Thể loại: Sáng tác gốc, đam mỹ, HE, cổ đại, H văn (chỉ có 2 chương), thiếu gia giả công x thiếu gia thật thụ
***
Tạ Yểu cảm thấy, cậu mới là ly miêu* hoán đổi với Tạ Ải Ngọc.

(Ly miêu trong "Ly miêu tráo thái tử")

Tạ Yểu là thiếu gia thật bị tráo với ly miêu, nhưng cậu lại trông càng giống ly miêu hơn.

Thiếu gia giả cao quý tựa trăng thanh gió mát, mà cậu như một vũng bùn lầy.

Hai người cách biệt tựa trời với đất.

Trà nghệ tinh vi, lòng dạ hiểm độc, bạch liên hoa, không chỉ dụ dỗ thiếu gia thật tính cách lạnh nhạt lại thù dai, mà còn ngụy biện truyền thụ cho thiếu gia thật tư tưởng "Ta là thiếu gia giả, em là thiếu gia thật, chúng ta là trời sinh một đôi".

***

Cát muốn nói:

Về tên truyện thì "Ly nô" là biệt danh hồi xưa bên Trung gọi mèo, như bây giờ chúng ta gọi tụi nó là "Hoàng thượng" á, nên tôi giữ nguyên. Dùng để gọi mèo thì bình thường, nhưng dùng để gọi người nghe chẳng khác nào chửi người ta là súc sinh cả. Mẹ nuôi thụ gọi thụ như vậy đấy, hết chương 1 là thụ có tên rồi.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Ly Nô biết mình không phải là con đẻ của cha mẹ khi mẹ cậu mắc bệnh nặng. Trần Như Bảo mắc bệnh ho, không phải lao phổi, nhưng còn tệ hơn cả lao phổi, luôn ho đến khi trời đất tối sầm. Vào một buổi chiều hè oi bức, tiếng ve sầu inh ỏi khó chịu, Trần Như Bảo ở bên kia tấm bình phong kể cho Ly Nô nghe về câu chuyện đó - vào mùa thu 16 năm trước, bà đã lợi dụng lúc đại phu không để ý, đổi con mình với con của Tạ gia Đông Lâm. Bà ta quen biết phu nhân Tạ gia là Lâm Vân Tình đã lâu, ghen ghét nhiều năm, trong lòng khó chịu, tại sao bà ấy được hưởng vinh hoa phú quý, còn mình chỉ có thể sống cuộc đời nghèo khổ?

Vì vậy bà ta đã đổi con mình sang. Con bà được hưởng vinh hoa phú quý của Tạ gia, còn đứa con ruột của Lâm Vân Tình lại sống cuộc đời khổ sở ở nhà bà. Mang suy nghĩ như vậy, bà đã đổi con mình qua đấy, nuôi con trai của Lâm Vân Tình 16 năm.

Trong 16 năm qua, Trần Như Bảo trải qua nỗi đau mất chồng, sau đó cuộc sống càng thêm cực khổ. Từ đấy Trần Như Bảo bắt đầu ngược đãi Ly Nô. Bà ta không đặt tên cho đứa trẻ, chỉ gọi nó là Ly Nô - nhưng Ly Nô không phải là con ly miêu kia, con trai bà mới phải. Bà ta gọi "Ly Nô" suốt 16 năm, không gì khác ngoài muốn sỉ nhục Lâm Vân Tình. Nhưng sự sỉ nhục này, Lâm Vân Tình không hề hay biết. Ngược lại, Trần Như Bảo như đang sỉ nhục chính con trai mình.

"Ly Nô." giọng bà ta run rẩy, nhưng cực kỳ đắc ý: "Mày có muốn được nhận về không? Tiếc là mày không thể quay về được đâu, ha!... khụ... khụ!" Bà ta như cái bễ lò cũ kĩ, ho khan không ngừng. Vẻ mặt Ly Nô không có chút gợn sóng, lặng lẽ lui ra ngoài. Cậu đi ra nhà chính, biểu cảm vô cùng đau khổ, nói với đại phu bên ngoài: "Mẫu thân ta bệnh nặng đến mức mê sảng rồi... Cha ta mất sớm, ngài cũng biết đấy. Nhà ta thực sự không đủ khả năng chi trả nữa, uống hết đợt thuốc này, lần sau sẽ không đến hiệu thuốc lấy thuốc."

Đại phu thầm than một tiếng, cũng biết Lý gia nghèo khó, nên không đòi tiền thuốc, quay người định rời đi. Ly Nô đuổi theo ông, trả tiền thuốc, không ngừng nói cảm ơn, nhìn theo bóng ông đi xa dần. Đợi đến khi bóng dáng đại phu khuất dạng, Ly Nô mới thu lại vẻ đau khổ lúc nãy, trở về nhà chính, lắng nghe tiếng ho khan của Trần Như Bảo, uống một hơi cạn sạch chén trà nguội trên bàn.

Cậu xách gói thuốc đi sắc, Trần Như Bảo rên rỉ đau đớn trong phòng ngủ, ho càng lúc càng nặng. Ly Nô trong lòng không một gợn sóng, đối xử với Trần Như Bảo như cách bà ta từng đối xử với mình trước đây - lạnh lùng và bình thản, như thể Trần Như Bảo chẳng hề mắc bệnh nặng vậy.

Ly Nô sắc xong thang thuốc cuối cùng, mang đến cho Trần Như Bảo uống. Sau khi uống xong, Trần Như Bảo thấy buồn ngủ, nhưng vẫn không ngừng lẩm bẩm: "Ly Nô, mày đáng đời, mày đáng đời!" Ly Nô nhìn đáy bát, lạnh lùng cười một tiếng, ném mạnh cái bát sứt miệng xuống đất, nhặt lấy mảnh vỡ, rạch một đường sâu vào lòng bàn tay Trần Như Bảo!

Ly Nô nói: "Mẫu thân à, bệnh của người nặng lắm, đã mê sảng rồi, toàn nói mấy lời nhảm nhí. Con giúp người tỉnh táo lại nhé."

Trần Như Bảo hét lên.

Nhưng chẳng ai có thể nghe thấy tiếng hét nghẹn ngào chói tai của bà.

Ly Nô nghe tiếng rên rỉ bất lực của bà ta, đi ra ngoài tìm cây chổi, quét dọn những mảnh sứ vỡ trên mặt đất. Cậu lặng lẽ nhìn về phía Trần Như Bảo, ánh mắt trầm như đầm nước đen, bình tĩnh không gợn sóng. Trần Như Bảo vẫn đang gào thét không ngừng, vết cắt trên lòng bàn tay chảy khá nhiều máu, rơi xuống mặt đất, tụ thành một vũng nhỏ.

Ly Nô tùy tiện băng bó cho bà ta, nhạt nhẽo nói: "Đừng chọc giận ta, mẫu thân." Cậu suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Ta không còn là đứa trẻ để mặc bà thao túng làm nhục như trước kia nữa đâu."

Tạ gia có hiển quý đến đâu đi nữa cũng chẳng liên quan gì đến cậu. Trong lòng Ly Nô hiểu rõ, Trần Như Bảo nói những điều này đơn giản chỉ muốn đâm chọc cậu, nhưng Ly Nô không hề bận tâm. Thân sinh cốt nhục của danh gia vọng tộc lưu lạc bên ngoài, thật tốt nha, nhưng cậu lại không thể quay về. Trần Như Bảo nói những lời đó, chỉ muốn làm cậu không cam tâm mà thôi.

Đáng tiếc là cậu không để mình bị mắc mưu.

"Ly miêu" thế thân cho cậu, là một tài tử thanh danh truyền khắp Đông Lâm, tên Tạ Ải Ngọc, tự Hành. Ly Nô hiểu, cũng biết rõ — nuôi dưỡng bên mình 16 năm, một đứa con có tiền đồ như vậy, cho dù không phải con ruột, chắc hẳn cũng không nỡ từ bỏ. Có là thế thân của cậu thì sao chứ, bao nhiêu năm qua cũng chẳng ai phát hiện Tạ Ải Ngọc là con "ly miêu" đó, vậy thì y không còn là ly miêu gì nữa, mà thực sự là con vợ cả danh gia vọng tộc.

Cậu không thể quay về, cũng đã quen với cuộc sống nghèo khó. Chỉ muốn sau khi Trần Như Bảo qua đời, sẽ cuốn bà ta vào cái chiếu, tìm một nơi chôn cất, rồi cho thuê mấy mẫu ruộng cằn cỗi trong nhà, tích góp đủ tiền bạc để làm ăn buôn bán nhỏ, cưới vợ sinh con, sống an ổn một đời.

Nhưng Ly Nô lại không hề nghĩ tới, Tạ gia sẽ tự mình tìm đến cửa.

Đó là vào năm thứ hai sau khi Trần Như Bảo bị bệnh, bà ta cố chống chọi, không thể chết được. Mỗi ngày phải ho ra rất nhiều máu, lồng ngực luôn phập phập phồng phồng, tiếng hít thở cực kỳ giống cái bễ lò rèn cũ kỹ, người đã gầy đến mức không ai nhận ra. Cậu đang chẻ củi trong sân, định nhóm lửa nấu cơm, thì có người đẩy cửa sân vào, chỉ nhìn trang phục là biết ngay đó là người đại phú đại quý. Ly Nô mím môi, lặng lẽ nhìn người nọ bước vào sân, nắm chặt cây rìu trong tay, không nói gì.

Trần Như Bảo ở trong nhà gọi cậu, cậu vứt cây rìu xuống, ôm củi quay người bước vào nhà, rồi cài then cửa lại. Giọng nói yếu ớt của Trần Như Bảo vọng ra, như thể sắp tắt thở đến nơi. Ly Nô làm ngơ như không thấy, hỏi: "Chuyện gì?"

Bàn tay gầy guộc của Trần Như Bảo giơ lên, chỉ vào đôi môi nứt nẻ.

Ly Nô cầm cái bát sứ trắng đã sứt mẻ ở đầu giường, quay ra nhà chính múc một bát nước từ trong lu, rồi đút cho Trần Như Bảo uống.

Cậu quay lại nhà chính, ngồi trên chiếc ghế đẩu bên cạnh bếp lò, nhét củi vào lò bếp, rồi nhét thêm vài nắm rơm rạ, dùng để nhóm lửa.

Người ngoài cửa hỏi: "Có phải nhà Trần Như Bảo không?"

Ly Nô đang nhóm lửa, lạnh nhạt đáp: "Ngươi tìm nhầm rồi. Nhà Trần Như Bảo còn phải đi thêm ba dặm nữa."

Người nọ rầu rĩ bật tiếng cười khẽ: "Nhưng người trong thôn nói nhà Trần Như Bảo chính là nơi này."

Ly Nô không muốn nói nhảm nhiều với y, chỉ nói: "Không tin thì thôi."

Cậu nhóm lửa lên, mở nắp nồi, đổ một ít nước vào, vốc một nắm kê rồi lại một nắm gạo, cho vào nồi rồi dùng muôi khuấy đều, đậy nắp nồi lại.

Người nọ thấy cậu không lên tiếng nữa, liền gọi người đến, phá cửa gỗ. Then cửa đứt gãy, "Cạch" một tiếng rơi xuống đất. Ly Nô ngẩng khuôn mặt bị khói hun đen lên, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào chàng thiếu niên quý phái có vẻ cùng tuổi với mình ở ngoài cửa, khẽ tặc lưỡi một tiếng.

Thiếu niên mang khí chất cao ngạo, diện mạo thanh tú khôi ngô, có đôi nét nữ tính, lại rất là đẹp. Ly Nô nâng tay lên, dùng tay áo lau bụi bẩn trên mặt, nhưng lại làm cho mình trông càng giống như một con mèo hoa*, hoàn toàn trái ngược với chàng thiếu niên cao quý trăng thanh gió mát trước mặt, quả thực là cách biệt như trời với đất.

(Mèo hoa*:  Mèo Dragon Li, còn được gọi là Mèo Li Hua Trung Quốc.)

Thiếu niên nhìn cậu, khóe môi nở nụ cười nhạt nhẽo, cũng không phải là cười nhạo, nhưng Ly Nô cực kỳ không thích. Chỉ nghe thiếu niên nhẹ nhàng nói: "Ta tên Tạ Ải Ngọc."

Ly Nô lạnh lùng đáp: "Ta không quen biết ngươi."

"Bây giờ chẳng phải đã quen rồi sao?" Tạ Ải Ngọc nói. Y hạ mi mắt xuống, lười biếng như một chú mèo, chỉ thấy y vẫy vẫy tay, những tuỳ tùng phía sau liền xông tới, không nói hai lời, khiêng Ly Nô lên.

"Giúp cậu ta rửa sạch mặt mũi đi." Tạ Ải Ngọc vẫn cười, chỉ là ý cười không đến tận đáy mắt: "Mặt bẩn như con mèo hoa, nếu trở về nhà, mẹ thấy sẽ không vui đâu."

Ly Nô giãy giụa vô ích, bị hai người đàn ông cường tráng như ngọn núi ấn xuống lu nước, lau mặt cho cậu một cách lung tung. Cậu không biết bơi, tất nhiên cũng không biết nín thở, cứ thế bị lăn qua lộn lại suýt chút nữa tắt thở. Cậu bị sặc mấy ngụm nước, ho khan vài tiếng, đôi mắt đen tối cuộn sóng, hô lớn: "Trần Như Bảo, con trai ruột của bà đến rồi! Muốn đón bà đi hưởng phúc, bà không ra gặp y sao?!"

Tạ Ải Ngọc lúc này mới nhướng mắt lên.

Từ phòng trong vọng ra tiếng ho khan, không biết sao Trần Như Bảo lại có sức lực xuống giường. Bà ta chống gậy, run rẩy đứng đó, bàn tay gầy guộc nắm chặt cây gậy, cố gắng bước đến gần Tạ Ải Ngọc. Tuy nhiên, Tạ Ải Ngọc thậm chí còn không thèm liếc nhìn bà ta lấy một cái, lại còn lùi về sau một bước, một tuỳ tùng khác chặn Trần Như Bảo lại. Có lẽ hành động này đã chọc giận Trần Như Bảo, bà ta bỗng nổi trận lôi đình, phát ra tiếng gào thét to nhất kể từ khi bị bệnh đến giờ.

Tạ Ải Ngọc nhíu mày, tuỳ tùng thấy vẻ mặt không vui của y, lập tức đá ngã người đàn bà bệnh tật ngặt nghèo này ngã ra đất, xé ống tay áo của bà, vò mảnh vải rách nát thành một cục rồi nhét vào miệng bà. Lúc này bà ta mới hoảng sợ, kêu rên ư ử, nhưng không còn sức lực giãy giụa - bị đá một cú như vậy, bà ta cũng sống không được bao lâu.

Tạ Ải Ngọc có thể ngửi thấy mùi hôi thối thối rữa của kẻ sắp chết trên người bà ta, ghê tởm dời mắt đi, nhìn về phía Ly Nô. Vẻ ghê tởm vừa rồi trong chớp mắt liền biến mất đâu không thấy, Tạ Ải Ngọc tiến lại gần cậu, vén mái tóc ướt dầm dề trên trán cậu lên, dùng khăn tay của mình lau sạch những giọt nước trên mặt cậu, hài lòng nói: "Thế này tốt hơn nhiều rồi."

Ly Nô muốn đá y, nhưng bị hai tuỳ tùng giữ chặt gắt gao, không cách nào tránh thoát, huống chi là động thủ với Tạ Ải Ngọc.

Trần Như Bảo nửa sống nửa chết, Tạ Ải Ngọc không quan tâm đến bà ta, chỉ dặn tuỳ tùng sau khi bà ta tắt thở thì tìm một chỗ chôn bà, sau đó bảo người khiêng Ly Nô, rời khỏi nơi này.

*

Ly Nô từ nhỏ đã lớn lên ở trong thôn, rất thô lỗ. Lúc Lý Chiêu còn sống, cậu đã từng đến trường tư thục đọc sách, nhưng sau khi Lý Chiêu qua đời, Trần Như Bảo không còn cho cậu đi học nữa. Ly Nô vốn thông minh trời sinh, tiên sinh tuy cảm thấy đáng tiếc, nhưng cũng không tốn nhiều miệng lưỡi với Trần Như Bảo - thôn phụ quê mùa, chẳng hiểu cái gì cả, nói cũng vô ích.

Suốt chặng đường cậu không ít lần gây rối. Ly Nô chọc Tạ Ải Ngọc bực bội trong lòng, làm y không thể tĩnh tâm được. tuỳ tùng rất biết nhìn sắc mặt, bịt miệng Ly Nô lại, khiến cậu không thể kêu la.

Tạ gia.

Đã có người sớm đợi sẵn ngoài đại môn, thấy xe ngựa đến, lập tức đẩy cánh cửa lớn sơn đỏ ra. Tạ Ải Ngọc vén rèm lên, xuống xe ngựa, đi thẳng vào nhà.

Còn Ly Nô trông khá thảm hại. Hai gã tuỳ tùng kia xách cậu lên, chân không chạm đất, treo lơ lửng trên mặt đất, rất là khó chịu.

Cậu bị đưa vào sảnh đường.

Trong sảnh, Tạ Ải Ngọc đã chào hỏi cha mẹ xong, tìm một chiếc ghế ngồi xuống, rót cho mình một tách trà, sau đó nâng tách trà lên thong thả ung dung nhấp một ngụm.

Tạ Trung Đình hỏi: "Hành Nhi, con đã đưa nó về rồi chứ?"

Tạ Ải Ngọc rũ mi thuận theo, trông có vẻ rất đáng thương: "Đã đưa về rồi ạ."

Ly Nô bị ném xuống đất. Gạch men lạnh lẽo cọ qua lòng bàn tay cậu, cậu chống người dậy, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay đỏ ửng của mình, im lặng không nói. Cậu không ngẩng đầu lên, cũng không nhìn cha mẹ ruột của mình, như thể tất cả đều không liên quan gì đến cậu, cậu chỉ biết mình bị quăng ngã, rất đau.

Tạ Trung Đình hơi nhíu mày, nhìn thoáng qua Ly Nô trên mặt đất, nhưng lại mở miệng hỏi Tạ Ải Ngọc: "Hành Nhi, đi đường có ổn không? Nghe nói dạo này thôn Nghi Thủy không được yên bình cho lắm."

"Hài nhi mọi chuyện đều tốt." Tạ Ải Ngọc nói: "Cha, vẫn là hỏi chuyện khác trước đi."

Lúc này Tạ Trung Đình mới quan sát kỹ lưỡng Ly Nô.

Lâm Vân Tình nhanh hơn ông một bước, dịu dàng hỏi: "Con tên là gì?"

Ly Nô im lặng chốc lát, rồi đáp: "Ta chỉ là một tiện dân, làm gì có tên. Mẫu thân từ nhỏ đã gọi ta là Ly Nô." Cậu ngừng một chút, ngẩng mặt lên, đôi mắt sáng ngời mang chút cầu xin nhìn Lâm Vân Tình: "Lão gia và phu nhân chắc tìm nhầm người rồi, xin hãy cho ta về đi."

Nhưng đường nét gương mặt cậu rất giống Lâm Vân Tình, nhìn kỹ, hai người giống nhau như đúc. Lâm Vân Tình tất nhiên không có khả năng nhận nhầm, đứng dậy muốn dìu cậu, lại bị Ly Nô cự tuyệt. Bà nhìn đứa con ruột quỳ trước mặt mình, bắt đầu dập đầu, khóc lóc than thở: "Xin ngài, hãy để Ly Nô về đi! Mẫu thân ta sống chết chưa rõ, ít nhất hãy để ta trở về chôn cất bà ấy!"

Tạ Ải Ngọc thầm cười lạnh trong lòng — ở thôn Nghi Thủy cậu cũng đâu có bộ dạng như này.

Nhưng y lại cúi đầu xuống, thần sắc ảm đạm.

Bộ dáng này đều lọt vào mắt Tạ Trung Đình, khiến ông vừa đau lòng vừa không nỡ.

Ngay cả khi phát hiện ra Tạ Ải Ngọc không phải là con ruột của mình lúc y 6 tuổi, Tạ Trung Đình vẫn coi Tạ Ải Ngọc như con đẻ của mình.

Huống chi giờ đây y đã nổi danh khắp Đông Lâm, mang về không biết bao nhiêu danh dự cho Tạ gia.

Ly Nô quỳ dưới đất cuối cùng vẫn được đỡ dậy. Lâm Vân Tình ôm cậu vào lòng, nước mắt thấm ướt chiếc áo cũ nát của cậu, không ngừng lẩm bẩm: "Mẹ rất xin lỗi con, mẹ mãi đến bây giờ mới tìm được con..."

Tạ Trung Đình cảm thấy phiền muộn trong lòng, vẫy vẫy tay, bảo người đưa Ly Nô xuống trước, tạm thời an trí ở một gian thiên viện, rồi nói với Tạ Ải Ngọc: "Hành Nhi, đừng lo lắng, dù tìm lại được nó, con vẫn là con cái của Tạ gia như cũ."

Tạ Ải Ngọc khẽ gật đầu, hạ mi mắt xuống, che giấu đi vẻ u ám trong đôi mắt.

Ngày hôm sau, Ly Nô được Tạ Trung Đình gọi đến.

Tạ Trung Đình đặt cho cậu một cái tên.

"Cứ gọi là Tạ Yểu đi." Ông nói với Lâm Vân Tình: "Yểu ải lưu ngọc*, cùng với tên của Hành Nhi thành một đôi. Thế nào?"

(Yểu ải lưu ngọc 杳霭流玉: Hình ảnh những đám mây mù bao phủ, trôi lững lờ, trong trẻo như vòng ngọc.)

Lâm Vân Tình nhìn về phía Ly Nô, dịu dàng hỏi: "Con thích không?"

Ly Nô thấy bà nhìn về phía mình, đành phải gật đầu.

Giờ đây cậu không còn gọi là Ly Nô nữa, cậu có tên họ, gọi là "Tạ Yểu".

Tuy rằng có vẻ Tạ Trung Đình không thật sự để tâm mấy, cái tên này nghe giống như để làm nền cho Tạ Ải Ngọc.

Như thể cậu mới là con ly miêu đã hoán đổi Tạ Ải Ngọc.

Mà cậu và Tạ Ải Ngọc, đúng là khác biệt như trời với đất.

_____________

Tác giả có lời muốn nói: Lén lút mở truyện mới. Chỉ viết được có chừng này, cập nhật tùy hứng nhé.

Cát muốn nói: Tuy không có ai hỏi, nhưng tui vẫn trả lời (tại rảnh).

Thường thì tên tự sẽ giải thích và bổ sung nghĩa cho danh (tên), có thể là đồng nghĩa hay trái nghĩa, điển tích liên quan gì gì đó. Tên tự của Ải Ngọc là trường hợp đặt theo phương pháp liên hệ với danh. "Hành" 珩 là một bộ phận bằng ngọc nằm phía trên dây ngọc bội gắn ở thắt lưng - một trang sức thông dụng của nam quý tộc hồi xưa. Ngọc còn được ví như người quân tử nữa, nghe là hiểu Ải Ngọc được Tạ gia yêu thương cỡ nào.

Nếu không ai hình dung ra Hành là cái gì (như tui), thì có hình minh họa dưới đây:



(Lưu ý: Hình ảnh trên được editor edit theo âm Hán Việt, không phải từ chính thức trong từ điển, xin đừng coi thông tin trên như bài nghiên cứu khoa học.)

Tin về cái chết của Trần Như Bảo được người hầu của Tạ Ải Ngọc nói cho cậu biết, vào ngày thứ ba kể từ khi cậu đến Tạ gia.

Ly Nô - hiện giờ là Tạ Yểu. Trong lòng Tạ Yểu không có nhiều dao động mấy, nhưng vẫn làm ra vẻ đau khổ chịu không nổi như cũ. Cậu rơi nước mắt, tự nhốt mình trong viện, không ăn không uống cả một ngày.

Lâm Vân Tình lo lắng cho cậu, nên gọi Tạ Ải Ngọc đến xem cậu thế nào, nhưng mà Tạ Yểu đóng cửa không gặp. Tạ Ải Ngọc không vào cửa được, cũng không thể giống như lần trước, bảo hạ nhân phá cửa nhà cậu. Chịu cảnh đóng cửa không tiếp, Tạ Ải Ngọc bèn đi đến sân viện của Lâm Vân Tình, nói chuyện với bà một chút.

Tạ Ải Ngọc nói: "Phúc An bảo, Yểu Yểu sau khi nghe tin dữ thì lấy nước mắt rửa mặt. Hôm nay con đến sân viện em ấy, cũng không gặp được, chỉ gọi vài tiếng qua cổng sân, em ấy cũng không đáp lại." Dừng lại một chút, lại nói tiếp: "... Có lẽ là không muốn gặp con."

Lâm Vân Tình trong lòng không đành. Tuy nói Tạ Ải Ngọc không phải miếng thịt từ trên người bà rơi xuống, nhưng cũng đã nuôi bên cạnh mười sáu năm, tất nhiên vẫn thương yêu y, thế là liền nói: "Vậy để mẹ đi xem thử." Bà nắm tay Tạ Ải Ngọc, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay y: "Đúng rồi, việc học của Hành Nhi hôm nay như thế nào rồi?"

Tạ Ải Ngọc nói: "Đã làm xong rồi. Tiên sinh nói ngày mai nghỉ tắm gội, nên không giao thêm bài nữa."

Lâm Vân Tình mỉm cười dịu dàng, lại dặn dò thêm vài câu, sau đó mới để y rời đi.

Buổi trưa nắng độc, khiến những con ve trên cây cũng phải héo rũ, tiếng ve kêu nhỏ đi nhiều, bóng cây rải rác trên mặt đất. Tạ Ải Ngọc không về sân viện mình, đứng dưới tàng cây một lúc, rồi mới rời khỏi sân của Lâm Vân Tình.

Tạ Ải Ngọc bị đóng cửa không tiếp nhưng không tức giận. Tạ Yểu sớm muộn gì cũng phải ra cửa, hai người dưới cùng một mái nhà, ngẩng đầu không thấy cúi đầu cũng phải thấy, huống hồ trong lòng Tạ Trung Đình vẫn luôn nghiêng về phía y, dù Lâm Vân Tình có thương xót máu mủ của mình đến đâu, cũng không thể lay chuyển được Tạ Trung Đình — Tạ Yểu trở về, cũng đâu thể đe dọa gì được đến y chứ?

Cho dù Trần Như Bảo mới là mẹ đẻ của y thì sao.

Ở vùng Đông Lâm này, ai mà không biết Tạ Ải Ngọc mới là đích trưởng tử Tạ gia?

Tạ Trung Đình tính sĩ diện, sẽ không để lộ chuyện này ra ngoài; Lâm Vân Tình yếu đuối, chỉ biết một mực nghe theo lời Tạ Trung Đình, sẽ không nói ra tình hình thực tế.

Còn Tạ Yểu lại càng không nói.

Tạ Yểu bây giờ ở dưới cùng một mái nhà với y, không thể tránh khỏi việc bị đem ra so sánh. Nếu cậu mọi mặt đều không bằng Tạ Ải Ngọc, còn không biết điều im miệng lại, cuối cùng bị Tạ Trung Đình ghét bỏ, thì sẽ không còn cách nói "Ly miêu tráo thái tử" này nữa.

Thực ra sau khi hai người biết Tạ Ải Ngọc không phải thân sinh cốt nhục của mình, Lâm Vân Tình lại mang thai một đứa, sinh ra một bé trai trắng trẻo mập mạp, đặt tên là Tạ Xuân Kỳ. Bây giờ cậu bé đã đến tuổi vỡ lòng, nhưng không thông minh trời sinh như Tạ Ải Ngọc trước kia, khiến tiên sinh sầu đến mức muốn từ chức.

Vì vậy Tạ Ải Ngọc cũng không lo lắng mình sẽ bị đuổi ra khỏi Tạ gia.

Y đứng trước cổng sân viện của mình, cúi đầu, nhìn chằm chằm vào hoa văn tinh xảo trên đôi ủng, rầu rĩ cười một tiếng, ngay sau đó bước vào sân, gọi người hầu thân cận đến, bảo hắn đi lấy vài khối băng từ hầm lạnh về giải nhiệt.

Một con chim sẻ đậu trên đầu tường, Tạ Yểu nhìn nó, bỗng nhiên hắt xì một cái.

Tạ Yểu đưa tay chạm vào chóp mũi, trong lòng dâng lên một chút bất an. Cậu không biết sự bất an này từ đâu mà đến, nhưng cậu không muốn miệt mài suy nghĩ, binh đến tướng chặn nước đến đất ngăn, dù sao cậu cũng đã ở lại Tạ gia, dù không được ghi vào gia phả cũng không sao — cậu đâu có tham vọng giàu sang gì.

Hôm qua Lâm Vân Tình phái người mang đến cho cậu vài bộ y phục mới. Những bộ xiêm y đó cậu đã thử, nhưng không vừa người, và cũng vì thế, cậu gần như ngay lập tức đoán ra đây là y phục mới của Tạ Ải Ngọc. Thế là cậu ném những bộ xiêm y đã thử vào chậu nước, giặt xong rồi phơi lên, nghĩ rằng ngày nào đó sẽ trả lại Tạ Ải Ngọc.

Cậu không cần đồ của Tạ Ải Ngọc, cũng không ham.

Lâm Vân Tình bề ngoài có vẻ yêu thương đứa con ruột đã mất mà tìm lại được, nhưng thực tế không phải vậy.

Cậu nghe thị nữ của Lâm Vân Tình nói, tất cả những thứ này đều do phu nhân tự tay khâu vá, được làm gấp rút trong mấy ngày trước. Tạ Yểu nghe xong chỉ im lặng vuốt ve chất vải có xúc cảm rất tốt trong tay, lẳng lặng mỉm cười, nhận lấy rồi tống cổ cô nương đó đi.

Xiêm y không phải được làm gấp rút, chỉ là vừa lúc làm xong, mà cậu lại được tìm về, nên cầm lấy quần áo mới của Tạ Ải Ngọc tới cho có lệ thôi.

Lâm Vân Tình thậm chí chưa từng đo kích thước cơ thể cậu, cậu đâu có ngốc.

Tạ Ải Ngọc dù sao cũng là đứa trẻ họ đã nuôi nấng suốt mười sáu năm, còn cậu chưa từng nương vui dưới gối Lâm Vân Tình và Tạ Trung Đình, nói chung là vẫn không thể so được với Tạ Ải Ngọc.

Cậu nhìn bức tường son đỏ, rồi lại nhìn con chim sẻ kia. Chú chim sẻ nhỏ vỗ cánh phành phạch vài cái, dùng đôi mắt tròn xoe đen láy nhìn cậu, hơi hơi nghiêng đầu.

Cậu quay người vào phòng bếp nhỏ, vốc một nắm gạo kê, rải xuống dưới tàng cây trong sân. Con chim sẻ bay xuống từ bức tường cao son đỏ, mổ từng hạt kê cậu rải xuống, kêu chíp chíp. Tạ Yểu hiếm khi nở nụ cười dịu dàng như vậy, nhẹ nhàng chạm vào đầu nhỏ của nó, con chim sẻ không những không bay đi, mà còn thân mật mổ nhẹ vào đầu ngón tay cậu.

Tạ Yểu ngồi xuống đất, nhìn con chim sẻ chậm rì rì ăn hết số gạo kê, lại rải thêm một phen. Trong buổi trưa nóng bức này, ngồi dưới bóng cây chơi đùa với chú chim sẻ nhỏ hồi lâu, cho đến khi có người gõ cổng sân viện, con chim sẻ mới vỗ cánh bay đi, và nụ cười của cậu cũng biến mất. Cậu đứng dậy vào phòng bếp nhỏ, cắt nửa củ hành tây, làm mắt mình đỏ hoe rồi mới đi mở cửa.

Cổng chỉ mở ra một khe hở nhỏ, bên ngoài là thị nữ của Lâm Vân Tình, trong tay cầm hộp đựng thức ăn, nhẹ nhàng nói: "Yểu thiếu gia, phu nhân dặn dò ta mang cơm đến cho ngài, xin mở cửa."

Tạ Yểu nói: "Để ngoài cửa đi."

Thị nữ không đổi sắc mặt: "Phu nhân bảo ta xem ngài thế nào."

Tạ Yểu mở rộng khe cửa thêm một chút, vừa đủ để lộ ra nửa gương mặt. Vẻ mặt cậu lạnh nhạt, nhưng khóe mắt hơi đỏ, trong mắt có không ít tia máu, rõ ràng là đã khóc rất lâu, trông cực kỳ đáng thương.

Nhưng mà, trong lòng thị nữ không những không nảy sinh chút thương tiếc nào, ngược lại còn cảm thấy cậu rất không biết điều.

Chỉ là một bà già quê mùa mà thôi, chết thì chết, Tạ gia cũng đâu có bạc đãi gì cậu, sau khi về đây rồi lại buồn bã không vui, hôm nay còn khóc như thể bị bắt nạt, thật khiến người ta chán ghét.

Cô ta đưa hộp thức ăn cho Tạ Yểu, trên mặt không lộ biểu cảm gì, dịu dàng nói: "Vậy ta xin phép lui xuống, Yểu thiếu gia."

Vừa dứt lời, khe cửa đã đóng lại.

Thị nữ giậm giậm chân, tức giận bỏ đi.

Tạ Yểu lắng nghe tiếng bước chân, đến khi tiếng bước chân biến mất, mới cầm hộp thức ăn đi vào nhà. Cậu mở hộp ra, bên trong có hai món ăn một canh, màu sắc hương vị đều đầy đủ, dưới đáy hộp còn có một bát cơm trắng. Nhưng lúc này chưa đến giờ ăn tối, cậu đặt hộp thức ăn lên bàn, nghĩ khi nào tối đến sẽ vào phòng bếp nhỏ hâm nóng thức ăn lại, rồi quay về phòng ngủ.

Buổi trưa nóng bức, trong phòng cậu không có băng lạnh để giải nhiệt, nhưng cậu đã quen với cái nóng mùa hè từ lâu — trước kia ở thôn Nghi Thủy, nhà Trần Như Bảo cũng không có băng lạnh cho cậu giải nhiệt, tắm bằng nước lạnh đã là đãi ngộ tốt nhất rồi. Cậu cầm cái quạt làm bằng lá cây hôm trước, quạt trái quạt phải. Trong phòng kéo mành, ánh nắng không xuyên qua được, tốt hơn so với phơi nắng, ít ra cũng mát mẻ hơn. Chẳng mấy chốc cậu đã ngủ thiếp đi, cái quạt trên tay cũng không còn phe phẩy nữa, mơ mơ màng màng nghe tiếng ve kêu bên ngoài. Rất yếu ớt, như thể chúng nó đều bị cái nắng làm cho mệt mỏi, không còn sức kêu to.

Cậu chỉ ngủ một lát, đã có người đến gõ cổng, nói là mình từ sân viện của Tạ Ải Ngọc tới, mang cho cậu ít băng lạnh để giải nhiệt.

Tạ Yểu xoa xoa giữa hai lông mày, tiện tay ném cái quạt lên sập, rồi vén mành trước cửa sổ lên — bên ngoài một mảng mây đen, gần như che khuất hết ánh nắng. Đẩy cửa sổ ra, một luồng gió mát thổi vào, trong gió có lẫn một ít mùi tanh của đất, rõ ràng là trời sắp mưa.

Lúc này mang băng lạnh đến, chắc chỉ muốn làm dáng thôi. Tạ Yểu thờ ơ thầm nghĩ.

Cậu không có tâm trạng phối hợp với Tạ Ải Ngọc diễn vở kịch huynh hữu đệ cung, nhưng vẫn đi mở cổng, để tiểu đồng bên ngoài mang băng lạnh vào phòng. Cậu không có gì trong tay, bèn lấy tượng gỗ nhỏ Lâm Vân Tình tặng đưa cho tiểu đồng, bảo cậu ta cầm đi chơi. Tiểu đồng còn nhỏ tuổi, tượng gỗ lại được làm rất tinh xảo, trong lòng yêu thích, tuy có từ chối vài câu, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy.

Tạ Yểu thấy cậu ta đi rồi, đá một cái vào chậu băng, cúi đầu cười khẽ.

Tuy cậu không có nhiều kiến thức gì, nhưng khi làm công bên ngoài đã gặp không ít, có đủ loại người, Tạ Ải Ngọc cũng bằng tuổi cậu, dù bề ngoài làm tốt đến đâu, cái tâm địa gian xảo đó liếc một cái cậu cũng nhìn thấu được.

Cậu đâu có ngốc.

Gió lớn, thổi cửa sổ kêu lách cách. Cậu đi đóng cửa sổ lại, rồi đứng dậy vào phòng bếp nhỏ hâm nóng cơm canh.

Tối đến trời đổ mưa to, cậu ăn xong, thắp một ngọn đèn, tìm được rất nhiều sách và thoại bản từ trong phòng, dứt khoát ngồi dưới đèn đọc truyện.

Tạ Yểu biết chữ, lúc năm tuổi còn học ở trường, tiên sinh dạy bọn họ thuộc Thiên Tự Văn. Vì cậu nhận mặt chữ nhanh, thuộc cũng nhanh, luôn được tiên sinh khen ngợi. Sau này Trần Như Bảo không cho cậu đi học nữa, cậu cũng không học tiếp.

Thoại bản viết rất thú vị, cậu đọc chăm chú say sưa, chẳng mấy chốc đã đọc đến tận đêm khuya.

Hạt mưa đập vào mái hiên, phát ra âm thanh lộp bộp lộp bộp, cậu lặng lẽ nghe một lúc, rồi gấp sách lại, duỗi người.

Cậu chợt nhớ đến ngày xưa lúc còn ở thôn Nghi Thủy, sau những cơn mưa to như thế này, trong sông thường có nhiều cá, lúc đó cậu sẽ đi bắt ít cá, mang về nhà hấp hoặc kho tàu.

Cậu gục xuống bàn, nhìn chằm chằm vào ngọn nến lung linh, rồi nhắm mắt lại.

*

Ngày hôm sau, trời quang mây tạnh.

Tạ Yểu định ngủ một giấc vào buổi trưa, nhưng Lâm Vân Tình lại bảo Tạ Ải Ngọc đến mời cậu qua ăn cơm, tiện thể đi gặp tổ phụ.

Ban đầu Tạ Yểu không muốn thay quần áo, nhưng Tạ Ải Ngọc lại nở nụ cười uyển chuyển nói: "Yểu Yểu mặc như thế này đến đó, e là không thích hợp."

Nghe Tạ Ải Ngọc gọi cậu là "Yểu Yểu" một cách thân mật, trong lòng cậu cảm thấy rất buồn bực. Mà Tạ Ải Ngọc còn đang nhìn cậu, đôi mắt nhạt màu trống rỗng, nhưng ánh mắt đó khiến cậu rất khó chịu, nên đành quay người về phòng, thuận theo thay một bộ quần áo khác.

Lâm Vân Tình khéo tay, quần áo thêu thùa rất đẹp, cổ áo thêu hoa văn tường vân và bạch quả, nhưng tay áo dài hơn không biết bao nhiêu, vạt áo cũng phủ qua ủng, trông rất khó coi.

Quả nhiên là không vừa người... Cậu khẽ nhíu mày.

Tạ Ải Ngọc bước tới gần, khiến cậu sợ tới mức lùi lại một bước, tuy nhiên Tạ Ải Ngọc chỉ giúp cậu xắn ống tay áo lên, cười khẽ: "Mẹ không biết kích cỡ của em, nên tạm may theo kích cỡ của ta. Bà ấy cũng không ngờ vóc dáng của ta lại lớn hơn em không ít."

Tạ Yểu mím môi, không đáp lời, chỉ tiện tay buộc tóc đuôi ngựa, vén tóc trước trán lên, để lộ ra toàn bộ gương mặt.

Khuôn mặt cậu rất giống Lâm Vân Tình, tuấn tú nhưng lại có nét nữ tính, mí mắt hai mí rất sâu, một đôi mắt thụy phượng, đuôi mắt hơi nhướng lên, lạnh lùng mà diễm lệ.

Tạ Ải Ngọc vén những sợi tóc mai rơi xuống của cậu ra sau tai, dịu dàng nói: "Thế này tốt hơn nhiều, lần đầu gặp em trông như con mèo hoa nhếch nhác vậy."

"... Liên quan gì đến ngươi." Cậu bình tĩnh nói.

Kể từ khi đến Tạ gia, đây là câu đầu tiên mà Tạ Yểu nói với Tạ Ải Ngọc. Lý do cậu không muốn tốn nhiều miệng lưỡi với Tạ Ải Ngọc là vì người này cứ nói chuyện vòng vo tam quốc, quanh co khúc khuỷu mười tám vòng, nhất định phải làm người khác rối trí, trông có vẻ hiền lành thân thiện, nhưng thực ra lòng dạ lại hiểm độc. Cậu mệt nhất là phải đối phó với loại người thế này, chỉ muốn nhanh chóng rời đi.

Tạ Ải Ngọc nghe cậu nói xong, cũng không tức giận, thậm chí còn nói: "Mẹ bảo ta phải chăm sóc em nhiều hơn, hơn nữa ta là huynh trưởng, tất nhiên phải quan tâm đến đệ đệ nhiều hơn rồi." Y mặt không đổi sắc, nâng tay lên, nhéo nhéo má Tạ Yểu: "Đi thôi."

Tạ Yểu gạt tay y ra, không muốn để y chạm vào mình.

Tạ Ải Ngọc liền không động tay động chân gì nữa, đi phía trước dẫn đường cho cậu, còn cậu lẽo đẽo theo sau thiếu niên, không chịu đến gần nửa bước.

Chủ viện và thiên viện cách xa nhau không biết bao nhiêu. Chỗ ở của cậu là nơi hẻo lánh nhất trong Tạ gia, hai thiên viện khác cách chủ viện cùng lắm chỉ vài bước chân, mà Tạ phủ chiếm một khu vực rộng lớn, từ chỗ cậu đi đến chủ viện, ít nhất cũng mất non nửa canh giờ.

Hai người dừng lại trước cổng lớn, bên ngoài cổng không có tôi tớ đứng đợi. Tạ Ải Ngọc đứng gần cổng nhưng không đưa tay đẩy cổng ra. Còn Tạ Yểu vẫn đứng cách y vài bước, thấy y không hề có ý định đẩy cổng, mới tiến lên, định đẩy cổng lớn.

Ngay khi tay cậu sắp chạm vào cổng, Tạ Ải Ngọc đột ngột nắm lấy cổ tay cậu, xô cậu sang một bên, hoàn toàn không còn dáng vẻ huynh trưởng dịu dàng dễ gần như lúc ở thiên viện nữa. Vẻ mặt Tạ Yểu lạnh nhạt, trong lòng chỉ cảm thấy người này thật là thiếu kiên nhẫn, bây giờ đã muốn đe dọa cậu rồi.

Lưng cậu va vào bức tường phía sau đau nhói. Vóc dáng Tạ Ải Ngọc cao hơn cậu không ít, mặc dù hai người cùng tuổi, nhưng Tạ Yểu từ nhỏ không được ăn ngon uống tốt, lùn hơn y một chút. May mà Tạ Yểu không thua kém về mặt khí thế, hung dữ trừng mắt nhìn Tạ Ải Ngọc.

Tạ Ải Ngọc thấy cậu như vậy, nhớ đến con mèo hoa mà bạn mình nuôi. Tạ Yểu và tiểu ly nô đó không khác gì nhau — đều mang vẻ ngoài đáng yêu ngoan ngoãn, nhưng lại rất hung dữ, vừa thấy y là giơ móng vuốt, muốn cào cho một cái.

Tạ Ải Ngọc nói: "Cảm thấy ta muốn đe dọa em à?"

Tạ Yểu nói: "Buông ra."

Tạ Ải Ngọc áp sát vào cậu, gần đến mức mặt kề sát mặt: "Ta thấy em như thế này rất thú vị, như một bé mèo con đang xù lông vậy."

Khoảng cách này quá gần rồi, Tạ Yểu giơ chân muốn đá y, ai ngờ lại bị y chặn lại, còn bị đá ngược lại một cái. Tạ Ải Ngọc buông lỏng cậu ra, đưa tay sờ mặt cậu, hạ mi mắt xuống, dịu dàng nói: "Yểu Yểu, em thông minh như vậy, cái gì nên nói, cái gì không nên nói, trong lòng đều rõ phải không?"

