Ngụy Thiệu ở lại Đông Quận được mấy ngày.

Mãi đến khi Lôi Viêm tìm tới, nói quân sư ở Lạc Dương không đợi được Quân hầu trở về như đúng hẹn, quân sư cũng biết Quân hầu tự mình đưa Nữ quân về Đông Quận, cho nên phái người đến nhắc nhở ngày về.

Trời về đêm, Tiểu Kiều quay lại phòng, nhìn thấy Ngụy Thiệu ngửa mặt nằm trên giường, Phì Phì yên tĩnh úp sấp ở trên ngực phụ thân, cái đầu nhỏ cọ cọ vào cằm hắn, đôi tay bé xíu vắt ngang qua phần bụng.

Ngụy Thiệu cũng nhắm mắt lặng yên, bàn tay nhẹ nhàng giữ lấy phía sau lưng Phì Phì, có lẽ cùng ngủ thiếp.

Sáng hôm nay, một nhà ba người mặc thường phục đi ra ngoài du ngoạn, Phì Phì vừa cười vừa quấy phá, có lẽ bây giờ cũng mệt mỏi lắm rồi, nàng vừa mới tắm rửa sạch sẽ cho Phì Phì, để nữ nhi và phụ thân ở lại, Tiểu Kiều ra ngoài cùng với Đinh phu nhân và Xuân Nương, chuẩn bị quần áo lương khô cho đoàn người Ngụy Thiệu ngày mai sẽ khởi hành, sau khi thu xếp xong xuôi hết, nàng mới trở về phòng nhìn thấy hai cha con ngủ gật.

Tiểu Kiều rón rén bước tới gần, trong cơn mơ, Phì Phì hấp háy khuôn miệng nhỏ, từ khóe miệng rỉ ra dòng nước miếng, thấm ướt cả một khoảng trên vạt áo phụ thân.

Tiểu Kiều định ôm Phì Phì đi, nhưng Ngụy Thiệu lại đột nhiên mở mắt, hơi nghểnh cổ ngẩng đầu nhìn nhi nữ đang úp sấpngủ say trên lồng ngực của mình, làm động tác bảo nàng đừng lên tiếng.

Tiểu Kiều thoáng ngẩn ra, thế mới biết hóa ra Ngụy Thiệu không hề ngủ, chỉ vì hắnsợ sẽ đánh thức nữ nhi, cho nên mới nằm yên bất động. Nàng khẽ lắc đầu, khom lưng nhẹ nhàng ôm lấy Phì Phì, đặt vào khuỷu tay Xuân Nương cùng vào theo từ nãy.

Xuân Nương ôm Phì Phì đi ra ngoài ru ngủ. Nàng quay đầu lại, thấy Ngụy Thiệu còn nằm đó nhìn mình, thế là đi tới ngồi xuống bên cạnh hắn, cầm chiếc khăn tay lau đi vệt nước trên lồng ngực, nàng nhẹ giọng nói: “Các đồ dùng cần thiếtvà lương khô để ngày mai lên đườngthiếp đã chuẩn bị cho chàng đủ cả rồi. Sáng sớm đã phải xuất phát ngay, chàng nghỉ ngơi cho sớm.”

Ngụy Thiệu ừ một tiếng, nắm chặt lấy tay nàng.

Đêm đã khuya.

Chẳng biết từ khi nào, mưa đêm tí tách ngoài ô cửa.

Bây giờ trời đã vào cuối thu, thời tiết năm nay hơi đổi khác, phía chân trời vang lên từng tiếng sấm ầm vang.

Ánh nến sáng trưng chiếu rọi căn phòng nhỏ, đang ôm lấy mình lúc này đây là cánh tay vững chắc của trượng phu.

Tiểu Kiều cọ cọ vào lòng hắn, mơ màng trong tiếng sấm rầm trời, nàng tìm một tư thế thoải mái nhất, dán mặt mình vào bờ ngực nóng hổi, nhắm mắt lim dim. Đột nhiên nàng nghe thấy tiếng hắn nói bên tai: “Man Man, có chuyện này ta vẫn luôn muốn biết. Nhưng trước nay nàng chưa từng nói ta nghe toàn bộ. Ngày mai ta đã phải đi rồi, ta muốn nàng nói cho ta biết.”

“Hả?”

Tiểu Kiều hơi buồn ngủ, nàng nhắm mắt lại ú ớ đáp lời.

“Ta từng nghe nàng nhắc tới ác mộng của nàng đã hai lần. Ta muốn biết, rốt cuộc ác mộng đó ra sao?”

Tiểu Kiều mở mắt ra.

Dường như Ngụy Thiệu không buồn ngủ, hắn hơi cúi đầu xuống, đôi đồng tử đen kịt vẫn nhìn nàng chăm chú.

“Lần đầu tiên ta biết cơn ác mộng của nàng là khi ta tiến tới Duyện Châu, nàng chạy tới giải thích với ta rằng, bởi vì cơn ác mộng của mình, cho nên nàng mới phòng bị ta. Nàng nói, ở trong giấc mơ đó, bởi vì thù hận, ta đã giết sạch người Kiều gia nhà nàng. Lần thứ hai là khi chính mắt ta trông thấy nàng nằm mơ ác mộng, gào khóc đến nỗi không cách nào tỉnh lại. Sau khi nàng tỉnh táo, nàng nói có một nam tử mặc long bào đã cầm kiếm giết mình.”

Hắn ngừng chớp mắt, có lẽ là đang hồi tưởng lại thời điểm hôm ấy.

“Man Man, đó không phải là toàn bộ cơn ác mộng của nàng. Ta muốn biết toàn bộ. Nàng nói cho ta đi, đừng che giấu gì cả, có được không?”

“Nam tử mặc long bào đã giết nàng là ai?”

“Là ta sao?”

Hắn hỏi liên tiếp ba câu liền.

Tiểu Kiều sững sờ nhìn hắn, không nói một lời nào, rốt cục, nàng từ từ khẽ lắc.

“Không phải là chàng.”

“Thế người đó là ai?”

Tiểu Kiều cắn chặt môi, rơi vào trầm mặc.

“Đã xảy ra chuyện gì? Ta muốn nàng nói hết ta nghe!”

Tiểu Kiều nhắm mắt lại.

Đôi môi bỗng được hắn hôn lên, quấn quýt bên nhau trong chốc lát, hắn mới buông nàng ra, bờ môi chuyển sang bên tai nàng.

“Man Man, ta luôn có cảm giác, nàng chìm đắm trong giấc mơ đó quá, đến nỗi không thể nào tự mình thoát ra được. Nếu không có lẽ trước kia nàng đã không phòng bị với ta đến mức này. Nàng nói cho ta biết đi, đừng giấu giếm gì cả, cũng không cần lo lắng.”

“Ta muốn nàng nói hết mọi điều! Rốt cuộc nam tử đó là ai?”

Mí mắt Tiểu Kiều khẽ run lên, nàng từ từ mở mắt, chạm vào đôi mắt hắn.

Chần chừ một lúc như lấy thêm dũng khí, Tiểu Kiều mới nhẹ giọng trả lời: “Là Lưu Diễm.”

Đôi mắt Ngụy Thiệu hơi híp lại, có bóng tối lướt qua, cánh tay ôm nàng càng siết chặt.

“Nói hết cho ta đi.”

Tiểu Kiều hít một hơi thật dài: “Phu quân muốn nghe thật sao? Chàng không hối hận chứ?”

“Nói!” Chỉ một chữ như thế.

Tiểu Kiều chăm chú nhìn hắn, rốt cục cũng từ từ mở miệng: “Từ rất lâu trước đây, cũng chẳng biết vì sao, ta liên tục mơ thấy một giấc mơ. Các khung cảnh trong mơ cứ nối tiếp lẫn nhau, mỗi lần tỉnh lại, thiếp luôn có cảm giác tất cả không chỉ là hư huyễn, mà thiếp ở trong mơ, chính là những gì mà thiếp đã trải qua kiếp trước… Giống như chàng đã nói, ta vẫy vùng trong đó, không có cách nào kìm chế được…”

“Trong giấc mơ kiếp trước, hai nhà Ngụy Kiều cũng kết làm thông gia, nhưng người gả cho chàng lại không phải là thiếp, mà lại là a tỷ. Sau khi a tỷ gả cho chàng thì không lúc nào tỷ được chàng yêu quý, chàng căm ghét lạnh lùng tỷ ấy suốt một đời, chỉ có tổ mẫu xem nàng như tri kỷ, không may là cũng vào năm tỷ gả vào Ngụy gia, tổ mẫu lại qua đời…”

Ngụy Thiệu giật mình, lông mày hơi nhúc nhích, giống như hắn muốn nói gì đó, nhưng rồi còn nhịn được.

“Từ đây a tỷ của thiếp không còn chỗ nương tựa, cứ thế cô độc đến cuối đời. Ở trong giấc mơ này, chàng lấy Tô Nữ, sau đó thì lên làm hoàng đế. Mấy năm đó, người Kiều gia nhà thiếp đều chết trong tay chàng, chỉ còn lại có mỗi mình đệ đệ. Sau khi chàng xưng đế không lâu, a tỷ của thiếp cô đơn rồi bệnh chết, sau đó chàng lập Tô Nữ lên làm Hậu.”

Tiểu Kiều kể lại bằng giọng điệu vô cùng bình tĩnh.

Thế nhưng vẻ mặt Ngụy Thiệu lại trở nên khác thường, hắn yên lặng nhìn nàng, trong ánh mắt đó hiện rõ vẻ không tin và cực kì chán ghét.

“Nàng nói về nàng đi. Còn nàng, nàng gả cho Lưu Diễm?”

Một lát sau, rốt cuộc hắn cũng cố gắng đè nén được tâm tình, hỏi lại nàng bằng âm thanh căng thẳng, như thể dây cung kéo mạnh muốn đứt lìa.

“Vâng.”

Tiểu Kiều gật đầu.

“Ta gả cho Lưu Diễm như hôn ước. Sau đó nhà Hán sụp đổ, hắn cũng chịu nhục nhã, các đại thần ủng hộ hắn lập nên Hậu đế, thiếp trở thành Hoàng hậu, chỉ là không bao lâu sau, hắn cũng bị chàng truy kích vây thành. Đệ đệ muốn bảo vệ thiếp nên bỏ mạng. Vào thời khắc lúc chàng công phá thành, Lưu Diễm tuyệt vọng giết hết cả hậu cung, thiếp thề sẽ cùng hắn đồng sinh cộng tử, hắn liền giết thiếp, một kiếm đâm thẳng vào tim…”

Tiểu Kiều nhắm mắt lại, rồi lại mở mắt ra.

“Đây cũng là khung cảnh cuối cùng trong giấc mộng của thiếp. Cũng là cảnh xuất hiện nhiều lần nhất mỗi lúc thiếp nằm mơ, khiến cho thiếp không thể nào thoát được.”

Nàng nói xong thì ngước nhìn Ngụy Thiệu.

Tay của hắn vô thức nắm thật chặt tay nàng, càng siết càng chặt, chặt đến mức khiến cho nàng đau đớn.

Trên trán hắn hiện rõ mấy gân xanh, nổi lên cuồn cuộn, ánh mắt sắc bén cứ nhìn nàng hồi lâu.

“Thế nên nàng ăn không ngon ngủ không yên, từ đó xem ta như rắn độc?”

Đến lúc này hắn mới nhận ra mình siết làm nàng đau, vội vàng buông tay rồi từ từ hỏi tiếp.

Tiểu Kiều thở nhẹ một hơi dài.

“Khi đó thiếp chưa từng gặp mặt chàng nữa mà. Dù là ở trong mơ cũng chưa từng thấy mặt…”

Nàng đưa tay lên, đầu ngón tay ấm áp lướt dọc theo đường nét khuôn mặt dần trở nên cứng ngắc, như thể an ủi tâm tình hắn.

Vẻ mặt Ngụy Thiệu cũng thả lỏng ít nhiều.

“Chỉ có điều giấc mộng đó chân thật quá sức, thiếp không thể không bị nó ảnh hưởng, nhưng lại không thể nói cùng ai, thiếp chỉ có thể chôn chặt nó trong lòng, hi vọng chỉ là cơn ác mộng. Mãi đến tận năm ấy, khi Nhậm Thành Chu Quần dấy binh đến thảo phạt Duyện Châu, bá phụ thiếp muốn gả a tỷ thiếp cho chàng, hi vọng được làm thân, khi đó thiếp mới ý thức được, giấc mơ của thiếp là sự thật.”

“Bởi vì xảy ra những chuyện tương tự như trong mộng, thiếp sợ nó cứ thế xảy ra.”

“Thiếp biết nhất định mình phải ngăn cản các sự việc trong mộng đã xảy ra. Thế là thiếp cố gắng cổ vũ a tỷ và Bỉ Trệ rời nhà. Lúc đó thiếp còn nghĩ, nếu không còn a tỷ, kết thông gia không thành, bá phụ có thể chấp nhận biện pháp xin liên binh của phụ thân thiếp để chống lại Chu Quần, nhưng ai mà ngờ được, bá phụ nhu nhược hết thuốc chữa, ông lại quyết định hủy bỏ hôn ước giữa thiếp và Lưu Diễm, để thiếp gả cho chàng thay a tỷ. Lúc đó cưỡi hổ khó xuống được, cứ ma xui quỷ khiến như thế, thiếp vào cửa Ngụy gia, kết thành vợ chồng với phu quân.”

“Phu quân có nhớ, năm đầu tiên khi thiếp gả cho chàng, sau đại hội Lộc Ly, tổ mẫu bị bệnh, đúng lúc đó chàng lại muốn đi Tịnh Châu đánh trận, trước khi chàng đi, thiếp tìm mọi cách muốn giữ chàng. Thật ra đó là vì thiếp sợ tổ mẫu sẽ xảy ra chuyện giống như trong giấc mộng. May mà sau đó tổ mẫu gặp dữ hóa lành. Điều đó khiến thiếp cũng nhận ra một điều, thiếp vẫn còn hi vọng thay đổi mộng sấm đó. Nhưng mà, giấc mộng đó như bóng đen bao trùm cả người thiếp, làm thiếp không dám thả lỏng một phút nào, lúc này mới có chuyện thiếp khuyên phụ thân tăng cường việc binh rồi làm chàng tức giận…”

Giọng Tiểu Kiều nhẹ tênh.

“Chuyện sau đó, phu quân cũng đều biết cả rồi…”

Đôi mắt Ngụy Thiệu vẫn nhìn nàng sững sờ từ đầu tới cuối.

Tia sáng trong phòng cũng dần ảm đạm đi. Ánh nến sắp tàn, lay lắt mấy lần rồi vụt tắt, cả căn phòng chìm vào bóng tối.

“Phu quân…”

Sau một hồi trầm mặc, nàng lên tiếng gọi hắn.

“Tối hôm đó chàng từng nói với thiếp, cưới được thiếp là may mắn của chàng. Nhưng có lẽ chàng lại không biết được, có thể gả cho chàng sao có thể không phải là chuyện may mắn trong đời thiếp được đây?”

Trong bóng tối, Ngụy Thiệu vẫn trầm mặc. Bỗng nhiên hắn ôm nàng thật chặt, lực rất nhanh, giống như khảm nàng vào cơ thể, Tiểu Kiều cảm thấy ngực hắn như rung lên chấn động.

Nàng nhắm chặt hai mắt, không nhúc nhích.

…

Màn đêm thăm thẳm tối tăm, không biết bây giờ là canh mấy.

Ầm ầm ầm ——

Phía chân trời xa xa lại nổi lên tiếng sấm.

Tiểu Kiều vô thức co người sang bên cạnh, bàn tay chạm vào một khoảng không, gió đêm thổi vào qua ô cửa, làm màn giường phất phơ.

Nàng bỗng mở mắt ra, giữa đêm đen tối kịt đúng lúc có tia chớp xẹt ngang, nàng nhìn thấy một bóng người đón gió mưa đêm bên cửa sổ, bóng lưng nghiêm nghị đến lạ lùng.

Tiểu Kiều từ từ ngồi dậy, vén lên tấm màn giường bị gió thổi tung bay, đi tới phía sau lưng Ngụy Thiệu.

Gió tạt vào cuốn theo cả màn mưa, tiếng tí tách lanh canh ướt cả khung cửa sổ, cũng hắt lên thấm vào người Ngụy Thiệu.

Áo của hắn đã ướt hết một nửa, dán chặt vào người, đôi bàn tay lạnh ngắt như vừa ngâm nước lạnh.

Không biết chàng đã đứng ở đây được bao lâu.

Tiểu Kiều ôm hắn từ phía sau, gò má dán chặt vào tấm lưng dày rộng.

“Man Man, trong giấc mộng kiếp trước của nàng ấy, tổ mẫu bây giờ đã không còn nữa sao? Đã bị Tô Nữ làm hại sao? Ta bị nàng ta che mờ mắt, đã thế còn cưới nàng vào cửa, lập nàng làm Hoàng hậu?”

Đột nhiên hắn mở lời. Giọng nói phập phồng như người bị mộng du.

Tiểu Kiều trầm mặc.

“Nàng không phải của thê tử của ta, nàng được gả cho Lưu Diễm, hai ta lại chỉ là người dưng, quan hệ duy nhất với ta có lẽ cuối cùng là bị ta bức bách, chết dưới kiếm người kia?”

Ngụy Thiệu từ từ xoay người lại. Khuôn mặt chìm hẳn dưới đêm đen, không nhìn ra cảm xúc.

Nàng chỉ nghe thấy giọng nói hắn khàn khàn, đong đầy hơi đắng chát.

Tiểu Kiều nhẹ nhàng thở một hơi, cánh tay ngọc ngà vòng lấy cần cổ hắn, cơ thể ấm áp và khô ráo dính sát khuôn ngực ẩm ướt của người kia, nàng kiễng mũi chân lên, đưa môi mình kề sát với đôi môi lạnh băng ướt nước mưa của hắn, in lên một nụ hôn nồng đậm.

“Phu quân, trước kia thiếp không nói ra vì sợ sẽ khiến chàng có những phiền nhiễu không đáng có. Cho dù kiếp trước là như vậy thì tất cả cũng đã qua hết rồi, dẫu chăng cũng chỉ là hư ảo mà thôi. Mọi thứ hôm nay mới chính là chân thực…”

Ngoài cửa sổ, một tia chớp xẹt qua, soi sáng khuôn mặt của hai người.

Khuôn mặt Ngụy Thiệu dính nước mưa, trắng trợt đến kinh người, hai mắt hắn thăm thẳm, như tỏa ánh lam quang.

Nhờ ánh sáng ngắn ngủi mà tia chớp lướt qua, hắn nhìn khuôn mặt Tiểu Kiều đầy chăm chú, hai tay bỗng giữ lấy đầu nàng, hôn lại nàng thật mạnh.

Tia chớp mất rất nhanh, trong phòng rơi vào bóng tối thêm lần nữa.

Ngay dưới tiếng sấm ầm ầm ngay trên đỉnh, Ngụy Thiệu nóng lòng đến gần như là thô lỗ cởi áo của nàng ra, tham lam quấn quýt, bàn tay vội vã vuốt ve mỗi tấc da thịt ấm áp thuộc về mỗi mình mình.

Rất nhanh sau đó, cơ thể lạnh lẽo của hắn nóng bừng lên, máu nóng sôi trào.

Hắn không thể nào tưởng tượng được, mình đã ngu xuẩn đến mức nào mới có thể lập Tô Nữ làm hậu.

Hắn lại càng không thể tưởng tượng ra, Tiểu Kiều được gả cho Lưu Diễm, nàng ấy và mình cũng chỉ là người dưng, mãi đến khi gần chết, ở trong lòng của nàng, hắn chẳng qua chỉ là một tên báo thù với khuôn mặt mơ hồ đáng sợ.

Mặc dù điều đó chỉ tồn tại trong giấc mơ nàng gọi là kiếp trước, nhưng hắn vẫn khó mà chấp nhận

Không có cách nào chấp nhận được

Hắn không cam lòng, giận dữ, xấu hổ và sợ hãi như bao trùm lấy hắn, hô hấp dồn dập mà hỗn loạn, hắn đẩy nàng ngã xuống mặt bàn bên cửa sổ, cởi hết ràng buộc giữa hai người, giống như một kẻ tham ăn đói bụng nhào tới về phía nàng.

Hắn còn chưa hết trăm ngày đại tang của mẫu thân, nhưng giờ khắc này đây, không có gì là không quăng đi được.

Trong lòng hắn chỉ còn một suy nghĩ, đó là nhất định phải giữ lấy Tiểu Kiều, ngay lúc này đây.

Chỉ có giữ lấy nàng ấy, cảm nhận được cơ thể của nàng đang giữ chặt lấy hắn, hắn mới có thể nói với mình, những chuyện mà đêm nay hắn hỏi, chẳng qua chỉ là cơn ác mộng của nàng ấy mà thôi.

“Phu quân —— a —— “

Cổ họng Tiểu Kiều phát ra tiếng gọi to r ên rỉ, còn chưa dứt lời đã bị tiếng sấm trên đỉnh đầu vùi đi.

Mưa đêm rả rích, gió thổi tung cửa sổ, rầm rầm va vào ướt chấn song, thỉnh thoảng lại có tia chớp giật lướt qua bầu trời đêm đen kịt, ầm vang tiếng sấm không ngừng, Ngụy Thiệu cuồng nhiệt đoạt lấy mỗi tấc da thịt trên cơ thể nàng từ trên xuống dưới, giữ lấy nàng liên tục đong đưa, như muốn nuốt chửng tâm can nàng, máu thịt và cả tâm hồn vào người hắn.

Đêm dài đằng đẵng cuối cùng cũng thấy ánh bình minh, tiếng sấm nhẹ dần, mưa cũng ngừng rơi, phía chân trời trời quang mây tạnh.

Hai gò má Tiểu Kiều hây hây đỏ, cả người nàng từ trên xuống dưới đều chi chít dấu vết được trượng phu âu yếm suốt đêm qua, kiệt sức nằm trên gối, ngủ say như bất tỉnh, lại bị người kia đánh thức mình.

Nàng thoáng mờ mịt mở mắt ra, ánh nắng ban mai len vào căn phòng nhỏ, không biết từ lúc nào Ngụy Thiệu đã ăn mặc chỉnh tề, eo đeo trường kiếm, tinh thần xán lán, đứng bên cạnh nhìn mình.

Nàng đang định chống lưng muốn dậy thì bị hắn nhẹ nhàng đẩy lại về trên gối.

“Man Man, ta phải đi rồi, nàng không cần tiễn ta, cứ an tâm ở nhà. Chờ lần sau ta quay lại đón nàng, thiên hạ nhất định sẽ thuộc về Đại Yên, mà nàng sẽ là Hoàng hậu của Ngụy Thiệu ta đây, hoàng hậu chân chính của cả thiên hạ này.”

Hắn cúi người, nhẹ nhàng trìu mến hôn lên vầng trán đó, thì thầm bên tai nàng như vậy

Giọng nói đó rất thấp, nhưng từng chữ từng chữ một lại chứa đầy sức mạnh.

Tháng hai năm sau, xuân hàn vẫn se lạnh như trước. Ngày hôm đó, trong tiếng sóng du dương, một thôn nhỏ sống bằng nghề đánh cá vô danh bên bờ biển Hoàng Hải, có một nhóm mấy chục nhân mã hốt hoảng trốn tới đây.

Nhiều năm chiến loạn liên tục, trong làng chài hoang vắng cũng ít khi bắt gặp những thanh niên trai tráng, mấy chục hộ còn lại chỉ có người già và trẻ em, da mặt cháy đen, áo quần lam lũ, đột nhiên có một nhóm người ngựa lẩn trốn vào trong thôn, dù mặt ai cũng hoảng hốt giống như chó mất chủ, mũ nón chẳng chỉnh tề, có người tóc rối lòa xòa ra, đôi ủng trên chân cũng chiếc mang chiếc rớt, nhưng nhìn cách ăn mặc cũng biết đó là người cao quý, trong đó còn có một nữ nhân mang mặt nạ hoàng kim tráng lệ, thôn dân càng nhìn càng lạ lẫm.

Mấy thôn dân cũng hoảng hốt vô cùng, họ nháo nhào la hét rồi trốn đi bốn phía.

Truy binh sau lưng cũng càng lúc càng gần, dường như họ có thể nghe được tiếng vó ngựa rơi trên đất và âm thanh chém giết. Một người trông giống như quan chức ngã từ lưng ngựa xuống, lương quan[1] lăn lóc đến ven đường, hắn té gãy cả chân, hoảng hốt kêu cứu cũng không ai để ý, chỉ một chớp mắt sau, hơn mười người như gió cuốn lướt qua mặt hắn, bỏ lại tiếng kêu cứu sợ hãi phía sau lưng.

[1] Lương quan: mũ của thời Lương, một triều đại ở thời Nam triều, Trung Quốc, công nguyên 502-557)

Một người đeo dây thừng đi tới trước, trông như lão ngư dân mới vừa từ biển quay về. Ông nhìn nhóm người ngựa đối diện rồi xoay người định trốn, không ngờ đã bị tóm lại ngay, binh sĩ cầm đao ép buộc, lão ngư dân phải dẫn họ tới chỗ buộc thuyền.

Tiếng sóng vỗ ầm vang, mang theo mùi biển tanh nồng ập đến.

Vó ngựa lún vào bãi bùn khó nhấc lên. Đoàn người Lưu Diễm đành xuống ngựa từ từ bước từng bước, lảo đảo đi tới chỗ thuyền đánh cá cạnh bờ, rốt cuộc cũng tới được mạn thuyền, mọi người đều đi chân trần cả, góc áo dính đầy bùn, cực kì thảm hại, mấy đôi giày lún sâu vào bãi bùn phía sau, giống như một con quạ miệng đen ngẩng mặt lên trời uổng công kêu khóc.

Đang lúc thủy triều xuống, thuyền đánh cá được nước biển đẩy nhanh, lão ngư dân cũng bị buộc phải lên thuyền giữ lái.

Nhưng mà chiếc thuyền này không đủ rộng để chở hết đoàn người.

Sau khi Lưu Diễm, Tô Nga Hoàng, Lưu Phiến, đại tướng quân Nguyên Dương, thái thú Lương Tế và nữ nhi của hắn được Lưu Diễm lập lên làm Hoàng hậu, cùng mười tên lính lên thuyền rồi nhất quyết không chịu xuống.

Mấy người Vương Bá, Đậu Vũ, Đặng Huân đã không còn dáng vẻ thành thục lão luyện như ngày thường, họ vứt bỏ mũ quan,trên người dính dấp đầy bùn lầy dơ bẩn, râu tóc bết trên trán cũng lấm lem bùn đất, tất cả đều quỳ trên bờ biển, ngẩng mặt nhìn Lưu Diễm trên thuyền, có người gào khóc, có người bùn nhơ nhớp đầy mặt, có người dập đầu tiễn đưa, rối loạn tùng phèo.

Ngay đúng lúc này, đột nhiên Đổng Thành đẩy Đậu Vũ đang đứng trước mặt mình, nhảy xuống biển đuổi theo thuyền đánh cá, cố gắng bám vào mui thuyền, mặt đầy nước mắt: “Bệ hạ, xin người đừng bỏ thần lại đây! Cho thần lên thuyền với! Lúc trước thần bảo vệ cho người, giúp người lên ngôi Hoàng đế, sao hôm nay người lại bỏ lại ta…”

Thuyền đánh cá trôi xuống theo thủy triều, vốn đã không ổn định, nay hắn còn bám lấy mui thuyền muốn leo lên, cả con thuyền chao đảo đung đưa.

Lưu Phiến nhìn mui thuyền trắng toát dính đầy vết bẩn, hắn đưa chân giẫm mạnh vào mu bàn tay đó, Đổng Thành cắn chặt răng nhất quyết chẳng chịu buông, thế là hắn rút thanh đao buộc trên lưng, chém thẳng vào tay của Đổng Thành.

Trong tiếng kêu gào thê thảm, một cánh tay của Đổng Thành bị đứt, ngay lúc rơi xuống, xuất phát từ bản năng sinh tồn, một tay khác vùng vẫy lung tung, nắm được cổ chân của Lưu Phiến, Lưu Phiến không đứng vững được, bị Đổng Thành kéo lấy thì hai người cùng nhau rơi xuống biển.

Từng đợt thủy triều nhanh chóng cuốn hai người rời xa thuyền đánh cá, Lưu Phiến bơi không giỏi, vừa rơi xuống biển đã cố gắng giẫm đạp tránh khỏi Đổng Thành vẫn bám chặt lấy mình, vừa la to kêu cứu về phía thuyền đánh cá: “Bệ hạ, cứu thần.”

Lời còn chưa dứt, một cơn sóng ập qua, bao phủ cả người hắn, chỉ trong chớp mắt, đầu của hai người biến mất giữa biển khơi.

Lưu Diễm đứng trên thuyền, gió biển thổi áo bào của hắn bay phần phật, hai mắt hắn yên lặng nhìn theo hướng truy binh xuất hiện phía đằng xa, thờ thẫn.

Thuyền đánh cá ra khơi trong tiếng kêu khóc của bề tôi, trôi theo thủy triều dần dần biến mất trong tầm mắt.

…

Chạng vạng ngày hôm sau, đoàn người Lưu Diễm không có gì tiếp tế, dưới tay lái của lão ngư dân cuối cùng cũng leo lên được một hòn đảo nhỏ.

Hòn đảo này có dấu vết con người, trên bãi biển có phơi một tấm lưới đánh cá hơi rách nát, xa xa có thể thấy được bóng dáng mấy lều tranh nhỏ bé.

Lương Tế mời Lưu Diễm nghỉ ngơi trong chốc lát, hắn tự mình dẫn lính đi quanh tìm dân đảo.

Tô Nga Hoàng vừa lên bờ đã nằm nhoài trên phiến đá ngầm rồi nôn mửa không ngừng, tấm mặt nạ hình cánh bướm bất cẩn rơi xuống nước, bị một cơn sóng cuốn đi.

Tô Nga Hoàng hét lên một tiếng, nàng ta không để ý đến sóng biển dạt dào, vội vàng đuổi theo vớt chiếc mặt nạ kia.

Cả người ướt sũng, sắc mặt trắng bệch như người chết, Tô Nga Hoàng nhìn tấm mặt nạ hơi biến dạng, đeo ngay lên mặt. Chỉ có điều hai tay vẫn đang run lẩy bẩy, đeo mấy lần mặt nạ vẫn cứ rơi.

Cuối cùng cũng cố gắng mang xong, dường như nàng ta phải dùng cả tay chân để lên bờ, co quắp ngồi bên cạnh tảng đá rồi không ngừng thở dốc.

Lưu Diễm bên kia cũng tiều tụy đi nhiều, đôi môi khô nứt ứa cả máu, hắn không nhúc nhích chẳng khác pho tượng bùn.

Rất nhanh sau đó, Lương Tế trở lại, hắn dâng một bình nước kính mời Lưu Diễm, báo cáo rằng, trên đảo có mấy chục hộ dân, đều là các ngư dân ở làng chài cạnh biển, vì trốn tránh chiến loạn nên tới đảo định cư, vừa rồi binh sĩ đã khống chế toàn bộ, xin Lưu Diễm nghỉ ngơi trước một đêm, chờ chuẩn bị xong xuôi sẽ đổi sang một chiếc thuyền an toàn và lớn hơn, sáng mai nghĩ cách trốn đi xa.

Tô Nga Hoàng giãy dụa đứng lên từ mặt đất, nàng nói: “Bệ hạ, biển rộng lớn đến vậy, dù cho tai mắt Ngụy Nghịch[2] có thông thiên, đợi đến khi chúng ta rời khỏi vùng biển này hắn còn làm gì được. Chúng ta có thể xuôi nam, nghỉ ngơi dưỡng sức, có thân phận đế vương chính thống của triều Hán như ngài, lo gì thiên hạ không có được trung thần! Ngày sau thảo nghịch, quay trở về Lạc Dương, chém tên Ngụy Nghịch thành trăm mảnh, báo thù rửa hận!”

[2] Quân phản nghịch họ Ngụy

Gió biển rất lớn, giọng của nàng bị gió thổi run run không nghe rõ, nhưng âm điệu lại lanh lảnh vô cùng, khiến Lương Tế cũng nhận ra hi vọng trong giọng nói của nàng.

Tinh thần chán nản bỗng chốc lại sục sôi, hắn nhìn về phía Lưu Diễm.

Lưu Diễm được Lương Hậu đỡ lên, từ từ đứng dựa trên tảng đá, nhìn về khu dân cư tọa lạc ở địa thế cao nhất giữa hòn đảo, bước chậm bừng bước một.

Thôn dân ở một bãi đất bằng, mười mấy ngư dân quần áo lam lũ quỳ rạp trên mặt đất, nam nữ già trẻ đều có cả, họ đưa ánh mắt sợ hãi và hoang mang nhìn nhóm người Lưu Diễm, Tô Nga Hoàng đi tới.

Lưu Diễm chui vào túp lều tranh lớn nhất, nằm xuống cái chiếu rách nát trải trên giường, nhắm mắt không nhúc nhích.

Trời dần dần đen kịt.

Ngoài mái lều tranh, gió biển gào thét dữ dội, từng âm thanh quái dị vang lên chẳng khác nào ác quỷ lượn qua lượn lại trên bầu trời hòn đảo.

Rốt cuộc Lưu Diễm cũng thấy mệt.

Hắn ngủ thiếp đi, bên chân là Lương Hậu đang ngủ sấp trên nền đất.

Bỗng nhiên, Lưu Diễm đang ngủ lại mở choàng mắt ra, ngồi bật dậy.

Lương Hậu bị hắn đánh thức thì trở mình bò dậy, nhào tới bên cạnh hắn: “Bệ hạ sao vậy?”

Lưu Diễm mở to mắt, nhìn chằm chằm khuôn mặt Lương Hậu dưới ánh trăng, vẻ mặt hoang mang.

Lương Hậu lại gọi thêm một tiếng, thấy hắn không đáp mà cứ nhìn mình chằm chặp một cách đầy kì lạ, nàng sợ hãi từ từ lùi về sau.

Lưu Diễm bỗng đánh nàng ngã gục.

.”..Nàng là thê tử của Lưu Diễm ta… nói, nàng muốn cùng ta sống cùng chăn, chết cùng huyệt…”

Trước là Lương phi sau là hậu, tuy vậy hằng ngày nàng cũng ít có dịp gần gũi với Lưu Diễm. Bây giờ ngã xuống đất thế này, nàng cảm giác hắn ôm mình thật chặt, giọng nói run rẩy không rõ lời, đôi môi lạnh như băng lướt nhẹ bên gò má, trái tim bất giác thình thịch nhảy, nàng nhắm hai mắt lại, run giọng nói: “Bệ hạ, thiếp là thê tử của chàng, nhất định sẽ cùng bệ hạ sống cùng chăn, chết chung huyệt…”

Lưu Diễm điên cuồng hôn người đó.

