ngày chưa hết là được rồi!"

Mẹ vừa dứt lời, bầu không khí đột nhiên yên ắng lạ thường. Hồi lâu sau, Áo trắng ho khan vài tiếng, ta mới định thần lại, đôi gò má tức thì đỏ bừng, chỉ biết giậm chân chạy bay biến.

3.

Áo trắng nói hắn tên Triệu Tứ Thủy. Ta đoán chắc là cái tên giả mà thôi. Suy cho cùng, chẳng thể trông đợi một tên đeo mặt nạ nói cho người khác biết danh tính thật của hắn. Nhưng dù sao đi nữa, Áo trắng rốt cuộc cũng có một cái tên.

Cứ thế, Triệu Tứ Thủy tiếp tục tá túc ở nhà ta. Vết thương của hắn còn nghiêm trọng hơn so với bề ngoài hắn biểu hiện. Phần lớn thời gian trong ngày, hắn đều dành để ngủ.

Ta thường rinh một băng ghế nhỏ tới ngồi cạnh hắn, rồi cất cao giọng đọc sách: "Khoanh tròn khoanh tròn bằng hữu khoanh tròn."

Đợi khi không nghe nổi nữa, hắn sẽ đỡ trán ngồi dậy, dạy cho ta thêm một hai từ.

Chẳng mấy chốc bọn ta phát hiện một vấn đề mới. Triệu Tứ Thủy ở lại chỗ này, là ngày ngày ăn chùa uống chùa. Mẹ ta sắp không kham nổi nữa.

"Nhà ta mẹ goá con côi, đều là nữ nhân chân yếu tay mềm, dựa vào đâu phải nuôi một đại lão gia như ngươi? Ngươi ăn vận xa hoa như vậy, cứ lấy ra cái nhẫn hay ngọc bội gì đó, để ta đổi chút tiền cho ngươi dưỡng thương."

Triệu Tứ Thủy nói, mấy món đồ trên người hắn đều có lai lịch sâu xa. Tùy tiện lấy đại một thứ cũng thế thôi. Buổi sáng bước vào tiệm cầm đồ thì buổi chiều kẻ thù của hắn đã truy tới san bằng căn nhà nhỏ này.

Không những thế, Triệu Tứ Thủy còn cực lực yêu cầu mẹ con ta đốt sạch y phục dính máu của hắn, hơn nữa phải đem mấy món ngọc bội cùng nhẫn ngọc trên người hắn chôn sâu dưới gốc cây trong sân.

Giờ thì chẳng khác gì ăn mày nằm trên đống vàng. Cũng từ dạo đó, mỗi khi mẹ ta ở trong sân đẩy cối xay đậu, bà sẽ nhìn chằm chằm vào gốc cây kia bằng ánh mắt hung ác như sắp giê t người, tựa hồ muốn dùng ánh mắt đục xuyên qua nó vậy.

Tâm trạng của mẹ không tốt, thậm chí còn liên lụy cả ta. Từ sáng tới tối, đụng chuyện gì cũng bị ăn mắng. Làm vỡ miếng đậu phụ nhỏ cũng bị mắng, bới thêm một muỗng cơm cũng bị mắng, quả thật là hít thở thôi cũng có tội.

Ta ngồi ngẫm nghĩ, chấn thương xương cốt cần một trăm ngày mới lành. Nếu Triệu Tứ Thủy ở nhà ta một trăm ngày, vậy lẽ nào ta phải bị mẹ mắng suốt một trăm ngày ư?

Thế thì quá kinh khủng rồi!

Mỗi ngày uống sữa đậu nành xem ra không ổn, hay là nấu ít canh xương cho hắn nhỉ? Ta cần khẩn trương tiễn hắn khỏi nhà.

Vì vậy, ta lục tìm toàn bộ tiền xu mà ta lén tích góp suốt mấy năm nay. Bắt đầu đều đặn qua sạp thịt của Trương đồ tể, mua xương về tẩm bổ cho Triệu Tứ Thủy.

Ta nằm nhoài trên giường, nhìn Triệu Tứ Thủy uống canh xương. Mỗi lần hắn nuốt xuống một ngụm, trong lòng ta lại khắc thêm món nợ: một đồng xu.

Một đồng, hai đồng, ba đồng...

Đoán chừng do ánh mắt ta quá sức cháy bỏng, nên Triệu Tứ Thủy uống được mấy ngụm đã không tài nào bình thản uống tiếp. Hắn đưa chén sang một bên, cẩn thận hỏi: "... Hay là ngươi cũng uống miếng đi?"

Ta gật đầu lia lịa, rồi sáp lại cùng uống canh. Sau khi hớp lấy hớp để vài ngụm, ta cũng không uống nổi nữa. Ta bèn ngẩng đầu hỏi Triệu Tứ Thủy: "Ngươi nói xem, hai chúng ta ngồi đây uống canh xương, còn mẹ ở ngoài sân uống sữa đậu nành, có phải là hơi kỳ không?"

Triệu Tứ Thủy bất lực đỡ trán.

Chẳng lâu sau, có hiện tượng lạ xuất hiện. Mẹ con ta vốn phận nữ nhân chân yếu tay mềm, nay còn phải cáng đáng một đứa con ghẻ. Thế mà cuộc sống lại ngày càng tươi sáng, mỗi sớm mở mắt ra đều được uống canh xương.

Chừng nửa tháng trôi qua, ta xoa chiếc bụng đã núc ních thêm hai lạng mỡ, ngồi trầm tư suy nghĩ, mẹ nói quá chính xác, thịt quả thật ngon hơn đậu phụ.

Ngày ngày uống canh xương cũng dẫn tới vài vấn đề mới. Lúc trước, tú tài thường xuyên ghé tiệm ta mua đậu phụ, khiến ta lầm tưởng tú tài có ý với mình.

Bây giờ, đổi thành ta đều đặn qua sạp của Trương đồ tể mua thịt. Vậy chắc con trai Trương Đại Ngưu của lão cũng cho rằng ta có ý với huynh ấy. Hèn chi sáng nay ta đi mua xương ống, Đại Ngưu ca còn tặng thêm hai lạng tủy heo.

Ta bưng chén cơm mà ăn chẳng ngon miệng. Cuối cùng, ta đặt chén xuống, lo lắng não nề nói với Triệu Tứ Thủy: "Có lẽ ta sắp phải gả đi rồi."

Tay Triệu Tứ Thủy đang gắp đậu phụ bất giác run rẩy, làm miếng đậu phụ rơi phịch xuống bàn. Ta thấy mà xót của, dứt khoát chìa đũa ra gắp lên ăn sạch.

"Ngươi sắp gả cho ai?"

"Đại Ngưu ca."

"... Đại Ngưu ca là ai nữa?"

Thế là, ta bắt đầu lôi hết chuyện cũ kể cho Triệu Tứ Thủy nghe. Ta kể về Trương đồ tể, kể về tú tài, về Như Ý của Xuân Phong Lâu, về mối tình đầu vừa chớm nở đã vội vụt tắt.

Ở trước mặt mẹ, ta ngượng ngùng không dám khóc. Nhưng đối diện với Triệu Tứ Thủy, ta tự thấy mình quá vô dụng, chỉ biết nằm ườn ra bàn khóc nức nở, khóc đến độ sắp lịm đi.

"Hu hu... Ngươi nói coi, Như Ý thực sự đẹp vậy ư? Lẽ nào đàn ông đều thích kiểu cách đó?"

Thời khắc cảm xúc dâng trào, ta hoàn toàn quên mất, Triệu Tứ Thủy còn có một thanh kiếm biết đoạt mạng người. Ta cứ khăng khăng coi hắn là tú tài, hơn nữa còn lớn mật túm cổ áo đối phương, rồi dán sát vào mắt hắn: "Mở to mắt xem kỹ này, ta có chỗ nào không bằng Như Ý! Là ngươi không biết nhìn hàng tốt xấu!"

Khóc mãi cũng thấm mệt. Nhưng đột nhiên, ta nhớ tới bộ váy hồng cánh sen mà Như Ý mặc hôm nọ, rồi nhìn bộ đồ thô ráp trên người mình, tức thì lại ba máu sáu cơn, véo tai Triệu Tứ Thủy mắng: "Đều tại ngươi, ngươi ăn đến nỗi ta sạt nghiệp rồi! Ngươi đền bộ váy hồng cho ta!"

Ngày hôm sau, lúc ta mua xương ống về thì giường chiếu của Triệu Tứ Thủy đã được gấp gọn gàng, nhưng trong phòng lại vắng tanh. Mẹ ta nói từ hồi sáng sớm đã không thấy tăm hơi hắn đâu, đoán chừng là hắn đi rồi.

Lòng ta thầm reo hò. Tên ăn chùa rốt cuộc cũng đi rồi!

Ta mang chăn gối của Triệu Tứ Thủy ra giếng giặt. Nhưng càng giặt lại càng phiền muộn, Triệu Tứ Thủy đã tiêu gần hết gia tài ta tích góp, thế mà nỡ lòng nào không từ mà biệt. Đúng là cái tên vô lương tâm.

Về nhà, ta lủi thủi ngồi đọc sách. Đọc hồi lâu, đụng phải mấy chữ lạ hoắc lạ huơ, trong lòng càng tức tối hơn. Nếu Triệu Tứ Thủy còn ở nhà thì tốt quá, hắn đi rồi, sau này ta phải tìm ai hỏi chữ đây?

Sớm biết có hôm nay thì ta đã không cứu hắn làm gì! Ta vừa mắng vừa hì hục đẩy cối xay đậu, nhưng chẳng mấy chốc, mẹ ta ở trong phòng hét vọng ra: "Bệnh hả! Tối mờ tối mịt còn xay đậu, có cho người khác ngủ không!"

Ta hung hăng đá vào cối xay để trút giận, đá đến nỗi đau nhói cả cẳng chân. Có bệnh, đúng là có bệnh, đều tại Triệu Tứ Thủy! Ta thấy hắn mới là đồ có bệnh!

Lầm bầm đứng mắng một hồi, cửa nhà chợt vang lên tiếng kẽo kẹt. Một bóng người mảnh khảnh tiến vào, chính là Triệu Tứ Thủy, trên tay hắn còn xách theo gói đồ nhỏ.

Ta reo hò, ôm cái chân đau nhảy lò cò lại cửa.

"Ngươi về rồi!"

Dứt lời ta liền trở mặt, chống tay lên hông mắng: "Còn biết đường về đấy hả!"

Triệu Tứ Thủy đáp: "Nếu không về, sợ ngươi sẽ mắng ta có bệnh."

Chứ sao, không phải có bệnh thì là gì. Trong đầu thầm mắng hắn thêm một trận, cuối cùng mới bình phục tâm trạng, hỏi: "Ngươi đi đâu vậy?"

"Ta đi Xuân Phong Lâu gặp Như Ý."

"Hả?"

Có bệnh, có bệnh, có bệnh!!!

Ta hậm hực định ôm chân nhảy giật lùi thì Triệu Tứ Thủy đột nhiên cười to. Hắn nhanh chóng túm hai cánh tay kéo ta xoay lại, sau đó đưa gói đồ qua, rồi tiện thể xoa xoa đầu ta.

"Ta gặp Như Ý rồi. Tú tài mắt mù thật. Ừm... Theo ta thấy, nhan sắc của Như Ý còn kém ngươi một quãng xa. Này, ngươi muốn bộ váy màu hồng, ta mua về rồi đấy."

Ta ngơ ngác cầm gói đồ, chỉ cảm thấy bên tai ầm vang một tiếng, chính là nơi trái tim đang loạn nhịp.

4.

Thích, tựa hồ có một ngàn tám trăm dáng vẻ.

Trước kia ta thích Tú Tài, ngày ngày đều trông chờ chàng ta đến mua đậu phụ. Bây giờ Triệu Tứ Thủy sớm chiều tá túc ở nhà ta, ta lại hy vọng hắn đứng cứ lởn vởn trước mặt ta.

Lý do rất đơn giản. Kiểu người như Triệu Tứ Thủy khiến ta không tài nào nắm bắt được. Hắn biết dùng kiếm, hắn biết giêt người. Một miếng ngọc bội trên người hắn, đoán chừng có thể mua đứt cả con phố. Nhưng quan trọng là, ngay cả dung mạo hắn ra sao ta cũng không biết rõ.

Ta thầm mắng chính mình, Lâm Tiểu Tiểu, mi thật chẳng nên thân. Một bộ váy hồng đã mua chuộc được mi rồi.

Bàn ăn nhà ta có hai băng ghế dài. Mẹ ta dáng người mập mạp nên mỗi bữa cơm đều ngồi một băng ghế, còn ta và Triệu Tứ Thủy chia nhau băng ghế kia.

Trước nay không thấy vấn đề gì, nhưng bây giờ ngồi cạnh Triệu Tứ Thủy, ta có cảm giác hắn giống như một bó củi rực cháy không thể chạm vào, chạm vào chắc chắn sẽ bị bỏng tay.

Ta bưng chén cơm qua chỗ của mẹ. Thế mà mẹ ta vừa lau mồ côi vừa bực bội xua đuổi: "Xê ra xê ra, đừng có lại gần mẹ."

