Ba người cùng rời khỏi Bắc phòng. Trong thoáng chốc, Tiểu Kiều bị bỏ lại phía sau, ở đằng trước Ngụy Thiệu đang đi song song cùng bà mẫu. Cho đến khi đi tới ngã ba đường, Ngụy Thiệu dừng bước lại, Tiểu Kiều cũng bước nhanh tới đó.

"Nàng về phòng trước đi. Ta tiễn mẫu thân về phòng đã."

Hắn không hề nhìn Tiểu Kiều một cái, nói xong là xoay người đi về Đông phòng luôn.

Tiểu Kiều đứng im giữa ngã ba, nhìn theo bóng lưng của hắn và bà mẫu, nàng im lặng quay người, một mình đi về hướng Tây phòng.

"Tại sao đang yên đang lành tòa nhà bên đó lại tự dưng bốc cháy?"

Trên đường đi, Chu thị lại bắt đầu phàn nàn, "Tên biểu huynh này của con ấy, ta nhìn thấy hắn là lại thấy khó chịu! Lần này quay về không biết sẽ ở lại bao lâu!"

Hai mắt Ngụy Thiệu nhìn thẳng về phía trước, nghe mẫu thân nói sắc mặt của hắn lại trông càng thêm lạnh, nhưng cuối cùng cũng không nói năng gì.

Chu thị thấy hình như nhi tử không hề quan tâm tới lời nói của mình, bà quay đầu nhìn về phía sau lưng, thấy còn mấy vú già đi theo sau đoạn ngắn, bà cắn răng nói: "Không phải vì mẫu thân không khoan dung với nó. Nhưng mà ta là người nhìn thấy nó lớn lên, mỗi lần nhìn vào cặp mắt đó ta lại thấy e ngại. Chắc chắn nó sẽ tranh giành Ngụy gia với con đấy! Ta thấy quan hệ giữa con với nó cũng khá tốt cho nên lúc trước chỉ dám giữ lo lắng trong lòng, không dám nói nửa câu. Bây giờ ta mới nhắc nhở con. Con nên biết phòng ngừa, nhỡ một ngày nào đó xảy ra chuyện gì thật, đến lúc đó hối hận thì đã quá muộn rồi!"

Ngụy Thiệu đưa mắt nhìn Chu thị nhưng vẫn không nói gì. Rất nhanh sau đó, Ngụy Thiệu đã tiễn Chu thị tới cửa lớn Đông phòng, hắn dừng bước lại rồi nói: "Nhi tử chỉ tiễn mẫu thân tới đây thôi. Con còn chút việc ở bên ngoài, con xin phép đi trước."

"Con chờ chút đã!" Chu thị thấy hình như nhi tử chẳng nghe lọt câu nào mà mình nói, bà vừa không cam lòng, lại có phần luống cuống.

Trong lòng bà còn cất giấu một bí mật của ba mươi năm trước. Khi đó bà vừa mới được gả tới Ngụy gia. Cho tới hôm nay chắc có lẽ chỉ còn bà và Từ phu nhân mới biết bí mật này. Và bà cũng đã cất giấu câu chuyện đó trong nhiều năm như thế.

Với tính cách của bà, có thể giữ kín chuyện này quả thực không dễ dàng. Mỗi khi bà muốn nói ra cho nhi tử được biết, nhưng chỉ cần nghĩ tới ánh mắt lạnh lùng của Từ phu nhân thì lòng lại rét run, chuyện muốn nói ra ngang họng lại nuốt về.

Ngụy Thiệu dừng bước, quay đầu lại nhìn Chu thị.

Chu thị mở to miệng nhưng không thốt nên lời, bà miễn cưỡng nói: "Không có chuyện gì đâu. Con đi đi. Đừng để mình mệt quá, đi sớm về sớm. Nếu muốn ăn cơm mẫu thân làm mà không muốn đến đây cũng không sao, chỉ cần con sai người sang đây nói một câu là được, ta làm xong sẽ cho người đem sang Tây phòng cho con nhé."

Ngụy Thiệu ngừng lại một chút rồi gật đầu trả lời: "Làm phiền mẫu thân phải nhọc lòng như vậy. Mẫu thân nên đi vào đi thôi."

Chu thị ừ một tiếng rồi đi vào trong phòng với đám vú già và thị nữ.

....

Ngụy Thiệu đi ra khỏi Ngụy gia rồi tới thẳng nha môn. Công Tôn Dương và đám người Lý Điển, Ngụy Lương vẫn còn đang chờ hắn.

Mấy ngày trước hắn nhận được tin tức, Viên Giả ở Thanh Châu phái đoàn sứ giả tới đây có mặt vào hôm nay. Mặc dù còn chưa thấy người, nhưng chắc chắn chuyến đi này có liên quan tới chuyện giao chiến với Hạnh Tốn ở sông Tị Thuỷ[1].. Sau một hồi thảo luận, họ quyết định Ngụy Lương sẽ ra thành đón tiếp. Đến buổi trưa, Viên Đại, đệ đệ của Viên Giả cùng với đoàn sứ giả đã vào thành.

[1] Tị Thuỷ tên sông ở tỉnh Hà Nam Trung Quốc

Ngụy Thiệu mở tiệc thiết yến đoàn sứ giả ở nha môn.

Các nước chư hầu trong thiên hạ phân chia ranh giới theo khu vực, tuy nhiên binh hùng tướng mạnh và thanh danh hiển hách thì chỉ được ba người: phía Bắc có Ngụy Thiệu, Hán Trung có Nhạc Chính Công chiếm lĩnh, và núi Sơn Đông là Viên Giả.

Có một câu đại nghịch như thế này, bây giờ việc tranh giành thiên hạ như một vở kịch lớn, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, người có thực lực giết Hạnh Tốn đoạt lấy Ngọc tỷ truyền quốc, có lẽ chỉ có ba vị này.

Đám người còn lại chỉ là mấy người hùa theo họ mà thôi.

Mấy đời Viên Giả đều theo nghiệp kinh doanh, trong lòng hắn đã nung nấu ý định độc chiếm thiên hạ này từ lâu. Mấy tháng trước Hạnh Tốn đã lập một đứa trẻ con lên ngôi hoàng đế, hắn cảm thấy thời cơ đã đến gần, không thể kiềm chế được nên tập hợp bọn người Quảng Bình Lưu Giai phát binh ở Lạc Dương, vốn là muốn nhất cổ tác khí[2] rồi chiếm lấy Lạc Dương, giết chết Hạnh Tốn.

[2] Nhất cổ tác khí: Một tiếng trống làm tinh thần hăng hái thêm ("Tả Truyện" Trang Công thập niên: 'phu chiến, dũng khí dã. Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt'. Khi đánh trận dựa vào dũng khí, đánh một tiếng trống, dũng khí tăng lên, đánh hai tiếng trống, dũng khí suy giảm, đánh ba tiếng trống, dũng khí không còn. Sau này ví với nhân lúc đang hăng hái làm một mạch cho xong việc, thừa thế xông lên.

Nhưng nếu Hạnh Tốn đã có thể lăn lộn lên tới chức "Quốc phụ" như bây giờ, đương nhiên hắn cũng không phải là một người đơn giản. Viên Giả có thực lực hùng hậu, hai bên giao chiến tại sông Tị Thuỷ, trong lúc đánh nhau cả hai bên có lúc thắng lúc thua, đến nay cách nhau một con sông Phồn Trĩ [3], hai bên đã tạm thời án binh bất động, thay vì đánh một trận thủy chiến, bây giờ cả hai lại chuyển sang đấu võ mồm, mỗi bên đều tung hịch văn[4] bay đầy trời.

[3] Phồn Trĩ tên huyện ở tỉnh Sơn Tây, Trung Quốc.

[4] Chủ yếu chỉ các bài hịch lên án kẻ thua hoặc kẻ phản nghịch

Hạnh Tốn dùng danh tiếng của Hán đế để mắng Viên Giả tự nhiên mang binh đi đánh loạn, kêu gọi mọi người trong thiên hạ cùng nhau đánh lại hắn. Viên Giả mắng Hạnh Tốn ép buộc thiên tử và các nước chư hầu ở Linh Hồ[4], mưu đồ soán vị, kêu gọi các nước chư hầu cùng hắn liên minh để cần vương[6]. Hai người mắng nhau đến bất diệc nhạc hồ [7]. Sau một hồi mắng chửi, đột nhiên Viên Giả lại nghĩ tới Ngụy Thiệu, vì vậy hắn phái đệ đệ của mình là Viên Đại thay mình đi một chuyến tới Ngư Dương, dùng giọng của trưởng bối mà nói rằng, năm đó lão thúc ta đây từng có ân với Ngụy Kinh là phụ thân của ngươi, bây giờ phụ thân ngươi đã mất, ta muốn nhi tử của hắn phải báo đáp lại ân tình năm xưa. Lão thúc ta đây đang giao chiến với Hạnh Tốn, ngươi hãy giúp sức cùng ta đánh bại hắn.

[5] Linh Hồđịa danh cũ, nay thuộc huyện Lâm Ý tỉnh Sơn Tây, Trung Quốc.

[6] Cần vương là đứng lên cứu giúp triều đình trong cơn hoạn nạn.

[7] Bất diệc nhạc hồ diễn tả tình thế, tình hình lúc đó phát triển đến đỉnh điểm.

Năm đó Viên Giả và Ngụy Kinh cùng làm Trung Lang tướng ở Lạc Dương. Có lần Ngụy Kinh dẫn người ra khỏi kinh thành, trong lúc đi ngang chỗ vắng vẻ, đột nhiên gặp phải nhóm đạo tặc có khoảng hơn mười người, vừa lúc Viên Giả cũng đi qua chỗ đó, hai người cùng nhau giết chết đạo tặc kia.

Việc này không phải là giả. Nhưng Viên Giả cậy mình lớn tuổi mà lên mặt, Viên Đại cũng vênh váo hống hách theo, họ cứ tưởng Ngụy Thiệu là một tên miệng còn hôi sữa, từ khi lên làm bá chủ phương Bắc mới xây dựng được chút uy nghi. Ngụy Lương đứng đối diện nghe vậy trợn ngợc mắt lên, hắn đi tới giơ chân đạp thẳng vào án rượu ngay trước mặt, "Rầm" một tiếng, cả bàn rượu thịt lật ngửa vung vãi đầy trên đất.

Ngụy Lương đi tới trước mặt Viên Đại, rút kiếm ra chỉ thẳng vào mũi hắn, lạnh lùng quát to: "Chúa công đã trả lại cái ơn đó gấp đôi từ lâu lắc lắm rồi! Thấy ngươi lặn lội từ đường xa tới đây, chúa công không quên tình nghĩa giữa hai nhà xưa kia mà tự mình thiết yến đãi các ngươi dù trong người không khỏe. Các ngươi đã không nể mặt thì thôi, lại còn dám nói hươu nói vượn ở trước mặt chúa công!"

Đi theo Viên Đại lần này là con nuôi của Viên Giả, Đinh Khuất, hắn nổi tiếng là một người hung hãn, thấy vậy cũng rút kiếm ra khỏi vỏ, quát to: "Có Đinh Khuất ở đây, ai dám vô lễ?"

Ngụy Lương cười lạnh, hét lên một tiếng, hơn mười mấy binh lính nghe lệnh cầm thương xông vào cửa, đảo mắt đã vây kínđám người Viên Đại và Đinh Khuất, đao thương sáng lóa, sát khí đằng đằng.

Từ sau khi Ngụy gia gặp phải biến cố mười năm trước, Viên Giả cứ tưởng Ngụy gia sẽ không gượng dậy nổi, cho nên bình thường hắn chẳng buồn quan tâm, mấy năm sau Ngụy Thiệu nắm binh quyền, Viên Giả nghe nói lúc ấy Ngụy Thiệu chỉ mới mười bảy tuổi, hắn còn giễu cợt châm biếm nhiều. Không ngờ chỉ mới có vài năm, Ngụy Thiệu đã có bản lĩnh xây dựng nên một thế lực ngày càng lớn mạnh, đầu tiên, hắn đưa quân đi nuốt trọn Kỳ Châu, không lâu sau lại tiêu diệt Trần Tường chiếm lấy Tịnh Châu, chẳng những thế bây giờ Ngụy Thiệu còn thống nhất cả phương Bắc, danh tiếng của hắn vượt qua mình từ lâu. Bấy giờ Viên Giả mới cảm thấy lo lắng, hắn hối hận năm đó mình không thừa lúc vây cánh của Ngụy Thiệu còn chưa cứng cáp mà tranh thủ xóa luôn. Lần này hắn vội vã muốn tiêu diệt Hạnh Tốn cũng là vì như thế. Tuy nhiên kế hoạch bị cản trở, thế là hắn mới nghĩ tới kế sách trưởng bối ra mặt nhắc nhở ân tình ngày xưa với Ngụy Thiệu.

Nếu như Ngụy Thiệu nghe theo, đưa quân tới trợ giúp hắn đánh bại Hạnh Tốn, các nước chư hầu còn lại chắc chắn sẽ nhanh chóng nghiêng hết về phía mình, lúc đó hắn sẽ danh chính ngôn thuận tiến lên làm minh chủ. Còn nếu Ngụy Thiệu không nghe theo, lúc đó Ngụy gia cũng là đồng đảng với Hạnh Tốn, đã thế Ngụy gia sẽ mang tiếng vong ân bội nghĩa. Nghĩ vậy hắn mới phái Viên Đại đến đây để đàm phán.

Lúc đầu Viên Đại chỉ muốn cậy già lên mặt, cái gì mà tuổi trẻ tài cao chẳng qua chỉ dọa người mà thôi, không ngờ trước khi tiệc bắt đầu, Ngụy Lương đã trở mặt trước.

Đây là địa bàn của Ngụy Thiệu, nếu như hắn nổi lên sát tâm muốn giết người, cho dù có mười Đinh Khuất ở đây cũng không thể cứu mình ra khỏi đó, trong lòng hắn bắt đầu thấy run run, cũng có phần hối hận, hắn nhìn về phía Ngụy Thiệu. Thấy người kia vẫn lặng yên ngồi đó, dường như hắn đang suy nghĩ nên làm gì với mình, Viên Đại vội vàng nói: "Quân hầu minh giám! Ta phụng mệnh huynh trưởng đến đây để thể hiện sự tôn trọng quan hệ hữu nghị giữa hai bên, chẳng qua là chuyển lời huynh trưởng. Nếu Yên hầu có gì dị nghị, ta có thể thay mặt chuyển lời lại cho huynh ấy. Nếu hai nước giao chiến cũng không thể gây thương tích cho sứ giả, tướng quân tức giận rút đao ra là muốn làm gì đây?"

Sắc mặt của Ngụy Thiệu u ám, cả người như bất động,

Trong sảnh chí ít cũng phải có khoảng hai mươi, ba mươi người, vậy mà giờ này lại im lìm phăng phắc không tiếng động. Mồ hôi trên trán Viên Đại lăn từng hàng, hắn muốn giơ tay áo lên lau mà không dám, chỉ sợ một động tác của mình cũng sẽ đưa tới họa sát thân.

Một lát sau, Ngụy Thiệu phẩy phẩy tay. Lúc này Ngụy Lương mới thu kiếm về. Sau khi tiếng kiếm tra vào vỏ, đám quân sĩ mới bắt đầu lui ra ngoài. Có người tiến vào nhanh chóng dọn dẹp cái án bị Ngụy Lương đạp đổ, những người còn lại lại tiếp tục trò chuyện vui vẻ giống như vừa rồi chưa có gì xảy ra.

Tim Viên Đại vẫn còn đang đập thình thình, hắn liếc mắt dò xét khuôn mặt trầm tĩnh như nước của Ngụy Thiệu, lúc này mới dám thở ra một hơi dài, cũng không còn cái vẻ tự cao tự đại như vừa rồi nữa.

Lúc này Công Tôn Dương mới nói: "Có lẽ Viên sứ quân không biết, bây giờ nhìn Chúa công của ta cứ tưởng như binh nhiều tướng mạnh, nhưng thực ra trong doanh trại ở Kỳ Châu và Tịnh Châu chẳng có được mấy người. Hiện tại muốn đỡ trái thì hở phải[8], giật gấu vá vai, Chúa công còn đang định mượn binh của Viên công dùng một lúc, chỉ là còn ngại nên chưa dám mở lời. Hôm nay sứ quân đã lặn lội đường xa tới đây đề cập tới chuyện mượn binh trước, hai nhà lại từng có giao tình, Chúa công cũng không thể từ chối yêu cầu của Viên sứ quân, nhưng mà chắc có lẽ Viên sứ quân phải đợi một thời gian nữa để thu binh về đã, sau đó nhất định sẽ đưa quân đi giúp."

[8] Đỡ trái thì hở phải: Được đằng này hỏng đằng kia, được chỗ này hỏng chỗ khác

Viên Đại không dám biểu lộ khó chịu một chút, vội vàng gật đầu nói cảm ơn.

Công Tôn Dương nói tiếp: "Sứ quân cũng là người nhanh nhẹn. Hai ngày tới ở U Châu có đại hội Lộc Ly, nếu sứ quân rãnh rỗi thì có thể tham gia cho náo nhiệt."

....

Một đám người Viên Đại được đưa tới dịch xá để nghỉ ngơi. Đến chạng vạng tối Ngụy Thiệu trở về phủ, vừa vào cửa đã nghe tin Ngụy Nghiễm mới trở về từ Đại quận lúc chiều, đã được Từ phu nhân gọi vào ở trong phủ.

Ngụy Thiệu không nói gì, đi thẳng về Tây phòng. Trong nội viện chỉ có hai ba thị nữ đang ở đó, thấy hắn về tới, họ vội vàng khom người hành lễ, Ngụy Thiệu đi tới chính phòng, từ lúc bước lên bậc thang cho tới khi đứng trước cửa ra vào, hắn chần chừ một chút, cuối cùng vẫn đẩy cửa vào trong, thế mà trong phòng lại không thấy bóng dáng của Tiểu Kiều ở đâu. Quay đầu hỏi thị nữ mới biết, một người tiến lên bẩm báo: "Không biết con mèo của Nữ quân chạy đi đâu, Nữ quân sợ nó lạc nên đã tự mình đi tìm, Xuân Nương và mọi người cũng đi tìm mèo cả, chỉ để chúng nô tỳ ở lại phòng trôm nom."

Ngụy Thiệu cau mày. Đứng ở trên bậc cầu thang một lúc lâu, hắn do dự một chút rồi nhấc chân đi nhanh ra phía ngoài. Dọc hành lang phía trước, ngay đoạn rẽ đi tới Bắc phòng, từ xa hắn đã có thể nhìn thấy bức tường ngay trong viện, bên cạnh nhánh hoa hải đường màu đỏ rực xuất hiện một bóng lưng nhỏ bé, người đó đúng là Tiểu Kiều. Bên cạnh nàng còn có mấy vú già và thị nữ, mọi người đều đang ngửa cổ nhìn lên dàn hoa trên đầu tường.

Hóa ra con mèo đang ngồi chồm hổm ở trên đó, không biết leo lên bằng cách nào, nhưng giờ thì nó không xuống được.

Đám thị nữ đưa ra rất nhiều biện pháp, có người bảo cầm gậy trúc để lên bờ tường cho mèo tự leo xuống, có người bảo hay là lấy thang leo lên rồi ôm nó xuống đây.

Ngụy Thiệu đang định đi qua đó thì bỗng nhiên dừng bước.

Hắn thấy Ngụy Nghiễm đi ra từ Bắc phòng rồi cũng bước sang đây.

Tiểu Kiều đứng cạnh một vú già thì nhìn thấy hắn đầu tiên, nàng chạy tới chỉ vào con mèo đang ngồi ở trên bờ tường rồi nói vài câu với Ngụy Nghiễm. Ngụy Nghiễm nhìn Tiểu Kiều một cái rồi bước nhanh tới đó, hắn đi tới chỗ dàn hoa trên tường, ngửa đầu nhìn lên, sau đó lại lùi về mấy bước, chạy nhanh hai bước mượn lực để tung người, cả người hắn giống như con thạch sùng, vèo một cái đã leo lên bờ tường cao cả trượng[9], hắn đưa tay ra bắt được con mèo nọ rồi lập tức nhảy xuống đất ngay, đứng vững trên mặt đất, nhìn dáng người của hắn đầy tráng kiện, đám thị nữ và vú già cũng hoan hô ồn ào.

[9] Trượng là đơn vị đo chiều dài, 1 trượng bằng 10 thước, 10 trượng bằng 1 dẫn

Trên mặt Ngụy Nghiễm khẽ cười, hắn nhìn Tiểu Kiều, ngừng một chút rồi ôm mèo đi về phía đó.

Tiểu Kiều vội vàng đi tới định ôm mèo, trong lúc Ngụy Nghiễm đưa nó tới cho nàng, không ngờ vừa rồi khiến con mèo hoảng sợ, bỗng nhiên nó giơ móng vuốt ra, Ngụy Nghiễm không kịp tránh nên bị cào một phát, trên mu bàn tay xuất hiện một vệt máu chảy dài.

Ngụy Nghiễm vội vàng thả con mèo kia ra, nó nhanh chóng nhảy xuống rồi lẩn mất. Mấy vú già và thị nữ bên cạnh sợ nó lại chạy đi, vội vàng đuổi theo như đàn ong vỡ tổ.

Mặc dù con mèo còn khá nhỏ nhưng móng vuốt của nó rất sắc. Mấy hôm trước thấy nó còn ngoan ngoãn, Tiểu Kiều cũng không muốn cắt móng nó làm gì. Không ngờ bây giờ Ngụy Nghiễm lại bị thương. Thấy vết thương trên mu bàn tay của hắn đang chảy máu, nàng hơi áy náy rồi vội nói cảm ơn.

"Có sao không? Có cần gọi người đến băng bó cho đại bá không?"

Ngụy Nghiễm mỉm cười đáp lại: "Không sao đâu, vết thương nhỏ thôi mà, không cần phải làm to chuyện lên đâu." Nói xong hắn phẩy phẩy bàn tay

Tiểu Kiều lại nói xin lỗi hắn lần nữa.

Đúng lúc này, Ngụy Thiệu đi tới từ phía sau, hắn bước nhanh về phía mà Tiểu Kiều đang đứng.

Tiểu Kiều cũng nhìn thấy Ngụy Thiệu đang đi về phía mình, ánh mắt của hắn dừng lại trên bàn tay bị thương của Ngụy Nghiễm, vì vậy nàng cũng nhanh chóng thuật lại chuyện Ngụy Nghiễm vừa giúp mình bắt mèo từ bờ tường xuống đây, nàng áy náy nói: "Đều tại thiếp không tốt, thiếp chỉ lo cho mèo mà lại khiến đại bá bị thương rồi."

Ngụy Thiệu mỉm cười nhìn bàn tay Ngụy Nghiễm, hai người nhìn nhau một lát rồi Ngụy Thiệu mới nói: "Làm phiền huynh trưởng rồi. Con mèo này là do ta mang về cho Man Man nuôi dưỡng, để cho nàng ấy chơi. Không ngờ lại hại tay huynh bị thương như thế này. Ta thay mặt Man Man, bồi thường cho huynh nhé".

Trong lòng Ngụy Nghiễm bỗng có chút không yên.

Nếu như nói, chỉ mới chốc lát thôi, bởi vì ngẫu nhiên gặp được Kiều Nữ mà hắn thấy thấp thỏm vui mừng vì có cơ hội rút ngắn khoảng cách với nàng ấy, thậm chí còn được nàng nói cảm ơn, trong lòng hắn thấy hân hoan đến lạ, thì ngay lúc này đây, sau khi đệ đệ của hắn xuất hiện, vừa nãy Ngụy Thiệu nhìn thẳng vào mắt hắn, và cả cái cách thân mật mà Ngụy Thiệu gọi nàng ở ngay trước mặt mình, thì cảm giác vui vẻ cũng nhanh chóng mất tăm. Cuối cùng trong lòng hắn còn mang mớ cảm xúc phiền muộn chua xót như một rối tơ vò.

Dòng suy nghĩ của hắn cũng trở nên rối loạn.

Đây là một trực giác vô cùng nhạy cảm. Không thể diễn tả được thành lời. Nhưng bây giờ hắn lại cảm thấy rõ ràng hơn bao giờ hết.

Hôm nay, đệ đệ của hắn khác mọi khi.

Trong đầu Ngụy Nghiễm bỗng nhớ tới chuyện căn nhà bị cháy mình vừa nghe được lúc trở về.

Khi hắn nhìn thấy mọi nơi đều cháy đen, bức tường với bí mật đen tối hắn giấu kín trong lòng không thể cho ai biết cũng sụp đổ trong trận hỏa hoạn đó, cảm giác đầu tiên của hắn là thở dài một hơi.

Giống như từ khi sinh ra trên người hắn đã có một khối u trí mạng. Bản thân hắn không thể tự mình cắt nó đi. Nhưng bây giờ được người ta cắt giúp.Thậm chí hắn còn phải cảm ơn trận hỏa hoạn này, thay vì để hắn phải tự mình thiêu đốt.

Nhưng giờ khắc này đây, đột nhiên Ngụy Nghiễm lại thấy đám lửa đó có phần hơi kì lạ.

Tim hắn bỗng thình thịch đập nhanh. Trong lòng bàn tay ướt sũng mồ hôi lạnh..

Hắn nhìn Ngụy Thiệu một lúc lâu, sau đó mới mỉm cười đáp lại: "Việc nhỏ thôi mà. Nhị đệ không cần phải khách sáo."

Ngụy Thiệu cũng cười cười, gật đầu với hắn rồi xoay người nhìn Tiểu Kiều, dịu dàng nói: "Đi thôi, chúng ta cũng nên trở về phòng rồi."

Tiểu Kiều lấy làm kinh ngạc.

Bình thường lúc hai người trong phòng, thỉnh thoảng Ngụy Thiệu cũng có gọi nhũ danh của nàng, ví dụ như những lúc trên giường, lúc hắn k/ích tình yêu đương.

Nhưng khi xuống giường, chưa bao giờ nàng nghe hắn gọi nhũ danh của mình như vậy cả.

Không hiểu sao bây giờ hắn lại gọi như thế, ngay trước mặt Ngụy Nghiễm.

Lúc này trông hắn có vẻ cực kì dễ tính, thái độ chuyển biến quá sức nhanh, làm nàng không trở tay sao kịp. Rốt cuộc là tại sao kia chứ, chuyện gì đã biến hắn thành một người dịu dàng như thế vậy?

Ngụy Thiệu như vậy, chẳng những không làm cho nàng thấy cảm động mà còn khiến nàng lạ lẫm là đằng khác.

Thậm chí còn sởn cả gai ốc.

Bình thường hắn không phải thế này, cho dù trước khi bọn họ có quan hệ thân mật nhất cũng không.

Tiểu Kiều kìm nén cảm giác không thoải mái trong lòng, nàng đón lấy ánh mắt dịu dàng mà hắn đang nhìn minh, mỉm cười với hắn rồi cùng nhau về phòng.

...

Ngụy Nghiễm vẫn đứng im tại chỗ, đưa mắt nhìn theo bóng lưng của Ngụy Thiệu đang sóng vai cùng nàng dần dần đi xa, cho đến khi mất hút trong tầm mắt.

Trước mắt hắn chỉ còn lại nhánh hoa hải đường đang nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió, rì rào xào xạc.

Ngụy Nghiễm từ từ siết chặt tay.

Trên mu bàn tay chỗ bị mèo cào lấy, miệng vết thương bỗng nhói đau ê ẩm.

 

    

Chuyển ngữ & biên tập: Tiểu Sên

Ngụy Thiệu ban đầu đi song song với Tiểu Kiều, dần dần bước chân càng lúc càng nhanh, bỏ lại nàng, chờ hai người đi đến nội viện Tây phòng, mặc dù Tiểu Kiều đã cố hết sức đuổi theo nhưng vẫn bị hắn bỏ lại một quãng xa.

Tiểu Kiều cuối cùng đi chậm lại, nhìn hắn bước lên bậc thềm, bóng dáng biến mất sau cánh cửa.

Xuân Nương cùng thị nữ đứng trên hành lang thấy hai người về vội bước lại. Tiểu Kiều hỏi mèo đâu, biết đã đưa nó về ổ rồi, nàng gật đầu, xem ra sau này phải phải dạy dỗ nó, không để nó chạy lung tung nữa, nếu không Ngụy phủ lớn như vậy muốn tìm cũng khó.

Xuân Nương hỏi muốn dùng cơm chưa.

Trời dần tối, Tiểu Kiều vẫn chưa ăn, đoán rằng Ngụy Thiệu chắc cũng chưa ăn, nàng bèn bảo Xuân Nương chuẩn bị bàn ăn trước, còn mình đẩy cánh cửa khép hờ kia ra, bước vào.

Trong phòng còn chưa thắp nến, hơi tối, chỉ có một tia nắng hoàng hôn len qua cửa sổ rọi vào, đồ đạc trong phòng cũng được tắm trong tia nắng yếu ớt kia.

Nàng không nhìn thấy Ngụy Thiệu. Đi vào mấy bước, đứng trước bình phong thử gọi: “Phu quân, ăn cơm thôi.” Bỗng một cánh tay từ sau lưng bất ngờ ôm lấy eo nàng, nàng còn chưa kịp phản ứng thì cơ thể đã bị Ngụy Thiệu vác lên, bước đến bên giường.

Tiểu Kiều giống như túi vải bị hắn vác lên vai rồi ném xuống giường.

Mặc dù trên giường có chăn nệm êm không đau đớn, nhưng bị ném như vậy cũng khiến nàng sợ hãi. Nàng bò dậy quay đầu lại, thấy Ngụy Thiệu đứng trước giường, giơ tay lên cởi đai lưng.

Hắn vừa cởi đai lưng vừa nhìn nàng chằm chằm, ban đầu động tác chậm chạp, sau dường như nóng nảy, kéo một cái, xé tung vạt áo.

Tiểu Kiều cảm giác được hắn có gì đó bất ổn.

Nàng liền cố gắng ngồi dậy bước xuống giường, nhưng Ngụy Thiệu đã cởi y phục xong, đẩy nàng nằm xuống, tiếp theo hắn quỳ một gối lên giường, chân kia đặt trên bụng nàng, không cho nàng động đậy.

Tiểu Kiều lắc đầu: “Cơm tối đã chuẩn bị xong rồi…”

Ngụy Thiệu vươn tay, năm ngón tay giữ má nàng, không cho nàng lắc đầu nữa.

Tiểu Kiều bị hắn giữ chặt, không nói nữa.

Nàng mở to hai mắt, hoảng sợ nhìn Ngụy Thiệu đang đè lên người mình, hắn cứ nhìn nàng chằm chằm như vậy.

Giống như hắn đang tỉ mỉ nhìn nàng. Giống như hắn chưa bao giờ quen biết nàng vậy.

“Phu quân —— ”

Tiểu Kiều nhìn hắn, gắng gượng gọi hắn.

Tiểu Kiều thật sự sợ hãi. Giống như đêm tân hôn nàng vô tình đánh thức hắn, hắn rút kiếm từ trong gối ra chỉ vào mặt nàng, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương, cảm giác đó lại lần nữa xuất hiện.

Hầu kết Ngụy Thiệu hơi động đậy, buông má nàng ta, sau đó thân thể liền đè xuống, đặt nàng dưới thân mình.

Trước đây hắn cũng có nhiều lần gấp gáp muốn nàng như vậy, thậm chí còn thô lỗ làm đau nàng, nhưng chắc chắn không như bây giờ, đối xử với nàng không thương tiếc. Tiểu Kiều thấy khuôn mặt hắn đanh lại tới mức vặn vẹo, vẻ mặt lộ ra một tia dữ tợn.

Căn phòng trong ánh hoàng hôn mờ tối, bên trong màn càng thêm u ám. Nhưng ánh mắt hắn nhìn nàng tựa như sói đói thấy thịt, mang theo hưng phấn cùng những tia âm u mà Tiểu Kiều không hiểu được.

Tiểu Kiều theo bản năng bắt đầu giãy dụa, hai tay đẩy hắn ra, hắn liền cắn vào môi nàng, cắn làm nàng vô cùng đau đớn.

Tiểu Kiều vội cắn chặt răng, Ngụy Thiệu liền rời khỏi môi nàng, tay cởi vạt áo nàng ra, cúi đầu ngược đãi gò bồng đảo ấm áp của nàng. Bộ ngực trắng nõn nhanh chóng nổi lên nhiều vết đỏ, Tiểu Kiều nức nở: “Thiếp làm gì sai chứ...”

Mắt Ngụy Thiệu đỏ ngầu, không nói lời nào, bàn tay to gập bắp chân nàng lại.

Bị đối xử dã man như vậy, lại thêm hai ngày nay hắn thay đổi thất thường, quãng thời gian tình nồng quyến luyến ngày trước càng như mỉa mai.

Trong phòng oi bức, giãy dụa như vậy làm nàng ướt đẫm mồ hôi, nhưng lạnh lẽo trong lòng lại không ngừng khuếch tán, tức giận cũng dâng lên.

Hơi thở hắn nóng bỏng, mạnh mẽ muốn vào bên trong nàng thì nàng giơ tay giữ mặt hắn, ép hắn nhìn vào mắt nàng.

“Thiếp muốn chàng nói rõ ràng, tại sao lại đối xử với thiếp như vậy?” Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, nói từng chữ.

Từng giọt mồ hôi trên trán Ngụy Thiệu nhỏ xuống, mặt ửng đỏ như say rượu, trong đôi mắt cũng hằn tia máu đỏ.

“Phải để nam tử toàn thiên hạ mong có được nàng như ta thì nàng mới hài lòng đúng không? Người ngoài không nói, ngay cả nam tử Ngụy gia cũng phải quỳ dưới váy nàng?”

Hắn ngừng lại, nghiến răng nghiến lợi nói.

Trong chớp mắt đó, Tiểu Kiều bỗng hiểu ra, đáy lòng kinh sợ.

“Chàng nghi ngờ thiếp dây dưa với biểu huynh chàng?”

Mí mắt Ngụy Thiệu giật giật, có vẻ như không muốn nói chuyện với nàng, hai mắt đỏ ngầu nhìn xuống môi nàng, cúi đầu đè xuống, dùng sức cắn.

“Thả ra!”

Tiểu Kiều cố sức đẩy hắn.

Hắn không nói lời nào, vẻ mặt càng thêm hung ác, lần thứ hai cắn môi nàng.

Môi nàng bị hắn cắn sưng đỏ.

Tiểu Kiều đẩy hắn ra.

Lần thứ ba hắn muốn cắn môi nàng, Tiểu Kiều liền giơ tay nắm chặt tóc hắn, Ngụy Thiệu kêu lên, không để ý tóc bị nàng kéo đau, cúi xuống hôn môi nàng.

Đau đớn cùng phẫn nộ từ tận đáy lòng khiến Tiểu Kiều không kiềm chế được, nàng buông tóc hắn ra, giơ tay lên tát.

Một tiếng “Chát” vang dội.

Tựa như bị trúng chú định thân, Ngụy Thiệu đột nhiên ngừng lại, cả người sững sờ.

Từ từ, hắn quay mặt lại, sờ bên má nóng rực, sau đó nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt không thể tin được.

Lúc nãy giãy dụa Tiểu Kiều đã không còn sức để thở, mái tóc dài tán loạn, thấy hắn nhìn mình chằm chằm như vậy, nàng hít một hơi thật sâu, tức giận nói: “Những thứ khác ta có thể bỏ qua. Nhưng chỉ có duy nhất một chuyện này, ta tuyệt không cho phép chàng lòng dạ nhỏ mọn như vậy, áp đặt tất cả lên người ta.”

Nàng dừng một chút, mỉa mai: “Cho dù ta có lẳng lơ đi nữa, thì nam tử Ngụy gia chàng cũng chẳng thể lọt mắt ta!”

Ngụy Thiệu đen mặt.

Tiểu Kiều không nói nữa, cũng thôi giãy dụa, nàng nhắm mắt lại, vẻ mặt bình tĩnh.

Ngụy Thiệu nhìn dáng vẻ nàng nhắm mắt bình tĩnh như thế, hô hấp càng nặng nề.

Một giọt mồ hôi dọc theo trán hắn rơi xuống, nhỏ giữa mi tâm nàng, hòa với mồ hôi lấm tấm trên trán nàng.

Tiểu Kiều bỗng cảm thấy người nhẹ đi. Mở mắt, thấy Ngụy Thiệu đứng dậy khỏi người nàng. Rèm che bỗng rơi xuống, Ngụy Thiệu vung tay xé rách, phát ra tiếng chói tai.

Ngụy Thiệu quay lưng về phía nàng, mặc lại y phục ném xuống đất ban nãy, nhanh chân bước ra ngoài.

Tim Tiểu Kiều đập như trống bỏi, nghe ngoài cửa có tiếng bước chân, Xuân Nương hỏi hắn có dùng cơm hay không, tiếp theo âm thanh biến mất, xung quanh tĩnh lặng.

Tiểu Kiều gắng gượng ngồi dậy, tay còn run rẩy. Nàng lấy lại bình tĩnh, cúi đầu chỉnh lại y phục bị hắn kéo rách.

Xuân Nương đi vào. Bước chân ban đầu còn hơi chần chờ, tới khi thấy dáng vẻ Tiểu Kiều ngồi trên giường thì hoảng hốt, vội bước nhanh lại.

“Ta và hắn cãi nhau một chút. Quân hầu còn chưa thông suốt, đi ra ngoài chút thôi.”

Tiểu Kiều mở miệng trước, ngăn câu hỏi của Xuân Nương lại, bước xuống giường, chỉnh lại mái tóc.

Xuân Nương đứng sau, lo âu nhìn theo bóng lưng nàng.

“Xuân Nương, ta đói bụng rồi, đi ăn cơm thôi.”

Một lát sau, Tiểu Kiều chải tóc xong, quay người nói với bà.

...

Ngụy Thiệu đêm đó không về phòng. Sáng hôm sau mới quay lại.

Lúc hắn về phòng thì Tiểu Kiều đã dậy, vừa mới trang điểm xong.

Mặt Ngụy Thiệu không cảm xúc, giống như không nhìn thấy nàng vậy. Rửa mặt thay đồ xong lại đi qua Bắc phòng. Tiểu Kiều lặng lẽ đi theo hắn, hai người đến trước mặt Từ phu nhân. Từ phu nhân nói Ngụy Nghiễm vừa mới đi lúc nãy, mai là Lộc Ly đại hội – mà đại hội trước giờ đều do hắn phụ trách, hắn còn phải đi tới Đại quận, hôm qua mới về, ngày hôm nay hắn vô cùng bận rộn.

Lúc Từ phu nhân nói chuyện, vẻ mặt Ngụy Thiệu trước sau vẫn bình thường, Tiểu Kiều từ đầu đến cuối vẫn luôn mỉm cười. Lúc hai người đi ra, tới ngã ba đường, bước chân Ngụy Thiệu không dừng lại, đi thẳng tới cửa lớn. Tiểu Kiều gọi hắn.

Hắn miễn cưỡng đứng lại, nghiêng người nhìn lướt qua.

Tiểu Kiều đi tới trước mặt hắn, nói: “Liên quan tới con mèo Tây Vực kia thôi. Là chàng đưa cho thiếp, nếu chàng bị dị ứng với nó, mà thiếp thấy chàng có vẻ ghét nó, vậy thôi thiếp cũng không tiện nuôi, tốt nhất chàng trả nó về đi. Hoặc nếu như sợ phiền phức thì thiếp sẽ tìm nhà nào nhận nuôi nó. Nó là vật nuôi của chàng, nên trước khi xử lí thiếp nói cho chàng một tiếng.”

Thật ra nàng rất thích nó, rất muốn tiếp tục nuôi. Nhưng có điều nàng cảm thấy con mèo này ảnh hưởng tới hai nam tử Ngụy gia, nếu cứ nuôi nó như vậy cũng không thích hợp.

“Một con vật thôi! Ta tặng nàng, nàng thích nuôi thì cứ nuôi. Ta mặc dù nhỏ mọn, nhưng cũng không tới mức chèn ép một con vật!”

Ngụy Thiệu lạnh lùng nói, xoay người đi.

Tiểu Kiều dừng một lát, nhìn theo bóng lưng hắn biến mất, quay về phòng. Sau đó nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng vẫn thấy không thể nuôi nó được.

Con mèo này quý giá, thức ăn hằng ngày đương nhiên là thịt. Gia đình bình thường không nuôi nổi, mà Tiểu Kiều cũng không đành lòng để nó phải chịu khổ. Nàng dặn dò mọi người cẩn thận, hỏi thăm nhà nào thích hợp thì cho. Đám người Lâm bà bà ai cũng ngạc nhiên, thầm nghĩ đây là quà Quân hầu tặng để làm vui lòng Nữ quân, chỉ mới nuôi mấy ngày mà Nữ quân đã muốn đưa nó đi rồi. Mặc dù mình cũng thích thân hình mũm mĩm của nó, nhưng nếu đưa nó về nhà cũng không nuôi nổi, lỡ để nó chết thì sợ còn bị vạ lây.

Không ngờ đến chiều bà vú già bên Bắc phòng đi qua, nói Từ phu nhân biết chuyện, nói để mèo cho bà nuôi.

Tiểu Kiều vội bế mèo qua. Từ phu nhân thấy mèo thì vô cùng thích. Con mèo kia dường như cũng quý bà, lúc được Từ phu nhân xoa đầu thì cổ họng cứ ùng ục ùng ục, cứ nằm trên đùi bà không nhúc nhích.

“Nghe nói đây là Nhị Lang tặng cho cháu, mới được mấy ngày sao lại phải đưa nó đi?” Từ phu nhân ôm mèo một lát, hỏi.

Tiểu Kiều đáp: “Cháu cũng không nỡ, nhưng phu quân tiếp xúc với nó mới biết là bị dị ứng.” Sau đó kể chuyện hắn bước lại phòng mèo con thì bị hắt xì, sau đó người còn nổi mẩn.

Từ phu nhân gật đầu: “Thì ra là vậy. Ta còn tưởng chuyện gì! Bên cháu không nuôi được thì sau này cứ để bên ta đi. Ta cũng thích nó, mà tiện thể cũng có nó bầu bạn.”

Tiểu Kiều cười nói: “Cháu còn đang lo không tìm được chỗ tốt cho nó, giờ tổ mẫu thu nhận là nó có phúc, ở bên tổ mẫu còn tốt hơn ở bên cháu nhiều, cháu cũng yên tâm.”

Từ phu nhân cười, cúi đầu sờ mèo con, như vô tình nói: “Trọng Lân chọc giận cháu à?”

Tiểu Kiều giật mình, ngẩng đầu thấy con mắt duy nhất của Từ phu nhân đang nhìn mình, mặc dù ánh mắt ôn hòa, nhưng sáng tỏ vô cùng. Đoán chắc bà đã thấu hết.

Quả nhiên Từ phu nhân lại cười nói: “Ban sáng khi các cháu tới ta đã thấy khác thường. Bình thường khi các cháu tới thăm ta, nói với ta một hai câu là cháu lại nhìn sang nó. Mà khi sáng chỉ có mình tôn tử ta nhìn cháu, còn cháu thì khóe mắt cũng không liếc nó lấy một lần. Không phải nó đắc tội cháu thì còn gì nữa.”

Chuyển ngữ & biên tập: Tiểu Sên

Tiểu Kiều thấy hơi lúng túng. Biết nói dối cũng không giấu được, bèn cúi đầu nói: “Tất cả tại cháu dâu không tốt. Tối qua trong phòng cãi nhau chút chuyện nhỏ với chàng nên giận dỗi, mong tổ mẫu đừng trách phạt.

Tiểu Kiều đêm qua nằm nghĩ ngợi, xác định lí do làm hai ngày nay hắn khó chịu chắc hẳn liên quan tới câu “Ngay cả nam tử Ngụy gia cũng phải quỳ dưới váy nàng”.

Chẳng hiểu sao hắn lại dán cho nàng cái mác Phan Kim Liên, trước mặt Ngụy Nghiễm thì ra vẻ thân thiết với mình, quay đầu lại cau có.

Nhưng có một điểm nàng có thể chắc chắn, đó là hắn nghĩ nàng và Ngụy Nghiễm có gì mờ ám.

*(Phan Kim Liên là tên nhân vật nữ trong truyện Thủy Hử, là chị dâu của Võ Tòng, vì ngoại tình với trai mà hạ độc giết chồng – chú thích của Tiểu Sên)

Lúc đó nàng bị ý nghĩ không đâu của hắn làm cho buồn nôn muốn chết, nhất thời không khống chế được, mặc kệ hậu quả liền cho hắn một bạt tai, thuận lợi làm cho hắn tức giận bỏ đi. Có điều sáng nay Ngụy Thiệu trở về, lúc đến vấn an Từ phu nhân thì không tỏ thái độ gì hết, chứng tỏ hắn không muốn đem “Chuyện xấu trong nhà” cho người khác biết, vậy nên khi Từ phu nhân hỏi chuyện, Tiểu Kiều đâu dám nói thật, chỉ nói là ‘Chút chuyện nhỏ, ‘trong phòng’ mà thôi. Với bối phận của Từ phu nhân, cho dù bà tò mò hoặc không tin thì cũng chẳng hỏi tới cùng.

Quả nhiên Từ phu nhân không hỏi nữa. Chỉ gật đầu nói: “Ở với nhau lâu năm mà còn cãi vã, huống chi đôi phu thê trẻ tuổi? Mặc dù cháu nói đây là lỗi của cháu, nhưng ta biết nhất định là nó đắc tội với cháu. Nó từ nhỏ đã bướng bỉnh như khỉ, không gây chuyện không chịu nổi, cãi nhau với nó chỉ thêm mệt.”

Tiểu Kiều cảm thấy câu nói của Từ phu nhân có ẩn ý gì đó, nhưng lúc này không tiện suy ngẫm, chỉ muốn mau tránh khỏi lúng túng này thôi, bèn lung tung gật đầu mấy cái.

Từ phu nhân cười nói: “Mai là Lộc Ly đại hội rồi, phải dậy sớm chuẩn bị, giờ cũng đã muộn, mèo con ở lại đây còn cháu về phòng đi, chuẩn bị việc ngày mai, nghỉ ngơi cho tinh thần thoải mái. Nếu nó về còn giận dỗi với cháu thì cháu cứ nói cho tổ mẫu, tổ mẫu làm chủ cho.”

Tiểu Kiều cung kính vâng lời, trở về Tây phòng. Ngụy Thiệu dĩ nhiên không ở đó. Tiểu Kiều cũng không chờ hắn ăn cơm, tự mình ăn trước, trở về phòng bình tĩnh lại, ngẫm từng việc ngày mai cần làm để chắc chắn không xảy ra sơ sót gì, sau đó lên giường ngủ.

Nàng cần chuẩn bị tinh thần thật tốt.

Ngụy Thiệu nửa đêm mới về, bước đi nhẹ nhàng, có lẽ sợ làm nàng tỉnh giấc. Thực ra Tiểu Kiều vẫn bị hắn đánh thức, nhưng nàng giả vờ ngủ.

Ngụy Thiệu tắm xong đi ra, tắt đèn lên giường ngủ. Đêm đó hai người nằm cách xa nhau, Tiểu Kiều ngủ rất an ổn. Sáng sớm hôm sau, động tĩnh bên cạnh làm nàng tỉnh giấc.

Ngụy Thiệu từ trên giường ngồi dậy.

Ngoài cửa sổ mới lờ mờ hửng sáng. Theo mùa này thì chắc còn chưa tới canh năm. Còn sớm.

Nhưng hôm nay có Lộc Ly đại hội, nên hắn cần ra ngoài sớm.

Tiểu Kiều miễn cưỡng híp mắt, thấy Ngụy Thiệu ngồi quay lưng về phía mình.

Hắn ngồi yên, có vẻ đang đăm chiêu suy nghĩ gì đó, rồi bỗng quay lại nhìn Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều vẫn chưa tỉnh ngủ, mắt nhíu mại, mơ màng nhìn hắn. Hắn quay đầu lại không nhìn nàng nữa, vén chăn bước xuống giường.

Mặc dù xảy ra chuyện như vậy, hai người cũng lạnh nhạt với nhau, nhưng nếu đã tỉnh dậy rồi thì chuyện cần làm Tiểu Kiều cũng sẽ làm. Ngáp một cái đứng dậy theo hắn, mở cửa gọi hạ nhân vào hầu hạ rửa mặt thay đồ.

Từ đầu đến cuối không ai nói với nhau nửa lời, chỉ nghe tiếng bước chân ra vào của bà vú cùng tiếng chậu đồng khẽ va vào nhau. Sau đó phòng bếp đi vào bày điểm tâm lên bàn. Tiểu Kiều cũng quỳ một bên hầu hạ.

Lúc trước hai người còn ngọt ngào thì Ngụy Thiệu và nàng đều dùng bữa cùng nhau.

Còn bây giờ giống như tự động khôi phục trạng thái game sơ cấp.

Ngụy Thiệu mặt lạnh tanh, Tiểu Kiều hầu hạ hắn ăn điểm tâm xong, tiễn hắn ra cửa, thấy bóng lưng hắn biến mất trong sương mai mới đi vào. Nàng cũng không ngủ tiếp, rửa mặt xong thì Xuân Nương mang y phục ngày hôm nay tới.

Hôm nay được coi như lần xuất hiện công khai chính thức của nàng từ khi gả vào nhà họ Ngụy, mấy ngày trước đã phải suy nghĩ nên mặc gì rồi.

Đại hội Lộc Ly không phải là lễ ra mắt gia đình họ hàng Ngụy gia, mà thứ nàng phải đối diện là thế gia đại tộc của Ngư Dương, là vạn chúng quân sĩ U Châu. Tiểu Kiều đã xinh đẹp sẵn rồi, nên thứ cần làm nổi bật không phải nhan sắc, mà là khí chất cao quý của Nữ quân đời thứ ba nhà họ Ngụy.

Vì thế Xuân Nương cố ý đi thỉnh giáo Chung bà bà. Chung bà bà nói Từ phu nhân ngày đó mặc màu đỏ tím, Nữ quân có thể mặc màu đỏ nhạt. Màu sắc vừa tương hỗ mà lại bất phàm.

Xuân Nương vui mừng cảm ơn Chung bà bà, vội quay về chuẩn bị y phục.

Bà có tài may vá, đến hôm qua cuối cùng cũng may y phục xong xuôi.

Tiểu Kiều mặc lễ phục màu đỏ nhạt thêu hoa văn long phượng, gấu váy kéo dài, tay áo rũ xuống đầu gối, đai lưng rộng 7 tấc thêu hoa văn gợn mây bằng sợi vàng, bên eo khảm ngọc Như Ý, tóc chải kiểu Lăng Vân, hai bên cài trâm phượng ngậm ngọc tinh xảo.

So với năm ngoái khi mới gả đến đây, thì bây giờ Tiểu Kiều không chỉ cao hơn một chút, mà tư thái cũng dần bớt đi vẻ ngây thơ thiếu nữ. Mặc vào lễ phục, trang điểm hoa lệ, từ trên xuống dưới sang trọng quý phái mà không mất đi vẻ thanh lệ, ngay cả Từ phu nhân thấy cũng nhìn nàng chăm chú hồi lâu, cuối cùng cười nói: “Có giai phụ như thế, là phúc khí của tôn nhi ta!”

Hôm đó trời xanh mây trắng, nắng vàng rực rỡ. Đến giờ Thìn, Ngụy Lương phụng mệnh đến Ngụy phủ đón nữ quyến. Tiểu Kiều cùng Từ phu nhân lên xe ngựa, Chu thị cũng đi theo, ra khỏi thành mấy trăm dặm là đến Lộc Ly đài.

Gọi là Lộc ly đài, nhưng thực chất đó là một tòa lầu được xây trên cao để ngắm cảnh, quay lưng về phía Bắc, nhìn về hướng Nam – hay còn gọi là thế tọa Bắc triêu Nam, dài rộng cả mười mấy trượng, gồm mười hai tầng lầu, khí thế hùng vĩ, tầm nhìn rộng lớn. Đối diện Lộc Ly đài là một thao trường lớn chứa được cả vạn người, bốn hướng Đông Tây Nam Bắc có bốn cửa lớn: Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, cạnh cửa lớn lại có một cửa nhỏ bảo vệ, bên trên xây đài quan sát, đặt tên theo bốn cửa lớn là đài Thanh Long, đài Bạch Hổ, đài Chu Tước, đài Huyền Vũ, là nơi chuẩn bị cho các Thái Thú được vinh dự mời đến.

Sắp tới giờ Tỵ, trong thao trường cờ xí rợp trời, vũ khí tua tủa chói mắt, mấy chục ngàn nhân mã tụ hội.

Xe ngựa Từ phu nhân dần tới cửa Thanh Long thì bốn phía pháo nổ ầm ầm, Ngụy Thiệu, Ngụy Nghiễm dẫn theo thái thú Ngư Dương cùng thế gia quý tộc khắp nơi đi ra, xếp hàng chào đón.

Từ phu nhân búi tóc chỉnh tề, trên người mặc y phục đỏ tím bước xuống xe ngựa, một tay chống quải trượng đầu rồng, một tay khoác lên tay Tiểu Kiều, Chu thị theo sau, hướng về cửa Thanh Long.

Ngụy Thiệu cùng Ngụy Nghiễm bước lên hành lễ, mấy Thái Thú còn lại đồng loạt thi lễ.

Lộc Ly đại hội trừ tuyển chọn nhân tài ra thì cũng là dịp để Ngụy gia và Thái thú khắp nơi liên lạc, xúc tiến quan hệ.

