Mưa gió kéo đến nơi đất Thục, cửa sổ bị gió lớn đẩy tung, đánh thẳng vào chấn song vang lên từng tiếng “ầm ầm” inh tai nhức óc. Nghiên mực chặn giấy trên bàn dài đều bị văng xuống đất. Gió rít cuốn theo mấy trang giấy bay tứ tung bốn phía, rơi bừa bộn dưới bàn, có mấy quyển tấu chương còn rách thành hai nửa.

Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc. Vũng máu trên nền đất, bốn năm cô gái trẻ mặc trang phục cung đình ngổn ngang nằm dưới đó, có một người trong đó còn chưa chết, đôi mắt tuyệt đẹp nửa khép hở, bờ môi mệt mỏi hơi mấp máy, một dòng máu ứa ra từ khóe miệng như con cá sắp chết giãy giụa giữa một dòng máu loãng.

Các nàng đều là phi tử của Hậu đế Lưu Diễm, Lưu Phi trẻ nhất chỉ mới được mười ba, phụ thân là Thái Thú Thiên Thủy, sau khi hậu đế lùi về Trần Thương mới vội vã nạp vào, còn chưa được nửa năm, Trần Thương thất thủ, các nàng theo Hậu đế trốn chạy đến nơi này, Bao Thành[1] trong đất Thục.

[1] Bao Thành: là tên huyện thời cổ đại, ngày nay thuộc thành phố Thiểm Tây.

Nhưng mà giờ đây, những nữ nhân đương lúc thanh xuân tươi đẹp đều đã chết.

Chỉ một chốc trước thôi, Lưu Diễm còn gọi những nữ nhân này tới đây, nhìn thái giám tùy tùng Lưu Phiến giết chết từng người một.

Trên mặt Lưu phi còn dính mấy giọt máu, nước mắt như một chuỗi ngọc trai lăn dọc không ngừng trên khuôn mặt còn chưa hết ngây thơ đang kinh hồn bạt vía. Trước ngực của bộ cung trang màu vàng nhạt, dòng máu thấm ướt từ bên sườn cổ đỏ hồng mà nhức mắt.

Vừa nãy khi Lưu Phiến chém một đao vào cổ nàng, có lẽ lưỡi đao đó đã giết quá nhiều người, có thể là do nàng đã tránh được đường kiếm, vết thương trên cổ chưa phải là trí mạng. Nàng nằm trên mặt đất, nghiêng đầu, một bên cổ máu vẫn ào ào chảy, một bên nàng dùng hết cả tay và chân để bò lên phía trước, hi vọng chạy thoát khỏi tòa nhà đầy máu tanh và hơi lạnh tử vong.

Phía sau nàng là vết máu ngoằn ngoèo sau khi mình bò qua.

Khuôn mặt tuấn tú của Hậu đế Lưu Diễm đờ đẫn như tượng bùn cây gộc không còn sự sống. Đôi mắt hắn không hề nhìn thấy Lưu phi đang khổ sở cầu xin mình tha thứ, hắn lướt qua đỉnh đầu Lưu phi, mờ mịt trông về hướng xa xa chẳng thấy được cửa thành.

Bao Thành không còn giữ được nữa, bị phá rồi.

Bên tai hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng binh sĩ nước Yên phá thành, sau đó là tiếng hét to hoan hô rung trời lở đất. Không tốn khoảng thời gian quá dài, họ sẽ ào tới đây.

Chỉ mới nửa năm trước, quân Yên U[2] mấy đời sống ở phương Bắc dưới triều nhà Hán, Ngụy Thiệu chiếm Lạc Dương tự mình xưng đế, từ khi Lạc Dương rơi vào tay hắn, thiên hạ Cửu Châu[3] tám chín phần mười cũng quy về dưới trướng, thế cục đã định, Ngụy Nghịch xưng đế ở U Châu, lấy quốc hiệu là Yên, đuổi bắt ép Hậu đế Lưu Diễm chỉ còn một đường lùi phía Tây.

[2] Yên U: Tiền Yên U đế Mộ Dung Vĩ (350-384) là quân vương cuối cùng của thời đại Tiền Yên năm hồ* mười sáu nước (hồ: chỉ các dân tộc phía Bắc và Tây Trung Quốc thời xưa)

[3] Cửu Châu: chỉ chín khu vực hành chính thời xưa

Suốt khoảng thời gian này, quan văn cạnh hắn tan tác chạy mất tăm, võ tướng người chết kẻ thì hàng, đợi đến khi tới được Bao Thành cũng chỉ còn mười lão thần trung với triều Hán liều mình bảo vệ hắn.

Giờ đây, hai ngàn binh sĩ cuối cùng cũng mất.

Hắn không còn đường nào để lui nữa.

Vết máu văng tung tóe trên khuôn mặt Lưu Phiến, nhìn như ác quỷ. Hắn cắn răng nghiến lợi ép Lưu Phi đang khổ sở cầu xin tới trước bục cửa, chém thẳng một đao từ phía sau.

Tiếng “phịch” nặng nề, thậm chí ngay cả một tiếng kêu cô gái đó cũng không kêu lên được, cần cổ rũ xuống tạo thành một tư thế đầy quái dị, cơ thể mềm oặt như sợi bún ngã nhào xuống đất không tiếng động.

Dòng máu ấm nóng phun trào từ sau cổ, tung tóe trên nửa mặt bức tường. Tứ chi Lưu Phi lúc đầu còn co quắp, dần dần cũng ngừng lại không nhúc nhích gì thêm, chỉ có đôi mắt lộ ra sau mái tóc rối mù vẫn nhìn chằm chằm nơi đối diện, sức sống trong đáy mắt nhanh chóng lụi tàn đi, tử khí màu xanh đen âm u lan tràn đến.

“Bệ hạ, hoàng hậu…”

Lưu Phiến kéo lưỡi đao đến gần, trên mặt dao vẫn còn dòng máu chảy, hắn nhìn về phía Tiểu Kiều đang run rẩy trên giường nhỏ.

Lưu Diễm từ từ quay người sang, ánh mắt mờ mịt rơi xuống người Tiểu Kiều, nhìn nàng chăm chú, rốt cuộc ánh mắt đó cũng không còn đờ đẫn, từ từ lặng lại nét bi thương, bất lực và khổ sở.

Hắn bước tới bên cạnh Tiểu Kiều từng bước một, cuối cùng cũng đứng trước mặt nàng, ngón tay lạnh lẽo lưu luyến nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt đó, bỗng nhiên hắn ôm nàng thật chặt, cực kì mạnh mẽ, như thể chỉ hận không thể vò nát từng tấc vào máu thịt bản thân.

“Man Man! Man Man! Người nhà nàng bị Ngụy Nghịch làm hại, tỷ tỷ của nàng cũng bị Ngụy Nghịch phế truất mà chết đi, trẫm biết nàng hận Ngụy Nghịch đến tận xương. Vốn trẫm còn muốn báo thù cho nàng, dấy binh thảo Nghịch[4], nhưng mà vận số của Đại Hán đã hết, trẫm không thể cứu vãn được! Trẫm không thể để nàng rơi vào tay trộm rồi chịu nhục. Man Man, trẫm sẽ giết nàng trước rồi cũng sẽ theo nàng, kiếp sau chúng ta lại làm phu thê!”

[4]thảo phạt, đánh dẹp Ngụy Nghịch

“Bệ hạ, mười lăm tuổi thiếp gả cho quân vương, đến nay đã vừa qua mười sáu! Bệ hạ đối với thiếp tình thâm nghĩa trọng, nếu bệ hạ đi, thiếp há có thể sống một mình? Thiếp nguyện theo ngài, đời đời kiếp kiếp, vĩnh viễn không xa rời!”

Nữ tử có nhũ danh là Man Man này da trắng mặt xinh, như thể một khối ngọc tuyệt mĩ không tì vết, giờ phút này đây, mặc dù khuôn mặt đó đã trắng trợt không chút máu, nước mắt giàn giụa, nhưng ánh mắt nàng nhìn Hậu đế vẫn ngập tràn dứt khoát và quyết tuyệt.

Nàng đẩy Lưu Diễm ra tự mình đứng lên, từ từ nhắm hai mắt lại hơi ngẩng cằm. Bộ áo mày xanh lam tung bay như nhảy nhót, cả người như bồng bềnh sắp bay.

“A…”

Theo tiếng hét to tan nát thê lương của Lưu Diễm, lưỡi dao lạnh sắc như băng cắm sâu vào buồng tim ấm áp mà mềm mại của nàng.

"Man Man! Man Man! Tỉnh lại đi!"

Bên tai vang lên giọng nói dịu dàng mang theo lo lắng, sau đó nàng bị đánh thức.

Tiểu Kiều mở mắt ra, phát hiện mình vẫn nằm ở đây, trên chiếc giường mà nàng đã ngủ suốt hai năm, có điều cả người nàng như vừa bước ra từ trong nước, mồ hôi đầm đìa.

Người ở bên cạnh ngủ cùng nàng, vừa rồi lại đánh thức nàng chính là đường tỷ Đại Kiều, con gái của bá phụ Thứ sử Duyện Châu [1], nhũ danh là A Phạm, năm nay tỷ ấy đã mười bảy, lớn hơn nàng ba tuổi. Hai tỉ muội cùng nhau lớn lên từ nhỏ, tình cảm rất tốt, vì thế thường xuyên ngủ cùng nhau.

    [1] Duyện Châu: tên huyện ở tỉnh Sơn Đông, Trung Quốc

    Đại Kiều thấy nàng cuối cùng cũng tỉnh, sờ trán nàng một cái, thấy đều là mồ hôi lạnh, vội khoác áo xuống giường, cũng không đánh thức thị nữ đang ngủ ở phòng ngoài, tự đi thắp đèn dầu, cầm khăn cẩn thận lau mồ hôi cho em họ, lại sợ nàng nhiễm lạnh, giúp Tiểu Kiều đổi một chiếc áo lót sạch sẽ, cuối cùng rót một ly nước đưa đến cho nàng.

    Tiểu Kiều đang khát bèn cảm kích nhận lấy.

    Đại Kiều ngồi bên mép giường, nhìn nàng uống nước rồi thở dài: "Lại bị bóng đè à? Man Man, tỷ nhớ trước đây muội ngủ rất an ổn, gần đây chẳng hiểu sao muội hay bị bóng đè vậy, có phải ở bên ngoài vô tình gặp phải thứ không sạch sẽ rồi không? Hay là mai tỷ nói với mẫu thân, mời bà đồng đến xem sao?"

    Mẹ của Tiểu Kiều bệnh qua đời từ mấy năm trước, bá mẫu Đinh phu nhân hết sức thương yêu Tiểu Kiều, thường ân cần hỏi han.

    Tiểu Kiều vội lắc đầu: "Tỷ, không cần đâu. Muội không sao."

    Đại Kiều nhận lấy cái chén, đặt lên bàn, vẫn không yên lòng: "Rốt cuộc vừa nãy muội mơ thấy gì? Sao cả người lại lạnh ngắt như vậy?"

    ...

    Giấc mộng như thế này, vẫn thường xuyên xuất hiện kể từ khi Tiểu Kiều bất ngờ trọng sinh về năm 14 tuổi. Nhưng nàng biết, nó không chỉ đơn giản là một cơn ác mộng. Cảnh tượng đáng sợ trong mộng chính là cảnh cuối cùng trước khi chết ở kiếp trước của mình.

    Nó đẫm máu mà lại chân thực đến đáng sợ.

    Lưu phi, cô bé chết dưới đao của cung nhân mới chỉ mười ba tuổi, cái ánh mắt quỷ dị chòng chọc nhìn mình khi chết ấy, đến giờ phút này - dù đã tỉnh lại vẫn khiến nàng rợn tóc gáy.

    Ngực của nàng dường như vẫn lưu lại cảm giác đau thấu tim và lạnh lẽo lúc chuôi kiếm sắc bén đâm vào.

    Nàng không muốn nhớ lại nữa, cuộn tròn dựa vào Đại Kiều, lẩm bẩm: "Muội mơ thấy mình bị con hổ dữ đuổi theo mà thôi..."

    Đại Kiều cười, trìu mến vuốt tóc nàng, nghiêng người qua thổi đèn, mò mẫm chui vào chăn, ôm Tiểu Kiều, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, dịu dàng nói: "Đừng sợ, tỷ ngủ cùng với muội."

    Tiểu Kiều ừ một tiếng, dựa vào thân thể mềm mại ấm áp của Đại Kiều, từ từ nhắm mắt lại.

    Tiết Tiểu Hàn tháng mười một năm Định Khang thứ bảy ở Đại Hán, ánh trăng len qua lớp giấy dán trên cửa sổ, lặng lẽ đổ bóng trên sàn nhà.

    Lòng Tiểu Kiều dần yên ổn, nhắm mắt lại.

    Nàng lại ngủ không yên giấc.

    Đại Kiều ở bên hình như cũng giống nàng.

    Nàng cho là Tiểu Kiều đã ngủ, nhẹ nhàng dém chăn thay em họ, còn bản thân lại trở mình, mãi lâu sau vẫn chưa thể ngủ yên. Tiểu Kiều nghe tiếng hít thở của Đại Kiều, biết nàng có tâm sự.

    

...

    

Hai nàng Kiều ở Duyện Châu nổi danh là xinh đẹp, tiếng vang khắp Hà Nam, người đương thời có câu: "Lạc thuỷ thập phân thần, song Kiều chiếm bát phân". Lúc Đại Kiều mười tuổi đã định hôn ước với con trai của Thái thú Thôi gia - một thế lực rất lớn ở Đông Bình lúc bấy giờ. Không ngờ hai năm trước, lúc Đại Kiều mười lăm tuổi chuẩn bị xuất giá thì Đông Bình bị Nhâm Thành tấn công, cha con Thôi Thái thú đều tử trận, hôn sự đành chấm dứt.

    Thoáng một cái hai năm đã trôi qua, Đại Kiều mười bảy tuổi, người khắp chốn đến cầu hôn đạp nát cả ngưỡng cửa, bá mẫu hy vọng có thể sớm tìm ra một mối hôn sự tốt cho con gái, nhưng bá phụ dường như chẳng sốt ruột. Cho đến nửa tháng trước, Đại Kiều mới biết một chuyện, phụ thân đã quyết định gả nàng cho Nguỵ Thiệu, người vừa chiếm được Hà Bắc hồi đầu năm, lấy hôn nhân cùng với địa thế của Duyện Châu làm lợi thế, thỉnh cầu Nguỵ Thiệu cơ hội thảo phạt Nhân thành.

    

Lúc này sứ giả đã bị phái đến chỗ Nguỵ Thiệu ở Ký Châu, bá phụ đang lo lắng bất an chờ đối phương trả lời.

    

...

    

"Tỷ làm muội thức giấc à?"

    Đại Kiều thấy Tiểu Kiều còn chưa ngủ nên áy náy hỏi.

    "Không phải." Tiểu Kiều nhẹ giọng nói.

    Một lát sau, trong đêm tối mờ mịt, Tiểu Kiều nghe nàng thở dài, tựa như hỏi nàng, lại tựa như đang nói với chính mình: "Nguỵ hầu và nhà ta có thù oán, hẳn sẽ không chấp nhận cuộc hôn nhân này, đúng không..."

    Tiểu Kiều trầm mặc.

    Mấy tháng trước, sau khi ý thức được mình đã trở lại thời thiếu nữ, nàng vẫn âm thầm hy vọng những chuyện trong ký ức liên quan đến kiếp trước, hoặc nói, là chuyện tương lai, chỉ là giấc mộng mà thôi.

    Nhưng thời gian trôi qua, nàng hoảng sợ phát hiện, tất cả đều là thật.

    Mọi chuyện đang từng bước từng bước phát triển dựa theo những điều nàng biết ở kiếp trước.

    Nếu như không có gì thay đổi thì Nguỵ Thiệu sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này. Nhưng sau khi Đại Kiều gả qua, như số phận đã định trước, kết cục thậm chí còn bi thảm hơn mình.

    Từ ngày đầu tiên nàng gả đến Nguỵ gia, phu quân Nguỵ Thiệu chẳng chạm vào nàng dù chỉ một ngón tay. Sáu năm sau Nguỵ Thiệu xưng đế, khi đó cả nhà họ Kiều đều chết hoặc ly tán, Đại Kiều nuốt vàng tự sát, Nguỵ Thiệu lập một nữ nhân khác lên làm hoàng hậu.

    Lúc đó Đại Kiều chỉ mới hai mươi bốn tuổi mà đã kết thúc cuộc sống của mình như vậy.

    Tiểu Kiều mò mẫm nắm tay đường tỷ.

    Ngón tay nàng chạm đến cũng lạnh như băng, không chút hơi ấm.

    ...

    Ngày thứ hai, đệ đệ sinh đôi của nàng là Kiều Từ, từ Yến Thành vội vã chạy về Đông Quận, lúc về đến nhà đã là buổi tối.

Hai tỉ đệ Tiểu Kiều và Kiều Từ có tình cảm rất tốt. Mặc dù Kiều Từ mới mười bốn tuổi nhưng lại cao hơn Tiểu Kiều nửa cái đầu, đứng lên là một thiếu niên oai hùng dũng mãnh. Hai tháng trước, cậu được cha là Kiều Bình phái đi Yến thành rèn luyện. Nghe có người nói công tử trở về, Tiểu Kiều bèn tìm tới. Đến cửa thư phòng của phụ thân, xa xa đã nghe giọng nói kích động của đệ đệ.

"Phụ thân! Nhâm Thành tuy binh cường mã tráng, nhưng Duyện Châu cũng có hai mươi vạn quân dân, lần trước bại trận ở Bạch Mã thì không tính, thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh! Nếu đồng tâm hiệp lực, liều chết đánh một trận cũng không phải không có phần thắng! Con nguyện đánh trận đầu! Nghe nói bá phụ sợ hãi, lại định thỉnh cầu Nguỵ Thiệu? Nguỵ Thiệu lòng lang dạ sói, sau khi thâu tóm Ký Châu thế lực đã vươn đến Hà Bắc, nếu nhờ cậy hắn, Duyện Châu coi như có thể yên bình một thời gian, nhưng lâu dài thì tính sao? Huống chi hai nhà lại có thù cũ, không nói đến chuyện sau khi đại tỷ gả qua sẽ thế nào, hắn có thể thật lòng giúp đỡ chúng ta vượt qua sao?"

Tiểu Kiều ngừng lại, đi tới cửa, vào trong nhìn thấy phụ thân đang chắp tay sau lưng đứng trước cửa sổ, còn đệ đệ Kiều Từ kích động đi tới đi lui trong phòng.

...

Nói tới thù cũ của hai nhà Kiều Nguỵ, phải kể đến mười năm trước.

Phụ thân của Nguỵ Thiệu là Nguỵ Kinh, làm quan đến tam phẩm Hổ Nha tướng quân, lúc đó là Thứ sử U Châu, phụng mệnh triều đình, cùng Thứ sử Duyện Châu lúc đó - cũng chính là ông nội của Tiểu Kiều đi chinh phạt quân nổi loạn Trần quận Lý Túc. Thanh thế của Lý Túc rất lớn, thế lực mạnh mẽ. Nguỵ Kinh và Kiều Khuê kết liên minh, ước định hai bên cùng nhau xuất binh tấn công Trần quận.Không ngờ lúc lâm trận Kiều Khuê biết được Lý Túc có viện binh đang tới, xem xét tình hình rút lui trở về, án binh bất động. Nguỵ Kinh và con trưởng Ngụy Bảo không biết chuyện, ít không thể chống lại nhiều, cuối cùng bị bao vây tử trận, lúc ấy Nguỵ Thiệu chỉ mới mười hai tuổi cũng theo cha anh ra trận, được gia thần liều mình ra sức bảo vệ, cuối cùng mới thoát khỏi vòng vây, lui về U Châu.

    Kiều gia tự biết mình đuối lý, sau này dùng mọi cách giải thích, nói là lúc ấy đã phái người đưa tin, nhưng sứ giả trên đường gặp mai phục bị giết. Lúc đám tang còn đưa hậu lễ đến Nguỵ gia.

    Bốn năm trước, Nguỵ Thiệu được xưng tụng là "tiểu bá vương", mười tám tuổi đã tự mình lãnh binh, một đường truy kích, cuối cùng cũng tiêu diệt hết cả nhà Lý Túc ở bờ Đông Hải.

    Nghe nói đầu tiên Lý Túc bị lăng trì, Nguỵ Thiệu tự mình cầm đao, sau ngàn đao mới chết, khi chết bị băm thành thịt vụn cho cá ăn.

    Lại nghe nói, không lâu sau, lúc ông nội của Tiểu Kiều chết, Nguỵ Thiệu đang tấn công Hoàng Hà nghe được tin tức, lạnh lùng nói một câu: "Lão tặc đầu bạc, chết là xứng đáng."

    Có thể thấy rõ thù hận của Nguỵ Thiệu sâu đến mức nào.

    ...

"Phụ thân! Ngay cả người cũng nhát gan đến vậy sao, một tiếng cũng không dám nói? Người không nói, con đi nói với bá phụ!"

    Kiều Từ thấy phụ thân rề rà không lên tiếng lên tiếng, cậu nắm chặt tay, xoay người định ra ngoài.

    "Hồ đồ! Con đứng lại cho ta!"

    Kiều Bình chợt xoay người, quát con trai, "Nhâm thành binh mạnh ngựa tốt, trước là chiếm đoạt Đông Bình, cơ nghiệp Thôi gia huỷ trong chốc lát, tháng trước mới thắng trận ở Bạch Mã, sĩ khí đang cao, nay thế binh như tên đã lắp vào cung, nếu quay lại thảo phạt, cộng thêm Nguỵ Thiệu ở Hà Bắc như hổ rình mồi, hai mươi vạn quân dân Duyện Châu sao có thể chống lại?"

    "Chẳng lẽ không có cách nào, chỉ có thể dựa vào Nguỵ Thiệu? Con không đành lòng để đại tỷ gả đi như vậy!"

    Kiều Bình trầm ngâm chốc lát, thở dài một tiếng: "Vi phụ cũng biết xin Nguỵ Thiệu giúp là không thoả đáng. Con nghĩ phụ thân chưa từng cố gắng ư? Vi phụ từng đề nghị liên kết với Trương Phục dốc toàn lực đánh một trận, chưa chắc không có phần thắng. Vi phụ đã từng kết giao với Trương Phục từ nhỏ nên nguyện ý đi trước thuyết phục. Nhưng bá phụ con và những gia thần kia không muốn đánh..."

    "Phụ thân! Xin người khuyên bá phụ lần nữa!"

    Tiểu Kiều không nhịn được đẩy cửa vào, quỳ trước mặt phụ thân.

    Nếu không làm gì, cứ mặc kệ mọi chuyện phát triển tiếp như vậy, tuy giải được nỗi lo gần nhưng cả đời Đại Kiều sẽ lập tức bị huỷ, mà mấy năm sau nhà họ Kiều cũng không thể sống sót. Tiểu Kiều nhớ đầu tiên là phụ thân chết trận, còn đệ đệ Kiều Từ - vì để mình và phu quân sau này là hoàng đế Lưu Diễm thuận lợi thoát thân, đã liều mình dẫn dụ truy binh, cuối cùng bị binh lính của Nguỵ Thiệu bao vây, chết trong loạn tiễn.

    Phụ thân Kiều Bình năm nay mới ba mươi lăm tuổi, là một nam nhân vô cùng anh tuấn nho nhã. Thân là quận trưởng Đông quận, sau khi mẫu thân qua đời từ mấy năm trước, đến nay không hề có ý định tục huyền [2], cả ngày chỉ lo giải quyết công việc trong quận, chấp pháp công chính, yêu mến quận dân, thêm vào đó Kiều gia ba đời đóng ở Duyện Châu, được nhân dân vô cùng kính trọng. Hơn nữa, phụ thân mặc dù có thiên phú làm thơ, nhưng không phải một thư sinh ẻo lả, khoác trên mình chiến bào liền trở thành bạch y tướng quân.

   [2] tục huyền: lấy vợ kế

    Đời này có phụ thân và đệ đệ như vậy, một khi đã biết số mệnh tương lai của họ, sao nàng có thể cam tâm mất đi họ theo cách như vậy lần nữa?

    Kiều Bình không ngờ con gái đột nhiên xông tới quỳ xuống với mình, sửng sốt.

    "Phụ thân, đệ đệ nói đúng lắm, xin người!"

    Kiều Từ cũng "bịch" một tiếng, quỳ xuống cạnh Tiểu Kiều.

    Kiều Bình cau mày, đi đến bên cửa sổ, cuối cùng nói: "Cũng được, để ta đi khuyên lại lần nữa!"

______________________

Tác giả có lời muốn nói: Thật ra thì Tiểu Kiều đẹp hơn đường tỉ. Ta chỉ thích mỹ nhân O(∩_∩)O

---------------------------------

Là nữ 9 xuyên không vào Tiểu Kiều sau khi Tiểu Kiều trọng sinh, chỉ giữ lại kí ức kiếp trước của Tiểu Kiều và thường mơ về kiếp trước của Tiểu Kiều thôi chứ nữ 9 không phải là người trọng sinh nhé mọi người ơi ^•^

Phụ thân đi rồi, Tiểu Kiều và Kiều Từ thấp thỏm chờ đợi. Khoảng nửa giờ, thấy phụ thân trở về, Kiều Từ vội vàng nghênh đón hỏi: "Phụ thân, có thể lay chuyển đại bá không?"

    Tiểu Kiều thấy chân mày phụ thân nhíu lại, lòng lạnh xuống. Quả nhiên, Kiều Bình lắc đầu: "Đại bá của con một lòng cầu hoà, chỉ nói là không thay đổi!"

    Kiều Từ định đi ra ngoài lại bị Kiều Bình quát: "Đứng lại! Chuyện này đến đây là chấm dứt, nói nhiều cũng vô ích thôi!"

    Kiều Từ ngây người, vẻ mặt uất ức.

Kiều Bình dừng lại, chậm rãi nói: "Chưa chắc Nguỵ gia bên kia sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này. Đợi thêm một chút đi. Nếu may mắn, lúc đó vi phụ liên lạc lại với Trần Lưu, chắc bá phụ của các con sẽ không phản đối."

    Tuy nói như vậy, nhưng Tiểu Kiều nhận ra, đối với việc này, thật ra phụ thân không hề ôm hy vọng gì lớn.

    Kiều Từ tin là thật, mặt lộ rõ vẻ trông đợi.

    Kiều Bình nhìn về phía Tiểu Kiều, chần chờ một chút, dịu dàng nói: "Man Man, con quan tâ m đến tỷ tỷ con nhiều một chút, khuyên nó yên tâm. Hôn sự chưa chắc đã thành. Lui vạn bước mà nói, cho dù nó có thành đi nữa, Nguỵ Thiệu còn trẻ mà nổi danh anh hùng, là bá chủ một phương, dung mạo cũng đẹp, có thể xem như một mối lương duyên tốt đẹp."

    Đêm đó, Tiểu Kiều và Đại Kiều lại ngủ cùng nhau. Tiểu Kiều nhìn ra Đại Kiều tâm sự trùng trùng, ở trước mặt mình thì vẫn cố gắng tươi cười như trước, càng không đề cập nửa câu đến chuyện hôn nhân, nhưng trong lòng lại khổ sở.

    Phụ thân bảo nàng khuyên nhủ Đại Kiều.  Nàng lại sâu sắc nhận ra rằng tất cả những câu nói trấn an đều là bất lực, vô bổ.

    Hai tỉ muội mặt đối mặt mà ngủ, trong đêm tối lờ mờ, chợt Tiểu Kiều nghe giọng đường tỉ truyền đến: "Man Man, muội đã gặp mặt Lưu thế tử chưa?"

    ...

    "Lưu thế tử" trong miệng Đại Kiều, chính là vị hôn phu hiện tại của Tiểu Kiều, kiếp trước là Hậu đế Lưu Diễm, tự là Mậu Khanh. Có điều bây giờ Lưu Mậu Khanh vẫn chỉ là một người con trai trưởng không được coi trọng ở Lang Gia quốc - đất phong của hoàng thất nhà Hán mà thôi. Lúc hắn mười ba tuổi, vì muốn đưa con mình thượng vị mà kế mẫu của hắn gièm pha với phụ thân hắn, nói hắn trêu ghẹo mình. Lang gia vương vốn sủng ái ấu tử, tin vào lời gièm pha, phế hắn làm thứ nhân, đuổi khỏi Lang Gia. Bởi vì mợ hắn là cô của Tiểu Kiều, vì thế đến Duyện Châu nhờ cậy, cầu chỗ dung thân.

    Lúc đó hoàng thất nhà Hán suy thoái, trong hoàng đô Lạc Dương, hoàng đế 14 tuổi - bảy năm trước được thừa tướng Hạnh Tốn phò tá lên ngôi chỉ giống như bù nhìn, thực ra triều chính là do một tay Thừa tướng Hạnh Tốn nắm giữ. Hoàng đế mà còn như vậy, huống chi là người nhà họ Lưu ở đất phong hầu, cầm binh tự trọng [ý chỉ có quân đội, ngang ngược chuyên quyền, không phục tùng triều đình quản chế] binh sĩ chống triều đình ở rất nhiều địa phương, lại không có uy tín cho nên Kiều gia cũng không sợ Lang Gia vương, chứa chấp Lưu Diễm. Dung mạo của hắn xuất chúng, cũng có tài học, Kiều Bình rất yêu thích, chiếu cố nhiều mặt. Cuối cùng, ba năm trước, lúc hắn mười tám tuổi, Lang Gia vương nghe hạ thần khuyên giải, biết mình đã trách oan con trai trưởng, hối hận về hành động năm đó, nhận hắn về. Sau đó không lâu, Lang Gia vương sai người đến Duyện Châu, muốn giúp Lưu Diễm cầu thân với Tiểu Kiều.

    Kiều Bình đã sớm nhận ra Tiểu Kiều và Lưu Diễm tâm đầu ý hợp, hỏi qua ý của Tiểu Kiều, thấy nàng xấu hổ thẹn thùng không nói thì biết nàng cũng nguyện ý, ông đồng ý hôn sự, hai người lập hôn ước, định vào năm sau, khi Tiểu Kiều mười lăm tuổi thì đón dâu.

    Nửa năm trước, Lưu Diễm từng mượn việc chúc thọ Kiều Việt tới Đông quận một lần. Hắn nhớ nhung Tiểu Kiều đã lâu, vốn có thể mượn cơ hội này gặp mặt Tiểu Kiều bày tỏ nỗi tương tư, nhưng không hiểu sao từ đầu đến cuối Tiểu Kiều cứ trốn tránh mình không chịu gặp mặt, cuối cùng đành ấm ức rời đi.

    ...

    Ác mộng kiếp trước đã để lại bóng ma sâu sắc trong lòng Tiểu Kiều, mãi mãi không thể xóa nhòa, huống chi hôm nay nàng đã không phải là Tiểu Kiều - người đã cùng Lưu Diễm lớn lên ngày xưa nữa, đối với vị hôn phu này cũng chưa có tình cảm gì, cho nên lúc đó tránh gặp mặt. Bây giờ nghe Đại Kiều nhắc tới hắn, nàng mới thoáng ngẩn ra.

    Mấy ngày qua, ban ngày hay ban đêm, nhắm mắt mở mắt nàng đều nghĩ đến chuyện hôn sự của Đại Kiều, dường như đã quên mình cũng có hôn ước, hơn nữa ngày gả cũng sắp tới gần, sắp qua năm mới rồi.

    "Man Man, nếu tỷ xuất giá rồi, đất bắc xa xôi, đến sang năm muội lập gia đình, chỉ sợ tỉ không về được. Từ nay về sau tỉ muội ta sợ rằng khó mà gặp nhau. Thật may mắn muội và thế tử đều yêu thương nhau, sau khi cưới chắc hẳn phu thê hoà hợp, tỷ cũng không còn phải bận lòng."

    Tiểu Kiều nghe giọng nói dịu dàng của nàng. Trong lòng đau xót, hốc mắt dần nóng lên.

    Đại Kiều không thấy sự khác thường của nàng, tiếp tục cười nói: "Tài thêu thùa của muội trước giờ chẳng ra làm sao, hai năm nay lại càng không tốt. Tỷ cũng không có gì cho muội, lúc trước nghĩ muội sang năm xuất giá, Lưu gia là hoàng tộc, đến lúc đó quà biếu thêu thùa dành cho người Lưu gia cũng không thể qua loa, nên lúc đầu năm, thừa dịp rảnh rỗi tỷ và Xuân Nương đã giúp muội làm một ít đồ, đều để ở chỗ của bà ấy. Bây giờ gần như đã hoàn tất, còn lại một đôi giày đỏ dành cho công công [3] của muội, bởi vì tốn nhiều thời gian nên cho vào cuối cùng. Tỷ đã xem qua rồi, màu sắc phối hợp chưa đẹp lắm, muội có muốn xem một chút không, làm sao mới đẹp, chúng ta thảo luận một chút..."

    [3] công công: cha chồng

    Đại Kiều giật giật người, định bò dậy từ trong chăn, lại bị Tiểu Kiều đè lại, dùng hết sức giữ vững giọng của mình nói: "Cảm ơn tỷ, không cần xem đâu. Tỷ cũng mệt rồi, ngủ đi."

    Đại Kiều nói: "Tỷ chỉ nóng lòng, sợ không kịp làm xong đã phải..." Nàng ngừng lại, trầm mặc một chút rồi cười nói: "Ngày mai cũng được. Ngủ trước đi."

    ...

    Trong phòng yên tĩnh lại.

    Dường như Đại Kiều ngủ rất an ổn, không nhúc nhích, tiếng hít thở cũng hết sức ổn định.

    Tiểu Kiều ban đầu không ngủ được, cho đến hơn nửa đêm cơn buồn ngủ cũng ập tới, trong lúc mơ màng bỗng cảm thấy Đại Kiều ở phía ngoài giật giật người, sau đó rón rén xuống giường, cũng không đốt đèn, mượn ánh trăng chiếu qua cửa sổ để mặc y phục, sau đó nhẹ nhàng đi ra ngoài, từ từ mở cửa, ngang qua phòng ngoài thị nữ đang ngủ như chết, ra khỏi phòng ngủ.

    Lúc đầu Tiểu Kiều cho rằng nàng đi tiểu đêm nên cũng không lên tiếng, nhưng lại cảm thấy không đúng, chờ Đại Kiều đi ra ngoài, bỗng dưng nghĩ đến kiếp trước từng xảy ra một chuyện, rùng mình một cái, lập tức bò dậy thật nhanh, mặc quần áo qua loa, nín thở nhẹ nhàng đi ra ngoài. Tối nay trăng sáng vành vạnh, chiếu vào đình viện một mảnh lung linh. Lúc nàng bước ra ngưỡng cửa, thấy bóng Đại Kiều thấp thoáng thật nhanh bên cửa sổ, dường như là đi về phía hoa viên.

    ...

    Phía sau hoa viên của Kiều gia hoa và cây cối rậm rạp, một nam nhân trẻ tuổi lúc này đã chờở đó.

    Mặt mũi hắn anh tuấn, thân thể như báo săn mồi rắn chắc mà bén nhạy, mỗi một khối bắp thịt cũng ẩn chứa sức lực khổng lồ chuẩn bị bùng nổ.

    Bức tường phía sau hoa viên nhà họ Kiều cao gấp hai người, nhưng chuyện này chẳng khó khăn gì với hắn.

    Hắn trấn định đứng ở một góc mờ tối ánh trăng không chiếu tới, bóng lưng bị bóng đêm nuốt mất, nhập vào bóng tối vô biên vô tận.

    Hắn chờ ở đây đã lâu, chiếc áo gai đơn bạc đầy chỗ vá to tướng đã thấm khí lạnh đêm đông.

    Nhưng hắn không thấy lạnh chút nào.

    Hắn cũng không biết người yêu của hắn, nàng đang bị ép buộc trong tòa quân phủ cao quý cao cao tại thượng kia có chịu đến chỗ này gặp hắn hay không. Nhưng hắn vẫn chờ ở đây từ sớm.

    Trong lòng hắn lúc này như có ngọn lửa đang cháy, ngọn lửa này mặc dù yếu ớt nhỏ bé, lúc nào cũng có thể tắt, nhưng cũng đủ đế sưởi ấm hắn trong đêm rét lạnh lẽo.

    Lúc hắn sinh ra có một con mắt màu xanh, ban đêm sáng ánh lên, cha mẹ cho là yêu dị, hết sức sợ hãi, nhét hắn vào chuồng heo bên cạnh sân ngựa Kiều gia, băng tuyết ngập trời, hắn không bị chết rét, bị heo nái kéo vào chuồng heo, uống sữa heo nái, còn sống.

Sau khi người chăn ngựa phát hiện ra, cho là kì dị, bẩm báo gia chủ, hắn được ở lại, được nuôi lớn ở sân ngựa làm nô dịch.

    Hắn không có họ, không có tên. Bởi vì lúc ra đời bị bỏ vào chuồng heo, cho nên Bỉ Trệ là tên của hắn.

    ...

    Tiểu Kiều cùng đến hậu hoa viên, xa xa thấy đường tỉ đầu tiên bị người đàn ông trẻ tuổi đi ra từ bóng tối ôm lấy, sau đó nàng dùng sức vùng ra, tựa như đang nói gì với hắn.

    Trong lòng nàng lập tức biết rõ.

    ...

    Kiếp trước, sau khi Đại Kiều xuất giá không bao lâu, cái tên giữ ngựa Bỉ Trệ này cũng biến mất. Nô bộc Kiều gia có mấy trăm, thiếu một người như vậy cũng không đáng để gia chủ chú ý, lùng bắt một phen không có kết quả, cũng bỏ qua. Mấy năm sau, Giang Nam hạn hán nghiêm trọng nên đại loạn, lưu dân chạy trốn khắp nơi, dần trở thành nhiều ổ đạo tặc, trong đó có một tên cướp mắt xanh nổi dậy thâu tóm thế lực khắp nơi, dần có thanh thế, cuối cùng chiếm Hoài Âm, tự phong là chủ soái. Lúc ấy Hạnh Tốn ở Lạc Dương phái binh mã diệt trừ, nhưng bị đánh bại cộng thêm chiến sự căng thẳng với Nguỵ Thiệu, không giải quyết được gì, đành để mặc cho bọn họ vây đất làm chủ. Về sau, lúc Nguỵ Thiệu diệt Hạnh Tốn cướp Lạc Dương, lúc xưng bá Trung Nguyên, tên đạo soái mắt xanh luôn độc lai độc vãng lại tự nguyện hợp với đại thần trung thành với hoàng thất nhà Hán lập hoàng đế Lưu Diễm. Lưu Diễm lúc bấy giờ đang cần binh thiếu tướng, mừng rỡ phong hắn là Hoài Âm vương, hắn và Nguỵ Thiệu công khai đối địch.

Có thể nói nếu không phải bởi Hoài Âm vương từ trên trời rơi xuống cản trở và phản kích thì thời gian Nguỵ Thiệu cướp lấy thiên hạ đã sớm hai năm.

    Kết cục cuối cùng của Hoài Âm vương cũng khá truyền kỳ.

    Sau trận đánh quyết chiến cuối cùng định ra thắng bại đoạt thiên hạ, Hoài Âm vương và loạn quân mất tích. Có người nói đã chết, có người nói hắn tự huỷ dung nhan rồi chạy trốn. Nguỵ Thiệu hận người này thấu xương, lấy ngàn lượng vàng và chức Vạn hộ hầu treo thưởng, hạ lệnh sống thì thấy người, chết phải thấy xác. Nhưng từ đầu đến cuối đều không có kết quả. Cho đến nửa năm sau, mới có tin tức truyền đến Nguỵ Thiệu, nói có người dường như trông thấy một người có dung mạo tương tự Hoài Âm vương từng xuất hiện cạnh lăng tẩm tổ tiên Nguỵ gia. Lúc này Nguỵ Thiệu chạy đến, nhưng cũng không thấy có gì lạ. Sau đó mới phát hiện, mộ phần bị người ta phá vỡ, trong huyệt trống trơn, quan tài đã không thấy tung tích.

Nguỵ Thiệu phế Kiều hậu, sau khi chết không cho vào lăng tẩm Nguỵ gia, bị chôn cất ở chỗ cô quạnh hoang vắng.

 

Dưới ánh trăng, Đại Kiều tránh khỏi bàn tay nắm chặt của nam nhân, cúi đầu xoay người rời đi, nhưng mới đi được hai bước đã bị người phía sau ôm lấy.

Nàng dừng lại, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, lại một lần nữa vùng đi.

Người kia không tiếp tục đuổi theo nàng nữa, chỉ đứng im nhìn theo bóng lưng nàng ngày một khuất xa, cuối cùng từ từ khụy xuống, hai đầu gối quỳ trên mặt đất, cả người chìm trong bóng đêm, bất động.

Tim Tiểu Kiều đập thình thịch, vội vã chạy về. Thị nữ còn đang ngủ, Tiểu Kiều đi qua nàng ấy vào trong phòng, leo lên giường, vén chăn lên nằm xuống, vừa nhắm mắt lại đã nghe cửa bên ngoài kêu khẽ một tiếng, bước chân rón rén đi vào, Đại Kiều cũng đã trở lại.

Có lẽ do tinh thần nàng không yên, lúc đi qua bên cạnh giường thị nữ nằm ngủ chân không cẩn thận va vào chiếc ghế nhỏ ở phía đầu giường, chiếc ghế đổ xuống mặt đất phát ra tiếng "lạch cạch". Thị nữ đang ngủ say giật mình tỉnh dậy, lờ mờ thấy bóng người bên cạnh, nàng ta sợ hãi đang muốn hét lên thì nhận ra người đó là Đại Kiều.

"Không có gì, ngươi ngủ đi. Ta mới vừa đi vệ sinh thôi."

Đại Kiều nói, giọng thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Thị nữ không nghi ngờ gì, bận rộn cúi xuống đem ghế nhỏ dựng lên. Một lát sau, Tiểu Kiều nghe thấy bên ngoài màn có tiếng sột soạt cởi y phục, sau đó màn được vén lên, Đại Kiều nhẹ nhàng leo lên giường, đưa lưng về phía Tiểu Kiều, từ từ nằm xuống.

Lúc đầu nàng không động đậy, giống như vừa đặt lưng xuống đã ngủ, nhưng chỉ một lát sau, bả vai hơi run run, tiếng nấc nghẹn ngào truyền đến tai Tiểu Kiều.

Lòng Tiểu Kiều đắn đo trăm mối, đang do dự không biết quyết định thế nào thì chợt nghe Đại Kiều nằm bên nức nở to hơn, có lẽ sợ đánh thức mình, nên thanh âm bỗng nhiên ngưng lại, nhưng bả vai lại càng run rẩy.

Nàng từ từ mở mắt ra, quay mặt sang nhìn tỷ tỷ nằm co mình run rẩy, cắn răng hạ quyết tâm, xích lại gần Đường tỷ, vươn tay nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo mềm mại của tỷ tỷ, thì thầm vào tai nàng: "Tỷ tỷ, đừng khóc. Vừa nãy muội theo tỷ đi ra ngoài, muội thấy hết rồi."

Đại Kiều cứng đờ người, nàng trở mình, vội vàng nói: "Man Man, muội đừng hiểu lầm! Tỷ chỉ là..."

Tiểu Kiều đưa che miệng nàng lại, ra hiệu nàng đừng lên tiếng. Sau đó xuống giường, rón rén đi tới cạnh cửa lắng nghe một chút, nghe được tiếng nghiến răng nho nhỏ của thị nữ bên ngoài rồi mới quay lại, thắp sáng ngọn đèn dầu lên, quay đầu nhìn về phía giường.

Đại Kiều đã ngồi dậy, mái tóc đen nhánh buông xuống, xõa bờ vai, hai tay căng thẳng túm góc chăn, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt vừa mới khóc vẫn còn đỏ, gò má còn nhìn rõ vệt nước mắt, ngơ ngác nhìn Tiểu Kiều, mỹ nhân như vậy đúng là khiến người ta thương xót.

Nàng thấy Tiểu Kiều bưng đèn dầu đặt trên kệ đầu giường, lúc này mới tỉnh lại, cuống quýt nắm lấy tay muội muội, thấp giọng lo lắng nói: "Man Man, tỷ thật sự không có ý gì khác. Chỉ là đêm càng ngày càng khuya, bên ngoài lạnh như vậy, tỷ không muốn để người ấy đứng đợi mãi, lỡ bị người khác bắt gặp, tai bay vạ gió thì sao, nên tỷ mới bảo hắn đi..."

Đôi tay nàng lạnh như băng, run rẩy, giống như giọng nói của nàng ngay lúc này.

Tiểu Kiều nắm lại tay của Đại Kiều, nhìn nàng nói: "Tỷ, muội thấy người đó rồi. Nhưng tỷ đừng sợ, muội sẽ không nói cho người khác biết. Tỷ thích hắn phải không?"