Vậy ta phải đi đâu đây? Ta lén nhìn Triệu Tứ Thủy, cuối cùng miễn cưỡng bưng cái chén nhỏ của mình ra bậc cửa ngồi ăn. Tức thì, mẹ ta gõ leng keng lên chén.

"Lâm Tiểu Tiểu, con chạy ra đó làm cái gì?!"

Ta lề mề bước tới ngồi cạnh Triệu Tứ Thủy, nhưng cố tình cách hắn thật xa, đến nỗi nửa mông đã thò ra ngoài. Triệu Tứ Thủy không nói không rằng, điềm nhiên ăn hết chén cơm, rồi điềm nhiên đứng dậy múc canh.

"Bộp" một tiếng, để lại ta ngã phịch trên đất.

"Triệu Tứ Thủy! Ngươi cố ý!"

Triệu Tứ Thủy khom lưng kéo ta đứng dậy, giọng điệu chất chứa sự quan tâm: "Sao ngươi bất cẩn thế? Ôi chao, ta cũng không để ý ngươi ngồi xa như vậy. Xem xem, đều là lỗi của ta. Ngươi mau ngồi xích qua đây đi."

Nếu không phải khóe môi hắn cứ cong cong, tựa hồ không nén nổi nụ cười, ta đã tin hắn thật lòng quan tâm ta. Sao trên đời lại có người đáng ghét vậy chứ!

Ghét cay ghét đắng!!!

Ta mở sách ra, khoanh tròn khoanh tròn khoanh tròn. Triệu Tứ Thủy ngồi kế bên nhàn nhã uống trà, toàn thân như viết đầy dòng chữ: "Ta ở đây, mau qua hỏi ta đi."

Ai thèm hỏi hắn! Ta hung tợn liếc hắn một cái, sau đó ụp sách lại, chạy ra sân lọc bã đậu.

Mọi ngóc ngách trong nhà đều có bóng dáng của Triệu Tứ Thủy. Hắn ở phòng ngủ phía Tây, hắn ở trong nhà bếp, hắn còn loanh quanh ngoài sân, chỉ riêng cửa tiệm là không có mặt hắn.

Ta đành phải nán lại cửa tiệm từ sáng đến tối, ngày nào cũng như ngày nấy. Ta bán đậu phụ, ta bán đậu phụ, ta bán đậu phụ. Cả ngày ta đều bán đậu. Aaaa! Ta thực sự ghét Triệu Tứ Thủy chêt đi được!

Chén canh xương bị đặt xuống bàn một cách hằn học, nước canh sóng sánh liên hồi, cuối cùng đổ ra ngoài gần phân nửa. Triệu Tứ Thủy ngước nhìn ta, ánh mắt đầy khó hiểu.

"Nhìn gì mà nhìn! Ăn thì ăn không ăn thì thôi?"

"... Ta có làm gì mạo phạm ngươi không?"

"Ngươi nói coi? Phì!"

"..."

Nhà thím Vương sắp gả con gái nên mời mẹ ta đi uống rượu mừng. Thím Vương và mẹ ta vốn quen biết từ thuở nhỏ, rồi lần lượt xuất giá. Cả hai cũng đã so kè hơn nửa đời người.

Tuy ta chẳng biết có gì hay ho mà so kè mãi. Nhưng hễ là chuyện liên quan đến thím Vương thì mẹ ta đều hăng hái như uống má u gà. Ví dụ như bây giờ, bà nhìn ta chằm chằm, cảm thấy điểm nào cũng không vừa mắt.

"Cô nương nhà Vương Xuân Hoa sắp lấy chồng kia kìa, con tự nhìn con đi!

"Nghe nói tân lang người ta là viên chức nhỏ ở Nha Môn. Còn con đó, sớm chiều đi ngang qua Nha Môn biết bao nhiêu bận? Sao không thấy dẫn về chàng rể viên chức cho mẹ hả?"

Ta không có, ta không có. Cả ngày ta đều ở tiệm bán đậu phụ.

"Con mặc cái kiểu gì thế? Chả ra dáng thục nữ tí nào. Con đi uống rượu mừng đó, không biết ăn vận đẹp đẽ để mẹ kiếm chút thể diện à?"

Ta đâu phải tân nương, ta chỉ đi uống rượu mừng thôi, cần gì phải trưng diện? Huống hồ, ta buộc ống quấn còn không phải vì tiện cho việc xay đậu sao? Đang miên man nghĩ ngợi thì nghe tiếng mẹ hối thúc bên tai: "Mẹ nhớ con vừa mua bộ váy mới mà, mặc bộ đó đi! Hừ, con gái của Đào Đông Mai ta nhất định phải ăn đứt con gái của Vương Xuân Hoa!"

"Con đâu có mua, là Triệu..."

Chưa kịp nói hết câu, mẹ đã vịn vai ta đẩy đi.

"Mau thay đồ cho mẹ!"

Bộ váy hồng cánh sen, quả nhiên đẹp mê hồn. Nhưng bởi vì được Triệu Tứ Thủy mua, nên lúc mặc vào cứ cảm thấy nóng bừng cả người. Nhưng mẹ còn lâu mới quan tâm ta bồn chồn thế nào.

Trong tiệc rượu, mấy dì mấy thím kéo tới vây quanh ta, người nào người nấy cũng ríu rít trầm trồ. Mẹ ta thì ba hoa khoác lác, trái rót một ly, phải cạn một chén, trông hệt như tú bà đang niềm nở đón khách.

Chiều tà, ráng vàng dần loang về phía tây. Mẹ ta đã say đến nỗi chân nam đá chân chiêu, còn ta vừa đỡ bà vừa xách phần cá ăn thừa lúc nãy, bước xiêu vẹo trở về nhà.

"Tiểu Tiểu?"

Ta ngoái đầu nhìn, thì ra là Trương Đại Ngưu.

Đại Ngưu ca gãi gãi đầu, ánh mắt dán chặt vào ta: "Hì hì, là muội và thím Đào đấy à, ta nhìn loáng thoáng từ xa, mà cứ sợ nhầm người. Hôm nay muội mặc đẹp quá!"

Đụng mặt Trương Đại Ngưu, mẹ ta lập tức tỉnh như sáo, bà vội mượn cớ đẩy ta cho đối phương, rồi thoắt cái biến mất dạng.

Đại Ngưu ca cười hì hì, xoa xoa tay. Ta cũng cười hì hì, xoa xoa tay.

"Tiểu Tiểu, hôm nay muội rất đẹp..."

Ta biết ta biết, huynh đã khen một lần rồi. Sau đó, Đại Ngưu ca đưa ta về thẳng tới cửa nhà, còn lôi lôi kéo kéo nửa phần cá thừa kia, miệng cứ hi hi ha ha, mà mãi vẫn không nói tạm biệt.

"Huynh có... vào nhà uống miếng nước không?"

"Vào chứ!"

Đại Ngưu ca trả lời nhanh như chớp. Nhưng ngay lúc huynh ấy sắp đẩy cửa thì ta sực nhớ, tiêu rồi! Trong nhà còn đang che giấu một Triệu Tứ Thủy!

Ta vội nhào lên chặn ngang cửa: "Ấm nước... nhà ta bị hư rồi. Hôm nay thật sự không tiện. Đổi ngày, đổi ngày ha ha, ta sẽ đích thân xách hai ấm nước sôi qua nhà tặng huynh, ha ha ha ha."

Sau khi thuận lợi đuổi Trương Đại Ngưu đi, ta mới thở phào nhẹ nhõm, thong thả đẩy cửa vào nhà.

Chỉ thấy dưới ánh trăng dìu dịu, một bóng đen lẳng lặng nép sau cánh cửa. Trên người hắn, chiếc mặt nạ bạc là thứ duy nhất tiết lộ danh tính của chủ nhân.

"Hù chêt ta rồi! Triệu Tứ Thủy ngươi có bệnh hả, đứng ngay cửa mà không thèm lên tiếng!"

Ta bực bội liếc hắn. Nhưng vừa định về phòng đánh một giấc thì Triệu Tứ Thủy đột nhiên trở tay ép ta vào tường.

"Ngươi trốn tránh ta, còn mặc đồ ta tặng đi dạo phố với Trương Đại Ngưu?"

Sống chung nhà bấy lâu, ta chưa từng thấy Triệu Tứ Thủy hờn dỗi gì. Thế mà hiện tại, ta có cảm giác hắn hơi tức giận. Mặc dù chẳng biết nguyên cớ do đâu.

Bộ váy này đúng thật là hắn mua cho ta. Nếu đã cho ta, tức là muốn ta lấy ra mặc không phải sao? Huống hồ, sáng nay trước khi xuất phát hắn cũng thấy ta mặc nó rồi. Vả lại, ta mặc là vì đi uống rượu mừng, do mẹ hối thúc mãi nên ta mới mặc.

Triệu Tứ Thủy đè chặt tay ta, toàn thân gần như dính sát vào người ta. Hắn trầm giọng nhắc: "Ngươi trả lời đi."

Ta... Ta cố giơ con cá kia lên, chắn ngang tầm mắt Triệu Tứ Thủy rồi tươi cười lấy lòng.

"Thế ngươi ăn cá không, ta đặc biệt đem về cho ngươi đấy."

5.

Một con cá, thừa lại nửa phần đầu xương xẩu. Nhìn kiểu nào cũng không liên quan tới câu "ta đặc biệt đem về cho ngươi đấy."

Triệu Tứ Thủy ngó lơ ta, ta cũng ngó lơ hắn. Lúc ăn cơm, một băng ghế dài, hai người treo ở hai đầu. Bên trái là Triệu Tứ Thủy còn bên phải là ta, hệt như cái đòn gánh.

Mẹ ta thắc mắc: "Hôm nay sao không có canh xương? Con không đi mua thịt à?"

Triệu Tứ Thủy ngồi bên cạnh, chen miệng nói mấy lời kỳ quặc: "Uống canh xương gì chứ? Uống hai ấm nước sôi là no rồi."

Ta gật đầu: "À nhỉ, mẹ giúp con đun hai ấm nước với, lát con đem qua cho nhà Đại Ngưu ca."

Triệu Tứ Thủy đột nhiên đứng dậy bới cơm, làm ta đột nhiên mất thăng bằng ngã nhào trên đất. Không đau. Chỉ muốn khóc thôi.

Triệu Tứ Thủy ngồi xổm xuống định kéo ta dậy, nhưng ta hất tay hắn ra, cuối cùng không kìm nổi nước mắt nói với mẹ: "Đòn gánh nhà mình dở quá."

Mẹ ta đang loay hoay đun nước, nói chuyện cũng không thèm ngoảnh đầu lại: "Nhà mình làm gì có đòn gánh nào?"

Để tránh đụng mặt tên quỷ đáng ghét kia, mỗi lần mẹ gọi ta ra ăn cơm tối, ta đều lắc đầu từ chối. Sau đó chỉ loanh quanh trong tiệm rồi rót hai chén nước uống dằn bụng.

Nửa đêm, bị cơn đói cồn cào làm tỉnh giấc. Ta xoa xoa cái bụng đói meo, càng không quên mắng Triệu Tứ Thủy một tràng. Nhưng cuối cùng vẫn cam chịu số phận, lật đật ngồi dậy vào bếp tìm đồ thừa.

Mặt trăng ẩn mình sau mây, trong sân tối đen như mực, tối đến nỗi nhìn không rõ năm ngón tay. Chỉ có một ngôi sao le lói khiến người ta bất giác an tâm.

Khoan... một ngôi sao le lói? Đó là phòng của Triệu Tứ Thủy cơ mà. Nửa đêm nửa hôm hắn làm gì mà chưa ngủ?

Ta rón rén mò qua, nấp bên dưới chân tường, âm thầm ghé mắt vào vết nứt chỗ cánh cửa. Triệu Tứ Thủy đứng quay lưng về phía ta, kế bên có người đàn ông mặc đồ đen khom lưng khụy gối, đang nói gì đó với Triệu Tứ Thủy.

"... Việc chủ tử dặn dò, thuộc hạ đã hoàn thành... Ai?!”

Người kia khẽ giật đôi tai, ngón chân chạm đất lấy đà, chớp mắt lướt qua như bóng ma. Ta còn chưa kịp phản ứng thì đã bị túm cổ ghì chặt xuống đất. Nhất thời, ta chỉ biết cào cấu bàn tay trên cổ mình, đồng thời đưa mắt cầu cứu Triệu Tứ Thủy.

"Thả ra!" Triệu Tứ Thủy hét lên.

Lực siết tức thì thả lỏng, ta kiệt sức ngã lăn ra đất, được Triệu Tứ Thủy nhanh tay đỡ lấy. Còn người đàn ông mặc đồ đen đã biến mất không dấu vết, tựa hồ chưa từng xuất hiện.

Ta tựa vào lòng Triệu Tứ Thủy ho sặc sụa. Tủi thân, sợ hãi, kinh ngạc, vô số cảm xúc đan xen trong tâm trí.

Triệu Tứ Thủy cúi đầu hỏi: "Sợ sao?"

Ta gật đầu. Hắn nhè nhẹ dụi cằm lên tóc ta.

"Đừng sợ, không sao đâu."

Ngay lúc ta cảm thấy Triệu Tứ Thủy chính là người tốt, thì hắn đặt ta lên giường, sau đó phất áo quay ngoắt đi. Bỏ lại ta ngồi cô đơn ngơ ngác, thật sự không tin vào mắt mình.