Những Thái Thú được mời đến đây hôm nay đều là bằng hữu năm xưa của phụ thân Ngụy Thiệu. Mấy ngày trước Ngụy Thiệu đã gặp mặt bọn họ, mà họ dĩ nhiên đã từng tiếp xúc với Từ phu nhân, nên rất mong gặp mặt bà. Nhưng Từ phu nhân bây giờ từ chối không gặp khách, nay thấy bà cuối cùng cũng lộ diện, họ tranh nhau tiến lại vấn an bà.

Từ phu nhân tinh thần quắc thước, khuôn mặt mỉm cười hỏi han từng người, thấy ánh mắt họ nhìn về phía Tiểu Kiều, bà cười nói: “Lão thân đã già rồi, may mà việc nội trợ trong Ngụy gia ta đã có người thừa kế, đây là tân nương của tôn nhi ta – Kiều thị, con bé rất hợp lòng ta, hôm nay để Kiều thị thay lão thân đánh trống phát động, cổ vũ tinh thần cho dũng sĩ U Châu!”

Tiểu Kiều dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người bình tĩnh bước lên, mỉm cười nói: “Trước khi đến đây tổ mẫu có dặn dò, hôm nay trình diện ở đây đều là anh hùng hào kiệt, người dặn ta tuyệt đối không thể thất lễ. Nay vinh hạnh được gặp các vị thúc bá, xin nhận của ta một lễ.” Nói xong hướng về ba mặt thi lễ.

Mọi người thấy nàng còn nhỏ tuổi nhưng dung mạo vô song, tư thái tao nhã, lại nói chuyện phóng khoáng hợp lòng người, ai nấy đều sáng mắt lên, mà nàng lại được Từ phu nhân yêu quý, huống chi nàng là thê tử của Ngụy Thiệu, không ai dám bất cẩn nửa phần, hướng về nàng đáp lễ.

Từ phu nhân tâm tình rất tốt, nắm tay Tiểu Kiều đi vào cửaThanh Long.

Vạn quân sĩ trong thao trường thấy Từ phu nhân xuất hiện, tiếng tung hô vạn tuế đồng loạt vang lên như sấm dậy.

Từ phu nhân mỉm cười nắm tay Tiểu Kiều, Chu thị đi sau, dưới sự hộ tống của hai huynh đệ Ngụy Thiệu Ngụy Nghiễm bước lên Lộc Ly đài. Thái Thú các nơi cùng quý tộc, khách khứa cũng dồn dập leo lên đài quan sát. Viên Đại, Đinh Khuất đến từ hai ngày trước cũng được dẫn vào chỗ ngồi.

Lộc Ly đài có tầm nhìn vô cùng tốt, gió mát lồng lộng, đứng trên đài nhìn xuống thấy quân sĩ bay trận nghiêm chỉnh trên thao trường rộng lớn, vũ khí oai nghiêm, quân khí hào hùng, đứng nhìn thôi cũng thấy kích động.

Tiểu Kiều biết huynh đệ Ngụy Nghiễm Ngụy Thiệu ở ngay bên cạnh, cũng chẳng để ý đến hai nam nhân Ngụy gia này, coi như trong mắt không có bọn họ. Nàng chỉ nhìn về phía Từ phu nhân, trong ánh mắt cổ vũ của bà, nàng hít sâu một hơi, xóa tan cảm giác hồi hộp trong lòng, bước đến cái trống đồng lớn đặt giữa Lộc Ly đài, nhận cái dùi đồng từ tay quân sĩ, dưới cái nhìn chăm chú của vạn người bên dưới, vững vàng giơ tay đánh trống. Đánh ba tiếng vang dội, tiếng trống còn chưa tan, nàng cất cao giọng nói: “Tề bỉ công đường, xưng bỉ hoàng quang! Mông ngã dũng sĩ, an thủ tứ phương! Vạn thọ vô cương!”

(Thứ cho tại hạ ngu muội, nàng ấy nói gì tớ chả hỉu)

Lúc đó gió thổi mạnh, cùng với tiếng trống đồng vang lên, giọng nói trong trẻo lại mang theo hào khí theo gió truyền đến khắp thao trường.

“Vạn thọ vô cương!”

“Vạn thọ vô cương!”

Thao trường ban đầu còn yên tĩnh, một lát sau vang dội câu nói “Vạn thọ vô cương” của nàng, tiếng hô vang đến tận mây xanh.

Tiểu Kiều thả dùi đồng vào khay, bình thản bước về.

Nàng nhìn về phía Từ phu nhân, từ trong ánh mắt mang đầy ý cười của bà, nàng biết mình đã thông qua trận ‘Thử thách’ không mấy dễ dàng này.

Nàng thầm thở phào nhẹ nhõm, bên ngoài thấy nàng bình tĩnh là vậy, nhưng thực ra tim đang đập thình thịch, bàn tay cũng đẫm mồ hôi.

Hiện nay địa vị của nữ nhân mặc dù vẫn thấp hơn nam nhân, nhưng ở Ngụy gia thì lại khác, bởi quãng thời gian trước dựa vào một tay Từ phu nhân chống đỡ thì Ngụy gia mới vượt qua giai đoạn khó khăn, đặt nền tảng vững chắc cho Ngụy Thiệu sau này.

Vì thế ở Ngụy gia, không có chuyện nữ nhân không thể bước ra khỏi cửa một bước.

Tiểu Kiều biết rõ, với tư lịch của nàng thì không thể nào dùng phong thái cao quý như vậy đứng trên Lộc Ly đài này, được vạn người bên dưới tung hô như vậy.

Mà trong thâm tâm nàng cũng chưa bao giờ mong có được vinh quang như vậy – nàng cảm giác mình không xứng. Đồng thời nàng thấy hơi sợ – sợ hôm nay vinh quang như vậy, ngày sau chẳng thể báo đáp được.

Thế nhưng Từ phu nhân đưa nàng lên vị trí này, nàng chẳng thể nào từ chối.

Thực sự Tiểu Kiều không hiểu sao Từ phu nhân lại coi trọng nàng đến vậy. Mà nếu bà đã coi trọng, chuyện hôm nay lại không cách nào từ chối, thì việc duy nhất nàng có thể làm là cố gắng hết sức, không thể phụ sự kỳ vọng của Từ phu nhân.

Mà bây giờ, coi như nàng đã làm được. Ít nhất không có chuyện mất mặt nào cả.

Từ phu nhân vẫy nàng lại ngồi cạnh mình, nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay nàng, mỉm cười nói: “Làm rất tốt.”

Tiểu Kiều đáp: “Nhờ tổ mẫu ưu ái cổ vũ, nên cháu mới không làm nhục sứ mệnh”

…

Đánh trống xong, Lộc Ly đại hội chính thức bắt đầu. Tiếng quân sĩ hô hào vang dội khắp thao trường, lấy thanh thế cho đội mình ra trận.

Hai người Ngụy Thiệu Ngụy Nghiễm chuẩn bị xuống thao trường, đến trước mặt Từ phu nhân bái chào.

Khuôn mặt Ngụy Nghiễm mang theo nụ cười, vẻ mặt bình tĩnh điềm nhiên.

Nhìn Ngụy Nghiễm, Tiểu Kiều không nhịn được lại nghĩ tới Ngụy Thiệu mắc bệnh đa nghi còn nặng hơn nữ nhân.

Mặc dù nàng không hiểu làm sao mà hắn lại nghi ngờ mình và Ngụy Nghiễm có gì mờ ám, nhưng nhớ tới cái nhìn chằm chặp của Ngụy Nghiễm khi lần đầu tiên gặp hắn, giờ lại thấy hai bọn họ đứng trước mình, trong lòng bỗng nhiên chán ghét.

Tiểu Kiều không kìm được liếc Ngụy Thiệu. Thấy hắn vừa lúc nhìn mình, nàng cũng không tránh né ánh mắt của hắn, hơi hất cằm lên, nhìn thẳng vào hắn.

Ngụy Thiệu ngừng lại, sắc mặt trầm xuống, xoay người đi.

Ngụy Nghiễm bước theo sau, cùng đi xuống Lộc Ly đài.

Hai tên ôn thần đều đi rồi, Tiểu Kiều cuối cùng cũng thấy thoải mái, liền tìm kiếm bóng dáng đệ đệ Kiều Từ trên thao trường.

Hôm nay có hai tràng luận võ. Cưỡi ngựa bắn cung và đấu vật. Trận đầu tiên là cưỡi ngựa bắn cung, cũng chính là hạng mục mà Kiều Từ tham gia.

Nội cung thi đấu là kết hợp giữa ‘cưỡi ngựa’ và ‘bắn cung’. Ở vạch đích có treo một chiếc chuông vàng. Võ sĩ cưỡi ngựa xuất phát, ai có thể vượt lên mọi đối thủ, kéo cung tên bắn rơi chuông vàng thì là người thắng cuộc. Luật là không được đánh vào ngựa đối thủ, còn lại có thể dùng bất cứ thủ đoạn nào để cản trở đối phương. Đây đúng là một cuộc chiến cam go.

Tổng cộng có ba mươi hai võ sĩ tham gia thi đấu, trừ Kiều Từ ra thì còn lại đều là nhân tài đến từ các quân doanh. Từng người cưỡi ngựa đến vạch xuất phát, chờ trận đấu bắt đầu.

Tiểu Kiều nhanh chóng nhìn thấy Kiều Từ.

Hôm nay cậu có vẻ vô cùng hăng hái. Mặc áo giáp ngân bạc, đôi lông mày như kiếm, vai đeo bảo cung, hông giắt bảo kiếm, uy nghiêm cưỡi ngựa.

Tiểu Kiều vui mừng, nhìn Kiều Từ chăm chú. Kiều Từ dường như cảm giác được ánh mắt của Tiểu Kiều, bỗng quay đầu nhìn về phía Lộc Ly đài, cười tươi.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chuyển ngữ & biên tập: Tiểu Sên

Lộc Ly đài nằm trên cao, vạn người chú ý, Tiểu Kiều biết giờ khắc này có biết bao con mắt đang nhìn mình, thấy đệ đệ đang nhìn mình cười, nhưng với thân phận của nàng, để tránh hiềm nghi cũng chỉ dám mỉm cười một cái, không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt, nhưng đôi mắt ánh lên tia khích lệ lại chẳng thể che giấu.

Ngay lúc đó, Tiểu Kiều nghe thấy tiếng bước chân đi lên lầu, quay đầu liếc một cái.

Trên cầu thang, bóng người mặc y phục đỏ nhạt xuất hiện.

Nàng nhận ra người này. Là Tô Nga Hoàng.

Tô Nga Hoàng một tay nhấc gấu váy, hai bên trái phải có hai thị nữ theo hầu, y phục đỏ nhạt bước trên bậc đá xanh, yểu điệu thướt tha, đang đi về phía Từ phu nhân.

Còn chưa đến gần đã bị chặn lại.

Thị vệ đi tới bẩm báo với Từ phu nhân, nói phu nhân Tả Phùng Dực Công Tô thị đến, xin bái kiến bà.

Từ phu nhân đã thấy Tô Nga Hoàng từ trước nhưng vẫn thản nhiên, cũng không quay đầu lại nhìn, chỉ lệnh cho nàng ta vào.

Chu thị nghe nói phu nhân Tả Phùng Dực Công Tô thị liền quay đầu lại, thấy Tô Nga Hoàng đứng đó, vẻ mặt liền khó chịu.

Thị vệ cho Tô Nga Hoàng đi vào. Tô Nga Hoàng bước tới trước mặt Từ phu nhân, cung kính vái lạy bà.

Từ phu nhân khẽ cười, bảo nàng ta không cần đa lễ.

Tô Nga Hoàng lại cúi chào Chu thị.

Chu thị hừ một tiếng, nói: “Đứng lên đi. Ngươi mặc dù là quả phụ, nhưng trước đây cũng là phu nhân Tả Phùng Dực Công, ta chỉ là một phụ nhân quê mùa sao dám nhận lễ lớn như vậy.”

Lúc bà ta nói chuyện, mặt nghiêng về một bên.

Tô Nga Hoàng vẫn tươi cười, đứng dậy nhìn về Tiểu Kiều đang ngồi cạnh Từ phu nhân, cười nói: “Sau khi biệt ly ở Lư Nô ta vẫn luôn nhớ muội muội, mong có ngày gặp lại. Mà nay cuối cùng đã được toại nguyện rồi.”

Tiểu Kiều cũng mỉm cười, khẽ gật đầu nói: “Được phu nhân mong nhớ như vậy, ta vô cùng cảm kích.”

Hai người đối đáp xong, Chu phu nhân nói: “Ngươi đến đến Ngư Dương khi nào vậy? Sao không báo trước một tiếng, làm thế càng khiến chúng ta thất lễ.”

Tô Nga Hoàng vội nói: “Phu nhân có chỗ không biết. Lộc Ly là đại hội anh hùng, cháu có một chất nhi tên Tô Tín, là giáo úy Trung Sơn, tài cưỡi ngựa bắn cung xuất chúng, muốn đến đây thử tài. Lần này cháu đến đây, thứ nhất là để cổ vũ cho chất nhi, thứ hai là vì mặc dù nhiều năm chưa đặt chân tới Ngư Dương, nhưng trong lòng cháu vẫn luôn nhung nhớ ngoại cô tổ mẫu và phu nhân. Nay mượn cơ hội này cố ý đến đây thăm hỏi. Hôm qua tới muộn, chỉ muốn ngay lập tức đến phủ bái kiến, nhưng lại sợ quấy rầy ngoại cô tổ mẫu và phu nhân nghỉ ngơi nên mới không dám nói, thầm nghĩ để sáng nay tới bái chào cũng tiện.”

Chu phu nhân giật giật khóe môi, không nói nữa.

Chính giữa thao trường được bố trí là nơi so tài cưỡi ngựa bắn cung. Xếp hàng, điểm danh, ba mươi hai võ sĩ nhảy lên ngựa, tay cầm cung, tinh thần phấn chấn, đứng yên chờ hiệu lệnh xuất phát.

Tô Nga Hoàng chỉ vào nam tử cao lớn mặc áo tím ở chính giữa, cười nói: “Hắn chính là chất nhi của cháu, mặc dù chỉ nhỏ hơn cháu mấy tuổi nhưng đã rèn luyện trong quân đội Trung Sơn mấy năm, nhọc công cố gắng cuối cùng cũng có chút danh tiếng, may mắn được cử đến Ngư Dương hiến kỹ, làm trò trước mọi người.”

Tiểu Kiều liếc hắn một cái.

Tô Tín tuổi chừng hai mươi, dáng người cao lớn, cưỡi con ngựa ô truy (Một giống ngựa lông trắng pha xanh), yên ngựa khảm bảo thạch dưới ánh mặt trời lấp lánh, nổi bật trong đám võ sĩ. Hắn ngẩng đầu ưỡn ngực, cao ngạo cưỡi trên lưng ngựa, có vẻ tự tin vô cùng.

Từ phu nhân cũng nhìn hắn một cái, gật đầu nói: “Là một thiếu niên anh hùng.”

Tô Nga Hoàng vội cảm tạ, liếc mắt định đi về phía Từ phu nhân, nhưng vừa nhấc chân lại nghe Chu thị nói: “Không biết sáng nay ngươi đến nên không sắp chỗ cho ngươi ở đây. Ta thấy trận đấu cưỡi ngựa bắn cung sắp bắt đầu rồi, ngươi đến cổ vũ cho chất nhi, sao còn không đi xuống đài Huyền Vũ?”

Đài Huyền Vũ ở cạnh Lộc Ly đài, là chỗ dành cho phụ nhân quý tộc đến đây xem thi đấu.

Tô Nga Hoàng ngừng chân, nhìn Chu thị một chút, rồi cười nói: “Đa tạ phu nhân sắp xếp. Vậy cháu đi xuống đây, chờ một lát cháu lại đến phủ bái kiến ngoại cô tổ mẫu và phu nhân.” Nói xong lại uyển chuyển cúi đầu chào Từ phu nhân và Chu thị, nói tạm biệt Tiểu Kiều rồi mới xoay người, dẫn theo thị nữ thướt tha đi xuống.

Tô Nga Hoàng đi rồi, Từ phu nhân vẻ mặt như cũ, Chu thị nhìn theo bóng lưng nàng ta, khinh thường hừ một tiếng.

Tiểu Kiều nhìn bà ta một cái, ngoài mặt không thể hiện gì nhưng trong lòng lại kinh ngạc.

Không ai so với nàng cảm thụ được lực sát thương của Chu thị, vì thế nàng không ngạc nhiên với hành động gần như xua đuổi của Chu thị với Tô Nga Hoàng.

Nàng chỉ ngạc nhiên vì Tô nữ luôn khôn khéo giao tiếp với mọi người, tại sao lại để Chu thị ghét tới như vậy.

Chu thị nói chuyện lúc nào cũng đâm ngang, không khách khí chút nào.

Xem ra trong mắt bà ra, trừ mình ra thì Tô nữ cũng là đối tượng bị căm ghét.

Lúc này giáo trường náo động cũng dần yên tĩnh lại, toàn trường im lặng nín thở nhìn về ba mươi hai võ sĩ đang sẵn sàng thi đấu.

Tiểu Kiều biết trận đấu sắp bắt đầu, cũng không rảnh nghĩ đến những chuyện khác, tập trung nhìn bên dưới, tìm bóng dáng đệ đệ.

Trong tiếng lệnh xuất phát, ba mươi hai võ sĩ đồng loạt thúc ngựa, tranh nhau hướng về vạch đích có gắn chuông vàng cách xa hơn trăm trượng. Khi xuất phát ba mươi hai con ngựa chạy đúng đường của mình, đến khi chạy khoảng hơn hai mươi, ba mươi trượng thì dần có khoảng cách trước sau, võ sĩ cưỡi ngựa đỏ thẫm chạy nhanh nhất giương cung nhắm vào chuông vàng, võ sĩ cưỡi ngựa trắng theo sau vung gậy đánh tới, người cưỡi ngựa đỏ vội cúi người né gậy, rút kích đánh trả, hai bên giao đấu.

Quy tắc của cuộc thi là mỗi người chỉ được mang tối đa 3 mũi tên, nếu bắn hết tên mà không trúng chuông vàng, hoặc bị ngã xuống đất thì bị loại.

Nếu đã có người mở đầu, thì các võ sĩ còn lại cũng làm theo. Huống chi nội quy cũng cho phép. Ai cũng muốn ngăn cản đối thủ, muốn là người đầu tiên xông ra khỏi vòng vây bắn rơi chuông vàng. Trong tiếng trống dồn dập cùng tiếng hò hét cổ vũ của quân sĩ quanh thao trường, đường đua trình diễn màn thi đấu quyết liệt. Rất nhanh, lần lượt có người không trụ nổi bị ngã xuống ngựa.

Được nửa chặng đường, ba mươi hai võ sĩ ban đầu còn lại chưa tới một nửa. Số kia hoặc bị thương ngã xuống ngựa, hoặc bị cướp mất cung tên, hoặc đã bắn ba mũi tên mà chưa trúng chuông vàng.

Kiều Từ sử dụng binh khí là song kích. Từ nhỏ cậu đã say mê võ nghệ, sớm tối đều khổ luyện trong giáo trường trong nhà, trời đông giá rét hay ngày hè nóng nực, gió mặc gió, mưa mặc mưa đều chăm chỉ tập luyện. Cơ thể cậu lại có gân cốt dẻo dai, giống như sinh ra để tập võ, thế nên nhiều năm qua đều thuận buồm xuôi gió, mà con ngựa Ngụy Nghiễm đưa cho cậu cũng là ngựa quý cả ngàn mới chọn được 1 con, mặc dù mới cưỡi không lâu nhưng rất có linh tính, hôm nay người ngựa hợp làm một, còn chưa được nửa chặng đua đã có xu thế dẫn đầu.

Cậu vừa đánh bại một võ sĩ bám theo sau định cướp cung tên của mình, cuối cùng lấy kích đánh cho đối phương ngã xuống ngựa.

Đó là đối thủ thứ ba mà cậu đánh bại.

Quân đội của Ngụy Thiệu xưa nay đều dũng mãnh, Lộc Ly đại hội tuy chỉ là một cuộc tranh tài nhưng là súng thật đạn thật, võ sĩ đều mặc giáp hộ thân.

Kiều Từ là người nhỏ tuổi nhất trong đó, trong thao trường có không ít quân sĩ biết cậu là đệ đệ của Nữ quân, vừa xuất phát đã thu hút sự chú ý của mọi người. Chờ đến giữa trận đấu, thấy tài cưỡi ngựa của cậu siêu phàm, võ nghệ xuất chúng, liên tiếp đánh bại ba tên võ sĩ, mà ra tay khắc chế chứ không như một số võ sĩ còn lại, vì muốn thắng nhanh mà ra tay âm hiểm, chiêu nào cũng đánh vào chỗ yếu của đối phương.

Mọi người thấy cậu trên lưng ngựa đấu mười mấy hiệp với đối phương, cuối cùng đỡ đòn, trở tay lấy cán kích đánh đối phương rơi xuống ngựa, trong lòng đều kính trọng, bắt đầu hô hào cổ vũ cho cậu.



(Kích mà Kiều Từ sử dụng)

Đệ đệ nổi bật như thế, lại được mọi người cổ vũ ủng hộ, Tiểu Kiều mặc dù vui mừng nhưng trong lòng vẫn khẩn trương lo lắng. Hai mắt mở to, dõi theo bóng lưng của cậu, tay nắm chặt thành đấm, không dám chớp mắt lấy một cái.

Kiều Từ sau khi đánh bại võ sĩ kia lập tức kẹp bụng ngựa. Con ngựa dường như cũng cảm nhận được ý nghĩ của chủ nhân, chạy hết tốc lực về đích, vượt qua mấy người phía trước. Ngay khi cậu giương cung cài tên, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người muốn bắn mũi tên thứ nhất, thì bỗng dưng một cây đao lớn bổ ngang xuống, Kiều Từ vội thu cung né tránh, quay đầu thấy một võ sĩ mặc áo bào tím đuổi theo sau, hai mắt hung hãn – chính là Tô Tín đến từ Trung Sơn.

Tô Tín lại bổ cây đao xuống lần thứ hai. Kiều Từ lập tức rút song kích ra đỡ, dưới tiếng hô hào ầm ĩ từ bốn phía, hai người giao đấu quyết liệt, nháy mắt đã qua hai mươi chiêu.

Tô Tín là con trai trưởng của đại huynh Tô Nga Hoàng. Đại huynh của Tô Nga Hoàng lớn tuổi hơn nàng ta rất nhiều, thế nên hắn cũng không kém tuổi nàng ta là bao. Mười năm trước Hạnh Tốn còn chưa nhập vào Lạc Dương thì cô cô của hắn – Tô Nga Hoàng gả cho Lưu Lợi, Tô gia cũng từng vẻ vang một thời. Nhưng đến giờ gia tộc suy tàn, Tô Tín vẫn tham vọng chức lớn quyền cao, sẵn có tài cưỡi ngựa bắn cung nên cũng lặn lội đến đây, muốn một trận thành danh ở Lộc Ly đại hội.

Thế nên ban nãy vừa bắt đầu hắn đã ra tay hung ác, liên tiếp đánh bị thương mười mấy người, chém giết mở đường, lại thấy Kiều Từ dũng mãnh, hắn liền coi tiểu tướng áo bào trắng này làm kình địch. Mắt thấy cậu vượt lên dẫn đầu, chuẩn bị bắn tên, hắn liền ra sức đuổi theo ngăn cản.

Hai người cứ đấu chừng hai mươi hiệp như thế, Kiều Từ càng đánh càng hăng, mà Tô Tín dần không địch lại, thấy phía sau lại có một võ sĩ xông lên, trong lòng lo lắng. Hắn bèn nghĩ ra một kế.

Kiều Từ đánh một kích xuống, hắn chợt hét to một tiếng, mặt tỏ vẻ đau đớn, cơ thể cũng nghiêng ngả giống như bị thương sắp rơi xuống ngựa.

Kiều Từ lập tức thu tay lại, lại không ngờ trong chớp mắt Tô Tín rút dưới yên ngựa ra một con dao nhỏ, đâm về phía Kiều Từ.

Kiều Từ thấy mũi dao lóe lên vội vàng tránh né, nhưng bị đánh bất ngờ, một cánh tay bị lưỡi dao rạch qua, có áo giáp bảo vệ nhưng tay áo cũng bị rách một vết dài, cúi đầu thấy máu đỏ nhuộm đẫm.

Nơi này cách Lộc Ly đài một khoảng hơi xa, nhưng Tiểu Kiều vẫn thấy tình huống không đúng. Tim đập thình thịch, cũng không để ý xung quanh, nàng đứng dậy chạy ra lan can mở to mắt nhìn xuống.

Kiều Từ và Tô Tín giao đấu, rõ ràng đã thắng, lại không ngờ Tô Tín giở trò làm Kiều Từ bị thương, quân sĩ hai bên hét ầm lên. Tô Tín coi như không nghe thấy, chơi đểu Kiều Từ xong, hắn cắn răng thúc ngựa chạy về đích. Đến gần, hắn giương cung bắn.

Mũi tên thứ nhất bắn ra, xẹt qua sợi dây thừng treo chuông.

Tô Tín thất vọng, vội cài tên vào cung, ngắm bắn mũi tên thứ hai.

Nhưng ngay lúc đó, một mũi tên gắn lông trắng từ phía sau bay vọt lên, xẹt ngang qua người hắn, tựa như tia chớp vọt thẳng tới chuông vàng cách cả mười mấy trượng.

Người bắn tên là Kiều Từ.

Trên thao trường tất cả mọi người im lặng như tờ, vô số ánh mắt gắt gao nhìn theo mũi tên đó.

Mũi tên xé rách không khí bay về đích, thẳng tắp ghim vào bia gỗ.

Dây thừng đứt ngang, chuông vàng lung lay mấy cái, rớt xuống mặt chiêng đồng bên dưới.

Một tiếng “Coong” vang lên, dư âm kéo dài.

Tô Tín đờ người, trơ mắt nhìn tiểu tướng mặc áo bào trắng phóng ngựa như gió vượt qua mình, chạy về đích tung người xuống ngựa, bước nhanh tới bia gỗ nhổ mũi tên ra, sau đó nhảy lên đài giơ cao mũi tên, vẫy tay hoan hô nhìn bốn phía.

Trên thao trườngtiếng hô như sấm dậy. Các quý phụ Ngư Dương trên đài Huyền Vũ chăm chú nhìn Kiều Từ, sau đó thì thầm bàn tán.

Tim Tiểu Kiều đập thình thịch giờ cũng bình tĩnh lại.

Dưới nắng vàng rực rỡ, nàng nhìn thấy đệ đệ mình giơ tay lên, ngân giáp lấp lánh, khí phách hiên ngang.

Mà trên thao trường rộng lớn, giờ khắc này, hầu như tất cả mọi người đều vì tài năng của cậu mà hò hét.

Tiểu Kiều kích động, sống mũi cay cay, không kìm được giơ tay che miệng.

Ngụy Thiệu lúc này đang đứng trên đài quan sát cách đó không xa. Ánh mắt hắn dời khỏi người thiếu niên, nhìn về Lộc Ly đài đối diện.

Hắn nhìn thấy nàng đứng tựa vào lan can, hai tay che mặt, hiển nhiên là mừng đến phát khóc.

Khóe môi Ngụy Thiệu nhếch lên. Bất chợt, theo bản năng hắn đưa mắt nhìn đường huynh Ngụy Nghiễm cách đó không xa.

Ngụy Nghiễm đang đưa mắt nhìn về phía Lộc Ly đài. Hắn hơi ngẩng đầu, có vẻ đăm chiêu suy nghĩ gì đó.

Thao trường rộng lớn, Kiều Từ đứng trên đài cao tập trung sự chú ý của mọi người. Đại tướng quân Lý Điển nói với Công Tôn Dương: “Người này tuổi trẻ tài cao, lại có cốt cách. Chỉ cần cho cậu ta thời gian sẽ làm nên nghiệp lớn.”

Không có ai lưu ý đến ánh mắt lơ đãng của Ngụy Nghiễm.

Ngụy Thiệu dời mắt, vẻ mặt bình thản.

Chuyển ngữ & biên tập: Tiểu Sên

Trận đấu cưỡi ngựa bắn cung kết thúc. Hàm Lộc cuối cùng bị Kiều Từ giành lấy.

Kết quả mặc dù bất ngờ, nhưng quân sĩ U Châu không cảm thấy mất mặt, trái lại họ càng vui mừng hơn.

Kiều Từ là đệ đệ của phu nhân quân hầu, chính là thê đệ (em vợ). Nếu là thê đệ của quân hầu thì cũng là một nửa người U Châu. Cậu giành chiến thắng thì cũng đâu khác gì người U Châu chiến thắng đâu? Huống chi lúc nãy cậu khí phách hiên ngang, đặc biệt là mũi tên cuối cùng xoay chuyển tình thế thực sự quá tuyệt vời, ai nấy đều nể phục.

Quân sĩ ồn ào bàn tán trận đấu ban nãy, lại tiếp tục mong đợi cuộc thi đấu vật bắt đầu.

Cuộc thi đấu vật chính là giao đấu với nhau trên võ đài, người thua sẽ phải bước xuống, người thắng cuộc tiếp tục đấu với người khác. Cứ thế, người cuối cùng thắng cuộc sẽ giành hàm Ly. Đối với võ công, thì thể lực và ý chí có tính khiêu chiến rất lớn. Trên võ đài cấm dùng phi tiêu và ám khí, còn các vũ khí khác không hạn chế.

Trong quân đội mà nói, thì cưỡi ngựa bắn cung thực dụng hơn.

Nhưng đây là thời loạn, mà thời loạn chỉ sùng bái anh hùng.

Từ tinh thần thượng võ mà nói, thi đấu trên võ đài thể hiện đầy đủ chủ nghĩa anh hùng cá nhân. Dĩ nhiên ai cũng háo hức chờ xem trận so tài này.

...

Lộc Ly đài tầm nhìn vô cùng tốt, có thể bao quát võ đài và toàn bộ xung quanh.

Nhưng từ khi cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung của Kiều Từ vừa kết thúc, Tiểu Kiều liền bắt đầu mất tập trung.

Mặc dù biết đệ đệ đã xuống đài xử lí vết thương nhưng trong lòng vẫn lo lắng, chẳng còn hứng thú xem người ta thi đấu nữa. Ngồi ở đó, nhưng ánh lại phiêu đãng nơi đâu.

Đầu tiên nàng nhìn xuống đài Huyền Vũ.

Đài Huyền Vũ cách Lộc Ly đài không xa, lại thấp hơn Lộc Ly đài nên vừa nhìn đã thấy hết.

Tô Nga Hoàng ngồi cạnh một quý phụ ở Ngư Dương, tư thế tao nhã, vẻ mặt đoan trang, ánh mắt nhìn giữa thao trường.

Màn chơi xấu vừa nãy của chất nhi Tô Tín dường như không ảnh hưởng đến nàng ta. Nàng ta không nói chuyện với các quý phụ bên cạnh. Mà các quý phụ kia có vẻ không thân thiết với vị “Ngọc lâu phu nhân” đến từ Trung Sơn này. Không ai chủ động bắt chuyện với nàng ta cả. Chỉ ngang nhiên hoặc lén lút nhìn nàng ta mấy cái, trong lòng đánh giá mái tóc nàng ta nhìn như tùy ý nhưng thực ra là tỉ mỉ tạo kiểu, hoặc nhìn đôi trâm cài lấp lánh chuỗi hạt, y phục mặc trên người, hoặc tư thế ngồi từ đầu đến cuối như muốn lấn át những quý phụ như họ. Sau đó ghé tai nói nhỏ với phụ nhân bên cạnh, thì thầm vài câu.

Tô Nga Hoàng trước sau như một, mặc kệ ánh mắt người bên cạnh thế nào, vẫn điềm nhiên như vậy.

Nhìn Tô Nga Hoàng xong, Tiểu Kiều lại liếc qua Ngụy Thiệu.

Hắn ngồi trên đài quan sát cùng đám người Công Tôn Dương, Lý Điển. Hắn ngồi chính giữa, nổi bật giữa đám người, vừa liếc mắt liền thấy được.

Tiểu Kiều chợt thấy ngạc nhiên. Tô Nga Hoàng giống như từ trên trời rớt xuống, Ngụy Thiệu bây giờ có biết nàng ta cũng ở đây, trên đài Huyền Vũ ngay cạnh hắn không nhỉ?

Nàng âm thầm quan sát Ngụy Thiệu. Thấy ánh mắt hắn vẫn tập trung nhìn hai võ sĩ đang giao đấu trên đài, thỉnh thoảng nghiêng người nói vài câu với Lý Điển hoặc Công Tôn Dương, có vẻ như đánh giá thân thủ của võ sĩ.

Tiểu Kiều nhìn một lúc lâu, từ đầu đến cuối hắn không quay đầu lại.

Tiểu Kiều rút ra kết luận, hắn còn chưa biết.

Lúc này một võ sĩ trên đài chiến thắng, đối thủ của hắn ngã xuống võ đài, bò dậy xấu hổ rời đi. Người chiến thắng đứng trên đài, nhận tiếng cổ vũ từ bốn phía.

Tiểu Kiều cũng bị thu hút, vừa định nhìn qua võ đài, lại thấy Ngụy Thiệu bỗng nhiên nghiêng đầu.

Mặc dù cách xa, nhưng bằng trực giác Tiểu Kiều dám chắc ánh mắt hắn đang nhìn về phía mình.

Tiểu Kiều bỗng thấy chột dạ giống như nhìn trộm bị người ta bắt được, lập tức nhìn về võ đài.

Ngụy Thiệu thấy Tiểu Kiều ngồi nghiêm chỉnh phía xa, thu hồi tầm mắt.

Hắn cố gắng kiềm chế bản thân, muốn tập trung chú ý lên võ sĩ đang quyết đấu trên đài.

Không muốn phí hơi sức để ý đường huynh Ngụy Nghiễm hắn giờ khắc này đang nhìn cái gì, trong lòng huynh ấy đang nghĩ đến ai.

Bằng không, nếu để hắn nhìn thấy một màn Ngụy Nghiễm nhìn nàng như ban nãy, hắn sợ mình sẽ không khống chế được tâm tình, bạo phát ngay lập tức.

Mỗi lần hắn nhớ tới những lời nữ nhân tên Lan Vân kia nói, Ngụy Thiệu liền cảm giác mạch máu dưới da như sôi trào, như có hàng ngàn mũi kim đang đâm hắn.

Hắn không muốn tin. Nhưng hắn biết nữ nhân tên Lan Vân này, mặc kệ mục đích của nàng ta là gì, thì những lời nàng ta nói là sự thật,

Hắn cùng biểu huynh Ngụy Nghiễm có gần hai mươi năm tình huynh đệ. Bởi Ngụy Nghiễm hơn mình mấy tuổi, làm việc cẩn trọng đáng tin, chưa từng phạm sai lầm gì, nên trước giờ vẫn luôn tin tưởng hắn.

Cũng bởi thế, khi đột nhiên biết được huynh trưởng có tâm tư với thê tử mình, lại còn khinh nhờn nàng, hắn cảm thấy thực sự tức giận, cùng cảm giác bị sỉ nhục làm hắn khó kiềm chế nổi.

Nếu đổi thành người khác, có băm thành trăm mảnh cũng không giải được mối hận trong lòng, có mười người cũng sớm bị hắn chém thành thịt vụn.

Nhưng đây lại là huynh trưởng mà hắn luôn kính trọng.

Mặc dù là chuyện đã qua hai ngày, mặc dù hắn vẫn đang kiềm chế bản thân, nhưng ngay lúc này đây, trong đầu hắn tưởng tượng ra tình cảnh ngày hôm đó, Ngụy Thiệu bỗng nhiên lại cảm thấy trong máu như nổi lên từng cái gai nhọn đâm vào hắn, khiến hắn không cách nào chuyên tâm nổi.

“Quân hầu thấy không? Đây chính là nhân tài mà thần mới nhắc với người. Họ Sử tên Tuấn, là người Bàn Vân huyện Đức Châu, có danh là Bàn Vân thiết thương (cây thương sắt ở Bàn Vân), lực cánh tay mạnh hơn người. Tổ tiên hắn cũng là anh hào, từng làm quan huyện Huỳnh Dương, sau này gia cảnh sa sút nên về quê làm nông, thần cũng vô tình nghe được người ta tiến cử, nên mới chiêu gọi hắn…”

Lý Điển ghé lại gần, chỉ vào võ sĩ đang đấu võ trên đài, phấn khởi nói.

Võ sĩ kia chừng hai mươi, thân hình cường tráng, sử dụng cây thương bằng sắt dài trượng tám, thân thủ bất phàm, mỗi lần xuất chiêu đều bức đối thủ lùi về sau, xung quanh tiếng hô hào ủng hộ không ngừng.

Ngụy Thiệu nghe thấy Lý Điển nói chuyện với mình, hắn mới tỉnh lại, thôi không nghĩ đến chuyện kia nữa, lần thứ hai tập trung tinh thần, nhìn về phía võ đài.

...

Sử Tuấn quả nhiên võ nghệ cao cường lại dũng mãnh hơn người, không phụ lòng Lý Điển chờ mong liên tiếp đánh hạ 7 đối thủ, làm quân sĩ trong giáo trường điên cuồng hò hét. Đánh người khiêu chiến cuối cùng rơi xuống đài, Sử Tuấn vung thương, hét lên: “Còn ai không phục? Bàn Vân Sử Tuấn cung kính bồi tiếp!”

Đôi mắt hắn đảo xung quanh, dưới đài không ai dám lên ứng chiến.

Lý Điển vui mừng, đang định khen ngợi thì chợt thấy trên đài Bạch Hổ đối diện có một người đứng dậy, từ trên đài nhảy xuống, bước nhanh về phía võ đài. Hắn thân cao bảy thước, eo hùm lưng báo, tuổi chừng hai bảy hai tám – không ai khác, chính là người đi cùng Viên Đại hôm trước, nghĩa tử của Viên Giả – Đinh Khuất.

Đinh Khuất nhảy lên võ đài, nói: “Ta là Đinh Khuất ở Hạ Mật! Hôm trước theo gia thúc đến Ngư Dương, được khoản đãi ở lại đến hôm nay. Khi ở Sơn Đông ta từng nghe đến Lộc Ly đại hội, hôm nay vinh hạnh được tham dự. Thấy các hạ thân thủ bất phàm, lại khiêu chiến nên ta thấy ngứa ngáy tay chân, có thể để một ngoại lai như ta bêu xấu được không?”

Hắn dựng thẳng cây trường kích, vẻ mặt ngạo mạn.

...

Đinh Khuất, người Hạ Mật, sau đầu quân cho Viên Giả thì mới được nhiều người biết đến. Năm ngoái Viên Giả đánh với Bắc Hải bị trúng kế rơi, may được Đinh Khuất xả thân cứu, chém giết thoát khỏi vòng vây nên mới thoát thân. Từ đó Viên Giả nhận hắn làm nghĩa tử, đi đâu cũng dẫn theo bên người.

Lần này Viên Đại đến U Châu, Đinh Khuất cũng được đi theo. Hôm trước trong yến tiệc bị mất mặt, Đinh Khuất khi đó không dám biểu hiện gì, nhưng trong lòng vẫn luôn bực tức, nhớ mối nhục này. Sớm đã có tâm tư, muốn lấy lại mặt mũi trước vạn quân sĩ U Châu. Rốt cuộc cũng chờ được cơ hội này, hắn không kiềm chế được nhảy ra, lên đài ứng chiến. Nói xong, không kìm được liếc mắt nhìn bóng dáng xinh đẹp trên Lộc Ly đài.

Nam tử trên đời này, tám chín phần mười đều háo sắc. Đinh Khuất này cũng không ngoại lệ. Ban sáng đi theo Viên Đại tới đây, xuống ngựa đúng lúc thấy Tiểu Kiều theo Từ phu nhân xuống xe ngựa, khi đó hắn liền đoán nàng là thê tử của Ngụy Thiệu.

U Châu Ngụy Thiệu năm ngoái cưới Kiều nữ Duyện Châu nổi tiếng xinh đẹp, Đinh Khuất đã nghe từ lâu. Lại thấy tiểu phụ nhân trang phục hoa lệ, dung mạo xinh đẹp hơn người, lúc đó không nhịn được nhìn thêm mấy lần. Sau thấy mỹ nhân đứng trên đài cao đánh trống, phong hoa tuyệt đại khiến người ta say đắm, giờ hắn bước lên đài, trừ việc muốn rửa nhục ra thì còn muốn nhân cơ hội thể hiện bản lĩnh trước mặt mỹ nhân.

Tiểu Kiều làm sao biết mình vô tình lọt vào mắt người khác. Ngồi một lúc lâu, cuối cùng thấy Sử Tuấn kia thắng cuộc, tưởng vậy là xong rồi ai ngờ lại có biến, một người bỗng dưng nhảy ra khiêu khích, nàng ngồi thẳng dậy, chăm chú nhìn.

...

Lý Điển liếc Ngụy Thiệu, thấy sắc mặt hắn bình thản, không biểu hiện gì hết.

Trường hợp như vậy, Đinh Khuất kia đã ứng chiến, bên mình làm chủ nhà cũng phải đồng ý, thông báo lại quy tắc, nổi trống lên bắt đầu trận đấu.

Tên Đinh Khuất này quả nhiên không phụ danh quán quân trong quân đội Viên Giả, hung mãnh hơn người. Mặc dù Sử Tuấn cũng võ nghệ siêu phàm nhưng thiếu kinh nghiệm chiến đấu, thua xa Đinh Khuất thân kinh bách chiến, đấu chừng hai mươi hiệp đã bị đầy lùi lại, bị Đinh Khuất đánh một gậy vào sau lưng, phun búng máu, thua trận.

Đinh Khuất vênh váo lấy kích chỉa vào Sử Tuấn trên nền đất, đi quanh võ đài một vòng, cười to nói: “Cái gì mà Bàn Vân thiết thương chứ, còn không phải bại tướng dưới tay Đinh Khuất ta!”

Chu thị vẻ mặt giận dữ, từ ghế ngồi đứng dậy,

Tiểu Kiều cũng sững lại, quay đầu nhìn Từ phu nhân bên cạnh. Thấy bà bất động, cũng không đứng dậy, chỉ có ánh mắt nhìn xuống nghiêm nghị hơn bình thường chút thôi.

...

Quân sĩ U Châu bốn phía ban nãy còn hò hét vang dội, nay im lặng. Thấy Đinh Khuất vênh váo tới mức này, dưới đài ồn ào, ai nấy đều giận dữ.

Sử Tuấn hổ thẹn, chạy đến trước đài quan sát Ngụy Thiệu ngồi, quỳ xuống tạ tội.

Ánh mắt Ngụy Thiệu sắc lạnh, nhưng trên mặt không có biểu hiện gì hết, chỉ híp mắt, khẽ hất cằm.

Lý Điển hiểu ý, nói: “Thắng bại là chuyện thường, ngươi có tội gì chứ? Mau xuống chữa thương.”

Sử Tuấn cúi đầu đi. Đinh Khuất trên đài đứng lại, lần thứ hai liếc ngắm giai nhân trên Lộc Ly đài, lại nhìn về phía đài quan sát, nói: “Ta nghe nói Yên hầu U Châu tài năng hơn người, có danh là Chiến thần. Lúc ở Sơn Đông vẫn luôn mong được lĩnh giáo. Nay có cơ hội tốt, Yên hầu có thể vui lòng chỉ giáo không?”

Lời này đúng là ngông cuồng vô lễ đến cực điểm. Cho dù là Lý Điển thân kinh bách chiến, có định lực cao nghe xong cũng tức giận, đang muốn đứng dậy thì có bóng người khác đã đứng lên trước.

Ngụy Nghiễm nói: “Ngươi người phương nào? Chỉ là chó săn dưới trướng Viên Giả, may mắn thắng được 1 trận mà tưởng được hóa thành người ư? Ngươi làm gì có tư cách so chiêu với thống lĩnh bốn mươi vạn tướng sĩ U Châu ta? Ta chính là đại quận Ngụy Nghiễm, ta bất tài, nguyện tiếp vài chiêu với ngươi. Ngươi thắng ta rồi nói tiếp!”

Ngụy Nghiễm nhảy xuống đài, tới trước giá binh khí lấy một cây gậy sắt, bước lên võ đài.

Quân sĩ thấy Ngụy Nghiễm lên đài, tâm tình lại kích động.

Đinh Khuất thấy Ngụy Nghiễm lấy gậy sắt làm vũ khí, hiển nhiên không coi hắn ra gì, tức giận nói: “Cũng tốt. Chính ngươi thích bị nhục, đừng trách ta không nể mặt.” Nói xong giơ kích nghênh chiến.

...

Trên võ đài Ngụy Nghiễm đối chiến với Đinh Khuất, còn trên đài cao, con mắt duy nhất của Từ phu nhân vẫn dõi theo hắn.

Ban đầu vẻ mặt bà nghiêm túc, về sau trở lại bình thường.

Một lát sau, Tiểu Kiều nhìn bà, vẻ mặt bà đã điềm nhiên như thường, quay đầu nói với Tiểu Kiều: “Gã này thiếu đòn. Đến U Châu ta vênh váo. Để Nghiễm nhi giết chết nhuệ khí của hắn cũng được.”

Từ phu nhân vừa dứt lời, Tiểu Kiều liền nghe thao trường bùng nổ tiếng hoan hô, một thanh trường kích bay văng ra, gậy sắt của Ngụy Nghiễm quét ngang, nhanh như chớp đánh vào lưng Đinh Khuất giống như cách ban nãy hắn đánh Sử Tuấn vậy. Đinh Khuất nằm lăn trên đài, miệng phun máu.

Đinh Khuất vừa tức vừa xấu hổ, giãy dụa bò dậy muốn khiêu chiến tiếp. Gậy sắt của Ngụy Nghiễm chặn ngang cổ họng hắn, nói: “Tưởng ta không dám giết ngươi? Viên Giả hung bạo thế nào, có thể làm khó được ta sao?”

Cổ họng Đinh Khuất bị chặn, không thể động đậy. Viên Đại bên kia thấy tình thế không ổn cuống quýt chạy xuống đài, quay về phía Ngụy Thiệu nói: “Yên hầu bớt giận. Là hắn lỗ mãng, không nghe ta căn ngăn nên mới hồ đồ. Mong Yên hầu nể tình huynh trưởng mà tha cho hắn một mạng. Về ta sẽ nói lại với huynh trưởng mang lễ vật đến đây tạ lỗi!”

Ngụy Thiệu ngước mắt nhìn Ngụy Nghiễm trên võ đài, sắc mặt bình tĩnh.

Ngụy Nghiễm nhìn hắn một lát, từ từ thu gậy sắt lại.

Viên Đại vội sai người lên đài khiêng Đinh Khuất đi.

Ngụy Nghiễm bước xuống đài dưới tiếng hoan hô cuả tướng sĩ. Đến đây Lộc Ly đại hội kết thúc. Mặc dù có chuyện ngoài ý muốn nhưng vẫn chấn động lòng người. Không chỉ tung hô thiếu niên hào kiệt Kiều Từ, mà màn đấu cuối cùng giữa Ngụy Nghiễm và Đinh Khuất là thi triển oai phong, quân sĩ phấn khởi hô hào.

Từ phu nhân thấy hai huynh đệ Ngụy Thiệu Ngụy Nghiễm đi về phía Lộc Ly đài, biết bọn họ đến đón mình, bèn đứng dậy. Tiểu Kiều và Chu thị đỡ hai bên, đi xuống bậc thang gặp hai huynh đệ họ.

Từ phu nhân vẻ mặt vui mừng, nói: “Huynh đệ đồng tâm, thắng lợi đồng lòng. U Châu có hai huynh đệ cháu, lòng ta được an ủi nhiều.”

Lúc nghe Từ phu nhân nói vậy, Tiểu Kiều vô thức cúi mắt xuống.

Nàng hiểu những gì bà nói chẳng qua chỉ là cảm thán cho hoàn cảnh lúc bấy giờ mà thôi.

Nhưng bỗng dưng nàng lại không dám nhìn sang Ngụy Thiệu đang ở phía đối diện, hay thậm chí là vẻ mặt của Ngụy Nghiễm bây giờ như thế nào.

Càng không dám nhìn thẳng vào con mắt duy nhất ánh lên vẻ vui mừng của Từ phu nhân.

Mặc dù chỉ vừa mới đây thôi, nàng vẫn không hiểu nổi rốt cuộc giữa hai huynh đệ Ngụy Thiệu và Ngụy Nghiễm đã xảy ra chuyện gì.

Nhưng có một điều nàng chắc chắn, giữa hai người này có khúc mắc gì đó, một rắc rối không hề nhỏ. Không những thế, có lẽ nguyên nhân của nó còn liên quan đến mình.

Thẳng thắn mà nói, cho dù Ngụy Nghiễm có nảy sinh suy nghĩ gì đó không nên có với mình, vì thế làm Ngụy Thiệu tức giận, thì nàng cũng không nghĩ là tại vì mình sai. Cũng giống như cách Ngụy Thiệu đối xử với nàng vào buổi tối hôm đó, nàng cũng vô tội mà.

Thế nhưng vào đúng lúc này đây, bỗng nhiên nàng lại hơi sợ hãi.

Không phải vì nàng tự dát vàng lên mặt, mà đúng là sợ thật.

Câu nói của Từ phu nhân vừa nãy đã nhắc nhở nàng rằng.

Nếu lỡ như hai huynh đệ họ Ngụy vì nàng mà trở mặt với nhau, chuyện này ầm ĩ tới tai Từ phu nhân, khi đó bà sẽ xử lý nàng thế nào? Sau này nàng phải tiếp tục đặt chân ở Ngụy gia ra sao?

Nói cách khác, nàng gả vào Ngụy gia có khác nào đi trên lớp băng mỏng, lần đầu tiên nhìn thấy Từ phu nhân ở Ngư Dương, bà đã đối xử với nàng vô cùng tốt. Nhưng nếu bà biết vì mình mà hai huynh đệ lại nảy sinh hiềm khích, bà sẽ cảm thấy thế nào đây?

Huynh đệ như tay chân, nữ nhân như quần áo. Đây là một câu danh ngôn thiên cổ, thể hiện sự khinh thường và phỉ nhổ nhường nào.

Nhưng bây giờ nàng lại hi vọng rằng, thà Ngụy Thiệu chỉ xem nàng như một bộ y phục, cũng không mong Từ phu nhân có chút hiểu lầm gì với mình, hoặc là sẽ đau thương khổ sở. Nếu Ngụy Thiệu cứ bất chấp đẩy tình trạng này đến mức không thể cứu vãn được vì một nam nhân khác có lòng tham với mình, dẫu cho người đó có là huynh trưởng của hắn đi chẳng nữa, thì ngoài lỗ mãng và ngốc nghếch, nàng cũng không nghĩ ra phải đánh giá thế nào.

Suốt hai ngày nay, những thay đổi thất thường và đối xử khắc nghiệt của Ngụy Thiệu khiến nàng cảm thấy tủi thân không kể xiết, thậm chí còn có phần tức giận.

Nhưng bỗng nhiên, ngay giây phút này đây, đầu óc của nàng càng tỉnh táo.

Nếu giải quyết không đúng, tình hình càng trở nên nghiêm trọng thì chính nàng cũng không thể gánh nổi hậu quả này.

Đúng lúc giật mình, Tiểu Kiều hốt hoảng ngước mắt lên, nhìn về Ngụy Thiệu phía đối diện.

Nàng hi vọng hắn có thể nhìn thấy ánh mắt mình lúc đó.

Nhưng bây giờ Ngụy Thiệu lại không hề nhìn nàng.

Hai mắt hắn vẫn nhìn sang Từ phu nhân cạnh nàng, cung kính và bình tĩnh.

Hắn nói: "Tổ mẫu đã khổ cực khởi hành khi trời sáng, tôn nhi sẽ đưa tổ mẫu trở về thành."

Trong thành sẽ tổ chức đại yến Lộc Ly, quân doanh bốn cửa đông nam tây bắc cũng bắt đầu mở tiệc, chưa tới nửa đêm chắc sẽ chưa chịu hết.

Từ phu nhân cũng biết mấy ngày này hắn và Ngụy Nghiễm đều vô cùng bận bịu, bà đâu thể để cho hai huynh đệ Ngụy Thiệu đưa mình về.

Hơn nữa trở vẫn còn khá sớm, hai người và đông đảo Thái thú cùng tiễn Từ phu nhân ra khỏi cửa Thanh Long.

Kiều Từ cũng có mặt trong nhóm, đứng cùng mọi người ở bên ngoài. Cánh tay bị thương của cậu đã được băng cẩn thận, có vẻ không có gì đáng ngại.

Lúc này Tiểu Kiều mới thấy yên tâm hơn, thấy đệ đệ nhìn về phía mình qua một lớp tường người, nàng khẽ gật đầu về phía đó.

Từ phu nhân cũng nhìn thấy Kiều Từ, bà ngoắc tay gọi cậu bước lại đây. Mọi người vội nhường đường cho cậu.

Từ phu nhân hỏi thăm tình hình vết thương của Kiều Từ.

Kiều Từ khom người đáp: "Tiểu tử không sao ạ, tạ ơn lão tổ mẫu quan tâm."

Từ phu nhân khen ngợi: "Bà cũng thấy hết rồi. Đúng là anh hùng xuất thiếu niên. Là một người nhân ái và chính trực thì lại càng hiếm thấy." Bà quay sang Tiểu Kiều: "Đệ đệ của cháu giỏi lắm, nhìn là biết thường rất có gia phong."