“Trẫm biết nàng chỉ bị ép buộc! Nàng bị người ta ép gả cho Ngụy Nghịch, bọn họ đều đáng chết, tội đáng muôn chết! Chỉ cần nàng hồi tâm chuyển ý, trẫm sẽ bỏ qua chuyện cũ, phong nàng làm hậu.”

Giọng của Lưu Diễm càng trở nên kích động.

Lương phi giật mình mở mắt ra: “Bệ hạ, bệ hạ nói gì vậy?”

Lưu Diễm bỗng cứng đờ, hắn từ từ mở mắt, ánh trăng bàng bạc chiếm trọn không gian ở trong lều, nhìn người ngay bên dưới.

Lần thứ hai Lương phi cảm thấy sợ hãi, nàng co rúm người lại, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ… vừa rồi người nói, thiếp bị người nhà ép gả cho Ngụy Nghịch, còn nói họ tội đáng muôn chết… Phụ thân thiếp luôn trung thành tuyệt đối với chàng mà… xin bệ ha minh giám.”

Mắt Lưu Diễm lóe lên, bắp thịt trên mặt như co giật, hơi thở càng trở nên nặng nề, đột nhiên hắn đưa tay bóp cổ người kia.

Lương Phi không thở được, cần cổ bé nhỏ bị Lưu Diễm dùng hết sức bình sinh siết chặt đến biến hình, hai chân nàng quẫy đạp lung tung, giãy dụa nhưng phí công vô ích, rất nhanh sau đó, hai mắt nàng trắng bệch, cả người dần lả đi.

Rốt cuộc Lưu Diễm cũng buông tay khỏi cần cổ nhỏ bé, hắn bò lên từ đất, nhìn chằm chằm cặp mắt trắng dã của Lương Phi, đưa tay khép mi mắt nàng lại rồi lẩm bẩm: “Man Man, nàng an tâm đi trước, sau này ta sẽ đi theo nàng…”

Vẻ mặt của hắn tựa như khóc như cười, lại giống như thống khổ hay tràn đầy  khuây khỏa, hắn thở hồng hộc một lúc lâu.

Bỗng nhiên, theo tiếng gió biển phần phật bên ngoài lều, dường như có tiếng đánh nhau khóc lóc.

Lưu Diễm bật dậy chẳng khác nào kim châm, lao ra đạp cửa, Lưu Phiến hoảng hốt chạy tới gọi to: “Bệ hạ, không xong rồi! Thuyền lớn của Ngụy Nghịch đuổi theo tới đây rồi, người đã lên bờ.”

Lưu Diễm ngẩng đầu nhìn về hướng biển lúc sáng mình đổ bộ, ngay lúc này đây ánh lửa bập bùng sáng một phương, dường như cả bãi biển đều trở nên vàng rực, và chỉ sau chớp mắt, ánh lửa đã bao vây cả bốn phương tám hướng, lập lòe lấm tấm dưới ánh trăng, vô số bóng người tràn tới khu vực này.

Tiếng giết nhau vang lên bốn phía, thậm chí còn át cả tiếng gió biển thét gào.

…

Đáng lẽ ra Lưu Diễm nên sợ hãi, giống như Lưu Phiến và mười tên cận vệ còn sót lại.

Thế nhưng vào giờ phút này đây, tâm trạng của hắn chỉ một vùng mờ mịt, cảm giác tuyệt vọng hoàn toàn lạnh như băng.

Thực ra, từ sau lần người Hung Nô đánh lén Ngư Dương không có kết quả gì năm ngoái, trong lòng hắn cũng đã hiểu rõ rồi, sớm muộn rồi sẽ có một ngày, hắn cũng phải đối mặt với tình hình như vậy.

Chỉ có điều hắn lại không ngờ tới, ngày đó lại đến nhanh như vậy.

“Nhanh đi, đưa dân đảo tới đây.”

Phía sau vang lên tiếng nói thê lương của Tô Nga Hoàng, Lưu Phiến ngẩn ra rồi phản ứng lại ngay, lập tức lớn giọng ra lệnh.

Để tránh dân đảo làm loạn vào đêm hôm, trước khi trời tối, mấy người kia trói lại bằng dây thừng, bây giờ được áp giải tới đây, quỳ rạp trên mặt đất, tiếng khóc ngập tràn.

Tối nay trăng sáng quá, chiếu rọi hòn đảo giống tuyết đêm. Lưu Diễm nhìn thấy nam nhân xấp xỉ tuổi với mình, bên cạnh hắn có mấy tướng sĩ đi theo, ánh trăng trắng bạc hòa với ánh đuốc đỏ bừng, đi nhanh về phía mình.

Cả đời này, kẻ thù mà hắn căm hận nhất đó chính là Ngụy Thiệu.

Hắn không chỉ cướp đi vị hôn thê của mình, mà còn cướp cả thiên hạ của hắn.

Buồn cười hơn là, hắn lại không có cơ hội đánh bại kẻ thù này.

Cho đến giờ phút này, rốt cuộc Lưu Diễm mới biết rằng, nam nhân bước tới đây trong tư thế của một người thắng cuộc, dưới ánh trăng và khóm lửa bập bùng, chính là lời nguyền mà cả đời này Lưu Diễm không thoát được.

Hắn nhìn chằm chằm nam nhân trong chiến giáp đang bước gần lại đây, cả người rét lạnh lại bỗng chốc nóng bừng, khiến cho cơ thể hắn bất giác khẽ run lên.

“Giết —— “

“Giết —— “

Từ bốn phương tám hướng, giữa tiếng sóng biển rì rào, tiếng gió đêm cao vút réo vang, chính là tiếng hô chém giết ngay giữa trung tâm của hòn đảo.

Quân sĩ từ chiến thuyền theo Yên Hầu vượt biển, không ai không nhiệt huyết sôi trào.

Lý Điển đại tướng quân hợp lực với Lục Mâu tướng quân, Nam Bắc cùng giáp công, tiêu diệt Trần Thiên Vương triệt để, mối họa phía Nam kéo dài suốt một năm, nỗi sợ khiến cho dân chúng vừa nghe vừa thấp thỏm cuối cùng cũng tan thành tro bụi, cùng lúc đó, tháng mười hai năm ngoái, Ngụy Thiệu tự mình dẫn đại quân, bình định Dự Châu, ra chiếu quy hàng, sau lần đó thế như chẻ tre, sắc bén không đỡ nổi, Lư Giang Tống Lăng, Giang Hạ Lưu Thuyên cũng lần lượt đầu hàng.

Ở Trung Nguyên chỉ còn lại Hán Trung Nhạc và triều đình Lưu Diễm.

Huynh đệ họ Nhạc còn đang nội đấu, Đại Lương sắp tới có thể phá được ngay, bây giờ Lưu Diễm đã gần ngay trước mặt, chẳng khác nào cua bò trong rọ.

Diệt Lưu Diễm, phá Đại Lương, từ nay về sau thiên hạ về một mối, phóng ngựa tới Nam Sơn, một đế quốc mới dựng lên sừng sững từ phế tích, không cần phải đau khổ dứt tay áo đi chinh chiến máu xương, khiến cho người ta càng ngập tràn hi vọng, nhiệt huyết sôi trào.

“Ngụy Nghịch nghe đây! Dân đảo đều là người vô tội, vốn bệ hạ cũng không muốn làm khó, tại sao ngươi lại hùng hổ tới dọa người! Nếu quân sĩ của ngươi tiến gần thêm bước nữa, ta sẽ giết sạch dân đảo, quyết tử chiến với ngươi một trận.”

Lưu Phiến dùng hết sức của mình, lên tiếng gọi to với Ngụy Thiệu cách xa mười mấy trượng, tiếng nói lẫn vào tiếng khóc than cầu khẩn của dân đảo và tiếng gió rền vang.

Ngụy Thiệu ngừng bước.

Hắn ra lệnh cho binh sĩ dừng lại, ngay sau đó, tiếng hô to giết giết từ bốn phía bỗng dưng im bặt.

“Lập tức nhường đường ngay, đưa bệ hạ lên thuyền.”

Lưu Phiến kích động, quơ quơ thanh trường đao trong tay, tiếp tục la to.

Lôi Viêm cầm lấy một bộ cung thủ từ Trương Thiết, kéo căng dây cung ra, sau khi nhắm kĩ, mũi tên bắn ra bay vun vút.

Mũi tên xé trời lướt gió tạo thành một tiếng veo, đâm tới bóng người phía đằng xa, Lưu Phiến bị trúng tên ngay ngực, hắn thét lên một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.

“Quân sĩ Lưu Diễm nghe lệnh, chúa công của chúng ta cũng hiểu các ngươi chỉ là người nghe lệnh, thân bất do kỉ, nếu bây giờ quy hàng thì vô tội. Nếu vẫn gắng chống cự thì tru diệt hoàn toàn!”

Giọng Lôi Viêm văng vẳng giữa không trung, không giận mà tự uy.

“Quy hàng!”

“Quy hàng!”

Quân sĩ bốn phía cùng nhau phụ họa, tiếng hô như sấm sét chấn động cả tai người.

Cùng đường bí lối, bốn phía bị bao vây, chủ tướng chết ngay trước mặt mình, mười mấy vệ binh còn lại kiên trì được đến lúc này đây, ý chí cũng tan tành mây khói, trong từng tiếng hô quy hàng thúc giục, họ từ từ lui về phía sau, một tên bỗng xoay người, quỳ sụp xuống trước mặt của Ngụy Thiệu, giơ cao binh khí trong tay, những người còn lại cũng lũ lượt làm theo.

Quân sĩ Ngụy Thiệu hoan hô ồn ào bốn phía, tiếp tục tiến sâu vào bãi đất.

Khuôn mặt Tô Nga Hoàng vặn vẹo, ánh mắt cuồng điên, đột nhiên ả ta đoạt lấy một đứa trẻ con đang khóc oa oa ở trong lòng ngư phụ, giơ cao rồi hét: “Ngụy Thiệu nghe đây, ngươi không cho ta đi, ta sẽ giết chết đứa bé sơ sinh này! Ngươi không sợ vong linh chết oan này sẽ đến ác báo hài nhi của ngươi sao?”

Lôi Viêm giận dữ, hắn quay lại nói với Ngụy Thiệu: “Ác phụ này quá độc. Mạt tướng nên bắn nàng chết trước.”

Ngụy Thiệu nhìn Tô Nga Hoàng trong trạng thái điên cuồng, khẽ lắc đầu.

Đúng lúc này, Lưu Diễm đứng bên cứng đờ bỗng dưng như sống lại, hắn lạnh giọng: “Ngụy Thiệu, lúc đầu ngươi đã cướp thê tử của ta, bây giờ còn đoạt cả thiên hạ của ta, ta và ngươi không đội trời chung! Hôm nay ta cũng biết mình không địch lại ngươi, nhưng nếu thất bại trong tay ngươi như vậy, ta không những không cam lòng mà còn không khuất phục! Ngươi chỉ dựa vào cơ nghiệp tổ phụ mình để lại để hoành hành thiên hạ. Còn ta đây thì có có gì đâu? Mặc dù xuất thân từ hoàng thất, nhưng từ trước tới nay ta chưa từng dựa giẫm, tất cả đều là do chính bản thân ta gắng sức tạo thành! Ta hận trời xanh bất công! Nếu ta cũng như người, có cơ nghiệp đồ sộ để dựa dẫm, sao có thể thất bại đến mức này cho được? Những cư dân sống trên đảo này, ta cũng không muốn làm khó họ. Ta có thể thả người, nhưng ngươi có dám một mình quyết đấu với ta không? Nếu ta không đánh lại ngươi, có chết cũng không oán!”

Tô Nga Hoàng hoảng hốt, ả ta quay đầu tức giận mắng: “Lưu Diễm, cái đồ vô dụng kia! Ngươi điên rồi phải không? Ngươi muốn chết đừng liên lụy đến ta!”

Dường như Lưu Diễm không nghe thấy, hắn quát tiếp: “Ngụy Thiệu, ngươi có dám nhận lời ta không hả?”

Ngụy Thiệu đưa mắt nhìn bóng người Lưu Diễm dưới ánh trăng một lúc, chợt cười to: “Có gì mà không dám nhận đây?”

Lôi Viêm bên cạnh hắn và đô đốc thủy quân không khỏi giật mình kinh hãi, họ vội khuyên can: “Lưu Diễm chỉ là đồ chết mà thôi! Giết gà lại dùng dao mổ trâu, thân thể chúa công đáng ngàn vàng, không nên ứng chiến!”

Ngụy Thiệu khoát tay áo cao giọng đáp: “Chúng tướng sĩ nghe lệnh, ta và Lưu Diễm sẽ quyết đấu, sinh tử theo mệnh trời, nếu như ta bại trong tay hắn, ta sẽ tự rời đi, mọi người không được ngăn cản hắn!”

Hắn nói xong, tay cầm trường kiếm bước nhanh về mảnh đất trống phía trước.

Lưu Diễm cũng cầm kiếm, trong tiếng la hét nguyền rủa của Tô Nga Hoàng phía sau, đi về phía đó.

….

Ánh trăng như nước, tiếng sóng vỗ bờ. Thanh Phong ra khỏi vỏ, vẽ nên một ánh kiếm lạnh lùng.

Lưu Diễm hét to rồi lao tới Ngụy Thiệu phía đối diện.

Mấy năm nay, ngoài việc khổ tâm tính toán kế sách đại sự, hắn còn phải nằm gai nếm mật, chịu khó tập kiếm, đánh nhau cùng võ sĩ.

Không biết bao đêm dài, hắn chỉ cần nhắm mắt sẽ nhớ tới ngày mình bị Trần Thụy ép xuống mặt tuyết không dậy nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn cướp Tiểu Kiều, nghênh ngang cười lớn rời khỏi đó.

Nếu năm đó mình có thể có được khả năng giống như hôm nay, cảnh tượng sỉ nhục đó sẽ không diễn ra thêm lần nữa.

Mà nam tử ngay trước mắt này đây đã mang đến cho hắn nhục nhã và thù hận, nhiều hơn Trần Thụy năm đó rất nhiều lần.

Hai mắt hắn đỏ oạch, nghiến răng nghiến lợi dùng hết sức toàn thân, vung kiếm chém giết không quan tâm tính mạng.

Giết hắn, cho dù có phải cùng hắn đồng vu quy tận, mình cũng không hối tiếc.

Nhưng mà, dường như trời cao cũng chê cười trào phúng, ngay cả thời khắc cuối cùng đây vẫn giống như trước đó.

Ảo tưởng điên cuồng của Lưu Diễm lại bị cắt đứt dưới kiếm của Ngụy Thiệu.

Theo tiếng kim loại vỡ chói tai, trường kiếm trong tay Lưu Diễm bị chặt đứt, thân kiếm nứt làm ba đoạn, bắn văng tung tóe, một đoạn trong đó bất ngờ cắm vào đầu gối chân trái của Lưu Diễm.

Lưu Diễm nhắm mắt rồi lại mở mắt ra, nhìn trường kiếm Ngụy Thiệu cầm trong tay, sừng sững đứng ngay trước mặt mình.

Dưới ánh trăng, hai mắt hắn như tỏa ra vẻ sắc bén thăm thẳm, khiến cho Lưu Diễm liên tưởng đến Vô Thường tới lấy mạng.

Hàm răng hắn bắt đầu hơi run rẩy.

Những cảm xúc khẳng khái, bi thương, phẫn nộ, cho đến dũng khí khi hắn quyết đấu với Ngụy Thiệu lúc nãy đều nhanh chóng vụt bay.

Hắn không muốn lộ ra vẻ sợ hãi, thế nhưng ngay lúc này, hắn bỗng dưng hối hận.

Tô Nga Hoàng nói đúng, lấy tính mạng dân đảo ra uy hiếp, nói không chừng hắn có thể chạy đi, ngày sau trở về còn cơ hội…

Trong lòng hắn bỗng lóe lên một ý nghĩ như thế.

Thế nhưng, ý nghĩ này còn chưa kịp thành hình, ngực đã cảm thấy cơn đau nhói, trường kiếm trong tay Ngụy Thiệu xuyên vào tim hắn.

Hắn có thể cảm giác được rõ ràng, lưỡi kiếm sắc bén tỏa ra cả hơi thở tử vong, đâm rách xiêm y của mình, đâm vào da thịt.

“Man Man là vị hôn thê của Lưu Diễm ta… Thiên hạ cũng là thiên hạ của Lưu gia.”

Hắn đứng thẳng tắp, sắc mặt tái nhợt, từng chữ từng chữ run rẩy gằn ra từ kẽ răng.

Ngụy Thiệu lạnh lùng nhìn gương mặt vặn vẹo đau đớn của hắn, lưỡi kiếm chuẩn xác len vào giữa xương sườn, từ từ đâm thẳng trái tim đang còn đập, từng tấc, từng tấc một, ngay khi mũi kiếm sắp chạm đến nơi kia, đột nhiên hắn lại ngừng kiếm lại.

“Lưu Diễm.”

Tiếng Ngụy Thiệu lạnh như băng, bay vào tai Lưu Diễm.

“Ta không dám nói Ngụy Thiệu ta có tài cán gì cả, nhưng ta lại xứng đáng với Man Man hơn ngươi, cũng có tư cách làm Hoàng đế thiên hạ này hơn ngươi. Nhưng có một việc ta không bao giờ làm, đó là vì lợi ích bản thân mà coi trời bằng vung, cấu kết với dân tộc Hung Nô, đất của người Hán mà dâng cho ngoại tộc.”

“Dù ngươi tự xưng là đế vương triều Hán, nhưng ở trong mắt ta lại chẳng đáng chút nào. Sở dĩ ta tự mình vượt biển đến đây truy kích ngươi, bởi vì không tự tay giết ngươi, ta sẽ không chịu nổi.”

Lời còn chưa dứt, hắn dùng sức đâm mạnh lưỡi kiếm vào sâu, xuyên thẳng phía sau lưng.

Một tay Lưu Diễm đè chặt lấy nơi máu không ngừng ứa ra trước lồng ngực, hai mắt trợn tròn, môi mấp máy, cơ thể run lên dữ dội.

Ngụy Thiệu rút kiếm, dòng máu nóng theo mũi kiếm văng tung tóe ra ngoài, Lưu Diễm hô to một tiếng rồi ngửa mặt ngã xuống.

Ngụy Thiệu hơi cúi đầu, mặt không đổi sắc nhìn cơ thể co giật của hắn trên mặt đất.

Mãi đến tận khi cơ thể đó dần bất động, hắn khép mắt như thở một hơi dài, lúc mở mắt ra, tầm nhìn tìm đến Tô Nga Hoàng đang ngồi co quắp trên nền đất.

Mái tóc của ả rối tung mù, làn váy bám đầy bùn bẩn, trong tay ả còn giữ chặt đứa trẻ con vẫn còn khóc nỉ non, trước ánh mắt lạnh lùng chăm chú của Ngụy Thiệu, ả ta hoảng sợ bất giác lùi về sau, lùi được mấy bước lại giãy giụa đứng lên, quay đầu bỏ chạy, nhưng rồi lại bị quân sĩ phía sau lưng chặn đường.

Nàng ta nức nở không thành tiếng, quỳ xuống bò tới chỗ Ngụy Thiệu, bàn tay lấm lem bùn đất run rẩy vươn ra nắm cổ chân của hắn.

“Nhị lang, thiếp biết lỗi rồi! Chỉ trách trước kia thiếp mê muội thần trí, làm ra những chuyện không bằng heo bằng chó… Nhưng dù thiếp có làm gì đi nữa, tất cả đều xuất phát từ lòng ái mộ của thiếp với chàng mà… Nhị lang, từ trước tới nay chàng chưa từng trách phạt thiếp quá nặng, xin chàng nhớ tới tình cảm của ngày xưa, tha cho thiếp đi.”

Nàng ngửa đầu nhìn Ngụy Thiệu, nước mắt lăn qua tấm mặt nạ bằng vàng đã bị biến dạng kia, rơi xuống.

Ngụy Thiệu từ từ cúi người xuống, ngón tay sờ tới gò má của người kia, rồi đột ngột giật phăng tấm mặt nạ, năm ngón tay siết chặt, tấm mặt nạ hình cánh bướm trong tay hắn méo mó thành một đống.

Tô Nga Hoàng hét lên một tiếng, cuống quýt che mặt mình.

Ngụy Thiệu dửng dưng nhìn nàng ta, năm ngón tay xòe ra, mặt nạ vàng lăn lóc trên mặt đất.

Hắn xoay người bước đi.

“Chư vị hương dân nghe rõ, Trung Nguyên đã bình định, thiên hạ quy về một mối, sau này sẽ không còn chiến loạn xảy ra! Nếu mọi người muốn trở về quê hương thì có thể theo chiến hạm của chúa công lên bờ.”

Lôi Viêm ra lệnh cho quân sĩ tháo dây thừng trói buộc người dân đảo, nói vậy.

Lúc đầu mọi người còn không dám tin tưởng, nhưng ngay sau đó đã phấn khích châu đầu ghé tai nhau, nhìn theo bóng lưng của Ngụy Thiệu rồi lũ lượt quỳ xuống, hét to cảm tạ, họ dìu dắt nhau chạy về nhà thu dọn dụng cụ cùng lên thuyền rời đảo, trở về quê hương.

…

Tiểu Kiều ngủ thẳng tới nửa đêm, bỗng nhiên tỉnh lại tinh thần lại thấp thỏm không yên, giống như đã xảy ra chuyện gì.

Hai tay chạm phải Phì Phì đang ngủ say bên cạnh.

Nàng nhích gần tới cơ thể mềm mại ấm áp của nữ nhi, tựa đầu mình cạnh đầu con.

Trong hơi thở tràn ngập mùi hương của nữ nhi quen thuộc, nàng mới dần bình tĩnh.

Lần thứ hai nhắm mắt.

Có lẽ Ngụy Thiệu sẽ trở về rất nhanh….

Trước khi ngủ thiếp đi, trong lòng nàng bỗng sinh một cảm giác như vậy.

Ánh trăng vằng vặc giữa đêm khuya, gió êm sóng lặng trên mặt biển, ngay đêm hôm đó, chiến thuyền rời khỏi đảo, dưới sự chỉ đạo với kinh nghiệm phong phú, mấy chục thủy thủ cùng nhau đảo mái chèo, ổn định đưa thuyền về lục địa.

Dân cư trên đảo đã được sắp xếp ổn thỏa lên trên thuyền. Họ sợ hãi dè dặt nhìn theo bóng lưng nam thanh niên trẻ tuổi oai hùng từ phía xa, nữ nhân thì cố dỗ hài tử, gắng không để vang lên tiếng ồn ào.

Từng khuôn mặt khổ sở khốn đốn bị cháy đen tiều tụy, nhưng vẻ mặt mỗi người đều tràn ngập hi vọng đã lâu chưa từng có.

Từ hôm qua cho tới lúc này đây, chỉ mới một ngày đêm ngắn ngủi trong chớp mắt, vận mệnh của họ sắp trải qua sự thoải mái đời này chưa từng được, nam nhân này sẽ đưa họ hồi hương, đây cũng chính là tân quân trong thiên hạ.

Những người này đã cô độc sinh sống trên đảo mấy năm qua, trước đây họ chưa từng nghe nói tới cái tên Yêu Hầu Ngụy Thiệu, thế nhưng họ lại nảy sinh một trực giác rõ ràng, họ tin tưởng, tân quân trẻ tuổi này sẽ chịu vì những cái rơm cọng cỏ như bọn họ mà dừng lại bước chân vây hãm, nhất định hắn sẽ mang đến cho họ một cuộc sống yên ổn đã khát vọng từ lâu.

Với những điều như thế, sao họ có thể không hân hoan phấn khích cho được chứ?

…

Giải quyết hết mọi chuyện xong xuôi. Ngụy Thiệu cho nhóm người Lôi Viêm tản hết đi, hắn trở lại khoang thuyền.

Đứng trước cửa sổ bên mạn tàu, Ngụy Thiệu ngắm nhìn bầu trời rồi bàng hoàng hồi lâu.

…

Ung Đô đã phá, Hậu đế lưu vong chạy về nước Thục, nhưng sao có thể chống lại được khí thế quét sạch mọi cản trở để thống nhất thiên hạ của Ngụy Thiệu được đây?

Thành trì cuối cùng hắn cũng phá được rồi.

Quân sĩ của hắn chiếm đóng giữa đầu tường, lớn tiếng hoan hô chúc mừng ngày thắng lợi, hắn được người báo tin, Hậu đế tự sát cùng cung xá.

Chân bước ngang qua mặt đất đầy thi thể, trong không khí sực nức mùi máu tanh hôi thối, phòng xá bị đốt chưa tàn lửa, khói đặc cuồn cuộn lên, bên tai ầm ĩ tiếng khóc tỉ tê nén sợ của người dân bị bắt lại trong thành

Tất cả những thứ này hắn tập mãi thành quen, đi qua nhóm binh sĩ mặc áo giáp nặng nề chen chen lấn lấn, hắn đi tới cung xá với đầy mùi máu tanh.

Trên mặt đất vẫn còn vương vũng máu, ngược lại với những nữ tử mặc y phục rực rỡ nằm chết la liệt giữa nền kia, trên giường nhỏ có một đôi nam nữ nằm song song tắt thở.

Lão thái giám lo sợ quỳ rạp trên vũng máu, giọng nói run rẩy không cách nào che được, hắn nói đôi nam nữ này chính là Hậu đế Lưu Diễm và hoàng hậu của hắn Kiều thị.

Sau khi Lưu Diễm cùng thái giám thân tín giết hết hậu cung, hắn tự tay giết chết hoàng hậu của chính mình, sau đó uống thuốc độc tự sát.

Hai mắt Lưu Diễm nhắm nghiền, sắc mặt đã chuyển màu xanh trắng, bắp thịt trên mặt hơi vặn vẹo.

Hắn nhìn Lưu Diễm đã chết đi một lúc, sau đó đưa mắt sang nữ tử nằm sóng vai.

Đó là muội muội của thê tử đã chết của Ngụy Thiệu.

Cũng là người Kiều gia mà hắn căm hận nhất.

Trên người nàng là cung trang chỉnh tề, bên ngực trái có một vết thương bằng kiếm sắc đâm xuyên, máu me đầm đìa, đọng lại thành một màu tím sẫm, từng lớp áo vải gấm vóc còn nguyên vẹn cũng bị máu tươi nhuộm dần và thấm ướt.

Nhìn qua là thấy, trước khi chết nàng ấy đã chịu một mũi kiếm xuyên tim, cực kì chính xác, hơn nữa còn đâm thẳng tới lưng.

Khác với khuôn mặt đau khổ vặn vẹo của trượng phu nhà nàng, vẻ mặt Kiều Nữ đã chết đi lại bình bình tĩnh tĩnh.

Nàng chỉ nhắm chặt hai mắt lại, hàng mi như cánh bướm rũ xuống chẳng khác nào ngủ đi.

Mặc dù thời gian họ chết chỉ mới đây, nhưng cơ thể đã lạnh khô cứng ngắc, vậy mà dung nhan nàng ấy vẫn xinh đẹp như thường, ngoài vết thương thấm máu trên lồng ngực, dường như chẳng có gì tổn hại đến nhan sắc tuyệt thế của người kia, trái lại càng khiến cho vẻ đẹp của nàng đậm hơn nét bi thương khổ sở.

Đủ để làm rung động những người sắt đá nhất trên đời.  

Nhưng ánh mắt của hắn chỉ thoáng dừng lại trên khuôn mặt có mấy phần tương tự với thê tử Đại Kiều của mình mà thôi, sau đó lại thu về.

Vẻ mặt vẫn lạnh lùng như băng, không thương không xót.

Lão thái giám sau lưng hắn kìm nén sợ hãi nhìn xung quanh rồi xoay người chạy ra khỏi cung xá.

Hắn chỉ mới ba mươi đã quân lâm thiên hạ, hôm nay là ngày thanh trừ cản trở cuối cùng trên con đường đại nghiệp thiên thu.

Đến đây, kẻ thù của hắn đã diệt sạch, hắn muốn ai phải chết, từng người từng người một đều chết dưới tay hắn, khắp thiên hạ này không còn ai có thể tranh đấu với hắn nữa được đây, mỗi tấc đất giữa giang sơn mỹ lệ đều nằm trong tay hắn.

Ngay lúc này lẽ ra hắn phải hưng phấn lắm, mới khi nãy, tiếng các tướng sĩ chúc mừng thắng lợi ầm ĩ ở bên tai, nhưng không biết tại sao, hắn lại không vui vẻ một chút nào.

Cảm giác phá thành và thắng lợi hắn đã từng trải qua quá nhiều lần, bây giờ sớm mất đi cảm giác, sau mấy năm thanh trừ Hậu đế cứ trốn chui trốn lủi, rốt cuộc chỉ là một mục tiêu mà thôi. Mục tiêu hiện tại đã hoàn thành, bỗng dưng hắn lại hơi mờ mịt, thậm chí phải nói là trống trải tịch liêu.

Cảm giác chỉ một mình lên đỉnh, chung quanh đều mờ mịt khôn cùng.

Hắn sải bước đi trên đường phố trong thành với khói đen cuồn cuộn, lạnh lùng lướt qua mấy binh lính của mình đang giết người, phóng hỏa thậm chí gian dâm để phóng thích cảm xúc khi phá thành. Tiếng kêu khóc thống khổ của người dân trong thành, rên la, than thở, dường như hắn không hề nghe thấy, bởi vì dân chúng trong thành này từng trợ giúp Hậu đế chống lại hắn, vì lẽ đó đây chính là sự trừng phạt cho họ, mãi đến tận hôm sau, thừa tướng Công Tôn Dương nghe tin vội đến đây khuyên bảo, rốt cuộc hắn mới hạ lệnh ngừng tàn sát.

Ngày đầu tiên sau khi hắn đăng cơ, Đại Yên vẫn chưa dừng chinh chiến. Sau khi trở về thành Lạc Dương, hắn bổ nhiệm năng thần[1], mở lại thuế nguyên, dồi dào quốc khố để tăng cường quân lương, hỗ trợ cho cuộc chiến giữa hắn và dân tộc Hung Nô, mấy năm sau đó, rốt cuộc Đại Yên cũng chiếm được Vương Đình Long thành của Hung Nô, đẩy dân Hung Nô sống ở đây chạy xa lên phương Bắc, biệt tích khỏi Long Thành. Trong hậu cung của hắn, mỹ nhân nối tiếp nhau gia nhập, nhưng chưa từng có một người nào có thể được ở bên, chỉ sau một thời gian sủng hạnh, rất nhanh sau đó đã bị người lạnh nhạt, hắn còn lập Tô Nữ làm Hoàng hậu, mấy năm qua, đã rất lâu rồi hắn không triệu hạnh nàng, chỉ lạnh lùng nhìn mấy pha đấu đá để tranh thủ tình cảm của nàng và những nữ nhân chốn hậu cung. Hắn cảm thấy xem thường và phiền chán bội phần, câu chuyện cũ khắc cốt trong hắn từ khi còn niên thiếu bây giờ cũng chẳng sót lại gì, có chăng thỉnh thoảng lúc trời tối người yên, một mình hắn leo lên lầu cao giữa thâm cung, nhớ lại những năm trước khi tổ mẫu hắn tạ thế, như thể tảng đá chật cứng trong lòng mình, dần dần mới nhẹ nhàng buông xuôi.

[1] Năng thần: đại thần có năng lực, tài cán

Hắn cũng biết một điều, nếu tổ mẫu vẫn còn sống trên đời, nhất định bà cũng không đồng ý nhìn thấy hắn biến thành kẻ giống như ngày hôm nay.

Nhưng hắn không thể khống chế mình được nữa, tổ mẫu đi rồi, mẫu thân của hắn chỉ cần người phụng dưỡng, nữ nhân hậu cung không thể níu bước chân hắn lại, trên cõi đời này càng không có ai có thể xóa đi hận thù chôn sâu trong lòng hắn. Hắn cần tiếp tục chinh phạt không ngừng, tìm kiếm cảm giác kích thích và vui vẻ, sau năm thứ hai dẹp loạn tộc Hung Nô, hắn không để ý đến lời phản đối của Công Tôn Dương và quan lại trong triều, tiếp tục phát động cuộc chiến tranh chinh phục Tây Vực. Liên tiếp mấy năm chinh chiến, rốt cục hắn cũng đã hoàn thành tâm nguyện, thần phục Tây Vực, đưa thêm vào bản đồ Đại Yên.

Trong khoảng thời gian không tới mười năm đó, hắn đã xây nên một sự nghiệp to lớn mà chưa có quân chủ nào thời trước kia làm được, khiến cho đế quốc Đại Yên diễu võ dương oai khắp bốn phương, nhưng mà, những tấu chương ca công tụng đức như tuyết rơi chất đống trên ngự án, cũng không bằng những quyển đã xem qua, cũng trong một năm này, Hoàng Hà đổi dòng sông, hồng thuỷ chôn vùi vùng Đông Bắc, phá hủy cả Tây Nam, hợp vào Tứ Thủy, cuối cùng còn chảy tới sông Hoài, vô số ruộng đất bị hồng thủy cuốn trôi, cả người lẫn vật kẻ chết người bị thương cũng nhiều vô số kể.

Từ sau khi Đại Yên kiến quốc, nỗi khổ thuế lao dịch nặng nề áp bức dân chúng không tả xiết, khắp nơi khởi nghĩa đều bị hắn áp đi, rốt cục bình định được non sông, lúc này tin dữ lại truyền tới, người mà hắn luôn trông cậy vào có thể trị thủy an dân, thừa tướng Công Tôn Dương ốm chết, trước khi chết, ông còn dâng cho hắn một bức thư can gián, ông nói bởi vì nhiều năm liên tục dụng binh, quốc khố cạn kiệt, dân chúng lầm tan, họa nước từ tứ phía, ông khuyên quân vương hãy trị thủy an dân, ngừng đi chinh phạt, khoan dung rộng lượng với muôn người.

Những người vẫn luôn theo hắn đi xông pha thiên hạ, bây giờ người chết kẻ ẩn lui, có người khiếp sợ vì hắn luôn độc đoán, không dám nói năng gì.

Người cuối cùng còn lại bên cạnh hắn, Công Tôn Dương, đã nhiều lần bị giáng chức vì làm hắn tức giận, nhưng rồi ông ấy vẫn không sợ khuyên bảo như bao lần.

Bây giờ, cuối cùng Công Tôn Dương cũng chết.

