Lăng Diệc Trạch bị đáp trả cùng một giọng điệu nhưng không hề tức giận, mở quạt ra, phe phẩy cười nói: “Vậy bổn tướng vẫn như lời đồn, đêm đêm gối đầu lên tay mỹ nhân. Chỉ không biết quốc sư đại nhân có đúng như lời đồn không.”

“Tùy người mà khác thôi.” Giang Chỉ Hành biết ý tứ của Lăng Diệc Trạch, mỉm cười trả lời.

Lăng Diệc Trạch nhìn Giang Chỉ Hành một lúc rồi cũng cười, giơ tay ra hiệu mời, rồi cùng Giang Chỉ Hành bước theo đoàn sứ giả.

Có lẽ các bữa tiệc quốc yến đều giống nhau, Khuynh Linh nhìn mấy đĩa thức ăn nhỏ đã nguội trước mặt, không khỏi thở dài trong lòng, chắc chắn là không ngon rồi.

Toàn bộ buổi tiệc chỉ diễn ra theo trình tự, mỗi món ăn đưa lên Khuynh Linh đều thử một miếng, đúng là không ngon.

Đến khi tiệc tan cũng không có món nào khiến nàng muốn ăn thêm miếng thứ hai.

Khi tiệc tan, Khuynh Linh theo sau Lăng Diệc Trạch và những người khác, đầu cúi thấp chậm chạp bước đi. Nàng đã no rồi, nhưng thực sự không thấy ngon chút nào cả.

Nghĩ đến mỗi lần ở Nam Uyên, các món ăn trong yến tiệc cũng không hợp khẩu vị, nhưng lần nào tiệc kết thúc Quân Tử Lan cũng dẫn nàng đi ăn một bữa khác.

Nghĩ đến đây, Khuynh Linh không kìm được mà thở dài thật lớn.

Nàng nhớ Nam Uyên rồi, nhớ Quân Tử Lan nữa.

Mấy người đi trước tự nhiên nghe thấy tiếng thở dài của Khuynh Linh, quay đầu lại thì thấy nàng ủ rũ như một quả cà bị vặt.

Lăng Diệc Trạch bèn nói nhỏ với Tạ Sơ một câu, sau đó chỉ về phía Khuynh Linh, Tạ Sơ liếc nhìn nàng một cái rồi gật đầu.

Khuynh Linh không chú ý mà đâm sầm vào lưng Tạ Sơ, theo quán tính lui về phía sau vài bước, nhưng Tạ Sơ kịp thời đỡ lấy nàng.

Vị tướng quân trẻ tuổi luyện võ quanh năm, cơ bắp sau lưng cũng đặc biệt săn chắc, Khuynh Linh xoa trán đau nhói, ngẩng đầu lên mới phát hiện chỉ còn Tạ Sơ đứng đó.

Những người khác đã đến cổng chính, Lăng Diệc Trạch nói gì đó với họ, rồi mọi người tụ tập lại, lên xe ngựa của mình trở về phủ thừa tướng, chỉ còn lại Lăng Diệc Trạch và Giang Chỉ Hành quay lại chỗ Khuynh Linh và Tạ Sơ.

“Sao thế này?” Khuynh Linh ngơ ngác nhìn ba người.

Lăng Diệc Trạch nhún vai nói: “Ta để họ đi trước rồi, bốn người chúng ta thật sự là sứ giả, cùng đi tăng cường tình cảm.”

Mấy chữ "tăng cường tình cảm" Lăng Diệc Trạch cố tình nói với giọng điệu mờ ám, nhưng không ngờ Khuynh Linh lại chẳng để ý gì, chỉ gật đầu vẻ hiểu biết.

Nói bốn người họ là sứ giả thực sự cũng không sai, danh sách sứ giả thực sự trước khi gửi đi bốn nước cũng chỉ có tên của bốn người họ.

Dù là lục công chúa hay thái tử Đông Trì giả dạng nhị công tử Tạ gia, thực ra đều giống như Ám Nhật Ám Nguyệt, thuộc về tùy tùng mà thôi.

…

“Vậy đây chính là nơi thừa tướng đại nhân gọi là để tăng cường tình hữu nghị sao?”

Khuynh Linh nhìn tòa nhà sáng đèn trước mặt, lầu hai có không ít cô nương đang đứng vẫy khăn tay, không biết nói gì hơn.

Nàng không bao giờ ngờ rằng Lăng Diệc Trạch lại dẫn họ đến thanh lâu.

“Đây là thanh lâu nổi tiếng nhất Bắc Thương đấy, không chỉ là nơi để nam nhân tìm thú vui, mà còn là một nét đặc sắc của nơi này, vào trong xem thử đi.”

Lăng Diệc Trạch thấy Khuynh Linh vẻ mặt không vui, lùi ra sau vài bước, như định chạy trốn, hắn lập tức vòng tay qua vai nàng, đẩy vào trong.

Tạ Sơ và Giang Chỉ Hành nhìn nhau một cái, rồi cũng theo sau bước vào.

Thực ra khi vào trong rồi mới thấy, nơi này không giống như tưởng tượng.

Tại sảnh chính có những thư sinh công tử ngồi uống trà, làm thơ, bên cạnh có những cô nương mặc y phục thanh nhã, mười ngón tay thon dài pha trà một cách tao nhã, cũng có những cô nương cầm bút ghi lại câu thơ.

Còn có người uống rượu chơi trò rượu lệnh, bên cạnh có cô nương rót rượu.

Nói là thanh lâu, nhưng xem ra, nơi này giống như một nơi để thưởng trà, uống rượu, làm thơ, chơi đàn hơn.

“Ồ, thật hiếm khi thấy gió đưa thừa tướng tới đây. Hôm nay không may là Liễu Nhứ chưa về kịp.”

Một nữ nhân trung niên trang điểm lộng lẫy, trên đầu cài đầy trang sức, uốn éo đi tới.

Lăng Diệc Trạch thấy Khuynh Linh không còn vẻ kháng cự, mà lại nhìn xung quanh với vẻ tò mò, bèn buông tay nàng ra, quay sang nói với nữ nhân trung niên.

“Không sao, nhờ cô cô tìm ba cô nương phù hợp một chút, hôm nay ta dẫn bạn đến.”

Lúc này Tạ Sơ và Giang Chỉ Hành cũng bước đến bên cạnh, nữ nhân trung niên được Lăng Diệc Trạch gọi là "cô cô" nhanh chóng quan sát hai người một lượt, rồi gật đầu tỏ vẻ hiểu ý.

Lăng Diệc Trạch liếc nhìn Khuynh Linh, thấy nàng không chú ý đến mình, nảy ra chút thú vui xấu xa, chỉ vào Khuynh Linh rồi nhướn mày với cô cô.

Nữ nhân đó hiểu ngay, khẽ gật đầu rồi cất giọng lớn: “Mời các vị khách quý, để ta dẫn các vị lên phòng riêng.”

>>>

Trong phòng riêng, nghe Lăng Diệc Trạch giải thích, mọi người mới hiểu ra.

Đây đúng là thanh lâu, nhưng so với các thanh lâu khác thì có chút khác biệt.

Với tư cách là thanh lâu, nơi này dĩ nhiên cũng là nơi để nam nhân tìm thú vui.

Nghe đồn, người tình của ông chủ thanh lâu này vốn là tiểu thư quý tộc, nhưng cả gia tộc bị kết tội, bị lưu đày, vị tiểu thư quý tộc kia cũng bị bán vào thanh lâu, không chịu nổi nhục nhã mà tự vẫn, sau đó ông chủ thanh lâu đã cải tạo thanh lâu này thành mô hình như bây giờ.

Hầu hết các cô nương ở đây đều là nữ nhi của tội thần, tài giỏi cầm kỳ thi họa, nên quy củ của thanh lâu này là vậy, muốn tìm thú vui cũng được, nhưng phải do các cô nương tự nguyện.

Lâu dần, nơi này lại trở thành nơi các quan viên quyền quý đến để nói chuyện phong hoa tuyết nguyệt.

“Vậy các cô nương không bán thân sao?” Khuynh Linh tò mò hỏi.

Câu hỏi thẳng thừng của nàng khiến Lăng Diệc Trạch suýt sặc ngụm trà.

Y đợi một lúc mới tiếp tục nói: “Chỉ khi các cô nương đồng ý giao hảo với khách thôi.”

“Vậy trong lầu này, có cô nương nào từng giao hảo với khách chưa?”

“Chuyện này ta không rõ lắm, nhưng hình như cô nương nào cũng có lần rồi.”

Nghe vậy, Khuynh Linh nhướng mày, không nói thêm gì nữa.

Chẳng qua cũng chỉ là một nơi "bình mới rượu cũ", nói là nơi tao nhã nhưng cũng chỉ là chỗ để mấy vị quân tử "giả danh chính nghĩa" kiếm cớ che đậy những suy nghĩ đen tối của mình mà thôi.

Thưởng trà, làm thơ xong rồi thì sao, chẳng phải lại lên giường hay sao.

Khi nữ nhân trung niên kia mở cửa, ba cô nương với phong cách khác nhau bước đến bên cạnh, mỗi người phục vụ một vị, rót rượu cho Lăng Diệc Trạch và những người khác.

Rồi mấy tiểu nhị bưng thức ăn lên đặt trên bàn rồi lui ra, chỉ để lại một tiểu nhị ngồi bên cạnh Khuynh Linh, động tác rất thuần thục.

Khuynh Linh ngơ ngác quay đầu nhìn hắn, nhưng tiểu nhị đó đã cầm đũa gắp một miếng củ sen nhồi, đưa lên miệng Khuynh Linh, tay còn lại cầm bát đặt dưới miếng củ sen để ngăn nó rơi xuống người nàng.

Giọng nói của hắn ta nhẹ nhàng lại có chút yếu đuối.

“Tiểu thư nếm thử xem, củ sen nhồi ở chỗ này ngon hơn nơi khác nhiều, bên trong còn cho thêm chút măng tây băm nhuyễn nữa.”

Khuynh Linh nhìn tiểu nhị trước mặt có khuôn mặt non nớt đến mức có chút ngây thơ, rồi lại nhìn miếng củ sen nhồi đưa đến miệng, sau đó khẽ nghiêng đầu, trừng mắt nhìn Lăng Diệc Trạch với vẻ bất mãn.

Lăng Diệc Trạch thấy vẻ mặt bất lực của Khuynh Linh cười như một con hồ ly.

Y mượn tay cô nương bên cạnh uống một ngụm rượu, rồi nhướng mày với Khuynh Linh, ra vẻ thoải mái vô cùng.

Hai người kia tuy không ung dung như Lăng Diệc Trạch, nhưng cũng bình thản nhận ly rượu từ tay cô nương.

Khuynh Linh cố gắng giữ bình tĩnh, đưa tay định cầm đũa từ tay tiểu nhị, nhưng tiểu nhị đã né tránh động tác của nàng, lại kiên trì đưa miếng củ sen đến miệng nàng.

“Tiểu thư cắn một miếng thử xem, để tiểu nhân đút cho người.” Tiểu nhị thanh tú ánh mắt cũng mang theo một chút mê hoặc khó nói, giọng nói như xoay một vòng trên đầu lưỡi rồi mới thốt ra, nghe còn quyến rũ hơn cả giọng của một số cô nương nữa.

Khuynh Linh khẽ hé môi, nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ củ sen nhồi, vị giòn tan mọng nước, quả thật rất ngon.

Không ngờ ngay giây sau, tiểu nhị đã cắn một miếng vào miếng củ sen mà Khuynh Linh vừa cắn dở. Trong ánh mắt kinh ngạc của Khuynh Linh, hắn ta nuốt miếng củ sen rồi còn đưa lưỡi đỏ liếm nhẹ môi, ý tứ quyến rũ không hề che giấu.

“Miếng củ sen mà tiểu thư đã ăn qua ngon hơn hẳn.”

Khuynh Linh cảm thấy toàn thân mình như tê dại, chậc một tiếng, chẳng cần biết có hợp quy củ hay không, lập tức gọi: “Lăng Diệc Trạch.”

Nghe giọng điệu mang theo chút hoảng hốt, Lăng Diệc Trạch bật cười.

“Đừng sợ, hắn cũng chẳng làm gì được ngươi đâu, đúng không, Khuynh Linh.”

Lăng Diệc Trạch cũng bắt chước nàng không gọi là Vương gia nữa, mà gọi thẳng tên nàng, giọng điệu thân thiết vô hại, nhưng lại khiến Khuynh Linh cảm thấy sống lưng tê dại.

