Thực ra mọi câu chuyện đều bắt nguồn từ một thành phố xa lạ, một người đàn ông đến cùng những điều kì diệu lạ thường. – Gregory –

Nếu một người chỉ trong vài ngày ngắn ngủi rơi vào cảnh bị phản bội, người yêu chia tay và mất việc, tôi nghĩ họ cũng sẽ như tôi, lập tức gật đầu đồng ý với tâm trạng gần như muốn tự sát và dõng dạc nói: “Được, tôi đi!”

Ngô Chung lập tức nhướng mày nhìn tôi. Nhiều năm kinh nghiệm trong ngành kinh doanh khiến tôi lập tức hiểu ra mình đã nhận lời nhanh hơn ông ta tưởng rất nhiều. Nhưng thế thì đã sao chứ, đầu tôi đang đau như búa bổ đây, chỉ mong ông chủ Ngô có thể sớm rời khỏi căn phòng này càng sớm càng tốt. Cần làm gì thì cứ làm đi, để tôi còn lên giường ngủ tiếp chứ!

Tuy nhiên, Ngô Chung lại không hề có ý định buông tha cho tôi. Ông ta nhìn tôi chằm chằm, hỏi lại: “Cô thực sự đồng ý chứ?”

Tôi gật đầu, tại sao lại không đồng ý chứ, chỉ cần cho tôi rời khỏi cái nơi đau thương, bảo tôi lên mặt trăng cũng được, huống hồ chỉ là một Pakistan bé tí bé teo, diện tích cả nước còn chưa bằng một phần mười Trung Quốc.

Chỉ có điều, không ngờ Ngô Chung lại bảo tôi, một nhân viên văn phòng không quyền không thế, đi tìm cô ta. Ngô Chung được tạp chí Forbes xếp vào danh sách những người giàu có nhất Trung Quốc, ông ta không chỉ là chủ tập đoàn Hoàn Á mà còn sở hữu công ty ở nước ngoài, chen chân vào nhiều lĩnh vực như bất động sản, năng lượng… Giang hồ đồn đại ông ta khởi nghiệp từ buôn lậu vũ khí, Hoàn Á chẳng qua chỉ là một tập đoàn trá hình, hoạt động chủ yếu là rửa tiền. Biết điều này, Ngô Chung chỉ cười khẩy coi thường, thái độ mỉa mai này không đồng nghĩa với việc ông ta muốn giải thích tiền của mình trong sạch đến thế nào mà chỉ cho thấy ông ta không thèm để ý tới việc người khác nghĩ gì.

Nhân vật có tiếng tăm nhất nhì bến Thượng Hải như vậy lại xuất hiện trong căn phòng ọp ẹp trên đường Giang Tô của tôi, bảo tôi tới Pakistan khuyên Alice, cô nhân tình nhỏ đã giận dỗi bỏ nhà ra đi của ông ta, quay trở về.

Cái đầu u tối của tôi chợt nảy ra một câu hỏi: “Tại sao cô gái tay cầm chìa khóa vàng này lại bỏ trốn tới Pakistan?” Thật kì lạ, đường đường là bạn gái của ông chủ Ngô, sao lại chạy tới cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi như thế? Tại sao cô ta không chọn châu Âu hay một hòn đảo nhiệt đới nào đó mà bỏ trốn đến? Pakistan, nơi đó chẳng phải đang có chiến tranh sao?

Môn Địa lí thời trung học nói cho tôi biết quốc gia có tên Pakistan này nằm ngay cạnh Trung Quốc, có đường quốc lộ KKH hùng vĩ nhất cao nhất thế giới, có ngọn K2 nổi tiếng ngang tầm với đỉnh Everest, dân địa phương hơi tí lại gọi dân Trung Quốc là “bạn bè tốt”… Nhưng những điều này thì liên quan gì tới tôi chứ? Mà thôi, bây giờ thì nó có liên quan tới tôi rồi, vì đó sẽ là nơi chữa lành vết thương lòng của tôi, một nơi tuyệt vời để chạy trốn khỏi thế giới thực tại.

“Đợi tới khi cô đưa Alice về nước, tôi sẽ sắp xếp cho cô một công việc trong tập đoàn Hoàn Á. Ngải Mễ Lạp, hãy nhớ kĩ, thời gian của cô không nhiều đâu, giữa tháng Mười một sẽ bắt đầu có tuyết lớn phong tỏa núi, ngoài kền kền ra thì không có bất kì một sinh vật nào có thể rời khỏi đó.” Ngô Chung nói.

“Ngoài kền kền ra không có bất kì một sinh vật nào có thể rời khỏi đó…”, tôi khẽ nhắc lại, nhưng ngay lập tức, mấy chữ này đã trôi tuột ra khỏi đầu tôi. Tôi chỉ nhắc lại chúng như một cái máy, vì chủ đề lởn vởn trong đầu tôi vẫn là mấy chữ: chia tay, phản bội và mất việc.

Một tuần trước, ngay trên phố, tôi đã tận mắt chứng kiến người bạn gái thân nhất của mình lao vào lòng bạn trai mình; cùng lúc đó, điện thoại di động của tôi đổ chuông, phòng nhân sự thông báo tôi phải nhanh chóng quay lại công ty ngay lập tức; lại một tiếng sau đó, trong túi tôi có thêm một khoản tiền thất nghiệp. Tất cả mọi thứ xảy ra nhanh như điện giật, tôi vẫn chưa kịp hoàn hồn, cuộc đời đã rơi xuống vực sâu.

Có người nói mọi cuộc chia tay đều có căn nguyên từ lâu, chẳng bao giờ có chuyện đột ngột xảy ra cả. Nhưng tôi thực sự không hề chuẩn bị tâm lí đề phòng việc cuộc đời của mình sẽ xuất hiện cảnh tượng kinh hoàng như vậy, ngay cả khi sự việc đã qua một tuần, tôi vẫn cố gắng lục lọi trí nhớ, kiểm điểm bản thân xem rốt cuộc cái “căn nguyên đổ vỡ” đó manh nha từ khi nào. Chỉ tiếc là nghĩ nát cả óc vẫn thấy hoàn toàn trống rỗng, không có chút manh mối nào cả.

“… Ngải… Ngải Mễ Lạp?” Ngô Chung thấy tôi hồi lâu không nói gì, ánh mắt thì cứ mơ mơ màng màng, bèn lên tiếng gọi tôi.

“Biết rồi! Ngày mai xuất phát.” Tôi đáp một cách máy móc. Vì đã mấy đêm mất ngủ nên giọng tôi nghe thật yếu ớt. Tôi mò tìm điện thoại dưới gầm bàn, lúc chạm vào màn hình điện thoại, trong lòng tôi chợt dâng trào một nỗi căm hận và bi thương, tôi muốn có một lời giải thích của đôi mèo mả gà đồng đó, tôi muốn anh ta gọi điện thoại tới van xin, nói với tôi rằng đó chẳng qua chỉ là một sự hiểu lầm, là một ảo ảnh. Nhưng đã một tuần rồi, điện thoại của tôi chưa từng đổ chuông lấy một lần, tin nhắn thì chỉ có duy nhất ba chữ: “Anh xin lỗi.”

Tôi cứ tưởng tất cả những trò bạn gái thân chen ngang cướp người yêu chỉ xuất hiện trong các bộ phim vớ vẩn phát vào lúc tám giờ tối thôi.

Tôi cứ tưởng…

Màn đêm từ từ buông xuống, bên ngoài căn phòng trọ đơn sơ, xe cộ vẫn đi lại tấp nập, tiếng còi, tiếng phanh xe và tiếng người nói, tất cả như dòng nước càng lúc càng mãnh liệt. Ngô Chung cuối cùng cũng đứng dậy ra về.

Tôi nghi ngờ, không, tôi tin chắc ông ta đã biết mọi chuyện, nếu không ông ta sẽ không ra tay chuẩn xác đến vậy. Đúng vào lúc tôi sắp chết đuối, đang hoang mang tìm kiếm cành cây cứu mạng thì ông ta lại gõ cửa nhà tôi, mang tới cho tôi một công việc nghe có vẻ vô cùng kì dị. Nhưng tôi không bận tâm đến chuyện đó.

Ngô Chung vừa về, tôi liền nấu bữa tối. Trong tủ lạnh vẫn còn sủi cảo mà anh ta mua cho tôi. Tôi bật bếp, đun nước, luộc sủi cảo, bỏ muối rồi thêm dầu mè, sau đó bắt đầu ăn từng miếng một, ăn mãi mà vẫn không biết nó có mùi vị gì, rất lâu sau tôi phát hiện mặt mình đầm đìa nước mắt. Phải rồi, ban nãy trước khi đi, Ngô Chung đã nói gì nhỉ? À, ông ta bảo phải mang theo áo bông, chỗ đó có độ cao trung bình so với mực nước biển là bốn nghìn mét.

Bốn nghìn mét, điều đó nghĩa gì nhỉ? Tôi hoang mang nghĩ ngợi, tôi sẽ không chết ở đó chứ?

Ba ngày sau, tôi đi qua Kashgar[1], Islamabad[2], rồi sau vài lần chuyển hướng, tôi đã có mặt ở Karakoram – dãy núi cao thứ hai thế giới, có chiều cao trung bình so với mực nước biển là sáu nghìn mét, trong đó có mười chín đỉnh núi tuyết cao trên bảy nghìn mét và bốn đỉnh núi cao tám nghìn mét.

Karakoram… “Karakoram” trong tiếng Thổ Nhĩ Kì có nghĩa là “đá vụn đen”, còn trong tiếng Duy Ngô Nhĩ có nghĩa là “dãy núi Koram màu tím sẫm”, nhưng dù là màu đen hay màu tím thì tóm lại, đây vẫn là nơi quanh năm gió núi thét gào, núi đá chen chúc, dưỡng khí chỉ bằng một phần ba so với Thượng Hải, sa chân một bước là cát bụi trở về với cát bụi.

Lúc này, Thượng Hải đang vào thu, lá ngô đồng rụng nhuộm vàng các con phố. Tôi tưởng Pakistan cũng có thời tiết giống như Thượng Hải, kết quả phát hiện mình đã quá ảo tưởng, bất ngờ bị lạc vào một khoảng thời gian và không gian hoàn toàn khác, không chỉ nhiệt độ chênh lệch mà địa hình cũng chỉ toàn núi là núi, thật chẳng khác gì lạc lên sao Hỏa.

Bầu trời xanh mênh mang, gió núi thổi ào ào, tuyệt nhiên không có bất kì dấu hiệu nào của sự sống lọt vào tầm mắt, ngoài dãy núi Karakoram trập trùng. Tôi tưởng mình có thể nhân cơ hội giúp Ngô Chung tìm lại bạn gái để chữa lành vết thương lòng, nhưng bây giờ mới biết mình đã nhầm, nhầm to.

Kể từ lúc máy bay cất cánh từ sân bay Phố Đông, tôi đã không thể nào chạm tới bến bờ của thế giới văn minh nữa, vừa đặt chân xuống Islamabad, tôi đã gặp người dẫn đường đang chờ sẵn. Cả chặng đường lắc lư chao đảo, vội vội vàng vàng không một phút ngơi nghỉ, tất cả chỉ là để tìm thấy Alice trước mùa đông băng tuyết bao phủ.

Tối qua, chỗ ngả lưng của tôi là một phiến đá. Sau một đêm gió rét thét gào, tôi mừng rỡ vì mình vẫn chưa bị thổi bay và có thể bình an mở mắt đón chào tia nắng mặt trời đầu tiên của buổi sớm. Chỉ có điều, hai mí mắt của tôi đã bị dính chặt bởi một lớp băng mỏng, phải cố mãi tôi mới mở được mắt, tưởng chừng lông mi cũng bị lớp băng tuyết kia dứt ra luôn rồi. Đầu óc tê cứng, khi mới mở mắt ra, tôi còn không hiểu tại sao mình lại ở một nơi như thế này, mãi lâu sau mới định thần lại được. Chính tiếng đá núi nứt vỡ vang vọng như tiếng súng săn đã đưa tôi trở về với hiện thực, một tảng đá to tướng không biết từ đâu đột nhiên lao xuống, khiến những đống tuyết bắn lên tung tóe như trúng đạn pháo. Tôi nghiêng người tránh, những mảnh đá vụn rơi xuống, trong nháy mắt, mặt đất cứng ngắc xuất hiện vô số vết lõm to nhỏ nham nhở.

[1] Một thành phố ốc đảo ở Tân Cư?ng,?Trung Qu?c.ơng, Trung Quốc.

[2] Thủ đô của Pakistan.

Nhìn những cái lỗ được hình thành trong nháy mắt, tôi tự nhủ, nếu có thể sống sót trở về, nhất định phải bảo Ngô Chung trả thêm phí bảo hiểm rủi ro cao. Ngọn núi này động một cái là cát bay đá lở, thật quá đáng sợ! Nghĩ tới cảnh cát bay đá lở, tôi bỗng rùng mình, lần này thì tỉnh hẳn, nhớ tới việc đêm qua không ngủ được cũng không hẳn vì phiến đá vừa lạnh vừa gồ ghề này, mà vì tôi đã lạc đường, sau đó lại cứu được một người.

