Chương 80

Chuyển ngữ: Ying

Biên tập: Iris

Tiểu Kiều thấy Từ phu nhân giật mình nhìn mình, nàng nói tiếp: "Cháu biết yêu cầu này của mình quả thật hơi quá đáng. Hiện nay phu quân vẫn còn đang chinh chiến ở bên ngoài, tổ mẫu tuổi cũng đã cao, bị bệnh một thời gian, mới khỏi được mấy ngày, lẽ ra cháu phải an phận ở nhà cùng tổ mẫu chờ phu quân chiến thắng trở về mới đúng. Chỉ là thực sự chuyện này là có nguyên nhân. Sáng nay, cháu nhận được thư của đệ đệ gửi tới, nói bá mẫu bị bệnh không dậy nổi đã nhiều ngày rồi. Mẫu thân cháu qua đời từ rất sớm, trước đây ở Đông quận khi cháu còn ở nhà luôn được bá mẫu quan tâm chăm sóc, coi cháu giống như nữ nhi ruột thịt của người. Bá mẫu cháu không có nhiều con, dưới gối chỉ có một vị a tỷ. Năm ngoái lúc cháu xuất giá, a tỷ cũng gặp chuyện, bởi vậy lúc đó cũng không có ở nhà. Hôm nay cháu nhận được tin bá mẫu bị bệnh, trong lòng rất lo lắng. Cháu biết rõ mình không nên mở miệng cầu xin chuyện này nhưng vẫn đến đây cầu xin tổ mẫu. Khẩn cầu tổ mẫu cho phép cháu trở về một chuyến, thăm bá mẫu xong cháu sẽ nhanh chóng trở về."

Tiểu Kiều nói xong, hai mắt nhìn Từ phu nhân đầy mong đợi.

Vẻ mặt Từ phu nhân rất ân cần, đợi nàng nói xong liền nói: "Đây là chuyện thường tình, tại sao lại bảo là không nên nói? Cuộc đời ta ghét nhất chính là câu con gái gả ra ngoài như bát nước đổ đi. Nếu một nữ nhi sau khi lập gia thất, quãng đời còn lại không lẽ sẽ cắt đứt quan hệ với gia đình mẹ đẻ, vậy thì nhân tình ở chỗ nào? Cháu cứ về đi, ta ở đây không có chuyện gì. Cháu đem mọi chuyện trong nhà giao phó cho người dưới, phần còn lại giao cho quản sự trong nhà. Rồi mau chóng lên đường."

Bà hơi trầm ngâm một chút, rồi lại nói: "Ta chỉ lo lắng một chuyện, chính là sự an toàn của cháu trên đường đi. Cũng may từ U Châu đi xuống phía nam đến Ký Châu, toàn bộ đều là thuộc hạ dưới trướng của Thiệu nhi, trên đường đi chắc không có vấn đề gì. Đi tới Ký Châu, ta sẽ báo tin trước cho quận trưởng ở đó, để phái quân giáp giúp cháu qua sông, trực tiếp hộ tống cháu tới Duyện Châu. Cháu thăm hỏi bệnh tình của bá mẫu xong, rồi nhanh chóng trở về là được."

Duyện Châu U Châu, cách sông Hoàng Hà rất xa, xa cả ngàn dặm đường. Tiểu Kiều gả đến đây cũng chỉ mới một năm, bây giờ muốn trở về nhà mẹ đẻ, nàng dĩ nhiên biết mở miệng cầu xin chuyện này là không hay lắm.

Chỉ là nàng đã muốn trở về nhà rất lâu rồi, trong lòng cũng đắn đo một hồi, lúc này vừa vặn nhận được tin bá mẫu bị bệnh, cho nên mượn cơ hội này nói ra.

Tiểu Kiều cũng biết chọn nói ra lúc này, Từ phu nhân là một người hiểu chuyện, cho dù trong lòng không muốn thì bà cũng vẫn sẽ đồng ý.

Không ngờ bà có thể đồng ý dễ dàng như vậy, còn sắp xếp mọi chuyện rất chu đáo. Ban đầu nàng một mực suy đoán như vậy, tuy người Ngụy gia không biết tâm tư này của nàng nhưng nàng cũng cảm thấy áy náy.

Mỗi lần nhớ đến cơn ác mộng nàng từng mơ thấy vô số lần kia, rồi cả kết cục của đời trước, nàng vẫn không dám buông lỏng một chút nào, và luôn tự nói với bản thân phải luôn phòng bị trước mọi chuyện, không có gì là sai.

Tổ mẫu thật sự rất tốt. Thêm chuyện lần này, nếu tổ mẫu còn sống tốt thì mình hoặc là Kiều gia, có lẽ cũng sẽ tồn tại giống như Định Hải Thần Châm.

(BT: Định Hải Thần Châm, hay còn gọi là gậy Kim Cô, gậy Như Ý của Tôn Ngộ Không trong Tây Du Ký của tác giả Ngô Thừa Ân)

Nhưng tổ mẫu đã lớn tuổi, lần này nàng dựa vào hiểu biết của kiếp trước nên có đề phòng trước, lại thêm may mắn nên mới tránh được một lần. Còn những chuyện về sau, nàng cũng không thể nào biết được.

Nếu chẳng may ngày nào đó tổ mẫu không còn, người thừa kế tiếp theo là Ngụy Thiệu. Dựa vào kinh nghiệm cùng phán đoán của nàng khi ở chung với hắn một năm nay, một khi Từ phu nhân qua đời, ai biết được sau này hắn có trở mặt hay không, rồi trở mặt đến mức độ nào?

Nàng có thể suy nghĩ mọi chuyện lạc quan hơn hoặc là dứt khoát không nghĩ tới. Nhưng tuyệt đối không thể không chuẩn bị một con đường lui cho mình.

Dù ở trên giường Ngụy Thiệu say mê nàng đi chăng nữa, nàng cũng vẫn luôn không quên điểm này.

Trên mặt Tiểu Kiều lộ ra vẻ vui mừng, vội vàng cảm ơn Từ phu nhân.

Từ phu nhân mỉm cười gật đầu: "Cháu về phòng thu xếp hành lí đi. Mong rằng bệnh của bá mẫu cháu sớm khỏi, như thế cháu cũng trở về sớm hơn. Ta đây cũng chuẩn bị vài thứ, cháu cầm giúp ta, biếu tặng cho người lớn."

Lần trước đoàn người Kiều Từ tới, Kiều gia cũng chuẩn bị hậu lễ cho Từ phu nhân và Chu thị. Có qua có lại, giờ nàng trở về Từ phu nhân đáp lễ cũng là chuyện thường tình.

Tiểu Kiều cảm ơn lần nữa.

...

Bận bận rộn rộn. Do về vội vàng thăm bá mẫu nên nàng cũng không chuẩn bị nhiều đồ, sắp xếp một lúc là xong. Sang ngày hôm sau là đầu tháng 11, Tiểu Kiều tới chào Từ phu nhân rồi mang theo Xuân nương rời khỏi Ngư Dương, lên đường đi xuôi về phía nam.

Chinh chiến lần này Ngụy Lương cũng đi theo Ngụy Thiệu. Từ phu nhân chọn dũng tướng lang tướng Giả Tư mang theo ba mươi hai người hộ tống Tiểu Kiều. Toàn bộ ba mươi hai người này đều được chọn ra từ các dũng tướng ở Ngụy gia, chuyên đảm nhiệm bảo vệ, cực kì đáng tin cậy. Sau khi ra khỏi thành, ban ngày lên đường còn ban đêm đều nghỉ ở dịch trạm. Đây chính là con đường Tiểu Kiều được gả tới phía Bắc một năm trước.

Vẫn nhớ lúc ấy không đoán trước được tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, trong lòng đều thấp thỏm không yên, tới hôm nay thấm thoắt đã qua một năm rồi. Không biết sau nay sẽ còn gặp phải những chuyện gì nhưng tâm trạng bây giờ khác xa một năm trước. Theo như lộ trình thì sẽ đi qua Phạm Dương, Nhậm Khâu, Hà Gian bảy tám ngày sau sẽ tiến vào địa phận Ký Châu, sau đó đi khoảng nửa tháng nữa sẽ tới Quảng Bình .

Quận trưởng ở Quảng Bình đã nhận được tin Từ phu nhân truyền tới từ trước, cho nên tiếp tục hộ tống đoàn người của Tiểu Kiều xuôi về phía Nam, rồi vượt qua sông Hoàng Hà.

Từ lúc đi cho tới giờ đã hơn nửa tháng, ở đây cũng không còn thuộc quyền sở hữu của Ngụy Thiệu. Càng gần Trung Nguyên thuộc khu vực sông Hoàng Hà, bởi vì ở đây xảy ra chiến tranh nhiều năm, nhiều người tranh đoạt không ngừng, hôm nay anh đến, ngày mai tôi đi, quân đội cũng như trộm cướp, mỗi lần đi qua đều vơ vét nhiều lần, người dân ngày càng điêu linh. Đường xá bị hư hỏng, ruộng đồng hai bên ngày càng hoang tàn, thậm chí còn có xương trắng giống như nơi hoang dã. Ngoại trừ thành quách, có khi đi cả buổi, cũng không gặp được tiếng gà hay thôn xóm. Mặc dù vẫn còn có người ở nhưng cũng chỉ là mấy người già yếu mà thôi.

So với một năm trước Tiểu Kiều nhìn thấy, phía Bắc bây giờ càng hoang vu thêm vài phần.

Đi từ một nơi thái bình như U Châu lại trông thấy cảnh tượng hoang vắng thế này. Trong lòng nàng biết rõ trong thời buổi loạn lạc, nhìn thấy tình cảnh như vậy không thể tránh khỏi nhưng vẫn cảm thấy đau lòng. Đi thêm đoạn đường nữa, dần dần tới Tế Bắc, tuy những nơi này cũng khá hỗn loạn nhưng các thế lực phản quân cũng không nhân nhượng, dẫu chiến tranh xảy ra nhưng cũng không đến nỗi kéo dài từ năm này sang năm khác, thôn xóm thị trấn hai bên đường đang dần dần khôi phục.

Một tháng sau, đến đầu tháng mười hai, hôm đó đoàn người Tiểu Kiều cuối cùng đã tiến vào địa phận Duyện Châu.

Sẩm tối ngày hôm sau, đoàn người Tiểu Kiều còn chưa đi tới Đông quận, đang đi trên đường thì từ xa nhìn thấy một đoàn người ngựa cầm cờ xí của Kiều gia ở phía đối diện đi tới.

Đoàn người này chính là của Kiều Từ đi đón a tỷ của mình.

Mấy ngày trước Giả Tư có phái khoái mã đi trước, từ Duyện Châu đi tới Đông quận truyền tin. Kiều Bình nhận được tin tức, biết con gái đang trên đường về nhà nên vô cùng mừng rỡ, bảo Kiều Từ đi ra đón.

Chị em cuối cùng cũng gặp mặt nhau.

Một tháng qua, trên đường đi mệt nhọc. Tiểu Kiều nhớ tới chuyện bá mẫu Đinh phu nhân bị bệnh, rồi nghĩ tới phản ứng của phụ thân khi nhận được thư của mình, trong lòng thật ra cũng hơi lo.

Nhưng ngày hôm qua khoảng khắc đi vào Duyện Châu, bao nhiêu mệt mỏi trên đường Tiểu Kiều đều không còn cảm thấy gì.

Tuy Kiều Từ mới về nhà từ Ngư Dương mới được ba tháng nhưng bây giờ gặp được a tỷ ở nhà cũng vô cùng vui sướng.Thật ra, với tính cách của hắn thì chỉ muốn a tỷ ở nhà luôn mà không trở lại nữa, sau này cũng không cần về Ngư Dương mới tốt. Hai chị em nói chuyện với nhau vài câu. Tiểu Kiều hỏi chuyện Đinh phu nhân. Biết bá mẫu chưa khỏi hẳn nhưng tình hình cũng không xấu lắm, bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm. Do đã tối nên đoàn người vội vàng vào thành, tiếp tục lên đường. Kiều Từ bảo phu xe đi xuống, còn mình ngồi vào vị trí của y, tự tay đánh xe ngựa cho Tiểu Kiều.

Một đường suôn sẻ, đêm khuya, đoàn người vào thành Đông quận, về đến nhà.

Tôi tớ bên trong nhận được tin tức công tử và tiểu thư trở về, Kiều Bình đang ngóng đợi nghe thấy vậy vội vàng chạy ra ngoài cửa đón.

Khi nhìn thấy Tiểu Kiều, hai mắt ông rơm rớm nước mắt, nghe giọng nói quen thuộc của con gái gọi mình hai tiếng "phụ thân", trong lòng Kiều Bình cảm thấy vui buồn lẫn lộn. Chỉ là ở trước mặt hạ nhân, ông không biểu lộ ra ngoài, đón tiếp như bình thường rồi bảo con gái vào trong nhà.

Bởi vì đã muộn, phòng lớn bá phụ Kiều Việt bên kia đã đi ngủ nên bây giờ cũng không đi qua quấy rầy bá mẫu nghỉ ngơi. Kiều Bình bảo con gái đi nghỉ ngơi trước, sáng mai đi qua chào hỏi cũng không muộn. Tuy nhiên, ông có rất nhiều chuyện muốn nói, nhưng lại sợ con gái đi trên đường mệt mỏi nên bảo nàng đi nghỉ ngơi. Rồi tự mình đưa nàng tới trước cửa khuê phòng ngày trước.

Đẩy của đi vào, Tiểu Kiều nhìn một lượt xung quanh căn phòng mình ở trước đây. Thấy bài trí bên trong không hê thay đổi, ngay cả bức tranh mỹ nhân nàng vẽ đã phai màu cũng vẫn được treo ở trên tường như cũ. Trong lòng nàng thấy rất xúc động, nàng quay lại nhìn phụ thân rồi cảm ơn.

Con gái đi một đoạn đường xa trở về đây, tâm trạng Kiều Bình cũng vui sướng. Ông cười ha ha: "Con bé ngốc nghếch này, có gì mà cảm ơn? Mặc dù con đã gả ra ngoài, chả lẽ vi phụ không thể giữ lại cho con một gian phòng ư?"

Một năm không gặp, phụ thân dường như gầy hơn trong tưởng tượng của Tiều Kiều. Tuy nhiên, khi cười, ông vẫn phóng khoáng như xưa, khi ông còn trẻ hay được mọi người gọi là "Lang quân Đông quận", song bây giờ khóe mắt đã có nếp nhăn rõ hơn trước rồi.

Ông thực sự chưa tới bốn mươi, đàn ông ở tuổi này rất có sức quyến rũ, càng có khát vọng mưu đồ chuyện lớn, nhưng vì ông phụ tá bá phụ chịu nhiều mệt nhọc, vất vả nên mới như bây giờ.

Ở Duyện Châu, bá phụ Kiều Việt của Tiểu Kiều là gia chủ kế thừa địa vị, nắm giữ quyền lực, trong tay nắm toàn độ đại cục, bá phụ cùng với đám thủ hạ chỉ phụ trách bày ra kế sách cho đất nước. Nhưng khi áp dụng cụ thể xuống dưới, gì mà thu lương thực để chinh chiến, chăm lo đời sống nhân dân, xây dựng quân đội vững mạnh,...thực tế rất nhiều chuyện phức tạp, cơ hồ đều là do một mình Kiều Bình thật thà làm hết, làm tốt bổn phận thì không sao, không tốt chính là thất trách.

Tiều Kiều đau lòng, không nén nổi đành cất lời: "Phụ thân nhớ chú ý sức khỏe, chớ có quá vất vả. So với một năm trước khi con đi, bây giờ phụ thân già đi rất nhiều."

Kiều Bình nhìn con gái. Ánh nến chiếu trong phòng, thấy con gái của mình xinh đẹp hơn lúc trước còn ở nhà, hình như còn trưởng thành hơn, sắc mặt cũng rất tốt. Lần trước con trai Kiều Từ từ Ngư Dương về, thấy hắn nói gần nói xa, tuy con rể Ngụy Thiệu hơi lạnh lùng, không biết đối xử với con gái như thế nào nhưng lão phu nhân của Ngụy gia cực kì hiểu lòng người. Nghe ý tứ của Kiều Từ, hình như bà ấy có phần yêu quý con gái, mỉm cười, ân cần nói: "Vi phụ hiểu. Ngược lại con là nữ nhi, ở bên kia con chỉ có một mình, nên tự chăm sóc tốt cho bản thân."

 

    

Phụ nữ[1] hai người nói với nhau vài câu, Kiều Bình thấy trời đã khuya, sợ nữ nhi mệt mỏi, bảo nàng đi về phòng nghỉ ngơi.

[1] phụ nữ: Cha và con gái

Tiểu Kiều mặc dù còn rất nhiều chuyện muốn nói với phụ thân, nhưng dù sao cũng về tới nhà rồi, không cần vội. Nàng ngoan ngoãn gật đầu đi vào phòng. Đêm đó nàng lại được nằm trên chiếc giường trước khi xuất giá, cảm xúc chập trùng, mãi về sau mới ngủ được. Rạng sáng ngày hôm sau nàng tỉnh lại. Giống như trước khi xuất giá, Xuân Nương tươi cười đi vào, hầu hạ nàng mặc quần áo. Rửa mặt, ăn sáng xong, nàng cùng phụ thân và đệ đệ đi sang phòng lớn bên kia.

Ban sáng Kiều Việt nghe tin chất nhữ về thăm nhà. Ông sợ hết hồn. Phản ứng đầu tiên là chất nữ đắc tội với Ngụy gia, hoặc là Ngụy gia muốn hủy hôn ước, cho nên mới đuổi chất nữ về, nếu thật vậy thì quả là gay go! Nhưng ông nghĩ lại, lần trước ông phái Dương Phụng đi qua giao hảo về, nghe hắn nói là Ngụy gia lễ nghĩa đều rất chu toàn, dựa trên mối quan hệ thông gia để đối đãi, cũng không lạnh nhạt, giờ mới có mấy tháng, ông cũng không có đắc tội gì, tại sao lại đột nhiên muốn bội ước đem chất nữ trả về?

Ông đứng ngồi không yên, đang thấp thỏm thì thấy Kiều Bình dẫn nữ nhi đến gặp mình, ông vội vàng cho gọi vào, đợi Tiểu Kiều hành lễ xong, câu đầu tiên ông đã mở miệng hỏi: "Cháu mới xuất giá có một năm, đường xá nam bắc xa xôi, sao lúc này lại về Đông quận?"

Tiểu Kiều nhìn một cái là biết trong lòng bá phụ đang nghĩ gì, nàng nói: "Cũng không có chuyện gì. Tháng trước cháu nhận được thư nhà của đệ đệ, biết bá mẫu ốm đau không dậy nổi, trong lòng lo lắng nên đã xin tổ mẫu trở về thăm bá mẫu."

Kiều Bình lúc này mới thở ra một hơi, ông không cho chuyện trở về lần này là đúng, nói: "Bá mẫu cháu không có gì đáng ngại. Là do ăn uống không ngon nên mới bệnh một chút, trong nhà vẫn có lang y xem bệnh đó thôi. Cũng đâu cần cháu phải lặn lội về đây, lỡ làm trễ nải bên đó, chọc giận người ta thì sao."

Nữ nhi đường xá xa xôi về nhà thăm phụ mẫu, huynh trưởng không thích thì thôi, đã thế còn trách cứ, trong lòng Kiều Bình thấy không vui, ông nói: "Man Man hiếu thuận, Ngụy gia cũng phải là cửa nhỏ nhà nghèo. Làm gì tới mức trách móc chuyện này? Huynh suy nghĩ quá nhiều rồi!"

Kiều Việt bị đệ đệ phản bác như vậy, cảm thấy không vui. Lại nhìn qua chất nữ, thấy nàng đứng trước mặt mình, bỗng nhớ lại lời sứ giả Dương Phụng sau khi trở về, Dương Phụng nói tổ mẫu Từ phu nhân của Ngụy gia có vẻ khá coi trọng nàng. Nếu thật sự như thế, thì an nguy sau này của cả nhà đều phải dựa vào nàng.

Ông nghĩ như vậy, sắc mặt cũng chậm rãi tốt lên, gật đầu nói: "Trở về cũng tốt. Đã trở về thì đi qua thăm bá mẫu cháu đi. Bà ấy cũng nhớ cháu."

Tiểu Kiều chả có cảm tình gì với người bá phụ này, cho nên bá phụ có nói cái gì nàng cùng không quan tâm. Chỉ là vừa rồi nàng không ngờ phụ thân có thể cãi lại người người huynh trưởng mà ông vẫn luôn kính để che chở cho nàng, trong lòng nàng thấy ấm áp, nàng mỉm cười gật đầu với phụ thân một cái, quay người nói với Kiều Từ một tiếng rồi đi sang chỗ Đinh phu nhân.

...

Sáng sớm Đinh phu nhân đã dậy, có vú già đi vào bẩm báo, nói đêm qua Tiểu Kiều đã về.

Kiều Việt có mấy phòng cơ thiếp, ngoại trừ Đinh phu nhân sinh được một nữ nhi là Đại Kiều, trước kia Kiều Việt cũng có thêm được mấy đứa con nữa, nhưng đều lần lượt chết non. Bây giờ Kiều Việt chưa tới năm mươi tuổi, nhưng mấy năm trước một lần đi ra ngoài bị ngã ngựa, thương thế mặc dù đã điều trị nhưng không được như trước, từ đó về sau cũng không sinh thêm được đứa con nào nữa.

Về sau Kiều Việt cũng đành chấp nhận không có người nối dõi, coi Kiều Từ như nhi tử. Về phần quan hệ giữa Kiều Việt với Đinh phu nhân, bình thường phu thê hai người cũng không nói chuyện nhiều với nhau, những năm gần đây số lần chung phòng lại càng ít, năm trước xảy ra chuyện của Đại Kiều, Việt Kiều trách móc Đinh phu nhân, quan hệ phu thê càng lãnh đạm.

Đinh phu nhân từ lâu đã không còn đặt hi vọng gì vào trượng phu. Bà chỉ dám âm thầm nhớ tới nữ nhi, dần dần mất ăn mất ngủ, mấy tháng trước còn nhiễm phong hàn, nằm liệt giường không dậy nổi. Cho tới lần trước Kiều Từ từ U Châu trở về gặp bà, nói A tỷ Tiểu Kiều nhờ hắn chuyển lời tới bà, là bây giờ Đại Kiều vẫn bình an, bảo bà không cần lo lắng, lúc này Đinh phu nhân mới biết Tiểu Kiều cũng nữ nhi có liên lạc với nhau, bao nhiêu lo lắng trong lòng dần buông xuống, bệnh tình cũng bắt đầu chuyển biến tốt đẹp, nhưng bà vẫn như trước không ngừng nhớ tới nữ nhi.

Giờ bà nghe tin Tiểu Kiều trở về nhà, Đinh phu nhân vô cùng mừng rỡ, tinh thần cũng tốt hơn, bà vội vàng cho gọi người vào chải đầu, mặc xiêm . Còn chưa bước xuống giường đã nghe ngoài cửa có tiếng bước chân, bà quay đầu lại thấy Tiểu Kiều đang đi vào.

Đinh phu nhân nắm lấy tay Tiểu Kiều, đánh giá một lượt từ trên xuống dưới. Bà thấy sắc mặt nàng hồng hào, đôi mắt đen láy, váy bên trong là tương sắc, áo khoác bên ngoài được làm bằng gấm đỏ thêu hoa hải đường, càng làm nổi bật lên vẻ đẹp động lòng người của nàng, giống như nụ hải đường đầu tháng ba. Nghe thấy nàng gọi mình một tiếng bá mẫu, Đinh phu nhân không khỏi nhớ tới Đại Kiều, bà kêu một tiếng "Man man con ta", viền mắt đỏ lên, ôm thật chặt Tiểu Kiều vào lòng.

Từ khi Tiểu Kiều tới Đông quận, Đinh phu nhân vẫn luôn coi nàng giống như nữ nhi ruột thịt của mình. Những thứ Đại Kiều có thì Tiểu Kiều cũng không thiếu một phần, trong lòng nàng lúc nào cũng biết ơn. Một năm không gặp, giờ thấy bá mẫu tiều tụy, cả người nhìn già đi hẳn, trong lòng nàng cũng thấy đau lòng. Bá mẫu ôm nàng hỏi thăm cuộc sống ở Ngụy gia như thế nào, mới hỏi vài câu nước mắt đã chảy, nàng biết bá mẫu lại nghĩ tới Đại Kiều, liền bảo đám người Kiều Từ đi ra ngoài, rồi khép cửa phòng lại, nàng từ trong ngực Đinh phu nhân ngồi dậy, thấp giọng nói: "Bá mẫu, đệ đệ con chắc đã nói với người rồi, a tỷ vẫn mạnh khỏe. Trước đó không lâu con cũngnhân được thư của tỷ ấy."

Nàng kể lại nội dung thư của Đại Kiều Đinh phu nhân nghe, không nhắc tới chuyện Bỉ Trệ tự lập quân, cuối cùng nàng nói: "Giờ a tỷ đã mang thai, mọi chuyện đều tốt đẹp. Trong thư tỷ ấy nói rất nhớ bá mẫu, bởi vì lúc trước trốn nhà đi, sợ bá phụ không tha thứ nên không dám trở lại thăm bá mẫu, trong lòng tỷ ấy cũng rất áy náy. Lần này con trở về nhà, một là muốn thăm bá mẫu, hai là thay a tỷ truyền lời, mong bá mẫu yên tâm, không cần quá lo lắng cho tỷ ấy. Sau này nếu có cơ hội a tỷ sẽ nhất định về thăm bá mẫu, đến lúc đó a tỷ sẽ tự mình cầu xin bá mẫu tha tội bất hiếu."

Lần trước Kiều Từ có nói qua với bà, nhưng cũng chỉ đơn giản nói vài câu. Đinh phu nhân muốn hỏi tiếp, nhưng Kiều Từ cũng không biết đường trả lời. Còn bây giờ Tiểu Kiều lại kể vô cùng tường tận. Đinh phu nhân nghe tin nữ nhi đã mang thai, bà sững sờ một chút, trong lòng vừa vui mừng lại vừa xót xa. Chút giận hờn cũng chẳng còn nữa, bà nói: "Mặc dù đến nay ta cũng không hiểu được ngày đó tại sao nó lại bỏ cha mẹ đi theo một tên mã nô. Nay nghe con nói vậy ta cũng rõ ràng. Nó đã cam tâm tình nguyện, mà Bỉ Trệ kia cũng tốt với nó, mẫu thân ta sao còn giận được chứ? Lần sau nếu con gửi thư cho nó thì nhớ nhắn giúp ta, bảo nó chăm sóc bản thân thật tốt, chỉ cần nó khỏe là ta khỏe thôi. Đừng lo lắng cho ta, cũng đừng về thăm nhà vội. Bây giờ trước mặt phụ thân nó ta không dám nhắc tới nó nửa câu."

Tiểu Kiều cầm khăn lau nước mắt cho Đinh phu nhân, nàng ghé vào tai Đinh phu nhân nói nhỏ: "Bá mẫu, con không giấu người, lần này con về nếu tiện thì sẽ đi gặp tỷ tỷ và tỷ phu một lần. Bá mẫu có đồ gì muốn gửi thì cứ chuẩn bị đi, nếu con đi được sẽ đưa giùm cho."

Đinh phu nhân khẽ giật mình, sau đó bà mừng rỡ không thôi, vội vàng gật đầu: "Để bá mẫu chuẩn bị!"

Những lo lắng trong lòng Đinh phu nhân được giải tỏa, lại biết nữ nhi mang thai, bệnh cũng khỏi phân nửa, bước xuống giường.

Vú già thấy sáng sớm ngủ dậy bà vẫn còn đau ốm, vậy mà vừa gặp Tiểu Kiều thì tinh thần đột nhiên tốt hẳn, đi không cần người dìu, kinh ngạc không thôi.

....

Tiểu Kiều từ chỗ Đinh phu nhân trở về. Biết phụ thân vẫn ở trong thư phòng vẫn chưa ra ngoài. Biết ông có chuyện muốn nói với mình, liền đi qua

Kiều Từ cũng ở trong thư phòng. Nàng thấy hai phụ tử đang nói tới chiến sự ở Cự Dã thành. Tiểu Kiều gõ cửa đi vào. Kiều Bình bảo nhi tử đi ra ngoài, nói: "Thế nào rồi, bá mẫu của con đã tốt hơn rồi chứ?"

Tiểu Kiều mỉm cười nói: "Bá mẫu đã tốt hơn nhiều rồi ạ."

Kiều Bình gật đầu: "Như vậy thì tốt. Lúc trước bá mẫu coi con như con đẻ. Bây giờ Đường tỷ con không có ở đây, lần này trở về nhớ sang bồi chuyện với bá mẫu nhiều một chút."

Tiểu Kiều nói vâng. Phụ nữ hai người nói vài chuyện trong nhà, Kiều Bình từ trong hộc bàn lấy ra một bức thư của Tiểu Kiều mà ngày đó nàng nhờ Kiều Từ mang về, ông đặt trên bàn rồi nói: "Thư con gửi, vi phụ đã xem qua."

Nhìn sắc mặt phụ thân có chút ngưng trọng.

Tiểu Kiểu biết ông muốn nói tới chuyện chính, nhìn phụ thân chăm chú.

Kiều Bình chắp hai tay sau lưng, ông bước vài bước ở trong phòng , bỗng nhiên ông nói: "Man Man, con nói thật cho phụ thân biết, Ngụy Thiệu có ngược đãi con không?"

Tiểu Kiều khẽ giật mình: "Dạ không. Hắn ...hắn đối xử với con cũng là tốt."

Dường như Kiều Bình không tin, ánh mắt ông nhìn thẳng vào nàng, cau mày nói: "Man Man, nếu quả thật Ngụy Thiệu ngược đãi con, con cũng không được giấu diếm. Mặc dù vi phụ không thể làm được gì, nhưng cũng không mặc kệ con bị người ta ức hiếp!" Tiểu Kiều nghe giọng điệu của ông có chút nặng nề.

Tiểu Kiểu biết rõ vì bức thư đó nên phụ thân mới nghi ngờ, nàng vội nói: "Phụ thân, tuyệt đối không có chuyện này! Quân hầu đối với con... lúc nào cũng đúng lễ nghi. Con ở Ngụy gia vô cùng tốt."

Kiều Bình nhìn nàng một cái, ông thở dài một hơi: "Vậy thì tốt. Ngày đó Dương Phụng trở về cũng nói với bá phụ con, bảo là trong chuyến đi U Châu, Ngụy gia lễ nghi chu toàn, Từ phu nhân cũng thoải mái. Hỏi Từ nhi thì nó cũng nói vậy. Phụ thân thấy con nhờ Từ nhi mang thư về, khó tránh khỏi nghi ngờ. Hôm nay Ngụy gia đã tiếp nhận hôn sự với Kiều gia, nữ tế (con rể) cũng không đối xử tệ bạc với con, sao con lại lo lắng như vậy, muốn phụ thân đề phòng Ngụy gia về sau sẽ gây bất lợi với Kiều gia? Hay là con đã nghe phong phanh được chuyện gì?"

...

Phong thư hai tháng trước Tiểu Kiều gửi về làm Kiều Bình lo lắng, kỳ thật đây không phải là chuyện nhỏ.

Tuy rằng trước đây ông vẫn biết, là gả nữ nhi tới Ngụy gia, vẫn chưa thể hóa giải được mối hận thù của Ngụy gia đối với Kiều gia. Nhưng ông cũng chưa bao giờ nghĩ tới một ngày Ngụy Thiệu sẽ bỏ qua mối quan hệ thông gia giữa hai nhà, để trả thù Kiều gia.

Bức thư này đã cảnh tỉnh ông, mà trong thư ngữ khí nữ nhi nghiêm túc đến lạ thường.

Kiều Bình suy nghĩ, nhớ tới kẻ thù Lý Túc rơi vào tay Ngụy Thiệu năm hắn mười tám tuổi, chợt không rét mà run.

Lúc ấy cả nhà Lý Túc bị chém rồi ném xác xuống Đông Hải, còn Lý Túc bị lăng trì, sau đó băm xác cho cá.

(Lăng trì là một cách hành hình tàn nhẫn. Phạm nhân bị xẻotừng miếng thịt trên người cho đến chết.)

Mười năm trước phụ tử Ngụy Kinh chết trong tay Lý Túc, nhưng khi đó Kiều gia cũng khó tránh khỏi tội.

Ngụy Thiệu đã hận Lý Túc như vậy, ra tay hung ác tàn nhẫn, không có lý gì vì Kiều gia gả một đứa con gái qua liền biến chiến tranh thành tơ lụa.

Nữ nhi là người bên gối Ngụy Thiệu, sớm chiều chung đụng, chắc cũng hiểu hắn là người như thế nào.

Nữ nhi không những âm thầm lo lắng, còn mở miệng nhắc nhở mình, tuyệt đối không phải là buồn lo vô cớ, hẳn là nữ nhi đã biết được chuyện gì đó.

Sau ngày đầu nhận được thư, trong lòng Kiều Bình vẫn cân nhắc rất nhiều lần. Giờ nữ nhi về tới nhà, cho nên dĩ nhiên ông phải mở miệng hỏi cho rõ ràng.

...

Tiểu Kiều nói: "Phụ thân, đối với nữ nhi, phụ thân và đệ đệ là quan trọng nhất. Không dám giấu phụ thân, trước đêm con xuất giá con từng gặp ác mộng. Cơn ác mộng đó rất chân thật, giống như tương lai của con vậy. Ở trong mơ, phu quân Ngụy Thiệu sau này làm chủ thiên hạ, nhưng oán hận của hắn với Kiều gia năm nào vẫn luôn canh cánh trong lòng, hắn vẫn trả thù Kiều gia, kết cục của Kiều không khác mấy kết cục của Lý Túc năm đó. Khi tỉnh giấc vô cùng sợ hãi, một giấc chiêm bao như trải qua cả một đời, cảm thấy tương lai phía trước tối tăm như trong giấc mơ đó. Lúc đó con không dám nói cho phụ thân.

Về sau gả vào Ngụy gia, một năm này không giờ khắc nào con không lo sợ. Tuy rằng được tổ mẫu Ngụy gia ưu ái, tổ mẫu là người rộng lượng, có thể bỏ qua chuyện cũ hai nhà. Chỉ là phu quân hận ý sâu sắc, chỉ sợ khó có thể hóa giải thù hận này, huống chi lúc trước hắn lấy con cũng không phải là ý muốn trong lòng hắn. Về sau nếu như như tổ mẫu qua đời, chuyện gì xảy ra thật sự không thế đoán được. Con càng nghĩ càng lo lắng, chỉ sợ ác mộng ngày đó thành sự thật. Nên con quyết định viết thư cho phụ thân. Muốn nhắc nhở phụ thân, mặc dù Ngụy gia không còn hận, nhưng Kiều gia ta vẫn cần phòng ngừa chu đáo, cẩn thận vẫn hơn."

Kiều Bình kinh ngạc nhìn nữ nhi, giờ phút này nói ông giống như bị sét đánh, cũng không có khoa trương.

Có thế nào ông cũng không nghĩ tới, nữ nhi của mình còn chưa tới mười sáu tuổi, nhưng không ngờ tâm tư lại nặng nề như vậy, có thể nói ra được những chuyện như thế.

Ông giống như bị hồ dính, đứng im tại chỗ không nhúc nhích.

"Phụ thân, nay thời thế loạn lạc, chắc người hiểu rõ hơn nữ nhi. Binh cường mã tráng mới là cách tốt nhất để bảo vệ mình. Còn những chuyện khác, ví dụ như chuyện hiệp ước đồng minh, chỉ như hoa phù dung sớm nở tối tàn. Về phần hôn ước giữa hai nhà, càng không đáng nhắc tới. Con làm dâu Ngụy gia, dĩ nhiên sẽ tận lực gắn kết quan hệ giữa hai nhà. Nhưng bắt đầu từ hôm nay, phụ thân cũng nghĩ cách chiêu nạp hiền tài, xây dựng binh mã lớn mạnh, như thế lỡ ngày sau có biến, cũng có cách ứng phó, không đến mức bị người khác ức hiếp."

Hai hàng lông mày của Kiều Bình nhíu chặt, đi đi lại lại trong phòng, bước chân cũng nặng nề, từng bước chân trên mặt đất cũng phát ra âm thanh lộp cộp.

Tiểu Kiều nín thở nhìn phụ thân không chớp mắt.

Thấy ông im lặng một lúc lâu, bỗng nhiên ngừng lại, xoay người, nói từng chữ: "Nữ nhi, con nói rất đúng! Cho dù con không gặp cơn ác mộng kia thì thế nào, làm người phải biết nhìn xa trông rộng. Ở Duyện Châu Kiều gia ta cũng từng đứng đầu một phương, hôm nay suy bại tới mức này, đến mức phải nhờ quan hệ thông gia để cầu mong sự yên ổn sống tạm bợ qua ngày, vi phụ mỗi lần nhớ tới đều cảm thấy xấu hổ. Hôm nay được con nhắc nhở, vi phụ giống như được đánh thức, nữ nhi con có chỗ không biết, ở Duyện Châu Kiều gia ta có nhiều nhân tài. Chỉ là lúc trước bá phụ con muốn an ổn nên mới suy bại đến thế này, vi phụ cũng không cố gắng, ngày thường đều lãng phí thời gian, ý chí tan rã! Vi phụ biết nên làm thế nào rồi!"

Cuối cùng Tiểu Kiều cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Phụ thân! Nhi tử đã đợi được tới lúc phụ thân nói ra được những lời này! Phụ thân không biết con đợi lâu như thế nào đâu!"

Cửa thư phòng đột nhiên bị người đẩy ra.

Tiểu Kiều quay đầu lại, thấy đệ đệ như một cơn gió tiến vào, vô cùng hưng phấn, trực tiếp chạy tới trước mặt Kiều Bình, quỳ một gối xuống.

"Phụ thân! Nhi tử nguyện cống hiến hết mình! Chiêu nạp hiền tài, xây dựng binh mã lớn lạnh, vì chấn hưng Duyện Châu, nếu phụ thân có chuyện cần tới con, cứ việc phân phó!"

Kiều Bình hừ một tiếng: "Ta cùng tỷ tỷ con nói chuyện, vậy mà con lại ở bên ngoài nghe lén?"

Tiểu Kiều cười, nàng đi tới chỗ đệ đệ. Nói: "Phụ thân, con chỉ sợ bá phụ sẽ ngăn cản chuyện này, khiến phụ thân phải bó chân bó tay."

Duyện Châu suy yếu đã lâu, những mưu sĩ bên cạnh bá phụ Kiều Việt lại suốt ngày chỉ biết nịnh bợ, thực ra đã sớm mất lòng người. Chỉ là lúc trước Kiều Bình luôn coi Kiều Việt là huynh trưởng, là gia chủ của Kiều gia, nên không tiện nói.

Kiều Bình lần này cũng không mù quáng nghe theo! Từng câu từng chữ rung động.

 

Cùng ngày, Kiều Bình cũng bắt đầu hành động.

Đầu tiên, ông bàn bạc với phụ tá của mình, tập hợp một số cá nhân thân thiết với Kiều gia. Đa số binh mã ở Duyện Châu đều nghe theo lệnh của Kiều Bình. Không ai không đồng ý.

Sau đó Kiều Bình đi tới gặp Kiều Việt, ông trình bày lo lắng của mình về vấn đề phòng ngự, đưa ra đề nghị tăng cường binh mã ở Duyện Châu.

Kiều Việt cũng không hứng thú gì. Hai người nói chuyện một hồi lâu, Kiều Bình tỉ mỉ phân tích cho ông nghe về thời thế bây giờ.

Kiều Việt xuất thân từ thế gia quân phiệt, lúc còn trẻ cũng từng dẫn quân đi đánh giặc, cho nên ông cũng không phải kẻ hồ đồ, không hiểu biết chút gì. Chỉ trách tính cách nhu nhược quá, tất cả cũng chỉ vì cái tật được chăng hay chơ mà gây nên. Sau khi được Kiều Bình tận tình khuyên nhủ, bên ngoài phòng còn có mười mấy tên quan lại, họ cùng nhau quỳ xuống khóc lóc thở than, đồng thanh can gián. Dưới tình hình đó, Kiều Việt bất đắc dĩ gật đầu, ủy thác hoàn toàn cho Kiều Bình. Sau đó Kiều Bình cho gọi cả Kiều gia tới họp, trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, cả đêm không tắt.

Em trai Kiều Từ cũng tham gia hội nghị. Đến lúc này còn chưa về nghỉ ngơi.

Tiểu Kiều nằm trên giường cũng phập phồng lo lắng, khó mà bình tĩnh được.

Nàng nhớ lại các sự kiện xảy ra trong kiếp trước, rồi lại nghĩ tới kiếp này, Bỉ Trệ đã ở bên Đại Kiều, rốt cuộc phụ thân cũng bắt đầu hành động.

Nếu số mạng của Từ phu nhân cũng đã thay đổi được, chỉ cần Kiều gia có hành động, chí ít cũng không phải ngồi yên mà chờ chết.

Nàng cũng nhận ra rằng, tự biết thay đổi là điều quan trọng nhất.

Rốt cuộc phụ thân cũng nghe theo lời nàng, hơn nữa đã bắt đầu hành động.

Đầu óc Tiểu Kiều rất hưng phấn, nghĩ hết chuyện này đến chuyện kia. Nghĩ hết một đống chuyện. Mãi đến tận đêm khuya, dần dần nàng cũng thấy mệt mỏi. Mơ mơ màng màng trước khi ngủ, trong đầu nàng bỗng hiện ra khuôn mặt của nam nhân.

Hình như là gương mặt Ngụy Thiệu... có lẽ hắn cũng sắp về rồi...

Nhớ tới buổi sáng mấy tháng trước mình đưa hắn xuất chính, Tiểu Kiều đã từng đồng ý với Từ phu nhân rằng, sau này nàng sẽ là người đưa hắn khi xuất trận, nghênh đón hắn trở về...

Bây giờ mình đang ở Duyện Châu, dù có đi gấp đến thế nào cũng không về kịp được.

Nuốt lời nhanh quá...

Bỗng nhiên Tiểu Kiều lại cảm thấy xấu hổ đối với Từ phu nhân.

Lần tới đi, bắt đầu từ lần tới vậy, nhất định nàng sẽ làm được, vì Từ phu nhân...

...

Trong bức thư nhà lần trước Ngụy Thiệu gửi cho Từ phu nhân, hắn nói cuối tháng mình sẽ về Ngư Dương.

Thực tế hắn còn về sớm mười mấy ngày.

Đại quân khải hoàn mỗi ngày đi được hơn trăm dặm, Ngụy Thiệu chia binh làm hai hướng.

Một nhóm đi tới Tấn Dương vào mùa đông năm nay. Sang đến xuân năm sau, Ngụy Thiệu sẽ đi Tấn Dương hợp lại với đại quân.

Một nhóm khác theo hắn quay trở về U Châu.

Nhưng lúc đại quân đi đến được Cao Dương, Ngụy Thiệu lại giao hết cho tướng quân cấp dưới, một mình quay trở về.

Thủ vệ ở cửa thành phía Nam nghe có tiếng gõ cửa, dưới thành có một người hô to: "Quân hầu về".

Thủ vệ còn tưởng đã nghe nhầm.

Lúc sáng giáo úy gác thành còn tuyên bố, đại quân khải hoàn sẽ về vào cuối tháng nếu đi đường nhanh nhất, dặn họ phải cảnh giác đề phòng, trước khi Quân hầu về không được xảy ra bất cứ sự cố nào.

Vậy mà bây giờ, giữa đêm hôm khuya khoắt tuyết lớn gió to, có người lại hô to Quân hầu về ở ngay dưới của thành.

Tất cả thủ vệ chạy ra phía đầu tường quan sát. Nhờ ánh sáng hừng hực từ ngọn đuốc, họ nhìn thấy trên mặt tuyết ngoài thành, có khoảng mười mấy chiến mã đang dừng lại. Đây là những chiến mã thượng cấp của Đại Uyên, mỗi ngày đi được mấy trăm dặm. Nhưng giờ khắc này đây, những con ngựa này đều chạy gần kiệt sức, bọn nó không ngừng vẫy đuôi và thở phì nặng nhọc.

Trong trận tuyết lớn bay lả tả, nhóm thủ vệ nhìn thấy một người cưỡi ngựa đứng đầu tiên.

Trên người hắn là một bộ chiến giáp, đỉnh đầu và chiến bào bên vai cũng phủ lên một lớp tuyết rất mỏng.

Hắn hơi ngẩng đầu lên, phía trên đôi mày kiếm cũng có hàng sương tuyết. Dưới mi mắt là khuôn mặt trẻ tuổi và cực kì anh tuấn.

"Quân hầu về".

Thủ vệ vui mừng la to, tranh nhau chạy xuống dưới đầu tường.

Chốc lát sau, hai cánh cửa lớn nặng nề mở ra trong tiếng kẽo kẹt rề rà.

Ngụy Thiệu mang theo làn hơi lạnh của sương, phi thẳng tới Ngụy phủ Bắc thành.

Người giữ cửa tỉnh giấc bởi tiếng gõ ầm ầm, hắn đi ra mở cửa thì ngạc nhiên quá mức, đến nỗi còn không kịp hành lễ, cứ trợn mắt há mồm nhìn Quân hầu đi viễn chinh mấy tháng đột ngột quay trở về. Trên người đầy những tuyết. Bóng người đó biến mất nhanh chóng ở phần cuối hành lang.

Ngụy Thiệu về nhà không làm kinh động quá nhiều người. Cũng không muốn đánh thức Tổ mẫu hay mẫu thân lúc này.