Nhìn ánh mắt trần trụi của tiểu nhị trước mặt, Khuynh Linh thật sự ngồi không yên.

Chỉ thấy tiểu nhị gắp một miếng đậu đũa xào chay, lại đưa lên miệng Khuynh Linh, còn hé miệng phát ra tiếng "a".

Khuynh Linh đành cắn một đầu miếng đậu, không ngờ tiểu nhị lại ghé sát đến, khi Khuynh Linh còn chưa kịp phản ứng, môi đã chạm vào môi nàng, cắn nốt miếng đậu vào miệng.

Lúc này Khuynh Linh hoàn toàn bối rối, trên môi vẫn còn cảm giác vừa bị chạm vào.

“Thừa tướng đại nhân là cố ý tìm người đến nhục mạ bổn vương sao?” Khuynh Linh hoàn hồn, vung tay áo đứng dậy, nắm chặt tay thành quyền, hít thở sâu vài cái, cố gắng đè nén cảm xúc của mình, cảm giác buồn nôn không sao kìm lại được.

Khuynh Linh dễ khóc, nếu không cố nén cảm xúc thì có lẽ đã khóc mất rồi.

Dù sao nàng cũng là một cô nương được cưng chiều từ nhỏ, khi còn bé, tuy gia đình gặp nạn nhưng nàng được Thục Quý phi đón vào cung chăm sóc chu đáo.

Lớn lên lại có Quân Tử Lan chiều chuộng, Lục Tử Ngọc nuông chiều, Mạc Việt che chở, làm gì có ai dám vô lễ với nàng như vậy.

Khuynh Linh cố nén ý muốn hắt cả ly rượu vào mặt Lăng Diệc Trạch, quay đầu bước đi không hề quay lại.

Sợ Khuynh Linh gặp chuyện không hay giữa đêm, Tạ Sơ cũng đứng dậy theo sau.

“Chậc.” Lăng Diệc Trạch bực bội bóp sống mũi “Tự đi nhận phạt đi.”

Chỉ thấy tiểu nhị cúi đầu đáp vâng, rồi rời đi.

Lăng Diệc Trạch vẫy tay bảo ba cô nương kia cũng ra ngoài, khi cánh cửa đóng lại, ánh mắt Giang Chỉ Hành từ cửa chuyển sang nhìn Lăng Diệc Trạch.

“Thừa tướng đại nhân làm vậy có ý gì?”

“Coi như sở thích xấu xa của ta đi.”

Lăng Diệc Trạch đối diện với ánh mắt của Giang Chỉ Hành, vị quốc sư này quả nhiên không hề bình thường với Khuynh Linh.

Chỉ nghe Giang Chỉ Hành cười khẩy, những ngón tay thon dài vuốt ve chén rượu trên bàn: “Sở thích xấu xa của thừa tướng đại nhân quả là có chút tổn thương người khác.”

Nói xong, Giang Chỉ Hành cũng chắp tay rời đi, để lại Lăng Diệc Trạch một mình ngồi cúi đầu không biết nghĩ gì.

Khuynh Linh bước nhanh, khi xuống lầu thì bị nữ nhân trung niên kia chặn lại.

Nhưng Tạ Sơ từ phía sau bước tới nắm lấy tay nàng, lạnh lùng lườm người kia một cái, thốt ra một chữ "Cút", rồi kéo Khuynh Linh rời khỏi thanh lâu.

Sắp đến giờ giới nghiêm rồi, trên đường chỉ còn lác đác vài người.

“Tạ tướng quân, tay ta.” Khuynh Linh muốn Tạ Sơ buông tay nàng ra, nhưng Tạ Sơ không đáp, ngược lại còn nắm chặt hơn.

“Tạ tướng quân!”

Một tiếng gọi to hơn cuối cùng cũng khiến Tạ Sơ nhận ra điều khác lạ.

Hắn ta quay đầu lại, một giọt nước mắt lăn dài trên má Khuynh Linh.

Tạ Sơ vội vàng buông tay nàng ra, vị tướng quân trẻ tuổi đột nhiên thấy hoang mang.

“Ta, không phải… ta không cố ý mạo phạm, trời quá khuya rồi, không an toàn cho ngươi đâu.” Tạ Sơ lắp bắp, lục lọi khắp người tìm khăn tay để lau nước mắt cho nàng.

Nhưng một võ tướng như hắn ta đâu có thói quen mang khăn tay, không tìm thấy gì, đành kéo tay áo lau nước mắt cho nàng một cách vụng về.

Không ngờ hành động này khiến Khuynh Linh càng khóc dữ dội hơn.

Khuynh Linh vừa nức nở vừa tháo mặt nạ xuống, tay luống cuống lau nước mắt.

“Sao ngươi cũng giống Mạc Việt vậy.” Khuynh Linh vừa run rẩy vừa khóc, giọng nghẹn ngào thảm thiết.

Hành động của Tạ Sơ khiến nàng nhớ đến Mạc Việt, cũng cuống cuồng trước nước mắt của nàng, tìm không ra khăn tay, chỉ đành dùng tay áo lau nước mắt cho nàng.

Càng nghĩ càng tủi thân, nước mắt cũng không ngừng rơi.

Một tướng quân xông pha trận mạc như Tạ Sơ làm sao đối phó được tình cảnh này, hắn ta lúng túng không biết làm thế nào.

Một tiếng thở dài vừa như cười cợt vang lên từ bên cạnh, quốc sư áo trắng đã đuổi kịp hai người, lấy khăn tay ra nhẹ nhàng lau nước mắt cho Khuynh Linh.

“Không phải hôn thật, không có gì phải buồn cả.”

Giọng nói dịu dàng như dỗ dành càng làm người ta yên tâm.

Nhìn đôi mắt vẫn còn ngấn lệ của Khuynh Linh, Giang Chỉ Hành hỏi: “Ngươi có biết tại sao A Lan nhà ngươi lại bắt ngươi đeo mặt nạ không?”

“Hả?” Sự thay đổi chủ đề khiến Khuynh Linh chưa kịp phản ứng, một lúc sau mới ngừng khóc.

“Xem ra là ngươi không biết rồi.”

Giang Chỉ Hành nhận lấy chiếc mặt nạ từ tay Khuynh Linh. Chiếc mặt nạ cực kỳ nhẹ và được chế tác vô cùng tinh xảo, nhìn sơ qua thôi cũng biết ngay là đã bỏ ra không ít công phu để chế tác ra nó.

Vì đã từng thấy dung mạo của Khuynh Linh nên khi Giang Chỉ Hành nhìn thấy nàng đeo mặt nạ lần này, hắn ta đã hiểu ngay ý nghĩa của chiếc mặt nạ ấy.

Lúc này, Tạ Sơ cũng nhận ra rằng Khuynh Linh đã tháo mặt nạ ra.

Tạ Sơ ngẩng đầu nhìn lại, dưới ánh trăng, đôi mắt của nàng rưng rưng lệ như một dòng suối trong vắt, sáng ngời, những đường nét tinh tế trên gương mặt đẹp đẽ như ngọc được chạm khắc tỉ mỉ vậy.

Tạ Sơ bị vẻ đẹp ấy làm cho kinh ngạc, trong đầu chợt hiện lên câu nói: "Không vương chút bụi trần."

Dung mạo của Khuynh Linh quả thật như vậy, thanh khiết trong sáng, như vẻ đẹp ấy không thuộc về cõi trần gian này vậy.

"A Lan nói đeo mặt nạ là có thể giảm bớt phiền phức." Khuynh Linh cúi đầu nhìn chiếc mặt nạ trong tay Giang Chỉ Hành, nghiêng đầu, giọng nói vẫn còn hơi nghẹn ngào, nhưng cuối cùng nàng đã không còn khóc nữa.

Nghe thấy những lời này, khóe môi Giang Chỉ Hành khẽ nhếch lên một cách khó nhận ra. Hắn ta đưa tay giúp Khuynh Linh đeo lại mặt nạ rồi nói: "Ừ, để giảm bớt phiền phức thì sau này đừng tùy tiện tháo mặt nạ nữa."

Nói xong, Giang Chỉ Hành vô tình hay hữu ý liếc nhìn Tạ Sơ. Tạ Sơ đương nhiên nhận ra ánh mắt của Giang Chỉ Hành nhưng cũng chẳng chút e dè mà nhìn lại hắn ta.

Sau khi tiễn Khuynh Linh về viện, vì viện của Tạ Sơ và Giang Chỉ Hành cùng hướng nên hai người vẫn phải đi chung một đoạn đường.

"Có phải ngài quốc sư đã quen biết vương gia từ trước rồi không?" Tạ Sơ nhớ lại những lời Giang Chỉ Hành nói với Khuynh Linh.

"A Lan nhà nàng ấy."

Rõ ràng Khuynh Linh luôn gọi hoàng đế Nam Uyên là "Ngô hoàng" trước mặt họ, nếu chưa từng nghe qua, thì làm sao chàng ta biết được cách xưng hô này chứ.

Hơn nữa, lần đầu Khuynh Linh tháo mặt nạ, vị quốc sư này lại không hề tỏ ra chút ngạc nhiên nào.

Giang Chỉ Hành mơ hồ đáp lại: "Ba năm trước có gặp qua. Nhưng khi đó tình cảnh khá hỗn loạn nên vương gia có vẻ không nhớ ta nữa."

Tạ Sơ gật đầu không hỏi thêm, hai người đi đến nơi, hành lễ rồi chia tay.

Lăng Diệc Trạch vẫn ở trong hoa lâu, cầm ly rượu trong tay, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chỗ Khuynh Linh từng ngồi, trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh của nàng, một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng t.

Trong mắt dân chúng, vương gia Nam Uyên, thừa tướng Bắc Thương, tướng quân Đông Trì và quốc sư Tây Châu, bốn người này đều có danh tiếng lớn và rất được lòng dân.

Nhưng Lăng Diệc Trạch biết rằng, để ngồi lên vị trí này, để có được quyền lực và danh vọng như hôm nay thì y đã phải làm bao việc dơ bẩn không ai biết, giống như một con chuột chui rúc trong bóng tối vậy.

Y từng tự an ủi mình rằng, ai cũng giống như y, đôi tay không sạch sẽ và đầy mùi hôi thối.

Nhưng khi gặp những người khác ngang hàng với mình thì y lại cảm thấy hoảng loạn.

Tạ Sơ thì điềm đạm chính trực, Giang Chỉ Hành như tiên nhân hạ phàm, ngay cả Khuynh Linh cũng có khí chất xuất chúng.

Lăng Diệc Trạch tự an ủi rằng một nữ tử như Khuynh Linh trở thành vương gia ắt hẳn phải nhờ vào sự ủng hộ của nam nhân, mà nam nhân có thể vì một nữ nhân mà hi sinh thì chắc chắn phải đòi hỏi được gì đó từ nàng.

Ví dụ như thân thể chẳng hạn.

Nhưng khi thấy dung mạo của Khuynh Linh, y đã dao động. Đó là một gương mặt khiến người ta không nỡ vấy bẩn.

Vì thế tối nay y cố tình tìm cớ để tiếp cận Khuynh Linh và hành động của nàng càng khẳng định thêm sự ngây thơ của nàng.

Lăng Diệc Trạch cũng hiểu ra rằng, ngoài y ra, ba người kia đều xứng đáng được gọi là trong sạch.

"Haha, thật nực cười." Lăng Diệc Trạch nghiến răng, ném mạnh chiếc ly rượu xuống đất.

Những cô nương và nữ nhân trung niên đứng ở cửa không dám lên tiếng. Lúc này, một nữ tử cao ráo, nhan sắc diễm lệ bước vào.

"Chủ nhân đang ở trong đó hả?" Nàng ta cởi bỏ tấm voan ngoài, để lộ xương quai xanh xinh đẹp. Nữ nhân trung niên thấy cô nương này thì thở phào nhẹ nhõm, gật đầu ra hiệu nàng ta mau vào đi.

Cánh cửa kêu lên kẽo kẹt khi nữ tử đẩy vào.

"Sao chủ nhân lại ngồi đây uống rượu một mình thế?" Liễu Nhứ Nhi lả lướt cầm bình rượu rót đầy ly cho y: “Lại nhức đầu sao? Để em xoa bóp cho ngài nhé."