Khuôn mặt Đại Kiều vốn đang tái nhợt, nghe muội muội hỏi vậy gò má thoáng ửng hồng. Chần chờ chốc lát, nhìn thẳng vào mắt Tiểu Kiều, gật đầu một cái, nhẹ giọng nói: "Địa vị hắn thấp hèn, nhưng hắn rất tốt, thật sự rất tốt..."

....

Nam nhân đó trưởng thành từ sân nuôi ngựa nhà họ Kiều. Hắn trầm mặc ít nói, tựa như một người câm, nhưng thân thể tráng kiện, sức lực lớn vô cùng, chạy nhanh như gió, hơn nữa hắn am hiểu về ngựa, con ngựa hung hãn ở trước mặt hắn lại trở nên ngoan ngoãn hiền lành. Thế nên quản sự để hắn làm mã nô cho chủ nhân, cứ thế, hắn bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt của Đại Kiều.

Nhưng suốt thời gian dài ấy, trong khoảng chừng mấy năm - ấn tượng của Đại Kiều về gã nô lệ trẻ tuổi, anh tuấn cường tráng, với đôi mắt hai màu kia chỉ là mỗi lần hắn quỳ xuống để làm bậc cho nàng lên xuống xe ngựa, giẫm lên người hắn vững chắc hơn giẫm lên mã nô khác nhiều.

Tấm lưng của hắn tựa như tảng đá, kiên cố vững chắc.

Đại Kiều nhớ kỹ tên đầy tớ này, còn bắt nguồn từ ba năm trước, khi đó vị hôn phu của nàng chết đi. Mặc dù hai người chưa từng gặp mặt, nhưng chuyện này vẫn khiến nàng đau khổ. Thế nên dạo đó nàng hay theo mẫu thân ra ngoài thành tới Trường Sinh Tự thắp hương. Có một ngày, đang trên đường trở về thì ngựa bị giật mình, hất phu xe ngã xuống, lôi buồng xe chạy như điên, nàng cùng mẫu thân vẫn bị mắc kẹt trong thùng xe không biết sẽ lật úp bất cứ khi nào. Trong cơn kinh hoàng, phía sau có một tiếng huýt gió truyền tới, tiếp theo có một người nhanh chóng chạy theo, con ngựa từ từ giảm tốc độ, cuối cùng đứng bên lề đường.

Lúc đó nàng vẫn chưa hoàn hồn, mặt trắng bệch nhìn ra ngoài cửa sổ, chợt thấy người vừa chạy tới đang đứng bên đầu ngựa, ôm lấy con ngựa còn đang thở phì phì, một bên vuốt v e bờm ngựa, một bên ghé vào tai ngựa thì thầm gì đó mà nàng không hiểu, có vẻ như đang an ủi nó.

Con ngựa rốt cuộc hoàn toàn yên tĩnh lại.

Sau đó tùy tùng chạy tới. Quản sự tức giận vung roi muốn quất ngựa, chiếc roi da vung lên thật cao, lại bị tên giữ ngựa kia dùng tay quấn lấy. Roi ngựa màu đen, quấn thật chặt ở bắp thịt trên cánh tay của hắn, mạch máu màu xanh dưới da nổi lên, lớn ngang ngón út của nàng

Quản sự càng tức giận, đang giằng co thì tên giữ ngựa kia quay đầu lại, nhìn về phía Đại Kiều, ánh mắt cầu cứu.

Đến nay nàng vẫn nhớ, hôm đó bầu trời thật trong xanh, gió mát ấm ấp dễ chịu. Dưới ánh mặt trời, con ngươi màu xanh biếc như thủy tinh.

Bắt đầu từ ngày đó, nàng nhớ rõ tên hắn: Bỉ Trệ.

....

Đại Kiều hận bản thân ăn nói vụng về, không biết nên nói thế nào mới có thể thuyết phục muội muội, để cho nàng tin tưởng rằng Bỉ Trệ rất tốt, thật sự rất tốt, ít nhất trong mắt nàng là như vậy.

Nàng đỏ mặt lên, mở to hai mắt, bất an nhìn Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều khẽ mỉm cười, dịu dàng nói: "Tỷ, không cần tỷ nói, muội cũng biết hắn rất tốt. Vừa nãy hắn hẹn tỷ đi ra ngoài, là muốn dẫn tỷ bỏ trốn, đúng không?"

Đại Kiều giật mình, đầu tiên lắc đầu, một lát sau từ từ cúi đầu xuống, chờ lần nữa ngẩng đầu lên, vẻ mặt nàng đã trở nên bình tĩnh rất nhiều, chậm rãi nói: "Mạn Mạn, tỷ sẽ không đi theo hắn, lúc nãy tỷ đã nói rõ ràng với hắn rồi. Muội yên tâm, sau này tỷ sẽ không gặp lại hắn nữa."

"Tỷ, để cho hắn dẫn tỷ đi đi, đừng ở lại." Tiểu Kiều nói.

...

Cho dù Đại Kiều gả đi cũng cũng chỉ đổi được an nhàn tạm bợ, ngày sau nhà họ Kiều cũng phải li tán. Chi bằng theo ý phụ thân chiến đấu tới cùng, biết đâu lại tìm được lối thoát. Nếu Đại Kiều trốn đi, bá phụ chẳng còn cách nào nữa, chắc hẳn sẽ nghe theo ý kiến của phụ thân.

...

Đại Kiều sững sờ, yên lặng nhìn Tiểu Kiều, lát sau nàng mỉm cười, nụ cười chua sót, nói: "Đồ ngốc, muội sợ ta không còn trong sạch, sợ ta gả đi sẽ bị phát hiện sao? Yên tâm ta cùng hắn chưa xảy ra chuyện gì cả."

"Không phải vì chuyện này."

Tiểu Kiều ghé vào tai nàng.

"Tỷ, tỷ nhất định phải đi. Ngụy gia nhất định sẽ đồng ý hôn sự này. Nếu tỷ không đi thì phải gả cho người ta đấy. Mà nếu gả đi như thế, đời này tỷ coi như xong rồi. Huống hồ, tỷ không phải còn có nam nhân mình thích hay sao?"

Đại Kiều bàng hoàng trong chốc lát, cuối cùng khe khẽ lắc đầu: "Như vậy ta càng không thể đi được. Nếu Ngụy gia đồng ý hôn sự, ta đi rồi, đến lúc đó trong nhà biết làm sao bây giờ? Tốt cũng được, không tốt cũng được, ai bảo ta là con gái Kiều gia, những điều đó ta đều tình nguyện."

Tiểu Kiều dừng lại, âm thầm thở hắt ra một hơi, giương mắt nói: "Tỷ, nếu như muội nói cho tỷ, muội muốn thay tỷ gả cho Ngụy Thiệu, tỷ có đồng ý tác thành cho muội không?"

Lần thứ hai Đại Kiều kinh ngạc đến ngây người, trợn mắt lên nhìn tiểu Kiều, một lát mới hoang mang nói: "Man Man .... Sao đột nhiên muội lại nói vậy? Chẳng phải muội và Lưu thế tử tâm đầu ý hợp sao, năm sau tổ chức hôn sự rồi? Với lại tên Ngụy hầu kia, tỷ nghe nói hắn....hắn...."

Nàng chần chờ, những lời đồn đãi như "Bản tính tàn nhẫn, bạo ngược vô tình..." không dám nói ra miệng.

"Vâng, đúng là Ngụy Thiệu không phải là người tốt." Tiểu Kiều nói ra thay cho nàng, "Nhưng tỷ à, hầu hết nữ tử lập gia đình chỉ có hai loại. Loại thứ nhất giống tỷ, cùng người thương âu yếm đến già, dù cơm canh đạm bạc cũng đủ. Nhưng muội với tỷ khác nhau. Thứ muội muốn, không phải là một người phu quân đứng trước gương vẽ đuôi mày thay muội, mà là người có thể mang cho muội địa vị quyền thế. Lúc trước muội thích Lưu thế tử, nhưng giờ muội nhận ra hắn cũng không phải là người muội muốn. Tính tình hắn nhu nhược, nếu như muội gả cho hắn, cho dù ngày sau hắn có thể thuận lợi kế thừa vương vị Lang gia, nhưng theo tình thế bây giờ, một vương phi của Lang gia quốc có là gì đâu? Nhưng Ngụy Thiệu thì khác. Muội thấy hắn sau này sẽ làm nên nghiệp lớn. Nếu như hai nhà thành thông gia, sao muội bỏ qua cơ hội này được chứ?"

...

Đại Kiều nghi hoặc nhìn muội muội bỗng dưng như biến thành người khác, sửng sốt một lát, mới nói: "Man Man, muội thật sự nghĩ như vậy ư? Thật không phải bởi vì tác thành cho ta?"

"Tỷ, ngược lại muội muốn tỷ giúp muội, cầu tỷ tác thành cho muội."

Giọng Tiểu Kiều rất chắc chắn.

Đại Kiều sững sờ một lát, trong đôi mắt cuối cùng ánh lên tia hi vọng, nhưng vẫn không dám tin, chần chờ nhìn Tiểu Kiều, khẽ nói: "Thật sự tỷ có thể làm như vậy sao? Tỷ thật sự có thể bỏ hết tất cả mà đi? Phụ thân có trách ta không? Mẫu thân có đau lòng không..."

"Tỷ!" Tiểu Kiều nắm chặt tay nàng, "Tỷ đi rồi, về sau muội sẽ thay tỷ hiếu thuận với bá phụ, bá mẫu. Chờ một thời gian, bá phụ bá mẫu nhất định sẽ tha thứ cho tỷ. Huống hồ tỷ suy nghĩ một chút, nếu tỷ cứ gả đi như vậy, người kia nên làm thế nào đây?"

Đại Kiều sắc mặt tái nhợt, nhưng hai má đỏ ửng, nhắm mắt lại lẩm bẩm: "Ta suy nghĩ thêm...Để ta suy nghĩ thêm..."

"Tỷ, muội không ép buộc tỷ, tỷ từ từ suy nghĩ đi."

Tiểu Kiều đỡ nàng nằm xuống, rồi thay nàng đắp chăn, thổi tắt đèn, còn mình cũng nằm xuống bên cạnh. Một lát sau, từ từ nói: "Tỷ, trước đây muội hay gặp ác mộng đúng không? Muội không nói cho tỷ biết, thực ra giấc mơ của muội liên quan tới tỷ và mã nô kia. Trong mộng, tỷ gả cho người khác rồi mất sớm, chỉ để lại một ngôi mộ lẻ loi. Hắn cũng lẻ loi mà sống. Tỷ biết cuối cùng hắn làm cái gì không? Cuối cùng hắn tìm được phần mộ của tỷ, đưa tỷ từ lòng đất đi ra, mang theo tỷ cùng đi..."

"Đừng nói..."

Đại Kiều khẽ nói, nước mắt lặng lẽ rơi dọc theo gò má, thấm vào gối.

...

Ba ngày sau, Đinh phu nhân dẫn theo song Kiều đi Trường Sinh tự thắp hương lần nữa. Thắp hương khấn vái xong, đi đường xa mệt mỏi, bà theo thường lệ đi ra phòng phía sau chợp mắt nghỉ ngơi. Nhưng cảm giác con gái Đại Kiều không giống ngày thường, tâm tư trùng trùng, dáng vẻ muốn nói lại thôi, cứ cầm thật chặt tay bà, lúc bà nằm xuống cũng đi lại ngồi bên.

Đinh phu nhân cũng không nghĩ nhiều, tưởng con gái vì buồn phiền vì hôn sự với Ngụy gia, xoa xoa tay nàng, mỉm cười nói: "Con gái của ta, vừa nãy mẹ cầu với Phật, chỉ cần con có lương duyên tốt đẹp, cho dù phải giảm thọ mẹ cũng vui lòng, chắc chắn Phật Tổ sẽ đáp ứng nguyện vọng thôi, con đừng lo lắng quá."

Đại Kiều nhịn xuống cảm giác khổ sở biệt ly, nắm chặt tay mẫu thân, thật lâu không muốn buông ra.

....

Sau Trường Sinh tự có một con đường nhỏ rất vắng vẻ, do tiểu phu gần đó mỗi ngày lên xuống núi đốn củi dẫm đạp mà thành.

Đổi trang phục, mặc vào quần áo vải thô, Đại Kiều cùng người nam nhân bên cạnh nàng đi dọc theo con đường nhỏ sóng vai rời đi. Bọn họ đi ra ngoài một đoạn đường, bóng người sắp bị bóng cây hai bên núi hoàn toàn che khuất, người nam nhân trẻ với một con mắt xanh biếc bỗng nhiên dừng lại, xoay người bước nhanh trở lại trước mặt Tiểu Kiều, quỳ xuống trước mặt nàng, làm một đại lễ.

"Tiểu thư như có đức tái sinh, đời này nếu có gì muốn sai bảo, duy nhất chỉ có hai chữ cống hiến!"

Hắn nói rõ ràng từng chữ.

Đây là lần đầu tiên Tiểu Kiều nghe được hắn mở miệng nói. Âm thanh thuần hậu mà trầm ổn, khiến cho người nghe vô thức tin tưởng.

Hắn hành đại lễ xong, đứng dậy đi đến chỗ Đại Kiều, bóng dáng hai người rất nhanh biến mất khỏi tầm mắt Tiểu Kiều.

"...Hoa Tư đâu suất từng mộng du, thiên hạ giang sơn Đệ Nhất Lâu.."

Lúc Tiểu Kiều chậm rãi đi về trở lại Trường Sinh tự, bên tai bỗng nhiên mơ hồ nghe thấy tiếng tiều phu hát từ trong rừng sâu, âm thanh lúc trầm lúc xa, càng nghe cũng mang theo mấy phần thế ngoại thần tiên.

 

Đinh phu nhân dẫn theo Song Kiều (Tiểu Kiều và Đại Kiều) tới Trường Sinh Tự thắp hương, không ngờ sau khi chợp mắt nghỉ ngơi một lúc đã không thấy Đại Kiều đâu, bà vội vàng chạy đi hỏi Tiểu Kiều. Tiểu Kiều nói rằng Đại Kiều vốn ở cùng một phòng với nàng, nhưng vì lúc trưa bản thân ăn quá nhiều đồ chay, bị đầy bụng, nên ra sau chùa tản bộ cho tiêu bớt. Lúc đầu nàng rủ Đại Kiều đi cùng nhưng Đại Kiều bảo mệt, muốn ở lại một mình, thế nên nàng đành đi cùng thị nữ, lúc trở về không thấy người đâu còn tưởng Đại Kiều và Đinh phu nhân ở cùng nhau.

Đinh phu nhân nghe xong càng lo lắng, sai nô bộc cùng các tăng nhân trong chùa tìm khắp nơi một lượt, nhưng rốt cuộc chẳng thu được gì. Mới đầu, bà cho rằng Đại Kiều bị kẻ ác nào đó lẻn vào trong chùa bắt mất, mặt đầy nước mắt, chân mềm nhũn không đi nổi, sau đó bà vội vàng quay về thành báo tin với trượng phu để truy nã tên ác tặc, đúng lúc này quản sự trong phủ báo giữ ngựa Bỉ Trệ cũng không thấy đâu nữa.

    Lòng dạ Đinh phu nhân rối bời, thoạt đầu cũng không nghĩ đến việc biến mất của hai người này có liên quan gì với nhau, trên đường trở về thành, ngồi trong xe ngựa bà vẫn hoang mang lo lắng, chỉ biết nắm chặt khăn che mặt khóc không ngừng. Tiểu Kiều ngồi bên cạnh, thấy bá mẫu thương tâm như vậy chợt thấy có chút không đành lòng, lại sợ bá phụ biết được sẽ không kiêng nể gì mà sai người lùng bắt bọn họ, hai người đó còn chưa đi được xa, ngộ nhỡ mà bị bắt lại thì không ổn chút nào, đợi tới khi đi được nửa quãng đường, nàng rơi lệ tự trách nói: "Tất cả đều là lỗi của con. Nếu không vì con ham chơi, không ở cùng đại tỷ, thì tỷ ấy chắc chắn đã không gặp phải việc này rồi."

    Tiểu Kiều mất mẹ từ sớm, Đinh phu nhân lại là người lương thiện, bà thương nàng còn nhỏ tuổi nên luôn coi nàng như người thân của mình, thấy nàng tự trách, bà kìm nén thương tâm, quay qua khuyên nhủ: "Hài tử, chuyện không liên quan gì đến con cả, mệnh con đã khổ lắm rồi."

    Tiểu Kiều nói: "Bá mẫu, con vừa mới nghĩ, sao đại tỷ cùng tên mã nô kia lại trùng hợp mất tích như vậy? Con đoán, rất có khả năng đại tỷ không phải bị kẻ ác bắt đi..."

    Đinh phu nhân kinh ngạc nhìn nàng.

Tiểu Kiều ghé sát bên tai bà, nói thầm một câu.

    Đinh phu nhân quá sợ hãi, a một tiếng, "Con nói bọn chúng tư..."

    Bỗng bà ngừng lại, vội lấy khăn bịt miệng.

    Tiểu Kiều khẽ gật đầu.

    "Con nghĩ, chắc cũng chỉ có khả năng này thôi. Bá mẫu người thử nghĩ xem, Trường Sinh Tự là chốn phật môn thanh tịnh, sao có thể để một tên ác tặc tự dưng lẻn vào bắt người, đã thế tên này còn dám lớn gan, ra tay cả với tiểu thư của Sử Quân phủ? Đại tỷ vừa biến mất không lâu, tên mã nô kia cũng mất tích theo, không phải hai người họ đi cùng nhau thì còn có thể là gì nữa? Nói đến đây, con bỗng nhớ tới một việc..."

    Mặt Tiểu Kiều lộ vẻ chần chờ.

    "Chuyện gì, con mau nói đi!" Đinh phu nhân sốt ruột thúc giục.

    "Vài ngày trước con đi ra ngoài cùng đại tỷ, tên mã nô kia cũng có đi theo, con vô tình trông thấy đại tỷ cùng hắn lén lút nói chuyện, thấy con đến mới vội vàng tách ra, đại tỷ có vẻ lúng túng. Khi ấy con không nghi ngờ gì, hôm nay nghĩ lại..." Nàng ngừng lại.

    Chuyện này đương nhiên là nàng nói dối. Đinh phu nhân lại chẳng thể nghĩ nàng nói dối mình, bà nghe xong mặt lúc đỏ lúc trắng, một câu cũng nói không nên lời.

    "Bá mẫu, nếu sớm biết chuyện hôm nay xảy ra, thì lúc đó con đã nói với người... Chỉ trách lúc ấy con quá mức chủ quan..."

Thanh âm Tiểu Kiều thấp dần, cúi đầu ra vẻ khóc lóc thương tâm.

    Đinh phu nhân cẩn thận nhớ lại mã nô kia, ngoại trừ con mắt màu xanh lục quái dị, quả thực tên này có thể khiến người khác để ý tới.

    Hai năm trước, khi Tiểu Kiều vừa mới định hôn ước với Lưu Diễm, muội muội của mẹ kế Lưu Diễm - Dương Đô phu nhân của Lang Gia quốc từng đến Đông quận, tên mã nô này của Kiều gia ngay lập tức lọt vào mắt bà ta, sau đó bà ta liền mở miệng đòi người. Dương Đô phu nhân vốn xinh đẹp, bản tính phó ng đãng, có sở thích nuôi nam sủng, việc này Đinh phu nhân đã từng nghe qua. Dù sao cũng chỉ là một mã nô, nếu bà ta đã mở miệng, vậy thì cho thôi. Không ngờ vài ngày sau, tên mã nô này bị đánh một trận, cả người đầy thương tích, yếu ớt sắp chết bị người ta vứt ra ngoài thành. Nghe nói là do hắn không nghe lời khiến Dương Đô phu nhân tức giận, nên mới gặp phải tai vạ như vậy. Cũng xem như mã nô này mạng lớn, bị đánh như vậy mà vẫn còn sống, vài ngày sau tự mình quay trở về Kiều gia. Lúc đó Dương Đô phu nhân đã đi rồi, Kiều gia thấy vậy cũng không đuổi hắn, tiếp tục giữ lại.

    Đinh phu nhân nhớ tới chuyện trước kia, trong lòng càng thấp thỏm không yên, cùng muôn vàn hối hận. Bỗng bà sợ hãi, nắm chặt lấy tay Tiểu Kiều, phân phó: "Hài tử, việc này có liên quan đến thanh danh của đại tỷ con, hứa với ta không bao giờ được tiết lộ cho người thứ hai biết, được không?"

    Tiểu Kiều chỉ đợi có lời này của bà, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Bá mẫu yên tâm, con nhất định không nói cho ai hết."

    Ban đầu khi Đinh phu nhân cho rằng con gái mất tích là do ác tặc bắt đi, tâm hoảng ý loạn, đầu óc cũng rối như tơ vò, nhưng sau khi nghe xong phân tích của Tiểu Kiều, bà càng nghĩ càng thấy đúng. Tính mạng con gái có lẽ không còn gì đáng lo, cuối cùng lòng bà cũng dần bình tâm trở lại. Trên đường trở về, bà vừa than thở vừa khóc, lúc về đến nhà bà lập tức đi tìm trượng phu bàn bạc. Kiều Việt nghe phu nhân mình gạt lệ nói xong, giận dữ đưa tay lật tung bàn, rút kiếm nhấc chân định ra ngoài, liền bị Đinh phu nhân níu lại, khóc nói: "Phu quân! Tuyệt đối không được! Nếu ngài cho người đi lùng bắt chúng nó khắp nơi ở Trương Dương, thanh danh con gái chúng ta sẽ bị hủy hoại mất!"

    Kiều Việt lúc này mới tỉnh táo lại, trong lòng hiểu phu nhân nói có lý, huống chi hiện giờ còn muốn kết thân với Ngụy gia, nếu để cho ai đó biết được Đại Kiều bỏ trốn cùng một tên mã nô, đến lúc đó chính ông sẽ buộc phải khai ra việc này, vậy thì Ngụy gia chắc chắn sẽ từ chối hôn sự. Sau khi suy nghĩ một lát, ông lập tức kêu tâm phúc Trương Phổ tới.

    Kế sách liên hôn này vốn là do Trương Phổ đề xuất, sau khi biết tin, Trương Phổ kinh hãi, không dám sơ suất, vội vàng dặn dò kẻ dưới, mặt khác hắn lệnh cho tùy tùng bên ngoài không được phép tiết lộ việc Đại Kiều biến mất, đồng thời phái thủ vệ đi tìm kiếm. Hiển nhiên hắn không dám truy lùng quá rộng, chỉ âm thầm phái người tìm theo phương hướng hai người có khả năng chạy trốn.

    Đêm đó ở trong phòng, Tiểu Kiều phát hiện một phong thư thú tội mà Đại Kiều để lại trước khi đi, nhờ nàng chuyển lại cho cha mẹ, nàng không dám chậm trễ, ngay lập tức cầm bức thư ra ngoài. Hai vợ chồng Kiều Việt xem xong thư, quả quyết xác nhận con gái đúng là cùng mã nô mắt xanh kia bỏ trốn, một người thì tức giận giơ chân chửi bới không ngừng, còn một người chỉ biết khóc nức nở không dứt, ông quyết định tăng thêm người ra ngoài tìm kiếm nhưng mãi lâu vẫn không có hồi âm, người bên ngoài còn chưa phát hiện ra, trái lại bên trong Sử Quân phủ kì thực đã loạn đến gà bay chó sủa, vô cùng nhốn nháo.

    Đại phòng bên kia còn đang rối như tơ vò, trong khi đó bên Kiều Bình lại khác. Tiểu Kiều vẻ mặt buồn thương, cả ngày ở cùng Đinh phu nhân cũng giúp bà bớt đi phần nào phiền muộn. Kiều Từ biết việc Đường tỷ bỏ trốn, không tức giận ngược lại còn vui mừng, lập tức thúc giục phụ thân đi khuyên đại bá. Kiều Bình đã chờ hai ngày, mắt thấy có khả năng Đại Kiều sẽ một đi không trở lại, một chút tin tức cũng không nhận được, trong lòng biết không thể tiếp tục trì hoãn nữa, ông quyết định ra ngoài, tìm thấy huynh trưởng đang bàn nghị sự trong thư phòng, Kiều Bình vừa bước tới cửa đã nghe thấy bên trong có tiếng thở dài, ông đi vào, thấy huynh trưởng cùng phụ tá Trương Phổ đang ngồi đối diện nhau, cả hai đều buồn rầu lo lắng.

    Kiều Việt nói: "Ta vừa nhận được tin, sứ giả phái đi chưa gặp được Ngụy Thiệu, nhưng đã gặp tổ mẫu của Ngụy Thiệu - Từ phu nhân, Từ phu nhân đã đồng ý mối hôn nhân này rồi, còn nói sẽ chọn ngày lành, đến lúc đó sẽ đích thân đến Duyện Châu đón người. Hiện giờ sứ giả nghị thân đang trên đường tới đây, ít ngày nữa là sẽ tới nơi. Nhưng bây giờ Đại Kiều trốn đi rồi, ta phải làm thế nào cho phải đây?"

    Lòng hắn lúc này đang nóng như lửa đốt, nói xong liên tục đi đi lại lại.

    Kiều Bình ngớ ra, nhìn Trương Phổ, thấy hắn cũng đang nhăn mày, ông ngẫm nghĩ ngồi xuống, bảo Trương Phổ đi xuống trước.

...

    Duyện Châu nằm trong Trung Nguyên, gần sát Hà Nam[1], các con sông từ khắp nơi đều đổ về Vấn Thủy[2], nơi đây là vùng đất thiêng sinh ra nhiều hiền tài cho đất nước, không chỉ có của cải phong phú, mà người dân cũng rất giàu có, hơn nữa muốn xuôi nam đi thông tới Từ Châu, Dự Châu thì đây chính là con đường ngắn nhất. Cũng chính vì vậy, từ xưa đến nay, nơi này được xem làm nơi trọng địa bị nhiều nước tranh đoạt, tổ tiên Kiều gia giúp vua Hán tranh đoạt đất đai, nhiều thế hệ đã canh giữ nơi đây. Tổ phụ Kiều Khuê lúc còn sống vẫn nắm giữ nhiều binh hùng tướng mạnh, người ngoài không ai dám có ý định gì với Duyện Châu, cho đến khi truyền đến tay Kiều Việt, thanh thế Kiều gia đã không còn hưng thịnh được như năm đó, do bản tính Kiều Việt yếu đuối, gặp chuyện liền nghĩ đến bản thân trước, Duyện Châu cũng vì vậy mà dần đi xuống, thế nên hiện giờ mới có nhiều lũ hổ lang vây khốn như vậy.

    [1] Hà Nam: một tỉnh thuộc Trung Quốc

    [2] Ván Thủy: tên sông ở tỉnh Sơn Đông, Trung Quốc

    Tổ mẫu của Ngụy Thiệu, Từ Phu nhân mà Kiều Việt vừa mới nhắc tới, vốn là con gái của Cao Dương công chúa trong hoàng thất Trung Sơn quốc, Phong Ông Chủ, năm đó do tổ phụ của Ngụy Thiệu trong trận chiến chống Hung Nô lập được công lớn, nên bà mới được gả đến Ngụy gia, là một người rất khôn khéo, tài giỏi. Mười năm trước lúc chinh phạt Lý Túc, cháu trai của bà đột nhiên chết, lúc ấy Ngụy Thiệu chỉ mới mười hai tuổi, cường địch lại rình rập khắp nơi, cơ nghiệp của Yến U gặp đầy mối nguy, may nhờ có Từ phu nhân đứng lên làm chủ mới có thể vượt qua nguy hiểm, nghe nói Ngụy Thiệu vô cùng kính trọng tổ mẫu của mình, nên dù Ngụy Thiệu còn chưa mở miệng đáp ứng hôn sự này, nhưng nếu Từ phu nhân đã đồng ý thì việc này nhất định sẽ thành, chẳng trách huynh trưởng lại lo lắng đến vậy.

    Kiều Bình nói: "Huynh trưởng, đệ đã nói rồi, dù chất nữ có được gả đi, e là cũng không phải kế lâu dài. Nay thế lực Ngụy gia ở phương Bắc lớn, chẳng qua họ chỉ muốn dùng ta làm cầu nối để tiến tới Duyện Châu thôi, vừa không hao phí nhân lực của họ, lại có thể xuôi nam xâm nhập vào trong Trung Nguyên. Đến lúc Ngụy gia trụ vững rồi, quay sang trở mặt với Kiều gia chúng ta, tới lúc đó chúng ta làm sao ứng phó nổi? Còn chất nữ phải biết làm sao? Ngụy gia nhất định còn canh cánh trong lòng đối với vụ việc năm đó. Giờ lại thêm quan hệ thông gia, chẳng khác gì lấy thân nuôi hổ, không phải chúng ta sẽ lại bước vào vết xe đổ giống như Lý Túc trước kia sao!"

    Kiều Việt cau mày nói: "Nhị đệ, đệ suy nghĩ quá nhiều rồi. Nếu thành thông gia với nhau, sao Ngụy gia có thể nói trở mặt liền trở mặt như vậy được? Hơn nữa hiện giờ tình thế nguy cấp, trước hết phải vượt qua cửa ải khó khăn nhất này đã! Còn về A Phạm, nó thân là trưởng nữ Kiều gia, Duyện Châu hiện giờ lại giống như chồng trứng sắp đổ, nếu nó có thể tháo gỡ được tình thế khó khăn này cho Kiều gia, đó cũng là bổn phận của nó. Việc vốn đã có thể giải quyết dễ dàng, không ngờ nó lại dám bất hiếu đến vậy! Đúng là nuôi không một đứa con gái!"

    Kiều Bình đau khổ khuyên nhủ: "Huynh trưởng, nếu đã không tìm thấy chất nữ, vậy thì hãy buông tha đừng đuổi theo tiếp nữa. Vì kế hoạch sắp tới, đệ sẽ lập tức đi thuyết phục Trần Lưu Du, buông tay đánh cược một lần, lúc đó chưa chắc đã không có đường ra."

Kiều Việt thở dài: "Đệ nói thì có vẻ nhẹ nhàng! Chưa nói đến việc liên hợp có thể khắc chế được hay không, nhưng trước mắt mối hôn sự bên Ngụy gia đã đến gần rồi, A Phạm lại biến mất, giờ ta biết giao người thế nào đây?"

    "Vậy huynh chỉ cần nói rằng A Phạm đột nhiên nhiễm bệnh hiểm nghèo, không thể hoàn thành mối hôn sự này nữa, sau đó phái người đến Ngụy gia đưa nhiều lễ vật một chút để bồi tội, như vậy Ngụy gia cũng sẽ chẳng thể làm được gì nữa." Kiều Bình nói ra cách ứng đối đã nghĩ ra trước.

    Lông mày Kiều Việt nhăn lại, trầm tư một lát, thở dài nói: "Để ta nghĩ kỹ lại."

    Kiều Bình biết rõ không thể nhanh chóng thúc giục huynh trưởng mình, bèn bất đắc dĩ cáo lui. Lúc trở về, ông nói qua sự tình với Kiều Từ đang mong tin từ lâu, sau đó Kiều Từ chuyển lại lời tới Tiểu Kiều. Lập tức nàng cảm thấy đã có hi vọng, bèn dặn dò đệ đệ, nếu có tin tức gì mới nhất định phải đến nói ngay với mình. Kiều Từ gật đầu đáp ứng.

    Hai ngày sau đó vẫn không có chút tin tức gì của Đại Kiều, Kiều Bình lo lắng chờ đợi câu trả lời thuyết phục từ huynh trưởng, nhưng không biết sao trong nội thành Bộc Dương tại Đông Quận lại truyền ra tin tức, nghe đồn Kiều Ngụy hai nhà kết thân, vì vậy cho lặng lẽ lui binh, Duyện Châu đang gặp khốn đốn, còn nghe nói sứ giả nghị thân của Ngụy hầu có thể vài ngày nữa sẽ đến. Dân chúng Bộc Dương nghe nói lui binh, ai ai cũng đều vô cùng vui sướng, từ sáng sớm đến tối muộn, nam nữ già trẻ không ngừng dìu nhau đến trước cửa phủ đệ của Sử Quân phủ quỳ lạy kính tạ. Kiều Bình biết chuyện không ổn, vội vàng đi tìm huynh trưởng, gặp lúc ông đang ngồi đối diện với Trương Phổ nói chuyện trước thư án, Trương Phổ thấy Kiều Bình đến, lập tức ngừng nói, đứng dậy cúi người hành lễ với Kiều Bình, sau đó cáo lui ra ngoài.

    "Huynh trưởng! Xung quanh đã lui binh, khắp nơi trong thành đều đang bàn tán hôn sự với Ngụy gia, chuyện này sao lại bị truyền đi như vậy?"

    Ngược lại với sự hoanh mang của Kiều Bình, thứ sử Duyện Châu, Kiều Việt lại không hề bối rối chút nào, còn rất trấn định nói: "Đây không phải chuyện tốt sao? Có thể giúp quân dân Duyện Châu ta bớt đi mối họa binh đao."

    "Lui binh tất nhiên là chuyện tốt. Nhưng còn chất nữ, huynh đã có tin tức gì của nó chưa?"

    Kiều Việt lắc đầu, mặt sa sầm nói: "Làm gì có tin tức nào! Sau này đệ đừng nhắc lại cái đứa nha đầu vô liêm sỉ kia nữa! Kiều gia ta không có đứa con gái như nó!"

    Mặc dù Kiều Việt cũng có mấy phòng cơ thiếp, ngoại trừ Đại Kiều trước đây còn có một trai một gái khác, nhưng vì cả hai đều chết non, nên Đại Kiều trở thành con gái duy nhất của ông.

    Không có tin tức gì của Đại Kiều, trong thành còn lan truyền tin tức hôn sự như vậy nhưng lại thấy Kiều Việt lại chẳng lo lắng chút nào, Kiều Bình thấy mình hồ đồ mất rồi, nhìn qua huynh trưởng, bắt gặp ánh mắt ông sáng ngời nhìn mình, chợt nhớ tới lúc nãy khi Trương Phổ đi ra, ánh mắt hắn nhìn mình giống như có hàm ý thoáng qua, vừa sáng tỏ, sắc mặt Kiều Bình lập tức thay đổi.

    "Chẳng lẽ, huynh muốn Tiểu Kiều gả thay?" Ông chần chờ hỏi.

    Kiều Việt nói: "Chính là ý này. Vậy nên ta mới muốn gọi Nhị đệ đến bàn bạc một chút, nếu đệ đã tự tới rồi vậy nghĩ xem cách đó thế nào đi?"

Kiều Bình lắp bắp kinh hãi, không hề nghĩ ngợi, ông lắc đầu nói ngay lập tức : "Việc này tuyệt đối không ổn! Huynh quên rồi sao, Man Man cùng Lang Gia thế tử đã có hôn ước, sang năm sẽ tổ chức hôn lễ! Làm sao nó có thể tái giá với Ngụy Thiệu được?"

    Kiều Việt nói: "Phía bên Lang Gia thế tử ta đã xem rồi, cũng không đáng lo ngại, ta sẽ phái sứ giả qua bên đó đề nghị hủy bỏ hôn sự, rồi đưa thêm một chút hậu lễ, chắc Lang Gia bên kia sẽ không trách móc quá nhiều." Ngữ khí ông chậm rãi, xoay người lại nói với Kiều Bình.

    Kiều Bình không chịu nổi khoát tay: "Huynh, việc này vạn lần không được! Man Man cùng Thế tử đã có hôn ước từ trước, hai đứa nó lại tình đầu ý hợp, sao có thể hủy được? Thứ cho đệ ngu dốt không thể đáp ứng..."

    "Lộ An!!!"

    Kiều Việt kêu to tên tự của đệ đệ mình, dồn sức đứng dậy khỏi sạp phía trước thư án.

    "Người dân trong Quận đều biết đến việc lui binh, ai cũng vui mừng khôn xiết, Nhị đệ, đệ cũng thấy còn gì! Kiều gia ta đã mấy đời nay chuyên giúp đỡ những người dân dưới chân thiên tử, Nhị đệ, đệ thật sự nhẫn tâm để hai mươi vạn quân dân Duyện Châu rơi vào tình thế nước sôi lửa bỏng hay sao? Hôm nay mới chỉ truyền ra tin tức liên hôn với Ngụy gia thôi đã có thể khiến binh lính rút hết rồi! Chất nữ cùng hai mươi vạn quân dân Duyện Châu, bên nào nặng bên nào nhẹ, không cần vi huynh phải nói thêm, tự đệ hiểu rồi đó?"

    Kiều Bình nhất thời ngơ ngẩn. Ông cuối cùng cũng hiểu rõ. Huynh trưởng một lòng cầu hoà, vừa nghe được kế sách của Trương Phổ, thì nghĩ ngay đến việc đưa nữ nhi của ông đi gả thay, lại sợ ông không đồng ý nên mới cố tình lan truyền tin tức ra khắp nơi trước, rồi tạo thành kết quả như hôm nay, bắt ông đâm lao phải theo lao.

    Đối với hai nhi nữ của mình, nhất là tiểu Kiều, ông đều yêu quý như trân bảo, lúc nào cũng chỉ sợ khiến nàng tủi thân. Vì vậy việc đưa nàng gả cho Ngụy gia trong lòng ông thật sự không muốn chút nào, chỉ là giờ phút này chữ "Không" kia lại có vẻ nặng tựa nghìn cân.

    Mặc dù đã sang tháng 11 nhưng trán Kiều Bình vẫn tuôn đầy mồ hôi, sau nửa ngày nhẫn nhịn, cuối cùng ông khó xử nói, "Huynh à, không phải đệ không biết nặng nhẹ, nhưng việc này thật sự rất..."

    Bỗng Kiều Việt đi đến trước mặt ông, không nói lời nào quỳ xuống, còn cúi lạy, cụng trán liên tiếp xuống đất, Kiều Bình quá sợ hãi, cuống quít bước nhanh lên phía trước ngăn cản.

    "Huynh, huynh làm cái gì vậy..."

    "Nhị đệ!" Kiều Việt rưng rưng nước mắt, âm thanh tràn đầy xúc động, "Ta biết đệ không chịu gả Man Man đến U Châu xa xôi. Ta cũng chỉ có một đứa con gái là Đại Kiều, sao ta có thể nhẫn tâm bắt nó rời xa phụ mẫu? Nhưng kế hoạch hôm nay đệ phải nghe huynh, ngoài việc cầu hòa với Ngụy Thiệu thì chẳng còn cách nào khác! Nếu không phải A Phạm tuyệt tình đi mất như vậy, sao ta dám đoạt đi Man Man của đệ chứ? Ca ca ta đây, thay mặt hai mươi vạn quân dân Duyện Châu, van cầu đệ!" Dứt lời không đợi Kiều Bình ngăn trở, lại cúi xuống bái lạy lần nữa.

    Trái tim Kiều Bình như bị hàng vạn mũi tên xuyên qua, chân tay lạnh như băng, dùng sức nâng huynh trưởng lên, cắn răng nói: "Huynh mau đứng lên, tất cả mọi việc...tùy huynh phân phó."

    Kiều Việt thấy ông rốt cục cũng đồng ý, thầm thở dài, lúc sau mới nắm chặt lấy tay Kiều Bình, rưng rưng nói: "Đã là huynh đệ thì mãi mãi vẫn là huynh đệ! Nhị đệ, đệ có thể thông cảm cho sự khó xử của vi huynh, vi huynh vô cùng cảm kích."

    Trong lòng Kiều Bình biết chuyện này đã định, chỉ đành cười khổ lui về, ông đang nghĩ không biết làm thế nào để mở miệng nói cho con gái biết chuyện này, con bé còn chưa đề phòng gì hết, trong lòng ông vừa khổ sở, vừa lo sợ, ông đi tới trước cửa phòng nàng đã một lúc, nhưng vẫn đứng bồi hồi chưa vào, không dám nhìn mặt đứa con gái mình vẫn luôn thương yêu chiều chuộng.

 

Chuyển ngữ: Ciel

Biên tập: Tặc Gia

Mấy ngày nay Đinh phu nhân chẳng buồn cơm nước, mặt mày ủ rũ, từ sáng đến tối Tiểu Kiều luôn túc trực ở bên bà trấn an, đến tận giờ này nàng mới bước ra khỏi chỗ Đinh phu nhân, đi cùng với nhũ mẫu của mình là Xuân Nương, hai người vừa đi vừa nói chuyện.

Gia chủ Kiều gia khoan dung nhân hậu với dân nên rất được lòng người. Hai ngày nay dân chúng trong thành không ngừng tới bái tạ chúc mừng, người nào người nấy đều vui mừng phấn khởi. Mặc dù Tiểu Kiều không bước ra khỏi cửa nhưng chuyện này nàng biết, Xuân Nương nghe nói bách tính khắp thành đều biết chuyện liên hôn của hai nhà Kiều Nguỵ, tiêu trừ tai họa chiến tranh, trăm họ cảm kích, cho nên bây giờ mới rối rít đến tỏ lòng biết ơn, nàng còn đang lẩm bẩm trong lòng thì bỗng nhìn thấy phụ thân nhà mình đi tới đi lui ở khoảng sân trước cửa, vẻ mặt nặng nề, nàng bèn bước nhanh về phía trước, gọi một tiếng, Tiểu Kiều thấy phụ thân muốn nói lại thôi như thế thì đoán chắc có lẽ ông có lời muốn nói với mình, vừa vào phòng, nàng không nhịn được thử hỏi về chuyện mình mới nghe.

Kiều Bình cau mày chăm chú nhìn Tiểu Kiều, chậm rãi nói: “Man Man, đúng là có chuyện như vậy. Phụ thân thật lòng xin lỗi con…”

Rõ ràng con gái yêu đã có mối nhân duyên như ý, không ngờ lại xảy ra bất trắc, bây giờ thì sắp phải gả cho Nguỵ Thiệu. Nghĩ đến nữ nhi yêu kiều xinh đẹp từ nay về sau phải vùi thân nơi miệng cọp, tứ cố vô thân, trong lòng ông lại chua xót không thể nói nên lời.

Tiểu Kiều cảm thấy không ổn lắm, phụ thân nói nửa câu như vậy, nàng quan sát sắc mặt của ông, trong lòng lại hoảng hốt giật mình.

Không có tin tức của Đại Kiều nhưng tin về hôn sự đã lan rộng khắp thành, hơn nữa chỉ còn hai ngày là xuất giá. Phụ thân nói thế này chẳng lẽ ông muốn nàng thay Đại Kiều gả vào Nguỵ gia sao?

Nhưng mình đã có hôn ước rồi…

“Phụ thân, vậy là con phải thay thế a tỷ sao?”

Nàng chần chừ một thoáng rồi cũng hỏi.

Mặc dù phụ thân chậm chạp không đáp nhưng trong lòng Tiểu Kiều đã hiểu rõ cả rồi.

Bởi vì quá bất ngờ, nàng cũng ngây người, nhịp tim thình thịch, cả người không kịp phản ứng.

Lúc trước nàng động viên Đại Kiều bỏ trốn là vì không đành lòng trơ mắt nhìn Đại Kiều rơi vào miệng sói, cũng mong phụ thân có thể thuyết phục đại bá buông tay, đánh thẳng một trận, mình là người đã có hôn ước, mặc dù hôn ước đó nàng cũng đang nghĩ đến chuyện chờ chuyện này qua đi thì tìm cách xoá bỏ, cho nên dù thế nào Tiểu Kiều cũng không nghĩ đến chuyện hai nhà Kiều Nguỵ vẫn sẽ còn liên hôn, hơn nữa còn muốn mình gả thay cho Đại Kiều!

“Man Man, bên phía Nguỵ gia đã đồng ý hôn sự, ít hôm nữa sứ giả sẽ đến đây, bây giờ lại không tìm được đường tỉ của con, đại bá con quỳ xuống khẩn cầu phụ thân, ta thật sự là…”

Kiều Bình giải thích đôi câu rồi ngừng lại lần nữa.

Tiểu Kiều dần dần bình tâm lại, nhưng tâm trạng vẫn rối như tơ vò, nàng đứng sững ở đó, không biết nên nói gì cho phải.

“Hôn sự với Lưu thế tử bên kia ta chỉ có thể từ chối thay con, Man Man, phụ thân xin lỗi con…”

Viền mắt của Kiều Bình rưng rưng.

Tiểu Kiều trầm mặc chốc lát.

“Phụ thân, con biết. Trong lòng con rất loạn, người để cho con ở một mình được không?”

Cuối cùng nàng ngước mắt lên nhìn Kiều Bình, khoé miệng miễn cưỡng cong lên nở nụ cười, đáp lại.

Kiều Bình thấy rõ sắc mặt nữ nhi mình không tốt, con bé không khóc mà ngược lại còn cười, trong lòng ông áy náy không thôi, thở dài một tiếng.

…

Phụ thân đi ra ngoài, cách một lớp cửa, Tiểu Kiều nghe được tiếng phụ thân và nhũ mẫu Xuân Nương của mình thì thầm to nhỏ, hẳn là đang dặn bà phải chăm sóc nàng chu đáo, một lát sau, tiếng bước chân xa dần, xung quanh lại trở về yên tĩnh.