Mấy người còn lại cùng phụ họa.

Gương mặt tuấn tú của Kiều Tử cũng hơi ửng hồng, có vẻ hơi xấu hổ, lần thứ hai cậu khom người đáp lại đầy cung kính: "Lão tổ mẫu quá khen rồi, tiểu tử không dám nhận."

Từ phu nhân mỉm cười gật đầu.

Tiểu Kiều cũng vội nói cảm ơn với Từ phu nhân, cùng Chu thị đỡ bà lên xe ngựa.

Trong những trường hợp thế này, Tiểu Kiều cũng không có cách nào nói chuyện với hắn.

Lúc nàng khom người lên xe ngựa, vừa quay đầu nhìn lại, nàng lại liếc mắt trông Ngụy Thiệu. Lúc này hắn cũng đang nhìn mình.

Hai người cứ nhìn nhau một lúc rồi mới bước vào xe.

Buổi tối chờ hắn về, nàng quyết định phải nói chuyện mới được.

Trên đường về nhà, trong lòng Tiểu Kiều nghĩ như thế.

...

Ngụy Thiệu nhìn theo chiếc xe ngựa chở nữ quyến trong nhà dần đi xa, hắn nói chuyện với nhóm thái thú ở bên cạnh một lúc rồi mờ họ cùng nhau đi vào thành, khai mạc thịnh yến.

Lý Điển cũng dẫn cả Kiều Từ lại đây, sau khi làm quân lễ, hắn cười nói: "Thuộc hạ muốn tới mượn chúa công người này, Kiều tiểu công tử đã thể hiện tuổi trẻ tài cao trên võ đài, nhóm huynh đệ đều muốn uống rượu làm quen với cậu ấy. Không biết chúa công có cho người hay không?"

Lý Điển là một trong ba danh tướng hàng đầu lúc bấy giờ, trước kia khi còn ở Duyện Châu, Kiều Từ cũng từng nghe tên hắn. Thấy hắn tự mình tới đón cậu như vậy, sau một lúc kinh hoàng, trong lòng Kiều Từ cũng vô cùng vui sướng, hân hoan muốn được cùng làm quen, trong mắt cậu bỗng toát lên vẻ mong chờ.

Ngụy Thiệu đưa mắt nhìn rồi nói: "Được đại tướng quân tán dương như vậy, còn không cảm ơn nhanh?"

Kiều Từ vội vàng nói cảm ơn Lý Điển.

Lý Điển cười ha ha dẫn cậu đi.

Ngụy Thiệu nhìn theo bóng lưng của hai người dần xa, hắn chuyển tầm mắt về phía huynh trưởng Ngụy Nghiễm của mình lần nữa.

Từ sau khi đấu võ đài xong, hắn luôn trầm mặc. Mặc dù vừa nãy cũng tiễn Từ phu nhân đến đây, nhưng từ đầu tới cuối hắn không nói một câu.

Bây giờ lại lặng lẽ đi rồi.

Ngoài cửa của giáo trường Thanh Long, đâu đâu cũng đông người chen chúc.

Bóng dáng hắn nhanh chóng khuất lấp giữa biển người nhốn nháo.

...

Ngày hôm đó, trong ngoài thành Ngư Dương náo nhiệt đến tận khuya.

Cuối cùng Ngụy Thiệu cũng thoát thân được khỏi buổi yến nhạc kéo dài, một mình cưỡi ngựa về thành Tây.

Trong thành Ngư Dương có ban lệnh hạn chế, để tránh quấy nhiễu đến dân chúng, nếu không có quân tình khẩn cấp, không ai được phép phóng ngựa chạy nhanh trên đường phố, người vi phạm sẽ bị phạt chịu roi.

Lệnh hạn chế này là do Ngụy Thiệu ban bố mấy năm trước. Lúc đầu mới lập ra, có một tướng quân vi phạm nó, phóng ngựa giữa phố phường nhộn nhịp, thế là bị hắn lôi tới nha môn phạt đánh ba mươi gậy. Từ đó về sau, kỉ luật nghiêm minh, không ai vi phạm luật đó nữa.

Nhưng ngay lúc này đây hắn lại phạm luật đó.

Ngụy Thiệu phóng ngựa như bay trên đường lớn, vó ngựa rơi xuống như mưa rào trút lên mặt đường đá thênh thang và bằng phẳng, làm người đi về muộn cũng hoảng hồn.

Đã lâu rồi người đi đường chưa từng nhìn thấy cảnh tượng này, họ vội vàng dừng chân, nhìn một người một ngựa xuyên qua bóng đêm phía đằng xa, người vút qua như gió táp, chẳng mấy chốc đã mất dạng ở cuối màn đêm.

Sắc trời tối kịt, người qua đường còn chưa kịp nhìn thấy rõ dáng ai, chỉ đành oán trách vài ba tiếng.

Ngụy Thiệu không nghe được mấy câu oán giận với theo đằng sau lưng.

Mà trong lúc này đây hắn cũng không để ý.

Hầu như cả ngày nay hắn chẳng ăn chút gì, chỉ uống rất nhiều rượu. Cả một bụng rượu.

Hắn cảm thấy cả người mình nóng hực, đến bước chân cũng bắt đầu chao đảo.

Nhưng ý thức lại hết sức rõ ràng.

Càng uống nhiều rượu, ý thức của hắn lại càng rõ, đến khi hơi nóng bốc lên trong lồng ngực càng lúc càng cháy bỏng.

Hắn không hề dừng lại mà phi ngựa nhanh hơn, cuối cùng khi tới trước cửa La Chung phường đèn đuốc huy hoàng, hắn xoay mình xuống ngựa, bước nhanh vào bên trong.

Trước kia người giữ cửa đã từng thấy Quân hầu cưỡi ngựa đi vào thành, hắn rất ấn tượng với diện mạo của Ngụy Thiệu, huống hồ cả bộ đồ mà hắn mặc lúc này. Vừa nhìn đã nhận ra, người kia vội vàng ra đón. Ngửi thấy mùi rượu sực nức trên người hắn, hình như say rượu mới tới đây. Hơn nữa sắc mặt của hắn không tốt lắm, người giữ cửa hoàng hốt, bị Ngụy Thiệu kéo vạt áo lại gần: "Ngụy Nghiễm có đây không?"

"Quận công?"

Người kia phản ứng lại rồi vội vã gật đầu, dẫn Ngụy Thiệu vào trong.

Nhóm nhạc kỹ trong đại đường thấy vậy cũng giật mình, không ai dám mua vui gì nữa, tất cả đều ngừng lại nhìn theo. Đang lúc leo lên cầu thang, người kia hoảng quá mà đạp hụt, té lộn nhào một cái, hắn không lo đau đớn mà vội vàng dùng cả tay chân bò lên lầu, cuối cùng đứng trước một cánh cửa khắc hoa, hắn khom người nhỏ giọng: "Quận công ở bên trong."

Cánh cửa khắc hoa được đóng chặt. Loáng thoáng nghe thấy tiếng sáo trúc da diết ở bên trong, xen lẫn với tiếng nữ nhân trêu đùa cười nói nhỏ.

Ngụy Thiệu đứng trước cửa một lát rồi bỗng giơ chân lên, "rầm" một tiếng, đạp cửa ra. Kinh động hai nhạc kĩ ngồi cạnh cửa. Nhạc kỹ nọ sợ hãi thốt lên, ôm chặt tỳ bà trong ngực lùi về sau, họ hoảng sợ nhìn về phía nam nhân trẻ tuổi anh tuấn bỗng nhiên xuất hiện ở nơi này. Sắc mặt của hắn quá âm trầm, hai mắt nhìn chằm chằm về vị khác đang ngồi trên giường nhỏ.

Ngụy Nghiễm nghiêng người nằm trên tháp, quần áo trên người vẫn chỉnh tề, đôi mắt nhắm lại như thể đã say rượu thiếp đi. Trước mặt hắn là chiếc bàn bày rượu, ly chén trên bàn đặt ngổn ngang, dưới đất cũng đầy bình rượu rỗng, vây quanh hắn là một nhóm các nữ tử trẻ trung, có người mặc áo váy đỏ hồng, người thì vàng tươi, hở ra nửa ngực, đôi gò má ửng hồng và ánh mắt mê li, họ đang cười cười nói nói, đột nhiên nghe tiếng người đạp cửa, mọi người giật mình quay đầu lại, mở to mắt nhìn ra. Tiếng ầm ĩ trong phòng dần yên ắng.

Ngụy Nghiễm mở mắt ra, nhìn thấy Ngụy Thiệu ở trước cửa cũng không hề kinh ngạc, hắn từ từ ngồi dậy, nói: "Hôm nay bận bịu như vậy, sao nhị đệ còn tới chỗ của ta?"

Ngụy Thiệu lạnh lùng nói: "Đi theo đệ." Nói xong hắn xoay người bước đi.

Ngụy Nghiễm bàng hoàng một lát rồi đẩy hai nữ lang trái phái, lúc bước xuống tháp nhỏ, bước chân của hắn thoáng lảo đảo, nữ nhân mặc áo hồng vội vàng chạy tới đỡ.

Ngụy Nghiễm lại đẩy ra, tự vịn tường bước đi.

Ngụy Thiệu và Ngụy Nghiễm lần lượt bước ra khỏi La Chung phường, từng người lên ngựa. Ngụy Thiệu đi trước, lao thẳng về phía thành Đông. Ngụy Nghiễm theo sau, tiếp tục ra khỏi thành khoảng chừng mười dặm, đi qua cả tòa điện Vương mẫu, cuối cùng họ mới dừng lại tại một vùng đất hoang.

Xa xa phía đằng Tây, bầu trời đêm xanh tím dần xuất hiện một vầng trăng lưỡi liềm mờ nhạt. Giữa vùng đất hoang vu với bốn bề yên ắng, chỉ có tiếng lào xào rất nhẹ của nhúm cỏ dại bên chân bị gió đêm lay động.

Ngụy Thiệu xuống ngựa, đứng trên vùng đồng cỏ, bóng lưng không nhúc nhích.

Ngụy Nghiễm cũng xuống ngựa theo, hắn ngừng một lúc rồi đi tới, nói: "Nhị đệ gọi ta tới đây là vì..."

Hắn còn chưa dứt lời, Ngụy Thiệu bỗng nhiên quay người lại, tay siết thành nắm đấm, một quyền vung mạnh về phía mặt người kia.

Đột nhiên bị tập kích nên Ngụy Nghiễm cũng không kịp chuẩn bị, mặt hắn chịu một đòn, máu mũi cũng tuôn ra, cả người ngửa ra sau rồi ngã trên mặt đất. Hai bên tai vang lên tiếng ong ong, một lát sau mới dần khôi phục lại.

Hắn mở mắt ra, nhìn thấy Ngụy Thiệu quỳ một gối xuống ngay trước mặt mình, vẻ mặt đầy giận dữ, hắn cắn răng nói: "Từ trước tới giờ ta vẫn xem huynh là huynh trưởng, mà huynh cũng đúng là huynh trưởng của ta. Trên đời này có bao nhiêu nữ tử, vì sao huynh lại bất kính với nàng ấy?"

Ngụy Nghiễm nhắm hai mắt lại, đưa tay lau đi vệt máu mũi vẫn đang chảy không ngừng.

Ngụy Thiệu cười gằn: "Ta nghĩ suốt một ngày cuối cùng cũng rõ ràng đôi chút. Cho dù huynh và ta có là hai huynh đệ, nhưng có phải huynh cũng bất mãn với ta không? Vì thế ta mới gọi huynh ra đây, có gì cần nói thì nói cho rõ ràng, muốn đánh cũng đánh nhau một trận cho thoải mái."

Hắn nhìn chằm chằm Ngụy Nghiễm.

Hai người nhìn nhau một lúc, hơi thở cũng trở nên ồ ồ, bỗng nhiên Ngụy Nghiễm hét lớn một tiếng, vung một đấm về phía Ngụy Thiệu như cách hắn mới đánh chính mình.

Ngụy Thiệu bị hắn đánh ngã trên mặt đất, lau máu từ khóe miệng chảy ra, Ngụy Thiệu tung người nhảy lên, lao tới chỗ Ngụy Nghiễm như ác hổ.

Lúc đầu hai người còn ta tới huynh đi, đến cuối cùng lại biến thành đánh nhau cho hả giận, ra tay không chút lưu tình, từng cú đấm cực mạnh được vung ra làm ai cũng bị thương.

Ngụy Thiệu bị Ngụy Nghiễm đ/è xuống, liên tiếp nhận hai đấm của hắn, đau đớn chẳng khác nào phế phủ lộn tùng phèo, hắn rống lên một tiếng rồi lật người qua, bắt chéo hai tay Ngụy Nghiễm ra sau lưng, đè hắn dưới người mình.

Hai người họ đã đấu một hồi lâu, người nào người nấy đều thở dốc như trâu, gần như kiệt sức.

Đúng vào lúc đó, Ngụy Nghiễm cảm thấy hai tay của mình bị hắn bẻ đau đớn như đã gãy xương rồi.

Hai mắt của Ngụy Thiệu đỏ bừng, đột nhiên hắn cong khuỷu tay lại, đánh thẳng về phía huyệt thái dương của Ngụy Nghiễm, ngay lúc sắp đánh xuống, hắn lại gắng ngừng tay lại, chuyển lên phía trên tầm một tấc.

Ngụy Nghiễm cũng cảm nhận được sát khí mãnh liệt từ trên người Ngụy Thiệu nhưng không có cách nào để né tránh. Hắn bị Ngụy Thiệu giữ chặt cứng, sức lực trong người cũng từ từ trôi đi theo đau đớn.

Như ngửi thấy hơi thở gần tử vong.

Thế mà kì lạ là, ngay vào giây phút đó, hắn lại không sợ hãi chút nào. Trong lòng cảm thấy bình tĩnh đến lạ lùng, giống như bình tĩnh khi giải thoát.

Hắn nhắm mắt lại, chịu đựng một đòn đau cuối cùng từ chính đệ đệ của mình, cũng là lửa giận to lớn từ Quân hầu của hắn.

Nhưng mà một đòn đó lại không ập đến như mong muốn.

Hắn mở mắt ra, nhìn thấy Ngụy Thiệu từ từ thu tay lại, buông hắn ra.

Hắn vội bật dậy trên mặt đất.

"Chuyện này cứ bỏ qua như vậy, sau này ta sẽ không nhắc lại nó thêm nữa, cũng không để trong lòng. Ta nói được thì cũng sẽ làm được. Đã là huynh đệ hai mươi năm, sau này có muốn tiếp tục nữa hay không, tất cả đều là do huynh cả."

Ngụy Thiệu thở hồng hộc, đứng lên xoay người bỏ đi.

Lúc đầu bước chân của hắn còn tập tễnh, nhưng rồi lại càng chạy càng nhanh, thoát cái đã tới bên cạnh ngựa, tung người bay lên rồi phóng ngựa rời đi, bóng người mất hút ở cuối vùng đồng cỏ.

Ngụy Nghiễm vẫn nằm im trên mặt đất bỏ hoang, hai mắt nhìn sững bầu trời đêm xanh sẫm đầy sao sáng, hình như chưa ngủ nhưng lại không nhúc nhích.

...

Ban ngày sau khi về nhà, Tiểu Kiều vẫn một mực chờ Ngụy Thiệu trở về.

Nàng biết hôm nay hắn bận rất nhiều chuyện, nếu về nhà chắc cũng sẽ muộn lắm.

Không ngờ phải tới tận giờ Hợi hắn mới quay trở về.

Càng khiến nàng giật mình hơn là hắn lại bị thương. Bên thái dương, khóe môi đều bị rách, máu chảy đã dần đông, mu bàn tay cũng bị thương khá nặng. Còn trên người hắn thì nàng không thấy được.

Tiểu Kiều chưa từng thấy hắn thảm hại như vậy. Nàng hoảng hốt vội vàng chạy tới đón: "Chàng bị sao thế này? Sao lại thành ra như vậy?"

Ngụy Thiệu yên lặng nhìn nàng, suốt một lúc cũng không thấy nói gì, ánh mắt lại có phần quái dị.

Tiểu Kiều bị hắn nhìn như thế cũng lấy lại bình tĩnh, nàng bước gần tới đó thêm một bước: "Rốt cuộc là chàng bị ai đánh thế này?"

Cuối cùng Ngụy Thiệu mới nói: "Bị hắn đánh."

Một câu không đầu không đuôi như thế, Tiểu Kiều hơi ngẩn ra rồi bỗng hiểu. Trong lòng nàng buốt lạnh.

"Nhưng mà hắn bị ta đánh còn thảm hơn."

Bất thình lình, Ngụy Thiệu lại khẽ cười, nhìn nàng từ từ nói.

Tiểu Kiều thảng thốt, Ngụy Thiệu bỗng khom lưng xuống, đưa tay chống bên eo, vẻ mặt đầy thống khổ.

    Tiểu Kiều hoảng hốt vội vàng tới đỡ hắn, đang định gọi người vào xem thử, cổ tay đã bị Ngụy Thiệu nắm chặt lấy.

    "Đừng để cho người khác biết." Ngụy Thiệu nói: "Nhỡ chuyện tới tai tổ mẫu và mẫu thân ta chỉ khiến mọi người thêm lo lắng mà thôi. Huống hồ ta cũng không có gì đáng ngại, chỉ bị thương ngoài da. Nàng giúp ta xử lý là được rồi."

    Tiểu Kiều đưa mắt nhìn Ngụy Thiệu. Tầm mắt rơi xuống phần trán bị tím bầm của hắn, khóe môi rách tươm, phần mu bàn tay ứ máu. Nàng lặng lẽ hít một hơi.

    ...

    Ngụy Thiệu chỉ bị thương ngoài da, xiêm áo trên người cũng dính đầy bùn cỏ, có lẽ vừa nãy mới lăn lộn trên đất.

    Tiểu Kiều đưa hắn vào phòng tắm rửa ráy trước, lúc đi ra nàng để cho hắn ngồi phía trên sạp nhỏ. Vết thương trên trán hắn lại bắt đầu toác ra chảy máu, nàng lấy một chiếc khăn sạch nhẹ nhàng lau qua.

    Ngụy Thiệu xuýt xoa một tiếng, cau mày nhe răng như đau lắm.

    Tiểu Kiều vội vàng dừng tay ngay: "Thiếp tay chân vụng về lắm, chỉ làm đau chàng thôi. Để thiếp gọi Xuân Nương vào..."

    Ngụy Thiệu lắc đầu: "Ta nhịn được."

Trên mu bàn tay phải của hắn có một vết thương khá là sâu, hình như bị tảng đá rạch vào, sau khi rửa vết thương sạch sẽ, nàng nhìn mà cũng giật cả mình.

    Tiểu Kiều cẩn thận thoa thuốc vào cho hắn, lấy băng vải quấn quanh kĩ càng.

    "Chàng có đau không?" Nàng hỏi hắn.

    Ngụy Thiệu vẫn ngồi yên nhìn nàng, khẽ lắc đầu. Bỗng nhiên hắn đưa tay trái không bị thương lên, khoanh lấy hông nàng như có vẻ thăm dò.

    Tiểu Kiều liếc mắt nhìn sang, không ngăn cản. Sau khi bôi thuốc trị thương cầm máu và gậy ngọc để giảm sưng, nàng tiếp tục xử lí vết thương ở trán và khóe môi cho hắn, nhẹ nhàng xo/a nắ/n.

    Bàn tay của hắn siết chặt quanh eo nàng, cách một lớp quần áo cứ khẽ khàng vuốt ve, còn khoanh tay càng chặt. Tiểu Kiều đành phải ngồi xuống trên đùi hắn.

    "Trên cổ chàng cũng có vết thương này, thiếp còn chưa lau..."

    Tiểu Kiều hơi từ chối, muốn đứng lên.

    "Đừng động đậy."

    Ngụy Thiệu nói.

    Tiểu Kiều đành bất động.

    Ngụy Thiệu lấy gậy ngọc ở trên tay nàng xuống, nhẹ nhàng xoa xoa bên đôi gò má và khuôn mặt mềm mại của nàng.

    Trước khi hắn trở về, Tiểu Kiều cũng vừa mới tắm xong. Trên người nàng vẫn thoang thoảng mùi hương thơm mát mà dịu nhẹ.

    Ngụy Thiệu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu mùi hương phảng phất từ tóc nàng và cần cổ.

    Hắn ngửi một lúc rồi cúi đầu xuống hôn. Vô cùng âu yếm.

Tiểu Kiều cũng không hề từ chối, nàng tựa đầu vào bả vai của hắn, cả người nằm trọn trong lồng ngực, để mặc hắn hôn mình.

    Một lát sau, nàng hỏi: "Hai ngày nay đã xảy ra chuyện gì vậy ạ? Chàng cũng phải nói với thiếp một tiếng chứ?"

    Ngụy Thiệu đang cúi đầu hôn xuống phần cổ của Tiểu Kiều, nghe nàng hỏi vậy thì hơi ngừng một chút.

    "Không có gì đâu, ta đã giải quyết xong xuôi cả rồi."

    Hắn úp mở trả lời một câu rồi tiếp tục hôn nàng. Bàn tay nọ cũng dần dần đi lên, cuối cùng dừng lại ở khuôn ngực đã lớn hơn một chút từ khi nàng được gả sang đây.

    Tiểu Kiều đẩy tay của hắn ra, đứng dậy: "Chàng đã bận bịu cả ngày rồi, đã thế còn uống rượu, đánh nhau với người ta, nói vậy chắc cũng mệt lắm nhỉ, chàng ngủ sớm chút đi."

    Một cánh tay từ phía sau vươn tới, nắm được cánh tay nàng.

    Tiểu Kiều quay đầu lại, thấy hắn hơi ngửa mặt lên, nhìn mình chăm chú.

    Hai người cứ nhìn nhau một lúc.

    Ngụy Thiệu nhẹ nhàng kéo một cái, Tiểu Kiều lại ngồi lên đùi hắn lần nữa.

    Lần này, hai cánh tay hắn ôm chặt lấy hông nàng, hoàn toàn ôm người kia vào lòng, để lưng nàng dán chặt vào ngực hắn.

    Nhưng mà vẫn chẳng nói chẳng rằng.

    Tiểu Kiều từ chối mấy bận cũng không thể thoát ra.

    "Chàng đã không muốn nói thì thiếp cũng không ép. Nhưng mà lúc đó chàng đối xử với thiếp như vậy, thiếp sợ lắm, cũng thấy rất đau lòng. Đến giờ thiếp vẫn còn tổn thương. Giống như trong mắt chàng, tất cả đều là lỗi của thiếp."

Tiểu Kiều bỗng quay đầu lại, chăm chú nhìn hắn rồi từ từ nói thế.

    Ngụy Thiệu vẫn tiếp tục trầm mặc. Ngay khi Tiểu Kiều trong lòng hắn dần cảm thấy thất vọng, hắn bỗng ôm lấy nàng, quay cả người nàng sang, để cho nàng ngồi trên đùi hắn.

    Chỉ cần nàng thẳng lưng là có thể đối diện với mắt của người kia.

    "Sau này nếu ta nóng tính như thế nữa, nàng cứ đánh ta giống như trước cũng được."

    Rốt cuộc hắn cũng mở lời. Khuôn mặt từ từ hơi phớt đỏ, mỗi chữ nói ra cũng có vẻ khó khăn.

    Tiểu Kiều ngẩn ra rồi hừ nhẹ một tiếng, nàng bĩu môi: "Quân hầu cao cao tại thượng, lần trước là do thiếp may mắn nên mới không bị chàng so đo. Nhưng mà sau chuyện đó thiếp cứ nghĩ mà sợ. Nào dám to gan đánh Quân hầu lần nữa?"

    "Ta bảo nàng đánh thì nàng cứ đánh đi."

    "Chàng không trách thật à?"

    Ngụy Thiệu lắc đầu.

    "Đảm bảo không đánh lại?"

    "Ta mà đánh lại nàng có chịu nổi không?" Hắn không phản đối.

    "Hơn nữa ta cũng không nỡ đánh nàng."

    Hắn dừng một chút rồi nhẹ nhàng nói thêm câu nữa.

    Tiểu Kiều nhìn hắn. Hắn cũng nhìn nàng. Bốn mắt giao nhau.

    Trong ánh nến nhẹ nhàng leo lắt, bốn bề yên tĩnh như có thể nghe được tiếng tim đập của nhau.

    ...

    Lúc hắn nói lời này, ánh mắt như thể đã xác định rõ ràng.

    Nam nhân đó kiêu ngạo biết bao nhiêu.

Hắn không chịu nói cho nàng nghe chuyện giải quyết giữa nam nhân Ngụy gia, nàng cũng có thể lý giải được điều đó.

    Nhưng nàng hi vọng có thể nghe được hắn nhận sai về mình, thế mà hắn lại không hề nói.

    Tiểu Kiều chần chờ.

    Mặc dù còn chưa biết tại sao đêm nay hắn lại đánh nhau với Ngụy Nghiễm, nhưng dựa trên các dấu hiệu tối nay sau khi hắn trở về, nàng cảm thấy có lẽ vấn đề này đã được giải quyết rồi.

    Chí ít cũng không lớn chuyện như nàng đã lo lắng trước đó.

    Những điều chờ mong thật ra cũng chỉ là như vậy. Bây giờ không cần mình nói ra, hắn đã giải quyết ổn thỏa rồi.

    Đặc biệt hơn nữa là thái độ của hắn tối hôm nay, đó như một bất ngờ vui sướng so với thái độ của hai ngày trước đấy.

    Tiểu Kiều suy nghĩ một chút, rốt cuộc cũng quyết định tạm thời không ép hắn thêm nữa.

    "Là chàng nói đó. Chàng phải nhớ cho kĩ, đây là lần cuối cùng. Nếu lần tới chàng lại nổi giận bừa bãi với thiếp nữa, thiếp mà tức lên rồi sẽ không tha thứ cho chàng nữa đâu!"

    Nàng đáp lại.

    Ngụy Thiệu ờ một tiếng. Hắn hơi cúi đầu xuống, hai người chạm vào trán của nhau.

    Hơi thở nóng hổi lẫn mùi rượu nồng nàn, còn cả mùi thuốc mà nàng vừa mới bôi cho hắn.

    Thế mà nàng lại không hề thấy phản cảm. Lúc hắn mở miệng ngậm lấy môi của nàng, nàng cũng nhắm mắt lại, dịu ngoan tựa vào vai của hắn, ngửa đầu phối hợp để kéo dài nụ hôn. Cuối cùng, một bàn tay nhỏ bé lặng lẽ xuyên qua vạt áo của người kia, chạm vào da thịt hắn.

Thật ra bắp thịt của hắn rất rõ ràng, làn da trơn nhắn, tràn đầy cảm giác mạnh mẽ của nam nhân trẻ tuổi, lúc c/ởi đồ ra thì càng rõ ràng hơn. Dù là lồng ngực, phía sau lưng, bụng, mông, hay là bắp đùi, sờ chỗ nào cũng thấy thoải mái hết, cảm giác tuyệt vô cùng.

    Ngụy Thiệu cũng thích cảm giác nàng sờ hắn. Hơn nữa phản ứng còn khá là mãnh liệt. Mỗi lần nàng vuốt ve người hắn, đặt biệt là khi chạm vào nơi mẫn cảm, hắn sẽ bộc lộ vẻ mặt hưng phấn như muốn chết luôn được.

    Những lúc đó Tiểu Kiều lại có cảm giác rất thành công.

    Nhưng mà trước đây hiếm khi nàng chủ động chạm vào người hắn. Dẫu có đáp ứng yêu cầu của người kia thì cũng chỉ sờ mấy lần mà thôi, khá là bị động.

    Có lẽ là do khuôn mặt sưng vù của hắn đêm nay đã kí/ch thích bản năng làm mẹ của nàng. Mặc dù thái độ nhận lỗi đó không khiến nàng thỏa mãn, nhưng tốt xấu gì cũng xem như mềm mỏng.

    Vì thế Tiểu Kiều quyết định vuốt ve hắn, xem như khích lệ.

    Bàn tay mềm mại nhỏ bé của nàng tiến vào vạt áo của hắn, từ từ dao động. Lướt qua lồng ngực rồi đến bụng dưới.

    Hô hấp của Ngụy Thiệu càng trở nên nặng nề.

    ...

    "Nam quân, phu nhân tới."

    Bỗng nhiên, ngoài cửa vang lên tiếng của một vú già.

    Tiểu Kiều hoảng hốt, bàn tay dừng lại ở trên bụng Ngụy Thiệu.

    Ngụy Thiệu cũng dần mở mắt ra, vẻ mặt tỏ rõ mình không thích.

Tiểu Kiều liếc mắt nhìn hắn.

    Từ lúc nàng tới Ngụy gia ở Ngư Dương cũng đã được nửa năm. Lúc trước nếu có có chuyện gì Chu phu nhân đều phái người tới tìm, gọi nàng hoặc Ngụy Thiệu đi qua.

    Đây là lần đầu Chu phu nhân tự mình chạy tới bên Tây phòng.

    Không biết đã xảy ra chuyện gì.

    Tiểu Kiều vội vàng bò xuống khỏi đùi hắn, sửa sang lại quần áo cho mình. Thấy trên người Ngụy Thiệu chỉ mặc mỗi trung y, vạt áo thì bị nàng mở rộng, Tiểu Kiều cuống quýt chỉnh chu lại cho hắn, nhanh chóng cầm áo khoác lại đây.

    Ngụy Thiệu lười biếng đứng lên để cho nàng hầu hạ, mặc thêm áo khoác.

    Sau khi sửa sang vạt áo xong, hắn đưa tay vuố/t ve mái tóc hơi rũ xuống của nàng. Ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân gấp gáp, ngay sau đó là giọng của Chu thị vang lên: "Thiệu Nhi, con ra đây đi." Nóng vội và lo lắng.

     Ngụy Thiệu xoay người đi mở cửa.

    Chu thị đã đứng chờ trước cửa, nhờ ánh đèn nên chỉ mới liếc qua bà đã kinh ngạc thốt lên: "Quả nhiên! Ai đánh con đến thế này đấy hả?"

    Ngụy Thiệu đáp: "Con uống nhiều rượu, lúc về cưỡi ngựa bất cẩn nên bị té một cái..."

    "Nói bậy!" Chu thị nổi giận: "Con tưởng ta mù mắt đấy à? Đây mà là té sao? Lúc nãy ta nghe một vú già trong phòng nói, thấy con về nhà mà mặt đầy vết thương, ta còn không tin. Không ngờ đó lại là sự thật. Rốt cuộc đứa nào to gan bằng trời dám đánh con như vậy?"

    Ánh mắt của bà bắn về phía Tiểu Kiều ở bên trong.

    Tiểu Kiều bị dọa.

"Nó không nói chẳng lẽ cô không hỏi? Sao không tới báo với ta một tiếng?" Chu thị quát lớn.

    Tiểu Kiều chẳng nói gì.

    Ngụy Thiệu hơi tức giân: "Mẫu thân à, người đừng vô lí gây sự như thế! Con chỉ bị thương ngoài da có một chút, có cần làm đến mức đó không? Để con đưa mẫu thân về phòng, nghỉ ngơi sớm một chút."

    Ngụy Thiệu bước ra khỏi phòng, giục Chu thị về phòng. Chu thị thấy nhi tử đã nhanh chân đi ra ngoài như vậy, bà cũng bất đắc dĩ phải đi theo.

    Ngụy Thiệu tiễn bà đến trước cửa Đông phòng: "Mẫu thân vào nghỉ ngơi đi. Hôm nay nhi tử thấy hơi mệt nên cũng định đi ngủ sớm một chút." Nói xong hắn xoay người đi luôn.

    Chu thị nhìn theo bóng lưng nhi tử đã dần xa, trong đầu bà vẫn ám ảnh chuyện xảy ra lúc sáng, lo lắng cho nhi tử yêu thương đã vượt lên cả áp lực mà Từ phu nhân dành cho bà trong suốt hai mươi năm qua, bà không kiềm chế được vội bước nhanh ra ngoài gọi Ngụy Thiệu.

    Lần thứ hai dừng bước, Ngụy Thiệu bất đắc dĩ quay đầu lại hỏi: "Mẫu thân còn dặn dò gì ạ?"

    Chu thị nhìn quanh bốn phía, thấy không có ai mới nhỏ giọng thì thầm: "Thiệu Nhi, mẫu thân có chuyện này đã giữ kín trong lòng rất nhiều năm. Vốn mẫu thân cũng không muốn nói ra, chỉ có điều, người kia lại khiến ta lo lắng. Nghĩ tới nghĩ lui, mẫu thân thấy nên nói hết cho con mới thỏa đáng, dù gì con cũng hiểu rõ để sớm có biện pháp đề phòng. Nếu không nhỡ sau này có chuyện, hối hận không kịp nữa."

    Ngụy Thiệu thở dài: "Mẫu thân muốn nói chuyện gì ạ?"

    "Là về biểu huynh của con đó, hắn không giống như chúng ta, hắn không phải là người Hán. Hắn là người Hung Nô!"

Chu thị cắn rằng, gằn ra từng chữ một.

    Ngụy Thiệu ngẩn ra, cố gằng kìm nén cảm giác khó chịu càng mãnh liệt trong lòng, hắn lạnh lùng hỏi: "Sao mẫu thân nói thế?"

    Chu thị cười lạnh: "Con xem cha của hắn có ở rể Ngụy gia hay không? Những gì mà con biết chẳng qua là lời nói dối của tổ mẫu con thôi. Chuyện năm đó ta biết rõ tường tận. Khi ấy ta vừa mới kết hôn với phụ thân của con được mấy năm, cô cô con bị Nhật Trục Vương của tộc Hung Nô bắt mất, ba năm sau phụ thân con mới cứu nàng về được. Khi đó trong bụng nàng đã có dòng máu của người Hung Nô kia rồi. Lúc đó cũng đã được năm tháng, ta khổ sở khuyên nàng đừng giữ lại. Nàng ta lại không nghe, cứ cố chấp phải sinh đứa bé ra. Đó chính là biểu ca tốt của con đó. Cô cô con sinh hắn ra thì mất."

    Trên mặt Chu thị lộ ra vẻ chán ghét: "Ta biết ngay mà, đứa con hoang này thể nào cũng là loại oan nghiệt. Lúc đó ta cũng có nói rồi, nếu mẫu thân không còn nữa thì đuổi nó về đi, trả lại cho người Hung Nô kia nuôi. Tổ mẫu của con lại khăng khăng giữ lại tự mình chăm sóc. Thế là bao nhiêu năm như vậy. Bà ấy còn che giấu chuyện này, không nói cho con biết. Thiệu Nhi à, mẫu thân muốn kể hết cho con, không phải là vì mẫu thân không tha thứ cho hắn. Nhưng mà biểu ca của con không phải là người Hán, sớm muộn gì cũng sẽ nghĩ xấu xa. Nếu con không biết chuyện, không đề phòng tên đó, nhất định sau này là mối họa khôn cùng. Hôm nay trong đại hội Lộc Ly, hắn ta vội vã muốn lên đài tranh đấu làm gì hả? Không phải là muốn ép lên đầu con, sau này âm mưu chiếm đoạt vị trí Quân hầu đó? Thiệu Nhi, con cứ nghĩ mà xem, tổ phụ Ngụy gia chúng ta mấy đời trấn thủ ở U Châu, không đội trời chung với Hung Nô, thế mà trong nhà lại nuôi một đứa tộc Hung Nô, nếu chuyện này lan ra..."

Lúc Chu thị đang thao thao bất tuyệt, sắc mặt Ngụy Thiệu bỗng trở nên cứng ngắc, hắn bỏ lại Chu thị, quay đầu bước nhanh.

    Chu thị sững sờ vội đuổi theo: "Nhi tử của ta! Con đừng nói với tổ mẫu là do ta nói nhé, con đừng đề cập tới chuyện này trước mặt bà ấy làm gì..."

    Bà còn chưa dứt lời, bóng lưng Ngụy Thiệu đã nhanh chóng biến mất giữa màn đêm.

    Chu thị từ từ dừng bước lại, một mình bà đừng trên hành lang u ám, bàng hoàng trong chốc lát.

    Bí mật này bà đã chôn giấu trong lòng biết bao năm, rốt cuộc hôm nay cũng nói cho nhi tử.

    Tâm trạng của bà bây giờ chẳng khác nào sau ba mươi năm mang thai là sinh một quái thai, không thể nào thoải mái. Thế nhưng sau những phút ung dung lại thấy hơi sợ hãi.

    Bà sợ Từ phu nhân sẽ biết.

    Nhưng mà, rất nhanh sau đó, thiên tính của người mẹ lại chiến thắng nỗi sợ này.

    Bà làm tất cả chỉ vì nhi tử của mình thôi mà. Chỉ cần hắn được tốt, có gì mà bà không bỏ được?

    Chu thị tự nói với mình như vậy.

 

    

Khi Ngụy Thiệu đi rồi, Ngụy Nghiễm vẫn nằm yên trên đất, chẳng khác nào kẻ hấp hối sắp chết.

Vừa rồi hắn đã dồn hết toàn lực để đánh lại Ngụy Thiệu và Ngụy Thiệu cũng thế. Ra tay không chút nể tình.

Ngay lúc này đây, mũi của hắn vẫn không ngừng chảy máu. Vậy mà hắn vẫn không nhúc nhích, để mặc cho dòng máu ấm nóng chảy dọc xuống mặt mình, dần dần rơi xuống lớp bùn đất phía sau.

Đã nửa tháng rồi trời không đổ cơn mua, đất hoang khô nứt.

Trong hơi thở của Ngụy Nghiễm tràn ngập mùi tanh của máu lẫn với mùi bùn đất. Nhưng mà mùi vị này lại khiến hắn cảm nhận được một kh/oái cảm khi giải phóng bản thân.

Không biết hắn đã nằm bao lâu, đột nhiên ở phía xa xa có khoảng bảy tám người trong trang phục người Hán chạy vội tới chỗ này. Khi tới gần, người cầm đầu đi tới cạnh Ngụy Nghiễm, đỡ hắn lên rồi cầm máu cho hắn.

Ngụy Nghiễm đẩy người kia ra, tự mình bò dậy, hắn tập tễnh bước đi về phía trước giống như người say rượu.

"Thiếu chủ nhân."

Hô Diễn Liệt quỳ xuống sau lưng hắn. Bảy tám võ sĩ tộc Hung Nô cũng đồng loạt quỳ theo, gọi lớn.

Dường như Ngụy Nghiễm không nghe thấy, hắn lại tiếp tục lảo đảo đi về phía trước.

Hô Diễn Liệt bò dậy từ dưới đất, đuổi theo.

"Thiếu chủ nhân! Ngụy Thiệu đã có hiềm khích với thiếu chủ nhân! Thiếu chủ nhân có thể cam lòng bị hắn quản thúc cả đời sao? Ngay cả máu mủ cha con người cũng không bận tâm nữa hay sao?"

Ngụy Nghiễm dần dừng bước.

Giữa vùng đồng không mông quạnh, gió đêm rít gào và ánh trăng mờ nhạt, bóng lưng của hắn như cứng lại thành một pho tượng đá. Đột nhiên hắn quay người sang, gào một tiếng, vung nắm đấm về phía Hô Diễn Liệt như một con sư tử bị chọc điên.

Hô Diễn Liệt bị hắn đánh một quyền ngã nhào trên mặt đất, hắn bò lên nói: "Thiếu chủ nhân có huyết thống cao quý, bây giờ lại như ngọc trong trai, sớm muộn rồi thế nhân cũng biết..."

Ngụy Nghiễm tung thêm một đòn nữa về phía lồng ngực của Hô Diễn Liệt.

Lần thứ hai ngã gục, Hô Diễn Liệt phun ra một búng máu. Hắn giãy giụa bò dậy lần thứ ba, nói tiếp: "Một khi thiếu chủ nhân trở về, kiến công lập nghiệp ở ngay trong tầm tay..."

Hai mắt của Ngụy Nghiễm đỏ ngầu, vẻ mặt đầy dữ tợn, hắn rút cây đao trên lưng của Hô Diễn Liệt, chém thẳng xuống đầu của người kia.

Dường như Hô Diễn Liệt không sợ hãi chút nào: "Ngày đó bên bờ sông Tang Kiền thuộc hạ đã rơi vào tay Ngụy Thiệu, nếu không có thiếu chủ nhân nể tình cứu giúp. Hô Diễn Liệt đã chôn xương dưới cát sông từ lâu, sao hôm nay có thể đứng nơi này? Gia tộc Hô Diễn thề sẽ trung thành với Nhật Trục vương, thiếu chủ nhân muốn giết thuộc hạ, Hô Diễn Liệt cũng cam lòng nhận lấy cái chết."

"Thiếu chủ nhân."

Nhóm võ sĩ Hung Nô phía sau vội vây quanh Ngụy Nghiễm, cùng nhau quỳ xuống.

Lưỡi dao lướt qua đỉnh đầu của Hô Diễn Liệt, ánh trăng sáng phản chiếu trên lưỡi đao sắc lẻm hình răng nanh đầu sói, tạo thành một ánh bạc lướt qua như gió thổi.

Ngụy Nghiễm thở dốc rất nhanh, hai mắt ánh lên vẻ điên cuồng, hai bên vai hắn khẽ run lên, yết hầu vang lên từng tiếng vang ừng ực, bỗng nhiên hắn "ọc" một tiếng phun ra ngụm máu tươi.

"Thiếu chủ nhân."

Hô Diễn Liệt hoảng hốt, vội xông lên đỡ hắn. Đúng lúc đó, cơ thể của hắn bỗng ngừng lại. Hắn nhìn thấy ở cách đó xa xa khoảng mấy chục bước chân, có một bóng người cao cao cường tráng. Ánh trăng bao trùm lên đ ỉnh đầu người đó, hắn không nhúc nhích, cũng chẳng biết đã tới từ khi nào, đương nhiên họ không hề hay biết.

Người nọ bước nhanh tới chỗ này. Lúc gần lại, ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt mà dù có nhắm mắt Hô Diễn Liệt cũng có thể khắc ra.

"Ngụy Thiệu."

Hắn kinh ngạc thốt lên, nhóm võ sĩ Hung Nô quỳ trên đất cũng đứng bật dậy ngay, rút đao xếp thành hàng chắn ngay phía trước, chuẩn bị chờ ra lệnh.

Ngụy Thiệu đi tới bảy, tám bước thì dừng lại, hai mắt nhìn về phía Ngụy Nghiễm.

Ngụy Nghiễm từ từ thẳng người lên, cách một hàng chúng võ sĩ Hung Nô đang chắn trước, nhìn về phía hắn.

Bốn mắt nhìn nhau.

Cỏ dại dưới chân bị gió thổi đổ rạp trên mặt đất. Bên tai có tiếng hô hấp nặng nề vì căng thẳng của Hô Diễn Liệt. Giữa chốn hoang vu vắng vẻ, chỉ có tiếng gió đêm thổi ngang qua núi cũng vang lên những tiếng vù vù.

Một lúc lâu, Ngụy Thiệu nói: "Huynh bắt đầu qua lại với người Hung Nô từ khi nào?"

Giọng nói của hắn không tức giận chút nào. Bình tĩnh như thể đang nhắc tới một việc nhỏ rất bình thường mà thôi.

Ngụy Nghiễm ngửa đầu, ngẩng mặt lên bầu trời đêm xanh sẫm, hít một hơi thật dài để cảm nhận không khí mát mẻ giữa đêm thu hiu quạnh ở ngoài thành Ngư Dương, nhắm hai mắt lại.

"Ta sẽ đi gặp tổ mẫu, trả lời bà một cách thỏa đáng nhất."

Thình lình hắn ném cây đao ở trong tay, mở mắt ra, vẻ mặt Ngụy Nghiễm đã trở nên bình tĩnh, cất bước rời đi.

"Thiếu chủ nhân."

Hô Diễn Liệt gọi theo bóng lưng của Ngụy Nghiễm, nhưng hắn không quay lại. Hắn nhìn sang phía Ngụy Thiệu, hai mắt chằm chặp để đề phòng, sau đó lại từ từ lui về sau khoảng chừng mười mấy bước, dẫn võ sĩ tộc Hung Nô vội vã rời đi, bóng lưng biến mất giữa màn đêm nơi hoang dã.

Ngụy Thiệu từ từ quay đầu lại, nhìn chằm chằm theo bóng mà Ngụy Nghiễm rời đi, hắn cũng đuổi theo sau, kéo cổ áo của người nọ.

"Huynh gặp họ làm gì? Có phải huynh đã âm thầm qua lại với người Hung Nô từ trước đó rồi không? Huynh muốn tổ mẫu tức chết sao?"

Ngụy Thiệu cắn răng nghiến lợi nói.

Cơ thể Ngụy Nghiễm đứng bất động chốc lát rồi từ từ quay đầu lại.

"Cho dù đệ có thể không so đo với sự mạo phạm của ta, nhưng ta cũng không còn đất để mà dung thân nữa. Tổ mẫu nhân từ đại trí, tất cả đều nhờ bà quyết định."

Vẻ mặt của hắn thê lương giống hệt như vầng trăng lưỡi liềm giữa trời đêm.

Ngụy Thiệu tái mặt, hàm răng nghiến chặt vang lên từng tiếng rột roạt rõ ràng, bàn tay còn quấn vải thưa của hắn bỗng vung lên, đánh Ngụy Nghiễm ngã nhào trên mặt đất.

"Trừ khi ta chết, nếu không huynh đừng hòng ăn nói linh tinh ở trước mặt tổ mẫu! Ta càng không cho phép huynh thay lòng đổi dạ."

Ngụy Thiệu nói.

...

Ngụy Thiệu cứ đi thẳng không về.

Tới khoảng nửa đêm, Tiểu Kiều không chờ nổi nữa nên sai người lặng lẽ đi sang Đông phòng thử, lúc về họ nói bên đó không có gì khác lạ, đèn trong Đông phòng cũng đã tắt hết rồi, chắc chắn Nam quân không ở lại đó đâu.

Một mình Tiểu Kiều trằn trọc ở trên giường, nàng không nghĩ ra được nguyên nhân gì đã khiến Chu thị từ Đông phòng hốt hoảng gọi hắn sang như thế, còn cả đêm không về.

Lòng nàng không yên. Ngày hôm sau Tiểu Kiều dậy thật sớm, phái người đi nha môn xem thử. Lúc trở về họ báo đêm qua Ngụy Thiệu không có ở nha môn.

Hôm nay là ngày nhóm người Kiều Từ tới chào từ biệt để trở về Duyện Châu, Ngụy Thiệu lại không quay về nhà, không biết bây giờ đang ở đâu. Tiểu Kiều cũng không thể làm gì, sau khi nàng chuẩn bị xong thì gọi Kiều Từ tới Tây phòng, dẫn hắn đi tới Bắc phòng tạm biệt Từ phu nhân.

Lúc nàng dẫn Kiều Từ đi vào đó, vốn nàng còn nghĩ có lẽ Từ phu nhân sẽ biết tối hôm qua Ngụy Thiệu ở nơi nào.

Nhưng mà hóa ra Từ phu nhân cũng không rõ hành tung của hắn. Không thấy Ngụy Thiệu đi cùng, bà còn hỏi Tiểu Kiều. Tiểu Kiều bèn kể lại chuyện đêm qua Chu thị sang bên phòng, Ngụy Thiệu mới tiễn bà về lại Đông phòng, sau đó đi luôn mà không nói năng gì.

Từ phu nhân hỏi: "Sáng sớm cháu có sang nha môn xem thử không?"

"Cháu có phái người đi, nhưng mà họ nói phu quân không ở đó. Đêm qua cũng không ghé nha môn."

Từ phu nhân thoáng trầm ngâm, bà nhìn sang Kiều Từ, mỉm cười nói: "Hôm nay cháu quay về Duyện Châu, đáng nhẽ tỷ phu của cháu phải tiễn một đoạn đường. Nhưng mà có lẽ đêm qua có nguyên nhân gì đó, đến giờ nó còn chưa quay về. Cháu gắng chờ một lát, tổ mẫu sẽ sai người tìm thử."

Kiều Từ vội đáp: "Có lẽ tỷ phu bận chuyện gì quan trọng nên mới không về ạ. Lần này tới đây cháu đã quấy rầy nhiều. Nhờ có tổ mẫu, tỷ phu và biểu huynh ưu ái, tiểu tử vô cùng cảm kích. Đêm qua cháu còn được Lý đại tướng quân đưa tiễn nữa. Nếu sáng nay tỷ phu có việc thì không cần phải tiễn gì đâu ạ."

Từ phu nhân bảo Tiểu Kiều giữ cậu lại để nói chuyện một chút. Đợi đến khi Tiểu Kiều dẫn Kiều Từ đi, bà mới phái người sang hỏi Chu thị và Công Tôn Dương.

Chu thị vội vã tới Bắc phòng, bà nói tối hôm qua nghe tin nhi tử trở về mà mặt mày bầm tím, không yên lòng nên mới tới xem sao. Sau đó nhi tử đưa bà về Đông phòng thì đi luôn. Bà cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, đến nỗi cả đêm hắn không về như vậy.

Lúc nói chuyện, Chu thị không dám đối diện với ánh mắt của Từ phu nhân, cứ một mực cúi đầu.

Từ phu nhân nhìn bà một lúc rồi cho đi.

Người tới hỏi Công Tôn Dương cũng trở về. Họ nói lúc chạng vạng sau khi Quân hầu trở về thì không quay lại nữa. Chỗ nha môn cũng không có tin khẩn cấp gì cả.

Từ phu nhân trầm ngâm một lúc, một vú già vui vẻ đi vào báo, Nam quân vừa mới về, đang chuẩn bị tới chỗ lão phu nhân đây.

Từ phu nhân thở phào nhẹ nhõm. Rất nhanh sau đó, bà nghe được tiếng bước chân tới gần quen thuộc, người đi vào đúng là Ngụy Thiệu, hắn vừa tới đã hành lễ với Từ phu nhân.

Từ phu nhân vội cho hắn đứng lên, quan sát một lượt. Quả đúng như Chu thị vừa nói, trên mặt hắn có mấy vết thương liền, bà không nhịn được hỏi.

Ngụy Thiệu tự nhiên cười nói: "Đêm qua cháu say quá, không cẩn thận nên bị ngã trầy da. Chỉ bị thương nhẹ ở bên ngoài thôi ạ, tổ mẫu không cần bận tâm."

Từ phu nhân cũng đang nghi ngờ, thấy hắn không nói thật thì không truy hỏi nữa. Bà lại hỏi sang chuyện đêm qua hắn đã đi nơi nào.

Ngụy Thiệu đáp: "Sáng hôm qua bận quá, khách mời lại đông. Cháu nhớ ra ở nha môn có việc chưa giải quyết nên định tới xử lí, không ngờ trên đường lại gặp bằng hữu cứ, người ta cứ mời nhiệt tình quá, từ chối thì bất kính, cho nên cháu mới đi uống mấy ly rượu, say suốt một đêm, đến sáng nay mới về. Khiến cho tổ mẫu lo lắng là tôn nhi bất hiếu."

Từ phu nhân nhìn hắn một cái, gật đầu: "Hôm nay nội đệ [em vợ] của cháu tới đây chào từ biệt, cháu cũng nên đưa tiễn một đoạn đường. Lúc tới không ra nghênh đón thì khi đi cũng cần phải ra đưa."

Ngụy Thiệu đáp vâng rồi đứng dậy rời đi. Từ phu nhân nhìn theo bóng lưng hắn, bỗng nhiên lại nói: "Sao hôm qua cũng không thấy biểu huynh của cháu? Ta nghe nói đêm qua nó cũng không về. Nó cũng khá thân thiết với Kiều tiểu công tử, vậy mà hôm nay lại không tới tiễn đưa? Nó đi đâu, cháu có biết không?"

Bước chân của Ngụy Thiệu thoáng ngập ngừng, hắn dừng lại ngay lập tức rồi xoay người cười nói: "Đúng là đêm qua rượu vào hỏng việc. Vừa ngã đến bị thương mặt mày, mà ngay cả chuyện này cũng quên bẩm báo cho tổ mẫu. Đêm qua huynh trưởng đi về Đại quận suốt cả đêm. Sợ quấy rầy tổ mẫu nghỉ ngơi nên huynh ấy không tới đây từ biệt, huynh ấy dặn cháu nói lại với người."

Từ phu nhân ân cần hỏi: "Đại quận xảy ra chuyện gì à? Sao phải gấp thế?"

"Tổ mẫu yên tâm, không phải chuyện gì lớn đâu ạ. Huynh ấy chỉ muốn tự xử lí mà thôi." Ngụy Thiệu vội đáp ngay.

Từ phu nhân thoáng trầm ngâm một lúc, khuôn mặt lộ ra ý cười: "Cũng trễ rồi. Cháu đi trước đi."

Ngụy Thiệu cung kính đáp lời, lúc này mới xoay người bước thật nhanh.

...

Tiểu Kiều chờ mãi cũng không thấy Ngụy Thiệu trở về, thấy không còn sớm nữa, mặc dù không ổn nhưng cũng không nên để đoàn Kiều Từ chờ đợi lâu, nàng chỉnh trang lại rồi chuẩn bị xuất phát. Trước khi đi lại nghe tin Ngụy Thiệu trở về. Quả nhiên, chỉ chốc lát sau đã thấy bóng hắn vội vã xuất hiện ngay, lúc này Tiểu Kiều mới thở được một hơi. Nàng đón hắn vào phòng rồi nhanh chóng đổi xiêm y cho hắn.

