Dịch Full Lưu Công Kỳ Án

Lưu đại nhân đang buồn bục trong lòng, chợt nghe dãy bàn phía tây có người nói. Đại nhân đưa mắt nhìn sang, thì ra hai người ngồi đối diện nhau uống rượu nói chuyện phiếm.

Người ngồi phía bắc tuổi độ ba tư, ba nhăm, người ngồi phía nam, tuổi tác chỉ độ hai bảy, hai tám, xem ra bọn họ đã có phần say. Người ngồi bên phía bắc nói với người trẻ tuổi ngồi ở phía nam rằng:

- Lão thất, có chuyện này, không biết người có biết không?

Người ngồi bên phía nam hỏi ngay:

- Chuyện gì vậy?

Người ngồi phía bắc nghe hỏi vậy, mỉm cười, nói:

- Chuyện này xảy ra đã mấy hôm rồi. Hôm ấy chẳng phải ta đi giúp thư ban Vương tiên sinh sao? Ta đi qua lối sau nhà Vương tiên sinh, theo phía bắc, tới một ngã ba, rẽ sang phía chính đông, cách ngã ba chừng năm, sáu mươi bước chân, bên phía bắc đường có một ngôi miếu, đó chẳng phải là am Liên Hoa sao?

Người ngồi phía nam nghe vậy, nói:

- Đúng rồi. Anh cũng biết sao? Trong miếu ấy có một vị sư nữ, tên gọi Diệu Tu. Cô ta dáng người nhỏ nhắn, xinh đẹp, năm nay chỉ độ hai bảy, hai tám tuổi đầu. Cô ta chính là con gái thứ hai của Vũ lão gia hiện đang tu trong am Liên Hoa. Vũ lão gia từng làm tri phủ phủ Thái Nguyên ở Sơn Đông, cũng bởi làm quan nên mới mất mạng. Ni cô trong am chính là con gái ông ta. Nếu không, pháp danh của cô ta sao lại là Diệu Tu, mọi người đều gọi cô ta là Vũ sư phụ được?

Người ngồi phía bắc nói:

- Đúng rồi. Nghe tôi kể đây. Hôm ấy, tôi đi ngang qua cửa miếu, chợt nghe có tiếng động từ bên trong vọng ra, cửa miếu mở toang. Tôi cứ nghĩ là Vũ sư cô muốn ra ngoài mua gì đó, ngước mắt nhìn lên, hóa ra không phải là Vũ sư cô.

Người ngồi ở phía nam nói:

- Chắc hẳn là lão đầu bếp họ Tịnh chuyên nấu ăn trong miếu?

Người ngồi bên nam còn chưa dứt lời, người ngồi phía bắc đã nói chen vào:

- Đâu phải là lão Tịnh hay lão tàng gì, là một cô gái trẻ, tuổi chỉ độ hai hai, hai ba. Người nói là sư cô họ Vũ xinh đẹp phải không ông em ơi, nếu được nhìn thấy dung mạo của cô gái kia, chắc hẳn đôi mắt ông phải lòi hẳn ra ngoài mất, còn đâu mà dùng nữa! Ngươi thử nói xem cô ta đi ra làm gì nào?

Người ngồi phía nam cũng là kẻ hay hỏi, nghe thấy vậy, hỏi ngay:

- Cô ta ra ngoài làm gì?

Người ngồi bên phía bắc nói:

- Thì ra cô ta ra ngoài để đi mua chỉ. Ta thấy vậy, bất giác cái chân của ta cũng không thể nhấc lên nổi. Ta liền lấy thuốc ra, nhồi vào tẩu rồi tới kiếm cớ xin lửa của người bán chỉ. Ta lại vờ như hỏi thăm đường, mồm thì hỏi này, hỏi nọ, nhưng mắt lại dính vào cô ta. Cô ta chọn chỉ. Ngươi biết không? Cô ta đưa tay ra, mười ngón tay đúng như mười cái nõn hành trắng muốt, bảo sao không khiến cho người ta động lòng? Tối về, đã đến giờ đi ngủ nhưng ta không tài nào ngủ nổi. Hễ nhắm mắt lại là hình bóng cô gái ấy lại hiện ra trong đầu ta, khiến cho mấy hôm trời, ta như người mất hồn, lạc phách vậy, làm việc này quên mất việc kia. Lão đệ, ngươi nói phải làm sao? Hơn nữa, còn một chuyện khác: Hôm qua, bên miếu thành hoàng trong huyện Giang Ninh có một cái giếng: Ở đó đã xảy ra chuyện lạ. Triệu Hồng đi lấy nước, chẳng phải đã múc lên một chiếc đầu người đó sao? Người ấy không có thi thể, vụ này không nguyên cáo cũng chẳng có bị cáo. Quan trong vùng báo lên trên, tổng đốc Cao đại nhân đã giao nhiệm vụ cho tri phủ Lưu đại nhân đi lo vụ này, hẹn trong năm ngày phải tra xét rõ đầu đuôi. Nếu tìm không ra, sẽ tấu lên trên. Lưu đại nhân ngồi kiệu tới hiện trường, tới trước miếu thành hoàng, sai người xuống giếng mò thi thể ấy thế mà không những không tìm ra thi thể của cô gái lại còn vớt được thêm một thi thể khác. Hôm ấy, ta theo đám đông hiếu kỳ ra đó xem. Ông em ơi, ông biết Lưu đại nhân phán xét sao không ông ta xem một hồi, không nói năng gì, nhảy lên kiệu, đi thẳng một mạch về phủ nha. Vụ này coi như bị gác sang một bên. Không biết bởi mấy hôm nay bị nữ sắc làm cho mụ mị đầu óc, che mờ mắt hay chẳng biết, con mẹ nó, đó là đầu của cô gái kia...

Người ngồi ở phía bắc vừa nói ra câu này, người trẻ tuổi ngồi ở phía nam đã sợ hãi đứng bật dậy, đưa tay ra bịt kín miệng anh ta lại, nói:

- Nhị ca, chớ nên nói xàm!

Chỉ nghe thấy người này nói với người kia:

- Nhị ca nghe đệ nói đây. Anh cũng không biết bên trong sự việc ra sao, không được nói bậy nói bạ ra ở đây. Hôm trước tổng đốc tổ chức mùng sinh nhật, cũng là muốn vơ chút ít tiền mừng, thủ hạ liệu có ai không dám tới mừng cấp trên không?

Đám quan đành phải chuẩn bị quà mang đi mừng. Trong số họ có cả Lưu tri phủ, ông ta làm bộ nghèo khó, tới mừng sinh nhật quan tổng đốc, chỉ mang theo mấy cân thịt bò, ít mì sợi và hai bát đậu phụ gọi là lễ vật. Nói gọn một câu, quà mừng của ông ta không đáng giá hai xâu tiền! Cao đại nhân thấy vậy tức đỏ con mắt, không chút nể nang, bảo trả hết lễ vật. Lưu đại nhân buồn rầu quá sinh tức giận, ngồi luôn trước cửa nhà Cao đại nhân. Hễ thấy có quan viên nào tới mừng thọ là ông ta lên chặn lại nói: "Cao đại nhân dặn không nhận lễ vật, nhất luật đều phải mang về". Tổng đốc hay tin, lửa giận bốc cao. Bởi mới hôm trước ông ta phát thiệp mừng thọ, hôm sau đã có người phá đám. Bởi vậy quan tổng đốc mới bắt Lưu đại nhân điều tra vụ này. Câu anh nói khi nãy nếu để đám sai nha nghe được thì phiền to.

Lại nói chuyện người ngồi phía nam sợ hãi đứng bật dậy, trả tiền rượu, lôi tên quỷ háo sắc kia ra khỏi tiệm rượu.

Lưu đại nhân ngồi bên này uống rượu, nghe lỏm được câu chuyện này, trong lòng thầm nghĩ. Đó là am ni cô, tại sao lại có con gái tại gia ở trong đó? Hay là cô ta đi tu nhưng vẫn để tóc? Người khi nãy tại sao lại nói đầu người chết bị vứt dưới giếng giống đầu cô gái trong am Liên Hoa? Nghĩ kỹ lại, xem ra chỉ là lời nói xằng. Nếu người trong am Liên Hoa giết cô ta nhất định họ phải vùi lấp thi thể đi, hà cớ gì lại đem đầu cô ta ném xuống giếng? Hơn nữa, nếu muốn giá họa cho người khác, tại sao lại đi ném đầu người xuống giếng công cộng. Tên ác đồ này hành sự đúng là rất quái lạ! Lời người khi nãy nói, ta không thể không tin, nhưng cũng không thể tin toàn bộ. Lúc này hãy còn sớm, sao ta không tới am Liên Hoa nghe ngóng động tĩnh ra sao rồi sẽ tùy cơ hành sự.

Đại nhân nghĩ xong, đứng dậy, trả tiền rượu, khoác hòm thuốc lên vai, rời khỏi quán rượu, nhắm hướng người kia nói, sải bước tiến lên.

Lưu đại nhân vừa đi vừa cao giọng rao hàng:

- Kính thưa bà con, xin hãy nghe đây: Thứ tôi bán toàn là diệu dược, linh đơn, không hề giả, chuyên trị các chứng bệnh quái tật lạ.

Đại nhân đã hóa trang thành người bán thuốc, rao hàng ra rả, lại rao tiếp:

- Chuyên trị tất các chứng bệnh như trúng độc, phù nề, trẻ em kém ăn xanh xao vàng vọt, bị ngã, bị đánh gãy xương đứt gân, các chứng nội, ngoại thương, những bệnh này đều có thể chữa khỏi, danh tiếng lẫy lừng chốn Bắc Kinh đây!

Lưu đại nhân miệng rao hàng, chân tiến lên, chợt thấy phía bắc đường có một cô gái đứng trước cửa, đưa tay vẫy tiên sinh, nói:

- Mau tới đây, ông hãy tới khám bệnh, chửa cho đại lang nhà tôi.

Đại nhân nghe gọi, ngoảnh mặt qua xem, thấy cô gái vô cùng xấu xí. Bộ mặt lừa đen sì trét đầy phấn, trông chẳng khác gì một trái bí đao bám tuyết. Tóc trên đầu vàng óng như kim tuyến, từng lọn, từng lọn xòa xuống bên tai. Cái miệng anh đào to như mõm trâu bê bết son đỏ lòm như vừa ăn tiết canh vậy. Lúc nói năng, để lộ ra bộ răng bàn cuốc vàng khè. Trên mình mặc bộ đồ chèn bằng vải thô màu lam, ngoài khoác áo dài tay áo rộng viền, mặc chiếc quần hồng còn khá mới. Nhìn xuống nữa, thấy đôi gót sen rộng tới nửa xích, vòng eo rộng hai ôm, xem ra, chẳng chóng thì chầy cũng phải chịu cảnh chồng chê, chồng bỏ đi với người khác. Cô ta tuổi độ ba mươi, nghe giọng điệu ra chiều cố làm vẻ đài các - Trên đời này thực hiếm có người như cô ta. Thực đúng là mẹ của Trư Bát Giới.

Lưu đại nhân vội nói:

- Nương tử gọi tôi ư? Có điều chi chỉ bảo vậy?

Xú phụ nghe đại nhân hỏi vậy, vội nói:

- Tiên sinh, ông biết cầu cúng không vậy?

Lưu đại nhân nghe hỏi vậy, liền nói:

- Tôi biết cả trảm quái tróc yêu, việc cầu cúng chỉ là chuyện nhỏ sao lại không biết?

Xú phụ nghe vậy, bèn nói:

- Đã vậy mời tiên sinh hãy vào trong ngồi đã.

Đại nhân nói:

- Mời nương tử đi trước.

Xú phụ dẫn đại nhân vào trong phòng, bỏ hòm thuốc xuống, sau đó ngồi lên ghế tựa.

Đại nhân chăm chú quan sát, chỉ thấy trên giường có một người đang nằm, tuổi độ ba tư, ba nhăm, lại thấy người ấy lầm bầm trong miệng nhưng không rõ đang nói câu gì. Đại nhân đang nghe ngóng động tĩnh. chợt nghe thấy xú phụ nói:

- Tiên sinh, người đang nằm trên giường kia chính là chồng tôi. Đột nhiên mắc phải chứng bệnh lạ, chỉ nằm bẹp trên giường, lẩm bẩm nói một mình nhưng chẳng thể nghe rõ là nói cái gì. Hỏi anh ta, anh ta cũng không biết. Theo tôi thấy, hình như anh ấy gặp phải chuyện gì đó. Vì vậy tôi mới mời tiên sinh vào đây khám xem anh ấy mắc chứng gì. Nếu chữa khỏi bệnh cho chồng tôi, tôi xin hậu tạ, quyết không dám nữa lời.

Đại nhân nghe vậy, nói:

- Nương tử, nếu vậy, xin hãy lật bỏ chăn của lệnh phu ra cho tôi xem bệnh, phải vậy mới khám kỹ được.

Xú phụ nghe vậy, không dám chậm trễ, đứng bật dậy, sải gót sen rộng tới nửa xích tới bên giường chồng nằm, dừng lại, đưa tay ra lật tấm chăn lên, nói:

- Mời tiên sinh khám bệnh.

Lưu đại nhân nghe vậy, đứng lên, tới bên giường bệnh chú tâm quan sát. Lưu đại nhân chăm chú quan sát người nằm trên giường bệnh, thấy người ấy tuổi độ tam tuần, trên cầm lưa thưa vài sợi râu cứng như thép, mũi diều hâu, mắt chuột, hai bên má không có thịt nhưng cái cằm lại bạnh ra, đầu ngắn, trán hẹp, gương mặt võ vàng nổi gân xanh. Đại nhân quan sát xong, trong lòng đã rõ phần nào, nghĩ thầm:

- Đúng là tướng tá của loại tặc tử xấu xa.

Lại nghe hắn lẩm bẩm trong mồm tự nói một mình, câu nào câu nấy chẳng ra đầu ra đuôi, nghe không hiểu gì cả. Đại nhân thấy vậy, quay sang phía xú phụ, nói:

- Bệnh tình của lệnh phu rất nghiêm trọng, theo tôi, đây là dấu hiệu của chuyện bị oan hồn quấy nhiễu không tha.

Vừa nghe đại nhân nói vậy, xú phụ đã sợ đến vàng cả mặt.

Lưu đại nhân thấy vậy, trong lòng đã thấu hiểu hết tám, chín phần, lại cố ý dùng lời dọa nạt, nói:

- Xin nương tử hãy nghe cho rõ: Nếu không sớm trừ bỏ con tà này, chỉ e nửa đêm canh ba nó lại hiện lên quấy nhiễu.

Xú phụ nghe vậy sợ mất mật, run cầm cập, nói:

- Tiên sinh đã nhận ra, xin hãy mau mau thi triển phép thuật, đuổi oan hồn ấy đi cho. Nếu chồng tôi khỏi bệnh, tôi xin hậu tạ tiên sinh hai lạng bạc.

Lưu đại nhân nghe cô ta nói vậy, liền nói:

- Nương tử, nếu đã vậy, hãy mau đi mua một tờ giấy vàng để viết sớ, một cây bút mới, hai thỏi chu sa, bạch cập một miếng để ta vẽ mấy đạo bùa, đuổi con quỷ đi, tất chồng nàng sẽ khỏi bệnh.

Xú phụ nghe Lưu đại nhân khoác lác như vậy, không dám chậm trễ, vội chạy sang nhờ đứa con hàng sớm tên là Trường Trụ Nhi đi mua hộ. Chỉ một lúc sau, thằng bé đã mang về đủ hết những thứ đại nhân yêu cầu, đem thẳng vào phòng của xú phụ, kể rõ giá cả từng món một rồi mới đi về. Xú phụ trao hết những thứ ấy cho Lưu đại nhân. Lưu đại nhân nhận lấy, đặt cả lên mặt bàn cạnh đó, nói:

- Nương tử, có dao rọc giấy không? Cho mượn một con.

Xú phụ nghe vậy, vội chạy vào căn phòng phía tây, lấy ra một con dao nhọn, dâng cho đại nhân. Đại nhân đón lấy, xem qua, thấy lưỡi dao quả vẫn còn dùng được. Thấy vỏ dao chạm hình vẩy cá, chuôi dao bằng gỗ tốt. Chăm chú quan sát con dao, thấy trên thân dao có khắc ba chữ "Trường Bảo Ký". Đại nhân thấy vậy bất giác trong lòng thầm rúng động, trầm ngâm một hồi, trong lòng thầm nghĩ: Hôm qua vớt được xác tử thi trong giếng bên cạnh miếu thành hoàng, trên tay nạn nhân xăm hai hàng chữ, bên trái là "Nhất niên trường cát khánh", bên phải là "Tứ quý bảo bình an", trích mỗi câu ra một chữ, chẳng phải thành từ "Trường Bảo" là gì? Đại nhân càng nghĩ càng thấy phải, lại nghĩ: "Nạn nhân dưới giếng, nhất định là do tên ác đồ này hại chết". Nghĩ xong, biết vụ án này bắt đầu có manh mối, có thể bắt đầu từ đây. Lưu đại nhân dùng dao rọc giấy, lại nói:

- Xin nương tử hãy nghe cho rõ. Xin hãy nói tên họ của lệnh phu ra để tôi còn viết lên trên bùa. Đuổi oan quỷ, trừ bỏ loài tà để gia đình lại được yên vui.

Xú phụ không đoán nổi ý của Lưu Đại nhân, quả đúng là Lưu đại nhân lắm mưu nhiều mẹo. Đại nhân làm vậy cũng chỉ vì muốn biết rõ danh tánh của hung đồ, tiện cho việc sau này phán xét chân giả. Xú phụ không hiểu ý này, đưa mắt nhìn Lưu đại nhân, nói:

- Chồng nô gia họ Lý, bày vai thứ tư, ngoại hiệu là Phá Miếu. Nô gia họ Điêu, người Bắc Đồn.

Đại nhân nghe vậy, cầm bút trong tay, chấm đẫm mực chu sa, vung múa trên tấm giấy vàng. Đại nhân vốn chẳng biết tý gì về bùa chú, nhưng đã giả làm đạo sĩ tất phải giả nốt khoản này cho đủ bộ. Cây bút trong tay múa vung lên, cũng chẳng biết là khấn thần gì. Lưu đại nhân vẽ xong, gác bút, mắt nhìn Điêu thị, nói:

- Treo đạo bùa này ngoài cổng, oan quỷ sẽ không dám vào nhà quấy nhiễu nữa.

Xú phụ nghe vậy đưa tay ra, đón lấy, quả nhiên đem ra dán trước cổng. Lưu đại nhân lại nói:

- Nương tử hãy nghe ta nói đây: Ta sẽ niệm một bài chú giải oan, đuổi con quỷ này, không cho nó tới gần cửa. Nếu chồng nàng khỏi bệnh, an vui, thì sớm ngày mai bảo anh ta tới miếu thành Hoàng mà tạ ân, thắp hương, dập đầu, khai rõ danh tính. Nếu không nghe lời ta, oan quỷ sẽ lại tới phá, tính mệnh khó bảo toàn.

Điêu thị ứng tiếng, nói:

- Biết rồi, tôi sao dám không nghe lời phải của tiên sinh?

Lưu đại nhân nói xong, không chậm trễ, chắp tay trước ngực, miệng lẩm bẩm khấn thần. Tay bấm quyết, đứng lên nền đất, mắt chăm chú nhìn ác tặc Lý Tứ, miệng lầm bầm khấn khứa chỉ nghe thấy lẩm bẩm một hồi, chẳng rõ câu nào với câu nào. Thực ra đại nhân đang khấn:

- Bản phủ rời nha môn đi vi hành, cũng chỉ vì trong giếng có đầu người mà không thấy thi thể, và thêm một xác người không rõ nguồn gốc. Cao tổng đốc muốn lấy việc công báo thù riêng nên gây khó dễ cho ta. Lưu mỗ đã làm người phán xét công bằng cho dân, lẽ nào dám để oan cho người vô tội? Nếu quả thực ngươi là kẻ bị chúng hại chết, tất phải nghe theo lời ta, tạm tha cho chúng, chớ nên quấy nhiễu, để bản phủ còn có thể bắt chúng lên công đường, giúp ngươi báo thù rửa hận. Bản phủ sẽ bảo người nhà ngươi chôn cất, lập bia mộ cho ngươi đàng hoàng.

Đại nhân khấn xong, vỗ hai tay vào nhau cái "bốp", lại tát vào mặt Lý Tứ một cái thực mạnh. Quả nhiên, oan hồn biến đi đằng nào mất. Kẻ ác lồm cồm ngồi dậy, nói:

- Mình ơi, mau đi đóng cửa lại.

Chỉ thấy ác đô Lý Tứ bị Lưu đại nhân tát cho một cái thực mạnh, bật ngồi trở dậy, ngây người ra, nói:

- Mình ơi, mau đi đóng cổng lại, đừng để hắn vào.

Chợt ngẩng đầu lên, thấy Lưu đại nhân đang ngồi trên ghế tựa kẻ ác không biết là ai, hướng mắt nhìn Điêu thị, nói:

- Mình à, người ngồi trên ghế tựa kia từ đâu tới? Ông ta tới nhà ta làm gì?

Điêu thị nghe hỏi vậy, vội kể lại đầu đuôi một lượt cho chồng nghe. Ác đồ nghe xong, lúc này mới rõ, trong lòng thầm nghĩ:

- Thủ đoạn giỏi lắm.

Rồi lại quay sang nói với Điêu thị:

- Nếu vậy, trong chiếc rương trong phòng vẫn còn năm trăm tiền, hãy đem ra đây biếu vị tiên sinh này để ông ta mua thức ăn.

Điêu thị nghe vậy, nói:

- Thiếp đã nói với ông ta từ trước, nếu chữa khỏi bệnh cho chàng, sẽ biếu tiên sinh hai lạng bạc.

Tặc nhân Lý Tứ nghe vợ nói vậy, cảm thấy khó xử: Nếu không mang tiền ra, e không được. Nếu lấy tiền ra, hai lạng bạc trắng phau phau để người ta cầm đi, qua là đau lòng lắm.

Tên ác đồ này vốn coi tiền bạc hơn cả tính mạng, lúc này, đôi mày chổi xể của hắn khẽ nheo lại, chợt nảy ra một kế, mắt nhìn Lưu đại nhân, nói:

- Tiên sinh, tôi có câu này muốn bàn với ông, không biết ông có chịu nghe không?

Đại nhân nghe vậy, nói:

- Không biết quý khách muốn nói gì?

Lý Tứ vội nói:

- Tiên sinh, tôi có một người bạn ở cách đây không xa. Anh ta cũng bị ma ám, bệnh tình rất trầm trọng, chữa chạy mãi vẫn không thấy khỏi. Tôi thấy ông tài nghệ cao siêu, ngày mai ông tới đây tôi sẽ giới thiệu ông sang bên đó, chắc chắn ông sẽ phát tài. Hơn nữa, hiện nay trong nhà tôi không sẵn tiền. Ngày mai tôi sẽ lo cho ông một ít. Đợi sau khi ông chữa cho bạn tôi xong, hai chúng tôi xin trả cả thể. Không biết ý của tiên sinh ra sao?

Quý vị độc giả thử nghĩ xem, rõ ràng đây chính là kế câu giờ của Lý Tứ. Lưu đại nhân là bậc anh hùng cái thế, lắm mưu nhiều mẹo, trí quảng tài cao, là tinh tú giáng phàm, có nhiệm vụ phò giúp nhà Thanh, đáng coi là bậc năng thần trị thế. Lý Tứ bày ra kế này, đúng là đã múa rìu qua cửa Lỗ Ban. Liệu hắn có lừa nổi ông ta không?

Lưu đại nhân nghe hắn nói vậy, làm bộ không hiểu ý của hắn, nói ngay:

- Xin vâng, đa tạ quý khách tiến cử, ngày khác tôi sẽ xin hậu tạ.

Đại nhân nói xong, khoác hòm thuốc lên vai, bước ra ngoài. Lý Tứ tiễn đại nhân ra khỏi cổng, chuyện không cần kể tới nữa. Lại nói chuyện đại nhân nhớ kỹ căn nhà này rồi mới sải bước bỏ đi. ông ta muốn tới am Liên Hoa để nghe ngóng động tĩnh, chỉ muốn kết thúc sớm vụ án.

Lưu đại nhân cải trang thành khách giang hồ, đi bán thuốc dạo kiếm cớ, vượt đường lớn, ngõ nhỏ nhanh như tên bắn. Đại nhân ngẩng đầu, dõi mắt nhìn lên, thấy bên đường bắc có một ngôi miếu, trên cổng miếu viết ba chữ lớn "Liên Hoa am". Cánh cổng sơn môn đỏ chót đóng kín mít, hai bên tả hữu có hai cây cột cờ trên đó có hai lá cờ phướn bay phơ phất. Lưu đại nhân đứng bên ngoài quan sát một hồi vẫn không thấy có ai mở cửa đi ra ngoài, chẳng đặng, ông ta rảo bước về phía đông, chỉ thấy có một vạt đất trống vắng bóng người qua lại. Đại nhân cất bước đi theo hướng đông bắc, chợt thấy có một gói nhỏ màu lam bị vứt ở đó. Lưu đại nhân nghĩ bụng: Nhất định là do người ta đi qua đây đánh rơi. Muốn tìm ra chủ nhân chiếc túi này quả không phải dễ. Nếu là của nhà giàu thì còn đỡ, nếu là của nhà nghèo, mất chiếc túi này, hẳn họ phải lo lắng lắm đây.

Đại nhân vừa nghĩ vừa tiến lên, chăm chú quan sát. Bên cạnh con đường nhỏ là đương bắc, cái túi rơi ở phía bắc con đường. Đại nhân đưa tay ra nhặt lên, chỉ thấy nó rất nặng. Lưu Đại nhân thầm nghĩ: Sao ta không mở nó ra xem, xem bên trong là thứ gì vậy? Nghĩ xong, mở túi ra, chăm chú nhìn vào, thấy có một chiếc áo gói kỷ vật bên trong. Đại nhân nói: Nhất định là đồ ăn rồi, ta phải tìm trả lại cho người đánh rơi mới được. Nói xong, lật tấm áo ra. Lưu đại nhân chợt cảm thấy khó xử. 

Lại nói chuyện Lưu đại nhân lật chiếc túi ra, thấy trong đó không phải là đồ ăn hay áo quần, mà là một đứa bé mới vai ngày tuổi bị gói trong đó. Lưu lão gia chăm chú quan sát thấy nó chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, khắp mình từ trên xuống dưới bị ướp trong muối, đỏ ủng lên như một quả ớt. Lưu lão gia xem xong, nói:

- Vụ này thực ly kỳ. Không biết đứa trẻ này sao khi chết rồi mới bị đem ướp hay bị ướp xong mới chết? Hơn nữa, nhà nào có con cái chết chẳng đau lòng, đứt ruột, sao lại dùng muối ướp xác nó thế này? Lý nào là vậy? Xem ra, đứa trẻ này chắc là một cái thai hoang. Mà cho dù là thai hoang thì cũng chỉ đem ra vứt nơi hoang dã là được, đâu đến nỗi phải ướp xác cho chết rồi mới đem vứt đi? Vụ này, nghĩ đi nghĩ lại, chắc hẳn phải có ẩn tình chi đây.

Đại nhân nghĩ xong, đưa mắt nhìn đứa trẻ bị ướp muối, nói một mình:

- Thôi thôi. Ta tạm thời đưa ngươi tới một chỗ an thân cái đã. Đợi tới khi ta hỏi rõ được cha mẹ đẻ của ngươi là ai rồi ta sẽ thay ngươi hỏi bọn họ tại sao lại nỡ lòng làm việc khiến ngươi phải khổ sở như vậy!

Đại nhân nói xong, vẫn dùng bao vải gói ghém lại cẩn thận, mở rương đựng thuốc của mình ra, bỏ bọc vải có đứa trẻ chết thảm vào trong đó rồi đậy nắp lại cẩn thận.

Chợt ngẩng đầu lên, thấy từ phía đông nam có một người đang cuống cuồng đi tới. Chỉ trong chớp mắt đã tới trước mặt đại nhân. Đại nhân nhìn kỹ lại, thì ra là một người hành khất. Quần áo trên mình anh ta thực tả tơi, tuổi trạc năm mươi. Đại nhân ngắm xong, nói với người ấy rằng:

- Anh kia, tại hạ có chút việc muốn nhờ vả, không biết anh có chịu làm giúp hay không?

Người kia nghe vậy, vội vàng đứng lại, nở nụ cười, nói:

- Tôn trưởng có điều gì dặn bảo, xin hãy nói rõ ra.

Lưu đại nhân nghe vậy, nói:

- Tại hạ phải tới phủ nha của Lưu đại nhân để khám bệnh cho ông ta, trong hòm đây chỉ toàn là thuốc, tôi mang theo hơi nhiều. Chẳng ngờ đi ngang chốn này, không thể cõng nổi nữa. Vì vậy mới muốn nhờ anh giúp tôi cõng hòm thuốc này tới chỗ Lưu đại nhân. Tôi quyết không dám quên ơn, nhất định đãi anh một bữa rượu.

Người kia nghe vậy, cũng nở nụ cười, nói:

- Chuyện này có khó gì? Tôi sẽ giúp tiên sinh mang cái hòm này đi, có gì mà không được?

Nói xong, cúi người, đưa tay ra với lấy chiếc hòm, đặt lên lưng, cõng đi. Lưu đại nhân đi theo sau anh ta, đi thẳng về tới nha môn của mình.

Lưu đại nhân trong lòng buồn bực, đoán mãi vẫn không ra ẩn tình vụ này. Bất giác, đôi lông mày của ông nhíu lại, lại nhớ đến vụ án người chết trong giếng bên miếu thành hoàng.

Tổng đốc Cao Tân đã chỉ định cho ông, chắc chắn cũng vì họ Cao mang hận trong lòng, đã sai ông điều tra vụ án này. Rõ ràng, họ Cao muốn mượn việc công để trả thù riêng. Nếu trong năm ngày không phá xong vụ án, chắc hẳn mình sẽ gặp rắc rối to. Mất chức quan chỉ là việc nhỏ, phải làm sao đây? Về quê cũ ở Sơn Đông, nhưng việc như vậy chưa hẳn đã hết. Mình muốn một dạ sắc son thờ minh chúa. Lưu đại nhân vừa đi vừa nghĩ, chỉ một lúc sau, nha môn tú phủ đã hiện ra trước mắt. Đại nhân dặn rằng:

- Vào theo lối cửa sau.

Người kia ứng tiếng, nói:

- Biết rồi, không cần tiên sinh phải dặn.

Vừa nói xong, đã tới trước cửa. Người kia bỏ thùng thuốc xuống. Đại nhân tiến lên gõ cửa khiến Trương Lộc đang ở trong phòng phải giật mình, biết là đại nhân đã trở về, vội vàng sải bước chạy ra ngoài. "Kẹt" một tiếng, cánh cổng được mở ra. Lưu đại nhân nói:

- Mau đem hòm vào trong.

Tên người hầu không dám chậm trễ. Lưu đại nhân sải bước đi vào bên trong, Trương Lộc cõng hòm theo sau. Lưu lão gia dặn dò, nói:

- Trương Lộc, nghe ta nói đây: Hãy khiêng chiếc hòm này qua bên đông, đặt vào trong miếu thổ địa, sai người canh giữ cẩn thận rồi quay về đây, ta còn việc cần làm.

Tên người hầu ứng tiếng, cõng hòm đi. Một mình đại nhân đi vào nhà vượt qua mấy khung cửa, thư phòng đã hiện ra trước mắt. Lưu lão gia vén rèm bước vào trong, tới trước chiếc ghế thái sư, ngồi xuống. Tạm gác chuyện đại nhân ngồi nghĩ trong thư phòng, ta lại nói tới chuyện của tên người hầu Trương Lộc.

Lại nói chuyện Trương Lộc cõng hòm thuốc, đi qua cửa, vượt mấy con đường hẻm, tới trước ngôi miếu thổ địa, bước vào trong, đặt chiếc hòm lên bàn thờ. Sau đó lại sai hai tên nha dịch tới canh giữ cẩn thận. Bản thân Trương Lộc cũng không biết trong hòm ấy có của quý gì. Dặn dò xong xuôi, anh ta mới trở vào trong.

Tới trước cửa thư phòng, vén rèm bước vào trong, đứng sang một bên. Lưu đại nhân thấy Trương Lộc đã về, nói:

- Trương Lộc!

Tên người hầu ứng tiếng. Đại nhân nói tiếp:

- Hãy mang ra một xâu tiền, đưa cho người giúp ta mang hòm thuốc về hiện đang đứng ngoài kia, nói đó là phần thưởng của vị tiên sinh khi nãy trả cho hắn, bảo hắn đi uống rượu.

- Dạ!

Tên người hầu ứng tiếng, lấy ra một xâu tiền, vòng ra lối cửa sau, làm đúng như lời lão gia đã dặn. Người ấy nhận lấy, hết lời cảm tạ, vui vẻ bỏ đi.

Trương Lộc lại quay về thư phòng bẩm rõ với đại nhân, lại dâng trà lên. Trà nước xong xuôi, cơm canh đã được bày ra.

Lưu đại nhân dùng bữa xong, tên người hầu dọn bát đũa đi Không lâu sau, mặt trời ngả non tây. Ngọn đèn được châm lên, đại nhân dặn dò, nói:

- Mau ra ngoài kia gọi hai tên nha dịch trực ban đêm nay vào đây, bản phủ có việc cần dùng đến chúng.

- Dạ?

Tên người hầu ứng tiếng. Không lâu sau, hắn dẫn hai viên thừa sai vào, quỳ trước mặt đại nhân, nói:

- Đại nhân cho truyền bọn tiểu nhân, không biết có điều chi chỉ bảo?

Đại nhân hỏi họ tên họ là gì, hai người trả lời, nói:

- Tiểu nhân tên Đỗ Mậu.

Một người kia nói:

- Tiểu nhân tên Giả Thụy.

Đại nhân nghe xong, nói:

- Đỗ Mậu, Giả Thụy, hãy nghe cho rõ! Lệnh cho hai ngươi tối nay, hãy tới miếu thành hoàng trong huyện Giang Ninh để đợi. Nếu sáng mai có người vào miếu thắp hương, tự khấn rõ tên họ, nếu đúng là Lý Tứ, phải lập tức bắt lấy hắn. Ta tự có lý riêng của ta. Hai ngươi phải thật cẩn thận, không được lơi là.

- Dạ!

Hai người nhất tề ứng tiếng, xoay mình bỏ đi. Tới lúc này, đại nhân mới đi nghĩ. Chuyện đêm ấy không còn gì đáng kể nữa.

Tới sáng sớm ngày hôm sau, Lưu lão gia trở dậy rữa mặt, thay quần áo. Trà nước, điểm tâm xong xuôi, dặn tên người hầu truyền đạt lệnh của mình:

- Chuẩn bị để bản phủ thăng đường xử án!

Tên người hầu úng tiếng, xoay mình đi ra ngoài, cao giọng nhắc lại lệnh của đại nhân một lượt. Sau đó trở vào bẩm rõ lại với đại nhân. Lưu lão gia gật đầu, lập tức đứng dậy bước ra ngoài.

Lưu đại nhân nghe tên người hầu bẩm lại, lập tức đứng dậy, bước ra ngoài, Trương Lộc theo sau. Lưu đại nhân lên tới công đường, ngồi xuống. Nha dịch hô hiệu lệnh xong xuôi, đại nhân với tay, cầm tấm thẻ bài lên, thấy trên đó viết hai chữ "Vương Minh", bèn nói:

- Vương Minh mau ra nghe lệnh!

Lời còn chưa dứt, thừa sai Vương Minh đã ứng tiếng hô vang, tiến ra, quỳ dưới công đường, nói:

- Tiểu nhân Vương Minh xin đợi lệnh.

Lưu đại nhân nói:

- Mau tới miếu thổ địa ở hướng đông, trong miếu có một chiếc hòm, hãy mau mang chiếc hòm ấy về đây cho bản phủ.

Vương Minh nghe vậy, ứng tiếng, đứng dậy, bước ra ngoài.

Không lâu sau đã mang chiếc hòm vào công đường, đặt xuống, chắp tay vái, nói:

Đại nhân, tiểu nhân đã làm đúng theo lệnh ngài, mang chiếc hòm ấy về đây rồi.

Lưu đại nhân nói:

- Ngươi mau mở hòm, lấy đồ trong đó mang ra. Bản phủ muốn xem cho rõ.

Thừa sai Vương Minh vội làm theo, mở nắp hòm ra, dốc người xuống. Mọi người cùng đổ dồn ánh mắt về phía ấy. Chỉ thấy trong hòm có một bọc vải màu lam, không biết trong đó gói thứ gì. Còn nữa, mấy gói thuốc cũng đổ ra theo: Đám thư lại còn đang đoán già đoán non, chợt nghe Lưu đại nhân nói:

- Vương Minh, ngươi hãy mở bọc vải ra.

- Dạ!

Thừa sai ứng tiếng, mở bọc vải ra, lại mở nốt chiếc túi bên trong ra. Vừa nhìn vào, đã sợ hãi nhảy dựng lên.

Lúc ấy, mọi người cũng đang chăm chú nhìn vào đó, bất giác trên mặt ai cũng lộ vẻ kinh hãi: Thì ra trong đó là một đứa trẻ sơ sinh. Xem ra, nó chưa đầy một tháng tuổi. Đáng thương thay, vừa được đầu thai chuyển kiếp đã phải lìa đời. Điều đáng lạ hơn cả là thi hài đứa trẻ bị đỏ như máu. Mọi người vẫn chưa hiểu sự việc này là thế nào, ai nấy còn đang ngây người kinh hãi. Lưu đại nhân lại gọi Vương Minh, nói:

- Tiến gần lên đây, ta có điều này muốn nói.

Viên thừa sai đang đứng bên dưới, vội ứng tiếng, sải bước tiến lên, tới bên công án. Đại nhân hạ giọng, thì thầm vài câu.

Vương Minh ứng tiếng, bước xuống, gói thi hài đứa trẻ lại như cũ, xách ra ngoài. Tạm gác chuyện Vương Minh rời khỏi nha môn, ta hãy nói chuyện Lưu đại nhân nước đã. Đại nhân đang định ra lệnh nổi trống bãi đường, chợt thấy có ba người tiến vào. Người đi đầu chính là Giả Thụy, tay cầm khóa dắt theo một người. Sau cùng chính là thừa sai Đỗ Mậu. Họ tới trước công đường, quỳ xuống, nói:

- Hai đứa bọn tiểu nhân phụng mệnh dại nhân, bắt được người này tại miếu thành hoàng.

Đại nhân ngồi trên công đường khẽ vẫy tay, thừa sai cầm đầu khóa đứng sang một bên. Lưu đại nhân chăm chú nhìn xuống, đánh giá diện mạo tên tội đồ. Thấy hắn tuổi ngoài tam tuần, mũi ưng, má hóp, cầm bạnh, sắc mặt đen đủi thật khó coi. Bên miệng, hai hàng râu chó cứng như dây thép đâm ra.

Đại nhân nhìn xong, nói:

- Lý Tứ hãy nghe cho rõ. Tội ác của ngươi đã bị bại lộ.

Ngươi hại mạng người, tội khó tha. Tội đồ, hãy ngẩng đầu lên xem bản phủ là ai!

Lý Tứ giật mình, liếc mắt nhìn lên. Chỉ thấy tên tội đồ đang quỳ bên dưới chợt run cầm cập.

Ác nhân Lý Tứ đang quỳ dưới công đường, chợt nghe đại nhân nói vậy, đưa mắt nhìn lên, chợt hắn ngây người sợ hãi, trong bụng nghĩ thầm: "Không ổn. Thì ra tri phủ giả dạng thành gã lang rong bán thuốc hôm qua, tới nhà ta để dò xét tình hình".

Lý Tứ còn đang run sợ, Lưu đại nhân ngồi trên công đường lại nói tiếp:

- Lý Tứ, tại sao ngươi mưu hại mạng người? Vứt thi thể của người ta xuống giếng? Hãy thực thà khai báo. Nếu có nửa lời sai trá, cái mạng chó của ngươi khó lòng được yên!

Lý Tứ nghe vậy, nói:

- Bẩm đại nhân, có trời cao chứng giám, tiểu nhân sao dám hành hung? Hơn nữa, nếu là bị cáo, vậy xin hỏi đại nhân, tiểu nhân đã hại người họ Trương, họ Vương, họ Lý hay họ Triệu? Ai là người nhìn thấy? Mong đại nhân chỉ rõ, khỏi để oan khuất cho tiểu nhân.

Lưu đại nhân nghe hắn nói vậy chợt nổi giận đùng đùng, quát lớn:

- Tội đồ to gan, hãy nghe cho kỹ. Ngươi đừng hòng khua môi múa mỏ, lừa gạt bản phủ. Ngươi nói không có bằng chứng kết tội ngươi ư? Ngươi muốn chối tội sao? Ý ngươi nói là bản phủ không biết tên người bị hại phải không? Tên tội đồ ngươi hãy dỏng tai chó lên mà nghe đây: Người bị hại tên gọi Trương Bảo, đã bị ngươi hại mạng rồi!

Vừa nghe đại nhân nói vậy, Lý Tứ đã sợ kinh hồn. Lại nghe thấy đại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Mau lấy hình cụ ra đây.

Đám tả hữu công sai nhất tề dạ ran. Chỉ trong phút chốc những món hình cụ đã được bày ra đầy đủ. Chỉ thấy vang lên những tiếng loảng xoảng, lạch cạch đến kinh ngươi. Đại nhân ngồi trên cao, dặn xuống:

- Đánh tên tội đồ to gan cho ta!

Tả hữu công sai hét vang, Lý Tứ thấy hết đường quanh co, nói:

- Đại nhân không cần phải dùng hình, tiểu nhân xin khai là xong.

_________________

Tên giặc Lý Tứ thấy công sai bày hình cụ trên công đường, vứt ra loảng xoảng, vang lên những thứ âm thanh rợn người. Hơn nữa, hắn đã nhận ra Lưu đại nhân chính là người bán thuốc hôm qua tới nhà mình, biết mình đã lộ, không dám cãi bừa, trong lòng thầm nghĩ: Hôm nay coi như ta trở thành vật tế thần rồi! Sớm muộn gì rồi cũng chỉ một chết là xong, chết sớm cho khỏe, tội gì phải gánh thêm một trận đòn roi để rồi chết thành con quỷ mang đầy thương tích trên mình?

Xem ra, quả nhiên ông ta có đôi mắt tinh như thần, sáng như điện. Cũng là do ta làm chuyện bại hoại, tổn thương âm đức nên ông trời không giúp. Lý Tứ nghĩ xong, vội dập đầu, nói:

- Xin đại nhân hãy khoan, tiểu nhân xin khai.

