Nam cung Lạc Dương, trong điện Thái Cực, Ngụy Thiệu nghiêm mặt nghị sự.

Sau mấy ngày đánh hạ Lạc Dương, vây cánh của Hạnh Tốn bị loại bỏ hoàn toàn.

Mặc dù lệnh cấm đi lại ban đêm còn chưa gỡ bỏ, nhưng bởi vì được trấn an hiệu quả, thêm vào đó đại quân không vào thành một bước, bầu không khí khủng hoảng trong thành cũng dần dần biến mất.

Bắt đầu từ hôm qua, sau mấy ngày đóng cửa phiên chợ lục tục được mở ra lần nữa.

Dân chúng khôi phục lại nếp sống bình thường, tất cả đều đợi chờ một chuyện: Ngụy Thiệu xưng đế.

Không chỉ dân chúng Lạc Dương nảy ra suy nghĩ này, một số bộ hạ của Ngụy Thiệu cũng ngóng lòng chờ đợi.

Sau khi phá thành, các quan chức triều đình đều quy hàng Ngụy Thiệu. Mấy ngày nay, họ không ngừng hiến dâng kế sách, một loạt bức giản thư bay tới như tuyết đổ, chất đầy bàn.

Mặc dù nội dung khá lưu loát, mỗi người mỗi vẻ, nhưng ý tứ thì lại chỉ có một. Họ cho rằng Ngụy Thiệu xứng đáng được lên ngôi hoàng đế.

Trúc Tăng khuyên giải: “Nhạc Chính Công cũng có suy nghĩ như Hạnh Tốn, ta khuyên chúa công nên kiên trì chờ đợi. Nếu không qua dự đoán của ta, lần này Nhạc Chính Công trở về Hán Trung, chắc chắn hắn sẽ âm thầm trù tính để xưng đế. Đợi tới khi khoác long bào lên người, chúa công hãy ngồi lên ngôi vị cao quý nhất ở Lạc Dương, cửu ngũ chí tôn, danh chính ngôn thuận”.

Ngay lúc này đây, ở trong điện Thái Cực, tranh luận liên quan tới việc hắn có nên xưng đế hay không vẫn còn đang tiếp tục.

Nhưng đầu óc Ngụy Thiệu đã phiêu lãng đến xứ sở thần tiên.

Ngày hôm trước, hắn nhận được thư từ Ngư Dương.

Tiểu Kiều đã thuận lợi sinh cho hắn một nữ nhi.

Tổ mẫu đặt tên là Phì Phì.

Ngụy Thiệu tưởng tượng hình ảnh cô bé nhỏ nhắn mềm nhũn nằm trong cánh tay mình, ánh mắt vô thức bỗng trở nên dịu dàng.

Khóe môi cũng từ từ vểnh lên.

Rốt cuộc mấy hạ thần cũng cảm giác được nụ cười thần bí ở trên mặt Quân hầu.

Họ vội vàng dừng lại, nhìn hắn.

Ngụy Thiệu lấy lại tinh thần, đối mặt với hàng loạt cặp mắt đang nhìn mình chằm chặp, hắn giật vai, cau mày nói: “Mặc dù Hạnh Tốn đã chết, Nhưng Lưu Diễm xưng đế ở Lang Gia, Nhạc Chính Công chiếm giữ Hán Trung, phía Nam còn có Ngô Việt, Trường Sa. Ta chỉ mới dẹp xong một Lạc Dương mà thôi, sao có thể vô tư mà xưng đế? Chuyện này không cần bàn lại nữa!”

Mọi người cấm khẩu, lập tức đồng thanh nói: “Chúa công anh minh, chúng thần tuân lệnh”.

Sau khi nghị sự xong, Ngụy Thiệu giữ Công Tôn Dương lại, hỏi về tình hình phòng ngự ở ba vùng đất Kinh Triệu, bên trái là Phùng Dực, phải là Phù Phong.

Công Tôn Dương hơi khó hiểu.

Đây là ba khu vực trọng yếu bảo vệ quanh Lạc Dương. Ngay trong đêm đánh hạ Lạc Dương, họ đã phát binh chiếm đóng chỉ trong vòng ba ngày, giữ chặt ba vùng đó trong tay.

Binh tướng cử đi đều là do Quân hầu tự mình lựa chọn.

Cũng không biết tại sao đột nhiên ngài quên mất, giữ mình lại để hỏi về chuyện này.

Dù trong lòng nghi ngờ, ngoài mặt ông cũng không thể hiện, chỉ đáp: “Chúa công yên tâm, đã khống chế được ba vùng đó, chắc chắn không có sai sót gì”.

Ngụy Thiệu gật đầu: “Tiên sinh làm việc thì ta thấy yên tâm. Nếu đã vậy, bây giờ ở đây cũng không còn chuyện của ta nữa, ta về Ngư Dương trước một chuyến”.

Nói xong, thấy Công Tôn Dương nhìn mình, hắn nói luôn: “Cũng không phải có chuyện gì gấp cả, hai ngày trước ta vừa nhận được tin. Nữ quân đã sinh nữ nhi rồi”.

Vẻ mặt hắn bình thản.

“Nàng ấy thấy nhớ ta”. Hắn ho nhẹ một tiếng rồi nói tiếp.

Đến lúc này Công Tôn Dương mới hiểu ra nỗi lòng của Quân hầu.

Ông nhịn cười, nói: “Chúc mừng chúa công có minh châu! Đừng nói Nữ quân đã mở lời rằng mình nhớ chúa công, dù Nữ quân không nói, trận đánh này kéo dài lâu như thế, bây giờ đại thắng rồi, chúa công cũng nên về xem thử! Chúa công yên tâm đi, ở đây đã có ta”.

Ngụy Thiệu cũng mỉm cười: “Làm phiền tiên sinh”.

Sau khi bàn giao mọi chuyện xong, đợi Công Tôn Dương vừa đi, hắn vội sai Lôi Trạch chọn mười mấy người chuẩn bị lên đường.

Trước khi đi bỗng nhớ ra một chuyện.

Ngụy Thiệu chần chừ một lúc rồi mới đưa quyết định, gọi Ngụy Lương tới đây.

Binh sĩ ra ngoài hết chỉ còn mỗi Ngụy Lương.

“Chúa công cho gọi mạt tướng có chuyện gì sai bảo?”

Thấy Quân hầu rề rà không nói, hình như có chuyện gì khó xử, đúng là việc hiếm thấy nên Ngụy Lương nói luôn: “Nếu chúa công có chuyện cứ dặn dò!”

Rốt cuộc Ngụy Thiệu mới nói: “Ta muốn phái cậu đi Đông Quận một chuyến”.

Ngụy Lương ngẩn ra.

“Nếu ta nhớ không nhầm, ngày mồng bảy tháng này là ngày mừng thọ bốn mươi tuổi của Quận công Đông Quận Kiều Bình. Cậu thay ta đi tới đó một chuyến, nhớ kĩ, lấy danh nghĩa Nữ quân đưa quà mừng thọ cho ông. Còn nhắn thêm tin này, nói với Quận công, Nữ quân đã mẹ tròn con vuông, sinh ra một nữ nhi”.

Ngụy Lương kinh ngạc, rồi vội vàng đáp lại: “Tuân mệnh”.

“Sở dĩ phái cậu đi là vì trước kia cậu từng đi Đông Quận, cũng có quen biết người Kiều gia…” Ngụy Thiệu giải thích.

“Chúa công yên tâm. Mạt tướng sẽ giải quyết ổn thỏa”. Ngụy Lương cười nói: “Sau khi từ biệt Kiều công tử ở đại hội Lộc Ly cũng đã lâu không gặp. Mấy ngày trước Lý đại tướng quân còn nhắc Kiều công tử với thần. Lần này qua đó nhân tiện gặp cậu ấy xem sao, không biết võ nghệ bây giờ thế nào rồi”.

“Hình như lâu rồi cậu chưa về nhà phải không? Ta nhớ ròng rã suốt năm ngoái cậu ở lại Tịnh Châu, đánh mãi thế này giờ mới có dịp để thả lỏng. Sau khi từ Đông Quận trở về, ta cho cậu nghỉ đi thăm thẩm mẫu[1] đi, còn cả tẩu phu nhân của cậu nữa”.

[1] thẩm mẫu: thím.

Đã một năm rưỡi Ngụy Lương chưa trở về Ngư Dương.

Nghe thấy thì vui mừng cảm tạ.

Ngụy Thiệu mỉm cười gật đầu: “Không còn chuyện gì đâu. Ta đã chuẩn bị quà mừng thọ xong rồi, gọi người dẫn cậu tới chỗ lấy”.

…

Ngày hôm sau, trời mới sớm tinh mơ, một hàng chiến mã hơn mười người phi nhanh ra khỏi cửa Đông thành Lạc Dương, dọc theo con đường về phía Bắc, phi nước đại.

Ngụy Thiệu lên đường về phương Bắc.

Trải qua một cuộc chiến cam go, hắn không có quá nhiều thời gian để suy tư rảnh rỗi.

Dù hắn rất nhớ nàng, dù mừng rỡ như điên khi nghe tin mình đã là phụ thân, lúc nhìn thấy phong thư nhà thì không sao kìm nén, có một thứ tình cảm dâng trào từ trong lòng của một nam nhân ý chí như sắt thép.

Đến nỗi chính hắn cũng không có cách nào tiếp tục trì hoãn được.

Nhạc Chính Công, Lưu Diễm có xưng đế đi nữa…

Những chuyện này có thể chậm một chút.

Bây giờ, nhất định hắn phải nhanh chóng nhìn thấy nàng, và cả nữ nhi của họ.

Nếu không sẽ khó mà chịu nổi.

Trời vừa sáng hẳn, Ngụy Lương cũng dẫn theo một đội tùy tùng và lễ vật, lên đường tới Duyện Châu.

Món quà mừng thọ tặng Kiều Bình cũng là đồ vật mà Ngụy Thiệu đã tỉ mỉ lựa chọn suốt đêm qua.

Một đôi bội Ngọc Long, một đôi cao túc kim bôi, mười thớt vải dệt lưu vân trường thọ, chất tơ tằm gấm vóc thêu hoa văn tinh tế tuyệt vời, trường nhạc minh quang, ngoài ra còn có thêm hai bức tranh của danh gia.

Sau khi làm điều đó, mặc dù Ngụy Lương đã đi tới Duyện Châu, lúc mới đầu trong lòng Ngụy Thiệu còn có phần bất an, thậm chí là xấu hổ.

Giống như đã hoàn toàn phản bội lại phụ huynh, hắn cảm thấy mình không còn dũng khí bước vào từ đường nữa.

Thế nhưng, năm đó Kiều Bình không hề trực tiếp tham gia vào chiến sự thời ấy.

Ông là phụ thân của nàng, là ngoại tổ phụ của nữ nhi nhà mình.

Nếu cơ duyên xảo hợp nàng và hắn lấy nhau, bây giờ nàng đã sinh cho mình hài tử, vậy thì phụ thân và huynh trưởng trên trời có linh thiêng, hẳn cũng có thể thông cảm cho lòng hắn.

Huống hồ, đây cũng là mong muốn của tổ mẫu.

Hắn biết tổ mẫu vẫn luôn mong ngóng hắn không còn cố chấp với thù hận đã qua nhưng không kiềm chế được.

Hắn cũng nên học cách của tổ mẫu, trở thành một người bao dung rộng rãi hơn.

Sau khi đi, Ngụy Thiệu không ngừng an ủi mình như vậy.

Rốt cuộc, khoảng cách tới Ngư Dương được rút ngắn từng ngày, mâu thuẫn trong lòng hắn cũng sắp bị mong muốn được gặp nàng và nữ nhi hoàn toàn che lấp.

Hắn không thể suy nghĩ thêm gì khác, trong lòng chỉ còn mừng rỡ với chờ mong.

…

Đi suốt ngày đêm, cuối cùng hắn cũng tới được thành Nhâm Khâu.

Nếu đi không ngừng nghỉ, khoảng cách tới Ngư Dương chỉ còn hai ngày đường.

Ngụy Thiệu cảm thấy mình hoàn toàn có thể đi tiếp nữa.

Nhưng chớp giật xé rách bầu trời đêm, tiếng sầm ầm ĩ trên đỉnh đầu.

Trời bắt đầu mưa.

Trên khuôn mặt nhóm người Lôi Trạch đều tỏ ra mệt mỏi.

Ngụy Thiệu đành phải dừng lại, đêm đó nghỉ lại dịch xá thành Nhâm Khâu.

Lúc lên đường hành trang đơn giản. Đến nơi này hắn cũng không muốn kinh động tới dịch thừa, đặt chân một đêm sáng mai lại tiếp tục lên đường.

Lôi Trạch sai người chuyển chiếc rương vào phòng, đặt trên mặt án.

Chiếc rương rộng hơn tầm một thước, là một hộp trang sức da rắn với hoa văn mỹ lệ, có vẻ còn hơi nặng, Lôi Trạch cũng không biết bên trong đựng thứ gì.

Ngụy Thiệu cũng thấy hơi mệt mỏi.

Nhưng tinh thần lại phấn chấn lạ thường.

Đêm khuya, hắn nằm trên giường trong dịch xá, nhắm mắt nghe tiếng sấm rền ở chân trời xa xa.

Hạt mưa tí tách rơi, đập vào mái ngói trên đỉnh đầu.

Cũng trong một đêm mưa như vậy, một mình hắn đuổi theo nàng tới dịch xá, cuối cùng cũng đưa được nàng về.

Trước mặt nàng, hắn đành phải chịu thua.

Và nàng cũng có được niềm vui bình đẳng với hắn.

Đêm ấy, dưới người hắn nàng yêu kiều xinh đẹp, lúc này nhớ lại hắn vẫn cảm thấy rung động cả tâm hồn, cảm giác mơ màng lưu luyến mãi chưa chịu tan đi.

Giống như du ngoạn trong tiên sơn quỳnh cao, một không gian tươi đẹp nhất trần đời.

Ngụy Thiệu bị hồi ức kia làm miệng khô lưỡi đắng.

Nỗi nhớ quấn quanh thân, nhất thời hắn không kiềm chế nổi, chỉ hận không thể đứng dậy xuất phát ngay lúc này.

Ngoài cửa sổ lóe lên một tia chớp. Trong phút chốc, ánh sáng màu xanh lam chiếu rọi vào vách tường dịch xá, cũng chiếu sáng chiếc hộp da rắn đặt trên bàn và thanh bảo kiếm Ngụy Thiệu đặt cạnh bên.

Trên đỉnh đầu vang lên tiếng sấm đến inh tai nhức óc, rầm vang, xà nhà cũng rung lên nhè nhẹ.

Từ kẽ hở trên ngói, có mấy hạt bụi nhỏ rơi xuống đây.

Cửa phòng bỗng có người gõ vang.

Sấm sét qua đi, tiếng gõ cửa dồn dập càng trở nên rõ ràng.

Ngụy Thiệu mở mắt ra, nhảy từ trên giường xuống, mở cửa.

“Chúa công, không xong rồi. Vừa rồi Lạc Dương cấp báo, đoàn người của Ngụy Lương tướng công vừa tới ngoài cửa thành Đông Quận đã bị tập kích. Ngụy Lương tướng quân bị thương nặng, nhưng may mắn thoát được, toàn bộ tùy tùng đều mất mạng. Kiều Việt, Kiều Bình đăng thông báo, Duyện Châu sẵn sàng góp sức cho Lưu Diễm”.

Bóng người Ngụy Thiệu như cứng lại.

Một tia chớp đánh xuống, chiếu sáng khuôn mặt hắn trắng nhợt như ác quỷ.

Hắn bỗng xoay người rút bảo kiếm.

Một cơn gió lướt quá, chiếc hộp da rắn trên bàn bị chém thành hai nửa.

Minh châu Đông Hải, ngọc quý Côn Lôn, kỳ trân dị bảo, tất cả tán loạn dưới mũi kiếm của hắn.

Đây là những thứ mà buổi tối trước khi đi, Ngụy Thiệu dọn kho ở phủ Lạc Dương chọn ra được.

Nhìn thấy cái gì vừa mắt là cho vào.

Lúc đó hắn còn nghĩ, dù không dỗ được Man Man thì mang về cho nữ nhi của mình chơi cũng được.

“Chúa công!”

Lôi Trạch thấy bóng lưng cầm kiếm cứng đờ ra của hắn, bất an gọi một tiếng.

Ngụy Thiệu từ từ quay người sang.

“Lên đường về Lạc Dương”.

Giọng của hắn đã trở nên bình tĩnh, vẻ mặt âm trầm đến lạnh lùng.

Kiều gia, Đông Quận.

Kiều Việt ngồi trong thư phòng, sắc mặt trắng xám, hai mắt đăm đăm, nhìn như người chết.

Trong những ngày qua, bao nhiêu tin tức không ngừng được đưa tới chỗ ông.

Chấn động đến mức không chịu nổi.

Hóa ra Ngụy Thiệu đã đánh tan liên quân Bắc phạt, giành chiến thắng trong đại chiến Hoàng Hà.

Người trong thiên hạ đều biết chuyện, duy mình ông là không hay biết gì, còn tưởng Ngụy Thiệu làm chó cùng rứt giậu.

Lúc hắn chớp lấy thời cơ đánh hạ thành Lạc Dương, mình đang làm cái gì?

Tin vào lời Trương Phổ nói, không chỉ cúi đầu quy phục Lưu Diễm, mà còn làm mù mắt đệ đệ mình, bắt nhốt đệ ấy.

Cho tới bây giờ, mình lại bị Lưu Diễm cướp hết quyền lực.

Ngoài một chức hàm Hoành Hải Hầu vô ích chẳng được tích sự gì, Kiều Việt hoảng sợ phát hiện ra, Duyện Châu không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình nữa.

Nghĩ đến tình cảnh xảy ra trước đó, tay của ông bất giác lại run lên.

Ngụy Lương dẫn theo một đám người, ngày đến Đông Quận, hắn nói mình theo lệnh Nữ quân, mang quà chúc thọ tới cho Kiều Bình.

Đợi tới khi ông biết tin tức đó, Ngụy Lương đã bị bao vây.

Ngụy Lương thoát khỏi vòng vây khốn, nhưng tùy tùng đi theo đều chết sạch.

Đương nhiên, mệnh lệnh đó không phải do Kiều Việt đưa ra.

Lúc ông nghe tin chẳng khác nào sét đánh. Dường như trong lòng ông cũng hiểu ra mọi điều, hãi hùng, khiếp vía, cảm giác như đại họa ngập đầu.

Bỗng nhiên nghĩ tới Kiều Bình giống như một cứu tinh, ông miễn cưỡng đứng lên, vội vã chạy tới chỗ Kiều Bình.

Đến ngoài cửa thì bị thủ vệ ngăn lại.

Kiều Việt không kìm được cơn giận, ông trầm ngâm một chút rồi xoay người chạy tới chỗ Lưu Diễm.

Trong những ngày hắn ở lại Kiều gia, Lưu Diễm không nghỉ tại tinh xá[1] mà Kiều Việt đã chuẩn bị cho hắn, ấy vậy mà hắn lại quay về nơi mình ở năm xưa.

[1] tinh xá: căn phòng sang trọng

Chỗ cũ nhiều năm không sửa chữa, lúc đầu Kiều Việt còn không chịu. Nhưng Lưu Diễm cứ một mực như thế, ông cũng đành nghe theo.

Kiều Việt xông vào lại bị Lưu Phiến dẫn người cản lại.

Ông càng tức giận hơn, lớn giọng kêu. Bên trong vang lên giọng nói của Lưu Diễm. Để ông vào.

Lưu Phiến mới nhường đường cho đi.

Kiều Việt nhanh chân đi vào trong, ông thấy Lưu Diễm đã cởi áo tay rộng, hắn ngồi quay về hướng cửa, một mình đánh cờ vây.

Ánh mắt hắn nhìn bàn cờ chăm chú, ngón tay cầm một quân màu đen, dường như đang suy nghĩ ván cờ.

Kiều Việt kìm nén cơn tức giận trong lòng, ông nói: “Đây là Kiều gia ta. Tại sao ta muốn gặp nhị đệ ngài lại cho người ngăn cản?”

Lưu Diễm không hề nhìn ông, “tách” hắn đặt một quân cờ xuống bàn, từ từ nói: “Hai mắt Quận công đã mù, ta có mời thầy thuốc trị liệu cho ông ấy, bây giờ cần tĩnh dưỡng, không tiện gặp người khác”.

Kiều Việt bực bội trong lồng ngực, ông lại gắng nhịn xuống thêm lần nữa: “Ta còn nghe nói, Ngụy Lương bị tập kích ngoài thành, là do ngài làm sao?”

Lưu Diễm không trả lời, bàn tay đưa tới bình ngọc, nắm mấy viên màu trắng ở trong tay, từ từ suy tính.

“Lưu Diễm!”

Kiều Việt không thể chịu nổi nữa, ông gọi thẳng tên hắn, “Mấy ngày nay ta đã nghĩ rõ rồi. Vì sao Duyện Châu ta không nhận được tin mà thám tử gửi về. Là ngươi chặn tin tức, ngươi đùa giỡn ta ở trong lòng bàn tay, có phải thế không? Trước kia Kiều gia ta đã có ân với ngươi, thế mà ngươi lại hại chúng ta như vậy! Ngươi có rắp tâm gì?”

Lưu Diễm liếc ông một cái, vẫn thản nhiên như cũ: “Hoành Hải Hầu sao vậy? Chỉ mới mấy ngày, chẳng lẽ ông lại hối hận vì quy phục ta sao, muốn đi dựa giẫm vào Ngụy Thiệu nữa à? Đáng tiếc…

Hắn nhẹ nhàng thở dài một hơi, lắc đầu: “Đã muộn rồi. Người trong thiên hạ đều biết Kiều gia nhà ông bỏ chỗ tối đi theo chỗ sáng, một lòng làm quân thần triều Hán. Cho dù bây giờ ông vất bỏ tôn nghiêm, mặt dày đưa nữ nhi cầu thân với Ngụy Thiệu giống như ba năm trước, chỉ sợ hắn cũng không tha cho Kiều gia các người”.

Kiều Việt cắn chặt răng, mặt từ từ đỏ lựng.

Lưu Diễm nhìn ông một chốc rồi chợt buông tay ra, mấy quân cờ rơi rải rác trên bàn.

Quân cờ xoay vòng vòng lăn quanh, tiếng ma sát giữa ngọc thanh nhè nhẹ vui tai, sau khi dừng lại thì quay về yên tĩnh.

Lưu Diễm đi xuống đất, đi một vòng quanh phòng.

Cuối cùng hắn dừng lại ở phía trước Kiều Việt, mỉm cười nói: “Đa tạ Kiều công đã hiếu khách, giữ ta lại ở nhiều ngày thế này, để ta ôn lại những ngày tháng khó quên thời niên thiếu. Ta cũng nên đi rồi”.

Kiều Việt kinh hãi: “Ngươi đã hại ta đến nước này lại muốn bỏ đi sao, quân dân Duyện Châu ta phải làm thế nào đây?”

Lưu Diễm đáp: “Kiều công nói vậy không đúng rồi. Ngụy Thiệu không có lòng thần phục, ông quy hàng ta cũng là hành động thuận thiên thời, sao có thể là hại ông được chứ?”

Hai thớ cơ bên gò má của Kiều Việt run run, sắc mặt chuyển thành màu gan lợn.

“Ta biết ông sợ Ngụy Thiệu đánh tới. Ông cứ yên tâm, bây giờ Duyện Châu là của nhà Hán ta, sao ta có thể mặc kệ được? Ta sẽ để lại người giúp đỡ, mấy ngày trước Đinh Khuất tướng quân đã dẫn quân tới đây, ông gặp chưa? hắn sẽ thay ông nhận trọng trách thứ sử. Kiều công cứ an lòng đi nhé”.

Thản nhiên nói xong, hắn phẩy tay áo xoay người nhẹ nhàng rời đi.

…

Lưu Diễm phòng ngừa ra khỏi thành Đông Quận, không hề quay đầu lại.

Gió phất vào mặt, thổi tung ống tay áo và áo dài của hắn.

Trong lòng hắn, cảm giác vui vẻ khi trả thù đã dần dần chiếm trọn, chỉ hận không thể ngửa mặt lên trời hét thật to mới có thể giải phóng cảm xúc cuồn cuộn trong lòng hắn lúc này.

Chỉ cần đưa lợi để thu mua Trương Phổ, Duyện Châu cũng trở về tay hắn, Kiều gia đã phải đoạn tuyệt hoàn toàn với Ngụy Thiệu.

Chờ đến khi gặp lại, nhất định là vũ khí giao nhau.

Có lẽ tường thành Duyện Châu sẽ không chống nổi quân tiên phong của Ngụy Thiệu.

Nhưng ai quan tâm nó sẽ thế nào đâu? Mất đi một tòa thành, hắn cũng không để ý.

Huống hồ Duyện Châu vốn không thuộc về hắn.

Cho nên hắn mới để Đinh Khuất đang nương nhờ mình ở lại đây trấn thủ, một là cho hắn thực quyền thực địa và cơ hội báo thù, đồng thời cũng tỏ rõ hoàng ân của mình ra.

Thứ hai, nếu có thể dẫn dắt Duyện Châu chống lại được, mối hận giữa Ngụy Thiệu và Kiều gia mới càng thêm sâu sắc.

Lẽ nào từ nay về sau, Tiểu Kiều vẫn có thể tiếp tục ở bên Ngụy Thiệu đến suốt cuộc đời sao?

Lưu Diễm kìm nén vui vẻ dâng trào trong đáy lòng, hắn nhắm hai mắt hít một hơi thật dài, không khí tươi mát từ vùng đất hoang ở ngoài thành Đông Quận giống như từng quen biết.

Cả thiên hạ này sớm muộn cũng quy về triều Hán.

Kiều nữ Kiều gia Đông Quận, rồi sẽ có một ngày chỉ thuộc về mình hắn, không ai có thể cướp nàng đi.

Ngụy Thiệu cũng không.

…

Trông Ngụy Lương khá hào phóng nhưng thực ra lại vô cùng cẩn thận.

Hôm đó đoàn người tới Đông Quận, dừng lại trước cửa thành chờ người đi thông báo, đợi mãi cũng không thấy hồi âm, hắn dần lưu ý tới sự thay đổi khác thường ở cánh cửa đầu tường, xuất phát từ trực giác nhạy bén được rèn luyện qua bao nhiêu cuộc chiến, Ngụy Lương dẫn tùy tùng lùi về sau.

Tuy vậy vẫn chậm mất một bước.

Một nhóm cung thủ cưỡi ngựa ầm ầm lao ra từ cửa thành, mũi tên cũng bắn như bay từ đầu tường đi xuống. Chỉ trong chớp mắt, đoàn người bị bao vây.

Ngụy Lương dũng mãnh vô địch, chém giết thoát vòng vây, nhưng toàn bộ tùy tùng lại chết trong tên loạn. Lúc hắn về cũng đã bị trọng thương, chạy thục mạng tới Hứa Địa tiếp giáp Duyện Châu mới thoát được truy binh. Nhờ Thái thú Hứa Địa đưa mình về Lạc Dương.

Các ngự y trong cung đang hết lòng chữa trị, nhưng vết thương quá nặng, đến bây giờ vẫn hôn mê bất tỉnh.

Đêm qua Ngụy Thiệu cũng về đến Lạc Dương.

Suốt cả đêm hắn không ngừng không nghỉ, túc trực ở bên cạnh Ngụy Lương.

Công Tôn Dương và nhóm Vệ Quyền, Trúc Tăng cũng đứng ở ngoài chờ, không dám đi vào trong.

Mãi đến sáng sớm ngày hôm sau, họ mới nghe được tiếng bước chân nặng nề từ phía trong đi ra, mọi người vội vàng lên nghênh đón.

Ngụy Thiệu xuất hiện với đôi mắt đầy tơ máu.

Công Tôn Dương kìm nén nỗi bất an trong lòng, hỏi gấp: “Chúa công, chỉ sợ ở đây có hiểu lầm. Kiều gia không thể….”

“Truyền lệnh cho ta, tập hợp binh mã, Lôi Trạch, Đàn Phù theo ta đánh Duyện Châu. Tìm kiếm khắp thiên hạ danh y, toàn lực chữa trị cho Ngụy tướng quân! Những người còn lại cứ ở đây đợi lệnh! Ai dám tự tiện cứ xử theo quân pháp”.

Ngụy Thiệu ngoảnh mặt làm ngơ, khàn giọng nói từng lời.

Bước đi nhanh.

…

Ngày Tiểu Kiều biết được tin tức này, nữ nhi đã sắp tròn hai tháng.

So với khi vừa sinh con bé còn xinh xắn hơn nhiều, giống như một quả bóng bằng tuyết nhỏ xinh, lúc bé cười, đôi mắt đen láy như có cả rừng hoa trong mùa xuân nở rộ.

Từ phu nhân thương bé không kể sao cho hết, sau khi đầy tháng, mỗi ngày bà lại ôm cô bé một lần, đùa vui trò chuyện.

Đại trạch Ngụy gia hơi vắng vẻ, từ khi Phì Phì sinh ra rồi ngày một lớn lên, tiếng cười càng lúc càng nhiều hơn.

Sau giờ Ngọ ngày hôm đó, thời tiết đầu hạ rất trong lành, Tiểu Kiều ngồi bên Từ phu nhân như mọi ngày, nhìn bà ôm Phì Phì dỗ ngủ.

Phì Phì là một cô bé tràn đầy sức sống. Nhưng lúc này đây, được ăn uống no nê, bé khép đôi mắt với hàng lông mi cong dài, lim dim ngủ thiếp ở trong lòng tổ mẫu.

Từ phu nhân không nỡ làm bé thức, bà tự mình đứng dậy, ôm vào nội thất, đặt Phì Phì lên giường rồi dém chăn cẩn thận.

“Gần đây con có nhận được thư của Thiệu Nhi không?”

Sau khi ra ngoài, Từ phu nhân mới hỏi Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều lắc đầu.

Bà trầm ngâm một lát rồi lập tức mỉm cười: “Chắc ở bên Lạc Dương có việc bận, Thiệu Nhi không rảnh nên mãi không có thư hồi âm. Con đừng lo quá. Ta sẽ gửi thư hỏi xem sao”.

Sau bức thư báo tin sinh con được gửi đi, đến giờ vẫn chưa nhận được hồi âm của Ngụy Thiệu.

Cuộc chiến Hoàng Hà đã kết thúc, cho dù Ngụy Thiệu bận rộn không về được, cũng không đến nỗi một bức thư trả lời cũng không có.

Đúng là hơi khác thường.

Tiểu Kiều biết Từ phu nhân lo lắng là nàng sẽ sầu lo, sợ sinh nữ nhi Ngụy Thiệu sẽ không mừng. Giống như Chu phu nhân cũng vậy, dù bà không nói gì nhưng vẻ thất vọng không cách nào che giấu.

Trong lòng nàng cảm kích, đang định mở lời thì bỗng nhiên Chung bà bà vội vàng đi từ ngoài vào phòng: “Nữ quân, Kiều công tử tới”.

Bà hơi ngừng lại: “Hình như Kiều công tử có việc gấp”.

Tiểu Kiều hết sức kinh ngạc.

Cũng khá lâu rồi nàng không gặp đệ đệ.

Bây giờ đột nhiên biết tin đệ ấy đến Ngư Dương, đáng nhẽ phải vui mừng mới đúng.

Nhưng không biết tại sao, trái tim nàng lại chìm trong hồi hộp, dự cảm như thể đã xảy ra chuyện gì.

Một chuyện không hề tốt.

Nàng lập tức nhìn về phía Từ phu nhân.

Bà gật đầu: “Con nhanh đi đi”.

Tiểu Kiều vội vàng quay lại Đông phòng, nhìn thấy Kiều Từ càng giật mình hơn.

Đã mấy ngày liên tiếp Kiều Từ không chợp mắt, cả đoạn đường vất vả, hai mắt đỏ chót, vẻ mặt tiều tụy và lo lắng.

Vừa nhìn thấy Tiểu Kiều, cậu lập tức nhào tới.

“A tỷ! Duyện Châu xảy ra chuyện rồi. Công Tôn quân sư bảo đệ tới đây tìm tỷ”.

…

Trong hai tháng này, Tiểu Kiều cũng dần dần cảm thấy có chuyện gì không đúng.

Sau khi kết thúc chiến sự, Ngụy Thiệu vẫn mãi chưa về nhà.

Nhưng mà làm sao mà ngờ được, chỉ mấy ngày ngắn ngủ, Duyện Châu lại xảy ra biến cố long trời lở đất.

Phụ thân sinh tử còn chưa biết.

Bá phụ Kiều Việt không chỉ mượn danh phụ thân quy hàng Lưu Diễm, lại còn hãm hại Ngụy Lương vốn không hề phòng bị, đang định tới chúc thọ phụ thân mình, Ngụy Lương bị thương nặng, ngàn cân treo sợi tóc. Ngụy Thiệu tức giận dẫn binh tới Duyện Châu, trên đường không ai dám ngăn cản mũi nhọn ấy, thái thú Huỳnh Dương, Trần Lưu đều vội vã nhường đường, đại quân đi qua như giữa chốn không người.

“A tỷ, sau khi đệ thoát ra khỏi thành, đệ còn tưởng nhị tỷ phu đang bị liên quân gây khó khăn nên mới chạy tới để xin sự giúp đỡ của đại tỷ phu. Không ngờ Lưu Diễm đã có tính toán trước, hắn phái binh lính Thanh Châu tấn công Linh Bích, đại tỷ phu bị ngăn cản, không thể đi tới Duyện Châu. Đợi tới khi đuổi được lính Thanh Châu, đệ và đại tỷ phu chạy tới Duyện Châu mới biết Duyện Châu đã hoàn toàn rơi vào tay Lưu Diễm. Ngụy Lương tướng quân còn bị tập kích. Nhị tỷ phu dẫn binh đi tới Duyện Châu, huynh ấy có cho người truyền lời, ra lệnh đại tỷ phu không được nhúng tay vào, nếu không cũng xem như kẻ địch. Đại tỷ phu đang tạm đóng quân ở Cự Dã, đệ đi cầu kiến nhị tỷ phu, muốn giải thích rõ ngọn ngành với huynh ấy, nhưng mà còn chưa gặp được huynh, nhị tỷ phu từ chối không gặp đệ. Công Tôn quân sư hướng dẫn, bảo đệ nhanh tới gặp a tỷ, nghĩ xem có cách nào không!”

Tiểu Kiều kinh hoàng đến trắng trợt mặt mày.

Nàng lấy lại bình tĩnh, trấn an Kiều Từ hai câu rồi cho người đưa cậu đi xuống nghỉ ngơi trước. Nàng quay lại Bắc phòng ngay lập tức. Vừa vào tới nơi đã quỳ xuống trước mặt Từ phu nhân, dập đầu bất động.

“Lại xảy ra chuyện gì rồi? Đứng lên từ từ nói”.

Giọng Từ phu nhân vang lên trên đỉnh đầu, vẫn bình thản giống hệt như ngày thường. Giống như một sức mạnh có thể xoa dịu nỗi hoảng sợ trong lòng.

Thế nhưng vào thời khắc này đây, Tiểu Kiều không thể nào ngẩng được.

Cũng không có mặt mũi để ngẩng đầu.

“Tổ mẫu, lúc Ngụy Lương tướng quân tới Duyện Châu đã bị tập kích, người bị thương nặng, đang hôn mê bất tỉnh. Là do Kiều gia cháu làm hại”.

Nàng nuốt nước mắt sắp tràn mi, kể lại.

Căn phòng bỗng trở nên yên ắng.

Tiểu Kiều vẫn quỳ, trán đập xuống đất, không nhúc nhích.

Hồi lâu sau, nàng mới nghe được giọng nói của Từ phu nhân vang lên lần nữa: “Ngẩng đầu lên! Nói!”

Giọng bà đã trở nên nghiêm khắc.

Tiểu Kiều thẳng người kể lại những điều mới nghe Kiều Từ nói.

“Tổ mẫu, chuyện này có bàn tay của Lưu Diễm thao túng, lợi dụng bất hòa giữa bá phụ và phụ thân cháu. Hắn không chỉ khống chế Duyện Châu, sinh tử của phụ thân bây giờ còn chưa biết. Chỉ e trong đó có hiểu lầm. Phu quân cháu tức giận dẫn binh tới báo thù Duyện Châu. Đệ đệ xin cầu kiến phu quân mà chàng từ chối gặp. Đệ ấy bất đắc dĩ mới chạy tới Ngư Dương xin giúp đỡ. Cháu xin tổ mẫu cho cháu đi một chuyến tới Duyện Châu, gặp mặt phu quân để giải thích rõ ràng. Không phải là để rũ sạch liên quan của Kiều gia với chuyện Ngụy Lương tướng quân tự dưng bị tập kích. Kiều gia cháu lấy mạng đền mạng, cũng không đủ để xoa dịu nỗi đau này. Cháu không dám nói hai lời. Cháu chỉ hận Lưu Diễm rắp tâm hiểm ác, không muốn để hắn thực hiện được gian kế. Xin tổ mẫu trông nom Phì Phì giúp cháu một thời gian, cháu phải nhanh chóng lên đường”.

Nàng dập đầu lần nữa.

“Cháu đi đi, bảo Giả Tư hộ tống đi cho nhanh. Phì Phì đã có ta chăm sóc”.

Một lát sau Từ phu nhân từ từ nói.

Đầu tháng năm, mười vạn quân sĩ của Ngụy Thiệu tiến thẳng tới Đông Quận, một đường không gặp bất cứ trở ngại nào, lao tới Duyện Châu.

Đinh Khuất nghênh chiến ở Yến Huyền Nam Giao, cách Đông Quận khoảng hơn một trăm dặm, bại trận, lui về thủ thành.

Những người bắt làm tù binh, Ngụy Thiệu hạ lệnh xử chém ngay tại chỗ.

Trong đó có quân sĩ Đinh Khuất, cũng có một bộ phận quân sĩ Kiều gia.

Tin tức lan tới thành Đông Quận, người người cảm thấy bất an.

Đám người Hầu Gia Vương ngày xưa là gia tướng thủ hạ của Kiều Bình. Sau đêm mừng thọ uống say vui vẻ quay về, ngày hôm sau tỉnh lại thì Lưu Diễm đã tới, Kiều Từ dẫn Đinh phu nhân chạy khỏi thành, Kiều Việt quản lý mọi việc, tất cả đều lấy danh nghĩa hai người để truyền lời, nhưng Kiều Bình thì chưa từng lộ diện.

Kiều Việt nói bởi vì Kiều Bình hôn mê nên không thể gặp ai, trong lòng họ lại càng thêm nghi ngờ.

Chỉ có điều địa vị của Kiều Việt vẫn sững sờ ở đó, Lưu Diễm lại là Hán đế chính thống, là thiên tử tôn sư, lúc vào thành, xa giá uy nghiêm, binh giáp theo hầu, dân chúng ven đường không thể không quỳ lạy hô to vạn tuế. Hầu Gia Vương đâu thể manh động, gắng gượng kìm nén đến lúc này. Họ âm thầm hỏi thăm vị trí giam giữ Kiều Bình, nhân lúc Đinh Khuất không giữ ở trong thành, binh lính N.gụy Thiệu thì bao vây bốn phía, cả thành náo loạn. Mấy người họ lặng lẽ tập hợp thuộc hạ cũ, nhân lúc náo loạn mà xông vào giết chết thủ vệ, rốt cục cũng thấy được Kiều Bình.

Nhìn ông đã bị mù hai mắt, nhốt lại trong phòng ốc sơ sài. Ngày xưa được quân dân ủng hộ là Quận công, bây giờ như giao long mất nước, bị nhốt ngay trên cạn, trong lòng họ căm phẫn sục sôi, thề phải cứu ông thoát vòng vây, quyết một trận tử chiến với Đinh Khuất.

Hai mắt Kiều Bình bị trúng độc, sau đó lại bị nhốt nhiều này, trong lòng ông cũng đoán ngoài kia chắc chắn xảy ra chuyện. Mấy ngày nay lo lắng như lửa đốt, nghĩ tới bao tình huống xấu xảy ra, nhưng ông không ngờ nổi sự tình lại tệ hại tới mức độ này. Sau khi bình tĩnh hỏi thăm tình hình trong ngoài thành, ông mới dần tỉnh táo, ngăn mọi người: “Tâm cơ của Lưu Diễm quá thâm trầm, có lẽ hắn hận Kiều gia ta ngày xưa bội ước, vì vậy mới trăm phương ngàn kế lợi dụng lúc huynh đệ ta bất hòa gây khó dễ. Tại ta sơ xuất nên mới gây ra đại họa ngày hôm nay. Mặc dù Đinh Khuất đê hèn vô lễ, nhưng hắn ta lại hung hãn vô cùng, cũng không phải là người dễ đối phó. Huống hồ hắn cáo mượn oai hùm, lấy danh Hán đế để dẫn binh, bản thân hắn cũng có thân binh riêng, tất nhiên sẽ có đề phòng với thuộc hạ cũ Kiều gia ta. Nếu mọi người cứ xông ra như vậy, nhỡ không được lại bị người giết hại”.

Hầu gia lo lắng: “Ngụy Thiệu đang hãm thành. Hôm trước trong trận Yến Huyện đã giết hết tù binh, có cả quân sĩ Kiều gia ta bị ép phải ứng chiến. Đinh Khuất nhân cơ hội đó để gây thêm khủng hoảng, quân dân trong thành dần bị lung lạc, chỉ sợ phá thành thì Ngụy Thiệu tàn sát, cho nên họ càng cố gắng ứng chiến liều chết để giữ thành. Nếu như chúng ta không ra tay, chắc chắn Duyện Châu sẽ bị hủy ở trong tay Lưu Diễm”.

Kiều Bình trầm ngâm.

Lưu Diễm bây giờ không còn là cậu thiếu niên năm đó, vì bị kế mẫu buông lời gièm pha ép phải rời Lang Gia, được Kiều gia che chở.

Hôm nay còn giữ lại mạng mình, có lẽ có ý đồ của hắn.

Đến cuối cùng, Đinh Khuất sẽ lấy mình ra để uy hiếp Ngụy Thiệu.

Nếu Ngụy Thiệu bỏ qua sự sống chết của mình, chắc chắn sẽ tổn thương tình cảm giữ phu thê Tiểu Kiều.

Còn nếu cứ vậy mà buông tha, hắn cũng không có cách nào giải thích cùng tướng sĩ.

Dù kết quả thế nào, nếu đi đến bước đường đó thật, với Ngụy Thiệu hay Kiều gia mà nói, đều là thất bại của hai bên.

Lưu Diễm có thể đặt bẫy đến mức này, có thể nói mối thù của hắn vô cùng sâu sắc, tâm cơ cũng hết sức thâm trầm, làm ông quá bất ngờ.

Kiều Bình ngẫm nghĩ chốc lát rồi nói: “Đinh Khuất là người hay thay đổi, ta có nghe phong phanh đôi lời. Ta có một kế này, nhưng phải dụ hắn nới lỏng cảnh giác, sau đó đánh một đòn mới dễ dàng đắc thủ”.

…

Đinh Khuất trốn chạy từ Yến Huyện vào thành, nhanh chóng khuếch trương tin tức Ngụy Thiệu sát hại dân trong thành và cả quân sĩ Kiều gia đang giữ ở tường thành.

Thấy mọi người đều hãi hùng kinh sợ, không ai dám thả lòng chút nào, hắn mới thở phào nhẹ nhõm rời khỏi đó, một mình uống rượu khuya.

Duyện Châu nhiều mỹ nữ.

Hắn nhớ Trương Phổ từng nói, Kiều Việt còn có một cơ thiếp, tuổi trẻ xinh tươi, thế là cho người gọi phụ nhân kia tới.

Phụ nhân nọ nơm nớp lo sợ bước tới đây, hành lễ với hắn. Nhìn kĩ khuôn mặt cũng có vài phần giống với Tô Nga Hoàng.

Đinh Khuất càng nhìn càng thấy bực mình.

Nhớ hôm thành Lạc Dương bị phá, nhân lúc loạn lạc hắn dẫn Tô Nga Hoàng trốn chạy, hi vọng có được bảo tàng của Hạnh Tốn, vậy mà phụ nhân kia lại nói muốn hắn quy hàng Lưu Diễm trước, đợi tới khi có nơi để đặt chân, ả ta mới nghĩ chuyện bảo tàng.

Đinh Khuất nghi ngờ nàng ta đang lẩn tránh, lúc định giết lại sợ nhỡ đâu nàng ta biết chuyện bảo tàng thật thì sao, hơn nữa lúc đó cũng như chó mất chủ, hắn không làm được gì, chỉ có thể dẫn ả ta cùng quy hàng Lưu Diễm.

Không ngờ rằng, Tô thị vừa gặp Lưu Diễm đã như từng quen biết, hai người bí mật nói chuyện xong, sau khi ra ngoài, Tô thị càng được Lưu Diễm đối xử như thượng khách, ra vào đều có thị vệ đi cùng.

Đừng nói tới chuyện ép nàng ta đưa tung tích bảo tàng, dù muốn gặp nàng thôi cũng đã không hề dễ.