Hắn sải bước đi thẳng tới Tây phòng, đẩy cửa viện ra.

Một bà tử vuốt mắt vừa chui từ chăn đi ra ngoài trông cửa, nhìn thấy Nam quân về nhà thì há mồm không kịp báo Nữ quân hiện không có ở đây. Chưa gì Nam quân đã đi xa một khoảng, trên nền đất phía sau lưu lại một chuỗi dấu chân dài.

Ngụy Thiệu đi thẳng vào nội viện.

Trong viện cũng trắng xóa một vùng. Cây cối, hành lang, bậc thang, nóc nhà, cả một vùng tuyết trắng.

Bốn phía lặng yên. Giữa trời đêm thăm thắm, mấy bông tuyết lặng lẽ bay rơi xuống. Có vài bông rơi xuống giữa mi tâm của hắn, bị hơi nóng trên người hắn lúc này làm tan chảy.

Trời đông giá rét là vậy mà Ngụy Thiệu lại không hề thấy lạnh. Trái lại, bây giờ hắn lại nóng vô cùng.

Có lẽ vì chiến giáp quá dày, hắn thấy sau lưng mình cũng ướt sũng mồ hôi.

Bàn chân của hắn bước từng bước rất nhanh. Không buồn để ý đến mấy ngọn đèn tối thui giữa hành lang.

Hắn đi lên bậc cấp, cuối cùng mới dừng lại trước cửa. Giơ cánh tay lên nhẹ nhàng đẩy khẽ.

Nàng không cài chốt.

Vừa đụng cửa đã mở ra ngay.

Trong phòng cũng tắt đèn tối mịt. Không hề có hơi thở ấm áp thơm ngát mà hắn hằng tưởng tượng.

Bước chân Ngụy Thiệu thoáng chần chừ, nhưng rồi vẫn tiếp tục vào trong.

Cuối cùng hắn dừng lại trước giường. Bóng người sững lại.

Ngoài cửa sổ ánh tuyết càng ảm đạm, nhưng nhiêu đó cũng đủ để hắn nhìn rõ cảnh tượng trước mặt mình.

Màn giường được buộc lên hai bên, chăn gối được gấp vào cẩn thận, nhưng lại không có nàng.

Trống trơn.

Đôi mắt Ngụy Thiệu mở thật to, hắn bước tới đưa tay ra sờ thử. Giường chiếu lạnh lẽo giống như băng. Lúc này đây, hắn ngồi bật dậy xoay người bước mạnh ra đến cửa, cánh cửa lớn mở ra ùa vào theo gió tuyết.

"Người đâu! Đi đâu hết cả rồi?"

Ngụy Thiệu hét lớn về phía đình viện như trống rỗng.

Rất nhanh sau đó, đèn đuốc ở Tây phòng sáng rực.

Ngụy Thiệu cúi đầu cởi chiến giáp trên người. Lâm bà bà cẩn thận trình bày: "Bẩm Nam quân, hơn một tháng trước Nữ quân đã đi rồi, nói là về Đông Quận thăm bá mẫu bị bệnh. Lúc đó lão phu nhân cũng đồng ý cho đi".

"Ai hộ tống cho nàng?"

Lâm bà bà đáp lại.

"Có nói bao giờ thì về không?"

"Cái này thì tỳ không biết ạ".

"Xuân Nương đâu?"

Ngụy Thiệu nhìn quanh một loạt vú già hầu gái vừa bị mình hét tới, bây giờ đang xếp một hàng trước mặt mình.

"Xuân Nương đi về cùng Nữ quân". Lâm bà bà trả lời.

Ngụy Thiệu cau mày. Dường như hắn bàng hoàng một lúc rồi phất tay, lạnh nhạt nói: "Chuẩn bị nước".

Lâm bà bà vội đáp. Bà đưa mắt ra hiệu cho mọi người lui hết, chuẩn bị hầu hạ cho Nam quân tắm rửa. Bà là người lui ra sau cùng.

Thực ra bà cũng hiểu hết rồi, đột nhiên Nam quân trở về lúc nửa đêm tâm tình không được tốt. Chắc chắn có liên quan tới chuyện Nữ quân đi về nhà. Vì thế những chuyện xảy ra ở Bắc phòng và Đông phòng trước đó, dù cho bà có thêm mười lá gan, bà cũng không dám kể lại với Nam quân.

...

Ngụy Thiệu đi ra từ phòng tắm, hắn không buồn khoác thêm y phục mà ở trần ngửa mặt ngã lên giường.

Chiếc giường bằng gỗ hương vững chắc vang lên tiếng "kẽo kẹt" nhẹ nhàng.

Ngụy Thiệu nhắm mắt lại, cảm giác mất mát, buồn bực, khó tập trung.

Hắn vẫn còn nhớ rõ như in, trong buổi tối trước hôm mình xuất chinh, nàng vừa nghe thấy tin mình phải đi, khuôn mặt nhỏ nhắn biến sắc ngay lập tức, như thể sắp òa khóc luôn rồi. Nàng còn nhào tới đè lên hắn, lay lay vai hắn rồi làm nũng, không chịu để hắn đi.

Khiến buổi sáng hôm sau hai chân Ngụy Thiệu hơi mềm nhũn. Thiếu chút nữa đã đổi tướng quân trước khi ra chiến trận, để cho bọn họ tự viễn chinh, còn hắn ở lại U Châu thôi là được.

Sau cùng nhìn Công Tôn Dương ho khan như chuẩn bị hộc máu, hắn mới đành biết điều không nói nữa.

Gần đây bệnh cũ của quân sư tái phát, ho hen khổ sở như vậy còn cố gắng theo mình.

Vậy mà một Quân hầu tứ chi kiện thoàn như hắn lại không chịu nổi khi nữ nhân mới làm nũng vài câu, nếu để cho cấp dưới biết được, sau này hắn biết giấu mặt vào đâu đây?

Vì thế, buổi tối hôm sau hắn trở về, Ngụy Thiệu quả quyết từ chối hắn, cũng không nhìn ánh mắt của người kia ai oán. Chỉ có điều sau khi nhìn thấy nàng ủ rũ nằm trên giường không vui, hắn lại nhẹ dạ muốn tới bên an ủi nàng một chút. Kết quả nàng lại quay người kéo chăn che đầu lại, chỉ chừa cho hắn một cái ót.

Cũng chính vì nhìn thấy cái ót này, Ngụy Thiệu hạ quyết tâm. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, hắn quyết định cứ thuận theo tự nhiên, không dỗ nàng thêm nữa.

Không thể để nữ nhân dắt mũi như thế được. Nếu còn tiếp tục, nhỡ một ngày nào đó hắn phạm sai lầm lớn thì sao?

U Vương phóng hỏa giỡn chư hầu cũng chỉ vì giành lấy tiếng cười của mỹ nhân, một tiết mục hoang đường đến vậy, thiếu chút nữa đã xảy ra với hắn.

Ngẫm lại càng không tưởng tượng nổi.

Vì thế trong suốt hai ba ngày sau đó, hai người cứ thờ ơ như vậy.

Hắn không chạm vào nàng, đến một đầu ngón tay hắn cũng không hề chạm.

Sau đó là đến ngày xuất chinh.

Chém chém giết giết mấy tháng trời.

Bây giờ hắn đã trở về rồi.

Vậy mà nữ nhân nài nỉ mình ở lại, suýt chút nữa mình đã phạm sai lầm, hiện tại cũng không có ở đây? Trở về Kiều gia Đông Quận rồi?

Chỉ trong một chớp mắt, trong đầu Ngụy Thiệu toát lên một suy nghĩ ác độc, hắn chỉ hận không thể tiêu diệt Kiều gia đáng chết kia.

Kéo nàng quay về lại!

 

Sớm hôm sau, trời quang mây tạnh, mặt trời dần ló lên sau những rặng mây.

Những ngày gần đây, Ngư Dương luôn có mây mù bao phủ, đã nhiều ngày không có mặt trời.

Vì vào đông đã lâu mới thấy thời tiết đẹp như hôm nay nên dân chúng trong thành ai nấy cũng cảm thấy vui mừng, mọi người như thường lệ bắt đầu một ngày mưu sinh bận rộn. Họ cũng không hề hay biết vị quân hầu trẻ tuổi họ vẫn luôn kính trọng đã về thành trong đêm tuyết hôm qua.

Và càng không ngờ rằng, vị quân hầu vẫn một mình gối đầu trong đêm lạnh thời gian qua vừa về đã có chuyện chào đón.

Mặt trời lên cao, gần tới giờ Tỵ, bên ngoài thành hướng Tây Bắc, trên đỉnh núi Ngư Sơn, bỗng nhiên có một luồng khói đen bay lên.

Ban đầu luồng khói đen chỉ nhỏ như cây cột nhà, chẳng mấy chốc đã biến thành luồng khói đặc cuồn cuộn cực lớn. Từng luồng khói bay ngút lên trời, dường như bao phủ toàn bộ đỉnh núi, ở chính giữa còn loáng thoáng thấy được ánh lửa.

Những người đi trên đường nhìn thấy đầu tiên. Bọn họ kinh ngạc dừng bước, phong tầm mắt ra phía xa xa.

Một lúc sau càng có nhiều người biết, nhao nhao chạy từ trong nhà ra xem, không ngừng bàn tán.

Người leo lên cối xay gió, người leo lên nóc nhà, và cả những kẻ tò mo gọi bạn bè đi ra khỏi thành, chẳng ngại đường xa tự mình chạy đến núi Ngư Sơn để biết rõ tình hình.

Ai cũng biết, ở trên đỉnh núi Ngư Sơn có ngôi miếu của bà mo.

Bà mo này rất có tiếng. Ngày thường ngoại trừ xem bói toán lành dữ, bà ta còn có thể xua đuổi bệnh tật, kêu gọi thần linh, thậm chí còn có thể nói chuyện được với linh hồn người chết, hô mưa gọi gió.

Tuy nhiên chưa có ai tận mắt chứng kiến bà mo hô mưa gọi gió bao giờ. Nhưng đó là do vì lòng thành tâm chưa đủ để gọi được Lôi Công Điện Mẫu mà thôi, chứ cũng không phải là do bà mo mất linh.

(Lôi Công là một nhân vật trong thần thoại Trung Quốc với vai trò Thần Sét. Lôi Công là chồng của Điện Mẫu (Thần điện), hai người thường cùng nhau tạo ra sét và chớp trong những trận mưa)

Bên cạnh đó, trong thành dân chúng còn đồn rằng, bà mo có thể dùng lời nguyền của người âm để nguyền rủa người khác.

Hơn nữa mơ hồ nhất chính là, chủ mẫu Chu phu nhân của Ngụy phủ cũng hết lòng tin theo bà mo này. Vẫn có người thường xuyên thấy Chu phu nhân ra vào ngôi miếu của bà mo.

Cho nên dân chúng trong thành đều kiêng kị và sùng bái bà mo trên núi Ngư Sơn này.

Không ngờ rằng, mới sáng sớm, trên đỉnh núi Ngư Sơn, ngay vị trí ngôi miếu của bà mo bốc lên một ngọn lửa lớn như vậy.

Không đến giữa trưa, tin tức này đã lan truyền khắp nơi.

Đêm qua quân hầu mới trở về thành, sáng hôm sau đã dẫn người đi lên núi Ngư Sơn, tự mình châm một mồi lửa, đốt sạch ngôi miếu hoa lệ của bà mo từ đầu tới cuối.

...

Ngụy Thiệu đứng trên một bãi đất trống của đỉnh núi Ngư Sơn nhìn ánh lửa đang cháy cực lớn ở trước mặt, vẻ mặt vô cùng u ám.

Lúc này đây dòng máu chảy đi chảy lại trong lồng ngực hắn chỉ muốn sôi trào vì căm phẫn, mặc dù đã đốt mười ngọn lửa lớn như thế, cũng không đủ để hắn có thể hết giận.

Ở trên núi gió thổi ào ào, trời lạnh, Ngư Dương Linh Hồ đứng ở bên cạnh, một lúc sau ông cũng bị trận lửa lớn tạt vào mặt, khiến cả người đều khó chịu.

Nhưng ông vẫn không dám lui về sau nửa bước.

Quân hầu đang tức giận, ông không thể tìm từ nào để diễn tả ra sự tức giận đó. Nhưng ông có thể cảm giác được.

Cuối cùng nóc ngôi miếu cũng sụp xuống.

Từng âm thanh ầm ầm đổ xuống, chỉ trong phút chốc ánh lửa bị dập tắt bớt, nhưng dường như ngọn lửa ấy vẫn như một con rồng có thể phá vỡ xiềng xích, tiếp tục bắt lấy vô số đốm lửa nhỏ, một lần nữa bay vút lên cao.

Ngư Dương Linh Hồ thấy quân hầu cuối cùng cũng xoay người đi xuống núi, ông vuốt vuốt mặt mình đã bị lửa tạt hơi đau, rồi vội vàng đuổi theo.

...

Từ đó đến nay hầu như mỗi ngày Chu thị đều nằm mơ thấy ác mộng.

Ngay cả khi người tỉnh táo, chỉ cần nhắm mắt lại, bà lập tức cảm thấy cả người Khương bà bà dày đặc oán khí cứ quấn chặt lấy mình, khiến bà cảm thấy vô cùng lo sợ, như vẫn gặp phải ác mộng.

Sau chuyện buổi tối hôm đó, bà không ngừng yêu cầu đem Khương bà bà tới đây, để bà có thể hỏi cho ra lẽ vì sao Khương bà bà dám vu cáo cho mình là ác phụ.

Bà luôn đối xử tử tế với Khương bà bà như vậy, từ nhiều năm trước cho tới nay vẫn tin tưởng bà ta chưa từng nghi ngờ, luôn trọng dụng bà ta. Thậm chí ngày xưa bà từng có ân với bà ta.

Đến giờ bà vẫn nhớ rất rõ. Ba mươi năm trước, khi đó bà vẫn chỉ là nữ nhi của Chu gia ở Trác quận, Khương bà bà lớn hơn bà vài tuổi, bà ta khi đó đã hơn hai mươi dẫn theo con trai mới ba tuồi, là một quả phụ. Đến Chu gia làm việc vặt.

Một hôm, Chu gia xảy ra án mạng giết người. Khương bà bà đã dùng một cây kéo, lỡ tay đâm chết một nam bộc có ý đồ cưỡng chiếm bà ta.

Phu thê Chu thị muốn đưa bà ta nha môn nhưng Khương bà bà chạy tới cầu xin Chu thị. Chu thị nhìn thấy bà ta đáng thương nên đã mềm lòng. Lúc ấy bà đã ra mặt ngăn cha mẹ lại rồi từ đó để cho bà ta đi theo mình.

Tứ đó về sau, Khương bà bà mang ơn Chu thị, cho nên lúc nào cũng cúi đầu nghe theo lời Chu thị. Sau đó Chu thị có cơ duyên được gả vảo Ngụy gia, thời gian đấy bà vui mừng vì đạt được mong ước nên khi gả sang Ngụy phủ cũng đem theo Khương bà bà. Nhiều năm trôi qua, Khương bà bà vẫn luôn trung thành và tận tâm, vì bà mà giải bày tâm sự, Chu thị càng lúc càng tín nhiệm bà ta, tín nhiệm tới mức bà ta nói gì nghe nấy.

Chỉ là bà không có ngờ tới Khương bà bà là một ác phụ, là một người lòng lang dạ sói muốn hãm hại bà!

Bà kêu khàn cả giọng yêu cầu được gặp Khương bà bà để đối chất, cuối cùng Khương bà bà cũng được đưa tới trước mặt của bà.

Chu thị vừa nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của Khương bà bà, bà lập tức phẫn nộ không thể kiềm chế, đi tới dùng tay tát bà ta không thương tiếc, giật tóc của bà ta, bà dùng những từ ác độc nhất để nguyền rủa bà ta. Cho tới khi lòng bàn tay của bà tê rần vì đau, không thở nỗi đến mức sắp ngất đi, lúc này mới ngồi một bên thở hỗn hển, từ đầu cho tới cuối bà cũng không có nói một lời nào với Khương bà bà, đột nhiên Khương bà bà cười lên khiến bà không thể hiểu nỗi.

Khương bà bà nhích lại gần, áp vào bên tai Chu thị nói: "Phu nhân, ngươi có nhớ hai mươi năm trước, nhi tử đáng thương của ta, nó chết đi như thế nào phu nhân có biết không?"

Trước đây Khương bà bà có một con trai, nhưng Chu thị đã quên từ lâu. Giờ nghe Khương bà bà nhắc lại bên tai mình, bà cũng sững sờ trong chốc lát, cuối cùng cũng mơ hồ nhớ ra, nhớ tới hình như là một thiếu niên nhìn như nữ tử, vô cùng xinh đẹp.

Chu thị yên lặng nhìn Khương bà bà.

Trên mặt bà ta bị đánh bầm tím nhưng vẫn mỉm cười, ánh mắt lại chứa đầy thù hận. Bộ dạng hoàn toàn không giống trước.

Chu thị có cảm giác mình không còn nhận ra bà ta.

"Phu nhân, khi đó ngươi đã làm phu nhân của Ngụy gia. Địa vị cao quý. Có một ngày huynh đệ của ngươi uống rượu, sau đó hắn đã bức hiếp nhi tử của ta. Lúc đó nhi tử của ta mới chỉ có mười ba tuổi! Khi ta tìm được nó, nhìn xuống hạ thân của nó tất cả đều là máu! Máu vẫn còn ướt, vẫn không ngừng chảy. Nhi tử của ta nằm ở trên giường hấp hối. Nó gọi mẫu thân, nói cho ta biết nó đang rất đau, khẩn cầu ta cứu mạng của nó. Nhưng mà máu vẫn không ngừng chảy. Đến lang trung cũng không có cách nào cứu được nó, nên đã bảo ta kệ nó đi thôi! Ta cứ như vậy trơ mắt nhìn nó ở trên giường vùng vẫy trong đau khổ ròng rã ba ngày, cuối cũng nó chết ở ngay trước mặt của ta."

"Ngươi đã làm chuyện gì, phu nhân ngươi có biết không? Chắc hẳn ngươi đã sớm quên chuyện này?"

Giọng nói của Khương bà bà liên tục quanh quẩn bên tai Chu thị.

"Ta nói cho ngươi biết. Ngươi vì sợ chuyện này gây ra phiền phức hại ngươi mất hết mặt mũi, nên coi chuyện này giống như hề xảy ra, ngươi đem mọi chuyện giấu đi. Ngươi cho huynh đệ của ngươi đi nơi khác, để hắn tiếp tục tiêu dao, ngươi đưa cho ta vàng bạc tơ lụa dặn ta không được nói chuyện này cho người khác biết. Ta không thể làm gì hơn, chỉ có thể nhịn xuống."

"Thế nhưng trong lòng ta vẫn luôn hận. Nhi tử của ta, lúc nó chết chỉ mới có mười ba tuổi! Phu nhân, ngươi bởi vì nhi tử ngươi chết, nên đã hận Kiều nữ thấu xương, còn nhi tử của ta chẳng lẽ nó không phải là miếng thịt từ trên người ta rớt xuống hay sao?"

"Phu nhân, bây giờ ngươi đã rõ, vì sao ta đối với ngươi như vậy đi? Ngươi cũng có thể nói chuyện của ta ra để biện bạch cho ngươi. Thế nhưng ngươi có thể vì mình biện bạch, xong rồi thì như thế nào? Từ phu nhân suýt nữa bị mất mạng dưới tay ngươi, cho dù đời này ngươi vẫn tiếp tục sống, nhưng trước mặt nhi tử của ngươi, ngươi cũng đã không còn cái gọi là tôn nghiêm của một mẫu thân rồi! Ngươi gieo gió thì gặt bão, không oán ta được..."

Lúc ấy Chu thị nghe xong thì ngất đi. Đợi đến khi tỉnh lại, thì nghe tin Khương bà bà đã tự vẫn ngay trước mặt của bà. Trên mặt đất chỉ còn một vũng máu đã tím đen.

Bà vú già trông coi bà lén lút nói, Khương bà bà là do phu nhân bức bách nên mới tự vẫn.

Chuyện xảy ra đã nhiều ngày nay, vết máu trên mặt đất cũng được lau sạch, nhưng dường như vũng máu ấy đã ăn sâu vào trong đất, thoạt nhìn vẫn ý nguyên như vậy mỗi lần nhìn thấy đều giật mình.

Trước đây Chu thị thường xuyên lấy cớ bị bệnh vì muốn nhi tử ở bên cạnh mình lâu hơn một chút.

Đến hôm nay bà thực sự ngã bệnh. Bà cũng chờ được đến lúc nhi tử của bà trở về.

Đêm qua tuyết rơi rất nhiều, sáng nay trời trong xanh. Đến giữa trưa, bà một mình ở trong phòng ngẩn người, thì nghe bên ngoài truyền tới một hồi bước chân.

Đó là tiếng bước chân của Thiệu nhi, nhi tử của bà. Bà chỉ cần nghe là có thể nhận ra được.

Cuối cùng con trai của bà cũng đã trở về nhà! Bà là mẫu thân của hắn, trong lúc hắn rời khỏi nhà, bà bị người khác hãm hại, bà phải nói lại cho nhi tử biết!

Cả người vốn đã không còn chút khí lực nào bây giờ giống như được truyền sinh khí vào cơ thể. Chu thị vội vàng đứng lên, muốn đi ra ngoài nghênh đón, nhưng bà mới đi được hai bước, cánh cửa đã rầm một tiếng, gần như bị một sức mạnh tàn bạo để mở ra.

Chu thị nhìn thấy nhi tử của mình là Ngụy Thiệu, xuất hiện ở ngay trước cửa ra vào.

Hắn không vào trong, chỉ đứng ở bên ngoài cánh cửa, dùng ánh mắt lạnh như băng nhưng lạ lẫm mà nhìn bà.

Chu thị có hơi sợ, bà cùng nhi tử nhìn nhau một lát, bờ môi chậm rãi lay động, bà run giọng nói: "Thiệu nhi...Con trở về rồi....Con tuyệt đối đừng tin mấy lời bọn chúng nói! Ta bị Khương bà bà hãm hại! Bà ta hận ta! Bà ta bị người khác mua chuộc nên mới hãm hại ta! Những ngày qua, ta nghĩ tới nghĩ lui, chắc chắn cũng chỉ có Kiều nữ... Kiều nữ mới vào cửa, ta đã muốn con nạp Sở Ngọc, ngoài mặt nàng ta không nói gì, nhưng trong lòng nhất định rất hận ta...."

Khóe mắt Ngụy Thiệu có chút co rút, hắn lui về sau một bước, rồi có hai người bị đẩy vào trong phòng ngã lăn ra trên mặt đất.

Một người là bà mo ở núi Ngư Sơn, một người khác chính là Trịnh Sở Ngọc. Tóc tai hai người đều bù xù, bộ dạng vô cùng chật vật.

"Dì cứu cháu với!" Trịnh Sở Ngọc vội bò tới, hai tay ôm lấy chân của Chu thị, không ngừng khóc lóc cầu xin.

Chu thị giật mình, bà ngẩng đầu nhìn Ngụy Thiệu, run giọng nói: "Thiệu nhi...Con muốn làm gì?"

Ngụy Thiệu lạnh lùng nói: "Chính người nghe một chút, xem bà mo và chất nữ của người lúc trước đã lừa gạt người như thế nào!"

Bà mo quỳ trên mặt đất, cả người lạnh run, không ngừng dập đầu: "Phu nhân có chuyện người không biết, lúc trước chính Trịnh Sở Ngọc cầm vàng bạc tơ lụa đưa tới tặng cho ta, muốn ta ở trước mặt của người nói nàng ta có mệnh quý nhân, nên ta mới nói với người như thế! Vì để mọi chuyện linh nghiệm, về sau người bị bệnh, cũng là do nàng ta lấy dược từ chỗ của ta, thỉnh thoảng nàng ta bỏ chút dược vào bên trong cơm canh, đến khi dược có tác dụng, thì dừng lại không bỏ dược vào trong cơm canh nữa lúc đó bệnh của người mới chậm rãi tốt lên. Hồi đó phu nhân vẫn còn mơ mơ màng màng, nên tin mọi chuyện là thật..."

Trịnh Sở Ngọc gào khóc nước mắt nước mũi chảy ra, nàng ta nói: "Xin dì tha thứ cho cháu! Chỉ do cháu lúc đầu nhất thời hồ đồ....Nhưng những năm sau này, cháu đối với dì đều thật lòng thật dạ, người bên ngoài không biết, nhưng dì nhất định biết..."

Hai mắt Chu thị trợn ngược lên, ngón tay bà chỉ vào Trịnh Sở Ngọc không ngừng phát run, bà chợt quát to một tiếng, hai mắt trắng dã, rồi ngất đi.

...

Sau khi Chu thị tỉnh dậy, phát hiện mình đã nằm ở trên giường.

Ngụy Thiệu đang đưa lưng về phía bà, mặt hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn bóng lưng hắn vẫn luôn đững im không nhúc nhích, giống như một pho tượng bằng đá.

Chu thị muốn cất tiếng gọi, nhưng lại không dám mở miệng gọi hắn.

Bỗng nhiên Ngụy Thiệu quay người lại, chậm rãi đi tới trước mặt bà, cúi đầu nhìn bà.

"Thiệu nhi..." Hốc mắt Chu thị nóng lên: "Ta biết rõ lúc trước mình hồ đồ...Đến nỗi bị người ta lợi dụng, thiếu chút nữa là phạm phải sai lầm lớn...Chỉ là chỗ của tổ mẫu, thật sự không phải do ta hạ độc...Ta dù có to gan đi chăng nữa, ta cũng không dám ra tay với bà mẫu, con cũng biết mà...."

Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm Chu thị, trong đáy mặt xẹt qua một bóng mờ.

"Mẫu thân, có lẽ người không dám ra tay với tổ mẫu, nhưng người lại ra tay với thê tử của ta. Nếu như đổi thành người khác, ta đã sớm không để cho người còn sống ở trên thế gian này. Nhưng người là mẫu thân của ta, ta cũng không thể làm gì với người. Nhưng mà từ nay về sau, ta nói cho mẫu thân biết, nếu như người còn có ác niệm với nàng, thì lúc đó chớ trách nhi tử bất hiếu."

Nói xong Ngụy Thiệu nhanh chân rời đi.

 

Chuyển ngữ: Ying

Biên tập: Tặc Gia

Tiểu Kiều ở lại Đông Quận được ba ngày.

Chỉ ba ngày ngắn ngủi, nhưng nàng lại cảm thấy đây là khoảng thời gian thoải mái nhất trong suốt mấy năm qua. Bởi vì rốt cuộc lúc này đây, nàng đã có thể nắm được hi vọng tương lai trong tay mình.

Có gì có thể khiến người ta cảm thấy phấn chấn hơn cả hi vọng về mai sau nữa chứ?

Đinh phu nhân vẫn rất tốt với nàng, đệ đệ thì làm bạn sớm hôm, mấy năm trước, phụ thân nàng luôn bị cản tay chân, hoài bão không thể thực hiện được, cho nên Kiều Bình vẫn hậm bực không thôi. Bây giờ tuy ông đã trung niên, nhưng lại quyết tâm làm lại một lần nữa, chuyển biến khá là tích cực. Mặc dù mấy ngày qua bận rộn không ngơi nghỉ, nhưng biết con gái yêu quý vẫn còn ở Duyện Châu, mỗi hôm về muộn ông vẫn gọi Tiểu Kiều tới thư phòng ngồi nói chuyện một lúc, đệ đệ cũng tham gia bên cạnh, hai người nghe phụ thân kể chuyện công vụ mà ông bắt tay thực hiện vào lúc sáng, hi vọng tương lai lại phấn chấn hơn nhiều.

Hôm nay Tiểu Kiều cũng nhận được tin mà Bỉ Trệ gửi tới, hắn nói hắn đã đến Túc Thành, chờ để đón nàng.

Trước khi Tiểu Kiều rời Ngư Dương, nàng từng gặp Tông Kỵ thêm lần nữa, ngoài việc trịnh trọng cảm ơn hắn ra, nàng còn nhờ Tông Kỵ chuyển tin là mình sắp lên đường về Đông Quận cho Bỉ Trệ được biết, nếu như có cơ hội, hi vọng có thể gặp một lần.

Nàng đã đến Đông Quận được mấy ngày, có lẽ lộ trình của Tông Kỵ sẽ nhanh hơn nàng nữa.

Theo tính toán, chắc Bỉ Trệ cũng vừa nhận được tin.

Chỉ có điều Tiểu Kiều không ngờ được, hắn đã tới Túc Thành đón nàng rồi.

Túc Thành cách Đông quận không tới hai trăm dặm, là một tòa thành nhỏ của Duyện Châu.

Bức thư do Đại Kiều chấp bút, nàng nói, nghe được tin Tiểu Kiều xuôi Nam từ Tông Kỵ, hai vợ chồng đều hết sức vui mừng, mong ngóng được gặp nàng ngày đêm. Vốn Đại Kiều cũng muốn tự mình tới đây, đỡ cho muội muội phải đi xa vất vả, nhưng bởi vì bây giờ đang mang thai, Bỉ Trệ không cho nàng ra ngoài. Hắn đến Túc Thành đón Tiểu Kiều, sau đó sẽ đưa nàng tới Linh Bích gặp nhau.

Tiểu Kiều đọc tin thấy rất mừng.

Lần này có thể thuận lợi về nhà như hôm nay, Tiểu Kiều hiểu rõ tất cả là nhờ Từ phu nhân đối với nàng quá tốt, nàng càng cảm kích Tổ mẫu hơn. Chuyện ở Đông Quận chuyển biến theo hướng mình mong muốn, những chuyện còn lại đành phải trông chờ vào phụ thân. Huống hồ cho dù là chuyện gì đi nữa, tất cả đều phải tiến hành từng bước một, không thể hoàn thành chỉ trong thời gian ngắn. Dù nàng có ở lại cũng không thể làm gì. Vì lẽ đó, Tiểu Kiều cũng đang nghĩ, chờ gặp Bỉ Trệ, Đại Kiều xong, nàng cũng về quay về phương Bắc.

Sau buổi tối nhận được thư của tỷ, Tiểu Kiều chờ phụ thân về nhà thì vào thư phòng nói chuyện giống mọi khi, nàng báo kế hoạch ngày mai mình sẽ lên đường.

Nữ nhi về nhà mới được có mấy ngày đã bảo đi như vậy, trong lòng Kiều Bình sao mà nỡ. Nhất thời ông không biết nói gì.

Thực ra trong lòng Tiểu Kiều cũng xót lắm, nhưng nàng vẫn cười nói: “Phụ quân, lần này nữ nhi có thể xuôi Nam về nhà đều là nhờ Tổ mẫu thương yêu. Phụ thân cũng biết, khi con xuôi Nam, Tổ mẫu vừa lành bệnh không lâu, phu quân lại viễn chinh bên ngoài. Lúc về con đã thăm bá mẫu, chuyện của phụ thân cũng thuận lợi tiến hành, con cũng nên sớm quay về cho kịp. Thật lòng con cũng không nỡ rời xa phụ thân và đệ đệ, nhưng nếu về muộn con chỉ sợ khiến Tổ mẫu không vui”.

Trong lòng Kiều Bình sao mà không hiểu được. Nữ nhi gả đi rồi đâu có thể ở bên sớm tối như ngày trước? Ông gật đầu nói: “Vi phụ hiểu mà. Ngày mai vi phụ đưa con về phương Bắc”.

Kiều Từ ở bên bỗng ho khan một tiếng.

Tiểu Kiều liếc nhìn đệ đệ, thấy cậu đang nhướng mày với mình, nhớ tới chuyện sáng nay hai người vừa bàn bạc. Nàng quyết định đáp lại cậu bằng một ánh mắt.

Kiều Từ vội vàng bước lên phía trước: “Phụ thân có nhớ ngày đó đánh nhau với Tiết Thái ở ngoài thành Cự Dã không, có một người vô danh từng cứu nhi tử một mạng đó?”

Kiều Bình cũng cực kì ấn tượng chuyện hôm đấy, sao mà quên được. Bỗng nhiên nghe nhi tử đề cập, từ trong thâm tâm, ông nói: “Đương nhiên rồi. Người này không những cứu được mạng con từ tay thủ hại của Tiết Thái là Tào Húc, Trương Bưu, hắn còn làm loạn hai quân như vào chỗ không người, uy vũ không thể đỡ. Nhưng sau khi kết thúc lại chẳng thấy hắn đâu. Vi phụ phái người đi tìm lại không thấy tăm tích. Bây giờ nhớ lại vẫn tiếc nuối không thôi”.

Tiểu Kiều nói luôn: “Phụ thân có nhớ Bỉ Trệ mắt xanh trong nhà mình trước kia không ạ?”

Kiều Bình nhìn về phía Tiểu Kiều: “Là người giữ ngựa lừa đường tỷ của con đó à?”

Tiểu Kiều đáp lại: “Sau này phụ thân đừng gọi như thế nữa. Huynh ấy là người đã cứu đệ đệ ngày hôm đó”.

Kiều Bình nhìn nữ nhi rồi lại nhìn nhi tử.

Kiều Từ vội nói: “A tỷ nói không sai đâu ạ. lúc huynh ấy đưa con đến chỗ phụ thân, bởi vì trước kia con đã từng nhìn thấy huynh ấy đi theo bá mẫu cho nên con cũng nhận ra ngày. Nhưng mà không dám tin điều đó là sự thật. Sau khi Tiết Thái lui binh, con vẫn luôn để ý, thấy huynh ấy một mình rời đi thì vội đuổi theo ngay. Lúc đầu huynh ấy còn không muốn để ý tới con, nhưng con bám riết quá nên mới đành dừng lại, nói với con mấy câu. Huynh ấy nói huynh ấy đã thành hôn với a tỷ rồi. Khi đó con mới tin, đúng là người đó ạ”.

Kiều Bình vô cùng kinh ngạc, ông bình tĩnh lại rồi từ từ nhìn về phía Tiểu Kiều: “Man Man, con nói thật cha nghe, có phải ngày đó con gạt cha không hả?”

Tiểu Kiều thấy có lẽ phụ thân cũng đoán được ít nhiều, nàng cũng không giấu giếm gì thêm nữa, kể lại: “Con không gạt phụ thân. Trước kia a tỷ và Bỉ Trệ có tình cảm với nhau, nhưng vì thân phận ràng buộc nên họ không dám vượt qua lễ pháp. Sau đó thì con biết được. Mặc dù địa vị của họ không hề xứng với nhau, nhưng con thấy họ là cặp đôi do ông trời tác hợp. Vì vậy con mới tận tình khuyên nhủ, a tỷ mới rời nhà đi theo Bỉ Trệ”.

Kiều Bình kinh ngạc, trong lòng cũng đau xót không thôi: “Vì vậy nên con mới thay a tỷ gả vào Ngụy gia sao?”

Tiểu Kiều thấy phụ thân hít thở quá khó khăn, nàng vội chạy lên vỗ nhẹ sau lưng người: “Phụ thân bớt giận, vốn con cứ tưởng không còn a tỷ nữa thì không thể nghị hôn, sau đó bá phụ sẽ nghe theo kế sách của phụ thân. Nào ngờ bá phụ lại muốn con thay gả. Chuyện ban đầu đã bắt nguồn từ con, con cũng chỉ còn cách đành phải gả…”

Kiều Bình nhớ lại chuyện ngày đó, vốn ông định trách mắng Tiểu Kiều, nhưng nhìn thấy đôi mắt sáng trong tha thiết của con cứ nhìn ông như vậy, lòng mềm nhũn, lời ra khỏi miệng lại thành tiếng thở dài: “Sao con làm bậy thế, còn gạt ta…”

Ông lại thở dài một hơi, lắc lắc đầu.

Tiểu Kiều nở nụ cười: “Phụ thân xem, phú quý nghĩ nguyên do, anh hùng không bàn đến xuất xứ. Trần Thiệp từ một người làm ruộng rồi lên đến thế gia, Trường Bình hầu xuất thân từ người giữ ngựa mới được phong ấp vạn nhà. Mặc dù Bỉ Trệ có xuất thân hèn kém, ai biết sau này nhỡ làm nên kì tích? Huống hồ vừa rồi phụ thân cũng mới nói, nếu ngày đó không phải huynh ấy ra tay giúp đỡ, đệ đệ đã gặp phải hiểm nguy rồi?”

Kiều Bình lặng lẽ một hồi rồi nói tiếp: “Con nói rất có lý. Vi phụ đã nhìn thấy uy phong của Bỉ Trệ ngày đó, thế gian hiếm có, cho nên đến bây giờ cha vẫn còn nhớ rõ như in. Lúc trước hắn chỉ là người giữ ngựa nhà ta, nhưng thực ra là giao long nơi nước cạn. Nếu gặp sóng gió nhất định sẽ bay đến tận trời!”

Tiểu Kiều an tâm: “Không dám giấu phụ thân, lần này con xuôi Nam cũng muốn gặp mặt hai vợ chồng tỷ ấy một lần. Ban ngày con có nhận được thư, bây giờ huynh ấy đã chờ ở Túc Thành đón con đi gặp a tỷ. Con nghĩ, đợi gặp tỷ ấy rồi con sẽ lập tức lên phía Bắc”.

Kiều Bình ồ một tiếng: “Thì ra là vậy”.

Ông trầm một lúc rồi mới nói: “Nếu đường tỷ của con đã một lòng muốn được đi theo hắn, chuyện này cũng cho qua đi thôi. Ngày đó nhờ hắn ra tay cứu đệ con một mạng, vi phụ vẫn nhớ ơn trong lòng. Tiếc là ngày đó không thể tìm được người, bây giờ biết rồi, hắn lại đến trong khu vực Duyện Châu, mai vi phụ đưa con đi rồi nói cảm ơn luôn”.

Mặc dù Bỉ Trệ đã cứu Kiều Từ, nhưng lúc đầu trước khi rời khỏi Duyện Châu, thân phận của hắn là tên giữ ngựa của Kiều gia, đã vậy lại còn dẫn Đại Kiều bỏ trốn. Theo luật pháp đương thời, nếu bị bắt được hắn sẽ chịu tội chết. Hoặc là nếu bá phụ Kiều Việt biết, chỉ sợ ông lại nghĩ, gia nô cứu chủ là chuyện thiên kinh địa nghĩa mà thôi.

Nhưng phụ thân lại hiểu biết giống như nàng trông đợi, không những bỏ qua chuyện xưa không nhắc tới, ông còn muốn đích thân đi tới để cảm ơn Bỉ Trệ. Trong lòng Tiểu Kiều càng thấy kính yêu phụ thân hơn. Nàng lắc đầu cười: “Con kể cho phụ thân nghe chỉ để người biết ngày hôm đó Bỉ Trệ đã cứu đệ đệ nhà mình. Chứ không phải muốn khiến cho phụ thân cảm kích. Vả lại trước đó con cũng chưa thông báo cho huynh ấy biết phụ thân muốn đi cùng với con, nhỡ phụ thân đột ngột xuất hiện, chỉ sợ huynh ấy sẽ cảm thấy không tiện. Chờ con gặp huynh ấy sẽ thay mặt cha tỏ lòng biết ơn. Sau này nếu có cơ hội thích hợp, phụ thân gặp huynh ấy cũng không muộn”.

Kiều Bình nghe xong cũng thấy có lý. Ông nghĩ một hồi: “Cũng được. Nữ nhi gặp hắn nhớ chuyển lời của cha. Kiều gia sẽ xóa bỏ thân phận nô tịch của hắn. Bắt đầu từ lúc này, hắn sẽ giống với những bá tánh bình dân khác. Hi vọng hắn sẽ đối xử tử tế với a tỷ của con, sau này nếu có đất dụng võ, cũng không nên phụ tình mà a tỷ con đã dành trọn cho hắn”.

Tiểu Kiều vô cùng vui mừng, luôn miệng cảm ơn cha.

…

Miếu Đại Vu ở trên núi Ngư Sơn đã bị cháy hoàn toàn, Đại Vu bị chém nhộn nhịp khắp đầu đường cuối ngõ ở Ngư Dương. Ngư Dương lệnh dán thông cáo khắp cửa bốn thành, nói Vu là tà đạo, chuyên mê hoặc lòng người, gây ra không ít tai họa, cần phải được dẹp bỏ, khuyến cáo cho dân chúng, sau này không nên mê muội nữa.

Chuyện đột nhiên xảy ra khiến khắp thành sôi nổi bình luận. Mãi đến ngày hôm sau, chuyện đó mới dần dần dịu xuống.

Ngày hôm đó, Ngụy Thiệu từ nha môn hồi phủ, sắc trời tối mịt mù.

Hắn vừa vào cửa lớn đã rẽ sang sân sau, đi thẳng về hướng Bắc phòng, đi tới ngang ngã ba hành lang, bước chân theo thói quen hơi ngừng lại một chút, liếc mắt nhìn về phía Tây phòng bên tay phải. Sau đó mới tiếp tục cất bước về phía trước.

Từ phu nhân đang ngồi trên giường nhỏ, quay mặt về lư đồng sưởi ấm, hình như đang xuất thần nghĩ ngợi tới điều chi, đột nhiên nghe tiếng vú già ngoài cửa gọi “Nam quân” một tiếng, bà mới ngước mắt nhìn thấy Ngụy Thiệu với hơi lạnh vây kín cả người bước vào trong, khuôn mặt đượm ý cười. Đợi đến khi Ngụy Thiệu tới gần, vấn an với mình xong, bà hỏi hắn đã dùng cơm tối chưa. Nghe nói hắn chưa ăn lại thấy hơi đau lòng, gọi Chung bà bà nhanh dọn cơm nước tới.

Ngụy Thiệu yên lặng ăn xong bữa tối trong ánh mắt trìu mến của Từ phu nhân. Sau khi dọn bà ăn, hắn nói với bà: “Mấy ngày nay Tổ mẫu thấy sao rồi? Sau khi cháu về nhiều việc bận bịu quá, không thể ở bên chăm sóc người như trước, lòng cháu rất bất an. Tổ mẫu đừng trách cháu”.

Từ phu nhân nói: “Tổ mẫu rất tốt. Cháu đừng lo lắng”.

Nói xong, bà lại cẩn thận đánh giá tôn nhi. Thấy giữa đôi lông mày của hắn có vẻ hơi chán chường, mệt mỏi. Nghĩ đến chuyện mấy hôm nay mỗi ngày đều đi sớm về khuya, trước mặt mình nó cũng chẳng nói nhiều. Bà nghĩ vậy lại thở một hơi dài: “Thiệu Nhi, tổ mẫu không muốn cháu biết những chuyện ở hậu trạch nhà mình, nhỡ cjasu lại nghĩ nhiều, phiền muộn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hậu trạch là chuyện của các bà các chị, nếu nó không yên, muốn trách cũng phải trách tổ mẫu đầu tiên. Nhưng lần này, nếu cấm cửa mẹ cháu thì ta cũng phải cho cháu câu trả lời hợp lý. Lần này cô ta đã làm quá mức rồi. Nếu cứ tiếp tục bỏ qua như lần trước, không biết sau này còn gây ra họa gì nữa đây. Tổ mẫu biết cháu là người có hiếu, cháu sẽ không trách tổ mẫu chứ?”

Ngụy Thiệu đáp: “Sao tổ mẫu lại nói vậy? Mẫu thân con hồ đồ quá mức mới làm chuyện như thế, cấm cửa hối lỗi đã là tổ mẫu khoan dung rất nhiều rồi. Tôn nhi có hồ đồ cũng không nên mức không phân biệt được thị phi như thế”.

Từ phu nhân gật đầu: “Cháu nghĩ được thế là tốt rồi. Chuyện hậu trạch lần này cứ dừng lại ở đây, cháu không cần quan tâm tới nữa. Tổ mẫu tự biết giữ chừng mực”.

Ngụy Thiệu vội nói: “Tuy nói là chuyện hậu trạch, nhưng nguy hiểm đến mức cháu vẫn còn sợ hãi. Nếu không phải nàng ấy…”

Hắn dừng lại một chút rồi đổi lời: “Nếu không phải tổ mẫu cát nhân thiên tướng, tôn nhi chỉ sợ không dám tưởng tượng nổi…”

Từ phu nhân nhìn hắn một cái, mỉm cười: “Đúng đấy, nếu không phải nhờ thê tử của cháu rất cảnh giác, đúng lúc thả con mèo ngăn cản, chỉ sợ lần này cháu trở về, tổ mẫu không còn được nhìn thấy mặt cháu rồi…”

Ngụy Thiệu bỗng cúi người xuống, đưa tay lên nắm chặt lấy tay Từ phu nhân, thật lâu không buông lỏng.

Từ phu nhân mỉm cười nhìn hắn, một tay khác đặt lên mu bàn tay Ngụy Thiệu, nhẹ nhàng an ủi vỗ vỗ lên: “Tổ mẫu không sao rồi, đã qua hết rồi…”

Rốt cuộc Ngụy Thiệu cũng từ từ buông tay Từ phu nhân, ngồi thẳng người lần nữa, hắn nói: “Tổ mẫu, cháu nghe Ngư Dương lệnh nói lại, thuốc độc mà Khương bà bà dùng để đầu độc tổ mẫu lấy từ tay phụ nhân phủ Hương Hầu. Ngay hôm đó phụ nhân kia cũng tức tưởi chết đi. Sao Khương bà bà lại lấy được thuốc từ tay phụ nhân kia? Lai lịch phụ nhân đó ra sao? Thực sự là nghe lời của mẫu thân cháu sao? Không phải tôn nhi muốn giải thích cho bà, nhưng chuyện này có nhiều điểm khả nghi. Nếu không điều tra rõ lòng cháu rất bất an”.