Trong lòng hắn, bỗng sinh ra cảm giác trống vắng và hiu quạnh.

Hắn xúc động nghỉ lên triều ba hôm, cuối cùng còn tự tay viết chiếu thư nhận tội.

Nhưng mà, ngay khi hắn quyết định ban bố lệnh nghỉ ngơi lấy sức, ở Ba Lăng, lần thứ hai lại xảy ra việc lưu dân làm loạn, chỉ mấy tháng ngắn ngủi, nhân số tăng đến mấy trăm ngàn, nghe nói kẻ cầm đầu đã từng được Hậu đế chiêu an, cũng là người ngăn cản hắn tiêu diệt Hậu đế mạnh mẽ nhất trong gần hai năm đó, Lục Mâu.

Hắn giận dữ, con ác thú trong lòng lần thứ hai thoát khỏi gông tù, hắn không nghe đám người Vệ Quyền ngăn cản, quyết ý thân chinh, trước khi xuất trận, hắn lập lễ tế trời, tuyên thệ rằng, sau khi trấn diệt được loạn tặc lần này, giết được Lục Mâu để an dân thiên hạ, hắn sẽ không chiến tranh thêm nữa.

Thiên tử giận dữ, máu chảy thành dòng. Hắn ôm trong lòng một quyết tâm báo thù sôi sục, thống lĩnh đại quân xuôi về nam, giết sạch loạn quân Ba Lăng.

Ngụy Thiệu liên tục giành chiến thắng, hát vang khúc khải hoàn.

Sau mấy tháng, trong trận chiến cuối cùng với lưu dân diễn ra ở một bãi đất hoang tên là Vọng Hương.

Đây là một khu đất trong truyền thuyết của người Ba Lăng, ở nơi này, các vong linh chết đi sẽ cắt đứt tất cả ràng buộc từ kiếp trước, nhìn lại cố hương mình lần cuối.

Bãi đất Vọng Hương biến thành nơi Tu La tàn sát, loạn quân bị giết chết ngổn ngang, chiến giáp của hắn nhuốm đầy máu, hai mắt đỏ bừng, mồ hôi ướt đẫm, mỗi một lỗ chân lông đều kêu gào thoải mái tràn trề, cuối cùng hắn giết đến cuồng điên, thoát khỏi đám thân vệ hộ tống, một mình một ngựa phóng tới trước, ngay lúc đó, một mũi tên bay xẹt lặng yên như rắn độc, chẳng biết từ nơi nào phóng tới, xé rách không khí lao nhanh về phía hắn.

Khi đôi mắt rực máu của hắn nhìn thấy nó, mũi tên đã đâm vào cổ họng.

Thậm chí hắn còn không kịp có bất cứ một phản ứng nào khác, yết hầu mát lạnh, hắn còn cảm nhận được mũi tên cứng ngắc bằng kim loại lạnh lẽo như băng đâm xuyên qua da thịt không có gì bảo vệ, cắm thẳng vào trong.

Gió bỗng nổi lên, mây cuồn cuộn chảy, chiến kỳ phần phật.

Dưới người hắn là con Hãn Huyết bảo mã từng đi theo chinh Nam chiến Bắc đã nhiều năm, dường như nó cũng cảm nhận được hơi thở bất thường, nó bỗng bất an hí một tiếng nhảy lên, hất hắn rơi khỏi lưng xuống đất.

Hắn ngửa mặt lên trời, ngã chổng vó trên mặt đất, dường như hắn còn nhìn thấy vô số binh sĩ đang chạy tới hướng mình, bên tai là tiếng hoảng hốt la to của thân vệ xung quanh.

“Bệ hạ! Bệ hạ —— “

Dần dần, những bóng người đung đưa bên cạnh hắn, những âm thanh huyên náo cũng bắt đầu trở nên hư ảo.

Hình ảnh cuối cùng đọng lại trong đôi mắt rực máu, đó chính là bầu trời xanh mây trắng lững lờ trôi trên đỉnh đầu của hắn.

Bầu trời lam biếc như bảo thạch, đám mây bồng bềnh trắng tuyết.

Đẹp quá.

Vì sao từ trước tới nay hắn chưa từng nhận ra điều này chứ…

Giãy giụa, khó khăn thở ra một hơi cuối cùng qua khí quản có dị vật chen ngang, hắn thầm nghĩ trong lòng.

…

“Chúa công! Chúa công —— “

Bên tai như có tiếng vang lên.

Ngụy Thiệu hét lên một tiếng, giữ chặt cổ rồi bỗng nhiên bật dậy, hắn mở mắt ra, rơi vào tầm mắt là vẻ mặt kinh ngạc của Công Tôn Dương.

Cả người Ngụy Thiệu đều ướt đẫm mồ hôi, chẳng khác nào mới vớt ra từ nước, trái tim cũng thình thịch nhảy lên như muốn ra khỏi cổ.

Công Tôn Dương giật mình không ít, ông vội vàng lùi về phía sau một bước rồi hỏi hắn: “Thần làm chúa công giật mình sao? Chúa công thứ tội! Chiến thuyền đã cập bờ, thấy chúa công mãi chưa ra khỏi khoang, thần mới cả gan lên thuyền để gọi chúa công xuống. Chúa công sao vậy? Chẳng lẽ mới mơ thấy ác mộng phải không?”

Ngụy Thiệu từ từ thả bàn tay ôm chặt yết hầu xuống, đôi mắt mờ mịt nhìn xung quanh một lượt, hóa ra mình vẫn còn trong căn phòng đêm qua.

Ngoài trời đã sáng choang, có lẽ là giữa trưa ngày kế, bên ngoài cửa sổ của mạn tàu, ánh nắng sáng trưng như chói mắt, trên boong thuyền vang lên tiếng hiệu lệnh gần xa, tiếng bước chân to nhỏ…

Giấc mộng Nam Kha sao?

May mà đó chỉ là giấc mộng!

Đột nhiên hắn nhìn về phía Công Tôn Dương, nhìn ông chằm chặp không nhúc nhích.

Ngày hôm trước Ngụy Thiệu đích thân lên chiến thuyền truy kích Lưu Diễm, Công Tôn Dương thìđứng chờ trên cảng. Rốt cục cũng đợi được chiến thuyền quay trở về, ông nghe Lôi Viêm nói hình như chúa công còn ngủ say chưa tỉnh, có lẽ là do mệt mỏi quá. Công Tôn Dương lại cảm thấy khác thường, không yên lòng nên lên thuyền tìm thử. Thấy hắn đã tỉnh lại, nhưng vẻ mặt lại hết sức lạ thường, ánh mắt bỗng trở nên quỷ dị cứ nhìn mình như vậy, mặc dù đã từng làm bằng hữu nhiều năm, nhưng ngay lúc này đây ông cũng thấy lạ lùng.

Dần dần, lông măng sau lưng cũng bị Quân Hầu nhìn mãi mà dựng đứng, theo bản năng ông sờ sờ lên mặt, cười khan một tiếng: “Chúa công nhìn thần như thế để làm chi?”

Ngụy Thiệu nhảy xuống giường, gần như lànhào về phía ông, nắm chặt lấy cánh tay

“Tiên sinh vẫn chưa chết! Quá tốt rồi!”

Lực tay của Quân Hầu rất mạnh, Công Tôn Dương bị hắn siết chặt xương cốt như muốn nứt cả ra, ông cố nén đau nhức, nhe răng nói: “Chúa công có ý gì vậy?”

Lúc này Ngụy Thiệu mới nhận ra thất thố, hắn buông lỏng tay ra, vỗ vỗ rồi nhìn sang người kia với cái nhìn áy náy, sau đó hắn lại xoay người lại,đẩy cửa sổ mạn tàu.

Mùi tanh mặn theo gió biển ùa vào trước mặt.

Ngụy Thiệu nhắm mắt lại, hít một hơi thật dài rồilau hết mồ hôi đầy trên trán, hắn quay đầu nói: “Lưu Diễm đã chết, ta phải đi Đông Quận đón mẹ con Nữ Quân về.”

Công Tôn Dương kìm nén những kinh ngạc trong lòng, vội hỏi: “Chúa công xin hãy tạm dừng chân, thần còn có một lời muốn nói. Hiện nay thiên hạ đã nhất thống một phương, bắt đầu thành hình thành dạng. Dân chúng không thể không có vua, các cụ già từ các nơi đề cử cũng lục tục đến Lạc Dương cả rồi, xin chúa công hãy thuận theo mệnh trời quân lâm thiên hạ trước để tạo phúc cho dân. Dân chúng Lạc Dương cũng vui mừng chào đón. Việc chúa công đăng cơ cũngphải chọn ngày lành.”

Ngụy Thiệu khẽ gật đầu: “Ta sẽ gửi thư cho tổ mẫu, còn lại đều nhờ vào tiên sinh, chờ ta đón mẹ con Nữ Quân đến Lạc Dương rồi hẵng bàn chi tiết.”

Sáng sớm ngày hôm ấy, sau khi Ngụy Thiệu rời Đông Quận, đảo mắt đã mấy tháng trôi qua.

Đông đi xuân tới, đất trời bước vào tiết tháng ba.

Tháng cuối xuân, “Cây ngô đồng cũng bắt đầu nở hoa, bèo nước sinh sôi, chim kêu vỗ cánh, chim đầu rìu dừng xuống tán cây dâu”, mọi vật đều bừng bừng sức sống, ngày mùng 3 tháng 3 hôm đó là Thượng Tị Lễ để báo hiệu mùa xuân, lần thứ hai tổ chức.

Thượng Tị là thời gian tắm xuân trừ tà. Từ thời Tiên Tần cho đến nay, mỗi khi tới ngày này, các nước phía Nam lại có phong tục trừ tà xua ma, nam nữ già trẻ đều cùng nhau rời thành, đi tới suối nước ở ngoại ô, tay cầm phong lan dính nước rồi vung vẩy khắp người, đi chân trần rửa sạch, đuổi hết những điềm xấu chẳng lành từ năm cũ, tiêu tai trừ bệnh, mong sao năm tới sẽ có khởi đầu mới.

Thượng Tị là lễ của nữ nhân. Lúc trước khi Tiểu Kiều vẫn còn ở trong nhà, mẫu thân nàng khi đó còn tại thế, hàng năm cứ vào dịp tháng ba, mẫu thân lại dẫn theo nữ nhi của mình đi cùng Đinh phu nhân đến miếu hoa thần ở thành Nam, tham gia xuân tế hoa thần cùng dân chúng, cầu phúc xin an cho nữ nhi của mình.

Sau khi mẫu thân nàng tạ thế, đã nhiều năm như vậy, Kiều gia cứ lộn xộn rối ren, xuân tế cũng dừng lại ở đó.

Nhưng năm nay không còn như trước nữa. mặc dù Kiều gia vừa mới trải qua một biến cố to lớn, vậy mà cảm giác giống như thể cuộc sống mới hồi sinh, hai tỷ muội Đại Kiều Tiểu Kiều cùng đưa hai con của mình quây quần ở trong nhà. Chỉ mới hai ngày trước, Bỉ Trệ cũng mới quay về từ phương Nam, đi ngang qua Đông Quận thì ghé vào thăm vợ con, hôm nay hắn vẫn ở lại nhà, tâm trạng của Đinh phu nhân cũng vượt qua mờ mịt, bà vội vàng chuẩn bị để dẫn hai tỷ muội Song Kiều cùng tham gia lễ tiết của nữ nhi từ lâu còn bỏ ngỏ.

Buổi sáng sớm hôm đó, bên ngoài cửa chính của Kiều gia, chiếc xe ngựa cài mấy nhánh phong lan vừa trang trí đêm qua đã đậu sẵn ở đó, Giả Tư và hộ vệ xếp thành hàng chỉnh tề đứng một bên, kiên nhẫn chờ nữ quyến Kiều gia đi ra ngoài.

Một lát sau, nghe thấy tiếng nói cười vui vẻ từ đằng xa vọng lại, hắn ngẩng đầu, nhìn thấy Đinh phu nhân dẫn Đại Kiều và Nữ Quân cùng một nhóm vú già vây quanh, tiểu công tử thì được nhũ mẫu ôm, Bỉ Trệ ôm Phì Phì, đoàn người dần dần xuất hiện sau bức tường phía đó.

Hôm nay Nữ Quân mặc một bộ áo mùa xuân màu xanh non biếc, áo khoác ngắn tay bằng lụa anh thảo mỏng, đai lưng eo nhỏ, tay áo vạt quần đều được thêu hình phong lan tinh tế, mái tóc đen dài bối lại phía sau đầu tránh cho bị gió thổi rối tung, dây buộc tóc cũng cùng màu xiêm y, trang phục giống như thời thiếu nữ, vừa hợp với thời tiết lại tươi trẻ vô cùng, đôi mắt sáng nhìn nghiêng như trân châu rực rỡ. Đại Kiều đi cùng nàng lại khoác trên mình một bộ váy vàng nhạt, áo choàng vai xanh thắm, xinh đẹp vô ngần.

Hai người cười nói sóng vai cùng đi tới, gấu váy tung bay. Giả Tư không dám nhìn kỹ hơn, hắn chỉ huy đám hộ vệ cùng mình lùi sang hai bên cửa lớn, nín thở chờnữ quyến từ từ lên xe ngựa.

Phì Phì sắp tròn một tuổi rồi, vóc dáng như ngọc như tuyết khiến người ta vừa thấy đã thương yêu, bây giờ cô bé đã bắt đầu đứng được, nhưng mà vẫn cần người dắt đi, thỉnh thoảng lại loạng choà loạng choạng tập tễnh đi từng bước. Cô bé bi bô gọi Tiểu Kiều là a nương, từng tiếng đã rõ ràng hơn trước.

Tóc của Phì Phì bẩm sinh đã rất dày, sau khi thay tóc máu hồi đầy tháng, bây giờ tóc đã tới mang tai, hôm nay là lần đầu tiên tham gia lễ tiết của nữ nhi, trời vừa sáng cô bé đã rời giường, đượcTiểu Kiều chọn lựa đồ tỉ mỉ: Tóc tém hai bên, buộc thành hai chỏm nhỏ, còn thắt thêm cái nơ hình con bướm, nơ con bướm là do Xuân Nương tự tay làm cho bé, vừa sinh động lại khéo léo vô cùng. Trên người bé mặc một bộ đồ mùa xuân màu xanh nhạt giống như của Tiểu Kiều, chân mang hài nhỏ, lúc bé được Xuân Nương ôm ra, một tay còn cầm nhành phong lan rất mảnh như ca ca của mình, tay kia cầm miếng bánh hoa mai.

Bị mẫu thân giữ trong nhà nhiều hôm, bé biết hôm nay mình được ra ngoài chơi, còn được đi cùng ca ca Lý Nhi mà mình yêu thích nhất, thế là bé càng thấy hài lòng, vừa ra khỏi cửa đã cười đùa khanh khách, vừa nãy còn gặp được di phu[1] Bỉ Trệ mới quen biết hai ngày, bé cũng không hề sợ, nhào vào ngực hắn rồi được Bỉ Trệ ôm ra ngoài, lúc quay đầu lại bỗng nhìn thấy bóng dáng Giả Tư quen thuộc đứng một bên.

[1] Di phu: Dượng

Mỗi lần chỉ cần mẫu thân dẫn bé đi ra ngoài, thúc thúc đó nhất định sẽ ló mặt.

Vì vậy chỉ cần nhìn thấy hắn, Phì Phì đã biết sắp được ra ngoài chơi, thế là bé nở nụ cười ngọt ngào với người kia, vẫy tay nhiệt tình về phía hắn, trong miệng còn ê a câu gì không ai hiểu.

Bỉ Trệ dừng bước lại. Đinh phu nhân thấy cô bé nhỏ nhắn đáng yêu như thế thì cũng cười đùa vài câu: “Phì Phì muốn nói chuyện với Giả tướng quân đó sao?”

Giả Tư cũng rất thích Phì Phì, hắn yên lặng nhìn Nữ Quân một chút, thấy nàng dừng bước quay đầu sang rồi mỉm cười với mình, hắn cũng bạo gan lại gần Phì Phì hơn một chút.

Phì Phì giơ cánh tay mập mạp cầm miếng bánh hoa mai đưa cho hắn.

Giả Tư sững sờ, còn chưa phản ứng kịp, Phì Phì đã rụt tay về lại, đổi sang cánh tay nhỏ bé còn cầm nhánh phong lan.

Đưa ra một nửa, lại rút về.

Bé cúi đầu một lúc nhìn miếng bánh hoa mai, rồi lại nhìn sang nhành phong lan tay nọ, đắn đo do dự không biết quyết định sao.

Đinh phu nhân và mấy nhũ mẫu vú già cùng đi đều dừng chân đứng lại, tất cả cùng lúc quay đầu hứng thú nhìn Phì Phì đang lúng túng đằng kia.

Đinh phu nhân cười híp mắt nói: “Phì Phì không nỡ hả?”

Lời còn chưa dứt, Phì Phì như vừa hạ quyết tâm, bé “a ô” một tiếng rồi cắn mạnh một miếng bánh hoa mai, sau đó đưa miếng bánh còn lại và nhành phong lan đưa hết cho Giả Tư.

Đinh phu nhân và nhũ mẫu đều sững sờ tại chỗ, sau đó đồng loạt nở nụ cười.

Đến người chững chạc từ trước tới nay như Bỉ Trệ, trong đáy mắt cũng ý cười hiện rõ.

Trong lòng Giả Tư rất vui mừng, nhưng hắn vẫn xua tay nghiêm túc nói với Phì Phì: “Ty chức không dám nhận phần thưởng của Tiểu Nữ Quân, ty chức xin chân thành ghi nhớ.”

Lần này đến Tiểu Kiều cũng không nhịn được phải bật cười thành tiếng, nàng nói: “Con bé muốn thân với Giả tướng quân đấy. Bánh hoa mai đã cắn một miếng thì thôi vậy, còn phong lan thì Giả tướng quân cứ nhận đi, nếu Giả tướng quân không nhận, con bé không chịu yên được đâu, hôm nay đừng mong ra khỏi cửa.”

Thực ra Giả Tư cũng không ngại miếng bánh hoa mai mà Tiểu Nữ Quân đã ăn rồi, chỉ là hắn không ngờ mình lại may mắn thế, hai tay đưa ra nhận lấy nhánh phong lan trong bàn tay nhỏ nhé, cung kính đáp lời: “Ty chức đa tạ Tiểu Nữ Quân, đa tạ Nữ Quân.”

Phì Phì thấy hắn nhận phong lan của mình thì cười tươi rực rỡ, miệng ê a vài tiếng đáp lại lời Giả Tư.

Lý Nhi bên cạnh thấy muội muội không cầm phong lan trong tay nữa, bé vội vàng cầm của mình đưa sang, nói rằng: “Muội muội, cho muội này.”

Lý Nhi vốn cực kì thông minh nhưng lại hơi chậm nói. Trước kia Đại Kiều còn rầu rĩ hồi lâu, không ngờ năm ngoái sau khi thằng bé chơi đùa với Phì Phì, có lẽ bởi vì Phì Phì suốt ngày ê ê a a cũng khiến nó bắt đầu muốn nói chuyện, hơn nữa một khi nó đã mở miệng rồi, chỉ mới mấy tháng ngắn ngủi đã học được nhiều câu.

Giống như kiểu trước kia thằng bé cũng đã nói được rồi, chỉ có điều cứ giữ im trong bụng, mãi không chịu nói ra.

Câu “Muội muội, cho muội này” phát âm rất rõ ràng, Đại Kiều nghe thấy cũng không nhịn được xoa xoa đầu nhi tử.

Phì Phì vui mừng, đón nhận cành phong lan được buộc một sợi tơ màu tím trong tay tiểu ca ca, cười ngọt.

…

Hôm nay trời trong nắng ấm, mấy chiếc xe ngựa Kiều phủ nối đuôi nhau ra cửa thành Nam, chạy thẳng về phía miếu hoa thần.

Đã nhiều năm nay dân chúng Đông Quận chưa từng nhìn thấy hai nữ tử xinh đẹp cùng nhau xuất hiện ở miếu của hoa thần. Hôm nay là lần thứ hai nhìn thấy, hai vị phu nhân tuyệt sắc với phong thái khuynh quốc. Một người là phu nhân tướng quân Lục Mâu mà dân chúng Đông Quận tôn kính nhất, một người khác còn kinh khủng hơn nhiều, mấy ngày nay trên phố đã có lời đồn đại, ít ngày nữa Yên hầu Ngụy Thiệu có thể sẽ nhất thống thiên hạ, vị cực chí tôn, Tiểu Kiều sẽ trở thành quốc mẫu, hôm nay vừa loan tin hai người xinh đẹp nhất Kiều gia muốn tới tham gia lễ Thượng Tị xuân tế ở miếu của hoa thần, dân chúng toàn thành đều nô nức tới đây, còn chưa ra khỏi thành khu phố đã tắc đường chen chúc.

Bỉ Trệ cưỡi ngựa đi phía trước mở đường, Giả Tư ở phía sau, cuối cùng cũng hộ tống được xe ngựa đi tới Xuân Khê vòng quanh miếu hoa thần, người dân đang chờ đợi người trông miếu tiến hành nghi lễ.

Đại Kiều và Tiểu Kiều đỡ Đinh phu nhân xuống xe, đoàn người vui vẻ đi đến đó, hai bên hành lang vang lên tiếng hoan hô bốn phía.

Sau khi tế bái hoa thần xong, tỷ muội dẫn Lý Nhi và Phì Phì đi tới Xuân Khê ở bên miếu hoa thần.

Hôm nay người tới đây đông quá.

Dòng suối uốn quanh chảy dài đến mấy dặm, hai bên bờ hoa đào nở rộ, ngoài đoạn suối này còn có rất nhiều những đoạn khác có thể dùng để làm lễ tắm rửa, tuy vậy để cẩn thận tối đa, Giả Tư đã niêm phong khu vực này từ trước, còn đuổi không ít phụ nhân và thiếu nữ muốn đi vào nơi đây, bởi vậy so với những chỗ ngoài kia người người tấp nập, ở đây an tĩnh hơn rất nhiều.

Tiểu Kiều đi tới bên bờ suối, nhúng phong lan vào nước suối rồi vẩy nhẹ mấy giọt lấy hên lên tóc của Phì Phì.

Đại Kiều cũng bắt chước làm theo, vẩy nước suối lên người của Lý Nhi, lúc hai huynh muội được nhũ mẫu dẫn tới lương đình bên cạnh để chơi đùa, Tiểu Kiều cũng nhìn thấy Bỉ Trệ đang bước từ xa tới, đứng cạnh bên lương đình rồi quay đầu nhìn lại, nàng khẽ cười một tiếng, đẩy nhẹ Đại Kiều rồi bĩu môi ám chỉ: “Mau đi đi kìa!”

Đại Kiều cũng nhìn thấy trượng phu từnãy, chỉ có điều nàng không nỡ bỏ lại Tiểu Kiều ở một mình, vì thế mới vờ như không thấy. Giờ Tiểu Kiều lại giục mình như vậy, hai gò má nóng lên, nàng nói: “Tỷ còn muốn ở lại với a muội mà…”

Tiểu Kiều thấp giọng cười đùa: “Mấy ngày nữa tỷ phu sẽ phải đi mà tỷ. Hiếm khi có ngày đẹp trời như hôm nay, muội không cần ai ở cạnh bên mình cả, cần gì tỷ đi theo muội chứ?”

Nói xong nàng đẩy Đại Kiều đến bên cạnh Bỉ Trệ.

Bỉ Trệ nói với Đại Kiều: “Phía trước có một rừng hoa đào đang nở rộ, chúng ta đi tới xem thử nhé?”

Đại Kiều đưa mắt nhìn sang Tiểu Kiều, thấy nàng mỉm cười nhìn lại mình, như thể đang thúc giục, rốt cục nàng mới ừm một tiếng.

Bỉ Trệ khẽ mỉm cười, ôm lấy Lý Nhi, rồi kính cẩn gật đầu với Tiểu Kiều, đưa ái thê, ba người chậm rãi bước về phía rừng đào.

Khóe môi Tiểu Kiều vẫn vương vấn ý cười, nàng nhìn theo bóng dáng của ba người nhà nọ đang dần dần đi xa, mình cũng ôm Phì Phì với Xuân Nương bước tới bên dòng suối, lót một tấm khăn tay lên tảng đá rồi ngồi.

Hôm qua mưa xuân còn rả rích, nước ở đây cũng đầy ắp trong veo, từ từ chảy chậm về phía Đông, nước suối vừa xanh vừa trong vắt, không che được mấy viên đá cuội ở bên bờ, cả đám rong rêu đung đưa nơi đáy suối, hoa đào hai bên bờ sông đang độ tươi tắn nhất, một cơn gió thoảng qua cuốn theo cánh hoa đào lất phất tuôn rơi, cánh hoa trôi dạt trên dòng suối, từ từ lượn trôi cùng nước chảy, làm mấy con cá nhỏ trong khe cũng tranh nhau cắn xé, tách lách nhảy lên khỏi mặt nước không ngừng, cực kì thú vị.

Tiểu Kiều mỉm cười nhìn Xuân Nương và nhũ mẫu dẫn Phì Phì đi tới, chỉ cho bé xem mấy con cá đang vui đùa đằng kia, dần dần bước dọc lên thượng nguồn con suối, chỉ còn lại mình nàng ngẩn người ngồi lại

Không biết bây giờ hắn đang ở nơi nào, tình trạng gần đây biết ra sao.

Lại một cơn gió thoảng qua, mang theo cánh hoa lả tả như mưa trên đỉnh đầu.

Một nửa rơi xuống dòng suối nước, một nửa phiêu lãng dừng lại trên tà váy Tiểu Kiều.

Nàng nhặt một cánh hoa rơi trên bím tóc của Phì Phì, cầm trong lòng bàn tay rồi đưa lên dưới mũi, cúi đầu nhẹ nhàng ngửi một hơi.

Lúc ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt bỗng chốc như ngừng lại.

Ngay trên bờ bên kia, cách khoảng mấy trượng ở bên bờ dòng suối, gió xuân thổi nhẹ, hoa rơi phiêu bồng, có một người đứng yên đằng đó.

Nàng đứng ở đầu này con suối, hắn lại đứng đầu kia, cách nhau một hàng đào suối nước, từ xa nhìn lại.

Trên người hắn là bộ áo đi đường, từ đầu đến chân đầy phong trần mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại lấp lánh sáng ngời.

Dường như hắn vừa mới dừng lại ở nơi này không lâu.

Nhưng lại có vẻ như đã đứng đó nhìn nàng và Phì Phì từ rất lâu trước đó.

Rốt cục nàng cũng ngước mắt lên, đưa mắt nhìn thấy hắn, bước chân của hắn bỗng rơi vào dòng suối, đạp nước tung tóe chạy tới bên nàng.

Dòng suối róc rách làm ướt lớp áo dài của hắn, hắn càng chạy càng nhanh, bước chân cũng càng sải càng dài, những nơi đi qua, trên mặt nước văng đầy bọt trắng.

Ở cách đó không xa, mấy thiếu nữ chơi đùa rượt đuổi nhau, tay cầm cành đào đang đơm bông rực rỡ, họ kinh ngạc nhìn nam nhân tuấn tú đang đạp nước như trên trời giáng xuống, trái tim thiếu nữ vô thức lại “thình thình” rộn nhịp.

Tiểu Kiều đứng lên từ tảng đá.

Cánh hoa đào trên vạt váy theo làn gió tung bay.

Nàng đứng dưới tán hoa đào ở bên này bờ suối, đôi mắt nhìn nam tử đằng kia đang từng bước đạp nước chạy tới gần, không buồn chớp mắt. Rốt cục hắn cũng lên đến bờ rồi ngừng lại.

“Ta về rồi.”

Hắn nhìn nàng rồi nói.

Tiểu Kiều vội vàng chạy về phía hắn.

Hai cánh tay giang ra, không chút do dự ôm lấy nàng, siết chặt vào cơ thể.

Hai tay Tiểu Kiều cũng ôm chặt hông hắn. Mặt dán vào khuôn ngực rộng dày, nàng nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp tim đều đặn trong lòng của người kia.

Hai người không ai nói câu nào, chỉ ôm nhau như vậy.

Một cơn mưa hoa đào lại lả tả tuôn rơi, phất phơ theo làn gió, cánh hoa rơi xuống đậu lại nơi bờ vai của hắn, cũng rơi trên mái tóc mềm mại của Tiểu Kiều.

Một lúc lâu sau.

“Phu quân –”

Cuối cùng Tiểu Kiều cũng ngẩng mặt từ trong lòng của hắn, giọng nói còn mang theo tiếng nức nở nghẹn ngào, lại có gì đó như nũng nịu, nhẹ nhàng gọi tên.

Ngụy Thiệu cúi đầu, ngón tay lau đi cánh hoa đào trên mí mắt người kia.

“Man Man, ta đã đánh xong rồi. Ta tới đón nàng và Phì Phì, chúng ta cùng nhau về Lạc Dương. Từ nay về sau, ta không muốn phải rời xa nàng nữa!”

Hắn nhìn nàng chăm chú, nói chậm từng chữ một.

Đáy mắt Tiểu Kiều long lanh ánh nước, nàng từ từ nắm chặt một tay hắn.

Ngụy Thiệu lật tay lại siết chặt lấy tay nàng. Mười ngón đan lồng vào tay nhau.

“Thiếp dẫn chàng đi tìm Phì Phì nhé. Con bé có thể gọi mẫu thân được rồi. Chàng có muốn nghe con gọi chàng là phụ thân không?”

Nàng quay đầu lại, cười nói với người kia, nụ cười xán lạn đẹp tươi hơn cả rừng hoa đào trên đỉnh đầu phất phới.

Sáu tháng sau, Ngụy Thiệu đăng cơ xưng đế ở Lạc Dương, lấy quốc hiệu là Yên, niên hiệu là Thái Hòa.

Mặc dù thiên hạ đã quy về một phái, nhưng Trung Nguyên trải qua một cuộc chiến loạn suốt nhiều năm, đời sống nhân dân rất khó khăn, Đại Yên mới bắt đầu lập quốc, nơi nơi hoang tàn chờ gây dựng.

Hoàng đế áp dụng các chính sách từ lúc còn quản lý phương Bắc, bỏ hết nền chính trị hà khắc của tiền triều, giảm miễn thu các loại thuế lao dịch, để cho bách tính được nghỉ ngơi lấy sức. Triều đình còn cổ vũ nông tang [1], khởi công xây dựng các công trình thuỷ lợi, đặc biệt chú trọng việc quản lý Hoàng Hà, nhằm vào trung hạ du của con sông, nước ứ thường xuyên đến nỗi lòng sông cao hơn hai bờ sông một khoảng, dân cư bên bờ luôn sống trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, chiêu binh nạo vét các tuyến sông đều là người tài ba, Đế Hậu còn cải trang đi vi hành Đãng Sơn [2].

[1] Nông tang: Nông nghiệp và trông dâu nuôi tằm.

[2] Đãng Sơn: Tên huyện ở tỉnh An Huy

Ân sư Bạch Thạch lão nhân của Thừa tướng Công Tôn Dương bây giờ đã trở về ở ẩn ở trong ngọn núi này, năm ngoái để chữa mắt mà Kiều Bình cũng tìm kiếm đến đây, Bạch Thạch lão nhân lương y như từ mẫu, sau khi chữa trị xong, bây giờ Kiều Bình cũng ở lại trong núi, dựng nhà tranh làm láng giềng với vị lão nhân này, nửa là ẩn cư nửa là chữa bệnh.

Đế Hậu cùng nhau vào núi, ngoài việc thăm viếng Kiều Bình ra còn là vì xin hỏi lão nhân về cách thức trị thủy.

Sở dĩ Hoàng đế nghĩ đến chuyện thỉnh giáo Bạch Thạch lão nhân là vì năm đó hắn có dịp gặp gỡ lão nhân khi còn ở Hoài Nam, lúc đó đê đập vừa xảy ra sự cố, lão nhân hiến kế rất kịp thời, trợ lực tu bổ đê đập, mọi chuyện mới không còn nguy hiểm.

Mặc dù đã nhiều năm qua đi, nhưng Hoàng đế vẫn ấn tượng sâu sắc không thể không nào quên được, vì thế bây giờ hắn tới đây xin gặp.

Bạch Thạch là truyền nhân của Mặc gia, hơn nửa cuộc đời vẫn ngao du bốn bể, ngoài việc tinh thông y đạo, những kĩ thuật ông cũng rất am tường, biết thuỷ lợi liên quan mật thiết đến dân sinh, đặc biệt là con sông Hoàng Hà, bởi vì trung hạ du của dòng sông có địa hình quanh co khúc khuỷu, thêm vào phì nhiêu bị rửa trôi, khu vực này vẫn luôn ngấm ngầm mầm tai họa, từ xưa đến nay đã mấy lần vỡ tuyến đổi dòng, hậu quả vô cùng nghiêm trọng, vì thế từ nhỏ ông luôn nhân lúc đi thăm thú khắp nơi, khảo sát nhiều luống nước sông Hoài [3], chỉ có điều từ trước đến giờ triều đình không quan tâm trị thủy, ngày đó còn trong thời đại loạn, chư hầu chia cắt, chuyện tắt nghẽn lòng sông lại càng bỏ mặc hơn, tuy lão nhân có một lòng cứu thế, nhưng làm sao một tay có thể vỗ nên kêu, bây giờ Hoàng đế mới vừa lên, coi trọng mầm họa Hoàng Hà này như vậy, sau khi lão nhân cảm khái xong cũng rất đỗi vui mừng, mặc dù vì tuổi già không thể tự mình xuống núi để tu bổ lòng sông, nhưng ông vẫn tận tâm hết sức truyền hết tâm đắc nửa đời mình cho vị Tân Đế này, ông còn tiến cử một người tên là Từ Miễn, năm đó chu du đến Tào Dương, ông từng có dịp gặp người này ở dòng sông nơi đó, mặc dù Từ Miễn chỉ là một quan nhỏ, nhưng lại một lòng một dạ vì người dân, cực kì quan tâm đến công việc trị thủy, Hoàng đế có thể đề bạt và trọng dụng hơn nữa.

[3] Sông Hoài: bắt nguồn từ Hà Nam

Hoàng đế rất mừng, hai người thắp đèn nói chuyện suốt một đêm đến bình minh mới dứt, sau khi hồi triều, hắn lập tức cho truyền Từ Miễn tới Lạc Dương

Từ thời tiền triều, có hai phương pháp thăng chức là chinh ích [4] và tiến cử. Hai phương pháp này mới đầu còn thể hiện tác dụng chiêu hiền tích cực, nhưng cuối cùng lại dẫn tới hình thức, quan chức triều đình chỉ dùng người thân quen, bán quan bán tước càng phổ biến, người có tài hoa làm được việc thì cả đời cũng khó ngày nổi danh.