Lúc Tiểu Kiều mặc quần áo cho hắn, thấy hắn cứ đứng đó trầm mặc không nói gì, vẻ mặt lạnh lùng như thể chính mình đã rơi vào một thế giới mà không ai hay biết. Khác xa một trời một vực với thời điểm lúc hắn lưu luyến thân mật với nàng tối hôm qua.

Vì có chuyện lần trước, lần này Tiểu Kiều cũng không quấy rầy hắn. Mãi đến khi buộc đai lưng xong xuôi, nàng mới nhẹ giọng hỏi: "Đêm qua phu quân lại có chuyện gì sao? Chàng đi cả đêm không về, làm thiếp lo lắng cả buổi tối."

Nàng nói xong thì ngước mắt lên nhìn hắn, ánh mắt sáng rực. Hình như lúc này đây Ngụy Thiệu mới định thần lại, hắn ừ một tiếng rồi cúi đầu đối diện với ánh mắt của nàng, ngừng một chút rồi nói: "Không phải chuyện lớn đâu." Giọng điệu vẫn thờ ơ như trước.

Tiểu Kiều thấy hắn như vậy cũng biết hắn không muốn nói chuyện đó với mình. Nàng không truy hỏi nữa. Hầu hạ hắn mặc xiêm y xong thì cùng nhau ra cửa. Lúc đi tới cửa, Ngụy Thiệu bỗng dừng lại một chút, xoay người lại đưa hai tay ôm nàng một cái, lúc buông ra, giọng nói của hắn có đôi phần áy náy: "Đêm qua đã khiến nàng lo lắng rồi. Ta sẽ đưa đệ đệ của nàng ra khỏi thành."

Tiểu Kiều khẽ mỉm cười, đáp lại: "Đa tạ phu quân, làm phiền chàng rồi."

 

Trong đại hội Lộc Ly ngày hôm qua, nếu bàn về người khỏe mạnh nhất thì thuộc về Kiều Từ. Không chỉ dũng cảm đoạt được Lộc khôi, phong phạm của cậu rất thuyết phục lòng người, hình ảnh chàng thiếu niên tuấn tú lanh lợi trong tà áo trắng cưỡi ngựa bắn cung giữa đấu trường đã truyền khắp Ngư Dương chỉ trong vòng một đêm. Lúc đoàn người đi ngang qua phố lớn rời thành, nghe phong thanh hôm nay đệ đệ của Nữ quân đã giành được Lộc khôi ngày hôm qua rời đi, vô số nữ tử ranh nhau chen lên đoạn đầu đường, chỉ để liếc mắt nhìn phong thái mỹ thiếu niên Kiều Từ một chút. Cả đoạn đường bị người ta vây xem dòm ngó, thậm chí danh tiếng của Kiều Từ còn vượt trên cả Quân hầu tỷ phu.

Lúc ra khỏi cửa thành, Ngụy Thiệu bèn dừng lại. Chờ Dương Phụng sứ giả Duyện Châu nói xong một đống lời khách sáo, cảm kích chủ nhân đã tiếp đãi chu đáo những ngày qua, Kiều Từ cũng tỏ lòng biết ơn với Ngụy Thiệu. Tuy nhiên đối với vị tỷ phu này, cậu khó mà sinh ra được cảm giác thân mật, hơn nữa nhìn thái độ của người đó với mình cũng khá là thờ ơ, giống như có một lớp ngăn cách giữa hai người, sau khi tỏ lòng biết ơn xong thì cũng không có chuyện gì để nói. Trong lòng cậu lại nghĩ tới Ngụy Nghiễm. Hôm qua sau đại hội Lộc Ly, trong buổi yến tiệc cậu cũng không thấy hắn. Thế là Kiều Từ bất giác nhìn về phía cửa thành thêm mấy bận.

Ngụy Thiệu cũng đoán là cậu ta đang tìm Ngụy Nghiễm, vẻ mặt không có biểu hiện gì, hắn chỉ nói một tiếng lên đường bảo trọng với Kiều Từ rồi quay đầu lên ngựa. Đoàn người rời khỏi Ngư Dương, trên con đường xuôi nam hướng về phía Duyện Châu.

...

Ngụy Thiệu đi rồi, Từ phu nhân mới cho người gọi Chu Quyền tới, hỏi về tung tích của Ngụy Nghiễm. Nghe ông ta nói ngày hôm qua cũng không gặp Ngụy Nghiễm, bà hỏi tiếp: "Mấy ngày gần đây ông hầu hạ nó có thấy có điểm gì bất thường không?"

Chu Quyền đáp: "Bẩm lão phu nhân. Mấy hôm trước nô cũng định tới đây bẩm một tiếng. Đúng là dạo này Quận công không giống như trước kia."

"Khác chỗ nào? Nói hết ta nghe, không được để sót."

"Gần đây Quận công không hay thân mật với cơ thiếp, nô thấy hình như ngài ấy có điều phải bận lòng. Mấy ngày trước trước khi đi Đại Quận, ngài ấy còn đuổi ba cơ thiếp trong nhà. Sau đó vào phòng ngủ khóa trái cửa, còn nghiêm lệnh không ai được tự tiện bước vào."

"Ông có biết vì sao lại khác như thế không?"

"Nô thực lòng không biết." Chu Quyền lắc đầu, "Nhưng mà trùng hợp là mấy ngày sau nhà lại cháy."

Từ phu nhân trầm ngâm một lúc: "Ngoài điểm này ra thì còn có gì bất thường nữa không? Ví dụ như hay giao du với những người kì lạ?"

"Gần đây Quận công ít giao du bên ngoài. Nô không thấy có gì khác thường cả. Ban đêm lúc trở về ngài ấy chỉ uống rượu một mình."

"Bình thường nó hay tới chỗ nào? Ông đã đi hỏi chưa, có ai từng nhìn thấy nó không?"

Chu Quyền đáp: "Bẩm lão phu nhân, nô thấy Quận công cả đêm không về, nhớ lúc trước ngài ấy thường hay tới La Chung phường, sáng nay nô cũng tìm tới thử. Sau đó có nghe nói một chuyện..."

Vẻ mặt ông thoáng chần chừ, ngừng lại.

"Chuyện gì?" Con mắt duy nhất của Từ phu nhân nhìn tới.

"Nô nghe người giữ cửa nói, tối hôm qua Quân hầu tới đó tìm Quận công. Theo người kia nói, lúc đó hình như Quân hầu cũng say rồi, ngài ấy xông thẳng vào, đá văng cả cửa, có lẽ là có xung đột với Quận công. Sau đó Quân hầu và Quận công cùng đi ra ngoài, chuyện tiếp theo thì người kia không biết."

Từ phu nhân nhíu mày thật chặt. Chu Quyền cũng nín thở đợi chờ. Một lát sau, Từ phu nhân nói: "Ta hiểu rồi, ông đi xuống trước đi."

Chu Quyền đáp lời rồi lui ra. Một mình Từ phu nhân xuất thần trong chốc lát, sau đó lại cho người gọi Chu phu nhân tới đây.

Đêm qua nhất thời kích động nên Chu thị mới nói chuyện đó cho nhi tử, mặc dù lúc đầu bà ta thấy khoái trá lắm, nhưng sau khi nghĩ lại, bà ta lại thấy hơi kinh hoàng. Một đêm ngủ không ngon giấc. Sáng sớm lại bị Từ phu nhân gọi qua, lúc về chưa ngồi được nóng mông, bên kia lại tới gọi lần nữa, bà lo lắng không biết có phải Từ phu nhân đã biết chuyện tối qua không nên càng thêm hoảng sợ, sau một hồi do dự, dù có trốn cũng không thể tránh thoát, Chu thị đành nhắm mắt đi sang, bái lạy rồi hỏi: "Bà mẫu gọi con đến có chuyện gì vậy ạ?"

Từ phu nhân nói: "Đêm qua cô tới Tây phòng gọi Thiệu Nhi, thằng bé trả lời chuyện vết thương trên mặt như thế nào?"

Thấy hỏi chuyện này, Chu phu nhân cũng thở phào nhẹ nhõm, bà thuật lại lời của Ngụy Thiệu lần nữa rồi tức giận nói: "Con cũng không tin. Nhìn vết thương trên mặt nó rõ ràng là bị người ta đánh! Con hỏi mà nó nhất quyết không nói gì, cứ một mực khăng khăng là mình ngã ngựa nên bị thế. Không biết là đứa nào ăn gan hùm mật báo mà dám làm nhi tử của con bị thương, nếu để cho con biết, nhất định sẽ không tha cho nó."

Hình như Từ phu nhân không nghe thấy chút nào, bà hỏi tiếp: "Sau đó Thiệu Nhi đưa cô về, hai người còn nói gì nữa không?"

Trong lòng Chu phu nhân giật nảy lên, đối diện với con mắt duy nhất Từ phu nhân nhìn tới, bà cố trấn định rồi đáp lại: "Không có ạ. Thiệu Nhi đưa con về rồi về luôn." Mặc dù ngoài miệng thì nói thế, nhưng ánh mắt bà vô thức lại toát lên vẻ chột dạ. Không dám nhìn thẳng Từ phu nhân mà buông tầm mắt xuống.

Trong phòng chỉ có mỗi hai người, yên tĩnh đến mức chỉ một cây kim rơi xuống cũng nghe thấy tiếng động.

Chu phu nhân biết Từ phu nhân vẫn đang dõi theo mình, bà ngừng thở, miệng mở to mà cũng không dám hít. Một lát sau, giọng nói lạnh lùng của Từ phu nhân vang lên: "Đêm qua cô là người cuối cùng nhìn thấy Thiệu Nhi. Sáng sớm nay ta đã nghe cháu dâu nói rồi, trước khi bị cô gọi ra ngoài tâm trạng thằng bé vẫn rất tốt. Tại sao đưa cô về một chuyến lại mất dạng cả đêm? Ta nói thẳng, ta đã biết cả rồi! Có phải cô đã nói cho nó biết chuyện của Nghiễm Nhi không?"

Đôi vai của Chu phu nhân hơi run lên, bà ngước mắt lên từ từ đón lấy cái nhìn chằm chằm từ con mắt duy nhất của Từ phu nhân, vẻ mặt đầy lạnh lẽo. Bà nghĩ ngay tới chuyện sáng nay nhi tử cũng đã tới Bắc phòng, có lẽ nó không nhớ tới lời dặn dò của mình tối hôm qua, kể hết cho Từ phu nhân nghe rồi. Tim bà lại càng đập loạn hơn, Chu thị kinh hoàng cứng cả họng không nói được một lời.

Thực ra Từ phu nhân cũng chỉ nghi ngờ như vậy thôi. Sáng sớm lúc mới gọi Chu thị tới, bà đã thấy ánh mắt bà ta hơi bất định. Sau mấy chục năm ở với nhau, vừa nhìn bà đã biết người này đang có điều che giấu. Thế nên mới cho gọi lần nữa. Nhìn phản ứng của bà ta như vậy, trong lòng bà cũng có suy đoán rồi. Từ phu nhân giận tím mặt, thình lình vỗ bàn một cái, rồi lớn tiếng quát: "Ngươi to gan quá đấy! Dám trái lời ta, nói năng linh tinh ở trước mặt Thiệu Nhi, li gián huynh đệ nó."

Mấy chục năm qua, mặc dù Từ phu nhân không thích Chu thị lắm, nhưng chắc chắn lúc bình thường bà cũng không lớn tiếng quát tháo như thế này. Còn trước mặt người ngoài thì vẫn giữ thể diện cho người kia rất nhiều. Chu thị sợ đến mức tái cả mặt, suýt chút nữa đã quỳ ngồi không yên, mắt bà đẫm lên quỳ rạp xuống đất giải thích: "Bà mẫu bớt giận, cho con giải thích đã. Không phải con có ý ly gián huynh đệ nó. Chuyện này cũng gần ba mươi năm rồi, nếu muốn nói con đã nói từ lâu chứ không phải chờ cho tới bây giờ. Bà mẫu không biết đó, thực ra con cũng lo lắng lắm, Thiệu Nhi là một người trung thực, ít khi đề phòng ai. Nếu là chuyện khác thì không sao, nhưng lai lịch của Ngụy Nghiễm lại phức tạp, Ngụy gia ta nuôi một đứa Hung Nô, đã thế còn nuôi suốt ba mươi năm, sớm muộn cũng trở thành mối họa. Vậy mà Thiệu Nhi chẳng mảy may hay biết, con sợ sau này nó sẽ chịu thiệt..."

"Rầm." Từ phu nhân không nhịn nổi lật cả chiếc bàn trà bằng gỗ hương nặng trịch ngay phía trước, đồ vật trên bàn đều đổ hết, bình trà li tách vỡ vụn trên mặt đất. Tiếng vang đó cũng kinh động cả Chung bà bà đứng ngoài cửa, bà cuống quýt đi vào, nhìn thấy Chu thị nằm rạp trên mặt đất, Từ phu nhân bên kia thì mặt mày trắng trợt, đầu ngón tay chỉ tới Chu thị ở bên kia, giống như hít thở rất khó khăn, bà kinh hãi tới mức biến sắc, vội vàng xông về phía trước đỡ Từ phu nhân, vỗ lưng bà một lúc Từ phu nhân mới thở ra được một hơi thật dài, run giọng nói: "Đuổi nó ra ngoài."

Chung bà bà nhìn sang Chu thị, thấy bà ta đã sợ hãi tới mức run lẩy bẩy, vội mời bà ta ra. Chu thị đã mềm nhũn tay chân, miễn cưỡng lắm mới bò dậy từ dưới đất được, thẹn thùng hốt hoảng rời đi ngay. Chung bà bà và một vú già khác đỡ Từ phu nhân nằm xuống giường. Sau khi cho vú già ra ngoài, bà hầu hạ một bên. Một lúc lâu, sắc mặt trắng bệch của Từ phu nhân mới dần có sắc máu, lúc này bà mới yên tâm được. Đang định hỏi bà có muốn uống gì không, Từ phu nhân đã từ từ mở mắt, nói: "Chuẩn bị xe, ta muốn đi ra ngoài."

Mặc dù giọng nói của bà vẫn còn hơi mệt mỏi, nhưng đã trở về vẻ bình tĩnh xưa kia.

Chung bà bà đáp lại.

...

Ngụy Thiệu đưa Kiều Từ ra khỏi thành, khi trở về cũng đã qua giờ Ngọ, hắn đi thẳng tới La Chung phường.

Ban ngày, La Chung phường không có đông người lắm. Hắn đi vào từ cửa sau, bước qua dãy hành lang cây cối che bóng xanh um tùm rồi dừng lại trước cửa phòng trang nhã và thanh tịnh nhất, đẩy cánh cửa khép hờ ra, bước vào.

Đêm qua Ngụy Nghiễm đã nghỉ lại ở đây. Cửa sổ trong phòng mở một cánh, gió Nam Bắc ùa vào qua ô cửa. Hắn khoanh chân ngồi trên một cái sạp nhỏ, tóc còn chưa chải, trên người chỉ mặc một bộ trung y màu trắng buộc qua loa, vạt áo mở rộng, hai mắt nhằm nghiền, trên cằm lổm nhổm mớ râu ngắn cũn, trông vô cùng tàn tạ, hoàn toàn không còn phong thái phong lưu tiêu sái cưỡi ngựa nghiêng nghiêng bóng, trên lầu áo đỏ bay[1] ngày nào.

[1] Cưỡi ngựa nghiêng nghiêng bóng, trên lầu áo đỏ bay: trích từ Bồ Tát Mạn, thi nhân cuối đời Đường. Nguyên văn: Như kim khước ức giang nam nhạc, đương thì niên thiểu xuân sam bạc. Kỵ mã ỷ tà kiều, mãn lâu hồng tụ chiêu. Thúy bình kim khuất khúc, túy nhập hoa tùng túc. Thử độ kiến hoa chi, bạch đầu thệ bất quy| Câu kỵ mã ỷ tà kiều, mãn lâu hồng tụ chiêu, tả về cảnh nam nữ gặp nhau, "cưỡi ngựa" vừa anh hùng uy vũ, "ỷ tà kiều" là phong lưu tiêu sái, "mãn lâu hồng tụ chiêu" là chỉ người con gái trên lầu vì thế mà khuynh đảo, tay áo đỏ vẫy theo.

Nghe thấy tiếng bước chân của Ngụy Thiệu tới gần, hắn từ từ mở mắt ra. Trước mắt là một cơ thể cao lớn khôi ngô trong bộ chư hầu càng toát lên vẻ uy nghiêm lẫm liệt, hắn nhìn một lúc rồi chợt nói: "Đệ đã biết chuyện ta âm thầm liên lạc với Hung Nô, vậy mà còn để ta ở lại nơi này, không sợ ta trốn mất sao?"

Ngụy Thiệu đứng đối diện với hắn, ngồi xuống cách chiếc án, đáp lời: "Nếu huynh đã có lòng chạy trốn, ta cũng không cần tình huynh đệ hai mươi năm nay nữa."

Ngụy Nghiễm không nói gì.

Ngụy Thiệu nói tiếp: "Ta chỉ cần một câu của huynh thôi, từ đây phải chặt đứt quan hệ không liên lạc với người Hung Nô nữa. Trước kia thế nào thì sau này thế ấy."

"Trước kia thế nào, sau này thế ấy..."

Ngụy Nghiễm lẩm bẩm một lần nữa, hắn ngước mắt lên dừng lại trên khuôn mặt người kia, gương mặt bỗng toát lên một thần thái lạ kì.

"Ngay cả cái tội ta khinh nhờn thê tử của đệ, đệ cũng có thể bỏ qua được hay sao?"

Hắn nhìn Ngụy Thiệu chăm chú, từ từ nói.

Đôi mắt Ngụy Thiệu toát lên vẻ âm trầm, nhưng biểu hiện vẫn bình thản như trước.

"Người trong thiên hạ đắc tội ta, chẳng lẽ ta có thể giết chết hết được sao?"

Hắn khẽ nói.

Ngụy Nghiễm ngẩn ra rồi bỗng ha ha cười lớn, thậm chí còn nghiêng nghiêng ngả ngả: "Nhị đệ à, mặc dù trước đây ta vẫn xem đệ là Quân hầu, nhưng trong lòng chưa bao giờ phục đệ. Vậy mà bây giờ ta mới biết, khi đệ có thể nói được câu nói này, vị trí gia chủ nhà họ Ngụy ngoài đệ ra thì không còn ai khác!"

Hắn cứ cười như vậy, dáng vẻ phóng đãng, cười đến mức như chảy cả nước mắt.

Ngụy Thiệu vẫn nhìn hắn. Chờ hắn ngừng lại rồi mới nói: "Sao rồi? Huynh đã nghĩ xong chưa?"

Ý cười trên mặt Ngụy Nghiễm dần mất đi, hắn quay đầu nhìn bóng cây loang lổ ngoài ô cửa phía nam, bàng hoàng chốc lát, sau đó mới quay đầu lại chậm rãi đáp: "Nhị đệ, đệ có thể không so đo chuyện ta mạo phạm thê tử đệ, đệ cũng có thể không bận tâm đến huyết thốngHung Nô đê hèn bẩm sinh trong người ta, nhưng mà ta muốn nói đệ nghe, ta không thể quay trở về được nữa, cũng không thể phò tá đệ với danh nghĩa huynh trưởng như mệnh trời. Trừ khi đệ giết ta đi, nếu không ta sẽ..."

"Nếu không sẽ thế nào?"

Ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói già nua, ngay sau đó là tiếng cửa mở ra.

Ngụy Thiệu, Ngụy Nghiễm cùng quay lại, không biết Từ phu nhân đã chống gậy đứng ngoài cửa bao giờ. Hai người đều giật thót.

Ngụy Thiệu phản ứng lại rất nhanh, hắn vội vàng đứng dậy ra đón, vẻ mặt hơi căng thẳng.

"Tổ mẫu, sao người lại tới đây..."

Từ phu nhân lại không hề nhìn hắn. Bà bước thẳng vào thư phòng, lướt qua người Ngụy Thiệu, con mắt độc nhất vẫn nhìn chằm chằm Ngụy Nghiễm với vẻ mặt cứng đờ đang ngồi trên sạp nhỏ, bà đi tới chỗ hắn rồi dừng ngay trước mặt.

"Nếu không cháu sẽ làm thế nào?"

Từ phu nhân dựng cây gậy xuống, hỏi lại một lần nữa, con mắt độc nhất toát ra ý lạnh, khiến cho người ta không dám nhìn thẳng vào nó.

Rốt cuộc Ngụy Nghiễm cũng từ từ đứng dậy. Đột nhiên hắn quỳ xuống làm đại lễ, đập trán xuống đất mãi không chịu ngẩng lên.

"Ngoại tôn Nghiễm Nhi bất hiếu, cả gan khẩn cầu ngoại tổ mẫu đồng ý thả con đi."

Hắn nói rõ từng chữ một.

Ngụy Thiệu giận dữ, gân xanh bên thái dương cũng nổi lên rần rần.

Từ phu nhân nhìn chằm chằm Ngụy Nghiễm đang quỳ thẳng trước mặt mình, lúc đầu bà cũng thấy giận lắm, bàn tay cầm quải trượng dường như hơi run rẩy.

Một lúc sau, vẻ giận dữ trên mặt bà dần mất.

"Nói hay lắm." Bà bảo, "Cháu nói ta tác thành cho cháu. Ta đồng ý cho cháu rồi thì ai tác thành cho tim của ta đây?"

Giọng nói của bà mang theo vẻ mệt mỏi, còn cả chút bất đắc dĩ và đau thương.

Ngụy Nghiễm từ từ ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt của Từ phu nhân.

"Cả đời này, sai lầm lớn nhất của ngoại tổ mẫu chính là cháu đấy, Nghiễm Nhi. Sai lầm của ta không phải là đã nuôi nấng cháu, mà là không dạy cháu nên người."

Ngụy Nghiễm trầm mặc.

Từ phu nhân như rơi vào hồi ức. Một lát sau bà nói: "Nghiễm Nhi, mẫu thân của cháu là nữ nhi duy nhất của ta. Ta thương nó như ngọc quý trên tay. Thế mà nó lại bất hạnh bị Hung Nô vương bắt mất, ba năm sau trở về, trong bụng nó đã mang thai cháu rồi, sau khi sinh cháu thì nó mất. Ta biết phụ thân cháu chính là kẻ địch, ta cũng biết sau này thân thế của cháu có thể sẽ trở thành mầm họa, nhưng ta vẫn quyết định giữ cháu lại nuôi nấng. Đây không phải là sai lầm gì cả. Nếu quay lại một khắc trước lúc mẫu thân cháu sinh con, ta cũng vẫn sẽ quyết định như thế. Cháu là cốt nhục duy nhất mà mẫu thân cháu để lại trên đời, cho dù phụ thân cháu là ai, cháu vẫn là ngoại tôn của ta đây, chắc chắn ta sẽ không bỏ cháu. Sai lầm của ta là ở chỗ không dạy dỗ cháu đàng hoàng".

Bà hít một hơi dài.

"Người Hán và tộc Hung Nô cùng tồn tại, cho tới nay vẫn thảo phạt không ngừng. Vô số oan hồn người Hán chết dưới móng sắt tộc Hung Nô. Số dân du mục tộc Hung Nô bị người Hán tru diệt cũng ngang ngửa. Ta vẫn luôn lo lắng, nếu để cho cháu biết thân phận của mình thì cháu sẽ sao đây, thậm chí trong lòng ta còn lo cháu sẽ trở nên như bây giờ, bởi vậy ta mới giấu chuyện này. Ta định chờ tới khi cháu lớn hơn chút nữa, ta sẽ nói lại cho cháu biết. Nhưng rồi đợi tới khi cháu lớn, ta thấy cháu luôn vui vẻ, không buồn không lo, ta lại không đành lòng mở lời quấy nhiễu cháu. Đợi lớn hơn chút nữa, tới khi mười bốn mười lăm tuổi, cháu đã theo cữu phụ [cậu] của mình chém giết tộc Hung Nô. Khi đó ta lại càng không nói được với cháu, cháu và những người Hung Nô từng bị cháu chặt đầu kia lại là cùng một tộc. Ngày qua ngày, năm này qua năm khác, ngoại tổ mẫu vẫn chần chừ như vậy, và rồi cháu lớn lên cho đến ngày hôm nay."

"Nghiễm Nhi, ta không nên dạy sai cho cháu, khiến cháu lầm tưởng mình là người Hán. Ta nên nói sớm cho cháu biết, mặc dù cháu có một nửa huyết thống là dị tộc, nhưng cháu vĩnh viễn là người Ngụy gia nhà ta. Tất cả mọi chuyện ngày hôm nay đều là sai lầm của tổ mẫu cả. Nếu bây giờ cháu phải đi, chẳng lẽ là để trừng phạt ngoại tổ mẫu đã sai lầm rồi sao?"

Từ phu nhân càng nói càng xúc động, nước mắt cũng tuôn rơi.

Đôi mắt Ngụy Nghiễm cũng rưng rưng nước mắt.

"Ngoại tổ mẫu! Không phải vì người dạy sai đâu, là cháu phản bội lại công ơn nuôi dưỡng của người. Cháu biết người thương cháu ra sao, bởi vậy mới rề rà không nói cho cháu biết. Cháu cảm ơn người còn không kịp, sao có thể có chuyện trừng phạt gì ở đây? Sai lầm hôm nay đều vì cháu cả! Không liên quan gì tới ngoại tổ mẫu hết!"

Từ phu nhân nói: "Cháu không trách ta thì sao lại khư khư cố chấp như thế này?"

Ngụy Nghiễm nhắm hai mắt lại rồi mới nói: "Tất cả lỗi sai đều tại cháu! Trong người cháu có dòng máu tà ác và rắp tâm trời sinh. Có lẽ ngoại tổ mẫu không biết, từ khi cháu hiểu chuyện tới nay, cháu đã luôn muốn biết tại sao cháu và nhị đệ đều cùng là họ Ngụy, cháu còn lớn tuổi hơn nhị đệ, tài năng của cháu cũng được người khác tán dương, vậy vì sao trời sinh nhị đệ nhất định sẽ trở thành gia chủ, trong khi cháu chỉ có thể là gia thần ở bên? Cháu đã nghĩ như thế mười mấy năm qua, nó giống như một con rắn len lỏi vào lòng cháu, dù cháu chán ghét như thế nào cũng không sao đuổi được! Trước kia cháu vẫn luôn kìm nén. Nhưng mà ba năm trước, khi cháu nghe được thân thế của mình từ miệng của người Hung Nô, ác niệm này lại càng lúc càng sinh sôi, cháu không còn cách nào thoát khỏi nó!"

Từ phu nhân lộ ra vẻ khiếp sợ. Ngụy Thiệu đang bình tĩnh đứng nhìn Ngụy Nghiễm một bên cũng hơi cứng cả người.

"Cháu đố kị với nhị đệ, cháu cũng hận sao tạo hóa bất công! Nhị đệ trời sinh là gia chủ, tài cán xuất chúng, cưới vợ giai nhân, còn cháu thì có cái gì?"

Vẻ mặt Ngụy Nghiễm hơi kì lạ, như cười lại như không, "Ngoại tổ mẫu, từ nhỏ người đã mời tiến sĩ thái học viện ở Lạc Dương tới đây chỉ dạy cháu. Nhưng mà cháu chỉ nhớ một câu, thà làm gà không đầu, chứ không được làm phượng không đuôi. Ngoại tổ mẫu, là tôn nhi đã phụ lòng người. Trong người cháu đang chảy huyết mạch tà ác của phụ thân, cháu không còn cách nào tiếp tục thân phận gia thần ở Ngụy gia thêm nữa! Cháu cũng không phải là quân tử. Mưu đồ của cháu xưa nay cũng không có cái gì gọi là quân tử! Giờ việc đã tới nước này, dù ngoại tổ mẫu và nhị đệ có thể không quan tâm tới hiềm khích lúc trước, nhưng cháu cũng không còn mặt mũi mà ở lại. Dù miễn cưỡng ở đây, cháu cũng khó có thể trở về là Ngụy Nghiễm của trước kia được nữa. Rồi sẽ phải đau khổ giày vò ngày lẫn đêm. Ngoại tổ mẫu, tôn nhi cầu xin người, không bằng người hãy thả cháu đi, xem như là giải phóng cho cháu."

"Huynh trưởng!" Ngụy Thiệu quát lớn một tiếng, "Huynh dám phát ngôn bừa bãi trước mặt tổ mẫu sao?"

Ngụy Nghiễm quay đầu nhìn Ngụy Thiệu, cười khổ: "Nhị đệ, ta và đệ không hề giống nhau, đệ có phong thái của thế gia vọng tộc. Còn ta trời sinh đã là hung đồ, không thể theo con đường quân tử."

Hắn chuyển sang Từ phu nhân, dập đầu thật mạnh: "Con xin ngoại tổ mẫu đồng ý."

Trong đôi mắt trắng trợt của Từ phu nhân lúc này cũng phủ mờ nước mắt, bà nhìn Ngụy Nghiễm dập đầu về phía mình: "Cháu nghĩ đi tới dị tộc thì mọi chuyện sẽ như cháu mong muốn, thích làm gì thì làm, có thể xưng vương sao?"

"Nếu được là may mắn của cháu, còn nếu không cũng là mệnh của con. Dù chết cũng không hối tiếc." Ngụy Nghiễm nói.

Đột nhiên Ngụy Thiệu rút trường kiếm ra, mũi kiếm chỉa vào yết hầu của Ngụy Nghiễm, hai mắt hắn đỏ ngầu, gằn ra từng chữ: "Huynh tưởng ta sẽ thả huynh về với tộc Hung Nô sao?"

Ngụy Nghiễm nhắm mắt như muốn chết.

Ngụy Thiệu càng hít thở nhanh hơn, mũi kiếm kề sát vào yết hầu của Ngụy Nghiễm cũng run lên.

Từ phu nhân yên lặng nhìn Ngụy Nghiễm, đột nhiên bà nói: "Thôi được rồi, con người rồi sẽ có chí riêng. Nếu nó đã một lòng muốn đi cũng không thể ép được."

Ngụy Thiệu bỗng quay đầu, nhìn Từ phu nhân.

Trong mắt bà vẫn rưng rưng nước mắt, sắc mặt như lạnh cứng, bà nhìn chằm chằm Ngụy Nghiễm rồi từ từ nói: "Nếu cháu muốn đi ta cũng không ngăn lại. Sống trên đời mà u sầu thất bại thì đúng là có sống không bằng chết. Nếu sau này cháu vẫn đồng ý nhận ta, ta vẫn sẽ là ngoại tổ mẫu của cháu. Nhưng mà có mấy lời ta muốn nói rõ ràng với cháu. Nếu như có một ngày cháu quay sang giúp người Hung Nô chém giết người Hán, dù ta có hóa thành quỷ cũng nhất quyết không bao giờ tha thứ cho cháu nữa."

Tay trái Ngụy Nghiễm đặt lên bàn, năm ngón tay mở ra, tay phải rút một thanh đoản kiếm trong giày ra, ánh sáng lóe lên, hắn chặt đứt ngón tay út của mình.

Sắc mặt trắng trợt đi, chỗ ngón tay út bị đứt máu tuôn ra như suối, nhưng vẻ mặt Ngụy Nghiễm lại không hề thay đổi, hắn nói: "Nghiễm Nhi xin lấy ngón tay út này để thề rằng, nếu ngoại tổ mẫu còn sống, Nghiễm Nhi sẽ không đụng tới bất cứ người Hán nào. Sau này nếu tổ mẫu tròn trăm tuổi, Nghiễm Nhi có thể may mắn hoàn thành chí hướng, nếu người Hán không đụng vào cháu, cháu sẽ không đụng tới."

Từ phu nhân đứng im một lúc rồi xoay người chậm rãi đi ra cửa.

Bước chân của bà đi rất chậm, chỉ trong chớp mắt đó, bóng lưng của bà như khom xuống rất nhiều.

Ngụy Thiệu yên lặng nhìn Ngụy Nghiễm, bỗng nhiên hắn gầm lên tức giận, vung kiếm chém xuống đầu Ngụy Nghiễm.

Ngụy Nghiễm vẫn bất động như trước.

Mũi kiếm chết qua đầu hắn, chém đứt một góc bàn trà trước người Ngụy Nghiễm, một lọn tóc từ từ bay xuống đất.

"Choang" một tiếng, Ngụy Thiệu vất kiếm xuống, xoay người bước nhanh.

 

Ngụy Nghiễm rời khỏi Ngư Dương ngay tối hôm đó.

Hắn sống ở đây đã được hơn hai mươi tám năm, nay rời đi chỉ còn đơn thân độc mã.

Hắn đến trước cửa lớn bằng đồng có hai con sư tử đá ở bắc Ngụy phủ, quỳ gối xuống dập đầu rồi mới đứng dậy rời đi.

Màn đêm dần buông. Ngụy Nghiễm dẫn ngựa đi trên đường phố Ngư Dương. Hai bên đường, người đi người lại vội vã muốn về nhà. Trong cánh cửa khép hờ nhà bên vang lên tiếng phụ nhân gọi con nhỏ về ăn cơm. Đứa bé kia tầm bốn năm tuổi, đang ngồi xổm trước cửa cầm cục đá chơi, nghe thấy tiếng mẫu thân gọi, cậu bé vội vàng thưa một tiếng rồi cúi đầu chạy, đúng lúc đụng vào người Ngụy Nghiễm, ngã ngồi trên mặt đất. Cậu bé ngã đau đang muốn khóc, chợt thấy người kia dừng lại nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ quái, khác với ánh mắt mọi người thường hay nhìn cậu, sợ hãi không dám khóc, đưa ánh mắt sợ sệt nhìn hắn.

Ánh mắt Ngụy Nghiễm bình tĩnh nhìn xuống đứa trẻ. Một lúc sau, hắn ngồi xổm xuống, đưa tay ra với cậu.

Cậu bé thấy vậy càng thêm sợ hãi, cuống quít bò dậy muốn chạy. Thấy nam nhân kia dường như hơi giật mình. Sau đó hắn lấy hầu bao trên người rút ra một xấp tiền lớn, đặt xuống đất, khóe miệng cứng ngắc cong lên, có vẻ như đang cười với cậu.

Mẫu thân đứa bé không thấy con đi vào bèn ra ngoài tìm, chợt thấy cậu bé đang ngã ngồi dưới đất, trước mặt là một người đàn ông xa lạ, lập tức quát lên: "Ngươi là ai?" Cảm giác nam nhân này có đôi chút quái dị, dường như mang theo tà khí, trong lòng bà bất an, cuống quít gọi trượng phu ra.

Ngụy Nghiễm đứng dậy, dẫn ngựa tiếp tục đi về phía trước.

Đứa nhỏ quên cả sợ hãi, ngồi trên mặt đất ngơ ngác quay đầu nhìn bóng lưng nam nhân dần dần đi xa.

Màn đêm dần bao phủ, nhà nhà lần lượt sáng đèn. Ngụy Nghiễm đứng đối diện trước cửa hàng dán giấy đỏ. Cửa hàng chuẩn bị đóng cửa. Vẫn là chưởng quầy lúc trước, ông ta đang đứng ngoài cửa, mơ hồ có thể thấy được bố trí bên trong, vẫn giống hệt như ngày đầu tiên hắn gặp nàng.

Ngụy Nghiễm chỉ yên lặng nhìn qua trong thoáng chốc. Sau đó, hắn xoay người lên ngựa, phi như bay hướng tới cửa thành.

Là hắn cầu được rời khỏi đây. Đối với bọn họ, thì đó là cách tốt nhất để đôi bên hòa thuận vui vẻ.

Ngụy gia cũng đáp ứng yêu cầu của hắn, cho phép hắn rời đi.

Nhưng cũng chỉ có bản thân hắn mới biết, trong tim đã không còn nơi trở về, lang thang vô định thì sao còn hòa thuận, sao được vui vẻ? Ngay cả chính hắn cũng không biết. Hắn chỉ biết, nửa đời sau này, cho dù hắn đi đến bất cứ nơi đâu cũng sẽ không thể tìm được cảm giác bình yên thực sự.

...

Hai ngày sau, Ngụy Nghiễm đến bờ sông Tang Kiền.

Đây chính là biên giới được ngầm thừa nhận, bên kia bờ là lãnh thổ Hung Nô.

Ngụy Nghiễm nhìn ngắm bãi cỏ bên sông, xa xa có một bóng người phóng ngựa tiến tới, dường như đã chờ ở chỗ này được một lúc.

Hắn dần dần thả chậm cước ngựa, bước về phía người nọ, đến khi tới nơi mới ngừng lại, nhìn chăm chú người kia, khuôn mặt dần hiện ra nụ cười: "Nhị đệ, không ngờ đệ còn chịu tiễn ta đoạn đường này."

Ngụy Thiệu mặt không cảm xúc, vung tay, ngay lập tức liền có hai quân sĩ phía sau hắn khiêng một túi lớn tới đặt trên bãi cỏ.

Miệng túi được buộc chặt, bên trong như có vật sống, không ngừng giãy dụa.

"Biết vì sao ta lại dùng một mồi lửa đốt đi địa bàn của huynh không?" Ngụy Thiệu lạnh lùng nói, "Ta không muốn huynh đệ ta xảy ra hiềm khích. Thế nhưng có người lại hi vọng ta và huynh phản bội nhau. Đáng tiếc bị người đạt được gian kế, nay ta cũng không thể nói gì hơn. Còn Lan Cơ này, ta vốn muốn giết chết ả, nhưng nghĩ đến ả ta là nữ nhân của huynh, tốt hơn hết vẫn nên lưu lại, giao cho huynh đích thân xử trí. Ta tới nơi này chỉ muốn tiễn huynh một đoạn đường cuối cùng, coi như trọn tình nghĩa huynh đệ hai mươi năm của chúng ta. Sau này tương lai thế nào, tất cả chỉ đành nghe theo mệnh trời."

Miệng túi mở ra, bên trong lộ ra một nữ nhân đang không ngừng giãy dụa, tóc tai bù xù, bộ dáng chật vật, đúng là sủng cơ Lan Vân bên người Ngụy Nghiễm ngày trước.

Lan Vân hai tay bị trói, miệng cũng bị bịt kín, không thể nói chuyện, bỗng dưng được nhìn thấy ánh sáng mặt trời, còn thấy Ngụy Nghiễm đang ngồi ngựa ngay trước mặt, nàng ta vui mừng cầu cứu hắn, lại thấy hắn mặc dù có nhìn qua nàng, nhưng đôi con ngươi lạnh băng vô tình, bỗng nàng ta thấy rất sợ, kinh ngạc nhìn hắn.

Ngụy Nghiễm từ từ đưa mắt, cuối cùng dừng trên mặt Ngụy Thiệu. Hai người ngồi trên ngựa, bốn mắt nhìn nhau, không ai nói tiếng nào.

Ngụy Thiệu ánh mắt âm trầm, đối mắt cùng Ngụy Nghiễm trong chốc lát, sau đó hắn bỗng kéo dây cương, quát to một tiếng, quay ngựa rời khỏi.

Đám tùy tùng cách đó không xa lập tức đi theo hắn. Bóng dáng đoàn người cuối cùng dần dần biến mất.

...

Huynh trưởng rời khỏi, đến nay đã ba ngày. Mà Ngụy Thiệu ngày đó tiễn đưa huynh trưởng của hắn ra khỏi thành đến nay vẫn chưa trở về.

Tiểu Kiều biết rõ Từ phu nhân ngày hôm đó cũng đi ra ngoài, sau khi về phủ liền bệnh.

Lúc Tiểu Kiều tới gặp bà, thấy bà tinh thần uể oải, đến cả khí lực để nói cũng không có, chỉ nằm yên trên giường, tựa hồ đã già đi rất nhiều.

Tâm tình Tiểu Kiều nhất thời vô cùng nặng nề.

Nàng mơ hồ đoán được, hẳn là bên Ngụy Nghiễm đã xảy ra vấn đề gì đó. Nhưng đến cùng đã xảy ra chuyện gì, Từ phu nhân vì sao vừa về đến nhà liền nằm trên giường không dậy nổi, Ngụy Thiệu mấy ngày nay rốt cuộc đã đi đâu, nàng cũng không rõ.

Duy nhất chỉ có một điều nàng có thể xác định, mấy ngày nay trong Ngụy gia không những xảy ra chuyện, hơn nữa, chuyện này còn cực kỳ nghiêm trọng.

Nếu thực sự có liên quan tới Ngụy Nghiễm, phản ứng của Tiểu Kiều chính là nàng cho rằng chuyện Ngụy Nghiễm ái mộ mình đã bị vạch trần.

Ngoài ra, nàng thật sự không thể nghĩ ra được điều gì khác.

Tâm tình Tiểu Kiều thấp thỏm không yên, dường như nàng là một tội nhân. Chạng vạng tối ngày hôm đó, Ngụy Thiệu còn chưa trở lại. Nàng tới Bắc phòng hầu hạ Từ phu nhân.

Ánh chiều tà dần khép. Căn phòng vẫn luôn được ánh nắng chiếu rọi, nay lại dần bị bóng tối u ám bao phủ. Chung bà bà đi vào thắp đèn, Từ phu nhân trên giường thoáng động đậy, dường như sắp tỉnh, Tiểu Kiều nhanh chân tiến về phía trước, cùng Chung bà bà nâng bà dậy.

Từ phu nhân ngồi tựa vào giường, ánh mắt dừng trên mặt Tiểu Kiều, tựa hồ như đang suy nghĩ chuyện gì đó.

Tim Tiểu Kiều đập nhanh kịch liệt, không dám nhìn mặt bà. Một lát sau, nghe bà nói đói bụng, muốn ăn chút đồ. Tiểu Kiều vội vàng đứng dậy, Từ phu nhân nói: "Bảo Chung bà bà đi đi."

Chung bà bà liền đi ra. Trong phòng chỉ còn lại mình Tiểu Kiều. Từ phu nhân kêu Tiểu Kiều ngồi xuống cạnh giường bà, sau đó hỏi han về Ngụy Thiệu. Tiểu Kiều nói hắn ra ngoài đã ba ngày chưa về. Từ phu nhân xuất thần một lát, nói: "Nó đi tiễn huynh trưởng rồi."

"Biểu huynh của nó, đi tới Hung Nô." Từ phu nhân lại nói.

Tiểu Kiều chấn động.

Từ phu nhân trầm mặc một lát: "Cháu là nương tử của Thiệu Nhi, có một số việc cũng nên nói rõ cho cháu biết. Nghiễm Nhi có thân thế đặc thù, phụ thân là người Hung Nô. Hiện giờ nó muốn tới đó, ta cũng không thể giữ lại được, chỉ đành để cho nó đi thôi."

Tiểu Kiều kinh ngạc nhìn Từ phu nhân.

Từ phu nhân ngưng mắt nhìn Tiểu Kiểu bị bao phủ trong ánh hoàng hôn.

"Đúng là một hài tử xinh đẹp! Khó trách..."

Bà thở dài một tiếng.

Trái tim Tiểu Kiều lập tức đập điên cuồng, nhanh chóng quỳ gối trước giường, cúi đầu nói: "Tất cả đều là lỗi của cháu, cầu tổ mẫu tha thứ!"

Từ phu nhân quay đầu, nhìn thân ảnh nàng quỳ trước giường bà, chậm rãi lắc đầu.

"Ta trách cháu làm gì? Cháu cũng chẳng làm gì sai. Chính ta ba mươi năm trước tự gieo mầm tai hoạ, kết quả ngày hôm nay cũng đã định. Đó là số mệnh rồi."

Tiểu Kiều từ từ ngẩng đầu, nhìn về phía Từ phu nhân.

Sắc mặt bà mệt mỏi, ánh mắt cũng không còn dừng trên người nàng, mà lướt qua đầu nàng, nhìn về phía ánh trời chiều bên ngoài cửa sổ.

"Khi nào Thiệu Nhi trở về, cháu nhớ đến an ủi nó một chút."

Sau cùng Từ phu nhân nói. Ngữ khí ôn hòa.

...

Từ phu nhân ăn mấy miếng, ngồi được một lúc, lại nằm xuống.

Tiểu Kiều vẫn luôn ngồi bên cạnh bà, cho đến khi thấy bà đã ngủ mới trở về Tây phòng.

Mấy ngày nay nàng không hề thấy Chu thị. Hôm nay chỗ Chu thị cũng không gọi nàng tới. Tiểu Kiều cũng chẳng còn tâm tư đâu để quan tâm, sau khi từ Bắc phòng trở về, đương lúc còn đang ngồi ngẩn người trong phòng, chợt nghe bên ngoài nội viện vang lên tiếng bước chân quen thuộc, tim nàng bỗng dưng đập mạnh, vội vàng chạy ra ngoài.

Ngụy Thiệu trở về rồi!

Cả người hắn phong trần mệt mỏi, trên đường chắc hẳn cũng không để ý bản thân cho tốt, hai bên gò má lún phún râu, cả người thoạt nhìn vừa mệt mỏi lại khốn đốn.

Tiểu Kiều tiến đến nghênh đón hắn vào phòng, còn hỏi hắn muốn ăn cơm trước hay tắm rửa. Hắn nói muốn tắm rửa. Tiểu Kiều liền nhanh chóng gọi người chuẩn bị nước. Nước tắm rất nhanh đã chuẩn bị xong, nàng cũng theo đó đi vào, tự mình hầu hạ.

Ngụy Thiệu ngâm mình trong thùng tắm, nước ngập đến hai bên bả vai. Hai tay hắn đặt lên thành thùng tắm, đầu ngửa về sau, nhắm hai mắt.

Tiểu Kiều quỳ phía sau gỡ tóc giúp hắn, tiếp đó giội nước, sau lại dùng dầu hoa hồng bôi lên, đầu ngón tay xoa đầu hắn, nhẹ nhàng dùng bàn tay thoa ra bọt, rồi mới dội nước cho thật sạch, lại lấy khăn khô lau tóc, cuối cùng mới giúp hắn buộc lại tóc lần nữa, còn dùng trâm ngọc cố định.

Hắn tựa như đã ngủ, hai mắt nhắm nghiền, vẻ mặt bình tĩnh, không chút di chuyển.

Tiểu Kiều nhìn hắn, thấy trên hai gò má hắn còn dính một chút bọt hoa hồng mới vừa rồi chính nàng không cẩn thận chạm vào, bèn đưa tay ra lau.

Thế nhưng ngón tay nàng chỉ vừa chạm vào hai má hắn, lông mi hắn nhất thời run lên, liền mở mắt, "Ào" một tiếng, từ trong nước đứng lên.

Tiểu Kiều thấy vậy yên lặng hầu hạ hắn mặc quần áo.

Hắn mặc y phục thường ngày, nói với Tiểu Kiều mình còn phải đi tới nha môn xử trí nốt đống công vụ chồng chất từ mấy ngày trước, kêu nàng sớm đi nghỉ, không cần chờ hắn. Nói xong thì lập tức đi khỏi.

Tiểu Kiều một mực chờ hắn đến tận gần giờ Tuất. Nhớ dáng vẻ mệt mỏi của hắn khi trở về. Nàng hơi do dự một lúc, cuối cùng vẫn thay xiêm y, phân phó chuẩn bị xe, chở mình tới nha môn. Lúc đến cổng, quân sĩ thủ vệ nhận ra nàng, vội vàng tới nghênh đón. Tiểu Kiều hỏi Quân hầu có ở đây không, quân sĩ nói Quân hầu đến đây lúc chiều tối, giờ vẫn đang ở bên trong.

Tiểu Kiều cầm hộp cơm đi vào, tới gian thư phòng ở hậu đường mà lần trước nàng đã từng đến.

Cửa sổ thư phòng đóng chặt, chỉ lộ ra ánh đèn dầu.

Tiểu Kiều ngừng bước trước cửa, hít thật sâu một hơi, sau đó mới đưa tay nhẹ nhàng gõ cửa, nói: "Phu quân, thiếp có thể vào hay không?"

Nói dứt lời, nàng liền nhanh chóng đẩy ra cánh cửa khép hờ, thấy Ngụy Thiệu ngồi ngay ngắn sau thư án rộng lớn. Tay cầm bút, cúi đầu viết gì đó. Ở một bên góc thư án chất đầy những cuốn tơ lụa cùng thẻ tre. Thấy hắn đưa mắt nhìn qua, nàng khẽ giật mình, lập tức mỉm cười, đi tới, quỳ đối diện với hắn nói: "Thiếp thấy phu quân mãi vẫn chưa về, chỉ e công văn bộn bề, sợ chàng đói bụng, lại nghĩ dù sao đường cũng không xa, buổi tối trong nha môn cũng ít người, vậy nên thiếp mới tới đưa ít đồ ăn cho chàng."

Nàng mở hộp cơm, bưng bát giữ nhiệt ra, mở nắp, đưa tới trước mặt hắn, còn không quên đưa thìa tới.

Ngón tay ngọc nhỏ bé, nhẹ nhàng cầm lên chiếc thìa, đưa đến trước mặt Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu giương mắt nhìn nàng lần nữa. Ban đầu không nhận.

Tiểu Kiều đối diện với ánh mắt của hắn, mỉm cười: "Đợi chàng ăn hết thiếp liền đi, không quấy nhiễu chàng làm việc."

Ngụy Thiệu nhận lấy chiếc thìa, cúi xuống bắt đầu ăn. Rất nhanh đã ăn xong. Tiểu Kiều đưa khăn tay tới. Hắn nhận lấy lau miệng. Sau đó Tiểu Kiều thu lại chén không đặt trong hộp cơm, đứng lên nói: "Đã như vậy thiếp về trước đây. Phu quân nhớ về sớm, đừng làm việc quá mệt mỏi."

Nàng cung kính khom người với Ngụy Thiệu, cúi người nhấc hộp cơm, quay người đi ra cửa.

Mới đi được vài bước, chợt nghe thấy phía sau có tiếng động, vừa mới quay đầu đã thấy Ngụy Thiệu từ sau thư án bước dậy, duỗi cánh tay, bỗng chốc vòng tay ôm nàng, mạnh mẽ siết chặt, sau đó bế nàng lên, bước nhanh trở lại bên sạp nhỏ cạnh thư án nơi hắn vừa ngồi, thả nàng nằm xuống.

 

Dụ c vọng của Ngụy Thiệu đến vừa nhanh lại vừa vội, khiến cho Tiểu Kiều trở tay không kịp. Bởi ngay một giây trước khi nàng quay người, bộ dáng của hắn thoạt nhìn cẩn trọng lại khắc chế.

Mà ngay sau đó hắn nhấc bổng nàng lên, đặt nàng trên sạp ngay tại thư phòng trong nha môn của hắn.

Đây tuyệt đối không phải mục đích mà Tiểu Kiều đêm hôm khuya khoắt đến nha môn đưa đồ ăn cho hắn.

Sau khi biết được chuyện phát sinh mấy ngày nay, ban tối còn gặp dáng vẻ mệt mỏi của Ngụy Thiệu lúc trở về, chẳng cần câu nói nhắc nhở kia của tổ mẫu, trong lòng nàng quả thật cũng đã có chút cảm động vì hắn, thậm chí còn sinh ra một chút thương tiếc.

Huống chi, tổ mẫu của hắn thật tốt. Đáng nhẽ sau khi biết chuyện, theo lập trường của bà thì bà có đầy đủ lý do để căm ghét nàng. Thế nhưng bất kể trong lòng bà nghĩ thế nào về nàng, ít nhất ở ngoài bà vẫn đối đãi với nàng giống hệt lúc trước.

Gặp được tổ mẫu như vậy, dù chỉ là xuất phát từ việc muốn báo đáp lại tấm lòng khoan dung của bà, nàng cũng nên làm một chút chuyện gì đó.

Cho nên nàng vô cùng săn sóc hầu hạ tôn tử của bà tắm rửa, mặc quần áo, thấy hắn đã khuya còn chưa trở lại, có chút nhớ, nhịn không được mới tới đưa đồ ăn khuya đến cho hắn.

Chỉ có vậy thôi.

Tiểu Kiều ban đầu hơi chống cự. Dù sao đây cũng không phải nơi để làm việc này. Nhưng hắn lại giống như tòa núi lửa đè nén lâu ngày mới phun trào, khiến cho nàng hoàn toàn không cách nào cự tuyệt.

Hắn tiến vào n ơi m ềm m ại ấm áp kia, nhắm mắt lại, thở ra một hơi thật dài.

Chiếc sạp cách mặt đất khoảng tầm một thước, độ cao như vậy vừa vặn để cho hắn phải quỳ một gối trước người nàng, đem hai chân nàng gác trên vai hắn. Mỗi một lần hắn va chạm, đều đẩy người nàng lên phía trước, nàng chỉ đành hết lần này đến lần khác chống đỡ. Cắn răng chịu đựng, móng tay cào từng vệt trên tay hắn, lưu lại từng vết xước. Càng về sau, ngón tay trắng nõn như ngó sen của nàng chẳng còn sức nắm lấy tay hắn nữa, cả người bị hắn va chạm đến hồn vía lên mây, ý thức mông lung, thân thể run rẩy, cổ họng vô thức nức nở.

Nàng nhớ rõ bản thân ban đầu còn nằm trên sạp, về sau ý thức mơ hồ, cảm giác thấy hắn hình như vung tay gạt hết cuốn lụa cùng thẻ tre trên bàn rơi xuống đất, bế nàng đặt lên đó. Sau đó nữa, nàng lại bị hắn ôm trở về trên sạp, đè ép đòi hỏi nàng không biết mệt mỏi.

Lúc trước mỗi lần hai người làm việc này, hắn đều cao hứng nói những câu làm nàng mặt đỏ tai hồng.

Nhưng đêm nay hắn một lời cũng không nói, chỉ im lặng muốn nàng, hết lần này đến lần khác muốn nàng.

