Ký Châu có chín quận, bảy mươi tám huyện, bao quanh phía Bắc của U Châu, phía Nam Ký Châu là các châu thuộc lưu vực Hoàng Hà, dù về mặt địa lý hay vị trí chiến lược mà nói, nơi này có vai trò hết sức quan trọng đối với Ngụy Thiệu.

Bắt đầu từ năm ngoái, Ngụy Thiệu đã bận rộn với cuộc chiến Tịnh Châu, sau đó chinh phục sang phía Tây, cho nên chưa từng tới Ký Châu lần nữa. Bây giờ bình định phía Tây đã xong xuôi, tạm thời cũng không có việc gì, muốn quay về U Châu thì phải qua Ký Châu trước.

Mục đích của chuyến đi lần này cũng là để tuần tra. Ban ngày hầu như không thấy được mặt hắn.

Thái thú các nơi lũ lượt kéo tới đây, đón tiếp Quân hầu.

Ngoài buổi tối đầu tiên khi hai người tới đây, Tiểu Kiều cùng ăn cơm tối với Ngụy Thiệu. Liên tiếp mấy ngày sau đó, Tiểu Kiều toàn phải dùng cơm một mình.

Dạ yến mỗi đêm ở Tín cung, Ngụy Thiệu đều trở về rất muộn.

Tiểu Kiều cũng không mơ mộng Ngụy Thiệu đưa mình tới đây là để nghỉ phép hay chuẩn bị một niềm vui gì đó.

Nhiều nhất là khi mới bắt đầu lên đường, nàng còn âm thầm mơ như vậy.

Dù sao nơi này cũng là nơi hai người gặp gỡ nhau lần đầu, cũng là chỗ thành hôn.

Thế nhưng sau khi tới nơi này, nàng đã bóp chết suy nghĩ đó.

Cũng không tính là thất vọng hay gì.

Có lẽ nàng cũng đã quen tự mình giết thời gian.

Ban ngày, nàng lại leo lên Đàn Đài như ngày trước, nhìn bao nhiêu người ra ra vào vào trước Tín cung, vội vàng qua lại.

Hoặc ra đi dạo quanh một lúc.

Đương nhiên, nhất định phải có Giả Tư theo hộ vệ.

Đến bây giờ, Giả Tư cũng bắt đầu dần dần quen với nàng.

Trông hắn chỉ khoảng hai lăm, hai sáu tuổi, nhưng không hiểu sao lại khiến Tiểu Kiều có một thứ cảm giác như vô cùng già dặn.

Có lẽ là vì hắn đã đảm nhận chức giáo úy dũng sĩ ngay từ khi còn trẻ, hơn nữa lại trầm mặc ít nói.

Đã vậy đối với Tiểu Kiều, chắc chắn hắn sẽ không nói thêm bất kì câu nào không cần thiết.

Cũng hiếm khi nhìn thẳng vào mắt nàng.

Nhưng bây giờ, lúc hộ tống Tiểu Kiều đi ra ngoài, mặc dù thái độ của hắn vẫn cung kính như xưa, nhưng nếu Tiểu Kiều có hỏi hắn cái gì, hắn cũng sẽ trả lời nàng mấy câu.

…

Thời gian thoăn thoắt thoi đưa, chớp mắt một cái đã bảy, tám ngày trôi qua.

Có một hôm khi trời nhá nhem tối, bóng người Ngụy Thiệu xuất hiện ở trong Xạ Dương cư.

Hắn nói mọi chuyện đã giải quyết xong rồi, mai sẽ về Ngư Dương.

Hai người cùng nhau ăn cơm tối.

Ăn cơm xong về phòng, thắp đèn lên. Bỗng nhiên Ngụy Thiệu nhớ ra rồi vội hỏi: “Mấy ngày qua ta bận rộn quá, không ở bên nàng được. Nàng có trách ta không?”

Tiểu Kiều lắc đầu: “Sao mà thế được? Thiếp biết phu quân bận việc mà”.

Ngụy Thiệu bảo: “Nàng có muốn đi đâu không, ta đi với nàng?”

Tiểu Kiều mỉm cười: “Thiếp cũng không muốn đi đâu cả”.

“Ta dẫn nàng đi Đàn Đài nhé, lâu rồi không leo lên đó”.

Ngụy Thiệu trở tay nắm chặt lấy tay nàng, dẫn nàng đi ra ngoài.

Tiểu Kiều còn chưa kịp nói, lúc chạng vạng nàng mới tụt xuống từ trên đài đó thôi, nhưng mà thấy hắn phấn khởi bừng bừng như thế này, nàng đành đi cùng hắn.

Ngụy Thiệu nắm tay nàng ra khỏi Xạ Dương cư. Trên đường gặp phải nhóm vú già hầu gái, mọi người đều vội vàng khom mình hành lễ.

Tiểu Kiều bị hắn kéo đi băng băng qua đại sảnh rộng lớn phía trước, lúc định bước ra ngoài, bỗng nhiên hắn lại dừng bước lại, quay đầu liếc mắt nhìn một cái.

“Lúc trước ta đã bái đường với nàng ở đây”.

Hắn quay mặt lại, nhìn Tiểu Kiều rồi nói.

Tiểu Kiều cong môi: “Chàng còn nhớ hả?”

Ngụy Thiệu không tiếp lời, mười ngón tay đan lấy tay nàng thật chặt dưới ống tay áo, tiếp tục kéo nàng đi.

Hai người dừng lại dưới bậc thang Đàn Đài.

Hoàng hôn bao phủ cả Đàn Đài cao lớn và vững chãi.

Ngụy Thiệu ngước mắt nhìn.

Đàn đài này cao khoảng hơn mười trượng, tổng cộng có tám mươi mốt bậc.

Mỗi lần leo lên, Tiểu Kiều cứ đi một đoạn thì dừng lại, vừa là để thưởng thức phong cảnh ở xung quanh.

Ngụy Thiệu hơi cúi người thấp xuống.

Tiểu Kiều nhìn hắn.

“Leo lên lưng ta đi”. Hắn nói.

Tiểu Kiều từ chối ngay: “Thiếp không dám leo lên người Quân hầu đâu”.

Ngụy Thiệu đáp: “Chỉ cho mình nàng được sai khiến thôi đó”.

Tiểu Kiều tủm tỉm cười, nàng không khách sáo nữa, bám lên vai hắn trèo lên lưng.

Ngụy Thiệu vững vàng đỡ lấy mông nàng, cõng Tiểu Kiều từ từ lên đỉnh chóp Đàn Đài.

Hắn buông nàng xuống, lại vòng tay qua eo, kéo nàng tới ngồi trên bệ đá thanh ngọc được điêu khắc mây rồng ở hai bên, để ở giữa Đàn Đài.

Trên bệ đá vẫn còn hơi ấm hấp thu cả ngày chưa tan hết. Được đặt ngồi trên bệ, cách một lớp quần áo mùa hè mỏng manh, hơi ấm dán vào da thịt làm Tiểu Kiều vô cùng thoải mái.

Đúng lúc đó, bầu trời xanh đen trên đỉnh đầu dần trở nên xán lạn. Gió đêm hè thổi tới Đàn Đài từ bốn phía, cuốn tung mái tóc rối bay, cũng lất phất ống tay áo rộng của Ngụy Thiệu.

Tiểu Kiều rút khăn ra, lau lớp mồ hôi rỉ ra trên trán hắn.

Một tay hắn chồng lên mặt đá, nhảy phóc lên ngồi xuống bên cạnh nàng, nắm lấy cổ tay rồi kéo nhẹ, Tiểu Kiều dính sát vào lòng hắn.

Hắn ôm lấy Tiểu Kiều, cằm cọ cọ vào tóc trán của nàng, hỏi thử: “Mấy ngày nay nàng làm gì thế?”

Tiểu Kiều đáp: “Không nói cho chàng đâu”.

“Nói đi. Không cho nàng giấu ta”.

“Nói rồi chàng cũng không thích nghe”.

“Nói đi”. Cực kì bá đạo.

Tiểu Kiều hừ mũi: “Thì làm gì được chứ? Thiếp nhớ lại lúc mình vừa mới tới chỗ này, chàng đã đối xử với thiếp ra sao”.

Ngụy Thiệu không lên tiếng.

“Chàng quên rồi đó hả?”

Cánh tay nhỏ nhắn của Tiểu Kiều đưa tới dưới mí mắt hắn, ngón tay xòe ra bắt đầu kể lại từng việc một.

“Lúc bái đường với thiếp, thiếp nhìn ra được vẻ mặt của chàng thiếu kiên nhẫn thế nào! Không những làm qua loa lấy lệ, trong lòng chàng còn châm chọc thiếp nữa!”

“Nàng nhìn nhầm rồi”.

Giọng nói của hắn rất bình tĩnh.

Đương nhiên, hắn không thể nói cho nàng biết được, lúc nhìn thấy nàng trong hôn lễ, hắn lạnh lùng suy nghĩ, Kiều gia tưởng rằng cứ đưa một nữ nhi xinh đẹp tới đây thì có thể xóa hết nợ cũ được hay sao. Người Kiều gia ngu ngốc là thế, sao hắn có thể cũng ngu như họ được?

“Lúc động phòng chàng cứ thoải mái ngủ, nửa đêm thiếp bị lạnh đến tỉnh, muốn lấy góc chăn sưởi ấm thì vô tình làm cho chàng chỉnh lại, chàng còn rút kiếm chĩa về phía thiếp?”

“Không phải ta đã thu kiếm lại ngay mà. Còn nhường giường cho nàng nữa”.

Ngữ điệu của hắn vẫn bình bình như trước.

Hắn cũng không thể cho nàng biết, lúc đó trông nàng như hoảng sợ vô cùng, đến nỗi đôi mắt cũng mở tròn vo vo, vậy mà vẫn gắng giữ bình tĩnh trước mũi kiếm của hắn, bây giờ nhớ lại, trong lòng hắn vừa đau lại vừa thấy buồn cười.

“Còn nữa!”

Tiểu Kiều tiếp tục đếm ngón tay: “Rạng sáng ngày hôm sau, chàng lại đưa thiếp về Ngư Dương! Phu quân à, trái tim của chàng tàn nhẫn quá…”

Lần này thì Ngụy Thiệu không bào chữa gì nữa.

Hắn cúi đầu nhìn nàng chăm chú, từ từ nhích lại rồi bỗng hôn lên đôi môi vẫn còn đang mấp máy không ngừng của người kia.

Tiểu Kiều ưm ưm hai tiếng định từ chối. Sau đó lại từ từ ngoan ngoãn. Một nụ hôn rất dài thật lâu mới kết thúc, bốn phiến môi rời nhau.

Tiểu Kiều giang hai tay ôm lấy tấm lưng rộng dày kiên cố của Ngụy Thiệu.

“Phu quân à, chàng cưới thiếp có từng hối hận không?” Nàng hỏi hắn.

Tiểu Kiều hơi ngửa đầu, đôi mắt xinh đẹp phản chiếu ánh sao ngợp trời trên đỉnh đầu của hắn, tâm hồn hắn như bị cuốn vào trong, không sao dời mắt được.

“Man Man, nàng gả cho ta, trong lòng nàng có thể có ta không?”

Hắn khàn khàn lên tiếng, hỏi lại nàng.

Hai người đều im lặng, nhìn nhau.

Hô hấp của hắn càng trở nên dồn dập, bỗng nhiên hắn không nói lời nào, đè nàng xuống tảng đá ngọc vẫn còn vương hơi ấm, nhào tới như một con mãnh thú.

…

Hai người sửa sang lại quần áo ngổn ngang, cuối cùng mới tụt xuống Đàn Đài.

Hai chân Tiểu Kiều như mềm nhũn cả ra, nhờ tay hắn vòng quanh eo dìu nàng từ từ trở về Xạ Dương cư.

Một vú già bước tới truyền lời, vừa rồi Công Tôn tiên sinh tìm Quân hầu có việc, mời Quân hầu tới Tín hậu gặp mặt.

Trên mặt Ngụy Thiệu lộ rõ vẻ không vui, nhưng rồi cũng nhanh chóng biến mất. Hắn ôm Tiểu Kiều nằm trên giường, hôn lên đôi gò má ửng hồng phây phây, dặn nàng ngủ trước không cần phải chờ mình, hắn cúi đầu sửa sang lại quần áo trên người một chút rồi mở cửa bước đi.

…

Công Tôn Dương đang chờ ở trong nghị sự đường. Đợi được một lúc lâu.

Lúc ông tới tìm thì biết Ngụy Thiệu và Nữ quân cùng nhau đi dạo ở Đàn Đài, cho nên mới bảo không cần thúc. Sau khi nói xong ông mới tới đây chờ kiên nhẫn.

Hai tay bắt sau lưng, từ từ đi qua đi lại rồi suy ngẫm.

Đột nhiên có tiếng bước chân mạnh mẽ vang lên, Công Tôn Dương quay đầu lại thì thấy Ngụy Thiệu đã nhanh chân đi vào. Ông vội vàng tiến lên nghênh đón.

Ngụy Thiệu ngồi vào chỗ, nói thẳng: “Tiên sinh đợi lâu chưa? Không còn sớm nữa, có chuyện gì mà tới tìm ta vậy?”

Công Tôn Dương trả lời: “Vốn không nên quấy rầy sự thanh tĩnh của Quân hầu. Nhưng mà vừa rồi Dương Tín cho người đưa thư chạy suốt đêm, mang tin tức tới đây. Ta nghĩ nên nhanh chóng báo lại cho Quân hầu mới đúng”.

Ngụy Thiệu nghe nói là chuyện liên quan tới Dương Tín, vẻ mặt hắn bỗng trở nên nghiêm túc, hắn hơi nghiêng người về phía trước, hỏi: “Xảy ra chuyện gì à?”

Công Tôn Dương dâng một bức chiến báo[1].

[1] Chiến báo: thư báo chiến trận

Tháng trước, Dương Tín nghe theo kế sách mà Ngụy Thiệu bày mưu, hắn đóng quân ở Hào Sơn, Tiết Am ở Hạ Khâu, một Bắc một Nam giáp công tên cầm đầu lưu dân Bỉ Trệ.

Bỉ Trệ bị vây hãm.

Vốn Dương Tín cứ nghĩ tên cầm đầu lưu dân chỉ như cua trong rọ, khó lòng thoát được. Nhưng hắn không ngờ rằng, Bỉ Trệ lại lựa chọn nhân mã, ăn mặc bắt chước theo quân Từ Châu của Tiết Am, chủ động đi tới Hào Sơn, cùng tập trung với quân của Dương Tín.

Dương Tín nằm mơ cũng không ngờ, Bỉ Trệ dám đi tới gặp mình. Lúc đầu còn tưởng là người của Tiết Am, chỉ có điều hắn cũng không rõ Tiết Am dẫn binh tới đây là có mục đích gì, sau một hồi do dự thì tuột mất thời cơ chiến đấu, Bỉ Trệ khởi xướng tiến công nên trở tay không kịp. Trận chiến đó Dương Tín đại bại, mất Hào Sơn.

Bây giờ trong tay Bỉ Trệ không chỉ có Linh Bích mà còn cả Hào Sơn.

Dương Tín rơi vào cục diện bất lợi. Nhất thời hắn cũng không biết bước kế tiếp làm sao, đành phải phái người đưa tin tới đây thông báo.

Ngụy Thiệu đọc nhanh bức thư mà Dương Tín gửi tới, sắc mặt âm trầm, “rầm” một tiếng, hắn quăng xuống đất, giận dữ nói: “Dương Tín vô dụng đến mức này! Chỉ là một tên cầm đầu lưu dân mà hắn cũng không bắt được”.

“Dương Tín có bao nhiêu nhân mã? Mười vạn! Tên cầm đầu lưu dân có mấy người? Tối đa còn không được một nửa! Lại còn là một đám người ô hợp! Hạ Khâu còn có quân Từ Châu của Tiết Am! Như thế mà cũng bị đánh bại!”

Ngụy Thiệu đứng bật dậy, hai tay chắp sau lưng, đi qua đi lại trước mặt bàn, lộp cộp lộp cộp vang vào màng nhĩ.

“Đi hỏi hắn, rốt cuộc còn muốn ta đưa cho hắn bao nhiêu binh mã nữa, hắn mới có thể đánh bại tên cầm đầu lưu dân đó đây?”

Hắn dừng lại quay đầu lại nói, giọng điệu đầy tức giận.

Trong lòng Công Tôn Dương có phần hơi kinh ngạc.

Dương Tín không thể áp chế Bỉ Trệ như Quân hầu mong muốn, đã thế lại làm mất Hào Sơn. Sau khi biết được tin, Công Tôn Dương cũng không đoán Quân hầu sẽ giận dữ vì sự việc lần này.

Nhưng khiến ông bất ngờ là, phản ứng của Quân hầu lại dữ dội như thế.

Từ khi phò tá Quân hầu vào năm mười bảy tuổi đến nay, trải qua bao nhiêu trận chiến to có nhỏ có, lúc công thành đoạt đất cũng không phải chưa từng gặp cản trở.

Nhưng cho dù có như thế đi nữa, cũng hiếm khi Công Tôn Dương nhìn thấy Quân hầu giận dữ như thế này.

Huống hồ đúng là vị trí Hào Sơn quan trọng thật, nhưng nếu có mất, chỉ cần chỗ Tiết Am không xảy ra biến cố gì lớn, tình hình ở Hoài Nam cũng khó mà biến động.

Phản ứng của Quân hầu đúng là hơi quá.

Công Tôn Dương vội hỏi: “Chúa công bớt giận. Dương Tín cũng chỉ vì bất cẩn nhất thời nên mới để Bỉ Trệ chạy thoát. Tuy Bỉ Trệ đi lên từ việc tập hợp lưu dân, nhưng ta nghe nói, hắn không chỉ là người dũng mãnh hiếm gặp trên đời, việc điều quân cũng vô cùng tài nghệ. Bây giờ có rất nhiều người dân hướng về Hoài Thủy, vô số người nghe tiếng tới nương nhờ. Chúa công không thể khinh thường được”. Dứt lời, ông nhìn về phía Ngụy Thiệu.

Bóng lưng như cứng lại, tay phải đặt trên chuôi kiếm đã rút thanh kiếm ra khỏi vỏ mấy tấc, thân kiếm lóe sáng lên, một lát sau, “roẹt” một tiếng, hắn tra kiếm vào vỏ, từ từ buông ngón tay đang cầm chặt phần chuôi, quay người lại.

“Gửi thư cho ta, nói với Dương Tín, bằng bất cứ giá nào, nhanh chóng đoạt lại Hào Sơn, hạn chế tên cầm đầu lưu dân đó trong Linh Bích…” Hắn thoáng dừng lại, “Linh Bích cũng không thể rơi vào tay hắn! Đuổi hắn đi! Cần nhân lực vật lực gì thì cứ nói với ta”.

Công Tôn Dương ngẩn ra, chần chừ một lúc: “Chúa công, có đôi lời không biết ta có nên nói không?”

“Có chuyện gì tiên sinh cứ nói”.

Cơn giận vừa rồi như đã biến mất dạng, hắn tiếp tục ngồi xuống sau án.

“Cả vùng Từ Châu thông với Dương Châu, Dự Châu, Giang Hạ, xưa nay vẫn là nơi quan trọng mà các nhà cầm binh thường tranh cướp. Mặc dù Bỉ Trệ đột nhiên xuất hiện nhưng không thể khinh thường, nếu sau này chúa công muốn tiến hành đại kế thiên hạ, bây giờ cũng không thể nuôi hổ thành tai. Theo góc nhìn của ta, chúa công không cần làm lớn chuyện…”

Ông liếc nhìn Ngụy Thiệu.

“Ta nghe nói, Nữ quân có một tỷ muội được gả cho Bỉ Trệ. Năm ngoái Nữ quân xuôi nam, Giả tướng quân cũng từng hộ tống Nữ quân đi Linh Bích gặp mặt phu thê nhà Bỉ Trệ. Nữ quân không quản đường xá xa xôi đi gặp gỡ, có thể thấy tình nghĩa với họ không hề cạn. Oan gia không nên kết, huống hồ lại là người có tình? Sao chúa công không cân nhắc tới việc dĩ phủ đại chiến[1]? Không những vậy, nếu có thể đưa Bỉ Trệ vào dưới trướng chúa công, chúa công không khác gì như hổ thêm cánh. Vừa là việc có lợi sao chúa công không làm? Không bằng chúng ta nên đình chiến trước. Chúa công có thể bàn bạc với Nữ quân. Ta đoán Nữ quân cũng không muốn nhìn thấy cảnh chúa công giương cung bạt kiếm với Bỉ Trệ. Nếu như có Nữ quân đưa tin, hoặc là hòa giải từ bên trong, với uy danh của chúa công giữa bốn biển bây giờ, có lẽ Bỉ Trệ sẽ vui vẻ xin vào…”

[1] Dĩ phủ đại chiến: lấy xoa dịu thay cho chiến tranh.

“Quân sư! Ông nghĩ ai cũng đáng để ta phải xoa dịu hết sao?”

Không đợi Công Tôn Dương nói xong, Ngụy Thiệu đã ngắt lời.

Vẻ mặt lạnh lùng.

“Chỉ là một tên thủ lĩnh cầm đầu nhóm lưu dân chiếm được một nơi bé nhỏ chật hẹp! Có đến mức ta phải khoan dung như vậy hay không chứ? Ông không cần nói thêm gì nữa! Ý ta đã quyết, ông cứ truyền lại ý vừa rồi của ta tới tay Dương Tín là được!”

Dứt lời, hắn vén vạt áo lên đứng dậy, nhanh chân bước đi không quay đầu nhìn lại.

Công Tôn Dương nhìn theo bóng Quân hầu rời đi, nhăn mày khó hiểu.

Công Tôn Dương hiểu rõ, từ sau khi Quân hầu bình định được phương Bắc, san phẳng cả phía Tây, nhất định sau này sẽ có đại chiến trực diện với Hạnh Tốn.

Chỉ có điều thời gian sớm hay muộn mà thôi.

Nếu họ thắng, thế thiên hạ chẳng khác nào chẻ tre.

Còn nếu thua, tiền đồ lộc đỉnh[2] còn chưa biết.

[2] Lộc đỉnh: đỉnh là đế nghiệp, vương vị

Không phải ông không biết Hoài Thủy, Từ Châu quan trọng đến thế nào, nhưng ngay lúc này đây, đại chiến với Hạnh Tốn mới là chuyện chính, cần Quân hầu dốc toàn lực đối phó.

Công Tôn Dương không nghĩ Quân hầu không hiểu đạo lý này.

Hắn tới Ký Châu cho gọi các quận trưởng, lưu tướng, dạo trước còn mở tiệc hàng đêm ở Tín cung, đương nhiên không phải là vì mua vui hưởng lạc.

Đó là để quy nạp lòng người, phòng ngừa chu đáo.

Bây giờ rõ ràng có thể không cần khai chiến ở Hoài Nam.

Theo Công Tôn Dương suy nghĩ, nếu Bỉ Trệ không chịu quy phục thì đánh cũng không muộn.

Thế nhưng, nếu có thể không cần chiến tranh mà vẫn có được Bỉ Trệ, với lực lượng của hắn cộng thêm Dương Tín, nuốt trọn Từ Châu của Tiết Thái đã chết dễ như trở bàn tay.

Vậy thì, cả một vùng Hoài Thủy rộng lớn đều vào túi Quân hầu mà không cần xuất chiến.

Không những thế, sau này Bỉ Trệ còn có thể sánh vai với đại tướng quân Lý Điển.

Chuyện này có ích đến mức nào, sao Quân hầu cứ khư khư cố chấp, chỉ muốn rắc rối thêm như thế, còn sai Dương Tín xóa sổ hắn?

Theo ý của Quân hầu, có lẽ hắn xem thường xuất thân của Bỉ Trệ, cho nên mới không muốn dùng chăng.

Nhưng Công Tôn Dương được biết, mặc dù tính cách của Quân hầu khá cao ngạo, nhưng trong việc chiêu hiền đãi sĩ lại là bậc kì tài.

Bằng không, dưới trướng của hắn sẽ không tụ hồi nhiều lương thần dũng tướng sẵn lòng cống hiến cho hắn đến thế này.

Ví dụ như Lý Điển, hắn xuất thân cũng là bần hàn từ nhỏ, bây giờ lại là đệ nhất đại tướng quân.

Cho nên việc Quân hầu căm ghét Bỉ Trệ đến mức này cũng có hơi khác thường.

Công Tôn Dương trầm ngâm rất lâu, trong lòng bỗng sinh ra một cảm giác mơ hồ.

Ông nghi ngờ Quân hầu đang giận chó đánh mèo.

Quân hầu hận Kiều gia như thế, nhưng dường như lại mê muội Kiều Nữ, càng giấu càng vô thức lộ ra.

Mặc dù đã qua rất nhiều ngày, nhưng Công Tôn Dương chưa từng thấy dáng vẻ nghiến răng nghiến lợi của Quân hầu khi nhắc tới Kiều gia trước mặt mình. Tuy nhiên với sự hiểu biết của ông về Quân hầu mà nói, ông đoán hắn khó có thể dễ dàng buông hết mối thù nhà.

Bỉ Trệ cũng xem như một nửa là người Kiều gia.

Nếu như nhận Bỉ Trệ, có khác nào Quân hầu nhận hết người Kiều gia?

Sao hắn có thể dễ dàng buông tha như vậy?

Cũng chỉ có lí do như thế. Nếu không, Công Tôn Dương cũng không thể hiểu được thái độ bảo thủ khác lạ của Quân hầu.

Trong nghị sự đường, Công Tôn Dương đưa tay vuốt chỏm râu, chậm rãi đi qua đi lại.

Ông đang nghĩ, hay là báo tin cho Nữ quân.

Để nàng đứng ra khuyên nhủ, so với mình sứt môi méo miệng, hiệu quả còn tốt hơn một chút.

Nhưng ông lại nhanh chóng đánh tan ý định này.

Chắc chắn, Quân hầu đang gạt Nữ quân chuyện mình sai Dương Tín loại trừ Bỉ Trệ.

Bình thường ông vẫn được Quân hầu đối xử trọng hậu ở trong doanh, ông nói gì Quân hầu đều nghe hết, chúng tướng sĩ cũng rất tôn trọng mình.

Nhưng chức quan của ông vẫn là quân sư của Quân hầu.

Cái gọi là quân sư, chính là giám sát quân vụ, tham mưu quân sự, đưa ra những quyết sách cuối cùng, và nghe lệnh cấp trên.

Còn một nguyên nhân khác nữa chính là những hành động rắc rối, không hợp lẽ thường của Quân hầu mới đây, cho dù Công Tôn Dương có mắc phải tội danh phạm thượng, nhất định ông sẽ vẫn nói ra.

Tuy nhiên, nếu Quân hầu suy nghĩ như những gì ông đoán, muốn cố ý xóa sạch Bỉ Trệ vì liên quan tới thù hận giữa hai nhà Kiều Ngụy, ông lại là người ngoài, lén lút làm việc trái với mong muốn của Quân hầu cũng đã không thích hợp.

Ông chỉ là quân sư, cho nên việc đầu tiên mà mình nên nghĩ tới là những chuyện liên quan tới quân sự.

Nhìn về cục diện Hoài Thủy thời điểm này, nếu Dương Tín được việc, loại bỏ được thế lực của Bỉ Trệ thì quá tốt.

Còn nếu Dương Tín thất bại, thế chân vạc tam giác bây giờ vẫn tiếp tục duy trì. Có lẽ với năng lực xuất chúng của Bỉ Trệ, chỉ trong thời gian ngắn, hắn muốn cắn trả Dương Tín, tiện đà nuốt lấy toàn bộ Cửu Châu cũng không phải là không có khả năng. Cũng không ảnh hưởng nhiều tới đại cục lúc này.

Vì thế Công Tôn Dương do dự một lát, ông quyết định trước hết cứ làm theo ý của Quân hầu cái đã.

Để hắn tùy hứng một hồi. Yên lặng nhìn thế cuộc thay đổi, đến lúc đó lại tùy cơ ứng biết, đưa ra kế sách về sau.

…

Ngày hôm sau, Tiểu Kiều đã chuẩn bị lên đường xong xuôi hết, Ngụy Thiệu lại báo cho nàng biết, bởi vì có sự cố xảy ra, tạm thời họ không thể đi được, phải ở lại Tín Đô thêm mấy ngày.

Lúc hắn nói vẻ mặt vẫn như thường, sao Tiểu Kiều có thể đoán được lí do phải thay đổi hành trình là vì chiến sự ở Hoài Nam? Nàng chỉ nghĩ chắc có chuyện đại sự không tiện nói với mình, Tiểu Kiều cũng không hỏi gì thêm, chỉ nói Xuân Nương lấy hành trang ra lại.

Cứ ở lại như thế suốt mười ngày. Ngụy Thiệu vẫn chưa thông báo khi nào mới được đi.

Hắn cũng gửi thư cho Từ phu nhân đã trở lại Ngư Dương, bảo có chuyện vướng chân nên chậm vài ngày nữa mới có thể quay về.

Hắn còn nói bây giờ hai người rất hòa thuận bên nhau, tổ mẫu cứ yên tâm.

Tiểu Kiều cũng viết thư.

Trong lòng nàng rất nhớ phu thê Bỉ Trệ, Đại Kiều. Cũng không tiện hỏi Ngụy Thiệu về tình hình chiến sự ở Hoài Thủy. Cho nên nàng mới viết một phong thư gửi cho Đại Kiều, hỏi thăm hai người họ gần đây ra sao.

Nàng lén lút giao thư cho Giả Tư, dặn hắn phải chuyển thư cho người đưa thư, nhanh chóng giao tới Linh Bích.

Mặc dù nơi này cách Linh Bích một đoạn sông Hoàng Hà, nhưng tính ra đường xá lại gần hơn không ít.

Lúc giao thư cho Giả Tư, nàng cố ý hỏi bao giờ mới nhận được hồi âm,

Giả Tư đáp, nếu không có bất ngờ gì xảy ra, đưa thư bằng khoái mã chỉ trong vòng nửa tháng là về lại.

Sau khi gửi thư đi, Tiểu Kiều vẫn mong ngóng hồi âm.

…

Nửa tháng sau, Linh Bích.

Đại Kiều nằm nghiêng trên giường, cái trống bỏi đung đưa phát ra những tiếng vang lanh lảnh, nàng ngồi trên giường chơi đùa với nhũ nhi[3].

[3] Nhũ nhi: trẻ em còn bú sữa.

Nhũ danh của bé là Lý Nhi, mới được hơn nửa tuổi, mập mạp trắng trẻo lại rất thích vui cười, trông đáng yêu đáo để. Bây giờ bé đang ngồi ở bên cạnh mẫu thân, bị cái trống trong tay nàng hấp dẫn. Bé duỗi cái tay nhỏ múp máp, miệng ú ớ a a.

Đại Kiều đưa cái trống bỏi cho con.

Lý Nhi chộp lấy rồi lắc qua lắc lại mấy lần, thấy trống vang thành tiếng, bé nhìn về phía mẫu thân như có vẻ ngạc nhiên, rồi sau đó lại bật cười khanh khách.

Đại Kiều chơi với con một lúc, thấy bé bắt đầu mệt nên cho con bú sữa.

Đôi gò má non mềm dán lên làn da ấm áp của mẫu thân, an nhiên ngủ.

Đại Kiều nhìn bé con ngủ thiếp trong lòng mình, đôi mắt ngập tràn yêu thương dịu dàng của một người mới lần đầu làm mẹ. Nàng chợt nhớ tới trượng phu Bỉ Trệ giờ này vẫn còn đang tác chiến ở Hào Sơn, lòng lại nao nao lo lắng.

Chỉ mới mấy ngày trước, Dương Tín bị đánh bại lại lao tới lần nữa.

Mặc dù Bỉ Trệ không nói gì với nàng, nhưng nàng nghe đồn lại, lần thứ hai đột kích của Dương Tín còn khí thế hùng hổ hơn rất nhiều. Thêm cả quân Từ Châu ở phía Bắc.

Khiến Đại Kiều cũng thấy bận tâm.

Nàng suy nghĩ mấy đêm liền đến ngủ cũng không ngon. Lúc này đây, nhi tử ngủ yên ngay bên cạnh, căn phòng sau giờ Ngọ lặng lẽ không có tiếng động nào. Cơn mỏi mệt ùn ùn kéo tới, nàng dần khép mắt lại. Mơ mơ màng màng, cảm giác như có ngón tay chạm vào khuôn mặt mình, Đại Kiều cứ tưởng là Lý Nhi đã tỉnh, nàng vội vàng mở mắt, không ngờ lại là trượng phu Bỉ Trệ trở về từ lúc nào, bây giờ đang ngồi bên mép giường.

Hóa ra vừa nãy là bàn tay to lớn của hắn vuốt ve trên mặt mình. Bé con bên cạnh vẫn ngủ say.

Nàng nhìn trượng phu, đôi mắt tỏa ý cười, sợ làm nhi tử thức nên từ từ đứng dậy, lúc ấy mới nhào vào vòng ôm của người kia.

Cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ vững vàng của trượng phu, những thấp thỏm lo lắng trong lòng Đại Kiều bỗng nhiên đều biến mất.

…

Đại Kiều gọi nhũ mẫu vào chăm sóc Lý Nhi, nàng cùng trượng phu đi sang gian phòng khác.

Bỉ Trệ ôm nàng lên giường, vội vàng cởi xiêm y. Vành tai và tóc mai quấn quýt, hai người ôm nhau thật chặt.

Lưu luyến qua đi, Đại Kiều gối lên vai hắn, hỏi: “Chiến sự sao rồi chàng?”

Bỉ Trệ ôm lấy thê tử, đáp lời: “Hào Sơn dễ thủ khó công, hiện tại chưa thể đánh được đâu. Nàng đừng lo lắng”.

Đại Kiều không hiểu: “Không phải Dương Tín đã trở mặt với Tiết gia rồi sao? Tự dưng bây giờ lại không đánh Tiết Am, nhiều lần muốn gây khó dễ cho chàng là thế nào?”

Bỉ Trệ nói: “Ta về là định nói chuyện này với nàng. Hôm qua ta bắt được một tên phó tướng của Dương Tín, sau khi thẩm tra thì biết được một chuyện…”

Đại Kiều thấy hắn dừng lại thì xoay người hỏi tiếp: “Chuyện gì?”

Bỉ Trệ chần chừ một lúc, hắn nhìn Đại Kiều chăm chú, từ từ nói: “Theo tên kia nói lại, Dương Tín đã quy phụcYên hầu”.

Tặc said: Anh Thiệu biết không, mấy chương trước anh làm gì em cũng thông cảm cả. Nhưng mà chuyện lần này, “anh khiến người ta không thích nổi”!!!

Đại Kiều sững sờ, khuôn mặt tỏ rõ vẻ ngạc nhiên: “Ý của phu quân là Dương Tín quay lưng lại với Yên hầu, tấn công phu quân?”

Nàng trở mình bò dậy: “Để thiếp viết thư cho a muội, bảo muội ấy nói với Yên hầu…”

Bỉ Trệ kéo thê tử đang kích động, đẩy nàng nằm xuống lại, hắn nhìn đôi mắt sáng trong như nước đẹp tuyệt trần, cười khổ lắc đầu.

“Thiếp nói sai sao? Phu quân không cần thấy khó xử. A muội biết chuyện nhất định sẽ giúp đỡ chúng ta!” Đại Kiều không hiểu nhìn trượng phu.

Bỉ Trệ yêu thương vuốt ve mái tóc nàng, hắn trầm ngâm một lúc mới nói: “Nếu ta đoán không nhầm, thái độ thay đổi khác thường của Dương Tín, bỗng nhiên kéo tới công kích ta, có lẽ là làm theo mệnh lệnh của Yên hầu”.

Đại Kiều giật nảy minh, nàng ngơ ngác nhìn trượng phu chốc lát.

“Muội phu của thiếp…” Nàng chần chừ, “Vì sao hắn lại không bỏ qua cho chàng?”

Bỉ Trệ không đáp.

…

Sau khi biết được tin Dương Tín nương nhờ dưới trướng Ngụy Thiệu ngày hôm qua, Bỉ Trệ vẫn luôn suy nghĩ vấn đề này.

Nếu nói về ân oán tư thù giữa hai người, hắn nghĩ tới nghĩ lui chỉ có duy nhất vào năm ngoái, bên ngoài Hồ gia trang, khi hắn tới đón Nữ quân thì vì hiểu nhầm mà nảy sinh tranh chấp với Ngụy Thiệu.

Lúc đó tay hắn bị thương nhẹ.

Nhưng Bỉ Trệ kết luận, chắc chắn không thể vì chút hiểu lầm nho nhỏ như vậy mà ra quân ồ ạt tới đây để thảo phạt chính mình.

Nếu không phải là thù oán cá nhân, vậy thì là vì đại kế thiên hạ của người kia.

Cái danh bá chủ phương Bắc của Ngụy Thiệu như sấm rền bên tai, cách đây không lâu, Bỉ Trệ còn nghe hắn đã bình định phía Tây, thâu tóm khu vực của Phùng Chiêu.

Hắn muốn có thiên hạ, ý định tranh giành này đã không còn là bí mật mà không ai hay biết.

Ngoài Ngụy Thiệu ra, Hạnh Tốn, Viên Giả, Nhạc Chính Công… đều là những người có dã tâm mong muốn vị trí đó, trong tay họ đều có binh có tướng, giữa thời buổi vận số của triều Hán đã hết, có ai mà không muốn đoạt đây?

Nhưng khiến Bỉ Trệ cảm thấy hoang mang là, sau khi Ngụy Thiệu mới bình định ở phía Tây trở về, nói về thực lực, còn lâu hắn mới có thể sánh ngang những đội quân xuất thân thế gia kia.

Hắn ở Linh Bích chứ không phải Từ Châu – một nơi chiến lược quan trọng.

Bây giờ Ngụy Thiệu còn có nhiều địch thủ cần phải đối phó hơn là hắn, sao lại phải chĩa mũi dùi về một Linh Bích nho nhỏ đến mức này, rốt cuộc mưu đồ của hắn là sao, Bỉ Trệ nghĩ không ra.

…

“Phu quân”.

Sau khi thấp thỏm, Đại Kiều vẫn cảm thấy khó tin, nàng thấy trượng phu trầm ngâm không nói thì khẽ gọi một tiếng.

“Chảng lẽ tên đó cố ý ly gián với Yên hầu? Yên hầu đã cưới a muội của thiếp, lần trước chính miệng muội ấy nói với thiếp, Yên hầu đối xử với muội ấy rất tốt. Phu quân cũng không đắc tội với hắn, đang yên đang lành, sao tự dưng hắn lại phái Dương Tín tới đây đánh phu quân?”

Đại Kiều hiền lành nên vẫn luôn nghĩ mọi chuyện theo chiều hướng tích cực.

Huống hồ Ngụy Thiệu lại là trượng phu của muội muội nhà mình. Nàng càng không muốn tin chuyện đó sẽ xảy ra.

Bỉ Trệ đáp: “Ta nghĩ là không phải. Ta và Yên hầu không qua không lại, cũng không cần phải ly gián làm gì. Có lẽ Yên hầu muốn chiếm lấy Từ châu, ta chặn ở giữa”.

Đại Kiều hốt hoảng rối bời trong chốc lát, nàng lẩm bẩm: “Nếu là thật, không biết a muội có biết chuyện này không. Nếu muội ấy biết… chỉ sợ hai người sẽ xảy ra tranh chấp…”

Nàng bỗng ngồi dậy, nắm lấy cánh tay của trượng phu: “Phu quân à, hay chàng trả Hào Sơn lại cho Dương Tín đi! Trả Hào Sơn rồi, hắn sẽ không quay lại tấn công nữa phải không? Thiếp không muốn mọi người đánh nhau nữa!”

Bỉ Trệ trả lời: “Hôm qua ta đã truyền lời cho Dương Tín, biểu đạt ý thế này. Nhưng mà nghe giọng điệu của hắn thì hình như phải cướp cả Linh Bích hắn mới chịu bỏ qua!”

Đại Kiều sửng sốt, sắc mặt hơi tái nhợt.

Bỉ Trệ an ủi: “A Phạm, vốn ta không muốn để nàng biết việc này, nhỡ khiến nàng lo lắng. Nhưng chỉ sợ ngày sau chuyện càng thêm phức tạp, nếu nàng biết lại trách ta giấu nàng. Cho nên ta mới muốn báo cho nàng biết trước để chuẩn bị sẵn sàng”.

Đại Kiều kinh ngạc nhìn hắn: “Bước kế tiếp phu quân định làm sao?”

Bỉ Trệ từ từ ngồi dậy.

“A Phạm, ta cưới nàng làm thê tử, bây giờ lại có được Lý Nhi. Giữa thời loạn lạc này, ta chỉ có duy nhất một suy nghĩ, có thể có một nơi để yên tâm mà sống, bảo vệ nàng và Lý Nhi có một đời bình an. Nếu có thể, ta nguyện bỏ hết tất cả để cùng nàng đi thâm sơn ẩn cư không hỏi chuyện bên ngoài. Nhưng mà thân bất do kỷ, đến nước này rồi ta đâu thể bỏ hết nơi này để cùng nàng rời đi. Có lẽ Yên hầu có chuyện hiểu lầm ta. Nếu người sau lưng Dương Tín chính là hắn, ta sẽ trực tiếp nói rõ ràng với hắn. Ta định đưa thư để giải thích rõ ràng, ta không cố ý muốn đối nghịch với hắn, càng không muốn ngăn cản đại kế thiên hạ của hắn. Nếu đúng là hiểu nhầm, ta tỏ thái độ như vậy hắn cũng sẽ cân nhắc. Nếu hắn tin ta thì quá tốt. Còn nếu vẫn coi ta là địch, dù hắn có mạnh đi chăng nữa ta cũng không sợ, binh tới tướng chặn, ta có khả năng để đánh bại được hết”.

Hắn nhìn Đại Kiều rồi nhẹ nhàng ôm nàng vào lồng ngực.

“Nhưng nếu vậy ta lại thấy có lỗi với nàng. Sau này chỉ sợ nàng và Nữ quân không thể qua lại như ngày trước”.

Đại Kiều tựa vào khuôn ngực mạnh mẽ của trượng phu, trầm mặc một lúc lâu, đột nhiên nàng nói: “Phu quân, thiếp cũng viết một bức thư cho muội muội, nhờ người đưa tới. Nếu Yên hầu có thể xóa bỏ được hiểu lầm với chàng là tốt nhất. Còn nếu không, chỉ mong muội muội có thể giúp đỡ ta”.

“Thiếp không muốn chàng phải đối địch với Yên hầu. Thiếp đoán a muội cũng nghĩ vậy. Vốn thiếp không muốn làm muội ấy bận tâm. Nhưng nhớ tới lời chàng vừa nói, thiếp nghĩ vẫn nên nói sớm cho muội ấy biết chuyện, nhỡ sự việc càng trở nên nghiêm trọng thì khó mà giải quyết. Lần trước muội ấy tới thăm thiếp, thiếp thấy Yên hầu có vẻ rất yêu thương muội ấy. Có muội ấy khuyên nhủ, nếu đúng là hiểu lầm, chắc chắn Yên hầu cũng sẽ nghe đôi chút”.

Cuối cùng, Đại Kiều nói vậy.

…

Đảo mắt đã nửa tháng trôi qua.

Tiểu Kiều vẫn còn ở Tín Đô, nhưng lại chưa nhận được hồi âm của Đại Kiều.

Ngày hôm đó trời mới vừa sáng Ngụy Thiệu đã ra ngoài, Tiểu Kiều không có việc gì nên lại nhớ tới thư. Nàng tự mình đi tim Giả Tư, hỏi lại.

Trước kia nàng cũng đã từng hỏi, Giả Tư chỉ nói có lẽ sắp tới rồi, xin Nữ quân cứ yên tâm chờ đợi.

Hôm nay vẫn trả lời như thế.

“Giả tướng quân, nếu có thư mong ngài lập tức đưa ta nhé”.

Tiểu Kiều nói, kìm nén nỗi thất vọng trong lòng.

Giả Tư vội vàng gật đầu, có phần không dám nhìn Nữ quân.

Đánh chết hắn cũng không dám cho nàng biết, lá thư mà Nữ quân nhờ gửi chưa hề ra khỏi cửa lớn của Tín cung.

Hắn là giáo úy thân binh của Ngụy Thiệu, ngoài nhiệm vụ hộ vệ, chuyện đưa thư chuyển từ thông thường cũng phải qua tay hắn trước.

Hôm ấy hắn đưa bức thư mà Nữ quân muốn gửi tới chỗ Quân hầu.

Đây không phải là hành động tự ý mà hoàn toàn là phụng mệnh làm việc.

Lúc Quân hầu quyết định sẽ ở lại Tín Đô, ngài cũng chỉ đạo với hắn rằng, nếu Nữ quân có thư muốn gửi tới Linh Bích hoặc người ngoài đưa thư tới cho nàng, tất cả đều phải đưa hắn trước.

Ngài còn dặn, không được để Nữ quân biết chuyện.

Quân hầu đã lên tiếng, sao Giả Tư có gan dám không nghe?

Hắn càng không dám nói với Nữ quân rằng, ngày hôm qua, có một bức thư được gửi từ Linh Bích.

Lá thư đó là do Bỉ Trệ viết cho Quân hầu.

Trong thư Bỉ Trệ nói những gì, đương nhiên Giả Tư không biết được.

Hắn chỉ tận mắt nhìn thấy, lúc hắn đưa bức thư tới thư phòng, Quân hầu nhận lấy rồi tiện tay nhét vào sọt bên cạnh, không buồn ngước mắt lên một chút.

Trong sọt toàn là đồ bỏ đi, hoặc là lụa trắng, giản phiến viết bị lỗi.

Theo định kì sẽ có người tới dọn và thiêu hủy.

Lúc đó Giả Tư không mở miệng hỏi gì.

Nhưng trong lòng hắn biết, Quân hầu không có ý hồi âm.

Hắn cân nhắc tới lần mình đưa Nữ quân tới Linh Bích dạo đó, chính mắt hắn nhìn thấy mối quan hệ thân thiết giữa Nữ quân và phu thê Bỉ Trệ, vì thế sau khi đi ra ngoài, hắn uyển chuyển biểu đạt ý Quân hầu sẽ không hồi âm lại cho người đưa tin.

“Giả tướng quân, phiền ngài để ý nhé”. Tiểu Kiều lại nói.

Giả Tư vội vàng lắc đầu: “Không dám. Là việc mạt tướng phải làm”.

Tính tình Nữ quân rất dịu dàng, mặc dù hắn biết Nữ quân lo lắng đến thế nào, nhưng trước mặt hắn, chưa bao giờ nàng tỏ ra bất mãn hay trách cứ. Đôi mắt xinh đẹp toát lên vẻ thất vọng, nàng dặn hắn nhớ lưu ý nhiều hơn, nếu có hồi âm thì chuyển ngay cho nàng.

Thấy Nữ quân quay về như thế, trong lòng Giả Tư càng thấy hổ thẹn.

Đến nỗi nói chuyện với nàng hắn cũng không dám nhìn thẳng vào ánh mắt.

Tiểu Kiều không để tâm đến vẻ mặt khác thường của Giả Tư, nàng mỉm cười gật đầu với hắn rồi xoay người rời đi. Lúc trở lại phòng, chốc lát sau, Xuân Nương bước tới: “Nữ quân, người đoán xem ai tới?”

“Ai?” Tiểu Kiều thấy bà đang rất vui thì mờ mịt hỏi.

Xuân Nương không chần chừ thêm nữa.

“Là vị Tông lang quân trước kia đó”.

Tiểu Kiều hơn run.

“Tỳ mới nghe bên ngoài truyền lời là có người tìm mình, đang đứng chờ ngoài cửa. Tỳ cũng thấy nghi nghi, ở đây có ai tới tìm mình được chứ, thế là đi ra nhìn xem thử. Không ngờ lại là hắn. Tông lang quân nói, a tỷ của Nữ quân gửi một phong thư cho người”.

Vừa dứt lời, Tiểu Kiều mừng rỡ không thôi, nàng vội vàng mở thư.

Xuân Nương cũng biết gần đây Tiểu Kiều vẫn luôn trông ngóng hồi âm của Đại Kiều. Đột nhiên Tông Kỵ tự mình tới gửi thư, bà cũng mừng không thôi.

Lúc Tiểu Kiều ngồi đọc, Xuân Nương đứng bên cười nói: “Trong thư nói gì vậy? Nói về đứa bé sao? Chắc bây giờ cũng hơn sáu, bảy tháng rồi”.

Lúc đầu trên mặt Tiểu Kiều hiện rõ nét tươi cười, nhưng còn chưa xem xong, sắc mặt nàng thay đổi như không thể tin được vào mắt mình.

Nàng đọc lại từ đầu tới cuối một lần nữa, hai tay bất giác run run.

Xuân Nương cũng nhận ra Tiểu Kiều có vẻ hơi là lạ, bà nhìn gương mặt đột nhiên trắng như tuyết, môi cũng trắng trợt cả ra thì hoảng sợ, cuống quýt hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì sao? Trong thư nói gì?”

“Tông lang quân đi chưa?” Tiểu Kiều hỏi lại, nàng không chờ Xuân Nương trả lời đã nhấc chân chạy vội ra bên ngoài.

Trong lòng nàng đang quá mức hỗn loạn, tay chân đều phát run, đến nỗi vừa bước chân tới cửa, suýt chút nữa đã vấp phải ngưỡng cửa mà ngã nhào xuống đất. May mà Xuân Nương nhanh tay lẹ mắt, đỡ lấy nàng từ sau, bà càng hoảng hơn: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Người chậm một chút, tỳ dìu người đi”.

Tiểu Kiều nhắm hai mắt lại, cố gắng bình tĩnh tinh thần, nàng không nói lời nào, nhanh chóng đi tới cửa hông Tín cung.

Tiểu Kiều vừa về thì ngồi xuống, xuất thần không nhúc thích.

Vừa rồi nàng đã gặp Tông Kỵ ở giác viện cạnh cửa, hỏi về tình hình chiến trận ở Linh Bích. Xuân Nương cũng đứng cạnh đấy nên hiểu rõ ít nhiều.

Tông Kỵ nói, lúc hắn rời đi, Dương Tín đang đánh Hào Sơn, Tiết Am cũng nghe tin mà tới. Nhưng xin Nữ quân đừng quá lo lắng. Hào Sơn dễ thủ khó công, Bỉ Trệ có sách lược dùng binh, Dương Tín, Tiết Am lại đề phòng lẫn nhau, tạm thời Linh Bích không phải lo ngại nữa.

Tông Kỵ còn nói, hôm qua hắn tới đây, mục đích là để đưa thư của Bỉ Trệ cho Quân hầu, nhưng Quân hầu lại không hề hồi âm.

Mặc dù hắn không biết nội dung trong thư của Bỉ Trệ, nhưng chắc chắn trong đó có liên quan tới tình hình trận chiến ở Linh Bích. Trong lúc chờ đợi Quân hầu có hồi âm, hắn tự chủ trương, xin Nữ quân hỗ trợ, hỏi một tiếng thử xem.

Lúc nghe tin Xuân Nương vô cùng lo lắng.

Tuy Tông Kỵ đã nói tình hình Linh Bích tạm thời không đáng lo, nhưng ngay cả Xuân Nương cũng hiểu rằng, dù hôm nay Linh Bích có an toàn thì thật ra cũng tràn ngập nguy cơ.

Bởi vậy sau khi đọc thư xong, Nữ quân mới phản ứng dữ dội đến thế, cũng là vì lo lắng chiến cuộc ở Linh Bích mà thôi.