[4] Chinh ích: là một cách cất nhắc nhân tài thời Hán, hoàng đế thông báo cho công phủ, châu quận để triệu kiến.

Từ Miễn xuất thân từ hàn môn, nhưng lại chỉ là một quan nhỏ chủ quản công trình trị thủy ở Tào Dương, làm suốt nửa đời người. Mặc dù có tài cán hơn người lại hết mực thương dân, nhưng trước kia mấy lần trình lên triều đình các phương thức trị thủy, thỉnh cầu được tu sửa dòng sông, nhưng triều đình không có thời gian mà để ý, Từ Miễn cũng nản lòng thoái chí, không ngờ bây giờ triều đình thay đổi, Tân Đế mới vào chỗ không lâu, không biết tại sao hắn lại biết đến mình, còn hạ chiếu chinh ích mình được vào triều làm quan.

Thiên tử chinh ích một bình dân, được gọi là “Chinh quân”, đối với người được triệu vào mà nói cũng là một vinh dự hiển hách.

Từ Miễn vừa phấn khởi lại thấp thỏm đi đến thành Lạc Dương, được Thiên tử triệu kiến tới Nam Cung, quân thần cùng nhau trò chuyện, ngày hôm sau, hoàng đế hạ chiếu đề bạt hắn làm Đại Ti Nông, chủ sự chuyện sông nước ở sông Hoài, nhậm chức ngay lập tức.

Hoài bão suốt nửa cuộc đời của Từ Miễn rốt cục cũng đã thành hiện thực, hắn quỳ xuống kính hô vạn tuế, cảm động đến rơi nước mắt, sau lần đó khi trở về địa phương, năng lực được thể hiện, một lòng một dạ chăm lo cho công tác trị thủy. Sau nhiều năm nạo vét lòng sông, xây đê đắp đập, rốt cục cũng loại bỏ mầm họa ở hạ lưu Hoàng Hà, cùng lúc đó, đê điều dẫn nước tưới cho mấy chục huyện ở Tây Nam và phía Đông, trên mấy triệu mẫu đất ruộng, từ đó về sau phì nhiêu nghìn dặm, dân chúng an cư lạc nghiệp, Từ Miễn không chỉ được người dân bản xứ tôn xưng làm Từ Công mà còn nhiều lần được triều đình khen ngợi.

Trong triều, cùng lúc này Văn Hữu thừa tướng Công Tôn Dương, Ngự Sử đại phu Vệ Quyền, Thiếu phủ khanh Trúc Tăng cũng có những hiền tài phụ chính, võ có Đại Tư Mã Lý Điển trấn U Châu, Vệ tướng quân Ngụy Lương thủ ở Tây Lương, Phủ Khương giáo úy Kiều Từ trấn thủ ở Tịnh Châu, bởi vì trước đó Lục Mâu tướng quân Bỉ Trệ có công lớn trong việc dẹp loạn phía Nam cùng Hoàng thượng nên được phong làm Cửu Giang Hầu, trấn thủ Nam Cương.

Đế không nạp tần phi, sắc lập Kiều Thị làm Hoàng hậu, kết tóc bên nhau.

Người người đều biết, Kiều Hậu không chỉ có diện mạo khuynh thành mà còn là hiền thê phụ tá cho Hoàng đế. Năm đó Hoàng đế xuất chinh về phía Nam, Ngư Dương bị Hung Nô tập kích, nguy hiểm ngập tràn, khi ấy Kiều Hậu không màng đến sinh tử, nàng tự mình leo lên tường thành khích lệ quân dân anh dũng chống trả, cuối cùng bảo vệ được Ngư Dương, sự tích tuyệt vời đó đến nay vẫn được thế nhân đời đời ca tụng.

Hoàng Đế đăng cơ vào tháng giêng năm sau, triều đình ban hành một kiểu chính quyền mới, tuyên bố quan chức ban đầu sẽ được tuyển chọn dựa trên những cơ chế căn bản, tăng cường chế độ khoa cử. Người trong thiên hạ chỉ cần có tài đều nguyện ý đền đáp cho triều đình, tập trung tham gia vào khoa cử, triều đình tuyển chọn người ưu tú, ủy thác chức quan. Đầu tiên phải tổ chức những khoa thi thử nghiệm để kiểm tra hiệu quả, nếu như phương pháp này hữu hiệu thì sẽ bỏ chinh ích và tiến cử hoàn toàn, áp dụng chế độ khoa cử để lựa chọn nhân tài.

“Khoa cử” là một từ vẫn còn rất xa lạ, ngày đầu tiên khi Tham Chánh ban bố sắc lệnh, đầu đường cuối ngõ đều xôn xao bàn tán về chuyện này. Vô số bạch y sĩ tử xuất thân từ nhà nghèo, sau khi nghe tin thì muôn phần kích động, trắng đêm khó ngủ. Bởi vì điều này có nghĩa là từ nay về sau, họ không cần phải khổ sở chờ đợi một hi vọng mong manh từ cơ hội tiến cử của quan viên địa phương, kiếm được một viên quan nửa chức. Bao nhiêu người có tài suốt một đời cũng không thể mong nổi giấc mơ chinh ích và tiến cử. Bây giờ cách thức này mở ra một tiền lệ lựa chọn nhân tài mới, điều đó không chắc là họ sẽ đạt được giấc mơ, nhưng ít ra đi nữa, cách thực hiện mơ ước đó cũng gần hơn nhiều.

Sau khi chính lệnh được ban bố, cùng năm đó, triều đình tổ chức khoa thi thử nghiệm lần đầu tiên. Số người tự tiến cử ở khắp nơi nghe nói đã vượt qua hàng vạn. Trải qua từng bậc tuyển chọn một, cuối cùng là tới kì thi điện, Đại Yên khai quốc cũng là lần sĩ tử trúng cử nhiều nhất từ trước tới nay.

Những người trúng cử lần này không chỉ có tài hoa hơn người, tư duy phong phú, mà sau khi được ủy nhiệm chức quan, phần lớn những người đó đều biểu hiện vượt trội, trong đó có một nhóm người tài, về sau còn trở thành trọng thần quốc gia.

Mấy năm sau, chế độ khoa cử đã thay thế hoàn toàn chế độ ứng cử từ ngàn năm trước, trở thành con đường duy nhất mà hoàng triều dùng để tuyển chọn nhân tài.

Có người nói, người đầu tiên đưa ra chế độ khoa cử và thuyết phục Hoàng đế lẫn đại thần tiếp nhận chính là Kiều Hậu.

Bởi vậy, từ sau lần đó, trong một khoảng thời gian rất dài, Kiều Hậu đã trở thành thần nữ trong truyền kì của các kẻ sĩ trong thiên hạ, rất nhiều người tranh nhau viết thơ làm phú về Kiều Hậu, trong đó có không ít tác phẩm được lưu truyền rộng rãi. Có thể được ghi tên bảng vàng, cuối cùng nếu được tham gia yến tiệc ban thưởng của Hoàng cung, nhận rượu mà Kiều Hậu ban cho đã thành giấc mơ của rất nhiều kẻ sĩ.

Mỹ danh của Kiều Hậu trong ngoài Lạc Dương không người nào không biết, nhưng mà lại có tương truyền rằng, không lâu sau đó, không biết tin tức bắt đầu từ nơi nao, cuối cùng trên phố Lạc Dương đâu đâu cũng bàn tán sôi nổi, không phải là vì Kiều Hậu hiền lành đến mức nào, mà là về chuyện Hoàng đế sợ thê tử ra sao.

Nghe nói, trước khi Kim thượng đăng cơ, khi còn là Yên Hầu ở U Châu đã có danh sợ vợ, bởi vì Kiều Hậu ra cấm chỉ, ngài không dám nạp mỹ nhân vào nhà, bây giờ hậu cung trống vắng chỉ có mình Hoàng Hậu, dưới gối lại không có Thái tử, Kim thượng vẫn nhất quyết không chịu nạp hậu cung, tám chín phần mười, có lẽ không chỉ là sợ vợ mà còn sợ cực kì.

Thế nhưng những lời đồn đãi này quả đúng là sự thật, từ khi Hoàng đế Đại Yên khai quốc cho tới nay, hắn không chỉ là người đứng đầu trong thiên hạ, hơn thế nữa, còn là người sợ thê tử nhất trên đời.

Dân chúng trò chuyện say sưa về những chuyện bí mật liên quan với hai người Đế Hậu, không phải họ có ác ý gì, chỉ đơn giản là xuất phát từ tò mò ngạc nhiên, thêm vào đó mọi người đều muốn có chuyện mà khuây khỏa, huống hồ những việc bí mật liên quan đến đôi phu thê cao cao tại thượng nhà Đế Hậu có ai mà không hứng thú đây? Cứ thế tin đồn càng rầm rộ, sau đó dần dần không ngờ lại lan vào hoàng cung, thậm chí đến cả quan lại cũng biết rõ tận tường.

Năm đó, người từng đi theo Hoàng đế giành thiên hạ xưa kia, đối với mấy chuyện về Đế Hậu cũng chia thành hai phái. Nếu như Công Tôn Dương cảm thấy sở dĩ Hoàng đế quyết không nạp hậu cung là vì xuất phát chủ yếu từ tình yêu đối với Kiều Hoàng Hậu, phe còn lại thì khăng khăng Hoàng đế chỉ sợ vợ mà thôi, nếu là lúc trước thì đã đành, bây giờ ngay cả nhân gian không ai là không biết, như vậy có phải sẽ giảm sút tôn nghiêm của thiên tử hay không, chỉ có điều, mặc dù suy nghĩ của mấy người này không đồng nhất, nhưng đa số đều tán thành một điểm, không ai dám ngu xuẩn chạy tới trước mặt Hoàng Đế nói chuyện này tìm xui.

Có hôm, mấy cựu thần của tiền triều không biết mông cọp mình có sờ được không, lại xuất phát từ mong muốn dâng nữ nhi nhà mình vào hậu cung, thế là họ vẫn cố ý liên kết với nhau lại, cùng dâng tấu chương, trình bày nhiều dẫn chứng phong phú, đàm luận từ nay đến ngày xưa, lấy lý do “Thiên tử một vợ mười hai nữ, giống tháng mười hai, ba ngàn chín vị tần” cộng thêm việc dưới gối Đế Hậu đến nay chỉ có mình công chúa, xin Hoàng đế lập phi để dồi dào hậu cung.

Ngày hôm sau, sổ con bị trả về, Hoàng Đế ngự bút đỏ phê rằng: Các khanh nguyền rủa trẫm không sinh được nhi tử phải không?

Đại thần kinh sợ, cuống quít chạy tới xin Hoàng thượng khai ân.

Từ đó về sau, cả triều đình không ai dám nhắc tới chuyện hậu cung lần nữa.

Lại có tin đồn rằng, có người tấu Hoàng Đế xử lý chuyện Hoàng Hậu quyến rũ tranh công, sau khi Kiều Hậu biết được chỉ cười cho qua chuyện.

Đế Hậu đều có cảm tình sâu nặng với Tín Đô, bởi vì với hai người mà nói, nơi đó mang theo một ý nghĩa đặc biệt, Hoàng Đế sai người tu sửa Đàn Đài ở Tín Cung, đổi tên thành “Gia Tín cung”, xây một cái tại hành cung ở bên ngoài Lạc Dương, sau lần đó, mấy lần rời Lạc Dương để tuần sát Cửu Châu, Đế Hậu đều đi ngang dừng chân ở Tín Đô.

Từ ngày đầu thành lập, Hoàng triều Đại Yên đã bước vào thời gian rực rỡ quốc thái dân an, hậu thế chính sử còn dùng cụm từ “Minh quân hiền hậu” để khen ngợi Đế Hậu khai quốc Đại Yên ngày ấy.

Đối với những người trên phố mà nói, Hoàng đế khai quốc tuổi trẻ oai hùng, lại may mắn có Kiều Hậu ở bên, vừa là người khuynh thành khuynh quốc, chỉ liếc mắt qua như nhìn thấy Thiên nhân. Một đôi thần tiên quyến lữ như vậy vốn rất có sắc thái của truyền kỳ, thêm vào đó là câu chuyện “Hoàng đế sợ vợ” được lưu truyền rộng rãi, quan lại huy hoàng dưới Thiên gia Đế Hậu, phía sau cánh cửa đóng kín của phu thê nhà nọ, bởi vì tường cao cung rộng nào ai biết được chăng, thế là càng thêm phần thần bí.

Có những người hay kể chuyện dã sử, vì muốn thỏa mãn tò mò của người dân trên phố, họ cứ thoải mái phán đoán tưởng tượng thêm, há có thể rạch ròi đâu thật giả?

Trong các tài liệu ghi chép về sinh hoạt thường ngày của Đế Hậu, người viết không hề mảy may tăng thêm hay sửa chữa, cứ viết theo trình tự tháng năm, thực chất là lựa chọn sao chép để phục vụ người đọc.

Và điều quan trọng nhất trong những câu chuyện đó là đều nhắc tới kì thi khoa cử thành công vào năm nọ.

Đại Yên mở ra tiền lệ thi khoa cử, sau khi tin tức được công bố, hàn môn sĩ tử khắp thiên hạ đều loan báo cho nhau, vui mừng khôn xiết.

Có người vui thì đương nhiên cũng có người phản đối. Làn sóng phản đối đến từ dòng dõi sĩ tộc chịu tổn hại vì được lợi năm xưa. Đáng tiếc nó chỉ nhưlấy trứng chọi với đá, mặc dù Hoàng đế hôm nay có cái danh sợ vợ, cầm quyền trị nước cũng khá là bao dung, nhưng bản lĩnh như sấm rền gió giật, lúc cần mạnh bạo tuyệt đối chẳng nương tay, chứ đừng nói tới chuyện nhà họ Lưu tiền triều muốn dựa vào tầng lớp sĩ tộc này để chi phối triều đình, vì thế sau khi làn sóng hò hét phản đối dần qua đi, mọi chuyện vẫn không được giải quyết, huống hồ cũng không phải tất cả dòng dõi sĩ tộc đều đứng ra phản đối chế độ khoa cử này, có những sĩ tộc văn minh cũng hết lòng đồng ý, trong đó tiêu biểu nhất là Thủ Thôi Bột Hải quận Cao Hằng.

Cao Hằng xuất thân từ danh môn, mặc dù không hề ra làm quan, nhưng vì Cao thị là họ lớn ở khu vực Bột Hải, bản thân Cao Hằng lại có cái danh là “Bột Hải mũ mão[1]”, tiếng tăm đó không người nào không biết, không ai là không hiểu, sau khi triều đình ban bố chế độ khoa cử không bao lâu, lúc sĩ tộc các nơi liên tục phê phán về đổi mới lần này, hắn lại là người đầu tiên đứng ra để công khai ủng hộ, không chỉ như thế, hắn còn tự mình đăng kí tham gia khoa thi cho kẻ sĩ ở quận Bột Hải này.

[1] Mũ mão: mũ của vua quan thời xưa.

Tin tức lan xa, cả thành Bột Hải đều xôn xao bàn tán.

Theo quy chế tỉ mỉ vừa ban bố, thi Huyện, thi Châu và thi Hội đều được che tên khi giám giảo chấm thi, bởi vì đây là khoa thi đầu tiên sau khi mới khai triều, Hoàng đế vô cùng xem trọng nó, khoa thi này cũng là hình thức để lựa chọn nhân tài, vì vậy nhằm tránh việc rối loạn kỉ cương, triều đình cử rất nhiều quan lại tới đôn đốc thi cử ở mười ba châu cả nước, một khi có chứng cứ mưu lợi gian lận hay quay cóp, quan chức sĩ tử nào có liên quan đều khó giữ được đầu.

Nói cách khác, khoa thi này hoàn toàn phải dựa vào năng lực. Với danh vọng của họ Cao ở Bột Hải xưa nay, nếu hắn muốn có chức vị cũng không cần phải dùng cách mạo hiểm như thế này để tiến vào làm quan, thậm chí, người ta còn nghĩ hành động này đúng là kinh thế hãi tục có một không hai.

Trước không nói tới chuyện cam lòng tự hạ thấp thân phận của mình cùng tham gia thi cử như kẻ sĩ bình thường, dù cuối cùng có đỗ đạt trạng nguyên, với hắn mà nói cũng chỉ như thêu hoa trên gấm, nhưng lỡ may thi rớt, đây lại là một vết nhơ trong danh vọng của mình.

Thân tộc Cao Bột Hải liên tục tới can ngăn, nhưng nói gì hắn cũng không chịu nghe, đã thế còn hả lòng hả dạ cười đáp lại: Tân triều xóa đi những khuyết điểm xưa nay, cách tân thay mới. Chế độ khoa cử chẳng khác nào gió mát lướt qua mình, hương lan bay qua mũi, ta có thể thấy được, triều đình không dựa trên khuôn mẫu để giữ lấy lòng người, chúng ta không xứng đứng trong hàng sĩ tử, may mà gặp được triều đình thanh liêm và nhân ái, đương nhiên mình phải dồn hết sức giúp đời, há có thể vì chút danh vọng mỏng manh từ đời trước mà giậm chân tại chỗ.

Lời ấy lan rộng khắp trong ngoài Bột Hải, không ai không cam lòng bái phục.

Dưới hiệu ứng “sao sáng” đó của Cao Bột Hải, một số ít sĩ tộc còn lại cũng muốn cống hiến sức mình cho vị hoàng đế mới, nhanh chóng cử con cháu đi thi, chỉ trong thời gian ngắn đã tạo thành xu hướng.

Lời của Cao Bột Hải không chỉ có phong cách quý phái mà hơn nữa cũng tràn đầy tự tin.

Hắn rất tự tin vào bản lĩnh của mình, không chỉ có tài trí hơn người, tinh thông cưỡi ngựa, hơn nữa về trình bày và phân tích đối sách hắn cũng có những cách nhìn rất riêng. Thi Huyện, thi Châu đều trải qua suôn sẻ, mùa xuân năm sau, những người đứng đầu kì thi Châu sẽ được tới Lạc Dương tham gia kì thi Hội cuối cùng. Sau khi có thứ hạng, hắn và hai sĩ tử nữa được xếp ở ba vị trí đầu tiên.

Chủ quan thi Hội là tiến sĩ đại nho Phương Hi ở Thái Học viện, ông không dám tự mình làm chủ nên mới lấy ba bài thi này ra, cộng thêm các bài thi được ghi danh trên bảng, mang đến ngự tiền mời Hoàng thượng tự mình thẩm định.

Sau giờ Ngọ, ánh mặt trời rực rỡ chiếu trên mái ngói lưu ly màu xanh thẫm ở cung điện hoàng gia, lấp lánh mỏ diều hâu[2] thẳng đứng và mái cong kiều giác.

[2] vật trang trí hai đầu nóc nhà.

Trong điện Bắc cung hào nhoáng mà Đế Hậu vẫn sinh hoạt hằng ngày, nắp miệng hình núi của hư lương bằng đồng thau thiếp vàng từ từ lượn lờ làn khói mảnh xông hương, lan quanh bốn phía, trên mình chiếc lư được khắc hình tiên nhân linh điểu, phất phơ như muốn bay lên trời, cảm giác như thể lạc mình giữa bồng lai tiên cảnh.

Giữa từng làn khói mờ bủa vây tầng tầng lớp lớp bên trong điện, ánh sáng rực rỡ ngoài kia bị cản bớt, cuối cùng khi bước vào bên trong chỉ còn lại âm u.

Mấy cung nữ y phục sặc sỡ yên lặng đứng ở nơi góc điện, nín thở chờ Hoàng Hậu tỉnh lại sau giấc ngủ trưa.

Phương Hi vừa đến đã được Hoàng đế ban cho ngồi, ông ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế nhỏ có nệm thêu, thao thao bất tuyệt bình luận về kết quả khoa thi thử lần này.

Hoàng đế ngồi sau án vừa nghe ông trình bày vừa lật nhìn ba bài thi được chọn.

Lúc ngón tay hắn lật, giấy bài thi lại vang lên tiếng ma sát nhẹ nhàng.

Nửa năm trước, thợ thủ công trải qua rất nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng cũng có thể chế tạo ra giấy viết mềm mại thay thế hoàn toàn cho lụa và thẻ tre.

Trang giấy đã thay đổi hoàn toàn tính chất thô vốn dĩ mà nó có, không chỉ trắng toát và dẻo dai, nó còn cực kì dễ viết, hơn nữa thành phẩm này rẻ hơn nhiều lần so với lụa trắng dùng trước kia, công nghệ sản xuất giấy được truyền bá rộng rãi khắp cả nước và phổ biến nhanh chóng chỉ trong thời gian ngắn, trong khoa thi kì này, các sĩ tử sẽ ghi câu trả lời của mình lên cuộn giấy, mệnh lệnh triều đình cũng được viết hoàn toàn lên đây.

“Tâu bệ hạ, ba bài thi này chúng lão thần đã thẩm duyệt một lần, sau nhiều phen cân nhắc, chúng thần cùng đề cử ba vị trí đầu tiên, đặc biệt là Bột Hải Cao Hằng.”

Phương Hi đang nói, phía sau bỗng vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, hình như có người chạy tới đây.

Điều này cực kì không hợp với quy củ, đặc biệt là khi nơi đây lại là ngự thư phòng.

Người nào lại dám buông thả đến mức này, dám nhảy tưng tưng ở trước mặt Hoàng đế.

Phương Hi sững lại, sau lưng bỗng vang lên tiếng trẻ con như gió mát véo von: “Phụ hoàng”, ông quay đầu lại, có một nữ hài nhi xuất hiện ngay trước cửa.

Nữ hài nhi chỉ khoảng tầm hai tuổi, khuôn mặt như phấn điêu ngọc trác, khiến người ta cảm thấy rất yêu thương, trên trán lũ rũ nhúm tóc mai đen nhánh, hai bên là hai chùm tóc nhỏ, da trắng mịn như tuyết, đôi đồng tử đen tuyền, trên người là một bộ váy nhỏ màu trắng nõn, cô bé không coi ai ra gì, tung tăng chạy tới chỗ Hoàng đế, đứng bên cạnh hắn níu cánh tay, bi bi bô bô nói: “Phụ hoàng đang xem gì vậy ạ?”

Lúc vừa rồi khi ông bình luận mấy bài thi, cũng không biết tại sao, Phương Hi lại có cảm giác hình như Hoàng đế mất tập trung, thậm chí là có phần không vui.

Điều này khiến cho Phương Hi cảm thấy hơi thấp thỏm, không biết có phải ba bài thi ở vị trí đầu này không hợp với thánh ý hay sao, thế nên ông lại cố dốc sức mình giải thích.

Nhưng đến giờ khắc này, nhìn thấy Hoàng đế nở nụ cười, ôm nữ hài nhi chỉ bằng cây củ cải lên đùi, để cô bé ngồi vào trong lồng ngực, lúc này mới tiếp tục lật lật tập bài thi.

Phương Hi thầm kinh ngạc.

Ông cũng nhận ra ngay, nữ hài nhi vừa mới chạy vào này chính là ái nữ Trường Ninh công chúa của Kim Thượng và Kiều Hậu.

Ông cũng đã từng nghe, Hoàng đế cực kì yêu chiều công chúa nhỏ, không chỉ để cho công chúa được tự do ra vào Tuyên Thất[3], khi nghị sự cùng đại thần, nếu công chúa có lúc ở bên lại không muốn ra ngoài, Hoàng đế sẽ dứt khoát ôm cô bé ngồi lên trên người mình.

[3] Tuyên Thất: Chính thất nơi Hoàng đế ở

Không ngờ hôm nay ông lại nhìn thấy được.

Thấy tiểu công chúa ngồi trong lòng hoàng đế, nằm úp trên ngự án, chống cằm nghiêng đầu qua một bên, đôi mắt tròn vo đang nhìn mình, Phương Hi vô thức ho một tiếng, mặt mày nghiêm túc, đến eo lưng cũng ngồi thẳng tắp hơn, ông ngẫm nghĩ rồi tiếp tục trình bày: “Tâu bệ hạ, đặc biệt là Bột Hải Cao Hằng, văn chương trầm bác tuyệt lệ, như ẩn giấu gấm hoa, sách luận trả lời cũng đúng vào điểm chính, hạ bút sinh huy. Tài danh bậc này không chỉ mức bình thường, nếu đạt vị trí Đỉnh nguyên lần này cũng hoàn toàn xứng đáng.”

Hoàng đế đặt bài thi xuống, nhìn Phương Hi một lúc không nói gì, bỗng nhiên ngón tay hắn gõ mạnh lên mặt bàn, vang lên một tiếng “cóc” ngân vang.

Phương Hi sững sờ, ngừng lại.

Hoàng đế mặt không đổi sắc: “Trẫm biết rồi. Khanh đi xuống trước đi.”

Phương Hi không cam lòng, ông vừa đứng lên vừa giải thích lần nữa: “Sau khi chúng thần xem xét và quyết định ba vị trí đứng đầu kì thi Hội, chúng thần mới mở tên ra xem, khi đó lão thần mới biết bài thi này là của Cao Bột Hải, chắc chắn không có tính toán riêng. Vả lại không phải chỉ mỗi mình lão thân bị cuốn hút bởi văn chương của hắn, sau khi thừa tướng xem xong cũng khen Cao Hằng không dứt miệng.”

“Lui xuống đi.”

Hoàng đế lặp lại một lần nữa, ngữ điệu càng lạnh lùng hơn trước.

Tiểu công chúa nhanh chóng quay đầu lại, nhìn phụ thân xem thử, thấy hắn nghiêm mặt cô bé cũng nhảy xuống khỏi gối, chạy đến trước mặt Phương Hi ngửa đầu nhìn ông rồi nói nhỏ: “Lần trước có người khiến cho phụ hoàng không hài lòng, phụ hoàng không cho hắn nói mà hắn vẫn cứ nói, làm phụ hoàng không vui, cuối cùng hắn bị mắng một hồi, đáng thương lắm.”

Phương Hi vắt óc suy nghĩ cũng không nghĩ ra được mình lật vảy ngược của hoàng đế khi nào, mặt lúc đỏ lúc trắng. Ông cúi đầu chạm vào ánh mắt đồng tình mà tiểu công chúa đang nhìn mình, lòng cảm động không thôi, đành miễn cưỡng nở nụ cười cung kính khom người cảm ơn với cô bé, sau đó mới lui đi.

Bởi vì đêm qua Tiểu Kiều phải ở bên cùng Ngụy Thiệu phê duyệt tấu chương đến tận khuya, sau khi về tẩm cung lại ngủ không được ngon, buổi trưa nàng thấy hơi uể oải nên muốn đi ngủ bù, nằm được một lúc lâu mới lười biếng tỉnh lại, Tiểu Kiều không thấy Phì Phì ở cạnh bên thì hỏi thử cung nữ con bé đi hướng nào.

Cung nữ buộc tấm rèm lụa mỏng che ánh mặt trời lên, trong điện bỗng chan hòa ánh nắng.

Một cung nữ cười nói: “Tiểu công chúa cũng vừa mới tỉnh ạ, công chúa không muốn làm Hoàng hậu tỉnh giấc nên im lặng xuống giường, nói muốn đi tìm bệ hạ, Xuân bà bà đã đưa công chúa đi rồi.”

Bây giờ Phì Phì đã được hơn hai tuổi, con bé được phụ thân cưng chiều đến mức chỉ thiếu chưa thượng phòng yết ngõa [4] nữa mà thôi. Hoàng đế bãi triệu nghị sự với các đại thần trong Tuyên Thất, nếu không phải có sự vụ trọng đại, tiểu công chúa đột nhiên ló đầu lên trên án, làm mấy người Công Tôn Dương bị dọa cho nhảy ngược, chuyện này cũng là việc vẫn thường xuyên xảy ra.

[4] Trích trong câu: tam thiên bất đả, thượng phòng yết ngõa, ý là ba ngày không đánh, lật ngói nhà trên. Ngụ ý về cách dạy con, chiều chuộng sẽ sinh hư.

Hoàng đế chẳng xem đó là điều gì ngang ngược, mỗi lúc như thế hắn còn ôm con bé ngồi lên đầu gối mình.

Sau đó, các đại thần cũng chỉ có thể sững sờ nhìn tiểu công chúa đang nằm úp sấp trên mép bàn nhìn mấy cái miệng đóng đóng mở mở đến xuất thần rồi nói tiếp.

Cảnh tượng như vậy có lẽ các đại thần cũng đã dần thấy quen.

Tiểu Kiều chải đầu xong, thấy Phì Phì vẫn chưa về thì trang điểm qua loa, đi ra Quang Hoa điện.

Từ sau khi Ngụy Thiệu đăng cơ vẫn lâm triều liên tục, cần chính không ngừng nghỉ, mỗi ngày đều phê duyệt tấu chương, thường đến đêm khuya mới về tẩm cung để nghỉ ngơi.

Trời vừa sáng đã tiếp tục lên triều, sau khi bãi triều thì ở nguyên Tuyên Thất.

Phương Hi mang theo tâm tình ủ rũ không hiểu rõ nguyên nhân đi ra khỏi Tuyên Thất, trên đường rời cung lại nhìn thấy Kiều Hậu dẫn đám cung nhân đi về hướng bên này, hoa dung vân thường, châu huy ngọc lệ[5] chẳng khác nào phi tử thần tiên, ông đứng lại ven đường chờ nàng tới gần rồi vấn an.

[5] Đại khái là miêu tả người đẹp, như hoa như mây, như châu như ngọc.

Tiểu Kiều cười nói: “Tiến sĩ tới gặp bệ hạ vì lần thi Hội này sao?”

Phương Hi cũng biết chuyện khoa cử bắt đầu từ Kiều Hậu, huống hồ Kiều Hậu nói gì Hoàng đế cũng nghe theo, chuyện này vốn chẳng phải bí mật ở trong triều, trước mặt nàng ông cũng không giấu diếm, tâu lại: “Đúng là vậy. Thần vừa mới dâng ba bài thi xuất sắc nhất cho bệ hạ. Còn ai là Đỉnh nguyên sẽ do bệ hạ quyết định ạ.”

Tiểu Kiều hỏi: “Ba người đầu tiên là người ở phương nào?”

Phương Hi báo lại tên hai người kia: “Trong ba người còn lại, người ít tuổi nhất chắc Hoàng hậu cũng đã từng nghe tên, đó chính là Bột Hải Cao Hằng.”

Nhớ tới phản ứng của Hoàng thượng khi nghe mình bình luận về văn chương của Cao Hằng, ông vẫn thấy hoang mang không kìm được trình bày: “Thứ cho thần cả gan nói với Hoàng Hậu một câu này, bệ hạ mở ra tiền lệ khoa cử tuyển quan, đây là chuyện lớn liên quan đến xã tắc, lão thần được giao cho trọng trách cũng cố hết sức mình, không dám lười biếng một chút nào. Với cái nhìn của lão thần, văn chương của Cao Bột Hải rất tuyệt vời, lòng có càn khôn, vị trí Đỉnh Nguyên là chính xác. Chỉ có điều vừa nãy lúc lão thần bẩm tấu với bệ hạ về Cao Bột Hải, hình như bệ hạ có nghi ngờ gì đó. Nếu bởi vì tên tuổi của hắn từ trước tới nay, để tránh hiềm nghi mà mai một nhân tài thì quả là đáng tiếc, như vậy cũng trái với ước nguyện ban đầu của bệ hạ lúc mở khoa cử để chiêu mộ anh tài.”

Đương nhiên Tiểu Kiều cũng biết chuyện Cao Hằng tham gia khoa cử, lúc đó nàng vừa nghe tin tức còn thấy rất kinh ngạc, càng không ngờ là hắn liên tục vượt qua các kì thi, cuối cùng được đi tới Lạc Dương.

Trong lòng Hoàng đế có những uẩn khúc gì chắc người ta không rõ, nhưng dù sao Tiểu Kiều cũng đoán được mười mươi, vừa nghe đã biết đã xảy ra chuyện gì.

Nhìn vẻ mặt khó hiểu của Tiến sĩ Thái Học viện Phương Hi, nàng mỉm cười nói: “Dù bệ hạ không chọn có lẽ cũng có cân nhắc riêng của người, huống hồ vẫn còn chưa quyết định, tiến sĩ cứ an tâm quay về chờ tin tức.”

Chờ Phương Hi đi rồi, Tiểu Kiều mới đi vào Tuyên Thất.

Xuân Nương và mấy cung nhân đứng bên ngoài Tuyên Thất, thấy nàng tới thì cùng nhau nghênh đón.

“Công chúa còn ở bên trong. Vừa nãy công chúa mới tỉnh lại đã muốn tìm bệ hạ.” Xuân Nương thấp giọng nói.

Tiểu Kiều gật đầu, bước vào trong, nhìn thấy Phì Phì đang ngồi trên đầu gối Ngụy Thiệu, một tay Ngụy Thiệu ôm con gái, một tay cầm bài thi đọc từng câu một cho Phì Phì nghe rồi hỏi: “Phì Phì thấy có chọn bài này làm đầu bảng được không?”

“Nhưng con không biết mà, khó lắm.” Phì Phì ẹo tới ẹo lui trên đùi của phụ thân, mặt mày ủ rũ: “Lão ông công[6] lúc nãy bị phụ hoàng đuổi đi nhìn rất có học vấn mà, nếu phụ hoàng không biết thì gọi lão ông công đó về lại nhé.”

[6] cụ ông

Ngụy Thiệu ngẩng đầu thấy Tiểu Kiều đến đây thì cũng ngừng tay lại.

“Mẫu thân.”

Phì Phì vẫn quen với cách gọi mẫu thân khi bé gọi Tiểu Kiều, thấy nàng đến hai mắt bé sáng lên, như trút được gánh nặng, bé bò xuống khỏi người Ngụy Thiệu chạy nhanh tới chỗ nàng.

“Mẫu thân ơi, phụ hoàng cứ đọc cho con nghe cái gì đó mà con không hiểu được, phụ hoàng muốn con chọn cho người, nhưng mà khó lắm á, mẫu thân nhanh giúp phụ hoàng đi.”

Nói xong bé bỏ lại Hoàng đế, chạy vụt ra ngoài như một làn khói bay.

Tiểu Kiều nhìn theo bóng con biến mất sau cánh cửa, nàng quay đầu liếc nhìn Ngụy Thiệu rồi đi tới.

Ngụy Thiệu làm như không có chuyện gì xảy ra, giả bộ tiện tay đặt một bài thi xuống cuối cùng.