Từ phu nhân nhìn Ngụy Thiệu một lúc rồi từ từ nói: “Tổ mẫu của cháu già rồi nhưng vẫn chưa hồ đồ. Bây giờ lượn qua quỷ môn quan một chuyến, những điều cháu lo ta cũng nghĩ cả rồi. Việc này cứ giao cho tổ mẫu. Vẫn câu nói đó, cháu cứ lo chuyện của cháu, chuyện mưu ma quỷ quái ở hậu trạch tổ mẫu sẽ xử lí. Cháu không cần bận tâm nữa đâu”.

Ngụy Thiệu chần chừ một lúc.

“Sao, cháu không tin tổ mẫu?” Con mắt duy nhất của Từ phu nhân lấp lánh nhìn hắn.

Ngụy Thiệu nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu tổ mẫu đã nói vậy, tôn nghĩ sẽ nghe lời người. Nếu có tiến triển gì mới, xin tổ mẫu sớm thông báo để tôn nhi yên tâm”.

Từ phu nhân mỉm cười gật đầu, nhìn hắn một cái, đột nhiên bà lại nói: “Cháu cũng nhớ thê tử của mình rồi phải không? Tại tổ mẫu không tốt. Lúc đó nàng nói muốn về thăm bệnh, tổ mẫu nhẹ dạ đồng ý để nàng đi. Nhưng lại quên mất hỏi ngày về. Giờ con về nhà lại thân đơn bóng chiếc. Tổ mẫu nhìn thấy cũng đau lòng”.

Ngụy Thiệu sững sờ một thoáng, đáy mắt lóe lên vẻ hỗn loạn, nhưng lập tức nghiêm mặt đáp lời: “Làm gì có! Tổ mẫu hiểu lần rồi. Nàng về thì cứ về đi. Đừng nói chỉ mới… mấy ngày thế này, nếu nàng thích, ở lại Kiều gia một năm nửa năm nữa cháu thấy cũng chẳng sao. Một đại nam nhân như cháu, bận bịu chuyện công chứ sao để ý những điều này được chứ?”

Từ phu nhân nhướng mày như có vẻ yên tâm: “Vậy thì tốt. Bà còn tưởng cháu nhớ thê tử mình nữa kia. Vậy thì tốt rồi”.

Ngụy Thiệu mỉm cười, nói với Từ phu nhân vài câu rồi dặn dò vú già hầu hạ bà, hắn thì cung kính cáo lui.

…

Một mình Ngụy Thiệu quay trở lại Tây phòng, lòng hơi buồn bực. Lúc đi vào nội viện, vừa nhấc mắt lên, hắn đã nhìn thấy ánh nến sáng hắt một bóng người yểu điệu lên cửa sổ. Trái tim như nhảy lên một nhịp. Hắn vội vàng bước nhanh hơn, nhảy lên bậc thang đẩy cửa ra, không ngờ lại khiến hầu gái thay nến trên bàn cũng giật mình hoảng sợ. Sau khi nhìn thấy là Ngụy Thiệu, nàng lùi về sau khom người, gọi hắn một tiếng Quân hầu.

Vẻ mặt Ngụy Thiệu lạnh hẳn đi. Hắn không buồn nghe hầu gái giải thích mà phất tay khó chịu. Hầu gái nọ thấy hắn như vậy thì vội vàng lui ra.

Ngụy Thiệu đi tới thư phòng tận đêm khuya mới về. Nằm xuống giường vẫn không thể ngủ yên. Hắn nhắm mắt lại, trước mắt bỗng hiện lên hình bóng của Tiểu Kiều, lúc nàng trêu đùa với mình, lúc oán giận bĩu môi, nghĩ đến mức miệng khô lưỡi đắng, đưa tay bên gối lại chạm vào khoảng không. Trong lòng hắn, phía dưới người như có một ngọn lửa xoogn ra.

Bỗng nhiên hắn lại nghĩ: “Ta phải ra ngoài viễn chinh, sinh tử còn chưa biết. Đêm đó nàng còn nói muốn giữ ta ở lại, thế mà lại chẳng chịu ở nhà đợi ta về, bỏ hết tất cả chạy đi về Duyện Châu, ngay cả một chữ cũng không ghi. Người ta vẫn nói nữ nhân hay ghen, nàng bỏ lại ta rồi rời đi như thế, nhỡ ta nhân cơ hội đó ngủ với ai, chẳng lẽ nàng không thèm để ý?”

Chương 85

Chuyển ngữ & biên tập: Tiểu Sên

Ngụy Thiệu trong lòng tức giận, đi thẳng đến trước tủ quần áo lấy ra bộ đồ lót màu hồng mà nàng hay mặc, quay về giường giật rèm che xuống.

Rèm che run rẩy. Một lúc sau, bên trong vang lên tiếng thở dài thỏa mãn.

Hôm sau Ngụy Thiệu dậy sớm, lại đến Bắc phòng.

Tiểu Kiều không ở đây, sau khi hắn trở về sáng chiều đều ăn cơm bên Từ phu nhân.

Tổ tôn hai người yên tĩnh dùng cơm. Từ phu nhân nhận chén nước ấm từ tay Chung bà bà, súc miệng xong, nhìn Ngụy Thiệu đang chuẩn bị đứng dậy, nói: "Thiệu nhi, đại quân còn mấy ngày nữa về thành? Cháu gần đây có rảnh để ra khỏi thành không?"

Ngụy Thiệu nói: "Tổ mẫu có chuyện gì muốn dặn dò cứ nói ạ. Hôm qua cháu vừa nhận được tin, đại quân đã đến Dịch Địa, chừng bảy tám ngày nữa là có thể đến Ngư Dương. Từ đây tới mùa xuân năm sau chủ yếu nghỉ ngơi, không có chuyện gì lớn."

Từ phu nhân gật đầu, liếc Chung bà bà một cái, nói: "Đêm qua cháu đi rồi, bà với Chung bà bà có nói chuyện vài câu, nhắc tới thê tử cháu. Chung bà bà xuất thân từ Đại Lương, biết rõ phong thổ Trung Nguyên, bà ấy nói có lẽ không lâu nữa trời sẽ trở lạnh, sông Hoàng Hà đóng băng, đường đi bất tiện. Nếu thê tử cháu về muộn chỉ sợ bị kẹt trên đường thôi..."

Ngụy Thiệu nhìn kỹ Từ phu nhân.

Từ phu nhân mỉm cười: "Thực ra tổ mẫu hơi nhớ nó. Không chờ được tới sang năm mới gặp. Nếu cháu ở đây không có chuyện gấp gì, thì có thể thay tổ mẫu đi đón nó về không? Đón nó về sớm chút, mà có cháu đi tổ mẫu cũng yên tâm."

Đôi mắt Ngụy Thiệu bừng sáng, nhưng vẻ mặt vẫn điềm nhiên như cũ, chỉ cung kính nói: "Tổ mẫu đã lên tiếng, tôn nhi nào dám chối từ? Chờ cháu thông báo cho Công Tôn tiên sinh và Đại tướng quân, bàn giao mọi chuyện xong xuôi rồi tôn nhi sẽ lập tức lên đường."

Từ phu nhân mỉm cười: "Vất vả cho cháu rồi."

Ngụy Thiệu nói: "Tận hiếu với tổ mẫu là bổn phận của tôn nhi."

...

Ngụy Thiệu đi ra khỏi Bắc phòng, bước chân vội vàng hơn. Hắn đi thẳng tới nha môn, đề bút viết quân lệnh lên thẻ tre, viết xong đóng dấu cẩn thận, sai người đưa một bản cho Công Tôn Dương, một bản đưa cho Lý Điển. Trong ngày hôm đó liền dẫn theo mười thân binh mặc thường phục, từ Ngư Dương khởi hành xuống phía Nam.

Lần này hắn xuôi Nam, tốc độ nhanh hơn gấp đôi so với Tiểu Kiều, chừng mười ngày đã tới bến đò sông Hoàng Hà gần Duyện Châu. Lại đi thêm mấy ngày, Duyện Châu liền ở trước mắt.

Suốt cả đoạn đường hắn đi vội vã, nhưng càng tới gần Duyện Châu thì tốc độ càng chậm. Hôm đó đến Đông quận, hắn dừng lại bên ngoài thành trì tầm bảy, tám mươi dặm rồi không đi tiếp nữa. Phái thân binh đắc lực của hắn - Trung Lang tướng Lôi Viêm đi vào thành báo tin.

Lôi Viêm phi ngựa vào Đông quận, tìm được nhà họ Kiều.

Hôm đó Kiều Bình đang bận rộn ở trong nha môn Thái Thú, bất chợt người nhà đến báo tin nói Ngụy gia ở Ngư Dương phái người đến đón Nữ quân, ông vô cùng kinh ngạc, vội gác hết công việc đi về.

Lôi Viêm biết nam nhân trung niên vội vàng chạy tới chính là nhạc phụ của Quân hầu - quận trưởng Đông quận Kiều Bình, nên thái độ cung kính. Theo lời dặn của Ngụy Thiệu, không nhắc tới chuyện hắn tự mình đến đón, chỉ nói là bản thân phụng mệnh tới đón Nữ quân. Đại đội không tiện vào thành nên đang chờ ở ngoài. Nói xong dâng Tín phù của Ngụy Thiệu.

Kiều Bình không nghĩ tới Ngụy Thiệu sẽ đích thân đến đón nữ nhi mình nên tin là thật, luống cuống tạ lỗi: "Thực có lỗi, để tướng quân phải đi mất một chuyến. Nữ nhi của ta hai ngày trước vừa rời Đông quận đi Từ Châu. Nó bảo đi Từ Châu rồi về sớm, sau đó sẽ về phương Bắc. Đoàn người của tướng quân đường xa phong trần đến đây, chắc cũng mệt mỏi, chi bằng các vị cứ vào thành nghỉ ngơi mấy ngày, chờ nữ nhi ta về Đông quận rồi cùng nhau đi về phương Bắc, có được không?"

Lôi Viêm cứ tưởng Nữ quân ở nhà, mình chỉ cần theo lệnh quân hầu tới đón người là được, ai ngờ hụt mất, Nữ quân lại đi Từ Châu. Chần chừ một lúc, hỏi: "Sứ quân có thể cho ta biết Nữ quân đi chỗ nào ở Từ Châu không?"

Tiểu Kiều đi thăm Bỉ Trệ và Đại Kiều cũng không phải chuyện bí mật cần giấu. Kiều Bình nói: "Ta có một chất nữ, lớn lên cùng nữ nhi ta, hai đứa tình cảm thân thiết. Bây giờ chất nữ ta theo trượng phu đến Linh Bích, nữ nhi ta đi thăm. Nếu nhanh thì năm, sáu ngày nữa về, chậm thì mười ngày. Tướng quân cứ vào thành đợi mấy ngày, ý tướng quân sao?"

Lôi Viêm không tự quyết định được. Khách khí nói vài câu cám ơn, sau đó cáo từ, nói ra khỏi thành bàn bạc với người trong đội đã.

Kiều Bình đưa hắn ra khỏi thành. Lôi Viêm cứ bảo ông dừng bước mãi, sau đó vội vã chạy đi.

Ngụy Thiệu chờ ở con đường nhỏ ngoài thành, cuối cùng cũng thấy Lôi Viêm trở về, nhưng khi đi một người, quay về cũng một người, nhìn đằng sau hắn ta cũng không thấy xe ngựa nào hết. Nghe xong Lôi Viêm báo, lông mày Ngụy Thiệu hơi nhíu lại.

Lôi Viêm nói: "Kiều sứ quân cứ mời ở lại mãi. Hay là chúa công cứ vào thành đã, chờ Nữ quân về lại cùng nhau lên phía Bắc?"

Ngụy Thiệu quay đầu nhìn về phía Nam, nói: "Ông ta bảo Nữ quân hôm trước đi về hướng Linh Bích?"

Lôi Viêm đáp đúng vậy.

Ngụy Thiệu trầm ngâm.

Hắn mặc dù sống ở phương Bắc, nhưng vẫn rành rẽ địa thế ở phương Nam, đặc biệt là các cửa ải thành trì.

Từ Châu trước giờ luôn là nơi các thế lực tranh chấp, Ngụy Thiệu càng biết rõ nơi này hơn hết.

Từ Đông quận đến Linh Bích, nàng nhất định sẽ đi bằng xe ngựa, ngày đi đêm nghỉ, nhanh nhất cũng phải 4 ngày. Nàng mới đi hôm trước, nếu bây giờ hắn lập tức lên đường, lại đi đường tắt thì chắc chắn sẽ đến Cửu dặm quan sớm hơn nàng. Muốn đến Linh Bích thì chắc chắn phải đi qua quan ải này. Đứng chờ ở đó có thể chặn được xe ngựa của nàng, còn hơn là ngồi đây đợi không.

Huống chi trong thâm tâm hắn vẫn luôn bài xích giao thiệp với người nhà họ Kiều.

Ngụy Thiệu ra quyết định, cũng không do dự nữa, lập tức quay đầu tiếp tục xuôi Nam, đi bằng đường tắt, đến đêm chỉ nghỉ ngơi một chút rồi lại đi.

Đến trưa hôm sau còn cách Cửu dặm quan kia chừng nửa ngày cưỡi ngựa. Rất nhanh thôi có thể chặn được nàng.

Tưởng tượng đến dáng vẻ giật mình của nàng khi thấy mình bất ngờ xuất hiện, Ngụy Thiệu không chỉ quên hết mệt mỏi, mà tinh thần ngày càng hưng phấn. Mười thân binh đi theo hắn đều thân kinh bách chiến, thấy chúa công như vậy, đương nhiên cũng không quản mệt mỏi theo sát, không dám lơi là.

Đoàn người đi ngang qua một thôn nhỏ, trên đường không ngừng thấy thôn dân dắt díu nhau, hoặc đi bộ, hoặc đẩy xe kéo, đều đi về hướng Cửu dặm quan, trên mặt mỗi người đều mang nét buồn bã.

Ngụy Thiệu ban đầu cũng không để ý. Nhưng suốt đoạn đường đi ngang qua mấy thôn nhỏ đều như vậy, trong lòng cũng thấy nghi ngờ. Vừa lúc ngựa chạy lâu mệt mỏi, hắn ra lệnh dừng ở ven đường cho ngựa ăn lấy sức, sai Lôi Viêm đi hỏi.

Lôi Viêm chặn đường mấy thôn dân hỏi, nhanh chóng quay về bẩm báo: "Thôn dân nghe tin Tiết Thái định phá đê phía thượng nguồn, nơi đây lại trũng, họ sợ ngập nước nên dắt nhau chạy nạn."

Ngụy Thiệu trầm ngâm, thấy phía trước có một đám thôn dân liền đi qua.

Thôn dân thấy bọn họ mặc trang phục bình thường nhưng khí chất oai hùng, trên người lại mang đao kiếm, không giống như người bản địa. Thời thế loạn lạc như bây giờ, thường dân như họ chỉ mong cuộc sống bình an đã khó, nào dám trêu chọc những người như vậy. Thế nên ai nấy đều muốn tránh, lại chợt thấy một nam tử trẻ tuổi đi về phía bọn họ, đồng loạt cảnh giác.

Ngụy Thiệu đi đến trước thôn dân, hỏi chuyện. Thôn dân thấy hắn nói chuyện ôn hòa mới thôi hoảng sợ, ồn ào kể khổ.

Thì ra tháng trước Tiết Thái tấn công Tiêu Địa thuộc quyền cai quản của Dương Tín.

Tiêu Địa là chỗ trọng yếu giao với thủy lộ, không thể có sơ sót gì, thế nên Dương Tín phái người tử thủ. Tiết Thái đánh mãi không được mới nghĩ ra một kế, chia binh lính làm hai, một bên tiếp tục vây thành, một bên đi vòng lên thượng du Tiêu Địa, âm mưu phá đê đập dẫn nước chảy xuống, tính dìm nước cả thành.

Nơi này cách Tiêu Địa không xa, địa thế trũng xuống, bách tính gần đó nghe phong thanh, sợ bị tai bay vạ gió lên cùng nhau chạy đi lánh nạn.

"Năm ngoái hạn hán, mùa màng mất trắng. Bây giờ khó khăn lắm mới được mùa thì lại bị nhấm chìm trong biển nước. Thói đời như vậy, bảo người dân sao sống nổi đây..."

Nói đến nỗi đau, thôn dân thi nhau rơi lệ.

Ngụy Thiệu nhìn thôn dân già trẻ dắt díu nhau đi tị nạn, đứng lặng im.

"Chúa công, ngựa đã nghỉ ngơi xong rồi, có thể đi tiếp."

Lôi Viêm bước lại nói.

Ngụy Thiệu liếc về phía Cửu dặm quan, suy nghĩ một lát, chậm rãi nói: "Đổi đường khác, theo ta đi gặp Tiết Thái một lần."

...

Ngày kế, đoàn người Tiểu Kiều đi qua Cửu dặm quan vào Linh Bích, cuối cùng cũng đến nơi, gặp Đại Kiều xa cách đã lâu.

Tỷ muội gặp lại, bốn mắt nhìn nhau, tựa như đã cách một đời.

"Tỷ tỷ!"

Tiểu Kiều hô lên, chạy nhanh tới, hai người nắm tay thật chặt, mừng rỡ không thôi.

Viền mắt Đại Kiều đỏ lên, gọi "Muội muội", nước mắt như mưa.

Tiểu Kiều dìu nàng ngồi xuống, lau đi nước mắt trên mặt nàng. Hai tỷ muội nhìn nhau, tâm tình dần bình tĩnh lại.

Tiểu Kiều nhìn Đại Kiều một lượt, thấy bụng nàng nhô cao, thân thể cũng đẫy đà hơn, mặc dù tay chân hơi sưng phù vì mang thai, đi lại hơi chậm, nhưng khí sắc không tệ, trong lòng vui mừng. Nhìn cái bụng tròn vo của tỷ tỷ hồi lâu, Tiểu Kiều không nhịn được sờ sờ mấy cái, áp mặt vào nói: "Di mẫu đến thăm cục cưng này. Con phải ngoan nha, đừng để mẫu thân vất vả."

Đại Kiều mỉm cười, ôm Tiểu Kiều một lát rồi mới giơ tay dịu dàng vén cọng tóc mai rũ xuống cho nàng, nói: "Muội muội, tỷ và tỷ phu muội đi rồi mới nghĩ ra, ngày đó muội nói muốn gả cho Yên hầu chỉ vì muốn tỷ có thể an tâm bỏ đi thôi. Tỷ đã thoát được, còn muội lại thay tỷ gả vào nhà họ Ngụy. Một năm qua trong lòng tỷ luôn bất an lo lắng. Mãi đến gần đây, lúc đi qua cửa khẩu Tông Lang mới nghe tin về muội, tỷ mới an tâm phần nào. Một năm này chắc muội phải chịu nhiều khó nhọc."

Tiểu Kiều tươi cười nói: "Tỷ à, tỷ không biết đâu, tổ mẫu Ngụy gia là người tốt lắm, đối xử với muội rất tốt. Lần này muội có thể thuận lợi về thăm nhà cũng do tổ mẫu giúp."

"Vậy còn phu quân muội, hắn đối xử với muội có tốt không?"

Tiểu Kiều thấy đôi mắt đẹp của Đại Kiều chăm chú nhìn mình, trong vẻ thân thiết còn có thêm lo lắng, nàng ngừng lại một chút, ghé vào bên tai Đại Kiều nói nhỏ: "Chàng đối xử với muội rất tốt. Muội đánh chàng, chàng cũng không giận muội."

Đại Kiều ngẩn ra, thấy Tiểu Kiều cười khanh khách nhìn mình, dung nhan xinh đẹp, nàng phục hồi tinh thần lại, cũng bật cười: "Yên hầu tốt với muội, mà sao muội lại vô lễ như vậy?"

Tiểu Kiều nói: "Ai bảo chàng ấy chọc giận muội trước!"

Đại Kiều lắc đầu: "Nhưng muội cũng không thể đánh phu quân được! Tỷ còn lo..."

Tiểu Kiều cười hì hì, ngắt lời nàng: "Tỷ à, tỷ cứ yên tâm đi. Muội sống rất tốt!"

Đại Kiều biết hai nhà Kiều Ngụy có ân oán từ lâu. Ngày trước ở Đông quận nàng cũng nghe chuyện về Yên hầu Ngụy Thiệu, nghe thủ đoạn hắn xử lí Lí Túc cũng không rét mà run. Dù chưa gặp người, nhưng hắn là chúa tể một phương, cứ tưởng tượng dáng vẻ oai phong lẫm liệt của hắn, mà không ngờ hắn lại dung túng muội muội như vậy.

Từ khi nàng gả cho Bỉ Trệ, Bỉ Trệ luôn quan tâm chăm sóc nàng chu đáo, mà bản tính nàng cũng dịu dàng hiền thục, không tưởng tượng được cảnh Yên hầu bị muội muội mình đánh mà cũng không tức giận sẽ như thế nào.

Nhưng tất cả nam nhân trên đời này, nếu bị thê tử đánh cũng không giận thì chắc chắn phải vô cùng yêu thương nữ nhân đó.

Nàng vẫn luôn hổ thẹn rằng mình được phu quân như ý còn muội muội phải chịu khổ cực nơi xa. Mà nay xem ra giống như đánh bậy bạ cũng thành đôi, muội muội cùng Yên hầu vô cùng ân ái.

Đại Kiều cuối cùng cũng yên tâm, nắm chặt tay Tiểu Kiều nói: "Muội đến đây rồi ở thêm mấy ngày đi. Lúc nào phải đi tỷ sẽ bảo tỷ phu đưa muội về Ngư Dương."

 

    

Trăm dặm về phía Tây Bắc có một con đê ngăn nước sông Hoài tên là An Nhạc, được xây từ mấy chục năm trước.

Khi đó nhà Hán đã suy thoái nhưng hoàng quyền vẫn còn, Thái thú ở đây phát động dân phu, vất vả xây dựng suốt ba năm mới xong. Mỗi khi mưa lớn nước sông dâng cao về đều có con đê này ngăn lại, bảo vệ tám huyện cùng bảy mươi hai thôn xóm phía hạ nguồn. Dân chúng địa phương tưởng nhớ vị Thái thú kia, bèn lấy tên "An Nhạc" của ông ấy đặt cho con đê.

Chính con đê này đã bảo vệ dân chúng bình an suốt bấy nhiêu năm.

Mà hôm nay, con đê An Nhạc này chẳng còn như ngày xưa nữa.

Bắt đầu từ hôm qua, thứ sử Từ Châu - Tiết Thái một bên giả vờ tiếp tục vây thành để đánh lừa Dương Tín, một bên âm thầm sai hai tướng Tào Húc, Trương Bưu dẫn theo một ngàn binh mã lặng lẽ đi vòng đến đó, bắt lượng lớn dân phu bắt đầu phá đê.

Những dân phu này đều là dân chúng địa phương bị bắt ép tới. Trong lòng biết nếu đê bị phá thì nước sông Hoài sẽ trào xuống gây ngập lụt phía hạ nguồn, đồng ruộng sẽ biến thành biển nước. Mà càng làm người ta sợ chính là khi đê bị phá thì nước sẽ nhấn chìm nơi đây, bọn họ chỉ là dân phu có hai tay hai chân bình thường, sao thoát khỏi nước lũ ác liệt như thế?

Từ hôm qua đến giờ đám dân phu không ngừng cầu xin. Tào Húc, Trương Bưu đời nào nghe họ, những ai cứng đầu không chịu nghe, khóc lóc nhiều lời đều bị giết rồi ném xác xuống nước. Đám dân phu còn lại ôm hận nhưng không dám phản kháng, bị ép phải đào đất phá đê. Mặc dù trời rét, nhưng đếm hôm nay, con đê nguyên vẹn ban đầu đã bị đào một đường mương dài cả một dặm. Nước sông bên kia mấp mé có thể tràn vào bất cứ lúc nào, tình hình vô cùng nguy cấp.

Cạnh con đê dần dần tụ tập rất nhiều thôn dân nghe tin đến, ai nấy đều khóc lóc quỳ gối van xin. Tào Húc, Trương Bưu mắt điếc tai ngơ, một bên lệnh cho quân lính ngăn cản thôn dân, một bên quát mắng đám dân phu, không cho họ ngừng tay.

Dưới đê An Nhạc, tiếng đánh đập cùng tiếng khóc than hỗn tạp, tình cảnh loạn lạc vô cùng.

Tiết Thái ra tử lệnh cho hai người Tào Húc, Trương Bưu, bằng mọi giá trước tối hôm nay phải phá được đê, quân hắn sẽ nhân lúc trời tối leo lên chỗ cao. Mắt thấy mặt trời dần ngả về hướng Tây, đám dân phu lại dần loạn lên, dân chúng tụ tập về đây ngày càng nhiều, Tào Húc trong lòng nôn nóng, thấy ông già bên cạnh động tác chậm chạp, hắn bước tới đạp một cái khiến ông lão ngã lăn ra đất, rút roi da quất mạnh.

Trương Bưu thấy đám dân phu gần đó dừng lại nhìn sang với ánh mắt sợ hãi, thầm nghĩ giết gà dọa khỉ mới hữu hiệu. Thế là hắn rút đao ra đâm xuống người ông già kia trong tiếng hét kinh hãi của mọi người.

Cánh tay vừa hạ xuống, bất chợt bị người phía sau giữ chặt.

"Tướng quân quả nhiên uy phong, ra tay tàn nhẫn với một ông lão tay không tấc sắt như vậy à?"

Lôi Viêm nói.

Trương Bưu không nhận ra Lôi Viêm. Quay đầu thấy người này ngăn cản mình, tuy mặc thường phục nhưng vừa nhìn đã biết xuất thân trong quân đội, lực cánh tay của mình không nhỏ lại bị hắn giữ chặt như vậy, cây đao không đâm xuống được, nổi giận nói: "Ngươi là người phương nào? Dám nhúng tay vào đại sự của chúa công ta?"

Lôi Viêm cười lạnh nói: "Xử lí ngươi xong rồi ta sẽ nói ta là người phương nào!"

Trương Bưu giận dữ, ra sức giật cánh tay ra, múa đao chém Lôi Viêm. Đám lính bên cạnh cũng vây lên trợ giúp, nhưng hai người đánh nhau sát sao, người bên ngoài không xen vào được, nên bọn chúng chỉ dám đứng ngoài trợ uy cho Trương Bưu.

Mới qua mấy hiệp, Trương Bưu thét to một tiếng, cánh tay đứt lìa.

Trương Bưu ngã xuống đất, ôm bên tay bị cụt gào lên đau đớn. Tào Húc bên kia thấy vậy kinh hãi, vội vàng hét binh lính bao vây.

Lôi Viêm chẳng hề sợ hãi, giơ cao ấn tín Ngụy gia vàng rực trong tay, hô lên: "Ta chính là Lôi Viên dưới trướng Yên hầu U Châu! Chúa công ta hôm nay dẫn binh ngang qua đây nghe nói Tiết Thái ngang ngược, vì tranh một địa phương nhỏ bé mà làm ảnh hưởng tới an nguy của thôn dân tám huyện bảy mươi hai thôn hạ nguồn, dám mưu đồ phá đê gây lũ lụt! Việc trái luân thường đạo lý như vậy cũng dám làm, sao chúa công ta có thể ngồi im được? Thôn dân chớ sợ! Tất cả đã có chúa công ta!"

Ai nấy đều vô cùng kinh ngạc, dồn dập quay đầu nhìn lại. Thấy trên sườn đồi cách đó không xa có một nam tử đứng đó. Nam tử một tay giữ kiếm, khuôn mặt lạnh lùng, phía sau có mười hộ vệ nắm bội đao nghiêm chỉnh. Gió to nổi lên, góc áo hắn tung bay, càng nổi bật tư thế hiên ngang hùng vĩ, tựa như quân lâm thiên hạ, khí thế bức người.

Ngụy gia ở U Châu không chỉ đời đời trấn giữ biên cương ngăn chặn Hung Nô, mà đến lượt Yên hầu Ngụy Thiệu còn đánh hạ Ký Châu, thống nhất phương Bắc, bành trướng thế lực, trong hai năm gần đây danh tiếng vang xa, người trong thiên hạ ai cũng nghe danh.

Nửa năm trước Tiết Thái cùng Trần Tường kết minh tấn công Duyện Châu . Không ngờ bị Ngụy Thiệu chặn ngang, không những phá huỷ minh ước, mà sào huyệt ở Từ Châu thiếu chút nữa cũng bị Dương Tín cướp mất. Hai nhà đã sớm kết thù, có điều trước đây một Bắc một Nam, không giao tranh chính diện mà thôi.

Tào Húc mấy ngày trước nghe tin, nói cách đây không lâu quân Ngụy Thiệu giành thắng lợi ở Thượng Đảng. Mà trăm ngàn lần không ngờ tới hắn lại hiện thân ở nơi này. Uy danh của đối phương không người không biết, mà Lôi Viêm còn nói hắn dẫn binh qua đây, sợ không phải là đối thủ của hắn. Chi bằng lùi một bước, chạy về báo tin Ngụy Thiệu tới đây cho chúa công biết.

Tào Húc nghĩ kỹ, chậm rãi lùi về sau, đến khi lùi cách mấy trượng thì xoay người nhảy lên lưng ngựa, chạy đi.

Ngụy Thiệu lạnh lùng nhấc tay cầm cây cung của thủ hạ, cài tên, nhắm vào bóng lưng đang dần khuất xa, buông dây cung. 'Vút' một tiếng, tên bay như tia chớp bắn vào giữa lưng Tào Húc.

Tào Húc ngã xuống ngựa, bỏ mình.

"Ta chính là U Châu Ngụy Thiệu! Nay dẫn đại quân đi ngang qua đây, thấy Tiết Thái ngang ngược làm lòng người oán hận! Bọn binh sĩ các ngươi mau thả vũ khí xuống, ta sẽ tha tội chết!"

Ngụy Thiệu thu cung, theo gió thổi, từng câu từng chữ vang vọng.

Đám binh lính của Tiết Thái ai cũng biết tên Ngụy Thiệu phương Bắc. Thấy hắn bất ngờ hiện thân ở đây, uy phong lẫm liệt, khí thế bức người, không một ai dám bước lên. Mà chỉ trong chớp mắt Trương Bưu, Tào Húc kẻ bị thương kẻ mất mạng, vả lại trong những quân sĩ này đa số là người bị bắt sung quân, không phải ai cũng là phường côn đồ hung ác, bị Ngụy Thiệu làm hoảng sợ, ném vũ khí xuống đất rồi thi nhau bỏ chạy. Bên sườn đê nháy mắt chỉ còn đám dân phu. Dân chúng tụ tập ngày càng nhiều, không biết ai dẫn đầu, bọn họ thi nhau quỳ xuống dập đầu với Ngụy Thiệu, tiếng than khóc vang trời.

Ngụy Thiệu bước xuống, lệnh cho dân chúng lấp đất xuống con mương vừa đào để gia cố, tránh nước sông tràn qua.

Mọi người được nhắc nhở, hô hào lấp đất. Nhưng ngay lúc đó có mấy dân phu chạy tới, hốt hoảng nói khúc đê phía trước bị thủng một lỗ, nước đã tràn qua.

Thôn dân ai cũng biết, đê bị thủng có nghĩa là giữa đê xuất hiện một lỗ hổng. Nếu không kịp thời chèn lỗ hổng đó lại thì nó sẽ ngày càng vỡ lớn hơn, vô cùng nguy hiểm.

Ai nấy mặt đều biến sắc, dồn dập chạy đi. Trên sườn đê, dòng nước đục ngầu không ngừng chảy ra, nhanh chóng hợp thành một dòng suối. Mọi người sốt ruột, chạy lên đê tìm chỗ vỡ. Nhưng nước sông cuồn cuộn, làm sao có thể tìm thấy lỗ hổng ngay được?

Ngụy Thiệu đi theo, trong đám thân binh có người tên Trần Thiệu là người Nam quốc, tinh thông bơi lội, thấy thế chủ động đứng ra nói: "Quân hầu, có thể buộc dây thừng trên hông mạt tướng, thả mạt tướng xuống nước thăm dò xem."

Dòng nước lạnh thấu xương, dưới nước lại có xoáy ngầm, sức hút mạnh. Cứ thả người xuống như vậy, mặc dù có dây thừng giữ lại những cũng nguy hiểm vô cùng, lỡ bị hút vào xoáy nước thì chỉ có chết.

Ngụy Thiệu đương lúc chần chờ, một ông lão phía sau chợt nói: "Lão hủ có một biện pháp! Quân hầu không cần thả người xuống mạo hiểm!"

Ngụy Thiệu quay đầu lại, thấy người nói là một ông lão mặc áo gai, vai đeo túi thuốc, tóc bạc nhưng da dẻ hồng hào, râu trắng muốt. Ông lão bước nhanh về phía Ngụy Thiệu, đến gần thấy Ngụy Thiệu nhìn mình, ông khẽ gật đầu, lập tức sai người xé vải buộc thành dây thừng, một đầu buộc vật nặng, đầu kia giữ chặt tay sau đó thả xuống chỗ đê bị vỡ, chầm chậm đi dọc theo đó.

Mọi người nghe theo, đương kéo dây chầm chậm di chuyển thì bỗng thấy dây bị giật mạnh, kéo lên khó khăn, mà bờ đê bên kia dòng nước cũng dần nhỏ lại, mọi người đồng loạt hoan hô, cuối cùng đã tìm ra lỗ thủng.

Tìm được lỗ thủng rồi, dân phu bắt đầu lấp đất đá bịt lại, dòng chảy cũng dần biến mất. Những người còn lại tiếp tục đắp đất lèn cho chặt. Trước đây bị bắt ép đào đất, ai cũng không cam tâm, mà nay lại tranh nhau đắp đất, cứ sợ mình chậm hơn người khác một bước.

. . .

Nguy hiểm không còn nữa, Ngụy Thiệu quay đầu nhìn hướng Cửu dặm quan, đang lúc do dự lại thấy ông lão mặc áo gai đi về phía mình.

Gió to làm chòm râu trắng của ông lão tung bay, mang theo mấy phần tiên phong đạo cốt (giống tiên nhân).

"Lão hủ có lễ, gặp quân hầu."

Ông lão dừng trước mặt Ngụy Thiệu, nói.

Ngụy Thiệu thấy lão giả này không tầm thường, mang phong thái cao nhân, cũng không dám bất cẩn. Liền chắp tay chào, nói: "Không biết lão trượng đến từ phương nào, đang định đi về đâu? Lúc nãy may có lão trượng mới trừ được mối họa, ta vô cùng khâm phục."

Ông lão áo gai nhìn Ngụy Thiệu, đôi mắt tỏa sáng, mỉm cười nói: "Lão hủ thấu chút sự đời, hiểu nhân gian cực khổ, nên vân du tứ phương, tùy duyên tế thế. Mấy ngày trước xem sao trời thấy ba ngôi Tứ Tượng tề tụ ở đây. Tử vi đế vương ở giữa, thiên thị vây quanh, tinh tượng xán lạn. Lão hủ nghĩ đây là hiện tượng dị thường, tìm đến đây, vừa lúc nghe nói đê An Lạc có biến, lại bất ngờ gặp được quân hầu. Tận mắt nhìn thấy, quân hầu quả nhiên có vũ có trí, tấm lòng nhân hậu. Thiên hạ lê dân, từ nay có hi vọng."

Lúc hai người nói chuyện, dân chúng cũng dần dần vây quanh, nghiêng tai lắng nghe. Những lời ông lão nói họ nửa hiểu nữa không, nhưng nghe đến "Tử Vi đế vương" đều lờ mờ hiểu ra, đồng loạt nhìn Ngụy Thiệu với vẻ tôn kính, thì thầm bàn tán.

Con người Ngụy Thiệu bẩm sinh tính cách hung bạo, cũng chẳng có lòng thương người, thậm chí là người thù dai nữa, nếu không thời niên thiếu cũng chẳng có tên là tiểu bá vương.

Đến nay bản tính đó vẫn ngấm ngầm trong người Ngụy Thiệu, dã tâm bừng bừng.

Xưng bá, thậm chí lấy vũ lực giành được thiên hạ giang sơn, đó là dã tâm của hắn.

Nhưng nhiều năm qua hắn được Từ phu nhân chỉ dạy, lại có Công Tôn Dương ở bên khuyên can, theo tuổi tác dần lớn, bôn tẩu khắp nơi, thấy dân chúng lầm than, hắn ở địa vị cao cảm thấy bách tính khó khăn giống như một phần trách nhiệm của mình, dần dần cũng lo lắng cho bá tánh tứ phương.

Hôm nay sở dĩ thay đổi kế hoạch giữa chừng, một phần là ban ân với Dương Tín, mà một phần nữa bắt nguồn từ thương cảm thôn dân.

Mà bất ngờ lại gặp một ông lão như vậy.

Hắn đương nhiên nghe ra ẩn ý trong lời nói của ông lão, lòng hơi run lên.

Ông lão kia nói xong, chắp tay hành lễ với hắn, xoay người bước đi.

Ngụy Thiệu nhìn theo bóng lưng ông lão, không nhịn được hỏi: "Xin hỏi lão trượng, tôn tính đại danh của lão là gì? Có thể gặp lại lão lần nữa không?"

"Lão hủ có một vài học trò ngay dưới trướng quân hầu. Ngày khác nếu có duyên, tự nhiên sẽ gặp lại. Hi vọng quân hầu không phụ kì vọng của bá tánh, ngày khác tạo phúc lê dân, là phúc của thiên hạ."

Ông lão vẫn không quay đầu lại, tiếng nói theo gió truyền tới, ống tay áo tung bay, bóng người nhanh chóng biến mất.

 

Ông lão mặc áo gai đi xa.

Ngụy Thiệu chợt nhớ ra.

Ông lão này, chính là người mà hắn cùng Công Tôn Dương ngẫu nhiên gặp trên đàn đài lúc còn ở Tín Đô, là khi ấy Công Tôn Dương còn nói với hắn đây là truyền nhân của vị Mặc gia kia - Vương Bạch Thạch.

Ngụy Thiệu hơi kinh ngạc, không ngờ lại có duyên gặp ở đây.

Nhưng kinh ngạc qua đi, ngẫm lại những câu nói lúc Bạch Thạch rời đi, hắn chẳng cách nào bình tâm được.

Những thứ tử vi bói toán, thiên mệnh này nọ, từ trước đến giờ hắn không tin.

Bắt đầu từ khoảnh khắc năm 12 tuổi tận mắt thấy phụ thân là đại huynh chết trận, thứ mà hắn tôn thờ là chỉ có cường thế, uy quyền mới có thể khiến người ta thần phục.

Còn những thứ kia giống như hoa trong gương, trăng trên nước. Huống chi từ xưa đến nay có bao nhiêu người mượn số mệnh thiên ý để tạo thanh thế, mê hoặc lòng người, làm gì có chuyện nhìn sao là biết ai có thể lên ngôi cửu ngũ?

Có điều, hắn đúng là muốn giành lấy thiên hạ này, mà nay cục diện đã như vậy, hắn cũng chẳng cần che giấu dã tâm, tiếp tục lấy danh bá chủ phương Bắc giả mù sa mưa làm trung thần với Hán thất.

Ngụy Thiệu đứng xuất thần một lát, sau đó xoay người lên ngựa rời đi.

Dân chúng phía sau thấy hắn đi rồi, không kịp đuổi theo, đồng loạt quỳ xuống đưa tiễn.

Ngụy Thiệu lên đường, tiếp tục đi về hướng Cửu dặm quan.

Hắn thay đổi lộ trình như thế, nhanh nhất ngày mai mới đến Cửu dặm quan được.

Nói vậy Tiểu Kiều đã đi tới Linh Bích từ lâu.

Lôi Viêm cùng đám tùy tùng thấy chúa công vô tình lại thu phục lòng người, thế lực mặc dù chưa bành trướng đến sông Hoài, nhưng kể từ bây giờ danh tiếng của hắn sẽ vang dội nơi đây, ai nấy đều vô cùng vui vẻ.

Ngụy Thiệu hơi sốt ruột, suốt dọc đường không dừng lại nghỉ ngơi. Sáng sớm hôm sau, lúc đi tới gần Tiêu địa thì thấy một đám nhân mã phía xa, cờ xí tung bay. Lại gần thấy rõ hơn, giữa cờ hiệu có thêu chữ "Dương" to bằng cái đấu. Biết đây là quân đội của Dương Tín, bèn phóng ngựa lên chạy lên.

Dương Tín đang lãnh binh trên đường, xa xa nhìn thấy một đám người cưỡi ngựa đến gần, cũng không tránh đại quân, xông thẳng mà đến. Hắn thấy khác thường, nghi có trá, cẩn thận ra lệnh đại quân dừng lại quan sát. Chờ đối phương tới gần, thấy nam nhân trẻ tuổi dẫn đầu khí chất uy nghiêm, hai mắt nhìn thẳng vào mình, đang định hỏi lại nghe người của đối phương hô lên: "Sứ quân có phải là Dương Châu Dương Tín? Ta chính là phó tướng Lôi Viêm dưới trướng Yên hầu U Châu. Chúa công nhà ta ở đây!"

Dương Tín lần trước kết minh cùng Ngụy Thiệu đánh cho Tiết Thái trở tay không kịp, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy tận mắt Bắc Phương Ngụy Thiệu, chỉ nghe nói hắn tuổi chừng hai mươi, tư mạo xuất chúng. Liếc hắn một cái, lại thấy nam tử trẻ tuổi kia đang nhìn về phía mình, khóe miệng mỉm cười, gật đầu với hắn. Dương Tín vui mừng nhảy xuống ngựa, bước nhanh đến nghênh đón.

Ngụy Thiệu cũng xuống ngựa, Dương Tín cười nói đã nghe đại danh Yên hầu từ lâu, lần này được gặp đúng là vinh hạnh.

Ngụy Thiệu nói: "Hôm qua ta phái người truyền tin cho sứ quân, sứ quân có nhận được không? Thành Tiêu Địa đã được giải vây chưa?"

Dương Tín nói: "Hôm qua ta nhận được tin của quân hầu, mới biết Tiết Thái vòng qua Tiêu Địa muốn dìm nước cả thành, may mà có quân hầu ngăn cản, đây giống như ngủ mơ vậy. Lại biết quân hầu dẫn quân đến, tựa như trời cao giúp đỡ, há lại ngồi chờ chết? Lúc đó ta liền xông ra khỏi thành chém giết, Tiết Thái đại bại, lui về Linh Bích. Ta nghĩ tới quân hầu, cố ý đến đây đón ngài. Không biết đại quân của quân hầu ở đâu? Xuôi nam để làm gì?" Nói xong nhìn phía sau Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu khẽ mỉm cười: "Không dối sứ quân, ta lần này xuôi nam chỉ vì việc tư, vẫn chưa dẫn quân. Huống chi nơi đây là đất của sứ quân, nếu ta dẫn quân đến đây chẳng phải mạo phạm sứ quân hay sao?"

Dương Tín ngẩn ra.

Lần này hắn bị Tiết Thái vây Tiêu thành, không xông ra được, mà Tiết Thái cũng không phá thành, tình thế giằng co đã mấy ngày.

Hôm qua Tiết Thái mệnh cho binh sĩ tiếp tục dựng trại cách thành mấy dặm, nhóm củi nấu cơm, mê hoặc Dương Tín. Dương Tín không mảy may nghi ngờ gì hết. Chợt lúc đó có mũi tên bắn lên thành, quấn một phong thư. Binh sĩ giao thư cho Dương Tín. Bức thư này là tự tay Ngụy Thiệu viết, con dấu trùng với bức thư lần trước. Dương Tín lúc này mới biết xảy ra chuyện lớn, cũng giống như vừa nãy hắn nói với Ngụy Thiệu vậy, nếu không ra khỏi thành chém giết, nếu đê An Nhạc thực sự bị phá thì cả thành khó thoát khỏi kiếp nạn. Huống hồ lại có đại quân của Ngụy Thiệu đến tiếp ứng. Nghĩ vậy, Dương Tín lập tức triệu tập quân sĩ, truyền tin xuống. Quân sĩ biết tin ai nấy đều hoảng sợ, tức giận mắng Tiết Thái ác độc, đồng loạt xin ứng chiến.

Dương Tín thấy tình hình nguy cấp, nhân lúc quân Tiết Thái nhóm lửa nấu cơm bèn mở cửa thành, dẫn quân ra ngoài tấn công. Tiết Thái không hề phòng bị, bị giết trở tay không kịp, vừa chiến vừa lui, cuối cùng không chọi được mới bỏ Tiêu Địa, đêm qua dẫn theo tàn binh lùi về hướng Linh Bích.

Bên này Dương Tín thắng trận, nghĩ đến Ngụy Thiệu bèn vội dẫn quân đi đón, lại bất ngờ gặp hắn giữa đường.

Dương Tín nhìn Ngụy Thiệu, âm thầm hoảng sợ.

Ban đầu hắn thật sự nghĩ Ngụy Thiệu mang binh xuôi nam, nên mới nhúng tay vào việc Tiết Thái. Không ngờ hắn chỉ dẫn có mười mấy người. Lấy mười mấy người giải vây cho mình. Trong lòng thầm nghĩ: Người này mặc dù trẻ tuổi nhưng lại là bá chủ phương Bắc, thanh danh vang dội, sau này có thể thống trị cả thiên hạ.Can đảm cùng tài trí của hắn hôm nay làm người người kính phục. Thiên hạ này, mặc dù thế lực chia năm xẻ bảy nhưng người có năng lực cùng hắn tranh thiên hạ thực sự chẳng có mấy ai. Mình mặc dù thống lĩnh Dương Châu, nhưng thực lực hay danh vọng đều kém xa hắn. So với tương lai bị tiêu diệt, chi bằng nhân lúc này đặt giao tình với hắn, phò tá hắn làm nên nghiệp lớn. Sau này nếu thực sự lật đổ nhà Hán, chính mình cũng có công, còn hơn là đối địch với hắn.