Xuân Nương suy đoán, Bỉ Trệ viết thư cho Quân hầu là để xin giúp đỡ.

Đại Kiều gửi thư cho Nữ quân, có lẽ nội dung cũng thế này.

Lúc trở về, bà thấy Tiểu Kiều ngồi yên, vẻ mặt như cứng lại. Xuân Nương lại càng lo lắng hơn, bà bước lên khuyên nhủ: “Nữ quân đừng buồn, lần trước Tiết Thái đánh Duyện Châu, Nam quân đã ra tay giúp đỡ, giải quyết khó khăn. Bây giờ Linh Bích gặp nguy, Nữ quân có gắng trình bày với Nam quân, nhất định Nam quân sẽ giúp đỡ”.

“Xuân Nương, gọi Giả Tư tới cho ta”. Tiểu Kiều bỗng nói.

Xuân Nương bị ngắt lời, bà nhìn Tiểu Kiều một chút. Sắc mặt của nàng đã trấn tĩnh hơn vừa rồi không ít.

Sau một thoáng chần chừ, Xuân Nương đáp lại rồi vội đi ra ngoài.

Khi bà đã rời đi, Tiểu Kiều mới nhắm mắt lại, hít một hơi thật dài.

…

Giả Tư nghe Nữ quân gọi tới thì vội vàng đi ngay, không dám thất lễ. Hắn đứng chờ dưới bậc cấp ở ngoài cửa phòng của Nữ quân.

Đợi một lúc lâu đến trong lòng thấp thỏm, hắn bỗng nghe tiếng bước chân lại gần.

Ngước mắt nhìn lên là bóng người mảnh khảnh quen thuộc xuất hiện ở phía đầu hành lang, tim nhảy lên một nhịp, hắn không dám nhìn kỹ nhanh chóng cúi đầu ngay.

Tiểu Kiều ngừng lại trên bậc cấp, đợi Giả Tư hành lễ xong, ánh mắt nàng rơi xuống trên mặt hắn, không nói lời nào.

Giả Tư bị nàng nhìn thì càng chột dạ hơn, tim đập thình thịch, cộng thêm trời nóng nên trán vã mồ hôi.

Một lát sau, rốt cuộc cũng nghe tiếng Nữ quân vang lên trên đỉnh đầu: “Giả tướng quân, lần trước ta có nhờ ngài gửi một bức thư tới Linh Bích, mãi không có hồi âm. Có lẽ là trên đường thất lạc không biết chừng. Bởi vì đang có chuyện quan trọng, ta nghĩ hay là viết lại bức khác. Mong Giả tướng quân gửi giúp ta”.

Giả Tư thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó trong lòng hắn lại càng thêm hổ thẹn.

Chần chừ một lúc, hắn thấy Nữ quân đã đưa hòm thư sang đây, vội vàng bước lên giơ hai tay nhận lấy.

“Đa tạ Giả tướng quân”.

Tiểu Kiều khẽ mỉm cười với hắn, xoay người rời đi.

Giả Tư nhìn theo bóng lưng Nữ quân dần đi xa, hòm thư đang giữ chặt trong tay lại như muốn phỏng, hắn nhớ tới nụ cười của nàng lúc vừa rồi, tâm tình bỗng trở nên kỳ lạ. Đứng dưới bậc cấp một lúc lâu mới quay người từ từ rời đi.

…

Chạng vạng Ngụy Thiệu mới quay về, hắn xuống ngựa đi vào, Giả Tư cũng bước lên nghênh đón.

Phụ thân của Giả Tư trước kia cũng là tướng quân dưới trướng Ngụy Kinh, sau thì chết trận. Mười sáu tuổi Giả Tư đã vào binh, hai năm trước hắn được phong lên chức giáo úy dũng sĩ, có thể thấy được Ngụy Thiệu tín nhiệm hắn thế nào. Thấy hắn ra đón, Ngụy Thiệu vừa đi vào vừa hỏi: “Hôm nay có chuyện gì à?”

“Bẩm quân hầu, hôm nay không có việc gì…”

Ngụy Thiệu gật đầu, sải bước đi về phía trước.

Giả Tư nhìn theo bóng lưng của Quân hầu, trong lòng như đối chọi lẫn nhau. Hắn chợt nhớ tới lời thề trung thành khi mới nhập ngũ mười năm trước, mồ hôi chảy đầy lòng bàn tay, cuối cùng hắn đuổi theo vài bước, bẩm báo: “Chỉ có một việc. Nữ quân dặn mạt tướng gửi thư về Linh Bích”.

Rốt cuộc hai tay cũng dâng hòm thư lên.

Ngụy Thiệu dừng bước, tầm mắt nhìn hòm thư một lúc rồi nhận lấy, đi tới thư phòng Xạ Dương cư.

Phong thư lần trước bị giữ lại, hắn cũng đã xem rồi.

Trong thư, thê tử của hắn chủ yếu hỏi về tình hình giao chiến của tên cầm đầu lưu dân Lục Mâu kia với Dương Tín, Tiết Am, hỏi về chuyện hằng ngày của đôi phu thê nhà họ và đứa bé mới sinh.  Những điều này đều bị Ngụy Thiệu tự động bỏ qua, thứ hấp dẫn sự chú ý của hắn chính là đoạn thư nàng viết liên quan tới cuộc sống hằng ngày của mình, trong đó có nhắc tới hắn.

Nàng nói: “… Tín Đô là nơi muội và phu quân lần đầu gặp gỡ, là nơi đại hôn, giờ quay về chốn cũ, sau lúc cảm khái thì lại càng hân hoan. Muội và phu quân từng cùng nhau lên đỉnh chóp Đàn Đài, sao trời xán lạn, chiếu rọi đỉnh đầu, cảnh tượng đó có lẽ khó mà quên…”

Chỉ ít ỏi vài câu mà Ngụy Thiệu cứ đọc đi đọc lại rất nhiều lần.

Khi hắn sai Giả Tư chặn thư của nàng lại, ý định ban đầu là vì hắn không biết để nàng biết được những chuyện mà hắn đang làm với tên tỷ phu cầm đầu lưu dân của nàng ấy.

Không có thư từ qua lại, nàng sẽ không biết được tình hình cụ thể ở bên kia, như vậy cũng tránh được những hậu quả sau này.

Nhưng hắn không ngờ rằng, trong bức thư lại có câu như vậy.

Lúc nhìn trộm những suy nghĩ thầm kín trong lòng nàng, hắn bỗng có một cảm giác kích thích và hưng phấn.

Nàng chưa bao giờ nói với hắn những điều tương tự cả.

Vốn hắn định đốt thư của nàng đi. Giữ lại nhỡ bị nàng thấy thì lại thêm phiền phức.

Nhưng bởi vì đoạn văn trong thư đó, hắn lại không nỡ đốt mà giấu ở thư phòng.

Hôm nay lại giữ một phong thư của nàng.

Tâm trạng Ngụy Thiệu lúc này vừa hiếu kì lại có phần mong đợi.

Không biết trong bức thư mà nàng gửi lần này sẽ nói gì đây nhỉ?

…

Ngụy Thiệu lấy dao nhỏ cạy thùng thư ra, bên trong là một quyển lụa trắng như tuyết, được gấp lại chỉnh tề và buộc quanh bằng một sợi tơ màu xanh lục.

Ngụy Thiệu cởi sợi tơ đó ra, nhất thời lại không gỡ được nút thắt, hắn nóng nảy giật phăng, mở ngay không chờ nổi.

Tầm mắt rơi xuống bên trên tấm vải trắng, ánh mắt như dừng lại.

Ở giữa bức thư là một hàng bốn chữ cực to: “Đáng hổ thẹn, Ngụy Thiệu?”

Nét mực rất đậm, thấm sâu vào lớp vải, loang ra cả xung quanh.

Có thể thấy được lúc viết bốn chữ này, người viết đè mạnh như thế nào.

Ngụy Thiệu nhìn kĩ bốn chữ đó, cả người đờ đẫn rồi bỗng chốc mới lấy lại tinh thần, giống như bị kim đâm một cái, hắn nhảy dựng lên.

Động tác vội quá nên đầu gối đụng phải bàn trà ngay trước mặt. Bàn trà bị hắn đụng ngả nghiêng, mấy quyển thẻ tre chất đống trên mặt bàn cũng “rầm” một tiếng, rơi hết xuống mặt đất.

Đầu gối của Ngụy Thiệu bị va vào bàn gỗ cũng thấy đau tê tái, hắn không kịp xoa chân, một chân nhảy lò cò xuống giường, đi nhanh về phía trước, lúc tới gần bên cửa, hai cánh cửa khép chặt của thư phòng vang lên tiếng “kẽo kẹt”, bị một người đẩy ra.

Tiểu Kiều xuất hiện ngay trước cửa, vẻ mặt nàng giận dữ nhìn chằm chằm vào tay của Ngụy Thiệu.

Hắn cũng cúi đầu nhìn theo mắt của nàng, mới biết hóa ra trong tay mình vẫn còn cầm bức thư lụa màu trắng, vội vàng giấu ra sau.

Tiểu Kiều bước tới, cười gằn: “Đọc được chữ của thiếp rồi sao, phu quân?”

Mặt Ngụy Thiệu hơi ửng hồng, lúng túng, hắn nhìn Tiểu Kiều một lúc rồi bỗng nhếch miệng cười, đặt bức thư trong tay qua một bên, đi nhanh tới trước mặt Tiểu Kiều, giơ tay định ôm nàng rồi nói: “Là lỗi của vi phu! Man Man đừng tức giận được không, ảnh hưởng tới cơ thể thì không đáng! Sau này vi phu không dám nữa…”

Lời còn chưa nói hết, Tiểu Kiều cắn răng đẩy mạnh hắn một cái.

Nếu là thường ngày, sao Ngụy Thiệu có thể bị nàng đẩy được đây? Nhưng bây giờ nàng đang điên cả người, sức lực cũng tăng thêm không ít, hơn nữa Ngụy Thiệu không đề phòng, bị nàng đẩy lùi liên tiếp bốn năm bước, lúc này hắn mới dừng lại được.

Ngụy Thiệu dừng chân, ngẩn ngơ rồi lại đi tới tiếp như chưa có chuyện gì xảy ra, một cánh tay đưa lên ôm nàng vào lòng, cúi đầu hôn xuống. Tiểu Kiều càng giãy hắn càng hôn thật mạnh, gò má bỗng nhói đau, bốp một tiếng, Tiểu Kiều vung tay tát mạnh lên mặt hắn.

Hắn cũng không để ý, đẩy Tiểu Kiều lên tường, tiếp tục cúi đầu hôn, ngoài miệng vẫn vụng về xin lỗi: “Man Man đừng giận… vi phu biết lỗi rồi… ta không nên cản thư của nàng… sau này ta không làm vậy nữa…”

Tiểu Kiều bị hai cánh tay và cơ thể hắn đè chặt lên mặt tường, tiếp tục hôn môi, nàng tránh thế nào cũng không thoát. Trong lòng lại tức giận vô cùng, rốt cuộc mới thoát được một tay, Tiểu Kiều lại vung lên cho hắn một cái tát thật mạnh.

Lần này tát mạnh, trên mặt hắn xuất hiện một bàn tay đỏ lừ, lòng bàn tay mình cũng đau rát cả lên.

Mặt Ngụy Thiệu bị nàng tát lệch sang một bên, hắn từ từ quay mặt lại, sờ lên má của mình. Trong đôi đồng tử đen thui toát ra vẻ lúng túng và buồn bực, hắn nhìn Tiểu Kiều: “Có gì đâu kia chứ? Ta đã cho nàng tát hai cái rồi. Không phải chỉ vì không gửi thư của nàng đi thôi sao? Ta gọi người gửi thư cho nàng, được chưa?”

“Ngụy Thiệu, đến lúc này rồi mà chàng vẫn muốn gạt ta nữa sao?”

Lần đầu tiên Tiểu Kiều gọi thẳng tên hắn ngay trước mặt, đôi mắt xinh đẹp như có ánh lửa lóe lên, sáng chói vì tức giận.

“Chàng không cho ta biết, Dương Tín đã nghe lệnh của chàng! Rõ ràng là chàng sai hắn tới tấn công tỷ phu của ta! Lần trước khi ta hỏi chàng, chàng còn giả vờ giả vịt trước mặt ta!”

Ngụy Thiệu nhìn nàng chằm chặp, vẻ ảo não và lúng túng dần biến mất, hắn bỗng nhíu mày: “Sao nàng biết những điều này? Ai nói cho nàng?” Giọng nói mang theo ý lạnh.

Trong thư phòng bỗng trở nên yên ắng.

Bên tai Tiểu Kiều chỉ có tiếng thở hổn hển của chính nàng vì tức giận mà ra.

Phía sau lưng có bức tường đỡ lại. Nàng nhắm mắt một lúc lâu rồi từ từ mở ra, hơi ngửa mặt lên đối diện với ánh nhìn của Ngụy Thiệu.

“Đây là lí do mà chàng cản thư của ta có phải không? Không muốn cho ta biết chàng đang đối phó với người nhà của ta chứ gì”.

Nàng khàn giọng.

“Ta biết trong lòng chàng không bỏ được mối thù phụ huynh. Chàng phải ra tay đối phó với người nhà của ta, cũng được, ta không có quyền ngăn cản nó. Nhưng chàng không nên bắt nạt ta như vậy! Chàng luôn miệng nói là chàng thương ta, khiến ta mang lòng cảm kích vì cứ ngỡ chàng sẽ khoan dung độ lượng với nhà mình, ta nảy sinh ảo tưởng, nhưng rồi vừa mới quay lưng lại, chàng lại làm ra những chuyện như thế này, ý đồ gây bất lợi cho họ! Rốt cuộc trong mắt chàng ta là cái gì đây?”

Lửa giận trong mắt Tiểu Kiều đã tắt đi, ảm đạm mà tối tăm.

“Ngụy Thiệu, chàng khiến ta thấy quá thất vọng. Thật sự thất vọng”.

Tiểu Kiều nhìn hắn chăm chú, cuối cùng từ từ thốt lên từng chữ một.

Ngụy Thiệu cũng nhìn nàng chằm chằm, hô hấp dần trở nên nặng nề, hắn bỗng xoay người, bỏ lại nàng đi nhanh về phía cửa. Đến ngang cửa, hắn bỗng dừng bước, quay đầu lại nói: “Vùng Hoài Sơn có địa lý quan trọng, nhất định ta phải lấy được nó. Vật trong túi sao có thể cho người ngoài mơ ước? Nếu không nể mặt nàng, ta đã cho Dương Tín dồn toàn lực đuổi tận giết tuyệt tên cầm đầu lưu dân kia từ sớm, có cần để hắn lớn mạnh đủ sức chống lại Dương Tín giống như ngày hôm nay?”

Dứt lời, hắn tung cửa “rầm” một tiếng, bước đi.

Một khi hai người đã trở mặt cãi nhau, trước giờ Ngụy Thiệu có truyền thống hễ cứ tức giận là lại lặn mất tăm.

Tiểu Kiều đã quen không buồn nói.

Sau khi hắn bỏ lại câu nói đó rồi chạy đi mất dạng, hai chân Tiểu Kiều mềm nhũn không còn sức, nàng dán vào bức tường sau lưng, từ từ trượt ngồi trên mặt đất.

Lòng bàn tay đánh hắn vẫn còn hơi tê dại, giống như có vô số đầu kim cắm lên dày đặc, mang theo cảm giác đau chậm chạp.

Cũng giống như những gì trái tim trong lòng nàng cảm thấy.

Nàng cảm giác tức ngực, khó chịu như hít thở không thông.

Chỉ mới trước đó thôi, gần như nàng không thể khống chế được tâm tình, đánh hắn một bạt tai.

Nhưng Ngụy Thiệu cũng đã tàn nhẫn đánh cho nàng một cái, khiến nàng thức tỉnh hoàn toàn.

Chuyện đến mức này, không phải là nàng chưa từng thấy lạc quan, ảo tưởng, cho dù Ngụy Thiệu không thể vứt bỏ thù hận giữa hai nhà, nhưng nàng nghĩ có sự tồn tại của mình, ít nhiều gì hắn cũng sẽ không xuống tay quá ác độc.

Hoặc chí ít là không như hiện tại.

Bây giờ quan hệ giữa họ thân mật đến thế mà! Nói là tình yêu cuồng nhiệt cũng không quá đáng.

Nhưng nào ngờ, hắn có thể quay lưng lại với nàng, đối xử với tỷ phu như vậy, cho dù huynh ấy chẳng có chút xíu uy hiếp nào với hắn.

Sau đó, hắn lại thủ thỉ yêu đương với mình đây, có thể có chuyện gì mà hắn không làm được?

Trong đầu Tiểu Kiều bất giác hiện ra tình cảnh Tô Nga Hoàng chịu hình phạt cắt mũi.

Cho dù nàng không tận mắt nhìn thấy nhưng cũng có thể tưởng tượng ra.

Tiểu Kiều rùng mình một cái, vội vàng lắc đầu loại hết những suy nghĩ đáng sợ đó ra.

Không cần nghĩ nữa, cũng không muốn nghĩ đến chuyện này nữa. Trong lòng nàng tự nói với chính mình. Bây giờ, việc nàng cần nghĩ tới là làm thế nào có thể cứu nguy cho Linh Bích trước đây.

Sau đó, nên làm gì thì làm, nàng sẽ không ôm ấp bất cứ ảo tưởng nào với Ngụy Thiệu nữa đâu.

Rốt cuộc Tiểu Kiều cũng bình tĩnh lại được, nàng vịn tường, từ từ đứng thẳng lên, ánh mắt nhìn lướt qua thư phòng, cuối cùng dừng lại trên chiếc bàn dài rộng lớn.

Trong thư Đại Kiều có nói, có lẽ Yên hầu hiểu nhầm Bỉ Trệ, cho nên mới có chuyện Dương Tín tấn công như thế này.

Bỉ Trệ đã gửi thư cho Yên hầu rồi, muốn được giải thích rõ ràng, hóa giải chiến tranh.

Đại Kiều nói, vốn nàng không định để cho a muội biết chuyện này. Nhưng nếu muội đọc được bức thư này của tỷ, có lẽ Yên hầu không chịu chấp nhận ý định hòa giải của Bỉ Trệ.

Hi vọng a muội có thể giúp đỡ được đôi phần.

Đây cũng là hi vọng cuối cùng.

Hai nhà Ngụy Kiều vừa kết thân, trước kia nàng từng kể cho Đại Kiều nghe mình và Ngụy Thiệu yêu thương nhau thế nào, có lẽ Ngụy Thiệu đã dần bỏ qua mốn hận giữa hai bên. Cho nên tỷ ấy mới nghĩ có lẽ vì hiểu lầm gì đó, mới có chuyện Dương Tín phát động cuộc tấn công.

Cũng không trách được sao Đại Kiều nghĩ vậy.

Đến chính Tiểu Kiều cũng khó có thể tin được lúc mới nghe lần đầu.

…

Tiểu Kiều đi tới phía sau bàn lớn, lật tìm trong đống thẻ tre ngổn ngang trên mặt đất, mấy quyển lụa trắng và thẻ tre vung vãi trên mặt bàn.

Hầu như tất cả đều là tin tức, quân tình, không phải là thứ nàng muốn lấy.

Nàng lật tung mấy chỗ để thư trong thư phòng, cũng tìm được lá thư trước đó mình viết cho Đại Kiều.

Được hắn đặt trong chồng chiến báo.

Vậy mà không tìm ra thứ ấy.

Nàng lại nhìn quanh thư phòng thêm lần nữa, tầm mắt rơi xuống sọt rác bên cạnh bàn. Tiểu Kiều vội vàng đi qua, bới tung lên, cuối cùng mới tìm thấy hòm thư nguyên vẹn chưa đụng tới.

Tiểu Kiều mở hòm thư ra, lấy bức thư bên trong mở ra rồi đọc qua một lượt.

Rốt cuộc cũng tìm được bức thư mà Bỉ Trệ gửi về.

…

Công Tôn Dương đang phác thảo công văn ở công phòng[1] nha môn, nét bút viết như bay, đột nhiên một người hầu ùa vào như làn khói, báo lại là Nữ quân đến rồi.

[1] Công phòng: phòng dùng chung, tập thể.

Công Tôn Dương ngẩn ra, ông vội để bút xuống, đứng dậy đi ra ngoài tiếp đón, vừa ngẩng đầu lên đã thấy một bóng người trong màu áo xanh tím loáng qua, Nữ quân đã bước vào. Công Tôn Dương đi tới, che giấu kinh ngạc, khom người nói: “Không biết Nữ quân đến đây nên không tiếp đón từ xa được”.

Còn nửa câu sau ông chưa nói, đó là “Nữ quân tới đây có việc gì”.

Đột nhiên Nữ quân rời khỏi Tín cung để tới đây, đương nhiên là không chỉ tới thăm viếng bình thường, nhất định còn có việc.

Tiểu Kiều mỉm cười: “Tiên sinh không nên đa lễ, ta đến vì một chuyện”.

Công Tôn Dương vừa mời nàng ngồi, vừa hỏi: “Nữ quân có gì dặn dò thì cứ phái người tới gọi ta một tiếng, ta tới là được rồi, sao dám làm phiền Nữ quân ngọc giá quang lâm?”

Tiểu Kiều ngồi xuống, nói thẳng: “Không dám giấu giếm ngài, ta đến là vì chuyện Linh Bích, xin tiên sinh chỉ bảo”.

Công Tôn Dương ngẩn ra.

Tiểu Kiều lấy bức thư mà mình vẫn mang theo.

“Đây là thư mà Bỉ Trệ đã gửi cho Quân hầu.

Công Tôn Dương hơi sững lại một chút rồi đón lấy, ông mở ra xem lướt một lượt, chợt trầm ngâm.

Tiểu Kiều nói: “Trong thư đã viết rõ suy nghĩ của Bỉ Trệ. Hắn không cố ý muốn trở thành địch thủ với Quân hầu, càng không mong muốn tranh cướp lấy Từ Châu. Bây giờ hắn giữ lấy Linh BÍch, chẳng qua chỉ là nơi đặt chân giữa cái thời loạn lạc. Để biểu hiện thành ý, hắn sẵn sàng trả lại Hào Sơn. Dương Tín kia nghe theo lệnh Quân hầu, lần thứ hai dẫn binh thảo phạt. Không phải tỷ phu ta sợ hắn, mà trận chiến này quả thực không đáng có, hắn cũng không muốn khiến ta rơi vào tình thế khó xử. Ta biết tiên sinh nhìn xa trông rộng, chắc ngài cũng thấy rõ, vị trí Linh Bích có đáng giá để Quân hầu phải cướp đoạt thế không, có lẽ tiên sinh còn hiểu rõ hơn ta. Ta xin tiên sinh hãy lấy đại cục làm trọng, khuyên ngăn Quân hầu, không nên khư khư cố chấp như thế nữa, vì nhỏ mất lớn. Không phải ta nói bậy, nhưng mà khả năng của Bỉ Trệ đã rõ như ban ngày. Nếu hắn bị ép đến mức không còn đường lui thì có thể chiến đấu đến cùng. Cục diện Từ Châu sau này còn chưa ai đoán được”.

Tiểu Kiều nói xong thì nhìn ông chăm chú.

Công Tôn Dương đứng dậy, một tay chắp sau lưng, một tay vuốt râu, từ từ đi qua đi lại, đột nhiên ông nhìn về phía Tiểu Kiều: “Nữ quân không mong Quân hầu đối địch với Bỉ Trệ, sao không tự mình khuyên Quân hầu? Nếu Nữ quân nói ra chắc Quân hầu sẽ nghe hơn ta đấy”.

“Ta tới đây cầu xin Công Tôn tiên sinh nói giúp cũng là có lí do. Lúc trước tại sao ta gả cho Quân hầu, chắc tiên sinh cũng biết được ít nhiều. Ta mang theo hi vọng có thể khiến quan hệ đó tốt hơn, mặc dù luôn cố gắng hết sức nhưng có lẽ nhiêu đó là chưa đủ. Thực không dám giấu giếm ngài, sáng nay cũng vì chuyện Linh Bích, ta đã làm Quân hầu tức giận, hắn phẩy áo bỏ đi. Dương Tín nghe lệnh Quân hầu tới thảo phạt Bỉ Trệ, có lẽ cũng xuất phát từ ân oán giữa hai nhà Kiều Ngụy, đồng thời còn liên quan đến đại kế thiên hạ của Quân hầu. Bây giờ Bỉ Trệ gửi thư chủ động cầu hòa, mong có thể hóa giải hiểu lầm nhưng Quân hầu bỏ mặc, ngay cả nhìn cũng không thèm liếc mắt. Hành vi này đã cách xa hai từ lý trí. Hắn không thể bỏ được hận thù giữa hai nhà, lại bị ta chọc tức, nếu ta còn nói thêm chắc hắn không nghe lọt. Cho nên ta mới tới đây một chuyến để nhờ vả tiên sinh, mong tiên sinh có thể trình bày lợi hại, phân tích thiệt hơn với Quân hầu. Cho dù không thể hoãn chiến tranh, ta cũng đã vô cùng cảm kích”.

Tiểu Kiều đứng dậy, đi tới trước mặt Công Tôn Dương. Nàng dừng bước rồi khom người thật thấp, Công Tôn Dương vội vàng đưa hai tay ra đỡ, trả lễ lại: “Nữ quân lễ nặng quá!”

Ông trầm ngâm một chút: “Không dám giấu giếm Nữ quân, ta cũng vô tình có cùng suy nghĩ đó. Bây giờ Quân hầu ra lệnh cho Dương Tín tấn công Bỉ Trệ, thực sự không hợp với lẽ thường. Lúc trước ta đã từng khuyên ngài ấy một hồi. Nhưng mà Quân hầu vẫn không nghe. Bây giờ có thư Bỉ Trệ viết, lại được Nữ quân nhờ vả, tự mình đến đây như thế này, ta sẽ cố gắng hết sức thử thêm một lần nữa. Nếu có thể làm được, không chỉ giúp Nữ quân bớt u sầu, mà còn giảm đi rắc rối”.

Tiểu Kiều tạ ơn với ông thêm lần nữa: “Nếu tiên sinh gặp quân hầu thì cứ nói thẳng là ta từng tới đây, đưa bức thư của Bỉ Trệ cho tiên sinh”.

Công Tôn Dương đồng ý.

Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, một bóng người cao lớn trong bộ áo màu đen bước thẳng vào đây, thấy Tiểu Kiều thì sững sờ một lúc, sau đó khuôn mặt hắn lạnh băng, đôi mày kiếm nhíu chặt, hắn đứng chếch bên cửa không nói một tiếng nào, kiêu căng quay mặt đi chỉ chừa cho nàng nửa bên gò má.

Không phải là ai khác, chính là Quân hầu Ngụy Thiệu mà chỉ mới vừa nãy, Tiểu Kiều đã đánh cho hắn hai cái tát.

Nhìn nửa đêm khuôn mặt tuấn tú của người kia, có lẽ da mặt hắn khá dày, dấu ngón tay in lên cũng đã tan gần hết, không nhìn ra dấu vết.

Tiểu Kiều tạ lễ với Công Tôn Dương lần cuối rồi mới nói: “Vậy xin nhờ tiên sinh”. Dứt lời, nàng bước qua bên người Ngụy Thiệu, đi ra cửa.

Công Tôn Dương cũng tiễn nàng ra ngoài.

Tiểu Kiều bảo ông cứ dừng chân.

Ngụy Thiệu quay đầu, nhìn chằm chằm bóng lưng Tiểu Kiều dần đi xa. Đợi tới khi Công Tôn Dương quay lại, hành lễ chào mình, hắn mới lạnh lùng hỏi: “Nàng tới đây làm gì?” Khuôn mặt hiện rõ vẻ nghi ngờ.

Công Tôn Dương mời Ngụy Thiệu ngồi xuống, hỏi hắn về mục đích tới đây trước.

“Dương Tín tấn công Linh Bích cũng đã gần một tháng, không biết có tin gì mới không?” Ngụy Thiệu nhíu mày, vẻ mặt không kiên nhẫn.

“Hiện tại chưa nhận được tin gì, cho thấy cục diện vẫn giằng co như trước”.

Với mười vạn nhân mã của Dương Tín, lại thêm quân Từ Châu của Tiết Am, một trận chiến như vậy mà vẫn không hạ được Linh Bích, mặc dù không thể nói là bại nhưng cũng đủ mất thể diện lắm rồi.

Sắc mặt Ngụy Thiệu tối tăm, hắn trầm mặc một lúc rồi ho khan thành tiếng, nhích nhích người, lạnh lùng hỏi lại: “Nàng mới tới đây làm gì thế?”

Công Tôn Dương mới đáp: “Quả là đúng dịp. Nữ quân cũng tới đây vì trận chiến Linh Bích. Người đưa cho ta một bức thư mà Bỉ Trệ gửi sang, nói là muốn gửi cho chúa công mà chúa công không nhận, cho nên người đưa tới chỗ ta”.

Bàn tay Ngụy Thiệu vỗ mạnh lên mặt bàn một cái: “Nào có cái lí đó!”

Nghiên mực trên bàn cũng nhảy lên.

Công Tôn Dương vội vàng đứng lên tạ tội: “Là ta đi qua giới hạn! Mong chúa công thứ tội”.

“Không phải nói ông”,

Ngụy Thiệu tức giận nói: “Nàng chỉ là phụ nữ mà dám to gan đến vậy! Tự ý đụng vào thư tín của ta!”

…

Tiểu Kiều ra khỏi nha môn thì về thẳng Tín cung.

Tháng trước vốn đã định rời đi, mặc dù sau đó có thay đổi hành trình, nhưng hành trang lúc đó cũng chuẩn bị xong xuôi, vẫn giữ nguyên như cũ. Còn những vật dùng hằng ngày, áo quần và mấy đồ lặt vặt, vừa rồi Xuân Nương và mấy vú già hầu gái đã thu xếp xong xuôi, chỉnh chu ổn thỏa.

Lúc Tiểu Kiều trở về, Xuân Nương bước lên nghênh đón, bất an hỏi: “Nữ quân định đi thật sao? Không chờ Nam quân đi cùng hả?”

Tiểu Kiều lạnh lùng đáp: “Hắn phải ở lại đây chờ Dương Tín đánh bại được Linh Bích. Nhưng ta không chờ nổi. Ta đi trước”. Dứt lời, nàng sai người khiêng hết mấy hòm đó ra ngoài, chất lên xe ngựa. Mình cũng đi lên, ngồi xuống.

Giả Tư thấp thỏm lau mồ hôi trán, hắn đi tới bên cạnh xe ngựa, nhắm mắt khuyên nhủ: “Hay là Nữ quân chờ…”

Vừa mới mở lời, hắn thấy Tiểu Kiều hé nửa khuôn mặt ra, ánh mắt nhìn mình chằm chằm thì ngượng ngùng ngậm miệng.

Tiểu Kiều khẽ nói: “Nếu Giả tướng quân không muốn hộ tống thì ta sai người khác”.

Giả Tư vội nói: “Sao Nữ quân nói vậy? Tất cả chúng tôi đều nghe theo lời Nữ quân sai bảo, lên đường ngay đây”.

Tiểu Kiều đóng cửa lại, ngồi xuống.

Giả Tư bất đắc dĩ phải hạ lệnh khởi hành.

Trước khi xuất phát, hắn lặng lẽ phái một tên thủ hạ truyền lời cho Quân hầu, nói Nữ quân đã lên đường quay trở về Ngư Dương.

Công Tôn Dương nói: “Chúa công bớt giận. Nữ quân đâu dám bất kính với chúa công? Cũng vì người có nỗi khổ tâm trong lòng. Như vừa rồi người nói, chúa công là phu quân của Nữ quân, nhưng Bỉ Trệ cũng không phải người ngoài, đứng ở vị trí của Nữ quân, sao người muốn nhìn thấy hai nhà tranh đấu chứ. Cho nên nếu có hành động vô lễ cũng có thể thông cảm được. Mong chúa công bỏ quá một hai”.

Ngụy Thiệu trầm mặt: “Sao quân sư phải nói chuyện thay nàng? Lúc nãy nàng ấy mới nói gì với ông? Tố cáo ta phải không?”

Công Tôn Dương đã có kinh nghiệm rồi, mỗi khi Quân hầu thấy bất mãn với mình, ngài ấy sẽ chuyển từ xưng hô “tiên sinh” đổi thành “quân sư”, nói vậy là biết đã chạm vào vảy ngược của hắn.

Ông vội nói: “Quân hầu chớ hiểu lầm. Vừa rồi Nữ quân tới tìm chỉ nói với ta là mình đã chọc giận Quân hầu, Quân hầu không cho phép người nói, để hóa giải hiểu lầm, Nữ quân đành phải chuyển thư Bỉ Trệ tới cho ta. Mong Quân hầu bớt giận. Ta đã làm quân sư được nhiều năm, trận chiến Linh Bích cũng không phải là việc nhà chúa công, vì vậy ta mới cả gan nhận thư này”.

“Quân sư không cần nhiều lời, chuyện Linh Bích ý ta đã quyết, sao có thể vì một phụ nhân mà thay đổi?”

Công Tôn Dương nhìn hắn.

Hai mắt trừng trừng nhìn thẳng về hướng cửa vẻ mặt quái lạ, hơn nữa mặc dù giọng điệu vừa rồi như đông cứng, nhưng hình như không thấy tức giận được bao nhiêu.

Nhất thời Công Tôn Dương cũng đoán không ra Quân hầu đang nghĩ gì lúc này. Ông bèn dâng phong thư mà Nữ quân đưa tới, tới trước mặt Ngụy Thiệu: “Đây là thư của Bỉ Trệ. Mong chúa công xem thử.”

Ngụy Thiệu quay sang liếc nhìn một cái nhưng không tiếp.

Công Tôn Dương bèn mở bức thư ra, trầm bổng du dương đọc hết qua một lượt. Sau khi đọc xong, ông mới nói: “Trận chiến Linh Bích có đáng đánh hay không, trước kia ta đã từng phân tích, từ trước đến nay chúa công vẫn sáng suốt anh minh,  chuyện nào quan trọng chuyện nào không, đương nhiên ngài càng rõ ràng hơn ta nữa. Lần này ta cũng không dám nói gì với chúa công. Chỉ xin phép được nói về Bỉ Trệ.”

“Bỉ Trệ xuất thân là tên cầm đầu lưu dân, nhưng lại có thể khiến cho Tiết Thái bỏ mình, hai lần đánh bại được Dương Tín, là một đại tướng rất có tài, điều này không cần phải nghi ngờ gì cả. Trong thư mà hắn gửi, Bỉ Trệ chưa từng nhắc đến thân phận là huynh đệ cột chèo với chúa công, qua những hàng chữ đó chỉ thấy rõ một tấm lòng thành khẩn, hắn tự nói hình như chúa công có gì đó hiểu nhầm, xin chúa công hãy rộng lòng bao dung. Hắn chủ động cầu hoà với chúa công, nếu như thế, sao chúa công không nhận lấy điều này? Tâm năng chế nghĩa viết độ, chiếu lâm tứ phương viết minh[1]. Cao Đào thời xưa thường lấy Chín đức nói với Vũ[2], viết: Khoan dung mà sợ hãi, nghiêm khắc mà ôn nhu, cường mà nghĩa, tắc chương quyết hữu thường, may mắn quá chăng[3]!”

[1] trích trong Tả Truyền, Chiêu công nhị thập bát niên: Theo như Tặc hiểu thì tấm lòng có thể tạo nên lễ nghĩa, bao dung, bốn phương đã chứng minh rõ ràng như thế.

[2] Vũ: vua Vũ, vua đầu tiên thời Hạ ở TQ.

[3] Trích trong sử ký: Hạ bản kí

Ngụy Thiệu trầm mặc.

Công Tôn Dương bỗng ho khan vài tiếng, khuôn mặt Ngụy Thiệu hơi động đậy, hắn đang định đứng lên thì Công Tôn Dương đã khoát tay áo ngừng ho: “Tới giờ ta vẫn còn nhớ rõ, năm chúa công mười bảy tuổi đã tự mình dẫn quân, lão phu nhân từng gọi ta tới bảo, lúc đó bà đã cảm khái mừng rỡ tới mức nào. Lão phu nhân từng hỏi Dương thấy bà như thế nào. Dương nói, lão phu nhân giống một cơn sấm lướt nhanh, hành sựquyết đoán, không thua gì các đấng mày râu. Vậy mà lão phu nhân lại đáp lời một câu, đến bây giờ ký ức đó vẫn chưa hề phai nhạt.”

“Lão phu nhân nói, lòng người nói nhỏthì rất nhỏ, mà cũng rộng lượng đến bao la[4], cũng giống như trăm sông nghìn núi, dẫu chăng có ích được cho đời. Nhớ lại nửa cuộc đời gian khổ đã trôi qua, có thể có được ngày hôm nay, đây cũng là điều duy nhất mà bà từng cảm khái”.  

[4] Phỏng theo câu Quân tử chi tâm bất thẳng kỳ tiểu, nhi khí lượng hàm ích nhất thế [Thanh – Kim Anh]

Ngụy Thiệu vẫn trầm mặc như trước.

Công Tôn Dương cũng không lên tiếng nữa.

Chốc lát sau, Ngụy Thiệu lạnh lùng nói: “Ý của tiên sinh là muốn ta buông tha cho cái tên cầm đầu lưu dân kia, nếu không ta chính là kẻ lòng dạ nhỏ nhen sao?”

Công Tôn Dương cười nói: “Sao chúa công lại nói như thế được? Nếu chúa công chỉlà người nhỏ mọn, sao dưới trướng có thể có nhiều tướng tài hết lòng nghe theo lệnh của ngài?”

Ánh mắt Ngụy Thiệu rơi xuống cánh cửa phía đối diện, xuất thần một lúc, rốt cuộc hắn mới nói: “Viết thư cho Dương Tín, lui binh.”

Công Tôn Dương mừng rỡ, vội trả lời: “Tuân mệnh.”

Ngụy Thiệu đứng dậy đi ra ngoài.

Công Tôn Dương cũng đi theo tiễn hắn.

Ngụy Thiệu đi tới cạnh cửa thì chợt nhớ ra, hắn hỏi: “Bao giờ Quách Thuyên sứ giả sẽ đến Tín Đô?”

Quách Thuyên Tể Bắc Hầu, tiếp giáp với Thanh Châu của Viên Giả, sau khi Ngụy Thiệu bình định phía Tây xong, uy thế càng lúc càng tăng cao, Quách Thuyên cũng vô cùng ngưỡng mộ. Nếu như Dương Tín cũng đã quy phục rồi, hắn tự thấy bản thân không có khả năng tranh thiên hạ, thay vì bị Viên Giả chiếm đoạt, không bằng nương nhờ vào Ngụy Thiệu. Biết được tin bây giờ hắn đang ở Tín Đô, Quách Thuyên tỏ ý cũng nguyện lòng góp sức.

Công Tôn Dương nói: “Tính thời gian đi đường thì cũng sắp tới rồi.” Tiễn hắn xuống dưới bậc cầu thang, nhớ tới Nữ quân, ông lại nói: “Lúc nãy Nữ quân đến đây trông có vẻ lo lắng lắm. Chúa công đi vềthông báo tin đó cho Nữ quân đi, chắc nàng rất vui mừng.”

Ngụy Thiệu ngừng bước: “Quân sư à, mặc dù hôm nay tên cầm đầu lưu dân kia gửi thư cầu hòa, nhưng ai mà biết được sau này hắn sẽ không đối địch với ta? Ta bỏ qua cho hắn là vì ông can gián, chứ không hề liên quan tới ý định của ta hay ý của phu nhân. Nàng vui hay không thì sao chứ?”

Công Tôn Dương ngẩn ra, ông vội nghiêm mặt nói: “Chúa công nói rất có lý. Chúa công nghe theo ý của ta, cũng vì lo lắng cho chúng dân Hoài Viễn. Cuộc chiến Linh Bích vốn chỉ là hiểu lầm, nay hiểu lầm đã tiêu tan, chúa công cũng chấp nhận mong muốn cầu hòa của Bỉ Trệ, chuyện này là thiên kinh địa nghĩa! Sao mà liên quan tới ý của phụ nhân được đây?”

Ngụy Thiệu bảo ông cứ dừng chân, hắn nhanh chóng bước ra ngoài nha môn, tinh thần hơi hoảng hốt, đột nhiên có một thủ vệ quỳ gối nghênh đón hắn, tâu: “Bẩm Quân hầu, vừa rồi Giả tướng quân sai người tới truyền lời, Nữ quân đã đi rồi ạ. Giả tướng quân hộ tống nên sai người tới báo lại một tiếng”.

Ngụy Thiệu sững sờ: “Đi đâu?”

Thủ vệ há miệng, mờ mịt lắc đầu.

Ngụy Thiệu lại ngẩn người một lúc, sắc mắt thoắt đổi, hắn bước nhanh ra cửa lớn nha môn, bước vài bước lớn qua bậc thang bằng đá, đến chỗ buộc ngựa rồi xoay người leo lên. Người qua đường nhìn thấy một con ngựa phi nhanh về phía cửa Nam thành trì, họ nhận ra bóng người đó giống như của Quân hầu, vội vàng dừng bước nhìn lại thử.

Ngụy Thiệu đuổi theo một mạch tới cửa Nam, hắn dừng ngựa nhìn theo con đường dài dằng dặc, nhưng lác đác trên đường chỉ vài người qua lại, cho đến cuối tầm mắt là bụi bay mù mịt, vẫn không nhìn thấy bóng dáng của ngựa xe. Hắn quát với người trông giữ thành: “Vừa rồi có thấy Giả Tư hộ tống xe ngựa ra khỏi thành không?”

Quân hầu vội vàng phi ngựa tới chỗ này, vẻ mặt lạ kì lại giận như nổ phổi. Thủ quan giật mình vội đáp: “Hôm nay thuộc hạ vẫn canh giữ chỗ này, chưa từng thấy Giả tướng quân rời thành”.

Ngụy Thiệu quay đầu vội vàng chạy về phía Tín cung, bước nhanh tới gian phòng của hai người bên trong Xạ Dương cư.

Cả phòng trống rỗng không có bóng một người, ngay cả đồ đạc cũng ít hơn phân nửa. Tất cả đồ dùng hằng ngày của nàng đều không thấy.

Ngụy Thiệu hét lên gọi người tới, mấy vú già hấp tập chạy sang.

“Nữ quân đâu?” Ngụy Thiệu lớn tiếng.

Vú già sợ hãi, nhỏ giọng đáp: “Bẩm Quân hầu, Nữ quân đi về Ngư Dương rồi ạ”.

Bóng người Ngụy Thiệu như bất động.

Phu thê Quân hầu ân ái vô cùng, so với khi họ mới thành hôn thì chẳng khác nào chênh lệch trời và đất, mấy vú già trong Xạ Dương cư đều hiểu rõ chuyện này. Nhưng không biết gây gổ nhau thế nào, Nữ quân lại bỏ lại Quân hầu, tự mình về Ngư Dương. Mấy người đứng chờ ngoài cửa một lúc lâu. Một người thông minh hơn một chút, to gan ngẩng đầu lên, can đảm nói: “Lúc Nữ quân đi vẫn còn sáng, bây giờ trời lại bỗng tối sầm, có lẽ sắp trở trời. Nữ quân cũng mới đi không lâu, nếu đuổi theo chắc là còn kịp…”

Nói chưa hết câu đã nhìn thấy vẻ mặt âm trầm của Quân hầu, hai ánh mắt lạnh lùng quăng tới, người kia đành nín thinh.

…

Qua giờ ngọ, mặt trời đã biến mất hoàn toàn, trên bầu trời Tín Đô là mây mù giăng kín, mù mịt như thể trời đã tối. Còn chưa tới giờ Dậu, bên trong phòng đã phải thắp đèn lên.

Một mình Ngụy Thiệu trong thư phòng. Cửa ngoài đóng chặt. Gió lách qua khe cửa rồi làm ánh nến trên đài cũng chập chờn sáng tối.

Lòng hắn thấy không yên. Quyển binh thư trong tay dừng lại ở một tờ khá lâu. Rốt cuộc nó cũng bị ném đi. Ngụy Thiệu đi tới trước cửa Bắc, đẩy ra.

Gió rít quất vào mặt, cuốn lấy góc áo hắn tung bay phần phật, làm ánh nến phía sau cũng đồng loạt tắt hết.

Ngụy Thiệu phóng tầm mắt đến chân trời ở phương Bắc xa xăm, mây đen rợp kín, chớp giật như muốn rách cả mây, tiếng sấm ầm ầm rền vang như vọng tới.

Hắn lại xuất thần một lúc lâu.

Một giọt mưa lớn chừng hạt đậu bỗng hắt lên đập vào gò má hắn.

Bên trên đỉnh ngói vang lên tiếng tí tách rền vang.

Hắn thấy trời se lạnh.

Vào thu.

…

Màn đêm thăm thẳm, mưa càng lúc càng to.

Ngoài cửa sổ lại ánh lên tia chớp. “Ầm”, một tiếng sấm rung trời rung đất, như muốn phá vỡ cả tâm hồn người ta.

Ngụy Thiệu mở mắt ra, xoay người nhìn khoảng không bên gối.

Nàng ấy nhát gan lắm, đến mức không dám nghe tiếng sấm. Nếu bây giờ vẫn nằm cạnh bên mình, nhất định nàng sẽ chui vào lòng mình muốn được hắn chở che.

Trong tim Ngụy Thiệu trống rỗng như bị người ta khoét đi một miếng.

Lại một tia chớp xé rách trời đêm đen như mực, làm nửa thành trì Tín Đô rực sáng như ban ngày.

Trong tiếng sầm rầm rầm không dứt, nhịp tim của hắn cũng thình thình nhảy loạn, bỗng nhiên hắn xoay người xuống đất, vội vàng mặc xiêm y, lấy cái áo tơi, nón lá treo ở gian ngoài, đẩy cửa đi ra. Lúc đôi giày chạm xuống bậc cầu thang, bọt nước vang tung tóe, Ngụy Thiệu sải bước nhanh ra ngoài.

…

Tiểu Kiều ra cửa khoảng gần trưa, sắc trời vẫn còn tốt. Ai ngờ qua giờ ngọ, mặt trời lại bị mây che khuất.

Còn chưa tới giờ Dậu, bầu trời xám xịt giống vào đêm, bắt đầu đổ cơn mưa.

Mưa càng ngày càng lớn, mưa tầm tã như trút. Dọc đường đi, mưa gió vần vũ suốt khoảng hơn mười dặm, rốt cuộc cũng chạy tới dịch xá, họ vội bước chân vào.

Dịch thừa đã chuẩn bị một gian phòng tốt nhất mời Tiểu Kiều vào nghỉ.

Xuân Nương trải chăn đệm lên giường, bà cũng biết Tiểu Kiều rất sợ sấm nên đêm nay định ở lại cùng nàng.

Tuy vậy Tiểu Kiều vẫn không thể ngủ yên. Nàng nhắm mắt lại, rúc đầu giữa ổ chăn.

Mãi đến quá nửa đêm, tiếng sấm dần thưa bớt, cuối cùng mới từ từ thiếp được.

Xa xa lại bỗng vang lên một tiếng sầm rền.

Tiểu Kiều giật mình tỉnh giấc, tim đập thình thịch, nàng mở choàng mắt ra, nghe thấy tiếng hít thở ngủ say quen thuộc của Xuân Nương, nhịp tim mới từ từ chậm lại.

Miệng khô khốc lại có hơi khó chịu. Nàng không muốn làm Xuân Nương tỉnh giấc nên nhẹ nhàng xuống giường, đi tới bên cạnh bàn, tự rót cho mình nửa ly nước rồi uống vào mấy ngụm. Sau khi để xuống, Tiểu Kiều đi tới bên cửa sổ, đẩy một cánh bị nước mưa thấm ướt.

Gió đêm mang theo hơi thở mát mẻ ùa vào trong, tràn ngập về phía nàng.

Không biết mùa thu năm nay đã tới tự bao giờ.

Trong phòng vang lên tiếng ồn ào náo động làm Xuân Nương bật dậy.

Tiểu Kiều đóng cửa, quay trở lại giường mình.

Đang lúc nửa tỉnh nửa mê, Xuân Nương với tay chạm vào cơ thể mềm mại của Tiểu Kiều, thấy nàng hơi lạnh nên kéo lại góc chăn.

Rốt cuộc Tiểu Kiều cũng thấy mệt. Nàng nhắm mắt lại nghe tiếng mưa không dứt tí tách trên mái ngói, dần ngủ thiếp.

Không biết qua bao lâu, bỗng nhiên cảm thấy có người đang nhẹ nhàng đẩy mình.

Nàng mơ màng mở mắt, trong căn phòng đã thắp một chiếc đèn, không biết Xuân Nương đã dậy từ bao giờ, bà hơi cúi người thấp giọng gọi nàng.

“Nữ quân, Nam quân tới”.

Tiểu Kiều nghe thấy bà nói vậy. Giọng điệu cẩn thận từng li từng tí một.

Ban ngày Giả Tư hộ tống Nữ quân rời Tín Đô về Bắc. Cả hành trình không dám ngơi nghỉ một chút nào.

Mặc dù tuyến đường này thuộc về địa giới của Quân hầu, khó có thể xảy ra chuyện bất ngờ nào lớn.

Nhưng sự việc của Trần Thụy ở Tịnh Châu lần trước vẫn rõ ràng trước mặt. Dù là bất ngờ, nhưng chỉ cần nhớ lại, đến giờ hắn vẫn còn sợ hãi.

Nhớ tới lúc Quân hầu đại hôn, ngày hôm sau Nữ quân được đưa về Ngư Dương, cũng trên tuyến đường này đã từng xảy ra một chuyện ngoài ý muốn.

Vì vậy mặc dù họ đang ở dịch xá, lại giữa buổi đêm hôm, hắn không chỉ sắp xếp thủ vệ ở cạnh phòng Nữ quân mà còn tự mình canh gác.

Lúc đi đường buổi sáng, hắn cũng âm thầm đoán được rằng, sau khi Quân hầu nhận được tin mình nhắn, có lẽ ngài sẽ phái người đuổi theo sau.

Đáp án đã xuất hiện rất nhanh.

Quân hầu không chỉ tự mình tới mà còn xuất hiện giữa trời đêm mưa to gió lớn sấm sét đan xen như thế này. Từ Tín Đô tới đây cũng hơn trăm dặm đường, giữa đêm hôm khuya khoắt mới giờ Dần đã đến.

Trên đầu hắn là chiếc nón che mưa, người mặc áo tơi, hai chân giẫm lên vũng nước văng tung tóe, hắn dừng lại ngoài cửa dịch xá rồi vào thẳng đại sảnh.

Để lại một hàng nước ướt nhẹp phía sau lưng.

Giả Tư sợ ngây người, hắn quỳ một gối trước Quân hầu, cúi đầu chuẩn bị nghe trách cứ.

Nhưng Quân hầu chỉ hỏi hắn một câu: “Nữ quân đâu?”

Giọng nói đó khó mà phân vui giận.

Hắn trả lời xong, một làn gió lướt qua trước mặt, khi ngẩng đầu lên Quân hầu đã đi qua hắn rồi.

…

Tiểu Kiều nhấc đầu khỏi gối, từ từ ngồi dậy.

Xuân Nương khoác lên vai nàng một chiếc áo khoác rồi nhìn ra phía cửa, không giấu được bất an, bà ghé lại nói: “Trên người Nam quân ướt đẫm, nhìn mặt cũng không vui”.

Dứt lời, bà xoay người ra ngoài, còn chưa đến cửa Ngụy Thiệu đã xuất hiện.

Vẻ mặt hắn không nhìn ra ý giận, nhưng hầu như chẳng có cảm xúc gì.