Thực ra người này cũng không hẳn là do tôi cứu, chỉ là anh ta tình cờ va phải tôi, cứ như từ trên trời rơi xuống vậy.

Người đàn ông đó nằm cách tôi khoảng một mét, vẫn chưa tỉnh. Ánh mặt trời buổi sớm chiếu vào gương mặt thanh tú, khôi ngô, chỉ tầm hai mươi tuổi của anh ta. Tôi giơ cánh tay cứng đờ ra, thận trọng chọc nhẹ vào người anh ta. Đến giờ xuất phát rồi, còn định giả chết hả? Sức lực hành hạ tôi ngày hôm qua đi đâu cả rồi?

Đối phương vẫn không hề động đậy. Tôi cầm cây gậy leo núi, từ từ tiến đến, sở dĩ phải phòng bị như thế này là vì nơi tôi đang ở là vùng núi Tây Bắc Pakistan, không an toàn một chút nào. Chẳng phải đài BBC đã gọi một cách hoa mĩ nơi này là “khu vực vũ trang phi chính phủ” đó sao?

“Chúng tôi không đánh nhau, kẻ đánh nhau là Afghanistan”, trước khi xuất phát, Muri đã nói như vậy. Anh ta còn thêm: “Có điều cô biết đấy, giữa nước tôi và Afghanistan là vùng núi, bọn họ muốn tới, chúng tôi cũng chẳng biết phải làm thế nào cả, đúng không?” Thấy mặt tôi trở nên trắng bệch, Muri vội vàng an ủi: “ Đó chỉ là thổ phỉ, khu vực hoạt động của chúng thường cố định, chỉ cần chịu khó đi đường vòng, không đến gần khu vực đó là được.”

Tôi gật đầu lia lịa, nói: “Phải, an toàn là trên hết, đi vòng một chút cũng không sao.”

Nhưng thế này mà dám bảo là chỉ đi vòng một chút thôi sao? Từ lúc xuất phát vào sáng sớm hôm qua, tôi đã phải đi bộ liền mười tiếng đồng hồ, tới chiều, hai chân tôi đã mỏi nhừ, tưởng như không cất lên nổi nữa. Trước khi xuất phát, Muri nói chỉ cần đi bộ hơn bốn mươi dặm là có thể tìm được xe tới Chitral.

Bốn mươi dặm. Trước khi lên đường, tôi nghĩ lái ô tô thì chỉ mất hơn nửa giờ đồng hồ là có thể tới nơi, đi bộ chắc một ngày kiểu gì cũng tới được. Thế là tôi đeo chiếc ba lô nhỏ lên vai, hăm hở xuất phát, đến bây giờ mới biết bốn mươi dặm ở vùng núi so với ở thành phố là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Núi Karakoram có độ cao trung bình so với mực nước biển là bốn nghìn mét, điều này có nghĩa là giữa điểm xuất phát và đích đến còn có vô số ngọn núi cao vút tận trời xanh.

Tôi không biết hôm qua mình đã đi được bao nhiêu dặm, chỉ thấy Muri càng lúc càng có vẻ mất kiên nhẫn, và hậu quả của việc mất kiên nhẫn chính là anh ta và Abbas, người phu khuân vác người Balti, đi càng lúc càng nhanh. Lúc đầu, họ còn không ngừng ngoái đầu lại xem tôi có theo kịp không, về sau khi mặt trời từ từ xuống núi, hai người họ quyết định tăng tốc để tìm chỗ dựng lều và nấu bữa tối. Trước khi đi, Muri dặn tôi: “Cứ men theo con đường này đi thẳng về phía trước”, sau đó không quên vẫy tay gọi và nói thêm một câu: “Cứ theo hướng đông nam mà đi!”

Những người Giang Nam chúng tôi từ cổ chí kim đều chỉ biết trên dưới trái phải, không biết đông nam tây bắc là gì cả, cho nên tôi đã bị lạc đường.

Khi mặt trời khuất ở phía tây, chìm sau những đỉnh núi tuyết nhấp nhô, khi bóng núi tràn qua thung lũng, hướng về phía rừng tháp băng khổng lồ, cuối cùng tôi đã biết mình không thể nào tìm thấy Muri được nữa, ít nhất là cho tới sáng ngày hôm sau.

Một tiếng đầu tiên sau khi lạc đường, tôi dành để mắng chửi Muri. Bây giờ là thời đại nào rồi, có biết trên thế giới này có thứ được gọi là điện thoại không hả? Muri nhìn tôi, lạnh lùng đáp: “Không có tín hiệu.” Ngữ khí đều đều của anh ta khiến tôi vô cùng kinh ngạc, nhưng vì anh ta thông thuộc địa hình Pakistan, đồng thời là viện binh duy nhất mà Ngô Chung cử đi giúp tôi, nên tôi đành phải ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Không nên đắc tội với viện binh giữa nơi đất khách quê người, hơn nữa lại ở một quốc gia trọng nam khinh nữ. Người này là chỗ dựa duy nhất của tôi… thế mà, tôi lại lạc mất anh ta rồi.

Tôi là một kẻ mù đường chính hiệu. Làm việc ở Thượng Hải lâu như vậy mà cũng chỉ biết mỗi cầu vượt Diên An. Chưa kể, Karakoram đâu phải là một ngọn núi mà là một khu vực rộng lớn gồm nhiều dãy núi nhấp nhô trải dài hơn một trăm kilomet.

Những ngọn núi tuyết có thể dùng làm cột mốc trông như những lưỡi dao bất khuất vươn tận trời xanh, sáng lấp loáng, đúng là đứng ở chỗ nào cũng có thể nhìn thấy, nhưng chỉ là khi trời quang mây tạnh thôi. Đỉnh núi tuyết ở nơi quá cao so với mực nước biển luôn biến đổi trong nháy mắt, thời gian nhìn thấy chúng thực sự chỉ tính bằng giây nên căn bản không thể lấy làm cột mốc được.

Tôi dừng lại, chậm rãi quay đầu nhìn người đàn ông trên mặt đất, anh ta vẫn không hề động đậy. Người này rốt cuộc là ai? Bốn bề đều là màu xanh thẫm của những dãy núi, lạnh lẽo, thờ ơ, tôi không thể hiểu nổi rốt cuộc anh ta từ đâu rơi xuống, lắng tai nghe, chỉ có tiếng gió đang gào thét một cách hoang dại, không hề có ai tới cứu anh ta.

Sau một hồi do dự, tôi quay người, chầm chậm đến gần chỗ anh ta, dù sao đây cũng là người duy nhất tôi có thể gặp giữa nơi hoang vu này, thổ phỉ chắc sẽ không đơn thương độc mã xuất hiện giữa nơi hoang vắng này đâu nhỉ, tôi tự an ủi mình. Nếu anh ta không phải thổ phỉ thì chắc sẽ biết đường. Hơn nữa, bất luận là bị ngã gãy chân hay trẹo chân, trong tình trạng này, dù anh ta là ai, cũng không thể chạy nhanh bằng tôi được. Nghĩ vậy, tôi chậm rãi ngồi xuống, giơ tay thận trọng gạt chỗ băng tuyết phủ trên mặt người đó ra.

Hơn nửa khuôn mặt của người đàn ông bị vùi trong tuyết, chỉ có thể nhìn thấy một bên mặt anh ta. Đường nét rõ ràng, nước da trắng trẻo. Người Pakistan đa phần thuộc chủng Ấn Âu trắng, ngũ quan sắc nét, lông mày rậm, nhưng do ảnh hưởng lâu dài của môi trường tự nhiên, đa phần nước da của họ sẽ có màu ngăm ngăm. Người này rõ ràng không phải dân bản địa, đương nhiên càng không phải người từ trên trời rơi xuống, cũng không có vẻ gì là người châu Âu, châu Mỹ thích leo núi, sở dĩ tôi nghĩ vậy là vì tất cả những người thích leo núi đều mang theo các vật dụng leo núi cần thiết, trong khi người này thì không có.

Tôi lập tức lùi lại, đồng thời nhặt một vật lấp lánh ánh bạc trên nền tuyết lên, xem ra đây là đồ của anh ta. Sau khi nhìn kĩ, tôi lập tức ném nó đi như chạm phải bỏng, “bịch” một tiếng, vật đó lún sâu vào nền tuyết. Dưới nền tuyết trắng, có thể nhận ra đó là một khẩu súng ngắn. Sau này tôi mới biết đây là một khẩu Beretta, cũng chính là khẩu M9 nổi tiếng thế giới.

Tôi ngồi phịch xuống đất.

Người đàn ông đó vẫn không hề động đậy. Những bông tuyết bay trong màn đêm một lần nữa lại phủ lên gương mặt của anh ta, trên mặt tôi cũng bắt đầu đóng một lớp băng mỏng. Cũng không biết thời gian trôi qua bao lâu, đồng hồ đeo tay đã chết từ lâu, tôi chỉ có thể dựa vào cảm giác gió càng lúc càng lạnh thấu xương để đoán đêm đã khuya lắm rồi.

Trong vô thức, tôi một lần nữa lại tiến đến chỗ người đàn ông, đồng thời nhấc đầu anh ta ra khỏi đống tuyết. Không ngờ khi tôi nhấc đầu anh ta lên, anh ta bỗng mở mắt ra, trừng trừng nhìn tôi… Lấp lánh như những ánh sao. Trong giây lát, như thể tất cả những vì sao của mùa đông ở Bắc bán cầu đều rơi cả vào đôi mắt của anh ta.

Tôi vốn tưởng “mắt sáng như sao” chỉ là lời nói dối bọn trẻ con, chưa từng nghĩ rằng có một ngày mình lại được nhìn thấy ánh mắt như vậy, đột nhiên chỉ thấy tim đập thình thịch, cảm giác rất kì lạ. Phản ứng đầu tiên của tôi là khiếp đảm rụt tay lại, thế là đầu của anh ta rơi bịch xuống tuyết, và anh ta lại một lần nữa ngất đi.

Tôi sửng sốt, một tay vẫn giữ tư thế đỡ người anh ta, nhất thời cũng không biết làm thế nào. Lay anh ta dậy ư? Ánh sáng lấp loáng phát ra từ khẩu súng kia không ngừng cảnh báo tôi rằng có nguy hiểm, nhưng nếu anh ta chết thì tôi phải làm sao đây?

Tuyết đã ngừng rơi, những vì sao xuất hiện, rất yếu ớt và thưa thớt, nhưng ít nhất bầu trời đêm cũng không còn giống một tấm vải đen sì nữa. Sau đó, người đàn ông kia đã tỉnh lại. Vào lúc anh ta lần nữa mở mắt ra, tim tôi lại đập thình thịch một cách khó hiểu.

Đó là lần đầu tiên tôi gặp Lâm. Anh ta nhìn tôi chằm chằm khiến tôi cứ há hốc miệng ra vì sững sờ, đột nhiên cảm thấy Karakoram này trở thành “Ngân hà dần tắt sáng trời sao thưa. Trời xanh biển biếc đêm chưa thư nhàn”[1] mất rồi. Nhưng sắc mặt của đối phương lại vô cùng khó coi. Anh ta nhíu mày, phóng ánh mắt như tia lửa điện về phía tôi, khiến “Trời xanh biển biếc đêm chưa thư nhàn” bỗng chốc tan biến hết.

“Cô là ai? Đây là chỗ nào?” Anh ta vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn quanh, lông mày nhíu tịt lại.

Tôi cứ tưởng trong những tình huống như thế này, lẽ ra phải tạ ơn ơn cứu mạng trước chứ; tên tuổi, địa điểm đương nhiên cũng phải hỏi, nhưng chắc chắn không phải với giọng điệu như thế này. Tuy nhiên tôi cũng cảm thấy hơi yên tâm một chút vì anh ta nói tiếng Anh, nếu không nhầm thì đây là giọng London chuẩn, nhưng cũng chỉ có vậy mà thôi. Tôi thận trọng đáp: “Trước khi tôi bị ngã xuống đây, có lẽ là ở sông băng Bartolo, nhưng hiện giờ đang ở chỗ nào thì tôi không biết. Còn anh là ai? Sao lại ngã xuống chỗ này?”

Khóe miệng của anh ta hơi nhếch lên đầy vẻ khinh bỉ. Vài giây sau, anh ta trả lời với giọng giễu cợt: “Tôi là Lâm, cô là ai?”

Thoáng rung động của lần đầu tiên gặp mặt đã biến mất không chút tăm tích, trong lòng tôi hiện giờ chỉ có sự cảnh giác. Tôi trả lời ngắn gọn: “Tôi là Ngải.” Thực ra tôi có một cái tên rất kêu, nhưng bầu không khí đang không tốt, không nên nói ra thì hơn.

[1] Câu thơ thứ hai và thứ tư trong bài Thường Nga của nhà thơ Lý Thương Ẩn thời Đường.