Dương Tín hạ quyết tâm. Vẻ mặt liền trở nên kính cẩn, nói: "Quân can đảm mưu trí hơn người. Lần này nếu không có Quân giúp đỡ, tại hạ đã trúng gian kế của Tiết Thái. Đại ân đại đức, Dương Tín ghi nhớ trong lòng! Sau này nếu Quân có gì cần sai phái, xin đừng ngần ngại. Dương Tín ở đây sẽ chờ quân hầu xuôi nam, đồng mưu đại sự!"

Ngụy Thiệu sao không nghe ra tâm ý trong lời nói của Dương Tín? Nói: "Như phú quý, cùng quân hưởng."

(Bạn Dương Tín ở đây gọi Ngụy Thiệu là 'quân' - từ 'quân' này có hai nghĩa, thứ nhất là kiểu xưng hô nể trọng, giống 'ngài' vậy, thứ hai là 'quân' trong từ 'quân vương', 'quân chủ')

Dương Tín vui mừng. Thấy đoàn người Ngụy Thiệu đi đường xa như vậy người ngựa đều mệt mỏi, vội sai người thay ngựa cho họ, lại tự tay đem ngựa của mình dâng cho Ngụy Thiệu, nói: "Con ngựa này không dám xưng là ngày đi ngàn dặm, nhưng cũng là loài ngựa quý một ngàn chỉ chọn được một. Quân hầu đường xa đến, vậy chắc hẳn có chuyện quan trọng khác. Nếu không hiềm, xin nhận ngựa."

Ngụy Thiệu nhận lấy ngựa, trong lòng nhớ Tiểu Kiều, lại nói thêm hai câu liền cáo từ. Dương Tín đưa tiễn, bỗng nghĩ ra, nói: "Quân hầu định đi Linh Bích phải không? Linh Bích thuộc địa bàn của Tiết Thái. Nửa năm nay ở đó có một người tự phát binh nổi dậy, dân chúng đi theo đến nay cũng hơn năm, sáu ngàn người, Tiết Thái cũng không làm gì được. Có người nói dẫn đầu là một tên thợ săn trong núi, bẩm sinh có một con mắt màu xanh lục, có điều tài năng của hắn không thể khinh thường. Mà bây giờ thám tử báo lại là Tiết Thái dẫn quân chạy về Linh Bích sẽ thu thập binh mã đi dẹp hang ổ của tên mắt màu lục kia. Quân hầu nếu đi qua đó nhớ cẩn thận một chút."

Đây là lần đầu tiên Ngụy Thiệu nghe đến người có "mắt màu lục", cũng chỉ là tên lưu dân bình thường, hắn chẳng để tâm. Có điều nghe Linh Bích sắp loạn, mà Tiểu Kiều lại đến đó, trong lòng hắn lo lắng không thôi, vội nói cảm tạ rồi lên ngựa chạy đi, suốt cả đoạn đường không hề dừng lại, đến sẩm tối hôm đó đã tới Cửu dặm quan, tiến vào Linh Bích.

...

Tiểu Kiều ở Linh Bích hai ngày, tỷ muội thân thiết không cần phải nói, mà Bỉ Trệ cũng kính trọng nàng, không chỉ vào rừng săn thú để làm món ăn cho nàng, mà hôm qua còn chủ động ngủ phòng khác, để cho hai tỷ muội tâm sự suốt đêm.

Đảo mắt ban ngày đã qua, trời lại tối.

Tối qua Tiểu Kiều không khách khí với Bỉ Trệ, ôm a tỷ ngủ suốt một đêm, nằm trong lòng tỷ tỷ cảm giác như trở về thời khuê nữ ngày xưa, hai người cười cười nói nói không có chút muộn phiền, vô cùng vui vẻ.

Mà đêm nay cho dù da mặt nàng dày tới cỡ nào chăng nữa thì cũng không nên bám lấy Đại Kiều như vậy. Đến tối nàng nói chuyện phiếm với Đại Kiều mấy câu, sau đó nói mình mệt mỏi, phải về phòng nghỉ ngơi.

Đại Kiều kéo tay nàng nói: "Không sao. Tỷ đã nói với tỷ phu muội rồi, đêm nay muội ngủ với tỷ đi."

Tiểu Kiều cười: "Không được! Nếu muội còn ngủ với tỷ nữa, cho dù tỷ phu bên ngoài không nói gì thì chắc trong lòng cũng nghĩ là muội muội này không biết ý tứ gì cả, sau này không cho muội tới đây nữa!"

Đại Kiều bị nàng trêu ghẹo, mặt hơi nóng lên, vội nói: "Tỷ phu muội không nghĩ như vậy đâu! Gần đây chàng cũng bận nhiều việc, cứ luôn nói là không thể chăm sóc tỷ chu đáo như trước nữa. Khó khăn lắm muội mới đến đây được, chàng còn ước gì muội có thể ở lại với tỷ nhiều thêm một chút ấy! Muội cứ ở đây với tỷ, càng lâu càng tốt."

Tiểu Kiều nắm chặt tay nàng, cười nói: "A tỷ à, muội nói đùa thôi! Muội biết tỷ phu là người phóng khoáng mà. Có điều làm gì có chuyện muội muội tối nào cũng bám lấy tỷ tỷ đòi ngủ chung chứ? Ở đây một hai ngày rồi muội cũng nên quay về thôi."

Mới gặp nhau có hai ngày thôi, Đại Kiều thực sự không muốn muội muội lại đi như thế. Nhưng trong lòng nàng cũng hiểu, em gái đã có phu quân, đúng là không tiện đi nhiều, cần phải về sớm một chút. Thế nên nàng cũng không ép buộc nữa, nắm chặt tay Tiểu Kiều. Ngay lúc đó bên ngoài có tiếng bước chân vang lên.

Bỉ Trệ về rồi.

So với ngày xưa, thì bây giờ Bỉ Trệ giống như thoát thai hoán cốt. Ánh mắt thâm sâu, bước chân vững vàng, không phải nói quá, nhưng phong thái của hắn bây giờ mang theo vẻ sang trọng uy nghiêm khác thường.

Tiểu Kiều mỉm cười, hỏi chuyện hắn.

Bỉ Trệ cũng cười, gọi nàng là Nữ quân.

Hắn vẫn luôn gọi Tiểu Kiều như vậy. Tiểu Kiều từng bảo hắn không cần khách khí, nhưng hắn vẫn không đổi, Tiểu Kiều cũng đành thôi.

Đại Kiều thấy trượng phu về rồi, bước tới nói: "Lúc nãy thiếp bảo muội muội ở lại thêm mấy ngày, nhưng không giữ được." Trên mặt đầy vẻ tiếc nuối.

Bỉ Trệ nắm tay thê tử, cúi đầu an ủi nàng vài câu, sau đó nhìn Tiểu Kiều, đôi mắt mang theo chút do dự, muốn nói lại thôi.

Tiểu Kiều nhận ra được, hỏi: "Tỷ phu có việc gì ư?"

Đại Kiều cũng nhìn hắn.

Bỉ Trệ hơi chần chờ, chậm rãi nói: "Ta về, là muốn sắp xếp cho Nữ quân nhanh chóng rời khỏi đây."

Đại Kiều ngẩn ra. Ôm cánh tay phu quân, ngửa mặt hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Bỉ Trệ an ủi nàng lần nữa, dìu nàng ngồi xuống, nói: "Cũng không phải chuyện lớn gì hết, nàng không cần lo lắng. Ban nãy ta nhận được tin, thám tử báo là Tiết Thái bại trận ở Tiêu Địa, dẫn binh mã chạy về đây. Ta nghi ngờ hắn muốn tiện đường tấn công chúng ta. Ta đã chuẩn bị kế sách ứng đối. Có điều Nữ quân thân phận quý trọng, nếu có chiến tranh xảy ra, lỡ có gì sơ suất thì làm sao ăn nói với Yên hầu được. Ta suy nghĩ kỹ càng, nhân lúc quân Tiết Thái chưa tới, chúng ta nên đưa Nữ quân đi, như vậy ổn thỏa nhất."

Một năm qua, Đại Kiều cũng dần quen với cảnh đánh giết như vậy, cũng càng tin tưởng trượng phu hơn. Cảm thấy chỉ cần có hắn ở đây thì chẳng có gì phải sợ hãi. Nghe xong, Đại Kiều tiếc nuối nhìn Tiểu Kiều nhưng cũng không phản đối. Trong lòng nàng cũng biết, đây là cách ổn thỏa nhất.

Tiểu Kiều càng hiểu rõ hơn, Bỉ Trệ cân nhắc như vậy đúng là vì an toàn của mình. Nàng gật đầu nói: "Muội nghe theo tỷ phu sắp xếp. Muội cũng định ở lại hai ngày rồi lên đường về phương Bắc thôi."

Bỉ Trệ nhìn nàng, nói: "Đa tạ Nữ quân thông cảm. Sáng sớm mai ta sẽ đưa ngài ra khỏi Linh Bích."

Tiểu Kiều nói cám ơn, sau đó lại mỉm cười nói: "Muội có chuyện này còn chưa kịp nói. Lần trước khi Tiết Thái tấn công Duyện Châu, lúc ở ngoài thành may có tỷ phu ra tay cứu đệ đệ, muội vô cùng cảm kích. Đáng lẽ chưa được tỷ phu cho phép thì muội không nên nói chuyện này ra, có điều muội cảm kích trong lòng, mấy ngày trước không nhịn được nói với gia phụ. Gia phụ luôn nhớ chuyện ngày đó, vẫn luôn tiếc nuối vì không tìm được tỷ phu, nay phụ thân biết chuyện mừng lắm, nhờ muội chuyển lời, nói là ghi khắc ân tình của huynh, những chuyện thân phận coi như bãi bỏ. Sau này tỷ phu là người tự do, không còn là nô bộc nữa, gia phụ còn nói, nếu có cơ hội sẽ gặp tỷ phu để cám ơn."

Bỉ Trệ cùng Đại Kiều nhìn nhau một cái, trong mắt hai người đều mang theo mừng vui khôn xiết.

Hai người họ tuy kết thành phu thê nhưng là lén lút thành thân, Đại Kiều có nhà mà không thể về, không khỏi tiếc nuối. Bây giờ mặc dù chưa được Kiều Việt chấp nhận, nhưng Kiều Bình là trưởng bối đã lên tiếng, như vậy có ý giúp đỡ tác thành.

Bỉ Trệ nói: "Đa tạ Nữ quân! Không cần báo đáp. Bỉ Trệ vẫn nhớ câu hứa lúc trước từng nói với ngài: Nếu có gì sai bảo, chỉ cần nói một câu!"

 

Đêm đó Tiểu Kiều không chịu ngủ cùng Đại Kiều, tự mình ngủ phòng riêng. Hai phu thê Bỉ Trệ cùng Đại Kiều nhìn nhau. Bỉ Trệ đi tới ôm lấy thê tử, đỡ nàng nằm xuống giường, còn mình cũng nằm xuống bên cạnh nàng, tay nhẹ nhàng xoa cái bụng nhô cao, nói: "Tiểu tử hôm nay có đá nàng không?"

Đại Kiều tựa vào lòng trượng phu, mỉm cười hạnh phúc, ừ một tiếng: "Sáng nay nó cứ nhúc nhích trong bụng thiếp, làm thiếp tỉnh ngủ."

Bỉ Trệ liền cúi đầu hôn lên trán nàng, dịu dàng nói: "Nàng vất vả rồi. Chờ nó sinh ra, nếu là con trai ta sẽ đánh mông nó, ai bảo nó đá nàng."

Đại Kiều cười khanh khách, nắm lấy bàn tay đầy vết chai của hắn áp vào má mình, chợt nói: "Tối qua muội muội thiếp khen chàng nhiều lắm, nói chàng rất giỏi. Thiếp cũng thấy phu quân như vậy. Có điều thiếp không hiểu, là bản lĩnh dẫn binh đánh trận chàng học từ đâu ra?"

Con mắt xanh lục của Bỉ Trệ lóe lên, đối diện với ánh mắt hiều kì lại tràn ngập sùng bái của thê tử, hắn ngẫm nghĩ, nói: "Ta cũng không biết. Có lẽ là trời sinh. Ta nhớ lúc ta còn nhỏ, có một lần vô tình thấy thúc phụ nàng dẫn gia binh đến mã tràng thao luyện, thúc phụ oai nghiêm như chiến thần, binh sĩ hò hét vang trời, lúc đó ta còn bị hoảng sợ. Khi ấy ta tự nhủ trong lòng, sau này lớn cũng muốn được giống như thúc phụ nàng. Thế là ta bắt đầu tập luyện binh, tưởng tượng ta là tướng quân còn đám ngựa là binh sĩ. Ta có nhiều binh sĩ như vậy, nếu gặp phải quân địch ta nên chỉ huy thế nào..."

Hắn nói, chợt thấy Đại Kiều ánh mắt chăm chú nhìn mình, không khỏi hơi ngượng ngùng, ngừng lại nói: "Để nàng chê cười rồi."

Đại Kiều lắc đầu: "Thiếp muốn nghe mà, chàng kể tiếp đi."

Bỉ Trệ mỉm cười, lại nói: "Sau này ta lớn hơn một chút, mã tràng có một vị quản sự, mặc dù bây giờ ông ấy đi đứng bất tiện, nhưng ngày trước từng là cung thủ trong quân đội Kiều gia. Ông ấy vừa ý ta, nói ta có tư chất tập võ, mỗi khi rảnh rỗi sẽ dạy ta võ công, bắn tên. Ta rất thích, ngủ cũng mơ thấy mình đang tập võ. Ông ấy dạy ta mấy năm, đối xử với ta rất tốt, nhưng sau đó bị bệnh qua đời. Thời gian đó ta rất khổ sở. Sau đó ta lớn hơn chút nữa..."

Bỉ Trệ cúi đầu nhìn chăm chú thê tử của mình.

"... Ta thấy nàng. Ngay từ lần đầu tiên gặp mặt ta đã không thể quên được nàng. Ta nhớ đến dáng vẻ khi bước xuống xe ngựa của nàng. Ngay cả trong mơ ta cũng chưa bao giờ nghĩ tới, rằng có một ngày nàng sẽ thật sự thành thê tử của ta..."

Đại Kiều vòng tay ôm cổ trượng phu, hôn lên môi hắn.

Một lúc lâu hai người mới tách ra. Bỉ Trệ thở hổn hển, cố gắng kiềm chế khát cầu trong cơ thể, khẽ nói bên tai nàng: "Ta biết nàng vẫn luôn lo lắng cho ta. Đừng sợ, có ta ở đây. Ta đã chuẩn bị kỹ rồi, có thể đẩy lùi Tiết Thái, sẽ không xảy ra chuyện đâu."

Đại Kiều lắc đầu, chậm rãi nói: "Thiếp chẳng sợ gì hết. Từ ngày quyết định đi theo chàng thiếp liền tự nhủ, cả đời này sẽ mãi bên chàng. Chàng sống, thiếp sẽ ở bên chàng, nếu chàng có gì bất trắc thiếp cũng sẽ đi theo chàng. Thiếp không sợ!"

Bỉ Trệ nhìn chăm chú thê tử, nâng mặt nàng lên, lần thứ hai hôn thật sâu.

...

Hôm sau mới tờ mờ sáng Tiểu Kiều đã dậy, cùng Xuân Nương dọn hành lí xong, Bỉ Trệ đưa nàng ra khỏi trang.

Hai phu thê họ ban đầu ở trên thôn săn bắn, mà người theo nương nhờ ngày một nhiều, hằng ngày thao luyện binh mã, thôn nhỏ không thể chứa được mấy ngàn người. Ba tháng trước ở thị trấn Tây Nam có trang trủ họ Hồ, trưởng tử độc nhất của ông ta đắc tội với Tiết Thái nên bị giết, sau đó Tiết Thái còn ép họ giao bạc, nộp đất. Hồ trang chủ phẫn uất, nghe danh Bỉ Trệ bèn về phe hắn, đón hắn vào trong trang, tôn làm chủ, quyên góp đất đai tiền bạc để mua ngựa cùng binh khí, mong ngày khác báo thù rửa hận.

Bỉ Trệ ở Hồ gia trang chỉnh binh kiên lũy, bố trí lại gia trang, cách hai mươi dặm lại đặt đài quan sát, bố trí binh lính canh gác, phòng bị vô cùng kiên cố.

Mấy ngày đến đây Tiểu Kiều đều ở trong trang. Giờ phải đi, nói lời tạm biệt với Kiều Từ.

Lần này nàng đến Linh Bích, tuy có Bỉ Trệ tự mình đi đón, còn có đám người Giả Tư đi theo bảo vệ, nhưng Kiều Từ vẫn đi theo Tiểu Kiều qua đây. Vốn định đi về cùng nàng, nhưng bất ngờ nghe tin Tiết Thái tấn công, Kiều Từ ngứa tay nói muốn ở lại giúp đại tỷ phu.

Bỉ Trệ không muốn cậu ở lại. Nhưng Kiều Từ khăng khăng muốn vậy, nói mình cần rèn luyện nhiều hơn, vừa hay lại có cơ hội, không chịu rời đi.

Tiểu Kiều ban đầu còn khuyên ngăn cậu, sau này thấy không khuyên nổi nên thôi. Nghĩ thầm thời thế loạn lạc, chiến sự liên miên như vầy, Duyện Châu có thể bị người ta tấn công bất cứ lúc nào. Đệ đệ mình là nhi tử độc nhất của nhà họ Kiều, sau này cũng phải cầm quân đánh giặc, nếu cứ bảo vệ cậu như thế cũng không phải cách.

Nếu cậu đã một lòng tham chiến thì cứ theo ý cậu đi. Mà cũng giống như cậu nói, coi như cơ hội rèn luyện. Mà thứ hai, Bỉ Trệ lấy ít đánh nhiều, có đệ đệ ở bên trợ lực thì ít nhất cũng giúp hắn được đôi chút. Thế nên Tiểu Kiều đồng ý, dặn dò cậu cẩn thận, chiến sự xong phải quay về Duyện Châu để phụ thân khỏi lo lắng.

Kiều Từ gật đầu đưa Tiểu Kiều đến bên cạnh xe ngựa, giơ tay đỡ tỷ tỷ lên xe.

Tiểu Kiều bước lên xe ngựa, ngoảnh lại thấy Đại Kiều một tay ôm bụng đứng trước cửa nhìn mình, vẻ mặt không nỡ, nàng thoáng buồn, nói với Bỉ Trệ: "Đa tạ tỷ phu đã chăm sóc tỷ tỷ của muội chu đáo như vậy."

Bỉ Trệ ngẩn ra, nói: "Nàng ấy chăm sóc ta còn tốt hơn." Lúc nói chuyện, hắn quay đầu lại nhìn thê tử vẫn đang đứng trước cửa nhìn theo, nét dịu dàng trong mắt không sao kể xiết.

Tiểu Kiều mỉm cười, cùng Xuân Nương bước vào xe ngựa.

Hộ vệ Giả Tư suốt cả chặng đường không dám lơ là dù chỉ một chút, càng không dám rời Tiểu Kiều nửa bước. Đi cùng nàng từ Đông quận đến đây, thấy bây giờ Nữ quân cuối cùng cũng đi về mới hơi thở phào nhẹ nhõm, theo sát đằng sau xe ngựa.

Xe ngựa lăn bánh, Tiểu Kiều ló đầu ra ngoài vẫy tay tạm biệt Đại Kiều, mãi đến khi bóng người chỉ còn là một chấm nhỏ mới ngồi lại, quay đầu lau nước mắt.

Xuân Nương ôm nàng vào lòng. Chờ đi hết con đường mới nói: "Nữ quân cũng muốn làm mẹ như tỷ tỷ đúng không? Đừng vội. Lần này trở về, chỉ cần Nam quân ở nhà thì Nữ quân cũng sắp rồi."

Tiểu Kiều biết bà đang dỗ cho mình vui vẻ thôi. Trong lòng tuy vẫn còn lưu luyến, nhưng nghĩ tới chuyện cùng Ngụy Thiệu sinh con, nàng vẫn khó chịu, lại cảm thấy có gì đó sai sai, không nhịn được bật cười: "Ta không muốn sinh con sớm vậy đâu!"

Xuân Nương nói: "Cuối năm cũng sắp tới rồi, Nữ quân qua mười sáu tuổi, cũng chuẩn bị sinh con thôi. Lão phu nhân cùng Nam quân cũng đang mong đấy."

Tiểu Kiều lắc đầu nguầy nguậy. Xuân Nương định nói tiếp, nàng giơ tay che miệng bà.

Xuân Nương ban đầu thấy nàng buồn chuyện chia ly nên mới đổi đề tài, lại thấy nàng không thích nghe mình nói chuyện sinh con cũng đành thôi, lại tiếp tục ôm Tiểu Kiều, nói: "Nam quân bây giờ chắc đánh trận xong về nhà rồi nhỉ? Chắc ngài ấy đang mong Nữ quân về."

Tiểu Kiều tựa vào lòng Xuân Nương, nhớ tới mấy ngày trước khi Ngụy Thiệu xuất chinh.

Buổi tối trước đó, nàng lo Từ phu nhân có chuyện không may nên muốn hắn ở lại, như vậy mình cũng có chỗ dựa. Hắn không thích thì thôi, đằng này ngày trước đồng ý, ngày sau lại trêu chọc mình. Như vậy cũng thôi đi, dù sao liên quan đến xuất binh đánh trận là chuyện lớn. Cái nàng giận là hắn chẳng biết ăn năn hối lỗi gì hết.

Được rồi, hắn là quân hầu cao cao tại thượng, Tiểu Kiều cũng không hi vọng hắn có thể mở miệng nhận sai, nhưng tốt xấu cũng phải có biểu hiện gì đó chứ.

Còn hắn thì hay rồi, nàng giận, hắn cũng giận theo. Thế là ba buổi tối hắn cũng giận dỗi không chạm vào nàng.

Tiểu Kiều dĩ nhiên không phải mong hắn chạm vào mình, chỉ là trong lòng không rõ hắn dựa vào cái gì mà tức giận, bày ra vẻ mặt như thế với mình?

Nếu không phải có Từ phu nhân, thì lần này về nhà ngoại nàng thực sự không muốn trở về nhanh như thế.

Tiểu Kiều liền bĩu môi một cái, hừ nói: "Hắn chẳng thèm mong ta về đâu. Ta cũng không muốn nhìn thấy hắn!"

...

Xe ngựa cùng đoàn hộ vệ Giả Tư hộ tống Tiểu Kiều dần khuất xa.

Một vú già bước lại đỡ Đại Kiều đi vào. Đại Kiều xoay người, thấy Tông Kỵ đứng cách mình không xa vẫn đang dõi theo hướng đoàn người biến mất, trên mặt mang theo tia thất vọng. Đại Kiều bèn đi lại chỗ hắn.

Tông Kỵ thấy Đại Kiều đi về phía mình, vội nghênh đón.

Đại Kiều dừng trước mặt hắn, mỉm cười nói: "Muội muội ta đi vội, chưa kịp cáo từ Tông lang quân. Muội muội có nhờ ta chuyển lời, nói vô cùng cảm kích Tông lang quân giúp đỡ, sau này có cơ hội nhất định báo đáp."

Tông Kỵ nói: "Nữ quân quá lời rồi. Ta chỉ báo ân thôi. Chuyện này dễ như án cháo, không đáng gì."

Đại Kiều nói: "Ta nghe phu quân nói Tiết Thái đang dẫn binh đến đây, sợ sẽ có một trận ác chiến. Muội muội ta đã đi rồi, chi bằng Tông lang quân cũng mau chóng đi thôi. Người Tiết Thái muốn đối phó là phu quân ta. Tông lang quân nhàn vân dã hạc, đừng để bị cuốn vào."

Tông Kỵ nói: "Phu nhân sao lại nói lời ấy? Đừng nói ngày đó ta từng được phu quân ngài cứu giúp, cho dù không có việc đó thì ta cùng Tiết Thái cũng không đội trời chung, hận không thể tự tay giết hắn. Mà nay có chiến trận, ta muốn làm tiên phong chứ không phải muốn an nhàn! Ta biết phu nhân có ý tốt, Tông Kỵ chân thành ghi nhớ."

Hắn thi lễ với Đại Kiều, sau đó xoay người đi.

...

Bỉ Trệ ở Linh Bích đã lâu, hiểu rõ đường ngang lối dọc nơi đây, ngày hôm sau thuận lợi đưa Tiểu Kiều ra khỏi Linh Bích.

Tiểu Kiều biết Tiết Thái có thể tấn công bất cứ lúc nào, một đường đều giục hắn không cần tiễn nữa, mau quay về. Ra khỏi Linh Bích rồi Bỉ Trệ cũng không từ chối nữa, nói Giả Tư chú ý cẩn thận, sau đó dừng lại ven đường, nhìn theo đoàn người Tiểu Kiều đi xa rồi lập tức chạy về.

Hôm qua thám tử đưa tin rõ hơn, Tiết Thái tấn công Tiêu Địa thất bại, để lấy lại thể diện đồng thời mở rộng thế lực, hắn thu thập tàn binh bại tướng lần thứ hai tấn công Hồ gia trang.

Theo lộ trình hành quân thì trong vòng 3 ngày tới sẽ đến.

Nhưng Bỉ Trệ không sợ hãi chút nào.

Tiết Thái mới thất bại, quay đầu lại dẫn quân đi tấn công hắn, dĩ nhiên là không để hắn vào mắt.

Trong mắt Tiết Thái, thì quân của Bỉ Trệ chỉ là một đám ô hợp. Còn tồn tại đến giờ chỉ do may mắn mà thôi.

Bỉ Trệ không hoảng hốt.

Tiết Thái càng xem thường hắn, phần thắng về hắn càng nhiều hơn.

Thậm chí nếu lần này trời cao cũng đứng về phía hắn, thì hắn sẽ nhân cơ hội triệt để xoay mình từ thế bị động thành chủ động.

Hắn may mắn tới nhường nào mới có thể lấy nữ nhi Kiều gia - mặc dù xuất thân chỉ là mã nô thấp hèn.

Làm sao để xứng với nàng, để cho nàng hãnh diện vì làm thê tử của hắn - đây là tâm nguyện lớn nhất của Bỉ Trệ.

...

Bỉ Trệ chạy về nhanh, cuối cùng cũng gần đến Hồ gia trang.

Mắt trời chếch trên đỉnh núi, chiếu rọi tia nắng mờ nhạt cuối cùng trong ngày.

Đây là chiều tối mùa đông mang theo ấm áp của phương Nam. Nơi đây vẫn còn chút bình yên, khói lửa chinh chiến vẫn chưa lan tới.

Đã nhiều ngày trời không mưa, con đường đất vàng đi về Hồ gia trang đã khô ráo. Vó ngựa bước qua bụi đất tung bay. Hai bên đường lớn ruộng đồng đã thu hoạch từ lâu, trong ruộng còn rơm rạ mục nát.

Mấy con chim tước đang bới rơm bị tiếng vó ngựa làm giật mình, thi nhau vỗ cánh bay vào rừng sâu.

Cách Hồ gia trang còn khoảng mười dặm, ở ngã ba đường Bỉ Trệ thấy hai con ngựa dừng đó, có hai nam tử ngồi trên lưng ngựa.

Một hơn hai mươi, còn rất trẻ, gần bằng tuổi mình. Còn người kia lớn hơn, tuổi chừng hai bảy, hay tám.

Hai người mặc dù đều y phục tầm thường, nhưng Bỉ Trệ liếc mắt liền thấy hai người này tuyệt đối không phải người bình thường.

Đồng thời, người lớn tuổi kia hiển nhiên nghe theo lệnh của người trẻ tuổi.

Hắn lập tức cảnh giác. Nhưng cũng không giảm tốc độ, chạy lướt qua đối phương.

"Xin hỏi!" Phía sau bỗng nhiên có người hô lên: "Phía trước có phải Hồ gia trang không?"

Bỉ Trệ dừng ngựa, chậm rãi quay đầu lại.

...

Người hỏi đường là Lôi Viêm. Mà một người khác đương nhiên là Ngụy Thiệu.

Sau khi chạy tới Linh Bích, Ngụy Thiệu theo lời Kiều Bình nói lúc trước đi về phía Hồ gia trang, hỏi thăm người dân trên đường, để hộ vệ chờ trên đường, còn mình dẫn theo Lôi Viêm chạy tới đây.

Một đường đi xuống phía Nam này, có thể nói là gian nan trắc trở. Mấy lần tưởng chừng có thể gặp được nàng, cuối cùng lại bỏ lỡ.

Chỉ có mình hắn biết, cảm giác thất vọng chất chồng cùng khát khao mong được gặp nàng ngay đến giờ khắc này đã chẳng thể kìm nén nổi.

Nếu đến đây vẫn không gặp được nàng, Ngụy Thiệu cũng không xác định mình có bùng nổ ngay tại chỗ không nữa.

Lúc nãy hắn một hơi chạy tới đây nhưng lại gặp ngã ba đường, nhất thời không xác định được phương hướng, mà xung quanh không thấy ai qua lại, đành phải tạm thời đứng đây. Chợt thấy phía xa có một người cưỡi ngựa chạy tới, Lôi Viêm lập tức mở miệng hỏi đường.

Người kia dừng ngựa, quay đầu lại.

Ngụy Thiệu nhìn rõ, một con mắt màu xanh lục dưới ánh chiều tà lóe lên tia sáng kì dị.

"Mắt màu lục!" Lôi Viêm cũng nhìn thấy, hô một tiếng, quay đầu liếc nhanh Ngụy Thiệu một cái. Thấy Ngụy Thiệu ngồi yên trên lưng ngựa, bất động.

"Ngươi chính là tên lưu dân mắt xanh?" Hắn quay đầu lại, lớn tiếng hỏi.

Bỉ Trệ nhìn chằm chằm hai kẻ lạ mặt đột nhiên xuất hiện, mà bọn họ có vẻ đối địch với mình, trong lòng nhanh chóng ra quyết định.

Phải nhanh chóng giết chết bọn họ.

Vẻ mặt hắn lạnh tanh, từ từ cúi người xuống, lấy trong yên ngựa ra một cái nỏ, xoay người hướng về phía Lôi Viêm, bắn liền một phát 3 mũi tên.

Tên rời nỏ xé không khí bay đến Lôi Viêm.

Lôi Viêm giật mình, không ngờ đối phương đột nhiên ra tay, thấy cung tên sắc bén đảo mắt tới trước mặt mình, vội vàng múa đao chặn tên. Hai mũi tên trước bị gạt đi, nhưng mũi tên thứ ba không kịp cản, mắt thấy mũi tên sắp cắm vào ngực mình, hắn ngửa ra sau. Một cơn gió phất qua, mũi tên bay qua búi tóc hắn, cắt đứt mấy cọng tóc, trâm cài cũng bị gãy thành hai nửa.

Lôi Viêm sợ hãi không thôi, đột nhiên nhìn về phía đối phương, giận dữ rút bội đao thúc ngựa chạy tới, nhưng đối phương còn nhanh hơn hắn, huýt gió một tiếng, ngựa của Lôi Viêm đột nhiên lồng lên.

Lôi Viêm không đề phòng, bị ngựa hất ngã xuống. Mà đối phương đã nhảy xuống ngựa, đi tới giơ đao chém.

Một loạt động tác vừa nhanh vừa ngoan độc, không cho người ta có thời gian phản ứng.

Ngụy Thiệu nhảy khỏi lưng ngựa đang hoảng hốt, lao thẳng tới, giơ vỏ kiếm chặn lưỡi đao đòi mạng của đối phương.

"Cheng" một tiếng , hai người tách ra.

Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm vào người mắt xanh kia, hơi nheo mắt, từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ, nói với Lôi Viêm: "Để ta xử lí hắn."

Qua ấy hiệp vừa nãy Lôi Viêm cũng nhận ra tên lưu dân mắt xanh lục không biết từ đâu xuất hiện này có thân thủ thân thủ quỷ dị, ra tay đơn giản nhưng tàn nhẫn, không giống với phương thức giao đấu của mình, mà đáng sợ là mình không phải đối thủ của hắn.

Bỉ Trệ không nói lời nào, trực tiếp tấn công Ngụy Thiệu. Sau mười mấy hiệp, bên cánh tay Ngụy Thiệu bị lưỡi đao cứa một vết.

"Quân hầu cẩn thận!" Lôi Viêm kinh hãi.

Ngụy Thiệu liếc mắt nhìn cánh tay rỉ máu, hai mắt nheo lại, một bước xông về phía trước, mũi kiếm chĩa thẳng vào yết hầu Bỉ Trệ, Bỉ Trệ vội vàng ngửa ra sau nhưng cổ cũng bị cứa một vết. Ban đầu chỉ có vết máu nhỏ, dần dần máu chảy ra, nhỏ giọt xuống.

Chỉ trong nháy mắt hai người đều chảy máu, lùi về sau một bước.

"Ngươi chỉ là một tên lưu dân, tại sao lại xuất hiện ở chỗ này?" Ngụy Thiệu giương kiếm, lạnh lùng hỏi.

Bỉ Trệ gằn từng chữ: "Ngươi là ai? Tới đây làm gì?"

Hai người bốn mắt nhìn nhau, không khí lần thứ hai sắp bùng nổ, chợt phía xa có mấy con ngựa chạy như bay đến, người dẫn đầu là Kiều Từ, hét lớn: "Đại tỷ phu! Nhị tỷ phu! Hai người làm gì vậy?"

Kiều Từ đi tuần tra xung quanh về, từ xa thấy có người mới chạy đến, không ngờ lại là hai người họ, cậu giật mình, cuống quýt ngăn cản.

Ngụy Thiệu cùng Bỉ Trệ liếc mắt nhìn nhau, trong con ngươi xẹt qua một tia ngạc nhiên.

Kiều Từ phi thân xuống ngựa, hổn hển chạy tới, thấy trên người họ đều dính máu, hiển nhiên vừa đánh nhau xong, vội vàng nói với Bỉ Trệ: "Đại tỷ phu, hắn là Yên hầu, là nhị tỷ phu của đệ!" Rồi nói với Ngụy Thiệu: "Nhị tỷ phu, hắn chính là Đại tỷ của đệ, ở trong Hồ gia trang! Đệ nghe nói nhị tỷ phu mới ở Thượng Đảng, sao đột nhiên đến đây, còn đánh nhau với Đại tỷ phu của đệ nữa?"

Bỉ Trệ thu đao.

Ngụy Thiệu cũng từ từ thu kiếm.

Mà Lôi Viêm đứng ở bên tóc tai bù xù, trợn mắt ngoác mồm.

Hắn trăm ngàn lần không nghĩ tới, tỷ phu của Yên hầu lại chính là tên lưu dân mắt xanh này!

Ngụy Thiệu thở dài, nói: "Sao đệ lại ở đây? Ta đến đón tỷ của đệ. Nàng có ở chỗ đệ không?"

Kiều Từ sững sờ, nói: "Vậy ạ? Nhị tỷ phu tới chậm một bước rồi. Đại tỷ phu hôm qua mới đưa tỷ tỷ ra khỏi Linh Bích, giờ quay về rồi. Chắc tỷ tỷ giờ đang trên đường về phương Bắc đó."

...

Ngụy Thiệu như muốn thổ huyết!

Hiểu lầm được giải trừ, Bỉ Trệ tạ lỗi hắn, mời hắn vào trong trang chữa thương. Ngụy Thiệu nào có tâm tình ở lại, đáp vài câu rồi hỏi có cần mình trợ giúp gì không.

Bỉ Trệ khéo léo từ chối. Ngụy Thiệu cũng không nói thêm nữa, cũng không đi vào trong trang, từ biệt Kiều Từ, lập tức xoay người rời đi.

Hắn dẫn theo tùy tùng một đường chạy về phía Bắc. Mấy ngày sau rốt cuộc tới bến đò.

Mà chờ hắn lại là một tin xấu.

Mấy ngày trước trời chuyển lạnh, tuyết phủ trắng xóa. Từ hôm qua mặt sông đã kết băng, không thể đi thuyền qua đó được. Mà băng mỏng cũng không thể đi bộ qua.

Bắt đầu từ hôm qua ở hai bờ sông Nam Bắc ngày càng tụ tập nhiều lữ khách chờ qua sông. Phòng trọ, khách quán bên sông cũng dẫn kín chỗ. Trong sảnh dốt đống lửa lớn, lữ khách vừa ngồi sưởi vừa than vãn không biết bao giờ mới qua được sông, ai nấy than thở đủ đường.

Đêm đã khuya. Trời tối mịt. Tuyết vẫn rơi đầy.

Ngụy Thiệu đứng trước bến đò, phóng tầm mắt nhìn bến đò bên kia sông. Đang suy nghĩ mông lung thì Lôi Viêm đi tới sau hắn, nói: "Bẩm quân hầu, tìm hết khách điếm xung quanh đây đều không thấy Nữ quân. Vậy... đã qua Hoàng Hà rồi."

Mặt Ngụy Thiệu không cảm xúc nói: "Các ngươi cũng mệt mỏi nhiều ngày rồi. Tối nay qua đêm ở đây, ngày mai xem xét tình hình rồi qua sông."

Lôi Viêm tuân lệnh, lại nói thêm: "Quanh đây không có chỗ nào tốt để nghỉ chân, dịch xá gần nhất cũng cách đây hơn sáu mươi dặm. Bây giờ đã muộn rồi, tuyết rơi vầy cũng không tiện đi đến đó. Gần đây có khách điếm trông cũng sạch sẽ, thần đã cho chủ nhà ít tiền để hắn thu dọn phòng ở của hắn. Quân hầu tối nay ở tạm đó một đêm, sáng mai lại lên đường."

Ngụy Thiệu ngẩn người một lát rồi mới đi về khách điếm, Lôi Viêm theo sau. Hai người bước vào cửa lớn.

Chủ nhà biết nam nhân trẻ tuổi này địa vị cao quý, thấy hắn đi vào vội vàng ra đón.

Ngụy Thiệu đi ngang qua đại sảnh nơi lữ khách hoặc ngồi hoặc nằm bên cạnh đống lửa, đang bước vào trong thì ở ngoài cửa lớn vang lên tiếng xe ngựa dừng bánh.

Có người đến tá túc.

"Chủ quán! Còn phòng hảo hạng không?"

Một người nhanh chân bước vào, hỏi chủ quán.

Tiếng nói oang oang làm lữ khách trong đại sảnh tỉnh giấc, lầm bầm chửi bới.

Ngụy Thiệu ngừng bước, đột nhiên quay đầu lại.

Nam nhân vừa bước vào ngẩng đầu nhìn thấy Ngụy Thiệu, hắn tròn mắt kinh ngạc, thất thanh hô lên: "Quân hầu, sau ngài lại ở đây?"

Lôi Viêm quay đầu, ngẩn ra.

Người này chính là Giả Tư hộ tống Nữ quân!

Cứ tưởng bọn họ đã qua sông Hoàng Hà trước. Nhưng không ngờ hóa ra Quân hầu đi nhanh hơn, còn Nữ quân tụt lại phía sau.

Ngụy Thiệu hai mắt nhìn chằm chằm xe ngựa dừng ngoài cửa lớn, bóng người không nhúc nhích.

Giả Tư theo tầm mắt của hắn nhìn sang, kiềm chế hào hứng khi gặp quân hầu, vội vàng bước lên nói: "Nữ quân ở trong xe ngựa. Hôm nay gặp tuyết nên đường khó đi, thần muốn dừng sớm, nhưng Nữ quân sợ sông Hoàng Hà đóng băng nên giục đi nhanh, nào ngờ đến đây sông vẫn đóng băng rồi..."

Ngụy Thiệu đã bỏ lại Giả Tư, nhanh chân bước ra ngoài.

...

Tiểu Kiều nhắm mắt tựa vào người Xuân Nương, đang lim dim ngủ thì đột nhiên có gió lạnh xộc vào, người run lên, rụt cổ một cái, ôm chặt Xuân Nương lẩm bẩm: "Không có chỗ ở à -- "

Xuân Nương giương mắt, không ngờ lại thấy Ngụy Thiệu, bất ngờ đến quên phản ứng. Chờ tới khi phát hiện ánh mắt hắn nhìn chằm chằm Tiểu Kiều trong lòng mình, ánh mắt kia không biết là vui hay giận, bà mới nhẹ nhàng lay Tiểu Kiều, nói: "Nữ quân, tới khách điếm rồi, Nam quân cũng tới..."

Mấy ngày nay ngồi xe ngựa xóc nảy, Tiểu Kiều thực sự buồn ngủ, ôm Xuân Nương ngủ thiếp đi,ngay cả xe dừng cũng không biết. Bị Xuân Nương đánh thức, nàng ngồi dậy, mơ màng mở mắt ra, dụi mắt nói: "Xuân Nương nói ai vậy..."

Nàng đối diện với ánh mắt Ngụy Thiệu, nhất thời kinh ngạc, không nhúc nhích, đôi mắt trợn tròn, ngơ ngác nhìn hắn.

--------------

Tác giả có lời muốn nói: ta gõ chữ muốn sùi bọt mép, chỉ để chương này nhất định phải cho hai người gặp nhau.

-------------

Tiểu Sên có lời muốn nói: edit mấy chương này muốn lòi con mắt, chỉ để chờ đến đoạn hai người gặp nhau.

 

Xuân Nương thấy Tiểu Kiều ngơ ngác và bất động, bà bèn dìu Tiểu Kiều đứng lên.

Nàng khom lưng chui ra khỏi xe ngựa như con rối.

Trong buồng xe có lò giữ nhiệt nên nàng khó mà thích ứng nổi với cái lạnh mùa đông ở bên ngoài. Hơn nữa từ lúc sáng sớm cho tới giờ, nàng đã ngồi trên xe ngựa suốt một ngày, đôi chân nhỏ và bàn chân của nàng cũng hơi mất cảm giác. Nàng vừa chạm chân xuống đất đã mềm nhũn, không sao đứng thẳng được. Ngụy Thiệu không nói lời nào, đưa tay ra kéo nàng vào lồng ngực. Hắn cởi chiếc áo khoác dày mang theo nhiệt độ cơ thể hắn bao lấy nàng thật kín từ đầu tới chân, sau đó mới dìu đi.

Trong đại sảnh sạn xá[1] có các lữ nhân trải chăn đệm nằm nghỉ ngơi dưới đất. Họ không thấy được dáng dấp của Tiểu Kiều. Chỉ nhìn thấy một nam tử cao lớn và một người bị bọc kín toàn thân che cả đầu lẫn mặt trong vòng tay người nọ, bước nhanh qua bên cạnh đi về phía nội đường.

[1] sạn xá: nhà trọ

Họ cũng đoán người này là nữ nhân. Dựa trên vóc dáng đó, dù không nhìn thấy dáng người nhưng dưới áo khoác vẫn lộ ra gấu váy. Là một loại vải vệt quý hiếm lúc bấy giờ, bên gấu váy có thêu một cành thù du tuyệt đẹp, và cả mùi hoa mai nhẹ nhàng thoang thoảng phảng qua mãi vẫn chưa biến mất.

Trong đại sảnh vẫn im lặng như tờ. Nhóm lữ nhân nhìn theo bóng lưng đôi nam nữ biến mất trong tầm mắt, sau đó có người lại bắt đầu ho khan, có người trở mình, cũng có người chép miệng đầy hâm mộ, muốn bàn luận với người bên cạnh thêm vài câu hương diễm, nhưng mà nhìn thấy nhóm người Vũ Hán tráng kiện bên ngoài cửa, ai nấy đều dũng mãnh, vừa nhìn đã biết có lẽ là tùy tùng của đôi nam nữ vừa rồi, thế là họ nhất thời im bặt.

...

Lúc mới đầu bước chân của Ngụy Thiệu hơi dài. Tiểu Kiều bị hắn kéo vẫn miễn cưỡng theo được. Sau đó hắn càng chạy càng nhanh, bước chân của nàng bỗng trở nên lảo đảo. Nếu không có cánh tay của hắn vòng quanh eo của mình, có lẽ nàng đã ngã nhào không biết bao nhiêu lượt.

Đến trước cửa phòng, Ngụy Thiệu kéo Tiểu Kiều vào trong. Vốn nàng đã bị che hết cả mặt mũi, nhìn đường không rõ lắm, Ngụy Thiệu lại còn không nhắc nhở, làm nàng vấp chân vào ngưỡng cửa, cả người ngã nhào trên vòng tay của hắn, giống như kiểu nửa ôm nửa kéo lê trên đất kéo vào trong, đột nhiên eo của mình buông lỏng, hắn thả nàng ra rồi.

Mất đi chỗ dựa, Tiểu Kiều nhào thẳng lên trên giường.

Cơn buồn ngủ trên xe ngựa lúc nãy và ngơ ngác mơ màng khi thấy hắn lần đầu tiên đã không cánh mà bay.

Tiểu Kiều "ui da" một tiếng, nàng đưa tay gỡ chiếc áo khoác đang trùm mặt mình ra, đầu hơi choáng váng, nàng tức giận quay đầu về phía hắn: "Chàng làm gì thế? Thiếp có chân thiếp tự bước đi được".

Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm Tiểu Kiều một lúc, bỗng nhiên hắn kéo nàng lại đây, trở người đè xuống bên mép giường. Tiểu Kiều còn chưa phản ứng kịp, "bốp bốp" hai tiếng, Ngụy Thiệu đã nâng tay lên, lòng bàn tay đánh mạnh vào mông nàng.