Đêm thu vắng lặng, bên trong cửa sổ đóng chặt, mơ hồ vang lên tiếng th ở dốc nặng nề của nam nhân, cùng với tiếng nức nở nghẹn ngào của nữ tử.

Sau một hồi âm thanh kịch liệt, Ngụy Thiệu th ở dốc, tiếp đó rời khỏi người nàng, nằm im không động.

Hai người tựa đầu vào nhau nằm giữa chiếc giường lớn.

Tiểu Kiều cuộn lấy thân thể, dựa vào cạnh hắn. Tim đập thình thịch như đánh trống. Ngực cùng bờ lưng tuyết trắng ướt đẫm. Cũng không biết là do mồ hôi của nàng hay là mồ hôi của hắn.

Nàng nhắm mắt, đợi đến lúc nhịp tim đập chậm đi chút ít, mới nhẹ nhàng nâng cánh tay trắng nõn của mình khoát lên cánh tay hắn, nhỏ giọng nói: "Chuyện của biểu huynh chàng mấy ngày nay, thiếp đã biết hết rồi. Là tổ mẫu nói cho thiếp biết. Bà cũng lo lắng cho chàng..."

Ngụy Thiệu không đáp lại, bên tai vang lên tiếng ngáy khe khẽ.

Tiểu Kiều mở to mắt, thấy hắn đã nhắm nghiền hai mắt, nặng nề ngủ thiếp đi.

Một giọt mồ hôi trong suốt tựa hồ còn mang theo nhiệt độ nóng rực trên người hắn, từ trên trán dọc theo sống mũi anh tuấn lăn xuống.

Trong giấc ngủ, vẻ mặt hắn giống như cuối cùng cũng thả lỏng, có vẻ yên bình.

Tiểu Kiều nhìn hắn, sau đó từ từ duỗi người, cố hết sức ngồi dậy, ngẩn người một lúc rồi nhặt y phục của mình trong đống quần áo ngổn ngang, mặc lại từng cái một. Lúc xuống khỏi sạp chân bị mất lực, thiếu chút nữa đứng không nổi, phải dừng một lát mới có thể đứng vững.

Sau cùng Tiểu Kiều cầm lấy xiêm y đắp lên trên người hắn. Thổi tắt đèn, cầm theo hộp cơm mở cửa, lấy lại bình tĩnh xong mới kéo lê eo chân bủn rủn chậm rãi đi ra ngoài.

Xuân Nương cùng Lâm bà bà vẫn còn đứng ở cửa nha môn đợi nàng. Đợi một lúc lâu cuối cùng mới thấy nàng đi ra, Xuân Nương vội vàng tiến tới nghênh đón. Ánh mắt bà thoáng liếc về phía sau nàng, không thấy Ngụy Thiệu, mới hỏi Nam quân đâu.

Tiểu Kiều mỉm cười nói: "Chàng còn bề bộn nhiều việc. Ăn xong chàng nói muốn ở lại thêm lúc nữa để xử lý cho xong. Bảo ta cứ về trước."

Xuân Nương không chút nghi ngờ, nhận lấy hộp cơm trong tay Tiểu Kiều, cùng với Lâm bà bà đỡ nàng lên xe ngựa. Lâm bà bà cười nói: "Nam quân lúc nào cũng vậy, tham công tiếc việc."

Tiểu Kiều chỉ cười không nói. Một đường im lặng trở về phủ, sau khi vào đến Tây phòng liền để cho nhóm người Xuân Nương đi nghỉ, không cần hầu hạ tiếp. Bản thân trở vào phòng. Cửa vừa đóng, dáng vẻ tươi cười của nàng liền biến mất, khuôn mặt lộ vẻ mệt mỏi, lê chân ngồi lên giường. Nàng ngẩn người một lúc, cảm thấy toàn thân nhơ nhớp không thoải mái, mới đứng dậy đi tới phòng tắm lau rửa qua loa, sức cùng lực kiệt bò lên giường, vừa nằm xuống gối liền nhắm nghiền hai mắt.

Nàng thầm nghĩ nhanh nhanh đi ngủ. Ngủ một giấc ngày mai tỉnh lại, nói không chừng cũng đã quên hết chuyện vừa phát sinh trong gian thư phòng kia.

Loại cảm giác này quá tệ.

Thực ra nàng có thể hiểu được tâm tình của hắn.

Tình cảm huynh đệ hai mươi năm bỗng chốc cứ như vậy tan biến, thậm chí còn biến thành đối địch. Càng xấu hổ hơn là, mọi chuyện đều liên quan đến thê tử của mình.

Dù là ai cũng không thể bình thản tiếp nhận được.

Tiểu Kiều cũng có thể thông cảm cho việc hắn gần như phát tiết với nàng ban nãy.

Thế nhưng lúc này nàng quả thực không thể khống chế được tâm tình tồi tệ của bản thân.

Nàng nhắm mắt, trong đầu cố hết sức nghĩ đến Đại Kiều cùng Bỉ Trệ. Nghĩ tới việc đệ đệ mang theo lá thư của nàng trở về, phụ thân nhìn thấy rốt cuộc sẽ có phản ứng thế nào. Nếu có cơ hội, nàng nhất định phải tự mình trở lại Đông quận một chuyến mới được.

Cuối cùng, nàng nghĩ tới Từ phu nhân đã ốm đau hai ngày nay.

...

Mùa đông năm ngoái Tiểu Kiều gả vào Ngụy gia, cho đến giờ đã là mùa thu năm thứ hai rồi.

Tiểu Kiều nhớ lại lần nàng gặp Đại Kiều ở kiếp trước.

Đó là lần gặp mặt duy nhất từ sau khi hai tỷ muội xuất giá. Lúc ấy Ngụy Thiệu còn chưa xưng đế, nhưng thế lực của hắn đã không một ai có thể ngăn cản. Khi đó trượng phu của Tiểu Kiều là Lưu Diễm cũng chưa được người ta đưa lên ngôi, nên không tính là đối địch với Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu lúc đó còn đang ở chỗ khác. Đại Kiều một mình ở lại Ngư Dương. Cho nên Tiểu Kiều tìm đủ mọi cách rốt cuộc cũng có thể đến Ngư Dương, gặp được Đại Kiều lần cuối cùng.

Lúc đó tỷ muội hai người nói gì, đến giờ Tiểu Kiều không thể nhớ hết nội dung. Nàng chỉ nhớ Đại Kiều từng nhắc tới Tô nữ, nói Tô nữ lúc ấy theo Ngụy Thiệu đến thành trì khác, cho nên không ở Ngư Dương.

Lúc nói chuyện này, vẻ mặt Đại Kiều vẫn điềm nhiên.

Sau đó Đại Kiều lại nói, ngày kế chính là ngày giỗ của tổ mẫu Từ phu nhân. Những năm qua Ngụy Thiệu ở Ngư Dương đều tự đích thân tới lăng mộ tế bái.

Từ phu nhân đối đãi với nàng ấy rất tốt. Tiếc là mùa đông đầu tiên khi Đại Kiều gả vào Ngụy gia thì bà đã tạ thế.

Nói đây, vẻ mặt Đại Kiều thoáng tia hoài niệm.

Tiểu Kiều nhắm mắt cố gắng nhớ lại, rốt cục cũng nhớ một chút.

Nàng nhớ Đại Kiều lúc ấy hình như còn nói, Từ phu nhân vào mùa thu năm đó bị nhiễm phong hàn. Vốn tưởng rằng chuyện không có gì đáng ngại, do đã kịp thời mời đại phu tới bốc thuốc, bệnh tình cũng bắt đầu từ từ chuyển biến tốt đẹp, không ngờ sau đó lại nặng hơn, cuối cùng không thể chữa trị được nữa mà qua đời.

Lúc ấy Ngụy Thiệu còn đang chinh chiến bên ngoài, nghe được tin dữ, mặc dù đã ngay lập tức giục ngựa trở về, nhưng bởi vì đường xá xa xôi, đưa tin chậm trễ, đến tận hai tháng sau mới về được tới Ngư Dương.

Sau chuyện này Ngụy Thiệu càng thêm chán ghét Đại Kiều, trách nàng chăm sóc trưởng bối không chu toàn.

Cũng từ đó Tô nữ dần dần lọt vào mắt hắn. Ba năm sau khi Từ phu nhân qua đời, hắn nạp nàng ta làm thiếp, đi theo hầu hạ hắn. Được sủng ái yêu thương.

...

Trong bóng tối, Tiểu Kiều rốt cuộc vẫn không thể ngủ nổi.

Số mệnh kiếp trước, bởi vì kiếp này nàng gả thay Đại Kiều nên đã đi chệch hướng.

Nhưng Tiểu Kiều cảm thấy, trong cõi u minh nào đó luôn diễn ra những chuyện như vậy - kiếp trước ra sao thì kiếp này vẫn thế.

Ví dụ như thù hận của Ngụy Thiệu đối với Kiều gia. Ví dụ như chuyện giữa Ngụy Thiệu cùng Tô nữ.

Hay như vận mệnh của Từ phu nhân.

Nàng nhẩm tính thời gian, cũng gần với khoảng thời gian mà kiếp trước Đại Kiều nói Từ phu nhân xảy ra chuyện.

Mà trùng hợp hơn, Từ phu nhân hôm nay lại ngã bệnh.

Mặc dù kiếp trước Đại Kiều nói Từ phu nhân là vì nhiễm phong hàn mà phải nằm liệt giường, còn nay nguyên nhân bị bệnh lại khác.

Nhưng cũng đều là mắc bệnh cả.

Nguyên nhân khác nhau, nhưng kết quả là một.

Chẳng lẽ đời này, Từ phu nhân cũng không thoát khỏi kiếp số, cứ thế mà ra đi?

Tiểu Kiều vô cùng lo sợ. Càng thêm khó ngủ.

Trong lòng nàng có tâm sự, cũng quên mất Ngụy Thiệu vẫn đang ở nha môn. Trằn trọc mãi đến canh tư mới mơ màng ngủ thiếp đi.

...

Khoái cảm mãnh liệt cùng vui sướng qua đi, Ngụy Thiệu liền mê man ngủ.

Hắn thật sự quá mệt mỏi. Ba ngày trước đó, hắn hầu như không thể nào chợp mắt.

Không chỉ cơ thể, hắn còn cảm nhận được sự nôn nóng cùng thống khổ, giống hệt như khi hắn nghe được tin dữ về phụ thân và huynh trưởng mười năm trước.

Quyết định cuối cùng của Ngụy Nghiễm khiến cho hắn vô cùng thất vọng, cũng vô cùng căm hận. Hắn thậm chí còn nảy ra suy nghĩ thà giết chết hắn ta, còn hơn thả hắn quay về Hung Nô.

Hắn chẳng sợ quân địch Hung Nô có thêm một người quen thuộc quân tình cùng biên phòng Ngụy gia. Những chuyện này hắn đều có thể giải quyết, chỉ cần đánh đổi nhiều hơn một chút thôi. Hắn trả được.

Chỉ là sâu trong lòng hắn không thể nào tiếp nhận được thân nhân của hắn, cuối cùng buông bỏ hết thảy, đứng về phía địch nhân của mình.

Nhưng Ngụy Thiệu cuối cùng vẫn tự thuyết phục bản thân thả Ngụy Nghiễm đi.

Điều đã thuyết phục hắn có lẽ là từ câu nói của Ngụy Nghiễm "Tạo hóa bất công".

Quả thật, tài năng của huynh trưởng hắn không hề thua kém mình, thậm chí dã tâm cũng bừng bừng giống hắn.

Hắn không thể chắp tay nhường lại tất cả mọi thứ ở đây, vậy có quyền gì mà đòi ngăn huynh trưởng lựa chọn con đường khác?

Sau này thế nào, tất cả chỉ đành dựa theo mệnh trời. Đó cũng chính là câu nói sau cùng lúc hắn tiễn đưa Ngụy Nghiễm, đây có lẽ chính là số mệnh cuối cùng của huynh đệ bọn họ rồi.

Lúc hắn tỉnh lại đã là rạng sáng canh tư.

Bên ngoài cửa sổ, trời vẫn tối đen. Ngọn nến trong thư phòng đã sắp cháy hết, lửa dần tàn.

Hắn chậm rãi ngồi dậy. Cúi đầu, thấy một kiện xiêm y che trên cơ thể trầ/n trụi dọc theo bả vai trượt xuống dưới.

Ngụy Thiệu đưa tay xoa trán, ánh mắt mờ mịt nhìn quanh bốn phía. Cuối cùng, tầm mắt hắn dán trên những cuốn lụa cùng thẻ tre bị gạt xuống rơi vương vãi trên mặt đất, sắc mặt hắn dần trở nên cổ quái, không thể tin được.

Trong đầu hắn, nhớ lại những chuyện xảy ra ban tối.

 

    

Tiểu Kiều mang cơm tới nha môn cho hắn, giọng nói dịu dàng lại thêm phần chu đáo và tỉ mỉ quan tâm, khi nàng chủ động thăm hỏi hắn, những lúc như vậy nhìn nàng càng mê hoặc lòng người. Trên người Tiểu Kiều có một mùi hương nhẹ nhàng phảng phất bay qua mũi, hắn nhìn bóng dáng thướt tha của nàng chuẩn bị rời đi. Mấy ngày nay hắn đã phải cố gắng đè nén những cảm xúc nóng bỏng trong lòng mình, bây giờ vừa mới gặp được nàng, những dồn nén đó lại muốn phóng thích ra. Bỗng nhiên hắn rất muốn nếm lại cảm giác cực lạc nàng mang tới cho hắn thêm lần nữa, quên đi tất cả những khó khăn phiền toái, thế là thú tính lại nổi lên....

Ngụy Thiệu bỗng bật dậy khỏi giường, cúi đầu nhìn xuống cả người đều trần trụi, hắn đưa mắt nhìn quanh, xiêm y mà mình cởi ra đã được nàng xếp gọn gàng để đó, hắn nhanh chóng đứng dậy mặc quần áo vào người rồi bước vội ra ngoài, rời khỏi nha môn, không buồn cưỡi ngựa mà cứ thế sải bước đi bộ về.

Bây giờ vẫn chưa tới canh năm. Nửa vầng trăng tròn còn đang lấp ló trên bầu trời xanh thẳm ở phía Đông, trong số mấy ngôi sao rải rác, chỉ có Khải Minh Kim Tinh[1] vẫn rạng ngời xán lạn. Đường phố giờ này vẫn vắng tanh, từng dãy nhà hai bên đường còn tối đen như mực, bên tai văng vẳng tiếng chó sủa không biết là từ đâu vọng tới.

[1]Khải Minh Kim Tinh là một cách gọi của sao "Kim tinh". Sáng sớm hiện ra ở phương Đông gọi là "Khải Minh", chiều tối hiện ra ở phương Tây gọi là "Trường canh".

Ngụy Thiệu sải bước rất nhanh, một mình bước đi trên đường phố Ngư Dương trong buổi sớm bình minh mới canh năm. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, hắn đã về tới cửa Ngụy phủ, Ngụy Thiệu bước chậm lại rồi cuối cùng dừng hẳn, nhìn theo đôi lồng đèn le lói được treo ngay trước cửa, bần thần trong chốc lát.

Suốt mấy ngày nay, đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được Kiều Nữ có sức ảnh hưởng đến tâm trạng của mình như thế này. Dường như dù nàng buồn hay vui đều có thể khiến hắn có cùng chung cảm xúc, và rồi chỉ vì muốn nàng vui, trong lúc nhất thời xúc động, hắn còn cho phép nàng có thể được đánh hắn, mắng hắn. Đến chính Ngụy Thiệu cũng khó tưởng tượng được rồi sẽ có một ngày mình nói ra điều đó.

Về phần Ngụy Nghiễm, sau khi mọi chuyện vỡ lở ra,hắn rời khỏi phủ mà không hề do dự, chuyện này càng khiến cho Ngụy Thiệu thêm phiền muộn. Mấy ngày nay Ngụy Thiệu không ngừng tự hỏi mình, nếu lúc đó hắn không nóng giận chạy đi tìm Ngụy Nghiễm, vạch trần mọi việc và thậm chí là đánh nhau một trận, có phải những chuyện hắn không muốn nhìn thấy sẽ không xảy ra chăng?

Ngụy Thiệu cũng biết mình đối xử với nàng như vậy là rất không công bằng.

Thân thế của Ngụy Nghiễm không tầm thường, lòng dạ của hắn lại không hề yên phận, cho dù không có chất xúc tác là nàng, sớm muộn gì chuyện đó cũng xảy ra, khiến cho tình cảm huynh đệ đều rạn nứt.

Nhưng bây giờ chỉ vì một nữ tử, lại là nữ nhi của kẻ thù, dòng họ mà hắn đã từng thề sẽ giết sạch cả nhà khi còn trẻ, vậy mà giờ đây, nàng lại có thể ảnh hưởng tới cảm xúc và hành động của hắn như thế này, cảm giác đó khiến hắn lo sợ và bất an, hơn nữa hắn còn có phần tự trách.

Bởi vậy hôm nay hắn mới về, mặc dù cả người đều vô cùng mệt mỏi, dây thần kinh trong đầu như kéo căng cực hạn, nhưng hắn vẫn cố gắng chịu đựng, không muốn biểu lộ cảm xúc trước mặt nàng.

Giống như lúc này đây, chính bản thân Ngụy Thiệu cũng cảm thấy hoảng sợ khi nhận ra mình vội vàng về phủ, trong lòng hắn chỉ nghĩ chuyện tối qua mình khiến nàng chịu khổ, hắn muốn dỗ dành nàng vui hơn. Nhưng dường như có một sợi dây vô hình khiến hắn ngừng chân lại, Ngụy Thiệu từ từ dừng bước.

Hắn đứng lặng người hồi lâu bên ngoài cửa, sau một thoáng chần chừ, đột nhiên cánh cửa lớn mở ra, bóng người gác cổng vừa xuất hiện, hắn vội vàng né sang chỗ khác như có tật giật mình.

Trời hửng sáng rất nhanh. Người gác cổng vẫn cầm thanh giáo dài như mọi hôm, từ từ đi ra ngoài chuẩn bị hạ đèn lồng thổi nến. Đột nhiên ông nhìn thấy cách cửa lớn không xa có một bóng người đang đứng đó, vừa thấy mình thì vội vã đi ngay, ông nhìn chăm chú một lúc, thấy bóng lưng này có phần hơi quen thuộc. Chỉ có điều sắc trời hơi mờ tối, không đợi đến khi ông nhìn rõ là ai thì người kia đã đi xa mất rồi.

Người gác cổng ngáp một cái dài, cúi mắt không nhìn nữa.

...

Trong lòng Tiểu Kiều chất chứa nhiều tâm sự, nàng ngủ tới khi trời gần sáng thì cũng tỉnh dậy luôn. Đầu hơi nhức nhối, cơ thể vẫn còn cảm giác bủn rủn ê ẩm sau cơn h/oan ái cùng Ngụy Thiệu, nàng ôm chăn ngồi trên giường một lúc, sau đó mới xuống giường đi ra.

Sau khi rửa mặt sửa soạn xong, Xuân Nương nói phòng bếp đã chuẩn bị đồ ăn sáng. Nàng lại không muốn ăn chút nào, chỉ cố gắng ăn được một ít cháo hầm nhừ lửa nhỏ. Sau khi ăn xong,lúc Tiểu Kiều chuẩn bị sang Bắc phòng, đột nhiên có một vú già bước lên bẩm lại, sáng sớm nay có người gửi thư cho Nữ quân. Nói xong vú già cầm một phong thư được đặt trong ống trúc đưa lên cho Tiểu Kiều.

Tiểu Kiểu khá hoang mang, nàng không nghĩ ra được người gửi cho mình bức thư này là ai. Cầm lấy ống trúc rồi dùng dao mở nắp, vừa nhìn thấy kiểu chữ xinh xắn quen thuộc được viết lên trên tấm da dê, hai mắt nàng mở to, vô cùng kinh ngạc.

Bức thư này là do Đại Kiều gửi cho nàng!

Đại Kiều nói, tỷ ấy và Bỉ Trệ đã kết thành phu thê, hôm nay phu thê tỷ ấy đang sống ở Linh Bích.

Mấy tháng trước, thứ sử Tiết Thái ở Từ Châu dẫn quân đánh Duyện Châu, nhưng không may cho hắn, ngay lúc đó Dương Tín lại áp sát đánh Từ Châu, Tiết Thái nghe tin vội vàng phải quay về đánh trả, đến hôm nay hai bên đã hoàn toàn trở mặt với nhau, cuộc chiến vẫn kéo dài chưa dứt. Bây giờ tình hình ở Hoài Nam[2] rất hỗn loạn, tỷ, Bỉ Trệ và mấy hộ dân trong thôn Viễn Sơn cũng không được yên bình. Vài ngày trước, Tiết Thái lại sai quan binh vào trong núi bắt tiều phu đi lính rồi còn cướp đoạt cả lương thực. Người dân trong thôn cũng không tha, quan quân như hổ sói, bọn họ còn làm bị thương ông lão lúc trước đã dẫn tỷ và Bỉ Trệ vào thôn, chuyện này khiến cho Bỉ Trệ rất bực mình, hắn đã giết hết nhóm người đó, lấy binh khí rồi phối hợp với người dân trong thôn vào núi dựng doanh trại, không cho người ngoài tiến vào trong. Người dân trong thôn vô cùng kính phục hắn, nói gì cũng nghe theo.

Những người dân quanh đó cũng bị quan quân áp bức đến đường cùng. Nghe tin từ người dân trong làng, họ mang theo gia đình tới trại xin che chở. Bỉ Trệ thu nhận hết tất cả. Vì để phòng ngừa quan quân đạo tặc đánh bất ngờ, hắn đã chọn mấy chàng trai khỏe mạnh, thao luyện thành lập nên quân đoàn. Tháng trước Bỉ Trệ còn dẫn người đi dẹp trại đạo tặc gần đó. Thanh danh của hắn cứ thế được lan truyền. Tính đến hôm nay, trong thôn đã có hơn một ngàn dân chúng, tất cả đều nghe lệnh Bỉ Trệ, rất có trật tự và nề nếp.

[2] Hoài Nam miền trung tỉnh An Huy bao gồm phía nam sông Hoài và phía bắc Trường Giang, Trung Quốc.

Đại Kiều nói, tỷ ấy thấy hơi sợ. Tỷ không muốn Bỉ Trệ quy tụ dân chúng để chống lại quan binh. Nhưng bây giờ đâu thể về Đông Quận, nếu bỏ nơi này đi nơi khác, Bỉ Trệ cũng không thể phủi hết tội danh mang trên mình. Hắn còn bị Tiết Thái dán lệnh truy nã khắp tường thành, nếu bắt được Bỉ Trệ thì sẽ được thưởng lớn. Khắp thiên hạ rộng lớn là nhường này, nhưng bọn họ lại khôngtìm nổi một chốn sống yên ổn lâu dài, rồi còn những dân chúng đang khổ sở cầu xin họ ở đây, sao đành lòng đi được.

Trước mắt chỉ có thể tự bảo vệ mình như vậy. Tỷ biết Tiểu Kiều đang sống ở Ngư Dương, tỷ ấy nói tỷ cũng rất nhớ nàng, nên viết thư báo tin kể tình hình gần đây cho nàng biết.

Đại Kiều còn tâm sự, thực ra sau khi bỏ đi tỷ ấy cũng suy nghĩ kĩ càng, thời gian đó tính cách của muội đã thay đổi rất nhiều, cho nên lúc muội nói muốn gả cho người khác, thật ra chỉ là cái cớ để thuyết phục tỷ thôi. Trong lòng tỷ thấy cảm ơn muội lắm, cùng vô cùng hổ thẹn. Bỉ Trệ nói, vì giúp tỷ mà muội phải gả cho Ngụy Thiệu, chàng ấy cũng cảm kích rất nhiều. Thế nên hắn nhờ người ngược lên phía Bắc gửi cho muội bức thư, ngoài việc báo bình an, chàng còn nhắn nếu sau này có việc gì cần đến, muội cứ nói thẳng ra, nhất định Bỉ Trệ sẽ giúp đỡ hết lòng.

Đại Kiều viết rất dài, cả tấm da dê chi chít đầy những chữ. Mặc dù lo lắng ẩn chứa qua từng câu chữ ấy, nhưng dường như Tiểu Kiều vẫn có thể nhận ratình yêu của tỷ dành cho trượng phu của mình là Bỉ Trệ.

Cuối cùng tỷ còn nói, tháng vừa rồi biết tin mình mang thai, bây giờ tình hình đều tốt cả, tỷ nói Tiểu Kiều không cần lo lắng gì, rồi dặn dò Tiểu Kiều nhớ giữ gìn sức khỏe, hy vọng hai tỷ muội sẽ có cơ hội gặp mặt trong một ngày không xa, đến lúc đó sẽ nói chuyện nhiều hơn.

...

Tiểu Kiều ngồi một mình trong phòng, đọc đi đọc lại bức thư của Đại Kiều thêm mấy lượt, hai mắt nàng tỏa sáng, cảm xúc bây giờ của nàng có thể dùng hai chữ dâng trào để hình dung.

Tỷ muội xa cách suốt bao lâu, rốt cuộc hôm nay nàng cũng nhận được tin từ tỷ tỷ!

Không những tỷ ấy và Bỉ Trệ đang hạnh phúc, giữa thời buổi loạn lạc như thế này, Bỉ Trệ cũng không khác nhiều so với kí ức trong kiếp trước của nàng, hắn có tài năng vượt trội hơn người khác. Tuy nhiên, bây giờ quan phủ chỉ xem Bỉ Trệ là một tên thủ lĩnh lưu dân, không làm nên trò trống. Nhưng Tiểu Kiều hiểu rõ, so với những gì Bỉ Trệ làm được trong kiếp trước, chắc chắn kiếp này hắn sẽ là quần hùng tranh bá[3], sau khi trải qua những bước đầu gian nan, tương lai nhất định không tầm thường.

[3] Quần hùng tranh bá là xưng hùng xưng bá trong thời buổi loạn lạc.

Nhưng mấy chuyện này nàng không bận tâm nhiều, điều khiến Tiểu Kiềuvui vẻ nhất là tin Đại Kiều đã mang thai.

Tuy tỷ tỷ chỉ nói ngắn gọn có vài câu, nhưng Tiểu Kiều vẫn có thể cảm nhận được cảm xúc thẹn thùng và hạnh phúc khi Đại Kiều viết ra từng dòng ấy, tâm trạng của nàng nhờ đó cũng tốt hơn.

Những ngày qua, lo lắng chồng chất trong lòng nàng, đột nhiên như có một ánh sáng xé màn đêm, mọi sầu lo đều bất ngờ tan biến.

Từ lúc gả vào Ngụy gia cho tới nay, mặc dù có Ngụy Thiệu và Tổ mẫu quan tâm, nhưng hàng ngày Tiểu Kiều vẫn luôn vô cùng cẩn thận, lúc nào cũng phải nhìn mặt người khác mà nói chuyện, cẩn thận đáp lời. Vốn Kiều gia không thể sánh được với Ngụy gia, nàng gả tới đây cũng vì mong muốn giảng hòa giữa hai nhà, trở thành vi phụ[4], trong suốt thời gian đó, nàng chẳng có gì trong tay để cho thể sánh vai ngang hàng cùng Ngụy Thiệu.

[4] Vi phụ: người đã có chồng

Nói nàng là thê tử của hắn, chi bằng cứ bảo đó là cấp trên mà nàng phải cố sức nghe lời. Mặc dù thỉnh thoảng trượng phu cũng khiến nàng vui vẻ, thậm chí còn nô đùa thân mật với nàng ở trên giường, nhưng ở một góc nào đó trong lòng mình, nàng vẫn cảm thấy trống vắng quạnh hiu. Trong đầu nàng luôn vang lên giọng nói nhắc nhở bản thân mình, không được trầm luân.

Nhưng dù sao nàng cũng chỉ là người phàm tục, khó có thể thảnh thơi, buông bỏ hết mọi điều. Tấm lòng Tổ mẫu như núi cao, bà luôn yêu thương nàng một cách chân thành nhất, mặc dù có lúc trượng phu không nói lý chút nào, nhưng thật ra hắn cũng không tuyệt tình như thế. Nàng sống cùng Ngụy Thiệu một thời gian, sao có thể lạnh lùng, không có cảm tình gì với hắn. Cho nên sau khi chuyện đó xảy ra, nàng mới cảm thấy mất mát, thậm chí là tự hoài nghi bản thân mình.

Giống như chuyện tối hôm qua, sau khi Ngụy Thiệu biết chuyện huynh trưởng có ý với thê tử nhà mình, sao hắn có thể bình tĩnh được kia chứ. Trong hoàn cảnh đó, hắn không thể đoạn tuyệt quan hệ giữa hai huynh đệ được, cảm xúc khó chịu là đương nhiên. Với tình cảm của nàng và hắn đến bây giờ, chắc chắn hắn sẽ không thổ lộ mọi chuyện hết cho nàng. Hôm qua đúng lúc nàng bước chân tới đó, tình cờ mới có chuyện thế thôi. Bây giờ nghĩ lại mặc dù lúc đó trong lòng nàng không muốn, nhưng vẫn cố gắng phối hợp với hắn nhiều.

Chỉ có điều phản ứng của hắn không giống như những gì nàng mong đợi, cho nên nàng thấy mất mát hơn, tâm trạng cũng không được tốt, không muốn đối diện với thực tế lúc này.

Nhưng sau khi nhận được bức thư Đại Kiều gửi cho mình, giống như tin vui từ trên trời giáng xuống, tinh thần Tiểu Kiều cũng phấn chấn hẳn lên. Những khúc mắc bấy lâu, thậm chí có lúc tâm trạng cứ phập phồng lên xuống, tất cả đều biến mất hoàn toàn.

Mối thù giữa hai nhà Ngụy Kiều vẫn rõ ràng ở đó. Mặc dù nàng mới được gả vào Ngụy phủ còn chưa tới một năm. Nhưng mọi chuyện bây giờ đều tốt hơn Đại Kiều trong kiếp trước.

Nàng còn nhớ cái hôm mình xuất giá, nàng đã tự nói với mình rằng, sau này chắc chắn sẽ còn nhiều khó khăn.

Ngay từ đầu đã tự nhủ vậy rồi, sao hôm nay gặp chuyện không thuận lợi, nàng lại buồn bã như thế này, chẳng phải mua dây buộc mình, ngu ngốc quá hay sao?

Ngụy Thiệu là người rất đáng ghét, đây đâu phải là ngày đầu tiên nàng biết đến chuyện này. Hắn vốn là băng đá ngàn năm, còn nàng không phải lò luyện hỏa, sao có thể khiến hắn tan thành nước chỉ trong có một sớm một chiếu. Đã thế việc gì phải tự gây khó dễ với chính mình như vậy.

Bây giờ việc cấp bách trước mắt là phải chăm sóc cho Tổ mẫu, nhất định nàng sẽ không để xảy ra bất cứ chuyện gì giống như trong kiếp trước. Đợi đến khi Tổ mẫu khỏe lại, nàng sẽ tìm lí do xin phép về Đông Quận một chuyến. Như thế nàng có thể gặp mặt phu thê Bỉ Trệ và Đại Kiều, không phải là vui vẻ lắm sao.

Về phần Ngụy Thiệu, thì đúng là ghét thật. Hắn thích làm gì thì cứ mặc hắn làm. Nàng cũng không muốn nịnh nọt hắn.

Tiểu Kiều nghĩ xong xuôi mọi chuyện, trong lòng cũng thoải mái hơn nhiều, bao nhiêu phiền muộn đều tan biến. Nàng cất thư cẩn thận, soi gương thêm lần nữa rồi đi sang Bắc phòng.

Tối qua Nam quân cũng không về, sáng sớm nay khi Tiểu Kiều mới dậy, Xuân Nương nhìn khuôn mặt hơi tiểu tụy của nàng, tinh thần cũng không được tốt lắm, bà thấy hơi lo lắng.

Bỗng nhiên Tiểu Kiều nhận được một bức thư, sau khi ngồi đọc một mình ở trong phòng, lúc đi ra, bà nhìn thấy Tiểu Kiều phấn chấn hơn rất nhiều, dường như đã trở thành người khác. Lúc này Xuân Nương mở thở nhẹ một hơi. Bà nhịn không được bèn hỏi Tiểu Kiều là thư ai gửi vậy.

Ở trước mặt Xuân Nương, Tiểu Kiều cũng không giấu giếm gì. Nàng suy nghĩ một chút rồi kể chuyện Đại Kiều và Bỉ Trệ cho bà. Nhưng nàng chỉ nói hai người đều khỏe mạnh, Đại Kiều cũng đã có thai. Những chuyện khác nàng không đề cập tới.

Lúc trước Tiểu Kiều đã từng tâm sự với Xuân Nương chuyện Đại Kiều bỏ đi theo Bỉ Trệ. Bà nghe được tin này cũng cảm thấy vui mừng.

Hai người cùng nhau ra khỏi phòng, trên đường tới Bắc phòng cũng không gặp một ai, bà nhỏ giọng nói: "Hôm qua tỳ có nghe được một tin bên Đông phòng, nghe nói mấy ngày trước phu nhân lại đắc tội với lão phu nhân, lúc ấy lão phu nhân tức giận đến nỗi hất đổ cả bàn trà, còn đuổi cả phu nhân. Có lẽ mấy ngày nay phu nhân còn sợ hãi nên mới không đi ra ngoài nửa bước. Nhưng mà không biết phu nhân đã làm gì mới khiến lão phu nhân tức giận đến thế này."

Trong đám người thân cận phục vụ Chu thị ở Đông phòng, có một người tên là Hoàng bà bà. Bởi vì bà ta thường xuyên bất hòa với Khương bà bà, hay bị Khương bà bà nói xấu ở trước mặt Chu thị, dần dần Chu thị cũng không ưa bà ấy. Hoàng bà bà tức giận thế nào Xuân Nương đều thấy được, dần dần bà dùng lợi ích để dụ dỗ, bây giờ Hoàng bà bà chính là tai mắt của Xuân Nương ở bên Đông phòng, thỉnh thoảng sẽ nghe ngóng vài tin.

Nghe Xuân Nương nói vậy, kết hợp với những chuyện xảy ra mấy ngày nay, Tiểu Kiều đoán chắc chắn có liên quan tới thân thế của Ngụy Nghiễm. Tuy nhiên mọi người đều giấu kín tin này, mặc dù Ngụy Nghiễm đã rời đi, nhưng người làm trong Ngụy Phủ không mấy ai hay biết. Chu thị chỉ dám kể lại cho nhi tử, Khương bà bà thân thiết cũng không hay biết gì. Cho nên mọi chuyện kín bưng cũng là có nguyên nhân.

Tiểu Kiều im lặng, rất nhanh sau đó họ đã tới Bắc phòng, nàng vội bước vào trong.

Buổi sáng sau khi tỉnh dậy, đến lúc này Từ phu nhân vẫn chưa thể ngủ lại. Tiểu Kiều đi vào thấy sắc mặt của bà hôm nay không được tốt, nhưng tinh thần khá hơn trước đôi phần. Chung bà bà đang đứng bên cạnh cầm chén thuốc đưa sang.

Nàng đi vào thì thấy con mèo con đang ngồi ngủ gật trên bệ cửa. Nó nghe thấy tiếng bước chân của Tiểu Kiều thì mở choàng mắt ra, duỗi lưng tung người nhảy xuống đất, chạy tới bên chân Tiểu Kiều rồi cọ cọ.

Từ phu nhân vừa uống thuốc xong. Tiểu Kiều đưa tay nhận lấy cái chén không thay Chung bà bà rồi mới đưa xuống dưới, dường như bà nghĩ tới chuyện gì nên vội hỏi: "Chiều hôm qua Thiệu Nhi có về nhà, sau khi qua đây thăm ta một lúc thì nó nói ở nha môn có việc, buổi tối nó có trở về không? Sao sáng hôm nay không thấy nó đến đây?"

Tiểu Kiều đang định trả lời thì bên ngoài vang lên tiếng chân mạnh mẽ, một vú già chạy vào từ ngoài cửa: "Nam quân tới ạ."

Tiểu Kiều thoáng quay đầu lại, nhìn thấy một bóng người đang tới, quả nhiên là Ngụy Thiệu.

 

Ngụy Thiệu nhìn thẳng đi tới trước giường Từ phu nhân, hắn cúi người xuống, hỏi xem sáng nay bà đã dùng thuốc chưa.

Chung bà bà đứng một bên đáp lại, bà nói hai ngày trước cơn đau đầu của Từ phu nhân đã đỡ hơn nhiều rồi, sáng nay cũng mới dùng thuốc xong, đợi lát nữa sẽ có thầy thuốc tới phủ tái khám.

Ngụy Thiệu quan sát sắc mặt của Tổ mẫu, đúng là tinh thần đã tốt hơn rất nhiều, hắn quay đầu nói với Chung bà bà: "Làm phiền nhũ mẫu nhọc lòng".

Chung bà bà mỉm cười trả lời: "Tỳ không dám kể công. Mấy ngày nay Nam quân không ở đây, Nữ quân vẫn ở bên hầu hạ lão phu nhân bất kể sớm tối, hôm qua Nữ quân còn tự mình trông thuốc. Đúng là rất có lòng".

Từ sau khi Ngụy Thiệu bước vào phòng, đến lúc này hắn mới ngước mắt nhìn sang đây.

Vừa chạm vào ánh mắt của hắn, tầm mắt nàng vội vàng nhìn sang Từ phu nhân trên giường.

Từ phu nhân nói: "Bà đã khỏe nhiều rồi, cháu không cần lo lắng. Nếu nha môn có việc thì cứ đi đi nhé". Bà nhìn về phía Tiểu Kiều, mỉm cười nói: "Hai ngày nay cũng khổ cho cháu rồi, sáng sớm đã phải tới đây luôn, bà thấy mặt cháu hơi nhợt nhạt, hốc mắt cũng lõm cả rồi kìa, chắc là đêm qua ngủ không ngon. Bên này cũng không có việc gì, cháu về nghỉ đi".

Thật ra trong lòng Tiểu Kiều không muốn đi.

Trước khi bệnh của bà khỏi hẳn, nàng chỉ hận không thể chuyển tới đây, ngày đêm bảo vệ mới an lòng. Nhưng mà Từ phu nhân đã lên tiếng vậy rồi, sáng nay tinh thần của bà cũng khá tốt, nếu mình cứ cố chấp ở bên, có khi lại bị nghi ngờ là giả vờ hiếu thảo. Nghĩ vậy, nàng bèn đáp: "Cháu không mệt đâu ạ. Đa tạ Tổ mẫu đã thương yêu. Vậy cháu về phòng trước. Đợi đến khi thầy thuốc tới cháu dâu lại sang đây". Tiểu Kiều nói xong thì sóng vai với Ngụy Thiệu cáo từ bà. Hai người vừa đi ra khỏi phòng, mắt nàng nhìn thẳng về phía trước, xem như không thấy Ngụy Thiệu ở cạnh bên, cũng không chờ hắn đi trước như ngày thường, cứ thế mà đi thẳng.

Lúc đầu Ngụy Thiệu dừng lại trước ngưỡng cửa, đang định dặn dò Xuân Nương một vài câu. Vừa nghiêng đầu đã thấy Tiểu Kiều nhấc váy bước xuống bậc cầu thang, vứt mình lại không thèm chờ như thế. Hắn nhìn chằm chằm bóng lưng nàng, ngẩn ngơ.

Tiểu Kiều rời khỏi Bắc phòng rất nhanh, nàng lững thững sải bước giữa hành lang. Xuân Nương thấy Nam quân cũng có mặt ở đây nên đi chậm thụt lùi về phía sau.

Ngụy Thiệu bước nhanh mấy bước để đuổi kịp Tiểu Kiều, hai người đi song song với nhau, hắn nhìn gò má của nàng một chút rồi mới nói: "Mấy ngày nay cực khổ cho nàng rồi".

Tiểu Kiều đáp lại: "Là bổn phận của thiếp, mà thiếp cũng chẳng giúp gì nhiều".

Ngụy Thiệu thấy nàng vẫn nhìn về phía trước, mặc dù đang nói chuyện với mình, nhưng không hề quay sang nhìn mình lấy một cái. Trong lòng bỗng thấy hơi hụt hẫng. Hắn ngậm miệng không nói thêm gì nữa, bước nhanh vượt mặt Tiểu Kiều rồi đi lên phía trước. Tới ngang chỗ ngã ba, vốn hắn định đi thẳng về nha môn, sau một thoáng chần chừ lại rẽ tới Tây phòng.

Lúc Tiểu Kiều vào phòng thấy Ngụy Thiệu vẫn còn đứng ở đây, hắn lạnh mặt nói sang: "Thay y phục cho ta".

Trên người hắn vẫn là bộ thường phục tối qua. Ban ngày ở nha môn có đông người ra vào, mặc thế này đúng là không thích hợp.

Gần đây Tiểu Kiều vẫn luôn tự mình thay áo quần cho hắn. Lúc đi nha môn hắn muốn mặc cái gì, khi bình thường hắn muốn mặc ra sao, đến nỗi giày tất đai lưng cũng phối hợp rõ ràng. Tiểu Kiều cũng dần dần hiểu rõ. Thấy hắn đứng đó ra vẻ đại gia không nhúc nhích, nàng buồn bực xoay người gọi một vú già ở ngoài vào, hắn lại ý kiến: "Ta không thích người khác. Dầu bôi tóc nặng mùi, nức mũi lắm".

Ở Tây phòng này, Lâm bà bà, Xuân Nương và mấy hầu gái trẻ tuổi khác đều thích dùng một loại dầu hương để chải tóc, mùi của nó khá nồng. Các nàng cũng không hay gội đầu tắm rửa thường xuyên như Tiểu Kiều, dầu chải tóc kết hợp với mùi cơ thể, lúc tới gần đúng là hơi nức mũi. Chỉ có điều Tiểu Kiều vẫn thường ở cạnh họ, ngửi mãi cũng thành quen nên chẳng thấy có gì. Vậy mà hắn lại xoi mói thế, nàng nhìn Ngụy Thiệu một lúc rồi đi tới lấy một bộ chế phục màu đen viền trắng.

Lúc nàng đứng trước mặt Ngụy Thiệu để giúp hắn thay đồ, Ngụy Thiệu vẫn cúi đầu nhìn nàng chăm chú, đột nhiên hắn nói: "Từ sáng tới giờ ta chẳng thấy nàng cười".

Tiểu Kiều lạnh mặt: "Sức khỏe của Tổ mẫu không tốt, sao thiếp có tâm trạng để cười đùa được đây?"

Ngụy Thiệu im phăng phắc.

Nàng bảo hắn xoay người, Ngụy Thiệu cũng xoay người theo nàng. Đến khi quay lại, hắn nhìn nàng một cái rồi nói tiếp: "Tối hôm qua nàng đi khi nào vậy? Lúc tỉnh lại ta không thấy nàng đâu".

Lúc nói những câu này, giọng của hắn hơi hạ thấp một chút như có vẻ lấy lòng.

Tiểu Kiều vẫn không ngước mắt lên nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Chàng ngủ rồi, nếu thiếp không đi, chẳng lẽ còn ngồi chờ chàng tỉnh hầu hạ tiếp nữa sao?"

Ngụy Thiệu bỗng nhớ tới khung cảnh cuồng loạn ở thư phòng nha môn tối hôm qua, hắn nuốt một ngụm nước bọt, không nói nữa.

Tiểu Kiều thay xiêm y cho hắn xong xuôi. Nàng lấy một cái đai lưng bằng da màu đen, phía trên có khảm năm viên bảo thạch màu lam, đỏ thẫm, nâu, đỏ và xanh biếc, để đại diện cho thân phận, ngư phù[1] bằng vàng được đựng trong một cái túi màu đen điểm xuyết chỉ vàng, ngày thường có thể được đeo nơi chuôi kiếm, lơ lửng bên hông.

[1] ngư phù: một loại phù kế hình cá ở đời Đường.

"Xong rồi".

Tiểu Kiều vuốt vuốt sợi dây tua chuôi kiếm, đột nhiên Ngụy Thiệu đưa tay lên, một tay giữ lấy cằm nàng, ngẩng mặt nàng nhìn lên. Ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve đôi gò má, hắn cúi người xuống tựa gần đến mặt nàng, giọng nói trầm thấp và từ tính: "Tối qua là tại ta không đúng, khiến nàng phải khổ. Nhìn sắc mặt nàng trắng nhợt hết rồi này, hốc mắt cũng hõm sâu. Đến Tổ mẫu còn nhìn ra điều đó. Bây giờ bên Bắc phòng cũng có người chăm lo, ban ngày nàng đừng sang đó nữa, ngủ một giấc đi đã".

Rốt cuộc Tiểu Kiều mới chịu ngước mắt lên, đối diện với đôi mắt mà hắn đang nhìn mình, đôi đồng tử đen láy rất ân cần. Nàng quay mặt đi, rời khỏi tay hắn, lúc đó mới cười đáp: "Tạ ơn phu quân, thiếp hiểu rồi".

Ngụy Thiệu kìm nén một lúc mới tìm được cơ hội giãi bày, hắn tự thấy mình nói rất dịu dàng, nhưng nàng vẫn cứ thờ ơ không phản ứng gì thêm, giống như mặt nóng đi dán vào mông lạnh, trong lòng Ngụy Thiệu càng buồn bực đôi phần. Bây giờ xiêm y đã thay xong, hắn cũng không còn lý do mà ở lại. Mấy ngày nay hắn không có ở nhà, hôm nay trời vừa sáng đã có mấy người chờ sẵn ở nha môn, đúng là không nền rề rà nữa. Ngụy Thiệu khôi phục cái bản mặt Quân hầu ngày thường, quay lưng bỏ đi.

Tiểu Kiều tiễn hắn ra vài bước, sau khi ra khỏi phòng, nàng nhìn theo bóng lưng người kia trời khỏi viện, lúc đó mới quay lại phòng mình.

...

Ngụy Thiệu cưỡi ngựa tới nha môn.

Lúc hắn ở trong thành Ngư Dương, bình thường cả ngày chỉ có hai điểm đến là Ngụy phủ và nha môn. Nếu như không có gì đặc biệt, bình thường cứ đến giờ Thìn hắn sẽ đi qua đây, chưa từng chênh lệch một khắc nào. Vì thế cư dân hai bên phố và các tiểu thương đều nhận ra Quân hầu, thấy sáng nay hắn cưỡi ngựa đi qua, phía sau là một nhóm tùy tùng. Mọi người vội vàng ngừng công việc, đứng nép vào hai bên đường hành lễ đón chào.

Tâm trạng của Ngụy Thiệu không tốt, hắn lơ đãng đến quên cả thúc ngựa mà cứ lững thững chầm chậm đi dọc đường. Đi hết con đường này thì cách nha môn không xa nữa, phía đối diện bỗng vang lên tiếng lanh canh trong trẻo, một chiếc xe ngựa hoa lệ nhẹ nhàng đi tới.

Trước xe là tấm màn bằng sợi bông màu tím, hai bên là một đôi song giác bằng vàng treo lủng lẳng. Đến khi xe tới gần, thấp thoáng phía sau tấm màn che rất mỏng là một vị nữ lang. Xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía trước, tiếng lenh keng vui nhộn không ngừng vang lên, thu hút rất nhiều ánh mắt ở trên đường.

Thân là Quân hầu, lại đang đi trên đường phố Ngư Dương, Ngụy Thiệu vẫn quen đi ở giữa. Xe ngựa kia cũng đi được nửa đường, sắp đụng nhau.

Tâm hồn của Quân hầu không biết đã trôi lạc phương nào, rốt cuộc hắn cũng bị tiếng vang đó gọi về. ngẩng đầu nhìn chiếc xe ngựa chặn đường mình phía trước, hắn nhíu mày không vui, đột nhiên chiếc xe kia ngừng lại, một bàn tay vươn ra từ tấm màn tím khói, trên tay là một chiếc nhẫn bằng hồng ngọc khổng lồ như quả trứng, nhẹ nhàng lướt qua tấm lụa mềm, sau đó nữa, một gương mặt thiếu phụ xinh đẹp lộ ra ngoài xe ngựa. Mái tóc mai đen nhánh và hàng đôi mày như phỉ thúy, môi đỏ như son, khuôn mặt như phù dung rực rỡ. Đôi mắt dịu dàng như mặt nước, mấy sợi tóc mai chếch xuống cằm, nhẹ nhàng đung đưa theo từng bước. Theo động tác ló đầu ra ngoài của người kia, vàng ngọc va vào nhau vang lên những tiếng kêu lách tách.

Thiếu phụ này trong trang phục mỹ lệ, phong thái xuất chúng, mặt vừa ló ra đã có rất nhiều ánh mắt nhìn lại đây. Nhưng mà ánh mắt của nàng chỉ dừng lại trên người Ngụy Thiệu đối diện trên lưng ngựa, khuôn mặt lộ rõ vẻ vui mừng, nàng thốt lên một tiếng: "Nhị lang!"

Tầm mắt Ngụy Thiệu rơi trên người thiếu phụ đứng đằng kia, ánh mắt hơi ngừng lại một chút cũng có vẻ ngạc nhiên, nhất thời dừng ngựa lại.

Lời ra khỏi miệng, thiếu phụ này mới chợt nhận ra gọi thế thì không được hay lắm, nàng vội sửa lời: "Bao năm không gặp, không ngờ hôm nay lại được gặp quý nhân như thế này, đúng là may quá. Thiếp không tiện xuống xe, chỉ có thể cúi đầu ở trong xe, mong Quân hầu chớ trách, thất lễ".

Lúc nàng nói chuyện, hầu gái đứng bên đã vén tấm lụa mỏng lên trên. Thiếu phụ trong xe hơi cúi đầu chào Ngụy Thiệu một cái rồi nhẹ nhàng đứng dậy, đôi mắt sáng rực nhìn sang đây lần nữa.

Một thiếu phụ xinh đẹp như thế này, nhưng mà giọng nói khàn khàn của nàng lại không hề tương xứng với vẻ ngoài, dường như có vẻ tiều tụy và đau thương. Hầu như nam nhân nào nghe được đều khó kìm nổi cảm xúc thương tiếc trong lòng mình, muốn hỏi nàng tại sao lại u buồn như thế.

Ngụy Thiệu nhìn người thiếu phụ xinh đẹp trước mắt, giống hệt như một bóng người nào đó trong kí ức sâu thẳm thời thiếu niên, một lát sau hắn mới gật đầu, nói: "Phu nhân đến Ngư Dương bao giờ? Sao ta không biết".

Tô Nga Hoàng đáp: "Vào đại hội Lộc Ly mấy ngày trước, nội chất của thiếp tên là Tô Tín cũng đến đây tham dự. Thế là thiếp đồng hành tới đây, vốn là để cổ vũ cho cháu".

Nghe thấy hai chữ Tô Tín, dường như Ngụy Thiệu như nhớ ra điều gì, hắn hơi nhíu mày lại.

Tô Nga Hoảng ngửa mặt lên nhìn hắn, nói tiếp: "Chất nhi của thiếp chỉ một lòng muốn thắng, cho nên hôm đó không thể hiện được phong độ gì, chẳng may lại ra tay làm Kiều công tử bị thương. Lúc đó thiếp ngồi trên đài xem cũng nhìn thấy rõ ràng. Mấy ngày nay cũng vô cùng xấu hổ, vốn còn định sang ngày kế tiếp mới dẫn chất nhi đi tạ lỗi, không ngờ hai ngày qua bệnh đau đầu của thiếp lại tái phát, chỉ có thể nghỉ lại tĩnh dưỡng trong dịch xá. Mãi đến hôm qua mới đỡ hơn một chút, nghe nói Kiều công tử đã trở về Duyện Châu, thiếp càng thấy hổ thẹn bất an. Đêm qua không thể nào chợp mắt, hôm nay đến nhà, một là để viếng thăm ngoại cô tổ mẫu, hai là muốn tạ lỗi với Nữ quân".

Một thanh niên nhảy xuống từ lưng ngựa, chính là Tô Tín ngày hôm đó.

Hắn tỏ vẻ hổ thẹn đi tới trước ngựa Ngụy Thiệu, tự trách và nhận lỗi không ngừng, trông vô cùng sám hối.

Ngụy Thiệu liếc nhìn Tô Tín một chút, thờ ơ đáp: "Tạ lỗi thì thôi, phu nhân ta cũng không để ý".

"Đa tạ Quân hầu lượng thứ, thiếp vô cùng cảm kích".

Ánh mắt Tô Nga Hoàng khẽ đảo, nhìn khuôn mặt Ngụy Thiệu: "Vậy thì thiếp sẽ đi chào hỏi ngoại cô tổ mẫu".

Ngụy Thiệu nói: "Hai ngày nay Tổ mẫu đang bị bệnh, chỉ sợ không tiện gặp khách. Phu nhân nên lựa ngày quay lại".

Tô Nga Hoàng tỏ vẻ ân cần: "Ngoại cô tổ mẫu bị bệnh gì thế ạ? Có nặng lắm không? Nếu vậy thiếp càng phải đi thăm. Còn nhớ ngày xưa, mấy năm thiếp còn ở Ngư Dương, nhờ có sự chăm nom của ngoại cô tổ mẫu, được ra vào Ngụy phủ như nhà mình. Chuyện ngày xưa giống như mới hôm qua, thiếp vẫn thường xuyên hồi tưởng lại. Bây giờ đã tới Ngư Dương rồi, lại biết sức khỏe bà không tốt, sao có thể không đến gặp được đây?"

Ngụy Thiệu hơi chần chừ một lúc rồi mới nói: "Nếu phu nhân muốn thăm thì cứ tới một lúc. Nhưng mà không nên ở quá lâu, tránh quấy rầy Tổ mẫu nghỉ ngơi".