Lúc tôi nói tên mình, ánh mắt Lâm thoáng vẻ lạnh lùng nhìn tôi chăm chăm, ngoài ra còn có cả sự căm ghét nữa, khiến tôi bất giác ớn lạnh.

“Họ Ái[1] sao? Cái họ này thật kì quái!” Anh ta khẽ nhướng lông mày, hỏi lại, giọng điệu có vẻ nghi ngại.

“Có gì mà kì quái chứ! Từ khi sinh ra tôi đã mang họ Ngải rồi.”

Anh ta “ồ” lên một tiếng rồi im lặng, không nói thêm gì nữa. Bầu không khí vốn căng thẳng cộng thêm gió núi gào thét lại càng trở nên kì dị. Một lúc sau, không thể chịu đựng nổi bầu không khí này nữa, tôi hắng giọng hỏi: “Sao anh lại ở đây? Đi chơi hay vì công việc? Tới cùng bạn bè à? Họ đi đâu cả rồi, có biết anh đang ở chỗ này không? Tôi muốn đi Chitral, anh có biết đường không? Ồ, phải rồi, chân của anh có sao không?”

Trước một loạt câu hỏi của tôi, Lâm không có bất kì phản ứng gì. Mãi tới khi tôi hỏi đến chân của anh ta, anh ta mới sững người như thể không hiểu rồi cúi xuống nhìn, mặt bỗng biến sắc. Tôi tự rủa thầm trong bụng: anh ta chưa biết mình đã bị ngã gãy chân sao?

Sau khi ngã xuống, Lâm bị hôn mê. Nhiệt độ thấp trên núi khiến cho máu anh ta đông lại, làm cho cảm giác đau đớn không còn rõ rệt nữa, cho tới lúc này. Tuy nhiên, anh ta đã nhanh chóng trấn tĩnh lại và bắt đầu thử cử động bên chân bị thương một cách chậm rãi.

“Chân anh có sao không?” Tôi lo lắng hỏi, thực sự hi vọng chân anh ta không bị gãy. Mặc dù có cảm giác tư thế xoay gập kia hoàn toàn không còn giống chân người nữa nhưng cũng có thể là tôi nhìn nhầm. Nhưng khi Lâm cử động, khớp xương của anh ta phát ra những tiếng lục khục khiến người ta nghe mà sởn gai ốc, chỗ xương bánh chè của anh ta sưng vù lên.

Anh ta khẽ chửi thề, sau đó ngã xuống. Theo bản năng, tôi định đỡ lấy anh ta. Hành động đột ngột này rất giống với hổ đói vồ mồi, tôi tin tư thế của mình cho dù không đẹp mắt nhưng thiện ý thì chắc chắn không thể nào khiến người khác hiểu lầm. Nhưng rõ ràng đó chỉ là suy nghĩ chủ quan của tôi, vì lúc tôi sắp chạm vào người anh ta thì bất chấp cái chân đau, Lâm giơ tay ngăn tôi lại, ánh mắt nhìn tôi đầy vẻ căm hận. Nền tuyết vốn đã trơn trượt, lại không kịp đề phòng nên tôi ngã oạch một cái. Thẹn quá hóa giận, tôi gào lên: “Này, anh bị sao thế hả? Tôi có ý tốt mà!”

Lâm nằm nghiêng trên nền tuyết, sắc mặt trắng bệch, giống hệt kiểu thiếu gia gặp nạn nhưng lại kiên quyết cự tuyệt người khác giúp đỡ. Anh ta liếc xéo tôi, cười khẩy rồi nói: “Vậy thì xin lỗi nhé…”, sau đó ngoảnh mặt đi chỗ khác, bất luận tư thế hay giọng điệu đều không có vẻ gì là hối lỗi cả.

Tôi trừng mắt nhìn anh ta mà không hiểu gì cả. Tại sao anh ta lại có thái độ thù địch với tôi như vậy? Có phải khi tôi rơi xuống không cẩn thận đã đâm phải sao chổi mà người ta vẫn nói hay không? Nghĩ tới đây, tôi chỉ biết ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen kịt.

Lần đầu tiên nhìn thấy Lâm, tôi đã bị vẻ ngoài của anh ta làm cho ngỡ ngàng. Tại cái nơi hoang vu vắng vẻ này, ánh mắt của anh ta khiến tôi phải há hốc miệng kinh ngạc, gương mặt đó mặc dù cắt không còn giọt máu, mặc dù trời đang chạng vạng tối nhưng vẫn đủ khiến người ta quên hết mọi u sầu trên thế gian. Nhưng cũng chỉ có như vậy mà thôi. Tôi thân thiện với anh ta chẳng qua là vì trong hoàn cảnh này, chúng tôi bất đắc dĩ trở thành bạn đồng hành và đều là những kẻ lưu lạc nơi xứ lạ.

Đúng là kì quặc! Chẳng lẽ anh ta đã bị thương nặng tới mức thần kinh rối loạn rồi? Thôi, cứ coi như bị chó cắn đi! Thế là tôi liền tránh xa ra, tìm một góc khuất gió để nằm. Qua đêm nay rồi tính tiếp. Vậy mà Lâm không có ý định chấp nhận thái độ dàn hòa của tôi. Lúc đầu còn ổn, mặc dù thái độ lạnh lùng của anh ta mạnh mẽ cứ như sóng điện từ, ép tôi phải tránh xa, nhưng cũng may còn có việc quan trọng hơn cần anh ta lo lắng, ví dụ như cái chân gãy đó. Lâm coi tôi như không khí, không thèm đếm xỉa đến mà bắt đầu chậm rãi mò mẫm trên nền tuyết. Một lát sau, trên trán anh ta đã lấm tấm mồ hôi, bàn tay lần mò trên nền tuyết run rẩy thấy rõ. Nhưng tôi vẫn ngoan cố coi như không nhìn thấy gì. Một lúc sau, đột nhiên tôi nghe thấy anh ta hỏi: “Túi của tôi đâu rồi?”

Tôi không thèm đáp, chỉ đá chiếc túi ở cách đó vài mét về phía anh ta. Chiếc túi lăn trên nền tuyết phát ra tiếng loạt xoạt. Một lúc sau, tôi lại nghe thấy anh ta hỏi: “Đồ của tôi đâu?”

Tôi nghĩ bụng, mình đâu phải bảo mẫu của anh ta chứ, liền đáp gọn lỏn: “Không biết.”

“Tôi hỏi khẩu súng đâu?” Anh ta gằn giọng.

“Súng nào?”

Ánh mắt của anh ta như một cây chùy bằng băng đập xuống người tôi. “Tiểu thư, Beretta của tôi. Tôi cần nó để ứng phó với các tình huống bất ngờ xảy ra.”

Cũng có thể cho tôi một phát đạn bất kì lúc nào, tôi thầm nghĩ.

“Tôi đảm bảo sẽ không bắn cô.” Hình như anh ta biết tôi đang nghĩ gì, lại nói.

“Beretta là cái gì? Không nhìn thấy.” Tôi đáp. Nhưng thực ra, khẩu súng đó, tôi đã giấu đi từ lâu rồi.

Bốn mắt nhìn nhau như thể có ngọn lửa đang cháy bập bùng giữa sơn cốc tĩnh mịch. Một lúc sau, sự lạnh lùng trong mắt anh ta dần dần không còn nữa, anh ta khẽ thở dài, hỏi tiếp: “Vậy cô có thuốc giảm đau không?”

Tôi do dự giây lát.

“Một mình cô rất khó ra khỏi chỗ này.”

Câu nói của Lâm như bắt được thóp tôi. Tôi nghe tiếng gió thổi ù ù qua dãy núi, trước mắt chỉ thấy vô số ngọn núi tuyết khổng lồ sừng sững, đây là một thế giới nguyên sơ cách biệt hoàn toàn với bên ngoài, hoang liêu, mênh mang, thuần khiết, hẻo lánh và tĩnh mịch tới vô tận. Tôi bắt đầu thấy bực, vặc lại: “Ai bảo tôi không ra khỏi đây được? Chỉ cần đi thẳng xuống dưới là có thể ra khỏi dãy núi này, sẽ có làng mạc. Có làng mạc ắt sẽ có đồ ăn và xe cộ, tôi sẽ không sao cả.” Mà biết đâu ngày mai vừa mở mắt ra, tôi đã thấy Muri quay lại thì sao?

Anh ta tiếp lời: “Cứ đi xuống dưới? Ở phía dưới cách chỗ chúng ta vài trăm mét có một khe núi tuyết khổng lồ, cô không biết sao?”

“Khe núi tuyết? Đó là cái gì vậy?”

Anh ta chế giễu: “Ngay đến khe núi tuyết là cái gì cũng không biết, làm thế nào mà cô tới được Karakoram vậy?”

Tôi thầm nhủ: “Anh biết mà vẫn bị ngã gãy chân đó thôi.”

Đối phương tiếp tục: “Từ chỗ này hoàn toàn không có đường đi xuống dưới đâu. Cô phải đi vòng qua đỉnh Gasherbrum[2], rồi đi về hướng tây bắc, tới đỉnh núi hoa cương hình tháp thì rẽ sang hướng đông nam, sau đó mới có thể tìm thấy tuyến đường xuống núi an toàn.”

Tuyến đường xuống núi? Không phải là con đường xuống núi sao? Tôi bắt đầu chóng mặt. Đúng lúc này, anh ta lại bồi thêm một câu: “Nghe nói khu vực này có rất nhiều thổ phỉ.”

[1] Chữ “Ngải” và “Ái” trong tiếng Trung có cách phát âm giống nhau.

[2] Đỉnh núi cao thứ mười một trên thế giới, nằm trên biên giới Trung Quốc và Pakistan.

Thực ra khi anh ta nhắc tới đỉnh Gasherbrum gì đó, tôi đã bị khuất phục. Tình yêu đáng quý, lòng tự trọng càng đáng quý hơn, nhưng vì cái mạng nhỏ này, cả hai thứ đó tôi đều có thể vứt bỏ. Tôi vội vã lục trong túi thuốc mang theo bên người, lôi vài viên Fenbid ra đưa cho anh ta.

Lâm nhận lấy, mặc dù ngồi không vững nhưng tư thế của anh ta vẫn vô cùng nho nhã. Anh ta dùng ngón trỏ và ngón giữa kẹp lấy viên thuốc y như người trong hoàng tộc, khiến tôi có cảm giác mình chẳng khác gì người hầu. Anh ta uống thuốc xong, tôi bèn hỏi: “Có cần nước không?” Thốt ra câu này xong tôi lập tức hối hận, “Mễ Lạp à Mễ Lạp, mày nói xem mày có hèn không hả?” Quả nhiên đối phương đã từ chối thẳng thừng bằng câu: “Không cần.”

Tôi ngửa mặt lên trời, trừng mắt tức giận, cái thằng cha từ trên trời rơi xuống này lẽ nào còn là hoàng thân quốc thích gì đó sao? Thượng Hải cũng có không ít đàn ông xuất thân giàu có, đi đâu cũng có xe đưa xe rước, bốn mùa đều có tiệc trà chiều, các thương hiệu xa xỉ có hàng mới về đều gửi tin nhắn cho họ… những loại người đó không phải tôi không có cơ hội tiếp cận, nhưng rất nhiều lần tôi nhìn gương mặt của mình ở trong gương và tự cảm thấy không nên suy nghĩ vẩn vơ nữa. Từ cổ tích đến hiện thực, từ phim Hàn tới phim Mỹ, tất cả những cô gái một bước biến thành phượng hoàng, bất kể gia cảnh giàu có hay không, tính tình lười biếng hay chăm chỉ đều có gương mặt vừa nhìn là biết có thể cưới làm vợ, ý của tôi là những cô gái được các hoàng tử lấy về nhà đều được lấy từ hình mẫu những phát thanh viên trong các chương trình thời sự, đoan trang diễm lệ, không được thế thì cũng phải duyên dáng đáng yêu. Đó gần như là tiêu chuẩn của tất cả những nữ nhân vật chính: Bất luận xuất thân, tính tình như thế nào, đều phải đẹp tới mức ngây thơ, đoan chính, thiện lương.

Rõ vớ vẩn! Thiện lương là điều có thể nhận ra từ gương mặt sao? Nhưng đây là điều mà đàn ông toàn thế giới công nhận. Tô Đát Kỷ có đẹp đến mấy cũng vĩnh viễn chỉ là hồ ly tinh hại nước hại dân, vĩnh viễn chỉ có thể làm một phi tử, một cô vợ bé, không với tới được nơi thanh nhã. Ngải Mễ Lạp tôi cũng như vậy, cứ coi như hoàng tử tình cờ đi ngang qua nhìn thấy, yêu đương thì có thể, nhưng lấy về nhà ư? Còn lâu! Tất cả những điều này, từ khi học trung học, tôi đã biết rồi, hơn nữa tôi còn có Bá Kiêm…

Nghĩ tới Bá Kiêm lòng tôi lại thấy quặn đau, bèn lặng lẽ quay về cái hốc của mình, ngoan ngoãn cụp mắt xuống, không nhìn Lâm nữa. Chỉ cần ngày mai người đàn ông này có thể đưa tôi xuống núi thì chuyện gì tôi cũng có thể nhẫn nhịn được, bao gồm cả việc cống hiến toàn bộ chỗ Fenbid trong túi, bón nước đút cơm, và cả nhẫn nhịn thái độ thù địch và khinh miệt lạ lùng này nữa, dù sao cũng không phải là lần đầu tiên. Có điều, thông thường những người ghét tôi tới mức vừa trông thấy đã nghiến răng kèn kẹt đều là phụ nữ, việc bị đàn ông ghét cay ghét đắng thế này là lần đầu tiên… Phía Lâm dần trở nên yên tĩnh, xem ra thuốc đã bắt đầu có tác dụng. Tôi cũng từ từ chìm vào giấc ngủ mơ màng. Khi xuất phát tưởng chỉ là một đoạn đường ngắn, tuy phải leo núi nhiều, rốt cuộc sao lại thành ra lạc đường chứ?