Cả người hắn toát ra một hơi thở khiến người ta ngột ngạt.

Xuân Nương kìm nén nỗi bất an trong lòng.

Bà rất muốn giải thích giúp Nữ quân về hành động không chào mà đi ngày hôm nay.

Nhưng càng gắng lại càng không nghĩ được.

“Nữ quân tỉnh rồi…”

Bóng người Ngụy Thiệu loáng lên một cái, bước qua ngưỡng cửa.

Xuân Nương yên lặng đứng trước cánh cửa phòng, “cọt kẹt” khép kín.

…

Ánh lửa le lói trên giá cắm.

Từ đầu tới chân Ngụy Thiệu không chỗ nào không ướt.

Lúc hắn bước vào trong, mái tóc như ướt sũng nước không chứa thêm được nữa, từng dòng chảy dọc theo trán xuống khuôn mặt anh tuấn.

Quần áo lại càng ướt nhẹp hơn, dán chặt lên lồng ngực, tí tách rơi xuống sàn. Hắn chỉ mới đứng yên, vậy mà mặt đất khô ráo dưới chân đã có một vũng nước nhỏ xuống.

Tầm mắt Tiểu Kiều chuyển từ khuôn mặt hắn xuống vết nước dưới chân.

“Chàng cởi đồ ra đi, người chàng ướt hết cả rồi”. Nàng nói.

Ngụy Thiệu lại không đáp một lời.

Đứng yên không nhúc nhích.

Tiểu Kiều chờ một lúc rồi hừ lạnh một tiếng: “Nếu ngày mai cảm lạnh chàng đừng trách người ta!”

Dứt lời, nàng xoay người lại nằm xuống đưa lưng về phía hắn.

Nhắm mắt một lúc lâu vẫn không nghe tiếng gì.

Rốt cuộc nàng vẫn không nhịn được, mở mắt ra, quay đầu nhìn lại hắn.

Ngụy Thiệu vẫn giống hệt như trước, hai tay thẳng tắp và đứng yên ở đó.

Bóng người hắn được ánh nến phía sau hắt lên tường, im lìm như bức ảnh.

Hình như hắn giận.

Tiểu Kiều cũng thấy hơi tức tối, nàng ngồi dậy, xuống giường đi tới trước mặt hắn, cau mày nói: “Không phải chúng ta mới bất đồng đấy sao, thiếp về Ngư Dương trước, chàng cứ ở đây tiếp tục làm đại sự của Quân hầu chàng đi, chẳng phải hai bên đều thuận tiện cả à? Nửa đêm nửa hôm chàng đuổi theo quấy nhiễu giấc ngủ của ta như thế này, ý là chê hôm qua còn chưa ồn ào đủ phải không?”

Ngụy Thiệu vẫn cố chấp đứng đó. Một giọt nước trong suốt lướt qua lọn tóc trên trán hắn, rơi xuống sống mũi thẳng dài.

Có lẽ là vì phải hứng lấy mưa gió lúc nửa đêm, khuôn mặt anh tuấn của hắn cũng có phần tái nhợt. Trong đôi mắt bị nước mưa hắt vào hiện lên cả tơ máu, giữa đôi lông mày thoáng có hơi mệt mỏi.

Tiểu Kiều oán giận đưa tay lên, cởi xiêm y của hắn: “Thiếp không muốn chàng bị bệnh ở chỗ thiếp vậy đâu. Nhỡ sau này tổ mẫu biết lại trách mắng thiếp nữa!”

Hắn thuận theo, để nàng cởi áo quần cho mình, hiện rõ một cơ thể trần truồng.

Tiểu Kiều lấy một tấm khăn lụa lớn trong rương quần áo thường dùng khi tắm rửa, ném về phía hắn.

Ngụy Thiệu bắt lấy, cuối cùng mới chịu lau hết nước trên đầu, trên mặt và người hắn.

Tiểu Kiều cầm lấy bộ xiêm y ướt sũng của Ngụy Thiệu, đưa ra ngoài cửa cho Xuân Nương.

Xuân Nương cũng chu đáo cầm theo một bộ xiêm y sạch sẽ lấy ở chỗ Giả Tư, đứng chờ sẵn bên ngoài.

Tiểu Kiều nhận lấy xiêm y, nàng đi tới dừng lại trước mặt hắn, đưa ra: “Chàng mặc vào đi”.

Ngụy Thiệu nhận lấy, yên lặng mặc vào.

“Chàng đuổi tới đây là muốn làm gì vậy?” Giọng điệu của nàng hơi hạ xuống một chút.

Ngụy Thiệu đáp: “Ta đã gửi thư cho Dương Tín, bảo hắn lui binh rồi”.

Đây là câu nói đầu tiên sau khi hắn vào.

Tiểu Kiều ngẩn ra.

“Nàng không hài lòng hả?”

Câu nói thứ hai đã mang theo ý giận.

Tiểu Kiều không đáp.

Căn phòng lại trở nên yên ắng.

Tiếng mưa đêm tí tách ào ào rõ ràng ở bên tai.

“Ta làm thế là vì nàng cả đấy”.

Ngụy Thiệu bỗng nói từng chữ một.

“Tên cầm đầu lưu dân kia không phải vật trong ao, nếu sau này hắn đối địch với ta thì khá là phiền phức. Quân sư khuyên ta nên tuyển hắn, nhưng hắn cũng xem như là một nửa người Kiều gia nhà nàng, cho dù có khả năng thông thiên đi chăng nữa, chắc chắn ta sẽ không sử dụng!”

“Man Man, chuyện đến mức này ta cũng không muốn giấu nàng thêm nữa. Ta biết, cho tới nay nàng vẫn mong ta bỏ được hận thù giữa hai nhà. Ta cũng muốn lắm. Nhưng mà điều đó cũng quá khó với ta. Mỗi khi nghĩ đến cảnh phụ huynh ta bỏ mình năm đó, ta lại không kìm nén nổi hận thù. Ta không làm được!”

Mi mắt Tiểu Kiều hơi run lên, từ từ ngước mắt lên nhìn hắn.

“Lúc đầu ta cứ tưởng nàng đã về Duyện Châu. Ta đuổi tới cửa thành Nam! Man Man à, nàng biết khi đó ta đã nghĩ gì không?”

Hắn ngừng lại một chút.

“Lúc đó ta rất giật mình, lại vô cùng phẫn nộ. Ta nghĩ, nếu nàng bỏ ta đi thì đừng quay lại nữa, vậy cũng tốt, khi đó ta chẳng cần lo lắng gì, muốn đánh Duyện Châu khi nào thì cứ đánh. Muốn giết người Kiều gia khi nào thì cứ diệt”.

Tiểu Kiều mở to hai mắt.

Sắc mặt hắn bị nước mưa hắt lên làm tái nhợt.

Bởi vì quá nhợt nhạt, nên đôi mày kiếm và đồng tử cũng đen láy lạ thường.

Trong ánh mắt hắn, tơ máu vằn vện như mạng nhện, chi chít và dày đặc.

Đập vào mắt, làm Tiểu Kiều sợ hãi.

“Vậy thì… chàng tới là muốn thế nào đây?”

Nàng đang cố hết sức kìm nén, nhưng khi mở lời vẫn có phần run rẩy.

Ngụy Thiệu nhắm mắt lại, rồi bỗng mở mắt ra.

“Nàng và ta lập một quy ước có được không? Ta thương nàng, nên ta muốn nàng cũng phải thương ta như thế. Nghe lời ta, sinh con cho ta, không được rời xa ta. Nếu vậy thì từ nay về sau, chỉ cần người Kiều gia nhà nàng không nảy sinh lòng khác, ta sẽ đồng ý với nàng, không động vào bọn họ”.

Trái tim trong ngực Tiểu Kiều đập mạnh như muốn nhảy ra ngoài.

Giữa buổi tối đầu thu se lạnh, Tiểu Kiều cảm thấy trên da mình nổi một lớp da gà. Nhưng đôi mắt lại nóng bừng khó chịu.

“Được”.

Nàng nhìn vào đôi mắt đỏ rực của hắn, đáp lời.

Ngoài cửa sổ, một tia sáng trắng lóe lên.

Trên đỉnh núi xa xa lại vang lên tiếng sấm rền phảng phất. Sấm dần dần lan tới, giống như nổ tưng trên đỉnh đầu.

Đôi vai nàng run lên.

Ngụy Thiệu giang tay ôm lấy nàng vào ngực.

Hai người ngã lên giường.

Xiêm y của nàng được hắn cởi ra, làn da mịn màng hiện rõ. Nhưng cho dù hắn có âu yếm đến thế nào, cơ thể nàng vẫn run rẩy như thế, răng va vào nhau lập cập.

Hắn không ngừng hôn môi, dùng cơ thể nóng hổi của mình bao phủ lấy người nàng, chờ đến khi nàng không còn run nữa, hắn mới buông nàng ra, ngửa mặt nằm đối diện với nàng.

Hắn đã cứng từ lâu.

Chỉ cần hắn muốn là có thể giữ lấy nàng từ sớm.

Nhưng Ngụy Thiệu lại không hề động đậy. Hai mắt cứ nhìn nàng chằm chặp như thế.

Tiểu Kiều quỳ gối bên người hắn. Từ từ đưa tay lên nắm chặt lấy thứ đang nóng rực.

Hắn thở dốc một hồi, đôi mắt tơ máu càng đỏ hơn. Đột nhiên Ngụy Thiệu bật dậy đẩy gáy nàng ép xuống, thứ nóng bỏng dán lên khuôn mặt xinh xắn của nàng.

Tiểu Kiều hơi sửng sốt rồi nhắm mắt thuận theo.

Dường như hắn không thể kiềm chế được âm thanh vui vẻ, hứng phấn nơi cổ họng, mãi đến khi tới giới hạn bùng nổ, Ngụy Thiệu bỗng xoay người hợp làm một thể với Tiểu Kiều.

Chỉ trong chớp mắt đó, hắn nghe được tiếng khóc nức nở như tố cáo bên tai, bao nhiêu mất mát, nôn nóng và bất an trên con đường độc hành mưa gió của Ngụy Thiệu hôm nay đều không còn dù chỉ là một chút.

Hắn được nàng xoắn chặt, đè nén như muốn giải phóng hết cả ra.

Ngụy Thiệu cắn chặt hàm răng, lấn vào từng tấc. Rốt cuộc mới tới được điểm cuối.

Thoáng chốc hắn thấy vui lạ thường.

Hắn đụng vào nàng một cái thật mạnh, như muốn chạm vào nơi sâu nhất trong lòng nàng.

Nói là như vậy nhưng Ngụy Thiệu vẫn thấy không cam lòng, cũng khinh thường mình lắm.

Kiều gia đã sử dụng mỹ nhân kế với hắn.

Mà hắn thì trúng kế.

Khi biết rõ thì đã không còn cách nào kiềm chế được.

Hắn chỉ có thể tìm kiếm cảm giác thỏa mãn vui sướng ở nơi nàng. Muốn nàng mang đến cho mình nhiều hơn nữa, nhiều đến mức khiến cho hắn quên đi thù hận khắc cốt trong đáy lòng.

Chỉ có như vậy.

Mới công bằng.

…

Lạc Dương.

Nếu hỏi một cung nữ Lạc Dương, bây giờ trang điểm thế nào mới hợp thời thượng nhất?

Không còn là mày liễu lông mi dài nhập tấn[1], cũng không phải là hoa điền[2] trên trán, mắt sáng trong, mà lại là kiểu mặt nạ tinh xảo che nửa mặt, khuôn mặt che nghiêng, hương xa bảo mã[3], đi trên đường phố Lạc Dương khiến vô số người qua đường ngóng trông nhìn lại.

[1] Trường mi nhập tấn: là một cách miêu tả trong văn học cổ, mi dài đến tóc mai.

[2] Hoa điền: là một kiểu hoa văn trên mặt ở phụ nữ thời xưa.

[3] Hương xa bảo mã: xe đẹp ngựa tốt.

Hóa ra là Ngọc Lâu phu nhân chịu tang Phùng Dực Công xong đã quay về Lạc Dương.

Hai năm qua đi, mới tháng trước, nàng lấy một tấm mặt nạ hình cánh bướm mạ vàng che mặt, tham gia một buổi dạ tiệc ở hoàng cung.

Ngày hôm sau, cung nữ Lạc Dương bắt đầu tranh nhau bắt chước, vô số người làm vậy nên nghiễm nhiên đã trở thành phong trào.

…

Sáng sớm, trời mới tờ mờ sáng mà Tiểu Kiều đã tỉnh.

Suốt cả đêm sấm sét mưa rào giờ đã biến mất không dấu vết.

Ngoài cửa sổ vang lên tiếng chim kêu thánh thót ngân nga.

Cũng phá tan không gian yên tĩnh ở trong phòng.

Tiểu Kiều từ từ mở mắt.

Nàng vẫn nằm trên giường ở dịch xá. Cả người bủn rủn như thể chưa thoát được cảm giác quấn quýt tứ chi tối hôm qua.

Ngụy Thiệu vẫn ngủ say.

Có lẽ đêm qua hắn đã mệt lắm rồi.

Không muốn làm hắn thức, Tiểu Kiều nhẹ nhàng gỡ cánh tay đang vòng qua người mình, hắn vẫn không tỉnh lại.

Nhưng đôi hàng mi hơi run lên một chút, đầu mày như nhíu lại.

Sáng sớm đầu thu ở Tín Đô mang theo cảm giác mát mẻ trong lành.

Tiểu Kiều mặc xiêm y xong rồi nhẹ nhàng kéo tấm chăn đã trượt ngang bụng hắn, xuống giường mang giày, đi tới bên cửa sổ. Nàng đẩy cánh cửa ra.

Sau một đêm mưa vần gió vũ, trên cành hoa hòe ngoài cửa sổ có hai con chim khách đầu bạc đậu lên.

Chúng thân mật rỉa bộ lông bị mưa làm thấm ướt cho nhau, nhảy qua nhảy lại, líu ra líu ríu.

Lúc nãy cũng vì đôi chim này đánh thức nàng đây.

Tiểu Kiều hơi ngửa mặt, xuất thần nhìn đôi chim nhỏ đầu cành cây chốc lát.

Phía sau giường, Ngụy Thiệu mơ màng đưa tay ra, sờ sang bên cạnh.

Trống không.

Mắt hơi giật giật, hắn mở choàng mắt ra, ngồi bật dậy.

Góc chăn được Tiểu Kiều kéo lên ngang vai lại trượt theo lồng ngực, rơi xuống cơ bụng hắn.

Hắn vén chăn lên nhảy xuống giường, bỗng nhìn thấy bóng lưng Tiểu Kiều đứng chếch bên khung cửa.

Ngừng một lát.

Rồi dừng lại.

Tiểu Kiều quay đầu.

Bốn mắt nhìn nhau.

“Lại đây nào”.

Ngụy Thiệu nhìn nàng rồi gọi. Giọng hơi khàn.

Tiểu Kiều khép cửa rồi tới bên cạnh hắn.

Hắn nắm lấy tay nàng, hơi kéo lại.

Tiểu Kiều ngã ngồi, được ôm trong lòng hắn.

“Đêm qua ta vui lắm. Nàng cũng thoải mái, đúng không?” Ngụy Thiệu vừa nhìn nàng vừa hỏi.

Tiểu Kiều tựa trên vai của hắn, ngửa mặt nhìn cặp mắt vẫn còn ít tơ máu, giống như đang nhìn thấy mắt mình.

Chần chừ một thoáng, đôi môi hơi khép lại. Hình như Ngụy Thiệu không muốn nghe thấy câu trả lời của nàng. Hắn cúi đầu xuống che lấy miệng người kia.

…

Đến giờ Tỵ, cửa phòng mới mở ra.

Quần áo Ngụy Thiệu cởi đêm qua đã được Xuân Nương hơ qua lửa và là phẳng, đưa vào phòng.

Hai người đứng dậy, qua loa dùng bữa rồi rời dịch xá về Tín Đô.

Ngụy Thiệu bảo nàng chờ hắn mấy ngày nữa. Đợi gặp sứ giả Tế Bắc Hầu Quách Thuyên xong, hắn sẽ cùng nàng về Ngư Dương.

…

Hạnh Tốn vừa làm tướng, lại được ấu đế Lưu Thông tôn làm tướng phụ, địa vị rất cao sang. Không chỉ xem hoàng cung như dinh thự nhà mình, thoải mái ra vào, sửa dụng xe thiên tử, ngay cả việc gọi Tam Thai[1], truyền Thượng thư cũng giống như bề tôi của hắn. Đến bây giờ, vì lười tới Hoàng cung, hắn cho gọi triều thần trực tiếp tới gặp hắn bàn bạc.

[1] Một chức quan

Người trên phố nói rằng, bây giờ Lạc Dương có đến hai triều đình, một là điện Vạn Tuế Thiên Thu ở Hoàng cung, một là Liên Hoa Thai.

Cái tên Liên Hoa Thai bắt nguồn từ biệt viện hoa lệ ở phía Đông ngoại thành Lạc Dương do Hạnh Tốn xây nên. Nhà cao cửa rộng hiên dài, khắc lan chạm ngọc. Giữa hồ nước trong vườn có một tòa lầu giống như hình hoa sen, được xây bằng ngọc thạch khảm vàng, bên trong không chỉ giấu hoàng kim châu báu, tiền tài lấy từ trong thiên hạ, mà nơi này còn cất giấu mỹ nhân như là hậu cung của Hạnh Tốn.

Hơn mười năm trước khi Tô Nga Hoàng được gả tới Lạc Dương, danh tiếng của nàng ta đã lan xa khắp chốn.

Lúc đó Hạnh Tốn vẫn còn là thứ sử ở bên ngoài Lạc Dương, hắn cũng từng nghe danh của Ngọc Lâu phu nhân.

Ngoài vẻ đẹp của nàng, họ còn đồn thổi về mệnh cách đặc biệt đó.

Sau khi Hạnh Tốn giữ được trọng binh ở Lạc Dương, diệt trừ hết phe phái đối lập, sau khi xây dựng cục diện, điều đầu tiên hắn làm là tới gặp Tô Nga Hoàng trong cung yến.

Lúc đó nàng vẫn còn là phu nhân Tả Phùng Dực Công.

Hạnh Tốn muốn gian díu với nàng ta, cho nên vẫn luôn âm thầm tìm cơ hội.

Sao Tô Nga Hoàng không nhận ra ý đồ đó của Hạnh Tốn với mình?

Nàng là một nữ nhân rất thông minh. Đặc biệt là việc am hiểu những thói hư tật xấu của nam tử.

Cả đời nàng vẫn có thể xem là thuận buồn xuôi gió với nam nhân.

Cho tới nay lần trắc trở duy nhất đó chính là Ngụy Thiệu. Nhưng mà điều này phải nói sau.

Nàng biết Hạnh Tốn muốn có mình.

Trong khi hắn quyền khuynh triều chính, một nhân vật như vậy cũng mê muội vì mình, trong lòng nàng khó tránh niềm đắc ý.

Nhưng nàng không muốn để cho hắn thành công.

Nếu quá dễ dàng có được một nữ nhân, chắc chắn hắn không để trong lòng.

Mặc dù Hạnh Tốn đã nắm được đại quyền, nhưng dù sao khi đó chỉ mới vào Lạc Dương.

Tô Nga Hoàng lại là người hoàng tộc.

Triều Hán suy yếu, nếu nàng không chịu nghe theo hắn, Hạnh Tốn cũng không thể xông vào phủ đệ Tả Phùng Dực Công bắt nàng đi.

Cứ như gần như xa suốt nửa năm, Lưu Lợi chết, Tô Nga Hoàng thành quả phụ.

Sau ba ngày Hạnh Tốn âm thầm phái người đón nàng tới Liên Hoa Thai.

Mặc dù khi đó nàng vẫn xem thường Hạnh Tốn như ngày trước.

Trong lòng nàng lại nhớ tới nam tử ở xa tận U Châu.

Để có được nam tử kia lần nữa, nàng đã âm thầm lập mưu tính kế hồi lâu, sao có thể nương nhờ Liên Hoa Thai vậy được?

Nhân lúc Hạnh Tốn gây chiến với Tị Thủy, nàng lợi dụng cái danh thủ tang để quay về Trung Sơn Quốc.

Đi hai năm bây giờ lại quay về, cho dù quý nữ ở Lạc Dương như mây như gió, danh tiếng của Ngọc Lâu phu nhân vẫn không ai sánh được.

…

Trong hồ Ngục Lâm, Liên Hoa Thai, sau khi thịnh yến qua đi, Hạnh Tốn sủng ái Tô Nga Hoàng trong nội thất.

Lúc xong xuôi, Hạnh Tốn nằm ngửa trên mặt tháp, ngáy vang như sấm.

Nội thất tráng lệ nguy nga, một mỹ nhân tóc đen như thác.

Tô Nga Hoàng tỏ rõ vẻ chán ghét, đẩy cơ thể mập mạp của Hạnh Tốn ra xa, nàng xuống giường đi tới trước chiếc gương, soi mình trong đó, xuất thần nhìn chăm chăm.

Chiếc măt nạ mạ vàng che nửa mặt là do nàng ra giá cao thuê một người thợ khéo tay tạo thành. Phủ lấy nguyên phần mũi, phía sau đầu là một chiếc đai mềm buộc chặt, tinh tế mà kín đáo.

Trừ khi chính nàng cởi chiếc đai đó ra, nếu không dù là đang ngủ cũng không sao gỡ được.

Nàng nhìn bản thân một lúc, tầm mắt rơi xuống bóng lưng Hạnh Tốn ở phía sau, nàng bàng hoàng chốc lát rồi đứng dậy về giường, hét lên một tiếng rồi đẩy mạnh Hạnh Tốn.

Hắn đang say trong mộng đẹp thì giật mình thức tỉnh, trong lòng rất không vui, Hạnh Tốn híp mắt hỏi: “Phu nhân la hét làm gì vậy?”

Tô Nga Hoàng hoảng hốt: “Vừa nãy thiếp mơ một giấc mơ, nhìn thấy một ánh sáng chói lòa rơi từ xà nhà lao tới chỗ thừa tướng, thiếp sợ thừa tướng gặp nguy hiểm nên vội vàng kêu to, không ngờ ánh sáng đó lại xoay quanh mấy vòng trên đỉnh đầu thừa tướng, sau đó lại biến thành hình rồng, vẫy đuôi bay khỏi phòng, hạ xuống ngoại thành phía Đông. Thiếp giật mình nên mới quấy rầy thừa tướng. Mong thừa tướng thứ tội”.

Vốn Hạnh Tốn đang cảm thấy không vui, nhưng sau khi nghe xong thì lại tỉnh cả ngủ, hắn mở mắt nói: “Thật chứ?”

Tô Nga Hoàng nói: “Trước mặt thừa tướng sao thiếp dám nói bậy!”

Hạnh Tốn xuất thần.

Tô Nga Hoàng quỳ xuống: “Giấc mộng vừa rồi quá rõ ràng. Giống như thiếp tận mắt nhìn thấy. Trong lòng cũng hoảng hốt không thôi, sao thừa tướng không sai người đi tới ngoại thành phía Đông xem cho rõ ngọn ngành?”

Hạnh Tốn đồng ý phái người đi. Sau khi trời sáng có người quay về báo, ở vùng đất hoang ngoại thành phía Đông vừa đào được một chiếc mai rùa ngàn năm, bên trên có chín chữ triện to: “Tôn tại sơn, tẩu chi vận, vương thiên hạ”. Họ cũng mang mai rùa tới đây, dâng lên cho thừa tướng xem qua.

Hạnh Tốn cho gọi thân tín tới họp ở Liên Hoa Thai. Mọi người vây xem đều lấy làm kì lạ. Chủ bộ Phùng Dị nói: “Tôn ở núi, tẩu chi vận, chính là tốn, trùng tên của thừa tướng. Đây là điềm lạ từ trên trời rơi xuống, ý nói thừa tướng có số mệnh nắm được chính quyền”.

[2] Nếu ghép chữ Tôn 孙 và chữ Vận 运 thì được chữ Tốn 逊

Tư Trực, Tang Thường cũng nói: “Số mệnh của triều Hán đã hết, dân chúng lầm than, tiếng oán thán rung trời dậy đất, nếu không có thừa tướng hết lòng chống đỡ thì đã sụp đổ từ lâu. Thừa tướng có công bảo vệ xã tắc, năm ngoái còn đánh bại Viên Giả, lòng người quy nhất, nên theo mệnh của trời, lên ngôi vị cửu ngũ!”

Mấy người còn lại cũng đồng thanh phụ họa.

Mặc dù vị trí của Hạnh Tốn bây giờ đã vô cùng tôn quý, đến ấu đế Lưu Thông cũng tôn hắn làm tướng phụ, mỗi lúc vào hoàng cung nếu không có mặt của triều thần, Hạnh Tốn sẽ được ngồi còn ấu đế lại phải đứng một bên, nơm nớp lo sợ. Bởi vậy chỉ có xưng đế mới thỏa mãn được hắn, trong đầu cũng nảy sinh ý nghĩ muốn vượt quyền. Chỉ có điều trước giờ vẫn còn hơi do dự. Hôm nay có điềm báo trên trời, các triều thần phía dưới lại trăm miệng một lời, muốn hắn thượng vị, cho nên Hạnh Tốn cũng thấy xao lòng ngay tắp lự, Gọi Phùng Dị, Tang Thường và nhóm thân tín ở lại bàn bạc chuyện giúp mình xưng đế, khuếch trương thanh thế, công bố khắp nơi. Hạnh Tốn tới chỗ Tô Nga Hoàng, đưa tay định gỡ tấm mặt nạ cánh bướm trên mặt nàng ta ra nhưng bị nàng ngăn cản, nàng cười nói: “Thừa tướng quên ư? Thiếp từng nói với thừa tướng rồi mà, năm ngoái thiếp gặp một phương sĩ[3] hỏi về chuyện mệnh cách. Phương sĩ nói, số mệnh của thiếp vô cùng cao quý, nhưng lại bị cành lan ngăn cản vận thế, cho nên mới phải thủ tiết vì tang phu. Chỉ cần lấy kim trong ngũ hành để phá vận hạn đó, cho nên thiếp mới mang chiếc mặt nạ cánh bướm. Thừa tướng muốn cởi nó ra, chẳng lẽ là muốn phá vận thế của thiếp sao?”

[3] Phương sĩ: người cầu tiên học đạo

Tô Nga Hoàng che giấu rất kĩ, cho dù Hạnh Tốn có nghi ngờ đi nữa cũng không biết đúng không. Nhưng mà câu chuyện khi sinh ra Tô Nữ đã mang theo điềm lạ vốn ăn sâu bén rễ trong đầu hắn, không những thế đêm qua nàng còn được báo mộng, giúp mình chuyện hôm nay, Hạnh Tốn cũng không muốn ép buộc cởi mặt nạ ra nữa. Hắn thấy nửa che nửa đậy như vậy lại càng thêm bí ẩn, thế là hắn cười ha ha, nói: “Phu nhân đúng là người kì lạ. Có được phu nhân ta mới biết mấy nữ tử cầu hòa trước kia đều không đáng nhắc tới! Nếu sau này ta lên ngôi đế vị, nhất định sẽ đón phu nhân vào hậu cung, không phụ số mạng kì lạ từ khi sinh ra của nàng đâu!”

Tô Nga Hoàng đáp: “Tạ ơn thừa tướng ưu ái. Chỉ có điều thiếp vẫn còn lo lắng, bây giờ thừa tướng có điềm lành từ trên trời rơi xuống, chỉ sợ chư hầu chẳng chịu theo. Đặc biệt là Ngụy Thiệu ở phương Bắc, hắn há chịu cúi đầu xưng thần?”

Hạnh Tốn nghe thấy hai chữ Ngụy Thiệu thì giận tím mặt: “Thằng oắt Ngụy Thiệu đó, lễ Chính Đán năm ngoái không có chư hầu nào vắng mặt, duy chỉ hắn là không đến hầu triều. Năm nay hắn lại tiêu diệt Phùng Chiêu để chiếm lấy Lương Châu, ngông cuồng đến vậy, hắn tưởng ta không làm gì được hắn chắc? Chờ đến khi đại sự của ta hoàn thành, ta sẽ đích thân dẫn binh chinh phạt U Châu!”

Tô Nga Hoàng nói: “Quả nhiên thừa tướng có khí khái nam nhân! Nga Hoàng kính phục, thiếp mong đến ngày thừa tướng nhất thống  Hải Vũ[4], danh chấn bốn phương. Ngụy Thiệu dã tâm bừng bừng, hắn cưới Kiều Nữ Duyện Châu là để mượn Duyện Châu, phục vụ cho mưu đồ xuôi nam gây rối sau này của hắn. Nếu thừa tướng chinh phạt Ngụy Thiệu thì cũng nên làm thế với Duyện Châu, vậy mà là nhất cử lưỡng tiện, rút ngắn đoạn đường sau đó”.

[4] Hải Vũ: ý chỉ trong nội địa.

Hạnh Tốn nhìn nàng rồi nói: “Ta nghe nói từ nhỏ phu nhân đã lớn lên cùng Ngụy Thiệu, hình như hai người là bạn cũ, sao bây giờ lại oán hận đến nghiến răng thế này?”

Tô Nga Hoàng nói: “Lúc bé có quen biết, gặp mặt nhau mấy lần thôi ấy mà, sao có chuyện bạn cũ gì đây. Hắn và thừa tướng là thù địch, thì cũng là kẻ địch của thiếp mà”.

Hạnh Tốn đáp: “Được! Đợi ta lên ngôi vị cửu ngũ, nhất định sẽ giúp nàng”.

Tô Nga Hoàng khẽ cười: “Đa tạ bệ hạ long ân”.

Hạnh Tốn cười ha ha, đột nhiên nghĩ tới thì hỏi luôn: “Viên Giả hiềm khích với Đinh Khuất, năm ngoái hắn mới quy phục vào dưới trướng của ta. Hắn từng nói, thê tử của Ngụy Thiệu có vẻ đẹp hiếm có trên đời, nam nhân nào trong thiên hạ gặp nàng đều mất hồn mất vía. Đến chuyện Trần Tường mất Tịnh Châu cũng là vì có ý đoạt thê của Ngụy Thiệu, Ngụy Thiệu tấn công Thạch Ấp là để đoạt lại Kiều Nữ. Thằng oắt Ngụy Thiệu cũng có phúc lắm đấy. Nàng có quen với hắn thì đã từng nhìn thấy Kiều Nữ chưa? Nàng ta đẹp hơn nàng nữa sao?”

Tô Nga Hoàng mỉm cười quyến rũ: “Sao thiếp có thể so sánh với thê tử của Ngụy Thiệu được? Kiều Nữ đẹp đến mức độ nào, thừa tướng cứ nhìn tận mắt thì mới thấy, không có từ nào miêu tả được”.

Hạnh Tốn xuất thần, trong lòng lại chộn rộn không yên. Chỉ hận không thể cướp Kiều Nữ về ngay, giấu trong Liên Hoa Thai.

Vừa là để xả hận, vừa khiến Ngụy Thiệu chịu đựng cảm giác nhục nhã khi bị đoạt thê tử, hắn còn muốn tận mắt nhìn xem, rốt cuộc Kiều Nữ xinh đẹp đến mức nào, đẹp đến mức có thể khiến Trần Tường đánh mất Thạch Ấp cố thủ mười mấy năm. Đã thế lại còn thua thảm hại, dâng cả cơ nghiệp tốt đẹp chắp vào tay người khác.

…

Tối hôm đó Ngụy Thiệu đưa Tiểu Kiều trở lại Tín Đô.

Công Tôn Dương đang có mặt ở Tín cung chờ hắn.

Mặc dù vẻ mặt không có gì khác lạ, nhưng rõ ràng, chắc chắn đã có chuyện xảy ra.

Ngụy Thiệu đưa Tiểu Kiều về Xạ Dương cư trước. Sau đó mới đến thư phòng, hỏi: “Có chuyện gì vậy tiên sinh?”

Chờ đợi hắn lại là một tin mà mình không ngờ nhất.

Công Tôn Dương nói: “Sáng nay có khoái mã báo tin, Lang Gia vương Lưu Diễm liên kết với nước Đông Hải, dẫn quân tới Từ Châu, Tiết Am đã vội vàng lui binh để đảm bảo địa bàn…”

Đầu óc Ngụy Thiệu mới đầu còn chưa kịp nghĩ ra.

Lang Gia Vương Lưu Diễm?

Rốt cuộc mới lấy lại tinh thần, hắn bỗng nhìn về phía Công Tôn Dương.

Giọng ông càng trở nên cẩn thận: “Theo thám tử báo về, sau đó Lưu Diễm đã tự mình đi về phía Linh Bích, có lẽ hắn muốn chiêu an Bỉ Trệ”.

Vị trí Lang Gia là ở phía Bắc Từ Châu, thủ đô là Khai Dương, chỉ cách thành Từ Châu bốn, năm trăm dặm đất mà thôi. Hoàng thất suy yếu, thế lực này cũng hữu danh vô thực, họ vẫn luôn an phận trong vùng đó, từ trước tới giờ Tiết Thái chưa bao giờ để ý đến Lang Gia. Nghe nói năm ngoái Lang Gia vương tử, thế tử Lưu Diễm kế vị, lúc đó cũng không gửi tin đi, họ chỉ tổ chức phúng viếng rồi dâng tấu triều đình.

Tuy là vậy nhưng không ai không biết, hai năm qua Lưu Diễm đã tập hợp không ít người tài ba, chiêu mộ hào kiệt, lương thực tích trữ vô số kể, tường thành kiên cố, đó không còn là cậu thiếu niên mấy năm trước phải ở nhờ Duyện Châu vì bị người ly gián.

Lưu Diễm vẫn âm thầm để ý đến Từ Châu, vào năm ngoái, khi trận chiến mở màn giữa Bỉ Trệ và Tiết Thái bắt đầu, Bỉ Trệ cũng được hắn chú ý. Đến hôm nay Từ Châu đại loạn, rốt cục hắn cũng quyết định ra tay, thuyết phục Đông Hải liên minh với mình cùng xuất binh công chiếm thành Từ Châu.

Tiết Am một lòng báo thù cho phụ thân, dồn hết hỏa lực tới Hạ Khâu, thành Từ Châu trống vắng. Sau khi nghe tin Lưu Diễm tập kích đã thành công, hắn mới vội vàng lui binh về cứu, nhưng khi đó không còn thay đổi được, công thành bất lợi, bên kia lại sợ Dương Tín bội ước, nhân cơ hội đó tới cướp mấy thành trì còn lại. Sau một hồi cân nhắc, hắn buộc lòng phải bỏ Từ Châu trước, dẫn theo mấy vạn nhân mã còn lại, oán hận quay về Hạ Phi, chấn chỉnh binh lính và tĩnh dưỡng.

Chuyện đầu tiên sau khi Lưu Diễm chiếm được thành Từ Châu là tự mình đi tới Linh Bích để bái phỏng Bỉ Trệ, thể hiện mong muốn kết giao.

…

Ngụy Thiệu ngồi sau án, trên mặt bàn là thanh bảo kiếm hắn vẫn mang bên người.

Ngón tay thon dài từ từ vuốt ve hoa văn hình rồng mạ vàng trên chuôi kiếm.

Vẻ mặt dửng dưng, nhưng trong đôi mắt lại phong ba cuồn cuộn, giống như mưa gió sắp kéo về.

“… Lưu Diễm là quý tộc Hán thất, lại chiêu hiền đãi sĩ, hắn được khen là người chi lan ngọc thụ hiếm có trong hoàng tộc. Thời niên thiếu hắn từng tạm trú ở Duyện Châu, tính ra cũng có thể quen biết với Bỉ Trệ. Nếu thật sự Lưu Diễm chiêu mộ được người này thì đúng là đáng tiếc. Tuy việc này không lớn nhưng cũng không thể không để ý, chi bằng theo ý kiến của ta, chúa công nên lấy đại cục làm trọng, vứt bỏ hiềm khích lúc trước, nhân cơ hội lui binh lần này, chúng ta hãy sử dụng Bỉ Trệ, đó mới là thượng sách…”

Công Tôn Dương đứng bên nói không ngừng, nhưng Ngụy Thiệu lại không lọt vào tai.

Tâm hồn hắn bây giờ đều tập trung toàn bộ lên cái tên Lưu Diễm.

Hắn là thanh mai trúc mã với thê tử nhà mình, cũng từng là vị hôn phu. Sau đại hôn của Tiểu Kiều và hắn, người này còn chưa hết hi vọng, nửa đường còn dám cướp nàng đi, sau đó mới có chuyện hắn giận dữ phát binh tấn công Thạch Ấp!

Với địa vị của hắn ngày hôm nay, những thứ cần gánh vác quá sức nhiều. Công thành đoạt đất, tiếp nhận những người muốn tới xin góp sức, sẵn sàng ra trận, phòng ngừa chu đáo, ngoài kế hoạch chiến tranh thiên hạ ra, tất cả tình cảm của hắn đều âm thầm gửi hết đến Tiểu Kiều. Vì nữ nhân đó, ngày nào hắn cũng lo được lo mất, tâm tình bất định. Tình cảm đó dịu dàng đến thế, nhưng hắn lại không thể hòa thành một cùng nàng, trong nàng có ta, trong ta có nàng, khi thì yêu hận sân si, tâm tình khó nén, cho nên chuyện về Lưu Diễm không biết hắn đã vứt ở đâu.

Nhưng chắc chắn hắn không thể ngờ rằng, đột nhiên tên này lại xông ra, với một cách thức mà người ta không ngờ tới.

Không chỉ chiếm lấy Từ Châu mà hắn luôn thèm muốn, điều khiến Ngụy Thiệu khó chịu nhất là hắn ta lại còn muốn chiêu mộ Bỉ Trệ.

Cho dù Ngụy Thiệu không muốn thừa nhận đến mức nào, dù hắn vẫn luôn mồm gọi Bỉ Trệ là “tên cầm đầu lưu dân”. Nhưng trong lòng rõ ràng hơn ai hết, đối với Tiểu Kiều, tên cầm đầu lưu dân đó là trượng phu của a tỷ nàng, Đại Kiều, chỉ sợ còn quan trọng hơn hắn.

Chẳng qua cũng bởi vì cái họ Kiều mà thôi!

Điều đó càng khiến hắn xót xa, xúc động và càng thêm phẫn nộ.

Đêm qua, hắn đội mưa đội gió một mình đi trăm dặm, đuổi theo nàng tới dịch xá, cũng là để đổi lại sự cam tâm tình nguyện của Tiểu Kiều.

Trong lúc nhất thời kích động đó, có lẽ sau này hắn không còn mặt mũi nào mà đối diện với linh vị phụ huynh.

Đúng là khi đó hắn đã đổi được sự dịu dàng từ nàng ấy, khiến hắn như dục tiên dục tử, đạt đến cảm giác say mê như cực hạn.

Chỉ có điều sau khi cao trào qua đi, trong lòng hắn vẫn cảm thấy thiếu mất một góc như trước đó. Cảm giác mất mát đó lại trở nên viên mãn tròn đầy sau khi nghe thấy lời khẳng định chắc chắn từ nàng ấy “được”.

Mới một đêm trôi qua, không ngờ lại xảy ra chuyện này.

Một người là vị hôn phu trước kia của Tiểu Kiều, một người là phu quân của a tỷ nàng ấy.

Nếu tên cầm đầu lưu dân kia đi theo tên họ Lưu đó thật, nàng sẽ suy nghĩ thế nào đây?”

Có khi nào tên họ Lưu đó lại trở nên quan trọng trong lòng nàng hơn một chút?

“… Nếu chúa công không muốn tự mình đứng ra, theo ý của ta, hay là nhờ Nữ quân giúp đỡ? Nếu Nữ quân gửi thư trình bày rõ thiệt hơn, nhất định Bỉ Trệ sẽ không bị Lưu Diễm chiêu mộ mất…”

Công Tôn Dương vẫn còn lải nhải không ngừng ngay bên cạnh.

Ngụy Thiệu sầm măt lại, hắn đẩy bảo kiếm về phía trước, ưỡn thẳng vai: “Chuyện binh gia ta tự có quyết đoán, không cần phụ nhân nhúng tay vào”.

Chính Công Tôn Dương cũng biết quan hệ trước đó giữa Nữ quân và Lưu Diễm.

Thấy Quân hầu tỏ thái độ như vậy, ông đành phải nhịn xuống.

Ngụy Thiệu nói: “Sai người tìm hiểu tin tức, cứ theo dõi tình hình cái đã. Còn Từ Châu…”

Hắn trầm ngâm một chút, cười gằn: “Nói Dương Tín khoan hãy động binh, cứ chờ như vậy trước. Tiết Am mất Từ Châu sao chịu nổi giảng hòa? Chắc chắn hắn sẽ đi cướp thành. Lưu Diễm thì có căn cơ gì? Bị một phụ nhân đuổi như chó mất chủ, may mắn sống nhờ Duyện Châu được mấy năm, hắn không biết báo ân mà giờ còn muốn liên lụy tới người ngoài. Lưu huỳnh quẹt lên tí lửa đã muốn tranh đấu với trăng sao? Cứ ngồi xem Tiết Am và Lưu Diễm đánh nhau là được”.

Dứt lời, hắn đứng dậy ra ngoài.

…

Ba ngày sau, đoàn sứ giả của Tề Bắc hầu Quách Thuyên tới đây.

Sứ giả không phải là người ngoài mà chính là trưởng tử của Quách Thuyên, Quách Hưng.

Khi tới thăm hỏi, Quách Hưng còn mang theo sáu thớt tuấn mã, một chiếc yên ngựa hoàng kim và một số tơ lụa.

Ngoài lễ vật ra còn có thêm một chiếc hương xa.

Trong xe chính là hai mỹ nhân mà Quách Thuyên muốn đưa cho Ngụy Thiệu.

Một cô rành âm luật, một cô giỏi múa ca, tấm thân xử nữ, dung mạo xuất chúng.

Đêm đó, Ngụy Thiệu tổ chức yến tiệc ở Tín cung, chiêu đãi nhóm người Quách Hưng lặn lội đường xa tới.

…

Từ tiền đường tổ chức yến tiệc chỉ cách Xạ Dương cư mấy cánh cửa mà thôi.

Văng vẳng tiếng sênh trúc từ hướng kia vọng tới.

Bởi vì khách mời rất đông, một nhóm có đến mấy chục người. Mấy tôi tớ ở Xạ Dương cư của Tiểu Kiều cũng được điều tới đó phục vụ.

Trời dần tối, có mấy vú già lục tục trở về.

Xuân Nương bưng một bát canh gà ác phục linh từ bếp nhỏ đi ra.

Mỗi khi đến kì kinh nguyệt, Nữ quân lại thấy không thoải mái. Mặc dù bây giờ đã tốt hơn dạo trước, nhưng mỗi lúc tới ngày, cả người lại bủn rủn không còn sức.

Hơn nữa từ khi thành hôn tới giờ cũng không phải là ngắn, vậy mà bụng nàng vẫn chưa có động tĩnh.

Tuy rằng bên chỗ Từ phu nhân không hề thúc giục gì, Nam quân lại càng không bất mãn.

Nhưng Xuân Nương vẫn canh cánh trong lòng.

Mấy tháng trước, sau lần Tiểu Kiều sinh bệnh ở Tấn Dương, thời gian sau đó nàng từ từ dưỡng bệnh, Xuân Nương cũng mời mấy thầy thuốc chẩn bệnh nữ khoa cho Nữ quân.

Thầy thuốc bảo không có gì đáng ngại, chỉ nói khí huyết không đầy đủ, lưỡng hư[1], cần điều trị từ từ.

[1] Khí huyết lưỡng hư: khí và huyết đều hư tổn.

Dọc theo hành lang đi về phòng, đến ngang khúc quanh, bà nhìn thấy hai vú già đang quay lưng về phía này, xì xào bàn tán.

Lại gần hơn một chút thì nghe được tiếng hai người trò chuyện.

Một người nói: “… Hai mỹ nhân mà Tề Bắc hầu tới hiến ca vũ trong bữa tiệc ấy, lúc đó ta đứng trong nhà chính, tận mắc nhìn thấy hai người đó, ánh mắt cứ đảo qua đảo lại trên người Quân hầu thôi”.

Người kia lại bảo: “Cái này có là gì. Ta nghe vú già theo hầu hai nữ nhân kia nói, Tề Bắc hầu có ý liên hôn với Quân hầu, còn muốn đưa nữ nhi tới nữa, Nữ quân còn chưa biết sao đâu…”

Xuân Nương nhíu mày ho một tiếng, bà đi tới nói: “Rảnh rỗi nên đứng đây nói bậy đấy sao? Quy củ vứt hết rồi?”

Vú già nghe tiếng thì quay đầu lại nhìn, họ hốt hoảng cuống cuồng xin lỗi.

Xuân Nương lại quát thêm hai câu mới đi vào nhà. Thấy Tiểu Kiều cũng đứng trước cửa sổ. Hướng cửa mở trùng với hướng mà hai vú già kia vừa tán chuyện với nhau, bà đoán chắc nàng cũng nghe được, tâm trạng bất an đến gọi nàng.

Tiểu Kiều ăn được hai muỗng thì bỏ xuống.

Trù nương khuyên nàng gắng ăn thêm một chút. Tiểu Kiều mới cố gắng nuốt vào, nhưng thấy ngán quá lại đẩy ra.

Đột nhiên nàng thấy dạ dày cuộn lại như muốn ói, Tiểu Kiều nhíu mày cố nhịn.

Xuân Nương thấy sắc mặt nàng khác thường, cử tưởng vì nàng nghe được hai người kia bàn chuyện, bà thấp thỏm khuyên lơn: “Nữ quân nghe được gì rồi sao? Người đừng để bụng. Nam quân đối xử với người như thế nào có lẽ trong lòng người cũng hiểu. Hai nữ nhân được đưa tới hầu hạ sao có thể lọt vào mắt Nam quân. Nhưng mà nếu Quách gia đưa nữ nhi tới đây cũng chỉ được làm thiếp. Nữ quân cứ thoải mái, nghỉ dưỡng cho khỏe mạnh, Nam quân mới yêu thương…”

Tiểu Kiều thoáng run lên, nàng khẽ cười, đáp lại: “Xuân Nương nói rất đúng”.

…

Đại điện Tín cung, rường cột chạm trổ. Trong đại sảnh rộng rãi thoáng mát, tám cái cột trụ lớn đỏ rực hai người ôm không hết xếp thành thế chân vạc. Bốn góc điện là đuốc lửa mỡ bò cháy hừng hực, chiếu sáng cả điện như ban ngày.

Ngụy Thiệu ngồi một mình trên án ở hướng Đông, nhóm sứ thần Quách Hưng thì ngồi ở hướng Nam, Công Tôn Dương, trưởng sứ Vệ Quyền thì ngồi bên hướng Bắc.

Rượu ngon thịnh soạn, khách chủ đều nâng ly trò chuyện vui vẻ.

Hai mỹ nữ hiến ca vũ xong thì đi tới chỗ Ngụy Thiệu đang ngồi trong một loạt tiếng vỗ tay giòn giã. Họ nhìn quanh rồi quỳ xuống, cầm bình rượu trong tay. Có hầu gái rót rượu, rót đầy lại ngân nga mời mọc, dâng rượu cho Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu nhận lấy, sai người hầu thưởng cho hai mỹ nhân.

Sau khi mỹ nhân bái tạ, lùi ra sau, Quách Hưng ngồi bên nhìn sang mưu sĩ của mình là Hạ Hoành.

Hạ Hoành hiểu ý, đứng dậy kính rượu Ngụy Thiệu, hắn cười nói: “Trước khi tới đây thần có nghe nói về tài hoa anh dũng của Yên hầu, là người mạnh mẽ và tinh nhuệ, từ khi thiếu niên đã bình định phương Bắc, vang danh bốn bể, người người ngưỡng mộ. Thần sinh lòng ngưỡng mộ từ lâu, hôm nay mới có dịp gặp mặt, thần nghe nói Yên hầu không những võ công tái thế mà còn tuấn tú, phóng khoáng như bán thiên chu hà[2], khiến cho người người kính phục. Chúa công của thần có một nữ nhi đang tuổi xuân tươi đẹp, cũng có chút dung mạo, nếu người không chê nàng ấy có thể tới phụng dưỡng hai phu thê Yên hầu, để bày tỏ ý tốt của chúa công, không biết ý Yên hầu thế nào?

[2] Bán thiên chu hà: thành ngữ, ý chỉ siêu phàm thoát tục

Vẻ mặt Công Tôn Dương hơi sững lại một chút, nhìn về phía Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu uống cạn rượu trong chén, hắn từ từ đặt xuống, hơi mỉm cười, đáp lại: “Đa tạ ý tốt của Quách hầu. Nhất định thiên kim Quách hầu là một người đức hạnh. Xin ông nhắn lại giùm, Thiệu vô cùng cảm kích, nhưng không dám khiến nàng chịu tủi thân như vậy. Hi vọng có thể kết một mối lương duyên khác, để không phụ lòng huệ tâm hoàn chất[3]“.

[3] Huệ tâm hoàn chất: tấm lòng thuần khiết tao nhã.

Quách Hưng, Hạ Hoành đều ngẩn ra.

Ngụy Thiệu đã cưới Kiều Nữ Duyện Châu làm chính thê, người trong thiên hạ đều biết chuyện.

Đương nhiên Quách Thuyên cũng muốn nữ nhi được làm thê. Nhưng vừa rồi Hạ Hoành cũng nói rất rõ ràng, nàng ấy nguyện làm thiếp, hi vọng có thể củng cố quan hệ này.

Nhưng nào ngờ được, Ngụy Thiệu lại từ chối thẳng thừng, hai người hai mặt nhìn nhau, nhất thời không biết phải đáp sao.

Công Tôn Dương thấy xót cả răng. Thấy Quân hầu nói xong, ông không đổi sắc tự mình rót rượu.

Sau đó mới đứng dậy giảng hòa.

Vệ Quyền là người được Ngụy Thiệu giao nhiệm vụ liên lạc với nhóm người Quách Hưng. Thấy tình hình như vậy, hắn cũng nhanh chóng chúc rượu Quách Hưng rồi mượn cơ hội nói nhỏ: “Không phải chúa công ta từ chối ý tốt của nhà ngài. Trước giờ cũng có nhiều nhà khác muốn gửi nữ nhi sang. Chúa công vẫn một mực không nhận. Trước kia đã vậy, bây giờ cũng không nên nhận ý của nhà ngài. Mặc dù chúa công không lấy, nhưng mong muốn kết giao của sứ quân thì chúa công đón nhận, sứ quân đừng nghĩ nhiều”.

Lúc này Quách Hưng mới lúng túng hiểu ra, trong lòng lại vô cùng kinh ngạc.

Chuyện đưa nữ nhi để củng cố quan hệ vốn đã thấy thường xuyên.

Hắn còn từng nghe nói, Ngụy Thiệu và Kiều gia Duyện Châu có một mối thù không thể giải.

Kiều gia gả nữ nhi cho Ngụy Thiệu mới có thể hóa giải hận thù.

Trước kia bị Tiết Thái thảo phạt, may nhờ Ngụy Thiệu ra tay mới thoát được một kiếp.

Vậy nên hắn cũng định noi theo, hi vọng quan hệ thêm vững chắc.

Thế mà không ngờ lại bị hắn từ chối.

Chỉ trách chậm một bước, để Kiều gia Duyện Châu nhanh chân chiếm được.

Yến tiệc kết thúc.

Ngụy Thiệu thấy Vệ Quyền như có lời muốn nói. Hắn vội vàng xua tay, bảo phải đi nhà xí nên cất bước đi nhanh.