Biết mình đã bị ả phụ nhân đùa bỡn, hơn nữa bây giờ ả lại có Lưu Diễm để dựa vào, mình còn làm gì được.

Trong lòng hắn bực bội không chịu được, ánh mắt lóe lên tia hung ác, hắn kéo phụ nhân kia tới định hành hung, đột nhiên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, ngẩng đầu thì thấy Kiều Bình đang được mấy thủ hạ cũ của Kiều gia dìu vào. Hắn giật nảy cả mình, vội vàng đẩy phụ nhân kia ra, đứng dậy rút kiếm, cao giọng gọi thị vệ tiến vào.

Chỉ chốc lát sau, trong nội đường có khoảng mười thủ hạ của Đinh Khuất.

Kiều Bình nói: “Đinh tướng quân bình tĩnh đừng nóng vội. Bây giờ mắt ta đã không nhìn thấy gì, những thủ hạ ngày xưa cũng bị tước binh quyền, tay không như vậy há có thể ảnh hưởng tới tướng quân?”

Đinh Khuất dần định thần, nói: “Sao ngươi trốn ra được? Muốn gì đây?”

Kiều Bình đáp: “Ta có một chuyện, vừa là vì ta, cũng là cân nhắc cho tướng quân.. Không biết tướng quân có thể nói chuyện tỉ mỉ với ta không?”

Đinh Khuất ngẫm nghĩ rồi ra hiệu cho thủ hạ ra ngoài.

Kiều Bình cũng ra lệnh cho mấy người Hầu Gia Vương đi ra, tự mình lần mò ngồi vào chỗ, ông nói: “Đinh tướng quân đại họa ngập đầu rồi mà còn không tự biết?”

Đinh Khuất cười gằn: “Quận công mới đang trong tình hình nguy cấp chứ, không lo cho mình đi còn dám nói láo đe dọa ta, đúng là buồn cười”.

Kiều Bình mỉm cười nói tiếp: “Đinh tướn quân dũng mãnh mọi người ai chẳng biết. Nhưng quân sĩ Ngụy Thiệu lại có sở trường công thành chiếm đất, bây giờ Lưu Diễm lại tập kích Ngụy Lương, dấy lên thù hận giữa hai nhà Kiều Ngụy. Ngụy Thiệu dẫn đại quân tới đây trà thù, hung hãn không cản nổi, cho dù thành trì Đông Quận có thêm quân sĩ Kiều gia ta hỗ trợ, ngài nghĩ có thể giữ bao lâu? Một khi thành phá, cho dù Đinh tướng quân có thể thoát được khỏi vòng vây, nhưng một đời anh minh lại thêm lần chịu nhục. Ta cũng thấy tiếc hận cho Đinh tướng quân rồi!”

Đinh Khuất không nói gì.

Kiều Bình thở dài: “Ta thấy tiếc cho Đinh tướng quân cũng không chỉ vì vậy. Đinh tướng quân bị Lưu Diễm lợi dụng, chẳng lẽ lại không biết chút nào?”

Đinh Khuất hỏi: “Lời ấy nghĩa là sao?”

Kiều Bình đáp: “Không dám giấu giếm ngài, từ nhỏ Lưu Diễm đã có hôn ước với nữ nhi của ta, sau khi Duyện Châu bị người ta vây khốn, huynh trưởng ta làm gủ gả nữ nhi cho Ngụy Thiệu. Lưu Diễm thấy Kiều gia bội ước, thế nên mới quyết không đội trời chung với Ngụy Thiệu. Vì vậy hắn mới bày kế hại ta, giam cầm ta lại, không chế huynh trưởng, chọc tức Ngụy Thiệu để hắn dẫn đại quân tới đánh. Bây giờ Duyện Châu ngàn cân treo sợi tóc, hắn lại bỏ đi thẳng một mạch, vứt lại Duyện Châu cho tướng quân. Ngài nghĩ là hắn coi trọng ngài? Không phải! Lòng dạ hắn cực kì thâm hiểm, chỉ hận không thể ép Kiều gia và Ngụy Thiệu phải đánh nhau sống chết, cho nên hắn mới lợi dụng tài năng của tướng quân, để lại giữ Duyện Châu, muốn Kiều gia liều mạng đối kháng với Ngụy Thiệu. Nếu càng bị chống lại, nhất định Ngụy Thiệu càng thấy tức giận hơn. Thế thì nếu một ngày thành phá, tình trạng cũng vô cùng khốc liệt.

Lúc đầu Đinh Khuất còn có vẻ đề phòng, dần dần cũng tập trung suy nghĩ.

“Mặc dù cuối cùng cả nhà Kiều gia ta bị giết, đó cũng là vì hai huynh đệ nhà ta vô dụng gây nên, là gieo gió gặt bão. Nhưng tướng quân thì lại không phải vậy. Ngài có danh anh hùng, mọi người thiên hạ này đều biết. Bây giờ sẵn sàng góp sức cho Lưu Diễm, đó cũng xuất phát từ lòng trung thành gan dạ với triều đình nhà Hán. Ấy vậy mà Lưu Diễm lại lợi dụng tướng quân, trên danh nghĩa phong Tướng quân là Hầu, giao hết quyền hạn Duyện Châu cho tướng quân, nhưng thực ra lại là một củ khoai lang nóng bỏng tay, muốn ép tướng quân vào đường chết!”

Đinh Khuất càng nghe càng hoảng sợ, mồ hôi lạnh chảy khắp người.

Hắn biết mình có tiếng anh hùng, nhưng vận mệnh lại thăng trầm lên xuống. Lúc trước là phục vụ Viên Giả, đến Hạnh Tốn, tất cả đều không phải chủ soái nào anh minh, không những không thể tạo công lao, lại phải liên tiếp thay chủ khác, thế nhân thì lên án. Bây giờ bị ép phải quy hàng Lưu Diễm mà hắn vốn xem thường.

Ngụy Thiệu đâu phải là người dễ đối phó?

Bây giờ hắn lại đang tức giân, cho dù mình đã nghĩ ra trăm phương ngàn kế tập hợp các thuộc hạ cũ của Kiều gia, toàn lực thủ thành, nhưng cũng không biết có thể giữ bao lâu.

Nếu như thành trì bị phá, dù mình có dũng cảm xông ra ngoài thì cũng giống như Kiều Bình vừa nói vậy, cái danh anh hùng cũng vấy bẩn mà thôi.

Tình hình bây giờ đúng là tiến thoái lưỡng nan.

Hắn cắn răng nói: “Chuyện đã như vậy, ta còn biết làm sao? Chỉ có thể liều mạng đấu với Ngụy Thiệu.

Kiều Bình lắc đầu: “Tướng quân chớ nản lòng, nghe ta nói đã. Với tôn nghiêm của tướng quân mà lại bị Lưu Diễm đùa giỡn trong tay, quả đúng là đáng tiếc. Ta không muốn quân dân Duyện Châu ta bị tổn thương vì gian kế của Lưu Diễm. Tất cả mọi chuyện đều do huynh trưởng ta Kiều Việt tạo thành. Cơn giận của Ngụy Thiệu cũng là nhắm vào huynh trưởng ta. Huynh ấy đã vô tình vô nghĩa, đoạt hết quyền lực của ta, lại còn khiến ta mù hai mắt. Ta đã không còn tình cảm huynh đệ gì với hắn. Ta muốn giết hắn, lấy đầu hắn, mong được hòa giải với Ngụy Thiệu. Dù gì Ngụy Thiệu cũng là nữ tế của ta, có được đầu Kiều Việt, lại có thêm nữ nhi của ta ở bên cạnh khuyên can, nhất định có thể qua lần này. Đợi đến khi giải được vòng vây, ta sẽ tiến cử tướng quân cho Ngụy Thiệu. Ngụy Thiệu có chí ở thiên hạ, rất trọng dụng người tài, với danh tiếng oai hùng của tướng quân, nếu như chịu sẵn sàng góp sức, chẳng lẽ hắn còn không nhận lấy?”

Đương nhiên Đinh Khuất cũng lung lay, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra khó xử: “Ta với Ngụy Thiệu chẳng có công trạng gì, hơn nữa trước kia còn gây thù kết oán. Sao hắn chịu nhận ta cho được chứ?”

Kiều Bình nói: “Tướng quân đã giết Kiều Việt, chẳng lẽ còn không phải công lớn?”

Đinh Khuất bừng tĩnh, hắn mừng rỡ buông tay khỏi kiếm: “Nghe Quân[1] nói vậy ta đã hiểu ra rồi! Quận công chờ đấy, ta sẽ đi giết Kiều Việt, mang đầu tới đây!”

[1] một cách xưng hô

Kiều Bình vội bảo: “Không vội, ngày mai rồi giết cũng không muộn, có sợ hắn trốn đâu được chứ? Mặc dù mắt ta không nhìn thấy, nhưng nói chuyện mấy lời với tướng quân lại như tìm được cảm giác tri âm. Nếu tướng quân không chê thì cùng ta cộng ẩm mấy chén?”

Đinh Khuất nhận lời ngay. Chuẩn bị tiệc rượu rồi cùng nhau đối ẩm. Trong bữa tiệc, Đinh Khuất nói năng rất nhiệt tình, mắng Viên Giả lòng dạ nhỏ nhen, mắng Hạnh Tốn tàn bạo bảo thủ, mắng Lưu Diễm là tiểu nhân hèn hạ, cứ chửi cho sướng miệng. Nghe Kiều Bình ngồi bên đáp lại, hắn chỉ hận đã gặp nhau quá muộn, rượu uống từng ly, cuối cùng lại say mèm, lúc hai mắt mông lung, Hầu Gia Vương đi vào vung đao chém đứt đầu, không kêu lên nửa tiếng. Đáng thương cho một đời tướng mạnh, cứ chết ở Đông Quận thế này.

Vừa trừ được Đinh Khuất, Hầu Gia vương cho gọi thuộc hạ cũ, xử lý quân sĩ của Đinh Khuất ra. Mọi người đều nghe theo, không có ai chống lại.

Sau một hồi chém giết, ngay khi tảng sáng, rốt cuộc cũng dập tắt thế lực của Lưu Diễm trong thành.

Hầu gia hận Trương Phổ tận xương, nhân cơ hội này, hắn vung đao đi tới chỗ Trương Phổ, đi vào lại không thấy người đâu, trong phòng trống rỗng.

Vào trong phòng lại ngửi được mùi máu tanh nồng nặc, trên đất có một thi thể đã bị chặt mất đầu. Nhìn từ quần áo mà đoán, có lẽ là thứ sử Duyện Châu Kiều Việt.

Hầu gia kinh hãi sai người thông báo cho Kiều Bình, vừa lục soát xung quanh, rốt cuộc cũng bắt được một tên tôi tớ ở trong nhà Trương Phổ, bắt tới gặp Kiều Bình.

Tên nô tài nơm nớp lo sợ, quỳ xuống nói: “Hôm qua trời vừa sáng, tin Đinh Khuất bại trận vừa lan tới không lâu, Kiều Công sai người gọi Trương Phổ tới mà hắn không đi gặp, thu dọn đồ đạc như chuẩn bị chạy trốn. Ai ngờ còn chưa kịp ra ngoài Kiều công đã đích thân tới đây. Nô tài thấy ngài ấy tay cầm bảo kiếm, nổi giận đùng đùng, đuổi theo Trương Phổ vào nội thất. Chốc lát sau, Trương Phổ lại ôm túi vội vàng đi ra, nô tài cả gan đi vào mới thấy Kiều Công đã bị người ta chặt đầu. Nghe nói Ngụy Thiệu công thành, người trong thành đại loạn, nô tài cũng sợ bị liên lụy nên mới trốn. Chuyện sau đó thì nô tài không biết. Xin Quận công tha mạng, nô tài vô tội thật, không phải nô tài giết Kiều công!”

Kiều Bình trầm ngâm.

Có lẽ Kiều Việt đã nghe tin Ngụy Thiệu công thành nên mới muốn giết Trương Phổ xả hận. Không biết quá trình thế nào, hắn lại bị Trương Phổ làm hại, đầu cũng bị cắt đi.

Cho dù Kiều Bình hận huynh trưởng hồ đồ, khiến cho Duyện Châu rơi vào cảnh khó khăn, nhưng ông cũng không ngờ huynh ấy lại chết trong tay mưu sĩ mình tin nhất, trong lòng cũng ngũ vị tạp trần.

Dặn dò sai người nhận thi thể của Kiều Việt rồi lập tức truyền lời, cho người viết thư, kể lại đầu đuôi câu chuyện kèm thêm đầu Đinh Khuất.

Hầu gia tự mình ra khỏi thành, đi tới gặp Ngụy Thiệu.

Kiều Bình thấp thỏm đợi chờ.

Nhưng Ngụy Thiệu không hề gặp Hầu gia, thư càng không đọc, kể cả đầu Đinh Khuất cũng bị đuổi mang về.

Kiều Bình lo lắng: “Nhất định hắn đang nghĩ là do Kiều gia ta mượn gió bẻ măng. Giết Đinh Khuất là muốn xin hòa hảo, cho nên mới cố ý không gặp. Ta phải tự mình ra khỏi thành gặp hắn một lần cho thỏa đáng! Chuyện ở Duyện Châu lần này đều là do sơ xuất của ta mà thành, Ngụy Lương tướng quân bị tập kích cũng không phải không liên quan tới ta”.

Mọi người vội vàng can ngăn, đúng lúc này, cấp báo đưa tin, nói đại quân Ngụy Thiệu đã bao vây bốn cửa Đông Tây Nam Bắc của Đông Quận, một con kiến cũng không chui lọt.

Đứng trên tường thành là có thể nhìn thấy cờ bay phất phới.

Cùng lúc đó, Bỉ Trệ cũng dẫn quân từ Cự Dã, hình như muốn ngăn cả đại quân Ngụy Thiệu phá thành.

Hai bên đối lập như chuẩn bị bùng nổ.

Kiều Bình tức giận phun ra một ngụm máu, lảo đảo ngửa mặt ngã xuống đất.

Tiểu Kiều lên đường xuôi nam.

Ngoài khi dừng lại ở dịch xá thay đổi ngựa và lúc cần nghỉ ngơi, thời gian còn lại đều tất tả lên đường, bất kể ngày đêm.

Đoạn đường xa ngàn dặm đi hết bảy, tám ngày đêm, nàng vượt qua Hoàng Hà đi thẳng tới Duyện Châu.

Ngày hôm đó rốt cuộc cũng tới gần Duyện Châu, ven đường, nghe nói từ mấy ngày trước đại quân của Yên hầu đã đi qua bây, bây giờ đang vây thành Đông Quận, lòng nàng như lửa đốt, rốt cuộc mới một mạch tới nơi.

Ngày nàng đến Đông Quận là một chiều chạng vạng trời quang vào đầu hạ.

Ánh tà dương ngả về phía Tây, màu nắng vàng tưới lên trên vùng quê đồng nội ở ngoài thành Đông Quận, mênh mông hoang hoải.

Bên ngoài thành là từng hàng lều trại và chiến long tinh kì đang phất phơ đón gió, quân doanh kéo dài không nhìn ra điểm cuối.

Tiểu Kiều chưa lập tức vào doanh, nàng đứng từ xa nhìn tới nơi đóng quân ở thành Bắc, để Kiều Từ đi gặp Bỉ Trệ thám thính tin tức trước.

Trời tối, Kiều Từ trở lại, nhìn mặt cậu cũng đoán được đã thoải mái hơn một chút.

Kiều Từ nói cho Tiểu Kiều biết, phụ thân đã nắm lại binh quyền, giết Đinh Khuất. Ông hi vọng có thể giải quyết hiểu lầm với Ngụy Thiệu nhưng hình như Ngụy Thiệu không chấp nhận.

Bỉ Trệ lo trong cơn tức giận Ngụy Thiệu sẽ công thành, cho nên huynh ấy đã dẫn quân tới đây phòng bị.

May mà mặc dù Ngụy Thiệu không gặp sứ giả, nhưng hắn không công thành.

Cục diện giằng co kéo dài mấy ngày nay.

…

Trên đường tới, Tiểu Kiều từng suy nghĩ đến rất nhiều khả năng.

Đáng sợ nhất là dưới cơn thịnh nộ, Ngụy Thiệu sẽ công phá Đông Quận, phụ thân bỏ mình.

Nếu xảy ra chuyện đó, Tiểu Kiều thật không dám tưởng tượng, khi mình chạy tới mọi chuyện còn có ý nghĩa gì.

May mà, điều nàng sợ nhất chưa xảy ra.

Giây phút biết được tin tức đó, dây cung kéo căng trong lòng nàng bỗng chốc được nới lỏng.

Sau một khắc thư giãn, nàng cảm thấy váng đầu hoa mắt, cơ thể khẽ chao đảo, được Kiều Từ đỡ lấy.

“A tỷ”.

“Tỷ không sao. Đệ ở lại đây, không cần đi cùng ta”.

…

“Mời Nữ quân theo ta”.

Lôi Trạch đi ra, đón Tiểu Kiều vào trong.

Trên đường đi hắn muốn nói lại thôi, nhưng rốt cuộc lại không hề nói gì, cuối cùng khi dẫn nàng tới trước đại trướng chủ soái, hắn thấp giọng nói: “Quân hầu ở bên trong”.

Ngay lúc đưa tay xốc màn trướng lên, tâm trạng Tiểu Kiều chợt trở nên căng thẳng, động tác cũng chậm đi một chút.

Nàng lấy lại bình tĩnh, kéo màn, đi vào.

Trong đại trướng đèn đuốc sáng trưng.

Nàng thấy Ngụy Thiệu đứng trước giá binh khí, đưa lưng về phía mình.

Vẫn không nhúc nhích, như một khối nham thạch sừng sững ở kia từ rất lâu lắm rồi.

Nàng đứng bên màn cửa, nhìn chăm chú bóng lưng đã quá quen, đợi một lúc lâu mới nhẹ nhàng nói: “Phu quân, thiếp xin lỗi”.

Một cơn gió lách qua khe hở nơi màn cửa sau lưng, làm ánh nến đung đưa.

Chiếc bóng Ngụy Thiệu bị hắt lên vách trướng cũng hơi lay động.

Hắn từ từ xoay người, ánh mắt rơi trên mặt Tiểu Kiều.

Hai người nhìn nhau.

Hơn nửa năm không gặp. Hắn vừa đen vừa gầy.

Nhìn sắc mặt không thấy vẻ tức giận đùng đùng như nàng nghĩ.

Càng bình tĩnh vô cùng.

Bình tĩnh đến mức không bình thường.

Trong lòng Tiểu Kiều như có một cây đao cùn lặng lẽ mài qua mài lại, ngực nhói đau.

“Cảm ơn chàng, chưa phá Đông Quận…”

“Nàng về đi, chăm sóc cho Phì Phì. Dù sao nàng cũng sinh một nữ nhi cho ta, xem như là báo đáp cho nàng, ta sẽ bỏ qua cho Duyện Châu lần này. Mai sẽ rút quân”.

Hắn cắt ngang lời nàng.

Giọng điệu và thần sắc vẫn thế, bình tĩnh không giống như những lời mà hắn có thể nói được.

Tiểu Kiều kinh ngạc nhìn hắn.

Ngụy Thiệu nói xong thì đi ra sau án, ngồi xuống, tiện tay mở một quyển thẻ gỗ, cúi đầu xem.

Nàng vẫn đứng tại chỗ, không nhúc nhích.

Lúc đầu Ngụy Thiệu còn vô cùng bình tĩnh, lật lật quyển thẻ gỗ trong tay.

Thỉnh thoảng vang lên tiếng va chạm nhẹ nhàng.

Dần dần, hắn càng lật càng nhanh, mu bàn tay nắm lấy quyển thẻ gỗ nổi lên đầy gân xanh, từ từ hiện rõ.

Đột nhiên, “rầm” một tiếng, quyển gỗ trong tay hắn bị ném mạnh lên bàn.

Tiếng vang ầm ĩ đến mức ánh nên cũng giật lên một cái.

“Nàng còn chưa đi đi? Còn muốn ta phải làm sao nàng mới chịu thỏa mãn?”

Hắn ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm Tiểu Kiều, nghiến răng nghiến lợi nói từng chữ.

Tiểu Kiều từ từ đi tới bên cạnh hắn, quỳ xuống một bên.

“Phu quân, chàng đã biết hết đúng không?”

Nàng nhìn đường nét cứng rắn bên gò má như khắc ra của hắn, nhẹ giọng hỏi.

Ngụy Thiệu khép chặt mắt, từ từ quay đầu.

Ánh nến chiếu rọi vào trong đôi mắt hắn, khiến cho đôi đồng tử mang một màu sắc lạnh lùng nửa trong suốt.

“Trên đường tới đây, thiếp rất lo chàng đã công thành rồi. Nhưng tới nơi mới biết, hóa ra chàng không hề làm thế. Khi đó thiếp chỉ biết, không phải là bởi vì Bỉ Trệ. Nếu chàng muốn đánh hạ Duyện Châu thật, chắc chắn sẽ không vì Bỉ Trệ mà ngừng lại. Nhất định chàng biết có hiểu lầm trong đó, đúng không?”

…

Ngụy Thiệu vẫn không nói lời nào.

Tiểu Kiều nhìn vào đôi mắt hắn: “Trước khi tới, lúc từ biệt Tổ mẫu, thiếp đã nói với bà rằng, thiếp muốn gặp chàng, không phải là để rũ sạch quan hệ với Kiều gia. Bây giờ Ngụy Lương tướng quân sinh tử còn chưa biết, những chiến sĩ vô tội bỏ mạng khi đồng hành cùng hắn, tất cả đều liên quan đến Kiều gia nhà thiếp. Người Kiều gia lấy mạng đền mạng cũng không đủ xoa xịu nỗi đau này, không phải là lời thiếp nói suông. Vì thế, lúc thiếp chạy tới đây, biết chuyện phu quân không công thành, ngoài biết ơn chàng ta, còn những suy nghĩ khác. Trải qua chuyện này thiếp cũng hiểu, Kiều gia nhà thiếp đều vô đức vô năng, mới có thể lặp đi lặp lại những tai nạn thế này. Thiếp sẽ bảo phụ thân giao Duyện Châu ra. Thiếp biết, sự bù đắp này so với sai lầm đã tạo ra nhỏ nhoi không đáng kể, có lẽ chàng còn khinh thường nó. Nhưng nếu đã trở thành thương tổn, dù là thiếp hay phụ thân của thiếp, chỉ cần có đủ khả năng, thiếp sẽ dốc hết sức mình bù đắp lại. Cho dù có nhỏ đi chăng nữa”.

Vẻ mặt Ngụy Thiệu vẫn lạnh tanh như trước, hắn từ từ lắc đầu.

“Nàng nói nhiều như vậy, có một câu là đúng. Ta không tấn công Duyện Châu không phải là vì Bỉ Trệ ra ngăn cản”.

“Nàng biết vì sao ta lại quyết định tha cho Duyện Châu không?”

Tiểu Kiều nín thở, tim bỗng đập rất nhanh.

Tầm mắt Ngụy Thiệu tìm tới bên màn cửa, quát to: “Dẫn vào”.

Tiểu Kiều ngước mắt, nhìn thấy một người mặc cát y[1] bị đưa vào đây, rầm một tiếng quỳ rạp trên mặt đất.

[1] Cát y: đồ bằng sợi đay.

Là Trương Phổ, mưu sĩ của Kiều Việt.

Mặt hắn như màu đất, run lẩy bẩy.

Tiểu Kiều lấy làm kinh hãi, nàng nhanh chóng quay đầu nhìn Ngụy Thiệu, bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của hắn đang nhìn mình chằm chằm: “Nàng biết người này chứ?”

Tim nàng như loạn nhịp, mờ mịt nhìn Ngụy Thiệu.

Từ sau khi vào đây, bắt đầu từ câu đầu tiên hắn xoay người nói với nàng, Tiểu Kiều đã cảm thấy sự khác thường ở hắn.

Xảy ra một chuyện lớn đến vậy, dưới góc độ của Ngụy Thiệu mà nói, hành vi của Kiều gia lần này chính là sự lật lọng của cả gia tộc lần thứ hai.

Vậy mà hắn chỉ bảo nàng về, còn nói, xem như là báo đáp cho nữ nhi mà nàng sinh cho hắn, hắn sẽ bỏ qua cho Duyện Châu.

Lúc hắn nói câu đó còn vô cùng bình tĩnh.

Nhưng trực giác lại nói cho nàng biết, đây không phải là tâm trạng thực sự của hắn lúc bấy giờ.

Nếu càng lý trí và bình tĩnh, thì sau lưng có lẽ càng tức giận nhiều hơn.

Chỉ có điều nàng không sao hiểu được, vì sao hắn không nổi trận lôi đình với mình, mà lại che giấu cơn phẫn nộ đó khiến người ta lại càng thấy bất an.

Lúc này đây dường như nàng đã hiểu.

Phải chăng có liên quan tới tên Trương Phổ này.

Nhưng mà, rốt cuộc Trương Phổ đã nói gì?

Ngụy Thiệu đi ra từ sau án, một tay cầm lấy bảo kiếm đặt nằm ngang trên bàn, hắn rút kiếm ra đi tới chỗ Trương Phổ.

Trương Phổ ngồi bệt trên mặt đất, bò lết về sau, cầu xin liên miệng.

“Quân hầu tha mạng… Quân hầu tha cho…”

Một ánh kiếm xẹt qua, cái đầu khắc trước còn trên cổ, đột nhiên nó bay thẳng ra ngoài, lăn lóc vào góc tường nhanh như chớp, sau đó mới dừng lại.

Cột máu trào ra, văng lên vạt áo của Ngụy Thiệu, và cả trên mặt hắn.

Tiểu Kiều hét lên một tiếng, hoảng sợ nhìn Ngụy Thiệu xoay người, cầm theo thanh kiếm vẫn còn đang nhỏ máu, bước từng bước một về phía mình.

Đã lâu rồi, kí ức cuối cùng liên quan tới giấc mộng kiếp trước, đúng lúc này lại ập vào mặt nàng như dời sông lấp biển.

Nàng cố gắng cắn chặt hàm răng để không run thành tiếng.

Khi Ngụy Thiệu đi đến cạnh bên nàng, khuôn mặt bị máu văng tung tóe hơi trầm xuống, nhìn nàng chốc lát, bỗng nhiên “keng” một tiếng, hắn vứt kiếm đi.

“Tên này xách đầu Kiều Việt tới xin hàng quân ta. Duyện Châu cứ để cho Kiều gia nhà nàng giữ lại. Nàng đi đi”.

Hắn lạnh lùng thốt lên.

Tiểu Kiều vực dậy đôi chân đã mềm như bông sợi, miễn cưỡng đứng lên.

“Chàng làm sao vậy? Trương Phổ đã nói cái gì?”

Ngụy Thiệu không nói.

“Phu quân…”

“Người đâu, đưa nàng đi cho ta”.

Ngụy Thiệu chợt quát lên, quay đầu hét ra ngoài một tiếng, ngay sau đó, hắn vung tay hất hết đồ vật trên mặt án xuống đất.

Thẻ tre, công văn, bút mực, kể cả lệnh tiễn và hổ phù đều rơi vãi đầy đất, thành một đống lộn xộn.

Lôi Trạch cuống quýt đi vào, nhìn thấy thi thể không đầu của Trương Phổ sóng soài trên mặt đất, hắn vội vàng định tự tay kéo ra.

“Đưa nàng đi cho ta”.

Ngụy Thiệu lại thét lên.

Lôi Trach sững sờ, lúc này mới hiểu ra, hắn kinh ngạc liếc nhìn Ngụy Thiệu.

Vẻ mặt hắn âm trầm.

Lôi Trạch chần chừ một lúc: “Nữ quân…”

“Xin Lôi tướng quân cứ đi ra ngoài trước, ta còn có lời muốn nói với Quân hầu”. Tiểu Kiều nói.

Lôi Trạch vội vàng khom lưng, xách thi thể của Trương Phổ và cái đầu lâu đi ra ngoài.

“Phu quân…”

“Đừng gọi ta là phu quân!”

Tiểu Kiều ngừng lại một chút: “Rốt cuộc Trương Phổ đã nói gì với chàng…”

Đôi môi hắn vẫn mím lại thật chặt.

Tiểu Kiều càng rối hơn, sau lưng đã ướt mồ hôi lạnh.

Nàng cảm giác được, Ngụy Thiệu tức giận với nàng hình như không chỉ là vì chuyện ở Duyện Châu lần này.

Còn vì điều gì khác.

Rốt cuộc là cái gì?

Nàng nhắm hai mắt lại, cố gắng mường tượng trong đầu.

Bỗng nhiên, cả người như bị đánh thật mạnh.

Nàng mở choàng mắt ra.

“Một năm sau khi thiếp được gả cho chàng, lúc thiếp về Duyện Châu lần đó, thiếp từng khuyên phụ thân phải chiêu binh mãi mã, tự mình mạnh hơn”.

Nàng nhìn vào ánh mắt u ám của Ngụy Thiệu.

“Khi đó, lý do mà thiếp dùng để khuyên phụ thân chính là đề phòng chàng”.

Nàng từ từ nói tiếp.

Khi ấy phụ thân cũng đi khuyên Kiều Việt, đương nhiên ông không nói điều đó là đề nghị của nàng.

Nhưng Duyện Châu lại có hành động sau khi nàng rời đi.

Có lẽ Trương Phổ muốn thể hiện với Ngụy Thiệu là mình sẽ sẵn sàng góp sức, hắn kể lại mục đích mà Duyện Châu tăng cường binh lực vào dạo đó, chính là để đề phòng Ngụy Thiệu báo thù.

Trương Phổ có đề cập tới nàng hay không thì không biết.

Nhưng Ngụy Thiệu không thể không nghĩ tới điều này.

Sắc mặt của nàng dần trở nên tái nhợt, bờ môi dần mất sắc.

Cứ thế yên lặng mà nhìn hắn.

Nàng cũng không muốn khóc.

Ngày đó, sau khi từ biệt Từ phu nhân, mãi tới một khắc trước, nàng chưa từng rơi một giọt nước mắt nào.

Cũng không muốn khóc.

Nàng chỉ mong mọi chuyện sẽ không phát triển theo chiều hướng xấu nhất, chỉ mong có thể cứu vãn được.

Cho đến tận phút này.

Đôi mắt bỗng nóng lên.

Nàng cố gắng nhịn xuống, rốt cuộc mới kìm nén lại được.

“Thiếp biết chàng hận thiếp vì sao. Chàng hận thiếp đã gả cho chàng rồi còn tính kế cả chàng. Nhưng mà lúc đầu thiếp và chàng bên nhau, chẳng qua là một cuộc hôn nhân theo mục đích, đồng sàng dị mộng. Khi ấy thiếp rất sợ chàng, cũng không tin chàng được, vì vậy mới khuyên phụ thân mình như thế. Dù sao, trong chúng ta không ai biết được chuyện sau này, cũng không hiểu được trong lòng đối phương nghĩ ra sao, chàng nói có đúng không? Thiếp sai ở chỗ đã khuyên phụ thân tăng cường sức mạnh mà thiếu đề phòng và cảnh giác với những mầm họa của Kiều gia, vì thế mới gây ra hậu quả xấu bây giờ, khiến cho mấy người Ngụy Lương vô tình bị hại, phụ lời hẹn ước mà chàng đã phải gánh bao áp lực…”

Ngụy Thiệu bỗng nở nụ cười lạnh, nụ cười có phần hơi kì lạ.

“Ta nhớ, khi đó ta còn tất tưởi đi sớm để đón nàng về nhà, một đường đuổi theo nàng xuôi nam. Ở bên đò Ô Sào nàng còn khanh khanh ta ta với ta, hóa ra trong lòng…”

Hắn đột nhiên dừng lại, trong ánh mắt hiện ra vẻ chán ghét.

“Nàng không cần nói nữa! Sau này nàng không được nhắc tới bất kì chuyện gì có liên quan tới Kiều gia nhà nàng trước mặt ta. Kiều gia trăm phương ngàn kế gả nàng tới cho ta, nàng cũng phải oan ức hầu hạ ta ba năm, một thời gian không ngắn, bây giờ còn sinh cả đứa bé. Ta thỏa mãn cho nàng, thả cho Kiều gia con đường sống. Nàng chuyển lời ta tới Kiều gia, sau này nếu còn rơi vào tay ta lần nữa, lần sau sẽ không giống như bây giờ nữa đâu. Đừng tưởng ta sẽ vì tiếng tăm mà nhẫn nhịn lần nữa. Nếu ta muốn giết ta sẽ giết. Người đời có đàm tiếu thế nào, liên quan gì tới ta?”

Ngụy Thiệu đưa tay lau đi giọt máu vương trên má.

Một vệt máu đỏ sậm kéo dài khiến cho khuôn mặt hắn càng trở nên tức giận.

Hắn xoay người rời đi.

Cửa nam khép hờ, một cơn gió nhẹ lướt qua bụi chuối tây ngoài cửa, tán lá xanh vang lên từng tiếng gió rì rào nhỏ xíu.

Trong phòng sực nức mùi thuốc đắng.

Tiểu Kiều nhận lấy bát thuốc ở trong tay phụ thân, đặt qua một bên, định dìu ông nằm xuống.

Kiều Bình khẽ lắc đầu.

“Yên hầu không muốn lấy Duyện Châu sao?” Ông hỏi.

“Chàng đã đi rồi ạ!” Tiểu Kiều nhẹ giọng nói.

“Là phụ thân liên lụy tới con rồi. Trước kia ta cũng không ngờ bá phụ lại có hành động lạ, gây ra tai họa thì không nói, lần này xảy ra chuyện, trong thời gian hắn tức giận vây thành, ta xử lí cũng không thỏa đáng”.

“Không phải vì vi phụ không bỏ được cái danh Quận công. Dù sao Duyện Châu chỉ là vùng đất chết. Tằng tổ[1] con là thứ sử trước kia, khi ấy Duyện Châu cũng không thuộc về Kiều gia hoàn toàn. Nguyên quán nhà mình là ở Động Đình, di hài tổ tiên đều được mai táng ở Động Đình. Khi tổ phụ của con tạ thế, lúc đó con còn rất nhỏ, vi phụ từng dẫn con và mẫu thân con về Động Đình thủ lăng được mấy năm. Tiêu Tương Động Đình, Sở Thiên khoát xử[2], đến nay vẫn còn nguyên trước mắt. Nửa cuộc đời vi phụ bị vây trong mấy sự vụ lặt vặt, rườm rà, trước kia ta cũng từng nghĩ tới, đợi đến một ngày con và Từ Nhi đều thành gia lập nghiệp, ta có thể bỏ hết chuyện ở đây, đưa quy linh mẫu thân con tới Động Đình ở phần đời còn lại”.

[1] Tằng tổ: Ông cố

[2] Tiêu Tương Động Đình, Sở Thiên khoát xử: trích trong một khúc nhạc đời Đường, tên là Hoán Khê Sa. Sở Thiên khoát xử: ý là Sở Thiên là vùng rộng lớn mênh mông.

Tiểu Kiều kinh ngạc nhìn phụ thân.

“Ngày đó hắn dẫn binh tới đây, nếu như ta mở cửa nghênh hàng, cơn giận của hắn qua đi, có lẽ cũng sẽ không làm khó quân dân ở trong thành. Nhưng mà ta lại không dám mạo hiểm. Ta có chết cũng không hết tội, nhưng gia tướng quân dân không nên liên lụy vì tội lỗi của Kiều gia nhà mình…”

“Phụ thân đừng tự trách. Người không phải Nghiêu Thuấn, sao có thể làm tốt mọi chuyện đây. Chuyện đã qua cả rồi, tự trách cũng vô dụng. Bây giờ con nghĩ cứ cố gắng bù đắp thôi”.

Tiểu Kiều đỡ Kiều Bình tựa vào đầu giường, lót sau lưng ông một cái gối dựa.

“Con biết trong lòng phụ thân không thoải mái, cũng là vì mười mấy binh sĩ gặp nạn khi đi theo bảo vệ Ngụy Lương tướng quân, những người bỏ mạng đã được mai táng, Ngụy Lương thì thoát được. Chờ tới khi con về, con sẽ giúp đỡ cho người nhà những quân sĩ đó hết sức có thể. Mắt phụ thân đã không nhìn thấy, đi đường thì không nên, đệ đệ có thể thay mặt phụ thân đi tới Lạc Dương, chịu đòn nhận tội với Ngụy tướng quân”.

Kiều Bình đưa tay lên lần mò, nắm chặt lấy tay của Tiểu Kiều.

Ngoài cửa sổ, ánh mặt trời tươi sáng, gió mát hây hây thổi.

Đầu ngón tay của nàng lại lạnh buốt như băng.

Kiều Bình nắm chặt tay nữ nhi, than thở: “Bây giờ nữ tế giận lây sang con à?”

Mặc dù phụ thân không nhìn thấy, nhưng Tiểu Kiều vẫn nở nụ cười, nàng nói: “Phụ thân yên tâm, chàng không phải là người như vậy. Mặc dù lần này chàng không nhiệt tình với con, nhưng không phải là vì việc Duyện Châu”.

Nàng hơi chần chừ một lúc rồi kể chuyện Trương Phổ xách đầu Kiều Việt muốn tới góp sức, cuối cùng lại bị Ngụy Thiệu giết chết.

“Chàng đã từng đồng ý với con, sau này sẽ không so đo đến thù cũ giữa hai nhà Kiều Ngụy. Có thể buông hết chuyện trước kia, con biết với chàng mà nói cũng không dễ dàng gì. Bỗng nhiên lại nghe con đã từng đề phòng chàng rồi khuyên nhủ phụ thân nên tăng cường sức mạnh, chàng thất vọng rồi xa lạ với con cũng là chuyện thường tình”.

Nàng lật tay lại nắm chặt tay phụ thân, nói tiếp: “Phụ thân cứ an lòng, con sẽ ổn cả thôi. Con chỉ không yên lòng về người…”

“Man Man yên tâm, nhanh trở về đi”. Kiều Bình trấn an: “Vi phụ không có gì đáng ngại, huống hồ a tỷ con cũng đã quay về rồi. Có nó ở đây cũng như có con bên cạnh vậy”.

…

Sau chuyện lần trước, Đinh phu nhân bị Kiều Việt giam giữ, mỗi ngày chỉ có nước lạnh và cháo loãng sống qua ngày.

Ngay khi Kiều Bình giành được quyền lực, ông vội vàng thả Đinh phu nhân ra.

Đinh phu nhân nhìn thấy thi thể thê thảm của Kiều Việt, mặc dù hận ông vô tình vô nghĩa và hồ đồ quá sức, nhưng dù gì họ cũng là phu thê, bà lại rơi nước mắt.

Hôm qua, Đại Kiều dẫn theo Lý Nhi quay trở về Đông Quận.

Mẹ con xa cách mấy ngày dài, đến hôm nay mới có thể gặp mặt.

Lúc đó Đinh phu nhân còn đánh con mấy cái, sau đấy lại ôm nàng vào lòng, nước mắt rơi đầy mặt.

Bỉ Trệ quỳ xuống trước mặt bà, lại được Đinh phu nhân đỡ dậy.

Rốt cuộc cả nhà được đoàn viên.

Tiểu Kiều đứng bên cũng thấy vui mừng thay, viền mắt nóng bừng.

Gieo nhân nào, gặt quả nấy.

Chí ít là ngay lúc này đây, Đinh phu nhân và Đại Kiều, Bỉ Trệ được gặp nhau cũng mừng rỡ lắm rồi.

Sau một thời gian mù mịt tối tăm, rốt cuộc ánh mặt trời cũng xuyên qua mây mù lóe lên ánh sáng.

Mặc dù chỉ mới là một góc ánh mặt trời, nhưng nhiêu đó cũng đủ cổ vũ cho nàng, bước lên đường về đối mặt với phu quân mình lần nữa, người nàng gả cho vì số mệnh an bài.

…

Mấy ngày sau, Tiểu Kiều đến Lạc Dương.

Đây là lần đầu tiên nàng đi vào vùng đất Lạc Dương.

Bát phương chi nghiễm, Chu Lạc vi trung[3].

Lạc Hà sục sôi. Núi Mang cao ngất.

[3] Trích trong Thượng thư, ý là bốn phương tám hướng rộng lớn, Lạc ấp là trung tâm.

Ngàn năm trước, Võ vương bình định nơi này, là đô thành của mấy trăm năm giang sơn Hán thất.

Thường xuyên chiến tranh và đổi chủ, cũng không khiến cho cố đô này tiêu điều suy thoái, nó khác với tất cả các thành trì còn lại, lịch sử dằng dặc mấy ngàn năm đã hóa thành xương thịt trong cái vẻ huy hoàng giàu có.

Ngay cả hướng gió từ Lạc Hà thổi tới cũng mang theo hơi đất phù sa mềm đỏ.

Tiểu Kiều đi vào từ phía Đông, nhìn ngắm con người ở đây nồng hậu và sung túc.

Duy chỉ có một nơi còn dấu vết chiến tranh, chính là Liên Hoa Thai xa xa trong tin đồn mà nàng nghe được, một đống phế tích đen thui cách Lạc Hà.

Nàng chưa từng nhìn thấy, chỉ mới trước đây không lâu, đống phế tích đó đã từng là một tòa nhà thẳng đứng với xà nhà ngọc thành, bao nhiêu châu báu.

Nàng cũng không buồn để tâm những chuyện này, chuyện đầu tiên khi vào thành Lạc Dương là dẫn Kiều Từ tới gặp Ngụy Lương.

Lúc vào thành, Công Tôn Dương phái người đến đón nàng.

Nàng biết được tin mừng khi vừa tới.

Chỉ mới mấy ngày trước, Ngụy Lương hôn mê suốt bao ngày, giờ đã tỉnh.

Người cứu hắn là một thầy thuốc hành tẩu bốn phương, có tên là Bạch Thạch.

…

Kiều Từ bước nhanh vào trong, tới trước giường Ngụy Lương, cậu không nói một lời, quỳ gối xuống đất.

Ngụy Lương là một hán tử cường tráng, mặc dù cơ thể còn suy yếu, nhưng hắn vẫn vội vàng đứng lên đỡ cậu dậy.

Tiểu Kiều bèn ngăn lại.

Kiều Từ hổ thẹn: “Xin Ngụy tướng quân nhận của đệ một lạy, đáng lẽ phụ thân đệ muốn tự mình tới đây xin lỗi, nhưng mà phụ thân không tiện đi lại, đệ mới thay mặt người tới đây. Tất cả đều là vì Kiều gia nhà đệ, khiến cho tướng quân lâm vào kiếp nạn sinh tử, hại chết mười sáu anh hùng chiến sĩ đồng hành. Dù có ngẩng đầu lên xin giết cũng không rửa hết tội lỗi của Kiều gia nhà đệ!”

Cậu dập đầu thật mạnh.

Ngụy Lương hoảng hốt, vội nói: “Kiều công tử mau đứng lên! Sau ta có thể nhận đại lễ thế này! Chúng ta là vũ phu, lên lưng ngựa cũng như xách đầu mình, không phải ta giết người thì người sẽ giết ta, sống chết đều có số. Huống hồ chuyện Duyện Châu lần này ta cũng biết, tất cả đều là vì Lưu Diễm gây sóng gió bên trong, có ý đồ ly gián. Ta chỉ muốn giết tên đầu sỏ là hắn, xách đầu hắn về tế điện cho các huynh đệ đã hi sinh vì mình. Công tử mau đứng lên, đừng nói hai chữ nhận tội như thế nữa!”

Tiểu Kiều cũng rất biết ơn hắn, nàng hành lễ với Ngụy Lương rồi nói: “Ngụy tướng quân đại nghĩa, xin nhận cái cúi đầu của ta. Dù tướng quân nói vậy, nhưng Kiều gia cũng khó mà thoát tội. Những quân sĩ vô tội đã hi sinh đó, đợi tới khi ta về, ta sẽ chăm sóc người già trong nhà họ. Ta biết nhiêu đó không thể nào xoa dịu nỗi đau mất người thân, nhưng bây giờ có lẽ đó là biện pháp để bù đắp duy nhất. Nếu sau này có chuyện gì cần làm, tướng quân cứ nói lại với ta”.

Ngụy Lương không chịu nhận lễ, hắn vội nói: “Ta thay mặt những huynh đệ đó, tạ ơn Nữ quân! Nữ quân nhanh nói công tử đứng lên đi, sao ta dám nhận!”

Lúc này Kiều Từ mới đứng dậy, tạ ơn với Ngụy Lương.

Ngụy Lương cười ha hả: “Đại nạn không chết ắt có phúc về sau, ta là người có số hưởng phúc cuối đời rồi, Kiều công tử cảm ơn ta làm chi!”

Lúc đầu trong lòng Kiều Từ còn vô cùng hoảng sợ, thấy thái độ của Ngụy Lương đối với mình vẫn hệt như ngày trước, hào khí can vân, không hề có khúc mắc chút nào, cậu mới thấy yên lòng.

Ngụy Lương nhìn Kiều Từ, cười nói: “So với lần trước gặp nhau, bây giờ Kiều công tử càng oai hùng hơn nhỉ. Lý đại tướng quân vẫn còn nhớ phong thái của Kiều công tử trong đại hội Lộc Ly lần trước đó, dạo trước còn nhắc lại với ta. Lần này Kiều công tử tới đây, nhớ đi bái kiến huynh ấy nhé”.