Lăng Diệc Trạch để mặc cho bàn tay mềm mại của nàng ta xoa nhẹ thái dương mình, những động tác nhẹ nhàng khiến đầu óc căng thẳng của y dịu đi phần nào.

Cũng tốt, ít nhất là có thể làm cho y tạm thời quên đi những chuyện không vui.

Liễu Nhứ Nhi thấy Lăng Diệc Trạch nhắm mắt, đôi mày cau chặt cũng dần dãn ra, ánh mắt yêu kiều của nàng ta nhìn đến gương mặt yêu mị của y.

Nhưng khi nàng ta cúi người muốn hôn lên đôi môi đang khép chặt của Lăng Diệc Trạch thì y tránh đi, rồi nắm chặt cằm nàng ta, ngăn cản hành động lỗ mãng đó.

"Đừng vượt quá giới hạn."

Đôi mắt y bừng bừng lửa giận, ánh nhìn lúc sáng lúc tối, tay nắm chặt đến mức khiến Liễu Nhứ Nhi đau đớn.

Nàng ta chỉ biết ngoan ngoãn đáp lời, tiếp tục xoa bóp đầu cho y.

Đôi mi cụp xuống khẽ run lên.

Lúc này, Lăng Diệc Trạch chợt nhớ đến đôi mắt của Khuynh Linh qua chiếc mặt nạ.

Đặc biệt là khi đôi mắt ấy nhìn về phía mình, giống như một cơn gió lướt qua má mà không thể chạm vào, nhưng lại vô tình cuốn hút y vào ánh mắt ấy.

Có lúc y cảm thấy đôi mắt của nàng chỉ chứa đựng mỗi mình y, nhưng giây tiếp theo lại cảm thấy mình chưa từng lọt vào mắt nàng.

Tâm trí như trở về dưới gốc cây hoa, y có chút hoang mang, vô thức thốt lên tên của Khuynh Linh.

Trong lòng Liễu Nhứ Nhi chợt cảm thấy cay đắng, nàng ta đã theo hầu Lăng Diệc Trạch bao nhiêu năm rồi.

Bao năm qua, đặc quyền mà Lăng Diệc Trạch dành cho nàng ta cũng chỉ là cho phép nàng ta đến gần y, cho phép nàng ta xoa bóp đầu, xoa bóp cổ vai.

Dù Liễu Nhứ Nhi là hoa khôi của hoa lâu này, dù nàng ta vẫn còn trong trắng, nhưng chủ nhân của nàng ta chưa bao giờ chạm vào nàng ta, ngay cả một nụ hôn cũng không muốn cho nàng ấy.

Nhưng bây giờ nàng ta lại nghe thấy tên của một nữ nhân khác thốt ra từ miệng hắn.

Liễu Nhứ Nhi không nói gì, trong lòng lại nảy ra một ý nghĩ táo bạo.

….

Ánh nến trong phòng lay động trước cơn gió đêm, Khuynh Linh ngồi trước bàn, dừng bút lại.

Sau khi cẩn thận xem lại một lần thì nàng nhẹ nhàng thổi khô mực.

Lúc này, Ám Nhất vẫn ẩn mình trong bóng tối không biết từ đâu hiện ra, đứng trước bàn.

Khuynh Linh đưa lá thư cho hắn ta rồi lại dặn dò hắn ta đi điều tra một số việc mà nàng đang nghi ngờ.

"Có lẽ nếu A Lan không nhận được thư của ta sẽ thầm mắng ta hàng nghìn lần rồi, việc điều tra làm phiền ngươi nhé." Khuynh Linh chống cằm, mỉm cười nhìn Ám Nhất.

Ám Nhất không nói nhiều mà chỉ chắp tay rồi biến mất khỏi phòng.

Khuynh Linh thở dài một hơi. Ngước lên nhìn Ám Nguyệt trên trần nhà, nàng nói: "Ám Nhất không dễ gần như các ngươi nhỉ."

Ám Nguyệt gãi đầu, cười ngượng ngùng nhưng không giải thích.

Là thủ lĩnh ám vệ của hoàng đế Nam Uyên, Ám Nhất chỉ nhận lệnh chứ hầu như không tiếp xúc với người khác.

Còn Ám Nguyệt và Ám Nhật từ đầu đã được Nam Uyên Hoàng huấn luyện để bảo vệ vương gia, tất nhiên là sẽ khác biệt.

Khuynh Linh cũng không bận tâm lắm về chuyện này, nàng thổi tắt nến rồi cởi áo ngoài ra chuẩn bị nghỉ ngơi.

Ám Nguyệt cũng dời ánh mắt đi, yên lặng nằm trên xà nhà.

Nhưng lúc này, cửa phòng lại bị gõ vang, giọng Ám Nhật truyền vào từ ngoài cửa.

"Vương gia, thừa tướng đang ở ngoài viện, nói là có lời muốn nói với người ạ."

"Không gặp, nói với hắn ta là ta đã ngủ rồi."

Nàng không nhịn được mà lườm về phía đó, chuyện tối nay rõ ràng là Lăng Diệc Trạch cố tình, dù không biết y muốn gì.

"Ta đã nghe thấy giọng nàng rồi." Lăng Diệc Trạch đã sớm vào trong viện, ngồi trên bàn đá, hướng về cửa phòng Khuynh Linh mà gọi.

Đồ vô lại!

Khuynh Linh thầm mắng y rồi mở cửa phòng, ra hiệu cho Ám Nhật không cần canh giữ rồi sau đó bước đến chỗ y.

"Thừa tướng đại nhân có điều gì muốn nói?"

Khuynh Linh lười biếng không khoác thêm áo, mặc áo trong trắng, tóc xõa dài ngồi xuống đối diện với Lăng Diệc Trạch.

Khuynh Linh nghĩ rằng, dù sao y cũng đã thấy mặt nàng rồi, ngay cả mặt nạ nàng cũng lười đeo.

Khi đến gần, nàng mới ngửi thấy mùi rượu trên người Lăng Diệc Trạch mà không khỏi nhíu mày.

Lăng Diệc Trạch mím môi, chăm chú nhìn Khuynh Linh. Trên người nàng không có một món trang sức nào, dưới ánh trăng, toàn thân nàng thuần khiết đến không tì vết.

Đôi mắt nàng khi không cười lại phẳng lặng, đến mức không có chút cảm xúc nào, lạnh lẽo vô cùng.

"Đừng giận."

Lăng Diệc Trạch đưa chiếc hộp gấm trong tay ra, mỉm cười nói: "Tối nay ta sai rồi nên đến đây để xin lỗi nàng."

"Không cần, bổn vương không giận. Nếu thừa tướng đại nhân chỉ đến để xin lỗi thì bổn vương nhận. Uống rượu rồi thì nên về nghỉ sớm đi."

Không thèm nhìn chiếc hộp gấm trên bàn, Khuynh Linh đứng dậy chuẩn bị trở về phòng.

Lăng Diệc Trạch tinh mắt phát hiện ra Khuynh Linh thậm chí không đi giày, dù sân viện được quét dọn hằng ngày nhưng vẫn khó tránh khỏi có đá sỏi.

Thân thể y hành động trước cả đầu óc, y bước tới, nhấc bổng Khuynh Linh lên bằng cách ôm lấy chân nàng.

Thân thể đột nhiên bị nhấc bổng khiến Khuynh Linh giật mình, tay theo phản xạ ôm lấy cổ Lăng Diệc Trạch.

Khi nhận ra mình bị nam nhân này bế lên, nàng nhíu mày, định chất vấn nhưng lại nghe giọng nói trách móc của Lăng Diệc Trạch.

"Sao không đi giày hả?"

"Hả? Ơ..." Khuynh Linh hơi ngượng, không biết phải giải thích thế nào, nên không nói ra. Làm sao mà nói được rằng nàng đã tháo giày, leo lên giường rồi vì thấy phiền nên không muốn đi giày mà ra ngoài luôn chứ.

Lăng Diệc Trạch bế nàng đến cửa phòng rồi mới đặt xuống, cũng không làm gì vượt quá giới hạn mà chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

Ánh mắt của y khiến Khuynh Linh cảm thấy hình như trên mặt mình có gì đó, nàng đưa tay định sờ lên má.

Chỉ nghe thấy Lăng Diệc Trạch khẽ cười, đưa tay xoa đầu nàng, nói một câu chúc ngủ ngon rồi quay người rời đi.

Khuynh Linh đứng đó ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của y.

Bộ say rồi sao?

Cảm giác hôm nay Lăng Diệc Trạch có gì đó khác thường, tiếng cười của y mang theo cảm giác khó tả, đầy tự giễu và nỗi buồn khó có thể xoá bỏ.

Chiếc hộp gấm mà y mang đến vẫn nằm trên bàn đá, y không mang theo.

Khuynh Linh liếc nhìn nó nhưng cũng không lấy, nàng quay vào phòng.

Có gì thì để mai nói, buồn ngủ rồi, đi ngủ thôi.

Lễ hội của bốn nước thực ra là hoạt động kéo dài cả tháng ở mỗi quốc gia, chủ yếu để các sứ giả và du khách từ các nước khác cảm nhận sự giàu có và phong tục của nước mình.

Vì vậy, sau ngày đầu tiên của lễ hội, không cần phải vào cung tụ tập nữa, cho đến khi đến ngày khởi hành đã định, mọi người có thể tự do tham gia các hoạt động.

Đó là lý do tại sao khi xuất phát, Quân Tử Lan mới nói rằng để Khuynh Linh đi chơi một chuyến.

Khuynh Linh vốn sống trong nội địa, lần đầu tiên nàng thấy biển là khi tham gia lễ tế Hải Thần, chuyến đi vội vàng ấy lại còn gặp phải lúc không khỏe nên nàng chẳng kịp ngắm nhìn gì cả.

Vì vậy, sau khi tỉnh dậy, nàng đã háo hức thay bộ xuân phục nhẹ nhàng, dẫn theo Ám Nhật và Ám Nguyệt ra bờ biển.

Sau khi nàng đi không lâu, quản gia đến viện của nàng để mời nàng nhưng chỉ thấy có mỗi Tư Vô Tuyệt ở lại trông coi.

Biết được từ Tư Vô Tuyệt rằng Khuynh Linh đã ra bờ biển, quản gia đã hành lễ rồi nhanh chóng quay về chính viện báo lại cho Lăng Diệc Trạch.

"Đi ngắm biển à?" Trong sảnh chính không chỉ có Lăng Diệc Trạch, mà cả Tạ Sơ và Giang Chỉ Hành cũng ở đó.

Lăng Diệc Trạch phất tay ra hiệu cho quản gia lui xuống, rồi nói: "Các vị thấy sao? Cùng đi ngắm biển với vương gia chứ? Đúng lúc ta đã đặt thuyền và muốn mời các vị trải nghiệm cảm giác ra khơi."

Tạ Sơ không phản đối, gật đầu đồng ý, Giang Chỉ Hành cũng đáp lại một câu rằng được, ba người lập tức cùng nhau ra bờ biển.

Lúc này, Khuynh Linh vừa xuống khỏi xe ngựa, đang đứng bên bờ đê biển duỗi lưng, gió biển mang theo hơi lạnh thổi qua mái tóc nàng, thật là dễ chịu quá đi thôi.

"Thật tuyệt, sau này có cơ hội thì ta sẽ đưa A Lan đến đây ngắm biển."

Biển rộng mênh mông sáng lấp lánh dưới ánh nắng rất hợp với sở thích của Khuynh Linh.

Nàng cũng muốn giống như những đứa trẻ đang vui đùa trên bãi cát, nhảy xuống chơi với nước.

Lúc này, một đứa trẻ bưng chén chè, vừa quay đầu nói chuyện với bằng hữu rồi vừa chạy, không để ý nên trượt chân ngã xuống đất, chén chè vì đà mà hất thẳng về phía trước làm ướt một mảng lớn trên váy của Khuynh Linh.

"Vương gia!" Ám Nhật ở phía sau vội lấy khăn tay ra định lau cho nàng, nhưng Khuynh Linh phất tay ra hiệu không sao.

Đứa trẻ ngã xuống, sợ hãi nhìn nữ nhân đeo mặt nạ, mặc y phục lộng lẫy trước mặt, lo lắng không biết làm sao khi đã làm bẩn y phục của người quyền quý.

Khuynh Linh ngồi xuống, nắm tay đứa trẻ, đỡ nó đứng lên: “Cẩn thận chút nhé, ngã sẽ đau lắm đấy."