Tiểu Kiều đi đến bên cạnh hắn: “Vừa nãy có tiến sĩ Thái Học viện ở đây thì chàng không thỉnh giáo, để Phì Phì quyết định thứ hạng bừa bãi là sao đây?”

Ngụy Thiệu đưa tay kéo nàng tới, ôm nàng ngồi lên trên đùi mình, giống hệt như cách hắn vừa ôm Phì Phì, cúi đầu ngửi mùi hương bên gáy của người kia, hít một hơi thật sâu mới qua loa đáp lại: “Ta không có kiên nhẫn để nghe mấy lão già kia dạy dỗ. Hay là nàng chọn giúp ta đi.”

Tiểu Kiều liếc mắt nhìn hắn, khẽ bật cười: “Được, thế thiếp cả gan lạm quyền vậy.”

Nàng đưa tay rút bài thi mới bị hắn nhét xuống dưới cùng.

Ngụy Thiệu ngẩn ra nhưng phản ứng rất nhanh, không chờ Tiểu Kiều mở bài thi, hắn đã giật lấy tờ giấy trong tay nàng.

Tiểu Kiều liếc mắt nhìn hắn, xòe bàn tay trắng trẻo mịn màng về phía hắn.

Ngụy Thiệu giấu bài thi nọ ra sau lưng, cười gượng: “Bài này viết không hay, nàng xem bài khác…”

“Thiếp muốn nhìn thử.”

Tiểu Kiều khẽ cười nhìn hắn.

Ngụy Thiệu vẫn bất động.

Thế là Tiểu Kiều tự mình đưa tay ra sau lưng hắn lấy bài thi. Ai ngờ Ngụy Thiệu vẫn nắm chặt không buông.

Nụ cười trên mặt Tiểu Kiều không còn nữa.

“Buông tay.”

Ngụy Thiệu nhẹ buông tay, bài thi bị nàng rút lại.

Thấy nàng mở nó ra rồi cúi đầu xem văn, tầm mắt cuối cùng cũng rơi vào cái tên trên tờ giấy, hắn nhíu mày suy nghĩ, kìm nén cảm giác ghen tuông sục sôi trong lòng mình, nói lại: “Văn của Cao Hằng toàn từ ngữ hoa mỹ mà trống rỗng, nói hươu nói vượn cả. Man Man nghĩ thế nào?”

Tiểu Kiều đặt bài thi xuống.

“Trên đường tới đây thiếp có gặp Phương tiến sĩ, thiếp chỉ thuận miệng hỏi chuyện thi Hội một chút thôi. Ý kiến của tiến sĩ lại trái ngược hoàn toàn với bệ hạ. Theo tiến sĩ nói, bài thi của Cao Bột Hải đạt Đỉnh nguyên là cực kì xứng đáng.”

Ngụy Thiệu bối rối ho khan: “Không phải ta bôi nhọ tiền triều. Nhưng mấy người Phương Hi không biết sao lại vào làm tiến sĩ Thái Học viện được thế? Rõ ràng toàn là loại tạp nham, nói bậy nói bạ mà Đỉnh nguyên gì chứ. Không phải là vì tên Cao Hằng kia cũng có phần tiếng tăm, viết ra phân chó họ cũng ngửi thấy mùi…”

Khuôn mặt của hắn tỏ vẻ trong lòng đầy căm phẫn, thấy Tiểu Kiều nhìn mình giọng nói mới từ từ nhẹ lại, cuối cùng là im bặt.

“Tiếp tục đi.”

Tiểu Kiều nghiêng người ngồi trên đầu gối hắn, thấy hắn ngừng lại nàng còn nhíu mày lên tiếng giục.

Hai người bốn mắt nhìn nhau trong chốc lát, đột nhiên hắn nói: “Nàng cố tình muốn chống đối lại với ta đúng không? Ta nói thẳng, ta không thích tên Cao Hằng này! Huống hồ…”

Hắn liếc mắt nhìn nàng: “Huống hồ hắn đi thi cũng vì mưu đồ khác! Nàng có dám nói mình không biết không hả?”

Tiểu Kiều chăm chú nhìn hắn một lúc lâu, khuôn mặt nghiêm nghị cũng không nhịn nổi nữa, phì một tiếng bật cười.

“Mưu đồ khác là gì? Chàng nói rõ ra đi.” Nàng tủm tỉm hỏi.

Trong cơn tức giận Ngụy Thiệu cứ thế nói hết ra, lúc đầu còn lo Tiểu Kiều sẽ để ý, giờ thấy nàng cười tươi như phù dung khoe sắc, làm lòng rung động, hắn nhân cơ hội ôm lấy nàng: “Nếu ta nói thì nàng đừng trách ta! Từ trước ta đã biết tên Cao Hằng này có mưu đồ khác với nàng rồi. Rõ ràng nàng đã gả làm thê tử của ta, nhưng hắn lại dám nói nàng là tri kỉ gì đó, thế cũng thôi đi, đã vậy hắn còn mở miệng mời nàng đi xem chữ viết và tượng Phật trên vách núi Vân Môn? Không phải hắn có ý đồ khác với nàng là gì nữa? Thực ra mấy năm qua ta cũng không muốn tính toán với hắn rồi! Không ngờ bây giờ hắn lại…”

Hắn ngừng lại.

“Lại cái gì?”

“Lại tới đây muốn khiến nàng chú ý.”

Ngụy Thiệu càng nghĩ càng buồn bực: “Với cái danh Bột Hải Cao Thị, hắn muốn làm quan thì đã làm từ thời tiền triều rồi. Sớm không tới, muộn không ra, cứ vào lúc này mới tham gia thi cử, rõ ràng hắn có nghe nói quy chế khoa cử lần này là do nàng nghĩ ra, cho nên mới cố ý tham dự để cho nàng chú ý.”

“Chàng có biết xấu hổ không thế hả? Chuyện từ bao nhiêu năm trước xưa lắc xưa lơ thế rồi mà, Phì Phì cũng đã gần ba tuổi, thế mà chàng còn nhớ kĩ mấy chuyện bé tẻo teo từ thời đó! Khoa cử vừa mở ra, sĩ tộc khắp thiên hạ cùng nhau phản đối, thiếp biết bệ hạ anh minh thần võ, xem thường mấy sĩ tộc địa phương ngày xưa không ảnh hưởng tới giang sơn vững chắc, nhưng nếu bọn họ tập hợp đứng lên phản đối thật, địa phương không ổn định, bệ hạ không thể chém đầu người ta vì thế được, chàng còn phải nghĩ cách để giải quyết công bằng mà đúng không? Cao Bột Hải không chỉ công khai ủng hộ cho bệ hạ, hơn nữa hắn còn chịu áp lực khi tham gia khoa cử, nhờ sức ảnh hưởng của hắn mới có thể chặn được miệng sĩ tộc. Đại Yên mở khoa cử vì mục đích gì đây? Không dựa trên khuôn mẫu, chiêu nạp anh tài khắp thiên hạ. Bây giờ hắn thi thẳng đến kì thi Hội nhờ tài năng của mình, chàng không thưởng cho người ta thì thôi, giờ còn cố tình gây sự.”

Tiểu Kiều duỗi một ngón tay chọc chọc vào ngực hắn: “Thiếp thấy mắt của chàng chẳng lớn hơn mũi kim là bao đâu.”

“Ta cứ thế đấy, có phải là ngày đầu tiên nàng biết đâu.” Ngụy Thiệu ậm ừ: “Mấy sĩ tộc kia mà dám gây sự chọc tức ta, ta sẽ có cách đánh chết họ, không cần tên Cao Hằng đó giả vờ giả vịt làm người tốt.”

Tiểu Kiều nhíu chặt mi: “Sao thiếp lại thấy chàng có tiềm chất làm hôn quân thế nhỉ?”

“Hôn quân thì hôn quân” .Ngụy Thiệu còn không buồn chớp mắt: “Dù nàng nói gì đi nữa, nói chung ta vẫn không vừa mắt tên Cao Hằng này đâu. Dù hắn có viết tốt thế nào, có năng lực cứu thế đi chăng nữa cùng đừng hòng bảo ta chọn hắn.”

Tiểu Kiều trừng mắt nhìn hắn, đẩy cánh tay đang ôm eo mình ra, đứng lên như cười như không bảo: “Bệ hạ vui là được rồi, thiếp cáo lui trước.”

Xoay người đi thẳng ra bên ngoài.

Lúc Đế Hậu cùng ở chung một phòng, trong cung đã có quy củ bất thành văn, nếu không triệu vào, tất cả cung nhân đều chủ động lùi ra bên ngoài.

Vì thế vào ngay lúc này đây, cả Tuyên Thất lớn như vậy chỉ có mỗi hai người Đế Hậu.

“Đứng lại.”

“Quay lại đây.”

“Khoan đã…”

Tiểu Kiều đã đi ra tới cửa, sau lưng vang lên một loạt tiếng bước chân, Ngụy Thiệu đuổi theo kéo cánh tay nàng lại.

“Ta cho hắn làm người thứ hai, được chưa?”

Tiểu Kiều quay đầu nhìn.

“Vị trí đầu bảng ta không cho hắn được. Mở khoa thi chọn kẻ sĩ, mặc dù không loại con em sĩ tộc ngoài ngưỡng cửa, nhưng lần đầu tiên cũng có dụng ý riêng, đó là triều đình phải cho thiên hạ thấy quyết tâm muốn sử dụng nhân tài khác với khuôn mẫu của trước kia, đây là lời nàng nói với ta mà. Văn chương của Cao Bột Hải có được đi chăng nữa, nếu cho hắn làm đầu bảng thì mới đi ngược với ước nguyện ban đầu. Ta chọn hắn là người đỗ thứ hai, phong thưởng cho hắn nhiều một chút, xem như bồi thường vị trí đầu bảng cho hắn là được rồi.”

“Thế nàng hài lòng chưa?”

Hắn làm mặt xấu.

Tiểu Kiều khẽ bật cười, nàng vòng tay quanh eo hắn nhón chân lên, hôn người kia một cái, đôi môi ghé sát vào bên tai, thủ thỉ: “Phu quân của thiếp anh minh thần võ có thể sánh được với Nghiêu Thuấn, dù vừa rồi ăn giấm bậy bạ cũng không sợ người ta chê cười mình…”

Ngụy Thiệu thoải mái hơn.

“Trong mắt Man Man chỉ có mỗi mình bệ hạ thôi mà, những nam tử còn lại trong thiên hạ có ai vượt qua được bệ hạ đâu chứ, mà dù có thật Man Man cũng quyết không nhìn nhiều….”

Rốt cuộc cũng nghe được mấy lời âu yếm của mỹ nhân, nửa người Ngụy Thiệu như mềm nhũn, hờn dỗi vừa rồi đều không cánh mà bay, hắn ôm chặt lấy nàng, vành tai và tóc mai vấn vít, đột nhiên nghĩ tới thì vội hỏi: “Man Man, ta biết nàng vẫn muốn được xem chữ viết và tượng Phật trên vách núi Vân Trung, ta cũng đã nói trước kia rồi, nếu có dịp sẽ dẫn nàng đến đó, nhưng mà bận bịu quá không sao dứt ra được, đến bây giờ vẫn chưa làm gì được. Hay là ta để hết chính sự qua một bên, dẫn nàng và Phì Phì xuất cung nhé.”

Tiểu Kiều ngẩn ra, cười lắc đầu: “Mấy cái đó không xem cũng được mà, phu quân không cần vì thiếp mà vất vả đi tuần không cần thiết.”

Lúc đó Ngụy Thiệu chỉ ầm ừ đáp lại, nhưng trong lòng hắn vẫn khắc khoải chuyện này, hôm sau hắn cho gọi Công Tôn Dương tới, đưa ba vị trí đầu khoa cử cho ông xem, quan trọng nhất là đề cập tới việc mình muốn xuất cung một thời gian.

Ai ngờ lời còn chưa nói hết đã bị Công Tôn Dương lôi ra một đống lý do mà ngăn cản.

Trong lòng Hoàng đế rất phiền muộn, chỉ đành kìm nén suy nghĩ đó mà thôi.

Nửa tháng sau, danh sách các thủ sĩ đỗ cao trong kì khoa cử lần này ở Đại Yên được đăng lên Hoàng Bảng.

Làm cho người ta chú ý nhất là Bột Hải Cao Hằng đạt vị trí bảng nhãn.

Trong ba cái tên đỗ đầu của kì thi, có hai người là sĩ tử hàn môn, một người là sĩ tộc, kết quả như thế có thể nói là vô cùng vui sướng.

Mặc dù Cao Hằng không giành được vị trí Khôi nguyên, nhưng dù sao cũng đạt được ước nguyện lúc ban đầu cho nên hắn cũng không tiếc nuối.

Ngày ấy Hoàng cung ban thưởng tiệc rượu, Đế Hậu dắt tay nhau đi tới, sau nhiều năm rốt cuộc hắn cũng được gặp lại nữ tử từng cùng mình vẽ tranh ghi tựa trong thần điện Tây Vương Mẫu năm nào, điều này khiến cho Cao Hằng cảm thấy vô cùng kích động.

Trong mắt của hắn, Kiều Hậu tồn tại như một vị nữ thần, và hắn không hề có chút suy nghĩ khinh nhờn không tôn trọng. Huống hồ với địa vị của nàng, hắn có thế bất kính được hay sao?

Vốn dĩ trong lòng hắn không hề có ý định làm quan, huống hồ trong hoàn cảnh bấy giờ, những văn nhân tài tử xuất thân từ sĩ tộc như Cao Hằng đều thanh cao kiệt xuất từ xương tủy, vì thế trong mắt hắn chưa hẳn đã quan tâm Hoàng đế, nhưng vị Yên Hầu phu nhân năm xưa đã khiến mình không thể nào quên được thì lại không giống vậy.

Bây giờ nàng đã là Hoàng hậu cao quý. Hắn nghe nói, quy chế mới ban bố khoa cử của triều đình cũng là do Kiều Hậu đề ra, biết được sĩ tộc thi nhau phản đối, hắn bỗng trở nên hăng hái hẳn, đứng ra hỗ trợ mà không buồn suy nghĩ.

Có thể góp một phần sức mọn của mình cho Kiều Hậu, Cao Hằng cũng lấy làm vinh dự.

Hôm nay là ngày Hoàng cung ban thưởng yến tiệc, hắn quỳ gối nhận rượu Kiều Hậu ban, thấy Kiều Hậu mỉm cười gật đầu lại với mình, còn thân thiết hỏi thăm khiến lòng hắn lại càng thêm kích động, nhất thời trong mắt hắn không còn Hoàng đế nữa, thất thố buột miệng đáp lời ngay: “Chỗ vi thần có mười bản dập chữ viết và tượng Phật trên vách núi, đặc biệt còn có mấy bản dập do chính tay vi thần chế tác nên, không hề kém nguyên tác chút nào. Nếu Hoàng hậu không chê, vi thần nguyện kính dâng Hoàng Hậu để bày tỏ lòng thành.”

Sắc mặt Hoàng đế hơi trầm xuống. Hoàng hậu mỉm cười khéo léo từ chối hắn, nàng bảo mình không dám giành đồ vật yêu thích của người ta. Cao Hằng tỏ vẻ tiếc nuối ra mặt, nhưng mà sắc mặt Hoàng đế lại có phần tốt hơn.

Nửa tháng sau, Hoàng đế phong quan, đẩy Cao Hằng ra xa khỏi Lạc Dương, đến khi ấy hắn mới cảm thấy thư thái hơn rất nhiều.

Có điều trong lòng hắn luôn nhớ rõ một chuyện.

Một ngày nọ của hai tháng sau đó, một đồ vật khổng lồ cao đến tầm ba trượng, dài khoảng bốn năm trượng được đóng kín trong rương, phía trước có sáu con ngựa kéo, dưới sự chỉ huy nghiêm túc của Giả Tư, một đội binh sĩ trước sau hộ tống đồ vật đó đi vào cửa Nam thành Lạc Dương.

Cái rương này có vẻ nặng cực kì, nghênh ngang đi hết nửa hoàng thành, phô trương hùng vĩ, hầu như đến nửa dân ở thành đều nhìn theo lúc nó được đưa vào cửa lớn của hoàng cung.

Rốt cuộc trong rương đựng vật gì vậy nhỉ.

Người qua đường xôn xao bàn tán, cuối cùng mọi người đều đồng tình với một câu trả lời hợp lý, theo trọng lượng và được bảo vệ đến mức này, chắc chắn bên trong rương phải là vàng bạc và bảo khí.

Lúc tiếng chuyện trò sôi nổi của người đi đường bay đến tai Giả Tư, khuôn mặt căng thẳng của hắn gần như sắp sụp đổ.

Hắn khá là lo lắng, nếu dân chúng thành Lạc Dương biết được đồ trong rương thật ra là một khối đá lớn Vân Trung mà người dân địa phương vẫn vô cùng kính ngưỡng, Hoàng đế đã điều động mười mấy thợ làm đá leo lên đỉnh tạc một tảng đá lớn liên tục suốt một ngày một đêm, sau đó chuyển nó tới thành Lạc Dương này, chuyển từ đường thủy sang đường bộ, hao phí vô số nhân lực và vật lực. Thật ra chỉ vì Hoàng đế muốn lấy lòng Hoàng hậu mà đã làm ra một chuyện đến hắn cũng cảm thấy hoang đường, liệu dân chúng có chửi bới sau lưng ngài là hôn quân có khả năng vong quốc?

“Nhắm mắt lại, không cho nàng nhìn lén…”

Tiểu Kiều được Ngụy Thiệu kéo tay, hắn cứ căn dặn mãi phải nhắm mắt thật chặt, dưới ánh mắt tò mò của đám cung nhân từ phía xa, hắn từ từ dẫn nàng đi tới hồ Cam Tuyền ở Ngự Hoa viên, cuối cùng mới chịu dừng bước lại.

“Tới nơi rồi, mở mắt ra đi.”

Nghe thấy giọng nói vô cùng đắc ý của người nọ bên tai, Tiểu Kiều bèn mở mắt ra.

Vừa ngước mắt lên, ánh mắt của nàng sững sờ ngay lập tức.

Chuyện này….

Đây là gì vậy? Chữ viết và tượng Phật khắc trên núi đá Vân Trung?

Nàng nhìn chằm chằm tảng đá có khắc chữ to đùng: cao gần ba trượng, dài đến bốn năm trượng đang được dựng sừng sững trước mặt mình chẳng khác nào ngọn núi…

Nói một cách chính xác, đây chính là một phần trên vách đá đó, bởi vì được tạc theo vị trí ban đầu, cho dù đã cố công chỉnh sửa, nhưng trải qua mưa gió ăn mòn mặt đá bên ngoài vẫn có nhiều vết nứt, trên bề mặt còn loang lổ rêu xanh.

Nàng từ từ quay đầu lại đối mặt với đôi mắt muốn được ngợi khen của Hoàng đế.

“Đây là bất ngờ mà chàng nói muốn tặng cho thiếp à?”

“Đúng đấy.”

Phản ứng vừa rồi của nàng Ngụy Thiệu đều thấy cả.

Sao nàng không hề vui sướng nhảy cẫng lên?

Lẽ nào nàng ấy không nhận ra đây là cái gì à?

Ngón tay Ngụy Thiệu chỉ sang mỏm đá khổng lồ sừng sững bên cạnh ao Cam Tuyền, cường điệu nói: “Chữ viết và tượng Phật trên vách núi Vân Trung thật đó.”

Vui chưa? Cảm động chưa?

Thật ra cũng chẳng có gì, chỉ là chút xíu tấm lòng hắn mà thôi.

Hoàng đế cố gắng kìm nén lại, cuối cũng cũng nuốt được hai câu nói đã nhảy tới yết hầu, tiếp tục chằm chằm nhìn Hoàng hậu chờ nàng có phản ứng nhiều hơn.

Tiểu Kiều đi tới mỏm đá nọ, đưa tay lên chạm vào từng nét chữ khắc như phảng phất hơi thở mưa gió mấy trăm năm.

“Tạm thời ta không thể đưa nàng rời Lạc Dương được, ta biết nàng vẫn luôn nhớ nó, thế nên ta chở nó tới đây, sau này khi nào nàng muốn thì tới xem là được, muốn làm sao thì cứ làm thế ấy…”

Bản dập của Cao Hằng có tốt đi chăng nữa, sao có thể so được với chữ viết và tượng Phật khắc trên vách núi sờ sờ này được đây? Hắn đứng xa mà ngó nhé! Dám so tài nịnh bợ với Hoàng đế ta đây sao? Không có cửa đâu!

“Sao nào, thích không?”

Một lúc lâu sau, thấy nàng đưa lưng về phía mình mãi không nói năng gì, Ngụy Thiệu không nhịn được đi tới bên cạnh nàng, hỏi lại.

Rốt cuộc Tiểu Kiều cũng quay đầu.

“Bệ hạ cân nhắc thật chu đáo, thiếp thật lòng…”

“Bất ngờ lắm.” Nàng đắn đo một hồi rồi cười đáp.

Phản ứng của Tiểu Kiều khiến cho trong lòng Ngụy Thiệu cũng thấy hơi mất mát, hắn đưa tay ôm lấy eo nàng như muốn được đền bù.

Tiểu Kiều quay đầu lại nhìn một đám cung nhân đứng ven bên hồ nước, ánh mắt đều hướng hết sang đây, nàng nhẹ nhàng từ chối đẩy tay hắn: “Có người ở đây mà, ban ngày…”

“Ngại gì chứ?”

Ngụy Thiệu không hề để ý, thấy nàng tránh né hắn cũng quay đầu nhìn, phẩy nhẹ tay với đám cung nhân đứng phía sau. Mọi người lục tục rời đi. Thế là hắn lại cúi đầu xuống, nhẹ nhàng liếm cắn vành tai mềm mại của người kia, giọng nói khàn khàn đầy cám dỗ thủ thỉ lời tâm tình bên tai: “Chỉ cần Man Man thích, cứ nói với vi phu một tiếng, dù là thứ gì trên đời này đi nữa, vi phu sẽ lấy nó cho nàng…”

Lỗ tai bị hắn vừa thổi vừa cắn có phần hơi ngứa ngáy, Tiểu Kiều rụt cổ lại đẩy mặt hắn ra sau, nở nụ cười xinh đẹp: “Phu quân đối với thiếp thật tốt, chỉ là…”

Nàng dừng một chút: “Chữ viết và tượng Phật này đã được bảo tồn ở Vân Môn mấy trăm năm, bệ hạ nói tạc là tạc nó xuống luôn, sau đó còn vận chuyển khó khăn tới Lạc Dương, may mà không hư hỏng, nhỡ hỏng hóc ở đâu, chẳng phải thiếp đã trở thành tội nhân thiên cổ?”

Ngụy Thiệu chần chừ một lúc: “Nàng không vui à?”

Tiểu Kiều lắc đầu: “Thiếp biết bệ hạ là vì thiếp, sao mà không vui được? Chỉ có điều thiếp cảm thấy hơi buồn thay bệ hạ…”

“Buồn cái gì?” Ngụy Thiệu ngẩn ra.

“Nếu như mấy người Vệ Quyền biết bệ hạ làm vậy là để thiếp được nhìn, chuyển chữ viết và tượng Phật trên vách đá Vân Trung về hoàng cung, chắc chắn họ sẽ kết tội thiếp. Tính của Vệ Quyền có phải bệ hạ không biết đâu…”

Trong lòng Ngụy Thiệu bất giác hơi rối rắm.

Vệ Quyền thế nào không ai rõ hơn hắn, cảnh tượng năm đó hắn đuổi theo đến bây giờ vẫn rõ ràng trước mặt.

“Đừng để ý đến hắn!” Hắn cau mày nói năng chắc nịch: “Ta cho người chuẩn bị một tảng đá cho nàng, chẳng lẽ hắn muốn xen vào?”

Tiểu Kiều thở dài: “Mấy người Vệ Quyền thì thôi đi. Nhưng mà Thái Hoàng thái hậu sắp hồi cung chắc cũng biết chuyện này, nếu bà hỏi thiếp thiếp phải nói sao đây?”

Bây giờ Từ phu nhân đã trở thành Thái Hoàng thái hậu cao quý, ở tại Gia Đức cung. Lúc bà ở trong cung, mỗi ngày Phì Phì đều tới hầu hạ bên tổ mẫu, hai người cũng thân thiết lạ kì. Mấy ngày trước Từ phu nhân dẫn Phì Phì xuất cung đi tới Đại Minh tự hoàng gia, đến hôm nay vẫn còn chưa quay lại.

Theo kế hoạch đã định, hai ngày nữa chắc họ sẽ trở về.

Hai tay Tiểu Kiều nắm lấy ống tay áo long bào của Ngụy Thiệu, nhẹ nhàng lay lay: “Nếu Thái Hoàng thái hậu hỏi tại sao mấy chữ viết khắc trên vách núi Vân Trung lại chạy tới Ngự Hoa viên của mình, thiếp biết trả lời tổ mẫu thế nào đây, bệ hạ?”

Ngụy Thiệu nhất thời không đáp nổi.

Sao hắn lại quên được? Lúc trước nóng đầu nên gọi Giả Tư tới, giao cho hắn nhiệm vụ chở chữ viết và tượng Phật trên vách núi mang tới thành Lạc Dương, trong đầu không nghĩ nhiều như vậy.

Bây giờ đồ đã đưa tới rồi, Ngụy Thiệu mới phát hiện ra hình như mình đã mang một củ khoai lang nóng bỏng tay vào thẳng hoàng cung.

Trước không nói tới phản ứng của Tiểu Kiều còn lâu mới đạt đến mức mừng rỡ như điên mà hắn hằng mong muốn. Chữ viết và tượng phật vách đá ở Vân Môn nổi danh là di tích cổ bị hắn đưa vào trong cung là chuyện khó mà che giấu được, như Tiểu Kiều đã nói, sớm muộn cũng sẽ lan đến tai của Vệ Quyền, hắn đã được mình phong cho chức đại phu[1] Ngự Sử, sau khi khai quốc không lâu chế độ vốn thanh liêm, bao nhiêu quan lại không có gì cho người này tra xét, hắn ăn no rửng mỡ không có chuyện gì làm, nếu biết được việc này, nhất định tên đó sẽ oang oang ầm ĩ.

Với Ngụy Thiệu thì chẳng thành vấn đề, vào tai trái sẽ ra bằng tai phải, nếu giận quá thì đánh đuổi hắn đi.

Thế nhưng nếu làm vậy Tiểu Kiều sẽ gặp phải tai ương, nói không chừng còn khiến cho người khác hiểu lầm là Hoàng hậu muốn Hoàng đế làm thế.

Huống chi còn cửa của tổ mẫu. Nếu bà có hỏi thật chẳng biết nói sao.

“Hay là… chờ tổ mẫu về, ta sẽ tự mình nói, là ta muốn chiêm ngưỡng chữ viết và tượng Phật trên vách núi! Cho nên mới cho người mang nó về đây!”

Tiểu Kiều lắc đầu: “Bệ hạ tự nói tổ mẫu có tin không? Nhất định bà cũng biết chàng làm thế chỉ là vì thiếp, ngoài miệng thì không trách mắng gì, nhưng chắc chắn trong lòng bà sẽ nghĩ, Man Man không hiểu chuyện, dám để Hoàng thượng làm chuyện như thế này, còn không biết khuyên bệ hạ một câu…”

Có lẽ là khí trời quá nóng, mặt trời trên đỉnh đầu quá to, đứng như thế một lúc, Ngụy Thiệu cảm thấy sau lưng cũng bắt đầu nóng lên.

“Vậy làm sao bây giờ?”

Ngụy Thiệu liếc nhìn tảng đá lớn: “Ta đã làm vậy rồi không lẽ lại đưa nó quay về?”

Trong giọng nói của hắn như tràn đầy phiền muộn.

Làm hoàng đế có nhiều ràng buộc quá!

Hôn quân… Ngụy Thiệu bỗng có phần hâm mộ mấy hôn quân có thể tùy tâm tùy ý thích làm gì thì làm ở tiền triều đời trước. Hắn cũng muốn được làm một hôn quân cưng chiều Hoàng hậu của chính mình, tại sao lại khó khăn như vậy! Đến mang tảng đá vào cung cũng sợ này sợ kia…

Tiểu Kiều lại lắc đầu: “Tảng đá lớn thế này, vận chuyển đường dài cũng bất tiện, vốn bệ hạ không nên chuyển nó đi, giờ đưa lên càng khó, mà dù có đưa lên được cũng đã tạc ra rồi, chỉ sợ khó khôi phục nguyên trạng…”

Nàng cười nói: “Không bằng như vậy, bệ hạ cho người đưa nó đến Đại Minh tự để trang trí. Cũng là những danh tự cổ xưa, cùng nhau chiếu rọi, không chỉ thêm phong thái mà còn giúp bao người trong thiên hạ có thể được nhìn ngắm bản vẽ đẹp của các tiền nhân, hơn nữa… Bệ hạ xem này,” Nàng chỉ vào lớp mặt bị gió táp mưa sa ăn mòn hết, “Nó ở trong núi mấy trăm năm, phong hóa làm hao mòn vết tích, bây giờ chuyển đến thành Lạc Dương, hơn nữa được sắp xếp ổn thỏa, đó cũng là cách bảo vệ bản vẽ của các tiền nhân. Hoàng cung cách Đại Minh tự không xa, nếu thiếp muốn nhìn bất cứ lúc nào cũng có thể đến xem, bệ hạ cảm thấy đề nghị đó thế nào?”

Ngụy Thiệu thở một hơi thật dài, nhìn Tiểu Kiều chăm chú, bỗng nhiên hắn ôm nàng thật chặt, hôn nàng một cái đầy mãnh liệt, đôi môi kề sát ở bên tai, thì thầm thật thấp: “Sao vi phu yêu nàng bao nhiêu cũng không đủ thế này…”

…

Sáng sớm ngày hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Hoàng đế lâm triều ngồi trên ngai vàng vẫn còn chưa nóng đít, Đại phu Ngự Sử Vệ Quyền đã không kịp chờ đợi đi thẳng ra khỏi hàng, trên tay cầm một tấm hốt[2] chằng chịt đầy những chữ tóm tắt những điểm cần nêu ra, Vệ Quyền quỳ xuống hành lễ, sau khi bình thân xong, trên mặt hắn mang theo vẻ oai phong lẫm liệt, bắt đầu khuyên can Hoàng đế, hắn nói tối hôm qua mình vô tình biết được một tin rằng, bệ hạ phái người cướp chữ viết và tượng Phật trên vách núi về đây, để trong Hoàng cung.

Đây là hành vi rất không đúng. Tuy rằng tất cả đồ vật trong thiên hạ đều là của Hoàng thượng, nhưng điều này không có nghĩa là Hoàng thượng có thể lấy hết mọi thứ mang vào để trong cung. Dân chúng Vân Trung rất bất mãn với hành vi lần này, điều đó cũng ảnh hưởng tới hình tượng tốt đẹp của Hoàng thượng và Hoàng hậu, để giữ gìn danh dự của Hoàng đế thần mới phải lên tiếng, xin Hoàng thượng sớm biết sửa sai, bla bla vân vân mây mây…

[2] Hốt: miếng ngọc mà các đại thần vào triều vẫn hay cầm, mặt trên ghi chép nội dung cần tấu.

Vệ đại phu nói hết một hơi đến miệng khô lưỡi đắng.

Hoàng đế lạnh lùng liếc mắt rồng nhìn hắn, mặt rồng ngạo mạn ngẩng cao lên, đáp lại, đúng là trẫm đã làm việc đó, nhưng không phải cướp đồ của bách tính như lời mà ngươi nói! Trẫm thương cho bản vẽ của cổ nhân mà người dân Vân Trung không biết cách bảo vệ, để mặc nó trên vách núi cheo leo bị phong hóa mài mòn, xuất phát từ mục đích bảo vệ, trẫm mới tạc chữ viết và tượng Phật mang về thành Lạc Dương, đêm qua đã chuyển đến trong chùa Đại Minh, có những biện pháp bảo tồn thích đáng. Chờ tu sửa xong xuôi sẽ mở cửa cho thế nhân được vào cùng chiêm ngưỡng, khanh không biết tình hình cụ thể, nghe gió tưởng là mưa, nói xấu danh dự của Hoàng đế, có rắp tâm gì hả?

Vệ Quyền ngẩn ngơ cuống quýt quỳ xuống đất, mong Hoàng đế thứ tội.

Thế là mấy người Công Tôn Dương cũng vội vàng quỳ xuống xin cho hắn.

Hoàng đế thấy vậy thì cũng thôi, hào phóng bảo không sao, nói đây chỉ nằm trong chức trách của Vệ đại phu, tuy rằng khanh nói oan cho trẫm, nhưng bổn hoàng đế không so đo làm gì.

Thế là lâm triều ngày đó, cuối cùng cả triều văn võ bá quan đều kết thúc trong tiếng ca tụng công đức của Hoàng thượng.

Sau khi bãi triều, nhớ lại khuôn mặt ngoác mồm trợn mắt hết lòng khâm phục của Vệ Quyền trong cung vàng điện ngọc, tâm trạng Hoàng đế rất vui vẻ, về thẳng hậu cung mà không đi Tuyên Thất, tới tẩm cung để đi tìm Hoàng hậu, định tuyên dâm ban ngày.

Thế nhân đều nói Hoàng đế tốt, tam cung lục viện mặc hắn đi. Ngụy Thiệu không cần tam cung lục viện gì, chỉ có một điều hắn cảm nhận được là, từ khi được lên làm Hoàng đế, hắn cứ như con lừa mỗi ngày chưa tới canh năm phải vào triều, khi trở lại tẩm cung thì đã là nửa đêm, thực sự còn mệt hơn đánh trận.

Cơ hội ở bên riêng tư với Tiểu Kiều cũng chỉ còn sót lại nửa đêm ngắn ngủi mấy canh giờ, ngoại trừ những lúc ngủ “bình thường”, còn lại tiểu công chúa vẫn hay nửa đêm tỉnh giấc cướp hết thời gian Tiểu Kiều ở bên hắn, hắn cảm thấy thời gian ôm mỹ nhân Hoàng hậu nhà mình “ngủ” mãi mãi không đủ được.

Nếu không nắm bắt khoảng thời gian ít ỏi, chờ hai ngày nữa Thái Hoàng thái hậu dẫn Phì Phì hồi cung, chắc không còn lúc nào thuận tiện mà hành sự.

Từng lớp màn che ngăn cản ánh sáng rực rỡ bên ngoài điện Quang Hoa.