Lý Tứ dập đầu lạy, nói:

- Tiểu nhân họ Lý, tên Tứ, nhà ở ngay trong phủ Giang Ninh này. Tiểu nhân có một người em kết nghĩa tên gọi Trương Bảo, hắn vốn đi làm ăn buôn bán ở xa. Hôm trước buôn bán vào cầu, tìm về quê, vô tình, chúng tôi gặp nhau ở trên đường. Tôi mời hắn về nhà nói chuyện phiếm một hồi rồi cùng nhau uống rượu. Chợt trời đổ mưa như trút, trời tối, lại mưa, đường khó đi nên hắn đã ở lại trong nhà tôi. Đêm ấy, chúng tôi lại uống rượu với nhau. Trương Bảo uống say túy lúy, nằm gục trên bàn ngủ như chết. Tiểu nhân thấy vậy, len lén mở hành lý của hắn ra, thấy trong ấy có bốn phong bạc, còn có mấy bộ quần áo tốt cùng hai xâu bảy trăm quan tiền. Tiểu nhân thấy tiền bạc bèn nổi lòng tham, hại mạng Trương Bảo, chiếm lấy số tiền ấy. Chợt nhìn thấy cái chày gác dưới gậm bàn, tôi vội cầm lên, len lén đi tới bên Trương Bảo. Tiểu nhân đã quyết ý phải ra tay thật độc nên nhắm đầu hắn đập xuống, một chày đập nát đầu hắn tới tận mang tai.

Lý Tứ khai tới đây, Lưu đại nhân đã tức đến nổ ruột.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nghiến răng ken két, nói:

- Ta thấy ngươi đúng là hạng mặt người dạ thú, kể chuyện hại mạng người như là xem kịch vậy! Sau đó thế nào?

Lý Tứ thấy hỏi, nói:

- Bẩm đại nhân. Tiểu nhân không dám nói sai lấy một lời. Một chày đó đã đánh chết Trương Bảo, tiểu nhân lại lột hết toàn bộ quần áo trên mình hắn ra, sau đó, nhân lúc đêm khuya thanh vắng, tiểu nhân vác xác của hắn đi, ném xuống giếng nước bên cạnh miếu thành hoàng trong thành Giang Ninh. Bẩm đại nhân, tất cả những lời tiểu nhân vừa kể đều là thật, tiểu nhân nghĩ việc mình làm quỷ không biết, thần không hay, ngờ đâu lại bị đại nhân soi ra. Tiểu nhân có tội, xin được chịu tội chết.

Đại nhân nghe Lý Tứ nói vậy, bèn nói:

- Tên tội đồ không từ một tội ác nào kia, ngươi còn sợ không được chết hay sao?

Lưu đại nhân ngồi trên công đường, hướng xuống dưới, bảo với viên thư lại:

- Mau mang tờ khai ra cho hắn ký vào đó, đợi ta luận tội. Viên thư lại không dám chậm trễ, ứng tiếng, mang tờ khai ra đặt xuống trước mặt Lý Tứ cho hắn ký tên vào. Lý Tứ ký tên, bỏ bút xuống. Đại nhân phán:

- Mau thương hình, tống hắn vào ngục, đợi ta phán xét.

Lính cai ngục dạ rân, không dám trễ nải, vội đeo gông lên cổ hắn. Ngục tốt dẫn Lý Tứ đi, giam vào nhà lao đợi xử trảm.

Chuyện không cần nhắc tới nữa. Lại nói chuyện Lưu Đại nhân dặn dò thuộc hạ gióng trống bãi đường. Đại nhân dặn xong, vội đứng lên, xoay mình, rời khỏi công án. Lưu Đại nhân rời đi, trên công đường, mọi người cũng lục tục giải tán. Tạm thời không nhắc tới chuyện trong và ngoài nha môn nữa, ta quay trở lại với viên thừa sai Vương Minh. Vương Minh mang theo thi hài đứa trẻ rời khỏi nha môn, vừa đi vừa thầm oán trách Lưu đại nhân, miệng lẩm bẩm chửi ông ta là đồ "gù". "Ngươi cố tình làm khó cho ta, tại sao lại bắt Vương Minh ta thi hành chuyến công vụ tốt đẹp" này? Chẳng đầu, chẳng đuôi, biết phải làm sao đây? Ta đâu biết được nhà nào đem vứt con đi? Vụ này không tên tuổi, cũng chẳng địa chỉ, đúng là một vụ bù đầu. Ngươi bỏ bê việc công không chịu lo, chỉ giỏi đi lân la các chốn? Ta xem ngươi, trong vòng năm ngày không phá được vụ án kia, tổng đốc đời nào chịu bỏ qua cho ngươi! Nhất định ông ta sẽ cho ngươi một bản tấu lên thánh thượng, sớm muộn gì rồi ngươi cũng sẽ phải trở về Sơn Đông". Vương Minh vừa đi vừa lẩm bẩm oán trách, chẳng mấy chốc về tới nhà mình.

Thừa sai Vương Minh vừa đi vừa oán trách Lưu đại nhân ngẩng đầu lên đã thấy cổng nhà mình. ông ta sải bước tiến vào, đi thẳng vào trong phòng. Còn chưa kịp ngồi xuống, vợ ông là Trương thị đang ngồi khâu vá trong phòng đã ngẩng đầu lên.

Thấy chồng từ bên ngoài về, trong tay còn cầm thêm một bọc màu lam, không biết trong bọc có thứ gì. Trương thị lại nghĩ chồng mua đồ ăn về, đưa mắt lên nhìn chồng, mỉm cười, nói:

- Chàng mua gì về vậy?

Vương Minh thấy vợ hỏi, ông ta có vẻ hơi bực, nói:

- Nàng hỏi tới thứ trong bọc này ư? Món này không ăn được mồm chúng ta không thể nuốt nổi. Nói cho nàng biết: Đây là Lưu gù lão gia ban ân cho ta đó. Ông ta thấy tôi nghèo khố, cô đơn nên đã tặng cho ta vật này để mang về thờ làm cha - Đây là vị tiểu tổ tông đời trước, kiếp trước của ta đó! Hãy mau để nó lên bàn thờ tổ tiên nhà ta mà thờ.

Trương thị nghe chồng nói vậy, phụ nữ vốn chỉ quen với việc nhà lòng dạ thực thà, vội vàng đón lấy bọc trên tay chồng.

Quả nhiên đặt ngay lên khám thờ thần tài là nơi cao nhất, trang nghiêm nhất. Tiếp theo đó còn thắp hương lên lễ. Trong lòng Vương Minh cảm thấy buồn bực, chẳng buồn ăn cơm, xoay mình, đi thẳng ra ngoài, lên đường lớn, tìm tới một quán rượu nhỏ, chọn một bàn, ngồi xuống, gọi một bình rượu, rót ra độc ẩm, trong lòng vẫn cảm thấy rầu rầu, thầm oán trách Lưu đại nhân là kẻ hồ đồ. Chợt nghe thấy bên chiếc bàn đối diện có hai người nói chuyện với nhau. Vương Minh dõi mắt nhìn sang, thì ra họ cũng đang uống rượu. Một người tuổi độ ngoài bốn mươi, người kia chỉ độ hai bảy, hai tám tuổi đầu. Hai người ấy ngồi đối diện với nhau. Người lớn tuổi ngồi phía đông, người nhỏ tuổi ngồi phía tây. Người lớn tuổi ngồi phía đông nói với người nhỏ tuổi ngồi phía tây. Hai người bọn họ vừa uống rượu, vừa nói chuyện. Người lớn tuổi đưa mặt sang phía người nhỏ tuổi, nói:

- Ông em, nghe ta nói này: Sáng sớm hôm qua xảy ra một chuyện, quả khiến cho người ta không tài nào hiểu nổi. Hôm qua, ta chợt nổi cơn đau bụng, mới sáng sớm đã phải dậy đi ngoài.

Người lớn tuổi vừa nói tới đây, người ngồi bên tây đã nói chen ngang:

- Đi ngoài có gì đáng kể mà coi là chuyện lạ? Tại sao lại nói chuyện đi ngoài ra ở đây làm gì?

Người lớn tuổi nghe hỏi vậy, vuốt cầm, mỉm cười, nói:

- Lão Tam chớ sốt ruột, nghe ta kể đây này: Mới sớm tinh mơ ta đã phải chạy ra ngoài, tới phía sau am Liên Hoa đi đại tiện. Ta vừa ngồi xuống, mới chỉ kịp tiểu một bãi, chợt nhìn thấy gã đóng giày gánh một gánh đi về phía Đông. Trong gánh có một gói vải màu lam, đang gánh đi, gói vải chợt rơi tọt xuống đất. Gã thợ giày vẫn không hề hay biết, cứ vác đòn gánh cắm đầu đi thẳng. Anh đây thấy vậy, không dám chậm trễ, chưa kịp đi xong đã vội đứng dậy. Lão Tam, nghe cho rõ đây: Ta thấy gã thợ giày gánh một gánh trên vai, trong đó có một bọc vải màu lam, đang đi, gói vải chợt rơi ra! Gã thợ giày không hề hay biết, cứ cắm đầu đi thẳng. Ta thấy vậy, không kịp đợi đi ngoài xong. Ngươi thử nghĩ xem, sự việc thực trùng hợp, hả? Đúng lúc ấy, ta đi ngoài mà lại quên mang theo giấy! Hai mắt ta chỉ còn nhìn chăm chăm vào bọc vải màu lam kia, tay lần xuống đất, vớ được một mảnh gạch, vội cầm lên, đưa vào đít chùi thay giấy khiến đít ta bị xước một đường! Nhưng lúc ấy ta cũng chẳng còn biết đau là gì, vội vàng đứng dậy, kéo quần lên, chạy tới chỗ cái bọc ấy, trong lòng mừng vui khôn xiết? Mở bọc ra xem, ngươi thử đoán xem trong cái bọc ấy có gì?

Người nhỏ tuổi ngồi bên tây nghe hỏi, vội nói:

- Trong bọc ấy có gì vậy?

Người lớn tuổi trả lời, nói:

- Lão Tam, nghe cho rõ đây. Con mẹ nó, thực là quái lạ.

Bên trong cái bọc ấy là một đứa trẻ! Ta nhìn kỹ lại: Đúng là một đứa trẻ sơ sinh! Nhưng như thế vẫn chưa phải là lạ. Điều lạ là toàn thân đứa bé này, từ trên xuống dưới bị ướp trong muối như người ta ướp thịt vậy. Người nói xem, có lạ hay không?

Người ngồi phía tây lại hỏi:

- Gã thợ giày không biết từ đâu tới? Anh có nhận ra hắn là ai không?

Người lớn tuổi nói:

- Sao lại không nhận ra hắn là ai? Đôi giày dưới chân ta đang đi chẳng phải do chính hắn đóng sao? Nói cho ngươi biết: Nhắc tới người này, tới tám chín phần mười là ngươi cũng biết hắn. Hắn chính là thằng nhãi Vương Nhị Lâu, có gánh đồ nghề luôn gánh tới ngồi khâu giày dưới lầu trống ấy.

Người ngồi bên tây nghe vậy, nói:

- A, thì ra là hắn! Đệ cũng biết hắn. Vợ hắn chẳng phải đã bỏ đi theo tên bán bánh cắt hay sao?

Ngươi lớn tuổi nghe vậy, nói:

- Đúng. Chính hắn đó!

Hai người nói xong, bật cười ha hả một hồi, trả tiền rượu, đứng dậy, rời khỏi quán, dẫn nhau bỏ đi.

Thừa sai của Lưu đại nhân là Vương Minh ngồi một bên nghe hai người bọn họ nói chuyện. Ông ta vô tình có được tin tức, bất giác trong lòng vô cùng phấn khởi. Vụ này muốn tra xét ngọn ngành, giờ không còn khó nữa. Sao ta không tới dưới lầu trống, dò la căn nguyên thực kỹ một lượt. Gã thợ da Vương Nhị ta từng gặp rồi, ta và hắn cũng có chào hỏi nhau. Nhà ngươi mang con đi ném, kể cũng lạ. Không biết ai nhặt được mang tới công đường, để Lưu gù vớ lấy ta, bắt ta phụ trách chuyện "công vụ tốt đẹp này". Chi bằng, nay đã có đầu mối, ta hãy đi một chuyến, tìm hiểu cho rõ đầu đuôi câu chuyện.

Vương Minh nghĩ xong, không chút chậm trễ, vội đứng dậy trả tiền, xoay mình, sải bước rời khỏi tửu quán, đi thẳng một mạch tới trước lầu trống. Vương Minh vừa đi vừa nghĩ, bất giác chợt cảm thấy có điểm khó xử. Ngộ nhỡ Vương Nhị không nhận, ta biết lấy gì ra làm bằng chứng đây? Vương Minh suy nghĩ, chợt nảy ra một kế, tự nói với mình:

- Cần phải làm như vậy mới khiến Vương Nhị tự chui đầu vào tròng được.

Vương Minh bước đi, ngẩng đầu nhìn lên, thấy tòa lầu trống đã hiện ra trước mắt. Quan thừa sai yên tâm điều tra gã thợ da, trong lòng nghĩ thầm.

Vương Minh vừa đi vừa nghĩ, lầu trống đã hiện ra trước mắt. Ông ta vội tìm một mảnh sành, cố ý cứa rách mấy vệt trên chiếc giày của mình rồi mới sải bước tiến lên, vượt qua một con ngỏ, tới bên lầu trống. Thừa sai Vương Minh nhìn vào, giả lả bước tới, mỉm cười, nói:

- Vương Nhị à, lâu lắm không gặp, độ này phát tài chứ?

Gã thợ da nghe có người hỏi mình, ngẩng lên nhìn, nhận ra là thừa sai Vương Minh trong phủ Giang Ninh, vội vàng đứng dậy, nói:

- Là Vương đại gia đó ư? Lâu lắm rồi mới gặp!

Vương Minh nói:

- Ta có chút việc, tới đây nhờ anh làm giúp.

Nói xong cúi xuống, tháo chiếc giày vừa bị cứa rách bằng mảnh sành ra, nói:

- Nó bị rách mấy đường, hãy khâu vào giúp tôi. Phải khâu cho tốt đó.

Gã thợ da Vương Tam nghe vậy, nói:

- Yên tâm mà.

Nói xong, đón lấy chiếc giày để khâu. Vương Minh đi tạm bằng một chiếc giày da của Vương Nhị, ngồi xổm xuống, gợi chuyện:

Vương Minh ngồi bên, nhìn gã thợ da, gọi hắn là "ông anh", nói:

- Đúng là số tôi đen đủi, một lời khó mà kể hết ra được. Sáng sớm nay, đúng ra tôi phải đi thăm người thân thì lại phải theo hầu sau kiệu của Lưu đại nhân. Vừa tới phía đông bắc am Liên Hoa, chợt thấy bên con đường nhỏ có một cái bọc bằng vải màu lam rơi ở đó. Đại nhân nhìn thấy, quát đám thuộc hạ tùy tùng, nói: "Hãy mau mở bọc kia ra, xem bên trong là thứ gì vậy?"

Đám thủ hạ nghe đại nhân nói vậy, không dám chậm trễ, vội chạy lên, giở cái bọc ấy ra xem. Trong bọc đúng là rất lạ. Thì ra là xác một đứa trẻ chưa đầy tháng. Đại nhân thấy vậy, nói là xúi quẩy làm ầm ĩ cả lên, dặn Vương Minh tôi: "Hãy đem chôn!" Anh nói xem, tôi đâu dám trái lệnh, vội chạy đi mượn cuốc, mượn mai, đào một cái hố ngay chỗ ấy, chôn cất cho đứa trẻ. Vì không cẩn thận, làm rách cả giày. Anh thấy có đen đủi hay không? Chẳng biết nhà nào đem vứt đứa trẻ đi, khiến cho tôi phải tốn sức chôn cất không công. Tôi chỉ muốn bới cả tổ tông nhà nó lên mà chửi cho hả giận!

Gã thợ da nghe Vương Minh nói vậy, lập tức dừng tay kim, nói:

- Nói cho Vương lão gia biết, ông đừng có chửi người. Đứa bé ấy do tôi ném đi đấy.

Vương Minh nghe vậy, trong lòng hoan hỷ vô cùng, miệng lẩm bẩm thầm chửi mấy câu. Đúng là ta đang muốn ngươi nói ra câu này để lôi ngươi về cho Lưu đại nhân đây. Thừa sai Vương Minh nghĩ xong, vờ giả lả, nói:

- Ngu hạ lỡ lời, đắc tội với huynh đài rồi.

Thừa sai Vương Minh nghe gã thợ da nói vậy, mỉm cười, nói:

- May quá tôi vẫn chưa chửi bới gì thậm tệ lắm. Thì ra là Vương Nhị ca vứt đó sao?

Người thợ da nói:

- Là tôi vứt đó.

Trong lúc nói chuyện với nhau, chiếc giày đã được khâu xong, người thợ da trao nó cho Vương Minh. Vương Minh nhận lấy đi vào chân, chậm rãi đứng lên, lần vào trong mình soạt một tiếng, rút ngay còng ra. Gã thợ da Vương Nhị còn tưởng Vương Minh đùa, mỉm cười, khẽ đẩy vào tay Vương Minh, nói:

- Đi đi chút việc vặt này không đáng để lấy tiền. Cứ đi đi. Làm vậy chẳng hóa ra là trò cười sao?

Trong lúc Vương Nhị nói vậy, Vương Minh đã tra xong còng vào tay hắn, nói:

- Sao dám nhờ ông khâu giày không công cho? Tôi cũng chẳng biết phải làm sao khác, đành dẫn ông tới gặp Lưu gù, Lưu đại nhân thôi.

Nói xong, xập còng lại, lôi Vương Nhị đứng lên, kéo đi. Gã thợ da Vương Nhị Lâu thấy vậy, kêu lên oai oái, nói:

- Được rồi, được rồi! Chẳng trách nào người ta nói những người làm quan trong công môn đều chẳng có tình người. Câu này thực đúng lắm. Các ngươi chỉ biết nghe lời quan trên, đúng là chẳng biết cái gì khác! Đã khâu giày cho không lấy tiền, vậy mà còn coi ta như lũ trộm cướp, còn đòi ta phải đi gặp Lưu đại nhân nữa! Các vị thử nghĩ xem, còn đâu là hoàng thiên nữa!

Vương Minh nghe vậy, nói:

- Ta nói cho tên cháu ngoại họ Lưu vùng Quan Đông quen tung tin đồn nhảm ngươi biết: Cây ngay thì không sợ chết đứng. Ngươi nghe đây:

Vương Minh tức giận, nói:

- Thợ da Vương Nhị nghe ta nói đây: Không phải tự dưng ta lại tới đây bắt ngươi mà là có nguyên nhân của nó. Ta phụng mệnh của Lưu đại nhân tới đây bắt ngươi, hãy mau theo ta, chớ nấn ná.

Gã thợ da nghe vậy, sững người lại, đành phải theo viên thừa sai về nha môn gặp đại nhân. Vương Nhị chẳng đặng đừng, thu xếp gánh hàng rồi theo Vương Minh nhằm hướng nha môn đi như bay. Họ vượt qua đường lớn, ngõ nhỏ như tên bắn, ngẩng đầu nhìn lên, phủ nha đã hiện ra trước mắt. Cũng may hôm nay đại nhân bãi đường muộn, nên vẫn còn ngồi trên công đường phán xét mọi chuyện cho dân. Vương Minh thấy vậy, không dám chậm trễ, kéo tuột gã thợ da vào bên trong, tới trước công đường, chắp tay vái, bẩm rõ:

- Bẩm đại nhân: tiểu nhân tuân lệnh đại nhân, thì ra chính gã thợ da này vứt đứa trẻ tại chỗ đó. Hắn tên Vương Nhị, xin đại nhân hãy hỏi cho rõ ràng.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường khẽ xua tay, Vương Minh tháo còng, đứng sang một bên. Lưu đại nhân đưa mắt nhìn xuống, quan sát diện mạo của gã thợ da. Thấy người ấy tuổi độ tứ tuần, diện mạo xem ra có vẻ thực thà, mình mặc một chiếc áo chèn bằng vải lam, lưng thắt đai vải màu xanh. Đại nhân quan sát xong, nói:

- Vương Nhị nghe bản phủ hỏi. Ngươi vứt đứa bé bên vệ đường, đã chết rồi sao còn ướp muối? Bản phủ trên công đường muốn nghe ngươi khai cho rõ. Nếu có nửa lời sai quấy, quyết không tha.

Gã thợ da nghe hỏi, vội dập đầu, nói:

- Xin đại nhân hãy nghe tiểu nhân kể: Đứa trẻ đúng là tiểu nhân vứt, nhưng bên trong còn có ẩn tình sâu xa của nó. Nó không phải là con cái trong nhà tiểu nhân, không biết tại sao người ta lại đem ướp xác nó!

Đại nhân ngồi trên công đường nghe Vương Nhị nói vậy, bèn nói:

- Ngươi chỉ toàn nói càn! Đứa trẻ chết ấy là do ngươi vứt, chuyện cớ gì ngươi lại không biết?

Gã thợ da nói:

- Bẩm đại nhân: Đứa bé ấy vốn là của Lý Tam, kẻ mở quán giày da trên đường bắc.

Lưu lão gia nghe vậy, nói:

- Nếu là của hắn, tại sao ngươi lại giúp hắn mang đi vứt?

Vương Nhị nói:

- Bẩm đại nhân, trong vụ này vốn có ẩn tình của nó. Nếu tiểu nhân không kể ra, chắc đại nhân sẽ không hiểu nổi. Khi xưa tiểu nhân vốn ở trên đường tây của phủ này, cũng mở một hiệu giày da. Trong vùng có một người họ Lý, ngoại hiệu là Lý Tam Phiêu Tử. Hắn cũng có nghề làm đồ da, trong nhà vô cùng nghèo khó. Khi xưa, tiểu nhân từng cưu mang, giúp đỡ hắn, tới nay, tiểu nhân lại đâm ra nghèo khó, còn Lý Tam Phiêu Tử lại mở được cửa hàng, tiểu nhân rơi vào cảnh không chốn nương thân. Hắn cho tiểu nhân tới ở trong cửa hiệu của hắn. Hôm qua, tiểu nhân có chút việc cần tiền, tìm tới chỗ hắn vay, trong lòng nghĩ thầm: Tới vay hắn vài trăm tiền, hắn niệm tình xưa, chắc cũng không đến nổi không đưa. Ngờ đâu, con mẹ nó, thằng tiểu nhân này giàu có rồi trở nên đen bạc, không cho tiểu nhân vay dù chỉ một đồng. Tiểu nhân càng nghĩ lại càng giận, chửi hắn là đồ vong ân phụ nghĩa, quên mất kẻ đã cứu giúp hắn ngày xưa. Tiểu nhân nhìn thấy dưới đáy tủ của hắn có một cái bọc vải màu lam, nghĩ rằng trong bọc ấy hẳn phải là quần áo hoặc tiền bạc. Tiểu nhân rắp tâm ăn trộm cái bọc ấy cho đỡ bực trong lòng. Trời còn chưa sáng, tiểu nhân đã trở dậy, khẽ đẩy cửa phòng hắn ra, bỏ cái bọc vải của hắn vào quang gánh của tiểu nhân rồi gánh chạy ra ngoài. Tới phía đông am Liên Hoa, tiểu nhân mở cái bọc ấy ra xem, thì ra bên trong bọc là thi hài của một đứa trẻ sơ sinh! Tiểu nhân càng phiền lòng, bèn vứt luôn bên vệ đường. Những lời tiểu nhân khai trên đây toàn là thực. Do đó, tiểu nhân cũng không biết tại sao người ta lại dùng muối ướp xác nó.

Lưu đại nhân nghe gã thợ da nói vậy, bèn nói:

- Đã vậy người hãy dẫn Vương Minh tới quán giày da của Lý Tam bắt hắn đem về đây, để bản phủ trên công đường xét xử.

- Dạ!

Vương Minh và gã thợ da đồng thanh ứng tiếng rồi cùng nhau ra khỏi nha môn, đi về phía bắc. Vương Nhị Lâu đưa mắt nhìn Vương Minh, nói:

- Vương đại gia. Nay chúng ta đi bắt hắn, ngộ nhỡ hắn không chịu nhận, bắt sao nổi hắn. Chi bằng ngài hãy đi chậm lại để tôi đi trước gợi chuyện cho hắn nói hết ra rồi ngài mới vào bắt. Tránh khỏi chuyện hắn lên công đường lại lật lọng, tráo trở.

Vương Minh nói:

- Hay lắm.

Nói rồi, Vương Nhị Lâu sải bước dấn lên, quan thừa sai Vương Minh nán lại phía sau, chỉ dùng ánh mắt giám sát hắn.

Lại nói chuyện Vương Nhị Lâu sải bước như bay, không lâu sau đã tới trước cửa một hiệu da, đứng lại, đưa mắt nhìn lên. Đúng lúc ấy, Lý Tam Phiêu Tử cũng đang ngồi trước quầy bán hàng. Vừa thấy Vương Nhị Lâu bước vào, hắn bèn đứng dậy, mỉm cười, nhìn ra ngoài, nói:

- Ngươi làm tốt thật đấy? Đã ở trong nhà của ta đây, một đồng tiền thuê ta cũng không lấy, còn liên tục mời ngươi ăn uống, đối đãi với người như vậy mà ngươi còn trở mặt, ăn trộm đồ của ta. Thế nào? Ngươi ăn trộm bọc vải màu lam ấy, chắc hẳn lúc đầu ngươi cũng không đoán ra trong đó có gì! Thôi thì coi như vận số của ngươi kém, chẳng lấy được thứ gì có giá trị. Ta nói cho ngươi biết: trong bao ấy có ông tổ con của ngươi đó. Hãy trả cho ta, ta sẽ cho ngươi năm trăm tiền mà không cần ngươi trả lại vốn. Thứ ấy của ta, vào trong tay ngươi cũng chỉ là vật bỏ đi mà thôi.

Lý Tam Phiêu Tử còn chưa nói hết câu, gã thợ da Vương Nhị Lâu chỉ về phía sau. Vương Minh thấy vậy, không chút chậm trễ, vội chạy lên vài bước, đứng sừng sững ngay trước cửa hiệu giày da.

Vuơng Minh nhìn vào trong, đánh giá người đang ngồi sau quày bán hàng: Thấy hắn tuổi chưa quá ba mươi, ăn vận theo lối người buôn bán. Gã thợ da Vương Nhị khẽ mỉm môi làm hiệu, thừa sai đã thả bước tiến vào. Lý Tam thấy vậy vội đứng lên, nói:

- Mời ngài ngồi xuống uống chén trà. Ngài muốn mua giày hay mua vớ? Xin hãy bảo để tôi được phục vụ.

Vương Minh giả tảng như không nghe thấy, đưa tay vào lòng móc còng ra, bước tới bên Lý Tam, cạch một tiếng, còng ngay vào cổ hắn. Lý Tam thấy vậy, vàng cả mặt, kêu gào ầm ĩ nói:

- Tại hạ không hề phạm pháp, sao lại vô cớ bắt tôi? Lý nào là vậy? Ỷ vào là người nhà quan hiếp đáp người buôn bán, Lý Tam này không phải loại dễ bắt nạt đâu.

Vương Minh nghe vậy, mỉm cười, nói:

- Lý Tam, không cần phải gào lên như vậy. Phủ thái gia đã ra lệnh bắt ngươi, tất phải có duyên cớ bên trong. Nói năng nhiều làm gì. Mau đi nhanh lên, đến công đường, Lưu đại nhân sẽ cho ngươi rõ.

Nói xong kéo hắn ra ngoài, gã thợ da Vương Nhị theo sau. Họ vượt đường lớn, ngõ nhỏ, thoắt cái đã thấy nha môn tri phủ hiện ra trước mắt. Vương Minh không chút chậm trễ, dẫn theo tên Vương, Lý đi vào. Tới trước công đường, quỳ cả xuống. Vương Minh bẩm báo xong, xoay mình đứng sang một bên. Đại nhân ngồi trên công đường, nhìn xuống, đánh giá dạng mạo của Lý Tam. Chỉ thấy hắn tuổi độ ba mươi, sắc diện gian xảo. Lưu lão gia xem xong, nói:

- Lý Tam, hãy nghe rõ đây!

Lưu công xem xong, nói vọng xuống:

- Ngươi có phải là Lý Tam, mở hiệu giày tại đường bắc không?

Lý Tam nghe hỏi vậy, vội dập đầu, nói:

- Tiểu nhân chính là Lý Tam.

Lưu đại nhân lại nói tiếp:

- Nay thợ da Vương Nhị đã khai trên công đường, nói chính hắn đã vứt đứa trẻ bị ướp muối gói trong bọc vải màu lam phía đông am Liên Hoa. Hắn nói đã ăn trộm vật ấy trong nhà của ngươi. Nhưng không biết đứa trẻ ấy tại sao lại bị đem ướp muối. Ngươi hãy nói ra xem. Ta muốn ngươi thành thực khai ra. Nếu có nửa lời gian trá, bản phủ sẽ đánh gãy chân chó của ngươi.

Lý Tam nghe hỏi, vội dập đầu lạy, nói:

- Bẩm đại nhân, đại nhân đã hỏi tới chuyện tại sao đứa trẻ ấy bị ướp muối, tiểu nhân thực không dám nói sai. Nay xin khai rõ ra đây. Bởi chủ nhà tiểu nhân thuê là một quả phụ trẻ, tiểu nhân thuê nhà của cô ta nhưng không bao giờ chịu trả tiền, mỗi tháng còn vòi vĩnh cô ta thêm hai, ba xâu tiền nữa. Nếu cô ta không nghe, tiểu nhân lại mang xác đứa trẻ sơ sinh ấy đưa ra trước mặt cô ta, vu cho cô ta nuôi đứa trẻ ấy. Cô ta sợ tiểu nhân làm ầm lên, bị người ta chê cười. Hơn nữa, cô ta lại kém hiểu biết hơn tiểu nhân. Vì vậy đành phải đưa tiền ra. Tiểu nhân thấy ngon ăn nên đã giữ xác đứa trẻ ấy lại, giấu dưới tủ.

Hễ tới đầu tháng là tiểu nhân lại dùng tới xác đứa trẻ này để vòi tiền cô ta. Không ngờ hôm qua đen đủi, bị Vương Nhị tưởng đó là bọc quần áo, tiền bạc nên lấy trộm đi. Bẩm đại nhân. Đó chính là duyên cớ tại sao tiểu nhân lại có thi hài đứa trẻ ấy.

Lưu lão gia hỏi:

- Ngươi quỵt tiền phòng, vòi vĩnh tiền của người ta, chuyện ấy tạm thời không nhắc tới. Nhưng tại sao ngươi lại dùng muối ướp đứa bé này?

Lý Tam nói:

- Tiểu nhân xin bẩm với đại nhân: Của ấy thực sự khó bảo quản. Khó khăn lắm tiểu nhân mới có được một thứ như vậy, chỉ sợ để lâu ngày nó sẽ hỏng đi, không còn nữa mà dùng nên mới ướp nó bằng muối.

Lưu lão gia lại hỏi:

- Đứa trẻ ấy là con cái của ngươi sao?

Lý Tam nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân vẫn lả trai độc thân, lấy đâu ra con cái.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường nạt lớn, cắt ngang lời hắn:

- Hừ! Ta thấy ngươi đúng là một tên nô tài gian trá? Nếu không phải là con của ngươi thì ngươi lấy ở đâu ra? Mau nói cho thực! Nếu có điều chi gian trá, bản phủ sẽ đánh gãy chân chó của ngươi!

Lý Tam nghe vậy, không dám nói nhăng nói cuội nữa, vội vàng dập đầu, nói:

- Bẩm đại nhân, đó là của một người bạn tặng cho tiểu nhân.

Lưu lão gia nghe Lý Tam nói vậy, ngồi trên công đường, nở nụ cười, nói:

- Lý Tam!

- Có tiểu nhân xin hầu.

- Người bạn ấy của ngươi tốt thực! Hắn họ tên là gì? Sống ở đâu? Làm nghề gì? Mau khai cho rõ!

- Dạ! Người bạn này của tiểu nhân cũng sống trên đường bắc, đối diện với miếu Tam Quan. Hắn mở một hiệu bán hàng mã, họ Trương, tên gọi Trương Lập.

Lưu đại nhân nghe vậy, nhìn xuống dưới, nói:

- Vương Minh.

- Có Tiểu nhân xin nghe lệnh!

Đại nhân nói:

- Mau tới tiệm vàng mã đối diện Tam Quan miếu trên đường bắc, bắt Trương Lập về đây cho bản phủ thẩm vấn.

Vương Minh ứng tiếng, xoay mình lui ra, rời khỏi nha môn.

Không lâu sau, Trương Lập của tiệm vàng mã đã bị lôi tới, quỳ dưới thềm. Vương Minh bẩm rõ lên, xong xuôi, đứng sang một bên. Lưu lão gia ngồi trên công đường nhìn xuống.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường nhìn xuống, đánh giá hình dung của Trương Lập. Thấy hắn chưa tới ba mươi tuổi, chỉ khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy là cùng. Thấy hắn đầu tròn, trán bóng, mặt mũi đầy đặn, môi đỏ hồng, da trắng như nhồi phấn, rõ ràng là tướng của một gã bạch diện thư sinh. Chân đi vớ trắng, giày bằng đoạn xanh, mình mặc bộ quần áo rất vừa vặn, bên ngoài là tấm áo chèn màu xanh, trên đầu đội mũ nhung viền đỏ thắm. Trương Lập đang quỳ dưới công đường, cúi đầu không nói năng gì. Đại nhân quan sát xong, nói:

- Ngươi có phải là Trương Lập không? Ngươi mở hiệu buôn bán vàng mã trên đường bắc? Ta truyền gọi ngươi lên đây bởi Lý Tam trên công đường đã khai ra rằng hắn và ngươi tình như ruột thịt, do đó, ngươi đã cho hắn một đứa trẻ sơ sinh đã chết. Ngươi không được quanh co, phải khai ra cho thực, nếu có nửa lời sai trá, quyết không tha.

Trương Lập nghe đại nhân hỏi vậy, trong bụng thầm nghĩ: "Thì ra là vì chuyện này. Gã thợ da Lý Tam không kín miệng, để lộ ra, quả là rắc rối. Nhưng vụ này bên trong có nhiều điều không tiện nói ra, bảo ta phải làm sao đây?" Trương Lập còn đang ấp úng, Lưu đại nhân ngồi trên công đường đã tức giận, nói. 

Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Trương Lập, Sao ngươi không trả lời?

Trương Lập chẳng thể đứng, dập đầu lạy, nói:

- Bẩm đại nhân, Lý Tam đã khai rõ trên công đường, tiểu nhân còn dám quanh co sao?

Trương Lập sợ hãi, chẳng biết phải làm sao, trong bụng thầm nghĩ không thể quanh co được nữa. Đại nhân trên công đường đã hỏi, phải trả lời Lưu phủ công sao đây? Vị quan lưng gù này rất khó chơi, thực chẳng khác gì Bao Công ngày xưa vậy Nếu hôm nay có nói dối điều gì, tất khó tránh khỏi đòn roi trên công đường này. Chi bằng ta hãy thực thà khai nhận, thiết nghĩ, cũng không đến nỗi phải mạng vong. Trương Lập nghĩ xong vội khấu đầu, nói:

- Bẩm đại nhân, đứa trẻ ấy vốn do một tăng nữ sinh ra.

Tăng nữ ấy chính là ni cô trong am Liên Hoa. Hai chúng tôi ngày thường có qua lại với nhau. Sai là sai ở tiểu nhân, từng dan díu, tằng tịu với cô ta. Dưới công đường của đại nhân, tiểu nhân không dám giấu. Mong đại nhân đại lượng xử nhẹ cho tiểu nhân.

Nói xong lại dập đầu lạy. Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Vương Minh!

- Có Tiểu nhân xin đợi lệnh!

- Lại phiền ngươi phải đi một chuyến, tới am Liên Hoa truyền nữ tăng trụ trì lên công đường thẩm vấn. Đi mau!

Dạ!

Vương Minh ứng tiếng, xoay mình rời khỏi công đường. Gã vừa đi vừa thầm oán trách Lưu đại nhân: Lão lần này cũng thực phiền phức. Chuyện chính chẳng thèm lo, không biết lôi đâu ra đứa trẻ bị chết kia, truyền gọi hết kẻ này tới kẻ khác, khiến cho ta đôi chân mỏi rã, chẳng được nghỉ ngơi. Chỉ trong một lúc đã phải chạy ba, bốn chuyện, vừa bắt, vừa truyền gọi, thực mệt chết đi. Nếu cứ lằng nhằng như thế này, tới lúc hết hạn vụ tổng đốc giao cho, để ta xem ông xử lý ra sao?

Vương Minh vừa đi vừa lẩm bẩm, thoáng chốc đã tới trước cổng am Liên Hoa, vội vàng đứng lại, nhìn lên, thấy cổng sơn môn đóng kín. Vương Minh thấy vậy, đưa tay ra gõ cửa. Tiếng gõ cửa lốc cốc vang vọng.

Lại nói chuyện nữ ni bên trong, nghe thấy bên ngoài có tiếng gõ cửa, lại nghĩ chắc vị thí chủ nào đó tới dâng hương đăng, bố thí, bèn sải bước đi ra, tới trước cánh cửa, đứng lại, hỏi vọng ra ngoài:

- Ai đang gõ cửa bên ngoài vậy?

Vương Minh nói:

- Tôi tới đưa đồ bố thí.

Nữ tăng nghe vậy, vội mở cửa ra. Vương Minh thấy cửa đã mở, hỏi ngay:

- Đại sư phụ, xin hỏi, có phải người là trụ trì quý am không?

Nữ tăng nói:

- Không dám, chính là tiểu ni. Không biết đại gia đưa đồ bố thí của vị lão gia nào tới?

Vương Minh nói:

- Đại sư hỏi tôi ư? Lưu đại nhân phủ Giang Ninh sai tôi tới truyền pháp giá lập tức lên công đường. Đại sư là người có liên quan đến một vụ án mà tên trộm đã nói ra. Xin hãy mau mau đi theo tôi. Đại nhân của tôi đang chờ trên công đường.

Vũ Cô Tử nghe thừa sai Vương Minh nói vậy, sợ đến mức chẳng biết phải nói gì, sắc mặt chợt biến đổi. Tăng nữ nghe vậy, trong lòng sợ hãi, cuống lên: Không biết tên oan gia nào không kín mồm kín miệng, để liên lụy tới ta?

Ni cô còn đang kinh hãi, chợt lại nghe Vương Minh nói:

- Chớ nên ngần ngừ, mau đi thôi. Đại sư hãy cùng tôi đi gặp Lưu lão gia. Nếu lúc này trong lòng lo sợ, sao lúc trước không chịu đừng làm.

Vũ Cô Tử nghe vậy, đỏ mặt, trầm ngâm không nói gì. Vương

Minh lại giục, nói,

- Đi mau, còn lần chần tôi sẽ lôi đi đấy!

Nữ tăng chẳng còn cách nào khác, đành phải khóa cửa sơn môn lại, theo Vương Minh lên công đường. Dọc đường đi, dân chúng bu lại xem và bàn tán xôn xao. Người thì nói:

- Vũ Cô Tử phạm tội gì? Thừa sai bắt đi, chắc phải có duyên cớ bên trong: Ngày thường, Vũ Cô Tử vô cùng đúng đắn, không thấy có người lạ vào am bao giờ.

Mỗi người một câu, họ đi theo sau bàn tán xôn xao.

Tạm gác chuyện dân chúng hiếu kỳ lại, ta không nói tới họ nữa. Lại nói chuyện Vương Minh với sư nữ, hai người đi nhanh như bay, chỉ chớp mắt đã tới trước nha phủ của Lưu đại nhân. Đại nhân vẫn đang ngồi trên công đường, tận trung với vua, dốc sức xem xét dân tình. Thừa sai thấy vậy, không dám chậm trễ, vội dẫn sư nữ vào bên trong, tới trước công đường, quỳ xuống, nói:

- Bẩm đại nhân, đã truyền gọi nữ tăng tới.

Đại nhân ngồi trên công đường khẽ vẫy tay, Vương Minh đứng dậy, bước sang một bên. Đại nhân lưng gù đưa mắt nhìn xuống đánh giá dạng mạo của vị sư nữ đang quỳ dưới kia. Thấy cô ta tuổi chưa tới ba mươi, chỉ độ hai sáu, hai bảy là cùng. Đầu đội mũ ni bằng đoạn xanh, vân hài thêu kim tuyến đi dưới chân, thắt đai lụa ngang lưng, đôi mắt long lanh vô cùng xinh đẹp Đôi mày liễu cao vút, sống mũi thẳng, mặt mày hồng nhuận. Nàng chưa nói năng gì nên chưa nhìn thấy, nhưng chắc chắn trong cái miệng xinh xinh kia phải là hai hàm răng ngà ngọc. Đôi vành tai nhỏ cong cong thật xinh. Bờ eo mềm mại như cành liễu trước gió, ống tay tăng y rộng thùng thình che kín bàn tay. Miệng anh đào mím chặt. Sư nữ đang quỳ dưới thềm, không nói một câu. Lưu đại nhân quan sát xong, bất giác thở dài một hơi, than thầm: "Chẳng trách ni cô này đã làm loạn phật môn. Ai nhìn thấy cô ta mà chẳng động lòng. " Đại nhân nghĩ xong, nói vọng xuống:

- Nữ tăng kia, nay có Trương Lập chủ hiệu vàng mã nói có qua lại với người khiến người có con, đem ném ngoài đồng nội. Chuyện này có thật hay không?

Sư nữ nghe vậy, dập đầu, nói:

- Bẩm đại nhân, ngài là quan phụ mẫu cao minh, tiểu ni cũng không dám dối trá. Mong đại nhân giơ cao đánh khẽ, niệm tình Phật mà nể mặt tăng.

Đại nhân nghe vậy, khẽ nở nụ cười, dặn dò đám thuộc hạ trên dưới, nói.

- Lôi sư nữ này và Trương Lập, tên chủ hiệu vàng mã kia ra giam giữ cho kỹ, đừng để chúng có cơ hội thông cung với nhau. Khi khác ta sẽ xử tội chúng.

Chúng thuộc hạ dạ ran, lôi hai người này đi canh giữ.

Chuyện không cần nhắc tới nữa.

Lại nói chuyện đại nhân ngồi trên công đường, gọi:

- Thừa sai Chu Văn!

- Có Tiểu nhân xin đợi lệnh.

Đại nhân nói:

- Ghé sát tai lại đây.

Đại nhân thì thầm vào tai Chu Văn vài câu, nói:

- Cứ vậy mà làm, cứ làm như vậy. Mau đi đi!

- Dạ!

Chu Văn ứng tiếng, xoay mình rời khỏi công đường. Không lâu sau, lại thấy Chu Văn tay cầm bọc vải màu lam bước vào, tới trước công đường, đặt bọc vải xuống, quỳ một gối, nói:

- Tiểu nhân đã làm đúng theo sự chỉ dạy của đại nhân, mang tới đây rồi.

Lưu đại nhân khẽ xua tay. Chu Văn đứng dậy, bước sang một bên. Đại nhân lại hướng xuống phía dưới, nói:

- Lôi sư nữ và Trương Lập lên đây!

Dạ!

Bên dưới dạ ran. Không lâu sau, hai người ấy đã bị giải lên công đường, quỳ xuống. Lưu đại nhân ngồi trên, nói:

- Trương Lập.

- Có. Tiểu nhân xin hầu đại nhân.

