Quân đặt một sấp tiền lên bàn. Ngay lập tức bảy cặp mắt cùng nhìn về phía Cường, những người có mặt trong phòng bắt đầu đánh giá cậu. Tên đeo mặt nạ bên kia không thấy động tĩnh gì, hai tay hắn liên tục vỗ vào nhau không thành tiếng, giống như đang nhịp theo một giai điệu nào đấy. Chiếc lắc tay cũng theo đó mà rung lên.

Leng keng… leng keng…

- Em theo anh Quân, đặt gấp đôi – Cô gái ôm manocanh cũng chồng tiền lên bàn, mắt liếc liếc Cường, ánh cười không ngớt.

- Tôi theo Ông ba bị, bằng tiền - Ảo thuật gia đặt một bộ bài lên bàn, hắn giữ tay trên bộ bài, sau đó buông ra, bài đã biến thành tiền.

- Nhanh nào, có người sắp không đợi được nữa rồi – Quân lên tiếng thúc giục mọi người, mắt hắn nhìn sang Cường, khóe miệng nhếch lên.

Đúng là Cường đang phải cố gắng kiềm chế, bàn tay của cậu không ngừng run lên, bỏ ngoài tai những lời bàn tán xung quanh, trong suy nghĩ của cậu bây giờ chỉ tồn tại duy nhất một điều. Giết kẻ trước mặt. 

Hắn không đem theo Bông, tại sao lại như vậy, con bé vẫn an toàn, hay là…? Có một suy nghĩ vụt qua trong đầu Cường, bàn tay chợt siết chặt lại, những lúc thế này không được để ý chí lung lay, vẫn còn hy vọng, phải tin rằng con bé không sao. Cường tự nhủ với bản thân, sát khí tỏa ra ngùn ngụt, như có hai đốm lửa bùng cháy trong mắt cậu, quỷ thần xuất hiện cũng không ngăn cản được cơn thịnh nộ của Cường lúc này.

- Tôi cũng theo Ông ba bị, bằng tiền, khục khục khục… - Người đàn ông ho lao một tay đặt tiền lên bàn, một tay ôm ngực thở hắt ra.

Ruỳnh! Ruỳnh! Ruỳnh!

- Ông ba bị! Ông ba bị! – Gã đồ tể liên tiếp đập hai tay xuống bàn, ra vẻ phấn khích, trước mặt để ba sấp tiền, gã cũng đặt cho tên đeo mặt nạ.

- Còn ai nữa không? – Quân hỏi lại, hắn đưa mắt nhìn một vòng quanh hai dãy bàn. Ba người còn lại vẫn muốn quan sát tiếp, họ chưa biết Cường là người thế nào, liều lĩnh đầu tư như vậy sẽ nguy hiểm. Cũng được, đêm nay còn dài, Quân chậc lưỡi, hắn đang rất hào hứng, không thể hoãn sự sung sướng này lại được.

- Này anh bạn, cố gắng thể hiện cho tốt, cơ hội này có một không hai đấy, tiền này tôi đặt hết cho cậu, đừng phụ lòng tôi – Quân nói với Cường, giọng điệu đầy tin tưởng.

Đối với hắn thì đây giống như một cuộc làm ăn lớn, vừa béo bở vừa mạo hiểm. Quân lợi dụng máu trả thù đang sôi sục trong Cường, chính điều này khiến hắn mạnh dạn đầu tư 30% vào đó, hắn còn từng đánh nhau với cậu nên 30% tiếp theo hắn rất chắc chắn, trận này chỉ cần quá bán là đủ. Cường còn rất tiềm năng, những người ở đây chưa ai biết năng lực của cậu, đương nhiên họ sẽ đặt cho Ông ba bị, Cường mà thắng, tất cả tiền sẽ về tay hắn.

Nhưng mà Quân cũng biết, để hạ được Ông ba bị thì rất khó, bản thân hắn cũng không chắc đã đánh thắng được. Chỉ có điều, hắn không thích đặt vào cái gì quá chắc chắn, mạo hiểm như vậy mới thú vị. Thương trường cũng là chiến trường, kiếm tiền có bao giờ dễ dàng.

Mấy lời vừa rồi chỉ như gió thoảng qua tai Cường, cậu tập trung quan sát cử chỉ của tên đeo mặt nạ. Hắn hoàn toàn thả lỏng, có phải hắn đã có tính toán từ trước, trông hắn không có điểm nào giống như chuẩn bị lâm trận. Nhịp vỗ tay vẫn đều đều, không nhanh không chậm, thỉnh thoảng hắn lại nhún một cái, động tác như một đứa trẻ đang bắt nhịp. 

Leng keng… Leng keng…

- Không làm mất thời gian của mọi người nữa. BẮT ĐẦU ĐI! - Quân cao giọng tuyên bố.

Cùng lúc, hai bàn tay đang vỗ của tên đeo mặt nạ chập lại.

Keng!

Rầm!

Một tiếng động long trời vang lên, chiếc bàn mà tên Quân đang đứng vừa bị hất văng đi, mặt đất giống như bị cày tung, bụi bay mù mịt. Không phải Cường vừa động thủ, mà là một thứ khổng lồ từ phía sau vọt tới, tông thẳng vào người cậu. Tốc độ và sức mạnh của nó thật khiến người khác kinh hãi, Quân vẫn đứng nguyên tại chỗ, mắt nhìn cái bàn vừa bay ra xa, hắn thầm chậc lưỡi một cái.

Xung quanh dội lên rất nhiều tiếng “Ồ”, một phần họ cũng bất ngờ vì màn tập kích vừa rồi, một phần khác lại vì người bị tập kích kia. Khói bụi tan đi, thân hình đồ sộ của con rết trăm tay hiện ra, dưới cái đầu lớn, với sáu khuôn mặt trẻ con và một cái miệng đầy răng nhọn đang ngoác rộng, là Cường. 

Ngay khi tiếng lắc tay vừa dứt, từ bóng tối phía sau lóe lên mười hai con mắt đỏ rực, chỉ chưa đầy một giây tiếp theo, con rết người lao tới, miệng nó tớp xuống đầu Cường. Vì vận tốc quá cao nên khi hai bên va chạm vào nhau, con quỷ kia vẫn tiếp tục lao đi, sàn nhà xung quanh bị mấy chục cái tay của nó bẩy tung lên.

Cường dùng tay giữ chặt hai hàm của con quỷ, đầu cậu chỉ cách cái lưỡi nó vài cm, nước dãi từ trên đổ xuống như mưa. Để dừng con quỷ lại, Cường phải xuống tấn ở hai chân, kết quả là vẫn bị nó kéo đi hơn ba mét.

RÉCCCCCC

Con quỷ tập kích bất thành, nó ré lên một tiếng rồi vung đầu thật mạnh, tay Cường lập tức tuột khỏi hàm nó. Vừa vung lên nó lập tức quật đầu xuống, lần này nó quyết tâm dồn toàn lực ngoạm tới, tốc độ cũng gia tăng đáng kể. Không cần tính toán cũng biết là dùng tay chỉ vô dụng, Cường bật người ra sau, liên tiếp tránh được ba phát ngoạm điên cuồng của con quỷ.

Đòn phủ đầu của tên đeo mặt nạ quá dồn dập, hắn không để Cường có thời gian suy nghĩ, cậu thậm chí còn không kịp liếc sang hắn. Có vẻ như hắn hoàn toàn rảnh tay. Như vậy chẳng phải là yếu thế quá sao, Cường cắn chặt môi dưới, con quỷ kia nhanh một, cậu phải nhanh mười.

Ngay lúc con quỷ quật cái đầu vĩ đại của nó xuống, Cường không né đi mà chỉ đứng chếch sang trái hai bước, trước khi nó kịp ngẩng lên thì cậu đã túm lấy một cánh tay nó. Lợi dụng sức tấn công như vũ bão không thấy trời đất là gì kia, Cường cũng bị nó hất lên theo, cậu đu người quàng chân qua cổ con quỷ, động tác nhanh gọn như người ta nhảy ngựa vậy.

Bước đầu đã thành công, đối mặt với Cường bây giờ là hai khuôn mặt một mếu một giận dữ ở sau gáy con quỷ. Mặt kệ nó trừng trừng nhìn mình, Cường lập tức vươn tay ra mặt chính diện của nó, phải nói là con quỷ này có cái đầu to kinh người, vòng tay cậu không khép lại được. 

Phải áp người vào hai con mắt đang mở 

thao láo không phải là một cảm giác hạnh phúc gì, Cường với tay túm lấy hàm trên của nó, hai đầu gối quặp lấy hàm dưới. Tư thế này vừa chắc chắn, vừa an toàn, con quỷ có lắc mạnh tới thế nào thì Cường cũng không bị văng ra. Tay của nó vừa ngắn vừa nhỏ, có với cũng không tới được chân cậu. 

Tiếp theo là đòn quyết định, Cường duỗi thẳng lưng, hai tay nắm hàm trên kéo căng lên, đầu gối kẹp hàm dưới dồn sức đẩy xuống. Khiến cho miệng của con quỷ đã rộng lại càng rộng hơn, ban đầu nó chỉ há 90 độ, bây giờ thì nó há hẳn 180 độ. Người xung quanh có thể thấy cả Amidan trong họng nó. Dãi dớt chảy đầy chân Cường, đau đớn khiến nó vùng vẫy dữ dội, nhưng mà vô hiệu, càng quẫy Cường càng kéo mạnh hơn.

Roẹt!

Hai hàm của con quỷ lập tức bị xé toạc, đầu và hàm trên nó oặt ra sau, cằm và hàm dưới lủng lẳng trước cổ. Hàng chục cánh tay của nó lập tức thôi ngọ nguậy, thân hình đồ sộ đổ ập xuống sàn, cả căn phòng như chấn động vì cú va chạm đó. Cùng lúc, Cường nhảy khỏi cổ con quỷ.

Rào! Rào! Rào!

Khán phòng vang lên những tiếng vỗ tay nhiệt liệt, đâu đó còn có người huýt sáo “Biz! Biz”.

Quân đã ra dựng lại cái bàn bị đổ, hắn cũng chứng kiến toàn bộ quá trình hạ gục con rết khổng lồ kia, quả thực là mãn nhãn. Sau khi thấy tiếng vỗ tay ngớt dần, hắn nói:

- Có ai muốn cược tiếp không?

- Tôi! – Chú lực sĩ lập tức giơ tay – Đặt cho anh bạn kia, bằng tiền!

Dứt lời thì chú ta đập tiền lên bàn, nghe được cả tiếng răng rắc của mặt bàn gãy nứt. Hai người còn lại vẫn không tham gia, họ nhận ra là Cường rất đặc biệt, nhưng thể hiện như vậy là chưa đủ. Cả khán phòng lại nín thở tiếp tục theo dõi trận chiến.

Cường đứng đối mặt với tên đeo mặt nạ. Trên áo cậu đã lấm tấm máu, có vẻ như những vết thương bắt đầu rách ra, nhưng vì đã tiêm hai liều thuốc giảm đau, Cường hoàn toàn không cảm thấy gì. Tên đeo mặt nạ nhìn con quỷ của mình nằm bất động dưới chân Cường, hắn lúng túng vừa muốn chạy tới chỗ nó, vừa ra vẻ sợ hãi Cường.

- CHÁU GÁI TAO ĐÂU? – Cường hét lên.

Tên đeo mặt nạ giật bắn người, hắn ngơ ngác nhìn cậu, trong hai hốc mắt là một khoảng tối đen kỳ lạ. 

- Cháu? Cháu nào? – Hắn hỏi lại.

- ĐỪNG GIẢ ĐIÊN, ĐÊM HÔM KIA CHÍNH MÀY TỚI VIỆN BẮT CON BÉ ĐI – Cường vừa bước tới gần tên đeo mặt nạ, vừa hét.

Tên kia lùi lại, hắn cúi mặt làm như đang suy nghĩ, hai tay lại vỗ vỗ vào nhau, được năm bước, đột nhiên hắn ngẩng đầu reo lên:

- A! 

Roẹt! Roẹt! Roẹt!

Từ bên trái có thứ gì đó ập tới, sức gió khủng khiếp, Cường không kịp liếc mắt, theo phản xạ, cậu tung người bật cao, ngay lập tức dưới chân Cường là cái đầu quỷ lướt qua. Vì miệng bị rách tới không ngậm lại được, con quỷ phải tấn công trong tư thế nghiêng đầu, hàng trăm cánh tay của nó vận động hết tốc lực. Chỉ tiếc là phản xạ của Cường vẫn nhanh hơn nó một bước.

Con quỷ không kịp dừng lại, nó lao thẳng vào dãy bàn kê bên phải, khiến mấy người đang ngồi đó bỏ chạy tán loạn.

- Khục! Khục! Hộc… Cứu tao, … nó đè lên người tao rồi…. – Tiếng bệnh nhân ho lao thốt lên yếu ớt, cái bàn vừa bị xô đổ đè lên người hắn.

Quân đứng gần đó phải ra tay tiếp ứng, vừa kéo được bệnh nhân ấy ra, hắn nhanh tay rút từ trong túi người kia một tờ tiền, miệng cười nói:

- Tao lấy rẻ cho mày lần này.

Con quỷ bắt đầu có dấu hiệu hồi phục, vết rách trên miệng khép dần lại. Nó từ từ nhấc người dậy, giống như một con rắn mang bành đang phô trương thanh thế. Trong thời gian đó, Cường nhanh tay kết ấn. 

Đã đánh nhau thì không thể không triệu hồi tà thần. Cường nhặt lâu một mảnh gỗ nhọn trên sàn nhà, rồi đâm nó vào lòng bàn tay cho máu chảy. Sau khi vứt mảnh gỗ đi, cậu chụm hai cùi tay lại, hai ngón chỏ bấm vào đầu hai ngón giữa, những ngón khác dựng thẳng. Đây là tượng trưng cho hình cánh cung, tiếp theo từ từ xoay người hướng hai bàn tay, giữ nguyên tư thế và úp lòng bàn tay vào nhau. Vị thần mà cậu chuẩn bị gọi ra đây, ngài cai quản cả ba cõi trong trời đất, ấn này dùng để nói về sự hội tụ. Cuối cùng cậu xoay hai bàn tay lại, chụm hai ngón út và hai ngón ngỏ lại với nhau, hai ngón áp út và hai ngón giữa đan xen, hai ngón cái chạm vào đốt cuối ngón chỏ. Đây là biểu tượng cho hình mũi tên.

Đồng thời, Cường đọc khẩu quyết:

“Nẵng mạc tam mãn đa một đà nẫm. Nga nga nẵng, sa mãng sa mãng, sa phộc hạ.”

Kết thúc khẩu quyết cùng ấn chú, Cường đặt tay phải lên cổ tay trái, lòng bài tay hướng về phía con quỷ, ngay khi nó vừa khôi phục được hoàn toàn vết thương, nó lập tức gào lên:

RÉCCCCC

Cùng lúc Cường hô:

- PHÁ!

Khoảng mười cánh tay ở cả hai bên trái phải con rết bỗng bị bắn rời, giống như là có đại bác vừa bắn tới người nó, tiếng gào vừa rồi lập tức chuyển thành tiếng hét đau đớn. Con quỷ theo quán tính bị ngã ngửa ra sau. Cả khán phòng bàng hoàng vì trận pháp của Cường, mất mấy giây mới có người hỏi nhỏ:

- Đây là ảo thuật gì vậy?

- Không phải ảo thuật, đó là pháp lực của thầy trừ tà Thiền Mật Tông. Ấn chú kết hợp với khẩu quyết, tu thành đắc đạo sẽ tự nhiên sản sinh ra pháp lực, cái vừa rồi anh bạn đó dùng là triệu hồi sức mạnh của thần trong Mật Tông Tây Tạng – Quân từ tốn trả lời.

- Thần gì vậy? – Người khác lại hỏi.

- Thần Chiến Tranh – Begtse. Một tà thần cực man rợ, vũ khí mà thần đó dùng, như vừa rồi mọi người thấy, chính là Cung Tiễn thủ, sức mạnh của mũi tên sấm sét đấy.

Lại có rất nhiều tiếng người “Ồ” lên. Họ cùng nhìn về phía Cường, thấy bàn tay cậu hình như chưa dừng lại, động tác kết ấn tiếp theo đã chuẩn bị thành hình. Lần này cậu triệu hồi thêm Yaksha – Dạ Xoa, vì con quỷ chưa kịp hồi phục được, có thể mượn sức của Dạ Xoa để chôn vùi nó xuống lòng đất.

Kết xong ấn chú, Cường hướng lòng bàn tay về phía con quỷ đang lăn lộn dưới đất, miệng hô lên:

- TRẤN!

Đột nhiên, có một bàn tay úp vào lòng bàn tay đang phát lực của Cường, tên đeo mặt nạ từ đâu hiện ra, hắn di chuyển yên lặng như một bóng ma, khiến Cường không kịp phòng thủ. Ngay lập tức cậu buông tay phải khỏi cổ tay trái, đồng thời rụt cánh tay trái lại, có thể nhìn thấy được, pháp lực bị dội ngược lại khiến cho cánh tay Cường chấn động. Cậu ôm lấy cánh tay, chân lùi lại chục bước.

Khúc khích.

Tên đeo mặt nạ không tiếp tục áp sát, hắn phát ra tiếng cười như của trẻ con, hai bàn tay lại vỗ vỗ vào nhau. Gần như là cùng lúc, con rết người kia vùng dậy, miệng nó đang nhai ngấu nghiến cái gì đó. Nhìn kỹ thì hóa ra là mấy cánh tay vừa rồi bị bắn rụng. Từ vết thương lại mọc ra những cánh tay mới, con quỷ giống như bất khả chiến bại.

Không thể để cho nó kịp hồi phục được, Cường nhận ra một điều, hai bàn tay đang vỗ vào nhau của tên đeo mặt nạ, chính âm thanh đó điều khiển hành động của con quỷ. Phải chặn hắn lại trước khi hắn phát lệnh tấn công mới.

Nghĩ là làm, Cường bứt tốc lao tới trước mặt tên đeo mặt nạ, hắn có vẻ bình tĩnh, tới né tránh cũng không cần, hắn giữ nguyên vị trí đối đầu với cậu. Chắc hắn cũng giỏi cận chiến, Cường lập tức trở lên cẩn trọng hơn, một tay cậu vung quyền, tay còn lại phòng thủ. Tên đeo mặt nạ nghiêng đầu tránh được một quyền, tay hắn giơ lên. 

Leng keng.

Tiếng lắc đột ngột truyền vào tai Cường. Tri giác mất kết nỗi với não bộ, toàn thân cậu bất động, hai mắt tối sầm lại. Chuyện gì đang diễn ra, tên đeo mặt nạ đó, hắn vừa làm gì vậy. 

Bốp!

Cường tỉnh lại, cậu chớp chớp mắt, có cái gì như nước đang chảy vào mắt cậu. Không phải nước, là máu. Vừa rồi khi Cường đứng như trời trồng cạnh tên đeo mặt nạ, con quỷ đã xông tới tớp cậu, nhưng mà vì đang đứng gần chủ nó, kết quả nó phải khép bớt cái mồm lại, chỉ có hàm răng khủng khiếp kia là va trúng Cường. Lực tấn công mạnh đủ để húc Cường đâm vào sàn nhà, khiến đầu cậu chảy máu ròng ròng. 

Cũng nhờ cú va chạm đó mà Cường lấy lại được cảm giác, chỉ là đầu bị đập mạnh quá nên tới giờ vẫn choáng váng. Cường loạng choạng đứng dậy, vừa nãy đã xảy ra chuyện gì với cơ thể cậu? Đột nhiên não bộ mất kiểm soát, mọi hoạt động đều ngừng trệ, giống như, cảnh tượng hồi nhỏ tái hiện trong đầu Cường. Khi đó, cậu cũng không thể bỏ chạy như vậy, tình hình lúc đó giống với bây giờ ở điểm nào? Cậu đứng quá gần tên đeo mặt nạ, và cũng trực tiếp nghe thấy tiếng lắc tay của hắn.

Vừa đứng dậy, con quỷ bên kia lại lao tới. Nó tấn công dồn dập khắp xung quanh vị trí của Cường, không phải tự nhiên mà nó lại làm thế, do tên đeo mặt nạ kia dùng tiếng vỗ tay điều khiển nó. Cường tránh trái, né phải, chân liên tục di chuyển, nếu cứ tiếp tục nhảy qua nhảy lại như vậy, thể lực của cậu sẽ cạn kiệt.

Hắn có một khả năng đặc biệt, vậy chiếc lắc tay kia chính là khả năng đó của hắn. Chưa rõ là khả năng gì, nhưng tốt nhất không nên tới gần hắn nữa, nếu còn tiếp tục bị đóng băng, có thể Cường sẽ không thoát khỏi cái chết. Điều khiến cậu phải suy nghĩ bây giờ, chính là làm cách nào tiêu diệt được hắn, không thể cận chiến, muốn thắng cậu phải có…

- Thầy trừ tà! Tao có dịch vụ cho thuê vũ khí này, hay là mày dùng tạm lưỡi hái của tao đi! – Quân bên kia chợt nói.

Vũ khí! Đúng vậy, muốn thắng cậu phải có vũ khí.

Nhìn về nơi Quân đang đứng, hắn đã cầm sẵn lưỡi hái trong tay, vẻ mặt hớn hở, thấy Cường quay sang nhìn mình, Quân hiểu ra thời cơ kiếm tiền đã đến. Hắn lập tức ném lưỡi hái qua, không quên nói với theo:

- Tiền thuê vũ khí tao sẽ tính luôn vào tiền cược, yên tâm mà chiến đầu!

Lưỡi hái cắm xuống ngay cạnh nơi Cường đứng, một tay cậu rút nó lên, tay còn lại vuốt hết máu đang chảy từ trán xuống. Giờ thì nhìn rõ hơn rồi, trong tay còn có vũ khí, cảm giác khí thế áp đảo hẳn. Cường vung lưỡi hái, thứ này không khó sử dụng lắm, hồi còn ở Thiền viện cậu từng được học côn, những vũ khí cán dài như này tương đối quen thuộc với Cường.

Thay vì tiếp tục tránh né, Cường trực tiếp lao vào chặt chém con quỷ, mục đích của cậu thực ra không phải là xử lý nó, cậu muốn thu hẹp khoảng cách với tên đeo mặt nạ kia. Lưỡi hái trong tay Cường liên tiếp nhắm tới những vị trí khó bảo vệ của con quỷ như vai, tay, đốt thân. Dù cơ thể con quỷ cồng kềnh, nhưng quanh đầu nó có rất nhiều mắt, thành ra nó có thể phòng thủ rất tốt, tầm nhìn gần như không góc chết.

Lưỡi hái luân phiên chuyển từ tay trái sang tay phải, vung lên phía trước, lia về phía sau, linh hoạt như tay chân của Cường vậy. Đang từ bại, Cường lập tức dành thế chủ động, tên đeo mặt nạ bắt đầu lộ ra sơ hở. Hắn không thể đoán được đòn đánh của Cường sẽ tới từ hướng nào, dù mắt bắt kịp với tay cậu, nhưng kỹ năng lại biến ảo khôn lường.

Cường liên tục áp sát, con quỷ bị chặt mất tám cánh tay một lúc, thân hình đồ sộ mất thăng bằng, nó nghiêng ngả đổ sang một bên. Chính lúc đó là cơ hội của Cường, cậu bứt tốc lao qua nơi con quỷ đang đứng, lưỡi hái sẵn sàng phạt đứt hai bàn tay của tên đeo mặt nạ.

RÉCCCCC

Con quỷ vẫn không dừng lại, nó tuân lệnh của tên kia rượt ngay sát sau lưng Cường, cậu nghiến răng, thứ này quá vướng víu, nếu không giải quyết nó bây giờ, cậu sẽ khó mà hoàn thành mục đích. Đang chạy Cường lập tức ngoặt lại, cậu quay người đối mặt với con quỷ. Nó không ngừng lại, ngay khi định chồm lên ngoạm lấy người Cường, hai tay cậu dồn lực, một đường cong sắc bén vung lên.

Phăng!

Cái đầu vĩ đại lập tức bị chặt lìa khỏi cổ, do vẫn còn đà nên thân xác của nó tiếp tục lao đi, còn đầu thì rơi lại. Khán phòng bỗng lặng thinh. Mọi người bị cảnh tượng vừa rồi làm cho kinh ngạc, tới cả Quân cũng phải dùng ánh mắt trầm trồ nhìn theo. Cường hạ lưỡi hái xuống, sắp tới giới hạn của cậu rồi, cơ thể không chống chịu được lâu nữa, nhanh chóng kết thúc chuyện này thôi.

Cường lê lưỡi hái theo từng bước chân, giờ kẻ thù của cậu không thể trốn thoát được nữa. Tay hắn đã ngừng vỗ, phải rồi, con quỷ kia đã bị cậu giết chết, hắn có vỗ tới gãy tay cũng vô dụng. Trong lòng Cường chợt dâng lên cảm giác sung sướng tột cùng, siết chặt lưỡi hái trong tay, chỉ lát nữa thôi, kẻ thù của cậu sẽ phải trả giá cho những việc hắn đã làm trong quá khứ. Sát ý càng lúc càng mãnh liệt, khóe miệng Cường nhếch lên, đây chính là khí thế của kẻ chiến thắng.

Leng keng.

Chợt tên đeo mặt nạ vỗ tay.

Cường đang đứng cách hắn mười bước chân, nếu hắn muốn dùng lắc tay để khiến Cường bất động thì không được. Cái đầu con quỷ vẫn nằm im ở kia, hắn vỗ tay làm gì?

Lách cách… lách cách…

Từ phía sau có một bóng đen trồi lên, lớn đến mức nó chắn cả ánh đèn trên đầu Cường. Trán cậu toát mồ hôi, chẳng lẽ con quỷ kia còn chưa chết? 

Leng keng.

Cường chửi thề một câu, vung lưỡi hái ra sau.

Phập.

Tay của cậu bị thứ gì đập trúng, đồng thời lưỡi hái bị hất văng đi. Tất cả chỉ diễn ra trong một tích tắc, Cường lập tức bị đè xuống sàn nhà. Từ chân tới ngực cậu đều bị con rết trăm tay chồm lên, nó bấu chặt vào người cậu. Không phải đau, mà là kinh ngạc, mắt Cường thấy một cái đầu mới đang hình thành trên cổ con quỷ. 

Leng keng.

Tên đeo mặt nạ bước tới gần. Con quỷ này là thứ gì vậy? Mất đầu nó cũng không chết, phải dùng cách nào mới giết được nó?

Từ cái đầu mới bắt đầu xuất hiện những con mắt, trước mặt Cường là một khuôn mặt trẻ con đang hoàn thiện. Mắt này, mũi này, cả nét mặt này, không sai, đây là khuôn mặt của Bông.

- BÔNG!

Cường hét lên, hai tay với lấy cái đầu lớn của con quỷ. Đúng là Bông rồi, con bé đang ở đây, cuối cùng thì cậu cũng tìm được nó. Nhưng mà sao con bé không nói gì, nó đột nhiên mở to đôi mắt trừng trừng nhìn cậu. Bông có nghe thấy tiếng cậu gọi không, nó còn nhận ra trước mặt nó là ai không, Cường như phát điên lên, bàn tay muốn chạm tới khuôn mặt kia nhưng không thể. 

Miệng con quỷ từ từ há rộng, khuôn mặt Bông như biến dạng, nhưng mặc kệ nó có hóa thành cái dạng gì, Cường vẫn nhận ra nó là cháu gái mình. Con bé phải về nhà, chị cậu không thể sống thiếu nó, nhưng tại sao cậu càng gọi thì con bé càng im lặng. Tại sao?

- Đủ rồi.

Quân lên tiếng, một tay hắn chạm vào đầu con quỷ, tay còn lại cầm lưỡi hái, mắt nhìn tên đeo mặt nạ. 

- Dừng lại đi.

Ngay nơi hắn chạm vào, có một lá bùa màu vàng dán ở đó. Tên đeo mặt nạ lập tức ngừng tay, nếu hắn tiếp tục điều khiển con quỷ, Quân sẽ dùng lưỡi hái này triệu hồi ra quỷ đói từ chính đầu con rết người kia. Tình hình sẽ bất lợi cho hắn, vì quỷ đói của Quân rất háu ăn, con rết người này còn chưa khôi phục nguyên hình thì đã bị quỷ đói chén sạch rồi.

Khúc khích.

Tên đeo mặt nạ lập tức rời đi, giống như là hắn đã chán chơi trò này rồi, ở lại đối với hắn cũng không có gì thú vị nữa. Con rết người lập tức lui vào bóng tối, tiếng chân nó bò trên sàn nhà xa dần, sau đó cũng biến mất.

- Những ai đặt cho anh bạn này hãy để lại tiền trước khi rời khỏi đây, những người thắng cược hãy cầm tiền rồi ra về. Buổi họp hôm nay của chúng ta kết thúc ở đây – Quân quay ra nói với mọi người.

- Vậy mà còn tưởng thắng rồi chứ - Cô gái ôm con manocanh đứng dậy, số tiền cược đành để lại trên bàn.

Ngay cả Quân cũng phải để lại tiền, mặt hắn ra vẻ tiếc rẻ. Sau cùng chỉ còn lại hắn và Cường. Nhìn người đang ngồi dưới đất kia, vẻ mặt thất thần, dường như một chút sinh khí cũng không còn, máu đã thấm ướt áo, khắp người đầy những vết thương.

Cường vẫn chưa thể chấp nhận hiện thực này. Hy vọng cứu được cháu gái đã tan biến, con bé đã nhập thành một thể với con quỷ, có phải vì nó đã ăn con bé rồi không. Sau tất cả, cậu không thể cứu được Bông, cậu không thể hoàn thành lời hứa với chị. Cùng lúc, Cường cũng nhận ra, có phải tên đeo mặt nạ kia vẫn đùa giớn với cậu, mọi thứ đều là hắn sắp xếp, cậu vĩnh viễn không thể thắng được hắn.

Bốp!

Cường nhận một tát từ tay Quân, hắn ngồi xuống trước mặt cậu, nói:

- Lại tại mày mà tao thua cược. Để tao tính cho mày xem hôm nay tao thất thu bao nhiêu, tiền thuê phòng này, tiền cho thuê vũ khí này, tiền môi giới này, tiền cược này, kể cả tiền sửa lại chỗ này, tất cả mày sẽ phải trả lại tao.

Những lời kia hoàn toàn không lọt vào tai Cường, từ lúc nào mà mắt cậu đã nhòa đi, nước mắt rơi lã chã. Cái tát vừa rồi không đủ để khiến cậu phải khóc, cậu khóc vì nhận ra mình quá kém cỏi, quá bất lực, tới một đứa bé cũng không thể bảo vệ được. Vậy thì thời gian qua cậu tồn tại để làm gì, chẳng phải quá vô nghĩa sao?

- Ký tên vào đây – Quân kéo lấy tay Cường – Đừng có khóc nữa, mày không chết được bây giờ đâu. Tổng cộng là năm mươi tám triệu sáu trăm mười hai nghìn, chắc mày chẳng có tiền trả đâu.

Cường mặc kệ tên đó, hắn dí cả tờ biên lai vào mặt cậu, giờ cậu chẳng nhìn thấy gì cả, trong mắt chỉ toàn một màu đỏ của máu. Giằng co mãi cũng không lấy được chữ ký, Quân nổi cáu:

- Mày muốn quỵt của tao à. Thế này đi, từ mai qua chỗ tao làm việc, tao sẽ trừ lương vào số tiền nợ của mày. Nếu lúc nào gặp lại Ông ba bị, tao sẽ để mày đánh nhau với hắn tiếp. Còn nước còn tát, vừa rồi cái mày nhìn thấy chỉ là ảo giác thôi. Hắn thôi miên mày đấy.

Cường lập tức nhìn tên kia. Hắn nói tiếp:

- Khả năng của hắn là tạo ra những hình ảnh đau buồn, đáng sợ nhất trong suy nghĩ của người khác. Lần sau thì tránh hắn xa xa ra, muốn đánh thì ném những cái như phi tiêu, dao găm vào, đứng cách vài mét vẫn bị ảnh hưởng như thường.

Nói rồi lại dí cái biên lai vào mặt Cường, ép cậu ký tên vào tờ giấy đó, Cường lại hỏi:

- Hắn sẽ làm gì khi bắt được con mồi?

- Tùy, nếu thích thì hắn sẽ để chơi một thời gian, còn không thích, hắn sẽ cho Bé Bự ăn. 

Bông rất ngoan, có thể hắn sẽ không giết con bé ngay, như vậy thì vẫn còn cơ hội cứu nó. Cường nghĩ, cần phải tìm được tên đeo mặt nạ càng sớm càng tốt. Coi như cậu còn được một tia hy vọng, trừ khi chính tai nghe tên đó nói đã giết con bé, vậy chuyện này mới hoàn toàn kết thúc.

Bất giác Cường cầm bút ký vào tờ biên lai. Quân lúc này mới vui vẻ nói:

- Được rồi, từ mai nhớ tới làm sớm. Nếu mày trốn, bằng cái này tao vẫn sẽ tìm được mày, vậy nên đừng cố gắng vô ích.

Cường trở về, cậu tới bệnh viện để băng bó vết thương trước, hiện tại chẳng còn ai lo lắng được cho cậu, nếu không thể tự chăm sóc tốt bản thân, việc cứu Bông sẽ càng khó khăn. Vết thương cần thời gian để hồi phục, nghỉ ngơi được lúc nào tốt lúc đấy. Mục tiêu của cậu bây giờ không phải là trả thù, với khả năng hiện tại, cướp Bông khỏi tay tên đeo mặt nạ là hơi quá sức với cậu. Chưa nói tới việc tìm kiếm hắn cũng không dễ dàng, qua một ngày hy vọng lại vơi đi một phần, đây là mâu thuẫn lớn nhất đối với Cường.

Cậu cần thời gian để hồi phục vết thương, nhưng đồng thời lại phải đẩy nhanh quá trình tìm kiếm kẻ thù, tâm lý Cường chưa bao giờ thôi giằn vặt giữa hai vấn đề này. Ngay trong lúc băng bó tại bệnh viện, Cường cũng không để ý lời bác sĩ nói, những vết thương mới của cậu rất sâu, nếu còn tiếp tục hoạt động mạnh, cậu có thể chết vì mất máu. Tạm thời Cường ở lại bệnh viện một đêm, vừa để truyền máu vừa để yên ổn nghỉ ngơi, những lúc như thế này, càng chui vào một góc thì càng không thể giữ đầu óc bình tĩnh được.

Quân bảo mai tới làm việc, kệ hắn, ai biết hắn muốn kiếm chuyện gì với cậu, tâm trạng đang không tốt, gặp hắn rồi lại đánh nhau, có khi cậu sẽ chết trước khi tìm được tên đeo mặt nạ. Miên man suy nghĩ, Cường ngủ mất lúc nào không biết, mấy ngày căng thẳng vừa qua đã vắt kiệt sức của cậu, vừa nhắm hai mắt lại, Cường lập tức mơ thấy rất nhiều thứ.

Có khi là hình ảnh của đêm định mệnh đó, mẹ và dượng bị con rết người kia tấn công, cậu cũng không còn bé nữa, nhưng vẫn chỉ có thể đứng nhìn. Cường đã muốn lao tới, nhưng hai chân cậu không nghe lời, ngược lại, cậu còn cảm thấy toàn thân run rẩy, giống như cậu của 12 năm trước, không có một chút suy nghĩ chống trả nào. Rồi con quỷ ấy đột nhiên lao về phía cậu, nó ngoạm lấy Bông, Cường giật mình, cậu nhìn vào lòng bàn tay, có gì đó lạnh toát trong tay cậu.

Máu. 

Mảnh áo của Bông thấm đầy máu, máu ở đâu vậy, có phải là của Bông? Mồ hôi chảy dọc sống lưng cậu, không thể nào, Bông không chảy máu, đây là máu của cậu. Toàn thân Cường đầy những vết thương, đau đớn không xuất phát từ thể xác, mà là liên tiếp những vết cắt trong tim, trong ký ức dội lại. Cậu tự hỏi mình đã làm gì trong suốt thời gian qua, không phải là cố gắng tôi luyện bản thân để có ngày trả thù sao? Những gì cậu nhận lại, rốt cuộc chỉ là những vết thương mới, sâu hơn, khó lành hơn.

Có tiếng khóc văng vẳng trong tâm trí, là chị gái đang thổn thức. Chị đã bảo vệ cậu suốt tuổi thơ, bây giờ chị lại đang gục dưới chân cậu, nghe chị nấc từng hồi mà Cường thấy mình bất lực. Cậu nghĩ mình đã trưởng thành, đã đủ vững vàng để có thể quay lại bảo vệ chị, nhưng thực tế không phải như vậy. Sau tất cả, nước mắt của chị lúc nào cũng rơi vì cậu, buồn bã và thất vọng, cậu không thể xóa đi những cảm xúc tiêu cực đó, thậm chí niềm tin của cậu vào bản thân cũng dần vơi đi.

Thực tế là cháu gái cậu đang bị một tên biến thái bắt cóc, cậu giống như một người bình thường đối với hắn, chỉ có thể tìm kiếm trong vô vọng. Dù đã 12 năm trôi qua, cậu nghĩ rằng bản thân đã tích lũy được chút khả năng, nhưng nhìn lại, hắn cũng không phải chỉ giậm chân tại chỗ. Cũng chính thực tế đã dạy cho cậu thấy, muốn mạnh, phải tàn độc.

Giống như lúc cậu nắm chặt lưỡi hái trong tay, tiếng kim loại kéo lê trên sàn nhà, bản thân cậu đã hưng phấn tới mức nào? Một cảm giác rất lạ mà chưa bao giờ cậu được trải qua, dù là chính tay siêu độ được bao nhiêu ma quỷ, cứu được bao nhiêu sinh mạng, cũng không so sánh được với vài giây ngắn ngủi đó. Máu trong người cậu sôi sục, tim như trống đánh dồn dập trong lồng ngực, mỗi nhịp thở là một lần cậu tự gào lên với bản thân mình.

“GIẾT.”

Giống như có một con thú hoang thoát ra khỏi những xiềng xích chật chội, nó lồng lộn lên trong đầu cậu, cắn nuốt lấy phần người còn xót lại và dần dần điều khiển suy nghĩ cậu. Đúng vậy, chỉ có nó mới làm được những điều tàn ác ấy, bản thân cậu chưa từng muốn giết hại ai. Cường không muốn chấp nhận, cậu tự lừa dối bản thân, rằng mình đã bị cơn giận che mù mắt. Tới cùng, cậu hiểu ra đây là cảm giác khi đối mặt với kẻ thù, cậu thực sự đã biến thành một con người khác, cũng như hắn, khát máu và hiếu chiến vô cùng.

Sâu trong tiềm thức, Cường nhận ra mình vẫn còn giữ được một chút ấm áp, là bởi hình bóng người cha. Chính mỗi lúc nhớ về cha, cậu thường cảm thấy bình tâm hơn. Có thể vì cha trong trí nhớ của Cường không gắn với bất cứ một ký ức đau buồn nào, cho tới khi ông biến mất, nụ cười và những cái xoa đầu của ông chính là liều thuốc làm dịu đi những đau đớn trong tâm hồn cậu. Cường sẽ không buông bỏ hy vọng tìm được cha, dù có bao nhiêu năm trôi qua, cậu tin rằng ở nơi nào đó, cha cũng đang tìm hai chị em cậu.

Cường mở mắt.

Ánh nắng bên ngoài rọi qua tấm kính, chiếu thành những vệt dài lấp lánh khắp căn phòng. Không gian như được bao phủ bởi một màn ánh sáng kỳ ảo, che đi cả những góc khuất tăm tối nhất trong tâm hồn con người, lại một ngày mới vừa đến. Cường cựa tay muốn ngồi dậy, cậu không nhận ra nổi cơ thể mình, nặng nề và mệt mỏi. Thuốc giảm đau đã hết tác dụng, giờ mới thấy bị thương khốn đốn như thế nào, chỉ cần chạm nhẹ là vết thương nhói lên, mà không phải chỉ một chỗ, nó còn lan ra cả những chỗ khác. Đau tới điên người.

- Để tôi đỡ anh, từ từ thôi.

Có một giọng nói nhẹ nhàng cất lên, cùng với đó là hai bàn tay thon nhỏ chạm vào người cậu, dịu dàng tới mức khiến cậu phải ngạc nhiên. Bất giác ngẩng đầu nhìn, hiện lên trước mắt Cường là nụ cười ấm áp hơn cả ánh nắng ngoài kia, trong một khắc, khuôn mặt cô gái như bừng sáng. Lập tức có tia sét lóe lên trong tâm trí Cường, tim như vừa nổ đoàng một tiếng, mất mấy giây nhịp đập mới trở lại bình thường. Thầm nghĩ, có phải vừa rồi cậu trúng tiếng sét ái tình không, ngửi được cả mùi thịt cháy đâu đây rồi.

Cô gái bị cậu nhìn tới đỏ mặt, cơ bản là vì Cường cũng có vài điểm thu hút, dù có bị thương tích chằng chịt thì cậu cũng không mất đi vẻ nam tính. Nhận ra sự lúng túng trên mặt cô gái, Cường quay đi, cậu đã quên luôn cả mục đích ngồi dậy của mình là gì.

- Anh có định làm gì không? Muốn đi … ừm… vào nhà vệ sinh không? – Cô gái ấp úng hỏi.

Đúng rồi, Cường nhớ ra, cậu phải nhanh chóng đi khám lại vết thương, còn phải về xem chị gái thế nào. Dù rất đau nhưng Cường vẫn cố nhịn lại, cô gái chỉ phải dìu cậu đứng dậy, cậu cảm ơn cô ấy rồi tự lết vào nhà vệ sinh. Cơ và khớp của cậu sau một đêm vận động kịch liệt, tới khi nghỉ ngơi liền rơi vào trạng thái đông cứng, để giã đông cậu phải chịu đau một lúc, từ từ rồi đâu lại vào đấy ngay thôi.

Lúc bước khỏi phòng vệ sinh, Cường bắt gặp cô gái đang dọn giường của cậu, qua phút giây bỡ ngỡ ban đầu, tự nhiên cậu muốn nói chuyện với cô ấy. Nghĩ rồi cậu lên tiếng:

- Em là y tá ở đây à? 

Vì Cường thấy cô gái còn khá trẻ, kém cậu ít cũng phải hai tuổi, khuôn mặt ưa nhìn, dáng người lại nhỏ nhắn, càng nhìn càng thấy đáng yêu. Nghe Cường hỏi, cô gái đáp:

- Vâng, em đang làm thực tập sinh.

Nói tới đó, cô gái lại cười, lần này thì không phải là sét đánh nữa rồi, đây là cô ấy đang tưới dầu vào đám cháy ấm ỉ trong lòng Cường. Để giữ không khí tự nhiên, Cường hỏi lảng đi:

- Em tên là gì?

- Dạ, Vy anh ạ - Vừa nói cô gái vừa giơ bảng tên đính trên áo lên – Anh là Cường ạ, em thấy tên ghi ở giấy theo dõi sức khỏe.

Nói gì tiếp bây giờ, Cường ngẩn người, đầu cậu vẫn chưa hết choáng do ảnh hưởng của cú va đập đêm qua. Chợt đưa tay lên vết thương, có một miếng gạc được băng ở đó, cảm giác nặng trĩu lại ùa về trong lòng cậu. 

- Anh làm gì mà để bị thương như vậy? Mấy ngày tới anh nhớ chú ý đừng va chạm mạnh, sẽ lại chảy máu đấy – Cô gái vừa nói, vừa tiến lại gần chỗ Cường đứng, từ giọng nói tới nét mặt đều thể hiện một sự quan tâm chân thành.

Bỗng ánh sáng phía sau lưng cô gái bị cái gì đó che lấp, Cường nheo mắt nhìn, bóng đen đó có hình thù đặc biệt, giống với một thứ cậu từng gặp trước đây. Nó bám ở ngoài cửa sổ, đây là tầng hai, bên đó còn không có ban công, nó bám bằng cách nào được? Vừa tự hỏi, Cường chợt toát mồ hôi lạnh, kia chẳng phải quỷ đói sao, cái đầu nhỏ với hai tai nhọn như tai dơi, không có mắt mũi, miệng thì rộng và lúc nào cũng chảy đầy dớt dãi. Con quỷ dí sát mặt vào cửa kính, nhìn hành động thì không giống nó định chui vào.

Cường túm lấy hai tay cô gái, nhìn vào mắt cô ấy và nói nhanh:

- Tôi để quên điện thoại trong nhà vệ sinh rồi, phiền em vào lấy giúp tôi được không?

Cô gái hơi giật mình, ngại ngùng một chút rồi gật gật đầu. Cô ấy vừa đi khỏi, Cường liền lết tới cửa sổ, con quỷ thấy cậu tiến tới, nó lập tức bò về phía tay trái. Cường mở cửa sổ, nhòm sang thấy hai tay nó bám tường, đi vài bước lại ngoái nhìn cậu. Tên khốn kia nghĩ cái gì mà để cho con quỷ này đi lung tung như vậy, nhỡ nó đói quá ăn người thì làm sao.

Không thể tiếp tục ở lại đây được, Cường theo lối cửa chính ra khỏi phòng. Ngay lúc cậu vừa đi, cô gái cũng từ trong nhà vệ sinh bước ra, không tìm được điện thoại, giờ cũng không thấy người đâu, vẻ mặt cô gái có đôi chút thất vọng. 

Ra tới cổng bệnh viên, từ một con ngõ, Cường lại thấy bóng dáng thứ khổng lồ kia, có phải Quân cũng ở gần đây? Nghĩ vậy Cường lập tức đuổi theo, cứ được một đoạn cậu lại nghỉ lấy sức, con quỷ cũng không đi xa, hình như nó muốn dẫn cậu đến nơi nào đó. Lòng vòng một lúc, cuối cùng Cường cũng nhận ra, trước mặt cậu là khu tập thể sau ngách 1031. 

Rầm!

Cường đạp cửa bước vào, vì cú đạp đó mà cậu hao đi vài phần sức lực, phải ôm ngực thở một lúc mới bình tĩnh được. 

- Mày đến muộn, ngày đầu đi làm nào cũng vậy. Mày bị trừ lương hôm nay, thêm nữa là tao phải để đàn em đi tìm mày, mai mày cũng không có lương – Quân ngồi sau bàn giấy, hắn vừa nói vừa đập tài liệu xuống bàn.

Sao hắn biết cậu ở trong viện mà tới tìm, Cường khó hiểu. Lại thấy Quân nói:

- Mày nghĩ sao tao biết mày ở đâu mà tìm chứ gì? Là vì cái này – Tay hắn cầm tờ biên lai ghi nợ hôm qua – Mày ký vào đây thì coi như bán mạng cho tao rồi, dù có trốn ở đâu cũng bị phát hiện thôi – Nói xong hắn cười phớ lớ.

Cười chán hắn lại nói:

- Để tao giới thiệu, tao đang là thành viên đội thanh tra của cục phòng chống tội phạm thành phố. Cũng chẳng to tát gì, chỉ là làm về động cơ với tâm lý tội phạm thôi, công việc ở đó không nhiều, ngoài mấy vụ giết người vì cướp của, lụy tình, thù hằn cá nhân ra, tao chẳng có gì để làm ở đấy. Vậy nên tao được tại ngoại để hoạt động, ai thuê gì tao làm đấy, cốt là kiếm được tiền. Không tin mày có thể nhìn vào đây.

Hắn giơ cái thẻ chức vụ ra, Cường không nhìn kỹ, nhưng đúng là trên đó ghi Cục phòng chống tội phạm thành phố. Có gì đấy không đúng lắm, một kẻ như hắn đi chống tội phạm, mâu thuẫn như vậy cũng làm được.

- Từ hôm nay, mày được thăng chức làm trợ lý, đi ra ngoài nhớ xưng hô đàng hoàng, nếu cần nói gì thì phải gọi là Thanh tra, không được tự ý hành động – Hắn vừa nói vừa sắp xếp mấy tập hồ sơ trên bàn.

Cường mặc kệ tên đó, cậu kéo một chiếc ghế ra ngồi, vừa rồi phải đuổi theo gấp quá, bây giờ mới được thở lấy sức. Ngồi chưa ấm chỗ, đột nhiên Quân ném cho cậu chiếc vali, hắn rời khỏi bàn giấy, vừa bước ra cửa vừa nói:

- Đi thôi, có việc phải làm rồi.

Bất đắc dĩ Cường đứng dậy, tên này thì có việc quái gì để làm, hay là đi loanh quanh giết người, hắn dám lắm, dù là thanh tra thì hắn vẫn là Âm dương sư. Làm gì cũng vì tiền, vậy mà tới cái văn phòng cũng không có, hắn kiếm tiền làm gì? Để gửi tiết kiệm, về già có cái phòng thân chắc, người như hắn mà đòi sống được tới già, nằm mơ đi. Trong một lúc Cường nghĩ ra được rất nhiều thứ, không biết hắn đang dẫn cậu đi đâu nữa.

- Đi đâu vậy? – Cường hỏi.

- Tìm người – Tên kia ngẫm nghĩ một lát, sau đó lại nói – Tao đang theo một vụ, xảy ra cách đây khá lâu rồi, có hai người bị hại chết, nhưng mà không tìm được thủ phạm, ngày ấy người ta kết luận họ bị giết do thú hoang tấn công, trong hồ sơ ghi là chó dữ. 

- Mày định tìm con chó ấy à? – Cường tiếp.

- Đúng vậy – Quân quay lại cười – Là mày không biết thôi, trong tổ chức có một Âm dương sư rất đặc biệt. Hắn là người cuối cùng tham gia, cũng là tên khó bảo nhất, so về tuổi thì cũng trẻ nhất, hôm qua hắn không tới họp, nếu hắn tới tao đã khỏi phải mất công đi tìm.

- Hắn là chó à? – Tự nhiên Cường thấy buồn cười theo.

- Không, sắp tới rồi, mày sẽ biết thằng ấy là cái dạng gì – Đi thêm một lát, Quân liền chỉ tay về phía trước, Cường nhìn theo tay hắn, thấy đó một bãi rác rất lớn – Vào đó tìm thằng nhóc ấy đi, nhanh lên.

Dứt lời, Quân lấy lại cái vali, hắn đẩy Cường vào bãi rác, bắt cậu tìm một người mà cậu chẳng biết hình dáng như thế nào. Tất nhiên là Cường không chịu, hắn liền nói:

- Khả năng của hắn có thể giúp mày, đương nhiên là trong trường hợp hắn không nổi điên lên. Vì tên hắn là Chó điên mà.

Nói tới đó, Quân trèo lên một chỗ cao ráo hơn để ngồi, cách bãi rác một đoạn, ổn định rồi hắn mới tiếp:

- Trong tổ chức bọn tao, mỗi người có một biệt danh, như tao là Người nói chuyện với linh hồn, tên đeo mặt nạ là Ông ba bị, nhưng Chó điên là biệt danh mà cũng là tên của hắn luôn. Bọn tao chỉ có một điểm chung là cùng làm Âm dương sư, ngoài đời thì mỗi người một ngành nghề. Mày thấy đấy, có người làm về giết mổ lợn, người khác thì làm gái gọi, rồi cả luật sư, quần áo thời trang, như tao là thanh tra nữa.

- Tên đeo mặt nạ làm nghề gì? – Đang lui cui tìm kiếm, Cường chợt hỏi.

- À, hắn thì tao không biết, tao chẳng biết hắn ở đâu, từ lúc hắn vào tổ chức, tao mới gặp hắn có ba bốn lần – Quân đáp.

Cường thở dài, bắt cậu tìm một người mà cậu không biết, mà ở đây thì có thể tìm được ai, đồng nát à? 

- Người mày muốn tìm làm cái gì ở đây? – Cường lại hỏi.

- Không phải làm gì, đây giống như nhà của hắn. Thằng đó là ăn xin – Quân nói.

Cường lập tức ngẩng đầu lên, tổ chức của hắn bỗng giống như hội bảo trợ người vô gia cư vậy, có cả ăn xin và gái gọi. 

- Có người giới thiệu hắn vào tổ chức, cơ bản là hắn cũng không nhận thức được việc đang làm là Âm dương sư, chẳng mấy khi hắn tham gia họp định kỳ, nhưng không phải khó gặp. Lần gặp gần nhất là ở đây, mày tìm nhanh đi, tao có việc phải hỏi hắn – Quân lại mở tập hồ sơ trong vali ra, sau đó hắn không nói gì nữa.

Sau hơn một giờ tìm kiếm, quanh bãi rách chỗ nào có ống cống, lều bạt Cường đều đã nhòm rất kỹ, làm gì có người nào sống ở đây, nếu có thì chỉ cần gọi là hắn sẽ ra thôi. Đang loay hoay không biết làm thế nào, đột nhiên Quân gọi:

- Đừng tìm nữa, tao biết thằng đó ở đâu rồi – Trong tay hắn cầm một tờ báo cũ, không biết nhặt lên lúc nào, hắn vứt vali và tờ báo đó cho Cường.

Trên báo có dòng tít “5 người bị chó dữ tấn công tới chết tại khu xây dựng bỏ hoang đường Thái Hà”. Đại loại là vào hồi 4h30’ sáng, một nữ công nhân vệ sinh đi ngang qua khu vực đường TH, ngay trước khu nhà cao tầng bỏ hoang, đã phát hiện rất nhiều bộ phận cơ thể người vương vãi trong đám cỏ mọc xung quanh khu xây dựng. Ngay lập tức người này đã báo cho cơ quan chức năng xuống điều tra, bước đầu họ tìm được 5 tử thi đã bị cắn nát toàn thân, có nhiều bộ phận không còn nguyên vẹn, phần lớn nội tạng đều biến mất. Căn cứ vào vết răng cùng với những dấu hiệu để lại hiện trường, cơ quan chức năng xác định những nạn nhân trên đã bị một đàn chó dữ tấn công, hiện tại sự việc vẫn đang được điều tra làm rõ. Số báo mới ra ngày hôm qua.

Bị chó dữ tấn công, người mà Quân muốn tìm tên là Chó điên, có khi nào hắn chính là thủ phạm gây ra những vụ giết người này. Cường nghĩ, có thể tấn công cùng lúc năm người như vậy, còn cắn được tới mức không nhận dạng được, tên này phải điên tới mức nào? Dù biết mấy tên Âm dương sư kia đều giết người không ghê tay, nhưng để làm được chuyện như vậy, thần kinh tên này chắc chắn là có vấn đề nặng nhất. Đã thế còn ăn nội tạng, không thể hình dung nổi hắn trông như thế nào, nghĩ mà Cường cảm thấy buồn nôn tận họng, ghê tởm vô cùng.

Hai người đi tới đường Thái Hà, nơi mà bài báo nói tới, thực ra không khó tìm. Đi tới cuối đường, rẽ trái là sẽ tới một bãi đất trống rất rộng, giữa mênh mông cỏ dại là một tòa nhà đang thi công dở dang, vải bạt đã rách nát, tường phủ rêu xanh, nhìn qua cũng biết là người ta phải bỏ hoang nó gần thế kỷ rồi. Chỉ có một lối đi rất nhỏ không bị cỏ lấp, dẫn vào tới trước cửa tòa nhà đó, ở đây người ta chăng rất nhiều biển cấm, tất cả đều có ghi dòng chữ: 

“Khu vực nguy hiểm, cấm vào”.

Quân không để ý tới biển cấm, hắn băng qua lùm cỏ đã được phát quang để phục vụ điều tra, nhìn những vũng máu khô đen lại dưới nền đất, có thể tưởng tượng ra hiện trường trước khi được dọn dẹp như thế nào. Chỗ này một đống thịt, chỗ kia vài khúc xương, có chỗ thì lẫn lộn những máu và nội tạng linh tinh, cây cỏ cũng bị quần xéo tới nghiêng ngả. Máu không được rửa sạch trên nền đất, ngoài những mảnh xác thịt vung vãi đã được thu dọn, thỉnh thoảng trong những lùm cỏ lại bay lên một đám ruồi xanh, chắc là trong đó có miếng thịt vụn rơi lại.

Mùi máu thịt phân hủy bốc lên gây mũi, đứng từ ngoài đường lớn cũng có thể ngửi thoang thoảng cái mùi kinh người này, thiết nghĩ trên đời chẳng còn cái gì ghê tởm hơn cảnh người ăn thịt người như vậy. Quân quan sát một lát, hắn nhìn vào trong tòa nhà, nếu đi sâu thêm vài mét sẽ hoàn toàn không thấy gì, dù bên ngoài trời đang có nắng, nhưng vì vải bạt rủ xuống che lấp phần lớn cửa sổ của tòa nhà, nên bên trong lúc nào cũng tối tăm như thế.

Gruuuuu

Có tiếng gì vừa phát ra từ sâu trong bóng tối trước mặt. Cường cảnh giác, không phải là cậu sợ, chỉ là không khí ở đây rất khả nghi, có thể kẻ giết người điên loạn kia vẫn chưa rời khỏi đây. Hắn vừa có thể cắn chết người, vừa đứng trong hàng ngũ Âm dương sư, so với Quân còn phải đề phòng hơn gấp bội. Chưa nói tới, hắn còn bị điên nữa, không thể đoán biết mục đích cũng như động cơ của hắn là gì.

Gruuuuu

Tiếng gừ rất rõ ràng, giống như tiếng động cơ phân khối lớn nẹt bô, Cường bất giác nuốt nước miếng, nhưng nuốt không trôi, thứ mùi pha giữa xác chết thối rữa và ẩm mốc ở đây khiến cậu nghẹn họng. Quân lại bình thản hơn, hắn nhìn trên dưới như muốn tìm cái gì đó, nếu là tìm Chó điên, tốt nhất hắn lên lao luôn vào trong tòa nhà mà tìm.

- Mày đi vào địa phận của tao rồi đấy.

Đột nhiên có tiếng nói, đồng thời trước mắt Cường xuất hiện một người, theo như Quân từng miêu tả, hắn trẻ nhất trong số các Âm dương sư. Kia thực chất chỉ là một đứa nhóc, tuổi tầm 14, 15. Quần áo rách rưới, người lấm lem bụi bẩn, mặt mũi tuy nhìn xa không rõ, nhưng riêng hai con mắt lúc nào cũng sáng rực lên. 

Cường liếc sang Quân bên cạnh, muốn hỏi đây là Chó điên, lại thấy mặt hắn hình như đã biến sắc, có cái gì giống như mất tự tin toát ra từ phía hắn. Nghe thằng bé nói vậy, Quân hỏi lại:

- Địa phận của mày tính từ đâu vậy?

Thằng bé kia chỉ tay ra sau hai người, mặt không cảm xúc đáp:

- Cây cột điện kia.

Từ chỗ cả hai đang đứng tới cây cột điện, khoảng cách là hai trăm mét, không xa lắm, nhưng phải băng qua một lùm cỏ rậm rạp. Cường rõ ràng thấy Quân nhìn đi nhìn lại mấy lần, hình như hắn đang tính toán khoảng cách, trán bắt đầu đổ mồ hôi.

- Vậy để tao quay lại đó – Quân cười cười, chân bồn chồn như sắp bỏ chạy.

Cường nhìn hắn, rồi lại nhìn thằng bé kia, còn chưa hiểu vì sao hắn thay đổi thái độ như vậy, đột nhiên cậu chết lặng. Từ phía sau thằng bé lù lù xuất hiện một bóng đen, thứ đó cao tầm hơn một mét, lông lá đầy người, nhìn qua là biết không phải thứ hiền lành gì. Mắt thấy nó càng tiến ra ngoài ánh sáng, Cường càng thấy khó thở, kia là một con chó chiến cỡ bự. 