Đêm đó, Kiều Từ biết được tin này.

Sau đó, Tiểu Kiều nghe Xuân Nương nói, lúc ấy hắn kêu la như sấm, vọt thẳng đến trước mặt đại bá lớn tiếng phản đối.

Đại bá không có con trai nên luôn coi cháu như con ruột của mình, bình thường ông vô cùng coi trọng. Nhưng lúc đó, Kiều Từ cũng bị đại bá đánh đuổi ra ngoài, còn bị cấm cửa.

Một đêm này Tiểu Kiều cũng không chợp mắt.

Từ trước đến giờ phụ thân vẫn luôn yêu thương mình, trong lòng nàng cũng biết, nếu không phải trong tình thế khó xử, phụ thân tuyệt đối sẽ không đồng ý việc gả nàng như thế. Bây giờ tin tức hai nhà liên hôn đã lan rộng ra ngoài. Trong lòng mọi người đã xác định hết thảy, bách tính khắp thành đều phấn khởi vui mừng, thân là quận trưởng như leo trên lưng cọp, mang theo sự mong đợi của hai trăm ngàn quân dân Duyện Châu, ngoài việc đồng ý ra, quả thật phụ thân không còn cách nào khác.

Lúc trước nàng từng nói với Đại Kiều là mình muốn gả cho Nguỵ Thiệu, mong tỉ ấy thành toàn cho mình. Lúc ấy nói vậy chẳng qua là để khuyên nhủ Đại Kiều, nếu mình không nói thế, tỉ ấy tuyệt đối sẽ không chịu buông bỏ trách nhiệm của trưởng nữ Kiều gia, bỏ trốn cùng Bỉ Trệ.

Khi nàng hao tâm tổn huyết muốn giúp Đại Kiều thay đổi quỹ đạo của cuộc đời kiếp trước, chính bản thân nàng cũng âm thầm tự hạ quyết tâm rằng, nàng tuyệt đối sẽ không đi theo con đường đó.

Lý tưởng thì tốt đẹp, nhưng thực tế lại đập mạnh một viên gạch vào nàng thế kia, đập đến mức thất điên bát đảo không tìm ra phương hướng.

Tiểu Kiều chỉ có thể cười khổ.

Đúng là đường đã đổi đi rồi đấy, nhưng lại đổi thành đường cùng khác mà thôi.

Nàng không thể bỏ đi như Đại Kiều. Huống chi cho dù nàng muốn chạy cũng không sao chạy được. Hình như bá phụ đã rút ra kinh nghiệm. Khó trách hai ngày nay cho dù mình đi đến chỗ nào bên cạnh cũng có ba bốn phụ nhân khoẻ mạnh đi theo.

Trằn trọc trăn trở suốt một đêm, lúc trời sáng, rốt cuộc nàng cũng thuyết phục mình chỉ có thể chấp nhận một kết quả trời xui đất khiến như thế đấy.

…

Ngày kế tiếp, Nguỵ gia phái sứ giả đến, tên là Thái Tốn, là dương nghị tào sử [1]. Kiều Việt dẫn Kiều Bình và gia thần chỉnh trang chào đón, long trọng đãi khách ở tiền đường, rượu qua ba tuần mới bất đắc dĩ nói trưởng nữ định gả đã bất hạnh lâm bệnh hiểm nghèo, chắc chắn không xứng để kết hôn, may là đệ đệ cũng có một nữ nhi, tài mạo càng hơn trưởng nữ kia một bậc, hy vọng có thể đổi thành nghị hôn với thứ nữ, kết mối lương duyên.

[1] Thuộc hạ của quận trưởng

Tuy Trương Phổ luôn bảo đảm trước mặt ông rằng nhất định Nguỵ gia sẽ chấp nhận, nhưng trong lòng Kiều Việt vẫn có phần lo lắng, ông sợ đối phương nghĩ rằng mình bất kính. Không ngờ Thái Tốn lại chẳng có vẻ gì không vui, ông ta vẫn trò chuyện vui vẻ, nhanh chóng sai người báo tin cho chúa công, chờ chúa công trả lời. Lúc này Kiều Việt mới thoáng yên tâm. Sau khi tàn tiệc rượu, ông đưa Thái Tốn vào dịch đình [2], lệnh cho các dịch thừa [3]  phải chiêu đãi mấy khách quý đàng hoàng, chờ đợi chừng mười ngày, bên kia đã có hồi âm tới.

[2] Dịch đình: đình viện của trạm dịch, là nơi ăn ở trên đường của các quan viên truyền tin tình báo quân sự vào cung, nơi thay ngựa.

[3] Dịch thừa: quan thừa ở dịch đình, quan giúp việc thời xưa.

Quả nhiên như Trương Phổ nói, Nguỵ gia đồng ý.

Kiều Việt mừng rỡ.

…

Phong tục cưới hỏi của người xưa gồm sáu lễ. Hôn lễ của thế gia giàu có như Kiều Nguỵ, từ lễ nạp thái đến lúc thành hôn, bình thường ít nhất cũng cần hết nửa năm. Nhưng lần này hai nhà không hẹn mà cùng có mục đích, đó chính là mau sớm để thành hôn. Không đến hai ngày, sính lễ của Nguỵ gia đã được đưa đến. Tiền cưới dày đến hàng vạn, mười hai con ngựa tốt, chỉ thua thiên tử một cấp mà thôi. Ngày đó sính lễ được đưa vào từ cửa bắc thành Bộc Dương, một đường tấu nhạc cho dân chúng vây xem, chậc chậc rồi ca ngợi, vô cùng náo nhiệt.

Tiếp đó họ quyết định đầu tháng tám Nguỵ gia sẽ rước dâu. Ngày đại cát đại lợi thích hợp đế lập gia đình và xuất hành.

Hôm nay đã là tháng mười một, không còn bao lâu nữa. Toàn bộ Kiều gia từ trên xuống dưới đều bận rộn chuyện cưới gả.

Chuyện cưới gả lấy xa hoa làm vinh quang. Đồ cưới của Đại Kiều và Tiểu Kiều đã được chuẩn bị trước từ lâu, vốn cực kì phong phú, nay Đại Kiều đi rồi, vì muốn thể hiện sự hiển hách của mình, Kiều gia tăng thêm hai phần đồ cưới nữa, hôm đó lúc ra thành, uốn lượn trùng điệp quanh mấy dặm, cảnh tượng quá đỗi nguy nga. Tiền của Tiểu Kiều rất nhiều. Kiều Bình mang lòng áy náy với nữ nhi, nghĩ đến chuyện từ nay về sau nàng phải ở Nguỵ gia, nếu có tiền trong tay thì làm việc sẽ thuận lợi hơn nhiều, thế là ông càng dốc túi tặng thêm, nhà bá phụ cũng cho thêm không ít. Nói về tiền bạc thì Tiểu Kiều đúng là tiểu phú bà.

Chớp mắt ngày lành đã đến. Nguỵ Thiệu không tự mình đến đây. Thay hắn rước dâu là Hổ Bôn trung lang Nguỵ Lương, cũng là người trong dòng họ Nguỵ gia, thân cao chín thước, râu quai nón, cơ bắp lực lưỡng, người đeo trường đao nặng đến ba mươi sáu cân, là một trong mười người dưới trướng của Nguỵ Thiệu, dũng mãnh và thiện chiến. Nguỵ Lương này không hề hòa nhã thân thiện như Thái Tốn đã gặp lúc nghị hôn, hắn có vẻ không để ai vào mắt, với người Kiều gia thì lại càng xa cách khó gần hơn, trong lòng Kiều Việt thấy không vui, chẳng qua hôm nay là do mình chủ động giao hảo với đối phương, ông cũng không dám tức giận gì, mặt mày nịnh nọt chu đáo.

Ngày kế tiếp chính là ngày Tiểu Kiều xuất giá đi khỏi nhà. Kiều gia mở cửa ra, trong ngoài kết lụa màu, mọi người cũng rối rít thay đồ mới, tập trung lại đưa tiễn nữ nhi của Kiều gia.

Sáng sớm Tiểu Kiều tắm rửa xong thì trần truồng đứng đó, một cô nương mới mười bốn tuổi, mặc dù không thành thục như phong thái quen thuộc của phụ nhân, nhưng khuôn ngực tròn trịa, eo thon một nắm, lả lướt mượt mà, cộng thêm nước da mịn màng hoàn mỹ trắng như tuyết làm người ta không sao nhìn thẳng được.

Nàng bị mấy bà vú, thị nữ vây quanh, theo thứ tự bên trong là thâm y [4] đỏ nhạt, bên ngoài là y phục màu đen, thắt lưng bản lớn, tế tất [5], bội ngọc giác [6], áo khoác tơ tằm dệt thưa và giày kiều đầu mộc, cuối cùng vấn tóc oản kế lên đầu, lấy trâm cài cố định, trên búi tóc cài châu hoa, đung đưa theo bước. Y phục trang điểm xong, mặt mày thướt tha, ngọc ngà duyên dáng, xinh đẹp mà không mất vẻ ung dung, đoan trang khôn tả, các bà vú vây xem không khỏi tấm tắc khen ngợi.

[4]Thâm y: là một loại Hán phục truyền thống.

[5]Tế tất: trang phục cổ đại Trung Nguyên, thuộc y phục nửa người dưới, che từ bắp đùi tới đầu gối.

[6] Bội ngọc giác: ngọc ghép thành đôi, hai miếng ngọc ghép lại.

Đinh phu nhân nhẹ nhàng cầm lấy tay Tiểu Kiều, tỉ mỉ dặn dò nàng rất nhiều chuyện, cuối cùng ngẩn người nhìn Tiểu Kiều chốc lát, viền mắt từ từ đỏ ửng, bà nói: “Man Man, trong lòng bá mẫu cũng biết, A Phạm nhẫn tâm rời bỏ gia nương, với nàng chưa chắc là chuyện xấu, chẳng qua là làm khổ con thôi, thay nàng gả vào Nguỵ gia, bá mẫu thay a tỷ cảm ơn con. Các con là tỉ muội thân thiết, sau này nếu biết tung tích của nó thì báo với bá mẫu một tiếng, cốt là để bá mẫu an tâm, chắc chắn bá mẫu sẽ không để cho bá phụ con biết.”

Trên mặt Tiểu Kiều lộ nét cười, nàng đồng ý. Đến giờ lành, người hầu tống giá vây quanh đưa đến trước.

Bá phụ Kiều Việt, phụ thân Kiều Bình đều đứng chờ ở đó. Đệ đệ Kiều Từ bất mãn với hôn sự cho nên đến giờ cũng không buồn xuất hiện. Kiều Bình không nói nên lời, ngay cả bá phụ hình như cũng có phần xúc động, ông bước đến nói với nàng mấy câu, không ngoài việc dặn dò nàng từ nay về sau phải cẩn thận nhu hoà hầu hạ mẹ chồng vân vân. Tiểu Kiều nhanh chóng nói lời từ biệt với phụ thân, cố gắng kìm nén dòng nước mắt sắp rơi, quỳ lạy phụ thân mình.

Lúc nàng được Kiều Bình đỡ dậy, bên ngoài cũng vang lên tiếng nhạc thúc giục tân nương ra cửa, Kiều Bình vẫn không bỏ nữ nhi, lần lừ mãi không buông tay nàng ra, mưu sĩ Trương Phổ một mực đứng sau đi tới, cười khuyên nhủ: “Nguỵ hầu hào kiệt anh tuấn, người trong thiên hạ đều biết, với nữ nhi sứ quân là ông trời tác hợp, Công [7] có gì không nỡ?”

[7] Công: tước đầu trong năm tước phong kiến, cũng là để chỉ tôn xưng người đàn ông lớn tuổi.

Dưới ánh nhìn chằm chằm của mọi người, Kiều Bình nắm thật chặt tay nữ nhi lần cuối rồi từ từ buông ra.

Tiểu Kiều nhìn Trương Phổ. Nàng biết vì muốn thúc đẩy hôn sự này thành công mà bá phụ đã thưởng cho hắn hai trăm lạng vàng và thêm hai nô tỳ, mọi người nể trọng hắn, cho nên những ngày qua hắn cực kì đắc ý.

Tuy nói hắn cũng là người bị hại, hơn nữa phía thông gia cũng làm khó Duyện Châu mấy ngày nay, không trách được hắn nảy ra chủ ý này, nhưng cơn giận vì bị gài bẫy vẫn không sao nuốt được. Lúc xoay người Tiểu Kiều làm như vô tình dựa gần sang người hắn, lợi dụng sự che đậy của nhiều lớp vạt quần, nàng dùng guốc gỗ giẫm thật mạnh lên chân hắn.

Đế guốc gỗ cứng như đá, Tiểu Kiều lại dùng hết toàn lực, một cước giẫm xuống quả là không nhẹ. Trương Phổ bỗng cảm thấy đầu ngón chân đau nhức, hắn không chút phòng bị kêu đau thành tiếng, ngẩng đầu lên thấy Tiểu Kiều cười tủm tỉm nhìn mình thì đột nhiên hiểu rõ. Thấy mọi người rối rít nhìn sang như thể trách cứ mình thất lễ, khuôn mặt hắn lộ ra vẻ cười khổ, chịu đựng ngón chân đau đớn, dạ dạ hai tiếng như không có chuyện gì rồi khom người lui về phía sau.

Dường như cuối cùng Tiểu Kiều cũng thư thái được đôi chút, cuối cùng nàng nhìn phụ thân, nhớ tới cảnh sáng nay lúc từ biệt đệ đệ, trong lòng lặng lẽ thở dài một hơi, xoay người bước ra ngoài.

Ngoài cửa Kiều phủ, hai bên đường dân chúng đã đứng đầy từ sớm, cuối cùng cũng được thấy Tiểu Kiều xuất hiện, xinh đẹp thiên tiên, họ quỳ xuống đồng loạt hô to, tiếng hô như rung trời.

Vốn dĩ theo lễ chế cưới hỏi, rước dâu thì tân lang phải tự mình đi tới mới có vẻ tôn trọng, không ngờ Nguỵ Thiệu lại không hề xuất hiện, chỉ phái Nguỵ Lương thay mặt tới đón dâu, dân chúng Đông quận không khỏi thất vọng. Chuyện ở Kiều gia vốn rất được dân chúng mong chờ, họ cảm kích Tiểu Kiều xuất giá đã hủy đi một hồi chiến sự, họ không muốn để cho Nguỵ gia coi thường nữ nhi của Sứ quân, đến hôm nay, tất cả đều tỏ ra mạnh mẽ, sau khi Tiểu Kiều bước lên xe, trên đường đi dân chúng lũ lượt ném trái cây lên xe, vì thế mặc dù chưa ra khỏi cửa thành trên xe đã đầy ắp trái cây, đến lúc ra khỏi thành mười dặm vẫn còn dân chúng phía sau lạy quỳ đưa tiễn, cao giọng ca vang chúc phúc từ đằng xa, ngay cả Nguỵ Lương một mực tỏ vẻ kiêu căng cũng phải ghé mắt nhìn sau đó.

Người không phải cỏ cây, trước tình cảnh này, vốn Tiểu Kiều không muốn xuất giá cũng có phần xúc động, bỗng nhiên nàng cũng mơ hồ cảm nhận được tâm tình không muốn rời đi của Đại Kiều trước đó. Sau khi ra khỏi thành, trong tay nàng vẫn cầm quả táo mà một đứa trẻ ba tuổi đưa tới, lặng lẽ rơi vào trầm tư.

…

“Dừng lại…”

Xe chở Tiểu Kiều đi hơn ba mươi lý, hai bên dần dần chỉ còn là hoang vu, bỗng nhiên sau lưng có một người cưỡi khoái mã đuổi theo, cao giọng hét to.

Nguỵ Lương lệnh cho tuỳ tùng rút đao phòng bị, Tiểu Kiều nhận ra đó là giọng của đệ đệ Kiều Từ, vội vàng giải thích, Nguỵ Lương nhìn một cái, nhận ra đúng là công tử Kiều gia mới ra lệnh thu đao dừng xe lại.

Tiểu Kiều đi xuống, Kiều Từ nhảy xuống từ lưng ngựa, chạy tới bên cạnh, nắm lấy tay nàng nói: “A tỷ! Đệ còn một lời quên nói với tỷ. Đệ hận mình vô dụng, hôm nay chỉ có thể trơ mắt nhìn tỷ xuất giá như vậy. Nhưng tỷ yên tâm, hôm nay đệ thề với trời, nhất định ngày sau đệ phải tự cường, làm chỗ dựa cho tỷ, nếu Nguỵ Thiệu kia không đối tốt với tỷ, đệ sẽ đón tỷ về, tuyệt đối sẽ không để tỷ bị người ngoài ức hiếp!”

Thiếu niên mười bốn tuổi kiên cường, còn ở tuổi vỡ giọng, bên mép cũng mới vừa có lớp râu mờ mềm mại, nhưng giờ phút này đây, cậu lại nói ra những lời khí phách đến nhường đó.

Giọng nói của cậu vang vang, từng câu từng chữ theo gió đưa vào tai Nguỵ Lương, Nguỵ Lương không nói gì, chỉ cười nhàn nhạt.

Tiểu Kiều không nghĩ đệ đệ đuổi theo xa như vậy là để nói với mình một câu, nàng nhớ tới kiếp trước, vì để mình và Lưu Diễm chạy thoát mà đệ ấy đã bỏ mình, nước mắt nhịn từ sáng sớm tới giờ không kìm nén được nữa, cuối cùng cũng rơi xuống.

“A đệ, a tỷ biết. A tỷ sẽ sống thật tốt, từ nay về sau nhớ thay tỷ hiếu thuận với phụ thân!”

Kiều Từ gật đầu.

Thấy tỷ đệ hai người vẫn như thế, rốt cuộc Nguỵ Lương cũng hết kiên nhẫn, lên tiếng thúc giục.

Tiểu Kiều buông tay Kiều Từ, thúc giục cậu trở về, mình quay lên xe lần nữa lên đường.

Kiều Từ đứng ở bên đường dần biến thành một chấm đen, cuối cùng cũng hoàn toàn biến mất trong tầm mắt.

Lúc Tiểu Kiều quay đầu lại nhìn phía trước xa xa, cuối chân trời mùa đông mờ tối, một con nhạn cô độc bay về phương nam.

Chuyển ngữ: Tặc Gia.

Sau khi Tiểu Kiều ra khỏi cửa, phủ sứ quân vừa mới trống nhạc linh đình dần rơi vào tĩnh lặng, khách khứa tản đi, Kiều Việt thấy Kiều Bình vẫn sững sờ nhìn ra cửa lớn rồi bất động hồi lâu, ông đành tới bên khuyên nhị đệ đi vào: “Nhị đệ à, cháu gái đi xa rồi. Mới vừa rồi trong thành náo nhiệt đến thế nào đệ cũng tận mắt nhìn thấy đấy, vi huynh thật sự rất vui mừng”.

Kiều Bình từ từ quay người lại đáp: “Huynh trưởng, có lời này vốn đệ không nên hỏi, nhưng mà phân vân đã bao ngày, giờ nhân cơ hội này đệ cả gan hỏi huynh. Mười năm trước phụ thân phát binh chinh phạt Lý Túc [1], lúc lâm trận vẫn án binh bất động, đến nỗi phụ tử Ngụy Kinh phải chết, từ đó mới kết thù kết oán với Ngụy gia. Rốt cuộc vào thời ấy phụ thân có từng phái người đưa tin cho Ngụy Kinh không? Năm đó huynh theo quân cùng người chắc cũng biết rõ ràng”.

[1]Lý Túc: Nhân vật cuối thời kì Đông Hán, từng tham gia tru diệt Đổng Trác, sau đó thì bị Lữ Bố tru diệt.

Kiều Việt sững sờ, ngay lập tức ông tỏ vẻ không vui, phất tay rồi nói: “Chuyện đã qua cả rồi, bây giờ đột nhiên đệ nhắc tới làm gì? Năm đó đại nhân xử lí thế nào đều có lý của người, người làm con như chúng ta há có thể xen vào được?”

Kiều Việt trả lời chắc chắn như thế, trong lòng Kiều Bình càng khẳng định suy đoán của bản thân.

Sau sự kiện Trần quận mười năm trước, Ngụy gia lo việc tang ma, Kiều Bình bị phụ thân Kiều Khuê phái đi Ngư Dương phúng viếng. Trước linh đường, gia tướng Ngụy gia tức giận rút đao với Kiều Bình, mắng Kiều Khuê là cáo già không giữ lời giả tạo, lúc đó ông không hề phái tin, cứ chờ ngư ông đắc lợi mà thôi. Kiều Bình vô cùng sợ hãi, cứ tưởng mình không thể ra lọt cửa Ngụy gia nữa rồi. Không ngờ Từ phu nhân lại lớn giọng quát gia tướng ngay trước mặt của hắn, còn nhẹ nhàng động viên Kiều Bình. Kiều Bình sống sót sau tai nạn trở lại Duyện Châu, kể lại tình hình khi đó cho phụ thân Kiều Khuê.

Đến bây giờ ông vẫn còn nhớ rõ, lúc ấy phụ thân cau mày hồi lâu, cuối cùng mới thở dài một tiếng: “Ngụy gia có bà lão như vậy, chỉ sợ sau này là tai họa của Kiều gia ta”.

Trong mười năm này, trong lòng Kiều Việt vẫn nghi ngờ có khi đúng là năm đó phụ thân chưa từng báo tin sang. Phụ thân là người đa mưu túc trí, cũng từng có lúc tâm chí bừng bừng. Mặc dù lúc đó thế lực của Ngụy gia vẫn còn là một vùng ở phương Bắc Yên U, nước sống không phạm nước giếng với Duyện Châu, nhưng mà Ngụy Kinh trị quân nghiêm minh, được phong hầu tước lại có danh tài đức, danh sĩ khắp thiên hạ dồn dập tới cậy nhờ, ẩn hiện bóng hình của vị vua kiệt xuất.

Có lẽ phụ thân đã cân nhắc tới ngày sau khi Ngụy gia quật khởi, khuếch trương thanh thế bất lợi với Duyện Châu, nhân lúc này muốn mượn tay Lý Túc để loại trừ mầm họa đó.

“Nhị đệ à, hai nhà thông gia vừa hóa giải bất hòa, vừa giải quyết được khó khăn của Duyện Châu ta bây giờ, tại sao lại còn không thích hợp? Đệ đừng nghĩ nhiều nữa”.

Kiều Bình cười khổ: “Huynh trưởng, nếu Man Man đã xuất giá như huynh mong muốn, khó khăn của Duyện Châu cũng tạm thời hóa giải. Từ nay về sau huynh trưởng cứ chăm lo việc nước, chấn chỉnh lại thanh thế Kiều gia ta, đó cũng là tạo phúc cho dân quận, Man Man đến Ngụy gia cũng xem như có chỗ dựa”.

Mặt Kiều Việt có vẻ như ngượng nghịu, ha ha đáp lại: “Đương nhiên, đương nhiên, nhị đệ yên tâm”.

…

Ngụy Lương dẫn một đội thân binh Ngụy gia hộ tống Tiểu Kiều lên phía Bắc, ngày đi đêm nghỉ, ngẩng đều lên là một đường liền mạch, rất nhanh sau đó đã tới được địa giới Ký Châu, có một hôm khi trời sắp tối, nhóm xe ngựa chưa chạy tới dịch đình nghỉ chân, lại vừa lúc đi ngang qua con đường ngoằn ngoèo vắng vẻ, hắn cảm thấy hình như phía sau đoàn có kẻ bám theo đuôi, lập tức ra lệnh cho quân quay lại xem xét tình hình, lính trở về báo lại không có gì khác lạ.

Ngụy Lương trông có vẻ là một kẻ thô lỗ nhưng lại cực kì cẩn thận, hắn không chút biến sắc, đêm đó sau khi tới được dịch đình, hắn tự mình cầm đao bảo vệ bên ngoài phòng Tiểu Kiều, ngày kế tiếp, để tăng cường đề phòng, lúc đi đường cũng càng lúc càng nhanh, cuối cùng vào trước ngày cuối năm, Tiểu Kiều được thuận lợi đưa tới Ký Châu.

…

Tiền thứ sử Cao Đường Ký Châu để Hạnh Tốn nắm giữ triều chính, tàn hại trung lương, nhà Hán chỉ còn trên danh nghĩa, phản nghịch triều đình, giết sạch người bên cạnh rồi tự mình lập đế. Triều đình mấy lần phái nhiều tuyến binh mã bao vây càn quét, thế nhưng Cao Đường kinh nghiệm đã nhiều năm, binh cường ngựa mạnh, lại nhờ có địa hình Ký Châu đầy lợi thế, đánh lâu thì không xong, bất đắc dĩ Ngụy Thiệu phải tấn công. Mùa thu năm ngoái, Ngụy Thiệu tự mình dẫn binh vào Ký Châu.

Trước kia đã có mấy tuyến binh mã khác tấn công, mỗi nhóm tới đây bách tính Quý Châu lại mất đi một lớp da lớp thịt, thậm chí còn xảy ra chuyện quan quân vây quanh làng xã, tàn sát thôn dân, sau khi chặt đầu thì treo lên giả mạo đầu của phản quân quay về lĩnh thưởng, dân chúng đã khổ không thể tả, nghe phong phanh U Châu Ngụy Thiệu lại đến đây, họ không khỏi sợ hãi, vội vàng bỏ hết ruộng lúa mạch chờ thu hái lẩn tránh quanh bốn phía, thậm chí có nơi cả một thôn đều trống trải không người. Sau khi đại quân của Ngụy Thiệu tới đây, không những họ chẳng buồn để tâm tới cây kim sợi chỉ, nhìn thấy ruộng lúa mạch ngã rạp trên đất không người thu hái, nhóm binh sĩ còn cởi giáp xuống đồng, sau khi thu gặt xong thì chất lại trước cửa thôn, họ còn lùng bắt dọc đường đi những lưu binh tán dũng đã vào rừng làm cướp. Tin tức một truyền mười, mười truyền trăm, không bao lâu sau, những dân chúng tị nạn trốn nhà đều dồn dập trở về, có những thanh niên trai tráng còn tự nguyện đi lính, thái độ của bách tính ven đường càng khác lạ, họ khua chiêng gõ trống hoan nghênh đại quân của Ngụy Thiệu vào Ký.

Ngụy Thiệu được lòng người thì như hổ thêm cánh, mấy lần chiến sự Cao Đường phải mất mấy thành trì, cuối cùng thì như rùa rụt cổ đóng cửa Tín Đô chẳng chịu ra. Ngụy Thiệu cũng không tấn công ngay, hắn đóng quân nghỉ lại, đến đầu năm, sau mấy tháng vây thành thì thừa thế xông lên đánh hạ Tín Đô, Cao Đường cùng đường bí lối phải tự sát mà chết. Bách tính Ký Châu nghe tin thì báo lại cho nhau, nhờ một cụ già lớn tuổi được mọi người trọng vọng mang theo ý vạn dân, thay mặt đứng ra khẩn cẩu Ngụy Thiệu cho ở lại. Ngụy Thiệu dâng tấu chương, hắn nói ở ngoài Tín Đô vẫn còn một số lượng lớn tàn quân Cao Đường làm trái với ý dân, giờ thuận theo dân tình, hắn sẽ tiếp tục đóng quân càn quét các thế lực phản nghịch còn sót lại. Triều đình kiêng kị hắn mở rộng thế lực, lúc ban đầu thì không chịu đồng ý, yêu cầu rút quân khỏi Ký, Ngụy Thiệu tuân mệnh lui quân. Không ngờ mấy vị quan mục được phái tới Ký Châu đều bị bách tính chặn lại ngoài cửa thành, chuyện ồn ào qua mấy lần mấy bận, dần dà không có quan mục nào dám đi tới Ký Châu, ngoài tầm với của triều đình, họ không thể làm gì khác đành thuận theo ý dân, để Ngụy Thiệu tạm thời giữ lấy. Lần thứ hai Ngụy Thiệu vào Ký Châu, lúc đó bách tính xếp hai hàng hoan nghênh chào đón, bây giờ đã xấp xỉ một năm.

Thời gian gần đây Ngụy Thiệu vẫn ở lại Tín Đô, So với Ngư Dương, khoảng cách đến Tín Đô còn gần hơn nữa, cho nên lễ thành hôn cũng tổ chức tại đây.

…

Cổ thành Tín Đô không phải là quá lớn, nhưng ở Ký [2] không một ai không biết.

[2] Ký: tên khác của Hà Bắc, Trung Quốc

Chiến quốc Triệu Ngụy giao tranh, ba năm nước Triệu mất Hàm Đan, đành phải lấy Tín Đô để bồi thường, trong thành có xây dựng Tín cung, bên trong cũng có một lầu gác lấy tên là Đàn Đài, được dựng nên bằng gỗ đàn trăm năm, cao hơn mười trượng, lên lầu đài có thể nhìn thấy cả toàn thành, trải qua mấy trăm năm sau, đến bây giờ nó vẫn còn tồn tại, qua nhiều lần sửa chữa, chữ “Tín cung” trong cung điện cũng được đổi lại thành biệt phủ của sứ quân bây giờ.

Những lúc Ngụy Thiệu ở lại Tín Đô đều đặt chân đến Tín Cung trước hết.

Xe hoa của Tiểu Kiều từ từ lăn bánh vào cửa thành.

Xuyên qua màn xe ngựa, nàng nhìn thấy con sông hộ thành không gợn sóng, đường trong thành chủ yếu được lát bằng những tảng đá lớn màu xanh to lớn và vuông vức, đủ cho mười con ngựa bước song song, nhà dân ở hai bên san sát, cảnh đường phố thành trì gần giống với Đông quân nàng nhìn đã thành quen, những phong tục xưa thời Yên Triệu đập vào ngay trước mặt, nam nữ già trẻ hai bên đường thấy nàng trên xe ngựa thì vội vàng dừng bước ngắm nhìn không rời mắt, trên mặt hiện rõ vẻ tò mò, như thể không ngờ Ngụy Thiệu sẽ cưới vợ như thế.

Sau khi đi qua một đường đầy ánh nhìn tò mò chăm chú, cuối cùng xe ngựa cũng dừng lại trước cửa cung Tín Đô, hàng vệ binh áo giáp uy nghiêm đáng sợ canh ở đó nhận ra Ngụy Lương thì mở cửa cho đi.

Tiểu Kiều được đỡ xuống, rốt cuộc cũng thoát khỏi chiếc xe ngựa nhiều ngày xóc nảy, cùng Xuân Nương và mấy hầu gái hồi môn vào Tín cung.

Ở trên đường đi buồn chán và tẻ nhạt, để giết thời gian, Xuân Nương không tránh khỏi tự mình phán đoán không ít cảnh xảy ra sau lúc thành hôn.

Bây giờ chính mắt nhìn thấy được, mặc dù Tín cung rộng lớn đấy, điện xá trang nghiêm nhưng bên trong vắng ngắt, đừng nói tới cảnh thành hôn tưng bừng như trong tưởng tượng của Xuân Nương, lúc này đây còn chẳng được mấy người, một lát sau có một phụ nhân trên dưới bốn mươi tuổi đi tới đây, trang phục đoan chính, khuôn mặt đoan trang lại có phần nghiêm khắc. Sau lưng phụ nhân đó là mấy vú già đi theo, bà tự xưng là họ Chung, phụng mệnh tới đây nghênh tiếp cô dâu Kiều gia. Mặc dù giọng điệu không mất phần cung kính nhưng ánh mắt nhìn Tiểu Kiểu cũng khiến người ta cảm giác được mấy phần lạnh nhạt.

Tiểu Kiều phỏng đoán, tuy phụ nhân này là hạ nhân nhưng có lẽ địa vị ở Ngụy gia cũng khá cao, cho nên theo thông lệ, nàng gọi bà là “Chung Nương”.

“Không dám, tỳ chỉ là hạ nhân phụng mệnh tới đây nghe sai bảo, nữ quân gọi tỳ là Chung bà bà là được”.

Chung bà bà dẫn Tiểu Kiều tới nơi nghỉ, tên là “Vũ Dương”, một toà nhà ở hướng Tây Nam cực kì sạch sẽ.

Chung bà bà để hai vú già lại cho Tiểu Kiều sai bảo, nói có việc thì cứ tới tìm mình, nói xong bà cung kính khom người với Tiểu Kiều rồi xoay người đi luôn.

Chung bà bà vừa đi, Xuân Nương không khỏi hơi thất vọng, bà lại thương xót Tiểu Kiều hơn, đẩy hai vú già mà Chung bà bà để lại, bà và hầu gái đi theo cùng trải giường dọn dẹp, vừa thấp giọng oán giận: “Rốt cuộc bây giờ Ngụy hầu có trong thành không vậy? Hôn kỳ là khi nào thế?”

Xuân Nương không rõ, Tiểu Kiều cũng mờ mịt không biết, bởi vì va chạm khi ngồi trên xe ngựa quá lâu nên bàn chân ê ẩm, nàng đứng dậy đi tới trước cửa sổ, đẩy cửa phóng tầm mắt ra ngoài.

Đình viện xa lạ. Ở bên cạnh Vũ Dương mà nàng ở, tòa lầu xưa cổ cao ngút ngàn, một chùm tia sáng mặt trời vừa lúc xuyên qua khe hở giữa mái nhà cong góc, tạo thành một vòng sáng rực ánh mặt trời, chói cả mắt người ta.

…

Mỗi ngày, cứ đúng giờ sẽ có người đưa đồ ăn nước ấm tới đây, chăm sóc đúng là chu đáo, hầu như Tiểu Kiều không ra khỏi cửa Tín Đô, hơn nữa dường như nàng cũng bị người ta quên lãng.

Sau ngày hôm đó Chung bà bà cũng không lộ diện, còn trượng phu —— tạm gọi là trượng phu, nam nhân tên là Ngụy Thiệu đó đến cái bóng cũng không hề xuất hiện.

Chớp mắt đã sắp đến cuối năm. Xuân Nương bắt đầu lo lắng, bà níu hai vú già nghe ngóng vô số lần, nhưng mà mấy vú già này chỉ nghe theo Chung bà bà, dù có hỏi gì vẫn một mực lắc đầu, nếu ép hỏi họ sẽ quỳ xuống dập đầu thỉnh tội, làm Xuân Nương bức bối không chịu được, muốn đi tìm Chung bà bà hỏi rõ thì lại bị Tiểu Kiều ngăn lại.

Binh đến tượng chặn. Nhưng mà chỉ vừa mới bắt đầu, hắn không vội nàng cũng không buồn gấp.

Tết xuân Định Khang năm thứ bảy đến thật nhanh. Những lúc trời trong, Tiểu Kiều chỉ cần leo lên Đài Đàn là có thể nhìn thấy dân cư vạn dặm vùng phụ cận đang vội vàng quét tước phòng ốc của mình, giặt giũ mang ra ngoài phơi nắng, làm mọi thứ chuẩn bị dịp tết xuân.

Sau khi tới nơi này Tiểu Kiểu mới biết, Tết xuân là dịp mà hậu thế xem như ngày lễ đoàn viên cát tường nhất trong năm, trong nhận thức mộc mạc từ thời thượng cổ cho đến tận bây giờ nó không hề biểu hiện cho may mắn. Giống như lóng trúc, gốc trúc phẳng phiu, chỉ có “lễ lạc” phiền phức người đời mới gọi là lễ tiết. Cái gọi là tết xuân cũng là những tháng ngày không may mắn nhất trong mùa xuân này vậy. Vì trừ tà cầu phúc, mọi người mới dùng cách đoàn viên gột rửa bụi bặm để bắt đầu tết xuân, nhưng mà quy mô náo nhiệt vẫn kém xa hậu thế.

Tiểu Kiều không thể đi ra ngoài. Đương nhiên bản thân nàng cũng không muốn ra ngoài, nhưng không ai có thể ngăn cản nàng leo lên Đàn Đài này ngắm cảnh.

Đàn Đài rất cao, thậm chí cao hơn cả tường thành. Đứng trên tầng cao nhất, nàng có thể nhìn thấy đồng hoang man mác ngoài thành bao.

…

Lúc chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày cuối năm, trời đổ tuyết.

Buổi trưa tuyết ngừng, mặt trời ló rạng đương nhiên là vô cùng lóng lánh.

Tiểu Kiều ngủ một giấc suốt buổi chiều, đến chạng vạng mới leo lên Đàn Đài.

Mấy ngày gần đây nàng thường leo lên Đàn Đài chờ đợi ánh tà dương vào những lúc thế này.

Ngoài tường thành là một vùng quê mênh mông vô tận. Ánh chiều tà gom hết những vệt hào quang cuối cùng nơi đồng nội, rồi rốt cuộc cũng bị nuốt xuống rốt ráo dưới chân trời, nếu nàng là một thi nhân, nói không chừng cũng có thể viết ra một khúc ca lên lầu ngắm cảnh chiều để lưu truyền hậu thế.

Buổi hoàng hôn này không khác gì nhiều của những ngày trước kia, chỉ có nóc nhà được phủ thêm một lớp bông tuyết đọng, đường phố trắng đen xen lẫn chi chít như sao sáng trên trời, loang loang lổ lổ. Màu trắng là tuyết đọng, màu đen là màu sắc vốn dĩ của con đường lộ ra khi bị người qua đường giẫm đạp lên nền tuyết. Như thường ngày, mọi người nhân lúc trời rạng cuối cùng này để vội vàng bận rộn. Gồng gánh, xe đẩy rảo bước nhanh nhanh… Mấy đứa trẻ vui sướng gom tuyết đọng nơi ngõ nhỏ, tiếng cười như thể vang vọng đến trên tận lầu cao.

“Trời sắp tối rồi. Lạnh quá đi. Gió thổi như dao cắt vậy. Trong phòng có chậu than mà, nữ quân đi xuống thôi”.

Xuân Nương mập mạp bò mấy chục bậc thang thì có phần thở dốc, bà khuyên bảo Tiểu Kiều, khoác thêm cho nàng một chiếc áo choàng lông cáo.

Nửa đời người Xuân Nương chưa từng rời khỏi khí hậu ôn hòa ở Đông quận, lúc mới đến đây bà khó mà quen được với hoàn cảnh nơi này, chỉ hận không thể ngồi mãi trong phòng từ sáng sớm đến khi trời tối mịt.

Trên đỉnh Đàn Đài gió cực lớn. Tiểu Kiều khum hai bàn tay lại đặt bên môi hà hơi sưởi ấm, chút hơi ấm tàn dư còn vương vấn trên lòng bàn tay được nàng vỗ vỗ lên hai gò má đông cứng lạnh như băng, lúc xoay người đang định đi xuống cùng Xuân Nương, bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ầm âm ỷ nơi phương xa trời lặn.

Lúc mới đầu tiếng động đó còn láng máng mơ hồ, hơn nữa còn trầm trầm dè dặt, Tiểu Kiều cứ ngỡ mình đã nghe nhầm rồi. Nhưng rất nhanh sau đó, âm thanh trở nên rõ ràng hơn, đột ngột đến mức khiến người ta không kịp chuẩn bị gì, như tiếng sấm rền trên bình địa.

Tiểu Kiều bất giác dừng bước lại, lần thứ hai quay đầu nhìn phương xa.

Ngoài tường thành, cả một vùng đồng không mông quạnh trắng xóa mịt mờ yên ắng như còn đang say giấc, đột nhiên lại bỗng như tỉnh lại. Ánh mắt nàng lướt qua điểm tận cùng, hình như bông tuyết bị gió mạnh cuốn lên, mênh mông che khuất rồi ngăn hết nửa vòng tà dương phía chân trời, có một lá cờ ẩn hiện nơi chính giữa.

“Đó là cái gì vậy?”

Xuân Nương nhìn theo tầm mắt nàng, mở to hai mắt, giọng nói như có vẻ kinh hoàng.

Tiểu Kiều vẫn tiếp tục nhìn sang.

Tiếng sầm rền càng ngày càng rõ.

Rốt cuộc nàng cũng nhìn được rõ, đó là một đại đội kị binh đang thần tốc hướng về phía thành trì, số lượng đến hàng ngàn, càng gần lại càng như sấm sét.

“Quân hầu về”.

“Quân hầu về”.

Trong tiếng vó ngựa rền vang từ mặt đất, chỉ một chốc lát sau, dưới chân tường thành bỗng vang lên tiếng hô hào kinh thiên động địa, tiếng reo hò đó được gió thổi phồng lên, tiếng này lại cao hơn tiếng khác, vang lên tận khoảng không ở phía trên cổ thành, cũng lan vào màng nhĩ của Tiểu Kiều.

Người trên phố nghe thấy thì vội vàng dừng bước. Sau phút giây sững sờ ngắn ngủi, họ không hẹn mà cùng nhau lao chạy như bay về hướng cửa thành.

“Quân hầu về, Quân hầu về”.

Cả cổ thành rối loạn, rất đông người chạy từ nhà mình ra, nháo nhào báo cho nhau biết.

…

Từ lúc Tiểu Kiều đến Tín Đô, sau khi ở trong Tín cung chừng nửa tháng, vào một buổi hoàng hôn tuyết đọng, cuối cùng Yên hầu Ngụy Thiệu cũng trở về từ Bác Lăng cách xa trăm dặm.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chuyển ngữ: Trang Tử

Biên tập: Tiểu Sên

Ban ngày mùa đông trôi qua rất nhanh. Lúc các tướng sĩ về doanh, Ngụy Thiệu vào thành thì trời đã sẩm tối.

Trước cổng đại môn Tín Đô, những ngọn đuốc bập bùng lay động. Hắn mặc trên người chiếc áo giáp đã phủ một lớp tuyết dày, bàn chân đạp trên tuyết vang lên từng tiếng “xoẹt xoẹt”. Lúc hắn đang bước nhanh trên bậc tam cấp, Ngụy Lương – người vừa rồi ở cửa thành nghênh đón hắn về bất chợt nghĩ tới điều gì đó, đuổi nhanh theo hắn, tiến sát bên cạnh nói nhỏ: “Chúa công, nữ tử Kiều gia đã đến! Nàng ta ở Vũ Dương xá đã được hơn nửa tháng rồi.”

“Theo lời Chung bà bà thì nàng ta rất an tĩnh, ban ngày thường đóng cửa không ra ngoài, tới hoàng hôn đôi khi mới lên đàn đài đứng một lúc, ta cảm thấy nàng ta không có gì bất thường nên cũng không ngăn cản.” Hắn vừa nói xong câu trước liền bổ sung thêm một câu.

Ngụy Thiệu nghe vậy chỉ lạnh nhạt “À” một tiếng, bước chân không hề ngừng lại, tiếp tục bước qua bậc cửa, đi thẳng đến Xạ Dương xá mà hắn vẫn thường ở.

Ngụy Lương đưa mắt nhìn bóng lưng hắn, thấy hắn đi được vài bước, bỗng ngừng lại, quay đầu nhìn phía sau Vũ Dương xá.

Cách tầng tầng cửa lớn, đứng ở đây chẳng thể nhìn rõ bên kia, chỉ thấy bóng đen đồ sộ bên cạnh đàn đài. Trong bóng đêm, phảng phất như mãnh thú đang trốn trên mặt đất, lúc nào cũng có thể xông lên.

“Bảo Chung bà bà chuẩn bị, hôn lễ sẽ tổ chức vào ngày mai.” Hắn thu hồi ánh mắt, đột nhiên nói.

“Ngày mai?” Ngụy Lương khẽ giật mình.

“Chỉ sợ không kịp…”

“Làm đơn giản thôi.”

Ngụy Thiệu quay người tiếp tục đi về phía trước, không dừng lại lần nào nữa.

Ngụy Lương nhìn theo bóng lưng hắn, chần chờ một lúc rồi vội vàng tìm Chung bà bà bàn việc.

…

Qua nửa tháng ở chung, hai bà vú già đã thân thiết với Xuân Nương, vì vậy Xuân Nương có thể điều tra một chút tin tức.

Theo lời vú già, Chung bà bà là người bên cạnh tổ mẫu của Ngụy Thiệu  – Từ phu nhân, bà ta mới vào Tín Đệ không lâu, mục đích để chuẩn bị cho hôn lễ của Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều. Còn có, một thời gian trước Ngụy Thiệu không ở trong thành là vì Bác Lăng bên kia lại có chiến sự, còn bây giờ hắn đã chiến thắng trở về.

Đầu năm nay loạn thế nảy sinh, phản quân từng nhóm từng nhóm một ngày càng lớn mạnh, ngoại trừ một số ít giống như Mục Cao Đường ở Ký Châu*, chưa đủ mạnh đã nhảy ra làm bia ngắm thì tất cả chư hầu, ví dụ như Ngụy Thiệu, ngoài mặt vẫn tỏ vẻ là thần tử nhà Hán, luôn nghe lệnh thiên tử. Còn về việc đấu đá bên trong, thì kẻ nào mạnh hơn kẻ đó thắng, từ lâu triều đình đã không còn khả năng quản thúc.