Kiều Từ đồng ý ngay, thấy Ngụy Lương đã nói chuyện một lúc, mặc dù tinh thần vẫn thoải mái nhưng sắc mặt lại nhợt nhạt đôi phần, cậu vội bước lên dìu hắn nằm xuống.

Tiểu Kiều nói tiếp: “Sau khi Ngụy tướng quân hết bệnh, không biết sẽ đi tới nơi nào?”

Ngụy Lương cười đáp: “Chúa công cho phép ta về nhà thăm người thân, nếu không có gì bất ngờ, sau đó ta sẽ về Lương Châu”.

“Ta có một chuyện muốn nhờ, không biết tướng quân có thể đồng ý không?” Tiểu Kiều tới trước rồi chợt nói.

Ngụy Lương hỏi luôn: “Mời Nữ quân cứ nói. Chỉ cần Ngụy mỗ đủ khả năng, ta sẽ đồng ý ngay”.

Tiểu Kiều nhìn Kiều Từ bên cạnh, cười đáp: “Bây giờ Duyện Châu đã có rất nhiều gia tướng đồng tâm hợp lực cùng bảo vệ, lại có Lục Mâu tướng quân tiếp ứng cho, đệ đệ ta có cũng được mà không có cũng không sao. Ta chỉ sợ nó ở nhà lười biếng, phí hoài cả thời gian thanh xuân, cho nên ta mới mạo muội xin tướng quân. Nếu ngài không chê Kiều Từ ngu dốt, lần tới lúc đi Lương Châu có thể dẫn nó cùng đi không? Nếu có thể rèn luyện dưới trướng của tướng quân, đó cũng là may mắn hiếm có của đệ đệ ta”.

Mặc dù Duyện Châu mới trải qua một sự thay đổi sinh tử, bây giờ Kiều Bình còn mù mắt, nhưng có được sự giúp đỡ của các vị gia tướng, còn cả Bỉ Trệ cũng sẵn lòng tiếp ứng, Kiều Từ không ở đó cũng không ảnh hưởng tới đại cục.

Khi còn ở Duyện Châu, mặc dù Kiều Từ cũng theo phụ thân trải qua mấy lần chiến sự, nhưng nói chung mọi thứ đều có hạn. Nếu có thể đi theo một dũng tướng thân kinh bách chiến như Ngụy Lương, tới rèn luyện ở Lương Châu, Tịnh Châu, chẳng những có thể xây dựng quan hệ thân thiết với nhóm Ngụy Lương, đối với riêng Kiều Từ cũng vô cùng có ích.

Kiều Từ không ngờ a tỷ lại bỗng nhiên sắp xếp cho mình như thế, cậu vừa mừng vừa sợ, vội vàng nhìn Ngụy Lương.

Ngụy Lương thoáng sững sờ, định gật đầu lại chần chừ một lúc.

Tiểu Kiều mỉm cười, nói tiếp: “Về phía Quân hầu ta sẽ đi nói với chàng một tiếng”.

Ngụy Lương cười to: “Không dám gạt Nữ quân, Lý đại tướng quân đã từng có ý muốn có Kiều công tử, chỉ có điều chưa có cơ hội để mở lời. Bây giờ Nữ quân lại giao công tử cho ta trước, hắn đừng hòng tranh cướp với ta. Nếu công tử không sợ gió cát khổ cực, ta mong còn không được!”

Kiều Từ là thế gia công tử, sinh ra và lớn lên ở Duyện Châu, cậu đã nghe nói tới quân sĩ tộc Khương ở biên cương Lương Châu dũng mãnh như thế nào, dân chúng cũng anh dũng ra sao, lúc dẫn quân ra trận, khung cảnh hùng vĩ đến mức nào, trong lòng cậu vẫn mong mỏi không thôi. Nhưng mà trước kia lại không có cơ hội để tự đi một chuyến. Thấy Ngụy Lương đồng ý, cậu mừng rỡ cúi lạy thêm lần nữa.

Tiểu Kiều mỉm cười: “Vậy ta xin giao lại đệ đệ ta cho tướng quân, làm phiền tướng quân rồi, muốn đánh cứ đánh không cần phải kiêng dè gì cả, nó da dày thịt béo, chịu được tất”.

Tuyên Thất, Nam cung

Vào thời kì triều Hán hưng thịnh nhất, cung điện này cách Thái Cực không xa, mấy đời đế vương đều sử dụng là nơi sinh hoạt hằng ngày và xử lý chính vụ sau khi bãi triều.

Sau đó Hoang đế[1] tiêu hao một số lượng của cải khổng lồ, tiêu tốn mười mấy năm để xây dựng Bắc cung. Sau khi xây xong, còn xa xỉ hoa lệ hơn xa Nam cung.

[1] Hoang đế: Hoàng đế phung phí, phóng túng, bừa bãi

Sau thời Hoang đế, đế vương triều Hán chuyển hết mọi hoạt động thường ngày và triều kiến tới Bắc cung.

Nam Cung dần bị bỏ không, Tuyên Thất cũng đổi thành nơi làm việc bình thường.

Sau khi Ngụy Thiệu chiếm Lạc Dương, hắn lại bắt đầu dùng Tuyên Thất, cũng là chỗ hắn đặt chân tạm thời.

Tiểu Kiều biết, trong những ngày qua sau khi trở về từ Duyện Châu, Ngụy Thiệu đang cực kì bận rộn.

Nhạc Chính Công Bắc phạt phải trắng tay trở về, sau khi thổ huyết trên đường về Hán Trung, tức tối ứ nghẹn rồi tiều tụy, hơn nữa vết thương cũ lại tái phát, cầm cự được không lâu thì chết.

Cả Hán Trung mặc đồ tang. Sau khi tang lễ xong xuôi, mới đây, trưởng tử Nhạc Chính Khải xưng đế, lấy hiệu là Đại Lương, truy tôn cho Nhạc Chính Công là tiên đế, sau đó hắn còn phát hịch mắng chửi Ngụy Thiệu, thề phải báo thù cho tiên đế khai quốc Đại Lương.

Nhạc Chính Công lăn lộn ở Hán Trung mấy đời, lấy Lương Châu làm trung tâm, từ Hàm Cốc quan về phía Tây, hắn đã chiếm được một vùng rộng lớn gồm Tần Châu, Kinh Châu, Ích Châu, binh nhiều tướng mạnh, hơn nữa còn có địa thế ở Hoa Sơn, Thục Đạo là lá chắn tự nhiên, cho dù hắn đã bỏ mình, nhưng mấy nhi tử cũng không phải hạng xoàng, sau khi xưng đế, hắn tập trung binh mã, ý đồ muốn quyết đấu một trận đại chiến với Ngụy Thiệu.

Tiều Kiều đứng chờ rất lâu ở ngoài hành lang Tuyên Thất.

Cảm giác tức ngực khó chịu lại bắt đầu.

Nó nhắc nhở nàng đến nữ nhi Phì Phì bây giờ còn đang ở nhà, chờ nàng quay lại.

Rốt cuộc cũng có tiếng bước chân.

Nàng nhìn thấy nhóm người Lý Điển, Vệ Quyền bước nhanh ra, trông khá là vội vã.

Mấy người nhìn thấy Tiểu Kiều thì giật mình, ngừng lại, sau đó cùng đi sang chào hỏi.

Lý Điển nói: “Nữ quân đến Lạc Dương bao giờ vậy?”

“Hôm nay ta mới tới”.

Tiểu Kiều liếc nhìn cánh cửa cung màu đỏ phía trước: “Quân hầu có ở đó không?”

“Ở đó đấy ạ”.

Tiểu Kiều khẽ gật đầu, đi tới.

…

Công Tôn Dương đi theo Ngụy Thiệu cùng ra sau, nhớ tới một chuyện, ông nói với Ngụy Thiệu: “Đáng lẽ ân sư của ta đang trên đường về núi luôn, nhưng nghe nói phía Nam có dịch bệnh nên chuyển hướng xuôi nam. Đi qua vùng phụ cận Lạc Dương mới biết có thông báo cần y, khi đó ân sư mới vào thành. Ngụy tướng quân đã không còn đáng ngại, trời vừa sáng ân sư đã đi luôn, ta nói hết lời ngài cũng không ở lại…”

Ngụy Thiệu bước qua ngưỡng cửa thì thấy Tiểu Kiều đi tới từ đối diện. Bước chân hắn dừng lại, ánh mắt rơi xuống trên người nàng, hắn nín thở một hơi rồi tức giận tái mặt.

Công Tôn Dương ngẩng đầu, vội vàng nghênh đón: “Nữ quân đi đường khổ cực, hôm nay mới vừa tới Lạc Dương, sao không nghỉ ngơi đã?”

Tiểu Kiều bước lên bậc thang, đối mặt với hai người, nàng cười đáp: “Đa tạ quân sư đã phái người đón ta tới đây. Ta không mệt”.

Ánh mắt nàng nhìn sang Ngụy Thiệu: “Phu quân có thể dừng bước một lúc không?”

Ngụy Thiệu lạnh lùng nói: “Nàng không về Ngư Dương đi, tới nơi này làm gì?”

Tiểu Kiều nói: “Thiếp có lời muốn nói với phu quân”.

Ngụy Thiệu định nhấc chân đi.

Tiểu Kiều đã đưa tay ra nắm chặt ống tay áo của hắn.

Ngụy Thiệu cúi đầu liếc nhìn bàn tay nhỏ trắng ngần đang giữ ống tay áo của mình, hắn ngước mắt lên nhìn nàng chăm chú, có phần buồn bực.

Nhưng mà hai cánh tay nhỏ bé đó vẫn giữ mãi không buông.

“Thiếp chỉ xin phu quân một lúc thôi, không làm lỡ chuyện của chàng đâu”. Nàng nói tiếp, giọng nói không cao nhưng lại đầy kiên định.

Công Tôn Dương nuốt nước bọt, nhanh chóng xoay người lại: “Chúa công ngại gì mà không nghe Nữ quân nói đôi lời. Ta xin cáo lui trước…”

Vội vã chào hai người một cái rồi quay người đi luôn.

Ngụy Thiệu đứng thẳng bên ngưỡng cửa, không nhúc nhích.

Bốn phía không một bóng người. Trước điện là một cây hương khổng lồ, tỏa bóng cả con đường, một cơn gió thoảng qua cũng vang lên xào xạc.

Tiểu Kiều từ từ buông tay.

“Thiếp mới vừa đi thăm Ngụy Lương tướng quân. Đệ đệ cũng đi cùng với thiếp, thay mặt phụ thân nhận tội với Ngụy Lương tướng quân”.

Tầm mắt của hắn rơi xuống cây hương ngay trước điện.

Tiểu Kiều sững người nhìn khuôn mặt cứng đờ của hắn: “May mà Ngụy tướng quân không hề trách tội. Trước khi đi, thiếp có nói với Ngụy tướng quân, hi vọng ngài ấy có thể cho đệ đệ thiếp được rèn luyện dưới trướng. Ngụy Lương tướng quân đồng ý rồi. Nhưng mà không được chàng gật đầu, ngài ấy không dám tự làm chủ”.

Ngụy Thiệu bỗng quay đầu lại.

“Cái này mà nàng cũng tự ý quyết định được sao?” Giọng của hắn rất nặng nề.

“Vì thế thiếp mới tới báo lại với phu quân”. Tiểu Kiều nói tiếp: “Thiếp không có ý gì cả. Bây giờ chuyện trong nhà cũng đã qua cả rồi, có lẽ cũng không bận bịu gì, đệ đệ của thiếp thì còn trẻ, thiếp không muốn nó phải phí hoài thời gian, nhà thiếp lại có lỗi với Ngụy tướng quân, chỉ mong đệ đệ có thể được tướng quân sai bảo, dù là dắt ngựa hay giữ yên ngựa nó cũng phải làm hết”.

Ngụy Thiệu nhìn nàng chằm chặp.

Tiểu Kiều đón lấy ánh mắt hắn: “Đương nhiên, có thể ở lại hay không, ở lại trong bao lâu, tất cả đều theo ý của chàng”.

Ngụy Thiệu trầm mặc trong chốc lát, bỗng nhiên hắn nhấc chân, phất ống tay áo bước nhanh xuống bậc thang, người đã đi tới dưới bóng cây hương đó.

Tiểu Kiều đuổi theo, dừng lại trước mặt hắn, ngăn đường.

Rốt cuộc Ngụy Thiệu đành dừng bước: “Nàng còn muốn gì nữa?” Có vẻ chất vấn và hơi mất kiên nhẫn.

Hắn cao hơn Tiểu Kiều nửa cái đầu. Hai người đứng đối mặt thế này, Tiểu Kiều phải ngửa mặt lên mới nhìn thấy mặt hắn.

“Thiếp biết, chàng hận Kiều gia nhà thiếp đã nhiều lần bội ước, càng hận thiếp hơn vì đã lừa dối chàng. Chúng ta là phu thê mà sau lưng thiếp lại còn phòng bị. Như thiếp mới nói đó, thiếp muốn nói cho chàng nghe suy nghĩ trong lòng mình, cho dù chàng không nghe lọt tai thiếp cũng phải nói ra”.

“Rất lâu trước đó, thiếp từng mơ thấy một cơn ác mộng đáng sợ cứ lặp lại nhiều lần. Trong mơ, hai nhà Kiều Ngụy cũng thông gia, Kiều gia gả nữ nhi cho chàng làm thê tử, tuy vậy vẫn không thể hóa giải thù hận giữa hai nhà, chàng vẫn một lòng báo thù, cuối cùng người nhà thiếp không ai may mắn thoát khỏi được, có người trực tiếp chết trên tay chàng, có người gián tiếp vì chàng mà chết”.

Nàng nhắm mắt lại rồi mở ra.

“Thiếp mang theo ám ảnh về giấc mơ kiếp trước, được gả tới cho chàng. Sau khi cưới, thiếp vẫn cẩn thận từng tí một, không dám đi nhầm đường một bước. Dần dần quan hệ giữa chúng ta mới tốt hơn một chút, khi đó, dù chàng có đối xử với thiếp như thế nào, lời nói cử chỉ của chàng vẫn khiến thiếp chịu áp lực sâu sắc. Giống như sinh tử phúc họa của cả nhà thiếp đều dựa vào một ý nghĩ vui giận của riêng chàng. Huống hồ thiếp vẫn chưa quên được giấc mơ tiên tri đó”.

“Trong hoàn cảnh như vậy, thiếp hi vọng người nhà mình có thể mạnh mẽ hơn. Không phải là để đối địch lại với chàng, mà để nhỡ một ngày, lúc ân tình phu thê của chúng ta không còn gắn bó như hiện tại, người nhà thiếp vẫn có thể tự vệ. Cho dù có là châu chấu đá xe, có lẽ cũng tốt hơn cảnh tượng mà thiếp thấy trong mơ, cứ thế ngồi chờ chết”.

Vốn Ngụy Thiệu không hề nhìn nàng, tầm mắt lại dần dần chuyển sang.

Hắn nhìn nàng chăm chú, đôi đồng tử âm u và chân mày nhíu chặt.

“Thiếp chỉ mong mỗi hai chữ an tâm”. Nàng từ từ nói.

“Hôm nay, quan hệ chúng ta đến bước này, chàng có mắng thiếp trăm phương ngàn kế cũng không sai. Nhưng mà phu quân à, với hoàn cảnh ngày trước, chàng có từng thổ lộ tình cảm với thiếp không? Đã không thổ lộ tình cảm thì sao mà tin tưởng, sao thiếp có thể an tâm giao hết tính mạng của bản thân và gia đình cho chàng được đây?”

“Mặc dù cho tới giờ khắc này, thiếp vẫn không nghĩ khi đó mình đã sai. Chỉ là thiếp không hề nghĩ tới, sau này, phu quân lại vì thiếp mà lui bước, cho thiếp một lời hứa toàn tâm toàn ý. Bây giờ chàng có hận thiếp cũng là chuyện thường tình”.

“Đúng là thiếp đã phụ chàng, đêm đó chàng đuổi theo thiếp tới dịch xá ở ngoại ô Tín Đô, những lời chàng nói đều chân thành đến vậy”.

Lúc nàng nói câu này, cảm giác tức ngực khó chịu phập phồng theo tâm trạng, căng đau không chịu nổi.

Nàng nghiêng người, thở một hơi thật dài chờ tâm tình bình ổn.

“Thiếp tới đây là để tạ lỗi với chàng. Vì tấm chân tình của chàng dành cho thiếp, thiếp lại chưa từng trả giá ngang nhau”.

“Nếu là trước kia, thiếp mang theo suy nghĩ của một Kiều nữ gả cho chàng, thì bắt đầu từ hôm nay, thiếp sẽ là thê tử của chàng, mẫu thân của Phì Phì”.

Nàng nói xong, xung quanh yên tĩnh lại.

Một chiếc lá cây hương bay xuống theo làn gió, im lặng rơi trên tóc của nàng, hạ xuống bờ vai hắn.

Ngụy Thiệu vẫn không nhúc nhích.

“Phì Phì sắp được ba tháng rồi, con bé đáng yêu lắm. Thiếp lúc nào cũng ngày nhớ đêm mong. Bây giờ thiếp sẽ lên đường về Ngư Dương”.

Nàng dứt lời thì khẽ gật đầu với hắn, xoay người rời đi.

Khuôn mặt trắng nhợt không chút máu, cho dù đang cười cũng không thể che đi vẻ tiều tụy của nàng, lướt nhanh qua mặt hắn.

Dường như lúc này Ngụy Thiệu mới hồi phục tinh thần, hắn nhìn theo bóng lưng mảnh khảnh trong màu áo thiên thanh đang bước nhanh phía trước.

Nàng đi rất nhanh, bước chân càng lúc càng vội.

Giống như chỉ trong một chớp mắt, nàng đã biến mất khỏi đoạn cuối con đường.

…

Xe ngựa đứng chờ ngoài cửa cung Chu Tước.

Tiểu Kiều đi cùng với Xuân Nương, yên tĩnh rời khỏi thành Lạc Dương giống hệt như lúc đến.

Đầu tháng sáu, nàng thuận lợi trở lại Ngư Dương.

Vừa vào đến nhà, Tiểu Kiều không quan tâm tới hành trình mệt mỏi, vội vàng rửa mặt rửa tay đổi xiêm y, đi sang Bắc phòng.

Hơn một tháng không gặp, hình như Phì Phì lại lớn hơn một chút, bé mở to đôi mắt tròn vo xinh xắn, mới đầu còn chưa nhận ra Tiểu Kiều mà cứ nhìn vậy thôi.

“Tiểu nữ quân, mẫu thân về rồi kìa”.

Nhũ mẫu sốt ruột không ngừng nhắc bên tai.

Nhưng mà Phì Phì vẫn chưa nhận ra nàng.

Tiểu Kiều đưa tay tới chỗ con. Ngón tay được bé con bắt lấy, nắm thật chặt.

Con nắm rất mạnh, da thịt của hai người chạm nhau.

“Phì Phì…”

Tiểu Kiều nhìn đôi gò má non mềm trắng trẻo của nữ nhi, gọi tên con.

Hình như Phì Phì nhận ra được giọng nói quen thuộc đó, bé trở nên vui mừng, a a trong miệng, cánh tay nhỏ lắc lắc, nghiêng người vươn tay về phía nàng. Trên cổ tay Phì Phì có một chiếc vòng bạc cũ khắc hoa văn chữ Phúc, tiếng va chạm lanh lảnh dễ nghe.

Tiểu Kiều vội vàng đón lấy con, ôm cơ thể bé nhỏ vào lồng ngực, tham lam hít thở mùi sữa nhè nhẹ trên người bé.

Tất cả mệt mỏi chua xót tan biến chẳng còn gì. Trong trái tim cũng ngập tràn cảm giác thương tiếc và áy náy.

Sau khi sinh xong nàng có rất nhiều sữa, sữa lại ngọt ngào nên Phì Phì rất thích bú sữa mẹ. Vì thế mặc dù trước đó Từ phu nhân chuẩn bị hai nhũ mẫu, nhưng cuối cùng Tiểu Kiều lại tự mình nuôi nấng.

Đến khi ra ngoài, nàng không muốn mất sữa dành cho con, dưới sự chỉ đạo của Xuân Nương, mỗi ngày cứ đến đúng giờ nàng lại lấy sữa ra, vì thế mới không bị dứt sữa.

Lúc này đây, lần thứ hai được ôm con vào lòng, dòng sữa lại trào ra.

Như ngửi được mùi sữa mẹ, Phì Phì vội vàng bò tới trước ngực nàng.

Tiểu Kiều lấy khăn lụa, cởi áo rồi lau qua một lần, sau đó mới cho nữ nhi bú.

Cánh tay nhỏ múp máp của Phì Phì nắm chặt lấy vạt áo Tiểu Kiều, bé nhắm mắt nuốt từng ngụm một, vang lên ừng ực, sau khi ăn no, Phì Phì ngủ thiếp trong lòng của Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều ôm nữ nhi vào lòng, chờ khi bé ngủ say mới nhẹ nhàng đặt bé xuống giường.

Thời tiết dần nóng lên, Phì Phì mập mạp nên lúc ngủ hay bị chảy mồ hôi ở cánh tay và cổ.

Tiểu Kiều lấy một tấm chăn mỏng phù hợp với khí trời đầu hạ, đắp lại cho con, để nhũ mẫu ở bên trông nom, nàng đi tới gặp Từ phu nhân.

Lúc mới đến Bắc phòng nàng đã đi gặp Từ phu nhân trước tiên.

Bà chỉ hỏi han hai câu việc đi đường rồi bảo nàng đến thăm Phì Phì.

Lúc này đây, bà đang ở trong căn nhà ấm trồng hoa mà Tiểu Kiều xây cho bà dạo trước, tưới nước cho bụi tường vi mới được chuyển về từ núi Kê năm ngoái.

Trong đình viện bừng bừng sức sống. Lá tường vi xanh biếc vương đầy nước, trên đầu cành mới nhú mấy nụ hoa. Mặc dù chưa hé nở nhưng mùi hương ngào ngạt đã dụ ong bướm tới, một con bọ cánh cứng quay cái lưng vàng đốm đen nghiêng nghiêng bay tới, đụng vào người Từ phu nhân, “bịch”, nó ngửa mặt lên trời rơi thẳng xuống vũng bùn, không sao vỗ cánh được, mấy cái chân vẫy vẫy vang lên từng tiếng ong ong, vụng về và nỗ lực, muốn xoay người bay lên trời lần nữa nhưng uổng công vô ích.

Không biết con mèo nhỏ chui ra từ chỗ nào, nó nhanh tay nhào tới, móng vuốt đè chặt lên, ngửi thử rồi đẩy đẩy chơi đùa.

Từ phu nhân ôm lấy con mèo nhỏ, lật con bọ kia lên.

Bọ cánh cứng bò bò mấy bước trong vũng bùn, đập cánh “vù” một tiếng, bay lên trời thành một đường vòng cung thành một chấm đen tròn, biến mất giữa bụi hoa.

“Phì Phì đã ngủ chưa?”

Từ phu nhân chuyển mắt, mỉm cười hỏi.

“Đã ngủ rồi ạ”.

Tiểu Kiều đáp lời.

“Tổ mẫu…”

Nàng khẽ gọi, trong cổ họng như có vô số lời muốn nói.

Vậy mà không cách nào nói ra.

“Lấy cho ta cây kéo”. Từ phu nhân bảo.

Tiểu Kiều nhận kéo từ trong tay Chung bà bà, đưa tới.

Từ phu nhân cầm kéo, cẩn thận cắt đi mấy cái lá héo có một lớp trứng sâu màu trắng phía bên trên.

“Ta biết cả”. Bà vừa tỉa cành vừa nói, “Ta còn nhớ lần trước khi phụ thân cháu tới U Châu, ta rất ấn tượng về sự nho nhã thông minh của ông ấy. Mười mấy năm qua, thời gian thoăn thoắt như thoi đưa, mới đó mà…”

Trong lòng Tiểu Kiều bỗng xuất hiện một ý nghĩ mơ hồ.

Nàng muốn hỏi lão phu nhân mà mình vô cùng kính trọng, hết mực thương yêu, tại sao lúc trước bà lại đồng ý lời đề nghị cầu thân của Kiều gia, để tôn nhi duy nhất mà mình yêu quý cưới một nữ tử đến từ nhà họ Kiều.

“Thiệu Nhi không nói bao giờ thì về hả?”

Từ phu nhân chợt hỏi.

“Hán Trung đang gây hấn, có lẽ chàng còn phải bận bịu chuẩn bị cho chiến tranh, chỉ sợ không về được…”

Tiểu Kiều định thần, vội đáp.

Ánh mắt Từ phu nhân dừng lại trên mặt nàng một lúc.

Tiểu Kiều đón lấy ánh mắt của bà, không hề né tránh.

“Cháu vừa mới về, trên đường đi cũng đã vất vả rồi. Đợi ngày mai thoải mái rồi ôm Phì Phì về Tây phòng thôi”.

Từ phu nhân nhìn nàng chốc lát, khẽ gật đầu, khuôn mặt tỏa ý cười.

…

Từ xưa đến nay, trong quân thường có chức vụ hành quân tòng sự riêng, vừa kiểm tra danh sách số lượng binh sĩ chết trận, vừa hỗ trợ giúp đỡ gia đình người tử nạn.

Tuy đã có quy định như thế, nhưng chỉ có mỗi Thịnh thế hoàng triều thực hiện được điều trên, cũng là tấm gương nhân nghĩa của thánh hiền mong tới.

Sinh vào thời loạn lạc, chiến trận suốt nhiều năm liên tục, những trận đấu ác liệt và binh sĩ kiên cường, không biết bao nhiêu người tử nạn, mạng người rẻ mạt chẳng khác nào rơm rác.

Nếu có đại chiến, thi thể của binh lính chết trận nằm rải rác, như thể chồng lên nhau.

Thậm chí, khi quân lương thiếu thốn, những người lính chết đi hoặc cướp đồ từ bách tính cũng trở thành lương thực, chuyện như vậy cũng không lạ lùng gì.

Đánh nhau và chết chóc đã trở thành một lẽ dĩ nhiên như ăn uống cơm nước hằng ngày. Ở trong quân Ngụy Thiệu, giữa lúc chiến sự liên miên, họ cũng không thể điểm danh hết tất cả những người vừa ngã xuống.

Mẫu thân và thê tử họ chỉ có thể ngóng chờ trong vô vọng, ngày này qua ngày khác.

Mười sáu binh sĩ hi sinh khi hộ tống Ngụy Lương tới Duyện Châu ngày đó đều có danh sách đủ. Có mấy người cũng là người Ngư Dương, xuất thân từ những hộ bình thường.

Tin dữ đã được quân đội gửi tới nhà của họ, theo như cách thức người chết trận bình thường.

Tiểu Kiều lấy một phần của hồi môn của mình, phái người gửi tới trợ cấp cho người nhà những binh sĩ tử trận.

Nhưng nàng không tự mình đi tới.

Địa vị tôn ti không cùng bậc, cho dù nàng biết nguyên nhân thực sự về cái chết của nhi tử hay phu quân nhà họ, nàng cũng chỉ có thể biểu đạt sự cảm kích vậy thôi.

Mấy ngày sau, nàng đi thăm mẫu thân và thê tử của Ngụy Lương.

Ở thành Lạc Dương, lúc sắp đi, Ngụy Lương có nhắn nhủ nàng rằng, nếu Nữ quân về Ngư Dương có gặp mẫu thân hắn, nàng đừng nói với bà chuyện hắn từng bị thương nguy kịch.

…

Gần một năm rưỡi chưa thấy mặt nhi tử.

Đột nhiên nghe Nữ quân thông báo, khoảng một thời gian nữa Ngụy Lương sẽ có dịp thăm nhà, mẫu thân và thê tử của hắn rất vui mừng.

Cũng hết lòng cảm tạ khi Nữ quân đích thân tới nhà mình hỏi thăm.

Khi Tiểu Kiều ra về, mẫu thân Ngụy Lương không để ý tuổi tác mình đã cao, bà đưa nàng ra đến cửa.

Trên đường về nhà, trước mắt nàng lại hiện ra khuôn mặt tươi cười vui vẻ của mẫu thân Ngụy Lương và thê tử, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Xe ngựa từ từ lăn bánh đến gần Ngụy phủ ở thành Bắc, xe đến cửa thì ngừng lại.

Tiểu Kiều được Xuân Nương đỡ xuống xe, nhìn thấy con ngựa truy[1] Đại Uyển màu đen được buộc bên tượng đá.

[1] Ngựa truy, màu lông có sắc trắng pha xanh

Con ngựa màu đen cao to khỏe mạnh, bốn vó thon dài, cả người bóng loáng không dính nước, hình như mới dừng lại chưa lâu, trên cổ nó còn ướt đẫm mồ hôi.

Người giữ ngựa đang đứng bên lau mồ hôi cho nó.

“Ngựa của Nam quân”.

Xuân Nương vừa nhìn đã nhận ra, bà bật thốt lên, giọng nói đầy vui vẻ.

Trái tim nàng cũng nảy lên một nhịp, dòng máu khắp người như ồ ạt chảy nhanh.

Người gác cổng thấy xe ngựa đã về thì vội vàng lên đón: “Nữ quân về rồi! Nam quân cũng mới về tới nơi! Trước Nữ quân một lúc”.

Xuân Nương kéo tay Tiểu Kiều vội vàng vào cửa lớn, đi thẳng tới Tây phòng. Mãi đến khi đứng ngoài cửa viện, bà mới chịu buông tay.

Bước chân nhanh quá làm Tiểu Kiều th ở dốc.

Mấy vú già hầu gái đều đứng dưới bậc thang. Lâm bà bà nhìn quanh ngoài cửa viện, thấy Tiểu Kiều về thì nhanh chân ra đón, vẻ mặt tươi cười, bà thấp giọng: “Nam quân về rồi, đang ở trong phòng ạ. Tiểu nữ quân đang ngủ, Nam quân cứ ngồi bên nhìn con không chớp mắt, ôi chao, dịu dàng lắm…”

Trong mắt Xuân Nương ánh lên vẻ vui mừng. Bà đưa Tiểu Kiều đến dưới bậc cầu thang, giúp nàng vuốt lại mái tóc mai hơi rối vì gió thổi ra sau tai, bà nhìn nàng một lượt rồi mỉm cười, dịu dàng nói: “Hôm nay Nữ quân xinh đẹp lắm. Vào nhà đi”.

Tiểu Kiều dừng lại rồi quay người đi về phía cánh cửa đang khép hờ, bình tĩnh đẩy ra, bước vào trong.

…

Dưới mí mắt hắn, bé con xinh xắn, tay nhỏ chân nhỏ tròn vo như cục tuyết đang ngủ say này, chính là nữ nhi của Ngụy Thiệu hắn sao?

Ngụy Thiệu ngồi bên mép giường, nghiêng người vào trong. Hắn nín thở cúi đầu nhìn bé con đang nằm ngủ trên giường.

Mái tóc mềm như tơ, lông mi màu nhạt cong dài như cánh bướm, cánh mũi đáng yêu, lúc ngủ thiếp bé hơi mở đôi môi hồng chúm chím, cánh tay nhỏ và bàn chân tròn trịa…

Ngụy Thiệu dựa gần hơn một chút, ngửi thấy mùi sữa thoang thoảng từ người con.

Trong lòng mềm nhũn và mờ mịt, thậm chí còn có một cảm giác kích động, hận không thể nhét hết tay chân bé nhỏ của con vào trong miệng của mình, nhẹ nhàng cắn thử.

Giống như chỉ có làm như vậy, hắn mới có thể bộc lộ được sự yêu thương và áy náy của mình đối với con.

Con đã lớn vậy rồi, mà tới bây giờ hắn mới về thăm được.

Ngụy Thiệu mở to hai mắt, tham lam nhìn bé khi nằm ngủ, bỗng nhiên, hắn thấy trên mũi con có một lớp mồ hôi mỏng.

Ngụy Thiệu từ từ đưa tay tới, cẩn thận lau mồ hôi trên khuôn mặt của con.

Lúc đầu ngón tay sắp chạm tới mũi bé, hắn quay đầu lại nhìn thấy Tiểu Kiều đang đứng bên bình phong trước cửa, hai mắt nhìn mình.

Gió nhẹ lùa vào qua khe cửa, nhẹ nhàng cuốn lấy tấm mành chạm trổ đang rũ xuống. Tấm mành không che nổi ánh mặt trời rực sáng sau trưa ngoài cửa sổ, mấy vệt nắng nhỏ xiu rơi xuống bên bờ má của nàng, làn da mềm như ngọc, ánh mắt trong suốt và ngời sáng.

Nàng cứ yên tĩnh đứng nhìn mình như vậy, bờ môi hơi nhếch lên thành ý cười mềm mại.

Tay Ngụy Thiệu dừng lại giữa không trung chốc lát.

Hắn quay mặt lại, không nhìn nàng tiếp nữa. Đứng dậy khỏi mép giường rồi đi thẳng ra ngoài.

Lúc đi ngang qua nàng, bóng người nhanh chóng biến mất ngoài ngưỡng cửa.

…

Ngụy Thiệu dập đầu trước mặt Từ phu nhân: “Bây giờ tôn nhi mới về thăm Tổ mẫu được, đúng là bất hiếu. Tổ mẫu có khỏe không?”

Từ năm ngoái khi Ngụy Thiệu bắt đầu tới Tịnh Châu, việc binh cấp bách, tới bây giờ Từ phu nhân mới gặp lại cháu mình, bà vô cùng mừng rỡ, nắm chặt lấy tay hắn, nhìn một lúc rồi mới cười đáp lại: “Tốt, tốt lắm, dù có đen gầy hơn một chút nhưng trông rất khỏe mạnh. Cháu mới đi thăm thê tử và nữ nhi phải không?”

Ngụy Thiệu trả lời: “Cháu thăm rồi ạ”.

“Mẫu thân cháu cũng lâu rồi chưa gặp, chắc là nhớ cháu lắm”.

Ngụy Thiệu nói: “Lúc nãy cháu có sai người đi báo cho mẫu thân. Thăm Tổ mẫu xong cháu sẽ sang thăm bà”.

Từ phu nhân gật đầu cười nói: “Về nhà là tốt rồi. Ta khỏe lắm, ở đây cũng không có chuyện gì. Lần này cháu ở nhà bao lâu? Ở cạnh nữ nhi và thê tử…”

“Thưa Tổ mẫu, lần này tôn nhi về, một là vì đã lâu không gặp Tổ mẫu, lòng cháu cũng nhớ mong, hai là vì từ khi Phì Phì chào đời đến nay, con vẫn chưa về nhà. Như thế thì không ổn. Cho nên trước đợt xuất binh lần này con mới về một chuyến. Chỉ sợ không được bao lâu, vài ngày lại phải đi”.

Từ phu nhân nhìn hắn: “Cháu đang định tiến đánh huynh đệ Nhạc Chính ở Hán Trung?”

“Không phải ạ. Cháu xuất binh tấn công Lang Gia. Tiêu diệt Lang Gia rồi mới đối phó với huynh đệ Nhạc Chính”.

Từ phu nhân thoáng run lên, vẻ mặt bỗng trở nên nghiêm túc: “Cháu tính thế nào? Nhạc Chính Phái phát hịch văn mắng cháu, cháu lại tấn công Lang Gia trước?”

“Ta biết chuyện Duyện Châu lần này bắt nguồn Lưu Diễm…” Bà chần chừ.

“Tổ mẫu hiểu lầm rồi”. Ngụy Thiệu khẽ mỉm cười, “Cháu quyết định như thế không phải là để trả thù mà có chủ đích khác”.

Hàng lông mày của bà dần giãn ra, con mắt duy nhất nhìn hắn lóe lên ánh sáng nhạt, bà nở nụ cười: “Nói Tổ mẫu nghe thử”.

“Lưu Diễm lấy phận dòng họ nhà Hán để xưng đế, tự cho là chính thống. Mặc dù bây giờ triều đình Lang gia đã tập hợp được nhiều người, nhưng ngoại trừ Viên Giả, những người còn lại thì không lo. Còn về Viên Giả, sau chiến bại ở Tị Thủy lần trước, bây giờ hắn cũng chỉ là một ông già suy nhược, thực lực không còn như lúc trước. Nhân lúc vây cánh của Lưu Diễm còn chưa mạnh, thiên hạ đều nghĩ cháu muốn ứng chiến với Hán Trung, cháu sẽ đánh bất ngờ khiến hắn không đề phòng. Cháu định chia quân thành ba hướng, từ Thái Sơn, Tiêu Quận, đồng thời tấn công Lang Gia và Từ Châu, chờ đến khi vây thành, khi đó chỉ như bắt ba ba trong rọ. Lang Gia sẽ sụp đổ!”

Giọng điệu của hắn khá hờ hững.

Từ phu nhân trầm ngâm nói: “Sách lược của cháu đúng là rất bất ngờ, khiến người khác khó lòng trở tay. Nhưng mà Hán Trung gây hấn, nếu phát binh tới thì cháu xử lí sao?”

Ngụy Thiệu cười nói: “Mặc dù thực lực của nhà Nhạc Chính Hán Trung không tầm thường, nhưng bên trong vẫn ngấm ngầm mầm họa. Cháu nghe nói mấy nhi tử của Nhạc Chính Công luôn bằng mặt mà không bằng lòng, âm thầm tranh giành quyền lực. Sau khi Nhạc Chính Công bỏ mình thì như sói mất đầu, mấy nhi tử của hắn lại càng phòng bị nghi kỵ nhau. Nhạc Chính Khải thích đao to búa lớn, cho dù sau khi xưng đế hắn phát hịch văn thảo phạt cháu, nhìn thì dõng dạc, thực ra chỉ ra vẻ mà thôi, cũng là hành vi bất đắc dĩ. Nếu cháu đưa hậu lễ để động viên, thêm một thành trì để thể hiện lòng mình, chắc chắn hắn sẽ xuống thang và ngừng cuộc chiến ngay. Nhà Nhạc Chính của hắn xưng đế ở Hán Trung, huynh đệ bất hòa, sau khi cháu diệt được Lang Gia thì mọi sự đã thành công phân nửa. Khắp thiên hạ này còn ai có thể tranh đấu được nữa đây?”

Nói tới đó, trong giọng nói của hắn có phần ngạo nghễ không thể che giấu được.

Từ phu nhân từ từ ngồi dậy, bà chống gậy đi tới trước cửa sổ, quay về phía núi xa ở bên ngoài, yên lặng trong chốc lát.

“Thiệu Nhi, chúng ta tính ra cũng là một chi của triều Hán. Triều Hán đã suy bắt đầu từ Ai Đế. Nếu như có một ngày, cháu có thể đạt thành giấc mơ to lớn, cháu cần nhớ kĩ, thành bại cũng là vì không quan tâm tới những điều bình dị, thuận đức thì thịnh hưng, nghịch đức thì người mất”.

“Nhất định tôn nhi sẽ nhớ kĩ lời Tổ mẫu dạy bảo”.

Ngụy Thiệu đứng lên, cung kính nói.

…

Lúc trước, buổi tối Tiểu Kiều không nỡ xa nữ nhi, lúc nào cũng ôm bé bên mình, ngủ cùng với nhũ mẫu hoặc Xuân Nương.

Hôm nay Ngụy Thiệu về. Khi trời tối, Phì Phì đã được nhũ mẫu bế sang sương phòng ngay bên cạnh.

Tiểu Kiều đi theo. Cuối giờ Dậu, mọi chuyện vẫn bình thường như thế, Phì Phì bú sữa xong thì ngọt ngào ngủ thiếp.

Nhũ mẫu nhẹ giọng giục nàng: “Nữ quân cứ đi đi, giao lại cho tỳ”.

Tiểu Kiều hôn nhẹ lên trán con một cái, dặn dò nhũ mẫu rồi mới trở lại phòng.

Ban ngày Ngụy Thiệu đi gặp Từ phu nhân và Chu thị xong thì ra ngoài, đến giờ còn chưa trở lại.

Tiểu Kiều được Xuân Nương hầu hạ tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ quần áo ở nhà mùa hè màu xanh nhạt mới may.

Sau khi sinh xong, bởi vì còn trẻ nên vóc người của nàng cũng quay lại rất nhanh. Bốn tháng trôi qua, vòng eo của nàng lại trở nên thon gọn, tư thái mềm mại như nước, không khác gì lúc còn là thiếu nữ.

Chỉ có điều trước ngực đẫy đà hơn ngày trước, quần áo đều bị chật phần này nên phải may mấy bộ.

Lớp áo lụa mềm mại che lên da thịt, bao lấy cơ thể lả lướt của Tiểu Kiều, vừa nhìn là thấy ngay.

Nàng chuẩn bị quần áo cho Ngụy Thiệu về nhà thì tắm rửa, sau đó ở trong phòng chờ hắn.

Đợi tới khi trời muộn, gần cuối giờ Hợi, mới nghe thấy tiếng chân hắn về.

Nàng bước lên đón hắn.

Vẻ mặt Ngụy Thiệu không cảm xúc, đi thẳng vào trong phòng. Ánh mắt lướt qua trên giường một cái rồi chuyển sang Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều dịu dàng bảo: “Phì Phì ở sát vách, con ngủ cùng nhũ mẫu”.

Ngụy Thiệu nhíu mày như muốn nói gì đó, nhưng rồi hắn lại chẳng nói gì, bỏ lại nàng rồi tự vào phòng tắm, “rầm” một tiếng, đóng cửa lại.

Ngụy Thiệu về rất trễ, lúc ra khỏi phòng tắm hắn không nói không rằng, đi thẳng lên giường.

Sau khi Tiểu Kiều tắt đèn cũng bò lên cạnh hắn.

Dường như hắn ngủ thiếp rất nhanh.

Tiểu Kiều cảm thấy hơi tức ngực nên chậm rãi trở mình.

Thời gian nghỉ ngơi hoạt động của Phì Phì rất có quy luật, bình thường khoảng trước giờ Dậu bé sẽ ăn no rồi ngủ, ngủ thẳng tới giờ Hợi mới tỉnh dậy một lần, sau khi thay tã xong, bú sữa thêm lần nữa là có thể ngủ yên tới bình minh.

Nàng nằm nghiêng nghe động tĩnh ở bên phòng cách vách.

Quả nhiên, một lát sau vang lên tiếng Phì Phì khóc nỉ non.

Ngụy Thiệu bỗng bật dậy dọa Tiểu Kiều nhảy dựng.

“Con sao thế?”

Trong bóng tối mịt mù, Tiểu Kiều nghe hắn hỏi.

“Con tỉnh rồi…”

Ngụy Thiệu lập tức xoay người xuống giường, thắp sáng đèn rồi vội vã đi ra.

Tiểu Kiều khoác xiêm y lên người rồi cũng đi theo hắn.

Nhũ mẫu đã thay tã cho Phì Phì, định dỗ bé bú xong rồi cho ngủ.

Sau khi sinh Phì Phì, bình thường đều là Tiểu Kiều tự cho bú.

Phì Phì cũng thích mùi mật ong ngọt lịm toát ra ở trên người mẫu thân.

Mặc dù hai nhũ mẫu cũng là những phụ nhân khỏe mạnh và sạch sẽ, tuy vậy Phì Phì vẫn không quen. Tháng trước rời khỏi mẫu thân, mấy ngày đầu bé ăn không ngon ngủ cũng không yên, sau đó không chờ nổi nữa bất đắc dĩ mới tập làm quen dần.

Những ngày gần đây Tiểu Kiều tới, Phì Phì lại muốn chiếm lấy mùi thơm ngon ngọt ở trên người mẫu thân mà bé thích, không muốn rời xa.

Lúc mới tỉnh lại không ngửi thấy, Phì Phì lại cảm thấy bất an, cứ thế mới khóc òa.

Nhũ mẫu đang dỗ cho bé bú, nghe thấy tiếng đẩy cửa lại thấy Nam Quân xông vào phòng, bà vội vàng che vạt áo.

Đôi mắt của Ngụy Thiệu dừng lại trên người Phì Phì vẫn đang khóc không ngừng, hắn bước một bước dài đưa tay ra định ôm, nhưng rồi lại có hơi khiếp đảm, bất giác quay đầu lại nhìn Tiểu Kiều cũng đi theo sau hắn.

Tiểu Kiều đi qua ôm nữ nhi vào lòng, cúi đầu kề sát má mình vào trên trán của con, dịu dàng dỗ: “Phì Phì ngoan, không khóc nhé, mẫu thân đây rồi.”

Phì Phì nức nở rồi ngừng khóc, tiếng thút thít nhẹ nhàng, trên má còn dính đầy nước mắt, hai cánh tay nhỏ bé níu chặt vạt áo nàng không buông.

Nhũ mẫu cũng thấy bất an nên vội nhỏ giọng nói: “Là tại tỳ, quấy rầy Nữ quân…”

“Không sao đâu.” Tiểu Kiều nói, “Để ta ru bé ngủ.” Nàng gọi hầu gái lấy một tấm chăn mỏng rồi bọc Phì Phì lại, ôm ra ngoài.