Tạ Yểu đẩy y ra, hiếm khi để lộ vẻ mặt tức giận, giọng nói lạnh đến mức như muốn rớt vụn băng: "Ta hiểu rất rõ ràng, cũng không có tâm tư cùng ngươi tranh đoạt cái gì. Ngươi cho rằng ta nguyện ý trở về chịu cảnh bị người khác xem thường sao?" Cậu đẩy cổng ra, bỏ Tạ Ải Ngọc lại phía sau: "Sớm muộn gì ta cũng sẽ rời đi, không cần ngươi tới cảnh cáo ta!"

Ai muốn cậu trở về? Ai cũng không muốn!

Bọn hạ nhân dưới đáy lòng coi thường Tạ Yểu. So với thiếu gia thật không ai yêu thương như cậu, hiển nhiên thiếu gia giả ở Tạ phủ mười sáu năm càng làm người ta chạy theo như vịt. Tạ Ải Ngọc có phu nhân yêu thương, lại được lão gia coi trọng, ai nguyện ý đi nhìn thiếu gia thật bị tu hú chiếm tổ kia, mới tìm về cùng lắm có mấy ngày đã bị lạnh nhạt?

Sự yêu thương Lâm Vân Tình chỉ làm dáng tỏ vẻ ngoài mặt, mà Tạ Trung Đình càng không để bụng cậu hơn thế, kể từ lần đầu gặp mặt, cũng chỉ gặp mặt cậu thêm được hai lần, như thể tìm về không phải con ruột của mình, mà là một con mèo hoang, dơ bẩn lại hung dữ, không ai yêu thích mèo hoang cả.

Mèo hoang muốn rời đi, nhưng không ai quan tâm mong muốn của cậu.

Bởi vì cậu chỉ là một con mèo hoang không quan trọng gì.

__________

Tác giả có lời muốn nói:

Ải: Ta muốn nuôi một con mèo từ lâu rồi (cái giọng điệu này)

Thật lâu về sau.

Ải: Ta là mèo của em, sao em không cho ta dính dính (áp sát vào) (hôn một cái)

Yểu:...

Cậu bước vào sảnh đường trước Tạ Ải Ngọc một bước.

Trong sảnh đường có một chiếc bàn gỗ gụ rất dài, ngồi vòng xung quanh là họ hàng thân thích. Tổ phụ tóc trắng bạc phơ ngồi ở vị trí chủ tọa, trông tinh thần có vẻ quắc thước, chỉ là dáng vẻ uy nghiêm, không có chút thân thiện nào của người già. Còn Tạ Trung Đình ngồi bên cạnh ông cụ, cũng mang vẻ mặt uy nghiêm y hệt.

Ngay cả Lâm Vân Tình vốn luôn tươi cười khanh khách cũng thay đổi sắc mặt.

Những người còn lại càng như thế.

Chỉ có Tạ Xuân Kỳ 7 tuổi vẫn mang điệu bộ cười ha hả, nhưng khi nhìn thấy cậu, một tia khinh thường thoáng qua trong ánh mắt đã bị cậu nhạy bén nhận ra.

Tạ Yểu không ngồi xuống, có chút lúng túng đứng ở cửa. Tạ Ải Ngọc từ sau lưng cậu bước vào, lướt qua cậu, đi thẳng đến chỗ ngồi của mình, chào hỏi lần lượt các bậc trưởng bối trên bàn, rồi mới ngồi xuống.

Y nhìn về phía Tạ Yểu, ánh mắt có chút trào phúng, lại không hẳn là vậy.

...Thật muốn bỏ đi luôn. Tạ Yểu thầm nghĩ.

Tuy nhiên cậu không thể bỏ đi, đành phải học theo Tạ Ải Ngọc, nhìn quả bầu mà vẽ ra chiếc gáo chào hỏi các bậc trưởng bối, nhưng không ai đáp lại, thậm chí trả lời qua loa cũng không có. Cậu nắm chặt nắm tay, móng tay như muốn cắm vào da thịt, cố nén giận không quay lưng bỏ đi. Nếu giờ phút này cậu nhăn mặt chạy lấy người, e rằng ngay cả cổng lớn Tạ phủ cũng không bước ra được.

Nếu không muốn cho ta trở về, vậy tại sao còn đi tìm ta? Tạ Yểu lại nghĩ. Ánh mắt cậu trở nên mơ hồ, nỗi ấm ức trong lòng càng lúc càng lớn. Cậu rất vui vẻ làm một nông dân nghèo khó, nhưng kế hoạch ban đầu của cậu đã bị đảo lộn bất thình lình bởi "cha mẹ ruột" xuất hiện. Tìm về được một đứa con nhưng không yêu thích, lại không muốn để cậu đi, có phải sợ cậu ra bên ngoài tuyên bố rùm beng rằng Tạ Ải Ngọc không phải là đích trưởng tử thật sự của Tạ gia hay không?

Nhưng cậu cũng chẳng ham cái gì của Tạ gia.

Dù quyền thế đến đâu, mọi thứ của Tạ gia chẳng liên quan gì đến cậu.

"Ông nội, Yểu Yểu vừa gọi ông đấy." Tạ Ải Ngọc nói với chất giọng nhẹ nhàng: "Nên để em ấy ngồi vào chỗ đã."

Tổ phụ Tạ Vanh đặc biệt yêu thích Tạ Ải Ngọc, từ khi Tạ Yểu bước vào cửa ông cụ chưa từng nhìn thẳng vào cậu, như thể Tạ Ải Ngọc mới là cháu trai ruột của ông, còn người đang đứng kia chỉ là một kẻ ngoại lai không đáng để tâm. Ông cụ phất phất tay, bảo Tạ Yểu tự tìm chỗ mà ngồi, mà Tạ Yểu vẫn im lặng, ngồi xuống bên cạnh Tạ Ải Ngọc.

Cậu cầm đũa lên, đang định và vài miếng cơm ứng phó cho xong, tuy nhiên Tạ Ải Ngọc thỉnh thoảng cứ gắp thức ăn cho cậu, khiến cậu rất bực bội, lại không tiện công khai từ chối, nên đành phải yên lặng mà ăn luôn.

Nhưng cậu còn chưa kịp ăn được mấy miếng thì có một đứa trẻ tiến lại gần, đứa trẻ đó chính là Tạ Xuân Kỳ. Trông có vẻ như nó muốn đến tìm Tạ Ải Ngọc, nhưng Tạ Yểu cảm thấy bộ dạng nó không giống như đang đi tìm huynh trưởng, nên để ý cẩn thận, nhân lúc nó đi qua trước mặt mình liền né người. Quả nhiên, Tạ Xuân Kỳ giơ tay làm đổ bát canh cá bên cạnh cậu, may mà cậu né nhanh, nếu không bát canh cá nóng hầm hập đó đã đổ lên người cậu rồi.

Bát sứ hảo hạng rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh, trở thành món đồ không đáng một đồng. Cậu cụp mắt xuống, đôi đũa trong tay cũng vì giật mình mà rơi vào nước canh, cậu không cúi xuống nhặt, đứa trẻ kia lại vênh mặt hếch hàm ra lệnh cho cậu: "Bát vỡ hết rồi, sao ngươi còn chưa dọn dẹp đi?"

Canh cá trắng như sữa tràn đầy mặt đất, bắn lên cả mũi giày của cậu. Tạ Yểu cúi đầu nhìn chằm chằm vào cái chấm nhỏ đó, bỗng ngẩng đầu lên, nhìn về phía Lâm Vân Tình, đôi mắt đen nhánh mang theo chút dò xét. Giọng điệu cậu nhẹ nhàng, tựa gió nhẹ thổi qua, nhưng lời nói lại như đang tra hỏi.

"Mẫu thân, người mặc kệ, đúng không?"

Lâm Vân Tình cúi đầu, như là không dám nhìn cậu, liên tục khuấy muỗng trong bát canh.

Cậu cười lạnh một tiếng, ngay sau đó lại nhìn về phía Tạ Trung Đình và Tạ Vanh.

Cả hai người họ đều tỏ ra thờ ơ như thể chuyện chẳng liên quan gì đến họ. Tạ Vanh đang nói chuyện với Tạ Trung Đình, rồi lại hỏi Tạ Ải Ngọc xem thức ăn có hợp khẩu vị không, giọng điệu hiền từ mà thân thiết.

Tạ Yểu cúi xuống, nhặt đôi đũa rơi trên đất.

Ánh mắt Tạ Ải Ngọc nhìn cậu chăm chú.

Không ai lên tiếng cho cậu.

Tạ Xuân Kỳ dán sát vào huynh trưởng, rất vui vẻ, ôm lấy cánh tay Tạ Ải Ngọc nhỏ giọng hỏi: "Hành ca, đệ làm có tốt không?"

Tạ Ải Ngọc nhíu mày nói: "Xuân Kỳ, đệ suýt chút nữa làm ca ca bị thương rồi."

Tạ Xuân Kỳ bĩu môi, lầm bầm: "Hắn bẩn thỉu, vừa xấu vừa ngốc, hắn không phải là ca ca của em." Rồi lại nói: "Em chỉ có một ca ca thôi!"

"Xuân Kỳ!" Tạ Ải Ngọc nói: "Nếu còn nói như vậy nữa, ta sẽ tức giận."

Tạ Xuân Kỳ thấy y không cười cười dỗ dành mình như thường lệ, lúc này mới ngậm miệng lại, không ăn vạ trong lòng y nữa. Trước khi đi, nó còn không quên giẫm một chân lên ủng của Tạ Yểu, chỉ là Tạ Yểu không thèm để ý đến nó.

Tạ Yểu nhặt những mảnh sứ vỡ, vô tình làm đứt tay, khẽ rít lên một tiếng, đưa tay lên mút ngón tay bị thương, rồi bưng cả một lòng bàn tay đầy mảnh sứ vỡ, rời khỏi sảnh đường.

Không ai để ý đến việc cậu rời đi.

Tạ Yểu ném tất cả mấy mảnh sứ vỡ đó vào hồ nước.

Không biết có phải do bị các mảnh sứ sắc bén cắt phải hay không, lòng bàn tay cậu cũng có thêm nhiều vết cắt nhỏ, nhưng cậu không để tâm, chỉ hung hăng đá mạnh một cái vào lan can đá bảo hộ bên hồ nước, coi như là để giải tỏa.

Cậu trở về thiên viện, chốt then cổng lớn lại, múc nước rửa sạch tay, rồi vốc một vốc nước lên mặt, ngồi yên trong sân.

Thỉnh thoảng có chú chim bay xẹt qua đầu.

Trên ủng có thêm một dấu chân nho nhỏ, bẩn thỉu.

Trước đây, tuy cậu mặc quần áo cũ kỹ, nhưng cực kỳ thích sạch sẽ, mấy bộ quần áo cũ giặt đến bạc màu, giày ủng cũng thường xuyên chà rửa, không bao giờ để bản thân bẩn. Nhưng từ khi cậu đến Tạ gia, bộ quần áo sạch sẽ nhất trong mắt người khác lại rách mướp, thậm chí ngay cả bản thân cậu cũng bẩn đến mức không thể nhìn nổi, hoàn toàn không hòa hợp, như một kẻ ăn mày lạc vào gia đình phú quý.

...Không, cậu chính là kẻ ăn mày lạc vào gia đình phú quý.

Cậu cởi đôi ủng đã bẩn ra, tất chân cũng cởi luôn, ném chúng bên cạnh bờ ao, đi chân trần vào phòng, thay bộ quần áo còn quý giá hơn cả bản thân cậu ra.

Phải giặt sạch sẽ. Cậu nghĩ, dù không trả lại cho y, cũng phải giặt sạch sẽ rồi cất đi, không cần mặc lại.

Cậu là một đống bùn lầy, mặc cái gì cũng là một đống bùn lầy.

Chỉ có địa điểm bẩn thỉu là thay đổi thôi.

Trước đây bẩn ở nông thôn, hiện giờ bẩn ở bên trong cửa son tường đỏ.

"...Cha," Cậu cuộn mình lại, lẩm bẩm nói: "Con muốn về nhà...Con không muốn ở nơi này..."

Khi Lý Chiêu còn sống rất thương yêu cậu, đặt cho cậu một cái tên nghe rất êm tai, mặc dù cái tên đó bị Trần Như Bảo bác bỏ, nhưng Lý Chiêu vẫn ngầm gọi cậu là "Minh Khê" khi chỉ có hai người.

Lý Chiêu còn dạy cậu nhận biết chữ, đưa cậu đi học đường, nói rằng: "Minh Khê, cha không đòi hỏi con phải có tiền đồ, nhưng con phải biết chữ, đừng trở thành kẻ "có mắt như mù"."

Và khi nhà không có dư thừa tiền bạc để mua cho cậu mấy món đồ chơi mà bọn trẻ con thích, Lý Chiêu sẽ tự mình khắc rất nhiều con vật bằng gỗ cho cậu.

Lý Chiêu có thể khắc rất nhiều món đồ chơi nhỏ, cá, chim, mèo, chó, rất nhiều rất nhiều, mỗi con đều sống động như thật. Mà chỉ cần Tạ Yểu muốn, ông sẽ cầm dao khắc lên, tạo ra từng tác phẩm điêu khắc gỗ.

Xuất thân là thợ mộc, Lý Chiêu khéo tay, tính tình hiền lành, người cũng tốt bụng, là một người cha tuyệt vời.

Tạ Yểu nghĩ rằng, một người tốt như ông ấy, sẽ sống lâu trăm tuổi.

Nhưng Lý Chiêu lại qua đời sớm, không thể sống lâu trăm tuổi.

Cuối cùng cậu cũng vì ấm ức mà bật khóc, nước mắt rơi xuống mu bàn tay, rất nóng.

Cậu chưa bao giờ khóc vì ấm ức. Cho dù Trần Như Bảo có đối xử khắt khe với cậu như thế nào, hay cậu có chịu bao nhiêu tủi thân từ Trần Như Bảo, cậu cũng không bao giờ rơi một giọt nước mắt. Khóc là điều vô dụng nhất, mà nước mắt thậm chí không đáng giá nửa xu, vì vậy cậu tuyệt đối không bao giờ khóc.

Nhưng rốt cuộc cậu không thể nhịn được nữa.

Nước mắt giống như những hạt ngọc đứt dây, lau thế nào cũng không hết.

*

Tạ Ải Ngọc bị Tạ Vanh giữ lại, nói chuyện một hồi lâu. Y đều đáp lại từng câu, mỗi lời thốt ra đều ngoan ngoãn lại chững chạc. Tạ Vanh rõ ràng không quá coi trọng Tạ Yểu, khi nói chuyện với cậu, có vẻ rất khinh thường nhìn lại. Trong lòng y không khỏi thương hại Tạ Yểu đôi chút, tuy nhiên cũng chỉ là đôi chút thôi, có lẽ còn chưa đạt đến mảy may một phần.

Y rời đi khi Tạ Vanh đã ngủ trưa. Tiểu đồng đi theo sau y, cúi đầu rũ mắt, thấp giọng hỏi: "Thiếu gia, ngài có muốn về không ạ?"

Tạ Ải Ngọc lắc đầu, nói: "Không cần đi theo ta, ngươi trở về đi."

Không hiểu sao, y rất muốn gặp Tạ Yểu một lần.

Chịu ấm ức như vậy, không biết có khóc không nhỉ? Tạ Ải Ngọc nghĩ.

Y đúng là xấu xa, muốn nhìn xem bộ dạng bé mèo con kia khóc lên trông như thế nào — có lẽ khi khóc, sẽ càng đáng yêu hơn một chút.

Sân viện Tạ Yểu ở gọi là Trầm Hương Viện, ban đầu nơi đó dự định dùng làm tàng thư viện, nhưng cuối cùng viện này không được dùng làm tàng thư viện, mà thành nơi Tạ Yểu ở tạm.

Vì khi đó cậu vừa mới về nhà, lại không thể để cậu ở chung với hạ nhân, nên Tạ Ải Ngọc liền "hào phóng" dọn sách của mình ra khỏi Trầm Hương Viện, nhường sân viện này cho Tạ Yểu. Tạ Vanh nghe xong đã không ngừng khen ngợi y hiểu chuyện lễ phép, bảo Tạ Trung Đình xây cho y một cái sân khác, dùng để cất chứa sách.

Y dừng lại trước cổng, không thể đẩy cổng lớn ra được, đoán chừng Tạ Yểu sau khi về đã cài then cổng lại, rõ ràng là không muốn gặp ai, ai đến cũng không mở cửa. Tạ Ải Ngọc suy nghĩ một lúc, quyết định sẽ đá văng cổng lớn, ngay sau đó liền đá một cú vào cổng, để lại trên cánh cửa gỗ đàn hương một dấu giày màu đất.

Cổng không bị đá mở, y bình tĩnh đá thêm một chân nữa, lực đạo mạnh đến nỗi như muốn đá nát cánh cổng này ra từng mảnh.

Tiếng động lớn như vậy, dù Tạ Yểu không ra ngoài, chắc hẳn cũng đã nghe thấy.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc, một loạt tiếng bước chân truyền đến, y như ý muốn nghe thấy giọng nói mang theo chút tiếng khóc nức nở của Tạ Yểu.

Tạ Yểu giận không kiềm chế được, gần như phát cuồng quát lên: "Ngươi phát bệnh cái gì?!"

Tạ Ải Ngọc nhàn nhạt nói: "Mở cửa."

Y không quan tâm đến phẫn nộ của Tạ Yểu, cũng không có ý định an ủi. Lúc này y chỉ muốn Tạ Yểu mở cửa.

Tất nhiên Tạ Yểu sẽ không mở cửa cho y.

"Tay bị đứt, không tiện lắm." Tạ Yểu hít sâu một hơi, cố gắng kìm nén cả một bụng lửa giận trong lòng xuống: "Mời ngài trở về đi, thiếu gia."

"Ta sẽ đá tung cửa." Tạ Ải Ngọc nói: "Hoặc là em thích để ta gọi người đến phá cửa hơn..."

Then cửa rơi xuống đất, Tạ Yểu ngẩng mặt lên, mũi đỏ bừng vì khóc, khóe mắt cũng hơi hơi ửng hồng.

Bộ dạng này nhìn thật dễ thương.

Tạ Ải Ngọc lúc này mới nhận ra dưới khóe mắt phải của cậu có một nốt ruồi rất nhỏ, dưới khóe miệng cũng có một nốt. Hai nốt ruồi nho nhỏ, không dễ phát hiện ra, điểm trên làn da trắng nõn, ửng hồng nhàn nhạt.

Tạ Ải Ngọc nghĩ, thật muốn xoa lên nốt ruồi của em ấy.

Tuy nhiên, khi y nâng tay lên, chỉ còn một chút nữa là có thể chạm vào được nốt ruồi nhỏ của Tạ Yểu, thì đã bị Tạ Yểu lạnh lùng gạt đi.

"Đừng chạm vào ta." Cậu nói: "Ngươi muốn nhìn cũng đã nhìn rồi, nếu không có việc gì thì đi đi." Tạ Yểu xoa xoa đôi mắt, lại nhẹ giọng nói: "Thiếu gia, không ai muốn cướp đồ của ngươi đâu."

Câu nói này không đầu không đuôi, Tạ Ải Ngọc sửng sốt trong chớp mắt, nhìn cậu với vẻ dò xét hồi lâu, sau đó ánh mắt lướt qua cậu, đảo quanh sân viện một vòng, nhìn thấy quần áo và giày ủng cậu vứt trong chậu nước.

Đây là lần đầu tiên Tạ Ải Ngọc sơ ý như vậy, thế mà không phát hiện ra cậu đã thay lại bộ quần áo vải thô kia, thậm chí còn chạy ra mở cửa cho y với đôi chân trần.

"Em có thể cướp được gì từ trong tay ta chứ?" Tạ Ải Ngọc mỉm cười nói.

Tạ Yểu im lặng không nói gì, muốn đóng cửa lại, nhưng bị lợi dụng sơ hở, để Tạ Ải Ngọc đi vào sân. Y như thể bước vào nơi vô chủ, tùy ý dạo quanh sân viện, tới khi đến bên giếng nước, đá đá vào thùng gỗ bên chân, nhìn về phía Tạ Yểu, đã biết còn cố hỏi.

"Quần áo mẫu thân tự tay may cho em, sao lại không mặc?"

Tạ Yểu không muốn nói nhảm với y, đi chân trần vào nhà, ôm ra mấy bộ quần áo còn lại, ném hết toàn bộ về phía Tạ Ải Ngọc.

Tạ Ải Ngọc không đón lấy, những bộ quần áo đó liền rơi xuống đất, dính bụi bẩn.

Tạ Yểu nói: "Là tự tay may cho ngươi, không liên quan gì đến ta." Cậu dừng lại một chút, nói tiếp: "Xin hoàn trả lại toàn bộ cho Tạ thiếu gia."

Tạ Ải Ngọc không đáp lời, chỉ rũ mắt nhìn quần áo dưới chân, lông mi run rẩy, như thể sắp khóc, bộ dạng trông cực kỳ tủi thân.

Thiếu niên tuấn tú đứng dưới ánh mặt trời, nắm chặt nắm tay.

Bên ngoài cổng truyền đến một tiếng kêu kinh ngạc, ngay sau đó là tiếng khóc nức nở trầm thấp.

Tạ Yểu nghe thấy tiếng động nhìn ra.

Lâm Vân Tình đứng ngoài cổng, trong mắt long lanh đẫm nước.

Trong lòng cậu không gợn sóng, chỉ cảm thấy vô vị.

Hóa ra người chịu oan ức không phải cậu, mà là Tạ Ải Ngọc và Lâm Vân Tình.

Cậu coi thường lòng tốt của Tạ Ải Ngọc, lại giẫm đạp tình thương của Lâm Vân Tình.

Hóa ra người chịu oan ức chính là bọn họ.

Cậu kìm nén xúc động muốn tiến lên đấm Tạ Ải Ngọc một cái ngã xuống đất, nhìn bộ dạng đáng thương của y, bỗng nhiên hiểu ra.

Tạ Ải Ngọc đây là đang cậy thế làm càn nha.

Tiếng ve bỗng kêu lên, tiếng kêu bén nhọn chói tai, dường như muốn phá tan sự im lặng này. Tạ Yểu nhìn về bức tường cao màu son đỏ, con chim sẻ trên tường rũ rũ cánh, rồi bay đi.

Bên tai cậu chỉ có tiếng ve kêu ồn ào và tiếng khóc nức nở của Lâm Vân Tình.

Người chịu oan ức đáng lẽ không phải là ta sao? Cậu không hiểu, cũng cảm thấy buồn bã. Nhưng không ai quan tâm đến cậu.

Lâm Vân Tình đã đi đến trước mặt Tạ Yểu, khóc như hoa lê dính mưa.

Tạ Ải Ngọc đá văng những bộ quần áo rơi vãi trên mặt đất, Lâm Vân Tình giống như chẳng hề bận tâm đến những bộ quần áo vải dệt đắt tiền ấy, chúng nó như những miếng vải rách, bị người ta đá văng, dẫm lên cũng chẳng sao.

Bà chỉ nắm chặt lấy vai Tạ Yểu, khóc ròng nói: "Sao con có thể nói như vậy? Yểu Yểu, sao con có thể nói như vậy?"

"...À." Tạ Yểu ngơ ngác nói: "Con chỉ nói sự thật thôi, mẫu thân đã khóc rồi sao?"

Nước mắt Lâm Vân Tình càng không thể ngăn cản được.

"Mẫu thân, người tự hỏi lòng mình xem, chính người có lừa gạt con không?" Giọng điệu thiếu niên nhẹ nhàng, dường như đang dỗ dành bà, nhưng lời nói lại như con dao nhỏ cắt đứt tình yêu thương hời hợt bề ngoài: "Những bộ quần áo đó vốn dĩ là của y. Nhưng con là đứa con mới được tìm về của Tạ gia, không thể ăn mặc quá keo kiệt, nên người mới đưa mấy bộ quần áo dư thừa đó cho con. Thực ra dù là của y, con cũng không quan tâm. Nhưng người lại nói, đó là đồ đặc biệt vội vàng may ra cho con."

"Con bị đứa trẻ kia làm nhục, người cũng chẳng quan tâm gì."

"Cần gì chứ?" Cậu thở dài nói: "Hời hợt bên ngoài, chi bằng đừng có. Bị con vạch trần còn thấy oan ức, người đáng lẽ nên oan ức chẳng phải là con sao?"

Lâm Vân Tình không nói nên lời.

Chàng thiếu niên mang khuôn mặt giống hệt bà lạnh lẽo như băng, đôi mắt đen như mực sáng như tấm gương, phản chiếu hình ảnh của bà lúc này — trông thật sự quá mất thể diện.

Tạ Ải Ngọc dường như cảm thấy mẫu thân bị nói cho khó xử, thấp giọng nói: "Mẹ, đừng nắm chặt vai Yểu Yểu nữa, mẹ làm đau em ấy."

Bà như sực tỉnh khỏi giấc mộng, vội vàng buông lỏng vai Tạ Yểu ra, cắn nhẹ môi dưới, lau sạch nước mắt, nói: "...Hành Nhi nói đúng, mẹ không nên như vậy." Bà ôm lấy mặt Tạ Yểu, dùng ngón cái xoa xoa khóe mắt cậu, không ngừng xin lỗi: "Xin lỗi, rất xin lỗi, là mẹ không tốt, mẹ không nên yếu đuối như vậy...Nhưng cha con nói một là một, mẹ không quyết định được. Còn nữa, Xuân Kỳ, thằng bé tuổi còn nhỏ, nó...nó có lẽ chỉ là khó chấp nhận —"

Tạ Yểu lên tiếng ngắt lời bà: "Mẫu thân, con không giận. Chỉ là không hiểu thôi." Giọng cậu rất nhẹ rất nhẹ nhàng: "Con cũng không có tư cách tức giận."

Người Tạ gia quý giá biết bao nhiêu nha, dù có làm nhục cậu, cũng không có chỗ cho cậu giận dữ.

Cậu không muốn nghe Lâm Vân Tình biện hộ nữa, cái gì bề ngoài thì cứ để như bề ngoài. Cậu không dấu vết lùi lại, nắm lấy bàn tay trống không của Lâm Vân Tình. Cuối cùng cậu vẫn mềm lòng, không muốn làm bà khó xử, nhưng cũng không muốn tốn nhiều miệng lưỡi với bà, nên nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt ở nơi khóe mắt bà, sau đó im lặng quay người đi.

Lúc này Tạ Ải Ngọc mới nói: "Ta sẽ dạy dỗ Xuân Kỳ, cũng sẽ nói chuyện lại với cha. Yểu Yểu..." Ngữ điệu y nhẹ nhàng từ tốn, như đang kiên nhẫn vuốt lông bé mèo con đang nổi giận: "Đừng tức giận, được không?"

Thật giống một người huynh trưởng tốt. Tạ Yểu lạnh nhạt liếc nhìn y một cái, không biểu lộ gì mà thầm nghĩ.

Đáng tiếc cậu không để mình bị mắc mưu.

Vì thế cậu không trả lời, đóng cửa lại, khóa tất cả những thứ làm cậu bực bội ở ngoài cửa.

___________

Cát muốn nói: Thấy gõ chương này hoài chưa xong, kiểm lại mới biết hóa ra nó khoảng 3700 từ lận. So sánh thì 2 chương trước khoảng 3000 từ thôi. Nhưng mấy chương sau hình như không dài như vậy nữa đâu.

Ngày tháng mùa hè trôi qua chậm chạp, ban ngày tuy dài, nhưng càng về sau càng mát mẻ, đã qua những ngày nắng nóng nhất, Tạ Yểu cũng không dùng mành che cửa sổ để ngủ trưa nữa.

Kể từ sau buổi "gia yến" không vui lần trước, Tạ Yểu đóng cửa không gặp, ai đến cũng không mở. Bữa ăn do bọn hạ nhân mang đến đúng giờ, ngày hôm sau lại lấy hộp đựng thức ăn rỗng đem về, không ai gặp được "Nhị thiếu gia" quái gở này.

Tạ Yểu ở trong sân buồn chán, lúc thất thần thường nhớ về những ngày tháng ở thôn Nghi Thủy.

Trần Như Bảo khi bị bệnh thường lải nhải với cậu mấy chuyện vô dụng, chỉ lúc nào nhắc đến Lý Chiêu, hai người mới có thể bình tâm hòa khí nói chuyện một lúc. Trần Như Bảo ghét nghèo yêu giàu, nhưng chưa bao giờ rời bỏ Lý Chiêu vì nghèo khó. Bà kể về những ngày chưa sinh con, kể rằng Lý Chiêu tuy ăn nói vụng về, nhưng khéo tay, thường làm những món đồ chơi thú vị hoặc món ăn ngon cho bà, hai người kính trọng nhau như khách, rất yêu thương nhau.

Bà mang thai mười tháng, Lý Chiêu thương bà, nên gánh vác hết mọi việc trong nhà. Có khi Trần Như Bảo bị chuột rút vào ban đêm, đau đến mức đạp chân liên tục, ông liền thức dậy xoa chân cho bà, không hề than phiền nửa câu.

Khi sắp sinh, bà đau đến mức chửi má nó, mở miệng cắn vào tay Lý Chiêu, vừa khóc hu hu vừa chửi, bà mày đẻ con đau, ông cũng phải đau cùng bà mày! Lý Chiêu cứ để mặc bà cắn, mãi cho đến khi đứa bé chào đời, bà mới buông ra, ngủ thiếp đi.

Lúc bà ta tỉnh dậy đã có chút sức lực, phát hiện người đang nằm trên giường bên cạnh chính là Lâm Vân Tình, người đã gả cho Tạ Trung Đình, từ chim sẻ biến thành phượng hoàng. Bà ấy vừa sinh con xong, ngất đi, bên cạnh lại không có ai khác, Trần Như Bảo nảy sinh ý định, liền cố chịu đau, đổi con của mình sang.

Trần Như Bảo nói, con ta lớn hơn ngươi một canh giờ. Khi ta sinh nó, nén hương đã cháy hết một nửa, lúc tỉnh dậy hương đã tàn, Chiêu ca nói, nó sinh vào giờ Mùi.

(Giờ Mùi: 13h-15h.)

Sau đó thời gian trôi nhanh, đảo mắt đã 16 năm trôi qua, Lý Chiêu và Trần Như Bảo lần lượt qua đời, còn cậu được mang về Tạ gia, nhưng sống không mấy vui vẻ.

Cuốn sách tuột khỏi tay, rơi xuống đất. Tiếng động nhẹ kéo tâm trí đang bay bổng của cậu trở lại, Tạ Yểu cúi người nhặt cuốn sách lên, úp ngược lại trên bàn, đứng dậy mang hộp cơm trong phòng ra đặt ngoài cổng lớn.

Có người gõ cửa, cậu mặc kệ không lên tiếng, không để ý đến, chỉ lẳng lặng lắng nghe. Cậu đi đến bên giếng, múc một xô nước, ngâm quần áo trong chậu, xắn tay áo lên cầm lấy bồ kết, định giặt giũ quần áo. Nhưng nào ngờ người ngoài cửa đã đợi không kiên nhẫn nổi, gọi người đến phá cửa.

Then cửa gãy, "Rầm" một tiếng rơi xuống đất.

Mà ngoài cửa đúng là người đã nhiều ngày không gặp, Tạ Ải Ngọc.

Đứng sau y là Tạ Xuân Kỳ với vẻ mặt không tình nguyện, còn có vài tùy tùng thân hình cao lớn đi theo, ai nấy đều mặt mũi hầm hầm, cảnh giác nhìn Tạ Yểu, như thể Tạ Yểu có thể lao về phía Tạ Ải Ngọc bất cứ lúc nào, lại xé y ra thành từng mảnh.

Tạ Ải Ngọc thấy cậu liền nở nụ cười, khiến người khác nhìn vào như tắm mình trong gió xuân. Tuy nhiên, Tạ Yểu biết rõ y có đức hạnh gì, không mắc lừa bởi bộ dạng này của y, miễn cưỡng gọi một tiếng "Huynh trưởng", nghe chẳng có chút thân thiết nào.

Cậu cúi đầu vò quần áo, Tạ Ải Ngọc đã dẫn Tạ Xuân Kỳ đi đến bên cạnh. Tạ Xuân Kỳ bị đẩy ra phía trước, cúi mắt gọi cậu một tiếng "Nhị ca ca", cậu ngẩng đầu nhìn đứa trẻ đang cau có mặt mày này, lạnh nhạt đáp lại, sau đó hỏi: "Có chuyện gì?"

Tạ Xuân Kỳ ấp úng hồi lâu, cuối cùng nắm chặt ống tay áo, lớn tiếng nói: "Rất xin lỗi, nhị ca ca, hôm đó ta làm đổ canh cá lên người ngươi là lỗi của ta!" Nó gần như hét lên, sau đó mặt đỏ bừng, trốn sau lưng Tạ Ải Ngọc, cắn môi giậm giậm chân.

Tạ Yểu "Ồ" một tiếng, chậm rề nói: "Không cần xin lỗi ta, mẫu thân cũng nói rồi, ngươi tuổi còn nhỏ, lại được chiều hư, khó tránh khỏi việc nói năng không lựa lời." Cậu quay sang nhìn Tạ Ải Ngọc, mắt trống rỗng tĩnh lặng, như mặt hồ không gợn sóng: "Còn chuyện gì nữa không, huynh trưởng?"

Rõ ràng Tạ Xuân Kỳ không muốn cúi đầu trước cậu, nếu không phải Tạ Ải Ngọc kéo thằng bé tới đây, có lẽ nó đã quên mất việc mình cố ý nhục nhã Tạ Yểu rồi — không, có khi nó còn chẳng thèm để tâm, sang ngày hôm sau đã quên sạch chuyện này.

Đứa em trai này ghét cậu, lại càng thân thiết với Tạ Ải Ngọc hơn.

Cậu không nghĩ ngợi thêm, thấy Tạ Ải Ngọc không trả lời, liền tiếp tục vò giặt quần áo của mình. Còn chưa vò được mấy cái thì bàn tay đầy bọt xà phòng đã bị Tạ Ải Ngọc kéo ra khỏi nước.

Tạ Ải Ngọc nhìn đầu ngón tay hơi đỏ vì ngâm nước của cậu, cười nói: "Còn có chuyện này. Cha nói có lẽ em chưa từng học chữ, bảo em ba ngày sau vào giờ Thìn đến sân viện của Xuân Kỳ nghe tiên sinh vỡ lòng của thằng bé giảng bài, đừng làm kẻ dốt đặc cán mai có mắt như mù."

(Giờ Thìn: 7h - 9h sáng.)

Tạ Yểu muốn phản bác, nhưng lời đến miệng cuối cùng vẫn nuốt xuống, không cãi lại — có lẽ Tạ Trung Đình chỉ không muốn Tạ gia có thêm một phế vật nên mới bảo cậu đi đọc sách biết chữ, không muốn cậu làm mất mặt Tạ gia.

Cậu gạt tay Tạ Ải Ngọc ra, thấp giọng nói: "...Biết rồi. Huynh trưởng còn chuyện gì nữa không? Nếu không, ta còn phải tiếp tục giặt quần áo."

Tạ Ải Ngọc nhìn bộ quần áo không biết bao nhiêu vụn vá của cậu, chỉ cảm thấy cực kỳ chướng mắt.

Rõ ràng Lâm Vân Tình đã đặt mua không ít quần áo mới gửi đến cho cậu.

Nhưng Tạ Ải Ngọc không nói gì thêm, chỉ nhìn thật sâu vào mấy miếng vá trên quần áo cũ của cậu vài lần, nghĩ rằng ngày nào đó sẽ ném tất cả quần áo cũ của cậu vào lò bếp đốt đi.

Tạ Yểu vẫn chưa biết quần áo cũ của mình sắp bị ném vào lò bếp, chỉ cúi đầu, đổ một chậu nước bẩn ra sân. Không biết là cố ý hay vô tình, chậu nước bẩn còn chút bọt xà phòng chảy về phía chân Tạ Xuân Kỳ, Tạ Xuân Kỳ không kịp để ý, dưới chân dính không ít, trên mặt ủng cũng bị văng vài vệt nước. Nó bất mãn trừng mắt nhìn Tạ Yểu, lập tức muốn cáo trạng, lại bị Tạ Ải Ngọc túm cổ áo lên, bị huynh trưởng xách ra ngoài.

Những tuỳ tùng cũng theo sau, trước khi đi còn giúp cậu khép hờ cổng lại.

Tạ Yểu cười khẩy, cúi đầu, vớt quần áo ướt từ chậu gỗ lên, cuộn lại một cách tùy tiện, vắt nước thật mạnh.

Ngày hôm sau, Tạ Trung Đình liền phái vài người đến Trầm Hương Viện để hầu hạ vị "Nhị thiếu gia" cổng lớn không ra cửa trong không bước này.

Tính ra, Tạ Yểu đã trở về Tạ gia cũng gần nửa tháng, Tạ Trung Đình mới nhớ tới mình chưa từng phân công một hạ nhân nào cho Tạ Yểu, mọi việc đều do cậu tự tay làm lấy. Thế là ông bèn sai người đi mua vài tiểu nha đầu trong tay mẹ mìn, lại điều hai đứa tiểu đồng từ viện của Tạ Ải Ngọc để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày, cộng thêm vài tùy tùng.

Tạ Yểu từng gặp một trong hai tiểu đồng đó, chính là đứa trẻ được Tạ Ải Ngọc sai mang chậu băng lạnh đến cho cậu nửa tháng trước.

Hai tiểu đồng quy quy củ củ gọi một tiếng "Yểu thiếu gia", rồi lần lượt nói tên mình. Đứa có vóc dáng hơi cao hơn tên là Truy Vân, đứa lùn hơn một ít tên Sơn Hạc, đều là tên do Tạ Ải Ngọc đặt.

Tạ Yểu nhận ra Truy Vân. Cậu ta là tiểu đồng đã nhận tượng gỗ ngày hôm đó.

Mấy hạ nhân còn lại đều được sắp xếp ở trong hai gian sương phòng cũ ở thiên viện.

Những thị nữ mới mua vào Tạ phủ, không biết chủ tử mà mình phục vụ không được sủng ái, nhưng vì còn nhỏ tuổi nên cũng không để ý; còn những tùy tùng được điều từ chỗ Tạ Ải Ngọc đến thì không mấy vui vẻ khi phải theo hầu cậu, mà Tạ Yểu cũng không muốn giữ bọn họ, nên đều bị cậu đuổi về chỗ Tạ Ải Ngọc; còn lại hai tiểu đồng chăm sóc sinh hoạt hàng ngày cho cậu, trông có vẻ khá ngoan ngoãn, ước chừng cũng không gây ra chuyện gì, nên Tạ Yểu giữ họ lại.

Khi tất cả tùy tùng đều bị đuổi về, lại trống thêm một gian sương phòng, Tạ Yểu liền để Truy Vân và Sơn Hạc ở trong gian nhà đó.

Hai ngày này dường như trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã đến lúc phải tới Trúc Khê Viện của Tạ Xuân Kỳ để nghe tiên sinh vỡ lòng dạy học. Như thường lệ, Tạ Yểu dậy rất sớm, ăn một bát cháo gạo nóng hổi rồi đi rửa mặt, sau đó được Truy Vân giúp đỡ thay quần áo, rồi lại bị Sơn Hạc ấn ngồi xuống ghế, gọi thị nữ đến chải tóc cho cậu.

Đây là lần đầu tiên Tạ Yểu được người khác hầu hạ như vậy, còn có chút không thoải mái, chỉ để thị nữ buộc tóc bằng dải băng, không cho nàng làm thêm gì cầu kỳ.

Truy Vân nói: "Yểu thiếu gia, ta và Sơn Hạc không thể cùng theo người đến viện của tam thiếu gia. Triệu tiên sinh rất nghiêm khắc, chỉ cho phép mang theo một thư đồng, người xem ta và Sơn Hạc...?"

Tạ Yểu suy đi tính lại vẫn chọn Truy Vân.

Truy Vân cười khanh khách, theo sau đuôi nhị thiếu gia, ngoái lại làm mặt quỷ với Sơn Hạc, rồi cùng Tạ Yểu đi ra cửa.

Sơn Hạc không để ý đến Truy Vân, đóng cửa đại môn lại, chẳng thèm nhìn cậu ta một cái.

Như Truy Vân đã nói, Triệu tiên sinh quả thật rất nghiêm khắc, chỉ cần viết lệch một nét chữ cũng phải chịu một thước.

Tạ Xuân Kỳ viết chữ không tốt, ăn không biết bao nhiêu cây thước. Ngược lại, Tạ Yểu tuy lớn lên ở vùng thôn quê, nhưng chữ viết lại rất đẹp, chỉ mới nửa ngày đã được Triệu tiên sinh yêu thích, khiến Tạ Xuân Kỳ trừng mắt nhìn cậu, tròng mắt như muốn rơi xuống đất.

Truy Vân đứng bên cạnh mài mực giúp cậu, nhìn thư đồng của Tạ Xuân Kỳ, lập tức trở nên đắc ý, mũi như muốn hướng lên trời — người này hôm trước còn nói cậu ta theo hầu một chủ tử vô dụng!

Ngày thứ hai, Triệu tiên sinh dạy cậu Thiên Tự Văn, cậu không nói mình đã thuộc, cũng không nói đã biết viết, chỉ lắng nghe Triệu tiên sinh giảng dạy.

Sau khi giảng xong Thiên Tự Văn, Tạ Yểu đã có thể đọc và viết được, tiên sinh lại bắt đầu giảng [Luận Ngữ] trong Tứ Thư. Tạ Xuân Kỳ nghe không hiểu, bắt đầu buồn ngủ, lại bị đánh một thước.

Tạ Yểu lắng nghe rất nghiêm túc, nhưng cũng không cố ý đoạt nổi bật, không muốn chọc Tạ Xuân Kỳ cứ trừng mắt nhìn mình — đứa trẻ này khi trừng mắt nhìn người khác như hận không thể lòi cả hai con mắt ra, quá đáng sợ.

Cũng không phải cậu sợ Tạ Xuân Kỳ nhảy dựng lên đánh nhau với mình, chỉ là thương hại cho đôi mắt của Tạ Xuân Kỳ. Hơn nữa, một đứa trẻ bảy tuổi có thể làm gì chứ, cùng lắm là thẹn quá hóa giận, khóc lóc đi mách cha mẹ mà thôi.

Sau giờ học, Triệu tiên sinh giao bài tập, yêu cầu hai người học thuộc [Luận Ngữ], ba ngày sau lại đến chỗ ông để đọc thuộc lòng. Nếu không thuộc cũng không sao, không bị đánh bằng thước, chỉ là bị chép phạt, chép cho đến khi nào thuộc thì thôi.

Triệu tiên sinh khen ngợi Tạ Yểu vài câu, Tạ Yểu chỉ khiêm tốn nói: "Học sinh vẫn còn ngu dốt, không đáng được tiên sinh khen ngợi như vậy." Thái độ này của cậu khiến Triệu tiên sinh càng thêm tán thưởng, rồi lại nhìn sang Tạ Xuân Kỳ, hận không rèn sắt thành thép thở dài một tiếng.

Tạ Yểu thấy tiên sinh đi nói chuyện với Tạ Xuân Kỳ, liền gọi Truy Vân, hai người định rời đi thì Tạ Ải Ngọc đẩy cửa bước vào. Tạ Yểu không muốn dây dưa nhiều với y, đẩy đẩy Truy Vân, thúc giục cậu ta đi nhanh một chút. Nhưng ai ngờ Truy Vân vừa thấy Tạ Ải Ngọc liền đi không nổi, chân như cắm rễ xuống đất, đẩy thế nào cũng không đi, Tạ Yểu đành phải đứng tại chỗ, gọi một tiếng huynh trưởng.

Truy Vân nói: "Đại thiếu gia."

Tạ Ải Ngọc liền duỗi tay xoa xoa búi tóc của cậu ta, rồi cười trêu ghẹo Tạ Yểu, nói: "Yểu Yểu, em vội vàng như thế, là sợ chạm mặt ta sao?"

Tạ Yểu đáp: "Vội trở về học thuộc bài. Nếu không thuộc được, sẽ bị tiên sinh phạt chép bài."

Hai người chưa nói được mấy câu, Tạ Xuân Kỳ cách đó không xa đã chạy như bay đến, nắm tay Tạ Ải Ngọc, làm nũng nói: "Hành ca, đệ có vài chỗ nghe không hiểu lắm, huynh giảng cho đệ một chút được không?" Nó nói xong, còn lén liếc mắt nhìn Tạ Yểu một cái, khẽ hừ một tiếng.

Tạ Ải Ngọc dịu dàng đáp: "Được." Ngay sau đó lại nhìn sang Tạ Yểu, chỉ vào cuốn [Luận Ngữ] trong tay Truy Vân, hỏi: "Yểu Yểu có chỗ nào không hiểu không?"