Hôm qua, khi bị tụt lại phía sau, mặc dù không biết nên đi đường nào nhưng tôi vẫn nhớ rất chính xác hướng tay Muri chỉ và vẫn đi theo hướng đó, vượt qua thung lũng đá cuội khô khốc, vòng qua rừng tháp băng cao vút và cả lớp băng trên đỉnh núi nhọn hoắt… Có lẽ tôi đã lạc đường ở chỗ đó. Chẳng lẽ thay vì đi vòng thì đáng ra tôi phải đi xuyên qua sao?

Đang nghĩ tới đây tôi thấy cổ lạnh toát, một cục tuyết to đùng cứng ngắc bị Lâm ném tới, khiến tôi giật mình đứng bật dậy. Hốt hoảng lo sợ suốt một ngày, vừa mới chợp mắt một lát đã bị phá đám. Tôi tức giận lườm anh ta, hỏi: “Làm cái gì vậy hả?”

Lâm không hề sợ hãi khi thấy tôi giương nanh múa vuốt giữa đêm canh ba. Trên thực tế, anh ta trông còn cổ quái hơn cả tôi, cứ nhìn chằm chằm về phía tôi khiến tôi thấy sống lưng mình lạnh toát. Đằng sau tôi có yêu quái ư? Tôi nắm chặt lấy chiếc gậy leo núi, thận trọng quay đầu nhìn ra sau.

Lâm nói như thể rặn ra từng từ một, vì thế mà tôi nghe rất rõ ràng: “Tôi muốn đi vệ sinh.”

Cái cổ đang nhớn nhác ngó nghiêng bốn phía của tôi bỗng chốc trở nên cứng đờ.

Phải hít một hơi thật sâu tôi mới có thể miễn cưỡng quay đầu lại được, chưa bao giờ lời tôi nói ra lại nho nhã, lịch sự đến vậy: “Rất lấy làm tiếc, việc này tôi không giúp được anh rồi.” Không thèm nhìn vào đôi mắt đang muốn tóe lửa của Lâm, tôi thành thật nói tiếp: “Em Lâm thân mến, mặc dù tôi nhiều tuổi hơn anh nhưng vẫn chưa đến tuổi làm mẹ anh để có thể giúp anh đi vệ sinh đâu.”

Anh ta bỗng gầm lên: “Cô vừa gọi tôi là gì hả?”

thấy sau gáy lạnh toát. Nếu ánh mắt có thể giết người, chắc hẳn lúc này tôi đã tan xương nát thịt. Thực ra, căn cứ vào thái độ thù địch của Lâm đối với tôi, nếu không phải vì thực sự không còn cách nào khác thì chắc chắn anh ta sẽ không cầu cứu tôi, thiết nghĩ con người có ba việc khẩn cấp, ngay cả anh hùng từ cổ chí kim đều phải cúi đầu. Một lúc sau, Lâm cất giọng có phần run run: “Trên núi cao, nếu bị viêm đường tiết niệu sẽ chết đấy.”

Tôi lặng lẽ gật đầu, chống cằm, nói: “Đúng vậy, cho nên muốn đi tiểu thì cứ đi đi, thực ra trăng mờ gió rít, nếu có tiểu ra quần, lát nữa cũng sẽ khô ngay thôi.”

Lâm nghiến răng, rít lên: “Cô nói cái gì?”

Tôi đưa tay lên xoa mũi, chớp mắt vẻ vô tội. Tha hồ mà nghiến răng đi, hằn học đi, sau đó tiểu luôn ra quần đi nhé.

Năm phút sau, anh ta đề nghị: “Vậy tôi trả cô tiền. Trả tiền là được chứ gì?” Giọng nói của anh ta vẫn đầy vẻ phẫn nộ nhưng khí thế đã yếu đi nhiều, xem ra đúng là đã bị ép đến đường cùng rồi.

“Đến lúc anh bị viêm đường tiết niệu mà chết, tất cả tiền sẽ là của tôi.”

“…”

Những lúc thế này cần phải cương quyết chêm vào một câu mới được. Khi Lâm nói với ngữ điệu bình thường, thực sự rất dễ nghe, đặc biệt là khi anh ta hạ mình. Năm phút sau, tôi được nghe tên mình thốt ra từ miệng anh ta: “Ngải, xin cô hãy giúp tôi.” Biết anh ta mấy tiếng đồng hồ, cuối cùng anh ta cũng chịu gọi tên tôi rồi, mặc dù giọng điệu không đúng mực cho lắm, khiến tôi cảm thấy như thể bị kẻ thù đe dọa vậy. Tuy nhiên tôi vẫn vui vẻ chạy tới giúp anh ta trở mình. Chẳng phải các cụ đã nói không nên ép người quá đáng, “chó cùng rứt dậu” đó sao, hơn nữa tôi còn phải nhờ cậy anh ta cơ mà.

Tôi cố hết sức đỡ anh ta dậy. Lâm là đàn ông, mà đàn ông thì không cần phải ngồi, chỉ cần úp người xuống, ý tôi là hướng xuống tuyết là được chứ gì! Nhưng Lâm nhất quyết từ chối. Nghe nói tất cả các hoàng tử đều sợ bẩn. Thế là tâm trạng vừa mới khá khẩm hơn một chút của tôi như bị giội một gáo nước lạnh. Tôi không biết phải nói gì nữa, trong hoàn cảnh cực kì khó khăn thế này, thiếu gia, anh có thể biết điều một chút được không? Không đợi tôi nghĩ ra cách gì tốt hơn, Lâm đã lẩy bẩy tự chống tay gượng dậy, gương mặt trắng bệch như hoa quỳnh hướng thẳng về phía tôi, ra lệnh: “Đỡ tôi tới chỗ kia!”

Tôi đưa mắt nhìn về phía đó, lập tức phản đối: “Đó là vách núi mà!”

Lâm nghiến răng nói: “Tôi muốn đến chỗ vách núi!”

“Tại sao?” Tôi vô cùng ngỡ ngàng, lúc này mà vẫn muốn chơi trò “rơi tự do từ độ cao ba nghìn tấc” sao?

Lâm không thèm để ý tới tôi, chỉ cố hết sức lết về phía đó. Đôi vai nhỏ bé của tôi như thể bị một ngọn núi đè lên. Tôi bắt đầu hối hận, mới đi được một mét, tôi đã thở hổn hển, ngập ngừng hỏi: “Lâm, ban nãy anh nói đưa tôi bao nhiêu tiền ấy nhỉ?” Nếu chỉ là một trăm tệ thì lỗ thật rồi.

“Cô bảo bao nhiêu thì là bấy nhiêu!” Anh ta khẽ gào lên, chớp mắt liên tục, không biết có phải do xấu hổ không. “… Ngải, giúp tôi kéo cái chân đau ra rồi giữ cho chắc.”

Câu nói này từ từ được định hình trong đầu tôi, sau đó vẽ nên một cảnh tượng: Một người đàn ông bị đau chân, đứng dạng ra, đối diện cây cột điện…

Và tôi chính là cây cột điện đó! Tôi vô thức nhắm nghiền mắt lại. Tất cả đều không phải là thật, không phải là thật!

“Tôi trả cô một trăm đô la…”

Tôi cắn răng, nói: “Giao dịch thành công! Đưa tiền trước đã, ở đâu vậy?”

“Trong túi quần. Cái túi cạnh khóa đó.” Giọng anh ta có chút tuyệt vọng.

Với tâm trạng hoang mang, tôi im lặng cúi xuống, nhắm tịt mắt, cố gắng tìm kiếm.

Giọng nói của Lâm vang vọng trong đầu tôi: “Bên cạnh… không phải, không phải bên phải mà là bên trái.”

…

“Lên trên một chút, quá rồi, xuống dưới… dưới nữa… Ngải, cái cô đang sờ vào là xương chậu của tôi đấy.”

Xin đừng nói với tôi là xương chậu ở vị trí nào trên cơ thể con người. Lúc này đây, tôi chỉ thấy đất trời bỗng nhiên đảo lộn, có người bảo con người không phải mỗi ngày một già mà là chớp mắt đã già, điều này thật chí lí. Khi tiếng tí ta tí tách vang lên, tôi chắc chắn mình đã già đi ít nhất ba tuổi.

Nửa tháng trước, nếu có ai bảo tôi sẽ đi Karakoram, hơn nữa vào một đêm gió rít mịt mùng nào đó, tôi sẽ giúp một người đàn ông lạ mặt đi tiểu, chắc chắn tôi sẽ bảo người đó cần tới bệnh viện tâm thần gấp, nhưng thực tế đã chiến thắng mọi lời hùng biện. Sau khi mọi việc xong xuôi, tôi chỉ biết gục mặt vào khuỷu tay, khẽ gầm gừ tức giận chửi rủa. Đúng là khốn nạn! Thế giới này đảo lộn hết rồi!

Còn Lâm thì đã khôi phục bộ dạng lạnh lùng trước đó, nhìn tờ một trăm đô la mỏng dính trong tay tôi, nói một cách khinh miệt: “Quả nhiên là thích tiền.”

Các ngón tay của tôi cứng đờ nhưng vẫn nắm chặt tờ tiền, tôi hỏi: “Lâm, anh từ đâu tới vậy?”

Anh ta cảnh giác nhìn tôi, đáp: “Nước Anh. Có chuyện gì không?”

“Đi chơi à?”

Lần này, anh ta chẳng thèm ừ hữ gì cả.

Những người đến vùng Karakoram của Pakistan chơi chỉ có một mục đích: leo núi tuyết. Ngay cả ở Anh, người có thể leo lên ngọn núi cao thứ hai thế giới này chắc chắn không thể là người nghèo, ít nhất cũng phải thuộc tầng lớp trung lưu. Cho nên mới có câu “Những người không thích tiền đều là những người có tiền.” Không phải tôi muốn biện minh cho mình, càng không phải nói đỡ cho kẻ lạ mặt này, nhưng nếu không phải vì tiền, vì cuộc sống thì tôi chạy tới cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi này lẽ nào là để nghiên cứu hoạt động địa chất của sông băng sao? Còn về một trăm đô la này, làm việc đó cho một người đàn ông, nếu ngay cả tiền cũng không lấy thì chi bằng tự sát đi còn hơn! Tuy nhiên, nói chuyện to tát với một kẻ suy nghĩ nông cạn thì cũng như không, thế là tôi không thèm bận tâm đến anh ta nữa, hiện giờ tôi chỉ có một ước nguyện duy nhất, đó là ngày mai có thể thoát khỏi dãy núi này.

Ban mai đến như đã hẹn, bốn bề vẫn là sự yên tĩnh khiến người ta nghẹt thở. Đêm qua, mặc dù tuyết rơi nhỏ hơn nhưng mây đã che khuất hơn nửa ngọn núi, càng lúc càng đen thẫm. Tình hình có vẻ rất tồi tệ.

Và tệ hơn nữa là mặc dù Lâm đã tỉnh lại nhưng không đứng lên được.

Có lẽ là do lòng đầy tâm sự nên chúng tôi đều tỉnh dậy rất sớm. Vốn định tới đỡ lâm dậy, nhưng thấy xung quanh anh ta đầy rẫy biển cảnh báo “tới gần là chém”, tôi đành biết thân biết phận mà chui vào một góc, cứ cách nửa tiếng lại vịn vào vách đá tuyết, liếc nhìn về phía anh ta.

Có ngu ngốc đến mấy cũng biết Lâm căm ghét tôi tới mức nào, mặc dù thái độ thù địch này rất khó hiểu, nhưng cũng không phải lần đầu tiên tôi gặp phải. Từ khi trưởng thành, mỗi lần bước vào một môi trường mới, ví dụ một bữa tiệc hoặc một công ty mới, trong vòng năm giây kể từ lúc tôi xuất hiện, luôn có những cô gái khoác chặt lấy tay của bạn trai mình và nhìn tôi với vẻ đầy cảnh giác. Ai bảo tôi không có một gương mặt đoan trang, thân thiện và vô hại giống như Chương Á chứ. Cũng may tôi không sinh ra trong xã hội cũ, nếu không đã trở thành kĩ nữ nổi tiếng nhất hay là vợ bé thứ bảy, thứ tám hoặc thứ chín lẳng lơ quyến rũ nhất rồi.