Ngụy Thiệu đứng bên nhìn đờ đẫn, đột nhiên hắn lấy lại tinh thần, quay đầu thấy Tiểu Kiều đã đi ra ngoài kia, mình cũng vội vàng theo sát.

Tiểu Kiều trở về phòng, thấy Ngụy Thiệu bước vào, sau khi đóng cửa thì đứng ngay bên cạnh không nhúc nhích, nàng mỉm cười hỏi: “Chàng tới ôm con một cái này?”

Ôm Phì Phì đưa tới trước mặt hắn.

Phì Phì vừa mới tỉnh ngủ, nên rất bám mẫu thân, nằm trong lồng ngực mềm mại thơm thơm của nàng, cho nên tinh thần cũng tốt lên nhanh chóng, bé vừa mút tay vừa trợn to đôi mắt đen tròn tò mò nhìn một người không biết từ đâu đột nhiên hiện ra trước mặt.

Ồ? Người này không giống với mấy người vẫn thường quanh quẩn ở quanh chân…

Ngụy Thiệu nhìn con rồi từ từ đưa tay, đón lấy, ôm bé trong cánh tay của mình.

Bờ vai bỗng trở nên căng cứng.

“Cánh tay phải đặt nhẹ ở cổ con, con sẽ thấy thoải mái hơn, tay kia khoanh tròn lại, như vậy…”

Tiểu Kiều tới gần nhẹ nhàng chỉ cho hắn cách ôm Phì Phì.

Ngụy Thiệu ôm đứa bé trắng trẻo mềm nhũn trong lồng ngực, cúi đầu nhìn đôi mắt xoay tròn hình như cũng đang đánh giá mình, cẩn thận từng li từng tí một, chỉ sợ sơ ý một chút sẽ khiến con bị đau.

Hai người dựa vào nhau rất gần, chỉ cách Phì Phì ngay ở giữa. Đột nhiên, trong hơi thở của hắn có một mùi hương thơm ngọt khó nói thành lời, giống như từng quen biết, có lẽ là mùi sữa tản ra từ trên người Phì Phì, nhưng lại không hẳn vậy…

Như có như không, lan theo hơi thở rồi tràn vào phế phủ, khiến cho hô hấp của hắn hơi ngừng lại.

Theo bản năng hắn ngước mắt lên, liếc nhìn nàng một chút.

Nàng vẫn không nhìn hắn, tầm mắt dừng lại ở trên người Phì Phì trong khuỷu tay của hắn, gò má sáng như ánh trăng non, đôi mắt dịu dàng như làn nước, phần gáy ngọc ngà lộ ra ngoài cổ áo, xuống chút nữa…

Thực ra Ngụy Thiệu đã để ý từ lâu, sau khi nàng sinh xong nơi đó càng trở nên đầy đặn, giống như chỉ cần bấm thôi sẽ chảy ra cả nước…

Phì Phì nhìn khuôn mặt kì lạ của người nào đó cứ ôm mình không nhúc nhích, thấy không có hứng thú. Bé cọ hai má tới gần lồng ngực hắn.

Bịch bịch bịch, không mềm thơm như mẫu thân của bé.

Miệng bé méo xẹo rồi “oa” một tiếng khóc nức nở.

Ngụy Thiệu hoảng hốt tỉnh táo lại, cuống quýt dỗ dành con.

Tiếng khóc của Phì Phì lại càng vang dội hơn. Ngụy Thiệu bỗng luống cuống tay chân.

Vốn cả người đã nóng, lần này trên trán cũng đổ đầy mồ hôi.

“Đưa cho thiếp.”

Tiểu Kiều đưa tay đón Phì Phì lại, ôm lấy bé vỗ nhẹ mấy cái ở sau lưng.

Phì Phì ngừng khóc ngay, khuôn mặt nhỏ uất ức cọ vào lòng mẫu thân, giống như kiểu vội vàng muốn chui vào lòng nàng.

“Con bé đói bụng rồi, để thiếp cho con ăn.”

Tiểu Kiều nghiêng người tránh khỏi tầm mắt của hắn, cởi áo ra.

Phì Phì nhắm mắt há mồm ngậm lấy, cố gắng mút.

Thậm chí Ngụy Thiệu còn nghe được tiếng bé nuốt ừng ực, hầu kết cũng động đậy một cái, bất giác nuốt nước miếng.

Hắn yên lặng đứng ở một bên, miệng khô lưỡi đắng, dòng máu khắp người cũng trở nên nóng bỏng.

Phì Phì nhanh chóng ngủ thiếp trong ngực nàng.

Tiểu Kiều ôm nàng tới trước giường nhỏ đặt cạnh bên giường lớn, khom lưng nhẹ nhàng đặt bé xuống, dém chăn.

Nàng vừa mới ngồi dậy, Ngụy Thiệu đã quay đầu nhấc chân ra ngoài. Chỉ có điều trong lúc nóng nảy xoay người, chân hắn lại đá vào cái ghế ngồi huân hương bên cạnh.

Cái ghế bị hắn đá đổ lăn trên mặt đất, lăn lóc về phía trước, gây nên loạt tiếng vang ồn ào.

Tim Ngụy Thiệu đập như sấm giật, hắn nín thở nhìn Phì Phì giật giật cánh tay trên giường nhỏ, ngủ thiếp đi, khi đó hắn mới quay mặt đi, giọng hơi biến điệu: “Nàng dỗ Phì Phì ngủ đi… ta nhớ ra còn có việc, phải đi thư phòng trước…”

Nhấc chân ra ngoài.

“Phu quân không thương thiếp sao?”

Lúc đi tới bình phong, phía sau bỗng vang lên giọng nói mềm mại mà trong trẻo.

Nàng đi tới phía sau hắn, duỗi hai tay ra vòng qua hông, hai gò má nhẹ nhàng áp lên tấm lưng dày rộng của hắn, nhắm mắt lại.

Lưng Ngụy Thiệu cứng đờ.

Trong phòng yên tĩnh không tiếng động.

Đến âm thanh hít thở lúc ngủ say của Phì Phì trên giường nhỏ cũng vang tới bên tai.

Tiểu Kiều ôm hắn một lúc mới quay người kia lại, để hắn đối mặt với chính mình.

Có lẽ hắn cũng không chống cự, để nàng xoay mình lại.

Người vẫn cứng đờ như khúc gỗ, ngay cả đầu ngón tay cũng không buồn động đậy.

Nàng ngửa mặt lên, đôi mắt long lanh nhìn hắn chăm chú.

“Buổi sáng lúc thiếp về, thấy con ngựa chàng cưỡi đậu ở kia, biết là chàng về, trong lòng thiếp vui lắm…”

Nàng hơi ngừng lại, cánh tay ngọc ngà vòng qua cổ hắn, nhón chân lên, bờ môi áp vào đôi môi khô ráo của người kia, đầu lưỡi thơm tho hơi vươn tới.

“Phu quân, thiếp cũng thương chàng…”

Tiếng lầm bầm nói nhỏ, hơi thở như lan.

Đôi mắt Ngụy Thiệu vẫn nhìn nàng chằm chặp, hô hấp dần như mất khống chế, tiếng thở bỗng trở nên ồ ồ, hổn hển hai tiếng rồi ôm chầm lấy nàng, há miệng mút cắn.

Hắn đưa môi mình, tàn nhẫn ép sát vào bờ môi mềm mại của Tiểu Kiều, cánh tay như kềm sắt giữ chặt lấy cơ thể, ép nàng vào lồng ngực của hắn, như hận không thể nghiền nát vào xương thịt.

Lúc Tiểu Kiều run rẩy trong vòng tay của hắn, thủy triều cuồn cuộn ở trong lòng, trước ngực bỗng tóe lên, hóa ra là dòng sữa lúc nãy Phì Phì chưa bú hết trào ra, đảo mắt đã khiến quần áo của hai người ướt nhẹp.

Cổ họng Ngụy Thiệu phát ra tiếng r.ên rỉ hỗn loạn, hắn vội vã ôm nàng nằm ngang ở trên giường, năm ngón tay tháo vạt áo nàng ra, nhào tới há mồm ngậm tới rồi gắng hút.

Ướt át, dính dấp, ngọt ngào, hắn vùi đầu trước ngực nàng giống y hệt Phì Phì, tham lam nuốt từng tiếng thật vang, thay phiên hai bên, không ngừng nghỉ.

Tiểu Kiều nhắm mắt ngửa đầu ra sau, ngón chân cuộn chặt lại với nhau, cố gắng kìm nén cơn tê dại như dòng điện lan nhanh khắp toàn thân, cơ thể vô thức hơi run rẩy.

“Đừng mà…”

Nàng uốn người, muốn hắn kết thúc sự giày vò đau khổ mà ngọt ngào đó.

Tiếng run rẩy mềm mại bỗng im bặt.

Giống như nàng mong muốn, Ngụy Thiệu bỏ qua cho hai quả đỏ hồng bị hành hạ đáng thương, một khắc sau hắn đâm vào nơi sâu thẳm trong nàng.

Ngụy Thiệu cố nén cảm giác muốn rong ruổi ngay lập tức, tạm thời ngừng lại, nhắm mắt.

Những bất an, nóng nảy tích tụ trong đáy lòng trên đường về Ngư Dương, vào chính lúc này đây đều đột nhiên biến mất.

Sự bao dung của nàng ấm áp như thế đó.

Mặc dù không cần làm gì khác, chỉ vậy thôi cũng đủ khiến cho cả người hắn dễ chịu.

Lỗ chân lông khắp người như nở ra ngay lúc nàng tiếp nhận.

Hắn kìm lòng không đặng run cả người.

Đã bao lâu rồi chưa cùng nàng trải qua cảm giác tươi đẹp như thế này?

…

Mặc dù hôm ấy hắn bao vây Đông Quận, nàng tới tìm hắn vào lúc hắn giận nhất, đối mặt với nàng, hắn cũng không dám nói ra câu đã buột ngang cổ họng, bảo nàng quay về Kiều gia.

Hắn sợ nàng đi thật, sau đó không quay lại bên mình.

Vừa nói với nàng xong, nàng còn vui mừng quay về nhà, nàng cũng thương hắn lắm.

Nàng đã phòng bị hắn đến mức đó rồi, rốt cuộc có phải lại lừa hắn hay không, hay lần này là thật?

Mồ hôi nóng hổi cuồn cuộn chảy dọc theo vầng trán.

Hắn rất không muốn thừa nhận.

Nhưng đúng lúc này đây, trong lòng hắn rõ ràng hơn ai hết, dù hắn có không cam lòng đến mức nào đi nữa, ở trước mặt nàng, hắn chỉ có thể tước vũ khí rồi kết thúc mà thôi.

Bởi vì hắn không thể xa nàng.

…

Tiểu Kiều từ từ mở đôi mắt duyên dáng.

“Phu quân…”

Nàng hé đôi môi đỏ. Hàng mi như cánh bướm run run, đôi mắt như sóng xuân xao động, giống như một con thú nhỏ bị quản thúc, chỉ có thể thở hổn hển ở dưới người của hắn, mịt mờ mà bất lực.

Đôi mắt Ngụy Thiệu dần thẫm hơn, hắn cắn răng tàn nhẫn húc vào nàng.

Tiếng nức nở yêu kiều vang lên, lần thứ hai hắn chặn môi nàng lại.

…

Lúc Tiểu Kiều tỉnh lại, trời vẫn còn chưa sáng, Phì Phì vẫn ngủ say như trước, nhưng người bên cạnh lại trống không.

Không biết Ngụy Thiệu đi đâu rồi.

Mới giờ Dần.

Tiểu Kiều từ từ ngồi dậy, ngẩn người một lúc rồi xuống giường mặc xiêm y, nàng tới bên giường nhỏ xem Phì Phì thế nào, dém lại một góc chăn cho con rồi mới nhẹ nhàng đi về phía thư phòng.

Bóng đêm mờ mịt, từ cửa sổ thư phòng có ánh đèn mờ nhạt.

Cửa chỉ mới khép hờ, xuyên qua khe cửa, Tiểu Kiều nhìn thấy Ngụy Thiệu ngồi sau án, trước mặt hắn là chiếc tráp gỗ màu đỏ nàng không thấy từ lâu.

Nắp hộp mở ra, trên mặt bàn là một nửa chiến kỳ màu đen trắng trải rộng.

Từ góc độ của nàng, giữa lá cờ hình như có thêu một mặt hổ màu vàng.

Năm xưa từng uy phong lẫm liệt, bây giờ lá cờ đầu lại rách nát thế kia, một góc bị nhuốm bẩn, chất vải đi qua năm tháng cũng chuyển sắc xạm màu.

Bao nhiêu vết bẩn đã lâu ngày, nhưng nhìn qua nàng vẫn phân biệt được, bên trên có lẽ là vết máu.

Tầm mắt Ngụy Thiệu yên lặng nhìn bên trên lá cờ hơi rách nát.

Ánh nến hắt bóng hắn lên tường.

Một chiếc bóng lớn màu đen không nhúc nhích.

Hắn thẫn thờ như thế, giống như đã chìm vào bên trong một thế giới nào đó của riêng mình, đến nỗi với cảnh giác ngày thường, Tiểu Kiều đứng ngoài cửa như vậy mà hắn không hề biết.

…

Nàng ngừng thở lặng lẽ quay trở về.

Trong phòng Phì Phì vẫn yên giấc ngủ say.

Tiểu Kiều thổi đèn, bò lên giường lần nữa.

Nàng nhắm chặt hai mắt.

Từ từ, khóe mắt như có gì ướt át bỗng chảy ra.

Còn chưa kịp chảy xuôi đã bị nàng vội vàng lau đi mất.

Một lúc lâu sau, rốt cuộc Tiểu Kiều cũng nghe được tiếng hắn rón rén quay về phòng.

Hắn đi qua chiếc giường nhỏ thì dừng lại một chút.

Trong bóng đêm mông lung, Tiểu Kiều nhìn thấy hắn đưa tay ra, hình như vuốt ve khuôn mặt của Phì Phì, sau đó là tiếng c ởi quần áo rột roạt rất nhẹ, bên giường hơi lõm xuống, hắn từ từ nằm lại.

Nàng biết hắn không muốn làm mình tỉnh giấc, Tiểu Kiều bèn nhắm mặt lại, không nhúc nhích gì thêm.

…

Có những lúc, người ta phải cần thời gian và cơ hội mới có thể buông tay quá khứ.

Giống như chính bản thân nàng vậy, không phải cũng như thế đó sao?

Những gì nên nói nàng đã nói cả rồi.

Những gì nên làm nàng cũng làm hết cả.

Nàng bằng lòng chờ hắn.

…

Mồng bốn là ngày sinh nhật của Chu thị.

Từ sau khi phụ thân của Ngụy Thiệu mất, mười mấy năm nay Chu thị không chịu tổ chức tiệc sinh nhật.

Hằng năm cứ mỗi dịp ngày này, Từ phu nhân sẽ cho người đi tới Kim Long tự, lấy danh nghĩa của Chu thị để quyên tiền dầu vừng đốt hương công đức cho bà ấy, còn mang một bát mì mừng thọ tới Đông phòng.

Mười mấy năm qua luôn như thế.

Năm nay sắp tới sinh nhật của Chu thị, mấy ngày nay Ngụy Thiệu cũng vừa lúc về nhà, trong nhà lại có thêm Phì Phì, Từ phu nhân mới đề nghị đặt cho Chu thị một bàn tiệc chúc thọ, cả nhà quây quần, mời thêm mấy họ hàng thân thiết trong tộc cùng tới đây, cho thêm phần náo nhiệt.

Trong suy nghĩ của Chu thị, trượng phu không còn nữa, bà cũng đoạn tuyệt hết với tất cả thú tiêu khiển bên ngoài, như vậy mới thể hiện niềm thương nhớ với trượng phu đã khuất.

Kiên trì mười mấy năm, năm nay nếu có ngoại lệ đó, chẳng khác nào những hành động thương nhớ trước kia như kiếm củi ba năm thiêu một giờ.

Vì thế bà không tình nguyện lắm.

Đương nhiên, hiếm khi Từ phu nhân có hứng tổ chức như năm nay, lúc bà từ chối cũng không dám nói gì cương quyết lắm, cuối cùng mới gắng gượng đồng ý.

Để giữ Ngụy Thiệu ở nhà thêm mấy ngày, vì vậy họ quyết định tổ chức ngày mồng năm, chờ qua sinh nhật của Chu thị.

Đảo mắt đã tới ngày mồng bốn, hôm nay Ngụy gia làm mấy mâm chúc thọ. Từ phu nhân, Chu thị, mẫu thân của Ngụy Lương và các trưởng bối lớn tuổi trong tộc ngồi một bàn, những người còn lại được phân vào bàn khác.

Bối phận của Tiểu Kiều thấp nên không ngồi bàn trên, bởi vì có Phì Phì tham dự, mọi người lại tranh nhau muốn ôm bé chơi đùa, thế là Phì Phì được ôm lên bàn tiệc.

Chu thị mặc một bộ xiêm y mới tinh thêu hình chim khổng tước màu lam và hoa văn kim phúc, ngồi bên cạnh Từ phu nhân.

Trong bữa tiệc tiếng cười nói rộn ràng, mọi người lần lượt tới chúc rượu Chu thị. Nụ cười trên mặt bà cũng có phần thoải mái, ôm Phì Phì chỉ tượng trưng cho có lệ vậy thôi.

Lúc Ngụy Thiệu tới mời rượu rồi nói câu chúc thọ, nhìn nhi tử của mình, đôi mắt bà mới có vẻ vui mừng.

Thật ra sau vụ bỏ thuốc vào năm trước, Từ phu nhân chưa từng trách phạt bà điều gì, chỉ phải hối lỗi một thời gian mà thôi, cũng không để lộ cho người ngoài nửa chữ.

Nhưng dù là vậy, từ đó về sau, tinh thần của Chu thị như mất đi chỗ dựa, có một khoảng thời gian bà uể oải vô cùng, tính tình lại càng thêm quái gở.

Mãi đến tận nửa năm gần đây, tình trạng mới chuyển biến tốt hơn, bà chuyển sang lễ Phật, ngày thường cũng hay xuất hiện trước mặt Từ phu nhân.

Nhưng nhiều người trong tộc Ngụy gia cũng nghe phong thanh, vì thế đêm nay nhìn thấy bà như vậy, họ cũng không lấy làm kinh ngạc, biết Từ phu nhân muốn làm cho náo nhiệt, họ mới tới góp vui anh một câu tôi một lời, bởi thế bữa tiệc mới không bị tẻ ngắt.

Phì Phì dần mất kiên nhẫn khi bị người ta ôm tới ôm lui rồi chọc cười như vậy, bé khóc toáng lên. Từ phu nhân đành gọi Tiểu Kiều tới ôm Phì Phì mang đi dỗ.

Tiểu Kiều rời tiệc cùng Xuân Nương và nhũ mẫu đi về phía Tây phòng.

Khí trời dần nóng nực, sau khi trở lại, nàng tắm rửa sạch sẽ cho Phì Phì trước, sau đó Xuân Nương mới ôm bé ra ngoài, khi đó mới tới phiên Tiểu Kiều tắm rửa.

Nàng tắm xong, mặc xiêm y đi ra, Xuân Nương và nhũ mẫu đều không có trong phòng.

Chẳng biết Ngụy Thiệu đã trở về khi nào, nhìn hắn vểnh chân ngửa mặt nằm trên giường, Phì Phì được ôm ngồi trên bụng của hắn, chơi đùa vui vẻ.

Phì Phì đã hơn bốn năm tháng, mới học cách tự ngồi, mấy ngày nay gần gũi với phụ thân cũng bắt đầu thấy quen, bé ngồi trên bụng hắn, được hai tay Ngụy Thiệu lắc lư đưa trái đung phải, Phì Phì hưng phấn cười khanh khách đến không ngậm miệng được.

Bò tiếp từ bụng hắn trèo lên, đến trên ngực Ngụy Thiệu, Phì Phì duỗi bàn tay nhỏ sờ sống mũi của hắn.

Ngụy Thiệu cũng há miệng ra, giả vờ “a ô” một tiếng rồi ngậm lấy cả bàn tay của bé.

Tiếng cười khanh khách của con càng lớn hơn.

Hàm răng trắng của Ngụy Thiệu ngậm lấy ngón tay nữ nhi cũng cười theo vui sướng.

Phì Phì chơi với phụ thân tới mức không biết trời đất ở đâu đâu, thấy Tiểu Kiều đi ra, bé mới quay đầu nhìn về phía nàng ô a a a.

Ngụy Thiệu nới lỏng răng ra, ôm Phì Phì ngồi dậy, hắn lầm bầm trong họng: “Người ta cũng toát mồ hôi rồi, đi tắm nước lạnh cái đã.”

Tiểu Kiều ôm lấy Phì Phì: “Xiêm y đã chuẩn bị cả rồi, ở bên trong đó ạ.”

Ngụy Thiệu nhìn nàng một cái rồi xoay mình xuống giường.

Bình thường lúc này Phì Phì đã ngủ rồi, sau khi Ngụy Thiệu đi, Tiểu Kiều ôm con vào lòng, cho bú một lúc cơn buồn ngủ cũng tới, bé nhắm hai mắt lại.

Lúc Ngụy Thiệu đi ra, Tiểu Kiều vừa dỗ cho Phì Phì đi ngủ, nghe được tiếng bước chân của hắn, ngón tay nàng đặt lên môi, nhẹ nhàng suỵt một tiếng.

Ngụy Thiệu cũng bước nhẹ hơn nhiều, từ từ đi lại.

Tiểu Kiều ôm Phì Phì nhẹ nhàng đặt con lên giường nhỏ, đắp chăn cẩn thận.

Ngụy Thiệu đứng bên cúi đầu nhìn kĩ khuôn mặt của Phì Phì khi ngủ, cuối cùng hắn ngồi dậy, nói: “Sáng sớm ngày mai ta phải lên đường rồi, nghỉ nhé?”

Tiểu Kiều mỉm cười: “Được, nghỉ ngơi sớm thôi.”

…

Đèn trong phòng vụt tắt, trước mắt rơi vào khoảng tối tăm.

Ngụy Thiệu vươn tay ra kéo nàng tới cạnh.

Bàn tay của hắn rất mạnh mẽ, tỉ mỉ xoa n.ắn vòng eo nhỏ của nàng.

Sợ đánh thức Phì Phì, gần như hai người phải đè nén không để tiếng động nào vang lên, kết thúc một cuộc yêu khá dài.

Sau khi hai người tách ra, cả người Tiểu Kiều đều ướt đẫm, Ngụy Thiệu cũng ngửa mặt nằm bên cạnh người nàng, thở hồng hộc.

Trong căn phòng tối mịt, nhưng Tiểu Kiều vẫn có thể nhìn thấy lồng ngực đang phập phồng mãnh liệt của người kia.

Sau đó hai người sang phòng tắm tắm rửa, lúc quay lại lần thứ hai nằm xuống.

Dường như Ngụy Thiệu ngủ thiếp rất là nhanh, không thấy hắn cử động gì nữa.

Tiểu Kiều thì lại ngủ không yên. Nàng mở to mắt, nghe tiếng hô hấp nhẹ nhàng của nam nhân bên cạnh và Phì Phì đang nằm trên giường nhỏ cách đó không xa, vẫn không sao ngủ được.

Tối hôm đó qua đi, quan hệ giữa Tiểu Kiều và Ngụy Thiệu cũng giống như đêm nay.

Không thể nói là không tốt.

Nhưng khi bên cạnh không còn người ngoài nữa, lúc chỉ còn mỗi Tiểu Kiều và hắn, cho dù mới làm chuyện như vậy, nhưng họ lại không thể quay về thời khắc thân mật nhất như đã từng trước kia.

Trong mấy ngày này, đề tài mà họ nói tới nhiều nhất là chuyện liên quan đến Phì Phì.

Ngoài chuyện này ra, dường như Ngụy Thiệu có ý né tránh không muốn nói với nàng chuyện khác.

Sáng mai hắn lại phải đi rồi.

Lần này xa nhà không biết bao lâu hắn mới quay về được.

Từ khi thành hôn với hắn đến nay đã ba năm, từ một thiếu nữ mười bốn tuổi, bây giờ nàng đã là mẫu thân của Phì Phì, bên nhau thì ít mà xa cách thì nhiều.

Có lẽ tình trạng đó vẫn tiếp tục kéo dài.

…

Đêm khuya, rốt cuộc Tiểu Kiều cũng thấy mệt, lúc nàng mơ mơ màng màng sắp thiếp đi, bỗng nhiên cửa lại bị gõ vang.

Có lẽ là sợ làm Phì Phì tỉnh giấc, tiếng gõ cửa rất nhẹ.

Nhưng ngay lập tức Tiểu Kiều đã tỉnh liền, đỡ vai ngồi dậy.

Ngụy Thiệu cũng giật mình tự xuống giường mở cửa.

Người gọi là bà lão trực đêm, bà hoảng hốt thấp giọng nói: “Nam Quân, vừa rồi Hoàng bà bà ở bên chỗ phu nhân tới gọi, nói sau khi phu nhân uống rượu mừng thọ trở về không bao lâu thì không thấy người đâu, tìm khắp nơi không có. Bởi vì trời tối quá sợ quấy nhiễu lão phu nhân, cho nên bất đắc dĩ mới đi tìm Nam quân.”

Ngụy Thiệu thoáng run lên, lập tức trở về phòng.

Tiểu Kiều cũng nghe được nên đang tụt xuống giường, thắp đèn lên.

Ngụy Thiệu nhanh chóng mặc xiêm y rồi vội vã rời đi. Người bên Đông phòng cũng thức cả đêm rồi, thấy Ngụy Thiệu tới thì hoang mang lo sợ.

Ngụy Thiệu bước vào phòng của Chu phu nhân nhìn thử.

Màn giường được hạ xuống, có lẽ người đã nằm xuống giường, sau đó lại nổi hứng bỏ đi.

Hoàng bà bà quỳ xuống: “Sau giờ Tuất khi tiệc chúc thọ tan, phu nhân trở về cũng hơi say choáng váng, tỳ ở bên chăm nom cho đến khi bà ngủ mới ra ngoài. Nửa đêm phu nhân có thói quen tỉnh lại uống nước ấm, tỳ mới vào trong rót nước, không ngờ lại không thấy người đầu. Lúc nãy tỳ đã dẫn người đi tìm quanh một vòng cũng không thấy bóng dáng của phu nhân, sợ kinh động đến lão phu nhân thì không ổn, vì vậy mới báo cho Nam quân. Tất cả đều là do sơ sẩy của tỳ, Nam quân thứ tội…”

Ngụy Thiệu hỏi mấy chỗ Hoàng bà bà đều lắc đầu, nói đã tìm cả rồi.

Hắn khẽ nhíu mày xuất thần một lúc, bỗng nhớ ra gì đó, hắn xoay người vội vàng rời đi.

…

Ngụy Thiệu đẩy cánh cửa lớn sơn son mới khép hờ một nửa.

Trong từ đường ngày đêm đều được đốt hương nến, có người chuyên canh giữ.

Chỉ có điều bình thường trước bàn thờ chính chỉ thắp hai cây nến.

Đêm hôm khuya khoắt đi sâu vào trong căn từ đường, ánh nến leo lắt trong gió lạnh, không những không thể xua tan đi bóng tối mà còn tăng thêm mấy phần âm u.

Ngụy Thiệu bước nhanh vào bên trong, nhìn thấy mẫu thân của mình đang quỳ gối trước bàn thờ linh vị, ngồi đó thều thào đau thương.

“Phu quân ơi, chàng vừa buông tay đi, Ngụy gia bây giờ đã không còn là Ngụy gia của ngày xưa nữa… Vì sao mẫu thân của chàng lại rước nữ nhi nhà Kiều gia từng hại chàng và Đại lang ngày trước vào nhà mình thế này… Cái đồ Kiều Nữ tai họa đó, rồi một ngày nào đó, nhi tử của ta cũng sẽ bị nàng…”

Bà nức nở không thành tiếng, âm thanh vang vọng trong căn miếu đình, khiến cho người ta sởn tóc gáy. Bỗng nhiên như cảm giác được gì, đột nhiên bà quay đầu nhìn lại, thấy Ngụy Thiệu đang đứng trước ngưỡng cửa, giống như có vẻ kinh hãi lắm, trên mặt bà lộ ra vẻ hoảng sợ rồi cuống quýt xua tay: “Thiệu Nhi, con đừng để bụng. Ta chỉ uống thêm mấy chén rượu, cho nên nói hưu nói vượn như vậy thôi, con đừng trách ta, ta đã không hận Kiều Nữ nữa…”

Ngụy Thiệu không nỡ trách cứ mẫu thân của mình, trong lòng hắn cũng dần nảy sinh một tâm tình khó tả.

Hắn đi vào rồi nói: “Mẫu thân ra ngoài thì báo cho hạ nhân một tiếng. Trời tối rồi, nhi tử đưa người về.”

…

Quá nửa đêm, Phì Phì có tỉnh lại một lần, sau khi ngủ tiếp Ngụy Thiệu vẫn chưa về.

Tiểu Kiều sai Lâm bà bà sang Đông phòng hỏi thử, bà quay về bảo, Nam quân đã tìm ra phu nhân ở từ đường, hình như phu nhân uống nhiều nên hơi say, Nam quân đang ở bên chăm sóc.

Tiểu Kiều không chờ hắn nữa, cho người nghỉ ngơi, nàng đưa mắt nhìn nữ nhi đang ngủ say một lúc, cúi đầu xuống nhẹ nhàng hôn lên cái trán của con, sau đó mới tắt đèn lên giường.

Nàng cảm thấy hơi mệt, vừa nhắm mắt lại đã từ từ ngủ thiếp, nhưng giấc ngủ lại không yên chút nào.

Cảnh trong mơ lúc đầu còn mơ ảo, sau đó cảnh tượng bỗng thay đổi rõ ràng.

Gió lớn bật tung cánh cửa, một nam nhân trẻ tuổi mặc long bào, khuôn mặt vặn vẹo, ánh mắt cuồng loạn mà tuyệt vọng, trong tay hắn là cây trường kiếm dính máu tươi vẫn tí tách không ngừng, từng bước từng bước đi về phía nàng.

Nàng cực kì sợ hãi, co ro trên mặt đất, muốn lùi về phía sau mà không lùi được nữa.

Bỗng nhiên, Lưu phi chết rồi còn nhìn nàng chằm chằm bằng ánh mắt quỷ dị, tên Trương Phổ bị chém đứt đầu cũng có mặt ở đây.

Dòng máu tóe lên văng về phía nàng, nuốt chửng cả người nàng trong nháy mắt. Tiểu Kiều không thở nổi, run rẩy và gào khóc không ngừng, nàng tự nói với mình rằng, đây chỉ là một cơn ác mộng thôi, nhanh nhanh tỉnh lại.

Nhưng cho dù giãy giụa đến mức nào đi nữa, nàng vẫn không có cách nào tỉnh được.

Mũi kiếm đã đâm tới ngực nàng.

Lần thứ hai, nàng trải qua cảm giác đáng sợ bị lưỡi đao sắc lẻm lạnh lẽo đâm xuyên qua buồng tim ấm áp.

Nàng đã từng chịu đựng nó vô số lần trong mơ, không ngờ lần này lại tiếp tục.

“Không…”

Tiểu Kiều hét thật to, nước mắt rơi đầy mặt, bên tai bỗng vang lên giọng nói đầy lo âu: “Man Man, Man Man!”

Tiếp theo, dường như có một vòng tay mạnh mẽ và vững chãi ôm thật chặt lấy nàng, trong nháy mắt đó, cơn ác mộng mới bị ngăn lại, tiêu tan biến mất.

Tiểu Kiều từ từ mở mắt ra, đối diện với nàng là cặp mắt nhìn mình chăm chú và lo lắng của Ngụy Thiệu.

Không biết hắn về từ khi nào, đèn trong phòng cũng sáng trưng.

Đôi mắt mờ nước và gò má với vết ướt loang lổ, trước ngực, sau lưng nàng toàn là mồ hôi lạnh, quần áo dính sát vào da thịt.

Mặc dù được hắn ôm thật chặt vào lòng, đôi vai nàng vẫn run lên vì lạnh.

“Nàng sao vậy?”

Tiếng Ngụy Thiệu lo lắng, ôm nàng càng chặt hơn, một bàn tay khác đưa lên, lòng bàn tay với những vết chai sần nhẹ nhàng lau hết mồ hôi lạnh trên trán và nước mắt.

Tiểu Kiều uể oải dựa vào lồng ngực hắn, nhắm mắt lại lắc đầu.

Ngụy Thiệu ngắm nàng chăm chú.

“Ác mộng sao?”

Tiểu Kiều không nói.

“Mơ cái gì?” Hắn hỏi dồn: “Rốt cuộc nàng mơ thấy cái gì?”

Lần thứ hai Tiểu Kiều lại lắc đầu.

Nàng không muốn khóc nữa, chỉ là một giấc mộng thôi mà, bây giờ tỉnh lại cần gì phải sợ đâu.

Nhưng mà nước mắt cứ từ từ dâng lên trong hốc mắt nhắm nghiền.

Hắn càng thúc hỏi, nước mắt càng giàn giụa nhiều hơn.

Mãi cho đến cuối cùng, nàng hoàn toàn không kiềm chế được nữa, cơ thể run lên như lá rụng mùa thu, nước mắt làm chiếc áo trước ngực hắn ướt nhẹp.

Lòng Ngụy Thiệu cũng như bị nước mắt nàng thấm đẫm, xoắn xuýt lại vào nhau.

…

Hắn tìm được mẫu thân ở từ đường rồi đưa bà về phòng.

Lại một lần nữa hắn nghe được từ chính miệng mẫu thân sự thù hận thâm căn cố đế của bà với Tiểu Kiều từ trước, bất giác hắn lại cảm thấy chống cự và căm ghét.

Nhưng nhìn người phụ nhân đã sinh ra mình và dưỡng dục, bởi vì lo mình trách mà tỏ vẻ thấp thỏm lo âu, ngay thời khắc đó, trong lòng hắn lại có phần hổ thẹn.

Hắn ở bên chăm sóc người mẫu thân đã bỏ quên rất lâu, chờ bà ngủ rồi mới trở về phòng.

Khi đó đã là canh năm.

Tiểu Kiều đang nằm ngủ rất say.

Hắn không muốn làm nàng giật mình nên định chợp mắt một lúc trước khi trời sáng, ngày mai sẽ đi theo dự định.

Tiếp theo đây là trận chiến Lang Gia, hắn buộc lòng phải đi.

Lưu Diễm trù tính với Duyện Châu, hắn sẽ nhân cơ hội này tấn công vào Lang Gia, giống như lời lúc trước từng nói với tổ mẫu, tuyệt đối không vì chỉ báo thù.

Đó là mưu cầu thiên hạ.

Một trận đại chiến điều động mấy trăm ngàn nhân mã, trước khi chiến sự xảy ra có nhiều chuyện phiền phức phải chuẩn bị chu toàn, người thường khó mà tưởng tượng được.

Mặc dù mấy người Công Tôn Dương và Vệ Quyền đã xử lý chu toàn, nhưng hắn vẫn muốn qua sớm để tự mình giám sát.

Chỉ cần trong một kích.

Sau đó, hắn lại bị cơn mê sảng của nàng đánh thức.

Chưa bao giờ hắn thấy nàng bất an như thế.

Lúc đầu thậm chí hắn không gọi nàng tỉnh…

…

“Man Man, đừng sợ, có ta đây.”

Ngụy Thiệu ôm chặt lấy cơ thể run rẩy của nàng thêm lần nữa, cúi đầu xuống, đôi môi đặt lên vầng trán ướt sũng mồ hôi lạnh, thấp giọng an ủi nàng.

Tiểu Kiều co ro trong lòng hắn, vùi mặt vào lồng ngực, kìm nén đến mức vai run lên từng hồi.

Tiếng chuông lắc nhẹ bỗng vang lên.

Trên giường nhỏ, Phì Phì bị tiếng khóc của Tiều Kiều đánh thức, bé duỗi chân mấy lần cố gắng xoay người lại, lật được một nửa lại quay về, ô a hai tiếng, không thấy mẫu thân ở bên nên bật khóc.

Tiểu Kiều mở mắt ra, ống tay áo vội vàng lau hai mắt, nàng thút thít định bò dậy khỏi lồng ngực Ngụy Thiệu đi xuống giường.

Nhưng mà Ngụy Thiệu lại không chịu buông ra, hắn ôm nàng nhẹ nhàng đặt lên gối, bàn tay lau sạch vệt nước mắt cho nàng, hắn nói: “Nàng cứ nằm đi.”

Đắp kín chăn cho nàng, hắn xuống giường ôm lấy Phì Phì dỗ dành.

Hai bàn chân nhỏ của Phì Phì giẫm đạp, bé nhắm mắt khóc lóc đòi mẫu thân.

“Đưa thiếp đi.”

Tiểu Kiều ngồi dậy.

Ngụy Thiệu ra hiệu nàng đừng xuống, hắn tự ra mở cửa gọi một tiếng.

Xuân Nương và nhũ mẫu nhanh chóng chạy tới đây.

“Ôm Phì Phì ra ngoài dỗ bé ngủ đi.” Hắn ra lệnh.

Xuân Nương liếc mắt nhìn Tiểu Kiều trên giường, bà không nói gì nhiều vội ôm Phì Phì còn đang khóc.

Nhũ mẫu cầm theo mũ nhỏ bọc cho bé, hai người lần lượt lùi ra.

Tiếng nữ nhi nức nở còn bên tai.

Tiểu Kiều định ngồi dậy lần nữa, vội vén chăn.

“Hay là để thiếp đi, Phì Phì quen thiếp…” Giọng nàng vẫn còn khàn đục, còn nghe ra tiếng khóc.

Ngụy Thiệu đóng cửa lại, xoay người bước nhanh đến chỗ nàng, đẩy nàng ngồi lại: “Phì Phì có Xuân Nương và nhũ mẫu chăm nom rồi, không sao đâu.”

Giọng nói chắc nịch không cho phép nghi ngờ. Nói xong, hắn cầm lấy chiếc khăn lụa mềm mại để phòng hờ cho Phì Phì lau mồ hôi, ngồi xuống bên giường lau chùi cổ, ngực và phía sau lưng cho nàng, lau mồ hôi xong, hắn cúi người tới gần, lần thứ hai ôm nàng vào ngực.

“Vừa nằm mơ thấy gì thế? Sao lại bị dọa đến thế này?”

Lòng bàn tay nhẹ nhàng m ơn trớn mí mắt còn sưng đỏ, như mang đầy thương tiếc, hắn dịu dàng hỏi.

Tiểu Kiều lắc đầu: “Không có gì đâu.. đã không sao rồi…”

Đôi mắt đẹp dần dần ánh lên màn nước mỏng.

“Nói cho ta đi, nói rồi sẽ không sợ nữa.”

Tiểu Kiều không ngừng lắc đầu.

Ngụy Thiệu nhìn nàng chăm chú: “Có phải là cơn ác mộng lần trước nàng đã nói với ta không?”

Tiểu Kiều ngửa mặt, kinh ngạc nhìn khuôn mặt của hắn, dường như tâm trạng bỗng tan vỡ tức thì, nàng không nhịn nổi nữa.

Đôi bàn tay nhỏ nắm chặt lấy vạt áo của hắn, tiếng thút thít đứt quãng: “Có một nam nhân mặc long bào, cầm theo một cây kiếm đầy máu tới giết thiếp… Thiếp rất sợ, sợ hắn đâm thanh kiếm đó vào tim, nhưng hắn vẫn bước từng bước một tới gần…”

Nam tử trong cơn mơ đó không còn là gương mặt của Lưu Diễm, nó trở nên mơ hồ và trống rỗng.

Nàng không nhìn rõ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sát ý vặn vẹo trên khuôn mặt đối phương.

Rõ ràng từng quen thuộc như vậy, nhưng cảnh trong mơ lại có điểm bất đồng, vì vậy càng khiến cho người ta sợ hãi.

Nàng run lập cập.

“Đừng sợ, ta ở đây. Chỉ là cơn ác mộng thôi mà. Chắc chắn ta sẽ không để cho người khác làm tổn thương nàng…”

Ngụy Thiệu vỗ về nàng, an ủi,

.”..Thiếp còn mơ thấy Trương Phổ… Cổ hắn tóe máu ra văng đầy lên người thiếp, thiếp không thở nổi…”

Tiểu Kiều nhắm mắt lại, nước mắt lại chảy xuống lần nữa.

Ngụy Thiệu ngẩn ra, ánh mắt ánh lên vẻ hối hận vô cùng.

Hắn ôm nàng thật chặt, thì thầm ở bên tai: “Tại ta sai, ngày đó không nên nổi nóng rồi làm chuyện như thế… Ta làm nàng sợ… Ta bảo đảm, sau này ta sẽ không hung dữ với nàng như vậy nữa… Man Man đừng sợ…”

Ngụy Thiệu an ủi không ngừng.

Hắn càng an ủi nàng càng khóc dữ hơn.

Ngụy Thiệu dần không nói gì nữa, hắn vẫn ôm nàng thật chặt không buông ra một khắc, vỗ nhẹ sau lưng giống như dỗ Phì Phì.

Tiểu Kiều khóc đến mệt rồi mơ màng ngủ đi.

Nàng cảm giác mình đã ngủ rất say, lúc tỉnh lại bỗng thấy hơi mờ mịt.

Tiếp sau đó, những chuyện đêm qua dần tái hiện trong đầu.

Người ở Đông phòng gọi Ngụy Thiệu đi… Hắn tìm được Chu thị ở từ đường, ở bên chăm sóc bà mãi không về… Nàng ngủ thiếp đi, cơn ác mộng đã lâu rồi không tới lại xuất hiện…

Mi mắt khẽ run lên.

Lúc nàng mở cặp mắt vẫn sưng phù mới phát hiện ngoài trời đã sáng trưng.

Ngụy Thiệu còn chưa đi, hắn nằm trên giường ôm lấy nàng mà ngủ.

Nàng chỉ hơi nhúc nhích một chút hắn đã mở mắt ra.

Ánh mắt của hắn rất tỉnh táo, nhưng hai bên gò má thấy rõ vệt thâm đen, có lẽ đêm qua không ngủ đủ.

Hai người bốn mắt nhìn nhau.

“Không phải hôm nay chàng đi sao? Sao không gọi thiếp dậy?”

Tiểu Kiều nói bằng giọng mũi đặc sệt.

Nhớ lại đêm qua mình khóc đến mức không ngừng được ở trong lòng của hắn, nàng lại thấy có phần hơi xấu hổ.

Thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, mi mắt rũ xuống lầm bầm hỏi.

“Ta không an tâm về nàng.”

Ngụy Thiệu nhìn nàng, khẽ nói.

…

Hắn hủy kế hoạch rời đi ngày hôm nay.

Ròng rã một buổi sáng, hắn ở lại trong phòng cùng với Tiểu Kiều và Phì Phì, không đi đâu cả.

Lại một đêm đen, từ từ phủ xuống.

Trong phòng đèn đuốc sáng ngời.

Ngụy Thiệu hướng mặt vào trong, nằm nghiêng ở bên ngoài.

Tiểu Kiều nằm chếch phía trong giường.

Giữa hai người là Phì Phì mới tắm.

Dường như Phì Phì đã quên mất oan ức đêm qua bị phụ thân tàn nhẫn đuổi đi.

Lúc đó dù bé khóc đến mức nào, mẫu thân cũng không hề tới dỗ.

Bây giờ thì được rồi, bé nằm giữa hai người, vui vẻ lung lay chiếc lắc bạc trên tay, chân hài lòng vung vẩy. Đói bụng rồi bé sẽ quay sang chỗ mẫu thân mềm mềm thơm thơm tìm sữa.

Ngụy Thiệu yên lặng nhìn hình ảnh trước mặt.

Mí mắt sưng phù sáng nay của nàng đã tan đi, mái tóc đen như mây tán loạn trên mặt gối.

Mặc dù đã là mẫu thân của một đứa trẻ, gương mặt xinh đẹp này vẫn có thể khiến cho bất cứ nam nhân nào trong thiên hạ dừng lại ngắm nhìn nó, mang theo cả hơi thở thiếu nữ tươi đẹp của ngày xưa.

Thứ Ngụy Thiệu thích nhất, chính là cặp mắt của nàng ấy.

Đến giờ hắn vẫn còn nhớ rõ, tối hôm hắn thành thân với nàng, lần đầu tiên đối mặt với nàng ở hỉ đường, đôi mắt long lanh xinh đẹp động lòng người đó đã từng khiến cho hắn ấn tượng sâu sắc đến mức nào.

Có lẽ cũng vì nguyên do đó, sau này hắn thích nhất là được hôn lên mi mắt của người kia.

Phì Phì ăn no thì nhắm mắt lại dần ngủ thiếp.

Bởi vì vừa rồi phải cố sức bú sữa, trên cổ bé rịn một lớp mồ hôi.

Tiểu Kiều ngước mắt lên: “Phu quân, lấy cho thiếp cái khăn…”

Nàng hơi mở đôi môi, hai mắt ngước lên nhìn Ngụy Thiệu bỗng nghiêng người về phía mình, từ từ nhích lại gần.

Cách Phì Phì nằm dưới, môi hai người dần chạm vào nhau.