Vệ Quyền một mực theo sau hắn, cuối cùng mới đuổi kịp Ngụy Thiệu ở bên ngoài nhà vệ sinh phía Tây, hắn can ngăn: “Chúa công muốn bình định thiên hạ, lúc này nên tiếp nhận hào kiệt, lấy lòng người. Quách Thuyên chủ động đưa nữ nhi tới đây, ngoài ý muốn kết thân với chúa công, hắn còn có lòng mong bền vững. Ấy tại sao chúa công lại từ chối thế này? Thần thấy lúc đó Quách Hưng cũng mơ màng không hiểu, tinh thần không yên, biết hắn nghi ngờ nên thần mới trấn an vài câu, khi đó hắn mới an lòng được. Xin chúa công cân nhắc!”

Ngụy Thiệu đáp: “Ta muốn đẩy thì đẩy thôi, ngươi còn muốn ta lấy về nữa hả? Không cần nói nữa, hôm nay uống nhiều rượu, ta phải đi nhà xí”.

Dứt lời, hắn bước nhanh vào trong.

Tính Vệ Quyền chính trực, cũng không biết làm việc theo ý của người ta. Nếu là chuyện hắn nghĩ mình phải làm, nhất định phải nói rõ căn nguyên hắn mới chịu bỏ qua.

Trước kia có một lần hắn cũng can gian Ngụy Thiệu như thế này, bám theo liên tục suốt ba ngày, cuối cùng Ngụy Thiệu đành đồng ý bất đắc dĩ, hắn mới chịu thôi đi.

Ngụy Thiệu cũng biết vừa rồi mình từ chối Quách Nữ như vậy khiến mọi người kinh ngạc. Vì thế sau khi tiệc tan, thấy Vệ Quyền đi về phía mình, hắn mới phải vội vàng vào nhà xí.

Không ngờ tên đó cứ nhất quyết đuổi theo.

Ngụy Thiệu ngồi trong nín thở rề rà một lúc lâu, mãi đến khi không nghe thấy động tĩnh bên ngoài nữa, hắn tưởng Vệ Quyền đã đi rồi mới quyết định ra ngoài.

Nào ngờ tên đó vẫn đứng chờ trước cửa. Ngụy Thiệu xoay người định vào lại thì Vệ Quyền đã chặn ngay giữa đường.

“Chúa công! Chư hầu một thê tám thiếp! Bây giờ chúa công chỉ có một mình Nữ quân, có thêm mấy phòng cơ thiếp cũng là chuyện kinh thiên địa nghĩa. Chúa công nên nhận lấy!”

Ngụy Thiệu làm như không nghe thấy, hắn nhấc chân phải lên, ống tay áo lại bị Vệ Quyền giữ lấy từ đằng sau.

Ngụy Thiệu bực bội, quay đầu lại nói: “Hôm nay Quách Thuyên đưa nữ nhi tới, nếu ta nhận nàng, chẳng lẽ ngày mai có người dâng tới ngươi cũng muốn ta nhận họ vào hết sao? Tại sao ta lại phải vũ lộ quân triêm như thế[1]? Đừng nhiều lời nữa”.

[1] Vũ lộ quân triêm: bình đẳng với mọi người

Vệ Quyền sững sờ, vội cãi: “Chúa công không nên xuyên tạc ý của thần. Ý thần là lần này Quách gia đã lấy lòng như vậy, nếu chúa công không nhận Quách Thuyên cũng sẽ thấy nghi ngờ, bất lợi cho mối quan hệ đó”.

Ngụy Thiệu phất tay áo, tức giân: “Ta tính thiên hạ còn cần phải cạp váy phụ nhân sao?” Dứt lời, hắn nhanh chân bước về phía trước.

Vệ Quyền cảm thấy hình như câu nói của Quân hầu cũng có lý, nhưng có vẻ lại trái với lẽ thường.

Hắn đứng trước cửa nhà xí chần chờ một lúc, ngẩng đầu lên lại thấy Công Tôn Dương đang đi phía đối diện. Vệ Quyền vội vàng đuổi tới bắt chuyện: “Quân sư! Ông tới đúng lúc quá!”

Công Tôn Dương uống rượu xong mót quá nên cũng phải tới đây. Xa xa, ông nhìn thấy bóng Quân hầu đang đứng nói chuyện với Vệ Quyền bên ngoài nhà xí, Công Tôn Dường dừng bước rồi vội vã quay đi.

Không ngờ lại bị Vệ Quyền nhìn thấy. Nghe tiếng hắn gọi mình oang oang phía sau lưng, ông bèn dừng bước lại, tươi cười đi tới.

Vệ Quyền thuật lại ý kiến của mình lúc vừa rồi.

“Quân sư thấy ta nói có có lý hay không? Chúa công nên nhận hay không nhận?”

Công Tôn Dương liếc nhìn sắc mặt âm trầm như khói của Quân hầu, bắt đầu ho khan: “Khụ… khụ… Chuyện này chúa công ắt có suy nghĩ của riêng mình… Vệ trưởng sứ cũng đã nói hết bổn phận của mình là được… những chuyện còn lại… khụ khụ… chúa công tự có suy tính riêng…”

Vốn Vệ Quyền còn tưởng Công Tôn Dương giống mình, có lẽ sẽ khuyên bảo cùng hắn.

Ai ngờ ông ho khan một lúc lại nói thành như vậy.

Hắn tiếp tục sững sờ: “Quân sư không khuyên can gì sao? Không phải ta muốn chúa công nhận mỹ nữ. Ta cũng biết chúa công không phải là người ham sắc đẹp. Nhưng mà trong buổi tiệc hôm nay, hành động của chúa công đúng là không thỏa đáng, cho nên ta mới cả gan đưa ra ý kiến của riêng mình. Vì sao chúa công không nhận, ta nghĩ mãi không ra…”

“Ta sợ vợ, thì sao?”

Ngụy Thiệu dứt lời thì đùng đùng nổi giận nhấc chân đi.

Vệ Quyền kinh ngạc không thôi, hắn há hốc mồm ngơ ngác nhìn bóng lưng nghênh ngang rời đi của Quân hầu, mãi đến khi mất dạng.

Công Tôn Dương xua tay: “Vệ trưởng sứ đừng hỏi ta, ta cũng không biết nhiều hơn ngài là bao. Ta đi nhà xí đã”.

…

Giữa giờ Tuất.

Không còn sớm nhưng cũng không quá muộn.

Mấy ngày nay sau khi Tiểu Kiều được đón từ dịch xá về đây, ban ngày nàng vẫn cảm thấy tinh thần không thoải mái.

Sau khi chuẩn bị cho buổi tiệc rượu đêm nay xong, nàng cũng không còn việc gì nữa, thế là lại cảm thấy buồn ngủ. Tiểu Kiều bèn nằm xuống.

Tuy nằm nhưng vẫn không ngủ yên.

Vừa nhắm mắt lại, trong đầu nàng lại hiện lên hình ảnh buổi tối với giông tố đan xen vài ngày trước, Ngụy Thiệu ướt sũng như chuột lột, xuất hiện trước mặt mình.

Đêm ấy, cảm xúc của nàng lên xuống không sao miêu tả được.

Lúc đầu khi gả tới Ngụy gia, nàng mang trên mình một sứ mệnh duy nhất, cũng là mục đích của chính nàng, hi vọng có thể hóa giải thù hận từ đời trước của hai nhà Kiều Ngụy.

So với việc không biết tương lai Kiều gia như thế nào, hi vọng của Tiểu Kiều cấp bách hơn bao giờ hết.

Bởi vì nàng biết trong kiếp trước, Hoàng đế khai quốc của Đại Yên, Ngụy Thiệu với lòng đầy thù hận, hắn đã xử lí từng người Kiều gia ra làm sao.

Hai năm đã qua.

Từ khi mười bốn tuổi nàng được gả tới đây, bây giờ nàng đã tròn mười sáu.

Hai năm qua, từ cảm giác nơm nớp lo sợ, sợ đi nhầm một bước, sợ nói nhầm một câu, rốt cuộc nàng cũng từ từ hòa nhập với Kiều gia, thậm chí còn nhận được sự yêu thương của trượng phu Ngụy Thiệu. Bây giờ đây, thậm chí nàng còn có thể ỷ vào sự cưng chiều của hắn để phát cáu.

Thế nhưng, chưa bao giờ nàng dám tưởng tượng rằng, mình và Ngụy Thiệu có thể như lúc này, nhận được câu bảo đảm của hắn, không động vào Kiều gia.

Năm đó, vì cái chết của phụ huynh đã chôn sâu chấp niệm báo thù trong con tim Ngụy Thiệu, nàng hiểu rõ mối thù đó sâu nặng đến mức nào.

Hắn là một nam tử ngạo mạn biết bao nhiêu, lạnh lùng đến gần như tàn khốc, Tiểu Kiều cũng biết rõ trong lòng.

Vì lẽ đó, ngay lúc bắt gặp đôi mắt đầy tơ máu vì bị mưa hắt vào, đôi mắt đó cứ nhìn nàng chằm chằm rồi đột nhiên nói một câu như vậy, trong tình huống chưa hề được chuẩn bị, Tiểu Kiều kinh sợ.

Kì lạ lắm, trong thời khắc đó, nàng không hề có cảm giác như trút được gánh nặng.

Không phải là trút được gánh nặng, mà lại là muốn khóc.

Vì hắn, cũng là bởi chính nàng.

Hắn đồng ý cho nàng lời hứa “thương ta giống như ta thương nàng”, nàng biết, đối với hắn mà nói, điều đó không dễ một chút nào. Vì thế, hắn cũng có tư cách kèm theo điều kiện khác. Giống như là một lẽ dĩ nhiên. Mặc dù cách thức đó dễ khiến nàng sinh ra cảm giác mình giống như vật tế nằm sẵn trên tế đàn.

Hoặc nói cho cùng, hắn chỉ muốn trái tim nàng, muốn nàng phải hết lòng thương hắn.

Tiểu Kiều hiểu rõ.

Nhưng nàng cũng biết rằng, mình sẽ không làm được.

Lúc đó nàng đồng ý với hắn thực ra là nói dối mà thôi.

Nàng thích Ngụy Thiệu, thích nam nhân xấu xa khiến người ta hận đến nghiến răng, khi tốt tính lại có thể làm cho nàng yếu lòng rung động.

Nhưng nàng không thể vì lời hứa đó mà hoàn toàn yên tâm với tương lai.

Mây bay như áo trắng, bỗng chốc lại biến xanh. Trên đời này có quá nhiều biến cố.

[2] Trích Khả thán thi – Đường Đỗ Phủ, ý nói thế sự biến đổi khôn lường.

Mười năm, hai mươi năm quá mức xa xôi, thôi thì không nên nghĩ đến nữa.

Cũng giống như nàng vào lúc này năm ngoái, sao nàng có thể biết được suy nghĩ của mình vào hôm nay?

Nàng tin lời hứa đó xuất phát từ đáy lòng của hắn.

Nhưng nàng cũng hiểu rằng, con mãnh thú cắn người trong đầu hắn chỉ đang bị chính hắn khóa lại bằng xích sắt trong nhà tù mà thôi.

Không biết rồi một ngày nào đó, nếu nó thoát được gông xiềng thì sẽ thế nào đây?

Nàng đồng ý sẽ đáp lại hắn với tất cả khả năng mà mình có.

Nhưng nàng vẫn hi vọng phụ thân có thể vực dậy Kiều gia, giống như suy nghĩ của nàng vào lúc trước.

Yêu thương một nữ nhân, thậm chí là hài tử, nhiêu đó chỉ có thể ràng buộc oán thù.

Nhưng chắc chắn không thể loại trừ nó.

Tiểu Kiều hiểu điều này.

…

Xuân Nương biết Tiểu Kiều còn chưa ngủ, bà vào phòng thử xem. Thấy Tiểu Kiều vẫn còn đang suy tư, Xuân Nương khuyên nhủ: “Nữ quân đừng nên suy nghĩ nhiều. Quách gia…”

Tiểu Kiều ngồi dậy, ngắt lời bà: “Ta thấy Xuân Nương còn suy nghĩ nhiều hơn ta nữa đấy”.

Xuân Nương cười thở dài, lắc đầu tự giễu: “Nữ quân nói đúng lắm. Tại tỳ lắm miệng”.

Tiểu Kiều nói tiếp: “Xuân Nương cứ yên tâm. Phu quân sẽ không nhận Quách Nữ đâu”.

Ngay cả hai mỹ nhân đưa tới, nàng cũng không để bụng chút nào.

Qua mấy năm nữa, nếu Ngụy Thiệu gặp tình huống tương tự, hắn làm thế nào nàng cũng không dám chắc.

Nhưng lần này, dù không cần nghĩ, trực giác cũng mách bảo nàng rằng, Ngụy Thiệu tuyệt đối không nhận họ.

Xuân Nương ngẩn ra, bà mừng rỡ cầm lấy tay Tiểu Kiều, thấy đầu ngón tay của nàng lạnh buốt, bà vội vàng bảo nàng nằm xuống, dém lại chăn. Xoay người dọn chén canh gà mà Tiểu Kiều chỉ ăn được vài miếng đã lạnh tanh.

Bỗng nhiên có tiếng bước chân bước lại gần, quay đầu lại thì thấy Ngụy Thiệu đã vào phòng.

Xuân Nương chào Nam quân một tiếng, sau đó bưng ngọn nến tàn chuẩn bị đi ra ngoài, đột nhiên lại bị Ngụy Thiệu gọi lại.

“Món gì thế?”

“Canh gà ác ạ”.

Xuân Nương nói thêm: “Để bồi bổ cho Nữ quân. Nhưng mà Nữ quân không ăn nổi, bây giờ nguội rồi nên tỳ bưng ra ngoài.”

“Đưa ta xem”.

Ngụy Thiệu bưng cái bát trong khay. Xuân Nương còn chưa kịp ngăn cản hắn đã ừng ực mấy hơi nuốt xuống bụng, đặt bát vào lại khay, ợ một tiếng no nê.

“Mùi lạ lạ”. Hắn chép miệng bình luận.

“Chẳng trách Man Man không ăn. Lần tới làm ngon hơn một chút. Đầu bếp làm không được thì đổi”.

Xuân Nương không nói gì, bà nhìn Tiểu Kiều một cái rồi bưng khay ra ngoài.

Trở về mấy ngày nay, trong lòng Tiểu Kiều vẫn phập phồng bất ổn.

Bây giờ nhìn thấy hắn thế này nàng lại thấy buồn cười.

Tiểu Kiều kéo chăn ra, trùm lên mặt, đôi vai rung lên cười nhẹ.

Bỗng nhiên bên mép giường lún xuống, có người kéo chăn ra.

Ngụy Thiệu đã nằm bên cạnh nàng, nhìn nàng chăm chú, hàng lông mày nhướng lên.

“Cười gì thế?”

Tiểu Kiều lắc đầu.

“Nàng nói xem”. Hắn làm ra vẻ như cường hào ác bá.

Tiểu Kiều vẫn lắc đầu.

Mấy sợi tóc dính lên đôi gò má hồng hào lại trở nên xinh đẹp lạ thường.

Ngụy Thiệu lặng người nhìn một lúc, ngón tay đưa tới vuốt sợi tóc dính trên mặt nàng qua, nói: “Man Man, hôm nay Quách Thuyên đưa cho ta hai mỹ nhân. Đẹp lắm, đẹp lắm lắm ấy. Một người biết ca hát, giọng hát như sơn ca, một người biết nhảy múa, mềm mại như bay lượn…”

Hắn ngừng lại.

“Nhưng mà ta không nhìn đâu đấy”.

Tiểu Kiều liếc hắn, mỉm cười: “Chàng không nhìn sao biết người ta đẹp lắm lắm? Chàng không xem sao biết nàng ấy có thể bay lên được…”

Ngụy Thiệu ngừng một lúc: “Chỉ liếc mắt thôi”.

Sau đó lại vội vàng nói tiếp: “Không chỉ vậy đâu, Quách Thuyên còn đưa nữ nhi của hắn tới làm thiếp cho ta nữa”.

Hắn tỏ vẻ tức giận.

“Lúc đó ta thầm nghĩ, ta đã có Man Man rồi, đừng nói là nữ nhi người phàm nhà Quách Thuyên, ngay cả thần nữ dao trì ta cũng không nhìn nhiều! Thế là ta từ chối ngay. Tên Vệ Quyền kia còn không biết phải trái, hắn bám đuổi theo ta, nhất định bắt ta phải nạp Quách Nữ vào. Cuối cùng bị ta trách móc hắn mới xấu hổ chịu lui”.

Nói xong, Ngụy Thiệu ngậm miệng lại, đôi đồng tử đen láy nhìn nàng chăm chú.

…

Suốt mấy ngày nay, có lẽ là vì tâm trạng nàng không tốt, hơn nữa lại thấy hơi mệt mỏi.

Tiểu Kiều cũng nhìn ra, ở trước mặt mình, hình như Ngụy Thiệu vẫn cẩn thận lấy lòng từng li từng tí một như thế.

Mấy buổi tối rồi chỉ ôm nàng mà ngủ. Thấy nàng không vui nên không dám muốn nàng.

Nhưng chỉ trong giây phút đó, Tiểu Kiều đọc được đôi điều từ trong ánh mắt hắn.

Nàng nhìn hắn một lúc, hai cánh tay trắng tuyết như ngó sen duỗi ra, vòng tay ôm cổ hắn, đôi môi kề sát bên tai: “Man Man biết phu quân tốt với thiếp”.

Cặp môi thơm mềm mại hôn lên gò má hắn.

Ngụy Thiệu nhắm mắt, hít một hơi thật sâu mùi hương phảng phất từ Tiểu Kiều, đè nàng xuống hôn.

Tiểu Kiều ngửi được mùi canh gà hòa lẫn với mùi rượu từ người hắn.

Dạ dày bỗng cuộn lại.

Nhịn một lúc nhưng vẫn không nhịn nổi, Tiểu Kiều đẩy hắn ra, nằm bò lên đùi hắn, nôn hết mấy thứ trong dạ dày.

Ngụy Thiệu sững sờ.

Hắn phản ứng lại: “Sao thế? Nàng không khỏe chỗ nào?”

Thấy nàng nằm úp sấp trên đùi mình không nhúc nhích, hắn cẩn thận ôm lấy nàng, xoay mặt lại.

Tiểu Kiều mềm nhũn tựa vào khuỷu tay hắn, nhắm chặt mắt.

“Nàng sao rồi?”

Ngụy Thiệu lại hỏi, bàn tay vuốt ve đôi gò má của nàng.

Lạnh quá.

“Ta gọi thầy thuốc!”

Hắn nhẹ nhàng đặt Tiểu Kiều xuống gối, đứng dậy nhấc chân bước ra ngoài, nhưng lại bị Tiểu Kiều kéo tay áo lại từ phía sau.

“Thiếp không sao đâu.” Nàng lắc đầu, “Vừa rồi ngửi thấy mùi rượu trên người chàng, có lẽ là do không khỏe nên mới nôn.”

Ngụy Thiệu ngẩn ra, hắn đưa ống tay áo lên ngửi thử rồi vội nói: “Chết tiệt! Để ta đi tắm rửa thay y phục…”

Hắn còn chưa dứt lời, dạ dày của Tiểu Kiều lại quặn thêm lần nữa, nàng nằm rạp bên mép giường tiếp tục nôn.

Lần này nôn càng kinh khủng hơn. Hầu như đã nôn hết tất cả đồ ăn buổi tối còn chưa tiêu hóa xong, ọe lên cả đôi giày đen mà Ngụy Thiệu đang mang.

Mặt hắn biến sắc. Vừa vỗ nhẹ sau lưng nàng, vừa rướn cổ ra ngoài gọi Xuân Nương.

Giọng của hắn cực cao, gọi một tiếng đã kéo toàn bộ vú già ở Xạ Dương cư tới đây.

Xuân Nương hoảng hốt vội đẩy cửa chạy vào, nhìn thấy Tiểu Kiều mềm nhũn nằm nhoài bên mép giường, trên mặt đất và cả trên đôi giày của Quân hầu toàn là đồ nôn mửa, bà luống cuống tay chân.

“Nhanh gọi thầy thuốc tới!” Ngụy Thiệu hét lên, rồi lại cúi đầu lo lắng hỏi nàng.

Xuân Nương vừa nghe tiếng Quân hầu rống lên gọi mình ở trong phòng như kinh thiên động địa, bà còn tưởng có chuyện gì xảy ra, kinh hãi đến nỗi đổi cả sắc mặt.

Lúc chạy tới suýt chút nữa đã té nhào trước ngưỡng bậc thang.

Vào tới phòng mới biết là Tiểu Kiều nôn mửa, bà hơi ngỡ ngàng rồi vội vàng quay đầu cho người gọi thầy thuốc, sau đó cũng chạy tới bên giường.

Rốt cuộc Tiểu Kiều cũng ói xong, được Xuân Nương nâng lên nằm dựa trên mặt gối, súc miệng.

Xuân nương cầm khăn lau miệng cho nàng.

Dạ dày rỗng tuếch mới khiến Tiểu Kiều thoải mái hơn một chút. Nhưng cơ thể vẫn còn hơi uể oải, nàng nằm xuống nhắm mắt lại.

Vú già đi vào quét dọn đồ bẩn trên mặt đất.

Ngụy Thiệu cũng không buồn đổi giày, hắn đứng bên đi qua đi lại hết mấy vòng. Thấy Tiểu Kiều đã ngừng nôn được rồi, lo lắng trong lòng mới nhẹ hơn đôi chút.

Nhìn thấy đôi môi nàng nhợt nhạt không chút máu, cả người thì mềm nhũn, Ngụy Thiệu chuyển hướng sang Xuân Nương, đôi mắt lóe lên ý giận: “Cả đám người các bà hầu hạ cái kiểu gì thế hả? Tối nay nàng ấy ăn phải đồ gì không sạch sẽ đúng không?”

Tiểu Kiều mở mắt ra: “Thiếp không sao mà! Chàng đừng dữ như thế”.

Ngụy Thiệu nhịn xuống. Nhưng mà sắc mặt vẫn khó coi như trước.

Lúc đầu Xuân Nương cũng thấy kinh hoàng lắm, chờ Tiểu Kiều ói xong, bà thấp giọng hỏi dò vài câu, biết nàng không đau bụng mới thở nhẹ một hơi.

Bỗng nhiên bà nghĩ tới một điều, trái tim bỗng thình thình đập mạnh.

Bà là người hầu hạ ở bên cạnh Tiểu Kiều. Mỗi lần tới tháng bà đều biết rõ ràng.

Kinh nguyệt tháng này đã trễ mất vài ngày, hôm nay còn chưa tới.

Bỏi vì trước kia cũng từng chậm mấy lần, ngắn thì bốn, năm ngày, lâu thì nửa tháng.

Lúc đầu bà còn tưởng Tiểu Kiều có thai, nhưng mỗi lần đều uổng công vui vẻ.

Nữ quân thành hôn đã hai năm, không phải là một thời gian ngắn, vậy mà rề rà mãi chưa có tin báo hỉ.

Dần dần Xuân Nương cũng không hi vọng nữa.

Vì thế tháng này lại trễ mất mấy ngày, bà cũng không nghĩ là nàng có thai.

Không ngờ đêm nay đột nhiên lại ói đến mức đó.

Vẻ mặt Xuân Nương bỗng vui mừng khác lạ, nhưng mà mấy câu đến miệng lại cố gắng nuốt vào.

Chỉ sợ là mình lại đoán sai, làm Quân hầu vui sướng rồi lại thêm thất vọng.

Thế nên bà phải gắng nhịn mấy lời đã nhảy đến miệng rồi, vội vàng đứng dậy nhường vị trí.

Nóng ruột quá nên lại ra ngoài chờ thầy thuốc đến đây.

Ngụy Thiệu ngồi một bên mép giường, đỡ Tiểu Kiều nằm xuống.

“Nàng có muốn ăn gì không?”

Tiểu Kiều ói đến mức chẳng còn gì trong bụng, nhưng mà lại chẳng thiết ăn gì. Nàng lắc lắc đầu.

So với vừa nãy bây giờ sắc mặt nàng đã tốt hơn một chút.

Chỉ có điều khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn tái nhợt không còn chút máu, đôi mắt khép hờ, hàng mi như cánh bướm nửa che, giống như một đóa hoa xinh xắn trong trời mưa gió.

Ngụy Thiệu đau lòng khôn xiết, chỉ hận không thể ôm nàng vào lòng để yêu thương.

“Vậy nàng ngủ trước đi, thầy thuốc sắp tới rồi”.

Vừa dứt lời hắn cũng nằm nghiêng ở mép ngoài, tay đưa xuống nhẹ, nhẹ nhàng phủ bàn tay ấm áp của mình lên dạ dày của nàng hơi buốt lạnh, từ từ xoa xoa.

Trong phòng yên ắng.

Trán nàng tựa vào cằm của hắn, nhắm mắt lại.

Được khoảng một chén trà.

Ngụy Thiệu đã không đủ kiên nhẫn mà chờ tiếp. Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân ấm áp, thầy thuốc vội vã chạy tới đây.

Xuân Nương đón ông vào, vừa đi vừa thấp giọng kể lại tình hình của Nữ quân vừa rồi.

Thầy thuốc nghe nói kinh nguyệt của nàng bị trễ, vừa nãy còn nôn mửa, buổi chiều cũng không ăn cái gì bậy bạ cả, đương nhiên ông cũng nghĩ tới dự đoán đó đầu tiên.

Vội vàng đi vào cùng Xuân Nương, sau tấm bình phong dài chấm đất khắc hoa văn chu lân và long phượng màu xanh biếc. Phía sau là bóng một nam tử trẻ tuổi cao lớn và uy vũ, bộ bào phục đen tuyền thêu kim đan mây khói và linh thú đầy tinh tế. Biết đây là Yên Hầu Ngụy Thiệu của Tín cung, hắn vội cúi chào,

Ngụy Thiệu có vẻ không vừa ý: “Sao giờ ông mới tới? Phu nhân ta vừa mới khó ở và nôn mửa. Ông nhanh tới xem xem!”

Dứt lời cũng xoay người đi vào.

Thầy thuốc dạ dạ đi vào trong phòng theo Yên Hầu. Mùi hương ấm áp phả vào cánh mũi, trên chiếc gối bằng gấm thêu vân ở trên giường, có một tiểu phụ nhân chỉ mới khoảng mười lăm mười sáu tuổi, làn da trắng sáng hơn cả tuyết, khiến người ta vừa thấy đã yêu thương, ông nào dám nhìn kĩ, cúi mắt đến bên giường, ngồi xuống cái ghế thấp mà một vú già vừa bưng tới, hai ngón tay nhẹ nhàng đặt lên mạch trên cổ tay ngọc ngà dưới một lớp áo ngủ bằng vải gấm, nhắm mắt tĩnh tâm.

Ngụy Thiệu đứng bên nhìn chằm chặp.

Nhưng chỉ chốc lát sau, thầy thuốc đã mở mắt ra, cười nói: “Mạch như hạt châu lăn, trơn tru và linh hoạt, đây là mạch tượng có thai. Vừa rồi vị bà bà nọ còn nói kinh nguyệt của Nữ quân bị trễ, cũng đúng với mạch tượng này. Chắc chắn là hỉ mạch không nghi ngờ gì nữa”.

Ngụy Thiệu sững sờ.

Một lát sau, mặt hắn từ từ chuyển sang hướng Tiểu Kiều.

Nàng nghe thấy cũng nhất thời choáng váng. Trong lòng sinh ra một cảm giác mờ mịt.

Chạm vào ánh mắt mà Ngụy Thiệu nhìn sang.

Chỉ một khoảnh khắc lặng yên ngắn ngủi.

Xuân Nương mừng rỡ thốt lên: “Nam quân có nghe không? Nữ quân có tin vui! Nếu lão phu nhân biết được không biết sẽ vui đến mức nào!”

Ngụy Thiệu quay sang thầy thuốc ngay: “Ông có chẩn sai không?”

Thầy thuốc đứng lên nói: “Quân hầu yên tâm, thần đã bắt mạch hơn hai mươi năm. Nếu mạch như này mà cũng chẩn sai được, Quân hầu có thể đập nát bảng hiệu của thần rồi. Nhưng mà lúc chẩn mạch cho Nữ quân, thần thấy khí huyết không đầy đủ. Dù sao tuổi Nữ quân hơi nhỏ, đây lại là thai đầu, thần sẽ kê một đơn thuốc để Nữ quân điều dưỡng thêm”.

Ngụy Thiệu gật đầu: “Nhanh kê đi”.

Xuân Nương tươi cười dẫn thầy thuốc đi ra ngoài kê đơn.

Trong nội thất chỉ còn có hai người bọn họ.

Rốt cuộc Tiểu Kiều mới từ từ thoát khỏi trạng thái hoang mang, dần nhận ra một chuyện.

Nàng mang thai rồi.

Ngay lúc này đây, tim bỗng dưng đập loạn.

Có một cảm giác giống như là vui sướng, nhưng không chỉ là vui sướng không thôi.

Tiểu Kiều từ từ ngước mắt lên.

Ngụy Thiệu vẫn còn đứng trước giường, hai mắt nhìn nàng thẳng tắp.

Nàng hơi động đậy.

Bờ vai mới đung đưa, Ngụy Thiệu đã lao về phía nàng, cánh tay ôm thật chặt.

Mặt Tiểu Kiều bị ép vào lồng ngực của hắn.

Nàng nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp tim người đó đều đặn và thật nhanh.

Giống như âm thanh huyết dịch trong người hắn đang tuôn chảy.

“Phu quân, chàng choáng lắm hả? Sao lại không nói gì?”

Rốt cuộc nàng cũng mở mắt ra, ngửa mặt nhẹ giọng hỏi.

Một tay Ngụy Thiệu từ từ đưa tới trên bụng nàng, nhẹ nhàng vuốt ve.

“Man Man, ở đây, ở đây hả?”

Tiểu Kiều gật đầu.

Mi mắt của hắn hơi động đậy. Nhìn bụng nàng chăm chú, sau đó đột nhiên lại ha ha cười lớn.

Tiểu Kiều cảm thấy lồng ngực của hắn khẽ rung lên.

“Man Man, nàng sắp sinh con cho ta thật rồi! Hôm nay Ngụy Thiệu ta cũng có hài tử rồi!”

Vẻ mặt hắn vui sướng tựa như điên, lại hết sức lạ thường.

Từng nụ hôn lắt nhắt như mưa rơi trên trán, gò má và cả môi.

Hắn hôn môi nàng một lúc rồi bỗng nghĩ tới gì đó, thình lình dừng lại.

“Ta lại quên mất, lúc nãy nàng nôn cũng vì mùi của ta”.

Hắn vội buông nàng ra, nhẹ nhàng đặt nàng xuống gối. Mình bước xuống giường rồi đi quanh một vòng, giống như thể không cách nào kìm nén được vui sướng trào dâng trong lòng hắn, sau đó lại vội vã ra ngoài.

Không biết hắn nói gì ngoài đó, Tiểu Kiều nghe thấy bên ngoài cửa, tiếng vú già chúc mừng và câu cảm ơn náo nhiệt ồn ào.

Một sinh mạng mới do nàng và nam nhân Ngụy Thiệu này tạo nên, không biết từ khi nào đã thai nghén trong cơ thể.

Kỳ diệu đến mức nào.

Lúc mới biết tin nàng đã hoang mang không biết phải diễn tả cái cảm giác lạ thường đó là gì, bỗng nhiên giờ biến mất.

Trong lòng nàng giờ đây lại có thêm một cảm giác vui mừng từ từ lấp trọn.

Suốt một đêm Ngụy Thiệu ngủ không ngon.

Tin sắp làm phụ thân chợt đến quá bất ngờ, khiến hắn phấn khích đến tột cùng, nhưng lại lo tướng ngủ của mình không tốt, nhỡ chân đạp phải cái bụng của Tiểu Kiều thì sao.

Vì thế cứ ngủ lại bật tỉnh nhiều lần.

Mỗi lần tỉnh lại, vừa mở mắt ra, nhìn Tiểu Kiều cuộn tròn cả người dán vào bên người mình mà ngủ, tầm mắt của Ngụy Thiệu lại không nỡ rời khỏi dung nhan điềm tĩnh như thiếu nữ trước kia của nàng ấy.

Lúc bất chợt nhớ tới mười mấy năm đằng đẵng thời thơ ấu, dường như giết chóc, chiến sự, hận thù đã chiếm hết toàn bộ sức lực của hắn.

Những đau khổ thời niên thiếu đã cướp đi hơi ấm hắn không muốn rời xa, giống như sương mai khi mặt trời chiếu tới, biến mất nhanh chóng đến vô hình vô ảnh.

Khiến cho người thiếu niên đó chỉ còn một bóng tối mờ nhạt với nữ nhân.

Vì thế từ sau lần đó, hắn bất giác không thích nữ nhân lại gần mình.

Hắn hưởng thụ cảm giác giết chóc, chiến tranh và trả thù. Tận hưởng dòng máu nóng bắn lên tung tóe từ lưỡi dao của hắn, cảm quan khiến cho mình phấn khích.

Hắn đã từng nghĩ rằng, có lẽ cả đời này, tổ mẫu là nữ nhân duy nhất mà hắn muốn ở bên từ sâu tận đáy lòng.

Thế nhưng bây giờ lại không còn thế nữa.

Hắn lấy được nàng.

Trong lòng Ngụy Thiệu ấp ôm một tình cảm dịu dàng, quả thực không biết phải biểu đạt với nàng như thế nào cho phải.

Ngay thời khắc này đây, nếu muốn hắn quỳ xuống trước mặt nàng còn nàng thì kiêu ngạo ngẩng đầu cao, nàng mới bằng lòng yêu thương hắn, Ngụy Thiệu nghĩ có lẽ mình cũng làm thế được.

Cho dù có bị nàng ấy tát nhiều lần.

Hắn chẳng buồn để tâm.

Sợ làm Tiểu Kiều tỉnh giấc, hắn không dám ôm nàng quá chặt, chỉ hơi khoanh tay lại để cơ thể mềm mại của nàng dán sát vào người hắn, cằm tựa vào vầng trán của người kia, tâm tình đầy sung sướng.

Nếu như lần này Man Man có thể sinh nhi tử cho hắn, hắn sẽ vui lắm đấy.

Hắn muốn đích thân dạy con cưỡi ngựa bắn tên, hành quân đánh giặc.

Hơn nữa, Ngụy gia vốn ít nam đinh, hắn cũng cần nhi tử để kế thừa hương khói. Lúc đi tông miếu cúng tế tổ tiên và phụ huynh, có nhi tử đồng hành với mình, trong lòng hắn chắc thấy sung túc lắm.

Nhưng nếu lần này Man Man sinh nữ nhi trước, hắn cũng vui như vậy.

Hắn vô thức mường tượng trông nữ nhi của hắn và Man Man sẽ thế nào đây nhỉ.

Có lẽ sẽ có một đôi mắt sáng long lanh như nước giống Man Man.

Hắn sẽ rất yêu rất yêu con.

Hắn muốn giành cả giang sơn tú lệ này, để nữ nhi của hắn được ngồi lên một chiếc xe dát vàng, có sáu con ngựa kéo, muôn ngàn dân chúng sẽ quỳ dưới chân con, là một tiểu công chúa cao quý nhất trên đời, cũng là công chúa nhỏ được hắn yêu thương nhất.

Một khắc trước khi nhắm mắt ngủ thiếp đi, trong lòng Ngụy Thiệu nghĩ như vậy.

…

Ngày hôm sau, tinh thần của Ngụy Thiệu rất xán lán.

Sáng sớm hắn gửi một phong thư cho Từ phu nhân, báo tin Tiểu Kiều có thai rồi.

Bởi vì mới mang thai không lâu, hơn nữa với thể trạng lúc này của Tiểu Kiều cũng không thích hợp để đi quãng đường dài.

Vì thế Ngụy Thiệu quyết định tiếp tục ở cạnh Tiểu Kiều ở Tín Đô một thời gian.

Đợi đến khi cơ thể của nàng khỏe mạnh hơn, hắn sẽ đưa nàng về Ngư Dương chờ sinh.

…

Một ngày nọ vào cuối thu Thái An năm thứ hai, Lang Gia vương Lưu Diễm tới Linh Bích.

Trên đoạn đường đi, trời thu sáng chói, khắp vùng thơm cỏ.

Nhưng mà Lưu Diễm lại không có tâm tình để thưởng thức cảnh đẹp này.

Trong con mắt của hắn chỉ có gió thu lạnh lẽo, cây rừng xơ xác, suối lặng im.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi chưa được hai tháng, đây là lần thứ ba hắn đi tới Linh Bích. Khác với hai lần trước hăng hái, nghênh ngang, lần này lại không hề giống vậy.

Mấy lần Tiết Am phát binh tới đoạt thành.

Sau hai lần dã chiến, Lưu Diễm hạ lệnh lui quân đóng chặt cửa thành, giữ chặt không ra.

Hắn biết nếu cứ đánh trực diện, cho dù không thất bại thì ba vạn binh mã mà mình tích cóp được trong suốt hai năm này cũng hao tổn nặng nề.

Hắn không trả nổi cái giá đó.

Vì vậy mới quyết định lui quân.

Nhưng mà bế quan phòng thủ kiểu này cũng không thể lâu dài. Hắn hiểu rõ điều đó.

Nếu không có viện binh, sớm muộn gì hắn cũng bị bắt như ba ba trong rọ.

Vì thế mấy ngày trước, nhân lúc đêm khuya, hắn và mấy thân vệ hộ tống lặng lẽ ra khỏi thành Tây Môn, đi theo đường mòn tới Linh Bích lần ba.

…

Trong hơn hai năm nay, hắn nằm gai nếm mật vẫn một lòng hướng tới, chỉ mong rồi sẽ có một ngày, hắn có thể hiên ngang bất bại giữa đất trời loạn lạc.

Bao nhiêu lần tỉnh mộng khó ngủ giữa đêm khuya, làm bạn với hắn chỉ có nỗi khuất nhục vào hai năm về trước mà hắn khắc ghi không cách nào quên được, nghiền ngẫm đắng cay.

Nữ tử mà hắn yêu tha thiết, nữ tử vốn nên thuộc về hắn, cuối cùng lại bị nam nhất khác đoạt lấy.

Kiều gia hủy bỏ hôn ước, không coi hắn ra gì, chắp tay đưa vị hôn thê của hắn cho người khác.

Nguyên nhân duy nhất chỉ vì người kia đủ mạnh mẽ.

Mà lúc đó thứ hắn có trong tay chỉ là danh hiệu thế tử Lang gia như chuyện cười.

Có lẽ trong suốt cả đời này, hắn cũng không thể nào quên được khung cảnh trong ngày tuyết hôm ấy.

Đó là lần cuối cùng hắn nhìn thấy mặt nàng.

Nàng bị Trần Thụy cướp đi từ trong tay của hắn.

Và cuối cùng hắn lại chỉ có thể quỳ gối trong màn tuyết, trơ mắt nhìn nàng ấy biến mất khỏi tầm mắt của mình.

Ngay tại thời khắc đó, Lưu Diễm tự thề với mình rằng, rồi sẽ có một ngày, dù nàng ấy đang ở bất cứ đâu, dù là thê tử của kẻ nào đi nữa, nhất định hắn sẽ đoạt lại nàng.

Nàng phải thuộc về hắn! Đã từng là vậy, đến chết cũng sẽ phải như vậy!

…

Thực ra hắn đã bước được một bước dài trên con đường đạt được giấc mộng của chính mình.

Giành được Từ Châu, cuối cùng cũng có thể khuếch trương thế lực nhỏ bé của Lang Gia.

Khi đó, khoảng cách tới giấc mơ ngồi lên vị trí cao nhất ở Lạc Dương chưa bao giờ rõ ràng như thế cả…

Đương nhiên hắn là người có tư cách để ước mơ điều đó.

Cả thiên hạ này vốn phải thuộc về nhà họ Lưu của hắn.

Trong số đông đảo con cháu trong tôn thất, hắn là người duy nhất được khen là chi lan ngọc thụ.

Tuyên đế băng hà, Lưu Ai, Lưu Lợi đánh nhau tơi bời vì tranh giành ngôi báu, một người thì chết, kẻ cầm tù, đế vị lại để không, năm ấy hắn chỉ mới bước sang tuổi mười bảy, từ Duyện Châu trở lại Lang Gia không bao lâu.

Tên của hắn cũng từng được triều thần Lạc Dương đề cập rất nhiều lần, họ cho rằng trong nhóm tôn thất hắn là người thích hợp với ngôi vị cao quý nhất.

Đương nhiên, những điều đó chỉ là hoa trong gương, trăng trong nước.

Và đến tận bây giờ, nhờ thời cơ loạn lạc, hắn dốc sức kinh doanh, cuối cùng Lang gia mới có thể vươn xa, chiếm được địa bàn mới, hơn nữa còn là vùng đất tốt.

Nếu có thể nuốt được vùng Từ Châu, hắn sẽ đặt được một nền móng vững chắc cho các mục tiêu xa hơn nữa.

Suy đi nghĩ lại, hắn quyết định mạo hiểm ra khỏi thành, tới Linh Bích lần nữa để cầu kiến một người mà hắn hi vọng có thể chiêu mộ được, người ta gọi là Lục Mâu tướng quân, Bỉ Trệ.

Lần đầu tiên, Bị Trệ đang bận ứng chiến với Dương Tín, hắn không gặp được.

Lần thứ hai, Bỉ Trệ từ chối hắn.

Và lần thứ ba tới đây, hắn chỉ hi vọng rằng, tinh thành sở chí, kim thạch vi khai [1].

[1] Tinh thành sở chí, kim thạch vi khai: chỉ cần chân thành, không gì là không lay chuyển được.

Từ khi trận mở màn giữa Lục Mâu tướng quân và Tiết Thái bắt đầu, Lưu Diễm luôn quan tâm tới vùng đất Từ Châu cũng nhạy bén nhận ra người đó không phải kẻ tầm thường.

Sự thật được chứng mình, hắn không hề nhìn nhầm người đó.

…

Hai lần trước hắn tới, mặc dù Tiết Am cam đoan sẽ rút quân khỏi Hạ Khâu, nhưng Dương Tín vẫn tấn công Linh Bích như ngày trước.

Còn lần này tới đây, Dương Tín đã lui binh, Linh Bích được an bình.

Lưu Diễm không hề biết Dương Tín nghe theo lệnh Ngụy Thiệu, cũng không biết chuyện Dương Tín lui quân là làm theo chỉ đạo của người kia.

Vậy thì nhất định lần đi thuyết phục này của hắn sẽ thất bại.

Ngày đó, mặc dù đã gặp được Bỉ Trệ, Bỉ Trệ cũng cực kì tôn kính với thân phận tôn thất của mình, lấy lễ để tiếp đón, còn gọi hắn là vương.

Nhưng mà dù Lưu Diễm có nói sao đi nữa, từ đầu tới cuối Bỉ Trệ không gật đầu.

Hắn nói: “Ta chỉ là một thảo dân quê mùa, được Vương đánh giá cao nên ba lần tới chơi, ta vô cùng cảm kích, vốn cũng nên góp chút sức mọn, nhưng mà ta lại là người không chí lớn, cũng không có bản lĩnh gì hơn ai, chỉ cần an phận ở đây đã hài lòng thỏa ý, không dám làm chậm trễ đại nghiệp của vương đây, xin vương thượng chớ trách”.

Lưu Diễm cũng là người thông minh, hắn biết mình không nên ép buộc làm khó người ta.

Cuối cùng hắn khách khí đứng dậy, cáo từ trước: “Cô [2] nghe nói, phu nhân tướng quân là nữ nhi của Kiều thứ sử phủ Duyện Châu, cũng là anh em [3] với Yên hầu Ngụy Thiệu, không biết tướng quân đã từng gặp gỡ Yên Hầu chưa?”

[2] Cô: tiếng tự xưng của Vương hầu thời phong kiến

[3] Từ gốc trong truyện là liên khâm, tức là anh em đồng hao, anh em cột chèo. Ở đây ý là có quan hệ anh em vì Đại Kiều Tiểu Kiều là chị em.

Bỉ Trệ đáp: “Từng gặp một lần”.

Lưu Diễm cười nói: “Yên Hầu là hào kiệt đương thời, Cô từng nghe thấy nhưng tiếc là chưa có dịp gặp gỡ. Tướng quân và Yên Hầu lại là anh em đồng hao, chẳng lẽ Yên Hầu đã tới sớm trước ta một bước, giành được lòng của tướng quân rồi?”

Bỉ Trệ vội nói: “Vương thượng nói đùa rồi. Ta và Yên Hầu chỉ mới gặp nhau có một lần, sao có chuyện giành giật gì đây được”.

Ánh mắt Lưu Diễm lóe lên, hắn hơi trầm ngâm rồi nói: “Lúc thiếu thời Cô từng gặp khó khăn, nhờ Kiều phủ lại rộng lòng cho ta ở mấy năm. Ta và phu nhân ngài tình như huynh muội, nay đến đây Cô có chút lễ mọn, mong tướng quân cho gặp mặt một lần?”

…

Đại Kiều gặp được Lưu Diễm trong đại sảnh.

Lưu Diễm có phong tư như dao lâm quỳnh thụ, lại ôn tồn lễ độ trước tới nay, lúc nhỏ ở lại nhà Kiều gia, Tiểu Kiều và hắn đôi bên đều tình nguyện, cho nên Đại Kiều cũng có ấn tượng tốt với hắn. Mười bảy tuổi hắn rời khỏi Duyện Châu, từ khi từ biệt cho tới giờ đã nhiều năm xa cách, lần này gặp gỡ ở nơi đây, Đại Kiều nhớ lại chuyện xưa mà sinh lòng cảm khái.

Biết chuyện của hắn và Tiểu Kiều, vì thế lúc chuyện trò nàng không hề nhắc tới Tiểu Kiều một câu nào.

Mỗi người kể lại tình hình của mình dạo gần đây, đột nhiên nàng thấy Lưu Diễm hơi chần chừ một lúc rồi hỏi: “Xin hỏi A Phạm muội muội, muội có biết dạo này Man Man thế nào không?”

Đại Kiều thoáng ngập ngừng.

“A Phạm muội muội chớ hiểu nhầm. Ta không có ý gì khác cả. Bởi vì đã từ biệt nhiều năm mà không có tin tức gì của nàng ấy, cho nên ta mới hỏi vậy thôi”.

Đại Kiều ngước mắt lên, thấy ánh mắt Lưu Diễm nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt hơi phiền muộn.

Nàng nhớ lại kí ức thời niên thiếu, cuối cùng chỉ có thể cảm thán vận mệnh quá trêu ngươi.

Nghĩ một hồi, Đại Kiều mới đáp: “Không dám giấu diếm huynh, ta cũng có thư từ qua lại với muội ấy… Bây giờ nàng ấy sống tốt lắm, cũng đã mang thai rồi. Đa tạ Lang Gia vương nhớ tới”.

Mặc dù đã hai năm trôi qua nhưng Đại Kiều cũng có thể nhìn ra, hình như Lưu Diễm vẫn nhớ tới Tiểu Kiều, bởi vậy nàng mới cố ý cường điệu thêm như thế, cho hắn đừng nhớ nhung si mê đến vậy.

Lưu Diễm xuất thần chốc lát rồi chợt nhoẻn miệng cười: “Đa tạ muội muội đã báo tin. Ta từng nghe chuyện cũ giữa Kiều gia và Yên Hầu, vốn còn lo lắng cuộc sống của nàng không được thoải mái lắm. Bây giờ biết tin mọi chuyện đều suôn sẻ, ta cũng an tâm rồi. Trong lòng ta, nàng ấy cũng giống như muội vậy, mãi mãi là muội muội của ta. Lần tới nếu muội viết thư cho nàng ấy, có thể đồng ý lời thỉnh cầu của ta không?”

Đại Kiều nói: “Mời Lang Gia vương cứ nói”.

“Bảo là…”

Lưu Diễm cúi mắt, thoáng trầm ngâm.

“Bảo là, trước hôm đại hôn của nàng và Yên Hầu, hoa chúc [4] thắp lên, mà ta vẫn nhớ mãi chuyện xưa, chưa kịp nói một câu chúc mừng vui vẻ, ta thấy thẹn trong lòng. Bây giờ vật đổi sao dời, thênh thang rộng mở. Nghe được tin lành mà hân hoan vui sướng, ta chúc cho muội muội vạn sự như ý. Từng câu từng chữ đều là tấm lòng của ta”.

[4] Hoa chúc: đèn hoa thắp trong phòng tân hôn

Vốn Đại Kiều còn hơi thẫn thờ, nghe câu đó nàng cũng thấy yên tâm, Đại Kiều gật đầu cười đáp: “Lang Gia vương yên tâm, ta sẽ gửi lời lại cho ngài.”

Lưu Diễm cảm tại Đại Kiều rồi cáo lui.

Bỉ Trệ tiễn hắn rời khỏi Linh Bích.

Lưu Diễm phi ngựa như tên bắn, lúc ngừng lại mặt đã hướng về phương Bắc, hắn bàng hoàng một lúc.

Tùy tùng Lưu Phiến biết chuyện lần này tới chiêu mộ Bỉ Trệ không thu được kết quả, hắn chần chờ rồi hỏi: “Từ Châu tràn ngập nguy cơ, Tiết Am thì ở ngoài, Dương Tín cũng nhìn chằm chằm nó. Bỉ Trệ lại không chịu góp sức. Bước kế tiếp Vương định làm sao đây?”

Tầm mắt của hắn từ từ quay lại, đáp lời: “Cô nghe nói, bây giờ ngay cả đứa trẻ ba tuổi ở Lạc Dương cũng hát được bài đồng dao “Tôn ở núi, chợt bước đi”. Hạnh Tốn soán vị là chuyện ắt xảy ra. Cứ chờ mà xem, một khi thiên hạ này có biến, ta sẽ có phản hồi, rồi cũng có biện pháp khác.”

Dứt lời, hắn phóng ngựa về phía trước, không quay đầu lại.

Lạc Dương.

Ngày mồng bảy, tháng mười một. Năm Bính Thân, tháng Tân Sửu, ngày Ất Mùi, là ngày được đại điển tinh quan xem là ngày hoàng đạo. Mọi điều thuận lợi.

Đêm trước ngày Ất Mùi, trong Liên Hoa Thai đèn đuốc sáng choang. Hạnh Tốn cho gọi các triều thần sẵn sàng góp sức cho mình cùng nghị sự suốt đêm.

Hạnh Tốn ngồi trên đài cao, bệ vệ đắc ý liếc nhìn quanh. Dưới trướng, quan lại thì nịnh bợ đợi lệnh, người người cười vui đến bạnh cả quai hàm, ngóng trông tin tức.

Chốc lát sau, Vệ úy Khanh Cao Chuẩn bước nhanh vào quỳ trước Hoàng Bạch.

Tấu rằng, ấu đế đã viết chiếu nhường ngôi. Tự nhận là đức bạc thẹn với ngôi vị chí tôn này, nguyện noi theo tiên hiền thời cổ, nhường lại ngôi đế cho Hạnh Tốn, chiếu cáo thiên hạ, trao ngọc tỷ đại ấn.

Cao Chuẩn báo tiếp, vào giờ lành ngày mai, các quan trong triều sẽ thăng đường, thừa tướng tiến vào điện Thiên Thu, ấu đế sẽ đích thân đưa thừa tướng lên ngai vàng, tuyên đọc chiếu nhường ngôi.

Vừa nói hết câu này, trong Liên Hoa Thai vang lên tiếng hoan hô bốn phía, chúng quan lại dồn dập quỳ xuống, hành lễ chúc mừng ngôi cửu ngũ.