Đi rồi? Triệu Tứ Thủy cứ thế mà bỏ đi? Người của hắn suýt chút đã giêt chêt ta! Cơn đau trên cổ vẫn âm ỉ chưa nguôi, ta đảo mắt nhìn gian phòng trống rỗng, đôi mắt chớp nháy mấy lần rồi nức nở thảm thương.

Triệu Tứ Thủy khốn kiếp! Triệu Tứ Thủy vong ân bội nghĩa! Có chó mới thích ngươi! Dù thích chó cũng không thích ngươi.

Ta ôm gối, vùi đầu khóc hăng say, nhưng đột nhiên nghe thấy âm thanh vọng xuống.

"Ngươi khóc cái gì?"

Triệu Tứ Thủy kéo ta ngẩng dậy, dùng tay áo giúp ta lau sạch nước mắt nước mũi: "Bên cổ sưng tấy rồi, ta vừa đi luộc trứng cho ngươi."

Quả trứng nóng hổi nhẹ nhàng lăn trên da thịt, khiến ta vô thức rùng mình.

Ta nói: "Nóng."

Hắn đáp: "Ừ."

Ta nói: "Đồ khốn kiếp."

Hắn đáp: "Ừ."

Ta nói: "Cút đi, ta không muốn gặp lại ngươi nữa!"

Triệu Tứ Thủy đáp: "Chuyện này thì không được."

"Tại sao không được?! Tên khốn nhà ngươi! Lần đầu gặp mặt, ngươi đã dùng kiếm uy hiếp ta. Ngươi còn cố ý để ta ngã nhào, ngươi không cho ta ăn cơm, thậm chí thậm chí muốn giêt ta!"

"Bởi vì ta không nỡ rời xa muội. Còn nữa, ta đâu có cấm muội ăn cơm."

Ta há hốc nhìn Triệu Tứ Thủy, đến nỗi quên cả khóc lóc. Triệu Tứ Thủy thì vẫn điềm tĩnh ngồi đang lăn trứng, tựa hồ ban nãy chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường, thảo luận xem ngày mai nên mua món gì.

Tiếng ùng ục trong bụng ta phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Triệu Tứ Thủy khẽ cười, sau đó nhẹ nhàng lấy quả trứng gõ lên mép giường, rồi bắt đầu bóc trứng giúp ta.

"Dạo này có chữ nào lạ không? Đem ra ta xem?"

"... À."

Thế là, Triệu Tứ Thủy vừa dạy ta đọc chữ vừa đút cho ta ăn. Trứng luộc rất dễ nghẹn, ta lại thút thít không ngừng, cuối cùng càng nghẹn hơn.

Ta nói: "Triệu Tứ Thủy, rót cho muội chút nước đi."

Hắn đáp: "Nước đun sôi à? Mấy ấm?"

Ta hét to: "Huynh đùa chưa chán hả?"

Triệu Tứ Thủy bật cười xoa đầu ta lần nữa, hắn nói: "Lâm Tiểu Tiểu, gặp được muội thật tốt quá."

6.

Chỉ vì một câu "Lâm Tiểu Tiểu, gặp được muội thật là tốt" mà ta dễ dàng tha thứ cho Triệu Tứ Thủy.

Ngày tháng trở về với bình đạm, bọn ta vẫn cùng uống canh xương, cùng ngồi trên một băng ghế dài vào mỗi bữa cơm. Nhưng ta biết Triệu Tứ Thủy sắp rời khỏi đây. Tình trạng của hắn đang cải thiện rõ rệt. Lúc ta giúp hắn tháo băng gạc để thay thuốc, sau lưng hắn đã kéo lớp da non màu hồng nhạt.

Một đêm nọ, dùng cơm tối xong xuôi, Triệu Tứ Thủy từ tốn lau miệng, rồi đặt chén xuống, nói: "Ta sắp đi rồi."

Không hề có dấu hiệu báo trước, nhưng dường như đã sớm chuẩn bị cho thời khắc này.

Ta hỏi: "Khi nào?"

"Sáng mai."

Triệu Tứ Thủy đứng dậy, cung kính hành lễ với mẹ ta: "Thím Đào, miếng ngọc bội chôn trong sân coi như là tín vật. Mỗi tháng có thể đổi lấy năm mươi lạng bạc ở tiền trang Hối Thông. Đã quấy rầy suốt mấy tháng qua, tại hạ vô cùng cảm kích."

Năm mươi lạng bạc, mẹ con ta tiêu xài cả năm còn chưa hết. Thế mà ý của Triệu Tứ Thủy là mỗi tháng năm mươi lạng.

Ta cứu Triệu Tứ Thủy một mạng, đổi lại một đời vinh hoa phú quý. Quãng thời gian hắn ở nhà ta ăn chùa uống chùa, mẹ ta thường lườm gốc cây trong sân, sau đó chửi ầm một trận. Nhưng bây giờ có của cải từ trên trời rơi xuống, trông bà lại chẳng mấy bận tâm.

Mẹ đuổi ta sang một bên, rồi nói với Triệu Tứ Thủy: "Thím chỉ muốn thím và Tiểu Tiểu được bình an."

Triệu Tứ Thủy gật đầu: "Việc này là tất nhiên."

Ta và Triệu Tứ Thủy sóng vai bước ra ngoài.

Chiều tà, vài tia nắng cuối cùng loang mờ phía chân trời. Gà trống nhà hàng xóm đột nhiên trái giờ trái giấc, vươn cổ gáy o o. Trước cửa có đám trẻ con nô đùa ầm ĩ, còn loáng thoáng tiếng thím Tư gọi Hổ Đầu nhà thím ấy về ăn cơm. Con hẻm Tây này, là nơi ta đã gắn bó kể từ lúc ra đời.

Triệu Tứ Thủy bất chợt đưa mắt nhìn sang.

"Đi cùng ta nhé?"

Ta ngẩn ngơ trông về phương xa. Đàn chim sẻ ríu rít đậu nơi mái hiên, rồi thi nhau mổ đám rêu xanh bám đầy trên đó.

Hồi lâu, ta hỏi vặn lại Triệu Tứ Thủy: "Huynh đừng đi có được không?"

Triệu Tứ Thủy đứng trầm ngâm. Lát sau, hắn nhẹ nhàng vỗ đầu ta. Ta đoán, cái này được gọi là quên nhau mà sống tiếp.

Ta trằn trọc mãi không ngủ được, cuối cùng dứt khoát xuống giường, mang một chiếc ghế ra sân nằm hóng gió.

Bầu trời thật nhiều ngôi sao, một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy tám chấm lấp lánh. Giống như Triệu Tứ Thủy, ở nhà ta một ngày, hai ngày, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám ngày. À không đúng, hắn sắp đi rồi.

Ta che mặt bằng chiếc quạt hương bồ, sau đó nằm im nhắm hờ mắt, thâm tâm phiền muộn mãi một chuyện - Triệu Tứ Thủy sắp đi rồi.

"Có bệnh! Đúng là có bệnh!" Ta chửi đổng một câu.

"Ừ, ta có bệnh."

Mở mắt ra, Triệu Tứ Thủy hơi khom lưng kề sát mặt ta. Hắn đã tháo mặt nạ tự bao giờ, khuôn mặt ấy thình lình bao phủ cả tầm mắt.

Đôi mày dài khẽ nhướng lên, dưới hàng mi đen nhánh có một nốt ruồi nhỏ. Ánh mắt lạnh lùng mà sáng ngời. Đoán chừng do đeo mặt nạ lâu ngày nên nước da càng trắng bật hơn người thường. Sắc trắng hoà vào màn đêm tăm tối, tựa như trăng trong mây, tiên trong trăng.

Nhưng vì khoé môi đang phơn phớt ý cười, mà thần sắc lạnh lẽo nơi đầu mày cũng nhạt đi vài phần. Phảng phất như vị thần tiên trót sa vào lưới tình, nên bị kéo xuống trần gian. Còn đẹp hơn Như Ý gấp ngàn lần.

Mãi rất lâu sau ta mới tìm về giọng nói của mình: "Triệu Tứ Thủy, huynh thực sự nên đến Xuân Phong Lâu treo bảng hành nghề đi."

"Được thôi, mùng một mười lăm muội có ghé thăm ta không?"

Câu trả lời hết sức thờ ơ. Nói đoạn, hắn kéo một chiếc ghế ra ngồi cạnh ta.

"Nghĩ gì thế, nửa đêm nửa hôm còn không ngủ?"

Ta liếc hắn: "Huynh cũng có ngủ đâu?"

"Tiểu Tiểu, tú tài bị kẻ khác đánh chêt, muội có muốn giải oan cho hắn không?"

Ta tròn mắt nhìn Triệu Tứ Thủy, lúc đầu cứ tưởng hắn đến để nói lời tạm biệt với ta.

"Tất nhiên là muốn."

Dứt lời, ta bất giác cười tự giễu: "Nhưng người đánh chêt chàng ta là công tử nhà giàu."

Triệu Tứ Thủy đáp: "Theo luật, giêt người phải đền mạng. Chuyện này cứ giao cho ta."

Mạng người như cỏ rác. Nhóm thế gia vọng tộc luôn cậy quyền cậy thế, hoành hành ngang ngược trong kinh thành. Mà bách tính thấp cổ bé họng như bọn ta, không đời nào dám đắc tội đám công tử nhà giàu đó.

Nhưng đối với Triệu Tứ Thủy, giúp tú tài giải oan, chỉ là một câu nói nhẹ như bấc.

Ta chợt nhận ra người ngồi bên cạnh đã không còn là Triệu Tứ Thủy ngày ngày giành uống canh xương với ta. Hắn là người mặc áo trắng, đứng dưới ánh trăng cầm kiếm đoạt mạng kẻ thù.

Ta hỏi: "Huynh tên gì thế?"

Hắn đột nhiên hứng chí, đi bẻ một cành cây, rồi từ phía sau nắm lấy tay ta, bắt đầu viết từng nét trên nền cát.

Mấy tháng qua, Triệu Tứ Thủy đã dạy ta rất nhiều chữ. Phần lớn thời gian hắn đều lười nhác tựa lưng vào giường, còn ta bắc chiếc ghế nhỏ ngồi bên cạnh. Mỗi lần học mãi mà không thuộc, hắn đều lấy sách gõ đầu ta.

Thời khắc này, trăng toả sáng vằng vặc, tản mác khắp nền cát, ánh bạc như dòng nước. Ta và Triệu Tứ Thủy gần như dán sát vào nhau.

Ta nghe thấy giọng hắn sáng trong như trăng kia.

Nhiều năm về sau, ta và hắn đã dây dưa hơn nửa đời người, thế mà vẫn nhớ mãi không quên buổi đêm nay, khi hơi thở nóng hầm hập bên tai, Triệu Tứ Thủy thì thầm bảo ta:

"Chữ "chiêu", bên dưới thêm bốn chấm thủy, đọc là "chiếu". Tiểu Tiểu, tên của ta là Thẩm Chiếu."

7.

Triệu Tứ Thủy, à không, Thẩm Chiếu đi rồi.

Đi một chuyến là biệt tăm suốt nửa năm trời. Nửa năm qua, trong kinh thành đã xảy ra hai sự kiện lớn.

Chuyện đầu tiên là một án mạng. Nghe nói có tên công tử nhà giàu cưỡng đoạt dân nữ ngay giữa thanh thiên bạch nhật, tình cờ bị hoàng đế đang cải trang vi hành bắt gặp.

Dưới chân thiên tử lại vô pháp vô thiên. Việc này khiến Bệ hạ nổi trận lôi đình, hạ lệnh xử trảm tại chỗ.

Sau đó tra tới tra lui còn phát hiện, cả đám công tử quen thói hống hách ngang ngược, lần trước thậm chí ra tay đánh chêt người. Mà bị hại là một tú tài đầy bụng chữ nghĩa, nhưng liên tiếp thi trượt công danh.

Tên công tử cầm đầu bị áp giải ra cổng chợ để hành quyết công khai. Cha của hắn, Hộ bộ thị lang Vi Hoắc, bị phạt giáng ba cấp quan. Song song đó, những quan viên bị tình nghi bao che và lơ là nhiệm vụ đều sẽ cách chức đợi xét xử.

Ngay khi sự việc được phơi bày, bách tính từ đầu trên xóm dưới đều vỗ tay tán thưởng.

Chuyện thứ hai là một hỷ sự. Bế hạ quyết định lập Nhị hoàng tử Thẩm Chiếu làm Thái tử. Đồng thời vị trí Thái tử phi đã được nhắm cho Thôi Tịch Dao, con gái của đại thần đứng đầu các Đại Học Sĩ, Thủ Phụ Thôi Thanh Tuyền. Nay chỉ đợi ngày lành tháng tốt để cử hành hôn lễ.

Hôm đó, ta cầm giỏ rau, đứng trước tấm bảng dán cáo thị của Hoàng gia, nhìn chăm chú rất lâu.

Triệu Tứ Thủy là Thẩm Chiếu. Thẩm Chiếu là Thái tử. Triệu Tứ Thủy là Thái tử. Triệu Tứ Thủy sắp thành hôn rồi.