Tô Nga Hoàng như thở phào nhẹ nhõm, nàng vội đáp lời rồi cúi người cảm tạ.

Ngụy Thiệu cũng thoáng gật đầu về phía nàng, thúc ngựa đi qua.

Tô Nga Hoàng quay đầu lại, xuyên qua khung cửa nhìn theo bóng lưng của người kia. Nàng thả rèm lụa xuống, mới ra lệnh khởi hành.

Xe ngựa tiếp tục đi về phía trước trong tiếng đinh đang.

Lúc sắp tới cửa Ngụy phủ, Tô Nga Hoàng lấy gương đồng dưới ghế, nàng ta lau đi lớp son trên môi mình, rút bớt mấy bộ diêu rực rỡ trên búi tóc. Sau khi nhìn một lượt kĩ càng mới đặt gương về lại.

 

    

Thầy thuốc đi tới Ngụy phủ đúng giờ Thìn đã hẹn.

Thầy thuốc này là một ngườihọ Cơ từng sống ở Nhạc Lăng, mấy năm trước vì muốn tránh chiến hoạ mà chạy đến Ngư Dương, y thuật xuất chúng lại có lòng nhân ái, dần dần danh tiếng của ông bắt đầu rộ lên ở trong thành. Mọi người đều gọi ông là Nhạc Lăng y, còn tên thật thì không nói nửa lời.

Mấy ngày trước ông ta được mời đến Ngụy phủ, biết chuyện sức khỏe Từ phu nhân không tốtnên hết lòng chữa trị.

Thân thể của Từ phu nhân vẫn khoẻ mạnh trước giờ. Chỉ vì tuổi tác đã khá cao, lần này lại gặp chuyện quá đau buồn tức giận, tà hỏa công tâm, do đó mới đổ bệnh. Cũng may qua nhiều ngày điều trị, bệnh tình đã dần dần khá hơn.

Hôm nay Nhạc Lăng y tới khám, sau một hồi vọng, văn, vấn, thiết[1], ông thêm bớt một chút trong đơn thuốc cũ, sau đó dặn bà uống đúng theo phương thuốc rồi đi. Tiểu Kiều muốn tự mình đi tiễn, Nhạc Lăng y vội vàng nói không dám, xin Nữ quân dừng bước.

[1] Vọng, văn, vấn, thiết (bốn phương pháp chữa bệnh của Đông y: nhìn, nghe, hỏi, sờ. gọi là "tứ chẩn")

Tiểu Kiều lại tiễn thêm vài bước, thấy bên cạnh đã không còn vú già hay thị nữ, nàng mới thấp giọng hỏi ông về bệnh tình của Từ phu nhân: "Tổ mẫu không còn đáng ngại nữa thật ư?"

Nhạc Lăng y đáp: "Lão phu nhân đau buồn, giận dữ quá, huyết mạch mới không thông, do đó mới bệnh không khá nổi. Mặc dù lần này hơi nguy hiểm, nhưng chỉ cần điều trị từ từ theo đơn thuốc của ta, mười ngày nửa tháng sau là có thể khỏi hẳn. Xin Nữ quân cứ yên tâm."

Nhạc Lăng y đáp lại đầy chắc chắn, thái độ rất thành khẩn, không giống như nói dối. Lúc này Tiểu Kiều mới cảm thấy thả lỏng hơn ít nhiều. Trong lòng nàng vô cùng cảm kích, sai vú già tiễn thầy thuốc ra ngoài. Sau khi Tiểu Kiều quay trở lại, đúng lúc đó có một vú già vào bẩm báo, nói Tả Phùng Dực Công phu nhân, Tô thị đến thăm Lão phu nhân.

Từ phu nhân đang nằm dựa trên gối, Tiểu Kiều thấy bà vẫn nhắm mắt, sau một lúc mới chậm rãi trả lời: "Nói ta ngủ rồi, không tiện gặp khách. Bảo nàng ta về đi!"

Vú già đáp lời định đi ngay, bỗng Từ phu nhân lại mở choàng hai mắt, đổi lại: "Gọi nàng ta tiến vào!"

Sau khi vú già đi, Từ phu nhân vội nói Tiểu Kiều tới đỡ bà ngồi dậy. Tiểu Kiều lót thêm một cái gối đệm sau lưng bà. Chung bà bà cầm lược chải tóc giúp phu nhân, búi lại ngay ngắn phía sau đầu. Tiểu Kiều thì hầu hạ giúp bà thay ngoại y, xong xuôi đang tính lui ra ngoài, Từ phu nhân bỗng đặt tay bà lên tay nàng, bảo nàng ngồi xuống: "Cháu ở lại với ta."

Tiểu Kiều nghe lời ngồi bên cạnh. Chung bà bà ra lệnh cho vú già mời người tới. Không lâu sau, một chuỗi tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, thấp thoáng bóng ngườiđằng sau cửa, Tiểu Kiều vừa ngước mắt lên đã bắt gặp Tô nữ đi vào phòng.

Hôm nay nàng ta mặc một bộ trang phục trắng thuần, tiến đến trước giường Từ phu nhân, quỳ xuống chào bà: "Chất nữ khấu đầu kính chúc ngoại cô tổ mẫu kim an."

Từ phu nhân bảo nàng đứng dậy.

Tô Nga Hoàng đứng lên rồi nói tiếp: "Sau sự kiện ngày ấy ở đại hội Lộc Ly, chất nữ vẫn luôn thấp thỏm không yên vì chuyện chất nhi của mình là Tô Tín đã lỗ mãng làm đệ đệ của Nữ quân bị thương, cho nên cháu mới muốn đến đây để tạ lỗi. Nhưng không biết vì sao, sau ngày đó đi đường xóc nảy, cháu lại trở bệnh đau đầu, đành phải ở lại dịch xá tạm mấy ngày, mãi đến hôm nay mới đi ra ngoài được. Vừa nãy ở trên đường cháu có tình cờ gặp Quân hầu, lúc chào nhau mới biết ngoại cô tổ mẫu không được khỏe. Chất nữ vô cùng lo lắng muốn tới thăm, lại sợ quấy rầy thời gian tĩnh dưỡng của ngoại cô tổ mẫu. May mà được Quân hầu đồng ý, chất nữ mới tùy tiện thế này. Không biết bệnh tình của ngoại cô tổ mẫu thế nào rồi? Đã mời thầy thuốc tới bốc thuốc hay chưa?"

Từ phu nhân cười nhạt, đáp: "Ta không sao. Cám ơn cháu đã có lòng như vậy."

Tô Nga Hoàng ân cần nhìn Từ phu nhân trong giây lát, sau đó nàng ta thở dài một hơi, mỉm cười nói: "Ngoại cô tổ mẫu không sao thì cháu yên tâm rồi."

Nói xong ánh mắt nàng nhìn về phía Tiểu Kiều vẫn yên lặng ngồi cạnh Từ phu nhân, nàng ta hơi bước lên một bước, khẩn thiết nói: "Ngày ấy chất nhi Tô Tín vô tình làm lệnh đệ bị thương, trong lòngnó thấy vô cùng hối hận, không còn mặt mũi nào mà vào đây gặp người. Bây giờ nó còn đang quỳ ở bên ngoài đại môn. Nếu may mắn được muội muội đồng ý, ta sẽ gọi nó vào đây nhận tội ngay lập tức".

Tiểu Kiều đáp lại: "Đao thương vốn dĩ không có mắt, ra tay khó cản, bị ngộ thương cũng là điều dễ hiểu. Lúc ấy đệ đệ của ta cũng không oán trách gì, sao ta có thể giữ trong lòng làm chi. Phu nhân đã xem trọng quá rồi, không cần lo lắng."

Ánh mắt Tô Nga Hoàng dừng lại trên gương mặt Tiểu Kiều, nàng ta thoáng chần chừ một lúc rồi vội vàng cười nói: "Muội muội không trách thì tốt quá. Nếu không ta cũng không biết phải trách nó ra sao."

Tiểu Kiều cười nhẹ một tiếng, không nói gì thêm nữa.

"Ngoại cô tổ mẫu có thể cho phép cháu ở lại hầu hạ bà mấy ngày được không ạ?"

Tô Nga Hoàng lại chuyển hướng về phía Từ phu nhân: "Nhiều năm qua chất nữ bôn ba ở bên ngoài, có lòng mà không làm gì được. Lần này hiếm khi có dịp để trở về Ngư Dương, trong lòng vẫn bùi ngùi không ngớt. Cháu cũng mong có thể làm tròn đạo hiếu trước mặt ngoại cô tổ mẫu, đáp lại công ơn dưỡng dục nhiều năm qua."

Từ phu nhân liếc mắt về phía Tô Nga Hoàng, yên lặng nhìn nàng ta một lát.

Từ lúc Tô Nga Hoàng đi vào đây đến giờ, trên mặt Từ phu nhân vẫn giữ nụ cười rất thản nhiên. Nhưng đúng lúc này đây, ý cười nhợt nhạt dần biến mất.

"Bây giờ ta đã khỏe lắm rồi, trong nhà không thiếu người hầu hạ. Lòng hiếu thảo của cháu thì ta xin nhận lấy. Ngư Dương này đâu có cảnh đẹp gì đáng để người lưu luyến. Ngày đông phương Bắc rét căm căm, một trận tuyết đổ cũng có thể ngăn đường. Ta nhớ hồi trước đi Trung Sơn, mẫu thân của cháu có tới bái kiến ta. Ta thấy sức khỏe của nàng không được tốt. Cháu nênvề nhà sớm mới phải, không cần mất thời gian ở đây, người nhà lại mất công thương nhớ."

Từ phu nhân chậm rãi đáp lời.

Giọng của bà vẫn ôn hòa như trước, nhưng trong đó lại mang theo khí thế bức người ta.

Tô Nga Hoàng cúi mắt: "Tạ ơn ngoại cô tổ mẫu đã nhắc nhở. Chất nữ xin nhớ kỹ."

Từ phu nhân khẽ gật đầu.

Tiểu Kiều thấy bà như muốn nằm xuống nghỉ, nàng vội vàng nghiêng người đỡ lấy vai, giúp bà từ từ nằm xuống.

Từ phu nhân đặt lưng xuống xong thì nhanh chóng nhắm mắt.

Tô Nga Hoàng nói tiếp: "Chất nữ không dám làm phiền ngoại cô tổ mẫu nghỉ ngơi, cháu khấu đầu xin lui ra trước." Nàng ta vái lạy cung kính như lúc đến.

Từ phu nhân nhắm mắt trả lời: "Chung bà bà, tiễn nàng ta ra ngoài."

Tô Nga Hoàng đứng dậy, ánh mắt cuối cùng liếc qua Từ phu nhân và Tiểu Kiều một cái, mỉm cười xoay người đi theo Chung bà bà. Một lát sau Chung bà bà quay lại, Từ phu nhân mở mắt ra hỏi: "Đi rồi hả?"

"Nàng ta bảo còn muốn đi thăm phu nhân nữa ạ."

Từ phu nhân cảm thán: "Cấp bậc lễ nghĩa của nàng ta cũng gần đạt rồi đấy." Giọng bà thờ ơ, ngay sau đó lại hỏi: "Hai ngày nay bên Đông phòng đang làm gì thế nhỉ?"

Chung bà bà vội đáp: "Mấy ngày nay phu nhân vẫn một mực nằm trong phòng dưỡng bệnh. Còn đuổi cả Khương bà bà đi, nói là sợ nhiễm bệnh cho lão phu nhân, thế nên không dám tới hầu hạ."

Từ phu nhân thoáng xuất thần một lúc, bà nói: "Nàng ta ốm đau nằm liệt giường như vậy, chỉ e việc bếp núc trong nhà khó chăm lo chu đáo. Bà đi truyền lại lời của ta, bảo nàng ta giao bớt sự vụ cho cháu dâu xử lý. Những việc như tế điền [2] nông trang trong tộc, bà cũng bảo phòng thu chi giải thích cặn kẽ với cháu dâu."

[2] Tế: thờ cúng, Điền: ruộng vườn

Tiểu Kiều hoảng hốt. Nàng vội vàng đứng dậy, đang định mở miệng từ chối thì Từ phu nhân đã nhìn nàng mỉm cười: "Cháu vào đây cũng đã gần một năm, có lẽ cũng quen thuộc hết rồi. Hơn nữa bà cũng không muốn cháu nhận hết mọi việc. Trong nhà có một đống sổ sách lung tung, bà lớn tuổi rồi không muốn quản. Bà mẫu của cháu không đủ sức, cháu giúp nàng xử lý đôi việc cũng là điều đương nhiên. Nếu có gì không biết thì cứ đến hỏi Chung bà bà là được."

Tiểu Kiều chỉ đành phải nói: "Cháu sẽ cố gắng hết sức ạ, nhất định sẽ không phụ sự ưu ái của tổ mẫu dành cho cháu." Sau đó nàng quay sang cảm tạ với Chung bà bà: "Cháu còn trẻ tuổi không hiểu chuyện, có lẽ sẽ có nhiều việc xử lý không chu toàn, mong nhũ mẫu vui lòng chỉ bảo cho."

Chung bà bà mỉm cười gật đầu: "Nữ quân nói quá lời rồi. Nhất định tỳ sẽ cố hết sức."

...

Tô Nga Hoàng đi tới Đông phòng, lẳng lặng đứng đợi ở bên ngoài. Chờ được một lát, Khương bà bà và một vú già đi ra từ bên trong, lạnh nhạt nói: "Phu nhân không muốn gặp cô đâu. Bảo cô nhanh đi đi. Đây không phải là nơi cô tới được".

Tô Nga Hoàng từ tốn: "Đa tạ bà bà đã chuyển lời thay ta. Điều phu nhân dạy bảo, từng câu từng chữ, ta sẽ ghi nhớ trong lòng mình, không dám quên một chữ." Dứt lời nàng ta xoay người thong dong rời khỏi đó. Ngay khi ra đến cửa lớn của Ngụy phủ, Tô Tín đứng chờ đã lâu vội vàng chạy tới bên: "Cô mẫu đã gặp được họ chưa? Tình hình thế nào rồi?"

Mới vừa rồi nàng ta còn tươi cười ra mặt, thoáng cái đã vụt tắt lạnh lùng: "Ta còn mong cháu có thể bộc lộ tài năng trong đại hội Lộc Ly, cuối cùng lại khiến ta thật mất mặt! Rốt cuộc lúc đó trong đầu cháu đang nghĩ gì thế hả?"

Tô Tín xấu hổ, ủ rũ không dám trả lời nàng.

Tô Nga Hoàng liếc hắn một cái, vẻ mặt lúc này mới giãn ra đôi chút, nàng nói tiếp: "Mà thôi! Sự tình đã thành ra thế này, có trách cháu nữa cũng vô dụng. Vừa nãy ta đã phải xấu mặt nói giúp cháu vài câu, cũng nhận sai cho cháu. May mà còn tình cảm trước, mọi chuyện mới bỏ qua như vậy,cháu không cần lo lắng."

Ngày đó, Tô Tín không hề biết địch thủ của mình, tiểu tướng mặc áo bào trắng đó lại chính là nội đệ (em vợ) của Ngụy Thiệu. Khiến hắn mấy ngày nay đều thấp thỏm lo âu. Giờ nghe nàng nói vậy, biết được mọi chuyện đã êm xuôi, hắn sung sướng vội vàng khom người cười đon đả: "Đa tạ cô mẫu. Cháu biết cô mẫu thương cháu mà. Sau này chất nhi không dám làm việc lỗ mãng như vậy nữa."

Lúc này Tô Nga Hoàng mới vui hơn một chút, nàng hừ một tiếng: "Biết cô mẫu thương cháu là tốt rồi. Đi thôi."

Tô Tín vội vàng bảo xe ngựa tới đây. Hắn đỡ Tô Nga Hoàng lên xe rồi cười bảo: "Mời cô mẫu lên ngồi."

Ngay trước khi Tô Nga Hoàng trèo lên trên xe ngựa, nàng ta quay đầu nhìn về phía cánh cửa lớn đóng chặt của Ngụy phủ thêm lần nữa. Sau khi quay đầu lại, vẻ mặt đã trở nên bình tĩnh không cảm xúc, nàng ta xoay người ngồi vào xe. Trong tiếng leng keng vui tai của mấy chùm lục lạc, xe ngựa dần dần lăn bánh rời khỏi đó.

...

Tiểu Kiều được Chung bà bà dẫn đi tới Đông phòng.

Vốn Chu thị còn đang nói chuyện với Khương bà bà ở trong phòng, bà ta khinh thường chê bai Tô Nga Hoàng vừa bị mình đuổi đi, bỗng nhiên nghe báo có người sang, bà vội vàng nằm xuống giường, kéo chăn đắp kín cổ, mặt nghiêng vào trong không động đậy. Đợi đến khi Tiểu Kiều bước lên vấn an xong, Chu thị mới mệt mỏi quay đầu hỏi nàng tới đây có chuyện gì. Chung bà bà nhanh chóng thuật lại ý định của Từ phu nhân. Chu thị nghe thấy mà chấn động, bà ngồi bật dậy sững người cả nửa ngày, sau đó mới miễn cưỡng đồng ý.

Chờ tới lúc Tiểu Kiều và Chung bà bà đi khỏi, Chu thị không thể nào kiềm chế nổi cảm giác tức giận vừa xấu hổ của mình, bà ném hết đồ dùng ở trên bàn xuống đất.

Đám vú già thấy bà ta nổi cáu, mọi người hoảng sợ khóc như mưa, không ai dám tới gần. Cuối cùng Khương bà bà đành tiến lên an ủi, Chu thị mới từ từ ngừng lại, tay chống lên trán, mặt trắng bệch cả ra: "Chẳng những bà ấy cưới nữ nhi kẻ thù cho con ta, bây giờ trong mắt chỉ có mình Kiều Nữ. Nàng ta còn tiếp tục ở đây, chỉ e Ngụy gia sau này không còn chỗ cho ta tiếp tục dung thân nữa!"

...

Mấy hôm nay Tiểu Kiều bận rộn hơn trước nhiều. Sau khi ăn cơm xong, nàng nhận chìa khóa và sổ sách của hai gian phòng kho. Sau đó lại đi kiểm tra với vú già và quản sự một lần, cuối cùng mới gọi người giữ sổ sách trước kia tới phòng mình.

Trong lòng vẫn nhớ tới bệnh tình của Từ phu nhân. Đến chạng vạng tối, nàng chạy sang Bắc phòng, hầu hạ Từ phu nhân dùng bữa, xong xuôi lại tới phòng bếp canhsắc thuốc.

Quách bà bà đang sắc thì thấy nàng tới bên, bà bà vội vàng ra nghênh đón, không chờ Tiểu Kiều hỏi câu gì, bà đã trả lời ngay: "Thuốc sắp sắc xong rồi. Nữ quân cứ yên tâm, nô tỳ vẫn luôn để ý lửa, một khắc cũng không rời."

Quách bà bà cũng là lão nhân đã từng hầu hạ Từ phu nhân rất nhiều năm, hết sức trung thành. Lúc trước được Tiểu Kiều căn dặn, Xuân Nương thấy bà ấy làm việc vất vả nên thưởng thêm ít tiền, cho nên bà càng nỗ lực hơn. Thuốc sắc xong được đưa vào trong phòng. Sau khi Từ phu nhân uống thuốc, bà ngồi được một lát thì thuốc mới phát huy tác dụng, vừa nằm xuống đã ngủ say như chết.

Đến lúc trời tối đen, Tiểu Kiều mới trở về Tây phòng. Lúc này Ngụy Thiệu còn chưa quay trở lại.

Cả ngày nay nhiều việc. Bụng nàng cũng cảm thấy đói meo, ăn cơm xong nàng lại về phòng ngồi, lật xem sổ sách xuất nhập của nhà kho.

Chất liệu giấy bấy giờ khá sần sùi, sử dụng cũng không được bao lâu, văn nhân mặc khách muốn dùng sách lập ngôn hay ký sổ vẫn thường chọn loại sách thẻ tre. Nhưng mà sổ sách trong kho phòng chỉ mới ba tháng đã chồng chất không khác gì cái sọt.

Tiểu Kiều đưa mắt nhìn một đống thẻ tre, nàng nghĩ thầm, nếu sau này có cơ hội nhất định nàng phải tìm một người thợ thủ công có thể làm ra loại giấy vừa tốt vừa bền hơn, thay thế cho đống sách tre ký sổ này mới được, tránh tốn công tốn sức khuân đi vác về.

Ngụy Thiệu về muộn hơn ngày thường một chút. Vừa vào phòng đã thấy Tiểu Kiều bận rộn ngồi sau thư án, hắn bị hình ảnh chồng thẻ tre cao ngất trước mặt nàng làm cho giật nảy mình, đi đến bên cạnh liếc nhìn xem.

Chu thị không biết nhiều chữ lắm. Mấy năm nay Từ phu nhân cũng không buồn để tâm tới những chuyện vụn vặt này. Thành ra sổ sách ở kho phòng rất là mất trật tự. Tiểu Kiều đành cố xem cho hết. Bỗng phát hiện ra Ngụy Thiệu đã trở về, nàng ngẩng đầu lên bắt gặp hắn đang trước thư án mà nhìn mình chăm chú, vội vàng đặt bút xuống đứng dậy để chào.

Lúc Tiểu Kiều hầu hạ thay áo cho Ngụy Thiệu, nàng thuận miệng nói, lúc sáng Từ phu nhân đã để cho nàng san sẻ một số việc nhà cùng Chu thị.

"Thiếp chưa từng có những suy nghĩ này. Nhưng mà trưởng bối đã giao cho, bất đắc dĩ thiếp đành phải nghe theo. Qua một thời gian nữa đợi bệnh tình của bà mẫu tốt hơn, thiếp sẽ nghe theo lời bà bảo."

Ngụy Thiệu à một tiếng: "Tổ mẫu đã dặn thì nàng cứ làm đi."

Tiểu Kiều cười cười, biết hắn còn chưa ăn cơm nên vội cho người dọn. Đến lúc ngồi ăn, Tiểu Kiều vẫn đứng ở bên hầu hạ hắn như thường.

Nhưng trong đầu nàng lúc này chỉ có mấy con số vừa nãy cứ xoay tròn không dứt, ánh mắt vô định, có vẻ không yên lòng.

Ngụy Thiệu ăn hết hai phần cơm thì quay sang nhìn nàng. Bỗng nhiên nghe hắn nói: "Nàng cũng ngồi xuống ăn đi, không cần đợi ta đâu."

Tiểu Kiều hồi phục lại tinh thần, nàng từ tốn đáp: "Phu quân cứ dùng cơm đi ạ. Vừa nãy thiếp hơi đói nên đã ăn trước rồi."

Ngụy Thiệu lại liếc nàng một cái, không nói thêm gì nữa. Trong lòng buồn bực, sau khi cơm nước xong xuôi thì nhanh chóng rời đi, hắn bảo là muốn đến thư phòng.

Tiểu Kiều tiễn hắn ra tận cửa.

Kể từ sau sự kiện hộp cơm vào dạo trước, Tiểu Kiều không hề bước chân vào gian thư phòng bên Tây phòng của hắn lần nào nữa.

Ngụy Thiệu bước qua ngưỡng cửa, đang định đi thì như bỗng nghĩ tới điều gì, hắn quay đầu lại hỏi: "Hôm nay có ai tới thăm nhà mình không?"

Tiểu Kiều nghiêng người dựa vào bên khung cửa, bốn mắt nhìn nhau.

Trên hành lang đã đốt đèn sáng rực. Một làn gió đêm thổi qua làm ánh sáng đỏ rực trong lồng đèn lắc lư. Đôi mắt Ngụy Thiệu có vẻ khá mông lung, che lấp ánh nhìn tối tăm và bất định. Hắn vẫn nhìn nàng không chớp mắt.

Khóe môi Tiểu Kiều hơi cong lên: "Không biết người phu quân muốn hỏi là ai vậy? Hôm nay có không ít người tới nhà mình đâu đấy."

 

Gió đêm thổi tung mái tóc buông xõa bên tai của Tiểu Kiều, vài sợi tóc dính vào đôi gò má trắng nõn mượt mà, khóe môi nàng cong cong như nghịch ngợm.

Ngụy Thiệu thấy vậy thì lòng càng ngứa ngáy, giống như có một cái gì đó cứ nhẹ nhàng v uốt ve. Hắn nhẫn nhịn, vẻ mặtđầy nghiêm túc: "Nàng biết ta đang muốn nói tới ai rồi đấy."

"Hôm nay có nhiều người tới nhà mình thật mà. Thiếp không biết phu quân đang ám chỉ ai cả. Nhạc Lăng y, hai bà cô, Tam Cô bà, Trấn Quốc công phu nhân cũng tới nhà hỏi bệnh, à, đúng rồi, còn có cả một vị phu nhân Trung Sơn quốc có đến nhà mình nữa..."

Tiểu Kiều mở to hai mắt: "Chẳng lẽ chàng đang hỏi về phu nhân Trung Sơn quốc đó sao?"

Ngụy Thiệu hơi híp mắt, nhìn nàng chằm chặp.

"Có phải lúc trước nàng nghe gì rồi không?" Hắn nói.

"Thế phu quân nghĩ thiếp đã nghe được gì?"

Đôi gò má bị sợi tóc phất qua hơi ngứa ngáy, Tiểu Kiều đưa tay vén tóc ra sau tai, dáng vẻ thờ ơ không để ý.

Ngụy Thiệu thoáng sững người.

"Có thể là chuyện gì được chứ?"

Hắn tự hỏi lại mình. Có lẽ Ngụy Thiệu cũng thấy mất hứng vì cách đáp lời và thái độ của nàng. Hắn hừ lạnh một tiếng rồi quay người đi thẳng tới thư phòng.

Tiểu Kiều đưa mắt nhìn bóng lưng của hắn biến mất cuối hành lang, nàng quay người đóng cửa, rồi trở lại ngồi phía sau chiếc bàn chất đầy sách thẻ tre, từ từ đối chiếu với những sổ sách Chung bà bà đã chỉ.

Đúng giờ Hợi, Ngụy Thiệu quay về từ thư phòng, không có sự giúp đỡ của Tiểu Kiều, hắn vẫn tự mình cởi xiêm y nằm xuống.

Sổ sách cần phải xử lý không còn nhiều, nhưngTiểu Kiều lại muốn hoàn thành cho xong mới đi ngủ được. Còn chưa đến một lúc, nàng nghe thấy tiếng Ngụy Thiệu vang lên từ sau tấm màn giường: "Không còn sớm nữa, Tổ mẫu chỉ bảo nàng quản lý sự vụ thôi chứ có bảo phải chong đèn đối chiếu sổ sách gấp gáp thế này không!"

Tiểu Kiều âm thầm liếc mắt sang nhìn hắn. Để tránh ảnh hưởng đến việc hắn nghỉ ngơi, nàng đứng dậy rửa tay rồi tắt đèn lên giường.

Lúc đầu chẳng ai nói chuyện gì, hai người đều nhắm mắt đi ngủ. Ngụy Thiệu trăn qua trở lại được mấy lần. Tiểu Kiều vẫn nằm yên nhắm mắt không lên tiếng.

Đột nhiên nàng nghe thấy hắn nói: "Qua hai ngày nữa ta định sẽ ra ngoài."

Tiểu Kiều hơi giật mình, mở choàng mắt.

"Phu quân muốn đi đâu?"

"Trận chiến lần trước ở Thạch Ấp để cho Trần Tường chạy thoát tới Hà Đông, được bạn cũ của hắn là Tào Cẩn mượn binh mua lương thực, có ý đồ quay lại tấn công vào Tịnh Châu. Hiện giờ hắn ta đang ở vùng Thượng Đảng. Mặc dù còn chưa có hành động gì quá lớn, nhưng tất yếu vẫn phải trừ khử ngay. Ta định đích thân đi tới đó."

Tiểu Kiều hoảng hốt ngồi bật dậy.

Nàng nhớ kiếp trước Đại Kiều từng kể lại với mình, thời điểm Từ phu nhân bị bệnh, Ngụy Thiệu không có ở Ngư Dương mà ra ngoài đánh trận.

Lúc đầu nàng còn tưởng may mắn kiếp này đã khác đi. Do mấy ngày qua, Ngụy Thiệu vẫn luôn có ở nhà, bởi vậy Tiểu Kiều mới yên tâm đôi chút.

Ai ngờ đâu, đột nhiên lại nói phải đi, còn đi ngay chỉ trong hai ngày nữa.

Chuyện này giống hệt như kiếp trước! Chẳng lẽ mọi chuyện đang từng bước tiến tới kết quả đã định trước hay sao?

Trong bóng đêm, Ngụy Thiệu mơ hồ trông thấy nàng ngồi dậy, hắn xuống giường đi tới thắp đèn lên.

"Phu quân không đi có được không?" Tiểu Kiều đưa mắt sang nhìn hắn, thành khẩn hỏi.

Nàng ôm chăn ngồi đó, vẻ mặt ngơ ngác, hai mắt nhìn đăm đăm, hình như đã bị câu nói của hắn làm hoảng sợ.

Ngụy Thiệu chưa từng thấy Tiểu Kiều như thế này bao giờ. Còn hỏi hắn một câu ngây thơ đến nhường ấy. Nhưng chẳng biết tại sao, không những hắn không hề tức giận, trong lòng còn từ từ dâng lên một thứ tình cảm dịu dàng và thương tiếc. Khó chịu dồn nén trong lồng ngực từ buổi sáng đến giờ, trong giây phút đó như tiêu tan đôi chút.

Ngụy Thiệu chần chừ: "Chỉ sợ..."

"Phu quân đừng đi!" Tiểu Kiều nhào tới, ép hắn nằm xuống gối.

"Dưới trướng của chàng không phải còn có Lý đại tướng quân và nhóm người Ngụy Lương nữa hay sao? Để cho bọn họ đi thay cũng được mà!"

Ngụy Thiệu bất ngờ không phòng bị, thoáng cái đã bị nàng đè xuống nằm trên gối.

Cả người nàng gần như đổ nhào trên ngực hắn, hai cánh tay ngọc ngà bám trên vai, nơi tròn đầy mềm mại cũng đè lên ngực hắn, đôi mắt xinh đẹp mở to như chú mèo nhỏ nhỏ, lo âu nhìn hắn.

Hai tay Ngụy Thiệu duỗi thẳng nằm im không nhúc nhích, mặc kệ nàng ấy vẫn đè lên người mình, hắn nói tiếp: "Hôm nay đã bàn bạc xong rồi..."

"Phu quân, thiếp cầu xin chàng đó!" Tiểu Kiều lập tức cắt ngang lời hắn, hai bàn tay nhỏ bé không ngừng lay lay bả vai của người kia, "Thiếp không muốn chàng đi đánh trận vào lúc này đâu mà! Cầu xin chàng! Hãy ở lại đi!"

Ngụy Thiệu chỉ cảm thấy xương cốt như rụng rời. Hắn biết điều đó là không thể, nhưng không biết phải từ chối làm sao, hai bên vai bị nàng lắc đi lắc lại thêm vài lần, hắn nghe giọng nói vang lên từ cổ họng của mình: "... Để ta ngày mai đi bàn lại..."

Cuối cùng Tiểu Kiều mới thở nhẹ một hơi, đến lúc này nàng mới nhận ra bản thân đang ép lên người hắn, Tiểu Kiều vội vàng buông vai hắn ra, từ từ trượt xuống.

Ngụy Thiệu đưa tay ôm lấy nàng, xoay người lật lại ép nàng dưới thân: "Nói vậy là vì nàng không nỡ để ta rời đi hả?"

Ngón cái của hắn giữ chặt lấy cằm nàng, giọng điệu như bông đùa hả hê.

Khuôn mặt nàng kề sát vào mặt hắn, đôi mắtđối diện với cặp mắt sâu thẳm gần trong gang tấc của người kia, nàng cắn cắn môi, ừ nhẹ.

"Nếu đã vậy, sao sáng sớm còn làm mặt lạnh với ta như thế nữa?" Ngụy Thiệu ép hỏi nàng.

Tiểu Kiều chịu đựng da gà nổi đầy người, lảng tránh ánh mắt của Ngụy Thiệu, hai mắt nhìn chăm chăm hầu kết người kia, ấp úng trả lời: "Ai bảo chàng tối hôm qua đối với thiếp như thế..."

Ngụy Thiệu cảm thấy lúc này nàng đang giận dỗi mình, cả người sảng khoái hơn bao giờ hết, hai tay giữ lấy mặt nàng, thấp giọng nói: "Là tại ta mệt quá, sức lực cả người đều cho nàng hết cả, nên nàng rời đi lúc nào ta mới không hề biết..."

Ngụy Thiệu chỉ mới hơn hai mươi, tinh lực tràn đầy cũng là lẽ đương nhiên, chuyện cùng giường chung gối với Tiểu Kiều như thể ăn sâu vào xương tủy, dần dần muốn ngừng mà không sao ngừng được, chỉ hận mỗi ngày không thể quay về ngủ với nàng. Đáng tiếc đối với việc giường chiếu, hình như Tiểu Kiều không nhiệt tình cho lắm, cũng chưa lần nào từng chủ động với mình. Hiếm có khi nào bị nàng ép xuống giống hôm nay, lại còn xin hắn đừng đi nữa, Ngụy Thiệu cứ tưởng mình đang mơ, mới nói được mấy câu, ánh mắt sững lại trên cánh môi hồng hào căng bóng của Tiểu Kiều, hắn vội vàng cúi đầu cướp lấy.

Tiểu Kiều ưm ưm vài tiếng, cố gắng giãy giụa nói hết câu: "Đã nói rồi đấy nhé, nhất định chàng phải ở lại đây, đừng gạt thiếp..."

Ngụy Thiệu vừa cởi xiêm y của nàng ra, vừa hôn lên ngực và cần cổ: "... Ừm...... Biết rồi..."

...

Sau buổi tối hôm qua, một người thì dương dương đắc ý, một người lại có nỗi lòng riêng. Hai người ôm nhau thân thiết một hồi lâu, hiếm khi nào tình chàng ý thiếp như lúc ấy, không biết hắn đã gọi "Man Man" "Man Man" bao nhiêu lần, lưu luyến không nỡ bỏ.

Sau khi Ngụy Thiệu thỏa mãn thì cũng thiếp đi luôn, hai đêm liên tiếp phải ứng phó với hắn, Tiểu Kiều cũng cực kì mệt mỏi, nàng cuộn người nằm bên cạnh người kia, chớp mắt một cái đã ngủ say.

Rạng sáng ngày hôm sau, Ngụy Thiệu rời khỏi nhà. Tiểu Kiều vẫn đến Bắc phòng thăm bệnh Từ phu nhân như trước, sau giờ Ngọ nàng về của phòng mình, cũng chẳng còn lòng dạ để làm chuyện gì khác, chỉ biết ngóng chờ Ngụy Thiệu sớm trở về. Chờ đến khi tối mịt vẫn chẳng thấy người đâu. Trong lòng nàng mới bắt đầu cảm thấy thấp thỏm không yên.

Tiểu Kiều chờ đến tận giờ Hợi mới nghe được tiếng bước chân vang lên ngoài nội viện, tiếp đó là tiếng vú già chào hỏi "Nam quân". Nàng lập tức chạy ra nghênh đón, thấy Ngụy Thiệu đã bước tới bậc thang, hai người gặp nhau ngoài cửa chính.

Nàng vừa thấy hắn, trong lòng như lộp bộp hai tiếng.

"Phu quân, sao rồi ạ?"

Mặc dù trong lòng đã nghĩ đến cả rồi, nàng biết chắc tối hôm qua hắn lừa mình mà thôi. Nhưng trong lòng vẫn còn nung nấu tia hi vọng cuối cùng. Tiểu Kiều nhìn hắn lo lắng hỏi.

Mãi đến tận khi vào phòng, Ngụy Thiệu vẫn chưa trả lời nàng, hắn bảo vú già ra ngoài hết mới nghiêm túc đáp lời: "Không phải ta không muốn ở lại với nàng đâu. Mà thực sự ta không thể không đi. Thượng Đảng là vùng có địa lý quan trọng, đi về hướng đông hai trăm dặm là khu vực Hồ Quan, ngăn cách với Thái Hành, nhất định không thể mất. Huống chi mấy ngày nay biên phòng được điều chỉnh rất nhiều, ta cũng cần để lại thủ tướng để bảo vệ U Châu."

Giọng nói đó quá mức nghiêm chỉnh so với lúc ở trên giường tối qua.

Tiểu Kiều cắn môi, đứng yên trước mặt hắn, nhìn hắn không nói một lời nào.

...

Canh năm giờ mẹo ba ngày sau, Ngụy Thiệu phát binh rời khỏi Ngư Dương.

Những năm gần đây, mặc dù việc dẫn quân xuất chinh chẳng khác nào cơm bữa. Từ phu nhân vẫn không quản bệnh tình, mặc xiêm y chỉnh tề, đích thân tiễn hắnra cửa lớn.

Cuối cùng Chu thị cũng ló mặt ra khỏi Đông phòng, cùng nhau tiễn hắn đi.

Cũng giống lần trước xuất chinh tới Thạch Ấp, đại quân đã chỉnh đốn ngay ngắn chờ hắn ở ngoài thành, trong ánh đuốc hừng hừng bốc cháy, nhóm binh sĩ tinh thần phấn chấn chia ra đứng hai bên Ngụy phủ.

Áo giáp của hắn có màu sắc tươi sáng, đứng dưới cửa lớn được đuốc lửachiếu lên, trông hắn anh dũng vĩ đại như chiến thần giáng thế. Hắn xoay người, bảo Từ phu nhân dừng bước, sau đó mới nói lời tiễn biệt, ánh mắt hắn dừng lại trên khuôn mặt Tiểu Kiều đang đỡ lấy cánh tay Từ phu nhân, hắn thoáng ngập ngừng rồi bước ra khỏi cửa, xoay người leo lên trên chiến mã.

Tiểu Kiều và Từ phu nhân sóng vai đứng ngay giữa cửa lớn, đưa mắt nhìn theo bóng lưng Ngụy Thiệu cùng nhóm binh sĩ dưới cưỡi ngựa chạy xa dần, đợi tới khi đoàn người ngựa hoàn toàn mất hút trong màn đêm đang bắt đầu hửng sáng, họ mới xoay người quay trở về.

Lúc này đây trời vẫn còn rất sớm, mới chỉ vừa qua canh năm giờ mẹo. Trời cuối thu phương Bắc còn hơi sẩm tối, nhưng xa xa phía chân trời đằng Đông, lấp ló mấy tia nắng bình minh được phủ thêm ánh bạc.

Tiểu Kiều vẫn đứng bên đỡ tay lão phu nhân, dìu bà đi chậm vào trong phủ. Chung bà bà đi theo sau hai người.

Mặc dù Từ phu nhân vẫn còn chưa khỏi bệnh, lại phải thức dậy từ khi sớm, nhưng lúc này trông bà lại có tinh thần nhất trong suốt mấy ngày qua.

Một tay bà khoác lên tay Tiểu Kiều. Nàng cũng cảm nhận được hơi ấm truyền tới từ cánh tay khô gầy của Tổ mẫu.

"Có lẽ cháu còn chưa biết". Từ phu nhân chậm rãi sải bước trên hành lang được lát bằng đá xanh, bà nói với Tiểu Kiều, "Từ năm mười bảy tuổi, Thiệu Nhi đã phải tự mình quản lý cả đội quân, đến bây giờ đã nhiều năm trôi qua, mỗi lần xuất chinh từ Ngư Dương, bà sẽ có mặt để tiễn nó lên đường, lúc trở về nhất định sẽ ra ngoài đón nó. Sáng nay đã là lần thứ hai mốt rồi."

Tiểu Kiều im lặng.

Khóe môi Từ phu nhân cong lên thành ý cười có cả phần kiêu ngạo: "Nó đã từng trải qua hai lần bị thương nặng và vô số những vết thương lớn nhỏ, đã từng bị vây trong hoàn cảnh khó khăn, may mà ý chí của nó luôn kiên định, tùy cơ và quyết đoán, lại được liệt tổ liệt tông nhà mình luôn bảo vệ, lần nào cũng có thể biến nguy thành an."

"Bà cũng già rồi. Nếu sau này có một ngày bà không còn sống nữa, dù là thắng trận hay thất bại, bà hi vọng cháu có thể thay bà tiếp tục đưa nó lúc xuất chinh, chào đón trở về giống như hôm nay vậy. Cháu có bằng lòng không?"

Tiểu Kiều nhìn sang Từ phu nhân, thấy bà quay đầu mỉm cười về phía mình. Trong lòng bỗng dâng lên một tình cảm ấm nồng.

Nhìn vẻ minh mẫn của Từ phu nhân hôm nay, còn cả lời nói của Nhạc Lăng y ngày đó, Tiểu Kiều không thể nào tin được, nếu như không có yếu tố bên ngoài tác động vào, đang yên đang lành sao đột nhiên bệnh tình của bà lại trở nặng mà qua đời như kiếp trước được đây!

Nàng lật tay nắm chặt lấy bàn tay khô gầy của Từ phu nhân, đáp lại từng chữ một: "Nhất định Tổ mẫu sẽ sống lâu trăm tuổi! Cháu không muốn một mình đón đưa phu quân như thế đâu. Cháu sẽ cùng Tổ mẫu tiễn chàng lúc xuất chinh, sau đó lại đón chàng trở về giống như hôm nay vậy!"

Từ phu nhân thoáng giật mình, nương theo ánh nắng nhẹ nhàng buổi bình minh, bà nhìn Tiểu Kiều chăm chú một lúc lâu, sau đó khẽ mỉm cười.

"Phải. Cháu nói rất đúng! Tổ mẫu phải sống đến trăm tuổi, bà còn phải chờ để ôm cả chắt trai nữa chứ!"

Bà cười nói vui vẻ.

(Lời của edit: Chương này đọc cảm động quá!)

 

Đông phòng.

Chu phu nhân đỡ trán ngồi ở trên giường nhỏ, hai mắt đờ đẫn. Trước mắt bà liên tục hiện lên cảnh tiễn nhi tử đi xa vừa nãy: nhi tử cung kính tổ mẫu, kính trọng vô cùng. Còn khi nói lời từ biệt với bà, hắn cũng chỉ nói vài câu, bảo bà không cần phải lo lắng.

Điều đó cũng không sao, hai mươi năm rồi, bà cũng biết địa vị của bà ấy trong lòng nhi tử nên cũng không hi vọng được hắn đối xử y như thế.

Nhưng cuối cùng trước khi đi, Chu phu nhân để ý thấy, ánh mắt của hắn một mực nhìn Kiều nữ.

Nhi tử nhìn Kiều nữ bằng ánh mắt đó, khiến Chu thị tiếp tục cảm thấy mất mát và phẫn nộ từ sâu trong đáy lòng.

Bà không dám so sánh mình với Từ phu nhân. Nhưng địa vị của của bà trong lòng nhi tử cũng không bằng con dâu, dĩ nhiên bà thấy đố kị.

Một đứa con gái của kẻ thù, dựa vào cái gì mà nhi tử lại coi trọng nó hơn cả mình?

Chu thị càng nghĩ càng giận, bà thấy đau đầu đến ngực cũng cảm thấy đau. Sau lưng có tiếng bước chân đang lại gần, ngoảnh lại, Khương bà bà tới rồi.

Khương bà bà đưa cho Chu thị một chén tuyết cáp. Chu thị ăn được hai miếng thì bỏ xuống.

Khương bà bà khuyên nhủ: "Mấy ngày nay phu nhân đã vất vả nhiều rồi. Tuyết cáp tốt cho sức khỏe, có tác dụng bồi bổ cơ thể, phu nhân nên ăn thêm chút."

[1] Tuyết cáp: một món ăn có tác dụng riêng đối với phụ nữ trong thuật dưỡng nhan, bồi bổ khí huyết, làm cho da mịn màng, hồng hào và giúp tái tạo làn da vô cùng hiệu quả

Chu thị đẩy cái bát ra, lắc đầu nói: "Thật sự ta không ăn nổi. Cứ thấy Kiều nữ kia giả vờ giả vịt, ta lại thấy khó chịu trong ngực."

Khương bà bà thở dài: "Tỳ cũng cảm thấy khó chịu thay cho phu nhân. Chẳng biết nàng[RH3] nói gì trước mặt lão phu nhân mà hôm nay trong mắt lão phu nhân chỉ có duy nhất mình nàng. Hôm qua Thạch bà bà trông coi kho lương thực có nói với tỳ, mặc dù nữ quân chưa hoàn toàn giữ vị trí quản lí công vụ trong phủ nhưng đã đưa người bên ngoài vào để quản lí sổ sách. Mới mấy ngày nàng đã dám đuổi mấy người của phu nhân. Nếu để một thời gian nữa, chỉ sợ nàng cũng sẽ khiến cho phu nhân không thể sống yên ổn."

Chu thị bị nói trúng tâm sự, tim đập thình thịch, sắc mặt càng khó coi hơn. Một lát sau mới nói: "Nàng ta có bà già mù kia làm chỗ dựa, ta còn có thể làm thế nào được?"

Khương bà bà ngoảnh lại quan sát đằng sau, rồi thấp giọng nói bên tai: "Phu nhân, mấy ngày trước tỳ theo lời phu nhân đi thăm Trịnh Sở Ngọc, lúc tỳ trở về, có mấy lời không dám nói với phu nhân. Chỉ sợ phu nhân lại đau lòng."

Chu thị nói: "Có chuyện gì? Nói nhanh đi!"

Lúc này Khương bà bà mới thở dài rồi nói: "Lúc trước Trịnh Sở Ngọc về nhà, chỉ sợ ở trong nhà thúc bá cũng bị lão phu nhân gây áp lực, cho nên vội vàng tìm một gia đình để xuất giá cho nàng, không ngờ gặp phải phu quân thô bạo, không yêu thương gì. Thời gian từ đó cho đến nay Trịnh Sở Ngọc phải chịu rất nhiều khổ sở, lúc tỳ tới gặp tiểu thư còn khóc không ngừng. Khi tỳ trở về sợ phu nhân nghe xong sẽ càng thêm đau lòng nên tỳ không dám nhắc tới chuyện này."

Trên mặt Chu thị lộ ra vẻ đau lòng: "Là ta đã hại cháu mình!"

Khương bà bà nói tiếp: "Phu nhân đâu có làm chuyện gì. Trịnh Sở Ngọc vẫn nhắc tới phu nhân, vẫn luôn cảm ơn phu nhân như trước. Chỉ khi nhắc đến..."

Khương bà bà thoáng dừng, rồi nhìn về phía Tây phòng nghiến răng nói: "Chỉ khi nhắc đến vị kia ở Tây phòng, thì căm hận cực kì."

Chu thị cắn răng nói tiếp: "Sao ta không hận cho được! Nhưng bây giờ ta biết phải làm sao!"

Ánh mắt Khương bà bà khẽ đảo qua: "Cũng không hẳn là không có cách. Chỉ xem phu nhân có quyết tâm ra tay hay không."

Chu thị khẽ giật mình: "Cách gì?"

Khương bà bà ghé vào lỗ tai Chu thị: "Bà mo tinh thông bùa chú. Tỳ nghe nói, chỉ cần lấy được ngày sinh tháng đẻ của người đó làm thành con rối hình nhân, rồi bà mo sẽ làm phép, thêm vào đó những oán niệm, mười ngày nửa tháng thì người đó nhất định sẽ bị bệnh mà chết. Mà rất kì diệu ở chỗ con rối không hề có hình thù, cho nên người bên ngoài sẽ không nghi ngờ."

Chu thị nghe sợ hết hồn: "Ngươi muốn ta đi hại tính mạng của Kiều nữ?"

Khương bà bà cuống quýt quỳ xuống: "Phu nhân thứ tội! Tỳ cũng chỉ nhất thời xúc động nói ra trong lúc tức giận, cho nên ăn nói linh tinh! Nếu phu nhân không đủ nhẫn tâm thì coi như tỳ chưa từng nói gì!"

Chu thị phất tay áo: "Ta không trách tội ngươi!" Bà nhất thời tâm phiền ý loạn, suy nghĩ mãi không thể quyết định được. Hô hấp của bà càng lúc càng trở nên dồn dập, sắc mặt thoắt đỏ thoắt trắng. Sau một hồi suy nghĩ càng cảm thấy kế sách này của Khương bà bà cũng hợp với tâm ý của mình. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn thấy nơm nớp lo sợ, không dám xuống tay.

Khương bà bà đảo mắt nhìn sắc mặt bà ta, thấp giọng nói: "Phu nhân, không phải là tỳ nhiều chuyện. Kiều gia và phu nhân có thù vốn không đợi trời chung, hận không thể trừ khử để tế trước vòng linh của quân chủ, thiếu chủ ở trên trời. Phu nhân vốn đối xử tử tế với Kiều nữ, Kiều nữ đã không cảm ơn phu nhân thì thôi, lại còn đối nghịch với phu nhân. Cũng chỉ có phu nhân mới có khả năng trừng trị được nàng, vậy mà phu nhân lại bị bức ép phải lùi từng bước."

Chu thị đột nhiên dùng sức miết tay, từng móng tay cắm thật sau vào trong lòng bàn tay, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi nói không phải không có lý! Nếu ta lại nhường nàng nữa, chỉ sợ đến cuối cùng nàng ta sẽ bức ta vào đường cùng!"

Khương bà bà nói tiếp: "Không phải phu nhân không dung tha nàng ta, chỉ là phu nhân báo thù thay cho quân chủ và thiếu chủ đã mất mà thôi!"

Chu thị nghĩ tới ngày đó chịu tang chồng, và nhi tử, thì tim bà giống như bị đao cắt, bà xoay mặt sang Khương bà bà nói: "Việc này phải làm như thế nào mới có thể ổn thỏa?"

Khương bà bà đè thấp giọng nói: "Tỳ không dám giấu phu nhân, kế này không phải do tỳ nghĩ ra, mà là chủ ý của Trịnh Sở Ngọc nói với tỳ. Nếu phu nhân cho phép, tỳ sẽ đi ra phủ một chuyến, giao chuyện này cho Trịnh Sở Ngọc, để nàng âm thầm đi làm, mới có thể che giấu khỏi tai mắt của người khác. Nếu thật sự có hiệu quả thì cũng sẽ không có người hoài nghi đến phu nhân!".

Chu thị nghe kế này là của cháu gái càng cảm thấy đồng lòng, không còn do dự nữa. Gật đầu nói: "Vậy thì tốt. Hai ngày nữa ngươi chọn thời cơ đi ra khỏi phủ một chuyến, chuyển lời của ta cho Sở Ngọc, bảo nó nhớ làm việc cẩn thận, đừng để người khác biết chuyện này."

Khương bà bà thưa vâng.

...

Ở gần cổng thành phía Nam, có một hộ gia đình họ Liễu, tuy không rõ nguồn gốc tổ tiên, nhà cửa không lớn cũng không giàu có hay quyền thế nhưng gia đình cũng có ba ngôi nhà, ruộng đất trên dưới một trăm mẫu, trong nhà cũng không thiếu nô bộc. Năm ngoái, do con trai hiếu nghĩa nên được địa phương tiến cử tới làm trong phòng ghi chép sổ sách của phủ nha của huyện Xương. So với người giàu họ Liễu này còn thua xa, nhưng vẫn khá giả hơn rất nhiều người.

Nửa năm trước có bà mối đến thăm, nói là muốn làm mai cháu gái họ Trịnh cho con trai họ Liễu. Vợ chồng họ Liễu thăm dò được cha mẹ Trịnh Sở Ngọc đều đã qua đời, nhưng lại có một bá mẫu, không ngờ bá mẫu đó lại là chủ mẫu của quân hầu Ngụy phủ. Trước khi trở về nhà, Trịnh Sở Ngọc đã từng ở trong Ngụy phủ rất lâu. Tuy không hiểu vì sao Trịnh Sở Ngọc đã lớn tuổi mà chưa gả đi, mà hôm nay lại quay về Trịnh gia nhưng có thể mượn cơ hội này để trèo cao được làm thân thích với Ngụy phủ, vợ chồng họ Liễu cũng không nghĩ ngợi nhiều, chẳng những không chần chừ ngược lại còn cảm thấy nhà mình trèo cao, mới đấy đã đồng ý mối sự này ngay. Ba tháng sau Trịnh Sở Ngọc vào phủ. Vợ chồng họ Liễu thấy Trịnh Sở Ngọc có dung mạo xuất chúng, sính lễ phong phú, trong lòng đến là vui mừng. Thêm vào đó, nàng còn có quan hệ với Ngụy phủ, cho nên nào dám lên mặt trưởng bối ở trước mặt nàng, hận không thể coi chừng cung phụng nàng như thế nào mới tốt. Còn con trai nhà họ Liễu thấy thê tử mới cưới của mình dung mạo thanh tú cũng vui sướng vô cùng.

Liễu gia tưởng rằng trời ban cho mối lương duyên, tự nhiên được một mối quan hệ thông gia tốt, lại không ngờ mới có nửa tháng Trịnh Sở Ngọc đã bắt đầu trở mặt. Hàng ngày, nếu không thê bai thức ăn dở không thể nuốt thì cũng sẽ là trách phạt nô bộc tay chân phục vụ không chu đáo. Ban đầu vợ chồng họ Liễu còn cố gắng chịu đựng, nghĩ nàng ở trong Ngụy phủ đã lâu nên đã quen với lụa là gấm vóc, bây giờ gả vào nhà mình nên nhất thời chưa thay đổi được thói quen. Đây cũng là chuyện bình thường, bởi vậy nàng đòi hỏi gì cũng cẩn thận đáp ứng. Trịnh Sở Ngọc cũng đoán được Liễu gia không dám làm gì mình, nên phát tiết toàn bộ oán hận cùng bất mãn lúc bị đuổi ra khỏi Ngụy phủ lên nhà chồng.