Lưu đại nhân nói:

- Ngươi bỏ bê công việc buôn bán, tìm hoa ghẹo liễu, lén gian dâm với đệ tử nhà Phật. Đó có phải là hành vi của bậc lương dân không? Nay trên công đường, ngươi còn gì để nói nữa chăng?

Trương Lập nghe đại nhân nói vậy, vội dập đầu lạy, nói:

- Bẩm đại nhân, cúi xin người giơ cao đánh khẽ, thứ cho tiểu nhân trẻ tuổi vô tri, tha cho tiểu dân lần này. Tiểu nhân không dám làm bừa như thế nữa.

Nói xong khấu đầu bùm bụp. Đại nhân mỉm cười, lại nói vọng xuống phía dưới:

- Sư nữ kia!

- Tiểu ni đợi đại nhân sai bảo.

Lưu đại nhân tức giận, nói:

- Sư nữ hãy nghe ta nói đây: Đã vào cửa Phật làm đệ tử, đúng ra người phải một lòng tu hành chính pháp. Tại sao lại tư tình làm hỏng cương thường, làm ô uế cửa Phật, bôi nhọ danh tiếng tăng nhân? Hoại thai, sinh con lại ném ra ngoài đồng khiến người ta nhìn thấy phải động lòng thương xót? Ta thấy ngươi xem ra khó lòng ở lại miếu ấy, chi bằng hoàn tục, làm một người dân đứng đắn. Nghĩ kỹ lại, ngày thường, ngươi cũng có không ít bạn bè, sao không chọn lấy một trong số ấy làm vợ người ta? Như vậy, ngươi cũng chẳng phải lo những lúc trăng sáng, gió lùa, lại có con cái sau này nuôi dưỡng.

Mấy câu không chút nể nang của Lưu đại nhân vừa rồi khiến ni cô xấu hổ, mặt mày đỏ ửng. Ả sư nữ này chỉ một mực quỳ bên dưới, khấu đầu, nói:

- Mong đại nhân bỏ qua lỗi lầm, tha cho một lần.

Đại nhân nghe vậy, lại nói:

- Hai ngươi hãy lắng nghe cho kỹ. Cũng may các người gặp được bản phủ. Bản phủ là người kính Phật trọng tăng. Đứa con của các ngươi hiện trên công đường đây. Nó được gói trong cái bọc kia. Hãy cầm đi, mang ra nơi hoang vu chôn cất cho đàng hoàng. Từ nay về sau, phải đóng kín Phật môn, không được làm loạn. Trương Lập cũng phải chăm chỉ buôn bán. Nếu lần sau còn rơi vào tay bản phủ, bản phủ quyết không tha.

Lại dặn dò nha dịch cầm bọc vải trao cho họ, bảo họ mở bọc ra kiểm tra kỹ lưỡng ngay trước công đường. Thừa sai Chu nhân bảo phải mở ra kiểm tra. Vũ Cô Tử không dám ngần ngừ, đưa tay ra đón lấy, cởi ra. Thật lạ kỳ, bên trong được gói bọc đến mấy lớp. Tháo hết các lớp bọc ra, chăm chú nhìn vào. Vũ Cô Tử vừa nhìn vào đã sợ hãi rụng rời. Trương Lập quỳ bên cạnh cũng sợ run cầm cập. Đôi môi hắn từ đỏ chuyển sang xám ngắt. Đám nha lại mặc áo màu xanh cũng sững người, đứng mà là một cái đầu người. Nhìn kỹ lại cái đầu ấy, thấy mặt hoa kêu lên một tiếng "Ôi cha", rồi vứt ngay xuống đất, toàn thân run lên cầm cập, miệng lẩm bẩm: "đả quỷ, đả quỷ" không ngừng.

Lưu đại nhân thấy vậy, trong lòng Lưu đại nhân đã rõ, liền nói với ả sư nữ phía dưới kia:

- Ngươi không cần sợ hãi. Giả tu hành sống đời nhàn hạ cũng không sao, nhưng tuyệt đối không nên giết người hại mạng ở trong miếu, vứt đầu người ta xuống giếng, gian dâm không được mà hành hung người ta! Ngươi nghĩ rằng chuyện này quỷ không hay, thần không biết, không ngờ bản phủ lại có tài tra ra. Đúng không?

Lưu đại nhân lại nói:

- Sư nữ kia, còn gì nói nữa không?

Vũ Cô Tử nghe đại nhân hỏi câu này, trong lòng thầm nghĩ: "Ta nhận có tư thông dan díu, tội cũng không đến nỗi mất mạng. Ngờ đâu lại xảy ra thêm vụ này. Cái đầu này đúng là đầu em gái Tố Thư của ta, cũng bởi tên oan gia lòng lang dạ sói đòi hỏi không được nên đã dùng dao nhọn giết đi, thi thể chôn trong hậu viên của am. Tên oan gia sách đầu người đi, nói hắn có một kẻ thù, muốn giá họa cho người ấy. Không ngờ, cái đầu này nay lại xuất hiện ở đây. Nay tri phủ không có bằng chứng gì, ta ngậm miệng, một một từ chối, dù đánh chết cũng không khai, xem Lưu Gù này làm gì nổi ta?"

Vũ Cô Tử nghĩ xong, dập đầu, nói:

- Bẩm thanh thiên đại lão gia. Quả thực tiểu ni có thông gian với người ta. Nhưng nếu nói tiểu ni giết người, vậy ai là người làm chứng? Ai là nguyên cáo? Mong đại nhân anh minh soi xét. Tội giết người chớ nên đổ oan lên đầu đệ tử nhà Phật.

Lưu đại nhân nghe vậy, ngồi trên công đường, mỉm cười, nói:

- Câu này của ngươi nghe ra rất thuận tình, thuận lý. Hơn nữa, nếu chỉ hỏi suông, tội nhân lẽ nào chịu nhận tội.

Dặn dò tả hữu:

- Kẹp tay ả lại để bản phủ hỏi cung!

Bên dưới dạ ran, lấy hình cụ ra. Lách cách mấy tiếng, không nói không rằng, đeo luôn lên mười ngón tay như mười củ hành của Vũ Cô Tử. Đại nhân trên công đường hạ lệnh:

- Kéo!

Bên dưới ứng tiếng. Hai viên công sai ở hai bên kéo mạnh đầu dây. Vũ Cô Tử đau đớn, sắc mặt chuyển thành trắng bạch, nghiến đến bật máu môi, khắp mình run rẩy, mồ hôi túa ra đầy mặt, lăn xuống ròng rùng, run rẩy, vội ngước nhìn lên, nói:

- Bẩm thanh thiên đại lão gia. Tiểu ni không hề giết người.

- Không có chứng cứ, lại lôi tiểu ni ra đánh đập ép cung, bắt tôi nhận tội. Đại nhân làm vậy chẳng phải trái lẽ trời sao?

Đại nhân nghe vậy, bất giác nổi giận đùng đùng, quát vọng xuống:

- Sư nữ lắng nghe ta nói đây: Chớ nên khua môi múa mỏ lừa gạt bản phủ. Hãy nghĩ xem bản phủ là quan như thế nào? Ta đã từng giả làm thầy bói để bắt Từ Ngũ ở Thập Lý Bảo. Ở phía bắc huyện Thượng Nguyên xảy ra chuyện quái lạ, giết người trong khách điếm, ta cũng từng lén đi thăm dò, bắt được Vương Lục, giải oan, cứu tính mạng cho chủ quán trọ. Hôm qua, quan tuần phủ sai ta đi điều tra vụ này, ta giả dạng làm người bán thuốc rong để che mắt thiên hạ. Vụ án này ta đã nắm được chứng cớ từ lâu rồi. Ngươi còn ngoan cố không khai nhận, chỉ gánh thêm đau đớn uổng mà thôi.

Rồi lại dặn tả hữu tiếp tục kéo kẹp tay. Đám thuộc hạ ứng tiếng, không đám chậm trễ. Chỉ thấy tiếng két két vang lên, đệ tử hiếu sắc của nhà phật đau đớn khôn cùng, nhưng ả vẫn quyết nghiến răng không chịu thừa nhận. Hình phạt này được xem là tàn khốc, vậy mà thật đáng buồn, dùng hình ba lần liền, ả sư nữ kia vẫn không chịu nhận tội. Đại nhân thấy vậy cũng sững sờ, thầm nghĩ: "Hay là có điều gì uẩn khúc ở đây?" Nếu ta không làm rõ vụ này, tuần phủ Cao Tân quyết không buông tha ta. Tiếp tục dùng hình e vô lý. Đây cũng là một vụ khó xử.

Đại nhân ngồi trên công đường cũng lo cuống lên, mồ hôi mồ kê vã ra như tắm. Chợt nảy ra một kế, nghĩ: "Cần làm thế này mới được. " Đại nhân nói vọng xuống:

- Vương Minh chú ý nghe cho kỹ: Mau lôi nữ tăng kia xuống. Sáng mai ta sẽ thăng đường xử tiếp.

Lưu đại nhân nói:

- Vương Minh!

- Có! Thuộc hạ xin đợi lệnh!

Đại nhân nói:

- Ghé tai qua đây.

- Dạ.

Vương Minh ứng tiếng, tiến lên, ghé tai sát mồm đại nhân.

Đại nhân hạ giọng, nói:

- Vương Minh. Ngươi tạm thời dẫn ả sư nữ này lui ra. Tới khoảng canh ba hãy đưa ả lên đại điện trong miếu thành hoàng, khóa chân ả vào chân khám thờ, còn ngươi đứng canh bên cạnh.

Nếu có gì sai sót, ta sẽ đánh gãy chân chó của ngươi.

- Dạ.

Vương Minh ứng tiếng, xoay mình trở xuống, lôi ả sư nữ ra khỏi công đường. Chuyện không cần nói nữa.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân ngồi trên công đường dặn dò, nói:

- Thả Vương Nhị Lâu ra. Đánh Lý Tam Phiên Tử mười trượng, phạt giam một tháng. Tạm thời cứ giam gã chủ hiệu vàng mã Trương Lập vào ngục.

Rồi bảo nha lại gióng trống bãi đường. Sau một hồi trống vang, đại nhân lại vào trong. Đám thư lại, nha dịch cũng tan đi. Chuyện không còn phải kể nữa. Lại nói chuyện Lưu đại nhân về tới thư phòng, ngồi xuống. Trương Lộc dâng trà lên. Trà nước xong xuôi, lại bày cơm lên. Lưu đại nhân dùng bữa xong, Trương Lộc đuổi hết kẻ khác ra ngoài. Một lúc sau, mặt trời gác núi, đèn được châm lên. Lưu đại nhân nói:

- Trương Lộc!

- Có

Tên người hầu ứng tiếng. Đại nhân nói:

- Truyền gọi thư lại Hòa Anh, thừa sai Trần Đại Dũng, bảo hai người bọn họ cấp tốc lên gặp ta. Bản phủ có việc cần sai khiến.

- Dạ.

Trương Lộc ứng tiếng, xoay mình đi ra. Không lâu sau đã dẫn hai người kia vào. Họ tới thư phòng, làm lễ chào đại nhân xong, đứng cả sang một phía. Đại nhân thấy vậy, nói:

- Khi trống điểm canh một vang lên, hai người hãy tới miếu thành hoàng, ngấm ngầm dời hết tượng trong đại điện đi ra ngoài rồi đợi sau đại điện. Đêm nay bản phủ cần làm thế này, thế này... mới xong chuyện được. Chớ để cho người ngoài biết.

- Dạ!

Hai người nhất tề ứng tiếng, đi ra ngoài, tới miếu thành hoàng lo việc đại nhân đã giao cho.

Tạm gác chuyện đại nhân đang ngồi trong thư phòng lại. Ta lại nói tới chuyện của viên thừa sai Vương Minh dẫn ả sư nữ kia rời khỏi nha môn, tới quán cơm dùng tạm chút cơm. Vương Minh vốn muốn mời Vũ Cô Tử dùng chút cơm nhưng ả ta nhất quyết không chịu ăn. Chẳng thể nào khác, Vương Minh đành ăn một mình. Cơm nước xong xuôi, lại dẫn ả sư nữ của am Liên Hoa tới miếu thành hoàng.

Vương Minh vừa đi vừa nói:

- Vũ sư phụ hãy nghe cho kỹ đây: Theo ta thấy, vụ này rõ ràng có điều uẩn khúc. Vừa không bằng chứng cũng chẳng bằng cớ. Rất có thể, vì lão gù tra tấn cô trận này mà làm ảnh hưởng tới tiền đồ sau này của lão! Khi nãy ta thấy cô bị tra tấn mà đau lòng thay cho cô.

Vũ Cô Tử nghe Vương Minh nói vậy, vừa xấu hổ, vừa sốt ruột bất giác sắc mặt ửng hồng, cúi đầu không nói năng gì, chỉ thở dài sườn sượt, lòng thầm hối hận. Chẳng đặng đừng, đành phải theo viên thừa sai tiến lên, tới thẳng miếu thành hoàng.

Vương Minh bỏ đi, trong lòng đã sẵn chủ ý, nghĩ thầm. Hôm nay đúng là ta gặp được vận son. Ta thấy ả ni cô này dung mạo xinh đẹp, không già cũng không trẻ. Nay lại sai ta đi canh gác ả. Nhất định do lão gù đặc biệt gia ân với ta. Vương Minh vừa đi vừa nghĩ, chợt ngẩng đầu lên, ngôi miếu cổ thờ Thành Hoàng đã hiện ra trước mắt. Trong miếu không sứ tăng cũng không đạo sĩ chỉ ngôi miếu trống không, không có trụ trì, Vương Minh thấy vậy đi vào trong, dẫn theo cả tăng trụ trì của am Liên Hoa. Vầng hồng đã ngả non tây, lúc này trông đỏ rực như máu. Hai người vào trong miếu, ngồi xuống. Tạm gác chuyện của hai người bọn họ lại, ta lại nói tới chuyện của Lưu đại nhân.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân, sau khi trống canh đã điểm, ông bèn dẫn theo Trương Lộc lén rời khỏi nha phủ theo lối cửa sau, nhẹ nhàng nhắm hướng miếu thành hoàng thẳng tiến. Chẳng mấy chốc, họ đã tới cổng sau của miếu thành hoàng. Trương Lộc tiến lên gõ cửa. Thư lại Hòa Anh và thừa sai Trần Đại Dũng không dám chậm trễ, biết là đại nhân đã tới, vội vàng ra mở cửa, đón đại nhân vào miếu. Lưu đại nhân vừa thấy họ đã hỏi ngay:

- Mọi việc đã làm xong rồi chứ?

Hai người trả lời, nói:

- Đều đã xong cả.

Lưu đại nhân nghe vậy, nói:

- Nếu vậy, chúng ta cùng lên.

- Dạ.

Hai người ứng tiếng, đi theo sau đại nhân. Không lâu sau, họ đã tới đại điện trong miếu thành hoàng. Lưu đại nhân bảo Trương Lộc trở về nha môn. Tên người hầu ứng tiếng, ra khỏi đại điện.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân không dám chậm trễ, lập tức leo lên hương án, ngồi trên vị trí tượng thần, gọi thư lại Hòa Anh đứng bên đông, thừa sai Trần Đại Dũng đứng bên tây. Lưu đại nhân giả trang làm thần thành hoàng, thư lại Hòa Anh giả làm phán quan, thừa sai làm tiếu quỷ. Mọi việc sắp đặt đâu đã vào đấy, chuyện không cần nhắc tới nữa.

Lại nói chuyện của thừa sai Vương Minh và hòa thượng của am Liên Hoa là Vũ Cô Tử. Họ ngồi trước cửa miếu một lúc lâu, ngửa mặt lên nhìn, đã thấy khoảng canh hai. Vương Minh nói:

- Chúng ta cũng nên vào trong nghỉ ngơi thôi.

Nói xong, dẫn nữ tăng đi vào trong miếu. Chỉ trong chớp mắt, họ đã tới đại điện. Hôm ấy lại đúng ngày trăng mờ, trong miếu tối đen như mực. Chẳng còn đường nào khác, Vương Minh đành cùng Vũ Cô Tử vào miếu. Quả nhiên ông ta vẫn khóa cô ta lại, xích vào chân khám thờ như lời đại nhân đã dặn, còn mình ngồi bên cạnh, móc hỏa tập ra đánh lửa, châm một điếu thuốc, vừa hút, vừa nói chuyện:

- Vũ sư phụ, cô có hút thuốc không?

Vũ Cô Tử nói:

- Tiểu ni không biết hút thuốc.

Vương Minh nghe thấy chất giọng nhẹ nhàng của Vũ Cô Tử, trong lòng chợt cảm thấy vui phơi phới, trong người ngứa ngáy, nói:

- Vũ sư phụ, tôi không thể kiềm chế nổi nữa, tôi sắp nổi điên lên đây. Tục ngữ nói đúng lắm: "Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, vô duyên đối diện bất tương phùng". Có lẽ chúng ta kiếp nước có duyên với nhau, không biết đêm nay có thể vui vầy với nhau được không?

Vũ sư cô nghe Vương Minh nói như vậy, nói:

- Tôi đang bị mắc tội oan, có gì mà vui vẻ?

Vương Minh nói:

- Vũ sư phụ, vụ này theo tôi thấy, sư phụ vốn bị oan. Gặp ngay vị lão gia hồ đồ Lưu gù của chúng tôi. Cứ tưởng ông ta có tài ngờ đâu chuyện không có thực lại một mực ép người ta phải nhận. Thôi thôi, Vũ sư phụ, ta tạm gác chuyện này sang một bên: Hiện tại tôi có một chuyện, nếu cô chịu nghe theo, tôi sẽ bày ra một kế, đảm bảo cô sẽ không phải chịu khổ.

Vương Minh mỉm cười, nói với sư nữ.

- Vũ sư phụ hãy nghe tôi nói: Việc hôm nay, theo tôi nghĩ, việc của cô hôm nay cứ để đấy tôi lo. Vương Minh này được vui tất sẽ thả cho cô đi. Thiết nghĩ, Lưu gù chắc cũng chẳng làm gì được tôi.

Vương Minh vừa nói vừa tiến sát lại, tay quờ quạng định làm chuyện xấu. Trong bóng tối, anh ta đưa tay ra nắm lấy tay áo của Vũ Cô Tử. Lưu đại nhân ngồi trên khám thờ nghe Vương định nói vậy, trong bụng nghĩ thầm:

- Tên đáng ghét này định cưỡng dâm người ta chắc! Ta phải dọa cho hắn một trận, không để hắn xơ múi được gì ở nữ tăng kia.

Đại nhân nghĩ xong, ngồi trên hương án, dậm chân một cái thật mạnh. Vũ Cô Tử giật thót mình, Vương Minh ở bên cạnh cũng sợ xanh cả mắt, run rẩy, nói:

- Tiếng động khi nãy là gì mà gớm thế?

Vũ Cô Tử nghe hỏi chẳng biết trả lời sao. Vương Minh lại nói:

- Kỳ lạ thực. Thực kỳ lạ!

Tuy trong lòng hoảng sợ, nhưng lửa dục vẫn không nguôi, trong lòng y vẫn thấy nóng như lửa đốt. Lá gan của y như to hơn hẳn, liền đưa tay ra, ôm chặt lấy Vũ Cô Tử, nghểnh cổ lên tìm miệng cô ta để hôn, miệng lẩm bẩm gọi cô ta mấy lần liền.

Lưu đại nhân ngồi bên trên, trong lòng vô cùng phiền muộn. "Xoảng" một tiếng, đạp bay bình cắm hoa xuống dưới đất. Vương Minh bật kêu lên một tiếng quái lạ, nói:

- Không ổn. Có phải là thần Thành Hoàng nổi giận vì mình làm bừa trong này không?

Vương Minh còn đang đoán già đoán non, Lưu đại nhân ở trên khám thờ đã cất giọng dặn dò phán quan:

- Mau lôi gã sai nha chốn dương gian kia ra trị cho một trận về tội nói năng càn rỡ trước điện Phật, đòi cưỡng dâm đệ tử của Phật môn. Bản thần đã là thành hoàng của xứ này, sao có thể tha cho loại gian ngoan như hắn? Lôi hắn ra, đánh thực đau. Đánh hai mươi lăm trượng cho ta.

Thư lại và thừa sai không dám chậm trễ, đồng thanh "dạ" một tiếng, kéo cả lên. Hai người giữ chặt lấy Vương Minh khiến anh ta sợ run cầm cập, vội quỳ xuống, khấn.

Vương Minh quỳ xụp xuống, nói:

- Cúi xin thành hoàng lão gia tha cho tiểu nhân. Lần sau tiểu nhân không dám thế nữa. Kể cả việc hút thuốc cũng xin chừa!

Nói xong dập đầu lạy như tế sao. Lưu đại nhân ngồi trên, nói:

- Lôi tên hỗn láo ra ngoài kia!

Chỉ nghe dạ ran, phán quan và tiểu quỷ không ư hử gì, lôi tuột Vương Minh ra ngoài, ấn nằm sấp xuống thềm. Lấy đâu ra gậy bây giờ. Trần Đại Dũng bèn vào trong đại điện, kiếm khúc gỗ chặn cửa to bằng miệng chén uống trà mang ra ngoài, tới trước Vương Minh, đứng lại, hai tay cầm chắc, đưa lên cao, đập xuống thật mạnh. Thư lại Hòa Anh đứng bên cạnh đếm. Đánh đủ hai mươi lăm gậy, Vương Minh đã đái ra quần! Đánh xong thả ra, ấn quỳ xuống trước thềm. Trần Đại Dũng vào trong bẩm lại, Lưu đại nhân nói:

- Ném hắn ra ngoài miếu!

Trần Đại Dũng ứng tiếng, xoay mình đi ra ngoài, viên thư lại Hòa Anh nắm lấy cẳng Vương Minh kéo ra tận cửa miếu, vứt xuống đất rồi họ mới lại vào miếu.

Lại nói chuyện Vương Minh ăn hai mươi lăm gậy chặn cửa lại bị quăng một phát, cú ngã thực không nhẹ. Y nằm bẹp ngoài cổng miếu. Chuyện này tạm thời không nói tới nữa.

Lại nói chuyện thư lại Hòa Anh và thừa sai Trần Đại Dũng ném Vương Minh bên ngoài cửa miếu xong, hai người xoay mình đi vào trong miếu, đứng sừng sững hai bên trong gian đại điện.

Đại nhân ngồi trên khám thờ, nói:

- Sư nữ của am Liên Hoa nghe đây: Hôm nay con nữ quỷ chết oan tố cáo ngươi. Nó nói người ở trong am, do gian dâm không thành nên đã hại mạng nó. Âm hồn của nó không tan bèn tố cáo ngươi với bản thần, ta đang định sai tiểu quỷ đi tróc nã ngươi về, không ngờ ngươi tự chui đầu vào lưới. Trước thềm của bản thần, ngươi hãy thành thật khai báo! Nếu có nửa lời sai quấy, ta sẽ cho ngươi tan xương nát thịt. Tiểu quỷ, phán quan, chuẩn bị cương xoa, vạc dầu.

Hòa Anh và Trần Đại Dũng nhất tề ứng tiếng. Vũ Cô Tử nghe vậy, sợ run cầm cập hồn bất phụ thể.

Ả sư nữ này nghe xong, bất giác giật mình kinh hãi, trong lòng thầm hối hận trước đây mình đã làm sai: Tuyệt đối không nên hại mạng em gái mình? Quan phủ chốn dương gian còn dễ đối phó, chỉ cần cắn chặt hàm răng không chịu khai là xong. Không ngờ, oan hồn của nó không tan, lại xuống chốn u minh tố cáo thành hoàng trực tiếp hỏi cung mình. Nếu mình không chịu khai thực, chắc chắn bị bỏ vào vạc dầu sôi. Thôi thôi. Việc đã đến nước này cũng đành khai nhận cho xong, tránh mất mạng trong vạc dầu sôi thêm đau đớn. Tăng nữ nghĩ xong, vội kêu liền mấy tiếng "Thành hoàng gia", nói:

- Tiểu ni vốn làm việc sai trái quả thực có giết người ở trong am. Em gái của tiểu ni là Tố Thư, cũng sống trong am Liên Hoa. Em rể tôi họ Trương, tên Trường Bảo, tới trấn Giang buôn bán chưa thấy về. Tiểu ni vốn là kẻ xuất gia tu hành trong miếu, một lòng một dạ khổ công tu hành. Có một người mở hiệu hàng mã tên là Trương Lập, nhà ở phía đông miếu Tam Quan trên đường bắc, thấy tiểu ni có chút nhan sắc, hắn bèn bày kế, thường xuyên qua lại bản am thắp hương. Hôm nọ, hắn mời tiểu ni về nhà, đổ rượu vào cháo lừa tiểu ni. Tiểu ni không biết, ăn vào, lập tức say rượu mềm như bún. Tên Trương Lập hiểm độc quyết không tha, cưỡng dâm tiểu ni, thật đáng giận. Đáng thương thay cho tiểu ni, còn đang hôn mê bởi say rượu. Tới khi tỉnh dậy mới rõ. Bẩm thành hoàng, ván nay đã đóng thành thuyền. Tiểu ni chẳng còn cách nào khác nên mới chịu thông dâm với hắn. Hôm ấy, vào khoảng canh một, Trương Lập mò tới am của tiểu ni, thấy em gái tiểu ni xinh đẹp, hắn đòi làm chuyện xấu xa. Em gái tiểu ni không chịu, lại dọa sẽ đi báo quan Trương Lập thấy vậy nổi giận, rút con dao giấu trong tay áo ra, không chút nương tay, đâm vào cổ họng em gái tiểu ni. Em gái tôi chết ngay lập tức. Tiểu ni thấy vậy sợ hết hồn, nói: "Phải làm sao bây giờ?". Trương Lập nghe tiểu ni nói vậy, hắn nói: "Nàng chớ nên kinh hãi. Hãy chôn thi thể này tại vườn sau, vậy là, quỷ không biết thần cũng chẳng hay". Rồi hắn lại cắt đầu ra khỏi thi thể, cầm đi, nói hắn có kẻ thù tên là Triệu Hồng.

Vũ Cô Tử kể tới đây, dập đầu lạy, nói:

- Bẩm thành hoàng, Trương Lập xách đầu người đi, thực sự hắn muốn ném vào nhà Triệu Hồng, di họa cho Triệu Hồng. Không ngờ tối hôm ấy trong nhà Triệu Hồng có việc, hắn không thể làm nổi, bèn xách cái đầu ấy ném xuống giếng bên cạnh miếu thành hoàng, trong huyện Giang Ninh. Từ đó trở đi, tiểu ni cũng chẳng hiểu tại sao cái đầu của em gái tiểu ni lại xuất hiện trong nha môn của Lưu đại nhân. Những lời tiểu ni vừa khai đều là sự thực. Mong thành hoàng thương xót, bắt Trương Lập hỏi tội. Thực chất, trong vụ này tiểu ni vô can.

Nói xong dập đầu lạy như tế sao, Lưu đại nhân nói vọng xuống:

- Phán quan, hãy ghi chép lại khẩu cung của sư nữ am Liên Hoa.

Mọi việc xong cả, ba người nhẹ nhàng xuống khỏi khám thờ, mở cửa sau đi ra. Lưu đại nhân gọi Trần Đại Dũng lại, dặn:

- Làm như thế, như thế. Hãy ở lại miếu thành hoàng canh gác nữ tăng.

Lưu đại nhân dặn dò xong liền dẫn thư lại Hòa Anh rời khỏi miếu thành hoàng, trở về nha môn. Viên thư lại đưa đại nhân về nha môn rồi mới đi về nhà mình. Chuyện không cần nhắc tới nữa.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân về tới nha môn, lúc này, trống canh mới điểm bốn tiếng, bèn lên giường đi nghỉ. Chuyện đêm ấy không cần nhắc tới. Sáng sớm hôm sau, Trương Lộc mời đại nhân dậy rửa mặt, thay đồ. Trà nước xong xuôi, đại nhân dặn Trương Lộc:

- Truyền lệnh của ta, bảo bọn bên ngoài chuẩn bị. Bản phủ sẽ thăng đường xét việc.

Tên người hầu ứng tiếng, xoay mình ra khỏi thư phòng, tới trước công đường, truyền đạt lệnh của đại nhân. Xong việc, lại trở vào bẩm rõ một lượt. Đại nhân gật đầu, lập tức đứng lên, đi ra ngoài, lên thẳng công đường, ngồi xuống. Nha dịch hét thăng đường xong xuôi, đứng sang hai bên. Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Thừa sai trục nhật đâu?

- Có Tiểu nhân Chu Văn xin đợi lệnh.

Đại nhân nói:

- Hãy mau chóng tới miếu thành hoàng, truyền gọi Vương Minh và sư nữ của am Liên Hoa lên công đường, bản phủ có việc hỏi họ.

Chu Văn ứng tiếng, xoay mình đi ra. Chuyện tạm thời gác lại.

Lại nói chuyện thừa sai Vương Minh bị thành hoàng phạt đánh hai mươi lăm gậy chèn cửa, mông đít sưng vù lên, rồi lại bị Hòa Anh và Trần Đại Dũng lôi ra ném trước cửa miếu. Y nằm ở đó suốt nửa đêm, cái mông mới đỡ sưng phần nào, vội vàng bò dậy, ngửa mặt nhìn trời, thấy đã khoảng giờ thìn, trong lòng chợt nhớ tới sư nữ của am Liên Hoa, chỉ sợ ả ta chạy mất, trở về ăn thêm trận đòn của Lưu gù chắc chết mất? Vương Minh nghĩ xong, không dám chậm trễ, vội chạy thẳng vào trong miếu.

Lại nói chuyện Trần Đại Dũng phụng mệnh Lưu đại nhân lén nấp trong miếu thành hoàng canh giữ sư nữ. Thấy Vương Minh đi vào, liền lén rời khỏi miếu thành hoàng theo lối cửa sau, trở về nha môn báo cáo. Chuyện không cần phải nói. Lại nói chuyện Vương Minh vào trong đại điện, dõi mắt nhìn, thấy Vũ Cô Tử vẫn bị khóa ở chân khám thờ, lúc này mới yên lòng.

Vương Minh dõi mắt nhìn lên, bất giác giật mình. Tượng Thành Hoàng trên khám thờ không còn nữa, trên đó giờ đây trống không. Vương Minh chỉ biết sững người, ngồi tại chỗ, không hiểu nổi tại sao lại như vậy. Nghĩ lại chuyện lúc trước, thấy chắc chắn phải có uẩn khúc chi đây: Tối hôm qua, ta bỡn cợt với sư nữ khiến thành hoàng nổi giận hạ lệnh trừng phạt. Ông ta nói ta chòng ghẹo đệ tử nhà Phật, bảo thuộc hạ lôi ta ra đánh. Lại nghe thấy hai bên ứng tiếng, thanh âm hình như tiếng của gã Trần Đại Dũng. Vật đánh vào ta hình như là một khúc tre, giống như một cây đòn vậy. Thực tức chết đi được. Hay đây là kế của Lưu gù bày ra? Vương Minh còn đang nghĩ ngợi miên man, ngẩng đầu lên, chợt thấy Chu Văn bước vào. Không lâu sau đã vào tới đại điện, nói:

- Vương đại ca, tôi phụng mệnh Lưu đại nhân tới truyền lệnh anh và sư nữ mau chóng trở về nha môn để đại nhân xét xử.

Vương Minh nghe vậy không dám chậm trễ, vội cởi khóa cho nữ tăng ra khỏi chân khám thờ, xoay mình bước ra khỏi đại điện. Ba người cùng đi ra ngoài. Lúc này, chân Vương Minh tím ngắt, sưng tấy lên, đau đớn vô cùng nhưng lại không dám nói ra. Bước được một bước lại nghiến răng kèn kẹt, đôi lông mày nhăn tít lại. Chu Văn thấy vậy, buột miệng hỏi:

- Vương đại ca, tại sao sắc mặt anh lại rầu rĩ như vậy?

Vương Minh nghe hỏi, vội trả lời sai đi, nói:

- À, tối qua tôi thật đen đủi, canh gác sư nữ ở trong miếu, không ngờ bị nhiễm lạnh, chỉ thấy bụng dạ đau quặn lên từng hồi.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện với nhau. Chỉ trong chớp mắt, phủ nha đã hiện ra trước mắt. Vương Minh, Chu Văn tiến vào cửa, đúng lúc Lưu đại nhân đang thăng đường. Chu Văn nói:

- Vương đại ca, anh đợi ở đây một lát, tôi vào trong báo lại với đại nhân trước đã.

Nói xong, Chu Văn một mình đi vào trong, tới trước công đường, quỳ xuống bẩm:

- Tiểu nhân Chu Văn đã truyền gọi Vương Minh và sư nữ của am Liên Hoa tới. Hiện họ đang đợi ngoài cửa.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Truyền họ vào.

Chu Văn ứng tiếng, xoay mình đi ra, nói với Vương Minh:

- Đại nhân bảo truyền anh và sư nữ vào công đường xử án.

Vương Minh ứng tiếng, dẫn Vũ Cô Tử vào. Tới trước công đường, quỳ xuống, nói:

- Bẩm đại nhân. Tiểu nhân Vương Minh tối qua phụng lệnh đại nhân đưa ni cô của am Liên Hoa tới miếu thành hoàng. Tiểu nhân canh giữ suốt một đêm, nay đã giải ni cô lên công đường xin đợi lệnh của đại nhân.

Lưu đại nhân khẽ vẫy tay, Vương Minh đúng dậy, bước sang một bên. Lưu đại nhân ngồi trên nói vọng xuống:

- Tăng nữ kia, ngươi có chịu khai nhận tội giết người không? Mau nói cho rõ!

Vũ cô nghe hỏi vậy, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân vốn không giết hại ai, nay bảo tôi khai nhận tội gì?

Lưu đại nhân nghe vậy, mỉm cười, nói vọng xuống:

- Người vẫn không chịu ngoan ngoãn nhận tội, đợi chút nữa ngươi sẽ rõ.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường lớn tiếng gọi thư lại Hòa Anh, nói:

- Mau mang tờ khẩu cung ra đây.

Viên thư lại ứng tiếng, không dám chậm trễ, vội lấy ra bản khẩu cung tối qua chép được, hai tay dâng lên trước mặt đại nhân. Đại nhân dặn:

- Đưa xuống dưới cho nữ ni của am Liên Hoa xem.

Dâm tăng đón lấy tờ giấy, đưa mắt qua xem. Lúc này ả mới biết mình đã trúng kế của Lưu đại nhân, trong lòng thầm hối hận. Đáng lẽ tối qua mình không nên khai ra những lời này. Thì ra Lưu gù đã giả làm thành hoàng ngồi trong miếu. Thôi thì tối qua đã khai nhận cả, hôm nay không thể chối cãi được. Sư nữ nghĩ xong, dập đầu, nói:

- Đại nhân, xin hãy dẫn Trương Lập lên hỏi cung một lượt, tiểu nhân xin khai hết mọi việc.

Lưu đại nhân nghe ả nói vậy, dặn Chu Văn:

- Mau xuống nhà giam, giải Trương Lập lên đường để bản phủ xử án.

Thừa sai ứng tiếng xoay mình đi ra, chạy như bay tới nhà lao. Không lâu sau đã dẫn theo Trương Lập lên công đường.

Thừa sai ứng tiếng, xoay mình đi ra, chạy như bay tới nhà lao. Không lâu sau đã dẫn Trương Lập lên công đường. Lưu đại nhân nói vọng xuống:

- Sao ngươi chỉ vì không được thỏa lòng tà dục lại đi hại mệnh người ta? Lẽ nào ngươi không biết câu vương pháp bất vị tình hay sao? Việc đã tới nước này, ngươi còn gì để nói không? Còn không mau thực thà nhận tội?

Đại nhân còn chưa nói hết câu, Vũ Cô Tử ở bên cạnh đã nói:

- Bà đây đã thay ngươi nhận tội hết rồi, thiết nghĩ, ngươi già mồm cãi tội chắc cũng không thể nổi. Tội gì phải chịu thêm một trận đòn oan?

Trương Lập nghe sư nữ nói vậy, thực đúng là, ngoài như bị dội nước sôi mà trong lòng lạnh giá, chỉ còn biết ngửa đầu lên trời thở ngắn than dài, trong lòng thầm hối hận: Đúng là ta không nên chỉ vì hãm hiếp không thành mà giết người ta. Cũng chỉ vì lúc ấy say rượu nên mới ra tay hành hung. Nếu hôm nay ta không chịu nhận, Lưu gù tất không dễ dàng chịu tha cho ta. Vũ Cô Tử đã khai nhận cả rồi, bảo ta còn cãi sao nổi. Chi bằng thục thà khai nhận cho xong. Chết sớm đầu thai sớm. Trương lập nghĩ xong, lập tức dập đầu lạy, nói:

- Bẩm đại nhân, Vũ Cô Tử đã khai nhận cả rồi, tiểu nhân cũng không dám cãi cố...

Rồi kể lại một lượt quá trình say rượu như thế nào, giết chết em gái Vũ Cô Tử là Tố Thư ra sao. Đại nhân ngồi trên công đường lại hỏi:

- Thi thể hiện đang ở đâu?

Trương Lập nghe hỏi, nói:

- Bẩm đại nhân: Thi thể được chôn trong vườn sau của am Liên Hoa.

Lưu đại nhân lại hỏi:

- Tại sao ngươi đem đầu người ta vứt xuống giếng?

Trương Lập trả lời, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân có thù hằn với một người, nhà hắn ở phía đông thành. Hắn họ Triệu, tên Hồng. Tiểu nhân định mang cái đầu ấy tới ném vào vườn nhà hắn để đổ vạ, không ngờ tối hôm ấy nhà hắn có việc, rất nhiều người nên tiểu nhân không thể toại nguyện, đành phải ném nó xuống giếng công cộng. Những lời tiểu nhân vừa khai đây toàn là thật, không hề có nửa từ sai dối.

Lưu đại nhân dặn dò thư lại chép lại khẩu cung, đem xuống cho Trương Lập và Vũ Cô Tử ký tên vào. Lưu đại nhân xem lại một lượt, nói:

- Hãy tạm thời giam Trương Lập và Vũ Cô Tử vào ngục.

Nha lại dạ ran, lập tức lôi hai người ấy xuống, giam vào ngục. Lại nói chuyện Lưu đại nhân quay sang dặn bảo Vương Minh mang xác đứa trẻ sơ sinh bị ướp muối lên công đường. Vương Minh, ứng tiếng, đi ra, rời khỏi nha môn. Một lúc sau đã mang thi hài đứa trẻ quay trở lại, đặt xuống trước công đường. Lưu đại nhân thấy vậy, nói:

- Vương Minh!

- Có tiểu nhân xin đợi lệnh.

Đại nhân nói:

- Đây là vụ án do ngươi phá được, ngươi hãy cùng bản phủ mang thứ này tới nha môn Cao đại nhân.

- Dạ. Tiểu nhân nghe lệnh đại nhân.

Vương Minh chỉ dám thầm giận trong lòng nhưng không dám nói ra, đành phải ôm theo cái xác gã tiểu tổ tông này đi theo Lưu đại nhân. Đại nhân lại sai thư lại lấy bản cung của Trương Lập và Vũ Cô Tử ra, sau đó dặn dò chuẩn bị ngựa. Đám thủ hạ nhận lệnh, không dám chậm trễ, lập tức dắt ngựa ra, đứng đợi dưới mái hiên. Đại nhân thấy vậy, đứng dậy, đi ra ngoài. Tới trước công đường, đứng lại. Thuộc hạ chỉnh lại yên cương, đỡ đại nhân lên ngựa, dặn không cần đám chấp sự theo hầu. Đại nhân cưỡi ngựa rời khỏi nha môn, nhằm thẳng hướng nha phủ Cao đại nhân đi tới. Chỉ có Vương Minh trong lòng oán giận, nghĩ thầm: "Hay lắm. Một thừa sai như ta lại phải ôm theo một đứa trẻ đã chết; đợi đến mai ta sẽ mua một cái cáng để khiêng xác ông!"

Tạm không nói tới chuyện Vương Minh trong lòng thầm oán giận nữa, ta lại nói chuyện Lưu đại nhân tới thẳng trước cổng nha Cao đại nhân, xuống ngựa. Thủ hạ đón lấy cương. Lưu đại nhân đón lấy bản khẩu cung của Trương Lập và Vũ Cô Tử từ tay thư lại, tiến thẳng vào nhà tuần phủ. Đám tuần bổ thấy Lưu đại nhân đi vào đều đứng nghiêm trang để đón. Lưu đại nhân tới trước một viên tuần bổ, đứng lại nói:

- Hãy giúp ta vào bẩm với đại nhân, nói Lưu Dung đã điều tra ra vụ án đầu người trong giếng bên miếu thành hoàng, nay mang khẩu cung lên đây trình với đại nhân.

Nói xong, trao bản khẩu cung cho viên tuần bổ. Sau đó lại kể rõ vụ vớt được thi thể người chết ở dưới giếng và chuyện lén đi dò xét dân tình nhặt được đứa trẻ sơ sinh đã chết, từ đó lần ra manh mối vụ án một lượt. Quan tuần bổ nghe xong, không dám chậm trễ, vội đón lấy bản khẩu cung, xoay mình đi vào trong.

Quan tuần bổ chạy vào, vội gõ cửa, làm kinh động tên người hầu. Hắn đứng trước cửa, hỏi:

- Sao lại gõ cửa đòi vào trong?

Tuần bổ nghe vậy, không dám chậm trễ, vội kể lại một lượt những lời Lưu đại nhân vừa nói. Sau đó trao bản khẩu cung qua. Tên người hầu đón lấy, đi vào trong. Tới trước thư phòng của Cao đại nhân, dâng tờ khẩu cung lên. Cao tuần phủ đón lấy đọc kỹ một lượt, bất giác trong lòng vừa mừng, vừa nể. Mừng là vì Lưu gù có thể phá được vụ án không đầu không đuôi, đúng là ông ta tài cao học rộng. Nể là vì ông ta không sợ phải đối đầu với quan trên, chỉ e sau này mình không thể vòi tiền được. Ngộ nhỡ mình có gì sơ sểnh, chắc hẳn Lưu gù sẽ không dễ dàng buông tha cho mình. Phải nghĩ cách đuổi hắn ra khỏi Giang Nam càng sớm càng tốt, tránh cho mình khỏi nơm nớp trong lòng. Tuần phủ vội viết một bản tấu gửi về kinh, tiến cử cho Lưu Dung được thăng chức. Cao đại nhân nghĩ xong, nhìn tên gia nhân Lai Phúc, nói:

- Mau đi nói với Lưu tri phủ, bảo ông ta hãy trở về nha môn, không cần vào nha phủ của ta làm gì. Người cứ nói rằng bản phủ bị nhiễm cảm phong hàn, tạm thời không thể làm việc được.

Lai Phúc nghe vậy, ứng tiếng:

- Dạ!