Đang nghĩ ngợi lung tung, đột nhiên Lâm lên tiếng: “Hình như sắp có bão tuyết.” Tôi sửng sốt quay lại nhìn anh ta, trong lòng dâng lên một dự cảm không lành, anh ta đứng trên một chân, chân bị thương co lên, dựa vào vách đá, mặt đầm đìa mồ hôi.

Cả buổi sáng, anh ta cố gắng để đứng dậy, sau một hồi nỗ lực vật lộn, cuối cùng cũng có thể đứng lên được, nhưng chỉ là đứng lên, không thể di chuyển dù chỉ một bước. Đau đớn là một chuyện, ngoài ra còn rất nhiều vấn đề khác, ví dụ với một chân thì làm sao đi lại trên con đường núi trơn trượt này được, và cả những vách núi và thung lũng đáng sợ kia nữa. Tôi đoán anh ta sẽ khó mà vượt qua được.

Thời gian dần chuyển đến giữa trưa, sau đó là tới chiều tối, tâm trạng tuyệt vọng và bất lực bắt đầu bao trùm khắp nơi, đột nhiên tôi nghĩ tới cái chết. Nếu không có tôi, chắc chắn Lâm đã chết, nhưng nếu không có Lâm, chắc chắn tôi cũng sẽ chết. Nhìn địa hình xung quanh, xa xôi không nói, ngay dưới chân tôi bây giờ chính là một sườn núi gập ghềnh khiến người ta nhìn mà phát sợ. Lâm không vượt qua được, tôi cũng không vượt qua được, hơn nữa tôi hoàn toàn không biết mình đang ở đâu. Cú ngã tối hôm qua đã xóa sạch chút kí ức liên quan tới đoạn đường cuối cùng trong đầu tôi rồi.

Cố gắng hồi lâu mà không có kết quả, Lâm đột nhiên lên tiếng khiến tôi cảm thấy đại sự không ổn. Quả nhiên sau khi nói tới bão tuyết, anh ta chuyển chủ đề, hỏi: “Ngải, đây là lần đầu tiên cô lên núi phải không?”

Tôi ngần người gật đầu, cô nương đây đường đường là nhân viên văn phòng ở Thượng Hải, làm sao có kinh nghiệm leo núi cao được chứ?

Giọng nói của Lâm vẫn vô cùng bình thản: “Cho nên cô không có khái niệm gì về bão tuyết cả?”

Tôi muốn lắc đầu, nghĩ thế nào lại lo lắng gật đầu. Lâm ra hiệu cho tôi nhìn về phía những đám mây dày đặc ở xa, nói: “Cô hãy nhìn đằng kia đi, bây giờ chắc là khoảng mười một giờ trưa, bão tuyết nhiều nhất khoảng hơn nửa giờ nữa sẽ ập tới. Trong trận bão tuyết dữ dội, lại ở một nơi không khí loãng như thế này, không ai có thể thở nồi. Có điều, nếu tốc độ của cô đủ nhanh thì có thể lăn xuống dòng sông băng dưới kia, tìm một hốc tuyết để trú ngụ.”

Tôi thắc mắc anh ta không cần nhìn đồng hồ sao biết được bây giờ là mấy giờ, lại còn biết chính xác đến từng phút nữa chứ? Thế là tôi lẩm bẩm hỏi lại: “Chúng ta lăn xuống sông băng dưới kia sao?”

Lâm vui vẻ đáp lời tôi: “Không phải chúng ta, chỉ có cô thôi. Tôi ngã gãy chân rồi, không đi được nữa.”

Tôi ngớ người, giờ phải làm sao đây? Thực ra tôi sớm đã biết ở nơi cao như thế này, chỉ có hai người, tôi thì trói gà không chặt, Lâm thì lại ngã gãy chân, chết là cái chắc. Trên đỉnh ngọn núi tuyết cao sừng sững, khi một người bị ngã gãy chân, người còn lại nếu khôn ngoan thì hãy lo cho mình trước. Điều này không liên quan tới vấn đề đạo đức mà chỉ là chuyện chết một người hay hai người mà thôi… nhưng tôi là một kẻ mù đường, nếu không có Lâm, ngay cả khi có thể rơi xuống đống tuyết dưới kia thì sao chứ, tôi biết đi về hướng nào đây?

Lâm đã thôi không nói nữa, ánh mắt vô hồn nhìn về phía xa. Một lát sau, thấy anh ta vẫn không có phản ứng gì, tôi đành miễn cưỡng gặng hỏi: “Vậy phải làm thế nào mới có thể lăn xuống sông băng dưới kia? Đi đường nào vậy?”

Anh ta quay đầu nhìn tôi với vẻ khó hiểu, lát sau thẳng thừng đáp: “Không biết.”

Tôi trợn mắt, á khẩu. Không biết? Sao có thể thế được, bất luận anh ta xuất hiện ở đây vì lí do gì thì lẽ ra phải nắm rõ đường đi như lòng bàn tay chứ, nến không sao tới chỗ này được? Anh ta cũng không giống tôi, cứ thế nhắm mắt cắm đầu đi theo Muri. Chợt nhớ tới nụ cười nham hiểm của anh ta, tim tôi bỗng thắt lại, lẽ nào kiếp trước tôi đã cướp chồng của anh ta? Mà thôi, sống sót vẫn là ưu tiên hàng đầu. Kìm nén sự hoảng loạn và khó hiểu, tôi hạ giọng hỏi: “Vậy anh chắc phải có bản đồ chứ, có thể nào cho tôi mượn xem một chút không?”

Lâm vẫn quay đầu đi chỗ khác, không gật cũng không lắc.

Lòng tôi chùng xuống. Rõ ràng đêm qua anh ta còn nhắc tới cái khe núi tuyết khổng lồ gì đó cơ mà, sao bây giờ lại có thái độ này chứ? Nhưng ban nãy rõ ràng anh ta đã nhắc nhở tôi là bão tuyết sắp đến rồi, bảo tôi hãy đi một mình đi, giờ lại thay đổi ý kiến, thế này là thế nào? Anh ta bị điên hay hỉ nộ vô thường vậy? Hay là đang giằng xé giữa lí trí và tình cảm? Tôi thực sự không hiểu nổi.

Đầu óc tôi thoáng chốc trở nên rối loạn, vô thức nhìn theo ánh mắt của Lâm, tôi thấy lúc này tuyết đã ngừng rơi, xa xa mây đen che kín hơn nửa bầu trời và đang hùng hổ lao tới, nhưng nửa bầu trời chỗ chúng tôi đứng vẫn chưa bị mây đen bao phủ lại yên tĩnh tới mức kì lạ, không có một chút gió, bốn bề im hơi lặng tiếng, cả dãy núi như thể đều đang nín thở, lặng lẽ chờ đợi trận bão tuyết sắp sửa ập tới.

Lâm quay lại, thấy tôi vẫn ngẩn người ra đó, khóe miệng anh ta hiện lên một nụ cười ranh mãnh. “Sao cô vẫn còn đứng đấy? Muốn cùng chết sao?”

Không thèm bận tâm tới anh ta, lúc này trong đầu tôi chỉ có một giọng nói đang gào thét: “Đi đi! Một mình xuống núi đi! Khả năng thoát hiểm mặc dù vô cùng nhỏ bé nhưng một chút cơ hội cũng là cơ hội.” Thế là tôi quay người chống gậy leo núi chầm chậm đi ra ngoài, sự châm chọc và khiêu khích của Lâm sẽ không còn nữa… Không biết bây giờ anh ta nghĩ thế nào, nhưng bão tuyết sắp đến rồi, tôi không còn thời gian để bận tâm tới anh ta nữa.

Tôi lảo đảo bước đi, may mà vẫn tìm thấy thứ mà mình muốn, vì thế mặc dù đi chậm nhưng tôi nghĩ cùng lắm cũng chỉ nửa tiếng là cùng, vậy mà không ngờ khi tôi quay lại chỗ vách đá, nơi đó đã hoàn toàn thay đổi.

Vách đá này hơi lõm vào trong núi, cao hơn hai mét, có hình bán nguyệt, là một nơi trú ngụ tốt, có điều dù tốt thế nào chăng nữa cũng chỉ là một nơi lánh nạn tạm thời giữa chốn hoang vu. Ý tôi là nó và cả dãy núi là một thể thống nhất, rất khó phân biệt. Nhưng hiện giờ Lâm đã biến nó thành một ngôi mộ, hoặc không phải là mộ mà là một nơi cất trữ đồ đạc chăng?

Trên nền đất cạnh vách đá đột nhiên xuất hiện một thứ trông như tấm bia mộ, trên đó viết: Thượng Lâm. Tôi băn khoăn, Thượng Lâm là tên đầy đủ của tên nhãi ranh đó sao? Hai chữ này còn được viết bằng tiếng Trung Quốc nữa.

Tiếng Trung Quốc?

Phải, chính là tiếng Trung Quốc!

Bên cạnh tấm bia mộ còn có gói đồ được chôn dở dang, kích cỡ khoảng một viên gạch. Tôi liền lôi cái gói lên, những tờ giấy lấp ló lộ ra ngoài trông như một xấp đô la. Còn Lâm thì đang quay mặt về phía thung lũng, một tay đặt lên ngực, tay kia hướng lên trời, quỳ trên một chân như hiệp sĩ, miệng lẩm bẩm như thể đang cầu nguyện. Anh ta theo đạo Hồi sao? Ý nhĩ này vừa xuất hiện đã bị tôi phủ nhận, người theo đạo Hồi khi cầu nguyện hai chân đều quỳ xuống đất, mặt hướng về phía thánh địa Mecca, chắc chắn không phải là tư thế này.

Có lẽ là nghe thấy tiếng động ở phía sau, Lâm đột nhiên quay đầu lại. Thấy tôi, hình như anh ta rất sửng sốt nhưng sau khi nhìn thấy thứ tôi cầm trong tay, mặt anh ta liền lộ vẻ tức giận. “Để đồ của tôi xuống!”

Tôi bị anh ta quát tới mức đờ cả người, ngại ngùng đặt xấp tiền trong tay xuống, giơ chiếc gậy leo núi đã gãy làm đôi trong tay lên, nói: “Tôi tới giúp anh cùng xuống núi.” Chiếc gậy leo núi này cũng là một trong những thứ Lâm mang theo bên người, thấy anh ta dường như vẫn chưa hiểu rõ ý của mình, tôi tiếp tục nói: “Ừm, chặt cái này ra cũng mất chút thời gian.”

Ánh mắt của Lâm dịch chuyển từ mặt tôi đến chiếc gậy leo núi, nét mặt vô cùng kỳ quái, một lúc lâu sau anh ta mới hỏi: “Ban nãy, cô đi làm việc này đấy hả?”

Tôi “ừ” một tiếng, hỏi lại: “Không lẽ anh tưởng tôi sẽ bỏ đi một mình thật sao?” Thực ra tôi cũng muốn đi một mình chứ, nếu anh ta trợn mắt, thổ huyết mà chết, chắc chắn tôi sẽ bỏ đi. Nhưng anh ta chỉ bị gãy chân, cũng không phải bị thương tới lục phủ ngũ tạng, trúng độc chết người, tình hình vẫn chưa tệ tới mức phải bỏ anh ta lại. Mạng người quý giá như vậy, sao có thể nói từ bỏ là từ bỏ chứ!

Tôi tiến tới chỗ anh ta, ngồi xuống, nói: “Anh đứng yên, để tôi buộc chân cho anh.”

Anh ta cúi xuống nhìn tôi. Tôi có thể cảm nhận được đỉnh đầu mình lạnh toát, như thể một giây sau tôi sẽ bị xách lên và ném đi như một miếng giẻ rách, cũng may mặc dù anh ta có vẻ đau nhưng hành động vứt giẻ rách thì vẫn chưa xảy ra. Anh ta thắc mắc: “Buộc chân làm gì?”

Xem ra thằng cha này không hề thông minh như tôi tưởng, không thèm để ý tới câu hỏi của anh ta, tôi cầm hai đoạn gậy đặt vào chỗ chân gãy của anh ta, lúc này thì Lâm đã đoán ra câu trả lời: “Cô muốn làm thanh nẹp?”

Tôi gật đầu, xác nhận: “Phải, làm thanh nẹp, cố định cái chân gãy của anh lại, sau đó chúng ta sẽ trượt xuống, hoặc ngồi xuống?” Vừa nói tôi vừa giúp anh ta cố định cái chân gãy một cách vụng về.

Lâm nhìn tôi lóng nga lóng ngóng một hồi, chỉ im lặng, lát sau lại thốt ra một câu như thể đại lão gia: “Thật khó tin!”

Bàn tay tôi chợt khựng lại. Tôi chỉ muốn đứng dậy cốc cho anh ta một cái, nhưng thôi, mạng người là quan trọng, trận bão tuyết đầu tiên đã đến rồi.