Thêm một thời gian nữa, Trịnh Sở Ngọc chẳng những động một tí là xỉ nhục người hầu mà còn xung đột với cha mẹ chồng, và còn lạnh nhạt nói bóng nói gió mỉa mai trượng phu đủ điều, mắng y vô dụng. Ở trong phòng, vui thì cho y ngủ trên giường, còn đến khi căm ghét thì đóng cửa, cũng chẳng cho lên giường nằm.

Cho đến hôm nay, vợ chồng họ Liễu hối hận cũng không kịp. Hận bản thân lúc trước ham phú quý, cho nên bây giờ ăn phải quả đắng. Trịnh Sở Ngọc động một tí là lấy chuyện chủ mẫu Ngụy phủ ra để chèn ép gia đình họ, nên họ đâu có dám làm gì nàng ta. Về phần nhi tử Liễu gia, hôm nay vừa nhắc tới thê tử còn sợ hãi hơn cả gặp hổ, y dứt khoát tránh ở nha môn, một tháng cũng không về nhà được mấy lần, trong nhà đều trở thành thiên hạ của Trịnh Sở Ngọc.

Ngày hôm đó mặt trời đã lên cao, đêm qua Trịnh Sở Ngọc uống say ngủ đến giờ này mới tỉnh. Nàng ta lười biếng đứng dậy, lúc được hầu hạ chải đầu, có một chiếc xe ngựa cửa xanh lạ dừng ở trước cửa nhà Liễu gia, một bà lão từ trong xe bước xuống, nhìn dáng đi của bà ta hơi khập khiễng. Khi bà ta xuống xe, vợ chồng họ Liễu nhận ra là người của Ngụy phủ mấy ngày trước đã tới một lần, cả nhà họ Liễu không dám thất lễ, cuống quýt đi ra ngoài nghênh đón.

Khương bà bà đâu để Liễu gia vào trong mắt, chỉ nhìn lướt qua rồi cứ thế tự nhiên đi vào giống như vào nhà mình. Trịnh Sở Ngọc ở trong phòng nghe tin Khương bà bà tới thì vô cùng vui mừng, tự mình ra cửa đón bà ta vào trong phòng. Sau đó nàng ta gọi mấy bà vú già dâng trà với trái cây lên, cười nói: "Mấy ngày trước a mẫu từ xa tới thăm ta rồi trở về, ta còn nghĩ không biết lúc nào có thể gặp lại đây!"

Khương bà bà cười nói vài câu, rồi nháy mắt với nàng. Trịnh Sở Ngọc biết bà có chuyện muốn nói nên cho hạ nhân trong phòng lui ra hết ngoài, rồi đóng chặt cửa phòng, hỏi: "A mẫu vừa đi về đã quay trở lại, chắc là có chuyện?"

Khương bà bà kéo nàng ta lại gần, thì thầm một phen, Trinh Sở Ngọc nghe xong sắc mặt cũng thay đổi, hơi do dự. Khương bà bà nói tiếp: "Đây là kế sách phu nhân nghĩ ra. Hôm nay ở trong phủ phu nhân hận nhất là Kiều nữ, nhưng không tiện cho lắm. Chỉ là có nỗi khổ nên không tiện ra mặt, phu nhân luôn coi tiểu thư là tri kỷ, mới giao bí mật này nhờ tiểu thư đi làm. Tiểu thư cứ suy nghĩ đi, lúc trước nếu không bị Kiều nữ hãm hại thì sao tiểu thư có thể bị đuổi ra khỏi Ngụy phủ, hôm nay tủi thân gả vào một gia đình không có gia thế như vậy?" Khương bà bà nói xong, còn dùng ánh mắt xem thường nhìn bài trí xung quanh phòng.

Trịnh Sở Ngọc bị nói trúng tim đen, bèn cắn răng nói: "A mẫu nói rất đúng!"

Trên mặt Khương bà bà tươi cười, tiếp tục nói: "Phu nhân nói rồi, chỉ cần làm xong chuyện này, bao nhiêu vàng bạc tơ lựa đều sẽ có. Lúc ta đi phu nhân có đưa trước cho chút tiền." Nói xong bà ta lấy túi tiền lúc nào cũng đeo bên người ra, tháo túi ra bên trong lộ ra thỏi vàng.

Trinh Sở Ngọc rất hận Kiều nữ. Bị ép gả vào Liễu gia, vốn nghĩ đời này cứ thế mà trôi qua, không ngờ dì lại nghĩ ra kế sách loại bỏ Kiều nữ, đúng là hợp với ý nàng. Dì còn sai tâm phúc bên người là Khương bà bà tới nói muốn nàng giúp đỡ chuyện này, có gì mà không đồng ý chứ? Suy nghĩ một lúc nàng hạ quyết tâm, nói: "Trước tiên ta nhận lấy số tiền này để lo liệu chỗ bà mo khi cần dùng đến. Bình thường bà mo chắc sẽ không chịu làm. Cũng may trước đây ta có chút quan hệ với bà ấy, đi qua nói vài ba câu tốt lành, nhất định sẽ được. Ngươi cứ trở về đợi tin đi."

Khương bà bà vui mừng. Hai người dặn dò nhau tuyệt đối không thể để lộ chuyện này ra ngoài, thấp giọng nói vô cùng bí mật; sau khi thảo luận xong, lúc này Trịnh Sở Ngọc mới làm như không có chuyện gì đưa Khương bà bà đi ra ngoài.

...

Ngụy Thiệu xuất binh rời khỏi Ngư Dương, thoáng chốc đã ba ngày trôi qua.

Ngụy Thiệu rời đi, Tiểu Kiều cũng không phải hầu hạ phu quân nên đi lại cũng thoải mái tự do hơn rất nhiều. Trong ba ngày này, trừ khi phải xử lí chút việc nhỏ, buổi sáng nàng đi qua Bắc phòng, buổi tối đợi đến lúc Từ phu nhân nghỉ ngơi mới quay trở về phòng.

Hôm đó đã muộn, sau khi Từ phu nhân uống thuốc xong, chuẩn bị đi ngủ trước, bà mỉm cười gọi Tiểu Kiều, nói ngày mai không cần phải đi qua chăm bà nữa.

Tiểu Kiều nói: "Phu quân xuất chinh, trong Tây phòng cũng vắng vẻ hẳn đi, một mình cháu ở trong phòng cũng không có làm gì. Không bằng tới chỗ của tổ mẫu. Chỉ sợ tổ mẫu chê cháu tay chân vụng về ngược lại làm vướng bận tổ mẫu."

Từ phu nhân lắc đầu, cười ha ha và nói: "Sao lại nói vậy? Tổ mẫu ước gì cháu lúc nào cũng ở trước mặt ta. Ta chỉ lo cháu mệt thôi. Với lại cháu cứ theo giúp bà lão này, có mục đích gì hay không, trong lòng ta đều biết."

Tiểu Kiều mỉm cười nói: "Tổ mẫu là người nhân từ, cháu chỉ sợ bản thân chưa đủ thân mật với tổ mẫu, sao lại không có ý nghĩa? Đợi đến lúc tổ mẫu khỏi hẳn, đến lúc đó tổ mẫu chưa đuổi cháu, tự cháu cũng sẽ lười biếng. Đến lúc đó mong tổ mẫu đừng có trách cháu là được."

Chung bà bà đứng bên cạnh nói: "Nữ quân một lòng hiếu thuận, đây cũng là chuyện đúng với lẽ thường. Lão phu nhân không cần phải đau lòng. Đợi khi khỏi bệnh, lúc đấy chiều chuộng nữ quân thêm vài phần là được."

Từ phu nhân nở nụ cười, nói: "Thế thì cũng được. Tôn nhi bây giờ không có ở nhà, ta đành hưởng phúc của tôn tức."

Tiều Kiều đỡ bà nằm xuống, sắp xếp tốt cho bà rồi ngồi xuống ở bên cạnh, thấy tổ mẫu ngủ thiếp đi lúc này mới đứng dậy đi ra ngoài với Chung bà bà. Sau khi trở về Tây phòng, nàng cũng cảm thấy hơi mệt nên đi vào phòng tắm nước nóng, sau khi mặc quần áo xong nàng đi ra ngoài ngồi trước đèn một mình.

Bây giờ cũng đã khuya. Sự ồn ào ban ngày biến mất. Một Ngụy phủ to như thế dần chìm trong yên lặng.

Tiểu Kiều tự mình lau khô tóc, đang xuất thần, bỗng nhiên Xuân Nương tiến tới, đến gần bên tai nàng nói nhỏ mấy câu. Tiểu Kiều cho bà dẫn người kia tiến vào. Một lát sau, Hoàng bà bà bên Đông phòng nhanh chóng đi vào, khi tiến vào phòng bà cúi đầu chào Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều miễn lễ cho bà ta, sau đó bảo ngồi xuống. Hoàng bà bà không dám.

Nàng mỉm cười nói: "Xuân Nương nói ngươi có chuyện muốn nói với ta?"

Hoàng bà bà tiến lên, nhỏ giọng nói: "Mấy ngày trước Nữ quân có dặn tỳ chú ý tới động tĩnh của phu nhân và Khương bà bà. Hôm nay sau giờ ngọ, lúc phu nhân đã ngủ, Khương bà bà đã lặng lẽ thay đổi xiêm y rồi đi cửa sau ra khỏi phủ, bà ấy không ngồi xe cũng không cho ai đi cùng. Tỳ thấy bà ấy có bộ dạng khả nghi cho nên đã lặng lẽ bám theo. Nữ quân có biết bà ta đi chỗ nào không ạ?"

Hoàng bà bà dừng một lút. Thấy Tiểu Kiều nhìn mình, bèn nói tiếp: "Bà ta đi đến dinh thự của một nhà giàu ở thành Tây, tỳ cũng đi theo tới đó. Từ cửa sau bên trong hình như có người đang đứng đợi bà ta, chảng mấy chốc đã không thấy người đâu. Tỳ không dám tới gần, chỉ đứng đằng xa chờ. Không đến năm phút sau, thấy bà ta lén lén lút lút đi ra, vội vàng về phủ. Tỳ cảm thấy kì lạ, lại nhớ đến lời nữ quân dặn nên vội tới đây bẩm báo."

Tiểu Kiều hỏi: "Ngươi có biết nhà kia là của ai không?"

Hoàng bà bà đáp: "Tỳ ở Ngư Dương cũng hơn chục năm, cũng biết chút ít. Hình như đó là nhà của quả phụ họ Lý.

Tiểu Kiều bảo Hoàng bà bà miêu tả rõ đường đi tới nhà kia, vừa hỏi vừa thăm dò xem bà ta có nói dối không, thấy trả lời không chút sơ hở mới bảo Xuân Nương đi lấy tiền, thưởng cho Hoàng bà bà. Bà ta từ chối vài lần song cuối cùng vẫn nhận lấy, hết lời cảm ơn Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều mỉm cười nói: "Hôm nay a mẫu làm rất tốt. Sau khi trở về đừng có để lộ ra điều gì. Nếu còn có chuyện gì khác thường thì qua đây nói cho ta biết."

Hoàng bà bà vội nói: "Tỳ không cầu mong được nữ quân cất nhắc. Tỳ một lòng chỉ muốn làm thị nữ hầu hạ cho nữ quân. Tỳ xin phép đi trước, tránh để người khác phát hiện."

Tiểu Kiều mỉm cười gật đầu. Sau khi Hoàng bà bà đi về, nàng trầm ngâm một lát rồi hỏi Xuân Nương: "Hôm trước bà đi ra ngoài đưa thư giúp ta, người đó có còn ở đây không?"

Xuân Nương nói: "Vẫn còn ở đây ạ. Tỳ nghe vị lang quân kia hình như có bạn cũ ở Ngư Dương nên muốn ở đây vài ngày để tìm bạn, qua mấy hôm nữa mới quay trở về."

Xuân Nương nói xong, thấy Tiểu Kiều trầm mặc, hình như đang tập trung suy nghĩ gì đó nên không dám quấy rầy. Một lúc sau, bà không nén nổi tò mò bèn hỏi: "Tỳ thấy hình như nữ quân có tâm sự. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ạ? Tại sao nữ quân lại hỏi tin tức của vị lang quân kia?"

"Lang quân" trong miệng Xuân Nương chính là người đến Ngư Dương đưa thư của Bỉ Trệ và Đại Kiều cho nàng vào mấy hôm trước. Trong thư Đại Kiều có đề cập tới người này, nói người này tên Tông Kị, vốn là công tử của một gia đình có gia thế ở Từ Châu, và có thù oán nhiều đời với Tiết Thái. Mấy tháng trước, y về Từ Châu để ám sát Tiết Thái, chẳng những không thành công còn bị thương trong khi ám sát, đúng lúc gặp được Bỉ Trệ cứu giúp. Hiệp khách xưa nay đều coi trọng nghĩa khí mà hai người đều là những người có chí giống nhau, cho nên Tông Kị thề sẽ dốc hết sức báo đáp ân cứu mạng. Biết vợ chồng Bỉ Trệ muốn đưa tin từ Bắc thượng đến Ngư Dương, y bèn nói mình khi còn thiếu nên từng đi qua đó, lại có hai bạn cũ ở Ngư Dương nên nguyện ý đưa thư giúp họ.

Bây giờ thời thế loạn lạc, trên đường đi gặp nguy hiểm trùng trùng, tin tức truyền từ Nam tới Bắc cũng không hề dễ dàng, lại không biết đã có bao nhiêu người đưa thư mất mạng ở trên đường đi. Nay được Tông Kị giúp đỡ, Đại Kiều mới viết thư, nhờ y đưa tới tay muội muội mình.

Trong thư Đại Kiều có nói, nếu trả lời thư tỷ ấy thì có thể yên tâm giao cho Tông Kị mang về. Tiểu Kiều đã viết sẵn thư trả lời, rồi để cho Xuân Nương đưa tới khách sạn chỗ Tông Kị ở để nhờ gửi về cho Đại Kiều.

Giờ Tiểu Kiều nghe Xuân Nương hỏi mình, Tiểu Kiều hơi trầm ngâm rồi nói: "Ngày mai bà đi theo với ta, cùng nhau đi gặp vị lang quân kia một lát. Ta có việc muốn nhờ y."

 

Giờ ngọ hôm sau, sau khi trở về từ Bắc phòng, Tiểu Kiều thay một bộ xiêm y cũ màu xanh chưa dùng đến, gỡ bớt trâm cài tóc trên đầu, hóa trang như người xuất thân từ gia đình bình thường, đội khăn che mặt trên đầu rồi mới ra ngoài cùng Xuân Nương và Lâm bà bà. Ba người ngồi xe ngựa đi tới khách sạn Duyệt Phúc ở trong thành. Để Lâm bà bà ngồi đợi trong xe, còn mình mang theo Xuân Nương đi vào khách sạn. Nàng còn tự mình đi tới hỏi tiểu nhị tin tức vị lang quân trọ ở đây mấy ngày trước.

Tiểu nhị đáp: "Tôn lang quân vẫn còn ở đây. Hôm nay có bốn, năm người bạn tới chơi, cho nên đã gọi một bàn tiệc ở mảnh đất trống đằng sau. Tiểu nhân đang định đi qua đó đưa thêm rượu."

Xuân Nương đưa cho tiểu nhị mười văn tiền, nói: "Ta và hắn là người quen cũ, đang định đi tìm hắn có chút việc. Ta tiện đường đưa rượu qua đó giúp ngươi."

Tiểu nhị thấy tuy vị phu nhân đội khăn che hết mặt trên đầu này không để lộ cách ăn mặc nhưng lại mang theo vú già, trông rất có phong thái chủ mẫu, không làm gì lại được tiền, nên đồng ý ngay lập tức.

Tiểu Kiều đi theo chỉ dẫn của tiểu nhị, đi ra phía sau.

Khách sạn Duyệt Phúc cũng là một khách sạn có tiếng ở trong thành, được xây dựng rất tao nhã, ở phía sau còn có một đình viện nhỏ, trồng một số cây trúc đốt vàng. Hôm nay trời đã vào cuối thu, thời tiết bắt đầu lạnh dần, nhưng những cây trúc đốt vàng này chịu được rét, lá vàng xen lẫn lá xanh, ở trong gió nghe xào xạc, cũng có vài phần ý vị giống Giang Nam.

[1] Giang Nam vùng hạ lưu Trường Giang trở về phía nam, tức là phía nam của hai tỉnh Giang Tô, An Huy và phía Bắc tỉnh Chiết Giang, Trung Quốc

Tiểu Kiều đi dọc hành lanh, từ xa đã loáng thoáng nghe thấy tiếng cười nương theo gió truyền đến, lại gần, trông thấy bên cạnh khóm trúc có bốn, năm người đàn ông đang ở dưới đất uống rượu đối ẩm, có ngồi có nằm, nhìn qua đều là những nam tử trên dưới hai mươi tuổi. Trong đó người lớn tuổi nhất cũng không quá hai lăm, nhìn phong thái của họ đều là những người thích tự do. Nghe thấy một người ngồi hướng bắc cười nói: "Ta từng đến làm khách ở huyện lệnh Lâm Thanh. Một hôm, mới sáng sớm người trông coi nhà kho Đốc Tặc Tào[2] đã vui mừng chạy tới bái kiến Huyện lệnh, nói đêm qua nằm mơ thấy sử quân được thăng quan phát tài, cho nên đặc biệt chạy tới bẩm báo. Mới đầu Huyện lệnh vô cùng vui mừng, còn khen thưởng cho hắn, cho đến ngày hôm sau, Huyện lệnh đột nhiên nổi giận ra lệnh đánh hắn. Chư vị có biết vì sao gã bị đánh không?"

[2] Tào là cơ quan chuyên ngành của nhà nước thời xưa.

Mấy người còn lại suy nghĩ, ồn ào một lúc cũng không lí giải được vì sao, chợt nghe thấy một giọng nữ từ đằng sau vọng lại: "Ban đêm Đốc Tặc Tào có trách nhiệm trông coi không để trộm lẻn vào, thế mà hắn lại ngủ quên đã thế còn nằm mơ, có thể thấy được hắn chưa làm tròn bổn phận, bị đánh cũng đáng. Không biết ta đoán như vậy đúng hay không đúng?"

Mấy người ngồi dưới đất hơi giật mình, nghe thấy vậy cũng cảm thấy có lí, bỗng nhiên cười ha hả, cả đám người ngoảnh lại trông thấy không xa bên ngoài bãi đất có một cô gái đứng đó là người vừa mới lên tiếng. Nàng đội khăn che mặt trên đầu, cả khuôn mặt được che bởi lụa sa, đằng sau còn một ma ma đã lớn tuổi. Không biết là người từ đâu đến, mấy người ở đó không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Một nam tử mặc áo xanh, tầm tuổi với Ngụy Thiệu, đứng thẳng dậy, bên hông đeo kiếm, dáng vẻ nho nhã, người này chính là Tông Kị. Khi ngoảnh lại hắn đã nhận ra Xuân Nương, cho nên đứng dậy, sửa sang lại y phục, tiến ra đón hai người.

Xuân Nương nhìn hắn mỉm cười cúi đầu chào, nói: "Chào lang quân", rồi đưa cho hắn bầu rượu đang cầm trên tay.

Tiểu Kiều cách tấm lụa thấy Tông Kị đang nhìn mình, vẻ mặt mang theo nghi vấn, nhân tiện nói: "Ta tùy tiện đến đây, thật là thất lễ. Hôm trước biết Đa Mông túc hạ đi cả ngàn dặm tới đưa thư, ta vô cùng biết ơn. Hôm nay ta đi ngang qua đây, đặc biết muốn vào để gửi lời cảm ơn. Nếu có quấy rầy các vị, mong các vị rộng lòng tha thứ."

Tông Kị nghe nàng nói vậy lập tức nhận ra thân phận của nàng, biết nàng chính là vị nữ quân của Ngụy phủ. Hắn hơi giật mình, vội vàng cúi chào nàng. Mấy vị bằng hữu của hắn thấy vậy, biết phụ nhân này có chuyện tới tìm Tông Kị. Tiệc rượu đến giờ cũng đã đến lúc kết thúc, cho nên một đám người bắt đầu đứng dậy cáo từ. Lúc đi ngang qua Tiểu Kiều, tuy nàng dùng khăn che mặt không nhìn rõ được gương mặt nàng nhưng từ lớp lụa mỏng họ vẫn lờ mờ nhận ra đây là một cô gái trẻ rất xinh đẹp. Lúc nàng giải câu đố ban nãy, chứng minh nàng rất thông minh, lại càng tò mò hơn, không khỏi nhìn thêm nàng mấy lần.

Tông Kị tiễn bạn ra ngoài, mấy người thấy thế đều trêu ghẹo, nói hắn mới tới Ngư Dương được mấy ngày đã quen được một cô gái xuất chúng như thế, còn giấu giếm nữa, lần sau nhất định phải bị phạt rượu.

Tông Kị đã đoán được thân phận của phụ nhân kia, cho nên đâu không dám khinh nhờn, hắn vội vàng thề thốt phủ nhận, nhanh chóng tiễn đám bằng hữu rời đi. Rồi hắn đi tới trước mặt Tiểu Kiều, cung kính nói: "Không biết nữ quân tự mình tới đây, không đón tiếp được từ xa. Nhưng tôi có thể giúp được gì cho nữ quân? Nữ quân cứ việc nói."

Ngày đó hắn được Bỉ Trệ cứu, hắn đã thề sẽ báo đáp. Hắn thấy vợ chồng Bỉ Trệ rất kính trọng vị nữ quân của Yến hầu, hình như lúc trước nàng từng có ân với hai người nên hắn cũng coi nàng giống như với Bỉ Trệ người có ân với hắn. Trong lòng hắn biết rõ thân phận của nàng, nếu không có việc gì thì nàng cũng không tự mình tới đây gặp, bởi vậy hắn mới cố ý nói như thế.

Tiểu Kiều bảo Xuân Nương tránh mặt đi, sau đó nói: "Trong thư a tỷ của ta có nhắc tới túc hạ, nói túc hạ là một người giao du rất rộng, nếu có chuyện gì ta có thể nhờ người giúp đỡ. Cho nên ta tới đây mà chưa báo trước. Quả thực không dám giấu giếm, quả thực ta có chuyện muốn nhờ túc hạ."

Nàng nói xong, bèn vén tấm khăn che mặt lên để lộ ra khuôn mặt, nàng nhìn Tông Kị mỉm cười, hơi gật đầu chào hắn.

Tông Kị nhìn nàng, ánh mắt chăm chú, một lúc sau mới có phản ứng, nhưng không dám nhìn thẳng vào mắt nàng nữa, chỉ nói: "Nữ quân quá khen. Nếu có việc gì cần tôi giúp đỡ, nữ quân cứ nói. Cho dù Tông Kị máu chảy đầu rơi cũng sẽ không từ, để báo đáp ơn cứu giúp của ân công ngày trước."

....

Tiểu Kiều ra khỏi khách sạn Duyệt Phúc, trên đường về phủ nàng vẫn trầm tư.

Tối hôm qua theo như Hoàng bà bà nói Khương bà bà lén lút đi ra khỏi phủ, chuyện này lại lần nữa khiến cho đầu nàng trở nên căng thẳng.

Ở kiếp trước, Từ phu nhân bị bệnh ngoài ý muốn rồi qua đời, Đại Kiều, Chu thi, Khương bà bà người bên cạnh Chu thị, bây giờ trước mắt nàng còn xuất hiện thêm một Hầu phu nhân Lý Tính Hương.

Nhiều người như vậy, giống như có thể xâu chuỗi lại với nhau thành một sợi dây dài.

Khương bà bà là tâm phúc của Chu thị, Chu thị là chủ mẫu của Ngụy phủ, còn Hầu phu nhân Lý Tính Hương là phu nhân ở trong thành Ngư Dương. Nếu hai người này có qua lại với nhau, hôm nay Chu thị sai Khương bà bà tới thăm hỏi, thì cũng là chuyện bình thường.

Nhưng trực giác của Tiểu Kiều nói cho nàng biết, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

Từ tối hôm qua, sau khi Hoàng bà bà tới nói cho nàng biết chuyện này, tới bây giờ nàng vẫn chưa nghĩ ra được vì sao Khương bà bà lại phải lén lút tới nhà của Hầu phu nhân. Rốt cuộc chuyện này là do Chu thị sai bảo, hay bà ta đã giấu Chu thị tự ý đi tới đó?

Lúc này Từ phu nhân bị bệnh vẫn chưa khỏi, Ngụy Thiệu lại không có ở nhà, Khương bà bà lại lén lút làm chuyện như vậy, quả thật rất đáng nghi ngờ.

Nhưng dường như bên trong sự việc vẫn còn thiếu điều gì đó, khiến nàng không tài nào xâu chuỗi những này lại với nhau một cách hợp lí.

Còn có Hầu phu nhân Lý Tính Hương, rốt cuộc là thần thánh phương nào?

Nàng đến Ngư Dương đã gần một năm. Đa phần những phu nhân ở Ngư Dương Tiểu Kiều đều đã gặp qua.

Trí nhớ của nàng rất tốt. Nếu là người nàng đã từng gặp mặt thì dù chỉ liếc qua nàng cũng nhớ.

Nhưng Hầu phu nhân Lý Tính Hương này, Tiểu Kiều xác định, bà ta chưa từng có đi lại với Ngụy phủ.

Từ thân phận là một góa phụ suốt ngày ở trong nhà thì có vẻ hợp lí hơn.

Thế nhưng bây giờ bà ta tự dưng lại xuất hiện trong tầm mắt của nàng, vì vậy Tiểu Kiều không có ý định buông tha cho chuyện này.

Cho nên nàng mới tự mình đi tìm Tông Kị, để nhờ hắn hỗ trợ, giúp nàng giám sát nhà của Hầu phu nhân Lý Tính Hương, không buông tha cho nhất cử nhất động nào của bà ta.

Hôm nay Tiểu Kiều cũng có thể sai người hầu làm, nhưng việc này rất quan trọng, chỉ sợ người bình thường khó có thể nhận ra được điều gì. Còn vị Tông Kị này lại khác. Trong thư Đại Kiều có nhắc tới hắn là hiệp khách.

Hiệp khách từ thời xưa đã có, chính là một tồn tại đặc thù của xã hội. Hiệp khách là những người luôn trọng nghĩa coi nhẹ lợi ích, mỗi lời hứa của họ đáng giá nghìn vàng, thậm chí có người không tiếc dùng cái chết để báo đáp người có ân với mình.

Nếu vị hiệp khách Tông Kị nguyện ý ra tay giúp đỡ, hiệu quả nhất định sẽ tốt hơn nàng đem việc này giao cho người khác.

Những hiệp khách trong giang hồ khó có thể dùng tiền để mua chuộc. Thấy trong thư Đại Kiều nói, vị Tông Kị này rất trọng nghĩa khí. Cho nên nàng muốn dựa vào quan hệ giữa nàng với Bỉ Trệ và Đại Kiều, nhờ hắn giúp đỡ.

Lúc đầu nàng hơi lo lắng, chỉ sợ mình đột ngột tới gặp hắn thì có vẻ hơi tùy tiện.

Song lại không ngờ Tông Kị vừa nghe đã đồng ý, xem thái độ của hắn cũng không phải là miễn cưỡng.

Điều này khiến Tiểu Kiều cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Nàng lại suy nghĩ tới chuyện đồ ăn, thuốc uống của Từ phu nhân.

Trước đây nàng cũng đã nghĩ đến nhiều, giả sử mọi chuyện đều giống kiếp trước thì Từ phu nhân đang gần khỏi bệnh bỗng nhiên bệnh nặng trở lại, rồi qua đời vì không chữa được, vậy thì nguyên nhân có khả năng nhất chính là ở đồ ăn hoặc chén thuốc bị động tay động chân.

Nàng đã thăm dò Quách bà bà - người phụ trách sắc thuốc bên Bắc phòng, xác định bà ta không có vấn đề gì. Nàng vẫn luôn nhắc nhở Quách bà bà mỗi lần sắc thuốc phải cam đoan từ đầu tới cuối đều trông coi nồi thuốc cẩn thận, không được rời đi một bước.

Nàng cảm thấy mọi chuyện đã đúng rồi. Hiện tại chỉ vì một chuyện ngoài ý muốn mà lại khiến cho Tiểu Kiều thấy lo lắng hơn.

Nàng về đến Ngụy phủ, lập tức dặn dò Xuân Nương không cần quan tâm tới mình, chuyện tiếp theo cần quan tâm là trước khi Từ phu nhân khỏi bệnh không cần uống thuốc nữa, thì ngoại trừ chỗ Quách bà bà phụ trách sắc thuốc, thì chỗ nữ đầu bếp nấu cơm ở phòng bếp cũng cần phải quan sát kĩ, nếu như có bất kỳ người nào khác đến gần thì lập tức báo lại với nàng.

Xuân Nương không hiểu lắm. Nhưng mấy ngày nay nữ quân ưu tư bà cũng cảm giác được. Bà cũng không dám hỏi nhiều, chỉ làm đúng theo lời dặn của chủ nhân.

"Lúc sắc thuốc, nấu cơm, bà mượn cớ đi qua lưu ý chỗ bếp lò là được. Không cần gọi người tới hỏi han, không lại có người nói ta cố ý phái bà đi qua giám sát."

Tiểu Kiểu nghĩ xong xuôi rồi phân phó một tiếng.

...

Xuân Nương đã ra ngoài, một mình Tiểu Kiều trầm ngâm một lúc lâu, nàng quyết định đứng dậy đi sang Đông phòng một chuyến.

Mấy ngày trước, sau chuyện của Ngụy Nghiễm, ngoại trừ xuất hiện hôm đưa tiễn Ngụy Thiệu, thời gian còn lại Chu thị đều ở trong Đông phòng, không hề bước ra ngoài, Tiểu Kiều đến vấn an cũng không gặp.

Đã nhiều ngày nay Tiểu Kiều không có gặp Chu thị.

Nàng muốn sang thăm dò, muốn biết liệu bà ấy có biệt chuyện Khương bà bà lén lút đi gặp Hầu phu nhân hay không.

Tiểu Kiều đi sang Đông phòng, đợi rất lâu mà không hề thấy Khương bà bà, chỉ có một bà vú già đi ra, nói phu nhân không gặp nàng, để nàng trở về.

Tiểu Kiều không làm gì khác hơn, đành phải từ bỏ ý định.

....

Thật ra, nàng cũng có nghĩ tới chuyện nói cho Chung bà bà nhất định có người muốn Từ phu nhân gặp bất lợi, nàng muốn bà giúp mình đề phòng.

Nhưng sau khi cân nhắc hết lần này tới lần khác, vẫn không nói ra quyết định nổi.

Nếu như nói cho Chung bà bà, bà ta nhất định sẽ hỏi nguyên nhân rồi bắt đầu hoài nghi người khác.

Đến lúc đó nàng phải nói như thế nào?

Dù sao mọi chuyện cho tới giờ đều chỉ là nghi ngờ của nàng, nếu nói ra không khéo sẽ thành tin đồn thất thiệt.

Đối tượng nàng nghi ngờ lớn nhất chính là Chu thị. Bởi có mỗi Chu thị có động cơ để ra tay.

Nhưng chuyện này không phải là chuyện nhỏ. Chu thị là chủ mẫu của Ngụy gia, là mẫu thân của Ngụy Thiệu. Nàng không có bằng chứng mà đi nghi ngờ bà ấy muốn dồn Từ phu nhân vào chỗ chết, nếu nhẹ thì nói nàng bị điên, muốn ly gián mẹ chồng trước mặt Từ phu nhân, còn nặng thì nói nàng đại nghịch bất đạo, bụng dạ khó lường.

Dẫu thế nào thì theo luân lí làm người vẫn hay nói, nếu không có bằng chứng xác thực thì nàng không thể nói lung tung chuyện này ra ngoài.

Cho nên hiện tại việc nàng có thể làm là đề phòng mọi việc trước khi nó xảy ra.

Chỉ vậy mà thôi.

...

Xuân Nương đi sang Bắc phòng, Tiểu Kiều gọi Lâm bà bà vào, bảo bà ta đi nghe ngóng chuyện về Hầu phu nhân Lý Tính Hướng. Càng chi tiết càng tốt.

Lâm bà bà đã ở Ngụy phủ nhiều năm, là người Ngu Dương và cũng là một người lanh lợi. Muốn nghe ngóng mấy hộ gia đình ở đây, việc này giao cho bà ta là thích hợp nhất.

Lâm bà bà vâng rồi vội vàng rời đi. Đến chập tối hôm sau, Tiểu Kiều từ chỗ Từ Phu nhân trở lại Tây phòng, khi đi vào phòng bắt gặp Lâm bà bà ra đón. Biết bà đã nghe ngóng được tin tức nên nàng lập tức vào phòng đóng cửa lại, rồi hỏi: "Sao rồi? Có tìm hiểu được chuyện gì không?"

Lâm bà bà đáp: "Thưa nữ quân, vị Hầu phu nhân Lý Tính Hướng để tang phu quân một năm trước, vì chịu tang mới trở vể chỗ ở lúc trước Ngư Dương. Trước kia vị này vẫn ở Lạc Dương. Sau khi trở về Ngư Dương vẫn luôn ở trong nhà, tiếng tăm cũng rất tốt. Chỉ biết trong nhà còn có một nhi tử. Còn những chuyện khác thật sự không tìm hiểu được."

Tiểu Kiều cho Lâm bà bà đi ra ngoài, một mình rơi vào trầm tư.

Lạc Dương...

Vào lúc này, trong đầu nàng hiện ra một cái tên: Tô Nga Hoàng.

Chẳng lẽ Tô Nga Hoàng và Hầu phu nhân Lý Tính Hướng có quen biết, sau đó thông qua Hầu phu nhân Lý Tính Hướng gặp Khương bà bà ư?

Nhưng Khương bà bà là tâm phúc của Chu thị, mà Chu thị lại ghét cay ghét đắng Tô Nga Hoàng.

Trong chuyện này, chẳng lẽ còn chuyện gì nàng chưa biết?

Huống chi, hiện tại Tô Nga Hoàng đã không còn ở Ngư Dương nữa, điểm này nàng có thể chắc chắn. Bởi vì chính tai nàng nghe được Chung bà bà nói với Từ phu nhân, bà ấy tự mình đi tới dịch trạm tiễn nàng ta ra hai mươi dặm bên ngoài thành.

Trừ phi nàng ta không để ý tới chuyện chọc giận Từ phu nhân, mạo hiểm quay trở về đây, rồi ở lại trong nhà của Hầu phu nhân Lý Tính Hướng.

Chẳng lẽ...

Khương bà bà là người của Tô Nga Hoàng ư?

Tiểu Kiều bỗng bị chính ý nghĩ này của mình làm cho giật mình.

Nếu chuyện này là thật thì mấy ngày nay những chuyện khiến cho nàng đau đầu bỗng nhiên được sáng tỏ.

Từ phu nhân, Chu thị, Khương bà bà, Tô Nga Hoàng. . .

Nói cách khác, đối tượng đáng nghi ngờ ngoại trừ Chu thị, hiện tại thêm một người nữa chính là Tô Nga Hoàng.

Tuy nàng ta không ở trong Ngụy phủ, nhưng nếu Khương bà bà là người của nàng ta thì cũng không phải không có cơ hội ra tay với Từ phu nhân.

Động cơ của Chu phu nhân là do oán hận Từ phu nhân. Hình như Tô Nga Hoàng cũng có.

Lập tức Tiểu Kiều vô cùng kinh hãi, lòng bàn tay vã ra đầy mồ hôi.

...

Buổi tối này Chu thị, Tô Nga Hoàng, Khương bà bà từng người lần lượt như đèn kéo quân đi qua đi lại trong đầu nàng, khiến nàng mất ngủ cả đêm. Ngày hôm sau, trời vừa sáng, nàng thức dậy với quầng thâm hai bên mắt. Đang định đi sang Bắc phòng, Xuân Nương tiến vào nói cho Tiểu Kiều biết, mới sáng sớm vị Tông lang quân kia tới báo tin, mời nữ quân tới khách sạn, hắn có chuyện muốn nói cho nữ quân biết.

Tinh thần của Tiểu Kiều chấn động, biết hắn đã dò xét được chuyện gì đó, nàng vội vàng thay quần áo, dẫn theo Xuân Nương và Lâm bà bà như lần trước rồi vội vàng rời phủ đi tới khách sạn.

Trong khách sạn, Tông Kị đã ở đó chờ.

 

  

Tông Kị làm lễ với Tiểu Kiều xong, hắn nói: "Lần trước được Nữ quân tin tưởng giao làm việc, tại hạ rất lấy làm vinh hạnh. Đêm qua tại hạđã tìm hiểu được mấy chuyện, không biết có giúp ích được gì cho Nữ quân hay không. Chỉ sợ ảnh hưởng đến việc của Nữ quân, nên sáng sớm thế này tại hạ đã đến xin gặp mặt, hi vọng không làm phiền tới người."

Tiểu Kiều vội đáp: "Các hạ thật có lòng. Ta xin rửa tai để lắng nghe."

Tông Kị cũng nói ngay: "Sau ngày hôm trước Nữ quân vừa rời khỏi, tại hạ đã tìm tới gia đình Hương Hầu đó. Cho một tên ăn mày canh giữ cửa trước, còn tại hạ thì quan sát cửa sau. Hết cả một ngày không có động tĩnh gì, hai cửa trước sau vẫn im lìm đóng chặt. Cho đến tối qua, có một nam tử vội vàng đi vào từ cửa sau. Thấy hành tung của hắn khá khả nghi. Đợi đến khi không còn ai qua lại nữa, tại hạ mới leo tường đi vào, cuối cùng cũng nghe được một số tin bí mật..."

Tông Kị nhìn sang phía Tiểu Kiều. Thấy nàng đang tập trung lắng nghe, vẻ mặt chuyên chú, hắn lại thoáng ngừng lại.

Đêm qua, hắn leo qua tường cao phủ Hương Hầu, nhờ bóng đêm che giấu nên tránh được đám người hầu phía dưới, nương theo ánh đèn duy nhất, hắn đi đến một gian phòng phía ngoài, chọn một chỗ tối dòm vào trong. Nam tử mới vào từ cửa sau cũng ở trong phòng này, hắn ta đã cởi sạch xiêm y trần truồng bò lên giường, trêu đùa cùng một phụ nhân cũng đang khỏa thân nằm trên đó.

Phụ nhân kia còn chưa đến ba mươi, cũng có phần tư sắc, nhìn căn phòng này cũng đoán được đây là chỗ của một nữ chủ nhân. Bọn họ ngủ với nhau, tiếng gầm dâm đãng cứ vang lên không ngớt, vừa nghe đã biết là tằng tịu. Tông Kị đứng yên chờ bên ngoài. Đợi đến khi cuộc yêu trong phòng tới hồi kết, hắn mới nghiêng tai nghe ngóng hai người kia nói chuyện, rốt cuộc cũng nghe được một sự tình thú vị.

Tuy nhiên. Tông Kị sẽ không kể hết những chuyện trước đó mà mình được chứng kiến cho Nữ quân của Ngụy phủ nghe rồi, hắn chỉ nói qua loa một vài câu, sau đó mới kể: "Trong khi hai người kia nói chuyện, phụ nhân nọ tự xưng trong tay mình có một loại thuốc cực kì hiếm có, tên là Bồ đề thiện, được lưu truyền trong Độc quốc (Ấn Độ). Thuốc này tinh luyện từ xà độc, là một loại thuốc độc vô cùng, không màu không mùi, chỉ cần nhỏ một giọt vào đồ ăn, người uống phải sẽ toàn thân tê liệt, suy nghĩ rõ ràng nhưng lại không thể nói, ba ngày sau sẽ dần dần ngừng thở rồi chết đi. Thần kỳ nhất là, bên ngoài không có bất kì triệu chứng nào bất thường, chỉ giống như bất ngờ nhiễm bệnh phong. Nam tử kia cũng tò mò muốn xem. Phụ nhân đó lấy ra một lọ sứ nhỏ, nói là vài ngày trước đã dùng một ít rồi, bởi vì tiếc quá nên mới giữ lại đây".

Trên thực tế, tối hôm qua sau khi hai người nọ liếc mắt đưa tình, phụ nhân kia cười mỉa mai, nói phần lớn nam tử trên đời đều là kẻ bạc tình, còn nói nếu sau này hắn dám phụ bạc mình, nàng ta sẽ dùng kỳ độc này giết hắn. Nam tử kia còn thề thốt một hồi, sau đó nài nỉ xem thử thuốc, có vẻ như vừa nãy bà ta chỉ mạnh miệng thế thôi, vừa nói hết câu đã thấy hối hận rồi, sau đấy không đành lòng nghe người kia năn nỉ, phụ nhân nọ khoác y phục đứng dậy, lấy một lọ thuốc trong chiếc hộp bí mật đưa cho người kia xem.

Tông Kị nhìn về phía Tiểu Kiều, nói tiếp: "Hai người kia xem xong thì cất đi rồi ngủ. Tại hạ đứng chờ thêm một lúc, thấy không còn chuyện gì nữa mới leo tường đi ra. Sợ Nữ quân vẫn lo lắng không yên, cho nên sáng sớm nay cố ý mời Nữ quân đến gặp, bẩm báo lại những chuyện thấy đêm qua."

Tiểu Kiều khẽ chau mày, trầm ngâm một lát, nàng ngước mắt lên hỏi: "Nam tử kia là ai huynh có nhận ra không?"

Tông Kị đáp: "Nam tử đó chỉ khoảng hơn hai mươi, người cao ráo, mũi diều hâu, mặc áo bào tím..." Hắn cẩn thận nhớ lại, "Đúng rồi, ta nghe phụ nhân đó gọi hắn là 'Tô lang'. Ngoài ra thì không biết gì nữa."

Lúc Tông Kị miêu tả lại hình dáng, tướng mạo của người kia, trong đầu Tiểu Kiều đã liên tưởng ngay đến dáng người Tô Tín. Đợi đến khi nghe được chữ "Tô lang", nàng càng thêm chắn chắn.

Còn phụ nhân gần ba mươi trong lời Tông Kị kể, hiển nhiên không thể là ả Tô Nga Hoàng. Chắc hẳn là goá phụ họ Lý Hương Hầu phu nhân.

Nhìn qua, mối liên kết mà nàng suy đoán tối hôm qua cũng không hẳn là sai. Có lẽ Tô Nga Hoàng đã rời khỏi Ngư Dương. Nhưng chất nhi của nàng là Tô Tín thì vẫn còn ở lại, lại cùng thông đồng với Hương Hầu phu nhân.

Xà độc đến từ Ấn Độ... Quan hệ mờ ám của Tô Tín với Hương Hầu phu nhân... Khương bà bà tới Lý gia chỉ mới vài ngày trước... Hương Hầu phu nhân nói đã từng dùng ít thuốc...

Những vấn đề phức tạp và băn khoăn lúc trước đều được sáng tỏ ngay tức thì.

Sau khi Tô Nga Hoàng ẩn thân, trước tiên nàng ta thao túng Khương bà bà, sau đó là Hương Hầu phu nhân và chất nhi của nàng ta, Tô Tín.

Duy chỉ có một điều khiến Tiểu Kiều khó hiểu, đó là tại sao Khương bà bà lại cam tâm tình nguyện để cho Tô Nga Hoàng lợi dụng, biến mình thành con rối dấn thân vào Ngụy phủ.

Theo như nàng được biết, Khương bà bà đã ở bên cạnh Chu thị từ hai mươi năm trước. Khi đó Tô Nga Hoàng mới chỉ bốn, năm tuổi, không thể nào căm ghét người khác từ khi còn bé vậy. Hơn nữa hình như trước kia Chu thị còn từng có ân với Khương bà bà. Hiện tại Khương bà bà cũng không còn phu quân hay con cái, một lão quả phụ như vậy thì lại càng không có lý do phản bội Chu thị rồi chuyển sang làm việc cho Tô Nga Hoàng mới phải.

Chỉ có điều bây giờ Tiểu Kiều cũng không rảnh để nghĩ tiếp chuyện này.

Nàng đã hiểu được mối liên kết giữa tất cả mọi người, tim đập thình thịch như muốn vọt ra ngoài.

Tông Kị nói xong thì nhìn qua Tiểu Kiều. Thấy mặt nàng đổi sắc, đôi môi cũng tái nhợt hẳn đi, hắn chần chờ rồi nói: "Nữ quân có muốn tại hạ làm việc gì nữa không? Nếu còn thì người cứ sai bảo, tại hạ sẽ làm ngay."

Giọng nói của hắn rất thành khẩn. Lúc đó Tiểu Kiều mới kịp hoàn hồn, nàng khẽ mỉm cười cám ơn: "Đa tạ Tông lang quân! Mấy ngày nay huynh đã vất vả rồi. Chuyện huynh vừa nói đã giúp ta rất nhiều! Ta không biết phải diễn tả sự cảm kích của mình như thế nào. Sau này nếu có cơ hội, nhất định ta sẽ báo đáp huynh! Bây giờ tạm thời chưa có việc gì khác, trong nhà còn có chuyện, ta xin cáo từ trước."

Tiểu Kiều tạ lễ với hắn xong thì quay người rời đi.

Tông Kị đi theo tiễn nàng vài bước, cuối cùng dừng lại ngay ngoài cửa, nhìn chăm chú bóng lưng đang vội vàng rời đi, thoáng xuất thần.

...

Trịnh Sở Ngọc làm việc khá nhanh nhẹn, còn chưa đến hai ngày, nàng ta đã lấy được tượng người từ chỗ của Đại Vu, âm thầm chuyển cho Khương bà bà. Khương bà bà mang vào Ngụy phủ, hôm qua vừa đưa cho Chu thị, bà ta nói theo lời Đại Vu, tượng người này đã được hạ phù chú, đặt càng gần người bị nguyền rủa thì càng có hiệu quả. Chu thị chỉ cần nhỏ một giọt máu lên mi tâm tượng người, cẩu khẩn để tạo thành oán niệm, sau đó đặt nó ở góc đông bắc của Tây phòng, chờ đợi động tĩnh bên Đông phòng là được.

Chu thị tin lời bà răm rắp. Bà ta nhìn chằm chằm khuôn mặt quái dị của tượng người có ghi ngày sinh tháng đẻ của Kiều nữ, tim đập điên cuồng, tay Chu thị run run cắn răng cầm chặt lấy kim châm, đâm rách đầu ngón tay của mình, cố nặn ra một giọt máu, nhỏ lên mi tâm tượng người. Trong lòng bà cầu khẩn: Phu quân trên trời có linh thiêng, trưởng tử trên trời có linh thiêng, hôm nay ta sẽ giúp hai người báo thù rửa hận, mong hai người hiển linh giúp ta trừ bỏ nữ tử của Kiều gia. Sau khi niệm xong nhiều lần, bà làm theo như lời Khương bà bà, mang tượng đi cất kĩ.

Đêm qua lo lắng và bất an, thành ra cả đêm Chu thị không ngủ được, sáng sớm hai mắt đã thâm quầng, đầu cũng không thèm chải mà nhanh chóng sai người đi thám thính tin tức bên Tây phòng đối diện, người kia trở về thì bẩm lại, bên đó yên ắng không có động tĩnh gì, Chu thị khó tránh khỏi thất vọng, Khương bà bà cho người nọ ra ngoài rồi cười nói: "Phu nhân đừng nóng vội. Mới qua một đêm thôi chứ mấy, sao mà nhanh vậy được? Khi nào rảnh rỗi, phu nhân chỉ cần khấn thật nhiều, Đại Vu có nói, oán niệm càng nặng thì hiệu quả sẽ càng nhanh, đợi thêm vài ngày nhất định sẽ có hiệu quả thôi."

Vốn Chu thị đã có tầm nhìn rất hạn hẹp. Năm đó nhờ ân tình mới gả vào Ngụy gia, nhưng dù bà đã tìm mọi cách lấy lòng Từ phu nhân nhưng rốt cuộc vẫn không được bà mẫu coi trọng. Trượng phu và bà cũng chỉ là tương kính như tân. Lúc trượng phu còn sống, lúc nào bà cũng nơm nớp lo sợ ông ấy sẽ nạp thêm cơ thiếp, đến khi trượng phu cùng trưởng tử hi sinh, lúc đó bà mới hơn ba mươi, trong vòng chỉ một đêm, lòng ngập tràn oán hận.

Kể từ sau ngày ấy, trong suốt mười năm quá, bà đặt hết toàn bộ tâm trí của mình lên đứa con thứ hai là Ngụy Thiệu. Tuy vậy, mặc dù nhi tử của mình rất hiếu thuận, nhưng nó lại không thân với bà. Từ khi mười bảy tuổi đã thường xuyên vắng nhà, Chu thị càng thêm cô đơn không biết phải gửi gắm vào đâu. Vì thế bà mới giữ Trịnh Sở Ngọc ở lại bên cạnh mình, được nàng ta dẫn dắt nên dần dần trầm mê trong Vu Cổ.

Một lòng tin tưởng vào Vu đạo không khác gì tẩy não, yêu cái gì sẽ càng yêu cái đó, mà lúc hận cũng căm phẫn bội phần. Nhiều năm trôi qua, Chu thị đã không thể kiềm chế được bản thân, vốn lúc đầu còn một chút lý trí, bây giờ lại chẳng sót lại gì. Nghe Khương bà bà khuyên nhủ xong cũng thấy rất có lý, bà gật đầu đáp lại: "Là ta nóng lòng rồi."

Khương bà bà nói tiếp: "Đã mấy ngày rồi phu nhân chưa sang chỗ Bắc phòng, tốt nhất vẫn nên tới thỉnh an. Kẻo không lão phu nhân lại nghĩ người không quan tâm gì đến bà".

Từ sau chuyện Ngụy Nghiễm lần đó, Chu thị chột dạ và sợ hãi, một mực không dám xuất đầu lộ diện. Từ phu nhân bị bệnh cũng không dám đi qua, bà ta lấy cớ mình cũng bệnh, sợ lây sang người khác nên không tới Bắc phòng. Thực ra trong lòng bà cũng thấp thỏm không yên, sợ Từ phu nhân càng trách móc. Bây giờ Khương bà bà nói vậy, bà hơi chần chờ một lúc rồi mới nói: "Bà lão mắt mù đó ghét ta, ta có đi cũng chỉ tự làm mình mất mặt."

Khương bà bà kiên nhẫn khuyên nhủ tiếp: "Tỳ nghe nói gần đây Kiều Nữ vẫn luôn túc trực bên cạnh lão phu nhân sớm chiếu, làm như kiểu muốn chuyển sang ở đó, nhân cơ hội này để lấy lòng lão phu nhân. Phu nhân thì lại thật thà quá, không làm như vậy sao lấy lại thể diện được nữa đây, bây giờ nên chịu thiệt một chút. Ngày thường thì không sao, giờ lão phu nhân đang bị bệnh, người nên qua đó để tận hiếu. Phu nhân không cần lo lắng đến chuyện lão phu nhân không giữ thể diện cho người đâu. Tỳ có một kế này, phu nhân chỉ cần làm theo lời tỳ nói, chắc chắn lão phu nhân sẽ xóa tan hiềm khích lúc trước với phu nhân."

Chu thị nói ngay: "Bà già đó có thành kiến với ta, dù có cất công đi nịnh nọt thế nào, bà ta cũng không thích được đâu."

Khương bà bà đáp lại: "Phu nhân cứ làm theo lời tỳ rồi sẽ biết kết quả thế nào mà."

...

Sáng nay Từ phu nhân tỉnh lại cảm thấy tinh thần tốt hơn những ngày trước rất nhiều. Do lúc trước nằm trên giường quá lâu nên mới thấy đau lưng, bà bèn xuống giường mặc xiêm y, định ra ngoài đi dạo.

Chung bà bà nhìn thấy sắc mặt của Từ phu nhân hôm nay tốt hơn nhiều nên cũng không cản lại, lúc mặc xong xiêm y, thấy trời hơi lạnh nên bà lấy thêm một chiếc áo choàng lông tím làm từ da dê khoác cho Từ phu nhân, đỡ bà ra đình viện. Con mèo con cũng vui vẻ chạy sang, Từ phu nhân lệnh cho một thị nữ ôm nó đi cùng mình, nhớ ra sáng nay còn chưa gặp Tiểu Kiều, bà mới hỏi một câu.

Chung bà bà đáp: "Sáng sớm nay Nữ quân có sai người đến báo, nghe nói Nữ quân có việc bận nên muộn một chút mới sang đây hầu hạ."

Từ phu nhân nhớ tới mấy ngày nay nàng luôn ở bên chăm sóc mình, ít nhiều bà cũng nhìn ra được, con bé rất lo lắng cho bà, giống như chỉ hận không thể cứ dính chặt bên chân. Bà nghĩ có lẽ lần này mình ngã bệnh đã làm nàng hoảng sợ, trong lòng lại càng thấy thương yêu, Từ phu nhân cười nói: "Nhiều ngày nay nó đã vất vả rồi, chút nữa bà sai người qua đó báo lại ta đã khỏe hơn rồi, nó không cần sang đây chăm sóc nữa, muốn làm gì thì cứ việc đi làm."

Chung bà bà đáp lại, bà đưa quải trượng cho Từ phu nhân, sau đó cùng với thị nữ ôm mèo, từ từ đi qua đình viện. Vừa mới ra khỏi cửa đã bắt gặp Chu thị biến mất nhiều ngày nay, hai tay bà ấy bưng khay gỗ đi về phía bên ngày, trên khay có đặt một cái chén không biết đựng thứ gì bên trong. Sau lưng còn có Khương bà bà lẽo đẽo.