Rồi vội vã sải bước, xoay mình đi ra. Tới cổng lớn gặp Lưu đại nhân truyền đạt lại lời của Cao tuần phủ. Lưu đại nhân nghe vậy, lập tức rời khỏi nha môn tổng đốc. Lại gọi Vương Minh, nói:

- Vương Minh nghe bản phủ nói đây: Đứa trẻ sơ sinh bị ướp muối này ta thưởng cho ngươi. Chỉ vì ngươi đã phải vất vả canh giữ sư nữ suốt đêm ngoài miếu thành hoàng. Vậy mà bản phủ còn sai đánh ngươi một trận. Thôi thôi, lần này tha cho ngươi, coi như ngươi đã lấy công chuộc tội rồi.

Lưu đại nhân vừa đi vừa nói, chỉ chốc lát đã về tới phủ nha.

Lưu đại nhân về tới nha môn của mình, tới dưới mái hiên, xuống ngựa. Trương Lộc đón đại nhân vào trong, tới thư phòng, ngồi xuống dâng trà lên. Trà nước xong xuôi lại bày cơm lên. Lưu đại nhân dùng bữa xong, Trương Lộc đuổi hết nhũng người khác đi. Không lâu sau, mặt trời đã khuất non tây, châm đèn lên. Chuyện đêm ấy không cần phải kể.

Sáng hôm sau, Trương Lộc mời đại nhân trở dậy, rửa mặt, thay quần áo. Trà nước điểm tâm xong, Lưu đại nhân dặn:

- Truyền lời của ta, bảo bên ngoài chuẩn bị, bản phủ lập tức thăng đường xét chuyện.

Trương Lộc ứng tiếng, rời khỏi thư phòng, tới trước công đường đứng lại, truyền đạt lại lời của Lưu đại nhân rồi quay vào trong, tới thư phòng, bẩm lại cho đại nhân rõ. Đại nhân gật đầu lập tức đứng lên, đi ra ngoài. Đại nhân lên công đường, ngồi xuống. Đám nha dịch hô thăng đường xong xuôi, chia ra sắp hàng đứng hai bên. Lưu đại nhân đang xem đơn của dân, chợt thấy một người tiến vào, quỳ dưới công đường. 

Lại nói chuyện Lưu đại nhân thăng đường xét việc xong xuôi, đang định bãi đường, chợt bên dưới có một người bước lên, tới trước công đường, quỳ xuống, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân là bảo chính ở phía nam, tên gọi Vương Khả Dụng. Nay tại tòa miếu Ngũ Đạo cách cổng Nam thành Giang Ninh năm dặm có một tên ăn mày nghèo chết trong đó. Tiểu nhân thân là bảo chính, không dám không báo chuyện này lên. Nay có đơn trình ở đây mời đại nhân xem qua.

Lưu đại nhân nghe bảo chính Vương Khả Dụng nói vậy, bèn nói:

- Đưa lên đây ta xem!

- Dạ!

Một viên thuộc hạ ứng tiếng, lập tức dâng lá đơn của bảo chính lên. Lưu đại nhân đưa mắt qua đọc, thấy chữ trên lá đơn rất ngay ngắn, sạch sẽ, trên đó viết:

- Bảo chính phía nam là Vương Khả Dụng xin được trình báo lên Lưu đại nhân: Cách bên ngoài cửa Tụ Bảo năm dặm có ngôi miếu Ngũ Đạo, một tên hành khất chết trong miếu này. Người ấy tuổi độ ngũ tuần, mặt rỗ, cao khoảng hơn bốn thước, mình mặc tấm áo vải cũ màu lam, áo chèn ở ngoài, lưng thắt một sợi dây thừng. Bên cạnh xác chết có một cây gậy trúc, ngoài ra còn có một chiếc giỏ tre nhỏ, trong đựng mấy thứ bát đĩa sứt mẻ. Ngoài ra không còn gì khác. Nay xin trình báo lên đại nhân rõ.

Lưu đại nhân xem xong, cao giọng nói:

- Mau chóng chuẩn bị kiệu, bản phủ sẽ đích thân tới hiện trường xem xét.

Kiệu phu nghe vậy không dám chậm trễ, vội khiêng kiệu ra, lắp đòn vào đợi sẵn bên ngoài. Lưu đại nhân lên kiệu. Đám chấp sự đi trước mở đường, đại kiệu theo sau. Bảo chính đi trước dẫn đường, hét vang:

- Không nhiệm vụ hãy yên lặng, tránh sang hai bên đường.

Lưu đại nhân ngồi trong kiệu ghé mắt nhìn ra ngoài, thấy hai bên đường có vô số cửa hàng, cửa hiệu. Nào là hiệu vải, quán ăn, hiệu muối, tiệm cầm đồ, thực không thua kém gì Bắc Kinh. Chẳng trách nào Hoàng đế Hồng Vũ đã dựng đô tại chốn này. Đúng là long năng hưng địa, địa năng hưng long. Cho tới nay, Hoàng thượng đổi tên thành phủ Giang Ninh, thống nhất toàn cõi Hoa Hạ, quy về nhà Đại Thanh. Lưu đại nhân đang suy nghĩ miên man, chợt ngẩng đầu lên, thấy đã ra khỏi thành Kim Lăng. Không lâu sau, tòa miếu Ngũ Đạo đã hiện ra trước mắt. Kiệu được hạ xuống, Trương Lộc không dám chậm trễ, vội tiến lên đỡ đại nhân xuống. Lưu đại nhân rời kiệu.

Lưu đại nhân xuống kiệu, kiệu phu khiêng kiệu để sang một bên. Công án được đặt ngay trước miếu. Lưu đại nhân ngước mắt nhìn qua, thì ra đây là một ngôi miếu hoang, chung quanh không có tường bao. Lưu đại nhân xem xong, trở tới bên công án, ngồi xuống. Ba ban thư lại đứng hầu hai bên. Đại nhân ngồi ngay ngắn, gọi người khám nghiệm tử thi. Lưu Đại nhân còn chưa dứt lời, đã thấy trong đám đông xuất hiện một người, cao giọng nói:

- Dạ! Tiểu nhân Lý Vũ xin đợi lệnh.

Đại nhân nói:

- Lý Vũ, ngươi hãy vào trong miếu kiểm tra thực kỹ thi thể kẻ ăn mày xem có thương tích gì không rồi bẩm lại cho ta hay. Nếu có điều chi sơ suất, coi chừng ta sẽ trị tội.

- Dạ, tiểu nhân biết rồi.

Viên tế tác (người khám nghiệm tử thi) nói xong, đứng dậy, tiến thẳng vào trong miếu, đứng bên cạnh xác chết, gọi vọng ra ngoài nói:

- Ai đó giúp tháo bỏ bộ quần áo trên mình tử thi để ta tiện khám nghiệm.

Kính thưa quý vị độc giả, nếu theo quy trình ở Bắc Kinh thì hễ khám nghiệm tử thi, ty binh mã sẽ hoàn toàn đảm nhiệm. Kiểm nghiệm thương tích trên thi thể nạn nhân cũng do quan tế tác làm. Còn việc thu dọn, mai táng sẽ do đội mai táng đảm nhiệm. Nhung đây lại là ngoại tỉnh, lấy đâu ra đội mai táng? Như vụ này, việc mai táng tử thi sẽ do bảo chính trong vùng đảm nhiệm. Ở đây, tác giả đã chỉ rõ ra rồi.

Lại nói chuyện viên tế tác cất tiếng gọi:

- Hiền đệ!

Bảo chính Vương Khả Dụng chỉ tay, nói:

- Tới ngay.

Rồi cũng đi luôn vào trong miếu. Tế tác Lý Vũ đưa tay chỉ, nói:

- Mau tới đây, cởi bỏ hết quần áo trên thi thể nạn nhân ra để ta kiểm tra.

- Dạ!

Bảo chính ứng tiếng, không chút chậm trễ, vội bước lên, đưa tay lột bỏ y phục trên mình xác chết. Vừa cởi tới khuy áo vùng bụng, nhìn vào, thấy trên bụng nạn nhân có dán một mảnh giấy. Bảo chính thấy vậy, không dám chậm trễ, vội bóc ra, đưa cho viên tế tác. Lý Vũ tuy cũng biết lõm bõm được dăm ba chữ, nhìn qua, vẫn không thể hiểu nổi trên đó viết nhũng gì, bèn nói:

- Cần phải bẩm rõ với đại nhân chuyện này.

Rồi cầm tờ giấy, xoay mình, bước ra ngoài. Tới trước công án, quỳ xuống, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân phụng mệnh đại nhân kiểm tra xác chết trong miếu, thấy trên bụng xác chết có dán một mảnh giấy! Bọn tiểu nhân đều không biết trên đó viết những gì, nay bẩm lại với đại nhân được rõ.

Lưu đại nhân nghe vậy, bảo:

- Đưa lên đây cho ta xem.

Thủ hạ ứng tiếng, cầm lấy tờ giấy trên tay viên tế tác, dâng lên Lưu Đại nhân xem. Lưu đại nhân cầm lấy, đưa mắt xem qua. Thì ra đó là một bài thơ như sau:

Tự ấu sinh đích thi dã lưu

Thủ đề trúc trượng quá giang đầu

Túc thuỷ thiên phong ngâm hạo nguyệt.

Đái lộ quy lai xướng vãn thu

Lưỡng cước đạp thiên trần thế giới

Nhất sinh lịch tận cổ kim sầu

Tùng kim bất bàng nhân môn hộ

Giới khuyến hà lao khuyến bất hưu?

Dịch thơ

Sống quen từ nhỏ với nương đồng

Gậy trúc tay cầm đến bến sông

Ăn gió ngâm trăng đêm ngủ nước

Khi về hát lạnh (l) áo dầm sương

(l) Nguyên văn là "Xướng vãn thu". Song vì luật thơ phải dịch là "hát lạnh"

Hai chân dẫm khắp đời tro bụi

Một kiếp trải nhiều nỗi xót thương

Cửa rả người nay không cạy cục

Chó đường sao cắn mãi không ngưng?

Lưu đại nhân xem xong, nói:

- Thì ra là một vị ẩn sĩ cao nhân. Sao ta không giữ lại bài thơ này rồi dâng lên trước thánh giá. Xem ra cũng không uổng khi người đích thân sai ta đến đây nhậm chức.

Lưu Đại nhân nghĩ xong, gập tờ giấy lại, bỏ vào trong tay áo rồi mới mở lời, gọi viên tế tác, nói:

- Lý Vũ, mau vào trong miếu kiểm tra cho kỹ!

Tế tác ứng tiếng, không dám chậm trễ, lại bước vào trong miếu quan sát thực kỹ cỗ tử thi, thấy trên mình người ấy không hề có thương tích nào. Viên tế tác lại ra bẩm rõ với tri phủ Giang Ninh Lưu thái thú. Lưu đại nhân nghe xong, nói:

- Mau truyền gọi Vương Khả Dụng!

Bảo chính ứng tiếng, quỳ xuống, đại nhân nói:

- Mua một cỗ quan tài, bỏ thi thể ấy vào, đem ra nghĩa trang chôn đi!

Bảo chính nói:

- Thuộc hạ biết rồi. Việc này không cần đại nhân phải bảo.

Lưu Đại nhân dặn chuẩn bị kiệu. Đám thủ hạ không dám chậm trễ, khiêng kiệu ra. Đại nhân lên kiệu. Kiệu phu khiêng kiệu đặt lên vai, bước đi. Tiếng thanh la mở đường vang lên chói tai. Quân khiêng kiệu đội mũ đen, nha dịch hò hét dẹp đường. Lính hầu vác lọng che kiệu cho đại nhân. Cỗ kiệu đang tiến lên, chợt nghe thấy bên đường có tiếng người kêu lớn:

- Oan ức quá, oan ức quá!

Đại nhân nghe thấy dặn phu kiệu, nói:

- Mau dẫn người kêu oan ra đây!

Thủ hạ dạ rân, không lâu sau, một viên công sai đã dẫn theo một người nữa tới trước kiệu, quỳ xuống.

Thừa sai Bính Nhân chắp tay đứng trước kiệu, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân đã dẫn người kêu oan tới.

Lưu đại nhân nghe vậy, ngồi trong kiệu xua tay. Thừa sai Trương Bính Nhân đứng sang một bên. Lưu Đại nhân chăm chú quan sát người đang quỳ dưới kia.

Lưu Đại nhân ngồi trong kiệu quan sát người vừa kêu oan. Thấy người ấy tuổi độ hơn hai mươi, quần áo rách nát, coi bộ vừa nghèo lại vừa khổ. Người ấy, ngũ quan đoan chính, chỉ có điều huyệt đình lộ sắc đen là tướng nghèo khổ, bôn ba. Nhưng chẳng qua chỉ là chưa gặp thời mà thôi. Sau này nhất định sẽ được sải cánh tung bay trên bước đường công danh. Chỉ thấy anh ta quỳ ngay ngắn trước kiệu, trên tay cầm một lá đơn nâng cao ngang đầu. Đại nhân quan sát xong, hỏi:

- Ngươi có nỗi oan gì, mau nói rõ ra. Sao ngươi dám chặn kiệu của bản phủ lại giữa đường kêu oan? Thực là vô lễ. Mau khai rõ ra!

Người kêu oan nghe vậy nói:

- Bẩm đại nhân. Tiểu nhân chỉ vì thấy chuyện bất bình, thiết nghĩ, mạng người là quan trọng, nên mới tới trước thanh thiên đại lão gia. Lại nghe tiếng ngài không khác gì Long Bồ Đao đại nhân khi xưa. Xin đại nhân hãy lượng thứ cho tiểu nhân. Đại nhân đã hỏi tiểu nhân có việc gì, xin đại nhân xem qua đơn kiện sẽ rõ.

Lưu Đại nhân nghe vậy, nhận lấy lá đơn, đứng lên đọc thực kỹ một lược. Thấy trên đó viết:

Tiểu nhân tên gọi Ngô Vượng, sống trong phủ Giang Ninh. Tiểu nhân có một người họ hàng sống trong con ngõ nhỏ ở phía đông huyện Thượng Nguyên, nơi ấy tên gọi Thúy Hoa. Vốn là nhà ấy có hai anh em một mẹ sinh ra. Người anh tên Ngô Tường làm nghề bán tơ lụa, đi buôn bán xa mãi tận Bắc Kinh. Người em tên Ngô Nhân vốn đỗ cử nhân, hiện được thăng chức làm tri huyện. Không ngờ hắn mặt người dạ thú, súc sinh đội lớp người, nửa đêm mưu hại chết anh ruột, độc chiếm toàn bộ gia tài của người ta. Hôm qua là ngày đưa Ngô Tường ra đồng chôn, Ngô Nhân nói anh hắn lâm bệnh mà chết. Mong đại nhân đèn trời soi xét, mau chóng bắt lấy tên tội đồ này để trị tội.

Lưu đại nhân xem xong, hỏi:

- Ngô Vượng nghe ta hỏi đây? Ngô Nhân nửa đêm hại chết anh ruột hắn là Ngô Tường, tại sao ngươỉ lại biết? Mau khai thực ra?

Ngô Vượng nghe đại nhân hỏi vậy, vội khấu đầu nước kiệu, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân vốn biết rõ vụ này. Từ khi Ngô Tường đi buôn bán ở Bắc Kinh trở về, đó là ngày mùng hai tháng chín thì về tới nhà. Anh ta hoàn toàn khỏe mạnh, không bệnh tật gì. Tối qua là tối ngày hai mươi bảy, tiểu nhân còn ngồi uống rượu với Ngô Tường, Ngô Tường còn mang chuyện làm ăn kể với tiểu nhân. Anh ta còn nói: Ngày hai mươi tám có chút việc muốn nhờ tiểu nhân làm giúp. Canh hai hôm ấy, chúng tôi mới tàn cuộc rượu, Ngô Tường trở về nhà. Sang ngày hôm sau, tiểu nhân tìm tới nhà Ngô Tường ở hẻm Thúy Hoa, vừa tới cửa đã nghe thấy tiếng gào khóc từ trong nhà vọng ra. Tiểu nhân hỏi: "Tại sao lại đau đớn khóc lóc như vậy?" Trương Hưng nói: "Đại gia nhà tôi tối qua canh hai mới trở về, đột nhiên mắc bệnh qua đời, do đó trong nhà mới khóc lóc đau đớn. Tiểu nhân nghe xong, trong lòng cảm thấy kinh ngạc, nghĩ: Sao lại có chuyện kỳ lạ như vậy được? Rồi lại nghĩ: Sao ta không vào trong xem sao? Hơn nữa, chúng tôi vốn là người trong nhà với nhau. Tiểu nhân vào trong, thấy. Bẩm đại nhân, khung cảnh lúc ấy rất đáng nghi.

Lưu đại nhân nói:

- Ngô Vượng, có điều gì đáng nghi? Ngươi mau nói rõ ra.

Ngô Vượng thấy hỏi, nói:

- Bẩm đại nhân. Tiểu nhân vào trong thì thấy, rõ ràng phải có ẩn tình bên trong vụ này. Nếu là lâm bệnh đột ngột qua đời thì đâu đến nỗi sáng hôm sau đã bỏ xác vào trong quan tài ngay. Đại nhân thử nghĩ xem thời tiết tháng chín đâu đến nỗi nóng nực cho lắm. Đáng ra phải để thi hài trong nhà một buổi rồi mới làm lễ nhập quan, hôm sau đưa ra đồng. Vậy mà hôm ấy, Ngô Tường bị đưa ra đồng chôn ngay. Có lẽ tại người ta sợ để lộ ra điều gì đó. Rõ ràng đây là vụ mưu hại anh. Do đó tiểu nhân mới liều mạng ra đây trình đơn kêu oan. Còn nếu thực sự người chết là do bệnh tật thực, tiểu nhân cam tội vu khống. Nếu người chết không phải vì bệnh mà mất mạng, mong đại nhân hãy mau chóng bắt Ngô Nhân lấy khẩu cung.

Ngô Vượng nói xong, dập đầu lạy. Lưu đại nhân ngồi trong kiệu, nói:

- Không biết mộ của họ Ngô ở chỗ nào? Cách đây bao xa?

Ngô Vượng nghe vậy vội bẩm với đại nhân, nói:

- Bẩm đại nhân, mộ phần của họ Ngô cách đây không xa. Chỉ hơn hai dặm về phía tây là tới.

Đại nhân nghe xong, nói:

- Nếu vậy, ngươi hãy đi trước dẫn đường, bản phủ sẽ tới trước mộ Ngô Tường xem xét, sau đó sẽ cho gọi Ngô cử nhân lên lấy khẩu cung. Còn phần ngươi, nếu có nửa lời sai trá, tội vu khống lương dân hẳn không nhẹ.

Ngô Vượng ứng tiếng, vội vã đứng dậy, xoay mình đi trước dẫn đường. Chấp sự và đại kiệu theo sau, nhằm hướng mộ phần của họ Ngô đi tới. Khoảng đường hai dặm rất nhanh đã đi qua. Đại nhân nhìn xa, chỉ thấy một vạt tùng tùng che trước mắt. Ngô Vượng lại quỳ xuống trước kiệu, nói:

- Bẩm đại nhân, mộ của Ngô Tường ở nơi này.

Đại nhân nghe vậy, dặn dò ngừng kiệu. Đám kiệu phu dạ rân, dừng lại đặt kiệu xuống. Tên người hầu tiến lên đỡ đại nhân xuống. Lưu đại nhân tiến lên mấy bước, tới trước ngôi mộ, dừng lại. Chỉ thấy: Hai bên mộ là rừng tùng bách, lối đi được lát bằng gạch ngói vỡ, chu vi rộng tới cả chục mẫu. Còn nữa, chính giữa là một đài quan sát được xây bằng đá. Tại đây, nhấp nhô có tới sáu bảy ngôi mộ, chính giữa các ngôi mộ ấy là một ngôi mộ mới. Lưu đại nhân quan sát xong, nói:

- Trần Đại Dũng và Trương Bính Nhân mau ra nghe lệnh.

Lưu đại nhân còn chưa dứt lời, hai viên thừa sai đã ứng tiếng bước ra, quỳ xuống, nói:

- Không biết đại nhân truyền gọi bọn tiểu nhân có điều gì chỉ dạy?

Lưu đại nhân nói:

- Hai ngươi mau tới hẻm Thúy Hoa trong huyện Thượng Nguyên truyền gọi chủ nhân ngôi mộ này là Ngô cử nhân tới đây Bản phủ sẽ ở đây đợi.

- Dạ.

Hai người ứng tiếng, đứng dậy đi về hướng cổng Tụ Bảo. Chuyện của hai người này, ta tạm thời không kể ra đây.

Lại nói chuyện bảo chính Lưu Khả Dụng thấy Lưu đại nhân đứng lại trước ngôi mộ muốn xử lý vụ này. Ông cũng không dám chậm trễ, vội đi chuẩn bị trà nước cùng bàn ghế bày ra đó làm án đường. Lúc này Lưu đại nhân mới ngồi xuống. Đại nhân thầm nghĩ: "Nhìn cảnh mộ địa này, chắc hẳn nhà này trước đây phải có mấy đời làm quan. Tổ tiên nhà này đã làm quan, con cháu người ta sao có thể gây ra nhũng chuyện loạn luân, vô đạo? Xem ra chắc không phải vì vấn đề tài sản, trong vụ này hẳng phải có ẩn tình chi đây. Đợi lúc nửa cử nhân tới, bản phủ xem qua sắc diện có lẽ sẽ hiểu được ẩn tình. Tạm thời không nhắc tới chuyện Lưu đại nhân ngồi đợi trước mộ, ta lại nói tới chuyện của hai viên thừa sai là Trần Đại Dũng và Trường Bính Nhân đi truyền gọi Ngô cử nhân.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện. Trần Đại Dũng nhìn Trương Bính Nhân, nói:

- Nhân huynh, cũng bởi bảo chính tới trình báo có gã ăn mày nằm chết tại miếu Ngũ Đạo, tri phủ Giang minh mới tới kiểm tra. Quả thực trên mình người này không hề thấy có thương tích nào, nhưng lại tìm thấy trên mình thi thể có một tờ giấy không biết trên đó viết những gì...

Lưu thái thú hiện đang đứng đợi bên mộ người ta. Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã tới nhà Ngô cử nhân tại Thúy Hoa cảng. Họ bảo tên gia đinh vào trong thông báo. Tên gia đinh không dám chậm trễ, vội chạy vào trong, tới thẳng thư phòng. Ngô cử nhân lúc này đang buồn rầu ngồi một mình. Tên gia nhân thông báo, nói:

- Khai bẩm chủ nhân, có thừa sai của quan phủ tới. Họ nói, Lưu đại nhân hiện đang cho gọi người. Ông ta đang đợi tại nghĩa trang nhà ta. Lập tức cho đòi nhị gia tới, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Tên gia đinh thông báo vậy làm tên ác đồ ngồi trong thư phòng bỗng giật thót mình.

Lại nói chuyện Ngô cử nhân nghe tên gia đinh vào báo có thừa sai của tri phủ Lưu đại nhân tới, hiện đang đứng chờ ngoài cửa. Hơn nữa, đại nhân không truyền gọi hắn tới nha môn, nói ông ta đang đợi hắn tại khu nghĩa địa của gia tộc. Quý vị độc giả thử nghĩ xem. Khi nghe tin này, liệu tên tội đồ ấy có sợ hay không?

Tục ngữ nói rất đúng: Làm người không làm điều khuất tất, lo gì nửa đêm có người tới gõ cửa. Tất cả cũng chỉ vì hôm làm chuyện đồi bại, trong lòng thắc thỏm lo sợ nên lúc này mới kinh hãi.

Chỉ thấy tên gia đinh còn chưa nói hết câu, hắn đã giật thót cả mình, trong lòng thầm nghĩ: "Chẳng lẽ có người tố cáo với nha môn? Nếu không, tại sao ông ta lại tới nghĩa trang của gia tộc ta? Lại sai người tới truyền ta đến đó. Chẳng lẽ ông ta đã biết được chuyện kia? Lưu đại nhân muốn vịn cớ này để moi bạc của ta? Việc đã bị người ta tố cáo mà bại lộ, ta cũng không để ông thắng được Ngô cử nhân của phủ Giang Ninh này! Nếu lúc đầu ta không lo cho tốt, chỉ e khó lòng được bình an mà không tốn tiền. Lưu tri phủ cậy hắn tài cao học rộng, không sợ quan trên cũng chẳng ngại hương thân. Cho dù ngươi có chí của Bao Công đi nữa, muốn phá vụ này, ta chỉ e phí công vô ích! Hôm nay ta cứ tới đó gặp lão xem lão nói năng gì".

Nghĩ xong, lập tức vào phòng thay quần áo, dặn dò gia đinh trông coi nhà cửa cẩn thận rồi mới khệnh khạng ra ngoài cổng. Ngô Nhân đứng lại, nhìn ra, thấy hai viên công sai.

Lại nói chuyện Ngô cử nhân ra tới cửa, thấy hai viên công sai, đang ngồi ở đó. Ngô Nhân thấy vậy, mỉm cười, nói:

- Hai vị công sai đã đến tệ xá, sao không quá bộ vào trong uống chén trà?

Hai vị công sai thấy vậy, vội vàng đứng dậy, nói:

- Xin chào Ngô lão gia!

Cử nhân trả lời, nói:

- Không dám, không dám.

Trần Đại Dũng nói:

- Hai chúng tôi là công sai trong phủ. Hôm nay, đại nhân nhà chúng tôi tới cửa nam khám nghiệm tử thi gã ăn mày. Mọi việc đã xong, đang trên đường về nha phủ, chợt có người chặn kiệu lại kêu oan, tố cáo ông. Vì vậy, đại nhân đã sai hai anh em tôi đây tới phủ, mời ông mau đi gặp đại nhân. Xin ông chớ để chúng tôi lỡ việc.

Ngô Nhân nghe vậy, bất giác thầm giật mình, sau đó nói:

- Xin hai vị yên tâm. Đã vậy, chúng ta hãy cùng đi gặp đại nhân.

Trương Bính Nhân nói:

- Ông không ngồi kiệu sao? Nếu không ngồi kiệu thì cũng phải kiếm con gì mà cưỡi. Từ đây tới đó cũng phải mất sáu, bảy dặm đường. Ông đi bộ không sợ mệt sao?

Ngô Nhân nghe vậy nói:

- Hai vị thừa sai đi bộ, tôi sao dám cưỡi ngựa? Chi bằng cùng đi bộ với hai vị cho phải phép.

Trần Đại Dũng nói:

- Ông đúng là người sáng suốt, thực không để cho người khác chịu thua thiệt. Đợi khi nào ông được thăng chức, anh em chúng tôi đây xin được làm một chân thừa sai, theo ông làm tên người hầu cũng tốt.

Ngô Nhân nói:

- Quá lời, quá lời.

Nói xong cười ha hả rồi mới sải bước, lên đường.

Bọn họ nói đùa với nhau một hồi khiến cử nhân mặt mày rạng rỡ, ăn nói rất khách sáo, lễ độ với hai vị của công môn này. Họ nói với nhau bằng những lời dễ nghe. Mọi người cùng sải bước tiến lên, vượt đường lớn, ngõ nhỏ không hề nghỉ ngơi, chỉ một lúc sau đã tới cổng Tụ Bảo của thành Giang Ninh. Vượt qua Quan miếu, rẽ sang phía nam, không lâu sau đã tới nghĩa trang nhà họ Ngô. Đại kiệu, đám chấp sự ở phía sau, lại có cả công môn và đám nha dịch nữa. Hai vị công sai cùng Ngô cử nhân tới trước mộ, thừa sai chắp tay, bẩm:

- Bọn tiểu nhân phụng mệnh đại nhân đã đưa Ngô cử nhân tới đây.

Lưu đại nhân nghe báo, quay đầu qua xem, thấy một người đang tiến tới. Người ấy đội trên đầu chiếc mũ mùa thu bằng nhung, mình mặc một chiếc áo lụa, ngoài mặc áo bào tinh tươm, chân đi đôi giày đoạn xanh còn mới nhung, bởi vừa đi bộ nên lấm tấm bụi đường. Người ấy tuổi độ ngoài hai mươi, đang độ thanh xuân, dáng vẻ như một thư sinh, chỉ có điều nét mặt thoáng lộ sắc xanh, mũi diều hâu, mắt cận, đó là tướng của loại háo sắc, ưa dâm dục. Trán dồ, miệng nhỏ, đó là tướng của kẻ giỏi ăn nói. Đại nhân còn đang quan sát, đã thấy người ấy tiến tới trước mặt, chắp tay vái, sau đó lại tiến thêm một bước, thi lễ xong, đứng nghiêm trang, nói.

Ngô cử nhân thi lễ xong xuôi, đứng sang một bên, nhìn Lưu đại nhân nói:

- Bẩm đại nhân, nay hổ giá đến khu mộ của nhà tiểu nhân, không biết có điều chi chỉ bảo?

Lưu đại nhân ngồi trên ghế nghe Ngô cử nhân nói vậy, liền nói:

- Ngươi chính là Ngô cử nhân, chủ nhân của khu mộ này sao?

Cử nhân nghe hỏi, lại chắp tay, thưa:

- Cử nhân tôi tên gọi Ngô Nhân, khu mộ này là của nhà tôi.

Lưu đại nhân lại nói:

- Ngươi có một người bà con tên gọi Ngô Vượng, hắn tố cáo ngươi vì muốn chiếm đoạt toàn bộ gia sản nên mới nửa đêm đã lập mưu hại chết anh ruột của mình. Chuyện ấy có thực hay không?

Ngô Nhân nghe hỏi, chắp tay lại, trả lời:

- Bẩm đại nhân, xin ngài chớ nên nghe lời từ một phía, chẳng qua hắn cũng chỉ vì thiếu đói, vay tiền tôi không cho nên sinh lòng oán hận, lấy lý do này để kiện tôi đó thôi. Đại nhân thử nghĩ xem: Cử nhân tôi vốn là người đọc sách thánh hiền, lẽ nào lại không hiểu được đạo làm người? Sao dám gây nên chuyện loạn luân như vậy? Mong đại nhân đèn trời soi xét.

Lưu đại nhân nghe Ngô cử nhân nói vậy, thấy cũng có lý, thầm nghĩ: "Nghe Ngô cử nhân nói cũng có lý. Xem tướng mạo, hành vi của người này thì hắn lại là kẻ bất thiện".

Kính thưa quý vị độc giả. Phàm những người làm quan to, người ta ít nhiều đều hiểu qua về môn tướng pháp. Nếu có người tới cửa quan kiện cáo, trên công đường, đầu tiên chẳng cần biết họ ăn nói khéo léo ra làm sao, chỉ cần nhìn qua tướng mạo của kẻ ấy, bậc làm quan trong lòng đã rõ tới tám, chín phần việc, biết được trong vụ này, ai là người đúng, ai là kẻ sai. Nói thế nào bây giờ? Tục ngữ nói rất đúng. Hữu tâm vô tướng, tướng tự tâm sinh. Nếu thuộc hạng trung thần, thiện nhân, trên diện mạo người ấy đều lộ ra cả. Còn như loại lưu manh, trộm cắp, thâm hiểm, âm độc, những nét tính cách ấy đều được thể hiện cả trên mi, trên mắt kẻ ấy.

Quý vị độc giả thử nghĩ xem, Lưu đại nhân là người thế nào? Thử hỏi có cuốn sách nào mà ông ta chưa đọc? Có lẽ nào mà chưa thấy? Nên khi nãy đại nhân quan sát diện mạo, cử chỉ, ngôn ngữ của Ngô cử nhân, thấy hắn nói rất có lý nhưng chắc chắn trong vụ này phải có ẩn ý chi đây. Đại nhân nghĩ xong, ngồi trên ghế, nói:

- Mau truyền nguyên cáo Ngô Vượng!

Đám thủ hạ ứng tiếng, dạ ran.

Lưu đại nhân còn chưa dứt lời, đám công sai đã vội vàng ứng tiếng, thi hành. Không lâu sau đã dẫn nguyên cáo Ngô Vượng tới. Ngô Vượng quỳ trước án đường. Cũng vì Ngô vượng không có chức vụ gì nên khi gặp quan phải hành lễ quỳ lạy, khác với người có học vị như Ngô cử nhân. Lại nói chuyện thừa sai chắp tay vái, bẩm lên, nói:

- Tiểu nhân đã dẫn nguyên cáo tới, xin đại nhân chỉ dạy.

Lưu đại nhân ngồi trên ghế xua tay, công sai đứng sang một bên. Lưu đại nhân hỏi:

- Ngô Vượng hãy nghe cho rõ đây. Ngươi tố cáo cử nhân hãm hại anh ruột, mưu đồ độc chiếm gia sản. Nay bản phủ đã cho truyền gọi cử nhân tới, cử nhân nói không hề có chuyện này. Tất cả đều do ngươi tới vay tiền người ta không được nên mang hận, mượn chuyện này làm lý do để vu cáo người ta. Nếu đúng là ngươi manh tâm vu cáo người vô tội, chắc hẳn ngươi khó lòng thoát tội lừa dối quan trên!

Đại nhân còn chưa dứt lời, Ngô Vượng đã dập đầu lạy, nói:

- Trời cao lồng lộng, phép vua rõ ràng. Tiểu nhân sao dám làm chuyện bừa bãi, ngu xuẩn? Xin đại nhân chớ nên nghe lời lươn lẹo, miệng lưỡi trơn tru mà mắc mưu gian của hắn. Vẫn nghe tiếng đại nhân là bậc trung lương sáng suốt, công bằng, vô tư không ham tiền tài, không sợ hương thân, thế lực, chỉ lo dân chúng bị oan ức. Nếu là vị quan phủ khác, chắc chắn tiểu nhân cũng không dám tố cáo vụ này. Ngô cử nhân là người quen biết hết các quan lại lớn nhỏ trong vùng, cậy có tiền bạc, thế lực mà coi thường vương pháp, gây chuyện bại hoại luân thường hại chết anh ruột của mình. Bẩm đại nhân: Nếu người chết nằm dưới mộ kia đúng là chết vì bệnh tật, tiểu nhân đây xin chịu tội trước công đường. Còn nếu người ta vì bị hại mà chết, xin đại nhân mau bắt cử nhân lấy khẩu cung. Mong đại nhân hãy cho khai quật mộ để khám nghiệm tử thi xem giữa tiểu nhân và Ngô cử nhân ai đúng ai sai.

Ngô Vượng còn chưa nói hết câu, tên tội đồ đã sợ hãi rụng rời.

Nguyên cáo Ngô Vượng nói:

- Nếu đại nhân không tin, xin hãy cho quật mộ, mở nắp quan tài khám nghiệm tử thi. Nếu người chết do bị hại mất mạng, coi như tiểu nhân đã thắng cử nhân. Còn như nếu người chết không phải do bị hại mất mạng, coi như tiểu nhân đã mắc tội vu cáo người lương thiện, xin được chịu tội.

Cử nhân đứng ở bên, không đợi đại nhân kịp mở lời, vội đưa mắt nhìn sang phía nguyên cáo Ngô Vượng, nói:

- Ngươi toàn nói điều hồ đồ! Ngươi thử xem luật pháp nhà Đại Thanh, quật mộ người ta lên có phải là chuyện dễ dàng hay không? Đừng nói chuyện vô duyên vô cớ đòi quật mộ người nhà ta lên, cho dù có nguyên do, nếu chỉ dựa vào lời nói suông của ngươi, quật mộ người ta lên, đó cũng là điều không thể! Còn nếu người quật mộ, chúng ta phải làm văn tự đàng hoàng. Nếu tìm được chứng cứ thì sao? Không tìm được chứng cứ thì thế nào?

Ngô Vượng nghe vậy nói:

- Thì chúng ta lập văn tự.

Ngô cử nhân nghe vậy, khẽ mỉm cười, nói:

- Người là cái thứ gì mà đòi lập văn tự với ta? Không đáng! Ta nói đây là nói với người hơn ngươi kia. Kể về gia sản, ngươi chẳng có gì. Kể về công danh, ngươi không có nốt. Ngô Vượng ơi, ngươi đúng là kẻ vong ân phụ nghĩa. Ngươi nghĩ xem, ta đâu có bạc đãi ngươi, vậy mà ngươi tố cáo ta trước mặt đại nhân, vu vạ cho ta, lấy oán báo ơn. Thử hỏi ngươi có lương tâm hay không?

Lưu đại nhân ngồi trên nghe Ngô cử nhân nói vậy, thấy lời lẽ của hắn vừa cứng lại vừa mềm, trong lòng thầm nghĩ: "Ngô Nhân à, ngươi nghĩ sai rồi! Chẳng nhẽ ngươi coi bản phủ là hạng sợ thế lực, thuộc loại tham quan ô lại hay sao?". Đại nhân nghĩ xong, trong lòng thầm bực bội, nhưng ngoài mặt vẫn nở nụ cười, đưa mắt nhìn cử nhân, nói:

- Học trò kia chớ nên nóng vội. Theo ý bản phủ, ông cha ngươi chắc hẳn đã từng làm quan. Nay ngươi lại là cử nhân, xuất thân từ cửa Khổng, lẽ nào ngươi không hiểu đạo làm người? Lẽ nào ngươi lại gây ra chuyện loạn luân thường đạo lý như vậy? Theo ý bản phủ, vụ này chẳng qua là do Ngô Vượng túng quẩn xin cứu giúp không được, hoặc do ngươi nhất thời sơ suất, cứu tế không chu đáo, xem ra cũng có lý lắm. Do đó Ngô Vượng mới đem lòng oán hận, tố cáo oan cho ngươi, nói ngươi nửa đêm canh ba mưu hại anh ruột, độc chiếm gia sản. May mà vụ này rơi vào tay bản phủ, nếu là người khác xử, học trò à, chắc chắn ngươi khó lòng được yên. Còn về việc này, ngươi không cần phải sốt ruột bản phủ tự sẽ có cách phán xét công bằng.

Quý vị độc giả thử xem, những lời vừa rồi của Lưu đại nhân không chỉ vừa cứng, vừa mềm, khéo léo vô cùng mà còn có rất nhiều ẩn ý khác nữa.

Ngô Nhân nghe Lưu đại nhân nói vậy, trong lòng nghĩ thầm: Không biết viên hiền thần này có ý gì. Chỉ cần Lưu lão gia muốn có bạc thì cử nhân này vui lòng lắm. Hắn cho rằng Lưu đại nhân là loại tham quan, thầm nói: "Lưu thái thú, thì ra ngày thường ông cũng chỉ làm bộ thanh liêm để lòe thiên hạ mà thôi. Rõ ràng trong vụ này ông muốn kiếm bạc cho mình, trong câu nói vừa rồi chẳng phải ông đã khéo léo gợi ý ta đút lót hay sao? Đó cũng là vận may của cử nhân này, tưởng rằng thần xui xẻo tới gõ cửa, không ngờ thần tài lại tìm tới". Ngô Nhân còn đang nghĩ ngợi lung tung, lại thấy đại nhân mỉm cười, nói tiếp:

- Không biết người được chôn trong ngôi mộ này là ai?

Ngô Nhân nghe hỏi, vội kể rõ ra:

- Bẩm đại nhân, nếu người đã hỏi tới những người nằm dưới mộ này, xin hãy nghe cử nhân tôi kể rõ: Ngôi mộ chính giữa bên phía tay trái đây là của ông tôi, ông tôi tên Ngô Phó Thần, từng giữ chức thiếu khanh tại Quang Lộc ty. Bởi mắc bệnh nên từ quan xin về quê. Hoàng đế Càn Long nhiều lần bổ nhiệm người làm U Châu mục. Còn ngôi trước mặt đây là của cha tôi, cha tôi tên gọi là Ngô Tử Long, sinh được hai anh em cử nhân này. Ngô Tường là anh tôi, chúng tôi đều đã lập gia thất, chẳng may họ đều qua đời cả. Vợ của cử nhân họ Trương, mới mất cách đây một năm. Ngôi mộ mới này là của anh cả tôi. Vợ anh ấy Hàn, qua đời năm năm về trước. Anh tôi lại tục huyền, lấy người họ Triệu hiện đang ở trong nhà. Năm nay, anh tôi lên Bắc Kinh buôn bán, mới trở về nhà, đó đều là chuyện có thực.

Ngô Nhân vừa nói tới đây, đại nhân đã ngắt lời:

- Lệnh huynh mắc phải bệnh gì? Cử nhân hãy nói rõ cho bản phủ biết.

Cử nhân nghe đại nhân hỏi vậy, nghĩ thầm một hồi, nói:

- Bẩm đại nhân: Gia huynh mắc phải chứng bao thoát (cao huyết áp). Cũng bởi anh ấy to béo quá mà nên. Lại thêm uống rượu quá nhiều nên khi phát bệnh không cứu kịp.

Lưu đại nhân nghe Ngô cử nhân nói vậy, trong lòng thầm nghĩ: "Được rồi. Theo cử nhân người nói, vợ cả của anh người đã chết, sau đó lại tục huyền, lấy người họ Triệu. Ngô Tường đi buôn bán ở Bắc Kinh về, tới đêm hai mươi bảy tháng chín đột ngột phát bệnh chết, được chôn trong mộ đây. Hắn kể như vậy xem ra hợp lý lắm. Hơn nữa, diện mạo và cách ăn nói của Ngô cử nhân luôn chứng tỏ hắn là loại gian tà, ngụy dị, đâu giống với người có học, hành vi tử tế. Chắc chắn trong vụ này còn có điều chi khuất tất. Ồ, đúng rồi... "

Nghĩ xong, đại nhân mỉm cười, nhìn Ngô cử nhân, nói:

- Cử nhân, người vợ sau của anh ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Họ đã sinh được con cái gì chưa?

Ngô cử nhân trả lời, nói:

- Bẩm đại nhân, chị dâu cử nhân năm nay mới hai mươi tư tuổi, vốn là dòng dõi khuê các. Khi anh tôi cưới về, chị ấy mới mười chín tuổi.

Đại nhân nghe vậy, ngồi trên ghế cao, khẽ gật đầu, thầm nghĩ:

- Hà hà, thế thì đúng rồi.

Lưu đại nhân tuy ngoài miệng vẫn nói năng như thường nhưng trong lòng thầm nghĩ mẹo mực. Tạm gác chuyện Lưu đại nhân sang một bên, lại nhắc tới chuyện nguyên cáo Ngô Vượng. Ngô Vượng nghe cử nhân và Lưu đại nhân đối đáp với nhau, thấy Lưu thái thú một mực tin theo lời Ngô cử nhân, trong lòng thầm nghĩ: "Không ổn, vụ kiện này đừng mong thắng, muốn được bình an vô sự e cũng khó. Đúng là, có tiền mua tiên cũng được, câu nói ấy quả đúng không sai. Xem ra, Lưu gù này ngày thường tiếng tăm là vậy cũng chỉ là hư danh mà thôi".

Cũng không thể trách Ngô Vượng đã nghĩ sai về Lưu đại nhân được. Bởi Lưu đại nhân lắm mưu nhiều mẹo, ngụy kế đa đoan đâu kém chi Khổng Minh. Tạm gác chuyện Ngô Vượng sợ hãi qua một bên, giờ ta lại nhắc tới Lưu đại nhân rường cột của triều đình. Lưu đại nhân nghĩ ngợi một hồi, đứng dậy, nói:

- Hãy dẫn Ngô Vượng đi. Về nha môn, bản phủ có cách phán xét vụ này.