Ta xách chiếc giỏ rỗng đi mua rau rồi lại trở về với chiếc giỏ rỗng. Mẹ ta đang cặm cụi xắt đậu phụ, thấy vậy liền huơ dao phay mắng to: "Lâm Tiểu Tiểu, con tới số rồi!"

Gian phòng phía tây vắng vẻ đìu hiu, chỉ còn lại vài bộ đồ cũ mà Triệu Tứ Thủy từng mặc, được gấp ngay ngắn để trên giường.

Ta cất chiếc giỏ rỗng, rồi cầm một hũ rượu đi ra ngoài. Băng qua con phố dài tít tắp, đi tới đầu phố Đông, chính là nhà của tú tài.

Sau nhà, khói bếp bảng lảng bay lên. Trước cửa còn dựng một giá treo, treo đầy quần áo đã phơi thơm mùi nắng, nhìn sang góc nhà là cái chậu sành để hứng nước mưa.

Nơi đây, đã có gia chủ mới chuyển vào.

Ta cầm hũ rượu, ngơ ngác nhìn xung quanh, không biết phải đi đâu về đâu. Cuối cùng, lượn lờ mãi lại tới chỗ cửa lớn của Xuân Phong Lâu.

Ta cảm thấy Xuân Phong Lâu quả thật là sự tồn tại thần kỳ. Dù trời âm u hay mưa giông trút nước, bên trong vĩnh viễn là tiếng ca múa thanh bình.

Những tưởng sẽ bị người hầu bàn mỉa mai như lần trước, nào ngờ có một nha đầu trông thấy ta từ đằng xa, vội chạy ù ra đón, còn nói cô nương nhà nàng đã mong ngóng ta rất lâu...

Cô nương nhà nàng, tất nhiên là Như Ý.

Hôm nay không phải mùng một cũng chẳng phải mười lăm, không cần treo bảng tiếp khách, nên Như Ý ăn vận rất trang nhã, trên cánh tay chỉ đeo một băng vải trắng.

Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của ta, đôi mắt hạnh tức thì buông rũ, nàng nhẹ giọng giải thích: "Ta đang để tang cho chàng ấy."

"Là tú tài sao?"

Như Ý cười buồn bã: "Nói ra có lẽ cô không tin, ta không hề quen biết chàng."

Gì cơ, vậy tức là tú tài đã uổng phí một mạng ư?

Ta nói: "Mỗi dịp mùng một và mười lăm, chàng ta đều đến gặp cô."

"Ta xinh đẹp lại có tài danh. Hàng tháng, số khách ghé qua nhiều vô số kể."

Ừm, ta không còn gì để nói.

Như Ý tự rót cho mình một ly: "Ngày đó Vi công tử sinh ép ta chơi trò lắc xí ngầu. Thua một ván thì cởi một món đồ. Mỗi lần cởi, phải đứng ở lầu hai ném xuống sảnh lớn để mọi người cùng chiêm ngưỡng."

Cái trò quái quỷ gì vậy? Có còn coi người ta con người không hả?

Ta trợn mắt kinh hãi. Thấy vậy, Như Ý chỉ ngửa đầu uống cạn ly rượu rồi hờ hững nói: "Đừng vì ta mà rước bực vào thân. Phận kỹ nữ mà, chẳng phải sinh ra để người ta đùa cợt sao. Huống hồ ngày đó, ta cũng chưa đến nỗi c ởi sạch quần áo."

"Ta ở trong phòng bị Vi công tử ép rượu, đương lúc gắng gượng chống đỡ thì người hầu của Vi công tử tới kề tai thì thầm to nhỏ. Sau đó Vi công tử mắng câu đồ xúi quẩy rồi xô cửa đi mất."

"Qua hôm sau ta mới biết xảy ra án mạng. Cô xem, có người bỏ mạng vì ta, thế mà ngay cả chàng là ai, họ tên gì, sống ở đâu ta cũng không rõ."

"Mãi khi cô tìm tới gặp, ta mới biết người chêt vì ta, là một tú tài."

Ta bần thần không thốt nên lời. Vốn cứ tưởng ca nữ vô nghĩa, kỹ nữ vô tình, nhưng ngờ đâu, còn ẩn giấu câu chuyện thế này.

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Rất lâu sau, ta nhấp một ngụm rượu, cảm nhận vị cay tê nơi đầu lưỡi.

"Đều do thói đời bất công" Ta nói.

Rồi lại hỏi: "Cô có muốn ra khỏi đây không?"

Ta nhìn phản ứng của Như Ý. Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó đôi đồng tử khẽ lay động, chăm chú quan sát ta. Cuối cùng nàng chớp chớp mắt, tựa hồ cảm thấy chuyện này quá sức nực cười.

"Cô... Ta biết cô thương cảm cho ta, chúng ta đều là phận nữ nhân, nhưng cô không cần..."

Ta hiểu ý nàng. Ta chỉ là người bán đậu phụ, từ đầu đến chân phủ đầy vải bố thô ráp. Nhìn tới nhìn lui, thứ đáng giá nhất chắc chỉ có đôi giày vải đang mang.

Nhưng mỗi tháng, Triệu Tứ Thủy đều đặn cho nhà ta năm mươi lượng bạc. Suốt nửa năm qua, mẹ con ta chưa hề đụng tới, nếu cộng dồn lại cũng cỡ ba trăm lượng rồi.

Ta ngắt lời nàng: "Bao nhiêu ngân lượng, cô nói thẳng đi."

"Ba ngàn lượng."

Ta hít hà một hơi. Thấy vậy Như Ý vội lên tiếng: "Mấy năm nay ta tích góp được một ít, còn có trang sức mà khách quý tặng, tính ra cũng gần đủ rồi. Cô đừng lo cho ta, ta tích góp một thời gian nữa là ổn thôi."

Ta nhắm mắt nhẩm đếm một hai. Cuối cùng nghiến răng nghiến lợi nói: "Thu dọn đồ đạc đi, ba ngày sau ta tới chuộc cô."

Về nhà, ta đào miếng ngọc bội kia lên, rồi tức tốc mang ra tiền trang Hối Thông. Trưởng quầy đang bận rộn gẩy bàn tính, khách đứng trước mặt mà nhìn cũng chẳng thèm nhìn, chỉ gọi người phụ việc đi lấy ba trăm lượng ra.

"Không cần ba trăm lượng, ta muốn một ngàn tám trăm lượng."

Tay trưởng quầy khựng lại trên bàn tính, lúc này ông ấy mới ngẩng đầu nhìn ta.

Ta cẩn thận đưa ngọc bội qua: "Ngọc bội giao cho ông, đổi một ngàn tám trăm lượng, thanh toán hết một lần."

Ngoài mặt, làm như chẳng có gì to tát, nhưng chỉ ta biết rõ, trong lòng đang rất thiếu tự tin. Bởi nói sao đi nữa, một ngàn tám trăm lượng cũng không phải con số nhỏ.

May mà chưởng quầy nhận lấy ngọc bội, để dưới ánh sáng săm soi hồi lâu rồi không nói gì thêm, chỉ nhanh lẹ vẫy tay gọi người phụ việc đem ngân phiếu ra.

Ta ôm một ngàn tám trăm lượng trở về nhà. Suốt chặng đường cứ phập phồng lo lắng như một tên trộm, chỉ sợ ai đó đột nhiên nhảy xổ ra cướp đi mất.

Ta đợi đến tối mịt mới dám lôi đóng ngân phiếu dưới gối ra, rồi lọ mọ thắp đèn dầu đếm kỹ từng tờ.

"Đừng đếm nữa, muội đã đếm tám lần rồi."

Tiếng cười khúc khích vọng vào từ cửa sổ. Ta giật mình, đứng bật dậy hét to, vừa định hét lên lần nữa thì miệng đã bị người ta bịt chặt.

"Suỵt! Ta là Triệu Tứ Thủy."

Đôi tay mảnh khảnh mà rắn rỏi, Triệu Tứ Thủy ôm siết lấy ta. Nhịp tim đều đặn từng hồi bên tai.

Sau một thoáng trầm mặc, ta mới định thần lại, cảm thụ rõ ràng cơn hãi hùng vừa nãy, ta lập tức há miệng cắn thật mạnh.

Qua chừng nửa nén hương, ta bắc chiếc ghế nhỏ, ngồi ngó Triệu Tứ Thủy đang băng bó ngón tay với vẻ mặt u ám. Lâu ngày không gặp, Triệu Tứ Thủy lại gầy đi đôi chút.

Bỗng cảm thấy bầu không khí có phần xấu hổ, ta lúng túng hỏi: "Sao huynh lại tới đây?"

Triệu Tứ Thủy lườm ta: "Ngọc bội ta cho muội, nửa năm nay chưa từng dùng đến. Vậy mà vừa lấy ra là đổi một ngàn tám trăm lượng. Hỏi ta làm sao không biết."

"Rốt cuộc muội gặp rắc rối gì thế?"

"Không có gì, chỉ là định đi chuộc Như Ý thôi."

Triệu Tứ Thủy sửng sốt: "Tại sao?"

"Cảm thấy nàng rất đáng thương. Với lại, muội muốn kết bạn với nàng ấy."

"... Lúc trước muội đâu có nói như vậy."

Lần này, đổi thành ta trừng mắt với hắn: "Việc của phụ nữ, huynh bớt hỏi đi."

Triệu Tứ Thủy thở dài: "Muội biết đó, ta bận tối mắt tối mũi. Hôm nay là sợ muội gặp khó khăn nên đặc biệt ghé đây một chuyến. Khắp thiên hạ này, e rằng chỉ có mình muội dám nói chuyện với ta như thế."

Hắn không nhắc thì thôi, vừa nhắc ta đã sực nhớ ra, người trước mắt ta, nay đã là Thái tử cao quý vạn phần, hơn nữa hắn đang chuẩn bị nghênh đón chính thê.

Ta khẽ mím môi, nói: "Còn chưa chúc mừng huynh song hỷ lâm môn."

Tức thì, Triệu Tứ Thủy đập bàn đứng phắt dậy. Cùng lúc đó, cửa phòng đột nhiên mở toang, mẹ ta cầm dao phay đứng sừng sững trước cửa, hai bên đều trố mắt nhìn nhau.

Mẹ ta nói nghe thấy tiếng hét của ta. Bà còn nói, nghe loáng thoáng trong phòng có giọng đàn ông nên vội lấy dao phay đi liều mạng với tên hái hoa tặc. Thế mà ngờ đâu, tên hái hoa tặc đó lại chính là Triệu Tứ Thủy. 

8.

Trong cái gọi là số mệnh, luôn tồn tại những thăng trầm kỳ diệu như vậy.

Không ngờ còn có một ngày, ta, mẹ ta, thêm cả Triệu Tứ Thủy, có thể ngồi quây quần bên bếp, cùng nhâm nhi uống trà.

Mẹ ta nhanh tay moi một củ khoai từ đống than hồng, rồi hỏi Triệu Tứ Thủy: "Bây giờ cậu kiếm sống ở đâu?"

Triệu Tứ Thủy đáp: "Tại hạ đang làm viên chức nhỏ ở Nha Môn."

Cần phải biết, cả đời mẹ ta có hai kỳ vọng đối với tương lai của ta. Thứ nhất là tìm chàng rể làm viên chức nhỏ trong Nha Môn, thứ hai mới là qua nhà Trương đồ tể ở kế bên làm bà chủ.

Quả nhiên, hắn vừa dứt lời, mẹ ta đã lập tức thay đổi thái độ, vốn đang cầm củ khoai định lột ăn, thế mà bỗng quay ngoắt đưa cho Triệu Tứ Thủy, còn ân cần nói: "Bình thường thím Đào đã nhìn ra con có tiền đồ rồi, mà làm viên chức gì thế?"

Triệu Tứ Thủy nhận lấy, phủi phủi lớp bụi trên vỏ khoai rồi đưa sang cho ta, sau đó khách khí nói: "Chỉ làm chân sai vặt thôi."

Ta ngồi bên cạnh hít hà cắn miếng khoai, suýt chút đã cắn trúng lưỡi. Có lẽ do hôm nay hắn không đeo mặt nạ, cộng thêm bộ dạng chải chuốt chẳng khác gì một tên ngụy quân tử, mà dường như mẹ ta quên mất, hắn còn biết giet người.

Trái lại, ánh mắt bà nhìn viên chức nhỏ làm ở Nha Môn này càng lúc càng vừa ý. Còn truy hỏi thêm đủ điều.

"Vậy... con có hôn phối chưa? Nhà bao nhiêu huynh đệ? Song thân còn khoẻ không?"

Nghe tới đây ta hơi khó chịu, vội đặt khoai lang xuống, nói: "Mẹ, mẹ hỏi mấy cái này làm gì?"

"Con nha đầu chết tiệt này! Hỏi thì sao hả? Mẹ cũng đâu có hỏi con. Triệu Tứ Thủy người ta còn chưa bất mãn, con bất mãn cái gì?"

Triệu Tứ Thủy lanh trí nịnh nọt: "Thím Đào đã hỏi, tất nhiên tại hạ phải trả lời. Song thân trong nhà còn khoẻ mạnh, trên dưới có ba huynh đệ, tại hạ là con thứ. Về chuyện hôn phối, tạm thời vẫn chưa có."

Hay cho câu tạm thời vẫn chưa có hôn phối. Ta tận mắt thấy trên cáo thị, giấy trắng mực đen viết rõ ràng là hắn sắp thành thân.