(*Ký Châu: một trong chín Châu thời xưa)

Kỳ thật Tiểu Kiều chẳng hứng thú quan tâm Ngụy thiệu đi làm cái gì. Tới nơi này hơn nửa tháng, rốt cục cũng thấy hắn xuất hiện, điều nàng quan tâm nhất hiện nay đó là chuyện gì sẽ phát sinh tiếp theo.

Theo ước định giữa hai nhà, thì bây giờ cũng đã đến lúc thực hiện bước cuối cùng, cũng là bước quan trọng nhất: Hôn lễ.

“Nữ quân yên tâm. Ngụy hầu đã trở lại, mọi chuyện cũng dễ dàng hơn. Mai nô tì sẽ đi gặp Chung bà bà, hỏi bà ta xem rốt cuộc hôn kỳ sẽ định vào ngày nào.” Xuân Nương thấy Tiểu Kiều ngẩn ra, tưởng nàng đang lo lắng, bà liền tiến tới nhẹ nhàng an ủi.

“Nữ quân mời mở cửa!” Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng vú già của Ngụy gia.

Xuân Nương nắm chặt tay tiểu Kiều lần nữa mới đi ra mở cửa, lại bất ngờ nhìn thấy Chung bà bà đã lâu không gặp.

Sau khi Chung bà bà tiến vào, bà ta hành lễ với Tiểu Kiều, rồi lập tức đứng thẳng lại nói: “Quân hầu đã trở lại, hôn lễ sẽ cử hành vào ngày mai, nô tỳ đến đây để báo cho nữ quân biết trước.” Bà ta nói xong cúi người lần nữa rồi quay đầu đi ra.

…

Ngụy Thiệu vừa mới trở về liền có thông báo truyền xuống, hôn lễ cử hành vào ngày mai! Sao lại nhanh như vậy chứ!

Tiểu Kiều nhất thời không phản ứng kịp, đương kinh ngạc thì Xuân Nương cùng thị nữ bên cạnh đã lập tức vui sướng hớn hở, lần lượt quỳ xuống chúc mừng nàng.

Tiểu Kiều hiểu suy nghĩ của các nàng. Mọi người đến đây chỉ đợi hôn lễ này. Chỉ có qua nghi lễ chính thức, nàng mới thực sự trở thành con dâu Ngụy gia, thê tử của Ngụy Thiệu. Thiếu đi một bước này, thì dù có trải qua nhiều lễ nghi rườm rà phức tạp hơn nữa, trước sau gì nàng cũng chỉ được mang một nửa thân phận, cũng chỉ đành xấu hổ như vậy thôi. Cho nên khi các nàng ấy nghe được tin này đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Tiểu Kiều đành tỏ vẻ tươi cười, tiếp nhận từng lời chúc phúc của các nàng, nhưng trong lòng lại ngổn ngang trăm mối.

Hôn lễ sắp tới cũng không hẳn là chuyện xấu. Một khi hai người họ chính thức kết làm phu thê, cũng có nghĩa từ nay về sau, vận mệnh của nàng cùng với nam nhân tên Ngụy thiệu này sẽ mãi mãi gắn chặt.

Nhưng liệu hắn có giống như kiếp trước mà nàng biết, đối xử với mình giống như cách mà hắn đối xử với Đại Kiều? Nếu vậy, nàng nên làm thế nào đây?

Vấn đề này, nàng đã bắt đầu suy nghĩ trăn trở ngay từ ngày đầu tiên ra khỏi Duyễn Châu. Nhưng cho tới tận bây giờ, nàng vẫn như trước không thể đưa ra nổi đáp án.

…

Vẻ vui sướng của Xuân Nương cũng không kéo dài được lâu, bởi vì bà biết, hôn lễ này hoàn toàn không có sự long trọng mà nữ nhi của Sử quân nên có. Nghĩ lại cũng đúng, chỉ trong một đêm có thể chuẩn bị được cái gì chứ?

Xuân Nương kìm lại nỗi chua xót trong lòng, không dám lộ ra trước mặt Tiểu Kiều, sợ khiến nàng thương tâm. Bà vừa hầu hạ nàng tắm rửa, vừa bày ra vẻ mặt tươi cười nói, hôn lễ sẽ được cử hành tại chính đường Thiều Dương, sẽ có rất nhiều khách quý tới dự, quan trọng nhất là Ngụy hầu vừa trẻ tuổi vừa anh tuấn, dũng mãnh quyết đoán, các cô nương thích hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên đếm không xuể, nhưng bà thăm dò được, bên cạnh hắn hình như không có bất kì cơ thiếp nào.

“Nữ quân đẹp như vậy, Ngụy hầu sao có thể không yêu được chứ?” Xuân Nương dùng hương cao thơm phức thoa trên da thịt mềm mại của Tiểu Kiều, ánh mắt dừng lại trên dáng vẻ tuyệt mỹ của nàng, giọng nói chứa đầy khen ngợi khích lệ.

Dưới sự hầu hạ của Xuân Nương và thị nữ, Tiểu Kiều như nhớ lại cái ngày nàng rời đi.

Tắm rửa, thay y phục, chải đầu, trang điểm. Nàng đứng trước gương, nhìn tân nương tươi đẹp như hoa trong gương, chợt thấy xa lạ.

…

Chu lễ, ‘Hôn’ chính là ‘Hôn’.

(*Chu lễ: một trong 3 nghi lễ văn hóa cổ xưa của người Trung Hoa, hai nghi lễ còn lại là “Nghi lễ” và “Lễ Ký”

Từ ‘Hôn’ thứ nhất là ‘ 婚’  trong ‘Hôn lễ’

Từ ‘Hôn’ thứ hai là ‘ 昏’  nghĩa là ‘Hoàng hôn/ Trời tối’. Ngày xưa cưới xin cứ đến tối mới đón dâu nên gọi là hôn lễ)

Hoàng hôn nghiêng bóng về tây, Tín cung trước giờ luôn yên tĩnh lần lượt sáng đèn, dưới màn đêm hư ảo trông như tòa bảo tháp lấp lánh, càng tô thêm vẻ nguy nga lộng lẫy.

Dân chúng trong thành nhìn lên, truyền tai nhau tin tức: quân hầu đại hôn, ngay trong tối nay.

Trên hành lang chính đường Thiều Dương cũng treo một chiếc đèn lồng đỏ, bên trong đại đường đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, chính giữa phòng đặt một chiếc bàn dài màu đen, bên trên bày những món đồ dành cho hôn lễ, tân khách đến dự áo mũ chỉnh tề, dựa theo địa vị ngồi trên tháp phía sau mấy chiếc bàn dài. Bọn họ vừa trò chuyện vừa đợi giờ lành đến.

Trong số họ, phần lớn là tùy tùng của Ngụy Thiệu, cũng có một số là quan lại Tín Đô. Bọn họ cũng mới biết chuyện hôn lễ sáng nay thôi. Mặc dù có vài người trong bọn họ đã biết quan hệ thông gia giữa Ngụy Thiệu cùng với Kiều nữ Duyễn Châu từ trước, nhưng hôn lễ đến nhanh như vậy vẫn khiến họ ngạc nhiên. Bởi dù sao, giờ này tối qua Ngụy thiệu mới trở về từ chiến trường Bác Lăng.

Chuyện cũ của Kiều gia và Ngụy gia, phần lớn mọi người ngồi đây đều đã từng nghe nói. Cũng chính vì thế, mười năm sau Ngụy Thiệu cùng nữ nhi nhà họ Kiều lập quan hệ thông gia càng khiến cho người ta khó hiểu, lại càng thêm tò mò đối với cô nương Kiều gia này, chỉ chờ nàng xuất hiện.

Giờ lành đã đến, Tiểu Kiều bước vào lễ đường.

Khi hai tay nàng kéo nhẹ tà váy dài xuất hiện trước mặt tân khách, lễ đường đang ồn ào bỗng nhiên tĩnh lại, rất nhiều cặp mắt phóng tới, chăm chú nhìn nàng, có dò xét, có giật mình, cũng có nhiều ánh mắt săm soi khó hiểu.

Mặc dù vậy, Tiểu Kiều không hề có cảm giác khẩn trương. Nàng hơi rũ mắt, lặng lẽ nhìn chân mình đang bước về phía trước, nàng chậm rãi đi, theo tiếng lễ quan trầm bồng du dương xướng lên bên tai cùng những ánh nhìn soi mói từ bốn phía, bên cạnh còn có hai người dẫn đường, cuối cùng khi vào tới trong nội đường, nàng dừng lại cách bàn dài mấy bước.

Đối diện nàng, có một người đang đứng.

Nàng có thể cảm nhận rõ ánh mắt đối phương —— ánh mắt này không giống với những ánh mắt xung quanh có thể khiến nàng xem nhẹ, người này nhìn thẳng vào nàng, không hề tránh né, cùng với đó là cảm giác áp bức khó có thể hình dung được.

Làn da dưới tầng tầng lớp lớp xiêm y cũng cảm nhận được loại áp bức này, lỗ chân lông co lại, tóc gáy dường như cũng dựng đứng lên hết.

Nàng chầm chậm nâng mắt lên, đối diện ánh mắt của nam nhân kia.

…

Ngược với địa vị và danh tiếng của hắn, Ngụy Thiệu còn khá trẻ; nhưng so với mình thì hắn đã là nam tử trưởng thành, bả vai rộng lớn, lưng eo thẳng tắp, hai người cứ như vậy đứng đối diện với nhau, gần hắn trông nàng càng thêm nhỏ bé, đến nỗi phải ngửa đầu mới có thể nhìn thẳng vào mắt hắn.

Đúng như Xuân Nương tả, hắn là một nam nhân vô cùng tuấn tú, đội mũ miện thêu 9 con rồng, huyền y huân thường, trầm ổn uy nghiêm.

Huyền y huân thường – Kiểu y phục màu đỏ đen như trong hình:



Trong tiếng lễ quan xướng lễ, hắn vẫn nhìn thẳngTiểu Kiều như thế, hai mắt không chớp một lần, ánh mắt u ám, tối tăm như màn đêm ngoài kia.

Mi mắt Tiểu Kiều hơi run lên, lần nữa rủ mắt xuống.

Lễ quan xướng xong, có người đưa dải hoa đỏ tới, một đầu đặt vào tay Tiểu Kiều, đầu còn lại để vào tay Ngụy Thiệu, hai người cùng nắm dải hoa đi tới chiếc bàn lớn. Dải hoa bị lấy đi, hai người ngồi đối diện nhau, theo lời chỉ dẫn của lễ quan, lần lượt cứ hành Quán lễ*, Lao lễ, rồi tới Lễ hợp cẩn*.

(*Quán lễ: nghi lễ rửa tay, thể hiện người sinh ra có giáo dưỡng)

(*Lễ hợp cẩn: cô dâu chú rể uống rượu giao bôi)

Một loạt những lễ nghi rườm rà cuối cùng cũng xong, nghi thức cuối cùng chính là kết tóc, biểu thị hai người kết làm vợ chồng.

Hạ nhân bên cạnh cắt một ít tóc của hai người, sau đó kết lại với nhau. Tới đây, quan khách ai nấy đều vui vẻ, tiếng chúc mừng không ngớt. Nam nhân đối diện bóng lưng vẫn thẳng tắp, không động đậy, nhưng Tiểu Kiều lại thấy được khóe môi hắn khẽ nhếch, tựa như chỉ thoáng qua trong chốc lát.

Nếu nàng không nhìn lầm, đó rõ ràng là vẻ không kiên nhẫn, cùng với nụ cười mỉm mang mấy phần thờ ơ.

Chuyển ngữ: Trang Tử

Biên tập: Tiểu Sên

Hôm qua chiến thắng Bác Lăng trở về, dẹp quân phản loạn Trần Tường ở Tịnh Châu, tối nay lại là đại hôn của quân hầu, trong doanh trại giết dê mổ heo, được phá lệ uống rượu khen thưởng, cũng là rượu mừng quân hầu ban xuống.

Ngụy Thiệu từ năm 17 tuổi đã bắt đầu tự mình điều quân. Mỗi khi hành quân đều ăn chung nồi, ngủ chung lều với tướng sĩ, khi phá thành đoạt đất thì luôn xung phong dẫn đầu làm gương cho binh sĩ, nhưng lúc trị quân lại cực kỳ nghiêm khắc, kỷ luật nghiêm minh. Binh sĩ vừa kính trọng vừa sợ hãi hắn, ngày thường rất ít cơ hội có thể thoải mái ăn uống một phen, vì thế tối nay họ đều vui mừng gấp bội, ngoài thành hay trong trại cũng đốt lửa tưng bừng, khắp nơi đều nghe được tiếng hát vang dội.

Rượu được nửa tuần thì phía trước chợt có tiếng hoan hô ầm ĩ, binh sĩ nháo nhào chạy qua xem, bất ngờ thấy Ngụy Thiệu ra khỏi thành đến quân doanh, mời rượu cảm ơn các tướng sĩ đã anh dũng chiến đấu để giành lại Bác Lăng.

Quân hầu trong đêm tân hôn vẫn không quên ra khỏi thành thăm hỏi tướng sĩ. Toàn bộ quân doanh lập tức sôi nổi hẳn lên, toàn bộ binh sĩ vây quanh hắn, tranh nhau mời rượu chúc mừng tân hôn, Ngụy Thiệu vẻ mặt tươi cười, hào khí ngất trời, ai đến cũng không cự tuyệt. Ngụy Lương đi cùng sợ hắn say quên mất không động phòng, đành phải liên tục thay hắn cản lại, cuối cùng mới có thể giúp Ngụy Thiệu thoát thân về thành, chỉ là lúc này, đêm cũng đã quá khuya rồi.

…

Làm lễ xong, tân nương được dẫn về phòng tân hôn ở Xạ Dương xá, nơi Ngụy Thiệu vẫn thường xuyên ngủ lại. Tiểu Kiều cởi lễ phục xong, nàng bảo Xuân Nương và các thị nữ đi nghỉ trước. Thị nữ nối đuôi nhau ra ngoài, cuối cùng chỉ còn lại Xuân Nương vẫn đứng đó, lưỡng lự không chịu đi.

Trượng phu của Xuân Nương vốn là gia binh của nhà họ Kiều, lúc bà hai mươi tuổi sinh một đứa con gái, nhưng còn chưa đầy tháng thì trượng phu đã chết trong một lần ra trận. Sau đó cha mẹ chồng không chịu chứa chấp bà nữa, định gả bà đi để đổi lấy tiền, về sau bọn họ hay tin Sử Quân phủ vừa có một tiểu thư mới sinh, đang tìm một nhũ mẫu thích hợp. Bọn họ nghĩ nếu bà được chọn trúng, thì tiền thưởng chắc chắn sẽ nhiều hơn việc bán bà đi làm con dâu cho người ta, thế là tìm cách đưa bà vào.

Xuân Nương có dung mạo đoan chính, thân thể khỏe mạnh, mẫu thân Tiểu Kiều cho người đi dò hỏi, biết bà ngày thường an phận hiền hậu, trượng phu mất, còn cha mẹ chồng chỉ muốn bán bà đi, cũng thấy tội nghiệp. Hơn nữa trượng phu của bà cũng là vì chiến đấu cho Kiều gia mà chết, vì vậy mẫu thân Tiểu Kiều cũng kiêng dè, mời bà cốt đến làm lễ rồi để bà làm nhũ mẫu cho Tiểu Kiều. Xuân Nương đội ơn báo đáp, dụng tâm dưỡng dục Tiểu Kiều, từ đó đến nay. Bây giờ Tiểu Kiều phải gả nơi xa, bà tất nhiên không muốn rời bỏ nàng, vì vậy cũng đi theo.

Thời khắc động phòng hoa chúc, vốn là ngày lành cảnh đẹp, nhưng dường như thiếu đi một phần viên mãn. Xuân Nương nhớ lại dáng vẻ của Ngụy Thiệu, thân trường thể tráng, khổng vũ hữu lực, vừa nhìn liền biết là dạng người quen  liếm máu trên lưỡi đao, mà nữ tử Sử Quân thể chất mềm mại yếu ớt, bắp đùi cũng không to bằng cánh tay hắn, lại vừa đến tuổi cập kê, nhỡ Ngụy Thiệu tính tình hung bạo, cư xử thô lỗ, chỉ sợ làm nàng phải chịu khổ, trong lòng bà lo lắng không thôi.

Tuy Xuân Nương chỉ là tỳ nữ, nhưng cũng xem như là một nửa mẫu thân nàng. Tiểu Kiều thấy bà cứ nhìn mình muốn nói lại thôi, vẻ mặt lo lắng, nàng đành an ủi bà.

Xuân Nương gắng gượng bày ra vẻ mặt tươi cười, còn kề bên tai Tiểu Kiều liên tục dặn dò, nói đợi lúc Ngụy hầu vào phòng phải cùng nhau làm lễ Chu Công*, nên tỏ ra mảnh mai yếu ớt, phải kích thích hắn yêu thương, nam tử một khi đã thương yêu thì tự nhiên cũng sẽ cư xử dịu dàng hơn.

(*Lễ Chu Công: vợ chồng ở cùng một phòng, quan hệ với nhau)

“Tuyệt đối không được cậy mạnh. Người phải nhớ lấy, nhớ lấy!”

Tiểu Kiều nghe bà cứ dặn dò mình mãi, lúc này mới hiểu sao vừa rồi bà cứ chậm chạp không muốn đi. Mặc dù đã sống hai đời người, nhưng ở phương diện này nàng vẫn chưa đủ kinh nghiệm, nghe xong mặt không nhịn được hơi đỏ lên, chỉ gật đầu lung tung đồng ý.

Xuân Nương lúc này mới buông tay nàng, cúi đầu bước ra khỏi tân phòng.

Trong phòng cuối cùng chỉ còn lại mình Tiểu Kiều, chờ đợi tân lang Ngụy Thiệu đến.

Đây là một gian phòng ngủ ngăn nắp mà rộng lớn, cửa ra vào bài trí một chiếc bình phong màu đen cao hơn đầu người, vẽ hình sáu con rồng đạp mây, ngăn cách phòng ngủ thành hai gian trong ngoài. Trên giường lớn bên cạnh bình phong trải một bộ chăn đệm mới tinh màu đỏ, chăn gối chỉnh tề, màn trướng đính ngọc bích treo rủ xuống hai bên, vừa là trang sức, cũng vừa trừ tà cho phòng tân hôn. Trên mặt đất phía đối diện có đặt một chiếc sạp thấp hình chữ nhật để ngồi, bên trên có phủ đệm, chính giữa phòng có một chiếc bàn con, ngoài ra còn có một tủ thấp, một chiếc hòm vuông để dựa vào tường, trên kệ đèn, một đôi nến đỏ thô ráp nhỏ như cánh tay trẻ con đang cháy, ngoài những thứ đó ra trong phòng cũng không còn bất cứ đồ trang trí nào nữa.

Tiểu Kiều đánh giá xong căn phòng, một mình đứng ở chính giữa, nhìn nến đỏ đến ngây ngốc.

Có lẽ do lúc nãy bị ảnh hưởng từ những lời của Xuân Nương về chuyện phòng the, cứ thế ngơ ngẩn suy nghĩ, lúc đầu Tiểu Kiều cũng không cảm thấy có gì to tát, vậy mà lúc này nàng lại dần thấy khẩn trương.

Ở kiếp trước, nhiều năm sau đó Tiểu Kiều từng âm thầm đến gặp mặt đường tỷ Đại Kiều lần cuối, khi ấy Ngụy Thiệu đã xưng đế, bên người hắn còn có một nữ nhân nghe nói rất được sủng ái, vậy mà Đại Kiều trên danh nghĩa là nương tử của hắn thì hắn lại chẳng thèm quan tâm, kệ nàng tự sinh tự diệt.

Cũng vì lần gặp đó mà Tiểu Kiều mới biết được, hóa ra kể từ ngày đầu Đại Kiều gả cho hắn, hắn đã chẳng chạm qua nàng ấy dù chỉ một đầu ngón tay.

Mặc dù Đại Kiều không quốc sắc thiên hương bằng Tiểu Kiều, nhưng cũng là một người có mỹ mạo xinh đẹp. Vậy mà hắn không hề chạm qua nàng ấy dù chỉ một lần, có thể thấy được hắn căm hận Kiều gia đến mức nào. Đã căm thù đến thế, vậy mà hắn còn đồng ý lấy con gái Kiều gia, chứng tỏ hắn ta là người rất có tâm cơ, lại biết ẩn nhẫn, người bình thường chắc không làm được.

Kiếp trước ấn tượng về hắn là như vậy, nên Tiểu Kiều cảm thấy đêm nay, Ngụy Thiệu chắc cũng sẽ không chạm vào mình. Chỉ cần không có gì với hắn, thì mọi chuyện sau này cũng dễ dàng hơn.

Nhưng lỡ có thì sao?

Nếu hắn viên phòng (làm chuyện vợ chồng) với nàng, thì với thân hình và trọng lượng của hắn, chỉ cần hơi ngồi mạnh xuống thôi cũng có thể ép nàng thổ huyết, nếu tâm tình hắn không thoải mái —— khả năng rất lớn, đến khi thú tính bộc phát, thì với thân thể đã xuất giá – nhưng thực ra còn hai ngày nữa mới đủ mười lăm tuổi của nàng, e rằng nàng không chịu nổi.

Nàng thật sự không có nào hình dung dáng vẻ của mình giống như Xuân Nương nói, lúc làm chuyện kia, ở dưới thân hắn cái gì mà phải lấy nhu thắng cương. Tiểu Kiều kiếp trước từng gả cho Lưu Diễm, mặc dù không phải là người ngây thơ không biết gì, nhưng ở phương diện này nàng còn chưa kịp tích lũy kinh nghiệm thực chiến thì đã biến thành Tiểu Kiều bây giờ.

Tiểu Kiều càng nghĩ càng không chắc chắn, cuối cùng nàng lấy lại bình tĩnh, tiếp tục ngồi xuống giường lớn nhìn màn trướng đối diện đến ngẩn người.

…

Khi vừa tới đây, nàng rất không quen tư thế ngồi của người nơi này. Hiện tại ghế dựa chân cao chỉ xuất hiện trong bộ lạc người Hồ ở phương Bắc, còn ở đây ngồi trên ghế cao bị coi là hành động lỗ mãng. Trước mặc người khác, lúc ngồi xuống, nàng chỉ có thể chọn một trong hai tư thế. Hoặc là mông đè lên gót chân ngồi xổm, tư thế ngồi này hằng ngày tương đối thoải mái, hoặc là, mông nhấc lên, thân trên thẳng tắp, gọi là quỳ thẳng, có tên khác là ngồi quỳ, là loại tư thế ngồi khi chuẩn bị đứng dậy hoặc đón khách, biểu thị thái độ tôn kính.

Dù là loại tư thế ngồi nào, Tiểu Kiều đều không thể giữ được lâu, càng không thể giống như Xuân Nương ngồi im suốt một canh giờ để thêu thùa may vá. Ngày trước ở nhà, chỉ cần không có người ngoài, thì cho dù bị Xuân Nương trách là khiếm nhã nàng vẫn cứ ngồi duỗi thẳng hai chân để thả lỏng, nên đến giờ nàng vẫn không học được cách ngồi quỳ lâu.

Tiểu Kiều ngồi nghiêm chỉnh một lúc lâu trên sạp vẫn không thấy Ngụy Thiệu trở về. Bên ngoài hết sức im ắng, không nghe thấy tiếng gì cả, thấy vậy nàng bèn duỗi thẳng chân, kéo cái hòm bên cạnh dựa xuống, buông lỏng tứ chi, nửa nằm nửa tựa trên giường.

Bên ngoài trời đông giá rét, còn trong phòng lại đặt một chậu than nóng rực, ấm áp, trong không khí tản ra mùi huân hương nhàn nhạt. Đêm qua nàng ngủ không ngon giấc, hôm nay lại mệt mỏi làm lễ cả ngày, dần dần, Tiểu Kiều mệt mỏi rã rời, đang lúc mông lung sắp ngủ thì bỗng bên nghe thấy tiếng động.

Có người đến.

Sau đó, nàng nghe thấy tiếng thị nữ bên ngoài kêu: “Nam quân đã về.”

Nam quân là từ xưng hô mà nô bộc và thê thiếp phải gọi với nam chủ trong nhà, đối lập với đó là nữ quân.

Cơn buồn ngủ của Tiểu Kiều ngay lập tức bay mất, dụi dụi mắt, nhanh chóng trở mình bò lên sạp, quay về tư thế ngồi quỳ, ngay sau đó nàng nghe thấy tiếng cánh cửa bị đẩy ra, ngẩng đầu lên, thấy sau tấm bình phong có một dáng người cao lớn, có vẻ đứng không vững, lảo đảo như sắp ngã.

Tiểu Kiều giật mình vội vàng ngồi dậy, chuẩn bị bước xuống giường thì bóng người kia đứng thẳng lại, đi qua bình phong, xuất hiện trước mặt nàng.

Có phải Ngụy Thiệu không?

Hắn có vẻ uống không ít rượu, khuôn mặt sắc nét lạnh lùng giờ hơi ửng đỏ, sau khi hắn bước vào liền đi thẳng vào trong, tự mình cởi bỏ mũ áo, “‘Xoạt… Phịch” một tiếng ném lên bàn trang điểm, cũng không thèm liếc nhìn Tiểu Kiều còn đang quỳ gối nửa người trên sạp phía đối diện, quay người đi đến giường lớn, một tay vén màn lên, những viên ngọc bích va chạm lẫn nhau, vang lên âm thanh réo rắt.

Tiếp đó, tiếng giày “Bịch”, “Bịch” rơi xuống đất, sau đó căn phòng trở nên tĩnh lặng.

…

Tiểu Kiều thấy hắn trèo thẳng lên giường, cảm giác như vừa chớp mắt đã ngủ, sống lưng căng thẳng cuối cùng cũng có thể buông lỏng.

Nàng thầm thở ra một hơi, hai mắt nhìn chằm chằm Ngụy Thiệu trên giường, từ từ khôi phục tư thế quỳ.

Có lẽ hắn thật sự ngủ rồi. Hoặc là say rượu mất rồi.

Một lúc lâu sau, Tiểu Kiều từ từ chậm rãi duỗi thẳng hai chân, tay nắm thành quyền, nhẹ nhàng đấm bóp hai chân đang sưng đau, trở lại dáng ngồi nửa dựa nửa nằm lúc nãy.

Cứ thế, một kẻ nằm trên giường, một người ngồi dưới sạp, cả hai đều bình an vô sự.

Không khí trong phòng, ngoại trừ huân hương được đốt từ lúc đầu, còn thoang thoảng xen lẫn mùi rượu từ trên người Ngụy Thiệu. Ngửi lâu cũng không còn khó chịu, có điều đầu óc hơi mê man.

Đêm đã khuya. Tiểu Kiều cứ thế ngồi tựa trên sạp, thỉnh thoảng lại ngủ gà ngủ gật, đôi lúc bỗng nhiên giật mình, mở mắt nhìn thấy Ngụy Thiệu vẫn nằm trên giường cao mới lần nữa thả lỏng, tiếp tục ngủ gật. Cứ vậy hết lần này đến lần khác, cho đến lần cuối nàng tỉnh lại vì bị lạnh.

Ngoài cửa sổ vẫn tối đen. Nhìn độ dài còn lại của nến hỉ thì có lẽ bây giờ khoảng canh tư. Than trong chậu cũng gần tắt, chỉ còn tỏa ra một chút độ ấm, trong phòng lạnh ngắt, cái lạnh bên ngoài liền thấm vào.

Cả người Tiểu Kiều rét run, hai tay ôm chặt vào nhau, xoa nhẹ hai bên cánh tay đã nổi đầy da gà vì lạnh, nàng đoán chắc chỉ một lúc nữa thôi trời sẽ sáng, sau đó lại nhìn chằm chằm Ngụy Thiệu trên giường, thấy hắn không hề nhúc nhích, chần chờ một lúc, cuối cùng nàng xuống sạp, rón rén đi đến gần giường.

Trong phòng ngủ, theo tập tục của tầng lớp quý tộc thời này, mặc kệ phu thê có cùng chăn gối hay không, trên giường lúc nào cũng phải để hai chiếc chăn.

Ngụy Thiệu lúc này nằm ở mép giường hơi nghiêng ra ngoài, còn không thèm đắp chăn, hai chiếc chăn lúc này đều đặt hết phía trong giường, vẫn được gấp chỉnh tề.

Tiểu Kiều nhẹ nhàng không một tiếng động, đi đến cuối giường, đứng cạnh chân Ngụy Thiệu.

Nàng lặng lẽ nhìn hắn một cái.

Hắn nằm ngửa, bởi vì người cao chân dài nên cả người đã chiếm hơn nửa chiếc giường, mặt đỏ hồng vì rượu giờ đã giảm bớt. Có thể do ánh đèn hơi mờ chiếu không tới góc giường, nên trông sắc mặt hắn còn lộ ra vẻ an bình đến lạ, một đôi mày kiếm đen rậm càng nhìn càng thuận mắt, hai mắt nhắm lại, ngủ say.

Tiểu Kiều ngừng thở, cố gắng nghiêng thân về phía trước, thân nàng khẽ sượt qua chân hắn, đưa một tay với sang, định nhấc chiếc chăn ngày càng gần mình ở trên giường ra thì bỗng Ngụy Thiệu đột nhiên tỉnh lại, bất ngờ mở to mắt, sau đó, bên tai vang lên tiếng “Xoẹt” của kiếm rút khỏi vỏ, nàng còn chưa thấy rõ chuyện gì xảy ra thì Ngụy Thiệu đã rút một thanh trường kiếm từ dưới gối, nhảy xuống giường. Bên tai mát lạnh, mũi kiếm liền kề sát cổ nàng.

Tất cả hành động chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Tiểu Kiều cứng đờ người.

Nàng rõ ràng có thể cảm nhận được mũi kiếm lạnh lẽo đang kề lên cổ, lông tơ dưới da dựng đứng hết lên. Cái lạnh lẽo này khác hẳn hơi lạnh từ không khí trong phòng.

Nàng thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi rỉ sắt thoang thoảng từ lưỡi kiếm.

Nàng biết đây là mùi máu.

Tiểu Kiều từ từ quay đầu lại, chống lại ánh mắt của hắn.

Trong mắt hắn lúc này chứa đầy tơ máu đỏ, lộ ra sát khí nhàn nhạt.

“Thiếp hơi lạnh, vừa rồi chỉ muốn lấy chăn thôi. Không ngờ lại làm kinh động đến chàng.” Nàng cố dùng giọng thật bình tĩnh.

Nhưng trong lòng nàng tin chắc, mình quả thật không hề đụng vào hắn dù chỉ một chút.

Ngụy Thiệu nhìn nàng vài giây, quay đầu nhìn quanh căn phòng được trang trí đỏ rực, phảng phất như nhớ ra điều gì, nhắm hai mắt lại, giơ tay bóp trán, sát khí quanh thân cuối cùng cũng biến mất.

Hắn từ từ buông kiếm xuống.

Bàn tay cầm kiếm của Ngụy Thiệu từ từ buông thõng xuống, mũi kiếm đã chĩa xuống mặt đất, nhưng hắn vẫn duy trì tư thế cũ, ánh mắt kiên định nhìn Tiểu Kiều chằm chặp.

Đôi mắt của hắn như đã kết thành băng, không suy không suyển. Có thể là do hắn mới vừa tỉnh lại, hay là vì màu đỏ của ánh nến hắt lên, đôi mắt trong suốt của người kia nhuốm thành màu đỏ sậm, tựa như màu hổ phách.

Bị một đôi mắt như vậy nhìn chằm chằm, cả người Tiểu Kiều dần trở nên căng thẳng, nàng không dám lộn xộn nữa, đôi mắt vô thức trợn tròn lên, bất động giao mắt cùng người kia.

Không biết cơn gió nhẹ len lỏi từ kẽ hở ở đâu, thổi vào phòng làm ánh đèn leo lắt, ánh nến cũng dập dờn trên sườn mặt Tiểu Kiều. Bỗng nhiên Ngụy Thiệu như bừng tỉnh, vai hơi chuyển động, hắn không cúi đầu nhìn mà "xoạt" một tiếng cất kiếm vào trong vỏ, sau đó mới đi tới bên giường, ngồi xuống mép giường cúi người mang ủng, hắn cầm lấy thanh kiếm rồi đứng dậy nhanh chân bước ra ngoài.

Tiểu Kiều nhìn theo bóng lưng của người kia, thở phào một hơi.

Ngụy Thiệu vừa đi tới chỗ bình phong thì bỗng dừng bước lại, nghiêng đầu nhìn sang.

Tiểu Kiều chưa kịp thở phào xong, luồng khí nhất thời nghẹn lại nơi lồng ngực.

"Nơi này không thích hợp để cho nàng nghỉ lại, ngày mai ta sẽ đưa nàng về Ngư Dương."

Hắn lạnh lùng nói xong, cuối cùng cũng xoay người đi mất. Bóng người lướt qua tấm bình phong, tiếng cửa phòng mở ra "kẽo kẹt", sau đó là tiếng bước chân dần dần đi xa, chỉ một lúc sau thì không còn gì nữa.

Lúc này đây rốt cuộc Tiểu Kiều cũng thở ra một hơi, nhẹ cả người, nàng tựa người từ từ ngồi xuống mép giường, nhìn bàn tay của mình khẽ run run, sau lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh, lớp áo lót ướt nhẹp dính chặt vào da thịt, lạnh buốt, cả người cực kì không thoải mái.

...

Ngụy Thiệu đi về hướng thư phòng, lúc gần tới nơi hắn lại ngừng rồi nhìn quanh bốn phía.

Tín cung lúc sáng vốn không có nhiều người, bởi thế thường khiến người ta cảm thấy như trống vắng, huống chi bây giờ chỉ mới được canh tư, là thời điểm trời đêm khuya khoắt nhất, bốn bề tĩnh lặng, có lẽ tôi tớ ở Tín Để [1] vẫn còn đang say giấc.

[1] Tín Để: Để邸 là dinh thự.

Tầm mắt hắn dừng lại trên những đường nét được phác họa rõ ràng của Đàn Đài đang chìm mình trong đêm, ẩn khuất phía sau tòa nhà đó.

Một lát sau, hắn nhảy lên trên tầng lầu cao nhất, tựa vào lan can hứng lấy hơi lạnh thấu xương rét buốt của gió đêm, nhìn về vùng quê xa xa tăm tối ở sau bức tường thành, ngay lúc xuất thần, hắn bỗng nghe thấy tiếng bước chân rất nhỏ ở sau lưng, quay đầu nhìn lại, nhờ vào ánh sáng của sao trời trên đỉnh, hắn nhận ra người tới là hành quân Tư Mã Công Tôn Dương.

"Đang đêm động phòng hoa chúc, sao chúa công lại ở đây một mình dựa vào lan can như thế này?"

Công Tôn Dương hành lễ với Ngụy Thiệu, sau đó mới đến gần cười nói.

...

Công Tôn Dương, tên tự là Bộ Ân, nhạc phụ người Chương Khâu, năm nay bốn mươi tuổi. Năm xưa từ thời phụ thân Ngụy Kinh của Ngụy Thiệu, vì xuất thân thân thấp hèn, trong số những người tài ba dưới tay của Ngụy Kinh, ông chỉ là một tên vô danh vô ảnh, sau khi Ngụy Kinh qua đời, U Châu rơi vào tình cảnh khốn đốn bị địch vây bốn phía, khi đó nhờ có tài nói hơn người, ông trình lên thượng cấp kế sách cứu vãn hợp túng liên hoàng, mấy lần đưa U Châu chuyển nguy thành an, dần dần được Từ phu nhân trọng dụng, về sau khi Ngụy Thiệu điều quân, ông bắt đầu đi theo Ngụy Thiệu đánh Nam dẹp Bắc, chức quan là hành quân Tư Mã, đây cũng là mưu sĩ tâm phúc của Ngụy Thiệu, được hắn vô cùng trọng dụng. Lần này Kiều gia ở Duyện Châu chủ động lấy hôn nhân cầu hòa, khi có sứ giả tới đề cập hôn sự, vừa lúc Ngụy Thiệu không có mặt ở đây, khi trở về thì nghe tin tổ mẫu Từ phu nhân đã thay mình đồng ý, vốn dĩ hắn không muốn đồng tình, bởi vì sứ giả mới vừa đi chưa lâu, định phái người đuổi theo không cho về thông báo. Cho tới khi Công Tôn Dương tận tình khuyên bảo hắn hồi lâu, đến cuối cùng Ngụy Thiệu cũng chấp nhận lời khuyên nhủ, đồng ý cuộc hôn nhân này.

...

"Tiên sinh không ôm chăn ngủ đi, sao ra đây hóng gió như thế này?"

Ngụy Thiệu hỏi ngược lại một câu.

"Đêm qua thần uống say, giờ tỉnh dậy thì không buồn ngủ nữa, thấy sao trời sáng quá nên quyết định lên đây ngắm tinh hà[2], không ngờ lại gặp chúa công cũng ở đây."

[2] Tinh hà: tinh tú, vì sao, ngân hà.

Công Tôn Dương nói xong thì khẽ cười một tiếng, đi tới bên Ngụy Thiệu rồi nói tiếp: "Thần từng nghe Duyện Châu có ngạn ngữ thế này, "Lạc Thủy thập phân thần, Song Kiều chiêm bát phân" [3], vốn thần còn không tin, cứ nghĩ là người ta khuếch đại. Tối nay nhìn thấy Kiều Nữ [4] ở hôn lễ của chúa công, quả thật rất đáng để tán dương. Thần thấy cử chỉ thần thái của nàng không hề sợ hãi dưới ánh mắt bao người, vô cùng tự nhiên lại hết phần thùy mị. Chúa công có được một mỹ nhân như vậy, thật đáng để chúc mừng!"

[3] Ý là Lạc Thùy thần kì mười phần thì Song Kiều chiếm tám phần, Lạc Thủy: sông Lạc Hà, bắt nguồn từ Thiểm Tây, TQ, đổ về Hà Nam.

[4] Kiều Nữ: cách gọi xưa, ý chỉ nữ nhân họ Kiều nọ, trong chương này dùng để chỉ Tiểu Kiều.

Trước mắt Ngụy Thiệu hiện ra vẻ mặt của nàng lúc vừa rồi, rõ ràng là cực kì sợ hãi, đôi mắt mở to trợn tròn nhìn hắn, thậm chí hắn có thể nhìn thấy rõ ràng đôi mi nàng run run, nhưng thần sắc trên khuôn mặt nhỏ nhắn kia vẫn cố gắng giữ cho mình trấn định, hắn im lặng trong chốc lát, rồi thản nhiên nói: "Chẳng qua ta nghe tiên sinh khuyên, tạm thời dựa theo thời thế mà tiến hành mà thôi, tại sao còn nói thật đáng mừng? Ngày mai ta sẽ cho người đưa nàng về Ngư Dương."

Công Tôn Dương thoáng ngẩn người, liếc mắt sang nhìn hắn, thấy vẻ mặt người kia như chẳng để tâm gì, ông cười nói: "Vậy cũng tốt, Hà Nam nghi từ đồ chi [5], không thể nóng vội được. Hôm nay đã là quan hệ thông gia với nhau, nữ quân đi sang Ngư Dương hầu hạ trưởng bối thay mặt chúa công cũng là chuyện để làm tròn đạo hiếu, chúa công cũng có thể an tâm mưu đồ nghiệp lớn, có thể xem là chuyện tốt một công đôi việc."

[5] chiếm được Hà Nam, từ từ mưu tính.

Ngụy Thiệu không tiếp lời, chỉ khẽ cười một tiếng.

"Nhìn sao trời đêm nay, trong tử vi Đế tinh biến mất, khói trắng phủ vây, chỉ sợ không lâu nữa thiên hạ sẽ đại loạn, vạn dân lâm vào cảnh khốn khổ lầm than".

Công Tôn Dương ngước mắt lên nhìn sao trên trời, bỗng nhiên than thở.

Ngụy Thiệu ngước lên nhìn theo hướng ông chỉ, thấy sao trời lơ lửng, long lanh lấp lánh, không nhìn ra được sự thay đổi chút nào, hắn nói luôn: "Tiên sinh dự đoán như thần, ta luôn luôn bội phục."

Công Tôn Dương lắc đầu: "Chúa công quá khen, thần chỉ là một người có tài ăn nói mà thôi. Nếu bàn về tinh thông, trên đời này vẫn còn một vị nữa, có thể xem người đó là một nửa ân sư của thần đây. Họ Vương tên Cận, tự nhận mình là Bạch Thạch lão nhân, là đệ tử thứ hai mươi của nhà họ Mặc, chẳng những thuật pháp tinh thông mà còn biết thông thiên, lại rất giỏi y thuật Kỳ Hoàng [6], học vấn tinh thông, nếu so sánh cùng nhau chẳng khác nào lưu huỳnh và sao sáng, không đáng để nhắc tới".

[6] Kỳ Hoàng: tương truyền rằng có hoàng đế lệnh cho Kỳ Bá nghiên cứu y dược rồi viết ra thành sách, trong Hoàng đế nội kinh có không ít nội dung là Hoàng đế hỏi Kỳ Bá trả lời rồi viết lại, cho nên mọi người thường dùng từ Kỳ Hoàng như một danh từ y học, mà tác giả của nó, Hoàng đế, Kỳ Bá cũng được tôn làm ông tổ của nghề y, đến nỗi người nào y thuật cao siêu đều được gọi là tinh thông Kỳ Hoàng.

Ngụy Thiệu nhướng mày: "Có người như vậy sao, bây giờ tìm người đó ở đâu?"

Công Tôn Dương đáp: "Lúc thần còn trẻ đã từng đi khắp miền tìm kiếm, muốn xin vào Mặc môn, về sau ông trời không phụ lòng người, rốt cuộc thần cũng gặp được ông lão đó, tiếc rằng tố chất thần không giỏi, không được thu nhận vào, nhưng cũng xem là có phần may mắn, được lão nhân chỉ dạy cho ba tháng đã là hưởng thụ cả đời này. Mười năm trước, thần may mắn vô tình gặp lại lão nhân ở bên đường lần nữa, khi đó thần mới biết lão nhân đã muốn buông bỏ hết sự đời, một lần nữa ngao du khắp chốn, sử dụng Kỳ Hoàng để tế thế cứu nhân. Cho tới hôm nay đã mười năm trôi qua, cũng không biết giờ này lão nhân ở nơi nào rồi. Nếu như ngài ấy vẫn còn sống, có lẽ cũng đã ngoài bảy mươi."

Một cơn gió lạnh thổi qua, Công Tôn Dương bỗng ho khan lụ khụ.

Năm xưa khi ông theo quân từng vô tình bị thương, sau khi khỏi bệnh vẫn để lại di chứng chưa chữa khỏi hoàn toàn, cho nên thường thường hay ho khan như thế, sức khỏe cũng vì thế mà ngày càng xấu đi.

"Trời đông gió lạnh, tiên sinh không khỏe, ta đưa tiên sinh trở về phòng."

Ngụy Thiệu lập tức nói.

Công Tôn Dương lập tức nói không dám, bảo một mình tự trở về được rồi. Ngụy Thiệu cũng không hề miễn cưỡng, hắn cởi áo khoác của mình xuống, khoác lên trên vai Công Tôn Dương, đưa mắt nhìn bóng lưng ông đi xuống.

Sau khi Công Tôn Dương vừa đi, Ngụy Thiệu vẫn một mình dựa vào lan can, theo bản năng nhìn lại chòm sao Công Tôn Dương chỉ cho hắn vừa rồi.

Nước Tần không còn, thiên hạ hướng tới sự thay đổi mới.

Ngụy Thiệu là một người rất có dã tâm, trong đầu hắn từ từ phác họa lên những viễn cảnh càng lúc càng rõ nét.

Sông Hoàng Hà dọc hai miền Nam Bắc, phía nam sông Hà Lạc nằm giữa nội địa của Trung Nguyên, phía bắc là Cổ Yên Triệu Ngụy. Mười năm, từ thời phụ thân hắn còn sống, nhóm quân phiệt phương Bắc cả lớn cả nhỏ không ít hơn mười người, cho đến nay, đã nhiều lần từng bước bị đánh bại, còn dư lại cũng không đáng để lo, chủ yếu là phụ thuộc vào cường giả mà sống, hôm nay trên Bắc địa rộng lớn này, cũng chỉ còn dư lại Tịnh Châu Trần Tường còn có thể cùng mình phân cao thấp.

Mục tiêu hiện tại của hắn là, chiếm lấy Tịnh Châu đoạt được nơi này thì sẽ có được vùng Lũng Tây là kho lương thực lớn, sau đó thống nhất phương Bắc, rồi tới đất Hà Nam, cuối cùng chính là vùng phía Tây, đến khi đó mới hoàn thành nghiệp lớn.