Lưu đại nhân lại đưa mắt qua phía Ngô cử nhân, nói:

- Cử nhân nghe ta nói đây: Người cũng phải về nha môn, đợi khi nào ta xử xong vụ này rồi mới được về nhà.

. Ngô Nhân nghe vậy, chắp tay vái, nói:

- Lời của đại nhân, cử nhân tôi đâu dám không tuân?

Đại nhân lại dặn dò tiếp:

- Mau theo bản phủ về nha môn.

Đám kiệu phu nghe lệnh, không dám trễ nải, vội khiêng kiệu ra, đặt xuống. Đại nhân leo lên kiệu. Chấp sự đi trước dẫn đường, cờ dẹp lối chia ra hai bên tả hữu. Quân khiên đầu đai đen, mũ đỏ, dẹp lối chia ra hai bên. Bảo chính trong vùng đi đầu tiên, cao giọng quát tháo những người không phận sự. Chỉ một lúc sau đã tới trước thành. Họ lại vào thành theo cổng Tụ Bảo, vượt đường lớn, ngõ nhỏ nhanh như tên bắn, chỉ trong chớp mắt, nha môn của Lưu đại nhân đã hiện ra trước mặt.

Lưu đại nhân về tới nha phủ của mình, xuống kiệu, đi vào trong. Mọi người tản đi, chuyện không cần phải kể.

Lưu đại nhân về tới thư phòng, ngồi xuống. Tên người hầu dâng trà lên. Trà nước xong xuôi, lại bày cơm lên. Đại nhân dùng bữa xong, tên người hầu đuổi hết nhũng kẻ khác ra ngoài, lại dâng chén trà lên. Đại nhân súc miệng xong, dặn dò tên người hầu, nói:

- Con ra ngoài kia lén dẫn nguyên cáo Ngô Vượng vào đây, nói với hắn rằng Lưu lão gia có điều muốn hỏi.

Đại nhân nói xong, trong bụng lại nghĩ thầm: "Cần phải làm vậy mới biết được chân tướng sự việc. Ta sẽ không để cho hắn lọt lưới". Lưu đại nhân nghĩ xong, dặn Trương Lộc truyền lời của mình.

- Bảo bên ngoài chuẩn bị, bản phủ sẽ thăng đường xét xử.

- Dạ!

Tên người hầu úng tiếng, xoay mình đi ra ngoài. Tới trước cửa công đường, đứng lại, dặn lời của Lưu đại nhân một lượt.

Chúng nha dịch ứng tiếng dạ ran, tên người hầu lại vào trong bẩm rõ với đại nhân. Lưu lão gia gật đầu, đi ra ngoài. Trương Lộc theo sau. Hai người lên công đường, đại nhân ngồi xuống. Nha dịch hét thăng đường xong xuôi, đứng sang hai bên. Lưu lão gia ngồi ngay ngắn trên công đường, với tay cầm một tấm lệnh bài lên, nhìn xuống dưới, nói:

- Vương Minh nghe lệnh.

Đại nhân còn chưa dứt lời, thừa sai Vương Minh đã tiến ra, quỳ xuống, nói:

- Có! Tiểu nhân xin đợi lệnh của đại nhân.

Đại nhân nói:

- Ngươi hãy đi làm việc này, việc này...

Vương Minh ứng tiếng, vội vã đứng dậy, bước lên trên, tới bên án đường, đứng lại. Lưu đại nhân ghé sát miệng vào tai ông ta, nói:

- Hãy mau thi hành, bản phủ đợi ở đây để hỏi cho rõ.

Vương Minh ứng tiếng, đi ra khỏi nha môn, tiến về phía Bắc, tới ngõ Thúy Hoa chính là nhà của Ngô cử nhân. Vương Minh sải bước tiến vào, tới trước cổng nhà họ Ngô, dừng lại, đưa tay lên gõ cửa. Bên trong có tiếng người ứng thanh, hỏi:

- Ai vậy?

Người ấy còn chưa dứt lời, cánh cổng nhà họ Ngô đã được mở ra, Vương Minh thấy vậy hỏi:

- Tôn giá là gì trong nhà họ Ngô?

Người ấy nghe Vương Minh hỏi vậy, trả lời, nói:

- Ngô cử nhân chính là chủ của tôi.

Vương Minh nghe trả lời vậy, đoán biết được thân phận của người này, bèn gọi ông ta là "tên quản gia", nói:

- Bởi có họ hàng của quý phủ họ Ngô, tên Vượng đã tố cáo lên phủ Giang Ninh, nói Ngô cử nhân hại mạng anh để chiếm đoạt gia sản. Nên tri phủ đại nhân cho truyền gọi bị cáo là chủ nhân nhà anh lên công đường. Đại nhân hỏi han một lượt, mới biết được ẩn tình bên trong. Thì ra, nguyên cáo Ngô Vượng do nghèo khó, tới vay tiền nhưng không được toại nguyện nên ôm hận trong lòng, vu vạ cho chủ nhân nhà anh. Hắn còn ép đại nhân phải quật mồ người đã chết, nói là kiểm tra lại thi thể xem có thương tích gì không. Lão gia nhà tôi vì nể mặt cử nhân, không lâu nữa chắc anh ta cũng sẽ được bổ nhiệm làm tri huyện. Tục ngữ nói: "Quan lại hố tự, bảo vệ lẫn nhau". Câu này quả không sai. Vì vậy, lão gia nhà tôi đời nào chịu quật mồ người đã chết lên. Thế nhưng, nếu không quật mồ khám nghiệm lại tử thi, lại sợ Ngô Vượng tố cáo lên trên. Do đó đại nhân tôi đã nghĩ ra một diệu kế, thực là vẹn cả đôi đường. Kế này khiến Ngô Vượng không thể tố cáo lên quan trên, mà cũng không cần khai quật mộ người đã chết. Thái thú và cử nhân đã bàn với nhau, mời Ngô đại nương của nhà anh lên nha môn để chị ta khai rõ bệnh tình, nguyên nhân dẫn đến cái chết của người quá cố. Sau đó lại bỏ ra vài lạng bạc mua chuộc Ngô Vượng, bảo hắn không kiện nữa cho yên chuyện.

Quản gia nhà họ Ngô tên gọi Trương Hưng, nghe thừa sai Vương Minh nói vậy, liền nói:

- Quan gia xin hãy đợi một chút, tôi vào bẩm lại với bà lớn đã.

Nói xong, xoay mình đi vào trong, còn Vương Minh đứng đối bên ngoài.

Lại nói chuyện quản gia nhà họ Ngô là Trương Hưng đi vào trong, gặp nữ chủ nhân là quả phụ họ Triệu, kể lại cho ả nghe lời của thừa sai Vương Minh. Họ Triệu nghe xong, thầm nghĩ: "Chắc hẳn vụ này chú hai đã dùng tiền mua chuộc quan phủ rồi nên mới như vậy". Họ Triệu nghĩ xong, không còn thấy sợ hãi nữa, ngược lại còn thấy vui vẻ trong lòng.

Triệu thị không dám chậm trễ, vội trang điểm qua, trong lòng không chút sợ hãi. Ả chỉ cho rằng tiền bạc trong nhà đã mua được tất các quan trên dưới, đâu ngờ đó là kế của Lưu đại nhân. Triệu thị rửa ráy, thay đồ xong xuôi, ra khỏi phòng, leo lên cỗ kiệu nhỏ hai người khiêng, dặn dò gia nhân trông coi nhà cửa cẩn thận rồi mới hạ lệnh khởi kiệu. Không lâu sau đã tới cổng lớn, gia đinh Trương Hưng đi theo, cùng với thừa sai Vương Minh tới thẳng nha môn tri phủ. Họ vượt đường lớn, ngõ nhỏ nhanh như tên bắn, không lâu sau đã tới trước cửa nha môn tri phủ. Kiệu được hạ xuống, Triệu thị bước ra, Vương Minh dẫn vào trong. Ngô quả phụ tuy là con gái trong nhà quan nhưng bởi hôm nay có chuyện, phải vào nha môn nên có cảm giác khác hẳn ngày thường. Thừa sai dẫn ả đi thẳng vào trong. Ả thấy bên trong quá nghiêm trang nên báo danh xong mới dám đi vào. Thừa sai Vương Minh tiến tới trước án đường, quỳ xuống, nói:

- Tiểu nhân phụng mệnh đại nhân đã truyền Triệu thị lên công đường.

Đại nhân khẽ xua tay, thừa sai đứng dậy, bước sang một bên. Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nhìn xuống đánh giá dung mạo của người con gái dưới kia. Thấy ả tuổi chưa tới ba chục, chỉ khoảng hai nhăm, hai sáu tuổi. Trên đầu đội mũ chương quan, mái tóc óng mượt, đen như mực, đôi lông mày như trăng đầu tháng, mắt hạnh lóng lánh rất tình tứ. Mũi dọc dừa thắng tắp, tuy đang chịu tang nhưng vẫn thấy trên miệng anh đào có vết son đỏ. Gương mặt đẹp như đóa phù dung, tuy phấn sáp đã lau đi hết nhưng làn da vẫn căng mịn như vỏ trái táo trắng hồng rất xinh đẹp. Mình mặc bộ đồ tang trắng, chân đi đôi giày tang cũng trắng, lộ ra đôi gót sen rộng chưa đầy ba thốn. Tuy cô ta rất là xinh đẹp nhưng vẫn có một điểm không thể giấu nổi cặp mắt tinh tường của Lưu đại nhân. Đó là Triệu thị có đôi mắt đào hoa, trong sách tướng số có viết rằng: "Nam nhân có đôi mắt đào hoa là quý tướng, nữ nhân có đôi mắt đào hoa là dâm tướng". Coi tướng mạo cô ta lộ ra vẻ khinh tiện, chắc chắn vụ án này phải có ẩn tình bên trong.

Lưu đại nhân nhìn xong, nói:

- Triệu thị nghe ta nói đây: 

Lưu đại nhân xem xong, ngồi trên công đường, nói:

- Họ Triệu gặp bản quan sao lại không quỳ? Dám đứng sừng sững giữa công đường?

Triệu thị nghe đại nhân nói vậy, bất giác, trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ: Xem ra chú em chồng chưa chịu khai nên Lưu gù gọi ta tới làm khó dễ. Thôi đành, bước qua cửa thấp không thể không cúi đầu. Triệu thị nghe xong, vội quỳ xuống, nói:

- Bẩm đại nhân, nô gia từ nhỏ đã giữ mình chốn phòng khuê chưa hề tới chốn công đường, không biết quy luật khi gặp nhà quan. Mong đại nhân khoan dung.

Nói xong vội quỳ xuống.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Triệu thị nghe cho rõ đây. Bởi Ngô Vượng tố cáo các ngươi, chị dâu, em chồng bàn kế hại chết Ngô Tường. Bản phủ cũng đã thẩm vấn Ngô Nhân, hắn nói không hề có chuyện này. Đều do Ngô Vượng nghèo khổ, đến hỏi vay mượn, các ngươi không cho vay, nên trong lòng bực tức, đệ đơn kiện lung tung. Vụ này, bản phủ muốn dẹp yên cho các ngươi, tránh chuyện quật mồ kiểm tra xác chết. Bản phủ muốn hai chị em ngươi phải viết bản cam kết rằng Ngô Tường thực sự chết vì bệnh tật. Chỉ có điều bản phủ không biết lệnh phu mắc chứng bệnh gì mà chết? Ngươi hãy mau viết rõ tên bệnh ra đây.

Triệu thị nghe đại nhân nói vậy, trong lòng thầm kinh hãi. Ta chưa được gặp mặt chú em chồng, không biết hắn khai với đại nhân là Ngô tường chết vì bệnh gì? Ngộ nhỡ hai người khai không giống nhau, chỉ e, Lưu gù lại trở mặt. Triệu thị ấp úng, loanh quanh một hồi, rồi mới bẩm với đại nhân, nói:

- Nô phu mắc phải chứng đau tim, sau canh hai thì qua đời.

Lưu đại nhân nghe Triệu thị nói vậy, nhìn viên thư lại, nói:

- Mau ghi khẩu cung của Triệu thị lại.

Thư lại ứng tiếng, hạ bút viết lên tờ khẩu cung. Lưu đại nhân lại dặn lôi Ngô cử nhân lên. Thừa sai ứng tiếng, đi ra ngoài, không lâu sau đã dẫn cử nhân lên đứng giữa công đường. Cử nhân chấp lễ xong xuôi, đứng sang bên đông. Thấy Triệu thị cũng có mặt trên công đường, bất giác giật mình e sợ. Hắn nhìn sang phía Triệu thị, nói:

- Chị dâu, sao chị cũng lên nha môn? Còn gì là thể diện của quan gia nữa? Phụ nữ trẻ xuất đầu lộ diện bên ngoài còn ra thể thống gì?

Cử nhân còn chưa nói hết câu, Lưu đại nhân ngồi trên công đường đã nói:

- Ngô cử nhân, lệnh huynh mắc phải chứng bệnh gì đến nỗi mất mạng?

Ngô cử nhân nghe hỏi, nói:

- Bẩm đại nhân, cử nhân đã bẩm rõ với đại nhân rồi. Gia huynh chỉ vì uống rượu quá nhiều, trúng gió mà chết.

Lưu đại nhân nghe xong, mỉm cười, quay sang phía viên thư lại nói:

- Đưa bản khẩu cung của Triệu thị khi nãy cho hắn xem.

Thư lại ứng tiếng, xoay mình đi xuống, trao cho Ngô cử nhân bản khẩu cung của Triệu thị. Ngô cử nhân nhận lấy, đưa lên đọc, trong lòng thầm kinh hãi. Hắn lại bẩm lên:

- Bẩm đại nhân, quả là gia huynh có cả bệnh này. Có lẽ cái chết của gia huynh là do hai bệnh này kết hợp lại gây ra.

Đại nhân nghe vậy, ngồi trên công đường vụt hét lớn:

- Ta thấy tên gian tặc ngươi là đồ súc sinh! Cậy có cái miệng dẻo, dám cưỡng từ đoạt lý trên công đường của bản phủ. Ngươi coi Lưu mỗ là hạng người gì? Ngươi cậy ngươi là cử nhân, có đặc ân. Lẽ nào ngươi không biết câu "Vương tử phạm pháp tội như thứ dân" hay sao?

Đại nhân quát xong, quay sang nói với viên thư lại:

- Mau soạn một công văn gửi sang phủ học sĩ, cách bỏ học vị cử nhân của hắn. Có vậy, bản phủ mới có thể dùng hình hỏi cung tên súc sinh này!

- Dạ! Thư lại ứng tiếng, lập tức viết một đạo văn thư gửi sang phủ học sĩ.

Không lâu sau, thư trả lời đã tới. Lưu đại nhân lập tức ngồi trên công đường dặn xuống:

- Lột mũ của hắn xuống!

Lúc này Ngô cử nhân mới chịu quỳ.

Lưu đại nhân lại quát vang:

- Tên tội đồ nghe đây: Rốt cuộc tại sao Ngô Tường lại chết? Trên công đường của bản phủ, hãy mau chóng trả lời cho rõ? Nếu có nửa lời sai quấy, cái mạng chó của ngươi chắc khó bảo toàn.

Ngô cử nhân nghe hỏi, vội dập đầu, nói:

- Bẩm thanh thiên đại nhân, gia huynh vốn bị cảm gió đột tử. Chị dâu của tiểu nhân vốn không biết rõ bệnh tật của anh ấy là gì? Cúi xin đại nhân đèn trời soi xét. Cầu cho con cháu của đại nhân đời đời thăng chức.

Ngô cử nhân còn chưa nói hết câu, Lưu đại nhân đã nói:

- Tội đồ, người đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Người giỏi ăn nói tới đâu cũng vô dụng thôi. Tả hữu đâu, mau mau chuẩn bị đại hình.

Đám công sai nghe lệnh, dạ ran, hiệp côn bày đầy trên công đường. Ngô Nhân thấy vậy, trong lòng thực sự sợ hãi, đứng trên công đường run cầm cập. Đại nhân ngồi trên cao, dặn xuống.

- Đánh tên súc sinh kia cho ta!

Đại nhân chưa dứt lời, đám công sai trên công đường đã cuống cả lên, nhất tề ứng tiếng, xông lên, đè Ngô cử nhân xuống lột đôi giày ra. Gậy vụt xuống tới tấp, đại nhân dặn: "Trói hắn lại" Tả hữu dạ rân, vừa trói hắn lại, Ngô cử nhân đã kêu lên một tiếng: "ôi cha" rồi nhắm tịt hai mắt lại. Một viên công sai mặc áo màu xanh, trong tay cầm một cái bát sứ, đưa lên miệng, ngậm một ngụm nước, phun thẳng vào mặt Ngô Nhân. Ngô Nhân lại kêu một tiếng: "ối chà", tỉnh lại. Hắn vội nói:

- Thanh thiên đại lão gia, tiểu nhân không hề gây ra chuyện này, đánh đập, ép cung, bắt tiểu nhân nhận tội, thực là oan ức quá!

Đại nhân nghe hắn nói vậy thầm nghĩ: "Tuy hai đứa chúng khai không khớp với nhau, chắc chắn bên trong còn phải có ẩn tình. Nay đã vô cớ cách bỏ học vị của hắn, nhất định hắn sẽ đệ đơn kiện ngược lại mình. Việc này ta phải thật cẩn thận. Nếu không mất chức quan chỉ là chuyện nhỏ, chỉ e phải để lại tiếng xấu về sau". Lưu đại nhân nghĩ xong, nói:

- Các người mau dừng tay lại! Đợi lúc khác sẽ hỏi tiếp.

Đám công sai dừng tay, tháo hình cụ trên mình Ngô cử nhân ra. Lưu đại nhân nhìn Triệu thị nói:

- Triệu thị, chồng người là Ngô Tường rốt cuộc tại sao lại chết?

Triệu thị nghe hỏi, dập đầu, nói:

- Bẩm đại nhân, nô gia trẻ tuổi, lại không hiểu biết về bệnh lý, y đạo. Chỉ biết chồng nô gia là Ngô Tường, canh hai đêm hôm hai mươi bảy mới về tới nhà, vào tới phòng là ngã lăn ra giường, bất tỉnh nhân sự. Nô gia lay gọi, anh ấy cũng không nói năng gì, tới canh ba thì chết. Nô gia thấy anh ấy trước khi chết đưa hai tay lên ôm ngực nên khi nãy mới bẩm với đại nhân nói anh ấy bị đau tim mà chết.

Kính thưa quý vị độc giả, Triệu thị nói những câu này rất hợp tình, hợp lý. May người điều tra vụ này là Lưu đại nhân, nếu không, chắc đã bị chúng lừa. Lại nói chuyện Lưu đại nhân nghe Triệu thị nói vậy, thấy rất có lý. Lưu lão gia trầm ngâm một hồi, nói:

- Mau truyền người bán quan tài!

- Dạ!

Thừa sai ứng tiếng, hai người đi ra, không lâu sau đã dẫn người bán quan tài là Vương thị vào. Vương thị dập đầu lạy đại nhân, nói:

- Người bán quan tài Vương thị xin khấu đầu lạy chào đại nhân.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Người chính là người bán quan tài sao?

- Dạ. Tiểu phụ chính là người bán quan tài.

Lưu đại nhân nghe xong, chỉ tay xuống dưới nói:

- Dẫn Triệu thị xuống, canh giữ cẩn thận, ngày mai bản phủ sẽ hỏi tiếp.

- Dạ!

Triệu thị được lôi xuống. Đại nhân dặn lính cổng gióng ba tiếng trống bãi đường. Đại nhân lui xuống, những người khác cũng tản đi cả.

Lại nói chuyện đại nhân về thư phòng, ngồi xuống, tên người hầu dâng trà lên. Trà nhóc xong xuôi, lại bày cơm lên.

Đại nhân dùng cơm xong, tên người hầu đuổi hết kẻ khác ra, quay vào, đứng sang một bên. Lưu đại nhân nhìn tên người hầu, nói:

- Trương Lộc hãy chuẩn bị cho ta mấy bộ quần áo cũ rách, một chiếc mũ và hai đôi giày, tất.

Tên người hầu ứng tiếng, đi ra ngoài. Không lâu sau đã đem đủ những thứ đại nhân cần tới, bước vào thư phòng, đặt xuống. Đại nhân xem qua, thấy có một tấm áo vá màu lam, một chiếc ruột tượng bằng vải xanh. Một đôi giày bố màu trắng, một chiếc mũ dã thung lỗ chỗ. Hỏi ra mới biết, đống đồ này mượn của gã mã phu. Xem cách ăn vận, gã mã phu này cũng là người Sơn Đông. Đại nhân xem xong, nói:

- Trương Lộc mau bảo đầu bếp Lý Năng làm mấy chiếc bánh khô, chuẩn bị cho ta thêm một đôi vòng kim cang. Làm xong, hãy cho tất cả vào sọt, tối nay ta cần dùng tới.

Tên người hầu úng tiếng, đi ra ngoài, nghĩ thầm:

- Lão gia hôm nay lại đi vi hành, không biết tối nay sẽ làm gì? Chắc lại bày trò, làm phiền đám thuộc hạ đây.

Trương Lộc vừa đi vừa nghĩ, thoáng chốc đã tới nhà bếp, dặn Lý Năng chuẩn bị những thứ đại nhân cần. Người đầu bếp tưởng đại nhân thích ăn bánh, nói:

- Cơm canh của đại nhân đã chuẩn bị xong cả rồi.

Tên người hầu nói:

- Đưa cho tôi?

Rồi cho cơm canh vào trong hộp, bưng ra ngoài. Chỉ trong chớp mắt đã vào tới thư phòng, đặt lên bàn bát tiên. Hắn mở hộp ra xem có nhũng món gì trong đó? Xem nào. Một bát tương, hai củ hành, một bát đậu phụ. Đó chính là món Lưu đại nhân thích ăn nhất. Có cả hai cái bánh nướng và một bát cháo hoa.

Trương Lộc bày cả ra bàn. Đại nhân nói:

- Lộc con, mau xuống nhà bếp hỏi Lý Năng xem đã làm xong bánh chưa? Mau mang lên đây cho ta!

- Dạ!

Tên người hầu ứng tiếng xong, xoay mình đi ra. Lúc này đại nhân mới ngồi xuống ăn cơm. Chỉ một lúc sau đã ăn xong.

Đại nhân không chút chậm trễ, cởi chiếc mũ quan trên đầu ra, cởi bộ quần áo trên mình xuống, thay bộ đồ của gã mã phu lên người, bỏ thêm mấy chục tiền vào trong ruột tượng. Không biết đại nhân đã chuẩn bị một chiếc tẩu hút thuốc từ khi nào, với tay lấy túi đựng thuốc cũ kỹ đeo vào bên sườn. Hóa trang xong xuôi bèn ngồi ghế đợi. Lại thấy tên người hầu mang giỏ bánh tiến vào. Vừa nhìn thấy đại nhân trong bộ dạng ấy, hắn đã bật cười nói:

- Sao đại nhân lại phải cải dạng như vậy?

Lưu đại nhân nghe hỏi, nói:

- Con à, bản phủ cải trang thế này, tất có ẩn tình của nó.

Tên người hầu không dám hỏi nữa, đứng sang một bên.

Đại nhân nhìn hắn, nói:

- Trương Lộc nghe ông nói đây: Hôm nay ông rời phủ nha làm việc công, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Tất cả cũng chỉ vì vụ của tên Ngô cử nhân, hai chị em chúng không chịu khai nhận tội. Bản phủ cần có được chứng cứ của chúng, nhưng lại không dám đào mộ khám nghiệm tử thi. Chẳng còn cách nào khác ông đành phải rời khỏi nha môn đi thăm dò tin tức. Chỉ mong được trời cao phù hộ, chỉ lối cho ta giải được mối oan này.

Có điều nếu con không thấy ta trở về, hãy truyền lệnh rằng bản phủ mắc bệnh đang nằm trong nha phủ.

Tên người hầu ứng tiếng, nói:

- Dạ. Lệnh của đại nhân, tiểu nhân nào dám không tuân?

_________

Lưu đại nhân gọi hai bình rượu ngồi nhâm nhi bên phòng ngoài chợt thấy một người từ phòng trong đi ra. Người ấy tuổi độ tam tuần. Trên đầu đội mũ quả dưa bằng da đã cũ, mình mặc bộ đồ vải thô, ngoài mặc áo chèn, bên lưng thắt một xâu tiền, quần vải thô màu trắng ống rộng, chân đi đôi giày đoạn đã cũ, hai miếng cao dán màu hồng dán hai bên thái dương. Người này có đôi chân mày rậm, mắt sáng như sao, sống mũi cao, môi mỏng. Kính thưa quý vị độc giả, là người, nếu có đôi mắt thất tinh thì thụt không tốt. Thế nào gọi là mắt thất tinh? Đó là đôi mắt tròn, nhỏ, ban đêm phát sáng. Ma Y thần tướng tiên sinh có nói rằng: "người có đôi mắt như vì sao, cả đời làm kiếp trộm cắp". Do đó ở trên tôi mới nói là không tốt.

Thôi, không nói chuyện vòng vo nữa. Lại nói chuyện người kia rượu đã ngà ngà, lảo đảo tiến tới trước mặt Lưu đại nhân, đứng lại, giả đò say, mình mẩy lắc lư, miệng nói:

- Ta muốn ăn điểm tâm. Khi nãy ta ngồi trong phòng nghe nói có người chê bánh cúng, không ăn được, ta muốn thử xem. Đừng nói là cứng, cho dù là sắt ta cũng ăn được. Con mắt của ta vẫn còn nhìn thấy mà?

Nói xong, cầm một chiếc lên, cắn một miếng, luôn miệng khen:

- Đồ điểm tâm ngon, ngọt lắm, rất ngon.

Hắn vừa ăn vừa đưa tay ra cầm chiếc vòng kim cang lên, cười ha hả, đưa tay ra vỗ vào vai đại nhân, nói:

- Tên tiểu nhị này, chắc chắn đi bán thuốc hồi xuân. Lại còn mang theo cả vòng tỏa đường nữa.

Lưu đại nhân nghe thấy vậy, nói:

- Xin tôn giá chớ chê cười. Cái này gọi là vòng ngạnh diện kim cang, vốn chỉ là vật chơi đùa, dọa trẻ con mà thôi.

Người kia nói:

- À, thì ra là vậy.

Kính thưa quý vị độc giả, quý vị có đoán được người này là ai không? Hắn vốn là người trong thôn này, nhưng vì không chịu đi theo đường ngay nẻo chính, chơi bời, cờ bạc, đĩ điếm, không gì không ham nên người ta đặt cho hắn một ngoại hiệu, gọi là Ngô Nhị Phỉ. Hắn là một tên du thủ du thục, không chịu cày cấy, chỉ chuyên đi làm ăn vào ban đêm nhưng chẳng qua cũng chỉ là tên trộm gà, bắt chó, ăn cắp vặt mà thôi. Phủ Giang Ninh gọi loại người như hắn bằng cái tên "Mèo đêm".

Lại nói chuyện Ngô Nhị Phỉ ăn mất một chiếc bánh của Lưu đại nhân rồi quay mình bỏ đi. Đại nhân nói:

- Trả lại tiền bánh cho ta.

Người ấy nói:

- Cho nợ đi, khi nào thắng ta sẽ trả lại!

Chỉ thấy viên trưởng quầy xua tay với đại nhân. Lưu Đại nhân cũng không nói năng gì nữa, bởi biết hắn là một kẻ cù nhầy.

Lại nói chuyện Ngô Nhị Phỉ vào trong phòng, lại vơ lấy một con súc sắc, hô hào đánh bạc. Đánh một lúc, hắn thua sạch, ngay cả cái áo ngoài cũng mang ra cầm, hết sạch sành sanh. Lúc này đã vào khoảng canh một, bỗng đâu mây đen tứ bề kéo tới che hết trăng sao, mưa rơi mờ mịt. Đại nhân thấy vậy, trong lòng thầm mừng.

Lưu đại nhân vừa thấy bên ngoài trời mưa, đúng như mình đang ao ước, nghĩ: "Hôm nay bản phủ cải trang đi thăm thú dân tình, chỉ sợ chủ quán không cho ta ở lại qua đêm. May quá trời đột nhiên đổ mưa to, ta đã có cớ để nói với chủ quầy rồi" Đại nhân nghĩ xong, nói:

- Trưởng quầy, trời đổ mưa lớn, khó đi lại, xin được nán lại thêm tại quý quán.

Trưởng quầy nghe đại nhân nói vậy, gật đầu, đi vào trong, không nói năng gì. Chợt nghe thấy trong phòng có người gọi lớn:

- Trưởng quầy, có tiền không cho ta mượn tạm mấy trăm. Chắc chắn sáng ngày mai sẽ trả. Ta không nói dối đâu!

Lão già họ Phùng xua tay, nói:

- Không có, không để tiền ở quầy.

Ngô Nhị nghe vậy, trong lòng có vẻ bực, đưa mắt nhìn mọi người, nói:

- Chúng ta cũng đi thôi. Ta phải đi ngủ một lúc cho khỏe!

Mọi người đều biết hắn khó ăn khó nói, nên đồng loạt đứng cả dậy, kéo nhau đi ra ngoài, bất kể lúc này trời đang mưa tầm tã. Chuyện mọi người ai về nhà nấy, ta không cần kể ở đây. Lại nói chuyện Ngô Nhị, hắn thấy chẳng có gì làm, bèn hướng mắt nhìn lên trưởng quầy, nói:

- Lão Phùng, ông hôm nay đã phạm phải sai lầm rồi. Dám coi thường Ngô Nhị thái gia đây. Mấy trăm đồng chỉ là chuyện vặt vậy mà dám không cho ta vay! Ông đã vô tình, đừng trách người ta vô nghĩa. Nhị thái gia đây từ nay không thèm chơi với ngươi nữa. Rồi sẽ có ngày ngươi phải rắc rối với ta!

Lão Phùng nghe Ngô Nhị nói vậy, sợ chết khiếp, ánh mắt lộ rõ vẻ van lơn, vội vàng năn nỉ:

- Xin tổ tông hãy nghe tôi nói: Không phải bậc con cháu đây không cho ông vay, xin hãy nghe tôi giải thích.

Lão trưởng quầy họ Phùng nói:

- Ngô Nhị thái gia, không phải tôi không muốn cho ông vay tiền, mà thực sự trong quầy không có. Hai hôm nay mới bòn mót được một xâu tiền, tiền này còn phải quay vòng buôn bán. Khi nãy, tôi trả tiền rượu còn thiếu, chẳng còn cách nào khác đành phải tới hiệu cầm đồ của Lý Nhị ở phía tây cầm một chiếc quần trắng lấy hai trăm tiền bù vào mới lấy được rượu. Nếu Nhị thái gia không tin, tôi sẽ đưa phiếu cầm đồ cho ông xem.

Lão Phùng vừa nói, vừa đưa tay vào ngăn kéo lấy ra tấm phiếu cầm đồ, nói:

- Ông nhìn đây này, không lẽ tôi lại nói dối ông?

Ngô Nhị nghe vậy, đưa tay ra cầm lấy, xem qua, thấy đúng là biên lai cầm đồ. Xem xong, ném toẹt lên mặt bàn, nói:

- Thôi được, vậy còn chấp nhận được. Tuy nói là vậy nhưng vẫn phải phạt ngươi hai bát, ngươi có chịu không?

Lão Phùng nói:

- Được có ngay. Đâu phải hôm nay ông mới phạt tôi hai bát. Từ khi tôi mở quán này ra, từ hôm khai trương cho tới giờ, ông luôn đòi phạt tôi. Sao hôm nay lại nói ra câu ấy? Nói vậy là ông đã nể mặt tôi lắm rồi.

Lão Phùng vừa nói, vừa rót rượu ra bát, còn lấy ra thêm mấy quả trứng gà xếp ra hai cái đĩa đặt lên chiếc chõng tre. Ngô Nhị Phỉ không lấy đó làm nhục nhã, nói:

- Trời mưa to như vậy, ta đây cũng chẳng có nhà mà về. Uống rượu xong, ta sẽ đấu với lão già bán bánh kia xem sao! Hắn dám đem vòng tỏa dương ra dọa ta.

Lão Phùng nói:

- Ngô gia lại chê cười rồi. Người ta là người thật thà, làm vậy sao được.

Nói xong, quay sang phía đại nhân, nói:

- Vị đại ca bán bánh kia, cũng không còn sớm nữa đâu, anh nên đi nghỉ đi.

Đại nhân nghe vậy, nói:

- Đúng lắm.

Nói xong liền gục xuống bàn ở gian ngoài đánh một giấc.

Lại nói chuyện Ngô Nhị quậy một hồi, vẫn không kiếm được cơm ăn, ngược lại còn bị thua hết sạch. Bụng đói, đành phải uống rượu cho bõ tức. Hắn uống liền một hơi năm, sáu chén, lại gọi:

- Trưởng quầy, hâm nóng thêm một bình đem lên đây. Ngày mai Nhị thái gia sẽ trả tiền. Sao vậy? Ông hết rượu bán cho khách rồi hay sao?

Lão Phùng chẳng còn cách nào khác, đành phải mang ra một bình nữa. Ngô Nhị uống cả. Rượu đã ngà ngà, hắn liếc mắt qua phía lão Phùng, nói:

- Lão Phùng nghe cho rõ đây. Ta là người thế nào, ông biết rõ hơn ai hết. Ta chỉ biết dựa vào nghề trộm cướp kiếm miếng ăn. Hôm qua xảy ra một chuyện lạ, trong lòng ta cũng chẳng hiểu ra làm sao. Hôm hai mươi bảy, khi mặt trời vừa khuất núi, ta định là tới nhà họ Ngô khoắng một mẻ. Canh hai hôm ấy, ta tới hẻm Thúy Hoa, tới cửa nhà Ngô cử nhân đứng lại, vượt tường vào trong. Ta nhón chân đi vào. Thực là khéo, cánh cổng nhà ấy chỉ khép hờ. Ta khẽ đẩy cửa, lẻn vào vườn, tới nép sát bên tường quan sát động tĩnh. Người trong nhà trên đều đã ngủ cả chỉ có dãy bên tây vẫn còn sáng đèn. Ta đứng nghe ngóng động tĩnh, chợt thấy một bóng người xuất hiện. Tuy hai người không nhìn rõ nhau nhưng nghe tiếng bước chân cũng đoán được đó là người đàn ông. Ta vừa nép sát vào tường, chợt thấy phía tây lại có thêm một người nữa bước ra, dáng điệu ẻo lả, đúng là nữ nhân. Hai người họ tiến đến gần nhau, đứng lại, thì thầm gì đó với nhau. Ta đứng khá xa nên chỉ nghe loáng thoáng, không rõ nội dung. Hai người ấy nói chuyện với nhau xong liền dẫn nhau đi về dãy phòng phía tây. Bọn họ còn chưa vào phòng đã nghe thấy tiếng "phịch" vang lên, hình như họ hôn nhau. Thực đáng buồn, bọn ta kỳ nhất là gặp chuyện này? Lúc ấy, ta nghĩ thầm: "Chi bằng ta lên xem cho vui, xem họ ân ái với nhau cũng thú". Hai người họ vừa vào phòng, ta cũng lập tức lẻn tới bên cửa sổ, chọc một lỗ trên giấy dán, nhòm vào. Chỉ thấy ả kia lập tức leo lên giường. Thì ra, ở trên giường còn có một người đàn ông khác đang nằm, hình như ông ta đã say rượu. Người phụ nữ tay cầm ống trúc, không biết để làm gì. Gã đàn ông đứng dưới đất run rẩy, hai bàn tay cầm chắc một chiếc bình sứ, vội vàng đưa vào tay người phụ nữ, không biết trong cái bình có đựng thứ gì. Chỉ thấy người phụ nữ ôm đầu người đàn ông đặt lên lòng mình. Lúc ấy, họ quay lưng lại phía ta nên ta không nhìn rõ. Chợt thấy người đàn ông nằm trên giương vụt hét lên một tiếng, tay quờ quạng, chân giẫy giụa, vùng vẫy trên giường một hồi rồi nằm im, không thấy động cựa gì. Ả kia lúc này mới xuống khỏi giường, mắt nhìn người đàn ông đang đứng dưới đất, nói:

- Ngươi hãy tạm thời lánh đi.

Người đàn ông ứng tiếng, đi ra ngoài. Ta vội lánh vào, ẩn thân tại một góc tối, trong lòng thầm nghĩ. Đợi chúng ngủ say ta sẽ ra tay, vơ vét chút tiền bạc rồi chuồn. Đợi khoảng một canh sau, chợt nghe thấy trong phòng có tiếng la hét, kêu gào vọng ra kinh thiên động địa:

- Đại gia lâm bệnh đột ngột qua đời rồi?

Lại thấy, cả gã đàn ông kia cũng tới, còn có thêm mấy người cả đàn ông, đàn bà khác nữa. Bọn họ nhất tề gào khóc, kêu gọi đại gia, chẳng khác gì khóc cho người chết. Ta thấy khó lòng ra tay cho nổi, đành phải ấm ức bỏ về ngôi miếu nát. Không biết sau đó ra sao nữa. Tới khi trời sáng, ta ra khỏi thành. Lão Phùng à, người ta ai cũng nói có luật báo ứng, nhưng ta cũng thấy ông trời thật bất công.

Lão Phùng nghe họ Ngô nói vậy, bèn nói:

- Ông nói vậy là sai rồi. Chỗ tối thì có ma quỷ, chỗ sáng thì có phép vua, không thể nào lại là đất câm trời điếc.

Ngô Nhị nghe lão Phùng nói vậy, hắn túc giận, nói:

- Lão Phùng, ngươi nói là có báo ứng ư? Rõ ràng chính mắt ta nhìn thấy chuyện này, người ấy bị hại chết, quan tài cũng đã chôn rồi, chẳng lẽ người ấy biết đội mồ sống lại để kêu oan sao? Vậy thì báo ứng ở đâu? Chỉ có điều là, như sự việc này, tại sao ông trời không báo ứng họ mà chỉ luôn chống lại ta? Chỉ biết báo ứng lên người ta?

Phùng lão nói:

- Ngô Nhị gia, ông trời báo ứng ông ở điểm nào?

Ngô Nhị nghe hỏi vậy, nói:

- Lại không phải là báo ứng ta sao? Ta tới đây đánh bạc đã mấy chục trận rồi, người có thấy ta thắng được trận nào không? Ta đánh cửa nào, y như rằng cửa ấy bị thua. Ta đặt bao nhiêu điểm cũng vẫn nhỏ hơn người ta. Chẳng qua là ngươi chưa thấy bọn Sinh Thiết Cầu, Quan Bát Kỳ, chúng ăn của ta hết năm lại mười. Ta vớ lấy hột súc sắc gieo xuống, nhìn vào. Con mẹ nó, thực đáng giận, ta lại bị chúng nó ăn mất. Ngươi nói xem, có đáng giận hay không? Nay ta đã thua hết sạch cả tiền, ngươi nói xem là có bị báo ứng hay không?

Lại nói chuyện Lưu đại nhân gục đầu ngoài bàn, nhưng không hề ngủ. Hai người bọn họ nói chuyện với nhau, đại nhân đều nghe thấy cả. Bất giác, trong lòng thầm nghĩ:

- Thì ra trong vụ này còn có uẩn khúc, bản phủ nay đã nắm được thóp, lo gì hai đứa bọn chúng không cung khai? Ngày mai ta sẽ trở về nha phủ, tới trước mộ kiểm tra, kết thúc vụ án này. Còn nếu không tìm thấy gì trong mộ, Ngô Nhân đâu dễ bỏ qua? Ta lại tạm gác chuyện của Lưu đại nhân qua một bên, tiếp tục nói tới chuyện của hai người kia. Ngô Nhị uống rượu xong cũng đi ngủ nốt. Chuyện đêm ấy không cần phải kể.

Sáng hôm sau, lão Phùng vội vàng ra mở cửa bán hàng, quét dọn sạch sẽ trong ngoài quán. Đại nhân cũng trở dậy, với tay lấy thùng bánh, nhìn lão Phùng, nói:

- Ngày khác sẽ xin đa tạ thịnh tình của ông.

Đại nhân nói xong, đi ra ngoài, theo đường cũ trở về. Mấy dặm đường nhanh chóng bị bỏ lại đàng sau. Đại nhân vào thành theo lối cửa Tụ Bảo, vượt đường lớn, ngõ nhỏ, thoáng chốc đã thấy nha môn tri phủ hiện ra trước mắt. Đại nhân vẫn theo lối cổng sau đi vào, tên người hầu dâng trà nước lên. Trương Lộc nhìn vào giỏ, thấy bánh bên trong vẫn còn nguyên, hình như không bán được. Tên người hầu thầm vui mừng, nghĩ: Xem ra ta lại được ăn số bánh này rồi. Hắn còn đang nghĩ ngợi vẩn vơ, đại nhân đã mở lời, nói:

- Mau đưa số bánh này xuống nhà bếp, bảo đầu bếp hấp lại kéo hỏng đi, phí mất.

Tên người hầu nghe vậy, bĩu môi, hậm hực, nói:

- Đại nhân không đếm lại bánh, nhỡ nhà bếp ăn vụng mất thì sao?

Đại nhân nồi:

- Không cần đếm. Lẽ nào một ngày bán được bao nhiêu cái ta lại không nhớ hay sao? Hai mươi cái bánh chỉ bán được một, còn lại đều ở trong đó cả. Xem ra, nghề buôn bán thực là khó khăn. Thế mà, ở thành Bắc Kinh một ngày có biết bao nhiêu người suốt ngày rao "ai bánh đây", vác thùng đi khắp nơi kiếm sống. Xem ra không bằng đi giã gạo thuê, một tháng cũng phải kiếm được hai xâu tiền. May đi gánh nước thuê cũng khá, tất cả chỉ cần có đôi chân nhanh, khỏe là có người thuê. Nếu gặp được nhà nào có đám, gánh nước cho họ hai ngày liền, không phải lo chuyện bỏ tiền ăn. Chỉ cần nhà chủ gọi một tiếng, dẫn đến nhà bếp cho ăn cơm, coi như anh ta đã vào cầu. Cơm nguội hai ngày, ít nhất cũng phải mười hai bát, tính ra phải hết hai thăng gạo không dưới. Lại thêm mấy bát thức ăn thừa, ăn thoải mái đến no bụng.

Đại nhân bàn việc mua bán xong, lại nói:

- Trương Lộc, nghe ta nói đây. Mau truyền lệnh chuẩn bị, bản phủ cần cấp tốc lên mộ kiểm tra lại thi thể người bị hại.

_________________

Lưu đại nhân nói:

- Truơng Lộc, con hãy ra ngoài bảo bọn họ chuẩn bị, gọi cả chị em Ngô Nhân lên, lại cho truyền cả nguyên cáo Ngô Vượng, nói bản phủ sẽ tới khu mộ nhà họ Ngô ở Ngũ Lý Bảo quật mộ, mở nắp quan tài, khám nghiệm lại thi thể.

Tên người hầu ứng tiếng, lại hỏi Lưu gia.

- Lão gia đi mà không ăn cơm sao?

Đại nhân nghe vậy, nói:

- Ở đây vẫn còn bánh ế, ăn tạm hai cái là đủ no rồi, không cần thổi cơm cho lãng phí.