Nhưng mà Lâm Tiểu Tiểu, mi tức giận gì chứ? Giận hắn lừa gạt mẹ mi, hay giận hắn sắp có thê tử. Sớm muộn gì hắn cũng phải thành gia lập thất. Không cưới một tiểu thư nhà quan xinh đẹp lễ nghĩa, chã lẽ lại cưới một đứa không biết chữ như mi sao?

Hơn nữa, hắn cưới hay không thì liên quan gì tới mi? Lúc này, mẹ ta ở bên kia lại bắt đầu hỏi: "Muốn cưới người như thế nào?"

Triệu Tứ Thủy đáp với giọng ôn hoà: "Tất nhiên là cưới người tâm đầu ý hợp."

Ta thực sự không nghe nổi nữa, chỉ ném lại một câu con ăn no rồi, con đi ngủ đây, sau đó đứng dậy rời đi.

Lúc ra khỏi cửa mới phát hiện, ta vốn đang ở phòng mình cơ mà. Căn phòng mà ba người bọn ta ngồi túm tụm uống trà chính là phòng của ta. Bây giờ nhìn quanh nhà, ngoại trừ phòng mẹ ta thì chỉ còn căn phòng phía tây của Triệu Tứ Thủy là có thể ngủ được.

Ta thầm thở dài, rồi bước tới bậc đá trong sân ngồi phịch xuống. Ánh trăng như sương mờ, ta tựa đầu lên hai gối, nghiêng mắt ngắm sao trời một lát.

Suốt nửa năm kể từ khi Triệu Tứ Thủy rời đi, sự nhiệt tình mà Trương Đại Ngưu dành cho ta vẫn không suy suyễn. Tuy ta đã thôi ghé mua xương ống, nhưng những miếng thịt thăn hảo hạng của nhà huynh ấy vẫn đều đặn được giao qua nhà ta. Làm đến nỗi ta không dám đi ngang nhà Trương đồ tể nữa.

Quãng thời gian này mẹ luôn hối thúc ta, rằng tuổi ta đã không còn nhỏ, lẽ ra phải gả đi từ lâu rồi. Nhưng ta không muốn gả đi.

Chỉ cần nhắm mắt lại, trong đầu ta sẽ hiện lên cảnh tượng Triệu Tứ Thủy dạy ta viết từng nét chữ trên cát. Ta viết chữ "Chiếu" trong Thẩm Chiếu còn đẹp hơn cả chữ "Tiểu" trong Lâm Tiểu Tiểu.

Chẳng rõ đã qua bao lâu, bên cạnh ta có bóng người ngồi xuống. Không cần ngẩng đầu cũng biết đó là Triệu Tứ Thủy.

Hắn lên tiếng: "Ta biết muội đã đọc được cáo thị. Phụ hoàng định sẵn Thái tử phi cho ta, mối hôn sự này ta không tài nào trốn tránh."

Ta lặng thinh cúi gằm mặt.

"Hoàng tử liên hôn, công chúa hoà thân. Sinh ra trong hoàng gia, có rất nhiều việc đều là thân bất do kỷ."

Nói đoạn, hắn kéo ta ngẩng dậy, rồi vươn ngón tay lau đi giọt lệ trên khóe mắt: "Khóc gì hả? Ta sẽ không cưới nàng ta."

Ta ngân ngấn nước mắt nhìn hắn: "Tại sao?"

"Bởi vì ta không thích nàng ta."

"Vậy huynh thích ai?"

"Ta thích muội, muội có thích ta không?"

Ta tròn mắt ngạc nhiên, ngẫm nghĩ chốc lát lại nói: "Ta không thích, ta thích Triệu Tứ Thủy."

"Ừ, ta là Triệu Tứ Thủy."

"Huynh làm Thẩm Chiếu rồi, huynh không phải Triệu Tứ Thủy."

Hắn đảo ngón tay quấn lấy lọn tóc của ta, sau đó áp lên trán ta, nói: "Triệu Tứ Thủy có thể cưới muội, lẽ nào Thẩm Chiếu không thể sao?"

Thẩm Chiếu muốn cưới ta? Hắn là Thái tử sao có thể cưới ta chứ.

Ta lắp bắp không thành câu: "Huynh, huynh muốn để ta làm ngoại thất ư? Nhà ta tuy nghèo thật, nhưng ta không bao giờ làm ngoại thất..."

Thẩm Chiếu cau mày ngắt lời ta: "Sao muội lại nghĩ là làm ngoại thất? Ta nói chữ cưới, muội không nghe rõ ư? Ta muốn cưới muội làm chính thê."

Chính thê của hắn... Vậy chẳng phải là Thái tử phi sao? Tương lai còn trở thành Hoàng hậu.

Chuyện này thật hoang đường.

Ta tiếp lời: "Cầm kỳ thi hoạ ta đều không biết, sao xứng làm chính thê của huynh?"

"Cầm kỳ thi hoạ, trong cung tự có danh gia đảm nhận, thê tử của ta không cần biết mấy thứ đó. Lúc nãy ta vừa nói với mẹ muội là ta muốn cưới người tâm đầu ý hợp, lẽ nào muội quên rồi sao?"

Ta khịt khịt mũi, trả lời hắn: "Huynh thích ta, còn nói với ta những điều này, trong lòng ta rất vui. Nhưng làm Thái tử phi thì ta không đảm đương nổi. Tục ngữ có câu, nồi nào úp vung nấy, ta chỉ là chú chim nhỏ giữa đại ngàn, đối với chuyện trọng đại như tiến cung, ta thật sự không có bản lĩnh. Huống hồ, ta cũng không rành quy tắc trong cung. Huynh cưới ta, chỉ khiến người khác chê cười thôi."

Thẩm Chiếu nói: "Trong cung, thứ không thiếu nhất chính là người hiểu quy tắc. Chỉ cần có ta ở đây, sẽ không ai dám cười nhạo muội. Muội nói muội là chim nhỏ giữa đại ngàn, vậy hãy nhớ, chim bằng một ngày cùng gió bay lên. Cưỡi trên gió lốc, bay thẳng lên chín vạn dặm. Muội cho rằng gả cho ta thì phải biết cầm kỳ thi hoạ sao? Tinh thông cầm kỳ thi hoạ là có thể làm mẫu nghi thiên hạ ư? Một cân gạo bao nhiêu tiền, một cuộn vải bao nhiêu tiền, mùa nào trồng trọt, mùa nào đánh bắt? Muội sống ở nhân gian, ắt biết rõ hơn bất kỳ ai. Làm thê tử của ta có gì mà không xứng?"

Ta nghe mà đực mặt ra, cuối cùng mơ hồ nói: "Theo lời huynh, ngay cả Hoàng hậu ta cũng làm được."

Thẩm Chiếu bật cười gõ đầu ta, sau đó hung hăng mắng: "Nói khoác không biết ngượng, đúng là suồng sã quá."

Ta ngửa mặt lên trời thở dài: "Vậy nên, hai chúng ta nước sông không phạm nước giếng. Huynh là trăng trên trời, còn ta là người trần thế. Huynh nói muốn cưới ta, ta đã nghe rồi. Đoạn tình này đến đây nên tỉnh mộng thôi."

Thẩm Chiếu im lặng hồi lâu mới cất giọng hỏi: "Muội biết nguyên do nào mà tú tài liên tiếp thi trượt công danh không?"

Tú tài? Ta chẳng hiểu sao Thẩm Chiếu đột nhiên nhắc tới chàng ta, nhưng ta vẫn thành thật đáp: "Không biết."

Thẩm Chiếu giải thích: "Ta từng đọc thử bài thi của tú tài, đều là những lập luận sắc sảo chỉ ra sai lầm của thời đại. Nhưng cuối cùng lại thi trượt, liên tiếp thi năm lần mà vẫn trượt, bởi vì hắn không phải con cháu thế gia. Nếu hắn xuất thân từ danh môn vọng tộc, đoán chừng bây giờ đã đạt chức quan tam phẩm rồi."

Ngập ngừng chốc lát, Thẩm Chiếu nói thêm: "Lúc đầu kẻ ám sát ta cũng là người của thế gia."

Ta sửng sốt: "Sao họ dám?"

Thẩm Chiếu xắn tay áo, cười khẽ: "Có gì mà không dám? Nhóm gia tộc lâu đời đã quen thói hống hách, thậm chí chi phối cả vương quyền. Sĩ tử nhà nghèo ngụp lặn không lối thoát, triều đình thiếu thốn nhân tài, ta phải gấp rút thực hiện chính sách mới. Tiểu Tiểu, lần này đính hôn là vì trấn an các thế gia. Ta có nỗi khổ tâm, người khác không hiểu ta, nhưng hy vọng muội có thể hiểu cho ta."

Mấy trò đấu đá ở triều đình, ta hoàn toàn mù tịt. Nhưng suy đi nghĩ lại, muốn đả đảo giới quý tộc là chuyện rất khó khăn. Hẳn là vô cùng mệt mỏi.

Ta bèn đứng dậy, đi về phía nhà bếp. Thẩm Chiếu vội đuổi theo hỏi: "Muội đi đâu vậy?"

Ta bĩu môi: "Đi nấu canh xương cho huynh uống."

9.

Lần gần nhất ta về nhà lúc tối muộn, là vì dẫn theo một tên áo trắng máu me đầy mình. Lần này cũng về nhà lúc tối muộn, lại dẫn theo một đại cô nương như hoa như ngọc.

Vừa thấy mỹ nhân đẹp tựa tiên nữ kia, mẹ ta đã cầm không nổi ki hốt rác, làm đậu rơi tung toé khắp nền nhà.

Hồi xưa khi Triệu Tứ Thủy còn ở đây, ngày nào mẹ ta cũng chỉ cây dâu mắng cây hoè. Thế mà giờ Như Ý đến tá túc, bà suốt ngày cười ngoác mang tai. Chỉ vì cửa tiệm nhà ta đã có một cô nương xinh đẹp lung linh ngồi túc trực. Thanh niên trai tráng từ mười dặm thôn xóm xung quanh đều tranh nhau tới mua đậu phụ.

Chiều chiều sau khi dọn hàng xong, Như Ý thường dạy ta viết chữ. Nàng cực kỳ kiên nhẫn, tâm tính lại dịu dàng. Chỗ nào Triệu Tứ Thủy chưa nói rõ, nàng sẽ giảng lại từng chút một. Dạy viết xong thì chuyển sang dạy ta học văn, làm thơ.

Như Ý vẫn đeo băng vải trắng trên cánh tay. Những đêm trằn trọc không ngủ được, nàng sẽ thắp đèn đi qua phòng ta, nhờ ta kể nàng nghe những chuyện về tú tài.

Ta khuyên nàng, ngày tháng còn rất dài, không thể canh cánh mãi chuyện xưa. Như Ý nói muốn để tang ba năm cho tú tài.

Qua ba năm đó thì sao?

Như Ý nói đời này nàng không gả cho ai cả. Rồi nàng hỏi ta có người trong lòng không, ta chợt nhớ đến hình bóng Triệu Tứ Thủy dưới ánh trăng, đôi tai thoáng chốc nóng bừng, nhưng ngượng ngùng nói không có.

Như Ý nhìn thấu mọi thứ, nàng nhẹ giọng giải bày cùng ta: "Tiểu Tiểu, ta thực sự ngưỡng mộ muội."

"Có gì mà ngưỡng mộ? Tỷ xinh đẹp như vậy, lại có đủ tài hoa. Muội ngưỡng mộ tỷ còn không kịp nữa là."

Như Ý đưa tay vuốt tóc ta: "Bao năm qua ta lăn lộn chốn phong trần, từ lâu đã không còn tin vào đàn ông. Khó khăn lắm mới tin tưởng một người, nhưng chàng ấy đã chêt rồi. Tiểu Tiểu, cứ tiến lên, đến bên cạnh người muội yêu đi."

Nghĩ đến Tử Cấm Thành u ám mịt mù, ta buông lời thở than: "Người muội yêu, huynh ấy là cánh diều bay vút chín tầng mây, mà trong tay muội chỉ nắm một sợi dây. Mỗi lần nghĩ tới, muội thấy rất mông lung."

Như Ý nói: "Diều bay cao cách mấy cũng có lúc phải thu dây. Tiểu Tiểu, muội là một cô gái dũng cảm, đừng sợ nhé."

Cuối xuân, hoàng đế băng hà, Thẩm Chiếu đăng cơ, bắt đầu thúc đẩy chính sách mới, đồng thời cải cách mọi phương diện.

Rất lâu rồi hắn không ghé thăm ta. Ta đoán, có lẽ trong cung đang bận tối mắt tối mũi.

Ta không biết mình có thể giúp gì cho hắn, nên đành mỗi ngày đến Lan Hương Các nghe nhóm thư sinh bàn luận.

Kể ra cũng xem là truyền kỳ, hai người dạy ta viết chữ làm văn, một người nay là thiên tử, còn người kia là hoa khôi nổi danh kinh thành. Việc này giống như một kẻ không biết nấu nướng, nhưng đã nếm thử món thịt hảo hạng vậy.