Bình thường Tiểu Kiều hay mặc váy hai lớp, bên trong có một lóp vải bằng bông mềm mại để chống lạnh. Nhưng cách một tầng bông, mông của nàng vẫn cảm nhận được cơn đau buốt.

Có thể biết được hắn nặng tay thế nào.

Lòng bàn tay người này đã đánh Tiểu Kiều đến choáng váng. Lúc đầu nàng còn nằm im không nhúc nhích. Một lát sau nàng mới từ từ quay đầu lại, trợn to đôi mắt nhìn về nam nhân vẫn đang âm trầm đánh mình kia, gằn từng chữ: "Chàng, đánh, thiếp? Chàng còn đánh thiếp?"

Giọng của nàng như không sao tin nổi. Còn có cả chút gì đó oan ức và cảm giác tức giận và nhục nhã.

Nói xong, nàng trở người bò dậy từ trên giường.

"Chàng đánh thiếp? Chàng đánh thiếp!"

Vừa nghĩ tới cảnh hắn mới đánh mông mình, hai gò má Tiểu Kiều đỏ bừng lên, nói năng cũng luống cuống hơn nhiều, nàng nắm chặt hai tay, nắm đấm rơi xuống bờ vai hắn, lồng ngực hắn như mưa.

Ngụy Thiệu đứng trước giường đối diện với nàng, hai mắt nhìn sang, mặc hai nắm đấm của người kia không ngừng rơi trên lồng ngực hắn. Đợi đến khi nàng bắt đầu thở hồng hộc, nắm đấm rơi xuống cũng mềm nhũn mệt nhoài, vẻ mặt căng thẳng cũng dần dần mất đi, hắn bỗng đưa tay ra ôm chặt nàng vào ngực, cúi đầu kề sát bên tai nàng, khàn giọng nói: "Nàng quấy đủ chưa?"

Tiểu Kiều còn đang rất bực bội, mặc dù đã không còn sức lực nhưng nàng nào chịu để cho hắn ôm mình, miệng nàng la hét "không đủ, không đủ", cơ thể cũng giãy giụa mạnh hơn, một nắm đấm không cẩn thận đánh vào trên tay hắn, thấy hắn xuýt xoa một tiếng, vẻ mặt như đau lắm, nàng mới nhớ ra lúc nãy khi mình chạm tay vào, cảm xúc của nó rất khác thường, hình như dưới tay áo được bọc thêm mấy lần, nàng hơi run run rồi ngừng giãy, nhìn cánh tay của hắn một chút mới hừ hừ hỏi: "Lại bị thương à?"

Nàng hỏi rồi mà người kia vẫn không hề lên tiếng, Ngụy Thiệu cứ tiếp tục nhìn nàng, dần dần, khóe miệng hắn nhếch lên, nở nụ cười, vẻ mặt cũng ngập tràn sung sướng.

Tóc gáy sau lưng Tiểu Kiều cũng dựng đứng hết lên. Ngay sau đó, nàng bị hắn đẩy nên cùng ngã lên giường.

Đây là phòng mới của nhi tử chủ nhà trọ, năm ngoái hắn mới cưới vợ nên đã chuyển ra ngoài, căn phòng này khá tách biệt với gian khách xá ở ngoài kia, ở giữa còn cách một khoảng sân nho nhỏ, khá là thanh tĩnh. Đồ đạc trong phòng cũng rất mới, cái giường này được đóng bằng gỗ tùng, không biết ở góc nào hơi lỏng, hai người vừa đè xuống, chân giường đã vang lên tiếng kẽo kẹt nho nhỏ.

Ngụy Thiệu hôn nàng, hôn ngấu nghiến, hôn mãnh liệt, như muốn nuốt cả đầu lưỡi thơm tho của người kia, chỉ hận không thể nuốt được nàng vào bụng.

Tiểu Kiều vẫn còn bực bội lắm, huống hồ với cách hôn như thế nàng không thấy hấp dẫn một chút nào, cứ như là giày vò mình vậy. Thế là nàng không chịu để cho hắn hôn. Hắn lại càng muốn. Bị hắn giữ chặt như nai con dưới móng vuốt của cọp, sau khi bị ép hôn một lúc, cố gắng thoát ra khỏi cánh tay, tay nàng lại đụng vào vết thương trên cánh tay của hắn.

Lần này là do nàng cố ý. Có lẽ Ngụy Thiệu cũng bị đau, cơ thể của hắn giật lên rồi dừng lại.

Tiểu Kiều nhân cơ hội này tránh khỏi hai cánh tay đang ôm nàng, bò vào góc giường hơi nghiêng mặt sang bên, hai người nhìn nhau.

"Nàng không hỏi à, tại sao ta lại gặp nàng ở nơi này?"

Một lát sau, hắn từ từ hỏi.

Tiểu Kiều nói: "Thiếp không muốn biết".

Ngụy Thiệu nói: "Ta xuôi nam để đón nàng".

Tiểu Kiều ngẩn ra rồi bĩu môi đáp lại: "Là tổ mẫu sai chàng đi đón thì có. Thiếp cũng biết chàng không vui vẻ gì. Đúng là làm khó cho chàng rồi".

Ngụy Thiệu hơi lắc đầu: "Là ta muốn đi đón nàng mà".

Tiểu Kiều liếc mắt nhìn hắn.

"Ta..."

Dường như hắn chần chừ một lúc, nói được nửa câu rồi dừng lại một chút.

"Ta nhớ nàng, nhớ đến tận xương".

Hắn nhìn nàng chăm chú, chậm rãi nói ra từng chữ một.

Tiểu Kiều cũng không ngờ hắn sẽ nói ra một câu như thế, hơn nữa, lúc hắn nói câu này, vẻ mặt còn đàng hoàng trịnh trọng.

Tiểu Kiều hơi kinh ngạc, rồi lại thấy cả người mình không quen.

Hắn nói xong thì cứ nhìn nàng chằm chằm không chớp mắt. Gò má Tiểu Kiều vô thức nóng bừng lên. Nàng mất tự nhiên quay mặt đi, tránh khỏi cái nhìn của người nọ, nhỏ giọng hừ hừ: "Thiếp không tin đâu. Chàng nói ngon nói ngọt để dỗ người ta thôi".

Tiểu Kiều liếc mắt nhìn hắn một cái, khuôn cằm tinh tế và xinh đẹp, không nói thêm gì nữa.

Ngụy Thiệu nói tiếp: "Nàng không biết đâu, lúc ta viễn chinh từ Thượng Đảng[2] quay trở lại Ngư Dương, ta bỏ đại quân ngay giữa đường, ngày đi đêm đuổi, cuối cùng mới về nhà trước thời gian mười ngày. Lúc về đến nơi đã nửa đêm. Người đầu tiên mà ta muốn nhìn thấy chính là nàng. Nhưng mà lúc ta vào đến phòng mới phát hiện ra nàng không có ở nhà. Mấy... buổi tối ta ngủ không ngon giấc. Cứ nhớ tới nàng thôi, ban ngày cũng chẳng có đầu óc để giải quyết chuyện khác. Ta nhớ nàng nhiều lắm. Tổ mẫu nhìn cái đã nhận ra, bà mới bảo ta đi đón nàng. Hành trình xuôi nam đi cả ngày lẫn đêm, chạy chết mấy thớt ngựa, cuối cùng mới tới được nhà nàng ở Đông Quận, thế mà nàng lại đi Linh Bích. Ta lại chạy tới Linh Bích, vòng vo qua mấy bận, đến nơi rồi lại nghe người ta nói nàng đã lên đường về phương Bắc. Ta không cam lòng tiếp tục đuổi theo nàng, không ngủ không nghỉ, đi cả đoạn đường mới đuổi tới được đây, thế mà Hoàng Hà lại đóng băng. Lúc đầu ta còn tưởng nàng đã qua sông rồi, ta lại bị giữ ở bờ nam, trong lòng ta..."

[2] Thượng Đảng: một vùng đất cổ ở Đông Nam Sơn Tây.

Hắn cau mày thở một hơi thật dài: "May mà chỉ sợ bóng sợ gió một hồi, hóa ra nàng lại đi chậm hơn ta nghĩ. Cuối cùng xem như ta cũng đón được nàng".

Lần này đúng là Tiểu Kiều hơi giật mình, nàng kinh ngạc nhìn hắn.

"Nàng là nữ nhân đầu tiên mà ta đối xử như thế đó".

Ngụy Thiệu nói xong thì tựa vào đầu giường, giang hai cánh tay ra: "Lại đây nào!"

Nhìn dáng vẻ của hắn như mong chờ nàng sẽ bổ nhào vào lòng hắn không bằng.

Tiểu Kiều hơi dở khóc dở cười, mặt đỏ tới mang tai, trái tim cũng đập nhanh như hươu chạy. Thình thình rạo rực, đột nhiên nàng nhớ tới tình cảm lúc hai người mới gặp thì lại càng giận hơn, bàn tay vung lên đánh vào cánh tay mà hắn hướng về phía mình, bực bội: "Lúc nãy thấy thiếp mà chàng còn đánh..."

Hai chữ "cái mông" ngại quá nàng không sao nói được. Nàng cắn môi bất mãn nhìn người kia.

Ngụy Thiệu nói: "Thế mà cũng gọi là đánh à? Ta chỉ nhắc nhở nàng chút thôi! Lúc ta xuất chinh ở bên ngoài, sinh tử còn chưa rõ, nàng không nói tiếng nào đã bỏ ta lại quay trở về Duyện Châu. Ta đuổi theo nàng còn gặp phải binh hoang mã loạn, chỉ sợ nàng sẽ gặp phải chuyện gì ngoài ý muốn trên đường, ta chỉ mong có thể đón được nàng sơm sớm. Cuối cùng cũng xem như gặp được, thế mà nàng thấy ta thì cứ lạnh như băng. Nàng không có lương tâm!"

Giọng Tiểu Kiều cũng mềm mại hẳn đi, nhưng mà thái độ vẫn không chịu hạ xuống, nàng hừ một tiếng: "Chàng nói gì thiếp cũng không tin đâu! Rõ ràng lần trước là chàng lừa thiếp trước, rời khỏi Ngư Dương, tại sao còn giận dỗi với thiếp?"

Ngụy Thiệu nhìn nàng một lúc rồi bỗng chau mày lại, đưa tay ôm lấy cánh tay kia, vẻ mặt như khổ sở.

Tiểu Kiều cũng bị dọa một lúc, vốn không định để ý, nhưng mà hình như đúng là hắn đang đau lắm thật, rốt cuộc nàng cũng không giữ được, hỏi hắn: "Rốt cuộc trên đường chàng đã gặp chuyện gì thế hả? Cánh tay bị thương nặng lắm à?"

Ngụy Thiệu gật đầu: "Ta đi Linh Bích tìm nàng, gặp trượng phu của a tỷ nàng thì xảy ra chút hiểu lầm, thế là đánh nhau, hắn làm ta bị thương".

Tiểu Kiều hoảng hốt hỏi ngay: "Sao hai người lại đánh nhau? Huynh ấy không sao chứ?"

Tiểu Kiều hỏi xong thì thấy Ngụy Thiệu cứ nhìn mình chằm chặp, mặt mũi khó coi, nàng mới nhận ra mình lỡ lời, bèn đổi giọng: "Chàng bị thương thế nào?"

Lúc này Ngụy Thiệu mới nói: "Hắn chẳng có chuyện gì cả. Vốn ta cũng không sao, nhưng mấy ngày nay vì phải đuổi theo nàng, lúc đi đường cũng không chăm sóc vết thương này cẩn thận, vì thế giờ lại đau..."

Tiểu Kiều nhìn hắn.

"Nàng lại đây xem vết thương giúp ta".

Hắn nói xong thì đưa một tay ra hướng về phía nàng.

Tiểu Kiều cắn môi, không nhúc nhích. Cánh tay đó cứ đưa về phía mình, cố chấp ngừng lại giữa không trung. Chần chừ một lúc, rốt cuộc nàng cũng từ từ bò qua phía hắn. Lúc bò đến bên cạnh, Ngụy Thiệu tóm được tay của nàng, kéo vào trong lồng ngực, sau đó hắn thở một hơi dài.

Lúc đầu Tiểu Kiều còn từ chối, nhưng rồi nàng lại ngoan ngoãn nằm úp trên lồng ngực của hắn, nghe tiếng nhịp tim của người kia "thình thịch" ở bên tai, từ từ nhắm mắt lại.

Sau một lúc nằm im, bỗng nhiên Ngụy Thiệu xoay người lại, đặt nàng xuống dưới thân, lần thứ hai cúi đầu bắt lấy môi nàng.

 

Xuân Nương nhận lấy nước nóng mà bà chủ nhà đưa tới.

Nữ Quân vốn thích sạch sẽ. Mặc dù ở ngoài không nên phô trương như ở nhà, nhưng đi đường cả ngày trời giữa trời đông giá rét như vậy, mỗi đêm trước khi ngủ, Xuân Nương lại mang nước nóng tới cho Tiểu Kiều tắm rửa, ngâm chân, như thế nàng mới ngủ ngon được.

Đêm nay bất ngờ gặp Nam quân ở đây, Xuân Nương chuẩn bị nhiều nước hơn một chút. Cũng may ở đây vốn là một sạn xá, cho nên cũng nấu nước tiện hơn. Sau khi chuẩn bị xong bà yên tĩnh đứng ở ngoài chờ đợi. Rốt cuộc cũng nghe lệnh sai mang nước vào trong, bà vội vàng xách nước mang vào.

Trong lòng chủ nhà cũng đoán được địa vị của đôi phu thê này rất tôn quý, lại đưa tiền đầy đủ. Cho nên bà ấy cũng hết lòng phục vụ. Dưới sự chỉ huy của Xuân Nương, phụ nhân nọ và nhi tức cùng xách thùng nước nóng lớn vào phòng. Lúc đi vào, họ thấy một tiểu phụ nhân còn trẻ đang đứng trên mặt đất, hình như quần áo bên trong hơi xộc xệch, hai vai khoác bừa một chiếc áo choàng nhỏ bằng bông màu xanh nhạt, dưới chân là đôi giày thêu màu tím, khuôn mặt thì xinh đẹp tuyệt trần, mái tóc mai buông xõa, đôi gò má đỏ hồng như say, ánh mắt dịu dàng như màn nước.

Đừng nói tới nam nhân, ngay cả phụ nhân như mình đây nhìn thấy còn kinh ngạc, nhất thời bà không dời mắt nổi. Thoáng nhìn về phía tấm màn che, nam chủ nhân đang nằm tựa trên giường, đôi giày màu đen ngổn ngang trên mặt đất, cuối giường là quần áo ngổn ngang, bà không dám nhìn tiếp nữa, vội vàng cúi đầu đi ra.

Xuân Nương thì đã quá quen rồi, bà bỏ đồ dùng cá nhân của Tiểu Kiều lại đây rồi cũng đi ra ngoài.

Tiểu Kiều cài chốt cửa xong thì liếc Ngụy Thiệu nằm trên giường, nói: "Chàng đứng lên đi, nước đưa tới rồi kìa".

Từ lúc Ngụy Thiệu xuất chinh đi Thượng Đảng, nỗi nhớ nàng chồng chất biết bao nhiêu, sau nhiều phen trắc trở mới trùng phùng đêm nay, có thể giữ lấy nàng ấy chân thực trong tay mình, nói là khao khát như điên cũng không hề quá đáng. Đang lúc nồng nàn lại bị nàng cản lại, vì vậy hắn khá là mất hứng. Sau tiếng trở mình, hắn ngửa mặt nằm thẳng ra, lười biếng nhìn nàng đáp lại: "Nàng tới giúp ta đi".

Tiểu Kiều nói: "Chàng xấu lắm, đừng hòng chạm vào thiếp". Sau đó nàng xoay người đi kéo rèm lên. Đang lúc múc nước tắm, không ngờ Ngụy Thiệu lại kéo mành đi vào, không biết hắn đã c.ởi sạch từ lúc nào, thứ vũ khí oai hùng sừng sững không hề che đậy trước mặt mình, hắn dửng dưng nói: "Ta vì nàng mà mới bị thương mà, lại còn là do tỷ phu của nàng nữa. Nàng còn không chịu hầu hạ ta nữa à?"

Tiểu Kiều cũng nhìn thấy vết thương dài mấy tấc trên cánh tay của hắn. So với các vết thương lúc hắn ở chiến trường, cái này chẳng khác mưa nhỏ giọt. Thế mà còn dám vô liêm sỉ mang ra uy hiếp người ta như vậy nữa. Vốn định phỉ nhổ người kia, nhưng mà đúng là hắn đã bị mình quay mòng mòng như vậy, trong lòng nàng cũng cảm động mấy phần, cuối cùng nàng níu lấy cánh tay của hắn, chà lau cho Ngụy Thiệu.

Được mỹ nhân hầu hạ như vậy, cả người Ngụy Thiệu đều thoải mái, tức tối suốt đường đi cũng biến sạch sành sanh. Hắn bắt đầu ôm nàng lại rồi vừa hôn vừa xoa vuốt, làm Tiểu Kiều tức giận đến giậm chân, nàng nũng nịu quở trách hắn không ngừng, có khi lại hì hì đùa giỡn, cuối cùng hai người mới tắm rửa xong xuôi, Ngụy Thiệu không chờ đợi nổi nữa ôm nàng quay lại giường.

Khung giường bằng gỗ tùng trong phòng lại rung lên nhè nhẹ. Lúc đầu âm thanh còn khá nhỏ, khi cao khi thấp. Dần dần lại như tiếng mưa đêm, róc rách không ngừng nghỉ. Chốc lát sau, tiếng kẽo kẹt vang lên đến rung trời chấn đất, khiến cho người ta lo lắng không biết cái giường đó có chịu nổi áp lực nặng nề mà đổ sập hay không. Cũng may nó cũng gắng vượt qua, trong tiếng kẽo kẹt kịch liệt khiến người ta hoảng hồn hoảng vía lúc cuối cùng, xen lẫn là tiếng nức nở mà Tiểu Kiều không kìm nổi, cơn mây mưa tản mác lần đầu tiên rốt cuộc cũng đã ngừng.

Ngụy Thiệu còn trẻ nên rất mạnh, hình dáng yêu thích mình mong mong nhớ nhớ lại nằm ở trong tay, chỉ làm một lần sao thỏa mãn, hắn ôm nàng quấn quýt ngủ một lúc lại hưng phấn bừng bừng, m/út mát lên cơ thể như ngọc bích, nắm lấy bàn tay nho nhỏ thon dài của nàng đưa tới h.ạ thân, muốn nàng giúp hắn.

Đây không phải là lần đầu tiên Tiểu Kiều cùng hắn làm chuyện như thế này, đã biết hắn giống như c/ầm thú, chỉ một lần sao hắn chịu buông tha, nàng vừa xấu hổ vừa nũng nịu mặc cho hắn quấy rối, nàng cứ nhắm mắt lại không chịu mở ra.

Ngụy Thiệu nhìn thấy nàng như vậy, lúc nàng quay đầu lại, đôi mắt đen láy mở to tròn trịa kinh ngạc nhìn lại hắn, trông đáng thương và dễ mến vô cùng. Trong lòng hắn chỉ muốn lúc nào nàng cũng phải mở đôi mắt yêu thương nhìn về hắn như thế, đôi mi thoáng run run, khuôn mặt nhỏ phấn hồng xinh đẹp, nhưng mà bây giờ nàng lại không mở mắt, dù cho quyến rũ kinh người nhưng lòng hắn vẫn không hề thấy đủ, dần dần lại thở dốc như trâu, hắn liên tục hôn lên đôi mắt nàng, ngậm lấy vành tai rồi liếm cắn không ngừng, nghe nàng phát ra từng tiếng rầm rì khe khẽ, hắn khàn giọng nói: "Man Man muốn ta làm thế nào mới chịu bằng lòng mở mắt ra nhìn ta?"

Cánh tay ngọc ngà ôm lấy sau lưng hắn, nàng chỉ lắc đầu liên tục, sống chết không chịu mở mắt ra.

Ngụy Thiệu lạnh lùng nói: "Nếu nàng không mở mắt ta sẽ giận đấy nhé".

Tiểu Kiều hừ hừ: "Chàng giận thì sao?"

Ngụy Thiệu ngừng lại, nói chậm từng chữ bên tai nàng: "Là nàng nói đấy! Ta không cho nàng nhắm mắt!"

...

Sau đó không biết đã qua lần thứ mấy, Tiểu Kiều bị hắn nhấc eo lên từ phía sau, hành hạ đến mức có rơi nước mắt xin tha cũng vô dụng, rốt cuộc nàng cũng lĩnh ngộ sâu sắc cái đạo lý vô cùng đau đớn và thê thảm này.

Ngụy Thiệu là một tên cầm thú.

Đã thế lại vô cùng nhỏ mọn, là đồ cầm thú trả đũa nàng, lúc làm chuyện đó không cho phép nàng nhắm mắt.

...

Ngoài phòng cả khoảng trời tối đen, gió tuyết đan xen. Thuyền bè neo đậu ở hai bên bờ sông, con sông dài băng phủ.

Ở trong căn phòng ốc sơ sài nơi sạn xá bên bến đò Ô Sào cổ, không khí lại ấm áp thuận hòa, cảnh "xuân" vô hạn.

...

Tiểu Kiều vô cùng mệt mỏi mới đợi được Ngụy Thiệu làm xong việc, vừa nhắm mắt lại đã ngủ thiếp đi ngay.

Mà chính nàng không biết, lúc ngủ mình còn ngáy. Giống như con mèo nhỏ đang nuôi ở Bắc phòng.

Sáng hôm sau Ngụy Thiệu theo thói quen tỉnh dậy từ rất sớm. Hắn tỉnh lại trong tiếng ngáy nhẹ nhàng của người kia.

Sáng sớm mùa đông, lúc này ngoài cửa sổ sắc trời vẫn đen kịt như trước.

Căn phòng thấp bé này được xây bằng đất vàng, ánh sáng rọi vào cũng mờ nhạt.

Vậy mà Ngụy Thiệu lại cảm thấy như đang nằm trong chăn gấm nhà hoa, không hề muốn đứng dậy một chút nào.

Trong làn hơi ấm áp, nữ nhân của lòng hắn lại cuộn tròn bên ngực, ngủ thật say, còn nhẹ nhàng phát ra tiếng ngáy như mèo con khi ngủ.

Vô cùng đáng yêu.

Ngụy Thiệu vô thức sát người qua, vòng tay ôm lấy nàng, cằm của hắn tựa vào trên vầng trán, nhắm mắt lại lần nữa.

...

Tiểu Kiều ngủ đủ rồi mới tỉnh, khi đó đã là giữa buổi trưa. Ngụy Thiệu không còn ở trên giường. Bên tai loáng thoáng tiếng bước chân và tiếng người nói chuyện trước đại sảnh.

Nàng được Xuân Nương hầu hạ đỡ dậy, khi đó Ngụy Thiệu cũng từ ngoài quay về.

Chủ nhà vừa mới đưa cơm canh đạm bạc theo tiêu chuẩn tiểu táo[1] tới đây.

[1]tiểu táo: tiêu chuẩn cao nhất trong suất cơm tập thể, phân biệt với trung táo và hạ táo.

Một đĩa rau quyết, một đĩa cải dầu, một đĩa đậu, còn cả một con cá chép. Cơm được đựng trong một cái âu bằng gốm và bát sứ. Bày biện trên bàn ăn rất chỉnh tề.

Với dân chúng tầm thường mà nói, cơm canh như vậy đã là phục vụ tốt nhất rồi.

Tối hôm qua khổ cực rốt cuộc cũng không hề uổng phí Địa vị của Tiểu Kiều hôm nay đã tăng lên, đủ tư cách để ngồi ăn chung với Ngụy Thiệu.

Nàng vừa ăn cơm, thỉnh thoảng lại liếc sang nam nhân ngồi đối diện.

Chung đụng trong một thời gian dài với Ngụy Thiệu, Tiểu Kiều dần phát hiện ra một đặc điểm của hắn: trên giường là cầm thú, xuống giường mặc xiêm y, rất đường hoàng và ăn nói quy củ.

Lúc này đây cũng thế.

Không biết lúc sáng khi mình ngủ hắn đã làm gì nữa. Bây giờ chỉ một sáng không gặp, hắn đã trở về dáng vẻ nghiêm chỉnh ngồi ăn cơm.

Tối hôm qua nàng bị hắn lăn qua lăn lại quá nhiều lần, đến giờ đi đứng còn khó khăn. Thấy hắn cứ như không hề có chuyện gì như thế, nàng lại càng ngắm nhìn hắn lâu hơn.

Ngụy Thiệu liếc nhìn nàng một cái, gắp một miếng cá cho vào bát của nàng.

Tiểu Kiều nở nụ cười với hắn: "Đa tạ phu quân".

Ngụy Thiệu khẽ ừ: "Ăn nhiều một chút. Nàng gầy quá, có da có thịt mới tốt hơn".

Tiểu Kiều lại nhìn hắn.

"Sao còn chưa ăn?" Ngụy Thiệu hơi nhướng mày nhìn lại.

Trong đầu nàng lại hiện ra hình ảnh tối hôm qua, hắn vùi đầu trước ngực mình gặm lui gặm tới không biết xấu hổ, nàng quyết định tha thứ cho sự vô tâm mạo phạm của người kia. Cúi đầu ăn sạch cả bát cơm.

Hai người cơm nước xong thì súc miệng dọn bàn, chủ nhà lại bưng lên một đĩa cam quýt vàng rộm.

Ngụy Thiệu cùng nàng ngồi sóng vai trên chiếc đệm dày trải trước cửa. Nhìn ra ngoài cửa sổ, phần cuối là mặt sông đã đóng băng trắng xóa.

Tiểu Kiều đã ăn no cả bụng, nàng lười biếng ngả đầu lên trên vai Ngụy Thiệu, cầm một quả quýt ngắm nghía trên tay.

Ngụy Thiệu ôm vòng eo của nàng, hắn nói, trời vừa sáng hắn đã phái người đi thăm dò cách nơi này trăm dặm, đang chờ báo lại.

Tiểu Kiều thuận miệng ừm một tiếng. Từ từ lột quýt. Mùi quýt thơm mát từ từ phảng phất giữa hai người.

"Nàng đang nghĩ gì thế Ta thấy nàng cứ sững người mãi".

Ngụy Thiệu vuốt ve mái tóc dài mềm mượt của nàng, dịu dàng hỏi.

Bởi vì hôm nay sẽ không khởi hành được, mái tóc dài của Tiểu Kiều cũng không được buộc lên, thắt lại thành bím ở sau gáy.

Tiểu Kiều chần chừ một lúc rồi ngước mắt lên nhìn hắn: "Nếu không sang sông được thì phải chờ mấy ngày nhỉ? Thật sự là thiếp cũng hơi bận lòng chuyện của tỷ phu ở Linh Bích. Nơi này gần như vậy, có tin cũng truyền đi nhanh hơn..."

"Là cái tên cầm đầu lưu dân mắt xanh kia?" Giọng nói của hắn bỗng trở nên lạnh nhạt.

"Ngay cả Tiết Thái còn không đối phó được thì hắn tự lập như thế nào đây hả? Nàng lo lắng cũng bằng thừa".

Tiểu Kiều thoáng run run. Trầm mặc.

Ngụy Thiệu ôm lấy nàng, giọng điệu lại nhu hòa: "Ngày ấy trước khi đi, ta cũng có hỏi hắn có cần viện trợ hay không? Nhưng mà hắn ta lại từ chối. Có lẽ hắn cũng thấy không sao. Nàng không cần lo lắng".

Tiểu Kiều khẽ ừ một tiếng: "Thiếp biết rồi".

Ngụy Thiệu nhìn nàng một lúc, thấy đôi mắt nàng cứ cúi xuống nhìn quả quýt trên tay. Trong lòng chần chừ một thoáng rồi vẫn hỏi: "Hay là như vậy, ta cũng có giao tình với Dương Tín. Ta sẽ gửi một bức thư cho hắn. Nếu tên cầm đầu lưu dân kia không địch nổi, ta sẽ bảo hắn tới tiếp ứng, như thế nàng đã yên tâm chưa?"

Tiểu Kiều cũng không rảnh bận tâm cách xưng hô "cầm đầu lưu dân", "cầm đầu lưu dân" mà Ngụy Thiệu luôn mồm gọi Bỉ Trệ. Đột nhiên nghe nói thế, nàng bỗng ngẩng đầu lên, mở to đôi mắt vui mừng nhìn hắn, gật đầu thật mạnh, sau đó nàng quỳ ngồi dậy, ôm lấy cổ hắn: "Phu quân tốt quá".

Ngụy Thiệu giả bộ ngửa đầu ra sau, tránh cái ôm của nàng, hắn nghiêm mặt hừ hừ hai tiếng: "Nàng còn chưa nói với ta đâu, lần này nàng xuôi nam vượt qua bao trắc trở như vậy là muốn làm gì hả? Là do bá mẫu của nàng bị bệnh thật sao?"

Lòng Tiểu Kiều hơi nhảy lên một cái, nhưng ngoài mặt vẫn bật cười khanh khách: "Đương nhiên là để thăm bá mẫu thiếp rồi. Tiện đường thăm cả a tỷ đang mang thai nữa".

Nói xong thấy hắn hơi nhíu mày, hình như còn chưa tin tưởng lắm, nàng lột một múi quýt nhét vào miệng của hắn. Mình lại xán tới gần hôn lên môi Ngụy Thiệu.

Trong hơi thở của hắn tràn ngập mùi của quýt, hắn thoải mái tiếp nhận môi lưỡi mềm mại mà người kia thoải mái dâng lên.

Ngụy Thiệu cảm thấy say ngây ngất.

 

    

Một lúc sau, người được phái đi dò đường quay lại báo, bên đò bên kia cũng đóng băng ngừng thuyền.

    Ngụy Thiệu đã tìm hiểu từ một người hiểu rõ về đường sông ở đó, nghe nói có một đoạn sông khá hẹp, giữa thời tiết lạnh giá như thế này, nếu bị đóng băng đã nhiều ngày thì có thể đi lại trên chỗ đó. Hắn cũng tình nguyện dẫn đường để qua sông.

    Đêm đó, Ngụy Thiệu dẫn Tiểu Kiều rời khỏi bến đò Ô Sào, đi tới một nơi cách dịch xá tầm mười mấy dặm, chờ khi mặt băng đóng dày rồi qua sông.

    Khu vực này gần với quốc đô Lạc Dương, thứ sử địa phương khó mà lớn mạnh được, hầu như phải chịu sự quản thúc của triều đình. Dịch thừa nghe phong phanh tin Ngụy Thiệu U Châu và nội quyến tạm dừng lại ở đây, hắn cũng cố gắng ra nghênh đón.

    Từ khi mười bảy tuổi, Ngụy Thiệu đã tự mình cầm quân, một mình chống lại tộc Hung Nô, bình định biên cảnh, hết đánh Nam dẹp Bắc rồi công thành chiếm đất, có thể nói Ngụy Thiệu đã hết lòng hết sức mỗi ngày qua, ngay cả trong mơ hắn cũng có thói quen để kiếm ngay dưới gối, chưa bao giờ thả lỏng hoàn toàn một khắc nào.

    Mấy ngày nay vừa lúc bến đò bị ngăn lại, trong những ngày chờ đợi ở nơi này, có thể nói đây là khoảng thời gian thoải mái đích thực mà trước nay Ngụy Thiệu chưa từng có. Ngoài phòng thì trời đông giá rét, trong phòng thì ý xuân chan hòa. Nữ nhân trong lòng hắn có thể chiếm được ở trong tay. Hắn không muốn nghĩ đến chuyện gì nữa, tất cả ném hết ra sau đầu. Hắn chỉ việc ôm Tiểu Kiều rồi điên loan đảo phượng, bất kể ngày đêm, hưởng thụ niềm vui sướng cực điểm của yêu đương nam nữ.

    Thương Trụ, U Vương thời xưa cũng vì yêu chiều nữ nhân mà không màng quốc sự, thế rồi mới dẫn tới vong quốc. Ngụy Thiệu rất khinh thường, còn nghĩ bọn họ là hôn quân. Nhưng mà không ngờ hôm nay cũng có ngày mình rơi vào nữ sắc, thần hồn điên đảo, đến nỗi suốt ba ngày Lôi Viêm, Giả Tư không nhìn thấy Quân hầu mình lộ diện. Đến ngày thứ tư, vì có tin gửi tới nên họ mới đi vào xin gặp, không ngờ lại nhận được tin tức, trời vừa sáng Quân hầu đã dẫn Nữ quân xuất hành rồi, đi ngắm cảnh tuyết rơi, khi đi ngài ấy cũng không nói giờ về, trong lòng họ cũng lấy làm kinh ngạc.

    Ô hô! Ai cha! Ngụy hầu như thế này đúng là trước nay chưa từng có!

    ...

Sau mấy ngày quên trời quên đất, hôm đó trời vừa sáng, Ngụy Thiệu bỗng nảy ra hứng thú đi xem sông Hoàng Hà một chuyến, ngắm thử phong cảnh hùng vĩ từ xưa nay, mặc dù trước kia hắn cũng từng tới đó, nhưng mà mỗi lần chỉ vội vã ngang qua, chưa từng dừng lại nhìn ngắm một lần nào. Hơn nữa khi đó cũng không thấy hứng thú, cũng không rảnh nhàn hạ. Nhưng mà bây giờ họ lại bị ngăn lại ở bên bến sông này, bên cạnh lại có người làm bạn, dẫn nàng đi ngắm cảnh một chuyến cũng không uổng cuộc đi.

    Vừa nghĩ là làm luôn. Hứng thú dâng lên là dẫn nàng đi du lịch tức thì.

    Mấy ngày trước bị hắn nhốt trong phòng không cho đi ra ngoài nửa bước. Ngụy Thiệu cứ y như Hào Bào Thao Thiết[2], dù Tiểu Kiều cũng uyển chuyển hùa theo, nhưng thân thể mảnh mai của nàng sao có thể chịu nổi cảnh hắn ngày đêm đòi lấy. Nàng còn đang lo lắng, không ngờ trời vừa sáng đã nghe hắn nói có hứng đi nhìn ngắm bên ngoài, thế là Tiểu Kiều cũng mừng rỡ đâu thể nói không đi.

    [2] con ác thú trong thần thoại.

    Xuân Nương mặc cho nàng kín mít từ đầu cho tới chân, chiếc áo khoác bằng bông kèm mũ màu trắng tuyết và đai lụa bằng gấm màu quả hạnh, sáng sớm, Ngụy Thiệu đã dẫn nàng lặng lẽ đi ra từ cửa sau dịch xá, hai người cùng cưỡi một con ngựa, phóng ngựa dọc theo bờ sông.

    Ngày đó mặc dù trời trong và tuyết cũng ngừng rơi, nhưng gió Bắc vẫn rít gào lạnh buốt, còn lạnh hơn cả mấy ngày đầu trước đó. Tiểu Kiều cùng cưỡi ngựa với hắn, co lại trong lồng ngực ấm áp, Ngụy Thiệu còn lấy áo khoác của mình bọc thêm một lớp nữa cho nàng, chỉ hở ra đôi mắt, cho nên Tiểu Kiều còn chưa cảm thấy lạnh.

    Bị nhốt mấy ngày rốt cuộc cũng được đi ra ngoài hít thở, tâm tình của nàng cũng lâng lâng. Dọc đường đi, Tiểu Kiều vui vẻ ngắm nhìn phong cảnh hai bên đường, cười cười nói nói với Ngụy Thiệu. Không biết từ khi nào, hai người họ đã đến một khu vực ở địa thế khá cao bên dưới một sườn đồi. Hai người ngừng lại, Ngụy Thiệu nắm tay Tiểu Kiều dẫn nàng vừa đi vừa nghỉ cùng đi lên đỉnh núi, cuối cùng mới có thể sóng vai đứng trên một đài cao bằng đá, phóng tầm mắt tứ phương.

    Dưới chân là hai màu xanh trắng của phần bờ và lòng sông đóng băng, từ tây hướng về đông, uốn lượn bao la rồi tới đó. Ngày xưa là sông lớn ào ào, bây giờ thì đóng băng ngàn dặm, lớp băng trên bề mặt phản chiếu ánh sáng của mặt trời mới mọc, lóng la lóng lánh như đất bằng. Hai bên bờ sông là cả cánh đồng tuyết rậm rạp với địa thế trập trùng. Cuối tầm mắt là gò núi trắng phau phau, bóng dáng nó như con rồng bơi lội.

    Đứng giữa đất trời như thế này mới cảm thấy mênh mang. Trong lúc Tiểu Kiều đang hoảng hốt, trong lòng nàng bỗng sinh ra một cảm giác nhỏ bé. Nhưng đương lúc cảm khái, Ngụy Thiệu bỗng đưa cánh tay lên, chỉ tới phía Tây rồi nói: "Nàng nhìn về phía đó đi, đó là hướng Lạc Dương, khoái mã chỉ đi mất mấy ngày. Hạnh Tốn làm tu hú chiếm tổ chim khách đã nhiều năm. Buồn cười là Viên Giả tự xưng là trăm vạn binh mã, ta còn tưởng hắn cũng là một nhân vật quan trọng, hóa ra chỉ có tiếng mà thôi". Trong giọng nói của hắn có vẻ khá coi thường.

    Trước đây Viên Giả lấy danh cần vương để thảo phạt Hạnh Tốn, hai bên giằng co ở bên sông Tị Thủy, rốt cuộc tháng trước cũng đại chiến, hắn không địch nổi Hạnh Tốn nên tổn thất nặng nề, bây giờ đã lui về Thanh Châu.

    Tiểu Kiều biết có lẽ Ngụy Thiệu đáng tức cảnh sinh tình, lúc này mới biểu lộ cảm xúc. Nàng nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, phóng tầm mắt tới đế đô huy hoàng không nhìn thấy.

    Gió lạnh vù vù thổi qua, làm Tiểu Kiều cũng không đứng thẳng được. Một tay Ngụy Thiệu nắm vai nàng, hắn nói tiếp: "Rồi đến một ngày giang sơn này đều là của ta, ta sẽ nắm tay nàng cùng ngồi lên ngôi vị cao quý nhất".

    Tiểu Kiều ngẩn ra, ngước mắt lên nhìn hắn.

    Ngụy Thiệu lại không hề nhìn nàng, tầm mắt vẫn hướng về phía đế đô ở xa xa. Câu hắn vừa thốt lên chỉ như một lời thuận miệng nói ra không để ý.

    Tiểu Kiều nở nụ cười, không đáp lại.

    Trên đỉnh núi gió thổi rất mạnh, hai người đứng ngắm một lúc rồi Ngụy Thiệu mới dẫn nàng đi xuống. Cùng cưỡi một ngựa như lúc họ tới đây, chậm rãi quay trở về. Lúc tới gần dịch xá thì nhìn thấy Lôi Viêm đang đứng giữa đường nhìn quanh, hình như đang đợi Ngụy Thiệu về.

    Lôi Viêm nhìn thấy hắn thì vội vàng bước tới. Ngụy Thiệu thúc ngựa đi tới gần, ra hiệu hắn chờ mình, sau khi dẫn Tiểu Kiều vào dịch xá rồi ra.

    "Chúa công, Dương Tín có thư".

    Lôi Viêm đợi hắn ra rồi lên bẩm: "Hai ngày trước, binh mã của Tiết Thái đã bị tên cầm đầu lưu dân kia dụ vào sơn cốc ở Mang Sơn, hỏa công từ hai phía trước sau, sau khi binh mã của quân địch rối loạn, hắn mới chỉ huy chém giết từ hai phía, tên Lục Mâu đó một mình một ngựa, tấn công Tiết Thái dũng mãnh không đỡ nổi, Tiết Thái còn bị hắn đánh cho rớt ngựa, một mũi tên cắm thẳng vào yết hầu, chết ngay tại chỗ".

    Ánh mắt Ngụy Thiệu lộ ra vẻ ngạc nhiên, hắn trầm ngâm một lúc: "Tình tình bên kia thế nào rồi?"

    Lôi Viêm nói: "Sau khi Tiết Thái chết trận, toàn bộ Linh Bích rơi vào tay tên thủ lĩnh lưu dân kia, thế lực tăng nhanh. Từ Châu rối loạn. Tiết Thái vẫn còn hai con, họ treo một lá cờ màu trắng trên đầu tường Từ Châu, thề sẽ lấy đầu Lục Mâu để báo thù. Có lẽ sẽ còn một trận ác chiến nữa".

    "Bây giờ Dương Tín đang ở đâu?"

    "Bẩm Quân hầu, Dương tín làm theo lời mà Quân hầu dặn, đưa quân tới tiếp ứng. Thấy vậy nên đã rút về rồi. Đang chờ Quân hầu ra lệnh tiếp".

    Ngụy Thiệu không nói gì như rơi vào trầm tư.

    Rất lâu sau Lôi Viêm cũng không thấy hắn đáp lời, nhớ tới lần trước gặp gỡ tên Lục Mâu ở ngoài Hồ Gia Trang, suýt chút nữa mình cũng mất mạng trong tay hắn. Mặc dù chuyện đó đã qua được mấy ngày, lúc này nhớ tới trong lòng vẫn còn hơi sợ hãi, hắn buột miệng nói: "Chúa công, mặc dù Lục Mâu chỉ là tên cầm đầu lưu dân, nhưng bây giờ không thể khinh thường người như hắn, ngay cả Tiết Thái còn chết trong tay hắn luôn mà. Nhỡ sau này hắn chống lại chúa công tất sẽ thành mối họa. Cũng may hai người là huynh đệ. Nếu nhận hắn có lẽ cũng là cách song toàn".

    Ngụy Thiệu lạnh lùng nói: "Ta không phải huynh đệ gì với hắn".

    Lôi Viêm ngẩn ra rồi bừng tỉnh. Hắn nghĩ thầm, đúng là thế thật.

    Mặc dù tên Lục Mâu kia đã giết chết Tiết Thái, bây giờ cũng đã chiếm Linh Bích, nhưng chung quy lại vẫn chỉ là một tên cầm đầu lưu dân đê tiện mà thôi. Với thân phận và địa vị của Kiều gia, cho dù thế đã suy, nhưng nếu không có ẩn tình trong đó, chắc chắn họ không thể nào gả nữ nhi của mình cho lưu dân như vậy. Hơn nữa thân phận của chúa công là thế nào kia chứ, tên cầm đầu lưu dân kia sao có thể là huynh đệ với ngài?

    Lôi Viêm tự biết mình lỡ lời, hắn cuống quýt thỉnh tội: "Mạt tướng nói lỡ, chúa công đừng trách".

    Ngụy Thiệu khoát tay áo: "Không sao".

"Bên Duyện Châu có tin tức gì không?"

    Hắn bàng hoàng một lúc rồi mới chợt nhớ ra, hỏi tiếp.

    Lôi Viêm vội tâu: "Hôm qua mạt tướng đã định bẩm chúa công. Nhưng mà không thấy mặt chúa công, hơn nữa cũng không phải chuyện lớn nên nghĩ có chậm cũng không sao. Đúng là bên Duyện Châu giống như Giả Tư nói, mấy tháng trước phu nhân Kiều thứ sử bị ốm nặng. Lần này Nữ quân trở lại là để thăm bệnh bà. Nữ quân ở lại Đông quận ba bốn ngày, sau đó mới đi cùng tên Lục Mâu kia tới Linh Bích. Chỉ có duy nhất một điểm khác thường là, những ngày qua cha nữ quân là Thái thú Đông quận Kiều Bình lại dán bố cáo khắp bốn phía cửa thành, chiêu hiền dâng sĩ không theo quy cách nào, noi theo hình thức Yên Chiêu vương thời cổ. Cả thành đều đang bàn tán".

    Ánh mắt Ngụy Thiệu hơi động đậy, nhíu chặt mày.

    Lôi Viêm bẩm báo xong thì lặng im đứng cạnh, chờ Ngụy Thiệu mở lời.

    "Gửi tin của ta cho Dương Tín, đề phòng tên cầm đầu lưu dân kia nhiều hơn. Nếu nhi tử Tiết Thái không địch lại, lúc cần thiết thì kiềm chế hơn nữa. Đừng để Từ Châu rơi vào tay Lục Mâu. Nếu hắn định làm gì thì báo ta".

    Ngụy Thiệu trầm ngâm một lúc, cuối cùng mới từ từ nói vậy.

    ...

    Tiểu Kiều trở lại phòng, cởi lớp quần áo kín mít trên người rồi cắm một nhành mai vàng mà Ngụy Thiệu bẻ được bên đường vào trong bình, đổ nước vào cho nó, nàng nhìn một lúc rồi ngồi xuống lò sưởi cùng Xuân Nương, vừa nhìn hạt dẻ đang nướng ở trong lò, vừa nói chuyện phiếm.

Dần dần, tiếng lách tách càng vang lên lớn hơn, trong không khí phảng phất mùi thơm ngọt nhẹ nhàng, hòa với mùi mai vàng đến thấm ruột thấm gan.

    "Không biết bên chỗ Linh Bích thế nào rồi". Xuân Nương lấy kìm gắp hạt dẻ ra. Chờ nguội rồi lột từng hạt một, phần thịt quả vàng óng được đặt vào trong mâm, bà đút cho Tiểu Kiều một hạt rồi mới nói: "Nán lại ở đây mấy ngày rồi, không biết bao giờ mới đi được".

    Tiểu Kiều nghiền ngẫm phần thịt dẻ, đang lúc xuất thần, nàng nghe có tiếng bước chân vang lên ngoài cửa.

    Xuân Nương quay đầu lại thấy Ngụy Thiệu đang từ từ bước vào, bà vội vàng đứng dậy tươi cười chào hỏi hắn rồi lui.