Mà đất Duyện Châu là con đường tắt để sau này hắn đi xuống phía nam. Hai nhà đã kết thông gia với nhau, hôm nay với gia thế Ngụy gia, Kiều gia ở Duyện Châu sẽ có thêm địa vị, thật ra cũng là để Kiều gia thay hắn bảo vệ con đường xuống phía nam sau này. Tổ mẫu Từ phu nhân của hắn luôn nhìn xa trông rộng, có lẽ bà cũng tính toán được điều này nên mới thay hắn làm chủ chấp nhận chuyện Kiều gia lấy lòng. Dĩ nhiên, mặc dù chính bản thân hắn vẫn cực kì không muốn, nhưng cuối cùng hắn vẫn quyết định nghe theo lời khuyên nhủ của Công Tôn Dương, đây cũng là nguyên nhân duy nhất giúp hắn có thể chấp nhận mối hôn sự này.

Từ khi mười tuổi, hắn đã bắt đầu ngồi trên lưng ngựa đi theo phụ thân mình là Thứ sứ U Châu cùng nhau đánh đuổi bọn hung nô xâm phạm ranh giới, xa nhất là vượt quá Vân Nam và Sóc Phương. Phụ thân trong mắt hắn giống như một vị thần. Mười năm trước vì Kiều gia xảo trá, khiến hắn phải chịu cảnh mất cha mất anh. Hắn cũng không bao giờ tin cái gọi là "Người đưa tin bị chặn đánh giữa đường" mà Kiều gia giả thích. Loại người không bằng heo chó đó chẳng khác nào Trần quận Lý Túc, cuối cùng rồi sẽ có một ngày, hắn sẽ tiêu diệt sạch. Bây giờ hắn đã cưới con gái của Kiều gia, thực ra chỉ là lấy gậy ông đập lưng ông mà thôi. Ngoài chuyện cuộc hôn nhân này khiến lòng mình căm ghét, hắn cũng không thấy có chuyện gì không ổn.

Về phần cô con gái của Kiều gia kia....

Hắn chuyển tầm mắt, nhìn về hướng căn phòng tân hôn Xạ Dương mà hắn vừa bước ra, nhìn trong chốc lát.

Từ phía xa nhìn lại, dưới cửa sổ vẫn hiện ra một vùng đỏ mông lung ánh nến, giữa màn đêm đen kịt xung quanh càng nổi bật dễ nhìn.

Chỉ có thể trách số nàng không tốt, Ngụy Thiệu nghĩ như vậy đấy, trong đầu hắn không khỏi nhớ lại hình ảnh đầu tiên trong hôn lễ khi nhìn thấy nàng ấy được người khác dìu vào trong lễ đường, từng bước từng bước đi về hướng mình.

Vẻ ngoài thì cũng tạm nhìn được, thịt trên người nàng trên dưới cộng lại chắc được cỡ hai lượng.

Theo bản năng hắn nhếch miệng một cái.

...

Sau khi Ngụy Thiệu đi, Tiểu Kiều cũng không muốn ngủ nữa, nàng ngồi thu mình trong phòng chờ cho đến hừng đông.

Hắn vẫn không xuất hiện, lúc Xuân Nương và các thị nữ tới hầu hạ nàng rửa mặt, tin tức trong phòng lập tức truyền ra ngoài, nói cô dâu không được quân hầu yêu thích, sau đêm động phòng chưa gì đã bị đưa đi rời khỏi đến Ngư Dương.

Ngư Dương là cơ nghiệp của Ngụy gia, nơi tổ mẫu Từ phu nhân của Ngụy Thiệu, quả phụ Chu Thị đều đang sống ở đó.

Vốn làm con dâu phải đi tới quê quán thay phu quân hầu hạ trưởng bối làm tròn đạo hiếu, âu đó cũng là đạo lý làm người. Nhưng mà, mới ngày tân hôn thứ hai đã vội vã đưa đi thì....

Chuyện này đúng là quá mất mặt!

Lúc đầu Xuân Nương còn cố gắng làm ra vẻ như không có chuyện gì ở trước mặt Tiểu Kiều, sau đó quả thật bà không nhịn được nữa, đuổi hết thị nữ ra ngoài, cầm tay Tiểu Kiều rơi nước mắt: "Nữ quân, sáng sớm tỳ nghe nói, lúc canh tư có người đi tiểu đêm, xa xa nhìn thấy Ngụy hầu. Sao ngài ấy rời khỏi phòng nhanh vậy? Chẳng lẽ người quên lúc trước tỳ có nhắc nhở người, có phải người chọc giận ngài ấy rồi hay không, cho nên hôm nay chưa gì ngài đã đưa người đi tới Ngư Dương?"

Ý của Xuân Nương nói thẳng ra là, bây giờ hạ nhân trong nhà đang bàn tán chuyện này, đêm động phòng Ngụy Thiệu không hài lòng tân nương ở trong chuyện phòng the, cho nên hôm nay lập tức đưa nàng trở về quê.

Trong lòng Tiểu Kiều cũng có phần uất ức không vui, nhưng cuối cùng không cách nào nói được.

Nàng đâu thể nói cho Xuân nương nghe, tân lang Ngụy Thiệu sau khi uống say trở lại, ngay cả nhìn cũng không buồn nhìn lấy nàng một cái, hắn cứ thế đi ngủ, đến quá nửa đêm nàng chỉ vì lạnh quá mà tỉnh giấc, không ngờ chỉ vì muốn lấy cái chăn quấn cho mình đỡ lạnh, thiếu chút nữa đã bị hắn coi là thích khách mà giết chết rồi đây?

Vị này, không hiểu ngày thường đã làm bao nhiêu việc trái với lương tâm, mới có thể trông gà hóa cuốc cảnh giác trong khi ngủ thế này?

"Ta có đắc tội với hắn đâu, đêm qua hắn cũng không hề đụng vào ta. Chẳng qua là vì hắn không thích ta thôi. Bá phụ và Ngụy gia kết thông gia vốn đã có mưu đồ. Ta chấp nhận xuất giá thì đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ trước đó cả rồi. Đi tới Ngự Dương cũng chẳng sao, đằng nào cũng phải đi, sớm hay muộn mà thôi đâu phải băn khoăn gì? Còn người ngoài họ có nói cái gì, ai nói cũng được ta không để trong lòng, bà cũng đừng buồn quá."

Những chuyện như thế này có lẽ sẽ không phải lần cuối. Sau này nhất định sẽ còn nhiều chuyện tương tự thế xảy ra. Nàng không muốn để cho Xuân Nương hy vọng một cách vô ích thế. Cho nên nàng dứt khoát mượn cơ hội này nói rõ với bà sẽ tốt hơn.

"Xuân Nương, mặc dù bà chỉ là tỳ nữ, nhưng ta vẫn luôn coi bà như một nửa mẫu thân của mình. Bây giờ ta được gả tới Ngụy gia, bên người chỉ có một mình bà là ta có thể hoàn toàn tin tưởng. Ta mong bà cũng sẽ trung thành tuyệt đối với ta, từ nay về sau nếu gặp chuyện bà có thể giúp đỡ ta một tay."

Xuân Nương ngẩn người, yên lặng nhìn Tiểu Kiều.

Ánh mặt trời chiếu vào phòng qua song cửa phía đông, chiếu tới tận bàn trang điểm, màu vàng óng phủ lên da thịt non nớt của nàng một lớp màu ấm áp, ngay cả từng chiếc lông li ti trên rái tai cũng nhìn thấy rõ ràng. Nàng nhìn mình đang mỉm cười trong gương, đôi mắt trở nên trong suốt như có viên ngọc đang chuyển động.

Một nữ quân như vậy, bà vừa thấy quen thuộc lại vừa như xa lạ. Nhưng không biết tại sao, nó lại khiến Xuân Nương cảm thấy phấn khích từ tận đáy lòng mình, cả người như có thêm sức mạnh, một thứ cảm giác muốn phấn đấu quên mình để bảo vệ người đó cứ tự nhiên sinh ra.

"Nữ quân dạy rất phải! Tỳ sẽ ghi nhớ! Tỳ thay người chải tóc."

Xuân Nương nhanh chóng lau nước mắt, đứng dậy đi ra phía sau lưng Tiểu Kiều, bắt đầu thay nàng búi tóc. Bà có một đôi tay vô cùng khéo léo nên có thể búi tóc cho người ta rất đẹp, vốn đã có thiên phú lại hay tìm tòi thêm. Lúc mẫu thân Tiểu Kiều vẫn còn sống, bà vẫn thường khen Xuân Nương có đôi bàn tay vô cùng kì diệu, nói bà có thể khiến những nữ tử năm phần nhan sắc hóa nên tám phần.

Đêm qua vốn bà còn lo lắng Ngụy hầu không biết nặng nhẹ sẽ khiến cho nữ quân chịu khổ. Nào đâu ngờ được, hắn lại không hề đụng tới nữ quân một chút nào.

Trong lòng bà vô cùng khó chịu, cũng khó có thể nói nên lời. Giống như bình thường mình vẫn giấu quý báu vào trong một cái tráp, cất kĩ không muốn cho ai biết, bây giờ đưa ra đến trước mặt người ta họ lại không ưng ý.

Vốn bà còn mang lòng tôn kính sùng bái với Ngụy Thiệu, nhưng chỉ sau một buổi sáng đã sinh lòng bất mãn.

Không biết đôi mắt của Ngụy hầu không tốt tới mức nào, ngài ấy mới có thể bỏ qua một bảo bối như Tiểu Kiều kia chứ? Thậm chí ngay sau ngày tân hôn đã đưa nàng đi nơi khác khiến cho nàng mất mặt?

Trang phục màu đỏ thích hợp với tân hôn đêm qua, dĩ nhiên là vô cùng hoa mỹ, và cũng vì thế mới cũng che mất đi vẻ rung động lòng người của Tiểu Kiều. Hôm nay bà nhất định phải trang điểm búi tóc cho nữ quân thật đẹp.

Dù có phải đi cũng phải ra đi xinh đẹp nhất, tuyệt đối không thể để lại trò cười cho đám người ngoài kia.

 

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chuyển ngữ: Ying

Từ Tín Đô ngược lên hướng Bắc đến Ngư Dương, cả đường đi mất khoảng hơn nửa tháng. Lúc trước Chung bà bà được Từ phu nhân phái tới mơi này chuẩn bị hôn lễ cho Ngụy Thiệu, giờ hôn lễ đã xong, lần này nữ quân lên phía Bắc, đương nhiên bà cũng đi theo về.

Người hộ tống nữ quân về phía Bắc lần này cũng vẫn là Ngụy Lương.

Ngụy Lương ghét cay ghét đắng nhà họ Kiều. Năm đó phụ thân Tiểu Kiều là Kiều Bình tới Ngụy gia phúng viếng, ngay trên linh đường, chính hắn là người đầu tiên tức tối rút đao ra. Vì thế hắn cũng không hề có chút cảm tình nào với Tiểu Kiều cho được, lần đầu tiên Ngụy Lương nhìn thấy nàng, chúa công sẽ kết hôn với một nữ nhân như vậy, thế là trong lòng hắn tự áp dụng định nghĩa “Họa thủy” dành cho nàng. Bây giờ ngài ấy tiếp tục phái hắn đưa người về Ngư Dương, mặc dù hắn thật lòng không muốn, nhưng đây lại là nhiệm vụ Công Tôn quân sư giao cho mình, muốn từ chối cũng không từ chối được, đồng thời trong lòng hắn cũng rõ, cho dù sau này nữ nhân Kiều gia không được ai chào đón, nhưng nếu một khi chúa công đã cưới nàng, chắc chắn vẫn có phần tác dụng, vì vậy hắn chỉ có thể miễn cưỡng bản thân đồng ý làm công việc tẻ nhạt lần thứ hai.

Ngụy Lương đi chuẩn bị xe ngựa, chọn vài người tùy tùng, sắp xếp hành lí mà Tiểu Kiều mang theo cẩn thận phía sau xe, sau đó hắn đứng trước cửa Tín Để đợi Tiểu Kiều đi ra.

Tiểu Kiều không để cho người khác chờ lâu. Sau khi thu dọn xong, mặt trời cũng đã lên cao trên nóc.

Nàng dẫn Xuân Nương vàmấy tỳ nữ đi từ căn phòng tân hôn Xạ Dương xá bước ra ngoài.

Từ sáng sớm Xuân Nương đã vô cùng bực bội.

Nếu nói trong hôn lễ tối quá, Tiểu Kiều mặc trang phục như vậy là để phù hợp với thân phận thê tử của quân hầu, nhưng vẻ đoan trang lộng lẫy đó lại khiến nàng có vẻ già dặn hơn tuổi thật, vậy thì bây giờ, nhất định Tiểu Kiều phải phô hết ra ngoài, nhất là khuôn mặt xinh xắn và phong thái tự nhiên ẩn hiện qua mỗi cử chỉ.

Xuân Nương chăm chút nàng lớn lên, nàng có thể đẹp tới mức độ nào, đương nhiên không có ai hiểu hơn Xuân Nương được.

Xuân Nương chải kiểu đầu Tiên Kế cho nàng, cả mái tóc dài được búi lên đỉnh đầu rồi xuyên qua nó bằng chiếc trâm cài phỉ thúy mà Tiểu Kiều thích nhất, tóc mai bên sườn mặt được cố định bằng một chiếc bộ diêu có khảm viên ngọc to như ngón tay cái, chỉ như vậy không cần nhiều trang sức. Trên khuôn mặt nàng cũng không cần trát quá nhiều son phấn. Bởi vì lớp phấn càng dày lại che đi nét đẹp nguyên sơ nhất của nàng. Hôm qua Xuân Nương trang điểm đậm cho Tiểu Kiều là vì cân nhắc đến chuyện làm sao cho phù hợp với trang phục tân nương. Sáng nay bà chỉ quét nhẹ lên một chút xanh biếc lên mi nàng, tô cho đôi môi chút đỏ, hai gò má được phủ thêm một lớp phấn nhẹ nhàng, chỉ vậy thôi cũng đủ làm cho gương mặt nàng tỏa sáng động lòng người.

[Bộ Diêu]



Xuân Nương cũng biết rằng, bộ khúc cư ôm bó sát toàn thân, làn váy xòe dần từ đầu gối là kiểu trang phục phô diễn tốt nhất phong thái xinh đẹp duyên dáng của Tiểu Kiều. Bà là người hầu hạ Tiểu Kiều tắm rửa, cho nên cơ thể nàng thay đổi thế nào Xuân Nương nắm rõ nhất. Từ năm ngoái khi nàng bắt đầu có quỳ thủy, bà vẫn luôn nhìn nàng thay đổi từng ngày một, đóa hoa trước ngực cứ lặng lẽ lớn lên, nó khác với vẻ đầy đặn mà người ta quen thuộc, xinh xắn và mềm mại hơn so với những phụ nhân khác, nếu không phải tận mắt chứng kiến thì khó mà có thể hình dung được.

[Khúc cư ]



Thân là con gái sứ quân, cho nên khung xương của Tiểu Kiều cũng nhỏ hơn các nữ tử ở đây, đa số họ có vóc người cao lớn, huống chi Tiểu Kiều cũng vừa đến tuổi cập kê, cơn thể chưa trưởng thành toàn diện, cộng thêm tối qua tính cả trong lẫn ngoài có không dưới sáu tầng lễ phục, hoàn toàn che mất dáng ngưới thực tế của Tiểu Kiều, chứ đâu phải như lời các phu nhân kia giễu cợt nàng sáng nay, bảo nàng gầy trơ xương Ngụy hầu không thương nổi.

Ngụy hầu của mấy người đã tự bỏ lỡ cơ hội để hiểu rõ đấy, biết chưa?

Xuân Nương không nhịn được oán thầm lần thứ hai. Bà chọn cho Tiểu Kiều một bộ khúc cư màu đỏ tươi, lấy một cái thắt lưng thêu hoa quấn ra sau nhiều lần, phía dưới làn váy xòe ra tạo thành từng nếp gấp nhẹ nhàng mà mềm mại, sửa sang lại phía sau tay áo, bởi vì hôm nay trời rét lạnh gió to, bà khoác thêm cho Tiểu Kiều cái áo choàng mũ mềm bằng lông màu hường phấn, trên áo choàng không có nhiều trang sức, bên vạt áo chỉ thêu một cành hoa mai, nếu trời gió to, đôi mũ lên vừa ấm vừa thanh lịch, lại không mất đi vẻ lộng lẫy của Tiểu Kiều.

Bộ trang phục kiểu thế này chiếm đa số trong những món đồ mà Tiểu Kiều mang theo, từ đầu tới chân chỉ toàn là đồ tốt, vừa không quá đơn giản lại vẫn phù hợp với thân phận phu nhân mới cưới của Quân hầu, cũng không hề phù phiếm xa hoa. Khi nàng đón gió bước ra, cây trâm phỉ thúy trên mái tóc, đôi bông tai lấp lánh sáng lên, làn váy lay động đung đưa, đôi mắt nàng trong suốt, mỗi bước đi đều rực rỡ lạ thường, đứng từ xa nhìn lại, giống như một vị thần đang đứng trên sông Lạc Hà, đẹp không gì tả xiết, ngay cả viện xá xám xịt sắc màu giữa mùa đông cũng như điểm thêm cảnh sắc tươi đẹp lúc xuân về.

Cả đoạn đường đi ra có không ít người rối rít đưa mắt nhìn sang, có người nhìn đến nỗi quên cả phải hành lễ, cho đến khi nàng đi càng lúc càng xa, ánh mắt vẫn  dõi theo chằm chặp không muốn thu về.

Rốt cuộc Xuân Nương cũng thấy cục tức bị dồn nén trong lòng được nhẹ hơn một chút.

Đi qua cánh cửa trước mặt là đến cửa lớn ngoài kia. Lúc bước tới đoạn có mấy bậc cầu thang, Xuân Nương sợ trên thềm cầu thang vẫn còn băng của đêm qua đọng lại, bà vội vàng đưa tay ra đỡ Tiểu Kiều, Tiểu Kiều cũng nhấc váy cẩn thận đi xuống dưới, đột nhiên nàng cảm giác Xuân Nương bên cạnh mình bỗng nhiên dừng bước, ngay sau đó ống tay của nàng bị người kia giật nhẹ.

Tiểu Kiều ngước mắt lên nhìn, Ngụy Thiệu đang đứng ngay phía trước cách nàng một khoảng không xa, đứng bên cạnh hắn còn có một người khá gầy gò, là một nam tử trung niên để mấy chỏm râu, mặt mũi hơi hốc hác, nhưng ánh mắt thì cực kì sáng rõ, nhìn sắc mặt ông giống như người mắc bệnh lao, có lẽ là quan văn ở cạnh bên Ngụy Thiệu.

Lúc trước Xuân Nương đã từng nghe, bà cũng biết bên cạnh Ngụy Thiệu có một mưu thần tên là Công Tôn Dương, rất được hắn trọng dụng, hai người thường xuyên ở cạnh nhau. Cho nên khi thấy một người đàn ông trung niên đứng bên cạnh người kia, bà lập tức đoán ra đó chính là người đó. Nhìn dáng vẻ của họ hình như vừa mới đi qua đây, kết quả lại vừa lúc chạm mặt bà và Tiểu Kiều

Tiểu Kiều thấy Ngụy Thiệu đưa mắt về phía mình, trên mặt nàng cũng biểu hiện chút gì, bước chân hơi dừng một chút rồi đi tiếp như chẳng có chuyện gì, cho đến khi bước gần tới chỗ hắn, nàng nở nụ cười gọi người kia hai tiếng “Phu quân.”

Người trung niên bên cạnh hắn cũng khom lưng chắp tay về phía nàng rồi tự giới thiệu mình họ Công Tôn, tên là Dương, là hành quân Tư Mã của Quân hầu, lúc nói chuyện với nàng ông vẫn luôn mỉm cười, thái độ mười phần cung kính.

Tiểu Kiều vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, khẽ gật đầu với Công Tôn Dương rồi thăm hỏi vài câu, sau đó nàng quay sang nói với Ngụy Thiệu: “Bây giờ thiếp phải lên đường rồi, từ nay về sau không thể ở bên cạnh hầu hạ phu quân, mong phu quân có thể tự mình bảo trọng.” Nói xong nàng cúi người thi lễ, không nhìn hắn thêm lần nào mà nghiêng đầu rời đi.

Ngụy Thiệu dường như thoáng ngẩn người, hắn khẽ nhíu mày nhìn chằm chằm ở phía sau lưng nàng.

Mặc dù trong lòng của Xuân Nương có rất nhiều bất mãn với Ngụy Thiệu, nhưng đã gặp ở đây như thế rồi, bà cũng không dám biểu hiện bất mãn ra bên ngoài, thấy Tiểu Kiều đã đi xa, bà cũng vội vàng khom lưng hành lễ với Ngụy Thiệu, rồi quay sang nhìn người mang họ kép Công Tôn, sau đó mới vội vàng xoay người đuổi theo Tiểu Kiều.

“Chúa công, ngài không đưa nữ quân ra khỏi thành thật sao?”

Chờ bóng dáng Tiểu Kiều đi xa, Công Tôn Dương lại khuyên thêm một lần nữa: “Theo ý kiến của thần, hay là chúa công đưa nàng ra khỏi thành cho thỏa đáng. Chu lễ hôn lễ, cho dù hôn nhân chỉ vì là hợp tác, nhưng dù sao đây cũng là đạo lí làm người. Hôm qua mới tổ chức hôn lễ xong, hôm nay đã lập tức đưa nữ quân về phương Bắc, dù có thể nói là do chiến sự căng thẳng, nhưng cũng chỉ có mấy bước đường sẽ đi ra khỏi thành, cho dù chúa công có bận rộn đến đâu đi chăng nữa. Nếu Chúa công không đưa, sợ rằng dân chúng trong thành cũng sẽ sinh nghi”.

….

Tiểu Kiều đi ra khỏi cửa lớn, Ngụy Lương và Chung bà bà bước tới cúi đầu hành lễ. Nàng đi tới phía trước xe ngựa, Ngụy Lương và đám người Chung bà bà tự trở về vị trí của mình, đến giờ phải lên đường, bỗng họ thấy Ngụy Thiệu đi ra thì vội vàng tới cúi đầu hành lễ.

“Chuẩn bị xe ngựa cho ta. Ta đưa nàng ra khỏi thành.”

Tiểu Kiều đã ngồi trên xe ngựa của mình, đột nhiên nghe tiếng của Ngụy Thiệu phía sau, nàng không nén được tò mò nên cũng vén rèm lên nhìn thử. Hắn đang đứng trên bậc thềm chỉ huy đám tùy tùng đi dắt ngựa, gò má ngược về hướng nàng như thể đang tập trung suy nghĩ, hình như hắn cũng cảm giác được có người đang nhìn lén phía sau, quay đầu lại, ánh mắt nhìn thẳng về phía Tiểu Kiều đang ngồi trên xe ngựa.

Thấy vậy Tiểu Kiều vội vàng lùi lại ra phía sau, “phạch” một tiếng thả rèm.

….

Xe ngựa bắt đầu xuất phát đi lên trên đường lớn.

Vào giờ này, người đi trên phố đang dần dần nhiều lên, người đi đường thấy một nhóm xe ngựa từ hướng Tín Cung ra, ở giữa là một chiếc xe ngựa lớn, đằng trước đằng sau đều có hộ vệ đi xung quanh bảo vệ, Ngụy Thiệu cũng cưỡi ngựa đi sát ngay bên cạnh, thấy vậy mọi người dần tụ tập lại nhìn, hô to Quân hầu. Đi qua một con phố, người càng lúc càng nhiều lên, dần dần không biết tin tức ở đâu lan tới, họ nói người đang ngồi trong xe ngựa chính là Quân hầu phu nhân vừa mới cưới, bởi vì chiến sự căng thẳng, cho nên hôm sau tân hôn Quân hầu đành đưa nàng về phương Bắc, tuy rằng không đành lòng chia lìa, nhưng tình thế bất đắc dĩ khiến hắn chỉ có thể tự mình tiễn nàng ra khỏi thành. Dân chúng đang ưu tư lại chuyển sang kích động, có người bắt đầu cao giọng chào hỏi nữ quân đang ngồi trong xe ngựa không lộ diện ra kia, những người còn lại thấy vậy cũng rối rít noi theo.

Tiểu Kiều ngồi trong xe ngựa, nghe thấy bên ngoài có nhiều người cung kính mình như vậy, có người còn cao giọng chúc nàng lên đường thượng lộ bình an.

Ở niên đại này rất trọng nam khinh nữ, không cho nữ nhân tái giá dù bề trên đã từng làm như vậy, nhưng thói đời càng lúc càng thoáng hơn, đã không còn những hạn chế nghiêm ngặt như kiểu mệnh phụ quý nữ không được cho xuất đầu lộ diện. Ở Duyện Châu, lúc mẫu thân Tiểu Kiều còn sống, hàng năm vào tháng ba, bà sẽ dẫn Đại Kiều Tiểu Kiều cùng đi Hoa thần miếu là một trong những ngày lễ quan trọng trong Tiết Thượng Tị, xuân hòa nắng đượm, một đường xe ngựa thong dong, dọc đường đi nhận lấy vô số lời hỏi thăm của người dân trong quận, cùng vui cùng mừng. Nghe thấy tiếng hai bên đường càng lúc càng lớn, Tiểu Kiều cũng vén một bên rèm lên, nàng nhìn dân chúng đang đứng hai bên đường gật đầu chào hỏi, mỉm cười lại với họ.

Dân chúng trong thành đương nhiên sẽ không biết chuyện xưa của hai nhà Ngụy Kiều. Bởi vì Ngụy Thiệu rất được lòng dân, cho nên dân chúng cũng có cảm tình với vị tân nương của Quân hầu, rồi lại thấy vô cùng xúc động vì chuyện sau ngày tân hôn đôi phu thê trẻ đã phải rời xa nhau, một đường đưa tiễn. Thấy nàng cuối cùng cũng ló mặt ra đáp lễ, nhìn nàng ngồi ngay ngắn ở trong xe, hiền thục duyên dáng, thần thái như tiên, nụ cười hòa nhã, có thể thấy được nàng rất thân thiện với mọi người, ánh mắt lướt qua một lúc, trong lòng mọi người đều nảy sinh cảm giác, cảm thấy Hầu phu nhân đang chào hỏi với mình, nhất thời họ vui mừng phấn kích ồn ào mãi không thôi, không phân biệt trai gái, đuổi theo xe ngựa suốt một đường, người đi càng lúc càng nhiều, tất cả đều vây quanh xe ngựa hai bên đường, chỉ để ngắm nhìn nàng lâu hơn chút nữa.

Lúc đầu Tiểu Kiều lộ mặt mỉm cười hỏi thăm dân chúng vì dù sao mình cũng mang thân phận là phu nhân quân hầu. Không ngờ lại kéo theo nhiều người đưa tiễn mình đến vậy, ở phía xa xa có người còn không ngừng chạy tới, e rằng sẽ dần dần đông thêm, nhỡ đâu lại xảy ra chuyện gì, cho nên nàng khoát tay với những dân chúng đang đứng gần đó tỏ ý không cần đưa tiễn, rồi bản thân cũng buông màn xe xuống.

Chuyển ngữ: Tieuhuythanh

Biên tập: Tặc gia

Dân chúng đưa tiễn tân nương Quân hầu ra khỏi thành vốn là chuyện rất bình thường, mới đầu Ngụy Lương cũng không bận tâm mấy, nhưng càng ngày người dân tụ tập đến càng nhiều, sau cùng còn chen nhau chạy đuổi theo xe ngựa, nhốn nháo không khác gì họp chợ, nếu không phải hai bên xe ngựa có binh sĩ cầm giáo đi theo ngăn cản họ, thì sợ rằng người dân đã chen chúc sang đây. Ngụy Lương vội vàng tiến lên, quay đầu nhìn thoáng qua Ngụy Thiệu phía sau, thấy vẻ mặt hắn như có chút không vui.

Cũng phải thôi, tình huống này cũng không nằm trong dự đoán của hắn.

Trong lòng Ngụy Lương càng oán trách Kiều Nữ kia nhiều chuyện, hắn nhìn sang hướng xe ngựa lần nữa, may mà nàng đã buông rèm xuống rồi, Ngụy Lương vội vàng thúc ngựa tới gần, vừa tự mình hộ tống bên xe ngựa, vừa lớn tiếng quát mọi người tản ra, rốt cục cũng ra được khỏi thành, lúc này hắn mới gia tăng tốc độ, sau cùng thì dừng lại bên đường cách cửa thành vài dặm.

Sắc mặt Ngụy Thiệu vẫn nặng nề như cũ, nhìn không rõ đang suy nghĩ điều gì, hắn cũng không xuống ngựa. Lúc đám người bên cạnh Ngụy Lương tới bái biệt hắn, người kia chỉ dặn dò hai tiếng, bảo hắn đi đường thì nhớ phải cẩn thận, sau đó hắn khẽ nâng mắt lên, nhìn lướt qua chiếc rèm xe ngựa ìm lìm từ sau khi ra khỏi thành vẫn chưa hề được vén, quay ngựa trở về thành.

Ngụy Lương đứng bên đường, nhìn theo bóng Ngụy Thiệu trên lưng ngựa dần dần biến mất, hắn xoay người lớn tiếng quát tùy tùng: “Xuất phát! Nhanh đưa nữ quân hồi hương, chúng ta cũng có thể về sớm!”

…

Tết Nguyên Đán năm nay đã trải qua trên đường. Sau bốn năm ngày, họ đến một nơi có tên là Khâu Tập, xuyên qua đường núi mấy dặm về phía trước là địa phận Hà Gian. Trời chuyển âm u, gió thổi qua như dao cứa, phảng phất như trời muốn tuyết rơi. Nghĩ đến chuyện đường trên núi khó đi, vì thế đoàn quân quyết định dừng chân lại, nghỉ tạm ở một dịch đình gần đấy.

Trong xe ngựa của Tiểu Kiều có bếp sưởi và đệm lót, mặc dù là thế nhưng sau một ngày, đầu ngón chân cũng bị đông lạnh đến tê tê, nói gì tới Chung bà bà và các thị nữ ngồi trên xe bình thường không có lò sưởi ấm. Tiểu Kiều biết trong khoang xe có thể chứa thêm mấy người được nữa, lúc nghỉ chân giữa trưa, nàng bảo Xuân Nương đi gọi Chung bà bà và thị nữ đến đây, nói mọi người ngồi chung trên xe ngựa với mình để sưởi ấm. Chung bà bà lại nhất quyết từ chối, bà nói trên dưới khác biệt, chủ tớ không thể ngồi chung được. Nhóm thị nữ thì lại rất sợ bà, thấy bà không đồng ý, họ cũng đành cắn răng tiếp tục ngồi bên kia. Cuối cùng lúc này cũng tìm nơi ngủ trọ, mặc dù gian dịch đình khá cũ, nhưng tốt xấu gì cũng ấm hơn bên ngoài, sau khi vào trong mọi người đều thả lỏng.

Tiểu Kiểu bỏ tiền nhờ dịch thừa mua cho mọi người ít đầu heo và rượu, mời Ngụy Lương và các binh sĩ hộ tống mình uống cho ấm người lên. Dịch thừa biết nàng là gia quyến của Ngụy Thiệu thì nào dám lấy tiền. Dĩ nhiên Tiểu Kiều cũng không cố chấp đưa cho hắn, nàng sai Xuân Nương tới đưa sang. Dịch thừa tự mình ra ngoài mua đồ về, hâm nóng rồi mang lên. Quân sĩ vô cùng cảm kích với sự chăm sóc của nữ quân, ngồi vây quanh bàn vừa ăn vừa uống rượu rôm rả. Ngụy Lương vẫn đứng ở trước cửa dịch đình, nhìn màn đêm đen kịt ở ngoài kia, thần sắc có đôi phần lo lắng.

Tháng Chạp phương Bắc rét căm căm, đúng là không phải giả.

Trời sinh Tiểu Kiều có bàn tay nhỏ dài, đầu ngón tròn tròn, móng tay màu hồng nhạt, phía trên dài hơn như vầng trăng lưỡi liềm nhỏ nhắn cực đáng yêu. Lúc trước ở Duyện Châu, tới mùa đông nàng chưa từng nứt nẻ da tay. Mới đến đây vài ngày đã bắt đầu ngứa ngáy, tối hôm qua lại càng thấy khó chịu, nằm trong chăn cọ qua cọ lại, may mà Xuân Nương suy nghĩ chu toàn, vừa ra khỏi cửa đã mang theo cao bôi nứt da, bà lấy một ít thoa cho nàng, còn xoa xoa bóp bóp, lăn qua lăn lại đến nửa đêm, tới khuya nàng mới ngủ thiếp đi. Mới rạng sáng hôm sau nàng đã bị Xuân Nương đánh thức, bà nói bên ngoài trời đã đổ tuyết rồi, Ngụy tướng quân đã thức dậy từ sớm, lúc này người đang đứng ngoài sảnh chờ nàng ra, mới vừa rồi còn phái người thúc giục.

Tiểu Kiểu xấu hổ vì bản thân ngủ quá say, nàng ngáp dài, không dám bộc phát bực bội lúc rời giường, đau khổ vạn phận chui từ trong chăn ấm, mắp khép hờ một nửa, mơ mơ màng màng được Xuân Nương hầu hạ mặc xiêm y, chải đầu rửa mặt qua loa rồi ăn bùa vài miếng, thị nữ bên kia cũng thu dọn xong xuôi, lúc này mới đi ra đại sảnh.

Ngụy Lương đã đợi được một lúc gấp như kiến bò miệng chén, rốt cục mới thấy nàng khoan thai bước chậm, mặc dù trong lòng đang bất mãn cực kì, nhưng dù sao nàng cũng là nữ quân, hắn đâu dám làm lỗ mãng quá mức, hành lễ qua loa rồi chỉ nói một câu: “Ở đây đường núi khó đi, chỉ sợ tuyết càng lúc càng dày, đi sớm về sớm, chúng ta nên xuất phát sớm thôi.” Nói xong Ngụy Lương lớn tiếng sai tùy tùng chuẩn bị xuất môn.

Tiểu Kiều cũng biết hắn vội vàng muốn sớm ngày đưa mình tới Ngư Dương. Bước rangoài hiên khách điếm, chỉ mới qua một đêm, trời đất đã được bao trong một lớp áo bạc, tuyết dưới đất đã đọng quá cẳng chân, một vùng trắng xóa, một cơn gió thổi qua là cả người run rẩy.

Xe ngựa đã dừng ở trước cửa, Tiểu Kiều đang định bước lên, bên kia đường đã có bốn năm người vội vã chạy tới đây, hình như là thương nhân sớm tinh mơ tới dịch đình trốn tuyết, vừa dậm chân giũ tuyết trên người, họ nói:” Chắc Tướng quân muốn tới Hà Gian phải không? Đường núi phía trước bị ngăn rồi, không qua được đâu!”

Ngụy Thương hỏi lại rõ ràng, vị thương nhân kia dăm ba lời giải thích. Nói rằng bọn họ xuất phát từ sáng sớm, đến trước núi thì thấy tảng đá trên núi sụt xuống, chặn lối đi. Cơ bản là không có cách nào qua đó được.

“Tảng đá chắn lối đó cao chừng nàỳ.”

Một thương nhân khoa tay múa chân.

“Ài, sợ là bị chặn lại ở đây thôi, không biết khi nào mới có thể qua được.”

Người bạn khác của hắn thở dài.

Ngụy Lương ngẩn ngơ như có vẻ không tin, sau khi suy nghĩ, hắn mời Tiểu Kiều đi vào trong chờ tạm, mình tự dẫn theo hai người leo lên ngựa đón gió tuyết đến xem.

Lúc hắn trở về thì mặt mày nhăn nhó, hắn nói quả thật đường đã bị tảng đá chặn lại rồi, hôm nay chắc là không đi được.

Tiểu Kiều vừa nghe thế, che miệng ngáp một cái, nàng xoay người quay vào. Thị nữ lại trải chăn chiếu ra lần nữa, nàng cứ thế chui vào trong ngủ bù.

Không còn ai thúc giục nàng thêm nữa. Cảm giác ngủ một giấc thế này thật vô cùng sảng khoái. Lúc tỉnh lại hai má nàng đỏ bừng, trên chân thoa cao nứt da, trước khi ngủ nàng còn luồn thêm tất, lúc này đây nàng càng thấy ấm áp khoan khoái nhiều. Thức dậy ăn uống qua loa, chuẩn bị xong thì cũng đã sau giờ Ngọ.

Trong đại sảnh trước dịch đình cũng náo nhiệt hơn nhiều khi sáng sớm.

Thời tiết xấu vẫn hoành hành ngoài kia, ngoài một số ít những người đi đường gặp nạn tới trú như Tiểu Kiều thì đại đa số đều là thương nhân buôn bán ở bên ngoài. Trong đại sảnh, tất cả mọi người đều là vì tắc đường mà quay lại trú chân nghỉ tạm nơi ấm áp này đây. Dịch thừa cũng không đuổi họ đi, cho phép thương lữ tạm thời ở đại sảnh phía trước, chỉ cần hứa không đi lung tung sau hậu đường là được.

Ngụy Lương một lòng chỉ muốn nhanh chóng đưa Tiểu Kiều tới Ngư Dương để báo cáo kết quả, không ngờ mới xuất phát được vài ngày đã lại bị tắc đường, trong lòng sốt ruột không thôi, chỉ sợ nếu tối nay có mưa, hòn đá kia lại đóng băng đông cứng, đến lúc đó muốn xử lý chỉ sợ không dễ dàng. Đợi tới giữa trưa thấy tuyết có dấu hiệu sắp ngừng, hắn lập tức tập hợp mọi người đi thông đường.

Khách thương cũng hận không thể đi cho sớm, gặp được vị tướng quân này dẫn đầu họ cũng nhao nhao hưởng ứng theo. Nguy Lương đếm người rồi mang theo dụng cụ, để lại hai thân bình, ra lệnh cho họ ở lại để bảo vệ phu nhân quân hầu, còn mình thì dẫn người rời đi.

Hậu đường, lò than hồng cháy rực, vô cùng ấm áp.

Dù thế nào đi nữa thì trong hôm nay chắc cũng không đi được, Xuân Nương mang giỏ ra may vá, cùng mấy thị nữ tới thêu thùa ở xung quanh lò sưởi. Tiểu Kiều ngồi lệch sang một bên giường nhỏ ngẩn người. Bỗng nhiên có tiếng người gõ cửa, thì ra là dịch thừa mang hạt dẻ vừa mới nướng xong tới, mùi thơm nồng nàn xông vào mũi. Xuân Nương cho dịch thừa ít bạc lẻ rồi nhận lấy hạt dẻ. Tiểu Kiểu sai thị nữ lấy khăn gói một ít, mang đi đưa cho Chung bà bà đang ở gian phòng khác.

Qua một lúc sau, thị nữ quay về, bẩm Chung bà bà bảo không cần, nhờ mình gửi lời tạ ơn ý tốt của nữ quân.

Tiểu Kiều thấy bà không cần thì cũng không miễn cường, nàng chia nó cho mấy thị nữ kia, nhóm thị nữ vui mừng, ngồi vây quanh bếp sưởi, vừa cắn hạt dẻ vừa thảnh thơi tán gẫu.

Xuân Nương cũng không thêu thùa nữa, bà rửa sạch tay, ngồi cạnh Tiểu Kiều bóc hạt dẻ cho nàng, bà nói, Chung bà bà này đúng là khó làm thân, một hạ nhân đã như thế, không biết vị Từ phu nhân bên kia sẽ thế nào? Mẹ chồng nữ quân thì sao đây?

Bà đút vào miệng Tiểu Kiều một hạt dẻ vàng óng vừa mới bóc rồi lại tự thở dài.

Tiểu Kiều thấy bà cứ lo lắng thay mình thì cũng lấy một hạt dẻ lột sẵn, nhét vào miệng bà, cười nói: “Chẳng lẽ bên kia còn có người sẽ ăn tươi nuốt sống ta được sao? Xuân Nương sầu cái gì kia chứ? Ăn hạt dẻ đi!”

“Cháy rồi!”

Đúng lúc này bên ngoài thình lình truyền tới tiếng ồn ào huyên náo, có người cao giọng hô to.

Xuân Nương kinh hãi, vội vàng đứng dậy đẩy cửa chạy ra ngoài xem thử. Bà thấy một căn phòng sáng rực bốc hỏa nằm trong góc cách phòng này mấy căn, ngọn lửa và khói đặc đang bốc từ trong ra cửa sổ, nhìn như cháy lan từ đó. Chung bà bà sát vách cũng nghe tiếng chạy ra.Tên dịch thừa hốt ha hốt hoảng chạy tới, một bên vừa sai người dập lửa, một bên quay sang nhận tội với Tiểu Kiều, nói rằng đó là gian nhà kho, cũng không biết tại sao lại tự nhiên phát hỏa, xem ra thế lửa cháy rất to, chỉ sợ sẽ cháy tới chỗ này, đành phải mời nữ quân tới phòng ở tiền đường tránh tạm.

Xuân Nương chạy vội trở lại phòng, giúp Tiểu Kiều cầm áo choàng bước ra. Chung bà bà dẫn theo thị nữ quay về phòng thu dọn một ít đồ nữ trang, sau đó cũng bước ra, cả đoàn người Tiểu Kiều cùng tiến đến tiền đường.

Mọi người trong dịch đình đã đi theo Ngụy Lương tới thông đường, không đủ người dập lửa, dịch thừa lại vội vàng chạy về, năn nỉ mượn hai tùy tùng đi phụ mình chữa cháy, bị Chung bà bà nhất mực chối từ, bà nói:”Ai có việc nấy. Hai người họ cũng có nhiệm vụ quan trọng của riêng mình, đó là bảo vệ nữ quân…”

Bà vừa dứt lời, thì vang “Ầm” một tiếng, cánh cổng phía sau bỗng có người xô đổ, mấy người nhìn như thương lữ tay cầm đao xông vào, không nói lời nào đánh thẳng hướng về của Tiểu Kiều.

“Bảo vệ nữ quân”.

Chung bà bà phản ứng cực nhanh, bà hét to một tiếng, mình cũng nhanh chóng lao tới trước Tiểu Kiều, che nàng ở phía sau.

Xuân Nương cũng phản ứng lại, chạy tới bên Tiểu Kiều.

Hai tùy tùng nọ ngày thường tập luyện chăm chỉ, mặc dù lấy ít địch nhiều cũng không hề do dự, thấy thế họ lập tức rút đao, song song nhanh chóng đứng chắn ở hai đầu, cùng đối phương giao đấu.

“Là ai? Dám động tới gia quyến của Yên hầu U châu?”

Chung bà bà lớn tiếng thét hỏi.

Đúng lúc này phía ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa đạp gió dồn dập, dường như chỉ ngay trong chớp mắt, một con ngựa trắng xông vào cửa, nam tử ngồi trên lưng cũng lập tức xuất hiện, đầu đội nón, thân khoác áo mưa, vàng nón kéo thấp không thấy rõ mặt người, nhưng dựa theo hình dáng thì đó hẳn là một nam tử. Hắn cưới ngựa trắng tình, sau khi phi ngựa vào, không dừng lại một giây, cuốn theo luồng gió tuyết lạnh căm, xông tới chỗ Tiểu Kiều. Hộ vệ ngăn không được thế ngựa hung hăng đó, chỉ có thể né hẳn sang hai bên, con ngựa trắng đảo mắt đã đến bên Tiểu Kiều, hất Chung bà bà và Xuân Nương phía trước, theo tiếng thét chói tai của thị nữ, Tiều Kiều đã bị nam tử cúi người xốc lên lưng ngựa, sau đó kỵ sĩ giá một tiếng, con ngựa trắng quay đầu mang hai người chạy ra khỏi đại môn. Những người cải trang làm thương nhân ban đầu cũng rít gào một tiếng, nháy mắt đã lui sạch sành sanh.

Toàn bộ sự việc xảy ra quá đột ngột, từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc cùng lắm chỉ ngắn ngủi chục giây.

Chung bà bà và Xuân Nương bị ngựa húc ai cũng bị bầm tím cả, các bà không để ý đau đớn bò dậy từ dưới đất bò chạy đuổi theo tới cửa, con ngựa trắng đã chạy được nửa dặm, biến thành một điểm màu trắng tinh trong tuyết, cứ thế biết mất giữa màn tuyết mịt mù.

Chuyển ngữ: Trang Tử

Biên tập: Tiểu Sên

Gió mang theo tuyết tạt vào mặt Tiểu Kiều, nàng gần như không thể mở mắt, ngồi trên lưng ngựa cảm giác như trời đất quay cuồng, không phân rõ Nam Bắc, theo bản năng Tiểu Kiều cố sức giãy dụa, bên tai chợt vang lên giọng nói: “Man Man! Là ta!”

Giọng nói này nghe rất quen.

Tiểu Kiều ngừng giãy dụa, nam nhân sau lưng cũng đỡ nàng ngồi lại tư thế bình thường trên lưng ngựa. Nàng mở mắt ra, quay đầu liền nhìn thấy gương mặt anh tuấn lộ ra dưới vành nón.

Lang Gia thế tử, Lưu Diễm?

Nhìn thấy hắn, nàng vô cùng kinh ngạc. Tiểu Kiều nằm mơ cũng không thể ngờ, người đến bắt mình lại là Lưu Diễm!