Trương Lộc nghe xong mới đi ra ngoài, tới trước công đường, đứng lại, truyền lệnh của đại nhân một lượt. Đám nha dịch bên ngoài nhất tề dạ rân. Lúc này, tên người hầu mới trở vào trong, tới thư phòng, bẩm lại với đại nhân rồi đứng sang một bên. Lưu đại nhân nói:

- Trương Lộc.

- Dạ!

Tên người hầu ứng tiếng. Đại nhân nói:

- Con cũng ăn hai chiếc bánh rồi theo ta đi khám nghiệm tử thi.

Tên người hầu ứng tiếng lấy giỏ bánh ra ăn, lúc này mới cởi bỏ mũ, áo, giày, vớ cùng đai, túi thuốc, tẩu thuốc lá ra mặc quan phục, đội mũ quan lên đầu. Mọi việc đã xong, tên người hầu cũng đã ăn no. Tuy rằng đồ ăn không ngon nhưng Trương Lộc đang độ trẻ tuổi, đại nhân chỉ ăn hai cái rưỡi là no, còn Trương Lộc phải ăn tới chín cái mới thôi. Lúc này, Trương Lộc đang dọn chỗ bánh thừa lại rồi đứng sang một bên đợi đại nhân sai bảo. Lưu lão gia hỏi:

- Trương Lộc, con ăn no chưa?

Tên người hầu trả lời, nói:

- Ăn no rồi?

Đại nhân nghe vậy, đứng dậy, đi ra ngoài, tên người hầu theo sau. Hai người tới trước công đường, kiệu phu khiêng kiệu lại đợi ở dưới thềm. Đại nhân lập tức lên kiệu. Kiệu phu khiêng kiệu, đặt lên vai. Đại kiệu và đám chấp sự cùng rời nha môn.

Lưu đại nhân ngồi trên kiệu bốn người khiêng, có rất nhiều công sai đi theo. Tiếng thanh la mở đường vang lên váng óc mở lối tới thẳng khu nghĩa trang của nhà họ Ngô. Cờ dẹp lối tung bay hai bên tả hửu, sai nha tay cầm gậy tre, ba chiếc lọng che cho viên quan người huyện Chư Thành. Đám thủ hạ dẫn theo nguyên cáo Ngô Vượng cùng hai chị em bị cáo. Nha dịch hò hét mở đường dẫn lối, đại kiệu theo sau, vượt đường lớn, ngõ nhỏ nhanh như tên bắn, rời khỏi thành Giang Ninh theo lối cửa Tụ Bảo, vượt qua cầu treo, nhằm phía nam thẳng tiến. Không lâu sau, họ đã tới khu mộ nhà họ Ngô. Quan bảo chính trong vùng tiến ra nghênh đón quan thái thú, đại kiệu bốn người khiêng của Lưu đại nhân tiến vào trong khu mộ. Bảo chính đã chuẩn bị công án xong từ trước, Lưu đại nhân xuống kiệu, ngồi lên. Thư lại, nha dịch sắp hàng đứng hai bên.

Đại nhân nói:

- Mau truyền lệnh hai người thị thổ, cấp tốc đào ngôi mộ này lên cho ta!

Lưu đại nhân còn chưa dứt lời, người cầm đầu đám thị thổ đã tiến ra, quỳ xuống, dập đầu hành lễ, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân là người cầm đầu hiệp thị thổ tên gọi Trương Thành xin đợi lệnh.

Đại nhân nói:

- Trương Thành nghe đây: Mau gọi mấy người thợ tới, đào ngôi mộ này của nhà họ Ngô lên. Khiêng quan tài lên, đặt cho ngay ngắn. Bản phủ cần mở nắp quan tài khám nghiệm tử thi bên trong.

Gã đầu mục của đám thị thổ ứng tiếng, đúng dậy, đi xuống dưới, dẫn theo mấy tên thủ hạ tới trước ngôi mộ của người bị hại. Ngô Nhân thấy vậy, sợ hãi rụng rời, đến nỗi sắc mặt chuyển sang vàng như nghệ. Tuy học vị cử nhân của hắn đã bị cách mất nhưng thực sự, của cải trong nhà hắn quả không ít. Sự đời từ xưa tới nay vẫn khác nhau rất lớn. Nay người ta kính trọng kẻ nhiều tiền, tài chủ đi tới đâu, nói gì cũng được người khác nghe. Cho dù người ấy trước đó là kẻ cùng đinh mạt hạng, một khi thời vận tới, phát tài rồi, đằng sau tên gọi luôn có thêm chữ "gia". Có nhiều tiền tất có lắm người quen, nhiều mối quan hệ tốt. Nay ta lại nhắc tới chuyện của Ngô Nhân: Ngô Nhân còn đang lo lắng cuống cuồng, chưa biết phải xoay sở ra sao, chợt thấy có một người tiến vào khu mộ. Người ấy tuổi độ tam tuần, trán rộng, da trắng, mặt hơi rỗ hoa, đầu đội mũ quan viền đỏ bằng nhung, môi đỏ như thoa son, trên mình mặc bộ áo chẽn bằng đoạn rất đẹp, ngoài khoác áo dài bằng lụa màu lam ngọc, chân dậm hài đoạn, đi lại thực nhẹ nhàng. Ngô Nhân không nhận ra người ấy, không biết anh ta tới đây có chuyện gì? Trong lúc Ngô Nhân còn đang buồn bực trong lòng, chỉ thấy người ấy tiến thẳng trước án đường của Lưu đại nhân, quỳ một gối xuống, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân được chế đài đại nhân sai tới thỉnh an đại nhân. Ngoài ra còn có một phong thư, mời đại nhân xem qua.

Nói xong, dâng thư lên.

Kính thưa quý vị độc giả, quý vị có đoán được người này là ai không? Thì ra cử nhân Ngô Nhân lén sai gia đinh tới chỗ người thân thích là Cao đại nhân cầu xin. Cao đại nhân đã đồng ý cho rằng gã gù Lưu đại nhân là thuộc cấp của mình, hơn nữa, người ta đã cầu cạnh, nhờ vả, mình cũng khó lòng từ chối nên mới sai một tên gia đinh tới đây. Không ngờ tính khí của Lưu lão gia lại rất quái gở, ngạo thượng, chỉ thích mềm mỏng, không thích cứng rắn.

Chuyện dông dài không cần nói nhiều ra đây làm gì. Lại nói chuyện Lưu đại nhân đón lấy phong thư của Cao đại nhân đưa mắt nhìn qua, thấy trên bì thư viết: "Quý phủ Lưu công đích thân mở". Lưu đại nhân mới xem qua mấy chữ trong bì thư, trong lòng đã đoán được tám, chín phần, vội xé phong thư, lấy ra, chăm chú đọc.

Lưu đại nhân chăm chú đọc thư, thấy nét chữ rõ ràng, hàng lối ngay ngắn, viết rằng: "Cao mỗ đích thân viết bức thư này kính dâng lên Lưu công đài: Vốn cử nhân Ngô Nhân tuy bị tố cáo oan, xét ra không cần phải khám nghiệm lại tử thi, lẽ nào trong lòng quý phủ lại không rõ. Cử nhân và Cao mỗ có mối giao tình tốt đẹp, hơn nữa, tổ tiên anh ta đã tùng làm quan, tiếng vang rất lớn. Nói gọn lại một câu rằng, mong Lưu công kết thúc vụ án, Cao mỗ xin đa tạ!" Lưu lão gia xem thư xong, trong miệng chửi thầm mấy câu: "Tham quan", bụng nghĩ thầm:

"Cậy làm cấp trên đè nén cấp dưới, Lưu mỗ lẽ nào chịu nghe theo? Cho dù phải mất chức tri phủ giang Ninh, nhưng muốn ta quỳ dưới chân ngươi, đó là chuyện không thể. Bản phủ cần làm sáng tỏ cái chết của người này rồi một lượt tấu cả ngươi lên Hoàng thượng". Đại nhân nghĩ xong, đưa mắt nhìn sang tên người hầu của Cao đại nhân, gọi hắn là "Tôn quản", nói:

- Tôn quản hãy về gặp quý chủ nhân, nói: Lưu mỗ xin giữ lại bức thư này. Sau khi đào mộ khám nghiệm tử thi xong sẽ tới xin chịu tội. Chắc chắn việc này sẽ làm chủ nhân anh đau lòng, không tránh khỏi việc khiến chủ nhân anh kinh động. Hãy nói với ông ta rằng, bức thư này chính là tang chứng của gian đảng, có gì ta và ông ấy sẽ tới trước mặt thánh chúa làm cho rõ.

Tên người hầu Cao lão gia ứng tiếng, nói:

- Dạ!

Rồi xoay mình đi ra ngoài, trở về nha môn báo cáo lại tình hình. Ta lại nói chuyện của Ngô Nhân.

Lại nói chuyện của Ngô Nhân thấy Lưu đại nhân sai đám thị thổ, mộ đã bị đào, quan tài sắp được lôi lên, bất giác trong lòng kinh sợ, trống ngực nổi thình thình, sắc mặt trở nên vô cùng bi thảm. Chị dâu của gã là Triệu thị trông không khác gì gà mắc mưa, trong lòng thầm hối hận. Ta không nhắc tới chuyện hai người ấy đang sợ hãi nữa, trở lại chuyện Lưu đại nhân gập phong thư của Cao đại nhân lại, cho vào trong tay áo. Nếu thực sự tìm thấy trên mình tử thi có thương tích, ông sẽ viết rõ văn bản xét nghiệm rồi gửi về kinh cùng phong thư này.

Chắc chắn quý vị độc giả sẽ cho rằng cuốn sách này viết toàn chuyện hoang đường. Lưu đại nhân lúc này mới chỉ giữ chức tri phủ Giang Ninh, quan hàm tứ phẩm, sao có thể gửi bản tấu lên triều đình được? Quý vị hẳn còn chưa rõ, Hoàng đế Càn Long chỉ định cho Lưu đại nhân làm tri phủ Giang Ninh, khi ông chưa rời kinh, Hoàng thượng đã hứa: cho phép ông ta gửi bản tấu về triều. Do đó, Lưu đại nhân mới có quyền gửi bản tấu. Tác giả đã giải thích rõ ràng, giờ xin quay lại với chính truyện.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân ngồi trên công án, lúc này vụt đứng dậy, nhìn đám thị thổ, nói:

- Các người mau ra tay, đào ngôi mộ này lên cho ta.

Đám thị thổ ứng tiếng, lập tức bắt tay vào công việc, chỉ một lúc sau đã phạt nấm xong, hớt sạch lớp đất trên nắp quan tài. Mọi người đều tập trung nhìn xuống huyệt. Cỗ quan tài được kéo lên, đặt ngay ngắn trên mặt đất. Từ quân tới dân đều hiếu kỳ đổ dồn tới. Tên giặc Ngô Nhân cũng xô tới xem, đứng chẹn vào giữa đám hiếu kỳ. Đại nhân thấy vậy, lập tức hạ lệnh, nói:

- Không ai được phép tới gần khu mộ. Nếu ai không nghe lệnh, phạt đánh đòn?

Đám công sai nghe lệnh vội vã dạ ran, truyền đạt lại lệnh của đại nhân. Đám người hiếu kỳ sợ bị đánh, không dám đổ dồn tới trước ngôi mộ nữa. Họ chỉ đám đứng từ xa, nhất tề dõi ánh mắt nhìn vào. Đại nhân truyền gọi viên tế tác tới chuẩn bị khám nghiệm tử thi. Bảo chính ứng tiếng, cao giọng gọi, Lý Ngũ ứng tiếng bước ra, tới trước ngôi mộ, chắp tay vái, nói:

- Đại nhân cho gọi tiểu nhân không biết có việc chi cần sai bảo?

Lưu đại nhân nói:

- Người hãy tạm thời đứng ở đây, đợi lát nữa sẽ khám tử thi.

Quan tế tác vội ứng tiếng:

- Dạ!

Rồi chuẩn bị dụng cụ khám nghiệm tử thi. Chỉ thấy ông ta bưng ra một chiếc chậu sành, bên trong có tới nửa chậu nước, chen ra khỏi đám đông, đặt chậu xuống, nhìn về phía viên bảo chính, nói:

- Mau kiếm một chiếc chiếu mang ra đây!

Bảo chính ứng tiếng, xoay mình đi ra, không lâu sau đã mang một chiếc chiếu tới, cúi mình, trải ra nền đất. Mọi việc chuẩn bị đã xong, quay lại bẩm với Lưu thái thú. Đại nhân dặn đám nha dịch dẫn theo hai chị em họ Ngô tới chứng kiến mở nắp quan tài. Công sai ứng tiếng, không dám chậm trễ, vội dẫn hai người bọn họ tới trước cỗ quan tài.

Hai chị em họ Ngô ngây người nhìn cỗ quan tài. Lưu đại nhân thấy vậy, dặn dò, nói:

- Dẫn nguyên cáo Ngô Vượng tới.

- Dạ!

Đám công sai ứng tiếng, dẫn nguyên cáo tới. Lưu đại nhân thấy các khâu chuẩn bị đã hoàn tất, lập tức hạ lệnh:

- Mở nắp quan tài!

- Dạ!

Đám thủ hạ ứng tiếng, dạ ran.

Mọi người bắt tay vào việc, chỉ nghe thấy tiếng búa đập vang lên chói tai. Tạm gác việc mọi người mở nắp quan tài sang một bên, giờ ta lại nói chuyện của Lưu đại nhân người huyện Chư Thành. Lưu lão gia lúc này trầm ngâm nghĩ thầm: "Khải bẩm Hoàng thượng. Vi thần được phong làm tri phủ Giang Ninh, đích thân Hoàng thượng hạ bút phê cho Lưu Dung này. Hoàng ân mênh mang, nặng hơn non Thái. Quân thần chẳng khác chi phụ tử, thần một lòng son sắt không quên. Tới đây nhậm chức, chỉ lo dân chúng bị oan khiên. Buồn thay tên Ngô Nhân vạn ác không từ, đã làm loạn pháp luật, bại hoại luân thường. Hắn lại có quan hệ qua lại với Tổng đốc Cao Tân, chèn ép hạ thần! Cho dù tiền đồ của một tri phủ như thần có mất đi, thần vẫn quyết phá vụ án này, có vậy mới không phụ Hoàng ân của Thánh thượng đối với thần".

Tạm gác chuyện Lưu đại nhân đang nghĩ ngợi sang một bên, giờ ta lại nói tới chuyện đám sai nha. Bọn họ tay cầm búa sắt đứng bên quan tài, nhằm vào chỗ những cây đinh trên đó bổ xuống. Sau đó lại dùng búa cậy nắp quan tài lên. Hai viên công sai ở hai bên hơi dùng sức cậy, nắp quan tài đã bật lên, rơi sang một bên. Mọi người cùng dõi mắt nhìn vào, thấy bên trong cỗ quan tài là xác người bị hại. 

Lại nói chuyện đám công sai cậy nắp quan tài ra, vứt sang một bên. Mọi người nhìn vào trong. Tuy hôm ấy mới là ngày mồng một tháng mười, nhưng người chết đã được hơn chục ngày rồi. Hơn nữa, nắp quan tài vừa mở ra, gặp phải dương khí mùi hôi thối lập tức bốc lên nồng nặc. Xác chết tuy chưa bị thối rũa nhưng đã biến dạng. Mùi hôi thối nồng nặc xông vào mũi đám công sai làm họ nôn thốc nôn tháo, khó chịu vô cùng. Lưu đại nhân cũng cảm thấy khó ngửi, vội lấy lọ thuốc lá trong mình ra, đổ ra một ít, đưa lên mũi.

Vốn lọ thuốc lá này của Luu đại nhân là dạng nước, thuốc cũng là thuốc đen nhưng ông ta không phải bỏ tiền ra mua lọ thuốc này. Hồi ông còn làm quan tại bộ Công, có người tặng lọ thuốc này cho ông ta. Tới khi Hoàng đế Càn Long ngư bút điểm danh, phong cho ông làm tri phủ Giang Ninh, Lưu đại nhân mới bàn giao công việc của bộ Công, đi suốt ngày đêm lên đường nhậm chức. Quý vị độc giả thử nghĩ xem, đã bao lâu như vậy, thuốc trong lọ cũng đã khô quắt, mùi vị cũng chẳng còn nữa. Hơn nữa, ngày thường Lưu lão gia cũng không thích dùng món này, nay bởi mùi hôi thối từ tử thi bốc lên nồng nặc quá nên ông ta mới miễn cưỡng đem ra dùng một ít, lại bảo tên người hầu đưa cho mình mấy viên túc sa ngậm trong miệng mới thấy đỡ được chút ít.

Đại nhân lại dặn dò mọi người:

- Nhẹ nhàng khiêng cỗ tử thi trong quan tài đặt ra ngoài, để lên chiếu, không được làm quá mạnh tay.

- Dạ!

Đám nha dịch ứng tiếng, lập tức thi hành. Sáu bảy người xúm lại khiêng khiêng, lôi lôi, khó khăn lắm mới mang được cỗ tử thi đặt ra ngoài. Xong việc, mọi người đều nói:

- Đến chết mất thôi. Chưa bao giờ ngủi thấy mùi nào khó chịu như thế này. Ruột gan chúng ta đều lộn tùng phèo cả lên rất.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân, thấy mọi việc đã xong, lại dặn tiếp:

- Tế tác, hãy tới khám nghiệm cỗ tử thi thật kỹ lưỡng, không được để sơ suất gì.

Tế tác ứng tiếng, bước lên. Lại nói chuyện chị dâu, em chồng nhà họ Ngô, hai người này vừa nhìn thấy tử thi đã rống lên khóc. Đại nhân thấy vậy, nói:

- Lúc này tạm thời không được khóc lóc!

Nha lại ứng tiếng, quát vang:

- Không được khóc. Đại nhân hạ lệnh, không được khóc.

Hai người ấy nghe vậy mới thôi, nhưng trong lòng lại thầm lo sợ, khắp mình run cầm cập.

Lại nói chuyện viên tế tác họ Lý, ông ta đã phải nhận vụ này, nên dù mùi hôi thối bốc lên nồng nặc vẫn phải cố làm như thường. Chỉ thấy ông ta vén tay áo lên, vắt tà áo quanh bụng, quấn chặt lại, khom người, đưa tay ra, lấy từ ống tay áo ra một đôi đũa bằng ngà, tới trước cỗ thi thể, dừng lại, đưa mắt nhìn viên bảo chính, nói:

- Vương đại ca, mau giúp tôi cởi bỏ bộ quần áo trên thi thể nạn nhân ra để khám nghiệm cho tiện.

Bảo chính nghe vậy, trong lòng hậm hực, nghĩ: "Con khỉ Lý Ngũ này muốn hại ta chắc? Quanh đây có bao nhiêu người hắn chẳng gọi, lại cứ nhè vào một mình ta. Mùi này quả rất khó chịu, chỉ e ta hôm nay phải nôn tới chết mất thôi". Tuy trong lòng nghĩ vậy nhưng ông không dám nói năng gì, chỉ sợ Lưu lão gia nổi giận. Nếu để Lưu đại nhân bực lên, tất gậy tre sẽ in vào mông đít mình. Bảo chính chẳng đặng đừng, đành phải nghiến răng, nín thở, đưa tay ra giúp viên tế tác cởi bỏ quần áo trên cỗ tử thi. Bảo chính thấy bộ quần áo trên cỗ tử thi thực đẹp, trong lòng lại nghĩ: Cái này mới gọi là tưởng họa hóa ra lại là phúc. Đợi sau khi đại nhân khám nghiệm xong cỗ tử thi này, ta sẽ mang bộ quần áo này đi giặt sạch sẽ rồi đem cầm đi, ít nhất ta cũng cầm được tám xâu tiền đồng. Xem ra phải làm vậy, nếu không, ta đã phải bỏ sức ra một cách oan uổng rồi. Cứ tưởng đây là một vụ khổ sai, không ngờ lại là thần tài tới nhà ta gõ cửa. Tạm gác lại chuyện bảo chính đang nghĩ cách kiếm tiền sang một bên, giờ ta lại nói tới chuyện của viên tế tác ông ta thấy áo quần trên cỗ tử thi đã được cởi bỏ hết, vội cúi người, lấy nước đưa lên miệng, uống một ngụm, hướng về phía cỗ tử thi phun ra. Sau đó lại múc thêm mười mấy bát tưới lên khắp mình cỗ tử thi rồi mới chăm chú quan sát, tay cầm đôi đũa ngà kiểm tra khắp trên dưới thi thể. Đám người đứng ở hai bên đều thấy rõ ông kiểm tra rất tỉ mỉ từ lỗ mũi, lỗ mồm, khe răng, từ đỉnh đầu cho tới thái dương, lại kiểm tra xuống phía dưới, không hề phát hiện ra vết thương nào, kể cả vùng bụng trước, vùng tinh hoàn cũng khám rất kỹ. Lại cúi xuống xem xét vùng hậu môn của nạn nhân. Khám xong phần thân trước, lại lật úp xuống, chăm chú khám xét phần thân sau, kiểm tra một lượt từ đỉnh đầu, sau gáy tới dãy sống lưng, vùng eo cho tới tận gót chân. Viên tế tác khám nghiệm hồi lâu, đứng dậy, tới trước mặt đại nhân, quỳ xuống, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân đã kiểm tra kỹ lưỡng thi thể của nạn nhân, không hề tìm thấy một thương tích nào, rõ ràng người chết vì mắc bệnh.

Lưu đại nhân nghe vậy, nói:

- Rõ ràng là người kiểm tra chưa kỹ lưỡng. Hãy đi kiểm tra lại xem. Nếu có điểm nào sơ suất, coi chừng bản phủ sẽ đánh gãy chân chó của ngươi. Đi mau!

- Dạ.

Tế tác ứng tiếng, vội vàng đứng dậy, lại đi kiểm tra. Chuyện không cần phải kể.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân ngoài miệng nói vậy nhưng trong lòng cũng thầm lo lắng. Nếu quả thực không tìm được vết thương trên thi thể nạn nhân, phải làm sao đây? Chủ của ngôi mộ là Ngô Nhân chẳng cần phải nói, lại còn có cả Cao tổng đốc nữa. Mình đối đầu với ông ta, chắc gì họ dễ dàng bỏ qua. Bởi vậy, Lưu đại nhân không lo lắng sao được?

Lại nói chuyện nguyên cáo Ngô Vượng, nghe viên tế tác bẩm lại với đại nhân như vậy, nghe nói không tìm thấy thương tích trên mình tử thi thì sợ đến vãi cứt ra quần! Còn cặp chị dâu, em chồng là Triệu thị và Ngô Nhân, chúng nghe thấy vậy, trong lòng thầm mừng rỡ! Ngô Nhân phấn chấn hẳn lên, đưa mắt nhìn Lưu lão gia, nói:

- Bẩm đại nhân, cho dù thiên tử hay thứ dân đi nữa, bất cứ chuyện gì cũng phải lấy chữ lý làm đầu. Đại nhân giờ là cha mẹ của dân, cũng được coi là bậc công khanh lời nói một bề của Ngô Vượng tuyệt không đáng tin, vậy mà ngài cũng không chịu nghĩ tới chữ lý. Tuy làm quan cũng có nhiều kiểu, nhưng tuyệt đối không được tách rời khỏi chữ lý. Ngài đã ngang ngược cách mất học vị cử nhân của tôi, lại vô cớ lạm dụng cực hình, quật mộ người đã chết lên để giày vò thi thể tội ấy không nhẹ chút nào. Đại nhân cậy mình làm quan, ức hiếp dân lành, lăng nhục người có học! Nay khám nghiệm lại tử thi, không hề tìm thấy thương tích gì, mọi người ở đây đều chứng kiến, xin hỏi tôn phủ giờ phải làm sao.

Ngô Nhân còn chưa dứt lời, Triệu thị đã tiến lên, chỉ tay về phía Lưu đại nhân, nói:

- Tham quan hành sự bất công, ngang ngược quật mộ của người ta lên, đổi trắng thay đen, coi vàng cũng như thau, truyền gọi ta lên nha môn khiến ta phải mặt dạn mày dày xuất hiện trước đám đông! Ta đây vốn là con cái nhà quan, cha ta cũng là huyện lệnh vùng Sơn Đông. Không biết tham quan nhận hối lộ của ai mà sống chết gán cho ta tội hại chồng?

Triệu thị càng nói càng đắc ý. Đôi mắt hạnh của ả ngấn lệ cố ý làm ra vẻ ta đây liệt nữ băng sương, là người đứng đắn. Ả lại nói:

- Nay nô gia cũng chẳng thiết sống nữa, xin được cùng chồng xuống Quỷ Môn quan.

Nói xong vùng nhảy xuống huyệt. Công sai vội tóm lấy ả, kéo lại. Lưu đại nhân thấy tình cảnh ấy lại càng sốt ruột.

Lại nói chuyện ả chị dâu Triệu thị đòi Lưu đại nhân phải chôn sống ả cùng chồng, nói xong ả nhảy ngay xuống huyệt, quả là một ả điêu ngoa, đáng ghét. Lưu lão gia lúc này đuối lý, thua thiệt, biết phải ăn nói sao đây? Đại nhân đang khó xử, chợt thấy một người từ bên ngoài khu mộ tiến vào. Chỉ thấy hắn trên đầu đội một chiếc mũ đã cũ, trên chóp mũ bọc đồng, mình mặc áo bào màu xanh da trời bằng lụa, lưng thắt đai lụa màu xanh, tuổi độ hơn ngũ tuần, mắt đỏ quạch, mũi trâu, mặt chi chít rỗ cùng cái miệng cực lớn. Kẻ ấy không có râu, đôi tai lớn hình vành quạt, khệnh khà khệnh khạng bước vào khu mộ, tới trước công án của đại nhân, đứng lại, chắp hai tay, vái một vai, nói:

- Khai bẩm đại nhân, học sinh xin có lễ chào.

Lưu đại nhân nghe vậy, biết hắn là một tên học trò nghèo, lập tức mở lời, hỏi:

- Ngươi có chuyện gì mà tới nơi này?

Kính thưa quý vị độc giả, quý vị có biết người này là ai không? Hắn chính là một tên tú tài của học phủ Giang Ninh, gia cảnh vô cùng nghèo khó. Cậy có năm ba chữ trong bụng nên xin vào nha môn viết đơn kiện. Hắn họ Chu, tên Lượng, những người đã bị hắn hại từng đặt cho hắn ngoại hiệu là "Thịt Thối". Ngày thường Chu Lượng giao hảo thân mật với Ngô Nhân. Hơn nữa, hắn còn là bà con thân thích với ả chị dâu của Ngô Nhân. Luận vai vế, hắn và Triệu thị là hai cô cháu. Có người nói: "Cuốn sách này chỉ toàn nói xằng, khi nãy mới kể Chu Lượng khoảng hơn năm mươi tuổi, chị dâu của Ngô Nhân là Triệu thị năm nay mới hai mươi tư, tại sao hắn lại là cháu của Triệu thị được?" Quý vị độc giả hẳn còn chưa rõ, thế sự ngày nay khác xa với ngày xưa. Khi nãy, tôi từng nói, tú tài Chu Lượng gia cảnh vô cùng nghèo khó, hắn đành tới nương tựa nhà Ngô cử nhân, mượn danh tiếng của Ngô Nhân, hơn nữa, ngày thường còn hay vay mượn tiền bạc của nhà họ Ngô, chẳng khác gì một con chó săn của Ngô Nhân. Nếu đem Chu Lượng so sánh bối phận với Ngô Nhân thì hắn thuộc loại bằng vai phải lứa, nhưng bởi Chu Lượng quá nghèo, vì đồng tiền nên hắn phải thường xuyên qua lại nhà người thân, đáng nhận vai kẻ dưới, thay anh em bằng chú cháu. Nỗi khổ của kẻ không tiền tôi đã kể rõ ra rồi.

Thịt Thối Chu Lượng nghe đại nhân hỏi vậy, bẩm nói:

- Đại nhân cho phép tiểu nhân được bẩm. Học sinh họ Chu, tên Lượng, với Ngô Nhân là chỗ chí thân. Tục ngữ nói: "Nhân bình bất ngử" thực không sai, "Thủy bình bất lưu" là chuyện thường tình. Xin hỏi đại nhân một chuyện: Trên thi thể nạn nhân có tìm được thương tích gì chăng? Hay đại nhân vô duyên vô cớ dựng chuyện thị phi? Chu Lượng tôi cũng cảm thấy bất bình trong lòng. Đại nhân chắc cũng có mộ của ông cha, họ hàng, nếu có người muốn đào lên, liệu đại nhân có chịu không? Cổ nhân nói rằng: Dĩ kỷ chi tâm tương nhân độ, tiều lai vị tất bất tương đồng (đặt mình vào địa vị người khác chắc mình cũng xử sự như vậy mà thôi). Trong "Luận ngữ" còn có một câu nữa là: Kỳ thân bất chính lệnh nan hành. Hơn nữa, nhà họ Ngô ở Giang Ninh từ xưa tới nay đều có người làm quan, vậy mà đại quan vô cớ mở quan tài của nhà người ta ra, thực chẳng có chút lý lẽ nào cả. Thái thú đại nhân, làm vậy chẳng phải tổn âm đức lắm hay sao? Không phải môn sinh đây lắm mồm, chỉ vì giữa đường gặp chuyện bất bình ra tay can thiệp mà thôi.

Thịt Thối nói xong khẻ nở nụ cười, đứng sang một bên, đúng là gà rừng đòi đội mũ - Đồ chim ăn xác thối. Lưu đại nhân nghe hắn nói vậy, tức điên người hét lớn.

- Tên học trò điên cuồng kia chớ nói lung tung. Việc của bản phủ, lẽ nào ngươi cũng đòi can dự vào hay sao? Ngươi chẳng qua cậy mình biết võ vẽ năm ba chữ nhưng trong vụ này, người biết gì mà nói? Tú tài cùng đinh khác gì cành củi mục? Ngươi phải biết, ta đọc ngàn kho sách, vạn quyển kinh, giờ ta sẽ cho ngươi sáng mắt ra, cho ngươi biết thế nào là hối không kịp!

Lại quát lớn:

- Thư sinh ngông cuồng ngươi hãy tạm lui ra, nếu không, chí thánh tiên sư quyết không dung!

Quay lại dặn dò thủ hạ:

- Tạm tống hắn vào khu mộ kia!

Đám công sai chạy ùa lên, lôi kéo hắn, dẫn đi. Họ nắm lấy cổ tên thư sinh nghèo này đẩy ra ngoài, khiến hắn cuống lên, mặt mũi đỏ bừng, kêu lớn:

- Hay, hay, hay, lăng nhục người có học, thứ chẳng ra sao cả. Để xem sau này ra sao? Vô duyên vô cớ, món nợ này ta phải trả đủ với nhau!

Lại nói chuyện Lưu đại nhân sai đuổi cổ tên thư sinh ngông cuồng kia ra ngoài nhưng vẫn chưa hết giận. Lại nghe thấy chị dâu của Ngô cử nhân lớn tiếng kêu gào, khóc lóc, nói:

- Tham quan, có phải ngươi muốn lấy mạng của nô gia không? Nô gia không sống nổi nữa rồi. Tuy ta chỉ là vợ sau của người đã chết nhưng rốt cuộc vẫn là vợ chồng với nhau, nỡ lòng nào nhìn người chết bị phơi thây thế này?

Ả vừa gào khóc, vừa lăn lộn bừa trên mặt đất. Quý vị độc giả thử nghĩ xem, loài sói núi, cầm thú làm hung như vậy, bảo Lưu đại nhân nhịn sao cho nổi. Đại nhân thấy vậy, trong lòng cũng cảm thấy khó xử.

Lại nói chuyện viên tế tác tới trước cỗ tử thi, kiểm tra thực kỹ lại một lượt vẫn không hề tìm thấy thương tích gì. Ông ta lại tới trước công án của Lưu đại nhân, quỳ xuống, nói:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân đã khám nghiệm thật kỹ, quả thực không tìm ra thương tích gì. Nếu tiểu nhân có điều chi sơ suất, xin được chịu tội.

Lưu đại nhân nghe viên tế tác nói, trong lòng thầm nghĩ:

- Không ổn.

Rồi vội vàng đứng dậy, nói:

- Bản phủ sẽ đích thân khám nghiệm.

Nói xong sải bước đi ra khói án đường. Viên tế tác thấy vậy vội vàng đứng dậy, tới trước cỗ tử thi, đứng lại, lại dùng đôi đũa ngà chỉ cho đại nhân thấy, nói rõ đây gọi là gì, là gì, chỗ nào là điểm yếu hại chí mạng trên thân thể.

Ông ta chỉ hết một lượt các bộ phận trên mình nạn nhân. Quả đúng không tìm ra bất kỳ một vết thương nào. Sắc mặt Lưu đại nhân chợt biến đổi, tấm lưng gù của đại nhân như thẳng lên một chút.

Lưu đại nhân thầm nghĩ: "Không ổn, chuyện này ta không gánh vác nổi rồi. Tên giặc Ngô Vượng nói rõ ràng người này bị hại chết, sao lại không tìm thấy thương tích trên thi thể nạn nhân? Hay đó chỉ là những lời nói sàm của hắn, nếu không, tại sao chẳng tìm thấy bất kỳ một dấu vết nào?

Đại nhân càng nghĩ càng hối hận, cuống lên, mồ hôi vã ra như tắm. Đại nhân còn đang lo lắng, chợt lại thấy Chu Lượng vốn bị tống ra ngoài khi nãy giờ lại bước vào. Khi nãy, hắn đã nghe thấy rất rõ, do đó mới quay trở lại trước mộ, cãi lý với đại nhân thêm lượt nữa. Hắn cậy mình là người có học, muốn xả nỗi hận bị tống cổ ra khi nãy, muốn gỡ lại chút thể diện để sau này còn có thể vào trong nha môn viết đơn kiện. Lúc này, Chu Lượng đưa mắt nhìn đại nhân, mỉm cười, nói:

- Đại nhân, rốt cuộc thi thể thế nào? Có tìm được vết thương nào không? Xin hãy nói rõ ra. Chuyện như vậy mà ông cũng làm được, còn coi thường cả người có học nữa.

Thịt Thối càng nói càng đắc ý khiến vị đại nhân huyện Chư Thành tức điên cả người. ông ta đưa tay ra, chỉ vào tên tú tài họ Chu, miệng quát vang:

- Tên cuồng đồ thư sinh kia nói ít thôi! Ngươi dám nói với ta bằng lời lẽ như vậy sao? Dám coi khinh quan lại của Hoàng gia. Thiết nghĩ, đợi bản phủ xử lý xong vụ này sẽ cho ngươi một trận, để ngươi biết thế nào là hối cũng đã muộn.

Thịt Thối nghe vậy, bật cười ha hả, nói vang:

- Mong tôn giá hãy nghe cho kỹ. Quan phủ ta cũng gặp không ít, từ đốc phủ cho tới quan huyện, tuy mỗi người có cách hành sự riêng nhưng ta chưa từng thấy ai xét việc như quý phủ đại nhân ngài. Đã không phân biệt rõ thị phi lại tự tiện ép người ta đào mộ người chết lên.

Tên cuồng sĩ nói xong, quay sang phía Ngô Nhân, gọi hắn là "Ngô lão tiên sinh", nói:

- Ta hãy kiện lên quan trên, tôi sẽ đứng ra làm chứng.

Không lo đốc phủ không đúng ra bảo vệ cho ta. Từ xưa tới nay, ta chưa từng thấy ai xử án như vậy. Chu Lượng chưa kịp dứt lời đã thấy Triệu thị chạy thẳng tới trước mặt Lưu đại nhân, vươn tay ra túm lấy vị đại nhân người huyện Chư Thành. Ngô cử nhân thấy vậy cũng xông lên, tóm lấy tay áo đại nhân quyết không chịu buông ra. Thịt thối cũng xông vào giúp một tay, khiến cho vị đại nhân huyện Chư Thành càng sốt ruột.

Lại nói chuyện ba người kia một mực lôi kéo Lưu đại nhân đi ra khỏi khu mộ địa. Chúng đòi đại nhân tới chỗ Cao tổng đốc để nhờ ông ta xét xử vụ này. Lưu đại nhân thấy vậy, nói:

- Thế này là thế nào? Dám lôi kéo mệnh quan của triều đình, phản rồi, phản rồi.

Chu tú tài nghe đại nhân nói vậy, cũng nói:

- Đã là mệnh quan triều đình, làm gì cũng phải xét tới lý lẽ ông vô duyên vô cớ đòi quật mả người ta lên, khám nghiệm lại tử thi không tìm thấy thương tích gì. Xin hỏi đại nhân, trong vụ này ngài có sai không?

Lưu đại nhân chưa kịp nói gì, bỗng thấy một người từ trong đám đông bước ra, nói:

- Chu Lượng? Người muốn can thiệp chuyện bất bình, ta đây cũng muốn can thiệp nữa!

Thịt Thối nghe vậy, lại tưởng đó là người trong đám lâu la phe mình, vội nói:

- Mau tới đây, chúng ta cùng lôi hắn lên nha môn của Cao đại nhân?

Người kia nói:

- Lôi ai vậy? ông đây còn muốn lôi tên chó đẻ ngươi đi đây! Tên trứng thối.

Chu Lượng nghe vậy, hỏi:

- Tại sao lại chửi ta?

Người kia nói:

- Chửi không thì nhẹ nhàng cho ngươi quá rồi. Ta còn muốn dạy cho ngươi một bài học nữa đây!

Người ấy vừa nói vừa xông tới, đưa tay ra, tóm lấy gã thư sinh ngông cuồng có ngoại hiệu Thịt Thối này, nói:

- Ngươi qua đây!

Rồi xô một cái thật mạnh, đẩy ngã tên thư sinh ngông cuồng. Lại nói chuyện lúc này bọn Trần Đại Dũng xông cả lên, lôi một nam, một nữ kia ra. Lưu đại nhân thoát khỏi sự lôi kéo của chúng, vội ngồi lên án đường, nói:

- Thực là một lũ đáng ghét!

Vừa nói, đại nhân vừa đưa mắt nhìn người vừa lôi Chu Lượng ra kia. Thấy người ấy trên đầu đội một chiếc mũ dạ, mình mặc áo bào màu xanh nhăn nhúm, người lấm be bét dầu mỡ, bên trong không mặc áo chèn, để hở cả ngực, lưng không thắt đai mà quấn quanh bằng một xâu tiền. Ngươi ẩy chân đi vớ trắng, giày đoạn nhẹ, đôi mắt nhỏ sáng lóng lánh, thì ra chính là Ngô Nhị trong tửu quán hôm trước. Lưu đại nhân thấy vậy trong lòng thầm nghĩ. Hôm nay hắn đã xuất đầu lộ diện, sự việc chắc sẽ có bước chuyển biến. Để bản phủ xem sao đã.

Lại nói chuyện Ngô Nhị Phỉ tóm lấy gã thư sinh ngông cuồng, nói:

- Ta nói cho đứa con hoang năm cha ba mẹ ngươi biết: Ngươi cùng Ngô cử nhân thông mưu hại mạng người, lăng nhục quan trên, chắc ngươi không ngờ chính mắt ta chứng kiến tất cả. Ông đây chẳng hẹp hòi gì mà không nói cho ngươi biết: Ông đây là một con mèo đêm (chỉ tên ăn trộm), hôm ấy ông tới thăm nhà hắn, đứng bên ngoài cửa sổ, chọc thủng một lỗ, nhòm vào, thấy ả kia cùng gã đàn ông đang đứng phía nam kia thì thầm to nhỏ với nhau. Lão gia ở bên ngoài nên không nghe rõ. Chúng trò chuyện với nhau xong, ả kia ôm lấy đầu người đàn ông đang nằm trên giường, tay nắm cây gậy gỗ to bằng trái hạnh đào dài hơn ba thước. Gã đàn ông kia đưa cho ả chiếc bình sứ, hai đứa chúng nó đè người nằm trên giường. Ta cũng không nhìn rõ chúng dùng thủ pháp gì để hại chết người ấy. Nhưng đó là những gì chính mắt ta nhìn thấy. Ngươi lại dám dối gạt quan trên, nay ta sẽ đứng ra làm chứng?

Cặp chị dâu, em chồng nhà Ngô Nhân nghe vậy đều sợ mất hồn. Ngô Nhân nghĩ thầm: Không ổn, ta phải cẩn thận hơn nữa mới được. Nếu để người này vạch tội ra, hai đứa bọn ta phải táng thân là cái chắc. Nghĩ xong, chân hắn tiến về phía Ngô Nhị, miệng nói:

- Thì ra là tên trộm chuột ngươi, ngấm ngầm lẻn vào nhà ta định khua khoắng, nhìn lén thấy bọn ta. Đúng vậy, khi ấy bọn ta đang ôm giữ người bệnh, còn ta có đưa bình sứ cho chị dâu, nhưng đó là bình đựng thuốc. Vậy mà ngươi lấy chuyện ấy mà vu vạ cho bọn ta!

Ngô Nhân chưa nói hết câu, tên Thịt Thối đã tiếp lời:

- Chắc hẳn ngươi có thù hận gì với người nhà họ Ngô nên hôm nay mới ra đây vu vạ cho người ta. Chúng ta không cần nói năng lôi thôi ở đây, mau tới nha môn của phủ đài đại nhân nhờ ông ta phân xử.

Tên cuồng đồ càng nói càng đắc ý. Ngô Nhị nghe hắn nói vậy nổi giận đùng đùng, xông lên đòi đánh tên Thịt Thối. Lưu đại nhân nói:

- Không được đánh nhau! Bản phủ tự có cách xử lý!

Lại nói tiếp:

- Người kia buông tay ra, qua đây, bản phủ có chuyện muốn hỏi.

Ngô Nhị nghe vậy mới thả tay ra, bước tới trước mặt đại nhân, đứng lại. Đám công sai nhất tề quát vang:

- Quỳ xuống, quỳ xuống!

Đại nhân thấy vậy, nói:

- Không cần ra oai với hắn.

- Dạ!

Công sai ứng tiếng, đứng lui hai bên. Lại nói chuyện Lưu lão gia đưa mắt nhìn Ngô Nhị, nói:

- Người có nhận ra ta không?

Ngô Nhị nghe hỏi, trả lời, nói:

- Tiểu nhân không nhận ra lão gia!

Đại nhân nói.

- Ngươi thử nhìn kỹ lại xem.

Ngô Nhị chăm chú nhìn lên, miệng lẩm bẩm nói:

- Hà hà, đúng rồi!

Rồi nói:

- Tiểu nhân nhận ra rồi. Đại nhân là lão già bán bánh trong quán rượu hôm trước.

Lưu đại nhân nói:

- Nhãn lực tốt lắm, tốt lắm!

Ngô Nhị nghe đại nhân nói vậy, sợ hãi giật thót mình.

Quý vị độc giả thử nói xem tại sao hắn lại sợ. Cũng bởi hôm ấy trong quán rượu, hắn coi Lưu đại nhân như một người bán bánh bình thường khác, đã đem đại nhân ra làm trò chơi, còn đòi đại nhân vào trong đánh bạc khiến người khó xử, lại ăn không một chiếc bánh của đại nhân. Bây giờ hắn mới biết, thì ra ông già bán bánh ấy chính là tri phủ giả dạng, bảo sao hắn không sợ hãi.