Hạnh Tốn dương dương tự đắc, vui vẻ đón nhận. Trong tiếng ca tụng công đức đó, hắn nhìn thấy nhị lang Trúc Tăng đứng yên bất động, vẻ mặt như có phần do dự.

Trúc Tăng là mưu thần xưa kia của Hạnh Tốn, suốt quãng thời gian đó hắn vẫn luôn ủng hộ, bày mưu tính kế, từ Hà Nam cho đến thành Lạc Dương, cũng xem như từng trải. Giữa thời khắc người người chúc mừng, chỉ riêng mình hắn không quỳ xuống, trong lòng Hạnh Tốn thấy không vui, hắn lên tiếng đặt câu hỏi.

Trúc Tăng nói: “Không phải thừa tướng không thể lên ngôi vua, mà thời cơ bây giờ còn chưa tới! Mặc dù triều Hán đã suy yếu, tuy nhiên chính quyền lại không hề bạo ngược, vốn địa vị thừa tướng đã rất cao, nếu đột nhiên thay thế khó có thể ngăn được miệng thiên hạ, không được lòng người. Như thế cũng không sao, thần chỉ lo Ngụy Thiệu ở phương Bắc. Nếu một ngày chưa trừ được Ngụy Thiệu, thừa tướng vẫn phải tiếp tục lo về  hắn. Thần biết thừa tướng một lòng muốn thảo phạt Ngụy Thiệu. Nhưng dù có tuyên bố hịch văn, chỉ trích hắn vì tội danh gây rối, tuy nhiên nếu lấy danh nghĩa Hán đế để yêu cầu chư hầu công phạt hắn, chẳng phải tốt hơn sao? Nếu thừa tướng lấy danh của Hán đế, Ngụy Thiệu mà ứng chiến có nghĩa là ngang nhiên mưu phản, chiến tranh chưa nổ ra đã thua trước một ván. Nếu thừa tướng xưng đế rồi

khởi binh, chẳng phái đã dâng cho Ngụy Thiệu cái danh nghĩa cần vương, vừa công khai gây xích mích thiên hạ, các bên liên quân cùng đối kháng thừa tướng?”

Hạnh Tốn không vui nói: “Sao ngươi lại nói lời ấy được, hủy hết sự hưng thịnh của ta? Cái gọi là vô đức để có đức. Hán đế tự nhận mình vô đức, không xứng ngồi trên ngôi vị nên mới nhường cho ta, tại sao ta lại không được lấy? Ta đã có năm trăm ngàn binh mã, dũng tướng cũng có hơn mười người, nhiêu đó cũng đủ để chặn sông, há phải sợ một thằng nhóc Ngụy Thiệu? Tháng trước phía đông ngoại thành Lạc Dương lại có Tường Thụy[1] từ trên trời rơi xuống, đoán rằng thiên hạ sẽ sắp thay chủ mới, cũng trùng với tên ta. Đó không phải là thiên dư bất thủ, phản thủ kỳ cữu[2] hay sao!”

[1] Tường thụy: điềm lành

[2] Thiên dư bất thủ, phản thủ kỳ cữu: ý là nên nắm bắt thời cơ, quyết tâm làm những gì mình muốn.

Trúc Tăng đáp lời: “Không phải là thần vọng ngôn. Cái gọi là Tường Thụy từ trên trời rơi xuống ở phía đông ngoại thành tháng trước trông có vẻ khả nghi. Bụng dạ Tô thị lại khó lường, thừa tướng không nên bị một phụ nhân đầu độc, nếu không chỉ e hối hận thì đã muộn”.

Nửa đời Hạnh Tốn vốn ngang ngược dã tâm, cho nên hắn hoàn toàn tin tưởng vào câu chuyện báo mộng điềm lành đó. Vì một lòng xưng đế, khổ nỗi lại chưa có cơ hội nào thích hợp, trong lúc do dự phân vân đó, vừa lúc xuất hiện câu chuyện báo mộng của Tô Nga Hoàng, trong lòng hắn suy nghĩ, nếu một người khó ngủ mơ thế này, năm phần bán tín bán nghi cũng biến thành bảy tám.

Nghe Trúc Tăng nói vậy, hắn giận dữ: “Ngươi to gan lắm! Ngươi có rắp tâm gì hả? Nếu không vì ở bên ta nhiều năm, cũng có chút công lao, ta sẽ trừng trị ngươi thật nặng! Ý ta đã quyết, nếu ai dám nhiều lời, chém!”

Lời này vừa nói ra, đám quần thần dưới trướng đều biến sắc, liên tục nhìn về phía Trúc Tăng, tỏ vẻ oán giận.

Trúc Tăng nhận tội lui ra, nản lòng thoái chí.

Hắn nhớ tới Hạnh Tốn trước kia khi mới vào Lạc Dương, một người trọng dụng bậc anh tài nhường đó. Bây giờ thì ngông cuồng tự đại, bên cạnh chỉ toàn người xu nịnh, hắn tin dùng Phùng Dị, Tang Thường, Phùng Chiêu, Đinh Khuất, ai mà không phải kẻ tiểu nhân. Đã thế còn không chờ đợi nổi muốn ép ấu đế nhanh thoái vị, thay vào đó đánh với Ngụy Thiệu một trận lửa xém lông mày. Với thời thế kiểu này, chỉ e thất bại đã định sẵn.

Trúc Tăng về phủ, lòng sầu não. Vào lúc bình minh, hắn nhận được mật báo, nói Hạnh Tốn nghe theo lời khuyên của Tô Nữ, muốn bắt hắn chém đầu thì kinh hãi biến sắc. May mà ở Lạc Dương cũng không có nhiều người, hắn lén lút đi qua cửa thành Nam. Vốn định tới đầu hàng Ngụy Thiệu, nhưng nghĩ tới những thủ đoạn tàn nhẫn mà Ngụy Thiệu hay dùng để đối phó kẻ thù, Trúc Tăng lại bất giác run lên, do dự một lúc rồi quay đầu chạy tới Hán Trung, quy hàng Hán Trung hầu Nhạc Chính Công.

…

Từ khi Tiểu Kiều mang thai đến giờ đã đến tháng thứ tư, phản ứng nôn nghén rất mãnh liệt, kinh khủng nhất là khi đến uống một hớp nước nàng cũng thấy khó chịu, từ sớm đến muộn nằm yên ở trên giường. Cũng may có Xuân Nương chăm sóc, nửa tháng trước, Chung bà bà cũng từ Ngư Dương tới Tín Đô.

Chung bà bà nói, Từ phu nhân nhận được tin mừng thì vô cùng vui sướng. Bà cố ý phái bà tới đây để cùng hầu hạ với Xuân Nương, căn dặn nàng cứ an tâm nghỉ dưỡng cho khỏe mạnh.

Có hai người ở bên dốc lòng chăm sóc, Ngụy Thiệu lại càng săn sóc hơn, giống hệt nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, mặc dù gần đây quân vụ dần bận rộn, nhưng những lúc rảnh rỗi hắn sẽ ở cạnh nàng. Vì vậy mặc dù cơ thể rất không khỏe nhưng tâm tình của Tiểu Kiều thì vui tươi thoải mái. Nàng gửi một phong thư tới Duyện Châu, báo cho phụ thân tin tức mình mang thai.

Buổi sáng người đưa tin từ Duyện Châu trở về, gửi cho nàng một phong thư trả lời.

Kiều Bình vô cùng mừng rỡ, ông dặn nàng phải nghỉ ngơi cho tốt. Còn bảo Kiều Từ đang bận rộn ở bên ngoài luyện binh, chờ nó về ông sẽ báo cho con tin mừng này.

Ông bảo bây giờ trong nhà đều rất tốt, nàng không cần lo lắng, cứ cố gắng ở bên nữ tế là được.

Tiểu Kiều đọc lại thư của phụ thân mấy lần.

Viết nhiều thì không tiện, mặc dù trong thư phụ thân không nói rõ, nhưng ông có nhắc tới chuyện đệ đệ đang bận rộn luyện binh, có thể thấy được, ở bên chỗ phụ thân vẫn chưa bỏ qua chuyện nâng cao sức mạnh của bản thân.

Lúc trước, mục đích đầu tiên mà nàng khuyên phụ thân là để tránh xử đường yến tước[3], ngày sau lâm phải đại họa ngập đầu mà không biết.

[3] Xử đường yến tước: ý chỉ cuộc sống yên ổn mà mất đi cảnh giác.

Mặc dù bây giờ Ngụy Thiệu đã bảo đảm như vậy, nhưng trong lòng Tiểu Kiều vẫn chưa hết đề phòng, tuy nhiên so với trước đã thoải mái hơn nhiều.

Nàng vẫn thấy Duyện Châu phải tự mình vững mạnh.

Trong thời loạn lạc như thế này, chỉ có binh cường mã tráng, nếu có bị tập kích, cho dù người ta tới đây vì lí do gì đi chăng nữa, mình cũng có thể xoay chuyển được.

Thay vì mỗi lần đều xin người tới giúp.

Đọc được một câu có lẽ là vô tình mà phụ thân nhắc tới, Tiểu Kiều càng thấy an lòng hơn.

Nàng ngủ một giấc đến trưa, khi tỉnh dậy cơ thể cũng thoải mái hơn nhiều, Tiểu Kiều đứng dậy trả lời thư cho người.

Sau khi viết xong hồi âm, bởi vì bây giờ đã sắp tới mùa đông, ban ngày dần ngắn, mới tới giờ Dậu ngoài trời đã tối đen, Xuân Nương cầm đèn đi vào phòng.

Chung bà bà chỉ huy hai vú già bưng bàn ăn vào trong, bày biện lên trên sạp rồi mỉm cười gọi Tiểu Kiều dùng bữa.

Nàng hỏi Ngụy Thiệu đâu.

Sở dĩ Tiểu Kiều hỏi là vì mấy ngày gần đây dù có bận thế nào, nhưng đến giờ này hắn đều về nhà cả.

Từ khi nàng mang thai, mỗi ngày phải ăn sáu bảy bữa, ăn tối sớm quá nuốt không trôi, vì vậy dạo gần đây nàng vẫn chờ hắn về nhà rồi cùng nhau dùng bữa.

Hôm nay còn chưa thấy hắn đâu.

Chung bà bà nói: “Vừa rồi Nam quân sai người về báo, có việc bận nên ngài ấy về muộn, mời Nữ quân cứ dùng cơm trước đã, không cần chờ ngài ấy”.

Ngụy Thiệu cố ý sai người về báo chắc là có việc gấp.

Tiểu Kiều không chờ đợi thêm bữa, bắt đầu ăn cơm. Sợ lại nôn ra nên sau khi dùng xong nàng đi lại trong phòng cho tiêu cơm, sau đó lại bị Xuân Nương thúc giục nhanh nằm xuống.

Ngụy Thiệu mãi chưa về.

Sau khi Tiểu Kiều mang thai, ngoài nôn nghén ra, cơ thể của nàng cũng hay mệt rã rời.

Tháng ngày trôi qua cứ ngơ ngơ ngác ngác. Nàng nằm trên giường vừa ngủ mơ màng chờ Ngụy Thiệu, không ngờ cứ thế ngủ thiếp đi.

Lúc tỉnh lại, bên tai yên ắng không biết đã giờ nào.

Không cần mở mắt ra, Tiểu Kiều cũng có thể cảm nhận được cơ thể hừng hực ngay bên cạnh, nàng biết Ngụy Thiệu ở trên giường.

Thấy hắn vuốt ve gò má mình, Tiểu Kiều lim dim nhẹ nhàng ừm một tiếng, từ từ xoay người lại như một con mèo nhỏ, đưa tay ra ôm lấy vai của hắn, nằm úp sấp lên lồng ngực Ngụy Thiệu giống như thể không xương, nàng vẫn nhắm chặt hai mắt như lúc trước, ứ ớ hỏi: “Phu quân về nhà khi nào thế?”

“Ta mới về thôi”.

Nàng nghe hắn nói.

Tiểu Kiều hơi mở mắt ra, chống tay lên liếc nhìn chiếc đồng hồ nước bên trong phòng, không ngờ đã quá giờ Mùi nửa đêm.

Nàng quay sang chỗ Ngụy Thiệu: “Muộn vậy rồi sao phu quân chưa ngủ?”

Ngụy Thiệu không đáp, chỉ nhìn nàng chăm chú.

Tiểu Kiều mới ngủ một giấc dậy, đôi gò má ửng hồng. Nàng hồn nhiên không biết thần thái khi đó như ôn hương diễm ngọc, quyến rũ mê người đến ra sao.

Hơn nữa tối hôm nay, Ngụy Thiệu lại thấy cả người như nhiệt huyết sôi trào.

Cố gắng kìm nén ý nghĩ muốn tựa ngọc kề hương, hắn ôm nàng đặt xuống gối, bàn tay nhẹ nhàng phủ lên phần bụng vừa mới lộ, cười nói: “Bé con hôm nay có quấy nàng lắm không?”

Tiểu Kiều ngửa mặt, lắc đầu nói: “Hôm nay thiếp toàn ngủ thôi, đỡ hơn nhiều rồi”.

Nàng và Ngụy Thiệu bốn mắt nhìn nhau: “Có chuyện gì phải không? Sao phu quân lại về muộn thế này?”

Hơn nữa, nàng cảm thấy ánh mắt hắn nhìn mình không giống như bình thường.

“Man Man, có lẽ có một khoảng thời gian ta không thể ở bên nàng và con được”. Ngụy Thiệu nhìn nàng chăm chú rồi nói.

Tiểu Kiều ngẩn ra. Theo bản năng nàng định hỏi tại sao, lời chưa kịp ra khỏi miệng đã vội vàng sửa lại.

“Phải đánh trận nữa sao?” Nàng nhẹ giọng hỏi.

“Hạnh Tốn soán vị xưng đế. Hắn tập kích binh mã khoảng chừng năm trăm ngàn, chuẩn bị tiến tới phía Bắc Hoàng Hà, đánh ta”.

Lúc Ngụy Thiệu nói vậy, giọng điệu vô cùng bình tĩnh.

Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt hắn, Tiểu Kiều có thể cảm giác được có ánh sáng hưng phấn lóe lên như dã thú ngửi thấy mùi máu tanh.

Tiểu Kiều ngây người.

Nàng biết rồi Ngụy Thiệu và Hạnh Tốn sẽ có một trận quyết chiến.

Sau một hồi mây mù vần vũ, quát tháo rầm trời, đại cục thiên hạ sẽ được quyết định.

Người thắng cuộc sẽ chiếm được thế cục của thiên hạ, khí thế như chẻ tre, không ai ngăn cản được.

Nếu giống như giấc mơ của nàng về kiếp trước.

Nàng cũng biết kết quả cuộc đấu đó thế nào.

Nhưng điều khác với giấc mộng kiếp trước của nàng là, Hạnh Tốn xưng đế ở Lạc Dương và mở màn cho trận đại chiến tranh cướp thiên hạ với Ngụy Thiệu lại sớm đến thế này.

Nàng càng không ngờ chuyện đó lại thình lình xảy đến trước mấy năm.

…

Tín Đô trở thành nơi để Ngụy Thiệu chỉ huy chiến sự chuẩn bị nghênh đón cho trận chiến lâm thời.

Không khí bao phủ tòa thành cũng bỗng chốc khẩn trương.

Vài ngày sau, rốt cuộc dân chúng cũng chú ý đến nhóm binh sĩ mặc áo giáp chỉnh tề từ bốn phương ồ ạt không dứt tới nơi này, vẻ mặt nghiêm túc của nhóm các tướng quân.

Họ bắt đầu thấp thỏm bàn tán, một cuộc chiến mới sắp xảy ra thì phải.

Dân chúng phỏng đoán cũng không sai.

Lý Điển, Lý Sùng, Trương Kiệm, Ngụy Lương…

Trong mấy ngày đó, các tướng quân thân kinh bách chiến dưới trướng của Ngụy Thiệu đều biết được tin tức, sau khi chuẩn bị công tác phòng thủ ở hậu phương, họ từ U Châu, Tịnh Châu lục tục hỏa tốc về Tín Đô.

Đại quân chuẩn bị để xuôi nam, hỏa lực tập trung vào phía Bắc Hoàng Hà.

Từ bốn phía cửa thành của Tín Đô, từ sớm đến tối, cho dù là đêm hôm khuya khoắt, thỉnh thoảng lại có khoái mã phóng như tia chớp rong ruổi ra vào, đưa tin cấp báo.

Trong đại sảnh nghị sự ở tiền đường Tín cung, đèn đuốc thắp sáng suốt cả đêm, thậm chí là thâu đêm suốt sáng.

Ngụy Thiệu và mưu sĩ của hắn, các tướng quân, quan môn quân nhu và lương thảo đều ở đó bàn bạc đối sách, thương thảo sách lược.

Họ đã có chuẩn bị từ trước cho trận đại chiến lần này.

Vì thế mặc dù không khí khá căng thẳng, nhưng tất cả đều tiến hành đâu vào đấy.

Chỉ có điều Ngụy Thiệu lại trở nên bận rộn lạ thường.

Ban ngày Tiểu Kiều không thể nhìn thấy hắn.

Buổi tối hắn hay về rất muộn.

Có khi chỉ mới tảng sáng, hắn mới ngủ một chốc rồi lại bị một tin tức nào đó từ tiền tuyến Hoàng Hà gọi hắn đi.

Nửa tháng sau, vào một ngày cuối tháng mười, cuối cùng Ngụy Thiệu cũng nghĩ ra cách ứng chiến.

Với quy mô của bản doanh đại chiến ở Lê Dương Bắc Hoàng Hà, xây hàng rào quanh trại, hai vùng Cao Đường, Phạm Tân sẽ có thế đối nhau, bên ngoài Hoàng Trì về phía Tây Nam hai trăm dặm sẽ đặt kho lương thảo, dựng phòng tuyến trận địa sẵn sàng đón địch, đánh lén vào đại quân Hạnh Tốn ở Bắc ngạn Hoàng Hà, quyết một trận đại chiến.

Sau ba ngày, hắn chuẩn bị rời khỏi Tín Đô, dẫn đại quân đi về hướng Lê Dương.

Cũng trong ngày đó, Tiểu Kiều nhận được một phong thư của Từ phu nhân.

Trong thư bà viết rất đơn giản, chỉ duy nhất một câu.

Bà nói, thay mặt Tổ mẫu tiễn Thiệu Nhi xuất binh.

Ngụy Thiệu dẫn theo bốn trăm ngàn binh mã.

Phòng tuyến ở biên cương từ Tây sang Đông kéo dài dằng dặc đến mấy ngàn cây số, quân trấn san sát, bày bố đến gần mười vạn binh mã.

Quân phiệt của triều Hán thì chia cắt, lại chiến loạn không ngừng, cách một con sông Tang Kiền, hai bên Nam Bắc là người Hán và dị tộc Hung Nô. Tuy nhiên đây cũng là thời đại hoàng kim cường thịnh nhất từ trăm năm đến giờ.

Hiện nay Đại Đan Vu Y Tà Mạc đã già rồi, mấy nhi tử vẫn tranh giành lẫn nhau, sóng ngầm cuồn cuộn, thậm chí, móng ngựa của thiết kỵ Ngụy gia từng giẫm đạp lên thảo nguyên Vương đình, thế nhưng trong lòng Ngụy Thiệu lại hết sức rõ ràng, thời gian mà dị tộc Đại Đan Vu phương Bắc quật khởi cùng tổ phụ của mình, cũng là một trong những thống lĩnh quân sự kiệt xuất nhất đếm trên đầu ngón tay mà trong đời hắn gặp.

Dưới mấy chục năm thống trị của Đại Đan Vu, nhân khẩu của Hung Nô tăng vọt, từ kỵ binh chưa đến mười vạn trong thời Tổ phụ của Ngụy Thiệu đã mở rộng đến ba trăm ngàn ngày hôm nay.

Chiến mã lại vô cùng quý giá.

Xét theo một khía cạnh nào đó, một chiến mã giá trị còn tốt hơn nhiều một binh sĩ.

Từ khi xuôi nam bị Ngụy gia áp chế mười năm nay, tộc Hung Nô dưới sự thống lĩnh của Đại Đan Vu đã chiếm được Đông Hồ, Uế Mạch, Túc Thận, và hơn mười chính quyền Lâu Lan ở phía Tây, khống chế được phần lớn Tây Vực, phía Bắc còn chinh phục được Khuất Xạ, Cách Côn, Lương Lê, có số dân ngang ngửa với một nước.

Mặc dù đã mạnh mẽ như ngày hôm nay, Ngụy Thiệu không thể không thừa nhận, tộc Hung Nô và Đại Đan Vu già yếu tuyệt đối không phải là kẻ địch mà mình có thể khinh nhờn được.

Vì thế U Châu nhất định không thể có sai sót.

Hắn để lại bộ phận binh mã này là để bảo vệ một nhánh trường thành ở biên giới phương Bắc, cũng chính là bảo đảm cho cơ nghiệp U Châu của hắn ở phía sau.

Dù khi đó có xảy ra chuyện gì, nhất định không được điều động nó.

Giờ Mão ngày mai, sau khi tế cờ xong, hắn thống lĩnh ba trăm ngàn binh mã xuôi nam, cùng với một nhóm binh lực tiên phong, quyết đấu một trận đại chiến sinh tử với năm mươi vạn đại quân của Hạnh Tốn ở Bắc ngạn Hoàng Hà.

Trong lòng Ngụy Thiệu hiểu rất rõ, đây không phải là trận chiến dễ dàng.

Hạnh Tốn bảo thủ và tự đại, nhưng thực lực của hắn lại không thể khinh thường, khí thế từ trận năm ngoái đánh bại Viên Giả, lần này lên phía Bắc nhất định sẽ rất hung hăng.

Nhưng hắn lại không thấy sợ hãi một chút nào.

Trái lại, từ khi biết được Hạnh Tốn xưng đế và muốn phát binh lên phía Bắc để chinh phạt mình, dòng máu nóng trong cơ thể hắn lại chuyển động cực nhanh, thậm chí là nhiệt huyết sôi trào.

Hắn cảm nhận được, chiến tranh mang tới một cảm giác hưng phấn trước nay chưa từng có.

Khác hẳn với những lần chiến sự to nhỏ của nhiều năm về trước.

Đây là lần đầu tiên xảy ra một trận tỷ thí với đối thủ mạnh mẽ nhất Trung Nguyên.

Mây gió vũ vần, rầm trời quát tháo, thành tựu của Nghiêu Thuấn vẫn sừng sững lớn lao, đại thế Cửu Châu sẽ bắt đầu bước sang trang sử mới.

Kết hoạch đã sắp xếp xong xuôi, chỉ chờ sáng mai tế cờ rồi xuất phát.

Đám người Công Tôn Dương, Vệ Quyền bây giờ vẫn còn ở trong phòng nghị sự, họ sốt sắng đối chiếu lại danh mục vận chuyển lương thảo, khẩu lệnh khải lễ, và những thứ vụn vặt khác, không để xảy ra sai sót dù chỉ là nhỏ nhất.

Trời sắp tối, Ngụy Thiệu cũng trở về.

Mấy ngày nay phải chuẩn bị chiến sự, sắp tới xuất binh, sự hưng phấn chiếm trọn đầu óc hắn, nhưng đến khi nghĩ tới tiểu nữ nhân đang mang thai đứa nhỏ, trong lòng hắn lại nảy sinh một cảm giác thương tiếc xót xa và không nỡ.

Hắn đi vào Xạ Dương cư, ngước mắt nhìn ánh đèn mờ nhạt lóe ra bên khung cửa, bước chân ngừng lại một chút.

Trong nửa tháng này, dù hắn có về muộn bao nhiêu, ánh đèn ở đây vẫn luôn thắp sáng chờ đợi hắn.

Hắn cất bước nhanh chân đến dưới bậc cấp, ra hiệu cho nhóm vú già đang định chào đón mình ngậm miệng, nhảy vài bước lên trên bậc thang rồi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa khép hờ.

Khẽ bước qua tấm bình phong, nhưng nàng ấy lại không nằm trên giường mà đưa lưng về phía hắn, ngồi trước bàn trang điểm. Trên mặt bàn là thùng thư đang mở.

Nàng cúi đầu hình như đang đọc thư.

Nghe thấy tiếng bước chân hắn vào, nàng đặt thư xuống rồi nhét vào phía dưới hộp trang điểm.

Ngụy Thiệu đi tới phía sau nàng, hắn ngồi quỳ chân ôm lấy hông nàng từ phía sau, bàn tay dán lên phần bụng hơi nhô ra, hắn hỏi: “Ai gởi thư thế?”

Tiểu Kiều quay mặt sang, đối diện với ánh mắt của hắn, mỉm cười nói: “Là a tỷ của thiếp ở Linh Bích. Giả tướng quân vừa mới đưa thư tới”.

Ánh mắt của Ngụy Thiệu khẽ động.

Chỉ ồ một tiếng mà không hỏi gì thêm.

Mấy ngày trước Dương Tín cũng gửi thư, mấy trinh thám nằm vùng cũng có báo tin về, Lưu Diễm đi tới Linh Bích lần nữa, muốn gặp gỡ Bỉ Trệ.

Kết quả thế nào thì chưa biết, họ chỉ thấy Bỉ Trệ đích thân tiễn Lưu Diễm ra khỏi Linh Bích.

Có thể đi tới tận ba lần cũng đủ thấy thành tâm.

Dù không xao động cũng khó mà nói được.

“Hôm nay Man Man có mệt không?”

Mặt của hắn nhích gần, hít một hơi thật sâu mùi thơm trên tóc nàng, sóng mũi lướt qua vành tai mềm mại như ngọc bạch, dịu dàng hỏi.

Tiểu Kiều đưa mắt nhìn hắn.

Lưu Diễm đột nhiên xuất hiện càng khiến tình hình Từ Châu thêm rối loạn.

Nếu Dương Tín quy phục Ngụy Thiệu, Tiểu Kiều không tin Ngụy Thiệu không biết chuyện lần này.

Nhưng ở trước mặt nàng hắn vẫn không nhắc tới một lời, giống như không có chuyện gì xảy ra.

Tiểu Kiều tựa vào lòng của hắn.

“Phu quân có nhớ Lang Gia công tử Lưu Diễm không?” Nàng bất ngờ hỏi.

Vành tai và tóc mai của hai người chạm khẽ, bàn tay Ngụy Thiệu cũng đi lên len vào vạt áo của nàng, ngón tay lướt qua áo lót.

Nghe vậy hắn mới hơi dừng lại, sau đó lại tiếp tục đẩy mấy lớp vải vóc mỏng tanh trên người nàng, lòng bàn tay chai sạn dán lên đôi quả đào non mềm vì mang thai mà trở nên đầy đặn.

“Nhắc tới hắn làm gì?”

Ngụy Thiệu nhẹ nhàng xoa, cảm nhận sự mềm mại của chúng ở trong tay của mình.

Giọng điệu vẫn thờ ơ như cũ.

Tiểu Kiều kéo cái tay trong vạt áo mình ra, ngồi dậy khỏi lồng ngực của hắn xoay người quỳ chân lại, đối mặt cùng nhau.

“Phu quân không hỏi a tỷ của thiếp viết gì trong thư, nhưng thiếp lại muốn nói”.

Ánh mắt hắn rơi xuống trên mặt nàng.

“A tỷ nói, Lang Gia Vương ba lần tới gặp Bỉ Trệ mong huynh ấy góp sức cho hắn, nhưng từ đầu tới cuối Bỉ Trệ không hề đồng ý. A tỷ còn nói, Bỉ Trệ biết tin Dương Tín lui binh là xuất phát từ tâm ý của Yên hầu, hiểu lầm đã được hóa giải, huynh ấy không muốn nảy sinh những thị phi khác nữa”.

“Thiếp biết Bỉ Trệ là người thế nào mà, rất biết giữ lời hứa. Hắn như vậy, phu quân có yên tâm không?”

Tiểu Kiều nói thẳng mà không hề che giấu.

Ngụy Thiệu chăm chú nhìn vào đôi mắt nàng.

“Ta không thích Lưu Diễm”.

Một lát sau, hẵn bỗng nhiên nói vậy.

Chẳng liên quan gì tới những điều mà Tiểu Kiều vừa nói.

“Man Man, hắn là vị hôn phu trước kia của nàng, ta biết nàng và hắn từng tâm đầu ý hợp. Bây giờ hắn hành động như thế cũng có nghĩa là muốn tranh thiên hạ. Nếu sau này hắn rơi vào tay ta, chắc chắn ta sẽ không nể tình”.

“Nàng đừng trách ta”.

Từng chữ hắn nói rất nặng nề.

Tiểu Kiều run lên.

Đã rất lâu rồi nàng chưa từng nghĩ tới Lưu Diễm đó.

Thế nhưng ngay giờ khắc này đây, kí ức cuối cùng trong giấc mơ kiếp trước, và cả tình cảnh hai năm trước khi nàng được gả cho Ngụy Thiệu, ngày hôm sau tân hôn bị hắn đuổi về Ngư Dương, trên đường đi còn bị người kia cướp bỗng lại tái hiện ra.

Lúc đó khi nàng khéo léo từ chối hắn, ánh mắt kì lạ mà hắn nhìn chằm chằm vào nàng đến bây giờ Tiểu Kiều còn nhớ kĩ, kí ức mãi chưa phai.

Nàng trầm mặc.

“Trong thư a tỷ nàng viết có nói tới chuyện khác liên quan tới Lưu Diễm không?”

Bỗng Ngụy Thiệu lại hỏi, giọng điệu nghe như hờ hững.

Tiểu Kiều hơi chần chờ, nàng đang định lắc đầu, Ngụy Thiệu lại nghiêng người tới trước, bàn tay đưa tới lá thư bằng lụa trắng nàng nhét xuống dưới hộp trang điểm.

Tiểu Kiều không nghĩ hắn sẽ lấy thư ngay trước mặt của mình.

Lòng hơi thảng thốt.

Thấy tay hắn đã chạm tới bức thư, theo bản năng nàng đưa tay đặt lên trên tay hắn.

Ngụy Thiệu ngước mắt nhìn nàng chăm chú.

Tiểu Kiều giật mình nhận ra không thích hợp.

Trong thư Đại Kiều có nhắc tới Lưu Diễm, và trực giác của Tiểu Kiều lại không muốn Ngụy Thiệu nhìn thấy nó.

Tuy nhiên, đại chiến sắp xảy ra, nàng cũng không muốn khiến cho Ngụy Thiệu nảy sinh nghi ngờ không cần thiết.

Nếu mình ngăn cản chỉ sợ là lại phản tác dụng.

Nàng bèn buông tay, nói tiếp: “Nếu chàng muốn xem thì cứ xem cũng được”.

Ngụy Thiệu và nàng cùng nhìn nhau một lúc, ngón tay cầm lấy bức lụa trắng từ từ buông lỏng, hắn ngồi ngay ngắn lại lần nữa.

“Ta muốn nàng nói cho ta nghe”.

Giọng nói ngập tràn vẻ ra lệnh.

Tiểu Kiều thầm thở dài.

“A tỷ có nhắc tới một đoạn. Nói là hắn đã bỏ được chuyện lúc xưa, còn chúc thiếp vui vẻ”.

“Như thế không phải là tốt lắm sao?”

Nàng ung dung nói tiếp.

Vẻ mặt Ngụy Thiệu như đông lạnh, một lát sau hắn cũng không nói gì, bỗng nhiên lại khẽ mỉm cười gật đầu nói: “Phải, rất tốt”.

Nói xong hắn giang hai tay ra.

Tiểu Kiều nhào vào lòng của hắn.

Ngụy Thiệu cúi đầu hôn lên đôi bờ môi mềm mịn thơm hương của Tiểu Kiều, bỗng lại nhớ tới lời đồn đại lan truyền ở phía Nam Hoàng Hà liên quan tới chuyện Hạnh Tốn lớn tiếng muốn bắt sống được hắn, đoạt Tiểu Kiều thu vào Liên Hoa Thai.

Mặc dù hắn biết chẳng qua là phô trương thanh thế, muốn đánh vào tâm lý trước trận chiến mà thôi, ý định muốn quấy nhiễu lòng mình.

Nhưng trong đáy lòng hắn vẫn tức giận mơ hồ.

Quấn quýt lấy bờ môi nàng, càng lúc càng mạnh hơn.

Mặc dù mới là đầu mùa đông, khí hậu ở Tín Đô cũng không lạnh như thành Ngư Dương.

Nhưng vì để chăm sóc Tiểu Kiều, Xạ Dương cư ở Tín cung vẫn đốt địa long ngay dưới đất. Cả phòng ấm áp như xuân.

Nhiệt độ của Ngụy Thiệu cũng tăng nhanh nhảy vọt.

Từ khi Tiểu Kiều được chẩn mạch là có thai tới giờ, trong hai ba tháng đó, Ngụy Thiệu vẫn luôn ngủ cùng nàng.

Xuân Nương sợ Nam quân không hiểu chuyện nên mới lặng lẽ dặn Tiểu Kiều, nhất định không được sinh hoạt vợ chồng.

Sau đó Chung bà bà tới đây, bà cũng lo phu thê trẻ tuổi hằng đêm ngủ cùng giường chỉ sợ sẽ khó kìm lòng nổi, ngay trước mặt Ngụy Thiệu, bà tìm cơ hội uyển chuyển biểu đạt ý tứ trên.

Thật ra cũng không cần Chung bà bà nhắc nhở, Ngụy Thiệu cũng đã cẩn thận hết sức rồi.

Từ sau khi Tiểu Kiều có thai, bởi vì cả ngày nàng luôn thấy mệt mỏi, trong mắt hắn Tiểu Kiều chẳng khác nào cái bình lưu ly chỉ sợ đụng vào là bể ngay, đừng nói tới chuyện muốn thân thiết cùng nàng. Buổi tối nằm ngủ hắn cũng đàng hoàng hơn, chỉ lo mình gác chân sang sẽ đè lên bụng nàng.

Nhưng mà nín nhịn lâu như vậy, không nhìn thấy thì thôi, cả ngày quay về phía một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành như vậy, lại là người của mình, chỉ có thể nhịn mà không được động, đó cũng là một kiểu giày vò.

Nghĩ đến chuyện sáng mai phải đi rồi, bỗng nhiên hắn lại không nhịn được.

Bế bổng Tiểu Kiều lên không trung, ôm tới bên giường.

Hắn nằm nhoài trước ngực nàng, tàn nhẫn ôm hôn. Hai tay cũng không hề nhàn rỗi, kéo vạt áo nàng ra.

Chiếc áo của Tiểu Kiều nửa hở, đôi vai xinh xắn trắng ngần, hai quả đào trắng nõn cao vút được che bên dưới áo, đẹp không sao tả tiết, lấp lánh chói cả mắt.

Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm vào bữa ăn mỹ miều hoạt sắc sinh hương như sơn hào hải vị, hắn từ từ x.oa nắn bọn nó, bàn tay dần tăng lực, sau đó lại vùi đầu ép cả khuôn mặt xuống.

Một chốc lát sau, sau lưng hắn đã rịn một lớp mồ hôi nóng.

Hốt hoảng rời khỏi người nàng, ngửa mặt ngã nhào trên mặt gối, Ngụy Thiệu thở dốc hồng hộc, như thể sắp hít thở không thông, hắn lẩm bẩm: “Phòng này nóng quá… Ta thấy hơi nực…không thoải mái… ta đi tắm đã…”

Hắn dém chăn lại bao bọc quanh Tiểu Kiều rồi xoay người xuống giường vọt vào phòng tắm.

Trong phòng vang lên tiếng nước chảy ào ào.

Ngụy Thiệu đợi trong đó một lúc lâu mới kìm nén được lửa nóng hừng hực ở trong người, hắn thở dài một hơi rồi khoác bừa quần áo đi ra ngoài.

Nhìn thấy Tiểu Kiều vẫn úp mặt ở trong chăn như thế, chỉ lộ ra một khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi gò má phấn hồng ửng đỏ. Nàng nhắm mắt lại như đã ngủ thiếp đi.

Hắn nín thở bò lên giường lần nữa, ôm lấy nàng vào lòng rồi ngây ngẩn cả người.

Áo ngủ bằng gấm phủ lên cơ thể mềm mại mịn màng không che được bao nhiên, nàng nép vào ngực hắn, không nhúc nhích.

“Man Man…”

Nhịp tim của hắn tăng nhanh, lửa nóng vừa cố gắng đè nén lại bùng cháy dữ dội.

Nhìn đôi hàng mi hơi run rẩy của nàng, hắn càng thêm khó thở.

Bỗng nhiên phía dưới bị một bàn tay nhỏ nhắn mềm nhũn vươn tới, nhẹ nhàng xoa xoa lên lớp cơ bụng chắc nịch và trơn nhẵn của mình.

“Man Man…”

Ngụy Thiệu muốn động lại không dám lộn xộn, giọng nói như run rẩy.

Bàn tay nhỏ của Tiểu Kiều tiếp tục âu yếm hắn, dần dần đi xuống.

Bờ môi thơm mềm mại dán lên khuôn ngực trần của hắn, đầu lưỡi thơm tho vừa liếm hôn, từ từ dao động, nàng ngậm lấy một bên đầu ngực, hàm răng nhẹ nhàng cắn một cái.

Lỗ chân lông khắp người Ngụy Thiệu đều thư giãn, tóc gáy dựng đứng, không nhịn được ngâm nga.

“Không cho chàng phát ra tiếng đâu, đừng để mọi người nghe được… còn nữa, chàng phải nhắm mắt lại, không được nhìn lén… Nếu chàng dám nhìn lén thiếp mặc kệ chàng đấy…”

Giọng nói thẹn thùng của Tiểu Kiều vang lên bên tai hắn.

Ngụy Thiệu vội vàng nhắm mắt lại, khuôn mặt như xoắn chặt. Hắn đành nhẫn nhịn không dám kêu thành tiếng. Rốt cuộc cũng không sao nhịn được, yết hầu vang lên từng tiếng lụ khụ ầm ừ như hài lòng.

Giống một con mèo được nữ chủ nhân xoa đầu âu yếm khi đang phơi nắng giữa mùa đông.

…

Canh năm, trong ngoài Tín cung đèn đuốc sáng choang.

Đám người Lý Điển, Ngụy Lương mang theo nhóm thân vệ áo giáp sáng lòa, phóng ngựa lên đường tới Tín cung, chuẩn bị đón hắn ra khỏi thành.

Tiểu Kiều khoác chiến giáp lên người Ngụy Thiệu, cuối cùng là móc chiếc khóa long lân ở bên hông, nàng cười nói: “Tổ mẫu gửi thư, nói thiếp phải thay bà tiễn chàng xuất chiến. Thiếp và con chúng ta sẽ chờ chàng khải hoàn”.

Ngụy Thiệu gật đầu: “Yên tâm chờ ta quay lại”.

“Hôm qua quân sư nhắc nhở ta”. Hắn nghĩ tới rồi nói tiếp: “Cần đề phòng Hạnh Tốn nhân cơ hội đột kích gây rối Duyện Châu. Sau khi suy tính, ta đã để Dương Tín đợi lệnh. Nếu như quân sư đoán đúng sẽ cho hắn xuất binh trợ lực”.

Tiểu Kiều nói: “Phu quân cân nhắc chu toàn. Man Man cảm ơn chàng. Thiếp biết trận chiến lần này rất quan trọng, nếu cần phải dùng Dương Tín phu quân cứ gọi hắn đi. Hôm nay thiếp sẽ gửi thư tới Duyện Châu, nhắc nhở phụ thân sớm phòng bị kịp thời. Nếu thật sự không thể tự vệ được, đến lúc đó sẽ cầu xin sự giúp đỡ của phu quân”.

Ngụy Thiệu nhìn nàng chăm chú một lúc, khẽ vuốt cằm.

“Quân hầu, Lôi tướng quân truyền lời, các tướng quân đã chờ sẵn ở ngoài Tín cung, mời Quân hầu tế cờ duyệt binh”.

Tiếng Chung bà bà vang lên ngoài cửa.

“Phu quân nên đi thôi”.

Tiểu Kiều cười nói.

Ngụy Thiệu xoay người đi ra ngoài.

Bỗng nhiên hắn lại ngừng bước chân, trở lại bên cạnh nàng, giang tay ôm chặt nàng vào lòng.

Cánh tay mạnh mẽ xuyên qua lớp áo giáp cứng rắn, từng tấc từng tấc thấm vào xương cốt của nàng.

Hắn cúi đầu hôn lên trán nàng một cái rồi mới buông nàng ra, mở bước bước nhanh.

…

Phía Đông trời tảng sáng.

Tiểu Kiều đi cùng Chung bà bà và Xuân Nương, đứng trên đỉnh Đàn Đài nhìn về phía ngoài thành Nam, núi sông đồng nội, cờ bay phất phới, đại quân của Ngụy Thiệu từ từ xuất phát về phía Nam.

…

Thái An năm thứ hai, cuối mùa Đông, đại quân của Hạnh Tốn xuất phát từ Lạc Dương, đi qua Hổ Lao Quan, dừng lại ở bờ Nam Hoàng Hà bên ngoài Hổ Lao Quan.

Hai bên cách nhau một con sông xem chừng nhau nửa tháng. Hạnh Tốn không kiềm chế nổi, hắn phái kỳ tử Hạnh Duy cùng với Đinh Khuất tới bến đò Hổ Lao, ghép thuyền cầu[1] qua sông, ý định đánh thẳng vào bản doanh Lê Dương của Ngụy Thiệu.

[1] Thuyền cầu: thuyền nổi ghép thành mặt phẳng như một chiếc cầu nối qua sông.

Ngụy Thiệu phái Đàn Phù, Lôi Viêm, nhận một vạn nhân mã, khắp núi đồi bên bờ kia phủ kín tinh kì, cung tên bắn loạn, toàn lực ngăn cản người qua sông. Đợi tới khi quân chủ lực của Hạnh Tốn qua hơn phân nửa thì ngừng bắn, vừa đánh vừa lui, dẫn địch vào vòng vây mai phục từ trước, sau một tiếng trống lửa kinh thiên động địa, Lý Điển, Trương Kiệm, Lý Sùng, Ngụy Lương dẫn phục binh chia theo bốn đường tiến đánh, Đinh Khuất và Hạnh Duy không chuẩn bị kịp, hiệu lệnh không thỏa đáng, họ không chống lại nổi thế tiến công ác liệt nên lui về thuyền định rút binh, không ngờ mấy chục con thuyền đã bị Ngụy Thiệu sai cung thủ phục kích ở Bắc ngạn Hổ Lao quấn rơm vào hỏa tiễn thiêu trụi, trong lớp khói đặc và ánh lửa mịt mù, thuyền cầu bị hủy, không còn đường trốn, truy binh phía sau lại tiến đến. Sau một hồi ác chiến, quân sĩ Hạnh Tốn hoặc bị giết hoặc bị bắt, có người rơi xuống nước, nhiều vô kể. Hạnh Duy bị tên lạc bắn chết, Đinh Khuất dũng cảm thoát vòng vây, dẫn theo tàn binh chạy dọc về phía Tây tầm trăm dặm, cuối cùng mới tìm được chiếc đò, cướp thuyền vượt sông, cả đội quân thất bại tan tác quay trở về.

Trận đầu tiên ở Hổ Lao, Hạnh Tốn tổn hại hơi vạn binh sĩ, trận đầu thất bại còn mất cả nhi tử. Sau khi biết tin, hắn đấm ngực giậm chân, đau đến không muốn sống, thề chết phải báo thù rửa hận.

Nửa tháng sau, Hạnh Tốn làm cầu lần thứ hai. Lần này rút được bài học từ lần trước, hắn để người ở lại giữ cầu. Từ mình dẫn đại quân qua sông một lần nữa.

Lần này Ngụy Thiệu cũng tự mình thống lĩnh, ứng chiến với Hạnh Tốn ở vùng đồng cỏ phía Bắc Hoàng Hà. Hai bên dẫn theo quân chủ lực, tổng cộng đến mấy trăm ngàn người.

Ác chiến luân phiên, hai bên đều bị tổn hại.

Một đêm tối nọ nửa tháng sau, Huỳnh Dương ở phía Nam Hoàng Hạ lại xảy ra trận hỏa hoạn ngất trời.

Đây là kho lương thảo của Hạnh Tốn, bị Dương Tín, Quách Thuyên liên quân tập kích bất ngờ, lính canh phòng không chú ý nên bị lửa cháy đến sáu bảy phần mười.

Tin tức truyền ra, lòng quân của Hạnh Tốn náo loạn, Ngụy Thiệu nhân cơ hội đó dẫn trọng binh đánh tới, Hạnh Tốn không địch lại, giữa lúc quân lính hỗn loạn suýt nữa bị vây bắt, may nhờ Đinh Khuất cố gắng bảo vệ, dẫn dụ truy binh mới có thể lui về được bờ Nam.

Vì có truy binh theo chân, hắn vừa mới qua sông đã phá hủy cầu nối, mặc kệ đám tàn binh còn sót lại.

Hai trận đều thất bại, Hạnh Tốn bị thương đến nguyên khí, nhuệ khí cũng mất sạch.

Dù không cam lòng đến mấy hắn cũng không dám chủ động dấy binh nữa, thêm vào đó khí trời dần giá lạnh, Hạnh Tốn ra lệnh cho quân sĩ dựng lều vải ngay tại chỗ, đối diện với Ngụy Thiệu bên sông, giữ thế giằng co tạm thời.

Ngày hôm đó nhìn sang bờ bên kia, phóng tầm mắt tới Bắc doanh, hắn đang hậm hực than thở thì Tư Trực Tang Thường hiến kế: “Bây giờ bệ hạ đã là người cầm đầu thiên hạ, trong các chư hầu ở Trung Nguyên, ngoài Quách Thuyên, Dương Tín, những người còn lại đều hoàn toàn nghe theo. Hai người Quách Dương nghe theo lệnh Ngụy Thiệu, mưu nghịch phản loạn, sao có thể để cho hắn thong dong, đợi đến khi bệ hạ bình định được đại cục phương Bắc, bắt hai người đó khai đao cũng không muộn. Chỉ e Viên Giả có lòng riêng, bệ hạ không thể trọng dụng. Còn các chư hầu khác, Hán Trung Nhạc Chính Công là bạn ngày xưa của bệ hạ, bệ hạ xưng đế hắn cũng dâng tấu chương chúc mừng, sao bệ hạ không ban chiếu chỉ, lệnh hắn nhanh chóng dẫn binh tới đây tiếp ứng. Một là để khuếch trương thanh thế, hai là để uy hiếp Ngụy Thiệu”.

Hạnh Tốn vui mừng, vội vàng sai Tang Thường hỏa tốc tới Hán Trung truyền chỉ.

…

Hán Trung.

Nhạc Chính Công tiếp chỉ, cung kính mời Tang Thường tới dịch xá trước. Hắn trở lại nội thất cho mời mưu sĩ Trương Yến, La Hiền cùng đến, hắn biến sắc ném thánh chỉ xuống đất, tức giận nói: “Hạnh Tốn bắt giữ ấu đế ở Tây Giao Lãnh để[2] Lạc Dương, đã thế còn dám tự xưng đế, bây giờ đấu hai trận với Ngụy Thiệu đều thất bại, ngay cả Hoàng Hà còn không vượt qua được, vậy mà dám gọi ta đi tiếp ứng?”

[2] để: dinh thự

Mưu sĩ Trương Yến nói: “Hạnh Tốn đóng quân ở phía Nam Hoàng Hà, bây giờ nhất định Lạc Dương đang trống vắng. Ta khuyên chúa công nên nhân cơ hội ngàn năm có một này, phát binh đánh chiếm Lạc Dương, sau khi có được Lạc Dương và ấu đế, ta có thể nhân danh ấu đế kêu gọi chư hầu thiên hạ cùng tiêu diệt Hạnh Tốn. Đến lúc đó trước có Ngụy Thiệu, sau có chúa công, hai bên cùng giáp công, nhất định Hạnh Tốn sẽ thất bại. Một khi Hạnh Tốn mất, chúa công lại có công cứu giá to lớn, trong thiên hạ có người nào không dám cung phụng chuẩn mực của chúa công?”

La Hiền cũng đồng tình.

Nhạc Chính Công trầm ngâm một lúc rồi nghe có người ngoài cửa nói: “Không được!”

Ngước mắt nhìn lên, đây là Trúc Tăng, người mới tháng trước từ chỗ Hạnh Tốn tới đây nhờ vả mình.

Hắn không vui nên cau mày nói: “Ngươi có kiến giải gì?”

Trúc Tăng đi vào, nói: “Nhờ có Hán Trung hầu giúp đỡ giữ ta lại. Ăn bổng lộc của người, tất nhiên phải làm việc cho người, ta cũng xin phát biểu suy nghĩ của mình. Ta đã theo Hạnh Tốn nhiều năm, cũng hiểu rõ người này. Hắn là một tên bảo thủ, dùng người không hiểu biết, mưu nhiều mà không quyết, đã thế lại mơ xa. Trước kia có Phùng Chiêu dưới trướng Lương Châu Khương Bình là có thể dùng, dũng mãnh và thiện chiến, bây giờ Phùng Chiêu mất Lương Châu, Khương Bình cũng đi, dũng sĩ dưới trướng ít có người trung thành, khó thành đại sự. Trái lại về phía Ngụy Thiệu, tuổi nhỏ lại tài cao, khí thế dũng mãnh, mạnh khó mà đỡ nổi, dưới trướng lại có nhiều binh tướng tài năng. Đây mới là kẻ địch mạnh trong đại kế thiên hạ của Hán Trung hầu. Nếu bây giờ để cho Ngụy Thiệu diệt Hạnh Tốn, chắc chắn Ngụy Thiệu sẽ theo đà xuôi nam, thế như chẻ tre, khí thôn hồng nghê[3], thiên hạ không ai có thể ngăn lại được! Mặc dù Hán Trung hầu chiếm được Lạc Dương, nhưng cũng không phải là kế hoạch lâu dài”.

[3] Khí thôn hồng nghê: ý chỉ khí phách lớn lao.

Vẻ mặt đang ngạo nghễ của Nhạc Chính Công dần trở nên nghiêm túc.

Thấy Trúc Tăng ngừng lại, hắn vội hối thúc người kia nói tiếp.

Trúc Tăng trình bày: “Theo góc nhìn của ta, Hán Trung hầu nên phát binh theo ý chỉ, cùng Hạnh Tốn thảo phạt Ngụy Thiệu. Với binh lực của Hán Trung hầu và Hạnh Tốn, trước tiêu diệt Ngụy Thiệu đã, sau đó chỉ còn lại Hạnh Tốn, một tên vượt quyền chiếm vị, với tài năng của Hán Trung hầu còn sợ gì nữa sao!”

Nhạc Chính Công mừng rỡ, đứng dậy chắp tay nói: “Ta có được sứ quân như có được châu báu! Lúc trước là ta chậm trễ, tiên sinh chớ trách”.

Hắn đáp lễ như khách quý.

Tây Giao Lãnh để ở Lạc Dương có tên là Ô Yến cung, đây là biệt uyển hoàng gia từ ngày trước, bây giờ cũng đã sớm suy tàn. Trong cung cỏ dại mọc um tùm, tơ nhện giăng kín.

Đáng thương cho Hán đế Lưu Thông, bảy tuổi đã bị xách lên ngôi Hoàng đế làm con rối, đến nay chưa được lấy một ngày an tâm. Trước kia phải chịu sự ép buộc lạm quyền của Hạnh Tốn, suốt ngày cậu nơm nớp lo sợ. Bây giờ lại bị ép nhường ngôi, chuyển tới lãnh cung này sinh sống, cậu biết Hạnh Tốn giữ lấy cái mạng mình chẳng qua chỉ để tôn vinh danh nghĩa cho người đời nhìn tới, sớm muộn hắn cũng sẽ sai sát thủ giết mình, những cận thị bên cạnh cũng suốt ngày hoảng sợ, mây đen phủ kín, mới tới nơi này chưa bao lâu đã bị bệnh, sao có thể mời thầy thuốc kê đơn? Cuối cùng phải tự sinh tự diệt.