Trong tẩm điện lờ mờ, Bác Sơn[1] tỏa ra từng làn hương thơm ngát, giá cắm nến mạ vàng hình chim phượng miệng ngậm trân châu như cưỡi mây đạp gió, tấm màn tua rua đính đầy đồ báu vật, chăn gấm rối bời mà rực rỡ, trên đầu mỹ nhân đôi trâm phượng màu xanh biếc rũ xuống bên Vân chẩm [2], mái tóc mai xõa tung trên mặt gối, làn da trắng nõn tuyết đầu xuân.

[1] Cái lư hương

[2] Gối mây

“Man Man muốn vi phu nhanh hơn hay chậm hơn một chút?”

Hoàng đế kìm nén ngọn lửa trong người mình, hơi chậm lại đặt một nụ hôn lên mi mắt đang nhắm chặt của nàng, hừ hừ hỏi.

Mỹ nhân dưới thân hai gò má phấn hồng, đôi mi như cánh bướm run run.

“Thế này à?”

“Hay là thế này?”

“Trẫm muốn nàng nói ra.”

“Phu quân muốn thế nào cũng được.”

Cuối cùng mỹ nhân cũng chịu mở miệng rồi, Hoàng đế thấy vô cùng vui vẻ, đầu lưỡi quấn quýt hôn lên khuôn miệng nhỏ, long căn tức giận bộc phát, tiếng va chạm bên trong nhẹ nhàng phát ra như vàng rơi ngọc rớt, mỹ nhân nức nở yêu kiều, âm thanh mê người từ xương cốt.

Cũng như “Vui vẻ quang vinh đâu sợ khổ, chỉ sợ ban ngày về Tây Nam”, Hoàng đế anh minh thần võ của chúng ta ôm Hoàng hậu mỹ nhân lăn lộn trên long sàng, vui sướng tràn trề qua từng lỗ chân lông, sảng khoái khó thể nói thành lời, đột nhiên ngoài điện vang lên tiếng cung nhân trò chuyện.

Con mèo trong cung Gia Đức không biết đã xảy ra chuyện gì, đi ra ngoài chơi rơi xuống ao Cam Tuyền ở Ngự Hoa viên.

Con mèo cũng đã khá già rồi, ngày thường không hay hoạt động lắm, đa số chỉ toàn phơi nắng ngủ, hôm nay không có cung nhân nào chú ý đến nó, mãi sau khi phát hiện ra vớt nó lên khỏi ao đã gần như chìm chết.

Thái Hoàng thái hậu nuôi nó đã nhiều năm, cũng bảy tám tuổi rồi, mập đầu mập não, cả người như quả tú cầu lăn lăn màu trắng tuyết, nó vẫn hay ở bên cạnh Tổ mẫu, Phì Phì tiểu công chúa cũng yêu thích không buông, mỗi ngày phải đến chơi một lúc, nhưng mà bây giờ phải đi tới chùa chiền, mang theo cũng bất tiện, vì thế mới để nó lại cung.

Không ngờ lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Cung nhân cực kì hốt hoảng, thấy con mèo không sống nổi lại không dám giấu giếm, họ hốt hoảng chạy tới báo tin thỉnh tội với Hoàng hậu bên này, đương nhiên cũng bị cung nhân canh chừng ngoài điện Quang Hoa ngăn lại.

Trong cung vốn yên tĩnh, giờ khắc này lại là sau giờ Ngọ, không gian yên ắng không một tiếng động nào. Ngoài điện vừa nói chuyện đã văng vẳng âm thanh.

Tiểu Kiều bị Ngụy Thiệu quấn lấy như bạch tuộc, nàng không nghe rõ bên ngoài đang nói tới chuyện gì, chỉ loáng thoáng nghe được tiếng cung nhân hoảng sợ khóc than, hình như xảy ra chuyện gì đó, nàng nghi ngờ mở bừng mắt ra, đẩy người kia.

Ngụy Thiệu đang vui vẻ bị quấy rầy tất nhiên là không thích, hắn hàm hồ nói “không cần lo” nhưng nàng ấy cứ đẩy mình liên tục, khi đó Ngụy Thiệu mới bất đắc dĩ ngừng lại, cũng không xuống long sàng mà đưa tay vén rèm tức tối hét ra ngoài: “Có chuyện gì mà lỗ mãng thế?”

Cung nhân canh giữ bên ngoài vốn cũng không dám vì chuyện này mà quấy rầy Đế Hậu, họ đang nhỏ giọng bảo người đưa tin cứ từ từ chờ đã, đột nhiên Hoàng đế hét ầm lên một tiếng, chúng cung nhân hoảng sợ cuống quýt quỳ xuống dù chẳng thấy mặt người, cao giọng bẩm báo.

Tiểu Kiều nghe xong thì vô cùng kinh hãi.

Con mèo nọ không chỉ ở cạnh Thái Hoàng thái hậu đã nhiều năm, mà nữ nhi nhà mình cũng thích nó, Tiểu Kiều cũng vô cùng quý mến, nuôi nó đã nhiều năm, tình cảm không hề ít, chỉ vì Ngụy Thiệu dị ứng với lông mèo, cho nên nàng mới không để nó bước vào cung Quang Hoa nửa bước.

Không ngờ lại chìm xuống trong ao.

Tiểu Kiều thốt lên một tiếng rồi lo lắng đẩy người Ngụy Thiệu ra ngồi dậy, vội vội vàng vàng mặc xiêm y, Ngụy Thiệu hơi nhướng mày đè nàng lại xuống gối.

“Con mèo xảy ra chuyện rồi.” Tiểu Kiều đẩy hắn.

“Ta xong việc đã rồi nói tiếp.”

Mặt mày Ngụy Thiệu co rúm lại, cắn răng tăng tốc để cho xong việc mình, cuối cùng cũng thở một hơi dài, nằm úp sấp trên người nàng thoải mái buông lỏng hết.

“Buổi tối ta sẽ về sớm đấy, nàng nhớ chờ ta, ta còn muốn.”

Hành sự đã xong xuôi nhưng hắn vẫn ôm nàng, vẻ mặt mất hứng vì chưa hết thòm thèm đã bị người ta cắt ngang chuyện tốt.

Hắn chẳng thích con mèo kia tí nào, giờ có chết cũng chẳng buồn quan tâm.

Tiểu Kiều lườm hắn một cái tức giận sao người kia máu lạnh, nàng đẩy hắn ra xuống giường vội vã mặc y thường.

Ngụy Thiệu cũng nhảy xuống giường đứng lên cùng với nàng, nhe răng cười cợt: “Ta đi xem với nàng.”

Tiểu Kiều cuống quýt sửa sang rồi đi ra, cung nhân ngoài điện đã quỳ rạp hết thảy.

Mấy cung nhân cung Gia Đức thấy Đế Hậu xuất hiện thì mặt mày tái mét, liên miệng xin tha.

Giữa trưa đóng cửa khí trời vẫn sáng trưng, bây giờ đi ra trời lại chuyển mây mù, âm u dày đặc trên không trung, từng đám mây phía chân trời xa xa như có chớp giật ầm ầm.

Xem ra sắp có mưa rào sấm chớp.

Tiểu Kiều ngẩng đầu nhìn sắc trời một chút rồi vội vã chạy tới ao Cam Tuyền.

Ngụy Thiệu cũng rập khuôn bước theo cùng nàng đi xuống điện.

Một giọt mưa ướt lạnh rơi trên khuôn mặt hắn.

Bên cạnh ao có một nhà thủy tạ, con mèo được bọc lại bằng vải, đám cung nhân vây quanh thấy Đế Hậu đi tới thì vội vàng quỳ xuống.

Tiểu Kiều chạy tới bên cạnh mèo, ôm nó vào lòng dỗ dành vài tiếng, sau đó đè bụng nó mấy cái, thấy hai tai nó tiu nghỉu ỉu xìu, bốn móng vuốt mềm mại cũng không buồn nhúc nhích, xem ra đúng là đã chết rồi, nàng vừa đau lòng vừa lo lắng, quay đầu lại nói với Ngụy Thiệu: “Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ?”

Ngụy Thiệu thấy nàng như muốn khóc thì còn đau lòng hơn, hắn lớn tiếng quát mắng cung nhân không chăm sóc con mèo.

Đám cung nhân quỳ ở đó vốn đã nơm nớp lo sợ, thấy Hoàng đế nổi giận lại càng thêm sợ hãi, thi nhau dập đầu xuống đất không dám ngẩng mặt lên.

“Thái y đâu, còn không mau đi gọi thái y.” Hoàng đế ra lệnh.

Mấy thái y chạy không kịp thở vội vã tới đây, thấy thế thì khó xử: “Tâu bệ hạ, vi thần chỉ có thể chữa bệnh cho người, còn súc vật thì gọi thần cũng đâu biết ra tay.”

Ngụy Thiệu nói: “Người chữa thế nào thì chữa cho nó thế, nhanh đi.”

Thái y cũng biết địa vị con mèo này còn quý hơn cả người, họ nào dám kháng mệnh, đành nhắm mắt cùng nhau gấp rút vây quanh.

Cũng không biết là vì vốn con mèo không chết, hay là nó được các thái y cứu sống, chỉ chốc lát sau, mèo thở một hơi đầy yếu ớt.

“Sống rồi, sống rồi.”

Thái y mừng rõ, cung nhân cũng hân hoan. Tiểu Kiều vui vẻ vội vàng đi tới, quả nhiên, móng vuốt của mèo con giật giật, nàng mừng đến mức suýt nữa nhảy cẫng lên, nắm lấy tay Ngụy Thiệu: “Nó sống rồi, sống rồi, tốt quá.”

Ngụy Thiệu liếc một cái đáp lời: “Sống là tốt rồi.” Sau đó quay đầu nói với mấy thái y: “Tốt lắm, trẫm có thưởng.”

Các thái y lau mồ hôi vội vàng tạ ân với Hoàng đế.

Tiểu Kiều vô cùng vui sướng, thấy mèo con đã được cứu sống rồi, chỉ có điều cả người ướt nhẹp, có lẽ là vì lạnh nên vẫn còn run run, xem ra nó đã suy yếu lắm, nàng đau lòng quấn nó lại thật chặt, định ôm nó về trước. Nhưng mà Ngụy Thiệu đã xông ra đề nghị: “Ta ôm nó cho nàng.”

Tiểu Kiều vội nói: “Không cần đâu. Chàng đừng chạm vào.”

Ngụy Thiệu đáp: “Có bao mà, con mèo nặng đấy, nàng đừng ôm.”

Hắn đang tranh cướp với Tiểu Kiều, trong giây phút tay chạm vào mèo con, đúng lúc đó, đầu, là hồn phách của hắn nhập vào thân thể mèo, còn cơ thể của hắn cũng bị một hồn phách khác chiếm đoạt ngay lập tức.

Hắn không biết chuyện này là thế nào, nhưng ngay lúc va chạm như có tia sáng xẹt lên đó, hắn thấy được ý nghĩ của đối phương.

Người chiếm được thân thể của hắn không phải là ai khác, đó cũng là chính hắn, hắn của một kiếp trước kia.

Tiểu Kiều bọc chặt Ngụy Thiệu trong tấm vải mang về. Hắn muốn điên lên được, dùng hết tất cả các biện pháp muốn nói cho nàng rõ, tên Hoàng đế kia không phải là hắn đâu, nàng không được xem người kia là mình, kẻo không lại mắc mưu chịu thiệt, nhưng mà dù hắn có cố gắng thế nào, âm thanh phát ra chỉ là tiếng “meo”“meo”“meo.”

Mẹ nó.

Con mèo chết tiệt này xung khắc với hắn quá, bình thường ăn no rồi ngủ, ngủ rồi ăn, mập đầu mập não cả người toàn là thịt, hắn muốn nhảy lên mấy lần mà cảm giác cơ thể con mèo nhũn ra gần như bất động, cuối cùng chỉ có thể ườn cái bụng to tổ chảng này ra, ngã rạp bên đùi Tiểu Kiều thè lưỡi ra thở dốc.

“Hoàng hậu ơi, con mèo này đáng thương quá, hôm nay vừa trải qua kinh hãi, nô tỳ thấy nó không giống bình thường.”

Một cung nữ nói.

Tiểu Kiều thở dài: “Đúng đấy, chắc nó cũng bị giật mình rồi.”

Nàng ôm lấy con mèo Hoàng đế, trìu mến sờ đầu nó.

“Ta là nam nhân của nàng mà.”

Ngụy Thiệu đưa đám meo một tiếng.

Trời đêm tối mịt, đi ngang qua cung thất hai bên đường là từng chiếc đèn lồng thắp sáng, lần lượt được cung nhân đốt lên, ánh đèn mờ xua tan đi bóng đêm nặng nề bao phủ cả hoàng cung.

Hoàng đế ngồi bên ngự án ở Tuyên Thất, hai mắt nhìn chằm chằm ánh nến ở trước mặt rất lâu, bóng người như sững lại.

Cho tới giờ khắc này, hắn vẫn không thể tin được những điều mới xảy ra: Hắn đã chết sau khi bị tên Quán Hầu bắn tên, không ngờ lại khởi tử hoàn sinh, trở thành chính mình của bây giờ.

“Mình” của lúc này đây cũng vẫn là chính hắn, chỉ có điều hình như lại là “mình” vừa giống cũng vừa không.

Ngoài việc đều là Hoàng đế khai quốc của Đại Yên, “mình” của hôm nay không chỉ vươn lên làm Hoàng đế Đại Yên, nhất thống thiên hạ sớm hơn trước, hơn nữa, mọi chuyện xảy ra trong thế giới “mình” này cũng khác hẳn những thứ hắn đã từng trải qua.

Ngay trong giây phút đoạt lấy thân xác này như sét đánh, trong đầu hắn hiện ra rất nhiều ấn tượng đứt quãng liên quan đến kiếp này:

Năm nay là Thái Hòa năm thứ hai, những người từng theo hắn giành lấy thiên hạ vẫn bên mình, trở thành hạ thần phục vụ hắn, tổ mẫu Từ phu nhân của hắn vẫn khỏe mạnh, mấy ngày qua bà đi tới Đại Minh tự, chuẩn bị sẽ có thể hồi cung, mà Tô thị, nữ nhân đã được hắn lập thành Hoàng hậu trong thế giới vốn có, nàng ta đã từng hạ độc hãm hại tổ mẫu hắn.

Hỗn loạn, hỗn loạn hết rồi. Tất cả mọi thứ ở trong thế giới này, bao gồm cả cơ thể đang ngồi trong Tuyên Thất giờ đây đều vừa quen vừa lạ.

Hắn ngồi một mình trong đó suốt hồi lâu, mãi đến khi mặt trời dần ngả bóng về Tây, Tuyên Thất dần dần được hoàng hôn bao phủ, khi bóng đêm nuốt chửng hết hoàn toàn, đêm càng lúc càng khuya, nhưng vẫn bị cảm giác kinh hãi như sóng to gió lớn bao chặt lấy, mãi đến tận khi ở bên ngoài Tuyên Thất dần vang lên tiếng bước chân từ xa đến gần, có một giọng nói của nữ tử trò chuyện cùng cung nhân, nhẹ nhàng mà trong vắt, giọng nói đó cực kì dễ nghe, chỉ một thoáng hắn đã phân biệt được, đó là Hoàng hậu mà hắn từng nhìn thấy lúc sáng, một nữ tử khác đến từ Kiều gia.

Trong thế giới trước kia của hắn, nữ tử Kiều gia chỉ để lại cho hắn một ấn tượng duy nhất, đó là dù chết rồi thi thể lạnh lẽo đó vẫn rất đẹp mà thôi, nhưng ở nơi này, nàng lại là Hoàng hậu của “chính mình”, không chỉ có thế, mình lại yêu thương duy nhất một nữ tử này thôi.

Theo tiếng bước chân của nữ tử đó càng lúc càng gần, kí ức trong cơ thể mà hắn vừa đoạt được liên quan đến nàng ta ào ào tập kích như thủy triều.

Ban ngày, “mình” và nàng vừa uyên ương cùng ngủ trong chăn gấm, hình ảnh kiều diễm đó hiện lên rõ mồn một trong đầu hắn.

Nếu nói tất cả những thứ này vốn là kí ức của “chính mình”, vậy thì trong giây phút hắn đoạt thân xác đó, lúc nàng sợ sấm sét mà vô thức lao vào lồng ngực hắn, cảm giác thân thiết ấy đến bây giờ hắn vẫn còn nhớ được.

Hắn không hiểu, chỉ là ôm một nữ tử mà thôi tại sao lại có cảm giác khác thường như thế được. Nhưng chẳng biết vì sao, giờ khắc đó, theo tiếng bước chân của nàng ấy lại gần, hắn bỗng thấy căng thẳng.

Đã lâu rồi hắn chưa từng trải qua cảm giác lo lắng. Đột nhiên nhịp tim tăng lên không kìm được, điều này khiến hắn cảm thấy rất không khỏe.

Nàng là người có quan hệ thân thiết nhất với “mình”, nếu có người nhận ra hắn có gì khác lạ, thế thì chắc chắn người đó phải là nàng, nhất định đó cũng là nguyên nhân khiến hắn hồi hộp khi đối mặt với nàng, trong lòng Hoàng đế nhủ.

Hoàng đế âm thầm hít một hơi, cố gắng thả lỏng cơ thể như cứng đờ của hắn.

Hình như con mèo bị ma quỷ ám rồi, quấn quýt trước mặt Tiểu Kiều suốt buổi tối, lúc đưa nó về Gia Đức cung nó lại chạy trốn về, cung nhân không thể nào cản được, càng không bắt được nó. Cuối cùng lần này nó lại xông tới bám Tiểu Kiều không tha, cọ cọ bên chân rồi ngửa đầu lên nhìn nàng, meo meo không dứt.

Mèo con vẫn luôn rất thờ ơ, nuôi nó đã nhiều năm như vậy, chuyện giống như đêm nay là lần đầu tiên mà Tiểu Kiều gặp phải. Để lại nó thì sợ Ngụy Thiệu bị dị ứng, đưa nó đi thì không biết tại sao khi đối diện với đôi mắt to tròn mong ngóng nhìn mình, nghe nó rên rỉ bên chân như lên tiếng cầu xin, lòng nàng lại mềm nhũn cả ra, ôm lấy nó đưa đến một căn phòng khác trong điện, bảo cung nhân tới giữ. Sau khi thả nó xuống, nàng ngồi xổm vuốt ve dụ dỗ nó: “Thái Hoàng thái hậu vẫn chưa về, mày thấy cung Gia Đức hiu quạnh quá nên không muốn về đúng không, đêm nay ngủ ở đây nhé, nhưng mà không được chạy loạn quấy phá nữa, ta tức giận rồi, biết không?”

Ngụy Thiệu buồn bực đến muốn điên, hận không thể lao tới đập đầu luôn mới phải. Nhưng mà hành hạ một ngày đêm như thế, rốt cuộc hắn cũng hiểu rõ ràng, có lẽ tạm thời mình khó mà thoát khỏi thảm cảnh bị vây khốn trong con mèo này đây.

Không có ai biết được chuyện xảy ra với hắn, Tiểu Kiều cũng không biết. Hắn muốn lăn lộn nữa nhưng nhỡ lại bị bắt nhốt không thể tiếp cận được với nàng thì càng thảm.

Con ma chết sớm đời trước đã đoạt được người hắn, cái khác thì không sao, điều hắn sợ nhất là Tiểu Kiều của hắn bị tên kia chiếm tiện nghi.

Mặc dù cũng là cơ thể của chính mình, tính ra thì tên Hoàng đế đoạt xác hắn cũng không phải người ngoài, nhưng Hoàng hậu mỹ nhân của hắn chỉ thuộc về mình hắn, dù là mình kiếp trước cũng không được.

Ngụy Thiệu biết tạm thời mình chỉ có thể tiếp nhận hiện thực đó.

Việc cấp bách đầu tiên mà hắn phải làm là giành được lòng thương cảm của Hoàng hậu mỹ nhân, nghĩ biện pháp để được ở lại tẩm cung này, như vậy mới có thể nắm được cơ hội đề phòng con ma đen đủi Hoàng đế kia có mưu đồ bất chính gì đó với Hoàng hậu.

“Meo.”

Hắn uất ức kêu một tiếng, nhân tiện lè lưỡi ra liếm liếm lòng bàn tay của nàng.

Lưỡi mèo vừa ướt lại vừa nóng, còn mềm mại và gai gai, không ngờ bị nó liếm lên lòng bàn tay lại thấy tê tê ngưa ngứa.

Tiểu Kiều mỉm cười vội rụt về, lật tay lại vuốt ve đầu của nó, lúc đó mới đứng lên.

Tiểu Kiều cho cung nhân đứng đợi ở bên ngoài rồi mới vào Tuyên Thất.

Hoàng đế cúi đầu sau ngự án, lật tấu chương trong tay.

Tiểu Kiều đi tới chỗ hắn cười nói: “Chuyện hôm nay vẫn chưa xong nữa sao, thiếp thấy chàng mãi còn chưa về điện. Giờ cũng không còn sớm, phu quân cũng mệt mỏi lắm rồi, nếu không phải việc quan trọng thì nghỉ ngơi trước đã, còn lại thì cứ để mai xem.”

Nàng đến bên cạnh lấy quyển sổ con trong tay hắn, sắp xếp lại chồng sổ con được đặt trên ngự án, sau đó cười tủm tỉm nhìn mình.

Hoàng đế kinh ngạc, lại cảm thấy có phần không thoải mái.

Trong kiếp trước của hắn, không có bất kì nữ tử nào dám giật đồ trong tay hắn như vậy, huống hồ lại còn là tấu chương.

Càng không có nữ tử nào dám gọi hắn là “phu quân” như thế, ở trước mặt hắn lại hành động có chút tùy ý nghịch ngợm như thế này, mỗi động tác lại ẩn chứa cảm giác rất thân mật tự nhiên.

Mặc dù hắn từng lấy Đại Kiều từ rất sớm, nàng cũng chỉ gọi hắn cung kính bằng danh xưng “Quân Hầu.”

Nàng tới gần đây, trong hơi thở của Hoàng đế bỗng lại có thêm một mùi hương nhè nhẹ.

Hắn vô thức nín thở để lấy lại bình tĩnh, hàm hồ đáp: “Trẫm cũng đang định về” rồi đứng lên, nhấc chân đi ra bên ngoài.

Trong tẩm điện, nến cao chiếu sáng. Cung nhân hầu hạ Đế Hậu đi ngủ.

Tiểu Kiều nằm trên Vân chẩm, tóc mây buông xõa, nửa che bờ vai và cánh tay ngọc ngà.

Đi tới long sàng trong tẩm điện, tầm mắt Hoàng đế hầu như chưa từng dừng lại ở trên người Hoàng hậu, có vẻ như cố sức tránh né để không nhìn tới nàng.

“Phu quân.”

Nàng thấp giọng gọi hắn.

“Trẫm mệt rồi.” Hoàng đế nhắm mắt đáp, trong đầu lại hiện ra tình cảm “mình” chưa hết thòm thèm lúc sáng, hẹn hò nàng tối nay, yết hầu căng cứng bất giác lại đờ ra.

Nàng thoáng trầm mặc.

Một lát sau, rốt cuộc Hoàng đế cũng không nhịn được mở mắt ra, thấy hàng mi dài của nàng hơi rũ xuống, ánh mắt dừng lại trên mặt mình như có vẻ suy tư, nhịp tim vô thức lại tăng nhanh.

“Sao Hoàng hậu còn chưa ngủ?”

Giọng của hắn có phần khô khốc.

Tiểu Kiều nở nụ cười: “Phu quân hiểu lầm rồi.” Nàng dịu dàng nói: “Vừa rồi thiếp đang định nói, hình như chàng có điều tâm sự. Nhưng mà dù là gì đi nữa, nếu phu quân đồng ý có thể nói với thiếp mà.”

Hoàng đế từ từ thở dài một hơi, đáp: “Trẫm không có tâm sự gì cả. Sớm ngủ thôi.”

“Được, thiếp nghe phu quân.”

Tiểu Kiều tươi cười với hắn rồi ngủ thật, ngoan ngoãn nhắm chặt hai mắt.

Hoàng đế nhìn theo chiếc bóng của hàng mi rũ xuống, trong lúc thất thần lại thấy nàng mở mắt ra nhìn mình, nhất thời không sao né tránh kịp, thế là bốn con mắt nhìn nhau.

“Phu quân à, bình thường chàng vẫn gọi thiếp là Man Man mà, hôm nay chàng sao vậy?” Nàng nhẹ nhàng hỏi hắn, nét mặt như có phần oan ức.

Hoàng đế chần chờ nhất thời không biết phải đáp lại làm sao, nàng lại cười nói: “Được rồi, phu quân gọi thiếp như thế nào cũng được, Man Man đều thích.”

Nụ cười này, đôi mắt trong veo xinh xắn, khuôn mặt như hoa cỏ mùa xuân vừa nở rộ, yêu kiều mê hoặc trăm ngàn lần, tim hoàng đế càng rầm rầm như sấm, ngơ ngác nhìn nàng không rời mắt.

“Mai phu quân còn phải lên triều sớm, chàng nghỉ ngơi đi.”

Tiểu Kiều nở nụ cười xinh đẹp, lần thứ hai nhắm mắt.

Một lúc lâu, rốt cuộc Hoàng đế cũng dời ánh mắt vẫn nhìn nàng chăm chú, chậm rãi nhắm mắt theo.

Man Man, Man Man, trong Sơn Hải kinh chim liền cánh, thiếu mất một con chẳng thể bay.

Trong lòng hắn nhẩm đi nhẩm lại nhũ danh của nàng đến mấy lần, đột nhiên lại thấy thật đáng yêu.

Đêm về khuya, Ngụy Thiệu còn ngồi xổm một góc trong tẩm điện, giấu mình giữa rèm che, dựng thẳng lỗ tai trợn tròn đôi mắt nhìn chằm chằm sang hướng long sàng.

Từ khi trở thành mèo, Ngụy Thiệu cảm thấy thính lực của mình còn tinh tường hơn trước, nhìn trong đêm cũng vậy. Trên long sàng có bất kì động tĩnh nào cũng không thoát khỏi cặp mắt và đôi tai của hắn.

Chỉ cần có cái gì không ổn, hắn sẽ chuẩn bị lao ra ngay phá hoại.

Tiểu Kiều ngây ngốc của hắn lại chẳng hay biết gì, cũng may tên kia còn tự biết thân phận, có lẽ chưa định ra tay với Hoàng hậu của hắn.

Thân là Hoàng đế, bất ngờ hắn lại bị chính mình từ kiếp trước cướp mất đi thân xác, giờ lại biến thành con mèo nghe lỏm ở chân tường.

Biết bao tức giận, quá sức bi ai.

Ngụy Thiệu cứ nhìn chằm chằm đến bình minh. Một đêm vô sự, rốt cuộc hắn cũng mơ màng ngủ thiếp đi, đột nhiên một đại thần giáp vàng bước trên mây mà đến, dừng lại trước mặt hắn rồi gọi: “Bệ hạ, bệ hạ, tỉnh lại đi, tỉnh lại đi.”

Ngụy Thiệu mở mắt ra, thấy đối phương thân cao chín trượng, đầu đội mũ cánh phượng, chân bước trên mây, mình mang giáp vàng, khuyên mũi sư tử, nhìn có hơi quen mặt như thể đã từng thấy ở đâu, hắn hỏi: “Ngươi là ai?”

Người đến hạ mây xuống, kính cẩn nói: “Ta là Kim Giáp thần dưới trước của thần điện Tây Vương Kim Mẫu, phụng chỉ Vương Mẫu tới gặp bệ hạ.”

Ngụy Thiệu sững sờ, đánh giá đối phương một lúc rồi cũng hơi ngờ ngợ, thần điện Vương Mẫu trong đại điện Ngư Dương hình như cũng có một vị Kim Giáp thần như thế, hắn vội hỏi: “Ngươi tới thật đúng lúc, trẫm bị người ta đoạt xác, rơi vào thân xác mèo, ngươi nhanh giúp trẫm quay về lại nguyên thân, chờ trẫm trở lại nhất định sẽ tu bổ điện Vương Mẫu, tạc cung vàng điện ngọc ngày ngày thờ phụng.”

Kim Giáp thần cười nói: “Bệ hạ, ta không dám giấu giếm, người gặp tai nạn này là do Vương Mẫu định ra.”

Ngụy Thiệu sửng sốt nhảy bật lên, hơn một trượng ba thước: “Trẫm là chân mệnh thiên tử mà Vương Mẫu dám nghịch thiên như vậy, trẫm có đắc tội với bà khi nào chứ?”

Kim Giáp thần hoảng hốt vội nói: “Bệ hạ bớt giận, bệ hạ có điều không biết, trước kia đúng là ngài từng mạo phạm Vương Mẫu.”

Ngụy Thiệu tức tối: “Ta mạo phạm đại điện hương khói của bà ấy hay sao, lúc trước tổ mẫu ta quyên tiền quyên bạc mới có thể sửa sang một nơi cho bà ấy ngày ngày hưởng khói lửa nhân gian, sao bà ấy lại hại ta như vậy?”

Kim Giáp thần nói tiếp: “Bệ hạ đã quên bức tranh vẽ tượng vàng Vương Mẫu trong đại điện là do ai phá hủy rồi sao?”

Lúc này Ngụy Thiệu mới nhớ ra chuyện cũ năm xưa.

Năm đó tên Cao Bột Hải vẽ Vương Mẫu lên tường, thu hút vô số người từ bốn phương tám hướng tới chiêm ngưỡng, mỗi khi có người đề cập tới bức tranh, nói đến Cao Bột Hải khó tránh lại nói sang Tiểu Kiều, mấy tên tò mò còn viết ra một sự tích phong hoa giữa tài tử giai nhân, sau đó lan đến tai Ngụy Thiệu, lúc ghen tuông quá độ hắn đã không nhịn được, trong một đêm mây đen gió lớn, hắn sai người tới xóa câu đề do Tiểu Kiều viết, nhưng không ngờ lại tổn hại đến tượng thần Vương Mẫu, thà làm hoặc là không, Ngụy Thiệu lấy cớ sửa điện để phá bức tranh vẽ trên tường đó, lúc này mới hết hờn dỗi được.

Chuyện này đã qua được mấy năm, hắn cũng không còn nhớ được chút gì.

Thế là ngơ ngẩn.

“Chắc bệ hạ có chỗ không biết, Vương Mẫu rất thích bức tranh này. Một ngày trên trời bằng một năm dưới đất, bà ngao du tứ hải, tới Bồng Lai tiên sơn chơi ba ngày, khi về mới biết tượng thần đã bị bệ hạ phá hủy, Vương Mẫu tức giận ngài bất kính, cho gọi âm quân tới phủ, bà còn biết kiếp trước bệ hạ từng sát nghiệp quá nặng, mặc dù mệnh trời ngài sẽ lên làm vua, nhưng kiếp này vẫn còn một kiếp số nữa, vì thế bà mới trừng phạt bệ hạ.”

Ngụy Thiệu đưa đám kéo lấy Kim Giáp đại thần: “Tên kia tạo nghiệp kiếp trước mà, liên quan gì tới ta mà lại tính ở trên đầu ta chứ?”

“Hắn cũng là ngài, ngài chính là hắn, sao tránh khỏi liên quan.”

“Trẫm làm cho Vương Mẫu một cái tượng vàng còn không được nữa sao, ngươi nói thử trẫm nghe, rốt cuộc phải làm thế nào mới vượt qua khổ cảnh.”

“Để linh hồn kiếp trước của bệ hạ tẩy trừ lệ khí, khốn cảnh hôm nay sẽ tự giải thoát thôi.”

Ánh mặt trời ló rạng, Kim Giáp thần cũng dần ẩn thân.

Ngụy Thiệu mở mắt ra, phát hiện hóa ra mình vẫn còn ngủ trong góc tẩm điện.

Hắn vẫn trong thân xác một con mèo.

Tình cảnh vừa nãy vẫn như còn trước mắt.

Hắn thở dốc từng hồi, cả người ướt mồ hôi – không đúng, phải nói là giữa bốn cái móng vuốt thịt mềm cũng đang rỉ mồ hôi, vừa ướt vừa nóng cực kì không thoải mái, hắn bất giác đưa một móng vuốt lên định liếm, nhưng mà vừa mới lè lưỡi ra, nghĩ đến chuyện mình là con người mà, là Hoàng đế đó, sao có thể làm cái chuyện liếm móng như vậy được?

Cố gắng kìm nén kích động muốn liếm móng rửa mặt, hắn hạ móng vuốt xuống.

Gần canh năm, ánh nến trong tẩm điện dần mờ tối, bóng hai người sau tấm màn lay động.

Hoàng đế sắp lâm triều.

Ngụy Thiệu nhìn trộm qua khe hở tấm màn, thấy Tiểu Kiều đưa Hoàng đế ra khỏi tẩm cung.

Hắn không hề có hứng thú theo dõi xem mình của kiếp trước làm hoàng đế thế nào.

Tên kia là một người có niềm yêu thích cuồng nhiệt với chức nghiệp Hoàng đế, đam mê chiến tranh, hắn cũng không có nhiều hứng thú với nữ nhân, mức độ chuyên cần còn khiến Ngụy Thiệu luôn muốn tranh thủ thời gian lăn lộn long sàng cùng Hoàng hậu mỹ nhân phải cúi đầu bái phục.

Hắn không hề lo lắng chuyện tên này sẽ suy nghĩ bậy bạ muốn phát động chiến tranh, cho dù mấy người Công Tôn Dương không ném hắn một gạch thì vẫn còn tổ mẫu ở đây mà.

Hiện tại chuyện hắn muốn làm nhất là theo sát Hoàng hậu mỹ nhân của hắn một tấc cũng không rời.

Sau khi Hoàng đế đi rồi, Tiểu Kiều trở về ngồi một mình ở cái tráp trước gương, chống hàm ngẩn ngơ như có điều tâm sự.

Ngụy Thiệu yên lặng nhìn theo bóng lưng nàng một lát, không nhịn được bò ra khỏi góc đi tới sau lưng nàng, nhẹ nhàng đặt tay lên chân của Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều cúi đầu vui vẻ hỏi: “Mày cũng dậy sớm vậy à?”

Ngụy Thiệu meo meo một tiếng rồi bật người nhảy lên chân.

Tiểu Kiều ôm nó vuốt ve rất nhẹ nhàng.

Ngụy Thiệu đầy hưởng thụ.

Mặc dù hắn không thể trở lại hình dáng ban đầu ngay lập tức, nhưng giờ phút này có thể được nàng ôm vào lòng như thế, hưởng thụ sự âu yếm của nàng, cảm giác đó cũng khá là tốt đẹp.

Tuy đồ ăn của mèo đều là thịt nấu chín, nhưng hắn nhai trong mồm lại thấy nhạt vô cùng – bởi vì Hoàng hậu từng nói, trong cơm của mèo không được cho thêm muối, càng không được cho thêm bất kì thứ đồ gia vị nào, vì thế mấy cung nhân chăm sóc luôn chấp hành nghiêm ngặt.