Theo ta thấy, hầu hết thư sinh ở Lan Hương Các đều ba hoa khoác lác, nói toàn những chuyện trên mây. Duy chỉ có một người thường ngồi thu mình trong góc, bộ dạng rất kiệm lời, nhưng thi thoảng cũng phát biểu vài câu. Ấy vậy mà tình cờ trùng khớp với những chủ trương mà Thẩm Chiếu từng nói với ta.

Người đó trông có vẻ rất nghèo, quần áo vá víu đủ chỗ, phải dựa vào việc viết thư thuê để kiếm vài đồng mưu sinh. Nhìn chàng ta, cứ khiến ta nhớ tới tú tài.

Nghe người xung quanh thường gọi chàng ta là Cố Thanh Ngôn. Ta cũng âm thầm quan sát suốt ba ngày liền, mỗi ngày chàng ta chỉ ăn một cái màn thầu lót dạ.

Sang ngày thứ tư, ta bước tới ngồi đối diện Cố Thanh Ngôn. Chàng ta đặt sách xuống, sau đó cầm bút lên rồi nhìn lướt qua ta, hỏi: "Cô nương cần viết thư nhà ư? Nội dung thế nào? Là đọc sao viết vậy, hay muốn tại hạ giúp cô trau chuốt câu từ?"

"Không viết thư nhà."

Ta nói tiếp: "Ta bán đậu phụ ở hẻm Tây. Đậu phụ nhà ta rất rẻ, chỉ một văn tiền thôi. Nếu đương tuổi đi học, còn có thể tặng miễn phí."

Cố Thanh Ngôn khẽ nhướng mắt, vẻ mặt đan xen đủ thứ cảm xúc từ lúng túng đến kinh ngạc. Ta giật mình nhận ra sai lầm của bản thân. Có điều muốn hối hận cũng muộn rồi.

Quả nhiên, Cố Thanh Ngôn đặt bút xuống nói: "Đại trượng phu không ăn đồ bố thí. Đa tạ ý tốt của cô nương."

Ta hết cách đành hậm hực ra về, về nhà ngồi nghiền ngẫm suốt cả ngày. Sáng hôm sau, trong đầu ta loé lên một ý tưởng, nên vội vàng tìm mẹ thương lượng. Ta muốn lấy ra năm mươi lạng bạc mà Triệu Tứ Thủy cho mỗi tháng để mở thêm một cửa tiệm, chuyên nấu ăn cho những thư sinh nghèo bữa đói bữa no.

Mẹ ta không đồng ý. Một Triệu Tứ Thủy, còn thêm một Như Ý, mấy chuyện bao đồng mà ta rước về đã đủ nhiều rồi.

Ta vội thuyết phục: "Năm mươi lạng bạc chôn dưới gốc cây cũng đâu nảy mầm. Nhưng lấy ra dùng thì có thể nuôi sống nhiều người. Đều là phận nghèo khổ như nhau, mình không tự giúp mình, lẽ nào còn đợi người khác tới giúp sao?"

Mẹ ta nói: "Làm chuyện này cần phải xuất đầu lộ diện, không thích hợp với mấy người phụ nữ chúng ta."

Ta thầm nghĩ, thế thì vừa khéo, ta đã chọn sẵn được người rồi.

Ta lấy lá chuối gói ba miếng đậu phụ và nửa chén sữa đậu nành rồi lại chạy đi tìm Cố Thanh Ngôn.

Vừa trông thấy ta, Cố Thanh Ngôn đã vội đứng dậy rời đi. Ta nhanh tay kéo chàng ta lại, giải thích: "Cố tiên sinh, huynh đừng đi vội. Huynh nói không ăn đồ bố thí, nên ta đến xin lỗi huynh. Hiện tại ta có việc cần thuê huynh làm, huynh muốn nhận không?"

Cố Thanh Ngôn tỏ ý khước từ, ta liền dùng lời nói khích chàng ta: "Uổng cho tiên sinh là nhân tài đất nước, vậy mà một tiệm cơm bé xíu lại không quản lý nổi!"

Cố Thanh Ngôn giận dỗi, bèn đồng ý ngay tắp lự. Và cửa tiệm của bọn ta đã ra đời một cách chắp vá như thế.

Công việc chính của Cố Thanh Ngôn là quán xuyến bên ngoài, đồng thời tiệm còn thuê thêm hai bác gái thạo việc, mỗi ngày phụ trách nấu vài món ăn thanh đạm.

Đối với món rau, bọn ta định ra mức giá cực kỳ thấp, trái lại đồ uống thì cao hơn. Về phần món thịt, chỉ bán vào mùng một, mười lăm hàng tháng. Và qua một đợt sàng lọc như vậy, những khách còn lại mới thực sự là các thư sinh nghèo không có tiền ăn cơm.

Đa phần người đọc sách đều có tính khí cao ngạo, giá bán ra thấp quá cũng sợ họ không đến ăn, thế nên bọn ta chuẩn bị thêm một ít giấy mực, rồi tung chiêu đổi chữ lấy bữa ăn.

Mỗi tháng ta đều đặn đến tiền trang lãnh năm mươi lượng. Nhưng rốt cuộc trong lòng vẫn lo lắng bất an. Ta bèn trở về bàn bạc với Như Ý, cuối cùng thống nhất mở thêm một cửa tiệm trang sức.

Như Ý vốn có nhan sắc hơn ngươi, vả lại nàng đã là hoa khôi suốt nhiều năm liền, cái nàng am hiểu nhất là làm thế nào điểm trang xinh đẹp.

Dựa theo những mẫu hoa nàng vẽ, ta ra ngoài tìm nguyên liệu về làm. Bọn ta không làm mấy món đắt giá từ vàng bạc, thay vào đó là những món be bé lấp lánh dưới ánh mặt trời, chẳng hạn như kẹp tóc hình bướm, khuyên tai lông vũ, v.v.

Trong tiệm, có ta lanh mồm dẻo miệng, cộng thêm Như Ý đẹp tựa Tây Thi, hệt như một bảng hiệu sống treo trước cửa tiệm. Nên chẳng mấy chốc đã được các chàng trai, cô gái đón nhận nhiệt tình.

Qua một tháng kinh doanh, thế mà cũng kiếm được hai ba chục lượng.

Lợi nhuận đó, ta và Như Ý sẽ chia đôi. Tiền của ta thì chia ra hai phần, một phần cho mẹ dưỡng già, phần còn lại để mua ít bút mực và thức ăn cho mấy cô bé tới học chữ.

Dạo gần đây, thời tiết ngày càng oi bức. Ngó sang bộ quần áo tả tơi của Cố Thanh Ngôn càng khiến ta chướng mắt hơn. Thế là ta cắn răng lấy ra số quỹ đen còn lại sau khi Triệu Tứ Thủy đi, để mua cho Cố Thanh Ngôn hai bộ đồ mới.

Người đẹp vì lụa, câu này quả không ngoa. Cố Thanh Ngôn mặc lên chiếc áo bào ta mua, đột nhiên trông tuấn tú hẳn ra.

Mẹ ta, mỗi khi trông thấy người đẹp đều thích hỏi thăm vài câu. Lần này bà lại kéo Cố Thanh Ngôn sang một bên, rồi bắt đầu mấy lời cũ rích đó.

"Có hôn phối chưa? Nhà mấy huynh đệ? Song thân còn khoẻ không?"

Ta xấu hổ đến mức chỉ hận không thể lập tức che miệng mẹ ta lại. Cố Thanh Ngôn thì đỏ bừng hai tai, nhìn về phía ta, nói: "Ý trung nhân... có một người, chỉ là chưa đi cầu thân."

Tính tình Cố Thanh Ngôn trước nay luôn thanh cao xa cách, giờ nói ra câu này, thật sự khiến ta ngỡ ngàng, sau đó liền vỗ tay cười to: "Cô nương nhà ai thế?"

Cố Thanh Ngôn đáp qua loa: "Là... cô nương của một gia đình tốt, đợi sang năm ta học xong sẽ hỏi cưới nàng ấy."

Đêm hè nóng nực, giấc ngủ cũng không sâu. Đương lúc ta nhắm mắt lim dim, bỗng thấy thấp thoáng bóng người ngồi cạnh giường. Người kia khẽ nhướng đôi mày, dưới hàng mi đen nhánh có một nốt ruồi nhỏ.

Ta mỉm cười với hắn, hắn cũng cười đáp lại, còn giúp ta chỉnh góc chăn ngay ngắn.

Ta bừng tỉnh, nhận ra đây không phải là giấc mơ, nên vội nhảy xuống giường. Nào ngờ bị hắn giữ chặt lại, đẩy ta trở về trong chăn.

"Ngủ thêm chút nữa đi."

Thẩm Chiếu không thắp đèn, tay áo rộng dài buông rũ trên giường ta, tựa như một giấc mộng xuân kiều diễm.

Ta lắp bắp không thành câu: "Đến hồi nào vậy? Ngày mai huynh không thượng triều à?"

"Có chứ, đợi muội ngủ rồi ta mới đi."

Thanh âm không giấu nổi mệt nhọc. Giấc mộng xuân kiều diễm kia đã vỡ tan thành từng mảnh. Ta nhích vào góc giường, nói: "Nằm một lát không?"

Hắn bảo: "Chúng ta còn chưa thành thân, như vậy không hợp lễ nghĩa."

"Vậy thì... nhỏ tiếng thôi, đừng để mẹ lại xách dao đến liều mạng với huynh."

Thẩm Chiếu mỉm cười, sau đó để nguyên quần áo nằm xuống giường.

Trông hắn thực sự rất mệt, quầng thâm hiện rõ dưới mí mắt, chỉ qua vài nhịp thở đã ngủ thiếp đi.

Ta khẽ khàng ngồi dậy, nương theo chút ánh sáng lờ mờ ngoài cửa, ngắm nhìn đôi mày ngài kia. Nói là nằm một lát, nhưng chẳng được bao lâu, chừng nửa canh giờ sau hắn đã tỉnh giấc, lặng lẽ đưa mắt nhìn ta.

Nhẩm tính thì lâu lắm rồi bọn ta chưa gặp mặt. Ban đầu, ta cứ mong ngóng hắn ghé qua. Bởi ta có rất nhiều chuyện muốn kể cho hắn nghe, chuyện về cửa tiệm mới của ta, chuyện ta dùng năm mươi lượng giúp mấy thư sinh qua cơn đói khổ. Thế mà khi hắn thực sự ở đây, ta lại nói không nên lời.

Thời gian gặp gỡ quá ngắn ngủi, dường như vừa chớp mắt đã vội trôi xa.

Im lặng nhìn nhau một lúc, Thẩm Chiếu đột nhiên ngồi dậy hỏi: "Muội béo lên à?"

Ta lập tức cho hắn một cú đánh.

"Ai béo, huynh mới béo đó! Có bệnh hả!"

Thẩm Chiếu bật cười: "Chắc là ta bệnh thật rồi, chỉ thích bị muội mắng thôi."

Thế mà ta nhìn ra chút cô đơn trong nụ cười ấy. Phụ hoàng hắn qua đời, hắn cần nhanh chóng làm lễ đăng cơ, tựa hồ chưa kịp bi thương đã phải vực dậy tinh thần, đối phó với nhóm quý tộc. Bên cạnh hắn, e là không có lấy một ai nói lời thật tâm.

Ta cụp mắt, kể: "Muội gặp một người tên Cố Thanh Ngôn, quả thật rất có tài. Sau này, về việc triều chính chắc là chàng ta có thể giúp đỡ huynh."

Thẩm Chiếu gật đầu nói đã nhớ kỹ.

Tiễn Thẩm Chiếu xong, ta tập trung dò la động tĩnh bên phòng của mẹ, nhưng lại không để ý, ở chỗ góc tường trong sân có một người đang lặng lẽ đứng đó. Ta suýt chút đụng trúng đối phương, sau dừng lại nhìn kỹ mới phát hiện là Cố Thanh Ngôn.

Trong lòng thoáng chút bất an, không biết chàng ta có mặt tự bao giờ, đã nhìn thấy tới đoạn nào. Nhưng chung quy Cố Thanh Ngôn vẫn là người kiệm lời, chàng ta chỉ mỉm cười rồi nói với ta chào buổi sáng.

Mấy chuyện này, chàng ta không nói, ta chủ động hỏi thì cũng không tiện, nên cuối cùng chỉ đành mặc kệ.

10.

Thoắt cái đã sang năm mới.

Đúng dịp đầu xuân, bảng vàng được công bố. Cố Thanh Ngôn thi đậu Bảng nhãn.

Đây chính là chuyện đại hỷ. Bởi suy cho cùng, ta luôn ôm ấp mong ước được chạm mắt với Trạng nguyên, Thám hoa hoặc Bảng nhãn.

Ta nghĩ, có thể nhân lúc Cố Thanh Ngôn cưỡi ngựa ngang qua, bảo chàng ta đảo thêm vài vòng trước tiệm đậu phụ nhà ta.

Ta còn đùa giỡn, hỏi chàng ta khi nào mới xin cưới ý trung nhân. Cố Thanh Ngôn cười buồn nói: "Không cưới nữa."

"Tại sao?"

"Ta... đến quá muộn."

Vô tình chọc trúng chỗ đau của đối phương, ta ngại ngùng lựa lời an ủi: "Huynh lên kinh dự thi, người ta đợi không nổi nên lấy chồng thôi, đó cũng chẳng phải chuyện hiếm. Huynh đừng sốt ruột, để ta nói mẹ giúp huynh để ý xem. Bây giờ mấy cô nương muốn gả cho huynh e là xếp thành hàng dài rồi đấy."