“Man Man đừng sợ! Xe ngựa đang chờ ở phía trước, khi nào đến nơi an toàn, ta sẽ giải thích với nàng sau!”

Mặt Lưu Diễm căng thẳng, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn đằng sau, an ủi Tiểu Kiều vài câu liền kẹp chặt bụng ngựa, vung roi quất xuống, ngựa lao đi như bay.

Tiểu Kiều ngay lập tức phản ứng lại.

“Lưu thế tử! Ta không đi cùng huynh! Huynh thả ta xuống!”

Lưu Diễm vờ như không nghe thấy, chẳng những không dừng lại, còn ra sức quất ngựa mạnh hơn.

Một đợt gió lạnh bỗng xộc vào trong miệng, nuốt hết thanh âm của nàng, Tiểu Kiều bị sặc, ho khan kịch liệt.

Bên vệ đường phía trước có một cỗ xe ngựa đang chờ, bạch mã vừa chở hai người đến gần thì có người từ trên xe nhảy xuống tiếp ứng, Lưu Diễm nhảy xuống ngựa, ôm lấy Tiểu Kiều vẫn còn đang ho khan chui vào xe, cửa vừa đóng lại, xe ngựa liền chuyển bánh, chạy nhanh về phía đông.

Lên được xe ngựa, vẻ mặt Lưu Diễm cuối cùng cũng thả lỏng hơn, thấy Tiểu Kiều vẫn nằm ho khan không ngừng, mặt hắn lộ vẻ thương tiếc, một tay nhẹ nhàng giữ vai, tay kia vỗ nhẹ sau lưng nàng, nhẹ nhàng an ủi: “Man Man, dọa đến nàng rồi phải không? Đừng sợ. Ta đưa nàng đi, sau này chúng ta sẽ không bao giờ cách xa nhau nữa!”

Tiểu Kiều cuối cùng cũng ngừng ho, ngồi dậy, tránh khỏi vòng tay hắn.

“Lưu thế tử! Huynh không thể đưa ta đi như vậy! Ta nhất định phải quay về!”

Lưu Diễm ngơ ngác, yên lặng nhìn Tiểu Kiều, một lúc sau hắn bỗng cười khổ, ánh mắt cay đắng.

“Man Man, hai năm không gặp, sao nàng đã đối xử lạnh nhạt với ta rồi? Lúc trước nàng đâu có xưng hô với ta như vậy.”

…

Ký ức ngày xưa chợt hiện lên trong đầu Tiểu Kiều.

Lưu Diễm mười ba tuổi đến Kiều gia, mười tám tuổi trở lại Lang Gia, năm sau đính hôn với nàng, hiện giờ hắn cũng hai mươi mốt tuổi rồi.

Trong năm năm hắn ở tại Kiều Gia, tuy mang tiếng là gặp nạn nhưng Kiều gia vẫn đối xử với hắn hết sức trọng hậu. Kiều Bình tìm cho hắn một thầy giáo dạy cưỡi ngựa bắn cung giỏi nhất, thu thập hết binh thư cho hắn học tập, đã vượt ra cả chi lễ thông thường. Tiểu Kiều đúng là cùng hắn lưỡng tình tương duyệt, hôn ước vốn là nước chảy thành sông, tựa như duyên trời định.

Nếu nàng bây giờ vẫn là Tiểu Kiều lúc trước, thì Tiểu Kiều đối mặt với tình lang Lưu Diễm như nào, nàng cũng không rõ lắm.

Nhưng nàng đã không còn là Tiểu Kiều trước đây.

Lưu Diễm để lại cho nàng ấn tượng sâu nhất, không phải tài hoa hay tình cảm sâu đậm với nàng, mà là khoảnh khắc cuối cùng ở kiếp trước, nó ám ảnh nàng tựa như một cơn ác mộng.

Kiếp trước Tiểu Kiều và Lưu Diễm là một đôi Đế hậu, sau cùng tự vẫn mà chết, cũng mang tiếng kiên trung.

Hậu cung Lưu Diễm, nàng càng có thể lý giải.

Nhưng ánh mắt chăm chăm nhìn nàng trước khi chết của Lưu phi mười ba tuổi vẫn khiến nàng ớn lạnh, hành hạ nàng trong cơn ác mộng mỗi đêm.

Nàng có thể hiểu cách Lưu Diễm xử trí hậu cung của hắn, ở thời đại này nó được coi là đương nhiên. Nhưng nàng thật sự không thể tán đồng.

Nàng đồng tình với mối duyên bi thảm của hậu đế Lưu Diễm, nhưng nàng quả thực, không có cách nào giống như Tiểu Kiều lúc trước, có thể gửi gắm tình cảm nhiều như hắn được

Hiện tại nàng không thể mặc Lưu Diễm bắt đi như vậy đươc, trong lòng nàng chỉ có một ý nghĩ vậy thôi.

…

“Thế tử, bá phụ hủy hôn ước giữa ta và huynh,  còn gả ta cho người khác, là Kiều gia chúng ta có lỗi với huynh. Nhưng tất cả đã là quá khứ rồi, ta không còn là Tiểu Kiều lúc trước, ta đã làm thê tử người ta. Thế tử đối với ta thâm tình nghĩa trọng, ta chỉ có thể ghi nhớ trong lòng, sau này xa cách hi vọng thế tử thuận buồm xuôi gió. Mong thế tử hãy đưa ta trở về, hoặc thả ta xuống gần đây cũng được, Ngụy Tướng quân chẳng mấy chốc sẽ tới đây thôi”, Tiểu Kiều nói.

Lưu Diễm vẫn yên lặng nhìn Tiểu Kiều, bỗng hắn vươn tay ra lần nữa, nắm chặt tay nàng.

“Nàng đang nói gì vậy? Ta biết nàng bị ép gả cho cái tên Ngụy Thiệu kia, đó không phải ý muốn của nàng! Bây giờ ta mang nàng đi không phải rất tốt hay sao?”

Tiểu Kiều lắc đầu: “Thế tử, vẫn là câu nói đó, ta biết ơn lòng tốt của huynh, nhưng lúc này ta không thể nhận. Huống chi huynh dẫn ta đi rồi, Ngụy Thiệu sẽ không giảng hòa nữa, sau này huynh có thể dẫn ta đi đâu?”

“Ta đã quyết định như thế này thì không có ý định quay về Lang Gia nữa. Chức vị thế tử kia không phải ta cũng chẳng sao. Những người đi cùng ta đều là tử sĩ trung thành. Trời cao đất rộng, ta sẽ đưa nàng đến nơi không ai có thể tìm được, chúng ta vĩnh viễn không chia lìa!”

Hắn nói xong, vẻ mặt trở nên kích động.

Tiểu Kiều chậm rãi rút tay ra khỏi bàn tay hắn.

“Xin lỗi. E là ta phải phụ lòng huynh rồi. Ta sẽ không đi với huynh. Mong huynh để cho ta trở về.”

Gương mặt tuấn tú ửng đỏ vì kích động của Lưu Diễm dần nhạt bớt.

Hắn nhìn chằm chằm Tiểu Kiều, lặng im, cũng không nói lời nào, tựa như đang ngồi thiền.

Xe ngựa vẫn chạy như bay, bánh xe thỉnh thoảng đi qua mặt đường lồi lõm khiến thân xe xóc nảy kịch liệt.

Ánh mắt Lưu Diễm giờ phút này làm cho Tiểu Kiều cảm thấy bất an.

“Thế tử…” Nàng thử thăm dò, nhẹ nhàng gọi hắn một câu.

Lưu Diễm như tỉnh lại, “À!” một tiếng, một lần nữa mỉm cười, nói: “Man Man, ban nãy nàng quá hoảng sợ nên mới nói linh tinh. Đừng sợ, mọi việc ta đã lo hết, nàng chỉ cần nghe theo ta là được. Cuộc sống sau này của chúng ta sẽ tốt đẹp thôi.”

“Lưu thế tử! Bây giờ huynh vì ta mà từ bỏ hết cả, thật sự không đáng chút nào! Ta sẽ không đi cùng huynh đâu. Việc đã qua cũng trôi qua rồi. Xin huynh thả ta xuống!”

Lưu Diễm nhìn nàng đăm đăm, vẻ mặt tươi cười lần nữa dần dần biến mất.

“Man Man, nàng làm ta cảm thấy khó hiểu, cũng khiến ta vô cùng thất vọng.”

Hắn nói ra từng chữ, ngữ khí trống trải.

“Nàng biết rõ lòng ta, có nhật nguyệt chứng giám, tam sinh không đổi! Hai năm không gặp nàng, ta ở Lang Gia không giây phút nào thôi nhung nhớ. Năm ngoái khó khăn lắm mới đi một chuyến đến Đông quận để chúc thọ bá phụ nàng, những tưởng có thể gặp được nàng, nào ngờ nàng lại tránh mặt. Rốt cuộc đợi đến gần hôn lễ, Kiều gia nàng lại đột nhiên hủy hôn ước, nàng kêu ta phải làm thế nào? Lưu Diễm ta mặc dù vô năng, nhưng cũng không thể nhẫn nhịn mối hận bị cướp thê tử như vậy! Ta đã lên đường từ hai tháng trước, nhưng vẫn không có cơ hội. Hôm nay ngay cả trời cao cũng giúp ta, để ta có thể giành được nàng một lần nữa. Nhưng ta không hiểu, rốt cuộc nàng là bị sao vậy? Nàng có nỗi khổ khó nói hay đã thật sự thay lòng, vứt bỏ hết ước thề của chúng ta ngày trước?”

“Man Man, ta biết bây giờ nàng có muôn vàn lo lắng. Nhưng nàng không cần phải suy nghĩ nhiều, chỉ cần đi theo ta là được. Chờ thêm chút thời gian nữa nàng sẽ hiểu rõ thôi. Chẳng lẽ nàng đã quên lúc trước nàng nói gì với ta rồi sao?” Giọng hắn lại trở nên dịu dàng.

Tiểu Kiều nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

“Thế tử, ta…”

Nàng khó khăn mở miệng, lời còn chưa dứt, xe ngựa giống như gặp phải cái gì đó bất ngờ, đột ngột dừng lại. Bởi vì quán tính, cả người Tiểu Kiều chợt ngã về phía trước, Lưu Diễm nhanh tay đỡ nàng.

“Có chuyện gì vậy?”

Xe ngựa ngừng lại. Lưu Diễm nhìn ra ngoài cửa xe, quát lên.

Bỗng hắn sững sờ.

Bên ngoài, cách xe ngựa mấy trượng có một hàng cung thủ chắn ngang giữa đường, cung đã lên dây, chỉ chờ phát động.

Lưu Diễm biến sắc, lệnh cho phu xe quay đầu. Sau bãi tuyết nhanh chóng xuất hiện thêm bảy, tám cung thủ, sau đó có có một gã tướng trẻ tuổi cưỡi ngựa đi ra, tay cầm họa kích*, tư thế ngang tàng, hắn cầm kích chỉ vào xe ngựa, cất tiếng cười to: “Ta là Trần Thụy ở Tịnh Châu! Lưu thế tử, ngươi để thê tử Ngụy Thiệu ở lại, ta nể tình ngươi là dòng dõi Hán thất, không làm khó ngươi!”

*Họa kích:

…

Trần Thụy, tự là Vân Cát, là nhi tử thứ ba của thứ sử Trần Tường ở Tịnh Châu, thường ngày vô cùng ác độc, từng moi tim người sống xào lên nhắm rượu, dân chúng Tịnh Châu rất sợ hắn, nhưng hắn trời sinh lại có khuôn mặt dịu dàng như nữ, vậy nên hắn còn có biệt danh là “Ngọc Diện La Sát”.

Trận chiến tháng trước ở Bác Lăng, Ngụy Thiệu đánh bại Đại tướng Trương Giản dưới trướng Trần Tường, Trương Giản hao tổn binh tướng, bị ép phải dẫn binh lui về phía tây, Trần Thụy bại trận đào thoát thì bị tách ra khỏi đại đội của Trương Giản, được binh lính thân cận liều chết hộ vệ, sau khi thoát khỏi vòng vây, bên người cũng chỉ còn lại chưa đến hai mươi người. Hắn tuổi trẻ nóng nảy, thích giành công lớn, ngày thường lại được phụ thân yêu quý, không phục Ngụy Thiệu đã lâu, trận chiến lần này ở Bác Lăng hắn giành chức giáo úy đi tiên phong, còn đòi bắt sống Ngụy Thiệu, ai ngờ thảm bại ở Bác Lăng, cuối cùng phải cực khổ lưu lạc, nhưng nếu quay về thì nhục quá, nên hắn vẫn trốn loanh quanh gần đây.

Dò la được tin Ngụy Thiệu đại hôn, thê tử là Kiều nữ Duyện Châu, lại thấy khí trời ngày càng giá lạnh, nghĩ bụng dù ở lại tiếp cũng chả chiếm được cái gì, đang muốn quay về Tịnh Châu thì không ngờ ngay hôm sau Ngụy Thiệu đã đưa thê tử đến U Châu. Biết tin này, Trần Thụy bám theo họ cả đoạn đường. Nhưng dè chừng Ngụy Lương lợi hại, binh lính hùng dũng nên không dám lại gần, càng không dám tùy tiện ra tay. Không ngờ hôm nay Ngụy Lương cẩn thận mấy cũng có sơ sót, lại để cho Lưu Diễm đắc thủ, cơ hội như vậy sao hắn sao có thể buông tha, thế là hắn lập tức đuổi theo, thuận lợi giành được món hời lớn, sao hắn không thoải mái cười to được chứ?

…

Trần Thụy thấy phía trong xe ngựa vẫn không có động tĩnh, sắc mặt trầm xuống, ra hiệu, cung thủ liền bắn tên, âm thanh “vèo…vèo…”, ngoài thùng xe vang lên tiếng kêu la thảm thiết, tùy tùng của Lưu Diễm bị trúng tên, bị thương ngã xuống.

Lúc đầu khi xe ngựa dừng lại, Tiểu Kiều còn tưởng Ngụy Lương tới, nhưng vẫn hoài nghi sao hắn có thể đuổi theo nhanh như vậy. Nghe thấy tiếng động bên ngoài, sắc mặt Lưu Diễm cực kỳ khó coi, kéo nàng bảo hộ sau lưng, một tay hắn cầm chặt trường kiếm, siết mạnh khiến gân xanh nơi mu bàn tay nổi rõ, trong lòng nàng cũng bắt đầu sợ hãi.

Trần gia ở Tịnh Châu từ trước đến nay luôn đối địch với Ngụy Thiệu, năm ngoái còn ra tay ở Bác Lăng, nàng tất nhiên biết rõ.

Nếu rơi phải vào tay Trần gia Tịnh Châu, nàng thà đi trước cùng với Lưu Diễm còn hơn.

…

Tiếng bước chân đến gần, cửa xe bị một bàn tay kéo ra, lộ ra một khuôn mặt trắng nõn như ngọc, tuổi tầm 25, 26, đỉnh đầu buộc kim quan, eo thắt đai sư tử quý giá, liếc thấy Tiểu Kiều sau lưng Lưu Diễm, hắn lập tức bất động, không nhúc nhích.

Lưu Diễm giận tím mặt, rút kiếm ra, mũi kiếm chỉ vào mặt Trần Thụy, tức giận nói: “Trần Tướng quân, Lang Gia ta xưa nay cùng Tịnh Châu ngươi nước sông không phạm nước giếng, hôm nay ngươi chặn đường ta như vậy, là có ý gì?”

Trần Thụy đã từng nghe qua mỹ mạo của Kiều nữ Duyện Châu, nhưng không ngờ lại đẹp tới mức này, nhìn một cái thôi đã hồn vía lên mây, thấy Lưu Diễm kiếm phẫn nộ chĩa kiếm vào mình, hắn lúc này mới hoàn hồn, cũng không tức giận, đẩy mũi kiếm ra, sau đó hất cằm lên, nói: “Lưu thế tử, quân của ta gấp mấy lần ngươi, nếu không phải nể tình ngươi là dòng dõi nhà Hán, thì ngươi nghĩ ta có tha mạng cho ngươi không?

Cung thủ của Trần Thụy xông tới, mười mấy chiếc cung đều lên dây, nhắm thẳng vào Lưu Diễm.

“Ta khuyên ngươi nên thức thời thì hơn. Mỹ nhân này không phải của ngươi, ta mang đi cũng chẳng có lỗi gì với ngươi hết. Ngươi đi xuống, xe ngựa này phải để lại cho Yến Hầu phu nhân. Trời đông giá rét, sao ta nỡ để cho nàng ấy chịu lạnh được.”

Trần Thụy đoạt lấy trường kiếm trong tay Lưu Diễm, đám cung thủ leo lên xe ngựa, lôi Lưu Diễm xuống. Trần Thụy liếc nhìn Tiểu Kiều, cười ha ha, “Phịch” một tiếng đóng cửa lại, xoay người lên ngựa nói: “Nơi này không thể ở lâu! Đi thôi!”

“Trần Thụy! Ngươi dám động vào nàng, Lưu Diễm ta thề không đội trời chung với ngươi —— ”

Lưu Diễm hét tới khàn giọng đuổi theo, nhưng không kịp nữa rồi, cuối cùng đành trơ mắt nhìn đám người kia đi mất.

Hắn chạy như điên về phía trước, chạy thêm mấy chục bước thì bị vấp, té ngã trên mặt đất.

Một lúc sau hắn từ từ bò dậy, nửa quỳ trong tuyết, nhìn theo hướng chiếc xe ngựa biến mất, toàn thân run rẩy, hai mắt đỏ bừng, vẻ mặt tựa như khóc mà cũng không phải khóc, cười mà như không cười.

…

Khi Ngụy Lương đuổi tới đây, vết máu cùng vết xe ngựa đều bị tuyết che phủ hết. Chỉ có thể phán đoán tình hình dựa theo mũi tên còn cắm trên tuyết.

Vừa rồi có người qua đường báo tin, nói có người nhờ hắn chuyển lời, Ngụy Hầu phu nhân đang ở trong tay Trần Thụy ở Tịnh Châu. Ngụy Lương còn muốn hỏi thêm, nhưng người qua đường kêu hắn không biết.

Ngụy Lương đã phái người dùng tốc độ nhanh nhất ngày đêm chạy về báo tin cho Ngụy Thiệu, trong một hai ngày, hắn nhất định sẽ nhận được tin.

Ngụy Lương một bên không ngừng tự trách, một bên lo lắng nhìn về phương xa.

Quân lính đi điều tra Trần Thụy cuối cùng cũng trở về, báo là có người từng thấy xe ngựa đi về hướng Tây Nam.

Dựa vào kinh nghiệm, Ngụy Lương đoán có thể Trần Thụy đưa Nữ quân đến Thạch Ấp cách đây mấy trăm dặm. Đó là thành trì gần địa bàn ranh giới của Ngụy Thiệu và Trần Tường nhất, mà đội quân của Trần Tường cũng trú ở đó.

Chuyển ngữ: Trang Tử

Biên tập: Tiểu Sên

Chạng vạng hôm sau, Ngụy Lương suốt cả đêm chạy tới Thạch Ấp, đứng trước cửa thành mắng chửi khiêu chiến, âm thanh vang xa đến tận đầu tường thành.

Thạch Ấp nằm ở phía bắc Thái Hành, sau lưng có hào nước tự nhiên, dễ thủ khó công, nay Thái thú Thạch Ấp là Trần Bàng, tự là Hiếu Tiên, thúc phụ của Trần Thụy, đã trấn giữ Thạch Ấp từ nhiều năm nay.

Hai cha con Trần Tường cùng Trần Thụy nổi tiếng tính tình tàn bạo, nhưng nhờ có thanh danh của Trần Bàng luôn yêu quý dân chúng, nên vẫn khá được lòng người. Trước kia, phụ thân của Ngụy Thiệu là Ngụy Kinh đã từng mấy lần tấn công Thạch Ấp, dân chúng chung tay cung cấp lương thực, ra sức chiến đấu cho Trần Bàng, Ngụy Kinh tấn công mấy lần vẫn không được. Mấy năm trước, Ngụy Thiệu thiếu niên khí thịnh, một lòng muốn công chiếm phía Tây, cũng từng có ý định một lần nữa tấn công Thạch Ấp. Trần Bàng biết tin, kiêng kị Ngụy Thiệu hung tàn, sợ hắn lấy cớ tấn công, ông dâng sớ lên triều đình báo lại tình hình trong quận, khóc lóc kể lể mình vẫn luôn cố gắng giữ yên lòng dân, nay nghe đồn chiến sự lại nổi lên, vô số người bỏ đồng bỏ ruộng mang theo con cái chạy đôn chạy đáo khắp nơi, dân chúng lầm than, khổ không thể tả,… tất cả đều ám chỉ việc Ngụy Thiệu khởi binh xâm phạm.

Triều đình tất nhiên không muốn Ngụy Thiệu phát triển lớn mạnh, liền hạ chỉ can thiệp. Thấy vậy, Ngụy Thiệu hỏi ý kiến Công Tôn Dương. Ông nói Thạch Ấp hiện giờ vẫn thuộc sở hữu của Trần Bàng, ông ta lại có ân với dân chúng, cho dù có đánh cũng phải để lại được một lượng lớn binh lính để phòng thủ, bằng không bao nhiêu công sức bỏ ra sẽ đổ sông đổ biển hết, giờ trước tiên phải củng cố địa bàn cho thật vững chắc, dù sao lúc này thời cơ Tây tiến vẫn còn chưa chín muồi, nếu vô cớ xuất binh, chắc chắn sẽ làm mất lòng dân, thế nên ông cho rằng nên tạm hoãn một thời gian. Ngụy Thiệu nghe theo kế sách lúc đó, nên Thạch Ấp mới tránh được một kiếp nạn. Thấm thoắt mấy năm trôi qua,Trần Bàng ra sức huấn luyện binh lính, dự trữ lương thực, Thạch Ấp từ đó vẫn luôn bình an vô sự, nào ngờ lúc này có giáo úy từ cửa thành đến báo lại, nói có Ngụy Lương ở U Châu đến đây muốn khiêu chiến, sự tình đến quá đột ngột, làm cho Trần Bàng càng hoảng sợ, cuống quýt mang theo vài binh lính lên tường thành ứng đối, nhìn xuống chỉ thấy một mình Ngụy Lương mang theo hơn mười tùy tùng, không hề có thiên quân vạn mã, lúc này ông ta mới yên tâm một chút.

Ngụy Lương là mãnh tướng dưới trướng Ngụy Thiệu, Trần Bàng tất nhiên cũng đã nghe danh hắn. Nhưng hắn ta bỗng dưng đứng dưới thành chửi mắng như thế này, ắt hẳn phải có nguyên nhân khác, nghĩ vậy ông ta cũng không thèm đáp trả. Ngụy Lương thấy Trần Bàng đã xuất hiện, không nói thêm lời nào nữa, cười lạnh một tiếng, giương cung nhằm phía trên đầu tường bắn lên một bức thư, mũi tên sắc bén, xé gió vù vù lao tới, ghim vào đầu tường cắm chặt trên cột cờ.

Trần Bàng sai thủ hạ gỡ tên xuống, mở thư ra nhìn qua, sắc mặt lập tức đại biến.

….

Mới vài canh giờ trước, chất nhi (cháu trai) của hắn, Trần Thụy, vừa đến dưới thành, hô to muốn vào bên trong. Trần Bàng nghe nói năm trước hắn bại trận ở Bác Lăng, cứ tưởng Trần Thụy đã sớm theo đại quân trở về Tấn Dương ở Tịnh Châu, ai ngờ bây giờ hắn bỗng tách ra, một mình chạy đến đây, vì vậy ông mới mở thành cho hắn tiến vào. Nhìn thấy hắn mỏi mệt, giống như cả đêm không hề chợp mắt, chạy về đây suốt đêm. Hỏi hắn lý do thì hắn ấp úng không trả lời được, lại thấy phía sau có chiếc xe ngựa che kín cẩn thận, không biết ai ở trong đó, ông hỏi thì Trần Thụy vẫn như trước chỉ ậm ừ vài câu, nói là nữ quyến của hắn, vì xấu hổ nên không muốn lộ diện.

Trần Bàng biết rõ tên chất nhi này trời sinh ham mê nữ sắc, trong phòng cơ thiếp nhiều như mây, thấy hắn nếm phải thất bại, vậy mà trong lúc chạy trốn còn không quên mang theo nữ nhân, trong lòng ông rất khó chịu, giáo huấn hai câu, dặn hắn không được quấy nhiễu dân chúng trong thành. Lúc đó thấy hắn thưa dạ đáp ứng, mới an tâm, nhắm một mắt mở một mắt cho qua chuyện.

Vốn tưởng người mà chất nhi ông mang vào thành chỉ là một nữ tử bình thường, hoặc cùng lắm là từ đâu đó cướp được. Trăm triệu lần không ngờ tới, đấy lại là thê tử mới cưới của Ngụy Thiệu, Kiều nữ nhà họ Kiều ở Duyện Châu.

Lúc này mới giật mình kinh sợ.

Trần Bàng sai người cố thủ ở cửa thành, ai tới cũng không cho mở, còn mình đi xuống, vội vã chạy đi tìm Trần Thụy.

……

Trần Thụy đến chỗ ở, lập tức đuổi hết người, không cho bất cứ ai lưu lại. Sau khi người tản đi hết, hắn mới ôm Tiểu Kiều xuống xe mang vào nhà, đóng cửa lại, rút chiếc khăn đang chặn miệng nàng ra, đồng thời cởi bỏ dây trói chân tay nàng, thấy đôi cổ tay trắng nõn hiện lên vết ứ xanh tím, lòng hắn nhất thời đau xót vạn phần, sáp lại muốn bắt lấy tay thổi cho nàng, miệng nói: “Mỹ nhân đừng trách ta! Ta cũng không phải người thô lỗ như vậy! Chẳng qua sợ nàng không biết điều la hét lung tung, đến lúc đó làm thúc phụ ta nghi ngờ sẽ không tốt. Nếu nàng không ồn ào, sao ta đành lòng đối xử thô lỗ với nàng như thế?”

Tiểu Kiều nghiêng người, tránh khỏi bàn tay hắn, nàng một bên xoa xoa cổ tay cứng ngắc vì bị trói, một bên lạnh lùng đánh giá Trần Thụy trước mắt, lặng im không nói lời nào.

Trần Thụy ở bên cạnh, hai mắt nhìn chằm chằm Tiểu Kiều.

Ngồi trên xe ngựa nghiêng ngả lắc lư cả một đêm, khuôn mặt nàng lúc này vô cùng mệt mỏi, dưới mắt còn lờ mờ thấy quầng thâm, tóc mai cũng có chút tán loạn, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến nhan sắc của nàng, thậm chí còn có vẻ yếu ớt mảnh mai làm người ta thương tiếc.

Trần Thụy thân thể tráng kiện, mười bốn tuổi đã ngủ với nữ nhân, cho đến nay cũng không dưới trăm người, trong đó không thiếu những giai nhân mỹ mạo, dù vậy hắn lại chưa từng thấy ai có dung mạo như Tiểu Kiều, càng nhìn càng yêu, nhìn bao nhiêu cũng không đủ, hận không thể nuốt nàng vào bụng, trong lòng như có vô số con sâu đang gặm cắn, hắn ta nhịn không được nhào tới ôm cổ, mở miệng muốn hôn nàng, ngoài miệng còn nói lung tung: “Mỹ nhân! Ta yêu nàng quá đi! Tên Ngụy Thiệu kia không hiểu sao lại vô tình vô nghĩa với nàng đến vậy, tân hôn được một ngày đã muốn đuổi nàng đi, chẳng nhẽ phía dưới hắn không phải nam nhân? Nếu hắn đã không phải nam nhân, vậy nàng không cần phải theo hắn nữa. Theo ta đi! Sau này ta sẽ yêu thương nàng…”

Tiểu Kiều kinh hãi, trốn tránh cái miệng của hắn, nàng thoát được phía trên nhưng lại không phòng phía dưới, lúc giãy dụa, giày trên chân bị hắn tháo mất, chân ngọc bất ngờ lộ dưới mắt Trần Thụy, trắng nõn mềm mại như một khối đậu phụ, hai mắt Trần Thụy nhìn đăm đăm, “ực” một tiếng nuốt nước miếng, cố nén ý niệm trong đầu không nhào tới cắn, hắn chần chờ rút kiếm đe dọa, nói: “Nếu nàng không theo, ta sẽ giết nàng!”

Rơi vào tay Trần Thụy, nói nàng không sợ là giả, nhưng Tiểu Kiều cũng hiểu được con người hắn, người này sắc niệm công tâm, còn không sợ làm trò hề trước mặt mình, thế mà giờ lại rút kiếm ra uy hiếp, hắn chẳng qua chỉ muốn hù dọa nàng, tâm trạng dần bình tĩnh, sợ hắn ta lại dùng sức mạnh với mình một lần nữa, nàng giận dữ nói: “Kiều gia ta ở Duyện Châu ba đời đều là dân du mục, cũng được coi là thế gia đại tộc, sao ta có thể để mặc cho ngươi giày xéo? Nếu ngươi còn dám vô lễ với ta, ta thà chết cũng không để ngươi làm nhục!”

Mỹ nhân tức giận cũng phong tình đến thế, mặt hắn vừa vui vừa giận, tay Trần Thụy mềm nhũn, kiếm cũng không cầm nổi, “Keng” một tiếng rơi xuống đất, người cũng quỳ xuống, nói: “Được rồi! Được rồi! Ta không ép nàng nữa! Nàng muốn ta phải cưới nàng thì mới theo ta đúng không? Chuyện này có đáng gì đâu! Vị trí thê tử của ta còn trống, cưới nàng vừa đúng lúc…”

Hắn đang nói dở, bỗng bên ngoài vang lên một loạt tiếng bước chân, sau đó bên ngoài gõ cửa ầm ầm, là tiếng thúc phụ Trần Bàng.

Trần Thụy bực mình, đứng lên, xoay người đang muốn ra ngoài, bỗng khựng lại, quay đầu đè thấp giọng nói với Tiểu Kiều: “Đừng để thúc phụ ta biết nàng là thê tử Ngụy Thiệu! Nếu không nhất định ông ta sẽ đưa nàng đến Tấn Dương!”

Trần Thụy dặn dò xong, lúc này mới đi ra mở cửa, không để cho Trần Bàng nhìn thấy Tiểu Kiều bên trong phòng, bước ra liền đóng cửa lại, hỏi: “Thúc phụ tìm cháu có việc gì?”

Sắc mặt Trần Bàng vô cùng khó coi, lập tức chỉ vào trong phòng nói: “Nữ tử ngươi mang về, là thê tử của Ngụy Thiệu đúng không?”

Trần Thụy hoảng sợ, đang muốn phủ nhận, ngón tay Trần Bàng đã chỉ thẳng mặt hắn, lớn tiếng quát: “Ngươi muốn mang họa đến Thạch Ấp ta phải không? Động đến nữ nhân nào không động lại động đến đầu Ngụy Thiệu? Hắn sao có thể bỏ qua nỗi nhục như vậy? Nay Ngụy Lương đang đứng ngay dưới thành mắng mỏ đòi chiến kia kìa! Nàng ta đâu? Thừa dịp Ngụy Thiệu chưa tới, mau nhanh chóng đưa nàng ta ra ngoài đi!”

Trần Thụy sửng sốt, hắn không ngờ Ngụy Lương tìm đến hắn nhanh như vậy, mỹ nhân đã tới tay, sao có thể đưa trở về, huống chi giữa hắn và Ngụy Thiệu còn có thù oán lúc trước, mắt thấy Trần Bàng muốn đẩy cửa vào, hắn nhanh chóng ngăn lại, cười lạnh nói: “Cháu cướp thê tử của Ngụy Thiệu thì đã sao? Hắn có bản lĩnh thì đoạt lại nàng từ trong tay cháu đi!”

Trần Bàng ngừng bước nói: “Hồ đồ! Ta khổ tâm chăm lo Thạch Ấp nhiều năm, mới duy trì được cục diện yên bình như hôm nay, ngươi lúc này lại tặng không cho hắn một cái cớ để tấn công! Còn không mau tránh ra cho ta!”

Trần Thụy nghe vậy ngẩn ra, sau đó dửng dưng nói: “Ngụy Thiệu tới thì tới, sao cháu phải sợ? Trận chiến lần trước ở Bắc Lăng là do cháu quá chủ quan nên mới thất bại. Giờ cháu còn đang muốn quyết sống mái với hắn một phen nữa kìa, cứ chờ hắn đến đi!”

Trần Bàng tức giận, tay run run chỉ vào hắn. Trần Thụy thấy thúc phụ môi tím bầm, hắn suy nghĩ một chút rồi dụ dỗ: “Khó khăn lắm mới bắt được thê tử của Ngụy Thiệu, há có thể nói trả liền trả? Sau này mà truyền ra ngoài, người bảo Tịnh Châu chúng ta phải lấy mặt mũi đâu để tồn tại? Huống hồ, đưa nàng ta đi bây giờ cũng muộn rồi, Ngụy Thiệu biết được vẫn sẽ tấn công như thường, cháu cũng đã gửi thư tới phụ thân rồi, định dùng nàng ta đổi lấy hai tòa thành trì với Ngụy Thiệu. sau lưng Thạch Ấp có hào nước tự nhiên, phòng thủ kiên cố, không phải trước đây phụ thân Ngụy Thiệu cũng từng đến sao? Có tấn công được đâu! Thúc phụ việc gì phải sợ người ta, làm giảm uy phong của mình?”

“Ngươi thật sự đã gửi thư đến Tấn Dương rồi?”

Trần Thụy chỉ tay lên trời thề.

Trần Bàng hơi chần chờ. Nếu Tấn Dương bên kia đã biết việc này, chỉ sợ chính ông cũng không thể tự làm chủ mà thả nàng ta ra ngoài, nay đâm lao thì phải theo lao, chỉ có cách chờ thư trả lời mới quyết định được. Do dự hồi lâu, ông mới quay đầu liếc về phía cửa phòng, sau đó giận dữ rời đi.

Trần Bàng sau khi trở về, sai người lên đầu tường thành quan sát, nghe hắn báo lại tên Ngụy Lương kia vẫn ở chỗ cũ, đang ôm đao ngồi trên ngựa, trong lòng biết việc này không dễ dàng, nhớ lại tình cảnh lúc nói chuyện với chất nhi, chung quy vẫn là không yên lòng, ông đành tự mình viết một phong thư hỏa tốc, phía sau còn dập một con dấu màu đỏ, sau đó mới gọi thân tín tiến vào, lệnh trong một đêm phải đưa đến Tấn Dương. Sau khi thân tín của ông ta cầm lấy thư đi khỏi. Trần Bàng bất an đi lại trong phòng, bỗng nghe tiếng nói: “Thúc phụ, người làm thế này là không tin chất nhi sao?”

Trần Bàng ngẩng đầu, thấy Trần Thụy cầm kiếm vừa đi vừa chĩa kiếm vào người đưa tin vừa nãy, buộc hắn ta phải lui về. Sắc mặt ông biến đổi, giận tái mặt, nói: “Vân Cát, ngươi có ý gì?”

Trần Thụy cười lạnh: “Thúc phụ, khi cháu ở Tấn Dương, thường nghe có người ở trước mặt phụ thân góp lời, nói người bản tính nhát gan, vì muốn danh tiếng tốt mà chẳng tiếc khúm núm cầu hòa Ngụy Thiệu. Nay cháu đã đến đây, sao có thể ngồi yên không để ý? Thúc phụ người cũng lớn tuổi rồi, nên nghỉ ngơi mới đúng, còn chuyện của Thạch Ấp, người cứ yên tâm giao cho chất nhi là được.”

Hắn vừa dứt lời, mười mấy võ sĩ mặc giáp y đồng loạt tiến vào, kề đao lên cổ Trần Bàng.

Trần Bàng tức giận, mắng Trần Thụy nhãi ranh không biết điều, nước mắt ông trào ra, “Từ khi ngươi còn nhỏ ta đã biết ngươi quái đản, nay quả nhiên còn tệ hơn ta tưởng! Ta cố thủ Thạch Ấp mười mấy năm, chỉ sợ nay sẽ bị ngươi phá hủy trong tay một nữ tử.”

Từ nhỏ Trần Thụy đã cố chấp ngang bướng, Trần Bàng không thích hắn là vì thế, thường ở trước mặt Trần Tường chê trách hắn, Trần Thụy từ lâu đã bất mãn với vị thúc phụ này rồi, giờ nghe ông mắng mỏ mình, hắn giận dữ, sai người chặn miệng Trần Bàng, giải xuống nhà lao trông giữ, sau đó truyền lệnh xuống, tự xưng bản thân phụ mệnh tiếp quản Thạch Ấp, bảo vệ thành, sau này tất cả mọi việc ở đây đều sẽ do hắn tự mình điều hành, nếu có người không tuân theo, giết theo quân pháp.

Quân sĩ đang thủ thành chẳng hiểu ra sao. Nhưng vì Trần Thụy là Tam công tử Tấn Dương, có chiến công, thường ngày lại được Trần Tường sủng ái, giờ Trần Bàng lại chả thấy đâu, tay hắn ta lại cầm giữ tín phù oai phong lẫm liệt, luôn miệng kêu người nào không phục chém chết, ai nấy đều thuận theo, nơm nớp lo sợ, tất cả đều phải tuân theo hiệu lệnh của Trần Thụy.

Trần Thụy thấy trên dưới quan quân Thạch Ấp đều cung kính mình, phiền muộn cũng dần dần bị quét sạch.

Thạch Ấp có hai vạn quân coi giữ, đều là tinh binh, địa thế lại dễ thủ khó công.

Giờ hắn sẽ chờ Ngụy Thiệu đến đây, chỉ cần đánh bại Ngụy Thiệu, chẳng những rửa sạch mối nhục ở Tấn Dương, còn có thể ở trước mặt mỹ nhân mà hãnh diện, không sợ nàng khinh thường hắn.

Trong lòng Trần Thụy suy nghĩ vô cùng hùng tráng, tự mình dẫn theo một nhóm cung thủ lên tường thành, quả nhiên thấy Ngụy Lương vẫn ở dưới, cách tường thành hơn mười trượng, hắn ta liền lệnh cho cung thủ đồng loạt bắn tên, bức lui Ngụy Lương, hắn còn thò người ra ngoài tường thành, hét lên: “Đi nói cho Ngụy Thiệu, chờ Tam công tử ta sau khi thành thân với mỹ nhân xong sẽ tới gặp hắn, cùng hắn đại chiến ba trăm hiệp!”

Ngụy Lương bị trận mưa tên ép phải lùi về sau mười trượng nữa, thấy Trần Thụy ở đầu tường cười khoái trá rời đi. Vừa lo lắng không biết Nữ quân rốt cuộc ở trong thành hiện giờ thế nào, cũng không biết người đưa tin đã đến Tín Đô hay chưa, hắn trầm ngâm một lát, sau đó lệnh cho quân sĩ tiếp tục lưu lại để dò xét động tĩnh trong thành, còn mình lên ngựa chạy về.

Lòng hắn như lửa đốt, tự trách cùng áy náy, cưỡi ngựa chạy không ngừng nghỉ, đến chạng vạng, đã chạy tới Khánh Vân cách Thạch Ấp hơn một trăm dặm, xa xa thấy con đường trước mặt có lá cờ giương rộng, bụi bay đầy trời, vừa nhận ra là cờ của Ngụy Thiệu, hắn nhanh chóng xông thẳng vào doanh trận, quân sĩ nhận ra Ngụy Lương, thấy hắn mặt đầy bụi đất, vẻ mặt lo lắng, đều đồng loạt nhường đường, Ngụy Lương lập tức vọt tới trước mặt Ngụy Thiệu, vừa xuống ngựa liền choáng váng ngã xuống đất, hắn vội quỳ gối, dập đầu nói: “Xin Quân hầu ban cho thần cái chết, Quân hầu giao phó cho mạt tướng nhiệm vụ quan trọng hộ tống Nữ quân, mạt tướng thất trách, khiến Nữ quân rơi vào nguy hiểm. Mạt tướng không còn mặt mũi nào trở lại gặp Quân hầu! Chờ mạt tướng đánh hạ được Thạch Ấp, cứu Nữ quân trở về, nhất định sẽ lấy cái chết để tạ tội!”

Ngụy Thiệu xoay người xuống ngựa, nâng Ngụy Lương dậy, hỏi: “Nàng ấy sao rồi?”

Ngụy Lương ngẩng đầu liếc Ngụy Thiệu một cái, thấy hắn vẫn nhìn mình chằm chằm, chần chờ một chút, cuối cùng mới hạ giọng nói nhỏ: “Tên Trần Thụy kia ở trên tường thành hét lớn, nói sẽ thành thân với Nữ quân trước, sau đó mới gặp Quân hầu, cùng Quân hầu chiến ba trăm hiệp….”

Không khí xung quanh bỗng nhiên ngưng đọng.

Ngụy Thiệu vẫn không nhúc nhích, một lát sau, một bên mí mắt hắn giật giật, “Xoẹt” một tiếng rút đao, đao kia liền chặt ngang cây dương liễu to bằng miệng chén thành hai đoạn.

Dương liễu bị chặt đôi, ầm ầm đổ xuống.

Ngụy Thiệu sắc mặt âm trầm, quay đầu, gằn từng chữ, nói: “Truyền lệnh của ta, tối nay lên đường tấn công Thạch Ấp, giết hết không tha, ai bắt sống được Trần Thụy sẽ được trọng thưởng!”

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Cảm tạ tiểu chủ môn khen thưởng ~~^_^

Về việc nữ chính bị cướp đi, ta đã trả lời lại không quá một lần, là có thể sẽ có một vài cảnh hôn. Còn về vấn đề danh tiết của nữ chính có bị mất hay không, trong bối cảnh của chương này, thực sự không cần phải lo lắng.

Ta đưa ra ví dụ điển hình của hai người:

Trước đây Thái Văn Cơ bị Tả Hiền vương của tộc Hung nô bắt đi, sau này sinh ra hai người con, Tào Tháo đem một số tiền lớn chuộc nàng về, tài tử Đổng Tự lại cầu xin được cưới nàng.

Hay một ví dụ khác, con dâu Viên Thiệu, Chân Mật Canh nổi tiếng, ta đây cũng không muốn nói nhiều. Trong truyện nữ chính bị tranh đoạt, sẽ có hai kết quả, một là với những người vốn không thích nữ chính sẽ cho rằng nàng là “Họa thủy”, đây là tất nhiên, còn hai là danh tiếng mỹ mạo của nàng lại càng tăng thêm. Nói chung, không có nói đến danh tiết bị hao tổn. Về phần tái giá, lại chẳng cần phải nói, là chuyện bình thường.

Chuyển ngữ: Mon Mon

Biên tập: Tiểu Sên

Trong tâm trí của Trần Thuỵ bây giờ tràn ngập bóng hình của Tiểu Kiều, vừa xuống tường thành liền nhanh chóng tới phủ Thái Thú, ra lệnh lập tức trang trí hỉ đường để hắn thành hôn với Tiểu Kiều.

Với tính cách hắn, thì nữ tử mà hắn ưng ý rơi vào tay hắn cũng giống như dê vào miệng cọp, mặc hắn xâu xé, làm gì có chuyện hắn nhân nhượng? Chỉ là lần này không biết tại sao không thể ra tay tàn nhẫn với nàng được, thầm nghĩ đợi thêm một ngày nữa cũng chả sao, chờ bái đường thành thân xong, bất luận nàng có muốn hay không đều đã là người của mình, lúc đó lại lấy ra vật nam nhân hoành tráng, cho nàng nếm thử bản lĩnh của hắn, còn sợ nàng không khuất phục hay sao!

Hôm đó hắn an bài lính canh tường thành, đem những chức vụ quan trọng như hộ quân và giáo uý giao cho những người thân cận của mình, sau đó không quản chuyện khác nữa, chỉ lởn vởn trước mặt Tiểu Kiều,  không ngừng sai người dâng vàng bạc châu báu  tới  để lấy lòng nàng. Đến hôm sau, khi mặt trời gần xuống núi thì mọi thứ đều được sắp xếp ổn thoả, phòng tân hôn cũng được trang trí hoàn mỹ, Trần Thuỵ sốt ruột đợi đến giờ lành, sai người đến phòng ép Tiểu Kiều ra để tiến hành hôn lễ. Bỗng cấp báo truyền đến, mật thám phát hiện ngoài thành 30 dặm có đội quân đang tiến tới, dường như là quân của Nguỵ Thiệu, rất nhanh sẽ tiến  đến cửa thành.

Không ngờ Ngụy Thiệu hành quân lại nhanh đến thế, Trần Thụy đành tạm dừng hôn lễ, lệnh cho mật thám đi dò tin, mật thám trở về báo rằng chỉ còn cách cổng thành chưa tới 10 dặm.