Tạ Yểu vừa định mở miệng, Tạ Xuân Kỳ đã âm dương quái khí nói: "Tiên sinh nói nhị ca ca thông minh lắm, đệ thấy hắn không cần Hành ca dạy đâu." Nó lắc lắc tay Tạ Ải Ngọc: "Hành ca, chúng ta vào nhà đi."

Vừa dứt lời, Tạ Yểu liền thấy Tạ Ải Ngọc khẽ nhíu mày một chút khó mà phát hiện, như thể cậu hoa mắt vậy, chỉ chớp mắt một cái đã biến mất không thấy. Tạ Yểu không để ý, thuận theo lời Tạ Xuân Kỳ mà nói: "Có chỗ nào không hiểu, ta sẽ tự hỏi tiên sinh, không cần huynh trưởng nhọc lòng."

Nói xong liền lặng lẽ dẫm một cái lên chân Truy Vân, rời đi trước một bước.

Truy Vân mới hoàn hồn đuổi theo sau, thầm nghĩ một tiếng toang.

*

Tạ Yểu bị Truy Vân túm chặt ống tay áo, liền dừng bước chân lại.

Đứa trẻ thở hổn hển, ngước mặt lên, vô cùng đáng thương gọi một tiếng: "Yểu thiếu gia."

Tạ Yểu thở dài nói: "Sợ gì chứ, ta đâu có tức giận nhiều đến thế... Trở về thôi, còn phải học thuộc bài nữa."

Truy Vân lập tức nở nụ cười, ngoan ngoãn đi theo sau Tạ Yểu.

Trầm Hương Viện cách Trúc Khê Viện khá xa, mỗi ngày Tạ Yểu đều phải dậy sớm một chút, nếu không lại đến trễ canh giờ, bị Triệu tiên sinh bắt gặp sẽ bị đánh một thước. Đúng lúc ngày mai được nghỉ tắm gội, cậu nghĩ ngày mai không cần dậy sớm, có thể ngủ nướng một lúc, nên dứt khoát bảo Truy Vân và Sơn Hạc sau giờ Thìn mới đến gọi cậu.

(Giờ Thìn: 7h - 9h sáng.)

Truy Vân đẩy cửa viện ra, Sơn Hạc đang vẩy nước quét dọn trong sân, thấy Tạ Yểu liền hơi cúi người, gọi một tiếng Yểu thiếu gia, nhìn thấy Truy Vân lại hừ lạnh một tiếng, chẳng nói nửa lời với cậu ta.

Sơn Hạc đã giận dỗi Truy Vân mấy ngày nay, hai đứa không ai để ý đến ai, Tạ Yểu đứng giữa hòa giải, mới biết là do Truy Vân khoe khoang với Sơn Hạc về tượng gỗ nhỏ Tạ Yểu tặng cho cậu ta, chọc Sơn Hạc không vui, khiến cậu nhất thời không biết nên cười hay khóc.

Thế là mấy ngày nay cậu đã tranh thủ thời gian rảnh để chạm khắc một con chim yến nhỏ tinh xảo, tuy không sống động như thật nhưng cũng rất đẹp. Truy Vân mang sách vào phòng, Tạ Yểu liền lấy từ trong tay áo ra một con chim yến khắc gỗ, đưa cho Sơn Hạc. Trên đó có xỏ một sợi dây tơ hồng, quấn quanh vài vòng, vừa vặn có thể làm một cái lắc tay.

Sơn Hạc ngơ ngác nhận lấy, mân mê yêu thích không nỡ buông tay, hiếm khi lộ ra nụ cười.

"Cảm ơn thiếu gia!" Cậu ta nhỏ giọng nói: "Ban đầu chỉ là ta và Truy Vân đấu võ mồm thôi... Không ngờ người lại để tâm đến lời nói lúc vô ý của ta như vậy."

Tạ Yểu thấy cậu ta thích, liền bóp nhẹ mũi cậu ta, cười khẽ nói: "Đừng để Truy Vân thấy nhé, ta chỉ làm có một con thôi đấy."

Sơn Hạc gật đầu, cất con chim yến nhỏ vào túi gấm bên hông, rồi nhặt chổi lên, tiếp tục vẩy nước quét nhà.

Truy Vân chạy ra, nhảy nhót, mặt dày mày dạn dính sát vào Sơn Hạc. Hai đứa trẻ vui đùa ầm ĩ trong sân, Tạ Yểu mỉm cười lắc đầu, xoay người về phòng.

Cậu không còn phải tự tay làm mọi việc nữa, mỗi tháng có ngân lượng do Tạ Trung Đình phân phát, tuy không nhiều bằng Tạ Ải Ngọc và Tạ Xuân Kỳ, nhưng đủ cho chi tiêu hàng tháng của cậu, thậm chí còn có thể dư được vài lạng bạc. Cậu để dành số bạc dư đó, nghĩ rằng sau này nếu có thể rời đi, ít nhất cũng có tiền bạc bên mình, làm ăn buôn bán nhỏ cũng thuận tiện.

Ngón tay vuốt ve hộp gỗ, cậu cụp mắt xuống, cẩn thận giấu chiếc hộp gỗ đi.

____________

Tạ Yểu cắm cúi đọc sách, chậm rãi nghiền ngẫm từng lời văn. Vì ngày mai được nghỉ tắm gội nên cậu có thể ngủ nướng, lúc này mới đốt đèn thức khuya đọc sách. Truy Vân không chịu nổi, dụi dụi đôi mắt nhập nhèm ngái ngủ, giọng nhỏ nhẹ nói muốn đi ngủ. Thế là Tạ Yểu để cậu ta trở về ngủ, không cần ở đây chịu đựng buồn ngủ cùng cậu. Sơn Hạc chịu đựng được lâu hơn một chút, nhưng cũng giống như Truy Vân, chẳng bao lâu sau cơn buồn ngủ ập đến, cũng bị Tạ Yểu đuổi về đi ngủ.

Cậu cúi đầu đọc xong một bài, âm thầm ghi nhớ trong lòng, nhìn chằm chằm vào ngọn nến lung lay, bỗng nhiên thất thần.

Trước đây cậu không có thời gian rảnh để đọc sách, càng không thể đốt đèn thức khuya để đọc.

Lúc còn học ở trường tư thục nhỏ trong thôn, một khi trời tối, Trần Như Bảo sẽ đi vào phòng cậu lấy đèn dầu đi, không cho cậu thắp đèn ban đêm, nói là lãng phí dầu đèn. Mà bây giờ cho dù không cắt tim đèn, cũng chẳng có ai đến mắng cậu lãng phí dầu đèn, càng không có ai vì vậy mà trách mắng cậu nặng nề.

Những con chữ trên sách bắt đầu méo mó trong mắt cậu, tựa như các vũ nữ trên sân khấu, nhưng điệu múa không nhẹ nhàng rung động lòng người, mà cong tới vặn lui, không còn đẹp mắt.

Tạ Yểu đưa tay xoa xoa thái dương, từ từ ngáp nhẹ một cái.

Cơn buồn ngủ ập đến, cậu duỗi người, gập góc trang sách, đóng sách lại.

Sau khi dùng qua cơm chiều, cậu đã cởi áo ngoài, chỉ còn lại một chiếc áo trong mỏng màu trắng tuyết. Lên sập, cậu buông màn lụa xuống, chui vào chăn mỏng, sau đó đá chăn một cái, để lộ chân ra, rồi mới an tâm ngủ.

Vào những ngày hè, cậu ngại nóng, thường xuyên thò chân ra khỏi chăn. Nếu không làm vậy, cậu sẽ không ngủ ngon cả đêm. Trong phòng cậu không có muỗi, mà cậu cũng không sợ bị chúng đốt, nên thường xuyên làm như vậy — ngay cả khi có muỗi cậu cũng không sợ, vì có một lớp màn lụa che kín mít, ít nhiều cũng có thể chặn được một số con muỗi.

Trời đã gần sang thu, tiếng ve kêu cũng nhỏ đi nhiều. Cậu mơ mơ màng màng nghe thấy có ai đó gọi tên mình bên tai, nhưng mí mắt cứ nặng trĩu, cậu không mở mắt ra nổi.

Sơn Hạc không giống như mọi khi đến gọi cậu rời giường vào giờ Thìn, mà đã đẩy lùi hai canh giờ mới đến. Khi cậu thức dậy đã đến buổi trưa, đưa tay dụi dụi đôi mắt nhập nhèm ngái ngủ, liền bị Truy Vân kéo đến ngồi trước gương đồng, ngay sau đó lại bị một thị nữ đè đầu lại, ngồi trước gương chải tóc.

(Giờ Thìn: 7h-9h.)

Sau khi chải đầu xong, Tạ Yểu vẫn còn buồn ngủ, bị Truy Vân đẩy đi rửa mặt. Sau khi rửa mặt xong, cậu mới tỉnh táo hơn một chút. Trên bàn ở tiền sảnh đặt một hộp đựng thức ăn, màu sắc phong phú, mới nhìn thôi đã khơi dậy con sâu háu ăn trong bụng.

Tạ Yểu hỏi: "Em và Sơn Hạc đã ăn trưa chưa?"

Truy Vân đáp: "Chúng ta đã ăn ở dưới bếp rồi ạ!" Cậu ta suy nghĩ một chút, rồi chỉ vào hộp thức ăn tinh xảo đó nói: "Đây là do đại thiếu gia sai người đặc biệt mang đến cho người đấy, ở bên sương phòng còn có một số điểm tâm do đại thiếu gia sai người mang đến, là những món mới do phòng bếp làm. Ngài ấy dặn chúng ta đợi người ăn trưa xong rồi hãy mang cho người nếm thử."

Tạ Yểu ngồi xuống, không nói gì, chỉ vươn ngón trỏ ra, cười cười chọc vào giữa trán Truy Vân hai cái, sau đó liền cầm đũa lên, lặng lẽ bắt đầu ăn trưa. Cậu không câu nệ quy tắc "ăn ngủ không nói chuyện" kia, nên Truy Vân đứng bên cạnh trò chuyện với cậu, đôi khi nói đến chuyện gì đó thú vị, cũng có thể chọc cậu cười.

Sơn Hạc gọi từ ngoài sân gọi vào, bảo Truy Vân ra ngoài giúp một tay, đừng có lười biếng. Vì vậy Tạ Yểu liền bảo cậu ta ra ngoài, để cậu ta đi giúp Sơn Hạc. Truy Vân không vui, bám lấy cậu một lúc mới chu miệng đi ra, cái miệng có thể treo được cả một bình nước tương, Tạ Yểu thấy vậy rất đáng yêu, nhịn không được cười thành tiếng.

Lượng cơm cậu ăn không quá nhiều, chỉ ăn hết nửa số món ăn được mang đến, nhưng canh cá thì uống sạch vào bụng. Canh cá này tươi ngon hơn nhiều so với canh cậu nấu, nên không khỏi uống nhiều hơn một chút.

Từ sân viện vọng lại tiếng cười đùa ầm ĩ, là Sơn Hạc và Truy Vân đang đùa giỡn với nhau, thỉnh thoảng có tiếng các tiểu cô nương xen vào, tất cả đều cười rất thoải mái. Các thị nữ và hạ nhân trong viện của cậu tuổi đều không lớn, người lớn nhất cũng chỉ nhỏ hơn cậu hai tuổi. Sơn Hạc và Truy Vân còn nhỏ hơn, tuy mới chỉ mười tuổi, nhưng đều rất hiểu chuyện và nghe lời. Chúng gọi những thị nữ lớn hơn mình vài tuổi là tỷ tỷ, gọi người tôi tớ là ca ca, vì miệng ngọt nên rất được mọi người yêu mến.

Đôi khi chúng cũng gọi Tạ Yểu là ca ca, chỉ là tôn ti có khác, cuối cùng chúng vẫn chỉ là hạ nhân, không thể gọi ở bên ngoài, nên chỉ có lúc riêng tư mới gọi một chút. Tạ Yểu lại rất hưởng thụ điều này, rất vui vẻ khi bọn họ muốn gần gũi với mình.

Cậu rất sẵn lòng làm "Đại ca ca", cũng sẵn lòng chiều chuộng bọn họ, vì vậy đôi khi Sơn Hạc và Truy Vân có phạm lỗi, cũng ít khi bị phạt, nhiều nhất là bị dạy dỗ vài câu không nhẹ không nặng. Đối với các thị nữ và tôi tớ trong viện cũng như thế, tất cả hạ nhân trong viện của cậu đều quý mến cậu.

Sau khi ăn trưa xong, cậu thu dọn hộp đựng thức ăn, rồi cũng ra ngoài sân. Truy Vân thấy cậu ra ngoài, liền kéo Sơn Hạc lại gần, nài nỉ cậu kể chuyện xưa. Tạ Yểu thấy chúng muốn nghe, bèn đi tìm vài chiếc ghế nhỏ, sau đó bị chúng kéo đến dưới tàng cây, ngồi xuống dưới bóng râm, vừa hóng mát vừa kể chuyện xưa.

Chúng là con cái của hạ nhân trong đại gia tộc, lớn chừng này tuổi vẫn chưa từng ra khỏi Tạ phủ, cha mẹ cũng chưa từng kể cho chúng nghe những câu chuyện xưa mà trẻ con bên ngoài thường được nghe. Sau khi Tạ Yểu kể chuyện cho chúng nghe được một lần đã nghiện rồi, thế là khi nào Tạ Yểu rảnh rỗi sẽ kể chuyện cho chúng nghe tiếp.

Lần này kể về câu chuyện mèo và hổ.

Tạ Yểu kể: "...Con mèo già giữ lại một món nghề, không dạy con hổ cách leo cây. Con hổ thấy con mèo già trèo lên trên cây, nhẹ nhàng đứng trên nhánh cây liếm lông, thân hình nó quá to lớn, không thể trèo lên được, chỉ có thể ở phía dưới năn nỉ con mèo. Nó hỏi, sư phụ, sư phụ, sao ngài không dạy ta kỹ năng này vậy? Con mèo già không đáp lời nó, chỉ lo chải chuốt lông của mình, dứt khoát ngủ ở trên cây."

Truy Vân hỏi: "Yểu ca, tại sao hổ muốn ăn mèo vậy?"

Tạ Yểu cười nói: "Có lẽ là nó không cho người khác biết nó có một sư phụ."

Sơn Hạc im lặng sau một lúc lâu, bỗng nhiên nói: "Câu chuyện này muốn dạy chúng ta không được lấy oán trả ơn sao?"

Tạ Yểu sờ sờ đầu cậu ta: "Ừ. Sơn Hạc thật thông minh."

Cậu mới khen Sơn Hạc xong, Truy Vân liền tủi thân nói: "Ta không thông minh sao? Yểu ca cũng khen ta đi." Thế là cậu cũng sờ sờ Truy Vân, nói: "Truy Vân cũng rất thông minh." Truy Vân lúc này mới hừ hừ vài tiếng, cảm thấy mãn nguyện.

Hai đứa trẻ nghe xong câu chuyện, lại bị mấy con châu chấu trong bụi hoa thu hút, chạy đến bồn hoa để bắt châu chấu.

Tạ Yểu hơi muốn bày ghế nằm ra nằm, nhưng không biết cái ghế đó đang được đặt ở đâu, nên đành bỏ cuộc. Cậu gọi một thị nữ, bảo nàng vào phòng lấy quyển sách đêm qua cậu chưa đọc hết, thị nữ gật đầu, rồi bước nhanh đi vào nhà chính.

Đêm qua cậu đọc hết một bài thì buồn ngủ rồi đi ngủ luôn. Cũng may Triệu tiên sinh cho họ nghỉ thêm hai ngày, cộng với ngày nghỉ tắm gội, tổng cộng có ba ngày, đủ để cậu thuộc lòng 12 bài văn này.

Cậu vừa định mở sách ra, đột nhiên nhớ đến cái hộp đựng đồ ăn còn ở trong phòng chưa được gửi trả lại, liền gọi Sơn Hạc tới, bảo cậu ta đem hộp đồ ăn trả lại cho Tạ Ải Ngọc. Sơn Hạc ngoan ngoãn đáp ứng, nhanh chân chạy vào phòng, rồi cầm theo cái hộp chạy ra khỏi sân.

Tạ Yểu bật cười, hô: "Chạy chậm một chút!" Sơn Hạc từ xa đáp lại: "Biết rồi, Yểu ca!"

*

Sơn Hạc cầm hộp đồ ăn, rảo bước tiến vào cổng lớn Yêu Nguyệt Viện, thì có một tiểu đồng tuổi tác xấp xỉ với cậu ta đi ra, nhận lấy cái hộp trống trong tay cậu, thấy cậu ta muốn đi, liền túm chặt ống tay áo cậu lại, nói: "Thiếu gia gọi ngươi qua đó."

Thực ra Sơn Hạc không muốn đi lắm, vì cậu ta rất sợ Tạ Ải Ngọc, nhưng trong đó cũng có lý do vì đã theo Tạ Yểu lâu ngày rồi — Tạ Yểu thường xa cách với Tạ Ải Ngọc, không muốn gần gũi gì nhiều với y. Còn Tạ Ải Ngọc tuy ngoài mặt nhìn vẫn bình thản trước sự xa cách của Tạ Yểu, nhưng Sơn Hạc lại luôn tìm thấy tia bất mãn trong nụ cười của y. Điều này khiến cậu ta rất sợ Tạ Ải Ngọc.

Cậu ta đứng thấp thỏm bất an ở cửa nhà chính, không dám bước vào. Tạ Ải Ngọc đang ngồi trong phòng đọc thoại bản, cũng không ngẩng đầu lên nhìn cậu, chỉ hỏi: "Nghe nói Yểu Yểu đã tặng ngươi một con chim yến khắc gỗ, ngươi và em ấy hẳn là rất thân thiết?"

Sơn Hạc cúi đầu đáp: "...Yểu thiếu gia là chủ tử, chúng ta chỉ là hạ nhân, không dám thân thiết, chỉ là thiếu gia thích tặng đồ, thích dỗ dành chúng ta vài câu." Cậu ta hơi ngừng lại một lúc, quyết định nói dối: "Chim yến gỗ... Chim yến gỗ đó là do Yểu thiếu gia thấy ta ngoan ngoãn nên mới thưởng cho."

Tạ Ải Ngọc nhẹ nhàng nói: "Vậy à, có vẻ như Yểu Yểu đối xử với các ngươi rất tốt."

Y nâng mắt lên nhìn, ánh mắt dừng lại ở sợi dây tơ hồng trên cổ tay Sơn Hạc. Trên đó treo một con chim yến thủ công tinh xảo, không thể nói sống động như thật, nhưng cũng là món đồ hiếm có đẹp đẽ. Tuy nhiên, ánh mắt của Tạ Ải Ngọc chỉ dừng lại trong một khắc ngắn ngủi, rồi lại rũ mắt xuống đọc thoại bản, không nhìn thêm nữa, chỉ hỏi thêm vài câu về Tạ Yểu.

Sơn Hạc trong lòng thấp thỏm, nhưng cũng không tỏ ra quá rụt rè, câu nào nên trả lời thì trả lời, câu nào không nên thì lảng tránh qua, không nói thêm một câu dư thừa.

Cho đến khi Tạ Ải Ngọc hỏi chán rồi, mới vẫy vẫy tay cho cậu ta rời đi.

Lòng bàn tay Sơn Hạc đã thấm một lớp mồ hôi mỏng.

Khi trở về Trầm Hương Viện, Tạ Yểu đang chúi mũi gặm văn chương.

Cậu ta biết mình không nên quấy rầy thiếu gia, nhưng vẫn không kìm được tâm tính trẻ con, khi sợ hãi sẽ muốn tìm kiếm sự che chở từ người thân cận — dù biết rằng thiếu gia cũng không thể cho cậu ta sự che chở nào, nhưng vẫn muốn nhào vào lòng cậu làm nũng giả ngốc.

Sơn Hạc rất hiếm khi không hiểu chuyện như vậy. So với Truy Vân, cậu ta điềm tĩnh hơn nhiều, Tạ Yểu cũng vì thế mà trọng dụng cậu ta nhiều hơn chút.

Thế là khi Sơn Hạc bất ngờ nhào vào lòng, Tạ Yểu kinh ngạc trong chốc lát, nhưng cũng không động đậy, để mặc Sơn Hạc ôm lấy mình.

Thấy Sơn Hạc như một chú mèo con hoảng sợ, cậu hạ giọng nhẹ nhàng hỏi: "Sao lại bị dọa sợ thế này? Là ai bắt nạt em?"

Sơn Hạc lắc lắc đầu, nói giọng buồn bã: "Đại thiếu gia giữ ta lại một lúc, ta sợ y, trong lòng hơi thấp thỏm." Sau đó, cậu ta ngẩng đầu lên khỏi lồng ngực Tạ Yểu: "Yểu ca, có phải ta quá không hiểu chuyện không? Đã làm phiền người học bài..."

Tạ Yểu véo nhẹ khuôn mặt tròn tròn của cậu ta, cười bất đắc dĩ nói: "Em từ trước đến nay vốn rất hiểu chuyện, không cần tự trách. Ta đã học thuộc nhiều rồi, chỉ là vừa nãy thấy em không đóng cửa đã chạy vào ôm ta, tưởng em bị ức hiếp ở đâu, trong lòng chỉ lo lắng thôi."

Nghe vậy, Sơn Hạc chỉ nũng nịu trong lòng Tạ Yểu thêm một lúc, sau đó hỏi Truy Vân đi đâu rồi, Tạ Yểu dỗ dành cậu, nói Truy Vân buổi trưa buồn ngủ, đã về phòng ngủ rồi. Sơn Hạc "À" một tiếng rồi không nói gì nữa.

Cậu ta nghĩ bụng, nếu Truy Vân có mặt ở đây, chắc chắn sẽ tranh sủng vài câu. May mắn là bây giờ Truy Vân không có ở đây, còn Yểu ca chỉ cần dỗ dành một mình cậu ta.

Tạ Yểu dỗ dành cậu ta một lúc, rồi cũng bảo cậu ta đi ngủ trưa, còn mình thì nhặt quyển sách rơi dưới đất lên, tiếp tục gặm chữ. Trong số mười hai bài, cậu đã học thuộc được bốn bài, chỉ là ý nghĩa trong đó nửa hiểu nửa không, muốn đi hỏi Triệu tiên sinh, nhưng Triệu tiên sinh ba ngày này không có ở trong phủ, cậu lại không xuống nước đi hỏi Tạ Ải Ngọc được, đành phải nhịn, chịu đựng chờ Triệu tiên sinh hồi phủ.

Cậu cúi đầu lật trang sách qua, khẽ thở dài.

Triệu tiên sinh nói cậu thông tuệ, nhưng cậu chưa bao giờ thông tuệ đến thế.

___________

Tác giả có lời muốn nói:

Con mèo xấu tính đến phòng bếp nhìn chằm chằm đầu bếp làm điểm tâm: Làm ngọt hơn một chút.

(Có vẻ như) Con mèo xấu tính đang đe dọa đứa trẻ mười tuổi: Không được thân thiết với em ấy.

Tính tình Truy Vân không tim không phổi, khác với Sơn Hạc, cậu ta rất thích Ngọc, nhưng nếu so với Yểu Yểu thì chắc chắn thích Yểu Yểu hơn rồi. Sơn Hạc rất sợ Ngọc, tuy không biết bản tính của y, nhưng trực giác của trẻ con thường chính xác hơn mà... Tóm lại, cả hai đứa nhỏ đều rất thích gần gũi Yểu Yểu.

Nhân tiện nói một điều, Yểu Yểu rất được các động vật nhỏ yêu thích gần gũi, nhưng Ngọc lại bị các động vật nhỏ ghét bỏ, cho dù là bay trên trời, chạy trên đất hay bơi dưới nước, tất cả đều cực kỳ cực kỳ ghét y.

Vì vậy, chúng ta có thể kết luận rằng Yểu Yểu cũng ghét y (doge)

Ba ngày nghỉ tắm gội trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến ngày Triệu tiên sinh kiểm tra bài vở.

Tạ Yểu đã học thuộc bài từ sớm, không sợ bị Triệu tiên sinh trách phạt vì không thuộc bài. Chỉ là cậu đã đợi trong thư phòng của sân viện đã lâu rồi, mà vẫn chưa thấy Triệu tiên sinh đến, trong lòng bỗng cảm thấy hơi bất an.

Hôm nay, người đi cùng cậu đến Trúc Khê Viện là Sơn Hạc. Tạ Yểu thì thầm vào tai cậu ta, "Hôm nay Triệu tiên sinh đến muộn rồi."

Sơn Hạc nhỏ giọng nói: "Có lẽ Triệu tiên sinh cũng ngủ nướng đấy."

Lời này của cậu ta hơi trẻ con, lại như đang ám chỉ rằng Tạ Yểu hôm nay cũng ngủ nướng. Tạ Yểu đưa tay chọc nhẹ vào trán cậu ta một cái, không dùng sức gì nhiều, vừa cười vừa mắng: "Dám nói xỏ xiên ta à." Sơn Hạc mỉm cười ngượng ngùng, không nói gì thêm.

Hai người đang nói chuyện riêng bên cạnh, bị Tạ Xuân Kỳ nghe lọt vào tai. Nghe thấy vậy, nó chỉ hừ hừ hai tiếng, không đi trêu chọc anh trai ruột không được yêu thích này, cúi đầu xuống đọc bài. Trong ba ngày nghỉ tắm gội, nó chẳng đọc sách chút nào, chỉ lo chơi đùa với bạn bè, hoặc làm nũng với mẫu thân. Nếu Triệu tiên sinh biết nó chẳng đọc một chữ nào cả, một bài văn cũng không thuộc được, chẳng biết sẽ mắng nó đến bao lâu.

Nó đành phải gấp rút ôm chân Phật, tranh thủ lúc Triệu tiên sinh chưa đến, cố gắng thuộc được một hai bài. Nhưng nó vốn không có tâm trạng học hành, chỉ tập trung được một lúc rồi tâm trí lại bay bổng, không biết đầu óc đang ở nơi nào.

Triệu tiên sinh trễ giờ rất lâu, cuối cùng cũng có người vào thư phòng, nhưng lại là người đã nhiều ngày không gặp — Tạ Ải Ngọc.

Tuy nói cậu cùng sống dưới một mái nhà với Tạ Ải Ngọc, nhưng cậu cứ ru rú trong viện, rất ít khi lộ diện, ngay cả Lâm Vân Tình muốn đến thăm cũng khó gặp được mặt, huống chi là Tạ Ải Ngọc. Cậu cố ý trốn tránh vị "Huynh trưởng" này, thậm chí còn không thèm ló mặt ra.

Thực ra, bọn tiểu bối mỗi ngày có thói quen đến chỗ Tạ Vanh vấn an, nhưng Tạ Vanh không thích cậu, cũng không đón tiếp cậu, thế là cậu cũng không đi làm chi cho người ta phiền.

Huống hồ Tạ Yểu tính tình lạnh nhạt, cũng không ham thích sự yêu thương của bọn họ.

Yêu ai thì cứ cho người đó đi.

Cậu không lên tiếng, chỉ là ánh nhìn có vẻ mơ hồ, không chú tâm nhìn ai cả.

Ngược lại thì Tạ Xuân Kỳ, vừa thấy Tạ Ải Ngọc liền vứt sách xuống, chạy như bay đến bên cạnh y, tỏ ra rất thân thiết.

Ánh mắt Tạ Ải Ngọc nhàn nhạt, âm thầm lặng lẽ lùi về sau một bước, đưa tay đỡ Tạ Xuân Kỳ, nhíu mày nói: "Cẩn thận một chút, đừng để bị ngã rồi lại tìm mẹ khóc lóc, làm bà ấy lo lắng vô cớ." Sau đó, y chuyển ánh mắt sang Tạ Yểu, ánh mắt vốn nhạt nhòa bỗng sáng lên vài phần: "Yểu Yểu."

Tạ Yểu vẫn không nhìn y, chỉ cúi đầu, lạnh nhạt nói: "Huynh trưởng."

Chỉ một câu này, cậu không nói thêm gì với Tạ Ải Ngọc nữa.

Tạ Xuân Kỳ liếc cậu một cái, kéo tay áo Tạ Ải Ngọc, hỏi: "Hành ca, sao huynh lại rảnh mà đến đây vậy?" Tạ Ải Ngọc xoa đầu nó, cười khẽ nói: "Nhà Triệu tiên sinh đột nhiên xảy ra chuyện, phải về quê quán một chuyến, mấy ngày này chỉ sợ không về được. Cha biết Triệu tiên sinh đã giao bài tập thuộc lòng cho các em, nên cử ta đến kiểm tra các em."

Khuôn mặt nhỏ Tạ Xuân Kỳ lập tức nhăn nhó, trông rất khó coi. Nó vừa nghe Tạ Ải Ngọc bảo Triệu tiên sinh về quê, cứ tưởng có thể thoát một kiếp nạn, không ngờ Tạ Ải Ngọc lại đích thân đến kiểm tra bài học thuộc lòng. Nó chẳng thuộc chút nào, lại không muốn Tạ Ải Ngọc nghĩ rằng nó không chăm chỉ, nhất thời bắt đầu đau đầu.

Nhìn thấy khuôn mặt đứa trẻ này nhăn nhó còn hơn cả mướp đắng trong bữa tối hôm qua, Tạ Yểu vốn đang cúi đầu bỗng ngẩng lên, suy tính trong lòng một phen, mở miệng hỏi: "Kiểm tra xong có thể về viện của mình không?" Tạ Ải Ngọc nhìn cậu, thấy cậu gấp gáp muốn rời đi như vậy, trong lòng có chút không vui, nhưng cũng không biểu lộ ra ngoài, chỉ nhẹ nhàng đáp: "Được."

Tạ Yểu liền nói: "Huynh trưởng kiểm tra đi, ta đã thuộc rồi."

Đáy mắt Tạ Ải Ngọc tĩnh lặng, không nói lời nào, đôi mắt giống hệt Lý Chiêu nhìn cậu chằm chằm, khiến cậu cảm thấy khó chịu, nhíu chặt đôi mày.

Y và Lý Chiêu giống nhau đến vậy, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Tạ Yểu quay mặt đi, lặng lẽ nói: "Huynh trưởng." Cậu lên tiếng nhắc nhở Tạ Ải Ngọc, "Làm phiền huynh trưởng kiểm tra nhanh một chút, ta còn phải về Trầm Hương Viện. Truy Vân không thận trọng như Sơn Hạc, một mình ở đó, ta sợ nó gây ra chuyện gì nữa."

Tạ Ải Ngọc nhìn chằm chằm vào đôi mày cau lại của cậu, ma xui quỷ khiến bất chợt đưa tay ra, đầu ngón tay chạm nhẹ vào giữa lông mày cậu, như muốn xoa dịu đôi mày đang nhíu chặt của cậu vậy.

Tạ Yểu bị hành động này của y làm cho sững sờ, không kịp né tránh bàn tay y, ngay khi y chạm vào mình liền lùi gấp về sau, cúi đầu xuống không quan tâm y có đáp lại hay không, tự mình bắt đầu đọc thuộc lòng.

Cho đến khi cậu đọc xong toàn bộ mười hai bài văn, nén hương đốt trong phòng cũng đã cháy hơn phân nửa, Tạ Ải Ngọc thấy cậu không đọc tiếp, cũng không biết có nghe vào tai hay không, liền nói với y: "Đã đọc xong rồi."

Tạ Ải Ngọc bị cậu xa lánh như vậy, cũng không tỏ ra tức giận chút nào, ngược lại cậu còn nhìn thấy trong mắt Tạ Ải Ngọc một thoáng cô đơn, như thể đang đau lòng vì điều đó — y đau lòng chuyện gì chứ? Tạ Yểu rũ mắt xuống, không nhìn vẻ mặt bị tổn thương lại bất đắc dĩ của y, nắm tay Sơn Hạc, định rời đi.

Tạ Ải Ngọc đang nói chuyện với Tạ Xuân Kỳ, khóe mắt thấy cậu định rời đi, mắt nhìn thẳng, dạy dỗ xong Tạ Xuân Kỳ về việc không nghiêm túc hoàn thành bài vở, cũng không ngẩng đầu lên mà gọi: "Yểu Yểu."

Tạ Yểu khựng bước một chút, nhưng gần như chỉ trong chớp mắt, cậu liền bước ngay ra cửa lớn, lại nghe thấy Tạ Ải Ngọc nói: "Ngày mai vẫn là ta đến, em còn muốn trốn ta nữa không?"

"Ngươi giảng bài thì ta sẽ nghe." Tạ Yểu nhạt nhẽo nói: "Cha ta nói, không muốn ta trở thành kẻ dốt đặc cán mai có mắt như mù."

Tạ Ải Ngọc ngồi trên ghế thái sư trong thư phòng, dáng vẻ lười biếng, ánh mắt nhìn xuống, lặng lẽ nghe Tạ Xuân Kỳ đọc thuộc lòng bài văn một cách lúng túng ở bên kia.

Có Tạ Yểu làm ví dụ. Tạ Xuân Kỳ trông có vẻ ngu ngốc hơn nhiều. Một người đọc thuộc lòng mười hai bài văn không vấp váp một chữ, còn người kia chỉ đọc một bài văn đã vấp lên vấp xuống hơn hai mươi lần, đôi mắt còn xoay tròn láo liên, nhìn quanh quất lung tung, liên tục liếc về quyển sách đang mở trên bàn học.

Tạ Ải Ngọc nghe có chút chán ngán, nhưng cũng chỉ than nhẹ một tiếng, cũng không nói gì nhiều, đưa một ngón tay chọc vào giữa trán Tạ Xuân Kỳ, bất đắc dĩ nói: "Đi học lại đi." Thấy nó lại định khóc nháo, đầu ngón tay chọc vào giữa mày mạnh hơn vài phần, như thể cảnh cáo, nhưng ngữ điệu lại rất dịu dàng: "Đừng làm nũng với ta, nếu là Triệu tiên sinh kiểm tra đệ, lúc này có lẽ đã cầm thước gỗ đánh vào lòng bàn tay đệ rồi."

Tạ Xuân Kỳ lập tức im bặt, miệng mím chặt thành một đường thẳng tắp, nén nước mắt lại, quay người tiếp tục học thuộc, chỉ là những giọt nước mắt sau khi nó quay lưng đi lập tức rơi lộp bộp xuống trang sách, làm ướt mặt chữ, nhoè ra một mảng mực đen.

Tạ Ải Ngọc tất nhiên nhìn thấy bộ dạng này của nó, nhưng không có tâm trí đi an ủi, chỉ cúi đầu, nhớ lại ánh mắt né tránh của Tạ Yểu, trong lòng càng thêm khó chịu.

Tạ Yểu sợ y, xa lánh y, cũng không muốn gặp y nhiều. Nhưng họ sống dưới cùng một mái nhà, làm sao lúc nào cũng có thể tránh né hết được chứ?

Y bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, tuy còn chưa tìm được lý do, nhưng đã có hình dáng sơ khai.

Y rũ mắt xuống nhìn quyển sách trong tay, đầu ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế.

Tạ Ải Ngọc giãn mày ra, khóe môi hơi nhếch lên, tâm trạng tốt hơn nhiều, thậm chí nhìn Tạ Xuân Kỳ cũng thuận mắt hơn vài phần.

*

Mãi cho đến trưa, Tạ Xuân Kỳ vẫn chưa thể thuộc được một bài văn nào, Tạ Ải Ngọc không ở lại thêm nữa, ánh mắt dịu dàng, lại nói giọng nhỏ nhẹ dỗ dành nó một lúc, rồi quay người rời đi.

Nhưng vẻ dịu dàng đó chỉ tồn tại trong một cái chớp mắt, vừa quay lưng đi đã biến mất đâu không thấy, lạnh nhạt mà vô tình, môi mỏng mím chặt, trên mặt không có biểu cảm gì.

Bên cạnh y không có tiểu đồng hay tôi tớ nào đi theo, nên bộ dạng này không lọt vào mắt bất kỳ kẻ nào.

Y vừa mới trở về sân viện của mình chưa được bao lâu, Tạ Trung Đình đã sai người gọi y qua một chuyến, nói là để hỏi về việc học của Tạ Xuân Kỳ. Bởi vì Triệu tiên sinh không có ở Tạ phủ, mà trong phủ chỉ có một mình Tạ Ải Ngọc biết rõ tình hình học tập của Tạ Xuân Kỳ, nên đành phải gọi y đến để hỏi.

Chưa kịp nghỉ chân, y lại vội vã đi đến Tùng Đào Viện của Tạ Trung Đình.

Tạ Ải Ngọc ngựa quen đường cũ đi đến thư phòng, còn chưa kịp gõ cửa, từ bên trong đã vang lên một giọng nói trầm thấp, chính là Tạ Trung Đình. Ông ta nói: "Hành Nhi, mau vào đi."

Tạ Ải Ngọc liền đẩy cửa ra, bước vào thư phòng.

Tạ Trung Đình vẫy tay gọi y, y quay người đóng cửa lại, rồi mới ngoan ngoãn đi đến bên cạnh Tạ Trung Đình, cúi đầu rũ mắt.

Tạ Trung Đình hỏi: "Gần đây việc học của Xuân Kỳ thế nào?"

Tạ Ải Ngọc ăn ngay nói thật: "Không tốt lắm, so với trước kia còn kém đi vài phần. Nó quá ham chơi, ngay cả Triệu tiên sinh cũng không quản được."

Tạ Trung Đình thở dài một tiếng: "Đứa bé này...quả thực bị mẹ nó nuông chiều đến mức không còn biết trời đất là gì nữa!" Ông ngừng một chút, rồi lại nói một cách rất gượng gạo: "Còn Tạ Yểu...không, Yểu Nhi thì sao?"

Cách gọi "Yểu Nhi" này quả là rất lạ lẫm. Có lẽ Tạ Trung Đình muốn tỏ ra thân thiết hơn nên mới gọi Tạ Yểu như vậy, nhưng tiếc thay, từ khi Tạ Yểu trở về Tạ phủ, ông ta chưa từng quan tâm đến cậu, ngay cả cách gọi như vậy cũng không thể hiện được sự thân thiết đến đâu cả.

Có lẽ vì Triệu tiên sinh đã nhắc đến Tạ Yểu với Tạ Trung Đình, khen ngợi cậu thông minh còn khiêm tốn, mà hôm nay lại là Tạ Ải Ngọc đi kiểm tra bài vở của hai người họ, nên ông mới gọi Tạ Ải Ngọc đến hỏi.

Tạ Ải Ngọc hơi trầm ngâm, ngay sau đó cười nói: "Yểu Yểu cực thông minh. Tuy con không biết lúc Triệu tiên sinh ở đây em ấy như thế nào, nhưng hôm nay kiểm tra hai người bọn họ đọc văn, Xuân Kỳ đọc luôn vấp váp, Yểu Yểu lại đọc thuộc làu làu, hoàn thành rất tốt."

Tạ Trung Đình gật đầu, trong lòng hình như đang cân nhắc điều gì đó, lại nói chuyện cùng Tạ Ải Ngọc một hồi, rồi mới bảo y lui xuống, về sân viện nghỉ ngơi. Tạ Ải Ngọc cúi người cáo lui, đang muốn quay người rời đi, đột nhiên lại dừng bước chân, dường như mới nhớ tới cái gì đó, "À" một tiếng, quay đầu lại, nói với Tạ Trung Đình: "Cha, con thấy sân viện của Yểu Yểu cách Trúc Khê Viện thật sự quá xa, nghe tiểu đồng trong viện em ấy nói, em ấy mỗi ngày phải dậy thật sớm mới không trễ giờ đi học, không bằng như vậy, Yêu Nguyệt Viện cách Trúc Khê Viện gần hơn, trước tiên để em ấy tạm thời dọn đến ở chỗ con, thế nào?"

Tạ Trung Đình thấy y nói năng chân thành, lại thật lòng vì đệ đệ mà suy nghĩ, liền đồng ý, thế là sai người đến Trầm Hương Viện truyền lời.

Thấy ông ta phái người đi truyền lời, lại gọi thêm mấy người đi giúp đỡ thu thập đồ đạc, Tạ Ải Ngọc lúc này mới rời đi.

Thuộc hạ của Tạ Trung Đình làm việc nhanh nhẹn, lúc này đã đến sân viện của Tạ Yểu, đang nói cho cậu nghe về chỉ thị của Tạ Trung Đình.

Tạ Yểu vừa nghe, vừa vô thức nhíu mày lại, nhưng không phản bác. Đợi người nọ nói xong mới nâng mắt lên, khó hiểu nói: "Ta ở Trầm Hương Viện không thấy bất tiện gì cả... Nơi này yên tĩnh, ta rất thích. Phiền ngươi chuyển lời đến phụ thân một tiếng, ta không cần phải dọn đi, càng không thể ở chung với huynh trưởng." Nói vậy nghe có vẻ cũng không ổn lắm, nên cậu nói chuyện uyển chuyển hơn: "Không phải ta muốn từ chối ý tốt của phụ thân, chỉ là ta thích yên tĩnh, cũng không muốn làm phiền đến huynh trưởng."

Người nọ bắt đầu khó xử, xoa xoa tay, lộ ra vẻ mặt xấu hổ: "Nhưng... nhưng khi ta còn chưa bước ra khỏi cổng lớn, đại thiếu gia đã gọi nhiều người đi theo, đến thu dọn sân viện cho ngài. Ta đi nhanh hơn chút, nhưng những người đó chắc giờ cũng đã đến cổng sân rồi..."

Tạ Yểu nắm chặt năm ngón tay, nghe vậy nhìn ra cổng, quả nhiên thấy nhiều gã đàn ông cao lớn đang đứng đó.

Cậu hít sâu một hơi, Sơn Hạc vốn đang đứng yên lặng bên cạnh cậu, giơ tay nắm lấy tay áo cậu, khiến cậu cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy Sơn Hạc lắc đầu nhè nhẹ, nói: "...Yểu ca, những người đó là mấy tay đấm trong viện của lão gia, đại thiếu gia đã quyết tâm muốn người qua đó rồi..."

Tạ Yểu cắn môi, cuối cùng cũng không thể ngăn cản bọn họ.

Các thị nữ trong Trầm Hương Viện bị những gã đàn ông cao lớn đột nhiên xông vào làm cho hoảng sợ đến mức hồn vía lên mây, tất cả đều túm tụm lại, chen chúc vào một góc run rẩy. Một tôi tớ muốn ngăn cản, lại bị một trong mấy gã đàn ông cao lớn đó đẩy ra, suýt nữa ngã xuống đất, phải vịn tường lảo đảo mới đứng vững được, mặt đầy vẻ hoảng sợ.

Truy Vân chạy ra từ sương phòng ra, hét lớn: "Yểu ca! Bọn họ cướp chăn của ta!"

Tạ Yểu đứng trong sân, hai tay nắm chặt, nhưng bất lực, chỉ có thể nhìn những gã đàn ông ấy nhanh chóng đóng gói đồ đạc trong sân viện vào một cái hòm gỗ lớn, rồi khiêng ra khỏi Trầm Hương Viện.

Sân rất nhanh đã bị dọn trống, các thị nữ và tôi tớ bắt đầu xì xào to nhỏ, còn cậu sau khi an ủi Truy Vân xong, quay lại phòng ngủ trống trải, lấy cái hộp gỗ nhỏ mà cậu đã giấu rất kỹ ra, dẫn theo một đám người, khá là chật vật bước ra khỏi Trầm Hương Viện

Cậu nhớ lại vẻ mặt buồn bã mà bất đắc dĩ của Tạ Ải Ngọc khi rời khỏi Trúc Khê Viện, đôi mày không khỏi nhíu chặt hơn.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Yêu Nguyệt Viện trang hoàng rất thanh nhã, trong viện trồng nhiều trúc xanh, bên cạnh khu rừng trúc nhỏ có cái giếng đá, đang có một tôi tớ múc xô nước, xách lên đi về phía sương phòng. Sương phòng đó đã bỏ trống từ lâu, chỉ cách phòng ngủ của Tạ Ải Ngọc một bức tường, nhưng chỗ đó vẫn luôn bỏ không, không có ai thường xuyên đến quét tước, Tạ Ải Ngọc cũng không mấy để ý, bọn hạ nhân nhân cơ hội này lười biếng, nên bây giờ đã bám nhiều bụi bặm.

Lần này Tạ Yểu chuyển vào Yêu Nguyệt Viện, sương phòng cần được dọn dẹp, nên bọn hạ nhân bắt đầu bận bù đầu bù cổ dọn cả trong lẫn ngoài. Đại thiếu gia đặc biệt dặn dò, phải dọn phòng thật sạch sẽ gọn gàng, không được có một chút bụi bẩn nào, nên không ai dám lười biếng nữa.