Đảo mắt tới tháng giêng năm sau, giữa trời đông giá rét, Lưu Thông bị giam cầm ở đây tầm mấy tháng, bệnh tật hành hạ đến yếu gầy, tin tức ngoài kia thì hoàn toàn không biết.

Ngày hôm đó, cận thị Tống Khánh đang rơi lệ, bên ngoài điện bỗng vang lên tiếng hô to quát tháo ầm ĩ, xen lẫn là tiếng đao kiếm giao nhau, cậu còn tưởng Hạnh Tốn phái người tới giết mình, sợ hãi run lẩy bẩy, cận thị Tống Khánh cõng cậu chạy về phía hoa viên phía sau, chưa trốn được vài bước đã nghe thấy tiếng truy đuổi phía sau, hai người ngã xuống đất, họ nhắm mắt lại chờ mũi đao giết chết, không ngờ lại nghe thấy tiếng hô: “Bệ hạ đừng sợ! Chúng ta được phái tới cứu bệ hạ ra ngoài!”

Lưu Thông mở mắt ra, nhận ra người tới là Tả Đô Hầu Vương Bá và Trưởng thừa Đổng Thành.

Năm ngoái sau khi Hạnh Tốn soán vị, chém giết quy mô lớn. Vương Bá tức giận mà chẳng dám nói gì, chỉ có thể theo nhiều người cúi đầu xưng thần. Sau đó hắn biết hoàng đế bị phế đang bị giam cầm ở Ô Yến cung, bên cạnh chỉ còn ba cận thị, ăn bữa sáng lại phải lo bữa tối, trong lòng lại càng thêm hậm hực.

Hắn và Trưởng thừa Đổng Thành vốn có quan hệ tốt,. Mấy ngày trước hai người bí mật hẹn gặp nhau, Đồng Thành kể lại tin mới biết, ít ngày nữa Hạnh Tốn muốn sát hại phế đế thì nước mắt đan xen, khẩn cầu Vương Bá cứu phế đế ra, bảo vệ ánh sáng cuối cùng của triều Hán. Vương Bá hạ quyết tâm, âm thầm phân tán người nhà trước, hôm nay hắn dẫn mấy chục vệ sĩ trung thành xông vào lãnh cung, giết hết thủ vệ trông coi rồi tới đây cứu giá.

Hai người Vương Bá, Đổng Thành quỳ xuống đất bái lạy: “Lão tặc Hạnh Tốn nghịch thiên đảo hành, người thần đều giận! Được biết lão tặc muốn sát hại bệ hạ, nhân lúc có cơ hội thần mới tới đây cứu bệ hạ ra khỏi lao tù, trước tiên cứ tới nhờ vả Tôn thất trước, đăng hịch văn kêu gọi chư hầu khắp thiên hạ cần vương, bảo vệ giang sơn triều Hán ta!”

Lưu Thông chẳng qua chỉ là một thiếu niên mười tuổi, bây giờ tay chân như nhũn hết, còn không tự đi được huống hồ là chủ ý của mình, được Vương Bá cõng ra khỏi lãnh cung, nhìn mười mấy thi thể của cung vệ trông coi mình ngổn ngang trên mặt đất, mùi máu tanh gay mũi, cậu biết Vương Bá Đổng Thành là trung thần triều Hán, họ sẽ bảo vệ mình nên trong lòng mới bình tĩnh ít nhiều.

Chưa ra được ngoài kia, truy binh từ Lạc Dương chạy tới. Không ngờ tin tức cứu người bị rò rỉ, vệ sĩ thừa Bắc Cung Hứa Kiện dẫn hai trăm truy binh đuổi tới đây.

Vương Bá Đổng Thành che chở cho Lưu Thông chạy trốn về phía tây, khoảng hơn mấy chục dặm thì truy binh phía sau đã tới. Dù Vương Bá và vệ sĩ đi theo đã liều mình chống lại, tuy vậy ít người khó chống lại đám đông, cuối cùng cũng ngã lăn dưới đất. Tình hình khó còn đường trốn thoát, Hứa Kiện vung đao, đằng đằng sát khí tiến tới đó, Vương Bá lại không hề hoảng sợ, ông đẩy Lưu Thông đang khóc lóc thảm thiết ra phía sau bảo vệ, quát tháo Hứa Kiện là chó săn, còn khóc không thành tiếng: “Giang sơn bốn trăm năm của triều Hán chúng ta lại mất ở trong tay lão tặc! Hôm nay, cho dù có mất mạng ở đây, ta cũng không bao giờ thần phục!”

Lúc Vương Bá hét lên, Đổng Thành lo lắng nhìn xung quanh như chờ đợi người nào.

Hứa Kiện đâu nghĩ nhiều như vậy, hắn giơ đao lên cao, nắm lấy cố áo của Vương Bá rồi vung đao xuống, đúng lúc đó phía sau lưng có một mũi tên xé gió lao tới, đâm thẳng vào giữa lưng Hứa Kiện, làm hắn ngã gục chết ngay tại chỗ.

Vốn Vương Bá còn tưởng hôm nay sẽ mất mạng ở đây, không ngờ lại có chuyển biết tốt, hắn nhìn thấy một đội binh mã không giương cờ hiệu vừa xuất hiện, người phía trước chỉ mới khoảng hai bốn, hai lăm tuổi, trên đỉnh đầu đội mũ sắt màu đỏ, bộ áo giáp bát bảo trên lưng, phía dưới là một con ngựa tốt, mặt như quan ngọc, thần thái anh hùng, nhìn người phi ngựa về hướng này, hắn bỗng ngây dại.

Sau khi Hứa Kiện bị bắn chết, nhóm vệ sĩ Nam cung hộ tống hắn chống lại một lúc rồi vội vàng đào tẩu.

Người kia xuống ngựa rồi nhanh chân đi tới chỗ Vương Bá, Đổng Thành.

Vương Bá vừa mới từ cõi chết trở về, hắn còn chưa dám tin. Hơn nữa không nhận ra người này nên nghi ngờ không thôi. Đến khi tướng quân trẻ tuổi kia tới gần, hắn cúi người hành lễ với Lưu Thông đang ngã ngồi trên đất, nói: “Thần, Lang Gia Lưu Diễm cứu giá trễ. Khiến bệ hạ lo lắng, tội đáng muôn chết!”

Vương Bá không thể nào ngờ được, Lang Gia vương Lưu Diễm lại có thể cứu mình giữa lúc nguy nan chẳng khác nào thiên thần ở trên trời giáng thế.

Hắn vội vàng tiến lên bái kiến.

Lưu Diễm nói: “Tả Đô Hầu là hạ thần xuất sắc của triều Hán, mặc dù ta sống ở Lang Gia nhưng cũng từng nghe tiếng. Ngài đừng làm như vậy. Ta chỉ là một tên cẩu thả ăn xổi ở thì, nghe nói Hạnh Tốn nghịch thiên đảo hành, người dân oán thán. Ta biết chuyện bệ hạ bị giam ở lãnh cung cũng tức tối không thôi, thân là con cháu nhà Hán, sao có thể làm như không thấy. Nhân cơ hội này ta tới đây cứu giá, quả là ông trời có mắt, có thể gặp gỡ mọi người ở đây!”

Vương Bá mừng rỡ, Đổng Thành bên kia cũng đứng lên bái kiến Lưu Diễm. Mấy người vội vàng bàn bạc.

Lưu Diễm trầm ngâm nói: “Lão tặc kia có để lại quân phòng ngự ở Lạc Dương. Biết bệ hạ đào tẩu nhất định họ sẽ đuổi theo ngay. Nơi này không thích hợp ở lâu, không bằng nhanh theo ta đi trước, tới dừng chân tạm thời ở Lang Gia rồi bàn bạc kĩ hơn”.

Vương Bá, Đổng Thành đồng ý ngay, họ dìu Lưu Thông, cả đoàn người nhanh chóng đi về hướng Đông. Cả đoạn đường cải trang né tránh truy binh, dãi gió dầm sương vòng vèo đổi chỗ, chịu vô vàn khổ sở.

Lưu Thông bị bệnh đã lâu ngày, lại còn chịu kinh hãi lần đó, sau khi đi bệnh tình càng trầm trọng.

Ngày hôm đó cuối cùng cũng tới được Dương Đô, cách Lang Gia chỉ còn mấy ngày đường. Trời vừa sáng, Lưu Diễm, Vương Bá, Đổng Thành đứng ngoài phòng chờ Lưu Thông thức dậy để khởi hành, đợi mãi không thấy ra, khi họ tiến vào mới phát hiện, ấu đế đã ngừng thở chết từ lúc nào không ai biết.

Mọi người kinh hãi, hai mặt nhìn nhau rồi gào khóc.

Dương Đô Lương Tể và các đời tổ phụ đều là trung thần triều Hán, sau khi nghe tin đó hắn cũng vội vàng tới chịu tang.

Sau khi khóc tang xong, mọi người lại cùng nhau bàn bạc, nhất trí đề cử Lưu Diễm lên kế vị.

Lúc đầu Lưu Diễm còn từ chối, không chịu chấp nhận, hắn tự nhận bản thân vô đức không thể ngồi lên ngôi vị đó. Mấy người Vương Bá, Đổng Thành, Lương Tể vội vàng quỳ xuống, khổ sở khẩn cầu, Lưu Diễm đành phải bất đắc dĩ bằng lòng.

Sau đó, Lang Gia được chọn tạm thời là kinh đô thứ hai, tế trời tế đất, xây dựng tỉnh đài, ban chiếu thư thông cáo thiên hạ.

Tin tức lan ra, thái thú ở Mậu Bình, Đông Lai, Hạ Mật vội vàng tới gia nhập. Triều đình ở Lạc Dương cũng nhân lúc Hạnh Tốn dẫn binh chưa về, Hữu Thái sử Đậu Vũ, Đại phu[1] Đặng Huân và hai mươi người khác, lục tục tìm tới nương tựa ở Lang Gia, ủng hộ Lưu Diễm xưng đế.

[1] Đại phu: chức quan to thời xưa, dưới quan Khanh, trên quan Sĩ.

Lang Gia lập nên triều đình nhỏ, được thiên hạ xem là triều Hán chính thống, còn Lạc Dương lại trở thành nghịch đô.

Ngày hôm đó, hạ thần diện kiến Lưu Diễm để bàn bạc về việc chinh phạt Hạnh Tốn.

Nhóm người Vương Bá, Đậu Vũ đều cho rằng, nhân lúc Hạnh Tốn đang đại chiến với Ngụy Thiệu, họ cần nhanh chóng xuất binh, chiếm lấy Lạc Dương.

Nói đến hồi kích động, mỗi người đều nước mắt lưng tròng.

Lưu Diễm cũng động viên mọi người. Sau khi để họ đi, hắn giữ Đổng Thành ở lại rồi mới hỏi: “Khanh[2] có kiến giải gì chăng?”

[2] Khanh: vua gọi quần thần.

Hai năm trước, Đổng Thành đã âm thầm trở thành tử sĩ của Lưu Diễm.

Hắn nói: “Vương Bá, Đậu Vũ chỉ có tài miệng lưỡi. Bây giờ thái thú các nơi xin gia nhập cùng bệ hạ, có điều thế lực vẫn chưa nhiều, không thể đảm đương nhiệm vụ lớn. Binh lực trong tay bệ hạ có thể sử dụng được cũng có hạn. Cho dù có chiếm được Lạc Dương, nhỡ Hạnh Tốn lui binh thì làm sao chống nổi? Bệ hạ không nên làm vậy!”

Lưu Diễm xuất thần trong chốc lát, hắn hỏi: “Trận chiến giữa Hạnh Tốn và Ngụy Thiệu lần này, khanh thấy thắng bại sẽ thế nào?”

Vào cuối năm ngoái, sau hai thất bại của Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công đã phát binh trợ lực. Đầu năm nay, nhân lúc Hoàng Hà đóng băng, liên quân quy mô lớn đã qua sông.

Hai bên đại chiến ở Cao Đường, Ngụy Thiệu xem xét thời thế, dời phòng tuyến luì về Mục Dã, sau đó mới phản công. Hắn lợi dụng cấu trúc phòng tuyến góc cạnh từ lúc trước, ngăn chặn khí thế công kích mãnh liệt của liên quân.

Sau đó thời tiết càng trở nên khắc nghiệt, bão tuyết lớn nhất suốt mấy chục năm qua, binh sĩ và quân mã hai bên bị chết cóng vô số người, tạm thời ngừng giao chiến chính diện, hai bên đóng quân ở hai phía của Mục Dã, xây dựng doanh trại, trong thế giằng co.

Đổng Thành trâm ngâm một lúc rồi nói: “Lão tặc có năm trăm ngàn binh đấu chọi với ba trăm ngàn, binh lực chiếm ưu thế. Bây giờ lại được Nhạc Chính Công xuất chiến hợp lực, khí thế mạnh mẽ. Theo góc nhìn của thần, phần thắng của Ngụy Thiệu không nhiều. Thần trộm nghĩ, nếu tên đó đắc thắng khải hoàn, nhất định hắn sẽ dẫn đại quân đến tấn công bệ hạ, với tình hình của bệ hạ bây giờ, chỉ e khó có thể chống lại”.

Lưu Diễm lặng yên không nói. Hắn hỏi tiếp: “Bên Viên Giả có tin tức gì không?”

Lưu Diễm xưng đế không lâu thì có sai người đi tới Thanh Châu tìm Viên Giả.

Cho tới nay hắn vẫn chưa đáp lời.

Đổng Thành đang định lắc đầu, Lưu Phiến lại bước nhanh vào trong, hai tay dâng một ống thư lên, quỳ báo sứ giả của Viên Giả đã tới, đang ở ngoài điện chờ bệ hạ tiếp kiến.

Lưu Diễm nhận được thư thì vội vã xem lướt qua một lần.

Viên Giả viết trong thư, các đời Viên gia đều nhận được hoàng ân, từ trước đến nay chỉ hận chưa thể báo đáp được. Bây giờ Hoàng đế đã phục hưng triều Hán, hắn vui đến nỗi rơi nước mắt, nguyện dẫn hai trăm ngàn quân mã dưới trướng sẵn sàng góp sức, dù phải ra trận cũng mong dựng lại được xã tắc.

Lưu Diễm xem xong, ánh mắt hơi dao động, hắn chuyển bức thư cho Đổng Thành.

Đổng Thành xem xong thì mừng rỡ như điên, nhưng sau đó hắn lại lo lắng tiếp, nói: “Bệ hạ, Viên Giả sẵn sàng góp sức thế này chỉ e sẽ có mưu đồ khác, bệ hạ không thể không đề phòng”.

Lưu Diễm đi tới trước cửa sổ, phóng tầm mắt ra ngoài cửa xa xa, bóng lưng hờ hững không nhúc nhích.

Hai tay hắn giữ lấy chấn song, từ từ nắm chặt, càng siết càng mạnh hơn. Khớp xương cũng trở nên trắng bệch, gân xanh nổi rõ.

Trong lòng hắn lúc này đang cuộn trào sóng lớn.

Sau thất bại năm ngoái của Viên Giả trước Hạnh Tốn, danh tiếng của hắn đã mất sạch nhưng vẫn luôn dưỡng sức.

Dù là vậy, lạc đà gầy còn tốt hơn ngựa ốm, Với thực lực của hắn ngày hôm nay, dù mình có khổ tâm mưu sự thế nào cũng không tìm ra cách.

Bây giờ hắn đã nhận lời đề nghị của mình, đồng ý tới đây cùng gia nhập, trong lòng Lưu Diễm cũng biết hắn có mưu đồ khác.

Nhưng điều đó có quan hệ gì đâu?

Bây giờ xung quanh hắn có nhiều người ủng hộ đến vậy, có ai mà không có lòng riêng?

Có người muốn giữ cái danh trung liệt thiên cổ, có người vì vinh hoa phú quý, không ít là mượn gió bẻ măng, gió chiều nào theo chiều ấy.

Hắn rất cần Viên Giả, cũng như Viên Giả bây giờ cần mượn thân phận của hắn để lấy lại uy phong.

Đã vậy rồi tại sao hắn lại không cần được?

Cho tới cuối cùng, ai thắng ai còn phải xem bản lĩnh.

Vì cái ngày này, hắn đã chịu đựng chờ rất lâu.

Hắn không thể bỏ qua một cơ hội thế này, có lẽ cả cuộc đời cũng khó mà tìm được cơ hội đó lần hai.

Mối hận thù nhà, mối nhục cướp thê, cả khoảng thời gian phải trắng đêm khó ngủ, nữ tử yêu quý trong lòng mình lại tuyệt tình nói rằng chuyện cũ không nên theo đuổi nữa, ngay lúc này đây, tất cả như hóa thành ngọn lửa hừng hực thiêu đốt nơi đáy lòng của hắn, làm máu nóng sục sôi, linh hồn như muốn thành tro bụi.

“Phụng chỉ, phong Viên Giả làm Đại Tư Mã, Đại Tướng quân, nhận kim ấn tử, mau tới cần vương”.

Hắn từ từ xoay người, bình tĩnh nói.

…

Trên cánh đồng Mục Dã hoang vu, gió bắc thét gào, tuyết bay đầy trời, lá cờ treo trên đỉnh doanh trướng bị gió thổi phất phơ, như thể muốn cuốn bay đi mất.

Ở vùng đất cách xa triều đình hơn bảy mươi dặm này, từng có truyền thuyết về một loài chim đỏ làm tổ, lông trắng mỏ vàng.

Giữa một ngày đông lạnh.

Đập vào mắt là cả vùng tuyết trắng mênh mang vô định.

Một ngày đông giá rét hiếm gặp suốt mười mấy năm qua.

Mặc dù trời đã vào xuân, bây giờ đã là khoảng tháng hai, nhưng khí trời chưa ấm lên chút nào.

Thời tiết khắc nghiệt khiến cho chiến sự bị cản trở nghiêm trọng.

Mỗi ngày đều có tin báo binh sĩ và chiến mã bị lạnh chết.

Số người bị đau do giá rét càng nhiều vô số kể.

Tình trạng này khiến cho Ngụy Thiệu khó có thể tổ chức tác chiến chính diện với liên quân Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công.

Những vấn đề vây khốn hắn cũng đang quấy nhiễu Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công như vậy.

Sau đại chiến ở Cao Đường lần trước, hai bên chưa từng tiến hành cuộc giao chiến chính diện trên quy mô lớn nào nữa.

Thỉnh thoảng chỉ đánh mấy trận bất ngờ không đến nơi đến chốn.

Không ai chủ động khởi xướng tiến công, cũng không ai muốn lùi về sau cả.

Cách con sông Hoàng Hà, mỗi bên đều dựng trại đóng quân, từ xa nhìn lại, chờ tới khi khí trời chuyển biến tốt hơn, họ mới có thể nắm lấy cơ hội đánh cho đối phương một đòn trí mạng.

Tình thế đối lập này kéo dài hơn nửa tháng.

…

Mới tới giờ Dậu, trời bắt đầu nhá nhem.

Trên giày và bắp chân Ngụy Thiệu đầy tuyết đọng, vang lên từng tiếng xì xèo, để lại từng dấu chân thật sâu trên nền tuyết.

Hắn vừa mới đi tuần sát địa hình ở Hoàng Hà quay về. Nhanh chóng bước vào nha môn, nhờ chút ánh sáng còn sót lại, hắn nhìn thấy một tên lính đang đứng trong góc hàng rào bên doanh trại, trong tay cầm một cây giáo, không nhúc nhích.

Mũ giáp và bả vai của hắn bám đầy tuyết đọng.

Ngụy Thiệu dừng bước.

Lôi Viêm vội bước tới thật nhanh.

Sai khi trở lại, vẻ mặt hắn nặng nề thấp giọng báo cáo: “Đã chết rồi”.

Ngụy Thiệu nhìn binh lính chết đứng kia, trầm mặc chốc lát rồi xoay người đi vào nha môn.

Trong đại trướng của chủ soái, Ngụy Thiệu vừa cởi chiếc mũ chiến và áo khoác dính tuyết, nghe một loạt tiếng bước chân bên ngoài, Công Tôn Dương và Vệ Quyền đã tới.

Gần đây Công Tôn Dương lại ho khan nặng hơn.

Ngụy Thiệu sợ ông không chịu được giá lạnh nên cố ý dặn dò tăng gấp đôi lượng than sưởi ấm trong doanh trướng của ông.

Thấy ông đi vào, còn chưa kịp mở lời đã ho khan vài tiếng, hắn nói vội: “Khí trời giá lạnh, tiên sinh có việc thì cứ cho người truyền lời, ta sẽ đi sang trại của tiên sinh”.

Công Tôn Dương khoác tay áo một cái, nói: “Ban ngày vừa có tin tức tới, phế đế băng hà, Lưu Diễm được Vương Bá, Đổng Thành ủng hộ xưng đế, Viên Giả sẵn sàng góp sức, được phong làm Đại Tư Mã”.

Ngụy Thiệu ngồi nghiêm túc sau án, bóng người không nhúc nhích, chỉ có đôi mắt hơi híp lại một chút.

Vệ Quyền nói thêm: “Theo lý thuyết, Lưu Diễm xưng đế, lại được hai trăm ngàn binh mã của Viên Giả trợ lực, nhân cơ hội này nếu có phát binh chiếm đánh Lạc Dương cũng là lẽ thường tình. Chỉ có điều thám tử báo lại, hắn không hề có động tĩnh gì cả, hình như không có ý công chiếm Lạc Dương”.

Ngụy Thiệu thờ ơ nói: “Có gì lạ đâu chứ. Nếu Lưu Diễm phát binh tấn công Lạc Dương vào lúc này, nhất định Hạnh Tốn sẽ lui binh về cứu, nếu vậy chẳng phải sẽ cho ta thừa cơ tận dụng sao? Hắn ta đang tính chờ ta lưỡng bại cầu thương với Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công trước, sau đó mới ngư ông đắc lợi”.

Vệ Quyền đáp: “Chúa công nói có lý. Mặc dù khí trời hôm nay rất giá lạnh, nhưng một khi bão tuyết ngừng hẳn là có thể khai chiến ngay, nhiều nhất là tới cuối tháng này. Hàng ngũ Lưu Diễm, Viên Giả thì không đáng phải sợ, trước tiên chúa công nên toàn lực ứng chiến với liên quân Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công trước đã”.

Ngụy Thiệu đứng dậy khỏi sạp nhỏ, đi quanh đại trướng chủ soái một lúc rồi dừng lại nói: “Với kết quả đối chiến bây giờ, tiên sinh và trưởng sứ có kiến giải gì không?”

Công Tôn Dương và Vệ Quyền liếc nhau một cái, nói: “Hạnh Tốn nhờ có sự giúp đỡ của Nhạc Chính Công mà nhân mã đã vượt xa chúng ta, binh kiêu tướng ngạo. Cứ theo đà này, tấn công mạnh mẽ cũng không phải là thượng sách”.

Ngụy Thiệu trầm ngâm đáp: “Suy nghĩ của tiên sinh cũng giống với ý ta. Hôm nay ta đi theo lối mòn ở bên sông Hoàng Hà, nhìn về trại địch đối diện. Mặc dù hai quân trướng của Hạnh Tốn và Nhạc Chính Công dày đặc khắp nơi nhưng hàng rào rõ ràng, bên trong còn có rào ngăn cách. Theo tin từ thám tử, mấy ngày trước, quân sĩ hai quân còn xảy ra ẩu đả…”

Hắn ngừng lại, bước nhanh tới trước án rồi lấy đũa chấm vào bình rượu, vẽ ra một vết trên mặt án, sau đó lại tách ra hai đoạn.

“Hạnh Tốn có thể liên hợp với Nhạc Chính Công, ta muốn hai người họ lục đục”.

Vệ Quyền vỗ tay cười nói: “Chúa công anh minh! Ta và quân sư tới gặp chúa công cũng là vì chuyện này. Nghe nói Nhạc Chính Công mới thu nhận một mưu sĩ tên là Trúc Tăng và rất được coi trọng. Trước kia hắn lại là phụ tá của Hạnh Tốn. Tên Trúc Tăng này có nhiều chỗ để khai thác!”  

Đêm khuya, Trúc Tăng suy nghĩ về chiến sự mà mãi không ngủ được.

Hắn khoác y phục ra ngoài trướng, bây giờ tuyết đã ngừng rơi, bầu trời đen kịt như bát mực, doanh trại kéo dài đến mấy dặm, nhìn không ra điểm cuối.

Cả không gian yên lặng như tờ, từ phương hướng đại trướng chủ soái của Hạnh Tốn vang lên những tiếng đàn ồn ã.

Mặc dù cách một khoảng rất xa mà vẫn loáng thoáng nghe được nó.

Trong tiếng kèn ngân vang, chưa biết chừng đại chiến sẽ bùng nổ tức thời. Vậy mà lại có một thứ tạp âm hoàn toàn không thích hợp.

Trúc Tăng nghiêng tai lắng nghe trong chốc lát, trong lòng như ngũ vị tạp trần.

Vừa mừng vì mình đã kịp thời thoát khỏi trận doanh của Hạnh Tốn, chuyển sang dưới trướng Nhạc Chính Công, trong lòng lại thấp thỏm sầu lo.

Đại chiến đã sắp ập lên đầu, vậy mà Hạnh Tốn lại khinh người ngạo mạn, hàng đêm còn sênh ca[1] không dứt, may mà Nhạc Chính Công vẫn giữ thái độ cẩn thận đối với cuộc đại chiến lần này.

[1] Sênh ca: sênh là khèn (một loại nhạc cụ), ý chỉ ca hát, đàn nhạc.

Mặc dù người đó không nói rõ, nhưng Trúc Tăng nhìn thấu được điểm này.

Tuy số lượng liên quân nhiều gấp đôi quân số của Ngụy Thiệu, khí thế cũng mạnh mẽ vô cùng, nhưng hai người thống lĩnh cao nhất của liên quân, một người thì tự cao tự đại, một người lại nghi ngờ tư lợi, dè dặt chần chừ.

Nếu địch thủ của họ là người bình thường thì không nói, chỉ cần cho binh sĩ ra ngoài cũng có thể đè chết được đối phương.

Nhưng bây giờ, địch thủ mà họ gặp lại là bá chủ của phương Bắc, Ngụy Thiệu.

Dù Trúc Tăng chưa từng gặp gỡ Ngụy Thiệu, nhưng những tin đồn liên quan tới hắn Trúc Tăng cũng nghe ngóng được nhiều.

Nếu Ngụy Thiệu là một địch thủ dễ đối phó, vậy thì một người chỉ mới hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi khó có thể đạt tới địa vị ngày hôm nay.

Không có địa bàn của ai mà hắn không giành được. Cho dù có nhờ vào nền tảng của tổ tiên, hắn cũng đã đánh thắng từng trận một.

Ngụy Thiệu thực sự là một đối thủ đáng gờm.

Hạnh Tốn thì thôi, còn Nhạc Chính Công bên này, Trúc Tăng quyết định phải tìm một cơ hội, nhắc nhở hắn thử xem.

Nếu đã tham dự vào Bắc phạt, nhất định hắn phải toàn lực đối phó, nắm chắc cơ hội này để tiêu diệt sinh lực của Ngụy Thiệu, không để hắn có bất kì cơ hội nào để Đông Sơn tái khởi[2].

[2] Đông Sơn tái khởi: thua keo này ta bày keo khác.

Trúc Tăng lo lắng khôn nguôi, xoay người quay về trại, tắt đèn lên giường.

Trong khi hắn phải lo lắng đến mất ngủ vì cuộc chiến lần này, trong một túp lều khác cách đó không xa, có một người đêm nay chưa chợp mắt.

Cũng là một trong các mưu sĩ của Nhạc Chính Công, dù Trương Yến không được xem là người có khả năng bày mưu nghĩ kế, nhưng từ trước cho tới giờ, hắn vẫn luôn tính toán kế sách cho Nhạc Chính Công, mấy cuộc chiến sự quan trọng giành Hán Trung ngày trước, Trương Yến lập không ít công lao, vì thế mà rất được trọng dụng.

Nhưng bây giờ hắn lại cảm thấy địa vị của mình đang tràn ngập nguy cơ.

Trúc Tăng nhanh chóng thay thế hắn, nghiễm nhiên trở thành mưu sĩ mà Nhạc Chính Công coi trọng nhất.

Trong cuộc chiến Bắc phạt lần này, theo lập trường của hắn mà nói, đương nhiên hắn cũng hi vọng Nhạc Chính Công sẽ thắng.

Tuy nhiên, hắn cũng hiểu một điều, nếu thật sự đánh bại được Ngụy Thiệu, vậy thì từ nay về sau, sẽ không có ai có thể thay thế được tầm quan trọng của Trúc Tăng ở trước mặt chúa công.

Hắn thấy hơi lo lắng.

Giữa đêm khuya vẫn thắp đèn như cũ, đọc một quyển binh thư trong tay. Bên ngoài trướng vang lên tiếng bước chân xì xào trên nền tuyết, tùy tùng bên ngoài trướng bước vào, báo, mới vừa rồi thủ vệ nha môn báo lại, có một người tự xưng là Vinh Diên, đêm hôm khuya khoắt lao tới đây, muốn được cầu kiến hắn.

Trương Yến ngẩn ra.

Vinh Diên đã từng quen biết với hắn từ ngày xưa, khi họ cùng làm quan ở Lạc Dương khoảng nhiều năm về trước.

Lúc đó Vinh Diên thăng quan đến Đình Úy, vì đắc tội với Hạnh Tốn mà bị ép từ quan rồi lưu vong.

Trương Yến và hắn cũng không tính là bạn bè tri kỷ, nhưng bởi vì hai người cùng đam mê con dấu kim thạch, cho nên ngày thường cũng thỉnh thoảng gặp nhau.

Nhớ thời gian đó, hắn cũng từng than thở một hồi trước cảnh ngộ của người này.

Sau đó khi mình quay sang gia nhập dưới trướng Nhạc Chính Công. Từ biệt đã nhiều năm, không ngờ giữa đêm hôm thế này hắn lại tới thăm viếng.

Trầm ngâm một lúc, hắn để cho người hầu dẫn Vinh Diên vào đây.

Vinh Diên vừa vào hắn đã cười nói: “Sau lần từ biệt với Ích Lương huynh ở Lạc Dương, đã nhiều năm không gặp, huynh vẫn khỏe đấy chứ?”

Trương Yến cũng tùy tiện đáp lời, trong lòng hắn đã đoán được ít nhiều, Vinh Diên vừa tới từ trại địch của Ngụy Thiệu.

Chần chừ một lúc.

Do dự có nên cho người vào trói hắn lại hay không.

“Cố nhân đã có lòng đến thăm, chẳng lẽ huynh lại muốn trói đệ lại, đưa tới trước mặt chúa công của huynh để tranh công nữa sao?” Vinh Diên cười thản nhiên.

Trương Yến nóng mặt, vội hỏi: “Trường Lộ đệ hiểu lầm rồi!”

Với giao tình của hai người ngày xưa, cho dù bây giờ ai đã theo chủ nấy, nhưng đúng là hắn không thể trói người kia vậy được. Trương Yến nói tiếp: “Chắc đệ đang dốc sức cho Ngụy Thiệu phải không? Bây giờ hai quân giao chiến, không biết đêm khuya thế này đệ tới tìm ta là có chuyện gì chăng?”

Vinh Diên thay đổi vẻ tươi cười, trịnh trọng hành đại lễ với Trương Yến.

Trương Yến vội đỡ hắn dậy, nói: “Đệ làm đại lễ thế này, sao mà ta dám nhận!”

Vinh Diên thấp giọng nói: “Đệ không dám giấu giếm, lần này đệ đến là muốn đầu quân cho Hán Trung hầu”.

Trương Yến sững sờ.

“Huynh có điều không biết, nhiều năm trước đệ từ bỏ chức quan, nhờ cậy vào Ngụy Thiệu, vốn cứ nghĩ mình đã gặp được một chủ soái tài ba, có thể giúp đệ thực hiện hoài bão của cuộc đời. Nào ngờ Ngụy Thiệu lại chỉ có cái danh, tầm nhìn hạn hẹp, tri thức thì ít ỏi. Hắn không chịu dùng đệ, cho tới bây giờ đệ mới chỉ là tòng sự hành quân. Nhưng mà cũng không sao. Hiện nay hắn không biết lượng sức, muốn dùng ba trăm ngàn binh mã đánh lại liên quân của Hạnh Tốn và Hán Trung hầu, không khác nào lấy trứng chọi với đá, tự chịu diệt vong. Có câu thức thời mới là trang tuấn kiệt. Bây giờ Hạnh Tốn thì không thể đầu quân, Hán Trung hầu lại như mặt trời giữa ban trưa, nhất định sau này sẽ phượng hót cửu thiên, đệ luôn mong ngóng. Chỉ hận sức lực mình nhỏ bé, sẵn sàng góp sức chẳng chối từ. Đệ nghe nói Ích Lương huynh đang là cánh tay trái không thể thiếu của Hán Trung hầu, vì thế giữa đêm hôm khuya khoắt, đệ mới trốn ra khỏi doanh trại của Ngụy Thiệu, muốn tới nhờ vả huynh. Dù sao ngày xưa chúng ta cũng tính là tri kỉ, vì vậy đệ mới tới đây”.

Lấy một tấm bản đồ bằng da dê trải ra trên án, hắn nói: “Lúc đệ còn làm tòng sự hành quân, đệ có thể ra vào trướng chủ soái. Đây là bản đồ mà đệ sao chép lại từ tấm bản đồ kế hoạch tác chiến của Ngụy Thiệu. Trên đó có ghi lại tỉ mỉ tuyến đường điều động và đóng quân, kho lương thảo ở Lê Dương, Phạm Tân, và Hoàng Trì. Đệ nguyện ý dâng tấm bản đồ này lên để thể hiện quyết tâm sẵn sàng góp sức của mình”.

Trương Yến nhìn bản đồ, thấy đánh dấu cực kì tỉ mỉ thì mừng rỡ nói: “Một người tài giỏi như Trường Lộ đệ lại không được trọng dụng, bây giờ đã quay về chính đạo, chúa công nhà ta rất coi trọng người tài, sao có thể từ chối ngoài cửa được?”

Sau khi cất bản đồ, hắn muốn dẫn Vinh Diên tới chỗ Nhạc Chính Công, không ngờ Vinh Diên lại kéo lại.

Đi tới trước màn trướng, hắn vén lên lặng lẽ nhìn ra ngoài, sau đó xoay người tới gần rồi rỉ tai nói nhỏ: “Đệ có một tin tuyệt mật muốn báo cho huynh đài. Mấy ngày trước đệ có nghe trộm được Ngụy Thiệu bí mật bàn bạc với quân sư của hắn Công Tôn Dương ở bên ngoài quân trướng, hai người đó có nhắc tới tên của Trúc Tăng. Khi đó có một thân binh đi tới, đệ sợ bị phát hiện nên vội vàng rời đi, vì thế không nghe được toàn bộ mà chỉ nghe đại khái. Tên Trúc Tăng đó không phục vụ Hạnh Tốn, sau khi rời khỏi Lạc Dương, hắn chạy tới chỗ Ngụy Thiệu trước và được hắn giữ lại, sau đó lại về dưới trướng Hán Trung hầu. Trong lòng đệ nghi ngờ hắn là mật thám mà Ngụy Thiệu phái đi!”

Đầu tiên Trương Yến rất khiếp sợ, sau đó lại mừng rỡ như điên, hắn nắm lấy ống tay áo Vinh Diên: “Thật sao?”:

Vinh Diên nghiêm mặt nói: “Đệ không dám chắc, bởi vì lúc đó đệ không nghe được toàn bộ câu chuyện của hai người. Nhưng trong lòng cũng thấy rất nghi ngờ. Vốn đệ cũng không muốn nói. Nhưng vì chuyện này có dính líu rất nhiều, đệ cũng do dự mãi. Thế là đệ quyết định báo cho huynh đài trước cho thỏa đáng. Nhưng mà đệ nghĩ huynh không nên báo ngay mà cần phải để ý hành động của Trúc Tăng trước đã, nhỡ có hiểu lầm gì lại ảnh hưởng đến thanh danh người khác”.

Trong lòng Trương Yến còn kích động hơn cả lúc mới nhìn thấy tấm bản đồ. Hắn đi nhanh trong trướng mấy vòng, nắm chặt tay phải đánh mạnh vào tay trái như đã hạ quyết tâm, hắn nói dứt khoát: “Đúng như đệ nói, chuyện này rất hệ trọng nên không thể do dự nửa phần! Ta phải tới bẩm báo lập tức với chúa công, để chúa công đề phòng hắn nhiều hơn, nhỡ lại trúng phải gian kế của Ngụy Thiệu”.

Dứt lời, hắn dẫn Vinh Diên bí mật đi tới đại trướng chủ soái.

Nhạc Chính Công cho gọi người vào.

Trương Yến kéo Vinh Diên tới trước mặt hắn, nói rõ ý đồ mà hai người tới đây và hết lời khen ngợi.

Vinh Diên tiến lên bái kiến.

Đại chiến sắp xảy ra, hai bên đều phái mật thám đi thám thính tình hình. Nhạc Chính Công cũng thu được một số thông tin về bố cục hành quân và tác chiến của Ngụy Thiệu, từ đó mới đoán được đại ý mà thôi.

Hắn thắp nến lên nhìn kĩ tấm bản đồ mà Vinh Diên dâng tới, so với tin tình báo mà mình nhận được thì hoàn toàn trùng khớp, hắn biết ngay không phải là đồ giả.

Lý do mà Vinh Diên muốn quy phục dưới trướng của mình cũng hợp tình hợp lý.

Thế là tin ngay.

Không ngờ ngay sau đó Trương Yến lại báo cáo thêm chuyện về Trúc Tăng. Nhạc Chính Công bán tin bán nghi. Hắn trầm ngâm một lát rồi bỗng nhiên trở mặt, cầm tấm bản đồ trong tay ném xuống đất, hắn nói: “Ngụy Thiệu tưởng ta là đứa trẻ ba tuổi có thể lừa gạt được đấy à? Ngươi được hắn ta sai khiến tới đây giả bộ đầu hàng để làm kế ly gián! Thủ đoạn thế này có thể giấu được ta?”

Hắn lớn tiếng quát to, sai người tiến vào bắt trói Vinh Diên lại, đẩy ra ngoài chém đầu trước nha môn.

Trương Yến kinh hãi đến biến sắc, hắn vội vàng xin tha cho Vinh Diên.

Tuy vậy Nhạc Chính Công lại không nói lời này, mặt mày u ám.

Vinh Diên bị thân binh của Nhạc Chính Công trói chặt kéo ra ngoài, hắn không hề giải thích mà chỉ cười thật lớn, lúc đẩy tới nha môn, đao phủ cầm đao kề trước cổ, hắn vẫn còn cười đến không ngậm miệng được.

Nhạc Chính Công sai người kéo hắn về, hắn lạnh lùng nói: “Chết đến nơi rồi mà còn ngông cuồng đến vậy sao? Ngươi nghĩ quân uy của ta ở đâu hả? Có điều từ trước tới giờ ta vẫn coi trọng những con người rắn rỏi, tuy ngươi là mật thám cũng khá hợp ý ta. Nếu ngươi chịu ngoan ngoãn khai ra, ta sẽ tha cho ngươi một mạng!”

Vinh Diên ngừng cười, hắn ngẩng đầu lên đáp lại: “Đã không tin ta thì còn gì để nói? Đáng tiếc, ta còn tưởng ngài là người hổ lược long thao[3], phi anh đẳng mậu[4], là một vị chủ soái hiếm gặp trên đời. Nam nhi phải biết kiến công lập nghiệp là nhiệm vụ hàng đầu, vì thế trong lòng ta mới ngày ngày ngóng trông, mạo hiểm trộm tấm bản đồ của Ngụy Thiệu tới đây. Không ngờ ngài lại lấy lòng dạ hổ sói để nghi ngờ, có tiếng mà không có miếng mà thôi! Tính ra vẫn kém xa Ngụy Thiệu. Ta đã nhìn sai người rồi, hối hận thì đã muộn! Muốn giết thì cứ giết, có gì phải sợ đây?

[3] Hổ lược long thao: mưu lược như hổ, binh pháp như rồng.

[4] Phi anh đẳng mậu: anh hùng tài cao.

“Chúa công, thần có thể lấy tính mạng của mình ra đảm bảo, Trường Lộ đệ không phải là mật thám của Ngụy Thiệu! Vừa rồi đệ ấy chỉ mới nói ra nghi ngờ này trước mặt thần, còn cố gắng ngăn cản không cho thần báo lại với chúa công, nhỡ ảnh hưởng tới thanh danh của Trúc Tăng! Thần có thể làm chứng cho Trường Lộ”.

Trương Yến kích động ra mặt.

Nhạc Chính Công chăm chú nhìn Vinh Diên chốc lát, vẻ mặt u ám dần biết mất, hắn chợt cười ha ha, nhặt lại tấm bản đồ mà mình ném xuống đất, hai tay nắm chặt tay Vinh Diên, vui vẻ nói: “Chẳng qua ta chỉ mới thăm dò mà thôi! Trường Lộ đúng thật là anh hùng, hào khí làm lòng ta kính nể! Sau này ta lại có thêm một lương thần nữa, trời cao thiên vị ta đến vậy!”

Vinh Diên nở nụ cười. Hắn hành lễ bái kiến Nhạc Chính Công, còn nhận được chức quan. Trương Yến nóng ruột nhắc nhở: “Chúa công, chuyện của Trúc Tăng ta không nên trì hoãn. Cần phải lập tức bắt hắn tới đây tra hỏi”.

Nhạc Chính Công trầm ngâm.

Sở dĩ hắn bỏ Lạc Dương mà đổi sang giúp Hạnh Tốn cùng chinh phạt phương Bắc, đó là sách lược nghe theo lời Trúc Tăng.

Đại chiến sắp tới, Ngụy Thiệu ở thế yếu, ngay giữa thời khắc mấu chốt này, bỗng nhiên lại có một người tới quy hàng, mang theo tin tức Trúc Tăng là mật thám.

Đúng là khiến người ta phải cảm thấy nghi ngờ, vì vậy vừa rồi hắn mới cố ý thăm dò.

Mặc dù bây giờ đúng là Vinh Diên thật lòng quy hàng thật, nhưng về chuyện Trúc Tăng là mật thám, Nhạc Chính Công vẫn bán tín bán nghi.

Hoặc phải nói là hắn không muốn tin tưởng.

Nhạc chính Công nói tiếp: “Trường Lộ vừa mới nói đó thôi, hắn không nghe rõ toàn bộ câu chuyện giữa Ngụy Thiệu và Công Tôn Dương. Vì thế không nên động đến người khác vội, tự ta có tính toán”.

Sau đó còn dặn dò mấy ngày tiếp Vinh Diên không nên lộ mặt ra ngoài.

Tuy Trương Yến không cam tâm thật đấy, hắn chỉ hận không thể bắt Trúc Tăng tới ngay, chọc thủng bộ mặt thật của hắn, nhưng mà Trương Yến không có gan nói tiếp. Hắn và Vinh Diên cùng lui ra.

Ngày hôm sau, Nhạc Chính Công cho gọi Trúc Tăng tới đại trướng, hắn không hề nhắc tới chuyện đêm qua, chỉ hỏi về sách lược tác chiến như bình thường, trò chuyện rất vui vẻ.

Trúc Tăng nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, mình đã bị người ta chú ý. Nghe Nhạc Chính Công hỏi về cuộc chiến, hắn vội liệt kê các sai lầm trong việc điều quân của Hạnh Tốn, còn khuyên hắn không nên khinh thường quân địch, cần phải tập trung binh tướng chuẩn bị cho đại chiến.

Mặt ngoài Nhạc Chính Công đồng ý, nhưng trong lòng lại âm thầm ngờ vực.

Cứ như thế mấy ngày, bão tuyết đã ngừng hẳn. Nhạc Chính Công tăng cường chuẩn bị cho chiến tranh. Trời vừa sáng, hắn đã nghe tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài trướng.

Hắn vén màn trướng ra, thấy Đinh Khuất cầm trường kích trong tay, dẫn theo một đội tùy tùng hùng hổ như muốn xông vào trong. Nhóm người đó bị nhi tử của hắn, Nhạc Chính Tuấn dẫn người ra cản lại.

Hai bên giương cung bạt kiếm, như chuẩn bị bùng nổ.

Mặc dù Đinh Khuất có cái danh là dũng mãnh vô địch, nhưng hắn ta lại ngạo mạn vô cùng. Bây giờ Hạnh Tốn đã xưng đế, hắn lại được phong thêm tước vị, vì vậy càng ngông cuồng tự đại.

Vài ngày trước hai quân có xảy ra va chạm, chính là vì Đinh Khuất đã sai người lấy than ở bên mình gây nên.

Hạnh Tốn xưng đế, hắn lại cùng xuất binh với người ta, khó có thể trở mặt ngay lúc này.

Vì thế lúc Nhạc Chính Công nghe tin, hắn không hề ngăn cản mà cứ mặc Đinh Khuất lấy than đi. Trong lòng ghim cái gai này lại.

Lúc này đây, hắn nén cơn giận xuống, kéo Nhạc Chính Tuấn lui lại: “Trời vừa mới sáng, Đinh tướng quân tới đây để làm gì thế nhỉ?”

Đinh Khuất nhanh chân đi tới trước mặt Nhạc Chính Công, ngạo nghễ nói: “Ta phụng chỉ của bệ hạ, tới đây yêu cầu đầu một người”.

Nhạc Chính Công hơi run: “Nghĩa là sao?”

Đinh Khuất cười gằn: “Hán Trung hầu nghĩ có thể lừa gạt được bệ hạ hay sao? Trúc Tăng có lỗi với bệ hạ, bí mật chạy tới chỗ của ngài. Ngài lại dám bao che?”

Nhạc Chính Công sử dụng Trúc Tăng, hắn cũng nghĩ tới chuyện Hạnh Tốn ngay bên cạnh, vì vậy dù là trong quân yến hay gặp mặt bàn bạc, chưa bao giờ hắn để Trúc Tăng ló mặt ra.

Không ngờ Hạnh Tốn lại biết được.

Nhạc Chính Công thoáng suy nghĩ rồi nói: “Thì ra là vậy, trước kia Trúc Tăng bất cẩn đắc tội với bệ hạ, ta cũng thấy hoảng sợ vô cùng. Đợi ta gọi hắn tới tự viết một bức thư nhận tội, sau đó sẽ trình lên cho bệ hạ ngự lãm. Tướng quân cứ về trước đi”.

Đinh Khuất xoay cây trường kích trong tay, tiếng trường kích quay vòng như xé gió, hắn quát to: “Ngươi chỉ là một chư hầu mà dám không tuân lệnh bệ hạ?”

Nhạc Chính Công có hùng binh thiết giáp ở trong tay, bây giờ hắn dẫn binh tới đây, tất cả đều là vì để cùng đánh Ngụy Thiệu, ngay cả Hạnh Tốn hắn còn không thèm ngó, huống hồ tên Đinh Khuất này đây?

Lúc trước đã nhẫn nhịn một lần. Tên Đinh Khuất này lại được voi đòi tiên, hắn cười gằn: “Tướng quân uy vũ quá! Ngày đó đánh trận đầu với Ngụy Thiệu ở Hổ Lao, danh tiếng anh hùng của tướng quân khắp thiên hạ này có ai mà không biết. Ta cũng rất bội phục”.

Ở trận chiến đầu tiên tại Hổ Lao ngày đó, Đinh Khuất bị đánh đến tơi bời, may mắn có thể quay về được. Mặc dù hắn tự nhận là do nhất thời khinh địch gây nên, nhưng cuối cùng vẫn vô cùng nhục nhã. Sau này hắn mới phải liều mạng để bảo vệ Hạnh Tốn thoát khỏi vòng vây, nhờ đó mới cứu vãn lại chút ít mặt mũi.

Ấy vậy mà ngay lúc này đây, trước mặt mọi người Nhạc Chính Công lại lộ.t trần mặt hắn, sau một lúc xấu hổ, Đinh Khuất bừng cơn giận.

Hắn nhìn quanh bốn phía, xung quanh đều là người của Nhạc Chính Công. Hắn ngẫm nghĩ một phen, bỏ lại một đống câu tà ác rồi oán hận bước nhanh trong tiếng cười lớn ở phía sau.

“Phụ thân, tên tiểu nhân vô nghĩa vô liêm sỉ thế này, mình để ý đến hắn ta làm gì! Vừa rồi con còn định đánh đuổi hắn ra ngoài”.

Nhạc Chính Tuấn xả được cơn giận trong lòng, cười khoái chí.

Nhạc Chính Công dặn hắn gia tăng canh phòng ngoài doanh trại, đề phòng Đinh Khuất quay lại gây sự rồi xoay người vào trong.

Trúc Tăng nghe nói Đinh Khuất dẫn người tới đây lấy đầu mình, trong lòng còn sợ hãi, hắn vội vàng tìm tới tạ ơn Nhạc Chính Công.

Thấy ngài ấy không nói một lời mà chỉ nhìn mình đăm đăm, ánh mắt đầy quái dị, hắn chần chừ một lúc rồi hỏi: “Chúa công lo bảo vệ ta sẽ đắc tội với Hạnh Tốn hay sao?”

Giọng của Nhạc Chính Công thoáng đổi: “Ta nghe nói, trước khi đầu quân cho ta, ngươi định cống hiến sức lực cho Ngụy Thiệu?”

Trúc Tăng sững sờ: “Chúa công minh giám. Không bao giờ có chuyện này đâu”.

“Vậy mà ta lại có mật báo, ngươi chính là mật thám mà Ngụy Thiệu phái tới thăm dò bên cạnh ta?”

Trúc Tăng giật nảy mình, cuống quýt hô oan.

Nhạc Chính Công nghe hắn tự giải thích xong vẫn nửa tin nửa ngờ, đuổi hắn đi ra ngoài.

Trúc Tăng bất đắc dĩ đành phải ra ngoài trước.

Hắn vừa đi, đám người Trương Yến La Hiền lại kéo nhau đi vào.

Đại chiến sắp xảy ra, mọi người vội vàng khuyên Nhạc Chính Công không nên trở mặt với Hạnh Tốn vì chuyện của Trúc Tăng.

Nhạc Chính Công chần chừ không quyết định, đúng lúc này, ngoài trướng có tin báo khẩn cấp đưa về.

Hắn mở ra xem mà giật nảy.

Đây là thư của trưởng tử Nhạc Chính Khải đang phòng thủ ở Hán Trung gửi tới.

Trong thư viết, Dương Tín, Quách Thuyên liên hợp thành đại quân, chuẩn bị dẫn binh tới Lương Châu, bây giờ đã đi qua Lư Thị, xông thẳng tới cửa ải Thanh Nê Hoa Sơn, khí thế hung hăng, chỉ sợ sẽ không phòng thủ nổi, xin phụ thân lui binh cứu viện.

Trương Yến kinh hãi đến biến sắc, hắn nói: “Chúa công, chúng ta mắc mưu rồi. Trúc Tăng đúng là gian tế mà Ngụy Thiệu phái tới. Hắn khuyên chúa công dẫn binh theo Hạnh Tốn, hợp lực cùng giết chết Ngụy Thiệu, thực ra lại là kế điệu hổ ly sơn. Nhân lúc Hán Trung ta phòng bị lỏng lẻo mà muốn cướp Lương Châu. Lương Châu là cơ nghiệp của chúa công, tuyệt đối không thể có sai lầm”.