Sắc mặt Từ phu nhân lạnh đi ngay lập tức, bà đứng trên bậc thang nhìn Chu thị bước nhanh tới bên này, đưa khay cho Khương bà bà, rồi tiến lên bái kiến.

Từ phu nhân nhanh chóng xoay người vào, ngồi xuống ghế. Chu thị cũng đi vào trong phòng, cung kính quỳ lạy bà lần nữa, vấn an Từ phu nhân.

Từ phu nhân thản nhiên mở miệng: "Ta thấy rất khỏe. Nghe nói cô cũng đang bị bệnh. Bị bệnh thì nghỉ ngơi cho tốt. Về đi thôi."

Chu thị xấu hổ, quỳ một lúc lâu không dậy nổi, bà ta vội trình bày: "Mong bà mẫu thứ lỗi cho con dâu! Con không dám giấu người. Vài ngày trước không phải con bị bệnh, mà thật ra là vì con không có mặt mũi nào để đến gặp bà mẫu, sợ bà mẫu trách con. Cho nên mới mượn cớ sinh bệnh để tránh ở trong phòng. Sáng hôm tiễn đưa Thiệu Nhi lên đường, sau khi nó đi rồi, bà mẫu xoay người đi phía trước, trong lòng con xấu hổ nên không dám tới gần, mặc dù chỉ đứng ở phía xa, nhưng con vẫn nghe được bà mẫu nói chuyện với con dâu. Tuy không phải là tâm sự với con, nhưng từng câu từng chữ con vẫn luôn thấy canh cánh trong lòng. Có câu này, dù bà mẫu có trách con cũng muốn nói ra. Từ khi con vào cửa đến nay đã được ba mươi năm, từ trước đến giờ bà mẫu luôn lạnh nhạt với con. Vậy mà cháu dâu vào nhà mình còn chưa đến một năm, bà mẫu lại thân thiết với nó. Không phải con chưa từng oán trách bà mẫu quá bất công. Tuy nhiên cũng từ sau hôm đó, nhiều lần con tự xét bản thân, con mới chợt nhận ra trong suốt mười năm nay, con đã quá đắm mình trong đau thương khi phu quân và trưởng tử qua đời, khó lòng kiềm chế được ngôn hành và cử chỉ của mình. Thực ra cũng không phải bà mẫu muốn bất hòa với con, mà là do bản thân con vẫn ngu muội ngoan cố, chìm đắm trong chấp niệm chẳng khác nào bó chân trong ngõ hẹp, đoạn tuyệt với người! Nghĩ tới Thiệu Nhi trước đây hiếu thuận như thế nào, bây giờ cũng dần dần xa cách. Không phải trách mình thì còn trách ai đây?"

Mặc dù tất cả đều là do Khương bà bà chỉ dẫn, nhưng lúc Chu thị vừa nói xong, nghĩ lại cuộc sống khó khăn vài chục năm nay của bản thân, bà ta nghẹn ngào rơi nước mắt, không nói tiếp được gì, cứ quỳ trên đất mà khóc lóc.

Chung bà bà lộ vẻ kinh ngạc, đồng thời cũng ra hiệu cho vú già trong phòng đi ra ngoài, chính bà cũng lặng lẽ đi ra.

Lúc đầu Từ phu nhân còn có phần lãnh đạm. Đợi tới khi Chu thị nói xong mấy câu này, bà nhìn Chu thị một lúc lâu mới dần dần dịu xuống, cúi mắt im lặng trong chốc lát, bà từ tốn nói: "Chu thị, cô vào Ngụy gia đã nhiều năm, không có công lao thì cũng có khổ lao, không phải ta không để trong lòng. Cũng không có chuyện ta xa lánh gì cô. Nếu lúc trước cô hiểu được điều này, sao ta có thể thất vọng đến bây giờ được chứ? Chỉ mong những lời hôm nay cô nói thực sự xuất phát từ đáy lòng. Sau này phải suy nghĩ thoáng hơn, đó mới là phúc phận của Thiệu Nhi."

Trong suốt mấy năm nay, đây là lần đầu tiên Chu thị thấy Từ phu nhân nể mặt mình như vậy, bà thở phào nhẹ nhõm rồi vội vàng lấy khăn lau nước mắt, nói tiếp: "Những điều bà mẫu nói con xin nhớ kỹ trong lòng. Sau này nhất định con sẽ sửa, luôn luôn ghi nhớ lời bà mẫu dạy con."

Từ phu nhân gật đầu: "Như vậy mới tốt. Đứng lên đi."

Chu thị đứng dậy từ trên đất, tự tay bưng khay tới đưa đến trước mặt Từ phu nhân, tươi cười hầu hạ: "Mấy ngày nay bà mẫu ốm đau chắc không ăn ngon miệng. Vốn con dâu định hầm ít thuốc bổ. Nhưng mà phải là người hiểu biết mới biết hầm thuốc tốt. Sau đó con lại nghĩ, bà mẫu đến từ Trung Sơn quốc, Trung Sơn có món mỳ râu rồng (bún tàu) rất nổi tiếng. Vì thế con đã tự tay cán mỳ, làm một chén đưa sang. Cũng chỉ một chén nhỏ thôi ạ. Bà mẫu ăn thử xem có hợp khẩu vị người hay không. Nếu ngon thì lần sau con sẽ làm thêm nhiều một chút. Nếu không ngon người cứ nói với con, con dâu sẽ cố gắng nhiều hơn." Nói xong bà ta mở nắp ra.

Bên trong chén nhỏ, nước canh còn bốc lên hơi nóng, một nhúm mì nhỏ như râu rồng, được trộn lẫn với nhau. Kết hợp với chồi thanh lô non, nhìn vô cùng ngon miệng.

Thực ra Từ phu nhân không có khẩu vị gì. Nhưng mà Chu thị đã lấy lòng như vậy, bà ngẫm nghĩ rồi nói: "Thôi được rồi, dù sao cũng là tấm lòng của cô. Bưng lên đi."

Chu thị vui mừng bưng chén định đưa qua.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Chu thị quay đầu lại thì thấy Tiểu Kiều xuất hiện ở cửa lớn.

Tiểu Kiều đang ôm mèo trong ngực, nàng nhanh chân bước vào tiến lại gần Chu thị. Đột nhiên không biết đã xảy ra chuyện gì, con vật nhỏ được nàng ôm trong lòng bỗng vùng vẫy nhào thẳng vào Chu thị. Chu thị bất ngờ, hoảng hốt kêu thành tiếng, trơ mắt nhìn cái khay trong tay mình bị con mèo vồ tới đổ cả ra. Cả khay cả chén vỡ "choang" rơi xuống đất.

Chén vỡ tan tành thành hai nửa, sợi mỳ trong chén cũng văng hết ra ngoài, rơi bừa bãi trên mặt đất.

 

Mèo con nhảy xuống dưới đất chạy tới ngửi ngửi chỗ mỳ rơi, nó "meo meo" một tiếng định thè lưỡi ra liếm, Tiểu Kiều cúi người một tay bế nó lên, nhanh chóng thả ra ngoài.

Tiểu Kiều ngẩng đầu nhìn lướt qua biểu cảm của Khương bà bà đang chờ ở hành lang, sau đó im lặng xoay người, quay lại phòng.

Trong phòng bỗng im lìm trở lại.

Chu thị nhìn một đống mỳ vương vãi trong chiếc chén vỡ nát nằm dưới đất, sắc mặt khó coi đến cực điểm. Đột nhiên bà ta ngước mắt lên, tức tối nhìn Tiểu Kiều như muốn nổi cơn điên, nhưng cuối cùng đành cố gắng nhẫn nhịn, Chung bà bà kìm nén nghi hoặc trong lòng mình, vội vàng tiến lên phía trước hòa giải: "Con mèo nghịch ngợm này được chiều quá nên hư, ôm trên tay cũng chui qua chui lại, vừa rồi còn thấy mà nháy mắt đã bay nhảy lung tung, đổ cả khay thức ăn. Phu nhân đừng trách nhé."

Từ phu nhân liếc nhìn Tiểu Kiều. Thấy khuôn mặt nàng vẫn thản nhiên như cũ, điềm nhiên như không có việc gì, cũng chẳng thèm giải thích với Chu thị lấy một câu, trong lòng bà cảm thấy khá thắc mắc vì phản ứng quá đỗi kì lạ này. Nhưng bà cũng không nghĩ quá nhiều. Đến lúc nhìn thấy sắc mặt khó coi của Chu thị, như muốn nổi điên mà không dám tỏ vẻ, chắc là bởi vì đang ở trước mặt mình, bà âm thầm thở dài một hơi, thầm nghĩ, "Vẫn còn hẹp hòi lắm", sau đó Từ phu nhân mở lời: "Bỏ đi, dù sao cũng chỉ là một con mèo nghịch ngợm, đổ cũng đã đổ rồi, ta nhận tấm lòng cô là được. Nếu lần sau muốn ăn, ta sẽ bảo cô nấu mang sang! Sáng nay ta cũng thấy mệt rồi, cô về trước đi."

Trong lòng Chu thị thầm oán hận Tiểu Kiều, bà nghi chính nàng ta cố tình thả mèo làm đổ khay của mình, không muốn bà tận hiếu trước mặt Từ phu nhân. Nghe xem mấy câu Từ phu nhân vừa nói đã có ý thiên vị nó rõ ràng, khiến bà ta lại càng thêm tức giận. Ngoài mặt phải cố gắng nhẫn nhịn, Chu thị lên tiếng cáo từ rồi vội vã ra ngoài, Khương bà bà vừa đi vừa không ngừng ngoái lại.

Chung bà bà gọi vú già vào phòng thu dọn đống mỳ thừa và nước canh bị đổ trên mặt đất. Bản thân bà thì đi tới hầu hạ Từ phu nhân nằm lại xuống giường.

Tiểu Kiều đứng một bên quan sát, đợi tới khi vú già nọ dọn xong, nàng mới nói với Chung bà bà: "Nhũ mẫu có thể nói chuyện với ta một lúc được không?"

Chung bà bà nhìn nàng rồi đồng ý. Nói qua một tiếng với Từ phu nhân, hai người nhanh chóng ra khỏi phòng.

Vừa ra ngoài, Tiểu Kiều đã lệnh cho vú già mới dọn dẹp lúc nãy cùng đi theo sau. Chung bà bà nghi ngờ nhưng vẫn không dám hỏi, đi theo Tiểu Kiều đến một bãi đất trống trong đình viện. Tiểu Kiều bảo bà vú già nọ để bát mỳ xuống đất rồi đi đi. Đợi tới khi bốn bề vắng lặng, nàng mới nói: "Có lẽ vừa nãy nhũ mẫu cũng nhận ra, thật ra là ta cố ý thả con mèo, đụng vào tay phu nhân để làm đổ đồ ăn."

Đương nhiên Chung bà bà cũng nhìn thấy điều đó. Mặc dù lúc ấy rất ngạc nhiên nhưng bà vẫn ra mặt giảng hòa. Thấy nàng đã chủ động nhắc tới, nhân đó bà mới hỏi: "Vì sao Nữ quân lại làm vậy?"

Tiểu Kiều nói thẳng: "Ta nghi ngờ trong tô mỳ này có thứ gì không tốt."

Chung bà bà hoảng hốt nhìn về phía Tiểu Kiều: "Nữ quân có biết người nói như vậy có nghĩa là sao không?"

Tiểu Kiều mới thở dài một hơi, nói tiếp: "Ta hiểu chứ. Không dám giấu nhũ mẫu, ta cũng không hề chắc chắn về điều đó. Nhưng nếu trong lòng đã nghi ngờ, lại là chuyện liên quan đến an nguy của Tổ mẫu, mặc dù biết rõ làm thế không thỏa đáng, nhưng bất đắc dĩ ta cũng đành làm vậy."

Chung bà bà nhìn nàng một lúc, vẻ mặt dần thả lỏng, bà gật đầu nói: "Nữ quân làm vậy là rất đúng. Một khi đã nghi ngờ thì dù có không tốt hay không, cũng không nên đưa cho lão phu quân dùng nó. Ngày thường Nữ quân luôn giữ đúng quy tắc. Cho nên những chuyện xảy ra ngày hôm nay chắc hẳn có nguyên nhân của mình. Mời Nữ quân cứ nói."

Tiểu Kiều đáp lại: "Nhũ mẫu cũng biết, từ khi ta vào nhà đến nay bà mẫu vẫn không hề thích ta, còn cả Khương bà bà lúc nào cũng xúi giục bà mẫu nhằm vào mình. Không giấu gì nhũ mẫu, ta biết bản thân vốn là người Kiều gia, hai nhà Kiều Ngụy lại có hiềm khích từ trước đó, vì vậy ta cũng không thể không đề phòng. Đó là lý do ta để nhũ mẫu của mình làm quen với Hoàng bà bà ở bên phía Đông phòng, sai bà ấy thường xuyên chú ý đến hành động của Khương bà bà bên kia. Nếu có gì khác lạ thì phải báo ngay để còn nhanh chuẩn bị. Mấy ngày trước, Hoàng bà bà có báo lại với ta, nói là Khương bà bà lén lút đi ra từ cửa sau, chạy tới phủ Hương Hầu họ Lý ở thành Tây, có điều bà ta không chọn đi cửa bên mà lại chui lủi đến cửa sau, chỉ trong thời gian một chén trà đã đi ra nhanh chóng, hành tung quỷ dị. Ta nghe xong thì nghĩ, ngày thường bà mẫu cũng không thường xuyên qua lại với vị Hương Hầu phu nhân này. Cho nên mới nhờ người để ý đến vị phu nhân kia. Đột nhiên sáng nay, ta nhận được tin tức, trong tay Hương Hầu phu nhân có giấu một loại độc xà hiếm có đến từ Độc quốc, chỉ một giọt là có thể mất mạng. Ta đoán có lẽ Khương bà bà giấu giếm phu nhân lén lút qua lại với vị Hương Hầu này, lòng thấy bất an nên vội vàng quay lại. Đúng lúc nhìn thấy Khương bà bà đang lập lò ngoài cửa, bà mẫu thì dâng đồ ăn cho Tổ mẫu, ta chỉ sợ nhỡ có chuyện không hay, trong tình thế cấp bách đó cũng không kịp nghĩ nhiều, vì vậy ta mới thả mèo con để nó làm đổ khay."

Theo lời Tiểu Kiều nói, sắc mặt Chung bà bà dần trở nên nặng nề.

Tiểu Kiều nói tiếp: "Nhũ mẫu, lúc nãy ta cũng đã nói rồi. Ta không chắc Khương bà bà đi tới phủ Hương Hầu có phải để lấy độc xà về hay không, mà dù có lấy đi chăng nữa, bà ta muốn hạ độc người nào, ta cũng không biết được. Tất cả những chuyện vừa rồi chỉ là trực giác của mình ta mà thôi! Cho nên ta mới không dám nói thẳng ở trước mặt Tổ mẫu, chỉ gọi nhũ mẫu đi ra đây nói chuyện. Cho dù bát mỳ có thuốc độc hay không, sau này nhất định nhũ mẫu phải để ý bà ta cho thật kỹ!"

Chung bà bà nhìn chằm chằm đống mỳ trên cái khay dưới đất, bỗng nhiên bà lại cầm nó lên, bước nhanh đến cái vạc cá vàng trong đình viện, đổ cả mỳ và nước canh xuống dưới.

Tiểu Kiều cũng bước sang, nín thở cùng quan sát với Chung bà bà.

Cá vàng trong vạc thấy có đồ ăn ném xuống thì tranh nhau bơi tới, một lát sau, chúng bơi càng ngày càng chậm, sau đó nữa nữa, một con, hai con, rồi năm sáu con cá vàng lớn đã nuôi được nhiều năm dần dần ngửa bụng nổi lên trên mặt nước.

Tiểu Kiều nhìn thoáng qua Chung bà bà.

Hai mắt bà cũng đang dán chặt vào lũ cá, sắc mặt bỗng trở nên tái nhợt, ánh mắt như bốc hỏa, bà đột ngột xoay người, chạy vội về phòng Từ phu nhân.

...

Khương bà bà đi theo Chu thị quay trở lại Đông phòng, trong lòng cứ thấp thỏm không yên.

Sao bà ta ngờ được, tô mỳ đã sắp đến tay Từ phu nhân lại bị một con mèo lao ra làm vỡ mất.

Nhớ lúc Kiều Nữ thả mèo đi, ánh mắt nàng nhìn mình lúc đó khiến cho cả người bà bất giác bỗng trở nên căng thẳng.

Kiều Nữ không thể nào biết được trong tô mỳ có chứa gì được đâu.

Nhưng tại sao lại trùng hợp đến vậy, vào đúng thời điểm đó, con mèo nàng ôm trong ngực lại bỗng nhảy ra ngoài, vừa lúc phá hỏng chuyện lớn mà bà ta đã dày công chuẩn bị?

Theo như kế hoạch bàn từ trước, có một người đang chờ ngoài cửa sau ngóng đợi tin tức từ bà ta.

Khương bà bà đứng ngồi không yên, phía sau lưng như có luồng gió lạnh. Bà đang định chạy ra ngoài đưa tin, ấy vậy mà Chu thị cứ luyên thuyên không dứt, mắng mỏ Kiều Nữ rắp tâm hiểm ác đến thế nào, Từ phu nhân đối xử với bà còn không bằng một nửa.

Khương bà bà nhẫn nại khuyên bảo một lúc lâu, cuối cùng mới trấn an Chu thị được một chút, bà đưa Chu thị quay về phòng. Lúc vội vàng định đến cửa sau, bỗng có tiếng bước chân vang lên trong nội viện, bà ta ngẩng đầu lên, vừa lúc nhìn thấy Chung bà bà đang dẫn theo bảy tám bà tử đi vào đây.

Chung bà bà đứng đó, ánh mắt buốt lạnh như chứa đầy gai nhọn, lạnh lùng liếc nhìn bà ta một lượt từ đầu xuống đến chân. Còn chưa kịp nói gì, hai vú già phía sau đã nhanh chóng đi lên, dễ dàng bắt lấy Khương bà bà đang sững sờ trước cửa.

Chu thị ngẩn người ở trong phòng một lúc, bỗng nghe thấy tiếng bước chân ồn ào trong nội viện, hình như vừa có không ít người tới đây, trong lòng bà không yên định đứng dậy đi ra ngoài quát nạt. Đột nhiên cửa phòng bị người ngoài đẩy ra, Chung bà bà xuất hiện ngay trước cửa.

Chu thị sững sờ: "Ngươi tới làm gì?"

Chung bà bà nhìn chằm chằm Chu thị, nói: "Lão phu nhân bảo ta tới đây mời người qua có việc đang cần hỏi."

Chu thị mù mờ khó hiểu. Bà cảm thấy hình như có một chuyện gì đó bất lợi đã xảy ra với mình. Đột nhiên nhớ tới tượng người phù phép đang giấu ở trong phòng, tim bà càng nhảy lên thình thịch. Nhưng rồi nghĩ lại, bà ta che giấu chuyện này rất kĩ mà, không thể có ai biết được đâu. Cuối cùng mới gắng bình tĩnh lại, Chu thị từ từ đứng dậy, cười nói: "Không biết đã có chuyện gì?"

Chung bà bà thản nhiên trả lời: "Phu nhân cứ tới là biết thôi."

Chu thị thấp thỏm đi tới Bắc phòng thêm lần nữa, người vừa rời khỏi, Chung bà bà nhìn quanh phòng một lượt rồi sai bảo người làm: "Kiểm tra toàn bộ căn phòng này. Tìm cho kĩ vào đấy, một góc cũng không được bỏ qua."

"Phải giữ kín tuyệt đối." Cuối cùng còn dặn thêm câu nữa.

...

Chu thị đi đến Bắc phòng nhưng lại không được phép bước vào trong phòng chính.

Bà ta được vú già dẫn tới gian phòng khác. Đợi một lúc lâu đến mức không thể nhịn được nữa. Mấy lần Chu thị đứng dậy định ra ngoài, vú già trước cửa đều bước ra ngăn lại.

Lần thứ ba bị ngăn cản, rốt cuộc Chu thị cũng nổi điên: "To gan! Chẳng lẽ con ta không phải Nam quân trong Ngụy phủ này à? Ngươi dám cư xử vô lễ với ta như vậy hả?"

"Mời phu nhân đi vào." Một vú già hầu hạ bên cạnh Từ phu nhân bỗng nhiên đi tới nói.

Chu thị oán hận nhìn chằm chằm vú già vừa rồi còn ngăn mình ra ngoài, bước vội tới chính phòng.

Lúc bà ta đi vào, trong phòng chỉ có mỗi mình Từ phu nhân đang nhắm mắt ngồi thiền ở trên giường.

Chu thị đứng bên cạnh một chiếc bàn dài cách bà chừng mấy bước, nhìn Từ phu nhân một lúc mà không dám nói gì. Đợi thêm một lát nữa, rốt cuộc bà cũng không nhịn được, dè chừng hỏi: "Không biết bà mẫu gọi con đến có chuyện gì không ạ?"

Từ phu nhân từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm Chu thị, im lặng không nói một lời

Chu thị hãi hùng khiếp vía.

"Nếu cô đã không biết, để lão già ta đây nói cho cô hiểu rõ. Chung bà bà, mang mấy thứ đó vào đây cho nàng ta xem thử." Từ phu nhân lạnh lùng ra lệnh.

Chung bà bà lập tức đi vào phòng, bày biện một đống đồ trước mặt của Chu thị.

Bên trái là một cái chậu đựng cá chết, bên phải là tượng người. Ở giữa mi tâm tượng người có một giọt máu đã phai màu, trông vừa kì lạ vừa u ám.

Chu thị nhìn thấy tượng người thì mặt đã trắng bệch.

"Mấy con cá này được nuôi dưỡng trong vạc ở nội viện mấy năm nay. Vừa rồi tỳ có đổ tô mỳ râu rồng người mang đến sáng nay vào trong vạc, không ngờ cá lại chết toàn bộ."

"Còn tượng người vu cổ này vừa được tìm thấy trong phòng của phu nhân, phía trên là ngày sinh tháng đẻ của lão phu nhân!"

"Không ngờ người lại dám mưu hại lão phu nhân. Lòng dạ hiểm ác không thể tưởng tượng nổi!"

Giọng Chung bà bà lạnh buốt như băng, gằn lên từng chữ một.

Chu thị trợn tròn mắt, ánh mắt chuyển từ mấy con cá đã ngửa bụng chết queo sang tượng người, rồi lại từ tượng người sang cá chết, cứ lặp đi lặp lại như thế nhiều lần, cả người bà bắt đầu run rẩy, thậm chí càng ngày càng mãnh liệt, muốn đứng cũng không sao đứng nổi. Chu thị bỗng bật khóc tu tu, quỳ mạnh xuống đất.

"Không phải con! Bà mẫu! Mỳ con đưa tới sao có thể độc chết cá vàng được? Nhất định người đã nhầm lẫn rồi! Ngày sinh tháng đẻ trên hình nhân này là con bị người ta hãm hại! Không phải con muốn nhắm vào bà mẫu đâu! Làm sao con dám làm chuyện đó! Con chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm hại đến bà mẫu, bà mẫu phải tin con-- " Chu thị gào khóc không ngừng.

Nhưng trên mặt Từ phu nhân lại không hề giận dữ, bà bình tĩnh lặng người nhìn Chu thị như có phần thương xót.

"Không phải con nấu mỳ đó đâu! Cũng không phải con hạ độc trong mỳ! Là do Khương bà bà bảo con mang mỳ đến cho bà mẫu ăn!"

Dường như bỗng nghĩ ra điều gì, bà cuống quít thanh minh, "Mau gọi Khương bà bà đến đây! Bà ta biết toàn bộ kia mà! Có thể làm chứng cho con được!"

Chung bà bà trả lời: "Vừa nãy Khương bà bà đã khai hết cả rồi, bà ta nói là do phu nhân sai bà ta đi tới phủ Hương Hầu mang chất độc kia về rồi bỏ vào bát mỳ, ý đồ mưu hại lão phu nhân. Khương bà bà còn khai, người sợ nhỡ không làm gì được, cho nên còn bảo chất nữ của người đến chỗ Đại Vu xin con rối đã hạ chú này về! Phu nhân muốn nói gì nữa không?"

Sắc mặt Chu thị trắng bệch giống như bị sét đánh, đến thở bà cũng không thở nổi, cắm đầu xuống đất. Sau khi bình tĩnh lại, Chu thị cười mỉa mai hai tiếng, khàn giọng nói: "Bà già kia dám đổ tội cho ta, ta muốn xé xác bà ta ra! Dám hại ta đến thế nữa kia à! Là bà ta khuyên con bưng mỳ mang tới cho bà mẫu! Con vẫn còn nhớ rõ, trên bức tượng người là ngày sinh tháng đẻ của Kiều Nữ! Không phải của bà mẫu đâu mà! Là bà già kia hại con!"

Chu thị như hiểu rõ mọi điều, bà trở mình bò dậy từ trên đất.

"Vốn con cũng không định làm thế với Kiều Nữ, nhưng mà bà ta cứ hay xúi giục con! Sao con dám làm hại tới bà mẫu kia chứ! Bà mẫu phải tra xét giúp con, không thể để con gánh chịu tội danh này được..."

Lúc Từ phu nhân nghe nói bà ta muốn hãm hại Kiều Nữ, ánh mắt lóe lên nét âm u.

Từ phu nhân phất tay về phía cửa.

Chung bà bà hiểu ý. Hai vú già nhanh chóng bước vào trong, lôi Chu thị vẫn còn lăn lộn trên mặt đất không ngừng kêu oan kêu uổng đi ra ngoài.

Dù bị lôi đi rồi, nhưng dư âm từ tiếng kêu gào của Chu thị vẫn quanh quẩn trong phòng, vang đi vang lại mãi không thôi

Từ phu nhân ngồi yên không nói thêm một lời. Bỗng bà nhắm mắt lại, cơ thể hơi chao đảo.

Chung bà bà vẫn luôn quan sát Từ phu nhân, thấy thế thì cuống quít đi lên, một tay đỡ lấy người bà.

"Tỳ đỡ người nằm xuống! Cho mời Nhạc Lăng y đến!"

...

Ban đêm, thoạt nhìn Ngụy phủ vẫn an bình như trước.

Nhạc Lăng y đã tới từ sáng sớm.

Sau khi Từ phu nhân tỉnh ngủ, Chung bà bà hầu hạ bà uống nước. Tinh thần có vẻ đã bình tĩnh ít nhiều.

Con mèo nhỏ vẫn nằm cuộn tròn cạnh mép giường, nhắm mắt ngủ say.

Từ phu nhân đưa tay vuốt ve chú mèo con, hỏi Chung bà bà bên cạnh: "Trước khi Khương bà bà sợ tội tự sát vẫn một mực chắc chắn là bị Chu thị sai bảo à?"

Chung bà bà nói: "Tỳ đã sử dụng đại hình. Chỉ có điều bà ta cứ khăng khăng là mình chịu sự sai bảo của phu nhân. Tỳ cũng đã phái người giam giữ Trịnh Sở Ngọc, chính nàng ta cũng khai là phu nhân sai mình đi tìm Đại Vu để thực hiện phù chú."

"Là tỳ sơ sẩy. Không ngờ Khương bà bà lại lao đầu vào tường mà tự sát." Chung bà bà tự trách.

Tay Từ phu nhân đang vuốt ve trên lưng con mèo nhỏ bỗng hơi dừng lại, đột nhiên bà nói: "Bà nói xem, với lá gan của Chu thị, nàng ta dám làm hại ta không chứ?"

Chung bà bà chần chờ đáp lại: "Mặc dù Khương bà bà khai rằng, phu nhân sai bà ta lấy lọ độc xà từ Hương Hầu phu nhân. Nhưng mà tỳ nghe Nữ quân nói, hình như Khương bà bà lợi dụng đùa giỡn phu nhân ở trong lòng bàn tay." Thấy Từ phu nhân nhìn qua, bà nói tiếp, "Lúc sáng, tỳ đã phái người đi bắt giữ phụ nhân Hương Hầu họ Lý kia, không ngờ sau đó tỳ mới biếp, sáng nay không thấy phu nhân dậy, vú già trong nhà cứ tưởng bà còn ngủ, tới khi vào phòng mới thấy hai mắt bà mở to, tinh thần minh mẫn nhưng chân tay tê liệt, miệng cũng không thể nói giống như mắc bệnh phong. Bà ta vội vàng mời thầy thuốc tới xem. Đến thầy thuốc cũng bó tay không biết phải gì, bây giờ cứ để cho nằm yên như vậy".

Từ phu nhân nhíu mày: "Có chuyện trùng hợp đến vậy sao?"

"Tỳ cũng thấy chuyện này quá trùng hợp, nên đã sai Ngư Dương lệnh đi điều tra thử rồi."

Từ phu nhân tiếp tục vuốt ve con mèo nhỏ. Mèo con tỉnh lại thì duỗi lưng, tung người nhảy xuống giường, chạy ra khỏi phòng.

Bà đưa mắt nhìn theo bóng lưng nó, ánh mắt hiện lên nét nhu hòa.

"Cháu dâu ta đâu?" Bà bỗng hỏi.

Chung bà bà đáp: "Chạng vạng tối, sau khi lão phu nhân uống thuốc xong nằm ngủ, Nữ quân còn một mực ở bên. Tỳ khuyên mãi Nữ quân mới chịu đi về phòng, còn nói sớm mai nàng lại đến."

"Nếu không phải sáng nay con bé nhanh trí và cẩn thận, chỉ e lúc này ta đã mất mạng trong tay đứa con dâu hung ác và ngu muội kia rồi!" Từ phu nhân xuất thần một lát.

"Lão phu nhân phải nghĩ thoáng mới được, đừng tức giận làm ảnh hưởng đến bản thân."

Từ phu nhân chậm rãi lắc đầu: "Bà không biết rồi, ta nào có tức giận gì đâu? Mặc dù con cháu đều đã mất, gia môn bất hạnh, nhưng lúc về già, không những bây giờ ta đã có Thiệu Nhi mà còn cả cháu dâu là Kiều Nữ. Có mất tất có được, trời đất có luân hồi. Ta cũng thấy đủ thỏa mãn lắm rồi."

...

Từ sáng sớm hôm nay xảy ra liên tiếp quá nhiều chuyện.

Tiểu Kiều kéo lê đôi chân mệt mỏi trở về phòng, sau khi tắm rửa xong, nàng nhào lên giường nhắm mắt lại.

Cửa sinh tử kiếp trước của Tổ mẫu cuối cùng cũng vượt qua được rồi.

Trải qua được kiếp này, nhất định sau này Tổ mẫu và Chung bà bà sẽ cảnh giác nhiều hơn. Còn bàn tay xấu xa muốn nhắm vào Ngụy gia đó, nếu muốn ra tay một lần nữa, chỉ e không dễ dàng như vậy.

Cho dù kết quả vẫn còn hơi tiếc nuối, nhưng ít nhất, nàng không cần phải nơm nớp lo sợ sẽ có người sát hại tổ mẫu thêm lần nữa. Nhiêu đó Tiểu Kiều cũng đã thấy hài lòng.

Nàng nhắm mắt lại, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: ta là nô lệ của mèo, không nỡ để mèo con hi sinh oanh liệt, nên chỉ có thể hi sinh cá vàng thôi...

 

Rời khỏi Ngư Dương, đi qua Trác quận về phía Tây Nam hai trăm dặm, ở đó có một tòa thành.

Tô Nga Hoàng rời khỏi Ngư Dương bằng xe ngựa, đi không nhanh không chậm trên đường. Hôm đó vừa đúng lúc đến thành này, người kiệt sức, ngựa cũng hết hơi, người cũng không khỏe, cho nên cả đoàn dừng chân nghỉ ngơi trong thành mấy ngày.

Nàng từng nói em trai mình là cánh tay trái đắc lực bên quả phụ của Phùng Dực Công Lưu Lợi, xuất thân từ một gia đình quý tộc ở nước Trung Sơn, lại có quan hệ họ hàng với Ngụy gia nên địa vị cao quý. Dịch Thành ở Linh Hồ biết Tô Nga Hoàng đang trên đường về Trung Sơn nhưng vì người không khỏe nên tạm thời dừng chân ở đây, bởi vậy dùng lễ để tiếp đón.

Sẩm tối hôm sau, cháu của nàng ta là Tô Tín chạy tới. Vừa nhìn thấy Tô Nga Hoàng, câu đầu tiên Tô Tín nói là: "Cháu không đợi được người tới truyền tin như hẹn ban đầu, nên nghe theo lời cô mẫu dặn dò lúc trước nhanh chóng rời khỏi thành. Chắc chắn Khương bà bà đã thất bại."

Sắc mặt Tô Tín vô cùng chán nản.

Lông mày của Tô Nga Hoàng nhăn lại, trong ánh mắt thoáng qua tia thất vọng, nhưng nhanh chóng khôi phục như bình thường, khẽ nói: "Thất bại thì thất bại, hà tất phải chán nản như thế! Trên đời còn nhiều chuyện không theo ý mình. Khi lên kế hoạch, ta cũng đã nghĩ đến việc này."

Tô Tín thấy chuyện không thành nhưng cô của hắn vẫn dửng dưng nên vẻ chán nản trên mặt hắn cũng biến mất, hắn nói: "Cháu đã làm theo lời cô mẫu dặn. Hương Hầu phu nhân trong lúc ngủ đã bị cháu cho ăn Bồ đề thiện, làm xong cháu nhẹ nhàng rời đó lúc trời còn chưa sáng."

Nghĩ đến dù chuyện lần này thành công hay thất bại, Hầu phu nhân cũng đều phải chết, hắn cảm thấy hơi đáng tiếc, lại hỏi: "Cháu thấy Hầu phu nhân rất nịnh nọt cô mẫu, mà mỗi lần cháu tới chỗ Hầu phu nhân cũng rất cẩn thận, chắc hẳn không có bị người khác để ý. Không có ai biết chuyện này, hôm nay chuyện không thành, cháu thấy Hầu phu nhân còn sống cũng sẽ không xảy ra chuyện gì. Cô mẫu hà tất phải nhất định giết Hầu phu nhân?"

Tô Nga Hoàng nói: "Sao ngươi biết được hai người gặp nhau sẽ không có ai biết chứ? Mà ngươi cũng sao biết được nếu hỏng việc nàng ta có khai ra ta hay không? Giết có vài người thì đã sao? Nam tử mưu đồ chuyện lớn, giết cả trăm vạn người, máu đổ như nước chảy thì có là gì. Ta suy tính như thế, mới giết một vài người mà đã không chịu được rồi à? Ngươi là một nam tử Hán, sao lòng dạ cứ như đàn bà thế?"

Tô Tín bị cô mẫu trách mắng, vô cùng xấu hổ, cắn răng nói: "Cô mẫu nói rất đúng. Chất nhi xin ghi nhớ trong lòng. Chỉ trách Khương bà bà vô dụng, đã làm uổng phí tâm huyết của cô mẫu."

Hắn chợt nhớ đến một chuyện: "Sao cô mẫu lại biết Khương bà bà sẽ vì cô mà giữ kín mọi chuyện ạ? Lỡ như bà ta không chịu nổi cung hình, khai ra cô thì phải làm sao?"

Tô Nga Hoàng nói: "Chuyện khó nhất trên đời này chính là nắm giữ được lòng người. Mà dễ nắm giữ nhất cũng là lòng người. Nếu có thể đoán một người đang nghĩ gì, muốn gì thì ngươi có thế điều khiển được người đó. Giống như điều khiển một con rối."

"Khương bà bà này, chẳng những sẽ không khai ra ta mà ta đoán giờ phút này bà ta đã tự sát rồi. Để báo đáp ân tình của ta đối với bà ta."

Tô Nga Hoàng mỉm cười, nói.

Tô Tín kinh ngạc nhìn Tô Nga Hoàng, một lúc sau mới hỏi: "Cô mẫu đúng là mưu trí hơn người, chất nhi cực kỳ kính phục. Nhưng có một chuyện, chất nhi vẫn không hiểu, mong cô mẫu chỉ giáo. Chuyện lần này không thành công, không thể loại bỏ được lão phu nhân của Ngụy phủ, quả là đáng tiếc. Chỉ là cháu không hiểu, cô mẫu đã có tình ý với Yến hầu, vì sao lần này không mượn tay Khương bà bà trực tiếp loại bỏ Kiều nữ, mà lại phải tốn công tốn sức loại bỏ lão bà kia ạ?"

Tô Nga Hoàng nói: "Kiều nữ là ai chứ? Trong mắt Ngụy gia, nàng ta chỉ là một đứa con gái của kẻ thù. Trọng Lân chịu cưới nàng ta cũng chỉ vì Duyện Châu, nên việc gì ta phải sợ? Bà già kia thì khác. Bà ta rất có thành kiến với ta, mỗi lần bà ta nói gì Trọng Lân cũng nghe theo, chưa từng phản đối. Bà ta còn sống một ngày nào thì dù Trọng Lân có ý với ta, cũng sẽ không bao giờ tới gần ta. Ngươi giỏi chuyện cưỡi ngựa bắn cung. Muốn bắn người thì cần bắn ngựa trước, đạo lý kia chắc ta không phải nói nhiều."

Trên mặt Tô Tín lộ vẻ kính phục, hắn ta vội lấy lòng: "Cô mẫu quả nhiên không phải là một nữ tử bình thường, chất nhi phục sát đất! Từ nay về sau cháu hết lòng đi theo cô mẫu, mong một ngày sẽ được giàu sang, để cháu có thể khôi phục lại Tô gia như trước, có như vậy tổ tông trên trời cũng được an ủi!"

Tô Nga Hoàng mỉm cười.

Vừa nãy Tô Tín hỏi nàng vì sao không loại bỏ Kiều nữ trước, ngoài lí do nàng vừa nói kia, vẫn còn một lí do chưa nói cho chất nhi biết. Bây giờ nàng chưa muốn động vào Kiều nữ thật ra xuất phát từ một ý nghĩ, nàng không muốn thua bởi một nữ nhân.

Lần đầu Tô Nga Hoàng gặp Kiều nữ là ở nước Trung Sơn.

Lần đầu tiên gặp, một Tô Nga Hoàng xưa nay luôn kiêu ngạo cũng không thể không thừa nhận thê tử của Trọng Lân chẳng những trẻ tuổi hơn so với mình mà tướng mạo cũng xinh đẹp hơn cả mình.

Trên người Kiều nữ mang theo một cảm giác khó có thể dùng từ ngữ nào để diễn tả, nhưng chỉ cần nhìn nàng ta là có thể cảm nhận sâu sắc vẻ đẹp đó. Nó tựa như là một phong thái đặc thù từ trong xương, cho dù đời này nàng có tập luyện như thế nào cũng không thể có được phong thái đó.

Khi đó trong lòng Tô Nga Hoàng đã bắt đầu đố kỵ. Cho đến thơi gian nàng đến Ngư Dương cách đây không lâu, tại đại hội Lộc Ly nhìn xuống dưới đài, hàng vạn tướng sĩ đều ngẩng mặt lên nhìn Kiều nữ một cách ngưỡng mộ, có người còn leo lên đài cao gõ từng hồi trống vang dội.

Lúc đó ở trên đài gió lớn thổi bay tay áo của nàng ta, nhìn giống như nàng ta đang đáp lại từng tiếng hô của hàng vạn tướng sĩ.

Cảnh tượng đó đã khắc sâu trong đầu Tô Nga Hoàng, từ đó trở đi, hình ảnh đó vẫn ở trong đầu không thể quên được.

Nếu nói lúc trước ghen tỵ với Kiều nữ chỉ xuất phát từ bản năng thì sau sự việc đó, nàng biết rõ mình cần làm gì với Kiều nữ.

Giả sử Trọng Lân không thích nàng ta, thì nàng muốn Kiều nữ phải chứng kiến cảnh phu quân nàng ta sủng ái mình, còn bị nàng cướp đi địa vị và vinh quang vốn dĩ thuộc về nàng.

Còn nếu Trọng Lân thích nàng ta, nàng càng muốn cướp Trọng Lân từ tay nàng ta, để cho nàng ta phải nếm mùi vị mất mát cùng đố kị chịu sự giày vò đau khổ luôn gặm nhấm nàng ta.

Từ khi được sinh ra, Tô Nga Hoàng đã mang trên người vận mệnh phú quý không tả xiết. Xưa nay nàng vẫn luôn tin tưởng chuyện này và chưa bao giờ nghi ngờ. Vì để nó trở thành sự thật, nàng đã tự tay vứt đi tình cảm ngây thơ của thời thiếu nữ. Ngày đầu tiên sau khi xuất giá nàng đã phải hao tâm tốn sức, dùng hết tâm tư, thậm chí có thể nói là đi xu nịnh người khác. Nhận lấy không biết bao nhiêu ấm ức, trong lòng chịu biết bao nhiêu tủi thân. Song mười một năm như một giấc chiêm bao, nàng phát hiện ra bao nhiêu công sức của mình như nước chảy về biển Đông, tất cả đều quay về điểm xuất phát ban đầu, thậm chí còn chẳng như xưa.

Nàng đánh mất tuổi xuân của mình, giấc mơ thất bại, và rồi toàn bộ gia tộc lại đều hi vọng vào nàng.

Với đàn bà con gái còn có gì đáng sợ hơn những thứ này?

Nhưng Kiều nữ này là con gái của kẻ thù ấy thế mà lại dễ dàng có được những thứ nàng muốn nhất từ thanh xuân: một gương mặt xinh đẹp và cả địa vị thê tử của Trọng Lân.

Tô Nga Hoàng vẫn cảm thấy, tận sâu trong đáy lòng Ngụy Thiệu, nàng lớn hơn hắn hai tuổi, giống như một người chị, lại thêm kỉ niệm bên nhau từ thuở ấu thơ, chắc hẳn vẫn có thể ảnh hưởng tới hắn, không thể thay thế được.

Có lẽ Ngụy Thiệu vẫn nặng tình cũ. Năm đó hắn mới mười lăm tuổi còn nàng mười bảy tuổi đã rời xa hắn, dứt khoát gả tới Lạc Dương xa xôi.

Chỉ là con người hắn, từ khi còn bé đã có tính ẩn nhẫn, luôn đem mọi chuyện giấu kín trong lòng. Về sau tuổi vẫn còn trẻ mà đã phải chịu tang của phụ thân và huynh trưởng khiến hắn chịu phải đã kích nặng nề, từ đó tính cách của hắn càng trở nên thâm trầm, thậm chí có lúc cònrất khó đoán, đó cũng là chuyện bình thường.

Vì thế, nàng nhân cơ hội đại hội Lộc Ly lần này để trở lại Ngư Dương, đã thăm dò được lịch trình hắn đi tới nha môn mỗi ngày, dựng lên màn tình cờ gặp trên đường đó.

Cũng vì sự "tình cờ" đó càng khiến nàng thêm chắn chắn ý nghĩ của mình.

Tuy nhiên, nàng đến Ngư Dương đã nhiều ngày rồi mà Ngụy Thiệu không hề hay biết, khiến nàng cảm thấy hơi thất vọng.

Song cảm giác thất vọng này nhanh chóng trôi qua.

Khi nàng tỏ ý muốn đến thăm Từ phu nhân, ban đầu Ngụy Thiệu từ chối.

Thế nhưng ngay khi nàng dùng chuyện xưa để thuyết phục hắn thì hắn hơi do dự, sau đó đồng ý với yêu cầu của nàng.

Chính điều này đã khiến Tô Nga Hoàng phấn chấn hẳn lên và càng thêm chắc chắn bản thân vẫn có một vị trí nào đó trong lòng Ngụy Thiệu. Có lẽ do bóng ma tâm lý để lại trong lòng hắn từ khi nàng hứa gả cho người khác. Nếu không, tại sao đã lâu rồi bên người hắn không hề có một thiếp thất nào, kể cả trước khi lấy vợ.

Chỉ cần nàng lại có thể tới gần hắn một lần nữa, nàng sẽ có thể nắm lấy nhược điểm của nam nhân, sau đó sẽ đánh vào nhược điểm đó.

Không ai am hiểu những chuyện đó hơn nàng.

Đây cũng là lí do vì sao nàng phải loại bỏ Từ phu nhân.

Trong kế hoạch ban đầu của nàng, nếu Từ phu nhân chết theo đúng kế hoạch thì Khương bà bà sẽ bẩm báo Chu thị ra tay với Từ phu với Ngụy Thiệu. Với tình cảm Ngụy Thiệu dành cho bà nội, từ nay về sau Chu thị sẽ không có khả năng trở mình. Ai bảo bà ta ghét nàng, nàng sẽ khiến bà ta mất sạch tôn nghiêm của một mẫu thân trước mặt con trai. Cuối cùng chỉ là một kẻ đáng thương, đến khi đó bà ta chẳng thể cản trở nàng nữa.

Thuận tiện nàng có thể trả thù chuyện Chu thị nhục nhã mình trước đây.

Tuy nhiên mưu kế của tỉ mỉ nàng đã bị thất bại. Không những thế còn mất đi tai mắt ở Ngụy gia. Có thể nói, lần này bị tổn thất nặng nề.

Chỉ sợ muốn mượn tay người trong Ngụy phủ để loại bỏ Từ phu nhân không có khả năng nữa rồi! Hơn nữa, trong thời gian sắp tới, nàng cũng cần tránh đi một thời gian để tránh khỏi chuyện này.

Nhưng nàng sẽ không buông tha như vậy.

Chuyện nàng cần làm bây giờ là điều chỉnh lại tâm trạng cho tốt, giấu mình trong bóng tối, sau đó sẽ bày một mưu kế tốt hơn.

Khi còn trẻ, nàng từng nhìn nhầm người.

Qua mười năm này, cho dù là giỏ trúc múc nước nhưng thật ra cũng không phải không có thu hoạch.

Ít nhất nàng cũng luyện được khả năng nhìn người chuẩn hơn trước. Nàng tin tưởng, nước Ngụy đang trong thời buổi loạn lạc thế này, về sau Trọng Lân nhất định sẽ làm nên chuyện lớn.

Lúc này đây, nàng sẽ không nhìn nhầm giống như trước nữa.

....

Nhạc Lăng Y ở Linh Hồ tới Ngư Dương, tự mình đi tới Ngụy phủ, bẩm báo với Từ phu nhân chuyện án mạng Hầu phu nhân.

Hương Hầu phu nhân đã chết đêm qua.

Nhạc Lăng Y nói, khi khám nghiệm tạm thời hắn cảm thấy Hương Hầu phu nhân giống như bị cảm lạnh, nhưng móng tay tím tái, môi sưng, hoàn toàn không giống với biểu hiện của bệnh cảm lạnh, mà nặng hơn rất nhiều. Thêm nữa, Hương Hầu phu nhân cũng không lớn tuổi lắm nên không thể dễ dàng bị cảm lạnh được. Lưỡi bà ta sót lại dịch, ngửi có mùi, chắc hẳn là do trúng độc mà chết. Mà liều thuốc không nhỏ, cố ý để thuốc phát tác mạnh, để không có thuốc nào cứu chữa được.

Về phần vì sao trúng độc, vẫn chưa thể biết được.

Theo tin tức tra hỏi từ đám tôi tớ của Lý gia, Ngư Dương Linh Hồ mới biết Hương Hầu phu nhân trên danh nghĩa là thủ tiết nhưng thực ra rất phó ng đãng. Bà ta lén lút gian díu với mấy nô bộc trong nhà với nhau. Y nghiêm hình bức cung, nhưng hình như mấy tên này không liên quan đến cái chết của Hương Hầu phu nhân.

Do vụ án không có tiến triển mới, Ngư Dương Linh Hồ cực kì xấu hổ. Từ phu nhân an ủi vài lời rồi đi vào trong, vừa đi vừa lẩm bẩm trong miệng: "Xem ra, bà già ta đang là chướng ngại của người nào đó!"

Chung bà bà nhìn lão phu nhân, không dám nói.

"Nghe nói lúc trước Hương Hầu phu nhân từng ở Lạc Dương phải không?" Từ phu nhân hỏi.

Chung bà bà dạ.

"Ngươi phái người đi tới Lạc Dương cẩn thận điều tra xem trước đó bà ta từng qua lại với những người nào. Càng chi tiết càng tốt."

Từ phu nhân trầm ngâm, rồi phân phó.

. ...

Tiểu Kiều tưởng chuyện này sẽ khiến cho Từ Phu nhân chịu đả kích lớn, giống như chuyện của Ngụy Nghiễm lần trước đã khiến bà bệnh không dậy nổi. Tuy bây giờ tạm thời không có nguy hiểm gì nữa nhưng nàng vẫn thấy rất lo lắng, chỉ sợ bệnh tình của bà càng nặng hơn, cho nên sớm chiều ở bên cạnh chăm sóc.

Chẳng bao lâu sau Tiểu Kiều phát hiện ra chuyện này mang đến đả kích cho Từ phu nhân thật nhưng không nghiêm trọng như trong tưởng tượng của nàng.

Mấy ngày sau, tinh thần của tổ mẫu cũng không khác ngày thường, thường xuyên xuống giường đi lại.

Qua thêm vài ngày nữa, Nhạc Lăng Y đến khám lại cho bà, nói bà có thể ngừng uống thuốc rồi, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian nữa là khỏi hẳn.

Tiểu Kiều vô cùng vui mừng. Tâm trạng ổn định hơn. Từ sau lần chăm sóc Từ phu nhân, mọi công việc trong phủ, rồi xã giao bên ngoài nên rất bận rộn, khi rảnh rỗi thì ôm mèo con nằm phơi nắng, nghĩ đến tâm sự của mình, chẳng mấy chốc đã đến tháng Mười.

Hôm nay, Tiểu Kiều nhận được một phong thư được gửi tới từ Đông quận.

Là thư của em trai Kiều Từ. Nó nói đã về tới nhà an toàn, cũng đã kể sơ qua chuyện của chị cho phụ thân biết. Bá phụ biết chuyến đi tới Ngư Dương rất thuận lợi, được đối xử tử tế từ sứ giả nên rất vui mừng. Mọi chuyện trong nhà đều tốt. Chỉ là bá mẫu sinh bệnh, nằm trên giường đã nửa tháng nay. Ngoài ra Kiều Từ còn nói một ít chuyện cỏn con, không có gì quan trọng.

Xem lạc khoản[3] trên thư, chính là ngày Kiều Từ rời Ngư Dương về tới Đông quận thì lập tức viết thư cho nàng. Chỉ là trên đường đi mất nhiều thời gian, nên tới bây giờ nàng mới nhận được thư.

[3] Lạc khoản phần đề chữ, ghi tên trên bức thư.

Đọc xong, nàng ngồi trầm tư một lúc lâu. Những ngày qua ý nghĩ muốn trở về Đông quận một chuyến đều xoay quanh trong đầu nàng.

Cuối cùng nàng hạ quyết tâm. Nàng thay một bộ váy khác rồi đi tới Bắc phòng.

Mấy ngày trước, Từ phu nhân bị bệnh, địa vị của Tiểu Kiều ở Bắc phòng cũng gần như ở Tây phòng.

Vú già vừa thấy nàng tới vô cùng cung kính. Tiều Kiều đi vào trong phòng Từ phu nhân, ở ngay cửa ra vào đã nghe thấy tiếng nói chuyện của bà với Chung bà bà về chuyện của Chu thị.

Sau khi xảy ra chuyện, Chu thị bị nhốt ở Đông phòng, tất cả các vú già ở Đông phòng đều đuổi đi hết, chỉ có cử mấy vú già bên Bắc phòng đi sang đó. Vừa phục thị vừa phụ trách trông coi.

Cả bà mo và Trịnh Sở Ngọc đều bị Ngư Dương Linh Hồ bắt vào nhà lao. Bởi vì chuyện này có liên quan tới Từ phu nhân nên tạm thời chưa xử lí, phải chờ Yến Hầu trở về định đoạt.

Từ phu nhân đang hỏi tình hình Chu thị mấy ngày nay.

Chung bà bà trả lời: "Buổi sáng tỳ có nhìn qua. Phu nhân không còn suốt ngày kêu oan như hồi mới bị nhốt nữa, đã yên tĩnh hơn rất nhiều, trông khá tiều tụy." Chung bà bà dừng lại rồi hỏi: "Lão phu nhân đang đợi nam quân trở về xử lí chuyện này ạ?"

Từ phu nhân đáp: "Dù sao Chu thị cũng là mẫu thân của Thiệu nhi. Chuyện này xử lí thế nào vẫn nên Thiệu nhi về rồi nói sau. Chẳng qua chỉ là một người có tư tưởng hồ đồ mà thôi, cứ trông chừng là được. Hôm nay thời tiết hơi lạnh, ngươi đi qua bên đó, bảo người làm lưu ý một chút, đừng để thiếu thốn cái gì."

Chung bà bà thưa: "Tỳ biết rồi ạ." Rồi lại nói: "Có lẽ nam quân sẽ nhanh chóng về thôi ạ."

Mấy ngày trước Ngụy Thiệu gửi thư cho Từ phu nhân báo bình an, nói chiến sự rất thuận lợi, cuối năm sẽ trở về.

Từ bên ngoài một vú già đi vào bẩm báo có nữ quân tới. Từ phu nhân gọi Tiểu Kiều tới bên mình ngồi xuống.

Nói qua nói lại vài câu, Tiểu Kiều nói: "Tổ mẫu, cháu muốn trở về Đông quận một chuyến. Không biết tổ mẫu có thể cho phép cháu không ạ?"