    Ngụy Thiệu đi tới phía sau lưng Tiểu Kiều, ôm lấy eo nàng thơm một cái: "Nàng mới nói chuyện gì với Xuân Nương đó?"

    Tiểu Kiều quay đầu, thấy mặt hắn tươi cười, nàng cúi người nhìn sang, cười nói: "Không có gì cả. Thiếp đang nói chuyện tỷ phu và a tỷ ở Linh Bích thôi. Không biết tình hình chiến trận ra sao rồi. Thiếp thấy hơi lo".

    Ngụy Thiệu nhìn nàng một lúc rồi ngồi xuống bên cạnh. Đưa tay bế cả người nàng lên, đặt lên đầu gối hắn.

    Hai người bốn mắt nhìn nhau.

    Ngụy Thiệu nhìn nàng chăm chú nhưng chẳng nói gì cả.

    Tiểu Kiều cũng thấy hắn khác thường. Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt mình. Theo bản năng đưa tay lên sờ sờ đôi gò má của mình, nàng cười nói: "Chàng nhìn thiếp như thế làm gì? Chẳng lẽ trên mặt thiếp vẽ hoa?"

    Ngụy Thiệu cũng cười lại, từ tốn đáp: "Ta có một tin tốt cho nàng. Để cho nàng yên tâm. Hai ngày trước tên cầm đầu lưu dân kia đã chiến một trận với Tiết Thái ở Mang Sơn, Tiết Thái chết trận. Tên kia cũng chiếm được Linh Bích".

    Tiểu Kiều thấy vui mừng khôn xiết, đôi mắt sáng bừng, vui vẻ thốt lên, hai tay nàng đặt lên vai Ngụy Thiệu, thẳng người ở trên đầu gối hắn: "Phu quân nói thật à?"

    Nàng kích động quá, nên không để ý Ngụy Thiệu lại bị nàng đẩy ngã té nhào lên giường nhỏ.

    "Phu quân nói thật à? Không gạt thiếp đúng không?" Tiểu Kiều hỏi lại.

    Mặc dù mấy ngày nay ở trước mặt Ngụy Thiệu nàng không hề hỏi tới chuyện chiến trận ở Linh Bích, nhưng thực tế trong lòng vẫn thấy lo ngay ngáy. Mặc dù nàng biết Bỉ Trệ thiện chiến như thế nào, nhưng so giữa binh lực của hắn và Tiết Thái bây giờ lại chênh lệch quá xa. Lần này Tiết Thái tự mình xuất chinh, muốn tiêu diệt hoàn toàn, nhiều rủi ro như thế, kết quả thế nào nàng cũng không dám hỏi.

    Không ngờ tỷ phu nàng lại thắng, chiến công còn lớn như thế nữa! Bảo sao nàng không mừng cho được?

    Ngụy Thiệu bị Tiểu Kiều đè xuống đất, hắn ngửa mặt đối diện với đôi mắt vui mừng rực rỡ gần ngay trong gang tất, kìm nén cảm giác kì lạ từ từ nảy sinh trong lòng mình, hắn đưa tay vuốt ve tóc của nàng, cười khẽ: "Đúng là thật".

 

Tiểu Kiều vỗ ngực rồi thở nhẹ một hơi: "Hai ngày trước thiếp đã định hỏi chàng, nhưng mà lại sợ chàng chê thiếp lắm lời. Tỷ phu giành được thắng lợi thì tốt quá rồi. Thế thì a tỷ cũng yên tâm. Khoảng một hai tháng nữa là tỷ ấy sẽ sinh rồi".

Ngụy Thiệu đưa tay nắm lấy cằm nàng, mỉm cười nói: "Vậy khi nào nàng mới sinh đứa bé cho ta?"

Tiểu Kiều không ngờ đột nhiên hắn lại chuyển đề tài về chuyện mình sinh con. Nàng bất giác hơi run.

...

Dạo gần đây, quan hệ giữa nàng và hắn tăng nhanh vùn vụt, chuyện giường chiếu của hai người cũng diễn ra rất nhiều.

Ngoài việc tính thời gian, tìm đủ loại lí do để tránh làm việc với hắn trong giai đoạn nguy hiểm ra, nàng cũng không có biện pháp tránh thai nào khác cả.

Khỏi phải nói đến chuyện nếu hắn muốn chưa chắc đã nghe ý của nàng, lúc nào thì được lúc nào không.

Nếu một ngày đột nhiên phát hiện mình mang thai, nàng cũng không thấy lạ.

Nhưng ngay lúc này đây, Tiểu Kiều hoàn toàn chưa có ý nghĩ muốn sinh con cùng Ngụy Thiệu.

Nguyên nhân khách quan là vì tuổi của mình còn nhỏ, nhưng quan trọng nhất là, trong lòng nàng vẫn chưa xóa bỏ được phòng tuyến với Ngụy Thiệu như xưa.

Mặc dù hắn rất chiều nàng. Giống chuyện lần này hắn đón nàng quay lại, bôn ba vất vả như những lời hắn nói. Không phải là nàng hoàn toàn không cảm động. Nhưng chỉ vừa mới nãy thôi, khi hắn ôm vai nàng chỉ về phía giang sơn, thậm chí lúc hắn đồng ý với nàng chuyện tương lai, trong đáy lòng nàng có một câu nói muốn nói, không phải là chuyện mai sau hắn còn nhớ được lời hứa hẹn này không, mà nàng chỉ hi vọng hắn có thể rộng lòng bỏ qua mối ân oán xưa kia giữa hai nhà Kiều Ngụy, tha cho người nhà của nàng, liệu hắn có thể đồng ý được hay không.

Ý nghĩ đó cứ quanh quẩn trong lòng nàng mấy lượt, chưa bao giờ có dũng khí nói ra. Thậm chí nàng còn chưa hề nghĩ tới chuyện muốn hỏi ra thành lời.

Chí thân chí sơ phu thê[1].

[1] Chí thân chí sơ phu thê: trích trong Bát Chí của Lý Dạ, một nữ thi nhân đời Đường. Câu nói trên ý chỉ, quan hệ vợ chồng là quan hệ thân mật nhất, nhưng cũng sơ sài nhất.

Hắn càng tốt với nàng, nàng lại càng mờ mịt, thậm chí là lo sợ, nghi ngờ.

Vì thế Tiểu Kiều không hề phủ nhận, thật ra nàng là một người theo chủ nghĩa bi quan, lúc nhìn nhận một vấn đề nàng luôn có thói quen suy nghĩ theo chiều hướng xấu nhất.

...

Tiểu Kiều lấy lại tinh thần, nàng đối mặt với đôi tròng mắt đen láy của hắn vẫn nhìn mình, cũng ý thức được tâm trạng của mình có hơi mất khống chết đã để lộ ra ngoài. Thế thì không ổn.

Nàng bèn nở nụ cười, cầm nhúm tóc mai vẩy vẩy trên ngực hắn như thể không có gì xảy ra, nàng nói: "Được ạ, sao đột nhiên lại nói tới thiếp rồi..."

Ngụy Thiệu ngửa mặt nằm trên giường, một tay gối ra sau gáy, như suy tư nhìn nàng.

Tiểu Kiều đẩy hắn một cái: "Dù có đệm rồi nhưng trên đất vẫn lạnh lắm mà chàng. Đừng nằm nữa, đứng lên đi".

Ngụy Thiệu lại không hề nhúc nhích.

Tiểu Kiều bèn giả vờ đứng lên, vừa mới nhích người, Ngụy Thiệu đã chợt nhấc chân lên, móc đầu gối của nàng lại, làm Tiểu Kiều ngã nhào vào lòng hắn.

Hắn trở mình đặt nàng dưới thân, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve dọc theo mắt của nàng, làm Tiểu Kiều ngưa ngứa nên nháy nháy mấy lần, nàng quay mặt muốn tránh khỏi tay hắn, sẵng giọng: "Tự dưng chàng lại làm gì thế?"

Ngụy Thiệu nói: "Lúc ta ra ngoài đánh trận nàng cũng lo lắng cho ta như thế hả?"

Tiểu Kiều quay mặt lại, nhìn thấy vẻ mặt như cười như không của người kia. Trái tim nàng lại nhảy lên một cái, nàng đáp: "Chàng lại nói bậy gì thế hả? A tỷ và tỷ phu đều là người nhà của thiếp mà, thiếp lo không đúng sao?"

Ngụy Thiệu nói luôn: "Họ là người nhà của nàng, còn ta thì không sao? Sao chưa thấy nàng lo cho ta như thế?"

Tiểu Kiều cắn môi giải thích: "Thiếp biết chàng binh hùng tướng mạnh, lại là anh hùng cái thế, đánh đâu thắng đó. Đại tỷ phu sao mà so sánh với chàng được? Huống hồ sao thiếp có thể không lo cho chàng đây? Lúc nào cũng mong nhanh về sớm, thiếp đi thăm bệnh bá mẫu mà chỉ ở lại Đông Quận có hai ngày đã vội vã lên đường.

Ngụy Thiệu ừ một tiếng, hững hờ nói tiếp: "Nghe nói sau khi nàng đi, phụ thân nàng yết bảng rộng khắp, chiêu hiền dâng sĩ. Khiến người ta phải nhìn Kiều gia nhà nàng bằng cặp mắt khác xưa".

Nếu Duyện Châu có hành động liên quan đến chiêu binh mãi mã, sớm muộn cũng không che giấu được. Thể nào rồi Ngụy Thiệu cũng biết. Vì vậy Tiểu Kiều cũng tính trước sẽ có ngày hắn hỏi nàng như vậy, mình sẽ phải trả lời hắn ra sao.

Nhưng mà nàng lại không ngờ là, hắn biết chuyện này nhanh như thế.

Không thể là do Giả Tư nói cho hắn được.

Bởi vì lúc nàng đi Giả Tư cũng đi theo. Mà trong khoảng hai, ba ngày đó, phụ thân nàng chỉ triệu tập bộ khúc[2] để nghị sự.

[2] Bộ khúc: nhóm chỉ huy.

Khả năng duy nhất đó là mấy ngày nay Ngụy Thiệu đã phái người đi thăm dò Duyện Châu, vì thế hắn mới biết.

Tiểu Kiều và hắn cứ bốn mắt nhìn nhau. Cách nhau một khoảng.

Chốc lát sau, nàng khẽ nở nụ cười: "Thiếp cũng không rõ lắm. Nhưng mà đúng là lúc thiếp về có nghe phụ thân nói chuyện này, ông bảo bên sườn Duyện Châu có Viên Giả, Chu Quần, giống như hổ sói vây quanh mình chờ đợi, trong vòng một năm tới, chắc chắn sẽ có thêm mấy lần thảo phạt nữa. Nếu không được phu quân giúp đỡ, có lẽ Duyện Châu sẽ không thể bảo vệ. Sau khi phụ thân thiếp biết ơn cũng vô cùng xấu hổ. Hai nhà Ngụy Kiều vừa kết thân, nếu Duyện Châu gặp khó khăn thì lại dính dáng tới phu quân ở bên này. Ông cũng ngại không dám việc gì cũng làm phiền chàng cả. Vì thế mới rút ra một kinh nghiệm xương máu, mở rộng nhân mã để tự mình tự vệ. Như vậy nếu như Chu Quần, Tiết Thái có thảo phạt tới đây, mọi người cũng còn đường mà sống, chứ không cần phải phiền hà tới phu quân như vậy".

"Phu quân bỗng hỏi thiếp chuyện này, chẳng lẽ chàng thấy cách làm của phụ thân thiếp không thích hợp hay sao?"

Tiểu Kiều nhìn hắn.

Ngụy Thiệu nói: "Cũng không phải. Đột nhiên nghĩ tới nên thuận miệng hỏi một câu thôi mà".

Tiểu Kiều khẽ thở dài, đôi mắt toát lên vẻ buồn rầu: "Thật ra trong lòng phụ thân thiếp luôn sáng trong như tuyết. Nhiều năm qua tới giờ, người vẫn chỉ muốn an phận ở một nơi, không ngờ bệnh cũ cứ dai dẳng kéo dài, suy tàn đến thế. Mặc dù đã yết bảng chiêu hiền, nhưng chưa chắc sẽ có người đồng ý tới đầu quân. Bây giờ làm vậy chẳng qua chỉ là lấy người chết làm ngựa sống mà thôi. Phu quân..."

Bỗng nhiên nàng nghĩ tới, hai cánh tay nhẹ nhàng vòng quanh cổ hắn, mở to đôi mắt nhìn người kia.

"Tuy phụ thân ngại không dám mở lời nhờ chàng giúp đỡ cho. Nhưng nhỡ mà, nếu Duyện Châu lại gặp cảnh khó khăn, phu quân có thể thấy chết mà không cứu sao?"

"Nếu thế Man Man sẽ đau lòng lắm".

Nàng lại nói.

Lúc đầu khi Ngụy Thiệu nghe chuyện Duyện Châu yết bảng chiêu hiền,dường như là một thứ trực giác bản năng, hắn đã đánh hơi được một mùi không giống như lúc trước.

Ở trong mắt hắn, Duyện Châu giống như một miếng thịt trong mâm, bây giờ nằm trong tay Kiều gia, nếu sau này đến khi nào hắn cần thì sẽ lấy đi ngay.

Bỗng nhiên trên miếng thịt đó, người nhà họ Kiều lại giở trò định giành đi từ hắn.

Đương nhiên hắn sẽ sinh cảnh giác. Đồng thời còn bất mãn nhiều hơn, như thể bị người ta mạo phạm. Hơn nữa chuyện này lại xảy ra khi Tiểu Kiều xuôi nam, bởi thế hắn mới hỏi thử nàng.

Đến khi nghe xong lời giải thích của Tiểu Kiều, bất mãn của hắn lại mất tăm. Mặc dù trong lòng hắn vẫn còn nghi ngờ một đôi chút, nhưng khi Tiểu Kiều đưa tay ôm cổ mình như vậy, mở to đôi mắt như nai con đáng yêu hỏi mình sẽ làm sao, khí thế anh hùng chuyển ngay thành dịu nhẹ. Hắn an ủi: "Man Man đừng sợ, ta sẽ không để người ta cấu xé Duyện Châu đâu. Nàng cứ yên tâm".

Tiểu Kiều khẽ cười, mày cong vút: "Có phu quân ở đây thiếp sẽ không sợ nữa".

"Mà phu quân thấy suy nghĩ của phụ thân thiếp thế nào?" Nàng lặng lẽ nhìn hắn, lại hỏi.

Ngụy Thiệu thoáng chần chừ.

Trong lòng hắn hoàn toàn không để tâm tới hai huynh đệ Kiều Việt và Kiều Bình. Hai người họ đều là kẻ tầm thường. Bằng không cũng không thể biến cả chiếc thuyền lớn mà tổ tiên truyền lại thành một đống sắt vụn. Nhưng dù họ quẫy đạp thế nào cũng không thể thoát khỏi cơn hồng thủy đó.

Cho tới Kiều Từ, mặc dù cậu ta đã gây được bất ngờ trong đại hội Lộc Ly, nhưng dù sao tuổi tác còn khá nhỏ, không đáng phải lo.

Người duy nhất khiến hắn cảm thấy uy hiếp ở Kiều gia bây giờ chính là tên cầm đầu lưu dân với đôi mắt màu xanh biếc đó.

Nếu tên cầm đầu lưu dân Lục Mâu này đồng lòng với Kiều gia, hắn sẽ khó có thể đánh giá được tình hình của Kiều gia lần nữa.

Mặc dù xuất thân của hắn rất thấp kém, so với nữ nhi Kiều gia chẳng khác nào như một trời một vực. Có thể lấy được Kiều Nữ, cộng thêm việc lúc mình nghị hôn với Kiều gia cuối cùng lại hoán đổi tân nương, không khó để suy đoán, có lẽ tên Lục Mâu kia và tỷ tỷ của Tiểu Kiều đã cùng nhau chạy trốn, nhất định không được sự cho phép của gia đình nhà họ Kiều. Bây giờ càng khó để quay về Kiều gia.

Ngụy Thiệu rộng lượng nói: "Đó là suy nghĩ của phụ thân nàng, có gì mà không thích hợp đây chứ? Như ta vừa mới nói, ta chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi, nàng đừng để bụng".

Tiểu Kiều nháy mắt, ngoan ngoãn ừ một tiếng: "Thiếp biết, thiếp cũng yên tâm rồi".

Ngụy Thiệu vẫn thích cách nàng ngoan ngoãn nghe lời mình như vậy, hắn khẽ cười nhẹ nhàng vuốt ve đôi gò má, lấy đó làm an ủi.

...

Ngày hôm sau, có người đến báo có thể qua sông rồi.

Đoạn sông đó cách bến đò Ô Sào khoảng tầm mười dặm. Hai bờ sông chỉ cách nhau có mười trượng mà thôi, nhưng vì ở vị trí giao nhau, bình thường dòng nước luôn chảy xiết, không cách nào di chuyển. Bây giờ mặt sông ở đó lại đóng băng còn dày hơn chỗ khác, có thể chịu được sức nặng người đi qua. Vẩy bùn đất và rơm rạ lên mặt băng, bọc vải quanh vó ngựa, sau mấy ngày bị giữ lại ở phía Nam Hoàng Hà, đoàn người thuận lợi qua được bờ Bắc của con sông, họ không dừng lại nữa, nhanh chóng khởi hành về phía Bắc U Châu.

Ngụy Thiệu dẫn Tiểu Kiều cùng nhau trở về Ngư Dương vào ngày cuối cùng trước cuối năm.

Nghênh đón họ là dịp lễ chính đán TháiAnnăm đầu tiên.

...

Mồng một tháng giêng, chính đán[3] cũng là ngày lên triều, đầu tháng, đầu năm. Đây chính là ngày lễ quan trọng nhất trong năm.

[3] Chính đán: ngày mồng một tháng một.

Vào ngày hôm đó, đồng hồ nước chưa tới bảy khắc sẽ vang lên tiếng chuông lảnh lót và trang nghiêm, hoàng đế trong hoàng cung Lạc Dương sẽ cử hành nghi thức đón chào long trọng ở trong điện Đức Dương.

Chư hầu, Công, Khanh, Tướng, và đủ cấp quan lại tiến sĩ cùng với rất nhiều sứ giả từ Man Hồ Khương, có đến cả vạn người, dựa trên cấp bậc và danh sách cùng đi vào đại điện, tung hô vạn tuế và dâng lên lễ vật.

Lễ chính đán Thái An năm đầu tiên, năm ngoái Hạnh Tốn vừa mới lập nhi tử Lưu Thông của Văn Hỉ Vương chỉ vừa tròn bảy tuổi lên làm hoàng đế, ngồi lọt thỏm trên ngai vàng to lớn, ánh mắt sợ hãi nhìn theo bóng lưng Hạnh Tốn chắn ngay trước long ỷ.

Năm nay Hạnh Tốn đã gần được năm mươi, bụng phệ nhưng tinh thần lại cực kì sung mãn, có người nói mỗi đêm hắn có thể vui đùa mấy nữ nhân.

Hắn vừa mới giành chiến thắng trong cuộc chiến bên bờ sông Tị Thủy cùng Viên Giả. Lúc này đây hắn ngẩng đầu ưỡn ngực đứng nơi này, giống như muốn thay cho Lưu Thông, được vạn người hành lễ, khí phách cũng phấn chấn vô cùng.

Ánh mắt hắn đảo qua một đống đầu đen lúc nhúc trong đại điện, tìm kiếm vị trí của chư hầu các nơi mà chưa nhìn thấy bóng dáng của Yên Hầu Ngụy Thiệu.

Hôm nay là lễ Chính Đán, Ngụy Thiệu lại không tới Lạc Dương.

Hắn chỉ cử sứ giả tới hành lễ với Hán đế Lưu Thông.

 

    

Ở dân gian, việc quan trọng nhất trong ngày chính đán[1] là cả dòng họ tới từ đường tế tự tổ tiên.

[1] Chính đán: Ngày mồng một tháng giêng.

Ngụy gia cũng không ngoại lệ.

Từ đầu tháng mười, vì để chuẩn bị cho việc tế tự tổ tiên mà mới vào đông đã bắt đầu ủ rượu.

Ba ngày trước, Từ phu nhân đã tắm rửa thay y phục, để cả người sạch sẽ.

Người đảm nhiệm tế tự trong dòng họ, cũng đem tất cả những hạng mục công việc về tế tự an bài thỏa đáng, chỉ chờ tới ngày tiến hành.

Ngày chính đán năm ngoái, bởi vì Ngụy Thiệu còn vướng chiến sự ở bên ngoài, cùng với tân nương Tiểu Kiều ở lại Tín Đô, nên không tham gia tế tự.

Từ phu nhân tưởng rằng chính đán năm nay cũng không thể đông đủ. Không ngờ trước đó một ngày, Tiểu Kiều đã kịp trở về. Bà vô cùng mừng rỡ.

Đêm qua về trễ, lúc đó đêm đã khuya. Vào Tây phòng thu dọn tắm rửa xong, Tiều Kiều cùng Ngụy Thiệu lập tức đi ngủ. Bởi vì trên đường đi xóc nảy mệt mói, Tiểu Kiều vừa nằm xuống gối đã ngủ. Sáng sớm hôm sau, ngoài cửa sổ trời vẫn còn tối đen, canh năm cũng chưa tới, trong lòng Tiểu Kiều có tâm sự, bỗng chốc nàng tỉnh dậy từ trong giấc mơ. Nàng mở mắt ra, thấy đèn trong phòng lặng lẳng sáng, Ngụy Thiệu nằm bên cạnh cũng không thấy đâu.

Sáng sớm đã phải tới từ đường tế tự, hôm nay có nhiều chuyện hắn phải làm, chẳng biết dậy từ lúc nào.

Tiểu Kiều ngồi dậy, nàng đắp chăn ngồi ngẩn người.

Ngày này năm ngoái nàng đang ở Tín Đô, nên không tham gia tế tự cùng dòng họ Ngụy gia.

Lẽ ra năm nay nàng về đây, với tư cách là thê tử của Ngụy Thiệu thì đương nhiên phải tham dự tế tự với gia tộc.

Nhưng Tiểu Kiều vẫn chưa quên, năm ngoái lúc nàng mới được gả vào Ngụy gia, Ngụy Thiệu cũng không dẫn nàng đi bái từ đường.

Theo quy định mà nói, hôn lễ của nàng tới nay thực ra còn thiếu bước cuối cùng, cũng là bước quan trọng nhất: đó là tân nương đi bái từ đường của phu gia.

Chỉ có được bái từ đường, mới chân chính được phu gia tiếp nhận.

Đương nhiên bản thân Tiểu Kiều cũng không thèm để ý đến mấy nghi lễ này. Chuyện đã qua một năm rồi, nàng đã sớm quên chuyện vụn vặt đó.

Nhưng hôm nay là ngày đặc biệt. Một lần nữa nàng phải đối mặt với chuyện có được bước chân vào từ đường hay không, khó tránh khỏi nhớ tới chuyện trước.

Vì tối hôm nàng về muộn nên hai người đi tới Bắc phòng hành lễ với Tổ mẫu, kể sơ lược chuyện trên đường rồi về Tây phòng nghỉ ngơi. Lúc đó Từ phu nhân cũng không nhắc tới chuyện sáng nay.

Theo như suy đoán của Tiểu Kiều, Từ phu nhân sẽ bảo nàng tham gia tế tự.

Nhưng còn Ngụy Thiệu, Tiểu Kiều không dám chắc.

Từ sáng hắn đã dậy trước, cũng không dặn dò mình lấy một câu, nàng vẫn cảm thấy, có lẽ hắn không vui khi để người họ Kiều bước vào từ đường Ngụy gia nhà hắn.

Lúc Tiểu Kiều còn đang chần chừ, bỗng nhiên bên ngoài cửa có tiếng bước chân, sau đó cửa mở ra, Xuân Nương cùng thị nữ đi vào.

"Nữ quân nên dậy thôi. Nếu như ngủ tiếp, chỉ sợ không kịp đến từ đường tế tự."

Xuân Nương cười đi tới bên giường, bà vén màn, rồi ra hiệu cho thị nữ bỏ đồ xuống.

Tiểu Kiều nhìn thoáng qua.

Đây là một bộ xiêm y màu xanh nhạt làm bằng tơ tằm. Là y phục dùng để tế tự.

Xuân Nương nói: "Mới canh tư Nam quân đã dậy, bảo tỳ không được đánh thức người, để cho người ngủ thêm một chút nữa. Tỳ thấy canh giờ cũng gần tới, nên vào gọi nữ quân thức dậy."

Tiểu Kiều im lặng, nhấc chân đi xuống giường. Rửa mặt xong, thay bộ xiêm y làm bằng tơ tằm. Ăn mấy miếng điểm tâm rồi đi ra ngoài. Lúc này trời vẫn còn chưa sáng, nàng đang định đi sang Bắc phòng, thì nghe vú già gọi "Nam quân", nàng quay đầu lại thấy Ngụy Thiệu đi vào.

Hắn mặc một bộ lễ phục màu đen. Trên đầu hắn đội trường quan, xiêm y bên ngoài màu đen thẫm, trung y bên trong cùng cổ và ống tay áo là màu tím đỏ.

Lễ phục trang trọng, làm dáng người càng thêm cao ngất, hai mắt hắn sáng ngời, tinh thần nhìn rất tốt, phong thái gia chủ đĩnh đạc.

Tiểu Kiều đi về phía hắn, gọi "Phu quân".

Ngụy Thiệu nhìn nàng, mỉm cười nói: "Tổ mẫu cũng chuẩn bị xong hết rồi. Chúng ta mau qua đó thôi."

Tiểu Kiều gật đầu, đi theo hắn ra ngoài, hai người đi tới Bắc phòng.

Canh năm đã tới, tất cả các cửa chính, cửa bên hông và các cửa trong nhà đều mở ra, đèn lồng sáng rực nối đuôi nhau từ cửa chính vào trong, uốn lượn giống như rồng lửa, toàn bộ Ngụy phủ đèn đuốc sáng trưng.

Đến trước cửa thùy hoa[2] ở Tây phòng, từ phía xa Tiểu Kiều nhìn thấy cả nội viện cũng sáng rực đèn. Lúc bước lên bậc thềm, nàng theo thói quen cúi đầu nhấc làn váy, chợt thấy một cánh tay đưa qua, ngẩng đầu lên thấy Ngụy Thiệu dừng bước, quay đầu lại nhìn mình.

[2] Cửa thuỳ hoa: Một kiểu cửa trong kiến trúc nhà thời xưa, trên có mái, bốn góc buông bốn trụ lửng, đỉnh trụ chạm trổ sơn màu.

Buổi sáng hơi lạnh. Nhưng trong lòng Tiểu Kiều lại thấy ấm áp, nàng đem tay mình bỏ vào lòng bàn tay ấm áp của hắn.

Ngụy Thiệu cầm chặt tay nàng, dìu nàng đi lên bậc thềm, bước qua cửa, mãi cho tới khi đi tới trước cửa phòng Từ phu nhân mới buông tay nàng ra.

Hai người đi vào phòng. Từ phu nhân đã dậy từ sớm.

Bà nhìn nàng và Ngụy Thiệu một lượt, thỏa mãn gật đầu, cười nói: "Rất tốt. Bây giờ đi thôi. Chắc mọi người trong tộc đang đợi."

...

Từ đường của Ngụy gia là một đại viện độc lập nằm ở phía Tây của Ngụy phủ. Năm cánh cửa lớn sơn son thiếp vàng ngày thường vẫn luôn đóng chặt, mà sáng nay tất cả đều được mở ra. Mọi người trong dòng họ Ngụy gia đều tề tựu đầy đủ, đang đứng chờ bên trong, nam nữ đứng tách biệt nhau, tất cả đều im lặng, không phát ra một âm thanh nào.

Cảm giác đầu tiên khi nàng bước vào trong nội viện là thấy âm u lạnh lẽo.

Nàng đi theo Từ phu nhân cùng Ngụy Thiệu, dưới vô số ánh mắt chăm chú, dọc theo hành lang tiến vào từ đường. Tùng bách xanh ngắt trang nghiêm, hai bên thềm của đường môn, đặt hai cái đỉnh bằng đồng thau cao bằng nửa người. Trong đỉnh đã thắp rất nhiều hương, từng làn khói xanh từ miệng đỉnh lượn lờ bay lên, trong không khí nồng nặc mùi hương khói.

Chấp sự của Ngụy gia đã đứng chờ từ sớm. Cung kính đón Từ phu nhân cùng Nam quân, Nữ quân đi vào. Bên trong ánh nến rực rỡ, bên trên những bài vị có treo một bức hoành phi "Tổ đức lưu phương"[3], hai bên trái phải là hai hàng câu đối: "Kính cung minh tụ tắc đốc kỳ khánh, chiêu mục liệt tổ tái tích chi quang". Bên dưới bàn thờ. Phía sau cái bàn chính là bài vị của tổ tiên Ngụy gia. Thủy tổ[4] được đặt ở chính giữa, đời sau được đặt ở phía dưới, phụ tử được đặt theo thứ tự địa vị trái phải rõ ràng.

[3] Tổ đức lưu phương: Đức là đạo đức, âm đức (âm chất). Phương là thơm. Lưu là lưu truyền, để lại. Lưu phương: Để lại tiếng thơm. Câu này có nghĩa là tổ tiên muốn khuyên răn con cháu hành thiện vun bồi âm đức để con cháu được tiếng thơm và hưởng phước.

[4] Thủy tổ là cách gọi những người đầu tiên lập ra một dòng tộc.

Nhìn hai hàng bài vị dầy đặc từ đầu tới cuối, Tiểu Kiều thấy có hai cái tên nàng cực kỳ quen thuộc đó là bài vị của Ngụycông Húy Kinh đại nhân. Và bài vị của tiên huynh Ngụy Bảo.

Hai bài vị này, chính là do tự tay Ngụy Thiệu lập, giản lược hết tất cả tôn hàm, đơn giản mà rõ ràng.

Tiểu Kiều lén nhìn Ngụy Thiệu bên cạnh.

Thấy sắc mặt hắn trang nghiêm. Gần như trên mặt không biểu lộ ra điều gì. Hai mắt nàng lướt qua Từ phu nhân đang thành kính dâng hương, dừng lại trên hai tấm bài vị.

Từ phu nhân thắp hương khấn vái xong thì tới lượt Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều. Tiểu Kiều quỳ trên nệm trước bài vị, nàng hành đại lễ, vứt bỏ tạp niệm, cung kính dâng hương, nhắm mắt lại thành tâm khấn vái.

Lễ tế bái kết thúc, bước đi ra khỏi từ đường, Tiểu Kiều theo bản năng quay đầu lại nhìn một cái.

Lúc này trời đã sáng rõ, tia nắng đầu tiên ngày chính đán vươn khỏi đám mây, chiếu vào mỏ diều hâu [5] nằm bên trên tòa đại điện, tia nắng rực rỡ, xóa tan cảm giác u ám lạnh lẽo còn sót lại trong lòng Tiểu Kiều.

[5] Mỏ diều hâu là vật trang trí hai đầu nóc nhà kiểu Trung Quốc

...

Ngày chính đán, Ngụy Thiệu tế bái tông miếu xong đi tới nha môn, trong nội đường tất cả các quan lớn từ các quận huyện cùng với bộ khúc đều tới chúc mừng.

Một ngày này Tiểu Kiều cũng không nhàn rỗi hơn hắn là bao.

Đến nay Chu phu nhân vẫn chưa được bỏ lệnh cấm túc, nói là dưỡng bệnh không tiện gặp người khác, nên sáng nay tế bái ở từ đường cũng không xuất hiện.

Hôm nay Từ phu nhân cũng không gặp khách. Thêm chuyện sáng này bà dậy sớm đi tế bái tông miếu, khi trở về mệt mỏi, nên đi nghỉ sớm. Tiểu Kiều hoàn toàn thay Chu phu nhân làm chủ mẫu Ngụy phủ, từ sớm đến tối nàng phải đón tiếp các mệnh phụ trong thành tới bái hạ. Mãi tới khi chạng vạng nàng mới rảnh một tí. Nhấp một ngụm nước trà, lại đi sang Bắc hầu hạ Từ phu nhân dùng cơm. Từ phu nhân hỏi thăm nàng chuyện lúc về Duyện Châu. Tiểu Kiều kể một số chuyện cho bà nghe. Nghe bệnh tình của Đinh phu nhân không có gì đáng ngại, Từ phu nhân cũng thấy mừng. Dùng xong cơm, quan sát Tiểu Kiều, đau lòng nói: "Cháu đi lại vất vả, đêm qua mới trở về, trời vừa sáng lại phải bận rộn tới tận giờ này. Thôi về phòng đi. Đợi Thiệu nhi từ bên ngoài về, bảo nó cũng không cần đi qua chỗ của ta nữa, hai cháu cũng nghỉ sớm đi."

Tiều Kiều nói vâng. Thấy Từ phu nhân cứ thúc giục, nàng mới đứng dậy trở về Tây phòng, tắm rửa xong thay một bộ xiêm y mặc ở nhà, thở ra một hơi, cả người đều thả lỏng.

Ngụy Thiệu tham gia yến tiệc xong, tới tận giờ Tuất mới trở về.

Hắn uống không ít rượu, bước chân có chút lảo đảo.

Tiều Kiều vẫn ở trong phòng đợi hắn. Nghe thấy bên ngoài có tiếng vú già vang lên, nàng vội đi ra ngoài đón hắn.

Ngụy Thiệu khoác vào vai nàng đi vào phòng, hắn ngửa mặt nằm trên giường, nhắm mắt không nhúc nhích.

Tiểu Kiều thấy hắn say, khuôn mặt đỏ bừng, trên người còn toàn mùi rượu, cũng không có oán trách. Nàng giúp hắn cởi giày, rồi tự tay nhúng khăn vào nước nóng, vắt khô lau mặt cho hắn. Lau mặt xong lại tiếp tục giúp hắn lau tay chân, đến khi lau xong thì đắp kín mền cho hắn, nàng đứng dậy đi ra ngoài nói Xuân Nương cùng mấy bà vú già trở về nghỉ ngơi, rồi mình đóng cửa lại, cởi xiêm y leo lên giường, chui vào trong chăn, nhẹ nhàng nằm bên người hắn.

Trong màn thoảng hơi rượu nhàn nhạt, nàng chậm rãi nhắm mắt lại.

Đến nửa đêm, nàng bị nam nhân nằm bên cạnh làm cho tỉnh.

Ngụy Thiệu trong bóng tối, dùng bàn tay nóng bỏng vuốt ve thân thể của nàng, sau đó hắn đè lên người nàng, vội vàng đẩy chân nàng ra, cũng không có bất kì màn dạo đầu cứ thế mà đi vào.

Hai người đã dần dần quen thuộc cơ thể nhau. Nhưng mỗi lần hắn đi vào, mặc dù nàng đã ẩm ướt, nhưng phải mất một lúc mới có thể hoàn toàn thích ứng hắn xâm nhập.

Về sau hắn cùng dần chú ý đến cảm giác của nàng. Mỗi lần đều vuốt v.e an ủi trước.

Nhưng giờ khắc này trong bóng tối, hắn giống như thay đổi trở về như lúc đầu không để ý tới cảm thụ nàng.

Hơi thở của hắn gấp gáp, phả vào khuôn mặt nàng, Tiểu Kiều còn ngửi thấy cả mùi rượu. Làn da trên người hắn rất nóng, giống như lò lửa áp vào da thịt mát mẻ của nàng. Khi lồng ngực của hắn dán sát vào bộ ng/ực mềm mại của nàng, Tiểu Kiều còn nghe thấy từ trong cổ họng hắn rên lên một tiếng thoải mái.

Hắn vẫn ra vào trong nàng, mỗi một lần tiến vào đều hung hăng, tay hắn còn véo eo nàng như muốn gãy. Hắn thở hổn hển. Cuối cùng Tiểu Kiều bị hắn làm cho khóc nức nở. Chờ hắn làm xong, thở dốc bình tĩnh lại, Tiểu Kiều mới thôi khóc. Thấy hắn vẫn nằm trên người nàng, cả người ẩm ướt không biết là nước mắt hay là một tầng mồ hôi, nàng thấy không thoải mái, đẩy hai tay hắn đang ôm mình bỏ ra, ngồi dậy, muốn đi xuống giường tắm rửa.

Ngụy Thiệu lại giơ tay qua, ấn nàng tựa vào lòng hắn.

"Từ ngày đầu tiên nàng gả cho ta, thì nàng đã là người của Ngụy gia ta rồi. Sau này đừng có trở lại Duyện Châu nữa. Ta sẽ bảo hộ nàng cả đời."

Trong bóng tối, Tiểu Kiều nghe Ngụy Thiệu nói như thế.

 

    

Ngực của hắn cũng đầy mồ hôi, dường như từng lỗ chân lông trên da đều đang tỏa nhiệt.

Hai má của Tiểu Kiều cũng nóng bỏng như vậy, bên tai nàng cảm giác rõ ràng nhịp tim của hắn đang đập mãnh liệt dần dần trở lại bình thường.

Nàng nhắm mắt lại.

"Nếu không thì sao?" Nàng nhỏ giọng hỏi lại.

Ngụy Thiệu không trả lời.

Bóng tối lặng im, từng luồng hơi lạnh vô thức bao lấy Tiểu Kiều.

Nàng chợt thấy lạnh, cả người run rẩy, làn da ở cánh tay và sau lưng nàng nổi hết cả da gà, lúc này nàng mới ý thức cả người mình không một mảnh vải.

Mới vừa rồi vừa ướt vừa nóng, còn bây giờ mồ hôi đã lạnh

Nàng đẩy bàn tay của Ngụy Thiệu đang ôm eo mình ra, mặc lại xiêm y bị cởi ra lúc nãy, bước xuống giường, thắp nến lên cho sáng.

Ngụy Thiệu vẫn ngửa mặt nằm ở trên giường. Trán đẫm mồ hôi. Dưới ánh nến, hai mắt sâu thẳm nhìn nàng.

Tiều Kiều chậm rãi đi tới ngồi bên cạnh hắn, nhìn thẳng vào hai mắt của hắn.

"Chỉ sợ câu trả lời của thiếp khiến cho phu quân phải thất vọng rồi. Duyện Châu không là gì với thiếp. Nhưng công ơn phụ mẫu tuyệt đối không bởi vì thiếp xuất giá rồi mà cắt đứt. Mặc dù trượng phu của thiếp là chàng, thiếp cũng không thể đồng ý."

Giọng nói của nàng rất bình tĩnh, từng chữ từng chữ rõ ràng.

Ngụy Thiệu cũng không nhúc nhích. Hai mắt hắn vẫn cố chấp nhìn nàng, không chớp mắt.

"Không muốn giấu phu quân, sáng nay lúc thiếp tỉnh lại, khi mở mắt ra không thấy phu quân nằm bên cạnh, trong lòng Man Man có chút lo sợ. Phu quân có biết vì sao không? Bởi vì thiếp nhớ tới lúc thiếp mới tới Ngụy gia một năm trước, lúc đó phu quân không dẫn thiếp đi tới tông miếu thắp hương cho tổ tiên. Man Man cho rằng hôm nay phu quân vẫn nghĩ như vậy. Cho tới khi phu quân xuất hiện nắm tay thiếp cùng đi tới phòng của tổ mẫu, thiếp mới thấy an tâm, trong lòng vô cùng cảm kích. Không ngờ ân ái chưa tan, phu quân lại nói ra yêu cầu này với thiếp..."

Nàng ngừng một chút, ổn định lại cảm giác trong lòng.

"Có mấy lời, Man Man lúc trước chỉ dám để ở trong lòng, không dám nói ra trước mặt phu quân. Bởi thiếp sợ không cẩn thận đụng tới điều kiêng kị của phu quân. Nhưng bây giờ phu quân đã nói ra ý nghĩ trong lòng, Man Man cũng biết phu quân không muốn nghe những lời trái với lương tâm mình. Man Man có vài lời nói thẳng."

Nàng hít sâu một hơi, đón nhận ánh mắt chăm chăm của Ngụy Thiệu.

Có lẽ tình ái nóng bỏng ban nãy đã dần tiêu tan, ánh mắt hắn lúc này rất nhạt, nhạt tới mức lạnh lùng.

Tiểu Kiều nói: "Thiếp không dám nói mình có thể hiểu rõ tâm tình lúc tế bái tổ tiên của phu quân. Năm đó Kiều gia thiếp quả thực đã bội ước, khiến cho phu quân phải chịu nỗi đau mất đi người thân. Về chuyện này, phụ thân của thiếp chưa bao giờ phủ nhận. Phụ thân thiếp lúc nào cũng cảm thấy hổ thẹn. Lúc trước Kiều gia thiếp chủ động cầu thân với phu quân, đúng là vì ngày đó muốn cứu Duyện Châu thoát khỏi khó khăn, nhưng không phải cũng muốn mượn chuyện hôn nhân này để sửa chữa lỗi lầm với Ngụy gia hay sao? Dù sao, chuyện cũng đã qua. Tổ phụ của thiếp cũng không còn trên đời này nữa. Chỉ còn lại con cháu của Kiều gia, ngoại trừ cố gắng sửa chữa lỗi lầm ngày xưa, mong hóa giải mối thù hận giữa hai nhà, thì còn làm gì khác được đây?"

Giọng nói của nàng, dần dần có chút kích động: "Thiếp biết mình thấp kém, chỉ là một phụ nhân mà thôi, cho dù thiếp dùng cả đời này hầu hạ chàng, cũng không thể làm tiêu tan nỗi đau khổ mất người thân của chàng. Nhưng hôn nhân chính là chuyện vui của hai họ. Khi Ngụy gia đồng ý hôn sự này, trong mắt phụ thân là Ngụy gia chấp nhận làm đồng minh, xóa bỏ hiềm khích.

Nhưng thiếp không dám nghĩ như vậy.

Từ khi gả vào nhà chàng tới nay, thiếp như đi trên băng mỏng, luôn giữ đúng lễ nghĩa, trong đầu chỉ có một suy nghĩ, nhất định phải toàn tâm toàn ý hầu hạ phu quân cùng với trưởng bối ở trong nhà, có như vậy mới không phụ lòng mong mỏi của phụ thân thiếp.

Thiếp để tay lên ngực tự hỏi, ngày thường không làm sai cái gì. Hôm nay thiếp cũng không dám giấu diếm, thiếp mặc dù bận rộn, cảm thấy rất mệt mỏi, nhưng sáng nay được phu quân quan tâm như vậy, thiếp cảm thấy rất vui mừng, thiếp càng tin rằng chỉ cần mình kiên trì thêm chút nữa thôi, ngày sau không dám yêu cầu phu quân yêu ai yêu cả đường đi, nhưng cuối cùng sẽ có một ngày phu quân có thể buông bỏ mối thù hận giữa hai nhà. Nhưng không ngờ phu quân lại muốn thiếp cắt đứt quan hệ với Kiều gia! Thiếp biết phu quân muốn coi thiếp thành người khác để đối đãi, thiếp cảm kích vô cùng. Nhưng con người sinh ra đều có phụ mẫu, thứ cho thiếp nói thẳng, Man Man đối với yêu cầu này, không thể hiểu được, cũng không thể đồng ý."

Tiểu Kiều nói một hơi dài, cuối cùng cũng nói xong những tâm sự trong lòng mà từ lâu nàng không dám nói, bỗng nhiên nỗi chua xót trong lòng như được giải tỏa, cả người đều cảm thấy nhẹ nhàng.

Bộ dạng của nàng bây giờ rất chật vật, xiêm y không chỉnh, tóc dài tán loạn, hai gò má cùng lông mi vẫn còn dính vệt nước mắt, cổ áo chưa được khép kín, trân da thịt non mịn hiện từng dấu vết mà hắn để lại.

Đôi mắt của Ngụy Thiệu, đã dần dần trở nên bình tĩnh hơn.

...

Tiểu Kiều biết mình đã đắc tội với Ngụy Thiệu rồi. Chẵng những đắc tội, mà tội vô cùng nặng.

Có mấy lời, có thể dùng phương thức uyển chuyển hơn để nói, cũng có thể vĩnh viễn giấu kín ở trong lòng như lúc đầu.

Còn nếu muốn nói ra, tốt nhất đừng bao giờ nói rõ cho nam nhân biết.

Nhưng lúc này đây, nàng lại chọn cách nói ra tất cả. Từ sau khi nàng gả cho hắn, đây là lần đầu tiên nàng không hư dữ ủy xà[3], không khẩu thị tâm phi[4], lại càng không dỗ ngon dỗ ngọt, mà dùng cách nói thẳng ra những suy nghĩ trong lòng, đưa cho hắn một đáp án.

[3] Hư dữ ủy xà: Hư - giả, Ủy xà - tùy tiện ứng phó. Chỉ đối xử với người khác bằng hư tình giả ý, ứng phó có lệ.

[4] Khẩu thị tâm phi: Miệng nói một đằng tâm nghĩ một nẻo.

Mỗi lần Ngụy Thiệu bước vào từ đường, trong lòng đều thống khổ đau đớn. Cho nên hôm nay tâm tình hắn không tốt. Mới uống say rồi trở về ép buộc nàng.

Nếu như nàng đủ thông minh thì nên giống như trước đây, tìm cách làm cho hắn vui, để cho hắn dần dần suy nghĩ theo đúng ý mình, cuối cùng hắn sẽ thu hồi lại câu nói kia.

Tuy đêm nay không dễ dàng, nhưng không phải không làm được.

Thế nhưng nàng không muốn làm vậy.

Có lẽ những lời kia, cho dù trong lòng hai người đều biết rõ, nhưng lâu như vậy vẫn không nói ra, dù hai người thân mật đi chăng nữa, nhưng ở chính giữa vĩnh viễn có một tầng ngăn cách.