Lúc hắn vừa thưởng thức lần đầu tiên, suýt chút nữa là phun ra hết cả.

Điều duy nhát được an ủi sau khi biến thành mèo, có lẽ là có thể âu yếm bên Hoàng hậu mỹ nhân của hắn.

Cả buổi sáng Ngụy Thiệu không muốn đi đâu cả, cứ dính lấy bên người của Tiểu Kiều.

Sau giờ Ngọ, trong hoàng cung yên tĩnh không có một âm thanh.

Gần vào hạ ngày dài đêm ngắn, Tiểu Kiều có thói quen ngủ trưa. Lúc nàng ngủ Ngụy Thiệu cũng ngồi xổm nhìn nàng trên long sàng.

Trước khi hắn lên làm Hoàng đế, chinh chiến liên miên suốt quanh năm, thời gian ở cùng nàng thì ít mà xa cách thì nhiều, lúc Phì Phì ra đời hắn cũng không thể cùng bầu bạn.

Sau khi làm Hoàng đế, hắn bận bịu chính vụ, đi sớm về khuya, thời gian bên nàng càng eo hẹp.

Nàng không hề nói nửa câu oán hận. Phụng dưỡng Thái Hoàng thái hậu, nuôi nấng Phì Phì, không kiêu căng không xa xỉ, đứng đầu nhóm mệnh phụ, xuân tới khuyến khích họ trồng dâu, thu về thì tế cúng nông thần, nếu hắn và mấy người Công Tôn Dương bất đồng ý kiến trong triều chính, lúc tính xấu của hắn bộc phát lên không cách nào giải quyết, nàng còn phải đứng ra cứu vãn.

Thật sự nàng đã làm hết mọi việc một Hoàng hậu cần làm.

Tấm rèm giường tơ lụa lất phất mỏng như lớp cánh ve, Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm Tiểu Kiều ngủ trên lòng sàng, nhìn mãi, nhìn mãi rồi dần dần đờ ra, trong lòng hắn bỗng nảy ra ý nghĩ, kích động quay đầu lại liếc nhìn, thấy chúng cung nhân đều đứng ngoài điện hết, hắn mởi nhảy người lên long sàng, chui qua màn nhẹ nhàng đi tới bên chân của Tiểu Kiều.

Ngụy Thiệu ngừng thở, móng vuốt lặng lẽ xốc một góc chăn lên, lộ ra đôi bàn chân non mềm trắng tuyết đã được cởi vớ ra.

Ngụy Thiệu đến gần ngửi một cái, thơm thơm, hắn không nhịn được thè lưỡi liếm lên ngón chân non mềm của nàng một chút, thấy nàng không phản ứng, hắn lại đánh bạo liếm nhiều hơn, liếm từng ngón chân một rồi chuyển sang mu bàn chân, lòng bàn chân của nàng.

Hắn càng liếm càng vui, lá gan cũng càng lúc càng lớn, liếm xong còn chưa hết thòm thèm, hắn chui thẳng vào bên dưới lớp chăn, liếm lên chân nàng đầy vui vẻ.

Tiểu Kiều ngủ trưa rất say sưa, mơ mơ màng màng nàng thấy lòng bàn chân ngưa ngứa, không nhịn được hơi co chân mình lại.

Ngụy Thiệu hoảng sợ vội vàng dừng lại, nằm úp sấp dưới chăn không nhúc nhích, đến thở mạnh cũng không dám làm liều.

May mà nàng ấy không hề tỉnh, trở mình ngủ tiếp.

Ngụy Thiệu nằm dưới chăn một lúc, cuối cùng mới lặng lẽ chui đầu ra, nhìn chằm chằm dung nhan xinh đẹp như đóa hoa hải đường đang say ngủ, sắc tâm cứ thế lại nổi lên, hắn giẫm nhẹ lên chăm gấm đi tới gối, rồi kề sát vào nàng, lè lưỡi ra liếm lên bộ ngực non mềm lộ ra ngoài cách một tầng áo mỏng.

Thơm phưng phức, mềm nhũn, Ngụy Thiệu như say. Hắn kích động rùng mình một cái, đang định thưởng thức tỉ mỉ hơn thì ngoài điện bỗng vang lên tiếng bước chân sột soạt.

“Hoàng hậu, Hoàng hậu…”

Cách mấy lớp màn che, cung nhân hạ giọng gọi vào.

Tiểu Kiều hắng giọng thở dài thật thấp, lông mi khẽ run lên, cuối cùng cũng tỉnh lại từ trong cơn buồn ngủ.

Ngụy Thiệu bịch một tiếng nhảy thẳng xuống long sàng rồi trốn dưới đáy giường.

“Chuyện gì thế?” Giọng Tiểu Kiều còn mang theo mấy phần nũng nịu khi tỉnh ngủ.

“Khởi bẩm Hoàng hậu, Cố tướng quân cho người truyền tin, nói ngày hôm qua Thái Hoàng thái hậu và tiểu công chúa đã lên đường hồi cung, bây giờ hẳn là sắp tới rồi.”

Tiểu Kiều ồ một tiếng: “Báo cho bệ hạ chưa?”

“Đã truyền lời rồi ạ.”

Tiểu Kiều từ từ ngồi dậy, đầu óc vẫn còn mơ màng hỗn độn.

Nãy ngủ một giấc nàng cảm thấy nhột chân, giống như có một chiếc bàn chải chà chà lên trên đó, bây giờ tỉnh lại thì cảm thấy nơi chân mình hơi ướt, còn trước ngực…

Nàng cúi đầu, áo ngực cũng ướt sũng một mảng.

Nàng ngẫm nghĩ rồi hỏi cung nhân: “Vừa rồi có ai vào đây không?”

Cung nhân cuốn rèm lên: “Bẩm hoàng hậu không có ai cả ạ.”

Tiểu Kiều nghi hoặc, cảm thấy rất khó hiểu, chợt nhớ ra con mèo nọ thì cúi đầu nhìn xuống, bốn phía đều không thấy, nàng lại lên tiếng hỏi.

Cung nhân tìm kiếm một hồi rồi đáp: “Lúc nãy hình như nó vẫn trong tẩm điện, bây giờ lại chẳng biết đi đâu.”

Tiểu Kiều nghĩ ngợi một lúc, có lẽ là do lúc ngủ chảy mồ hôi cũng nên, giờ nàng lại lo mèo con chạy bậy xảy ra chuyện, bèn lớn giọng gọi cung nhân đi tìm, mình cũng đứng dậy chuẩn bị đi nghênh tiếp tổ mẫu.

…

Hoàng đế tự mình xuất cung, nghênh đón xe ngựa của Thái Hoàng thái hậu ngoài cửa cung Chu Tước, đưa vào cung Gia Đức, Hoàng đế mở to mắt nhìn chăm chú khuôn mặt nhân từ của Thái Hoàng thái hậu không chớp mắt, vẻ mặt hắn như gắng kìm xúc động, cuối cùng có lẽ không gắng gượng được nữa, hắn “bịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Thái Hoàng thái hậu mà không nói một lời, đám cung nhân và Chung bà bà cũng kinh ngạc nhìn sang, hắn đi bằng đầu gối tới trước mặt bà, nắm chặt tay Thái Hoàng thái hậu.

Điều khiến người ta giật mình hơn nữa là, lúc Hoàng đế nắm tay Thái Hoàng thái hậu, hai dòng nước mắt lại tuôn rơi, cuối cùng hắn chôn mặt trên đầu gối của bà, một lúc lâu cũng không chịu ngẩng lên.

Từ phu nhân cực kì kinh ngạc. Bà chỉ mới xuất cung gần nửa tháng, bây giờ trở về Hoàng đế vừa thấy mình đã kích động đến vậy, giống như bao nhiêu năm không gặp, như cửu biệt trùng phùng, bà kìm nén nghi ngờ nhẹ nhàng vỗ vỗ vai của hắn, an ủi.

Chung bà bà thấy thế thì vội vàng dẫn hết cung nhân đi ra ngoài.

Tiểu Kiều nghĩ ngợi một lúc rồi dắt tay Phì Phì, đưa con ra ngoài trước.

Phì Phì không ngừng quay đầu lại, nhìn phụ hoàng đang quỳ gục mặt trên đầu gối của Thái Hoàng tổ mẫu, sau khi được Tiểu Kiều dẫn đi, cô bé nhẹ giọng hỏi: “Mẫu thân ơi, phụ hoàng sao thế?”

Tiểu Kiều nén nghi ngờ mỉm cười đáp lại con: “Phụ hoàng con có chuyện muốn nói với Thái Hoàng tổ mẫu.”

Bên trong, Từ phu nhân nhạ giọng nói: “Thiệu Nhi, con sao thế? Có việc gì sao?”

Nghe được hai chữ “Thiệu Nhi” dịu dàng từ Tổ mẫu, đã rất lâu rồi Hoàng đế mới được nghe, hắn không kìm được nức nở đáp: “Tổ mẫu… Tổ mẫu… Tổ mẫu vẫn ở đây… thực sự quá tốt rồi… Thiệu Nhi sai rồi… sai rồi.”

Từ phu nhân kinh ngạc: “Thiệu Nhi làm sai điều gì?”

Hoàng đế không nói thêm gì nữa, cứ lắc đầu không nghỉ, bàn tay siết chặt tay bà như lúc trước, khuôn mặt chôn trên đầu gối của bà vẫn không nhúc nhích, như kẻ tha phương lạc đường đã lâu, hôm nay rốt cuộc cũng được quay về nhà.

Từ phu nhân không hiểu nổi tại sao. Nhưng thấy tôn nhi đột nhiên lại như thế, trong lòng bà cũng thấy nặng nề hơn. Từ nhỏ đến lớn, dù hắn phải chịu nỗi đau mất cha cũng chưa từng thể hiện cảm xúc mãnh liệt đến vậy trước mặt mình, vì thế bà không hỏi gì thêm, chỉ hơi cúi người ôm lấy bả vai dày rộng của tôn nhi, bàn tay vỗ nhẹ sau lưng hắn, lặng yên an ủi.

Ngụy Thiệu dửng dưng ngồi xổm trên bệ cửa, nhìn tên Hoàng đế nắm chặt tay tổ mẫu mình trông ngóng đã lâu, vai run nhè nhẹ, như thể không kìm nén nổi nghẹn ngào trong lòng mình, hắn hơi sững sờ rồi hừ lạnh một tiếng: “May mà đời này trẫm anh minh thần võ, nếu giống như ngươi thì còn mặt mũi nào mà sống giữa đời đây? Thôi được rồi, may cho tên ngu xuẩn nhà ngươi, cho ngươi ở bên tổ mẫu của trẫm đấy, trẫm đi chơi với nữ nhi trước đây.”

Hắn nhìn theo bóng lưng Hoàng đế, thể hiện rõ ánh nhìn miệt thị rồi nhảy xuống từ bệ cửa sổ.

…

Từ phu nhân nhìn kĩ hai mắt hắn đỏ hoe, khóe môi đượm nụ cười từ ái, nhưng bà không truy hỏi.

Hoàng đế cũng biết mình thất thố.

Trong kiếp đó của hắn, từ khi mười hai tuổi mất đi phụ thân và huynh trưởng, tổ mẫu không chỉ là ngọn đèn rọi sáng phương hướng để tiến lên, trong lòng hắn, bà còn là một người thân hiền từ không ai thay thế được.

Năm đó hai hai tuổi, hắn còn đang ở ngoài đánh trận, trong lúc còn chưa hề chuẩn bị, tổ mẫu của hắn đã mất rồi.

Mãi đến khi hắn vội vã trở về cũng đã hơn một tháng, tổ mẫu đã xuống mồ từ lâu.

Từ đó về sau, không còn ai có thể áp chế được con ác thú hận thù trong đáy lòng của hắn. Hắn bị điều khiển, dã tâm và dục vọng bành trướng đến vô hạn, lấy chiến tranh và chinh phục để kéo dài khoái cảm, mãi đến tận cuối cuộc đời mình.

Lúc mũi tên xuyên ngang cổ họng hắn, trong giây phút Ngụy Thiệu ngửa mặt lên nhìn trời, hắn mới nhận ra, mình đã mệt lắm rồi.

Những điều hắn từng muốn trước kia, những thứ không hẳn là đã muốn, dần dần về sau chỉ xuất phát từ một thói quen thôi.

Hắn không cách nào dừng lại bước chân của chính mình, trong thế giới đó cũng không có ai khiến hắn dừng chân lại.

Hắn là người cô đơn.

Bây giờ đây, tổ mẫu từng cách xa hắn vì âm dương cách biệt đã nhiều năm, rốt cuộc lại sống sờ sờ xuất hiện trước mặt mình, nụ cười hiền dịu nhẹ nhàng gọi hắn bằng cái tên quen thuộc “Thiệu Nhi”, chỉ trong phút chốc đó, tình cảm đóng chặt trong viên đá như tràn ra khỏi lòng, đập mạnh vào vỏ vỡ tan từng mảnh một, bảo sao hắn không khóc được đây?

Hắn đã quen với mùi máu tươi, nhưng đã rất nhiều năm, rất rất nhiều năm rồi chưa từng cảm nhận vị nước mắt của mình.

Ngày hôm nay rốt cuộc lần thứ hai thưởng thức. Hóa ra tất cả sơn trân hải vị trên đời này cũng không rung động như mùi của nước mắt thấu tâm can.

Đột nhiên Hoàng đế cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều, chỉ trong nháy mắt, thậm chí hắn còn sinh ra một cảm giác hư ảo như những lần mình trải qua kiếp trước, cuối cùng chỉ là một giấc mơ.

Bây giờ giật mình tỉnh lại khỏi một cơn ác mộng, tất cả những thứ bây giờ mới thật là hiện thế.

“Tổ mẫu…” Hắn cố gắng bình tâm, trầm ngâm giải thích: “Mấy ngày này tổ mẫu không ở đây, tôn nhi mơ thấy một cơn ác mộng, mơ tổ mẫu rời khỏi con, nhiều năm không gặp lại. Tôn nhi cũng đã làm sai rất nhiều chuyện, cũng ân hận vì lúc trước đã làm bao điều đó… tỉnh dậy khỏi cơn mơ, lúc nhìn thấy tổ mẫu hiền từ, tôn nhi mới không kìm lòng được thất thố trước mặt tổ mẫu như thế này.”

Từ phu nhân nhìn hắn chăm chú, mỉm cười đáp lại: “Vậy là tốt rồi. Tổ mẫu khỏe lắm, mọi chuyện đều ổn cả.”

….

Ngụy Thiệu đang chơi cùng Phì Phì.

Để nữ nhi của hắn được hài lòng, hắn lê lết tấm thân mập mạp cố gắng nhảy nhót tưng bừng, lăn lộn đầy đất, chọc cho Phì Phì cười nghiêng ngả, đúng lúc đó cô bé lại thốt lên một tiếng “phụ hoàng.”

Ngụy Thiệu theo bản năng ừ đáp, nhưng rồi lại nghe được tiếng “meo” từ họng mình phát ra – quay đầu nhìn lại, hóa ra nữ nhi đã bỏ hắn mà quay đầu chạy mất.

Cách đó không xa, bóng tên Hoàng đế rời khỏi Gia Đức cung.

Ngụy Thiệu dừng tại chỗ, há mồm hồng hộc thở, dùng ánh mắt đố kị nhìn Phì Phì vui vẻ gọi to người đó là “phụ hoàng”, vừa chạy lại như bay.

“Phụ hoàng.”

Phì Phì chạy nhanh tới trước mặt Hoàng đế rồi ngừng lại.

Chạy suốt một đoạn đường, hơi thở của bé cũng mạnh hơn một chút, thế nhưng đôi mắt sáng trong veo, khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu và nụ cười ngọt lịm, bé ngửa đầu nhìn lên Hoàng đế, “Phụ hoàng, lúc con ở Đại Minh tự, ngày ngày con đều nhớ mẫu thân, cũng nhớ phụ hoàng lắm.”

Hoàng đế nhìn nữ oa phấn điêu ngọc trác chạy vội tới chỗ mình, hơi chần chừ một lúc rồi ngồi xổm xuống giang hai tay ra với cô bé.

“Phụ hoàng.”

Phì Phì nhào vào ngực hắn, sau khi được Hoàng đế ôm lấy, hai cánh tay nhỏ bé mềm nhũn vòng quanh cổ hắn, lại gần hôn lên hai gò má.

Hoàng đế được cô bé mềm mại thơm hương thơm mấy cái mà giật hết cả mình.

Phì Phì lại không hề nhận ra điều khác lạ của tên Hoàng đế đó.

Mẫu thân thơm má bé còn nói là thể hiện yêu thương. Bé cũng thường xuyên nhìn thấy phụ hoàng hôn lên mặt mẫu thân. Đó là vì phụ hoàng cũng yêu thương mẫu thân.

Bé thích mẫu thân, bé cũng thích phụ hoàng.

“Phụ hoàng, con thấy phụ hoàng vừa mới khóc…”

Trong lòng bé vẫn ghi nhớ dáng vẻ vừa rồi của phụ hoàng, Phì Phì không yên lòng ngửa đầu lên nhìn hắn, đôi mắt to tròn lấp lánh lộ rõ vẻ lo âu: “Sao phụ hoàng lại buồn?”

Hoàng đế nhất thời không nói thành lời.

“Phụ hoàng à, Phì Phì không muốn phụ hoàng buồn…”

Cô bé duỗi cánh tay nhỏ nhắn, sờ sờ gò má hắn như nhẹ nhàng an ủi, đôi mắt bỗng sáng ngời: “Mẫu thân nói Thái Hoàng tổ mẫu đặt tên cho con có nghĩa là quên ưu sầu. Mẫu thân cũng hay bảo con là nàng công chúa vô lo. Nếu phụ hoàng có chuyện không vui, phụ hoàng cứ nói với Phì Phì, Phì Phì sẽ giúp người.”

Hoàng đế lặng yên nhìn cô bé đang ôm lấy cổ mình, đường hoàng an ủi, trong lòng bỗng xuất hiện một thứ cảm giác mềm mại chua chua đầy xa lạ, từ từ tràn ngập khắp cõi lòng.

Đây chính là nữ nhi của hắn, nữ nhi đời này của Ngụy Thiệu hắn, một nàng công chúa vô lo.

Hắn chớp mắt, cố gắng kìm nén viền mắt đã cay nồng, nở nụ cười với bé, từ từ siết chặt lấy nữ nhi nhỏ xinh trong ngực mình.

…

Đêm xuống, Hoàng đế trở lại tẩm cung. Tiểu Kiều vẫn giúp hắn cởi áo như ngày thường.

“Phì Phì đâu rồi?”

Hoàng đế hơi cúi đầu, nhìn khuôn mặt nàng dưới ánh đèn chăm chú, nghe tiếng quần áo ma sát lúc nàng giúp mình cởi áo ra, hắn bỗng cảm thấy không gian yên ắng quanh bốn phía khiến lòng mình thấp thỏm, bình tâm lại một hồi, hắn vờ như vô ý mở miệng hỏi.

“Phì Phì đã ngủ rồi.” Tiểu Kiều đáp.

Ban ngày Phì Phì náo loạn chơi với mèo con ở trong Ngự Hoa viên, lúc chạng vạng được Xuân Nương mang về, cả người con bé toàn mồ hôi, lúc tối tắm rửa sạch sẽ xong thì mệt mỏi rã rời, cũng ngủ khi còn sớm.

Hoàng đế ồ một tiếng, muốn nói thêm gì nữa nhưng nhất thời không biết phải nói sao.

Tiểu Kiều cởi áo khoác cho hắn rồi ngước mắt mỉm cười: “Bệ hạ đi tắm không?”

Hoàng đế không nhúc nhích, hắn cứ nhìn nàng chằm chặp rồi bỗng đưa tay lên chạm vào đôi gò má, lúc bàn tay sắp đụng tới da thịt của người kia, một bóng trắng loáng lên, không biết con mèo kia nhảy từ góc nào ra, phi thân đụng trúng một cái cốc mỹ phân.

Cốc mỹ nhân rơi xuống trên mặt đất, bịch một tiếng. Hoàng đế ngừng tay quay đầu lại, thấy con mèo đang đứng giữa nhìn mình và hoàng hậu, che chắn trước mặt nàng, hai mắt trợn tròn chẳng khác nào cái chuông, lông trên người cũng dựng hết cả lên, cặp mắt cứ nhìn mình chòng chọc, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể xông tới cào cho mình mấy cái. Ngụy Thiệu hơi sửng sốt.

Thái Hoàng thái hậu đã hồi cung, con mèo này cũng nên quay về cung Gia Đức, chỉ có điều hôm nay nó cứ bám lấy Phì Phì chẳng chịu đi, Phì Phì cũng la hét muốn nó ngủ cùng mình. Tiểu Kiều không cưỡng được nên bảo cung nhân mang ổ mèo của nó đưa đến tẩm điện của Phì Phì.

Vốn tưởng nó đã ngủ luôn rồi, không ngờ lúc đó lại xông ra như thế, va vào đồ ngã đổ, còn nhảy ra dọa người.

Hình như nó có linh tính hơn ngày trước, nhưng cử chỉ cũng quá sức lạ thường. Có vẻ như nó đang muốn ám chỉ với mình điều gì đó.

Chỉ tiếc là không nói được tiếng người.

Tiểu Kiều sững sờ.

Hoàng đế bỗng hắt hơi một cái, hắn nhún vai mặt mày khó chịu.

Tiểu Kiều cũng hiểu ra ngay, vì con mèo dựa vào hắn quá gần khiến người kia dị ứng, nàng vội cúi người ôm lấy mèo con, lớn giọng gọi cung nhân đi vào đưa con mèo đang không ngừng giãy giụa, dặn dò phải đóng chặt cửa điện, coi chừng nó lại chạy vào nữa.

Con mèo bị ép đưa ra ngoài.

Tiểu Kiều vội vàng đi rửa tay sạch sẽ, sau đó nàng cầm bình thuốc mỡ chống ngứa, bảo Hoàng đế ngồi xuống cởi áo ra.

Quả nhiên, chỉ mới một lúc cổ và ngực hắn đã nổi lên từng nốt mụn đỏ nhỏ.

Hình như hắn đang rất ngứa ngáy, miệng xuýt xoa không ngừng rồi không nhịn được định đưa tay lên gãi.

“Đừng gãi.”

Tiểu Kiều ngăn hắn lại, quệt ít thuốc cao cẩn thận bôi lên mấy chấm đỏ trên da, sau đó nhẹ nhàng giúp hắn xoa đều đặn.

“Được rồi, chàng nhịn một chút, sẽ không ngứa nữa đâu.”

Nàng vừa nói vừa cầm bình thuốc mỡ bằng ngọc nhỏ, lúc định đứng lên, một tay kia bị Hoàng đế nắm chặt từ phía sau.

Tiểu Kiều dừng bước lại quay đầu nhìn người đó.

Hoàng đế trầm mặc cứ nhìn nàng như thế, lòng bàn tay nắm lấy tay nàng cứ nhẹ nhàng vuốt ve.

Tiểu Kiều hơi run rẩy, nàng cố gắng rút tay của mình ra, à một tiếng: “Thiếp đi cất bình thuốc…” Nàng cười nói.

Hoàng đế bỗng kéo nàng thật mạnh, Tiểu Kiều ngã nhào vào ngực hắn, ngồi lên trên đùi.

Khuôn mặt hai người dựa vào nhau gần sát, hơi thở của hắn dần gấp gáp, phả từng làn khí nóng lên trên mặt của nàng.

“Chàng sao thế?”

Tiểu Kiều ngẩn ra, ý cười trên mặt cũng từ từ tan biến. Nàng hỏi.

Hoàng đế nhìn nàng không chớp mắt cũng không buồn mở miệng, bỗng nhiên hắn ôm nàng đi tới bên long sàng, môi kề sát trán nàng tiếp tục dời xuống mắt.

“Nàng đẹp quá… đẹp quá…”

Ngay sau đó là nụ hôn thăm dò đầy thận trọng, tiếng hắn lẩm bẩm vang vọng ở bên tai.

Đôi mi của nàng hơi rung động.

Môi của hắn dần đi xuống, rốt cuộc cũng chạm đến môi nàng, từng chút dục vọng như giải phóng, sức lực cũng ngày một mạnh hơn, rốt cuộc khi hắn cố gắng tách môi của nàng ra, Tiểu Kiều bỗng mở bừng hai mắt, đưa tay chặn miệng của hắn lại.

Hoàng đế theo đó nhẹ nhàng hôn lên tay của nàng, ngẩng mặt lên nhìn lại, trong đôi mắt có vẻ không vui lắm.

“Hoàng hậu.” Hắn dừng một chút, “Man Man…” Hắn âu yếm gọi nàng từng chữ như nghiền ngẫm, “Sao thế.”

“Ngươi không phải là phu quân của ta.” Tiểu Kiều trừng mắt nhìn hắn, “Ngươi là ai?”

Hoàng đế giật mình, nét vui vẻ trong đôi mắt cũng từ từ biến mất.

Hắn buông nàng ra rồi ngồi dậy. Trầm mặc một hồi lâu.

“Ta là ta.” Rốt cuộc Hoàng đế cũng đáp lời, câu nói như tối nghĩa.

“Nhưng ta không phải là phu quân đó của nàng.”

Hoàng đế ngước mắt đối diện với ánh mắt người kia, gật đầu khẳng định: “Đúng. Ta là ta, nhưng không phải là ta của kiếp này.”

“Vốn ta đã chết đi, bị một mũi tên xuyên qua yết hầu. Nhưng trong lúc hỗn loạn đó ta lại tỉnh giấc, ánh mắt đầu tiên ta nhìn thấy chính là nàng.” Hắn từ từ nói.

Tiểu Kiều trợn to hai mắt.

Sau hôm sấm sét kinh người đó qua đi, Tiểu Kiều nhạy cảm nhận ra người bên gối của nàng khác lạ.

Nàng cảm thấy trượng phu như biến thành người khác. Hắn vẫn là Ngụy Thiệu, nhưng lại không phải là Ngụy Thiệu mà nàng quá thân quen.

Nghi ngờ trong lòng ngày một nhiều hơn, rốt cuộc nàng cũng không nhịn được mà hỏi thẳng.

Nghe hắn trả lời mình như vậy, tất cả ngờ vực rốt cuộc cũng rõ ràng.

Nàng từ từ ngồi dậy.

“Vậy phu quân của ta đâu?” Nàng hỏi, giọng nói đã hơi run.

Hoàng đế nhìn nàng chăm chú.

“Ta không biết hắn sao rồi. Khi ta… tỉnh lại, ta đã ở trong cơ thể này. Tổ mẫu vẫn còn sống, ta có nàng, chúng ta còn có Phì Phì. Nhớ tới một đời trước của ta chẳng khác nào ác mộng. Cả đời này ta cũng biết mình đã từng trải qua những chuyện gì.”

“Man Man…”

Hắn gọi tên nàng, lần thứ hai nắm chặt lấy đôi tay nhưng lại bị Tiểu Kiều vội vàng giãy giụa.

“Ngươi không phải là phu quân của ta.” Nàng lắc đầu: “Phu quân của ta đâu, chàng đi đâu rồi?” Nàng hỏi lại.

Đôi mắt Hoàng đế vẫn yên lặng nhìn nàng, vẻ mặt dần trở nên cứng nhắc.

“Nàng sợ ta sao?” Hắn hỏi nàng, giọng nói vẫn dịu dàng như trước : “Nàng đừng sợ ta, ta sẽ không làm nàng tổn thương đâu.”

“Không, ta không sợ ngươi.” Tiểu Kiều lắc đầu.

“Vậy thì, nàng trách ta trước kia vì thù hận, đã giết người Kiều gia nhà nàng sao? Nàng yêu tâm, đời này ta sẽ không thế nữa. Đời trước ta đã giết hết những người ta muốn giết, nhưng lại chưa từng cảm thấy thoải mái một chút nào, càng không hiểu thoải mái là cảm giác ra sao. Cho tới hôm nay ta mới dần hiểu được. Ta hối hận, ta cũng rất hâm mộ, thậm chí là đố kị với ta của đời này. Dù đó đều là ta, nhưng tại sao ta của hai kiếp lại gặp những chuyện khác hẳn nhau…”

Ngữ điệu của hắn dần trở nên kích động, hắn nhắm mắt lại thở một hơi thật dài.

Tiểu Kiều nhìn kĩ khuôn mặt anh tuấn trước mắt mình, khuôn mặt mà nàng đã quen đến mức dù có nhắm mắt lại vẫn có thể vẽ ra, nhẹ nhàng nói thẳng: “Ngươi đã hiểu rồi đấy. Nếu đã hiểu, ngươi từ đâu tới đây thì hãy về lại nơi đó đi…”

Hắn vẫn mắt điếc tai ngơ: “Ta biết ta thích nàng.” Hắn nói: “Lần đầu tiên nhìn thấy nàng ta đã có cảm giác đó rồi. Ta muốn tới gần nàng, nơi có nàng sẽ khiến ta hân hoan thỏa mãn, đây là cảm giác trước giờ ta chưa từng có được… Có lẽ hắn không trở lại nữa, hoặc là hắn đã hòa thành một với ta rồi. Bởi vì ta chính là hắn, hắn chính là ta.”

Lúc nói hết câu đó, giọng điệu của hắn càng chắc nịch.

“Ngươi đúng là hắn, mà hắn của đời này cũng mang theo cái bóng của chính ngươi. Chỉ có điều ngươi không phải là phu quân mà ta vẫn yêu thương. Tất cả những thứ này chỉ là ảo ảnh của ngươi thôi. Đến khi ảo ảnh biến mất, tất cả sẽ quay về nguyên trạng.”

Tiểu Kiều nói lại.

Đôi mắt hắn vẫn lặng lẽ nhìn nàng, bỗng nhiên hắn kéo nàng vào ngực, lần thứ hai hôn lên môi nàng.

“Ta chính là hắn, hắn chính là ta. Nàng phải tin điều đó…”

Hắn lặp lại bên tai nàng lần nữa, lần này lại mang theo một sức mạnh không cách nào kháng cự.

Hắn ôm nàng thật chặt, như thể muốn khảm người đó vào trong cơ thể mình.

Tiểu Kiều được bao trùm trong mùi hương quen thuộc, cơ thể thoáng run lên không thể nào chống lại.

…

Ngụy Thiệu dùng hết sức lực của chín trâu hai hổ, khó khăn lắm mới bò lên được bệ cửa sổ phía Nam của tẩm điện, chọc thủng một lỗ hổng, lúc nhìn thấy cảnh tượng trên lòng sàng lúc này, cả người hắn nhất thời xù lông lên, giận tím mặt.

Dám cướp tổ mẫu của hắn thì thôi đi, còn cướp cả tiểu công chúa của hắn.

Mặc dù hắn rất không thoải mái nhưng cũng nén nhịn được.

Thế mà vào lúc này tên đó còn dám cướp Hoàng hậu mỹ nhân của hắn nữa!

Mẹ nó!

Ngụy Thiệu meo một tiếng kêu gào, hắn dồn lực phá vỡ chấn song, vụn gỗ bay tung tóe, hắn tung người nhảy ra xa mấy trượng, sau khi chạm đất thì tung người nhảy lên như mãnh hổ, lao mạnh tới tên Hoàng đế tàn nhẫn đang ôm chặt Tiểu Kiều.

…

“Phu quân! Phu quân.”

Nghe thấy tiếng nàng hốt hoảng gọi mình, Ngụy Thiệu càng nhiệt huyết sôi trào, giương nanh múa vuốt, cổ họng còn ô a mấy tiếng, lúc đang định phấn đấu quên mình một lần nữa, bên gò má như có cảm giác bị người ta vỗ vỗ lên mấy lần, này này hai tiếng.

“Thả Man Man ra.”

Hắn hét lên giận dữ rồi mở choàng mắt ra, ngồi bật dậy.

Tiểu Kiều nằm nhoài bên giường, bị hắn làm cho giật mình đến mức run lập cập, suýt chút nữa là rớt xuống long sàng.

Nàng xoa ngực bò qua ngồi cạnh bên chân hắn, mày hơi nhíu lại: “Chàng sao thế hả? Cái gì mà thả thiếp ra?Lúc ngủ thì nghiến răng kèn kẹt, còn đá thiếp mấy lần.”

Trái tim Ngụy Thiệu như muốn nhảy văng khỏi yết hầu, hắn thở dốc từng hồi, từ từ lấy lại tinh thần. Lúc đối diện với tầm mắt Tiểu Kiều, hắn nhìn nàng một lúc rồi bỗng cúi đầu xuống, nhìn tay chân của mình, giọng vẫn còn run run: “Man Man! Ta là người hay vẫn còn là mèo? Ta có ở đây không? Nàng sờ ta thử, có phải là ta không?”

Bị người kia quấn lấy một hồi, Tiểu Kiều mệt mỏi đến mức nằm xuống là ngủ luôn, đang ngủ ngon lành không ngờ lại bị người kia đá một cái làm mình tỉnh giấc, suýt chút nữa là bay xuống cuối giường. Nàng mở mắt ra nhìn hắn nằm đó cứ khua tay múa chân, mặt mày dữ tợn, miệng còn ư a mấy tiếng, nghiến răng nghiến lợi cực kì đáng sợ, lúc đó nàng mới lao tới vội vàng gọi hắn dậy.

Trong lòng cũng có hơi buồn bực, nhưng mà nhìn hắn vừa tỉnh lại, mặt mũi trắng bệch trán lấm tấm mồ hôi, nàng lại thấy đau lòng cầm khăn tay lau mồ hôi cho hắn, ngồi lại gần rồi hỏi: “Rốt cuộc chàng mơ thấy cái gì mà bị dọa đến mức này thế hả?”

“Hôm nay là ngày mấy?” Hắn hỏi nàng, đôi mắt vẫn cứ nhìn đăm đăm.

“Ngày mồng tám.”

“Tối hôm qua mình mới chuyển chữ viết và tượng Phật trên vách núi tới Đại Minh tự phải không?”

Tiểu Kiều gật đầu.

“Tổ mẫu vẫn còn ở Đại Minh tự à?”

“Mai mới về.”

“Chúng ta vừa mới… ngủ sao?”

Tiểu Kiều tức giận lườm hắn một cái: “Không phải lúc sáng chàng quay lại, cứ nhất quyết kéo thiếp cùng…”

Nàng ngừng lại, thấy hắn bỗng giơ tay lên tự nhéo mình mấy cái, cuối cùng nhắm mắt lại rồi lại mở mắt ra, nhảy thẳng xuống giường điên cuồng cười ha hả, cũng không quan tâm cả người đang trần trụi.