Tạ Yểu ôm chiếc hộp gỗ nhỏ của mình, im lặng một lúc lâu, khi ngẩng mắt lên thì vô tình chạm mắt với Tạ Ải Ngọc đang ở trong viện, bốn mắt nhìn nhau.

Cả hai ai cũng không mở miệng. Tạ Ải Ngọc chỉ nở một nụ cười ranh mãnh về phía cậu, có chút trẻ con — nhưng nụ cười này rơi vào mắt Tạ Yểu, lại trở thành sự đắc ý vì quỷ kế của y thành công, cố ý cười nhạo.

Cuối cùng Truy Vân là người lên tiếng trước. Cậu bé nắm chặt ống tay áo của cậu, lễ phép ngoan ngoãn nhỏ giọng nói: "Đại thiếu gia."

Tạ Ải Ngọc gật gật đầu, không đáp lời, chỉ dùng ánh mắt sắc bén nhìn thẳng tắp chằm chằm vào Tạ Yểu, khiến đáy lòng cậu cảm thấy một cơn rùng mình khó hiểu, nên đành phải lên tiếng gọi: "Huynh trưởng."

Tiếng "Huynh trưởng" này dường như đã lấy lòng được Tạ Ải Ngọc, y không còn nhìn chằm chằm vào Tạ Yểu nữa, chậm rãi nâng tay lên, chỉ về phía Nguyệt môn* khắc hoa văn cổ kính trang nhã đằng kia, khẽ cười nhẹ: "Căn sương phòng kia vẫn đang được dọn dẹp, bọn hạ nhân làm vội vàng, khó tránh khỏi có vài góc chưa kịp dọn, đành phải làm phiền Yểu Yểu ở tạm một đêm." Y thu tay lại, rồi nói tiếp: "Nếu thấy thực sự không thể chấp nhận được, thì cứ việc đến phòng ta ngủ."

Nguyệt môn*:



Tạ Yểu mím môi nói: "...Mỗi ngày nhìn thấy ta, chẳng lẽ ngươi không thấy khó chịu sao?"

Trong lòng cậu thực sự không muốn nói câu này, nhưng nguyên văn câu nói ban đầu thật sự quá khó nghe, nói ra cũng dễ làm người ta khó xử, cậu ngại nói thẳng, chỉ có thể sửa đổi câu cú ban đầu trong lòng một chút, rồi mới nói ra.

Ngươi không thấy khó chịu, nhưng ta thì có. Cậu nhàm chán thầm nghĩ.

Tạ Ải Ngọc giống Lý Chiêu bảy phần, còn lại ba phần nữ tính thì giống Trần Như Bảo.

Cậu luôn nhìn thấy bóng dáng của cha mẹ nuôi trên người này, luôn nhớ đến Lý Chiêu đã mất sớm và Trần Như Bảo vừa mới qua đời không lâu. Điều này khiến cậu rất đau khổ, khiến cậu trở nên mềm yếu, mà cậu lại không thích điều đó.

Tạ Ải Ngọc tất nhiên không thể nhìn thấu tâm tư của cậu, vẫn giữ nét tươi cười trên mặt như cũ, rạng rỡ nhẹ nhàng như gió xuân: "Yểu Yểu, sao lại nói như vậy?" Rồi sau đó, y không đợi Tạ Yểu trả lời, đã tự mình đưa ra đáp án cho bản thân: "Em nghĩ rằng ta ghét em ư."

Tạ Yểu thấy y tự hỏi tự đáp, liền không nói chuyện nữa, quay lưng đi về phía Nguyệt môn, đi theo sau là đoàn thị nữ và tôi tớ mênh mông cuồn cuộn, ai cũng mang vẻ mặt bối rối. Cậu vừa vào sân đã lịch sự nhẹ nhàng mời những hạ nhân trong viện của Tạ Ải Ngọc ra ngoài, sau đó dẫn theo nhóm thị nữ và tôi tớ bên cạnh mình dọn dẹp đống bừa bộn trong sân.

Trong lúc này, cậu không hề liếc nhìn Tạ Ải Ngọc lấy một cái.

Mà Tạ Ải Ngọc cũng chỉ đứng ở Nguyệt môn, mang gương mặt mỉm cười nhìn cậu.

Nhưng trong mắt đại thiếu gia lại không có chút ý cười nào, như thể đang bất mãn vì cậu lại bỏ mặc mình sang một bên.

Tạ Yểu cố gắng phớt lờ ánh mắt như ngọn đuốc sau lưng, cậu như bị ánh mắt nóng như đuốc lại sắc như dao đó xẻ đôi, rồi lại bị nó nhìn chằm chằm vô số lần. Ánh mắt đó chứa đầy hứng thú, mang theo sự dò xét, còn muốn nhìn kỹ bên trong cậu, cuối cùng bị cậu tránh né như muốn chạy trốn.

Tạ Ải Ngọc thấy cậu hoảng hốt bỏ chạy, hạ mi mắt xuống, lại ngắm nhìn hoa văn hình mây thêu ẩn trên mũi giày của mình, như thể bị nó gợi lên hứng thú.

*

Triệu tiên sinh không còn đến nữa, mỗi ngày đều do Tạ Ải Ngọc dạy học cho cậu và Tạ Xuân Kỳ, thậm chí cả sân viện học tập cũng được chuyển sang Yêu Nguyệt Viện. Tạ Xuân Kỳ luôn tích cực khi đến học ở viện của đại ca ca, vì Tạ Ải Ngọc không giống như Triệu tiên sinh, không bao giờ so sánh nó với Tạ Yểu, khiến mỗi ngày của nó đều trôi qua vô cùng thoải mái.

Còn đối với Tạ Yểu, trong những ngày ngắn ngủi này, nó lại càng thêm chán ghét cậu nhiều hơn.

Tạ Yểu cũng biết đứa em trai này không những không thân thiết với mình, mà còn rất ghét mình, thế nên không phản ứng lại. Khi nó khiêu khích, cậu chỉ ngồi một bên luyện chữ theo mẫu, hoặc đọc sách, nghiền ngẫm những bài văn khó hiểu, gặp chỗ nào không hiểu được, phải nhì nhằng một lúc mới chịu hỏi Tạ Ải Ngọc.

Ngày hôm nay cũng là một ngày như mọi khi. Truy Vân giúp cậu mài mực, đôi mắt xoay tròn nhìn quanh một vòng, nhân lúc Tạ Ải Ngọc rời đi, nói nhỏ: "Triệu tiên sinh đã về quê, có vẻ như bị đại thiếu gia đuổi đi, nhưng bên ngoài lại nói là Triệu tiên sinh tự mình trở về quê quán." Cậu ta luôn hóng tai nghe ngóng khắp nơi, ngoại trừ những bí mật gia tộc chủ tử, mọi chuyện lớn nhỏ trong Tạ phủ này cậu ta đều biết cả.

Tạ Yểu khựng lại, một giọt mực liền rơi xuống giấy Tuyên Thành, vô duyên vô cớ phí hoài một tờ giấy.

Cậu không muốn suy nghĩ sâu xa, cũng không muốn nghĩ nhiều. Tạ Ải Ngọc làm gì cũng đâu có liên quan gì đến cậu, cậu chỉ cần cuộc sống của mình trôi qua yên ổn là được.

Chỉ là đáng tiếc cho Triệu tiên sinh, một người thầy tốt như vậy.

Truy Vân thấy cậu không muốn nghe, liền chuyển đề tài, lại nói: "Yểu ca, tối nay có kể chuyện xưa không ạ?" Tạ Yểu xoa mái tóc đen mềm mại của cậu bé, đáp: "Có kể. Nhưng tối nay em và Sơn Hạc phải ngủ sớm một chút."

Truy Vân vui mừng phấn chấn, tay mài mực cũng chăm chỉ hơn nhiều.

Cậu ta đang mài mực, Thu Lâm, người đang ở rất gần bên cạnh đột nhiên dùng khuỷu tay huých mạnh cậu ta một cái. Mực từ nghiên bị bắn ra không ít, khiến Truy Vân ngẩng đầu lên, tức giận trừng mắt nhìn Thu Lâm, muốn quát lớn, nhưng vì Tạ Yểu đã dặn không nên so đo nhiều với người bên Tạ Xuân Kỳ, nên chỉ lầm bầm cổ quái vài câu. Thu Lâm cũng tức, dậm chân một cái, còn muốn huých cậu ta nữa, nhưng đều bị cậu ta đề phòng từ trước nên tránh được.

Ánh mắt Tạ Yểu lạnh lẽo, liếc nhìn tiểu đồng tên Thu Lâm kia một cái, ánh mắt vốn đã lạnh lẽo giờ đây như con dao cứa vào mặt Thu Lâm, khiến cậu ta hoảng sợ quay mặt đi.

Dọa lùi được tiểu đồng này, Tạ Xuân Kỳ thấy trên giấy của cậu không dính một chút mực nào, tức giận muốn hộc máu đẩy mạnh Thu Lâm một cái. Tiểu đồng cao ngang với nó đột ngột nắm lấy mép bàn, nhưng không giữ vững được thân hình, ngược lại làm đổ cả bàn và nghiên mực, "loảng xoảng" một tiếng rơi hết xuống đất, còn tiểu đồng cũng lảo đảo ngồi ngã ra đất, không chỉ bị mực bắn đầy người, mà còn bị cái bàn gỗ gụ đè lên người, nhếch nhác ko thể nhìn nổi.

Và Tạ Ải Ngọc vừa hay trở về thư phòng vào lúc này.

Trên mặt y đang mang nét tươi cười rạng rỡ nhẹ nhàng tựa gió xuân, nhưng giọng nói lại lạnh đến mức đông cứng.

"Xuân Kỳ." Y nói: "Vừa rồi đệ đã làm gì?"

Tạ Ải Ngọc vốn luôn bực bội với việc Tạ Xuân Kỳ hay vô lý gây sự, nhưng nó còn nhỏ tuổi, lại bị Lâm Vân Tình nuông chiều từ bé, từ trước đến nay luôn vô pháp vô thiên, ngay cả Tạ Trung Đình cũng không quản được nó. Trong cả Tạ phủ rộng lớn này, người có thể kiềm chế được nó chỉ có Tạ Ải Ngọc. Nhưng Tạ Ải Ngọc không thích con nít hư hỏng, chê phiền phức, nếu không phải Tạ Trung Đình yêu cầu y quản giáo Tạ Xuân Kỳ nhiều hơn, y cũng không thèm đi dỗ dành một đứa trẻ khó dạy như vậy.

Khi y bước vào cửa, Tạ Xuân Kỳ không biết đang làm loạn cái gì, đẩy ngã tiểu đồng bên cạnh, nghiên mực trên bàn cũng rơi xuống đất, đổ đầy mực đen lên sàn, bắn vào những cuốn sách chất đống trên kệ sách, mấy vết mực dính lên, rải rác khắp nơi.

Ánh mắt Tạ Ải Ngọc đảo quanh mọi nơi, đột nhiên dừng lại ở một chỗ. Y thấy sách của mình bị mực làm bẩn, đồng tử bỗng co lại một chút, vẻ mặt hiếm khi hiện lên sự tức giận.

Tạ Yểu biết y chắc chắn sẽ không giận chó đánh mèo lên người khác, nhưng vẫn lén lút đẩy đẩy Truy Vân, bảo cậu ta ra ngoài trước, đừng dính líu vào vụ này. Truy Vân ngẩng đầu nhìn cậu vài lần, không nói gì, ngoan ngoãn đi ra khỏi thư phòng, trở về sương phòng của Yêu Nguyệt Viện.

Cậu cúi đầu, đặt bút lông của mình lên giá bút, rồi tay chân nhẹ nhàng dọn dẹp bàn, đi vòng ra sau, nhấc cái bàn gỗ gụ đang đè lên người tiểu đồng, đỡ Thu Lâm đang đau đớn nhưng không dám khóc thành tiếng đứng dậy, thở dài một tiếng, không nói gì thêm.

Thu Lâm không phải tiểu đồng kia — đứa hay cau có mặt mày với Truy Vân và Sơn Hạc, Tạ Yểu thường mềm lòng với trẻ con, trong lòng không nỡ, nên lúc này mới đỡ cậu ta dậy. Nếu là tiểu đồng hay cau có kia, Tạ Yểu chẳng thèm quan tâm đến.

Cảnh này rơi vào mắt Tạ Ải Ngọc, tất nhiên cũng lọt vào mắt Tạ Xuân Kỳ. Chẳng hiểu thằng nhóc đó như thế nào, lại nổi giận đùng đùng quát: "Ai cho phép ngươi đỡ nó dậy! Bỏ bàn tay bẩn thỉu của ngươi ra!"

Tạ Yểu cảm thấy khó hiểu, nên cúi mắt nhìn thoáng qua lòng bàn tay mình. Nó không hề dính một chút mực nào, sao lại bẩn được?

Trong lòng Tạ Yểu không khỏi cảm thán — Thật là một thằng nhóc tính tình thất thường, lại còn trợn mắt nói dối.

Cậu buông tay ra, không để ý đến Tạ Xuân Kỳ đang sắp nổi trận lôi đình, đẩy Thu Lâm sang một bên, nhìn về phía Tạ Ải Ngọc.

"Huynh trưởng, tro trong lư hương cũng đổ đầy đất rồi, trước tiên gọi hạ nhân đến dọn dẹp đã." Cậu hơi hơi nghiêng đầu, một sợi tóc dài bên má không ngoan ngoãn lắm, chọc cậu cảm thấy hơi ngứa, liền đưa tay vén sợi tóc ngỗ ngược đó ra sau tai, nhàn nhạt nói: "Nếu không còn việc gì nữa, bài vở hôm nay ta đã hoàn thành, xin phép về trước."

Tạ Ải Ngọc bỗng dịu cơn giận xuống, nhẹ nhàng hỏi: "Yểu Yểu, vừa rồi em có thấy chuyện gì đã xảy ra không?" Thấy Tạ Xuân Kỳ đang hung tợn trừng mắt nhìn cậu, liền hứa với cậu: "Em cứ yên tâm nói đúng sự thật, Xuân Kỳ không dám làm gì em đâu."

Tạ Yểu suy nghĩ một lúc, cuối cùng ăn ngay nói thật: "Bài tập huynh trưởng giao cho hôm nay là chép chữ theo bảng mẫu, Truy Vân đang giúp ta mài mực bên cạnh, tiểu đồng của tam đệ đệ đã húc vào cậu ấy, Truy Vân không vui nên thuận miệng nói vài câu, không ngờ chỉ một lúc sau cậu ta lại húc tới. Truy Vân không để cậu ta đụng trúng, tam đệ đệ liền nổi giận, đẩy ngã cậu ta, kéo theo cả cái bàn cũng bị lật." Ngừng một chút, lại lộ ra vẻ mặt khó xử, im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn nói: "Có lẽ đệ ấy ghét ta, nên mới như vậy..."

Cậu không nói dối nửa lời, ngược lại Tạ Xuân Kỳ đã giơ nghiên mực lên ném về phía cậu, tức giận gào lên: "Ngươi cái đồ mèo hoang thô bỉ chui ra từ nông thôn, trong miệng không có nửa câu nói thật!"

Mực còn sót lại trong nghiên bay tung tóe trong không trung, Tạ Yểu nhẹ nhàng tránh qua, chỉ nghe một tiếng vang thật lớn, nghiên mực đập vào nền gạch của thư phòng, vỡ tan tành không còn hình dạng, quá trình từ quý giá đến không đáng một xu, chẳng qua chỉ trong tích tắc.

Mực tàu bắn ra một ít, trên gấu quần áo của cậu xuất hiện vài đóa hoa do mực đen vẩy vào, thấm vào chỉ thêu, nhuộm đen những hoa văn mây lành nho nhỏ trên vạt áo thành từng đám mây đen, không khác gì sắc mặt đen như đầm nước sâu của Tạ Ải Ngọc lúc này.

Trong lòng cậu không hiểu sao lại có chút khoái chí, khóe môi khẽ nhếch lên khó có thể nhận ra, lặng lẽ rời đi trong tiếng ồn ào khóc lóc của Tạ Xuân Kỳ.

Suy cho cùng cậu vẫn là một người rất mang thù nha.

______________

Tác giả có lời muốn nói:

Tung ta tung tăng chạy tới cập nhật rồi đây (đội nắp nồi)

Yểu: Ghi vào sổ tay nhỏ của ta, một đứa cũng đừng hòng chạy thoát

Tạ Yểu trở về Nguyệt môn, mới bước vào cửa một bước, đã nghe thấy tiếng khóc the thé chói tai của Tạ Xuân Kỳ, khiến cậu không khỏi nhíu mày khó chịu. Cậu rất ghét mấy đứa trẻ như thế này, vô lý gây sự, tùy tiện làm bậy, lúc nào cũng chỉ biết khóc lóc, chỉ cần rơi nước mắt kéo kéo vạt áo mẫu thân là có thể có được tất cả những gì mình muốn.

Ngoại trừ việc gào khóc làm càn, cũng chẳng biết làm gì cả.

Vì vậy cậu không quan tâm đến sự ồn ào bên kia nữa, đi tìm chiếc ghế nằm của mình.

May mắn là chiếc ghế nằm thường dùng cũng được hạ nhân chuyển đến đây. Trước đây cậu rất thích mang ghế nằm ra ngủ một giấc trong sân nhỏ sau khi lên lớp. Mặc dù tiếng khóc từ thư phòng khiến người ta rất bực bội, nhưng sau khi tìm thấy ghế nằm, cậu vẫn bảo tôi tớ mang nó ra ngoài, định ngủ một giấc.

Sơn Hạc vốn đang vẩy nước quét tước đình viện ở một bên, thấy cậu muốn ngủ trưa trong sân như thường lệ, liền vội vàng chạy vào phòng lấy một tấm chăn mỏng ra. Hiện giờ đã vào cuối hè, trong gió ít nhiều sẽ mang theo chút se lạnh, Sơn Hạc sợ cậu bị cảm lạnh, mỗi lần như vậy đều phải ôm một tấm chăn đến cho cậu.

Truy Vân tiếp quản công việc của Sơn Hạc, làm rất nghiêm túc, chờ đến khi Sơn Hạc đắp chăn đoàng hoàng cho Tạ Yểu xong rồi quay lại, cái sân không to không nhỏ này đã được quét dọn gần hết, chỉ còn sót lại một góc nhỏ.

Tiếng ồn ào khóc lóc bên kia vẫn tiếp tục, Tạ Yểu nghe mà mắc mệt, cũng nhàm chán, liền nhắm mắt lại. Cổng lớn bị đẩy ra, theo sau là một tràng tiếng bước chân vội vã đi qua, tiếng khóc của Tạ Xuân Kỳ liền ngừng lại. Bọn họ dường như đang ở trong sân, Tạ Yểu có thể loáng thoáng nghe thấy Tạ Xuân Kỳ nghẹn ngào: "Hắn thật đáng ghét, rõ ràng chỉ là con mèo hoang thô bỉ chui ra từ nông thôn! Mẹ ơi, mẹ đuổi hắn đi được không? Con không có anh trai như vậy đâu!"

Tạ Yểu nghĩ, đuổi đi cũng tốt. Mảnh đất nhỏ ở quê nhà cậu cũng đủ cho cậu ăn cả đời. Dù sống cuộc sống có kham khổ, cũng tốt hơn đại trạch viện này không biết bao nhiêu lần, ngoại trừ những hạ nhân trong viện của cậu, nào có ai thật lòng muốn gọi cậu một tiếng thiếu gia đâu. Trong lòng bọn họ chỉ có hai vị thiếu gia, Tạ Ải Ngọc và Tạ Xuân Kỳ, một người là tài tử nổi tiếng khắp Đông Lâm, một người là hỗn thế tiểu ma vương* được lão gia và phu nhân cưng chiều nhất trong phủ — Còn cậu thì sao? Cậu chỉ là một con mèo hoang không ai để ý.

(Hỗn thế tiểu ma vương*: Một trong số các yêu quái trong Tây du ký.)

Cơn buồn ngủ dần dần dâng lên, Tạ Yểu cảm thấy mí mắt nặng trĩu. Cậu nghe thấy Lâm Vân Tình nói, đó là anh trai con, cũng là một miếng thịt từ người mẹ rơi xuống! Sao con có thể nói như vậy?

Lâm Vân Tình thấp giọng khóc nức nở yếu ớt, như tiếng gió thì thầm liên miên, rất nhẹ, nhỏ đến mức Tạ Yểu không nghe được bà đang nói gì nữa.

Tiếng gió thì thầm liên miên đó, Tạ Ải Ngọc cất tiếng: "Cũng không phải chuyện gì to tát, chỉ là bìa sách bị bẩn chút thôi. Xuân Kỳ còn nhỏ, nói nhiều về chuyện này trông con cũng nhỏ nhen, con không nhiều lời với đệ ấy nữa, tốn nhiều miệng lưỡi cũng vô ích."

Những lời sau đó cậu không còn nghe rõ nữa, cũng lười tìm hiểu, mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Mọi chuyện trong Tạ phủ đều không liên quan gì đến cậu.

Khi Tạ Yểu tỉnh lại, Sơn Hạc và Truy Vân đang ngồi dưới bóng cây, mỗi người cầm một khối gỗ và một con dao khắc, vụng về khắc gì đó. Hai bánh bao nhỏ mang vẻ mặt đầy phiền muộn, dường như khúc gỗ trong tay chúng khắc không được đẹp lắm. Cậu dụi dụi đôi mắt nhập nhèm ngái ngủ, lúc này mới nhìn rõ hơn — Bên cạnh hai đứa trẻ còn có một thiếu niên dáng người cao gầy, trong tay cũng đang khắc gì đó.

Cậu không muốn nói chuyện lắm, nên khoác tấm chăn mỏng đi qua, từ phía sau Truy Vân đưa tay lấy khúc gỗ của nó, rồi cầm lấy con dao khắc, ngồi xổm bên cạnh nhìn vài lần, mới bắt đầu hạ dao. Cậu chỉ mất vài nhát dao đã sửa những chỗ không được đẹp lắm trở nên tinh xảo và đẹp đẽ hơn, nhìn trái nhìn phải một hồi, rồi trả lại khúc gỗ cho Truy Vân, tiếp đến đi sửa khúc gỗ của Sơn Hạc.

Tạ Ải Ngọc ngồi ở đó, lặng lẽ chờ đợi cậu đến sửa khúc gỗ của mình, nào ngờ Tạ Yểu chẳng thèm liếc nhìn y một cái, sửa khúc gỗ cho hai đứa nhỏ xong liền đứng dậy, định quay về phòng. Tạ Ải Ngọc bị cậu phớt lờ, cũng không thấy tức giận, chỉ nói: "Yểu Yểu, sao không dạy ta?"

Tạ Yểu liếc mắt nhìn y một cái, nói: "Huynh trưởng khắc rất đẹp rồi, không cần ta dạy nữa đâu." Tạ Ải Ngọc kéo tấm chăn mỏng của cậu, cười: "Thật vậy sao? Nhưng ta luôn cảm thấy, em nói vậy chỉ vì không muốn tốn nhiều miệng lưỡi với ta thôi."

Tạ Yểu thầm nghĩ, ngươi thế mà cũng tự mình hiểu lấy được đấy.

Nhưng mấy lời này không thể nói ra được, thế nên khi vừa đến miệng đã thay đổi: "Không, là vì lúc nãy ta thấy kỹ thuật của huynh trưởng rất thành thạo, nghĩ rằng chắc hẳn ngươi đã biết một số kỹ năng cơ bản rồi. Không giống như Sơn Hạc và Truy Vân, không biết cái gì cả, nên mới cần ta dạy." Cậu kéo lại góc chăn, không biến sắc lùi về sau vài bước, cúi mắt xuống: "Ta muốn về phòng, không nói chuyện tiếp nữa."

Nói xong, liền cất bước về phía cửa phòng.

Truy Vân không biết gì về sóng ngầm lưu chuyển giữa hai người họ, toàn tâm toàn ý đùa nghịch bức tượng gỗ nhỏ của mình, chỉ có Sơn Hạc lo lắng liếc nhìn sắc mặt của Tạ Ải Ngọc, môi mím chặt thành một đường thẳng.

Tạ Ải Ngọc nhìn bức tượng gỗ đang thành hình trong tay mình vài lần, trong mắt phủ một tầng u ám, dao khắc đang cầm trên tay mang theo lực đạo cực mạnh chạm khắc các chi tiết, mùn cưa không ngừng rơi từ tay y, như một trận tuyết rơi lất phất.

Y ở trong sân viện của Tạ Yểu cho đến khi mặt trời lặn. Truy Vân và Sơn Hạc không dám quấy rầy y, càng không dám gọi y, chỉ đành tự làm việc của mình, lại nhắn nhủ với hạ nhân trong viện một tiếng, bảo bọn họ cẩn thận một chút, đừng chọc giận đại thiếu gia.

Mắt nhìn vị đại thiếu gia cao quý tựa gió mát trăng thanh ngồi trong sân, sắc mặt đầy u ám đang cân nhắc bức tượng gỗ chưa mài giũa trong tay, dưới chân rải đầy mùn cưa. Còn nhị thiếu gia nhà bọn họ thì đang tựa bên cửa sổ, lén nhìn qua khe hở. Vóc dáng Truy Vân cao hơn một chút, vừa đủ ngang với bệ cửa sổ, bèn nói nhỏ với Tạ Yểu: "Yểu ca, đại thiếu gia đang không vui, người đừng đi ra ngoài, ta và Sơn Hạc ở bên ngoài, có chuyện gì cứ gọi chúng ta. Nếu đến giờ ăn mà ngài ấy vẫn chưa đi, ta sẽ đựng đồ ăn vào hộp, đưa qua cửa sổ cho người."

Tạ Yểu nghe xong liền cười, chỉ thò một ngón tay qua khe cửa sổ, chọc một cái vào trán Truy Vân, sau đó đóng cửa sổ lại, đi đọc cuốn sách tối qua còn chưa đọc xong.

Tiếng cười kia tuy nhẹ, nhưng không qua được đôi tai thính của Tạ Ải Ngọc. Vẻ u ám trên mặt y càng đậm hơn, con dao khắc trong tay lại múa máy, trên khuôn mặt người gỗ nhỏ liền xuất hiện thêm hai nốt ruồi be bé, một ở bên phải khóe miệng, một ở chính giữa dưới mắt phải, rất ngay ngắn.

Y tiện tay ném người gỗ nhỏ xuống gốc cây, con dao khắc cũng quăng ở đó, nhìn thật sâu vào cửa sổ đóng chặt của Tạ Yểu vài lần, khẽ tặc lưỡi.

Ánh tà dương đỏ như máu rơi vào sân viện, trùng hợp sao lúc này Tạ Yểu lại đẩy cửa sổ ra, ánh chiều tà rơi trên mặt cậu, chiếu lên gương mặt tuấn tú trong trẻo làm tăng thêm vài phần diễm sắc. Tạ Ải Ngọc vô cớ chợt nghĩ: Em ấy thật sự là một bé mèo con xinh đẹp.

Đáng tiếc bé mèo con xinh đẹp này không muốn đến gần y, khiến y rất buồn rầu.

Tạ Ải Ngọc nhìn cậu. Cậu đang nở nụ cười dịu dàng với hai đứa trẻ kia, tựa như một con mèo thu hết móng vuốt, lại giống như một con nhím lật cái bụng mềm mại lên, không giữ lại chút nào mà dành hết sự dịu dàng của mình cho hai đứa trẻ đó. Tạ Ải Ngọc nhìn nụ cười ấy, chỉ thấy rầu rĩ trong lòng, cũng không biết đây là loại cảm giác gì.

Y cũng muốn Tạ Yểu cười với mình như vậy.

Y bước ra khỏi Nguyệt môn, không quay đầu lại nữa.

Người gỗ nhỏ cô đơn bị bỏ lại nơi đó, không ai nhặt nó lên.

Người gỗ nhỏ ăn mặc rách rưới, khuôn mặt tuấn tú trong trẻo, có hai nốt ruồi nhỏ, mang vẻ mặt như rưng rưng sắp khóc.

Rất giống dáng vẻ Tạ Yểu khi ở trong Trầm Hương Viện, kiềm chế nước mắt một mình.

*

Khi bữa tối được dọn lên, Tạ Yểu nghe nói Tạ Xuân Kỳ bị Lâm Vân Tình cấm túc, không được ra khỏi Trúc Khê Viện trong ba tháng, sau đó sẽ có tiên sinh khác đến phủ dạy riêng cho nó. Tạ Xuân Kỳ tất nhiên là không chịu, lại cãi vã ồn ào một phen, gào khóc đòi Tạ Ải Ngọc dạy nó, không muốn tiên sinh nào khác. Lâm Vân Tình thế mà hiếm khi tỏ thái độ rất cứng rắn, không cho phép nó khóc rống, cũng không cho phép nó nói mấy lời như "Hắn không xứng làm anh trai của con" nữa, thậm chí vì nó cãi lại, còn tát nó một cái.

Tạ Yểu trong lòng không gợn sóng, cậu tin chắc Lâm Vân Tình sẽ hối hận vì đã tát Tạ Xuân Kỳ. Quả nhiên, Truy Vân sau đó lại nói tiếp: "Phu nhân đánh tam thiếu gia xong, chẳng bao lâu sau lại cảm thấy mình xuống tay nặng quá, đang ôm hắn khóc đấy."

Lâm Vân Tình là một người mẹ nuông chiều con cái, Tạ Yểu không nghĩ bà có thể dạy dỗ tốt Tạ Xuân Kỳ. Nhưng luôn nuông chiều xuôi theo, chỉ khiến Tạ Xuân Kỳ càng thêm quá đáng, về điểm này, Lâm Vân Tình không phải là một người mẹ tốt.

Có lẽ vì trong nhà có người huynh trưởng trụ cột như Tạ Ải Ngọc, Tạ Trung Đình cũng chưa bao giờ trách phạt Tạ Xuân Kỳ quá mức, cả hai người đều như vậy, nên cũng khó trách Tạ Xuân Kỳ lớn lên với tính cách kiêu căng ngạo mạn như thế. Tuy nhiên Tạ Yểu không quan tâm đến vấn đề này, dù sao đó cũng là chuyện của Tạ Xuân Kỳ, sau này nó phải trả giá nặng đến mức nào, cũng không liên quan gì đến cậu.

Cậu khuấy thìa trong bát, lặng lẽ nói: "Chuyện đó không liên quan gì đến chúng ta. Nếu sau này thực sự xảy ra hậu quả xấu gì, bọn họ cũng phải tự mình nuốt ngược vào họng."

Truy Vân không nói gì nữa.

Sau khi ăn xong, Tạ Yểu tản bộ trong sân, nhặt người gỗ nhỏ dưới gốc cây lên, con dao khắc bên cạnh cắm sâu vào đất, cũng không biết Tạ Ải Ngọc đã dùng bao nhiêu sức lực khi ném dao mới đâm sâu như vậy. Trên người gỗ nhỏ còn nhiều vết thô ráp, phần điêu khắc mặt sau cũng thô hơn nhiều, chỉ có hai nốt ruồi nhỏ trên mặt là rõ ràng, khó có thể bỏ qua.

Điêu khắc quả thật khá tinh xảo.

Tạ Yểu rũ mắt, mang cả dao khắc và bức tượng gỗ về phòng.

Ngày đó, Tạ Ải Ngọc chắc hẳn đã thoáng thấy dáng vẻ khi khóc của cậu.

Cậu không biết mình nghĩ cái gì, thế mà lại không vứt bỏ bức tượng gỗ này, sau khi ngắm nghía một lúc, còn cất nó đi.

Bên ngoài gió nổi lên, lá cây xào xạc xì xào nói nhỏ, Tạ Yểu đẩy cửa sổ ra, trăng đã lên cao, ánh trăng chiếu rọi vào sân, cậu lại nhìn thấy Tạ Ải Ngọc ở Nguyệt môn.

Chàng thiếu niên đứng dưới ánh trăng sáng ngẩng đầu lên, rõ ràng chỉ cách nhau không quá hai mươi bước chân, nhưng Tạ Yểu lại cảm thấy có một vực sâu thăm thẳm chắn giữa họ. Đó là tất cả những gì cậu không thể chạm tới, ngăn cách giữa hai người.

Gió thổi mái tóc dài của y rối bời, khuôn mặt tuấn tú trong trẻo pha chút diễm lệ ấy ngâm trong ánh trăng, khiến trái tim Tạ Yểu bỗng nhiên đập mạnh vô cớ. Y đứng đó, lặng lẽ, xa xăm nhìn Tạ Yểu, trong mắt không một gợn sóng, như giếng cổ sâu thẳm, nhưng cũng không hoàn toàn như vậy.

Tạ Yểu không mở miệng, cũng nhìn y như thế, nhưng chỉ nhìn nhau như vậy trong chốc lát, rồi không nhìn nữa.

Tạ Yểu bỗng nhiên tỉnh ngộ, cửa sổ bị gió thổi đong đưa, ngọn nến trên bàn cũng lung lay theo. Cậu nhìn dáng vẻ tựa thần tiên như ngọc cốt của Tạ Ải Ngọc, thầm nghĩ, khó trách.

Ta so sánh với y, thật giống như mây so với bùn, trăng so với sao.

Là vật không thể so bì, là thứ làm nền không đáng chú ý.

___________

Đêm đó, hai người chỉ im lặng nhìn nhau, cả hai đều ngầm hiểu trong lòng, không ai đề cập đến, chỉ coi như chưa có chuyện gì xảy ra.

Còn bên phía Tạ Xuân Kỳ, vì bị Lâm Vân Tình cấm túc, đã làm ầm ĩ mấy ngày liền, khiến Tạ phủ từ trên xuống dưới đều gà bay chó sủa, không biết đã dọa chạy bao nhiêu tiên sinh, khiến cả Tạ Vanh cũng sinh lòng bất mãn với nó, bảo Tạ Trung Đình phải quản giáo nó nghiêm khắc hơn, cuối cùng còn thấy chưa đủ, lại tăng thêm một tháng cấm túc.

Nhưng sau khi bị phạt, Tạ Xuân Kỳ vẫn không biết hối cải, cứ khóc lóc om sòm như cũ không chịu thôi, khiến Tạ Trung Đình nổi trận lôi đình. Tạ Trung Đình bắt nó quỳ gối trong từ đường, thước phạt liên tục rơi xuống da thịt sau lưng, đánh không chút nương tay, Lâm Vân Tình ở bên cạnh can ngăn, khóc đến mức muốn ngất đi, liên tục cầu Tạ Trung Đình dừng tay, lúc này mới làm ông ta bình tĩnh lại.

Trong phủ mời đại phu đến trị thương cho Tạ Xuân Kỳ, nó không những không thoát khỏi việc bị cấm túc, còn bị phụ thân đánh một trận, quỳ đến mức đầu gối tím bầm. Nghe Truy Vân kể, nó cứ thút tha thút thít mà khóc, khóc đến hơn nửa đêm, giọng cũng khàn đi.

Tạ Yểu lại không cảm thấy nó đáng thương.

Thằng nhóc này tuy tâm địa có hơi độc ác, trong lòng tràn ngập ghen tị, nhưng không quá ngu ngốc, biết mình không thể chọc giận Tạ Ải Ngọc, phải qua lại thân thiết với y, chỉ là lần này nó đã làm hỏng chuyện.

Nó không cho phép người khác giỏi hơn mình, nhưng Tạ Ải Ngọc là người nó không thể sánh bằng, thậm chí còn phải nịnh nọt, dù người này không phải anh trai ruột của nó, nó cũng phải nịnh bợ. Bởi vì Tạ Ải Ngọc có tiền đồ, tương lai chắc chắn sẽ thi đậu công danh làm quan lớn, hoặc kế thừa chức tước Hầu vị trong nhà. Nó biết mình không nên thân, sau này dù có được chia tài sản cũng chỉ là một chén canh nhỏ, nhưng nếu có thể thân thiết với Tạ Ải Ngọc hơn nữa, chắc chắn sẽ không chỉ là một phần canh.

Tạ Yểu không quan tâm chén canh được chia này to bao nhiêu, cũng không có ý xung đột gì với Tạ Xuân Kỳ, nhưng Tạ Xuân Kỳ chọc giận cậu, mà cậu là người thù dai như vậy, nếu không để Tạ Xuân Kỳ nếm chút đau khổ, làm sao có thể coi như xong?

Nợ phải tính cho rõ ràng chứ.

Sau khi cậu ăn sáng xong, Sơn Hạc liền dịch bước chân đến đây, đưa cho cậu một bức tượng gỗ được điêu khắc không mấy tinh xảo, là một con bướm nhỏ. Con bướm kia mới chỉ thấy hình dáng sơ khai, các đường nét chưa được khắc tỉ mỉ lắm, thô ráp đến mức chỉ có thể nhận ra đây là một con bướm thông qua đường nét tổng thể, nhưng cậu vẫn khen ngợi Sơn Hạc. Truy Vân cũng đưa lên bức tượng gỗ của mình, dâng như báu vật, cũng là một con bướm, nhưng con bướm này đã qua tay cậu chỉnh sửa, tinh xảo hơn con của Sơn Hạc nhiều.

Hai con bướm này rơi vào tay cậu, sắc mặt cậu mới dịu lại đôi chút. Trẻ con vẫn phải như Truy Vân và Sơn Hạc mới được người ta yêu thích, Tạ Xuân Kỳ so với hai đứa trẻ này, quả thật rất đáng ghét.

Sơn Hạc nhỏ giọng hỏi: "Yểu ca, người có phải đang không vui không? Ta thấy người mặt mày cứ xụ xuống..."

Truy Vân kéo tay áo Sơn Hạc, cũng nói: "Đúng đó, sắc mặt Yểu ca trông giống đáy nồi đen xì dưới bếp vậy."

Tạ Yểu bị cậu ta chọc cười, véo mũi Truy Vân, lại xoa xoa đầu Sơn Hạc, nhẹ giọng nói: "Không phải không vui, mà đang tính chuyện xấu đấy." Cậu không hề che giấu: "Ta mang một bụng ý xấu chẳng biết đổ đi đâu, chán muốn chết."

"Chán muốn chết cũng không được." Sơn Hạc nói: "Làm chuyện xấu bị đại thiếu gia bắt được, sẽ rất thê thảm..."

Truy Vân phản bác cậu ta: "Ây nha, người như đại thiếu gia, sao có thể nhẫn tâm vậy chứ?" Sơn Hạc không để ý đến cậu ta, tức giận hừ một tiếng, phồng má chui vào lòng Tạ Yểu, trừng mắt nhìn cậu ta, hơi có vẻ hận rèn sắt không thành thép.

Tự dưng Truy Vân bị trừng mắt một cái, lập tức cảm thấy oan ức, cũng muốn chui vào lòng Tạ Yểu, lại bị Sơn Hạc giẫm một cái lên chân, liền oa oa kêu to lên: "Yểu ca, cậu ấy giẫm ta!"

Hai đứa nhỏ lập tức đùa giỡn, đuổi đánh nhau trong sân, Tạ Yểu chỉ cười, không can thiệp. Hai đứa chúng nó biết chừng mực, chỉ giẫm một cái thôi, nhiều nhất là Sơn Hạc dừng lại để Truy Vân giẫm lại một cái, chuyện này liền qua đi.

Nhưng mà Truy Vân thật sự quá ngốc nghếch. Tạ Yểu thầm nghĩ.

Tiếng ồn ào bên này truyền đến chỗ Tạ Ải Ngọc. Hôm nay là ngày nghỉ tắm gội, Tạ Ải Ngọc hiếm khi mời vài người bạn đến Tạ phủ làm khách, mấy người vốn đang uống trà trò chuyện trong thư phòng, nghe thấy tiếng trẻ con ồn ào trong sân, một người trong số họ liền hỏi: "Trong viện của ngươi còn có hạ nhân như vậy sao?"

Tạ Ải Ngọc nhấp một ngụm trà, cười nhạt đáp: "Nhị đệ của ta đang ở trong sương phòng bên cạnh của sân viện này, đó là tiểu đồng của em ấy." Y rót thêm trà cho người bạn đó, lại nói tiếp: "Chúng nó còn nhỏ tuổi, thích náo nhiệt một chút, cũng không có gì đáng ngại."

Người mở lời hỏi chuyện là đích trưởng tử của phủ Quốc công, tên là Khổng Kham, có quan hệ khá tốt với Tạ Ải Ngọc, nghe y nói vậy, liền sinh lòng tò mò, hỏi tiếp: "Nhị đệ? Là Xuân Kỳ sao?"

Tạ Ải Ngọc nói: "Nhị đệ của ta bị bọn bắt cóc trẻ con đem đi khi còn nhỏ, tháng trước mới về phủ."

Khổng Kham không hỏi thêm nữa, đây là chuyện riêng của Tạ gia, nếu hắn ta hỏi gì thêm sẽ hơi bất lịch sự.

Tạ Ải Ngọc cũng không có quá nhiều bạn bè, các công tử con vợ cả hay con vợ lẽ những nhà quyền quý tại Đông Lâm y đều quen biết, nhưng phần lớn quan hệ khá nông cạn, chỉ là gặp mặt có thể nói vài câu, những người trong thư phòng này là những người có quan hệ khá tốt. Ngoài Khổng Kham, Tưởng Đức Thừa và Kim Thần cũng có quan hệ không tồi với y, ủng hộ y khá nhiều.

Kim Thần là người không đàng hoàng nhất, liền xòe quạt ra, nói: "Còn chưa gặp mặt nhị đệ của ngươi đâu, không bằng ra ngoài gặp một lần, để sau này chúng ta cũng nhận ra được."

"Em ấy sợ người lạ, nhát gan. Để lần sau đi." Tạ Ải Ngọc nói.

Trà đã nguội đi đôi chút, Tạ Ải Ngọc gọi tiểu đồng đang đứng chờ trong thư phòng, bảo cậu ta đi pha lại một ấm. Mấy người thấy y nói vậy, liền thức thời không nhắc đến Tạ Yểu nữa.

Tưởng Đức Thừa: "Nói mới nhớ, sang xuân năm sau A Ngọc sẽ vào Thái Học phải không?"

Anh ta chuyển đề tài rất khéo, Kim Thần thuận theo xuống bậc thang: "Phải rồi, A Ngọc năm nay đã thi đậu vào Thái Học, chờ đến đầu xuân cũng đến lúc vào kinh rồi." Khổng Kham cũng cười theo vài tiếng, nói đùa với Tạ Ải Ngọc: "Tạ tiểu Hầu gia, sau này nếu phú quý, chớ quên bạn bè nha."

"Cái gì phú quý hay không phú quý, đầu xuân năm sau, ngươi và Kim Thần không phải cũng đi sao?" Tạ Ải Ngọc nói: "Chỉ biết trêu ta thôi."

Tưởng Đức Thừa cười hiền hậu: "Dựa vào thân phận của tiểu Hầu gia, chúng ta đâu dám trêu chọc ngươi." Anh ta cùng thi Thái học với Tạ Ải Ngọc, nhưng cuối cùng lại trượt, không đậu được. Trong nhà muốn bỏ ra ít bạc, đi cửa sau cho anh, nhưng anh ta cảm thấy làm vậy thật quá đáng ghét, thẳng thắn nói rằng như vậy thực sự không công bằng, thi không đậu là thi không đậu, cần gì phải dùng tiền bạc để chiếm chỗ của người khác. Dù sao phụ thân cũng đã giao không ít cửa hàng cho anh ta quản lý, chi bằng ở lại Đông Lâm kinh doanh cửa hàng còn hơn.

Tạ phủ là nhà giàu có quyền quý, lại có chức tước Hầu vị, tuy nói Hầu vị là của Tạ lão gia tử, còn chưa truyền xuống, nhưng Tạ Ải Ngọc quả thực xứng đáng với danh hiệu "Tiểu Hầu gia" này. Đích thứ có khác, đích trưởng tử và đích ấu tử cũng có sự khác biệt, bất kể là Hầu vị hay gia sản, vĩnh viễn truyền cho đích trưởng tử, Tạ Xuân Kỳ nhiều lắm cũng chỉ được chia cho một ít, huống chi nhà bọn họ còn tìm về được một "Nhị thiếu gia", phần mà Tạ Xuân Kỳ có thể được chia, cũng chỉ là phần nhỏ nhoi mà thôi.

Hai người còn lại đều có tâm tư riêng, chỉ có Tưởng Đức Thừa là hiền lành, thật lòng kết bạn với Tạ Ải Ngọc, chứ không ham gì của y. Tạ Ải Ngọc tất nhiên cũng nhìn ra được, nhưng y đối với bạn bè vốn luôn dừng ở mức vừa đủ, không quá thân thiết với Tưởng Đức Thừa, nên chỉ âm thầm giao thiệp với anh ta nhiều hơn.