Nhưng hiển nhiên Cố Thanh Ngôn không muốn bàn sâu về vấn đề này, chàng ta quay sang hỏi: "Tính ra ta cũng lớn hơn muội vài tuổi, giờ ta muốn nhận muội làm nghĩa muội, muội có đồng ý không?"

Cố Thanh Ngôn làm quan, làm đến mức bán mạng. Quanh năm đều vùi đầu trong đống hồ sơ. Thi thoảng mẹ ta nấu vài món ngon mang tới cho huynh ấy, lúc trở về bà còn tặc lưỡi cảm thán, nói đứa nhỏ này mỗi ngày chỉ ngủ có hai canh giờ, nhất định là sống không thọ.

Làm quan, không thể thiếu những dịp xã giao. Nhưng theo ta biết, tửu lượng của Cố Thanh Ngôn không tốt lắm, có lần ta còn thấy huynh ấy nôn ra máu. Hôm đó, ta loay hoay nấu cháo kê cho huynh ấy, sẵn tiện hỏi thăm tại sao phải bán mạng như vậy.

Cố Thanh Ngôn tựa đầu vào giường, mái tóc buông dài, đôi mắt đỏ hoe nhìn ta.

"Ta là dân thường, chỉ muốn làm quan lớn."

Ta cảm thấy, Cố Thanh Ngôn mà ta quen biết sẽ không nói ra những lời như thế. Nhưng huynh ấy lại nói rành mạch từng chữ.

Ta thật không biết nên trả lời sao cho phải, chỉ đành đặt chén cháo xuống, dặn huynh ấy đợi nguội rồi hẵng uống.

Cố Thanh Ngôn bán mạng, Thẩm Chiếu cũng có kế hoạch đàn áp thế gia vọng tộc. Hai người phối hợp ăn ý, Thẩm Chiếu đặc cách đề bạt, thế nên chưa đầy một năm, Cố Thanh Ngôn đã làm tới chức quan tứ phẩm.

Thẩm Chiếu thi hành chính sách mới nhằm làm suy yếu thế lực của nhóm quý tộc.

Đến tháng tám, Thẩm Chiếu bị đầu độc trong cung. Lúc Cố Thanh Ngôn ghé qua báo tin, ta đang làm một chiếc khuyên tai lông vũ.

Đầu kim đâm vào da thịt, mà tựa hồ không thấy đau đớn. Ta bật dậy hỏi Cố Thanh Ngôn: "Sống chêt không rõ... là ý gì?"

"Việc hoàng thượng trúng độc đã bị các đại thần ém xuống. Đây là tin tức bí mật mà ta nhận được."

Chợt nhận ra phản ứng như thế là quá bất thường, ta miễn cưỡng bịa ra cái cớ mà chính mình nghe còn không tin: "Muội, muội nghe nói... vị tân đế này thi hành chính sách mới, còn ra mặt giúp bách tính chúng ta, muội thật sự rất khâm phục. Huynh trưởng... huynh có thể dẫn muội đi gặp ngài ấy được không?"

Cố Thanh Ngôn lộ vẻ bối rối.

Thật ra khó trách huynh ấy, dẫn một người sống sờ sờ vào cung, nghĩ đường nào cũng thấy khó khăn.

Huynh ấy trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Muội có tín vật gì không?"

Ta giật thót tim, hoá ra ngày đó huynh ấy thực sự nhìn thấy hết. Huynh ấy biết mối quan hệ của ta và Thẩm Chiếu. Nhưng không có thời gian bận tâm những chuyện đó, ta lập tức đi lấy ngọc bội mà Thẩm Chiếu để lại.

Cố Thanh Ngôn khẽ gật đầu bảo: "Có ngọc bội thì dễ xử lý rồi."

Kế hoạch của Cố Thanh Ngôn là để ta cải trang thành tiểu thái giám theo sát huynh ấy. Đồng thời huynh ấy cầm theo ngọc bội, lúc gặp người cản đường thì dứt khoát nói là Hoàng đế bí mật triệu kiến.

Ta không rành quy tắc trong cung, nhưng ta biết Cố Thanh Ngôn làm vậy là giả truyền thánh chỉ. Chắc chắn sẽ phạm trọng tội bị chem đầu.

Ta không thể vì mong muốn của bản thân mà khiến Cố Thanh Ngôn vô duyên vô cớ mất mạng.

Lúc chuẩn bị xuất phát, ta đã hối hận rồi. Ta nói với Cố Thanh Ngôn rằng ta không đi nữa, song vẫn nhờ huynh ấy đưa miếng ngọc bội đến bên cạnh Thẩm Chiếu.

Năm ngày sau, Cố Thanh Ngôn lại mang đến tin mới, Thẩm Chiếu tỉnh lại rồi. Song sắc mặt huynh ấy có vẻ do dự, ta biết huynh ấy còn có điều muốn nói.

Cố Thanh Ngôn kể: "Là tiểu thư của Thôi thị không quản ngày đêm, tận tình săn sóc."

Việc này ta hiểu rõ, bọn họ vốn đã có hôn ước.

Cố Thanh Ngôn nói: "Muội không... tức giận sao? Ta không biết ngài ấy từng hứa gì với muội. Nhưng muội đã gọi ta một tiếng huynh trưởng, vậy huynh trưởng muốn khuyên muội một câu, ngài ấy... không phải người lương thiện."

Ta bình tĩnh đáp: "Muội biết rồi."

Người như Triệu Tứ Thủy, ta không nắm giữ nổi. Từ lúc bắt đầu ta đã biết rõ điều đó. Dù Thẩm Chiếu từng nói muốn cưới ta làm thê, ta cũng chưa từng xem là thật. Bởi suy cho cùng, hắn vẫn có nỗi khổ riêng. Mà kể cả cưới ta thì sao, chắc gì hắn đã một lòng một dạ.

Nhưng tuổi trẻ của ta, đã gặp một người quá đỗi tuyệt vời, đến nỗi cả đời này cũng không quên được người đó.

Tóm lại, hắn bình an là được.

Năm nay ta vừa tròn mười tám, đã bị coi là lão cô nương rồi. Gần đây, mẹ ta lại tham gia hai bữa tiệc mừng gả con gái của hai tỷ muội lâu năm. Lần này bà không nhịn nổi nữa, về nhà liền cầm chổi đuổi ta chạy khắp sân.

Như Ý tặc lưỡi: "Thím Đào, ngay cả tú bà ở Xuân Phong Lâu cũng không như vậy đâu."

Còn ta vì trốn trận đòn này, xém chút trèo lên tận đọt cây. May mắn thay, thời khắc nguy cấp nhất Cố Thanh Ngôn đã xuất hiện.

Ta vội nhảy ra sau lưng huynh ấy, Cố Thanh Ngôn che chắn cho ta, còn mỉm cười nói: "Thím Đào, bình tĩnh bình tĩnh."

Mẹ ta quyết không khoan dung: "Bình tĩnh? Bình tĩnh cái gì? Tiểu Tiểu nó không chịu lấy chồng. Con có nuôi nó cả đời không?"

Cố Thanh Ngôn liếc nhìn ta.

"Được thôi, nuôi cả đời, có làm sao đâu?"

Đáy lòng thoáng kinh hãi. Ta cảm thấy bấy lâu nay, dường như có điều gì đó đã bị phớt lờ.

Cố Thanh Ngôn lại tiếp lời: "Không chỉ Tiểu Tiểu, còn cả Như Ý và thím Đào, con sẽ nuôi mọi người suốt đời."

Như Ý bật cười: "Ôi chao, Cố Thanh Ngôn, huynh đúng là có tiền đồ."

Ta thầm phỉ nhổ chính mình, còn chế nhạo bản thân là tự mình đa tình. Một người thanh cao như Cố Thanh Ngôn, sao có thể nảy sinh tình ý với ta chứ?

Một tháng sau, Thẩm Chiếu đến rồi. Những lần trước, đa phần hắn đều ghé vào ban đêm, âm thầm đến rồi lại âm thầm đi. Nhưng lần này, trời trong nắng ấm, hắn đường đường bước qua cửa chính.

Có lẽ do bệnh nặng mới khỏi, sắc mặt hắn vẫn còn tái nhợt. Ta đón Thẩm Chiếu vào nhà, rôt cuộc không nhịn được mà hỏi han: "Độc đã giải hết chưa? Sao tự dưng đến đây?"

Thẩm Chiếu đưa mắt nhìn ta: "Nếu ta còn không đến, Cố Thanh Ngôn sẽ nuôi muội cả đời mất."

Tim ta hẫng đi một nhịp. Cảm giác sắp có chuyện lớn xảy ra.

Thẩm Chiếu ngồi hàn huyên đôi câu với mẹ ta, sau đó hắn đứng dậy, cung kính giơ tay hành lễ: "Thím Đào, hôm nay tại hạ đến đây, mục đích thật sự là cầu thân."

Hạt dưa mẹ ta đang cắn bỗng chốc rơi xuống đất.

"Tại hạ ái mộ Tiểu Tiểu, muốn cưới muội ấy làm thê tử. Lẽ ra phải đến từ sớm, nhưng phụ thân ở nhà đột ngột qua đời, nhất thời xảy ra nhiều chuyện vụn vặt. Mong thím Đào thứ lỗi."

Ta đứng bên cạnh, lặng lẽ nhặt mấy hạt dưa mẹ ta làm rơi.

Thẩm Chiếu nói tiếp: "Về phần sính lễ, trước khi tới đây, tại hạ đã lựa kỹ càng khắp nhà kho, nhưng xem ra không có thứ nào xứng với Tiểu Tiểu. Nghĩ ngợi một hồi, tại hạ cảm thấy chỉ có thể dùng quốc gia làm sính lễ."

Mẹ ta cứng họng từ nãy giờ, lùc này mới mờ mịt hỏi: "Dùng quốc gia làm sính lễ... là ý gì?"

Thẩm Chiếu đáp: "Tức là tại hạ làm viên chức nhỏ ở Nha Môn, nên sẽ tặng Nha Môn cho Tiểu Tiểu làm sính lễ."

Tức thì, ta xoay người đứng phắt dậy, nói thẳng với mẹ: "Con không đồng ý."

Thẩm Chiếu chau mày: "Tại sao không đồng ý?"

Đúng vậy, tại sao không đồng ý?

Ta tự hỏi bản thân, mi chần chừ mãi chưa gả, chẳng phải vì trong lòng có hắn sao? Giờ hắn thực sự đến hỏi cưới, cớ gì mi không đồng ý?

Thẩm Chiếu hỏi: "Muội băn khoăn về Thôi Tịch Dao ư? Từ đầu đến cuối, ta và nàng chỉ giả vờ thân mật thôi. Ta có thể thuật lại từng chuyện cho muội nghe."

Ta đáp: "Không cần giải thích, ta tin huynh. Huynh nói không cưới nàng ấy, huynh hứa sẽ cưới ta làm thê, huynh làm được rồi, ta cũng rất cảm động. Có điều, chuyện thành thân thì thôi bỏ đi. Mấy năm qua, trong lòng ta luôn có hình bóng huynh. Nhưng suy cho cùng, ta chỉ là người bán đậu phụ, còn nhập cung làm Hoàng hậu ư, nghe thật quá viễn vông... Ta nghĩ chúng ta cứ như hiện tại là tốt rồi."

Thẩm Chiếu đáp: "Ta là Triệu Tứ Thủy, cũng là Thẩm Chiếu. Muội nói muội không thể với tới, vậy ta tình nguyện khom lưng đón muội. Ta đã bước xuống chín mươi chín bước, lẽ nào muội không sẵn lòng tiến lên một bước sao?"

"Nếu ta nhập cung, cả ta và huynh đều không có lợi gì."

Mẹ ta ngồi bên cạnh nghe đến nỗi ngơ ngác.

"Cái gì mà Thôi Tịch Dao? Cái gì mà nhập cung? Hai đứa đang nói gì vậy?"

Ta ngước lên trời thở dài: "Mẹ, Thẩm Chiếu là đương kim thánh thượng."

Mẹ ta xoa xoa thái dương, toàn thân mất thăng bằng giật lùi mấy bước, cuối cùng hai chân mềm nhũn ngã phịch xuống đất.

Ta đỡ mẹ dậy, đồng thời nói với Thẩm Chiếu: "Huynh xem, thân phận của chúng ta khác biệt một trời một vực, ngay cả mẹ nghe xong còn xay xẩm mặt mày."

Thẩm Chiếu nói: "Bán đậu phụ thì sao? Ta cảm thấy bán đậu phụ rất tốt."

Ta liền đáp trả: "Bán đậu phụ thì sao? Ta cũng cảm thấy bán đậu phụ rất tốt."

Bốn mắt nhìn nhau, đôi bên đều thấy rõ nỗi đau trong mắt đối phương.

Một thoáng rơi vào bế tắc, Thẩm Chiếu lại lấy miếng ngọc bội đưa cho ta, hắn cười khổ nói: "Muội trấn an thím Đào trước đi... Chuyện của chúng ta, để từ từ hẵng bàn."

11.

Chập tối, Cố Thanh Ngôn ghé qua.