Sau khi nẹp cái chân gãy của anh ta xong, tôi vội vã thu dọn đồ đạc vương vãi xung quanh. Đột nhiên Lâm chỉ vào xấp đô la, nói: “Cái này cô cứ cầm lấy.”

“Tại sao?” Tôi ngơ ngác không hiểu, đồ đạc có giá trị tự bảo quản sẽ tốt hơn chứ.

Anh ta lạnh lùng tiếp: “Tổng cộng hơn mười ngàn đô la, cho cô đấy.”

Tôi đang nhét xấp tiền vào túi của anh ta thì đột nhiên khựng lại. Hay quá, hơn mười ngàn đô la, hôm nay ra đường gặp quý nhân rồi. Tuy nhiên, tôi vẫn giả vờ hỏi: “Tại sao lại đưa cả cho tôi?”

“Trả công.” Anh ta đáp gọn lỏn.

Tôi sững sờ, quay sang nhìn anh ta chằm chằm. “Anh tưởng tôi quay lại vì tiền sao?”

“Có thể không phải.” Anh ta nhún vai, đáp.

Tôi vung tay ném cả xấp tiền xuống đất, đúng là ép người quá đáng mà! Thực ra trong hoàn cảnh này, cách thể hiện sự phẫn nộ tốt nhất là ném thẳng chỗ tiền này vào mặt anh ta, có điều anh ta đang bị thương, làm thế e hơi nhẫn tâm.

“Nếu cô chê ít, đợi sau khi xuống núi, tôi sẽ tìm ngân hàng.”

Tôi siết chặt hai bàn tay lại, gào lên: “Sao anh không ôm lấy đống tiền của mình mà đi…”

Một luồng gió mạnh mang theo những bông tuyết đột nhiên ào tới không hề báo trước, sức gió và những bông tuyết vội vã xoay tròn khiến cả người tôi trong giây lát cũng bị cuốn theo, đừng nói tới chuyện chửi người khác, ngay đến việc hít thở cũng rất khó khăn. Tóc tôi bay tán loạn, mắt không mở ra nổi, cho nên câu chửi mắng đầy giận dữ mới chỉ thốt được một nửa đã bị gió tuyết thổi bay mất.

Lâm cũng bị gió thổi tới mức nghiêng ngả. Anh ta khó nhọc dùng tay ra hiệu hỏi: “Ban nãy cô nói gì vậy?”

Tôi tức giận định gào lên: “Chết đi…” Đáng tiếc, ngay cả một chữ cũng chưa kịp thốt ra thì một cục tuyết to như quả lựu đạn đã nhân cơ hội chui tọt vào miệng tôi. Như thể ăn một que kem giữa tháng Chạp lạnh giá, tôi bỗng chốc nhăn mặt đau đớn, lục phủ ngũ tạng như bị đóng băng, không còn chút hơi ấm, hai chữ “chết đi” đã không thể thốt ra nổi nữa. Lại một trận cuồng phong ào tới, tôi bị gió tạt tới mức phải quỳ xuống nền đất, đành phải ngậm miệng lại, giơ tay gạt chỗ tuyết dính trên mặt, cố gắng đưa mắt nhìn về phía xa, trận bão tuyết hình như đã tới rồi.

Gió tuyết thổi càng lúc càng mạnh, Lâm vẫy tay về phía tôi, hét lên: “Mau đi thôi! Xuống núi! Không đi lúc này thì lát nữa không đi nổi đâu, ái… ối…” Không biết anh ta đâm vào đâu rồi.

Tình hình tước mắt thực sự không ổn. Thôi, cứ xuống núi trước vậy. Tôi cắn răng đứng dậy, loạng choạng đi ngược chiều gió về phía anh ta, đợi sau khi thoát nạn sẽ tính sổ với anh ta. Lâm chỉ xuống nền đất bên cạnh chân tôi, hét lên: “Tiền!” Tôi đành phải nhặt tiền lên, vội vã nhét vào túi rồi đẩy Lâm trượt xuống dưới núi.

Một lát sau, chúng tôi đã bị trận bão tuyết nuốt chửng.

“Xuống tới chân núi chưa?”

“Chắc là sắp rồi.”

“Chắc là sắp rồi?” Tôi thét lên trong gió tuyết. “Nhưng tại sao không nhìn thấy gì cả?”

“Ngải, đừng nói nữa, cứ bình tĩnh!”

Tôi làm sao mà bình tĩnh được! Tuyết và mây đen hòa lẫn với nhau, tạo nên một không gian mênh mang đen sì, dường như màn đêm buông xuống sớm hơn thường lệ, cách quá một mét đều không nhìn thấy gì cả. Tuyết, trời, đất, núi… đều không nhìn thấy gì cả.

Lúc nào tôi cũng cảm thấy mình và Lâm sắp lao vào một vách núi nào đó, rồi hẫng hụt, cuối cùng bỏ mạng tại chốn Karakoram chết tiệt này.

Đột nhiên, một tia sáng lóe ra từ đám mây trên đỉnh đầu. Đó là ánh nắng, nó xuyên qua bóng tối tỏa ánh sáng màu vàng nhạt, trong phút chốc chiếu sáng cả một triền núi cách chúng tôi mấy trăm mét. Có một bóng người đang đứng đó, trên một mỏm đá.

Sau giây lát sững sờ, tôi hét lên. Tuy ánh sáng chỉ chợt lóe lên rồi biến mất nhưng không nghi ngờ gì nữa, bóng người đó chính là Abbas.

Tôi và Lâm đồng thời tách nhau ra, sau khi liếc thấy anh ta không việc gì, tôi cố gắng đứng lên, lấy hết sức hét to, hấp tấp lao về chỗ triền núi nơi Abbas đang đứng. Nhưng gió tuyết đã nuốt chửng mọi âm thnah cũng như ngăn cản mọi nỗ lực của tôi.

Tiếng “rắc rắc” vang lên khe khẽ, hình như tay tôi đã đập vào đâu đó, cảm giác đau nhói lập tức lan tới từ cánh tay như dòng suối dâng tràn ào ạt. Mấy giây đầu tiên, cơ thể tôi vẫn theo quán tính lao về phía trước, sau đó cảm giác đau đớn nhanh chóng tấn công khiến tôi loạng choạng ngã gục.

“Sao thế?” Lâm kêu lên. Một người gãy chân một người gãy tay, không còn đường sống sót nữa rồi. Tôi cố gắng ngẩng đầu lên, Abbas, phải tìm được Abbas. Hiện giờ, anh ta là hi vọng duy nhất. Tôi ôm chặt bàn tay, đứng dậy, định tiếp tục lao về phía trước, nếu Abbas vẫn còn ở đó.

Lâm lao tới túm lấy cánh tay tôi, định kéo tôi vào trong một cái hang để trú tạm. Tôi khó nhọc giãy giụa trong gió tuyết, gào lên: “Lâm, buông tôi ra, anh tránh ra. Lâm, nếu tôi đủ nhanh…”

“Ai vậy?”

“Anh phu khuân vác người Balti, Abbas, anh ta không nhìn thấy tôi! Anh ta đang ở chỗ kia kìa. Lâm, cùng lắm chỉ vài trăm mét thôi, tôi sẽ đi ngay bây giờ, vẫn có thể gọi anh ta quay lại!”

Lâm không trả lời mà giữ chặt lấy tôi, kéo tôi vào trong cái hang. Tôi không hiểu hành động đột ngột này của anh ta, bèn ra sức phản kháng, nhưng đàn ông vẫn là đàn ông, ngay cả khi gãy một chân, đàn ông vẫn rất mạnh mẽ.

Anh ta kéo tôi vào trong hang, tôi cũng không còn sức mà giãy giụa nữa, chỉ biết cúi xuống thở hổn hển. Nhưng tôi thực sự không cam tâm, hi vọng sống sót đang ở đằng kia, chỉ cách có vài trăm mét, vậy mà mình lại bị thương vào đúng lúc này mới tức chứ. Mặc dù tôi biết Lâm làm đúng, ngay cả khi không bị thương, tôi cũng không thể nào đuổi kịp Abbas, vài trăm mét này không phải là đất bằng, nó là một cái rãnh trời.

Sau khi ổn định hơi thở, tôi vội vã kiểm tra tay của mình. Ngón tay tím ngắt, mạch máu sưng phồng như những con rắn uốn lượn, liệu tôi có bị tàn phế không?

Lâm nhíu mày nhìn tôi, ra lệnh: “Đặt tay vào trong tuyết.”

“Tại sao?” Tôi giơ bàn tay bị thương lên, ngạc nhiên hỏi.

Lâm trừng mắt, nói: “Có thể hết sưng.” Khi nói, anh ta không hề nhìn về phía tôi.

Liếc nhìn vách hang đầy tuyết rồi lại nhìn bàn tay của mình, tôi không khỏi do dự. Mặc dù biết những gì Lâm nói là đúng nhưng anh ta có biết là sẽ rất đau không hả?

Đột nhiên Lâm túm lấy bàn tay tôi, sau đó ấn chặt ngón tay bị thương của tôi vào trong vách hang một cách không thương tiếc. Tôi thét lên một tiếng thảm thiết, cảm giác đau đớn bất ngờ khiến bàn tay còn nguyên vẹn kia phản kháng theo bản năng, nhưng dường như anh ta đã đoán trước được điều này. Hai mắt tôi hoa lên, bàn tay còn lại cũng bị anh ta túm chặt, hơn nữa anh ta còn tận dụng ưu thế chiều cao để ép cả người tôi dựa vào vách hang.

“Cô còn thủ cả dao sao?” Lâm gằn giọng hỏi.

Ngước nhìn anh ta ở khoảng cách gần thế này, gương mặt khôi ngô đó trông gớm ghiếc như ác quỷ, tôi lắp bắp trả lời: “Chỉ biết… chỉ biết một chiêu này thôi.” Sau đó chợt nhớ ra bây giờ không phải là lúc mềm yếu, tôi bèn xoay người, giơ chân đá. “Buông tôi ra, anh là đồ thần kinh, đồ biến thái.”

Lâm dùng hành động thay cho lời nói, anh ta không những không buông tôi ra mà còn lấy cả thân mình đè xuống, không cho tôi giãy giụa. Mặc dù bị ngăn cách bởi bộ quần áo nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rõ cơ thể rắn chắc, trẻ trung của anh ta, cả nhịp tim rộn rã và mùi hương thanh xuân trên người đàn ông trẻ nữa. Tôi vô thức bất động, mặt đỏ bừng, nhưng ngón tay liền tim, đau không muốn sống nữa. Giọng tôi bất giác như muốn khóc: “Đau, đau! Lâm, anh là kẻ tiểu nhân vong ân phụ nghĩa, tôi vì cứu anh mà ngã mấy lần, anh nỡ lòng nào lấy oán báo ân hả?”

Lâm cúi xuống nhìn tôi không nói lời nào, tay nới lỏng hơn một chút nhưng vẫn giữ nguyên tư thế đóng đinh tôi lên tường, cũng không chịu buông cái tay bị thương của tôi ra. Một lát sau, anh ta khẽ nói: “Tay phải để trong tuyết lâu thêm một lúc mới có thể hết sưng.”

Tôi gào lên: “Vậy sao anh không đặt vào đi?”

“Tôi bị thương ở xương, cách này chỉ có tác dụng với những vết thương nhẹ.”

Bỗng chốc tôi cảm thấy mình thật ấu trĩ. “Vậy cứ nói tử tế, tại sao phải mạnh tay thế?” Toi ngượng ngùng nói.

Lâm cười, mỉa mai: “Nói tử tế, cô có đồng ý cho tay vào trong tuyết không?”

Lúc này, anh ta chỉ cách tôi chưa tới mười centimet, mỗi lần hít thở, hơi thở của anh ta đều phả vào má tôi, khi anh ta nói, hơi lạnh cũng theo đó phả tới, không thể tránh đi đâu được, còn tay của anh ta thì vẫn bóp chặt lấy bàn tay bị thương của tôi mà không chịu buông tha.

Tôi giãy giụa, nói: “Buông tôi ra! Tôi hứa sẽ không bỏ tay xuống.”

Lâm trả lời vô cùng dứt khoát: “Tôi không tin cô.”

Tôi ngẩng đầu lên định cãi, không ngờ chiếc cằm góc cạnh và cặp môi quyến rũ của Lâm đập ngay vào mắt tôi. Tôi lập tức quay đầu đi.

Tôi bị anh ta đóng đinh vào vách tuyết không biết bao lâu, chỉ biết lâu đến mức tuyết sau lưng tôi bắt đầu tan, hơi lạnh thấm vào trong người khiến tai tôi ù đi, mắt thì hoa lên. Tôi loáng thoáng nghe thấy giọng nói của Lâm như từ nơi xa xăm vọng tới: “Sao thế, Ngải? Này, này, cô đừng có dọa tôi!”