Trong ba người này, Kim Thần thì bất cần đời, ngả ngớn ngạo mạn, mà Khổng Kham lại còn hơn thế nữa. Đông Lâm có biết bao công tử ăn chơi trác táng, hai người này đứng thứ hai, không ai dám đứng thứ nhất. Tưởng Đức Thừa không đậu được Thái Học, không muốn đi cửa sau, còn hai người này ngay cả trường thi cũng chưa đến, đã sớm mua chuộc giám khảo, còn tìm người thi hộ, lúc này mới đậu được Thái Học, nếu không thì ngay cả ngạch cửa cũng với không tới.

Tạ Ải Ngọc chỉ coi như mình không biết chuyện này, nên kết giao vẫn kết giao, dù sao sau khi qua kỳ thi tuyển chung của Thái Học, hai người này hơn phân nửa sẽ bị loại bỏ.

Mấy người trò chuyện đến trưa, Tạ Ải Ngọc giữ bọn họ lại ăn trưa rồi mới tiễn khách.

Nhưng khi Kim Thần ra cửa, trùng hợp bắt gặp Tạ Yểu đang trong sân viện cắt tỉa hoa cỏ.

Ánh mắt gã chợt lóe lên, trong lòng thầm nghĩ tiểu lang quân này dung mạo thật sự quá xinh đẹp, đâm thẳng vào tim gã.

*

Tạ Yểu không thích ăn uống vào buổi trưa lắm, nhưng Sơn Hạc cứ đuổi theo cậu, nhất định bắt cậu phải ăn một bát cháo mới chịu thôi. Cậu không muốn bị Sơn Hạc đuổi chạy khắp sân, đành phải uống hết bát cháo cá, lúc này mới làm Sơn Hạc hài lòng rời đi.

Ăn no xong cậu chỉ cảm thấy buồn ngủ, nhưng hôm nay lại không muốn ngủ trưa cho lắm, liền cầm lấy cái kéo đi tỉa hoa cỏ, cắt bỏ những chiếc lá vàng úa trong sân.

Ngoài Nguyệt môn thò vào một người, cậu ngẩng đầu lên, chỉ thấy dáng vẻ kẻ đó ngả ngớn, quạt xếp "soạt" một cái gập lại, mở miệng đã nói: "Quả là một tiểu lang quân tuấn tú, ngươi là ai vậy?"

Tạ Yểu cau mày lại, trong lòng dấy lên chút gợn sóng, nhưng cậu vốn cẩn thận, thấy kẻ này dù lạ mặt, nhưng ăn mặc lại vô cùng sang trọng quý giá, chắc hẳn là bạn bè quen biết của Tạ Ải Ngọc, là một thiếu gia cao quý. Cậu không muốn gây thêm rắc rối, vừa định mở miệng trả lời thì bên kia vang lên giọng nói của Tạ Ải Ngọc.

Ngữ điệu của y nhẹ nhàng mà chậm rãi, nhưng lại như bông gòn giấu kim, vừa chạm đã đâm vào lòng bàn tay.

"— Yểu Yểu, không phải em bị bệnh sao? Sao không nghỉ ngơi cho tốt?"

Câu nói này của y cho Tạ Yểu một bậc thang, Tạ Yểu lập tức ho khan vài tiếng, nói giọng khàn khàn: "Ta thấy lá hoa héo rồi, dù sao cũng ngủ không được, nên ra ngoài cắt tỉa một chút." Tạ Ải Ngọc tiến lên vài bước, tay đặt lên eo cậu, đỡ cậu vào trước nhà, nói giọng nhẹ nhàng: "Nhanh, về phòng nghỉ ngơi đi. Những việc đó giao cho bọn hạ nhân làm là được."

Tạ Yểu càng nhíu mày chặt hơn, thấp giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy: "Huynh trưởng, ngươi dựa quá sát rồi."

Tạ Ải Ngọc dường như bật cười, ghé sát vào tai cậu, nói: "Mấy ngày trước, ánh mắt em nhìn ta đâu có như thế này."

Tạ Yểu trong lúc nhất thời không biết đáp lại thế nào, cậu vốn tưởng Tạ Ải Ngọc sẽ không đề cập đến ngày hôm đó, giờ đột ngột nhắc đến cứ như bị ném cho một củ khoai lang nóng bỏng tay, vội vàng bước vào phòng, "Bịch" một tiếng đóng cửa lại.

Bên này đã đóng cửa, bên kia Kim Thần vẫn còn nhìn theo, ngẩn người một lúc. Tạ Ải Ngọc bước đến bên cạnh gã, giơ tay vỗ nhẹ lên đầu vai gã, thấp giọng nói: "Kim Thần, nên hồi thần lại rồi."

Câu nói này giống như một lời cảnh cáo, Kim Thần vội vàng thu hồi ánh mắt, không dám nhìn về phía căn phòng đó nữa, cười gượng gạo, bước ra khỏi Nguyệt môn trước.

Tưởng Đức Thừa không thể hiểu được, đưa tay gãi gãi đầu, mà Khổng Kham tựa hồ như đã nhìn thấu được cái gì đó, mím môi cười.

Tưởng Đức Thừa nhỏ giọng hỏi: "Đây là đang xảy ra chuyện gì vậy?"

Khổng Kham đáp: "Chuyện này không phải liếc mắt một cái là có thể nhìn ra sao?"

Tưởng Đức Thừa nói: "Mới vừa rồi Kim Thần nhìn nhị đệ của A Ngọc... Ánh mắt hình như không đúng lắm?"

Khổng Kham cười: "Ngươi như vậy cũng không đến nỗi quá ngốc nhỉ."

Hai người nói chuyện, chân không di chuyển, đứng bên trong Nguyệt môn. Tạ Ải Ngọc bỗng nhiên cảm thấy bực bội vô cớ, y đè nén xuống những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, cố gắng bình ổn giọng nói, dùng ngữ điệu nhẹ nhàng trước sau như một nói: "Nói gì mà thì thầm như vậy? Đi thôi."

Hai người liền đuổi kịp y, rời khỏi Yêu Nguyệt Viện.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Trái tim Tạ Yểu đập thình thịch loạn nhịp, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Cậu tựa người vào cánh cửa, thở gấp vài hơi.

Cả đôi tai đều đỏ ửng lên.

Tạ Ải Ngọc ghé sát bên tai cậu nói chuyện, thanh âm thiếu niên khàn khàn, không dễ nghe, cũng giống như cậu, đều đang trong độ tuổi vỡ giọng. Nhưng có một số người lại khác biệt vậy đấy, dù giọng nói đã thay đổi, vẫn nghe hay hơn người khác.

Tạ Yểu bực bội tặc lưỡi một tiếng, đặt cái kéo về lại chỗ cũ, rồi đá văng đôi guốc gỗ đang đi trên chân xuống, chân trần lập tức dẫm lên sàn chạy về phòng ngủ của mình. Như thể cậu thật sự bị bệnh, tự cuộn mình vào trong chăn, quấn kín mít, sau đó ngủ thiếp đi.

Trong lòng cậu vẫn đang xao động, vừa bực vừa bồn chồn. Hai đứa trẻ trong phòng sau khi thấy cậu ngủ, liền khẽ khàng đóng cửa lại, ai về chỗ nấy làm việc.

Thị nữ thấy Sơn Hạc và Truy Vân cùng đi ra khỏi phòng, đều mím chặt môi, đoán rằng người trong phòng đã ngủ, bèn nhỏ giọng hỏi: "Sao mặt mày hai đứa đều xụ xuống vậy?" Truy Vân bĩu môi: "Bạn của đại thiếu gia trêu chọc Yểu ca, cư xử cứ như kẻ phóng đãng ngả ngớn, thật đáng ghét!"

Thị nữ liền xoa đầu hai đứa trẻ, biết rằng chúng đang tức giận bất bình trong lòng, nên không hỏi thêm nữa, cũng quay về làm việc của mình.

Sơn Hạc kéo kéo ống tay áo Truy Vân, nói: "Lần tới bọn họ đến chơi, chúng ta cứ đóng cửa lại, không cho Yểu ca ra ngoài là được."

Truy Vân vẫn còn tức giận, nói: "Hừ, cái đồ phóng đãng vô lại! Cả Đông Lâm ai mà chẳng biết gã là kẻ không phân nam nữ, suốt ngày chỉ biết lê la ở thanh lâu, nam phong quán, cũng không hiểu làm sao lại có thể kết bạn được với đại thiếu gia nữa!"

Sơn Hạc không dám nói xấu chủ nhân, chỉ bảo: "Chúng ta cũng không nên nói mấy điều này, mau bình tĩnh lại đi, lại ầm ĩ nữa, Yểu ca sẽ bị đánh thức mất."

Truy Vân vội vàng ngậm miệng lại, chạy đi làm việc.

Tạ Ải Ngọc tiễn bạn bè rời đi, đang định quay vào cổng thì bị Khổng Kham kéo tay áo lại. Khổng Kham nói: "Ngươi nhớ phải để mắt đến Kim Thần, hắn thích nhất là mấy tiểu lang quân như nhị đệ của ngươi vậy, chẳng sợ có phải trở mặt cũng phải đoạt được đến tay."

Tạ Ải Ngọc mỉm cười hiền hòa, nói: "Sao có thể thế được? Yểu Yểu là nhị đệ của ta, là nhị thiếu gia của Tạ gia, dù hắn có thèm muốn đến đâu, vì e ngại trước địa vị của Tạ gia tại Đông Lâm, hắn cũng không dám làm gì đâu." Y nhìn cỗ xe ngựa Kim gia biến mất nơi xa, nụ cười càng thêm ý vị sâu xa: "Dù sao chúng ta cũng là bạn bè mà."

Khổng Kham bỗng nhiên vô cớ rùng mình một cái, liền nói lời cáo từ với Tạ Ải Ngọc, vội vàng lên xe ngựa.

Cỗ xe ngựa chậm rãi đi xa, Tạ Ải Ngọc đóng cánh cổng lớn màu son đỏ lại, nhớ đến dáng vẻ thèm nhỏ dãi của Kim Thần, sự bất mãn trong lòng càng lúc càng lớn — y không thích người khác thèm muốn Tạ Yểu.

Điều này khiến y như một con thú dữ sắp bị xâm chiếm lãnh thổ. Túi da dịu ngoan ban đầu đột nhiên bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc, để lộ bản chất bên trong, y không còn là con thỏ có vẻ hiền lành nữa, mà là một con hổ vùng vẫy thoát khỏi túi da hiền lành giả tạo.

Y cúi đầu, nắm chặt năm ngón tay, hít sâu một hơi.

Trúc Khê Viện.

Tạ Xuân Kỳ lại đập vỡ một cái bình hoa sứ men xanh quý giá, mảnh vỡ vương vãi đầy đất, không ai dám tiến lên dọn dẹp. Hỗn thế ma vương kia vẫn đang nổi giận, ai dám tiến lên chọc tức nó?

Tuy nhiên, Thu Lâm ở một bên lại gặp tai họa. Cậu ta vốn đang rúc trong góc run rẩy, sợ tiểu thiếu gia lại trút giận lên mình. Mấy ngày nay cậu ta đã bị đánh đến toàn thân xanh tím, không còn chỗ nào lành lặn, thực sự không thể chịu nổi việc bị Tạ Xuân Kỳ đánh mắng liên tục như thế nữa — Cậu ta chỉ kém hơn Tạ Xuân Kỳ ba tuổi, cũng chỉ là một đứa trẻ, làm sao chịu đựng nổi sự hành hạ này!

Nhưng Tạ Xuân Kỳ mặc kệ cậu ta có chịu được hay không, sai người kéo Thu Lâm ra khỏi góc phòng, xô đẩy cậu ta, dùng thanh âm bén nhọn đặc trưng của con nít mà quát: "Đồ nô tài hôi hám! Nếu không phải tại mày tay chân vụng về, sao ta có thể làm Hành ca tức giận được!" Nó vừa đẩy vừa chửi, khiến Thu Lâm bị ép không còn đường thoát, lập tức quỳ xuống đống mảnh vỡ của bình hoa sứ men xanh, những mảnh vỡ đâm vào đầu gối, đau đến nỗi cậu ta run rẩy không ngừng, nhưng cũng không dám kêu lên.

Máu thấm ướt xiêm y, trong mắt Thu Lâm đẫm lệ, nhưng không dám cãi lại tiểu thiếu gia ương ngạnh này. Cậu ta chỉ là một đứa hầu, làm sao có tư cách tranh cãi với chủ tử? Chỉ có thể chịu đựng, chờ Tạ Xuân Kỳ trút hết cơn giận.

Nhưng mà Tạ Xuân Kỳ chưa kịp trút hết cơn giận ra, một hạ nhân từ bên ngoài vội vàng chạy vào, hoảng loạn nói: "Tiểu thiếu gia, mau dọn dẹp một chút, đại thiếu gia đến rồi!"

Tạ Xuân Kỳ lập tức hoảng sợ, vội vã đá Thu Lâm sang một bên, gọi người mau dọn dẹp sạch sẽ đống hỗn độn trên sàn, lại đốt lò hương đã lâu không dùng, cố gắng che đậy mùi máu tươi tanh nồng. Nó liếc nhìn Thu Lâm một cái, bọn hạ nhân liền hiểu ý, đỡ Thu Lâm dậy, đưa ra ngoài từ cửa sau, ném Thu Lâm vào phòng chứa củi.

Tạ Xuân Kỳ chạy vào thư phòng, tiện tay cầm lấy một quyển sách, cũng không quan tâm mình có hiểu được hay không, ngồi trước bàn dài làm ra vẻ đang đọc.

Không lâu sau, nó liền nghe thấy được giọng nói của Tạ Ải Ngọc.

"Xuân Kỳ đâu?"

"Tiểu thiếu gia đang ở thư phòng ạ." Hạ nhân vừa mới chạy vào báo tin nói: "Đại thiếu gia có việc cần gặp tiểu thiếu gia sao?"

"Đúng là có việc cần gặp đệ ấy." Tạ Ải Ngọc tất nhiên không tin Tạ Xuân Kỳ sẽ ngoan ngoãn đọc sách trong thư phòng, đứa trẻ này bản tính bướng bỉnh bất trị, không thích đọc sách, nhưng y vẫn làm ra vẻ tin tưởng không chút nghi ngờ, cười nói: "Nếu đệ ấy đang đọc sách, vậy ngày mai ta lại đến."

Vừa dứt lời, Tạ Xuân Kỳ đã vén mành thư phòng lên, hoang mang rối loạn chạy ra, trong tay cầm theo không phải bài học mà Tạ Yểu và Tạ Xuân Kỳ đã sao chép ôn tập, mà là một quyển thoại bản diễm tình, trên bìa sách viết mấy chữ lớn "Một đêm xuân phong tại Tần Hiểu Quán".

Tạ Xuân Kỳ cứ tưởng y sẽ tiến vào thư phòng, đến bìa sách cũng chưa nhìn, đã tiện tay cầm lấy một quyển, nhưng nó không ngờ Tạ Ải Ngọc lại không vào thư phòng, còn nó trong lúc hoảng hốt, lại quên luôn việc đặt sách xuống, cầm cuốn sách theo chạy ra ngoài.

Tạ Ải Ngọc thực sự không muốn tìm Tạ Xuân Kỳ làm gì, chỉ là nghĩ rằng nếu lúc này quay về mà gặp phải Tạ Yểu, chắc chắn y sẽ mất bình tĩnh. Y không muốn mất bình tĩnh trước mặt Tạ Yểu, nên đi dạo quanh phủ, vô thức vô giác đi qua chỗ của Tạ Xuân Kỳ. Ai ngờ đúng lúc y đi ngang qua, lại tình cờ bắt gặp Tạ Xuân Kỳ đang trút giận lên tiểu đồng đã xô đẩy Truy Vân hôm đó, một tràng binh binh bang bang vang lên, muốn không nghe thấy cũng khó.

Y lặng lẽ lắng nghe, đứng ngoài cửa một lúc lâu mới đẩy cửa lớn ra. Trong số những hạ nhân đang chờ ở tiền viện, có một người lập tức lén lút rời đi, có lẽ là đi báo tin cho Tạ Xuân Kỳ, y cũng làm như không thấy, để một tôi tớ khác dẫn đường, đi vòng một hồi mới vào trong nhà.

Lúc này Tạ Xuân Kỳ đứng ở cửa thư phòng, muốn tiến lên thân thiết với y, nhưng lại do dự, không có can đảm. Còn ánh mắt của Tạ Ải Ngọc dừng lại trên quyển thoại bản diễm tình trong tay nó, trong chớp mắt, nó như thể bị lửa nóng đốt tới tay, buông lỏng tay ra, quyển thoại bản lập tức rơi xuống đất, lật mở, vừa hay để lộ bức tranh ướt át bên trong.

Trong mắt Tạ Ải Ngọc lộ vẻ khiếp sợ, khi nhìn về phía Tạ Xuân Kỳ, ánh mắt tràn đầy thất vọng cùng giận dữ, một câu cũng không nói, lập tức phất tay áo bỏ đi.

Tạ Xuân Kỳ sững sờ tại chỗ, chân như bị đóng đinh xuống đất, không sao bước nổi, chỉ có thể gào lên: "Hành ca, Hành ca!" Nó vừa khóc vừa kêu, đồng thời còn gọi người ngăn cản Tạ Ải Ngọc lại: "Lũ ăn hại các ngươi sao không động đậy đi! Mau gọi Hành ca quay lại!"

Nhưng không ai dám tiến lên ngăn Tạ Ải Ngọc, ngược lại chính Tạ Ải Ngọc đã tự mình dừng bước, đứng giữa sân viện, lạnh lùng nhìn Tạ Xuân Kỳ vất vả lắm mới nhấc được chân chạy ra đến cửa, nói: "Ta vốn tưởng việc cấm túc sẽ khiến đệ biết hối cải, nhưng đệ đến nửa phần cũng không tiến bộ được một chút, lại còn xem mấy loại thoại bản không ra thể thống gì thế này! Xuân Kỳ, đệ bây giờ cùng lắm mới có bảy tuổi!" Y vô cùng đau lòng mà nói: "...Đệ khiến ta quá thất vọng."

Tạ Xuân Kỳ muốn đuổi theo y, nhưng lại bị vấp ngạch cửa ngã nhào ra đất, trầy một mảng da lớn, nó khóc lóc, liều mạng gọi tên Tạ Ải Ngọc, nói rằng mình đau quá.

Nhưng Tạ Ải Ngọc không quay đầu lại, chỉ là bước chân khựng lại một chút, rồi sau đó nhanh chóng rời đi.

*

Tạ Yểu quấn mình trong chăn mỏng, không ngủ được.

Tiếng lũ trẻ nô đùa ầm ĩ ở ngoài phòng đã tan đi, bên ngoài yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy cả tiếng gió nhẹ, cậu nhắm mắt rồi lại mở mắt, lặp đi lặp lại, nhưng dù thế nào đi nữa cũng không thể chìm vào giấc ngủ.

Kể từ khi chuyển đến Yêu Nguyệt Viện, hạ nhân trong viện của cậu đều ở chung một chỗ với đám hạ nhân của Yêu Nguyệt Viện, còn trong phòng cậu ngoài Truy Vân và Sơn Hạc ra, cũng chẳng giữ ai ở lại hầu hạ, lúc này hai đứa trẻ cũng đã về chỗ của mình nghỉ ngơi, bởi vậy bây giờ trong phòng không có ai, ngoài phòng cũng chẳng có.

Cậu hiếm khi cảm thấy trống vắng thế này.

Cậu và Tạ Ải Ngọc ở dưới cùng một mái hiên, chẳng thoải mái được chút nào.

Suy nghĩ Tạ Yểu dần dần bay xa, ánh mắt cũng bắt đầu trở nên mơ hồ, trông có vẻ hơi đờ đẫn. Bỗng nhiên, có người gõ cửa sổ phòng cậu, một cái, hai cái, sau đó cậu nghe thấy giọng nói của Tạ Ải Ngọc, hơi thở hơi hổn hển, như thể vừa vội vàng chạy đến.

Cậu vén màn lụa lên, chỉ hé mở cửa sổ một chút, để lộ ra một khe hở, rồi cậu nhìn qua khe hở đó, chỉ thấy Tạ Ải Ngọc tựa người vào khung cửa sổ, nhẹ nhàng gọi cậu: "Yểu Yểu."

Cậu khàn giọng đáp một tiếng "Huynh trưởng", rồi không nói gì nữa.

Tạ Ải Ngọc hỏi: "Em có bị dọa sợ không?"

Y đang nói đến Kim Thần.

Tạ Yểu đáp: "Không có. Chỉ là không ngờ huynh trưởng thế mà lại có một người bạn..." Cậu ngừng lại, môi mấp máy vài cái, sau đó tiếp tục nói: "Ngả ngớn như vậy."

Hơi thở dồn dập của Tạ Ải Ngọc dần dần bình ổn lại. Cách cánh cửa sổ, y không thể nhìn thấy biểu cảm của Tạ Yểu, nhưng có thể từ khe hở nhỏ đó thấy được chấu môi* tròn trịa đáng yêu của cậu, bị Tạ Yểu mím lại vài lần.

Vị trí chấu môi*



Tạ Ải Ngọc muốn đẩy cửa sổ ra, nhưng cuối cùng vẫn không ra tay. Trong lòng y hiểu rõ, Tạ Yểu tuy miệng không nói gì, nhưng trong thâm tâm vẫn còn e ngại — Kim Thần thực sự đã làm cậu sợ hãi.

May mắn là y không quay về ngay sau khi tiễn bạn bè, nếu không với cơn lửa giận trong lòng còn chưa nguôi, không biết sẽ nói cái gì với cậu nữa. Tuy lần này Kim Thần đã bị y dọa sợ, nhưng ai biết được lần sau gã có còn đối xử với Tạ Yểu như vậy nữa hay không?

"Hắn xưa nay luôn như vậy." Tạ Ải Ngọc thở dài: "Là lỗi tại ta, ta không nên để hắn tiến vào sân của em..."

Tạ Yểu không biết tâm tư của y, liền nói: "Nếu ngày thường ngươi thường xuyên có khách, vậy tại sao còn để ta vào viện của ngươi ở? Ngươi sẽ giải thích với bọn họ về lai lịch của ta như thế nào? Chắc cũng rất khó xử phải không?"

"Ngươi đưa ta vào đây chỉ để trêu chọc ta thôi, cùng lắm cũng chỉ coi ta như con chó con mèo mà thôi." Thanh âm Tạ Yểu rất nhẹ, không có chút sức lực nào, nhưng lại khiến trái tim Tạ Ải Ngọc như bị xé toạc, "Vậy ngươi thả ta về đi, cũng có sao đâu?"

Tạ Ải Ngọc chỉ cứng đờ trong chớp mắt, rồi lập tức cười rộ lên: "Yểu Yểu, ta không coi em như con chó con mèo."

Tạ Yểu đóng luôn khe hở nhỏ đó lại.

Cậu lạnh lùng nói: "Huynh trưởng, ngươi để tay lên ngực tự hỏi — Có thật sự chưa từng nghĩ như vậy không?"

Từng có. Tạ Ải Ngọc thầm nghĩ.

Nhưng y tuyệt đối không thể nói ra.

Thế là y nói dối, đối với cánh cửa sổ đã đóng chặt kia, từ tốn nói: "...Yểu Yểu, ta chưa bao giờ nghĩ như vậy."

Câu trả lời y nhận được chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong gió.

_______________

Tác giả có lời muốn nói:

Tạ Xuân Kỳ: Tại sao ta thì bị mắng gay gắt, còn với hắn lại dịu dàng từ tốn như vậy?!

Bởi vì ngươi là đứa trẻ hư khó ai ưa nổi đấy (nói nhỏ)

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Ngày tháng trôi qua không nhanh không chậm, chớp mắt đã đến lập thu. Sơn Hạc ôm một đống quần áo mới cao hơn cả người cậu ta, bước đi chậm rề rề, chỉ sợ làm rơi quần áo xuống đất. Vừa mới vào cửa đã hô to: "Truy Vân! Mau ra đây giúp một tay!"

Truy Vân vội vàng bỏ cây chổi xuống, chạy đến đỡ lấy đống quần áo trong lòng Sơn Hạc, hỏi: "Những năm trước đâu có nhiều thế này?"

Sơn Hạc dùng mũi chân đẩy cửa, đáp lại: "Ta nghe mấy người đó nói, đây là do phu nhân đặc biệt dặn dò, bảo rằng Yểu ca đã về Tạ phủ gần nửa năm rồi mà quần áo chưa sắm thêm được mấy bộ, nên tự mình làm chủ, bỏ thêm không ít bạc, may thêm nhiều xiêm xiêm y mới cho Yểu ca. Nghe nói chờ đến mùa đông còn phải may thêm nhiều nữa."

Truy Vân gật đầu: "Đúng là nên may thêm cho Yểu ca vài bộ. Lần trước Đông Mai tỷ xách sọt đồ dơ xuống phòng giặt, định giặt giũ cho sạch, vừa mới xoa bồ kết lên, Yểu ca đã đổi ngay sang bộ quần áo mặc khi mới đến phủ." Cậu ta hạ thấp giọng, lại nói tiếp: "Kết quả là đại thiếu gia thấy được, tuy không nói lời nào, nhưng ngày hôm sau bộ quần áo đó của Yểu ca đã bị đốt."

Sơn Hạc không đáp lại, nhớ đến bộ quần áo cũ bị nhét vào lò bếp kia, không hiểu sao lại rùng mình một cái, vội vàng đá Truy Vân một chân, bảo cậu ta đừng nói nữa. Truy Vân bị đá, liền đùa giỡn với cậu ta một lúc. Sau khi chơi đùa xong, hai đứa cất gọn đống quần áo đó, rồi mới chạy đi đánh thức Tạ Yểu đang say giấc.

Vừa vào đầu thu, trong gió luôn mang theo chút se lạnh, mà thân thể Tạ Yểu hơi yếu ớt, đêm qua mở cửa sổ thắp đèn đọc sách, không cẩn thận đã bị cảm lạnh. Hôm nay cậu không tài nào dậy sớm nổi, đầu óc cứ mơ mơ màng màng, thực sự không mở nổi mắt, từ giờ Thìn vật vã đến giờ Tỵ vẫn không tỉnh lại được. Sơn Hạc đã gọi cậu một lần, đều bị cậu rầm rầm rì rì đuổi đi. Lúc này cậu vừa mới mở mắt, liền thấy bên ngoài màn lụa, có hai đứa trẻ đang đứng bên giường cậu, khe khẽ nói nhỏ cái gì đó.

(Giờ Thìn: 7h-9h. Giờ Tỵ: 9h-11h.)

"Ây da, Yểu ca vẫn còn ngủ."

"Còn ngủ nữa thì đến trưa mất, gọi hay không gọi đây? Lúc nãy Yểu ca đã đuổi ta đi một lần rồi..."

"Nếu không gọi người dậy thì cơm trưa sẽ muộn mất!"

Tạ Yểu chầm chậm ngồi dậy, đưa tay xoa bóp giữa mày, nói: "Đừng lải nhải nữa, dậy đây."

Giọng cậu khàn đặc, làm Truy Vân hoảng sợ tới mức vội vén màn lên nhìn cậu, thấy sắc mặt cậu đỏ bừng, lập tức la lên, hoảng hốt chạy ra khỏi phòng, gọi Đông Mai đi bốc thuốc cho Tạ Yểu. Sơn Hạc mắng: "Cuống cuồng lên thế, không sợ vấp ngã à!" Nói xong, đưa tay sờ trán Tạ Yểu, bị nóng đến phải rụt tay lại, cũng thất thanh kêu lên: "Trời ơi! Sao lại nóng quá vậy!"

Tạ Yểu bị bọn họ kêu la làm đau cả tai, lại không có sức lực nói chuyện, chỉ thấy đầu óc choáng váng quay cuồng, vừa ngồi dậy được một lúc đã ngã xuống, phát ra tiếng "bịch" trầm đục, cứ thế ngã vào đống chăn nệm nằm ngay đơ.

Lúc này Sơn Hạc cũng không còn tâm trí bắt cậu dậy thử quần áo mới nữa, vội vàng đi ra ngoài đun nước đổ vào bình nước nóng* để nhét vào chăn cho cậu, giúp cậu đổ mồ hôi.

(Bình nước nóng: từ gốc là Thang bà tử 汤婆子, một thiết bị sưởi ấm được làm từ đồng, bạc, ngọc,...; thường có hình quả bí ngô, miệng nhỏ, sau khi đổ đầy nước nóng vào thì vặn chặt nắp, sau đó được nhét vào một túi vải, đặt lên giường để tăng nhiệt độ.)



Truy Vân bên kia kêu đi đến chỗ đại phu bốc thuốc, Sơn Hạc bên này thêm củi đốt lửa đun nước, hai đứa trẻ ồn ào, làm Tạ Ải Ngọc ở đầu bên kia cũng bị thu hút tới.

Đông Mai vội vã từ Nguyệt môn đi ra ngoài, cùng lúc đụng mặt với Tạ Ải Ngọc, thấy nàng vội vàng, y cũng không hỏi nhiều, nhân lúc trong viện Tạ Yểu không có ai, bước vào Nguyệt môn.

Truy Vân đứng trong sân sốt ruột đến độ giậm chân, đành đuổi theo Đông Mai, nhìn thấy Tạ Ải Ngọc chỉ kêu một tiếng "Đại thiếu gia", không nhìn y thêm một cái, vội vàng chạy ra khỏi viện, hướng về phía cổng chính.

Tạ Ải Ngọc nhướng mày, đẩy cửa phòng ra, lập tức đi thẳng đến phòng ngủ của Tạ Yểu.

Tạ Yểu sốt đến mê man, thậm chí người vào phòng là ai cũng không biết. Cổ họng cậu khô rát vô cùng, mắt cũng cay xè khó chịu, muốn xuống giường uống một ly nước, nhưng sau mấy lần cố gắng ngồi dậy, đều phải từ bỏ vì kiệt sức.

Tấm màn lụa trắng vén lên một nửa, Tạ Ải Ngọc từ bên ngoài nhìn thấy Tạ Yểu — Cậu đã cố gắng ngồi dậy mấy lần nhưng không thể xuống khỏi giường, chăn đắp lệch lạc xê dịch, lộ ra đôi chân, ngón chân hơi cong lại, mu bàn chân duỗi thẳng, có lẽ do dưới chân không chạm được gì, trống rỗng, cậu không yên phận lại đạp đạp chân.

Tạ Ải Ngọc chỉ thấy khuôn mặt đỏ bừng cùng cổ tay trắng ngần của cậu, đi đến trước giường, vén hẳn nửa còn lại của tấm màn lụa lên.

Đã gần mười ngày y và Tạ Yểu không gặp mặt nhau.

Hiện giờ vừa gặp lại, Tạ Yểu liền bị bệnh.

Y khẽ thở dài, kéo chăn đắp lại đàng hoàng cho con mèo nhỏ sinh bệnh này.

Tạ Yểu nghe thấy tiếng thở dài của y, lúc này mới hơi tỉnh táo một chút, mím mím đôi môi khô nứt, khàn giọng nói: "...Sao ngươi lại đến đây?"

Tạ Ải Ngọc dường như không nghe thấy, hỏi: "Khát không?"

Tạ Yểu không có sức lực, không nói thêm nữa, nhưng thực sự cậu rất khát nước, đành phải gật đầu, nhìn y rời khỏi mép giường, một lúc sau, y đã bưng đến một chén nước ấm đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, đỡ Tạ Yểu dậy, đút cho cậu uống.

Tạ Yểu không muốn để y đút, nhưng thể lực không còn, tay cũng không có sức, cầm chén còn run rẩy, đành phải để mặc Tạ Ải Ngọc chăm sóc.

Sau khi uống nước xong, cổ họng cậu đỡ khô hơn nhiều, vừa thấy thoải mái được một chút thì Sơn Hạc, người đang đun nước để đổ vào bình nước nóng, từ bên ngoài chạy vào, trong ngực ôm theo hai cái bình nước nóng. Sơn Hạc đi đến bên mép giường, Tạ Ải Ngọc rất tự nhiên nhận lấy mấy cái bình từ tay cậu ta, lần lượt đặt vào trong chăn của Tạ Yểu.

Sau khi đặt bình nước nóng vào chăn, chưa được một lúc, Tạ Yểu lại trở nên mơ màng, ngủ thiếp đi.

Lúc này Sơn Hạc mới hơi hơi khom người, thấp giọng kêu: "Đại thiếu gia."

Tạ Ải Ngọc nói: "Buổi tối chờ khi nào em ấy tỉnh dậy, đến bếp nhỏ của ta nấu chút cháo thanh đạm cho em ấy ăn." Y chuyển chủ đề: "Đông Mai không phải đã đi bốc thuốc rồi sao, sao giờ vẫn chưa về?"

Sơn Hạc đáp: "Khách khanh* đại phu ra ngoài xem bệnh, Đông Mai tỷ đã đến tiệm thuốc trong thành..."

(Khách khanh*: Từ này chỉ những người có tài được vua chúa, quan lớn coi trọng nuôi trong phủ. Khách khanh đại phu ở đây chắc là bác sĩ riêng của Tạ phụ.)

Tạ Ải Ngọc nhíu mày, không nói gì thêm, luyến tiếc nhìn khuôn mặt ngoan ngoãn đang ngủ của Tạ Yểu vài lần, không muốn làm phiền giấc ngủ của cậu, bèn quay người rời đi.

*

Sau khi Đông Mai bốc thuốc về liền vội vã xuống bếp sắc thuốc, Sơn Hạc và Truy Vân còn nhỏ tuổi, Đông Mai lo họ sắc không tốt nên không giao gói thuốc cho họ. Truy Vân không phục, lầm bầm vài câu, bị nàng liếc mắt trừng một cái liền tiu nghỉu, kéo tay Sơn Hạc về phòng chăm sóc Tạ Yểu.

Sơn Hạc thay khăn ướt cho Tạ Yểu mấy lần, còn Truy Vân thì rửa sạch tay, dùng ngón út chấm nước thấm lên môi Tạ Yểu, giúp làm ẩm đôi môi khô nứt của cậu.

Tạ Yểu lẩm bẩm nói mớ. Giọng nói cậu rất nhỏ, lại còn khàn đặc, Truy Vân nghe hơn nửa ngày cũng không hiểu rõ cậu đang mớ cái gì, chỉ cho rằng cậu đang nói mê sảng, nên không nghe nữa. Sơn Hạc muốn xuống bếp xem thuốc sắc thế nào rồi, vì vậy cậu ta tiếp quản công việc của Sơn Hạc, lau mồ hôi cho Tạ Yểu.

Bình nước nóng hun nóng ổ chăn ấm áp dễ chịu, Tạ Yểu đổ không ít mồ hôi, nóng đến mức đạp chăn lung tung. Truy Vân thấy cậu đạp loạn, vội vàng đè chân cậu xuống, lại đắp chăn cho tử tế, thở phì phò lầu bầu: "Sao lại đạp chăn lung tung thế chứ!"

Đang lầm bầm giảng đạo lý cho Tạ Yểu còn say ngủ thì Sơn Hạc bưng thuốc vào, mùi thuốc đắng nghét ngay lập tức tràn ngập khắp phòng, ngay cả Tạ Yểu cũng không nhịn được nhăn mũi, rên rỉ vài tiếng: "......Mùi gì thế........."

Truy Vân đánh thức cậu, đỡ Tạ Yểu đang nửa tỉnh nửa mê ngồi dậy, nói: "Yểu ca, tỉnh dậy đi, uống thuốc xong rồi ngủ tiếp."

Thuốc đắng đến mức xộc lên mũi, Tạ Yểu vẫn chưa tỉnh hẳn, nhưng đã lấy lại được chút sức lực, liền mê mang nhận lấy bát thuốc từ tay Sơn Hạc, nâng cao chén thuốc một hơi uống cạn, rồi ngay lập tức nằm xuống, nghiêng đầu ngủ tiếp.

Hai người thấy cậu lại ngủ, bèn chơi oẳn tù tì để quyết định ai ở lại chăm sóc, cuối cùng ba ván thắng hai, Truy Vân thắng, thế là cậu ta ở lại trong phòng chăm sóc, còn Sơn Hạc thì ra ngoài làm việc.

Tạ Yểu có một giấc mơ kỳ quái, nhưng khi tỉnh dậy lại không nhớ rõ.

Cậu mở mắt ra, toàn thân mệt mỏi, cố gắng vịn đầu giường ngồi dậy.

Truy Vân đang ngủ gật bên mép giường, vừa nghe thấy động tĩnh liền tỉnh lại. Cậu ta thấy Tạ Yểu đã thức, chạy đến bên cửa sổ, đẩy cánh cửa mở một khe hở nhỏ, gọi vọng ra ngoài: "Sơn Hạc, Yểu ca tỉnh rồi!" Sau đó quay đầu lại hỏi, "Yểu ca, người có đói bụng không? Người đã một ngày không ăn gì rồi."

Tạ Yểu xoa xoa giữa mày, hỏi: "Canh giờ nào rồi?"

Truy Vân đáp: "Đã cuối giờ Dậu rồi ạ."

(Giờ Dậu: 17h - 19h)

Quả thật có hơi đói. Tạ Yểu ngồi bên mép giường, dẫm lên đôi guốc gỗ dưới giường, bảo Truy Vân tìm cho mình một cái áo khoác ngoài hơi dày để mặc vào. Truy Vân vâng lời, nhớ ra trong số quần áo mới mà cậu ta và Sơn Hạc mang đến ban ngày có một chiếc áo choàng cổ nhung, vội vàng chạy đi lấy.

Sơn Hạc ở ngoài cửa sổ hỏi cậu còn chỗ nào khó chịu không, cậu khàn giọng nói không sao. Đợi Truy Vân cầm áo choàng về, cậu liền đứng dậy, cũng không hỏi cái áo mới này là ai cho, chỉ khoác áo choàng lên người rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng ngủ.

Tạ phủ ăn tối sớm, lúc này dưới bếp chắc không còn gì ăn, sương phòng không có phòng bếp nhỏ, nhưng bên chỗ Tạ Ải Ngọc thì có. Dù cậu không muốn gặp Tạ Ải Ngọc, cũng phải mặt dày đi mượn cái bếp nhỏ này — Dân lấy ăn làm trời, không thể để bụng đói được, huống chi lúc này cậu còn đang bệnh, càng không được đói bụng.

Cậu thở dài một tiếng, người ở dưới mái hiên, rốt cuộc vẫn phải cúi đầu thôi.

Kể từ lần nói thẳng hết ra khi trước, cậu và Tạ Ải Ngọc đã gần mười ngày không gặp mặt. Mỗi ngày bài học đều do thư đồng bên cạnh Tạ Ải Ngọc mang đến, dùng mực đỏ phê bình, giảng giải từng điểm, còn bài tập hàng ngày của cậu cũng nhờ Truy Vân mang đi, hai người từ đó không gặp lại.

Lâm Vân Tình vì chuyện này cũng đã đến một lần, chỉ là không gặp được Tạ Yểu — Cậu nói mình đang ốm, thân thể không khỏe, lúc này tránh thoát được.

Cậu suy nghĩ một phen, bảo hai đứa nhỏ về nghỉ ngơi sớm một chút, rồi một mình đi đến viện của Tạ Ải Ngọc.

Bầu trời tối sẫm, trăng lạnh treo lơ lửng trên không, trên đường đi cậu phải đi ngang qua thư phòng của Tạ Ải Ngọc, từ khu rừng trúc nhỏ đã nhìn thấy ánh nến nhảy múa, hình bóng của Tạ Ải Ngọc hiện lên rõ ràng. Y đang cầm bút viết gì đó, nhưng chỉ viết một lúc rồi lại đặt bút xuống, y dường như nghiêng qua nhìn ra ngoài cửa sổ, ngay sau đó lập tức đứng dậy, hình bóng trước cửa sổ biến mất.

Tạ Yểu đang ngẩn người, Tạ Ải Ngọc đã đẩy cửa thư phòng ra, chỉ mặc áo trong trắng như tuyết, khoác chiếc áo choàng cùng màu, đứng ở cửa gọi: "Yểu Yểu."

Tạ Yểu nói: "Huynh trưởng, cho ta mượn phòng bếp nhỏ dùng một lúc."

Tạ Ải Ngọc hỏi: "Khi em ngủ ta đã dặn Sơn Hạc rồi, sao em lại tự mình đến đây làm gì?"

Tạ Yểu đáp: "Sắp đến giờ Tuất, bọn trẻ buồn ngủ sớm, nên ta để chúng về ngủ."

(Giờ Tuất: 19h - 21h.)

Tạ Ải Ngọc im lặng một lúc, rồi nói: "Đi thôi, vừa hay trong bếp còn thừa ít củi lửa."

Tạ Yểu liền đi theo sau y, không xa không gần, trông như một cái đuôi nhỏ.

Trong phòng bếp quả thật chỉ còn lại chút củi, trông chừng chỉ đủ dùng nửa ngày nữa, Tạ Yểu cúi người, ôm một ít củi vào cửa, thành thạo nhóm lửa thêm củi trước bếp, rồi múc thêm hai gáo nước đổ vào nồi.

Điều này khiến Tạ Ải Ngọc nhớ lại cảnh tượng khi hai người mới gặp nhau.

Y nhớ tới khuôn mặt dơ hề, như một chú mèo hoa của Tạ Yểu, không nhịn được nhếch khóe miệng lên, bật tiếng cười khẽ.

Tạ Yểu ngẩng đầu nhìn y, cũng không hỏi y cười cái gì, rửa sạch tay đã chạm vào củi, đi vo hai nắm gạo, lặng lẽ nấu cháo.

Trong bếp nhỏ cực kỳ yên tĩnh, chỉ có thể nghe thấy tiếng lửa nuốt chửng củi gỗ kêu lách tách.

Tạ Ải Ngọc nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nhảy múa trong bếp lò, lén lút nhìn về phía Tạ Yểu. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt trắng trẻo của chàng thiếu niên, khiến gương mặt cậu nhuốm một chút màu cam đỏ, hai nốt ruồi nhỏ thường ngày không đáng chú ý giờ đây cũng hiện rõ, Tạ Ải Ngọc không biết ma xui quỷ khiến thế nào lại đưa tay ra, xoa lên nốt ruồi nhỏ dưới khóe miệng cậu.

Ah, chạm được rồi.

Tạ Yểu sững sờ, ngay lập tức dịch chuyển ghế định tránh xa y ra một chút, nhưng cậu không giữ vững được thân mình, ngã ngồi xuống đất, làm bẩn áo trong trắng tuyết.

Ngọn lửa "lách tách" một tiếng, không yên phận mà nhảy nhót.

Tạ Ải Ngọc nói: "Cháo chín rồi."

Tạ Yểu vội vàng đứng dậy dập tắt lửa, quay đầu tìm bát đũa và muôi, múc ra một bát cháo trắng.

Cậu ngồi lại trên băng ghế, im lặng ăn cháo, trong miệng không có mùi vị gì, đầu óc lại bắt đầu choáng váng, Tạ Ải Ngọc trước mắt cũng trở nên mơ hồ, tựa như được phủ lên một vầng ánh trăng trắng lạnh. Tạ Yểu rũ mắt xuống, hiếm khi không tranh cãi với y vì sự gần gũi quá mức này.

Cậu nghĩ, miếng ăn là miếng tồi tàn.

Đâu thể ăn cơm no xong lại đập bát người ta được.

Tạ Ải Ngọc hơi nghiêng người về phía trước, khoảng cách này có chút gần, nhưng Tạ Yểu không né tránh, dường như đã quen với sự gần gũi đột ngột này của y, thế là Tạ Ải Ngọc liền đưa tay lên, vén những lọn tóc rối bên tai cậu ra sau, cười rất dịu dàng.

"Tóc rối rồi."

Y đứng dậy, kéo chặt cổ áo lại, rồi nói với Tạ Yểu: "Ngày mai sẽ có người đến dọn dẹp, em ăn xong thì về đi, đừng ở ngoài quá lâu, kẻo lại cảm lạnh."

Y quay người bước đi, Tạ Yểu nhìn theo hình bóng y, biến mất dưới ánh trăng.

Đêm qua trời bắt đầu mưa nhỏ, đến sáng nay vẫn chưa ngớt.

Cơn mưa nhỏ này rơi dày đặc lại gấp gáp, đập vào những viên gạch xanh vang lên tiếng tí ta tí tách. Tạ Yểu ngồi thư giãn dưới mái hiên, từ từ nhắm mắt lại, dường như đã mệt mỏi.