Nếu ai biết một chút về chó, có thể ví như sau, nó cao như giống Great Dane, thân hình lực lưỡng như Doberman, lông vừa dài vừa dày như sói Bắc Cực, mỗi bước di chuyển móng vuốt lại cào dưới nền đất lên một đám khói bụi, cách xa hàng trăm mét vẫn cảm giác được sự hung tợn toát ra từ bước chân nó. Khuôn mặt nó lại khiến người ta ớn lạnh, mõm cạu lại thành những nếp gấp lớn để lộ ra hai hàm răng sắc nhọn như bẫy gấu, hai con mắt đỏ quạch, lông cổ dựng đứng lên thể hiện sự thiếu thận thiện đối với hai người mới đến.

Nói chung, con chó kia to như con bê, vì nó to nên nhìn nó rất đáng sợ. Cổ họng nó còn phát ra tiếng gruuuu như tiếng động cơ xe máy, toàn thân rung lên nhè nhẹ, tinh mắt sẽ thấy xung quanh nó bốc ra một làn khói mỏng, giống như nguy hiểm đã biến thành vật chất bao lấy toàn thân nó. Giữa thằng bé và con thú khổng lồ kia có một mối liên hệ vô hình, có thể nhìn ra là ánh mắt của cả hai đều âm hiểm giống nhau, đôi mắt đó vốn dĩ không thuộc về nhân gian, so với dã thú còn đáng sợ hơn một bậc. 

Giống như trong truyền thuyết về tà thú của Mật Tông, có một giống quỷ không thể thuần phục, chúng lần trốn trong những nơi thâm sâu nhất của quỷ ngục. Đừng nói thú vật không có linh hồn, chúng là loài hạ đẳng, vốn dĩ lúc còn sống đã chịu nhiều uất ức, nên khi chết đi âm khí khó mà tiêu tán, không có suy nghĩ, không có hình dạng, tồn tại chỉ để giết chóc. Đó là Quỷ Súc.

Nhưng đây không phải Quỷ Súc, có thể gọi nó là Chó Đen, vì vẫn có người thuần phục được nó, chỉ là nó hung dữ quá nên khiến Cường liên tưởng tới truyền thuyết ấy thôi. Nói gì thì nói, khí thế của hai kẻ đó quả thực áp đảo, Cường liếc sang Quân, kinh ngạc khi không thấy hắn đâu nữa, ngoái lại phía sau, hắn đã bỏ chạy hơn mười bước.

- Đuổi theo!

Nghe tiếng thằng bé, Cường vội quay lại, thiên địa ơi, chỉ một cái nhún chân, Chó Đen đã bật lên cao quá đầu người, trong tích tắc liền tiếp đất ở khoảng cách hơn mười mét. Nó lao tới như vũ bão, từ những tiếng gruuu trong cổ họng, Cường nghe thấy nó gầm lên, chỉ nhìn thôi đã thầy kinh người rồi. 

Bỏ chạy sao, không kịp, một bước của nó bằng cả chục bước của cậu, chưa kể cậu đang bị thương như vậy, có dốc toàn lực chạy cũng không thoát được. Mà đứng lại đánh nhau với nó sao, đó mới gọi là đại ngu, tốc độ của Chó Đen so với quỷ đói nhanh gấp vài chục lần, còn so với Bé Bự thì ít cũng nhanh hơn chục lần. Tốc độ kết ấn của cậu còn kém cả quỷ đói, cậu mới cho tay lên thôi chắc mạng đã vong luôn rồi. 

Tay, Cường nhìn xuống tay mình, cái vali của Quân vẫn nằm trong tay cậu. Cường nhìn Chó Đen đang xông tới, nuốt tạm một ngụm nước miếng đắng ngắt, thử liều xem đây có phải Quỷ Súc không. Nghĩ là làm, trước tiên là bỏ chạy đã, kéo dài được khoảng cách bao nhiêu tốt bấy nhiêu. Quân chạy trước cậu, giờ thì hắn cách cột điện một trăm mét.

Vút!

Bốp!

Quân lập tức ngã sấp xuống. Vừa rồi là Cường tính toán ném cái vali về phía hắn, may mắn làm sao lại trúng ngay đầu tên đó, hắn bị trúng đòn bất ngờ, tất nhiên là sẽ bị không thể phòng bị. Chớp thời cơ, bằng tốc độ nhanh nhất có thể, Cường cắn chặt môi lao về phía trước, cậu còn không có thời gian để nhìn lại, toàn thân như bị đốt cháy, so với đánh nhau còn căng thẳng hơn nhiều.

Đây chính là bị chó đuổi. Ai từng bị chó đuổi sẽ biết cảm giác gan teo nhỏ lại nhanh tới thế nào, bao nhiêu can đảm đều theo bước chân rơi vãi hết, nếu thoát được thì đó là ý trời, không thoát thì đành chấp nhận là số quá đen. Trong cuộc đua may rủi này, ai nhanh chân hơn người ấy sống. Hiện tại thì Quân đã bị tụt lại, Cường dẫn đầu đoàn đua, đích tới đã gần ngay trước mắt.

Sạt sạt sạt!!!

Tiếng chân rê đi trên nền xi măng, bụi theo bước đà của Cường bay trắng một khoảng đất. Đến nơi rồi, cột điện đây rồi, thiên địa ơi, có phải chạy tiếp không? Cường lập tức đổ gục xuống nền đất, bỏ lại tiếng gầm rống của Chó Đen sau lưng, cậu nghe thấy tiếng thở mình cũng gần bằng tiếng nó rồi. Hồng hộc. Nheo mắt nhìn lại, qua làn khói bụi tan đi, Cường thấy được một cảnh xưa nay hiếm.

Kia không chỉ là một con Chó Đen, có tới ba con Chó Đen đang lần lượt xông tới, Quân vẫn chưa thể đứng dậy, hắn đang làm gì trong lùm cỏ vậy? Cường nghĩ mà thót tim, kia chắc chắn không phải Quỷ Súc, cậu đã ném cái vali đi và chạy hẳn về hướng khác, con Chó Đen đầu tiên đã đuổi theo cái vali mà quên luôn cậu. Chó thì muôn đời là chó, chúng có thói quen đuổi theo cái gì nhỏ hơn, vì biết là thứ đó ít nguy hiểm hơn.

Chó Đen đầu tiên xồ đến chỗ Quân, tưởng như tên đó chịu chết rồi, nhưng không, Cường kinh ngạc thấy hắn từ trong lùm cỏ bật lên, tư thế chồng cây chuối, lấy hai tay làm điểm tựa. Chó Đen thứ hai dàn xếp lao vào tớp lấy người hắn, hàm của nó vừa vặn ngoạm đứt được phần giữa tên kia. Tốc độ của hắn còn nhanh hơn nữa, vừa tung người lên xong lập tức thu hai chân lại, cuộn mình lăn một vòng tiếp đất, an toàn thoát chết. Chó Đen thứ ba không chần chừ lao tới, trong tích tắc đã vồ lấy cái đầu nhỏ của Quân, khói bụi theo đám bọn họ bay mù mịt.

Một giây sau Cường mới thấy được tình hình bên kia, Chó Đen thứ ba ngoạm trúng cái vali chắn trước mặt Quân, hàm của nó ngậm hết hai phần ba chiều dài cái vali. Quân lập tức bật người ra sau, trong tay hắn là lưỡi hái, vừa rồi là hắn lui cui lấy lưỡi hái ra nên không kịp bỏ chạy, vũ khí dạng khớp nối nên có thể để gọn trong vali đem bên người. 

Thế trận bây giờ có thể miêu tả như sau, ba con chó đen đứng thành hình tam giác, Quân ở giữa hình tam giác đó. Hắn dùng ba giây để nhìn ba con ác khuyển này, con nào cũng nhe răng sẵn sàng chồm lấy hắn, lưỡi hái trong tay so với ba hàm răng kia quả thực yếu thế hơn rất nhiều. Chợt Quân hét lên:

- Trợ lý, qua giúp một tay, xóa nợ một nửa.

Cường không đáp. Hiểu rồi, Quân lặng lẽ gật đầu, quả thật những lúc như thế này hắn rất muốn đánh ai đó, nhưng không phải là với mấy con chó này. Không có chuyện lũ quỷ này chịu để hắn suy nghĩ đối sách, càng không nghe hắn nói lí lẽ, vậy thì đánh làm cái gì nữa. Hắn chậc lưỡi một cái, mắt thấy Chó Đen một đã hành động, giờ mà hắn được lựa chọn, chắc chắn hắn sẽ không tới đây.

Chó Đen một lao lên kèm theo tiếng gầm lớn, mục đích của nó là vặt đầu Quân xuống, liếc mắt lại tới con Chó Đen hai bên trái thủ thế nhào vào, nó sẽ chặn cánh tay cầm lưỡi hái, còn Chó Đen ba sẽ nhằm bắp chân mà cắn, mục đích để hắn không thể chống trả hay bỏ chạy được. Giỏi lắm, chúng mày sắp thành Khổng Minh hết rồi, giàn xếp quá hoàn hảo, chỉ tiếc là tao không phải quân Tào để dễ dàng bại trận trước ba đứa chúng mày. Quân vuốt mồ hôi trên trán.

Lưỡi hái của hắn lập tức vung tới vị trí Chó Đen hai, lúc bấy giờ nó đang chuẩn bị nhảy vào, nếu phải đối mặt cùng một lúc với ba con ác khuyển này, nên chọn một con ít phòng thủ nhất. Chó Đen hai phản xạ tức thì, bật người lại mấy mét, Quân tạo được chỗ trống để né con Chó Đen một đang vồ tới, vì Chó Đen một tớp trượt nên Chó Đen ba cũng bị cú tiếp đất của nó chặn lại hướng tấn công. Thế là Quân có được một điểm ưu thế.

Bọn chúng sẽ tấn công liên tiếp, có khoảng cách rồi thì nên tìm hướng mà bỏ chạy, ba đánh một chắc chắn chết, chần chừ một giây cũng khó toàn mạng. Vậy là Quân bứt tốc bỏ chạy ngược về phía tòa nhà. Chó Đen hai vừa nhảy lùi mấy mét, tưởng là tên kia tiếp tục xông tới, ai ngờ hắn ngoặt hướng bỏ chạy, nó còn đang lấy đà lùi tiếp. Chó Đen ba vẫn đừng ngoài nên có thời gian quan sát, thấy hắn bỏ chạy lập tức lao theo rượt.

Giờ thì chỉ là một đấu một, Quân thầm nghĩ có cửa rồi, hắn chạy trước nó 30 giây, trong 30 giây này hắn đã kịp rút ra ba lá bùa, nếu như lần này hắn dừng lại không đúng lúc, vậy con quỷ kia thắng, ngược lại thì hắn thắng. Là sao? Hắn lập tức ném một lá bùa xuống đất, hai chân ngoặt lại, mặt đối mặt với con ác khuyển, ngay sau đó hắn dùng mũi lưỡi hái vạch một đường thẳng tắp trên mặt đất, nơi dừng lại chính là vị trí đặt lá bùa thứ hai. Vừa kịp lúc Chó Đen ba chồm tới, Quân dùng lưỡi hái cắt một đường trong lòng bàn tay, máu chảy dọc theo đường thẳng nối giữa hai lá bùa.

Một ngọn lửa xanh lam lập tức bùng lên, quỷ môn quan mở ra, cùng lúc Chó Đen ba nhào tới, nó lao thẳng vào tường lửa. Chó Đen ba lập tức rơi vào âm giới, Quân không ngu mà để nó quay lại, hắn nhanh tay giật lá bùa kia ra, quỷ môn quan trong chớp mắt biến mất. Cường lúc này mới hiểu, vì sao lúc vừa rồi bỏ chạy, hắn lại chọn lao về hướng tòa nhà, cửa nhà nào cũng có long mạch chạy qua, hắn tính toán trong thời gian ngắn nhất chỉ kịp tới đó, vậy nên mới có thể mở được quỷ môn quan.

Không có một giây ăn mừng, Chó Đen một đã xông vào, vì quá tập trung vào Chó Đen ba, Quân bị con ác khuyển đè dí xuống mặt cỏ, miệng nó ngậm chặt cán lưỡi hái. Dãi nhỏ xuống mặt Quân, máu khiến cho tay cầm của hắn trơn tuột, bị cả thân hình trăm cân của Chó Đen một đè lên, hắn không thể xoay xở kịp. Chó Đen hai cũng đang xông đến, nguy hiểm cùng lúc tăng lên gấp đôi.

Con ác khuyển đang đè trên người Quân chợt nhả cán cầm ra, nó định sẽ ngoạm thêm một cái quyết định nữa. Chính lúc này, một tay Quân xoay lá bùa đẫm máu còn lại ra, tay kia rụt lưỡi hái về, trước khi Chó Đen một cúi xuống, cổ nó lập tức bị lưỡi hái móc trúng, cùng với đó là lá bùa đã sẵn sàng triệu hồi:

- Số 11, tới giờ ăn rồi!!! – Quân gào lên.

Triệu hồi ở âm giới thì quỷ đói sẽ xuất hiện từ dưới lòng đất, còn triệu hồi ở dương gian, cứ cắm lưỡi hái vào đâu thì quỷ sẽ được triệu hồi tại đó. Ngay lập tức đầu Chó Đen một nổ tan, xác thịt bắn tứ tung, thân hình quỷ đói trồi ra từ cái đầu của nó, trong tư thế này, Quân suýt chết vì bị một lúc hai con quỷ đè lên, xương cốt đã nghe thấy tiếng nứt gãy răng rắc. Là bất đắc dĩ lắm hắn mới phải làm vậy, nguy cơ bị chính quỷ đói của mình dẫm chết là rất cao.

May cho hắn, con quỷ đói kia đã chống hai tay xuống trước khi hắn tắc thở, nhờ vậy mà Quân có được một chỗ để ngoi ra. Chó Đen hai có đôi chút giật mình, tư duy của động vật là thấy cái gì to hơn đều phải dè chừng, nó lùi lại quan sát con quỷ đang lớn dần từ trong cơ thể của Chó Đen một. Quân kịp chui ra trước khi con quỷ đói đổ ập người xuống, hắn vừa ngồi vừa thở hổn hển, chưa phải đã thoát chết, giờ còn xem vận số hắn may mắn tới đâu.

Quân biết quỷ đói của hắn không nhanh được bằng Chó Đen, chưa nói tới nó còn bị mù, Chó Đen di chuyển không một tiếng động, chắc chắn nó không thể bắt kịp tốc độ của Chó Đen. Nhìn về phía cột điện, hắn tính toán còn tầm hơn một trăm mét. Sao chạy được đây?

Đột nhiên hắn nhìn con quỷ đói đang lồm cồm bò dậy từ dưới đất, có cách rồi, quỷ đói không thể đánh lại được Chó Đen, nhưng ít nhất có thể giúp hắn bỏ chạy. Trước khi con ác khuyển kia kịp nhận ra hành động của hắn, Quân đã leo luôn lên cổ quỷ đói, thân hình quỷ đói cao hơn hai mét, nhất thời Chó Đen sẽ không cắn trúng được hắn. Hắn điều khiển quỷ đói chạy về phía cột điện, bản năng của động vật sẽ không ra khỏi địa bàn, ít nhất trong hiện tại là như vậy.

Nhưng hắn hơi nhầm, Chó Đen không thể cắn trúng được hắn, nó vẫn có thể cắn đổ được quỷ đói, tư duy của nó rất tốt, thấy thứ gì cao hơn, nó thường nhắm vào chân để hạ gục đối phương. Và thế là Quân chỉ kịp cười một cái trước khi miệng ngậm đầy cỏ. Lúc đó hắn nghĩ số mình tới đây là hết, còn một việc chưa làm xong, nhắm mắt lúc này quả thật không cam tâm.

- KHÓA!

Cái gì vậy? Đột nhiên phía trước hắn có tiếng người hô lên. Chó Đen cùng với quỷ đói lập tức bị một sợi xích màu xanh đen trồi lên từ dưới lòng đất quấn lấy. Quân ngước mắt nhìn, Cường cách đó hai mươi bước chân, vẫn đang giữ nguyên tư thế thi triển bộ pháp. Vừa rồi lợi dụng Chó Đen không để ý, cậu lập tức áp sát trận địa, với sức lực hiện tại, ước chừng chỉ còn dùng được đòn phòng vệ nên Cường dồn lực giữ chân Chó Đen cho Quân thoát thân.

Tên đó được cứu thì mừng ra mặt, hắn lập tức bật dậy, còn tưởng hắn đã kiệt sức, nhưng vừa đứng lên hắn đã chạy đi tìm lưỡi hái. Không biết hắn nghĩ gì mà lúc thấy lưỡi hái, hắn lại vòng lên chỗ Chó Đen, kề vũ khí vào cổ con ác khuyển đang nhoài người muốn thoát, Quân hồ hởi xuống tay.

Chát!

Cường lập tức chặn vũ khí của hắn lại, cậu quay mặt về phía tòa nhà nói:

- Xin lỗi, chúng tôi tới đây không phải để gây chiến, có việc cần nhờ tới người anh em, nếu được chỉ cần trả lời rồi chúng tôi sẽ đi ngay.

Chó Điên bước tới trước mặt Cường. Nó không dùng ánh mắt thù địch nhìn cậu, nhưng khi liếc qua Quân, mắt nó chợt hằn lên tia máu. Cảm giác được giữa hai người bọn họ tiềm ẩn một mâu thuẫn nào đó, nó hất đầu về phía Cường, nói:

- Sau những chuyện xảy ra với chị Như, mày vẫn muốn có thêm đồng minh sao?

Đột nhiên thằng bé nhắc tới một người xa lạ, Cường quay sang nhìn Quân, hắn chớp mắt, biểu cảm bỗng thay đổi. Rõ ràng là đầu mày hắn hơi nhíu lại, để né tránh cái nhìn của thằng bé, Quân xoay người lảng đi chỗ khác. Cường nhận ra thằng nhóc này không điên, thậm chí nó rất bình thường, nó biết dùng kính ngữ với người lớn, nhưng khi xưng hô với Quân, thằng bé luôn tỏ thái độ căm ghét.

- Tại mày mà chị Như phải chết, tao đã ngăn chị ấy lại, nhưng mày thì không,… - Thăng bé nghiến răng nói.

- IM ĐI! – Quân quát lên, hắn chỉ chặn những lời tiếp theo của Chó Điên lại, ngoài ra không nói thêm gì nữa.

Là sao đây? Cường nhìn Quân đang nhặt đống hồ sơ rơi từ trong vali ra, vừa rồi con ác khuyển ngoạm bẹp cả vỏ nhôm của vali, đống giấy tờ bên trong đã bị nhăn dúm lại. Thằng bé nghe hắn quát thì không dám nói tiếp, nó vốn vẫn là trẻ con, bị mắng thì ra vẻ tiu nghỉu.

- Đọc đi – Quân đưa hồ sơ cho nó.

Ban đầu Cường nghĩ nó sẽ nổi điên lên xé mấy tờ giấy đó đi, nhưng bất ngờ là thằng bé vẫn nhận tập hồ sơ, nó bắt đầu đọc thầm, thỉnh thoảng chữ nào không đánh vần được thì nó hỏi Quân. Vừa rồi thằng bé còn bừng bừng khí thế muốn giết tên kia, sao giờ hai người đó lại làm như chưa có gì xảy ra. Cường nghĩ mãi cũng không hiểu đây là mối quan hệ gì, kiểu như hai anh em trong một gia đình không hòa thuận, mỗi lần gặp là đánh nhau sống chết, sau đó lại yên ổn được ngay.

Quân kiên nhẫn đợi cho thằng bé đọc hết mấy tờ hồ sơ, sau đó hắn hỏi:

- Trước khi mấy con chó này là của mày, chúng nó có từng lộng hành ở đâu không?

- Không – Chó Điên trả lời dứt khoát.

- Mày chắc chứ? – Quân nhấn mạnh.

- Đó là anh em tốt của tao, chúng không phải thú hoang như trong này nói, bình thường chúng sẽ tìm nơi vắng người để sống, những khu dân cư thì chúng không bao giờ bước vào. Chỉ khi có kẻ xâm phạm lãnh thổ, gây nguy hiểm tới chúng thì chúng mới tấn công thôi – Thằng bé đáp.

- Vậy mấy xác người kia sao lại ở chỗ mày? – Quân tiếp.

- Là mấy người đó đuổi theo tao, may mà tao kịp chạy về đây, bọn họ làm ở khu công nghiệp đằng kia – Thằng bé chỉ tay về phía có cột khói bốc ra từ mấy nhà máy xa xa. Đây không phải lời nói dối, thằng bé này có vẻ ít được giao tiếp với xã hội, nói chuyện rất tự nhiên, mỗi câu trả lời nó đều nhìn thẳng vào người đối diện.

Mấy người mà báo đăng tin, chắc họ có ý đồ xấu khi tiếp cận thằng bé. Tình hình lúc đó tạm hiểu là, thằng bé đi chơi từ bên ngoài về, có một nhóm năm người tụ tập ngoài đường lớn, bọn họ trêu chọc rồi đi theo thằng bé về tận khu nhà hoang này. Chó Điên không cố tình tấn công bọn họ, chỉ là do những người đó xâm phạm địa phận của thằng bé, đồng thời còn khiến nó cảm thấy bị đe dọa. Sự việc tiếp theo, như trong báo viết lại, năm người bị chó dữ cắn tới chết.

Quân thở dài, hắn định nói gì đó, nhưng lại thôi. Tiếp theo hắn rút ví ra, lấy một ít tiền rồi đưa cho thằng bé, nói:

- Còn tiền ăn không? Tự nhiên mày chuyển chỗ ở, lần sau đi đâu phải báo tao một tiếng.

Chó Điên không đáp, nó nhận tiền rồi nhìn sang Cường, rất lâu mới lên tiếng:

- Thả người anh em của tôi ra đi.

Mọi chuyện đã được làm rõ, Chó Đen giờ không còn nguy hiểm nữa, Cường lập tức gật đầu. Cậu hóa giải pháp lực, ác khuyển cụp đuôi luồn ra phía sau Chó Điên, dù sao nó cũng vẫn rất to để nấp sau lưng thằng bé như thế. Sau một hồi vật lộn, những gì cần nói cũng đã nói, ai lại chuẩn bị về nhà nấy.

Cường phủi hết bụi bẩn trên quần áo, cậu cũng đang định rời đi, bỗng thấy Quân nhìn mình, Cường hất cằm ý hỏi có chuyện gì?

- Mày không nhận ra năng lực của Chó Điên sao? Con thú đen lông lá kia đánh hơi được ở mọi địa hình đấy, dù có trốn kỹ thế nào, nó cũng vẫn tìm đến tận nơi được – Quân chỉ vào con chó – Mà nó thì nghe lệnh của thằng nhỏ, muốn tìm cái gì thì bảo thằng ấy đi.

Trong đầu Cường như vừa có tiếng nổ. Phải rồi, nó là chó mà, còn là thú nuôi của Âm dương sư, ngoài tài năng chiến đấu, chắc chắn nó phải có gì đó đặc biệt hơn nữa. Mũi Chó Đen ngửi được những gì, có thể tìm đến chính xác vị trí của con quỷ kia không? Tên đeo mặt nạ sẽ giấu Bông ở nhà hắn, hoặc nơi mà hắn hay lui tới, nếu tới được đó vậy cơ hội cứu con bé sẽ cao hơn.

- Xin lỗi, tôi quên mất một chuyện – Ngay lập tức Cường quay lại, cậu dùng những lời ngắn gọn nhất để nói với Chó Điên – Tôi có một đứa cháu gái, chỉ nhỏ từng này thôi, cách đây bốn hôm, có một kẻ đã bắt cóc nó. Đó lại là thành viên trong tổ chức của người anh em, tên là Ông ba bị, người anh em có thể giúp tôi tìm được nơi hắn giấu con bé không?

Chó Điên nghe tới tên Ông ba bị, thằng bé mở to mắt, vẻ mặt hoang mang liếc về phía Quân, đúng như Cường nghĩ, kẻ đó chắc chắn từng là nỗi khiếp sợ với bất kỳ đứa trẻ nào, kể cả thằng bé này. Bên kia thấy Quân gật đầu, Chó Điên lúc này mới nói với Cường:

- Có vật gì làm dấu không?

Cái đó là dùng để đánh hơi? Cường nghĩ ngay tới quần áo của Bông, như vậy chưa đủ, muốn tìm tới hang ổ của tên đeo mặt nạ, tốt nhất là phải có mùi của hắn hoặc của con quỷ kia nữa. Nghĩ một lát, Cường chợt nhớ ra mảnh áo cậu giữ được trong buổi tối ở bệnh viện, lúc con rết người ngoạm Bông đi, nó đã cắn vào cái áo. Tính ra là bốn hôm rồi, mảnh áo ấy còn dùng được nữa không, chưa kịp hỏi, mặt Chó Điên bỗng căng thẳng. Thằng bé quay mặt nhìn về phía đường lớn, ngay lập tức nó chặn lời Cường, nói:

- Về đi, tối quay lại, có rất nhiều người đang tới đây.

Dứt lời, thằng bé leo lên lưng Chó Đen, một chủ một tớ tức tốc chạy vào tòa nhà, Quân nhìn theo tới khi bóng tối bên trong nuốt chửng chúng, hắn túm lấy Cường, kéo cậu rời khỏi khu đất trống. Cường lấy làm lạ, chuyện gì có thể khiến thằng bé bỏ chạy vội vã như vậy, mà ai đang tới đây? Vừa bước ra ngoài đường lớn, cậu liền nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát hú lên, nhưng khoảng cách còn rất xa, ước chừng phải năm phút nữa mới chạy tới.

Thì ra Chó Điên nghe thấy tiếng xe cảnh sát, có lẽ thằng bé từng vì vụ án mạng kia mà bị bọn họ làm cho hoảng sợ. Nếu chỉ là một vài người đơn lẻ, chắc thằng bé cũng không ngại mà thả chó để chúng ngoạm chết bọn họ rồi. Nhận định bên phía cảnh sát về vụ án này là rất nghiêm trọng, như Quân nói thì phía cảnh sát cũng đang rảnh rỗi, thành ra có bao nhiêu người họ đều kéo hết tới đây.

- Thằng bé đó không giống bị điên, sao lại gọi nó là Chó Điên? – Trên đường về, Cường hỏi.

- Ai khi nghe cái tên đó đều nghĩ nó điên, nhưng thằng bé lại thấy tên đó rất bình thường. Bầy ma thú kia là gia đình của nó, đặt tên sao cho hợp với bầy đàn thì thôi - Quân đáp.

Sau đó hắn có kể qua cho Cường nghe về quá khứ của thằng nhóc Âm dương sư đặc biệt này. Mới đẻ không lâu thì nó bị bỏ rơi ngoài nghĩa địa, có người quản trang kia thấy một hôm xuất hiện đàn chó lạ, chúng xúm vào một chỗ không biết định đào xới mộ hay định làm gì. Lão liền đánh đuổi đàn chó đi, và thấy thằng bé đang nằm trên một ngôi mộ ở đó. Người quản trang đã nuôi dưỡng nó, rồi một ngày lão ấy cũng già mà chết, chẳng ai nuôi dưỡng nữa thì nó đi làm ăn xin. Nhưng ít khi người ta thấy nó vào những khu dân cư kiếm ăn, thời gian chủ yếu nó dành để lang thang cùng đàn chó lạ, cái ăn đều là do bọn chúng kiếm cho nó. Hình như là tới năm bảy tuổi, lại có một nhà bao nuôi nó. 

Đúng hơn là có một người, con gái của một nhà làm ma chay trong vùng, thương cho số phận của thằng bé nên hằng ngày đã qua ngôi nhà cũ trong nghĩa địa để chăm sóc nó. Chỉ là ngày hai bữa cơm và thỉnh thoảng dạy nó học chữ, thằng bé cũng là đứa thông minh, được người khác quan tâm thì hết sức học tập. Người đó còn đặt cho nó một cái tên đàng hoàng, ban đầu gọi nó Chó Điên, nhưng từ đấy về sau nó dần quen với cái tên mới kia.

Nhưng rồi người đó cũng bỏ nó mà đi, cách đây gần một năm, nó cũng bỏ luôn cái tên mới đó mà trở lại làm Chó Điên. Trước khi chuyện xấu xảy ra, cô ấy đã để nó gia nhập hội 11 Âm binh, muốn là có người thay cô ấy quan tâm nó, hiện tại là tên Quân này. Thằng bé đó là một Âm dương sư bẩm sinh, vì số phận của nó quá nghiệt ngã, ông trời đã bù đắp cho nó một chút khả năng, nó cũng chưa từng dùng khả năng ấy giết hại ai. Sự việc vừa rồi là vì nó bị đe dọa nên mới dẫn tới giết người, bầy chó không cho phép bất cứ ai tiến vào địa bàn của chúng mà có thể làm hại tới thằng bé.

- Cô gái đó tên là Như phải không? - Cường hỏi.

Quân không đáp, mặt hắn có chút trầm ngâm, có lẽ hắn và cô gái từng có thời gian thân thiết với nhau, chuyện xấu mà hắn nói tới mỗi khi nhắc đến lại làm hắn đau lòng. Cường bỏ qua câu hỏi đó, cậu nghĩ ra một chuyện, lại nói:

- Tao thấy khi nhắc tới Ông ba bị, Chó Điên có vẻ sợ hãi, tên đó cũng đã từng tấn công thằng bé rồi sao?

- Lần đầu ra mắt tổ chức, trong một cuộc họp định kỳ, Ông ba bị đã muốn bắt nó đi. Tên đó hành động phần nhiều là tự phát, dù xung quanh có bao nhiêu người nhưng hắn vẫn ra tay - Quân đáp.

Hắn lại kể, hôm nay là ngày nhiều tâm sự với hắn, vậy nên có chuyện gì hắn cũng muốn giải bày ra. Giống như lần họp định kỳ đêm qua, mọi người trong tổ chức đều được mời tới. Chỉ khác một điều là đêm ấy có đông đủ các Âm dương sư, lúc đó tổ chức mới có 10 người, Chó Điên là thành viên cuối cùng tham gia, cũng là người đêm đó ra mắt.

Tên đeo mặt nạ tỏ ra rất phấn khích khi thấy sự xuất hiện của thằng nhóc, thậm chí hắn không thể ngồi yên trên ghế để nghe hết lời giới thiệu. Ngoại hình của Chó Điên không được phổng phao như bạn bè cùng tuổi, nhưng đó lại đúng kiểu mà hắn thích, trong mắt hắn thằng bé giống một cái bánh mật biết đi vậy. Hắn lúc đó thực sự là một kẻ điên phải kiềm chế, sau chiếc mặt nạ, hai con mắt nhìn như muốn xuyên thủng thằng bé kia.

Tới khi thằng bé được ngồi riêng ra một chỗ, Ông ba bị mon men tới gần, hắn muốn làm thân với thằng bé, nhưng vốn dĩ Chó Điên không thân thiện người lạ. Sống với ma thú một thời gian dài nên thằng bé hình thành một thói quen, đó là tỏ ra nghi ngờ đối với bất cứ ai tiếp cận nó. Thái độ bất thường của tên đeo mặt nạ khiến thằng bé càng trở lên dè chừng, bản năng mách bảo nó, người này không đáng tin, có thể còn làm hại nó nữa.

Không phải chỉ có mình Chó Điên để ý, suốt buổi tối hôm đó, còn một người nữa cũng không ngừng quan sát Ông ba bị. Đó là người giới thiệu thằng bé vào tổ chức, Quân không nói tên cô gái ấy, nhưng trong lời kể, Cường nhận ra hắn luôn dành một sự tôn trọng rất lớn đến cô ấy. Cô gái đã lập tức tách thằng bé và tên đeo mặt nạ ra trước khi tên đó kịp tiếp cận thằng bé.

Ngay khi bị giật mất con mồi, Ông ba bị giống như đứa trẻ bị tịch thu đồ chơi, hắn giãy nảy lên và bật ra những tiếng thút thít sau chiếc mặt nạ. Cả phòng họp bỗng cảm thấy kỳ lạ, họ tự hỏi, sao tới cả thành viên cùng tổ chức, tên đeo mặt nạ kia cũng thấy hứng thú được, hắn không biết kiềm chế sở thích bệnh hoạn của mình lại sao?

Và đúng là hắn không nhịn được, nửa giây trước còn giở trò khóc mếu, nửa giây sau, hắn lập tức chộp lấy vai cô gái, giữ cho cô ấy không đem thằng bé kia đi. Chiếc lắc tay của hắn rung lên, một chuỗi âm thanh leng keng ma mị đồng thời phát ra, chúng truyền vào tai cô gái, khiến cho mọi cử động của cô ấy đều bị vô hiệu hóa.

Lách cách...

Con rết người của tên đeo mặt nạ từ trong góc tối lù lù xuất hiện. Ngày đó, cuộc họp vẫn được tổ chức tại nhà riêng của Quân, có điều không phải căn phòng hiện tại hắn đang ở, sau sự việc này, hắn đã phải đền bù rất nhiều và còn phải bỏ trốn một thời gian để chạy nợ. Bé Bự giống như một cái vòi rồng từ trên trần nhà rủ xuống, vừa chạm đất đã cày tung một khoảng sàn gỗ của phòng Quân. Đến hắn còn bị đòn tấn công bất ngờ của nó làm cho kinh thần hoảng sợ.

Những người có trong phòng lập tức đứng cả dậy, họ chưa hiểu có chuyện gì xảy ra, thì khắp phòng lại rung chuyển lần nữa. Tên đeo mặt nạ vỗ hai tay vào nhau, hắn dùng tiếng lắc tay để điều khiển con rết người, hành động tiếp theo vô cùng ảo diệu. Vừa chạm đất, con rết tức tốc bò tới trước mặt cô gái, ý đồ của nó là ngoạm một cái mất đầu cô ấy, lúc bấy giờ Ông ba bị tính toán kẻ ngáng đường hắn đang không thể di chuyển, tấn công chớp nhoáng chắc chắn thắng lợi. 

Chỉ là hắn không ngờ tới một trường hợp, Chó Điên đứng ngay bên cạnh đâu phải bù nhìn, tên đeo mặt nạ đã không nhận ra khả năng của thằng bé đó. Mắt thấy cái đầu cỡ bự kia chỉ còn cách hai bước chân, Chó Điên lập tức nhảy lên chiếc ghế đang ngồi, liền sau đó thằng bé tung người vồ tới. Vì thằng bé không được cao, tầm với hạn chế, nên nó phải dùng tới bước đà này để tiếp cận kẻ thù. 

Người ta chỉ kịp thấy có một bóng đen lao vụt tới bám chặt lấy vai và thân con rết quỷ, tốc độ tuy ngang ngửa nhưng sức lực lại thua xa, nhìn như con nhái bén bám lấy cánh tay gấu. Nhưng chính vì thấy sự so sánh quá khập khiễng đó nên khi con rết quỷ bị hất văng ra ra gần như cùng lúc, người ta mới cảm thấy kinh ngạc gấp bội lần.

Nhìn lại, không phải Chó Điên chỉ lao tới đẩy con rết quỷ ra, thằng bé còn ngoạm vào cổ họng thứ đó, răng nó không ngừng giằng xé xương thịt ở cổ con quỷ ấy. Đau đớn khiến cho toàn thân Bé Bự giãy giụa, bắt buộc nó phải ngừng tấn công mà chuyển sang phòng thủ, không may cho nó, Chó Điên lại chọn đúng điểm mù của mắt nó.

Bé Bự có mười hai con mắt, nhìn được bốn phương tám hướng, duy nhất chỉ có phần dưới cằm của nó là không thể thấy được. Vì cái đầu quá to, còn cái cổ lại là kích thước bình thường, thành ra nó chỉ nhìn được tới vai, còn cổ thì hoàn toàn mù tịt. Chó Điên không căn cứ vào điều đó để tấn công, thằng bé có bản năng của loài thú săn mồi, cắn vào động mạch chủ ở cổ, mất máu sẽ khiến kẻ thù yếu đi và dễ giết hơn. Không ngờ thằng bé còn nắm trúng được cả điểm chết duy nhất này của con quỷ kia.

Ngoạm được một cái, Chó Điên lập tức cắn lấy cắn để, cơ hàm của nó khỏe tới mức có thể nghiền nát được xương cổ của con quỷ. Nghe được trọn vẹn cả tiếng rau ráu giòn tan của nó. Cho tới khi mọi người định thần được cục diện, trước mắt họ đã là con rết người quằn quại với hàng chục cái tay co giuỗi không ngừng, nó ngã nhào dưới sàn nhà, toàn thân giãy đành đạch lên, và cái cổ đã bị cắn đến xơ xác. Xương sống cổ đã bị nhai vụn, những bó cơ, gân đứt thành hai đoạn đâm chĩa lung tung bên ngoài lớp da rách toang hoác.

Cảnh tượng càng thêm kích động, khi người ta thấy Chó Điên rất ra dáng thú hoang, khi một chân thằng bé đạp ngửa cằm con rết quỷ, một chân giẫm lún ngực thứ đó, dáng người khum khum nửa ngồi nửa đứng, hai tay nó chạm vào những sợi gân đang bung ra dưới cổ kia. Trong mắt thằng bé giống như là hai cục lửa, cháy đỏ rừng rực và tỏa ra đầy mùi sát khí. Miệng Chó Điên vẫn đang nhổ phì phì mấy miếng thịt quỷ hôi tanh mà vừa rồi còn ngậm lại.

Quả là tài không đợi tuổi, Cường thầm nghĩ, thằng bé này so với mấy con Chó Đen chắc cũng không kém phần hung dữ. Như lời Quân kể thì lúc đó mọi người không ai bảo ai mà cùng bước lùi lại, có người còn lùi thẳng ra cửa, chỉ trực mở cửa bỏ chạy luôn. Không phải riêng người nào, khi bắt gặp một thứ giống như thú bốn chân, tâm lý thường sẽ bị lung lay, dù nó không có ý định tấn công, nhưng tự thân vẫn nảy sinh ra sợ hãi mà né tránh nó.

Quân không thể bỏ chạy, vì đấy là nhà hắn, việc hắn cần làm là giải quyết vụ lộn xộn này, thành ra hắn đành phải nhập cuộc. Mặc kệ Chó Điên đang định làm gì, Quân nhanh chóng tiếp cận cô gái đang bị tiếng chuông khống chế, hắn dùng hai cái búng tay để thần trí cô tỉnh táo trở lại. Ông ba bị lại đang chú ý về phía thằng nhóc, tới khi quay lại đã không thấy cô gái kia trong tầm tay nữa, trước mặt tên đó giờ là Quân, biểu cảm của hắn rất hiếm khi tức giận như vậy.

Ngay lập tức tên đeo mặt nạ lùi lại, khả năng thôi miên của hắn gần như không ai chống chịu được, tới hiện tại mới có một người nằm ngoài tác động ấy. Đó là Quân, vì tai hắn nghe được tiếng quỷ, những tác động ngoại cảm vào thần kinh của hắn đều không có hiệu quả. Phải đánh nhau với Quân thực sự rất khó thắng, khi mà hắn vừa dùng được vũ khí tầm xa, vừa nuôi rất nhiều quỷ đói, lại không bị khả năng tiềm ẩn ảnh hưởng. Tốt nhất không lên liều mạng.

Leng keng... leng keng...

Tiếng lắc tay va vào nhau dồn dập, Bé Bự không chết, ngay sau đó cổ của nó bắt đầu có dấu hiệu liền lại. Vừa rồi Chó Điên xuống khỏi xác rết người, những tưởng nó đã chết, không ngờ, quay đi vài giây đã thấy nó ngóc đầu dậy. Thằng bé lập tức rơi vào thế bị động, muốn vồ tới lần nữa cũng không kịp, con rết người đã dựng cái thân hình đồ sộ của nó dậy, những cánh tay co giuỗi liên tục phòng thủ không để cho Chó Điên nhìn ra một tia sơ hở nào. 

Thằng bé lúc bấy giờ không còn là đối thủ với thứ kia nữa, buộc lòng nó phải tìm đường thoát thân, trong đầu nó nghĩ tới việc nhờ tới người giúp đỡ. Ngay lập tức nó bỏ chạy, tiếng leng keng tràn đầy căn phòng, hối thúc con rết đuổi theo bước chân thằng bé, tên đeo mặt nạ muốn thú nuôi của hắn đánh nhanh thắng gọn trong một chiêu sau đó. 

Con quỷ rết thu người rồi đột ngột lao tới vị trí Chó Điên đang chạy, thằng bé phản xạ tức thì, nhảy né về một hướng, chân không ngừng lại. Hai bên một tấn công một bỏ chạy, được ba lần cày xới mặt sàn trong phòng thì thằng bé bị dồn vào chân tường. Quân thấy phòng mình bị phá tới tan hoang như vậy, hắn phát điên lên, lập tức vung lưỡi hái đuổi theo tên đeo mặt nạ, muốn chặt đứt hai bàn tay đang rung rung kia đi.

Bên kia con quỷ đã nhận lệnh, nó rướn người lên lần nữa, nhắm kỹ mục tiêu trong giây lát. Cuối cùng nó há miệng thật lớn rồi lao người xuống ngoạm Chó Điên.

Bốp!

Toàn thân con rết người đột ngột khựng lại. Tất cả những cánh tay đang múa may trên thân nó cũng dừng theo. Dù cho tiếng leng keng vẫn vang lên đều đều, nhưng tuyệt nhiên, con quỷ hoàn toàn không đáp lại tiếng chuông đó. Trước mặt nó không chỉ có Chó Điên, từ lúc nào cô gái đã chen vào đứng chắn giữa nó với thằng bé, tay cô ấy vừa vỗ vào mặt nó, cùng với đó là một tờ bùa vàng dán lên.

- Có thể khiến cho con quỷ ấy bất động, cô ấy đã dùng thuật gì vậy? - Cường cắt ngang câu chuyện của Quân, cậu kinh ngạc hỏi.

- Cản thi - Quân đáp.

Cản thi? Đây là một tà thuật của phái Âm dương sư đặc biệt khác, bắt nguồn từ Trung Quốc, khác với những người chuyên dưỡng quỷ, Âm dương sư này hành nghề dưỡng thi. Tức là nuôi xác chết. Đại loại là họ có khả năng điều khiển xác chết thành những cỗ máy chiến tranh, hay còn gọi là Cương thi, không phải là dạng nhảy như lên đồng hay cắn người loạn bậy, những xác chết được Âm dương sư dưỡng thường có kết nối tư duy với người thi triển thuật. Về thân thủ cũng như năng lực hành vi đều rất mạnh, muốn Cương thi trở thành bất khả chiến bại, Âm dương sư phải là một người pháp lực cao cường, tu vi hơn người.

Nhìn theo một khía cạnh nào đó, thì những Âm dương sư này cũng làm nghề dưỡng quỷ, vì không tự nhiên mà họ có thể vực dậy một xác chết cứng đơ. Thứ họ dùng, chính là một lá bùa vàng có vẽ những hình thù loằng ngoằng bên trên, chất liệu để làm ra lá bùa dó là bí truyền, có người nói rằng giấy làm bùa được trộn từ bột giấy và xương cốt người chết, còn mực viết thì pha giữa mực Tàu và máu Âm dương sư. Cái đó chưa hẳn đã quan trọng, cái quan trọng là trong mỗi lá bùa phải được yểm một âm binh, do chính Âm dương sư kia thu phục được. Có như vậy khi xác chết kia sống lại mới nghe theo điều khiển của người nuôi nó.

Cách thức dùng một âm binh điều khiển xác chết được gọi là Cản thi. Tức là chi phối được hành động của vật chủ, lá bùa đó đặc biệt ở chỗ, áp dụng được trên mọi đối tượng, dù là người sống, người chết, thậm chí cả quỷ. Vì thế khi cô gái này dán lá bùa vàng lên trên mặt con rết người, để lá bùa phát huy tác dụng, cô ấy đã nhẩm một câu thần chú, như thế nào thì chỉ có người trong nghề mới rõ. Ngay lập tức, xác con quỷ bị âm binh chiếm lấy, hành động của nó bị cản lại, như trong trường hợp này thì nó bị đứng hình.

Cô gái đó chắc là Âm dương sư cuối cùng vắng mặt trong tổ chức này hôm qua, Cường thầm nghĩ, năng lực của cô ấy còn rất mới mẻ với cậu. Có thể làm cho con quỷ như vậy ngừng lại, đối phó với tên đeo mặt nạ sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. 

- Bây giờ cô gái ấy đang ở đâu? - Cường hỏi.

Quân không trả lời, mãi một lúc lâu sau hắn mới tiếp, nhưng không phải là đáp lại câu hỏi của Cường, hắn chỉ kết nốt đoạn cuối của câu chuyện. Sau khi cô gái chặn được hành động của con quỷ kia, tên đeo mặt nạ lập tức chuyển hướng, đang từ chạy trốn lưỡi hái của Quân, hắn đột ngột lao về phía cô gái.

Chó Điên đã thoát được nguy hiểm, thằng bé lập tức rời khỏi chân tường, Quân đoán được tên đeo mặt nạ kia sẽ tấn công thằng bé, vì khoảng cách bỗng dưng bị nới rộng và tình hình lại cấp bách, hắn chậc lưỡi một cái rồi vung tay ném lưỡi hái đi. Cốt là để chặn đứng bước chạy của Ông ba bị.

Khúc khích.

Từ phía tên đeo mặt nạ phát ra một tiếng trẻ con cười thích thú, theo đó hắn liền tung người một cú ngoạn mục ngay trên mũi lưỡi hái, dường như tên đó đoán được Quân định làm gì. Và vì thế hắn đã dễ dàng dẫn dụ được Quân vào bẫy, nơi lưỡi hái hướng tới, chính là vị trí cô gái đang đứng. 

Nhưng cô gái không sao, hắn đã ngừng lại một giây khi kể tới đó, thân thủ cô ấy vốn rất tốt, chỉ cần di chuyển sang trái hai bước trước khi lưỡi hái cắm ngập xuống đất, cô ấy an toàn. Chỉ mấy giây ngắn ngủi đó, tên đeo mặt nạ đã kịp trèo lên người Bé Bự, hắn lập tức với tới vị trí dán lá bùa và giật nó ra. Tay hắn bắt nhịp điều khiển con rết khổng lồ, từ trên tường hắn vẽ ra một đường thẳng và đính hai lá bùa lên đó, quỷ môn quan lập tức mở ra, cả con quỷ và hắn nhanh chóng rút vào trong đó. 

Đây giống như bỏ chạy thì đúng hơn, Cường đã nghĩ. Nhưng trước khi kịp hỏi lại, Quân đã lên tiếng trước:

- Về chuẩn bị đi, nhớ những gì Chó Điên dặn, mang theo cái gì dùng được ấy, cố gắng trong đêm nay sẽ khép lại hết những chuyện này.

Sau đó hắn ngoành vào con ngách xa lạ, không rõ đây có dẫn tới khu tập thể nơi hắn sống không, chỉ biết hắn cứ lặng lẽ đi sâu mãi vào trong đó.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.



Cường về tới nhà, cậu lục tìm trong ngăn kéo, may mắn là mảnh áo của Bông vẫn còn ở đó. Nhớ lại đêm trong bệnh viện, sau khi bị rơi từ ban công tầng ba xuống, cậu vẫn nắm chặt mảnh áo trong tay. Tới tận lúc tỉnh lại, Cường còn cẩn thận cất nó vào túi quần, cuối cùng thì thứ này cũng tới lúc phát huy tác dụng.

Ngọn lửa hy vọng trong Cường lại được khơi lên, có thể tới hang ổ của tên đeo mặt nạ, đối với cậu là may hay rủi thì chưa rõ, nhưng bản thân chắc chắn được một điều, cậu sẽ cứu được Bông trở về. Cường ăn một bữa để lấy sức, tình hình vết thương không khả quan lắm, sau cuộc chạy đua vừa rồi, có những miệng rách đã vỡ ra. Đành phải tiếp tục dùng tới liều tiêm giảm đau để duy trì sức chịu đựng, dẫu biết lạm dụng thứ thuốc đó liên tục sẽ gây nguy hiểm cho cơ thể, nhưng Cường vẫn bất chấp.

Qua hiệu thuốc, cậu rẽ vào nhà chị gái, sắc mặt chị mệt mỏi, nhưng trông đã có phần bình tĩnh được hơn trước, thấy Cường tới, chị liền ra nói chuyện với cậu. Anh rể xin nghỉ phép một thời gian để ở nhà chăm sóc vợ, hiện tại anh đang tới đồn công an làm việc, như chị nói là đẩy nhanh tiến độ tìm kiếm con bé. Nhắc tới nó mà chị không kìm được nước mắt, tâm trạng của một người mẹ mất con, thực sự chưa bao giờ nguôi ngoai được.

Cường nắm tay chị, ôm lấy bờ vai đang run lên nghẹn ngào, đợi tới khi chị nhịn lại đau buồn, cậu mới nói:

- Tối nay Bông sẽ về, em sắp đi đón nó rồi, chị hãy đợi em. Con bé sẽ về bên chị, sớm thôi.

Lúc đó chị đã nhìn Cường, chưa bao giờ chị nghi ngờ lời cậu nói, một nụ cười đầy tin tưởng hiện lên trên gương mặt chị. Vẫn còn những giọt nước mắt lăn dài, nhưng hy vọng giống như lan truyền qua cái nắm tay thật chặt ấy, nó giúp chị cảm thấy yên lòng. Đối với Cường, cậu lại như được tiếp thêm sức mạnh, để đương đầu với bất cứ trở ngại nào, chỉ cần có một người luôn dành trọn niềm tin cho cậu.

Tối hôm đó, Cường và Quân tới khu đất trống trên đường TH để gặp Chó Điên. Thằng bé không để hai người phải đợi, nó đã trực sẵn ở ngoài cột điện, sau khi nhận từ tay Cường mảnh áo của Bông, nó đưa cho Chó Đen ngửi. Cái mõm lớn nghếch lên, dường như con chó đang cảm nhận tất cả những luồng không khí dịch chuyển xung quanh nó. Đột nhiên, con chó cắn lấy mảnh áo, một chân trước liên tiếp cào đất, đầu lắc mạnh, lông bờm quanh cổ cũng phải rung lên theo.

Ma thú đã phát hiện mục tiêu, Chó Điên lập tức trèo lên lưng nó, thằng bé ra hiệu cho hai người đuổi theo. Bước chân của Chó Đen lúc nhanh lúc chậm, nó vừa đánh hơi vừa tìm đường vắng người để chạy. Tốt nhất là không để ai bắt gặp khi đang hiện nguyên hình như vậy, hơn nữa, nếu di chuyển ở chỗ không người, mùi sẽ dễ phát hiện hơn.

Trong lúc đuổi theo Chó Đen, Cường không hỏi thêm điều gì, ban đầu cậu còn chưa rõ là con chó này sẽ dẫn mình tới chỗ con quỷ hay là tới chỗ giữ Bông. Nhưng sau một hồi lần theo dấu vết, cậu đã nhận ra, nó có thể chọn lọc được mục tiêu cần phát hiện. Chó Đen không chạy tới khu nhà xưởng Quân thuê hôm qua, dù đó là nơi tên đeo mặt nạ để lại dấu vết mới nhất. Con chó lần theo mùi mà chạy đến bệnh viện, nó bình tĩnh phân tích mùi trong không khí, dù là tên đó đã mở quỷ môn quan để lẩn trốn, nhưng ma thú có thể ngửi thông giữa hai giới, không cái gì qua được mũi nó.

Âm khí lưu thông qua hai đầu, một đầu mở ở bệnh viện, đầu còn lại sẽ là cửa ra, sau khi Chó Đen bắt được vị trí, nó liền kéo mọi người chạy tới một vùng dân cư đông đúc, cách đó vài km. Vì phải né tránh con người, ma thú bước đi rất cẩn trọng, tai của nó còn có thể định vị được bất cứ tọa độ nào trong bán kính 1km, đảm bảo không nghe thấy tiếng chân người, nó mới tiến vào. Nếu có thể nuôi được một con chiến thú lanh lợi như thế này, quả thật so với vũ khí còn tốt hơn rất nhiều lần.

Ba người một chó cứ như vậy lẩn lút di chuyển, họ đi qua vài con ngõ, xuyên cả mấy khu vườn cây ăn quả, Chó Đen đột nhiên dừng lại. Cường nhìn thằng bé ngồi trên lưng nó, do đang lấp trong một con hẻm cụt, ngoài đường vẫn còn người qua lại, cậu không thể lên tiếng hỏi thằng bé đã tới nơi chưa. Đáp lại là ánh nhìn sáng quắc của Chó Điên, nó hất cằm về phía một căn nhà đã khép chặt cửa phía trước, ý nói đúng là nơi đấy.

Nhìn qua thì có vẻ là nhà đó ban ngày mở cửa bán hàng quán, bề ngoài không mấy đặc biệt, nhà xây hai tầng, đoán chừng mỗi tầng diện tích khoảng ba phòng, cũng được coi là rộng rãi. Ngoài cửa không đề biển hiệu, xung quanh mỗi nhà một ngành nghề, không nghĩ được chủ quán buôn bán gì. Có thể là bán đồ lưu niệm hoặc tạp hóa linh tinh, hoặc cũng là một xưởng thủ công gì đó. 

Đó là nơi ở của tên đeo mặt nạ, Cường thầm đánh giá, so với sở thích bệnh hoạn của hắn, nơi này quá mức bình thường. Chưa kể hắn còn mở quán ở một nơi đông người như vậy, chắc chắn sẽ không phô trương thú vui của mình cho thiên hạ thấy. Hiện tại quán đã đóng cửa, bên trong đèn đuốc tối om, không biết tên đeo mặt nạ đang ở phòng trong hay là đã ra ngoài rồi.

Quân ra hiệu cho Chó Điên quay về, hắn không muốn thằng bé đi tiếp nữa, như vậy sẽ rất mạo hiểm cho nó. Ban đầu thằng bé không nhúc nhích, nó lờ đi mấy lời tên kia nói, mắt chăm chăm nhìn về phía cửa hàng. Rồi đột nhiên Chó Đen giãy lên, bốn chân bồn chồn, nó phát hiện có người đang tới gần con hẻm này. Bắt buộc thằng bé phải rời đi, đưa mắt nhìn hai người một lượt rồi Chó Điên ôm ma thú lẩn vào bóng tối.

Tiếp theo bọn họ chia ra hành động, Quân đi quanh các nhà gần đó thám thính, đảm bảo không có ai để ý tới cửa hàng kia, đồng thời phân tích địa hình xung quanh. Hắn làm về mảng tội phạm, nên nắm rất rõ tâm lý những kẻ chuẩn bị gây án, vì sao chúng vẫn bị bắt dù đã có kế hoạch kỹ lưỡng, chính là do những yếu tố bên ngoài không ngờ tới gây ra. 

Sau một lúc đi bộ, Quân rút ra được mấy chú ý, thứ nhất, quán hàng ở đây không đông khách, có thể là do bây giờ đã hơn 9h tối, người ta không có nhu cầu mua bán gì nữa. Thứ hai, những chủ quán bên kia đều ngồi im trong quầy, hầu như không thấy họ ngó ra ngoài đường, hoặc quan tâm tới những nhà hàng xóm xung quanh. Hai điểm này đều có lợi cho bọn họ, gần như là không ai chú ý tới căn nhà đóng kín cửa kia.

Còn một điểm nữa, đó là không khí xung quanh căn nhà, nhìn từ chính diện, nghiêng trái, nghiêng phải, Quân đều không thấy một tia sáng nào phát ra. Nhà nào cũng bật đèn sáng trưng, nhưng riêng vị trí trung tâm này lại chìm trong bóng tối. Đây giống như một điểm chết của nhân gian, âm khí không nhiều, nhưng cảm giác lạnh lẽo rợn người. Không rõ bên trong chứa cái gì, Quân lắng tai nghe, âm thanh vọng lại rất yếu ớt, chỉ loáng thoáng nhận ra được giữa những ồn ào của đô thị là một vài tiếng trẻ con khóc hờn.

Hắn vòng ra phía sau nhà, Cường đang ở đó, đợi hắn tới gần, cậu liền hỏi:

- Bên ngoài thế nào?

- Mấy quán đó chắc sắp đóng cửa rồi, khách thì hầu như không có - Quân đáp - Tình hình ở đây thì sao?

Cường miêu tả qua những gì cậu thấy được từ căn nhà, tường bao phía sau tương đối cao, có một cây cột điện ở cạnh bờ tường, quanh đây không có đèn đường, nếu lách người vào khoảng giữa bờ tường và cột điện, rồi từ từ bò lên, rất khó để người khác phát hiện ra. Vì tầng một đã xây mái chắn kín nên chỉ có thể đột nhập từ tầng hai. Men theo tường bao giữa nhà tên đeo mặt nạ và nhà hàng xóm có thể trèo lên được ban công tầng hai, có một cánh cửa phụ ở đó. 

- Thấy gì bất thường không? - Quân hỏi.

- Trong nhà không có động tĩnh, mọi cửa sổ đều được che rèm, cũng không thấy có ánh sáng lọt ra - Cường nhìn lên ban công tầng hai. 

Nhìn từ phía sau cũng không thấy có ánh đèn, cả căn nhà tăm tối tới mức khó tả. Linh cảm bên trong có điều bất thường, Cường lập tức trèo từ cột điện lên bờ tường, từ bờ tường lại đi thêm một đoạn, xung quanh mọi nhà vẫn im lìm, cậu nhẹ nhàng bật người vào ban công. Cửa vào bị khóa, Quân ra hiệu cho cậu canh chừng, để hắn phá cửa.

Hắn lấy ra một cuộn băng dính khổ to trong vali, sau đó dán chúng thành một lớp rất dày trên mặt kính, thao tác nhanh gọn, nhìn là biết thanh tra chỉ là nghề tay trái, nghề chính của hắn là ăn cắp. Cường cảnh giác nhìn ba mặt ngoài ban công, không có dấu hiệu bị phát hiện, lúc này cậu liếc mắt nhìn vào cửa sổ.

Thịch.

Trên rèm cửa có một khe hở rộng chưa đầy ba đốt ngón tay, bên trong không có đèn chiếu sáng, thoạt nhìn sẽ không cảm thấy gì khác thường. Nhưng nếu cố tình hé mắt qua khe hở kia, sẽ đột nhiên bắt gặp một con người mở trừng trừng nhìn ra ngoài, giống như đang quan sát nhất cử nhất động của những kẻ lạ mặt đến đây.

Thịch.

Da đầu Cường tê dại đi, bên trong có người, hơn nữa còn phát hiện ra bọn họ đang định đột nhập vào nhà. Bao nhiêu ánh sát từ bên ngoài lọt qua khe hở đều bị bóng tối hun hút kia nuốt chửng, thứ duy nhất phản quang lại chính là góc mặt đang rình gần rèm cửa. Không phải mắt người lớn, nước da trắng hơi ửng hồng, lông mày nhạt, tóc để mái bằng, ánh mắt tuy dọa người nhưng không có ác ý.

Thịch.

Có điều con mắt này tạo cho người nhìn cảm giác không thật. Sau vài giây quan sát, ánh mắt ấy thực chất không đặt về phía Cường, người bên trong đơn giản chỉ là đứng nhìn ra ngoài, không chớp mắt, cũng không để ý hành động của cậu. Biểu cảm trên gương mặt cứng đờ giống như mặt của một con búp bê, chỉ là do đường nét tạo hình mô phỏng người thật, nên vừa nhìn sẽ dễ tưởng nhầm.

Rắc... Rắc...

Có tiếng thủy tinh nứt rất khẽ vang lên. Cường chớp mắt, bên kia Quân đang đập dập mặt kính dưới lớp băng dính. Tiếp theo, hắn từ từ bóc lớp băng dính đó ra, nơi vừa rồi bị đập dập tạo thành một lỗ hổng lớn, có thể thoải mái cho tay vào trong mở khóa cửa ra được. Quân đưa miếng băng dính đầy thủy tinh vụn cho Cường, hắn cẩn thận nhìn vào trong phòng, tối tới mức không thấy được năm đầu ngón tay. Kính cửa này được tráng một tầng bạc ở mặt ngoài, gọi nó là gương thì đúng hơn.