Khuynh Linh dịu dàng phủi bụi trên người đứa trẻ, váy nàng vốn đã ướt, giờ kéo trên mặt đất càng dính đầy bụi bẩn.

Đứa trẻ cẩn thận chỉ vào váy của nàng rồi nói: "Tỷ tỷ à, váy của tỷ bị ta làm bẩn rồi."

Khuynh Linh chỉ liếc qua một cái rồi bảo không sao.

Sau khi đứa trẻ rời đi, đôi mắt to tròn của Khuynh Linh chớp chớp, rồi nàng nói: "Váy của ta bị bẩn rồi."

"Vương gia muốn về thay y phục không ạ?" Ám Nhật cau mày, hơi cảm thấy tự trách, vì xung quanh không có nguy hiểm nên hắn đã lơ là, mới để nước chè của đứa trẻ bắn lên người vương gia.

"Nhưng mà nó đã bẩn rồi."

Ám Nhật đang tự trách nên không nghe ra ẩn ý trong lời nói của Khuynh Linh, chỉ cảm thấy đây là lỗi của mình, mới quỳ một gối xuống cầu xin Khuynh Linh trách phạt.

Khuynh Linh vội vàng đỡ Ám Nhật đứng dậy.

"Sao ngươi cứng nhắc thế."

"Ca ngốc quá, ý của vương gia là dù sao váy cũng đã bẩn rồi, chơi nước thêm chút nữa cũng chẳng sao đó." Ám Nguyệt thường ở trên xà nhà trong phòng của Khuynh Linh, nên cũng hiểu chút ít về tính cách tinh nghịch của chủ nhân mình.

Nghe Ám Nguyệt nói vậy, Khuynh Linh cười ngọt ngào gật đầu, rồi chớp chớp đôi mắt to nhìn Ám Nhật.

Lúc này, Ám Nhật mới hiểu ý của Khuynh Linh, hơi khó xử nói: "Có thể thì có thể đó, nhưng mà..."

Câu "nhưng mà" của hắn ta còn chưa kịp thốt ra, Khuynh Linh đã chọn cách không nghe thấy, lập tức nhấc váy chạy về phía biển, vừa chạy vừa hét lớn: "Không được méc với A Lan đâu đó nha!"

Ám Nhật đành nuốt nốt câu "nhưng mà" vào trong, lặng lẽ đáp “Dạ" để trả lời Khuynh Linh rằng sẽ không méc.

Ám Nguyệt mím môi nhịn cười khi thấy ca ca của mình bị lép vế, vương gia thú vị thật đấy.

Ám Nhật liếc Ám Nguyệt: “Không mau đi lấy y phục sạch cho vương gia đi."

Ám Nguyệt đáp lại rồi nhanh chóng chuồn đi.

Khuynh Linh chỉ chạy vài bước là đã cởi giày để lại trên bãi cát, chân trần dẫm lên cát, cát mịn mát rất dễ chịu, nhưng cũng hơi nhột nhột.

Khi chân nàng chạm vào nước biển, Khuynh Linh mới hiểu câu "nhưng mà" mà Ám Nhật chưa nói hết là gì.

Dù trời nắng, nhưng vẫn là mùa xuân, nước biển vẫn còn lạnh.

Nàng thò đầu ngón chân vào thử nước, lạnh thật.

Rồi nàng hít một hơi thật sâu, nhảy chân sáo vào trong nước biển.

Cái lạnh làm nàng rùng mình, lúc này nàng vẫn chưa phát hiện ra Lăng Diệc Trạch cùng hai người kia đã đến vị trí trên đê biển, nơi nàng vừa đứng để ngắm nàng.

"Vương gia thật sự rất khác biệt với những cô nương khác."

Lăng Diệc Trạch vẫn cầm chiếc quạt, vui vẻ phe phẩy quạt, ánh mắt dõi theo từng động tác của Khuynh Linh.

Tạ Sơ cũng nhìn Khuynh Linh, nàng chơi nước rất vui, niềm vui ấy như là đã lan tỏa sang Tạ Sơ, khiến cho Tạ Sơ cũng phải vô thức mỉm cười.

"Nếu có thể cưới vương gia làm thê tử thì chắc hẳn sẽ là một niềm vui hiếm có."

Một câu nói như vậy khiến Tạ Sơ và Giang Chỉ Hành cùng quay đầu nhìn chằm chằm vào Lăng Diệc Trạch.

"Ta chỉ nói đùa thôi, sao hai vị lại tỏ ra gấp gáp thế." Lăng Diệc Trạch nhún vai, tỏ vẻ vô tội.

Giang Chỉ Hành nhận ra sự vô lễ của mình, mới quay đầu nhìn Khuynh Linh.

Tạ Sơ hừ lạnh nhưng cũng không giải thích gì thêm.

Giang Chỉ Hành nhìn Khuynh Linh đang vui vẻ chơi đùa với nước, thỉnh thoảng nàng lại nhấc chân đá tung bọt nước, trong mắt hắn ta tràn ngập sự dịu dàng.

Thực ra, không ai biết rằng, ngay từ ba năm trước, khi lần đầu tiên gặp Khuynh Linh, hắn ta đã có cảm giác đặc biệt với nàng rồi.

Lúc ấy, nàng đầy thương tích nhưng vẫn cảnh giác khi hắn ta đẩy cửa vào.

Nàng ôm chặt lấy Quân Tử Lan, khóc nức nở không muốn buông tay.

Nàng nhõng nhẽo khi bôi thuốc vì đau.

Và khi rời Tây Châu về Nam Uyên, nàng ngồi trên ngựa của Quân Tử Lan, cười tươi và chào tạm biệt hắn ta.

Giang Chỉ Hành lẽ ra phải thanh tâm quả dục, từ khi đó đã giấu kín hình bóng của một cô nương trong lòng mà không cho ai biết.

Hắn ta là quốc sư ở Tây Châu.

Nàng thì là nhiếp chính vương của Nam Uyên.

Hai người lẽ ra không nên có bất kỳ mối liên hệ nào nữa.

Thế nhưng khi nghe tin sứ giả của Nam Uyên đến tham dự lễ hội của bốn nước có khả năng là Khuynh Linh, hắn ta đã nhận trách nhiệm làm sứ giả của Tây Châu trước sự kinh ngạc của mọi người.

A Khởi hỏi hắn ta sao người vốn ghét rắc rối như hắn ta lại nhận lời làm sứ giả.

Hắn ta chỉ lắc đầu mà không trả lời. Nhưng câu hắn ta muốn gặp lại cô nương ấy thì hắn ta không thể thốt ra lời.

Khuynh Linh chơi đùa thỏa thích, rồi nhấc váy gần như ướt hết của mình, chạy lên bờ đê, khi nhìn thấy ba người Lăng Diệc Trạch thì nụ cười trên mặt nàng lập tức đông cứng lại.

Ai có thể nói cho nàng biết tại sao ba vị thần này lại ở đây và đến đây từ lúc nào không?

Khuynh Linh vội vàng thả váy xuống, lén dùng tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên váy giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Rồi nàng ngượng ngùng nói: "Thật trùng hợp."

Giang Chỉ Hành vì muốn giữ thể diện cho Khuynh Linh vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên rồi gật đầu. Tạ Sơ cũng không có phản ứng gì khác.

Còn Lăng Diệc Trạch thì dùng quạt che mặt, nhưng không thể giấu được sự run rẩy của cơ thể, rõ ràng là y đang cười.

Khuynh Linh liếc nhìn y.

Lúc này, Ám Nguyệt đã mang đến y phục sạch cho nàng, Ám Nhật thì nhặt lại đôi giày mà nàng để lại trên bãi cát.

Khuynh Linh lập tức lên xe ngựa để thay đồ.

Khi nàng thay xong y phục sạch sẽ và bước xuống xe ngựa thì như là cô nương linh động vừa chơi đùa với nước biển kia chưa từng xuất hiện vậy.

Khuynh Linh lại trở về vẻ đoan trang, điềm tĩnh, bước đến trước ba người và hành lễ nói: "Không ngờ ba vị cũng đến ngắm biển."

"Không, chúng ta đến để tìm nàng thôi." Giang Chỉ Hành nói, rồi đưa cho nàng một chiếc khăn tay, ra hiệu rằng trên mặt nàng có cát.

Có lẽ cát đã dính lên khi nàng thay đồ, Khuynh Linh nhận lấy chiếc khăn, cảm ơn rồi cúi đầu dùng khăn lau cát trên mặt.

Lúc này Lăng Diệc Trạch mới nói: "Hôm nay ta đã thuê thuyền ra biển, ngày đầu đến đây, ta thấy nhiếp chính vương đã mua không ít trang sức ngọc trai, chi bằng cùng nhau đi xem ngư dân tìm ngọc trai quý hiếm thế nào nhé."

Vừa lau sạch mặt xong thì nghe Lăng Diệc Trạch nói vậy, Khuynh Linh cũng ngẩng đầu lên nhìn y rồi nhận ra mình phản ứng hơi quá, nàng thu mình lại một chút, nở nụ cười vừa vặn đồng ý.

Lúc trước khi nhìn những con thuyền lớn neo đậu trên bờ biển, nàng đã rất muốn lên thuyền để trải nghiệm một lần.

Giờ thì tốt rồi, đúng là vừa buồn ngủ lại được đưa gối.

Mọi người cùng lên một chiếc thuyền buồm lớn đang neo đậu gần bờ. Khi lên thuyền, Lăng Diệc Trạch định đưa tay ra đỡ Khuynh Linh, nhưng không ngờ nàng quá phấn khích khi lần đầu thấy chiếc thuyền lớn như vậy, không để ý đến y mà nhanh chóng bước lên boong thuyền.

Lăng Diệc Trạch hơi ngượng ngùng rụt tay lại, nhưng khi thấy Khuynh Linh tò mò, chỗ nào cũng sờ sờ, chạm chạm, y lại mỉm cười.

Đáng yêu quá.

"Cái kia có hạ xuống được không?" Khuynh Linh ngước đầu lên, chỉ vào cánh buồm đã được thu lại rồi hỏi lớn.

Lăng Diệc Trạch từ xa đáp "Ừm" rồi ra hiệu cho thủy thủ thả buồm xuống.

Trước tiếng trầm trồ đầy kinh ngạc của Khuynh Linh, cánh buồm kêu "xoạch" một tiếng rồi bung ra.

Khuynh Linh không ngần ngại khen "Thật tuyệt vời", rồi nàng chạy lon ton ra mép thuyền nhìn con thuyền từ từ rời khỏi bờ.

Ám Nhật sợ nàng đứng không vững mà ngã xuống nước nên lập tức theo sát bên để bảo vệ nàng.

Khuynh Linh mỉm cười, thì ra thuyền lại đi như vậy.

Lăng Diệc Trạch bước tới, dùng quạt vỗ nhẹ vào đầu nàng.

"Vào trong khoang thuyền ngồi đi, lát nữa sóng lớn lên dễ đứng không vững lắm đấy."

Khuynh Linh sờ đầu mình, rồi đi theo Lăng Diệc Trạch vào trong, nhưng những động tác luyến tiếc quay đầu lại đều không lọt khỏi tầm mắt của Lăng Diệc Trạch.

Bên trong khoang thuyền không lớn, trang trí cũng khá giản dị.

Khi mọi người đã ngồi vào chỗ, thủy thủ cũng mang lên một vài món ăn vặt đặc trưng như cá nhỏ chiên giòn, tôm tép chiên và ốc biển xào cay.

"Những chiếc thuyền ra biển thường không thể quá tinh tế, mong các vị thông cảm." Lăng Diệc Trạch nâng chén trà mời mọi người, Khuynh Linh và những người khác cũng tỏ ý hiểu.

Lúc này, thủy thủ lại mang thêm một số món điểm tâm, Lăng Diệc Trạch đẩy đĩa bánh về phía Khuynh Linh: "Nhiếp chính vương không thích đồ biển nên ta đã chuẩn bị sẵn một số bánh ngọt, mời nàng nếm thử xem."

Khuynh Linh đưa tay lấy một miếng bánh ngàn lớp nhân trứng muối làm từ trứng vịt biển tới.

Miếng bánh nhỏ chỉ bằng lòng đỏ trứng rất tiện ăn, vừa bỏ vào miệng đã giòn tan, hương trứng lập tức lan tỏa khắp khoang miệng, Khuynh Linh rất thích mùi vị này nên lập tức với tay lấy thêm một cái nữa.