Hôm nay Tạ Ải Ngọc cho cậu nghỉ, nói rằng mưa rơi quá dày lại gấp, từ đêm qua đến sáng nay, cơn mưa này chẳng có dấu hiệu dịu bớt chút nào, sợ cậu lại bị cảm lạnh, nên để lại cho cậu một số bài học đơn giản rồi vội vã rời đi.

Truy Vân nói y đi gặp Tạ Trung Đình, nên cậu không hỏi thêm gì nữa. Nhớ tới tối hôm qua Sơn Hạc bị trẹo chân, cậu lại hỏi: "Sơn Hạc đã được bôi thuốc chưa?"

Truy Vân đáp: "Đã bôi rồi. Ta còn sợ em ấy bị lạnh nên đã đổ nước nóng vào bình nước rồi nhét vào chăn cho em ấy nữa."

Lúc này bộ dạng cậu ta trông rất ra dáng một người anh trai, khiến Tạ Yểu không nhịn được cười, khen ngợi cậu ta là anh trai tốt, biết chăm sóc em trai.

Truy Vân bị cậu nói đến đỏ mặt, gãi gãi đầu, chạy vào phòng mang ra một cái chăn mỏng đắp lên đầu gối cho cậu.

Tạ Yểu khựng lại một chút. Khi cậu còn bé từng bị ngã gãy chân, thương gân động cốt một trăm ngày, phải dưỡng rất lâu mới khỏi, còn vì chuyện này mà bị Trần Như Bảo mắng cho máu chó đầy đầu.

Lúc đó Lý Chiêu vẫn còn sống, vì chuyện đó mà vô cùng đau lòng, nhưng Lý gia nghèo khó, tiền không có bao nhiêu nên không thể mua được thuốc cao bôi ngoài tốt hơn, chỉ có thể dùng loại thuốc cao kém chất lượng.

Cũng vì vậy mà cậu để lại di chứng, cứ đến ngày mưa là đầu gối lại đau, nhưng cơn đau đó không phải không thể chịu đựng được, thế là cậu cũng chưa bao giờ nói ra, nhiều năm qua dù sao cũng đã quen rồi.

"Yểu ca, ngồi thêm chút nữa rồi vào phòng nhé?" Truy Vân nói: "Cơn cảm lạnh vẫn chưa khỏi hẳn đâu, lúc này người mà bị cảm lạnh nữa, chắc chắn sẽ bị phu nhân và đại thiếu gia quở mắng cho đấy — đầu gối còn đau không?"

Tạ Yểu đáp: "Bệnh cũ thôi, không sao đâu. Sao em biết được?"

Truy Vân lẩm bẩm nói: "Sau khi phu nhân biết người bị cảm lạnh, bà ấy bảo chúng ta hai người thay phiên gác đêm trong phòng, đêm qua đúng lúc đến phiên ta, mới nghe Yểu ca nói mớ, ta liền nhớ kỹ."

Tạ Yểu không ngờ cậu ta lại để tâm đến vậy, đưa tay xoa xoa đầu cậu ta, cười nói: "Được rồi, vậy lát nữa ta sẽ vào phòng."

Mưa lúc này vẫn chưa tạnh, thậm chí còn có xu hướng mạnh hơn, đánh rụng không ít lá bạch quả, bay phấp phới rơi xuống đất, rồi lại bị gió thổi cuốn lên.

Gió lạnh đột nhiên ào ạt thổi tới, mang theo vài giọt mưa lạnh lẽo, tạt vào mặt cậu, còn vén tấm chăn mỏng của cậu lên, lập tức chui thẳng vào lòng cậu, khiến cậu rùng mình vì lạnh.

Nhưng Tạ Yểu không mấy để tâm, đưa tay lau những giọt mưa trên mặt, khi ngẩng đầu lên, vừa hay nhìn thấy Tạ Ải Ngọc đang trở về Yêu Nguyệt Viện. Y che ô đi qua Nguyệt môn, hiếm khi không nhìn về phía này, hơi hơi nghiêng ô, những hạt mưa như tấm rèm châu đứt đoạn, trượt xuống từ mặt ô trắng tuyết, Tạ Yểu không thể nhìn rõ mặt y, bèn nhắm mắt lại, không nhìn nữa.

Truy Vân thúc giục cậu mau về phòng, sợ cậu bị lạnh chân.

Đầu gối Tạ Yểu quả thật có hơi đau nhức, liền đứng dậy, nói với Truy Vân: "Em cũng trở về nghỉ ngơi đi, bên Sơn Hạc còn cần em chăm sóc nhiều hơn, Đông Mai ở lại đây với ta là đủ rồi."

Truy Vân gật gật đầu, cầm lấy cây ô dựng bên tường, nhìn cậu vào phòng xong mới bung dù chạy về chỗ ở.

*

Cơn mưa này kéo dài khá lâu, mãi đến tối mới tạnh, không còn tí tách làm phiền người ta nữa.

Tạ Yểu ăn xong bữa tối, muốn ra sân ngồi một lát, không ngờ lại bị Đông Mai quấn chặt kín mít như cái bánh ú. Cậu bất đắc dĩ khoác chặt áo choàng, quay đầu nói vài câu với Đông Mai, rồi cầm theo khúc gỗ và dao khắc bước ra ngoài.

Mái hiên vẫn còn nhỏ giọt mưa, tí tách tí tách đập xuống nền gạch, cậu cúi đầu, dùng dao khắc tạo hình sơ sơ ra một con mèo nhỏ.

Cậu khắc rất chăm chú, hoàn toàn không nhận ra có người đang đến gần.

Cho đến khi một bóng đen phủ xuống, cậu mới ngẩng đầu lên, đối diện với một đôi mắt đen láy.

Tạ Yểu im lặng hồi lâu, thấy y không mở miệng, bèn chủ động hỏi: "Ngươi đến đây làm gì?"

Tạ Ải Ngọc đáp: "Lúc ta trở về hơi vội, quên mất chưa báo cho em." Y ngừng lại một lát: "...Cha gọi em ngày mai mang theo bài tập gần đây qua đó một chuyến, có lời muốn nói trực tiếp với em."

Tạ Yểu gật đầu, phủi phủi mùn cưa trên tay, đưa tay vén tóc mái ra sau tai, nói: "Làm phiền huynh trưởng đến chuyển lời rồi." Nói xong liền tiếp tục chỉnh sửa tác phẩm gỗ trên tay.

Tạ Ải Ngọc bỗng nhớ đến bức tượng gỗ nhỏ không mấy tinh xảo của mình.

Nó bị Tạ Ải Ngọc vứt bỏ trong sân viện của Tạ Yểu, mặc dù đã đến đây rất nhiều lần nhưng y vẫn không thể tìm thấy nó, mà Tạ Yểu cũng chưa bao giờ nhắc đến.

Khi đó, y vì bỗng nhiên nổi giận vô cớ, nên đã vứt bỏ bức tượng gỗ nhỏ trong sân của Tạ Yểu.

Cũng không biết Tạ Yểu có nhìn thấy nó không.

Y hơi thất thần nhìn bầu trời xám xịt.

Tạ Yểu thở dài một tiếng, phủi bỏ mùn cưa, giơ tay nắm lấy tay áo y, nhẹ nhàng lắc lắc vài cái: "Huynh trưởng, ngồi đi."

Hai người im lặng không nói gì. Tạ Ải Ngọc bình thường tiếp chuyện với ai cũng có thể nói được vài câu, lúc này lại không biết nên nói gì với Tạ Yểu, chỉ đành nhìn ngón tay cậu thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã khắc ra một chú mèo nhỏ linh động đáng yêu, sau đó lại mài giũa thêm một phen.

Mài giũa xong chú mèo, Tạ Yểu lại phủi bỏ mùn cưa trên tay một lần nữa.

Tạ Yểu nói: "Cho ngươi."

Tạ Ải Ngọc hơi trợn tròn mắt, có chút được chiều mà sợ, hiển nhiên y không ngờ đây lại là món quà dành cho mình.

Y ngắm nghía nó một hồi, bỗng nhiên mỉm cười.

"Tại sao lại tặng ta?"

"Để cảm ơn ngươi đã cho ta mượn phòng bếp." Tạ Yểu mím môi, rồi lại vô thức cắn vào chấu môi, giọng nhỏ xíu: "...Ta không có đồ vật gì đáng giá, chỉ có thể tặng ngươi cái này, bày tỏ chút tâm ý."

"Vốn tưởng em sẽ không bao giờ tặng ta cái gì đâu đấy." Tạ Ải Ngọc nói: "Trước đây em tặng cho hai đứa nhỏ kia, thậm chí tặng cho người khác, nhưng chưa bao giờ muốn tặng cho ta một món."

Y đã nhìn thấy rất nhiều lần, Tạ Yểu từng khắc rất nhiều đồ chơi nhỏ, đa dạng kiểu dáng, tặng cho ai cũng được, nhưng tuyệt đối không bao giờ tặng cho y — Đông Mai có đến mấy cây trâm gỗ, mỗi ngày thay một cái, đều do Tạ Yểu tự tay khắc rồi tặng cho nàng.

Bức tượng mèo gỗ trong tay được y xoay qua xoay lại vuốt ve, y rũ mắt nhìn, nghĩ thầm, cậu lấy con mèo này ra như để dỗ dành trẻ con vậy.

Nhưng y thật sự rất thích.

Gió lại nổi lên, những chiếc lá bạch quả vàng óng rơi xuống vũng nước, trôi nổi như những chiếc thuyền nhỏ, Tạ Yểu cúi đầu nhìn, không đáp lại lời Tạ Ải Ngọc.

Cậu suy nghĩ hồi lâu, quả thật là vậy. Cậu đã khắc rất nhiều trâm gỗ cho mấy cô nương như Đông Mai, khắc rất nhiều đồ chơi nhỏ cho Sơn Hạc và Truy Vân, nhưng chưa bao giờ tặng cái gì cho Tạ Ải Ngọc.

Nhưng cậu lại không thân thiết với Tạ Ải Ngọc đến mức đó, vô duyên vô cớ tặng đồ cho người ta, Tạ Ải Ngọc có lẽ còn chê là đồ rẻ tiền.

Rẻ tiền ư...

Cậu đột nhiên nhớ đến Tạ Xuân Kỳ.

Có lần Tạ Xuân Kỳ thấy mặt dây gỗ đeo bên thắt lưng cậu, lộ ra ánh mắt khinh miệt, cười nhạo một tiếng, nói: "Đồ nhà quê mãi là đồ nhà quê, rẻ tiền chết đi được, sao không chết ở đó luôn đi mà còn về đây làm gì?"

Mặt dây gỗ đó là cậu đưa tiền bạc, nhờ tôi tớ trong viện đến thôn Nghi Thủy lấy về, là di vật của Lý Chiêu.

Lúc đó cậu vừa định mở miệng phản bác, nhưng đột nhiên ngừng lại.

Bởi vì Lâm Vân Tình đang đứng sau lưng thằng bé, nghe thấy hết tất cả những lời nói đó.

Tạ Xuân Kỳ bị Lâm Vân Tình đánh hai mươi bàn tay, khóc đến tê tâm liệt phế, sau khi Lâm Vân Tình đi rồi, Tạ Yểu liền vui sướng cười sảng khoái, cầm bài vở đi mất.

Cậu kéo suy nghĩ trở lại, nói: "Không phải đồ vật gì đáng giá, quá rẻ tiền, chẳng phải thứ gì tốt để tặng ngươi."

Tạ Ải Ngọc lại lắc đầu, hiếm khi phản bác cậu một câu: "Tâm ý quan trọng nhất."

Tạ Yểu mỉm cười, không đáp lời. Trong lòng cậu hiểu rõ, nếu như lúc mới đến Tạ phủ, món đồ này sẽ không đến được tay Tạ Ải Ngọc, mà sẽ bị vứt bỏ — Dù có tinh xảo đến đâu thì đồ gỗ cũng chẳng có tác dụng gì, đối với bọn họ mà nói, đó chỉ là một khúc gỗ thôi.

Mấy món đồ chơi nhỏ mà người bình thường mua để dỗ dành trẻ con, làm sao Tạ Ải Ngọc có thể để mắt đến.

Cậu vẫn nhớ rõ hình ảnh Tạ Ải Ngọc đứng trước cánh cửa gỗ cũ kỹ, vạt áo thêu hoa văn mây bay đẹp đẽ bị gió thổi lất phất nhè nhẹ, khí chất chàng thiếu niên cao quý, tựa trăng thanh gió mát, sạch sẽ đến mức như đang chế giễu cậu quá chật vật, quá dơ bẩn.

Làm sao một người như vậy có thể để mắt đến một thằng nhóc nhà quê như cậu được.

Cậu vuốt ve những vết chai mỏng trên đầu ngón tay, hạ mí mắt xuống, đáp lại: "Chỉ là món đồ trang trí nhỏ thôi, có thể thấy được tâm ý gì chứ."

Tạ Ải Ngọc thay cậu phủi mùn cưa trên đầu gối, nói: "Đúng lúc ta đang muốn có một món đồ trang trí nhỏ đấy."

Thế là Tạ Yểu không nói gì nữa, quay người về phòng lấy ra một thanh gỗ to bằng hai ngón tay, lại nghiêm túc cầm dao khắc lên bắt đầu chạm trổ.

Chẳng mấy chốc, một cây trâm gỗ đã thành hình, trên đó khắc những đám mây lưu động chạm rỗng, đuôi trâm tròn trịa mượt mà.

Cậu mài giũa một phen, rồi thêm vài chi tiết nhỏ, sau đó đưa cây trâm gỗ cho Tạ Ải Ngọc.

"Cái này cũng tặng ngươi." Tạ Yểu nói: "Ngươi thường hay vấn tóc, có thể dùng được."

Cậu từng thấy Tạ Ải Ngọc dùng trâm cài tóc, được chạm khắc từ ngọc thượng hạng, kiểu dáng đa dạng lại tinh xảo, tốt hơn cây trâm gỗ này không biết bao nhiêu lần, nhưng Tạ Ải Ngọc rất ít khi sử dụng, chỉ thỉnh thoảng dùng để vấn tóc.

Lâm Vân Tình cũng tặng cậu không ít trâm cài tóc, nhưng cậu thường để tóc xõa hoặc dùng dải buộc tóc cột thành tóc đuôi thấp, giống như Tạ Ải Ngọc, ít khi dùng đến trâm.

Tuy có hơi rẻ tiền, nhưng dù sao đây cũng là một vật dụng thực tế, tốt hơn món đồ trang trí nhỏ kia nhiều.

Tạ Ải Ngọc cảm ơn cậu, nắm cây trâm gỗ trong tay, cười nhẹ nói: "Một bát cháo đổi lấy một con mèo gỗ và một cây trâm gỗ từ em, có vẻ như ta kiếm lời không ít rồi."

Trong giọng nói của y không có chút chế giễu nào, ngược lại còn có vẻ vui mừng.

Tạ Yểu cũng hơi kinh ngạc, không ngờ Tạ Ải Ngọc lại thích mấy thứ này.

Tạ Ải Ngọc thấy vẻ mặt ngạc nhiên của cậu, liền nói tiếp: "Trước đây ta thấy em tặng họ những món đồ nhỏ này, trong lòng ghen tị lắm đấy, sớm đã muốn xin em một món từ lâu rồi."

Gió đêm lại se lạnh hơn chút, lá bạch quả bị thổi kêu sột soạt, từ những chiếc lá rũ xuống rơi không ít nước mưa, vài giọt đập vào má Tạ Yểu, lạnh đến nỗi khiến cậu run lên.

Tạ Ải Ngọc lấy khăn tay từ trong túi tay áo ra, thay cậu lau sạch những giọt mưa trên mặt, dịu dàng nói: "Về phòng thôi." Y cất khăn tay, gọi vọng vào trong nhà: "Đông Mai, đỡ nhị thiếu gia về phòng."

Tạ Yểu nói: "Cảm lạnh đã khỏi từ lâu rồi, gọi Đông Mai ra đỡ ta làm gì?"

Vừa dứt lời cậu đã định đứng dậy, một cơn tê dại chảy dọc từ bắp đùi đến tận lòng bàn chân, cậu đứng không vững, suýt ngã ngồi xuống đất.

Tạ Ải Ngọc trêu chọc nói: "Ta đã gọi Đông Mai ra đỡ em rồi, em lại không nghe lời."

Tạ Yểu nhíu mày hỏi: "Sao chân ngươi không bị tê?"

Tạ Ải Ngọc đáp: "Trước đây ta hay ngồi thẫn thờ trong sân, một khi đã ngồi là ngồi cả ngày, sớm quen rồi."

Tạ Yểu bèn mím môi không nói gì, ngồi trên băng ghế, chờ Đông Mai tới dìu cậu.

Dây buộc áo choàng hơi lỏng, Tạ Ải Ngọc cúi người giúp cậu thắt chặt lại, thấy Đông Mai đến, liền nói: "Ngày mai gặp lại."

Tạ Yểu sau khi nghe xong, vịn tay Đông Mai, nhẹ nhàng đáp: "Ngày mai gặp."

Ngày hôm sau.

Tạ Yểu mắt nhắm mắt mở, ngáp dài một cái, sau đó ngồi dậy, duỗi chân mò mẫm dưới sàn một hồi, mới đạp phải một đôi guốc gỗ.

Đông Mai đứng canh bên ngoài nghe thấy động tĩnh, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, đến trước cửa phòng cậu hỏi: "Thiếu gia, ta giúp người thay quần áo nhé?"

Tạ Yểu buồn ngủ đến mức gục đầu xuống một cái: "Không cần...Ta tự làm được. Ngươi cứ về ngủ trước đi, nhớ gọi Truy Vân đến đây."

Đông Mai nghe lời rời đi, Tạ Yểu liền lê đôi guốc gỗ đến trước giá treo quần áo, chậm rề rề mà thay đồ.

Đêm qua mưa gió lại âm thầm đến một chuyến, đầu gối cậu đau nhức suốt cả đêm, lúc này vẫn còn hơi nhức nhối, chưa kịp thay xong quần áo đã không muốn cử động nữa. Bên ngoài phòng truyền đến tiếng động, cọt kẹt một tiếng, cậu đoán là Truy Vân đã đến, cũng không quay đầu lại mà nói: "Truy Vân, giúp ta lấy một miếng cao dán...ở trong cái hộp nhỏ ngoài gian phòng ấy." Tiếng bước chân ngừng lại, ngay sau đó, cậu liền nghe thấy tiếng lục lọi đồ đạc vang lên.

Cậu dẫm một chân lên ghế dựa, vén ống quần rộng thùng thình lên, đưa tay ra phía sau: "Đưa cho ta đi."

Nhưng Truy Vân nửa ngày không lên tiếng, tay cậu cũng trống không, trong lòng thấy kỳ lạ, bèn quay đầu lại — Nào có Truy Vân đứng đằng sau cậu, người sau lưng cậu là Tạ Ải Ngọc!

Cậu cuống quít buông ống quần xuống, xỏ guốc gỗ vào, lập tức ngồi phịch xuống ghế dựa, còn chưa kịp mở miệng đã bị Tạ Ải Ngọc chặn ngang.

"Chân đau à?" Tạ Ải Ngọc cau mày: "Vén quần lên, để ta đắp thuốc cho em."

Tạ Yểu muốn từ chối, nhưng bị y nhẹ nhàng bâng quơ nhìn thoáng qua một cái, liền cúi đầu, ngậm miệng lại, ngoan ngoãn vén ống quần lên.

Tạ Ải Ngọc ngồi xổm xuống, lòng bàn tay ấm áp xoa nắn bắp chân cậu, xoa bóp một lúc rồi nhìn về phía đầu gối hơi sưng đỏ, thở dài một tiếng, lần lượt đắp từng lớp thuốc dán lên. Sau khi đứng dậy, y còn chỉnh lại cổ áo cho Tạ Yểu, rồi mới quay người đi ra khỏi phòng, bảo cậu mau thay quần áo, ra ngoài ăn sáng.

Lúc này Tạ Yểu mới ngửi thấy mùi thơm của cháo, vội vàng mặc quần áo xong, dẫm guốc gỗ bước ra khỏi phòng.

Ở gian ngoài, Tạ Ải Ngọc đang ăn cháo gạch cua, thấy cậu đi ra liền đẩy một bát cháo khác về phía đối diện, nói: "Hôm nay nhà bếp nấu cháo gạch cua cũng không tồi đâu."

Tạ Yểu dịch chuyển đến trước bàn, khẽ hít hà vài hơi, sau đó ngồi vào ghế dựa, bắt đầu chậm rãi ăn cháo. Mùi thơm của gạch cua lan tỏa khắp nơi, cậu cực kỳ thích mùi vị này, nên ăn cũng nhanh hơn ban đầu không ít. Tạ Ải Ngọc đều nhìn thấy hết, âm thầm ghi nhớ, nghĩ rằng sau này sẽ bảo nhà bếp nấu thêm vài lần, rồi ăn hết phần cháo gạch cua còn lại.

Tạ Ải Ngọc đặt bát sứ lại vào khay, không biết lấy từ đâu ra hai chiếc khăn tay, nhìn qua thì thấy được thêu thùa khá tinh xảo, nhưng chất liệu không bằng loại y thường dùng trước đây, chỉ là vải gai bình thường.

Dưới ánh mắt hơi ngạc nhiên của Tạ Yểu, y dùng khăn tay lau sạch gạch cua bên khóe miệng, rồi đẩy chiếc khăn sạch còn lại đến trước mặt Tạ Yểu. Sau đó, y đặt chiếc khăn đã bẩn vào khay, yên lặng ngồi ở đấy, trông như một pho tượng xinh đẹp.

Tạ Yểu ăn xong cháo, bắt chước y, cũng đặt bát sứ vào khay, rồi kéo chiếc khăn không quá gần mình lại, dùng nó lau miệng.

Tạ Yểu bình thường không có nhiều cầu kỳ như vậy, trước kia ăn xong chỉ lau qua loa, làm gì có khăn tay nào, lúc này thấy Tạ Ải Ngọc tinh tế tỉ mỉ như một tiểu thư khuê các, nhất thời không biết nói gì, chỉ đành im lặng mím mím môi, dời ánh mắt đi chỗ khác.

Cậu không hỏi Tạ Ải Ngọc tại sao sáng nay lại tới tìm cậu, dù không hỏi cũng biết, hơn phân nửa là vì chuyện đã nói hôm qua.

Tạ Trung Đình gọi cậu quá đấy, ai biết được có ý gì chứ?

Tạ Ải Ngọc chắc là biết, nhưng y không hé răng nửa lời, hẳn là Tạ Trung Đình không cho phép y nói. Tạ Yểu vẫn nhớ rõ câu "Có lời muốn nói trực tiếp với em", nhưng cậu đoán chắc không phải chuyện tốt đẹp gì, bỗng chốc có hơi buồn bực, nên cũng không hỏi Tạ Ải Ngọc.

Cuối cùng cậu chỉ buồn chán ngồi cuộn góc áo tự chơi.

Từ bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, cậu ngẩng mắt nhìn ra, cửa phòng ngoài bị đẩy mở, Truy Vân chạy vào, trên mặt đỏ bừng, thở hổn hển.

Thấy Tạ Ải Ngọc cũng đang ở đây, trên bàn lại có một cái khay, cậu ta vội vàng đi đến trước bàn, gọi một tiếng "Đại thiếu gia", rồi gọi một tiếng "Yểu thiếu gia", ngoan ngoãn quy củ mang khay xuống, lại vội vàng rời đi.

Tạ Yểu chớp chớp mắt, buông góc áo ra, đứng dậy đi về phía phòng ngủ, định đi thay guốc gỗ.

Lúc này Tạ Ải Ngọc lên tiếng gọi: "Yểu Yểu."

Tạ Yểu quay đầu lại, lẳng lặng mà nhìn y: "Sao vậy?"

Tạ Ải Ngọc lại không nói gì nữa, chỉ mỉm cười, sau đó cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào hoa văn thêu thùa tinh xảo trên tay áo của mình, bắt đầu ngẩn ngơ.

Cậu thấy hơi khó hiểu, nhưng cũng không hỏi thêm, trực tiếp quay về phòng, thay guốc gỗ ra.

Truy Vân đã quay trở lại, đang nói chuyện với Tạ Ải Ngọc ở ngoài phòng. Tạ Ải Ngọc hỏi cậu ta về một số việc lặt vặt hàng ngày, cậu ta chỉ trả lời những câu có thể trả lời được, đang cảm thấy hơi ứng phó không xuể, thì Tạ Yểu từ trong phòng đi ra. Cậu ta vội vàng chạy đến, theo sau Tạ Yểu.

Tạ Yểu nói: "Không đi sao?"

Tạ Ải Ngọc nói: "Khoác thêm cái áo choàng đã."

Tạ Yểu nhìn về phía Truy Vân, cậu ta liền hiểu ý, vội vàng đi tìm.

Loay hoay thêm một lúc, Tạ Yểu khoác áo choàng xong, nói: "Đi chứ?"

Tạ Ải Ngọc gật đầu, đứng dậy, bước ra ngoài trước cậu một bước.

*

Yêu Nguyệt Viện là nơi gần viện của Tạ Trung Đình nhất, có thể thấy ông ta yêu thích y đến mức nào.

Tạ Yểu không để Truy Vân đi theo, một mình cùng Tạ Ải Ngọc đi gặp Tạ Trung Đình.

Trên đường đi, hai người không nói một lời nào, cho đến khi đến trước cổng viện, Tạ Ải Ngọc mới nhắc: "Yểu Yểu, tóc em rối rồi."

Tạ Yểu liền đưa tay chỉnh lại mái tóc mai, hỏi: "Còn rối không?"

Tạ Ải Ngọc lắc đầu.

Người hầu canh cổng đẩy cửa lớn ra, hai người cùng bước qua ngạch cửa.

Tạ Yểu nhìn bức tường viện màu son đỏ thẫm, không khỏi nhớ đến bức tường trong Trầm Hương Viện đã có phần loang lổ, thở dài một tiếng.

Cậu chắp tay lại, đi theo Tạ Ải Ngọc về phía thư phòng.

Trong viện của Tạ Trung Đình rất yên tĩnh, bọn hạ nhân ai ai cũng cúi đầu, tất cả đều im lặng không nói, trong viện chỉ có tiếng bước chân nhẹ nhàng của họ, cùng tiếng lật trang sách liên tục từ phía thư phòng của Tạ Trung Đình.

Ngày thu hiu quạnh, không như xuân hạ xanh tươi phồn hoa, dù được tu sửa lộng lẫy đến đâu, nơi đây vẫn tĩnh lặng đầy âm u không chút sức sống.

Tạ Ải Ngọc gõ nhẹ cửa phòng, nói: "Cha, con đã đưa Yểu Yểu đến rồi." Nói xong, y liền đẩy cửa ra, lôi kéo Tạ Yểu đi vào thư phòng.

Tạ Ải Ngọc đến đây nhiều lần đến nỗi đếm không xuể, nhưng Tạ Yểu lại là lần đầu tiên tới nơi này, cậu lén lút quan sát một lượt, bố trí trong phòng giống như viện của Tạ Ải Ngọc, cũng tao nhã lịch sự như vậy, nhưng không hiểu sao lại có phần áp lực hơn.

Tạ Yểu không thích nơi đây.

Tạ Trung Đình đang cúi đầu xem sổ sách tháng này, thấy hai người đến, cũng không ngẩng đầu lên, chỉ nói: "Ngồi xuống trước đã."

Tạ Ải Ngọc tìm một cái ghế dựa, tự mình ngồi xuống, Tạ Yểu mím môi, không nói lời nào, ngồi xuống bên cạnh y.

Tạ Trung Đình nói: "Yểu Nhi, việc học hành thế nào?"

Tạ Yểu lúc này mới nhớ ra mình không mang theo bài tập Tạ Ải Ngọc đã giao, đang không biết làm sao để qua chuyện này, thì Tạ Ải Ngọc đã cho cậu một bậc thang.

"Yểu Yểu thông tuệ, chỉ cần con hướng dẫn một chút là có thể lĩnh hội thông suốt."

"Lần trước ta hỏi con, con cũng nói như vậy." Tạ Trung Đình ngẩng đầu lên: "Được con khen như thế, chắc hẳn cũng không tệ —" Ông ta chuyển giọng: "Dù sao con sẽ không bao giờ nói dối ta."

Tạ Ải Ngọc liền mỉm cười, không đáp lời, chỉ chuyển hướng câu chuyện sang chỗ khác: "Cha, không phải có chính sự cần nói sao?"

Tạ Trung Đình nhìn về phía Tạ Yểu, nói: "Thái Học đã hoãn ngày khai giảng, phải đợi thêm một năm nữa. Nếu con có ý, ta sẽ gửi con đến Thái Học, làm bạn với đại ca con, hai đứa cũng có thể chăm sóc lẫn nhau."

Ông ta chưa bao giờ quan tâm đến Tạ Yểu, kể từ khi đứa con ruột này trở về nhà, cũng chỉ gặp mặt vài lần, ít đến đáng thương. Lúc này lại nhìn thấy vài phần bóng dáng của mình trên đứa trẻ này, bỗng nhiên nảy sinh vài phần tình cảm, nhưng cũng chỉ có vài phần, không lớn hơn tiền đồ của Tạ gia được bao nhiêu.

Tạ Yểu chỉ suy tư trong chốc lát, liền nói: "Nếu phụ thân muốn con đi cửa sau, thì không cần đâu."

Tuy cậu không bằng Tạ Ải Ngọc, nhưng cũng chưa đến mức phải đi cửa sau.

Lý Chiêu đã dạy cậu, làm người phải sống quang minh lỗi lạc.

Tạ Trung Đình dừng lại một chút, trầm giọng nói: "Vậy thì tự mình thi đi, ba ngày sau ở bên Thái Học sẽ có tiên sinh đến, có gì không hiểu thì hỏi đại ca con, y sẽ dẫn con đi thi."

Cậu gật đầu, đáp: "Vâng."

Tạ Trung Đình cũng không nhiều lời thêm nữa, vẫy vẫy tay, Tạ Ải Ngọc hiểu ý, liền dẫn cậu ra khỏi thư phòng.

Kỳ thật Tạ Yểu đã biết từ trước, sang năm Tạ Ải Ngọc sẽ đến kinh thành.

Thái Học ở kinh thành khác với trường tư thục ở Đông Lâm, gì mà hoàng tử hoàng tôn, công chúa quận chúa đều phải học tập tại Thái Học. Mà những học sinh thi đỗ vào Thái Học, sau ba năm, nếu đứng đầu trong kỳ thi tốt nghiệp, sẽ được bổ nhiệm chức vụ ngay lập tức.

...Tạ Ải Ngọc thông minh như vậy, chỉ cần thi thử một lần là có thể vào Thái Học, chắc chắn sẽ đứng đầu thôi.

Tạ Yểu nhất thời thất thần, nhìn xuống viên đá dưới chân, không biết tại sao, cứ như bị ma quỷ ám ảnh, vung chân một cái đá văng nó đi.

Mình không giỏi như Tạ Ải Ngọc, hẳn là...sẽ không bị y coi như hòn đá cản đường mà đá văng đi đâu nhỉ, Tạ Yểu thầm nghĩ.

Tâm trí cậu bay xa, Tạ Ải Ngọc nhìn cậu một lúc lâu, tự biết mình không phải đại la kim tiên gì, không thể nhìn thấu suy nghĩ của cậu, đành bất đắc dĩ lên tiếng gọi: "Yểu Yểu, hoàn hồn nào."

Tạ Yểu đột nhiên giật mình một chút, ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn y, rồi hỏi: "...Ta ngẩn người lâu lắm sao?"

Tạ Ải Ngọc đáp: "Cũng không lâu lắm."

Tạ Yểu mím môi nói: "Đi thôi."

Cậu không quen đi đường bên này, cho dù đã đi qua một lần, lúc này cũng không nhớ rõ lắm.

Tạ Ải Ngọc biết cậu nhớ đường chậm, thấy cậu không muốn nói nhiều, bèn dẫn cậu đi từ từ.

Nhưng Tạ Yểu suốt dọc đường cứ ngơ ngác mãi, không biết đã dẫm phải bao nhiêu vũng nước, vạt áo bị văng dính không ít nước bùn, giày cũng bẩn khá nhiều, dù được Tạ Ải Ngọc nhắc nhở vẫn bị mất tập trung.

Tạ Ải Ngọc khẽ thở dài, không tốn công vô ích nữa.

Mãi đến khi hai người trở về Yêu Nguyệt Viện, Tạ Yểu mới lấy lại tinh thần, thấy quần áo giày ủng của mình bị bẩn, mặt đỏ bừng, vội vàng chạy về phòng thay đồ, lại mang đôi guốc gỗ chạy ra, chóp tai đều nhuốm một lớp đỏ hồng.

Tạ Ải Ngọc cảm thấy chỗ đó có chút quyến rũ lòng người.

Tạ Yểu đứng trước mặt y, hiếm khi cúi đầu với y: "Ta muốn vào Thái học, nhưng cũng tự biết bản thân chưa thể bằng huynh trưởng...Thời gian sắp tới làm phiền huynh trưởng chỉ bảo nhiều hơn."

Dù Tạ Yểu không nhắc đến chuyện này, Tạ Ải Ngọc cũng có ý định đó. Y vui vẻ nhận lời, lại cười nói: "Yểu Yểu, cho dù em không đề cập đến, ta cũng sẽ làm như vậy."

Tạ Yểu thông minh đến thế, dù không có y vẫn có thể thi đậu, chỉ là miễn cưỡng hơn đôi chút — Kỳ thi vào Thái Học không hề đơn giản, nếu không thì sao Kim Thần lại thi không đậu, ngược lại còn phải tốn không ít bạc lo lót, vất vả lắm mới đi được cửa sau.

Tuy rằng y nghĩ như vậy, nhưng trong lòng vẫn hy vọng Tạ Yểu sẽ cúi đầu trước y.

Mặc dù hiện tại trên danh nghĩa y tỏ vẻ làm một huynh trưởng tốt, nhưng sâu trong xương cốt vẫn là kiểu người xấu tính vậy đó, thích nhìn Tạ Yểu cúi đầu với mình, tính cách không khác gì trước kia, tồi muốn chết.

Giống như giờ phút này, trong lòng y sung sướng thầm nói, không còn gì bàn cãi, ta đúng là kẻ xấu mà.

Không biết kẻ nào không kín miệng, tin tức về việc Tạ Yểu muốn thi vào Thái Học đã lan truyền khắp Đông Lâm nhanh như chim bay.

Khổng Kham mấy ngày gần đây thường xuyên đến Tạ phủ làm khách, thậm chí dứt khoát ở lại luôn. Hắn ta thường tám chuyện với Tạ Ải Ngọc trong thư phòng, đôi khi có thể nhìn thấy Tạ nhị thiếu gia đang chúi mũi vào sách vở học hành chăm chỉ.

Tính cách Khổng Kham vốn có chút ngả ngớn, thấy cậu luôn nhíu mày, nên nảy sinh tâm tư trêu ghẹo con nít, thỉnh thoảng lại chọc cậu một cái, thường chọc đến khi Tạ Ải Ngọc không nhịn được phải đuổi hắn ta ra ngoài.

Tuy nhiên, Khổng Kham tuy hay nói chuyện cà lơ phất phơ, nhưng không hiểu sao lại về mặt kiến thức lại cực kỳ uyên bác, thỉnh thoảng còn chỉ điểm một hai điều cho Tạ Yểu.

Do bản tính lười biếng, vào ngày thi hắn ta ngủ quên, nên mới phải đi cửa sau — Dù không đi cũng chẳng sao, hắn ta là con trai của Quốc công, thuộc dòng dõi quyền quý, cuối cùng cũng phải vào Thái Học.

Thấy Tạ Ải Ngọc ngạc nhiên, Khổng Kham bèn giải thích với y rằng mấy cái thói ngả ngớn đàng điếm kia đều là giả vờ.

Tạ Ải Ngọc trong lòng cũng lấy làm lạ. Y quen biết Khổng Kham đã sáu năm, trước đây chỉ biết hắn ta ngả ngớn đàng điếm, lúc đó tâm tư không sâu sắc, chỉ nghĩ hắn ta ăn chơi trác táng thật, chưa từng nghĩ đó chỉ là giả vờ.

Còn về việc tại sao người này lại còn biết diễn hơn cả y, y cũng không muốn tìm hiểu sâu xa, cũng không có ý định vạch trần vết sẹo của người khác.

Sau khi biết được ngọn nguồn câu chuyện thi cử từ Khổng Kham, y bèn hỏi: "Một khi đã như vậy, sao không thi lại lần nữa?"

Khổng Kham nở nụ cười mệt mỏi, nằm ườn trên chiếc ghế nằm yêu dấu của Tạ Yểu, đáp: "Ta giả vờ đàng điếm nhiều năm như vậy, sớm đã thấm vào tận xương cốt rồi. Chữ "lười" đứng hàng đầu, giờ có thể đi đường tắt cũng không tệ, ta sinh ra tốt số như thế, sao không tận dụng một chút chứ?"

Tạ Ải Ngọc không hỏi nữa, cúi đầu lật xem quyển sách trong tay.

Tạ Yểu đang gặm chữ ở một bên có điều thắc mắc, ngẩng đầu lên định mở miệng hỏi, thấy hai người kia đều trầm mặc không mở miệng, suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng lại cúi đầu xuống, tiếp tục cặm cụi gặm chữ.

Khổng Kham nằm trên ghế bỗng ngồi dậy, một hơi uống cạn ly trà thảo mộc, nghiêng người về phía trước, hỏi Tạ Yểu: "Có chỗ nào không hiểu?"

Tạ Yểu chỉ ra cho hắn ta xem.

Khổng Kham suy nghĩ một chút, giải đáp thắc mắc cho cậu, sau đó lại nằm ườn trên ghế, thở dài một tiếng đầy thoải mái.

Tạ Yểu nhìn chiếc ghế nằm yêu dấu của mình, bỗng nhiên nảy sinh loại cảm giác vi diệu như bị tu hú chiếm tổ.

Tạ Ải Ngọc có lẽ đã nhận ra, bèn đuổi Khổng Kham ra khỏi ghế nằm, gọi hạ nhân đến, bảo họ đổi một chiếc ghế nằm khác cho Khổng Kham.

Thấy thế, Khổng Kham liền bật cười ha hả, làm sao cũng không ngừng nổi.

Vài ngày trước khi đến ngày thi vào Thái Học, Khổng Kham không còn ở đây nữa. Quốc công phủ thấy hắn ta không ở trong phủ mấy ngày liền, mà lại ở tại Tạ phủ, nên đã phái người đến mời vị tổ tông này về, khiến thư phòng thiếu đi một chàng thiếu niên đọc thoại bản lại còn phải đọc diễn cảm thành tiếng.

Nhưng mới tiễn Khổng Kham đi, rồi lại có Kim Thần tới.

Tạ Ải Ngọc bảo Tạ Yểu đến Trầm Hương Viện đọc sách, còn bản thân y một mình ở thư phòng đánh Thái Cực với Kim Thần. Bất cứ chủ đề nào liên quan đến Tạ Yểu dù chỉ một chút, y đều khéo léo gạt nó qua một bên, nói sang chuyện khác.

Kim Thần không chống đỡ nổi "công phu Thái Cực" tinh vi của Tạ Ải Ngọc, thường xuyên phải về tay không. Thấy người này kín kẽ không chút khe hở, nên sau đó không còn đến nữa.

Nhờ đó, Tạ Yểu cũng được yên tĩnh cho đến ngày thi.

Địa điểm thi vào Thái Học được chia ra ở ba trường tư thục tại Đông Lâm, mỗi trường thi chứa được cỡ trăm người, chia làm nhiều đợt. Vận khí Tạ Yểu tốt, bốc thăm trúng đợt đầu tiên, rất nhanh đã thi xong rồi.

Tạ Ải Ngọc không hỏi cậu thi thế nào, mà lại hỏi cậu muốn đi chơi ở đâu trong thành.

Tạ Yểu chỉ đến nội thành vài lần, đều là vào những ngày lễ cùng với Lý Chiêu, giúp ông bán đồ gỗ chạm khắc và giỏ đan tre trúc, chưa bao giờ ở lại nơi đây để vui chơi.

Cậu không quen thuộc nơi này, nên không nói gì.

Thành Đông Lâm phồn hoa, bá tánh trong thành tuy không giàu có nhưng cũng ấm no, chỉ có những thôn làng xa xôi ở vùng ven mới thật sự nghèo. Tạ Yểu từ nhỏ lớn lên ở thôn Nghi Thủy, mà thôn Nghi Thủy là thôn làng nghèo nhất trong số những thôn làng khu này, có thể no ấm đã không dễ dàng — Trong nhà chỉ trông cậy vào một mình Lý Chiêu, cậu còn nhỏ, không giúp được gì nhiều. May mắn Lý Chiêu là thợ mộc, làng trên xóm dưới chỉ có mình ông là thợ mộc, thường xuyên có việc làm nông cụ, hoặc khi nhà nào trong mấy làng xung quanh có người già qua đời, cần làm quan tài, họ đều đến thôn Nghi Thủy tìm Lý Chiêu.

Cậu hồi tưởng lại một chút, nhớ đến lần đầu tiên đến nội thành, Lý Chiêu đã mua cho bánh ngọt cậu.

Thất thần trong giây lát, Tạ Ải Ngọc đã nắm tay cậu rời đi, đến một cửa hàng điểm tâm.

Hóa ra trong lúc cậu thất thần, cậu đã vô tình nói suy nghĩ ra khỏi miệng — Cậu lẩm bẩm thầm nói, muốn ăn bánh ngọt.

Bánh ngọt không phải là món điểm tâm tinh tế hay ngon miệng gì, nó được làm khá thô sơ, mềm mà dính răng, lại ngọt đến phát ngấy. Nhưng Tạ Yểu nhớ rất rõ hương vị khi ấy, bởi vì đó là lần đầu tiên cậu được ăn một món điểm tâm ngọt ngào như vậy.

Khi đó cậu còn nhỏ, cho dù rất hiểu chuyện, cũng không cưỡng lại được sự cám dỗ của những món điểm tâm thơm phức. Nhưng cậu cũng biết hôm nay không bán được nhiều đồ khắc gỗ và giỏ đan tre, cha cậu đang túng thiếu, mình không nên ích kỷ, cũng không thể làm nũng chơi xấu đòi cha mua những món điểm tâm trông có vẻ đắt tiền đó. Nhưng Lý Chiêu lại vì cậu mua một gói bánh ngọt, nói rằng, Minh Khê hôm nay ngoan lắm, đây là cha thưởng cho con.

Ngay lúc này, Tạ Ải Ngọc cầm một gói bánh ngọt, nhét vào tay cậu.

"Đến khá đúng lúc, vừa mới ra lò, còn nóng hổi." Tạ Ải Ngọc dịu dàng nói: "Em còn muốn gì nữa không?"

Tạ Yểu có chút hoảng hốt — Dường như Tạ Ải Ngọc cũng không giống Trần Như Bảo đến thế.

Y thậm chí còn rất giống Lý Chiêu.

Tạ Yểu cầm gói bánh ngọt còn bốc hơi nóng hỏi trong tay, nhẹ giọng nói: "...Còn muốn kẹo hồ lô."

*

Tạ Yểu cắn một miếng kẹo hồ lô.

Lớp vỏ bọc đường "Rắc" một tiếng vỡ ra, vị chua ngọt của sơn tra lập tức bùng nổ trong khoang miệng, ngon đến mức không thể tả.

Cậu nhanh chóng ăn hết một xiên kẹo hồ lô, sau đó mở gói giấy dầu ra, đưa cho Tạ Ải Ngọc một miếng bánh ngọt trắng dẻo, rồi tự mình cũng ăn một miếng. Hương vị của bánh ngọt đã khác xa so với trong ký ức của cậu, không còn ngọt ngấy nữa, mà có thêm chút hương thơm nhẹ nhàng.

Tạ Ải Ngọc thực ra không thích ăn đồ ngọt lắm, nhưng vẫn không chút do dự nhận lấy miếng bánh ngọt Tạ Yểu đưa cho.

Đầu lưỡi của y từ bé đã quen được nuông chiều rồi, rất kén chọn, chưa từng ăn qua loại bánh nào thô sơ như thế này, nhưng khi nếm thử một miếng, lại thấy dường như cũng không đến nỗi khó nuốt như tưởng tượng.

Tạ Yểu ăn rất ngon lành, nhân lúc y không để ý, liếm sạch những mảnh vụn trên ngón tay, sau đó giả vờ phủi phủi tay để che giấu.

Tạ Ải Ngọc lấy từ túi tay áo ra một chiếc khăn tay, đưa cho cậu, bảo cậu lau ngón tay.