Quân nhặt mấy viên thủy tinh vụn ném vào trong, đồng thời nín thể nghe động tĩnh, ngoài những tiếng va chạm nhỏ dần, hắn không nghe được thêm bất cứ một âm thanh nào khác. Thấy chưa có gì nguy hiểm, Quân nhanh chóng kéo then cài cửa, vừa xoáy nắm tay mở chốt cửa lập tức hé ra, hắn đứng né sang một bên, hất cằm về phía Cường, mắt liếc vào trong.

Lúc đó, Cường bất giác nhìn qua khe cửa sổ, trước giờ luôn có một nỗi bất an trong lòng cậu, hiện tại nỗi bất an đó đã hóa thành sự thật. Khuôn mặt vô cảm kia từ khi nào lại biết nhoẻn miệng cười, cái đầu chầm chậm quay từ trái sang phải. Ánh sáng chiếu tới đâu, Cường hồi hộp nhìn theo tới đó, chính cậu cũng không rõ mình đang chờ đợi cái gì từ cảnh tượng kỳ dị này. Hết mặt rồi tới tai, cái đầu vẫn quay, lại một góc mặt khác hiện ra, cái đầu không dừng lại...

Cạch.

Bỗng có cái gì rơi xuống đầu Cường, là một viên vụn thủy tinh, thêm một viên nữa vừa bay tới, cậu ngẩng đầu nhìn lên, Quân ở phía đối diện đang chửi thề, hắn hất đầu về phía cảnh cửa đã mở. Cường lúc này mới sực nhớ ra mình đã xao nhãng mục đích tới đây, cậu lập tức gạt hết những suy nghĩ mông lung kia đi, tay với lấy nắm cửa, từ từ mở rộng nó ra.

Không một tiếng động.

Cửa mừa mở, bên trong liền có ánh sáng chiếu vào, Cường nhìn quanh căn phòng một lượt, bằng mắt thường có thể thấy đây là một cái nhà kho. Đồ đạc để đầy khắp phòng, có bàn ghế, giường tủ và rất nhiều bóng đen hình dáng khác thường đặt xung quanh. Nhiều đến nỗi Cường không biết có ai nấp phía sau chúng hay không nữa, vì trong số những bóng đen đó có những cái rất giống hình người.

Liều mạng bước vào, cảm giác đầu tiên ập tới là lạnh ngắt tận xương tủy, nơi đây giống như đã bỏ hoang từ lâu, nền đá hoa dày những bụi và rác, có những mảnh vài màu da người vứt vung vãi trên sàn nhà. Cường nhặt một mảnh lên, thứ này sờ mịn, có khả năng đàn hồi, cầm mát tay hơn cao su, không biết làm từ chất liệu gì.

Nhìn những bóng đen vừa rồi, hóa ra chúng đều là búp bê, kích thước bằng một đứa trẻ, chất liệu giống như mảnh vải cậu đang cầu trên tay. Có một vài con đã hoàn chỉnh, còn phần lớn đều dở dang, có thể chúng là sản phẩm lỗi nên bị vứt chồng chất trong kho này.

Choang!

Cường nheo mắt, Quân vừa mở đèn pin ra soi, thừ hắn đang nhìn tới chính là cái khiến cậu suy nghĩ nãy giờ, một chiếc đầu trẻ con có ba mặt, treo ngay sát rèm cửa sổ. Thứ đó hiện lên dưới ánh đèn pin, dù rất rõ ràng, nhưng vì đột nhiên nhìn thấy nên cảm giác có đôi chút rợn người. Tóc nó được buộc cao trên đỉnh đầu, có một sợi dây nối giữa tóc và thanh kim loại căng ngang trên tường, vừa rồi Quân mở cửa có động tới thành kim loại đó, nên cái đầu cũng bị đung đưa theo. Bên cạnh cái đầu ba mặt ấy là một vài bộ phận cơ thể đã tách rời như bàn tay, cánh tay, bàn chân, cũng được treo trên đó.

So với những con búp bê chồng chất quanh đây thì biểu cảm trên khuôn mặt kia có vẻ giống thật nhất. Ba khuôn mặt được khâu vào cùng một cái đầu, mỗi khuôn mặt là một biểu cảm, cười, khóc, ngạc nhiên, cái mặt ban nãy Cường thấy là đang ra vẻ ngạc nhiên. Có thể nhận ra ở đây đều là búp bê trẻ con, tay chân kia cũng mô phỏng theo hình dáng đó. Tạm đoán là, những phần được tách riêng ra treo lên thanh kim loại đều đã là sản phẩm hoàn hảo, còn tất cả những thứ dù đã thành hình, hay còn dở dang cũng chỉ là đồ bỏ thôi.

Được làm từ cùng một chất liệu, chỉ khác tay nghề, tên đeo mặt nạ định dùng những con búp bê này làm gì? Quân thử chạm vào cái đầu ba mặt, bỗng tay hắn rụt lại, trong một khắc đó, toàn thân hắn như có luồng điện cao áp chạy qua. Còn hơn cả điện giật, vừa rồi khi chạm vào thứ kia, có tiếng gào khóc đột ngột đập vào tai hắn, âm thanh to đên mức khiến đầu óc hắn choáng váng. Quân nghĩ, có gì đó bất thường ở đây, nơi này đáng ra phải bị ma ám rồi, nhưng hắn lại chẳng nghe thấy tiếng người âm nào cả, cho tới khi chạm vào cái đầu này.

Cường cũng phát hiện ra, trong căn phòng ngoài mùi bông nhồi, mùi nấm mốc, còn có một thứ mùi đặc biệt nữa. Chỉ thoang thoảng rất nhẹ, dường như lúc có lúc không, nhưng cậu vẫn nhận ra, mùi phần rôm trẻ em tỏa ra trong này. Chắc là hương liệu mà tên đeo mặt nạ sử dụng để khử mùi cao su trên chất liệu làm búp bê. Thử ngửi miếng vải nhặt trên sàn vừa rồi, đúng là có mùi phấn rôm, hơn nữa cậu chắc chắn được rằng, đây không phải làm từ cao su.

Dưới ánh sáng Cường quan sát kỹ bề mặt vải, trơn nhẵn, màu sắc trắng đều, dùng móng tay bấm xuống có để lại vết, còn thấy những chấm tròn như đầu kim trải đầy khắp bề mặt. Mặt trước mặc sau không cùng màu, nếu mặt trước trắng phớt hồng, thì mặt sau là trắng bệch, phân ra làm hai tầng rõ rệt. Cầm nó trên tay khiến Cường liên tưởng đến một miếng bì lợn tươi, khác một chỗ là bì lợn cứng và lỗ lang lông to, thứ này gọi là da người thì đúng hơn.

Cạch.

Cường bị đánh động, vừa nhìn liền thấy Quân đã mở cửa đi ra ngoài, hắn không muốn ở lâu trong căn phòng đầy tiếng thét này nữa. Trực giác mách bảo rằng đây chưa phải là nơi chứa nhiều bí mật nhất trong căn nhà. Cần tiết kiệm thời gian, nếu Cường tới để tìm người thì nên nhanh chóng đi tiếp, còn chần chừ ở đây không chừng sẽ muộn mất.

Bên ngoài là hành lang, có một căn phòng ở tay trái, và một canh phòng ở đối diện với nhà kho, bên kia cầu thang. Cường mở cửa vào căn phòng bên tay trái, Quân kiểm tra căn phòng đối diện. Tên đeo mặt nạ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, để nhanh chóng đạt được mục đích, hai người phải chia nhau ra hành động. 

Trong căn phòng Cường vừa bước vào, cậu không thấy có gì bất thường, đây là phòng ngủ của hắn, giường tủ, bàn ghế đều sạch sẽ, chứng tỏ hắn thường xuyên dùng căn phòng này. Tìm khắp các góc gác trong phòng cũng không thấy Bông đâu, vậy là hắn không giấu con bé trong phòng ngủ. Cường lập tức rời đi, từ ngoài hành lang cậu đã thấy ánh sáng hắt ra bên căn phòng cạnh cầu thang. Quân có thấy gì trong đó không?

Cường lách người qua khe cửa, chân chưa bước hết cậu lập tức khựng lại, đập vào mắt Cường là một khuôn mặt bé gái, biểu cảm vui vẻ nhìn cậu, nhìn tới không chớp mắt, nụ cười như đóng đinh trên mặt. Quay đi hướng khác, lại bắt gặp một bé trai, mặt mũi khôi ngô, ánh mắt biết nói, vẻ mặt rạng rỡ, nhưng cũng chỉ có duy nhất một vẻ mặt ấy để thể hiện.

- Thằng nhóc này mất tích cách đây tám tháng, bố mẹ nó từng tới báo công an, ngoài nó ra ở đây còn có vài gương mặt nữa mà tao từng thấy trong hồ sơ - Quân lên tiếng, hắn chỉ vào bé trai trước mặc Cường.

- Con bé mặc váy đỏ treo ở góc tường là cháu của một bà bán hoa quả ngoài chợ khu tao ở, mất tích cách đây bốn tháng - Theo tay hắn, Cường thấy cách mặt đất hai mét, có một bé gái tầm năm tuổi bị treo trên tường, thần thái tự nhiên, giống như đang làm nũng người khác.

- Còn đứa mặc váy xòe như cái lồng bu giữa nhà kia, mày không biết đâu, đó là con gái của một nhà bán vải giàu có ở Hà Đông, vụ bắt cóc này gây xôn xao dư luận lắm, vì sau đó hung thủ không hề đòi tiền chuộc, tính tới nay cũng đã 10 tháng rồi - Ngay giữa phòng đặt một bộ salong, trên ghế có một bé gái bốn tuổi ngồi ngay ngắn, đầu tựa vào thành ghế, ánh mắt buồn rầu, như đang đợi một ai đó tới.

- Mấy đứa nữa cũng góp mặt trong tập hồ sơ mất tích dày cộp ở phòng tào, trường án này kéo dài đã mười hai năm rồi mà chưa khép lại được. Thằng bé đi đôi tất trắng kia, nếu tao không nhầm thì nó đã bị bắt cóc gần mười năm trước, con của một nhà giáo nào đấy dạy ở trường cấp ba. Giờ bà ấy cũng chết rồi - Quân rọi đèn pin về phía gần cánh cửa, một bé trai khoảng ba tuổi được treo ở đó, thân hình bụ bẫm, mắt cười miệng cười, trông nó như đang đòi người khác bế lên.

Tất cả đều rất sống động, biểu cảm chân thật như vậy, chí có thể là người sống, Cường thử chạm vào một đứa trẻ, không thấy nó phản ửng. Làn da thì lạnh ngắt, ấn vào cảm giác bên trong mềm mềm, không giống như dưới lớp da hoàn hảo kia là xương thịt. Đây là búp bế, tất cả những đứa trẻ này đều là búp bê, dù chúng có cười hay khóc thì cũng chỉ còn là đồ vật. Nhìn xem, làn da trắng hồng này không thể là giả được, còn cả cảm giác mịn màng khi chạm vào nữa, chất liệu gì có thể tạo lên nó?

- Những đứa trẻ này đều đã bị lột da, xương thịt thay bằng bông, thứ duy nhất hắn giữ lại ở mỗi con mồi, chính là bộ da hoàn hảo của chúng - Quân nói - Có thể lấy một bộ da không chắp vá, nguyên vẹn tới từng ngón tay như vậy, thao tác tiếp theo để bảo quản cho nó không bị khô và bong chóc, đây là bí quyết chỉ có người trong nghề mới làm được.

Vậy tên đeo mặt nạ kia làm nghề gì? Cường tự hỏi, trong đầu cậu đã có sẵn câu trả lời.

Thợ thuộc da.

Trước đây cậu chỉ biết người ta thuộc da trâu bò, sang trọng hơn thì là da báo hổ, chưa từng thấy kẻ nào điên rồ tới mức thuộc da người. Mà đây là da trẻ con, có đứa chỉ mới ba bốn tuổi, nhìn biểu cảm tươi cười trên mặt nó, bất giác toàn thân Cường toát lạnh, chúng phải chết đau đớn thế nào?

Lột da một đứa trẻ, cầm thú cũng chẳng tàn ác đến vậy, hắn phải là ma quỷ, một tên đầu trâu mặt ngựa đội lốt người. Còn Bông của cậu, bốn ngày qua nó có ổn không? Trong đám búp bê ở đây, không có con bé, trong nhà kho cũng không có, chắc nó vẫn đang bị giữ ở đâu thôi, con bé rất ngoan, ai có thể làm vậy với nó được.

Cường lao ra khỏi phòng, cậu chạy xuống tầng một, hoảng loạn tìm kiếm bóng dáng đứa cháu gái bé nhỏ, hình ảnh Bống cười nói đan xen với những hình ảnh máu me, bàn tay vừa rồi cầm mảnh da vụn bỗng run lên, tại sao lại nghĩ tới điều đó vào lúc này? Bống sẽ không sao, chắc chắn không sao...

Ngoài cửa hàng là một quầy trung bày, có rất nhiều mặt hàng thuộc da được treo quanh tường, tất nhiên là hàng để bán nên tên đeo mặt nạ không đặt búp bê trẻ con ra đó. Cường chưa kịp nhìn hết, cậu vội chạy sang phòng tiếp theo, ở đây tối đen như mực, có mùi gì rất tanh bay xộc vào mũi cậu. Không gian trong này vô cùng rộng, đây chính là xưởng thuộc da của tên đeo mặt nạ. Trên mặt đất chảy tràn thứ dịch nhớt nháp, là nước hay máu không rõ, một chiếc bàn đặt dụng cụ đồ nghề, nguyên liệu để lộn xộn hết vào nhau. Quanh tường kê rất nhiều giá sắt, bên trên đặt la liệt khay kim loại, đựng từng cục từng cục thịt cồm cộm, chúng được lọc ra từ rất nhiều xác chết, xếp tới chật cả giá.

Đôi mắt đã quen với bóng tối, Cường có thể thấy cả trên tường treo những bộ da đã thuộc, chất dịch nhầy chảy ra từ đó, tiếng tí tách vang vọng khắp phòng.

Bông đâu?

Con bé không thể chịu nổi bóng tối ở đây, nó sẽ sợ tới khóc thét nên, nhưng tại sao Cương chỉ thấy xung quanh im lặng. Bên cạnh những bộ da đã thuộc là những con búp bê đang được tạo hình, chúng nằm ngồi đầy mặt sàn, con nào gần xong lại được treo trên tường. Vì trong phòng quá tối nên Cường phải lần tìm từng khuôn mặt một, lòng thầm cầu nguyện, con bé không nằm cùng với những bộ da này.

- Bông! - Cường gọi - Bông!

Dù tên đeo mặt nạ có vì tiếng gọi của Cường mà xuất hiện, cậu cũng bất chấp.

- Bông! - Giọng Cường nghẹn lại, vì một lẽ xung quanh vẫn im lặng như tờ, con bé đâu còn chỗ nào để trốn nữa.

- Cậu.

Có tiếng nói vang lên từ trong bóng tối.

- Cậu.

Bông, đúng là Bông đang ở đây, Cường lập tức dừng tay, trước khi tiếng nói kia biến mất, cậu lập tức đáp: 

- Cậu đây, Bông, cậu tới đón Bông về đây, đừng sợ.

- Cậu - Giọng nói vẫn vang lên, cùng với đó là tiếng bước chân chạy trên sàn nhà sũng nước.

Lép nhép.

Lép nhép.

TRước mắt Cường xuất hiện một bóng lưng bé gái, hai chân lẫm chẫm chạy phía trước, cậu đuổi theo, bàn tay nhỏ xíu vẫy vẫy cậu, ngay khi gần với tới, Cường bỗng thấy con bé ngoành sang bên trái và biến mất. Nơi đó là góc tường, không có lối đi, con bé đâu rồi? Cường sờ tay lên tường, cảm giác ướt lạnh của nước, không phải, thứ dịch nhầy này đặc như máu. Có cái gì treo ở trên góc tường, ngước nhìn lên, hai mắt cậu nheo lại, rồi bất ngờ mở lớn:

- BÔNG!

Cường hét lên, đúng là con bé, khuôn mặt có lấm bẩn thì cậu vẫn nhận ra, gần như ngay lập tức, Cương ôm con bé từ trên móc xuống. Khi vừa chạm vào đầu óc Cường bỗng trở lên trống rỗng, tất cả suy nghĩ đều tập trung vào đứa bé cậu đang giữ trong tay. Tại sao nó lại nhẹ như vậy?

Cơ thể Bông mềm nhũn, vừa ôm vào lòng đã không thể đỡ thẳng dậy được. Cường nắn thử cảnh tay, không cảm giác, da lạnh ngắt, bên trong cũng không phải xương thịt, có thứ gì đó mềm mềm nhồi vào đó.

Bông không phải như thế này.

Cường quay mặt đứa trẻ ra, mắt này, mũi này, miệng này, đúng là Bông, nhưng thân thể tại sao lại như vậy. Đôi mắt con bé mở tròn, nhìn chỉ thấy vô cảm, không còn vẻ tinh nghịch như trước đây nữa. Hai tay Cường dính đầy thứ dịch đậm đặc kia, từ hoang mang chuyển dần sang chết lặng. Toàn thân cậu đổ nghiêng về một bên tường, rồi lại trượt dần xuống nền đất.

- Aaaaaa!

Cường ôm chặt con bé vào lòng, hét như muốn xe toang cổ họng, nước mắt không ngừng chảy đầy trên mặt. Cảm giác trống rỗng, tất cả đều trở lên vô nghĩa, ngay cả sự tồn tại của cậu cũng hoàn toàn vô nghĩa. Thân xác Bông bây giờ chẳng còn nguyên vẹn, trong đống xương thịt bầy nhầy kia cậu đâu thể biết phần nào thuộc về con bé.

Đáng ra đêm hôm đó, Cường phải nói với chị, để cậu ở lại trông nó, bây giờ có nói gì làm gì cũng không kịp nữa rồi. Mọi thứ đều đã quá muộn.

Có ôm bao lâu thì cơ thể con bé cũng không ấm lên được, mỗi lần buông nó ra, Cường lại tự hỏi, làm thể nào đây, Bông phải làm thế nào mới sống lại được? Nhưng càng hỏi, Cường càng đau khổ, sống lại ư? Con bé chết rồi, thực sự nó không thể đợi được cậu, trước khi chết nó đã chịu bao nhiêu khổ sở, cậu thấu được mấy phần, với một đứa nhỏ như vậy, sẽ không gì có thể đo đếm được. 

Là bị xẻ thịt, lột da, Cường không dám tưởng tượng những cảnh đã diễn ra với con bé. Nó sẽ chỉ nghĩ tại sao ba mẹ và cậu không tới cứu nó, tại sao lại bỏ nó một mình ở nơi lạnh lẽo này. Nó đã sợ tới mức nào? Nhưng chỉ cần nghe thấy tiếng Cường, con bé lập tức quên hết hờn giận, nó gọi, rồi lặng lẽ rời đi, không phải để oán trách mà là để gặp được người nó thương yêu. Tới cùng, vẫn là Bông tìm thấy cậu.

- Mày biết được bao nhiêu trong chuyện này? - Cường gằn qua kẽ răng, khi cậu nghe tiếng bước chân của Quân tới gần - Mày nói con bé sẽ được giữ lại chơi, đây là ý của mày phải không?

- Không, tao nhận vụ này cách đây sáu tháng, dù đã đoán được kẻ thủ ác nhưng không hề biết hắn ra tay tàn bạo như thế này - Quân đáp.

- Vậy tại sao mày không bắt hắn? - Cường nói như quát lên.

- Không dễ gì gặp được hắn, muốn bắt phải có tang chứng vật chứng, ở hiện trường những vụ bắt cóc, không phát hiện được bất cứ manh mối nào của hắn. Tao đành phải đợi tới khi tìm tới hang ổ của hắn mới được - Quân từ tốn nói.

- Mày lợi dụng tao.

- Đúng. Tao còn tính nếu mày có thể giết được tên khốn này, tao sẽ không phải nhúng tay vào, đối đầu với hắn chẳng có lợi gì cho tao. Nhưng mày lại quá kém cỏi, may mắn là mày vẫn còn dùng được, dẫn tao tới đây coi như có thể lập công một lần với sếp. Tiền thưởng tao...

- THĂNG CHÓ MÁ!

Cường không để hắn nói hết câu, cậu lao tới nắm chặt đấm tay, muốn làm cho hắn câm miệng. Nhưng vì bóng tối che mắt, cánh tay cậu vung lên trong không khí, cổ hòng lập tức bị khủy tay đối phương chặn lại, hắn đầy Cường đập vào tường, nói:

- Câm đi. Cũng may mắn là mày vẫn còn sống đến giờ. Tên đó hôm nay đi ra ngoài, có thể vài ngày nữa mới về, ngoài cửa hiệu có một tấm biển thông báo. Mày tốt nhất lên cầm cái cần tìm về đi, nơi này để cảnh sát giải quyết.

Cường gạt tay hắn ra, sau một lúc bình tĩnh lại, cậu lên tiếng:

- Có mang theo bật lửa không?

Quân không biết người này định làm gì, hắn cũng chẳng muốn tiếp tục đôi co với cậu, cần bật lửa thì hắn có, thế nên hắn lấy ra ném cho Cường. Có bật lửa, Cường liền ôm Bông bước khỏi xưởng thuộc da, lặng lẽ tiến lên tầng hai, không nói thêm gì khác.

Giờ chỉ còn Quân đứng một mình ở nơi lạnh lẽo này, hắn dùng đèn pin soi quanh phòng. Ở đây có những cái trụ xiên dùng để giữ xác trong khi thuộc da, dụng cụ cắt xẻ cũng rất đa dạng, từ cái nhỏ như dao y tế, tới cỡ lớn như cưa, còn có cả những thứ hắn chưa từng nhìn thấy. Có chút ghê rợn khi phải nhìn nó từ trong bóng tối thế này. Đất thì máu và nước chảy lên láng, trên những thanh kim loại móc đầy da đã thuộc, mặt trong máu vẫn còn tươi, có thể thấy thỉnh thoảng nó nhỏ thành giọt trên sàn nhà.

Đang quan sát, bỗng Quân ngửi thấy mùi khét khét như có ai đốt tóc hay móng tay gần đó. Bắt đầu thấy khói tràn xuống tầng một, lửa xuất phát từ tầng hai, trên đó, chẳng phải là Cường đang ở trên đó sao? Quân hốt hoảng lao lên tầng hai, lửa cháy từ trong căn phòng búp bê, ánh sáng bập bùng trong biển khói, có vẻ như cháy to lắm rồi, bên trong toàn đổ bắt lửa, cháy như vậy sao dập được. Quân đạp cửa xông vào, trước mắt hắn là những con búp bê chìm trong màn lửa đỏ rực, khói bốc lên cay mắt, Cường đứng ngay cạnh cửa, thấy cậu hắn quán lên:

- Mày điên hay sao mà đốt chúng đi?

- Hắn sẽ phải tìm tao, có chết tao cũng phải tự tay lột da hắn - Cường nghiêng đầu sang chỗ Quân, sát khí ngùn ngụt như ngọn lửa trước mặt, bao phủ tròng mắt cậu là những tơ máu chằng chịt, nước mắt từ khi nào đã thành vệt máu dài trên má.

Sẽ ra sao nếu những gia đình ở đây nhận lại con của họ trong hình dạng này, cha mẹ nào chịu được khi nghĩ tới cảnh con mình bị tróc thịt lột da, không, không ai chịu được. Đứa con mất tích, đối với họ chưa tìm được nghĩa là còn hy vọng, nếu bắt buộc phải nghĩ là chúng đã chết, cũng không bao giờ họ dám nghĩ tới cảnh tượng này.

Ngay sau đó Cường liền rời đi, nếu như tên đeo mặt nạ trở về, biết được ai đã phóng hỏa biến nhà hắn thành một nấm mộ búp bê, vậy chắc chắn hắn sẽ tới tìm cậu. Đấy là trong trường hợp hắn không bị cảnh sát bắt. Hành động của Cường khiến Quân không kịp trở tay, chẳng thể nghĩ được làm gì tiếp theo, hắn vội gọi cho bên cảnh sát xuống xử lý hiện trường. Thông báo đã phát hiện nghi phạm bắt cóc trẻ em, do hiện trường xảy ra hỏa hoạn nên yêu cầu người tới tiếp ứng.

Hai tuần sau.

Hễ trời sáng là Quân lại phải dậy tất bật đun nước dọn nhà, dạo gần đây công việc chỗ hắn rất nhiều. Bình thường hắn không bao giờ than vãn khi thấy mấy tờ giấy tuyển dụng gái trước cửa nhà. Vì người ta đã nghe hắn dặn, cứ có việc gì cần thuê, hãy đánh máy rồi gửi cho hắn một bản, chỉ cần tiền công hậu hĩnh, khó mấy hắn cũng sẽ làm.

Hắn còn rất đảm bảo về chất lượng công việc hoàn thành đúng hẹn và đúng quy cách, nhiều người đã dùng thử dịch vụ chỗ hắn, thấy ưng ý nên lần sau nhất định quay lại. Mà việc thì vô số, hắn cũng kiếm được kha khá tiền từ hoạt động làm thêm này.

Cơ mà bây giờ hắn phải nhận nhiều vụ án hóc búa quá, hết vụ tên bắt cóc, rồi vụ chó dữ cắn chết người, vừa phá xong một cái án to, hắn lại nhận thêm hai cái án nhỏ nữa. Hôm qua có vụ chém giết dã man ở đầu phố, thủ phạm hành động chớp nhoáng, nạn nhân không kịp kêu cứu, thời gian gây án là 2h40’ sáng, đúng lúc mọi người đang ngon giấc. Thêm một vụ là nhảy lầu chết, nạn nhân đang vui tươi tự dưng quẫn trí, người ta đã nghi đây là vụ án mạng được giàn xếp.

Thế là hắn phải mở cuộc điều tra tâm lý, lập báo cáo, đóng hồ sơ từng vụ gửi cho các ban ngành liên quan. Suốt ngày đứng ở hiện trường tìm kiếm thông tin, tời lúc về thấy cửa nhà đầy những giấy tuyển dụng, bảo sao hắn chẳng điên lên mà mất ngủ. Không phải hắn sợ việc, là hắn sợ mất tiền, việc người ta tuyển công rất cao, còn mấy vụ án hắn theo lại chẳng được đồng lẻ nào.

Làm việc một mình có thể thoải mái, nhưng nếu hỏi có năng suất cao không, hắn sẽ nói làm việc hai mình chắc chắn tốt hơn. Chính vì thế mà hắn luôn muốn tìm được một đồng nghiệp phù hợp, giúp hắn đun nước pha cà phê, đọc hộ hắn mấy tập hồ sơ này, để hắn rảnh tay đi kiếm tiền thiên hạ.

Và cái người mà hắn ưng nhất, chính người đó vừa đạp tung cửa phòng hắn, đem theo bản mặt rầu rĩ mà đi vào. Trong một buổi sáng đẹp trời như này, hắn còn chưa có khách mở hàng, thật sự lúc đó hắn muốn đốt phong long đuổi người kia ra ngoài quá. Nhưng nhịn lại, hắn chỉ hỏi:

- Chưa chết sao?

Từ tối hôm đó, Quân không gặp lại Cường lần nào, hắn nghĩ thằng này chết chắc rồi, không sớm thì muộn cũng phải chết. Đốt nguyên bộ sưu tập của người ta, xong còn ra vẻ mạnh mẽ lắm khi hai mắt vẫn toét nước, thật chẳng hiểu thằng này muốn thể hiện cho ai xem. Thế mà hai tuần sau lại thấy thằng này đến, mặt mũi lành lặn, trông khí sắc còn tốt hơn trước, chính điều này khiến hắn rất lấy làm ngạc nhiên.

- Mày có thông tin gì về tên đeo mặt nạ không? - Cường hỏi.

Biết ngay mà, lúc nào cũng tên đeo mặt nạ, mở mồm ra là tên đeo mặt nạ, hắn còn bao nhiêu việc phải làm, có rảnh mà đi bám quần tên đó đâu. Hắn chỉ làm về phân tích tâm lý, muốn hỏi quá trình phá án thì đi nơi khác. Thật uông công hắn coi người ta là đồng nghiệp, người ta nào có nghĩ tới hắn chút gì đâu.

- Ngồi đi, để tao lấy hồ sơ - Quân nói.

Thực ra chỗ hắn lúc nào cũng đầy đủ thông tin, hắn vốn là một thanh tra mẫn cán và cẩn thận, có gì cũng ghi lại, vừa phục vụ cho công tác điều tra vừa nâng cao được trình độ chuyên môn nghiệp vụ. Bây giờ hắn đang cần người, giúp thằng này một chút, sau đó nhắc lại cái vụ giấy nợ ngày trước, hắn cũng chịu thiệt rất nhiều trong lần đó, thằng này mới đi làm một ngày đã trốn mất, ít cũng phải làm thêm vài tuần mới bõ xóa nợ chứ.

Đưa cho Cường tập hồ sơ vụ án bắt cóc, Quân nói:

- Cũng không lấy được nhiều thông tin, tới tên thật của nghi phạm còn không tra ra, hàng xóm quanh đó gọi hắn là chú Thịnh hoặc ông Thịnh. Hắn ít giao tiếp với mọi người, không hay ra ngoài vào buổi sáng, khách mua hàng cũng không nhiều, xưởng thuộc da do hắn mở cách đấy hai mươi năm, thành ra người mua chủ yếu là khách quen. Ngoại hình của hắn có nhiều luồng ý kiến lắm, điểm chung là dáng người cao to, khuôn mặt có thể gọi là hiền lạnh, đáng tin, có người còn miêu tả là giống diễn viên hài Minh Béo. Nhưng mà khi vẽ theo lời kể thì lại chẳng ai bảo đấy là hắn.

Trong hồ sơ ghi tuổi của tên đeo mặt nạ là từ 45 tới 50, ngoại hình chưa xác nhận, đã bỏ trốn khỏi địa bàn, là thành phần nguy hiểm cho xã hội. Những giấy tờ tìm được tại nhà riêng đều không có giá trị sử dụng, lục tìm trong phòng ngủ phát hiện hàng chục giấy chứng minh nhân dân, giấy khai sinh, sổ sách và tài liệu đứng tên người khác. Những cái tên này đều không có thật hoặc người dùng đã chết.

Kiểm tra dấu vân tay tại hiện trường, cảnh sát còn không nhận được bất cứ kết quả trung khớp nào, theo nhận định ban đầu thì kẻ thủ ác chưa từng có tiền án tiền sự, và cũng không có luôn cả chứng minh nhân dân. Đó là những đầu mối mà bên phía cảnh sát thu được tính tới thời điểm này. Hiện tại họ đã phong tỏa hiện trường, cắt cử người luân phiên canh gác trong ngoài căn nhà, theo dõi 24/24 những khu vực xung quanh. Cảnh báo rộng rãi trên các kênh thông tin đại chúng và truyền thông về tên tội phạp hết sức nguy hiểm này.

Đồng thời còn trao thưởng cho ai cũng cấp được thông tin hữu ích về hắn cho cơ quan điều tra. Nói chung là sau khi đọc xong hồ sơ, Cường thấy được nỗ lực vào cuộc của phía cảnh sát, và sự mù mịt về khả năng bắt kẻ thủ ác ra trước ánh sáng của họ.

Nhưng nói vậy cũng không sai, bản thân cậu cũng không thể nghĩ ra cách nào khác tốt hơn được. Sau khi rời khỏi nhà tên đeo mặt nạ, Cường đã phải giằn vặn rất nhiều trước việc có nên đem Bông ở hình dáng này tới nhà chị gái không. Tới cùng thì cậu vẫn không đủ can đảm để làm vậy.

Chị gái coi Bông còn quan trọng hơn sinh mạng mình, nếu phải đối mặt với thực tế này, chắc chắn chị sẽ không muốn sống nữa, hoặc là lập tức phát điên. Vì vậy, Cường không có sự lựa chọn nào khác, đành chấp nhận giấu chị sự thật về con bé, cho dù bản thân cậu rất đau đớn. Cậu nhất định không thể để mất thêm một ai nữa.

Đặt Bông ở trong phòng ngay ngắn rồi, Cường còn xin lỗi con bé vì đã không cho nó gặp bố mẹ lần cuối, những khổ tâm này cứ để mình cậu chịu, làm thế Cường sẽ thấy nhẹ lòng hơn. Cậu tới nhà chị gái lúc hơn 12h đêm, trước đó cậu đã hứa sẽ đem con bé vể cho chị, dù cậu không làm được thì cũng phải qua nói với chị một tiếng.

Vận nên khi thấy Cường đến, chị gái vẫn để đèn đợi cậu ngoài phòng khách. Cường gõ cửa, chị đã vui mừng thế nào khi thấy cậu, một giấy sau nét mặt chị lại thất thần. Vì Cường chỉ tới một mình, Bông vẫn không đi cùng cậu. Chị ôm mặt khóc nức nở, tiếng nấc nghẹn như cào xé tâm can Cường, cậu không thể nói lời nào ngay lúc đó, bởi nhẽ chính bản thân cậu cũng đang phải chịu đựng rất nhiều.

Đợi chị bình tâm lại, Cường đã nói rằng con bé vẫn sống tốt, chỉ là kẻ đem nó đi, hắn có thể đã bán con bé cho một gia đình hiếm muộn nào đấy. Sẽ sớm có thông báo từ phía cảnh sát, họ có nhiều người, nhiều kênh tìm kiếm, chắc chắn không lâu nữa là Bông sẽ về thôi. Bản thân Cường cũng muốn tin những điều này là sự thật, cậu tự lừa bản thân rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng, qua đêm nay mọi thứ sẽ trở lại bình thường.

Không biết chị gái tin bao nhiêu phần, còn Cường vừa về tới phòng, nhìn thấy Bông yên lặng nằm kia, đây mới là sự thật dành cho cậu. Vĩnh viễn không thể nào có chuyện Bông quay trở về nữa, vì chính tay cậu sẽ chôn xác con bé xuống, để nó nhanh chóng tới được chốn bình yên, tránh xa nơi trần thế tối tăm, nhem nhuốc này.

Từ ngày đó, Cường chuyên tâm thiền tịnh tu luyện đạo pháp, đợi tên đeo mặt nạ tìm đến trả thù. Nhưng đợi rất lâu, một tuần, rồi mười ngày, vẫn không thấy ai đến. Cường còn tự đi qua nhà hắn tìm, nhưng nơi đó được canh phòng rất cẩn thận, ai không phận sự miễn vào. Vậy hắn đã đi đâu, Cường bỏ thêm thời gian lang thang quanh các khu vui chơi, bệnh viện nhi, trường học, những nơi tập trung nhiều trẻ em trong thành phố. Thêm bốn ngày, kết quả vẫn không thấy bóng dáng tên đó đâu.

Lại nghĩ có khi hắn sẽ không dùng hình dạng đó để ra ngoài, dù bắt gặp cũng không thể nhận ra được, như vậy tìm kiếm nữa cũng vô ích. Rồi Cường nghĩ tới những người có thể giúp cậu bây giờ, ngoài chờ đợi cảnh sát, thì chỉ còn Quân, hắn nói theo vụ bắt cóc trẻ con này, vậy bên cảnh sát điều tra được gì hắn chắc chắn biết được. Nghĩ vậy, Cường tới gặp Quân và mọi chuyện diễn biến như vừa rồi.

Khép tập hồ sơ lại, Cường hỏi:

- Có thể nhờ Chó Điên tìm người được không?

- Không thể, muốn tìm được tên đeo mặt nạ phải có mùi của hắn, mày có không? Không có, tao cũng không có. Hồ sơ này cũng đã đóng, coi như tao không còn trách nhiệm ra vào hiện trường kia nữa. Nơi đó canh giữ kín kẽ như vậy, nếu không muốn bị nghi là tòng phạm với hắn thì nên tránh càng xa càng tốt. Tội phạm đặc biệt nguy hiểm cấp quốc gia đâu phải hàng chợ mà dây vào - Quân đáp.

Thấy Cường không nói gì, mắt nhìn chằm chằm tập hồ sơ, vẻ mặt bần thần, Quân đã định lờ đi. Nhưng đột nhiên hắn nảy ra sáng kiến, Quân rút tập hồ sơ Cường đang giữ trong tay, thay vào đó là một chồng giấy tuyển dụng việc làm, đồng thời hắn nói:

- Đừng cố tìm nữa, mày nhất định sẽ gặp được hắn, nhà hắn mày đã đốt, chỉ cần đợi hắn tới tìm mày trả thù thôi. Mà nếu không có việc gì thì tiếp tục ở lại đây làm trả nợ cho tao, xem xem trong đống này có công việc phù hợp không, vừa làm vừa đợi cũng được.

Cường không đáp, cậu chẳng còn biết làm gì bây giờ nữa, có lẽ vẫn phải đợi tên đeo mặt nạ kia tới tìm cậu, không có manh mối thì biết đi đâu tìm hắn bây giờ. Quân để mặc cho Cường ôm đống giấy tuyển dụng, hắn trở lại bàn làm việc tiếp tục nghiên cứu chồng hồ sơ mấy vụ án. 

Nói cũng đúng, có việc gì để làm bây giờ sẽ khiến cậu không nhớ về quá khứ, cậu cần một cái đầu lạnh để suy nghĩ thông suốt. Cường liếc nhìn mấy tờ giấy trong tay, đây đều là những công việc ngắn hạn, phần lớn là phát tờ rơi, trông giữ động vật, đòi nợ thuê, tìm chó lạc, còn có một cái là thuê khóc đám ma nữa.

- Mày nhận cả công việc này à? - Cường đặt lên bàn một chiếc thiệp mời đính kèm phong bì đằng sau.

Quân đang chăm chú đọc hồ sơ, thấy vậy thì ngừng tay, cầm thiệp nên xem thử, bên trong ghi:

“ Vào lúc 9h30’ ngày 3/11, gia đình chúng tôi có tổ chức một lễ tang tại nhà thờ trên đường Nguyễn Trãi, do thân bằng cố hữu thưa thớt, gia đình muốn được mời ông tới dự đồng thời góp tiếng khóc cho tang lễ được thêm phần long trọng.

Có chút quà mọn xin được gửi ông trước, nếu có thể xin tới đúng giờ trên giấy mời. Gia đình sẽ có hậu tạ.

Thay mặt gia quyến/ Ký tên.”

Hắn đã nghĩ trò cười này do ai bày ra, nếu để hắn biết, hắn sẽ đốt cho cả nhà kẻ đó thành đại tang luôn một thể. Trước giờ hắn chưa từng thấy có công việc nào ngớ ngẩn như vậy, khóc thuê cũng gọi hắn, từ khi nào một thanh tra lại trở lên rẻ mạt thế.

Đấy là trước khi hắn mở phong bì đính kém ra, say khi cầm mấy tờ 500 nghìn trong đó, hắn ngắm nghía thật giả, đếm đi đếm lại, rồi còn mở lịch xem ngày, được một lúc hắn mới nói:

- Người ta đã có lòng mời, chúng ta cũng nên đến cho phải phép, vừa đúng hôm nay là ngày tổ chức. Trợ lý, tươi tỉnh lên, à không cần, mặt như vậy mới hợp với đám tang. Cố gắng thể hiện cho tốt, tao sẽ chia cho mày một ít sau khi xong việc. Đi thôi, làm ăn phải đúng hẹn, không sẽ trễ mất giờ hoàng đạo.

- Tại sao tao phải đi, trên giấy chỉ mời có một mình mày thôi - Cường phản đối.

- Người chọn việc này là mày, đi khóc thuê thì càng đông càng vui chứ sao - Quân hớn hở đáp.

Dứt lời hắn đã đi ra tới cửa, lần này hắn không đem theo vali, nơi như vậy hắn không cho là nguy hiểm, một đám ma nho nhỏ đâu thể làm khó được hắn. Hơn nữa nên tôn trọng người chết, đem theo vũ khí là không thành tâm, khóc sẽ không được hay.

Nhà thờ trong giấy mời nói đến là một nơi rất đặc biệt. Nó được xây cách đây không lâu, bên ngoài khang trang sạch đẹp, bên trong kiến trúc thiết kế theo phong cách phương Tây, lại được đặt ở ngay đầu đường Nguyễn Trãi, một con đường đông vui lúc nào cũng tấp nập người qua lại. Nhưng mà dân ở quanh đây người ta ít theo công giáo, vị cha xứ duy nhất còn làm việc ở đây cũng đã chuyển ra ngoài, ông ấy chỉ thỉnh thoảng tới thăm nom nơi này mỗi tháng đôi lần. Cũng có khi người ta tổ chức lễ cưới hoặc lễ tang ở đây, ấy là vì họ muốn tây hóa lối sống của bản thân, còn không cũng chẳng ai tới đây làm gì.

Quân và Cường đang đứng ngắm lối kiến trúc đầy tính nghệ thuật của nhà thờ, họ thấy cửa đóng và không ai ra vào đó cả, đồng hồ mới điểm 9h10’, có khi là hai người đã đến sớm. Quan khách nên tới trước để chuẩn bị cùng gia chủ mới phải, đừng để người chết cảm thấy cô đơn, ít nhiều cũng tới khóc cho người ta một tiếng, thưa thớt cũng không đến mức chẳng có ai thế này.

Quân chậc lưỡi, hắn đẩy cửa bước vào. Theo sau là Cường, cậu nhìn khắp căn phòng một lượt, có vẻ thân bằng cố hữu đã tới rồi. Ở vài hàng ghế đầu xuất hiện mấy cô nam quả nữ, họ mặc đồ đen, nữ tóc búi trễ hoặc thả qua vai, nam tóc vuốt ngược lịch lãm. Nhìn từ phía sau ai cũng như đang cúi mặt, cảm giác họ đang buồn và thương tiếc cho người quá cố nằm trong quan tài kia.

Người tới không nhiều, họ lại ngồi cách xa nhau, chẳng ai nói với ai câu gì, tất cả đều im lặng. Ngay tới một tiếng khóc cũng không có, người nằm trong linh cữu có lẽ đang cảm thấy rất cô đơn, hoặc do ảnh hưởng tâm lý mà Cường đã nghĩ vậy. Cậu vừa trải qua một nỗi mất mát quá lớn, không khí ở đây khiến cho cảm giác buồn đau trong cậu trỗi dậy. Mỗi bước một chậm lại, bất giác Cường nghĩ tới người nằm trong quan tài kia, một giây đó hình ảnh Bông chợt hiện nên trước mắt cậu.

Có thể tổ chức cho con bé một lễ tang sẽ tốt hơn, khiến nó phải chịu thiệt thòi như vậy, Cường thấy khổ tâm vô cùng. Thân xác không còn nguyên vẹn, nằm xuống mà một nén nhang cung không được thắp, tiếng khóc của cậu đêm hôm ấy liệu có đủ để xoa dịu vong linh con bé. Thậm chí còn không cho nó gặp bố mẹ lần cuối, thiết nghĩ, bản thân cậu có phải quá nhẫn tâm rồi. Những hình ảnh trong đầu càng lúc càng trở lên mông lung, Cường dừng bước, cậu bỗng sợ phải đối diện với chiếc quan tài kia, sợ phải nhìn vào trong đó, vì nhỡ đâu người nằm đó lại là Bông…

Quân không để ý tới tâm trạng của Cường, hắn cũng không nhìn sang những người xung quanh, mắt hắn tìm kiếm, sao còn chưa thấy gia chủ đâu cả, đây là lần đầu hắn làm chuyện này, sẽ không tránh khỏi bỡ ngỡ. Nhìn mãi không thấy người nhà ra đón, Quân nghĩ nên tự mình đi hỏi bọn họ thì hơn, đang lúc tang gia bối rối, sơ suất là điều khó tránh khỏi. Thế là Quân sải bước đi qua những hàng ghế, tiến gần tới linh cữu, bình thường phải có người trực ở đây, hiện tại lại chẳng có ai. Gia đình này có phải quá vô trách nhiệm, vừa nghĩ hắn vừa liếc mắt vào trong quan tài.

Cùng lúc đó, Cường đi tới bên một hàng ghế, cậu bắt đầu đứng không vững nữa, một tay phải vịn vào thành ghế cạnh đó để giữ thăng bằng. Suy nghĩ khiến cậu chịu đả kích vô cùng, lồng ngực đau thắt và cảm giác khó thở khiến đầu óc choáng váng. Cường vô tình va vào một người đang ngồi trên ghế, cú va không mạnh, nhưng để giữ phép lịch sự, cậu vội nhìn người đó và nói lời xin lỗi.

Hình như có gì đó không đúng ở đây.

Ngay lập tức Cường nhìn Quân, lại thấy tên đó cũng đang kinh ngạc nhìn mình, trong đầu hai người như muốn nổ tung. Vị quan khách ngồi trên ghế này, mắt mở thao láo, vẻ mặt cứng đờ, cơ bản đây không phải là mặt người, đây là manocanh. Cường nhìn nhanh sang những người khác, cũng là khuôn mặt y hệt như vậy, chỉ thay đổi kiểu tóc và trang phục, tất cả người ở đây đều là hình nộm. Ngay cả người nằm trong quan tài mà Quân vừa nhìn thấy kia, mặt mũi không khác gì các vị khách tới viếng, đích thị cũng là một manocanh.

Đây là lý do vì sao Cường không nghe được tiếng khóc nào trong phòng, cũng không thấy bất cứ ai cử động, bọn họ có phải người sống đâu mà cử động, lại càng không thể nói chuyện được. Quân bây giờ mới nhận ra, tại sao có người chết ở đây, mà hắn lại không nghe được giọng linh hồn họ phát ra. Người chết thường than vãn rất nhiều, vì họ còn muốn được sống tiếp, than vãn để giải tỏa tư tưởng của họ.

- Đúng là anh rất thích tiền, chỉ bỏ ra một chút mà có thể kéo anh tới đây, cũng không uổng phí mà.

Từ trên gác xếp có một người bước xuống, nghe giọng thì là nữ, Cường ngước mắt nhìn, chẳng phải kia là cô gái đêm hôm đó ôm manocanh đi họp sao. Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy bút chì màu đỏ, đùi sẻ cao, áo voan màu trắng, nhìn xa thì thấy rất quyến rũ.

- Anh biết em cô đơn thế nào không? Từ đêm mà anh đẩy em xuống giường, xé áo em, rồi tự nhiên bỏ đi, anh khiến con tim…

Vừa bước cô gái vừa cao giọng trách móc, hình như lúc này cô ấy mới nhận ra sự có mặt của Cường. Những lời tiếp theo lập tức nuốt lại, mắt cô ấy nhìn cậu chớp chớp. Cường nghe tới đó thì hiểu, đây là chuyện yêu đương giữa hai người bọn họ, tốt nhất không nên nghe, mà nghe rồi thì phải làm như mình điếc lác, chưa nghe thấy gì. Cường lảng đi chỗ khác, ý bảo cô cứ tiếp tục, coi như không thấy tôi là được.

- Sao anh cũng tới đây? – Cô gái hỏi, lần này rõ ràng ám chỉ Cường.

Cậu há miệng định nói, nhưng không biết mở lời thế nào. Nhìn sang Quân bên kia, dường như hắn vừa thoát khỏi kinh ngạc, sắc mặt chuyển từ trắng sang đỏ, lập tức hắn bước tới vỗ vai Cường, cười nói với cô gái:

- Tao có việc phải đi rồi, anh bạn này sẽ ở lại chơi với mày, hai người làm quen với nhau đi – Rồi quay qua Cường, nói tiếp – Trợ lý, ở đây tôi giao lại cho cậu, nợ tôi cũng xóa luôn, từ mai không phải đến làm nữa.

Dứt lời, hắn lập tức chuồn đi, nhanh tới mức không cho Cường kịp phản ứng lại, chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, bỗng đằng sau vang lên tiếng nói:

- Khoan đi đã.

Xoạt.

Con manocanh ngồi ghế chợt động, chớp mặt liền thấy cánh tay Quân bị nó giữ lại, thậm chí Cường đứng cạnh đó còn bị nó dọa cho giật mình. Hóa ra thứ này cũng biết cử động, tay nó còn rất linh hoạt, kinh ngạc ở chỗ, nó không cần nhìn sang mà vẫn chộp chính xác được. Như là ai vừa bật chế độ cảm biến tự động cho nó, hễ có người đi qua là chộp lấy vậy.

Không phải thế, Cường vừa nhìn về phía cô gái, thấy tay cô ấy cũng vươn ra nắm hờ trong không khí. Cậu lờ mờ hiểu được cơ chế của hành động vừa rồi, cô gái và con manocanh có kết nối với nhau, hành động của nó xuất phát từ cô ấy, đúng hơn là cô ấy đang điều khiển nó. Nhưng điều khiến bằng cách nào?

Vừa không để ý, Cường bỗng thấy cô gái biến mắt khỏi tầm mắt, cùng lúc có cái gì lướt vụt qua mặt cậu, liếc sang chỗ Quân, lại một lần nữa cậu phải tròn mắt kinh ngạc. Cô gái di chuyển từ cách đó 10m, tới sau lưng tên kia chỉ trong một cái liếc mắt. Đây là tốc độ thần thánh gì, dịch chuyển tức thời hay có động cơ phản lực gắn dưới chân cô ấy?

- Em muốn anh là của em.

Cô gái nói vào tai Quân, từ lúc tay hắn bị chộp lại cho tới lúc nghe thấy giọng cô ấy, tất cả chỉ mất chưa đầy ba giây, còn không đủ thời gian để hắn kịp đổ mồ hôi. Ngay lập tức, Quân thúc cùi chỏ về phía sau, cô gái nghiêng người né được, đồng thời hắn giật tay còn lại khỏi tầm nắm của con manocanh. Cô gái cũng không vừa, khi hắn còn chưa kịp rút cánh tay ra đòn kia về, cô ấy liền cầm luôn lấy nó.

Quân giật bắn mình, Cường rõ ràng thấy mặt hắn tái đi, cô gái dùng ánh mắt ma mị nói:

- Hôm nay em phải có được anh.

Tay còn lại giơ lên, chuẩn bị chạm vào bàn tay đang bị giữ chặt của Quân, cô gái liền bị hắn chặn lại. Giờ thì cô ấy nắm một tay của hắn, hắn cũng nắm một tay của cô ấy, không hiểu vừa rồi là cô gái định làm gì. Ở bàn tay kia Cường thấy cô ta cầm một vật, rất nhỏ và dài, hình như là một cây kim. Thế thì hiểu rồi, cô ta định châm cây kim kia vào bàn tay Quân. Trên cây kim đó chắc có độc, Cường nghĩ, có thể khiến hắn phản ứng quyết liệt như vậy, chắc chắn cây kim đó không phải bình thường.

Cốp!

Trước mắt Cường vừa diễn ra một màn thiết đầu công ngoạn mục. Quân lập tức lảo đảo lùi lại phía sau mất bước, mắt nhắm mắt mở lắc lắc đầu. Trong khi cô gái phải dùng tay đỡ trán, nghiêng người tựa vào thành ghế. Có vẻ cả hai đều rất đau, mấy giây trước hai người đó còn dính lấy nhau, chỉ cốp một tiếng, bọn họ liền cách nhau xa cả mét.

Cô gái lấy lại phong độ tức thì, bàn tay vung lên, đây mới là màn biểu diễn chính, Cường thấy tất cả manocanh có trong phòng đồng loạt bay lên. Tiếng lạch cạch phát ra từ những cơ thể đang buông thõng trên không ấy, làm cách nào để chúng có thể lơ lửng được như vậy. Cường liếc sang cô gái, một tay cô ấy vẫn đỡ trán, tay còn lại lập tức phất xuống.

Rào rào rào…

Hàng loạt những bóng đen lao vụt đi, chúng phi thân về vị trí Quân đang đứng, sai lầm của hắn là hôm nay không đem vũ khí theo, bây giờ hắn chỉ có tay không để chống trả lại lũ manocanh. Cường nhìn tên kia nhăn nhó vừa né tránh vừa đánh chặn những cánh tay liên tiếp chộp xuống khắp người hắn, tình thế rất tiến thoái lưỡng nan, đang nghĩ không biết có nên giúp hắn không, chợt cổ cậu cảm thấy nóng hổi:

- Anh là gì với Quân vậy?

Cường thót tim, cậu không kịp nhìn xuống, chân lập tức thoái lui, tay ôm cổ, được ba bước, cậu mới liếc xem vừa có chuyện gì xảy ra. Cô gái tiếp cận cậu lúc nào không hay, hơi thở phả vào cổ cậu vẫn còn nguyên cảm giác.

Thấy Cường không trả lời, cô gái tiến tới, cậu lùi lại, cô gái bước nhanh gấp đôi, Cường cũng lùi lại nhanh gấp đôi, không nhịn được, cậu nói:

- Tôi sẽ không đánh cô, vì thế đừng tiến tới đây nữa.

Lời vừa ra khỏi miệng, hai cổ tay Cường bỗng bị cái gì nắm lấy, chuyện quái gì vậy, cậu định giằng ra, nghĩ chưa thông, toàn thân liền bị kéo giật lại phía sau, lưng va đánh rầm vào thành gỗ. Hai tay Cường bị giữ ở tư thế mở rộng, kia là hai bàn tay nhựa đang nắm vào da thịt cậu, càng giằng ra thì nó càng thít chặt lại, máu chỗ đó không lưu thông nổi, bàn tay dần chuyển sang tím ngắt.

Nhìn lại mới thấy, đằng sau lưng cậu là chiếc quan tài, vậy thứ đang giữ lấy tay cậu kia hắn là người quá cố nằm trong đó. Cường vừa động tay, đột nhiên tứ chi bủn rủn, có ai đó vừa vuốt lên ngực cậu.

- Chỗ này có vẻ săn chắc.

Cô gái áp sát Cường, dùng ánh mắt mời gọi nhìn cậu, bàn tay cô ấy sờ trái sờ phải khắp ngực Cường, cảm giác hồi hộp khó tả. Sau đó cô ấy di chuyển xuống vùng bụng, cậu nín thở, nghe giọng cô ấy truyền vào tai, kèm theo hơi thở đầy kích thích:

- Ở đây thì sao?

Những chỗ cô ấy chạm vào, giống như có luồng điện chạy qua vậy, hơi tí lại nhói lên một cái. Cho tới khi tay cô ấy luồn xuống thân dưới, Cường không thể nhịn được nữa, cậu co chân lên gối vào giữa mặt cô gái. Phản xạ cô ấy rất tốt, vừa thấy chân Cường chuyển động, tay cô ấy lập tức rụt về phòng thủ, cú lên gối vừa rồi may mắn là cản lại được.

Trước khi Cường tung chân giáng cho cô ấy thêm một cước nữa, cô gái đã kịp ngửa người ra sau, thân hình lướt đi xa 2m. Đó là thứ võ công gì vậy, giống như trong mấy bộ phim chưởng Hồng Kông mà ngày trước hay xem, khinh công à? Cường không có thời gian tự hỏi, cậu giật mạnh hai tay đang bị nắm chặt ra.

Vừa rờ thử lên người, chưa kịp chạm, đầu ngón tay đã chảy máu. Lại đến món ám khí gì đây nữa, Cường cau mày nhìn đầu ngón tay đã bị cứa một đường, trong không khí giống như vừa lóe lên một tia sáng, vì còn dính máu của cậu nên nhìn sẽ nhận ra được, đó là một sợi dây rất mảnh.

Sạt… Sạt… sạt…

Cơ thể Cường bỗng chốc bị lôi đi, đột ngột tới mực cậu còn chẳng kịp hiểu sao người mình lại tự di chuyển được. Lúc này cậu vội ngẩng đầu, đập vào mắt là cô gái đang làm động tác vẫy gọi, tay xòe ra, hất lên hạ xuống. Khoan! Khoan! Khoan! Như vậy là gần quá rồi!

Cường vội cho hai tay lên cản lại, nhưng nơi cậu chạm vào thì không được lịch sự lắm, hai bàn tay cậu đang nắm trọn ngực cô gái. Cường sợ tới ngây người, còn chưa kịp rụt lại, hai tay cô gái đã đặt nên tay cậu. Cường chợt có cảm giác mu bàn tay mình nhói lên, tiếp đó, cậu thấy hai tay từ từ mở ra, lần này thì không có ai chạm vào cậu, tại sao tay cậu lại tự cử động, bản thân cũng không thể điều khiển được chúng bằng suy nghĩa nữa.

- Cô đã làm gì tôi? – Cường quắc mắt nhìn cô gái.

Từ trong lòng bàn tay cô gái thả xuống một cây kim, cậu thấy nó lơ lửng đung đưa trước mặt, lỗ kim có sỏ một sợi dây rất mảnh, gần như trong suốt. Còn chưa nhận ra ý đồ của cô ta, mu bàn chân Cường bỗng nhói lên, cây kim tuột khỏi tay cô gái, mũi nhọn đâm xuyên qua da thịt cậu. Cường gồng hai cánh tay, cắn chặt răng vào nhau, lông mày cau lại, muốn dùng tay nọ giật cây kim cắm ở tay kia ra, nhưng chỉ hơi thả lỏng là hai cánh tay lập tức trở về tư thế dang rộng.

Nhìn cậu chật vật với hai cánh tay không còn nằm trong kiểm soát, cô gái quàng tay lên cổ Cường, một tay vuốt tóc cậu, nói:

- Chưa có người nào thoát được rối quỷ này đâu, anh rất mạnh phải không? Cho em xem anh làm được những gì nào.

Đột nhiên đỉnh đầu Cường nhói lên, mắt thấy cô gái lùi lại, trước mặt cậu là Quân và đám manocanh đang quấn lấy nhau, cô ấy muốn cậu làm gì? Cường không thể suy nghĩ, não bộ của cậu như bị đình trệ, tự nhiên mọi thứ đều trở lên trống rỗng. Cơ thể cậu lại được thả lỏng, nhưng ý thức Cường đã bị thao túng.

“Đánh đi.”

Vừa có tiếng nói vang lên. Mục tiêu của cậu là người mặc áo sơ mi vừa bẻ cổ một con manocanh. Cảnh tượng tiếp có thể diễn tả như sau, Cường lập tức lao tới sau lưng con manocanh không đầu, tung chân đạp một cước vào lưng nó, cú đạp mạnh như một đòn búa tạ giáng xuống, khiến lưng con manocanh nứt đôi, đồng thời Quân cũng bị hất văng xuống đất.

Hắn ôm lưng ngồi nhổm dậy, vừa rồi bị con manocanh che mắt, hắn không thấy Cường lao tới, chẳng hiểu lực ở đây đạp tới mạnh như vậy, cay cú hắn chửi ầm lên:

- Chuyện quái gì vừa diễn ra vậy?

Rầm!

Quân lập tức im bặt. Vừa rồi, lúc hắn ngã xuống, có một con manocanh ở bên tay trái nhào qua định tấn công hắn, không ngờ nó lại bị Cường tóm được, cậu nắm đầu nó đập xuống thành ghế, làm cả ghế và đầu con manocanh đều bể nát. Quân vừa chửi dứt lời thì chứng kiến cảnh tượng đó, còn tưởng mình được cứu, nhưng nhìn khuôn mặt lạnh băng của Cường, hắn biết mình đã sai.

Cô gái từ phía sau ôm lấy vai Cường, mặt Quân lúc này đã nhăn như khỉ ăn ớt, chuyện này cực kỳ là nguy hiểm rồi. Cô gái liếc mắt với Quân, nói:

- Chiếm lấy anh ta đi.

Ngay lập tức, Cường cho tay xuống túm cổ Quân, tên kia đã có chuẩn bị, hắn gạt tay Cường ra, tay khác của cậu lại chộp tới. Quân bình tĩnh nghiêng người né tránh, hắn chống hai tay ra sau, nhún chân bật người dậy trong tư thế trồng cây chuối, đầu gối lập tức húc vào cằm Cường. Nghe rắc một tiếng, như là xương răng va vào nhau.