Tiểu Kiều bị hắn làm cho giật mình, tức giận nói: “Ngụy Thiệu, chàng còn điên khùng như thế nữa thiếp sẽ giận đấy.”

“Man Man, Man Man! Tốt quá rồi, ta vẫn là ta, làm ta sợ muốn chết.”

Ngụy Thiệu nhào tới chỗ nàng, ôm nàng ngửa mặt ngã xuống long sàng.

Tiểu Kiều có đánh hắn cũng không để ý, cứ ôm nàng thật chặt, không ngừng gặm mút trên khuôn mặt của nàng, ôm nàng lăn lộn.

“Man Man, nàng đánh ta đi, đánh mạnh vào. Đánh càng mạnh càng tốt, đánh ta thức tỉnh đi.”

Tiểu Kiều ôi a hai tiếng, miệng đã bị người kia khóa chặt.

…

Sau giờ Ngọ, Đế Hậu mới tỉnh dậy, nhưng hai người vẫn ở trong tẩm điện mãi không ra.

Mãi đến khi trời tối, bữa tối cũng là do Hoàng đế ra lệnh đưa vào phòng.

Thừa tướng và mấy đại thần tìm hắn có việc cần bàn bạc, ngồi trong Tuyên Thất chờ hoàng đế rất lâu, cuối cùng cũng không nhịn được sai cung nhân truyền lời sang bên Quang Hoa điện.

“Truyền lời của trẫm, hôm nay trẫm vừa trải qua một chuyện kinh hoàng không nhỏ, phải nghỉ ngơi một ngày một đêm cho khỏe lại. Có chuyện gì cứ để ngày mai đi.”

Hoàng đế bị cắt ngang chuyện tốt, hắn vén màn lên hét to một tiếng ra bên ngoài.

Đám cung nhân hoảng sợ vội vàng khom người đáp, đang định lui ra hết Hoàng đế bỗng đột nhiên nhớ tới.

“Còn nữa, trông trừng con mèo của Thái Hoàng thái hậu cẩn thận vào. Không cho phép nó bén mảng tới bên điện Quang Hoa. Nếu dám tới gần đây một bước, trẫm sẽ hỏi tội các ngươi.”

Tiếng Hoàng đế gầm gừ vang vọng bên trong điện, kéo dài mãi không tan.

Ngày kế tiếp, Thái Hoàng thái hậu và Phì Phì hồi cung.

Ngụy Thiệu được báo tin thì tạm ngừng nghị sự với đại thần, đích thân nghênh đón Thái Hoàng thái hậu ở ngoài cửa Chu Tước, lúc nhìn thấy Thái Hoàng thái hậu, hắn bỗng cảm thấy kích động lạ thường, sau khi đưa bà về cung Gia Đức còn lưu luyến không thôi, lần lừ mãi không đi, bảo muốn ở bên bầu bạn với bà thêm chút nữa.

Lúc đầu Từ phu nhân còn tưởng hắn có chuyện gì đó muốn bàn bạc với mình, cuối cùng mới mỉm cười nói lại: “Hoàng thượng có gì muốn nói với tổ mẫu sao? Sao cứ nói không đâu.”

Ngụy Thiệu sửng sốt một lúc mới nhớ ra vẫn còn một đám đại thần đang chờ hắn nghị sự ở Tuyên Thất, hắn vội vàng lắc đầu căn dặn cung nhân nhớ phải hầu hạ Thái Hoàng thái hậu, lúc này mới xin được cáo lui.

Tiểu Kiều ở bên cũng thấy hơi kì lạ, nhìn hắn cứ như thể đã rất lâu rồi không gặp Từ phu nhân. Đợi đến buổi tối, khi hắn trở về tẩm cung hai người cùng tắm rửa, nàng thuận miệng giễu cợt hắn một câu.

Người nói vô tâm, nhưng trong lòng Ngụy Thiệu lại thấy hơi hồi hộp, hình ảnh đêm qua lại cứ thế hiện ra.

Đêm qua hắn dùng mọi cách lấy lòng Tiểu Kiều trên lòng sàng, Tiểu Kiều cũng uyển chuyển nịnh nọt hắn. Hai người triền miên đến nửa đêm, kiều diễm không có gì sánh được, cuối cùng cũng thấy hơi thấm mệt, hắn ôm lấy nữ tử mình yêu đi ngủ trước, bỗng trong lòng hắn lại vang lên một tiếng thở dài đầy thỏa mãn.

Lúc đó hắn không suy nghĩ nhiều, mệt mỏi ôm Tiểu Kiều ngủ thiếp, vừa nhắm mắt lại đã ngủ luôn.

Bây giờ lại bị nàng nhắc nhở, nhớ tới tiếng thở dài thỏa mãn của mình vào đêm qua, lại nghĩ đến giấc mơ ban ngày mình đã trải qua như sự thật, lòng Ngụy Thiệu lại thấy khá bất an.

Đời như mộng, mộng như đời, chẳng lẽ đến bây giờ mình vẫn còn mơ chưa tỉnh lại?

“Man Man… nàng đánh ta một cái đi, đánh mạnh vào.”

Tiểu Kiều chỉ thuận miệng chế nhạo hắn mà thôi, bây giờ lại thấy hắn nghiêm túc đến vậy, nàng cười xòa hai tay vốc nước bất ngờ tạt vào mặt hắn: “Bệ hạ lại làm sao vậy?”

Ngụy Thiệu bị nàng tạt nước lên trên mặt, bọt nước văng tung tóe, hắn nhắm mặt lại rồi mở ra, thấy nàng vẫn đối diện với mình, trong hơi nóng lờ mờ, nàng hơi nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt sáng như sao, má lúm đồng tiền rất đỗi dịu dàng, hắn đưa tay lên ôm lấy nàng, hai trán chạm vào nhau, trong lòng cũng an yên hơn hẳn, dường như tất cả những cảm giác hốt hoảng vừa rồi đều biến mất.

“Ta không sao…” Hắn lẩm bẩm thì thầm, cúi đầu hôn lên làn môi đó.

“Man Man, Ngụy Thiệu ta đời này, có nàng thật tốt…”

…

Hai tháng sau, Hoàng hậu được chẩn là có thai.

Từ phu nhân mừng rỡ, nhóm quan lại cũng hết đỗi hân hoan, tất cả mọi người đều ngóng trông hoàng hậu sinh long tử.

…

Đầu hạ năm Thái Hòa thứ ba, canh tư một ngày nọ, Tiểu Kiều đang nằm ngủ thì thấy bụng dưới nhói lên đau đớn làm tỉnh giấc, nàng đánh thức Ngụy Thiệu đang ngủ say bên cạnh.

Ngụy Thiệu tỉnh lại thấy nàng đang ôm bụng co người, hắn hoảng hốt ngồi bật dậy lăn thẳng xuống long sàng, giày cũng không kịp mang, chân trần chạy ra ngoài gọi lớn: “Hoàng hậu sắp sinh.”

Một tiếng hét vang trời kinh động toàn bộ hoàng cung.

Ngày sinh của Hoàng hậu tới gần, cả hoàng cung đã chuẩn bị xong xuôi hết, tiếng gào này của Hoàng đế đủ làm điện Quang Hoa thức tỉnh ngay lập tức, đèn đuốc sáng trưng, cung nhân cũng vội vàng chạy tới cung Gia Đức để báo tin.

Từ phu nhân cũng đi tới rất nhanh. Bây giờ mấy bà đỡ đã vào phòng đầy đủ, cửa lớn đóng chặt. Hoàng đế giữ trước cửa phòng sinh, trong thấp thỏm lại có phần hưng phấn.

Lúc trước Tiểu Kiều sinh Phì Phì khi hắn đang đánh trận phía Nam, đợi đến khi hắn về Phì Phì đã mấy tháng tuổi rồi, khi nàng sinh đứa bé đầu tiên hắn không thể ở bên cùng nàng chào đón con ra đời, điều đó vẫn luôn khiến hắn thấy tiếc thay.

Bây giờ rốt cuộc cũng có thể cùng nàng, cho nên hắn vui mừng đến vậy. Thấy Từ phu nhân đã đến, hắn vội tới tự khoe: “Tổ mẫu, Man Man sắp sinh rồi.”

Từ phu nhân nhìn hắn, thấy tôn nhi của mình vui vẻ ra mặt thì cũng mỉm cười gật gật đầu.

Ngụy Thiệu cứ kích động mong chờ như thế mãi, vừa nói chuyện với Từ phu nhân vừa ngồi chờ Tiểu Kiều sinh đứa bé thứ hai của hai người.

Đồng hồ nước nhỏ giọt suốt một canh giờ qua, hắn bắt đầu không cách nào ngồi nổi, ý cười trên mặt cũng từ từ biến mất.

Nỗi đau khi sinh nở Ngụy Thiệu cũng từng nghe trước đó.

Hắn chỉ không ngờ là, Man Man cũng phải chịu đựng một cơn đau như thế. Hắn nghe giọng của nhóm bà đỡ loáng thoáng vang ra từ phòng sinh, tiếng nàng rền rĩ như kìm nén, cả người lại càng căng cứng lại.

Rất nhiều lần, nếu không phải Chung bà bà và Xuân Nương ngăn cản, thiếu chút nữa hắn đã định xông vào.

Lại một tiếng rên đau.

“Rốt cuộc các người có biết đỡ đẻ không thế hả, để Man Man của ta đau đến vậy?”

Cả người hắn bật lên, bờ trán toát đầy mồ hôi lạnh, hắn vọt tới trước cửa phòng, bám vào cạnh cửa lớn giọng la.

Tiếng động bên trong nhất thời như biến mất, có lẽ bà đỡ và sản phụ cũng bị làm cho hoảng.

Chung bà bà và Xuân Nương cùng nhau đi tới, thấp giọng khuyên hắn nên tránh ra chờ đợi.

Ngụy Thiệu sao mà nghe cho được, cứ đi tới đi lui mấy lượt ngay trước cửa.

“Hay là Hoàng thượng cứ đi nghỉ trước đi, chờ sinh hài tử xong Hoàng thượng lại quay về.”

Cuối cùng Từ phu nhân cũng không nhìn nổi nữa, lên tiếng nói.

Dường như Ngụy Thiệu không nghe thấy.

Từ phu nhân thấy thế thì cười khổ lắc đầu.

“A.”

Rốt cuộc đến khi trời tảng sáng, hắn nghe thấy tiếng kêu dài đau đớn của Tiểu Kiều vang ra từ trong cửa. Môi trắng trợt như không còn giọt máu, trái tim nảy lên như trống nổi, hắn lao thẳng tới cửa.

“Man Man.” Đưa tay đẩy cửa ra.

“Ôi ôi, bệ hạ.”

Chung bà bà và Xuân Nương hoảng hốt vội vàng chạy tới đó trái phải kéo hắn ra.

Trong cửa bỗng vang lên tiếng trẻ con oa oa khóc.

“Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng Thái Hoàng thái hậu, Hoàng hậu đã thuận lợi sinh long tử, mẹ tròn con vuông.” Tiếp sau đó là giọng nói vui vẻ hân hoan của bà đỡ bên trong.

Ngụy Thiệu như sững lại, một lát sau, hắn thở dài một hơi, nhân lúc Chung bà bà và Xuân Nương đang mải vui mừng mà buông tay hắn ra, hắn đạp cửa xông thẳng vào bên trong.

Bà đỡ đã bọc hoàng tử mới sinh vào trong tã, đưa đến bên cạnh Tiểu Kiều. Thấy Hoàng đế xông thẳng vào như vậy, bà đỡ cũng hoảng hốt quỳ rạp xuống sàn nhà, tươi cười chúc mừng thêm lần nữa.

Ngụy Thiệu đi thẳng đến bên cạnh Tiểu Kiều, cúi đầu nhìn kĩ khuôn mặt tái nhợt mướt mồ hôi, hắn im lặng đưa tay ra nhẹ nhàng nắm chặt lấy tay nàng.

Vừa rồi Tiểu Kiều cũng nghe thấy giọng hắn oang oang bên ngoài cửa, bây giờ lại xông vào như thế nàng cũng không thấy bất ngờ gì.

Mặc dù cả người mệt mỏi không còn sức, nhưng trong lòng lại ấm áp hân hoan. Nàng quay mặt sang đối diện với ánh mắt người kia, khẽ mỉm cười dịu dàng nói với hắn: “Bệ hạ xem này, nhi tử của chúng ta, a đệ của Phì Phì. Con xinh lắm.”

Ánh mắt Ngụy Thiệu tìm đến nhi tử vừa mới sinh của họ lọt thỏm trong lòng nàng.

Mặc dù vừa mới ra đời, nhưng sống mũi của bé đã rất cao, lông mi dài đen kịt, nhẹ nhàng chép miệng trong lòng của mẫu thân, nhìn vô cùng dễ mến.

“Man Man, khổ cho nàng rồi.”

Ngay trước mặt các bà mụ, hắn cúi đầu xuống đặt một nụ hôn lên trán của Hoàng hậu, cảm giác hạnh phúc tràn ngập trong lòng mình.

Hoàng hậu sinh Thái tử, tên là Hồng, khắp nơi vui sướng. Sau ngày sinh ba ngày, Hoàng đế tự mình tế cáo với Thái miếu Phụng thiên điện, lễ quan triều đình tế cáo với xã tắc, văn võ bá quan mặc cát phục mười ngày, đồng thời còn ban chiếu thông báo khắp thiên hạ.

Tháng chín năm nay, đoàn sứ giả Thiền Vu Ô Châu Khuất đi đến thành Lạc Dương, kí hiệp ước giữa triều đình và dân tộc Hung Nô, hai bên lấy sông Tang Kiền làm ranh giới, ước định không xâm phạm lẫn nhau, mở thêm nhiều chợ bên biên giới. Tộc Hung Nô tiến cống ngựa tốt, Đại Yên cho thả mấy vạn tù binh bắt về trong trận Thượng Cốc mấy năm qua.

Ngày tù binh bị trục xuất trở về, chiến sự bao năm khiến cho hai bờ sông Tang Kiền chảy xuôi mấy trăm năm lại càng thêm cô quạnh, đâu đâu cũng có tiếng hô gia gọi nương, người thân gặp nhau rơi nước mắt. Ô Châu Khuất lấy danh nghĩa của mình, dâng một phần hậu lễ cho Thái Hoàng thái hậu, bên trong là một chiếc áo ngoài cẩm bào cộc tay, được may bằng mười sáu tấm da dê có tên là “Cáp mạc.”

Trong tập tục của người Hung Nô, sau khi nam nữ đính hôn, chủ mẫu nhà gái sẽ nhận được từ nhà trai một chiếc áo cộc tay như vậy, để bày tỏ lòng cảm kích đã gả nữ nhi mình cực khổ nuôi nấng mười sáu năm trời.

Sau khi sứ giả dâng lễ vật, trong lòng vẫn thấp thỏm không yên, chỉ sợ Thái Hoàng thái hậu không nhận chiếc áo Cáp mạc này. Mãi đến tận nửa tháng sau trước khi rời khỏi thành, Thái Hoàng thái hậu vẫn không trả lễ về, khi đó hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Thái Hòa năm thứ tư, Hoàng thái tử tròn một tuổi, một hôm nọ Từ phu nhân gọi Đế Hậu tới gặp, bà mỉm cười nói cho họ biết, bà quyết định trở về U Châu, định cư dưỡng lão ở Vô Chung thành.

Cùng năm đó, Thái Hoàng thái hậu gần tròn bảy mươi tuổi, tuy tuổi già sức yếu, nhưng mỗi ngày vẫn ăn đồ thanh đạm, tới bây giờ bà vẫn kiên trì tự mình trồng hoa làm cỏ, tinh thần minh mẫn.

Đế Hậu hết sức kinh ngạc, họ song song quỳ xuống, tự trách mình bất hiếu, khẩn cầu tổ mẫu thu hồi mệnh lệnh đã ban ra.

Từ phu nhân nói, bà muốn trở về không phải vì họ chưa đủ tốt, bà rất vui khi họ đã an ổn thế này, bà có thể yên tâm được rồi.

Ngụy Thiệu đau lòng dập đầu giữ bà lại, Tiểu Kiều nhìn khuôn mặt mỉm cười hiền lành của Từ phu nhân, dần chìm vào suy tư.

Biên thành nhỏ có tên là Vô Chung cũng là nơi tổ phụ của Ngụy Thiệu và bà đã thành hôn, là nơi bà đưa tiễn tổ phụ của Ngụy Thiệu.

Ngoài trượng phu ra, ở đó còn có hồi ức của nhi tử, nữ nhi và tôn bối của bà.

Chuyện cũ nửa đời người, hoặc là còn có một nguyện vọng nào đó đến nay còn chưa dứt, như có chung một nhịp thở với nó, không cách nào dứt bỏ.

Bây giờ bà đã gần bảy mươi, bỗng nhiên đưa ra một quyết định thế này, Tiểu Kiều vẫn khó có thể hiểu được tình cảm trong lòng bà nhưng vẫn sẽ tôn trọng lựa chọn đó.

Nàng dập đầu với Từ phu nhân, nói rằng cháu dâu hiểu. Chờ đến khi đưa tổ mẫu hồi hương an dưỡng tuổi già, mỗi năm nàng sẽ dẫn các con đi tới thăm tổ mẫu, chỉ mong bà an khang trường thọ, đó cũng là phúc phận của tiểu bối các nàng.

Từ phu nhân cười nói với Hoàng đế: “Thiệu Nhi, tổ mẫu vẫn luôn cảm thấy con không nhanh nhạy như vợ mình, đến bây giờ vẫn vậy. Nàng đã hiểu được ta, con đừng ngăn cản nữa.”

Mặc dù Ngụy Thiệu rất không tình nguyện, nhưng Từ phu nhân đã quyết, rốt cuộc hắn vẫn đành đồng ý.

Tháng chín năm nay, mùa hè nóng bức đã qua đi, thu vàng vừa đến, Đế Hậu cùng rời khỏi Lạc Dương, đích thân đưa Từ phu nhân về Bắc thuộc.

Đêm trước hôm lên đường, Tiểu Kiều dẫn Phì Phì và Hồng Nhi tới bầu bạn với Từ phu nhân ở cung Gia Đức.

Màn đêm thăm thẳm, lúc hai người tỷ đệ đã ngủ rồi, Tiểu Kiều đưa Từ phu nhân lên giường, quỳ gối thật lâu bên cạnh bà không đứng dậy.

Từ phu nhân đưa mắt nhìn nàng trong chốc lát, đột nhiên bà nói: “Man Man, ngày mai tổ mẫu đi rồi. Ta biết có lẽ con vẫn luôn thắc mắc, tại sao trước kia tổ mẫu lại đồng ý làm chủ cho Thiệu Nhi cưới một nữ nhi Kiều gia như con, để hai nhà Ngụy Kiều kết thông gia.”

“Nếu không nhờ tổ mẫu giúp đỡ, con đâu thể được gả cho phu quân, cùng chàng kết làm phu thê, tổ mẫu bao dung không tính toán là phúc phận của con.”

Từ phu nhân nở nụ cười thở dài: “Con thông minh như vậy không cần ta nhiều lời, có lẽ cũng biết những điều ta suy nghĩ. Từ trước tới giờ Thiệu Nhi vẫn một lòng báo thù không chịu nghe khuyên bảo, ta chỉ lo nó sẽ bị tâm ma, chấp niệm không rõ ràng, dù có sống cũng chưa chắc đã là điều may mắn. Trong lòng nó có chấp niệm rất lớn, tất cả đều bắt nguồn từ nỗi đau mất cha thời niên thiếu. Vì thế khi ta nghe Kiều gia nhà con muốn lấy hôn nhân để hóa giải thù hận giữa hai nhà, ta cũng đã nghe mỹ danh thục chất của Kiều nữ, thế rồi bỗng nhớ tới chuyện cũ năm xưa.”

Bà dừng lại.

Tiểu Kiều thẳng gối nhìn bà.

Dường như Từ phu nhân đã chìm trong hồi ức, một lát sau bà mới thở dài một tiếng: “Man Man, trước khi tổ phụ của con tạ thế đã từng gửi một phong thư cho ta, sám hối chuyện năm đó mà ông đã gây nên, cam tâm tình nguyện chịu nguyền rủa vạn kiếp nơi địa ngục, sau khi chết ông hi vọng Ngụy gia có thể bỏ qua cho Kiều gia. Tổ mẫu cũng hận tổ phụ con xảo trá, khiến cho tổ mẫu phải chịu nỗi đau mất con mất cháu. Chỉ vì sinh giữa thời loạn lạc, chính nghĩa, vương hầu, tướng lĩnh là gì đây, không có thê tử nào không mất đi trượng phu, nhi tử sinh ra không có phụ thân nuôi dưỡng, đương nhiên ta cũng biết đời vốn chẳng công bằng. Người chết thì không thể sống lại, dù giết hết người Kiều gia đi nữa cũng chỉ thành đau xót, há có thể vì thế mà giảm bớt ưu phiền, nếu có thể mượn cơ hội đó để hóa giải thù hận, khiến cho Thiệu Nhi thoát khỏi tâm ma, xóa đi chấp niệm, quãng đời còn lại không cần chìm đắm trong đau buồn vậy nữa, chẳng có gì mà ta không bỏ được.”

Bà xúc động đến mức khóe mắt như ánh lệ.

Tiểu Kiều nắm chặt lấy tay bà, một bên mặt từ từ áp vào mu bàn tay ấm áp của tổ mẫu.

Từ phu nhân cúi đầu trìu mến vuốt ve mái tóc mềm mại của nàng.

“Man Man, tổ mẫu không tốt như con nghĩ, Lúc trước tổ mẫu có lòng riêng như thế mới làm chủ cho con gả vào đây. Khi đó tổ mẫu nghĩ, nếu Kiều nữ có thể sử dụng trí thông minh của mình hóa giải sự tàn bạo của tôn nhi, kết thành lương duyên, tâm nguyện của ta cũng hoàn thành. Còn nếu vẫn không thể, như thế cũng chỉ hi sinh một nữ nhi của Kiều gia thôi mà. Lúc nãy con nói cảm ơn tổ mẫu, thật ra tổ mẫu phải cảm ơn con mới đúng, bởi vì có con, Ngụy gia mới có sự hưng thịnh hôm nay, ta mới có thể sống mà gặp được tôn bối yêu quý nhất. Ngày mai ta quay về Bắc thuộc, sau này tổ mẫu sẽ giao Thiệu Nhi lại cho con, tổ mẫu cảm thấy rất yên tâm.”

Đôi mắt của Từ phu nhân ánh lên nét vui mừng.

“Tổ mẫu, Man Man không nỡ xa người.” Tiểu Kiều nghẹn ngào, không kìm được nhào vào lòng Từ phu nhân.

Bà mỉm cười ôm chặt lấy nàng, nhẹ nhàng vỗ về phía sau lưng, giống như nàng chỉ là đứa trẻ.

Ở bên ngoài không xa, một góc nơi cửa điện, Ngụy Thiệu vừa mới tới cũng dừng lại ở đó, lẳng lặng nhìn bóng lưng nàng được tổ mẫu ôm vào lòng an ủi, đứng yên không phát ra tiếng động.

Sáng sớm hôm sau, Đế Hậu rời khỏi Lạc Dương, một đường thuận lợi hộ tống Thái Hoàng thái hậu đi đến thành Vô Chung, mới ở lại ba ngày, Từ phu nhân đã giục, rốt cuộc hai người đành từ biệt mà đi.

Đối với quyết định của tổ mẫu, đến bây giờ Ngụy Thiệu vẫn cảm thấy không hiểu. Ra khỏi thành Vô Chung, hắn vẫn còn liên tiếp quay đầu lại, hậm hực không vui.

TIểu Kiều nói, trong lòng tổ mẫu vẫn có điều vướng mắc. Chỉ ở nơi này bà mới gần với vướng mắc đó hơn.

Ngụy Thiệu trầm mặc, rốt cuộc cũng gật đầu, hắn nói là mình hiểu.

Đế Hậu rời khỏi Vô Chung, đầu tiên là đi qua Ngư Dương, ở lại nhà cũ Tiềm Long suốt một đêm.

Rạng sáng ngày hôm sau, Tiểu Kiều phát hiện Ngụy Thiệu luôn không tin quỷ thần lại chạy tới điện Vương Mẫu ở thành Đông, không ngừng thắp hương ở bên trong, còn ra lệnh cho Ngư Dương làm tượng vàng cho Vương Mẫu, mấy tôn sứ giả của bà cũng được dịp thơm lây.

Cuối cùng, hắn còn đi lại vài vòng trước tượng của đại thần Kim Giáp, nhìn chằm chằm đại thần một lúc vẻ mặt đầy phức tạp.

Sau khi ra ngoài, hai người ngồi chung xe, nàng nhớ tới bức tranh trên tường mà hắn từng phá nhiều năm trước, không nhịn được trêu ngươi: “Năm đó chàng phá tường, bây giờ đi sửa điện, sao đột nhiên Hoàng thượng đổi tính thế, chẳng lẽ thần tiên báo mộng nên chàng muốn đi tạ tội sao.”

Ngụy Thiệu nhớ đến hôm nửa đêm bật dậy mà bây giờ vẫn sợ, nhất định phải ôm lấy Hoàng hậu, cảm giác có nàng đang ngủ bên cạnh mình mới có thể yên tâm, dù có đánh chết hắn cũng không thể nói.

Bị nàng chế nhạo, lúc đầu Ngụy Thiệu còn thấy hơi ngượng ngùng, nghĩ tới giấc mộng hoang đường đó, chính hắn cũng không nhịn được cười ha hả, ôm nàng vào lòng, cắn nhẹ vành tai rồi đáp, thiên cơ không thể lộ.

Lần xuất cung này, ngoài việc đưa Từ phu nhân về Bắc thuộc, một mục đích quan trọng khác nữa là đi kiểm tra các công trình trị thủy. Đến cuối tháng mười, Đế Hậu cải trang vi hành, đi tới bến đò Ô Sào năm đó vì Hoàng Hà đóng băng mà cản trở hành trình.

Bến đò Ô Sào không còn đông đúc như năm đó, bởi vì cách thượng nguồn mấy chục dặm đã có một bến đò rất lớn, lui tới thuận tiện hơn và cũng an toàn hơn, nơi này dần dần thưa thớt hẳn, mỗi ngày chỉ mấy chuyến đò ngang. Nhớ năm đó hai người từng ở lại trong một gian khách xá, bây giờ nó vẫn còn sừng sững bên bến đò, phủ đầy bụi bặm và lung lay trong gió, mặc kệ nắng nóng hay gió băng, mặt trời mọc lên rồi lại lặn, như thể nó vẫn luôn tồn tại từ xưa đến bây giờ, thương hải tang điền vẫn đứng nguyên ở đó.

Ban ngày, khách đò cuối cùng cũng đã đi, cả một ngày không có ai vào cửa.

Nữ chủ nhân tựa vào bên quầy cũ nát mà ngủ gật, chợt nghe ngoài cửa có tiếng xe ngựa lộc cộc vang lên, bà đoán người ngồi xe ngựa sẽ không vào trong đây, thế là lại tiếp tục ngủ thêm.

Tiếng lộc cộc dừng lại ngay ngoài cửa. Nữ chủ nhân mở mắt ra, đi ra xem thử thì thấy là một đôi phu thê, nam tử khoảng chừng ba mươi tuổi, khí vũ hiên ngang, hai mắt sáng quắc như ánh sao lấp lánh, nữ tử thì nhỏ hơn rất nhiều, châu huy ngọc lệ, khuôn mặt xinh xắn cùng bước vào song song, nàng đứng cạnh nam tử như một đôi bích nhân, khiến cửa tiệm cũ nát ảm đạm cũng rực rỡ hơn nhiều.

Bên ngoài phụ cận mười mấy dặm có một khu dịch xá, phàm là quý nhân quan lại cần qua đêm không ai là không ở tại đây, bến đò cũ nát này chỉ có những lữ nhân tầm thường mới ghé lại, dừng chân để qua đêm, ngày thường chưa từng có khách nào như thế.

Nữ chủ nhân ngẩn ra, bà định thần lại rồi đi tới chiêu đãi, nghe hai người nói muốn ở lại qua đêm, không ngại chật hẹp thì vội vã gật đầu, dọn một căn phòng sạch sẽ nhất cho họ, lau chùi bàn mấy lượt rồi ân cần chiêu đãi, cuối cùng lúc chuẩn bị ra ngoài, bà không nhịn được quay sang nhìn tiểu phụ nhân xinh đẹp đó.

Tiểu Kiều thấy nữ chủ nhân nhìn mình thì khẽ cười với bà.

Nữ chủ nhân ngẩn ngơ rồi bỗng vỗ đùi a một tiếng: “Có phải nhiều năm trước, phu nhân và lang quân từng dừng lại ở chỗ lão thân một đêm vì bến đò đóng băng không?”

Tiểu phụ nhân này quá xinh đẹp, khiến cho người ta chỉ cần nhìn một lần cũng khó mà quên được, lúc mới vừa nhìn thấy,bà đã có cảm giác hình như mình đã gặp đâu rồi, bây giờ nàng ấy vừa cười lên bà đã nghĩ ra ngay.

Tiểu Kiều thấy bà vẫn còn nhớ được mình thì gật đầu cười nói: “Bà bà có trí nhớ tốt quá, nhiều năm trước đúng là ta và phu quân từng dừng lại ở đây. Hôm nay đi ngang qua bèn trở lại tìm một nơi ngủ trọ.”

Nữ chủ nhân vẫn nhớ thân phận cặp phu thê năm đó cao quý đến mức nào, trước khi đi còn thưởng bà hào phóng, không ngờ sau nhiều năm, đôi phu thế đó lại tới đây ở lại, bà vui vẻ vô cùng, cứ khom người nói cảm ơn nàng mãi, chút khách sáo vừa rồi cũng bay biến mất tăm, vui vẻ nói: “Nhờ có lang quân và phu nhân năm đó ban thưởng hậu hĩnh. Bây giờ bến đò thưa thớt, khách trọ chỗ lão thân cũng ít, không đáng là bao, nhi tử và tức phụ đã đi vào trong thành, dùng số tiền ban thưởng đó để mua nhà mở một tiệm bán lẻ, mặc dù khó khăn nhưng mấy năm nay thiên hạ đã thái bình, không cần phải đánh trận như trước nữa, tháng ngày trôi qua cũng an yên, nhi tử thường xuyên muốn đón lão thân qua đó ở, nhưng lão thân đã ở bến đò hơn nửa đời người, không thể bỏ đi được, mặc dù không mấy ai tới cửa, nhưng nửa đời ở đây cũng quen với mấy khách trọ xưa, nếu lão thân đi rồi chỉ sợ người ta muốn tới tìm chỗ nghỉ cũng không biết phải dừng chân nơi nào, xem như là kết thiện duyên, ngày ngày trông giữ. Không ngờ hôm nay lại được đón quý khách, đúng là phúc của lão thân.”

Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều nhìn nhau cười.

Chuyến tuần tra Hoàng Hà đã kết thúc, giờ cũng phải trở về thành Lạc Dương, hai người muốn tới bến Ô Sào năm đó, nhớ lại lúc Tiểu Kiều xuôi nam về nhà mẹ đẻ, Ngụy Thiệu đón nàng thì đón hụt, trên đường trở về, hai người muốn dừng lại tại gian khách xá bên bến đò năm đó, ngoái đầu nhớ lại chuyện ngày xưa, vì thế mới cố tình tới đây.

Trước khi tới, họ cũng nghe quan địa phương đề cập, nói bến đò Ô Sào bây giờ đã cũ nát lắm rồi, gian khách xá cũng bỏ không ở đó. Không ngờ nữ chủ nhân vẫn còn ở nơi này, bà ấy lại còn nhớ được chuyện năm xưa, lòng càng xúc động.

Ngay đêm đó, Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều nghỉ lại trong gian khách xá rách nát mà sạch sẽ, trải qua một buổi tối tuyệt vời. Nửa đêm hai người không nỡ ngủ, Ngụy Thiệu ôm lấy Tiểu Kiều sóng vai ngồi bên cửa sổ, thì thầm to nhỏ, hồi ức ngày ấy, lúc hai người vẫn còn đề phòng nghi kị lẫn nhau, bây giờ lại cảm thấy ngọt ngào.

Ngoài cửa sổ ánh trăng như nước, Ngụy Thiệu bỗng nhớ tới gò núi vô danh mà hai người từng băng qua trong tuyết, bỗng nhiên hắn lại thấy hứng thú, thế là kéo Tiểu Kiều đứng dậy, mặc từng cái xiêm y cho nàng, ra khỏi phòng rồi ôm lên lưng ngựa, rong ruổi tìm lại nơi đó theo lối mòn ngày xưa.

Dưới ánh trăng, con ngựa cất vó lọc cọc từng tiếng một, phía sau lưng không xa, nhóm vệ binh âm thầm đi theo không tiếng động.

Rốt cuộc Ngụy Thiệu cũng tìm được gò núi năm đó, hắn nắm tay Tiểu Kiều, lần thứ hai hai người leo lên đỉnh.

Lúc đó, trăng sáng trên đỉnh đầu, dãy núi xa xa trập trùng lên xuống, bình nguyên hoang vu, dưới chân là Hoàng Hà cuồn cuộn, gió núi phất vào y phục, tay áo bồng bềnh bay, dưới ánh trăng, Ngụy Thiệu ôm chặt lấy Tiểu Kiều vào lòng hắn, cảm xúc dâng trào, đột nhiên hắn hét to về phía xa: “Ta muốn cùng khanh bên nhau đến già suốt đời đời kiếp kiếp, như sông lớn dù có ngày khô cạn, lòng ta vẫn mãi chẳng đổi thay.”

Tiểu Kiều bị hắn làm cho hoảng, nàng bật cười nhưng lại sợ tiếng hô của hắn bị thị vệ nghe được, thế là vội vàng che miệng của người kia.

Trong giây phút đó, tay của nàng vừa ngừng lại, nàng ngửa mặt lên bình tĩnh đối diện với đôi mắt hưng phấn nhìn mình dưới ánh trăng, bỗng nhiên lại đánh hắn một cái, thấp giọng quát “đồ ngốc”, hai tay níu chặt cổ người kia, hôn lên môi hắn.

Man Man, nếu không gặp được nàng thì ta bây giờ sẽ như thế nào đây, nam tử nói.

Nhưng chàng đã gặp ta rồi mà, Ngụy Thiệu, nữ tử cười.

Ánh trăng lặng yên không lên tiếng, sao soi ánh nước im lìm nhìn đôi tình nhân trên mỏm núi bên sông.