Lại nói chuyện Ngô Nhị nghe đại nhân nói vậy, hắn vội cho tay vào trong lòng, lấy ra hơn trăm đồng tiền được xâu trong một sợi dây, tháo mối buộc, lấy ra sáu đồng, nói:

- Hôm ấy tiểu nhân còn thiếu tiền bánh của đại nhân?

Lưu đại nhân nói:

- Có gì mà phải để tâm. Cứ coi như ta cho ngươi chiếc bánh ấy?

Đám thư lại đứng ở hai bên thấy đại nhân nói vậy, ai nấy đều nhếch môi cười. Lưu đại nhân lại hỏi:

Bản phủ hỏi ngươi, chuyện trong nhà họ Ngô là do chính mắt ngươi nhìn thấy sao?

Ngô Nhị nói:

- Tiểu nhân sao dám nói càn trước vị lão gia bán bánh là ngài!

Đại nhân nghe vậy cười thầm, nghĩ: "Hay cho tên thô lỗ!".

Rồi nói:

- Ngươi đã nhìn thấy rõ ràng, tại sao khi nãy bản phủ khám nghiệm tử thi, ngươi không ra khai báo? Hơn nữa, ngươi nói trong chiếc bình sứ ấy chắc chắn là thuốc độc. Nếu là đã bị đầu độc chết, tại sao thất khiếu của thi thể không có màu đỏ hoặc xanh lục, toàn thân cũng không ngả sang màu tím? Tại sao lại vậy?

Ngô Nhị nghe hỏi, nói:

- Tôi làm sao biết được. Nếu không, tôi đã dùng dao rạch bụng tử thi ra xem rồi. Con mẹ cái xác chết rồi vẫn còn vô dụng này!

Lưu lão gia nghe Ngô Nhị nói vậy, đột nhiên tỉnh ngộ.

- Ái chà, ý này không tồi chút nào. Kiểm tra bên ngoài không được kỹ, còn bên trong ra sao, bản phủ sao rõ được? Lời của Ngô Nhị có lý lắm. Ta phải làm vậy thôi.

Đại nhân nghĩ xong vội hạ lệnh:

- Ngô Nhân, Triệu thị và tên thư sinh cuồng đồ kia nghe đây.

Bản phủ quật mồ lên không phải vì vô duyên vô cớ. Các ngươi thử nghĩ xem, bản phủ từng giữ chức vụ trung đường, lẽ nào không hiểu luật nhà Đại Thanh? Đào mộ, mở quan tài không phải vì ta, mà bởi ta được Thánh chúa đích thân chỉ tên, sai đi giải quyết dân tình. Các ngươi không cần phải vội, chỉ chút nữa thôi sẽ rõ cả. Nếu tử thi không phải vì bị hại mà chết. Lưu mỗ nguyện bỏ quan xin chịu tội.

Đại nhân nói xong, quay đầu qua bên, nói:

- Tế tác nghe lệnh. Mau mổ bụng thi thể ra xem, tất sẽ rõ đầu đuôi sự việc.

Đại nhân nói:

- Hôm nay muốn làm rõ vụ án này, nhất thiết phải dùng dao mổ bụng nạn nhân ra mới biết được.

Lưu đại nhân còn chưa nói hết câu, hai nam, một nữ nhà họ Ngô đã kêu gào ầm ĩ lên, nói:

- Tên tham quan vô lại! Đã tự tiện đào mồ người ta, cạy nắp quan tài khám nghiệm xác chết, vậy mà còn chưa thôi, tiếp tục đòi mổ bụng xác chết nữa.

Lại nghe Triệu thị gào khóc, nói:

- Chồng tôi không biết đã phạm phải tội lỗi gì mà khi chết rồi, còn bị người ta giày vò thi thể, đòi mổ bụng thế này?

Ả làm bộ làm tịch, không ngớt kêu gào, khóc lóc.

Lại nói đại nhân căn dặn tế tác Lý Ngũ:

- Mau mổ bụng nạn nhân ra, kiểm tra cho kỹ lưỡng!

Viên tế tác ứng tiếng, không dám chậm trễ, vội xoay mình, bước tới trước thi thể, dừng lại. Chỉ thấy những người hiếu kỳ tới xem quanh khu mộ bàn tán xôn xao cả lên, nói:

- Xem kìa. Mổ bụng đó. Phanh bụng đó! Chỉ một lúc nữa thôi, cái xác ấy sẽ bị chia ra làm nhiều mảnh!

Rồi họ hè nhau kéo tới gần xem cho rõ. Đại nhân thấy vậy, dặn dò đám công sai:

- Bảo với họ không được chen lấn, kêu gào.

Công sai ứng tiếng, truyền đạt lại lệnh của đại nhân, nói:

- Đại nhân dặn rằng không đủ chen lấn, kêu gào. Ai không nghe sẽ bị lôi ra chém.

Đám người hiếu kỳ nghe vậy mới không dám huyên náo nữa. Lại nói chuyện viên tế tác rút con dao nhọn ra, khẽ lau vào ống giày, sau đó cúi mình, chọc vào bụng tử thi, rạch "soạt" một nhát, ổ bụng bị phanh ra, miệng lẩm bẩm nói: "Đắng cay chua chát ngọt bùi đều ở cả đây" rồi đưa tay bốc lục phủ ngũ tạng của nạn nhân ra khỏi ổ bụng, bày lên chiếc chiếu, khám nghiệm thực tỉ mỉ, vẫn không tìm ra nguyên cớ. Ông ta xoay mình, tới trước mặt đại nhân, chắp tay vái, nói:

- Bẩm đại nhân đã khám nghiệm kỹ ngũ tạng, vẫn không tìm ra manh mối.

Đại nhân nghe vậy, trong lòng thầm kinh hãi, cái lưng gù của ông ta lại thẳng hơn chút nữa, nghĩ thầm:

- Không ổn rồi, đã kiểm tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài mà vẫn không tìm được thương tích. Xem ra người này đúng là chết bệnh. Ta phải ăn nói sao đây? Khám nghiệm từ ngoài tới trong tử thi, ầm ĩ cả nửa ngày trời vẫn không tìm được chút chứng cứ nào, lại cách tuột mất học vị cử nhân của Ngô Nhân. Bản phủ rắc rối to rồi. Mất chức quan này là chuyện nhỏ, làm bẩn danh tiếng ông cha nhà họ Lưu mới thực là tội lớn. Nghĩ lại ngày xưa, cha ta làm tể tướng trong triều, danh tiếng vang lừng bốn cõi. Nay Lưu mỗ gây ra vụ này, tự lấy làm hổ thẹn trước vong linh người. Cha ta trong cơn giận dữ đã trở mặt, hai vị huynh trưởng đều đã qua đời! May có Hoàng thái hậu viết cho một lá đơn bảo đảm cứu mạng cho Lưu Dung này và đã được Lão Phật gia Càn Long ân chuẩn, lại ngự bút điểm ta làm tri phủ Giang Ninh. Hoàng ân đối với ta quả là nặng như non Thái. Lưu mỗ cũng nguyện một lòng son sắt, chỉ mong được tận trung cho tròn đạo thần tử. Tại sao ông trời lại không cho Lưu Dung này được toại nguyện, gặp phải quái sự ở Giang Ninh? Sự việc tưởng đã có đủ bằng chứng, vậy mà khi sờ tới lại hóa ra chẳng có tẹo nào? Ta phải làm sao đây? Cho dù là thần tiên cũng phải bó tay thôi. Đại nhân càng nghĩ, càng cảm thấy lo lắng, thực chẳng khác nào ngồi trên than hồng vậy. Chỉ thấy đại nhân toát mồ hôi khắp mình, nghĩ đi nghĩ lại vẫn không tìm ra được kế gì. Đại nhân ngẫm nghĩ một hồi, đưa mắt sang phía Ngô Nhị nói:

- Khi nãy bản phủ sai người mổ bụng tử thi ra khám nghiệm, khám đủ cả ngũ tạng vẫn không tìm được chút bằng chứng nào. Giờ phải làm sao đây?

Ngô Nhị nghe vậy, nói:

- Thế thì khó thật. Khám nghiện không tìm thấy thương tích, nhưng rõ ràng chính mắt tiểu nhân thấy thế. Thấy ả kia đè lên mình nạn nhân, nhung tiểu nhân lại không thấy ả ra tay như thế nào. Ôi, cũng chỉ tại cái mồm khốn nạn của tiểu nhân nhanh nhẩu đoảng, thích xen vào chuyện người khác nên mới khiến đại nhân bị liên lụy.

Rồi lại nói:

- Đại nhân chớ nên lo lắng, tiểu nhân còn một kế này.

Lưu đại nhân nói:

- Có kế gì?

Ngô Nhị nói:

- Chi bằng đại nhân hãy bắt tiểu nhân, khép tội vu cáo người lương thiện để đại nhân thoát vạ lây. Còn tôi cũng thoát khỏi cảnh sống lê la thường ngày. Vậy là ổn!

Lưu đại nhân nghe Ngô Nhị nói vậy, nghĩ thầm:

- Thực là bực hảo hán lòng dạ ngay thẳng!

Rồi xua tay, nói::

- Làm vậy không được. Làm vậy không được!

Ngô Nhị nói:

- Nếu không làm vậy thì làm sao bây giờ?

Tạm gác chuyện Ngô Nhị và Lưu đại nhân nói chuyện với nhau qua một bên, giờ lại nói tới hai chị em nhà họ Ngô và gã cuồng đồ thư sinh họ Chu. Ba đứa bọn chúng thấy Lưu lão gia hạ lệnh mổ bụng tử thi, chúng nhất tề hò hét kêu lớn:

- Tham quan, người là quan phụ mẫu của cả một phủ mà lại làm việc xằng bậy như vậy, há chẳng phải đã phụ tước lộc của triều đình ban cho sao? Tiếc thay người lại giữ chức tri phủ này!

Đại nhân nghe chúng nói vậy, trong lòng vừa giận, vừa lo, bỗng nghe Ngô Nhị nói:

- Lạ thực, khám nghiệm cũng không tìm ra, kiểm tra bằng nước cũng không có kết quả, mổ bụng kiểm tra ngũ tạng cũng không thấy gì. Chẳng lẽ lật tung gan ruột của hắn lên để kiểm tra mới được hay sao?

Câu nói vô tâm này của tên lưu manh Ngô Nhị đã khiến đại nhân bừng tỉnh ngộ, nói:

- Ái chà vụ này nếu không phải là thuốc độc thì chắc chắn phải ăn thứ gì đó vào bụng, sau đó theo phân đi ra ngoài. Cần gì phải lộn ruột tử thi? Chỉ cần tuốt sạch những thứ bên trong ra là rõ thôi mà.

Đại nhân nghĩ xong cao giọng dặn dò:

- Tế tác hãy nghe cho kỹ đây: Hãy mau tuốt sạch những thứ có trong ruột và dạ dày của nạn nhân ra, chắc chắn sẽ biết được duyên cớ bên trong.

Tế tác nghe vậy, không dám chậm trễ, lại lấy con dao ra cầm trên tay, cúi đầu, chăm chú nhìn lên chiếu, nhắm chuẩn vào một chỗ, đâm dao xuống, rạch ra, lại chú tâm quan sát. Tế tác bỗng giật mình, khẽ run người, gảy một thứ ra khỏi đống ruột.

Lại nói tế tác dùng dao rạch ruột nạn nhân ra, ngay lập tức, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, phân cùng một thứ khác tràn ra. Mọi người thấy vậy, đồng thanh kêu lớn:

- Có rồi, có rồi! Tại sao trong bụng tử thi lại có thứ này, kỳ lạ thực!

Tạm gác chuyện mọi người còn đang bàn tán xôn xao lại, giờ ta nói tới chuyện Lưu đại nhân nghe người ta nói: "Có rồi", đại nhân vội vàng đứng dậy, tiến lên. Thì ra đó là một con rắn Thái Hoa dài hơn một tấc ở lẫn trong đống phân. Quý vị độc giả thử nghĩ xem, tại sao trong bụng nạn nhân lại có vật này? Quả đúng là ngàn vạn người cũng không ngờ được chuyện này.

Lại nói chuyện đại nhân thấy vậy, nói:

- Kế hiểm thực. Kế độc lắm!

Nói xong, xoay mình trở lại công án, ngồi xuống, dặn dò tả hữu:

- Lôi ba kẻ kia ra, chuẩn bị hình cụ!

Thủ hạ dạ ran, đem gậy gộc, bàn kẹp ra trước công án. Đám tả hữu lôi ba kẻ kia ra. Bọn chúng nhìn thấy tang chứng, vật chứng đều đủ cả, đưa nào đứa nấy sợ đến hồn xiêu phách lạc tới lúc này mới chịu quỳ xuống. Lưu đại nhân thấy vậy, dặn dò thủ hạ:

- Hãy dùng hình với tên tội đồ vạn ác không từ Ngô Nhân trước. Sau đó hãy kẹp tay ả dâm phụ vô sỉ Triệu thị kia!

Đám công sai dạ ran, nhất tề lôi hai đứa thúng ra tra khảo. Đại nhân quát dùng hình. Thủ hạ lập tức thi hành. Ngô Nhân, Triệu thị không chịu nổi, ngất đi. Đại nhân sai tạt nước lạnh cứu tỉnh lại rồi mới hỏi:

- Các người còn gì nói nữa không? Còn không mau thành thực khai nhận? Nếu có nửa lời gian trá, mạng chó của các người e khó bảo toàn.

Hình phạt hiệp côn, kẹp tay, đại nhân dùng để tra tấn chúng vốn là nhưng hình phạt tàn khốc nhất trong năm loại cự hình. Tuy bọn chúng lòng dạ vô cùng ác độc nhưng rốt cuộc tấm thân vẫn là thịt, là xương, chịu sao cho thấu những đau khổ ấy Vừa nghe đại nhân hỏi vậy, chúng đã vội nói:

- Xin khai, xin khai!

Triệu thị mở miệng khai nhận trước, nói:

- Bẩm đại nhân, do chồng của phạm phụ là Ngô Tường lấy nô gia là người thứ hai chưa đầy ba tháng đã lên Bắc Kinh buôn bán tới năm năm trời không về nhà lần nào, nô gia với chú em chồng Ngô nhân đây cùng trong cảnh đơn độc nên đã lén lút quan hệ với nhau. Không ngờ tháng trước, chồng của phạm phụ là Ngô Tường đột nhiên từ Bắc Kinh trở về, không ngờ anh ta lại mắc phải chứng liệt dương, trở thành đồ bỏ! Nô gia bàn với chú em chồng mưu hại Ngô Tường. Lúc đầu chú ấy không nghe, sau rồi mới chịu nhận lời, nhưng bọn nô gia chưa tìm được vật gì để thi hành độc kế. Một hôm nô gia đi dạo trong vườn chợt nhìn thấy dưới gốc cây hoa có một con rắn nhỏ quấn quanh. Phạm phụ vừa nhìn thấy nó, đã nảy ra kế, vội dùng chiếc bình sứ, bắt lấy con rắn nhốt trong đó. Hôm ấy là ngày mười một tháng chín. Suốt ngày nô gia chăm lo nuôi con rắn ấy đợi mãi vẫn chưa có cơ hội. Tới hôm trước đây là ngày hai mươi bảy, vào khoảng canh hai, chồng của nô gia say rượu trở về vừa vào trong nhà đã nằm thẳng cẳng trên giường, bất tỉnh nhân sự. Nô gia thấy vậy, vội gọi chú em chồng Ngô Nhân vào phòng, đưa chiếc bình sứ cho chú ấy, bảo chú ấy hỗ trợ nô gia giữ chặt cổ Ngô Tường, dùng một ống trục nhỏ dài hơn hai xích, bỏ con rắn vào trong đó rồi đầu này cắm vào miệng gã say. Đầu kia đốt hương châm vào đuôi rắn. Con rắn bị bỏng, đau đớn không chịu nổi cố bò chạy tháo thân bằng đầu ống này nên mới chui vào họng gã say rồi bò thẳng xuống ngũ tạng. Chính vì vậy mà không tìm được vết thương nào bên ngoài thi thể. Bọn nô gia hại người như vậy đó.

Đại nhân nghe Triệu thị kể xong, tức đến nỗi đỉnh đầu bốc khói nghiến răng ken két, nói:

- Thế gian hiếm có ai ác độc như ngươi. Xử ngươi tội lăng trì xem ra vẫn còn nhẹ.

Rồi lại quay sang hỏi Ngô Nhân:

- Có đúng các ngươi dùng cách ấy để hại mạng người không?

Tên tội đồ gục đầu lạy, nói:

- Những lời Triệu thị vừa kể đều đúng cả.

Lưu đại nhân nghe xong, nhấc bút lên, viết bảng cáo trạng: Ngô cử nhân thực là loài cầm thú, gian đâm với chị dâu lại thông mưu hại chết anh ruột, làm bại hoại luân thường, thực không còn tính người, lập tức xử trảm. Triệu thị làm điều cùng hung cực ác, trái với mệnh trời, xử tội lăng trì, phân thân làm vạn mảnh. Tú tài Chu Lượng ưa can thiệp chuyện thiên hạ, cách bỏ học vị tú tài, phạt đánh ba mươi trượng, phạt giam haỉ tháng. Ngô Nhị tuy là kẻ trộm nhưng hành vi chưa thành. Hơn nữa, hắn có công tố giác vụ án, dám làm dám chịu, dám tố cáo bất bình, thưởng cho năm chục lạng bạc trắng. Từ nay về sau phải bỏ nghề trộm cướp, chăm chỉ làm ăn.

Lưu đại nhân xử vụ quật mồ khám nghiệm tử thi làm chấn động cả thành Kim Lăng. Mọi chuyện đã xong, Lưu đại nhân lên kiệu về nha môn.

_________________

Lại nói chuyện Lưu đại nhân xử vụ cặp chị dâu, em chồng Ngô Nhân, Triệu thị dùng rắn hại mạng người khiến quân dân trong phủ Giang Ninh không ai không kinh ngạc. Họ đều nói Lưu đại nhân là viên quan phủ tốt, trong như nước, sáng như gương, thực khiến người ta phải kính trọng.

Tạm gác chuyện dân chúng bàn tán về Lưu đại nhân. Giờ ta quay lại chuyện khi Lưu đại nhân xử xong vụ đào mộ, trên đường trở về nha phủ. Chuyện đêm ấy không cần phải kể. Sáng sớm hôm sau, đại nhân trà nước, ăn điểm tâm xong, lập tức hạ lệnh thăng đường. Nha dịch, thư lại sắp hàng đứng hai bên dưới công đường. Lưu đại nhân đang định xử án cho dân, bỗng bên ngoài nha môn có một người chạy vào, nói:

- Oan quá, oan quá? Xin thanh thiên đại lão gia cứu mạng!

Bỗng thấy ngoài cửa có tiếng kêu to:

Oan ức quá, oan ức quá! Xin thanh thiên đại lão gia cứu giúp, tên chủ trang đáng ghét vu cáo cho tiểu nhân.

Lưu đại nhân dặn dò thủ hạ:

- Mau ra ngoài dẫn người kêu oan vào đây.

Nha dịch trực ban vội chạy ra ngoài, tới trước cổng, nhìn ra, thấy có hai người. Viên công sai thấy vậy, vội hỏi:

- Không được kêu gào ầm ĩ ở đây. Đại nhân lệnh các ngươi mau vào trong.

Hai người ấy ứng tiếng, nói:

- Dạ, dạ? Bọn tiểu nhân tới đây cũng chỉ vì muốn vào gặp đại nhân.

Nói xong, tiến vào công đường. Công sai cao giọng bẩm rõ, đại nhân ngồi trên công đường chăm chú nhìn xuống, thấy hai hàng quan lại đứng hai bên. Lại thấy có hai người từ bên ngoài bước vào. Đại nhân quan sát diện mạo họ trước rồi mới hỏi nguyên nhân sau. Chỉ thấy: Trên đầu đội mũ dạ, mình mặc áo chèn, áo bào đều bằng vải thô, lưng thắt đai vải bông, chân đi vớ trắng, giầy xanh, tuổi trạc năm mươi, hành động rụt rè, thỉnh thoảng lại húng hắng ho. Người ở phía sau đầu đội mũ nhỏ, mình mặc áo lụa màu xanh, tuổi độ năm mươi, chân đi đôi giầy vải, tướng mạo không giống loại hung tàn, mặt mày xem ra có vẻ thành thực Họ tới dưới công đường, quỳ xuống. Công sai bẩm báo xong đã lui về vị trí của mình. Lưu đại nhân ngồi trên công đường xem xong, hỏi vọng xuống:

- Hai người các ngươi tại sao lại đến đây? Hãy lần lượt kể rõ cho bản phủ nghe.

Lưu đại nhân từ khi sinh ra đã có số thành một vị thần tử tài năng. Từ xưa tới nay, cách hỏi chuyện của ông ta khác với các quan khác. Không hề có thái độ giận dữ, hung tàn. Đầu tiên, ông thường quan sát sắc diện của kẻ tới kêu oan, đánh giá xem ai phải, ai quấy. Xem xong mới bắt đầu hỏi:

- Hai ngươi các người là dân vùng nào? Sinh sống bằng nghề gì? Hai ngươi tới bởi một chuyện hay mỗi người có một chuyện riêng? Các ngươi hãy lần lượt kể rõ cho bản phủ nghe. Nhớ kỹ, không được tranh cãi trên công đường, không được quanh co, nói lời sai trá.

- Dạ!

Hai người cùng ứng tiếng, dập đầu lạy. Sau đó, người có vẻ lớn tuổi hơn kể trước: Ông ta dập đầu lạy, nói:

- Bẩm Thanh thiên đại lão gia. Tiểu nhân nhà tại huyện Cú Dung, có mở một quán trọ bên bến đò Long Đàm. Tiểu nhân họ Thịnh, tên gọi Thịnh Công Phổ, năm nay sáu mươi tư tuổi, từ trước tới nay đều sống nhờ nghề kinh doanh hàng quán, luôn buôn bán sòng phẳng, không hề bắt chẹt ai bao giờ. Ngày hai mươi ba tháng trước, vị khách này vào quán trọ của tiểu nhân. Trong hành lý của anh ta có rất nhiều tiền bạc. Anh ta cưỡi lừa tới. Tiểu nhân hỏi lai lịch của anh ta, anh ta xuống lừa, nói với tiểu nhân rằng anh ta ở phủ Thái Nguyên, đi buôn tơ lụa, nay trên đường trở về nhà, đợi tới mùa xuân sang năm sẽ lên Bắc Kinh tiếp tục buôn bán, xin trọ lại trong khách điếm của tiểu nhân một đêm, sáng hôm sau sẽ lên đường sớm. Tiểu nhân nghe anh ta nói vậy, giật mình kinh hãi, nói với anh ta rằng: "Đã biết mình mang theo nhiều tiền bạc, tại sao còn đi theo lối này? Gần đây xuất hiện một bọn cướp hoành hành rất ghê gớm. Cách đây ba mươi dặm về phía tây bắc, trong khu rừng có một ngôi miếu thờ Ngọc Hoàng Đại Đế. Trong miếu trước đây cũng có sư tăng trụ trì nhưng nay, họ đã bị lũ cướp này đuổi đi, rồi chúng dùng luôn nơi ấy làm sào huyệt. Nghe nói bọn chúng có tận hai mươi người, chuyên chặn đường đánh cướp các thương gia và người qua đường. Nếu ông không có hành lý gì thì cứ đi lại tự nhiên. Nếu không, chỉ sợ không những tiền bạc mất hết mà ngay cả tính mạng cũng không còn. Ông đi ngang qua đó, lẽ nào lũ chúng chịu buông tha cho?" Bẩm đại nhân, vị khách đây nghe vậy lo sợ rụng rời, vội nhảy lên lưng lừa bỏ đi. Tiểu nhân giữ ông ta lại.

Lưu đại nhân nghe nói tới đây, ngồi trên công đường, nói:

- Thịnh Công Phổ!

- Dạ. Có tiểu nhân.

- Bản phủ hỏi ngươi: Có phải vị khách đây tới quán trọ của ngươi ngày hai mươi ba không? Có phải ngươi bảo với ông ta: Cách bến đò Long Đàm hai mươi dặm về phía tây bắc có ngôi miếu thờ Ngọc Hoàng Đại Đế, trong miếu có một bọn cướp sinh sống? Bọn cướp này chuyên chặn đường đánh cướp khách thương và người đi ngang qua, bảo ông ta mang theo nhiều hành lý thì không nên đi qua chốn này? Có phải sau khi ông ta nghe ngươi nói vậy đã sợ hãi, định đi ngay? Vậy sao ngươi còn ngăn người ta lại, không cho họ đi?

Ông lão nghe hỏi vậy, lại dập đầu lạy, nói:

- Bẩm đại nhân, không phải tiểu nhân không cho ông ta đi mà bởi có nguyên nhân ẩn đằng sau. Bởi lần trước, vào khoảng tháng bảy cũng có hai vị khách buôn mang theo rất nhiều hành lý đi ngang qua. Tiểu nhân lỡ miệng nói cho họ nghe tình hình ấy. Hai người đó nghe xong, vô cùng kinh sợ, lập tức rời điếm, bỏ đi. Không lâu sau, có hơn chục tên xông tới, tay lăm lăm đao thương, xông vào quán trọ của tiểu nhân, hỏi: "Có hai người vừa ngang qua vùng này, họ có thuê phòng trọ của ngươi không? Mau khai cho thực. Hiện đang ở đâu?". Tiểu nhân trả lời, nói: "Không thấy. " Bọn chúng đâu chịu tin, chẳng nói chẳng rằng, xông bừa vào quán lục soát khắp nơi nhưng không tìm được người. Bọn chúng nói tiểu nhân đã tiết lộ việc của bọn chúng, bảo hai người ấy mau đi khỏi chốn này nên muốn giết chết tiểu nhân. Trong đám chúng có một tên hiểu biết đôi chút, nói: "Chúng ta hãy mau đuổi theo, đuổi kịp thì ra tay. Còn như không đuổi kịp, quay lại giết chết hắn cũng không muộn. " Bọn kia nghe theo, kéo nhau bỏ đi. Bẩm đại nhân, chúng đã làm tiểu nhân sợ chết khiếp.

- Bẩm đại nhân, lũ giặc cướp nói xong kéo nhau đi, trong lòng tiểu nhân lúc ấy vô cùng kinh sợ. Khoảng một canh gìờ sau, bọn chúng lại kéo nhau quay lại quán của tiểu nhân, nói đã đuổi kịp hai người ấy, giết chết họ, cướp đoạt hết hành lý rồi. Chúng còn nói: "Chủ quán nghe cho rõ đây: Sau này nếu có người vào quán, ngươi tuyệt đối không để để lộ tin về bọn ta. Việc ta đi ăn cướp khách thương hoặc người qua đường không liên can gì tới ngươi, hà cớ làm sao ngươi lại để lộ việc làm ăn của bọn ta? Nếu còn tái phạm như hôm nay, chúng ta nhất định sẽ lấy mạng ngươi trước. Nói xong, chúng lại kéo nhau bỏ đi. Lúc này tiểu nhân mới yên tâm. Bẩm đại nhân, người bị hại không biết là ai, bảo chính trong vùng thông báo với nha môn huyện. Quan huyện cũng lo tới sự an nguy của riêng mình, chỉ sai nha dịch vẽ lại hình rồi đem công bố. Tiểu nhân biết vậy, còn dám nói năng chi nữa? Thôi thì đèn nhà ai nhà nấy rạn, mặc kệ những kẻ xung quanh. Nếu hôm trước tôi biểu ông khách đây đi, ngộ nhỡ lũ cướp kéo tới, tiểu nhân phải biết ăn nói với chúng ra sao? Bởi vậy, tiểu nhân mới giữ ông ta lại. Cũng chỉ vì lo sợ lũ cướp kia mà thôi.

Lưu đại nhân nghe xong, không vui, nói:

- Thịnh Công Phổ, đã thực là ngươi mang lòng gian trá, bất công. Ngươi chỉ lo tới sự an nguy của bản thân mình, bất kể kẻ khác sống chết ra sao. Ngươi giữ khách lại không cho đi để đợi lũ giặc cướp tới. Đúng là chỉ biết nghĩ lợi cho mình mà đối xử bất công với kẻ khác, uổng cho ngươi sống quá tuổi hoa niên.

Ông già vội vàng dập đầu, nói:

- Bẩm thanh thiên đại nhân. Tiểu nhân giữ ông khách đây lại không cho đi cũng bởi tiểu nhân có ý tốt cứu ông ta! Lão gia, vị khách quan đây thấy tiểu nhân giữ ông ta lại, không cho đi, bèn nói: "Ngươi giữ ta lại, chẳng qua chỉ vì muốn giữ tính mạng của mình, mang ta ra dâng cho lũ cướp có phải không?" Tiểu nhân nghe vậy, nói: "Nếu tôi có ý hại mạng ông, không nói cho ông biết, ông sao hiểu được chuyện này. Ông ở trong quán trọ của tôi, khi lũ cướp tới, chắc chắn cả tính mạng lẫn tiền bạc của ông đều mất sạch. " Ông khách nói: "Thế tại sao còn không để ta đi?" Tiểu nhân nói: "Cho dù ông đi, bọn chúng đuổi theo, tính mạng của ông cũng khó giữ. " Khách nói: "Theo ý ông thì phải làm sao?" Tiểu nhân nói: "Tôi có hai người em họ ở cách đây mười lăm dặm. Họ mang họ Dương, sống tại Dương gia trang. Người anh tên là Dương Văn Bính, người em tên là Dương Văn Phương, hai người này đều là võ cử nhân khóa trước, mình mẩy cao to, sức vóc hơn người, luyện được một thân võ nghệ, lại có đảm lượng, tính tình trượng nghĩa, chỉ ưa mềm mỏng, không sợ cứng rắn. Nay tôi viết tho ông một phong thư để ông mang tới nhà họ. Thiết nghĩ lũ giặc cướp nghe tên sẽ không dám làm gì, bảo đảm ông được bình an vô sự. Cho dù chúng dám tìm tới, hai người em họ của tôi cũng không sợ chúng nó. " Ông khách đây nghe vậy, tỏ ý vui mừng, lập tức giục tôi viết thư cất vào trong ngực áo, lại nhảy lên lưng lừa, rời khỏi khách điếm. Bẩm đại nhân, trời vừa xẩm tối, lũ giặc cướp đã kéo tới. Tiểu nhân nhẩm đếm, thấy vừa tròn hai mươi tên. Chúng vào quán, hỏi tiểu nhân: "Người cưỡi lừa có vào nghỉ trong quán của người không? Ngươi có thấy người ấy không?" Tiểu nhân nói: "Khi nãy có một người cưỡi con lừa đen tới đây nghỉ một lúc rồi bỏ đi. Ông ta nói đi về phía nhà Võ cử nhân ở đằng trước kia. " Lũ cướp nói: "Hắn chạy đâu cho thoát, chẳng nhẽ bọn ta không đuổi kịp hay sao?" Rồi lại kéo nhau bỏ đi.

Ông lão lại dập đầu lạy, nói:

- Bẩm thanh thiên đại lão gia. Bọn chúng bỏ đi, việc sau đó thế nào, lão gia hỏi vị khách đây sẽ rõ.

Lưu đại nhân nghe vậy, đưa mắt sang phía người khách buôn, nói:

- Còn ngươi thì sao? Hãy mau kể rõ ra! Vị khách thương dập đầu lạy, nói:

- Bẩm thanh thiên đại lão gia: Tiểu nhân nhà ở phủ Thái Nguyên, tổ tiên vốn người lương thiện, sống tại Bình Dương. Tiểu nhân quanh năm không ở nhà, chỉ lo lên kinh buôn bán tơ lụa. Tiểu nhân tên Vương Tự Thuận, năm nay bốn mươi chín tuổi. Hôm hai mươi ba tháng chín, tiểu nhân đến nghỉ trọ trong quán trọ cạnh Long Đàm. Chủ quán kể chuyện cho tiểu nhân nghe, tiểu nhân nghe xong, trong lòng kinh hãi. Chỉ e, ở lại cũng không giữ nổi mạng, bỏ đi lại sợ chúng đuổi theo. May có chủ quán họ Thịnh đây trượng nghĩa, đích thân viết cho một phong thư, bảo tiểu nhân tới nhà hai vị em họ của ông ta vốn là võ cử nhân đang sống tại Dương gia trang. Tiểu nhân không dám chậm trễ, vội lên lừa rồi khỏi quán trọ. Chưa đầy một canh giờ sau, tiểu nhân đã tới được nhà họ. Gõ cửa, gia đinh đi vào thông báo, Dương võ cử ra đón tiếp tiểu nhân vào, lại sai gia nhân giúp khiêng hành lý, dắt lừa vào chuồng. Dương võ cử mời tiểu nhân vào thư phòng, phân ngôi chủ khách, ngồi xuống, gọi gia đinh dâng trà lên, hỏi tiểu nhận từ đâu tới. Tiểu nhân kể lại một lượt, sau đó đưa thư ra. Dương võ cử đọc thư xong, lập tức gọi gia đinh bày cơm lên, cả hai anh em họ cùng mời tiểu nhân ăn. Ăn uống xong xuôi, dọn mâm đi, bất giác trời sụp tối, đã tới lúc phải thắp đèn lên. Hôm ấy, tới khoảng canh một. Đại nhân ơi, kể ra thật khiến người ta sợ chết khiếp. 

Vương Tự Thuận nói:

- Bẩm đại nhân, ngày hai mươi ba tháng chín tiểu nhân tới nghỉ trọ tại quán của ông ta, ông ta kể cho tiểu nhân nghe chuyện gần đây xuất hiện một toán cướp, còn nói: "Ở lại cũng chết, còn bỏ đi e cũng không sống nổi. " Vậy phải làm sao đây? Bẩm đại nhân: May nhờ chủ quán họ Thịnh đây viết một phong thư, bảo tiểu nhân mang tới nương nhờ nhà em họ của ông ta ở Dương gia trang, bảo đảm có thể bình an vô sự. Tiểu nhận cầm theo phong thư ấy tới nhà họ Dương ở Dương gia trang gặp anh em võ cử họ Dương trao thư cho họ, khẩn cầu họ giúp đỡ. Anh em họ Dương vì nể mặt người anh họ nên đã giữ tiểu nhân ở lại nhận lời giúp đỡ tiểu nhân, còn bày cơm rượu khoản đãi rồi đưa tiểu nhân vào thư phòng nghỉ ngơi. Tới khoảng gần canh ba đêm ấy, bên ngoài có tiếng gõ cửa vọng vào khiến tiểu nhân giật mình tỉnh dậy nhưng không dám nói năng gì. Tiểu nhân lắng tai nghe ngóng động tĩnh của anh em họ Dương bên gian nhà chính. Chỉ nghe thấy gia nhân vào báo lại với chủ rằng người bên ngoài muốn tìm tiểu nhân. Hai anh em võ cử họ Dương lập tức chuẩn bị, dặn dò thuộc hạ thắp đèn đuốc ngoài sân lên, lại sai gia nhân mở cổng cho chúng vào, bảo dẫn tới đại sảnh. Tiểu nhân vội nhẹ nhàng trở dậy, mở cửa, ra khỏi phòng, ghé tai sát cửa sổ lắng nghe. Tiểu nhân ghé mắt nhìn vào, đếm được mười mấy tên, tên nào tên nấy lăm lăm vũ khí trong tay. Anh em họ Dương biết chắc sẽ có chuyện nên họ cũng chuẩn bị kỹ lưỡng rồi mới đi ra, lên đại sảnh. Dương Văn Bính mở lời nói trước.

Vương Tự Thuận dập đầu hành lễ, kể tiếp:

- Bẩm thanh thiên đại lão gia: Tiểu nhân đứng đằng sau bức tường, ghé mắt, dỏng tai theo dõi bên trong. Chỉ thấy võ cử nhân Dương Văn Bính là người mở lời nói trước: "Các vị tới đây, không biết có điều chi muốn chỉ bảo tại hạ?" Lũ cướp nghe võ cử hỏi vậy, một tên trong đám chúng cao giọng, nói: "Bọn tôi đây đều là trong giới lục lâm, chuyên đánh cướp khách buôn và người qua đường. Hôm nay có một vụ làm ăn, không ngờ người ấy lại ở trong quý phủ đây. Khi nãy có đứa lâu la dọ thám tình hình về nói với tôi: Nói có một khách qua đường đi một mình nhưng mang theo rất nhiều hành lý, xem ra hôm nay nhất định người ấy phải nghỉ lại trấn Long Đàm bởi trời tối, không thể tiếp tục lên đường được. Do đó chúng tôi mới vội đuổi theo, tới khách điếm của họ Thịnh, hỏi ra mới biết, người khách ấy đã tới nơi này. Bọn tôi bèn đuổi tới đây tìm người. Xem ra chắc người ấy còn đang ở đây. Xin hãy trao người ấy cho bọn tôi thì mọi việc sẽ êm xuôi cả. Vậy là giữa chúng ta, tình nghĩa vẫn còn vẹn toàn. Còn nếu ngài quanh co, giấu giếm, chỉ e không thể yên thân được với chúng tôi. " Võ cử nhân nghe hắn nói vậy, ông ta không hề quát tháo, tức giận, chỉ mỉm cười, nói với chúng: "Xin các vị hãy nghe tại hạ nói: Người buôn bán thực chẳng dễ dàng gì. Họ phải bỏ lại nhà cửa, ruộng nương, xa rời cha mẹ, vợ con để đi buôn bán kiếm tiền, lặn lội đội sương, dãi tuyết, khó khăn lắm mới kiếm được đồng tiền, trở về nhà nuôi dưỡng gia đình. Nếu như gặp phải các vị hảo hán, chẳng phải của cải mất sạch, tính mạng cũng không còn hay sao? Người ta thường nói: Từ xưa tới nay, thời nào cũng có khách lục lâm. Nhưng khách lục lâm lại khác hẳn với các vị. Có kẻ chỉ cướp một nửa số của cải của người bị hại, lại có kẻ chỉ cướp của, không hại người, lại có người chỉ giết lũ tham quan ô lại, vui vẻ giúp người nghèo khó. Từ xưa tới nay đâu thiếu người làm nghề buôn bán không bỏ vốn, nhưng là bậc anh hùng thì lại làm theo cách khác đâu như các vị vừa cướp của còn hại mạng người ta? Làm chuyện tổn âm đức như vậy tất không có được kết cuộc tốt đẹp. Chẳng lẽ các vị không biết câu "tác giả ác báo" hay sao?

- Bẩm đại lão gia, tiểu nhân đứng đằng sau bức tường nghe thấy rất rõ lời võ cử Dương Văn Bính khuyên nhủ lũ cường đạo. Ông ta nói: "Là người hảo hán phải biết cứu khốn phò nguy, trượng nghĩa sơ tài đó mới là việc của bậc đại trượng phu nên làm. Còn như các vị đánh cướp khách buôn, bất luận người ta có bao nhiêu tiền bạc đều bị các vị cướp sạch, còn hại cả tính mạng của người ta, khiến nhà họ cha con, vợ chồng không được nhìn thấy mặt nhau há chẳng phải là việc tổn hại tới âm đức lắm hay sao? Các vị đã thấy có tên cướp nào làm thượng thọ tám mươi chưa? Các vị gây ra tội ác, lẽ nào không bị người ta báo quan? Ngộ nhỡ quan huyện biết được, kinh động quan binh, liệu các vị có địch nổi không? Nếu bị bắt, e rằng khó tránh khỏi họa đao thương kề cổ, sau khi chết rồi còn mang tiếng nhơ là một thằng ăn cướp. Vị khách buôn khi nãy các vị nói tới kia vốn là người thân quen trong nhà tôi đây. Ông ta buôn bán tơ lụa, đi ngang qua đây, tiện đường vào thăm chúng tôi. Các vị đã đuổi theo ông ta tới đây rồi, tôi cũng được biết quy cũ trong ngành các vị, tuyệt đối không chịu bỏ về tay không. Hôm nay các ngài đã tới nhà tôi, đừng nói là chỉ có một chút việc ấy. Cho dù không phải vì việc ấy, đã tới đây, lý nào bọn tôi lại để các vị phải tay không ra về. Tại hạ xin tình nguyện dâng lên các vị chút lễ mọn tám trăm lạng bạc, các vị nhận lấy, coi như đã nể mặt tôi. Các vị thấy đấy, anh em chúng tôi cũng có chút ít tiếng tăm, coi như đã nể mặt chúng tôi, có gì là không được?"

Vương Tự Thuận lại kêu "đại nhân" rồi kể tiếp:

- Họ Dương đã muốn cứu tiểu nhân, tình nguyện bỏ ra mấy trăm lạng bạc đưa cho bọn cướp, chẳng ngờ chúng không chịu nghe theo. Một đứa trong đám chúng nói: "Họ Dương kia hãy nghe ta nói đây: Nếu là người khác nói câu này, xem ra bọn ta còn nghe lọt. Duy chỉ có hai anh em nhà ngươi nói ra thì tuyệt đối không thể được. Bọn ta ở cách đây không xa, chỉ khoảng bốn mươi lăm dặm đường. Nhà ngươi giàu có, ai mà chẳng biết. Khắp xa gần ai là người không hay. Bọn ta đây không tới đây đánh cướp là bởi coi ngươi như bạn bè, ngươi phải biết cảm cái ân ấy mới phải. Thế mới gọi là biết sống ở đời. Hôm nay bọn ta tới đây, các ngươi cũng nên đưa vị khách thương kia ra mới phải. Vậy mà ngươi còn già mồm lấp liếm cho qua, định đem mấy trăm lạng bạc ra để bọn ta bỏ qua là xong ư? Cho dù vàng bạc của ngươi có bỏ ra cao như núi để mua lấy tính mạng khách buôn kia e cũng không được? Hôm nay nếu bọn ta nhân nhượng ngươi, người ngoài biết được, chẳng phải họ sẽ cười bọn ta đến rớt cả răng hay sao? Hẳn họ sẽ nghĩ bọn ta chỉ biết hiếp đáp kẻ yếu, sợ hãi võ cử ngươi, làm ô danh các hảo hán trên giang hồ. Cho dù ngươi nói gì đi nữa thì cũng vẫn phải đưa người khách buôn kia ra đây. " Anh em võ cử nghe tên cướp nói vậy, Dương Văn Bính lập tức biến sắc mặt, tức giận nhìn thẳng vào lũ cướp, nói: "Các ngươi ăn nói càn rỡ, chỉ biết ngậm cứt phun lung tung! Nói thật cho các ngươi biết, hãy mau bỏ ý định đánh cướp trong nhà ta đi. Vị khách buôn kia thực ra ta chưa từng gặp mặt, không hề quen biết gì với nhà ta, chỉ vì đã tới nhờ cậy anh em ta đây. Cứu khốn phò nguy vốn là việc bậc hảo hán nên làm, trừ ác bá, trị tham quan, đó là việc của trượng phu, anh hùng đảm nhiệm".