Lông mi Tiểu Kiều hơi run rẩy, nàng từ từ nhắm mắt, cảm nhận nụ hôn dịu dàng đột ngột của Ngụy Thiệu.

“Man Man, đừng trách ta…”

Vành tai tóc mai của hai người quấn quýt, Ngụy Thiệu hơi thở dốc. “Ta biết, ta vốn không phải là một người lương thiện… nàng cho ta chút thời gian, được không?”

Tiểu Kiều từ từ mở mắt ra.

Ngụy Thiệu chợt nắm lấy tay nàng, từ trên giường đi xuống.

Tiểu Kiều được hắn dẫn tới gian thư phòng.

Hắn đi vào thắp nến.

Tiểu Kiều hoang mang nhìn hắn. Thấy hắn lấy cái tráp từ một nơi bí mật.

Ngụy Thiệu đặt tráp lên trên án, hắn ngồi ở phía sau, thuần thục mở nắp hộp rồi ra hiệu cho Tiểu Kiều đi tới.

Tiểu Kiều từ từ đi lại.

Bên trong, quả nhiên là lá cờ cũ kĩ mà nàng từng nhìn thấy khi đứng nhòm ngoài cửa.

Nó được xếp lại gọn gàng rồi đặt ở bên trong.

“Man Man, không phải trước kia nàng vẫn luôn muốn biết trong chiếc hộp này đựng cái gì hay sao? Chính là lệnh kỳ của phụ thân ta năm đó. Trên này đầy những máu, là máu của phụ thân ta nhuộm đỏ khi người chết. Di vật này được ta cất giữ từ khi đó tới nay…”

Tầm mắt của Ngụy Thiệu dừng lại trên lá cờ, chậm rãi nói.

Tiểu Kiều ngừng thở, từ từ ngước mắt lên nhìn về phía Ngụy Thiệu.

Ánh mắt của hắn sâu thẳm mà trống rỗng, như thể rơi vào hồi ức lúc xa xưa.

“Năm đó, cha ta và tổ phụ của nàng hiến mạng cho triều đình, cùng thế hệ với Lý Túc. Lý Túc thế lớn. Trước trận chiến ngày đó, hai bên cùng thề minh ước, sẽ đồng thời tiến công. Vì tín nhiệm tổ phụ nàng, phụ thân ta vẫn nghĩ sẽ có tiếp ứng khi bày binh bố trận. Ngay thời điểm giao hẹn, sau khi phụ thân xuất binh theo kế hoạch, ông vẫn tin tổ phụ của nàng sẽ có mặt đúng lúc…”

Tầm mắt của hắn rơi xuống khuôn mặt của Tiểu Kiều, bàn tay từ từ siết thành nắm đấm, trên mu bàn tay nổi gân xanh, dần dần hiện rõ.

“Kẻ thù giết phụ giết huynh ta chính là Lý Túc, nhưng Kiều gia nhà nàng cũng phản bội lời thề. Chiến mà không phải chiến, không địch mà phải chết, cũng không cần oán ai. Nhưng nàng cũng biết, nếu khi đó, cho dù tổ phụ của nàng nói trước với ông một tiếng rằng mình sẽ rút lui, phụ thân ta có thể thay đổi chiến sách tạm thời, mặc dù cuối cùng vẫn bị thua như trước, nhưng có lẽ cũng không thảm bại đến mức như ngày đó. Phụ thân và huynh ta khó lòng địch nổi, chết trong tên loạn, năm mươi ngàn quân sĩ Ngụy gia đi cùng cũng bị diệt toàn quân, lúc trở về chỉ còn mấy ngày tàn binh ít ỏi.”

Hắn nhắm mắt lại rồi thở một hơi dài.

“Man Man, nếu đặt mình vào hoàn cảnh người khác, làm nhi tử của người, nếu đổi lại là nàng lẽ nào nàng thờ ơ được sao?”

Hắn nói từng chữ một.

Tiểu Kiều từ từ đi về phía hắn, quỳ xuống bên ghế ngồi của hắn, nắm chặt tay Ngụy Thiệu rồi lẩm bẩm: “Xin lỗi, thiếp xin lỗi…”

Bàn tay nắm chặt thành đấm của Ngụy Thiệu dần buông ra.

“Không liên quan gì đến nàng cả, nàng không cần xin lỗi.”

Hắn trầm mặc một lúc.

“Man Man, ta không muốn giấu nàng, ta biết chuyện năm đó không liên quan gì đến phụ thân nàng cả, nhưng cho đến hôm nay, ta vẫn không thể giải quyết thù hận với người họ Kiều nhà nàng. Cho dù ngày ấy ta bảo Ngụy Lương đi Duyện Châu tặng quà cho phụ thân nàng, nhưng lúc đó ta chỉ muốn khiến nàng vui mà thôi…”

“Thủ phạm năm đó, tổ phụ nàng đã chết. Ta đoán, có lẽ tổ mẫu nhìn thấy ta tàn bạo, chấp niệm quá nặng nề, bà hi vọng ta có thể trở thành người rộng lượng, vừa lúc đó Kiều gia muốn cầu hôn, cho nên bà mới đồng ý chuyện kết hôn lúc đầu.”

“Dù có phải suy đoán này có đúng đi chăng nữa, hay là có ẩn tình gì khác, Man Man, trời sinh ta ân oán rạch ròi, thích làm gì làm nấy. Vì nàng ta có thể chịu được. Nhưng nếu muốn ta bỏ hết hận thù, với ta mà nói thực sự quá khó khăn. Có lẽ cả đời này của ta cũng khó có thể đạt đến sự độ lượng như tổ mẫu đã làm.”

Hắn nắm lấy hai tay của Tiểu Kiều, đứng dậy.

Hai tay Tiểu Kiều theo tay hắn trượt xuống, tầm mắt nhìn theo bóng lưng hắn, kinh ngạc nhìn Ngụy Thiệu đi tới trước cửa sổ, đẩy cửa ra rồi đứng quay lưng lại với mình.

“Man Man, ta không phải là người lương thiện, từ khi nàng gả cho ta đến nay vẫn làm tốt mọi điều, nàng hiền lành lương thiện, những ngày qua lại bị hoảng sợ và oan ức như thế. Trong lòng ta biết cả, nhưng nếu một ngày ta chưa buông được hận thù, thì ngày đó ta và nàng không thể khăng khít không còn ranh giới.”

“Cho ta thời gian nhé, để ta suy nghĩ cho rõ ràng.”

Hắn quay đầu lại nhìn Tiểu Kiều chăm chú, ánh mắt mải miết từ từ nói vậy.

…

Ngày kết tiếp Ngụy Thiệu rời Ngư Dương.

Tháng bảy, Ngụy Thiệu sai đô đốc Thái Sơn Lý Điển, đóng binh ở Chương Khâu, đi về phía Thanh Khâu, đô đốc Lý Sùng Trương Kiệm phái chư quân tiến đến Từ Châu, hắn đích thân giám sát Tiêu Quận, tiến thẳng đến Lang Gia, quân chia làm ba hướng, đồng thời xuất kích, tiêu diệt từng bộ phận.

Tin tức lan ra, thiên hạ đều chấn động, làm sao mà ngờ được, Ngụy Thiệu lại ngang nhiên phát động tiến công với Lang Gia triều Hán.

Triều đình Lang Gia vội vàng điều binh khiển tướng, toàn lực quân sự ứng đối với bên ngoài, nhóm người Vương Bá Đổng Thành liên tiếp viết hịch văn, vẽ tranh rải khắp, văn chương nổi bật, thông cáo với thiên hạ, cố sức chửi Ngụy Thiệu đi ngược với ý trời, âm mưu phản nghịch, trách hắn là kẻ nghịch tặc sau Hạnh Tốn, hiệu triệu chư hầu cần vương khắp thiên hạ cùng chung phạt.

Hịch văn của triều đình Lang Gia rải khắp thiên hạ, trong tháng tám, Lý Điển dẹp xong Xương Ấp, cấp tốc chặt đứt liên hệ giữa triều đình Lang Gia và Thanh Khâu.

Cuối tháng tám, Lý Sùng Trương Kiệm ở phía Nam đoạt được Từ Châu.

Thượng tuần tháng chín, Ngụy Thiệu công phá Dương Đô, quân tiên phong nhắm thẳng vào triều đình Lang Gia.

Trận chiến cuối cùng bắt đầu bùng nổ…

…

Chiến sự này diễn ra ở vùng đất Tề Lỗ[1], chấn động cả Cửu Châu.

[1] Tề Lỗ: nằm ở Sơn Đông ngày nay.

Người ta cố sức chửi Ngụy Thiệu là loạn thần tặc tử, khiến đất trời khiển trách.

Dự Châu phía Nam cũng xuôi theo, Lư Giang Tống Lăng, Giang Hạ Lưu Thuyên, Trường Sa Ngô Phan, rất nhiều chư hầu địa phương noi theo Nhạc Chính Hán Trung, chỉ trong vòng một tháng nhân cơ hội đó mà xưng đế kiến quốc.

Ôn dịch phía Nam còn chưa qua, Hoàng Châu, Bành Trạch gặp thiên tai, vạn tiền không mua được một hộc gạo trắng, dân chúng lầm than.

Tên thủy tặc Trần Anh ở Trường Giang còn dùng yêu đạo đạo thuật, tự xưng là Thiên Vương chuyển thế, vung cao cờ thiên đạo tập hợp lưu dân, đánh chiếm những nơi khác như cá diếc sang sông, người không nghe theo sẽ bị giết vì xúc phạm luật trời, kéo người để bổ sung quân số, có câu “sớm công thành, muộn ăn thịt” để khích lệ thuộc hạ, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, hắn đã tập hợp được mười mấy vạn người, tự phong hào là Trần Thiên vương, lướt qua Trường Giang đánh về phía Hoài Dương đông đúc và giàu có, khí thế hung hăng.

Phía Nam đại loạn.

Nhưng ở Ngư Dương, tất cả vẫn bình thường không có gì khác biệt. Cứ khi mặt trời mọc dân chúng sẽ đi làm, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi, trà dư tửu hậu sẽ nói chuyện phiếm vài tiếng về việc Quân hầu thảo phạt Lang Gia.

Cái gọi là sức ảnh hưởng của nhà họ Lưu chính thống triều Hán ở phương Bắc đã xuống dốc không phanh.

Ngụy Thiệu thống nhất phương Bắc chỉ trong mấy năm này, địa phương được bổ nhiệm người tài, hủy bỏ các luật lệ hà khắc, miễn giảm thuế khóa và lao dịch. Trong thời loạn thế, bọn họ được có cơm ăn, trải qua một cuộc sống an ổn, họ đã xem Quân hầu Ngụy thị như là trời.

Chỉ đơn giản một đạo lý vậy thôi.

…

Trong chùa Đại Minh ở Lạc Dương, có một cao tăng trứ danh là Gia Đàm, khi còn trẻ ông từ Thiên Trúc tới Lạc Dương, ở đây đã mấy chục năm, dịch sách và tuyên truyền giảng giải Phật pháp.

Năm ngoái sau khi Ngụy Thiệu chiếm Lạc Dương, Từ phu nhân nghe đến tên Gia Đàm thì phái người mời ông đến Ngư Dương truyền bá. Gia Đàm vui vẻ nhận lời mời tới đây.

Mười lăm tháng chín là pháp hội mỗi năm một lần ở Kim Long tự, cao tăng Gia Đàm lập đàn, lần này rầm rộ hơn mọi năm, liên tục suốt bảy ngày.

Từ phu nhân dẫn Chu thị tới Kim Long tự nghe pháp.

Tiểu Kiều không đi mà ở lại nhà để chăm sóc Phì Phì.

Phì Phì đã được sáu bảy tháng, vừa nhú răng sữa vào tháng trước, Tiểu Kiều bắt đầu cai sữa cho con tập cho ăn.

Lúc đầu Phì Phì rất chống cự, qua một tháng, bây giờ con bé đã quen với đồ ăn.

Đêm nay, đến giờ cơm của Phì Phì, Xuân Nương bưng một bát hòa sữa cừu với cháo thịt băm đút cho Phì Phì xong, Tiểu Kiều chơi với con một lúc.

Tới giờ Tuất, thấy con mệt rã rời, nàng dỗ bé ngủ xong thì cũng thấy uể oải, thế là cho nhũ mẫu và hầu gái ra ngoài, đóng cửa lên giường, trong phòng chỉ có Xuân Nương nằm ngủ đêm.

Nàng ngủ một giấc rồi tỉnh lại nửa đêm.

Bốn bề yên tĩnh.

Nữ nhi ngủ rất say, tiếng Xuân Nương hít thở đều đều Tiểu Kiều cũng nghe được rõ ràng.

Nàng nhắm mắt lại định ngủ tiếp, nhưng thế nào cũng không sao ngủ được.

Ngụy Thiệu đánh Lang Gia, dù lúc bắt đầu đã đội cái tiếng xấu là mưu nghịch, nhưng từ khi mấy chư hầu phía Nam thi nhau xưng đế, tiếng xấu này cũng dần dần lắng xuống.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, muộn nhất là đến cuối tháng này, triều đình Lang Gia diệt vong ở trong tay Ngụy Thiệu.

Khi đó, thiên hạ mười phần, trong đó có bảy tám phần nằm trong túi Ngụy Thiệu.

Còn có gì có thể ngăn cản hoàng đồ bá nghiệp[2] của hắn nữa đây?

[2] Hoàng đồ bá nghiệp: kế hoạch thống trị làm vua.

So với giấc mộng về kiếp trước của nàng, Ngụy Thiệu đời này xưng đế sớm hơn rất nhiều năm.

Cái ngày hắn phong Phì Phì làm công chúa có lẽ cũng không còn xa nữa.

Hắn sẽ không động tới Kiều gia nữa, Duyện Châu bây giờ càng chắc chắn, mặc dù cửa thành có mở ra, không có ai dám tới xâm phạm nữa.

Cho dù hai mắt của phụ thân đã mù, nhưng từ bức thư lần trước ông gửi tới, tầm nhìn của ông bây giờ lại rộng rãi hơn nhiều.

Còn cả đệ đệ của nàng giờ đang ở Tịnh Châu, mọi điều đều suôn sẻ.

Tiểu Kiều cảm thấy mình hài lòng lắm rồi.

Nàng có được tình yêu của Ngụy Thiệu, bởi vì yêu lại sinh lòng khoan dung, che chở cho người nhà, còn cả nữ nhi đáng yêu của họ nữa.

So với cục diện từ lúc trước, có thể đi tới được hôm nay, nàng cũng không rõ mình còn mong gì nữa?

Thế nhưng tối hôm nay, nàng lại tỉnh giấc giống như nhiều tối trước, cho dù mình vô cùng mệt mỏi.

Vậy mà dù thế nào đi nữa, nàng không thể ngủ yên.

Cuối cùng Tiểu Kiều bèn xuống giường, mang đôi giày thêu đế mềm, nhờ ánh trăng bàng bạc ở bên ngoài cửa sổ, nàng đi tới giường nhỏ của nữ nhi, đắp lại chăn cho bé, sau đó mới lặng lẽ đi tới bên cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy cửa ra.

Mặt trăng vằng vặc lơ lửng trên đỉnh đầu cao cao, ánh trăng trong trẻo rải xuống khắp nhân gian. Hoa và cây cảnh sum suê trong đình viện tạo thành từng vệt bóng đan xen, không biết ở góc nào, thỉnh thoảng lại vang lên một hai tiếng côn trùng kêu líu ríu, đêm thu càng trở nên tĩnh mịch.

Tiểu Kiều nghiêng người tựa vào bên cửa sổ, ngửa mặt mình mặt trăng sáng tỏ trên đỉnh đầu, cánh tay dần thấy lạnh, nàng mới giật mình nhận ra từ lúc thức dậy đã quên khoác thêm áo, hai tay khoác lên nhau, nhẹ nhàng xoa xoa, đang định đưa tay đóng ô cửa sổ lại, bỗng nhiên tầm mắt nàng sững lại.

Ngoài cửa sổ ở góc phía Đông Nam cách xa chừng mười bước, có một cây mộc tê[3].

[3] người Giang Nam gọi Quế là mộc tê.

Dưới bóng mộc tê mờ tối, hình như có bóng người đứng đó.

Chỉ có điều do trời đêm mờ mịt, nàng mới không nhìn thấy.

Từ phu nhân và Chu thị đã tới Kim Long tự, phải mấy ngày sau mới quay về, Giả Tư cũng bảo vệ cả căn nhà chu đáo, ban đêm đều có sắp xếp hộ vệ đứng canh.

Nhưng giữa nửa đêm như vậy, ngay trong viện Tây phòng, chắc chắn không có hộ vệ nào dám tới.

Bóng đen này là người ở bên ngoài.

Tiểu Kiều dựng đứng cả tóc gáy, đang định hét to, bóng đen kia thoáng chao đảo một cái bước nhanh về phía mình.

Dường như chỉ trong một chớp mắt, hắn đã xuất hiện trước mặt nàng.

Ánh sáng chiếu rọi làm gương mặt người kia nửa sáng nửa tối, đôi mắt sâu xa mà nghiêm nghị.

Mặc dù đã cả năm không gặp, nàng nhìn một cái đã nhận ra.

Là Ngụy Nghiễm!

Tiểu Kiều sững sờ trong nháy mắt, nàng vội đóng cửa sổ, Ngụy Nghiễm đã đưa tay ra đỡ, nhanh nhẹn đẩy cửa vào, đứng ngay trước mặt nàng.

Ánh trăng rơi xuống bệ cửa sổ ở phía sau lưng hắn, miêu tả rõ ràng hình dáng của người kia, khuôn mặt hắn đứng ngược với ánh trăng, biến mất hoàn toàn trong đêm tối.

Chỉ còn một đôi mắt hơi lóe lên ánh sáng.

Phía sau bỗng vang lên tiếng “A” đầy sợ hãi.

Ngụy Nghiễm bước một bước sang đánh xuống, Xuân Nương vừa mới tỉnh dậy khẽ rên lên một tiếng rồi ngã ngược xuống giường.

Ngụy Nghiễm đánh xỉu Xuân Nương rồi đi tới trước giá cắm nến, châm đèn xong mới từ từ quay lại.

Hắn mặc một bộ xiêm y Hán phục màu xanh bình dị, đã mấy năm không gặp, ngoài bộ râu ngắn ngủn, gương mặt này cũng giống như trong trí nhớ của nàng.

Chỉ có điều cảm giác lại không hề giống nhau.

Ở trên người hắn, Tiểu Kiều đánh hơi được hơi thở khát máu của loài chó sói.

Thấy mắt hắn nhìn về phía mình, tim nàng càng nhảy lên thình thịch, cả người căng cứng phòng bị nhìn người kia, nàng từ từ lùi về phía sau, bảo vệ Phì Phì đang say ngủ sau lưng.

Tầm mắt của Ngụy Nghiễm đảo qua chiếc giường nhỏ phía sau, ánh mắt khẽ động.

“Nàng đừng sợ, ta không làm hại nàng đâu.”

Hắn mở miệng nói, âm thanh trầm thấp.

Chỉ trong chớp mắt, Tiểu Kiều bỏ qua ý định gọi người tới.

Trong phòng chỉ còn lại mình và Phì Phì, thêm một Xuân Nương đã bị hắn đánh xỉu.

Mặc dù nếu bây giờ nàng gọi người tới đây, nếu Ngụy Nghiễm có ý đồ bất lương, muốn gây bất lợi cho mình và Phì Phì chỉ dễ như trở bàn tay.

Nàng dần bình tĩnh lại.

“Ngươi muốn gì?” Nàng hỏi thẳng.

Nàng không hỏi sao hắn vào được đây.

Mặc dù Giả Tư đã sắp xếp hộ vệ tuần tra, nhưng với thân thủ của Ngụy Nghiễm, cộng thêm việc hắn quen với hoàn cảnh ở Ngụy phủ thế nào, có bóng đêm hỗ trợ, chuyện né tuần tra rồi xông vào nội viện cũng không phải là không thể.

Ngụy Nghiễm không lên tiếng, ánh mắt hắn rơi trên người nàng lần nữa, ánh nhìn đầy chăm chú, hai mắt không chớp lấy một cái.

Làn gió mát rượi len vào từ ô cửa, lung lay ngọn nến ở trong phòng, ánh đèn mờ ảo chập chờn làm mắt hắn như chập chờn sáng tối.

Ánh mắt đó dừng lại trên mặt nàng một lúc, dọc theo cổ rồi từ từ hạ xuống.

Trên người Tiểu Kiều chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng màu xanh nhạt khi đi ngủ, cổ áo hơi rộng, hở ra một phần gáy trơn bóng ngọc ngà.

Nàng xoay người lại lấy áo móc trên kệ đầu giường khoác vào, cúi đầu buộc chặt vạt áo, sau đó mới xoay người đối mặt với hắn lần nữa.

“Ta nên gọi ngươi là gì đây? Huynh trưởng? Hay là Hô Đồ Côn Tiệm Tương vương của tộc Hung Nô?”

Nàng lạnh lùng nhìn hắn.

Dưới trướng của Thiền Vu vương, ngoài tả hữu Hiền Vương, tả hữu Nhật Trục vương ra, còn có tả hữu Tiệm Tương vương, tổng cộng sáu người tạo thành hình lục giác.

Mấy năm Ngụy Nghiễm ở Hung Nô, tiền đồ rộng mở, hắn giúp tổ phụ lão Đan Vu chinh phục địch thủ cũ của Hung Nô là người Đông Hồ, chiếm giữ nhiều đường núi, giết chết Đông Hồ vương, dân chúng và sản phẩm chăn nuôi đều cướp sạch, lão Đan Vu rất coi trọng hắn, còn đặc cách phong danh hiệu Hữu Tiệm Tương vương, giao quyền sở hữu đường núi ở Đông Hồ.

Mấy tháng trước, lúc Tiểu Kiều trở lại Bắc phòng, vú già thấy nàng đến nên không thông báo như người ngoài. Lúc Tiểu Kiều đi ngang cửa, vô tình nàng nghe Từ phu nhân và Chung bà bà nói chuyện về Ngụy Nghiễm, vừa lúc nói tới đây.

Giọng Từ phu nhân lúc đó vừa là nhớ nhung, vừa mang theo nỗi đau buồn day dứt.

Khóe môi Ngụy Nghiễm thoáng cong lên, từ từ đi về phía giường nhỏ, cuối cùng hắn đứng cạnh bên, hơi cúi người xuống.

“Đây là nữ nhi của nàng và nhị đệ sao?”

Hắn nhìn Phì Phì đang say ngủ.

“Xinh quá… rất giống nàng…”

Hắn quan sát Phì Phì chăm chú, nói thật thấp rồi chậm rãi đưa tay, như thể muốn chạm vào má của Phì Phì.

“Ngụy Nghiễm.”

Tiểu Kiều bỗng lên tiếng.

“Đêm hôm khuya khoắt ngươi xông vào nội viện, chuyện vô lễ ta không tính với ngươi. Ta biết ngươi có ý gì đó, rốt cuộc là vì sao?”

Ngụy Nghiễm dừng tay lại, từ từ thu tay rồi xoay người, bước sang chỗ Tiểu Kiều một bước.

Tiểu Kiều cũng không lui.

Cuối cùng Ngụy Nghiễm dừng lại trước mặt nàng, hai người cách nhau chỉ có một cánh tay.

Dường như hắn có thể ngửi được mùi thơm thoang thoảng trên người nàng ấy.

“Nàng không sợ ta sao?”

Hắn yên lặng nhìn nàng, ánh mắt như có vẻ mê li, vẻ mặt hơi kì lạ.

Tiểu Kiều cười gằn: “Đây là nhà ta, tại sao ta phải sợ? Dù ngươi có thể thoát qua được trạm gác của Giả Tư để tới đây, nhưng ngươi đừng quên rằng, đây là phủ đệ Quân hầu. Chỉ cần ta hô một tiếng thôi, nếu ngươi có thể quay về toàn thân, chữ Ngụy này cũng không cần viết nữa.”

Ngụy Nghiễm lặng lẽ một lúc, ánh mắt dần trở nên tỉnh táo, đột nhiên hắn nói: “Nàng nói không sai, ta đến đây đúng là có việc thật.”

Hắn thoáng dừng lại: “Lưu Diễm sai sứ giả tới Vương trướng, đồng ý lấy vùng Hà Sáo[1] để đổi một đợt tập kích xuôi nam của thiết kỵ Thiền Vu, kéo dài thời gian cho Lang Gia. Chưa chắc Thiền Vu đã xem trọng chuyện này, chỉ có điều tuổi ông ta đã cao, càng ngày càng yếu sức, tiếc nuối duy nhất đời này của ông là không thể đoạt lại vùng Hà Sáo, vì thế ông ta bị thuyết phục, ít ngày nữa, nhân cơ hội này, ba trăm ngàn thiết kị sẽ xuôi nam, tập kích vào ba nơi Vân Trung, Bạch Đăng, Thượng Cốc.”

[1] Hà Sáo: khu vực sông Hoàng Hà uốn lượn ở tỉnh Ninh Hạ và Thiểm Tây.

Hà Sáo là nơi giao nhau giữa sông Hoàng Hà, Thao Hà và sông Tang Kiền, từ xưa đã phì nhiêu màu mỡ, mấy trăm năm qua, từ khi Hung Nô vùng lên ở phương Bắc, Hà Sáo vẫn là ước mơ của dân tộc Hung Nô.

Thành tựu lớn nhất của lão Đan Vu đời này là khi hắn kế nhiệm Thiền Vu năm hơn hai mươi tuổi, với phong thái kiên cường như sấm chớp, hắn đã cướp được Hà Sáo từ trong tay Lưu Hán, cho người Hung Nô xuôi nam nuôi ngựa chăn dê hai mươi năm.

Sau khi tổ phụ Ngụy Thiệu trấn thủ phương Bắc, trải qua mấy lần đại chiến, họ đã đoạt được vùng Hà Sáo. Gần hai mươi năm nay, dù mấy lần Thiền Vu có ý đồ đoạt lại Hà Sáo nhưng vẫn không thành công, cho dù thiết kỵ san bằng được Đông Hồ Tây Vực, cũng khó lòng tránh khỏi nỗi bất bình.

Tiểu Kiều biến sắc.

Ngụy Nghiễm đưa tay trái lên, nhìn ngón út bọc sắt bị đứt đi một đoạn.

“Lúc trước khi rời khỏi Ngụy gia, ta từng cắt tay thề rằng, chỉ cần một ngày ngoại tổ mẫu còn ở trên đời này, ta sẽ không giết bất kì người Hán nào. Cho dù ta hèn hạ vô sỉ, nhưng lời thề thì vẫn luôn ghi nhớ. Lần này xuôi nam tập kích ta không tham chiến.”

Ánh mắt của hắn dừng lại trên khuôn mặt xinh đẹp dần tái nhợt: “Ngày đó, ta rời khỏi Ngụy gia quay về tộc Hung Nô, bây giờ đã là người Hung Nô. Mặc dù không tham chiến nhưng hôm nay cũng không nên tới báo. Chỉ có điều ngoại tổ mẫu có ơn dưỡng dục với ta. Vì thế ta mới tới đưa tin, xem như là đoạn tuyệt công ơn dưỡng dục của Ngụy gia, từ nay về sau, ta không còn là người Hán nữa, giống như nàng vừa nói, ta chỉ là Hô Đồ Côn người Hung Nô mà thôi.”

Xuân Nương trên giường vừa mới bị đánh ngất đằng sau gáy cũng dần dần tỉnh lại, rầm rì r ên rỉ.

Ngụy Nghiễm nhìn Tiểu Kiều một chút rồi xoay người bước nhanh về phía cửa sổ mà hắn mới bay vào, nhảy ra.

Tiểu Kiều định thần vội vàng đuổi theo hét to về phía bóng người dưới ánh trăng kia: “Từ lúc ngươi đi tổ mẫu vẫn ngày đêm mong nhớ. Ngươi tới báo tin sao không báo trực tiếp với tổ mẫu?”

Bóng lưng phía trước hơi ngừng lại rồi tiếp tục bước đi về phía trước, chỉ sau nháy mắt đã biến mất giữa bóng đêm.

Rốt cuộc Xuân Nương cũng tỉnh lại, đột nhiên ngồi dậy bà nhìn quanh một vòng, thấy trong phòng thắp đèn, Tiểu Kiều thì đứng trước cửa sổ, có lẽ cũng không có khác thường, bà mới thở phào nhẹ nhõm xoa xoa phần gáy đau đớn còn chưa hết, bà nói: “Vừa rồi nữ quân nói chuyện cùng ai vậy? Hình như lúc này có một bóng người bước vào phòng phải không, tỳ đang định hỏi nhưng không biết tại sao… Là tỳ nằm mơ sao hay xảy ra chuyện gì?”

Tiểu Kiều xoay người lại vội vàng cầm bút viết phong thư.

Một lát sau, Giả Tư vội vàng đi tới, bẩm: “Nữ quân đột ngột gọi thuộc hạ, có dặn dò gì chăng?”

Tiểu Kiều giao thư cho hắn: “Hỏa tốc tới Kim Long tự giao cho lão phu nhân, không được làm lỡ chuyện!”

…

Trời mới tờ mờ sáng, Từ phu nhân đã trở về từ Kim Long tự.

Vừa tới nơi Tiểu Kiều đã chạy tới kể lại chuyện Ngụy Nghiễm tới báo tin đêm qua.

Đương nhiên nàng bỏ qua nội dung đằng trước, chỉ nhắc tới phần hắn báo tin.

Từ phu nhân không nói gì, chỉ ngắm mắt ngồi yên.

Một lát sau, Lôi Viêm phụng mệnh canh giữ Ngư Dương dẫn theo hai thiên tướng và mấy phó tướng vội vàng chạy tới.

Ngoài các quân trấn biên cảnh, quân của Ngụy Thiệu ở Nhạn Môn và Phạm Dương có khoảng năm ngàn quân tạm đóng.

Từ phu nhân sắp xếp điều binh khiển tướng xong, bà nói: “Cho người tới báo thủ tướng ở ba vùng Vân Trung, Bạch Đăng, Thượng Cốc, phải đề phòng nghiêm ngặt, nếu Hung Nô đột kích nhất định phải tử thủ[2], chờ viện quân đến, các quân trấn còn lại hỗ trợ lẫn nhau, có tin thì tới báo ngay cho ta.”

[2] tử thủ: có chết cũng phải giữ lấy

Lôi Viêm tuân lệnh, dẫn người rời đi ngay.

Sau khi đoàn người đi, Từ phu nhân suy nghĩ một lúc bỗng ho khan không ngừng.

Chung bà bà ở bên vội đưa khăn tới, vỗ vỗ sau lưng bà.

Từ năm bị đầu độc rồi Ngụy Nghiễm ra đi, sức khỏe của Từ phu nhân không còn tốt như trước.

Tiểu Kiều rót một ly nước ấm, chờ Từ phu nhân ho xong thì dâng lên.

Từ phu nhân uống một hớp nước, đặt chén xuống thở dốc cho bình tĩnh, bà cười nói với Tiểu Kiều: “Cháu đừng sợ. Đã gửi tin cho Thiệu Nhi rồi, nó sẽ nhanh lui binh về thôi. Dù thiết kỵ Hung Nô khí thế hung hăng đến mức nào đi nữa, nhưng binh sĩ Ngụy gia nhà ta cũng thân kinh bách chiến, nhất định sẽ qua được lần này.”

Vẻ mặt Chung bà bà cạnh bên đầy nghiêm túc.

Tiểu Kiều hỏi: “Tổ mẫu, phu quân lui binh về nhanh nhất thì cần bao lâu ạ?”

Từ phu nhân trầm ngâm một thoáng: “Tinh binh đi gấp, sau khi đưa thư thì khoảng độ nửa tháng.”

“Chí ít cũng phải hai mươi ngày. Tổ mẫu, mười vạn quân chống lại ba trăm ngàn thiết kị của Hung nô, thêm quân lực đóng ở Nhạn môn và Phạm Dương, cho dù tử thủ cũng chỉ sợ là một trận ác chiến gian nan.”

Đôi mắt duy nhất của Từ phu nhân nhìn về phía nàng: “Cháu có ý gì?”

Tiểu Kiều quỳ xuống trước mặt bà.

“Tổ mẫu, nếu chúng ta mượn viện binh của tộc Khương ở Hoàng Hà, từ đó tới đây thì khoảng bao nhiêu ngày?”

“Nhiều nhất là mười ngày.” Từ phu nhân bỗng mở to mắt: “Ý cháu là?”

“Sao chúng ta không cần cứu mượn binh của tộc khương ở Ti Hòa? Cháu đoán chỉ cần mình mở lời, tộc trưởng Nguyên Vượng chắc chắn sẽ xuất binh. Tộc Khương dũng mãnh thiện chiến, chẳng kém gì Hung Nô, nếu họ chịu tới đây cứu viện, dù không thể đánh lùi Hung Nô, nhưng chí ít có thể giúp quân ta giữa thành chờ đến khi phu quân lui binh.”

Trong lòng Từ phu nhân hết sức rõ ràng, với mấy trăm ngàn quân canh giữ, muốn chặn ba trăm ngàn thiết kị của Hung Nô suốt hơn hai mươi ngày trời là chuyện quá khó khăn.

Bà nói với Tiểu Kiều như vậy thật ra chỉ là muốn an ủi nàng mà thôi.

Từ phu nhân đã tính toán cả rồi, nhanh chóng đưa mẫu thân nàng rời khỏi Ngư Dương.

Đột nhiên nghe thấy đề nghị này, trong lòng bà cũng có phần kích động, bà gật đầu nói: “Cách này có thể được!”

Năm đó, tổ phụ của Ngụy Thiệu dời Châu Trì từ Phạm Dương đến trấn canh biên phòng gần với Ngư Dương hơn, ý đồ của ông cũng là để chống lại tộc Hung Nô.

Thượng Cốc cách Ngư Dương khoảng hai ba ngày ngựa, một khi ở Thượng Cốc có biến, Ngư Dương cũng tràn ngập nguy cơ.

Vì thế người đưa tin xuất phát, ngay sau đó phát lệnh từ Ngư Dương, sau khi sắp xếp biên cảnh và di tản dân chúng, Từ phu nhân gọi Chu thị và Tiểu Kiều tới gặp, nói hai người nhanh chóng thu dọn đồ đạc, đưa Phì Phì rút lui an toàn về Phạm Dương.

“Tổ mẫu không đi, con cũng không đi.”

Tiểu Kiều từ chối ngay lập tức.

Chu thị cũng biết được tin tộc Hung Nô tiến đánh về Nam, vốn bà ấy đã thấp thỏm lắm rồi, nay nghe thấy Từ phu nhân có sắp xếp như vậy, bà cũng đoán được Ngư Dương gặp hiểm nguy, sắc mặt bỗng trở nên trắng trợt, do dự một lúc rồi mới nói: “Tức phụ[1] cũng không đi….”

[1] Tức phụ: Con dâu, cháu dâu.

Đột nhiên Từ phu nhân gõ cây quải trượng một cái, tức giận nói: “Ta ở lại là để trấn thủ Ngư Dương, hai người ở đây để làm gì? Chỉ khiến ta thêm lo lắng mà thôi! Ý ta đã quyết, không thể thay đổi nữa! Hai người nhanh chóng đưa Phì Phì lên đường cho ta!”

Có lẽ là do quá xúc động, Từ phu nhân lại kho khan một hồi.

Mới khụ khụ vài tiếng bà đã cố gắng kìm nén lại, hơi thở không ổn định.

Chu thị liếc nhìn bà một cái, người co rúm lại không nói nữa.

Tiểu Kiều nhìn mái tóc hoa râm điểm bạc của Từ phu nhân, nàng ngừng một lúc rồi đồng ý: “Vậy thì cháu dâu nghe lời của Tổ mẫu, chuẩn bị rời đi.”

Lúc này sắc mặt bà mới hòa hoãn ít nhiều, bà nhìn Tiểu Kiều chốc lát, từ từ nói: “Ngư Dương sẽ không sao. Bà bảo cháu đi chỉ là sợ nhỡ có chuyện gì thôi, cháu đừng lo lắng. Hai người đi đi.”

Mũi Tiểu Kiều cay cay, nàng dằn nỗi lòng đang dằng xé, bước đến trước mặt bà, quỳ gối hành lễ.

…

Tộc Hung Nô xuôi nam, Từ phu nhân ở lại trấn thủ, cùng quân dân chống lại xâm lăng. Viện quân chưa thể đến được ngay, vì vậy dân chúng đều cùng nhau chiến đấu.

Phàm là người tự nguyện tham chiến, chỉ cần đến nha môn Ngư Dương là được nhận khôi giáp và vũ khí.

Sau khi được quan phủ bố cáo, quy định này được dán khắp bốn bề cửa thành ở Ngư Dương.

Lệnh Ngư Dương cũng đồng thời là tuân theo mệnh lệnh của Từ phu nhân, trong vòng hai ngày khi cửa thành mở lớn, họ cho phép dân chúng tự mình rời khỏi thành. Chờ đến khi cục diện ổn định rồi hẵng quay về lại.

Lúc đấy dân chúng trong thành nhất quyết chẳng chịu đi, hoặc phải nói là họ không muốn tin tưởng.

Từ đầu đường cuối ngõ, đâu đâu cũng có người bàn luận về chuyện này.

Dần dần, không biết là từ nhà nào trước, mọi người bắt đầu mang theo đồ đạc ra khỏi cửa thành Nam.

Bầu không khí khủng hoảng bắt đầu lan tràn khắp, khiến cho dân chúng lũ lượt đi nhiều hơn.

Tiểu Kiều ngồi ở trong xe ngựa, lúc đi dọc theo con đường hướng về thành Phạm Dương, hai bên đường toàn là xe ngựa của dân chúng đi cùng chiều với mình. Có người mang theo người nhà đi, có người thì đẩy xe cút kít, có nhóm thì đi bộ, mẫu thân cõng hài tử, nhi tử nâng mẹ già, từ Bắc đến Nam, từ xa nhìn lại, đôi dòng người như một con trường long kéo dài không dứt.

Tiểu Kiều và Chu thị ngồi chung trong một chiếc xe ngựa, Xuân Nương ôm Phì Phì ngồi bên, còn lại các vú già và hầu gái đi cùng ngồi trong xe ngựa khác.

Từ trong thành cho đến khi ra ngoài, Chu thị không nói một câu nào, khuôn mặt như ngây dại, ngay cả Phì Phì cũng cảm thấy những người lớn quanh mình dường như nghiêm nghị hẳn, bé ngoan ngoãn hơn nhiều, để yên cho Xuân Nương ôm lấy, không quấy cũng không ồn.

Sau hai ngày đi đường, rốt cuộc xe ngựa cũng tới được Phạm Dương vào ngày thứ ba, được Phạm Dương lệnh[2] đón vào thành, sau khi sắp xếp ổn thỏa xong, lúc Tiểu Kiều đang trầm ngâm nằm trên giường dỗ Phì Phì đi ngủ, một vú già bất ngờ chạy vội sang, nói tâm trạng phu nhân trở nên mất không chế, mấy người họ không làm sao khuyên được, xin Tiểu Kiều qua nhìn xem một chút.

[2] Lệnh: Chức quan thời xưa

Đi đường mấy ngày nay, tinh thần của bà không được tốt cho lắm, sắc mặt lúc này càng ngày càng tái nhợt, vầng trán mướt mồ hôi, đôi môi khô khốc trông khó coi vô cùng.

Vừa nhìn thấy Tiểu Kiều bà đã lao tới ngay, nắm chặt lấy cánh tay của nàng: “Linh vị của công công và đại bá của cô còn chưa mang đi được! Phải làm sao đây chứ?”

Lực tay bà rất mạnh, bóp tay Tiểu Kiều đến nhói đau.

Tiểu Kiều tránh ra: “Tổ mẫu đã nói rồi, Ngư Dương không có chuyện gì đâu. Bà mẫu cứ an tâm chờ đợi, ít ngày nữa sẽ có tin tức tốt.”

Chu thị nhìn nàng chằm chặp rồi cười gằn: “Đương nhiên cô lo lắng làm gì! Cô gả tới Ngụy gia nhà ta cũng chẳng có ý tốt, Ngư Dương có bị phá đi nữa, mọi người có chết hết đi nữa thì liên quan gì tới cô đâu?”

Tiểu Kiều nhìn Chu thị chăm chú: “Bà mẫu, con đang định nói với người một tiếng, con phải quay về.”

Chu thị sững sờ.

“Tổ mẫu tuổi đã cao, bây giờ sức khỏe cũng kém hẳn, không thể để bà ở Ngư Dương một mình. Có điều nếu ngày ấy con vẫn cứ nhất quyết, chắc chắn tổ mẫu không đồng ý, vì thế con mới đưa Phì Phì tới đây trước. Chờ ổn định cho mọi người xong xuôi, hôm nay con sẽ về.”

Khóe miệng Chu thị hơi mở ra.

“Cả đoạn đường qua bà mẫu cũng khổ cực lắm rồi, không ngủ được giấc nào yên ổn, giờ tới đây nên nghỉ ngơi an dưỡng, không nên suy nghĩ lung tung nữa. Người yên tâm, không cần lo chuyện linh vị của công công và đại bá!”

Tiểu Kiều dặn dò vú già cẩn thận hầu hạ cho Chu thị.

Bây giờ nàng chỉ mới mười bảy tuổi mà thôi, vẫn mang theo mấy phần trẻ con thiếu nữ.

Nhưng vào lúc này đây, dù là giọng nói hay vẻ kiên quyết lộ rõ nơi đáy mắt, như có một sức mạnh khiến cho người ta không thể nghi ngờ được.

Không chỉ mấy vú già bên cạnh, mà ngay cả Chu thị, chữ “không” cũng không nói nên lời.

Bà yên lặng nhìn bóng lưng Tiểu Kiều vừa quay đi, vẻ mặt sa sút vô cùng.

…

Tin mà Ngụy Nghiễm đưa tới đúng là thật.

Chỉ trong hai ngày đó, ba trăm ngàn kị binh tộc Hung Nô vượt sông lao thẳng đến Vân Trung Bạch Đăng, Thượng Cốc.

Dù các thủ tướng đã vận dụng hết toàn lực, nhưng trước khí thế của Ô Duy, tất cả đều là quân tinh nhuệ, thanh thế của kị binh ầm ĩ, sức công phá phi thường, sau mấy ngày quyết tâm giữ vững, dân chúng Trung Vân Bạch Đăng đều rút lui hết cả. Từ phu nhân quyết định bỏ Trung Vân và Bạch Đăng.

Triệu tập toàn bộ lực lượng, tử thủ Ngư Dương và phòng tuyến Thượng Cốc.

Ngoài thành Thượng Cốc, cách mỗi hai mươi dặm sẽ thiết lập một hàng phòng tuyết, chiến hào đào sâu, phía dưới là giáo nhọn, dùng để ngăn chặn khí thế to lớn của kỵ binh Hung Nô, cố gắng ngăn ngựa chiến, đánh giáp lá cà sẽ có lợi cho quân sĩ Ngụy gia hơn.

Tổng cộng có ba phòng tuyến như thế.

Mỗi một phòng tuyến có thể ngăn được tộc Hung Nô ít nhất một ngày.

Tộc Hung Nô cũng có ý phải đánh hạ Ngư Dương, lúc mới bắt đầu đã ra quyết tâm phải tấn công Thượng Cốc, cho nên khí thế tiến công lần này càng cực kì ác liệt.

Vừa mở chiến, Từ phu nhân đã rời Ngư Dương, tự mình đi đến biên thành, cổ vũ sĩ khí cho các tướng sĩ đang anh dũng chiến đấu.

Nhưng dù sao bà cũng lớn tuổi rồi, trong lúc nguy nan phải chạy từ Trung Vân tới Bạch Đăng, sau đó lên đường tới Thượng Cốc thì bắt đầu ngã bệnh.

Liên tiếp ba ngày đó, dù bị bệnh Từ phu nhân vẫn kiên trì ra trận, tự mình trợ uy cổ vũ các tướng sĩ đang bảo vệ phòng tuyến.

Dưới sự khích lệ của Từ phu nhân, quân phòng thủ liên tiếp đánh lùi từng đợt tiến công điên cuồng của Hung Nô.

Vốn phòng tuyến chỉ giữ được ba ngày lại có thể kiên trì bền bỉ đến năm ngày.

Sang ngày thứ sáu, rốt cuộc họ phải lui vào thành.

Ngày đó, đối mặt với cuộc chiến công thành của tộc Hung Nô, Từ phu nhân vẫn lên thành trợ uy đánh trống cùng các tướng sĩ như ngày trước.

Thế nhưng lúc đứng dưới tường thành, Từ phu nhân quỵ ngã.

Vốn bà đã tuổi cao, cơ thể lại yếu hơn trước đó, mấy ngày liên tiếp phải suy nghĩ quá nhiều, bây giờ thể lực đã hao mòn cùng cực, sau khi ngất xỉu bệnh tình càng trầm trọng hơn nhiều.

Tổng lĩnh bảo vệ lần này là Lôi Viêm, mặc dù hắn đã cố giấu tin tức Từ phu nhân ngã quỵ, nhưng tin đó vẫn lan truyền nhanh chóng trong nhóm các quân sĩ thủ thành.