Trần Thụy tức giận chửi Ngụy Thiệu đã phá hủy chuyện tốt của mình, nhanh chóng cởi bỏ hỉ phục, sai người mang áo giáp  khoác lên người, tay cầm  họa kích, đang hăng hái chuẩn bị dẫn quân ra ngoài đối địch thì chợt nhớ điều gì đó, chần chờ một lát, hắn xoay người chạy nhanh về phòng, mở cửa ra, nói với Tiểu Kiều: “Mỹ nhân, tên Ngụy Thiệu tự mình tới đây nộp mạng, dám phá chuyện vui của chúng ta! Nàng đợi ta, chờ lát nữa ta ra ngoài giết chết hắn, đợi ta đánh thắng quay về sẽ tiếp tục cùng nàng bái đường.”

Nói xong liền lấy dây thừng ra trói tay chân của Tiểu Kiều lại, cuối cùng bế nàng đặt lên giường, luôn miệng an ủi: “Mỹ nhân đừng trách ta thô lỗ, thực sự là ta không yên tâm với nàng. Chỉ sợ ta không ở cạnh nàng, lỡ nàng nghĩ quẩn làm chuyện dại dột, lúc đó ta hối hận cũng muộn rồi! Nàng chịu khó một chút, ta đi rất nhanh sẽ quay lại.” Nói xong thả mùng xuống, xoay người đi ra, dặn bà vú già đứng ngoài cửa canh gác. Sau đó hắn chạy tới cửa thành, điểm chọn binh tướng, leo lên ngựa, dựng cờ, phi ngựa dẫn đầu đoàn quân hùng hậu ra khỏi cửa thành, uy phong lừng lẫy, chờ Ngụy Thiệu tới.

Ngụy Thiệu hành quân tới, trên đường sớm có mật thám báo cáo tình hình cặn kẽ, biết được Trần Bàng đã bị Trần Thụy chế ngự, tướng lĩnh của Thạch Ấp đã thay đổi, Trần Thụy cũng xếp quân dàn trận ở ngoài thành, nghêu ngao tuyên bố muốn cùng mình quyết đấu một trận phân cao thấp, hắn liền nhanh chóng tới tiến về phía thành, cách mấy dặm, xa xa đã thấy thành trì phía trước, hai quân tao ngộ.

Ngụy Thiệu nhìn phía đối diện, Trần Thụy đang ngồi  trên lưng ngựa, tay cầm họa kích, hai bên là bốn tên kiện tướng, phía sau cờ xí tung bay, trên thêu chữ Trần to bằng cái đấu, phấp phới trong gió, oai phong lẫm liệt. Trần Thụy thúc ngựa phóng lên, hướng về Ngụy Thiệu ngạo mạn lớn giọng khiêu khích.

Nguỵ Thiệu coi như không nghe thấy, chỉ lấy ra Song cơ quán hổ thiết cung của mình, sau khi đã ngắm chuẩn, vận sức kéo cung, hướng về phía của Trần Thuỵ bắn ra 3 tên liền.

Mũi tên bay vèo trong gió như muốn xé rách không khí, trên không trung đầu đuôi hợp nhất, tựa như linh xà thẳng tắp, lao thẳng tới Trần Thuỵ đang đứng cách xa hơn trăm bước, Trần Thuỵ không phòng bị, hoảng hốt, thấy mũi tên chớp mắt đã bay tới gần, thậm chí không kịp dùng họa kích để đỡ tên, bất chấp khó coi, vội vàng ép sát người vào lưng ngựa, như thế mới vừa đủ để né khỏi mũi tên.

Trên đỉnh đầu có một cơn gió thổi vút qua, chỉ nghe liên tiếp ba tiếng “bụp bụp bụp” phát ra sau lưng, quay đầu lại nhìn, ba mũi tên nối tiếp nhau ghim thẳng vào cán cờ. Mặc dù ngoài trăm bước nhưng lực vẫn đủ đâm xuyên qua cán cờ bằng gỗ dương to bằng cổ tay, đuôi của mũi tên vẫn còn lắc lư, vụn gỗ của cán cờ bay tứ tung, một cơn gió thổi tới, “soạt” một  tiếng nhẹ, cán cờ đã gãy làm 2, kéo theo lá cờ rơi thẳng xuống đất.

Tổ phụ của Nguỵ Thiệu là Nguỵ Luân thời trẻ nhận lệnh vào Lạc Dương, giữ chức Lang tướng Vũ Lâm một thời gian. Nguỵ gia mặc dù là thế tộc, tổ tiên nhiều lần đảm nhiệm chức thái thú, nhưng vì ông dung mạo tuấn tú  nên ban đầu không ai tin vào năng lực của ông. Vào một ngày Hán đế mở yến tiệc, trong bữa tiệc lấy bắn tên làm thú vui, tương truyền rằng những xạ thủ ngày xưa có thể bắn một mũi tên xuyên năm bộ giáp, hy vọng có thể tận mắt chứng kiến. Rất nhiều xạ thủ trong bữa tiệc đều tranh nhau bắn thử, nhưng lại không ai có thể bắn xuyên qua năm bộ giáp.

Trong lúc nhà vua thất vọng thì Nguỵ Luân bước ra, muốn thử bắn với bảy bộ giáp. Hán đế kinh ngạc, nhưng vẫn cho người xếp bảy tầng giáp sắt lại thành hàng. Kết quả Nguỵ Luân bắn một phát xuyên qua cả. Nhà vua vô cùng bất ngờ, người trong tiệc cũng chấn động. Từ đó danh tiếng của Ngụy Luân vang dội, Hán đế phong cho ông hiệu là Cường Nỗ tướng quân, lệnh cho ông đem quân đánh với tộc Hung Nô. Bấy giờ Từ phu nhân, tổ mẫu của Nguỵ Thiệu cũng là công chúa (con gái của chư hầu vương) vì thế mà ái mộ Nguỵ Luân, sau đó gả cho ông, rồi sinh ra phụ thân của Nguy Luân là Nguỵ Kinh. Nguỵ Kinh cũng nổi danh thiện xạ.

Thật không ngờ, mấy chục năm sau, Nguỵ Thiệu cũng không phụ danh Cường Nỗ của tổ phụ, có thể bắn ra một mũi tên tuyệt đỉnh như thế!

Quân lính hai bên im lặng một lúc, bỗng nhiên, bên phía Nguỵ Thiệu phát ra những tiếng hô hào vang dội, binh sĩ cùng nhau dùng khiên dậm đất, tiếng hô như sấm dậy chấn động đất trời. Trần Thuỵ đứng ở tuyến đầu, tướng sĩ hai mặt nhìn nhau, yên lặng như tờ. Hai bên còn chưa khai chiến, khí thế đã thua cả đoạn dài.

Trần Thuỵ sau lưng toát mồ hôi lạnh, mắt thấy cờ bị gãy, khí thế cũng thua, hắn thẹn quá hóa giận, ngồi thẳng lên giục ngựa xung trận, lớn tiếng khiêu chiến với Nguỵ Thiệu.

Nguỵ Thiệu chậm rãi thu cung, mặt lạnh như băng, không để ý đến hắn. Lúc này Nguỵ Lương đã thúc ngựa ra khỏi hàng, đi về phía Trần Thuỵ nói: “Tên tiểu tử Trần Thuỵ kia, thắng được ta rồi tính sau!”

Phó tướng Trương Cống đứng bên Trần Thuỵ phi ngựa lên nghênh chiến, nhưng nào phải đối thủ của Nguỵ Lương, mới so vài chiêu đã bị chém rơi xuống ngựa. Lại một tên phó tướng khác tên Lưu Hướng ra trận, vẫn đánh không lại, trọng thương phóng ngựa quay về.

Những vị phó tướng Trần Thuỵ dẫn theo đều là người của Trần Bàng, chỉ trong hai ngày, quyền lực của Trần Bàng bị cướp mất, Trần Thuỵ lại tự cao tự đại không nghe bất kì lời khuyên nào, hở một tí là dùng quân pháp uy hiếp, các vị tướng quân tâm tư sớm đã không phục. Giờ khắc này ra trận, đầu tiên là mũi tên của Nguỵ Thiệu làm toàn quân kinh sợ, cờ rơi xuống đất lại mất thêm sĩ khí, giờ Trương Cống và Lưu Hướng một người chết một người trọng thương, những người còn lại nào còn tâm tư ứng chiến, tất cả đều do dự, không còn ai dám tiến lên nữa.

Nếu bàn về đấu tay đôi thì Nguỵ Lương rất ít khi bại trận, lần này bị chơi khăm một vố, nữ quân bị cướp đi trên tay mình là sự sỉ nhục vô cùng lớn, hận không thể lập tức xông vào thành để đoạt lại nữ quân. Nhìn thấy đối phương không còn ai ra ứng chiến, hắn gầm lên 1 tiếng, đơn phương độc mã xông về phía Trần Thuỵ. Mọi người đều khiếp đảm trước khí thế ấy, nhốn nháo lùi về sau, Trần Thuỵ không còn cách khác đành phải tự mình xông lên, hai người đối mặt nhau trên ngựa, Nguỵ Lương vung đại đao chém xuống, sức mạnh ngàn cân, cánh tay Trần Thuỵ nặng trĩu, khó khăn lắm mới né được, kinh hãi trước sức mạnh to lớn của Nguỵ Lương, lúc này hắn mới hối hận bản thân đã khinh địch, biết có tiếp tục đánh cũng không thắng được.

Cũng may hắn nhanh trí, lại ứng phó một lát, làm động tác giả sau đó liền thúc ngựa quay đầu chạy vào thành, ra lệnh rút vào trong thành để thủ. Mọi người thấy hắn chạy vào thành đều loạn cả lên, binh sĩ cũng không lo trận pháp, tranh nhau rút vào thành, Nguỵ Thiệu hạ lệnh nổi trống truy kích, một hơi đuổi tới cửa thành, Trần Thuỵ ra lệnh hỏa tốc đóng cửa thành lại, lúc này vẫn còn nhiều binh sĩ chưa kịp vào thành, chớp mắt đã bị Nguỵ quân đuổi theo giết sạch.

Nguỵ Thiệu đứng dưới cửa thành, ra lệnh công phá. Trần Thuỵ trấn tĩnh lại, đích thân lên tường thành chỉ huy phòng thủ, lúc sau tiếng trống vang rộng khắp trời, tiếng hét chấn động mặt đất, ngoài tường thành đá rơi như mưa, cầu lửa bay tán loạn, long trời lở đất.

Tường thành Thạch Ấp cao chót, tướng sĩ thủ thành lại là thuộc hạ cũ của Trần Bàng, hằng ngày được huấn luyện bài bản, sau khi theo Trần Thuỵ rút vào thành, tự biết rằng không còn đường lui, nên ai nấy đều dốc hết sức để phòng thủ, thế tiến công của Nguỵ Thiệu tuy mạnh, nhưng cũng không thể công phá được trong một sớm một chiều.

Lúc hai bên giao chiến đã là hoàng hôn, trận chiến cứ kéo dài đến tối, đôi bên đều có thương vong. Chỉ là thế công của Nguỵ Thiệu không những không giảm đi mà ngược lại càng hung mãnh, binh sĩ thấy Nguỵ Thiệu dẫn đầu leo lên thang mây, ai nấy đều chiến đấu quên mình, xem cái chết tựa lông hồng, thế tiến công như thủy triều không dứt. Binh sĩ thủ thành Thạch Ấp nào đã gặp qua thế tiến công ác liệt như vậy? Dần dần không trụ nổi. Trần Thuỵ thấy tình hình không ổn, lại không chịu nhận thua, chém tại chỗ hai tên lính lùi bước, ép các binh sĩ khác tử thủ, lúc này phía sau đột nhiên có tiếng thét lên, quay đầu lại nhìn không ngờ là Trần Bàng.

Thì ra thân tín của Trần Bàng nhân cơ hội này đã giải thoát cho ông ta, mời ông ta lên thành chỉ huy để cổ vũ sĩ khí. Trần Bàng mặc dù cực ghét tên cháu trai đã đối xử với mình như vậy, nhưng thành sắp bị mất, đây không phải là lúc để đo với Trần Thuỵ, nhanh chóng mặc bộ áo giáp chạy tới, đoạt lại cờ tướng quân, lệnh cho thuộc hạ trói Trần Thuỵ lại, đồng thời chém hết những thân tín của hắn, còn mình lên thành chỉ huy.

Binh lính Thạch Ấp vốn đã không còn quyết tâm phòng thủ, bỗng nhiên thấy Trần Bàng xuất hiện, được cổ vũ, sĩ khí lại nổi lên, chặn được một đợt công phá của Nguỵ Thiệu.

Nhưng thế tiến công của Nguỵ Thiệu quá ác liệt, Trần Bàng cũng dần trụ không được, trong lòng biết rằng nếu tiếp tục thế này chắc chắn thành sẽ bị phá, đang lo lắng, đột nhiên nghĩ tới Tiểu Kiều, ông lập tức sai người đưa nàng tới tường thành, muốn uy hiếp Nguỵ Thiệu rút quân.

Không ngờ Trần Thụy canh lúc mọi người không để ý tự mình đã cởi trói, đang định lén đưa Tiểu Kiều trốn đi, chợt nghe Trần Bàng hạ lệnh muốn bắt Tiểu Kiều lên tường thành, hắn liền chửi ầm lên, chửi Trần Bàng là lão thất phu, cướp đao chém chết tên lính áp giải mình, quay đầu chạy trốn xuống dưới thành.

Trần Bàng giận dữ, đang ra lệnh thuộc hạ đuổi theo hắn thì bỗng thấy trong thành lửa cháy ngút trời, ông càng giận hơn nữa, đến khi bình tĩnh nhìn lại mới thấy ánh lửa đến từ phủ Thái Thú.

Bên cạnh phủ Thái Thú là kho lương thực. Trần Bàng làm ăn nhiều năm, tất cả đều để trong đó, lượng lương thực dữ trữ có thể giúp cả thành phòng thủ trên một năm. Thường ngày khói lửa quản lí vô cùng nghiêm ngặt, không biết tại sao, khi ngàn cân treo sợi tóc như lúc này lại xảy ra hoả hoạn. Lửa mượn thế gió cháy càng lớn thêm, gần như đỏ cả nửa bầu trời đêm, trong thành la hét ầm ĩ, loạn cả lên.

Trần Bàng kinh hãi, muốn đi cứu kho lương thực, nhưng thế công phá dưới thành lại quá ác liệt, chỉ đành cắn răng cố thủ, binh sĩ ở cửa thành bị đám cháy làm cho phân tâm, lại thêm sợ hãi trước thế công phá hung mãnh của Nguỵ Thiệu, mặc dù lúc này có Trần Bàng trấn thủ cũng thể lo được 2 bên, cửa thành đột nhiên phát ra tiếng “Ầm” lớn, cánh cửa bị khúc gỗ to phá tan, trong tiếng la hét, người ngoài thành ồ ạt xông vào, hai bên tiến vào cuộc chiến đẫm máu.

Chưa nói đến sự ác liệt của cuộc chiến này, bên kia tên Trần Thuỵ nhân lúc loạn đã tẩu thoát, trong lúc chật vật như thế, lòng vẫn hắn vẫn không bỏ được mỹ nhân, phóng thẳng vào phủ Thái Thú, thấy chỗ xảy ra hoả hoạn là nơi nàng bị giam, do dự một lát, cuối cùng vẫn cắn răng xông vào. Nhưng bên trong lửa cháy dữ dội, cả căn nhà đều nằm trong biển lửa, xà nhà không ngừng đổ xuống, đứng bên ngoài, khói lửa xông xa khiến hắn phải lui lại vài bước.

Trần Thuỵ nghĩ mỹ nhân nhất định đã chết trong biển lửa, vừa đau lòng vừa hối hận, thét lên 1 tiếng: “giết ta đi!” Máu dồn lên não, quay đầu định đi liều mình với Nguỵ Thiệu, nhưng mới ra khỏi phủ Thái Thú vài bước đã nghe thấy phía trước truyền đến những tiếng thét chói tai, theo ánh lửa, hắn nhận ra quân đội Nguỵ Thiệu đã đánh vào thành, đang đánh về hướng của mình. Hắn lại kinh hãi một phen, cuống quýt quay đầu chạy vào phủ Thái Thú, một mạch chạy tới hậu viện, cuối cùng trèo qua tường nhà xí để thoát thân.

Trận ác chiến cuối cùng cũng kết thúc, lúc này đã về khuya. Trần Bàng bị thương, bị bắt sống, binh sĩ Thạch Ấp thương vong hơn nửa, còn lại đều đầu hàng. Tướng sĩ dưới trướng Nguỵ Thiệu mặc dù mệt mỏi vô cùng, cũng bị thương nặng không ít, nhưng công phá được Thạch Ấp khiến lòng quân hưng phấn, khắp nơi vang lên tiếng reo hò.

Phó tướng Lý Sùng thống kê thương vong và sắp xếp công việc, Công Tôn Dương sắp xếp người dập lửa, Nguỵ Thiệu vội đi về phía phủ Thái Thú, đi được nửa đường thì gặp Công Tôn Dương và một giáo quan vội vã chạy tới, tên giáo quan kia vừa gặp Nguỵ Thiệu liền chạy đến trước mặt hắn, quỳ một chân báo cáo, nói rằng đã phái người đuổi theo Trần Thuỵ, nhưng vẫn chưa tìm được Nữ quân.

Căn cứ theo lời khai của người hầu phủ Thái Thú, Nữ quân lúc ấy bị giam trong hỉ phòng, mà nơi cháy đầu tiên cũng là hỉ phòng. Lúc đó, bà vú già nhận lệnh của Trần Thuỵ canh chừng Nữ quân thấy trong phòng có ánh lửa sáng lên, mở cửa nhìn vào nhưng bị khói lửa khiến cho cay mắt, liền mau chóng gọi người đến dập lửa, thế nhưng lửa cháy quá lớn, nhanh chóng lan ra cả tòa nhà.

Tên giáo quan này đã cho người tìm kiếm xung quanh nhưng không tìm thấy tung tích Nữ quân, bèn đoán rằng rất có thể nàng đã chết trong biển lửa.

Giáo quan báo cáo xong nhìn Nguỵ Thiệu, vẻ mặt có phần bất an.

Nguỵ Thiệu đứng yên tại chỗ, hơi ngửa đầu, nhìn về đám cháy ngút trời cách đó không xa.

Trên mặt hắn, trên người hắn đều nhuốm đầy vệt máu, áo giáp trên người phản chiếu với ánh lửa đối diện, khuôn mặt cũng mang theo vẻ chết chóc.

Hắn nhìn đăm chiêu, không biết đang nghĩ gì.

Lát sau, hắn nói từng chữ rõ ràng, nhưng ngữ khí lại vô cùng bình thản, dường như không mang bất kì trăn trở nào: “Truyền lệnh ta xuống, giết Trần Bàng, nam nhân trong nhà giết chết, nữ nhân thì bắt làm doanh kỹ, chôn sống lính tốt, không chừa một ai”.

Công Tôn Dương kinh hãi, liếc hắn một cái. Thấy trong mắt hắn nhuốm màu đỏ rực, ánh mắt chứa đầy sát khí, lập tức bước lên khuyên ngăn, còn chưa mở miệng, Nguỵ Thiệu đã nói: “Tiên sinh không cần nhiều lời, ý ta đã quyết.” Giọng nói lạnh như băng.

Công Tôn Dương đang do dự, bỗng sau lưng lại có một giáo quan chạy đến, sắc mặt hắn vui mừng, từ xa đã hét lớn: “Quân hầu! Đã tìm thấy Nữ quân! Đã tìm thấy Nữ quân! Nữ quân ẩn thân trong chuồng ngựa!”

Công Tôn Dương vui mừng, lập tức chạy lên hỏi cho ra lẽ, giáo quan báo rằng, Nữ quân bình an vô sự, chỉ là hai cổ tay bị bỏng nặng, đã được đưa đến nơi an toàn.

Công Tôn Dương lại thuật lại một lần, nhìn vẻ mặt Nguỵ Thiệu, khuyên nhủ: “Chúa công! Không thể giết Trần Bàng, giữ lại còn có thể dùng, những binh sĩ Thạch Ấp còn lại cũng đã đầu hàng chúa công, chôn sống là điều không hay, mong chúa công suy nghĩ lại.”

Công Tôn Dương nói xong, thấy Ngụy Thiệu dù chưa gật đầu nhưng cũng không lên tiếng, thầm thở phào nhẹ nhõm, nghĩ một chút, lại khuyên: “Nữ quân bình an là tốt, chỉ là lần phong ba này đã phải chịu nhiều sợ hãi. Chúa công sao không đi thăm Nữ quân? Việc còn lại trong thành cứ giao cho thuộc hạ.”

“Phiền tiên sinh phái quân y đến trị thương cho nàng, sai thêm người canh gác cho tốt, không được xảy ra sai sót gì. Ta còn có việc, đi trước đây.”

Nguỵ Thiệu nói xong liền xoay lưng bước đi.

Công Tôn Dương nhìn theo bóng lưng Ngụy Thiệu, khẽ lắc đầu, quay lại dặn dò thuộc hạ.

Phủ Thái Thú vẫn còn chưa tắt lửa, tạm thời không thể vào ở nữa, những người bị thương cũng đã được thu xếp ở Lục Tào nha môn thành phía Đông.

Quân sĩ đốt đuốc chiếu sáng cho Ngụy Thiệu bước đi, ngoài phía sau phủ Thái Thú còn ánh lửa bập bùng, cả đoạn đường đều tối mờ tối mịt, cửa sổ nhà dân ở hai bên kín mít, như thể không có ai trong thành, khi đi qua trước cửa một căn nhà, chợt có tiếng trẻ con khóc vang ra, còn chưa oe oe xong một tiếng đã lặng thinh lập tức, có lẽ là bị mấy người lớn trong nhà ép buộc che miệng lại, hoặc là nhốt kín ở trong chăn. Cửa nhà môn, Thủ Thừa Thạch Ấp, trưởng sứ, mấy chục thuộc quan[1] lớn nhỏ giờ đây đều tập trung thành nhóm ở ngay trước cửa phòng.

[1] Thuộc quan: thuộc hạ của quan lại

Binh giáp trợn mắt nhìn nhau, mấy thuộc quan áo mũ còn không chỉnh, mặt như màu đất, có người đờ ra thờ thẫn, có người gào khóc ôm nhau, đột nhiên có quân sĩ hô to một tiếng “Quân hầu đến” rồi chào bằng quân lễ, họ cùng quay đầu lại nhìn ra bậc thang ở cửa vào, một nam tử mạc giáp y bước nhanh lên phía trước, khắp người máu me, oai phong lẫm liệt, tuổi của hắn vẫn còn khá trẻ, có lẽ chỉ mới khoảng hai mươi, họ biết người này chính là Ngụy Thiếu danh chấn toàn phương Bắc, đâu ai dám run rẩy, không ai còn lên tiếng, chỉ lén lút đưa mắt nhìn người kia.

Ngụy Thiệu cũng không buồn để ý đến mấy thuộc quan Thạch Ấp này, hắn vào trong cởi bộ giáp y ra, lau máu đen trên mặt rồi đi thăm hỏi chiêu đãi các tướng sĩ bị thương trong đợt công thành tối nay.

Lần công thành này quả vô cùng khốc liệt, hai mươi ngàn quân phòng thủ của Thạch Ấp đều bị diệt toàn bộ, nhưng bên Ngụy Thiệu cũng tổn thất không ít, dù là người chết trận hay bị thương nằm la liệt ở đây, mấy chục y sĩ đứng giữa vội vàng chữa thương cho người bệnh, tay làm không xuể.

Thấy Quận chúa không ăn mừng chiến công, vừa mới đoạt thành trì đã tới thăm người bệnh, chúng quân sĩ càng lấy làm cảm kích.

Sau khi thăm hỏi các tướng sĩ xong xuôi, một mình Ngụy Thiệu đi tới thăm Ngụy Lương.

Trong lần công thành này, vì lòng đầy hổ thẹn, Ngụy Lương càng phấn đấu quên mình, bất cẩn trúng mấy viên hỏa tiễn, may mà không phải nơi nguy hiểm, quân y đã chữa trị xong xuôi, bây giờ hắn đang nằm trên giường bệnh nhắm mắt dưỡng thần. Thấy Ngụy Thiệu tới thăm, Ngụy Lương giãy giụa muốn đứng lên xuống đất, Ngụy Thiệu đành phải đè hắn lại.

Người trúng lửa độc đau không ít, sắc mặt Ngụy Lương chẳng khác tờ giấy vàng là bao, nhưng khi trò chuyện vẫn khá là vui vẻ, trông rất có tinh thần.

Ngụy Thiệu hỏi hắn tỉ mỉ chuyện tập kích ở Khưu Tập ngày đó, Ngụy Lương kể lại hết đầu đuôi, cuối cùng còn cắn răng nghiến lợi: “Tên tặc tử Trần Thụy đáng hận kia, nhiều âm mưu như vậy, nhân lúc thuộc hạ không phòng bị mà cướp nữ quân đi. Đúng là đồ đáng chết. Nếu để thuộc hạ tìm ra hắn, nhất định phải băm thành tám mảnh mới có thể tiêu tan mối hận trong lòng mình”.

Ngụy Thiệu hỏi: “Ngươi nói, đầu tiên nữ quân bị người ta cướp ở ngay trong dịch đình, sau đó có người qua đường báo cho ngươi biết tin, nói nàng rơi vào tay Trần Thụy? Ngươi có biết lai lịch của người đã báo không?”

Ngụy Lương mờ mịt lắc đầu: “Cái này thì thuộc hạ không biết. Có lẽ là tình cờ thấy được nên đến báo tin chăng?”

Lúc Ngụy Thiệu đang trầm ngâm suy nghĩ, giáo quan vừa nãy vội vàng chạy sang báo, nói có binh sĩ phát hiện ra Trần Thụy ở mấy dặm ngoài thành trì Tây Môn, bị tên kia cướp ngựa, hình như đi về hướng Nhạc Bình, mọi người đang truy tìm toàn lực.

Ngụy Lương giận dữ, ngồi dậy định xoay người xuống giường, động đến vết thương nên mặt đầy đau đớn.

Ngụy Thiệu vẫn tỏ vẻ như thường, nhưng trong mắt lại ánh lên bóng tối. Hắn đè vai Ngụy Lương lại, bảo hắn cứ an tâm dưỡng bệnh, rồi ra lệnh cho quân y nhớ tận tâm chăm sóc, không được xảy ra bất cứ sai lầm nào, khi đó Ngụy Thiệu mới đứng dậy đi ra, xoay người lên ngựa trực tiếp đi ra cổng phía tây.

…

Trần Thụy nhảy qua bức tường nhà xí phủ Thái Thú, nhân lúc hỗn loạn hắn lẩn trốn chạy ra cổng phía Tây, nhìn thấy đèn đuốc phía sau lưng, bóng binh sĩ Ngụy Thiệu cũng lập lòe ở đó, hắn biết bọn họ đang tìm mình, hoảng sợ như chó nhà mất chủ, trong lúc chạy trốn, Trần Thụy nhìn thấy một bụi gai mọc ra giữa đất hoang, hắn không sợ gai đâm, cứ thế đâm đầu vào lẩn trốn, nếu thoát khỏi truy lùng, đợi đến, đợi đến khi bình minh sẽ tìm đường đào tẩu. Không ngờ xui xẻo đến tận mạng, hắn chọc phải một tổ mèo hoang ẩn náu trong bụi táo, mèo nhào nháo bốn phía gây tiếng động ồn ào, cũng vì thế đưa quân sĩ tới đây, đâm thọt vào trong bụi, lúc đầu Trần Thụy còn nhịn được, nhưng rồi có một tên đâm giáo vào trúng mông của hắn, ôi một tiếng đột nhiên chui ra ngoài, đánh người nọ rồi cướp lấy ngựa chiến, thục mạng chạy đi về phía Tây.

Hắn phóng nhanh chẳng khác nào mất mạng, truy binh phía sau cũng dần bị bỏ xa, mới thở phào nhẹ nhõm thì con người phía dưới lại bắt đầu thở mạnh, bước chân cũng chậm dần, có lẽ là do mệt. Trần Thụy lo nhỡ ngựa chạy đến chết, mình cũng không còn chân mà trốn được, thêm vào đó hắn cũng mệt lắm rồi, dừng ngựa lại ở một nơi nào đó rồi thở dốc, ai ngờ chưa thở được hai hơi, phía sau hình như lại có người đuổi tới.

Đêm nay trăng sáng sao thưa, khắp nơi trống trải, vì lẽ đó hắn mới nhìn ra được, đám người này ít nhất mười mấy người. Nhất thời Trần Thụy ướt sũng mồ hôi lạnh, hắn đứng dậy xoay mình nhảy lên ngựa, lần thứ hai cấp tốc phi nhanh, không quan tâm phương hướng, cuối cùng lại chạy tới một vùng toàn mộ hoang, nhìn người phía sau cách mình ngày càng gần, thậm chí hắn còn nghe được tiếng vó ngựa đạp đất vang thành tiếng.

Trần Thụy biết bây giờ Ngụy Thiệu đang hận mình thấu xương, nếu rơi vào tay hắn chắc sống không bằng chết, chạy nữa cũng không còn đường trốn, thế nên hắn mới hạ quyết tâm, đánh cuộc thử một lần, xoay mình lăn xuống từ lưng ngựa, đạp mông ngựa một cước cực mạnh, để ngựa cứ tiếp tục chạy qua, còn mình thì lăn tiếp vào khu mộ hoang đó, bất ngờ đụng trúng một ngôi mộ hoang nọ, phỉa cửa động ẩn hiện một cái bóng đen thui, nhìn có vẻ có thể ẩn náu được, thế là không kiêng dè gì nữa, hắn vội vã chui vào, sau khi che giấu xong, Trần Thụy còn lấy một tảng đá ngăn lại trước cửa động.

…

Ngụy Thiệu tự mình dẫn người đuổi theo mấy chục dặm ngoài thành, đi qua bãi tha ma, chốc lát đã đuổi tới được con ngựa đó, nhìn lưng ngựa trống trơn, không thấy tung tích tên Trần Thụy, hắn cho quân sĩ đi tìm kiếm quanh đây cũng không thấy người kia, nhớ đến khu mồ hoang vắng nọ, hắn lại ra lệnh quân sĩ đi lục soát lần nữa.

Từng người trở về báo đã tìm khắp xung quanh, không thấy Trần Thụy đâu.

Ngụy Thiệu trầm ngâm một lát, đưa mắt nhìn thành quách, nghĩ đến quân sĩ mấy ngày hành quân vội, công thành lúc nửa đêm cũng mệt mỏi từ lâu. Thạch Ấp vừa mới chiếm có trăm ngàn sự vụ, tuy có Công Tôn Dương quản giúp nhưng bản thân cũng không tiện rời lâu, hắn chần chừ một lúc, cuối cùng chỉ liếc mắt nhìn qua bãi tha ma bạt ngàn không điểm cuối, hạ lệnh về thành.

…

Trần Thụy nấp trong một ngôi mộ tối đen, mở mắt không thấy tay năm ngón, cử động một chút cũng không dám, chỉ có thể lắng tai nghe động tĩnh bên ngoài. Lúc đầu hình như có tiếng bước chân qua, may mà đối phương không để ý thấy cái bóng bất thường ở trong này. Sau một hồi bên ngoài dần im ắng, Trần Thụy đoán đoàn người Ngụy Thiệu đã đi rồi, rốt cuộc mới thở phào nhẹ nhõm, bây giờ đây hắn mới ngửi được bên trong toàn là mùi lưu huỳnh, lầm bầm hai từ “Xui xẻo”, đến khi đẩy hòn đá ra ngoài, góc áo phía sau như có người níu lại, không thể nào giãy ra.

Trước mắt Trần Thụy bỗng lóe lên bóng hình như oán quỷ. Mặc dù ngày thường giết người như ngóe không biết sợ quỷ thần, nhưng ngay phút này đây, nửa đêm canh ba động vào một một phần, bốn phía đen thui không thấy tay năm ngón, góc áo phía sau còn có gì níu lại, thình lình trời nổi gió âm u, từng luồng hơi lạnh ngang qua gáy, dù bình thường Trần Thụy có gan dạ đến đâu, giờ khắc này cũng phải dựng tóc gáy, nằm yên trên đất không dám động, nhắm mắt lẩm nhẩm khấn không ngừng. Một lát sau, hình như phía sau cũng không còn gì lạ, rốt cuộc hắn cũng đánh bạo đưa tay ra sờ soạn phía sau, hóa ra góc áo chỉ bị mắc vào một nhành táo hoang, kéo mạnh một cái là thoát được, hắn dùng cả chân tay để bò ra ngoài mộ, ngồi dưới đất thở hồng hộc chờ mình bình tĩnh lại, nhưng không dám nán lại đây quá lâu, Trần Thụy bò lên nhìn quanh quất, khắp một vùng mờ mịt, rốt cuộc hắn cũng miễn cưỡng xác định được phương hướng, vội vàng chạy về hướng Tịnh Châu.

…

Ngụy Thiệu trở về thành đã quá giờ canh bốn.

Trước kia Trần Bàng có dự trữ mười mấy giá rồng nước[2]. Quân sĩ lấy rồng nước dập lửa, rốt cuộc đám cháy cũng tàn dần. Mặc dù phủ Thái Thú bị đốt hơn phân nửa, kho lúa thì lửa chưa lan đến nhưng chỉ còn mấy trăm bao lương thực mà thôi, còn lại thì bình yên vô sự, hỏa hoạn không lan sang mấy nhà dân bên cạnh.

[2]. Một cái giá gỗ cao, có thùng đựng nước ở phía trên hoặc đưa nước lên trên, thường dùng để dập lửa.

Công Tôn Dương còn đang xử lí hậu quả vùng phụ cận đám cháy thì thấy Ngụy Thiệu đến đây rồi, ông vội vàng nghênh đón báo tình hình.

Đã một ngày một đêm không chợp mắt, nhưng tinh thần của ông vẫn tỉnh táo như thường, thậm chí có thể nói là hân hoan phân khích, sau khi báo xong xuôi, ông cười nói: “Chúc mừng chúa công, hôm nay thuận lợi đánh hạ Thạch Ấp, giữ lấy  môn hộ, chiếm được Tấn Dương đã ngay trong tầm tay”.

Ngụy Thiệu khẽ mỉm cười rồi nói: “Tiên sinh nhọc lòng suốt một đêm, trời cũng đã sáng rồi, có chuyện gì cứ dặn dò kẻ dưới, tiên sinh đi nghỉ ngơi trước đi”.

Công Tôn Dương đáp lại, nghĩ một hồi lại nói: “Lửa cháy ở phủ Thái Thú vừa kịp lúc, có thể nói nó đã góp sức vào đợt công thành này. Chỉ có điều lửa cháy hơi kì lạ. Vừa rồi ta theo quân y đến thăm viếng nữ quân, quả nhiên vì muốn thoát thân nữ quân đã phóng hỏa”.

Ông kể lại sự tình thêm lần nữa, cuối cùng còn khen: “Thật khó mà ngờ được, nữ quân nhìn mảnh mai như thế, lại có thể nhịn đau ra tay với chính mình, nhờ lửa thoát thân, có thể nói là lâm nguy không loạn, có lòng tính toán. Ta thấy hai cổ tay người bị lửa thiêu không nhẹ, nổi lên đầy vết phồng rộp nhỏ to, nhìn vết thương lại thấy không đành lòng, lúc quân y chữa trị cho nàng thì không lời oán giận, đã thế người còn trấn an ta, nói mình không sao cả. Thật làm ta thay đổi cả cách nhìn”.

…

Dù Trần Thụy là nam sinh nữ tướng[3] nhưng cũng đầy năng lực, lúc đó Tiểu Kiều bị hắn bắt chẳng khác nào gà con, trói chặt tay trên giường,  sau khi chờ hắn về, nghĩ tới chuyện Ngụy Thiêu đã công thành, hai phe đối chiến, trong lúc loạn lạc dù cuối cùng dẫu có bên nào thắng, nếu nàng chỉ như cái thớt gỗ bị nhốt ở chỗ này, kết quả cũng không  sao tốt được. Sau một hồi lo lắng, nàng nhớ tới hai cây nến đỏ còn đang cháy trong phòng, xuống giường nhảy tới trước ánh nến, Tiểu Kiều giơ tay áo sau lưng, đưa về phía nến, chịu đựng cảm giác đau nhức cho lửa đốt vào tay, cuối cùng đoạn dây thừng trên tay mới đứt được. Trên cổ tay trắng nõn bị phỏng nên phồng rộp, đau đến mức mồ hôi lạnh không ngừng, trước mắt như biến thành màu đen, gần như nàng suýt xỉu. Qua một lúc bình tâm, nàng mới cởi dây thừng ở trên chân, lấy lửa đốt cháy màn ngủ ở trong phòng, còn tự cầm khăn nhúng nước trà bịt mũi, nàng khoác chăn bông lên người nấp sau cửa. Chờ đến khi lửa càng lúc càng to, mấy vú già ngoài cửa nhận ra mới vội vàng mở cửa, nhờ khói đen mù mịt, mấy vú già không thấy rõ bên trong, họ hoảng loạn chạy đi gọi người tới, nàng mới thừa cơ rồi trốn thoát. May mà đại chiến ở ngoài thành, trong phủ Thái Thú cũng chẳng còn mấy ai, thêm vào đó nhờ bóng đêm hỗ trợ, cuối cùng nàng cũng tìm được một cái chuồng ngựa trống, tạm thời lánh đi.

[3] Con trai có vẻ ngoài giống với con gái

…

Hơn nửa phủ Thái Thú bị lửa lan, chỉ còn mấy căn nhà đầu gió là nguyên vẹn. Bây giờ Tiểu Kiều đang được sắp xếp trong một gian nội thất, giường chiếu đầy đủ và cực kì sạch sẽ. Trước khi Công Tôn Dương rời đi, ông ra lệnh đưa hai vú già của phủ Thái Thú theo mình, chỉ để lại một đội binh sĩ, suốt đêm vẫn canh gác trước sau.

Tiểu Kiều biết rốt cuộc mình cũng an toàn rồi.

Mấy ngày này nàng chưa từng chợp mắt. Sau khi Trần Thụy đưa tới đây, hắn cứ ngồi xổm cạnh nàng nhìn chằm chằm chảy nước dãi chẳng khác nào sói đói, nàng vừa lo vừa sợ không dám chọc hắn điên, cũng không thể khiến hắn thấy mình như dễ dãi, để trả lời Trần Thụy, để hắn đừng gần gũi với mình, nàng đã hao hết tâm cơ, cả người trên dưới ngay cả cọng tóc cũng trở nên căng thẳng.

Bây giờ đã an toàn, trên cổ tay vẫn còn âm ỉ đau đớn vì lửa cháy làm nàng không cách nào ngủ được, chỉ hận không thể lột hết thịt trên tay.

Vừa nãy lúc Công Tôn Dương và quân y ở lại, nàng còn cố nhịn được, không muốn thể hiện ra. Bây giờ trước mặt không có ai, xung quanh cũng trở nên yên tĩnh, đau đớn không cách nào kìm được hóa thành dòng nước mắt. Nàng cứ yên lặng khóc, không biết có phải vì thuốc quân y cho đã có tác dụng không, hay là vì khóc rồi trong lòng cũng thấy dần thư thái, đau đớn trên tay như nhẹ đi một chút, khuôn mắt đẫm nước tựa đầu ở bên giường, mơ màng ngủ thiếp đi.

Chuyển ngữ & biên tập: Tiểu Sên

Ngụy Thiệu hỏi chuyện Công Tôn Dương xong, đi tới chỗ tiểu Kiều.

Hai bà vú già biết thành trì đổi chủ sau một đêm, Trần Thái Thú cùng gia quyến mấy chục người đều bị giam vào ngục, lúc này hai bà được giao canh giữ ở đây, bốn con mắt mở to hết cỡ, không dám lơ là dù chỉ một khắc, chỉ sợ xảy ra sự cố gì.

Chợt thấy cuối hành lang có một nam tử đi tới, dù còn trẻ nhưng bước chân vững vàng uy nghi, lại thấy thủ vệ dưới hành lang hành lễ với hắn, gọi hắn là “Quân hầu”, hai bà biết là trượng phu Ngụy Thiệu của Nữ quân trong phòng đến, cuống quít nghênh đón, quỳ gối hai bên.

Ngụy Thiệu dừng lại, nhìn ánh nến bên trong hắt qua song cửa, hỏi trong phòng thế nào. Một bà vú trả lời, nói sau khi Công Tôn Sứ quân và quân y đi rồi, hai bà đều đứng đây hầu hạ không dám lơ là, nhưng Nữ Quân trong phòng không truyền gọi, chắc nàng đã ngủ rồi.

Ngụy Thiệu đi tới trước cửa, thoáng dừng lại.

Nàng bị Trần Thụy bắt đi là thật, nhưng quá trình có điểm khả nghi, chi bằng ngay lúc này đi hỏi nàng cho rõ.

Hắn nghĩ vậy, thản nhiên giơ tay đẩy cửa vào, đi ngang tấm bình phong, nhìn thấy nàng nằm thu mình trong góc giường, chăn kéo ngang bụng, mặt quay vào trong không nhúc nhích. Bà vú già kia nói đúng, nàng đã ngủ rồi.

Ngụy Thiệu đi thẳng đến bên giường, đang định đánh thức nàng, ánh mắt chợt nhìn xuống bên má còn vương vệt nước mắt, hắn dừng lại, nhìn xuống tay nàng.

Hai bàn tay đặt ngoài chăn, lòng bàn tay nhỏ bé mềm mại, những ngón tay nắm hờ sạch sẽ, giống ngọn cỏ tinh khôi. Ống tay áo xắn lên đến khuỷu tay để lộ cánh tay trắng nõn như ngọc, nhưng cổ tay lại quấn một vòng vải trắng, thuốc mỡ thấm thành vệt đậm, nhìn càng thêm chói mắt.

Ngụy Thiệu nhìn một lát, tầm mắt lại chuyển lên mặt nàng.

Ánh nến bập bùng xuyên qua màn che, nửa sáng nửa tối chiếu lên mặt nàng, đổ bóng lên hàng mi dài thành một vầng quạt nhỏ. Mặt nàng hướng vào trong, nên hắn chỉ nhìn thấy sườn mặt nhỏ nhắn của nàng. Nến nhạt rèm thưa, mỹ nhân lặng lẽ ngủ say tựa đóa hải đường trong sương sớm, dù chỉ ngắm nhìn thôi cũng là một dạng hưởng thụ.

Ngụy Thiệu là nam nhân bình thường, mà nàng cũng ngủ rồi, hắn liền liếc thêm mấy lần nữa. Lúc này hắn mới để ý khóe môi nàng bẩm sinh hơi vểnh lên, giống như lúc này, mặc dù đang ngủ nhưng cổ tay đau vẫn khiến nàng hơi nhíu mày lại, mà khóe môi hơi vểnh lên lại khiến khuôn mặt say ngủ như điểm thêm mấy phần ngây thơ.

Ngụy Thiệu nhìn thêm một lát, bỗng nhiên không muốn gọi nàng dậy. Hắn xoay người định đi, Tiểu Kiều dường như cảm giác được, khẽ mở mắt ra, mơ màng thấy bóng người trước giường, nàng giật mình, khẽ hét lên một tiếng, bật dậy.

“Là ta!”

Ngụy Thiệu trong nháy mắt quay người lại, nói.

Những chuyện trải qua mấy ngày nay, nghĩ lại vẫn khiến nàng sợ hãi, lại vừa mới tỉnh giấc nên càng thêm hoảng sợ. Tiểu Kiều nhìn rõ người trước mặt, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nàng đoán hắn có việc nên mới đến, hơn nữa 8,9 phần có liên quan đến chuyện mình bị bắt cóc. Thế nên nàng không nói gì thêm, hơi ngẩng đầu nhìn hắn, chờ hắn mở lời.

Chờ một lúc vẫn không thấy hắn nói gì, nương theo ánh mắt của hắn, nàng nhìn xuống, từ từ giấu tay mình vào góc chăn.

Ngụy Thiệu dời mắt, hơi nghiêng mặt sang chỗ khác, cũng không nhìn nàng, giọng nói bình thản: “Ta đến để nói nàng cứ dưỡng thương đi. Tạm thời không cần tới Ngư Dương, một thời gian nữa ta cũng về đó, tiện đường đưa nàng về luôn.”

Tiểu Kiều thấy bất ngờ, nhưng cũng không nói gì. Nàng nhìn hắn, khẽ “Vâng” một tiếng.

Ngụy Thiệu lại liếc nàng một cái, sau đó xoay người đi ra. Tiểu Kiều nghe tiếng hắn ngoài cửa dặn dò bà vú phải hầu hạ nàng cẩn thận, sau đó bước chân xa dần.

Tiểu Kiều lại từ từ nằm xuống.

Trong lòng chợt thấy hoang mang, luôn cảm thấy có gì đó không đúng.

Hắn không hỏi mình đã trải qua chuyện gì, như vậy hắn có biết Lưu Diễm là người đầu tiên bắt mình đi không?

Nếu như hắn vẫn không hỏi, liệu mình có thể coi như không có chuyện đó, cứ vậy quên đi?

...