Lần này, mẹ ta thật sự bị doạ kinh hồn bạt vía,

chắc vì vậy nên Cố Thanh Ngôn đã mang theo một cây nhân sâm tới biếu.

Ta lúi húi trong bếp nấu nhân sâm, Cố Thanh Ngôn thì tựa lưng vào cửa, thong thả xắn tay áo nhìn ta.

Vài giọt nước mắt bất giác rơi xuống, ta quay đầu bảo với Cố Thanh Ngôn: "Củi này tệ quá, khói hun cay cả mắt."

Huynh ấy đáp: "Ừ, lần tới đổi đi."

"Muốn đổi là đổi hả? Cố đại nhân làm quan lâu ngày, nên quên thuở cơ hàn chạy cơm từng bữa rồi sao?"

Cố Thanh Ngôn nghiêm túc nói: "Không phải nói đổi là đổi, là muội nói đổi là đổi."

Ta bật cười, hai mắt ngấn lệ nhìn Cố Thanh Ngôn: "Lẽ nào huynh cảm thấy muội không biết tốt xấu? Đương kim thánh thượng tới nhà cầu thân còn bị muội đuổi đi mất."

Cố Thanh Ngôn nói: "Quả thật không biết tốt xấu."

Ta phẫn nộ hét lên: "Ngay cả huynh cũng không hiểu muội ư?"

Huynh ấy thoáng ngập ngừng rồi nói tiếp: "Ta sắp được thăng chức nữa đấy, lần này là tam phẩm."

Mặc cho nước mắt rơi lã chã, ta vẫn lên tiếng chúc mừng: "Chúc mừng nhé, Cố đại nhân tiền đồ vô lượng."

Cố Thanh Ngôn khẽ cười: "Ta làm quan, dù bán mạng cỡ nào thì cũng mới hai mươi ba tuổi. Muội đã từng nghe ai làm quan tam phẩm ở tuổi này chưa?"

Chuyện của triều đình ta hoàn toàn không hiểu.

Cố Thanh Ngôn thở dài: "Ta có thể thăng quan tiến chức nhanh như vậy, chủ yếu là được thơm lây từ muội. Bệ hạ nâng đỡ ta vì muốn ta có chỗ đứng vững chắc trong triều đình, để muội có nhà mẹ đẻ chống lưng, ngài sợ muội vào cung sẽ bị người khác nói ra nói vào. Tiểu Tiểu, ngài ấy đã sớm trải đường cho muội, tình cảm đó còn sâu sắc hơn muội tưởng nhiều."

Ta lặng thinh không đáp.

Cố Thanh Ngôn nói liền một hơi: "Ngài ấy thi hành chính sách mới, đã động chạm lợi ích của nhóm quý tộc. Vụ đầu độc lần này chỉ là lời cảnh báo nhỏ từ các thế gia. Nhưng ngài vẫn quyết chí muốn cưới muội - một Hoàng hậu có xuất thân bình dân. Việc muội nhập cung không hề dễ dàng. Áp lực mà ngài ấy mà phải đối mặt còn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của muội."

"Tiểu Tiểu, muội là cô gái dũng cảm. Gả cho ngài ấy, muội sợ môn không đăng hộ không đối, sợ rằng không hạnh phúc, sợ sau này ngài ấy lại cưới người phụ nữ khác. Vậy ta và muội thì sao? Chúng ta môn đăng hộ đối, tương lai cũng không có chuyện tam thê tứ thiếp. Ta thề sẽ một lòng một dạ yêu thương muội. Tiểu Tiểu, ngay bây giờ muội có bằng lòng gả cho ta không?"

Những lời của Cố Thanh Ngôn suýt khiến ta hồn bay phách lạc. Trong đôi mắt ấy có ngọn lửa rực cháy hừng hực, xông vào đáy mắt ta, thiêu đốt tận tâm can.

Ta tránh né không dám nhìn lâu hơn. Nhưng Cố Thanh Ngôn quyết không buông tha, huynh ấy nắm tay ta hỏi: "Trả lời ta, ngay bây giờ muội có bằng lòng gả cho ta không?"

Bị thúc ép tới cùng, ta chỉ biết ngập ngừng: "Huynh trưởng, huynh rất tốt... nhưng mà."

Cố Thanh Ngôn đột nhiên buông thõng tay, lùi lại mấy bước, cười nói: "Vậy chẳng phải được rồi sao, trong lòng muội có ngài ấy, trong lòng ngài ấy cũng có muội. Nếu không gả cho ngài ấy, muội sẽ ôm hối tiếc cả đời. Muội muốn gả thì cứ gả thôi. Mấy năm nay huynh trưởng bán mạng chốn quan trường, mục đích chính là làm chỗ dựa cho muội. Sau này bất kể có chuyện gì, huynh đều ở phía sau ủng hộ muội."

Huynh ấy thoắt cái đã đổi sắc mặt. Mọi thứ vừa xảy ra, tựa cơn gió thoảng qua, tựa giấc mơ ngắn ngủi.

Ta chớp chớp mắt, chỉ cảm thấy vết đỏ trên tay do cú siết chặt lúc nãy, vẫn lưu lại bằng chứng rõ ràng.

Cố Thanh Ngôn ân cần an ủi: "Dọa muội sợ đấy ư, vừa rồi là diễn kịch thôi, đừng xem là thật."

Ta không thốt nên lời, mãi rất lâu mới bình tĩnh lại.

Chuyện giữa ta và Thẩm Chiếu, không phải đơn giản nói một câu ta gả cho hắn là giải quyết được.

Không gian chìm vào yên tĩnh. Lát sau ta mở lời hỏi: "Huynh trưởng, chuyện thi hành chính sách mới thì muội không rành. Muội chỉ muốn hỏi huynh, ở trên triều đình, học giả xuất thân nghèo khó một phe, còn phe kia là thế gia vọng tộc. Vậy mâu thuẫn giữa đôi bên, có phải vừa châm là bùng ngay không?"

Cố Thanh Ngôn trầm mặc.

"Nếu huynh là Thôi Thị, tân đế đề bạt nhân tài, đồng nghĩa tước đoạt quyền lực của huynh. Giờ ngay cả lời hứa mẫu nghi thiên hạ cũng đứng trước nguy cơ đổ vỡ, huynh sẽ xử trí thế nào?

"Thẩm Chiếu vừa đăng cơ chưa được mấy năm, muốn thi hành chính sách mới chỉ có nước chậm mà chắc. Nếu dồn ép quá mức, các thế gia tạo phản thì làm sao đây? Huynh ấy đã trúng độc một lần rồi, lỡ xảy ra lần nữa thì làm sao đây?"

"Muội thật lòng thích Thẩm Chiếu. Nhưng huynh ấy là hoàng đế. Mà nói cho cùng, tình yêu của bọn muội so với thiên hạ này là quá nhỏ bé. Muội suy xét cho bản thân, cũng suy xét cho Thẩm Chiếu. Có thể một ngày nào đó bọn muội sẽ thành thân, nhưng tóm lại không phải hiện tại."

12.

Trời tờ mờ sáng, ta để lại một lá thư, cậy nhờ Cố Thanh Ngôn và Như Ý chăm sóc tốt cho mẹ ta, sau đó đeo lên túi hành lý, một đường xuôi về phương Nam.

Ở kinh thành phồn hoa tấp nập bấy lâu, đợi khi ra ngoài mới biết trời đất mênh mông nhường nào.

Ta đã thấy nạn dân lưu lạc, thấy họ hàng của các thế gia đàn áp dân lành, thấy cả hắc đi3m ở vùng ngoại ô. Ta đã thấy nông dân miệt mài trên ruộng đồng, thấy nhóm thôn nữ chèo thuyền ra hồ sen, vừa thong dong câu cá vừa nghêu ngao hát ca.

Lại ba năm trôi qua, cuối cùng ta đã thấy được núi xanh. Suốt chặng đường đi, tin tức ở kinh thành cũng dần dà truyền đến tai, tin này nối tiếp tin khác. Nghe nói tân đế đã cắt giảm thuế cắt cổ, khuyến khích trồng dâu nuôi tằm, đồng thời trừng trị nghiêm khắc hành vi th@m nhũng.

Cuối cùng, ta chọn dừng chân bên vùng Giang Nam.

Hàng liễu ven đường đâm chồi xanh mơn mởn. Ta quyết định thuê một khoảng sân nhỏ, rồi mở lớp dạy chữ cho mấy cô bé trong thôn.

Chữ đầu tiên ta dạy bọn nhỏ là chữ "ta". Lúc viết xong, mấy cô nương đều lắc đầu bĩu môi, ríu rít than thở: "Tiểu Tiểu tỷ, chữ này khó quá."

Ta nhớ đến tú tài năm xưa, rồi mỉm cười nói: "Ngay cả chữ "ta" mà học còn không xong, thì lấy gì học làm người đây?"

Trông thôn có một chàng thợ săn, luôn tỏ lòng cảm kích vì ta đã dạy cháu gái của chàng ta học chữ. Mỗi dịp lễ hạ chí, chàng ta đều xách đồ qua nhà tặng ta.

Đến ngày Thất tịch, ta nhìn hai chú chim nhạn mà chàng ta mang đến, nghiêm túc nói: "Thật ra ta đã thành thân rồi."

Thợ săn đứng như trời trồng, mãi lát sau mới lên tiếng: "Hả?"

Ta thở dài, thuận miệng bịa chuyện: "Ta tới tuổi này rồi, lý nào mà chưa gả chồng? Phu quân ta tên Triệu Tứ Thủy. Ta đã sinh cho chàng một trai một gái, gần đây vì phu thê bất hoà nên ta mới bỏ nhà đi."

Thợ săn nghe mà mất hồn mất vía, cuối cùng đành xách đôi nhạn lủi thủi ra về. Ta nhìn theo đôi nhạn, đáy lòng ngập tràn xót xa.

Nhóm quý tộc rốt cuộc vẫn tạo phản, trong cung xảy ra binh biến.

Ta bàng hoàng ngồi dậy, lật đật thu dọn đồ đạc, chuẩn bị ngược về phương Bắc, quay lại kinh thành.

Ngày hôm sau lên đường mới sực nhớ ra, tin tức từ kinh thành truyền đến chỗ ta thường sẽ mất tận một tháng.

Nếu đã xảy ra chuyện, bây giờ ta hồi kinh cũng chẳng giúp ích được gì. Nhưng vòng lại thì khá bất tiện. Hơn nữa, đã lâu lắm rồi ta chưa gặp mẹ và mọi người.

Trên đường đi, ta nghe thấy tin tức của Cố Thanh Ngôn. Chẳng biết huynh ấy làm thế nào mà lập được cả quân công, lại tiếp tục thăng quan tiến chức, hiện đã là quan nhị phẩm.

Về phần Thẩm Chiếu, sau việc các thế gia bắt tay tạo phản, tất nhiên hôn ước của hắn và tiểu thư Thôi gia cũng bị hủy bỏ.

Tân đế suốt sáu năm liền bỏ trống hậu cung, việc này đã khiến mấy lão đại thần nháo nhào cả lên. Thậm chí đầu ngõ cuối phố còn truyền nhau tin đồn hắn thích đàn ông. Nếu ta mà là Thẩm Chiếu, chắc sẽ ở trong cung giậm chân thình thịch, mắng to câu có bệnh.

Ròng rã mấy ngày, rốt cuộc cũng đến trạm dừng ngay sát kinh thành. Một thân cát bụi dặm trường, ta mệt mỏi nằm xuống nghỉ ngơi. Thế mà chưa đầy nửa canh giờ sau, đã bị tiếng vó ngựa ầm ầm làm tỉnh giấc.

Ta mơ màng ngồi dậy, trong lòng tự hỏi là quân đội đánh đến chân thiên tử rồi sao. Nghĩ đoạn, ta qua quýt xỏ bộ quần áo, rồi đẩy cửa ra xem thử, bên ngoài nào người nào ngựa đứng chật ních một khoảng sân.

Người dẫn đầu binh đoàn, sở hữu dung nhan tuyệt mĩ, nhưng lại mặc chiếc áo ngủ màu vàng, còn không thèm đội mão, hiển nhiên là vừa trong chăn bật dậy rồi phi ngựa thẳng tới đây. Thật là mất hết uy nghiêm.

Thẩm Chiếu lảo đảo nhào tới, siết chặt bả vai ta, như sợ buông ra thì ta sẽ bay mất.

"Chúng ta đã nói từ từ bàn bạc. Mà sao muội đi một chuyến là biền biệt mấy năm, ngay cả một lá thư cũng không có?"

Ta ngó ra đằng xa, thấy bóng Cố Thanh Ngôn mặc trường bào tím, còn mẹ và Như Ý ngồi trên chiếc kiệu nhỏ, phía sau có một nhóm thị vệ hoàng gia.

Cố Thanh Ngôn gật đầu, rồi lại lắc lắc đầu, tựa hồ muốn nói, ngài ấy kiên quyết làm vậy, huynh cũng hết cách rồi.

Ta cười khúc khích bảo Thẩm Chiếu: "Huynh nửa đêm nửa hôm không ngủ, quả thật có bệnh mà. Huynh tặng ta đôi chim nhạn, ta sẽ ngồi xuống từ từ nói chuyện với huynh."

Nói bao lâu đây?

Có lẽ là cả đời.

_HẾT_