Nhạc Chính Công nhớ lại mấy ngày nay, Trúc Tăng vẫn luôn khuyên nhủ trước mặt mình, bảo hắn không thể lui binh được, cần tập trung toàn lực vào trận chiến lần này. Bỗng nhiên hắn nhất thời tỉnh ngộ, không còn chút nghi ngờ nào nữa, mắng chửi: “Thằng oắt Ngụy Thiệu, lòng dạ hiểm ác! Lập gian kế dụ ta tới giúp lão tặc Hạnh Tốn, không ngờ sau lưng ta hắn lại mơ tưởng tới cơ nghiệp của mình”.

Trong phút chốc lòng dạ rối bời, vừa giận vừa hối hận, hắn sai người trói Trúc Tăng lại ngay, chém đầu ở nha môn. Sau đó lại vội vàng cho gọi mưu thần tới họp ở đại trướng, bàn bạc kế sách.

Mọi người biết được tin thì tức giận ngất trời, trong lúc bàn bạc chưa đưa ra kết luận, bên ngoài nha môn lại có người tới báo, họ nói đang định chém đầu Trúc Tăng thì có một đội nhân mã mặc trang phục quân đội của Hạnh Tốn tới cướp Trúc Tăng đi. Lúc đầu họ còn tưởng là người của Hạnh Tốn, sau khi đuổi theo mới phát hiện nhóm người đó đi về phía trại địch đối diện sông Hoàng Hà của Ngụy Thiệu.

Chỉ sợ bị lừa nên không ai đuổi nữa, quay về bẩm báo ngay.

Nhạc Chính Công như ói ra máu phổi, hắn lật nhào chiếc bàn ngay trước mặt, ra lệnh tấn công vào đại doanh Ngụy Thiệu.

Sau khi được nhóm người Trương Yến tận tình khuyên nhủ, họ nói Ngụy Thiệu nham hiểm đã đi đến bước này, có lẽ đã có phòng bị sẵn, không nên tùy tiện xuất quân.

Một lát sau, lửa giận trong lồng ngực Nhạc Chính Công mới dần dần bình tĩnh. Hắn bước quanh doanh trướng mấy vòng rồi nói: “Chư vị nói rất có lý. Mối thù này ta sẽ ghi nhớ kĩ, sau này tính sau! Truyền lệnh cho ta, nhanh chóng nhổ trại về Hán Trung!”

…

Nói về Hạnh Tốn, sau khi biết tin tên Trúc Tăng trốn thoát lại được Nhạc Chính Công sử dụng, sao hắn có thể xem như không? Trời vừa sáng, Hạnh Tốn phái Đinh Khuất dẫn người tới Tây doanh. Đinh Khuất tới đó lại bị họ chế nhạo, sao có thể nuốt được cơn giận này. Lúc trở về hắn ta lại thêm mắm dặm muối ở trước mặt Hạnh Tốn, nói mặc dù trên danh nghĩa Nhạc Chính Công đang nương nhờ bệ hạ, nhưng thực ra hắn ngông cuồng tự đại, ỷ vào mấy nhóm binh mà đến cả nhi tử của hắn cũng mắt cao hơn đầu, chẳng xem bệ hạ ra gì cả.

Hạnh Tốn không vui, hắn cho người đi gọi Nhạc Chính Công tới gặp mình đối chất. Nào ngờ có tin báo, doanh trại phía Tây có hành động lạ thường. Hạnh Tốn vội vàng phái người đến xem chuyện ra sao.

Chốc lát sao lại có tin tức tới, Nhạc Chính Công dám tự mình quyết định, hạ lệnh nhổ trại về Hán Trung.

Hạnh Tốn giận tím mặt, hắn lập tức sai Đinh Khuất đến bắt Nhạc Chính Công tới đây.

Nhạc Chính Công vừa quyết ý lui binh về cứu, nào còn quan tâm Hạnh Tốn nghĩ thế nào, sau đó còn phái Nhạc Chính Tuấn dẫn theo một phó tướng bảo vệ nơi giáp ranh giữa hai doanh trại, tăng cường lui tới.

Đinh Khuất muốn phá rào xông qua, Nhạc Chính Tuấn cũng không phải dạng vừa, sao có thể cho tên này qua được, hai bên lập tức xảy ra tranh đấu, đao kích giao nhau.

Vốn là liên quân đóng hai phía Đông Tây, bây giờ lại tự chém giết nhau, máu nhuộm hàng rào.

Hạnh Tốn nghe tin thì càng nổi giận hơn, ném gãy cả ngọn đèn. Hắn hạ lệnh chấn chỉnh hàng ngũ, đuổi theo Nhạc Chính Công để đánh cho một trận.

Tang Thường vội vàng khuyên can: “Chẳng lẽ bệ hạ không thấy có chuyện quan trọng hơn hay sao? Bệ hạ muốn Bắc phạt lấy đầu của Ngụy Thiệu. Bây giờ sự nghiệp còn chưa thành, nếu lúc này giao chiến với Tây doanh thì đúng là nội loạn, hai bên đều thiệt hại như nhau, Ngụy Thiệu lại ngư ông đắc lợi! Nếu Nhạc Chính Công muốn đi thì cứ để hắn đi. Chờ đến khi bệ hạ tiêu diệt được Ngụy Thiệu, ta lại chỉ huy đi chinh phạt Hán Trung, bắt sống Nhạc Chính Công, trị tội hắn dám lâm trận mà bỏ chạy!”

Những người còn lại cũng tận tình khuyên bảo.

Hạnh Tốn nghe vậy thì kìm nén nỗi uất hận trong lòng, cho người rút quân về doanh trại, tăng cường đề phòng Ngụy Thiệu lợi dụng để tập kích quân doanh.

…

Ngay đêm đó, vì Nhạc Chính Công phải đi gấp nên không kịp mang theo lương thảo và quân nhu, một mồi lửa thiêu trụi sạch.

Chỉ trong một đêm, lều trại Tây doanh khắp núi đồi biến mất, ánh lửa hừng hực trong màn tuyết.

Từ phía quân doanh của Ngụy Thiệu nằm đối diện Hoàng Hà, nhìn bằng mắt thường cũng có thể thấy rõ.

Trong đại trướng chủ soái của Ngụy Thiệu, tiếng cười như sấm dậy.

Ngụy Thiệu ngồi phía trên, Công Tôn Dương, Lý Điển, Lý Sùng, Trương Kiệm, Vệ Quyền chia ra ngồi bên dưới, đề cập đến trận hỏa hoạn ở Tây doanh đối diện, cười cười nói nói.

“Vinh Diên có an toàn không?”

Ngụy Thiệu cười xong thì đáp: “Nên sớm về mới phải. Nếu không qua vài ngày nữa, đợi tới khi Nhạc Chính Công biết được Dương Tín và Quách Thuyên chỉ dẫn năm ngàn binh mã mà phô trương thanh thế, chỉ sợ hắn sẽ gặp bất lợi”.

“Chúa công yên tâm”. Công Tôn Dương vội nói, “Ta đã bàn bạc với hắn rồi. Hắn có được sự tín nhiệm của Nhạc Chính Công nên bây giờ tính mạng không có gì nguy hiểm, không cần phải đi ngay. Nếu đi có khi lại khiến Nhạc Chính Công nghi ngờ, khi ấy kiếm củi ba năm lại đốt mất một giờ. Chờ tới khi có thời cơ thích hợp rồi quay về doanh trại”.

Ngụy Thiệu gật đầu: “Lần này Nhạc Chính Công trúng kế đều là nhờ Vinh Diên can đảm, có thể nói là có công trạng lớn. Quân sư nhớ kĩ đóng góp này của hắn, sau khi đánh xong sẽ luận công phong thưởng”.

Công Tôn Dương đáp lại.

Lúc này thân binh cũng tới báo, Trúc Tăng đã được đưa tới rồi.

Ngụy Thiệu cho người đưa hắn vào.

Trúc Tăng bị trói chéo hai tay, trong lều văng vẳng tiếng cười đùa, hắn được dẫn vào đại trướng của chủ soái.

Nhìn thấy khoảng mười người ngồi phân ra trong lều, đèn đuốc sáng trưng soi đến tận tấm bình phong bằng gỗ tử đàn ngăn cách trước sau.

Phía trên bức bình phong là hình ảnh mây khói trời xanh, hổ gầm trên núi. Một con mãnh hổ uy phong gầm gừ trấn giữ cả ngọn đồi cao cao.

Mặc dù không hề nghe thấy tiếng, nhưng dường như chấn động cả khu rừng, giống như thể chỉ một khắc tiếp theo, nó sẽ nhảy xuống giơ nanh muốn cắn, khí thế bức người, khiến cho người khác không dám nhìn thêm nữa.

Quanh tấm hổ bình, một chồng công văn bằng cuộn tre chất đầy cao hơn đỉnh.

Ở giữa là bàn của tướng quân, được chia ra lệnh tiễn và hổ phù.

Phía sau án là một nam tử khoảng chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, không đội mũ chiến đấu, tóc vấn đội kim quan đen nhánh, trên người hắn mặc một bộ chiến giáp Kỳ Lân, khoác áo của chủ soái, eo đeo bảo kiếm, khí thế như mình rồng thân báo.

Khuôn mặt tinh anh và nghiêm nghị, hắn hơi nghiêng người trò chuyện vui vẻ với một nam tử gầy gò có ba chỏm râu ở cạnh bên, thái độ tự nhiên và phóng khoáng.

Nghe người ta báo đã đưa Trúc Tăng tới, nam tử này ngừng lại quay mặt sang, ánh mắt liếc nhìn.

Trúc Tăng đoán nam tử trẻ tuổi này ắt hẳn là Ngụy Thiệu.

Nhưng hắn lại không ngờ rằng, bá chủ phương Bắc Ngụy Thiệu trong lời đồn lại là một nhân vật xuất chúng như rồng như phượng vậy.

Càng nhìn càng sững.

Mãi đến tận khi nam tử trẻ tuổi đó ngừng cười nói, cả người ngồi thẳng, ánh mắt nhìn sang phía mình.

Quanh người hắn như xuất hiện hơi thở của chiến trường, phả ngay vào mặt.

Hắn rùng mình không dám đối mắt với người ngồi sau án.

Trong lòng tuyệt vọng.

Biết Ngụy Thiệu đặt bẫy liên hoàn mưu hại mình như vậy, cuối cùng Nhạc Chính Công lại mắc mưu lùi binh, chắc hắn cũng đoán được người đề nghị Nhạc Chính Công xuất binh giúp Hạnh Tốn là mình.

Có lẽ sẽ hận mình thấu xương.

Cứ mơ màng rơi vào tay của hắn, chỉ chờ cho tan xương róc thịt.

Nhưng không ngờ Ngụy Thiệu lại đứng dậy đi tới bên cạnh hắn, tự tay cởi dây thừng đang trói chặt lấy mình, cười nói: “Để hóa giải mối nguy của quân doanh mà ta đã khiến Tử Dực vất vả rồi. Ngươi có trách ta không?”

Trúc Tăng ngước mắt, nhìn thấy vẻ mặt tươi cười của Ngụy Thiệu thì nhất thời kinh ngạc.

Những người ngồi kia cũng đều đang nhìn mình, trên mặt rõ ý cười.

Vệ Quyền nói: “Chúa công biết huynh là người có tài, không đành lòng để huynh bị chặt đầu dưới đao nên mới cố ý cho người đi cứu viện”.

Trúc Tăng như tỉnh giấc chiêm bao, hắn vội vàng quỳ xuống dập đầu lạy rồi nói: “Được Yên hầu đánh giá cao, bỏ qua hiềm khích mà trọng dụng, Trúc Tăng nguyện quy hàng dưới trướng, báo đáp ân huệ của Yên hầu”.

Ngụy Thiệu cười ha ha, hào khí can vân, hắn sai người lấy rượu ra mời. Sau một hồi giới thiệu thì cho thân binh dẫn Trúc Tăng đi xuống.

Mấy người còn lại trong trướng cũng lục tục rời đi, cuối cùng chỉ còn lại Công Tôn Dương, hắn mới hỏi chuyện ở Duyện Châu.

Trong thời gian đại quân Hạnh Tốn dừng ở đây, giằng co cùng Ngụy Thiệu, Chu Quần Nhâm Thành từng tấn công Duyện Châu lại tới áp sát lần thứ hai.

Kiều Bình dẫn quân phản kích, Chu Quần bị đánh lùi.

Hạnh Tốn không cam lòng nên tăng cường nhân mã, phát động tấn công thêm lần nữa. Sau đó Lục Mâu tướng quân dẫn binh tới giúp đỡ Duyện Châu.

Ác chiến qua đi, không chỉ bảo vệ được Duyện Châu, mà Chu Quần cũng mất mạng cùng với loạn quân.

Hôm qua tin tức này được đưa tới trước án của Ngụy Thiệu.

“Chúa công không cần phải bận lòng thêm nữa”. Công Tôn Dương nói: “Qua hai trận chiến này, có thể thấy trong hai ba năm qua, Duyện Châu đã sẵn sàng ra trận, không còn suy yếu như xưa nữa. Không những thế còn có Bỉ Trệ cùng giúp đỡ, nhất định sẽ không còn hiểm nguy. Bây giờ liên quân sụp đổ, khí trời cũng từ từ tốt hơn, thời cơ chiến đấu ngay trước mặt, chúa công cần phải toàn lực đối phó với Hạnh Tốn”.

Hai người lại bàn bạc chiến sự, không biết màn đêm đã thăm thẳm bao giờ.

Ngụy Thiệu đích thân đưa Công Tôn Dương về lều trại.

Lúc định về đại trướng chủ soái, không hiểu sao hắn lại cảm thấy lòng thấp thỏm, Ngụy Thiệu xoay người, bàn chân đạp lên lớp tuyết đọng dưới đất, xì xèo đi về hướng nha môn.

Mấy binh sĩ ngoài cửa thấy hắn tới thì vội chào quân lễ.

Ngụy Thiệu khẽ vuốt cằm, cởi áo khoác trên người mình xuống, khoác lên trên người lính quèn với khuôn mặt chưa hết nét trẻ con, chỉ tầm mười sáu mười bảy tuổi. Hắn vỗ vai cậu một cái rồi tự mình ra ngoài, leo lên một gò đất đầy tuyết ở cạnh bên, quay đầu nhìn về phía dòng sông Hoàng Hà bị bóng đêm nuốt chửng và bình nguyên hoang dã, hít một hơi lạnh lại trong lành.

Ngay lúc đó, trong lòng hắn bỗng sinh ra cảm giác giữa thiên hạ bao la rộng lớn này, ngoài ta ra còn ai là hào kiệt.

Hắn từ từ thở ra một hơi dài, cuối cùng, tầm mắt hướng về bầu trời đêm xa xăm nơi đất Bắc, yên lặng một lúc lâu.

Có lẽ nàng ấy sắp sinh rồi.

Chắc mình không kịp quay về ở cạnh nàng, cùng nhau đón mừng con chào đời.

Nhưng nhất định, hắn sẽ giành lấy thắng lợi này làm món quà đẹp nhất, tặng cho nàng và đứa bé của họ sắp tới nhân gian.

…

Trong ánh mắt hâm mộ của bạn bè, cậu thiếu niên được Quân hầu khoác áo cố gắng kìm nén tâm tình đang kích động, ngưỡng mộ nhìn bóng người xa xa nơi mỏm đất đằng kia, như thể hòa mình cùng đêm tối.

Được chiến đấu vì Quân hầu, dù cho máu đỏ nhuộm cát vàng, cậu cũng không hối tiếc.

Trong lòng cậu thiếu niên tự nhủ.

Duyện Châu.

Chỉ khoảng hơn một tháng, địch thủ cũ Chu Quần tới trước rồi lại đến Chu Quần liên binh.

Duyện Châu gặp phải hai đợt đại quân tiến tới thảo phạt.

Kiều Bình dẫn Kiều Từ và một nhóm gia tướng binh nhì cùng bày trận, toàn lực chống lại.

Lần đầu tiên, Chu Quần bại trận, bị đánh lui.

Quân dân Duyện Châu vừa mới thở phào nhẹ nhõm, không ngờ Chu Quần lại chỉnh đốn binh mã, tiến quân xâm lấn lần thứ hai.

Lần này hắn tiến hành liên quân, thanh thế còn lớn hơn lần trước, lao thẳng tới Cự Dã ở bên ngoài Duyện Châu, quyết tâm không bỏ qua cho Duyện Châu lần nữa.

Lúc đó Kiều Việt vô cùng sợ hãi, hắn cho rằng nhất định Duyện Châu không thể may mắn đẩy lùi xâm lấn như lần trước.

Sau khi bàn bạc với mưu sĩ Trương Phổ, hắn quyết định dâng thư xin hàng, cúi đầu xưng thần với Hạnh Tốn để đổi lấy an bình.

Năm ngoái Hạnh Tốn vừa xưng đế, lấy hiệu là Khương, gửi chiếu thư đến khắp cửu châu trong thiên hạ, ra lệnh chư hầu thứ sử các nơi phải vào cung hành lễ.

Lúc đó người hưởng ứng rất ít.

Thứ sử chư hầu trong thiên hạ có người khiếp sợ trước dâm uy, có người thì xem xét thời thế, có kẻ lại có tính toán khác.

Vì vậy không có ai vung cờ chống đối, cũng không ai nguyện lòng làm theo chiếu thư kia, chỉ sợ gánh cái danh là loạn thần tặc tử.

Thành Duyện Châu cũng vậy.

Nhưng tình thế lại thay đổi nhanh chóng đến mức này.

Rốt cuộc Kiều Việt không chịu nổi áp lực, đành phải đưa ra quyết định đó.

Tuy nhiên Kiều Bình lại hết sức phản đối.

Ở Duyện Châu bây giờ, danh tiếng của Kiều Bình đã lừng lẫy hơn xưa, rất nhiều gia tướng nghe lệnh ông.

Đương lúc tranh chấp với Kiều Việt, Kiều Bình lại nhận được tin báo, Lục Mâu tướng quân ở Linh Bích nguyện lòng đưa quân tới đây để cứu viện.

Kiều Việt bán tín bán nghi nhưng chỉ có thể miễn cưỡng đồng ý vậy.

Sau một hồi loạn chiến, ngay ngày hôm qua, không chỉ đại quân của Chu Quần bị đánh bại hoàn toàn, mà chính hắn cũng chết cùng loạn quân. Trong một thời gian ngắn, Hạnh Tốn không thể phát động tiến công tới Duyện Châu lần nữa.

Quân dân Duyện Châu hãnh diện không thôi.

Nếu bàn về công lao thì người đứng đầu chính là Lục Mâu tướng quân.

Giữa thiên quân vạn mã mà cứ như ra vào chỗ không người.

Chu Quần là kẻ thù cũ của Duyện Châu nhiều năm nay, sở dĩ bỏ mạng ở Cự Dã cũng là vì thua trận bỏ chạy, gặp phải binh lính mà Lục Mâu tướng quân sắp xếp, cuối cùng thì bị giết.

Nếu không có sự giúp đỡ của hắn, trận chiến lần này khó có thể đạt được thành quả huy hoàng như vậy.

Quân dân Duyện Châu không ngừng lan truyền tên tuổi của Lục Mâu tướng quân trên sa trường, ngóng trông có thể chứng kiến phong thái của hắn lúc khải hoàn.

…

Ngày ấy, cha con Kiều Bình trở về từ Cự Dã, lúc cưỡi ngựa vào thành, họ được dân chúng đứng chật kín hai bên hoan nghênh nhiệt liệt.

Tuy nhiên không được thấy vị tướng quân Lục Mâu trong tin đồn cùng đồng hành với họ, dân chúng cũng có phần thất vọng.

Kiều Việt dẫn người ra trước phủ đệ nghênh đón Kiều Bình khải hoàn về.

Trên mặt hắn niềm nở ý cười, nhưng nhìn kĩ có vẻ hơi miễn cưỡng.

Đón Kiều Bình vào phủ, Kiều Việt hỏi ngay: “Sao hôm nay vị Lục Mâu tướng quân đó không vào thành cùng đệ? Ta đã từng nghe danh hắn trước đây, mặc dù cầm đầu lưu dân rồi lập nghiệp, xuất thân hơi thấp kém nhưng anh hùng không cần biết ở đâu[1], lần này Duyện Châu ta nhận được sự trợ lực của hắn, ta cũng nên tự mình nói cảm ơn”.

[1] Anh hùng không hỏi xuất xứ

Kiều Bình mời ông vào thư phòng, đắn đo một lúc rồi mới nói: “Đệ đang định nói chuyện này với huynh. Không dám giấu gì huynh, Lục Mâu tướng quân không phải là người ngoài. Huynh trưởng cũng biết hắn đấy”.

Kiều Việt không rõ: “Ai?”

“Là Bỉ Trệ”.

Lúc đầu Kiều Việt còn chưa phản ứng được, ông tỏ vẻ nghi ngờ: “Bỉ Trệ là ai?”

Sau khi dừng một lúc, hình như ông cũng đã nhớ ra, hai mắt trợn tròn như không thể tin nổi: “Đệ nói, là cái tên giữ ngựa Bỉ Trệ dụ nữ nhi nhà ta sao?”

Kiều Bình gật đầu: “Đúng thế”.

Kiều Việt cứng đờ.

“Bây giờ Bỉ Trệ vẫn đang đứng ngoài thành. Hắn muốn gặp huynh trưởng, chịu đòn nhận lỗi”.

Thấy Kiều Việt không nói gì, ông bèn khuyên nhủ: “Huynh trưởng cũng mới nói đó thôi, anh hùng không cần biết ở đâu. Lúc đầu Bỉ Trệ không nên tự ý dẫn chất nữ rời nhà, hai người chưa được phụ mẫu đồng ý đã kết làm phu thê, luân lý làm người, lễ pháp đều không hợp. Nhưng hắn và chất nữ lại tâm đầu ý hợp, lúc đó cũng là hành động bất đắc dĩ. Huống hồ bây giờ chất nữ đã sinh được nhi tử, huynh trưởng lại có thêm đứa cháu, hắn cũng đã vượt xa quá khứ, tự có binh quyền, từng mấy lần giúp đỡ Duyện Châu ta ở trong cơn nguy khốn. Mong huynh trưởng có thể bỏ qua hiềm khích trước kia, đón nhận hắn. Được vậy cũng là may mắn của Kiều gia ta, cũng là may mắn của Duyện Châu!”

“Hắn từng giúp Duyện Châu mấy lần?”

“Lần trước lúc Tiết Thái tấn công Duyện Châu, hai quân bày trận ở Cự Dã, lúc đấy đệ có gặp nguy hiểm, cũng là khi hắn vừa lúc xuất hiện và ra tay cứu giúp, nhờ đó mới thoát được một kiếp. Lúc ấy đệ cũng không biết ân nhân của mình là Bỉ Trệ. Mãi sau này mới biết, vì không tiện nói rõ nên mới chưa kịp kể lại với huynh trưởng. Mong huynh trưởng đừng trách”.

Kiều Việt cảm thấy buồn bực lòng rối ren.

Tin tức đột nhiên xuất hiện này khiến cho ông không biết phải làm sao.

Mỗi khi nhớ tới ngày hôm đó, ông chỉ hận không thể bắt được tên giữ ngựa thấp hèn kia để lột da lóc thịt, bây giờ hắn lại bay thẳng đến trời xanh, chuyển mình thay đổi, lấy danh nghĩa ân nhân của Duyện Châu xuất hiện trước mặt mình.

Theo lý mà nói, ông cũng biết là Kiều Bình nói đúng.

Gặp lúc sinh thời loạn lạc, có được giúp đỡ càng nhiều thì càng tốt.

Huống hồ với thực lực tên giữ ngựa đó ngày hôm nay, đúng là rất đáng để lôi kéo.

Tuy nhiên nếu chấp nhận một tên giữ ngựa làm nữ tế[2], ông lại cảm thấy rất uất ức.

[2] Nữ tế: con rể.

Thấy Kiều Bình như còn muốn khuyên nữa, ông phiền não xua tay: “Đệ cũng mệt rồi nhỉ, đi về nghỉ ngơi trước đi đã. Chuyện này để ta suy nghĩ thêm”.

Kiều Bình cũng biết tin tức này là một chấn động không nhỏ đối với huynh, vì vậy ông cũng không ép nữa, cáo lui.

Đợi đến khi Kiều Bình vừa đi, Kiều Việt gọi Trương Phổ vào ngay, kể lại chuyện mình mới biết cho hắn nghe lần nữa, ông cau mày hỏi: “Ngươi nói xem ta phải làm sao đây? Có nên nhận tên Bỉ Trệ hay không?”

Trương Phổ cũng kinh ngạc không thôi, sau vài câu than thở, hắn trầm ngâm một lúc rồi mới nói: “Có đôi lời không biết chúa công có cho ta nói không?”

“Nói đi!”

Trương Phổ mở cửa ra quan sát, thấy không có người mới đóng cửa thật chặt, quay người sang thấp giọng nói: “Theo góc nhìn của ta, chúa công không thể dẫn tên Bỉ Trệ này vào Duyện Châu mình được”.

“Tại sao?”

“Chúa công là người đứng đầu của Duyện Châu, tuy nhiên trong hai ba năm nay, người Duyện Châu lại chỉ biết đến tên của Quận Công Đông Quận Kiều Bình, tên của chúa công có ai đề cập tới? Tám chín phần mười người dân ở Duyện Châu, mỗi khi gặp chuyện họ sẽ nghĩ đến Quận công trước hết. Chúa công nhân hậu lại nặng tình nặng nghĩa, không buồn để ý đến hư danh thế tục, tuy nhiên ta lại thấy sầu lo vì chúa công. Nếu còn tiếp tục như vậy, chỉ sợ địa vị của ngài khó bảo toàn”.

Kiều Việt biến sắc nhưng không nói lời nào.

“Không phải ta đa nghi, mà chuyện này có quá nhiều manh mối. Chúa công còn nhớ không, lần trước Nữ quân về Đông Quận một chuyến, sau khi đi Quận công lại quyết định chiêu binh mãi mã mà không buồn quan tâm tới sự phản đối của chúa công. Ý là sao? Ở trước mặt chúa công, Quận công nói là để bản thân mạnh mẽ mới chống được ngoại xâm, nhưng duới cái nhìn của ta, chỉ sợ suy tính của Quận công không đơn giản như vậy! Bây giờ hiệu quả mới hiện ra, Quận công còn muốn dẫn Bỉ Trệ trở về. Ta vừa nghe chúa công nói vậy thì không khó mà đoán ra, Quận công đã lén lút qua lại với Bỉ Trệ từ lâu. Mặc dù trên danh nghĩa hắn là nữ tế của chúa công, nhưng thực ra lại là người của Quận công. Duyện Châu có một Quận công giờ còn thêm Bỉ Trệ, sau này địa vị của chúa công sẽ sao đây? Chúa công cần cân nhắc!”

Mấy câu Trương Phổ nói đã chạm trúng vào tâm bệnh khó nói ra trong lòng Kiều Việt mấy năm qua.

Ông nghe xong mà toát mồ hôi lạnh: “May mà có hỏi ngươi một tiếng! Bằng không suýt chút nữa ta đã dẫn sói vào nhà! Ngươi nói rất có lý. Tên Bỉ Trệ này chỉ là đồ giữ ngựa, Kiều gia ta sao có thể có nữ tế thế này! Còn nữ nhi của ta dám bỏ cha bỏ tổ, ta đã không xem nó là nữ nhi mình nữa, không có nữ nhi thì còn đâu nữ tế! Chỉ có điều….”

Ông ngừng lại.

“Sao chúa công lại mặt mày ủ dột?” Trương Phổ ở bên đoán ý.

“Ta cứ tưởng chất nữ được gả cho Ngụy Thiệu thì sau này Duyện Châu ta đã có chỗ dựa vào. Không ngờ bây giờ Ngụy Thiệu muốn lo cho hắn còn không xong, nói gì tới chuyện bảo vệ Duyện Châu ta? Kiều gia ta và Hạnh Tốn vốn không phạm vào nhau. Lúc Hạnh Tốn xưng đế, khắp cửu châu thiên hạ không phải chỉ có mỗi Duyện Châu không hưởng ứng lại hắn. Lúc đó nhị đệ không chịu nghe ta nói, cứ bày đặt vạch rõ quan hệ với Hạnh Tốn. Cho dù bây giờ may mắn thoát khỏi hai lần đánh, nhưng chưa biết chừng sau này Hạnh Tốn lại khó dễ chúng ta. Nếu bây giờ ta không nhận Bỉ Trệ, nếu ngày sau Hạnh Tốn lại dẫn binh xâm lấn, Duyện Châu ta nên chống lại thế nào?”

Ông thở dài một hơi: “Lần trước thông gia với Ngụy gia để có nơi dựa dẫm, không ngờ bây giờ lại bị liên lụy, rước họa vào thân, khiến mình lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, khó xử như thế này!”

Trương Phổ đáp: “Chúa công lo lắng rất đúng, sau khi Hạnh Tốn xưng đế, hắn đã dẫn binh hùng tướng mạnh đi chinh phạt Ngụy Thiệu. Ngụy Thiệu đang ở trong thế yếu. Huống hồ bây giờ Nhạc Chính Công lại sẵn lòng góp sức, Hạnh Tốn như hổ chắp thêm cánh. Dù hai bên đang giằng co ở hai tuyến Hoàng Hà, chưa giao đấu với nhau, nhưng nếu ai có mắt đều nhìn thấy, kết cục thất bại của Ngụy Thiệu đã hiện rõ rành rành. Chẳng qua tên chưa ra khỏi nỏ, cố gắng giãy giụa đó mà thôi”.

Kiều Việt càng lo lắng, đến ngồi cũng không yên. Ông đứng dậy đi lui đi tới ở trong phòng, thở dài than ngắn.

Trương Phổ đứng bên nhìn rồi chợt nói: “Chúa công không cần phải lo lắng như vậy. Hiện tại có một cơ hội có thể giúp chúa công xoay chuyển tình thế”.

Kiều Việt dừng lại, quay đầu hỏi: “Cơ hội nào?”

Trương Phổ bước nhanh ra trước án, cầm bút viết vài chữ.

Kiều Việt đi qua nhìn.

“Lưu Diễm?”

Ông giật mình không thôi.

“Đúng thế”. Trương Phổ gật đầu, “Đây là thế tử Lang Gia trước kia từng chịu ơn Kiều gia, bây giờ hắn lại được thiên hạ ủng hộ để leo lên đế vị, có lẽ chúa công từng nghe nói”.

Kiều Việt cau mày: “Đương nhiên là ta biết. Nhưng thế này là sao? Chuyện có liên quan gì tới ta?”

Trương Phổ ghé tai lại nói: “Không dám giấu giếm ngài. Năm đó Lưu Diễm ở Đông Quận cũng tính là quen biết với ta. Mấy ngày trước hắn có cho người đưa tới một phong thư, dặn ta đưa lại cho chúa công”.

Dứt lời, trước ánh mắt kinh ngạc của Kiều Việt, hắn lấy một bức thư lụa vàng trong tay áo ra, cung kính dâng hai tay đưa tới.

Kiều Việt vội vàng nhận lấy mở ra đọc thật nhanh.

Nhất thời, lòng ông chấn động, đến nỗi ngón tay cầm thư cũng trở nên run rẩy.

Trương Phổ đứng bên thẳng thắn nói: “Hạnh Tốn mang cái danh ác độc, dù có xưng đế cũng danh không chính ngôn không thuận, sớm muộn thiên hạ cũng vùng dậy tấn công. Lưu Diễm lại chiếm hết thiên thời địa lợi nhân hòa. Văn có Vương Bá, Đổng Thành, Đậu Vũ, Đặng Huân, đều là các trọng thần lão làng có tên tuổi lớn. Võ có các thái thú từ khắp nơi quy phục, ngay cả Viên Giả cũng ủng hộ hắn xưng đế, binh cường ngựa thịnh. Trận chiến ở Hoàng Hà lần này cũng là để phân định tình hình thiên hạ. Cửu châu sau này có thể chia làm hai. Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công chiếm đóng nghịch đô, Lưu Diễm với thân phận Hán đế chính thống có được lòng thiên hạ. Bây giờ vì Ngụy Thiệu mà chúa công đắc tội với Hạnh Tốn, không còn đường lui nữa, nhưng Lưu Diễm lại cảm động, nhớ tới ơn cứu giúp, còn tự tay viết ngự sách để trống quan cao hậu tước cho chúa công. Đây là cơ hội mà ta vừa nói tới, chúa công nói xem có sai không?”

Ánh mắt Kiều Việt lóe ra thứ ánh sáng khác thường, hai tay chắp sau lưng, kích động đi mấy vòng quanh phòng, hắn chợt nghĩ ra rồi đột nhiên ngừng lại, chần chừ nói: “Chỉ là, chỗ nhị đệ của ta…”

“Chúa công đã quên ta vừa nói gì sao? Ngụy Thiệu là nữ tế của Quận công, Quận công lại chèn ép chúa công như vậy, chỉ sợ đã có lòng dạ khác, sao chúa công còn hi vọng Quận công có thể đồng tâm tận lực với mình đây?”

Sắc mặt Kiều Việt hơi khó coi. Ông bàng hoàng một lúc mới nói: “Ngươi cũng biết đó, nếu hắn không gật đầu, gia tướng bộ khúc[3] cũng không chịu nghe ta”.

[3] Bộ khúc: ban lãnh đạo, chỉ huy

Trương Phổ nói tiếp: “Ta có một kế này. Chúa công cứ đuổi Bỉ Trệ trước, chuyện này là tùy ở chúa công. Cho dù Quận công không muốn cũng không thể phản bác. Sau khi đuổi Bỉ Trệ rồi, chúa công hãy chọn một số người thân tín, nhân lúc Quận công không phòng bị phải quản thúc ông ta, nói với bên ngoài là Quận công bệnh nặng không thể bàn chính sự, đoạt hết binh quyền ở trong tay Quận công. Khi đó Duyện Châu sẽ quay về trong tay của chúa công. Đến lúc đó làm mưa gọi gió, tất cả đều là do chúa công quyết định!”

Kiều Việt do dự không quyết.

“Chúa công! Nhân từ sẽ không nắm được binh, không ác không phải là nam tử. Chẳng lẽ chúa công còn chưa rút kinh nghiệm từ những lần lòng dạ yếu mềm đến mức khó giữ được địa vị kia sao? Trận chiến này chắn chắn Ngụy Thiệu sẽ thất bại. Một khi Hạnh Tốn giết được Ngụy Thiệu, hắn sẽ chuyển tới Duyện Châu. Nếu chúa công vẫn còn do dự thì sẽ bỏ qua cơ hội nương nhờ Lưu Diễm, trăm năm cơ nghiệp ở Duyện Châu có thể hủy hoại trong một ngày. Huống hồ chúa công đâu có lấy đi tính mạng của Quận công, chẳng qua là quản thúc thôi mà. sao chúa công không quyết?”

Kiều Việt rùng mình ớn lạnh, ông cắn răng hạ quyết tâm, gật đầu nói: “Ta nghe theo ý ngươi”.

Trương Phổ mừng rỡ, quỳ lạy: “Chúa công anh minh! Lưu Diễm là anh tài mưu lược, thiên hạ một lòng phục hưng lại triều Hán. Chúa công sẽ có công ủng hộ, vinh hoa phú quý dễ như trở bàn tay!”

…

Mồng một tháng ba, trăng lưỡi liềm như câu.

Giữa bình nguyên hoang vu Mục Dã mênh mông vô bờ bến, xuân hàn vẫn se lạnh như trước, mùa đông lạnh mang theo màn tuyết bao trùm cả một vùng dằng dặc, mãi chẳng chịu tan.

Nhưng lúc đó ở khe đá và mỏm núi, rêu xanh đã lặng lẽ mướt màu.

Giữa trời đêm gió rít từng cơn nơi hoang dã, ngân nga nhưng không lạnh thấu xương, nếu nhắm hai mắt lại còn có thể ngửi được mùi gió xuân đong đưa và thoải mái.

Tuy rằng mùa xuân này đến với Mục Dã khá muộn màng, nhưng rốt cuộc nó cũng tới nơi đây.

Sau khi Nhạc Chính Công lui binh mấy ngày, Ngụy Thiệu đối mặt với Hạnh Tốn mấy tháng đã không kiềm chế nổi. Giữa trời đêm mù mịt tờ mờ sáng, hắn chia quân thành ba hướng, dọc theo dòng sông Hoàng Hà, với khí thế mạnh mẽ xông thẳng tới trại địch đối diện, tiến công toàn diện.

Toàn quân Ngụy Thiệu đều đã được trang bị áo giáp và thương, giáo, trận địa sẵn sàng ngăn đón địch.

Tiếng sừng trâu trầm thấp lại chấn động lòng người.

Nhất định sắp tới đây sẽ là một cuộc đại chiến đều máu chảy thành sông, chuẩn bị mở màn.

Đại chiến ngắt quãng, kéo dài khoảng ba ngày.

Hơn một năm trước, cũng ở vùng đất có tên là Mục Dã này đây, từng xảy ra một cuộc chiến tranh đến đất trời đổi sắc, trời trăng ảm đạm.

Sau khi cuộc chiến đó qua đi, có người nhận lấy cái danh là thánh quân một đời, xây dựng nên giang sơn thịnh thế tám trăm năm, người thắng được mỹ danh huy hoàng là thế.

Có người lại không được vẻ vang như vậy, sách sử cũng chẳng lời cảm ơn.

Cứ mỗi trận chiến qua đi là vạn người đổ xuống, huống hồ là là vì giang sơn xã tắc, vạn dặm non sông?

Dưới mặt đất chôn cất chiến hồn hơn một ngàn năm trước, dường như họ đã thức tỉnh vì máu tươi đao kích, những âm thanh r.ên rỉ, kêu khóc, tất cả chui lên từ lòng đất tối tăm.

Long chiến vu dã, kỳ huyết huyền hoàng[4]

Gió mây thét giận, thần quỷ khóc than.

[4] Trích trong quẻ Khôn thứ sáu: ý là âm dương giao chiến, máu chảy thành sông.

Quân sĩ phấn khởi tiến công, đi đầu uống máu.

Cơ thể đã không còn là cơ thể nữa.

Chỉ còn duy nhất một suy nghĩ trong đầu, đó là đôi mắt đỏ bao phủ bởi máu tươi, nắm lấy đao thương kiếm kích, giữ chặt chiến xa ầm ầm như nước chảy, đi theo sau lá cờ.

Giết, giết, giết.

…

Nhạc Chính Công thống lĩnh đại quân, lấy thuyền kiều vượt qua sông Hoàng Hà tan băng, sau đó ngày đêm cấp tốc, hận không thể mọc thêm hai cánh để chạy về Lương Châu.

Sau mấy ngày hành quân rốt cuộc cũng đi đến Hoa Sơn, hắn ta bỗng thấy có điều gì không đúng.

Cả đường đi qua không thấy dấu vết mà một đại quân thường để lại.

Hỏi mấy người đi đường ở thôn trang thị trấn, họ cũng mờ mịt không biết đại quân đã từng đi qua đây.

Nhạc Chính Quân chần chừ, đúng lúc đó thám tử được cử đi trước thám thính tình hình cưỡi khoái mã quay về, báo tin trưởng tử của hắn Nhạc Chính Khải lại đưa bức thư khác.

Đại công tử nói, sau khi kiểm tra tin tình báo lần trước, hóa ra chỉ là sợ bóng sợ gió mà thôi. Dương Tín, Quách Thuyên chỉ dẫn năm ngàn binh mã, đến cử ải phô trương thanh thế, giả vờ tiến công. Mấy ngày trước nhi tử đã dẫn quân đánh bại, không cần lo lắng nữa. Xin phụ thân không cần lui binh, cứ chuyên tâm thảo phạt Ngụy Thiệu.

Nhạc Chính Công sợ đến ngây người.

Hắn xoay người sai quân gọi Vinh Diên tới đây.

Nhưng lại nghe tin báo không biết Vinh Diên đi đâu rồi.

Rốt cuộc Nhạc Chính Công cũng hiểu, hắn bị mắc mưu rồi. Vội vàng ra lệnh quay đầu lại, hỏa tốc lui binh về Mục Dã.

Nhưng mà tất cả đều đã quá muộn rồi.

Sau ba ngày, khi hắn mới đi đến nửa đường Hoàng Hà thì nhận được tin báo làm tan nát tâm can, đau không nói nổi.

Mồng một tháng ba, Ngụy Thiệu đánh tan Hạnh Tốn ở Mục Dã.

Cuối năm ngoái, lúc Hạnh Tốn bắt đầu vượt sông Hoàng Hà để Bắc phạt, thống lĩnh một đội quân năm trăm ngàn nhân mã cuồn cuộn mênh mông.

Sau một trận Mục Dã lại biến thành tro bụi.

Khi hắn trốn về đến Lạc Dương, tàn binh còn không đủ mười vạn.

Những người ngựa còn lại, có kẻ bị thương, có người tán loạn, có nhóm đầu hàng.

Ngụy Thiệu thắng.

Không chỉ thắng được hoàng đế Đại Khương, hắn còn thắng cả Nhạc Chính Công.

Nhạc Chính Công ngồi trên lưng ngựa, mở to mắt nhìn thẳng về phía Mục Dã ở phía Bắc Hoàng Hà, mãi không nói một lời.

Cả người như biến thành tượng đá.

Nhi tử của hắn Nhạc Chính Tuấn dẫn một nhóm quan lại quỳ gối trước ngựa hắn, thấp thỏm bất an.

Cả đời này Nhạc Chính Tuấn chưa từng thấy phụ thân của mình có vẻ mặt lạ lùng như vậy.

Vừa như đau thương, vừa như căm phẫn, vừa khóc, lại giống như đang cười.

Từ trước tới nay, cho dù có bị thua những trận lớn hơn thế, chắc chắn hắn cũng không thế này, khiến cho người ta càng bỡ ngỡ.

“Phụ thân”.

Hắn gọi thử.

Rốt cuộc Nhạc Chính Công cũng định thần.

Hắn thu hồi tầm mắt nhìn phía Bắc.

“Về Hán Trung”.

Bình tĩnh ra lệnh rồi quay đầu ngựa lại, từ từ phóng ngựa về phía trước.

Đi được mười mấy bước, đột nhiên Nhạc Chính Công phun một ngụm máu tươi, ngã khỏi lưng ngựa ngất xỉu tại chỗ.

…

Ngư Dương, cuối xuân, gió mát ấm áp và dễ chịu, cỏ mọc én bay.

Vạn vật đều bừng bừng sức sống.

Sáng sớm, khi ánh bình minh đầu tiên rọi vào ô cửa sổ của phòng sinh, một tiếng trẻ con khóc oa oa vang vọng bên trong phòng, Tiểu Kiều sinh thuận lợi.

…

Tháng mười một năm ngoái, Ngụy Thiệu dẫn quân tới Hoàng Hà, không lâu sau Tiểu Kiều cũng đã an thai, ổn thỏa quay trở về Ngư Dương.

Chờ đến khi gần sinh, nàng mới biết được tin tức về tình hình tác chiến của Ngụy Thiệu dọc theo sông Hoàng Hà.

Chưa bao giờ Từ phu nhân giấu giếm nàng chút gì về tình hình chiến sự, cho dù nàng mang thai đi nữa. Bất kể tin tốt hay tin xấu.

Nam nhân của nàng không bằng lòng làm một người tầm thường, thế thì là thê tử của hắn, nàng phải chuẩn bị tâm lí dù là tin tốt hay tin xấu.

Mặc dù Từ phu nhân không nói vậy với nàng, nhưng Tiểu Kiều vẫn hiểu rõ điều đó.

Lão phụ nhân đã trải qua nửa cuộc đời mới có được sự sáng suốt thế này.

Đối với chuyện lần này Tiểu Kiều cũng vô cùng cảm kích.

Bởi vì nàng cũng muốn biết tin.

Lần đầu tiên trong đời, nàng và đứa bé trong bụng cùng ngóng trông Ngụy Thiệu, chờ hắn trải qua một trận chiến dài đằng đẵng, không phải bình thường.

Lúc bắt đầu còn có phần bất lợi, thế trận lại từng bước chuyển dời, mãi đến cuối cùng, rốt cuộc cũng hướng tới Lạc Dương.

Sau khi đánh xong Lạc Dương, Ngụy Thiệu có thể quay về rồi.

Chờ hắn trở về, nghênh đón hắn là nữ nhi vừa chào đời của họ.

…

Từ phu nhân cẩn thận đón lấy cơ thể nhỏ bé được bọc lại trong tã lót từ tay bà đỡ, bà nhìn khuôn mặt bé xíu vẫn nhắm chặt mắt một lúc lâu.

Tuy rằng vừa mới rời xa cơ thể mẹ, nhưng cô bé đã đó hàng lông mi thật dài, tóc máu đen nhánh, làn da non nớt mịn màng như mỹ ngọc, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời.

“Đáng yêu quá, đúng là một bé con xinh xắn”.

Từ phu nhân ôm cháu, giọng nói vui vẻ xuất phát từ sự hoan hỉ và vui thích trong lòng.

“Trên Hoắc Sơn thượng cổ có một linh thú tên là Phì Phì, nó giúp người ta xua đi phiền muộn. Đặt cho cô bé nhũ danh là Phì Phì nhé”.

Từ phu nhân cười nói với Tiểu Kiều.

Quanh bốn cửa thành Lạc Dương, cửa Bắc Cốc, cửa Tây Ung, cửa Nam Bình, cửa Đông Trung, tất cả đều bị đại quân của Ngụy Thiệu vây kín.

Nhóm tàn binh của Hạnh Tốn lui vào trong thành, chó cùng rứt giậu.

…

Sau chiến thắng ở trận Mục Dã, Ngụy Thiệu nghe theo kế sách của nhóm Công Tôn Dương, thừa thắng xông lên, tiêu diệt quân Hạnh Tốn hoàn toàn, quyết định đánh hạ thành Lạc Dương.

Hạnh Tốn dẫn theo mười vạn bại quân còn lại, trên đường rút chạy về Lạc Dương, ngang qua Hổ Lao quan, hắn còn đặt thêm hai phòng tuyến ở núi Mang.

Nhưng mà, một phòng tuyến đã bị quân Ngụy Thiệu đánh cho mất hồn tan phách, bại quân khí tàn sao có thể chống lại nhóm binh sĩ đang hào hứng bừng bừng?

Một đường dễ như trở bàn tay, thế tựa chẻ tre, trong khi chỉ mới hơn nửa tháng, dường như không gì ngăn họ được, đại quân của Ngụy Thiệu xông thẳng qua núi Mang, vượt sông Lạc Hà, chuẩn bị tiến hành cuộc chiến cuối cùng, công thành Lạc Dương.

…

Phía sau Ngọc đường Bắc cung.

Tô bà bà lảo đảo chạy vào từ ngoài điện.

“Sao rồi?”

Tô Nga Hoàng vội vàng lên đón.

Đập vào mắt nàng là khuôn mặt như chết cha chết mẹ của Tô bà bà, trái tim nàng chìm xuống.

Tuy vậy Tô Nga Hoàng vẫn ôm một hi vọng cuối cùng.

“Không xong rồi! Thủ vệ nói cửa thành Nam Bình sắp không giữ được nữa, chẳng mấy chốc quân của Ngụy Thiệu sẽ đánh tới Hoàng cung”.

Tô Nga Hoàng biến sắc: “Nhanh vậy sao? Đinh Khuất tới chưa?”

Tô bà bà hoảng loạn lắc đầu: “Chỗ nào cũng rối tung cả lên, tỳ không nhìn thấy Đinh tướng quân”.

Tô Nga Hoàng đẩy Tô bà bà ra, cao giọng gọi tên của thủ vệ, nàng ta cuống cuồng chạy ra ngoài, không ngờ làn váy lại mắc vào một góc đồng mạ vàng của chiếc bàn trang điểm sơn đen, tiếng vải xé toác, chiếc gương đồng bốn mặt trên bàn thoáng lung lay rồi úp nhào rơi xuống, đật vào hộp trang sức đặt trên bàn.

Cái tráp rơi xuống đất.

Tiếng vàng ngọc vỡ nát bên trong, minh châu, mã não, lưu ly, mắt mèo… đủ thứ bảo thạch trong hộp rơi tán loạn bên ngoài, xoay vòng trên mặt đất.

Tô Nga Hoàng cắn răng, mạnh tay xé rách gấu váy bị mắc lại, đạp lên đống bảo thạch chạy về phía trước.

Chưa đi được vài bước, bên ngoài đã vang lên tiếng cung nữ kêu rên thảm thiết.

Nàng đột nhiên dừng lại.

Hạnh Tốn xông vào, xuất hiện trước mặt nàng.

Bộ long bào đang mặc trên người hắn tung tóe đầy vết máu.

Chuỗi ngọc trên mũ cũng lệch qua đỉnh đầu, chao đảo theo từng bước hắn đi, phía sau chuỗi ngọc đó là một khuôn mặt vặn vẹo với ý cười châm chọc.

Trên tay hắn là một thanh trường kiếm.

Lưỡi kiếm bê bết máu, tí tách, tí tách nhỏ xuống không ngừng nghỉ.

“Chính ngươi đã hại ta đến bước này!”

Hạnh Tốn nghiến răng nghiến lợi, đi tới chỗ Tô Nga Hoàng.

Tô Nga Hoàng từ từ lùi về phía sau.

“Bệ hạ, không thể…”

Tô bà bà kêu to, bà nhào tới kéo lấy góc long bào trên người Hạnh Tốn, bị hắn đá văng ra, một mũi kiếm đâm chết. Sau khi rút kiếm ra lại tiếp tục đuổi theo Tô Nga Hoàng.

Tô Nga Hoàng quay đầu chạy nhanh vào trong điện.

Hạnh Tốn múa kiếm, truy đuổi quanh mấy thanh cột nhà.

Người hắn vốn to béo, mới nãy đã đuổi giết không ít cung nữ trên đường đi, hơn nữa mấy năm qua còn ham mê tửu sắc, nào còn sức mạnh như những tháng ngày xưa, sau mấy vòng truy đuổi, Tô Nga Hoàng bị ép tới một cột trụ lớn ở trong điện, không đường trốn chạy.

Hạnh Tốn thở hồng hộc muốn nổi điên. Hắn vung bảo kiếm định chém xuống đầu Tô Nga Hoàng.

Thân kiếm bay qua bên tai nàng, cắ/m vào chiếc cột hình trụ sơn son ngay bên cạnh.

Kiếm rung lên mấy lần rồi hất văng xuống đất.

Hạnh Tốn sải bước tiến lên, hai tay bóp lấy cần cổ của Tô Nga Hoàng còn chưa kịp chạy trốn, nghiến răng nghiến lợi bóp mạnh lấy đầu nàng.

“Chính ngươi! Nếu không nhẹ dạ cả tin ngươi, sao ta có thể thảm hại đến mức này! Tại sao lại hại ta như vậy?”

Tô Nga Hoàng liều mình giãy giụa, không thể duỗi chân ra, trên cổ như có một cái kìm sắt siết lấy không cách nào trốn thoát.

Mặt nàng ta chuyển sang màu xanh tím, dần dần không thở nổi, ngay lúc hai mắt gần trắng dã, “keng” một tiếng, chiếc mặt nạ hồ điệp bị rơi ra, khuôn mặt không trọn vẹn cũng lộ ra bên ngoài.

Lúc trước khi chịu hình phạt cắt mũi, giữa lúc khí trời nóng nực, miệng vết thương thối rữa.

Mặc dù bây giờ vết loét đã khép lại, nhưng vết sẹo lồi lõm tím đen chiếm trọn cả một bên sống mũi không trọn vẹn.

Ngày thường có mặt nạ hình cánh bướm che lên, khuôn mặt nữ tử đó xinh đẹp thu hút đến mức nào, bây giờ đáng sợ không khác nào quỷ dữ.