Cường bị trúng một đầu gối thì bật lùi người lại, có máu từ trong miệng cậu chảy ra, kỳ lạ là tại sao cậu chưa thấy đau. Quân vừa thoát hiểm thành công, hắn xoay người tiếp đất nhẹ nhàng. Không có lấy một giây suy nghĩ, Cường đã áp sát vị trí của hắn, tay cậu nắm quyền, cú đấm tiếp theo bay tới chính giữa mặt Quân. Phản xạ tức thì, hắn nghiêng đầu, quyền sượt qua tai, một tay Quân giữ lấy cánh tay đang ra đòn, tay còn lại dùng cùi chỏ nhắm vào khủy tay đối phương và đập xuống. Tốc độ của hắn nhanh hơn Cường, đập liên tiếp hai đòn, không thấy tay Cường có dấu hiệu sứt mẻ gì. Lại nghĩ đánh giáp lá cà không thắng được, hắn chuyển cùi chỏ sang thụi vào mặt Cường.

Chẳng qua là cậu để yên xem hắn làm được gì, tới lúc hắn ra đòn sát thủ, cậu liền vung tay lên chộp lấy. Bây giờ Cường đã mạnh hơn Quân vài bậc, bị cậu tóm trúng, hắn coi như xong đời. Không thể nào, Quân ngửa đầu ra sau lấy đà, sau đó lao tới cụng thẳng vào đầu Cường. Trong một buổi sáng mà hắn dùng tới hai lần thiết đầu công, thực sự đau muốn nứt đầu.

Giáng đòn xong, hắn xây xẩm mặt mày, hai mắt như bị cúp điện, lúc sáng lúc tối, chân tay mất cảm giác, còn tưởng đã thoát được nhưng chợt nhận ra tay vẫn bị Cường giữ chặt. Đầu hắn thì đau như vậy, đầu Cường vẫn lành lặn, cơ mà nhìn kỹ thì sẽ thấy có một cục u rất to nổi lên trên trán cậu.

Mẹ kiếp, rối quỷ quả thực khó ăn, nó vừa giống như thuốc giảm đau liền cực cao, khiến người bị điều khiển không còn cảm giác được đau đớn, dù bị chặt hết chân tay cũng vẫn thấy bình thường. Cơ bản là vì thần kinh đã tê liệt, nên cơ thể không còn nhận biết được tổn thương. Thêm nữa, do đầu óc không thể tự điều khiển được nên những khả năng tiềm ẩn trong người bị điều khiển sẽ được bộc phát ở mức độ tối đa. Ví như hiện tại, Cường đang mạnh ngang với trâu.

Nghĩ tiếp làm sao được khi Cường vừa vung tay đập bẹp Quân xuống sàn nhà, xương sườn giống như đang xô hết vào một chỗ trong lồng ngực hắn. Mắt thấy cậu bước đến, hắn lập tức bật người dậy, cắn răng né sang trái, đúng như hắn nghĩ, tư duy đã cứu hắn một mạng, nếu không hắn đã ăn tiếp hai đạp của Cường.

Bên cạnh hắn là cái ghế vừa rồi bị Cường đập gãy, Quân nhanh tay cầm một phần gỗ lớn phang thẳng xuống đầu người đối diện, hắn biết là không thể khiến cậu bị thương với đòn này, nhưng có thể nới rộng khoảng cách một chút cũng tốt. Ấy thế mà Cường né được, cậu hơi nghiêng người, mặt tránh về một bên, mảnh gỗ chỉ đập sượt qua vai. Có sơ hở! Quân lập tức đạp lên thành ghế, bật người vung cùi chỏ nhắm vào gáy Cường mà giáng xuống. Bất kể ai trúng một đòn này đều sẽ phải chết.

Đấy là Quân nghĩ vậy thôi, trước khi cùi chỏ chạm vào gáy Cường, ngực của hắn đã lãnh một thụi của cậu. Cường đang ở tư thế khom người, cậu nghiêng tay chĩa cùi chỏ lên cao, đúng vị trí mà ngực Quân lao tới, chỉ cân hích mạnh một cái, xương ngực hắn lập tức dập nát. May mà Quân tinh mắt, hắn kịp phát hiện ra cái bẫy chết người đó, ngay lập tức hắn đổi tư thế, hạ cùi chỏ xuống, chống tay lên vai Cường, mượn đà húc đầu gồi vào bụng cậu.

Đòn này khá bất ngờ, Cường không kịp chắn nên cái húc đó tất nhiên cậu lãnh đủ. Bụng là vị trí hiểm yếu, cú húc đó hẳn là rất đau, nhưng Cường chỉ hơi mất sức một chút, ngoài ra cậu chẳng cảm thấy gì. Quân đã chiếm thế thượng phong, hắn biết dùng tay không được, vậy thì dùng chân, Cường còn chưa đứng thẳng được người, so với hắn cậu đang thấp hơn vài cái đầu, hắn lập tức cao chân, muốn tung cước xuống gáy Cường. Những chỗ hắn chọn đánh đều rất hiểm yếu, nếu không khiến cho Cường mất sức chiến đấu vĩnh viễn, hắn chắc chắn không thắng được.

Bốp!

Bắt được rồi.

Quân chợt nghĩ, đầu hắn toát mồ hôi. Vừa rồi khi chân hắn hạ xuống gần vai Cường, cậu không cho tay lên đỡ, mà trực tiếp chộp lấy cổ chân hắn. Hắn bây giờ rơi vào tư thế cực khó chịu, một chân đứng trụ, một chân giơ cao, vừa định nghiêng người chống tay vung nốt chân còn lại lên đạp, nhưng hắn không kịp hành động.

Cường cầm cổ chân Quân kéo đi, cậu muốn xem chân hắn còn dang rộng được bao nhiêu nữa. Ban đầu Quân còn xoay xở được, nhưng đột nhiên chân trụ của hắn mắc vào khúc gỗ nằm trên sàn nhà, Cường lúc đó không ngừng tay, cậu lôi mạnh một cái rồi thả chân hắn ra.

Roẹt!

Không phải quần hắn rách, hắn đã nghĩ vậy, nhưng dây chằng giữa hai chân thì rách rồi, mặt Quân chuyển từ đỏ sang trắng rất nhanh, trong mắt hắn còn thấy ầng ậng nước. Hắn tiếp đất trong tư thế xoạc chân, trông hắn bây giờ giống cái compa dạng hết cỡ vậy. Đau tới mức hắn chỉ muốn nằm lăn ra đất mà ôm lấy hạ bộ, một đòn đó đủ để hắn liệt luôn rồi.

Bụp!

Cường vừa đá một cái vào ngực hắn, khiến tư thế compa chuyển thành tư thế con tôm, Quân ôm ngực quằn quại, người hắn tưởng như vừa co dúm lại thành một nắm. Chưa hết, cậu còn đạp lên người hắn mấy cái, để hắn duỗi thẳng ra, thấy hắn không thể chống trả được nữa, có nên kết thúc bây giờ không?

- Làm đi.

Giọng cô gái vang lên sau lưng Cường, đó như một mệnh lệnh bất khả kháng, Cường lập tức cúi xuống, một tay cậu túm cổ áo tên kia, một tay nắm quyền.

Bốp!

Quân ăn trọn một đấm, trong miệng đã có vị mặn mặn của máu. Tay hắn tóm tấy bàn tay đang nắm áo mình, muốn gỡ nó ra nhưng không được, người này vốn không ưa gì hắn, có giời xuống đây cũng chẳng cứu nổi hắn lúc này.

Bốp!

Máu mũi Quân vừa chảy, bắt buộc hắn phải đưa tay lên chùi đi, để nó chảy vào miệng thì kinh chết. Mắt hắn bắt đầu mờ, bàn ghế trần nhà mặt đất bỗng đảo lộn, chỉ duy có người trước mặt kia là vẫn ngồi nguyên vị trí.

Cường lại vung tay lên, nhìn người trước mặt, tại sao hắn lại chảy nhiều máu như vậy, sao hắn không van xin đi, sao hắn lại dùng ánh mắt đó mà nhìn cậu. Và tại sao cậu lại liên tục đánh hắn, bây giờ hắn đâu thể nhúc nhích được nữa, cậu đánh hắn để được cái gì chứ?

Vượt ra khỏi ý thức, đó là bản chất của Cường, cậu chưa bao giờ là một kẻ hiếu chiến, nếu bắt buộc phải đánh nhau, cậu thường kết thúc khi người kia không thể đánh lại nữa. Có thể bây giờ cậu vẫn bị thao túng suy nghĩ, nhưng bản chất của cậu không mất đi, chính vì thế mà cánh tay của Cường khựng lại.

- Làm đi!

Cô gái nhắc lại mệnh lệnh. Cường chợt động, nhưng cậu vẫn không xuống tay được, cánh tay đang căng lên để chống lại sự điều khiển từ bên ngoài, cơ thể cậu đang tự mâu thuẫn, suy nghĩ của cậu bắt đầu lung lay. Không biết Quân có thấy được điều đó không, nhưng hắn hoàn toàn bình tĩnh, bị đánh ra nông nỗi này rồi, hắn cũng chẳng cuống lên được nữa.

Cường thấy ánh mắt người đối diện nhìn mình, không chút sợ hãi, bàn tay nắm quyền siết chặt lại, sao tự nhiên tim cậu đập nhanh quá, có rất nhiều giọng nói đang vang lên trong đầu cậu. Não Cường căng thẳng, chính ánh mắt kia đang ngăn cảnh hành động của cậu, không phải, là tay của hắn.

Cường thấy Quân từ từ đưa tay lên, hắn nắm lấy thứ gì đó vô hình trong không khí, ngay trước ngực cậu, lòng bàn tay hắn bắt đầu chảy máu.

- XUỐNG TAY ĐI!

Cô gái đột nhiên hét lên. Cường cau mày, trước cả khi cậu kịp nhận ra đó là mệnh lệnh, tay cậu đã hành động.

RẦM!

Một tiếng nổ lớn vang lên. Khói bụi từ đâu bốc ra mờ mắt, trên tường bỗng xuất hiện một vết lõm sâu hoắm, thứ vừa đâm vào tường là một chiếc ghế dài, từ trong vết lõm có hai bàn tay rủ xuống. Cường đã làm gì? Cậu chỉ nổi điên lên và hất cái ghế về phía cô gái, bao nhiêu căng thẳng và kìm nén nãy giờ cậu đều dồn vào một cái vung tay đó. Kết quả là cô gái bị ghế tông lún tường.

- Giỏi lắm.

Quân nhìn theo, hắn nhếch miệng cười. Bàn tay đang nắm trên không giật mạnh, một nắm sợi chỉ trong suốt có đầu kim xuyên trước ngực Cường liền được rút ra. Tay hắn bị cứa tới tóe máu, có thể thấy từng giọt từng giọt nhỏ xuống đầu kim.

Cường gỡ hết kim trên người xuống, cảm giác trở lại làm chính mình thật tốt, giống như là vừa được tái sinh vậy. Trong lòng nhẹ nhõm hơn, nhưng thể xác lại nặng nề hơn, Cường bắt đầu cảm nhận được cơn đau truyền tới từ những chỗ bầm dập trên người. Xem qua thì chỉ là mấy vết thương ngoài da, cậu vẫn có thể chịu đựng được. Kim và chỉ đều được thả từ trên trần nhà xuống, có lẽ cái bẫy công phu này đã được chuẩn bị từ rất lâu, thất bại như vậy quả thực có chút uổng phí.

Tình hình của Quân thì nghiêm trọng hơn, bằng mắt thường cũng nhìn ra, mặt hắn không chỗ nào không bị trầy xước. Trán thì có hai cục u rớm máu, má trái tụ máu tới tím đen lại, miệng và mũi đều bị rách, nếu là người khác chắc đã đau tới ngất đi rồi. Sau khi Cường đứng dậy, cậu định kéo hắn lên, nhưng thiện ý đó bị hắn gạt đi, ai đánh hắn ra nông nỗi này, dù có bị điều khiển thì chắc cậu cũng cảm thấy rất sung sướng.

Kiểm tra một lát, thấy thân thể không vấn đề gì nữa, lúc này Cường nhìn quanh nhà thờ, giờ thì nó đã thành một bãi chiến trường. Với những bàn ghế gãy đổ, chân tay manocanh rơi lung tung khắp nơi, đằng kia còn có cả một cái hố bị đục ra sâu hoắm. Cường chột dạ, có lẽ nào cô gái đã chết, nhìn cái ghế lún sâu trong tường, chỉ thấy hai cánh tay bất động của cô gái thò ra, bụi bám tới trắng cả một khoảng đó. Giết người là tội hình sự nguy hiểm, nhẹ thì đi tù chục năm, nặng thì tử hình. Nếu giết người mà có hối cải, ví như kịp thời đưa đi cấp cứu, có lẽ sẽ được giảm án.

Bình thường đối mặt với kẻ thù, cậu sẽ chỉ nghĩ làm sao để chiến thắng mà không chút bận tâm, nhưng đối mặt với pháp luật, cậu thực sự lo sợ. Cường muốn qua đó xem tình hình cô gái thế nào, nếu sự đã rồi thì để Quân bắt cậu luôn cũng được, dẫu sao hắn cũng là thanh tra. Chân vừa đi được hai bước, bỗng có bàn tay đặt lên vai giữ cậu lại, Quân đằng sau nói:

- Về thôi, còn đi đâu nữa vậy?

Cường thở dài, đáp:

- Cô gái kia có lẽ chết rồi, chuẩn bị gọi người tới bắt tao đi, tao đầu thú.

Quân từ phía sau bước lên đứng ngang hàng với Cường, hắn nhìn về phía bức tường bị đâm thủng, sau vài giây mới quay lại nhìn Cường, mặt làm ra vẻ khinh thường những lời cậu vừa nói. Hắn ôm ngực cười ruồi một cái, dù rất đau nhưng vẫn cố nói bằng giọng chế giễu:

- Mày mà chạy không nhanh, chắc tao sẽ phải gọi xe cấp cứu đưa mày về nhà xác luôn đấy. Đừng có cô ấy thế nọ cô ấy thế kia, nó là ĐÀN ÔNG, mày hiểu hai từ ấy có nghĩa là gì không?

Cường không buồn đôi co với hắn, mặc kệ là đàn gì, nhìn thế kia là biết không sống được rồi, lương tâm cậu không cho phép bỏ chốn, nếu đã làm ra chuyện trái pháp luật, phải can đảm đứng ra chịu hình phạt. Cậu gạt tay Quân ra, giờ là lúc đối mặt với thực tế, quá nhiều chuyện xảy ra gần đây, bản thân cậu đã rất mệt mỏi rồi.

- Tao nói là chạy, hướng cửa ở bên này, đừng cố làm anh hùng nữa. Mày biết đó là gì không, Rối quỷ, kim và chỉ này không phải chỉ để điều khiển kẻ khác, nó còn có thể thay đổi hình dạng nữa. Đại loại là phẫu thuật thẩm mỹ cấp cao, nếu như mày muốn thành một trong những con manocanh kia, vậy thì cứ đi tiếp đi – Quân gằn từng tiếng một, mặt hắn sầm lại.

Hắn nói mấy lời đó làm gì, nếu hắn muốn chạy, vậy cứ thẳng hướng kia mà chạy, sao phải ở đây lằng nhằng với cậu. Cường cau mày, nhìn từ đầu tới chân Quân, hình như hắn bị thương ở đâu rất nặng, tới mức đứng không vững, chỉ có thể tựa người vào thành ghế. Cậu không nhớ được là vừa rồi, chính tay cậu đã kéo giãn dây chằng giữa hai chân hắn, nếu bây giờ hắn muốn di chuyển, chắc chỉ có thể bò đi bằng hai tay.

- Nhanh, đi về, đỡ tao – Cuối cùng thì Quân cũng phải nói.

Thật làm khó cho cậu quá, Cường nhìn lỗ thủng trên tường thêm lần nữa, hai cánh tay thon nhỏ bất động, trong đầu cậu mờ mịt, bất đắc dĩ vẫn phải đưa tên này ra khỏi đây đã. Thế là Quân quàng một tay qua cổ cậu, hai chân hắn lết đi, tốc độ không nhanh không chậm, mồ hôi hắn toát ra đầy trán. Có vẻ Quân đang lo lắng chuyện gì đó, phải ép buộc cậu đỡ hắn như vậy, bản thân Quân cũng không lấy gì làm thoải mái.

Tách.

Tiếng gì vậy. Cường nghe thấy có âm thanh phát ra từ phía sau, đang định ngoảnh mặt lại nhình, Quân lập tức nói:

- Đừng có nhìn, nhanh chóng rời khỏi đây đi.

Tách… Tách….

Tiếng động ngày một nhiều hơn. Giống như là vôi vữa cùng gạch đá đang nứt ra, Cường đoán là từ phía lỗ thủng trên tường. Nhưng có chuyện gì mới được, va chạm mạnh tới mức nứt tường? Hay là cô gái kia đang rơi ra, có khi cô ấy còn sống cùng nên.

RẦM!

Hai người lập tức dừng chân, Cường quay đầu nhìn lại, cùng lúc Quân bỗng cho tay lên đỡ trán, chuyện tồi tệ nhất bây giờ mới bắt đầu. Cái ghế kia đã bị hất văng ra xa, so với lực đẩy của Cường thì mạnh gấp chục lần, toàn bộ thành ghế và chân ghế đều bị ép tới gãy nát. Cái gì có thể làm được như vậy?

Dưới ánh sáng dịu dàng của bóng đèn tuýp, Cường chỉ biết trợn mắt há miệng, cách cậu hơn 15m là hai cánh tay lực lưỡng với cơ bắp cuồn cuộn như của vận động viên thể hình chuyên nghiệp, nếu tay cậu đặt cạnh hai cánh tay kia, sẽ giống như que đũa để cạnh thân cây. Hai cánh tay đó lại đặt trên một cơ thể đô vật không kém, bờ vai khổng lồ với những bó cơ căng bóng, có thể vì những bó cơ đó quá nặng nên dáng người kia phải còng xuống, đứng khum khum như một con gấu vậy.

Người đó cao tới 2m, hơn Cường một cái đầu là ít, áo voan không chịu nổi cơ thể bành trướng quá nhanh nên đã bị xé toạc, cả chiếc bra bên trong cũng bị sức căng của vòng một đồ sộ mà đứt làm hai mảnh. Mấy miếng vải đó giờ chỉ như sợi dây trên cổ, không phải Cường nghĩ xấu gì, nhưng ngực kia không phải ngực phụ nữ, dù có tập tạ cả đời cũng không bao giờ rắn chắc được như vậy. Bất giác cậu nhìn lại ngực mình, cảm giác đây là thịt, còn kia phải là bê tông đổ vào.

Nhìn múi bụng mới sợ, nó cộm lên thành từng cục từng cục, rãnh ngăn cách giữa các múi sâu tới một đốt ngón tay, đếm qua thì phải được tám múi. Mắt Cường như bị chọc thủng ngay khi cậu nhìn xuống hạ bộ của người đó, hai cái chân bọc trong chiếc váy đã bị xé tới tận hông, giờ thì kia không phải là váy nữa, mà nó đã chuyển thành khố hai mảnh rồi. Bắp đùi, bắp chân căng đẫy hằn lên những đường gân chằng chịt, chỉ nhìn thôi mà cậu cũng ngạt thở vô cùng.

Người đó bước ra khỏi màn bụi, khuôn mặt hiện lên đủ khiến người đối diện khiếp đảm. Đó là một vẻ nam tính khó chối từ, với trán rộng, mày cao và rậm, mắt sâu, mũi to và thẳng, môi trề, má hóp và đặc biệt là bộ râu lưa thưa dưới cằm, nhìn qua đã thấy đẹp trai rồi. Mái tóc dài lúc trước được thay bởi quả đầu bằng với hai đường undercut ở mang tai, đứng ở đâu quan sát cũng thấy đây là một khuôn mặt nam giới điển hình.

Cường dùng ánh mắt không thể tin nổi nhìn Quân. Giờ thì hắn chỉ có thể than một câu:

- Trước giờ chưa từng có cô gái nào ở đây, thằng đó làm trong giới thời trang, ngày trước tao từng qua lại với hắn, đã bảo là chạy đi mà không nghe.

Qua lại? Cường một lần nữa phải kinh ngạc nhìn Quân. Chuyện này điên rồi, từ một cô gái mình hạc xương mai, đột nhiên chuyển thành đô vật chuyên nghiệp, đây không phải là sự thật. Chớp mắt, Cường đột nhiên thấy một cơn gió ập đến, mạnh tới mức cậu phải lùi lại, trước mắt là Quân đang hoảng hốt nói gì đó. Nhưng vì gió lớn qua, cậu chỉ kịp nhìn, không kịp nghe thấy gì.

Sạt… sạt… sạt

Cường bị hất xuống đất, cậu tự hỏi là cái gì vừa va vào người cậu vậy, lắc lắc đầu, Cường hé mắt nhìn lại, lòng thầm kêu lên, Quân xong rồi. Bên kia gã khổng lồ đã đè ngã hắn, vì Quân kịp lọt vào giữa hai hàng ghế nên gã không thể vồ trúng được hắn. Nhưng mà hai hàng ghế đang có nguy cơ gãy sập xuống, Quân vừa bò lùi, vừa hét lên:

- Nhìn xem chỉ ở đâu, mau rút hết kim chỉ trên người thằng này ra, nhanh…

Rầm!

Quân ngoác miệng nhìn sang bên phải, ghế bên đó đã bị bóp gãy, gã khổng lồ bắt đầu tiến lại gần hắn, khuôn mặt nam tính cười lên thành tiếng, hềnh hệch. Không phải sợ bình thường nữa, Quân chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có thảm cảnh như này, chỉ là hắn cần tiền, hắn sẵn sàng bán mạng vì tiền, nhưng không phải là bán như thế này. 

Cường nghe thấy hắn nói, mắt cậu nhìn nhanh trên người gã khổng lồ, làm sao để nhìn thấy những sợi chỉ trong suốt đó? Không thể dùng mắt thường mà nhìn được. Nghĩ xem, có cách nào để những sợi chỉ kia lộ ra, dùng cái gì đó khác với màu không khí. Thời gian không còn nhiều nữa, Cường nhảy lên hàng ghế bên cạnh, với tay lên trước mặt gã, muốn liều xem có trúng sợi nào không.

Gã khổng lồ thấy cậu vướng víu quá, gã xua tay túm lấy cậu, nhưng Cường kịp nhảy lùi lại, bỗng nhiên cổ tay cậu bị cứa một đường. Đúng rồi, sợi chỉ mảnh đó có thể nhìn ra nếu dính máu, Cường lập tức nhìn phía trên cánh tay gã khổng lồ, có một hạt máu rất nhỏ lơ lửng trên không trung. Chính là nó, cậu vươn tay chộp lấy, sợi chỉ lập tức cứa vào lòng bàn tay Cường, đầu kim liền bị rút ra.

Cánh tay không có kết nối với sợi chỉ lập tức buông thõng xuống, dù vẫn có thể cử động được, nhưng muốn nhấc lên thì hoàn toàn không thể. Gã khổng lồ dùng cánh tay còn lại quơ một mảnh gỗ ném về phía Cường, sau đó hắn lập tức quay lại tóm lấy Quân. Lợi dụng lúc gã không để ý, hắn đã lết đi được khá xa, nhưng vẫn trong tầm với của gã nên chân Quân lập tức bị nắm được. 

Quân cố co chân còn lại đạp tay gã ra, nhưng gã coi đó như muỗi cắn, miệng còn lầm bầm:

- Em sẽ coi anh là con rối em yêu nhất, em thề, em thề…

Bốp!

Cường cầm nguyên một cái thành ghế gãy giáng xuống đầu gã khổng lồ, có vẻ hắn đã tỉnh, ngay lập tức hắn buông chân Quân, hai mắn trợn ngược lên, miệng thở phì phì, hắn quay phắt người lại tìm Cường. Cậu nhanh chân nhảy lên một chiếc ghế bên dãy đối diện, vừa quay lại, người cậu đột nhiên chấn động, hai chân không đứng vững nữa.

Rầm! Rầm! Rầm!

Ba cú đập liên tiếp xuống chiếc ghế khiến nó bị biến dạng, chân ghế gãy nát, rất nhanh sau đó ghế bị nghiêng về một bên, Cường lùi không kịp, cậu trượt về gần vị trí gã khổng lồ đứng. Một tay hắn thủ thế chuẩn bị vồ lấy cậu, Cường nhảy khỏi ghế, do khoảng cách giữa hai hàng ghế quá hẹp, chân Cường gần như bị mắc lại.

Aaaaaa!

Có tiếng hét vang lên sau lưng gã khổng lồ, Quân dùng hết sức bật dậy, hắn chộp lấy lưng gã và quơ nắm chỉ cắm trên cái lưng khổng lồ kia. Dẫu sao tay hắn cũng đã bị thương, có cứa thêm nữa cũng không thành vấn đề. Gã khổng lồ lắc người, tay gã đập vào ngực hắn, giống như bị búa tạ đập trúng, Quân trượt chân gục xuống. Giờ thì hắn chỉ cách gã vài bước chân.

Đột nhiên thân hình gã khổng lồ cũng đổ ập theo, Quân nhếc miệng cười, hắn đã kịp rút hết kim trên lưng gã, vì thân hình đồ sộ một cách vô lý kia khiến gã trở nên nặng nề, nếu không có Rối quỷ điều khiển, hắn chỉ là một cái bị thịt không hơn không kém. Nhưng một cánh tay và bàn chân gã vẫn hoạt động được, bằng tất cả sức lực còn lại, gã dồn vào cánh tay, nhích người từng chút một tới gần Quân.

Cường bên kia đã thoát khỏi hai hàng ghế, cậu lập tức đè lên cơ thể gã khổng lồ, không cho hắn tiếp tục di chuyển, đồng thời cho tay lên đầu gã. Gã quẫy đạp rất mạnh, nhưng do tóc gã rất ngắn nên có thể thấy được cây kim lộ ra, cậu rút một cái, gã khổng lồ giật mình, cái đầu ngúc ngoắc nhẹ dần, rồi gục hắn xuống.

Tới lúc này thì gã đã gần như không thể di chuyển được nữa, Cường xuống khỏi người gã, chỗ này không tiện ở lâu, đỡ Quân đứng lên rồi cả hai lập tức rời đi. Ngộ nhỡ gã khổng lồ tỉnh dậy được, vậy chẳng ai còn sức mà đánh với hắn, lúc đó hắn có muốn làm bao nhiêu con rối nữa cũng được.

Trên đường về, Cường nghĩ mãi một việc, cho tới khi thực sự thấy mọi chuyện đã kết thúc rồi, cậu mới quay sang hỏi Quân:

- Ý mày nói qua lại với gã khổng lồ kia, là như thế nào?

Quân nghệt mặt ra, hắn thực sự không muốn nhớ lại quãng thời gian đen tối đó. Chuyện xảy ra khi gã còn ở hình dạng cô gái, Quân ban đầu rất vừa mắt với gã, cũng như Cường, hắn thấy cô ta xinh đẹp, quyến rũ và lúc nào cũng rất cuốn hút. Thế là cô ta mồi chài hắn về nhà, đó là một tiệm thời trang rất hoành tráng, cô ta có riêng một hãng quần áo có tiếng, tiền cũng rất nhiều, phải nói là giàu nhất trong tổ chức.

Nghe thế, Quân càng thích, hắn như con thiêu thân lao vào vòng tay cô gái, cho tới khi hai người vào phòng ngủ, hắn đẩy cô lên giường, hai người chỉ mới trao nhau những cái chạm nóng bỏng. Rồi hắn cởi áo, đập vào mặt hắn là khuôn ngực phẳng lỳ, giống như vừa va vào bức tường, hắn buông cô gái ra. Nhưng quá muộn, cô gái lập tức hiện nguyên hình là một gã đàn ông lực lưỡng, hắn bị đè xuống giường và hai tay không thể động đậy được.

Gã khổng lồ muốn biến hắn thành một con rối, như những người từng bị gã cắm kim đầy người đang treo khắp trần phòng kia. Quân tất nhiên không chịu, hắn giãy lên, giằng tay ra, đạp túi bụi lên thân hình đồ sộ của gã, nhưng không suy suyển. Cuối cùng, khi gã khổng lồ cúi xuống, Quân đã cố hết sức dùng một đòn thiết đầu công. May mắn cho hắn, gã đã choáng váng tới không thể ngồi dậy được, còn hắn vẫn kịp bỏ chạy ra khỏi phòng. Từ đó Quân luôn bị gã truy đuổi, nhưng lần này thực sự là nguy hiểm nhất.

Quân tới viện khám qua vết thương, hắn được bác sĩ chẩn đoán là dãn dây chằng, nếu lúc đó mạnh tay hơn một chút, có thể sẽ phải dùng tới phẫu thuật để nối lại. Thời gian nghỉ ngơi hồi phục kéo dài trong nửa tháng, đấy là nếu hắn chịu để cho vết thương ổn định, nhưng chắc chắn sẽ không có chuyện như thế. Quân đã gọi người tới phong tỏa nhà thờ trên đường Nguyễn Trãi, hắn báo với bên cảnh sát rằng trong đó có một tên giết người hàng loạt nguy hiểm. 

Nhưng khi cảnh sát tới, nhà thờ đang có rất nhiều công nhân hoạt động, theo như tìm hiểu thì nơi này vừa được một doanh nhân thầu lại cách đây ba ngày. Với lý do nhà thờ đã xuống cấp, tường nứt, bàn ghế gãy mục, người đó đã thuê một đội công nhân tới sửa chữa và thay mới lại. Nghe thì rất hợp lý, thảo nào mà gã khổng lồ ấy có thể bày ra cả một đám tang trong này mà không khiến ai chú ý. 

Bên cảnh sát cũng không thấy có ai khả nghi như trong miêu tả của Quân, những công nhân ở đó xác nhận họ đã thi công ở đây từ sáng, và cái người cao trên 2m, cơ bắp lực lưỡng như vậy chắc chắn không thể trốn ở đây được. Tự nhiên xuất hiện một đội công nhân, còn thi công từ sáng, hiểu rồi, mấy anh cảnh sát chắc không nhìn ra được người thật và Rối quỷ khác nhau ở điểm nào. Hắn nói với bên cảnh sát nếu không có gì khả nghi, vậy bọn họ không cần điều tra nữa, chuyện này là lỗi thông tin từ phía hắn.

Vì vết thương mà Quân không thể tự do kiếm tiền được, hắn chỉ có thể ngồi nhà nhận giấy tuyển dụng, việc đi ra ngoài phụ thuộc vào Cường. Hắn đã dùng tới cả cách chia cho cậu 30% số tiền công, thay vì không được đồng nào như trước, để ép cậu phải đi làm thay hắn. Đối với Cường thì có tiền hay không không quan trọng, cái cậu quan tâm là làm thế nào để tìm được tên đeo mặt nạ. Nỗi ám ảnh này lớn tới mức, cậu nhận tất cả các giấy tuyển dụng liên quan tới mất tích, bao gồm cả tìm thú lạc. 

Còn một điều nữa, Quân vẫn thường xuyên có thông tin về vụ bắt cóc hàng loạt, nếu theo dõi qua hắn, chắc chắn sẽ có ngày cậu lần được ra dấu vết của tên đeo mặt nạ. Nghĩ kỹ thì cậu đã quá hấp tấp, nếu kẻ đó thực sự xuất hiện, liệu với khả năng hiện tại cậu có thể làm được gì, dốc hết sức ra, chắc chẳng kịp dãy chết.

Mãi tới 9h45 tối mới xong hết việc, Cường giao lại tài liệu cho Quân, vừa trải qua một ngày rất dài với cậu. Sáng nay bên cảnh sát có thông báo một vụ án mạng xảy ra ở con phố đối diện nhà tập thể. Vì Quân không thể ra khỏi nhà để thu thập thông tin, hắn để Cường đi thay. Vậy là cả ngày cậu lăn lộn ở hiện trường, theo lời hắn nói, thấy bất cứ cái gì cậu cũng phải viết lại, để về hắn tự chọn lọc. 

Có vẻ tên kia đang vướng phải một vụ rất hóc búa, một tay hắn cầm tập hồ sơ, tay còn lại vân vê điếu thuốc. Quân cũng có lúc phải dùng tới nicotin để giảm bớt căng thẳng, trông hắn như già đi cả chục tuổi dưới ánh đèn bàn. 

- Thời gian gây án là từ 11h đêm tới 3h sáng, nạn nhân chết ngay sau khi bị tấn công, hung khí nghi ngờ là búa hoặc vật nặng tương đương. Vừa cách đây chục hôm cũng xảy ra một vụ giết người như thế này ở đầu phố, không thể làm gọn gàng hơn được sao. 

Quân thở dài, hắn nhìn tập hồ sơ đầy ngao ngán, chẳng là mấy cái ảnh chụp hiện trường này rõ nét quá. Nạn nhân nằm trong tư thế úp sấp, đầu nghiên về bên trái, từ gáy tới đầu đều bị dập nát, những mảnh da đầu dính vào với xương sọ bắn rải rác trong bán kính 30cm quanh cơ thể, máu và não nát bấy hòa vào nhau thành một chất dịch lỏng màu đỏ nhạt, chảy lênh láng trên mặt đất. Cảm giác được cả thứ chất lỏng đó vẫn đang tràn ra, mùi của nó sẽ như thế nào nếu còn để tới bây giờ? Gương mặt nạn nhân cũng bị lực va đập làm cho biến dạng, trán và bên má trái có một vết trầy lớn, từ các hốc mắt, mũi, miệng đều chảy máu, khả năng là do đứt động mạch chủ nên xảy ra hiện tượng trào ngược như vậy. 

Bên pháp y đã mất 4 tiếng liên tục để gắp hết được những mảnh vụn từ đầu nạn nhân, họ cho chúng vào hai cái túi kéo, Quân không rõ là họ đem về để ghép lại hay để làm gì. Hắn ghét nhất là làm những vụ thế này, công việc tiếp theo sẽ là phân tích từng cm hiện trường để tìm ra dấu vết hung thủ, hắn còn phải nghiên cứu xem động cơ và hành vi của kẻ đó như thế nào. Xung quanh hiện trường không có bất kỳ manh mối nào, trừ một dấu giày giẫm trên lưng áo và mấy dấu giày in máu gần nạn nhân, chúng đều là cùng một loại nên chắc chắn đó là của hung thủ. 

Quân nhìn dấu giày đó rất lâu, đế giày này là dạng vân chéo như mũi tên, gót giày hình vuông, bên trong rỗng. Kiểu thiết kế này thường dành cho ủng, vì nó được dùng trong môi trường nước để tránh bị trơn trượt, người ta sẽ gia tăng những rãnh khí nhằm tạo lực ma sát. Cỡ giày khá lớn, so với cỡ to nhất thì còn rộng hơn, bàn chân thường tỷ lệ thuận với cơ thể để có thể giữ được thăng bằng, bàn chân to như vậy, chắc hung thủ cũng tương đối cao. 

Dấu giày in rất đậm, từ dấu thứ ba là đã thấy máu chỉ còn là những nét đứt, nếu không phải đang chạy nhảy, vậy chắc chắn là do trọng lượng cơ thể, cơ thể càng nặng thì áp lực dồn xuống bàn chân càng nhiều. Hung thủ tạm thời là một người có thân hình to cao. 

Về phương thức gây án, có thể thấy nạn nhân không hề có dấu hiệu chống trả, hung thủ ra tay bất ngờ, vì thời gian hoạt động từ đêm trở về gần sáng, nên hiệu suất thành công rất cao. Như trong vụ này, từ những dấu vết còn lại có thể thấy, nạn nhân đột ngột bị đẩy ngã sấp xuống đất khiến cho trán và má trái bị trầy xước, sau đó hung thủ chỉ cần giẫm lên lưng nạn nhân, dùng vũ khí đập nát đầu người bên dưới là xong.

Chỉ một nhát đập khiến cho đầu nạn nhân thành một đống bầy nhầy, vũ khí hung thủ sử dụng có thể là búa tạ, lực đập xuống cũng phải rất mạnh, chứng minh thể lực hung thủ không phải tầm thường. Quân nghĩ, có phải hung thủ này cố tình để nạn nhân còn nguyên mặt, vì trong tất cả các vụ án liên quan, mặt nạn nhân đều không bị đập nát. Hoặc hắn khéo léo đến mức chỉ đập mỗi phần sọ não, giống như một kiểu giết người nghệ thuật vậy.

- Nạn nhân tập trung vào nam giới, còn trẻ, đáng ngại nhất là phạm vi gây án đang càng lúc càng thu hẹp quanh khu vực này. Từ đầu tháng đến nay đã có ba vụ án mạng rồi, thêm ba tháng trước, tổng cộng cũng là 12 vụ. Mày nghe hiểu không đấy? – Quân gõ điếu thuốc xuống gạt tàn, hắn liếc mắt nhìn Cường đang đứng trước cửa.

Cường không đáp, chuyện này khiến tâm lý cậu bị ảnh hưởng rất nhiều. Lần đầu thấy một cái chết thê thảm như vậy, kẻ thủ ác vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, hắn thậm chí còn có chiều hướng gia tăng số lần phạm tội, chẳng lẽ không có cách nào ngăn hắn lại? Vì những người đang ngồi điều tra sau bàn giấy như tên kia, nếu như hắn chịu làm việc nghiêm túc, có lẽ hung thủ đã sớm bị bắt và lĩnh án tử hình rồi.

Bước khỏi phòng, Cường được cái lạnh đêm đông thổi cho nguội đầu óc, tự nhiên cảm giác mọi thứ đều đơn giản, chết, thực ra cũng rất đơn giản. Cậu đi vào trong con ngách, nghĩ lại cảnh xác người vỡ nát sáng nay, thời điểm gây án là từ 10h, vậy trước khi gây án, hung thủ sẽ làm gì?

Bịch… Bịch…

Đúng lúc Cường nhìn về phía trước con ngách, có một người chầm chậm đi qua, đã hơn 10h đêm, thẳng hướng từ trong ngách đi ra, chỉ có duy nhất một ngọn đèn đường vẫn sáng. Cảm giác tiếng bước chân nặng nề vọng từ ngoài đường vào, luẩn quẩn trong các bức tường xung quanh cậu, khiến trực giác cậu phải chú ý.

Trước khi gây án, có phải hung thủ sẽ đi săn mồi?

Bịch… Bịch…

Từ ngách đi ra sẽ tới một con ngõ dài, nhà ở hai bên đều đã khép chặt, thưa thớt lắm mới thấy ánh sáng từ một cửa sổ cao tầng hắt xuống, gió thổi hun hút, đêm tĩnh mịch. Không phải vô tình mà Cường lại nhìn người đang bước qua cửa ngách kia, thời tiết hôm nay khô ráo, người kia lại mặc một chiếc áo mưa, chân đi ủng. Bước từng bước rất chậm, người đó lặng lẽ đi qua như một con thú lớn, với cái đầu giấu trong mũ áo mưa phì phò thở ra khói, tấm lưng rộng khum khum, trong tay ôm một bọc vải bố dài hơn một sải tay.

Bịch.

Tiếng bước chân dừng lại. 

Cùng lúc Cường bước ra khỏi ngách, dưới mặt đất có một bóng đen đổ dài tới chân cậu. 

Vụt!

Bóng đen chợt động, Cường chỉ kịp nhìn thấy nó vung lên, chân cậu tự động phản xạ lại, ngay lập tức cậu tung người né sang trái ba bước. Nhưng không kịp.

Bốp!

Toàn thân cậu chấn động, có một lực đẩy khủng khiếp ập tới, tốc độ còn nhanh hơn cả cái liếc mắt của cậu, đây là sức mạnh gì vậy? Chân và tay Cường chới với trong không trung, một tích tắc sau lưng cậu lập tức đập xuống đường, cả khuôn mặt bị một bàn tay chộp lấy, sau giây phút bàng hoàng đó, cơ thể cậu gần như tê liệt. Chính cú đẩy đã khiến đầu cậu bị va xuống nền gạch, choáng váng tới không còn tri giác, Cường đã mất trí nhớ tạm thời vào lúc đó.

Rắc!

Dường như có tiếng xương sọ rạn nứt.

Hai mắt cậu lờ mờ thấy được một bóng đen ló ra, che đi tia sáng chói lóa từ ánh đèn cao áp. Bóng đen ghé dần vào mặt cậu, vẫn không nhìn ra đó là ai, hai mắt cố nhấp nháy mấy lần, hình ảnh nhòe đi như có ai đổ nước lên mặt cậu. Cố nghiêng đầu sang hai bên, đau quá, chẳng cảm thấy gì nữa rồi, tới ngón tay cũng không nhấc lên được, trước khi Cường kịp nhận ra người vừa tấn công mình, cậu đã ngất lịm đi.

- Còn tươi, thịt còn tươi… khà khà….

Lạnh.

Đầu đau quá. Cảm giác như có một lỗ hổng lớn ở sau gáy, gió từ ngoài còn thổi vào óc cậu tê buốt. Muốn chạm thử vào đầu một cái, nhưng cánh tay không nhúc nhích. Thử tay khác xem, cũng không được, hai tay đều bị giữ chặt lại rồi, chỉ có bàn tay là còn co duỗi được. Xung quanh có ánh sáng, qua màng mí liền thấy được, đèn đang chiếu thẳng vào mắt, để như vậy chói quá. 

Lưng giống như đang áp xuống tảng băng, lạnh cứng cả người, nhích dịch sang trái phải đều không được. Bên dưới cũng không thể di chuyển, chân còn tê dại đi, cảm giác được dây trói ở cổ chân thít rất chặt. Toàn thân bất động, đầu đau như sắp nứt ra, nửa thân trên dính vào mặt băng lạnh toát, nửa thân dưới bị cố định một chỗ. Tình hình là như thế nào đây?

Xoẹt… Xoẹt… Xoẹt…

- Phần thịt chỗ này… không ăn được, hà hà…

Tiếng động lặp đi lặp lại, giống như người ta dùng một mảnh kim loại miết trên bề mặt đá, là mài dao, đúng rồi, người ta đang mài dao. Cũng không có mùi gì quá nặng ở đây, hai lỗ mũi hít thở đều đặn, nhiều nhất chỉ ngửi thấy mùi tanh, cơ bản là trong này quá lạnh, không khí ngưng tụ lại thành từng cục từng cục đập vào mũi. Lạnh như vậy thì có thể là ở đâu?

Xoẹt… xoẹt…

Tí tách.

Cường miên man suy nghĩ, cậu không mở nổi mắt, cũng vì vừa mới tỉnh lại sau một cơn đau dài, nên tri giác vẫn chưa hoạt động được bình thường. Dẫu vậy cậu cũng nhận ra bản thân đang rơi vào tình huống xấu. Tay chân cậu đều bị trói chặt, người cũng không nhúc nhích được, thậm chí tới cái áo đang mặc cũng không thấy đâu nữa, may vẫn còn cái quần, nơi này lạnh như trong nhà xác vậy, mỗi lần hít thở, Cường cảm giác lỗ mũi còn đóng giá lại.

Tí tách.

Có hạt nước vừa bắn vào mặt cậu. Nóng hổi. Từng hạt rất bé, giống như phun mưa xuống vậy, bắt buộc Cường phải mở mắt để xem là cái gì. Choang. Ánh sáng từ bóng đèn chụp trên cao rọi thẳng vào mắt cậu, ngay lập tức Cường quay sang bên trái, nơi những mạt mưa đang bắn tới, cậu từ từ hé mắt ra nhìn.

Đó không phải nước. Là tia máu phun ra. Dây thần kinh trong đầu Cường căng lên, ngay bên cạnh chỗ cậu nằm, có một người đang bị mổ sống. Mặt người đó đối diện với mặt cậu, hai mắt trợn ngược, miệng hớp hớp, thỉnh thoảng đầu lại giật lên một cái. Hai hốc má vừa bị khoét đi, để trơ lại xương hõm, máu thịt nhầy nhụa chảy đầy xuống phản nằm. 

Cường chết lặng. Cậu gần như không thở nổi khi thấy những tia máu vẫn bắn lên mặt mình. Có một tấm lưng đang cúi xuống cạnh phản thịt bên kia, một tay cầm dao, liên tiếp rạch những thớ thịt dính vào lồng ngực người nằm đó, con dao liếm thịt ngọt xớt, một tay luồn vào bên trong, moi móc quả tim vẫn đang đập thình thịch ở dưới khung xương sườn ra. Từng tia máu bắn khắp xung quanh, nếu không vì tấm lưng kia chắn lại, chắc cả người cậu phải tưới đầy máu nóng.

Người đó bị cố định trên phản thịt bằng một mảnh dây da to bản, thắt từ vai nọ sang vai kia, có chốt rất chắc chắn ở hai bên thành phản. Tay và chân cũng bị khóa lại như vậy, tư thế nằm thẳng căng, muốn giãy cũng không giãy được. Bỗng trong lòng Cường lạnh ngắt, cậu lập tức nhìn lại người mình, hai bàn tay nắm chặt lại.

Không xong rồi, người bên kia bị trói thế nào, cậu cũng y như vậy. Vừa ngóc đầu dậy nhìn từ vai tới chân, người cậu bị bó chặt không khác gì khúc giò, chỉ còn mỗi cần cổ là ngọ nguậy được, do ảnh hưởng của vết thương sau gáy nên chỉ một lát Cường lại phải ngửa đầu ra. Đau tới nhăn mặt, cậu thử giật hai tay, quá chặt, dây da này chỉ thít lại chứ không có dấu hiệu nới lỏng. Vặn vẹo một lúc mà toàn thân nóng ran, hai bên cổ tay hoàn toàn vô hiệu, không giật được ra, vậy làm sao thoát khỏi đây?

Nghĩ tới đó, Cường chột dạ. Có hai con mắt đang nhìn về phía cậu, từ tấm lưng rộng trồi lên một cái đầu, khuôn mặt từ từ quay sang phản cậu nằm. Vừa rồi Cường tạo ra tiếng động khá mạnh, khiến người đứng bên kia lập tức chú ý, bóng lưng lay động. Rồi tới cái miệng trên khuôn mặt ngoác ra, người kia đang cười, da đầu Cường tê rần rần, kinh ngạc hiện rõ trên nét mặt cậu.

Ọc ạch.

Bàn tay từ từ rút khỏi lồng ngực người nằm dưới phản thịt. Có thứ gì cũng theo ra ngoài, trong nắm tay là một khối thịt đang động đậy, máu chảy tong tong xuống đất, kia chẳng phải là quả tim nóng hổi. Cường nghẹn họng, bàn tay ấy từ từ đưa quả tim lên cái miệng rộng đang nhả khói, động tác rất chậm, hai hàm răng há ra, ngoạm lấy một miếng thật lớn, ước chừng phải nửa quả tim kia. Thịt tươi nên rất mềm và nóng, hàm răng nghiến chặt lấy quả tim, cắn đứt miếng thịt và bắt đầu nhai chóp chép.

Ực.

Nuốt rồi. Mồ hôi lạnh chảy đầy đầu Cường, mắt thấy miếng thịt trôi xuống cổ họng và biến mất, bất giác cậu nuốt một ngụm nước miếng, cảm giác bây giờ không có gì ngoài kinh tởm. Nửa quả tim còn lại liền được nhét nốt vào miệng, cái miệng nhai tới phọt máu, cơ hàm lên xuống, rồi cổ họng bạnh ra để nuốt trôi miếng thịt. Tận mắt chứng kiến người ăn thịt người sẽ cảm thấy thế nào, không thể miêu tả nổi, da gà đồng loạt nổi lên, dạ dày co bóp kịch liệt, cổ họng bồn chồn, có thể nôn ra bất cứ lúc nào.

Người kia đứng quay lưng với ánh sáng, Cường không thấy mặt, nhưng rất nhanh thôi, cậu sẽ được thấy, vì bóng đen bắt đầu tiến tới chỗ cậu. Bước đi của hắn cũng rất chậm, càng nhìn cậu càng thấy hắn quen mắt, hình như trước đây cậu từng gặp người này, ấn tượng không nhiều lắm, nhưng chắc chắn là có gặp rồi.

- Tỉnh rồi… Quân… tỉnh… rồi…

Cường kinh ngạc, giọng nói ồm ồm vừa rồi nhắc tới tên ai vậy? Còn khuôn mặt người kia, không thể nhầm được, hắn là gã đồ tể đêm hôm đó đã dọa Quân sợ toát mồ hôi. Khi cậu còn đang bàng hoàng nhìn hắn, bàn tay đầy máu lại chộp tới, hắn nắm lấy hai má Cường, lắc qua lắc lại, mặt hắn cười khoái chí.

Nhìn gần, khuôn mặt gã đồ tể thực sự rất đáng sợ. Má hắn chảy tận cằm, miệng nhoe nhoét máu, môi trên còn dày chạm vào mũi, hai cánh mũi bạnh ra thở phì phì, trên cùng là đôi mắt hí, mỗi lần cười là mỡ trên mặt dồn nén lại, ép cho hai con mắt thành một đường kẻ chỉ. Đầu hắn trọc hếu, ánh sáng chiếu vào còn bóng và phản quang lại lấp lóa. Một gương mặt bị thịt, từ người hắn bốc ra một thứ mùi gây gây, vì quần áo dính máu, hay vì cơ thể hắn có sẵn thú mùi đó, Cường không biết, chỉ biết là cậu phải rời khỏi đây thật nhanh.

Hai cổ tay lại tiếp tục giằng co, miếng dây da đã có lúc bị kéo căng lên, nhưng nó dai và chắc tới mức khó tin, Cường cắn chặt môi, mồ hôi chảy đầy đầu mà cậu cũng không kéo đứt được nó. Phải làm sao bây giờ, một lần nữa, Cường gồng hết sức bật người dậy, nhưng vai và ngực không thể giật ra khỏi cái đai da to bản kia, cảm giác sau mỗi lần cố gắng đó là một lần tức ngực khó thở. Bình tĩnh, bình tĩnh…

- Không… Quân… không được thoát… đâu…

- Tao không phải Quân! Mày bắt nhầm người rồi, thả tao ra.

Nghe gã đồ tể lắp bắp nói, Cường lập tức phản bác, trong tình huống như vậy cậu không thể tiếp tục im lặng được. Gã nghiêng đầu, nụ cười trở lên ngây dại.

- Quân… đẹp trai… ăn vào cũng sẽ đẹp… trai…

Cái gì? Như có tiếng nổ lớn trong đầu Cường, ăn cái gì để đẹp trai, mà gã có hiểu những gì gã nói không, thứ nhất là cậu không phải Quân, mặt hai người khác nhau hoàn toàn, thứ hai, không thể ăn “cái gì đó” vào là đẹp trai được. Cường nói:

- Tao là Cường, tao không phải Quân, mày có hiểu tao đang nói gì không? Tao là Cường, ư-ơ-ngờ-ương-cờ-ương-cương-huyền-cường, mày biết đánh vần tên Quân thế nào không?

- U-ớ-lờ-uân-…cờ-ương-cương-huyền-cường….

Càng nói càng thấy đây là một thằng điên, gã không hiểu những gì đang nói, càng không hiểu những gì cậu nói. Cường nổi cáu, cậu bật người dậy, kéo căng hai cánh tay lên, vô hiệu, dây da vốn dĩ rất dai, thêm mồ hôi của cậu, nó càng trở lên chắc chắn. Có dùng bao nhiêu sức lực cũng không thể giằng đứt được thứ này, muốn thoát được chỉ có thể dùng dao cắt.

Gã đồ tể mặc kệ Cường vùng vẫy trên phản thịt, hắn quay lại chỗ người đối diện, bây giờ đã là một xác chết lạnh ngắt. Hắn xẻ phần bụng của người đó ra, moi hết nội tạng vứt vào một cái xô, sau đó cùng lưỡi dao lách vào khung xương sườn, tiếp tục róc thịt ra khỏi khung xương. Động tác thành thục và nhanh nhẹn, hai tay thoăn thoắt mổ xẻ, được một lát toàn bộ thịt trên phần thân của xác chết đã bị tách rời, máu vẫn còn tươi nguyên chảy đầy trên mặt phản.

Tiếp theo, gã cắt phần thịt đã róc xương ra, Cường nhìn hắn không rời mắt, giờ cậu mới hiểu hắn muốn làm gì. Trên tường căn phòng treo đầy những miếng thịt đỏ ối như vậy, hắn kẹp hai góc thịt trên dây, có vẻ như hắn muốn nó ráo hết máu. Sau đó, giống như ở những miếng thịt trước, hắn dán lên miếng thịt một tờ giấy, trên ghi giá tiền, không đắt lắm, nhưng ai mà dám mua chúng?

Loảng xoảng.

Gã đồ tể quay về khay đồ, hắn sắp xếp lại dụng cụ trên đó, Cường thấy hắn lựa vài con dao, rất nhiều loại dao, kích cỡ đa dạng, có những con nhỏ như dao y tế, có con lại to như dao phay. Để làm gì? Tim cậu thắt lại, một giọt mồ hôi chảy xuống mang tai, ở tư thế nằm như vậy, cảm giác có nước chảy vào tai rất khó chịu. Nhưng đó chưa khó chịu bằng cảnh tượng đang diễn ra, gã đồ tể một tay cầm con dao bầu, lưỡi dao sáng bóng, một tay cầm cái liễng dao, hắn mài mài lưỡi dao lên đó vài cái. Tiếng rẹt rẹt sắc lạnh, lỗ đồng tử của Cường co rút cực đại, cậu bắt đầu thấy lo lắng, hai tay điên cuồng giãy dụa, đầu ngúc ngoắc. 

Không được, thứ dây da này phải chắc hơn cả xích sắt, giằng co như vậy mà nó không nới ra, mồ hôi còn làm cho nó trơn bóng nữa. Hết cách rồi, không thể thoát được kiếp nạn này, còn bị mổ phanh ra như vậy, thật sự không cam tâm. Cường nghĩ, trong lòng có chút cuốt lên, cơ thể cậu càng giãy mạnh, mắt nhìn gã điên đang tiến tới gần, Cường lập tức gào to:

- THẢ…. ưm…

Bàn tay to như hộ pháp của gã lập tức chộp lấy mũi miệng cậu, đập đầu cậu xuống phản kim loại, có tiếng cốc một cái sau đầu, vết thương lại rách miệng, đau tê tái. Nhưng trước cái chết đang đến gần, Cường vẫn không đầu hàng, cậu giằng mặt ra khỏi bàn tay tanh tưởi kia. Nhưng không được, hắn ấn chặt tay xuống, xương mặt cậu như bị ép tới biến dạng. Tay còn lại hắn ấn ấn phần bụng Cường, miệng nói:

- Tim… phải ăn sống… mới ngon… ăn lúc còn đang… đập… Quân… sẽ bị ăn…

Mẹ kiếp, không phải Quân, nhưng cậu sắp chết rồi, mắt Cường nhìn cánh tay cầm dao của gã đang hua hua trong không khí. Vẻ mặt gã càng lúc càng đáng sợ, đột nhiên, dọc khung xương sườn có cảm giác lạnh toát, Cường không thể nhìn thấy hành động của gã, nhưng cậu cảm nhận được lưỡi dao đang dí xuống da thịt mình. Đau, lưỡi dao bắt đầu xuyên thủng da cậu, máu nóng chảy từ vết cứa ra, chỉ một lát nữa là cậu cũng bị mổ phanh ra như người bên kia.

Bỗng gã đồ tể rút lưỡi dao ra, nghe tách một cái, vết cắt không quá sâu, Cường cảm thấy tim mình đập dồn dập hơn lúc nào hết. Mắt thấy gã đang nhìn lưỡi dao, sau đó lại ấn vào bụng cậu một cái, nói:

- Thịt… rắn quá… không cắt bằng dao được… phải… dùng cưa… thôi…

Cưa? Giờ thì Cường chết chắc rồi, do cậu gồng người nên cơ bụng rắn lại, nếu dùng Cưa, người cậu sẽ bị cắt làm hai khúc, thảm cảnh đó rất khó để hình dung. Gã đồ tể vứt con dao vào khay đồ, hắn cũng buông tay khỏi mặt cậu, vì hắn còn phải tìm xem cưa để đâu.

- Không… có… cưa để… ngoài kia… rồi… phải đi… lấy…

Dứt lời, tấm lưng nặng nề tiến xa khỏi phạm vi ánh sáng, rất nhanh sau đó Cường nghe thấy tiếng cửa mở, rồi tiếng bước chân xa dần. Cậu nằm yên trên phản, miệng há rộng đớp lấy không khí, cổ họng bị khí lạnh thổi vào khô rát, không được, phải nghĩ cách thoát khỏi đây, chết như vậy quá ngu xuẩn. Cường ngóc đầu lên, nhìn nơi vừa bị cắt, máu đã ngừng chảy, đó không phải chỗ yếu hại gì, cậu hơi yên tâm. Động não lên, làm thế nào bây giờ?

KÉT… Cạch.

Quay trở lại rồi. Cường thót tim, cậu trợn mắt nhìn vào bóng tối phía cánh cửa, đúng là cửa vừa mở, có người vừa bước vào. Mẹ kiếp, mới rời đi được vài giây, chẳng lẽ ngoài kia là kho dụng cụ của hắn, hết thật rồi, hắn dùng cưa thì cậu có gồng tới cứng người cũng vẫn bị cắt đôi mất. Cường thầm chửi bản thân, tại sao những lúc như vậy không nghĩ lạc quan lên, cố hết sức thêm lần nữa.

Loảng xoảng.

Bên kia bỗng vang lên tiếng khay đồ va nhau, Cường giật mình, giá mà cậu có thể với được một con dao, dù tiếp theo phải đánh với gã đồ tể, cậu không nghĩ là mình thua hắn. Gã đồ tể đang làm gì, Cường ngóc đầu dậy, thấy bóng lưng xoay sang bên phản thịt kia, hình như hắn đang quan sát gì đó. Bóng lưng che không hết ánh sáng, Cường vẫn thấy được khuôn mặt bên kia.

Khoan! Khoan! Khoan!

Cậu như nhảy dựng lên, kia không phải gã đồ tể, là người khác, lưng người đó gọn gàng hơn, dáng người cân đối hơn, mặc áo khoác sạch sẽ chứ không phải áo trong lò mổ. Trong lúc vội vàng, Cường lập tức lên tiếng:

- Ai vậy, cứu tôi với!

Người đó giật mình, quay mặt nhìn về phía cậu. Nhưng vì ngược sáng, Cường không thấy được khuôn mặt, chỉ nghe được tiếng nói rất khẽ:

- Có người bị thương, điều cho tôi một xe cứu thương tới đây.

Nói xong, người kia tiến tới phản của Cường, cậu hồi hộp chờ đợi, khuôn mặt ló ra sau bóng tối, thậm chí còn khiến cậu kinh ngạc hơn nữa.

- Đại… đại ca! – Cường lắp bắp thành tiếng.

Đây là người mà tối hôm đó Quân gọi là đại ca, thái độ của hắn đối với người này rất kính trọng, Cường vẫn nhớ đúng khuôn mặt này, không thay đổi một chút nào cả. Đại ca lập tức ra hiệu im lặng, anh ta cúi xuống sờ dây buộc qua vai của Cường, so với Quân, đại ca đứng đắn hơn rất nhiều, cậu nghe anh ta nói:

- Chúng ta từng gặp nhau rồi à? – Rõ ràng là đại ca không nhận ra Cường – Cậu bị thương rồi, chờ tôi cởi trói đã, nói chuyện sau đi.

Cuối cùng thì cái dây da cố định vai cậu với phản cũng được tháo, Cường có thể ngồi dậy được, trong đời cậu chưa có giây phút nào hạnh phúc như thế. Cường có hỏi đại ca, sao anh ta lại có mặt ở đây. Đại ca vừa tháo dây trói tay, vừa kể lại.