Ngày hôm sau, Ngụy Thiệu phát chỉ thị, động viên bách tính, tiếp quản nha môn, bận rộn suốt mấy ngày liền nên cũng chẳng thấy mặt. Tiểu Kiều cũng không bước ra ngoài nửa bước, cứ ở trong phòng ăn nghỉ dưỡng thương. Bốn, năm ngày sau, hai bà vú già vẫn luôn hầu hạ vào mời nàng lên xe ngựa, lúc ấy Tiểu Kiều mới biết phải đi rồi.

Ngụy Thiệu giao Thạch Ấp cho Công Tôn Dương coi giữ, Ngụy Lương cùng những tướng sĩ bị thương tiếp tục lưu lại chữa trị, để lại một nửa quân lính đóng giữ, bản thân dẫn nửa số quân còn lại, tiện thể đưa Tiểu Kiều về.

Tiểu Kiều vẫn ngồi trong một chiếc xe ngựa được bày trí vô cùng thoải mái. Sáng hôm ấy, lúc ra khỏi Thạch Ấp, nàng nhìn qua cửa xe thấy hai bên đường vắng ngắt, nhà dân đóng chặt cửa, nhưng nàng biết chắc, phía sau những cánh cửa đóng chặt kia là vô số ánh mắt hoặc sợ hãi hoặc căm thù qua khe hở nhìn lén thành chủ mới.

Ngẫu nhiên cũng có vài người đứng đầu hẻm hoặc cuối đường phía xa, chờ đoàn người đi qua hết mới không biết từ trong ngóc ngách nào chui ra, túm năm tụm ba xì xào bàn tán.

Lúc gần ra khỏi cửa thành, bỗng dưng có một đứa bé chừng bốn, năm tuổi đuổi theo con mèo chạy ra khỏi cửa, vừa lúc chặn ngay trước ngựa của Ngụy Thiệu, Ngụy Thiệu nhấc cương ngựa, mạnh mẽ chuyển đầu ngựa sang hướng khác mới né được đứa bé.

“Lớn mật! Đứa trẻ nhà ai mà dám để cho chạy lung tung như vậy!”

Một tướng sĩ đi sau Ngụy Thiệu rút đao ra quát. Hắn tên Đàn Phù, là tướng sĩ dưới trướng Ngụy Thiệu, trong đêm công thành bị mất hai phó tướng đắc lực, vẫn đang khó chịu, mấy ngày nay đi theo Công Tôn Dương động viên dân chúng, thấy dân chúng không chịu nghe lời, hắn càng thêm tức giận đám dân không biết điều, lúc này mới bạo phát.

Đứa bé kia bị doạ ngã ngồi xuống đất, khóc ầm lên. Phụ nhân trong nhà nghe được, lúc này mới phát hiện nhi tử của mình chạy ra, mặt tái mét lao ra ôm chặt nhi tử, quỳ xuống trước đầu ngựa không ngừng dập đầu xin tha.

Ngụy Thiệu ổn định ngựa, khuôn mặt u ám, hắn nhíu mày bực bội phất tay, phụ nhân biết hắn tha cho mình, lại cuống quýt dập đầu cảm tạ, ôm nhi tử chạy vào nhà. Vào tới nhà, cửa cũng đóng sập lại.

Đàn Phù nhìn Ngụy Thiệu, thấy mặt hắn lại lạnh lùng như ban đầu, lúc này mới thu đao vào vỏ, tiếp tục đi ra khỏi thành.

Tiểu Kiều ban đầu hơi lo lắng, cũng may khúc nhạc dạo này chỉ diễn ra trong chốc lát, nàng thở phào nhẹ nhõm, thả rèm xe xuống.

...

Tiểu Kiều theo đoàn quân của Ngụy Thiệu trở về Tín Đô.

Đám người Xuân Nương đến sớm hơn tiểu Kiều, đã đợi sẵn ở đó.

Nữ nhi của Xuân Nương năm ba, bốn tuổi không may mắc bệnh qua đời. Từ đó về sau Xuân Nương dành hết tình cảm chăm sóc Tiểu Kiều, thương nàng hơn cả tính mạng của mình. Ngày đó trơ mắt bị nàng bắt đi ngay trước mặt mình, Xuân Nương đau đớn khôn nguôi, theo lệnh của Ngụy Lương về Tín Đô rồi, bà ngày không ăn đêm không ngủ, khóc tới mức đôi mắt sưng phù, chỉ trong mấy ngày mà khuôn mặt đầy đặn trở nên hốc hác. Lúc này hay tin Tiểu Kiều bình an trở về, lúc đầu bà vui đến phát khóc, tới khi thấy cổ tay nàng bị thương, biết nàng phải hơ dây thừng trên lửa phỏng tay như vậy để trốn đi, lại đau lòng chảy nước mắt.

Khóc khóc cười cười xong, cuối cùng lại quay về Xạ Dương cư nàng đã từng ở một đêm, thị nữ mở hòm tráp, lấy đồ dùng, chuẩn bị cho nàng ở lại.

“Tân phòng” này ban đầu hẳn phòng Ngụy Thiệu hay ở, có vẻ như khi Tiểu Kiều đi rồi được sắp xếp lại, bên trong không còn thứ gì gợi nhớ nó từng là “Tân phòng” cả.

Đêm đó Tiểu Kiều nghỉ ngơi như bình thường, biết chắc Ngụy Thiệu nhất định sẽ không ngủ cùng phòng với nàng. Mà Xuân Nương trải qua chuyện này dường như có tâm sự gì đó. Đúng là Hoàng đế không vội thái giám đã cuống cuồng, bà cứ đợi tới khuya vẫn chưa chịu đi ngủ, mãi đến khi thị nữ hầu hạ ở thư phòng Ngụy Thiệu mà bà mua chuộc lén đưa tin, nói Quân Hầu bảo dọn giường qua đêm ở thư phòng, lúc này bà mới thôi nghĩ vẩn vơ, đóng cửa đi ngủ.

Mấy ngày sau đó Tiểu Kiều được Xuân Nương chăm sóc tận tình, đúng là cơm đến há miệng, áo đến đưa tay. Tiểu Kiều khẳng định, đời này chỉ cần có Xuân Nương bên cạnh, thì dù nàng không tay không chân vẫn có thể sống thoải mái vô cùng.

Cổ tay nàng bị phỏng, mấy ngày đầu chịu đau còn giờ bắt đầu kết vảy, kéo da non. Thái y ngày nào cũng thay thuốc cho nàng. Hôm qua dùng thuốc mỡ đen thui hôi hám, còn hôm nay đổi thành cao màu trắng sữa, bôi lên mát lạnh vô cùng. Thái y nói thuốc này có tác dụng thay da, vết phỏng của Nữ quân theo kinh nghiệm của ông thì sau khi lành da dẻ sẽ mịn màng như trước, không để lại vết sẹo nào.

Mấy ngày nay Xuân Nương vẫn lo lắng chuyện này, sợ đôi tay ngọc của nàng sẽ có vết phỏng, nay nghe thái y nói vậy bà mới thở phào nhẹ nhõm.

Đêm đó Tiểu Kiều tắm rửa.

Nàng siêng tắm vô cùng, suốt hai năm qua – dù là mùa đông giá rét thì nàng vẫn tắm ít nhất hai ngày một lần. Ban đầu Xuân Nương còn thấy lạ vì nàng bỗng nhiên thích tắm, nhưng lâu rồi cũng quen. Mà nhà họ Kiều giàu có, nấu bao nhiêu nước nóng cũng không thành vấn đề.

Phòng tắm ở đây thông với phòng ngủ của Tiểu Kiều, ở giữa ngăn bằng một tấm bình phong. Xuân Nương giúp Tiểu Kiều cởi y phục, đỡ nàng vào thùng tắm, bắt nàng phải giơ hai tay lên cao, không được hạ thấp xuống. Thấy nàng ngoan ngoãn nghe lời, bà mới bắt đầu giúp nàng gội đầu.

Tiểu Kiều tựa vào thành bồn tắm, nước nóng bao phủ đầu ngực, nước theo động tác của Xuân Nương mà tạo thành từng gợn sóng, như cái lưỡi nhẹ nhàng lướt trên ngực nàng, cảm giác thật khó tả. Nàng ngâm mình trong thùng nước ấm áp, cảm nhận Xuân Nương nhẹ nhàng xoa đầu mình, thoải mái muốn ngủ gật.

“... Nữ quân, có một câu tỳ không biết có nên hỏi hay không...”

Tiểu Kiều đang thiu thiu ngủ chợt nghe Xuân Nương nói, bèn ừ một tiếng.

“Tỳ luôn cảm thấy người cưỡi ngựa bắt Nữ quân đi ở dịch đình hôm ấy quen quen…”

Xuân Nương nói khẽ vào tai Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều mở mắt ra, ngồi thẳng quay đầu nhìn Xuân Nương. Thấy bà cũng nhìn mình, ánh mắt mơ hồ, nhưng nhiều hơn vẫn là lo lắng.

“Nữ quân...” Xuân Nương nhìn nàng, khe khẽ thở dài, “Người đó, có phải là vị công tử mà tỳ nghĩ tới không?”

Lưu Diễm mặc dù đã rời khỏi nhà họ Kiều mấy năm, nhưng tướng mạo ai cũng có nét riêng cả, cho dù trưởng thành thay đổi thì những nét cơ bản vẫn còn nguyên. Xuân Nương có thể nhận ra hắn cũng là chuyện bình thường.

Tiểu Kiều nhìn đôi mắt tràn đầy lo lắng của bà, chần chờ một lát, ghé vào tai bà nói nhỏ: “Xuân Nương yên tâm, sau này hắn sẽ không quay lại nữa.”

Xuân Nương sửng sốt, vẻ mặt càng thêm lo lắng.

“Ngụy hầu biết việc này chưa?”

Bà hỏi khẽ.

Tiểu Kiều lắc đầu.

“Đêm hắn đánh hạ Thạch Ấp từng tới gặp ta, ta tưởng hắn muốn hỏi chuyện ta bị bắt. Nếu hắn hỏi ta sẽ kể tường tận, nhưng hắn không hỏi, nên ta nghĩ nhiều một chuyện không bằng bớt đi một chuyện…”

Xuân Nương im lặng một lúc.

“Chỉ mong mọi chuyện cứ thế qua đi...”

Bà thở dài.

Tiểu Kiều thấy bà lo lắng như vậy, hai cánh tay trắng như tuyết ôm lấy cổ bà, mũi hừ hừ làm nũng: “Xuân Nương, cổ tay ta ngứa quá, muốn gãi quá đi… Làm sao bây giờ...”

Cổ tay nàng kéo da non nên bị ngứa là bình thường, tắm nước nóng lại càng ngứa thêm.

Xuân Nương lập tức nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng xoa chỗ da gần vết thương, nói: “Cố gắng nhịn một lát là xong, không được gãi, nghe chưa? Gãi để lại sẹo xấu thì sao bây giờ?”

Tiểu Kiều ừ hai tiếng, mặt dựa vào khuôn ngực mềm mại ấm áp của bà, nhắm mắt cọ cọ mấy lần, nũng nịu: “Xuân Nương, bà đối với ta thật tốt...”

Xuân Nương mỉm cười, “Man Man của ta đẹp như thế, lại hiểu lòng người, nào ai nỡ ác độc đối xử tệ với người được chứ.”

Bà còn chưa dứt lời, bên ngoài bỗng nhiên ‘Ầm’ một tiếng, cửa phòng bị đá mạnh, mang theo giận dữ.

“Quân hầu! Nữ quân còn đang tắm rửa —— ”

Tiếng thị nữ hoảng hốt theo sau.

Tiểu Kiều mở mắt ra.

Xuân Nương cũng sửng sốt, lập tức vỗ vai nàng, bà vội vàng đứng dậy, đang định đi ra nghênh đón thì tiếng bước chân đã tới gần, bóng người chớp mắt đã tới sau bình phong, rèm phủ bị kéo ra, Ngụy Thiệu đi thẳng vào phòng tắm.

Nến trên giá ở bốn góc phòng hơi lung lay, lớp sương mù ấm áp trong phòng theo bước chân hắn xông vào nhanh chóng kết băng.

Hắn đứng ở đó, vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nét giận giữ chẳng thể che giấu, liếc nhìn Tiểu Kiều trong thùng tắm.

“Đi ra ngoài.” Hắn nói.

Xuân Nương biết hắn đang nói bà, kìm nén bất an trong lòng, hơi run run nói: “Quân hầu đến tìm Nữ quân phải không ạ? Nữ quân còn đang tắm, xin Quân hầu cho phép tỳ hầu hạ nàng thay y…”

“Cút!”

Ngụy Thiệu quát lên.

Bả vai Xuân Nương run rẩy, nhưng vẫn quật cường cúi người che trước mặt Tiểu Kiều trước mặt, không chịu đi ra ngoài.

“Xuân Nương, bà đi đi. Ta không có chuyện gì đâu.” Tiểu Kiều nói.

Xuân Nương quay lại nhìn tiểu Kiều, sau cùng cúi đầu, lặng lẽ vòng qua Ngụy Thiệu bước ra ngoài.

Chương 18: Nước mắt mỹ nhân

Chuyển ngữ: tieuhuythanh

Biên tập: Tiểu Sên

Phòng tắm còn lại hai người.

Ngọn nến trên giá lặng lẽ cháy, tỏa ánh sáng vàng ấm áp, hơi nước như sương mù ngưng đọng ngăn cách giữa hai người. Giữa lớp sương mờ phiêu đãng ấy, hắn cứ thế âm trầm nhìn chằm chằm Tiểu Kiều bên trong bồn tắm, không khí áp lực mà quỷ dị.

Nước trong bồn tắm vẫn nóng như cũ, mà Tiểu Kiều ngâm mình trong đó bỗng nhiên thấy lạnh. Cổ của nàng bị làn tóc ướt dính vào, cái lạnh trong không khí dường như theo sợi tóc thấm vào da thịt, bải vai và vùng ngực lộ trên mặt nước từ từ nổi da gà, thậm chí, ngay cả đầu ngực dưới nước như cũng cảm nhận được cái lạnh đang dần lan xuống, lặng lẽ đứng thẳng.

Nàng khẽ rụt người xuống một chút, chỉ để hai bả vai của mình lộ ra trên mặt nước, nhưng thân thể vừa động một chút, nam nhân kia lại bước tới, chỉ vài bước đã tới trước bồn tắm. "Bùm" một tiếng, hai tay đánh mạnh, cũng tựa như chống hai bên bồn tắm, mặt nước chịu lực đập của hắn mà dao động. Hắn cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng, dùng tiếng nói như tận lực kìm nén cơn giận, nghiến răng nghiến lợi gằn từng chữ: "Vì cứu nàng, dưới chân tường thành Thạch Ấp chôn bao nhiêu tướng sĩ của ta, nàng biết không? Tung hoành vô địch như Ngụy Lương cũng thiếu chút nữa bỏ mạng! Vậy mà nàng dám lẳng lơ, giấu ta tư tình với Lưu Diễm!"

Bả vai Tiểu Kiều hơi run lên, tim đập liên hồi.

Quả nhiên, hắn đã biết chuyện này! Nhưng không ngờ lại nhanh như vậy.

Hắn cứ vậy cúi người xuống, khoảng cách giữa hai ngươi bị thu lại quá gần, thậm chí nàng còn cảm giác được hơi lạnh phả ra từ mặt hắn.

Mặt nàng vẫn dính hơi nước, có giọt nước đang dần rơi xuống hàng mi, rơi trên lông mi, cũng không dám lau đi, cuống quít lùi về sau, mãi tới khi chạm tới vách thùng mới ngừng lại, ngửa mặt nhìn hắn nói: "Có thể cho thiếp đi ra, mặc y phục chỉnh tề rồi giải thích cho chàng được không?"

Ngụy Thiệu nhìn chăm chú vào mắt nàng giây lát, tầm mắt nhìn theo hai gò má ửng hồng vì hơi nước đi xuống, vô cùng ngạo mạn liếc về phía đường cong bộ ngực đang phập phồng trong nước của nàng.

Tiểu Kiều theo tầm mắt hắn nhìn xuống, vội vàng cuộn người trong nước, chỉ lộ ra đoạn cổ.

Ngụy Thiệu thấy thế, khóe môi hơi nhếch, vẻ mặt mỉa mai. Không nhìn nàng nữa, đứng thẳng người, xoay người phất tay áo rời đi.

"Mặc quần áo cho nàng ta."

Bên ngoài vang lên tiếng nói của hắn, như rít qua kẽ răng.

Hai tay Tiểu Kiều bám lấy vách thùng, từ trong nước đứng lên, từng giọt nước tí tách rơi trên làn da nõn nà của nàng. Làn da ấm áp đột nhiên lộ trong không khí, lập tức nổi hết da gà, nàng run lên, chân cũng nhũn ra, đang run rẩy dùng cả tay chân leo ra khỏi bồn tắm thì Xuân Nương vội vàng chạy đến, đỡ nàng bước ra.

Tiểu Kiều qua loa lau mái tóc ướt nhẹp, còn Xuân nương lau người cho nàng, giúp nàng mặc quần áo.

Ngón tay bà chạm vào da Tiểu Kiều, có thể cảm giác được cái lạnh như nước.

"Nữ quân... Nam quân giận lắm... Hay là cứ để tỳ nữ đi theo bên người..."

Xuân Nương cúi đầu thắt vạt áo cho nàng, tay run nhè nhẹ, thắt lại vài lần mới được.

Tiểu Kiều lắc đầu, ghé vào tai bà: "Đừng lo lắng cho ta, ta có thể ứng phó được. Bà đi đi."

Xuân Nương chần chừ một lát, sau cùng nói nhỏ vào tai nàng: "Vậy thì tỳ sẽ ở bên ngoài cửa, cũng sẽ chú ý động tĩnh trong phòng. Nếu như có gì không ổn, tỳ sẽ đi vào."

Tiểu Kiều cúi đầu kiểm tra lại y phục lần nữa, không thấy gì bất thường, nhắm mắt lấy lại bình tĩnh, hít một hơi sâu, đi ra ngoài.

Xuân Nương cũng đi theo nàng, lo lắng nhìn khuôn mặt âm trầm của Ngụy Thiệu, cung kính khom người, sau đó bước ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Bả vai Ngụy Thiệu hơi giật giật.

"Phu quân, chàng có thể cho thiếp gọi chàng là phu quân chứ? Thiếp biết chàng đang tức giận, cũng biết chàng muốn nghe thiếp giải thích."

Tiểu Kiều mở miệng nói trước, đi vài bước về phía hắn, sau cùng dừng lại ở vị trí cách hắn một cái giá nến, nhìn thẳng ánh mắt hắn, giọng nói mềm mại, nếu lưu ý còn nghe ra một chút cầu khẩn.

Khoảng cách giữa hai người cũng vừa khéo, cách xa vài cánh tay. Vừa không quá xa mà cũng không quá gần đến mức khiến người ta khó chịu.

Ngụy Thiệu ban đầu còn khó chịu, đôi lông mày nhíu lại, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, sắc mặt vẫn xanh mét như cũ.

"Thiếp nghĩ chắc chàng cũng biết rồi, ngày ấy ở trong dịch đình Khâu Tập, ban đầu người bắt thiếp đi không phải Trần Thụy mà là thế tử Lang Gia Lưu Diễm." Tiểu Kiều nói tiếp.

Ngụy Thiệu hơi híp mắt lại, lạnh lùng nói: "Hắn bám theo cả đoạn đường dài, đúng là tình chàng ý thiếp, tình cảm hai người còn vững hơn sắt đá ấy nhỉ?"

"Vừa nãy chàng vào chất vấn thiếp, thiếp nghĩ chàng đã hiểu lầm rồi. Thiếp cùng với Lưu thế tử, quả thật lúc trước từng có hôn ước, nhưng đã mấy năm không thấy mặt, càng chưa từng liên lạc với nhau. Đầu năm bá phụ thiếp mừng thọ, hắn không quản vạn dặm tới nhà thiếp, nhưng khi ấy thiếp và hắn cũng không chạm mặt, đây hoàn toàn là sự thật, chàng có thể đi kiểm chứng. Lần này hắn bỗng dưng xuất hiện bắt thiếp đi, thiếp cũng bất ngờ, tuyệt đối không phải hẹn ước với hắn. Những lời thiếp nói là thật, nếu như có đôi lời trái lương tâm thì ông trời trừng phạt!"

Giọng nói của nàng không nhanh không chậm, nói xong liền nhìn thẳng Ngụy Thiệu. Ngụy Thiệu cũng nhìn chằm chằm nàng.

Hai người nhìn nhau trong giây lát.

Ánh mắt của hắn vẫn hung dữ như cũ, mà ánh mắt của nàng lại vô cùng thản nhiên, chẳng hề né tránh.

Dần dần khuôn mặt lạnh như đóng băng của hắn rốt cuộc cũng dịu đi.

Tiểu Kiều vừa thả lỏng một chút, lại nghe hắn lạnh lùng nói: "Vậy mà ta lại nghe thấy, tên thế tử Lang gia kia hồi niên thiếu phải ở nhà họ Kiều tị tạn một thời gian. Hai người sớm chiều ở chung, lưỡng tình tương duyệt, lại sớm có hôn ước, cần gì phải để mọi chuyện khó coi tới mức này? Ngụy Thiệu ta đâu phải không lấy được thê tử, sao phải cưới một nữ tử không chính chuyên vào cửa Ngụy gia? Kiều gia dám nhục nhã ta như vậy, coi ta là cái gì?"

"Phu quân, chàng lại hiểu nhầm rồi." Tiểu Kiều nhìn chăm chú vào hắn, nói.

"Thiếp không phủ nhận, quả thật thiếp và Lưu thế tử đã quen biết từ lâu. Con người không phải cỏ cây, quen nhau lâu ngày, sao có thể thờ ơ? Nhưng chuyện của thiếp và Lưu thế tử đã là quá khứ. Vừa rồi thiếp cũng nói với chàng, hai năm qua thiếp đã lớn hơn, lại càng không thân với hắn. Còn hai nhà Ngụy Kiều, hiện giờ ai mạnh ai yếu, chàng và thiếp đều rõ ràng, thiếp chẳng thể nói được gì. Kiều gia thiếp muốn nhờ sức chàng nên mới lấy hôn nhân để bày tỏ thành ý, sao dám nhục nhã Ngụy gia? Thiếp nghe theo lời trưởng bối, quyết ý gả cho chàng, sao có thể một lòng hai ý? Thiếp một thân thanh bạch, chỉ một lòng chuyên nhất bước vào cửa Ngụy Gia, tâm sáng như Nhật Nguyệt."

"Cái miệng đúng là biết ăn biết nói. Tất cả đều là ta sai." Sắc mặt của Ngụy Thiệu vẫn lạnh lùng như cũ, "Nếu không thẹn với lương tâm, từ lúc ta cứu nàng từ Thạch Ấp về, đến nay đã bao nhiêu ngày rồi, sao nàng vẫn giấu diếm không nói sự thật với ta?"

"Đêm chàng chiếm được Thạch Ấp từng đến gặp thiếp, lúc ấy thiếp nghĩ trong lòng, chỉ cần chàng hỏi chuyện thiếp bị bắt, thì thiếp sẽ lập tức nói sự thật cho chàng. Nhưng khi đó chàng không hỏi nửa câu, mở miệng chỉ bảo thiếp dưỡng thương cho tốt, tạm thời không cần đi phương Bắc vội, nói xong chàng lại vội vã đi luôn, thiếp còn có cơ hội mở miệng sao? Tình cảnh lúc ấy, chắc chàng vẫn nhớ."

Ngụy Thiệu hừ một tiếng, "Lúc về thì sao? Sao đến nay nàng vẫn không nói?"

"Phu quân, thiếp theo chàng về mấy ngày qua đều ở trong lầu Xạ Dương, không bước ra ngoài nửa bước. Chàng lại bận rộn, từ khi trở về thiếp và chàng không chạm mặt nhau lần nào. Bây giờ mới là lần đầu tiên thiếp có thể gặp chàng. Thiếp biết chàng không thích thiếp, cho dù thiếp muốn, làm sao có cơ hội và dũng khí chủ động đi tìm chàng để nói chuyện này chứ?"

Sắc mặt Ngụy Thiệu hơi dịu lại.

Tiểu Kiều cũng trầm mặc. Rũ mắt xuống. Một lát sau, hàng lông mi hơi run rẩy, lại lén nhìn lên, liếc hắn một cái rất nhanh, nhưng lại đụng vào ánh mắt hắn.

Hắn đang nhíu mày nhìn mình.

"Thật ra vừa nãy...."

Nàng liếc mắt về hướng cửa, giọng nói lớn hơn.

"Thiếp đang nói chuyện này với Xuân Nương. Thiếp muốn cho chàng biết, lại sợ chàng không tin, như thiếp đã nói rồi, nếu lỡ chọc giận khiến chàng nghi ngờ, thì dù có trăm cái miệng thiếp cũng chẳng thể bào chữa. Không ngờ lại khéo như thế, vừa lúc phu quân hùng hổ đi vào chất vấn."

Tiếng nói của nàng nhỏ dần, sau đó im lặng, ánh mắt lộ ra tia ấm ức, nhẹ nhàng cắn môi đỏ mọng, từ từ nhìn xuống, cúi đầu đứng trước mặt hắn, giống như con hươu nhỏ ngoan ngoãn.

Một lúc sau, sắc mặt Ngụy Thiệu dịu lại, nhưng ánh mắt vẫn u ám.

"Những gì nàng nói, là sự thật?"

Tiểu Kiều từ từ ngẩng mặt lên, đối diện với hắn.

"Thiếp biết trong lòng chàng không ưng thiếp, thành thân với thiếp cũng không phải ý muốn của chàng, có lẽ chàng cũng chưa từng nghĩ tới chuyện lấy thiếp. Nhưng thiếp lại không như thế. Rời nhà mẹ đẻ, bước vào cửa nhà phu quân, liền không nghĩ tới chuyện quay đầu trở về. Trở thành thê tử của chàng, đương nhiên thiếp tự có yêu cầu nghiêm khắc với bản thân.

Chỉ là có một số chuyện, thật sự một nữ nhi yếu đuối như thiếp chẳng thể nào xoay sở. Bất trắc lần này cũng không phải điều thiếp mong muốn, nhưng thiếp có thể làm gì đây? Việc làm của Lưu thế tử mặc dù là không đúng, nhưng lại xuất phát từ việc không dứt chuyện xưa, thiếp vẫn phải giữ lễ với hắn, còn khi rơi vào tay gã Trần Thụy kia giống như rơi vào hang sói, để tránh bị làm nhục, việc thiếp có thể làm chỉ là cố gắng tự vệ, kéo dài được lúc nào hay lúc đấy mà thôi."

Nàng ngừng một chút, giọng nói trở nên đau thương.

"Lúc đó thiếp rất tuyệt vọng, biết có ai thương tình? May mà cuối cùng chàng tới kịp, thiếp cũng coi như thoát khỏi kiếp nạn. Nhưng như chàng nói vì thế mà hao tổn tướng sĩ, đó cũng đúng là lỗi của thiếp..."

Chẳng biết Ngụy Thiệu thế nào, có lẽ hắn biết ban đầu mình bị Lưu Diễm bắt đi nên mới nổi giận đùng đùng xông vào gây khó dễ. Tiểu Kiều đưa ra đủ lý lẽ, cũng chỉ là lá mặt lá trái, muốn đánh tan nghi ngờ của hắn, để sau này mình đỡ khổ. Chỉ là khi nói xong lại nhớ đến cảm giác sợ hãi bất lực khi ấy, nhớ tới sự đau đớn bị lửa nến đốt cháy da thịt khi tự cứu lấy mình, trước mắt lại hiện ra ngày mình xuất giá, phụ mẫu tìm mọi cách níu kéo, mũi đau xót, viền mắt đỏ lên.

"Chàng lấy thiếp chỉ vì miễn cưỡng, nếu như thật sự không tin, bây giờ lại trách thiếp làm liên lụy đến tướng sĩ của chàng, vậy chàng chỉ cần đuổi thiếp về Duyệt Châu là được!"

Câu cuối cùng nàng gắng gượng lắm mới nói ra được, có thể nhìn thấy, mặc dù đã cố nén, cắn chặt môi dưới, cánh môi như hoa đã bị cắn đến trắng bệch, nhưng sau cùng, một giọt nước mắt vẫn không nghe lời tràn bờ mi, dọc theo má thơm rơi xuống.

Mặc dù Ngụy Thiệu đã có mưu đồ với Thạch Ấp từ lâu, nhưng lần tấn công này xảy ra quá đột nhiên, trước đó chưa chuẩn bị chu toàn, nhân số cũng không chiếm ưu thế. Một trận công thành ác chiến, tất cả đều dựa vào những tướng sĩ thiện chiến từng được rèn luyện qua bao cuộc chiến tranh lớn nhỏ nhiều năm qua, tạo nên sức chiến đấu phi thường, cộng thêm những tướng tài trong quân doanh dẫn dắt mới có thể thành công. Sau khi chiếm được thành, trăm ngàn sự vụ trong tay cần phải giải quyết ngay, cho nên mặc dù ngày ấy trong lòng hắn cũng nảy sinh nghi ngờ về những chi tiết nhỏ hôm Tiểu Kiều bị cướp, nhưng bận bịu suốt ngày không nghỉ chân cũng đành phải kìm nén, không còn hơi để bụng.

Chuyện xảy ra hôm nay, bên phía Thạch Ấp áp giải một nhóm tù binh tới, trong đó có một người, chính là thân tín của Trần Thụy ngày đó may mắt thoát khỏi đao Trần Bàng, vì muốn bảo vệ mình, hắn nói hết tất cả chuyện diễn ra hôm đó, nhóm người họ đi theo Trần Thụy, giữa đường cướp đoạt thê tử Ngụy Thiệu từ trong tay của Lang Gia Lưu Diễm. Nguy Thiệu nghe được thì cho người hỏi thăm, không lâu sau đã biết chuyện hôn ước trước kia của Thế tử Lang Gia Lưu Diễm và Tiểu Kiều.

Lúc kết thông gia với Kiều Gia, hắn chẳng qua chỉ thuận nước đẩy thuyền, chưa bao giờ để tâ m đến cuộc hôn nhân đó, càng không nghĩ tới việc sống cùng chăn chết cùng mồ với nữ tử Kiều gia. Lúc nghị hôn hắn không buồn hỏi đến, càng không cho ai đi thám thính tình hình, Kiều Nữ xinh đẹp hay xấu xí, đức hạnh có ra làm sao không, hắn không quan tâm một chút nào, chỉ cần là nữ nhi của Kiều gia là được. Vì thế hắn cũng không hề biết, trước kia Tiểu Kiều và Lưu Diễm từng có chuyện thế này. Giờ đột nhiên biết được lại cảm thấy không vui, hắn càng không ngờ là, Lang Gia Lưu Diễm cướp người trước, sau đó mới rơi vào trong tay của Trần Thụy.

Vợ mới cưới bị người ta ngang nhiên cướp vào Thạch Ấp, cho dù Ngụy Thiệu hắn không quan tâ m đến thê tử thế nào, nhưng chỉ cần vẫn còn một hơi thở, hắn cũng không thể thờ ơ được. Trong tình huống vội vàng chuẩn bị chẳng chu toàn, hắn nhanh chóng dẫn binh thảo phạt Thạch Ấp, cuối cùng dù đã cướp được người, cũng chiếm được thành trì kia, nhưng tổn thất của mình vượt ra ngoài dự kiến, đúng là không hề nhẹ, bây giờ nghĩ tới chuyện Tiểu Kiều và Lưu Diễm dẫu xa lìa còn ngỏ ý vấn vương, bị Kiều gia làm nhục đến nước này, một người ngày thường mắt ngẩng cao hơn đỉnh như Ngụy Thiệu, sao có thể nhịn cơn tức này đây, hắn giận tới tím mặt, vất hết mọi chuyện xông tới gây khó dễ.

Kiều Nữ giải thích lại, điều này cũng nằm trong dự tính của hắn, nhưng hắn không ngờ là, mình càng nghe nàng nói, theo lời của người kia, lửa giận hừng hực muốn trào dâng trong lòng lại tự nhiên tiêu tán, ánh mắt cũng vô thức rơi xuống trên người nàng.

Bởi vì mới vội vàng tắm rửa, trên người Tiểu Kiều chỉ có một bộ trung y màu trắng, mái tóc dài còn chưa kịp lau khô, buông hờ ở trên vai, ngọn tóc vẫn không ngừng nhỏ nước, vết nước dần thấm ra, ướt cả phần áo trên vai và trước ngực, dính chặt lên người nàng, khiến đôi vai và hình dáng đường cong phập phồng cũng trở nên ẩn hiện.

Tấm mắt Ngụy Thiệu nhìn chăm chú, trước mắt bỗng tái hiện cảnh tượng ở ngay trước phòng tắm, khi hắn cúi người chất vấn nàng, mặc dù lúc đó Tiểu Kiều vội vàng chìm xuống dưới nước ngay, nhưng Ngụy Thiêu cũng đã nhìn thấy hết. Dáng hình lúc riêng tư thế này khác hẳn với sắc thái ngày thường ở trước mặt người ta, trong lòng hắn bỗng nảy sinh một thứ cảm giác lờ mờ là lạ, hắn vội vàng loại hết cảnh tưởng đó khỏi đầu, ngước mắt lên lại thấy đôi gò má vẫn còn vương nước mắt, nước mắt như mưa cứ rơi không ngừng nghỉ, câu sau cùng nàng nói hình như còn có phần tức giận, nhớ lại bản thân mình lúc rồi mất kiềm chế, vừa nãy khi hắn xông tới đã dọa nàng như vậy, trong lòng cũng thấy hơi hối hận. Hắn cau mày hắng giọng nói: "Sao lại suy nghĩ lung tung thế? Ta có nói đuổi nàng bao giờ à?"

Tiểu Kiều nghiêng mặt sang bên, đưa tay vội vàng lau nước mắt trên mặt, không nói một câu nào.

Trong phòng trầm mặc.

Ngụy Thiệu thấy nàng không xoay mặt sang mình, đôi mắt cứ nhìn chằm chằm giá nên ở trên bàn, như thể đó là một đóa hoa đáng để xem, bỗng nhiên lại thấy hơi mất mặt, hắn chần chừ một lúc rồi lên tiếng: "Nàng lau tóc đi kìa, ngủ sớm chút đi". Sau đó xoay người bước vội đi.

Hắn vừa di, đôi vai cứng đờ của Tiểu Kiều từ từ xịu xuống, nàng thở một hơi dài, tựa vào cạnh bàn không còn hơi sức nữa.

...

Phong ba đêm nay đã trôi qua, tất cả không khác gì lúc trước. Hai ngày sau, Chung bà bà đưa tới cho Tiểu Kiều một mớ vàng bạc, ngoài ra còn có hai mâm khương đào[1] và an thạch. Có cả thạch lựu thủy tinh mà nước ngoài tiến cống.

[1]: Giống với hạch đào

Chung bà bà nói là do Quân hầu dặn dò mang tới.

Tiểu Kiều cũng khá là bất ngờ. Nàng đoán có lẽ Ngụy Thiệu muốn bù đắp về chuyện đêm hôm đó, cho nên cũng phối hợp cười cười, nói xin chuyển lời với Quân hầu, nàng vô cùng cảm kích.

Xuân Nương sai mấy hầu gái ra nhận đồ ban thương rồi quỳ xuống tạ ơn.

"Nữ quân à, lão phu nhân tuổi đã cao, bên cạnh cần tỳ hầu hạ người. Ngày mai tỳ sẽ khởi hành quay về đó, không thể ở lại hầu hạ Nữ quân nữa. Nữ quân ở lại cứ an tâm nghỉ dưỡng, chờ Quân hầu cùng nhau về phương Bắc, đến lúc đó có thể bái kiến lão phu nhân".

Trước khi bà đi nói một câu như thế. Thái độ khi nói cũng giống với trước kia, kín bưng lạnh nhạt. Nhưng cho tới hôm nay, đây lại là câu dài nhất mà Tiểu Kiều nghe được từ bà ấy. Nàng cũng để ý đến một điều, theo lời Chung bà bà vừa nói, không hề đề cập tới một nữ nhân khác ở Ngư Dương Ngụy gia, đó là mẫu thân của Ngụy Thiệu Chu thị Chu phu nhân.

Nàng cũng đáp lại vài câu chúc lên đường bình an.

Chung bà bà hơi vái lại rồi xoay người rời đi.

...

Xuân Nương không phải là người chưa va chạm xã hội, nhìn đống đồ mà Ngụy Thiệu đưa tới bà lại thấy vui mừng. Nói hai ngày nữa phải dùng tấm lụa gấm này may cho nàng bộ mới.

"Y phục của ta nhiều lắm rồi, vốn còn không kịp mặc, không cần làm tiếp đâu".

Tiểu Kiều có vẻ hơi hững hờ, nàng vừa nói vừa tiện tay cầm hai quả khương đào đặt trong lòng bàn tay, lăn chơi hai cái.

"Cũng được, chờ qua một thời gian". Xuân Nương dặn hầu gái mang vàng bạc đi cất: "Tỳ bóc đào cho người. Ngụy hầu đúng là có lòng ghê. Ngày trước khi còn ở Đông quận, đến mùa đông cũng khó mà tìm thấy đào lựu như thế này..."

"Ta không thích ăn mấy thứ đó".

Tiểu Kiều ném khương đào trong tay về lại đĩa.

Một quả khương đào nảy khỏi mâm, xoay vòng vòng trên bàn.

"Mọi người chia nhau ăn đi".

Nàng vỗ tay một cái, nói với Xuân Nương và mấy hầu gái còn kinh ngạc.

...

Mặc dù họ ở cùng một nơi, nhưng thời gian sau đó Ngụy Thiệu chưa từng tới Xạ Dương cư. Có lúc Tiểu Kiều tản bộ trong đình viện, thỉnh thoảng cũng tình cờ gặp hắn, thấy hắn vẫn luôn luôn vội vã, thái độ cũng khá là lạnh nhạt. Nàng không tránh đi mà bắt chuyện với hắn, nhưng mà hắn chỉ tùy tiện "Ồ" lên một tiếng mà thôi, tuyệt không nói nhiều.

Ngược lại Ngụy Thiệu không hề hạn chế Tiểu Kiều đi ra ngoài. Nhưng Tiểu Kiều lại không hề đi đâu. Cuộc sống của nàng đơn điệu hơn ngày trước rất nhiều, lạc thú duy nhất có lẽ là vào lúc hoàng hôn, mỗi ngày nàng leo lên Đàn Đài cúi đầu nhìn thành trí chìm dưới ánh tà dương hoặc là nơi phương xa ngoài đó.

Có lúc, Tiểu Kiều đứng trên đỉnh Đài Đàn, thỉnh thoảng sẽ thấy một đoàn người ngựa của Ngụy Thiệu thấp thoáng ra vào thành.

Tháng ngày như chảy qua khe hở, khí trời dần dần càng ấm hơn. Mặc dù lúc sớm tối vẫn không thể cởi áo đông nặng trịch ở trên người, nhưng lúc gió thổi qua cũng không còn rét căm như dao cắt.

Con sông băng cũng bắt đầu tan chảy, trong đình viện khô khan xám xịt ở Xạ Dương cư cũng dần dần hiện tra những đốm xanh nhàn nhạt.

Ngày ấy khi Tiểu Kiều phát hiện ra trước cửa sổ có một bụi cây hải đường bắt đầu nảy mầm non, Ngụy Thiệu phái người đưa tin tới cho nàng, bảo thu dọn hành trang, hai ngày nữa sẽ chuẩn bị lên đường về phương Bắc.

Sắp đến đại thọ sáu mươi tuổi của Từ phu nhân.

Hắn cần phải trở về chúc mừng cùng tổ mẫu.

....

Sau ba ngày, Tiểu Kiều ngồi trên chiếc xe ngựa lảo đảo lăn qua mấy tảng đá trên đường, rời Tín Đô đi lên phía Bắc về Ngư Dương.

Đoạn đường trải qua rất thuận lợi, không hề xảy ra tình huống bất ngờ nào.

Nửa tháng sau, đoàn người đã tới được quận Ngư Dương.

Phía tây bắc thành là ngọn núi có tên là Ngư Sơn, thành ở Sơn Nam nên lấy tên là Ngư Dương. Cổ hựu danh, vô chung ấp. Bởi vì đi thẳng theo hướng Đông Bắc thêm trăm dặm có một cổ thành tên gọi là Vô Chung, dù thành trì khá nhỏ nhưng ba mặt là đều là núi, ngày đông không rét căm căm khô hanh như nơi khác. Ở cổ thành Vô Chung Ngụy gia có một tòa biệt uyển, mùa đông năm ngoái Từ phu nhân có tới nơi đó ở, bây giờ còn chưa quay về lại Ngư Dương.

Từ xưa Ngư Dương đã là nơi binh lính đóng quân. Mấy trăm năm trước nước Yên xây trường thành chống lại tộc Hung Nô, trường thành kéo dài qua Ngư Dương.

Từ thời tổ phụ của Ngụy Thiệu, để kiên cố tuyến phòng ngự phương Bắc, kinh sợ tộc Hung Nô, Ngụy gia đã dời Châu Trì theo Phạm Dương đến phía Bắc Ngư Dương, mấy đời sau, phòng thủ thành trì vẫn không ngừng gia cố, đến đời của Ngụy Thiệu, giữa lúc thế lực đang cường thịnh, Y Tà Mạc Thiền Vu Vương cũng không dám va chạm trực tiếp với quân đội Ngụy Thiệu. Đợt trước tộc Hung Nô liên tục chặt phá bạch đàn trên cả một vùng cốc, bây giờ nhiều năm không xảy ra chiến sự, bách tính lại an cư lần nữa, nhân khẩu cũng dần dần sinh sôi.

Ngày Tiểu Kiều đến, mặt trời mùa xuân rất long lanh. Xe ngựa đến gần cửa thành trì, nàng tò mò ló đầu ra ngoài xe nhìn thử. Nhìn phía trước xa xa, cả bầu trời xanh tươi như gột rửa, tường thành cao chót vót chỉ cắt đứt vần mây, như hai con Hắc Long to lớn và hùng vĩ, chỗ mai phục uốn lượn không nhìn ra điểm cuối. Đến gần hơn, nàng thấy rõ toàn bộ bức tường được xây bằng mấy phiến đá to lớn màu xanh đen đến cao hơn ba thước, kiên cố như trường thành. Phía bên trên cổng thành là một cái lầu tháp, nó không giống kiểu dáng tầm thường mà nàng hay nhìn thấy, trông hệt một cái lô cốt to lớn và vuông vắn. Dọc theo tường thành, cách mười mấy trượng lại có một lầu tháp, chỉ nhỏ hơn trên cửa thành chút thôi. Bốn góc lầu tháp được gắn cờ phất phới, phía trên có binh sĩ mặc đồ giáp canh phòng, trên đầu giáo ánh mặt trời chiếu rọi, lóe lên thứ ánh sáng chói lòa.

Vừa mới qua trạm canh gác, tin Quân hầu trở về đã lan rộng trong thành, Cửa thành lập tức mở ra, đại đội khôi giáp xếp thành hàng từ trong thành đi ra, chia đứng hai bên đường, phó tướng Lý Điển phòng thủ ở Ngư Dương dẫn mười mấy kị sĩ chạy ra thành nghênh tiếp. Ngụy Thiệu hàn huyên cùng thuộc cấp rồi đưa người vào thành. Suốt một đoạn đường, quân sĩ chào hắn bằng quân lễ, hô to "Quân hầu về" như sấm rền vang dội, một đường đi qua, cuối cùng cũng tới phủ đệ sứ quân ở chính giữa thành Bắc.

Ngày tháng cụ thể Ngụy Thiệu về không được thông báo trước về nhà, cho nên mẫu thân của hắn Chu phu nhân không biết, hôm nay bà không có ở đây. Quản sự nói, hai ngày trước Chu phu nhân dẫn Trịnh Xu tới miếu thầy mo ở Ngư Sơn, bây giờ còn đang ở trong miếu. Ông đã phái người đi báo lại, chắc sẽ nhanh trở về.

Chu phu nhân một lòng tin bà mo, mấy năm gần đây lại càng thêm mê muội, cuối cùng còn hay tới làm bạn ở miếu thầy mo rất nhiều lần, lúc trước còn hay mời đến nhà, thờ phụng chẳng khác nào thần nhân. Bị Ngụy Thiệu bắt gặp họ hai lần, thấy con trai không thích, lúc này mới bớt mời về đây, đổi thành bà tự mình đi sang miếu. Mặc dù Ngụy Thiệu rất ngán nhưng thấy mẫu thân khuyên mãi cũng không nghe, mình thì bận bịu quân vụ, ít khi nghỉ ở nhà nên cũng không quản được, bất đắc dĩ đành phải mắt nhắm mắt mở kệ bà đi. Mới vừa vào cửa đã nghe nói mẫu thân đi tới miếu bà mo, hắn hơi nhíu mày rồi dặn dò quản sự, đưa Nữ quân thu xếp sau hậu viện.