Giống như nuôi một cái nhọt ở dưới da vậy, nhìn thì không thấy gì, kì thực bên trong đã bưng mủ.

Nếu hắn đã thẳng thừng nói ra nỗi hận không thể hóa giải sâu kín trong lòng, thì nàng cũng nên cho hắn một đáp án, để hắn biết suy nghĩ của nàng.

Có lẽ đêm nay chưa phải thời cơ tốt để nói ra. Nhưng ai biết được, thời cơ là gì, bao giờ mới thật sự là thời cơ tốt?

Nàng thật sự muốn nói ra. Cho nên nàng nói.

....

Ánh mắt của Ngụy Thiệu vẫn dừng ở trên mặt nàng, nhìn nàng chăm chú, giống như không biết nàng là ai, cũng như chưa bao giờ nhìn thấy nàng vậy.

Sau đó, hình như hắn cảm thấy đau đầu, Tiểu Kiều thấy hắn nhắm hai mắt lại, rồi hắn giơ tay lên, dùng tay chầm chậm xoa trán.

Sau đó hắn đột nhiên ngồi dậy, xoay người đi xuống giường, mặc xiêm y.

Tiểu Kiều biết rõ bây giờ hắn đã hoàn toàn tỉnh táo. Bởi vì ánh mắt của hắn rất tỉnh táo.

Nhưng tay chân hắn dường như vẫn chưa tỉnh lại sau trận hoa.n ái kịch liệt.

Hắn mặc xiêm y, cũng không đeo đai lưng liền nhấc chân bước bên ngoài, bước chân của lảo đảo, người đụng phải giá áo bên cạnh.

Hắn đụng vào làm giá áo di chuyền, gây ra tiếng ma sát chói tai.

Tiểu Kiều vội vàng xuống giường, đỡ lấy cánh tay hắn.

"Phu quân muốn đi đâu?"

Ngụy Thiệu dừng bước, hắn chậm rãi quay đầu nhìn nàng.

Thấy nàng đang nhìn mình, trong ánh mắt còn mang theo vẻ ân cần.

Ngụy Thiệu càng thấy tâm phiền ý loạn. Ngạc nhiên, thất vọng, tức giận, xen lẫn xấu hổ khi bị nàng chống đối còn không phản bác được lời nào, hiện tại đầu hắn chỉ muốn nứt ra.

Hắn thấy mình quả thực không có cách nào tiếp tục khoan dung cho nữ nhi Kiều gia được nữa.

Qủa nhiên không nên chiều chuộng nữ nhân quá. Trong lòng hắn mơ hồ nghĩ như vậy.

Hắn nhìn chằm chằm vào cánh tay đang níu lấy mình. Hắn muốn nàng thức thời mà buông ra. Lại không ngờ nàng vẫn nắm chặt.

"Thiếp biết phu quân đang giận thiếp. Chỉ là cho dù phu quân có tức giận đi chăng nữa, bây giờ mới canh tư, phu quân vẫn chưa tỉnh rượu, bên ngoài trời đang rất lạnh, phu quân không nên đi ra ngoài."

Nàng nói, ngước mắt lên nhìn hắn.

Ngụy Thiệu lạnh nhạt nhìn nàng, gạt nay nàng ra. Giọng hắn khàn khàn nói: "Trong lòng nàng, trong mắt nàng chỉ có Kiều gia, cần gì để ý tới ta. Ta đi thư phòng, tránh quấy rầy nàng thanh tĩnh."

Nói xong, quay người bước nhanh ra khỏi phòng.

Tiểu Kiều đuổi theo tới cửa, thấy hắn biến mất cuối hành lang tới thư phòng.

...

Ngày mùng năm, Ngụy Thiệu ban thưởng cho quân sĩ có công trong chận chiến Thượng Đảng năm trước, mở tiệc rượu thiết đãi.

Ngày mùng bảy, Ngụy Thiệu rời khỏi Ngư Dương đi tuần tra biên giới. Tới khi qua tết nguyên tiêu mới trở lại Ngư Dương.

Những ngày qua Tiểu Kiều vẫn luôn bận rộn, qua tết nguyên tiêu mới có thời gian rảnh rỗi.

Sáng hôm đó, Tiểu Kiều cùng Ngụy Thiệu mới trở về từ Ngư Dương đi tới Bắc phòng cùng Từ phu nhân ăn sáng. Ăn sáng xong, nói qua nói lại vài câu, lúc chuẩn bị đi Ngụy Thiệu bỗng nói: "Tổ mẫu, mấy ngày nữa cháu sẽ đi Tấn Dương. Giờ nói trước với tổ mẫu một tiếng."

Tiểu Kiều im lặng nhìn hắn. Thấy ánh mắt hắn nhìn Từ phu nhân, vẻ mặt rất nghiêm túc.

Từ phu nhân kinh ngạc nói: "Không phải nói hết tháng giêng mới đi à, sao bây giờ đã vội đi rồi?"

Ngụy Thiệu nói: "Tấn Dương nhiều chuyện phức tạp, hôm qua Trương Kiệm Lý Sùng gửi tin báo, giục cháu đi qua giải quyết. Có rất nhiều chuyện bọn họ không giải quyết được."

Từ phu nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Cháu bận rộn công việc, cũng nên đi sớm. Lần này đi, bao giờ mới trở lại?"

"Ít thì hai, ba tháng, nhiều thì nửa năm, cũng không biết trước được."

Từ phu nhân ồ lên một tiếng, nhẹ gật đầu: "Nếu thời gian không ngắn, cháu đi Tấn Dương cũng không phải là hành quân đánh trận, chi bằng để thê tử cháu đi cùng, như thế bên cạnh cũng có người chăm sóc."

Ngụy Thiệu nói: "Vẫn là để nàng ở nhà cho thỏa đáng. Tổ mẫu tuổi đã cao, bây giờ vẫn là lấy chuyện phụng dưỡng tổ mẫu làm đầu. Tôn nhi không sao."

Từ phu nhân nhìn Tiểu Kiều, suy nghĩ rồi nói: "Cũng được. Để cháu dâu ở lại trong nhà cũng tốt. Cũng không phải tổ mẫu muốn hầu hạ, mà là không muốn nó đi chịu khổ với cháu. Vẫn là ở nhà tốt hơn!"

 

Từ phu nhân ôm mèo đi vào phòng, bà bàng hoàng một lúc rồi mới hỏi: "Chuyện Lý Hương Hầu phu nhân trước kia có tiến triển gì không?

Chung bà bà đáp: "Tỳ đang định bẩm báo lão phu nhân. Xem ra phu nhân này cũng không phải tầm thường. Trước đây nàng luôn ở Lạc Dương. Năm ngoái Hương Hầu bị bệnh rồi qua đời, phụ nhân đó bị đưa về tổ trạch ở Ngư Dương. Lúc còn ở Ngư Dương, nàng ta rất ít khi giao du với bên ngoài, bình thường cũng không qua lại cùng ai cả. Nhưng mà..."

Bà chần chừ một lúc: "Vô tình tỳ biết một người quen cũng từng có quan hệ với nàng ta".

Từ phu nhân hỏi ngay: "Người quen nào vậy?"

"Chính là Tô thị ở Trung Sơn. Mấy năm trước lúc nàng ở Lạc Dương, có một khoảng thời gian Tô thị và nàng ta thường xuyên qua lại lắm, tiệc tùng yến nhạc. Sau này phụ nhân nọ bị tố cáo lẳng lơ. Có lẽ là để tránh chê cười, Tô thị dần dần không còn liên lạc nữa. Đây là chuyện của mấy năm về trước".

Từ phu nhân chậm rãi vuốt ve con mèo đang ngủ say trong ngực, bà trầm tư một lúc, lại hỏi: "Sao Khương bà bà lại lén lút lui tới với Hương Hầu phu nhân kia được nhỉ, có đầu mối gì không?"

Chung bà bà nói: "Tỳ vô dụng. Sau khi Khương bà bà và phụ nhân kia chết, cũng không lấy được khẩu cung nào. Theo vú già trong nhà Hương Hầu phu nhân nói, ngày thường bà ấy chưa từng thấy Khương bà bà gặp gỡ phu nhân trong nhà họ. Còn sao lại móc nối với nhau, thực sự tỳ cũng thấy khó hiểu".

"Lai lịch của Khương bà bà có tra được gì không?"

Khương bà bà vốn là hầu gái ở nhà mẹ đẻ của phu nhân, sau khi chồng mất thì có nuôi một đứa con trai. Chu phu nhân cũng từng có ân với bà ấy, cho nên bà ấy vẫn luôn ở bên phụng dưỡng bà, đến nay đã ba mươi năm rồi".

"Bây giờ nhi tử cửa Khương bà bà đâu rồi?"

"Có người nói mười mấy năm trước nhi tử của bà ta đã bạo bệnh rồi chết, khi đó chỉ mới mười mấy tuổi".

"Bị bệnh gì?"

"Bệnh gì thì không ai biết ạ. Nhưng mà tỳ tìm được một bà tử cũng từng hầu hạ phu nhân cùng với Khương bà bà, mười mấy năm trước phu nhân đuổi bà đi. Theo bà lão đó nói thì có thêm manh mối. Có người nói lúc đó nhi tử của Khương bà bà bị bạo bệnh mà chết, nhưng hình như lại có quan hệ với huynh đệ của phu nhân. Huynh đệ của bà đã từng nuôi nam sủng".

Quý tộc bây giờ, có người thì đi gọi kĩ nữ, có người thì lại nuôi nam sủng, đây cũng là phong trào bấy lâu nay.

Từ phu nhân chau mày: "Là cái tên say rượu trong hội hoa xuân ở Lạc Dương vào hai năm về trước, sau đó rơi xuống ao chết đuối mấy ngày mới nổi lên đấy à?"

"Chính là người đó".

Từ phu nhân không tiếp tục hỏi nữa, bà bàng hoàng hồi lâu rồi đột nhiên hỏi tiếp: "Hai ngày nay bà có thấy Thiệu Nhi không, có phải nó lại chọc tức cháu dâu rồi không thế?"

Chung bà bà thoáng chần chừ, không nói.

Từ phu nhân lắc đầu: "Mới năm trước còn hối hả không quản ngại đường xa, chạy xuống phía Nam đón cháu dâu ta về, xem nàng không khác gì bảo bối. Thế mà mới được có mấy ngày, bên kia cũng không có chuyện gì khẩn cấp, nói đi là đi luôn, còn bảo ta giữ nàng lại bên cạnh mình hầu hạ. Không phải là giận thì gì nữa?"

Chung bà bà đáp: "Nhớ năm xưa, Nam quân còn rất nhỏ, nỗi đau như cắt ruột cắt gan, cho nên cũng khó mà bỏ được. May mà Nữ quân hiền lành và độ lượng. Lão phu nhân không nên nóng vội, chờ một thời gian nữa, nhất định Nam quân sẽ giải được khúc mắc trong lòng".

Từ phu nhân đành nói: "Cố chấp như lừa ấy".

Chung bà bà nói tiếp: "Nam quân và Nữ quân là đôi vợ chồng trẻ, giận dỗi vô cớ cũng là chuyện bình thường. Nhưng nếu xa nhau khoảng năm, sáu tháng chỉ e là không ổn. Không phải là tỳ lắm miệng đâu, không bằng lão phu nhân mở lời bảo Nam quân đưa Nữ quân đi cùng. Dăm ba hôm thì hai người sẽ vui vẻ lại thôi".

Từ phu nhân bực bội: "Bà đã thấy có ai cầm roi ép lừa bước tiếp chưa? Nếu ta ra lệnh cho nó dẫn cháu dâu đi cùng, chưa chắc nó đã khó chịu đâu. Nhưng mà ta lại không muốn làm cháu dâu uất ức".

Bà suy nghĩ một chút, bàn tay sờ lên đầu mèo con, cười nói: "Qua năm mới trong nhà cũng không có việc gì, Bây giờ Ngư Dương gió lớn cát bay, ta lại thấy nhớ khí trời thoải mái ở thành Vô Chung rồi đấy".

...

Buổi chiều, lúc Ngụy Thiệu trở về thì không thấy Tiểu Kiều ở trong phòng, cũng không thấy bóng dáng Xuân Nương đâu. Hắn đi tắm xong cũng không thấy nàng về. Thế là đi hỏi Lâm bà bà.

Lâm bà bà đáp: "Lão phu nhân gọi Nữ quân qua dùng cơm rồi ạ".

Ngụy Thiệu thoáng chần chừ rồi cũng đi ra ngoài, vừa bước tới cửa đã nghe thấy tiếng bước chân từ hành lang bên sân vườn vang tới. Ngước mắt nhìn lên, hai thị nữ phía trước cầm lồng đèn chiếu sang, Tiểu Kiều cũng lững thững quay về. Ngụy Thiệu bước ra khỏi ngưỡng cửa, đi sang hướng thư phòng.

Sau khi tuần tra ở biên thành, mấy hôm nay sau khi về nhà hắn đều đi vào thư phòng trước, đến lúc khá muộn mới quay về phòng ngủ. Giữa hai người cũng yên ổn bình bình.

Tiểu Kiều nhìn thấy bóng Ngụy Thiệu thì gọi hắn: "Phu quân, tổ mẫu gọi chàng sang. Bà bảo có chuyện muốn nói với chàng".

Ngụy Thiệu nhìn nàng một cái rồi nhấc chân đi về hướng Bắc phòng.

Bước vào Bắc phòng, tầm mắt hắn dừng lại trên chiếc rương lớn được làm bằng gỗ nhãn, bên trong đặt mấy bộ quần áo và một số đồ dùng lặt vặt hằng ngày, nhóm vú già bận rộn đi qua đi lại bưng thứ này thứ nọ, Chung bà bà đang đứng bên chiếc rương, căn dặn một vú già: "Thời tiết ở đó không ấm lắm, mang thêm cái áo khoác bằng lông cáo này đi, cất lại cẩn thận..."

Đột nhiên nhìn thấy Ngụy Thiệu bước vào đây, bà vội chào, cười nói: "Nam quân đến rồi. Lão phu nhân đang ở bên trong ạ".

Ngụy Thiệu hỏi luôn: "Làm gì thế?"

Chung bà bà trả lời: "Lão phu nhân chuẩn bị đi tới thành Vô Chung".

Mi mắt hắn giật giật, bước vào phòng bên trong, Từ phu nhân cũng đang ngồi ở đó, nhìn thấy Ngụy Thiệu thì ngoắc gọi hắn sang.

Ngụy Thiệu đi sang ngồi bên cạnh: "Vừa rồi nhũ mẫu nói với cháu, tổ mẫu muốn đi thành Vô Chung phải không?"

Từ phu nhân gật đầu: "Gọi cháu sang đây là để nói chuyện này luôn đấy. Cháu cũng biết, bà thích thời tiết bên kia hơn, đông ấm hè mát, trong một năm cũng có đến quá nửa bà sống ở bên kia. Bây giờ cũng qua tiết Nguyên Tiêu, chờ cháu đi rồi, trong nhà cũng không còn ai cả, bà định qua đó ở một thời gian".

Ngụy Thiệu nói: "Bao giờ tổ mẫu đi? Tôn nhi đưa tổ mẫu đi trước. Chờ tổ mẫu ổn định đâu vào đấy, tôn nhi sẽ đi tới Tấn Dương".

Từ phu nhân từ chối: "Bà không cần cháu đưa đón làm gì. Bà còn dẫn theo cả mẫu thân của cháu. Nếu Tấn Dương đang có công chuyện gấp, cháu đi sắp xếp đi sớm đi là được. Bà cũng có người hộ tống mà".

Ngụy Thiệu hơn run lên, hắn chần chừ một lúc rồi mới hỏi: "Tổ mẫu chỉ dẫn mẫu thân của cháu đi thôi à?"

Từ phu nhân gật đầu, khẽ thở dài một tiếng: "Mặc dù bà đã cấm túc mẹ cháu vì chuyện từ lần trước, nhưng trong lòng bà cũng dễ chịu gì đâu. Dù sao nàng cũng là mẫu thân của cháu mà, bà biết trong lòng cháu cũng mong nàng vui vẻ. Lần này đi tới Vô Chung thành, bà quyết định dẫn mẹ cháu đi cùng, đến một nơi ở mới, có lẽ con người ta sẽ cảm thấy khác hơn".

Ngụy Thiệu trịnh trọng bái tạ Từ phu nhân.

Từ phu nhân mỉm cười: "Có gì mà tạ ơn kia chứ. Bà nhớ cách đây khoảng vài năm, tính tình mẹ cháu cũng không đến nỗi chi li vụn vặt như bây giờ. Thành ra như vậy, đương nhiên một phần là tại vì bản thân, nhưng thân là bà mẫu của mẹ cháu, không chỉ bảo con dâu mình tới nơi tới chốn, bà cũng phải gánh một phần trách nhiệm. Nhân lần này dẫn nàng qua bên đó, bà sẽ đối xử với mẹ cháu tốt hơn".

Ngụy Thiệu cứ tạ ơn Từ phu nhân mãi. Từ phu nhân lại cười: "Gọi cháu tới cũng là vì chuyện này, cả ngày nay cháu bận bịu như vậy, nhanh nhanh đi về nghỉ sớm đi".

Ngụy Thiệu đáp lời, hắn đứng dậy khỏi giường, làm bộ rời đi thật, mới được mấy bước lại dừng chân, quay đầu lại hỏi: "Tổ mẫu không dẫn nàng đi cùng sao?"

Từ phu nhân nói: "Ai? Thê tử của cháu hả?"

Thấy Ngụy Thiệu vẫn đang nhìn mình, bà lắc đầu: "Nó không đi".

"Lẽ ra trong phủ chúng ta đã ít người như vậy". Từ phu nhân giải thích, "Cháu vừa đi, bà cũng đi, thế thì không cần con bé phải ở lại làm gì. Bà cũng định dẫn cả nó đi cùng. Mấy việc vặt trong nhà cứ giao cho quản sự là được. Nhưng mà cháu cũng biết rồi đấy, đầu tháng hai dân chúng phải cúng tế Thái Xã mong ngũ cốc được mùa, xưa nay toàn do chúng ta chủ trì cả. Năm vừa rồi là mẫu thân cháu làm. Bây giờ nàng đi cùng với ta, đương nhiên con bé phải gánh vác. Đây cũng là một chuyện trong số các nguyên nhân. Hơn nữa bà cũng có lòng riêng, nhỡ cháu có nhớ nhà, quay về còn có nàng chờ đợi. Nếu không biết đâu về sớm được, nhà cửa trống hoắc, vắng ngắt như thế này, ngay cả một người chào đón còn không có. Bà cũng thấy đau lòng cho cháu".

Ngụy Thiệu nói ngay: "Cháu không sao cả. Tổ mẫu cứ đưa nàng đi tới thành Vô Chung cũng được".

Từ phu nhân nói tiếp: "Vốn bà cũng sợ con bé ở nhà một mình sẽ cô đơn. Nhưng vừa rồi gọi con bé tới đây, bà cũng hỏi qua ý của nó thế nào. Nó bảo mình không sao hết cả. Cho nên bà lại thôi. Sớm muộn gì con bé cũng phải gánh vác trách nhiệm là chủ mẫu của Ngụy gia chúng ta, nhân lúc trẻ tuổi rèn luyện thêm cũng tốt".

Ngụy Thiệu mấp máy môi mấy lần, cuối cùng lại nói: "Tôn nhi biết rồi. Tôn nhi xin được cáo lui trước. Tổ mẫu cũng sớm an giấc nhé".

...

Ngụy Thiệu trở lại Tây phòng.

Tiểu Kiều đang chuẩn bị quần áo lên đường cho hắn cùng với Xuân Nương.

Ngụy Thiệu đứng bên nhìn mấy lượt rồi đi tới thư phòng. Muộn hơn một chút hắn mới về, Xuân Nương cũng không còn ở đây, trên sàn được đặt mấy chiếc rương lớn nhỏ như ở bên Bắc phòng, tất cả đều là quần áo của mình hắn.

Tiểu Kiều đang ngồi bên mép giường, xếp thêm vài bộ xiêm y nữa. Thấy hắn bước vào nàng cũng không ra đón, chỉ nói: "Thiếp nghe người ta nói, khí hậu ở Tấn Dương mùa đông thì khô lạnh, mùa hè thì khô nóng. Bởi vì chàng nói có lẽ phải nửa năm, cho nên lần này ra ngoài thiếp chuẩn bị cho chàng nhiều đồ hơn một chút. Ngoài áo bào, áo lông, khoảng mười bộ trung y, mười bộ nội y để thay đổi. Nội y đều là loại vải mịn. Nếu trời nóng thì đã có lụa mềm..."

Tầm mắt Ngụy Thiệu lướt qua mấy cái rương trên đất, hắn mất kiên nhẫn nói: "Mấy cái này nàng lo là được rồi. Nói với ta làm gì?"

Tiểu Kiều không nói nữa, nàng cúi đầu xếp tiếp mấy bộ xiêm y cuối cùng ở trên giường, sau đó dọn lại vào trong rương, đ.è xuống. Sau khi đập nắp lại, nàng quay đầu lại nói: "Cũng không còn sớm nữa, nghỉ ngơi thôi".

Từng người lên giường ngủ, không còn cái cảnh như keo như sơn vui vẻ của ngày xưa. Mỗi người mang theo tâm sự của riêng mình.

Tiểu Kiều nhắm mắt lại, bỗng nhiên nghe thấy tiếng Ngụy Thiệu bên tai: "Ngày mai nàng tới nói với tổ mẫu lại đi, bảo bà dẫn nàng đi tới thành Vô Chung".

Tiểu Kiều ngẩn ra, mở mắt nhìn sang hắn.

"Nàng cứ bảo, một mình nàng ở nhà nàng sẽ sợ cô đơn". Hắn nói tiếp.

Tiểu Kiều khẽ đáp: "Thiếp không sợ! Có gì đáng sợ đâu kia chứ? Tổ mẫu dẫn bà mẫu đi tới thành Vô Chung, thiếp ở nhà cũng là bổ phận của bản thân".

Chân mày Ngụy Thiệu hơi nhíu lại, nhìn nàng chằm chằm.

Tiểu Kiều quay mặt lại, nhắm chặt hai mắt.

...

Hai ngày sau, Từ phu nhân chuẩn bị đủ hành trang, bà gọi hầu gái ôm con mèo mập mạp, ngồi cùng xe ngựa với Chu thị khởi hành đi tới Vô Chung thành.

Ngụy Thiệu không để ý đến lời ngăn cản của Từ phu nhân, tự mình hộ tống. Buổi sáng đi đường, chạng vạng dừng lại nghỉ ngơi trong dịch xá. Chuyến hành trình không nhanh không chậm. Mấy trăm dặm đường đi hết khoảng ba ngày, hắn mới đưa Từ phu nhân đến được thành Vô Chung. Vô Chung lệnh ra cổng thành nghênh đón. Ngụy Thiệu vào thành thu xếp mọi chuyện xong, hắn để một đội gia tướng ở lại đây bảo vệ, ngay đêm đó hắn đã vội quay về, giữa trưa ngày hôm sau có mặt ở Ngư Dương.

Tiểu Kiều cứ tưởng sau khi đưa Từ phu nhân đi rồi, hắn về mấy hôm rồi lại rời đi tiếp. Nhưng không ngờ chuyến này trở về, Ngụy Thiệu lặng thinh không hề đề cập đến chuyện tới Tấn Dương. Nàng lẳng lặng quan sát được mấy ngày, thấy hắn cứ đi sớm về trễ, bận rộn lạ thường. Đương nhiên, Tiểu Kiều cũng không chủ động hỏi xem bao giờ hắn lên đường. Nàng chỉ gọi người tạm dời mấy chiếc rương đã được chuẩn bị xong. Bao giờ hắn đi thì mang ra là được.

Chớp mắt một cái, tháng giêng cũng vùn vụt qua nhanh, ngày hôm đó là lễ tế Thái Xá đầu tháng hai.

Tế Thái Xã là để tế thổ thần, lấy rau hẹ và trứng làm tế phẩm, mong muốn một năm được điền sản dồi dào, ngũ cốc được mùa. Sau khi tế cúng xong, hương dân sẽ cùng nhau nhảy múa chơi đùa, cũng có những nam thanh nữ tú nhân cơ hội trao nhau nhành phong lan gửi ý, đây cũng là một dịp lễ may mắn long trọng nhất trong năm, ngoài lễ Chính đán.

Sáng sớm hôm đó, Tiểu Kiều thức dậy, trang điểm xong xuôi thì thay đồ làm lễ, dưới sự hộ tống của đoàn người, nàng lên xe ngựa đi tới miếu Thái Xã ở ngoài thành.

Ngày đó, Ngụy Thiệu chờ nàng đi rồi mới đi tới nha môn. Vừa mới vào cửa, Công Tôn Dương đã thúc: "Chúa công, bao giờ mới tới Tấn Dương đây?"

 

Gần đây Công Tôn Dương hay tự nhủ trong lòng, một người tự nhận là lõi đời như ông, lại ở bên phù tá Ngụy Thiệu đã nhiều năm, ông cũng khó đoán nổi trong lòng Quân hầu đang nghĩ gì.

Theo kế hoạch ban đầu, vào đầu xuân họ sẽ tới Tấn Dương.

Không hiểu sao vừa mới qua Nguyên Tiêu, hắn lại nói phải đi ngay bây giờ.

Đương nhiên, Công Tôn Dương thì sao cũng được cả.

Quân hầu vừa nói một tiếng, nhóm thuộc hạ đã vội vàng chuẩn bị, điểm tướng chỉnh binh, những tướng sĩ quân sĩ chuẩn bị theo Quân hầu trong hành trình về Tây, mọi người rơi nước mắt tạm biệt vợ con, chỉ chờ khi xuất phát.

Mọi chuyện đã chuẩn bị xong xuôi, thế mà sau khi Quân hầu đi thành Vô Chung về, bỗng nhiên ngài lại ngậm miệng không hề đề cập tới chuyện đi Tấn Dương.

Mỗi ngày lại thấy Quân hầu đi tới nha môn từ sáng sớm, trời không sẩm tối thì nhất quyết không về.

Thật ra bây giờ cũng chỉ mới đầu năm, ở nha môn cũng không có nhiều việc như thế

Để cầu cho một năm may mắn, từ xưa tới nay, vào đầu năm rất ít khi có thông lệ giao chiến.

Vì lẽ đó, sau ngày Chính Đán, trong nha môn không có nhiều chuyện khẩn cấp như vầy, cũng không cần Quân hầu phải vùi mình trong đống hồ sơ thẻ gỗ.

Công Tôn Dương không rõ.

Nhóm thuộc hạ cũng chờ Quân hầu ra chỉ thị, vì thế lúc trước ông cũng mạnh dạn tới hỏi ngài một câu.

Lúc đó Quân hầu trả lời rằng, hắn thông cảm cho đa số tướng sĩ hiếm khi mới có dịp đầu năm, cho nên mới thay đổi ý định, để mọi người rảnh rỗi thêm một lúc.

Phía dưới vang lên tiếng hoan hô dồn dập, cảm kích Quân hầu đã cảm thông.

Với trực giác của mình, Công Tôn Dương không tin điều này lắm. Nhưng ông cũng nhìn ra ít nhiều, đó là bởi vì Quân hầu không muốn đi.

Vì thế ông cũng không thúc giục.

Nhưng mà bây giờ không giục thì không được.

Bởi vì có chuyện đã xảy ra.

Ba ngày trước, bên chỗ Trương Kiệm Lý Sùng đưa tin báo, người Thiêu Đương Khương ở Lũng Tây làm loạn, tấn công một vùng ở Thượng Quận. May mà đã trấn áp kịp thời. Mời Quân hầu nhanh chóng qua đây, bàn bạc kế sách.

Đêm qua, phía Tịnh Châu cũng gửi thư khẩn đến, bây giờ nó đang nằm trên tay Công Tôn Dương.

Mặc dù ông vẫn chờ Quân hầu tới đây mở ra xem, nhưng cũng đoán được nó có liên quan đến tình hình loạn lạc ở Thượng Quận.

Vì lẽ đó, trời vừa mới sáng, ông đã đứng chờ Quân hầu đến.

Nhưng hôm nay mãi chẳng thấy người đâu.

Công Tôn Dương chờ đến dài cả cổ, đang định phái người tới Ngụy phủ truyền tin, lúc đó mới thấy Quân hầu đến nha môn. Thế là ông vội đưa tin báo, nhân tiện thúc hỏi một câu.

Ngụy Thiệu mở thư ra xem thử rồi cũng đưa cho Công Tôn Dương.

Trương Kiệm báo tin, thứ sử Phùng Chiêu ở Lương Châu âm thầm xúi giục Thiêu Đương Khương phạm tội, mưu đồ gây rối. Xin Quân hầu nhanh tới.

Tiêu Đương Khương là nhóm người Khương có thế lực lớn nhất ở phía Tây, cũng giống như Hung Nô, trước kia họ sống nhờ chăn thả, sau đó dần dần tiếp thu từ người Hán, họ chuyển thành nông canh. Trong ấn tượng của người Hán, người Khương "có thể hình khủng bố, không giống như con người", mười mấy năm trước, nhân khẩu người Khương chưa đến mấy trăm ngàn, họ cũng tuwgnf quy thuận triều Hán. Sau này do chế độ thống trị tàn khốc của Trần Tường, Trần Tường luôn coi người Khương là trâu ngựa, đối xử tàn độc. Không chỉ muốn người Khương tiến cống cho mình, họ còn bắt nam nhân làm nô lệ, nữ nhân thì nhét vào doanh kỹ. Thủ lĩnh mới của người Khương tên là Điêu Mạc không quy phục, lần thứ hai làm loạn muốn thoát khỏi người Hán, còn từng đánh hạ quận Tây Hà.

Năm ngoái, Trần Tường mất Tịnh Châu. Ngụy Thiệu tiến hành chiêu an Điêu Mạc trước. Nhưng Điêu Mạc vẫn chưa từng đáp lại, chỉ lui về vị trí của người Khương.

Lúc đó Ngụy Thiệu vội vã về U Châu, thấy biên cảnh an bình nên tạm thời bỏ hết công việc, quay về nhà.

Không ngờ nhanh như vậy, mới đến đầu năm, người Thiêu Đương Khương đã tấn công Thượng Quận. Đã vậy lại còn dính dáng tới thứ sử Phùng Chiêu của Lương Châu.

"Chúa công nghĩ thế nào?"

Công Tôn Dương hỏi.

Bình định Tây Lương, thu phục người Khương, như vậy mới chặn được hậu hoạn nếu hắn quyết xuôi Nam sau này. Đây cũng là mục đích mà Ngụy Thiệu muốn đi tới Tấn Dương. Công Tôn Dương cũng hiểu rõ điều đó.

Ngụy Thiệu cau mày nói: "Sáng mai ta sẽ lên đường trước! Trong vòng ba ngày đại quân phải xuất phát, đi tới Tấn Dương với tốc độ nhanh nhất có thể".

...

Ngụy Thiệu trở về từ nha môn còn chưa tới giữa trưa.

Bình thường phải tới khi trời tối hắn mới quay về nhà, vì thế mấy vú già hầu gái ở Tây phòng đều lấy làm kinh ngạc. Vội vàng hầu hạ hắn dùng cơm.

Tiểu Kiều vẫn còn chưa quay lại.

Ngụy Thiệu cứ bồn chồn không dứt, cơm không ăn mà cưỡi ngựa chạy thẳng ra khỏi thành, đi về hướng Thái Xã.

Lễ tế Thái Xã đầu tháng hai có ý nghĩa rất quan trọng với nông dân sống bằng nghề canh nông. Trời mới hửng sáng, hương dân mang theo rau hẹ, trứng và mấy chum rượu mới mà nhà mình cất được từ năm ngoái, ồ ạt đi ra ngoại thành ở phía Đông, tham dự lễ tế ở rừng dâu phía trước đền Thái Xã.

Giờ lành đã đến, trống đánh rền vang, Ngư Dương lệnh và các hương dân tham gia cúng tế cùng quỳ xuống và dập đầu ba lạy hành lễ với thổ thần, chúc rượu, dâng thức ăn và ngũ cốc các loại, đọc sớ cầu mong, cuối cùng, họ đưa bó hương cho Tiểu Kiều, để nàng tự tay cắm vào lư hương, sau đó còn cầu khấn một lượt, kết thúc buổi lễ.

Ngụy gia là lãnh chúa một phương, từ trước đến nay đều được dân chúng kính yêu tôn trọng. Mọi khi làm lễ đầu năm, Chu phu nhân kiêu căng khó chịu, sau khi cúng tế xong thì vội vã lên xe rời đi ngay. Năm nay đổi lại thành Nữ quân. Dân chúng nhìn thấy chủ mẫu mới của Ngụy gia, vừa trẻ lại vừa đẹp, tươi cười gần gũi, hoàn toàn thu phục được lòng người. Sau khi xong việc, mọi người ùa tới vây quanh nàng, mong được Nữ quân thử rượu mới, đánh giá thử xem, chung vui cùng mọi người.

Đây cũng là một trò giải trí trong truyền thống tế Thái Xã. Các tông họ trong đình đều dâng rượu mới ra, bình phẩm qua lại, sau đó họ chọn một loại để làm rượu cúng đặt trong vò. Nếu được lựa chọn, tông họ trong đình đều lấy đó làm một niềm vinh hạnh.

Thịnh tình của dân chúng thì khó thể chối từ, Tiểu Kiều và Ngư Dương lệnh cùng thưởng thức mấy ly rượu trước đài.

Trên giá được đặt mấy vò rượu ngay ngắn. Dán giấy đỏ chữ phúc ở ngoài vò, còn cả đánh dấu của từng dòng họ một, vừa xem là hiểu ngay.

Nữ nhân quý tộc cũng thích uống rượu giống nam nhân.

Tửu lượng của Từ phu nhân cũng rất tốt. Lúc bà còn trẻ, sau khi ăn xong bà còn uống rượu để súc miệng.

Nhưng mà tửu lượng của Tiểu Kiều thì lại không được tốt, bình thường nàng cũng không uống mấy. Nhìn mấy bình rượu lớn nhỏ được sắp xếp trên bàn chờ mình qua uống thử, trong lòng cũng bỡ ngỡ không thôi.

Nhưng mà cũng đã tới đây rồi, tất cả mọi người đều mong chờ nhìn lại, giống như đuổi vịt lên trên giá, nàng đành nhắm mắt đi cùng Ngư Dương lệnh, bắt đầu từ vò rượu đầu tiên, thưởng thức từng cái một.

Cũng may mỗi vò rượu chỉ uống một ly, nàng chỉ nhấp một chút xem mùi vị là được.

Bởi vì mỗi dòng họ đều chú tâm sản xuất rượu mới mang thi thố, còn liên quan đến vinh dự của các họ trong đình, cho nên nàng cũng không dám qua loa cho xong việc.

Mỗi li rượu một, nàng đều cố gắng nhấm nháp cho ra hương vị. Nồng hay nhạt, chát hay ngon, từ từ đến hết mấy chục vò. Từ đầu tới cuối đều thướng thức một lượt.

Cuối cùng, nàng và Ngư Dương lệnh bàn bạc chọn ra một vò xuất sắc nhất.

Trong đình, tiếng hương dân nhảy cẫng hoan hô, mọi người múc rượu mời nhau, còn lại sẽ dâng lên nông vò ở phía trên. Tiếp theo là tiết mục múa hát.

Tiếng cổ nhạc vang vọng khắp rừng dâu, mọi người sung sướng vui mừng, nam thanh nữ tú vòng quanh câu dâu nô đùa đuổi bắt, tiếng cười vui lanh lảnh không ngừng.

Vừa rồi uống nhiều rượu như vậy, mặc dù mỗi loại nàng chỉ uống một ít, nhưng gộp lại cũng không ít chút nào. Nhiều loại rượu hỗn hợp trộn vào nhau, sau khi xuống cổ thấm vào bụng, dần dần như thiêu đốt. Lúc Ngư Dương lệnh mời nàng cùng xem kịch dân dã, nhịp tim của Tiểu Kiều đã nhảy lên thình thịch, gò má cũng bắt đầu phớt đỏ. May mà có Xuân Nương và Lâm bà bà đứng bên cùng đỡ, nàng mới không lộ rõ mình đang say.

Tiểu Kiều cũng biết tửu lượng của mình không chịu được nữa rồi, chỉ sợ say ngất sẽ làm gì xấu mặt, nàng cười nói: "Đa tạ sứ quân và chư vị hương dân ưu ái. Hôm nay là ngày đại cát, bắt đầu việc đống áng, nhất định sẽ được ban phước lành. Sứ quân cứ vui chơi với người dân, ta xin cáo từ trước".

Ngư Dương lệnh thấy má nàng ửng hồng, ông cũng đoán nàng không chịu nổi nữa, cho nên không dám níu kéo thêm, vội vàng khom người đi đưa tiễn.

Tiểu Kiều đi ra khỏi rừng dâu. Suốt một đường, vô số hương dân vui vẻ hỏi thăm tiễn chào nàng, trong đó còn có một nhóm con cháu học ở Quốc Học quận, từng tới điện Tây Vương mẫu trộm nhịn nhan sắc của Nữ quân.

Hôm nay họ tới chỉ vì xem náo nhiệt. Nếu có thể lấy phong lan tặng hai tám giai nhân thì càng giống như thêu hoa lên trên gấm. Có nhiều người năm ngoái cũng tới rừng dâu này, biết chủ mẫu Ngụy gia tham gia cúng tế là một phụ nhân trung niên, cho nên năm nay họ cũng không mong ngóng.

Nhưng không ngờ, người sáng nay lộ diện lại là Nữ quân trẻ tuổi mà năm ngoái mình từng muốn tìm tòi. Quả nhiên là dung mạo như tiên, lần đầu nhìn thấy mắt ai cũng sáng rực ngỡ ngàng, hai chân bất động như đóng đinh trên đất.

Từ khi Tiểu Kiều bắt đầu lộ diện, đám con cháu Quốc Học này cứ theo sát không rời. Nàng tới chỗ nào họ cũng đi chỗ đó. Thấy nàng đang chuẩn bị rời đi, hơn nữa cũng ngại thân phân nàng, mấy người bọn họ không dám theo sát quá, tất cả đều xúm đông xúm đỏ, chỉ mong có thể nhìn nàng thêm một chút.

Tiểu Kiều vừa ra, nhóm con cháu Quốc Học chen chúc ở phía sau, tranh nhau xô lấn, vẻ mặt người nào người nấy như sắp chảy nước giãi, trông chướng mắt vô cùng.

Ngụy Thiệu cưỡi ngựa đi tới đầu rừng dâu thì thấy một cảnh tượng như thế.

Hắn không hề lộ diện. Chỉ dừng ngựa từ xa, nhìn Tiểu Kiều đưa Ngư Dương lệnh đưa tới bên xe ngựa. Xuân Nương và Lâm bà bà dìu nàng lên xe.

Xe lăn bánh.

...

Tiểu Kiều ngồi trong xe ngựa được một lúc, men say lại càng lúc càng nồng. Nàng cảm thấy chóng mặt vô cùng, mệt mỏi nhắm mắt lại, tựa mình vào lòng của Xuân Nương, dần dần say ngủ. Trở lại Ngụy phủ từ khi nào, nàng vào Ngụy phủ như thế nào, Tiểu Kiều không hề biết.

Mơ mơ màng màng cảm giác như Xuân Nương ôm mình xuống xe ngựa, sau đó lại ôm nàng vào trong, cuối cùng đặt nàng xuống trên giường.

Cảm giác vừa chạm đến ván giường, nàng cũng thả lỏng, hoàn toàn chìm vào trong mộng đẹp, ngủ thiếp đi.

Xuân Nương và Lâm bà bà đứng cạnh bên, nhìn Nam quân vào trong xe ngựa ôm Nữ quân xuống dưới, sau đó lại ôm suốt một đường, cho đến khi đặt nàng lên giường ngủ.

Nhìn sắc mặt hắn không tốt lắm, mọi người cũng cảm thấy bất an.

Ánh mắt Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm khuôn mặt Tiểu Kiều đang say giấc, hắn nói với Xuân Nương: "Nữ quân không biết uống rượu, bà là người bên cạnh sao lại không khuyên nàng? Ở bên ngoài lại say thành như vậy, còn ra thể thống gì nữa không?"

Mặc dù giọng hắn vẫn bình bình, nhưng ý chất vấn trong câu lại vô cùng rõ rệt.

Tuy Nam quân không tốt tính cho lắm, nhưng ở Ngụy gia lâu thế rồi, đây là lần đầu tiên Xuân Nương nghe thấy hắn dùng giọng điệu nặng nề như vậy khi nói chuyện với bà, trong lòng khó tránh khỏi xấu hổ. Bà cũng không dám tự biện minh, đành nói: "Nam quân nói đúng lắm, là sơ suất của tỳ. Tỳ sẽ cẩn thận hầu hạ Nữ quân hơn gấp bội".

Lâm bà bà cũng không dám thở mạnh một chút nào, cúi đầu sát rạt không nhúc nhích.

Ngụy Thiệu thoáng phẩy tay. Xuân Nương và Lâm bà bà liếc nhau một cái, xoay người ra khỏi phòng.

Ngụy Thiệu dừng lại ở trước giường một lúc, nhìn Tiểu Kiều say rượu ngủ ngon lành.

...

Tiểu Kiều không ngờ hôm nay khi tham gia tế lễ, nàng lại bất ngờ say rượu như thế này.

Bây giờ lúc chìm vào cơn say, nàng lại xuất hiện một giấc mơ kì lạ.

Trong mơ, cơ thể mình như có một cái gì đó mềm mại lướt qua, cực kì vui vẻ, thậm chí còn khiến nàng run lên cầm cầm, ngón chân ngọc ngà vô thức co rúm lại, nhưng trên mỗi lỗ chân lông lại từ từ mở ra.

Cả người nàng nhẹ bỗng như được nâng lên trên sóng nước, lạc mình trôi nhẹ giữa vầng mây, dập dờn trầm bổng.

Nàng cảm thấy vô cùng thoải mái, trong cơn mơ cũng vô thức hừ lên rất nhẹ nhàng.

 

Tiểu Kiều tỉnh lại sau giấc ngủ dài mê man.

Bên ngoài trời đã tối, trong phòng thắp đèn. Màn lẳng lặng buông, bên tai im ắng không có một tiếng động.

Chỉ có một mình nàng nằm trên giường.

Không ngờ nàng say tới mức này, ngủ đến giờ mới tỉnh.

Tiểu Kiều từ từ bò dậy, ôm chăn ngồi trên giường.

Đầu nàng vẫn choáng, cổ họng khô khốc.

Hơn nữa, cơ thể nàng cũng không thoải mái.

Người dính ngấy, thậm chí...

Giữa 2 chân cũng ẩm ướt...

Tiểu Kiều không nhịn được cúi đầu nhìn.

Trên người nàng vẫn mặc bộ trung y mà ban ngày mặc, còn lớp áo ngoài không thấy đâu.

Áo ngoài chắc là Xuân Nương cởi giúp nàng. Chỗ nút thắt mặc dù hơi xộc xệch, nhưng cơ bản vẫn chỉnh tề.

Ngủ lâu như vậy, cảm thấy mệt cũng là chuyện bình thường.

Tiểu Kiều đỡ trán, vén màn bước xuống. Vừa chạm đất liền cảm thấy chân bủn rủn, đầu gối khuỵu xuống, may mà nàng đỡ tay vào khung giường mới không bị ngã.

Nàng lấy lại bình tĩnh, gọi"Xuân Nương", mà cổ họng khô khốc khản đặc, gắng gượng gọi mấy tiếng, bên ngoài cuối cùng cũng có tiếng bước chân.

"Nữ quân tỉnh rồi à?"

Trước mặt là nụ cười ấm áp quen thuộc của Xuân Nương.

Tiểu Kiều một tay đỡ khung giường, từ từ ngồi xuống, người đờ ra.

Trước đây nàng chưa bao giờ uống rượu say như thế.

Chẳng ngờ khi tỉnh rượu rồi đầu không chỉ đau nhức, mà chân tay cùng chỗ kín cũng đau mỏi như vậy. Cảm giác khó chịu này lại quen thuộc giống như vừa ân ái xong.

Tiểu Kiều cắn cắn môi. Thấy hơi xấu hổ.

"Xuân Nương, ta muốn tắm rửa."

Cảm giác trên người thực sự không thoải mái, nàng nói.

...

Trong màn hơi nước mịt mờ, Tiểu Kiều ngâm mình trong thùng tắm, dần dần thấy thoải mái hơn, thở dài một tiếng.

Ngâm một lúc, da thịt non nớt dần ửng hồng, đôi gò má như hai cánh hoa đào. Tóc đen xõa xuống vai, như rong biển trong nước, đôi mày cùng lông mi cong vút long lanh giọt nước.

Xuân Nương đứng sau gội đầu cho nàng.

Tiểu Kiều nhắm mắt, chợt nhớ tới chuyện khi sáng, cánh tay như ngó sen khoát lên vách thùng, hỏi: "Hôm nay lúc ta về đã say rồi à? Xuân Nương đỡ ta vào hay sao?"

Xuân Nương nhớ tới chuyện này.

Nam quân bế Nữ quân say rượu đặt lên giường, bảo mình và Lâm bà bà lui xuống.

Chuyện sau đó thế nào không biết, chờ hắn ra khỏi phòng thì mặt trời đã ngả về Tây.

Hắn nói với Xuân Nương đứng hầu ngoài phòng, là Nữ quân giờ vẫn chưa tỉnh rượu, nói bà đừng làm nàng tỉnh giấc.