Anh ta là đội trưởng đội cảnh sát cơ động thành phố, chức vụ rất cao, nhiệm vụ chính là điều động người tham gia phá các chuyên án lớn. Vụ giết người hàng loạt lần này là do anh ta trực tiếp chỉ đạo, sau khi nhận báo cáo về vụ án gần nhất, bên cơ động đã khoanh vùng khả nghi, cắt cử người theo dõi trên các tuyến phố.

Đúng ra là sau khi Quân báo lại những phân tích của hắn cho đại ca, anh ta mới dẫn người xuống khu vực Cường bị tấn công để điều tra. Trên đường đi, vô tình đại ca nhìn thấy một người trong diện khả nghi, kéo theo một bao tải rất lớn, ngay sau đó đội cơ động lập tức áp sát, theo dõi gã tới đây.

Nơi mà Cường đang bị giam giữ, thực chất là dưới nền một lò mổ, gã đồ tể đã âm thầm xây dựng một căn hầm với rất nhiều ngăn, người của đại ca đang kiểm tra khắp các ngăn dưới hầm này. Bọn họ liên lạc với nhau qua chiếc bộ đàm, vừa rồi anh ta đã gọi một xe cứu thương, ra khỏi đây cậu sẽ được đưa tới bệnh viện điều trị.

Có gì không đúng, Cường nhìn đại ca, chẳng phải anh ta và gã đồ tể cùng trong một tổ chức? Tại sao anh ta không nhận ra hắn, có phải đại ca chưa thấy mặt gã không, nếu như anh ta thấy mặt gã, có lẽ họ sẽ liên thủ lại giết cậu. Cần phải thoát khỏi mấy cái dây này càng nhanh càng tốt. Nghĩ tới đó, tay trái Cường vừa được thả ra, đại ca nhanh chóng tháo tiếp dây dưới chân, anh ta hỏi:

- Cậu có thấy hung thủ đâu không? Từ lúc xuống đây, tôi không thấy hắn?

Hả?

Cường đang gỡ dây tay phải, nghe câu hỏi mặt lập tức tái đi, anh ta vào đây mà không thấy hắn bước ra sao. Đúng lúc đó trong bóng tối sau lưng đại ca có thứ gì dịch chuyển, chớp mắt liền thấy, một bàn tay to bản chộp ngang đầu anh ta, một giây sau đã hất văng cả người đại ca đi. 

RẦM!

Người đại ca đập mạnh vào tường, chắc một cú ném đó phải khiến anh ta gãy xương cổ mất. Tim Cường vừa đập chệch một nhịp, cậu biết ngay tiếp theo sẽ tới lượt mình, bàn tay đó quay sang dúi đầu cậu xuống phản, “Rắc” mặt cậu bị ép nghiêng sang bên trái, cổ như bị trẹo hẳn đi. Đó là cái gì?

Tay còn lại của gã đồ tể đang cầm theo một cái đầu, không phải, là một người đã bị hắn bẻ gãy đầu, thân người đó vẫn bị lôi theo. Hắn thả người đó xuống, rồi rút từ sau lưng ra cái cưa cực to, một tay Cường không thể đẩy nổi bàn tay hộ pháp đang đè đầu cậu. Vì nửa thân trên đã được tự do, cậu vùng vẫy, không để hắn có cơ hội hành động. 

Lách cách.

Bỗng gã đồ tể dừng tay, vừa rồi Cường cũng nghe thấy có tiếng gì phát ra từ trong bóng tối. Hé mắt nhìn lên, thấy mặt gã nghệt ra, hai con mắt híp nhìn về nơi vừa rồi ném đại ca qua đó, Cường cũng vì thế mà cố ngước mắt nhìn theo. Có thứ gì đang bước ra, mang theo hơi thở chết chóc và nỗi khiếp sợ cho những kẻ còn sống.

Lách cách.

Bỏ qua thứ đang đến kia đi, đại ca chắc chắn không thể dễ dàng chết như vậy, giờ anh ta đã bị chọc điên lên, phải nhanh chóng dời khỏi đây trước đã. Cường suy nghĩ rất thức thời, những chuyện diễn ra gần đây khiến cậu không vực dậy được bản năng hiếu kỳ nữa. Lợi dụng gã đồ tể đang mất tập trung, Cường nhanh chóng tháo dây da trói bên tay trái, nhưng vì không thể dùng mắt nhìn, tay phải của cậu chỉ có thể lần mò từng chút một. 

Vừa quan sát hành động của gã đồ tể, Cường vừa nín thở nghe ngóng tiếng động đang tới gần. Cậu vô tình nhìn qua người bị gã lôi theo lúc nãy, hình như đó là cảnh sát, từ trong túi người đó rơi ra một cái bộ đàm. Theo lời đại ca, người này có thể đang đột nhập vào phòng chứa dụng cụ của gã đồ tể, không may là gã đã vào đó, người này chống trả bất thành nên bị gã bẻ cổ lôi về đây. Thần thái trước lúc chết của người này vẫn chưa biến mất, Cường thấy được vẻ đau đớn và sợ hãi trên đó, phải chết bất đắc kỳ tử như vậy âu cũng do số người này không may mắn. 

“Đội trưởng nghe rõ trả lời. Tôi đã mất liên lạc với…”

Có tiếng bộ đàm từ trong bóng tối phát ra. 

RỐP!

Chưa nghe hết câu, bộ đàm liền bị giẫm nát, có vẻ người bên kia không muốn liên lạc ra ngoài, hoặc là anh ta không ý thức được thứ mình vừa giẫm vào là bộ đàm. Liền sau đó, Cường đã thấy được đại ca, vẫn là cùng một khuôn mặt, nhưng biểu cảm bây giờ khác hoàn toàn. Giống như trong lần đầu tiên cậu gặp, vẻ điềm tĩnh và lạnh lùng toát ra từ đôi mắt kia thực sự khiến người đối diện phải dè chừng. Một nửa mặt bị máu bao phủ, từng giọt từng giọt chảy xuống cằm, cú va chạm đã khiến đầu đại ca bị rách một mảng lớn, tới chiếc áo sơ mi cũng đã dính máu loang lổ.

Đại ca giống như trở thành con người khác, anh ta nhìn mọi thứ bằng con mắt âm độc, liếc trái liếc phải rồi hầm hầm nhìn gã đồ tể, một bên mắt đã chuyển màu đỏ. Từ biểu cảm trên mặt không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì, chỉ thấy mùi nguy hiểm toát ra càng lúc càng nồng đượm. Cường cố gắng nhanh tay hơn nữa, dù làm nghề gì thì anh ta vẫn là một Âm dương sư, đợi lát nữa anh ta phát điên lên, chắc chắn cậu không giữ nổi mạng.

- Lại chảy máu, mẹ kiếp, cái thân xác con người này đúng là vô tích sự. Là mày làm phải không, thằng béo? – Đại ca nói, giọng trầm khàn hơn nhiều so với lúc vừa rồi cứu Cường.

Gã đồ tể ngẩn người, mặt hắn bỗng nhăn lại, những khối mỡ di chuyển khắp mặt, ép cho mắt mũi miệng dúm vào một chỗ, hắn quát lên:

- Không… phải béo… là… nhiều thịt… thôi…

Thoát rồi! Cường vừa gỡ thành công tay bên phải, cậu lập tức đưa hai tay lên đẩy bàn tay gã đồ tể ra, hắn đè mạnh tới mức nơi mặt cậu tiếp giáp với phản đã trở lên lạnh ngắt. Dùng hết bảy phần sức lực mới đẩy lùi được cánh tay núc ních mỡ đó, Cường bật dậy, cậu thủ thế chống trả lại đòn tấn công tiếp theo của gã. Nhưng vừa nhìn, Cường nhận ra hắn không còn chú ý tới cậu nữa, mắt hắn bây giờ đang dán vào người mới đến bên kia.

- Thịt… thịt… - Gã đồ tể vừa nhỏ dãi vừa lầm bẩm, vẻ mặt hưng phấn kỳ lạ.

Dù đang muốn nhanh chóng tháo được dây chân, nhưng Cường cũng cố liếc mắt nhìn thử về phía sau một cái. Đại ca còn cách chỗ cậu hơn hai mươi bước chân, chiếc áo khoác đã bị anh ta cởi ra, tay anh ta đang gỡ dần từng cúc áo sơ mi. Đây là cái tình huống gì vậy, đánh nhau thì cứ đánh thôi, cần thiết phải cởi đồ thế không? Cường đột nhiên dừng tay, cậu muốn xem đại ca đang định làm gì.

- Tao rất ghét bị ai đó gọi dậy bằng cách này, cứ thế này thì máu sẽ không cầm được mất, nếu mày gọi tao bằng cách khác, tao sẽ xem xét cho mày một con đường sống – Cởi tới cúc cuối cùng, đại ca chợt nói, trông như anh ta đang cảnh cáo với kẻ đối diện.

Áo sơ mi vừa chạm đất, Cường nín thở quan sát, qua vài giây, vẫn không thấy có gì khác thường xảy ra. Chỉ thấy nửa thân trên đại ca để trần, cơ bắp cũng rất rắn chắc, nhưng so với khối mỡ di động bên này, hắn sẽ không vì mấy múi cơ kia mà sợ hãi được. Đang lúc cậu suy nghĩ, chợt thấy gã đồ tể hành động, hắn vứt cái cưa sang một bên, hai tay dang rộng, chân ầm ầm chạy tới, tư thế giống như muốn vồ lấy đại ca ngay tức khắc.

- Thịt…

Làm gì bây giờ? Cường không kịp hỏi, mắt thấy gã lao tới rất nhanh, hai mươi bước chân trong tích tắc chỉ còn một bước, sát ngay trước mặt đại ca. Vẫn là khuôn mặt không cảm xúc đó, đối diện với một kẻ khát máu như vậy mà anh ta không hề biến sắc, con người này có gì mà tự tin tới vậy?

RẦM!

Câu hỏi đã có lời giải, gã đồ tể vừa bay qua trước mặt Cường, vận tốc còn nhanh hơn cả khi hắn lao đến. Nhìn lại Cường thấy một cánh tay màu xám đen vươn ra từ trong bóng tối phía sau đại ca, kích thước gấp ba lần tay người thường, đầu năm ngón có năm móng vuốt khoằm khoằm, chắc chắn đó không phải tay người. Cánh tay mọc ra từ một thân hình cao lớn, kia là giống gì thì Cường chưa rõ, vì nó không phải quỷ, chắc chắn không phải quỷ.

Thứ cậu nhìn thấy, không chỉ có một con, mà là hai con, đứng sang hai bên trái phải sau lưng đại ca. Con bên trái vừa dùng tay đánh bay gã đồ tể. Chúng bước lên chắn trước mặt đại ca, hình dung rất giống người, thân hình cao lớn nhưng không có dáng khum khum như quỷ, chúng đứng ưỡn ngực, các cơ bắp trên người phát triển rõ rệt, kết cấu rất đẹp mắt. Đặc biệt thân dưới chúng có một chiếc khố, vạt trước vạt sau che chắn cẩn thận, mặt chúng cũng được che bởi một mảnh vải, trên vải có vẽ một hình thoi, đầu trọc toàn thân cũng không có lông lá gì.

Dáng đi của chúng rất linh hoạt, hai chân di chuyển nhẹ nhàng, Cường thấy bàn chân của chúng có hình dạng giống con người, cũng có năm ngón với móng dài. Bước đi không phát ra tiếng động, so với quỷ thì chúng vẫn cao cấp hơn một bậc. Hành động của hai con động vật lạ này khiến Cường phải nghi ngờ, đại ca không biết là người như thế nào, nếu là người tốt, có thể thứ mà anh ta nuôi sẽ ít gây nguy hiểm.

Đột nhiên, Cường thấy một trong số chúng tiến về phía mình, con còn lại đang nhìn cái xác chết mổ phanh trên phản thịt. Cường nhìn con bên kia, thấy nó dùng bàn tay lướt qua thân thể người nằm đó, không có vẻ như nó sẽ ăn thịt người ấy. Nhìn sang con đang đối diện với mình, Cường thấy nó cúi xuống ngửi ngửi người cậu. Vì chưa biết đây là giống gì nên Cường không thể động thủ với nó, nếu phải đối mặt với quỷ, trước hết cậu vẫn phải hiểu được hành vi của nó.

Thứ này không có oán. Cường chợt nhận ra, toàn thân nó bốc ra mùi tử khí, nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu của oán. Nó ngửi quanh người cậu một lúc, tiếc khăn che mặt nghiêng qua nghiêng lại, nó muốn tìm cái gì?

- Đừng sợ, anh bạn ngày trước đi với Quân phải không? Nếu anh bạn không có mùi quỷ, nó sẽ không tấn công đâu.

Tiếng đại ca vừa nói, anh ta nhận ra cậu rồi, Cường quay mặt nhìn sang, đại ca đang bám vào một bên thành phản. Dáng vẻ như sắp không trụ được nữa, vết thương trên đầu anh ta vẫn không ngừng chảy máu. Thấy nó ngửi chán rồi bỏ đi, Cường định hỏi đây là giống gì, nhưng bất ngờ, đại ca đột nhiên ngã gục xuống. Lúc này cậu mới thấy tấm lưng trần của đại ca.

Trên lưng anh ta có một hình xăm rất lớn. Quân từng nói, mỗi Âm dương sư đều phải có một hình xăm trị quỷ trên cơ thể, cái đó là để bảo vệ bản thân khi hành xử, có tác dụng khiến cho ma quỷ phải tránh xa. Đây chắc là hình xăm trị quỷ của đại ca, trông nó rất đặc biệt, tổng thể bao gồm hai cái đầu lâu ngậm vòng đặt đối xứng nhau, xung quanh có rất nhiều hoa văn như những khúc xương chất đống, đường sống lưng ở giữa nổi lên thành một vệt thẳng. Máu chảy từ trên vết thương xuống tới một chiếc đầu lâu thì ngừng lại, giống như là chiếc đầu lâu đang hút máu của anh ta vậy.

Mà đúng là nó đang hút máu thật, hình xăm đó ban đầu có màu gì không rõ, nhưng hiện tại toàn thể đều hiện lên thành một màu đỏ rực. Cả tấm lưng của đại ca nhìn như một bức tranh sống, có thể vận động được, hơn nữa, Cường lại thấy nó tương đối quen mắt. Cậu vừa tháo dây buộc chân vừa ngẫm nghĩ. Hai đầu lâu ngậm vòng kia tượng trưng cho cái gì, những hoa văn đặc biệt kia cậu từng thấy ở đâu, lại còn đường rãnh giữa nữa.

Mấy con thú lạ này từ đâu chui ra? Đột nhiên đầu cậu lóe sáng, trước mặt xuất hiện một hình ảnh, trong Yết Ma bộ có minh họa lại, cửa Ngục Quỷ cao 1800 thước, được làm từ hàng ngàn bộ xương người chết ép lại, trước cửa gắn hai cái đầu nâu rất lớn đối xứng nhau, miệng mỗi đầu lâu ngậm một chiếc vòng đồng. Quỷ ngục là nơi chỉ có quỷ đi vào, không có quỷ đi ra, thứ đi ra khỏi đó, chỉ có thể là Quản Ngục.

Cường đưa mắt nhìn hai thân hình kia, chúng chính là Quản Ngục. Mấy hình xăm trị quỷ không có tác dụng gì khi đứng trước Quản Ngục, chúng cai quản phần tối tăm nhất của Âm giới, chuyên dẫn dộ hoặc trừ khử những loài gây rối trong ngục, không thể dùng cấp độ để đong đếm khả năng của chúng. Nhưng, Cường toát mồ hôi trán, tại sao trong Âm dương sư lại có người tu Mật Tông? Đây là thủ pháp thi triển của Yết Ma bộ, Quản Ngục tuy không phải thần, nhưng cũng là người cai quản Âm giới. Trong chín tầng, chúng cai quản tầng cuối cùng, kẻ gọi được chúng ra, tu vi phải rất thượng thừa, pháp lực cũng vào dạng cao siêu, vì một nhẽ: Quản Ngục không thể thu phục được.

Một khi chúng xuất hiện, bất kỳ loài quỷ nào cũng phải chết, bao gồm cả những người nuôi quỷ. Thứ thu hút chúng, chính là âm khí thoát ra từ những sinh vật xung quanh, nói tóm lại là bất cứ ai có âm khí đều là con mồi của Quản Ngục. Ở lần họp mặt đó, đại ca biết cậu là thầy trừ tà Thiền Mật Tông, nên vừa rồi mới nói cậu không phải sợ. 

Cái khác biệt duy nhất giữa thầy trừ tà và Âm dương sư, chính là ở âm khí, nghe tên là biết Âm dương sư người nào cũng tu quỷ, âm khí vốn rất nặng nề. Cường nghĩ đại ca chắc có cách để áp chế Quản Ngục, nên bọn chúng mới chịu nghe lời anh ta, có thể là bởi hình xăm Quỷ môn kia, hoặc là… bí quyết nằm ở một bên mắt của đại ca. Con mắt đó không hề tầm thường, trước khi Quản Ngục xuất hiện, Cường đã thấy nó đổi màu, tròng mắt đột nhiên hóa đỏ, lúc đầu còn tưởng do máu chảy vào, giờ nghĩ lại mới thấy con mắt đó là chìa khóa liên kết anh ta với hai Quản Ngục kia.

Nghĩ thì lâu nhưng hành động thì rất nhanh, Quản Ngục đi qua những xác chết, hút hết âm khí toát ra từ bọn họ, ngăn không cho quá trình oán niệm hình thành, từ đó những oan hồn ấy không thể hóa quỷ được nữa. Chúng tiến dần tới nơi vừa ném gã đồ tể, hắn bị vùi dưới một đống thịt người cùng nội tạng các loại, tới lúc đó hắn vẫn chưa thể bật dậy được.

Cường nhìn nhanh xuống dây buộc chân, hai tay thoăn thoắt tháo hết các nút thắt ra, cậu nhảy khỏi phản, đầu tiên là chạy tới chỗ đại ca xem thương thế anh ta. Đầu rách to quá, Cường lấy cái áo anh ta vừa cởi gần đó, rịt vào vết thương để cầm máu, nói:

- Đại ca, anh phải cố lên, tôi sẽ đưa anh tới bệnh viện. 

Đại ca chớp chớp vài cái, máu không ngừng rơi vào mắt anh ta, dù Cường đã phải lau đi rất nhiều. Đợi mãi là không thấy đại ca đáp, Cường lay lay vai, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đều, hai mắt lờ đờ, giống như anh ta sắp ngất đi. Để lâu có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng, Cường lập tức sốc anh ta dậy, một tay quàng qua vai, dìu anh ta đi ra cửa.

RẮC!

Cách đó vài mét, có tiếng đứt gãy vang lên. Cường vừa di chuyển vừa nhìn sang, bỗng cậu khựng lại. Có phải là đầu Quản Ngục vừa bị bẻ rồi không, bên kia đã xảy ra chuyện gì vậy? Trong lúc Cường loay hoay xơ cứu cho đại ca, Quản Ngục bên phải đã nắm đầu gã đồ tể kéo lên, gã lúc đó không có phản ứng gì, trên người nhớt nháp đầy những máu thịt. Thân gã chứa đầy âm khí, chưa nói tới những thứ bám xung quanh nữa, từng đó cũng đủ để Quản Ngục ăn gã rồi.

Nhưng gã là ai, không phải là Âm dương sư sao, trước giờ gã chẳng sợ ai, Quản Ngục là cái thứ gì gã cũng không biết, vậy đời nào gã chịu để yên cho nó ăn mình. Thế là trước cả khi Quản Ngục hành động, hai tay gã đã vươn lên tóm lấy đầu nó, bẻ cổ người khác đối với gã không có gì khó khăn, dù xương kẻ lần này có rắn hơn vài lần, nhưng như vậy cũng chưa đủ để làm khó hắn.

Tiếp theo thì như Cường thấy, đầu của Quản Ngục đã xoay về phía sau. Nhưng bàn tay đang nắm đầu gã vẫn chưa thấy buông ra, một giây tiếp theo, bàn tay đó dập thẳng vào tường. Một tiếng rạn vỡ vang lên, tường lập tức lún xuống một mảng lớn. Quản Ngục lắc lắc đầu, cổ nó liền xoay trở lại, còn gã đồ tể sau cú va chạm thì mắt mũi trợn ngược, không biết là gã có đau không, nhưng chắc chắn gã đã phát điên rồi.

Gã hét lên một tiếng, lấy thân hình đồ sộ húc thẳng vào người Quản Ngục, uy lực đến mức hai chân Quản Ngục trượt dài ra sau, tiếng két két két từ móng của nó cào xuống nền nhà nghe chói tai vô cùng, chẳng mấy chốc mà nền phòng đã bị cào thành mười rãnh sâu cỡ hơn hai đốt ngón tay. Quản Ngục dùng tay giữ vai gã lại nhưng không được, hai chân gã vẫn lao ầm ầm về phía trước, cũng chính là chỗ Cường đang đứng.

Nếu bình thường thì Cường chỉ cần né đi là được, nhưng hiện tại cậu đang phải đỡ thêm một người, chạy thế nào cũng không kịp, trước mắt là hai quả tạ đang lao đến, nếu bị đâm trúng, hai người coi như xong. Còn cách một mét, Cường buộc phải đẩy đại ca sang một bên, bản thân cậu cũng mượn lực mà nhảy ngược lại. 

RẦM!

Gã đồ tể đẩy Quản Ngục lao qua chỗ hai người, sau đó Quản Ngục vấp phải một phản thịt, cả người nó và phản thịt đều đổ ập xuống, gã thì may mắn dừng lại kịp, vai gã nhấp nhô theo tiếng thở phì phò. Cường bỏ qua gã, cậu nhìn nhanh sang bên đối diện, đại ca đã nằm im bất động, anh ta bị đẩy xuống sàn mạnh quá nên ngất thật rồi. 

Đúng lúc đó, gã đồ tể quay người nhìn về phía Cường rồi lại nhìn đại ca, giữ nguyên nụ cười trên mặt, có vẻ gã nhắm tấn công đại ca trước. Chân vừa động, một bàn tay với năm móng sắc nhọn liền chộp tới vai gã, bàn tay đó siết chặt lại, găm những móng như vuốt diều hâu kia vào sâu trong da thịt hắn. Cường không thấy có máu phun ra rừ vết thương, chỉ thấy một thứ chất lỏng màu vàng nhờ nhờ như mỡ chảy xối xả ra.

Cường nhanh chóng tiếp cận chỗ đại ca đang nằm, không biết có nội thương chỗ nào nữa không, mất máu nhiều quá rồi. Đang chuẩn bị đỡ anh ta dậy, đột nhiên sau lưng cậu xuất hiện một bóng đen, còn chưa kịp nhìn lại, cậu lập tức cho tay lên chắn.

BỐP!

Thứ đó vừa hất văng cậu đi, lưng bị đập mạnh vào thanh chắn dưới phản thịt, đau tới vẹo cả người. Cường hé mắt nhìn lại, bên kia chính là Quản Ngục, nó là con thứ hai, nãy giờ nó xử lý tử thi, xong xuôi rồi mới lao vào tham chiến. Quản Ngục tóm lấy đầu đại ca, nó nhấc anh ta lên cao, hành động không có nhiều thiện ý.

Cường chợt nhận ra, không phải nó định cứu người, nó đang định bóp nát đầu đại ca ra, giống như đã làm với gã đồ tể kia. Đây là mất kết nối, trong lúc nước sôi lửa bỏng như vậy, đại ca lại ngất đi, anh ta không thể dùng con mắt kia áp chế Quản Ngục nữa. Vì tu quỷ nên âm khí trong người đại ca rất nhiều, Quản Ngục nghiễm nhiên coi anh ta là con mồi để tấn công.

- Gyaaaaa!

Cùng lúc chiếc phản sau lưng Cường đột nhiên bị nhấc bổng lên, tiếng hét vừa rồi là từ gã đồ tể, hắn dùng hai tay giữ lấy đầu phản, tiếp theo cậu được thấy một cảnh kinh người. Gã dùng chiếc phản kim loại dài 1,6m rộng 1,2m đập tới tấp xuống đầu và người Quản Ngục, đó cũng là cảnh bạo lực nhất tính tới hiện tại mà Cường từng chứng kiến. Kinh ngạc hơn cả là Quản Ngục sau khi đã làm cho tấm phản dày 10 phân kia biến dạng, nó vẫn đứng vững, dù thân thể bị trầy xước và gãy dập rất nhiều chỗ, nhưng tuyệt nhiên nó không buông tay, bàn tay vẫn ghim chặt vào vai gã đồ tể.

Mặc kệ bọn chúng, Cường bật dậy, cứu người là quan trọng, đại ca đang rơi vào nguy hiểm, đánh làm sao để Quản Ngục buông anh ta ra bây giờ? Trong một giây, cậu tính toán hết các vị trí có thể tấn công bất ngờ, đầu không với được, tay quá to, thân hình rắn chắc, nếu không thể đánh vào những điểm đó, vậy thì nên đốn hạ đầu gối.

Ngay lập tức Cường xoạc chân, lòng bàn chân hướng tới mặt trong của đầu gối, chỗ có nhiều dây chằng nhất, chỉ cần đạp mạnh vào đấy, chắc chắn nó sẽ khụy xuống.

RẮC!

Cường chết cứng người. Cậu thậm chí còn không kịp chửi thề, cổ chân cậu gần như gập đôi lại, trong giây lát bàn chân mất cảm giác. Cái thứ đầu gối gì mà cứng hơn cả đá, ở mức độ va chạm như vậy mà Quản Ngục vẫn đứng yên không suy suyển, người duy nhất chịu ảnh hưởng là Cường. Cậu lập tức ôm lấy kệ đựng đồ dựng cạnh đó, mồ hôi không ngừng túa ra, còn tưởng chân cũng phế luôn rồi.

Quản Ngục không để ý tới Cường, bàn tay nó siết dần lại, với nó thì đầu người chỉ như một quả cam, có thể bóp vỡ bất cứ lúc nào. Mà nó chủ yếu nhắm vào đầu, bách phát bách trúng, trước tình hình nguy cấp, Cường nhịn đau, đây là nơi nào chứ, đầy những dụng cụ sắc bén xung quanh, cầm tạm một món lên dùng cho nhanh. 

Đập vào mắt cậu lúc đó là một con dao phay lưỡi hai mươi phân, độ sắc bén không cần bàn cãi, cầm lên rất vừa tay. Nhanh nhất không phải là chặt vào tay nó, chặt thẳng vào bả vai, gân và dây chằng tập trung ở đấy, làm thế còn có thể khiến còn mất khả năng hoạt động nữa.

Phập.

Nghĩ là làm, Cường dồn lực vào hai tay chặt mạnh xuống, lưỡi dao cắt rất ngọt, tới cả xương bên trong cũng đứt lìa. Chặt một đường đứt từ da tới xương, không đau không chảy máu, nhưng cánh tay Quản Ngục lập tức buông thõng xuống, cổ tay nới lỏng, đại ca rơi xuống nền nhà. Cường lao tới kéo anh ta ra khỏi phạm vị Quản Ngục với tới, bây giờ nó đang ôm cánh tay đứt lủng lẳng của mình, nhìn thì thấy chúng không có khả năng hồi phục được nữa.

Đúng lúc đó, gã đồ tể từ phía sau xông tới, da thịt trên vai bị bóc trần, đầu khớp xương đỏ máu hở ra. Vừa rồi hắn đã giã cho Quản Ngục bên kia một trận tơi tả, nhưng tuyệt nhiên nó vẫn trụ vững, tới khi gã ngừng tay, Quản Ngục mới tiếp tục hành động, nó dùng tay còn lại tóm lấy đầu gã. Bị trúng một lần thôi, tới lần thứ hai thì quên đi, hắn gạt cánh tay kia ra, lực cánh tay của hắn không đủ mạnh, nhưng hắn vẫn còn một thứ vũ khí khác.

Ngoàm!

Gã đồ tể nhoài người ngoạm lấy cánh tay đang chộp xuống đầu mình, hắn nghiến chặt hàm răng, nơi da thịt bị hắn cắn trúng bắt đầu rời ra. Lúc đó tình thế giằng co, hắn không biết đau, Quản Ngục cũng không biết đau, được gần một phút thì Quản Ngục rụt hai tay lại. Bàn tay lột nguyên một mảng thịt trên vai gã đồ tể, đồng thời gã cũng xé được một miếng thịt trên cánh tay của nó. Vừa thoát được khỏi Quản Ngục, gã lập tức nhìn về phía Cường, cũng là lúc cậu kéo được đại ca về, còn chưa hoàn hồn, gã đã nhào tới tấn công hai người.

Bỗng có bàn tay rất lớn chặn ngay trước mặt gã đồ tể, hai ngón chọc vào mũi hắn, hất cho hắn ngã ngửa về phía sau. Quản Ngục bên chỗ Cường mặc kệ cánh tay trái chỉ còn dính lại chút da với thân, nó không để ai chiếm lấy con mồi của mình. Đây chưa coi là thoát hiểm, vì ngay sau đó Quản Ngục liền áp sát cậu, Cường tiếp tục vung dao chém nó.

Nhưng lần này con dao bỗng trở lên vô dụng, da thịt Quản Ngục trơ ra như đá. Vì nó không thể phục hồi được vết thương nên nó có một khả năng khác, đó là thích ứng, hiểu đơn giản là thẻ rút kinh nghiệm. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà nó bị thương, vậy nó sẽ thay đổi bản thân, như bây giờ thì con dao này chỉ là đồ bỏ với nó.

Không ổn. Cường nghĩ, nếu nó đã cường hóa toàn thân, vậy điểm yếu duy nhất chỉ có thể là khuôn mặt, dù có miếng vải che đi, nhưng cứ tấn công thẳng vào đấy, phần mềm vẫn tập trung nhiều nhất ở đó. Vì Quản Ngục đang cúi xuống, Cường lại đứng cao hơn, cậu nhanh tay túm lấy đầu nó, một chân co lên, đầu gối thúc thẳng vào giữa mặt kẻ đối diện.

Bây giờ cậu mới có cảm giác mình vừa đánh trúng cái gì đó. Quản Ngục nhận một thụi, nó không lúng không chuyển, nhưng tri giác bị đông cứng, giống như Cường đã tắt công tắc hoạt động của nó. Cậu lập tức lui về giữ thế phòng thủ, tay kéo lấy đại ca, nhìn xem cửa ra đang ở đâu, bỗng cậu thấy người bên dưới có động.

Đại ca hé mắt nhìn lên, thấy vậy Cường mừng húm, kết nối lại được khôi phục rồi, anh ta sẽ điều khiển được hai tên tay sai này. Lại thấy anh ta thì thào:

- Cậu thoát được khi nào vậy? Mà sao tôi thấy đầu đau quá.

Chưa kịp đáp, Quản Ngục trước mặt đã khôi phục hoạt động, đại ca cũng tỉnh lại rồi, vậy tại sao nó vẫn không ngừng tay. Nó lập tức vươn tới tóm lấy anh ta, Cường chậc lưỡi một tiếng, cùi chỏ đánh thẳng vào mặt nó.

PẶC!

Bàn tay đang giuỗi ra lập tức co về, nó chộp được cùi chỏ của Cường. Trong tích tắc cậu liền thu tay lại, Cường xoay lưng ra trước mặt Quản Ngục, lợi dụng vị trí khuất tầm nhìn, cậu thụi cùi chỏ tay tiếp theo xuống. Vẫn không trúng, đầu nó né sang một bên, chân bước lùi lại hai bước, tư thế một tay phòng thủ. Giờ thì nó có thể dùng cả Quyền thuật với cậu, so với phải thi triển bộ pháp, đánh như vậy sẽ tiện hơn cho Cường. 

- Quỷ?

Đột nhiên đại ca lên tiếng, anh ta dùng ánh mắt kinh ngạc để nhìn về thứ đang đứng trước mặt, từ nãy tới giờ Cường thấy anh ta im lặng không nói gì, lẽ nào là vì thứ này mà anh ta bàng hoàng tới chết lặng. Giống như đây là lần đầu tiên trông thấy Quản Ngục, đại ca làm ra vẻ mặt của một người bình thường. Chính anh ta là người đã gọi chúng ra, vậy tại sao bây giờ lại phải bàng hoàng như vậy.

Cường bắt đầu không hiểu chuyện gì đang diễn ra, đại ca bị mất trí nhớ hay giả điên vậy, cậu thì không sao, nhưng tính mạng của anh ta thì có sao đấy. Nếu không nhanh áp chế Quản Ngục, cậu chỉ có thể duy trì trong vòng chục phút, đấy là chưa kể nó phản ứng lại với những đòn đánh của cậu. Tính thích ứng của Quản Ngục rất cao, đánh nó mấy cái kiểu gì nó cũng học được rồi dùng đòn đấy phản lại.

Vừa phải tập trung tấn công vào mặt Quản Ngục, Cường vừa nói:

- Đại ca, anh có thể dừng nó lại được không?

Đằng sau có tiếng nói, nhưng vì gã đồ tể đang vật lộn với Quản Ngục ngay sát bên tai nên cậu không nghe rõ đại ca nói gì. Cánh tay ra đòn chậm lại, cậu muốn nhìn qua xem anh ta muốn nói gì, có phải lại thều thào chuẩn bị ngất đi không. Quản Ngục không để cậu có khoảng trống quan sát, nó liên tục phản công, dù chỉ có một tay nhưng cơ thể linh hoạt nên khả năng tấn công của nó đặc biệt tốt.

- LÀ AI ĐÃ GIẾT NGƯỜI CỦA TÔI?

Đại ca quát lên, giọng nói đầy căm phẫn. Cường bị thanh âm đột ngột đó làm cho giật mình, cậu chuyển từ tấn công sang phòng thủ, chân bước lùi lại, mắt liếc ra sau. Lại thấy đại ca đang nâng thi thể viên cảnh sát xấu số, nước mắt lưng tròng, bàn tay không ngừng vò lấy vạt áo người nằm đó. Có cảm giác đại ca là một đội trưởng tốt, phải chứng kiến người đồng đội chết như vậy, chắc anh ta rất đau lòng.

- Lũ quỷ khốn kiếp, chúng mày nên cút xuống địa ngục hết đi!

Anh ta đang nguyền rủa ai vậy? Cường tự hỏi, cậu thấy ánh mắt bắn ra tia lửa kia đang nhìn về hai Quản Ngục, một sự hằn học rất con người toát ra từ vẻ mặt anh ta. Khác hẳn với trước khi bị đánh ngất, vẻ lạnh lùng đã biến mất, đại ca bây giờ không khác gì một người bình thường. Đau đớn trước cái chết của đồng đội khiến anh ta quên mất mình là ai sao?

Phập!

Một lưỡi dao sáng quắc bay qua trước mặt Cường, tiếp theo là tiếng đâm ngọt xớt phát ra từ phía Quản Ngục. Bất giác cậu nuốt một ngụm nước miếng, có gì đấy không đúng ở đây. Chưa hết kinh ngạc, Cường lại thấy bóng người vụt qua, lần này thì đại ca không phải bám vịn vào đâu nữa, là đích thân anh ta lao vào tấn công Quản Ngục.

Mũi dao vừa rồi bằng cách nào đâm xuyên được da thịt Quản Ngục? Chẳng phải đại ca cũng đang mất máu tới không dậy được, tại sao đột nhiên trở lên hừng hực sức sống như vậy? Khi đó Cường thấy, đại ca trong giây lát đã áp sát Quản Ngục, anh ta lập tức rút con dao kia ra, chuyển tay cầm, rồi vung lên đâm thêm một nhát nữa vào ngực kẻ đối diện. Tốc độ nhanh tới mức nó không kịp chống trả.

Đâm liên tiếp mười mấy nhát cùng một lúc, luân phiên hai tay cầm dao, không biết anh ta nghĩ gì mà hành động như vậy. Tới khi Quản Ngục kịp phản ứng lại, chỉ mới thấy tay nó động đậy, đại ca lập tức thoái lui một bước, chuyển từ dùng tay sang dùng chân, anh ta đá một cước xuất thần vào má trái nó, khiến cho thân hình nó phải chao đảo.

- Tôi đã đâm vào tất cả những yếu huyệt trên người con quỷ kia, vì sao nó không chết? – Đại ca lùi về gần chỗ Cường, anh ta ra đòn nhanh mà rút cũng nhanh, Cường bị cuốn theo tác phong đó, cậu lập tức đáp:

- Đó không phải quỷ nên không dùng cách thông thường để hạ nó, tôi mới tìm được điểm yếu đầu tiên là ngay giữa mặt nó.

Nói rồi, cậu tự nhiên thấy không đúng. Anh ta là người gọi chúng ra, điểm yếu của chúng anh ta phải là người rõ hơn ai hết, tại sau lại qua hỏi cậu. Người mất trí nhớ sẽ không thể tỉnh táo được như vậy, chuyện này chắc chắn còn nguyên nhân sâu xa nào đó. Nghĩ tới đó, cậu liền được chứng kiến một cảnh chiến đấu mãn nhãn.

Vết thương trên đầu đại ca dường như không cản trở khả năng hoạt động của anh ta, trong một thời gian ngắn, anh ta liên tiếp tung ra những cú thụi cùi chỏ, lên gối. Một tay nắm quyền, một tay sử dụng dao linh hoạt, đối phương dù có là ai cũng khó bề chống đỡ cơn mưa đòn của đại ca. Khác hẳn với màn đánh nhau bạo lực bên gã đồ tể, đại ca đánh rất có chiến thuật, sử dụng mọi khoảng trống của kẻ địch để làm cơ hội cho mình. Vì Cường nói nhắm vào mặt nên tới cùng thì chiêu thức của anh cũng dồn hết lên quan khu vực đầu và mặt Quản Ngục.

Cùng lúc đó, gã đồ tể cũng đang không ngừng giằng co với Quản Ngục bên kia, gã hoàn toàn yếu thế, ở gã chỉ có thể lực là ngang ngửa với đối phương, còn từ đầu óc tới chiến thuật, gã không hề có một chút khả năng nào. Đánh không được, cắn cũng không được, hắn đang bị con quỷ bóc dần từng mảng thịt, vì nó thấy bóc thịt của hắn rất thú vị. Dưới lớp da là một tầng mỡ, dưới tầng mỡ rất dày mới tới tầng thịt, máu và mỡ hỗn độn vào một đống, cảnh tượng không mấy đẹp mắt.

Cường đứng thở được vài phút, bây giờ mà cậu bỏ ra ngoài chắc không ai để ý, những người kia còn đang bận lăn lộn trong cuộc chiến vô ích của mình, chủ tớ đánh nhau, người cùng một hội đánh nhau. Chắc tổ chức này chẳng có cái gọi là luật lệ, nếu người cầm đầu tổ chức là Quân, cậu thấy hắn dám lắm, vì hắn có coi ai ra gì đâu.

- Cậu kia! Tôi cần nghỉ lấy sức, cậu có thể thay tôi một lúc được không?

Đại ca đột nhiên quát lên, quân lệnh rõng rạc, đúng là một đội trưởng gương mẫu, trong mọi hoàn cảnh đều toát ra thần thái chỉ huy. Cương lập tức hô “CÓ!”, đại ca liền nói tiếp, tay vẫn không ngừng ra đòn:

- Cầm một vũ khí lên, tôi sẽ chỉ cậu cách đánh với thứ này.

Cậu quen với vũ khí cán dài, quanh đây chỉ có dao và cưa, Quản Ngục mình đồng da sắt như vậy, sao đại ca dùng được những vũ khí này? Không có nhiều thời gian suy nghĩ, Cường nhặt một con dao lưỡi mười phân, có đầu nhọn và hai cạnh sắc bén, cái này chắc dùng để dóc thịt khỏi xương. Cậu lập tức thế chỗ đại ca, anh ta vừa ra khỏi vòng chiến đấu, hai chân không đứng vững, một tay đỡ vết thương, một tay chống vào giá đồ. 

- Tập trung đánh vào giữa các thớ cơ của nó, cậu có thấy những đường gợn hằn lên dưới da không, cắm dao vào đấy, da nó không cứng, chỉ có cơ của nó là cứng, nếu chém vào cả bó cơ sẽ thất bại.- Đại ca nói đủ chậm để cậu nghe hiểu.

À. Vậy thì cậu đã rõ, Cường làm theo chỉ dẫn, cậu vừa tung quyền cước, vừa chặt chép khắp người Quản Ngục. Cốt là muốn chém trúng gân tay của nó, nhưng khả năng nhắm mục tiêu của Cường không tốt, từ lúc bắt đầu cậu chỉ đâm được ba cái trúng người nó, còn lại đều trượt, bản thân cậu cũng bị Quản Ngục phạt cho mấy cái toác vai, thiệt hại không biết bao nhiêu mà kể.

- Phản xạ của cậu rất tốt, đừng đứng quá gần, giữ khoảng cách hai cánh tay, dùng chân mà chống lại lực tay của nó. Chú ý hai chân,... đâm vào cổ trái, cách xương đòn ba phân... đổi dao sang tay trái, thúc cùi chỏ vào lòng bàn tay nó,...

Trong những phút tiếp theo, Cường chỉ hành động theo lời đại ca, mỗi đường đi nước bước đều có người quan sát đằng sau, tay chân cậu từ khi nào phản ứng lại lời nói kia còn nhanh hơn cả suy nghĩ. Cậu thậm chí còn chưa kịp nhìn, đại ca nói tới đâu, cơ thể cậu tự động làm theo đến đó, đòn đánh dần chuẩn xác, phạm vi tấn công cũng rộng hơn rất nhiều. 

Vì đại ca có thể nhìn bao quát được toàn trận, anh tại lại đa mưu túc trí, chỉ cần liếc mắt cũng đoán được hành động của hai bên. Vì sao anh ta có thể trở thành đội trưởng đội cảnh sát cơ động thành phố, chắc chắn phần lớn đều dựa vào tài năng và kinh nghiệm thực chiến tuyệt vời này. 

Nhưng cậu chìm đắm trong trận chiến quá lâu nên không để ý được, đại ca bắt đầu nhỏ giọng dần, bàn tay ôm đầu cũng siết chặt lại, cơ mặt dồn lại, đau đớn không chỉ xuất phát từ vết thương mà còn đến từ trong tâm tưởng. Đại ca đang đấu tranh lại với một lời nói lặp đi lặp lại: “Để tao ra, để tao ra...”

Không phải bách phát bách trúng, nhưng đòn nào của Cường cũng rất chắc chắn. Chỉ là kẻ địch lần này cứ trơ như đá, đánh tới điên đảo mà nó vẫn đứng nguyên, nhiều nhất là hai chân xê dịch, nghiêng người trái phải một chút, chứ để nói là cậu chiếm thế thượng phong thì không có. Nghĩ là do lực của cậu chưa đủ mạnh, Cường liền dồn sức đánh tới, chính vì phải đánh bằng toàn lực, cậu rất nhanh xuống sức. 

Đang quen đánh có hướng dẫn, Cường đột nhiên không nghe thấy tiếng người bên kia, trong một khắc thất thần, Quản Ngục lập tức nhìn thấy sơ hở trong đòn đánh của Cường. Nó gạt chân vào má trong chân trái cậu, đồng thời dùng tay tóm lấy mặt Cường, muốn ép cậu ngã đập mặt xuống đất. Nhưng giống như trong cậu đã hình thành một hệ thống phản xạ có điều kiện với hành động của nó, cơ thể tự nhiên cảnh giác với bất cứ thay đổi nào từ phía đối phương. Kết quả là Cường kịp thời thu chân lại, cậu nghiêng vai huých bàn tay đang vồ tới kia sang một bên, đồng thời cùi chỏ chĩa thẳng tới giữa mặt Quản Ngục.

Nó còn cảnh giác gấp đôi cậu, thấy ý đồ của mình đã bị phát hiện, Quản Ngục lập tức đổi chiêu, nó ngửa người ra sau, đem tư thế chuyển từ đứng thẳng sang cong cong như con tôm. Cường đã định chớp thời cơ đạp cho nó một cái, nhưng Quản Ngục vẫn nhanh hơn cậu một bước, nó tựa một tay xuống đất, tư thế chồng cây chuối, chân lập tức bật lên, thúc vào cằm cậu một cái rất mạnh, khiến cho hai hàm răng cậu va đánh cốp vào nhau.

Cường bị cú thúc chân bất ngờ đó làm cho hoa mày chóng mặt, trời đất như tối sầm lại trước mắt cậu, hai chân không đứng vững, lập tức Cường ngã người ra sau. Chỗ cậu gục xuống chỉ cách Quản Ngục ba bước chân, nó vừa xoay người tiếp đất bằng hai chân. Tư thế vẫn muốn hạ sát thủ với cậu. Đột nhiên Cường thấy có bóng lưng một người đứng chắn trước mặt.

- Nhanh rời khỏi đây đi, tôi sẽ bọc hậu.

Giọng nói đã mất đi rất nhiều uy lực, trong đó Cường nhận ra một sự đau đớn quằn quại, khiến cho hai chân đại ca còn phải run lên. Sao cậu lại một người không thể đứng vững bọc hậu cho mình, bản thân anh ta còn đang là mục tiêu để Quản Ngục nhắm đến. Cường lập tức bật dậy, chưa kịp lên tiếng, cơ thể đại ca một lần nữa quỵ xuống.

- Aaaaaaaa...

Anh ta ôm đầu hét lên. Vì chỉ cách Quản Ngục một sải tay, nó lập tức tóm lấy đại ca, bàn tay chộp vào đầu anh ta nhấc lên, giờ thì đại ca đã trở về trạng thái mất hết sức chiến đấu, hai tay duỗi thẳng, chân không động đậy. Chẳng lẽ cậu lại để cho nó muốn làm gì thì làm, ngăn nó lại, dùng hết khả năng mà cứu người đi. Nhưng hai chân Cường không nghe lời, vừa rồi cậu đẩy bản thân tới cực hạn quá nhanh, bây giờ cơ của cậu đã tê cứng, tới cảm giác nóng lạnh cùng không còn.

- BUÔNG RA!

Từ trong lòng bàn tay Quản Ngục phát ra tiếng nói, là đại ca, giọng anh ta hoàn toàn lạnh lùng điềm tĩnh. Đó giống như một mệnh lệnh mà Quản Ngục không thể không nghe theo, nó lập tức thả tay, thân hình đang lơ lửng của đại ca vừa tiếp đất liền đổ xuống. Cường thấy anh ta không thể tự đứng dậy được nên cậu tiến tới đỡ anh ta một tay, nhìn liếc qua khuôn mặt của đại ca, Cường nhận ra bên mắt trái từ khi nào đã hóa đỏ.

Đây mới thực sự là kết nối lại được. Quản Ngục lập tức rời khỏi vị trí đó, nó quay sang chỗ gã đồ tể, giờ một mình gã phải chống lại hai kẻ canh Ngục tàn bạo. Thịt trên người gã đã bị xé lìa từng mảnh, dù sức lực vẫn rất dẻo dai, nhưng khả năng chống trả gần như bằng không. Gã đánh không lại, hai cánh tay đã bị bóc gần trụi thịt, xương lộ ra thành từng khoảng trắng. Đây gọi là lăng trì tùng xẻo, so với việc gã mổ sống những người khác, độ dã man cùng không kém chút nào.

Quản Ngục mới đến không học được trò đó, nó chỉ biết chộp đầu gã, thấy gã đẩy ra, nó lập tức dùng chiêu bẻ khớp của Cường để khiến gã không thể chống cự nổi nữa. Sau khi đã chộp được đầu gã đồ tể, việc tiếp theo hoàn toàn đơn giản, nó chỉ việc siết chặt bàn tay lại, bóp nát cái đầu đầy mỡ của gã. Máu thịt từ bên trong bắn tứ tung khắp nơi, dù vậy, cơ thể gã vẫn không ngừng hoạt động, tim vẫn tiếp tục đập, có lẽ gã cũng chẳng biết mình đã chết. Gã giống như bất tử vậy.

Khi điều khiển được Quản Ngục, đại ca lại mất máu, hình xăm sau lưng cũng nổi lên đỏ ửng. Hoàn thành công việc trị quỷ ở nhân gian, anh ta lại mở Ngục Quỷ trên lưng ra, giờ Cường mới được tận mắt chứng kiến, hai chiếc đầu lâu ngậm vòng từ từ biến mất, một hố đen rất lớn xuất hiện trên lưng đại ca, Quản Ngục lần lượt bước vào trong đó. Chúng rời đi thần tốc như khi xuất hiện, sau khi cánh cửa đóng lại, hai hình đầu lâu ngậm vòng lại xuất hiện, màu đỏ cũng chuyển dần sang trắng, rồi lập tức hòa lẫn với màu da.

Đại ca đang ở tư thế quỳ gục xuống, đầu anh ta chạm đất, hai tay nắm chặt, chắc hành động đó lấy đi rất nhiều máu của anh ta. Cường vừa lay, người đại ca đổ nghiêng về một bên, trên khuôn mặt trắng bợt không còn dấu hiệu của máu, toàn thân lạnh ngắt, hai mắt nhắm nghiền. Thậm chí anh ta còn không thở nữa.

Cấp cứu, phải gọi cấp cứu tới đưa anh ta đi viện gấp, Cường không giỏi xử lý vết thương, động chạm lung tung có thể dẫn tới nhiễm trùng, chết người như chơi. Bằng tốc độ nhanh nhất có thể, cậu đặt đại ca nằm lại ngay ngắn, phía sau gáy cậu kê một cục thịt vào đó, bây giờ không quan trọng sạch bẩn nữa, miễn là dùng cái gì mềm mềm nâng cho đầu anh ta xuống máu là được. Xong xuôi, Cường tìm nhanh một mảnh vải để giúp anh ta giữ ấm tạm thời, mất máu nên thân nhiệt giảm mạnh, nếu không đắp cho anh ta một chiếc áo, chắc anh ta sẽ không trụ được tới khi có người tới cứu.

Cường vừa xin lỗi viên cảnh sát chết trước đó, vừa cởi áo khoác của người ấy ra, trùm nó lên người đại ca, cậu còn cẩn thận khép góc áo bọc kín quanh thân anh ta. Ổn rồi, cậu lúc này mới nhìn qua căn phòng, nó đã tan hoang tới không nhận dạng nổi. Nơi nào bóng đèn chiếu tới cũng chỉ thấy hai màu trắng đỏ tương phản, trong phòng đã lạnh lại càng rợn người hơn, lẩn quất đâu đó là mùi xác thịt tươi, thậm chí ngay trước mắt Cường, cậu có thể thấy được không khí vẩn lên một tầng khói đỏ.

Gã đồ tể chưa chết, rõ ràng cái đầu đã bị bóp thành từng mảnh rơi khắp mặt đất, da thịt cũng không nguyên vẹn, ngay như lồng ngực gã đã bị xé rách, xương trắng thi nhau nhô ra. Trong lồng ngực, Cường thoáng thấy có thứ gì chuyển động, là tim của gã, nó vẫn đập. Quân gọi gã là quỷ sống, không chỉ vì gã ăn thịt người, mà còn vì gã bất tử. Khác với những thành viên còn lại, gã tự biến mình thành một con quỷ, không có suy nghĩ, không có nhận thức, những gì hắn làm đều xuất phát từ bản năng.

Những thằng ngu thì thường làm liều, vì gã manh động nên rất khó nắm bắt được hành vi, không rõ ai là người tiến cử gã gia nhập tổ chức. Nghĩ lại thì những vụ tấn công người về đêm mới chỉ diễn ra cách đây hơn ba tháng, trước đó thì không. Giống như là gã tự nhiên phát điên lên rồi sinh ra cái trò ăn thịt người vậy.

Cường rời khỏi phòng, những chuyện hiếu kỳ này nên gác lại, việc cần làm bây giờ là báo cho người ở bên ngoài vào ứng cứu. Đại ca nói anh ta dẫn theo vài người nữa xuống đây, trong đó mới có một người bị bắt, nãy giờ đánh nhau ầm ầm như vậy, những người còn lại đâu sao không thấy tới.

Hành lang bên ngoài tối đen, duy chỉ có ở cuối dãy là thấy vài ba tia sáng, nhờ đó mà Cường nhìn ra dọc hai bên có rất nhiều xác người nằm. Cậu cẩn thận bước qua bọn họ, đếm ra cũng là sáu người, thêm hai người trong phòng là tám, đây chắc là những người đi theo đại ca. Họ đều bị gã đồ tể kia sát hại dã man, nếu không được cấp cứu kịp thời, đại ca cũng sẽ chung số phận với họ.

Cường trèo lên cầu thang, nắp hầm vừa mở, tiếng súng lách cách vang lên. Cậu lập tức nói:

- Tôi là nạn nhân được đội trưởng cứu, anh ta đang bị thương rất nặng, mau cho người xuống dưới đưa anh ta tới bênh viện.

Chuyện tiếp theo không cần dài dòng, người ta đưa đại ca lên trong tình trạng đa chấn thương, kiệt sức và mất máu nghiêm trọng, bảy người còn lại đều đã chết, nguyên nhân bao gồm suất huyết não do va đập, dập phổi và xương ức, gãy cổ. Tại hiện trường còn phát hiện rất nhiều xác nạn nhân đang bị xử lý, các bộ phận đều không còn nguyên vẹn, tình hình rất hỗn độn.

Hung thủ được xác định là chưa chết, đây là lần đầu tiên bên cảnh sát tiếp cận một vụ án đặc biệt như vậy. Gã đồ tể vẫn có khả năng tấn công người khác, Cường đã báo cáo lại để cảnh sát chú ý, họ sử dụng thuốc mê liều cao với gã nhưng không tác dụng. Để có thể di chuyển gã, người ta bẻ cho hai tay hai chân gã cuộn vào người, mặc dù vấp phải sự chống cự quyết liệt nhưng tới cùng bọn họ cũng thành công.

Cường cùng đại ca được xe cứu thương đưa tới bệnh viện. Người ta chuyển cả hai vào khoa hồi sức, nằm bên giường đối diện, Cường có thể chứng kiến quá trình các y bác sĩ kiểm tra cho đại ca. Vết thương của anh ta rất sâu, có ảnh hưởng tới não bộ, chỉ vài phút sau anh ta lập tức được chuyển qua phòng cấp cứu, tình hình đang xấu đi.

Đối với vết thương của Cường, bác sĩ chỉ khâu và băng bó cho cậu, không cần giảm đau hay gây mê, vì cậu nói mình chịu được. Đại ca cứu cậu hai lần, mạng anh ta đang bị đe dọa, cậu nóng lòng tới không ngồi yên được. Hiện đang là 3h sáng, Cường rút điện thoại gọi cho Quân.

Hắn đang ngủ, nhưng khi nghe cậu nói tới tình trạng nguy kịch của đại ca, Quân chặn lời cậu, hắn hỏi tên bệnh viện và lập tức cúp máy. Chưa đầy 15 phút sau, Quân có mặt ở khoa cấp cứu, vẻ mặt hắn rất phức tạp.

Cường thuật lại sơ qua chuyện xảy ra ở lò mổ, vì chính cậu cũng đang mất bình tĩnh nên lời kể có phần lộn xộn. Nhưng Quân chỉ yên lặng, hắn kiên nhẫn nghe hết những gì cậu nói, ánh mắt hướng về cửa phòng cấp cứu, nhìn tới thất thần. Trong đầu hắn cùng lúc dội lên biết bao suy nghĩ, đa phần là đau khổ.

Quân ngồi xuống dãy ghế chờ, hắn lấy bao thuốc lá ra, rút một điếu cầm trên tay, nhưng không châm lửa. Lúc đó Cường liền giật điếu thuốc ra, cậu nói:

- Bệnh viện cấm hút thuốc.

Im lặng.

- Công việc hiện tại là đại ca cho tao. Mạng của tao cũng được đai ca lấy về, khi lần đầu tao triệu tập quỷ đói, rồi bị nó tấn công, nếu không có anh ấy, chắc giờ tao không thể ngồi ở đây được - Đợi một lát, hắn mới nói, bàn tay Quân chợt siết chặt bao thuốc lá, hai đầu mày nhíu lại.

Đại ca đối với hắn giống như anh trai, năm năm trước hắn đã phạm sai lầm khi gọi ra một con quỷ mà không trong điều khiển của hắn, kết quả hắn bị nó đuổi giết. Đại ca lúc bấy giờ đang là một viên cảnh sát cơ động, anh ta đi tuần quanh phố mỗi khi trời tối, Quân nói, đại ca giống Cường ở một điểm. Anh ta là Thợ săn Âm dương sư.

Con người đại ca rất đặc biệt, anh ta có hai nhân cách, từ nhỏ đại ca đã theo học Mật Tông, tu vi rất cao, những điều anh ta được dạy cũng giống Cường. Nhân cách đầu tiên được hình thành trên quá trình khổ luyện tại Thiền viện, con người đó trung trực thẳn thắn, coi Âm dương sư là kẻ thù, sẵn sàng đuổi cùng giết tận bọn chúng. 

Nhưng khác với Cường, đại ca luyện Yết Ma bộ, tự thân bộ kinh này đã chứa âm khí nặng nề, nếu không phải người có pháp lực vững vàng, sẽ khó giữ được lương tâm. Đại ca vẫn thường thắc mắc, vì sao anh ta không thể thi triển được những bộ pháp trong đó, Thiền sư chỉ dạy đã giải thích, vì anh ta quá trong sạch. Vị Thiền sư đó đã sai lầm, nhân cách thứ hai giống như mầm độc luôn âm ỉ hình thành trong con người anh ta, không ai hoàn toàn trong sạch, chỉ cần một vết nhơ, thì đến lúc nào đó nó sẽ làm đục ngầu tâm tưởng.

Vết nhơ trong lòng đại ca, đó chính là chấp niệm dai dẳng về việc trừ yêu diệt ma, anh ta không có pháp lực, nếu chỉ dùng quyền cước thì quá yếu. Vậy là bằng mọi cách, đại ca dụng tâm tu luyện Yết Ma bộ, cách tu luyện càng ngày càng tiêu cực. Chính đó là nguồn nuôi dưỡng cho nhân cách thứ hai lớn mạnh, tới một đêm, khi đại ca nằm ngủ, nhân cách đó liền lấn át lý trí, thay thế cho con người cũ. Đó là Quản Ngục.

Quân nói, lần hắn bị quỷ đói tấn công, Thợ săn đã chiến đấu chống lại nó để cứu hắn. Nhưng con quỷ ấy không phải dạng tầm thường, dùng tay không đánh với nó là vô ích, trong khi nó đang lên cơn thèm ăn kịch liệt, chỉ một cái quật cũng có thể chết người. Tình thế nguy cấp, bắt buộc Quản Ngục phải xuất hiện, ngay cả Quân cũng suýt bị Quản Ngục xử lý, vì số âm khí tích tụ trong người. May mắn là trong quá trình đôi bên giao chiến, hắn đã kịp thời bỏ chạy, nghĩ lại cảnh Quản Ngục trừng phạt quỷ đói, hắn tự nhiên lại lạnh người.

Đại ca là một trong những thành viên đầu tiên gia nhập 11 Âm Binh, ở nhân cách thứ hai, anh ta thỏa thuận là sẽ dùng quỷ nuôi quỷ, tuyệt đối không động tới con người. Luật của tổ chức chính là như vậy, có thể mục đích của mỗi thành viên khi gia nhập tổ chức này khác nhau, nhưng luật là luật, không cho phép làm hại tới người bình thường.

- Tại sao mày lại lừa Minh, mày cũng định giết thằng ấy còn gì - Cường nói.

- Đó là chuyện của một năm trở lại đây - Quân đáp.

Chắc chắn đã xảy ra biến cố nào đó, lớn tới mức còn khiến cho luật của tổ chức bị đảo lộn, ngay cả chuyện gã đồ tể cũng là trong khoảng thời gian này, Cường thầm nghĩ, cậu hỏi:

- Vậy việc gã đồ tể ăn thịt người cũng như thế?