Ba trăm ngàn kị binh Hung Nô bất kể ngày đêm, thế tiến công như nước thủy triều lên, trận chiến ác liệt đến mức có gọi là sấm giật chớp đùng cũng không ngoa.

Dưới tình hình đại quân chủ lực của Quân Hầu vẫn chưa về, mục tiêu chiến đấu ngày hôm nay là phải chống được thế tiến công của tộc Hung Nô, chờ viện quân tới.

Nhưng mà ba ngày người Hung Nô vây thành, áp lực lớn biết bao.

Dường như quân sĩ Ngụy gia chống chọi kiên trì cho đến thời khắc này đều là nhờ vào niềm tin.

Từ phu nhân như là tâm phúc của bọn họ. Bây giờ bà đột nhiên ngã xuống, hôm nay không thấy người, sĩ khí của quân phòng thủ bị ảnh hưởng ít nhiều.

Sau đó nữa lại có tin truyền tới, Tả Hiền vương Thái Tử Ô Duy của tộc Hung Nô tự mình tới Thượng Cốc đôn đốc, treo giải thưởng vạn lượng vàng để đánh hạ Ngư Dương.

Người Hung Nô hăng hái, ngông cuồng tự đại. Ở cửa thành Bắc của Thượng Cốc, cờ sói khắp muôn nơi, che kín cả bầu trời, khoảng cách giữa công phòng thu hẹp, trên mặt quân sĩ Ngụy gia đều mang vẻ lo lắng và mệt mỏi, nghe tiếng áo giáp chỉnh tề của người Hung Nô loáng thoáng theo gió lan vào thành.

…

Từ phu nhân tỉnh lại, từ từ mở mắt ra, văng vẳng quanh tai là tiếng chém giết rung trời trên tường thành, bà vội vàng đứng dậy nhưng lại bị Chung bà bà ngăn cản.

“Tình hình chiến trận thế nào rồi? Ta phải tự đi. Ngươi đừng ngăn cản ta!”

“Nữ quân đến rồi.”

Đến một người luôn bình tĩnh như Chung bà bà, lúc này cũng không kìm nén được xúc động trong lòng, giọng nói còn hơi run.

“Lão phu nhân yên tâm, Nữ quân đã mang chiến kỳ năm đó của lão Quân Hầu đến, nàng đã thay thế lão phu nhân, đi cổ vũ quân sĩ, khích lệ chiến đấu!”

….

Người Hung Nô nghỉ ngơi chỉnh đốn lại xong rồi lại phát động một làn sóng công kích mới.

Bắt đầu từ đêm qua, trận chiến công thành không ngừng nghỉ.

Mục tiêu của người Hung Nô là phải chiếm được Ngư Dương trước khi Ngụy Thiệu lui binh về.

Hai mắt của Lôi Viêm đỏ ngầu vì chém giết, hắn không còn nhớ rõ, mình đã chỉ huy nhóm tướng sĩ đánh đuổi hết bao lần tiến công của người Hung Nô.

Tên bắn như mưa, đạn pháo bay tán loạn, dưới tường thành, thi thể chồng chất ngày càng cao, tiếng hò hét ầm ỹ của người Hung Nô như đánh vào bên tai, lúc sắc trời dần sáng, từng khuôn mặt nhuốm máu điên cuồng cũng bắt đầu nhìn rõ.

Ngay lúc này đây, trên đài cao ngay phía sau tường thành, mặt trống trận yên lặng suốt hôm qua bỗng nhiên lại có người đánh trống.

Tiếng trống ầm ầm như sấm giục, mây trời bay khắp, vang vọng vào tai của mỗi người.

Trong tiếng sấm rền vang cháy lên ngọn lửa hừng hực như trên trời giáng xuống, từng khuôn mặt mệt mỏi nhuốm đầy máu và bụi bẩn của quân sĩ Ngụy gia lần lượt quay đầu lại, họ kinh ngạc nhìn tới nơi Từ phu nhân từng đứng cao ở đó, bây giờ lại có thêm một người.

Nữ quân xuất hiện!

Trên người nàng mạc giáp y của Từ phu nhân, nàng thay Từ phu nhân, tiếp tục cùng họ bảo vệ thành trì, bảo vệ Ngư Dương!

Ở bên cạnh nàng là lá cờ lớn màu đen mới toanh, bay vù vù trong gió.

Ở giữa cờ chiến có thêu một cái đầu hổ màu vàng, răng nanh sắc nhọn, như tuyên uy diệu võ, kinh người khiếp phách.

“Quân sĩ Ngụy gia nghe đây, bốn mươi năm trước, Tổ phụ của Quân Hầu mọi người đã mang theo Hổ kỳ này, đoạt lại Hà Sáo ở trong tay Thiền Vu, khiến cho người Hung Nô không còn dám tiếp tục thả ngựa về phương Nam nữa! Nay người Hung Nô lại muốn làm nhục vinh quang của nó, mọi người có thể chịu được không? Viện binh sắp tới rồi, Quân hầu của mọi người sắp dẫn binh về đây. Hắn muốn mọi người phải kiên trì. Với danh nghĩa là Nữ quân Ngụy thị, ta thề với mọi người, ta sẽ cố thủ ở đây, cùng mọi người đánh đuổi tộc Hung Nô tới thời khắc cuối cùng!”

Tiếng trống trận của Nữ quân như đè nén được huyên náo phía dưới thành.

“Không cho.”

“Không cho.”

Nhóm quân sĩ định thần lại từ trong khiếp sợ, họ tức giận hét to, tiếng gào rung trời đất.

Cuộc chiến bảo vệ Thượng Cốc đã diễn ra hơn nửa tháng.

Từng tảng đá kiên cố tạo nên một thành tường vững chắc, khắp nơi là vết tích loang lổ của đao chém và lửa đốt. Vết máu nhuộm đỏ cả đất đen dưới thành, từng lớp từng lớp thấm dần vào vách đá, trong không khí nồng nặc mùi hôi thối máu tanh.

Thế tiến công của người Hung Nô như nước thủy triều dâng, từng đoàn xông tới, rồi lại từng đoàn bị đẩy lui.

Mấy ngày trước, năm vạn quân lính của tộc Khương do Kiều Từ dẫn đầu rốt cuộc cũng tới thành, cùng trợ lực cho quân sĩ Ngụy gia đang rơi giữa vòng vây.

Quân lính tộc Khương với thế nhanh như chớp không kịp bịt lấy tai, nhân lúc đại quân Hung Nô còn chưa biết đề phòng, họ đánh vào bên cánh sườn tạo thành lỗ hổng. Quân sĩ Ngụy gia trong thành biết được tin, trong tiếng trống trận rầm vang, họ mở cửa thành cùng bày trận xung phong liều chết, kề vai chiến đấu với quân lính tộc Khương.

Dân tộc Hung Nô giỏi nhất là kỵ binh dã chiến, trọng binh áp sát, sau nhiều ngày công thành mà không được, sĩ khí cũng sụt giảm ít nhiều, bỗng dưng lại phát sinh đột biến,  lính Hung Nô không kịp chuẩn bị nên bị đánh lui về sau hơn mười dặm, hao tổn đến mấy ngàn kị trưởng, vô cùng thảm hại.

Bởi vì không biết được số lượng viện quân là bao nhiêu, Ô Duy cũng không dám phát động công thành nữa, hắn vội vàng chỉnh đốn lại đội ngũ, vừa là để dưỡng sức, cũng là để tìm hiểu về tình hình quân địch

…

Khổ sở cố thủ suốt mười ngày bị vây thành cam go, may nhờ viện quân đã kịp thời xuất hiện, nhờ đó mới giải quyết được đôi phần.

Quân sĩ Ngụy gia lấy ít địch nhiều, vô số người tắm máu anh dũng chống lại tộc Hung Nô. Hai đời Nữ Quân Ngụy thị đều cùng leo lên tường, đồng sinh cộng tử với quân dân. Tin tức này như chắp thêm đôi cánh, lan truyền rộng khắp đất Ngư Dương. Càng ngày càng nhiều dân chúng bắt đầu quay về dù trên đường chạy nạn, từ bốn phương tám hướng tự giác trở về đây.

Nam nhân khoác trên mình giáp y của người lính đã chết, cầm lấy thanh đao kiếm và giáo dài nhuốm máu, gia nhập vào hàng ngũ chiến đấu bảo vệ.

Nữ nhân thì đi theo Tiểu Kiều, cùng chăm sóc người bệnh, phục vụ cơm ấm nước sôi kịp thời cho các tướng sĩ đang hăng hái chiến đấu.

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, mấy chục ngàn dân chúng cùng nhau quay về tự nguyện gia nhập vào trận chiến.

Quân dân đoàn kết chưa từng có, cùng một mối thù chung.

Tất cả mọi người chỉ có một ý nghĩ, nhất định họ phải kiên trì, nhất định không được lùi một bước.

…

Ô Duy bắt đầu cảm thấy bất an đối với cục diện của trận chiến.

Hắn là nhi tử của Thiền Vu, là Thái tử Đồ Kỳ. Nhưng mà ở Vương đình, thanh danh của hắn lại không sánh bằng thúc phụ Nhật Trục Vương Ô Châu Khuất.

Năm đó Ô Châu Khuất lấy nữ nhi Ngụy thị làm vương phi, người Hung Nô không hề xem đó là ngang ngược mà còn cho rằng hắn có thể đoạt được nữ nhi Ngụy thị đúng là chuyện vinh quang.

Mấy năm trước, Ô Châu Khuất còn đón được nhi tử của Vương phi Ngụy thị là Ngụy Nghiễm.

Trong vương thất hay dòng dõi quý tộc ở Hung Nô có người mang huyết thống người Hán cũng không còn mới lạ. Trong Vương đình lúc này, Y Tù Nhược vương và Y Trật Tử Vương là những mưu thần rất được Thiền Vu tín nhiệm cũng là do triều Hán đưa tới sau hòa thân cùng công chúa.

Những người này không giống như Ngụy Nghiễm, có thể khiến Ô Duy có cảm giác uy hiếp trước nay chưa từng có ngay lần đầu gặp mặt.

Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, danh tiếng của Ngụy Nghiễm càng lúc càng tăng cao. Hắn có thể chinh phục được con đường núi mà người Đông Hồ đã kiên trì chiếm giữ mấy thập niên, gộp vùng đất Đông Hồ vào một trong hai mươi bốn bộ của Hung Nô, người Hung Nô bắt đầu thân thiết gọi hắn là Hô Đồ Côn.

Ngay cả Thiền Vu cũng đặc cách phong hắn là Tiệm Tương Vương, đây là danh hào đại vương có tư cách thống lĩnh vạn kỵ.

Vì thế Ô Duy cực kì cảnh giác đối với người này.

Bởi vậy, trước đây không lâu, lúc hoàng đế Lưu Diễm của triều đình Lang Gia cử sứ giả tới biểu đạt mong muốn được mượn binh Hung Nô, Ô Duy cũng cố gắng sắp xếp, rốt cuộc mới thuyết phục được Thiền Vu cho xuất binh, cử hắn thống lĩnh xuống phương Nam.

Theo tính toán của hắn, đáng lẽ vào lúc này đây, hắn đã đánh hạ được Ngư Dương lâu rồi, không chỉ để rửa sạch oán hận bị Ngụy thị chèn ép từ nhiều năm trước đến bây giờ, cướp đi cả vùng đất Hà Sáo, mà quan trong hơn là, theo quy luật mạnh được yếu thua, người thắng sẽ giành được Vương trướng của Hung Nô. Hắn đang rất cần thắng lợi này, để Thiền Vu và các tộc nhân, Hô Diễn thị, Tu Bặc thị, Khâu Lâm thị, những người luôn nghi ngờ năng lực của hắn phải thấy rõ.

Thế nhưng hắn lại không ngờ là, cuộc chiến này lại kéo dài ở Thượng Cốc như thế.

Hắn không thể nắm được cơ hội tiêu diệt mười vạn quân phòng thủ Ngụy gia, để họ mượn được chi viện từ binh lính tộc Khương, bỏ qua cơ hội chiến đấu tốt nhất, thời gian kéo dài hơn một ngày lại càng thêm bất lợi.

Nếu tiếp tục trì hoãn, đợi đến khi Ngụy Thiệu lui binh, cục diện thế nào hắn càng không nắm chắc.

Hắn thống lĩnh đội quân tinh nhuệ nhất của Hung Nô, lấy nhiều đánh ít, hắn không thể thua trong trận chiến này được.

Ngày hôm sau, Ô Duy triệu tập nhân mã thêm lần nữa, trước khi trời sáng một khắc, hắn tự mình đôn đốc, dốc toàn bộ lực lượng, lần thứ hai phát động một đợt tiến công mạnh mẽ về phía liên quân Hán Khương.

Giết một người, có tiền thưởng.

Giết mười người, được mỹ nữ.

Giết trăm người, được phong Bách phu trưởng.

Nếu có thể phá thành, bắt được Nữ quân Ngụy thị đang đánh trống trợ uy kia, Phong Thiên hộ, ban thưởng tước hầu!

…

Trận ác chiến từ khi sáng sớm kéo dài tới chạng vạng.

Lôi Viêm và Kiều Từ chiến đấu quên mình, tử thủ chống lại địch.

Tiếng chém giết vang vọng bên mang tai, ở vùng đất hoang bên cửa thành, thi thể chật kín không còn chỗ đặt chân.

Người Hung Nô đạp lên từng lớp thi thể đồng bào mình đang chồng chất lên nhau, gác thang leo lên thành.

Phía đầu tường, một người ngã xuống sẽ có người phía sau lập tức lấp vào chỗ trống.

Bên góc cửa thành Đông Nam bỗng vang lên một tiếng nổ vang, theo sau đó là tiếng hô điên cuồng phấn khởi của người Hung Nô.

Tên bắn vèo vèo trên đỉnh đầu, một mũi tên rơi xuống cắm vào lưng một quân sĩ chết trận, chỉ cách Tiểu Kiều đúng nửa bước.

Từ lâu nàng đã không còn cảm giác được sợ hãi nữa.

Nàng và hai phụ nhân ôm một rổ thạch pháo tiếp tục leo lên tường thành, nhìn thấy Giả Tư với khuôn mặt đầy cả máu vội vàng chạy tới chỗ mình.

“Nữ quân mau theo thuộc hạ.”

Giả Tư quát.

“Thành sắp bị phá sao?”

Tiểu Kiều hỏi lại, giọng điệu vô cùng trầm tĩnh.

Đã mấy ngày đêm nàng không hề chợp mắt, khuôn mặt trắng trợt như tờ giấy, hai mắt khô khốc, gió vừa thổi qua hình như hơi ánh nước, nhưng cơ thể lại không hề cảm thấy mệt chút nào.

“Thành phía Đông Nam bị vỡ, Kiều công tử dẫn người sang lấp lỗ hổng đó, toàn thể quân sĩ đang chuẩn bị chiến đấu trên đường phố, thề phòng thủ cùng Thượng Cốc, quyết không nhường nửa bước. Lôi tướng quân ra lệnh cho thuộc hạ dẫn Nữ quân đi ngay! Những nữ nhân còn lại cũng nhanh chóng đưa ra khỏi thành.”

“Mọi người đi tới cửa thành Nam đi. Ở đây không cần mọi người đâu.”

Tiểu Kiều nói với nhóm nữ nhân.

Người nào người nấy đều rưng rưng nước mắt, họ vội vàng quỳ xuống rồi đứng dậy rời đi.

Nếu cuộc chiến thủ thành này chuyển sang chiến đấu trên đường phố. Trong lòng Tiểu Kiều cũng hiểu rằng, nếu nàng còn ở lại chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng.

Bệnh tình của Từ phu nhân ngày càng trầm trọng, may mà mấy ngày trước bà đã được đưa ra khỏi Thượng Cốc.

Đối mặt với khí thế hung hăng của ba trăm ngàn thiết kị Hung Nô, có thể thủ vững đến giây phút này, mỗi người ở đây đã cố gắng đến hết sức của mình.

Bỗng nhiên nàng thấy đầu choáng váng.

Khép hai mắt lại, tay vịn bên tường thành.

“Nữ quân.”

Giả Tư cảm thấy nàng hơi khác, đưa tay định đỡ, nhưng khi gần chạm tới thì lại dừng tay lại.

Tiểu Kiều lấy lại bình tĩnh, mở mắt ra nói: “Ta không sao. Ta đi ngay đây.”

Bỗng nhiên đúng vào thời khắc đó, từ phía xa loáng thoáng có tiếng gầm của hàng vạn con ngựa đang chạy tới.

Lúc đầu thì như có như không, dần dần lại như tiếng sấm rền, rõ ràng vang vọng bên tai.

Âm thanh đó càng lúc càng mạnh mẽ, đất dưới chân thành và chòi gác cũng rung cùng một nhịp, giống như rung lắc trong địa chấn.

Hai bên chém giết đỏ cả mắt đều không cảm nhận được cơn địa chấn càng lúc càng rõ này.

Người Hung Nô ngừng leo lên, quân sĩ đầu tường dừng đao lại, đồng loạt quay đầu nhìn về phía đó.

Tiểu Kiều bàng hoàng một lúc rồi vội vén gấu quần lên.

Nàng lao tới đài cao trên đầu tường, phóng tầm mắt ra ra.

Nơi nắng chiều buông xuống, vùng đồng nội cuối chân trời xa xa, nàng nhìn thấy một đội quân màu đen thật dài như kẻ vạch, đang hướng về phía thành trì, ào ào tràn tới.

…

Cuộc chiến thủ vệ Thượng Cốc khó khăn kéo dài đến ngày thứ hai mươi hai, rốt cuộc Yên Hầu Ngụy Thiệu cũng dẫn theo đại quân của hắn quay trở về.

…

Một mình Ngụy Nghiễm dừng ngựa trên đồi cao, nhìn theo bóng đội quân từ phía xa đắm mình trong ánh tà dương vàng vọt, vẻ mặt đầy lãnh đạm.

Chốc lát sau, hắn từ từ chuyển mắt sang hướng thành trì Thượng Cốc.

Khoảng cách khá xa, cho nên hắn không nhìn rõ khuôn mặt nàng. Chỉ mơ hồ nhìn thấy hình bóng xinh đẹp trên đài trống cao cao.

Nhưng hắn biết người đó chính là nàng. Dù có xa đến thế nào đi nữa, hắn vẫn có thể nhận ra ngay.

Nhớ lại năm đó cũng giống như giờ vậy, hắn đứng từ xa nhìn bóng lưng nàng đánh trống trên đài Lộc Ly, cõi lòng mang theo nỗi si mê cuồng vọng khó thể nói thành lời.

Bây giờ, nàng vẫn là Nữ quân cao quý của Ngụy thị.

Mà hắn, ngay cả cái tên cũng không còn là Ngụy Nghiễm.

Hắn bàng hoàng một lúc rồi bỗng che mắt lại, kéo cương ngựa, khẽ quát lên một tiếng, quay đầu phóng ngựa đi, bóng người dần biến mất ở phía cuối ngọn đồi.

…

Quân Hầu dẫn quân về đúng lúc, trên thành tường Thượng Cốc tiếng hoan hô như sấm động.

Tiếng trống rền vang, tiếng chém giết nổi lên bốn phía, lính Hung Nô bò lên nửa tường thành đều rơi xuống tới tấp.

Quân sĩ mở cửa thành, xông ra giết.

Trận chiến này kéo dài hơn nửa tháng, cuối cùng cũng có thể kết thúc không chậm trễ gì thêm.

Ngụy Thiệu trở về, mang theo đội quân Ngụy gia không hề thua kém thiết kỵ của Hung Nô, sát khí ngút trời, như lôi đình nổi giận, thẳng tới địa ngục Tu La.

Tộc Hung Nô mất đi ưu thế về quân lực, mấy ngày công thành gặp khó khăn lại càng xuống tinh thần, trong nháy mắt như rơi vào đáy vực.

Chống cự qua loa một lúc thì binh bại như núi ngã, tan tác chạy về phía Bắc.

Đuổi theo truy binh mãi đến tận ngày kế.

Tộc Hung Nô người chết kẻ bị thương, người bị bắt lên đến con số mười vạn.

…

Rất nhiều lần, rõ ràng chỉ còn thêm chút nữa, quân thủ vệ trong thành sẽ không chống cự nổi, khoảnh khắc phá thành ngay trước mắt.

Nhưng rồi cơ hội đó lại cứ thế trôi đi. Thành trì vẫn vững bền ở đó, cách một bức tường thành nhưng lại không cách nào phá được.

Lúc Ô Duy hốt hoảng vượt sông chạy về phía thảo nguyên, hắn vẫn không thể nào tin được, hắn hả hê mãn nguyện, dẫn binh xuôi nam tập kích, cuối cùng lại nhận lấy một kết cục thảm hại như vậy quay trở về.

…

Thượng Cốc hóa giải được khó khăn, bầu trời tiêu điều xơ xác và nặng nề phía trên thành mấy ngày qua cuối cùng cũng dần dần tiêu tán.

Khắp nơi vang vọng tiếng nói cười.

Tiểu Kiều không kịp thở một hơi, vội vàng chạy tới cửa thành cách đó không xa chỗ đệ đệ của mình đang chữa trị.

Cánh tay Kiều Từ bị thương phía sau, quân y đang chữa thương cho hắn.

Bởi vì bị mất máu không ít, sắc mặt của hắn hơi nhợt nhạt, nhưng tinh thần lại hưng phấn vô cùng, hắn vừa đưa tay để quân y chữa trị cho mình, vừa xúm lại vui vẻ nói cười với quân sĩ Ngụy gia.

“Kiều công tử, nghe nói nữ nhân tộc Khương quyến rũ đa tình lắm phải không, nếu vừa ý lang quân sẽ chủ động tặng hoa lấy lòng, Kiều công tử là một nhân tài như thế, nhận được hoa nhiều lắm có phải không?”

Một người vừa băng bố vết thương cho quân sĩ vừa đặt câu hỏi.

Đại chiến qua đi, nam nhân khó tránh sẽ nghĩ về việc đó.

Kiều Từ không kiêu ngạo chút nào, những ngày qua cộng sinh đồng tử với quân sĩ Ngụy gia và binh lính tộc Khương tới cứu viện, xem nhau không khác gì người mình. Thấy quân sĩ nọ hiếu kì đặt câu hỏi, mọi người nghe được cười ha ha.

Mặt Kiều Từ hơi nóng lên, hắn vội xua tay thì thấy Tiểu Kiều đi vào, đôi mắt sáng rực, vui mừng gọi một tiếng “A tỷ”, định đứng lên đón nàng ngay lập tức.

Tiểu Kiều ra hiệu cho hắn đừng đứng dậy.

Nhóm quân sĩ quay đầu, thấy Nữ quân đi tới thì vội vàng nhường đường cho nàng.

Khu vực cứu thương vốn rộn rã tiếng cười bỗng trở nên yên tĩnh, vô số ánh mắt nhìn về phía nàng.

Tiểu Kiều bước nhanh tới chỗ của Kiều Từ, thấy chiến bào nhuốm máu trên người hắn còn chưa kịp thay ra, người bị thương, trên trán còn toác máu, nàng đau lòng khôn xiết, đưa tay nhẹ nhàng chạm vào rồi hỏi thử: “Có đau không?”

Kiều Từ cong miệng cười: “Bị thương nhẹ thôi mà! Không đau.”

Quân sĩ bên cạnh thấy thế cũng hâm mộ không thôi.

“A tỷ có khỏe không?”

“Tỷ khỏe lắm.” Tiểu Kiều mỉm cười.

“Nữ quân, lão phu quân giờ đã khỏe chưa?”

Một tướng sĩ hỏi.

Tiểu Kiều ngẩng đầu lên, thấy rất nhiều đôi mắt nhìn về phía mình, nàng gật đầu với mọi người rồi đáp: “Lão phu nhân đã được đưa về Ngư Dương an dưỡng, nhất định sẽ sớm bình phục, đa tạ chư vị tướng sĩ quan tâm. Lần này đều là nhờ chư vị đã phấn đấu quên mình, thành trì mới có thể giữ được, ta thay mặt Quân Hầu, đa tạ mọi người.”

“Cống hiến vì Nữ quân, chúng tôi có chết cũng không từ.”

Một quân sĩ to gan cao giọng nói.

Mọi người cũng dồn dập phụ họa theo.

Tiểu Kiều mỉm cười, nhìn từng khuôn mặt quân sĩ với đôi mắt nóng bỏng đang nhìn mình, bỗng nhiên nàng lại thấy đầu váng mắt hoa.

Mấy ngày qua, Từ phu nhân bị bệnh, quả thực nàng không có thời gian mà thở được một hơi, lúc trước đều nhờ vào tư tưởng mới không ngã quỵ, cố gắng chống chọi tới bây giờ.

Rốt cuộc thành đã được giải vây, biết đệ đệ bị thương nàng vội vàng tới gặp.

Thấy đệ ấy không sao, cả người mới thoải mái hơn nhiều, cơ thể căng cứng như dây cung đột nhiên gãy vỡ, không gắng gượng nổi nữa.

“A tỷ.”

“Nữ quân.”

Trong tiếng ồn bên tai, giọng nói hoảng hốt huyên náo của mọi người, cơ thể nàng mềm nhũn, ngã trên mặt đất.

Tiểu Kiều có cảm giác như đã ngủ một giấc thật dài.

Trong cơn mơ, nàng cảm thấy cả người mình như lơ lửng trên không, vô cùng nhẹ nhõm. Giống như đã trở về kiếp trước, nàng không phải là Kiều Nữ mà chỉ là một đứa bé được cha mẹ nuông chiều, không có gánh nặng, không còn trách nhiệm, thích gì thì làm nấy, nàng chỉ là chính nàng mà thôi.

Đã rất lâu rồi, cảm giác đó nàng chưa từng thể nghiệm.

Thậm chí Tiểu Kiều còn không muốn tỉnh lại, chỉ muốn lạc mình trong giấc mộng thật lâu.

Thế nhưng ở một nơi sâu xa nào đó trong cõi lòng, dường như nàng vẫn còn ràng buộc, bị quấn vài vòng quanh, như ngàn vạn sợi tơ không thể nào giải phóng được hoàn toàn.

Nàng không ngừng tự nói với mình là, nhất định phải tỉnh lại.

Giãy giụa mãi rốt cuộc cũng tỉnh được, nàng nghe có giọng nói lo lắng văng vẳng bên tai.

Lúc đầu có vẻ khá mơ hồ, dần dần mới trở nên rõ nét.

Là giọng của đệ đệ.

“A tỷ của ta thế nào rồi.”

“Kiều công tử không cần lo lắng. Vì mệt nhọc quá độ nên Nữ quân mới vậy, cần phải nghỉ ngơi mấy ngày là sẽ khỏi ngay thôi.”

Mí mắt của nàng hơi động đậy.

Hóa ra chỉ một chốc mà thôi, vậy mà cảm giác trong mơ lại như lâu lắm rồi…

“Lúc nãy tỷ ấy mới té xỉu! Ông không thấy à?”

Quan tâm quá sẽ bị loạn, Kiều Từ lên giọng.

Tiểu Kiều từ từ mở mắt ra, nàng thấy mình đang nằm trên giường, Kiều Từ thì ở bên, đỏ mặt tía tai cao giọng với quân y đang luống cuống tay chân ngay bên cạnh.

“Kiều công tử mau xem kìa, Nữ quân tỉnh rồi.”

Quân y lau mồ hôi, vui mừng nói.

Kiều Từ quay đầu lại, quả nhiên Tiểu Kiều đã tỉnh lại, hắn lao tới nắm chặt lấy tay nàng: “A tỷ tỉnh rồi à! Tỷ sao rồi? Lúc nãy đột nhiên tỷ lại ngất, làm đệ sợ quá…”

Tiểu Kiều cảm thấy rất mệt mỏi, nàng lấy lại bình tĩnh: “Tỷ không sao, giống như quân y vừa nói thôi, tỷ chỉ hơi mệt một chút. Nghỉ ngơi một lúc là ổn thôi, đệ đừng lo quá…”

Kiều Từ thoáng thở phào nhẹ nhõm: “A tỷ nghỉ ngơi cho khỏe, tỷ phu tự mình truy kích tộc Hung Nô, sẽ quay về nhanh thôi.”

Sau khi thành giải vây, Ngụy Thiệu dẫn quân tiếp tục truy kích về phương Bắc, quân lính tộc Khương mà Kiều Từ đưa tới và quân thủ thành của Lôi Viêm thì tạm thời ở lại.

Tiểu Kiều khẽ mỉm cười, gật đầu.

Bỗng nhiên vào giờ khắc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếp sau đó là giọng của Giả Tư: “Nữ quân, Ngư Dương cấp báo, trong nhà xảy ra chuyện.”

…

Đêm khuya, từ đường rực lửa, Chu thị bị kẹt trong từ đường nên bị thương rất nặng, trong lòng bà ôm chặt lấy linh vị của phu quân và trưởng tử. Lúc hạ nhân liều chết lao vào biển lửa cứu bà ra, trong miệng bà còn không ngừng lẩm bẩm: “Người Hung Nô tới rồi! Ta phải bảo vệ từ đường. Người Hung Nô tới rồi! Ta phải bảo vệ từ đường!.”

Trước đó Từ phu nhân bị bệnh, bà được đưa tới thành Vô Chung ở gần đó nghỉ ngơi, hạ nhân không dám báo tin này sợ quấy nhiễu phu nhân, vì thế mới tới chỗ Tiểu Kiều.

…

Thời gian quay về khoảng bảy tám ngày trước.

Rốt cuộc Chu thị không chịu được giày vò, bà từ Phạm Dương trở lại Ngụy gia ở Ngư Dương.

Ngày ấy lúc Kiều Nữ rời khỏi Phạm Dương, thần thái và cách nói chuyện của nàng khiến Chu thị cảm thấy vô cùng áp lực.

Trong lòng bà nảy ra một ý nghĩ: Nếu Kiều Nữ có thể làm nên chuyện, bà cũng có thể làm như thế. Bà mới là chủ mẫu của Ngụy gia, không thể nào để Kiều Nữ hạ thấp mình như vậy, càng không thể để Từ phu nhân và nhi tử xem thường mình được.

Cũng bởi suy nghĩ đó, bà kìm nén cảm giác sợ hãi trong lòng mình, kích động muốn bảo vệ và đồng sinh cộng tử với Ngụy gia, thế là lên đường quay trở về.

Lúc bà tới Ngụy gia, trong thành Ngư Dương đã lan truyền tin tức Thượng Cốc bị vây hãm càng ngày càng nghiêm trọng.

Đương nhiên bà rất hận Hung Nô, chỉ mong tướng sĩ Ngụy gia ở Thượng Cốc có thể kiên trì đến khi nhi tử của mình dẫn binh về.

Thế nhưng rất nhanh sau đó, dân chúng Ngư Dương lại kháo với nhau rằng, Kiều Nữ đã thay thế vị trí của Từ phu nhân, ở lại Thượng Cốc khích lệ quân sĩ thủ thành, hơn nữa đệ đệ của Kiều Nữ còn dẫn viện quân của tộc Khương tới đó, khi ấy, Chu thị sợ ngây người, bà lại bị đả kích nặng nề một lần nữa.

Bà biết rõ là, trước kia nhi tử đã xem Kiều Nữ chẳng khác gì châu ngọc, trải qua lần chiến sự này, nếu giữ được Thượng Cốc, vậy thì những ngày sau, chỉ e Kiều Nữ sẽ giữ chặt lấy tâm can của nhi tử nhà mình.

Bà vô cùng tuyệt vọng, phẫn nộ và thống khổ, bà trắng đêm khó ngủ, ở góc khuất trong lòng, thậm chí bà còn nảy ra một ý nghĩ đen tối đến mức chính bản thân mình còn sợ hãi.

Bà hi vọng Thượng Cốc bị phá thành, Ngư Dương cũng bị mất, như vậy, tất cả âm mưu của Kiều Nữ sẽ đều uổng phí hết, mà bà có thể giành được phong thái là người bảo vệ của Ngụy gia vĩnh viễn trường tồn ở trong lòng nhi tử, dù có sợ chết đi nữa, nhưng chỉ cần có nhi tử ở đó, từ nay về sau, địa vị của mẫu thân trong lòng nó sẽ không thể lung lay nửa phần.

Chu thị quay cuồng chìm đắm ở trong suy nghĩ đó, dường như bà đã điên mất rồi, không còn cách nào kiềm chế được. Bà liên tục ảo tưởng thành Ngư Dương bị phá, người Hung Nô như dã thú nhảy bổ vào cửa thành giết cướp, ngay trong thời khắc đó, bà đứng vững trước cửa lớn từ đường để bảo vệ Ngụy gia, để nhi tử, Từ phu nhân, và tất cả quân sĩ Ngụy gia nhìn thấy bà, bà, Chu thị, mới là chủ mẫu chân chính có thể sống chết với Ngụy gia.

Và đó cũng chính là thời khắc huy hoàng vinh dự nhất của cả đời Chu thị.

Bà không còn cảm thấy sợ gì nữa, không những thế còn vô cùng hi vọng giây phút đó đến gần. Bà đã chuẩn bị xong cả rồi.

Ngay ngày hôm trước, tin Thượng Cốc thủ thành rất khó khăn lan đến Ngư Dương lần thứ hai, từ khi tộc Hung Nô lấn xuống phía Nam cho tới nay, bầu không khí bao phủ bầu trời Ngư Dương căng thẳng chưa từng có, giữa đêm khuya, Chu thị bỗng rơi vào mộng du.

Hoàng bà bà nói, bà chạy xộc ra khỏi nhà trong y sam xốc xếch, lao như điên về phía từ đường, miệng không ngừng la hét: “Người Hung Nô đánh tới”, sau đó lao vào trong từ đường, bà đuổi hết mọi người ra ngoài, đóng chặt cửa lớn, sau đó không lâu, ánh lửa trong từ đường dần bùng lên dữ dội.

…

Lúc Tiểu Kiều về tới Ngư Dương, cả Ngư Dương đã lan truyền tin tức Quân hầu lui binh về Thượng Cốc, người Hung Nô đại bại chạy về, không khí ngột ngạt bao phủ khắp thành trì trong suốt nhiều ngày qua đều quét sạch sành sanh, người người vui vẻ hiện rõ trên khuôn mặt.

Chu thị bị lửa cháy trọng thương, dần như đã hủy cả khuôn mặt, bà nằm đó thoi thóp, ánh mắt vô hồn.

Tiểu Kiều bưng một bát thuốc tới, ngồi bên giường gọi bà. Lúc đầu Chu thị còn thẫn thờ không phản ứng, một lúc lâu sau bà mới giật mình tỉnh táo lại nhờ tiếng gọi to, từ từ đưa mắt nhìn khuôn mặt Tiểu Kiều, chăm chú nhìn nàng một lúc lâu, đột nhiên bà bật dậy từ trên giường, đưa hai tay ra bóp cổ Tiểu Kiều.

“Tộc Hung Nô! Tộc Hung Nô! Ta mới là chủ mẫu Ngụy gia! Có ta ở đây, bọn mày đừng hòng bước vào từ đường Ngụy gia nửa bước.”

Hai mắt bà ánh lên thứ ánh sáng kì dị, cắn răng nghiến lợi la hét.

Hoàng bà bà đứng bên cũng hoảng hốt đến biến sắc, bà hét to “Không được”, rồi cuống quýt xông lên ngăn cản.

Sức của Chu thị không phải mạnh bình thường, ba bốn người đứng lôi kéo hai bên, rốt cuộc mới gỡ được bàn tay bóp chặt ở trên cổ Tiểu Kiều.

Hai tay Chu thị quào loạn giữa không trung một lúc, hai mắt trắng dã ra rồi bật ngửa lại giường, cơ thể co rút lại, miệng vẫn lầm bầm không dứt.

Chén thuốc rơi vỡ trên mặt đất, Tiểu Kiều nằm ho khan trên đất.

Hoàng bà bà vội vàng tới dìu nàng.

Tiểu Kiều che cổ, khoát tay áo: “Bà đi chăm sóc bà mẫu đi…”

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, ngay sau đó, cửa lớn bị người ngoài đẩy ra.

Tiểu Kiều quay đầu lại, nhìn thấy Ngụy Thiệu xuất hiện ngay trước cửa.

Trên người hắn là chiến giáp còn chưa kịp cởi ra, tà áo nhuốm máu.

“Nam quân.”

Đám người Hoàng bà bà ngẩn ra rồi nhanh chóng bước lên nghênh tiếp, họ quỳ gối hai bên, cúi đầu không dám phát ra nửa tiếng.

Ánh mắt Ngụy Thiệu dừng trên người Chu thị nằm trên giường, hắn sững lại một thoáng rồi bước nhanh vào trong, lướt qua người Tiểu Kiều lao tới ngay trước giường.

“Mẫu thân.”

Giọng của hắn hơi run.

“Thầy thuốc đâu, thầy thuốc đâu rồi?”

Hắn rướn họng hét to.

“Bẩm Nam quân, đêm qua thầy thuốc ở bên cạnh phu nhân suốt cả đêm, vừa mới ra ngoài nghỉ ngơi ạ. Tỳ đi gọi hắn ngay…”

Hoàng bà bà vội vàng bò dậy, hoảng hốt lao ra ngoài gọi người.

“Thiệu Nhi, là con sao? Con về rồi…”

Chu thị từ từ mở cặp mắt sưng phù ra, nhìn Ngụy Thiệu chăm chú, bà cố sức đưa tay lên muốn vuốt ve mặt hắn.

“Mẫu thân, nhi tử bất hiếu nên tới chậm, để mẫu thân phải chịu khổ thế này!”

Ngụy Thiệu nắm chặt bàn tay được băng kín của Chu thị, trầm thấp nói.

“Ta không sao, Thiệu Nhi, con không cần phải lo lắng cho ta…” Trong đôi mắt bà ánh lên nét vui mừng, khóe miệng mỉm cười thoải mãn, bà lẩm bẩm: “Người Hung Nô đánh tới đây, phá được cửa thành Ngư Dương rồi, bọn họ muốn gây bất lợi cho liệt tổ liệt tông nhà Ngụy gia chúng ta, ta thề sống chết phải bảo vệ từ đường, quyết không để người Hung Nô thực hiện được…”

Ngụy Thiệu cúi đầu, hai vai phía sau hơi co lại, nghẹn ngào đáp: “Nhi tử biết cả… Mẫu thân đừng nói nữa, dưỡng thương trước quan trọng hơn…”

“Không, không, ta không sao cả! Ta rất khỏe.” Ánh mắt Chu thị bỗng rơi xuống trên người Tiểu Kiều ở sau lưng Ngụy Thiệu, đột nhiên cả người bà lại trở nên căng thẳng, chỉ vào Tiểu Kiều rồi nói: “Bảo nàng đi ra ngoài! Ta không muốn nhìn thấy nàng ta…”

Bà cau mày, cắn răng nói, trong cổ họng như phát ra từng tiếng than khóc.

“Mẫu thân bình tĩnh đã.” Ngụy Thiệu cố gắng động viên bà.

“Thiệu Nhi, con còn muốn bảo vệ nàng nữa sao, nàng là người Hung Nô, người Hung Nô! Ngụy gia chúng ta không tha thứ cho người Hung Nô.”

Hai mắt Chu thị trợn trắng, cả người không ngừng run rẩy.

Ngụy Thiệu quay đầu lại, nhìn Tiểu Kiều như có ý xin nàng rời đi.

Hai mắt hắn ửng hồng, dường như còn ngấn lệ.

Tiểu Kiều gật đầu với hắn rồi từ từ lui về sau, đi tới cửa, nàng quay người ra ngoài.

Sau khi trở lại Tây phòng, nàng nhìn ánh nến ngồi sững một hồi lâu.

Xuân Nương và Phì Phì vẫn còn ở Phạm Dương, chưa có ai tới đón nên vẫn chưa quay về.

…

Hừng đông ngày hôm sau, lúc Ngụy Thiệu trở lại Tây phòng, trong phòng đã không còn bóng ai.

Vú già nói, đêm qua Nữ quân đã khởi hành suốt đêm tới Vô Chung.

Nữ quân còn để lại một câu, xin Nam quân cứ yên tâm, nàng sẽ chăm sóc tổ mẫu.

…

Vô Chung là một nơi an dưỡng rất tốt. Sau khi Từ phu nhân được đưa tới đây, bệnh trạng đã dần có chuyển biến tốt.

Lúc Tiểu Kiều qua đó, tinh thần của bà cũng khá hơn rất nhiều.

Nửa tháng sau, tin Chu thị qua đời được đưa tới, Từ phu nhân được Tiểu Kiều đỡ ra đình viện tản bộ.

Khi biết được tin, bà trầm mặc một lúc rồi nói: “Người hồ đồ cũng là người đáng thương.”

Tang lễ kéo dài khiến người ta ngột ngạt cuối cùng cũng kết thúc.

Sau khi trở lại, Tiểu Kiều thay bộ tang phục cho Phì Phì, tắm rửa sạch sẽ cho con rồi ôm bé ngồi trên giường lắc trống bỏi, dụ dỗ bé bò về phía mình.

Lúc hai mẹ con đang chơi thì Ngụy Thiệu tiến vào, trên người vẫn còn mặc tang phục.

Phì Phì nhìn thấy phụ thân, miệng ê a hai tiếng rồi bắt đầu quay người bò về phía hắn.

Bò đến bên giường, Tiểu Kiều sợ con ngã sấp nên định ôm về lại, nhưng mà Ngụy Thiệu đã bước nhanh đến gần, vừa tiếp được Phì Phì đã bế bổng con lên, giơ cao lên trời.

Bây giờ Phì Phì cũng gan lớn lắm rồi, được phụ thân ôm lên như vậy cũng không hề thấy sợ, cô bé còn bật cười khanh khách.

Ngụy Thiệu ôm nữ nhi chơi đùa một lúc rồi giao bé lại cho Xuân Nương.

Xuân Nương ôm bé ra khỏi phòng, trong phòng chỉ còn lại mỗi Tiểu Kiều và hắn, cởi bộ tang phục bên ngoài ra, hắn bò lên giường, ôm siết nàng vào ngực.

“Man Man, những này qua đều nhờ vào nàng cả. Khổ cực cho nàng rồi, cũng khiến nàng tủi thân…”

Tang sự với đủ thứ lễ nghi rắc rối và phiền phức. Thân là hiếu tử, những ngày qua hắn bận bịu đến mức không có thời gian ngủ, hôm qua cũng thức suốt một đêm, lúc này đâygiọng nói cũng khàn khàn trầm thấp.

Hắn không ngừng hôn lên vầng trán nõn nà của người kia, vành tai xinh xắn, tâm tình thủ thỉ ở bên tai.

Tiểu Kiều dựa vào trong ngực hắn, ngước mắt lên nhìn như có điều suy nghĩ.

Đôi mắt của hắn hằn rõ đầy tia máu, ngoài vẻ mệt mỏi vì không ngủ đủ giấc ra, còn có cả cảm kích và hổ thẹn.

Tiểu Kiều mỉm cười: “Thiếp không khổ gì cả, cũng không tủi thân gì, thiếp chỉ cố gắng hết sức để làm tròn bổn phận của mình mà thôi, may mà quân dân cùng chung mối thù, binh lính tộc Khương đến cứu viện đúng lúc, nhờ thế mới có thể kiên trì chờ đến lúc phu quân quay trở về.”

Ngụy Thiệu đưa tay lên nhẹ nhàng vén phần tóc mai rũ trên vầng trán, chăm chú nhìn nàng, giọng nói khàn khàn đầy thương tiếc: “Ta nghe nói, ngày ấy nàng hôn mê bất tỉnh ở Thượng Cốc, còn chưa kịp thở dốc được một hơi, mấy ngày nay lại phải lo thu xếp tang sựcủa mẫu thân. Buổi tối cứ giao Phì Phì cho Xuân Nương chăm sóc, nàng nghỉ ngơi đi đã.”

Tiểu Kiều đáp lại: “Phu quân cũng vậy nhé. Những ngày qua, thiếp biết chàng còn mệt mỏi hơn thiếp nhiều. Nếu không có việc gì thì nghỉ ngơi sớm chút.”

“Man Man, có thể lấy được nàng là điều may mắn nhất của ta…”

Có lẽ hắn cũng mệt lắm rồi, sau khi nằm xuống bên cạnh nàng, nhắm mắt lại là ngủ thiếp đi ngay, Tiểu Kiều nghe được câu lẩm bẩm bên tai mình của hắn.

…

Ngụy Thiệu ngủ một giấc thật dài, khi tỉnh lại đã là giữa trưa ngày hôm sau.

Ánh mặt trời xuyên qua tấm rèm giường rũ xuống, chiếu vào trong mạn giường sáng trưng, hơi chói mắt, bên tai loáng thoáng tiếng nhũ mẫu và hầu gái chơi đùa với Phì Phì trong viện.

Tiếng cười của Phì Phì cao vút, không buồn không lo, giống hệtnhư ánh mặt trời long lanh rực rỡ, làm cho lòng người ta cũng bất giác yêu đời.

Khóe môi Ngụy Thiệu hơi nhếch lên, nhắm mắt lắng nghe tiếng nữ nhi của mình cười khanh khách, hắn sờ sang bên cạnh, đã không còn hơi ấm.