Họ lại mua thêm ba phần bánh bột hấp, rồi không lưu lại nữa, trở về Tạ phủ.

Trong phủ vẫn như mọi khi, sau khi Tạ Yểu về, cậu đem ba phần bánh bột hấp đưa cho Truy Vân, bảo cậu ta chia với Sơn Hạc, lại dặn dò cậu ta mang phần còn lại cho Đông Mai. Truy Vân gật gật đầu, ngoan ngoãn bước vào nhà.

Tạ Ải Ngọc nói: "Cũng không thấy em để lại cho ta một phần."

Tạ Yểu đáp: "Ngươi đâu thích ăn đồ ngọt."

Tạ Ải Ngọc đáp trả: "Vậy tại sao ta còn ăn bánh ngọt em đưa cho?"

Tạ Yểu chợt nghẹn lời, thật đúng là không biết tại sao y lại ăn nữa.

Tạ Ải Ngọc thôi không trêu chọc cậu, đưa tay xoa nhẹ nốt ruồi nhỏ dưới khóe miệng cậu, cười rộ lên: "Lần sau để lại cho ta một phần nhé." Nói xong, y quay người rời khỏi tiểu viện.

Sau bữa tối, Tạ Trung Đình vội vàng đi vào Yêu Nguyệt Viện.

Đúng lúc Tạ Yểu đang ngồi yên trong sân, thấy ông ta đến, liền bảo Truy Vân mang thêm một cái ghế, lại bảo Sơn Hạc hâm nóng trà.

Sơn Hạc rót trà cho Tạ Trung Đình xong, cùng Truy Vân đứng sau lưng Tạ Diểu, cúi đầu rũ mắt, không còn hoạt bát hiếu động như thường ngày.

Tạ Trung Đình cũng không ngồi xuống, chỉ cầm tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, nhàn nhạt hỏi: "Thế nào rồi?"

"Tạm được." Tạ Yểu đáp: "Phụ thân không cần lo lắng."

Vẻ mặt Tạ Trung Đình thoáng mỉm cười, đặt tách trà xuống, nói: "Không tồi." Sau đó lại bảo: "Nếu đã như vậy, những ngày tới con hãy đi theo A Hành gặp gỡ bạn bè nhiều hơn, đừng cứ ru rú mãi trong viện, kết giao thêm bạn cũng là điều tốt."

Tạ Yểu đáp một tiếng "Vâng", Tạ Trung Đình vừa lòng gật đầu, lúc này mới rời đi.

Trong viện lại trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng gió thổi.

Cậu uống một ngụm trà ấm, nói: "Đổ tách trà đó đi, tẩy rửa sạch sẽ rồi mang về đây."

Sơn Hạc cầm tách trà, đổ nước trà xuống gốc cây, quay người đi rửa tách. Truy Vân sợ cậu ta lại bị trẹo chân, nên cũng đi theo.

Cậu rũ mắt, nhìn chằm chằm vào những lá trà trôi nổi, không hiểu sao lại cảm thấy phiền muộn bực bội vô cớ.

Gió thổi lá cây kêu xào xạc, bóng cây lay động, tất cả đều rối loạn.

Chờ tới khi cậu ngẩng mắt lên, liền thấy Tạ Ải Ngọc đang đứng trước Nguyệt môn, không biết đã nhìn cậu bao lâu rồi.

Cậu bỗng nhớ lại đêm đó. Tạ Ải Ngọc cũng giống như đêm nay, đắm mình trong ánh trăng, cứ thế lặng lẽ, xa xăm mà nhìn cậu, vẫn không nói lời nào.

Nhưng khác với đêm hôm đó, Tạ Yểu đã đối diện với y, sau đó giống như con trai bị cạy mở vỏ ngoài cứng cáp, lộ phần thịt mềm mại bên trong — Cậu như bị ma xui quỷ khiến mà gọi một tiếng "Ca".

Tạ Ải Ngọc rõ ràng đứng cách cậu rất xa, nhưng vẫn nghe được tiếng "Ca" nhỏ nhẹ ấy vào tai, trái tim trong lòng chợt thổn thức, biến thành chú nai con không biết cố kỵ, đâm vào lồng ngực y mạnh đến mức đau nhói.

Y cất bước, gió thổi mái tóc y rối bời đôi chút, vuốt ve lên gương mặt y.

Tạ Ải Ngọc nắm lấy cổ tay cậu, ánh mắt rực sáng.

"Gọi thêm lần nữa, được không?"

Y bị con mèo nhỏ này cào bị thương không biết bao nhiêu lần, bất chợt nếm được chút ngon ngọt, liền tham lam muốn đòi lấy càng nhiều hơn.

Vì vậy, y bắt đầu làm ra vẻ đáng thương. Dùng giọng điệu mềm mại, van xin để khơi gợi chút không nỡ trong lòng Tạ Yểu, chiêu này thử lần nào cũng dính — Quả nhiên, tuy rằng Tạ Yểu đã dời ánh mắt đi, nhưng vẫn gọi thêm một tiếng "Ca".

Tạ Ải Ngọc thỏa mãn mà cười rộ lên, xoa bóp các khớp ngón tay cậu, nhẹ giọng hỏi: "Sao đột nhiên lại đổi cách gọi vậy?"

Tạ Yểu gọi xong liền thấy ngượng nghịu, líu nhíu nói: "...Thuận miệng gọi thôi."

Tạ Ải Ngọc nói: "Vậy sau này cứ gọi như thế nhé, em gọi ta là huynh trưởng... luôn khiến ta cảm thấy ta với em không khác gì người xa lạ."

Tạ Yểu mím môi đáp trả: "Ta với ngươi vốn đâu thân thiết đến thế..."

Tạ Ải Ngọc cười khẽ: "Là ta muốn thân thiết với em, được không?"

Tạ Yểu giật tay lại: "...Trước đây cũng đâu thấy ngươi được voi đòi tiên như vậy. Gọi hai lần còn chưa đủ sao?"

Y lắc đầu, nói: "Chưa đủ. Ta muốn thân thiết với em, tất nhiên cũng muốn em gọi ta thân thiết hơn một chút, ta gọi em là Yểu Yểu, nhưng em luôn gọi ta là huynh trưởng, xa cách như vậy, khiến ta rất thương tâm đấy."

Tạ Yếu bó tay không đối phó với y nổi, cảm giác bực bội phiền muộn trong lòng cũng biến mất. Lúc này cậu lộ ra chút tính khí trẻ con, rầu rĩ không vui nói: "Ngươi chỉ lớn hơn ta một canh giờ, ta không muốn gọi ngươi là ca ca."

Tạ Ải Ngọc thỏa hiệp: "Vậy ta gọi em là ca ca, được không?"

Dù sao thì bất luận y gọi Tạ Yểu là ca ca, hay Tạ Yểu gọi y là ca ca... cũng đều như nhau thôi. Y thầm nghĩ.

___________

Tác giả có điều muốn nói:

Bỗng nhiên ý tưởng tuôn trào như suối, thế mà lại viết thêm một chương, tự làm mình kinh ngạc.

Hai người này ai gọi ai là ca ca cũng như nhau, dù sao thì bất kể ai gọi, người hưng phấn vẫn là Ngọc.

Đồ biến thái, chỉ chỉ trỏ trỏ

Sau khi kỳ thi kết thúc, Lâm Vân Tình thường xuyên đến Yêu Nguyệt Viện, thỉnh thoảng mang theo chút điểm tâm, chia cho Tạ Yểu và Tạ Ải Ngọc. Trong hộp điểm tâm có thể thường xuyên tìm thấy một số bánh ngọt bằng gạo nếp trắng cố tình trà trộn vào.

Còn Tạ Ải Ngọc thì hay mời vài người bạn đến, dường như thực sự nghe theo lời Tạ Trung Đình, muốn cho cậu làm quen với một số bạn bè, không cần suốt ngày ru rú trong phòng.

Tạ Yểu vất vả lắm mới có được một kỳ nghỉ dài hạn, không phải dậy sớm mỗi ngày để đến thư phòng đọc sách, bắt đầu trở nên lười biếng, nói gì cũng không chịu đi cùng Tạ Ải Ngọc đến gặp gỡ bạn bè, ngay cả ra cửa du ngoạn cũng không muốn.

Tuy rằng Tạ Ải Ngọc cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng cũng không ép buộc.

Ngày hôm đó, Tạ Yểu ngủ đến trưa mới dậy, phòng bếp đã để dành cơm canh cho cậu, Sơn Hạc thấy cậu tỉnh lại liền chạy đến phòng bếp hâm nóng đồ ăn. Sau khi ăn trưa xong, Tạ Yểu chắp tay, chậm rãi bước ra khỏi phòng, ra ngoài sân viện đi dạo.

Ánh nắng vừa phải, so với mấy ngày trước thì ấm áp hơn nhiều, Tạ Yểu khép chặt áo choàng, uể oải ngáp một cái.

Tuy nói mấy ngày nay cậu đều ra khỏi phòng, nhưng chỉ ngồi thư giãn trong sân, cũng không ở lâu bên ngoài, thường đi dạo khoảng nửa canh giờ rồi quay trở lại Yêu Nguyệt Viện.

Trở về sân, cậu chọn ra một thoại bản hôm qua chưa kể xong từ đống truyện mà Tạ Ải Ngọc đưa cho để giết thời gian. Đang định kể tiếp cho hai đứa trẻ thì Truy Vân bắt đầu tám chuyện với cậu: "Yểu ca, lệnh cấm túc của tam thiếu gia đã được gỡ bỏ rồi, mấy ngày nay người đừng đi lung tung, hắn đang muốn tìm người gây rắc rối đấy."

Tạ Yểu trêu cậu ta: "Vậy khi nãy ta ra ngoài đi dạo, sao em không nói với ta?"

Truy Vân lầu bầu nói: "Ta cùng lắm chỉ quay đi một chút thôi mà người đã ra ngoài cổng rồi! Sơn Hạc gọi người thế nào người cũng không quay đầu lại!"

Tạ Yểu bật cười: "Ta thực sự chán muốn chết rồi, nên ra ngoài đi dạo chút thôi. Hơn nữa, ta có đi đến chỗ nó đâu, làm sao nó gây rắc rối cho ta được? Huống chi ta đang ở Yêu Nguyệt Viện, vì nể mặt huynh trưởng, nó cũng không dám đến đây gây sự đâu."

Truy Vân khô khan "Ồ" một tiếng, ngay sau đó lập tức kéo Sơn Hạc cùng gối đầu lên đầu gối cậu, làm nũng nói: "Yểu ca, hôm qua kể đến đâu rồi? Kể tiếp đi mà." Sơn Hạc cũng chớp chớp mắt, ngoan ngoãn nhìn cậu.

Tạ Yểu liền tiếp tục kể tiếp nội dung dừng lại từ hôm qua.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, rất nhanh đã gần đến đầu xuân, Tạ phủ treo lên những chiếc đèn lồng đỏ lớn, dán thêm câu đối xuân và chữ Phúc.

Còn Tạ Yểu rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn cùng Tạ Ải Ngọc viết câu đối xuân, lại viết nhiều tấm chữ Phúc, đợi mực khô rồi tự mình đi dán.

Tạ Ải Ngọc đỡ thang gỗ, nhìn hồi lâu rồi nói: "Hoành phi dịch sang phải thêm một tấc nữa...Ừm, đúng rồi, vừa vặn." Tạ Yểu dán xong tấm hoành phi, vội vàng xuống thang, y liền giữ chặt thang gỗ, lại cười: "Xuống chầm chậm thôi, khéo ngã đấy."

Tạ Yểu xuống đất vững vàng, nghe vậy ngẩng đầu nhìn y, nói: "Ngã á?"

"Cây thang quá cao." Tạ Ải Ngọc nói.

"Cũng đâu phải lên mái nhà, không ngã được đâu." Tạ Yểu nói: "Chỗ huynh vẫn chưa dán câu đối xuân, có muốn đi dán không?"

Hai người liền đi về phía viện của Tạ Ải Ngọc.

Bọn hạ nhân đều đã đến chỗ Tạ Trung Đình để nhận lì xì năm mới, lúc này trong viện không có ai, cây thang họ phải tự mình khiêng. Tạ Ải Ngọc đi trước, Tạ Yểu nhìn bóng lưng y, cảm thấy y dường như lại cao thêm một chút, so với cậu cao hơn rất nhiều.

Mặc dù Tạ Yểu cũng cao lên, nhưng vẫn lùn hơn Tạ Ải Ngọc.

Cây thang được đặt xuống, Tạ Yểu buông tay ra, bắt đầu bôi hồ dán lên mặt sau tấm hoành phi, sau đó nhanh nhẹn trèo lên thang, khoa tay múa chân so trái đo phải vài lần, hỏi Tạ Ải Ngọc xem có bị lệch không, Tạ Ải Ngọc đáp: "Không, vừa vặn." Tạ Yểu liền dán bức hoành lên.

Hai người lại một trái một phải, dán câu đối xuân lên.

"Có dán chữ Phúc không?"

"Dán."

Tạ Yểu lộn ngược chữ Phúc nền đỏ mực đen lại, dán lên cửa chính.

(Chữ Phúc treo ngược: Bởi vì chữ Phúc lộn ngược đầu được đọc là "phúc đảo" đồng âm với từ "phúc đáo" nghĩa là phúc đến.)

Tạ Ải Ngọc học theo, cũng dán chữ Phúc lên phía bên kia.

Khi những người hầu nhận lì xì năm mới trở về, thấy trong viện đã dán câu đối xuân và chữ Phúc xong, ngay cả đèn lồng cũng đã được treo lên, họ nhất thời không biết phải làm gì — các chủ tử đã làm hết việc rồi, còn cần bọn họ làm gì nữa?

Tạ Ải Ngọc không có ý định phạt họ, còn bảo tiểu đồng bên cạnh đưa cho bọn họ ít tiền bạc, nói là thưởng bạc năm mới, sau đó cùng Tạ Yểu trở về thư phòng.

Trên bàn gỗ đàn hương trong thư phòng đặt một bé mèo gỗ rất sống động, đè lên góc giấy đỏ, hóa ra nó được Tạ Ải Ngọc dùng làm đồ chặn giấy.

Tạ Yểu cất bút mực và giấy đi, rửa tay xong liền rúc mình vào ghế dựa, trong tay ôm lò sưởi tay mà Tạ Ải Ngọc đưa cho, hiếm khi đùa giỡn với Tạ Ải Ngọc: "Huynh cho họ tiền thưởng, sao lại không cho ta tiền mừng tuổi? Gọi huynh một tiếng "ca ca" đúng là uổng công."

Tạ Ải Ngọc đặt đĩa điểm tâm đến gần tầm tay cậu hơn, "À" một tiếng rồi nói: "Tiền mừng tuổi thì có đấy...chỉ là chưa đến lúc thức đêm đón giao thừa, nếu em muốn, bây giờ cho em trước cũng không sao."

Tạ Yểu không thực sự muốn khoản "tiền mừng tuổi" này, cùng lắm chỉ vui đùa một câu thôi, không suy nghĩ nhiều đã từ chối. Cậu bốc một miếng bánh ngọt từ đĩa, ngậm trong miệng, giọng lúng búng: "Nói đùa thôi mà, ta cần gì tiền mừng tuổi... Nếu huynh muốn cho thì cho Tạ Xuân Kỳ đi, nó mong lắm đấy."

"Xuân Kỳ tất nhiên cũng có một phần." Tạ Ải Ngọc nói: "Nhưng mà, lần trước đệ ấy lại phạm lỗi, toàn bộ đã bị tịch thu rồi."

Tạ Yểu thần sắc nhàn nhạt, lại ăn một miếng bánh ngọt, nói: "Khó trách mẫu thân lại khóc."

Cậu vẫn chưa sửa miệng, vẫn gọi Lâm Vân Tình là "mẫu thân", mặc dù không muốn thân cận với bà, nhưng khi thấy bà khóc, cũng không khỏi mềm lòng. Nhưng dù cậu đã dỗ dành hồi lâu, cũng không hỏi ra được rốt cuộc bà khóc vì điều gì, bà chỉ lặng lẽ thổn thức một lúc rồi lau sạch nước mắt, nói chuyện với Tạ Yểu bằng giọng nói khàn đặc.

Tạ Yểu nhớ đến sự ương ngạnh của Tạ Xuân Kỳ, khẽ thở dài.

Cậu mềm lòng, không chịu được cảnh người khác khóc. Khi đó Trần Như Bảo bị sốt, ban đêm cổ họng khô rát, ho khan đến nỗi khóc lên, Lý Chiêu lo lắng, cậu cũng khóc theo, khung cảnh cả phòng hỗn loạn, cuối cùng vẫn là Trần Như Bảo hiếm khi dịu dàng, vừa ho vừa dỗ cậu ngủ.

Đáng tiếc Tạ Xuân Kỳ không mềm lòng, ỷ vào sự yêu thương vô bờ bến của cha mẹ, kiêu căng lại phô trương, không biết thế nào là kiềm chế, nhất định phải làm cho Lâm Vân Tình khóc.

Tạ Ải Ngọc thấy cậu thở dài, nhàn nhạt nói: "Tính cách của Xuân Kỳ, sớm muộn gì cũng phải chịu thiệt thôi. Mặc dù cha mẹ đã đánh đệ ấy ba mươi cái, nhưng đệ ấy vừa khóc đến tê tâm liệt phế còn không quên la mắng, rõ ràng vẫn chưa tỉnh ngộ, em cũng đừng so đo nhiều với đệ ấy." Y nở nụ cười ý vị không rõ, giọng điệu nhẹ nhàng lại khinh thường: "...Trẻ con mà, còn chưa hiểu chuyện đâu."

*

Năm mới đến, Tạ Yểu và Tạ Ải Ngọc đều lớn thêm một tuổi, cả hai đều trở thành thiếu niên lang 17 tuổi.

Tạ Yểu nhét cho Truy Vân và Sơn Hạc không ít tiền mừng tuổi, đều lấy từ hộp gỗ nhỏ đựng bạc vụn của mình, ngoài hai đứa trẻ ra, hạ nhân trong viện đều được cậu cho một phần tiền thưởng. Cậu lật qua lật lại hộp gỗ, thấy vẫn còn dư không ít, nếu không có chi tiêu dư thừa, còn có thể tiết kiệm được rất nhiều.

Tính toán xong, cậu đặt hộp gỗ lại chỗ cũ, đi tìm Tạ Ải Ngọc.

Cả hai đều không vội đến sảnh đường. Khi Tạ Yểu đi tìm y, Tạ Ải Ngọc đang uể oải nằm dài trên ghế nằm, khó có khi lộ ra vẻ lười biếng, trên gương mặt tuấn mỹ hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Tạ Yểu bóc một quả quýt nhỏ, tách ra từng múi một, sau đó lại ngồi gỡ những sợi xơ trắng, chia cho Tạ Ải Ngọc vài múi. Tạ Ải Ngọc cất giọng ỉu xìu: "Yểu Yểu, thay ta chiêu đãi khách nhân được không..."

Tạ Yểu lạnh lùng đáp: "Ta không quen biết bọn họ, ngay cả tên cũng không gọi được, vô duyên vô cớ đến đó chỉ khiến người ta ghét thôi."

Tạ Ải Ngọc ăn xong quýt, nước cốt chua ngọt bung tỏa trong miệng, y không khỏi nhíu mày lại: "...Buồn ngủ quá, ta khó khăn lắm mới trốn về được..."

Cậu nghe lời Tạ Ải Ngọc nói, lại bóc quýt tiếp, lần lượt gỡ bỏ xơ trắng, mấy múi liên tục như vậy. Tạ Ải Ngọc nhìn quýt trong tay cậu, vươn tay về phía cậu, Tạ Yểu liền đưa cho y vài múi, nói: "Sơn Hạc kể huynh đã đến sảnh đường, trò chuyện qua lại rất vui vẻ mà."

Tạ Ải Ngọc không nói nữa, nhắm mắt lại, trả quýt lại cho cậu, trở mình trên ghế nằm, không để ý đến cậu.

Tạ Yểu ăn hết quýt, rồi ngồi yên lặng bên cạnh, cũng không quấy rầy y.

Tiếng pháo trúc nổ vang lên, Tạ Ải Ngọc từ từ tỉnh giấc trong cơn mơ màng.

Y ngồi dậy, chiếc áo ngoài màu đỏ nhạt đắp trên người liền rơi xuống, lúc này y mới hơi hơi mở mắt, nhìn về phía Tạ Yểu, thấy Tạ Yểu chỉ khoác trên người một lớp áo sa y hơi mỏng.

Hóa ra khi y ngủ thiếp đi, Tạ Yểu đã đắp thêm áo cho y.

Lò sưởi trong thư phòng chưa được đốt, Tạ Ải Ngọc vội vàng lay Tạ Yểu dậy, gọi cậu bằng giọng điệu nhỏ nhẹ, thấy cậu không tỉnh, liền cởi lớp sa y kia ra, kéo cánh tay cậu, mặc lại áo ngoài vào giùm cậu.

Cả hai đều ngủ quên, chẳng ai để ý xem lò sưởi trong thư phòng có cháy không.

Tạ Ải Ngọc tự trách mình sơ suất, không khỏi thở dài một tiếng.

Tiếng pháo trúc nổ đùng đùng cuối cùng cũng đánh thức Tạ Yểu dậy từ cơn mơ, cậu bực bội xoa xoa mắt, miệng làu bàu: "...Ồn quá."

"Sao em cũng ngủ quên vậy? Ta còn nghĩ em sẽ đánh thức ta dậy nữa."

Tạ Ải Ngọc thấy cậu ngủ mê mang, liền nảy sinh chút ý xấu — y đưa bàn tay lạnh ngắt của mình, áp vào gáy Tạ Yểu, lạnh đến mức làm Tạ Yểu giật thót, đứng thẳng dậy, hung dữ trừng mắt nhìn y.

Tạ Ải Ngọc vội vàng giơ tay lên, để mặc cậu đánh một cái, rồi sau đó bật cười ha hả.

Tạ Yểu tức muốn chết, đang định mở miệng đòi lại áo ngoài của mình, kết quả cúi đầu nhìn lại, thấy áo ngoài đã được mặc lại trên người rồi.

Thế là cậu chộp lấy chiếc sa y bên cạnh, ném về phía Tạ Ải Ngọc.

Áo sa y mở tung ra, phủ kín mặt Tạ Ải Ngọc. Cách một lớp vải mỏng mông lung, y mơ mơ hồ hồ nhìn thấy dáng vẻ tức giận của Tạ Yểu, trong lòng thấy sảng khoái, cũng cười không chút che giấu.

Y gom chiếc sa y lại, đi ra ngoài cửa gọi một thị nữ, bảo cô ấy đi lấy hai chiếc áo choàng tới đây.

Chờ đến khi thị nữ mang áo choàng đến, Tạ Yểu đã hết giận, đang ôm một chiếc lò sưởi tay, ngồi một bên ăn bánh ngọt.

Tạ Ải Ngọc đứng ở cửa, hướng về phía cậu vẫy vẫy tay, nói: "Nên đến sảnh đường rồi, lại đây."

Cậu ngậm nửa miếng bánh ngọt đi qua, Tạ Ải Ngọc liền khoác cho cậu chiếc áo choàng cổ lông, rồi buộc chặt dây lại.

Tạ Ải Ngọc nói: "Bên ngoài lạnh, mặc ấm một chút."

Tạ Yểu mồm lúng búng: "Cảm ơn."

Chàng thiếu niên cao hơn cậu rất nhiều giơ tay lên, nhéo nhẹ vành tai tròn trịa của cậu, rồi khoác áo choàng cho mình, đẩy cửa ra, ra khỏi thư phòng trước một bước.

Tạ Yểu bước chân theo, đuổi kịp y.

Giống như Tạ Ải Ngọc đã nói, bên ngoài quả thật rất lạnh.

Gió không lớn, nhưng lại cực lạnh, thổi đến nỗi khiến gương mặt Tạ Yểu đỏ ửng lên, cậu chôn mặt vào cổ áo lông, bước chân cố tình đi chậm lại, sau đó giơ tay lên xoa xoa mặt.

Tạ Ải Ngọc lặng lẽ bước nhanh hơn vài bước, vừa vặn đi trước mặt cậu, chắn hết gió lạnh.

Tạ Ải Ngọc lại dẫn cậu đến sảnh đường một lần nữa.

Lần trước, cậu bị Tạ Ải Ngọc "bắt cóc" về đây, tại chỗ này gặp được cha mẹ thân sinh của mình — Mà lúc đó, tất cả mọi người trong sảnh đường, cho dù chỉ là hạ nhân, cũng ăn mặc lộng lẫy ngăn nắp hơn cậu, khiến cậu trông như một đống bùn nhão vô cùng nổi bật giữa bọn họ.

Tạ Yểu dừng lại trước cửa, bỗng nhiên nói: "Lần trước đến đây, vẫn là mùa hè."

Bốn mùa trong phủ đệ tráng lệ nguy nga này dường như trôi qua quá nhanh chóng, vô tri vô thức, Tạ Yểu thế mà đã trở lại đây được hơn nửa năm rồi.

Cậu chưa từng biết bốn mùa lại có thể trôi qua nhanh đến thế, thoắt cái như bóng câu qua cửa sổ, trong khi cậu dường như vẫn đang mắc kẹt trong mùa hè oi bức ấy.

Cơn gió lạnh thổi quét qua mặt khiến cậu khôi phục lại tinh thần, Tạ Ải Ngọc đang chỉnh lại cổ áo cho cậu, lông tơ lướt qua gò má cậu, hơi ngứa ngáy, khiến cậu không khỏi muốn ngẩng mặt lên.

Tạ Ải Ngọc dịu dàng nói: "Đi thôi — Em không nên bị gió lạnh thổi vào, cẩn thận kẻo lại cảm lạnh."

Y dường như không nghe thấy câu nói vừa rồi, mà Tạ Yểu cũng không nhắc lại nữa, chỉ cười một cái, rồi cùng y bước vào sảnh đường được trang trí rực rỡ, tràn ngập không khí vui tươi.

Vừa bước vào sảnh đường, ánh mắt mọi người liền đồng loạt tập trung vào Tạ Ải Ngọc, nóng bỏng đến nỗi Tạ Yểu không muốn đứng cùng chỗ với y.

Trong số những người này có nhiều thân thích mà Tạ Yểu chưa từng gặp qua, Tạ Ải Ngọc túm lấy Tạ Yểu đang muốn tránh xa y, thì thầm: "Là một số thân thích quăng tám sào cũng không tới...mà cũng không hẳn, đây toàn là chi thứ, bình thường cũng chẳng qua lại, vào dịp lễ Tết chỉ đến tống tiền."

Tạ Yểu nhìn quanh vài lần, hỏi: "Huynh dậy từ cuối giờ Sửu đi tiếp đãi khách, chỉ để tán gẫu với đám người này sao?"

(Giờ Sửu: 1h - 3h, cuối giờ Sửu là gần 3h sáng phải dậy tiếp khách, nghe mà nản.)

Tạ Ải Ngọc thần sắc uể oải gật đầu, dẫn cậu đến một góc ngồi xuống. Hai người ngồi gần nhau, lại rúc trong góc phòng, nói chuyện cũng tiện, y xoa xoa giữa mày, đáp: "...Đúng vậy, năm nào cũng thế, nếu không có em, chỉ sợ ta phải ngồi ở đây đến tận giờ Tý mất."

(Giờ Tý: 23h tối đến 1h sáng hôm sau.)

"Ta?" Tạ Yểu đưa cho y một tách trà, nhàn nhạt nói: "Chuyện này thì liên quan gì đến ta..."

"Ta nói em không biết đường, cần ta dẫn đến." Tạ Ải Ngọc cười mệt mỏi đáp lại: "Nếu không bọn họ sẽ không chịu thả ta đi đâu... Cũng may sau khi về phòng đã ngủ được một giấc, không thì ta sẽ buồn ngủ đến mức linh hồn nhỏ bé này không biết giờ đã lạc trôi đi đâu rồi."

Tạ Yểu bắt đầu cắn hạt dưa, không đáp lại y nữa, đang cắn ngon lành thì bỗng có một đứa trẻ chạy ra từ đám đông, hướng về phía này, lập tức đâm sầm vào Tạ Ải Ngọc.

Đứa trẻ chạy rất nhanh, cậu không nhìn rõ là ai, nhổ vỏ hạt dưa ra, nghiêng qua nhìn về phía Tạ Ải Ngọc, quả nhiên, đó là Tạ Xuân Kỳ.

Tạ Yểu lập tức muốn tránh xa nó ra một chút, nắm một nắm hạt dưa trong tay, mắt nhìn quanh khắp nơi tìm một góc trống, vừa tìm được một chỗ, đang định đứng dậy rời đi thì bị Tạ Ải Ngọc túm chặt lại.

Tạ Ải Ngọc không nhìn cậu, nắm tay cậu rồi lại buông tay ra, dịu dàng dỗ dành Tạ Xuân Kỳ, nhưng cậu vẫn nhận ra chút không kiên nhẫn trên mặt Tạ Ải Ngọc, thế là lại ngồi xuống — Ai mà chẳng muốn vừa cắn hạt dưa vừa xem kịch vui chứ?

Tạ Xuân Kỳ ôm cánh tay Tạ Ải Ngọc lắc lư vài cái, làm nũng chơi xấu như thường ngày, Tạ Ải Ngọc dường như không chịu nổi nó cứ làm như vậy, bất đắc dĩ nói: "Thôi nào, đừng làm nũng chơi xấu nữa, sáng nay không phải đã bảo người đặt tiền mừng tuổi bên gối đệ rồi sao?"

Tạ Xuân Kỳ nói: "Đệ không cần cái gì mà tiền mừng tuổi kia, đệ chỉ muốn Hành ca đừng giận đệ nữa..."

Tạ Yểu cắn xong hạt dưa, lại bắt đầu ăn điểm tâm, nghe câu nói đó xong, bỗng nhiên bật tiếng cười khẽ.

Đứa trẻ này...làm mẫu thân phải rơi lệ suốt ngày cũng không thấy nó đi xin lỗi, mà lại đi khép nép xin lỗi Tạ Ải Ngọc — Một người anh trai không có chút quan hệ huyết thống nào với nó.

Tiếng cười của cậu đã chọc Tạ Xuân Kỳ nổi giận, lập tức muốn gây sự với cậu, nó vừa định bước về phía Tạ Yểu thì bị Tạ Ải Ngọc đột nhiên túm chặt cổ áo sau gáy, kéo ngay trở lại.

Tạ Ải Ngọc mới vừa rồi còn nói chuyện nhẹ nhàng từ tốn giờ đã đổi giọng, lại dùng ngữ điệu đau lòng như hôm nọ để nói chuyện với nó, vừa tức giận vừa thất vọng.

"Giận ư? Ta nào dám!" Tạ Ải Ngọc nói: "Cứ động một chút là đệ lại muốn động tay động chân với người ta, nếu ta dám giận đệ, không biết sẽ bị đánh thành cái gì!"

Tạ Xuân Kỳ muốn nắm tay y, nhưng lại bị y hất ra.

Y nhíu mày, đẩy Tạ Xuân Kỳ ra xa, lạnh nhạt nói: "Trở về đi, ta đã hết giận từ lâu rồi. Thay vì ở đây lo lắng xem ta có hết giận hay chưa, chi bằng đệ đi hỏi cha mẹ một câu, xem họ có còn giận không."

Tạ Xuân Kỳ gào lên một tiếng, chạy đến chỗ tổ phụ thương yêu nó nhất khóc lóc kể lể.

Tạ Ải Ngọc căn bản chẳng quan tâm nó chạy đi khóc với ai, cũng không thèm để ý nó tìm ai để tố khổ — Y chỉ cần giữ vững lớp vỏ bọc "huynh trưởng tốt" này là đủ rồi.

Tạ Ải Ngọc mỉm cười với cậu, nói: "Ta xin rút lại lời nói với em lần trước, Xuân Kỳ đúng là cần được quản giáo nghiêm khắc hơn."

Tạ Yểu không nói gì, kinh ngạc cảm thán trước sự lật mặt nhanh như lật sách của y, sau đấy lại nhét một miếng điểm tâm mỏng vỏ vào miệng, nhai nát sự kinh ngạc cảm thán đó, rồi nuốt xuống bụng.

*

Vừa đến cuối giờ Thân, bữa tiệc tất niên đã bắt đầu.

(Giờ Thân: 15h - 17h.)

Tạ Ải Ngọc được các bậc trưởng bối trong nhà yêu quý nhất, tất nhiên sẽ ngồi gần Tạ Vanh nhất, còn Tạ Yểu được Lâm Vân Tình dẫn đến bàn tiệc bên kia, ngồi bên trái Lâm Vân Tình và trò chuyện với bà.

Thân thích bên chi thứ chưa từng gặp Tạ Yểu, chỉ âm thầm lén nhìn cậu, cũng không dám nói lung tung.

Lâm Vân Tình cầm đũa chung, gắp một con tôm đặt vào chén Tạ Yểu, rồi lại múc cho cậu một chén canh.

Tạ Yểu thích ăn cá tôm, thích canh cá, Lâm Vân Tình gắp thức ăn cho cậu, toàn là những món cậu thích.

Lâm Vân Tình nhẹ giọng nói: "Đều là những món con thích ăn, ăn nhiều một chút nhé."

Người đầu bếp nấu cơm ba bữa cho Tạ Yểu đã nói với bà rằng, Nhị thiếu gia thích nhất là ăn cá tôm, thích ăn cháo hơn ăn cơm trắng, cũng rất thích canh cá có hương vị tươi ngon.

Bà ghi nhớ tất cả những điều đó, còn đặc biệt bảo đầu bếp nấu thêm nhiều món Tạ Yểu thích ăn.

Tạ Yểu không biết những điều này, chỉ nói lời cảm ơn Lâm Vân Tình, ngữ điệu khó có khi dịu dàng như vậy.

Nhóm thân thích đến đây tống tiền, ai nấy đều chen chúc bên cạnh Tạ Trung Đình, ca ngợi ông ta đến tận trời xanh, rồi lại nói những lời cát tường với Tạ Vanh, câu nào câu nấy không có một câu trùng lặp.

Tạ Xuân Kỳ ngồi bên cạnh Tạ Vanh, khóc đến mức đỏ cả mắt, hung tợn trừng mắt nhìn chằm chằm Tạ Yểu ở bàn đối diện, trong lòng không biết lại đang toan tính điều gì.

Hết thảy điều này đều lọt vào mắt Tạ Ải Ngọc, nhưng y cũng không lên tiếng, uống xong một chén trà, cản rượu thay cho Tạ Vanh.

"Ông nội không nên uống nhiều rượu." Tạ Ải Ngọc nói: "Nếu các vị thực sự muốn kính rượu, chi bằng dùng trà thay rượu đi."

Mọi người lúc này mới đổi rượu thành trà.

Tạ Vanh trong lòng rất vui, khen ngợi: "Vẫn là A Hành hiểu chuyện."

Tạ Ải Ngọc cười khẽ, mặt không đổi sắc chạm cốc với thiếu niên bên cạnh, một hơi uống cạn chén trà.

Đám thân thích này không biết sẽ ở lại đến khi nào, Tạ Ải Ngọc đoán rằng ngay cả sau Tết trong nhà cũng chưa chắc được yên tĩnh, trong lòng không khỏi thở dài.

Tạ Yểu thật ra lại là người thoải mái nhất, cậu chỉ cần đến kính Tạ Trung Đình một ly trà, nhận tiền mừng tuổi là có thể quay lại chỗ bàn tiệc của mình, không cần phải đi theo chu toàn với đám họ hàng này.

Khi y đang suy nghĩ, Lâm Vân Tình ở bàn đối diện nói vài câu với Tạ Yểu, chọc cậu cười rộ lên, ngay sau đó liền đứng dậy, đến kính trà Tạ Trung Đình.

Thiếu niên vóc dáng cao ráo, trong nửa năm đã cao lên không ít.

Cậu chắp lại tay áo, bước từng bước dài, đám người vây quanh Tạ Trung Đình không khỏi tản ra, liền thấy chàng thiếu niên ấy bước đến trước mặt Tạ Trung Đình, rót thêm trà mới cho ông.

"Phụ thân." Cậu nói: "Vừa rồi con mới trò chuyện với mẫu thân một lát, nên đến kính trà muộn."

Cậu mặc một thân hồng y, mộc trâm vấn tóc, y phục màu sắc diễm lệ, nhưng trên người lại toát lên vẻ thanh tao quý phái.

Tạ Trung Đình một hơi uống cạn ly trà, vỗ nhẹ vai cậu, nói: "Con ngoan, cũng kính tổ phụ con một ly trà đi."

Tạ Yểu liền đến bên cạnh Tạ Vanh, kính một ly trà.

Tạ Xuân Kỳ cách cậu không xa, nhưng dưới mí mắt của Tạ Vanh, nó không dám khiêu khích, nén giận trong lòng, cuối cùng để Tạ Yểu kính xong ly trà một cách bình yên.

Tạ Vanh "Ừm" một tiếng không mặn không nhạt, nói: "Nghe nói cháu đã thi đậu Thái Học?"

Tạ Yểu đáp: "Thái Học đã yết bảng, tôn nhi bất tài, may mắn đứng đầu."

Tạ Vanh ngừng một chút, uống xong ly trà Tạ Yểu rót, rồi nhét vào tay cậu một túi gấm, ngữ điệu vẫn bình đạm như cũ: "...Ừm, ta cũng không biết chuyện này, thôi, tiền mừng tuổi này cứ cầm trước đi, đợi qua ít ngày nữa, sẽ tặng cháu thêm vài thứ khác."

Tạ Yểu chỉ cười không đáp, sau đó bốn mắt nhìn nhau với Tạ Ải Ngọc, cậu khẽ gật đầu với y, xoay người trở lại bên Lâm Vân Tình.

Còn Tạ Ải Ngọc thì giơ ly hướng về phía cậu từ xa, như thể đang kính cậu.

Qua việc cậu kính trà này, nhóm thân thích cuối cùng cũng biết được thân phận của cậu là gì, cho dù trong lòng tò mò, nhưng cũng không hỏi — Dù sao thì việc tự dưng xuất hiện đột ngột một "Nhị thiếu gia", cũng không ảnh hưởng đến việc bọn họ đến Tạ phủ xin xỏ.

Xung quanh Tạ Yểu cũng có thêm vài thiếu niên đến bắt chuyện, trong đó không thiếu những cô nương cùng lứa, nhìn cậu mặc một thân hồng y, dung mạo tuấn tú, không khỏi thầm rung động trong lòng.

Tạ Yểu chỉ khuyên họ trở về chỗ, không nói nhiều thêm nửa câu, những thiếu niên đến bắt chuyện với cậu thấy cậu miệng kín như bưng, cũng nhanh chóng không nói chuyện với cậu nữa.

Lâm Vân Tình cười hỏi: "Con không vừa ý cô nương nào sao?"

Tạ Yểu đáp: "Con đâu quen biết các nàng..."

Ở khía cạnh này cậu rất giống Lý Chiêu, như đầu gỗ, trong chuyện tình cảm như tờ giấy trắng, đến cảm giác tim đập thình thịch cũng chưa từng có.

Ngữ điệu khi cậu nói chuyện với những thiếu nữ mắc cỡ mặt đỏ bừng kia rất lạnh nhạt, nhưng không thiếu lễ phép cần có.

Lâm Vân Tình thấy cậu không vừa ý thiếu nữ nào, bèn không hỏi nữa, lại múc cho cậu nửa chén canh.

Tạ Ải Ngọc thấy hết tất cả vào mắt, mấy thiếu niên vây quanh cậu, thỉnh thoảng cũng có thiếu nữ đến trò chuyện với cậu, nhưng chỉ một lúc sau đã đỏ mặt thẹn thùng chạy đi.

Y nhấp một muỗng chè ngọt, nhưng trong lòng lại chua xót, không hiểu sao lại cảm thấy không thoải mái.

Có người đến trò chuyện với y, y cũng chỉ đối đáp qua loa vài câu.

Loại khó chịu này kéo dài mãi không tan, y rốt cuộc không thể chịu đựng được nữa, đứng dậy nói vài câu với Tạ Vanh, rồi lại nói với Tạ Trung Đình rằng mình không được khỏe, muốn đi về nghỉ ngơi.

Chưa đợi Tạ Trung Đình trả lời y, Tạ Vanh đã đồng ý, cho phép y về trước.

Thế là, vị đại thiếu gia vốn chưa bao giờ rời bàn sớm trong bữa cơm tất niên, không những rời đi trước, mà còn kéo theo cả nhị thiếu gia.

Tạ Yểu bị y kéo ra khỏi bàn tiệc, vẫn còn hơi ngỡ ngàng, chờ đến khi bước ra ngoài, bị gió lạnh bất ngờ thổi vào mặt, cậu mới chợt tỉnh táo lại.

Thần sắc Tạ Ải Ngọc u ám, nhìn là biết trong lòng y đang khó chịu, lại không có chỗ nào để trút giận, chỉ đành tích tụ trong lòng, buồn bực không vui.

Tạ Yểu hỏi: "Huynh phát điên cái gì vậy?"

Tạ Ải Ngọc nói không đầu không đuôi: "Ta sớm đã điên rồi."

Y nắm tay Tạ Yểu, cắm đầu cắm cổ bước về phía trước.

Tạ Yểu và y mười ngón tay đan vào nhau, cứ thế bị y dắt đi, không tài nào thoát ra được.

Bàn tay Tạ Yểu có rất nhiều chai sần, nắm không được thoải mái, nhưng Tạ Ải Ngọc lại không muốn buông tay, càng nắm càng chặt.

"Huynh điên thì cứ điên đi, kéo ta cùng điên là có ý gì, huynh tìm ai khác không được sao?" Gò má Tạ Yểu đỏ ửng vì gió lạnh, cau mày nói: "Đau quá, buông tay ra."

"Yểu Yểu ngoan, ta chỉ muốn điên cùng em thôi." Tạ Ải Ngọc nói: "Còn nữa — Nếu có người khác kéo em như vậy, muốn em cùng hắn phát điên, hắn không xứng để em phát điên cùng hắn."

"Chỉ có ta mới được."

Y lẩm bẩm nói.

_____

Tác giả có lời muốn nói:

Không ngờ... Thế mà đã trở thành tác giả cập nhật hàng ngày... (°∞°)

Yểu: Muốn cắt đứt tay áo quá

Ngọc: Em ấy thế mà lại muốn đoạn tụ*, quả nhiên em ấy yêu ta

(Đoạn tụ: Cắt tay áo, từ chỉ đồng tính nam dựa trên mối tình đồng tính nổi tiếng của Hán Ai Đế và Đổng Hiền.)

Đùa lại một meme cũ (?)

Ngày mồng một đầu năm, Khổng Kham đến Tạ phủ để tránh tiểu nương của hắn ta, kẻ ỷ được phụ thân hắn sủng ái mà tác oai tác quái. Tạ Ải Ngọc cười nhạo hắn ta một trận. Nhưng cười xong, y lại nhớ đến đêm trừ tịch, Tạ Yểu cùng y thức đêm đón giao thừa, nhưng không nói nửa lời, chỉ ngồi bên cạnh đọc thoại bản, cứ coi y như người vô hình, đúng là khó chịu.

Đêm qua y thật sự phát điên rồi, vất vả lắm mới gần gũi với Tạ Yểu một chút, lại bị chính mình phá hỏng.

Hai người đều có nỗi khổ riêng, cùng thở dài một tiếng.

Khổng Kham nghe y cũng thở dài, hỏi: "Ngươi thở dài cái gì?"

Tạ Ải Ngọc nói: "Đêm qua phát điên, chọc nhị đệ ta nổi giận."

Khổng Kham nói: "So với vị tiểu nương kia của ta, ngươi đã may mắn lắm rồi."

Vị tiểu nương kia của Khổng Kham, có thể nói là điển hình cho việc "Cáo mượn oai hùm".

Vị Lý tiểu nương này có dung nhan xinh đẹp, sinh ra với bộ dạng Bồ Tát, tuy không có con nối dõi bên mình, nhưng không biết lại có thủ đoạn gì mà câu được linh hồn nhỏ bé của Khổng Quốc Công, thậm chí khiến ông ta suýt nữa sủng thiếp diệt thê.

Năm Khổng Kham 12 tuổi, bà ta có thai, có thai thì không sao, nhưng bà ta lại mang thai một đứa con trai, điều này khiến Quốc Công phu nhân lo lắng, nhưng lại không có tâm địa độc ác như Lý tiểu nương, nên đành bất lực.

Và hiện giờ, đứa con vợ lẽ mới 5 tuổi kia được Khổng Quốc Công hết mực yêu thương, Lý tiểu nương dần dần trở nên càng thêm điên cuồng lộng hành hơn.