Thấy nàng thích ăn, Lăng Diệc Trạch không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Giang Chỉ Hành đặt chén trà xuống, như là không để ý mà nói: "Thừa tướng mời chúng ta ra biển lần này không chỉ để mời chúng ta thưởng thức món ngon và xem bắt cá thôi đúng không."

"Còn cả chuyện tối qua nữa, ngươi mời chúng ta đến hoa lâu, thực ra cũng có điều muốn nói đúng không?" Khuynh Linh vừa nhai bánh ngọt trong miệng vừa nói, tay che miệng: “Chỉ là có chuyện ngoài ý muốn xảy ra nên hôm nay ngươi mới tụ tập chúng ta lại lần nữa chứ gì."

Lúc này nàng đã nuốt xong miếng bánh, cảm thấy hơi khô, định rót trà uống thì bị Tạ Sơ đã uống một chén trà ngăn lại.

Tạ Sơ chỉ nói "Đắng" thôi là Khuynh Linh cũng hiểu vì sao Tạ Sơ lại ngăn mình rót trà.

Nàng quay đầu gọi Ám Nhật ở không xa, bảo hắn ta mang cho nàng một chén nước trắng.

Khuynh Linh và Giang Chỉ Hành nói xong cũng không vội hỏi tiếp, nàng cầm chén nước trắng mà Ám Nhật đưa rồi nhấp một ngụm, sau đó lại lấy một miếng bánh khác ăn.

Lăng Diệc Trạch thực ra cũng rất chu đáo, chọn những món bánh đều là miếng nhỏ, tiện cho Khuynh Linh ăn liên tục.

"Ta thực sự có việc muốn nhờ các vị giúp đỡ." Sau một lúc im lặng, Lăng Diệc Trạch cầm chiếc quạt trong tay, ngón tay vô thức xoa nhẹ trên cán quạt.

"Là nhờ chúng ta giúp đỡ hay nhờ cậy giang sơn mà chúng ta đại diện thế?" Giang Chỉ Hành, không hổ là quốc sư, đi thẳng vào vấn đề, ánh mắt hắn ta bình thản nhìn thẳng vào Lăng Diệc Trạch.

"Ta muốn nhờ các vị, trong hành trình này bảo vệ đại hoàng tử và lục công chúa, đồng thời tìm cho họ một nơi an toàn ở ba nước khác." Lăng Diệc Trạch chắp tay, hơi cúi người.

"Tại sao? Vì sao hoàng tử và công chúa của Bắc Thương cần được bảo vệ, và tại sao cần tìm nơi trú ẩn ở ba nước khác?" Giang Chỉ Hành nhìn chằm chằm Lăng Diệc Trạch, lời nói tuy bình thản nhưng từng chữ đều đi thẳng vào trọng điểm.

Lăng Diệc Trạch thở dài nói: "Vì Bắc Thương có lẽ sẽ phải trải qua một cuộc khủng hoảng lớn. Ta chỉ là nhận lệnh bảo vệ đại hoàng tử và lục công chúa thôi."

"Theo ta biết, Bắc Thương đang mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, có khủng hoảng gì như ngươi nói đâu nhỉ?" Giang Chỉ Hành khẽ cau mày, hơi nghi ngờ về những gì Lăng Diệc Trạch nói.

"Chuyện này nên bắt đầu từ đâu đây." Lăng Diệc Trạch cười khổ lắc đầu.

Khuynh Linh vừa ăn xong một miếng bánh, uống một ngụm nước rồi nói: “Ngươi đang nói đến hoàng hậu và thái tử đúng không? Ngươi nói đến cuộc khủng hoảng đó chứ hả."

Một câu nói của nàng khiến ba người còn lại đều tập trung nhìn nàng.

"Sao nàng biết..." Lăng Diệc Trạch không tự chủ siết chặt chiếc quạt trong tay, ngạc nhiên hỏi.

"Ta đoán thôi." Khuynh Linh uống một ngụm nước để làm dịu cổ họng, rồi bắt đầu giải thích: "Điều ta sắp nói có thể sẽ mạo phạm đến thừa tướng."

"Xuất thân của thừa tướng đại nhân vốn không phải thuộc dòng dõi quý tộc, ngài chỉ là một đứa trẻ mồ côi trong đám dân tị nạn, phụ mẫu của ngài đều qua đời, sau đó được huyện lệnh lúc đó chính là phụ thân của Ninh Tần bây giờ nhặt về nhà nuôi dưỡng."

"Sau khi phụ thân của Ninh Tần thăng chức, ông ấy đã đưa ngài đến hoàng đô. Ninh Tần được ban hôn cho hoàng đế Bắc Thương khi ấy còn là Hoàng tử và trở thành trắc phi. Chẳng bao lâu sau, phụ thân của Ninh Tần qua đời, Ninh Tần lo ngại ngài không nơi nương tựa nên mới cầu xin hoàng đế Bắc Thương đón ngài vào phủ Hoàng tử, từ đó theo hoàng tử Bắc Thương.”

"Từ lâu đã nghe rằng thừa tướng đại nhân trung thành với hoàng thất, nhưng ta nghĩ câu này không chính xác lắm."

Khi bị nhắc đến thân thế của mình, Lăng Diệc Trạch không có quá nhiều phản ứng mà vẫn bình thản lắng nghe.

Thấy y không có biểu hiện bị xúc phạm, Khuynh Linh tiếp tục nói: "Vì con đường tranh đoạt quyền lực của Hoàng đế Bắc Thương lúc đó đầy gian nan. Ta nghe nói có không ít hoàng tử đã chết mới để Hoàng đế Bắc Thương thuận lợi ngồi lên ngai vàng. Thừa tướng đại nhân hẳn đã cống hiến không ít trong chuyện này."

Khuynh Linh cười, tay chống cằm nhìn Lăng Diệc Trạch, còn Lăng Diệc Trạch sau khi nhìn Khuynh Linh với ánh mắt phức tạp, thì nhấc tách trà lên uống như để che giấu cảm xúc.

Đôi mắt hồ ly quyến rũ của y khẽ nheo lại, ẩn chứa biết bao suy tư.

"Vậy nên, thừa tướng đại nhân thực sự trung thành là với Ninh Tần."

Cả Tạ Sơ và Giang Chỉ Hành đều tỏ ra ngạc nhiên khi nghe Khuynh Linh nói vậy, họ vốn nghĩ rằng Khuynh Linh sẽ nói Lăng Diệc Trạch trung thành với Hoàng đế Bắc Thương mới phải.

Tạ Sơ vốn đang cúi đầu nhìn những lá trà nổi trong tách, nghe lời Khuynh Linh mới ngẩng lên nhìn nàng. Giang Chỉ Hành chau mày suy nghĩ thì bỗng như hiểu ra, nét mặt cũng giãn ra.

Khuynh Linh quét mắt qua những món điểm tâm trên bàn, suy nghĩ xem nên ăn món nào tiếp theo.

"Được Ninh Tần thu nhận, rồi được Ninh Tần đưa đến bên Hoàng đế Bắc Thương, cuối cùng trở thành thừa tướng. Ân nghĩa này quả thực rất cần được báo đáp. Bản thân Ninh Tần vốn là trắc phi trong phủ Hoàng đế Bắc Thương và đã sống chung với ngài ấy rất lâu."

"Bao nhiêu năm qua, sự ân sủng vẫn không suy giảm, sau khi sinh hạ Lục Công chúa, nàng ấy đã được phong làm Ninh Phi, nhưng nửa năm trước lại bị giáng xuống làm tần và bị đày vào lãnh cung. Nửa năm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy hả Thừa tướng đại nhân?"

Khuynh Linh vừa chọn một miếng điểm tâm, vừa đưa lên môi, vừa chớp mắt nhìn Lăng Diệc Trạch.

Trong đôi mắt của Lăng Diệc Trạch là một thứ cảm xúc phức tạp khó phân biệt, y hơi ngạc nhiên, đồng thời một cảm giác tê dại từ tứ chi lan tỏa khắp cơ thể.

Trong những ngày qua khi tiếp xúc, y thấy Khuynh Linh là một nữ nhân tiêu biểu được hoàng thất nuôi dưỡng.

Lời nói đúng mực, phong thái tự nhiên. Cũng là một nữ nhân được cưng chiều, nên có phần trẻ con đáng yêu.

Nhưng lúc này, khi nhìn Khuynh Linh, y lại cảm thấy lạnh sống lưng.

Thân thế của Lăng Diệc Trạch vốn là chuyện ai cũng có thể điều tra được, chuyện nửa năm trước truyền ra ngoài cũng chỉ là do Ninh Tần chọc giận Hoàng đế Bắc Thương mà bị giáng chức.

Vậy mà vị Nhiếp chính vương này lại nhẹ nhàng kết nối chuyện thân thế của y với việc Ninh Tần bị giáng chức và cả việc đại hoàng tử cùng Lục công chúa đi sứ.

Khuynh Linh trông có vẻ vô hại, vừa nhón lấy một miếng điểm tâm bỏ vào miệng nhai nhưng nụ cười nơi khóe miệng lại như một lưỡi dao châm chọc vào mắt Lăng Diệc Trạch.

"Vậy, Nhiếp chính vương nghĩ xem nửa năm trước đã xảy ra chuyện gì?" Lăng Diệc Trạch điều chỉnh biểu cảm của mình, tiếp tục mỉm cười nói.

"Bổn vương không rõ nên mới muốn hỏi thừa tướng đây. Bởi có yêu cầu thì phải có đáp trả mà." Khuynh Linh vẫn cười tươi, nghiêng đầu nói chuyện với Lăng Diệc Trạch.

Nhưng đôi mắt vốn như suối nước trong veo yên ả lúc này lại như sóng biển cuộn trào, dữ dội và sắc bén.

Nàng đã đoán được âm mưu của Bắc Thương lớn đến mức nào, vậy mà Lăng Diệc Trạch chỉ nhẹ nhàng nói là muốn tìm một nơi trú chân cho đại hoàng tử và Lục công chúa.

Kế hoạch này quả thật khôn khéo.

Đơn giản mà nói thì nếu nơi trú chân của đại hoàng tử là Nam Uyên, thì đại hoàng tử sẽ cầu hôn một quý nữ của Nam Uyên, vì chỉ có như vậy thì ngài ấy mới có thể danh chính ngôn thuận ở lại Nam Uyên.

Là đại hoàng tử của Bắc Thương, đến lúc đó người mà ngài ấy cầu hôn chắc chắn sẽ là người trong cung và rất có thể ngài ấy sẽ trở thành phò mã của Nam Uyên.

Khi đó, nếu Bắc Thương nhất định muốn đưa đại hoàng tử về thì sẽ phá vỡ quan hệ hữu hảo giữa hai nước.

Nếu chỉ là chuyện bình thường thì Bắc Thương cũng sẽ không một mực đòi đưa đại hoàng tử về mà phá vỡ mối quan hệ tốt đẹp giữa hai nước.

Nhưng nếu như đúng như nàng đoán thì chưa chắc.

Lúc này, thân tàu khẽ lắc lư, hóa ra là thả neo đến nơi đánh bắt ngọc trai.

Thuyền trưởng cũng bước đến thông báo mọi người có thể ra boong tàu.

Khuynh Linh đặt chén trà xuống, nhanh chóng đứng dậy, rồi lao ra khỏi khoang thuyền như một cơn gió.

Ba người còn lại nhìn nhau.

"Có lẽ chuyện này phải hoãn lại để bàn sau rồi." Giang Chỉ Hành nở nụ cười nhìn về phía cửa khoang thuyền, bóng dáng thướt tha vừa rồi như vẫn còn lảng vảng nơi đó.

Lăng Diệc Trạch nhướng mày không nói gì, chỉ đứng dậy bước ra boong tàu.

Nhưng đi được nửa đường, Lăng Diệc Trạch chậm lại, không quay người cũng không ngoảnh đầu.

Giọng y vừa nghiêm túc lại vừa như đùa cợt: "Không biết nếu đến Nam Uyên hạ sính lễ thì liệu có thể cầu hôn Nhiếp chính vương không nhỉ."

Nói xong, y đã bước ra khỏi khoang thuyền, nhưng câu nói này lại được hai người còn ngồi trong khoang nghe rõ ràng.

Giang Chỉ Hành cúi đầu, nâng tách trà lên uống một ngụm.

Đến Nam Uyên hạ sính lễ cầu hôn Nhiếp chính vương? Thật nực cười.