Hạnh Tốn sợ ngây người.

Nhìn chằm chằm khuôn mặt không trọn vẹn đó, hai tay đang bóp chặt cần cổ cũng hơi buông lỏng ra.

Một lát sau, có lẽ hắn đã hiểu ra rồi, lần thứ hai nổi giận tàn nhẫn tát nàng ta một cái.

“Cái mặt quỷ của ngươi là từ tay của Ngụy Thiệu chứ gì! Ngươi hận hắn tận xương tận tủy, thế nên mới mê hoặc đầu độc ta đúng không?”

Nghĩ tới một đời kiệt xuất, hoành hành ngang dọc của bản thân, cuối cùng lại bị một phụ nhân xấu xí chẳng khác nào ác quỷ lừa gạt hết.

Trên đỉnh đầu như có một cái búa đánh mạnh ầm ầm từng cái một, đau như muốn toác ra.

Mặc dù hắn muốn chém Tô Nga Hoàng thành trăm mảnh, nhưng cũng không thể xả hết được mối hận trong lòng.

Hạnh Tốn gầm lên một tiếng giận dữ, hai mắt trợn trừng, hắn đang định bẻ gãy cổ nàng ta, đột nhiên lại thấy đỉnh đầu mình đau nhức giống như là xương vỡ, nửa người cứng ngắc, khóe miệng cũng nghiêng về một bên, cổ tay đang bóp cũng bắt đầu run rẩy.

Ngay lúc hắn đang cố gắng dùng hết sức toàn thân để bẻ gãy cần cổ trắng mịn đó, đột nhiên thấy lòng mình mát lạnh.

Trên bàn tay đó có một cây chùy thủ.

Mũi nhọn sắc lẻm xuyên qua y phục đế vương, đâm thẳng vào da thịt, cắm sâu vào trong lòng Hạnh Tốn.

Cơ thể của hắn không ngừng run lên, hai mắt căm tức nhìn chằm chằm Tô Nga Hoàng như trước, trong miệng hắn còn phát ra tiếng ư a quái lạ.

Cả người Hạnh Tốn ngã xuống đất.

Khuôn mặt Tô Nga Hoàng trắng nhợt như quỷ dữ, nàng ta che cổ họng của mình, khổ sở ho khan vài tiếng, cuối cùng mới bò từ dưới đất lên. Thấy Hạnh Tốn còn nhìn mình chằm chặp, dáng vẻ xấu xí không cam lòng, nàng ta cười lạnh: “Ta còn tưởng ngươi cũng là một nhân vật kiệt xuất, biết đâu có thể thành sự nghiệp, bởi vậy mới chịu nhục hầu hạ cái đồ mập như ngươi, không ngờ ngươi lại chẳng được tích sự gì! Ngươi cứ an tâm mà đi đi. Nói thật cho ngươi biết, ta đã tính trước một đường rồi, thu phục được tên Đinh Khuất. Hắn luôn một lòng một dạ nghe lời ta, chuẩn bị chạy trốn nếu như thành bị phá. Chết đến nơi rồi, ngươi không lo cho mình mà còn mong kéo ta chịu tội thay? Giấc mộng xuân thu của ngươi đó!”

Nàng phun một bãi nước miếng lên cơ thể mập mạp của Hạnh Tốn đang nằm trên mặt đất, giật một góc váy bị hắn nằm đè lên.

Ngoài điện vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Hầu gái mà nàng phái đi chờ đợi Đinh Khuất đã chạy vào.

“Phu nhân, Đinh tướng quân phái người đến, gọi phu nhân nhanh chóng tới cửa Trạc Long chờ…”

Nàng còn chưa dứt lời, đập vào mắt là khuôn mặt chằng chịt đầy vết sẹo không đầy đủ của Tô Nga Hoàng, nàng mở to hai mắt như vừa nhìn thấy quỷ, “A” hét lên một tiếng rồi quay đầu chạy ra.

Tô Nga Hoàng vô thức sờ mặt mình một cái rồi lập tức đuổi theo.

Hầu gái nghe được tiếng bước chân thì hoảng sợ quay đầu, nhìn thấy thanh chủy thủ dính máu mà nàng nắm đằng chuôi, ánh mắt tối sầm, khuôn mặt như ác quỷ, nàng sợ hãi đến lẩy bẩy hai chân, không còn chạy nổi nữa, đầu gối mềm nhũn ngồi bệt trên mặt đất, gào khóc xin ta: “Tha cho nô tì! Nô tì vẫn luôn trung thành tuyệt đối với phu nhân! Nô tì không nhìn thấy gì cả! Nô tì bảo đảm, không nói gì ra đâu!”

Vẻ mặt Tô Nga Hoàng không có chút cảm xúc, nàng ta đâm chết hầu gái rồi quay lại nhặt chiếc mặt nạ hình cánh bướm vừa mới bị rơi ra, nhanh chóng đeo lại, che nửa mặt, sau đó mới vội vã chạy tới cửa Trạc Long.

Ngày xưa khói tím uốn quanh, ca múa yên bình với đền đài dát ngọc, hôm nay lại chìm trong sợ hãi.

Cung nữ nháo nhào quanh bốn phía, cung vệ nhân lúc cháy nhà đi hôi của, mọi thứ bừa bộn ngổn ngang.

Dưới sự hộ tống của mấy tùy tùng còn sót lại, Tô Nga Hoàng chạy nhanh tới cửa Trạc Long ở Bắc Cung.

Ấy vậy mà ở đây lại không thấy bóng ai, cũng không có người nói chờ mình ở đó.

Bên tai nàng loáng thoáng tiếng binh sĩ Ngụy Thiệu xông vào tới cửa cung Chu Tước.

Nàng hốt hoảng đi tới đi lui trên bậc thang đá bằng ngọc ở cửa Trạc Long, miệng thì nguyền rủa, tóc mai hai bên và bộ diêu vàng ngọc hình đầu phượng đung đưa theo bước chân của nàng, không ngừng rung động.

“Không đợi nữa, đi thôi”.

Nàng cắn răng rồi đột nhiên dừng bước, dẫn theo người hầu quay đầu chạy tới vườn Trạc Long, bỗng nhiên phía sau lưng vang lên tiếng bước chân hỗn độn.

Quay đầu nhìn lại, là Đinh Khuất dẫn theo một nhóm tùy tùng đang vội vàng chạy tới hướng bên này.

Tô Nga Hoàng mừng rỡ, gọi to “Đinh tướng quân”, rồi xách gấu váy chạy tới.

…

Từ lâu Đinh Khuất đã biết đến tên của Ngọc Lâu phu nhân, sau khi quy phục Hạnh Tốn, trong một buổi cung yến, cuối cùng hắn cũng có dịp được tận mắt trông thấy người kia.

Trong lòng thầm nghĩ.

Mặc dù nàng ấy kém xa với nhan sắc kinh động lòng người của phu nhân Ngụy Thiệu, ngày đó nhìn thoáng qua ở trên đài Lộc Ly, đến hôm nay hắn vẫn không quên được, nhưng nàng ấy lại là một phụ nhân rất hấp dẫn, mặt nạ hình cánh bướm thần bí mê lòng người.

Sau đó nữa hắn nghe nói nàng ấy được Hạnh Tốn sủng ái nhất ở trong Liên Hoa Thai, hắn lại vô thức nảy sinh lòng dạ khác.

Quay lưng với Hạnh Tốn, Đinh Khuất quỳ dưới mép váy của Tô Nga Hoàng, một lòng một dạ.

Hôm nay, thành Lạc Dương bị phá, hắn lặng lẽ rời khỏi tường thành, thấy nàng đứng chờ ở cửa Trạc Long vội vàng lên nghênh đón, hắn nói: “Phu nhân nhanh đi theo ta! Ta biết ở Tây Môn còn có một lỗ hổng, nếu cố gắng có thể tìm đường sống, ta sẽ bảo vệ phu nhân đi”.

Hắn còn chưa dứt lời, đột nhiên mặt nạ hình cánh bướm bằng vàng trên mặt Tô Nga Hoàng rơi xuống vì cả đường chạy trốn.

Bên dưới lớp mặt nạ kia là một khuôn mặt không trọn vẹn.

Ánh nắng mặt trời gay gắt lúc giữa trưa chiếu thẳng qua đỉnh đầu, từng tia nắng không gì che giấu được.

Đinh Khuất ngơ ngác dừng bước, đôi mắt trừng lớn như chuông đồng.

Tô Nga Hoàng chợt cảm thấy trên mặt mình mát lạnh, nàng ngẩng đầu lên nhìn thấy Đinh Khuất và nhóm tùy tùng sau lưng hắn đều trợn mắt nhìn mình, khi đó nàng mới ý thức được mặt nạ đã rơi ra, lúc nãy vội quá không mang chặt, vừa rồi chạy trốn nên rơi mất. Trong lòng thoáng run lên, bất giác nàng hét lên một tiếng, lấy tay áo che mặt.

“Đinh tướng quân! Ngài đừng sợ. Trước kia ta không phải thế này! Trước kia ta vốn xinh đẹp. Mọi người ở thành Lạc Dương đều gọi ta là Ngọc Lâu phu nhân. Đều tại Ngụy Thiệu đã hại ta như vậy. Ngài giúp ta chạy đi, ta sẽ giúp ngài đoạt lấy thiên hạ này.

Đinh Khuất nhìn chằm chằm khuôn mặt ngày thường vẫn được che giấu phía sau tấm mặt nạ hình cánh bướm, không sao tin nổi vào mắt mình.

Rốt cuộc hắn mới bừng tỉnh hiểu được tại sao nàng ấy chưa bao giờ cho phép mình qua đêm.

Giống như nuốt phải một con ruồi, trên mặt hắn toát lên ý xem thường và căm ghét rõ ràng, xoay người đi tiếp.

Tô Nga Hoàng kinh hãi vội vàng đuổi theo sau, nắm chặt lấy ống tay áo của hắn.

“Đinh tướng quân, từ khi sinh ra ta đã mang mệnh quý, chắc chắn rằng sau này vinh quang không gì tả nổi! Ngài phải tin ta”.

“Roẹt” một tiếng.

Đinh Khuất rút dao cắt đứt ống tay áo bị nàng kéo lấy, không thèm quay đầu lại mà nghênh ngang rời đi.

Mấy tùy tùng đi theo nàng cũng ngơ ngác nhìn chằm chằm khuôn mặt đó, họ từ từ lui về sau, nhìn nhau một cái rồi bỗng vội quay đầu, đường ai nấy trốn.

Tô Nga Hoàng ngồi phịch xuống đất, mặt mày trắng bệch, mười ngón tay còn nắm chặt ống tay áo mà Đinh Khuất cắt đi, run lên bần bật, bỗng nhiên nàng ta hét lớn: “Đinh tướng quân dừng chân! Mấy năm qua ngài có biết lão tặc Hạnh Tốn đã cướp đi bao nhiêu tiền của, giàu đến mức nào không? Trong Liên hoa Thai có cất giữ vàng bạc, nhưng mà nhiêu đó chỉ như thả muối vào trongbể. Thời gian ông ta sủng ái ta, nhân một hôm say rượu, ta từng hỏi được một nơi khác cất giấu tàng bảo! Nếu ngài dẫn ta thoát khỏi đây, ta sẽ mang tàng bảo ra báo đáp!”

Đinh Khuất chần chừ một lúc rồi dừng bước, từ từ quay đầu lại: “Ngươi nói thật sao?”

Mặc dù sắc mặt Tô Nga Hoàng vẫn còn trắng bệch nhưng đã trấn định hơn trước rồi, nàng ta khom lưng nhặt chiếc mặt nạ hình cánh bướm đeo lên lần nữa, nói: “Trước kia lão tặc Hạnh Tốn cưng chiều ta đến mức nào, người khác không biết chẳng lẽ ngài cũng không? Hỏi hắn nơi giấu tàng bảo thì có gì mà khó? Nếu ngài muốn đi thì cứ đi, ta cũng không ép buộc. Vàng bạc ở Liên Hoa Thai bây giờ đã thuộc về Ngụy Thiệu hết. Đáng tiếc, còn kho tàng bảo kia sắp sửa bị chôn theo ta rồi!”

Đinh Khuất nửa tin nửa ngờ, thấy Tô Nga Hoàng nói xong thì xoay người đi thẳng, bóng lưng ngạo nghễ.

Hắn ta dần dao động.

Những năm qua, Hạnh Tốn cướp đoạt của cải khắp thiên hạ, chia ra giấu nhiều nơi. Trong đó có một tàng bảo đặt ở Liên Hoa Thai, mọi người đều biết tới.

Ngay lúc này đây nghe Tô Nữ nói vậy, hắn mới chợt nhớ ra.

Tuy phụ nhân kia xấu xí như quỷ lại từng lừa gạt mình đến mức độ này, nhưng mà mọi người đã tới đây rồi, nếu có tàng bảo, không bằng cứ tin nàng thử xem.

Đợi tới khi ra ngoài, nếu nàng ta lừa mình thì giết cũng không muộn.

Ý tham nổi lên, Đinh Khuất đổi sắc, nói: “Phu nhân dừng chân! Đi theo ta! Nếu trễ nữa thì không chạy được đâu!”

Dân chúng ở trong thành Lạc Dương đều đóng cửa, nơm nớp lo sợ, chịu đựng qua một ngày.

Bốn phía cửa thành vang lên tiếng chém giết kêu la, cuối cùng cũng ngừng lại hoàn toàn.

Đường lớn đi thẳng tới Hoàng cung vang lên tiếng bước chân hành quân rầm rầm chỉnh đốn.

Nhưng mà dân chúng ở trong nhà vẫn nhìn thấy ánh lửa rực cháy ở ngoại thành phía Đông.

Lửa lớn hừng hực thiêu cháy suốt một đêm, ánh lửa rực sáng cả bầu trời ở phía Đông ngoại thành Lạc Dương.

Ngày hôm sau, tin truyền tới.

Yên hầu U Châu Ngụy Thiệu đã dẹp xong Lạc Dương.

Đại Khương Hoàng đế Hạnh Tốn mới làm được nửa năm đã chết.

Đại quân của Ngụy Thiệu đóng quân ở bốn phía cửa thành. Đêm qua, họ chỉ phái hai ngàn binh mã vào thành, khống chế Hoàng cung, Thái úy Tư Không, Tư Đồ Tam phủ.

Trời vừa sáng, dân chúng cả thành được thông cáo, Yên hầu có lệnh, không cho binh sĩ quấy rầy cư dân.

Rốt cuộc mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngay sau đó, một tin tức khác lại bùng nổ lan truyền.

Có người nói Kiều Nữ, phu nhân của Yên Hầu có dung mạo nghiêng nước nghiêng thành.

Hạnh Tốn từng lớn tiếng muốn cướp Kiều Nữ đưa vào Liên Hoa Thai.

Sau khi Yên hầu đánh bại Lạc Dương, chuyện đầu tiên mà hắn làm đêm qua là châm lửa đốt trụi Liên Hoa Thai.

Ánh lửa rực sáng trời đêm ngày hôm qua ở phía Đông thành Lạc Dương chính là ngọn lửa thiêu trụi Liên Hoa Thai khi đó.

Từ cuối năm ngoái, sau khi bắt đầu khai chiến giữa Hạnh Tốn và Ngụy Thiệu, cuộc tranh bá ở lưu vực sông Hoàng Hà đã trở thành tiêu điểm chú ý của chư hầu thiên hạ và thành chủ các nơi.

Thám tử đi khắp các con đường Đông Tây Nam Bắc, dò la các tin tức mới nhất, nhanh chóng đưa tin cho gia chủ của mình.

So với người khác, Kiều Bình còn quan tâm đến chiến sự này hơn.

Mặc dù ông chưa từng nghe Ngụy Thiệu gọi mình một tiếng nhạc phụ nào, nhưng cho tới bây giờ, gả nữ nhi cho hắn lâu đến vậy, ấn tượng của Kiều Bình đối với nữ tế này chỉ qua những lời kể của người ngoài về hắn, từ từ chắp vá.

Nhưng trong đáy lòng ông, không biết từ khi nào đã bắt đầu sinh ra cảm giác thân thiết với nữ tế dù chưa lần gặp mặt.

Trong những bức thư qua lại với nữ nhi suốt một năm gần đây, lúc con đề cập đến nam tử đó đã không còn khách sáo như một tiếng xưng hô giống ngày xưa.

Giữa đôi hàng chữ, vô tình còn ẩn hiện chút tình cảm phức tạp của nữ nhi.

Kiều Bình là một người văn võ song toàn, ngoài việc chiến sự, ông còn đạt được nhiều thành tựu trong thơ từ ca phú, hơn nữa đó lại là tình cảm xuất phát từ đáy lòng của con.

Kiều Bình tinh tế hơn nhiều so với những phụ thân bình thường.

Mặc dù nữ nhi không nói rõ, nhưng từ trong câu chữ, ông vẫn có thể cảm giác được, nữ nhi đã xem nam tử đó là phu quân của mình.

Huống hồ bây giờ, sắp tới đây nó cũng có con rồi.

Ông càng quan tâm tới chiến sự đó hơn.

Sau khi phái thám tử dò xét, cứ cách mỗi mấy ngày, những tin tức mới nhất liên quan tới tình hình trận đánh sẽ được đưa tới Đông Quận, chưa từng chậm trễ.

Nhưng lần này, sau khi kết thúc cuộc chiến ở Cự Dã rồi quay về Đông Quận, tin tức mới nhất liên quan tới chiến sự vẫn dừng lại ở bức thư nhận được nửa tháng trước: “Bởi vì thời tiết khắc nghiệt, Ngụy Thiệu và liên quân Bắc phạt của Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công đều cố thủ ở hai phía đối lập sông Hoàng Hà. Hắn trong thế yếu”.

Chính tin tức này và việc thám tử chậm chạp chưa trở về cũng khiến cho Kiều Bình thấy thấp thỏm bất an.

Ông lại cho một thám tử khác đi.

Giữa lúc lo lắng chờ tin nhất, đúng ngày hôm đó là lễ thọ tròn bốn mươi tuổi của Kiều Bình.

Kiều Bình cũng không có lòng dạ nào mà tổ chức, nhưng mà Kiều Việt nhất quyết muốn ăn mừng, một là vì khải hoàn đón gió sau cuộc chiến Cự Dã, không chỉ là buổi tiệc thiết đãi thứ sử trong phủ, mà còn lấy rượu để khao thưởng quân sĩ.

Đêm đó, toàn bộ gia tướng, bộ khúc ở Kiều gia tụ hội trong thọ đường, ăn uống linh đình, mọi người đều vui mừng hứng khởi. Buổi tiệc còn chưa kết thúc đã có người say khướt, được mọi người dìu đỡ ra ngoài.

Mọi người ngồi đây đều vui vẻ, duy chỉ có Kiều Từ cúi đầu uống rượu có một mình mà chẳng nói chẳng rằng, Trương Phổ cười hì hì lại gần: “Chiến sự giành phần thắng đúng là chuyện đáng mừng, lại đúng dịp mừng thọ của Quận công, tối nay phải không say không về, sao công tử lại rầu rĩ không vui?”

Kiều Từ ngoảnh mặt làm ngơ, không để ý tới hắn.

Trương Phổ thấy mọi người nhìn về phía mình thì cũng hơi lúng túng, hắn làm bộ như không có chuyện gì xảy ra, cười nói: “Ta có một tin tốt, đảm bảo công tử nghe xong nhất định sẽ vui mừng”.

Sau một tiếng ho khan, hắn thanh giọng nói: “Tả Đô Hầu Vương Bá là trọng thần triều Hán, nhà có một nữ nhi, tuổi vừa tới cập kê, xinh đẹp và tao nhã. Tả Đô Hầu nghe nói công tử tuổi trẻ anh hùng, có ý định gả nữ nhi…”

Trong thọ đường dần trở nên yên tĩnh. Tiếng cười của hắn còn chưa dứt, bỗng “rầm” một tiếng, Kiều Từ cầm chặt bình rượu trong tay, đập mạnh xuống mặt bàn, cười gằn: “Ngươi là cái thá gì? Cho dù mẫu thân ta đã trở về cõi tiên, nhưng phụ thân ta còn khỏe mạnh. Từ bao giờ chuyện hôn nhân của ta còn phải nhờ ngươi thay ta làm chủ?”

Trong thọ đường yên lặng như tờ.

Trương Phổ ngượng ngùng, ánh mắt tìm đến chỗ Kiều Việt.

Kiều Việt hơi trầm mặt: “Từ Nhi vô lễ! Sao con lại nói thế! Đây là ý của ta. Con cũng đến tuổi hôn phối rồi, vì Kiều gia nhà ta mấy đời con một, chuyện hôn nhân cần phải suy tính”.

Kiều Bình vội nói: “Tạ ơn ý tốt của huynh trưởng, đệ xin nhận lấy. Nhưng mà chỉ sợ Từ Nhi không trèo cao tới nữ nhi của Tả Đô Hầu được. Dù sao Tả Đô Hầu cũng đã có ý tốt, huynh trưởng từ chối cho thỏa đáng. Hơn nữa hiếm khi mới có dịp mọi người tụ tập như tối nay, không nên bàn bạc chuyện lúc này. Mọi người nên vui vẻ ăn uống mới phải!”

Đương nhiên Kiều Bình cũng biết, ngay lúc ông đang phải chống chọi với cuộc xâm lấn của Chu Quần ở đại chiến Cự Hoang, Lưu Diễm đã được một đám cựu thần triều Hán và Lang Gia ủng hộ lên xưng đế, lấy hiệu là Chính Quang, dùng thân phận Hán đế chính thống để ra chiếu chư hầu thiên hạ cùng cần vương, cộng phạt mưu nghịch triều đình ở Lạc Dương, tiến hành cải cách từ tận gốc, khôi phục triều Hán.

Lúc đó còn có nhóm Vương Bá, Đổng Thành, Đậu Vũ, Đặng Huân chạy quanh kêu cứu, danh tiếng chấn động cả nóc nhà.

Vì thế khi đột nhiên nghe tin Vương Bá có ý định đám hỏi, ông ngẩn ra rồi bản năng từ chối.

Ngoài mặt Kiều Việt không có ý phản đối, đang định mở lời thì Kiều Từ đứng dậy, nói thẳng: “Bá phụ, chuyện kết hôn của cháu thì không vội, sau này từ từ bàn cũng được. Cháu chỉ muốn hỏi bá phụ một tiếng. Lục Mâu tướng quân có ơn cứu giúp Duyện Châu ta. Trước kia thì không nói, hai lần Duyện Châu bị tiến đánh đợt này, nếu không có Lục Mâu tướng quân hợp lực chiến đấu, Duyện Châu hôm nay thế nào thì còn chưa biết được. Vậy mà bá phụ lại làm như không thấy, không chịu đón nhận sao? Thật lòng cháu nghĩ mãi cũng không sao hiểu được!”

Trong trận chiến Cự Dã, Lục Mâu tướng quân với sức mạnh thần kì, Chu Quần cũng chết vì cách bày binh bố trận của hắn, gia tướng Kiều gia hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Mọi người đều không đồng tình việc Kiều Việt không bỏ qua cho hắn, tuy nhiên với địa vị Kiều Việt, không ai dám lên tiếng nói gì. Nhưng trong lòng đều khó mà hiểu nổi.

Lúc này Kiều Từ vừa hỏi như vậy, giống như nói ra suy nghĩ trong lòng mình, mọi người đồng loạt đưa mắt nhìn Kiều Việt.

Kiều Việt vẫn trầm mặt như trước, không lên tiếng.

Trương Phổ ở bên nói lại: “Sao công tử lại bất kính với chúa công như vậy? Trước kia Bỉ Trệ chỉ là tên giữ ngựa ở Kiều gia chúng ta. Chúa công không trị tội hắn đã là khai ân quá rồi, nếu còn nhận hắn chẳng phải là trò cười cho mọi người trong thiên hạ?”

“Ta chỉ biết thời thế tạo anh hùng. Đã có anh hùng bậc này còn không nhận, lại vì xuất thân mà đẩy hắn ra ngoài! Chẳng trách Duyện Châu lại đi đến bước này, phải gả nữ nhi ra ngoài để xin người bảo vệ!”

Kiều Từ cười gằn.

Hắn vừa nói xong, bầu không khí bỗng trở nên cứng ngắc.

Kiều Việt biến sắc.

“Hỗn láo! Càng lớn càng không coi bề trên ra gì cả! Vì một thằng giữ ngựa mà dám chống đối ta!”

Kiều Bình cũng không thể làm gì khi huynh trưởng nhà mình nhất quyết không chịu nhận Bỉ Trệ.

Ông đành phải từ từ khuyên nhủ.

Nay nhi tử mới tiễn Bỉ Trệ đi, tâm tình còn hậm hực, vì thế nó mới chống đối lại Kiều Việt, ông hiểu điều đó nên cũng không trách cứ. Kiều Bình đứng lên nói: “Từ Nhi say rượu rồi! Đi xuống trước đi!”

Kiều Từ căm tức nhìn Trương Phổ một cái, đứng dậy xoay người bước nhanh khỏi yến đường.

Kiều Bình nói: “Huynh trưởng đừng trách. Từ Nhi được Lục Mâu tướng quân cứu mạn, hơn nữa lần này có thể hóa giải khó khăn của Duyện Châu cũng là nhờ người kia giúp đỡ. Nay đến cửa thành Đông Quận hắn cũng không được vào, Từ Nhi uống vài ly rượu nên trong lòng mới bất bình như thế, có điều mạo phạm huynh. Lúc về đệ sẽ nói với nó!”

Sắc mặt Kiều Việt vẫn âm trầm như trước.

Nhóm gia tướng thấy thế cũng biết có lẽ bữa tiệc này không thể ngồi thêm nữa, với lại người nào người nấy cũng bảy, tám phần say, họ bèn cùng nhau đứng lên, tụm năm tụm bảy dìu dắt ra về, tản đi không nói thêm gì nữa.

Trong thọ đường chỉ còn ba người Kiều Việt, Kiều Bình và Trương Phổ.

Trương Phổ ho khan một tiếng rồi âm thầm liếc mắt nhìn Kiều Việt.

Rốt cuộc Kiều Việt mới miễn cưỡng lộ ra ý cười, hắn nói: “Mà thôi, mà thôi, thân là trưởng bối, chẳng lẽ ta lại chấp nhặt với Từ Nhi?”

Kiều Bình cũng vội nói tạ ơn.

Nghĩ tới nhi tử vừa mới giận đùng đùng bỏ đi, ông không thấy yên lòng lắm: “Không còn sớm nữa. Đệ thấy vừa rồi huynh trưởng cũng uống không ít rượu. Thôi thì chúng ta cũng về đi, nghỉ ngơi cho sớm”.

Kiều Việt bảo: “Nhị đệ chờ chút đã. Đệ hay bận bịu, ít khi có dịp rảnh rỗi ngồi uống rượu với nhau như tối nay. Nhân dịp này huynh trưởng mời đệ một chén đã”.

Trương Phổ bưng một bầu rượu đặt lên bàn cho hắn, rót đầy ly rồi dâng lên cho Kiều Bình.

Kiều Việt nâng chén nói: “Trong cuộc chiến Cự Dã lần này, Duyện Châu ta đã hoàn toàn thắng lợi, tất cả đều nhờ công lao của nhị đệ. Huynh mời đệ một chén, uống trước rồi nói”.

Kiều Bình sững sờ, vội nhận lấy rồi uống cạn hết ly.

Trương Phổ lại rót đầy ly nữa.

“Huynh tự biết bản thân mình tầm thường, trong những năm qua nhờ có nhị đệ vất vả lo toan, Duyện Châu mới có được cục diện như thế này. Sau khi vui mừng huynh lại thấy thẹn vì ăn trên ngồi trốc. Chén thứ hai này, huynh cạn hết là vì kính đệ”.

Mặc dù bình thường hai người ít gặp nhau, lại thường hay tranh chấp, nhưng lúc này đây, giọng huynh trưởng lại hết sức ân cần, bao năm qua vất vả gian nan một mình ông lao tâm khổ tứ, cuối cùng hôm nay cũng xem như lần đầu tiên gặt quả. Trong lòng Kiều Bình cũng có nhiều cảm khái, ông khom người nói: “Huynh trưởng đừng làm thế. Nếu không có huynh đùm bọc, với sức một mình đệ thì làm được cái gì? Đệ phải kính huynh một chén mới đúng”.

Nói xong lại uống một hơi cạn sạch.

Hình như Kiều Việt cũng có phần xúc động, ông nâng chén rượu thứ ba, nói: “Hay lắm. Sau này huynh đệ ta đồng lòng, còn lo có chuyện gì không xong!”

Kiều Bình gật đầu, uống cạn rượu trong chén.

Ba chén qua đi, Kiều Bình đang định cáo lui, Kiều Việt lại nói: “Đệ chờ chút đã. Ta có một chuyện muốn nói cùng nhị đệ”.

“Mời huynh trưởng nói”.

“Không dám giấu đệ, ta đã quyết ý đưa Duyện Châu ủng hộ Hán đế, cắt đứt hoàn toàn với nghịch tặc Hạnh Tốn”.

Kiều Bình hoảng hốt: “Lưu Diễm? Chuyện đại sự thế này sao huynh không bàn bạc nửa câu với đệ?”

Kiều Việt ung dung đáp: “Ý nhị đệ là sao? Chẳng lẽ trước khi làm gì ta còn phải xin phép đệ nữa sao?”

Trong lòng Kiều Bình đầy lo lắng, vừa uống rượu vào bụng lại sôi sùng sục, nóng ruột nóng gan, trên trán và sau lưng ông đã ướt sũng mồ hôi.

“Đệ không có ý đó! Tất nhiên là phải đoạn tuyệt với Hạnh Tốn, nhưng về chuyện ủng hộ Lưu Diễm xin huynh suy nghĩ lại! Tình hình thiên hạ bây giờ vẫn còn chưa ổn định. Duyện Châu hôm nay cũng có thể tự bảo vệ được rồi. Với góc nhìn của đệ, chúng ta cứ nên quan sát trước, không nên tùy tiện góp sức với Lang Gia”.

Kiều Việt hừ mũi một tiếng: “Nhị đệ, đệ tưởng ta không hiểu lòng đệ nghĩ gì sao? Đệ còn định dựa vào Ngụy Thiệu, sau này chia cho hắn chén canh[1]. Huynh khuyên đệ, đệ đừng trông mong nữa. Bây giờ Ngụy Thiệu đã bị liên quân Hạnh Tốn, Nhạc Chính Công đè ép ở Hoàng Hà, thất bại đã định sẵn, đến thân hắn còn khó bảo toàn, đệ còn mong ngày sau hắn sẽ che chở Kiều gia sao? Lưu Diễm là Hán đế chính thống, thiên hạ một lòng, người ngoài thì không nói, ngay đến Viên Giả còn công khai ủng hộ. Hoàng ân cuồn cuộn, Kiều gia ta vốn là trung lương, mấy đời vâng mệnh chăn nuôi ở đây, bây giờ cứ thuận theo đại cục, ủng hộ Lưu Diễm. Sao đệ lại nói là hành động tùy tiện được?”

[1] Chia một chén canh: xuất phát từ thời kì tranh chấp Sở Hán, ý chỉ có tham dự quá trình sẽ được chia sẻ lợi ích về sau.

Đột nhiên Kiều Bình lại thấy lồng ngực mình tức tối, trước mắt như biến thành màu đen.

Ông gắng lấy lại bình tĩnh, nói tiếp: “Huynh trưởng có từng nghĩ tới không. Kiều gia ta kết thông gia với Ngụy gia. Bây giờ Ngụy Thiệu lâm vào hoàn cảnh khó khăn, Duyện Châu nên xuất binh giúp đỡ. Dù không giúp đỡ được thì cũng không nên có bất kì manh động nào vào thời điểm thế này. Hành động của huynh có khác nào bỏ đá xuống giếng, muốn đẩy nữ nhi của đệ tới nơi nào?”

Kiều Việt càng lạnh lùng hơn: “Nhị đệ, đệ nói tới nói lui, chẳng qua là muốn gắn sinh tử của Duyện Châu và Kiều gia ta với Ngụy Thiệu phải không? Đừng nói tới chuyện bây giờ tự thân Ngụy Thiệu còn khó bảo toàn, lùi mười ngàn bước mà nói, cho dù hắn có may mắn thoát khỏi kiếp nạn này, sau này cũng không còn lối thoát. Nhận Lưu Diễm là đế, hoặc là tự mình xưng vương. Nếu nhận Lưu Diễm là vua, quyết định hôm nay của ta cũng giống như của hắn, sao ta lại không gật đầu được đây? Nếu hắn muốn tự xưng, thế thì có khác gì tên nghịch tặc Hạnh Tốn? Nhận lấy cái tội danh mưu nghịch, Kiều gia ta cũng gặp tai ương thì thôi đi, đến lúc đó bị thiên hạ chửi bới, đệ nói xem ta phải đối mặt với liệt tổ liệt tông thế nào? Còn về chất nữ, trước kia phải gả cho Ngụy gia cũng là vì tình thế ép buộc, lúc đó trong lòng đệ còn không nỡ kia mà. Nếu đã thế, mất bò mới lo làm chuồng, không thì làm muộn vậy. Theo góc nhìn của ta, không bằng nhân cơ hội này đón con bé về đây, hai bên cắt đứt mọi quan hệ, tránh ngày sau lại liên lụy không rõ!”

Kiều Bình không thể kiềm được nữa, ông giận tím mặt: “Huynh trưởng nói vậy, đệ không thể nghe theo. Nếu huynh đã nói tới mức này thì đệ xin nói thẳng. Huynh đột ngột quyết định góp sức cho Lưu Diễm, có lẽ là vì nhận định Ngụy Thiệu sẽ bại trong cuộc chiến lần này, sợ Hạnh Tốn truy cứu trách nhiệm về sau. Cho nên bây giờ huynh nóng lòng muốn rũ sạch quan hệ với Ngụy Thiệu để tỏ mình trong sạch? Lúc trước Ngụy Thiệu kết thông gia hai nhà, tất cả đều là từ ý huynh, bây giờ chỉ mới hơi gió động cỏ lay, huynh lại muốn phản bội vứt chữ tín nữa sao, hành động này có khác gì gió chiều nào xoay chiều ấy?”

Kiều Việt cũng nổi điên: “Đệ dám nói chuyện với ta như thế à? Trong mắt đệ có còn huynh trưởng này nữa không? Đệ đừng có quên, ta mới là gia chủ của Kiều gia, là thứ sử Duyện Châu!”

Kiều Bình nói: “Đệ cũng biết huynh đệ trong nhà cãi cọ nhau thì đại họa không xa. Nhưng chỉ riêng việc này, thứ cho đệ không thể đồng ý được! Đệ khuyên huynh, đừng có xem thường Ngụy Thiệu. Cho dù bây giờ đang ở trong thế yếu, nhưng trong trận chiến này chưa chắc hắn sẽ không thắng được. Lúc trước đệ có phái thám tử đi tìm hiểu, không biết vì sao chậm chạp mãi chưa về. Tin tức hiện nay là tin nửa tháng trước. Chiến sự thay đổi trong nháy mắt, tình hình thực tế thế nào thì còn chưa biết được. Đệ đang chờ tin tức. Đệ cũng khuyên huynh nên kiên trì một chút, không nên làm chuyện hồ đồ kết thù với người thân!”

Kiều Việt trầm mặt.

“Vốn binh lực của Ngụy Thiệu đã không bằng Hạnh Tốn, giờ có thêm Nhạc Chính Công, sau trận Cao Đường đã bị đánh tan rã, lúc này mới lui về Mục Dã, nếu không có khí trời giá lạnh, chỉ e đã bị liên quân tiêu diệt rồi. Sao hắn có thể chuyển bại thành thắng được? Dưới gối ta không con, ta xem Từ Nhi như con ruột. Ta làm vậy chẳng lẽ là vì ta? Tất cả đều là suy tính cho tương lai lâu dài của Duyện Châu. Đệ không cần nói thêm gì nữa. Ta nói thật cho đệ biết, ta đã dâng tấu chương cho Lang Gia rồi. Chuyện này đệ không được phép xen vào”.

Kiều Bình bỗng thấy ngực khó chịu, tầm mắt dần trở nên mơ hồ, hai mắt như có vô số mũi kim đâm vào trong, ông nhận ra có gì đó khác lạ, quát to: “Mấy người bỏ thuốc vào trong rượu…”

Hai mắt đau nhói không nhìn thấy gì nữa.

Kiều Bình giận dữ lật ngược cả bàn ăn trước mặt, nhớ lại phương hướng vừa rồi, ông rút kiếm đâm về phía Trương Phổ đối diện. Mũi kiếm đâm vào vai Trương Phổ, hắn hét lên rồi ngã trên mặt đất.

Kiều Bình vung kiếm định chém chết tên đó, nhưng rồi độc dược phát huy tác dụng, ông loạng chòa loạng choạng, trường kiếm rơi xuống đất, cả người cũng ngã theo.

Dựa vào chút ý thức còn sót lại cuối cùng, ông cắn răng gằn giọng: “Huynh trưởng, Duyện Châu sẽ bị hủy trong tay huynh…”

Cả người Kiều Việt run lên, thấy Kiều Bình đã ngừng giãy giụa trên mặt đấtông vội chạy tới thăm dò hơi thở, hóa ra chỉ mới là hôn mê. Kiều Việt thở phào nhẹ nhõm, ông quay phắt đầu lại, giận dữ nói: “Ngươi bỏ thuốc gì vào trong rượu thế hả? Sao mắt đệ ấy không thấy gì?”

Bả vai Trương Phổ bị đâm trúng, hắn ngã ngồi trên đất, một tay che vết thương, trong lòng cũng hoang mang nghi hoặc.

Thuốc cho vào rượu là Lưu Phiến đưa cho, còn nói là không mùi không vị, nhưng tác dụng lại mạnh hơn thuốc mê bình thường đến mấy lần, hắn sợ Kiều Bình không ngất được nên cho nhiều một chút.

Kiều Bình bất tỉnh như thế này cũng nằm trong dự tính của hắn.

Nhưng hắn cũng không ngờ lại tổn thương thị lực.

Cố nén cảm giác đau đớn trên vai, hắn nói: “Chúa công đừng lo. Có lẽ là do Quận công tức giận công tâm, cho nên mới không nhìn thấy gì. Chờ ít ngày nữa sẽ dần dần tốt hơn. Việc cấp bách bây giờ là chúa công phải khống chế Quận công, sáng sớm ngày mai, ngài phải lấy tên chúa công và Quận công ra thông báo với gia tướng, bộ khúc, đợi tới khi bệ hạ đích thân tới đây, người sẽ giúp chúa công khống chế cục diện. Hán đế giá lâm, ai mà không dám phục?”

Kiều Việt cố gắng bình tĩnh lại, ông nói: “Phía Từ Nhi thì sao? Chỉ được quản thúc nó thôi, không được gây thương tích.

Trương Phổ gật đầu: “Chúa công yên tâm, ta đã sắp xếp thân tín, không có sơ hở nào”.

…

Kiều Từ nổi giận đùng đùng rời khỏi thọ đường, ra ngoài đón gió, nghĩ đến chuyện đại tỷ phu không được bá phụ đón nhận, nhị tỷ phu lại không biết dữ lành ở chiến sự Hoàng Hà, cậu lại không đủ lực nên càng thêm phiền muộn, cơn say xộc lên đầu nên ngủ mất.

Hôm sau, trời vừa sáng Kiều Từ đã tỉnh lại, không ngờ cửa phòng bị khóa trái.

Thủ vệ nói phụng chỉ của Quận công, bảo công tử phải hối lỗi trong phòng.

Lúc đầu Kiều Từ còn chưa suy nghĩ nhiều.

Đúng là đêm qua mình đã công khai chống lại Kiều Việt giữa đông người như vậy, thế là phạm thượng, là đại bất hiếu. Phụ thân không vui muốn mình hối lỗi cũng là chuyện bình thường.

Nhưng ngay sau đó cậu lại thấy nghi ngờ.

Mười mấy thủ vệ được phái tới, canh giữ chặt chẽ ở bên ngoài.

Đó đâu phải là bắt mình úp mặt vào tường để hối lỗi, rõ ràng là trông giữ phạm nhân.

Hơn nữa tất cả đều là người ở bên chỗ bá phụ.

Kiều Từ càng nghĩ càng thấy lạ, cậu muốn ra ngoài lại bị thủ vệ đang trông coi ngăn cản. Nhất quyết xông ra lại có cả trăm vệ sĩ từ góc khuất lao tới, nhốt cậu lại.

Kiều Từ giận dữ, cố gắng thoát thân, chạy đến giữa sân vườn thì lại vướng chân vấp ngã, bắt lại lần thứ hai.

Cứ thế suốt ba ngày.

Đến ngày thứ tư, Đinh phu nhân mang cơm tới thăm Kiều Từ.

Phó tướng phụ mệnh trông coi Kiều Từ tên là Trần Thiệu, cũng là tâm phúc của Kiều Việt. Lúc đầu hắn không chịu mở ra, nói mình chỉ nghe lệnh chúa công, dù là ai cũng không được ra vào. Lời còn chưa dứt đã bị Đinh phu nhân tát lên mặt một cái, bà tức giận: “Ta không quan tâm lão già đó nói gì, ta đưa đồ ăn cho cháu ta mà ngươi còn dám cản? Ngươi muốn giết cứ giết, nếu không nhất định ta phải đi qua cánh cửa này”. Nói xong bà đi về phía trước.

Thủ vệ không dám ngăn cản, đành phải trơ mắt nhìn Đinh phu nhân đi vào.

Trần Thiệu bất đắc dĩ chạy theo, xin được kiểm tra hộp cơm trước.

Đinh phu nhân tự tay mở nắp.

Trần Thiệu kiểm tra cẩn thận, Đinh phu nhân ở bên lạnh lùng nói: “Trần tướng quân có muốn lục soát người ta luôn không?”

Trần Thiệu vội nói: “Thuộc hạ không dám”.

Hắn chần chừ một lúc lại nghĩ thầm, có lẽ Đinh phu nhân là người mềm yếu không để ý gì đâu, bà nuôi công tử như con ruột, hôm nay biết cháu mình bị nhốt, không yên lòng nên mới tới thăm thôi. Thế là hắn để bà đi vào, đoán chắc không xảy ra gì cả.

Dặn dò thủ vệ tránh đường ra.

Đinh phu nhân cười lạnh một tiếng, cất hộp cơm đi tiếp.

Trần Thiệu vừa sai người canh giữ vừa cho người đi báo cho Kiều Việt.

Động tĩnh bên ngoài Kiều Từ đều nghe hết, Đinh phu nhân vừa tới cậu đã nhào sang lo lắng hỏi: “Bá mẫu ơi, xảy ra chuyện gì rồi? Phụ thân con có khỏe không? Sao bá phụ lại nhốt con lại…”

“Hừ! Cái ông già đó, con đừng gọi hắn là bá phụ”.

Đinh phu nhân oán hận mắng một tiếng, bà nắm tay Kiều Từ nhìn một lượt, thấy cậu không bị sao mới thở phào nhẹ nhõm: “Mấy ngày nay ta không sang nhìn phụ thân con được. Cũng không biết tình hình cụ thể như thế nào. Có lẽ cũng bị lão già kia nhốt lại”.

Lúc đầu Kiều Từ rất giận dữ, xoay người định lao ra, nhưng đến cửa lại cố gắng dừng bước, từ từ xoay người lại.

“Bá mẫu, mấy ngày nay đã xảy ra chuyện gì? Bá mẫu nói con nghe!”

Đinh phu nhân thở dài: “Lão già kia nghe theo lời Trương Phổ, quy phục Lưu Diễm! Hôm nay Lưu Diễm đến nhà ta”.

Kiều Từ sợ ngây người.

…

Hôm qua, Kiều Việt nghênh đón Lưu Diễm vào Duyện Châu, cho gọi gia tướng bộ khúc tới hành lễ vua tôi, sau đó ông nói đã cùng bàn bạc với Kiều Bình, nguyện dâng Duyện Châu cho Hán đế.

Bởi vì chuyện này quá đột ngột, mọi người cũng khiếp sợ một phen, hơn nữa suốt hai ngày qua họ không thấy Kiều Bình, không nghi ngờ sao được.

Ngày đó Lưu Diễm từng mạo hiểm cứu ấu đế thoát khỏi miệng cọp, trốn ra khỏi Lạc Dương, không ngờ trên đường đi, ấu đế lại bệnh nặng băng hà, sau đó lại được các cựu thần triều Hán là Vương Bá, Đổng Thành ủng hộ lên làm tân hoàng đế, là quân chủ của triều Hán chính thống.

Mọi người trong thiên hạ đều được biết chuyện này.

Bây giờ hắn lại tới Duyện Châu, gia chủ Kiều Việt thì luôn mồm xưng thần với triều Hán, cho dù những người này có nghi ngờ đi nữa cũng không thể ngang nhiên gây gổ, thậm chí có thể bị coi là mưu nghịch.

Cuối cùng, mọi người đều theo Kiều Việt hành lễ với Lưu Diễm.

…

“Bá mẫu không hiểu chuyện thiên hạ. Bá mẫu chỉ biết lão già ấy nghe theo Trương Phổ quy phục Lưu Diễm. Có lẽ phụ thân con phản đối nên hắn mới tính toán. Bây giờ Lưu Diễm đã khống chế Duyện Châu, các gia tướng ngày thường vẫn nghe lệnh cha con, suốt đêm qua đều bị bỏ cũ thay mới. Con đừng nên kích động, bây giờ phải chạy tới báo tin cho đại tỷ phu con, gọi hắn tới cứu phụ thân. Nếu không để chậm trễ hơn nữa, ta chỉ sợ phụ thân con có chuyện”.

Hai tay Kiều Từ nắm chặt vang thành tiếng, lồng ngực phập phồng dữ dội, cậu cố gắng kìm nén lòng mình, gật đầu đáp: “Đa tạ bá mẫu báo cho con. Con hiểu cả rồi. Xin bá mẫu nhanh rời đi, nhỡ lại bị người ta trách cứ”.

Đinh phu nhân nói: “Lão già kia vô tình vô nghĩa, không nhận nữ tế của nữ nhi ta, ta cũng không muốn nhận hắn làm trượng phu gì nữa. Sợ gì bị hắn trách mắng đây? Bên ngoài có gần trăm thủ vệ, muốn thoát ra được là tầng tầng cửa ải, một mình con chỉ sợ không chạy thoát. Con bắt ta rồi đánh ra bên ngoài”.

Kiều Từ lập tức từ chối: “Sao con có thể đẩy bá mẫu vào nguy hiểm được chứ?”

Đinh phu nhân lắc đầu, bà nhân từ vuốt ve mái tóc của hắn: “Yên tâm đi. Cho dù ta và lão không còn chút tình cảm phu thê, nhưng trước mặt mọi người hắn không thể lạnh lùng để cho ta bị giết. Đợi đến khi ra khỏi thành con phải tự đào tẩu”.

Thấy Kiều Từ còn đang do dự, bà bực bội: “Phụ thân con sinh tử còn chưa biết. Duyện Châu rơi vào tay người ngoài, con thì lại bị bắt giữ ở đây. Chẳng lẽ con muốn Kiều gia bị hủy trong tay lão già đó?”

Hai mắt Kiều Từ rưng rưng lệ, cậu quỳ xuống dập đầu trước Đinh phu nhân: “Bá mẫu đại nghĩa, xin nhận một lạy của chất nhi”.

Đinh phu nhân cúi xuống đỡ cậu lên, lấy một cây đao giấu trong người ra, đưa tới: “Con bắt ta đi, ra ngoài thôi”.

…

Kiều Việt nghe tin vội dẫn người chạy tới, Đinh phu nhân đã bị Kiều Từ cầm dao bắt giữ, hai người đứng bên tường cửa lớn.

Mấy trăm quân sĩ vây quanh Kiều Từ và Đinh phu nhân.

Kiều Việt tức nổ phổi, ông tách binh sĩ xông lên trước, quát: “Từ Nhi, con định làm gì hả? Mau bỏ đao xuống cho ta”.

“Phụ thân ta đâu rồi? Ông gọi người ra đây. Đợi tới khi ta gặp được phụ thân thì sẽ về với ông. Muốn đánh muốn giết tùy ông cả”.

Kiều Từ nhìn ông, nói từng chữ.

Kiều Việt nhất thời chột dạ, nói không ra lời.

Trương Phổ ở bên vội nói ngay: “Công tử đừng kích động, mau thả phu nhân ra…”

“Ta đang nói chuyện với bá phụ của ta, ông là ai mà dám xen mồm vào?”

Kiều Từ quát lên.

Mặt Trương Phổ lộ ra vẻ lúng túng.

Kiều Việt lấy lại bình tĩnh, ông nói: “Hôm đó tổ chức tiệc mừng thọ, phụ thân con uống nhiều rượu, trên đường về lại bị té đập đầu vào cửa đến nỗi hôn mê. Từ Nhi cứ yên tâm, bá phụ đã mời lương y chữa trị, ít ngày nữa sẽ có chuyển biến tốt. Con để đao xuống đã, theo ta vào trước, ta dẫn con đi xem…”

Đáy mắt Kiều Từ lóe lên bóng tối, cậu không nói lời nào kéo Đinh phu nhân tiếp tục đi về phía cửa.

Quân sĩ thường ngày vốn nghe theo lời của phụ tử Kiều Bình Kiều Từ, nhìn cảnh đó dù không biết tại sao nhưng tất cả đều hướng về Kiều Từ. Huống hồ Đinh phu nhân còn ở trong tay hắn, nào có ai dám xông lên ngăn cản? Cứ vờ vịt đứng đó rồi một đường cho đi, để mặc hai người ra đến cửa.

Kiều Từ hét lên lệnh mở cửa.

Trương Phổ lo lắng sai quân sĩ ngăn cản.

Quân sĩ bị hét cũng dần dần xông tới.

Đinh phu nhân dừng bước, quay đầu lại nói: “Bệ hạ, ta biết người ở đây. Hôm nay người đã là thiên tử của triều Hán, là ngôi vị cửu ngũ, nhưng người có còn nhớ thời niên thiếu lúc gặp rủi ro phải sống nhờ nhà ta. Lúc ấy ta đã đối xử với người như thế nào? Ta không dám yêu cầu bệ hạ đáp lại gì, nhưng bây giờ bị cháu ta bắt cóc, nó muốn rời khỏi thành, bá phụ của nó lại không cho. Nếu nó không ra được chỉ sợ sẽ gây bất lợi cho ta. Bệ lạ luôn có danh là lân phượng chi lan, ta nghe nói lúc bệ hạ xưng đế, dân chúng còn ca hát linh đình, khen bệ hạ là quân chủ nhân từ nhất trên đời. Ta biết Kiều Việt nghe theo lệnh ngài. Giun dế còn có mạng, huống hồ là người sống? Xin bệ hạ nể tình cảm ngày xưa, cứu ta một mạng, ta xin đội ơn ngài!”

Ngày thường Đinh phu nhân ít giao du bên ngoài, cũng hiếm khi lộ diện, lúc này đây những lời bà nói lại như đi sâu vào lòng người.

Quân sĩ ngoái đầu nhìn theo mắt phu nhân, đúng là Lưu Diễm đứng ở sau.

Nhất thời, mấy trăm người chen chúc ở trước cửa Kiều gia, im hơi lặng tiếng.

Một lát sau, Lưu Phiến đi tới bên Kiều Việt, thấp giọng dặn dò.

Kiều Việt không cam lòng lại không thể nghe theo, ông hung ác liếc nhìn Đinh phu nhân, miễn cưỡng nói: “Thả hắn ra khỏi thành”.