Quân không đáp, hắn muốn được yên tĩnh, nghĩ tới gã đồ tể, hắn thấy lòng nặng trịch. Gã đồ tể đó thực ra không phải là người, gã là một xác chết được vực dậy, thứ duy nhất còn sống trên người gã, chính là quả tim.

Để nói về gã đồ tể, Quân kể cho Cường nghe, người mà hắn không muốn nhắc tới nhất, người đã thành lập ra tổ chức này, tên của cô ấy là Như. Chính cô ấy cưu mang Chó Điên, người chỉ Quân bước vào con đường Âm dương sư này, cũng là cô ấy. Như là con gái của một gia đình làm quan tài, trên cô có một người anh trai, bố mẹ đã định để người anh đó kế thừa tổ nghiệp và bí thuật Cản thi. Nhưng trong một lần cháy xưởng, người con trai đó đã bị vùi trong đám lửa, tới khi được cứu ra, sự sống đã rất mong manh.

Chết não 90%, các bộ phận trong cơ thể không hoạt động, duy chỉ có tim vẫn còn đập. Lúc đó bố Như đã ra một quyết định, vì nhà làm quan tài nên ông ấy biết trong làng người nào mới chết, ngay đêm đó ông đã đi đào trộm ngôi mộ ấy lên. Thuật Cản thi truyền đời của gia tộc ông tưởng đã mai một, nay lại được đem ra sử dụng.

Cản thi là việc sử dụng một xác người mới chết, cơ thể còn chưa bị phân hủy, đem vực nó dậy và khiến nó có thể di chuyển được. Bí thuật này được truyền lại từ đời cụ kỵ nhà họ Lưu, từng nghe thời đó chiến tranh loạn lạc, vì người chết trận nhiều quá, không đưa về xuể, tướng quân mới hạ lệnh để vị pháp sư họ Lưu kia làm cách nào đó có thể dẫn xác binh lính trở về.

Từ đó thuật Cản thi ra đời, trải qua rất nhiều thập kỷ, người trong gia tộc truyền tay nhau lưu giữ bí thuật đó, nhưng người tin tưởng vào nó ít dần, vì một phần là thời đại ngày nay đã không còn cần tới nó nữa. Gia đình Như là đời gần nhất nhận trách nhiệm lưu giữ bí thuật, bố cô là một bậc thầy Cản thi, tiếc là không thể làm việc này công khai, ông liền chuyển sang làm nghề bán quan tài. Cũng từ thời trẻ, ông tới Việt Nam sinh sống, mẹ Như là người Việt, trước giờ bà hoàn toàn không biết bí mật này của chồng. Cho tới đêm hôm đó.

Bố Như mặc một chiếc áo tang, đầu đội vòng rơm, chân đi giày rơm, thắt lưng làm bằng dây chuối, đây là trang phục người nhà của tử thi. Muốn dẫn được xác chết về, trước tiên vẫn phải khiến nó tin tưởng mà đi theo mình, đồ này người nhà thường để lại trên nấm mộ, vì sợ âm khí ngoài nghĩa địa ám vào người nên họ sẽ không mang về. Dọc đường đi phải cắm mốc, đếm bước chân để dự kiến thời gian dẫn xác về nhà, trên mỗi cọc mốc phải quệt vôi trắng, dưới cọc yểm bùa để tạo rào chắn cho Cương thi khỏi hóa điên chạy mất. 

Tới được mộ rồi, việc đầu tiên cần làm là đập bỏ bát hương, đây là nghi thức khiến người chết bên dưới không còn bị ràng buộc với nấm mộ nữa. Sau đó mới đào mộ lên, bật nắp quan ra, thấy xác chết rồi yểm bùa và đọc thần chú điều khiển âm binh trong lá bùa nhập vào Cương thi, bí quyết khiến Cương thi di chuyển được nằm trong khâu này. Pháp sư sẽ lấy bát hương mới, đốt một que nhang cắm trong bát, cứ như vậy mà ôm bát hương đó đi trước, xác chết sẽ đi sau, nếu thấy nhang cháy hết phải lập tức thắp que mới, không được để nhang lụi mất.

Yếu tố tiên quyết để hoàn thành một lần Cản thi, chính là phải có thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Thiên thời tức là phải chọn được ngày không trăng không sao, muốn xác chết có thể biết đường đi theo, pháp sư phải dùng một ngọn Dương đăng, là đèn làm từ đom đóm, ánh sáng ấy đưa lối cho người chết tại nhân gian. Đường đi phải tuyệt đối yên lặng, không có người qua lại, không có thú vật xung quanh, chỉ cần một tiếng chó sủa cũng có thể làm cho xác chết bất động, đó là địa lợi. 

Vì chọn đường vắng nên ngoài Dương đăng ra, pháp sư phải cầm theo một cái lắc trâu để gọi thi, mỗi ba bước lại lắc một tiếng. Thường thì trên đường đi sẽ có người nhà pháp sư trông chừng, lắc chuông một phần cũng để báo cho bọn họ biết mà rắc tiền vàng lót đường cho Cương thi. Người nhà pháp sư cũng phải mặc đồ tang, đứng ngoài mốc cắm, để cho Cương thi đi qua rồi mới dùng chổi quét hết tiền vàng phía sau đi, làm vậy xác chết sẽ mất dấu không quay đầu được nữa.

Nghi thức tương đối phức tạp, Như ngày đó mới 10 tuổi cũng phải theo mẹ đi đón thi ở nghĩa địa về, chứng kiến cảnh người chết dật dờ bước qua trước mặt, nước da trắng bệch và đôi môi xám ngoét của người đó không khiến cô phải sợ hãi. Về sau bố Như nhận ra được ngộ tính của cô với bí thuật này rất cao, ông đã phá luật một lần, truyền lại tất cả những tinh túy trong đó cho cô. 

Vốn trong luật của gia tộc không cho phép truyền bí thuật cho con gái, không phải vì trọng nam khinh nữ, mà vì người sử dụng bí thuật này sẽ không có được kết cục tốt đẹp. Bố Như là một ví dụ, cái nghiệp nặng nề của nó đã đổ xuống đầu con trai ông, khiến bản thân ông phải điêu đứng, khổ sở tới tận lúc chết.

Sau khi dẫn được xác chết về nhà, bố Như giấu mảnh bùa vào trong miệng nó, sau đó đem tới bệnh viện để xin phẫu thuật. Thứ ông muốn làm, chính là để cho quả tim đang thoi thóp trong lồng ngực con trai được có một thân thể mới, bất chấp là sau đó nó có ra cái dạng gì. Cuộc phẫu thuật đã tiêu tốn gần như toàn bộ tài sản của gia đình, sau khi ghép tim thành công, ông lập tức đem đứa con trai mới về, họ thu dọn đồ đạc và rời đi khi trời tờ mờ sáng.

Không thể ở lại nơi mà mình đã đào mồ trộm xác người trong làng lên được, sẽ rất dễ bị phát hiện, họ chuyển tới khu Hà Đông, cũng là chỗ Quân ở. Hắn gặp Như khi cô đang phụ mẹ bán hương nhang ngoài cổng chùa, cũng chính sau đó đã cô dẫn hắn vào con đường Âm dương sư này. Nhưng Quân không học Cản thi, hắn trở thành một người nuôi quỷ, đó đến nay cũng đã năm năm, khi nhắc lại thời gian đó, bất giác thấy hắn lặng đi.

- Vậy Cương thi đó chính là gã đồ tể bây giờ phải không? - Cường đánh gãy dòng hồi tưởng của Quân.

Đúng vậy, gã là anh trai Như, để có thể giữ cho cơ thể không bị thối rữa, bố cô đã phải luyện thi trong ba năm tiếp theo. Ngày nào cũng như ngày nào, các xác đó được uống máu ăn thịt tươi thường xuyên, để có thể duy trì được nhịp tim và nuôi sống âm binh trong người nó. Có một lò mổ ở cách đó khá xa, người ta có xây một hầm thịt đông lạnh ở bên dưới, buổi tối nơi đó không có người, gia đình đã bí mật đưa gã xuống hầm nuôi dưỡng. Cũng chính là nơi gã thực hiện hành vi tội ác hiện nay.

Sau ba năm chăm sóc, cơ thể gã cuối cùng cũng cử động được linh hoạt, tuy vẫn không có tư duy nhưng lúc bấy giờ gã vẫn còn rất nghe lời. Bố mẹ đã xin với lò mổ cho gã vào làm giúp việc và trông coi nơi này, từ đó gã quen dần với công việc mổ xẻ. Qua hai năm, bố Như gặp bạo bệnh mà qua đời, việc chăm sóc gã liền giao lại cho cô, dù thấy anh trai đã giống con người hơn, cũng tập nói, tập giao tiếp, nhưng hàng ngày cô vẫn phải cho gã ăn thịt sống. Chính điều đó khiến cô bất an, cái nghiệp này quá nặng, mong muốn đem con trai trở về của bố, có khi nào sẽ trở thành tai họa không.

Cường nhớ Chó Điên từng nói, Như đã chết, Quân không cản được cô ấy, có phải chuyện đó cũng liên quan tới gã đồ tể? Chính hắn cũng nói là rất muốn giết gã, nhưng vì sao tới giờ hắn vẫn không ra tay. Nếu Như thực sự bị gã đồ tể giết, cô ấy có lẽ cũng đã phải chịu rất nhiều đau đớn. 

- Có tin gì về đại ca thì báo tao - Quân đột nhiên đứng dậy, hắn chuẩn bị rời đi.

- Mày đi đâu? - Cường hỏi.

- Tới đem thằng đồ tể kia ra - Nói ra lời này, biểu cảm của Quân có phần tàn độc.

Cường kinh ngạc, nói vậy là hắn muốn cứu gã, để làm gì? 

- Mày điên à? - Cậu chặn hắn lại.

- Như đã giao thằng đó cho tao, tao không muốn cô ấy phải có thêm đau khổ nào hơn nữa, bằng mọi cách tao cũng sẽ đưa nó ra ngoài - Quân gạt cậu đi.

- Tao không cần biết chuyện của mày và cô ấy là như thế nào. Nếu mày rời khỏi đây, tao sẽ giết mày trước - Cường gằn giọng, cứu kẻ sát nhân điên rồ đó thì hắn sẽ đứng cùng một phe với gã, cậu không muốn thấy thêm người nào phải chết oan nữa.

- Tao đã vì một người mà trở thành kẻ thù của cả thế giới này, thêm một thằng như mày muốn giết tao cũng chẳng có nghĩa lý gì cả - Quân nhếch miệng, hắn nhìn cậu thách thức.

Đang lúc căng thẳng, cánh cửa phòng cấp cứu liền mở ra, bác sĩ thông báo rằng bệnh nhân nằm trong kia đã qua cơn nguy kịch, anh ta đang hôn mê sâu, sớm nhất là sáng mai sẽ tỉnh lại. Cường lập tức vào phòng, thực sự đại ca không sao nữa rồi, cậu thở phào nhẹ nhõm. Khi Cường quay lại, chợt nhận ra là Quân đã rời đi từ lúc nào, trên hành lang bây giờ trống không.

Vụ gã đồ tể đã được chuyển cho bên hình sự xử lý ngay trong đêm hôm ấy, thế có nghĩa là Quân không thể tiếp cận được gã, mục đích của hắn cũng không thực hiện được. Đại ca hôn mê tới bốn ngày, anh ta tỉnh lại ở nhân cách bình thường nên chỉ nhớ được tới đoạn bị đau đến ngất đi. Nghe mấy đồng chí cảnh sát nói là Cường đã cứu anh ta, đại ca liền thấy cảm kích cậu vô cùng, tới khi cậu đến thăm anh ta còn hết lời cảm ơn.

Dạo này thấy Quân rất hay ra ngoài, dù chân hắn chưa khỏi hoàn toàn, Cường cũng chẳng để ý hắn đi đâu, hôm nay cũng vậy, lúc cậu tới thì cửa nhà hắn đã khóa, không biết khi nào hắn về. Bên ngoài trời đã đổ mưa phùn, mùa đông năm nay có phần rét hơn bình thường. Cường nhìn xuống sân, bỗng cậu thấy có bóng ai đứng dưới mưa, hình như là Chó Điên.

Cường lập tức chạy xuống, đúng là thằng bé đang ở đây, nó không thấy cậu tới vì đang mải nhìn lên phòng Quân, trên tóc và áo đã ướt đẫm nước mưa. Cậu gọi nó mấy câu, nó không đáp mà chỉ nhìn sang, trong mắt ngấn lệ. Có phải thằng bé tới đây tìm Quân, cậu vội lôi nó vào trong cầu thang để tránh mưa, không hiểu sao nó lại khóc như vậy.

- Người anh em tới đây tìm Quân à? - Cường hỏi.

Im lặng hồi lâu, Chó Điên đưa tay lên chùi nước mắt, đáp:

- Hôm nay là một năm ngày chị Như mất.

Cường chợt hiểu, là nó đang rất nhớ cô ấy, tên kia chắc cũng vậy, để ý mới thấy hắn đã rầu rĩ mấy ngày hôm nay. An ủi người khác không phải là sở trường của cậu, chuyện này cậu lại không được biết tường tận, nghĩ ra cái gì để nói lúc này là điều rất khó. Bất giác, Cường đưa tay lên xoa đầu thằng bé, cậu dùng giọng thông cảm để nói với nó:

- Đi thăm mộ cô ấy đi. 

- Quân nói không được đi - Chó Điên buồn bã đáp.

- Tại sao? - Cường lấy làm lạ hỏi.

Thằng bé có lẽ đã muốn tìm một người để tâm sự, vì chỉ sống cùng với mấy con ma thú kia, nói ra những chuyện này với chúng, chẳng khác nào nói với hai cái đầu gối của mình. Dù gì thì nó vẫn là một đứa trẻ, nếu đã tin tưởng ai, Chó Điên sẽ không ngại bày tỏ suy nghĩ trước người đó. Trẻ con vốn rất đơn giản, như hiện tại thằng bé đã có thiện cảm với Cường, thấy cậu chân tình hỏi han, nó mới kể:

- Chị Như chết thay một người. Trước đấy vì cứu tôi mà chị ấy bị thương nặng ở vai, tay trái không thể dùng được nữa.

- Là trong lần đầu tiên người anh em ra nhập hội 11 Âm binh phải không? - Cường hỏi, Quân từng kể là cô ấy kịp thời tránh né, vì sao bây giờ thằng bé này lại kể khác.

- Đúng, Ông... ba bị định bắt cóc tôi, nhưng chị Như đã đánh lại ông ta, ... đều là do tôi không đủ mạnh để bảo vệ chị ấy - Chó Điên hồi tưởng lại.

Những gì Chó Điên thuật lại có một điểm khác với lời Quân từng nói, trận chiến giữa thầy Cản thi và tên đeo mặt nạ, thực ra kết thúc rất đẫm máu. Vì cô ấy đang tập trung chế ngự con rết người, khả năng phòng ngự gần như bằng không, lưỡi hái lại lao đến bất ngờ, cô gái đã không tránh kịp. Lưỡi hái cắm vào vai Như, khiến cho cô không thể tiếp tục chặn Bé Bự lại được, nó khôi phục hoạt động và tên đeo mặt nạ lợi dụng tình thế hỗn loạn nên đã kéo nó bỏ trốn.

Tại sao một kẻ mạnh như Ông ba bị lại phải làm thế? Vì gã đã phạm vào luật của tổ chức, tấn công thành viên trong hội, hắn và Bé Bự có thể bị mọi thành viên giết tại chỗ. Trước tình thế nguy cấp, Quân và những người còn lại không để ý tới hắn, bọn họ đã đưa Như tới bệnh viện. Thương thế của cô ấy tuy không nguy hiểm tới tính mạng, nhưng do dây chằng tay trái đã đứt, dù được nối lại thì cánh tay đó cũng không thể dùng được như trước.

Cụ thể là pháp lực cũng phế luôn theo vết thương này. Như tỉnh lại khi bên cạnh chỉ còn Quân và Chó Điên, hắn đã xin lỗi cô rất nhiều, trong suốt thời gian cô hôn mê, hắn luôn ở bên và nắm chặt bàn tay cô. Tới lúc biết mình sẽ không thể phục hồi được pháp lực, Như vẫn hoàn toàn bình tĩnh, cô không trách cứ hắn điều gì, suy cho cùng cô hiểu Quân hành động như vậy cũng vì muốn ngăn tên đeo mặt nạ lại. Cô nói, là do số phận không muốn cho cô tiếp tục theo nghề này, vậy cũng tốt, nghiệp của nó quá nặng, nếu ông trời đã có sắp đặt, không nên ép buộc.

Nghị lực của cô ấy thực sự rất phi thường, để Quân yên tâm, ngày ngày cô đều luyện bài tập phục hồi chức năng, theo thời gian, vết thương đã dần chuyển biến tốt. Có một điều Chó Điên không hiểu, chị Như khi ở bệnh viện rất hay nói chuyện về Quân, ngày nào hắn không tới, chị lại hỏi, có khi còn đợi tới tối muộn mới thôi.

Còn nhỏ như nó thì sao hiểu được thứ tình cảm này, Cường nhận ra nhưng cậu không giải thích, đó đơn giản là mối quan tâm xuất phát từ trái tim, cô gái đó yêu Quân rất nhiều. Những gì cô ấy nghĩ tới, có thể là một cuộc sống bình thường, không phải là pháp sư cao siêu gì, chỉ cần được ở bên người cô yêu thương, đó chính là hạnh phúc lớn lao nhất.

Những tưởng đã có thể đạt được ước mơ, thì bỗng một ngày, Như nhận được tin báo, người thân duy nhất của Quân gặp tai nạn và qua đời. Thi thể còn đang đặt trong nhà xác bệnh viện, Quân đã tới nhận người, tai họa một lần nữa ập đến với cô, lần này người gánh chịu lại là người cô hết mực yêu thương. Như biết, người đó rất quan trọng với Quân, ông ấy là gia đình của hắn, là thứ mà hắn dùng cả tính mạng để bảo vệ. Trong một ngày tất cả đều tan vỡ, trong một ngày hắn đột nhiên trở lên bơ vơ giữa cuộc đời.

Như đã đến gặp Quân, cô chỉ dám đứng lặng ngoài cửa, phải nhìn người mình yêu đau khổ cùng cực như vậy, lương tâm cô cũng như bị xé ra từng mảnh. Trong suy nghĩ cô lúc đó, hẳn là chỉ toàn tự trách mình, chuyện này có khi nào cũng do nghiệp của cô mà ra, rằng cô đã yêu hắn nên mới khiến hắn chịu khổ. Như không dám đối mặt với Quân, cô khóc rất nhiều, câm lặng mà khóc, tới khi hắn nhận ra sự xuất hiện của cô.

“Lỗi của em, là do em, xin lỗi...”

“Không phải, em chẳng làm gì sai cả, đừng nói vậy.”

Hắn ôm cô vào lòng, bàn tay siết chặt, nước mắt của cô giống như muối xát vào vết thương trong lòng hắn. Cha Quân còn một tâm nguyện chưa thể hoàn thành, trước khi chết hắn đã nghe được những lời cuối cùng đó, cũng chính vì thế nên hắn mới đau khổ như vậy. Một tâm nguyện hết sức đơn giản, nhưng sợ rằng đã quá muộn để hoàn thành nó.

Biết được điều đó, Như đã nghĩ rất nhiều, cô không muốn thấy Quân tiếp tục suy sụp, có cách nào giúp được cô nhất định sẽ làm. Và thực sự cô đã nghĩ đến một cách.

- Chết thay? - Cường nhíu mày hỏi,

- Tôi cũng không rõ, chị Như chỉ nói là từ nay về sau Quân sẽ thay chị ấy chăm sóc tôi. Sau đó tôi biết được, người quan trọng của Quân đã sống lại, còn chị Như thì chết thay cho người đó - Chó Điên lại khóc, nó nghẹn ngào nói - Nếu tôi biết thì tôi sẽ ngăn chị ấy, đổi lại là tôi chết thì sẽ tốt hơn.

Trong suốt câu chuyện, thằng bé không hề tỏ ra oán hận Quân, dù rằng nguyên nhân sâu xa dẫn tới cái chết của Như là do hắn. Thằng bé chỉ nhận là do nó không đủ mạnh để bảo vệ cô ấy, tới cùng cũng là do nó không hiểu chuyện, nó không đáng được sống. Điều này cho thấy, trong suy nghĩ của thằng bé, Quân không hề xấu, dù cho nó ghét hắn ra mặt, nhưng không phải vì thế mà nó đổ hết lỗi lên đầu hắn.

Nghe tới chết thay, đột nhiên Cường thấy nó giống một chuyện, xảy ra cách đây không lâu. Cũng là hồi sinh người chết bằng một người sống, nhưng kết quả lại là người chết sống lại, khác biệt nằm ở đâu? Vừa tự hỏi, Cường chợt nhận ra, Như là người gốc Trung Quốc, cô ấy cũng có hiểu biết rất rộng về tâm linh, đây chắc chắn là cấm thuật Hoán sinh. Chỉ là cậu không nhận ra bí quyết ở đây là gì.

Chó Điên chắc cũng không biết, nó kể tới đó thì không nói gì nữa. Ánh mắt mơ hồ nhìn ra khoảng sân lấm tấm mưa, được giãi bày những điều này giúp cho thằng bé nhẹ lòng đi rất nhiều. Đợi thêm một lát, nó liền tạm biệt Cường rồi rời đi, không gặp được Quân thì ở lại cũng vô ích. Cho tới khi thấy bóng dáng thằng bé biến mất trong tâm mắt, Cường vẫn không thôi suy nghĩ về câu chuyện vừa rồi.

Hai tiếng sau, Quân từ ngoài trở về. Hắn thấy Cường đợi mình ngoài cửa thì lấy làm ngạc nhiên lắm, hỏi cậu muốn làm gì, Cường đáp là có chuyện cần hỏi hắn. Vào tới phòng, cậu liền nói:

- Sao mày biết tới thuật Hoán sinh? Đó là cấm thuật, không có sách vở nào ghi chép lại thứ đó. Muốn biết, trừ khi mày phải là người trong gia tộc tâm linh của Trung Quốc, vì nó chỉ lưu truyền trong nội bộ gia tộc đó thôi.

Quân nghe tới đó mặt có hơi biến sắc, rất nhanh sau đó, hắn liền lấy lại bình tĩnh. Quân nói: 

- Chuyện đó thì liên quan gì tới mày?

- Trả lời tao, có phải mày từng thấy ai đó thực hiện cấm thuật này rồi không? - Cường bắt đầu mất kiên nhẫn.

Quân ngồi xuống ghế, vẻ mặt hắn trầm ngâm, vài phút sau hắn mới lên tiếng:

- Mày biết được bao nhiêu rồi?

- Tất cả. Tao chỉ không hiểu, vì sao mày lại để cô ấy dùng cấm thuật đó? Chẳng lẽ mày không biết nó sẽ khiến cô ấy chịu bao nhiêu đau đớn? - Cường nói.

- Chính tay tao đã thực hiện nghi lễ đó - Quân thản nhiên đáp - Phải nói là tao cũng rất bất ngờ khi thấy nó thành công như vậy.

- THẰNG KHỐN! CÔ ẤY YÊU MÀY KIA MÀ, SAO MÀY CÓ THỂ LÀM THẾ ĐƯỢC? - Cường túm cổ áo Quân, chưa bao giờ cậu muốn giết hắn như lúc này.

- Vậy mày nghĩ tao muốn thế sao? Là cô ấy muốn, cô ấy nói mọi thứ rồi sẽ ổn, tao đã cố ngăn lại, nhưng chính cô ấy đã bắt đầu trước. Cô ấy tự quyết định tất cả, tới cùng cô ấy vẫn nói rằng nếu không thể kết thúc ở đây, rồi cô ấy cũng sẽ chết vì những khổ tâm trong lòng.

Như đã kể về cấm thuật Hoán sinh cho Quân, nói rằng đây là cách duy nhất có thể cứu cha hắn, cũng là cách để cô giải thoát chính bản thân mình. Tiếp tục sống trong lo lắng như vậy, sớm muộn cô ấy cũng sẽ không chịu được mà phát điên, cuộc sống lúc đó so với chết còn kinh khủng hơn gấp ngàn lần. Quân đã do dự, hắn vừa muốn thấy cha sống lại, vừa không muốn mất Như, suy nghĩ mỗi lúc một rối lên. 

Thời gian để thuật có hiệu lực là trong vòng 24 giờ sau khi người đó chết. Quân đã nghĩ không thể làm vậy, chỉ vì mong muốn ích kỷ của hắn mà kéo theo một người phải bỏ mạng, mà người này cũng rất quan trọng với hắn. Trong khi đó, Như lại nghĩ, nghiệp mà cô đang mang rất lớn, pháp lực đã bị phế bỏ, bản thân cô còn không thể tự bảo vệ mình, nếu ở bên cạnh Quân, cô sợ rằng hắn sẽ bị cô hại chết. 

Dù là bất cứ ai gắn bó cuộc đời với cô, đều sẽ phải chịu chung số phận đó. Vậy cuộc sống sau này cũng chẳng còn ý nghĩa gì với Như nữa, chi bằng dùng cái mạng này đổi lấy một tâm nguyện của hắn, đau khổ tới đâu cô cũng cam lòng.

Trước khi Quân rõ ràng được suy nghĩ, Như đã tự móc mắt mình rồi trao cho hắn. Cô nói, đây là mong muốn của cô, chỉ xin hắn hoàn thành nốt những bước còn lại, nếu còn chần chừ, sẽ không kịp để cứu người nữa. Lúc đó đầu hắn bỗng trở lên trống rỗng, tới một chút phản đối cũng không thể thốt ra được, thực tế này đã khiến hắn mất hết niềm tin vào cuộc sống. 

Lúc đó hắn chưa biết tới giết người là gì, đột nhiên phải tự tay cắt rời từng phần trên khuôn mặt cô gái ấy, đó không khác nào tra tấn hắn. Lí trí là thứ duy nhất giúp Quân trụ vững trong thời điểm đó, hắn tâm niệm rằng, chắc chắn phải cứu được người, như vậy mạng sống của Như mới không bị uổng phí. Có những lúc hắn không thể cầm chặt được con dao trong tay, người đang nằm dưới đây chẳng phải là người con gái mà hắn muốn dành cả đời để chăm sóc. Đẩy chuyện tới mức này thực sự quá mức điên rồ.

Máu chảy ngập mắt hắn, suốt một thời gian dài, hắn không thể thoát khỏi những cơn ác mộng về nó, cảm giác sau khi tỉnh dậy, hai tay hắn vẫn nhớt nháp đầy thứ dịch nhầy màu đỏ ấy. Bằng cách nào Như có thể chịu được những tra tấn về thể xác đó, cô cũng là con người bằng xương bằng thịt, cũng biết đau, vậy tại sao cô lại chấp nhận hiến mình làm vất tế. Chỉ là vì tình cảm mà cô dành cho hắn quá sâu đậm, không thể ở bên hắn nốt quãng đời còn lại, nhưng sẽ khiến hắn lưu giữ vĩnh viễn hình bóng cô, thế cũng đủ để cô mãn nguyện rồi.

Hai ngày sau, thi thể kia hồi sinh, nhưng trái với mong đợi của Quân, có thể cảm nhận được nhịp tim đang đập trong lồng ngực, nhưng dù đợi bao lâu, người đi vẫn không tỉnh lại. Quân phải để cha lại trong viện để bác sĩ theo dõi, họ nói ông ấy có thể sẽ sống vĩnh viễn như người thực vật. 

- Tại sao những lần Hoán sinh khác đều thất bại, mà lần này lại thành công? - Cường hỏi.

- Có một yếu tố quan trọng mà hầu như mọi người đều không biết đến, đó là vật tế phải là một người có tu vi. Tùy vào khả năng mà có thể hồi sinh người chết ở những cấp độ khác nhau, ông ấy chắc chắn sẽ tỉnh lại, vấn đề chỉ là thời gian, nếu như không mau chóng tỉnh lại, mọi chuyện sẽ rất rắc rối - Quân đáp.

- Rắc rối gì?

- Tao có thể nhận ra tiếng của cô ấy trong âm giới, vì vật tế sẽ phải chịu đựng những đau đớn như lúc thực hiện nghi thức trong suốt quá trình người được đổi mạng tồn tại. Ban đầu chỉ là những tiếng khóc hờ, tình hình vẫn trong tầm kiểm soát, nhưng gần đây, tao chỉ nghe thấy toàn tiếng gào thét, có vẻ như cô ấy không thể tiếp tục duy trì được nữa.

- Không duy trì được thì sao?

- Nếu như vật tế tu Phật, vậy sẽ không có chuyện xác chết đòi mạng, nhưng nếu vật tế tu Quỷ, khi không thể chịu được những tra tấn trên cơ thể, nó sẽ làm mọi cách để giết người sống kia. Trong trường hợp của Như, cô ấy sẽ biến thành cái gì thì tao không chắc, nhưng có một điều tao biết rõ là sẽ rất khó để đối phó với cô ấy, vậy nên tuyệt đối không được để chuyện đó xảy ra.

Theo Quân nói, Như đã có dấu hiệu bất thường, cậu nhớ lại chuyện xảy ra ở Thái Nguyên, vì Hoán sinh không thành mà cô gái kia phải vất vưởng ở nhân gian mười sáu năm. Nhưng cô gái dân tộc đó hóa quỷ được một phần là do ma ngải tác động, nếu đặt vào trường hợp một thầy Cản thi, không biết thi hóa xong cấp độ sẽ cao tới mức nào. 

Cường nghĩ, điểm mấu chốt ở đây là vì cấm thuật thi triển thành công, nó tạo ra một mối liên kết vô hình với người sống và người chết, nếu người sống còn tồn tại thì cô vẫn sẽ tiếp tục phải chịu đau đớn. Chính những tích tụ đó sẽ dồn cô ấy tới mức không kiểm soát được, sẵn có nguồn âm khí dồi dào trong người, có thể ví Như giống một quả bom nổ chậm. Và thời gian cô ấy phát nổ, chỉ còn tính bằng giờ.

- Mày cũng biết việc hóa quỷ đó nguy hiểm thế nào rồi, nếu không kiểm soát được mức độ oán khí hình thành, cô ấy sẽ sớm quay lại báo thù, tới lúc ấy thì ma quỷ bình thường cũng không có cửa để so với cô ấy – Quân nói.

- Mày có cách gì không? – Cường nghĩ việc hắn ra ngoài mấy ngày hôm nay là có nguyên nhân, chắc là hắn đã có kế hoạch cho chuyện này.

- Đi với tao, mày không biết thì tao cũng không nói, nhưng mà mày đã biết rồi, vậy coi như là mày phải tham gia cùng tao – Quân vừa nói vừa sắp xếp đồ vào trong vali.

- Làm gì? – Cường chưa hiểu rõ.

- Đào mộ. Phải chặn cô ấy lại trước khi cô ấy biến thành Cương thi – Quân đáp.

- Sao mày biết cô ấy sẽ biến thành Cương thi? 

- Đấy là vì chân tu của cô ấy, không chỉ thành Cương thi, cô ấy còn có khả năng sẽ ở dạng mạnh nhất trong cấp thi hóa, đồng thời có cả tư duy và hành động, mày sẽ không tưởng được một Cương thi cao cấp xuất hiện, tình hình sẽ ra cái dạng gì đâu – Quân mở cửa, hắn đợi Cường đi theo, lần này hắn không thúc giục cậu, vì phải đi xa một chuyến nên tốt nhất hai người nên hòa thuận với nhau.

Nơi họ tới là Hà Đông, quê của Quân, sau ba tiếng liên tục ngồi xe khách, hai người xuống bến và bắt đầu đi tới nghĩa địa. Đồng hồ đã điểm 5h chiều, càng tới gần nghĩa địa, Quân càng thấy tai hắn khó chịu, tiếng gào thét ở đây lớn đến mức hắn muốn điếc tai. Cầu trời cho hắn không đến muộn, vì Quân tính toán với pháp lực của Như, muốn hóa Cương thi cũng phải chờ vài năm, trong thời gian đó hắn sẽ kịp hoàn thành tâm nguyện cho cha. Không ngờ là Hoán sinh lại có tác động mạnh mẽ tới quá trình thi hóa như vậy, thứ cấm thuật này tốt nhất nên bị xóa sổ đi.

Mộ của Như ở bên kia, hắn nhận ra nó vì khóm hoa mào gà đỏ rực mọc trên ụ đất, là do hắn đào được nên đã đem tới đây trồng cho cô hàng ngày ngắm. Nhưng thực tế là cô ấy đã không thể nhìn thấy chúng, tất cả những gì cô cảm nhận được chỉ có bóng tối âm lạnh trong thế giới mà cô đang tồn tại. 

Từ khi nào tiếng khóc thê thảm lại chuyển thành tiếng thét dữ tợn như vậy, Quân không nhớ, có lẽ hắn cũng đã quên mất giọng nói của Như. Suốt thời gian qua hắn luôn phải đối mặt là những uất ức vọng lại từ cõi âm, không đêm nào hắn được yên giấc, đó giống như một cơn ác mộng dai dẳng với hắn. 

Cho tới hiện tại, hắn còn không nhận ra bản thân đã biến thành con người như thế nào, những gì xấu xa nhất đều tập trung ở hắn, hám tiền, xảo trá, lừa đảo … Quân thực sự không mong muốn phải gặp lại người con gái mà hắn yêu thương trong hình dạng này. Chắc chắn cô ấy sẽ rất thất vọng, dù trước đây cô chưa từng to tiếng với hắn, nhưng nếu lần gặp mặt này chọn sai thời điểm, có thể Như sẽ đánh cho hắn sáng mắt ra.

Dù gì thì cũng đã tới đây, hắn không thể không thắp cho cô một nén nhang, dẫu rằng đêm nay hắn sẽ quật tung nơi này lên, nhưng thật tâm hắn muốn cô biết. Hắn làm vậy chỉ vì không muốn những chịu đựng trong thời gian qua của cô trở thành uổng phí. Phải ép cô sống trong đau đớn lâu như vậy, Quân biết hắn không đáng được tha thứ, nếu có kiếp sau, chắc chắn sẽ để cô xẻ thịt lột da hắn.

Đất ở đây tương đối tơi xốp, thuận tiện cho việc đào bới, hắn dự tính bắt đầu từ lúc 9h thì khoảng một tiếng sau là có thể chạm tới quan. Khó khăn là việc bật nắp quan dưới đó, ngày trước khi hạ quan, hắn đã yểm bùa ở các góc quan đúng như lời dặn của Như. Cô ấy chắc cũng đã tính tới trường hợp này, nên trước đó có đặc biệt đưa cho hắn một lá bùa cùng với thần chú Cản thi. Như còn dặn rằng, tới khi nào cô ấy không thể kiểm soát được bản thân nữa, hắn phải dán lá bùa này lên trán cô, tuyệt đối không được dán lúc cô chưa thi hóa, như vậy bùa sẽ mất tác dụng.

Nghĩ tới việc bật nắp quan, đối mặt với Như đang nằm dưới đó, Quân bất giác nhớ lại đêm định mệnh cách đây một năm, cũng chính thời điểm ấy đã thay đổi con người hắn. Dù có nhìn nhận thế nào thì đó vẫn là giết người, ban đầu hắn còn thấy sợ, sau khi hoàn thành rồi, mọi thứ đột nhiên trở lên đơn giản hơn rất nhiều. Hắn cũng bắt đầu có hứng thú với việc hại người, dần dần mọi luật lệ của tổ chức đều bị hắn phá vỡ, chính đó là tiền đề cho tiếng xấu về Âm dương sư phát triển.

Cường thấy hắn trầm tư nhìn nấm mộ rất lâu, cậu không đoán được những gì hắn nghĩ gì, bản thân cậu cũng đang rất mâu thuẫn. Nếu như tiếp tục để hắn giam cô gái dưới mộ, không cho cô ấy được siêu sinh, làm vậy chỉ khiến cô ấy càng thêm oán hận chồng chất, có qua mấy kiếp cùng không thể giải hết. Còn nếu như cậu có thể dùng cách nào đó để siêu độ cho cô ấy, vậy người thân của tên kia sẽ không sống được, chẳng khác nào cậu cố ý hại chết người. Ông trời quả là rất thích trêu ngươi Cường, phải vướng vào chuyện này khiến cậu vô cùng khó nghĩ.

9h tối. Cường và Quân quay lại nghĩa địa, đêm đông mưa phùn, tiết trời lạnh cắt da cắt thịt, hai người hì hục đào xới đống đất lấp mộ. Quân để ý đất ở đây dường như đã bị đùn lên cao hơn, có những khoảng trống kỳ lạ xuất hiện trong tầng đất. Vì thời tiết xấu nên phải mất hai giờ hoạt động liên tục, họ mới chạm được tới nắp quan. Mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn như một năm trước, không có dấu hiệu cạy mở nào xung quanh. Gió ở đây lớn quá, tai hắn ù đi không nghe thấy tiếng gì bên trong, nhưng bằng mắt thường có thể thấy tình hình vẫn ổn. Trong lúc nghỉ ngơi chuẩn bị hành động, Cường hỏi lại hắn:

- Có nhất thiết phải làm chuyện này không? 

- Câu này tao cũng từng hỏi cô ấy cách đây một năm, đâm lao thì phải theo lao, không quay đầu được nữa rồi – Quân rít một hơi thuốc, hắn chùm chiếc mũ lên, không thấy được biểu cảm khi hắn nói những lời đó. 

- Mày không nghĩ cho cô ấy chút nào sao?

- Tao chỉ không muốn phụ công cô ấy thôi – Nói rồi hắn ném điếu thuốc xuống đất, một chân giẫm lên, Quân hất cằm về phía Cường – Bật nắp quan lên.

Hai người nhảy xuống huyệt, thay vì đào sâu xuống họ lại đào rộng ra hai bên, cốt chỉ cần nắp quan vừa lộ ra là đủ, quan trọng là lúc nguy cấp có thể xoay xở kịp thời. Mỗi người dùng một chiếc batoong cắm vào góc quan, vì chưa từng làm việc này trước đây, thêm nữa là tình hình thời tiết đang rất xấu, loay hoay mãi họ mới cậy được mấy cái đinh kia ra. Để cậy đủ bốn góc quan, hai người tốn mất hơn một tiếng đồng hồ dưới mộ, Quân vẫn suy nghĩ mãi về những khoảng trống trong nấm đất trên mộ, là do đâu mà chúng hình thành.

Lấy ví dụ, một nấm mộ bình thường sau một thời gian đắp đất lên sẽ cứng lại thành một khối, nếu không có tác động nào thì chúng không thể nứt ra như vậy được. Nếu tác động từ bên ngoài, vậy trên bề mặt nấm mộ sẽ nứt trước, nhưng theo quan sát thì rõ ràng là nấm mộ nứt từ bên trong. Tức là có cái gì đó vận động dưới này, mạnh tới mức đùn được nấm đất bên trên lên. Quân chột dạ, mẹ kiếp, nếu bây giờ cô ấy sống lại, vậy hắn phải đối mặt với cô ấy thế nào đây?

Vừa bật được cây đinh cuối cùng lên, Quân lập tức cúi người, hắn ghé tai vào nắp quan, nín thở nghe ngóng, bên trong tĩnh lặng như tờ. 

- Mày biết phải làm gì tiếp theo không? - Cường đột nhiên hỏi.

Đang tập trung như vậy, hắn bị tiếng cậu làm cho thót tim, mặt hắn cạu lại:

- Đây là lần đầu của tao, sao tao biết một xác chết sống lại sẽ có biểu hiện gì chứ.

- Sao không đi mà tìm hiểu?

- Tìm hiểu ở đâu?

- Sách vở, internet, vân vân.

- Trong đó chỉ toàn viết linh tinh, ngày trước Như có nói với tao là muốn một xác chết sống lại nhanh, thì hãy dùng máu gà trống tưới lên xác đó, hoặc là đem người hợp vía tới dụ, kiểu như đứng trên đầu quan mà gọi, khả năng thành công cũng hên xui.

Vừa nói hắn vừa chỉ Cường trèo lên huyệt, còn hắn thì lấy ra một sợi dây thừng dài, buộc hai đầu dây thành hai vòng tròn rồi móc vào hai góc quan, đoạn lòng thòng ở giữa hắn cầm lên trên huyệt. Cường đứng bên mép trái, Quân giữ dây ở bên mép phải, hắn giật thử vài cái, bằng cách này có thể kéo được nắp quan mà không phải đứng quá gần, nhiệm vụ Cường là ở bên đối diện nhìn xem trong quan tình hình thế nào. Chỉ cần cậu thấy cái gì bất thường, hắn lập tức thả tay, nắp quan lại đóng chặt. Có thể không chặn được thứ bên trong hoàn toàn, nhưng từng ấy là đủ thời gian cho cả hai tác nghiệp.

Trong quan không thấy động tĩnh, một vùng nghĩa địa trống trải chìm dưới màn mưa, gió đã lặng, tiếng thét cũng biến mất. Không rõ là lành hay dữ, có điều tới một giọng ma khốc cũng không nghe thấy được, giống như toàn bộ ma ở quanh đây đều đã bị chặn họng bởi một bàn tay hắc ám nào đó, tất cả đồng loạt im lặng. Quân có phần căng thẳng, hắn từ từ kéo cạnh trái của quan tài lên, một chuỗi những tiếng gỗ ken két vọng lại từ dưới huyệt.

Bên kia là Cường đang nghiêng đầu tập trung nhìn vào bóng tối trong quan tài, mưa tới mờ mắt, cái lạnh ngoài da thịt cũng khiến cậu phải run lên. Nắp quan hé mở, một làn khói mỏng bay ra từ trong quan, là bụi hay là khí lạnh cô đọng lại thì không rõ, chỉ thấy dưới ánh sáng vàng của chiếc đèn pin, có thứ gì đó đang hiện ra. Cậu nheo mắt nhìn, nín thở mà nhìn, qua gần một phút, nắp quan mở tới 45 độ thì dừng.

- Cô ấy thế nào? - Quân lên tiếng.

- Không có gì đặc biệt - Cường nhỏ giọng, đột nhiên cậu liếc mắt về phía Quân, ánh sáng hắt lên từ chiếc đèn pin cầm tay khiến vẻ mặt cậu âm u kỳ lạ - Nhưng sao mày lại đặt cô ấy nằm úp mặt xuống dưới như vậy?

Tay Quân hơi chấn động, nằm úp mặt xuống tức là thứ Cường nhìn thấy là lưng cô ấy? Hắn nhớ một năm trước cô ấy vẫn nằm ngửa, chính tay hắn đóng nắp quan, kiểu gì mà một năm sau cô ấy có thể lật úp lại được. Quân lập tức bảo Cường qua giữ dây, nằm úp lại là có ý gì, hắn sờ lấy lá bùa trấn hồn, nhưng đột nhiên có một ánh sáng lóe lên trong đầu hắn. Cái này có phải là do cô ấy biết sau khi mở nắp quan sẽ bị dính bùa lên trán, để tránh đòn cô ấy đã nằm úp lại, bùa cũng không thể dán lung tung được, vậy tức là hắn đã bị vô hiệu hóa. Nghĩ tới đây mà Quân lạnh hết cả gáy, trời bên ngoài dễ chỉ vài độ mà mồ hôi trên trán hắn vẫn toát ra lấm tấm.

Tại sao lại nhanh như vậy, hắn tự hỏi, trong một giây sau, tai hắn nghe loáng thoáng thấy tiếng lịch kịch đâu đó vọng lên. Cường vừa tới giữ dây cho hắn, nhìn cậu mà hắn đột nhiên nghĩ tới lời Như từng nói, dùng máu gà trống sẽ khiến xác chết nhanh sống lại hơn. Tức thì, Quân quát lên:

- Mày cầm tinh con gà phải không? - Vừa dứt câu, hắn đã tung chân đạp một cước vào lưng Cường, lực đủ khiến cậu trượt chân nhào xuống huyệt.

Dây thừng nới lỏng, nắp quan lập tức đóng rầm lại, thêm cả Cường vừa ngã lên trên, quan tài liền được đậy khít. Chẳng hiểu sao lại bị đạp xuống hố, chớp mắt Cường chỉ thấy xung quanh đột nhiên tối om, đầu gối cậu đập xuống đánh cốp một tiếng đau tê tái.

RẦM!

Toàn thân Cường rung lên ầm ầm, nắp quan vừa bị thứ gì chọc thủng, cú đâm phát ra từ bên dưới. Quân cũng gào lên:

- Giữ yên vị trí, cô ấy không thoát ra khỏi quan tài được đâu.

Không thoát được cái con khỉ, Cường muốn chửi nhưng, đồng thời thứ vừa thò ra khỏi quan đã rụt lại, cậu chưa kịp nhìn xem đó là cái gì, những tiếng lịch kịch trong quan cũng dừng hẳn. Mặc kệ lời tên kia vừa nói, an toàn là trên hết, hắn muốn thì xuống đây mà giữ. Cường chầm chậm đứng dậy, mắt không rời lỗ hổng, tay cậu với lên mép hố, đầu gối trùng xuống, tư thế chuẩn bị bật lên.

Một. Hai.

RẦM!

Sớm hơn một giây, Cường chỉ kịp nhảy dựng lên, chân cậu bị một bàn tay lạnh ngắt túm lấy, xương bàn tay cứng như thép, siết một cái muốn nát cổ chân. Bắt buộc cậu phải dùng chân còn lại đạp xuống, dưới huyệt lúc này đầy những tiếng thùm thụp như đánh trống. Bàn tay kia đã nắm thì chắc như đỉa, mắt cậu bị bóng tối bao phủ, không thấy chỗ nào mà đạp, mười cú thì bảy cú trượt ra ngoài, cổ chân bị nắm bắt đầu tê đi vì nghẽn mạch.

RẦM!

Thiên địa ơi! Cường thầm kinh hãi, cô ấy dùng luôn cả hai tay để tóm cậu, nhưng may là vồ trượt chân còn lại, chỉ thấy bàn tay trắng bệch mở rộng không nhúc nhích. Cứ đà này thì không đẩy được nắp quan nên, cô ấy cũng sẽ đục thủng nó mà chui ra, trước mắt vẫn phải tìm cách thoát khỏi đây, Cường cúi xuống lấy tay cậy từng ngón rắn chắc đang bấu lấy cổ chân cậu ra. Cảm giác khi chạm vào tay cô ấy, có chút ngại ngùng vì dẫu sao đây cũng là một cô gái, nhưng mà quả thực rất lạnh, phải tới âm độ mới vừa.

Thụp.

Bàn tay xòe mở bên kia lại rụt vào, mồ hôi theo nước mưa trên trán cậu chảy đầy mặt, dồn sức vào hai cánh tay Cường cuối cùng cũng cậy được ba ngón, cậu giật mạnh chân ra khỏi tầm nắm của bàn tay, cho tới lúc này cổ chân cậu đã lằn lên những dấu đỏ to như con trạch. Cường lập tức bật dậy, cậu nhanh chân nhảy lên một bên miệng hố, đằng sau không nghe thấy tiếng gì, nhưng cậu vẫn cảm giác được có một áp lực vô hình đang ập đến. Lên được mặt đất an toàn rồi, Cường mới quay đầu nhìn lại, bên dưới tối đen, bàn tay trắng bệch vừa rồi đã biến mất.

Ngay bên đối diện là Quân, cậu thấy hắn đang cúi cúi làm gì đó dưới đất, vì cú đạp của hắn là cậu suýt mất chân. Cường lập tức vòng sang đó, vừa bước đến nơi thì Quân quay lại, hắn thấy cậu thì ra vẻ ngạc nhiên lắm, nói:

- Sao đã lên rồi? Tao...

Cường há miệng định bật lại, nhưng thấy nét mặt tên kia đột nhiên biến đổi, lỗ đồng tử trừng lớn, đang nói thì hắn im bặt, cơ miệng như hóa đá, toàn bộ khuôn mặt hắn trong giây lát liền quy về một vẻ bàng hoàng khó tả. Cậu chỉ kịp chếc đầu sang trái, tay hắn đã nhanh hơn, một khắc tiếp theo mặt cậu bị hắn đẩy dúi sang một bên, nhanh tới mức cậu không kịp phản xạ. 

RẮC!

Liền sau đó là tiếng kim loại va nhau khô khốc, gáy Cường có cái gì sượt qua, nước mưa theo gió lốc bay tạt vào người cậu, một mùi đất bùn rất nặng xộc vào mũi. Cường bước nhanh về phía trước ba bước, các vị trí của Quân năm bước, nhưng khi cậu quay người, hắn đã bị đẩy xa cả mét.

Kia là một cô gái, tóc dài, da trắng bệch, khoác một thân áo liệm màu vàng, đang quay lưng lại với cậu, đó cũng chính là lưng người nằm trong quan tài mà cậu vừa thấy. Cô ấy đã đội mồ sống dậy thật rồi, có khi còn sung sức hơn cả hồi còn tại thế, hai cánh tay nguyên vẹn da thịt nắm chặt lấy cán lưỡi hái của Quân, trông không có vẻ gì là nặng nề nhưng lại khiến hắn phải gồng mình chống trả. 

Cường đang nghĩ có nên giúp hắn không, nhưng chưa kịp hành động, mái tóc cô gái đột nhiên tung lên, cả cái đầu bị nước mưa làm cho ướt sượt quay ngoắt 180 độ, trưng ra khuôn mặt không có mắt mũi. Khác với lần trước, da thịt của cô gái vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là bị khoét mất vài lỗ, thay vào đó là bốn năm khoảng trống tối đen trên nền da trắng như vôi, nhưng trong hoàn cảnh tranh tối tranh sáng như vậy, đột nhiên phải nhìn thấy khuôn mặt đó thì ai cũng phải giật mình.

Mắt thấy cô gái buông tay khỏi cán lưỡi hái, Cường chột dạ, cậu không rõ ý đồ của cô ấy là gì, nhưng có vẻ cô ấy không có thiện ý đối với cậu. Chân chưa kịp động, tay Quân đã chạm lên mặt cô gái, hắn vừa quay đầu cô ấy lại đúng vị trí, vừa nói:

- Anh từng nói là em không được nhìn...

CHÁT!

Một tay cô gái gạt hắt ra, tay còn lại túm lấy cổ hắn, vừa rồi hắn đã chuẩn bị dán lá bùa lên trán cô ấy, nhưng không ngờ phản ứng của cô ấy lại gay gắt như vậy. Quân dùng cùi chỏ thúc vào cánh tay cô gái, tưởng là sẽ chặn được cú tóm cổ ấy, nhưng cánh tay cô gái rắn đanh, dù đột ngột đón một cùi chỏ, song tốc độ chộp tới không vì thế mà bị ảnh hưởng. 

Còn tưởng ngay lúc đó hắn sẽ vùi mặt dưới bùn, nhưng khi cảm giác lạnh băng kia vừa chạm tới cổ, một tiếng động rất lớn vang lên trên đầu cô gái. Tiếp theo Quân thấy thân hình lòa xòa những đầu tóc cùng quần áo bị hất văng sang một bên, tất cả diễn biến đều rất thần tốc, chớp mắt nguy hiểm liền biến mất. Trước mặt hắn lúc này là Cường, cậu cầm chiếc xà beng trong tay, lưỡi sắt của nó vì cú va chạm vừa rồi mà biến dạng. Hắn nhìn về phía cô gái vừa ngã xuống, sau cú tấn công bất ngờ, cô ấy lập tức trượt xuống mộ, trước khi cô ấy kịp ngoi lên, hai người phải nghĩ ra cách để thoát khỏi chuyện này.

- Cứ như vậy mà phát huy, ở bên kia tao đã cắm một bãi cọc - Vừa nói hắn vừa chỉ về phía sau - Cố gắng nhử cô ... CHẠY!

Đang nói dở, Quân đột nhiên hét lên, theo phản xạ, Cường lập tức chạy thẳng, được chục bước, cậu lại nghe thấy tiếng léo nhéo đằng sau. Vừa rồi Quân chạy theo hướng ngược lại với cậu, nghe loáng thoáng được là “Nhầm hướng, chạy bên này”. Cái đó bây giờ không quan trọng, quan trọng là tại sao bóng đen kia lại rượt theo cậu, đáng nhẽ cô ấy phải đuổi theo người quen đang đứng phía sau mới đúng.

Vì phải ngừng lại để nghe ngóng tình hình, Cường đã bị cô gái kia đuổi kịp, từ một bóng đen cô gái hiện ra như một cục vôi sống biết chạy, mặt cô ấy đã trắng lại càng trắng hơn khi nhìn gần. Có thể hiểu là vì người ta sau khi chết da sẽ trở lên tái nhợt, qua một quá trình ủ dưới lòng đất nên nước da đó gần như không còn sắc tố nữa. 

Cường chậc lưỡi một tiếng, cậu phải quay lại, cách nhanh nhất bây giờ là đối mặt, cái xà beng trong tay có thể dùng làm vũ khí, đánh nhau với xác chết thì không cần thủ hạ lưu tình. Chớp mắt liền thấy cô gái tung người nhảy vọt lên áp sát Cường, cậu lập tức giơ cao cán xà beng chắn trước mặt, chân dịch chuyển dần sang trái, chỉ cần tránh được đòn phủ đầu, cậu nhất định sẽ có cơ hội đáp trả.

RẮC!

Cán xà beng sau khi đỡ một đòn từ cánh tay cô gái liền gãy đôi, không phải do hàng chất lượng thấp, mà là do tay cô ấy quá rắn, nếu thay vào đó là đầu Cường, chắc xương sọ cũng không ngại vỡ làm hai mảnh. Tình thế dần trở lên bất lợi, khi tính toán của Cường đã không thành công, cậu tránh được cái vồ đó, nhưng tiếp theo là hàng loạt những cú chộp giật từ bốn phương tám hướng, chưa kể đến là độ linh hoạt của chân cô gái. Nhìn vậy cũng đủ biết khi còn sống kỹ năng chiến đấu của cô ấy tốt thế nào, Cường chăm chú quan sát từng cử động, trên cơ thể con người có vài điểm mù rất nguy hiểm, dễ sơ hở nhất, có thể là gáy.

Cậu giữ phần lưỡi xà beng trong tay, trời mưa và tối ảnh hưởng rất nhiều tới tầm nhìn của Cường, còn với cô gái, cơ bản là cô ấy không ngại bất cứ một hoàn cảnh nào. Xác chết thường di chuyển không được trơn tru như con người, sao cô gái này vừa sống lại đã đánh nhau lộn bậy ngay được, cái mà Quân gọi là Cương thi cao cấp, có lẽ chính là bởi như vậy. Đánh tới mức chân cậu không thể trụ vững dưới nền đất nhầy nhụa, ngay từ đầu Cường đã yếu thế hơn cô gái, sớm muộn gì cậu cũng sẽ bị cô ấy tóm trúng.

- Trước mặt anh mà em có thể đi theo thằng khác, em thay đổi thật rồi.

Ngay lập tức xuất hiện một luồng sáng từ phía sau lưng cô gái, lưỡi hái lia một đường lên trước mặt, tiếp theo nó móc vào cổ cô ấy và giật ngược lại. Là Quân vừa nói, bản thân hắn cũng thấy cô gái có điều gì đó rất lạ. 

Phập!

Ngay khi cô gái bị hắn làm cho phân tâm, Cường liền cầm lưỡi xà beng đâm thẳng vào cổ cô ấy, những tưởng sẽ khiến cho xác chết này giảm sức chiến đấu. Ai ngờ, bao nhiêu sức lực cậu dồn vào nhát đâm đó, đều bị dội ngược lại, đầu lưỡi xà beng lập tức uốn cong lên, hai cánh tay Cường cũng run run như lên cơn co giật. Cậu không cảm giác được nơi vừa đâm vào là da thịt hay là kim loại siêu cứng.

- Đừng có làm trò con bò nữa, cô ấy là Cương thi cấp cao, da thịt cứng như kim cương, mấy cái đó chỉ là đồ bỏ với cô ấy thôi - Quân nói, hắn vừa tránh được một cái vung tay của cô gái, vạt áo liệm bay che mắt hắn, tiếp theo đó cô gái lại tiếp tục tấn công Cường - Trước đây mày từng gặp Như rồi sao?

- Không! - Cường đáp qua tiếng thở đứt quãng, biết là không thể đánh lại được xác chết mình đồng da sắt này, cậu vừa tránh né vừa tiếp cận nơi Quân đánh dấu trước đó.

Trong lúc đó, Quân lại vì chuyện cô gái theo đuổi Cường mà lấy làm suy nghĩ, cậu quả quyết là chưa từng gặp ấy, vậy vì cớ gì lần đầu chạm mặt cô ấy đã sống chết đòi lấy mạng cậu ta. Ngũ quan là tay cậu chôn, cô ấy chưa tìm thấy chúng, sao có thể dùng tri giác để nhận biết đối phương. Thứ duy nhất khiến cô ấy theo đuổi Cường, loại trừ hết các phương án, hắn suy ra được rằng Như nhận ra “mùi” của Cường.

- Dương khí của mày có vấn đề - Quân đột nhiên nói - Như đang trong trạng thái Cương thi cao cấp, cô ấy không phải dạng hiếu chiến, chỉ có kẻ nào thực sự quen biết, hoặc là căm ghét từ khi còn sống, mới có thể khiến cô ấy phát tiết như vậy. Mùi dương khí của mày là thứ cô ấy theo đuổi, giống như trong vụ của thằng Minh với người con gái dân tộc đó.

Cường thấy hắn thản nhiên đi ngoài vòng chiến, còn rất bình tĩnh phân tích tình hình như vậy, có thể hắn đã chắc chắn cái bẫy kia phát huy hiệu quả. Nhưng nếu như hắn nói, cô gái này không thể chịu được đau đớn của nhục hình Hoán sinh, hiện muốn nhờ người hóa giải để đi tới siêu thoát, và cậu lại là người cô ấy muốn xin sự giúp đỡ, như vậy cậu phải có trách nhiệm cứu cô ấy khỏi bể khổ này. Quân muốn kéo cô ấy vào bẫy này để làm gì?

- Mày sẽ làm gì cô ấy?

- Giam cô ấy trong quan tài, phải tiếp tục Hoán sinh - Giọng Quân lạnh băng.

Hiểu rồi, hắn sẽ không cho cô ấy được giải thoát, cô gái này đã vì hắn mà chịu bao nhiêu đau đớn, chết đi rồi vẫn không chiếm được chút thương hại của hắn, thậm chí còn phải quằn quại nhiều hơn khi còn sống. Biết bao giờ người thân của hắn mới tỉnh lại, suốt cuộc đời về sau của người đó sẽ phải đánh đổi bằng nỗi đau trải mấy kiếp của cô gái này? 

Cường không thể chặn cô ấy lại, nếu như cậu đủ nhanh để hành động, có thể vẫn còn kịp. Mắt thấy đã tới rất gần bãi cọc gỗ, phải kéo cô ấy vào trong này rồi tính tiếp. Quân cũng đang tới, hắn thấy kế hoạch đang dần thành công, trong lòng chua xót, thật tâm hắn không lỡ xuống tay với người con gái này. 

- Chặn cô ấy hộ tao! - Cường bên kia chợt hét lên.

Dòng tâm trạng của Quân lập tức bị cắt đứt, hắn đứng ngẩn ra nhìn Cường đột nhiên nhảy xuống mộ, còn cô gái thì đã đứng rất gần bãi cọc nhưng tuyệt nhiên không xâm phạm vào. Cô ấy như bị bãi cọc ấy ngăn cách với huyệt bên kia, nhưng sẽ sớm thôi, không thể chạy đường thẳng thì vẫn còn đường vòng, kiểu gì cô ấy cũng sẽ nhảy theo xuống mộ. Quân chưa hiểu ý đồ của Cường, hắn lại không thể tiếp tục đứng ngoài được, bắt buộc hắn phải đánh chặn hướng cô ấy định lao tới.