Người mà Hoàng đế Nam Uyên yêu thương đến tận xương tủy thì lẽ nào lại để người nước khác cưới đi chứ?

Nghĩ đến đây, nét mặt Giang Chỉ Hành trở nên phức tạp và đầy vẻ giễu cợt.

Đúng vậy, không thể cưới đi được đâu.

Vốn dĩ các thủy thủ sau khi đánh bắt sẽ gom một rổ lớn rồi mới bơi trở lại thuyền, nhưng vì thấy Khuynh Linh tò mò ngó đầu ra mép thuyền chờ đợi, họ chỉ nhặt đại hai con rồi nổi lên. Người thủy thủ dùng dao nhíp tách vỏ ra, để lộ viên ngọc trai bên trong.

“Wow!” Khuynh Linh chắp hai tay trước ngực, ngón trỏ vừa chạm môi, giọng kinh ngạc trong trẻo.

“Hóa ra ngọc trai đến từ đây.”

Người thủy thủ da ngăm đen lau sạch viên ngọc trai rồi đưa cho Khuynh Linh.

Khuynh Linh vội đưa tay đón lấy, nhưng *bụp* một tiếng, một chiếc quạt đánh vào lòng bàn tay nàng.

Lực đánh không mạnh nhưng tiếng vang lớn, khiến Khuynh Linh hoảng sợ rụt tay lại.

"Ngọc trai mới lấy ra mùi tanh lắm, tay sẽ ám mùi ngay đấy."

Thấy Khuynh Linh nắm tay lại, trông có vẻ tủi thân, Lăng Diệc Trạch không khỏi tự hỏi liệu có phải mình đã làm đau nàng không.

Lúc này, người thủy thủ cũng nhận ra, ngượng ngùng cười nói với Khuynh Linh: "Đúng là hơi tanh thật, ta sẽ rửa sạch rồi mang đến cho cô nương xem."

Nói rồi, hắn ta vào khoang thuyền tìm nước sạch.

"Đánh đau lắm à?"

Thấy Khuynh Linh nắm tay không chịu nói chuyện với mình, Lăng Diệc Trạch vội đưa tay kéo nàng, Khuynh Linh không đề phòng bị y kéo ngón tay, lòng bàn tay mềm mại để lại một vệt đỏ nhạt.

"Đỏ thật rồi sao? Da dẻ của Nhiếp chính vương mỏng manh quá nhỉ?"

Tuy Lăng Diệc Trạch hơi áy náy chút nhưng miệng vẫn không chịu buông tha.

Khuynh Linh lườm y, rút tay về rồi đáp trả: "Bổn vương là nữ nhân, sao so với thừa tướng đại nhân da dày thịt chắc được chứ!"

Mặt dù bị che khuất bởi chiếc mặt nạ, nhưng Lăng Diệc Trạch vẫn có thể tưởng tượng ra vẻ đáng yêu của nàng.

Y cúi đầu, cố tình tiến lại gần Khuynh Linh.

"Hửm? Sao Nhiếp Chính Vương lại biết bản tướng da dày thịt chắc nhỉ? Thử qua rồi à?"

Khuynh Linh bị ép lùi lại, cả người dựa vào lan can thuyền.

Lăng Diệc Trạch thuận thế chống hai tay lên hai bên cơ thể nàng, dùng một tư thế cực kỳ mờ ám mà ôm nàng vào lòng.

Hương liệu trên người Khuynh Linh thoang thoảng, khi lại gần thế này mới bị Lăng Diệc Trạch ngửi thấy.

Lâu ngày lui tới thanh lâu, y vừa ngửi đã biết Khuynh Linh dùng loại hương liệu thượng hạng, kết hợp đàn hương với cam tùng, rồi thêm năm lượng lăng tiêu hương cùng các loại hương liệu khác để tạo thành tuyết tùng bạch lộ hương.

Hương thơm này vốn dĩ thanh mát, thuộc loại thường dùng cho nam nhân. Lăng Diệc Trạch khẽ ngửi, mùi hương của nàng đã bỏ bớt vài loại thảo mộc và thêm chút hương quế khiến cho cái lạnh lẽo nhạt bớt, thay vào đó là một chút ngọt ngào từ hương hoa. Mùi hương ấy tựa như cây nguyệt quế đang nở rộ trên đỉnh núi tuyết, không ngọt ngào nồng nàn mà lại vô cùng dễ chịu.

"Lăng Diệc Trạch!" Khuynh Linh thấy y tiến lại gần, vội đưa tay đẩy ngực y, giữ khoảng cách giữa hai người.

"Có gì thì cứ nói đi, đừng lại gần quá."

"Chẳng phải nàng nói ta da dày thịt thô sao? Vậy thì phải để nàng thử chứ nhỉ?" Lăng Diệc Trạch vừa nói vừa nắm lấy bàn tay nàng đang đặt trên ngực y.

Bàn tay Khuynh Linh nhỏ nhắn, trắng trẻo và mảnh mai, nhưng khi nắm lấy trong lòng bàn tay mới cảm nhận được sự mềm mại, đầy đặn. Lăng Diệc Trạch cố tình bao trọn lấy tay nàng trong bàn tay mình, cúi đầu, ánh mắt mang theo ý cười ám muội nhìn nàng.

Khuynh Linh không chút khách sáo, dùng tay kia đánh mạnh vào mu bàn tay của y khiến Lăng Diệc Trạch rít lên vì đau rồi mới buông tay nàng ra.

"Xem này, không hề đỏ chút nào cả, da dày thịt thô là đúng rồi." Khuynh Linh mỉm cười tinh nghịch, đôi mắt cong cong như đứa trẻ vừa chơi khăm thành công.

Lăng Diệc Trạch nhìn nàng đầy bất lực: “Đó là vấn đề màu da thôi."

Khuynh Linh gật đầu, tâm trạng rất vui vẻ, nhưng ngay sau đó, sự chú ý của nàng đã bị nhóm thủy thủ vừa từ khoang thuyền bước ra thu hút.

Khuynh Linh không chút ngần ngại bỏ lại Lăng Diệc Trạch, tiến về phía nhóm thủy thủ. Hương thơm thanh mát mà nàng để lại trong không khí dần tan biến.

Lăng Diệc Trạch nghiêng đầu nhìn theo bóng dáng nàng, trên tay vẫn còn cảm giác ấm áp và mềm mại từ bàn tay của nàng.

"Không giống những viên ngọc trai ta từng thấy, viên này không sáng cũng chẳng tròn lắm." Khuynh Linh cầm viên ngọc trai mà thủy thủ vừa rửa sạch đưa cho cẩn thận quan sát. Viên ngọc chưa qua mài giũa trông như bị phủ một lớp màng mờ che khuất ánh sáng bên trong.

"Thưa tiểu thư, những viên ngọc mà tiểu thư thường thấy đều đã qua công đoạn xử lý rồi." Thủy thủ cười gượng gạo, gãi đầu: “Lát nữa sau khi hoàn thành việc đánh bắt, chúng ta sẽ ghé vào một ngôi làng gần đây để xử lý chúng. Lúc đó, tiểu thư có thể chọn lựa, thích viên nào thì ta sẽ xâu thành chuỗi vòng tay. Nước da tiểu thư trắng thế này thì đeo vòng ngọc trai vào chắc chắn sẽ rất đẹp."

Lúc này Lăng Diệc Trạch cũng bước đến, nghe thấy lời của thủy thủ.

Y cảm thấy trong lòng hơi khó chịu nhưng không rõ nguyên do. U hắng giọng rồi nói: "Ngôi làng đó vừa bị thiên tai mấy hôm trước, vẫn chưa được dọn dẹp xong. Nàng đừng xuống đó làm gì cả."

Tuy Khuynh Linh có vẻ hơi tiếc nuối nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Thấy vậy, thủy thủ cũng tình nguyện giúp nàng xử lý vài viên ngọc trai rồi mang trả lại sau. Lăng Diệc Trạch liếc thủy thủ một cái, trong lòng càng khó chịu hơn.

Không xa, họ đã đến ngôi làng mà thủy thủ nhắc tới. Từ trên boong tàu, Khuynh Linh lập tức nhìn thấy ngôi làng bị tàn phá mà Lăng Diệc Trạch đã nói.

Có lẽ nhờ cứu viện kịp thời nên có thể thấy phần làng gần biển bị phá hủy nặng nề, nhưng những ngôi nhà xa biển hơn thì vẫn còn nguyên vẹn.

Những nơi bị thiêu rụi để lại dấu vết khó có thể xóa nhòa. Không còn nhận ra hình dạng ban đầu của các ngôi nhà, chỉ có thể dựa vào những tàn tích và đối chiếu với những ngôi nhà còn nguyên để tưởng tượng ra cảnh tượng trước đây.

"Sao lại thế này?" Khuynh Linh cau mày nhìn những khu vực bị cháy rụi, hỏi: "Là cháy lớn à?"

"Không phải, là hải tặc đấy." Giọng Lăng Diệc Trạch có phần tiếc nuối: “Khi nhận được tin, ta đã ngay lập tức điều binh lính đến dẹp loạn. Nhưng vẫn không thể ngăn được chúng tàn phá làng."

Nam Uyên và Đông Trì có biên giới tiếp giáp với sa mạc, nơi thường xuyên bị Man di quấy nhiễu. Còn Bắc Thương thì gần biển, hải tặc luôn là mối đe dọa lớn.

Ở vùng biển cách đây trăm dặm có rất nhiều đảo nhỏ rải rác, thường là nơi nương náu của những kẻ lưu vong hoặc tội phạm bị truy nã, sau đó chúng trở thành hải tặc. Những làng chài ven biển luôn là mục tiêu của chúng.

Dù gần đây Hoàng đế Bắc Thương đã ban hành nhiều lệnh truy quét, nhưng vẫn chỉ là giải pháp tạm thời.

"Vài ngày trước, ta vừa tổ chức một cuộc truy quét, có lẽ vì thế mà bọn hải tặc liều lĩnh tấn công làng này để cướp bóc. Phần lớn bọn chúng đã bị tiêu diệt, chỉ một số ít kịp chạy trốn về biển thôi."

Nghe lời giải thích của Lăng Diệc Trạch, Khuynh Linh mím môi, cảm giác không mấy dễ chịu. Là một Nhiếp chính vương, nàng hiểu rõ đạo lý "dân có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền", vì vậy ở Nam Uyên, nàng luôn đặt người dân lên hàng đầu.

Dù chuyện này xảy ra ở Bắc Thương, nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng đau lòng này nàng vẫn thấy buồn.

Nàng cúi đầu, nhẹ nhàng nói: "Khi tàu cập bến, ta muốn xuống xem qua."

"Không cần đâu, đứng trên boong nhìn là được rồi. Nếu xuống đó e rằng váy của nàng lại bị bẩn." Lăng Diệc Trạch lập tức từ chối, nhưng khi thấy Khuynh Linh cúi đầu, đôi môi hơi mím lại, dù không thấy rõ nét mặt nhưng y có thể cảm nhận được nỗi thất vọng của nàng.

Bất giác y cảm thấy mình quá nhẫn tâm khi từ chối nàng, thở dài rồi nói: "Được rồi, nhưng đừng đi xa quá, chỉ xem qua bên ngoài thôi đấy."

Nghe Lăng Diệc Trạch đồng ý, Khuynh Linh chớp mắt, nở một nụ cười, rồi nhanh chóng xách váy bước xuống tàu. Ám Nhật là hộ vệ thân cận cũng theo sau bảo vệ nàng.

Thấy tàu cập bến, Giang Chỉ Hành và Tạ Sơ cũng bước ra khỏi khoang thuyền, Lăng Diệc Trạch giải thích cho họ về ngôi làng bị cháy.

"Ta vẫn chưa hiểu sao nàng lại muốn xuống đó xem. Ngôi làng bị cháy này có gì đáng để tò mò chứ?" Sau khi giải thích xong, Lăng Diệc Trạch vẫn không nhịn được mà thốt lên.

Giang Chỉ Hành nhìn theo bóng dáng Khuynh Linh đã xuống bến, ánh mắt dịu lại.

"So với Nam Uyên, Tây Châu cũng giống như thế, đều có những vị quân vương trẻ tuổi."

"Khuynh Linh và ta cũng rất giống nhau, chúng ta luôn nghĩ đến người dân đầu tiên khi xử lý mọi việc cho quân vương của mình."