Sau đó hắn chần chờ một lát, lại dặn dò, bảo bà không được để Nữ quân biết ban ngày hắn trở lại.

Nam quân mặt không hề cảm xúc, nói xong rời đi.

Xuân Nương im lặng. Chờ Nam quân đi rồi bà cũng không yên lòng, lén vào phòng nhìn xem.

Cũng không có gì khác biệt.

Đúng như Nam quân nói, Nữ quân vẫn ngủ mê man chưa tỉnh. Y phục trên người chỉnh tề, có điều hai gò má ửng đỏ, trán và cổ đổ mồ hôi, hơi thở không đều.

...

Xuân Nương đã hầu hạ Tiểu Kiều từ nhỏ. Nàng có thân thiết với Nam quân nay không, mặc dù cách một cách cửa không nhìn thấy, nhưng thế nào cũng không gạt được bà.

Sau ngày mùng một, Xuân Nương chưa hết vui mừng vì Nữ quân có thể đi vào từ đường, thì lại cảm giác giữa hai người họ có gì đó xa lạ.

Mặc dù Nam quân vẫn ngủ lại phòng, Nữ quân cũng như thường sớm đưa muộn đón, nhưng ánh mắt hai người nhìn nhau có gì đó khác thường.

Càng không cần phải nói, lúc tình cảm hai người tốt đẹp, khi Nữ quân tiễn Nam quân ra cửa thì đôi khi sẽ chỉnh lại vạt áo cho hắn, hoặc vuốt dây lụa thắt eo cho hắn.

Mà Nam quân thì hay thừa dịp nắm lấy tay nàng, cũng chẳng tị hiềm có bà đứng bên.

Còn nửa tháng nay, từ khi Nam quân tuần thành trở về, những cảnh như vậy Xuân Nương không thấy nữa.

...

Xuân Nương chần chờ, không trả lời.

Tiểu Kiều không để ý vẻ mặt của bà, nghĩ là bà thừa nhận, cánh tay ôm lấy bà nói: "Xuân Nương tốt với ta quá. May mà có bà ở bên, nếu không ta chẳng biết sẽ thế nào nữa, mắc cỡ chết mất. Mà ta nhớ có uống nhiều đâu, ai ngờ lại say như vậy, sau này chắc không dám uống nữa..."

Xuân Nương sao chịu được Nữ quân làm nũng với mình như vậy, trong lòng mềm nhũn, đang định nói hết ra thì bỗng nhớ đến câu dặn lạnh tanh của Nam quân trước khi ra cửa, vẫn thôi không nói nữa.

Gội đầu xong, bà nói Nữ quân xoay người nằm lên vách thùng, lấy một viên ngọc bề ngoài hơi nhám chà sau lưng nàng.

Tay Xuân Nương thành thạo, lại biết khống chế lực mạnh yếu, Tiểu Kiều nhắm mắt, cả người thoải mái vô cùng, chợt nghe bà nói: "Không chừng mấy ngày nữa Nam quân sẽ rời khỏi Ngư Dương. Nữ quân định ở lại một mình, không đi cùng Nam quân à?"

Tiểu Kiều mở mắt ra rồi lại nhắm, không đáp.

Không giống như trước đây, những tâm sự trong lòng hay chuyện gì liên quan đến Ngụy Thiệu nàng cũng kể cho Xuân Nương.

Bây giờ không muốn nói, cũng không biết phải mở miệng như thế nào nữa.

Xuân Nương tiếp tục lấy viên ngọc chà lên bờ lưng trắng như tuyết của nàng, thở dài: "Ngày chính đán (mùng một) tỳ rõ ràng thấy Nữ quân và Nam quân còn rất tốt. Nữ quân còn đi từ đường tế bái. Tỳ vẫn luôn vui mừng. Nhưng chẳng biết tại sao Nữ quân và Nam quân lại xa cách như vậy? Bây giờ có những chuyện Nữ quân chẳng muốn nói với tỳ nữa rồi. Nhưng theo ý tỳ, nếu đi cùng thì tốt, còn để Nữ quân phải đơn độc ở lại đây nửa năm..."

"Xuân Nương, ta không sao mà."

Tiểu Kiều quay đầu lại, cười với Xuân Nương."

...

Đêm đã khuya, nhưng Ngụy Thiệu còn chưa về.

Tiểu Kiều không có việc gì làm. Thấy hắn muộn rồi vẫn chưa về liền lên giường ngủ trước.

Ban ngày say rượu, tắm rửa xong cơ thể cũng thoải mái hơn nhiều. Nhưng giờ khắc này nàng không thấy buồn ngủ chút nào cả. Nàng nhắm mắt lại nghĩ ngợi miên man, sắp tới giờ hợi mới nghe được tiếng bước chân Ngụy Thiệu trở về.

"Sáng mai ta đi."

Ngụy Thiệu nằm xuống, bỗng nói một câu nói như vậy.

Tiểu Kiều mở mắt ra, quay đầu về phía hắn. Đối diện với ánh mắt của Ngụy Thiệu.

Trong đôi mắt của hắn ẩn chứa một tia rối rắm, chăm chú nhìn nàng.

"Thiếp đoán phu quân chắc mấy ngày nữa liền đi. Phu quân đi đường cẩn thận, sáng mai thiếp tiễn phu quân."

Tiểu Kiều dịu dàng nói.

...

Ngụy Thiệu để Công Tôn Dương theo đại quân đi về Tịnh châu. Còn mình dẫn một nhóm binh sĩ đi.

Hắn đi rất nhanh.

Hôm qua mới ra khỏi Ngư Dương, đêm nay đã tới Trác quận.

Nghỉ ở đó một đêm, sáng sớm lại tiếp tục đi.

Theo lộ trình như vậy, chỉ mấy ngày là có thể đến Tấn Dương.

Quận trưởng Trác quận đương nhiệm nghe môn khách kể lại, biết được nguyên nhân mà quận trưởng trước đây bị mất chức.

Có người nói là quân hầu đến Trác quận giải quyết công việc, đến đêm thì ông ta muốn lấy lòng quân hầu, đưa mỹ nhân đến phòng hắn. Thực ra đây là chuyện rất đỗi bình thường. Nhưng kết quả quân hầu lại giận dữ, mỹ nhân sợ hãi chạy khỏi phòng, ngày hôm sau quận trưởng kia cũng bị cách chức.

Trải qua việc này, mọi người ở Trác quận lén truyền tai nhau là quân hầu không thích nữ sắc. Chắc ngài ấy là long dương chi phích. (ý chỉ thích con trai)

Có vết xe đổ này, nên vị quận trưởng hiện tại cũng không ngu ngốc làm chuyện như thế.

Nghênh đón quân hầu, bày tiệc thiết yến, đưa quân hầu đến khách phòng nghỉ ngơi. Còn cố ý lấy bà vú già chỗ phu nhân ông ta qua hầu hạ.

Cũng không đưa mỹ nhân, không dâng nam sủng, như thế là an toàn nhất.

...

Đêm đó Ngụy Thiệu trằn trọc mãi vẫn không ngủ được.

Mỗi khi nhắm mắt lại nhớ đến chuyện xảy ra hai ngày trước.

Đến giờ nhớ lại, hắn vẫn cảm giác mặt đỏ tim đập, bàn tay toát mồ hôi, cả người như bị cảm giác kích thích mãnh liệt cộng thêm xấu hổ bao vây.

...

Ngụy Thiệu thừa nhận mình yêu thích nữ nhân này. Thậm chí có lúc thấy yêu nàng đến tận xương, gần như thần hồn điên đảo.

Hắn có thể nhường nàng, nếu điều đó có thể làm nàng vui.

Ví dụ như cho phép nàng đánh mình.

Nhưng, quân hầu cũng có điểm mấu chốt.

Hắn không chịu được tối ngày chính đán hôm đó, nàng ỷ mình tốt với nàng, khiêu chốn điểm mấu chốt của hắn.

Lúc đó hắn cảm thấy chật vật, lúng túng, phẫn nộ, thêm một chút tổn thương.

Thế nên kể từ hôm đó, hắn hạ quyết tâm phải lạnh nhạt với nàng.

Hắn đã một tháng không chạm vào nàng, cũng chả sao, hắn sống rất tốt.

Thế nhưng một khắc đó, dáng vẻ nàng nằm trên giường không giống với khi thanh tỉnh.

Nàng say tới mức không biết gì, hai mắt nhắm chặt, khuôn mặt đỏ bừng.

Hắn tới gần, ngửi được hơi thở của nàng mang theo mùi rượu ngọt thơm ngát.

Ngụy Thiệu ban đầu không có hứng thú gặp nàng. Nhưng ngửi hơi thở của nàng hắn cũng say theo, không quản được tay mình, cởi y phục của nàng. Cơ thể ngọc ngà một tháng rồi chưa thấy bày ra trước mắt hắn.

Rất đẹp. Hắn thật sự không chịu đựng nổi.

Cơ thể ngọc ngà này là của hắn, hắn chạm vào nàng cũng không biết. Có gì mê hoặc hơn không?

Huống chi hắn là phu quân nàng, có gì không thể chứ?

Thế là quân hầu không do dự nữa. Ôm nàng vào lòng, còn quỳ trước người nàng, tách đôi chân trắng mịn ra, làm chuyện mà hắn nghĩ đến trong đầu không chỉ một lần nhưng vẫn xấu hổ không thôi.

...

Ngụy Thiệu đột nhiên tỉnh giấc, tim đập liên hồi, miệng khô khốc.

Hắn không thắp đèn, bước xuống giường uống nước, nhấc cả ấm trà lên đổ vào miệng.

Nước trà đã lạnh, hơi lạnh theo cổ họng hắn đi xuống, giải tỏa cơn khát trong người.

Hắn thở dài một hơi, thả ấm trà xuống bàn, đang định nằm ngủ tiếp, bỗng thấy ngoài cửa sổ có ánh lửa lờ mờ, hắn đẩy cửa ra, thấy một gian nhà cách đó không xa đang cháy.

Hỏa hoạn.

Ngụy Thiệu lập tức ra khỏi phòng, kêu người dập lửa.

Gần chỗ Quân hầu tá túc nửa đêm bị cháy. Dịch thừa kinh hãi, một bên hô hào người dập lửa, một bên sai người báo cho quận trưởng.

Quận trưởng nghe tin đến áo cũng không kịp mặc, lập tức điều người đến.

May mà phát hiện sớm, mấy ngày trước lại có mưa nên chừng nửa khắc đã dập lửa, nhưng lửa cũng lan đến mấy nhà dân.

Đêm khuya, tiếng huyên náo ồn ào không ngừng, xen lẫn cả tiếng khóc than.

Quận trưởng sợ hãi chạy đến chỗ quân hầu, mặt tái mét, chờ dập lửa xong rồi mới quỳ xuống thỉnh tội.

Ngụy Thiệu đã hết buồn ngủ từ lâu, hỏi chuyện hỏa hoạn.

Đầu xuân, đêm khuya vẫn se lạnh.

Nhưng Quận trưởng cả người đầy mồ hôi. Giơ tay lau trán, nói: "Hỏa hoạn thiêu cháy một phụ nhân. Nghe nói phu quân của bà ta ra đi làm ăn buôn bán, cuối năm không về. Phụ nhân một mình ở nhà gian díu với kẻ khác. Chập tối có hàng xóm thấy bà ta dẫn tình nhân vào phòng. Không hiểu sao lại cháy nữa. Mà trong đám cháy chỉ thấy thi thể phụ nhân kia, còn gian phu chạy trốn rồi..."

Quận trưởng nói, thấy mặt Ngụy Thiệu âm trầm, càng thêm run rẩy, cuống quít lại nói: "Phụ nhân này thừa lúc phu quân không ở nhà gian díu với người khác, không những làm cháy nhà mà còn ảnh hưởng tới các hộ xung quanh, chết còn chưa hết tội. Tên gian phu kia hạ quan đã sai người đi vào lùng bắt, chờ bắt được nhất định nghiêm trị..."

Ngụy Thiệu bước lên, đi tới bên cửa sổ, quay người nhìn màn đêm đen kịt, bóng lưng bất động.

 

Ngày thứ ba kể từ khi Ngụy Thiệu rời thành.

Quân đội cũng rút đi từ lâu, thành Ngư Dương trở lại bình yên như xưa.

Ngụy phủ không giống những thế gia đại tộc khác, vốn ít người, lại thêm biến cố từ mười năm trước, giờ lại càng thêm ít. Từ phu nhân và Chu thị đi rồi, ba ngày trước Ngụy Thiệu cũng đi. Bắc phòng Đông phòng vắng tanh. Tòa phủ đệ to lớn như vậy, đêm xuống chỉ có bên Tây phòng sáng đèn, càng thêm tịch liêu.

Mấy ngày nay Tiểu Kiều khá bận rộn.

Ngày đầu tiên Ngụy Thiệu đi, quản sự đưa sổ sách đến cho nàng xem, sau đó đi xuống nhà kho, không phải mục nào cũng cần xem, chỉ ngẫu nhiên hỏi một vài thứ, nhưng như vậy cũng bận đến tối mịt mới nghỉ ngơi.

Từ phu nhân bình thường thích trồng hoa cỏ, đặc biệt là thích tường vi. Mùa đông năm ngoái bị sương giá bất ngờ, không bảo vệ kịp. Hàng tường vi tươi tốt mà Từ phu nhân chăm sóc nhiều năm đều chết hết. Đừng nói Từ phu nhân, ngay cả Tiểu Kiều thấy cũng đau lòng. Thế nên nàng đề nghị xây một phòng hoa ở trong đình viện, Từ phu nhân lúc đó cũng hào hứng lắm. Nhưng sau lại xảy ra chuyện Ngụy Nghiễm, Chu thị, Từ phu nhân cũng bị bệnh, việc này cũng bị lãng quên.

Mà giờ đầu xuân, lại rảnh rỗi, có thể xây phòng hoa được. Ngày đầu tiên nàng gọi người làm vườn cùng đến Bắc phòng xem xét, chọn một chỗ lí tưởng để xây phòng hoa. Hôm sau gọi thợ mộc, thợ xây có kinh nghiệm đến, bắn tay vào xây dựng.

Lại một ngày bận rộn nữa trôi qua.

Hôm nay thợ xây trình lên bản vẽ phòng, Tiểu Kiều ưng ý, giao cho một quản sự phụ trách việc này.

Nữ quân giao việc, mà việc này lại để lão phu nhân vui vẻ, quản sự đương nhiên tận tâm làm việc, không dám lười biếng nửa phần.

Hôm nay cũng là ngày mừng thọ 50 tuổi của mẫu thân Ngụy Lương.

Ngụy Lương từ năm ngoái đóng quân ở Tấn Dương, thế nên chẳng thể về chúc thọ. Ngụy mẫu ngang hàng với Chu phu nhân, luận bối phận thì Tiểu Kiều phải gọi bà là thím. Thế nên hôm nay nàng tự mình đến nhà Ngụy Lương chúc thọ Ngụy mẫu.

Mẫu thân Ngụy Lương thấy Nữ quân tự mình đến nhà, thụ sủng nhược kinh, bày tiệc tiếp đãi một phen, tới khi Tiểu Kiều về nhà cũng đã muộn. Tắm rửa xong nàng cũng không phải đợi Ngụy Thiệu về nữa, bảo hạ nhân đóng cửa sớm, còn mình leo lên giường ngủ.

Mấy ngày nay nàng bận đông bận tây, mặc dù đều là chuyện nhỏ nhưng cũng mất công sức, rất mệt, lại thêm hôm nay uống hai chén rượu ở tiệc chúc thọ, đầu vừa đặt lên gối đã ngủ li bì.

Đang ngủ mê mệt thì thấy mắc tè, nàng đành phải bò dậy, khoác áo đi vào nhà vệ sinh, đi xong mắt nhắm mắt mở lại chui về chăn, lại ngủ tiếp.

Bỗng nhiên có tiếng gõ cửa ầm ầm, xen lẫn tiếng Xuân Nương gọi, có vẻ xảy ra chuyện lớn. Tiểu Kiều tỉnh dậy, hỏi: "Xuân Nương chuyện gì?"

"Nữ quân mau dậy đi! Giả Hổ Bí đến rồi! Bây giờ đang đứng chờ ở ngoài, phụng mệnh Nam quân đón Nữ quân đi Tấn Dương!"

Giả Hổ Bí chính là Hổ Bí lang Giả Tư, lúc trước hộ tống Tiểu Kiều xuôi nam, hai bên đã vô cùng quen thuộc.

Xuân Nương mặc dù đã cố gắng kiềm chế, nhưng ngữ điệu hơi cao vẫn tiết lộ tâm tình vui sướng của bà lúc này.

Tiểu Kiều ngẩn ra, sau đó cuộn mình trong chăn, lười biếng nói: "Khuya khoắt, ta đi Tấn Dương làm cái gì? Bà nói với Giả tướng quân một tiếng. Ta không đi."

Xuân Nương trong lòng gấp gáp, lại gõ cửa ầm ầm, thấy cửa phòng vẫn không mở, bất đắc dĩ, lại sợ Giả Tư chờ lâu, bà nghĩ lại, chạy ra cửa lớn nói: "Tướng quân chờ thêm một lát. Ngài đến bất ngờ quá, Nữ quân tỉnh dậy còn phải thu dọn hành lí, cũng phải chờ một thời gian."

Giả Tư theo quân hầu đi suốt đêm từ Trác quận về đây. Bây giờ quân hầu đang chờ ngoài cửa thành, bảo hắn mau vào đón Nữ quân. Từ nãy đến giờ cũng đợi một lúc lâu, mà Nữ quân vẫn chưa đi ra, vội hỏi: "Quân hầu dặn là đón một mình Nữ quân đi trước là được. Còn hành lý, áo quần thì Xuân bà bà thu dọn rồi đi sau, mai bà đi cũng được."

Xuân Nương đương nhiên không biết Ngụy Thiệu về đây, chỉ nghĩ là hắn phái mình Giả Tư về đón người, bây giờ chỉ muốn ngăn cản hắn, vội nói: "Vâng, vâng. Giả tướng quân chờ một lát, ta sẽ đi giục."

Nói xong lại vội vàng chạy vào, gõ cửa gọi Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều biết lúc này không thể không mở cửa, nàng đành đứng dậy thắp đèn mở cửa, xong lại nằm xuống.

Xuân Nương theo nàng đến bên giường, vừa thở hổn hển vừa khuyên: "Đây không phải lúc để người tức giận! Giả tướng quân còn đang chờ ngoài cửa đấy! Xe ngựa đang chờ! Mau nghe lời, mau lên!"

Tiểu Kiều nhắm mắt lắc đầu: "Ta không đi. Ta buồn ngủ."

Xuân Nương đi đi lại lại trước giường, hận không thể lay tỉnh Nữ quân. Chợt nghĩ ra một chuyện, vội nói: "Ngày đó tỳ không nói, lúc người say rượu không phải tỳ đỡ người vào, mà là Nam quân bế người vào phòng. Thấy người say không biết trời đất gì còn dặn tỳ chăm sóc người cẩn thận. Có thể thấy Nam quân mặc dù bên ngoài lạnh nhạt với người, nhưng trong lòng lại thương người lắm. Giờ đi ba ngày rồi còn phái Giả tướng quân quay lại đón người, ý là muốn người đi cùng đó. Nữ quân đừng giận dỗi nữa! Mau dậy đi."

Tiểu Kiều đang nhắm mắt, nghe vậy mở mắt ra: "Là hắn đưa ta vào phòng? Xuân Nương sao hôm đó bà không nói?"

Xuân Nương chần chừ một lúc, nhỏ giọng: "Nam quân dặn tỳ không nói, chắc khi đó ngài ấy sĩ diện thôi. Nam quân vậy, Nữ quân người..."

Xuân Nương còn đang tận tình khuyên giải, Tiểu Kiều lại chẳng nghe vào tai.

Nàng từ từ ngồi dậy. Cúi đầu cẩn thận nhớ lại cảm giác kì lạ sau khi tỉnh dậy ngày ấy, dần dần ngẫm ra.

Thảo nào khi mê man mình luôn cảm thấy kì quái. Lúc đó thật ra nàng muốn mở mắt ra, nhưng tại say rượu quá nên không thể tỉnh lại được.

Cuối cùng cũng rõ ràng, tại sao khi tỉnh lại cơ thể lại thấy dính nhớp không thoải mái, còn có bên dưới...

"Xuân Nương, hắn đưa ta vào phòng, rồi ở lại lâu không?"

Tiểu Kiều bỗng ngẩng đầu, ngắt ngang lời Xuân Nương, hỏi.

"Nam quân ở lại một lúc... Nữ quân nghe lời đi! Đừng có giận dỗi trẻ con nữa. Tỳ hầu hạ người dậy."

Nói xong quay đầu gọi người đi vào.

Ban nãy động tĩnh lớn như vậy, toàn bộ vú già hầu gái bên Tây phòng cũng dậy hết. Nghe nói Nam quân đột nhiên sai người đến đón Nữ quân, ai nấy kinh ngạc, xúm lại đứng bên ngoài. Nghe Xuân Nương gọi, đám người vội mở cửa vào.

Tiểu Kiều trong lòng hiểu rõ, không nhịn được khó chịu, tức muốn thổ huyết.

Mặc dù bình thường khi nàng tỉnh táo nếu hắn cũng muốn nàng thực hiện trách nhiệm của thê tử, nàng cũng không từ chối.

Nhưng hôm đó nàng say bí tỉ, vậy mà hắn lại thừa cơ ph.át tiết trên người mình. Mà nàng lại không biết lúc đó hắn làm điều hạ lưu gì với mình nữa.

Đáng hận nhất là hắn còn ra lệnh cho Xuân Nương không cho mình biết, làm ra vẻ như không có chuyện gì!

Trên đời sao lại có nam nhân vô liêm sỉ cầm thú như vậy chứ!

"Các ngươi đi ra ngoài. Về phòng các ngươi ngủ đi!"

Tiểu Kiều ngẩng đầu lên, bỗng nói.

Vú già hầu gái sững sờ, hai mặt nhìn nhau.

Xuân Nương cuống lên: "Tiểu tâm can của tỳ, người muốn tỳ chết à..."

Ngay lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Sau đó một bóng người bước vào, đi qua tấm bình phong.

"Xuân Nương, sao nàng còn chưa dậy? Đã bao lâu rồi?"

Theo tiếng nói, Ngụy Thiệu cũng sải bước đi vào, đứng trước bình phong.

Tầm mắt của hắn liếc qua Tiểu Kiều trên giường. Hỏi Xuân Nương, nhưng ngữ điệu thì không giống.

Hầu gái vú già không thể ngờ Nam quân đã đi từ ba ngày trước nay đột nhiên xuất hiện, ai nấy trợn mắt há mồm.

Xuân Nương cũng kinh ngạc.

Bà tưởng Ngụy Thiệu phái Giả Tư lại đón.

Mà không ngờ là hắn tự mình về đây.

Nhưng sao lúc nãy bà không thấy hắn đứng ngoài cửa nhỉ?

"Nam quân xin chờ một chút!"

Xuân Nương phản ứng lại. Nhìn Nam quân có vẻ không kiên nhẫn, bà vội nói, "Nữ quân sẽ chuẩn bị nhanh thôi ạ..."

"Xuân Nương, bà nói với hắn, là tổ mẫu dặn ta ở đây trông nom. Ta không đi đâu hết."

Tiểu Kiều không liếc Ngụy Thiệu một lần, khẽ nói.

Ngụy Thiệu nhìn Tiểu Kiều, lông mày hơi nhíu lại.

Trong phòng đứng đầy người, nhưng tất cả đều mắt to trừng mắt nhỏ, không một ai dám lên tiếng, bầu không khí yên tĩnh đáng sợ.

Xuân Nương sợ muốn chết, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh.

"Nam quân xin đừng nóng!" Bà vội nói "Nữ quân không phải muốn từ chối ý tốt của Nam quân, mà tại trong nhà còn nhiều việc phức tạp, nhất thời không thể đi ngay được..."

"Các ngươi đi ra ngoài!" Ngụy Thiệu ngắt lời nói.

Vú già hầu gái lập tức chuồn đi.

Xuân Nương nhìn Nam quân. Hắn đang nhìn chằm chằm Nữ quân.

Xuân Nương nhìn Nữ quân. Nàng ngồi trên giường, quay mặt đi không nhìn Nam quân.

Xuân Nương cũng mệt mỏi, chẳng làm được gì hơn, đành lùi ra khỏi phòng.

Chờ trong phòng chỉ còn hai người, Ngụy Thiệu đi tới bên giường, vừa mở miệng định nói, lại ngửi thấy mùi gì đó, cúi đầu ghé sát nàng, lông mày nhíu lại: "Nàng lại uống rượu?"

Tiểu Kiều nói: "Uống. Làm sao?"

Ngụy Thiệu nhíu chặt mày: "Nàng chỉ uống một ly là say, say rồi chẳng biết trời đất gì nữa. Giờ lại ở nhà một mình, sao không nhớ bài học lần trước vậy?"

Tiểu Kiều chậm rãi quay đầu, nhìn hắn một lát, khóe môi hơi nhếch lên: "Quân hầu sợ thiếp say quá không biết gì, nếu gặp phải nam nhân không bằng cầm thú sẽ bị làm nhục phải không?"

Ngụy Thiệu sửng sốt, đáy mắt xẹt qua tia bối rối, nhưng nhanh chóng trấn định lại, lạnh nhạt nói: "Nàng tưởng ta muốn ư? Là ngày đó nàng say bí tỉ, ta có lòng tốt bế nàng về phòng, thả nàng xuống giường định đi thì nàng níu chặt lấy ta. Tại khi đó nàng say quá nên giờ mới không nhớ được thôi."

Hàm răng trắng như tuyết của Tiểu Kiều cắn chặt môi dưới, cuối cùng nói: "Thì ra là thiếp say rượu mất lý trí, là thiếp không phải. Đã nghĩ oan cho quân hầu rồi. Có điều giờ này khuya khoắt quân hầu không ngủ, lại chạy về đây trêu chọc thiếp làm gì?"

Ngụy Thiệu ho khan một tiếng: "Lúc trước ta đưa tổ mẫu đi Vô Chung thành, trước khi đi tổ mẫu có nói, là sau này bà suy nghĩ lại, thấy để nàng ở lại một mình không thích hợp, bảo ta đưa nàng đi Tấn Dương. Ta thấy tổ mẫu sắp xếp như vậy cũng đúng, thế nên quay về đón nàng đi cùng."

Tiểu Kiều nói: "Tổ mẫu trước khi đi sau không nói với thiếp mà lại đi nói với chàng? Với lại thiếp ở đây không sao hết, thiếp không đi."

Ngụy Thiệu nói: "Nàng có đi hay không?"

"Không đi."

"Có đi hay không?"

Ngụy Thiệu hỏi lần nữa.

"Nói rồi, không đi. Thiếp buồn ngủ."

Tiểu Kiều không để ý hắn, xoay người nằm xuống, quay lưng về phía hắn, nhắm mắt lại.

Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm bóng lưng nàng, sắc mặt dần khó coi.

Bất chợt hắn nhấc chân lên giường, cúi người kéo nàng ra khỏi chăn như kéo gà con, túm lấy áo choàng da cáo quấn người nàng, lại cầm giày trên đất xỏ vào chân nàng, nửa ôm nửa kéo ra ngoài.

Phía sau, cằm mọi người rớt xuống đất.

 

    

Ban đầu Ngụy Thiệu vẫn ôm Tiểu Kiều đi về phía trước, thấy nàng không chịu hợp tác, tay vẫn lăm lăm nắm đấm, đấm bùm bụp vào người mình. Đành thôi vậy, chân sống chết chống cự không chịu tiến lên, hắn dần mất kiên nhẫn. Mặc kệ nàng có vùng vẫy cố thoát ra thế nào, đấm đá ra sao, Ngụy Thiệu vẫn giữ chặt nàng trong vòng tay, bước nhanh ra phía cửa. Đến chỗ xe ngựa, mặc kệ Cổ Tư đang trợn tròn mắt lên nhìn họ, Ngụy Thiệu ném Tiểu Kiều vào xe, đóng cửa "rầm" một tiếng

Bên trong xe ngựa được phủ một tấm đệm lông thú dày, Tiểu Kiều bị ném vào xe như vậy, bèn lật người, nhưng không hề thấy đau, chỉ thấy thật nhếch nhác. Nàng ngồi dậy, thở hổn hển, lúc này mới phát hiện ra một chiếc giày của mình đã biến đâu mất, một chân trần, một chân đi giày.

Đột nhiên cửa lại mở ra, Ngụy Thiệu ló mặt vào lần nữa, "hừm" một tiếng rồi ném chiếc giày đã rơi vào trong xe, lại một tiếng " rầm" nữa, cửa đóng lại.

Tiểu Kiều nghe thấy hắn và Cổ Tư thì thầm với nhau vài câu, xe ngựa liền chuyển bánh về phía trước. Đi được một đoạn, Tiểu Kiều nghe thấy tiếng ở bên ngoài, dường như đã đến thành phía Tây, nàng liền bò dậy kéo cửa sổ xe ra nhìn, nhờ ánh đuốc nhìn thấy trước mặt là hai lính canh đang mở cổng thành.

Xe vừa ra khỏi cổng thành, tốc độ ngày một nhanh hơn đến đường lớn, phía sau thành Ngư Dương và cánh đồng hoàn toàn bị bỏ lại đằng sau.

Đi được một đêm, ngày hôm sau vẫn tiếp tục đi, chi dừng lại ở một quán trọ, họ không nghỉ ngơi rồi lại tiếp tục hành trình. Lại một đêm nữa, cuối cùng cũng dừng ở Trác quận. Nói ở lại qua đây một đêm.

Trong lòng Tiểu Kiều cực kì tức giận, ấy thế mà lại bị hắn coi như một món đồ chơi, nhớ lại nửa đêm nửa hôm bị lôi từ trên giường đi ra, quăng lên xe ngựa rồi đưa đi. Chỉ trách bản thân trước mặt hắn chẳng có quyền lên tiếng, người cũng ở trong xe ngựa rồi, bị mang đi xa như vậy, còn làm được gì nữa đây? Ồn ào cũng chỉ tự rước lấy nhục. Tâm trạng nàng trùng xuống, thêm nữa ngồi trên xe lâu như thế, lại đi không ngừng nghỉ khiến người nàng bắt đầu nôn nao. Màn đêm lại buông xuống, bốn bề tối đen như mực, chẳng nói chẳng rằng, nàng theo Ngụy Thiều bước vào quán trọ.

Trác quận là một quận lớn, điều kiện quán trọ rất tốt. Trong phòng không chỉ có phòng tắm, Dịch Thừa biết Quân Hầu đã quay về, đêm nay lại đem nữ quân về ở cùng, lập tức thay một bồn nước mới đầy tinh dầu thảo mộc với đầy nước nóng, để phu thê Quân Hầu tiêu trừ mệt mỏi trên người.

Hai ngày đêm liên tiếp Tiểu Kiều gần như chỉ sống trên xe ngựa. Thời tiết phương Bắc vào đầu xuân khô lạnh, cát bụi bay đầy trời, cho dù xe có đóng kín thế nào chăng nữa cũng không thể tránh được gió bụi. Tiểu Kiều lúc này mặt mũi lấm lem, thấy có thùng nước nóng có thể tắm thì cũng coi như là chuyện thư thái nhất trên đường đi suốt hai ngày nay. Nàng c.ởi quần áo rồi bước vào trong bồn.

Trong phút chốc, cửa phòng tắm thoáng có bóng ai đó, Ngụy Thiệu bước vào cùng nàng, chỉ cần hai ba động tác hắn cởi bỏ hết quần áo trên người, nhảy vào bồn ngồi xuống đối diện nàng.

Cơ thể hắn vừa chìm vào trong nước, nước trong bồn đã theo vách thùng tràn ra ngoài ào ào. Trong bồn tắm bỗng chật chội vô cùng.

Tiểu Kiều cảm thấy dưới nước có cẳng chân chạm vào chân mình, nàng bèn gập gối thu chân lại, rồi cúi đầu xuống tắm thật nhanh để ra ngoài, tặng lại bồn cho hắn.

Chẳng biết là hắn vô tình hay cố ý mà cẳng chân kia càng lại gần hơn. Lúc này kề sát trên đùi nàng.

Tiểu Kiều ngẩng đầu nhìn Ngụy Thiệu đối diện mình

Vai hắn động đậy, muốn sát nàng lại gần, hắn nhấc cánh tay ướt sũng, từ từ nâng cằm nàng lên và nói: "Nàng ngoan ngoãn nghe lời, ta tự nhiên sẽ đối xử tốt với nàng"

Từ lúc bị hắn kéo đi lúc nửa đêm, sau hai ngày trời, đây là câu đầu tiên hắn nói với nàng.

Tiểu Kiều và hắn mắt nhìn nhau trong chốc lát, khóe miệng từ từ cong lên: "Thiếp đã biết. Phu quân còn dặn dò gì khác không?"

Ánh mắt Ngụy Thiệu từ đôi mắt lấp lánh của Tiểu Kiều dần xuống dưới, phủ lên đôi môi nàng, gáy ngọc, vai xinh, cuối cùng cũng dần dần lấp đầy đường nét nửa bộ ng ực của nàng in trên mặt nước, yết hầu Ngụy Thiệu chuyển động, nhưng không hề phát ra tiếng.

Tiểu Kiều đợi một lúc, bèn chuyển người thoát khỏi vòng tay Ngụy Thiệu, tay bám lấy thành bồn, từ từ ra khỏi mặt nước, nhanh chóng lấy quần áo che cơ thể mình.

Chỉnh trang xong, nàng leo lên giường ngủ, phải mất một lúc lâu sau Ngụy Thiệu mới ra khỏi phòng tắm, sắc mặt hơi "thối".

Đêm đó hai người cùng ngủ trên giường. Hắn dường như đứng trước trận chiến của hai gia đình mà chẳng thèm động đến nàng.

Sáng hôm sau, sau khi Tiểu Kiều tỉnh giấc, tì nữ liền bưng áo gấm đi vào, hầu hạ nàng rửa mặt thay trang phục

Sau hai ngày quần áo bụi bẩn, cuối cùng hôm nay Tiểu Kiều cũng có thể mặc áo gấm chỉnh tề, coi như cảm tạ đại ơn đại đức của Ngụy Thiệu.

Nàng rửa mặt xong, người hầu liền bưng thức ăn lên, Ngụy Thiệu theo đó cũng bước vào.

Hắn không nói, nàng cũng chẳng nói lời nào, hai người mặt đối mặt, mắt to mắt nhỏ lườm nguýt nhau cùng dùng bữa sáng.

Bàn ăn được dọn đi, cuối cùng Ngụy Thiệu cũng nói chuyện: "Hôm nay ta sẽ lên đường đi Tấn Dương trước, nàng cứ ở lại đây, chờ Xuân Nương đến thì lại lên đường. Không cần vội, cứ đi từ từ. Ta để Giả Tư lĩnh năm trăm binh sĩ hộ tống nàng."

Tiểu Kiều nói: "Cảm ơn phu quân sắp xếp chu toàn."

Ngụy Thiệu thấy nàng chẳng thèm ngẩng mặt lên nhìn mình, nhớ lại cảnh nàng không muốn tắm uyên ương cùng mình tối qua, bỗng dừng lại, nhấc chân định đi song cuối cùng lại thôi, ngoảnh lại nói: "Không phải ta không muốn đi cùng nàng, mà là bên Tấn Dương xảy ra chút chuyện, cần ta đến đó. Ta cũng không muốn nàng phải đi đi lại lại vất vả, cho nên để Giả Tư dẫn theo năm trăm tinh binh đưa nàng đi. Nàng đừng quá lo lắng, đường đi nhất định sẽ không sao."

Tiểu Kiều đáp: "Chính sự quan trọng, phu quân cứ đi trước."

Ngụy Thiệu cố nén cơn giận trong lòng xuống, quay đầu bước đi.

...

Quả nhiên mới sớm tinh mơ Ngụy Thiệu đã rời khỏi Trác quận, để Tiểu Kiều ở lại trong dịch xá. Ban ngày, phu nhân trưởng quận đến thăm Tiểu Kiều, ở bên hầu hạ nàng; đến tối, Xuân Nương và hai thị nữ khác ngồi xe ngựa cũng tới nơi. Ở lại dịch xá thêm một đêm, ngày hôm sau Tiểu Kiều ngồi một chiếc xe ngựa khác đầy đủ tiện nghi có thể chứa đến mười người, đằng sau là Giả Tư và năm trăm binh lính hộ tống, đi về phía Tấn Dương.

Đại quận bên Tấn Dương là U châu, bây giờ đều thuộc sự quản lý của Ngụy Thiệu, một đường suôn sẻ không chút trở ngại nào. Đi qua Đại quận, vào Bình thành, đi qua quận Nhạn Môn là đến Tịnh châu. Tiểu Kiều cũng không vội nên ngày đi đêm nghỉ, không nhanh không chậm, mất khoảng 25-26 ngày. Đến đầu tháng ba cuối cùng cả đoàn cũng đến thành Tấn Dương.

Hôm Tiểu Kiều đến tòa thành cổ Tấn Dương này, thời tiết rất đẹp. Gió thổi vuốt ve da mặt, mang theo hơi thở mùa xuân đang đến gần.

Tuy hành trình đi lần này rất bình thản nhưng dẫu sao ngày nào cũng đi, lại xóc nảy, một tháng sau người thấy rất mệt mỏi, mãi sau cũng quen dần, sức khỏe cũng tốt hơn chút.

Cuối cùng hôm nay cũng vào thành. Nàng và Xuân Nương ngồi cùng xe, đẩy cửa sổ xe ra, phong tầm mắt ra ngoài là cánh đồng xanh biêng biếc. Tâm trạng cũng phấn khởi hơn, cả quãng đường thuận buồm xuôi gió, đi qua kênh đào là đến cổng thành.

Xe ngựa băng qua những con phố thoáng mát sạch sẽ, nàng được đưa đến trước cửa một tòa nhà ở phía Bắc được canh phòng nghiêm ngặt, rồi xe dừng lại.

Đây chính là nha thự Tấn Dương, Ngụy Thiệu nghỉ lại chỗ này khi đến đây.

Quản sự biết Nữ quân sẽ đến vào hôm nay từ trước, và đã đứng chờ ngoài cửa từ lâu. Khi thấy một nữ tử xinh đẹp xuống xe ngựa, hắn biết ngay là Yến hầu phu nhân, vội vàng nghênh đón vào trong.

Tiểu Kiều vào trong thì mới biết Ngụy Thiệu không ở trong thành Tấn Dương, mà hắn đã đến quận Tây Hà.

"Quân Hầu đã rời khỏi thành từ năm, sáu ngay trước, chắc hẳn hai ngày nữa sẽ nhanh chóng trở lại."

Quản sự thấy Nữ quân vừa đến, không thấy Quân Hầu có lẽ rất thất vọng, cố ý giải thích.

Tiểu Kiều mỉm cười gật đầu. Cũng vào ngày hôm đó, nàng vội vàng thu xếp hành lí. Đến đêm, sau khi tắm rửa xong đi nghỉ từ sớm, đêm đó ngủ rất ngon, hôm sau tự nhiên tỉnh lại cảm thấy tinh thần phấn chấn, gần như không còn cảm giác mệt mỏi trên đường đi nữa.

Ngụy Thiệu không có ở đây, Tiểu Kiều mới đến cũng không có chuyện gì. Mấy ngày khởi hành, ăn rồi ngủ, ngủ lại ăn, ở trong nha thự đi dạo đến phát chán, một ngày nhanh chóng qua đi.

Hai ngày sau, Xuân Nương nói hôm vào thành nhìn thấy hai bên đường phố có cửa hàng treo bán da dê con. Bà đã nghĩ định mua vài cái để làm vỏ gối cho mùa đông, cực kì tốt, nhưng lại sợ thời tiết sẽ ấm dần lên nên muốn nhân hôm nay đi qua chọn mua một cái.

Tiểu Kiều vốn nhàn rỗi, thay đổi quần áo bình thường, đeo khăn che mặt lên rồi ra ngoài đi dạo với Xuân Nương.

Quản sự biết Nữ quân muốn đến khu dân cư phía Nam, sợ có chuyện xảy ra liền tự mình dẫn đường hộ tống.

Tiểu Kiều ngồi xe ngựa ra ngoài, dần dần đến đằng sau chợ rồi xuống xe đi bộ. Chầm chậm đi dạo, đến sạp hàng bán da dê Xuân Nương nhắc tới, chọn bốn, năm tấm, trả tiền, cất đi, lại chầm chậm đi bộ trở về, thuận tiện mua thêm một ít chỗ khác. Đang định cất bước thì nàng thấy đám đông tụ tập, một người đàn ông trung niên vừa gõ chiêng đồng vừa nói to mời chào. Hóa ra là sạp hàng bán nô lệ. Người bị bán, có nam có nữ. Nam khoác phát, nữ kết trùy, tất cả đều là người Khương không biết bị bắt từ đâu đến. Ai ai cũng đâu tóc rối bù, bị trói hai tay. Quần áo trên người lam lũ, mấy nữ nhân càng áo rách quần manh, lộ ra toàn vết bẩn xám đên trực ngực rồi bụng, người đi đường vây quanh xem nhìn chằm chằm rồi chỉ chỉ trỏ trỏ, trong ánh mắt đều là dâm tà bỉ ổi. Vẻ mặt mấy nữ tử người Khương đều thẫn thờ, trông không khác gì tượng gỗ, chẳng có chút phản ứng nào.

Tấn Dương thành trì sở tại của quận Thái Nguyên, xưa kia từng là kinh thành của nước Triệu, cùng với Phạm Dương, Ngư Dương, Tín Đô đều là những thành trứ danh của phương Bắc. Ngoài người Hán, cư dân ở đây đều là người Khương được quy hóa từ dân tạp cư từ xưa.

Từ xưa người Khương đã chịu thương chịu khó. Phụ nữ sinh con trai cũng không ngại tránh gió tuyết, tính cách kiên cường lại dũng mãnh. Lấy hy sinh trên chiến trường làm may mắn, chẳng may cuối đời chết vì bệnh, có thể được ca ngợi là một dân tộc dũng mãnh mà hưng thịnh giàu có. Chỉ là trăm năm qua không ngừng xung đột với dân tộc Hán. Nhưng nay đã quy thuận, địa vị người Khương cũng trở nên thấp kém, phần lớn trở thành gia nô hoặc ấm nô. Đặc biệt là khoảng thời gian Trần Tường chiếm cứ Tịnh châu mấy năm trước đây, dân chúng không bị ép nhập ngũ đi chinh chiến thì cũng bị trắng trợn cướp bóc, tình trạng vô cùng bi thảm.

Quản sự thấy Nữ quân có ý dừng lại, vội vàng che chắn, không muốn Tiểu Kiều nhìn và nói: "Những người này đều là người Khương thấp hèn, đắc tội với chủ nhân, mới bị đưa đến chợ bán. Nữ quân chớ nhìn, tránh bị bẩn mắt."

Tiểu Kiều hỏi: "Ở đây vẫn ngang nhiên mua bán Khương nô ở chợ thế này ư?"

Quản sự đáp: "Từ xưa đã như vậy, đã thành thông lệ ạ."

Tiểu Kiều chau mày, lại liếc nhìn mấy nữ tử người Khương quần áo rách nát ấy. Nàng hơi chần chừ, nhưng sau đó vẫn quyết định xoay người rời đi. Vừa mới đi mấy bước lại chợt nghe thấy tiếng ồn ào đằng sau, nàng trông thấy bên trong đám người có một thiếu niên người Khương khoảng mười tuổi đang bò trên mặt đất, xông lên cắn một người làm dáng muốn mua, thực tế là gã đàn ông thủ đoạn đó vươn tay muốn sờ ngực nữ tử người Khương kia. Thiếu niên cắn chặt không buông tha.

Gã đàn ông bị đau, kêu gào thành tiếng, đến khi được người cứu ra đã đầy máu me rồi. Gã giận dữ, sai người đè thiếu niên kia xuống đất, rút roi da ra, vừa mắng vừa liên tục quất roi xuống đầu cậu vô cùng tàn nhẫn.

Thiếu niên kia vô cùng quật cường, hai mắt vằn lên sự tức giận, liên tục dùng tiếng Hán thành thạo cao giọng hét lên: "Chúng ta vô chủ! Ta và tỷ tỷ đang chăn dê trong núi đằng sau nhà thì bị đám người xấu này bắt đi..."

Gã đàn ông giận dữ, không quất roi nữa mà lại gần liên tục đá vào đầu thiếu niên, nghiến răng nghiến lợi mắng: "Tiện nô! Ai bảo mày ăn nói linh tinh!"

Thiếu niên vỡ đầu chảy máu, đầu bị giày của gã kia giẫm mạnh xuống mặt đất, người không ngừng giãy giụa muốn thoát ra. Nữ tử người Khương vẫn còn đang thẫn thờ bỗng khóc to lên, lại gần, quỳ xuống, dập đầu xin gã kia tha cho.

Người xung quanh tụ tập ngày càng nhiều, trong đó có nhóm bốn năm người, đều là dân bản xứ cải trang. Có một nam nhân khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu, vầng trán cao, mắt sáng ngời, thấy cảnh này, trong mắt đều là khói mù dày đặc.

Bên cạnh hắn có mấy tùy tùng theo sau, cũng không chịu nổi nữa.

Từ trong đám người, một người Khương tính tình mạnh mẽ hung hăng nhất, trán nổi đầy gân xanh, nghiến răng nghiến lợi, nói: "Là người Hán các người bắt người tộc ta đến đây!" Siết chặt tay thành nắm đấm tiến lên, nhưng bị nam tử kia ngăn cản, dừng bước.