Ngụy Thiệu mở choàng mắt ra, xoay mình xuống đất, sau một hồi vươn vaigiãn gân cốt thì đứng dậy mặc quần áo, mở cửa ra ngoài.

Tiểu Kiều đang đứng bên cạnh trụ lớn chạm trổ nơi hành lang đình viện, trò chuyện với mấy vú già quản sự đang báo cáo, nghe thấy tiếng bên này, nàng quay đầu nhìn thấy Ngụy Thiệu vừa mở cửa, Tiểu Kiều vội đuổi các quản sự đi ngay, nghênh đón hắn, sau khi sai người mang khăn bưng nước, hầu hạ hắn rửa mặt xong xuôi, nàng tự tay cầm xiêm y, giúp hắn mặc quần áo.

Bên cạnh đã không có người ngoài, Ngụy Thiệu bèn nói nhỏ: “Sáng sớm nàng dậy khi nào vậy? Ta cũng không hề biết.”

Tiểu Kiều đáp: “Cũng giống mọi ngày thôi. Ta thấy chàng ngủ say quá nên mới không gọi chàng.”

Nàng vừa nói vừa cúi đầu buộc đai lưng cho hắn.

Bàn tay hắn đặt phía sau lưng nàng, từ từ vuốt ve, dần dần đi xuống, cuối cùng vòng quanh vòng eo nhỏ, một tay khác hắn kéo dây lưng mà nàng mới buộc vào, quăng bừa sang một bên, sau đó ôm chặt lấy người kia, ép khuôn ngực mềm mại của nàngdán sát vào lòng mình.

“Man Man —— “

Hắn thấp giọng gọi nàng, lắt nhắt hôn lên khuôn mặt nhỏ, vành tai và tóc mai vấn vít.

Tiểu Kiều kéo bàn taycủa hắn trên eo mình, nói: “Nên sang chỗ tổ mẫu rồi đó.”

Ngụy Thiệu sờ sờ mũi: “Được.”

Tiểu Kiều khẽ cười rồi lại cúi người buộc đai lưng, vòng quanh eo Ngụy Thiệu, nàng bảo: “Hôm qua thiếp có gặp Công Tôn tiên sinh, nghe nói vài ngày nữa chàng lại định đi à?”

Ngụy Thiệu gật đầu: “Bây giờ tình hình ở phía Nam Trường Giang hỗn loạn không tả xiết, Chư hầu lập hiệu, Trần Anh làm loạn, mặc dù Lang Gia đã sụp đổ nhưng Lưu Diễm lại nhân lúc tộc Hung Nô quấy rối mà chạy trốn, kéo lại chút hơi tàn. Lần này ta dẫn binh, phải tranh thủ khi quân tâm của Hung Nô tan rã,truy kích bọn chúnglùi ra xa sông Tang Kiền ngàn dặm, diệt hết tinh nhuệ của bọn chúng, xóa sạch chí khí hết hoàn toàn. Trận chiến lần này tộc Hung Nô tổn hại gần mười vạn nhân mã, tổn thất khá nặng nề, trải qua lần thất bại hôm nay, ta đoán chí ít trong vòng một, hai năm tới, tộc Hung Nô không còn có suy nghĩ xuôi Nam, ta cần phải nắm chắccơ hội này, nhanh chóng bình định phía Nam, đợi đến khi Trung Nguyên quy nhất, thiên hạ một lòng, ngày sau sẽ cùng tộc Hung Nô…”

Đột nhiên Ngụy Thiệu hơi ngừng lại, nhìn Tiểu Kiều chăm chú, trong ánh mắt ánh lên vẻ đau lòng“Ta không thể ở nhà cùng nàng được, nàng có trách ta không?”

“Roẹt” một tiếng nhẹ nhàng vang lên, Tiểu Kiều buộc đai lưng thật chặt, nàng ngắm một lúc rồi ngước mắt lên cười: “Nam nhân có chuyện của nam nhân, thiếp cũng có việc riêng của mình mà, há có thể vì thế mà trách chàng? Chàng ăn gì đi đã rồi mình quatổ mẫu.”

…

Mấy ngày trước cuối cùng Từ phu nhân cũng trở lại Ngư Dương.

Trải qua một thời gian tĩnh dưỡng, sức khỏe của bà đã dần dần hồi phục, tinh thần cũng rất tốt, thấy hai người đến, bà vội cho họ ngồi rồi hỏi Ngụy Thiệu những chuyện liên quan đến tình hình rối loạn ở phía Nam.

Biết chuyệnLục Mâu tướng quân ngăn cản Trần Thiên Vương quay về Trường Giang Bắc, nhờ đó mới có thể áp chế được tình hình khủng hoảng lương thực không dứt của lưu dân, bà nói với Tiểu Kiều: “Phía Bắc có đệ đệ cháu lĩnh binh lính tộc Khương giúp quân dân ta chống lại tộc Hung Nô, phía Nam có Lục Mâu tướng quân dốc sức để bình địnhlòng người. Kiều gia nhà cháu có hai nhân vật anh hùng như thế đấy, đáng được tán dương.”

Tiểu Kiều đáp: “Tổ mẫu quá khen rồi. Chẳng qua chúng ta sinh giữa thời loạn lạc, đông dân đói khổ, thay vì chỉ lo cho thân mình, họ biết phải giúp người thiên hạ, nào dám xưng anh hùng, đệ đệ và tỷ phu của con chỉ gắng làm hết sức mà thôi.”

Từ phu nhân nhìn nàng một lát rồi than thở: “Cháu làm cái gì cũng tốt cả, chỉcó cái đã chịu đựng quá nhiều. Hiểu chuyện thì tốt đấy, nhưng con bé này hiểu chuyện đến mức khiến lòng bà nhói đau.”Bà chuyển hướng sang Ngụy Thiệu, “Lần này Thượng Cốc bị bao vây, nếu không nhờ thê tử của cháu nghĩ ra cách mượn trợ lực từ binh lính tộc Khương, nếu không phải con béở lại Thượng Cốc đồng sinh cộng tử để khích lệ quân dân, chờ cháu dẫnbinh quay về, nói không chừng Ngư Dương đã bị tộc Hung Nô đánh bại! Cháu nên làm gì không cần ta nhiều lời nữa chứ?”

Ngụy Thiệu nhìn Tiểu Kiều một chút, sau đó bái lạy Từ phu nhân, hắn nói: “Tổ mẫu dạy bảo, tôn nhi ghi nhớ từng chữ ở trong lòng.”

Từ phu nhân gật đầu, nói với Tiểu Kiều: “Lần này Thượng Cốc được giải vây, nói cháu là công thần đầu tiên cũng không hề quá đáng. Cháu có tâm nguyện hay mong muốn gì không,cứ nói với tổ mẫu, tổ mẫu sẽ đứng ra làm chủ, giúp cháu được thành toàn.”

Tiểu Kiều cũng quỳ trước mặt bà, cung kính dập đầu với tổ mẫu, sau khi ngồi thẳng dậy, nàng nói: “Có lời vàng ngọc của tổ mẫu, vậy cháu cả gan muốn xin bà một chuyện.”

Từ phu nhân mỉm cười: “Nói đi! Không cần lo lắng!”

Tiểu Kiều nói: “Mấy tháng trước cháu nhận được thư của phụ thân, mặc dù câu chữrất lạc quan, nhưng trong lòng cháu vẫn không bớt lo âu. Nếu như tổ mẫu và phu quân đồng ý, cháu muốn đưa Phì Phì về Đông Quận ít ngày. Cháu biết tổ mẫu rất yêu quý Phì Phì, đáng nhẽ không nên để bà xa con bé, huống hồ tổ mẫu vừa mới qua cơn bệnh, cháu nên ở bên để tận hiếu với bà. Chính cháu cũng biết yêu cầu này quá đáng.”

Ngụy Thiệu lấy làm kinh hãi, hắn vội quay đầu nhìn về phía Tiểu Kiều, thấy hai mắt nàng trông ngóng nhìn sang hướng Từ phu nhân, vẻ mặt đoan trang.

Bất giác Ngụy Thiệu muốn mở lời phản đối, không ngờ Từ phu nhân đối diện đã gật đầu ưng thuận: “Được.”

Ngụy Thiệu sững sờ nhếch miệng lên, ngừng lại.

Từ phu nhân nói: “Thanh Châu Lang Gia đều sụp đổ, bây giờ toàn cảnh Sơn Đông có thể nói làbình ổn an hòa, cháu có thể đi. Phụ thân cháu chỉ ở có một mình, hai mắt lại bất hạnh mù đi, dù ngoài miệng không nói nhưng nhất định trong lòng cũng rất thương nhớ cháu, huống chitừ khi Phì Phì sinh đến nay, phụ thân cháu cũng chưa được ôm ấp con bé lấy một lần, bây giờ ta đã khỏe nhiều rồi, hiện tại cũng chẳng có việc chi, cháu cứ yên tâm dành thời gian ởbên chăm sóc phụ thân cháu, làm trònđạo hiếu.”

Tiểu Kiều dập đầu cảm tạ Từ phu nhân.

Từ phu nhân mỉm cười, ra hiệu cho nàng đứng dậy, thấy Ngụy Thiệu trông vẫn còn lo lắng, bà nói: “Cháu có rảnh lắm không? Nếu rảnh thì tạm gác việc đã, đưa thê tử của cháu về Đông Quận trước đi!”

…

“Đang yên đang lành sao đột nhiên nàng lại về Đông Quận?”

Vào phòng mình, Ngụy Thiệu vội vàng cho mọi người lui ra, vẻ mặt nôn nóng hỏi.

“Lần trước sau chuyện ở Duyện Châu, hai mắt phụ thân thiếp bị độc, thiếp chỉ mới chăm sóc ông mấy ngày đã vội vã quay trở về Ngư Dương, trong lòng vẫn thấy luôn áy náy. Bây giờ mọi chuyện ở bên này yên ổn, không lâu nữa chàng cũng phải đi rồi, tổ mẫu nhân từ không cần thiếp ở bên tận hiếu, thiếp muốn về Đông Quận ở ít ngày.”

Tiểu Kiều ngồi một bên mép giường, vừa cúi đầu xếp tã cho Phì Phì, vừa giải thích.

Ngụy Thiệu nhìn nàng một lúc lâu, đột nhiên hắn bước lên một bước, ngồi xuống bên cạnh nàng ôm chặt.

“Nàng đang giận ta có phải không? Ngày ấy lui binh đúng là ta sơ sót, trong lòng chỉ muốn đánh đuổi tộc Hung Nô mà không kịp ghé qua hỏi thăm nàng. Sau đó mẫu thân ta có chuyện, lúc đó ta đã không quan tâm đếncảm nhận của nàng. Có phảinàng giận ta lắm không?”

Tiểu Kiều lắc đầu: “Ta không hề tức giận…”

“Vậy nàng đừng về Đông Quận nữa, ta không muốn nàng về…”

Ngụy Thiệu ôm lấy nàng thật chặt, như một đứa trẻ bị người ta cướp đi món đồ yêu thích nhất.

Bỗng dưng hắn đẩy nàng xuống giường, vội vàng hôn đôi môi người ấy như lấy lòng dụ dỗ, bàn tay cũng bắt đầu kéo vạt áo của nàng.

Một lát sau, hắn dần ngừng lại, vùi mặtvào hõm vai của nàng, giọng nói buồn rầu lẫn bi thương: “Nàng vẫn giận ta…”

“Nàng muốn ta phải làm thế nào mới bằng lòng ở lại? Man Man nàng nói cho ta biết đi!”

Hắn bỗng ngẩng đầu lên, “Ta không đi nữa nhé? Ta sẽ ở nhà, dành nhiều thời gian ở bên nàng, có được không?”

Hắn nhẹ nhàng lay lay bờ vai đó, chẳng khác nào làm nũng.

Tiểu Kiều từ từ mở mắt ra, cười nhẹ.

“Phu quân, thiếpkhông giận chàng mà. Chúng ta làm phu thê cũng đã được mấy năm, từ đó đến nay có thể nói là gập ghềnh trắc trở. Thiếp biết chàng cũng có khó khăn, nhưng thiếp không dối chàng, thật ra thiếp cũng không hề dễ.”

Ngụy Thiệu trố mắt.

Tiểu Kiều nhắm chặt hai mắt lại, hàng mi dài hơi run run một chút, hít một hơi thật nhẹ.

“Cảm giác của thiếp hôm nayđã thoải mái hơn nhiều, nhưng không biết tại sao lại thấy hơi mệt mỏi. Tổ mẫu cho phép thiếp làm càn, thiếp cũng muốn nghe lòng mình một lúc.”

“Thiếp muốn về Đông Quận. Ngoài thăm hỏi phụ thân của thiếp ra, a tỷ của thiếp cũng ở nhà, thiếpmuốn ở lại ít ngày. Hi vọng phu quân đừng ngăn cản.”

Tiểu Kiều nhìn hắntừ từ nói.

Cuối tháng, Ngụy Thiệu đưa Tiểu Kiều qua Hoàng Hà, rốt cuộc cũng tới được Duyện Châu, không đến hai ngày, đường tới Đông Quận chỉ còn cách mấy chục dặm đường, nửa ngày nữa là đến.

Vào giữa trưa, Ngụy Thiệu cho dừng xe nghỉ lại ở bóng râm ven đường, mấy hộ vệ đi theo đều có phần thả lỏng, Xuân Nương và nhũ mẫu dẫn Phì Phì xuống xe uống nước cho thoáng gió.

Ngụy Thiệu quay đầu lại, hắn liếc nhìn Tiểu Kiều đang ngồi trên xe ngựa, Ngụy Thiệu xuống ngựa gõ gõ vào thùng xe, sau đó kéo cửa xe ra, nói vào trong: “Ngồi cũng lâu rồi, nàng xuống đây đi qua đi lại cho giãn gân cốt đã! Tối nay có thể tới được Đông Quận rồi, nghỉ chân một lúc cũng không chậm trễ đâu.”

Tiểu Kiều khom lưng ra khỏi xe, Ngụy Thiệu nắm chặt cánh tay nàng, đỡ nàng đi xuống.

Nàng đứng ven đường nhìn ra xa, Ngụy Thiệu cũng đi theo cầm một túi nước mở nắp ra.

Tiểu Kiều nhận lấy uống hai ngụm, sau đó quay đầu nhìn hắn nở nụ cười.

Ánh mặt trời giữa trưa khiến đôi mắt của nàng thêm lấp lánh, trên trán và chóp mũi thấm ra một lớp mồ hôi mỏng, làn da trắng nõn cũng trở nên hồng hào, khuôn mặt tựa phù dung, thần sắc tươi tắn.

Thật ra Ngụy Thiệu cũng nhận ra, trong những ngày gần đây, càng tới gần Đông Quận, tâm trạng của nàng càng thoải mái.

Cũng chính vì thế lòng hắn lại càng thêm mất mát, chênh lệch rõ ràng.

Hắn nhìn mái tóc mai của nàng bị gió thổi tung bay, hơi nhếch mép lên như đáp lại, ngửa cổ ngậm lấy miệng túi nước mà nàng vừa mới uống, ừng ực, uống hết mấy ngụm liền.

Hầu kết trượt lên trượt xuống.

Có lẽ vì hắn uống quá nhanh, bỗng nhiên còn bị sặc một cái, ho khan, dòng nước chảy dọc từ miệng túi làm ướt hết phần cổ áo.

Tiểu Kiều đang cầm khăn lau mồ hôi trên trán, nghe tiếng hắn ho khan, nàng quay đầu thấy thì vội vàng vỗ nhẹ sau lưng hắn.

Ngụy Thiệu cúi người ho hai tiếng, sau khi dừng lại, hắn phất tay rồi chậm rãi đứng lên.

Tiểu Kiều lau khô vệt nước trên cổ áo, nhẹ giọng nói: “Có ai giành với chàng đâu, uống gấp thế làm gì?”

Ngụy Thiệu không nói gì, đứng yên không động đậy chỉ cúi đầu nhìn nàng như thế.

Lần thứ hai Tiểu Kiều nhìn về hướng thành trì Đông Quận, nghĩ một hồi lại quay đầu nói với hắn: “Đông Quận đã ở trước mặt rồi, cả đoạn đường phiền phu quân hộ tống, nếu chàng có việc bận thì dừng lại ở đây thôi, thiếp tự vào thành cũng được mà.”

Ngụy Thiệu đáp: “Đã đến đây rồi, để ta đưa nàng và Phì Phì về nhà, hai người đến nơi ta mới đi.”

Tiểu Kiều ngẩn ra, ánh mắt khẽ chuyển, ngước mắt lên nhìn hắn. Nàng thấy hắn hơi quay mặt sang, vẻ mặt như hơi mất tự nhiên, tránh né sự chú ý của mình.

Nhìn hắn chăm chú một lúc lâu, khóe môi nàng cong lên nhè nhẹ, dịu dàng nói: “Vậy thì tốt quá. Đa tạ phu quân.”

Ngụy Thiệu gật đầu bừa một cái, xoay người bước nhanh đi.

…

Nghỉ ngơi một lúc, Tiểu Kiều ôm Phì Phì lên xe ngựa, đoàn người khởi hành một lần nữa.

Ngụy Thiệu cưỡi ngựa, kè kè bên cạnh xe Tiểu Kiều. Nửa ngày sau, khi trời sắp tối, rốt cục họ cũng tới được ngoài cửa thành Đông Quận.

Lúc này ngoài cửa thành đã khóa. Úy thành môn[1] nhìn thấy một đoàn xe dừng lại phía bên ngoài, sau khi hỏi chuyện, hắn biết là Nữ Quân về nhà thăm phụ mẫu, vội vàng sai người mở cửa lớn đón chào, sau đó lại nhanh chân chongười đến phủ thứ sử đưa tin.

[1] Úy thành môn: quan úy trông cửa thành

Ngụy Thiệu để mấy người Lôi Viêm chờ tạmở ngoài thành, hắn tự mình cưỡi ngựa, tiếng lóc cóc khi móng ngựa sải bước trên mặt đất, đi qua cổng thành hình mái vòm Đông Quận, thẳng tới phủ thứ sử.

Sau biến cố lần trước, để bảo đảm an toàn, ở Đông Quận thực hiện lệnh cấm người đi lại ban đêm. Đến nay lệnh cấm đó vẫn chưa được dỡ bở, sau khi trời tối, dân chúng đều cùng nhau đóng cửa, bây giờ trên đường lớn đã không một bóng người, chỉ có quân sĩ đi tuần tra ban đêm lấp ló phía đầu đường.

Kiều gia bây giờ lại đèn đuốc sáng choang.

Kiều Bình nghe tin Ngụy Thiệu đưa nữ nhi về đến tận Đông Quận, còn dẫn theo cả ngoại tôn nữ của mình, sau một lúc vui mừng ngỡ như điên, trong lòng ông cũng thấy hơi kinh ngạc, có điều ông chẳng kịp nghĩ gì, vội vàng bảo quản sự đi ra ngoài đón tiếp, sau đó lại cho người thông báo với Đinh phu nhân và cả nhà Đại Kiều, cuối cùng ông mới vội vội vàng vàng dẫn người ra cửa chính, ngóng trông chờ đợi.

Rất nhanh sau đó, Đinh phu nhân và Đại Kiều tới nơi, cùng Kiều Bình đứng chờ Tiểu Kiều và Ngụy Thiệu về nhà.

Đợi chờtrong chốc lát, ở cuối ngã tư đường ngay bên ngoài cửa lớn, dần dần xuất hiện mấy đốm lửa lập lòe, cùng với đó là tiếng xe ngựa càng lúc càngnghe rõ, quản sự được Kiều Bình phái ra ngoài nhanh chóng xách đèn lồng chạy lại, thở không ra hơi nhưng vẻ mặt lại rạng rỡ ý cười, ông reo lên: “Quận công, đúng là cô gia rồi! Cô gia tự mình đưa Nữ Quân trở về! Nữ Quân về rồi, cô gia đưa nàng về!”

Tảng đá trong lòng Kiều Bình cuối cùng cũng buông rơi xuống đất, Đinh phu nhân bên cạnhvà Đại Kiều cũng vui mừng hân hoan.

Ai cũng biết Ngụy Thiệu căm hận Kiều gia như thế nào, bây giờ hắn lại tự mình đưa Tiểu Kiều về nhà, điều đó quả thựckhiến người ta mừng rỡ.

Đại Kiều thấy Kiều Bình không thể chờ đợi nổi muốn đi xuống cầu thang, nàng vội vàng tới đỡ.

…

Xe ngựa còn chưa ngừng lại hẳn, Tiểu Kiều đã chui ra khỏi xe.

Ngụy Thiệunhảy xuống ngựa, nửa ôm nửa đỡdìu nàng xuống, lúc buông tay ra, hắn yên lặng nhìn về phía nam nhân trung niên đó đang bước nhanh xuống bậc thang trước cửa lớn đón nàng.

Hắn đứng yên tại chỗ, không đi tới.

“Phụ thân!”

Mấy bước cuối cùng Tiểu Kiều chạy ùa sang, nắm chặt lấy hai tay Kiều Bình. Nương theo ánh đèn lồng ngoài cửa, nàng thấy sắc mặt của phụ thân khá tốt, trong lòng càng mừng hơn.

“Man Man về rồi!”

Đinh phu nhân đi tới, vẻ mặt tươi cười.

“Bá mẫu! A tỷ!”

Tiểu Kiều buông Kiều Bình ra, quay sang chào hỏi Đinh phu nhân và Đại Kiều, ai ai cũng cười vui tít mắt.

Xuân Nương ôm Phì Phì đã ngủ say từ trên đường bước lại.

Đinh phu nhân cũng biết Phì Phì đã ngủ rồi, bà thương cháu không nỡ vén chăn ở ngoài đường nhìn thử, thế nên bà vội gọi vú già, dẫn mấy người Xuân Nương đi vào thu xếp trước.

Sau một hồi hò hét loạn xị ngay trước cửa, Kiều Bình đưa tay ra, lần mò trong không khí, Tiểu Kiều mới vội nắm tay ông.

“Nghe nói nữ tế[2] cũng tới, hắn đâu rồi?” Kiều Bình mỉm cười hỏi.

[2] nữ tế: con rể

Tiểu Kiều ngước mắt nhìn về phía bóng người đứng cách đó không xa, trong lúc chần chờ, Kiều Bình đã nói: “Man Man, con dẫn phụ thân tới đó.”

Tiểu Kiều hơi ngừng lại, rốt cục nàng vẫn dẫn phụ thân, chậm rãi bước tới trước Ngụy Thiệu.

“Phụ thân của thiếp.”

Tiểu Kiều nhẹ giọng nói với hắn.

Ngụy Thiệu nhìn sang nam nhân trung niên với khuôn mặt gầy gò đang đứng cạnh Tiểu Kiều, dường như có mấy phần tương tự, trong lúc hắn chần chừ suy nghĩ, Kiều Bình đã đi về phía trước một bước, nắm chặt hai tay hắn đầy chuẩn xác, ông cười vang nói lại: “Ta vẫn ngóng trông có thể gặp mặt nữ tế được một lần, rốt cuộc hôm nay cũng có dịp, lòng ta thấy rất vui! Con mau vào theo ta, buổi tối ta bày mâm tiệc rượu, hai người chúng ta không say không nghỉ nhé!”

Vốn Ngụy Thiệu không hề có ý muốn nghỉ lại qua đêm, vì thế lúc hắn vừa vào thành mới bảo bọn Lôi Viêm đứng đợi. Bây giờ đột nhiên Kiều Bình lại mời mọc nhiệt tình đến như thế,hắn sững sờ một chút, khóe miệng khẽ nhếch lên, bất giác nhìn sang Tiểu Kiều ngay bên cạnh.

Đôi mắt nàngnhìn mình ngậm ý cười, chữ “không”đến miệng vẫn không thể nói ra.

“Man Man, nữ tế không tới một mình chứ, tùy tùng của hắn đâu?”

Kiều Bình hỏi.

“Vẫn còn ở ngoài thành cả ạ.” Tiểu Kiều đáp.

Kiều Bình nhíu mày, không vui nói: “Họ đã lặn lội đường xa đến được đây, trên đường bao khó khăn khổ cực, về tới nhà sao conlại để người ta đứng ngoài thành?”

Ngụy Thiệu vội nói: “Nhạc phụ đừng trách Man Man…”

Hắn buột miệng nói thẳng, sau đó mới giật mình kinh ngạc hình như hắn đã gọi to tiếng “nhạc phụ” ngay trước mặt nam nhân Kiều gia này, Ngụy Thiệu ngừng một chút rồi vô thức đưa mắt nhìn Tiểu Kiều.

Thấy nàng cũng đang trợn to mắt nhìn mình, trong lòng hắn bỗng run lên một cái, hắn không kịp nghĩ nhiều đã nói ngay: “Là consai người chờ ngoài thành. Ở Lạc Dương vẫn có chuyện cần làm, vốn con định đưa hai mẹ con Man Man về đến nhà, sau đó sẽ khởi hành cả đêm…”

Kiều Bình nói: “Nếu con có việc gấp như thế ta cũng không ép buộc. Nhưng mà cũng đã tới nhà rồi chẳng lẽ lại không vào? Con nghỉ ngơi một đêm thôi, ngày mai lại đi cũng là không muộn.”

Ngụy Thiệu lại nhìn sang Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều nhẹ giọng nói: “Nếu phu quân không gấp, hay là cứ nghỉ lại một đêm. Mấy người Lôi tướng quân cũng mệt mỏi lắm rồi.”

Rốt cuộc Ngụy Thiệu cũng gật đầu: “Cũng tốt.”

Kiều Bình mừng rỡ, vội quay đầu sai người đi nghênh đón tùy tùng của Ngụy Thiệu vào thành, sắp xếp trong dịch xá, đích thân ông dẫnNgụy Thiệu vào nhà.

Ngụy Thiệu cũngsải bước đi theo. Tới dưới bậc thang cửa lớn, hắn trở tay nâng cánh tay Kiều Bình, nhẹ giọng nhắc“Cẩn thận”, sau đó hắn dắt ông lên

…

Lôi Viêm đứng chờ ở ngoài thành, đợi một lúc lâu, thấy có người đi ra từ phía cổng, vốn còn tưởng người đó là Quân Hầu, không ngờ lại là sai vặt của Kiều gia ra, người nọ cung kính hành lễ, nói tối nay Quân Hầu qua đêm ở Kiều gia, bảo họ vào thành nghỉ ngơi trong dịch xá.

Đám người Lôi Viêm vất vả suốt đoạn đường, vốn cũng buồn ngủ lắm, chỉ có điều Quân Hầu đã ra lệnh như vậy thì vẫn phải nghe theo, họ đành chuẩn bị để đi đường suốt đêm, bây giờ đột nhiên lại nghe tin tức đó, tất cả mọi người đều mừng rỡ, đoàn người lọc cọc đi vào thành tới dịch xá nghỉ chân.

Đêm đó, Kiều Bình mở tiệc rượu đối ẩm với Ngụy Thiệu. Lúc đầu Ngụy Thiệu còn từ chối, nhưng mà nhạc phụ nhiệt tình quá, dần dần hắn cũng xuôi theo uống hết từng ly vào trong bụng.

Tiểu Kiều thu xếp cho nữ nhi của mình đi ngủ xong, thì lại sang xem Lý Nhi bây giờ đã được ba tuổi rồi, sau đó nàng tạm biệt Đinh phu nhân và Đại Kiều, đến giờ Tuất mới trở lại khuê phòng, thế mà Ngụy Thiệu vẫn chưa về.

Nghĩ đến chuyện hắn và phụ thân còn cùng nhau đối ẩm, có lẽ cũng hơn một giờ rồi, mắt phụ thân bị bệnh, thật ra không nên uống nhiều rượu thế này, nàng thấykhông yên lòng nên đi tới gian lương xá mà hai người nghỉ lại, vừa đi qua đã thấycả hai say mèm rồi.

Nàng nghe phụ thân ở bên kia lẩm bẩm: “…Man Man nhà ta, không phải ta khoe khoang gì đâu, con bé vừa xinh đẹp lại hết sức thông minh, có lẽ rất ít người sánh kịp, lúc nó mới mười tuổi, có rất nhiều người muốn tới cầu hôn,cửa lớn suýt nữa bị đạp phá…”

Ngụy Thiệu “rầm” một tiếng thả ly rượu trong tay: “Ai dám cướp với con?!”

Tiểu Kiều vội vàng đi lên ngắt lời họ, nàng nói với Kiều Bình: “Phụ thân say rồi đó, đi nghỉ ngơi thôi.” Sau đó nàng gọi người đem dìu phụ thân về phòng.

Rốt cục hôm nay Kiều Bình cũng gặp được Ngụy Thiệu, thấy hắn tự mình đưa nữ nhi quay trở về Kiều gia, lại còn gọi mình là“nhạc phụ”, ông cũng biết được rằng, khúc mắc trước đó giữa hai nhà đã hoàn toàn xóa bỏ, tâm tình vui sướng trước nay chưa từng có, uống rượu càng hứng chí nhiều hơn, lúc này đây cũng mấy phần chuếnh choáng, nghe thấy tiếng con gái, ông bật cười ha ha, cũng không khăng khăng nữa, để mọi người đỡ dậy.

Hình như Ngụy Thiệu cũng đã say lắm rồi, hắn thấy Tiểu Kiều bước lại đây thì lảo đảo đứng lên, Tiểu Kiều vội vàng đỡ lấy hắn, cả người hắn nghiêng sang nặng trịch, nàng sợ mình bị hắn đè ngã, thế nên vội vàng gọi mấy người tới giúp.

Cuối cùng cũng tới được cửa phòng, xiêu vẹo dìu hắn tới trước giường, mới buông lỏng tay một cái, Ngụy Thiệu đã ngã“rầm”lên trên.

Ngụy Thiệu cũng không biết tại sao mình lại say bí tỉ đến như thế.

Trước tối hôm đó, hắn càng không biết được, hóa ra ngưỡng cửa Kiều gia ở Đông Quận cũng không phải ranh giới mình không thể vượt qua như những gì đã hình dung trước đó, một tiếng “nhạc phụ” kia sau khi thốt ra rồi cũng không phải khó kêu.

Tất cả mọi chuyện đều trở thành một lẽ đương nhiên như thế.

Khi hắn được Tiểu Kiều đưa về phòng, ngả người lên chiếc giường mềm nhũn, trong lòng hắn cũng lờ mờ nhận ra, căn phòng này chính là khuê phòng mà Tiểu Kiều từng ở trước khi gả cho hắn, là căn phòng thoang thoảng mùi hương đã chứng kiến quãng thời gian thiếu nữ của nàng mà hắn không thể nào tiếp cận, điều đó khiến hắn càng say sưa.

Hắn nhắm mắt lại, mơ mơ màng màng, bên tai loáng thoáng giọng nói nhẹ nhàng của nàng và Xuân Nương, cảm giác được nàng đang ngồi bên cạnh hắn, dùng chiếc khăn ướt lau mặt và lòng bàn tay cho mình.

Giống như một hành giả mang gánh nặng trên lưng, một mình lẻ loi độc hành trên đường vắng, rồi cho đến đêm nay, rốt cuộc hắn cũng về điểm cuối, dù cho cả người lấm bụi trần, mệt mỏi không nguôi, nhưng ở nơi kết thúc, có nàng đợi chờ ở bên mình làm bạn.

Như ngày ấy bỗng nhiên biết tin nàng phải về Đông Quận, cảm giác bất an như thể sẽ bị nàng vất bỏ cứ quanh quẩn day dứt trong lòng hắn khiến ăn ngủ không ngon, vào đúng lúc này đây, bỗng nhiên nó cũng bay mất dạng.

Trong lòng hắn cảm thấy yên ổn và no đầy, cả người từ trong ra ngoài đều hoàn toàn thả lòng, cứ thế đã ngủ thiếp được ngay.

Ngày kế tiếp, Ngụy Thiệu ngủ thẳng tới khi trời sáng mới tỉnh rượu.

Hắn mở mắt ra, tấm màn gấm bằng vải mềm nhũ đỏ bạc trên đỉnh đầu đập thẳng ngay vào mắt, màn che buông phủ, dây buộc rèm hình túi thơm màu tím thả lửng lơ, trong túi hương tỏa ra một mùi thơm thoang thoảng, hòa quyện với bó cúc tím được cắm trong bình sứ trắng trên bàn trà bên cửa.

Hắn từ từ ngồi dậy, ngắm nhìn bốn phía, đánh giá cách bày biện tao nhã trong khuê phòng của nàng, sau đó mới mở cửa đứng dậy, mấy vú già bên ngoài theo Xuân Nương đi vào hầu hạ hắn.

“Nữ quân đâu?” Ngụy Thiệu hỏi.

“Hôm nay sắc trời rất tốt, tiểu nữ quân không muốn ở trong phòng, nên Nữ quân dẫn cô bé ra ngoài vườn để chơi. Tỳ đi gọi Nữ quân lại nhé?”

Ngụy Thiệu nói không cần, hắn lẳng lặng đi sang tìm nàng, qua hết khúc hành lang, loáng thoáng có tiếng cười bay theo làn gió tới.

Hắn đứng trước khung cửa của vườn hoa, qua cánh cửa được điêu khắc chạm trổ, hắn nhìn thấy Tiểu Kiều và một phụ nhân còn khá trẻ có lẽ chỉ hơn nàng một chút, người này tối qua cũng ra cửa đón hắn, bây giờ hai người đang sóng vai cùng nhau ngồi dưới một bóng cây, trước chân có trải một tấm lót, Phì Phì vui vẻ bò phía trên, ngồi đối diện là một nam đồng khoảng chừng hơn ba tuổi, vây quanh còn có thêm bốn năm vú già.

Ngụy Thiệu nhận ra phụ nhân trẻ tuổi đó chính là a tỷ của nàng, Đại Kiều. Hắn thấy Tiểu Kiều dựa vào nàng rất sát, trông cực kì thân mật, hình như hai người đang thì thầm gì đó, không biết họ đang nói chuyện gì mà khiến nàng cười nghiêng cười ngả té lên người Đại Kiều.

Ánh mặt trời xuyên qua khe hở trên tán lá, rơi trên khuôn mặt và cơ thể Tiểu Kiều, đôi mắt của nàng càng sáng rực, tiếng cười như chuông bạc ngân vang, mặt tươi như hoa nở. Chỉ trong chớp mắt đó, Ngụy Thiệu nhận ra trong nụ cười của nàng ẩn hiện một cảm giác không buồn không lo mà chỉ khi Phì Phì cười lên mới khiến người ta vô thức cảm nhận nó.

Nàng đã sống cùng hắn được mấy năm, hắn thích nàng hiểu chuyện dịu dàng như nước ấm, nhưng cho tới lúc này đây, lần đầu tiên hắn mới biết được rằng, hóa ra nàng cũng có thể cười vui hoạt bát rực rỡ đến nhường này, tràn ngập thần thái như của tiểu nữ nhi.

Ngụy Thiệu đứng sau ô cửa một lúc lâu, lẳng lặng nhìn nàng, mà không bước gần thêm.

…

Ăn cơm trưa xong, nhóm người Lôi Viêm đã tới chờ trước ở bên ngoài Kiều phủ.

Ngụy Thiệu cũng chuẩn bị lên đường.

Tiểu Kiều đưa hắn ra bên ngoài, cuối cùng dừng lại bên mạn tường. Ngụy Thiệu ôm lấy Phì Phì, thơm hai má con một vài cái, lưu luyến không rời.

Tiểu Kiều cười nói: “Phu quân đừng lo lắng, thiếp sẽ chăm sóc cho Phì Phì thật tốt.”

Ngụy Thiệu nhìn con bé thật kĩ, ánh mắt hết đỗi dịu dàng, cuối cùng hắn nhẹ nhàng xoa xoa mái tóc con mềm mại, giao bé lại cho Xuân Nương, sau đó ánh mắt lại rơi xuống khuôn mặt của Tiểu Kiều, muốn nói lại thôi.

“Phu quân muốn căn dặn gì sao?” Tiểu Kiều mỉm cười nói.

Ngụy Thiệu nhìn chăm chú: “Nàng mới về cứ an tâm ở lại lâu một chút. Nếu ta rảnh rỗi sẽ tới đây thăm nàng và Phì Phì, Lúc nào muốn về thì chờ ta, ta sẽ tự mình đưa nàng về.”

Tiểu Kiều hé miệng cười: “Vâng, thiếp đa tạ phu quân.”

“Chàng đánh trận nguy hiểm, nhớ phải bảo trọng lấy mình.” Nàng nhìn hắn nghiêm túc rồi nhẹ nói.

Ngụy Thiệu gật đầu, ngón tay hơi động đậy, cánh tay định đưa lên lại nghe Tiểu Kiều nói: “Tối hôm qua thiếp rất đa tạ chàng. Thiếp biết đã rất lâu rồi phụ thân thiếp chưa từng thoải mái được như thế.”

Ngụy Thiệu trầm mặc trong chốc lát: “Hai mắt nhạc phụ đã bị mù, nhưng ông lão Hứa Bạch Thạch đương thời vẫn có thể chữa được. Ta sẽ mau chóng phái người đi hỏi thăm tin tức.”

Tiểu Kiều đáp: “Thiếp đa tạ phu quân đã nhọc lòng.”

Cho tới nay, mỗi khi hắn làm cho nàng điều gì đó, cho dù chuyện có nhỏ thế nào, nàng cũng không quên nói cảm ơn với hắn.

Ngụy Thiệu đã quen cách nàng nói chuyện với mình như thế này, từ trước đến nay cũng không thấy có gì không thích hợp.

Chẳng biết vì sao, giờ khắc này đây đột nhiên hắn lại cảm thấy rằng, nàng nói “Đa tạ phu quân” lại chói tai đến thế.

Trong đầu của hắn bỗng hiện ra nụ cười rực rỡ với má lúm đồng tiền của nàng dưới bóng cây lúc nãy, hắn chần chờ một lúc rồi bước gần một chút, hạ giọng: “Man Man, chúng ta là phu thê mà… Sau này ở trước mặt ta, nàng muốn sao cũng được, không cần khách sáo với ta như vậy nữa, cũng không cần chuyện gì cũng cảm ơn…”

Hắn cảm thấy mình rất ngốc trong việc lựa chọn từ, giống như không tìm ra cách nào để biểu đạt suy nghĩ của bản thân, thế rồi hắn vội vàng ngừng lại, nhìn nàng.

Hình như Tiểu Kiều thoáng ngẩn ra, sau đó nàng lập tức bật cười, ngước mắt dịu dàng nói: “Được. Thiếp nhớ rồi.”

…

Kiều Bình, Đinh phu nhân và Đại Kiều cùng nhau đưa Ngụy Thiệu ra cửa lớn.

Ngụy Thiệu mời Kiều Bình dừng chân.

Đêm qua Kiều Bình cũng đã uống khá nhiều, sáng nay mới tỉnh lại không lâu, nhưng nhìn qua tinh thần ông rất tốt, thần thái xán lán, Kiều Bình cười nói: “Hiếm khi con tới chơi, đáng lẽ dù như thế nào cũng phải giữ con thêm mấy bữa, nhưng mà ta nghe nữ nhi nói con có chuyện gấp ở Lạc Dương, ta cũng không thể ép giữ người, hi vọng lần tới con có thời gian thì ở lâu một chút. Hôm nay ta muốn đưa con ra ngoài thành.”

Ngụy Thiệu vội vàng từ chối nhưng Kiều Bình đã quyết.

Đinh phu nhân cười nói: “Quân Hầu bận rộn mới một đêm đã đi, trước khi khởi hành mong ngài đừng phụ tâm ý của Quận công. Quận công cưỡi ngựa hơi bất tiện, ngồi xe thì không khó khăn gì. Xe đã chuẩn bị xong, chờ sẵn ở bên ngoài rồi đấy.”

Ngụy Thiệu nhìn về phía Tiểu Kiều, thấy nàng mỉm cười thì hắn khẽ gật đầu, không thể làm khác hơn: “Làm phiền nhạc phụ.”

Tiểu Kiều đỡ phụ thân lên xe, dặn dò quản sự đi cùng ông một lúc, nàng đích thân đứng bên cửa tiễn đưa, nhìn Ngụy Thiệu ngồi trên lưng ngựa mấy lần quay đầu lại, đoàn người dần trở nên nhỏ bé, cuối cùng mất hút cuối đoạn đường

…

Kiều Bình tiễn Ngụy Thiệu ra tận ngoài cửa Tây, đi thêm mười dặm nữa. Ngụy Thiệu xuống ngựa xin ông quay về thành, Kiều Bình đành sai người dừng xe, đỡ mình đi xuống, ông mỉm cười nói: “Ta có mấy lời muốn tâm sự với con từ lâu lắm, trước nay chưa tìm ra cơ hội. Rốt cuộc hôm qua gặp mặt nhau, không ngờ hôm nay con phải lên đường gấp. Nhân cơ hội này, ta có thể nói một chút được không?”

Ngụy Thiệu đáp: “Nhạc phụ không cần khách khí, mời đi tới bên này.” Hắn đỡ tay Kiều Bình dẫn ông tới bên đường.

Lôi Viêm thấy Kiều Bình muốn nói chuyện riêng với Quân Hầu, hắn cho đoàn tùy tùng đi ra xa chờ đợi

Ngụy Thiệu nói: “Nhạc phụ có gì dạy bảo thì cứ nói.”

Kiều Bình quay mặt sang, để Ngụy Thiệu dẫn mình sang hướng Bắc.

Ngụy Thiệu không rõ, nhưng vẫn bước theo ông.

Gió bắc thổi qua khoảng đất hoang, Kiều Bình bỗng quỳ hai gối xuống, dập đầu đầy cung kính, là một đại lễ rất nặng sâu.

Ngụy Thiệu sững sờ, hỏi: “Nhạc phụ có ý gì?”

Kiều Bình dập đầu xong thì đứng lên khỏi đất, trịnh trọng nói: “Ta thay mặt người Kiều gia nhà ta, hành lễ với anh linh đã khuất của Hổ nha tướng quân và lệnh huynh đã mất, không phải muốn cầu xin họ khoan thứ, mà đại lễ vừa rồi chỉ đơn giản xuất phát từ tấm lòng của ta, nhờ có lão phu nhân, nhờ sự khoan dung của Quân Hầu.”

Ngụy Thiệu quay đầu lại, nhìn mảnh đất hoang vu mênh mông rộng lớn ở phương Bắc, hắn khép môi không nói, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm nghị.

Kiều Bình chậm rãi nói: “Năm đó đầu tiên là vì sai lầm của Kiều gia ta, khiến cho phụ tử của Hổ nha tướng quân phải lâm nạn, đau cũ chưa tiêu, vậy mà giờ đây, vì sơ suất của ta, suýt nữa lại khiến Ngụy Lương tướng quân phải gặp nạn, trong lòng ta vô cùng hổ thẹn, thực sự khó thể nói nên lời, Quân Hầu càng rộng lượng càng khiến ta không còn gì để nói, đầu tiên là trả lại đầu của huynh trưởng nhà ta, để huynh ấy được mai táng toàn thây…”

“Nhạc phụ đừng bận tâm.” Ngụy Thiệu khẽ nói, “Vốn con không phải người khoan dung gì cả. Con và người có thể đứng đây nói chuyện ngày hôm nay, tất cả đều nhờ có Man Man.”

Kiều Bình thở một hơi thật dài, ông nói: “Đây cũng điều ta muốn nói với Quân Hầu. Lúc trước huynh trưởng ta làm chủ, muốn lấy hôn nhân cầu hòa với Ngụy gia, xóa bỏ thù oán từ năm đó, hơn thế nữa là muốn mượn thế của Quân Hầu, trấn áp kẻ địch rình rập xung quanh để bảo vệ Duyện Châu. Huynh trưởng ta tính toán rất chu toàn, nhưng khi đó ta lại không nỡ cho nữ nhi của mình xuất giá vội vàng như thế. Dưới gối của ta chỉ có mỗi mình nàng, sau khi mẫu thân nàng tạ thế, ta không có mong muốn nào hơn, chỉ mong ngày sau con bé có thể se duyên với một mối nhân duyên như ý nguyện, được trượng phu yêu quý, cả đời yên bình trôi qua, đó cũng là tâm nguyện lớn nhất của đời ta. Tình thế sau đó không phải là chuyện mà ta có thể khống chế được, ta không thể làm gì khác, chỉ có thể gả nó cho Quân Hầu…”

Ngụy Thiệu từ từ quay đầu lại, nhìn Kiều Bình chăm chú.