Giang Chỉ Hành có thể hiểu được cảm giác tiếc nuối khi nhìn thấy ngôi làng bị thiêu rụi.

"Nếu đã đến đây rồi thì ta cũng muốn xuống xem qua." Giang Chỉ Hành nói rồi bước xuống tàu, để lại Tạ Sơ và Lăng Diệc Trạch nhìn nhau không nói nên lời.

Thôn trưởng của ngôi làng đã nhận được tin có khách quý trên thuyền khi tàu cập bến, nhưng ông nghĩ rằng khách quý sẽ không xuống tàu nên vẫn ngồi trong căn nhà gần đó.

Khi ông thấy một cô nương mặc y phục sang trọng đi cùng hộ vệ bước xuống tàu, ông hoảng hốt vội vàng chạy đến.

Khi đến trước mặt Khuynh Linh, ông thở dốc, hơi thở đứt quãng vì mệt.

"Sao tiểu thư lại xuống đây? Nơi này vừa gặp nạn, vẫn chưa dọn dẹp xong, khắp nơi đều là tro bụi, sẽ làm bẩn váy của tiểu thư mất."

Khuynh Linh chỉ phẩy tay, ra hiệu không sao rồi tiếp tục bước đi.

Từ trên thuyền nhìn xuống và bước chân vào thực địa là hai cảm giác hoàn toàn khác nhau. Không khí nơi đây như vẫn còn vương vấn mùi của những thanh gỗ bị thiêu rụi trong ngọn lửa.

Khuynh Linh không kìm được mà cau mày. Mùi này gợi lại ký ức không tốt về thuở nhỏ của nàng. Phủ Thanh từng bị thiêu rụi trong một đêm và mùi khét cháy ấy cũng chính là mùi này. Tay nàng giấu trong ống tay áo, bất giác nắm chặt lại.

Ám Nhật cảm nhận được sự dao động trong cảm xúc của nàng mới lo lắng gọi khẽ: "Vương gia à?" Nhưng Khuynh Linh như không nghe thấy, vẫn chìm trong suy nghĩ của mình.

Giang Chỉ Hành bước đến bên cạnh nàng, cất tiếng: "Nếu chuyện này xảy ra ở Nam Uyên thì Vương gia sẽ xử lý thế nào?"

Câu nói bất ngờ của Giang Chỉ Hành kéo Khuynh Linh trở lại thực tại. Nàng ngẩng đầu nhìn vị Quốc sư áo trắng đứng bên cạnh mình.

"Ta muốn nghe cao kiến của Vương gia." Nụ cười của Giang Chỉ Hành thanh tao và lạnh lùng như gió trăng, nhưng khi nhìn vào mắt Khuynh Linh, ánh mắt của hắn ta lại mềm mại và dịu dàng hơn.

Dưới ánh nhìn của Giang Chỉ Hành, Khuynh Linh ra khỏi ký ức, bình tĩnh lại rồi lên tiếng: "Ta sẽ không để chuyện như vậy xảy ra. Nếu là ta, ta sẽ thiết lập một đội tuần tra trên biển, tuần tra ba lần một ngày hoặc nhiều hơn."

"Nhưng điều này đòi hỏi nhiều nhân lực và tài lực. Tuần tra mỗi ngày chẳng phải sẽ tốn nhiều sức lực sao?" Giang Chỉ Hành suy nghĩ về đề xuất của Khuynh Linh.

Nghe vậy, Khuynh Linh lắc đầu tỏ vẻ không đồng tình rồi tiếp tục nói: "Đội tuần tra không cần nhiều người. Họ chỉ tồn tại để nắm bắt tình hình sớm hơn thôi, có những việc càng biết sớm thì càng tránh được tổn thất."

"Hơn nữa, công dụng lớn nhất của đội tuần tra là sức mạnh răn đe. Hải tặc tuy hung ác nhưng đối với quan binh vẫn có chút sợ hãi. Tuần tra một là để phòng vệ, hai là để uy hiếp."

Nghe Khuynh Linh giải thích, Giang Chỉ Hành bất giác bật cười.

"Ta nghe nói biên giới Nam Uyên do tướng quân Mạc Việt chỉ huy, nhiều lần giành thắng lợi lớn trước các cuộc tấn công bất ngờ của Man tộc với tổn thất nhỏ nhất. Phải chăng cũng là dùng phương pháp này sao?"

Không ngờ rằng chỉ một lời của mình đã khiến Giang Chỉ Hành liên tưởng đến biên giới Nam Uyên, Khuynh Linh chớp mắt, không phủ nhận.

Khi nàng biết rằng Man tộc thường xuyên tấn công bất ngờ, Khuynh Linh đã đề xuất với Mạc Việt rằng nên cử một số binh sĩ tinh nhuệ đi tuần tra tại các vị trí khác nhau vào các thời điểm khác nhau trong ngày. Một khi phát hiện dấu hiệu khả nghi, lập tức báo cáo về doanh trại. Cách này đã nhiều lần phá vỡ kế hoạch tấn công của Man tộc, khiến chúng bây giờ có phần nản chí, không còn muốn đột kích Nam Uyên nữa.

Cả hai cùng bước về phía trước, ánh mắt Khuynh Linh vô tình lướt qua một căn nhà đã bị thiêu rụi. Bên trong, có một cậu bé da ngăm đen đang cúi đầu. Trước mặt cậu là một chiếc bàn và ghế có vẻ mới được đưa vào. Trên bàn có hai món ăn, mỗi phía bàn đều có một bát cơm, như thể đang chờ người nhà trở về ăn cơm.

"Nhà bị thiêu thành thế này mà người dân vẫn ở?" Khuynh Linh không kìm được mà cau mày thốt lên.

Lúc này, thôn trưởng vẫn luôn đi theo hai người vội vàng bước lên giải thích: "Không phải, không phải. Những người dân có nhà bị thiêu đều đã được triều đình sắp xếp chỗ ở. Khi hải tặc đến, cả gia đình này đều ở nhà, phụ mẫu của tiểu tử này bị hải tặc giết hại, hắn và muội muội của hắn thì bị bắt lên thuyền và ném xuống biển cho cá ăn."

"Nam hài này may mắn thoát chết, bơi về được. Nhưng giờ cả nhà chỉ còn mình nó. Ban đầu ta đã sắp xếp nó ở nhà của một bà thím, nhưng hắn cứng đầu quá, không ai để ý là lại chạy về đây. Nói chuyện với nó thì nó không thèm đáp lời, ai nói cũng không thèm nghe. Ta đành mang cho nó ít đồ đạc, hằng ngày mang cơm đến, nhưng nó chỉ bày ra vậy mà chẳng bao giờ chịu ăn. Thật tội nghiệp."

Lời giải thích của thôn trưởng khiến Khuynh Linh giật mình, đồng tử co lại, cảm giác lạnh toát từ bàn chân dâng lên đến tận đỉnh đầu.

Hình ảnh của nam hài đang cúi đầu trước mặt nàng chợt trùng với hình ảnh một tiểu cô nương trong quá khứ.

Tiểu cô nương ấy ôm lấy trụ cửa, bất chấp lời khuyên nhủ của người hầu, nhất quyết không chịu rời khỏi ngôi nhà đã bị cháy rụi. Ngôi nhà chỉ còn vài thanh gỗ đen cháy xém, giữ lại chút hình dạng của ngôi nhà nhưng không thể che gió chắn mưa.

Nam hài ngồi đó, cúi đầu không ăn cơm.

Đột nhiên, nam hài cảm nhận được có ai đó tiến lại gần mới ngẩng đầu lên. Khi thấy một nữ nhân xa lạ, ánh mắt đầy hy vọng của nam hài nhanh chóng tắt lịm.

Nam hài không nói gì với Khuynh Linh, cúi đầu xuống lần nữa.

Nhưng Khuynh Linh ngồi xuống bên cạnh nam hài, tà váy tinh xảo của nàng quét qua những thanh gỗ cháy, để lại những vệt đen.

Nam hài ngước lên nhìn nàng, không hiểu nàng đang làm gì.

Chỉ thấy Khuynh Linh tự nhiên cầm lấy bát cơm trước mặt mình, nhấc đũa lên.

Trên bàn có hai món ăn, một là cá khô, một là dưa muối. Khuynh Linh gắp vài miếng cá khô bỏ vào bát của nam hài, sau đó gắp cho mình một ít dưa muối. Trước ánh mắt đề phòng xen lẫn nghi hoặc của nam hài, nàng bắt đầu ăn.

Dưa muối là củ cải, giòn giòn, nhưng khá mặn. Gió biển mang theo tàn tro đen của gỗ cháy rơi xuống bát cơm trắng, nhưng Khuynh Linh như không để ý, vẫn ăn một miếng cơm rồi kèm với dưa muối.

Nam hài vẫn chăm chú nhìn nàng, nhưng nàng không nói gì, cũng không để ý đến nam hài, như là nàng chỉ đến đây để ăn cơm mà thôi.

Nàng vừa ăn cơm trong bát mình, vừa thỉnh thoảng gắp thức ăn cho na hài.

Chẳng bao lâu, bát cơm của Khuynh Linh đã gần hết, nàng nghiêng bát để nam hài thấy rõ phần cơm còn lại rất ít.

"Nếu ngươi không ăn thì ta sẽ ăn hết đó." Giọng nàng trong trẻo, trên miệng còn nở nụ cười ấm áp.

Nam hài khẽ mở miệng hỏi: "Ngươi là ai?"

Vì đã lâu không nói chuyện nên giọng nam hài khàn đặc và khô khốc.

"Ta là người đến ăn cơm cùng ngươi." Khuynh Linh đặt bát xuống, dịu dàng nhìn thẳng vào mắt nam hài.

Câu nói ấy khiến nam hài không kìm được mà mở to mắt, ánh mắt chợt ngấn nước.

Chỉ trong một đêm, nam hài mất cả gia đình, dù chính mắt chứng kiến phụ mẫu và muội muội bị giết hại, nhưng nam hài vẫn không chịu rời khỏi ngôi nhà này, cũng không chịu ăn uống. NAm hài cứng đầu chờ đợi, nghĩ rằng nếu vẫn bày biện cơm nước cho bốn người thì phụ mẫu và muội muội sẽ trở về.

NAm hài nhìn nữ nhân đeo mặt nạ trước mặt, đôi môi run rẩy không thể nói nên lời, nhưng nước mắt đã tuôn rơi trên má.

Khuynh Linh dùng tay lau đi nước mắt cho nam hài. Nàng khẽ thở dài.

"Cơm phải ăn, ngươi phải sống tiếp."

Bàn tay mềm mại nhẹ nhàng lau nước mắt trên má nam hài, giống như cách mẫu thân của nam hài này ngày thường vẫn yêu thương lau mồ hôi cho nó vậy.

Nước mắt không ngừng tuôn rơi, nam hài tránh tay Khuynh Linh, cầm lấy bát cơm và ăn ngấu nghiến, nhét đầy cơm vào miệng.

Thấy nam hài bắt đầu ăn, Khuynh Linh xoa đầu nam hài chứ không nói thêm gì.

Sau khi ăn xong, nam hài lại ngồi thu lu trên ghế, không nói chuyện với ai. Khuynh Linh cũng không làm phiền, để nam hài một mình. Khi bước ra ngoài, nàng thấy Lăng Diệc Trạch và Tạ Sơ đang đứng đó.

Hai người họ đã chứng kiến tất cả hành động của nàng từ đầu đến cuối, thần sắc họ đều rất phức tạp.

Lăng Diệc Trạch là người đầu tiên phá tan sự im lặng, vẻ mặt nghiêm nghị: "Lần này Nhiếp chính vương không còn kén chọn thức ăn nữa nhỉ."

Khuynh Linh đảo mắt, cười hì hì, vẻ dễ thương của nàng khiến Lăng Diệc Trạch dở khóc dở cười, lấy quạt gõ nhẹ lên đầu nàng, khiến nàng nhíu mày liếc y.

Giữa trưa, Quân Tử Lan đang định nghỉ ngơi một lát trước khi xử lý tấu chương thì trên mái nhà bỗng vang lên mấy tiếng "cộc cộc", giống như tiếng chim mổ vào mái ngói.

Quân Tử Lan nghe thấy tiếng động, lập tức phẩy tay ra hiệu cho người hầu trong phòng lui ra, chỉ giữ lại Lý Phúc.

"Xuống đi." Quân Tử Lan vừa nói vừa bước về phía bàn làm việc.