So với mức độ tấn công Cường, cô gái có nhẹ tay ít nhiều với Quân, nhưng từng đó cũng đủ để hắn vã mồ hôi rồi. Đánh với một kẻ không có điểm yếu như cô ấy, tốt nhất là tránh được càng nhiều càng tốt, chỉ cần trúng một đòn thì tình hình sẽ trở lên bất lợi rất nhiều. Sắp thành công rồi mà cậu lại đổi ý, không biết thầy trừ tà này muốn làm trò con bò gì nữa, hắn không có sức trâu như cậu, càng không giỏi đánh đấm, vừa xông trận, hắn đã ăn liên tiếp mấy cái tát tung mặt, mũi cũng đổ máu ròng ròng.

- Tao không thể để mày tiếp tục làm khổ cô ấy nữa, dẫu sao người thân của mày cũng đã chết một lần rồi, sai lầm đầu tiên là do cô gái chọn cách hy sinh để cứu người ấy. Nhưng cả hai đều không đạt được kết quả tốt đẹp, tốt nhất mày nên chấm dứt sai lầm ấy, đừng ép cô ấy thêm nữa - Cường từ dưới huyệt nhảy lên, trên tay cậu cầm một chiếc bình sứ lấm lem bùn đất, rõ ràng là vừa rồi Cường đã chui xuống dưới huyệt để đào cái bình này lên. 

- Mày điên à, chuyện này không liên quan tới mày - Quân lập tức dừng tay, vẻ mặt hắn trở lên thù địch với Cường.

- Chấp nhận đi, người chết vĩnh viễn không thể sống lại, dù có làm gì thì kết quả vẫn là như vậy thôi. 

- Tao nói là buông thứ đó xuống, nếu như mày giải thoát cho cô ấy, tao sẽ giết người khác để thay thế, tới khi nào tìm được người Hoán sinh thành công thì thôi - Quân nghiến răng nói.

- Cô ấy muốn tao giúp, tao phải giúp, chuyện như thế này tao không thể để nó tái diễn thêm lần nào nữa. Tao sẽ ngăn mày.

- Thằng ngu, không ai cần mày giúp hết, thứ cô ấy cần, chỉ làm mạng mày thôi.

Còn chưa dứt lời, đột nhiên nước mưa bắn tung lên, một bóng trắng ập tới trước mặt Cường, khiến cậu không kịp nghe hiểu những gì Quân vừa nói. Chớp mắt đã cảm giác được mùi nguy hiểm cận kề, luồng sát khí này chưa bao giờ mạnh mẽ như thế, phải tới gần như vậy cậu mới có thể cảm nhận được. Khác với cô gái dân tộc kia, một chút oán niệm cũng không có, cô gái Cản thi này nội tâm đã bị nấp đầy bởi oán thù hận, và không hiểu sao người cô ấy oán lại là cậu.

Phập.

Tiếng đâm ngọt xớt vang lên, cơ thể cô gái bỗng khựng lại.

Cạch.

Lưỡi hái tuột khỏi tay Quân, nó rơi xuống nền đất lầy lội. Tiếp đó là máu hòa cùng mưa chảy thành một dòng, bùn đất chuyển dần sang màu nâu đỏ. Chân hắn không thể đứng vững, nhưng vì bàn tay kia đã đâm sâu trong người hắn, ép hắn không được gục ngã. 

Lúc đó Cường đã nghĩ mình sai rồi, nhưng muốn sửa lại thì e rằng quá muộn. Cô ấy đã lao tới trước mắt, ngay phía sau lại là huyệt mộ, rơi xuống kiểu gì cũng chết. Nhưng cậu không nghĩ tới, ngay lúc tưởng đã hết cách, Quân lại dùng bản thân hắn để giữ lại cho cậu một mạng.

- Đúng là lỗi do anh... Anh quá ích kỷ nên... mới khiến em phải chịu đau khổ như vậy... Em có oán trách thì cũng nên tìm một mình anh... - Quân chạm vào cánh tay lạnh ngắt đang đâm vào bụng hắn, không phải là hắn đau đớn, hắn đang cầu xin cô gái ấy một cơ hội - Hãy đợi anh... sau khi hoàn thành tâm nguyện... anh sẽ tới tạ lỗi với em. Anh không để em phải ở một mình dưới đó lâu đâu... xin em, hãy đợi anh...

Một tay Quân cầm lá bùa trấn hồn, cô gái không thể chạy trốn khỏi hắn được nữa, nghe tới lời cuối cùng, lá bùa cũng được dán lên trán cô ấy. Quân đọc thầm câu thần chú Cản thi, hắn nhíu mày nhìn cô ấy một hồi lâu, bên tai lại văng vẳng tiếng khóc than từ đâu vọng tới. Giống như cô gái bị nhốt lại trong đầu hắn, ngày đêm giằng vặt, khiến tâm can hắn vĩnh viễn không được yên ổn.

Khi đã chắc chắn cô gái không thể cử động được nữa, Quân từ từ lùi lại, chân hắn lập tức chao đảo, vết thương lần này rất sâu, nếu không cầm máu kịp thời, hắn có thể sẽ chết. 

- Chôn cái bình lại vị trí cũ đi, cả cô ấy nữa, đóng nắp quan lại, lấp đất lên hẳn hoi. Mấy đạo pháp quê mùa ấy không thể dùng để siêu độ cho người tu quỷ được, quỷ thì cuối cùng cũng thành quỷ mà thôi - Quân nhìn Cường nói.

Bản thân Cường không biết phải nói gì lúc này, có rất nhiều chuyện cậu không hiểu, nhưng những lời kia của hắn là đúng. Cường định xem vết thương cho hắn trước, nhưng Quân gạt đi, hắn bảo xử lý xong xuôi cho Như rồi hãy để ý tới hắn. Những việc trèo lên trèo xuống huyệt thì hắn không làm được, cậu chịu khó làm xong rồi còn lấp đất lại nữa. Quá trình cũng rất mất thời gian, nếu để trời sáng, có người trông thấy sẽ phức tạp lắm.

Những chuyện râu ria không cần kể tiếp, sau gần một giờ đồng hồ, hai người đã lấp xong mộ, Quân lúc này mới từ từ khụy xuống, hắn gục đầu bên cạnh nấm đất, hai mắt nhắm hờ, vẻ mặt mê man, bàn tay đỡ vết thương đã đỏ máu. Cường cố gọi, nhưng hắn chỉ im lặng, cơ thể từ khi nào đã chuyển sang lạnh ngắt.

3h50’ sáng, tại một bệnh viện địa phương, người ta thấy một thanh niên cõng theo thứ gì trên lưng, dáng vẻ nặng nề, đầu trần bất chấp mưa lạnh bước phăm phăm qua cổng viện. Bảo vệ cấp tốc gọi thêm nhân viên y tá trong phòng trực ra đại sảnh đỡ thứ trên lưng cậu thanh niên đó xuống. Kia là một người được trùm trong lớp áo mưa, chân tay lạnh ngắt, mặt tái xám, nhìn qua không biết còn sống hay đã chết. Phần bụng trái người đó có một vết thủng lớn, dù đã được rịt lại nhưng máu vẫn chảy rất nhiều, cả một khoảng lưng áo cậu thanh niên đều đỏ máu. 

“Anh ta còn sống không?”

“Tắc thở rồi.”

“Nếu cần máu thì tôi có.”

“Cậu là người nhà phải không? Đợi ở ngoài đi, nếu cần chúng tôi sẽ gọi.”

Qua màn đối thoại vội vàng, cậu thanh niên ngồi lại ngoài hành lang, các y bác sĩ đẩy băng ca vào phòng cấp cứu, từ đây cậu chỉ còn nghe được loáng thoáng những lời phân công của bọn họ. Huyết áp giảm nhanh, nhịp tim yếu, đồng tử co rút,... 

Một tiếng trước.

Quân gục xuống ngay khi nấm mộ vừa được lấp lại, hắn hoàn toàn kiệt sức vì lạnh và mất máu. Cường phải lấy chiếc áo gió của cậu trùm cho hắn, rịt tạm lỗ hổng trên bụng hắn bằng cái mũ áo xé ra, sau cùng cậu lay cho hắn tỉnh lại. Đối với Cường thì đây là một nơi hoàn toàn xa lạ, cậu không biết phải đi đâu để tìm bệnh viện, hơn nữa trời vẫn tối đen, mưa vẫn rả rích. 

Gọi một lát, Quân lúc đó mới nhíu mày, hắn khó nhọc mở mắt ra, Cường vội hỏi hắn có nhớ đường tới bệnh viện đi hướng nào không. Hắn đáp, giọng đứt quãng, đi hết nghĩa địa, ra đường lớn, sau đó quay lại khu dân sinh. Cường lập tức sốc hắn dậy, cậu đặt hắn lên vai và bắt đầu rời đi. Nghĩa địa tối đen dần lùi lại sau lưng hai người. 

Lẫn trong tiếng mưa, Quân đếm được từng bước chân vội vã, lớn hơn cả là tiếng khóc ly biệt của người con gái, xa dần, dù vẫn cảm thấy cô ấy đang dõi theo hắn, ngay đầu mộ kia, mắt nhòa lệ nhìn hắn đi khuất. Hắn bỗng mơ màng nhớ về quá khứ. Cách đây 13 năm, cũng có người cõng hắn trên lưng như vậy, tính mạng hắn lúc đó có phần giống với bây giờ, nếu không nhờ người đó tận tình cứu giúp, hắn có lẽ đã chẳng thể sống tiếp.

Suốt một năm qua, Quân đã quên mất cảm giác yên bình là như thế nào, cho tới hiện tại, mọi thứ trong hắn mới thực sự được giải tỏa. Những suy tư, toan tính đều lắng xuống, giống như khi hắn còn là một thằng nhóc, mấy chuyện này đều do người khác nghĩ thay hắn. Có một thời hắn đã được chăm sóc, bảo vệ như vậy, so với bây giờ, chỉ muốn bảo vệ một người mà hắn đã thấy quá sức, hắn tự nghĩ mình đúng là thất bại. Sao tự nhiên lại nhớ tới những chuyện này, Quân không rõ, chắc do hắn sắp chết nên tất cả hình ảnh quá khứ mới hiện về. Hoặc là do hắn thấy hoàn cảnh hiện tại nên bất tri bất giác đem quá khứ ra so sánh, rồi mơ hồ không nhận ra đâu là thực tại đâu là quá khứ.

Dọc đường đi, Cường nói rất nhiều, có khi là hỏi đường, có khi là hỏi vết thương của hắn. Cốt là để hắn tỉnh táo, nếu hắn ngủ, thân nhiệt sẽ giảm nhanh, có thể hắn sẽ chết trong lúc ngủ luôn. Quân lơ mơ nghe câu được câu không, nhưng hắn vẫn trả lời, dù hắn chẳng biết mình đang nói gì. Cho tới khi còn cách bệnh viện một đoạn đường, Quân không trụ được nữa, tai hắn hoàn toàn điếc đặc, bàn tay cũng tuột khỏi vai Cường, cảm giác hắn đã buông xuôi tất cả.

Vì thế mà Cường mới tức tốc chạy vào bệnh viện, lúc thấy các bác sĩ nói hắn đã tắc thở, tim cậu thắt lại, cảm xúc lẫn lộn. Dù muốn dù không thì hắn cũng đã đỡ giúp cậu một mạng, nếu vì chuyện này mà hắn chết, lương tâm cậu sẽ cắn dứt cả đời. Hơn nữa, vừa rồi Cường còn nghe hắn nói luyên thuyên cái gì đó, giống như kể chuyện đời hắn, người sắp chết thì luôn nói thật. Con người hắn, có lẽ cũng không xấu như cậu tưởng.

Ngoài hành lang không một bóng người, Cường nhìn chăm chăm vào phòng cấp cứu, cửa ở đó vẫn đóng chặt. Đã được 30 phút, chưa thấy y tá nào rời khỏi phòng, không khí lúc này rất căng thẳng. Két... Cánh cửa đột nhiên hé mở, một người bước ra, trên tay cầm một khay đựng dụng cụ phẫu thuật. Cường vội hỏi, người bên trong tình hình thế nào.

Y tá nói là Quân bị xuất huyết nội tạng, các bác sĩ đang khâu vết thương cho hắn, trước mắt còn phải theo dõi thêm, trưởng hợp bị tổn thương bên trong sẽ rất khó điều trị. Cô ấy còn bảo Cường qua phòng trực bên kia làm thủ tục nhập viện cho hắn. Dứt lời y tá liền rời đi, Cường thở dài, giờ chỉ có thể tiếp tục chờ đợi, làm gì lúc này cũng vô dụng.

Cậu đi vào phòng trực, ở đó có một nhân viên đang làm việc, Cường nói là muốn đăng ký thủ tục nhập viện cho một bệnh nhân. Cô nhân viên hỏi cậu vài câu, ghi chép một chút, sau đó quay ra máy tính gõ lách cách. Cường phải chờ cô ấy nhập xong dữ liệu, trong lúc nhìn quanh phòng, cậu thấy trên tường treo rất nhiều ảnh, có mấy bức ghi là chụp từ năm 2003. Trong ảnh là các y bác sĩ từng làm việc tại bệnh viện này, vì cậu thấy ai cũng mặc áo blous trắng, khuôn mặt họ hầu hết đều đang cười. Một trong số đó, Cường kinh ngạc nhận ra, có một người mà cậu biết cũng xuất hiện trong ảnh.

Kia là cha Cường. Có bốn bức ảnh ông chụp cùng những người khác, từ các năm 2003, 2006, 2010, 2014. Khuôn mặt ấy cậu không thể nhầm được, ban đầu cậu còn tưởng chỉ là người giống người thôi, nhưng khi nhìn bức ảnh chụp năm 2003, thời điểm sau hơn một năm ba Cường mất tích, vẻ mặt nghiêm nghị trong đó vẫn không thay đổi. Cũng chính là khuôn mặt khắc sâu trong tâm trí cậu, suốt 14 năm qua cậu luôn tìm kiếm, từ lúc chỉ là một đứa trẻ 10 tuổi, cha bỏ đi sau khi trở về từ Thái Nguyên. Rồi tiếp theo là chuỗi dài hạnh phúc cùng đau khổ chồng chất, khiến cho thâm tâm Cường một khắc cũng không quên được hình bóng cha, giờ đây đang hiện lên rõ rệt hơn bao giờ hết. Đúng là cha rồi, cha đã ở đây, làm việc tại nơi này suốt bao nhiêu năm, cậu không kìm nổi xúc động, mặc cho cô nhân viên kia đang nhìn hành động kỳ lạ của mình, Cường vươn tay lên chạm vào bức ảnh. Có phải cha vẫn ở đây không?

- Cô cho tôi hỏi, bác sĩ trong ảnh này đang làm ở phòng nào vậy? - Cường nói, trong mắt ánh lên tia sáng,.

- Xin lỗi, tôi mới vào làm, không rõ về nhân sự trong bệnh viên này lắm - Cô nhân viên nhìn cậu đáp.

Cường không hỏi thêm, phải nói là bây giờ cậu đang rất vui mừng, có thể biết được cha mình chắc chắn từng làm việc ở đây. Bức ảnh cuối cùng được chụp là vào năm 2014, cách đây hai năm, có thể cha vẫn đang làm bác sĩ trong viện này. Biết đâu chỉ sáng mai thôi, Cường sẽ gặp được ông ấy, cậu nhìn người trong ảnh, khuôn mặt đã già đi ít nhiều, mái tóc cũng bạc dần, chỉ có dáng người là không đổi, thời gian qua cha đã sống như thế nào, khi gặp lại có thể nhận ra cậu ngay không. Còn cả chị Vy nữa, chị sẽ tạm thời quên đi nỗi đau mất Bông, tìm được cha là mong muốn của cả hai chị em, hiện tại mong muốn đó đã sắp thực hiện được.

Cùng lúc cậu muốn chạy ngay đi tìm người hỏi thăm, nhưng hiện trời còn chưa sáng, cả viện chỉ có vài y tá và bác sĩ làm việc, mà phần lớn họ đang tham gia điều trị cho Quân. Nghĩ vậy Cường liền quay lại phòng cấp cứu, trong lòng hồi hộp, một phần là vì tình hình của Quân, một phần nữa là vì tin tức về cha mà cậu sắp có được.

Gần một giờ sau, bác sĩ từ trong phòng cấp cứu đi ra, Cường lập tức đón hỏi, bác sĩ nói rằng, Quân tạm thời qua cơn nguy kịch, nhưng tình hình vẫn chưa được ổn định, vừa rồi chỉ cần chậm thêm chục phút, e rằng tính mạng hắn đã không cứu được rồi. Cường thở phào, lúc này cậu mới hỏi:

- Bác sĩ có biết ai tên Nghĩa, đã hoặc đang làm bác sĩ trong bệnh viện này không? 

- Có phải là bệnh viện mình có hai bác sĩ tên Nghĩa, một người làm ở bên khoa chuẩn đoán, một người làm bên khoa nội soi không? - Bác sĩ nghĩ ngợi trong giây lát, sau liền quay sang hỏi y tá bên cạnh.

- Đúng rồi, à, trước còn một anh Nghĩa làm ở khoa bệnh nhiệt đới nữa, nhưng mà anh ấy nghỉ việc rồi - Cô y tá có vẻ già dặn vừa đáp.

Cường vội lấy điện thoại di động ra chỉ người cần tìm cho họ xem, lúc trước cậu đã chụp lại bức ảnh treo tường trong phòng trực bệnh viện. Sau khi nhìn kỹ bức ảnh, cô ý tá nói:

- Đúng là anh Nghĩa này, bác sĩ nhớ cái anh cao cao hay uống nước chè ở phòng tập trung không - Cô y tá chỉ chỉ người trong ảnh cho bác sĩ đứng bên cạnh xem.

- Nhớ rồi, nhưng mà anh ấy nghỉ việc cũng được một năm nay, nghe bảo là bị tai nạn gì nặng lắm - Bác sĩ gật gật đầu.

Như có tiếng sét đánh ngang tai Cường, cậu lập tức hỏi:

- Tai nạn nặng lắm không bác sĩ?

- Nặng. Tôi không thân với anh ấy, nhưng mà cách đây không lâu có nghe nói là sau tai nạn thì không tỉnh lại nữa, thành người thực vật luôn đấy, quả thật anh ấy rất tốt nhưng lại không được may mắn - Cô y tá đáp, giọng có chút thương tâm.

- Cô có biết giờ cha tôi nằm ở viện nào không? 

- Cậu là con anh ấy à? Là cái thằng bé mà hồi đấy anh ấy nhận nuôi phải không? - Cô y tá chợt hỏi lại.

Cha nhận con nuôi? Cái đó bây giờ không quan trọng, Cường đáp:

- Tôi là con ruột của ông ấy, cô biết cha tôi giờ đang ở đâu không?

Cô y tá nhìn bác sĩ một cái, hai người im lặng một lúc, sau cô ấy mới nói:

- Tôi không biết, chuyện đó cũng đột ngột lắm, cậu thử hỏi người khác xem, bên khoa bệnh nhiệt đới chắc có người biết đấy.

Sau đó mấy người bọn họ rời đi, để lại một mình Cường trước cửa phòng cấp cứu, vẻ mặt cậu từ lúc nào đã trở lên thất thần. Hy vọng bỗng chốc bị dập tắt, bây giờ cậu chỉ có mong muốn nhìn thấy cha, dù có là người thực vật, quãng đời còn lại, cậu sẽ cố gắng chăm sóc cho ông ấy. 

Đợi tới khi trời sáng, Cường đi hỏi thăm trong khoa bệnh nhiệt đới, tâm trạng có phần không tốt, suốt một buổi sáng, cậu chỉ nhận lại được một sự thất vọng chồng chất. Những người ở đó nói rằng, cha cậu lúc bấy giờ đã xin nghỉ phép về thăm gia đình, theo như lời người làm cùng cha thì ông đã lâu không về gặp các con nên muốn xin nghỉ vài hôm. Nhưng không may là trên đường đi, cha Cường gặp tai nạn, ông bị một xe tải mất phanh đâm trúng, người ta không rõ là ông được đưa vào bệnh viện nào điều trị. Chỉ biết là sau ngày hôm đó, có người gọi điện báo, hình như là con trai nuôi của ông ấy, nói rằng bác sĩ đã bị tai nạn, chưa biết khi nào mới tỉnh lại nên công việc ở bệnh viện sẽ không thể tiếp tục được. Từ đó tới nay họ không còn thấy ai nhắc đến vị bác sĩ đó nữa, thực sự đây cũng là một mất mát rất lớn đối với bệnh viện.

Cường có hỏi về người con nuôi của cha cậu, nhưng đáp lại là những cái lắc đầu. Họ nói là ông ấy về làm việc tại bệnh viện cách đây khoảng 14 năm, hồi đó khu vực này đang bị dịch sốt suất huyết hoành hành dữ dội lắm, bao nhiêu người chết, có gia đình không còn một ai. Trong những người được chữa khỏi, có một đứa trẻ, gia đình đứa bé đã chết hết, bác sĩ là người trực tiếp điều trị cho nó, nên về sau ông cũng nhận nuôi nó luôn. Tính ra cũng đã 13 năm kể từ ngày ấy, mặt mũi thằng bé thế nào, bọn họ cũng không nhớ, nó ít khi theo bác sĩ tới viện, lớn lên lại đi học xa, hiện tại không ai biết thằng bé đó ở đâu nữa.

Càng tìm hiểu, Cường càng thấy bế tắc. Cậu chỉ toàn nhận lại được những thất vọng, không có lấy một manh mối nào cả. Trong số những người cậu nói chuyện, có một bác còn khuyên cậu, từ bỏ đi, một năm rồi, có khi cha cậu cũng không thể qua khỏi vụ tai nạn, có tìm kiếm nữa cũng chỉ thêm đau lòng thôi. Cường không tức giận vì những lời đó, cậu đã nghĩ tới tất cả, khi nghe họ nói về vụ tai nạn, cậu biết là hy vọng lúc này không còn nhiều, nhưng dù chỉ là một nấm mộ, cậu cũng muốn tìm đến đó.

Suốt buổi sáng lang thang trong viện, Cường mệt mỏi trở về phòng bệnh của Quân, một đêm không ngủ, thêm nửa ngày đầy tâm trạng, hiện Cường giống một xác chết hơn cả người nằm trên giường bệnh kia. Cậu ngồi thẫn thờ nhìn ra cửa sổ, có chút bất mãn trong lòng, vì sao cái gì cậu cũng không thể làm kịp. 

14 năm trước, cậu không kịp hiểu suy nghĩ của cha, ông đã vì chuyện ở Thái Nguyên mà giằn vặt bản thân, ông còn sợ chuyện đó sẽ hại tới gia đình mà rời bỏ mọi người, đi đâu thật xa. Năm tháng trôi qua ông nghĩ đã đến lúc quay về, nhưng chẳng việc gì là trọn vẹn, những lo sợ cuối cùng cũng thành sự thật.

12 năm trước, cậu không kịp trở lên mạnh mẽ để bảo vệ mẹ, người đã luôn bao bọc che chở cho cậu suốt tuổi thơ. Người đã làm tất cả để cho cậu một gia đình hạnh phúc, chưa bao giờ mẹ hết yêu thương cậu, cho tới sau khi mẹ rời bỏ cuộc đời. Tình cảm đó được truyền lại cho chị gái.

2 tháng trước, cậu lại không kịp tới cứu Bông. Cậu từng thề sẽ bảo vệ chị và Bông bằng cả mạng sống của mình, nhưng thực tế thì sao. Tới một đứa bé cậu cũng không cứu được, cứ là người cậu yêu thương, kết cục sẽ rất bi thảm. Khiến chị gái phải sống trong chuỗi ngày ảo vọng sẽ tìm thấy con, là vì cậu sợ chị biết việc cậu không thể cứu được Bông, hay vì cậu lo chị không chịu nổi cú sống khi biết sự thật, Cường vẫn luôn tự hỏi. Tới giờ cậu vẫn chẳng làm được gì cho những người thân xung quanh.

Có tiếng ho khẽ, Cường chớp mắt, cậu nhìn lại người đang nằm trên giường. Hắn vừa tỉnh, ánh mắt đã có chút thần thái, không biết phải nói gì với hắn lúc này, cậu đành yên lặng. 

- Không có gì để nói à? - Quân chợt lên tiếng.

Cường vẫn ngồi yên không đáp, cậu đang rất mệt mỏi, nếu được thì lúc này cậu muốn ở một mình. 

- Thấy cả ông bà ông vải đến đón rồi, hóa ra chỉ là mơ. Đau chết mất! - Quân lại nói, hắn vặn vẹo trên giường mấy cái, dường như lại vừa động phải vết thương.

Nghe tới đó, bỗng trong đầu Cường nhớ ra một chuyện, cậu liền nói:

- Đêm qua mày có kể là từng bị bệnh rất nặng, còn tưởng không qua khỏi, sau thì được một người cứu chữa. Người đó rất tốt, tới khi hết bệnh còn cho mày ăn với nhiều thứ nữa, người đó có phải là bác sĩ làm trong viện này không?

Lúc nói những lời này Cường thấy mặt Quân có thay đổi, nhưng hắn không thể hiện gì nhiều, hắn nhếc miệng đáp:

- Tao không nhớ là đã nói mấy cái đây.

Lúc đó hắn hôn mê, đầu óc mơ mơ hồ hồ, nói cái gì cũng không rõ, bây giờ hỏi lại, hắn lập tức phủ nhận. Cường cũng không muốn nghĩ nữa, hắn không nói thì cậu cũng không ép, nếu như phải hỏi tất cả những người từng được cha chữa bệnh cho, vậy chắc cả đời này cũng không hỏi hết. Chưa kể tin tức đó phần lớn là vô dụng, nếu tìm được người con nuôi của cha thì may ra còn có chút hy vọng, Cường tự hỏi, không biết người đó như thế nào.

Một tháng sau.

Vết thương của Quân đã lên da non, giờ hắn có thể đi lại nhẹ nhàng, sau khi nằm viện một tuần, hắn liền xin về nhà để tĩnh dưỡng tiếp. Vì còn nhiều việc phải làm nên hắn không thể nằm trên giường mãi được, bằng mọi cách hắn vẫn cố xoay sở ra tiền. Hắn chuyển qua tập trung điều hành trang web Âm binh kia, kiếm tiền môi giới, nhưng thay vì tìm tới bọn họ, hắn cho khách địa chỉ để họ đến gặp hắn. Nói chung là hắn vẫn kiếm tiền bình thường, mấy chiêu trò tâm linh bây giờ đang được ưa chuộng, mà hắn thì Đông Tây kim cổ đều biết, thành ra một ngày cũng lừa được vài lượt khách.

Cường từ hôm đó thì ít qua chỗ hắn, dù cho hắn có gọi thế nào thì cậu cũng từ chối, hiện cậu đang tới rất gần với mục đích của mình, bằng bất cứ giá nào cùng phải tận dụng đầu mối này. Cường hỏi thăm địa chỉ ngày trước cha từng ở, khi tới nơi, cậu nhận ra là cách này không dùng được. Vì cha ngày đó không có nhiều tiền, lương của ông ấy không đủ để mua nhà nên ông đã thuê một căn hộ trung cư nhỏ. Hiện nơi này đã có người thuê lại, chủ nhà nói có một cậu thanh niên đã tới dọn hết đồ đạc trong này đi, còn đi đâu thì họ không rõ.

Hỏi thăm hàng xóm xung quanh, có những nhà cũng mới chuyển tới, khó khăn lắm mới tìm được một người biết về cha cậu. Người đó nói tự nhiên thấy nhà cha cậu chuyển hết đồ đạc đi, cả cậu con trai cũng đi luôn, từ đó tới nay không quay lại đây lần nào. Mà rõ ràng là ông ấy đang làm bác sĩ chính trong viện, lương cũng gọi là cao, chỉ có điều con trai lại làm trong trung tâm thành phố, họ đã nghĩ cậu con trai đó đã đón ông ấy đi chỗ khác khang trang hơn rồi.

Khi Cường hỏi bọn họ có biết con nuôi của cha cậu làm nghề gì không, họ đều không rõ, nhưng là làm cái gì liên quan đến cảnh sát. Thêm một điều nữa là về tên của người con trai nuôi đó, họ nói rằng, cậu ta tên là Quân. Ngay lập tức trong đầu cậu hiện lên khuôn mặt hắn, cũng làm việc liên quan tới cảnh sát, cũng tên Quân, đây có chăng chỉ là sự trùng hợp?

Ngoài những điều đó ra, Cường không lấy thêm được thông tin nào khác, sự việc đã chìm vào quên lãng từ lâu rồi, ít ai để ý mà nhớ được tới tận bây giờ. Chưa kể họ cũng không được thông báo gì về vụ tai nạn của cha cậu, Cường cảm ơn người hàng xóm đó và ra về. Việc tiếp theo cậu muốn làm, là tới gặp Quân. Nếu hắn không phải người cậu cần tìm, vậy có thể nhờ hắn giúp một tay, dẫu sao hắn cũng đang là thanh tra, tìm người trong ngành đối với hắn cũng không phải chuyện gì khó khăn.

Trên đường về, Cường lấy điện thoại gọi cho Quân. Đầu dây bên kia liền bắt máy.

- Gọi đúng lúc lắm, tao đang cần tìm mày - Quân lên tiếng trước.

- Việc gì vậy? - Cường hỏi.

- Có một nơi tao cần tới, qua đây nhanh lên.

- Đợi đấy.

Hơn một tiếng sau, Cường có mặt trước ngách dẫn vào khu tập thể. Quân đã gọi sẵn một xe taxi ở đó, hắn thấy cậu thì lập tức ra hiệu, hai người lên xe và rời đi. Cường đang nghĩ xem nên hỏi gì trước, hỏi hắn muốn đi đâu hay hỏi hắn có phải là con nuôi của cha cậu, cả tháng nay hắn ở nhà dưỡng thương, hôm nay đột xuất nói phải ra ngoài, việc này chắc hắn rất quan trọng. 

- Có việc này tao cần hỏi, nếu không muốn trả lời ngay cũng được - Quân chợt lên tiếng.

- Chuyện gì? - Cường thấy thái độ hắn hôm nay khang khác, có vẻ như hắn đang để tâm rất nhiều tới chuyện gì đó.

- Bố mẹ mày bị người ta hại chết phải không?

Cường liếc hắn, đầu mày nhíu lại, sao đột nhiên hắn lại hỏi tới chuyện này.

- Nhìn là hiểu rồi, trên mày còn một chị gái, tên người đó là gì? - Quân không đợi cậu trả lời, hắn đã hỏi câu tiếp theo.

- Vy.

Lúc đó hắn đang nhìn thẳng, đột nhiên mắt hắn chớp lên, tiếp theo từ từ quay sang nhìn cậu, biểu cảm trên mặt hắn lúc đó rất phức tạp, vừa giống như đang tìm kiếm, vừa giống như muốn phủ nhận những suy nghĩ trong đầu. Sau cùng, hắn định nói, nhưng lại bị tiếng thở dài át đi, đợi một lúc lâu cũng không thấy hắn hỏi gì tiếp, Cường bắt đầu thấy nghi ngờ. Cậu để ý con đường bên ngoài nhìn rất quen mắt, cảnh quan xung quanh đã lâu không nhìn đến, có thay đổi ít nhiều, nhưng không phải không nhận ra.

Đây là đường về nhà. Con đường đã gắn liền với cậu suốt bao năm thơ ấu, thỉnh thoảng Cường vẫn nhớ đến nơi này, mỗi lần nghĩ về nó cậu lại cảm thấy trong lòng day dứt. Đột nhiên đi lại con đường cũ, có chút hoài niệm dội lên giữa dòng suy nghĩ của Cường, thâm tâm cậu chưa bao giờ quên đi những ký ức đã có với nơi này. Đau thương nhất, hạnh phúc nhất, tất cả đều từ đây mà phát sinh.

Đang miên man suy nghĩ, bỗng Cường thấy một bóng dáng rất quen, cậu đã nghĩ sẽ không còn gặp lại người này nữa, những chuyện từng trải qua với người đó sẽ chỉ còn là hoài niệm chôn chặt trong ký ức Cường. Nhưng giờ đây, chính mắt cậu thấy người đó đang đi ngược chiều với mình, khuôn mặt ấy không thể lẫn vào đâu được, so với lần cuối cùng bắt gặp, người đó gần như chẳng có gì thay đổi.

Người cậu nhìn thấy là Minh. Cậu ta vừa đi từ một ngôi nhà nào đó ra, vẻ mặt thất vọng, cách đây không lâu cậu vẫn còn nói chuyện với Minh, vẻ mặt này đối với cậu không có gì xa lạ. Cường nhìn theo tới khi xe chạy qua Minh, cậu ta có thể đã tìm được công việc mới, cuộc sống cũng trở lên ổn định hơn, và chắc những chuyện từng xảy ra ở Thái Nguyên cũng dần phai nhạt trong tâm trí cậu ta rồi. Cường nghĩ như vậy sẽ tốt hơn, một người bình thường như Minh không nên lún sâu vào thế giới ma quái này.

Xe dừng bánh. Cường nhìn ra, căn nhà mà Minh vừa đi khỏi, đó chính là nhà cũ của cậu, khi đó cậu tự hỏi, có phải Minh tới đây để tìm kiếm tung tích của cậu không? Đáng nhẽ Minh nên hiểu là cậu đã chết rồi, ngày đó mọi thứ giữa hai người đều đã xóa hết, vậy bấy lâu nay cậu ta vẫn lặng lẽ đi tìm Cường để làm gì. Chắc vì không có kết quả nên cậu ta mới trưng ra vẻ mặt thất vọng ấy.

Cường thầm thở dài, không rõ Quân định làm gì khi dừng xe ở đây. Cậu thấy hắn đột nhiên tiến về phía cửa nhà cũ, hắn vặn tay nắm cửa, tất nhiên là cửa khóa nên không thể mở được ra. Bụi bám dày ở mọi nơi, nhìn qua cũng biết nơi này không ai ở đã lâu rồi, khoảng sân gạch trước cửa nhà đã mọc đầy những cỏ, chúng chen vào giữa các hàng gạch mà trồi lên, có ngọn cao tới bắp chân người. Nhìn một lúc mà nỗi buồn đã giăng kín hai mắt cậu, sống mũi cũng cay cay, nếu như người trong nhà kia vẫn còn, thì có lẽ nơi này đã khang trang sạch đẹp hơn nhiều.

Kẽo kẹt.

Cường chợt thấy cửa mở, vì bản lề lâu rồi không được sử dụng nên lúc mở có phát ra tiếng động rất lớn. Quân vừa phá khóa nhà cậu, còn chuyện gì hắn không làm được nữa, lừa đảo, ăn cướp, giờ đến ăn trộm. Quân đi vào nhà, hắn yên lặng ra hiệu cho cậu, vào nhanh để đóng cửa, để người khác nhìn thấy sẽ nguy hiểm. Đồng hồ điểm 18h10’, trời mùa đông nên tối rất nhanh, trong nhà lại không đèn đóm gì, người ta đã cắt điện ở đây từ lâu rồi, hai người phải dùng điện thoại để chiếu sáng xung quanh.

Nhìn những bàn ghế đồ đạc trong này, Cường bất giác nhớ về quá khứ, ánh đèn đường lay động trước mắt, hắt lên những khoảng sáng tối đặc thù, giống như khắc họa lại hình ảnh dượng và mẹ, họ vẫn đang ở đây, cười nói với cậu. Có chút ánh sáng giống với quá khứ, rời khỏi đó lại là bóng tối hiện thực, một sự tĩnh lặng ghê rợn đang bao trùm nơi này, không ai còn sống, tất cả chỉ là bóng ma quá khứ. Thứ mà ngày đêm hiện về trong cơn mơ của Cường, khiến cậu quên dần đi chuỗi ngày hạnh phúc. Tuổi thơ đầy màu sắc từ khi nào trở lên trắng xóa, thay vào đó là một bức màn xám xịt, càng nhìn màu xám đó càng đậm, tới bây giờ Cường đã nghĩ ký ức của cậu chỉ còn lại một màu đen kịt.

- Vụ án tao đang theo diễn ra ở đây. Ngôi nhà này cách đây 12 năm là nơi sinh sống của một gia đình, hai vợ chồng cùng với hai đứa con. Nhưng qua một đêm, hai người lớn đều bị sát hại dã man, những vết cắn nham nhở, hai đứa nhỏ may mắn thoát chết, trong hồ sơ tao không tìm được chính xác chúng sống ở đâu. Người ngoài nhìn vào thì nghĩ là hai người bị giết bởi một bầy thú hoang, tao cũng nghĩ vậy, nhưng có vẻ như không phải. Cho tới khi tao để ý tên của hai đứa con nhà ấy. Giờ thì tao cần biết, đã có chuyện gì xảy ra đêm hôm đó? - Quân nói, mặt hắn hoàn toàn nghiêm túc.

- Hung thủ là tên đeo mặt nạ - Cường đáp, cậu không muốn phải nhớ lại chuyện này.

- Vì sao? Hắn chỉ hứng thú với trẻ con, hiện trường lại ở ngoài sân, người bị tấn công đều là người lớn, lũ trẻ thì ở hết trong nhà.

- Người hắn muốn tấn công là tao, nhưng mẹ đã chặn hắn lại, lúc đó tao trốn được vào nhà - Mặt Cường khi nói những lời đó có lộ ra một tia sát khí, giống như chuyện cũ đang tái hiện trước mặt cậu.

Quân bắt đầu hiểu được vụ án từng diễn ra như thế nào, chuyện cũng không đến nỗi phức tạp, nhưng hắn đã nghĩ nó quá máy móc. Thì ra người hắn cần tìm suốt thời gian qua đã xuất hiện, hơn nữa còn ở rất gần hắn, tâm nguyện này cuối cùng cũng hoàn thành rồi.

- Tao vốn không có cha, mẹ và chị thì đã chết do dịch bệnh, may mắn là tao được một bác sĩ cứu chữa kịp thời, sau đó ông ấy nhận tao làm con nuôi. Chắc mày đã nhận ra người bác sĩ tao đang nói tới là ai rồi, ông ấy thực sự đã muốn được quay về ngôi nhà này - Quân nói tiếp, hắn tựa lên thành ghế, giọng hết sức bình thản.

Hắn kể về vụ tai nạn sau đó, người đã Hoán sinh với Như chính là cha Cường, ông đã sống lại bằng thứ tà thuật đó, nhưng chẳng ai chắc chắn được tác dụng của nó. Sống ở đây có nghĩa là tồn tại như một người thực vật. Tới cùng thì người chết cũng không thể hoàn toàn hồi sinh, một năm qua ông vẫn nằm trong bệnh viện, phải thở bình ôxi, không có bất cứ một tiến triển nào. Quân biết là ông ấy đang có kế hoạch về thăm gia đình, vì hắn còn công việc nên không thể đi cùng ông chuyến đó.

Nhiều lần Quân nghe ông kể về gia đình nhỏ, nơi mà lúc nào cũng đầy ắp tiếng nói cười con trẻ, đứa út của ông cũng trạc tuổi hắn. Thấy một thằng bé cùng lúc mất hết gia đình, ở cái tuổi đó chắc chắn sẽ không thể khôn lớn thành người được, vậy nên ông quyết định nuôi nấng hắn. Đó là lần đầu tiên Quân có một người cha, trước giờ hắn chưa từng nghĩ tới thứ tình cảm lớn lao đó, suốt quãng thời gian trước, hắn chỉ biết mình là con rơi, chị gái cũng là con rơi của một người đàn ông khác. Cuộc sống của hắn bỗng nhiên thay đổi, không còn ai miệt thị, ghét bỏ hay trà đạp nhân phẩm hắn, vì hắn đã có cha.

Cha đã cho hắn được sinh ra một lần nữa, dù không phải bằng cách tự nhiên, nhưng hắn thực sự cảm thấy bản thân trở thành con người khác. Hắn được đi học, được đối xử công bằng, ra ngoài có bạn bè, về nhà có người để mong ngóng, đó là những thứ đơn giản mà hắn từng rất muốn thực hiện được. Cha cho hắn 13 năm sống hạnh phúc, nên tới khi tai họa ập đến, hắn hoàn toàn suy sụp. Quân không thể lập tức chấp nhận việc đó, hắn chưa làm gì báo đáp lại cho cha, hơn nữa mong muốn đoàn tụ với gia đình của ông ấy còn chưa thực hiện được. Lúc đó hắn chỉ nghĩ làm sao để cha sống lại, hắn sẽ tìm gia đình của ông ấy tới, để ông ấy được gặp lại họ.

Như vì yêu hắn nên đã chấp nhận Hoán sinh, dù biết chuyện này sẽ khiến cô chịu đựng những đày đọa khủng khiếp nhất, tới cùng cô ấy cũng chấp nhận để đánh đổi sự sống cho cha. Kết quả là ông có sống lại, nhưng so với chết cũng chỉ khác một chút. Chính vì người Hoán sinh với Như là cha Cường, nên khi cô thi hóa, mùi dương khí của cậu đã hấp dẫn cô, lúc đó con người trong Như đã mất, những tra tấn kéo dài suốt một năm qua khiến cô nảy sinh một khát vọng, đó là sự giải thoát. 

Không chấp nhận số phận, Quân vẫn cố gắng tìm kiếm gia đình của cha, hắn nghĩ nếu đem họ tới, có khi cha sẽ tỉnh lại. Vì vậy mà trong nửa năm, hắn đã tìm kiếm tất cả tài liệu liên quan đến cha, những nơi ông từng sống và làm việc. Cuối cùng hắn cũng có được đầu mối là bệnh viện tỉnh Thái Nguyên.

Đó cũng là lần đầu tiên Cường gặp hắn, trong vụ của Minh. Thực chất đây chỉ là vì hắn tiện đường tới Thái Nguyên, mục đích chính là vào bệnh viện tìm kiếm thông tin về cha. Tại đó hắn đọc được trong hồ sơ ở bệnh viện có ghi địa chỉ nơi ông ở trước khi nhận công tác. Hắn lập tức tới địa chỉ đó, hy vọng gặp được người thân của cha, nhưng căn nhà lúc bấy giờ đã trống không. Về sau hắn tìm hiểu thì biết được nơi đây từng xảy ra một vụ thảm án, hai vợ chồng sống trong căn nhà đã chết. Quân dựa vào quyền thanh tra mà lật lại tập hồ sơ của 12 năm trước, hai người con của gia đình đó vẫn sống, nhưng được bà con họ hàng nuôi dưỡng. 

Mọi chuyện đều giống như sắp đặt, hắn tình cờ gặp Cường, may mắn là lần đầu tiên đó chưa gây ra chuyện gì nghiêm trọng. Hắn đột nhiên nhận ra cậu vì khi hôn mê, hắn đã kể về cha, còn Cường lại nói, cậu cũng đang đi tìm cha, tìm rất lâu rồi, cha của cậu cũng là bác sĩ. Quân đã nghiên cứu lại tập hồ sơ, nhận ra tên của Cường trùng với tên của người con trai út kia, để chắc chắn hơn nữa, hắn đã hỏi Cường về tên của người chị gái cậu. Tới khi kể những chuyện này, trong đầu hắn đã rõ ràng hết tất cả.

- T... Tôi cũng vừa nhận ra, khi ở bệnh viện, tôi thấy họ treo ảnh của cha, tôi đã hỏi thăm và biết được cha có một người con nuôi. Chỉ có người đó mới biết cha đang ở đâu, người con nuôi đó lại cùng tên là Quân, làm trong phòng cảnh sát, nên tôi đã định tới hỏi anh - Cường không còn xưng hô với Quân như trước, cậu đã hiểu những gì hắn làm, quãng thời gian một năm qua vì sao hắn lại thành kẻ xấu như vậy. Tất cả đều vì hắn sợ cha vĩnh viễn không tỉnh lại, hắn đã nghĩ cuộc sống sau khi Hoán sinh sẽ khó mà duy trì được, trước khi điều xấu nhất xảy ra, bằng mọi giá, dù phải đánh đổi cả nhân phẩm của mình, hắn cũng sẽ hoàn thành tâm nguyện cho cha.

Trước mặt Cường, Quân không giấu nổi vui mừng, hắn đã làm được, tới cùng thì mọi chuyện đều kết thúc, hắn còn tưởng tượng ra cảnh khi cha gặp cậu, ông sẽ đột nhiên tỉnh lại. Nghĩ tới đó, Quân bất giác mỉm cười, lần đầu tiên hắn tìm được ý nghĩa trong nụ cười của mình, thứ mà rất lâu rồi hắn không còn cảm nhận được.

Bỗng mắt hắn tối lại, nụ cười vụt tắt. Có thứ gì vừa chảy xuống vai hắn, cảm giác nóng và nhớt, đây giống như dãi hơn là nước. Quân ngước mắt nhìn lên trần nhà, nơi ánh sáng không thể chiếu tới, từ bóng tối vọng ra những tiếng lách cách như chân rết. Nhìn bằng mắt thường sẽ thấy đó là một hố đen lớn cuộn thành vòng, màu đen dần dần dịch chuyển, càng vào trung tâm càng đặc quánh lại. Cảm giác có hàng chục con mắt đang dõi từ trong hố đen kia ra, nhất cử nhất động của người bên dưới dường như đã bị thâu tóm. Mùi vị chết chóc tràn ngập căn phòng, ép cho lồng ngực muốn ngạt thở.

NGOÀM!

Cẩn thận!

Mắt thấy một bóng đen vụt lao xuống, ngay trên đầu Cường, cậu khi đó cũng đã cảnh giác với không khí bất thường trong phòng. Chân hắn vừa nhích lên một bước, Cường bên kia đã kịp đổ người ra sàn, cậu lăn qua bên trái mấy vòng, trong giây lát kịp thời tránh được cú tấn công chớp nhoáng từ trên xuống. 

Một tiếng nổ lớn vang lên khi bóng đen kia đâm vào sàn nhà, Cường đã bật dậy, hai người lúc này mới trông rõ thứ vừa phục kích họ. Kia là một con vừa giống người vừa giống rết, không ai bảo ai họ cùng nghĩ tới Bé Bự, nhưng sao hình dạng nó bây giờ lại khác như vậy. 

Cái đầu vĩ đại chứa sáu khuôn mặt trẻ con đã thay bằng một cái đầu người lớn với một biểu cảm duy nhất, trông như quả bóng bay được nhồi đầy không khí bên trong. Phần trên phình ra, thay vì có mười hai con mắt, nó chỉ có hai con mắt to trố, nhưng trong tròng mắt là mười hai lỗ đồng tử liếc ngang liếc dọc. Nhìn vào còn tưởng mắt nó là hai tổ ròi với những lỗ đen sâu hoắm. Kết hợp với cả khuôn mặt dị dạng đó là cái miệng rộng ngoác tới mang tai, bên trong khoe ra đầy răng lởm chởm, với cái miệng đó, nó tự tin ngoạm hết một người mà không cần cắn đôi cắn ba như trước.

Thân hình tròn trịa bụ bẫm, với những cánh tay ngắn xưa kia, bây giờ đã trở lên gầy nhằng, cánh tay cũng dài hơn và móng vuốt cũng sắc nhọn hơn. Vừa chạm đất nó lập tức dựng thẳng người, hai bên cánh tay mở rộng, tư thế giống như một con rết đang bạnh người thị uy. Lồng ngực nó đầy những rãnh xương sườn trũng sâu, cảm giác như chỉ có da bọc xương, đây có đúng là Bé Bự không, nhìn thế nào cũng không giống.

Nếu là Bé Bự, vậy tên đeo mặt nạ cũng đang ở đây, lẽ ra hắn phải xuất hiện rồi chứ. Nhưng điều đó không hẳn đã quan trọng, có tên đó ở đây hay không cũng vậy, con quỷ này vẫn phải bị tiêu diệt. Nhìn lại sức công phá của nó mới thấy rất khủng khiếp, mặt đá hoa trên sàn sau khi bị nó đâm trúng đã thủng thành một lỗ lớn, nơi nào nó đặt người xuống đều nghe thấy tiếng đá nứt lách tách, chứng tỏ tay của nó bấu rất chặt xuống nền nhà. Nếu phải so sánh với Bé Bự, nó còn mạnh hơn gấp nhiều lần.

- Chúng ta có khách sao? A! Cuối cùng cũng lột xác xong rồi, ba đã đợi Bé Bự mấy tháng, chỗ này không giống ở nhà, muốn làm một em búp bê cho Bé Bự cũng khó quá.

Đột nhiên có tiếng người reo lên phía sau lưng Cường, cậu không nhận ra đây là giọng của ai, nhưng khi quay đầu lại, đập vào mắt Cường chính là cái mặt nạ trẻ con bong chóc từng mảng. Tên đeo mặt nạ vừa đi từ phía sau nhà lên, trên tay hắn đang cầm cái gì đó, nhìn giống như miếng giẻ nhúng nước. Nhưng mùi từ đó bốc ra lại tanh như máu, đừng cách mấy mét vẫn thấy nó xộc vào óc. Hắn đang làm chuyện quái gì trong nhà Cường vậy?

Leng keng.

Đang trừng mắt nhìn tên đeo mặt nạ, người Cường lập tức bị đẩy một cú thật mạnh, khiến cho hai chân cậu phải nhào sang bên trái chục bước mới lấy được thăng bằng. Cùng lúc là một chuỗi những tiếng lách cách lướt qua sát sau lưng cậu, liếc mắt chỉ kịp thấy cơ thể đồ sộ của con rết người lao về phía tên đeo mặt lạ, tốc độ cùng sức mạnh đều rất khủng khiếp. 

Keng.

Cảnh tượng tiếp theo khiến Cường phải kinh ngạc, không chỉ cậu mà ngay cả Quân cũng biến sắc ngay lập tức. Tiếng chuông vẫn vang lên lanh lảnh, rõ ràng tới mức ai cũng phải lạnh người khi nghe thấy nó, Cường biết ý nghĩa của tiếng chuông này. Nó dùng để điều khiển Bé Bự, có phải tên đeo mặt nạ đang gọi con rết người đó, hắn muốn kéo nó về bên đấy để tiện ra lệnh.

Nhưng, trước mắt hai người lại là một cảnh vồ mồi ngoạn mục. Tên đeo mặt nạ vẫn đứng như trời trồng, trong khi nửa thân trên của hắn bị Bé Bự cắn đứt lìa tới ngang bụng, trong chớp mắt tường và sàn nhà đã bắn đầy máu, nội tạng từ miệng của con quỷ rơi rớt ra xung quanh. Hắn chỉ kịp ú ớ vài tiếng, hai cánh tay thò ra khỏi miệng con quỷ, nghiến một cái là chúng liền rụng xuống, chuông và tay lăn đi trong vũng máu. Nó bắt đầu nhai điên cuồng, trước khi hai chân tên kia đổ xuống, nhưng cánh tay xương xẩu đã kịp giằng xé lấy chân hắn, cảm giác cơn đói cồn cào của con rết người đã lên đến cao trào. Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vài giây, Cường và Quân đều tận mắt nhìn thấy, nhưng họ vẫn chưa hiểu chuyện này là như thế nào.

Đã ba tháng kể từ sau khi Cường đốt nhà tên đeo mặt nạ, có vẻ như hắn đã rời khỏi đó từ trước, cậu đã chờ hắn tới trả thù, nhưng giờ thì cậu hiểu vì sao hắn lại không tới. Bé Bự là một dạng quỷ có thể nâng cấp, tới một thời kỳ nhất định nó sẽ lột xác để trở thành dạng cao hơn. Cũng giống như các loài sinh vật trong tự nhiên, quá trình lột xác cần thời gian và địa điểm an toàn. Nơi tên đeo mặt nạ chọn để làm tổ cho Bé Bự chính là nhà cũ của Cường, vì nhà này đã bỏ hoang từ lâu, bên trong đủ rộng để giấu một con quỷ sắp tiến hóa như nó.

Chỉ là tên đeo mặt nạ cũng không biết nó sẽ mất bao lâu mới hoàn thành được quá trình lột xác, vì thế mà hắn phải ở gần con quỷ, cho tới ba tháng sau, hắn vừa được nhìn thấy hình thái trưởng thành của Bé Bự, tưởng như nó chỉ thay đổi bề ngoài, không ngờ là đầu óc nó cũng được tiến hóa theo. Con quỷ bây giờ không nghe lệnh hắn nữa, nó cũng đã có khả năng miễn dịch với tiếng chuông kia, sau một thời gian dài không được ăn uống, nó trở lên đói khát vô cùng. Tên đeo mặt nạ xuất hiện với miếng da vừa thuộc còn chưa ráo máu, chính thứ đó đã thu hút nó, dù hắn có đủ tỉnh táo để nhận ra Bé Bự đã không còn là thú nuôi của hắn nữa, nhưng với khả năng hiện tại, hắn sẽ không thể thoát khỏi nanh vuốt của con quỷ đó.

Kết cục này đã được định trước, chết vì thứ mà hắn nuôi dưỡng, chết vì sở thích bệnh hoạn, chết để đền tội cho những đứa trẻ mà hắn đã cướp đi mạng sống. Cái giá khủng khiếp nhất cho một kẻ giết người không ghê tay, nửa thân trên của hắn bị nhai nát trong miệng Bé Bự, tiếng xương rau ráu trộn với máu thịt bầy nhầy, những mảnh xác vụn rơi vãi trên mặt đất, máu chảy thành dòng lênh láng. Bị chính đứa con tinh thần của mình ăn trọn, cảm giác cơ thể nghiền thành mảnh nhỏ khi vẫn còn sống là như thế nào, so với bị lột da thì cảm giác đó có bớt đau đớn hơn không. Chẳng ai biết hắn đã nghĩ gì khi nhìn thấy cái miệng đầy dớt dãi của Bé Bự há ra và ngoạm thẳng xuống người hắn, chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng hắn cười khúc khích đâu đây, cũng chẳng biết khuôn mặt thật đằng sau chiếc mặt nạ kia như thế nào, tới cùng hắn chết mà không còn lại một mảnh xương ở trần thế.

Chứng kiến kẻ thù chết một cách tức tưởi như vậy, cảm xúc của Cường bỗng trở lên hỗn độn. Cậu không thấy được sự hả hê trong lòng, với những tội ác mà tên đeo mặt nạ đã gây ra, hắn đáng phải nhận một cái giá khốc liệt hơn. Dù vậy, Cường cũng không hẳn là cảm thấy thất vọng, Thiền sư từng giảng rằng, chết chưa phải là kết thúc tất cả, con người ta sống ở đời ít nhiều cũng sẽ sinh phúc tạo nghiệp. 

Chết là để mở ra con đường mới, người nào càng tạo nhiều nghiệp thì con đường càng dài và những khổ ải mà người đó gặp phải càng nhiều. Ngược lại, những ai khi sống tích được chút phúc đức, lúc chết đi chặng đường đó tự nhiên sẽ ngắn lại, tới cùng là được thanh thản đầu thai. Nghiệp mà hắn tạo ra lớn tới mức có trải qua mấy kiếp trâu ngựa cũng không thể trả hết, hơn nữa khổ hình tra tấn của địa ngục cũng không phải trò đùa, với lượng âm khí tích tụ nhiều như vậy, hắn có thể sẽ bị đày xuống quỷ ngục, vĩnh viễn không có ngày siêu sinh.

Hơn tất cả, Cường cảm thấy người như hắn tới chết vẫn đáng khinh, bất cứ chuyện gì hắn làm đều đi ngược lại với luân thường đạo lý. Con quỷ mà hắn nuôi lớn bằng sinh mạng của bao nhiêu đứa trẻ, nó vốn là loài vô thức vô thần, nhưng vì oán khí của lũ trẻ tích tụ theo thời gian, tới nay đã trở thành bản năng trong nó. Tức là nó hiện tại chịu sự điều khiển của những oán linh kia, vì chúng chết trong cô đơn và tuyệt vọng nên dù là tên đeo mặt nạ hay bất cứ ai khác đều sẽ trở thành kẻ thù của chúng.

Quân không nghĩ được nhiều như vậy, hắn đang ráp vũ khí lại, con quỷ này hiện không nghe lệnh của bất cứ ai, hành động tiếp theo sẽ rất khó đoán, tốt nhất vẫn nên làm những biện pháp chuẩn bị. Mà hắn đã thấy được cái viễn cảnh diệt vong của loài người nếu để con rết quỷ này xổng khỏi đây, nó sẽ mở đầu cho thời đại quái vật xâm chiếm Trái Đất, như trong mấy bộ phim viễn tưởng hay xem. Không phải hắn muốn làm anh hùng chính nghĩa gì, nhưng nếu hắn để yên chuyện này, e rằng bản thân trong tương lai cũng khó sống.

Hắn đã nghĩ ra vài cách đối phó với thứ khổng lồ kia, chỉ là trong phòng quá chật hẹp, hai người chắc chẳng kịp xoay sở, cũng không thể lôi nó ra đường, để ai khác nhìn thấy sẽ tạo dư luận không tốt. Quân phân vân mất mấy giây, hắn chưa rõ con rết phiên bản mới này mạnh đến đâu, với khả năng của hắn và Cường, có thể hạ được nó một phần còn tùy vào may mắn. Trước mắt cần tìm địa điểm thuận lợi để bày binh bố trận, đánh với thứ liều mạng này cần có chiến thuật hợp lý, ngoài ra còn phải biết tùy cơ ứng biến linh hoạt. Nhưng mà hắn lại không phải người giỏi binh pháp, mấy cái trên kia chỉ là lý thuyết suông thôi.

Trong những phút vừa qua con quỷ chỉ chúi đầu vào ngấu nghiến xác tên đeo mặt nạ, nó ăn không xót một mảnh xương, tới vũng máu dưới đất cũng được liếm sạch sẽ. Một mạng người chắc chưa bõ bèn gì với thân hình to lớn của nó, những cánh tay chạy dọc trên thân kia lại bắt đầu di chuyển, cái đầu vĩ đại ngẩng lên, hai con mắt trố lồi liếc về phía những người đứng sau. Khuôn mặt nó từ từ hiện ra giữa những khoảng sáng loang lổ, từ trán đền cằm chỗ nào cũng dính máu, cái lưỡi dài còn đang liếm quanh miệng, trông nó vẫn đói khát y như lúc mới xuất hiện. Thậm chí còn đói hơn vì sau khi ngủ dậy vị giác chưa phục hồi, ăn xong mới thấy ngon miệng, đó sẽ là lúc cơn thèm ăn được đẩy đến cao trào.

- Cố gắng đánh lạc hướng nó!

Cường đang bình tĩnh quan sát con quỷ, đột nhiên người cậu bị đẩy một cái, kèm theo đó là giọng tên kia đủ lớn để cả cậu và con quỷ đều phải giật mình, Tình hình lúc đó có thể hiểu là cả ba đang rất thận trọng nghe ngóng đối phương, nhất cử nhất động đều có thể nổ ra chiến tranh. Căng thẳng là vậy mà Quân bất thình lình đẩy Cường lên trước, còn hô một câu rõ to để thu hút sự chú ý của con quỷ, bảo sao nó chẳng nổi cơn thịnh nộ với cậu.

Ngay lập tức cơ thể con quỷ cuộn lên, những bàn tay cắm xuống nền đá hoa kêu lách cách, đầu nó quay ngoắt sang phía Cường, mười hai lỗ đồng tử chĩa thẳng vào người cậu. Cảm giác cũng hơi lạnh gáy một chút, Cường còn không kịp nhìn xem tên kia định làm gì, đã thấy hắn ba chân bốn cẳng vọt ra phía sau con quỷ, nơi nó không nhìn đến được và cứ thể lẩn vào bóng tối. Đây là ý gì, Cường chợt thấy miệng thứ kia há rộng, đầu nó hơi chếch đi mười độ, cậu không còn thời gian suy nghĩ, trong tích tắc sàn đá hoa lại bị cày tung lên, bóng đen như vũ bão ập đến trước mặt.