- Bẩm đại nhân: Võ cử nhân Dương Văn Bính thấy lũ cướp không chịu nhận tiền, chỉ một mực đòi anh em võ cử phải nộp tôi cho chúng nên nổi giận, nói: "Ta vốn có ý tốt, muốn thưởng cho các ngươi mấy lạng bạc mang về, đó đã là ân cao như trời, sâu như biển của anh em ta đối với các ngươi rồi. Vậy mà các ngươi còn ngu muội, vô tri, không thức thời, cố chấp không chịu nhận. Nói thực cho các ngươi biết, người có ở đây, bạc cũng ở đây chỉ sợ các ngươi không đủ sức mang đi mà thôi. " Bẩm đại nhân: Đám cướp kia nghe võ cử nhân nói vậy, chúng đều nổi giận, lập tức trở mặt đòi động thủ.

Chỉ thấy bọn họ trở mặt với nhau, tuốt binh khí ra cầm sẵn trong tay, nhảy ra khỏi đại sảnh đòi phân cao thấp. Anh em cử nhân họ Dương thực là trang hảo hán, hai người bọn họ đánh nhau với mười mấy tên cướp. Tiểu nhân xem họ giao tranh mà kinh hãi trong lòng, chỉ sợ hai anh em nhà họ Dương thua về tay lũ cướp. Sau đó, đám gia nhân của nhà họ Dương cũng xông vào cuộc, xem ra cũng phải có tới mười mấy người. Hai bên nhất tề ra tay, đèn đuốc sáng rực cả sân. Đánh nhau tới lúc canh ba, không bên nào chịu nhường bên nào. Anh em nhà họ Dương hiển lộ thần oai, hai thanh cương đao trong tay họ vô cùng lợi hại, vung múa như bay, vừa nhanh lại vừa hiểm chém ngã hai tên cướp. Hai tên đó tuy vết thương không đến nỗi nguy hiểm tính mạng nhưng cũng phải nằm dài, kêu la ầm ĩ. Những tên còn lại trong đám cướp dần rơi vào thế thụ động, nao núng, chỉ mong có cơ hội chạy tháo thân. Chủ tớ nhà họ Dương đuổi theo, một lòng muốn bắt sạch bọn cướp. May cho chúng Dương Văn Bính là người trượng nghĩa, lại nhân hậu nên đã ngăn đám gia đinh và anh trai mình lại, cao giọng nói với lũ cướp. "Về lý mà nói, đáng ra bọn ta phải bắt hết các ngươi giải lên quan để xét xử, trừ hại cho dân, đó mới công bằng. Nhưng có một điều khiến ta không nỡ lòng làm vậy. Nay ta nói rõ ra đây cho các ngươi biết. Các ngươi vốn là cướp nhưng chưa lần nào dám kinh động tới thôn này của ta, coi như các ngươi vẫn còn thức thời nên hôm nay ta, mở cho các ngươi một con đường sống mà tha cho đi. Hãy cút mau, không được chậm trễ. " sau này, các ngươi hãy đi theo đường ngay nẻo chính, chớ nên nghĩ tới việc theo đuổi nghề này nữa, làm giặc cướp tất không có kết cuộc tốt đẹp cho mình. Hãy mau mau quay về nẻo chính.

- Dương võ cử còn khuyên nhủ lũ cướp một hồi nữa rồi mới bảo bọn chúng khiêng hai tên đồng bọn bị thương đi. Gia đinh nhà họ Dương đóng cổng lại. Hai anh em họ Dương vào trong nghỉ ngơi. Tiểu nhân vào cảm tạ, Dương võ cử nói: "Diệt trừ bọn cướp là nghĩa vụ của bậc đại trượng phu, đó chính là bản sắc của kẻ anh hùng. Không cần phải cảm ơn vì chuyện này. Lũ giặc kia rời khỏi đây, chắc sẽ kéo nhau tới vùng khác, xa chốn này. Nơi này từ đây được thái bình. Thôi, chúng ta đi nghỉ. " Anh em họ vào trong nghỉ ngơi, tiểu nhân lại quay vào thư phòng. Gia đinh nhà họ Dương tắt đèn đóm đi rồi lui ra nghỉ. Tới sáng sớm hôm sau, tiểu nhân trở dậy thu xếp hành lý, người nhà họ Dương bưng nước rửa mặt vào, lại dâng trà nước lên. Tiểu nhân dùng trà xong thì thấy anh em họ Dương tiến vào. Tiểu nhân xin được cáo từ, cử nhân sai người chuẩn bị lừa, xếp hành lý lên, dắt ra ngoài cổng. Tiểu nhân lên lừa, đi về nhà.

- Tiểu nhân lên lừa, nóng lòng chỉ muốn về nhà cho sớm, sau lại nghĩ ngợi miên man, không muốn lên đường ngay. Tiểu nhân nghĩ: Tuy không còn lo về bọn cướp nữa nhưng vẫn phải nghe ngóng rõ tin tức mới thực sự yên lòng. Chi bằng ta trở lại quán trọ của họ Thịnh, tạ ơn ông ta rồi ở lại đó một thời gian. Tiểu nhân thực lòng muốn nói câu này: Trong lòng tiểu nhân vẫn còn lo về lũ cướp. Ngộ nhỡ chúng đợi tiểu nhân ở phía trước, tiểu nhân tới đó, tức là đã mắc mưu chúng. Tiểu nhân nghĩ xong, vội thúc lừa quay lại, đi theo lối cũ, trở lại trấn Long Đàm, càng nghĩ càng thấy sợ. Tiểu nhân quay trở lại khách điếm, tiểu nhị dắt lừa của tiểu nhân buộc vào trong tàu. Chủ quán trọ họ Thịnh ra đón, mời tiểu nhân nghỉ lại trong quán của ông ta, hỏi thăm tình hình anh em nhà họ Dương. Tiểu nhân ở lại trong nhà họ Thịnh một đêm. Tối hôm sau, quả thực đã xảy ra chuyện. Có đầu người bị vứt vào nhà họ Dương. Hai chiếc đầu lâu máu me bê bết. Võ cử vào huyện báo quan, bảo chính trong vùng cũng tới nha môn trình báo. Ngờ đâu, tri huyện một lòng muốn gây khó dễ, ghép tội cho họ bằng những lời hết sức trái tai. Ông ta nói võ cử nhân hại người rồi tống họ vào ngục, tra hỏi họ xem thi thể người bị hại bị vứt ở đâu? Đêm hôm hai mươi nhăm còn xảy ra một chuyện kỳ quái khác. Già trẻ trong nhà họ Dương cả thảy hai mươi tư người, chỉ trong một đêm bị giết chết sạch. Đáng thương thay, bọn họ người nào người nấy nằm chết trong vũng máu.

Vương Tự Thuận kể xong, dập đầu lạy. Vị đại nhân người huyện Chư Thành ngồi sững sờ trên công đường.

Lưu đại nhân ngồi trên công đường nghe khách thương Vương Tự Thuận kể vậy, thầm nghĩ: Theo như lời gã khách buôn này kể thì cả nhà Dương võ cử đã bị lũ cướp này tàn sát rồi. Kẻ làm lỡ chuyện trong vụ này chính là viên tri huyện. Vụ này tất phải làm thế này mới rõ được. Lưu đại nhân nghĩ xong, nói:

- Vương Tự Thuận.

Có Tiểu nhân xin đợi sai bảo.

Lưu đại nhân nói:

- Hai người các ngươi hãy lui xuống viết đơn kiện để bản phủ cho gọi tri huyện Cú Dung và anh em họ Dương này tới xét hỏi.

- Dạ!

Hai người dập đầu, đúng dậy, lui ra khỏi nha môn đi viết đơn kiện. Chuyện của họ không cần kể ra đây.

Lại nói chuyện Lưu đại nhân hỏi vọng xuống:

- Từ đây tới nha môn huyện Cú Dung cách bao xa?

Nha dịch quỳ xuống, bẩm nói:

- Từ đây cách huyện Cú Dung sáu mươi lăm dặm đường.

Lưu đại nhân gật đầu. Nha dịch đứng dậy, lùi sang một bên. Đại nhân dặn, nói:

- Thư lại, hãy viết một bản công văn gởi sang huyện Cú Dung gọi tri huyện, bảo chính trong vùng và anh em nhà họ Dương cùng tới đây để ta hoàn tất vụ án này.

- Dạ!

Thư lại ứng tiếng, lập tức trở về thư phòng viết công văn, đóng ấn lên rồi sai viên thừa sai trực nhật mang đi ngay. Đại nhân hạ lệnh bãi đường. Đám thư lại tản đi, cổng nha môn đóng lại. Chuyện không cần kể nữa.

Công văn được hỏa tốc chuyển đi. Tới chính ngọ ngày hôm sau, nha dịch vào bẩm, nói:

- Bẩm đại nhân, tri huyện huyện Cú Dung và anh em Dương võ cử đều đã tới, xin chỉ thị của đại nhân.

Lưu đại nhân dặn dò, nói:

- Bảo bên ngoài chuẩn bị, bản phủ sẽ lập tức thăng đường.

Tên người hầu ứng tiếng, chạy ra ngoài, thông báo lại lệnh của đại nhân. Không lâu sau, mọi việc chuẩn bị đã xong. Hắn vào trong, bẩm rõ với đại nhân. Lưu đại nhân rời khỏi thư phòng, lên công đường, ngồi xuống. Nha dịch hét thăng đường xong xuôi, đứng sắp hàng hai bên đợi sai bảo. Lưu đại nhân ngồi trên công đường dặn xuống.

- Cho gọi tri huyện Cú Dung, dẫn anh em Dương võ cử lên công đường!

Lưu đại nhân ngồi trên cao còn chưa dứt lời, đám nha dịch đã vội vã dạ ran, chạy ra ngoài, truyền đạt lại lệnh của đại nhân.

- Truyền tri huyện huyện Cú Dung và hai anh em võ cử nhân họ Dương lên công đường.

Tri huyện huyện Cú Dung ứng tiếng, đi đầu, anh em họ Dương theo đằng sau. Ba người cất bước tiến vào công đường, Lưu đại nhân ngồi trên cao chăm chú nhìn xuống. Chỉ thấy, viên tri huyện đi đầu tiên, trên đầu hắn đội chiếc mũ mùa thu màu sắc sặc sỡ. Áo bào màu xanh da trời bằng đoạn, trước ngực thêu chim hồng, hai bên sườn đeo hai chiếc túi gấm, chân đi giày đoạn, tuổi trạc ngũ tuần có lẻ, sắc diện gian trá, không thành thực. Hai viên võ cử đi theo sau. Họ đểu mặc áo chèn bó sát thân, trên đầu đội mũ mùa thu bằng nhung, đôi giày đoạn lấm tấm bụi đường, thân hình khôi vĩ, vai rộng, lưng to, đang độ tuổi thanh niên. Nhìn sắc diện, hai anh em họ Dương mặt mũi trung hậu, nhân từ, không giống diện mạo của lũ hung đồ, ác đạo. Lưu đại nhân xem xong, trong lòng thầm nghĩ: Ta cần đặc biệt chăm sóc hai người này. Anh em nhà họ nếu không vì trượng nghĩa thì đâu phải gặp họa lớn như vậy? Tri huyện quỳ xuống trước, hành lễ rất nghiêm chỉnh, không dám có chút gì sơ sẩy. Thi lễ xong, khom mình đứng sang một bên. Anh em võ cử song song quỳ xuống, dập đầu lạy, đợi nghe đại nhân hỏi.

Lưu lão gia ngồi trên công đường, nói:

- Hai người quỳ dưới kia tên họ là gì? Sống tại thôn nào trong huyện Cú Dung? Tại sao lại ra nông nỗi này? Các ngươi hãy mau kể rõ cho ta nghe!

Hai vị võ cử dập đầu lạy, Văn Bính mở miệng gọi "đại nhân" nói:

- Tiểu nhân mấy đời sống tại huyện Cú Dung, tại Dương gia trang, gia sản cũng đủ sống qua ngày. Cha mẹ tiểu nhân mất sớm, chỉ còn lại hai anh em, tiểu nhân tên Văn Bính, đại ca tên Văn Phương, vốn họ Dương, năm ngoái cùng thi đậu võ cử nhân.

Dương Văn Bính dập đầu, nói:

- Bẩm đại nhân, anh em tiểu nhân thường ngày đóng cửa ở trong nhà, không ra khỏi cửa, hàng ngày rèn luyện võ nghệ, kiếm cung, mưu đồ thăng tiến. Cũng bởi anh em tiểu nhân đóng cửa ngồi nhà nên gặp phải họa từ trên trời rơi xuống. Ngày hai mươi ba tháng giêng, lúc ấy sắc trời đã muộn chợt có người tới gõ cửa, nói là từ quán trọ của họ Thịnh ở trấn Long Đàm tới. Bẩm đại nhân. Thịnh Công Phổ chủ quán trọ ấy chính là anh họ của bọn tiểu nhân. Gia đinh vào bẩm lại, tiểu nhân ra xem, thấy đúng là bút tích của anh họ nên đã mời người ấy vào trong thư phòng, lại sai người mang hành lý của ông ta vào, bảo thuộc hạ buộc lừa vào tàu, sai người chuẩn bị cơm nước rồi mới bóc thư ra xem. Thì ra người anh họ Thịnh Công Phổ của tiểu nhân nhờ anh em tiểu nhân giúp đỡ cho vị khách này. Vị khách ấy vốn người phủ Thái Nguyên, tỉnh Sơn Tây, làm nghề buôn bán tơ lụa, họ Vương, tên gọi Vương Tự Thuận. Bởi trên đường về ngang qua trấn Long Đàm, muốn tới nghỉ trọ trong quán của Thịnh Công Phổ. Thịnh Công Phổ biết con đường ấy khó đi, báo ông ta nghỉ lại trong quán nhưng lại sợ bọn cướp đuổi tới quán hại chết khách trọ, liên lụy rước họa cho mình.

Dương Văn Bính lại dập đầu lạy, cất giọng kể tiếp:

- Bẩm thanh thiên đại lão gia. Người anh họ Thịnh Công Phổ của tiểu nhân vốn lòng dạ từ bi, thấy vị khách này bị nguy đến tính mạng, hoàn cảnh thực đáng thương, chỉ lo cho họ Vương mất mạng nên muốn bảo ông ta ở lại trong quán nhưng lại sợ lũ cướp đuổi tới khách bị hại trong quán của mình cũng không tốt ngay bản thân ông ta cũng bị sát tinh chiếu. Muốn bảo khách đi, lại sợ lũ cướp đuổi theo, khách e khó giữ được tính mệnh. Do đó anh họ của tiểu nhân mới viết một phong thư, bảo khách tới Dương gia trang tìm anh em tiểu nhân, ở tạm trong nhà bọn tiểu nhân một đêm, tới sáng hôm sau sẽ tiếp tục lên đường. Bẩm đại nhân: Anh em tiểu nhân trượng nghĩa cứu người, hơn nữa cũng vì nể mặt anh họ Thịnh Công Phổ, đã mời ông ta ở lại dùng cơm nghỉ lại nhà mình. Tới khoảng canh hai, bên ngoài chợt có tiếng gõ cửa, đoán chắc là lũ cướp mò tới. Gia đinh gác cổng vào trong bẩm lại, chính hắn cũng đoán được kẻ gõ cửa chính là kẻ tới gây chuyện thị phi. Hai anh em tiểu nhân bằng lấy vũ khí ra khỏi phòng, bảo gia nhân mở cổng, lũ cướp có hơn chục đứa, tên nào tên nấy đều mang theo vũ khí bên mình. Tiểu nhân hỏi chúng tại sao tới, chúng nói tới để tìm vị khách kia. Tiểu nhân mời tất cả bọn chúng vào đại sảnh, nói rõ tình, lý bên trong sự việc. Chúng nói chúng làm cướp nhưng chưa lần nào tới hành nghề trong thôn của tiểu nhân, cũng chỉ vì chúng nể danh tiếng của anh em tiểu nhân nên mới không tới quấy nhiễu người của Dương gia trang.

- Bẩm đại nhân, lũ cướp nói: "Bọn ta tuy là giặc cướp nhưng chưa lần nào tới quấy nhiễu quý thôn đây, cũng chỉ vì nể hai anh em ông, đáng được coi là tuấn kiệt vùng này. Từ xưa nói, hảo hán yêu hảo hán, bọn ta không tới, không phải vì sợ hai anh em ông. Các ông chớ nghĩ sai. Tối hôm nay, anh em bọn ta tới đây nếu nói về lý, anh em ông mau giao người ra. Vậy mới phải đạo. " Đại nhân thử nghĩ xem, tiểu nhân đã giữ người ấy ở lại trong nhà mình, lẽ nào chịu dâng người cho bọn chúng. Tiểu nhân chẳng còn cách nào khác, đành phải dùng lời khuyên bọn chúng, nói làm nghề ăn cướp đâu hay ho gì. Chỉ làm tổn hại âm đức mà thôi, sau này tất bị báo ứng. Tiểu nhân nói: "Các vị đã đuổi theo người khách ấy tới đây, chẳng qua cũng chỉ vì tài sản của ông ta mà thôi! Hôm nay xin hãy nể mặt tôi, tha cho ông ta, tôi tình nguyện dâng cho các vị mấy trăm lạng bạc, các vị hãy nhận lấy, bỏ qua vụ này cho. " Bẩm đại nhân, ngờ đâu bọn chúng không chịu nghe. Một tên trong đám cướp nói: "Đừng nói là ông bỏ ra mấy trăm lạng bạc, cho dù ông bỏ ra cả một đống vàng chất cao như núi thì có nghĩa lý gì? Nếu ông là người nhu nhược bất tài xem ra còn nghe được. Còn nếu nghe theo ông, thả cho tên khách kia đi, chỉ e các anh em khác trên giang hồ nghe chuyện sẽ chê cười. " Tiểu nhân nghe tên giặc này nói vậy, trong lòng đã có vài phần tức giận, nói: "Người ở đây bạc cũng có ở đây. Chỉ sợ các người không đủ sức mang đi mà thôi. "

Dương võ cử miệng gọi "đại nhân" kể tiếp:

- Bẩm đại nhân: Đám cướp nghe tiểu nhân nói vậy, không những không hối hận, ngược lại còn hò hét đòi đánh nhau. Tiểu nhân cùng chúng động thủ, đám gia nhân cũng xông vào trợ giúp. Chủ tớ nhà tiểu nhân đồng tâm hiệp lực chặn lũ cướp lại. Bẩm đại nhân, lũ cướp thấy khó thắng được nhà tiểu nhân nên hai tên trong số chúng đã bị thương. Những tên còn lại kinh hãi, không dám đánh tiếp, chỉ muốn tìm đường tháo chạy. Đúng lý ra thì bọn tiểu nhân phải bắt hết lũ chúng giải lên quan xử tội nhưng tiểu nhân cảm thấy trong vụ này có hai điểm đáng tha cho bọn chúng. Điểm thứ nhất, chúng chưa hại được mạng vị khách kia, hành lý của ông ta chúng cũng chưa cướp được chút nào. Điểm thứ hai, chỉ e lũ cướp lại sinh sự. Chúng tuy không dám chọc vào anh em tiểu nhân nhưng sẽ trút giận lên đầu kẻ khác, như thế chẳng phải anh em tiểu nhân đã làm khổ cho người trong Dương gia trang hay sao? Tha cho chúng lần này cũng là chuyện nên làm. Không ngờ chính lòng từ bi đã gây ra tai họa, tai họa lại đổ ngay trên đầu mình. Tiểu nhân đã mở đường cho chúng chạy, còn cho phép chúng khiêng cả hai tên bị thương đi. Sau khi chúng bỏ đi, gia đinh nhà tiểu nhân đóng cổng lại. Không ngờ vị khách kia cũng đã thức giấc, vào đại sảnh tạ ơn anh em tiểu nhân. Tiểu nhân bảo ông ta tiếp tục đi nghỉ, tới sáng hôm sau lại giục ông ta lên đường. Cả ngày hôm ấy bình yên vô sự cho tới khi trời tối, mọi người trong đều ngủ say cả. Tới khoảng canh hai đêm ấy, trong nhà đã xảy ra chuyện lạ khiến tất cả mọi người phải kinh hãi.

- Bẩm đại nhân, tới khoảng canh hai đêm hai mươi tư, mọi người trong nhà tiểu nhân đều đã ngủ say, chợt nghe thấy có tiếng lộp cộp. Tiểu nhân giật mình tỉnh dậy. Cũng chỉ vì tiểu nhân canh cánh trong lòng, sợ lũ cướp lại tới làm phiền nên trong giấc ngủ, chợt nghe thấy có tiếng lộp cộp ngay bên ngoài cửa sổ phòng tiểu nhân. Tiểu nhân vội trở dậy mặc quần áo châm đèn lên, ra khỏi phòng, quan sát khắp nơi, chợt nhìn thấy một cái bọc màu lam. Giở bọc ra xem, thì ra bên trong là hai cái đầu người bê bết máu. Tiểu nhân xem xong, đoán ngay ra đây là kế đổ vạ của lũ cướp, nhưng đành phải đợi tới khi trời sáng, tiểu nhân cùng anh là Dương Văn Phương mang cái bọc ấy cùng bảo chính trong vùng lên nha môn huyện Cú Dung bẩm báo lại đầu đuôi sự việc. Không ngờ quan huyện đại nhân đây một mực thiên vị, dùng lời bịa đặt, đổ hết cho anh em cử nhân ta hại người, bắt phải nhận tội trên công đường. Bẩm đại nhân, tiểu nhân không thể nào nhận bừa tội vào mình. Chẳng qua tiểu nhân mang vật chứng lên chỉ là để báo quan mà thôi. Không ngờ tri huyện không chịu nghe, làm bừa một bản công văn, cách tuột tước vị cử nhân của anh em tiểu nhân rồi dùng đại hình thẩm vấn. Tiểu nhân nghĩ: Lũ giặc dùng đầu người đổ vạ cho ta, chắc chắn là do chúng muốn ngầm hại ta. Do đó tiểu nhân mới lên quan phủ tố cáo, không ngờ huyện tôn đại nhân lại khăng khăng không chịu nghe.

Dương Văn Bính lại dập đầu lạy, miệng nói:

- Bẩm thanh thiên đại lão gia, tiểu nhân biết rõ có hậu họa, giặc cướp nhất định sẽ hại cả nhà tiểu nhân, cầu xin huyện lệnh thả một trong hai anh em tiểu nhân về nhà để bảo vệ gia quyến. Không ngờ tri huyện cố chấp, quyết không chịu cho, lại hạ lệnh giam cả hai anh em tiểu nhân vào trong ngục. Sáng hôm sau có người vào báo, nói người nhà tiểu nhân đều bị giết sạch, hai mươi tư người đều phải xuống cõi u minh. Chắc chắn là do lũ cướp giết hại nên cả nhà tiểu nhân mới gặp phải thảm họa này! Nay được đại nhân lật lại bản án thực anh em chúng tôi như lại được thấy trời xanh. Mong đại nhân mau chóng bắt lũ cướp, kết thúc vụ án, người nhà bọn tiểu nhân ở dưới suối vàng cũng không dám quên ơn đại nhân.

Nói xong không ngừng dập đầu lạy. Lưu đại nhân nói:

- Võ cử Dương Văn Bính, coi như ngươi hồ đồ lú lẩn tâm can. Ngươi nói rằng biết rõ sẽ có hậu họa, vậy tại sao lại sơ sẩy, để trúng phải kế điệu hổ ly sơn? Mang đầu người lên huyện trình báo, một trong hai anh em ngươi đi là được, để lại một người ở nhà bảo vệ gia quyến. Đi như vậy ai bắt bẻ gì được ngươi? Hai anh em ngươi cùng lên huyện, thôi cũng coi như số trời đã sắp đặt như vậy. Hai mươi tư người mất mạng, oan oan tương báo biết đến khi nào mới hết? Chỉ hận một điều là quan huyện Cú Dung hồ đồ, bất minh. Nếu người ta đã ngấm ngầm giết người, tại sao còn chịu đem đầu nạn nhân lên báo quan? Cho dù người ấy bị võ cử nhân hại mạng, vậy thi thể bị ném ở đâu? Vô duyên vô cớ nhốt hai anh em võ cử vào ngục khiến người nhà của họ bị mất mạng oan uổng! Nhất định bản phủ phải bắt hắn đền mạng. Lẽ nào ta chịu bỏ qua cho tên tham quan ấy?

Lưu đại nhân đột nhiên trở mặt nói vậy khiến cho tên tham quan cấp dưới ấy sợ mất mật.

Lưu dại nhân ngồi trên công đường, nói:

- Dương Văn Bính.

- Có tiểu nhân xin hầu!

Đại nhân nói:

- Nếu anh em ngươi không giữ Vương Tự Thuận lại trong nhà thì đâu gây nên đại họa này? Thấy có đầu người ném vào trong nhà, nếu chỉ một người đi báo quan, cả nhà ngươi cũng đâu đến nỗi bị diệt vong. Xem ra, mọi chuyện do trời cao sắp đặt cả rồi. Hai mươi tư mạng người đâu phải là chuyện nhỏ. Bọn họ đều là oan gia kiếp trước kiếp này sinh ra vẫn đối đầu, bản phủ tự sẽ có cách phán xử vụ này.

- Dạ?

Anh em nhà võ cử nhân dập đầu lạy, không nói năng gì.

Lưu đại nhân quay đầu sang phía tri huyện huyện Cú Dung, nói:

- Quý huyện lệnh?

- Có Tệ chức xin đợi lệnh!

Lưu đại nhân nói:

- Ông giữ chức huyện lệnh huyện Cú Dung được bao lâu rồi?

Tri huyện nói:

- Mới đầu, tệ chức chỉ là một chân chủ bạ, sau được bổ nhiệm làm huyện viên huyện Lục Hợp. Khi ấy tri huyện huyện Cú Dung là Đinh Ưu. Tệ chức mới nhậm chức tại huyện này chưa đầy ba tháng.

Lưu đại nhân lại nói:

- Ông đỗ một bảng hay đỗ hai bảng?

Tri huyện thi lễ, nói:

- Tệ chức xuất thân từ giới lam y.

Lưu đại nhân nghe vậy, nói:

- Thì ra là bỏ tiền để mua chức quan mà có? Bản phủ hỏi ông: Anh em nhà họ Dương mang đầu người lên huyện trình báo, ông đã dùng cách gì để hỏi họ?

Tri huyện nói:

- Anh em nhà họ Dương mang đầu người lên nha môn huyện trình báo, họ nói đêm hôm hai mươi tư tháng chín chợt nghe thấy tiếng động lạ trong sân, ra khỏi phòng xem xét, phát hiện thấy một chiếc bọc màu lam, trong bọc có hai cái đầu người, lại kể chuyện ngày hai mươi nhăm một lượt. Bẩm đại nhân, tệ chức đã dò hỏi, chưa hỏi tới anh em bọn họ. Thì ra đó là đầu của hai kẻ tự sát, thi thể đã bị giấu đi đâu mất. Coi như anh em họ Dương vô tội.

Lưu đại nhân nghe vậy, trong lòng nổi giận đùng đùng, đập mạnh xuống bàn, nói:

- Hừ! Ngươi chỉ toàn nói điều xằng bậy? Ngươi nơi thị thành có ai lại ngu si như vậy? Đã giết người còn xách đầu nạn nhân lên báo quan? Lý nào là vậy? Khi nãy ngươi nói anh em họ giết người, giấu xác đi, vậy sao ngươi không nghĩ: Họ đã giấu được thi thể nạn nhân, chẳng lẽ không thể giấu được đầu của nạn nhân hay sao? Hơn nữa, dù là nạn nhân bị họ giết, ngươi cũng phải tìm cho ra hung khí, thi thể rồi mới được phép định tội. Vậy mà cả hai điều trên người đều không có, đã vội tống anh em người ta vào nhà lao. Trong vụ này hẳn phải có uẩn khúc rất lớn. Cho dù có bắt, cũng chỉ được phép bắt một trong hai anh em họ, thả một người về để họ bảo vệ người trong nhà. Đó cũng là điều hợp tình hợp lý. Ngươi không chịu thả ai ra, đến nỗi hai mươi tư mạng người trong nhà họ đều phải chết uổng. Trong vụ này, ngươi cũng có một phần trách nhiệm đó.

Lưu đại nhân trở mặt, sắc mặt đầy vẻ giận dữ, nói:

- Chớ nên nói nhăng nói cuội ở đây. Chắc hẳn ngươi cũng biết Lưu mỗ là người thế nào! Chưa tìm ra thi thể và hung khí đã bắt người ta bỏ ngục để cả nhà người ta phải mất mạng, tất cả đều là lỗi của ngươi! Chắc hẳn bên trong vụ này có điều chi uẩn khúc. Ngươi hãy mau nói cho rõ ra!

Hồ tri huyện thấy Lưu đại nhân nổi giận vội vàng quỳ xụp xuống, dập đầu lạy, luôn miệng kêu "đại nhân, " nói:

- Bẩm đại nhân, bắt giam anh em võ cử vốn là ngu kiến của tệ chức. Tệ chức chỉ sợ họ đi tố cáo ở nơi khác, giữ họ lại trong nha môn tiện cho việc bắt người. Tệ chức sai nha dịch ngầm lúc tặc nhân không đề phòng mà bắt lấy để kết thúc vụ án này. Thực sự tệ chức không có ý gì khác, mong đại nhân mở lượng, khai ân.

Lưu thái thú nghe tên tri huyện nói vậy, ngồi trên công đường cười nhạt, tức giận nói:

- Hồ Hữu Lễ? Ngươi muốn lừa gạt bản phủ bằng những lời lẽ ấy liệu có nổi không? Ngươi nói giữ anh em Dương võ cử lại vì sợ họ tới nơi khác kêu oan rồi ngươi sai nha dịch đi dò xét bên ngoài, nhân lúc nguyên hung không đề phòng sẽ bắt lấy, hoàn tất vụ án này. Ta hỏi ngươi, làm thế nào để ngươi có thể biết được kẻ ác trốn ở đâu? Tốt nhất ngươi hãy mau khai rõ mọi uẩn khúc bên trong ra.

Lưu lão gia nói:

- Ta lại hỏi ngươi: Giữ anh em Dương võ cử lại vì sợ họ tới nơi khác tố cáo, ngươi sẽ dùng cách gì để bắt hung thủ thực sự?

- Dạ! Đúng là tệ chức có ý này.

Lưu đại nhân nghe vậy, nói:

- Ngươi còn định già mồm với bản phủ sao? Ta sẽ có cách khiến ngươi phải tâm phục khẩu phục, cho ngươi biết tài phán xét của ta. Bản phủ hỏi ngươi: Giữ anh em Dương võ cử lại, để đến nỗi xảy ra chuyện cả nhà họ bị giết chết hôm hai mươi nhăm. Hôm sau là ngày hai mươi sáu, tại sao chỉ qua một đêm ngươi đã biết tin cả nhà họ Dương bị cướp giết hại? Hôm trước thì giữ họ lại vì sợ họ đi tố cáo ở nơi khác, còn ngươi lại sai người đi dò la chuyện xảy ra hôm hai mươi sáu ư? Cẩu quan! Tại sao ngươi lại biết? Trước đó ngươi đã biết có người tới hại mạng người nhà họ, tại sao lại không thả một trong hai người bọn họ ra để cho về nhà bảo vệ gia đình? Tại sao vậy? Bản phủ thực sự không hiểu, muốn ngươi nói rõ ra ở đây!

Hàng loạt câu hỏi của Lưu đại nhân đã khiến tên tham quan cứng họng.

Lưu đại nhân hỏi xong, tri huyện không nói năng gì bởi hắn tự biết mình đuối lý, khó lòng mở miệng, chỉ còn biết quỳ trước công đường giả câm giả điếc. Lưu đại nhân càng nổi giận, vung tay đập bàn miệng quát vang, nói:

- Tri huyện mau thực thà khai ra. Nếu có lấy một từ sai trá, chớ mong ta tha? Nói cho ngươi biết, loại mua quan bán tước như ngươi để có chức tri huyện, cho dù vương tử phạm pháp tội cũng như thứ dân! Bản phủ được thánh chúa đích thân phong chức, chuyên việc tra xét đám tham quan ô lại hại dân. Hôm nay ngươi rơi vào tay Lưu mỗ, cho dù là châu quan hay huyện quan cũng đều như nhau cả. Nói cho ngươi biết, nếu chịu thành thực khai nhận, xem ra ta còn có thể nương tay phần nào. Quan lại che chở cho nhau vốn là chuyện thường tình, còn hôm nay, nếu ngươi không chịu thực thà khai ra, bản phủ sẽ lập tức dùng hình! Mùi vị xương tan thịt nát khó chịu như thế nào hẳn ngươi đã biết. Thử xem ngươi có chịu khai nhận hay không? Cho dù hôm nay đánh chết ngươi, bất quá cũng chỉ là một bản tấu kết thúc vụ án mà thôi.

Nói xong, dặn dò thuộc hạ lột mũ quan của tri huyện ra, lại dặn mang hình cụ tới. Nha dịch ứng tiếng, chạy lên, khiến viên tham quan sợ bay hồn lạc phách, luôn miệng kêu "đại nhân", dập đầu lạy như tế sao. Lưu đại nhân xua tay bảo đám thuộc hạ tạm thời dừng tay, nghe xem tên tham quan này nói gì? Rồi cất giọng gọi anh em võ cử nhân, nói:

- Anh em nhà họ Dương nghe cho rõ đây: Hôm hai mươi tư, anh em ngươi mang đầu người lên huyện trình báo, tri huyện giữ anh em ngươi lại, chắc chắn hắn phải nói gì đó với anh em ngươi. Giờ hai ngươi không phải sợ hắn nữa, có gì cứ nói rõ cả ra, bản phủ sẽ đứng ra phán xét thực công bằng.

Anh em Dương võ cử dập đầu lạy. Dương Văn Bính miệng kêu "đại nhân", nói:

- Khi anh em tiểu nhân tới nha môn, dâng đầu người trình lên huyện tôn. Ông ta nói tiểu nhân hại người, trên công đường, đòi anh em tiểu nhân phải thành thực khai nhận. Không gây ra tội, đời nào anh em tiểu nhân chịu nhận. Vì vậy, cả hai anh em nghiến răng quyết không nhận tội. Sau đó huyện tôn hạ lệnh giải anh em tiểu nhân vào phòng giam, đợi đêm xuống sẽ tiếp tục hỏi cung. Khi bọn tiểu nhân bước vào phòng giam, ông ta nói với anh em tiểu nhân. Bẩm đại nhân, anh em tiểu nhân ngồi trong phòng giam một lúc lâu, chợt thấy có một người tiến vào.

Lưu đại nhân nghe tới đây, vội hỏi:

- Người ấy là ai?

Dương Văn Bính nói:

- Bẩm đại nhân, người mới bước vào kia, tiểu nhân chỉ vừa nhìn qua thôi đã nhận ra ngay. Hắn chính là một tên sai dịch rất nổi tiếng trong huyện. Người ấy tên gọi Ngô Tín. Bởi tiểu nhân và hắn vốn quen biết nhau nên hắn mời tiểu nhân ngồi. Mọi người cùng ngồi xuống, Ngô nha dịch khẽ liếc mắt, đuổi hết đám thủ hạ ra ngoài, tới lúc ấy, hắn mới nói với anh em tiểu nhân rằng: "Dương gia, lần này hai anh em ngài dính dáng tới quan ty, cần phải bỏ ra một chút gọi là chi phí lót tay. Quan trên cố ý làm khó anh em ông, điều này tôi không nói, chắc anh em ông cũng đã rõ. Chi bằng ra tay trước vẫn hơn. Tục ngữ nói đúng lắm: Chỉ nên đánh hung thủ thực sự, không nên đánh những kẻ liên quan. Bỏ ra một chút tiền, tôi sẽ thay các ông đi lo lót các nơi để cho vụ này được hòa giải, chẳng phải là tốt hơn sao?" Hắn còn nói: "Rầy rà nhất là tới cửa quan, có việc tốt hơn cả là coi như không. "

Lưu lão gia hỏi:

- Đó là hôm hai lăm hay hôm hai mươi sáu?

Võ cử nhân nói:

- Ấy là hôm hai mươi lăm.

Đại nhân hỏi:

- Anh em ngươi có nhận lời nghe theo hắn không?

Dương Văn Bính nói:

- Tiểu nhân cũng muốn cho qua vụ này nên hỏi hắn: "Vậy cần bao nhiêu bạc?" Ngô nha dịch nói: "Vụ này lo lót từ trên xuống dưới, muốn làm cho êm đẹp tất phải tốn năm trăm lạng. "

Lưu đại nhân nói:

- Đâu có nhiều. Năm trăm lạng, lẽ nào ngươi không chịu?

Dương Văn Bính nói:

- Bẩm đại nhân: Đâu chỉ năm trăm lạng là xong? Nha môn đòi tới con số năm ngàn lạng kia. Tiểu nhân chịu sao nổi?

Dương Văn Bính dập đầu lạy, miệng kêu "đại nhân", nói:

- Bẩm đại nhân: Vụ này anh em tiểu nhân lý đúng, tình thật, bỏ khoản tiền lớn như vậy một cách vô lý bảo sao chẳng xót ruột. Rồi nghĩ lại, chi bằng để qua cho xong, được trở về nhà là tốt rồi. Do đó, chúng tiểu nhân ra giá là một ngàn lạng, Ngô nha dịch lắc đầu không chịu. Hắn đi bẩm lại với tri huyện, tri huyện ra giá là bốn ngàn lạng. Bọn tiểu nhân nâng giá lên hai ngàn mà họ vẫn không chịu nghe. Tiểu nhân tức mình, nói: "Nếu không chịu cái giá hai ngàn lạng thì một ly, một lai cũng không có! Mặc cho các vị muốn làm gì thì làm, cho dù phải chết tôi cũng quyết không bỏ ra dù chỉ một xu!" Bẩm đại nhân, Ngô Tín nghe vậy, nổi giận đi vào nha môn, chắc hẳn hắn đi bẩm lại với tri huyện. Do đó, tri huyện mới sai viết công văn, cách bỏ tước hiệu cử nhân của anh em tiểu nhân. Đó hoàn toàn là chuyện có thực, tuyệt đối không có dù chỉ nửa lời sai trá.

Dương võ cử nói xong lại dập đầu lạy liên hồi. Lưu đại nhân nghe xong, nổi trận lôi đình, mắt nhìn tri huyện, nghiến răng nghiến lợi, luôn luôn kêu hắn là quan ăn bẩn, nói:

- Ngươi muốn ăn của đút, thực đáng giận. Hãm hại người ngay, làm loạn triều quy! Ngươi đúng là, cầm ấn quan cũng như cầm vũ khí, vơ vét chút bạc rồi về quê, mặc kệ dân lành sống hay chết, trong lòng chỉ nghĩ tới tiền bạc. Từ xưa tới nay, ai ai cũng căm hận tham quan, tránh sao khỏi sau này không bị người đời chửi rủa. Ngươi không nghĩ tới chuyện áo mũ xênh xang hưởng bổng lộc của triều đình thì phải dốc lòng báo ân mưa móc của thánh chúa ban cho. Tri huyện vốn là cha mẹ của dân, phải biết coi dân như con mới phải. Làm quan mà không làm chủ được cho dân, coi khinh chữ hiền, coi thường lời oan thán.

Lưu đại nhân càng nói, trong lòng càng buồn bục, nét mặt hầm hầm kém sắc tươi.

Đại nhân quát lớn:

- Hồ Hữu Lễ!

- Tệ chức xin đợi lệnh.

Đại nhân nói:

- Thủ hạ của ngươi, cái tên nha dịch Ngô Tín kia xem ra cũng đã từng thay ngươi làm không ít vụ như vậy hả?

Tri huyện nói:

- Bẩm đại nhân: Đây là vụ đầu tiên. Trước đây chưa từng có chuyện này.

Lưu đại nhân nghe xong, cười nhạt, nói:

- Đây mới chỉ là lần đầu tiên? Nói cho tên đáng chết ngươi biết, dân chúng huyện Cú Dung trong hai tháng lại đây hẳn đã phải chịu không ít khổ sở do ngươi gây ra. Nếu bản phủ không trừ hại cho dân, chẳng phải đã thụ ân một cách uổng phí do Càn Long Lão Phật gia ban cho ư?

Tri huyện Hồ Hữu Lễ nghe đại nhân nói, sợ đến nỗi vội vàng dập đầu lạy như tế sao, nói:

- Xin đại nhân khai ân, tạo cơ hội cho tệ chức được sửa đổi!

Hồ tri huyện đuối lý, đuối tình, trong lòng kinh sợ, dập đầu lạy liên hồi, nói:

- Bẩm đại nhân, đều do tệ chức ngu muội, coi lời vu cáo là sự thực. Anh em Dương cử nhân mang đầu người lên huyện nha trình báo, tệ chức đã thấm hiểu trong vụ này hẳn phải có uẩn khúc gì đây, lập tức thăng đường thẩm vấn. Anh em võ cử Dương Văn Bính, Dương Văn Phương kể lại đầu đuôi sự việc vụ cứu người khách hôm trước, tệ chức biết ngay là họ bị oan, bèn sai giam họ vào. Sau đó tệ chúc hạ lệnh bãi đường, về phòng ngồi rỗi uống trà. Chợt có nha dịch Ngô Tín vào nói với tệ chức: "Nhà họ Dương giàu có vô cùng, trong nhà có khối vàng bạc. Vụ này tuy là giả nhưng thực sự liên quan tới tính mạng con người. Lão gia cũng phải bỏ tiền ra mới được chức này, sao không nhân vụ này kiếm chút tiền bạc? Chớ nên bỏ qua cơ hội tốt này, chắc chắn ngài sẽ kiếm được vài ngàn lạng bạc trắng phau phau! Bẩm đại nhân: Cũng bởi tệ chút nhất thời hồ đồ, tin theo lời tên nha dịch họ Ngô nên vừa không có được lạng bạc nào bỏ túi, lại còn mang tiếng xấu là tên tham quan ô lại. Đáng hận chỉ là tên sai nha họ Ngô, gièm pha bảo tiểu nhân không thả cho anh em cử nhân về. Nếu lúc ấy tiểu nhân thả cho họ về thì đâu đến nỗi xảy ra vụ việc ngày hôm nay?

Nói xong lại dập đầu lạy, miệng không ngớt kêu xin đại nhân gia ân. Lưu thái thú nghe tri huyện kể xong, trong lòng đã hiểu, nghĩ thầm: Nếu muốn bắt lũ cướp tất phải triệu sai nha họ Ngô lên nha môn. Lưu đại nhân nghĩ xong, nói:

- Sai nha trực ban đâu? Mai chóng tới huyện Cú Dung bắt Ngô Tín về đây thẩm vấn! Lệnh cho ngươi buổi trưa ngày mai phải lên công đường, nếu lỡ chuyện, chớ trách bản phủ chẳng dung tình.

Thư lại vội vàng viết trát, công sai nhận lấy, đi ra ngoài. Chuyến này đi bắt gã sai nha họ Ngô chính là kế bắt cướp của đại nhân. Thư lại ứng tiếng, không dám chậm trễ, vội xoay mình bước ra ngoài, rời khỏi nha môn đi theo hướng đông, tới thẳng huyện Cú Dung tìm bắt tên tham lam đòi ăn của đút Ngô Tín.