Khi hắn ngồi vào bàn, Ám Nhất đã quỳ trước mặt, cúi đầu không chút cảm xúc nói: "Chủ tử, Linh chủ tử vừa gửi tin về, còn căn dặn thuộc hạ vài việc."

Quân Tử Lan gật đầu, phẩy tay ra hiệu cho Lý Phúc nhận bức thư từ tay Ám Nhất, cung kính dâng lên cho hắn.

Trên phong thư ghi: "A Lan thân khải."

Bốn chữ này ngay lập tức xua tan đi tâm trạng tồi tệ của Quân Tử Lan mấy ngày nay.

Hắn mím môi, nở nụ cười, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bốn chữ ấy, tai như vang lên tiếng Khuynh Linh gọi mình là A Lan.

Lý Phúc thấy chủ tử của mình khẽ nheo mắt lại, cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nhiếp chính vương rời đi đã hơn một tháng, Hoàng thượng ngày ngày mong đợi thư từ nàng nhưng chẳng ngày nào nhận được, vì thế mà tâm trạng cũng càng lúc càng tệ.

Nhưng kẻ vô tâm đó dù không viết thư về, lại là người được Hoàng thượng nâng niu trong lòng, làm sao có thể giận nàng được, chỉ đành tự mình ôm bực bội trong lòng. Hôm nay cuối cùng cũng nhận được thư, bảo sao lại vui vẻ như vậy.

"Những gì Linh chủ tử sắp đặt thì ngươi cứ làm theo, không cần phải bẩm báo với ta đâu." Quân Tử Lan cầm lá thư trong tay, mở phong thư ra.

Ám Nhất cúi chào rồi biến mất như lúc hắn xuất hiện, không một tiếng động.

Hai trang giấy mỏng manh nằm trong tay Quân Tử Lan, nhìn những nét chữ quen thuộc, hắn không kìm được mà cười thầm: "Chữ của A Linh thì ai mà tin đây là do một bậc thầy thư pháp dạy dỗ chứ."

Nhìn sơ qua chữ của Khuynh Linh, ai cũng sẽ nghĩ là chữ viết xấu, lộn xộn và không có trật tự. Nhưng nếu nhìn kỹ, từng chữ đều mạnh mẽ như kiếm, nét cong uyển chuyển như dây leo, bút pháp phóng khoáng và đầy khí chất. Điều kỳ lạ là mỗi chữ nhìn riêng đều đẹp, nhưng khi ghép lại với nhau thì lại trông chẳng đẹp chút nào.

Lý Phúc nhân lúc rót trà cho Quân Tử Lan, liếc nhìn sơ rồi nói: "Vương gia vốn là một nữ tử kỳ lạ, chữ viết không theo lối thông thường cũng là chuyện bình thường."

Quân Tử Lan lắc đầu cười, chậm rãi đọc từng chữ trong thư.

"Thư gửi A Lan.

Bình an, không cần lo lắng. Đường tuy xa, nhưng phong cảnh đẹp, tha hương cũng có vẻ thú vị lắm... "

Rõ ràng chỉ là những chuyện nhỏ như cảnh sắc, đồ ăn không hợp khẩu vị, vậy mà Quân Tử Lan vẫn đọc rất kỹ, thậm chí đọc lại vài lần trước khi tiếc nuối lật sang trang thứ hai.

Đọc xong, hắn cẩn thận cất lá thư vào phong bì, lấy một chiếc hộp gấm rồi đặt lá thư vào bên trong.

"Không biết đến khi nào mới nhận được thư tiếp theo đây." Trên gương mặt Quân Tử Lan hiện rõ niềm vui, nhưng cũng xen lẫn chút buồn bã. Đôi tay dài của hắn vuốt nhẹ chiếc hộp gấm.

Bấy nhiêu năm qua, bình thường chỉ cần cách vài ngày là có thể gặp nàng, chưa từng phải xa cách lâu như vậy. Mấy ngày qua hắn luôn lo lắng không biết nàng ăn uống có quen không, ở có thoải mái không. Chẳng ngờ nỗi nhớ lại khiến lòng người đau đớn đến thế, nhớ đến đau cả tim.

Hắn muốn nắm tay nàng, ôm nàng, thậm chí còn muốn tiến xa hơn.

Quân Tử Lan hít sâu một hơi rồi khẽ cười khổ, cầm bút lên suy nghĩ viết thư hồi âm cho Khuynh Linh.

"Sao vậy, tại sao không nói thẳng với Khuynh Linh đi? Hoàng thượng người do dự như vậy, sợ rằng đến lúc đó sẽ bị người khác cướp mất nàng ấy đấy." Từ cửa, tiếng của Lục Tử Ngọc vang lên. Không biết hắn ta đã đến từ lúc nào, dựa vào khung cửa với dáng vẻ tiếc nuối nhìn Quân Tử Lan.

Quân Tử Lan không tức giận, chỉ ra hiệu cho Lý Phúc dâng trà cho Lục Tử Ngọc. Lục Tử Ngọc cũng theo đó bước vào và ngồi xuống.

"Ngươi còn nhớ nhi tử của Tả thượng thư, Tả Trình Húc chứ?" Quân Tử Lan buông bút, nhìn người hảo bằng hữu hỏi.

Lục Tử Ngọc suy nghĩ vài giây rồi gật đầu, đó là một tên tiểu tử từng chạy theo sau bọn họ hồi còn học ở thư viện, như một cái đuôi nhỏ.

"Tả thượng thư từng đến tìm ta, nói muốn cầu hôn Khuynh Linh cho nhi tử của mình. Ban đầu không đồng ý, nhưng Tả Trình Húc lại chạy đến trước mặt Khuynh Linh tỏ tình, nói từ nhỏ đã yêu thích nàng, nếu nàng không muốn gả cho hắn thì hắn có thể làm rể."

Câu chuyện của Quân Tử Lan khiến Lục Tử Ngọc tròn mắt ngạc nhiên, ngụm trà vừa uống vào suýt nữa phun ra.

Quân Tử Lan chậc lưỡi, như đang rất ghét khi nói ra chuyện này, Lý Phúc khéo léo bước tới lấy chén trà trong tay Lục Tử Ngọc mang đi.

"Rồi sao nữa?" Lục Tử Ngọc hỏi.

"Rồi thì sao nữa? Tính cách của Khuynh Linh thì ngươi cũng biết rồi đấy. Nổi giận lên thì cái gì trong tay cũng có thể ném. Nàng đã ném Tả Trình Húc ra ngoài. Khi ta biết chuyện và gọi nàng vào cung hỏi lý do thì nàng lại nói rằng nghe ai đó nói thích mình đều khiến nàng cảm thấy buồn nôn." Quân Tử Lan kể xong, cả hai đều chìm vào im lặng, gương mặt Quân Tử Lan cũng hơi muộn sầu.

Chuyện này hắn vẫn luôn giữ trong lòng, đến giờ vẫn còn nhớ rất rõ biểu cảm và giọng điệu của Khuynh Linh khi đó. Hắn là một kẻ nhút nhát, vì thế không dám thổ lộ.

"Có khi nào Khuynh Linh chỉ có thái độ như vậy với người mà nàng không thích thôi không." Lục Tử Ngọc suy nghĩ chút rồi nói: "Chúng ta đều biết rõ tính cách của Khuynh Linh mà. Thân phận của nàng khiến nàng có vẻ dễ gần, nhưng thực tế nàng rất bài xích sự tiếp cận của người ngoài, trừ khi nàng thực sự tin tưởng người đó."

"Hơn nữa, nàng lại rất chậm chạp trong chuyện tình cảm. Tình cảm của ngươi dành cho nàng, ngoài bản thân nàng ra thì ai cũng nhìn ra. Tại sao không thử một lần phá vỡ lớp ngăn cách này đi?"

"Ta sợ rằng đến lúc đó, nàng sẽ không thèm gặp mặt ta nữa."

"Ngươi có thể chịu đựng được không? Nếu nàng bị người khác cướp mất. Đừng quên, hiện tại nàng đang đi sứ bốn nước đấy."

Nghe câu này, mắt Quân Tử Lan không khỏi mở to, sau đó lại cụp mắt xuống. Sao hắn không lo lắng cho được? A Linh của hắn vừa xinh đẹp vừa tài giỏi, có bao nhiêu người mến mộ nàng thì hắn cũng rõ hơn ai hết.

Nhưng hắn không thể ngăn được gì.

"Nếu đó là người nàng thích thì sao."

Quân Tử Lan cầm bút, chấm vào nghiên mực, nhưng khi ngòi bút chạm vào giấy, hắn lại không biết nên viết gì cả.

Giọt mực không chịu được sức nặng từ ngòi bút, rơi xuống trang giấy trắng, loang ra thành một vết đen.

Quân Tử Lan nhìn chằm chằm vết mực loang, lòng hắn trào dâng cảm giác chua xót.

Nếu ngày đó thật sự đến, liệu hắn có thể nói như những lời vừa rồi, có thể thật sự để Khuynh Linh bước vào vòng tay người khác không?

Tờ giấy bị vết mực làm bẩn giống như trái tim hắn, nhăn nhúm và đau đớn.

Quân Tử Lan trải ra một tờ giấy mới, đặt bút xuống. Những nét chữ mạnh mẽ rơi trên trang giấy, nhưng nội dung lại đầy tình cảm dịu dàng.

"Gửi người ta yêu, A Linh."

Lục Tử Ngọc cầm chén trà lên nhấp một ngụm, nhìn vị hoàng đế của mình, người mà cứ liên quan đến Khuynh Linh thì lại trở nên lóng ngóng, rụt rè.

Còn về phía kẻ vô tâm kia, thủy thủ đã mang đến cho nàng những viên ngọc trai đã được xử lý xong, còn chu đáo khoan sẵn lỗ để nàng tiện làm trang sức.

Khuynh Linh vui vẻ nhận lấy, ngọt ngào nói lời cảm ơn.

Những viên ngọc này thật ra không thể so sánh với những viên ngọc mà Bảo Nguyệt Các thường mang đến cho nàng. Chúng nhỏ và không tròn trịa, nhưng lại tươi mới, từng viên ngọc nằm trong lòng bàn tay trông rất dễ thương.

Khuynh Linh lấy khăn tay ra, cẩn thận bọc những viên ngọc lại rồi cất vào trong áo.

Thấy thời gian đã muộn, Lăng Diệc Trạch đã ra hiệu cho mọi người chuẩn bị lên đường trở về.

Mặt trời dần lặn xuống đường chân trời nơi biển cả, ánh sáng chói lòa cũng trở nên dịu dàng hơn, tỏa lên cơ thể một cảm giác ấm áp nhẹ nhàng.

Khi Khuynh Linh bước lên thuyền lớn, phần tà váy của nàng bị bám đầy cát ướt từ bãi biển. Nàng vừa định bước lên boong tàu thì bỗng dừng lại.

Lăng Diệc Trạch đi trước, định quay lại giúp nàng một tay nhưng thấy nàng như đang suy nghĩ điều gì đó.

"Sao vậy? Bỏ quên gì rồi à?" Lăng Diệc Trạch hỏi.

Khuynh Linh lắc đầu, nói lại một câu "Đợi ta một lát," rồi kéo váy bước xuống thuyền.

Mọi người trên boong thuyền tò mò nhìn theo, thấy nàng đang bàn bạc gì đó với thôn trưởng, sau đó nàng bước về phía căn nhà nơi nam hài vẫn còn ngồi.

"Nàng định làm gì vậy?" Lăng Diệc Trạch tò mò nhìn bóng dáng yêu kiều của Khuynh Linh bước vào, cười nói: "Muốn đưa tiền cho nam hài đó sao?"

Hai người bên cạnh không nói gì, nhưng tim Giang Chỉ Hành bất giác đập mạnh một nhịp.

Hắn ta nghi ngờ, rằng Khuynh Linh muốn đưa nam hài đó đi.

Quả thật, sau một lúc chờ đợi, Khuynh Linh nắm tay nam hài, bước ra khỏi căn nhà đổ nát.

Thiếu nữ nghiêng mình thuyết phục nam hài đi cùng mình.

Nàng nói: “Ngươi phải sống sót trước đã, rồi mới khiến bản thân trở nên mạnh mẽ được. Chỉ có như vậy, ngươi mới có thể báo thù cho phụ mẫu của ngươi. Cũng chỉ có như vậy thì sau này ngươi mới không bị người khác ức hiếp.”