Bà ta không coi Quốc Công phu nhân ra gì, cũng coi thường Khổng Kham, cậy vào sự sủng ái của Khổng Quốc Công mà ở trong phủ cáo mượn oai hùm, nắm quyền quản lý nội trợ, trắng trợn táo bạo cắt giảm tiền trợ cấp hàng tháng của Quốc Công phu nhân, còn Khổng Quốc Công lại làm như không biết chuyện này, mặc cho bà ta tùy ý làm bậy.

Tạ Ải Ngọc không biết nguyên do, cứ tưởng là tại tiểu nương ôn dịch được sủng ái kia cố tình ngáng chân gây khó dễ cho hắn ta, bèn nâng tay lên, vỗ vỗ vai hắn.

Hai người nhất thời không nói gì, chỉ nhấp ngụm trà, buồn bực thở dài.

Bên ngoài phòng có tiếng trẻ con đùa giỡn, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng cười bất đắc dĩ. Tạ Ải Ngọc ngồi dựa cửa sổ, liền mở cửa sổ, nhìn ra bên ngoài, Khổng Kham theo sát phía sau, cũng thò lại gần.

Là Truy Vân và Sơn Hạc đang chạy xung quanh Tạ Yểu, ai cũng không bắt được ai, Tạ Yểu đứng chính giữa, đi cũng không phải, ở lại cũng không xong, chỉ có thể bất đắc dĩ mà cười, dung túng bọn họ vây quanh mình đùa giỡn.

Khổng Kham cười nói: "Nhị đệ của ngươi thà cười với hai tiểu đồng, cũng không chịu cười với ngươi một cái."

Tạ Ải Ngọc bị hắn ta chọc trúng nỗi đau, liếc nhìn hắn ta một cái, nhàn nhạt nói: "Yểu Yểu xưa nay vốn đã như vậy... Ta cũng không muốn em ấy phải miễn cưỡng cười vui với ta."

Khổng Kham hừ một tiếng cười khẽ, định gọi ra ngoài cửa sổ: "Nhị đệ đệ..." Tiếng gọi của hắn ta còn chưa kịp vang lên đã bị Tạ Ải Ngọc liếc xéo một cái, lập tức sửa miệng: "Tạ tiểu lang quân!"

Một tiếng gọi "Tạ tiểu lang quân" này vọng ra khiến Tạ Yểu giật mình. Cậu theo hướng âm thanh nhìn về phía thư phòng Tạ Ải Ngọc, liền thấy Tạ Ải Ngọc đang tựa cửa sổ, Khổng Kham đứng bên cạnh, cười tủm tỉm vẫy tay với cậu.

"Tạ tiểu lang quân, cậu đi sang đây chẳng phải là đến tìm y hay sao?" Khổng Kham chỉ vào Tạ Ải Ngọc, trêu chọc nói: "Sao không lại đây? Có phải bị ai đó trói chân, không đi được không?"

Tạ Yểu đang bị "trói chân" dỗ dành hai đứa trẻ rời đi, rồi bước về phía cửa sổ gỗ của thư phòng, đáp: "Đúng vậy, có người trói ta lại, muốn ta cùng y nổi điên đấy."

Câu nói này không đầu không đuôi, Khổng Kham nghe không hiểu, vừa định mở miệng hỏi thêm, đã bị Tạ Ải Ngọc đẩy sang một bên.

Tạ Ải Ngọc hỏi: "Đêm qua không phải còn giận ta, không muốn nói chuyện với ta nữa sao?"

Tạ Yểu đáp: "Ta đến trả sách cho huynh."

Tạ Ải Ngọc nói: "Trả ta làm gì, ta còn định dùng nó làm lý do, tối nay đến tìm em đấy. Tự dưng giờ lại mất lý do rồi, em muốn ta làm sao để đi tìm em đây?"

Tạ Yểu nhướng mày: "Đây là sân viện của huynh, tìm ta còn cần lý do sao?"

Tạ Ải Ngọc cười không đáp, một hơi uống cạn ly trà xanh trong tay.

Khổng Kham bị y đẩy sang một bên lại thò đầu ra, nói: "Nửa đêm y đi tìm ngươi có thể có chuyện tốt gì chứ? Còn chẳng biết định làm gì đâu."

"Nếu ngươi còn nói chuyện lung tung, đêm nay Tạ phủ sẽ không chứa chấp ngươi." Tạ Ải Ngọc nhàn nhạt nói.

Khổng Kham nhún vai, ngồi lại vào ghế tựa, ngả sang một bên cắn hạt dưa.

Tạ Yểu đưa sách cho y, khi đến gần mới phát hiện, hôm nay Tạ Ải Ngọc vấn tóc, dùng một cây trâm gỗ vấn lên.

Nhưng Tạ Yểu chỉ thoáng nhìn qua, rồi lập tức thu hồi ánh mắt.

Tạ Ải Ngọc nhận lấy thoại bản, lòng bàn tay luyến tiếc vuốt nhẹ mu bàn tay cậu, cười nói: "Trở về đi, qua một lát nữa, chỗ ta có thể sẽ không yên ổn đâu. Nhớ đóng cửa lại, đừng để bọn họ tóm được cơ hội quấy rầy em."

Tạ Yểu dừng lại một chút trước cửa sổ phòng y, hơi há miệng định nói gì đó, cuối cùng cái gì cũng chưa nói, đã rời đi rồi.

Trước cửa sổ chẳng còn gì, Tạ Ải Ngọc đóng cửa sổ lại, dựa vào lưng ghế, từ từ rũ mi mắt xuống.

*

Đúng như lời Tạ Ải Ngọc nói, suốt cả ngày hôm đó, y không có một lúc yên ổn.

Tuy những thân thích bên chi thứ đêm qua đến để tống tiền Tạ Trung Đình, nhưng bọn họ cũng không quên Tạ Ải Ngọc, nhao nhao bảo con cái nhà mình có độ tuổi tương đương đến bái kiến y, Yêu Nguyệt Viện người qua kẻ lại, thư phòng tuy rộng, nhưng người đông cũng trở nên chen chúc.

Tạ Yểu ở trong sương phòng của Yêu Nguyệt Viện, tuy bên trong Nguyệt môn được dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ, bài trí cũng khá đẹp, nhưng không có ai đi đến đó, làm phiền yên tĩnh của cậu.

Khổng Kham vốn đang câu được câu không tám chuyện với Tạ Ải Ngọc trong thư phòng, thấy người đến không ít, miệng ai nấy cũng ồn ào không ngừng, khiến hắn ta chịu không nổi, bèn chạy đến chỗ Tạ Yểu trốn tránh.

Khổng Kham nằm dài ra bàn, ỉu xìu nói: "...Đám thân thích nhà các ngươi, thật là phiền phức quá đi."

Tạ Yểu ung dung bình thản hỏi: "Vậy sao?"

Cậu chưa từng gặp những thân thích chi thứ này, không biết bọn họ khiến người ta chán ghét đến mức nào. Nhưng Khổng Kham năm nào cũng đến Tạ phủ để trốn tiểu nương ôn dịch ranh ma của mình, biết nhiều chuyện hơn cậu, nên đã kể cho cậu nghe.

Chi thứ Tạ gia là do từ rất nhiều năm về trước có một người con vợ lẽ của Tạ gia đã tách ra, tự lập môn hộ riêng, không làm ăn ở thành Đông Lâm, mà ở thành Bắc Lương. Về mặt kinh doanh, chi thứ và dòng chính không liên quan gì đến nhau, nhưng vào mỗi dịp Tết đến, chi thứ đều quay trở về Đông Lâm.

Mấy năm gần đây, việc làm ăn bên chi thứ khá ảm đạm, nên nhân dịp ăn Tết đến đây xin xỏ. Tuy là chi thứ, nhưng cũng không thể không quan tâm, thế là Tạ Trung Đình đã chi cho bọn họ một ít tiền bạc, để bọn họ có thể chống đỡ việc kinh doanh gia tộc, không đến nỗi táng gia bại sản.

"Nhưng con người mà, luôn mang lòng tham." Khổng Kham nhàn nhạt nói: "Bọn họ không thỏa mãn với điều đó, dần dần chuyển sự chú ý sang A Ngọc. Tạ nhị đệ đệ, ngươi cũng biết đấy, tổ phụ nhà ngươi có tước hiệu Hầu vị, phụ thân ngươi không kế thừa, vậy thì người kế thừa sẽ là y, mấy người này, năm nào cũng thay đổi kế hoạch lôi kéo làm quen với A Ngọc."

"Những lời nói vừa rồi, ngươi đừng trách ta nói khó nghe. Từ trước đến nay đều là lập trưởng lập đích......"

Tạ Yểu thở dài, ngắt lời hắn ta, nói: "Ta không ham muốn gia nghiệp."

Khổng Kham: "Ta đã nói gì đâu."

Tạ Yểu cười: "Nhưng ta thật sự không ham."

Cậu rót thêm trà mới cho Khổng Kham, lấy một quả quýt nhỏ từ mâm trái cây, chậm rãi bóc vỏ.

Khổng Kham thấy cậu không nói lời nào, cũng lấy một nắm hạt dưa để cắn, quay sang nói chuyện khác.

Hai người cứ nói chuyện như vậy mãi cho đến khi mặt trăng lên đến lưng chừng núi, Tạ Ải Ngọc mới khoan thai đến muộn.

Tạ Ải Ngọc vừa vào cửa đã đi thẳng đến bên cạnh Tạ Yểu, vẻ mặt mệt mỏi, ngay cả mắt cũng không muốn mở.

Khổng Kham cầm một quả táo ném về phía y, thấy y bắt được một cách vững vàng, lúc này mới cười nói: "Mệt rồi hả? Bảo ngươi cùng ta qua đây trốn, ngươi thế mà lại không chịu."

Tạ Ải Ngọc không để ý tới hắn ta, chỉ nói với Tạ Yểu: "Ta đã bảo thị nữ xuống bếp mang canh cá và đồ ăn đã nấu sẵn lên, em không phải thích uống canh cá nhất sao?"

Tạ Yểu chậm rãi hỏi lại: "Canh cá ư?"

Tạ Ải Ngọc đáp: "Hầm cả một ngày, xương cá cũng mềm nhừ."

Đang nói chuyện thì có người gõ cửa, Tạ Yểu vội nói "Vào đi", liền thấy hai thị nữ bước vào, trong tay cầm hai hộp đựng thức ăn bốn tầng, từ nơi đó tỏa ra mùi thơm ngon lành.

Khổng Kham nói: "A Ngọc, ngươi còn bảo người ta làm nạc thăn chua ngọt à?"

Tạ Ải Ngọc cười nói: "Vừa hay nhớ ngươi thích ăn, nên bảo đầu bếp làm, dù sao ngươi đến Tạ gia làm khách, cũng đâu thể để ngươi đói bụng được."

Sau khi đặt hộp đựng thức ăn lên bàn, hai thị nữ liền cáo lui.

Bữa ăn này ăn rất thoải mái, sau khi dùng bữa xong, Khổng Kham hiếm khi thu hồi vẻ mặt bất cần đời thường ngày, nghiêm túc hỏi: "A Ngọc, đầu bếp trong viện của ngươi...có thể cho ta mượn khoảng một năm được không?"

Tạ Ải Ngọc đang lau khóe miệng, nghe vậy ngẩng đầu lên, đáp: "Không cho."

Khổng Kham xìu mặt, ngay sau đó chào tạm biệt hai người, ngựa quen đường cũ mà rời đi.

Thấy hắn ta rời đi dứt khoát như vậy, Tạ Yểu không khỏi hỏi: "...Khổng Kham sẽ không bị lạc đường chứ?"

Tạ Ải Ngọc chọc nhẹ vào trán cậu một cái, đáp: "Mỗi năm hắn ta đều đến nơi này trốn tiểu nương ôn dịch kia, đường trong Tạ phủ hắn còn nhớ rõ hơn cả em đấy, không cần lo lắng cho hắn đâu."

Tạ Yểu khô khan "Ò" một tiếng, gọi Đông Mai đến, dọn dẹp bàn ăn.

Hai người lại đối mặt nhìn nhau.

Tạ Yểu nhớ đến chuyện đêm qua, cứ cảm thấy bản thân dường như đã nắm bắt được điều gì đó, nhưng rồi hình như lại để nó vuột khỏi tay mình.

Đêm qua khi thức đêm đón giao thừa, Tạ Yểu không nói chuyện với y, nhưng Tạ Ải Ngọc lại nhìn cậu chằm chằm không chớp mắt, như thể thật sự phát điên, giống như một con thú hoang đói không biết bao lâu, chỉ trong giây lát nữa sẽ mất hết lý trí, lao tới cắn xé cậu.

Tạ Yểu không sợ y, trong ánh mắt nóng rực đó, cậu đã ngủ thiếp đi.

Cậu không đoán được suy nghĩ của Tạ Ải Ngọc, giống như Khổng Kham từng nói, người này tâm tư thâm trầm, không biết lòng dạ sâu bao nhiêu, không thể dò xét được.

Rõ ràng khi mới đến Tạ phủ, người này còn coi cậu như một con mèo hoang để trêu đùa, bây giờ lại khác hoàn toàn — Nói y dịu dàng dung túng mình, nhưng cũng không hẳn là vậy.

Dường như trong sự dịu dàng dung túng đó, ẩn chứa một lưỡi dao sắc bén nào đấy, Tạ Yểu không dám đụng vào.

Sau hồi lâu im lặng, Tạ Ải Ngọc đã mở lời trước.

"Có phải ta...còn chưa cho em tiền mừng tuổi phải không?"

"......Ừm."

"Mở tay ra nào."

Tạ Yểu ngoan ngoãn mở tay ra.

Y lấy từ túi tay áo ra bốn đồng tiền xu, lần lượt đặt vào lòng bàn tay Tạ Yểu, nhẹ giọng nói: "Một chúc tuổi mới bình an, hai chúc an lành khỏe mạnh, ba chúc học hành thành đạt."

Tạ Yểu hỏi: "Vậy bốn là...?"

Tạ Ải Ngọc cười rộ lên, không trả lời, chỉ nắm lấy ngón tay cậu, giúp cậu khép bàn tay lại.

"Ta cũng không biết bốn là gì." Tạ Ải Ngọc buông tay cậu ra, đầu ngón tay vuốt ve mu bàn tay cậu, nói: "Ừm...vẫn chưa nghĩ ra, tạm nợ em trước vậy. Đợi sau này nghĩ ra rồi, ta sẽ nói cho em biết."

Tạ Yểu nắm chặt bốn đồng tiền xu đó, cảm thấy chúng dường như nóng lên.

Những đồng tiền xu nóng đến mức khiến cậu không biết làm sao, chúng nó dường như đã biến thành ánh mắt nóng bỏng của Tạ Ải Ngọc trong đêm giao thừa.

Sau Tết, Tưởng Đức Thừa đến Tạ phủ bái phỏng.

Trước tiên, anh ta đi gặp Tạ Trung Đình, trò chuyện về việc kinh doanh, nói non nửa canh giờ, sau đó mới đi tìm Tạ Ải Ngọc.

Khi đến Yêu Nguyệt Viện, anh ta thấy Khổng Kham cũng ở đây, không hề ngạc nhiên chút nào, mỉm cười ngốc ngốc gọi Khổng Kham một tiếng: "Đinh Phương."

"Đinh Phương" là tên tự của Khổng Kham, Tưởng Đức Thừa và hắn ta chơi với nhau từ nhỏ, nên vẫn thường gọi hắn ta bằng tên tự.

Khổng Kham nằm gục trên bàn, nhạt nhẽo nói: "Ngươi đến đây làm gì? Không phải bận rộn đến nỗi không thể gặp mặt sao?"

Tưởng Đức Thừa nói: "Không đến chúc Tết ngươi, ngươi giận à?"

Khổng Kham đáp: "Ngươi có đi chúc Tết hay không thì liên quan gì đến ta?"

Tưởng Đức Thừa nhất thời không biết nói gì, bèn bảo hạ nhân bên ngoài nâng quà mừng vào, rồi nói với Tạ Ải Ngọc: "À... nghe nói Tạ nhị thiếu gia đứng đầu trong kỳ thi vào Thái Học, ta chuẩn bị chút lễ mọn, xem như chúc mừng. Tạ nhị thiếu gia đâu rồi?"

"Còn đang ngủ." Tạ Ải Ngọc đáp: "Đêm qua ngủ muộn nên chưa dậy được. Cứ để đó trước đã, đợi lát nữa em ấy thức dậy, ta sẽ bảo người mang qua."

Tưởng Đức Thừa lại nở nụ cười có phần chất phác, đi sang một bên nói chuyện với Khổng Kham, nhưng Khổng Kham cứ tỏ ra lạnh nhạt với anh ta, có vẻ như đang giận dỗi.

Hắn ta lấy một quả táo từ mâm đựng trái cây, cắn một miếng rồi lúng búng nói: "Ngủ muộn à?"

Tạ Ải Ngọc đáp: "Mau lắc cái đầu của ngươi đi, để cho nước trong đó nhanh chóng chảy hết ra ngoài."

Tạ nhị thiếu gia mãi đến giữa trưa mới tỉnh dậy, mệt mỏi lười biếng xoa xoa mắt, ngồi thẫn thờ trên giường một lúc lâu, trông như có thể lập tức ngả ra sau, ngủ tiếp một giấc nữa.

Đêm qua sau giờ Tý cậu mới ngủ, lúc này buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, thậm chí còn chưa kéo màn giường. Người gác đêm hôm qua là Sơn Hạc đang ngủ gật, cậu "Rầm" một tiếng ngã xuống chăn đệm, làm Sơn Hạc giật mình tỉnh giấc, vội vàng đứng dậy hỏi cậu có chuyện gì vậy.

(Giờ Tý: 23h - 1h sáng hôm sau.)

Tạ Yểu kéo màn giường, nói lí nhí: "Buồn ngủ."

Sơn Hạc nói: "Yểu ca, đã đến giờ Ngọ rồi, nếu người còn không dậy, tối nay muốn ngủ cũng ngủ không được đâu."

(giờ Ngọ: 11h - 13h)

Tạ Yểu cuộn mình trong chăn, không muốn dậy.

Cậu bị bốn đồng tiền xu làm cho bồn chồn không yên, thế là dùng dây tơ hồng xâu chúng lại, làm thành một cái lắc tay. Nhưng cậu vẫn cảm thấy lòng dạ rối bời, nên mới hiếm khi bị mất ngủ như vậy.

Cậu lăn lộn trên giường vài vòng, vẫn không thể dậy nổi, bèn bảo Sơn Hạc đi về trước, đến tối sẽ đổi Truy Vân đến đây.

Sơn Hạc vốn định đợi cậu dậy rồi mới đi, nhưng thấy cậu thực sự không thể dậy nổi, bèn càu nhàu cậu vài câu như người lớn, rồi lại mang tâm tình không yên tâm rời đi.

Tạ Yểu thấy bộ dạng này của cậu ta, không nhịn được mà cười hồi lâu, rồi lại giãy giụa trong chăn một lúc, lảo đảo đứng dậy, đi thay quần áo rửa mặt.

Lúc này, trong viện của cậu đã vắng lặng, mà cả người cậu cũng uể oải vì còn buồn ngủ, thế là lại làm biếng, lười không muốn vấn tóc, mái tóc trước trán ướt đẫm sau khi rửa mặt dính vào thái dương, mát lạnh.

Tạ Yểu lại lên cơn lười, cứ ru rú trong phòng, cơm trưa cũng không buồn ăn, cuộn mình trên chiếc ghế nằm yêu dấu, nâng tay lên, ngắm chiếc lắc đồng tiền trên tay.

Bốn đồng tiền lì xì, nhưng chỉ có ba câu chúc.

Câu cuối cùng Tạ Ải Ngọc vẫn chưa nói, khiến Tạ Yểu cảm thấy khó chịu, cố ép bản thân không nghĩ về nó.

Cậu lắc cổ tay vài cái, những đồng tiền trên dây tơ hồng va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu "leng keng".

Đang lúc thất thần, bên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân, có người đứng trước cửa phòng cậu nhưng không đi vào, khẽ gọi từ bên ngoài: "Nhị thiếu gia, nhị thiếu gia?"

Tạ Yểu hỏi: "Có chuyện gì?"

Người nọ đáp: "Đại thiếu gia đoán rằng người đã thức dậy, muốn người đến thính đường tìm y. Người qua đó một chuyến được không?"

Tạ Yểu tháo lắc tay xuống, trầm ngâm một lúc rồi đáp: "Được."

Cơn lười còn chưa kéo dài được bao lâu, cậu giãy giụa trên ghế nằm thêm một lúc nữa, rồi mới đi đến thính đường.

Tuy nhiên, khi cậu mới đi được một đoạn không xa, đã ngửi thấy mùi thơm nồng đậm từ bên ngoài thính đường, không khỏi dừng bước chân.

Tạ Ải Ngọc có lẽ đã nghe thấy động tĩnh, đẩy cửa sổ ra, nhìn ra ngoài tìm kiếm cậu, rồi gọi: "Yểu Yểu, mau vào đi."

Tạ Yểu lúc này mới bước chân đi tiếp, tiến vào thư phòng.

Trong thính đường.

Khổng Kham trêu chọc: "Tạ tiểu lang quân, giờ Ngọ sắp qua rồi mà bây giờ ngươi mới thức dậy, không ngờ ngươi còn lười biếng hơn cả ta đấy."

Tạ Ải Ngọc nói: "Ăn cháo cũng không bịt được miệng ngươi à." Rồi quay sang Tạ Yểu, dịu dàng hỏi: "Đói bụng chưa? Ta bảo nhà bếp nấu cháo tôm, mùi vị không tệ, chắc em sẽ thích."

Tạ Yểu ấp úng nói cảm ơn, bị y ấn xuống ngồi trước bàn, nhét cho cái muỗng, rồi bắt đầu ăn cháo.

Trong thính đường có bốn người, người còn lại cậu chưa từng gặp bao giờ, tướng mạo có vẻ thân thiện chất phác, rất khác biệt so với Khổng Kham, nhìn một cái là biết không phải loại người lươn lẹo như con cá trạch, không giống kẻ xảo quyệt.

Anh ta mỉm cười thiện chí với Tạ Yểu, sau đó quay qua nói chuyện với Tạ Ải Ngọc.

"Tạ tiểu lang quân quả thật là người tuấn tú lịch sự." Anh ta thành tâm khen ngợi.

Tạ Yểu đột nhiên được người khác khen, nhất thời không biết nói gì, cúi đầu xuống, chậm rề rề ăn cháo, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Tạ Ải Ngọc nói: "Em hẳn chưa biết — anh ấy là đại thiếu gia Tưởng gia, tên là Tưởng Đức Thừa, tự Dục Sơn."

Tạ Yểu lúc này mới ngẩng đầu lên, nói: "Tưởng thiếu gia quá khen."

Khổng Kham lại định mở miệng trêu chọc cậu nữa, thì bị Tạ Ải Ngọc ngăn lại. Tạ Ải Ngọc nói: "Nếu ngươi còn chọc em ấy nữa, thì về phủ Quốc Công mà ngồi đấu mắt với tiểu nương ôn dịch của ngươi đi."

Khổng Kham hừ hừ hai tiếng, không nói gì.

Tưởng Đức Thừa ở bên cạnh bật cười. Nhưng ngay cả khi cười nhạo, nụ cười của Tưởng Đức Thừa vẫn trông cực kỳ chất phác, anh ta đùa giỡn với Khổng Kham, chọc Khổng Kham không vui, không thèm để ý đến anh ta, chỉ lo cúi đầu ăn cháo.

Tạ Ải Ngọc cũng cười, hiếm khi y cười một cách thật tình như vậy.

Tạ Yểu nghĩ, hóa ra không phải lúc nào y cũng đeo mặt nạ giả tạo đó, vẫn có những lúc hoạt bát — Cũng mang dáng vẻ một chàng thiếu niên mười bảy tuổi nên có.

Vì vậy, cậu cũng không kìm được mà bật cười, rất nhẹ, khó mà nhận thấy.

Trước khi rời đi, Tưởng Đức Thừa lại nói chuyện với Khổng Kham thêm chốc lát, nhưng Khổng Kham túm lấy tai anh ta, nhàn nhạt nói: "Dục Sơn, ta không còn là đứa trẻ con nữa rồi, không khiến ngươi dặn dò như vậy."

Tưởng Đức Thừa ấp úng: "Ồ."

Thế là anh ta không ngoái đầu lại rời đi luôn.

Tạ Ải Ngọc làm như không thấy cảnh tượng này, ghé sát bên tai Tạ Yểu, nói nhỏ: "Còn buồn ngủ không?"

Tạ Yểu cũng nhỏ giọng: "Còn một chút, cũng không buồn ngủ lắm."

Tạ Ải Ngọc nói: "Ngủ nữa thì tối sẽ không ngủ được đâu, ra ngoài đá cầu một lúc nhé."

"Đá cầu ư?"

"Ừ, đá cầu."

"Huynh biết đá không?"

Tạ Ải Ngọc gật đầu, rồi gọi to: "Khổng Kham, ra đá cầu nào!"

Khổng Kham vốn còn đang bực mình vì tên ngốc kia không ngoái đầu lại đã bỏ đi, nhưng khi nghe Tạ Ải Ngọc nói đá cầu, tinh thần lập tức hứng chí, nhảy nhót chạy đến. Tạ Ải Ngọc đi lấy quả cầu, hai người đứng trong sân, cách nhau không xa không gần.

Vừa ra khỏi phòng, Tạ Ải Ngọc liền đá quả cầu đi. Khổng Kham còn chưa kịp phản ứng, Tạ Yểu đã nhanh hơn một bước, đột ngột đá quả cầu trở lại.

Y vững vàng đón được, đá quả cầu qua cho Khổng Kham, rồi tìm một chỗ đứng.

Quả cầu bay qua bay lại trên không trung, kể từ khi được đá qua cho Khổng Kham, nó chưa từng chạm đất. Quả cầu luôn được vững chắc đón lấy, sau đó lập tức bay về phía người khác, cứ thế bay tới bay lui, như thể thực sự mọc cánh, giống con chim nhỏ bay thấp trên không trung.

"Con chim nhỏ" này bị đá cả buổi chiều, cuối cùng bay đến chỗ Khổng Kham.

Nhưng hắn ta lại lên cơn lười, không muốn đá nữa, tiện tay ném quả cầu cho Tạ Yểu, vươn vai: "Haizzz, không đá nổi nữa. Tạ tiểu lang quân, nghỉ một lát nhé?" Cũng chẳng nghe Tạ Yểu nói gì, liền quay người bỏ đi.

Tạ Yểu thấy hắn ta đi rồi, bèn trả quả cầu cho Tạ Ải Ngọc.

"Ca." Cậu ngập ngừng, mãi lâu sau mới thốt ra được câu tiếp theo: "Hồi nhỏ ta chỉ có thể nhìn những đứa trẻ khác chơi, nhưng hôm nay chơi thật sự rất vui...cảm ơn."

Tạ Ải Ngọc xoa nhẹ tóc cậu một phen: "Em vui là được rồi."

*

Ngày mồng tám, người từ phủ Quốc Công tới cửa đón Khổng Kham.

Tạ Yểu từ xa nhìn thấy trên xe ngựa có một người phụ nữ nhan sắc xinh đẹp, môi tô son đỏ diễm lệ, đeo một đôi khuyên tai bằng bạc tinh xảo, kéo dái tai bà ta dài thòng xuống, lúc này đang vén rèm lên, ở trong xe ngựa nói chuyện với Khổng Kham.

Khổng Kham tỏ vẻ không kiên nhẫn, lên một chiếc xe ngựa khác phía sau.

Tạ Ải Ngọc thấy cậu tò mò, liền nói: "Đó là tiểu nương của Khổng Kham."

Tạ Yểu nói: "Khổng Kham bảo cô ta có khuôn mặt như Bồ Tát, nhưng ta chẳng thấy giống chỗ nào."

Bồ Tát có gương mặt hiền từ, tâm cũng thiện.

Còn vị Lý tiểu nương này nhìn qua đã thấy không dễ đối phó, cho dù sinh ra với bộ dạng đẹp đẽ đến đâu, cũng không che giấu được sự xấu xí bên trong.

Tạ Ải Ngọc nhìn xe ngựa đi xa, nói: "Đúng vậy... bà ta quả thật là ôn dịch."

Cậu không hứng thú tìm hiểu chuyện nhà người ta, nên không mở miệng hỏi thêm nữa, chỉ nói: "Vậy sao, chắc Khổng Kham ghét bà ta lắm." Sau đó chuyển chủ đề: "Về chứ? Ta mời huynh uống trà."

Tạ Ải Ngọc gật đầu, hai người liền quay về phủ.

Hạ nhân của Yêu Nguyệt Viện tụ tập trước tiểu viện của Tạ Yểu, ai nấy đều chen chúc nhau bên ngoài Nguyệt môn ngó xem.

Hai đứa tiểu đồng chen vào từ đám đông, thở hổn hển, phải mất một lúc mới lấy lại được hơi.

Sơn Hạc chống nạnh, hét lớn: "Đừng nhìn nữa, lát nữa các thiếu gia trở về, thấy các ngươi không làm việc lại bị phạt đấy!" Nói xong, Truy Vân theo sát phía sau, đuổi hết đám người đó đi.

Tạ Ải Ngọc nghe thấy lời này, liền hỏi Tạ Yểu: "Ta vô lý vô tình đến vậy à?"

Tạ Yểu không biết trả lời thế nào, im lặng một lúc, rồi nói: "...Có lẽ người Sơn Hạc nhắc đến là ta chăng?"

Chóp mũi cậu bị nhéo một cái, Tạ Ải Ngọc cười khẽ: "Yểu Yểu, em chỉ vô lý vô tình với ta thôi." Y buông tay ra, lại hỏi: "Đi chứ? Không phải em muốn mời ta dùng trà sao."

Hai người ngồi quanh bên lò sưởi, bày một chiếc bàn nhỏ trong sân.

Trà là do Tưởng Đức Thừa tặng, là lá trà Long Tỉnh hảo hạng.

Tạ Yểu không hiểu mấy thứ này, nên chưa từng nếm thử.

Thay vì nói cậu mời Tạ Ải Ngọc đến dùng trà, không bằng nói Tạ Ải Ngọc đến đây pha trà.

"Ta không biết pha trà." Tạ Yểu nói: "... Mời huynh đến dùng trà, nhưng lại chỉ có thể để huynh tự làm."

Tạ Ải Ngọc không để ý, tráng lá trà, thành thạo làm các bước tiếp theo, nhẹ nhàng bảo: "Nếu em thích, sau này ta sẽ đến mỗi ngày."

Cậu lắc đầu, đưa tay lấy một miếng điểm tâm vỏ trắng mỏng, nói: "Ta không thích uống trà." Ngừng một chút, lại thêm một câu: "Phần lớn lá trà trong phòng là do mẫu thân gửi đến, bảo ta dùng kèm với điểm tâm... Nhưng ta không thích uống lắm, nên cứ để đó thôi."

Lửa lò nhảy múa, tạo nên một lớp ánh sáng ấm áp chiếu lên gò má Tạ Yểu, cậu ôm lò sưởi tay, mỉm cười nhẹ nhàng, hai nốt ruồi nhỏ xinh đẹp nhướn lên, sáng ngời lại quyến rũ.

"Nếu huynh thích, cứ lấy hết đi."

Tạ Ải Ngọc nhìn cậu, hơi sững sờ.

Y hoàn hồn lại, thấp giọng hỏi: "Nếu ta thích thứ khác, không muốn cái này thì sao?"

Tạ Yểu hỏi lại: "Chẳng phải tất cả đều là của huynh sao?"

Tạ Ải Ngọc lắc đầu, đẩy ly trà đến trước mặt cậu, không nói gì nữa.

Y nghĩ, thật ra ta rất tham lam.

Hầu vị, gia sản, Tạ Yểu.

Những thứ này y đều muốn, không muốn buông tay dù chỉ một thứ.

___

Xuân đi thu đến, lại một mùa thu nữa.

Tạ Yểu nhặt được một con mèo nhỏ dơ hề, lông dài mắt uyên ương*, lạ thay nó không sợ cậu, còn lăn lộn trong sân nũng nịu với cậu. Có vẻ như nó biết mình bẩn thỉu nên không muốn để Tạ Yểu sờ nó lắm, nhưng khi thấy Tạ Ải Ngọc thì nó lại khè, cực hung dữ, không chịu cho y sờ lấy một cái.

(Mắt uyên ương: Mắt hai màu.)

Tạ Yểu tắm rửa sạch sẽ cho nó, hóa ra là một con mèo trắng xinh đẹp, thế là cậu liền đặt tên cho nó là "Tuyết Ly".

Tuyết Ly rất thân thiết với cậu, luôn cuộn tròn trong lòng cậu, kêu gừ gừ. Mấy ngày liền Tạ Ải Ngọc đến tìm cậu, đều thấy con mèo trắng như tuyết kia nằm trong lòng Tạ Yểu, cọ cọ rồi liếm láp, bàn chân mèo mềm mại thu móng vuốt lại vỗ nhẹ lên cằm cậu, đùa giỡn vô cùng thân mật.

Tuyết Ly dường như cũng biết Tạ Ải Ngọc không làm gì được mình, càng ngày càng trở nên kiêu ngạo.

Mãi đến hôm nay, Tạ Ải Ngọc cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn được nữa.

Y liều lĩnh bất chấp rủi ro bị Tuyết Ly hung hăng cào một cái, túm lấy gáy nó, nhấc nó xuống khỏi người Tạ Yểu. Tuyết Ly giận dữ vùng vẫy, kêu gào cực kỳ đáng thương, vươn móng vuốt nhỏ, muốn Tạ Yểu cứu nó.

Nhưng mà nó chưa kịp chờ Tạ Yểu giải cứu thì đã bị thả xuống đất, tức giận cào một cái vào vạt áo của Tạ Ải Ngọc, rồi sau đó nghênh ngang bỏ đi.

Tạ Ải Ngọc nhìn chằm chằm vào vạt áo bị cào xước đường chỉ, cau mày: "Thiệt tình ta..."

Tạ Yểu nói: "Nó bướng bỉnh lắm, lại không thích huynh, huynh nắm gáy nó như vậy, không cào huynh thì cào ai."

Tạ Ải Ngọc: "Từ khi nó đến, trong mắt em hoàn toàn không còn ta nữa."

Tạ Yểu cố ý trêu chọc y, giả vờ ngạc nhiên: "Trong mắt ta khi nào đã từng có huynh?"

Vừa dứt lời, cậu ngáp một cái, cuộn mình trên ghế nằm, cả người lười biếng.

Tạ Ải Ngọc không tài nào tức giận nổi, khẽ cười một tiếng, nhéo nhẹ đầu tai Tạ Yểu, coi như trút giận.

Hai người trở nên thân thiết hơn trước rất nhiều, giờ đây Tạ Yểu bị y nhéo tai mà cũng thấy chẳng sao cả.

Nguyên nhân của sự thân thiết này, phải kể đến chiếc lắc tay đồng tiền của Tạ Yểu.

Cậu luôn đeo chiếc lắc tay đó, vốn chưa từng bị Tạ Ải Ngọc bắt gặp. Nhưng vào một ngày nọ, Tạ Xuân Kỳ và cậu xảy ra tranh chấp, trong lúc tức giận nó gọi người đến, bảo người ta bưng một chậu nước, ngồi canh trên con đường mà cậu phải đi qua để về Yêu Nguyệt Viện, rồi hất nước lên người cậu, khiến cậu ướt sũng.

Lúc bấy giờ đang vào đầu xuân, gió xuân se lạnh, lại gặp thời tiết nóng lạnh thất thường, Tạ Yểu không muốn tranh cãi nhiều với Tạ Xuân Kỳ, cơ thể cậu chịu gió rét không nổi, vội vàng trở về viện, không ngờ lại đụng phải Tạ Ải Ngọc, lập tức bị y kéo đi.

Tạ Yểu trở về phòng ngủ, nhanh chóng thay quần áo, vừa mới mặc xong áo trong thì Tạ Ải Ngọc đã đẩy cửa bước vào.

Chiếc lắc tay đồng tiền xu trên tay cậu vẫn chưa tháo ra, cứ thế bất ngờ không kịp phòng ngừa mà bị Tạ Ải Ngọc nhìn thấy.

Tuy nhiên, Tạ Ải Ngọc cũng không hỏi nhiều, chỉ quay lưng lại, chờ cậu mặc xong áo ngoài.

Sau khi thay xong quần áo sạch sẽ, Tạ Ải Ngọc mới quay người lại. Trong đôi mắt đen láy vốn luôn bình lặng như mặt nước giếng cổ của y, Tạ Yểu mơ hồ nhìn thấy cơn dông bão tố đang âm ỉ hình thành.

Tạ Ải Ngọc không nói một lời nào, không tiếng động giằng co với cậu trong chốc lát ở phòng ngủ, nhìn chiếc lắc tay đồng tiền kia, bỗng thở dài một tiếng, như thể đã từ bỏ, rồi quay người rời đi.

Chờ đến ngày hôm sau, Tạ Ải Ngọc đã áp giải Tạ Xuân Kỳ đến xin lỗi cậu, và còn thưa chuyện này đến tai Tạ Trung Đình.

Gần đây Tạ Trung Đình rất coi trọng Tạ Yểu, tuy muốn bằng Tạ Ải Ngọc thì còn xa, nhưng cũng rất quan tâm, làm sao có thể chấp nhận được việc Tạ Xuân Kỳ làm loạn như vậy, sau khi Tạ Xuân Kỳ xin lỗi, ông ta còn trừng phạt nặng nề.

Lâm Vân Tình vốn muốn ngăn cản, nhưng sau khi nghe Tạ Ải Ngọc kể lại toàn bộ sự việc, cảm thấy con trai út thật sự rất quá đáng, thêm vào đó bà đã quyết tâm không được nuông chiều Tạ Xuân Kỳ nữa, nên bà hiếm khi không ngăn cản.

Bà không còn nuông chiều con trai út như trước, cũng không muốn làm Tạ Yểu tổn thương thêm lần nữa. Nhưng cả hai đứa trẻ đều là miếng thịt trên người bà rơi xuống, lòng bàn tay mu bàn tay bị đánh đều đau, nhìn Tạ Xuân Kỳ khóc, bà cũng đau lòng — nhưng Tạ Yểu đã chịu nhiều cực khổ như vậy, không nên chịu thêm uất ức.

Tạ Yểu cũng hiếm khi thể hiện sự yếu đuối trước mặt bà, dựa vào bờ vai nhỏ bé của bà, im lặng không nói, được bà vỗ về sau lưng nhẹ nhàng an ủi.

Kể từ ngày hôm đó, cậu và Tạ Ải Ngọc cũng dần dần trở nên thân thiết hơn.

Câu kéo những suy nghĩ đang bay xa trở về, đánh nhẹ vào tay Tạ Ải Ngọc đang nghịch loạn, rồi gọi Tuyết Ly trở lại.

Tuyết Ly nhẹ nhàng nhảy lên tay vịn ghế nằm, liếc mắt nhìn Tạ Ải Ngọc một cách khinh miệt, rồi cọ vào hõm cổ Tạ Yểu.

"Meo ——"

Nó dường như đang than phiền với Tạ Yểu về Tạ Ải Ngọc, cứ cọ mãi, còn kêu không ngừng.

Tạ Ải Ngọc không nhịn được nữa, nói: "Một ngày nào đó nếu ta hầm nó, em cũng đừng có trách ta."

Tạ Yểu vuốt ve bộ lông mượt mà của Tuyết Ly, cười: "Nếu huynh hầm nó, ta sẽ trả lại đồng tiền cho huynh."

"Vậy coi như thanh toán xong à?" Tạ Ải Ngọc lại nắm lấy chóp mũi cậu, dùng chút sức: "Đâu có dễ dàng như vậy được."

Cái đuôi lông xù mịn của Tuyết Ly đập vào tay Tạ Ải Ngọc, lại chọc Tạ Yểu hắt xì.

Hai người sững sờ một lúc, rồi cùng bật cười thành tiếng.

*

Buổi tối, Tuyết Ly nhảy lên bức tường son đỏ, đang liếm lông trên đầu tường.

Bên phía Tạ Ải Ngọc vọng lại tiếng khóc mơ hồ, là tiếng trẻ con, thanh âm the thé chói tai, khiến Tuyết Ly sợ tới mức nhảy xuống khỏi đầu tường, chạy thẳng vào lòng Tạ Yểu.

Tuyết Ly cũng giống như Tạ Yểu, đều thích sự yên tĩnh, lúc này nghe thấy thanh âm chói tai đó, bồn chồn cọ xát trong lòng cậu, trông giống như một đứa trẻ bị hoảng sợ.

Tạ Yểu thở nhẹ một tiếng, chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng.

Cậu nhắm mắt lại, dần dần không còn nghe thấy tiếng khóc phiền phức đó nữa, Tuyết Ly ngẩng đầu lên từ lòng cậu, cọ cọ cằm cậu, rồi quay người nhảy xuống, vểnh cái đuôi đi nghịch những bông hoa vẫn đang kiên cường nở rộ trong sân.

Cậu mỉm cười bất đắc dĩ, mặc cho nó nghịch ngợm hoa cỏ.

Tạ Ải Ngọc tiễn Tạ Xuân Kỳ ra ngoài, tình cờ đi ngang qua Nguyệt môn, thấy Tạ Yểu lại cuộn mình trên ghế nằm, mắt nhắm hờ như sắp ngủ thiếp đi, y mơ hồ nhìn thoáng qua, rồi quay đầu lại, đưa thằng nhóc phiền phức trước mặt ra ngoài.

Thằng nhóc phiền phức vừa đi, y liền chui vào sân viện của Tạ Yểu, khẽ đá một cái vào chân ghế nằm, nói: "Về phòng ngủ đi, đừng để bị cảm lạnh."

Tạ Yểu kéo lại tay áo rơi xuống đất, sợi dây tơ hồng trên cổ tay lộ ra, "Không có ngủ, chỉ nhắm mắt một lúc thôi."

"Ta thấy em buồn ngủ lắm." Tạ Ải Ngọc hỏi: "Bị tiếng khóc của Xuân Kỳ làm phiền đến mức không ngủ được à?"

Tạ Yểu cười khẽ: "Đúng là thằng nhóc phiền phức, lần nào về cũng phải khóc một trận. Ta chỉ là ở trong viện của huynh, mà như thể lột da nó vậy, cứ hai ba ngày lại đến khóc lóc với huynh một chặp, còn đòi ở cùng huynh."

"Cứ để nó khóc đi, cha nói rồi, nếu nó còn làm loạn nữa, sẽ ném nó đến Trầm Hương Viện mà ở." Tạ Ải Ngọc kéo cậu dậy khỏi ghế nằm, "Cứ làm loạn suốt ngày, ngày nào đó chọc ta phiền chán, ta thật sự sẽ chuyển nó đến Trầm Hương Viện."

Tạ Yểu hỏi: "Trầm Hương Viện là "lãnh cung" của Tạ gia sao?"

Tạ Ải Ngọc đáp: "Nói vậy nghe không hay lắm. Làm gì có "lãnh cung" nào? Chỉ là ở xa quá thôi."

Tạ Yểu nhún nhún vai, thấy Tuyết Ly không phá hoại hoa cỏ nữa mà đang đi về phía mình, liền đứng dậy đón lấy Tuyết Ly. Cậu ôm Tuyết Ly vào lòng, gãi gãi cằm nó, rũ mắt xuống, vừa chơi đùa với Tuyết Ly vừa nói với Tạ Ải Ngọc: "Đêm khuya rồi, ta thấy cũng nên đi ngủ thôi."

"Thôi, em nghỉ ngơi sớm đi." Y thấy Tuyết Ly trong lòng Tạ Yểu lại liếc mắt nhìn mình, buồn bã nói: "Đừng để tiểu hồ ly tinh này mê hoặc thần trí, cả đêm không ngủ, chỉ lo chơi đùa với nó."

"Cái gì mà tiểu hồ ly tinh." Tạ Yểu nói: "...Huynh cũng nghỉ ngơi sớm đi, ta về trước."

Nói xong, liền ôm Tuyết Ly trở về phòng ngủ.

Tạ Ải Ngọc thấy cậu vào phòng, bản thân cũng quay về.

Tương lai còn dài, "tiểu hồ ly tinh" này rồi cũng có ngày bị thất sủng thôi.

___

Lời tác giả: Hôm qua lười biếng quá, hôm nay bù lại.

A Ngọc: Tiểu hồ ly tinh, hầm mày đi.