“Dọa cái đầu anh ý!” Tôi chửi thầm trong bụng. Đây là triệu chứng tụt đường huyết, vốn dĩ sức khỏe tôi rất ổn nhưng bị dán lên tường băng lâu như vậy thì làm sao chịu được, anh ta tưởng tôi là con thạch sùng chắc? Từ khi bị lạc đường đã không được ăn thì chớ, còn phải vượt qua bao khó khăn vất vả, lại phải làm hai thanh nẹp chân cho anh ta… Nghĩ đến đây thì đầu tôi ngoẹo sang một bên, trước khi tôi bị anh ta làm cho tức chết thì đã ngất xỉu vì tụt đường huyết rồi.

Không biết tôi mê man bao lâu, đột nhiên có một dòng nước mát ngọt từ từ được đổ vào miệng tôi. Miệng tôi lúc này đang khô khốc, đây thật chẳng khác gì cam lộ. Mở mắt ra đã thấy gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng của Lâm, “Con người này xem ra cũng không xấu lắm”, tôi nghĩ bụng rồi gật đầu tỏ ý cảm ơn. Lâm ngoan cố quay đi chỗ khác, nói: “Không cần cảm ơn, lần này coi như chúng ta hòa nhé.” Tôi tức điên lên, Ngải Mễ Lạp tôi cũng được coi là một thanh niên nghiêm túc biết nỗ lực cầu tiến, không trộm cắp cướp bóc lừa đảo, có cần phải vội vã cắt đứt quan hệ với tôi như vậy không hả?

Đột nhiên, thái độ của anh ta trở nên kì quái, anh ta hỏi tôi: “Bá Kiêm là ai?”

Tôi sửng sốt, sau đó bắt đầu ấp úng đáp: “Bá Kiêm là ai ấy à… bất kể là ai thì cũng chẳng có liên quan gì tới cái chốn Karakoram này cả.”

Lâm đốp lại: “Không có chút quan hệ gì sao? Vậy tại sao lúc hôn mê cô cứ gọi cái tên này?”

Thì ra tôi còn tật xấu là hay nói mê nữa. Thì ra trong lúc nói mê, tôi còn gọi tên của anh ta nữa…

“Chuyện này… tôi còn gọi ai nữa không?” Tôi ngập ngừng hỏi dò.

Anh ta cười, mỉa mai: “Gọi mẹ.”

Tôi há hốc miệng kinh ngạc, gọi mẹ? Đúng là mất mặt quá.

Anh ta lại gặng hỏi: “Cái tên Bá Kiêm đó là bạn trai của cô à?”

Tôi giả vờ không nghe thấy câu hỏi. Anh ta trầm ngâm nhìn tôi chằm chằm, lát sau đột nhiên hỏi: “Ngải, rốt cuộc cô có mấy người bạn trai vậy?”

Bạn có biết thế nào gọi là “bát tự không hợp” không? Chính là thế này đó. Lần tỉnh lại này, tôi định sẽ chung sống hòa bình với anh ta. Vì anh ta đã giúp tôi chữa trị vết thương ở tay, còn lấy nước cho tôi uống nên tôi nghĩ hình như anh ta cũng không quá đỗi xấu xa, nhưng mỗi câu nói mà anh bạn này thốt ra, đều khiến người ta tức đến lộn ruột. Tôi siết chặt nắm tay, đáp: “Bạn trai đương nhiên chỉ có một chứ còn có mấy nữa! Anh tưởng tôi là loại người nào, là gái đứng đường ở bến Thượng Hải sao? Còn nữa, tại sao anh lại có hứng thú với Bá Kiêm vậy? Anh rốt cuộc là ai?”

Anh ta lảng tránh ánh mắt của tôi, đáp gọn lỏn: “Tôi là Lâm.”

Tôi “hừ” một tiếng. “Những người tên Lâm nhiều không kể xiết, em Lâm cũng họ Lâm, Tiểu Lâm Tử cũng họ Lâm.”

Lâm liếc mắt nhìn tôi, đính chính: “Tôi không mang họ Lâm.”

Điều này thì đúng, trên bia mộ của anh ta có viết “Thượng Lâm” mà. Thế rồi, anh ta lại nói một cách đầy ẩn ý: “Huống hồ cô cũng đâu có nói cho tôi biết tên đầy đủ của mình.”

Tôi mỉa mai: “Nói cho anh biết tên đầy đủ làm gì? Để khi xuống núi chúng ta vẫn tiếp tục giữ liên lạc hay là để anh kiểm tra tổ tông tám đời nhà tôi?”

Vừa nói đến đây, tôi như thoáng trông thấy ánh mắt anh ta trở nên sắc lẹm như dao, liền sợ hãi ngậm miệng lại, cũng may ánh mắt đó chỉ lóe lên rồi biến mất. Anh ta bình thản chuyển chủ đề: “Ban nãy có lẽ chúng ta đã đi được vài trăm mét rồi. Ngày mai lại đi thêm vài trăm mét nữa là có thể xuống tới chân núi.”

Mặc dù tim vẫn không ngừng đập loạn cả lên nhưng tôi vẫn hùa theo chủ đề của Lâm. Ở cái nơi khỉ ho cò gáy này, không nên gây hấn với bất kì người lạ nào. Thế là tôi gượng cười, nói: “Ngày mai lại đi thêm vài trăm mét nữa sao, có được không vậy?” Vài trăm mét đầu tiên, anh ta bị gãy chân; vài trăm mét thứ hai, tôi bị gãy tay; không biết sau vài trăm mét của ngày mai sẽ thế nào đây.

Chúng tôi đều im lặng, bên ngoài gió tuyết vẫn gào thét, ánh sáng đang yếu dần. Xem ra lại phải ngủ một đêm ở ngoài trời rồi, còn ngày mai thì sao, tôi không dám nghĩ tiếp. Lâm nằm im thin thít bên cạnh tôi, hình như ngủ rồi, ngày hôm nay đối với anh ta dài và gian khó hơn với tôi rất nhiều.

Ban nãy hôn mê, tôi đã gọi tên Bá Kiêm thật sao? Một cảm giác kinh ngạc dâng lên trong lòng tôi, thì ra có những việc ngay cả khi chạy tới nơi chân trời góc biển cũng không thể nào quên được. Nhưng mọi người đều nói thời gian là liều thuốc chữa lành vết thương hữu hiệu nhất còn gì, sớm muộn tôi cũng sẽ quên thôi. Nghĩ ngợi vẩn vơ một hồi, tôi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, nào là yêu nào là hận… tất cả đều là chuyện nhân gian, đợi sau khi toàn mạng thoát khỏi đây hãng tính tiếp vậy.

Lâm nằm quay lưng về phía tôi, hơi thở có vẻ nặng nề, đột nhiên anh ta quay người lại. Trong hang rất gồ ghề và chật chội, anh ta vừa quay người, đầu liền huých vào khuỷu tay tôi, theo phản xạ tôi lùi lại, co người định tránh, tôi không muốn lại bị dính lên tường như một con thạch sùng lần nữa. Nhưng dáng vẻ co ro rụt cổ của Lâm trông rất đáng thương, anh ta làu bàu một cách vô thức: “Lạnh quá!” Thế là tôi không dám cựa quậy gì nữa.

Mọi người đều nói, khi chạm đến giới hạn chịu đựng, con người sẽ trở nên kì lạ. Tối hôm nay, Lâm cũng bất giác trở nên vô cùng lắm lời, chốc chốc lại lẩm bẩm hỏi tôi mấy câu không đâu như thể nói mơ. Ví dụ như:

“Liệu cái hang này có sập không?”

Vấn đề này thì có gì đáng để hỏi chứ?

“Tôi muốn đánh răng.”

Có cần làm cho anh một cái bồn tắm sục rồi thả thêm vài cánh hoa hồng lên mặt nước luôn không?

“Ngải, tại sao cô muốn đi Chitral?”

Không phải việc của anh.

“Ngải, rốt cuộc cô là ai?”

Tôi còn muốn hỏi anh ta rốt cuộc là ai ấy chứ, mười nghìn đô la mang theo người, còn cả khẩu Beretta đó nữa. Nếu anh ta là thổ phỉ hoặc quân du kích, sao một tên đồng bọn cũng không có? Nếu anh ta là người đi leo núi, sao không thấy các dụng cụ leo núi? Tôi hạ giọng, hỏi dò: “Lâm này, anh có đúng là người Anh không?”

Anh ta vẫn giữ nguyên tư thế cọ đầu vào người tôi, mơ màng “ừ” một tiếng.

“Vậy tại sao anh lại mặc Shalwar kameez?”

“Không kịp đóng gói hành lí.” Giọng anh ta có vẻ buồn ngủ.

“Vậy bạn đồng hành của anh đâu?”

“…”

Hình như anh ta đã ngủ rồi.

Cuối cùng tôi cũng không chịu nổi sự đau đớn ở đầu ngón tay và cảm giác mệt mỏi cực độ nữa, cũng từ từ nhắm mắt lại. Khi sắp chìm vào giấc ngủ, tôi mơ hồ cảm thấy hình như Lâm chống người dậy, cúi đầu nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tò mò và nghi hoặc.

Ngủ rồi tôi mới biết vấn đề lớn nhất của cái hang này không phải là không gian chật hẹp mà là độ nghiêng. Thực ra vấn đề này cũng không lớn lắm, nhưng người tôi cứ bị lăn về phía Lâm. Tôi biết như vậy rất không ổn, cũng muốn dồn toàn lực để chống lại cái trọng lực chết tiệt này, ví dụ bằng cách đặt chiếc ba lô vào giữa hai người, nhưng kết quả cả ba lô cũng bị lăn vào lòng Lâm.

Lâm gần như phát điên, quát: “Này, cái cô này! Làm gì vậy hả?”

Nhưng tôi đang trong giấc mộng ngọt ngào, hơn nữa so với bốn bề lạnh giá, Lâm thật ấm áp, tôi không biết lúc này mình đang ở trong tư thế gì, mà cũng chẳng muốn biết. Lâm, anh cũng giả vờ không biết đi được không? Đằng nào ở giữa cũng có cái ba lô. Nhưng dường như anh ta không hề nghĩ vậy, vẫn tiếp tục đẩy mạnh tôi sang phía bên kia, cương quyết xoay tôi tới chỗ chật chội hơn.

Tôi mặc cho anh ta đẩy, không phản kháng cũng không tỉnh dậy, tư thế nào không quan trọng, quan trọng là có thể ngủ tiếp. Thực ra tôi cũng đâu muốn lăn vào lòng anh ta, có điều quả thực rất ấm áp.

Một lát sau, giọng Lâm lại một lần nữa oang oang vang lên: “Này, cô cướp chăn của tôi!”

Tôi tiếp tục co người nhắm mắt, liên tục niệm chú: “Tôi không biết, không biết, không biết gì cả.” Mà quả thực tôi cũng không biết, mặc dù từ nhỏ tới lớn, từ trường mầm non tới đại học, rồi tới khi có bạn trai, ai ai cũng nói tư thế ngủ của tôi rất xấu; nhưng có người còn mộng du thì sao, cướp chăn đã là gì chứ! Có điều, thời tiết buốt giá thế này, tôi có thể thông cảm với sự giận dữ của Lâm. Ngay sau đó, người tôi đột nhiên lạnh cóng, chắc là Lâm đã cướp lại chăn.

Tôi ôm đầu, tiếp tục giả chết. Được rồi, chăn anh cũng đã cướp lại rồi, chúng ta cũng đã hành hạ nhau suốt đêm rồi, cần ngủ thì ngủ đi nhé, ngày mai còn chưa biết chuyện gì xảy ra đâu. Tôi lại mơ mơ màng màng thiếp đi.

Tiếp sau đó, “ầm” một tiếng, hang sập rồi.

Mảng tuyết rơi xuống khiến tôi giật mình bật dậy như lò xo, kêu thất thanh: “Ôi mẹ ơi!”

Lâm chui từ trong cái hang ra, người dính đầy tuyết. Tôi vừa phủi tuyết dính trên người mình vừa hỏi: “Anh thế nào? Có làm sao không?”

Không kịp lau lớp tuyết dính trên mặt mình, anh ta đã tức giận gào lên: “Ngải, cô đúng là đồ điên!”

Tôi ngẩn người, hỏi: “Sao vậy? Có chuyện gì thế? Thôi kệ, hang bị sập rồi, giờ phải làm thế nào đây?”

Anh ta vẫn mắng tôi sa sả: “Sao cô lại dám chui vào chăn của tôi! Cô là cái đồ…” Đang nói, anh ta đột nhiên ngừng lại, sau đó lại chuyển sang ngữ điệu nhẹ nhàng hơn: “Ngải tiểu thư, trông cô cũng được đấy! Nếu như là ở đồng bằng, tôi đương nhiên sẽ vui lòng chấp nhận, nhưng hiện giờ thực sự tôi không đủ sức.”

Bị anh ta đuổi ra khỏi hang, tôi cứ tưởng sẽ phải nghe những lời chỉ trích khắc nghiệt, không ngờ lại là những chuyện ba lăng nhăng thế này. Anh ta làm vậy là đang… giễu cợt tôi sao? Tôi tức nghẹn họng, nhất thời không biết ứng phó thế nào. Lâm vẫn hơi cúi đầu, liếc mắt nhìn tôi, vừa mỉm cười vừa nói: “Xin lỗi!”, trông thật gian xảo.