Kiều Bình cũng không hề nhận ra, ông nói tiếp: “Ta cũng không muốn giấu giếm gì cả. Khúc mắc giữa hai nhà Ngụy Kiều sâu sắc đến nhường đó, nếu đặt mình vào hoàn cảnh người ta, ta tự hỏi có lẽ mình cũng khó có thể đối xử tử tế với nữ nhi nhà đó. Vì thế lúc Man Man mới gả, có một khoảng thời gian, ta cực kỳ lo lắng…”

“Quân hầu có chỗ còn không biết, từ nhỏ con bé đã được ta và mẫu thân nuông chiều, sau khi mẫu thân nàng bất hạnh mất sớm, ta càng thương nó như ngọc quý trên tay, với việc giáo dưỡng có phần chưa tròn phận. Sau khi ta gả con bé đi, ta còn lo nó không tròn nữ tắc, cũng không thể sống tốt với người nhà phu gia. Khiến ta bất ngờ là, Từ phu nhân lại nhân từ ưu ái đến nhường ấy, trông nom con bé biết bao nhiêu, càng không ngờ là Quân Hầu lại không hề bỡn cợt, ngài luôn săn sóc tỉ mỉ cho con bé, bây giờ chỉ vì một câu nói của nàng, Quân Hầu dẹp hết chính sự qua một bên, tự mình đưa nó trở về nhà, chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ khiến cho ta quá vui mừng, cũng vô cùng xấu hổ, rồi cứ như thế, hóa ra những nghi ngờ lúc trước của ta đều là do suy bụng ta ra bụng người mà thôi!”

Ngụy Thiệu trầm mặc.

Kiều Bình thở dài một tiếng: “Ta vốn là một người vô dụng, bây giờ lại trở nên tàn phế, sinh tử vinh nhục chẳng qua với ta cũng chỉ như mây khói phù vân, điều duy nhất ta không sao bỏ được đó chính là nữ nhi của mình. Tính con bé nhẫn nhịn, cho dù trong lòng có buồn phiền thế nào đi chăng nữa, chưa bao giờ con bé nói với ta nửa lời, chỉ sợ khiến cho ta nóng ruột, cũng bởi vì vậy ta lại càng thương tiếc. Hôm nay ở trước mặt ta đây, cho dù hai mắt không nhìn thấy, ta không thể nhìn được khuôn mặt của Quân Hầu, nhưng phong thái ngời ngời và khoáng đạt của ngài ta lại cảm nhận ra. Nhân cơ hội này, ta trịnh trọng muốn gửi gắm nữ nhi của mình cho Quân Hầu. Ta biết Quân Hầu không phải vật trong ao, nếu sau này có một ngày kim lân hóa rồng, hi vọng Quân Hầu có thể nhớ đến tình kết tóc, thay ta che chở cho Man Man suốt một đời vui vẻ, ta vô cùng cảm kích!”

Kiều Bình nói xong thì cúi người thật thấp để vái lạy Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu hoảng hốt vội vàng đỡ lấy ông.

Kiều Bình đứng thẳng người, mỉm cười nói: “Ta chỉ đưa ngài tới đây thôi. Mong Quân Hầu sớm ngày bình định được thiên hạ, cho lê dân một thịnh thế thái bình.”

…

Ngụy Thiệu ngồi trên lưng ngựa, nhìn theo xe ngựa của Kiều Bình dần dần biến mất trong tầm mắt, hắn bàng hoàng một lúc lâu mới quay đầu ngựa lại, đi về phía Tây.

Lúc chạng vạng, khoảng cách với dịch xá phía trước còn mấy chục dặm đường, nếu đi nhanh thì trước khi trời tối cũng có thể tới đó.

Vậy mà Ngụy Thiệu lại càng đi càng chậm, hình như hắn đang mất tập trung.

Lôi Viêm cũng nhận ra có gì đó khác thường, mặc dù trong lòng vẫn tò mò nghi vấn lại không dám hỏi, đành giảm tốc độ theo.

Cách dịch xá còn khoảng mười dặm đường, Ngụy Thiệu bỗng dừng ngựa ven đường, quay lại nói với Lôi Viêm: “Cậu dẫn người tới dịch xá đằng trước nghỉ chân đi, chờ ta trở lại!”

Sau khi dứt lời, hắn không hề giải thích gì nhiều hơn, quay đầu ngựa lại, kẹp chặt bụng ngựa rồi quát to một tiếng, con bảo mã dưới người nhận được lệnh của chủ, sau khi bị hạn chế tốc độ suốt nửa ngày, rốt cuộc bây giờ cũng có thể sải căng vó ngựa, theo sau một tiếng hí rền vang vui sướng, nó tung vó chạy như bay về trước.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của Lôi Viêm và một nhóm tùy tùng, Ngụy Thiệu một người một ngựa, bóng lưng nhanh chóng biến mất trong hoàng hôn đỏ rực cuối chân đường xa xa.

…

Lúc Ngụy Thiệu trở lại trước cửa thành Đông Quận trời đã tối mịt rồi, Úy thành môn nghe tiếng gọi cửa to thì leo lên đầu thành, nương theo ánh đuốc mà nhìn xuống, nhận ra người ngoài kia chính là Ngụy Thiệu mà mới ban sáng Quận công còn tiễn ra ngoài thành, hắn giật mình không thôi, vội sai người mở cổng.

Ngụy Thiệu đi qua cửa thành đang từ từ mở ra, dọc theo con phố không có một bóng người, dưới ánh trăng vằng vặc vội vã đi về hướng Kiều gia.

…

Sau bữa cơm chiều, Đinh phu nhân và Đại Kiều ôm Lý Nhi đến phòng Tiểu Kiều chơi.

Đinh phu nhân và Xuân Nương cùng nhau may vá. Hai tỷ muội Đại Kiều Tiểu Kiều thì nói chuyện, vừa chơi với Lý Nhi và Phì Phì.

Trong phòng tiếng cười không ngơi nghỉ, giữa lúc đang vui vẻ hòa thuận, bỗng nhiên, ngoài cửa phòng vang lên tiếng bước chân dồn dập, một vú già đẩy cửa ló đầu vào: “Phu nhân! Nữ Quân! Quân Hầu trở lại…”

Mọi âm thanh trong phòng đều tĩnh lại, Đinh phu nhân và Đại Kiều nghiêng đầu nhìn sang.

Tiểu Kiều cũng kinh ngạc ngước mắt lên.

Cánh cửa vừa mở ra, Ngụy Thiệu liền xuất hiện.

Đinh phu nhân mừng rỡ không thôi, vội vàng thả châm tuyến trong tay, đứng lên nghênh đón: “Mau vào nào! Chắc Quân Hầu còn chưa dùng cơm nhỉ? Ngài chờ một lát, bá mẫu đi chuẩn bị cho ngài.” Vừa dứt lời, bà đã vội vội vàng vàng muốn ra ngoài dọn cơm.

Ngụy Thiệu đi vào, gật đầu làm lễ với Đinh phu nhân và Đại Kiều, sau đó mỉm cười nói: “Đa tạ bá mẫu. Con không đói bụng. Con về vì có chuyện muốn nói với Man Man.”

Hắn nhìn sang Tiểu Kiều.

Đinh phu nhân ngẩn ra, rồi gật đầu cười nói: “Được, được, vậy các con cứ nói chuyện trước đi, bá mẫu không quấy rầy nữa nhé, nếu có việc cứ gọi to một tiếng.”

Đại Kiều cũng ôm nhi tử theo, Xuân Nương bận ôm Phì Phì đang phấn khích a a a sau khi được trông thấy phụ thân.

Người trong phòng nhanh chóng tản ra ngoài, chỉ còn lại Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều đối mặt.

Tim Tiểu Kiều lại càng đập nhanh hơn, nàng từ từ đứng lên.

“Chàng…”

Nàng chần chừ một lúc, vừa định hỏi hắn trở về vì muốn nói chuyện gì, Ngụy Thiệu đã bước nhanh tới trước, khi tới gần, hắn dang hai tay ra ôm nàng vào lồng ngực.

“Man Man, trước kia ta đã làm nàng uất ức!”

Ngụy Thiệu ôm lấy nàng thật chặt, thì thầm ở bên tai.

Tiểu Kiều từ từ ngước mắt lên, đối mặt với ánh mắt của hắn.

Đôi mắt hắn vẫn chăm chú nhìn nàng, không hề chớp, bên dưới hàng lông mày đen nhánh, đôi đồng tử như sóng ngầm dao động, lặng lẽ cuộn trào.

Trong căn phòng tĩnh lặng chỉ còn tiếng hô hấp cả hai.

Có lẽ là vì hắn ôm nàng quá chặt, Tiểu Kiều dần dần cảm thấy như hít thở không thông.

Nhưng mà người kia vẫn mãi chẳng buông ra, cũng không chịu nói năng một câu nào, rốt cuộc nàng cũng đành giãy giụa: “Phu quân, chàng sao thế?”

“Man Man, từ trước tới nay, có một chuyện ta vẫn luôn muốn hỏi tổ mẫu rõ ngọn ngành, lúc trước tại sao bà đứng ra làm chủ, muốn ta cưới nữ nhi của Kiều gia như thế.”

Rốt cuộc Ngụy Thiệu cũng mở lời, lại có phần đột ngột.

“Nhưng rồi sau đó ta không muốn hỏi nữa, tổ mẫu suy nghĩ thế nào có còn quan trọng nữa đâu. Đến tận bây giờ, ta càng muốn cảm tạ tổ mẫu rất nhiều lần. Nếu không phải lúc đầu bà đã kiên quyết thế, Ngụy Thiệu ta có tài cán gì mà đời này có thể cưới được nàng làm vợ, đối xử với ta như thế này?”

Hai tay Ngụy Thiệu buông nàng ra, đi tới bên cửa sổ, hắn đẩy cánh cửa để gió đêm ùa vào, hít một hơi mát lạnh.

Ánh nến chập chờn sáng tối vì gió thổi, gương mặt hắn cũng chốc sáng chốc tối bởi ánh đèn

Tiểu Kiều yên lặng nhìn người kia.

“Thật ra từ rất lâu rồi ta đã muốn nói với nàng câu đó, lòng ta thương nàng. Chưa bao giờ dối gạt. Chỉ có điều, dù nàng nhượng bộ vì ta đến mức nào đi nữa, nỗ lực thế nào đi chăng nữa, ta lại nghĩ đó là chuyện đương nhiên.”

“Tất cả đều là vì người Kiều gia nhà nàng từng mắc nợ nhà ta, mà nàng gả cho ta lại là vì Kiều gia mong thứ lỗi, từ đó tới nay, mặc dù ta đã cưới nàng rồi, ta đã yêu thương nàng như thế, nhưng trong lòng ta chưa bao giờ suy nghĩ đến cảm nhận của nàng. Như thể ta tốt với nàng cũng là điều ban ân, nàng sẽ cảm kích ta, báo đáp cho Ngụy gia nhà ta, cũng là điều đương nhiên…”

Hắn ngừng chớp mắt.

“Bây giờ ngẫm lại, Ngụy Thiệu ta vô liêm sỉ bậc nào!”

Tiểu Kiều không nhúc nhích, đôi mắt lặng yên sững sờ nhìn khuôn mặt hắn.

“Sự khoan dung và tốt đẹp của nàng lại bị ta nhìn nhận như một lẽ dĩ nhiên. Ta cũng biết, bởi vì Kiều gia nhà nàng mắc nợ ta, dù cho ta đối xử thế nào, nàng cũng sẽ không bao giờ rời bỏ, huống hồ cho tới nay, ta tự nhậnđiều duy nhất ta đã làm với nàng, đó là hết lần này qua lần khác, ta luôn quên mất cảm nhận của riêng nàng, tập mãi thành quen.”

“Sau trận chiến ở Thượng Cốc, ta không kịp thở lấy một hơi, mẫu thân mất bất ngờ như vậy. Bà ấy đã hồ đồcả đời, cũng không phải là một chủ mẫu xứng chức của Ngụy gia, nhưng đối với ta,bà ấy vẫn luôn là từ mẫu, lúc đó ta khó để tiếp nhận chuyện này. Vào thời khắc cuối cùng trước khi bà tắt thở, trong lòng bà vẫn bị ích kỷ và hận thùxâm chiếm. Nhưng giờ nghĩ kĩ lại, ta và mẫu thân giống nhau đến mức nào, dù đôi mắt chưa mù, nhưng cõi lòng lại bị hận thù và ích kỷ phủ vây. Trong khoảng thời gian đó, tộc Hung Nô áp sát, tổ mẫu thì bị bệnh, một mình nàngchịu đựng chẳng dễ dàng, thế mà ta chỉ lo chìm đắm trong đau khổ riêng ta, một lần nữa bỏ quên nàng như vậy, mặc dù trong lòng ta hổ thẹn, nhưng ta vẫn mong muốn nàng có thể hiểu ta, ủng hộ cho ta… Mãi đến tận hôm ấy, nàng xin tổ mẫu được quay về Kiều gia, dù trước đó chưa nói cùng ta lấy nửa lời.”

Lần thứ hai Ngụy Thiệu bước tới gần nàng, ngừng ngay trước mặt.

“Man Man, khi đó, ta bỗng có cảm giác, ta cảm thấy như nàng muốn xa ta, rời khỏi ta. Ta biết cuối cùng nàng sẽ quay trở lại, nhưng cảm giác đó cứ bám riết lấy ta, khiến ta ăn không ngon ngủ không yên. Sau đó ta đưa nàng đến Kiều gia, hôm qua chính mắt ta nhìn thấy trước mặt người nhà nàng vui vẻ nhường nào, vì thế ta càng bất an hơn …”

Hắn dừng lại một chút, vầng trán càng nhíu chặt.

“Tuy Ngụy gia ta không phải là lồng chim, nhưng với nàng mà nói, có lẽ không khác cái lồng chim là mấy, nàng ở nhà ta đã mấy năm, ta chưa từng thấy có khi nào nàng tự do đến vậy?”

“Vốn hôm nay ta cũng chẳng muốn đi, ta biết có việc còn chưa ổn. Nhưng mà nàng không cho ta ở lại, ta cũng không thể mở miệng muốn ở bên. Lúc ta rời đi, phụ thân nàng đưa ta ra khỏi thành, cuối cùng, ông trịnh trọng giao phó quãng đời còn lại của nàng vào tay ta. Sau khi đi, ta tự hỏi mấy lần, nếu ngày ấy Thượng Cốc bịphá thành, Ngư Dương cũng mất, ta không còn tổ mẫu, cũng mất đi cả nàng, như vậy dù có nói ta tiêu diệt hết kẻ thù, giành lấycả thiên hạ bao la, có mỹ nhân trong ngực, nhưng khắp thiên hạ này đâu còn người thứ hai như Tiểu Kiều nàng nữa, cũng không còn ai có thể gọi ta là phu quân như nàng, từ đây,trong suốt quãng đời về sau đó của ta, có gì vui mừng cần san sẻ?”

Khóe mắt Tiểu Kiều long lanh nước, nước mắt cứ dâng lên như thế, rốt cục, một giọt nước mắt lấp lánh bỗng rơi khỏi hốc mắt, lăn dọc xuống gò má của nàng.

Ngụy Thiệu nhìn nàng chăm chú, hắn đưa tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng.

“Khi đó ta đã biết, những suy nghĩ của ta sau này muốntâm sự với nàng. Nếu không nhân cơ hội này nói ra, dù có đi tới nơi nào đi nữa, trong lòng ta sẽ cảm thấy bất an. Vì thế ta mới trở lại đây.”

“Man Man, trước kia ta vẫn thấy ta chịu nhiều oan ức, không chỉ một lần ta nói trước mặt nàng, bởi vì nàng, ta đã nhân nhượng bất đắc dĩ ra sao, nhưng từ xưa đến nay ta chưa từng suy nghĩ, nàng phải chịu áp lực và oan ức vì những suy nghĩ đó đến mức nào. Lúc đó nàng còn nhỏ, nàng cũng không thể chuộc lỗi với Ngụy gia thay cho tổ phụ đã mất đi của nàng. Mặc dù ban đầu là như vậy, đến tận bây giờ, hai bên đã chẳng nợ gì nhau, ngược lại là ta, đã nợ nàng quá nhiều…”

Hắn càng lau, nước mắt của Tiểu Kiều lại càng rơi dữ dội, nước mắt ướt vạt áo của nàng, thẫm đẫm cả mu bàn tay hắn.

“Được làm phu quân của nàng chính là điều may mắn nhất đời này của Ngụy Thiệu ta. Thế mà trước tới nay, ta chỉ luôn miệng nói yêu nàng,trao lòng ta cho nàng, muốn nàng toàn tâm toàn ý đối với ta, bản thân ta lại lấy lý do thù nhà mà chưa bao giờ chịu nhịn, cũng chưa từng suy nghĩ cho nàng lấy một lần, nói về tự đại và ích kỷ, cõi đời này còn ai có thể sánh cùng ta…”

Tiểu Kiều không ngừng lắc đầu, nước mắt cứ tuôn rơi.

Ngụy Thiệu thấy nàng khóc không ngừng, lại cố gắng lắc lắc đầu như thế, viền mắt cũng bắt đầu ửng đỏ.

“Đồ xấu xa như tachỉ biết đòi nàng phải yêu thương, mà lại không biết phải yêu thương nàng trước. Ta đã từng đồng ý với nàng rằng, nếu như ta đắc tội với nàng, nàng cứ đánh ta cho đến khi hả giận, sau này cũng sẽ như thế nhé, nếu ta tổn thương trái tim nàng, nàng cứ đánh ta đi chứ đừng không yêu thương ta nữa, cũng không được rời khỏi ta như vậy…”

Tiểu Kiều nắm tay thành nắm đấm, nện lung tung vào vai và ngực hắn, nghẹn ngào đáp lại: “Chàng là đồ vô liêm sỉ… Thiếpđang rất tốt, ai bảochàng chạy tới nói làm chi…”

Lời còn chưa dứt, Tiểu Kiều đã nhào vào lòng hắn, ôm chặt lấy hông, chôn khuôn mặt vương đầy nước mắt vào ngực hắn, không chịu ngẩng đầu lên.

Cơ thể mềm mại trong lòng mình không hề ngừng run rẩy, nước mắt tuôn rơi, chốc lát đã ướt luôn vạt áo.

Hắn ôm nàng lên giường, bản thân lại ôm nàng thật chặt.

Một lúc lâu sau, rốt cục cơ thể trong lòng mới không còn run nữa, nhưng mà gương mặt vẫn chôn mãi, không chịu nhìn hắn lấy một lần.

Ngụy Thiệu hơi giật giật cơ thể.

Một cánh tay bé nhỏ lập tức siết chặt lấy vạt áo của hắn.

“Thiếp muốn chàng ở lại… Không cho đi…”

Tiểu Kiều mở lời bằng giọng mũi đặc sệt, thút thít nói không nên lời.

Ngụy Thiệu nhẹ nhàng giữ lấy khuôn mặt nàng.

Hai mắt vì khóc đã thành màu hồng đỏ, hơi sưng lên, mũi cũng hồng hồng, trên má bị dính một lọn tóc ướt nhẹp vì nước mắt, nhìn rất là chật vật.

Đôi mắt vẫn nhắm nghiền như thế, hàng mi run rẩy vương nước mắt phía trên.

Hắn cúi mặt xuống, trìu mến khẽ hôn lên mắt nàng, lên cả hàngmi và nước mắt bên má.

Rốt cuộc Tiểu Kiều cũng dần mở mắt ra.

Bốn mắt nhìn nhau, ánh nhìn quấn quýt.

“Ta không đi. Trên đường tới đây ta đã nghĩ cả rồi, dù nàng có đuổi ta cũng không đi nữa.”

Ngụy Thiệu thì thầm nói nhỏ, hai người cứ nằm đối diện nhau, ngậm chặt lấy đôi môi người đó.

Ở thượng du sông Khắc Lỗ Luân[1] và bờ phía Nam thượng du sông, dưới lá chắn thiên nhiên của ngọn núi Yên Nhiên, có một vùng đất rộng lớn cảnh đẹp như tranh vẽ, nơi này là Vương Đình Thiền Vu ở Long Thành

[1] Sông Khắc Lỗ Luân: tên tiếng Mông Cổ là kerülen γoul hay còn gọi là sông Kherlen, bắt nguồn từ ngọn núi Khẳng Đặc ở Mông Cổ.

Hằng năm, cứ vào mùa thu, Vương đình lại cử hành đại hội Trệ Lâm. Thiền Vu và quý tộc, các danh gia vọng tộc khác ở Hung Nô, bao gồm Côn Tà Vương, Lâu Phiền Vương, Hưu Chư Vương cùng hai mươi bốn bộ ở các nước chư hầu, các bộ tộc bôn ba cùng tề tựu về đây. Trong đại hội, ngoài việc thông báo nhân khẩu với Thiền Vu, cống dâng các sản phẩm chăn nuôi, họ còn cử hành tiệc liên hoan chúc mừng, suốt một tháng này, trong ngoài Vương đình, mấy chục ngàn nhà bạt[2] cùng nhau múa hát, lửa trại trắng đêm không ngừng nghỉ.

[2] Nhà bạt: nhà ở Mông Cổ.

Đại hội Trệ Lâm vào năm nay, Tả Hiền Vương Ô Duy dẫn ba trăm ngàn kị binh xuôi nam tập kích, theo dự tính trước đó, nhiều nhất chỉ trong vòng nửa tháng, Ngư Dương sẽ bị công thành.

Nếu mong ước đó thành sự thật, tin tức này chính là thắng lợi lớn nhất suốt hai mươi năm qua của dân tộc Hung Nô, từ sau khi đánh mất vùng Hà Sáo[3], để trấn an lòng người.

[3] Hà Sáo:  khu vực sông Hoàng uốn lượn ở tỉnh Ninh Hạ và Thiểm Tây, cùng vùng núi Hạ Lan Sơn, Lang Sơn và Đại Thanh Sơn, Trung Quốc

Vì thế, tất cả mọi người bao gồm cả Thiền Vu đều ngóng chờ tin chiến.

Không ai ngờ rằng, chờ đợi đến hơn nửa tháng sau, tin tức gửi về lại là thất bại trong đợt tấn công vào Thượng Cốc, Ngụy Thiệu lui binh, Ô Duy đại bại, cuối cùng kể cả Hàng Viên, họ hao tổn gần mười vạn binh mã.

Cứ ba người sẽ có một người không thể trở về nhà.

Thiền Vu nổi giận, dừng hết đại yến đãi khách trong lều vua, có người lén lút lên án Ô Duy một cách thậm tệ, Ô Duy lo nơm nớp.

Dân du mục biết tin càng hoảng sợ bất an, họ hỏi thăm xung quanh tung tích của nam nhân nhà mình đi tham chiến.

Mặc dù đại hội Trệ Lâm còn tiếp tục, nhưng bầu không khí từ vui mừng rực rỡ lại phút chốc hạ xuống tận điểm băng.

Đêm hôm đó, Ngụy Nghiễm ngồi trong lều tự rót rượu tự uống.

Mấy bình rượu trước mặt đều dần dần uống cạn, lúc hắn chuếnh choáng say, đột nhiên màn cửa bị vén lên, một bóng người loạng chòa loạng choạng đi tới.

Đó chính là Tả Hiền Vương Ô Duy.

Hình như Ô Duy đã uống không ít rượu, khuôn mặt đỏ bừng, hắn dừng lại trước mặt của Ngụy Nghiễm, đôi mắt đỏ quạch nhìn vào hắn chằm chặp, thở dồn.

Ngụy Nghiễm làm như không hay biết, lại rót thêm một chén.

“Ngụy Nghiễm, tao đã cho người điều tra rồi, mấy ngày tao dẫn đại quân xuôi nam tiến công vào Sơn cốc, mày không hề có mặt ở Vương đình. Thiền Vu cũng không phái mày ra ngoài làm gì cả, những ngày đó mày đã đi đâu hả?”

Ngụy Nghiễm vẫn bất động như trước, giống như trước mặt chẳng có ai.

Ô Duy cười gằn: “Tao biết mày sẽ không thừa nhận! Lần này tao xuôi nam, kế hoạch rõ ràng, đẩy cao tốc độ, chỉ mới hai ngày đã qua được sông Tang Kiều! Nếu không phải có người báo tin cho người Hán, tại sao chỉ trong thời gian ngắn như vậy, họ có thể tìm ra giải pháp để đối phó toàn diện? Tao suy đi nghĩ lại, càng nghĩ càng thấy mày là khả nghi nhất! Mày vốn là người Hán, đến Vương đình ta mặt ngoài là gia nhập Hung Nô, thực ra là gian tế mà Ngụy gia phái tới! Nếu lần này không phải mày mật cáo, khiến ta bị tiết lộ tiên cơ, ba trăm ngàn thiết kị của ta cũng không thất bại ở Thượng Cốc? Mày tưởng tao không biết hay sao? Mày đã tới Vương đình này rồi mà vẫn còn không phục, kích thích Bát thị Hô Diễn thị, không chỉ phản đối ta mà còn có mưu đồ gây rối với Thiền Vu! Tao sẽ giết mày….”

Hắn rút đao ra, đâm thẳng tới chỗ Ngụy Nghiễm. Nhưng mà do say rượu, một đao chém hụt vào khoảng không, lưỡi đao cắm sâu vào măt bàn, khó mà rút ra được.

Trong tay Ngụy Nghiễm bỗng xuất hiện một thanh chùy thủ bằng vàng, chỉ trong chớp mắt đến mức không nhìn rõ, lưỡi đao nhoáng một cái đã đâm thẳng vào bụng của Ô Duy, cây đao cắm hết chỉ còn khúc chuôi ở bên ngoài.

Con ngươi Ô Duy như khép lại, hai mắt trợn ngược tựa khuyên đồng, ánh mắt hắn hiện rõ tia sáng không tin nổi, yên lặng nhìn đôi mắt màu xám đen thâm trầm của Ngụy Nghiễm, lạnh lùng không xúc cảm. Miệng hắn mấp máy mấy lần, cuối cùng cả người đổ “rầm” xuống một tiếng, ngã dưới chân Ngụy Nghiễm.

Mấy thị vệ của Ô Duy nghe tiếng thì chạy tới, nhìn thấy cảnh đó họ kinh hoàng vội vàng rút đao ra.

Sau khi Ngụy Nghiễm ngồi xuống bàn uống rượu, vẻ mặt hắn hờ hững nhìn Ô Duy co giật trên mặt đất, mãi đến khi ngừng giãy.

Hắn chuyển mắt đi, ngửa cổ uống cạn rượu trong chén, như thể chẳng có gì xảy ra.

Mấy thị vệ nhìn nhau, kinh hoàng từ từ lùi về sau, đi đến màn cửa thì nhanh chóng ra ngoài.

Bên ngoài trướng, gió thu từ ngọn núi Yên Nhiên hiu quạnh thổi, vù vù phất mạnh vào mao đỉnh trong trướng. Không biết ở nơi nào xa xa, có tiếng sáo đêm văng vẳng ai đó thổi, nghẹn ngào du dương, véo von trầm bổng, như thể đong đầy bao mong nhớ không có người gửi trao.

Một cơn gió mạnh thổi màn cửa tung bay, gió đêm ùa vào, trong ánh lửa chập chờn ở trong lều, một nữ lang xinh đẹp với trang phục quý nữ đang xông tới.

Trên người nàng là chiếc áo cộc tay thêu hoa văn tinh tế, ba màu xanh đỏ tím được thêu bằng tơ vàng, đầu đội mũ hoa tám cánh làm bằng bạc, trên trán mũ có khảm một viên hồng ngọc lớn, chân mang đôi ủng da đầu nhọn, cả người hào nhoáng và hoa lệ.

Đây chính là cơ thiếp trước kia, Lan Vân của Ngụy Nghiễm.

Lan thị gốc gác là Quý tộc khác phái của Hung Nô, là một trong hai mươi bốn bộ. Lúc trước bộ này bị hoạch tội nên Thiền Vu giáng chức, suốt mấy năm nay, nhờ chiến công đạt được mà Lan thị mới quật khởi thế này. Huynh trưởng Lan Vân được phong là Lan Vương, Lan Vân cũng được phong lên làm công chúa, bởi vì nàng xinh đẹp hơn người, lại được mỹ danh là minh châu của thảo nguyên, vô số người trong hai mươi bốn bộ lũ lượt đến cầu hôn, nhưng nàng ta vẫn một mực từ chối.

Công chúa Lan Vân này chung tình với Tiệm Tương Vương Hô Đồ Côn, ở Vương đình ai ai cũng biết chuyện.

Lan Vân vội vã xông vào, thấy Ô Duy nằm chết trên mặt đất với một thanh chùy thủ cắm vào ngực, sắc mặt nàng thoáng đổi, nhào tới trước Ngụy Nghiễm run giọng hỏi: “Chàng giết hắn? Chàng giết hắn thật sao?”

Ngụy Nghiễm làm như không nghe thấy, tự mình rót thêm một chén rượu.

Lan Vân nắm lấy cổ tay bưng chén rượu của hắn, lo lắng hỏi: “Ca ca ta biết chuyện Ô Duy say mèm còn đi tới tìm chàng, thế nên huynh ấy cũng đi theo. Ca ca đã chặn đường mấy thị vệ của Ô Duy… đi báo tin rồi! Nhân lúc Thiền Vu còn chưa biết, chàng đi mau!”

Ngụy Nghiễm giật cổ tay đang bị nàng nắm chặt, ánh mắt chưa từng nhìn tới nàng, khẽ đáp: “Công chúa sớm ngày trở về Lan Bộ thì tốt hơn. Ta ở đây không cần nàng mong nhớ.”

Lan Vân kinh ngạc nhìn hắn, ánh mắt đầy đau khổ, nàng từ từ quỳ xuống bên cạnh hắn: “Thiếp biết trong lòng chàng khổ sở. Lúc trước Nhật Trục Vương vẫn mong chàng trở về, vì thế mới phái thiếp tới ở cạnh bên chàng, vừa hầu hạ vừa chờ thời làm việc. Chuyện thiếp lợi dụng Kiều Nữ khiến chàng không có cách nào đối mặt với Ngụy gia, rốt cuộc chàng cũng quay về tộc, bây giờ ở trong Vương đình này, mặc dù người người tôn xưng chàng là Hô Đồ Côn, nhưng thiếp biết, trong lòng chàng không thể xóa được dấu ấn của người Hán… Thiếp có lỗi với chàng. Nhưng dù có ti tiện tới đâu, lúc trước nhờ ơn chàng tha chết, thiếp biết mình đã không còn tư cách ở lại hầu hạ bên cạnh chàng. Vốn đã không còn mặt mũi quấy nhiễu chàng thêm nữa, nhưng bây giờ, Ô Duy gièm pha ngay trước mặt Thiền Vu, nói chàng báo tin cho người Hán, người Hán đề phòng cho nên hắn xuôi nam bất lợi, chỉ sợ bây giờ Thiền Vu đã sinh lòng nghi hoặc, huống hồ không ngờ chàng lại giết Ô Duy! Thiếp xin chàng, chàng đi nhanh đi…”

“Biến.”

Hai mắt Ngụy Nghiễm hằn vết đỏ, hơi rượu nồng nặc, gằn ra một chữ từ kẽ răng.

“Xin chàng… Kiều Nữ đó là tâm ma của chàng, chàng đừng vì nàng mà giày vò mình như thế! Lẽ nào chàng còn chưa hiểu rõ, cho dù trước kia chàng không bị ép buộc quay về tộc Hung Nô, cả đời này chàng cũng không thể có được nàng…”

“Ngươi cút ra ngoài cho ta.”

Ngụy Nghiễm bỗng nổi giận, hắn đá Lan Vân một cái mạnh, chiếc bàn trước mặt cũng bị hắn đá văng,  ngọn đèn bạc nghiêng nghiêng rơi xuống đất.

Lực của hắn rất mạnh, bẻ gãy cả xương cổ tay của Lan Vân.

Sắc mặt của nàng dần trắng bệch, ngã thẳng vào góc trướng, nàng cắn răng từ từ bò dậy, rưng rưng nói: “Chàng có giết thiếp cũng phải nói ra! Chàng đã không còn là Ngụy Nghiễm người Hán thời xưa nữa! Chàng là Hô Đồ Côn người Hung Nô, bây giờ ở trong Vương đình này, danh vọng của chàng càng lúc càng tăng cao. Xin chàng, từ nay về sau, chàng hãy chém một đao đoạn tuyệt với quá khứ, trở thành người Hung Nô…”

Ngụy Nghiễm rút cây chùy thủ bên hông ra, bước nhanh tới trước, hắn khom lưng nắm lấy cổ áo của Lan Vân, nghiến răng nghiến lợi nói: “Ngươi nói thêm một chữ nữa xem, ta sẽ giết ngươi.”

Lan Vân ngơ ngác nhìn đôi mắt đỏ chót và vẻ mặt dữ tợn của hắn, nàng nở một nụ cười đau thương: “Thiếp ở cạnh chàng đã mấy năm, bây giờ nghĩ lại đó chính là khoảng thời gian vui vẻ nhất của mình. Nếu chàng muốn giết thì cứ giết, cái mạng này của thiếp năm đó cũng nhờ chàng giữ lại.”

Nàng nhắm chặt hai mắt.

Ngụy Nghiễm nhìn người kia chằm chặp, tiếng thở dốc dữ dội, mí mắt cũng nảy lên.

Đột nhiên ngoài trướng vang lên tiếng bước chân nhanh chóng, tiếng cận vệ vọng vào: “Chủ nhân, người của Vương trướng đến báo, Thiền Vu cho gọi chủ nhân nhanh tới gặp!”

Lan Vân mở choàng mắt: “Đừng đi, dù tin tức Ô Duy chết trong tay chàng đã bị tạm chặn lại, nhưng giữa đêm hôm Thiền Vu bỗng gọi chàng như thế, chắc chắn là muốn gây bất lợi với chàng! Ca ca thiếp, Hô Diễn bộ và cả Khâu Lâm thị, tất cả đều ủng hộ phụ vương chàng. Không ai muốn tiếp tục đánh nhau cùng người Hán! Chàng đi nhanh đi, bàn bạc với bọn họ…”

Ngụy Nghiễm ngồi dậy, vẻ mặt nổi giận vừa rồi cũng dần dần khôi phục, hắn đẩy Lan Vân ra, xoay người vén màn cửa lên khom lưng ra ngoài.

Mấy cận vệ muốn đi theo hắn đều bị người của Vương trướng ngăn cản hết.

“Chủ nhân.” Cận vệ nhìn về phía hắn.

Ngụy Nghiễm nói: “Các ngươi ở lại, không cần theo ta.”

Lan Vân bò dậy từ dưới đất, đuổi theo hắn hô to. Ấy vậy mà Ngụy Nghiễm vẫn không quay đầu lại, giữa một hàng vệ sĩ Vương trướng, hắn bước nhanh tới Vương trướng to lớn như một ngọn núi nhỏ ở đằng xa.

Bóng người nhanh chóng chìm vào đêm đen tối.

Lan Vân quỳ sụp xuống mặt đất, miệng còn lẩm bẩm: .”..Chàng điên rồi… chàng không muốn sống sao…”

Ý nghĩ vừa nảy ra trong đầu khiến lòng nàng hoảng sợ, giống như bị kim đâm đau nhói, nàng nhảy lên khỏi đất, đẩy nhóm hầu gái rồi đuổi theo, phóng người lên ngựa phi nhanh chóng.

…

Trong Vương trướng, một cái lò sưởi to lớn ánh lửa cháy hừng hực, soi sáng bốn vách tường xanh vàng rực rỡ.

Đêm đã khuya Thiền Vu còn chưa nghỉ, hắn ngồi trên chiếc ghế hoàng kim bằng da hổ trắng có nạm thêm bảo thạch, hai mắt híp lại nhìn chằm chằm Ngụy Nghiễm.

Thiền Vu đã gần đất xa trời, lúc còn trẻ hắn đã tự tay giết cha mình, nhờ đó mới leo lên vị trí bảo tọa Thiền Vu, bá chủ vùng thảo nguyên. Bây giờ, dưới sự tàn phá của thời gian, hắn cũng bước vào giai đoạn tuổi già sức yếu, đặc biệt là sau khi tin tức trận chiến thất bại được gửi về. Trạng thái tinh thần của Thiền Vu càng không gượng dậy nổi.

Vương chúa hai mươi bốn bộ tới tham gia đại hội, đã mấy ngày liền không thấy mặt hắn đâu, hóa ra vẫn ở đây liên tục nghi ngờ suốt.

Thế nhưng cho dù là như vậy, vào giờ khắc này đây, ánh mắt Thiền Vu nhìn Ngụy Nghiễm vẫn mang theo khí thế kinh người như thế.

“Trong những ngày Ô Duy dẫn đại quân xuôi nam, ngươi ở đâu?”

Thiền Vu lạnh lùng hỏi.

Ngụy Nghiễm nhìn Thiền Vu ngồi đó, từ từ quỳ xuống về phía hắn: “Ta cũng ở Thượng Cốc.”

Trong đôi mắt của Thiền Vu hiện rõ vẻ dữ dội, bàn tay nắm lấy tay ghế bỗng siết lại, trầm giọng nói: “Ô Duy nói có phải ngươi đã mật báo cho người Hán, vì thế cuộc xuôi nam lần này mới khó khăn?”

“Đúng là như vậy.” Ngụy Nghiễm bình tĩnh nói.

“Không chỉ như thế, vừa lúc nãy, Ô Duy tới lều muốn giết ta, cuối cùng lại bị ta giết người. Thi thể của hắn bây giờ vẫn trong lều.”

Đột nhiên, Thiền Vu bật dậy khỏi bảo tọa, hai mắt trợn tròn, tay chỉ vào Ngụy Nghiễm thở dồn dập, sau đó thình lình vang lên một tiếng keng, hắn rút bảo đao bên hông ra, bước nhanh về phía Ngụy Nghiễm.

“Ngươi tự trở về tộc Hung Nô, ta tự thấy mình không đối xử tệ với ngươi, cũng không vì chuyện Ngụy gia mà phân biệt! Ta cũng biết Ô Duy vô dụng, một khi ta chết, chỉ sợ không thể đàn áp được hai mươi bốn bộ lạc, không phải là ta không có ý phế bỏ vị trí Thái tử mà hắn đang nắm giữ. Nhưng tại sao ngươi lại lấy oán trả ơn, liên thông với người Hán giết chết nhi tử ta như thế?”

Thiền Vu lớn tiếng hỏi, cây đao nặng nề kề sát bên cổ hắn, đè xuống.

Lưỡi dao sắc lẻm cắt rách da, một dòng máu tươi chảy dọc từ cần cổ, phút chốc đã nhuộm đỏ vạt áo.

Dường như Ngụy Nghiễm vẫn chẳng hay biết gì, hai mắt bình tĩnh nhìn xuống ngọn lửa bập bùng trong lò sười, bàng hoàng chốc lát rồi mới nói: “Ta sinh ra trên đời này vốn đã là thừa thãi, vừa phụ ơn sinh thành của Ngụy gia, cũng phụ ơn tri ngộ của Thiền Vu, ta đây không phải người không phải quỷ cũng chẳng bằng heo chó, Thiền Vu giết ta cũng là chuyện thiên kinh địa nghĩa.”

Hắn nói xong thì bỗng khụy đầu gối, từ từ quỳ xuống đất, hai mắt nhắm lại, sắc mặt vẫn cực kì bình tĩnh.

Thiền Vu căm tức nhìn người kia, ánh mắt dần trở nên dữ tợn, ngay đúng lúc này, bên ngoài Vương trướng, Ô Châu Khuất mặc y quan không chỉnh, hốt hoảng bước nhanh đến trước mặt Thiền Vu, bình bịch quỳ xuống, dập đầu nói: “Vương huynh! Mọi chuyện đều là do đệ cả! Tại vì đệ không muốn ngồi nhìn Ô Duy giành được công, cho nên mới bảo nó báo tin! Đệ không nhịn được Ô Duy luôn hiềm khích với mình, vì vậy mới nói nó tìm cơ hội để loại trừ Ô Duy! Nếu Vương huynh muốn giết, thì cứ giết đệ đi, không liên can đến nó!”

Thiền Vu nhìn chằm chằm Ô Châu Khuất, cười gằn: “Hắn đã phạm phải tội lỗi đến mức này, vốn nên xử cho ngũ mã phanh thây, đệ lại muốn chịu tội thay cho nó, nhận hết cũng được thôi, nể tình hắn cũng là hậu duệ Đê thị ta, ta sẽ miễn hình phạt ngũ mã phanh thây, để cho nó toàn mạng.”

Hắn cao giọng gọi võ sĩ đi vào.

Trong tiếng bước chân dồn dập, lúc màn cửa Vương trướng bị mở ra, một mũi tên viu tới, xé gió lao đến chỗ Thiền Vu, cắm thẳng vào mi tâm của hắn, xuyên sọ bể đầu.

Hai mắt Thiền Vu trợn trừng lên, cả người đứng thẳng như bất động, một lát sau, bảo đao trong tay hắn rơi xuống, hắn ngã thẳng ra sau

Hô Nhan Liệt và Lan Đề đã giết sạch thân tín của Thiền Vu ngoài lều, họ dẫn vệ sĩ cùng xông tới, giết hết tay sai của vua trong Vương trướng, sau đó đi tới đỡ Ô Châu Khuất dậy.

Ô Châu Khuất liếc nhìn huynh trưởng dù chết vẫn mở to hai mắt, ông nhắm mắt lại nhìn sang vạt áo loang lổ máu của Ngụy Nghiễm, tiến lên một bước, run giọng nói: “Nhi tử của ta, con có sao không?”

Ngụy Nghiễm mở mắt ra, nhìn thi thể Thiền Vu bên cạnh trong chốc lát rồi đứng dậy, tách người rời đi.

Ngay đêm đó, tin tức Ô Duy vì chiến bại bị Thiền Vu phạt tội, thế là hắn giết chết Thiền Vu, cuối cùng bị vệ sĩ phản công hỏa tốc lan ra khắp Vương đình.

Trong lúc ngủ mơ, quý tộc, phiên vương hai mươi bốn bộ kinh ngạc nghe biến cố, mọi người lục tục tới lều lớn, sau một hồi bàn bạc nảy lửa, mấy người Hô Diễn Vương, Khâu Lâm vương đề nghị, mọi người nhất trí đề cử Ô Châu Khuất lên vị trí Thiền Vu, không ai dị nghị.

Chân trời phía Đông dần tảng sáng, trời thu vẫn rõ ràng như thế, sương đêm tụ lại phía trên từng tán lá, phía xa là sương mù mờ mịt, mênh mông như một bức màn màu trắng tuyết, bồng bềnh giữa vùng đất vô biên.

Ngụy Nghiễm phóng ngựa, lướt qua một đống lửa trại còn chưa tàn đêm qua, một mình phi nhanh về phía trước.

Móng ngựa lướt trên đám tro tàn trắng hếu, lất phất bay mù, theo làn gió thổi không biết về nơi nao.

Hắn cũng không biết mình muốn tới nơi nào, theo phương hướng nào đây, mờ mịt như một người lạc chỗ.

Đã từng có lúc, hắn khát khao quyền lực như thiêu đốt linh hồn, đêm ngủ không yên.

Thế mà giờ đây, đỉnh cao hắn đã từng nhiệt huyết chỉ cách chưa đến một bước dài.

Vùng đất tốt tươi rộng lớn này, hắn có thể đạp dưới chân tất cả, thậm chí, xuôi về vùng đất phía Nam kia, nếu hắn có khát khao cũng chưa chắc không thể giành lấy được.

Thế nhưng bây giờ hắn không còn hứng thú, trong lòng hắn dường như có một vị trí mất đi khó mà bù đắp nổi.

Dù ở nơi đâu, không có nơi nào cho hắn dừng lại nữa.

Trong lòng hắn hiểu rằng, hắn chỉ là một kẻ bị vứt đi.

Trong ánh bình minh và sương mù phía sau lưng, một nhóm ngựa chiến đuổi theo càng lúc càng gần, theo đó là tiếng hô to gọi nhỏ, rốt cuộc Ngụy Nghiễm cũng chịu ngừng vó ngựa.

Ô Châu Khuất phi ngựa chạy tới bên cạnh hắn, Hô Diễn Liệt và huynh muội Lan thị dừng ngựa ở phía sau, lẳng lặng đợi chờ.

“Nghiễm Nhi! Vì sao con nhất định phải đi? Phụ vương chỉ mong con ở lại!”

Ngụy Nghiễm cười nhạt: “Ta đã giúp ngài toại nguyện rồi, leo lên được vị trí Thiền Vu đó. Giữ ta ở lại làm gì đây?”

Ô Châu Khuất bình tĩnh nhìn lại hắn: “Chờ Vương đình yên ổn, phụ vương muốn tạo mối quan hệ tốt với người Hán, ngừng hết binh đao. Nếu con vẫn nhất quyết phải đi, phụ vương cũng không sao ép được. Nhưng mà vị trí Tả Hiền Vương vẫn giữ lại cho con. Đợi đến ngày nào con hiểu rõ, con cứ trở về có được không?”

Ngụy Nghiễm không đáp lại, hắn quay đầu ngựa lại, vội vã về phía trước, bóng người ngập sau đám sương mù.

Lan Vân rơi nước mắt hét to về phía đó: “Ngụy Nghiễm! Một ngày thiếp được là nữ nhân của chàng, một đời vẫn sẽ là nữ nhân của chàng…”

Lời còn chưa nói hết, dường như mới nháy mắt mà thôi, một người một ngựa trong sương mù biết mất khỏi tầm mắt.

“Chàng sẽ quay lại, thật sao?” Lan Vân che mặt, nức nở không thành tiếng.

“Cho ngài ấy ít thời gian, từ từ rồi sẽ suy nghĩ được.”

Lan Đề vẫn nhìn về phía trước, đáp lại nàng.