Liên tiếp là hai cú tớp dồn dập xuống đều và thân Cường, gió lớn tới ù hết cả tai, mỗi bước nhảy lại là một lần thoát chết. Tất cả chỉ chênh nhau nửa giây, chưa bao giờ Cường thấy mạng cậu bị đe dọa lớn tới vậy. Nếu không nhìn tận mắt có thể sẽ nghĩ hai hàm răng của con quỷ chỉ to và dài hơn bình thường thôi, Cường đã toát mồ hôi lạnh khi thấy được sau hàm chính nó còn có một tầng răng mọc chĩa vào trong, nhìn như một dàn móc câu sắc nhọn. Nếu bị thứ này cắn trúng, những móc câu đó sẽ găm vào da thịt, nó giữ cho con mồi không thể giằng ngược lại, vì càng cố giãy dụa, móc câu càng đâm sâu. Kết cấu có phần giống với hàm cá mập, chỉ là con quỷ này còn một bộ hàm chính ở ngoài rắn như thép, cho phép nó nghiền nát mọi loại vật chất.

Đồ đạc trong nhà không nhiều, nếu muốn dùng thứ gì đó chặn đường tấn công của con rết người này, Cường lập tức vươn tay chộp lấy cây móc quần áo bên trái. Chắn ngang miệng nó thì chỉ một tợp là phần thân sẽ đứt làm ba đoạn, Cường chống nghiêng đế cây treo quần áo xuống, phần đầu gắn đầy những móc, cậu chọc thẳng vào cái miệng đang lao tới của con quỷ. Nghe thấy “Ọc” một tiếng, đầu cây treo quần áo xuyên tận họng nó. 

Con quỷ không vì thế mà dừng lại, nó đẩy cho thân cây treo quần áo bẹp dúm thành một đống, Cường cũng bị dồn tới ngả rạp người xuống đất, đến khi miệng nó không thể ngậm lại được thì cái đầu lớn đã gần sát mặt cậu. Con quỷ nghẹn tới phát điên, cây treo quần áo giống như cái xương cá đang mắc trong họng nó, cổ họng so với những móc đâm tua tủa kia chính ra là bé hơn rất nhiều. Dớt dãi chảy từ miệng nó ròng ròng xuống đất, nó cuống cuồng cho tay vào cổ họng móc thứ đó ra, hai mắt long lên xòng xọc.

Cường lợi dụng lúc con quỷ không để ý, cậu luồn ra khỏi thân hình quá khổ của nó, đang định xuống nhà sau xem Quân chạy đi đâu, đột nhiên cậu thấy cái bàn xếp bằng sắt dựng ở góc tường. Ngày xưa cậu thường dùng cái bàn này để học chữ cùng chị, nó rất chắc chắn, nếu mang ra đập con quỷ kia, có thể khiến nó sứt đầu mẻ trán, trong thời gian nó hồi phục cậu có thể từ từ đi tìm tên kia. Nghĩ là làm, Cường bê cái bàn đó lên, vì được làm bằng sắt nên nó khá nặng, sau khi nhấc nó tới ngang vai, Cường vụt mạnh xuống đầu con quỷ.

Cốp một tiếng, cái bàn phang trúng gáy nó, khiến nửa thân trên nó hơi chấn động, nhưng vậy chưa đủ mạng để khiến con quỷ trọng thương. Cốp thêm tiếng nữa, rồi lại tiếng nữa, cứ như vậy Cường vung tay đập không ngừng nghỉ, mấy nhát liền đều trúng chỗ yếu hại sau đầu con quỷ.

ỌC!

Bỗng cậu dừng tay. Có cái gì vừa phun ra từ miệng nó, thứ kia rơi xuống đất tạo thành những tiếng loảng xoảng, nhìn lại mới ngu người, Cường vừa giúp nó phun ra cái cây treo quần áo mắc trong cổ. Ngay lập tức con quỷ dựng thẳng phần thân, cái đầu nó lắc lắc, giờ thì nó có thể thoải mái tấn công tiếp được rồi. Cường không kịp chửi thầm, cậu thấy nó quay đầu về phía mình, như một tia chớp giáng xuống người Cường một cú táp đầy uy lực. Tính ra cậu cũng không phải dạng nhẹ cân, nhưng cú táp đó lại khiến thân hình cậu bị nhấc bổng, tiếp đó Cường văng đi vài mét, tới khi chân cậu vướng vào thành ghế rồi rơi xuống, Cường vẫn chưa hết cảm giác quay cuồng.

Nguy hiểm!

Vừa mở mắt, khuôn mặt gớm ghiếc của con rết người đã ập tới, vì đang treo ngược trên thành ghế nên cậu không thể lập tức thoát thân. May mắn là Cường vẫn giữ được cái bàn sắt trong tay, phản xạ tức thì là đem nó ra chắn trước mặt, nhờ vậy Cường chặn được cú ngoạm thần sầu của con quỷ.

Đau!

Một bên vai Cường đột nhiên bị tóm chặt, bàn tay đầy móng sắc như diều hâu quắp lấy vai cậu. Cảm giác từ cơ tới xương đều đau buốt, Cường cau mày, mồ hôi túa ra như mưa trên trán. Mẹ kiếp, cậu rủa thầm, cánh tay đang giữ bàn lập tức buông ta, Cường dồn sức hất văng bàn tay đang nắm trên vai cậu, đồng thời nắm quyền đấm cho con quỷ kia một cú. Nơi Cường nhắm đến là con mắt như tổ ròi đang nhìn cậu trừng trừng. Ngay từ đầu cậu đã có ác cảm với hai mắt nó, giờ mới có cơ hội giải tỏa bứt rứt này. Sau cú đấm bất thình lình, con quỷ đau đớn ôm lấy mắt nó, cảm giác của Cường khi phải chạm vào cấy tròng đầy lỗ đồng tử đó cũng không hề thoải mái, giống như cậu vừa đấm vào một bọc mủ lõng bõng vậy.

Vì bị đau nên con quỷ phát tiết hóa điên, nó cào cấu xung quanh, thân hình giãy lên lồng lộn, Cường thậm chí còn không có chẫn đặt chân, cái bàn sắt chắn trước mặt cậu cũng vừa bị nó chọc thủng. Tình hình càng lúc càng bất lợi, nếu không nhanh chóng tìm đường thoát thân, sớm muộn gì cậu cũng sẽ lĩnh đòn của nó.

Bốp!

Giữa lúc cao trào, sau lưng con quỷ lại bị cái gì đập trúng. Nó lập tức dừng tay, Cường thấy thứ vừa rơi xuống kia, hình như là một cục thịt sống, nó bay từ phía cửa sau tới. Con rết người vội vồ lấy miếng thịt, nó vừa ăn vừa ngoảnh lại, Cường nhìn chếch qua thân nó, thấy Quân đứng cạnh cửa, trên tay hắn đang cầm một miếng thịt nữa. Không đợi cậu bò ra, con quỷ nhanh như điện giật lao về phía tên kia, hắn cũng quay lưng bỏ chạy, hai kẻ đó cứ như vậy kéo nhau chạy mất. Chỉ vài giây sau đã còn lại mình Cường ở trong nhà.

Vừa rồi Quân đã đi đâu? Cường bật dậy, bằng tốc độ nhanh nhất cậu đuổi theo hắn, qua cửa là tới quan nhà bếp. Đập vào mắt Cường là một mớ da lột vứt trên sàn. Quanh tường và kệ bếp bôi đầy những máu, miếng thịt lúc nãy Quân vứt ra cũng được lấy từ đây. Tên đeo mặt nạ đã dùng nơi này để làm chỗ thuộc da của hắn, quang cảnh có phần khủng khiếp dọa người.

Cường không dừng ở nơi này quá lâu, hết gian bếp là tới vườn, cũng không có ở đây. Nhìn một đường cánh lá giãy đổ xuyên suốt từ đầu tới cuối vường, Cường chạy tới tường bao, bên kia bắt đầu vang lên những tiếng đánh nhau huỳnh huỵch. Cậu bật người lên bờ tường, tiếp theo Cường thấy được một màn chiết đầu kinh thần. Ba con quỷ đói đứng vây thành vòng tròn liên tiếp cắn xé thân thể con rết người. Nơi này là phía sau một công trường đang xây dựng, đất trống rộng rãi, thoải mái cho bốn con quỷ đồ sộ kia quần nhau.

Quân đang đứng trước cửa tòa nhà, sau lưng hắn là quỷ môn quan cháy bùng bùng, Cường lập tức chạy qua bên đó. Hóa ra là sau khi đẩy cậu lên, hắn đã chạy đi tìm địa điểm để dụ con quỷ kia khỏi nhà. May mắn là công trường này đang trong giai đoạn ngừng thi công, không có người qua lại nên tiện để đánh nhau. 

Hỏi hắn vì sao lại phải mở quỷ môn quan, Quân bảo rằng muốn triệu hồi ra quỷ đói ở dương gian thì nhiều nhất chỉ được một con, vì âm khí ở đây không đủ để gọi ra nhiều. Như là ngày trước ở nhà lão thầy bùa, hắn cũng phải mở quỷ môn mới kéo được đám tay sai từ địa ngục ra. Mục đích của hắn là để lũ quỷ đói kia lôi con rết vào cửa, sau đó hắn sẽ đóng nó lại, không tìm được cách tiêu diệt triệt để nên chỉ có thể làm vậy mới có hy vọng thắng.

Cường gật đầu, vừa nghe hắn giải thích, Cường vừa quan sát trận chiến bên kia. Tốc độ của quỷ đói không nhanh bằng rết người, nhưng chúng tấn công theo đội hình, ba con không ngừng cắn tới, khiến cho con rết chỉ biết phòng thủ mà không thể phản công. Trông vậy chứ không phải là con rết kia để yên, nó dùng tốc độ chóng mặt và một cơ số tay linh động, vừa ngoạm vừa cào cấu kẻ địch. Điểm khác biệt đặc thù giữa quỷ đói và rết người là ở thức ăn của chúng. Quỷ đói gặp gì ăn nấy, chúng ngấu nghiến tất cả mọi thứ bất kể là người hay quỷ. Trong khi rết người lại chỉ ăn được thịt, nếu bị thương, vết thương sẽ khôi phục nhanh hơn sau khi nó được tiếp thịt thường xuyên.

Vì lý do đó mà rết quỷ dần trở lên yếu thế hơn so với ba con quỷ đói kia. Nó chỉ hạ được một địch, trong khi người đã bị chúng xé tơi tả. Cường thấy con rết quay đầu, nó nhắm tới vị trí hai người đang đứng mà lao đến. Dù thế nào thì tốc độ của rết quỷ vẫn rất khủng khiếp, nó nhanh chóng bỏ lại hai con quỷ đói phía sau.

Quân đã chuyển sang thế chủ động tấn công, hắn cầm lưỡi hái hên, có vẻ nhưng trận này hắn chắc chắn sẽ thắng. Cường nhìn quỷ môn phía sau, trong đầu suy nghĩ nên khai triển bộ pháp nào để hỗ trợ hắn.

Phăng!

Chưa nghĩ được cách, đột nhiên con rết và Cường giao chiến, nó tớp trượt nên bị lưỡi hái móc rách hàm. Thêm một điều nữa là vì hình xăm trị quỷ trên lưng hắn, bình thường thì nó không ngại cái đó, nhưng giờ âm khí trong người đang thất thoát, nó không dám làm liều. Thay vì tiếp tục tấn công, con rết chọn cách bỏ chạy sang hướng khác. Cường đã tự hỏi, vì sao con rết kia không thể tấn công Quân mà tên đeo mặt nạ thì nó lại ăn trọn được. Đó là do hắn không có hình xăm trị quỷ nào trên người. Tên đeo mặt nạ làm nghề thuộc da, hắn đã xăm lên da của những con búp bê trong xưởng, vì thế mà sau khi Cường đốt hết chúng, tác dụng của thứ tà thuật đó cũng mất đi hiệu nghiệm.

- Đuổi theo!

Quân bên kia hét lớn, mắt thấy con quỷ đang leo lên tòa nhà, cơ thể dài ngoằng của nó uốn lượn, trong chớp mắt đã thấy nó bò hết một tầng. Cường không chậm trễ, cậu nhảy từ giàn giáo này qua xà ngang khác, các bước di chuyển linh hoạt, tay cậu đồng thời kết ấn. Tại địa thế như vậy, có thể hạn chế di chuyển của nó càng lâu càng tốt, vì vậy mà Cường dùng ấn khóa để khiến nó tạm thời ngừng lại.

Lòng bàn tay vừa hướng tới thân con quỷ, Cường hô lên:

- Khóa!

Ngay sau đó xích âm ty quấn lấy con quỷ, kéo cho nó dính vào cột nhà. Thân hình đồ sộ trong chớp mắt bị khóa chặt, mấy chục cánh tay co duỗi muốn thoát nhưng không được. Cường tiến thêm một đoạn nữa, cậu liếc mắt nhìn xuống, vuông góc với bên dưới là quỷ môn quan, từ đây cậu có thể vẽ ấn chú Yama để triệu hồi Thần Chết qua cửa địa ngục, bằng cách đó con rết người sẽ bị kéo về âm giới. Nếu không có quỷ môn quan thì không thể thi triển được bộ pháp này, Thần Chết cai quản địa ngục, muốn triệu hồi được thì phải có kết giới.

Quỷ môn quan cũng không thể tồn tại lâu dài được, phải nhanh chóng hành động trước khi lửa tắt. Cường bắt đầu dùng máu vẽ lên mắt đất những chuỗi ấn chú, hết một vòng ngoài, tới vòng thứ hai, đột nhiên mặt bê tông chỗ cậu đứng rung chuyển dữ dội. Cường ngẩng mặt lên, đập vào mắt cậu là cảnh tượng con rết giũ người thoát khỏi xích âm ty, nó thấy mồi nên cơn điên trỗi dậy, sợi xích không thể giữ được nó lâu hơn nữa, vừa thoát khỏi kìm kẹp, con quỷ xông thẳng tới chỗ Cường. Khoảng cách không xa, địa thế chênh vênh, Cường đã hết đường lui, cậu vội nuốt một ngụm nước miếng.

Bỗng trước mặt tối sầm, có ai đó vừa chắn tầm cắt cậu, chỉ thấy hai cánh tay cầm lưỡi hái gồng lên, con quỷ ngoạm phải thanh kim loại, hàm răng không ngừng nghiến xuống, nơi răng nó cắn trúng bắt đầu có máu chảy. Không phải nó bị thương, mà miệng nó nghiến vào bàn tay đang nắm lưỡi hái của Quân. Vừa rồi khi thấy cậu dùng Khóa để giữ con rết lại, hắn đã thấy không ổn, để tới đây nhanh nhất có thể, Quân phải cưỡi lên một con quỷ đói. Hai người một chủ một tớ lao đi, khi còn cách nơi Cường đứng chục mét, cùng lúc con rết thoát được xích âm ty, hắn thúc con quỷ tung người chồm lên, đồng thời bản thân cũng nhảy khỏi vai nó. Kết quả là hắn đến được chỗ Cường, còn con quỷ thì rơi thẳng vào quỷ môn.

- Tiếp tục đi, lửa sắp tắt rồi - Quân không nhìn lại, hắn nói qua tiếng thở dồn dập.

Cường lập tức tiếp tục, cậu tập trung vẽ lại ấn chú, khâu này tuyệt đối không được sai sót, chỉ cần nhầm một ký tự là cả hắn cà cậu đều sẽ gặp nguy hiểm.

Rắc.

Tiếng kim loại gãy rời, Cường nhìn lên, một đầu lưỡi hái đã đứt lìa, vai trái của Quân bị con quỷ ngoạm trúng. Hắn không kêu thành tiếng, nhưng toàn thân đã run lên, máu chảy thành dòng đỏ một bên áo. Nhanh lên, nhanh lên, Cường vẫn tiếp tục, cậu cảm giác không khí xung quanh như bị rút cạn, khó thở vô cùng.

- Xong chưa? - Giọng Quân vừa nói.

- Rồi - Cường vội đáp.

- Sau chuyến này hãy tới viện D, phòng 104, cha... đã phải đợi rất lâu rồi.

Cường im lặng, cậu sẽ không tới đó một mình, hắn phải dẫn đường cho cậu. Vẽ tới ký tự cuối cùng, Cường lập tức kết ấn và đặt bàn tay vào giữa vòng tròn, hô:

- Án!

Giây phút chờ đợi tiếp theo mới thực sự hồi hộp, Cường nín thở nhìn xuống quỷ môn quan. Ngay khi nhìn thấy hai bàn tay không lồ chui từ trong tường lửa ra, cậu mừng rỡ reo lên:

- Buông ra đi.

Chưa kịp giữa lấy hắn, con rết một lần nữa lại quay đầu bỏ chạy, kéo theo đó là Quân vẫn đang bị nó ngậm trong miệng. Cường thấy người hắn đột nhiên hất tung lên, chới với giữa khoảng không, sau đó hẫng một cái, con rết bị bàn tay Diêm Vương tóm trúng, nó chỉ kịp giãy lên vài cái, bàn tay liền giật mạnh lôi theo thân hình đồ sộ của nó xuống quỷ môn. Quân cũng vì thế mà rơi theo, Cường với tay nhưng không nắm được, cậu chỉ thấy khẩu hình miệng của hắn: 

“Chăm sóc cho Chó Điên hộ tôi.”

Sau đó cả hắn và con quỷ đều rơi vào tường lửa, ánh sáng xanh lam bùng lên dữ dội, chớp mắt liền tắt ngấm.

Cường vẫn chưa hết bàng hoàng, cậu bỗng không biết phải làm gì lúc này. Sau tất cả mọi thứ lại chìm vào bóng tối tĩnh mịch, gió thổi qua cánh tay cậu, cảm giác hụt hẫng kỳ lạ. Cường chạy xuống nơi vừa rồi còn là quỷ môn, tự nhiên cậu nghĩ phải đợi hắn quay lại, bỏ đi bây giờ nhỡ hắn ra được thì sẽ không có ai đưa tới viện.

Thế là Cường ngồi chờ, chờ tới khi trời sáng, công nhân quay lại làm việc phát hiện ra cậu, họ còn nghi cậu là ăn cắp nên Cường không thể tiếp tục ở lại. Đợi năm tiếng liên tục mà không thấy hắn xuất hiện, có khi nào hắn đã mở được quỷ môn và về nhà rồi không. Cường nhặt chiếc vali lên rồi đi bắt xe qua nhà hắn. Trong nhà không có ai, vậy là hắn chưa về.

Cường để lại một mảnh giấy ngoài cửa, ghi địa chỉ và số điện thoại liên lạc. Trong đó cậu còn viết:

“Tôi cầm chìa khóa nhà, khi nào về liên lạc tôi sẽ qua trả.”

Xong xuôi Cường mới khóa cửa lại, cậu phải tới gặp cha, bệnh viện nào, phòng bao nhiêu, giờ cậu chỉ nhớ được những cái đó. Bỗng nhiên cậu cảm thấy hồi hộp kỳ lạ, sau bao nhiêu năm tìm kiếm, tới khi được gặp mặt, lại rơi vào hoàn cảnh bất đắc dĩ này. Trước cửa phòng bệnh, Cường đã định gõ cửa, nhưng nghĩ người bên trong vẫn chưa tỉnh lại, cậu liền cứ thế đẩy cửa vào.

Trong căn phòng tương đối sáng sủa, cửa sổ đón nắng đã được kéo rèm gọn gàng, mọi thứ đồ đạc máy móc đều rất hiện đại và tiện nghi. Người nằm trên giường đã được kê cao gối, y tá làm vậy để người bệnh có thể cảm nhận được những thay đổi sáng tối trong ngày. Cường bỗng thấy sống mũi cay cay, đúng là cha cậu đang nằm đó, vẻ mặt ông bình thản, như đang trong một giấc ngủ dài. Những nếp nhăn trên trán, trên khóe mắt, và mái tóc đã bạc theo thời gian, từng ấy năm xá cách, giờ nhìn lại vẫn là cha trong trí nhớ của Cường.

Ngay khi chạm vào bàn tay ấm áp của ông, Cường đã không ngăn được nước mắt rơi xuống, giống như đứa trẻ mười bốn năm trước nhìn bóng lưng cha đi khuất, cậu nghẹn ngào không nói lên lời. Đáng nhẽ cậu phải đi tìm ông sớm hơn, nếu vậy mọi chuyện đã không bế tắc như thế này. Một năm cha nằm trong bệnh viện mà không có lấy chút tiến triển nào, giờ đây cậu đã tới, ngay bên cạnh cha, xin ông mở mắt nhìn cậu một chút.

Cường cứ đứng như vậy suốt buổi chiều, tới khi các bác sĩ thông báo hết giờ thăm bệnh, cậu mới rời đi. Sau khi trở về, Cường báo lại cho chị gái về tình hình của cha, chị đã mừng tới ngất đi. Ngày hôm sau, hôm sau nữa, hai người thay phiên nhau tới viện, kéo dài suốt một tháng tiếp. Cường có qua phòng trực để đóng viện phí cho cha, ở đây cậu được thông báo, viện phí hàng tháng đều đã được trả đầy đủ.

Người ta nói rằng, có một tài khoản luôn chuyển tiền đúng hạn cho bệnh việnd để thanh toán viện phí cho cha Cường. Tài khoàn đó là của Quân, hắn lỗ lực kiếm tiền, chủ yếu là để trả số viện phí này. Khoản tiền lưu viện hàng tháng rất cao, lại không biết khi nào cha mới tỉnh lại, vì vậy nên hắn đã nghĩ bằng mọi cách phải kiếm ra tiền. Có bao nhiêu hắn đều gửi vào tài khoản đó, dù cho có chuyện gì xảy ra với hắn thì việc nằm viện của cha vẫn được đảm bảo.

Cường đã qua chỗ Chó Điên, cậu nói với thằng bé là Quân có lẽ sẽ không trở về nữa, từ bây giờ cậu sẽ chăm sóc cho nó. Nghe tin mà mặt thằng bé ngẩn ra, nó không nói gì, ánh mắt cúp xuống thất thần. Sau thì nó quay đi, bóng lưng lặng lẽ, trước khi biến mất, Cường có thấy nó đưa tay lên chùi nước mắt, có lẽ nó cũng rất đau lòng.

Hơn một tháng trôi qua, cứ vài ngày Cường lại qua khu nhà tập thể một lần, mảnh giấy để ngoài cửa vẫn còn, không có ai liên lạc cho cậu. Hắn có lẽ đã không thoát được quỷ môn, muốn mở kết giới từ địa ngục phải có máu quỷ làm chất dẫn, hắn lại đang bị thương, vũ khí cũng đã gãy rời, kiếm đâu ra máu quỷ mà mở cửa. Chỉ cần nghĩ một chút là sẽ nhận ra, cơ hội của hắn không có nhiều, thời gian qua đã đủ để dập tắt hy vọng trong cậu.

Thực sự là hắn không trở về, cứ nhưu vậy mà sang thế giới bên kia, hắn nói là muốn hoàn thành tâm nguyện cho cha, sau đó sẽ đi tạ tội với Như. Có khi bây giờ hắn đang tìm kiếm cô ấy, nhưng liệu cô ấy có chấp nhận hắn, đấy là chưa kể bản thân cô ấy còn không biết vất vưởng nơi này, sao hắn có thể tìm ra được. Cường bất giác thở dài, cậu không muốn phải lựa chọn, vì chắc chắn cậu sẽ chọn cha thay vì giải thoát cho Như.

Thời tiết bắt đầu rét đậm, mọi nhà đang chuẩn bị cho ngày đoàn tụ lớn nhất trong năm. Hôm nay Cường và chị gái lại tới viện, chị nắm lấy tay cha, kể cho ôgn nghe vài câu chuyện, Cường yên lặng ngồi bên. Bỗng chị thấy ngón tay cha khẽ động, như cảm giác được ông sắp tỉnh lại, chị bật khóc và lên tiếng gọi. Cường chạy đi tìm bác sĩ, mọi người lập tức tập trung tại phòng bệnh của cha cậu.

Vài phút sau, cha Cường mở mắt, lúc đó tim cậu như vỡ òa vì hạnh phúc, cuối cùng cậu cũng đợi được ngày cha tỉnh lại. Nhưng có một điều là cha không nhận biết được bất cứ ai xung quanh, ông chỉ mở mắt và nhìn vào vô định. Dù có lay gọi hay dùng biện pháp gì thì ông vẫn không nghe không thấy. Các bác sĩ chuẩn đoán rằng, đây là di chứng sau tai nạn, hôn mê sâu trong thời gian dài cộng với ảnh hưởng của vết thương trên đầu khiến cho cha Cường mất đi tri giác. Bệnh này có thể khắc phục được hay không thì còn tùy vào nghị lực của ông ấy.

Đối với Cường thì việc cha tỉnh lại là một thành công, rồi từ từ ông ấy sẽ lấy lại được phản xạ, việc cần làm bây giờ là chờ đợi mà thôi. Ban đầu cậu nghĩ đây sẽ là quãng thời gian khó khăn, nhưng chỉ vài ngày sau cậu nhận ra cha đã có thể chuyển động được mắt, thậm chí miệng cũng có thể mấp máy. Nhưng thay vì nhìn cậu, Cường thấy cha luôn nhìn xuống cuối giường, ánh mắt tỏ ra sợ hãi, những lời ông muốn nói, dần dần Cường cũng có thể nghe được, những từ lặp đi lặp lại đó là:

“Cô là ai?”

Trong phòng lúc đó chỉ có một mình Cường, xung quanh không có bất kỳ ai, cuối giường cũng trống không, cha đang hỏi ai vậy? Hiện tượng này càng lúc càng nhiều hơn, những người khác thì cha không thấy, nhưng “cô” đứng ở cuối giường thì ông lại thấy rất rõ. Tới chị gái Cường còn bị những lời đó làm cho hoảng sợ, vì một nhẽ đâu có ai ở cùng chị trong phòng, cha không thấy chị đã đành, tại sao ông ấy cứ nhìn chằm chằm xuống cuối giường mà hỏi:

“Cô là ai?”

Không ai biết người cha nói là ai, ngoại trừ Cường, sau một thời gian, cậu đã hiểu người cha nhìn thấy rất có thể chính là Như. Oan hồn của cô ấy đã theo tới đây, vẫn luôn túc trực trong phòng này, bằng vẻ mặt đau đớn, những lỗ khoét trên mặt, hình dáng kỳ dị, thú cha thấy có thể là như vậy. Vì thế mà ông sợ hãi, trong mắt ông có thể chỉ là hai màu đen trắng, nhưng cô ấy lại xuất hiện giữa nền đen trắng đó, khiến cho ông không thể yên ổn được. Đây cũng là cái giá của việc chống lại tạo hóa, người chết vĩnh viễn không thể sống lại, dù có sống lại thì tâm hồn cũng như một kẻ đã chết. Không thấy được người sống, nhưng có thể thấy được người chết, như vậy còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Cường vì chuyện này mà giằng vặt rất nhiều, lương tâm cậu tới cùng vẫn phải lựa chọn giữa hai việc. Một là tiếp tục để cha trong tình trạng sống như chết, có thể chị em cậu sẽ được thấy ông, nhưng bản thân cha lại chịu khổ sở vô cùng, Hai là giải thoát cho Như, để cô ấy không phải vất vưởng nơi nhân thế này nữa. Nếu làm vậy cậu sẽ khiến cha không thể sống tiếp được.

Càng ngày cha càng thêm sợ hãi cô gái đứng cuối giường, ông thậm chí đã không dám ngủ, sau ba ngày liên tục, hai mắt ông chẳng chịt tơ máu. Các bác sĩ cùng không thể giải thích được trường hợp này. Cường không muốn thấy cha phải giày vò thêm nữa, lương tâm cậu từ ngày đó chưa từng được yên ổn, tiếp tục sống như vậy sẽ chỉ làm cho mọi người phải khổ, tới cùng cũng chẳng ai đạt được mục đích, tất cả chỉ là sai lầm chồng chất sai lầm.

Ngày tiếp theo, Cường không tới viện, cậu lên xe đi Hà Đông, đến nghĩa địa, trên tay cầm một chiếc áo sơ mi. Sau khi đào được một cô gái lên, Cường bật lắp quan tài, đây là lựa chọn để kết thúc tất cả những đau khổ đã tồn tại suốt một năm qua. Như vẫn giữ nguyên tư thế trong quan, lá bùa dính trên trán cô ấy, cậu lấy chiếc áo đặt vào bàn tay Như, đó là món đồ Quân vẫn mặc, Cường nói:

- Anh ta đã tới tìm cô, thời gian qua khiến cô phải chịu giày vò như vậy, tôi sẽ kết thúc tất cả ngay bây giờ. Tôi có lỗi với hai người, chặng đường tiếp theo cô sẽ không phải cô đơn nữa, xin hãy nhắn lại với anh ta, tôi cảm ơn anh ấy rất nhiều, món nợ này tôi sẽ đền đáp lại cho hai người vào kiếp sau. Xin cô hãy yên tâm quay lại âm giới, đi tiếp chặn đường siêu sinh.

Dứt lời, Cường đào chiếc bình sứ lên, mở nắp ra và đặt sang bên cạnh nơi Như nằm. Tiếp theo cậu từ từ gỡ lá bùa Cản thi trên trán cô ấy ra, lúc đó cậu cũng không chắc là cô ấy có nghe được hết những lời chân tình vừa rồi hày không, nhưng bàn tay đang nắm chiếc áo kia chợt siết chặt lại. Cường nhanh chóng kết ấn, cậu hướng lòng bàn tay vào trán cô ấy, sau khi đọc hết khẩu quyết, Cường hô:

- Hóa.

Vài giây sau không thấy cô gái động đậy nữa, cơ thể cứng nhắc bỗng nứt ra, sau đó từ từ tan vỡ. Đây là kết thúc của toàn cuộc, mọi thứ đều hóa hư vô, nhưng giữa sự hư vô lại hình thành những mối dây liên kết. Khi sống không thể ở bên nhau, chỉ mong chết đi lại được đoàn tụ, đó có chăng cũng là một kết thúc viên mãn.

Vừa lấp xong một không lâu, Cường nhận được một cuộc điện thoại, đầu dây bên kia là tiếng chị khóc nghẹn. Chị gọi cho cậu để thông báo cha đã trút hơi thở cuối cùng, có thể nói cha đã hoàn thành tâm nguyện, ra đi bên cạnh người thân của mình. Cường chỉ biết nói xin lỗi, cậu xin lỗi chị, xin lỗi vì không thể ở bên cạnh chị lúc này. Thật tâm, Cường muốn xin lỗi vì đã không thể giữ cha ở lại. Tiếng nấc nghẹn của Cường hòa vào trong gió, nghe vừa có phần bi ai lại vừa có phần thanh thản.

Trở về sau chuyến này, Cường quay lại nhà Quân, vô tình, cậu thấy Chó điên đang đứng dưới sân nhìn lên, thấy cậu nó liền nuốt lại nước mắt. Thằng bé hỏi:

- Anh ấy sẽ không về nữa sao?

- Chắc vậy, anh ta đã đi xa rồi, còn lâu nữa chúng ta mới gặp lại anh ấy - Cường an ủi thằng bé. Đây là lần đầu tiên cậu thấy Chó Điên dùng kính ngữ khi nhắc đến Quân, thằng bé vẫn nghĩ là hắn sẽ quay về nên thường xuyên qua đây chờ.

- Từ giờ tôi sẽ chăm sóc cho người anh em, hay là chuyển qua chỗ tôi ở luôn đi - Cường hại nói.

- Gọi tôi là Vũ, đấy là tên anh ấy đặt cho tôi ngày trước - Thằng bé đáp.

Vậy ra người đặt tên cho nó là Quân, Cường gật đầu, hỏi nó có muốn qua nhà cậu ở không, thằng bé từ chối, nó muốn ở lại đây hơn. Vậy nên sau đó Cường cũng không cần đi thuê nhà ở ngoài nữa, cậu và Vũ chuyển đến sống trong căn phòng của Quân. Cậu làm tiếp công việc mà hắn vẫn làm, nhận giấy tuyển dụng, ai thuê gì làm đấy, nhờ vậy mà hai người có cuộc sống tương đối ổn định. Trong ngăn kéo bàn làm việc, Cường thấy tên và mật khẩu tài khoản của Quân, bằng số tiền này Vũ có thể tiếp tục đi học, thằng bé cũng muốn có thêm bạn mới ngoài những con Chó đen kia.

Thấm thoát cũng được một thời gian, vào một đêm đang xử lý công việc trên máy tính, đột nhiên Cường thấy có thông báo trong gmail của Quân. Cậu mở ra, đó là tin nhắn trong web do hắn điều hành, 11 Âm binh. Trước giờ Cường chưa từng để ý tới cái này, đây là lần đầu truy cập vào đó, có phần hơi bỡ ngỡ. Đang xem lượt người tham gia, bỗng Cường thấy một người dùng có tên tài khoản rất quen:

“Người qua đường 07

tongdangminh @ gmail.com”

Tống Đăng Minh, đây là họ tên đầy đủ của Minh, trên đời chắc sẽ không có sự trung hợp nào như vậy, Cường lập tức click vào khung chatbox và gõ vài chữ:

“ Xin chào, lâu rồi không gặp”

Thiết nghĩ, đã là duyên thì tránh không được, tới cùng những người có lòng cũng sẽ gặp lại nhau.

_Hoàn_

_______________________

“11 Âm binh” tới đây là kết thúc. Từ giờ Cường sẽ là thành viên của tổ chức, cậu ta thay Quân quản lý và tiếp nhận thành viên mới. Những người tham gia tổ chức này không phải hoàn toàn ác, điểm chung duy nhất của bọn họ chính là từng trải qua một nỗi đau rất lớn, Âm dương sư vì vậy cũng không phải là tà đạo. Vỗn dĩ nghề nào cũng sẽ có người tốt người xấu, ngay cả những kẻ xấu cũng vẫn có thể trở thành người tốt, tất cả đều nằm ở hai chữ Lương Tâm.

Phần 3: Ký sự 2h59′ – Cầu Cơ

Thể loại: Ma quái, phiêu lưu, hài hước.

Sau những gì xảy ra ở Thái Nguyên, Minh đã trải qua một trận đả kích rất lớn. Cậu phần nào tin vào thế giới tâm linh, đối với những chuyện trong quá khứ, Minh càng muốn quên thì lại càng nhớ sâu đậm. Cậu chuyển tới một khu chung cư, nhưng cái dớp với ma quỷ vẫn đeo bám cậu, vô tình Minh lại biết được kẻ thù của mình còn sống, đồng nghĩa với việc cậu có hy vọng gặp lại người bạn tên Cường đã từng cứu cậu thoát chết. Tới cùng Minh có thể dùng may mắn của mình để thoát được định mệnh này không, và cậu có tìm được Cường để nói lời cảm ơn không, tất cả sẽ có trong PHẦN 3: Ký sự 2h59′ – Cầu Cơ.

===

Tôi có thói quen viết lại những chuyện xảy ra trong cuộc sống của mình, đó giống như một dạng nhật ký, nhưng không phải ngày nào tôi cũng viết, chỉ khi thấy chuyện gì thực sự đặc biệt hoặc gây ám ảnh cho bản thân thì tôi mới viết lại. Ngày trước khi còn làm trên Thái Nguyên, tôi từng trải qua một chuyện rất kỳ quái, phải nói là ma quái thì đúng hơn, giờ nghĩ lại, thỉnh thoảng tôi vẫn hoài nghi chuyện đó có thật là đã kết thúc?

Bẵng đi một thời gian, tôi trở laị thành thị với cuộc sống xô bồ, thói quen viết lách cũng vì thế mà bỏ dở, một phần vì không có thì giờ ngồi lại, một phần nữa là vì tôi không tìm thấy điều gì đặc biết trong cuộc sống nơi đây. Về sau, tôi kiếm được một công việc văn phòng phù hợp, với đồng lương hiện tại tôi thuê một căn hộ chung cư nhỏ, bố mẹ muốn tôi ở cùng họ nhưng tôi từ chối. Thực ra tôi không ở xa họ là mấy, hầu như tuần nào tôi cũng qua đó một bữa, sau tất cả, tôi dần tìm lại được nhịp sống bình thường của mình.

Những tưởng chuyện cũ đã theo quá khứ nằm lại đất Thái Nguyên, tôi yên tâm sống tiếp cuộc đời mới, một tuần sáu ngày đi làm, có thời gian rảnh thì đến thăm hỏi gặp gỡ bạn bè. Tháng nào tôi cũng dành ra vài bận, qua viện thăm một người quen từ hồi còn ở Thái Nguyên, cậu ta tên Duy, vì muốn thoát khỏi chuyện ma quái mà gặp tai nạn, hiện cậu ta sống như người thực vật. Nhưng các bác sĩ nói rằng, tình hình sức khỏe của Duy đang tốt lên, hy vọng sẽ có kỳ tích xuất hiện. Tôi vẫn nghĩ mọi chuyện lần đó là do bản thân gây ra, những người sống cùng tôi đều lần lượt gặp họa, một người chết, một người tai nạn liệt giường, còn một người, tôi cũng không rõ cậu ta sống chết thế nào.

Trước khi viết lại những dòng này, tôi vẫn đinh ninh là người bạn kia lành ít dữ nhiều. Cậu ta ở lại một nơi gần giống Âm tào địa phủ, lúc ấy có tới ba kẻ đang đuổi giết chúng tôi, hai mẹ con nhà quỷ và một têm Âm dương sư lừa đảo, cậu ta là cái dạng gì thì tôi không biết, nhưng một mình cậu ta chấp được ba kẻ đó. Tới cùng lại chỉ có mình tôi thoát được, cậu ta bị mắc kẹt với tên Âm dương sư kia, tôi còn nhớ hắn nói rằng không còn lối ra nào nữa, việc mà tôi làm sẽ nhốt chết bọn họ. Khi mọi nỗ lực tìm kiếm sau đó của tôi đều thất bại, tôi đã tin những lời hắn nói là thật. Người bạn kia cứ thế biến mất không để lại chút dấu vết nào, tới thân nhân cậu ta cũng không có, quá khứ mà cậu ta kể với tôi, tất cả giống như mây khói tan vào hư vô.

Nhưng tối hôm qua, khi tôi đang mải tra cứu trên mạng, vô tình tôi vào lại trang web của tên Âm dương sư kia, khiến tôi kinh ngạc là, tài khoản của hắn vẫn sáng. Là hắn hay ai khác, tôi chưa kịp nghĩ ra thì ngay lập tức có tin nhắn từ chính tài khoản đó gửi tới:

“Xin chào. Lâu rồi không gặp.”

Thôi đúng là hắn rồi! Có chút thất vọng cùng sợ hãi lẫn lộn trong đầu tôi, không phải tên đó đã bị nhốt trong quỷ môn quan sao, có khi nào do Diêm vương dưới đấy hòa mạng internet rồi phủ sóng wifi toàn Âm phủ, nên hắn mới tiếp tục hành nghề được như vậy. Đột nhiên tôi nhớ lại hết thảy mọi chuyện, ngày trước tôi tưởng hắn với tôi chỉ là vô tình gặp nhau, không ngờ chúng tôi thực chất lại là có duyên sắp đặt. Cái thứ duyên chết tiệt, tôi nhìn dòng tin nhắn mà mặt tái dại đi, cảm tưởng hắn đang đừng ngay trước mặt, nhìn tôi qua mấy con chữ bé tí kia, tiếp tục đe dọa cái mạng nhỏ của tôi.

Nhưng rõ ràng là hắn không phải ma quỷ gì, chắc chắn tên Âm dương sư này bằng cách nào đó đã thoát khỏi Quỷ môn quan. Có thể là sau khi tôi ra được không lâu, hiện hắn vẫn là con người bằng xương bằng thịt, không có địa chỉ thì đời nào hắn tìm được tôi. Chẳng qua hắn xuất hiện bất ngờ, lại đúng lúc đêm hôm khuya khoắt, làm cho tôi cảm thấy mình như đang bị theo dõi vậy. Mà tôi cứ thấy thiếu thiếu cái gì, qua vài giây suy ngẫm, trong đầu tôi hiện ra một cái tên:

“Cường”.

Hắn đã sống, vậy còn Cường, cậu ta vì chặn hắn mà bị nhốt lại, có khi nào… Tôi vội trấn an bản thân, suốt một thời gian dài tôi tìm kiếm tung tích cậu ta, còn tưởng đã hết hy vọng thì nay hắn trở về, tôi khẳng định hắn là người rõ nhất việc Cường sống hay chết. Hắn lại chủ động bắt chuyện như vậy, nếu không hỏi bây giờ, tôi linh cảm sau chuyện này hắn sẽ chuồn mất, tôi gõ rất nhanh xuống bàn phím, hỏi:

“Tưởng mày chết luôn rồi, người bạn kia của tao có thoát cùng mày không?”

Đợi một lát, hắn liền gửi tin nhắn đến:

“Chuyện ấy đừng nhắc lại nữa, ai sống ai chết đã không còn quan trọng.”

Nói vậy là ý gì? Tôi ngẫm cấu tứ trong lời hắn một lát, thấy chẳng hiểu cái quái gì, rốt cuộc là thằng ấy sống hay chết để tôi còn biết mà làm đám giỗ. Không gia đình, lại chết mất xác như vậy, cậu ta sẽ tủi thân thế nào khi thấy những con ma khác được về nhà ăn giỗ. Cùng lúc, bên kia lại gửi thêm một tin nữa:

“Có chuyện gì khó khăn à?”

Chắc hắn nghĩ tôi lại gặp phải chuyện ma mãnh gì nên mới vào trang hắn để tham khảo, tôi hết tuổi tin người rồi, điều khiến tôi bận tâm bây giờ là người bạn tôi kia, vì vậy tôi đáp lại:

“Đừng vòng vo nữa, nói cho tao biết bạn tao còn sống phải không? Tao tin cậu ta không thua mày được, mày đừng có chối.”

Im lặng hồi lâu, hắn mới gửi hồi âm lại cho tôi:

“Có lòng tin như vậy là tốt. Nếu gặp chuyện gì khó khăn cứ nói, tôi sẽ giúp cậu miễn phí.”

Đổi lại là mạng tao chứ gì, tự nhiên tôi thấy buồn cười, hai lần bị lừa là quá đủ rồi, sẽ không có lần thứ ba nữa đâu. Nếu để ý sẽ thấy tuy hắn trả lời không rõ ràng, nhưng cũng không phủ nhận việc Cường còn sống, có thể hiểu là hắn ngại phải thừa nhận mình đánh không lại cậu ta. Người như Cường sẽ không dễ dàng khuất phục, chỉ có điều sao cậu ta còn sống mà thời gian qua không hề liên lạc với tôi. Phải có nguyên nhân sâu xa nào đó khiến cậu ta im lặng như vậy, dù sao tôi cũng nợ thằng ấy một lời cảm ơn, bằng mọi giá tôi phải trả được món nợ này, nếu không, sẽ như ai đó từng nói, kiếp này nợ một kiếp sau trả bằng mười. Mười lời cảm ơn cũng không thành vấn đề, là tôi không muốn đánh mất tình bạn với cậu ta, hiếm có lắm mới tìm được người tốt như vậy trên đời.

“Nếu tao nhờ mày tìm người, mày có làm không? Tao có tiền.”

Quay lại với cuộc hội thoại qua mạng, tôi nghĩ hắn là người biết rõ tình hình Cường hơn tôi, cứ cho là hắn cũng thần thông quảng đại nữa, nhưng hắn mê tiền, trong trời đất này tôi chưa từng gặp ai mê tiền như hắn, lấy cái đó ra để làm việc cũng không đến nỗi bất tiện với tôi. Chẳng là tôi cũng đang kiếm được, việc gì cần tiêu thì nên tiêu, nếu một người vì mình mà mất tích, sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Hành động của tôi cũng chỉ muốn lương tâm không chịu căn dứt về sau thôi.

Bên kia có vẻ phân vân lắm, thấy tôi nhắc đến tiền mà hắn vẫn đắn đo như vậy, có vẻ vụ này không đơn giản. Mãi hắn mới trả lời, hồi âm cũng rất mất hứng:

“Xem ra cậu sống rất tốt, có tiền thì cố giữ lấy, đừng để bị lừa nữa, còn muốn tìm người thì đến đồn công an trình bày, tôi bận việc rồi, không nói chuyện với cậu nữa.”

Sau đó hắn lập tức rời khỏi phòng chat, trước khi tôi kịp phản ứng lại, hắn bận cái quái gì trong lúc đêm hôm thế này. Có phải sau hai lần làm ăn với tôi, hắn đã kiếm không được tiền lại còn suýt phải bỏ mạng, nên bây giờ hắn chán không. Làm ăn cũng có lúc lên voi xuống chó, biết đầu quá tam ba vận, lần này hợp tác hắn lại kiếm được tiền từ tôi. Nhưng có nghĩ gì thì hắn cũng đã đi rồi, gọi thế nào cũng không quay lại.

Mà hình như hắn đã thay đổi, không còn đon đả với tôi như trước nữa, kiểu như chán không muốn nói vậy. Hay do tôi đa nghi nên mới thấy, cách hắn nói chuyện thực ra giống với một người, kiệm lời, hàm ý và dễ làm người khác mất hứng. Cái người tôi nói đên, khốn thay lại chính là Cường. Thực ra hắn nói cũng có ý đúng, tôi bị hắn lừa suýt vong mạng mà còn chưa sợ, hơn nữa không phải chỉ có mình hắn lừa tôi.

Bất giác tôi liếc nhìn đồng hồ, bây giờ là 2h59, vừa đúng lúc tôi ngừng tay gõ, dạo gần đây có rất nhiều chuyện kỳ quái xảy ra với tôi, ví như cứ vào thời điểm này, sẽ có tiếng “phiu phiu” phát ra quanh giường tôi. Nghe giống tiếng ngáy, nhưng mà phòng này ngoài tôi ra không có ai khác, tôi chưa ngủ thì ai đang ngáy. Chuyện điên rồ ấy không phải là đầu tiên, từ lúc tôi tới căn hộ chung cư giá rẻ này, đã xảy ra không ít hiện tượng như vậy rồi. Hồi trước tôi nghĩ ghi lại một chút để theo dõi, nhưng lại quên mất, đêm nay tôi chắc chắn sẽ ghi lại, mọi chuyện xảy ra trong hơn bốn tháng qua, và cả chuyện gặp lại tên Âm dương sư kia nữa. Khiến tôi lo lắng là, rất có thế những chuyện ở đây đã theo tôi từ Thái Nguyên vể, cũng có nghĩa là rắc rối của tôi vẫn chưa kết thúc.

Ấy là một ngày hơi mưa, tôi nhớ lúc đi trên đường bánh xe bị lọt ổ gà và nước bắn tới tận mũ bảo hiểm của tôi. Ý tôi muốn nói là hôm đó đen sấp mặt. Tìm được việc đã khó, tìm được căn hộ hợp với ví tiền còn khó hơn, tôi mất hai tuần cũng không tìm được chỗ nào ưng ý. Cho tới sáng hôm ấy, tôi chạy bộ qua cổng công viên, vô tình nhìn thấy tờ giấy cho thuê nhà dán trên cổng, trong giấy đại loại ghi là: “Có CCMN trên đường Nguyễn Chí Thanh cần cho thuê, diện tích 20m2 khép kín có gian khách và khu nấu ăn, có sân phơi quần áo. Giá thuê 4tr500k/tháng, cọc mười hai tháng giảm còn 4tr200k. Liên hệ chú Sơn: 0169xxx1645”

Nơi làm việc của tôi ở gần đó, vậy nên tôi thử liên lạc tới số điện thoại kia. Họ hẹn chiều tối qua xem nhà, ban ngày họ còn bận đi làm. Tôi tới lúc hơn 6h, mây mưa vần vũ, địa chỉ họ đưa tôi không quá khó tìm, thoạt nhìn tòa chung cư hơi cũ, cao mười năm tầng, bên trong có hai cầu thang máy và một cầu thang bộ. Chủ nhà đã đợi ở đại sảnh để đón tôi, ông chú đó tầm 50 tuổi, có vẻ là dân tri thức, nhìn cũng chu đáo và tốt tính lắm.

Căn phòng của tôi trên tầng mười ba. Tầng này có bốn phòng, phòng tôi là 134, tức là phòng cuối cùng, nằm đối diện với cầu thang bộ. Nói chung là khi tôi vào phòng, chủ nhà cũng bảo trước rằng đồ đạc trong này đều hơi cũ, vì đã sắm từ khi tòa nhà mới xây, được cái vẫn dùng tốt. Chúng tôi đứng giữa gian khách, lúc đó tôi thấy ánh sáng ở đây hơi có vấn đề. Gian khách đối diện với khu bếp, phòng ngủ ở bên trái gian khách, cửa phòng ngủ hướng ra khu bếp, từ bếp đi sang trái là sân phơi quần áo. Thấy tường gian khách không nắp đèn, tôi có thắc mắc với chủ nhà. Ông chú liền bảo có đèn, nhưng nắp trên trần nhà, nói rồi ông ta nhanh tay bật công tắc lên.

Đó là loại đèn âm tường, nhiều nơi còn gọi là đèn mắt trâu, hình tròn to cỡ nắm tay, công suất chiếu sáng thấp hơn đèn tuýp. Đợi một lát mà đèn không sáng, tôi ngước lên nhìn, đập vào mắt lúc đó là gần chục lỗ đen đục khắp mặt tường. Có vài bóng đèn nhấp nháy như mắt người chớp chớp, cảnh tượng ấy gợi lên cho tôi một liên tưởng. Sau những gì xảy ra ở Thái Nguyên, tôi đâm ra sợ phải thấy những lỗ đen tập trung quá nhiều trên một bề mặt. Mới nhìn giây lát mà gai ốc đã nổi khắp người, đèn lại mãi không sáng, tôi đành bảo ông chủ tắt công tắc đi, để một bóng tuýp là được rồi.

Cái nguồn sáng duy nhất trong nhà được mắc ở trước cửa phòng ngủ, bên cạnh là lối ra sân phơi quần áo, gần ngay đấy là khu bếp. Ý người ta làm vậy là để có thể vừa ra sân phơi vừa nấu nướng được. Ánh đèn tuýp chỉ chiếu tới một phần ba gian khách, tôi đứng ở trong khoảng sáng, liếc mắt nhìn sang phòng ngủ, cửa bên kia bằng gỗ, chỉ khép chứ không đóng chặt, để hở ra khoảng trống bằng nửa gang tay, trong phòng tối đen. Ngay lúc tôi nhìn tới, khe hở đột nhiên thay đổi, chính mắt tôi thấy nó từ từ mở rộng, cảm tưởng như có ai đứng sau kéo cánh cửa ra. Phòng ngược sáng nên bóng tối bên trong tràn tới ngưỡng cửa, trước ánh mắt đầy kinh ngạc của tôi, căn phòng hiện ra không một tiếng động.

Cho tới lúc cửa mở toang, tôi khẳng định trong nhà kín gió, nhưng vẫn có cách để nó tự mở như vậy, bất giác tôi quay sang nhìn ông chủ nhà, định hỏi xem có phải bản lề lỏng nên cửa bị trôi không. Vừa vặn là ông ta cũng đang nhìn lại tôi, nhưng không phải là công khai nhìn, tôi thấy một vẻ lén lút hiện lên trên mặt ông ta. Kết hợp với đó là biểu cảm lạnh tanh, đôi con mắt như đang gườm gườm liếc qua, lông mày sà xuống gần mí mắt, vì đứng ở chỗ khuất sáng nên tổng quan diện mạo ông ta toát ra một vẻ thâm trầm.

Tôi lập tức cứng họng, thấy tôi quay lại, ông chủ liền liếc đi chỗ khác, còn ra vẻ không để ý đến cái nhìn nghi hoặc của tôi, mãi sau ông ta mới hỏi tôi muốn xem chỗ nào tiếp. Lúc đó tôi chỉ muốn đi về luôn, bộ dạng lấm lét ấy là sao, mà giờ tôi mới nhớ ra, từ lúc vào nhà, ông ta không động vào bất cứ đồ đạc gì ngoài mấy cái công tắc.

Chắc là thấy thái độ thiếu tin tưởng của tôi nên ông chú liền trở về trạng thái niềm nở, ông ta mở đèn phòng ngủ cho tôi, chỉ tôi vào xem phòng. Bên trong rộng rãi, tiện nghi đầy đủ, còn có một cái cửa sổ lớn che rèm ở cạnh giường. Tầng mười ba cũng gọi là cao, tôi qua kéo rèm lên, tầm nhìn bị hạn chế ít nhiều vì tòa nhà đối diện, xung quanh đèn đóm thưa thớt, bên dưới là một con đường nhỏ, nhìn từ trên xuống cảm giác sâu hun hút. Quan sát thêm chốc lát, đang định quay đi, bỗng tôi thấy một sự rất bất thường. Ông chủ nhà nãy giờ chỉ đứng ở ngưỡng cửa vào phòng, trong ảnh phản chiếu tôi thấy nét mặt không được tự nhiên của ông ta. Ban đầu ông ta nhìn khắp phòng, kiểu như đang cảnh giác cái gì, đặc biệt là ông ta không hề bước chân vào, cứ đừng ở ngưỡng cửa ngó nghiêng.

Trò gì nữa đây, tôi tự hỏi, rồi cùng lúc mắt tôi lại thấy được một thứ bất thường hơn nữa. Ở sau mép cửa, mặt ép sát tường, dưới tay nắm một chút có bốn ngón tay thò ra bấu vào thành gỗ. Cái này tôi khẳng định là tay người, thậm chí còn là tay trẻ con, nhìn qua ảnh phản chiếu thấy vừa ngắn vừa nhỏ, nửa giây đầu tôi còn tưởng mình nhìn nhầm, nhưng hình dáng ngón tay rất đặc biệt, tới bây giờ thì tôi chắc chắn được, đó đúng là tay một đứa trẻ.

Tôi sẽ kể chuyện về cái tay đó sau, quay lại thời điểm thấy mấy đốt trắng sau cửa ấy, ông chủ đứng ngay cạnh đó, mắt vẫn đảo như rang quanh phòng. Có khi nào ông ta mang theo cháu tới đây, nó đùa dai nên chơi trốn tìm với ông ta. Ngay lập tức tôi nói, nó ở sau cánh cửa kìa. Đột nhiên nghe thấy giọng tôi, mặt ông chú hơi biến sắc, nhận ra điều gì, ông ta mới hỏi lại, cái gì sau cửa. Tôi chỉ cho ông ta, còn nói đứa nhỏ ông tìm trốn sau cánh cửa kia kìa, ông kéo ra là thấy. Nếu khi đó tôi không quay lại nói mấy lời ấy, chắc sẽ không thấy được ông chủ nhà đã làm ra vẻ kinh hãi thế nào, mà không phải là bất ngờ kinh hãi, là giấu giếm lâu rồi bây giờ mới lộ ra. Mãi sau ông ta mới trả lời là không đem theo cháu đến đây, trong này chỉ có mình tôi với ông ta thôi.Thế là tới lượt tôi kinh hãi, tôi còn kéo cánh cửa ra nhìn tận mắt, đúng là không có gì sau đó cả, để ý chỗ vừa rồi là ngón tay, hóa ra là mấy vệt sơn trắng. Ông chủ đoán là tôi đang hoang mang nên vội qua vỗ vai, bảo tôi đừng nghĩ nhiều quá, cái nhà này ông ta vừa cho một gia đình thuê, họ đi rồi ông ta liền sơn sửa lại, không có gì kỳ lạ đâu.

Từng trải qua mấy chuyện ma mãnh, tôi không còn bị bất ngờ vì những thế lực vô hình tồn tại gần với cuộc sống nữa, huống hồ đây là thành thị, kiểu như là dương khí cực thịnh, ma quỷ tôi từng gặp toàn ở rừng rú hoang vu, chúng sẽ khó mà sống được ở đây. Tiện thể tôi cũng nói luôn, ai có suy nghĩ ấy thì nhanh bỏ đi, kẻo không sẽ hối hận như tôi bây giờ. Tôi còn tưởng chuyện ngày trước là đáng sợ nhất rồi, không còn gì đáng sợ hơn được nữa, vì vậy tôi tự tin lắm, mấy cái như bóng trắng hay ảo ảnh đều không khiến tôi phải bận tâm.

Nói chung là tôi thấy chỗ này không tệ, nhà rất đẹp, tường sơn mới toanh, đồ đạc đầy đủ, lại gần nơi làm việc, thiên thời địa lợi nhân hòa, nếu không thuê là tôi thiệt. Đánh giá lại tổng thể thì tôi ưng lắm, chả là tôi cần nhà, giá thuê chỗ này lại rẻ, tôi chắc mẩn mặc cả chút đỉnh với ông chủ. Hồi lâu sau ông ta đồng ý, tôi sẽ trả nửa năm tiền nhà với giá bằng với thuê một năm, 4tr200k một tháng.

Hôm sau tôi chuyển đến ở, mẹ còn cẩn thận sắm cho tôi ít đồ lễ, hoa quả bánh trái, để tôi cúng thổ công trong nhà. Đơn giản là chút lễ mỏng lòng thành, dâng nén nhang lên gọi ông thần chung cư tới xem mặt người thuê nhà là tôi, cái gì mà nâng đỡ che chở vuốt ve, mẹ tôi dặn bao nhiên, tôi nhớ được mỗi câu A di đà Phật và vái ba vái. Để mâm hoa quả ngoài bàn khách, tôi vào phòng ngủ xếp đồ, lúc đó trời đã khuya, tới khi ổn định được tất cả, tôi mới quay lại gian khách.Nhớ lại tôi vẫn thấy tức cái đèn âm tường, mỗi lần bật là chập chờn rất lâu, tôi ra tới gần khoảng tối trong gian khách, dưới chân va phải cái gì đó. Là một quả táo. Lúc tôi nhặt nó lên, phát hiện có một miếng gặm nham nhở ở mặt sau, thầm nghĩ trong nhà có chuột, lợi dụng lúc tôi không có mặt liền ra ăn vụng. Gian khách chưa tối tới mức không nhìn thấy gì, bên cạnh mâm hoa quả, nơi khuất tầm nhìn của tôi, có hai đốm sáng đo đỏ hiện lên. Hai cái đốm đó to cỡ hạt ngô, lúc tôi thấy nó gần như bất động, tưởng con chuột nên tôi rón rén tới gần, chú tâm nhìn về đốm sáng đo đỏ kia.

Đang không để ý, tự nhiên đèn vụt sáng, nhưng cường độ không mạnh tới mức chói mắt, nghĩa là tôi vẫn nhìn chằm chằm vào mâm hoa quả, ở đó lại không có con chuột nào, trên dưới trái phải cùng không thấy. Chắc nó biết tôi ra nên trốn ngay rồi, hai đốm sáng kia có khi là nhang cháy dở. Nói tới nhang, tôi chợt kinh người, ba cây nhang tôi thắp lúc trước đã tắt từ bao giờ, chỉ thấy đầu nhang dính chút tàn, ba cây gần như còn nguyên. Thế này thì thổ công sao chứng giám cho lòng thành của tôi được, đồ lễ còn bị chuột gặm nữa chứ. Bất giác tôi nhìn quả táo trong tay, lúc đó tôi đã lờ mờ đoán được đây không phải vết răng chuột. Nó khác ở chỗ, không có viền răng cắm ngoài vỏ, giống như cắn bằng lợi chứ không phải bằng răng vậy.Cái lần đầu tiên tôi tới căn hộ này là như vậy, chưa hết, ấn tượng của đêm hôm đó là ở cái đồng hồ điện tử, nó nhấp nháy liên tục, khiến tôi bị chú ý vào mấy con số hiển thị trên đấy. 2h59, tôi không hiểu ý nghĩ của con số đó, cho tới giờ cũng vậy, nhưng từ đây tôi biết được cứ đến thời điểm này, sẽ có một chuyện kỳ quái diễn ra. Bất kể là trong nhà hay ngoài đường, có thể sẽ không ai tin, nhưng nếu thức dậy đúng 2h59, ai cũng sẽ dễ dàng bắt gặp những chuyện như của tôi.