Ở giữa Trung Á, nếu bạn không biết đường Durand, không biết hiện giờ nhà cầm quyền cao nhất ở Pakistan là ai, thậm chí không biết ai là thủ lĩnh quân Muja, người ta sẽ chỉ nói bạn có kiến thức nông cạn; nhưng nếu bạn nói không biết cậu Hai nhà họ Ngô thì người ta rất có khả năng sẽ hỏi liệu bạn có còn nhớ tên mình là gì hay không.

Cậu Hai nhà họ Ngô tên là Thượng Lâm. Bởi vì anh ta mà bộ tộc Rajput biệt tăm biệt tích đã lâu lại có thể quay về. Rajput là một trong số những dân tộc thiểu số ở Pakistan, nổi tiếng bởi sự giàu có và những mĩ nhân; nhưng hai mươi năm trước nó đã bị hủy diệt.

Năm đó, Lâm là lính mới nên phải nhận một biệt danh là “Em Lâm”. Chữ “Em” này là để chỉ hồi đó anh ta vẫn chưa thành niên nhưng tướng mạo đã tuấn tú khuynh nước khuynh thành, hiện giờ không còn ai dám gọi anh ta như vậy nữa rồi, ngoại trừ tôi.

“Kẻ không biết thì không sợ”, câu nói này thật chí lí. Cho nên đợi sau khi tâm trạng bình tĩnh trở lại, tôi lập tức gào lên với anh ta: “Tôi nhiều tuổi hơn anh đấy! Cậu có bị làm sao không hả em Lâm!”

Thái độ cợt nhả bỗng chốc biến mất, hai mắt của Lâm bốc lửa ngùn ngụt. “Cô vừa gọi tôi là gì?”

Tôi bĩu môi, hỏi: “Sao, anh định đánh tôi à? Đừng quên tôi là người đã cứu mạng anh đấy.”

Anh ta đằng đằng sát khí gằn từng tiếng: “Tôi chưa từng đánh phụ nữ, nhưng cô thử gọi lần nữa xem!”

Tôi cười tít mắt, trêu tiếp: “Em… Lâm… Ha ha ha…”

Lâm hằm hè nhìn tôi, tôi cũng trừng mắt lại, hai người như hai con trâu chọi gầm gè nhau.

Bỗng có một tia sáng vụt qua nền tuyết giữa tôi và Lâm. Thực ra lúc này đã tờ mờ sáng nhưng trời đất vẫn tối đen như hòa vào nhau. Tôi chớp chớp mắt, cứ tưởng đó chỉ là ảo giác, giống như chùm sáng rạch ngang trận bão tuyết ngày hôm qua, chỉ thoáng qua rồi biến mất, nhưng lần này không phải do ảo giác, bởi vì ánh sáng đó vẫn đang nhấp nháy. Ánh đèn màu vàng phá tan màn đêm hoang dã, tỏa sáng cả một vùng tối tăm.

Tôi tròn mắt, quay lại, há hốc miệng nhìn về nơi phát ra ánh sáng. Có thứ gì đó đang chuyển động trên nền tuyết, hình như có tiếng gọi của ai đó thấp thoáng trong gió: “Ngải, Tiểu Ngải! Tiểu Ngải…”

Lâm cũng đứng thẳng dậy, nghiêng đầu lắng nghe. Lúc này tôi mới để ý bão tuyết đã tan, trời đất bình yên tĩnh lặng, còn ở cách chỗ chúng tôi đứng mười mấy mét, có một chùm sáng màu vàng và một bóng người cao cao. Người đó vừa nhìn thấy tôi đã cười rất tươi, là Abbas, anh ta vẫn đeo chiếc ba lô to đùng đựng toàn bộ hành lí của tôi, khiến cho dáng người càng trở nên nhỏ bé hơn. Loáng cái tôi lại không thấy bóng dáng Abbas đâu nữa, may mà anh ta lại nhanh chóng xuất hiện ở phía khác, nhẹ nhàng vượt qua một cái rãnh băng, chạy tới.

“Ngải, Tiểu Ngải!” Abbas vứt chiếc ba lô xuống, gọi ầm lên và ôm chầm lấy tôi. “Cô vẫn còn sống, cảm ơn Thánh Allah, cô vẫn còn sống!” Anh ta vui sướng vỗ lấy vỗ để lên người tôi, mới đầu tôi còn miễn cưỡng chịu đựng nhưng sau vài lần vỗ đã phải khom lưng ho sặc sụa. Cuối cùng vẫn là Lâm nhận ra vấn đề bất ổn, miễn cưỡng giơ tay kéo tôi ra khỏi bàn tay mạnh mẽ của Abbas, trước khi anh ta vỗ chết tôi.

Tôi vừa ho vừa giới thiệu hai người với nhau. Abbas nhìn dáng vẻ yếu đuối tàn tạ của tôi và Lâm từ trên xuống dưới, sau đó nghiêm giọng nói: “Cô và Lâm tiên sinh cần phải ăn chút gì đó.”

Tôi gật đầu lia lịa. “Được! Ăn chút gì đó! Phải ăn chút gì đó chứ!”

Từ lúc quen nhau, Abbas chỉ gọi tôi là “Tiểu Ngải”, nhưng đối với những người khác, kể cả Muri, anh ta luôn cung kính gọi là tiên sinh. Tôi cũng chả hiểu tại sao người ta đều là tiên sinh này, tiểu thư nọ, tới lượt tôi lại chỉ là “Tiểu Ngải”.

Abbas bắt đầu nhóm bếp nấu cơm, tôi kiệt sức ngồi bên cạnh nhưng lòng lại cảm thấy vô cùng thoải mái. Cảm giác tai qua nạn khỏi thực sự rất tuyệt vời, cảm ơn ông trời! Không lâu sau, Abbas đưa cho tôi và Lâm mỗi người một cốc trà Bạch Ngọc. Tôi nhăn mặt, nhận lấy, Lâm nhìn nét mặt kì quái của tôi và càm thấy rất khó hiểu. Tôi vội ngồi thẳng lên, cầm cốc trà, nét mặt lộ rõ vẻ háo hức, thế là anh ta không nghi ngờ gì nữa, bắt đầu uống trà; sau đó, trước ánh mắt trách móc của Abbas, anh ta phun hết chỗ trà trong miệng ra ngoài. Vác bộ mặt tái mét, anh ta run run chỉ vào cốc trà, hỏi: “Đây là cái gì, sao… sao mà thối thế?” Nếu như không phải vì cái chân bị thương, tôi dám chắc anh ta sẽ chạy tới chỗ vách núi, nôn cả mật xanh mật vàng ra ngoài.

Abbas có vẻ rất không vui, đáp: “Trà! Thưa ngài, đây là loại trà tốt nhất của Pakistan, có thể giúp anh hồi phục thể lực đấy.”

Tôi liếc nhìn hai người họ, một người là thanh niên đẹp trai tuấn tú, một người là dân bản địa với gương mặt nhem nhuốc nứt nẻ, vậy mà hiện giờ người đẹp trai lại đang nôn thốc nôn tháo, còn người nhem nhuốc vẫn vững như Thái Sơn, đúng là cục diện đảo lộn hoàn toàn. Thế là tôi không nhịn được vừa vỗ đùi lia lịa vừa cười nghiêng ngả.

Trà Bạch Ngọc là thánh phẩm của những người phu khuân vác và dân leo núi ở Pakistan, về cơ bản có thể xếp vào loại trà sữa nhạt, chỉ có điều cũng giống như nấm mốc trong đậu phụ thối, Boulogne trong pho mát thối, mặc dù rất nổi tiếng nhưng cũng chả có mấy người nuốt trôi, trong trà Bạch Ngọc có một loại bơ chua để lâu năm có tên “Martha”. Thử nghĩ kĩ mà xem, vị của bơ đã đủ nặng rồi, đừng nói tới bơ chua, lại còn là bơ chua để lâu năm nữa chứ!

Cuối cùng Lâm cũng nôn xong, anh ta ngẩng đầu nhìn tôi bằng ánh mắt căm hận, đột nhiên không hiểu sao, anh ta lại hỏi với vẻ nghi hoặc và thăm dò: “Sao cô lại có thể như thế được nhỉ?”

Tôi bèn quay sang phía anh ta, giả vờ ngu ngơ hỏi: “Anh biết tôi à?”

Anh ta vội vã phủ nhận: “Không biết.”

Nhưng lời nói đó của anh ta rõ ràng là có ẩn ý, tôi lắc đầu ngán ngẩm, có lẽ mình quá đa nghi rồi. Sau đó, tôi cúi xuống nhìn mình, ban nãy vừa cười vừa vỗ đùi đúng là không được tế nhị cho lắm, nhưng bây giờ đang lúc gặp nạn, chẳng lẽ còn phải nhã nhặn cười duyên sao?

Lúc này, Lâm đã quay sang hỏi đường Abbas, tôi quay đầu đi, quyết định không nghĩ ngợi vẩn vơ nữa mà cầm cốc trà lên, bắt đầu nín thở nhấp từng ngụm nhỏ.

Trà Bạch Ngọc mặc dù kinh tới mức “long trời lở đất” nhưng là thức uống giàu năng lượng, hơn nữa đối với người Balti mà nói, đó là thức uống vô cùng quý giá, nếu như không phải là tình huống nguy cấp sẽ không nỡ dùng. Abbas giúp chúng tôi vác toàn bộ hành lí, một ngày cũng chỉ kiếm được vài đô la. Nói đến tiền, liền nhớ tới Muri, tôi vội hỏi Abbas: “Muri đang ở đâu? Vẫn khỏe chứ?”

Trên mặt Abbas thoáng hiện vẻ không vui rồi lập tức trở về bình thường, anh ta đáp: “Muri đi Chitral rồi, tôi chịu trách nhiệm đưa cô đến đó. Tiểu Ngải, đừng lo lắng, anh ấy đợi cô.”

“Muri bảo anh tới tìm tôi và đưa tôi đi Chitral sao?”

“Không phải.” Abbas trả lời ngắn gọn.

Ban nãy tôi vốn chỉ tiện miệng hỏi nhưng nghe câu trả lời của Abbas xong, tôi bất giác sững sờ, quên cả uống trà. “Không phải?” Sao có thể không phải là Muri được, về tình về lí lẽ ra đều phải là anh ta chứ. Người đàn ông Pakistan đó là người duy nhất Ngô Chung cử đi trợ giúp tôi, sự an toàn của tôi phải do anh ta phụ trách mới đúng.

“Tiểu Ngải, tôi không biết có chuyện gì nhưng anh Muri nói không cần phải tìm cô.”

Muri nói không cần tìm tôi? Tôi không hiểu, vậy là Abbas tự quyết định đi tìm tôi? Nhưng tại sao Muri lại nói không cần tìm tôi? Ai cũng biết một mình tôi bị lạc giữa chốn hoang vu này, đây đâu phải là chuyện có thể đem ra đùa được chứ.

Thấy mặt tôi biến sắc, Abbas đặt một tay lên vai tôi, nói: “Yên tâm, Tiểu Ngải, chỉ cần tôi ở đây, tuyệt đối sẽ không bỏ rơi cô, mãi mãi!”

Tôi ngước nhìn Abbas, giống như tất cả những người có lời hứa đáng giá nghìn vàng khác, khi Abbas hứa điều gì đều không hề tỏ vẻ quá nghiêm trọng. Anh ta nhắm mắt lại, giọng điệu nhẹ nhàng, thoải mái. Sau khi hiểu rằng đối phương không hề nói đùa, tôi nghiêm túc nói: “Tôi biết rồi.”

Rất nhiều, rất nhiều năm sau, vào lúc tôi cô độc nhất, khó cất bước tiếp nhất, mỗi đêm nằm mơ, tôi đều nghe thấy câu nói này, câu nói do Abbas, người phu khuân vác người Balti, nói với tôi: “Tiểu Ngải, chỉ cần tôi ở đây, tuyệt đối sẽ không bỏ rơi cô.”

Sau này, luôn có người hỏi tôi tại sao lại dành nhiều thiện cảm cho người Pakistan thế, đó là vì vào lúc tôi bơ vơ không nơi nương tựa nhất, chính họ đã chìa tay ra giúp tôi.

Đáng tiếc, lúc đó tôi không hề nhận ra điều này, vì phần lớn tâm tư của tôi đang nghĩ về Muri, tôi không hiểu tại sao anh ta lại bỏ rơi tôi lại không thèm quan tâm, chỉ nói sẽ đợi tôi ở Chitral. Tôi thầm nhủ đợi tới Chitral, nhất định phải hỏi anh ta cho ra lẽ rồi một hơi uống cạn cốc trà Bạch Ngọc.

“Uống trà xong, chúng ta sẽ xuất phát, vẫn còn hai ngày đường nữa.” Abbas đợi tôi uống hết cốc trà mới nói.

Tôi ngẩng đầu hỏi: “Sao vẫn còn hai ngày?”

Abbas bối rối liếc nhìn cái chân của Lâm, đáp “Con đường đó rất khó đi, chúng ta đành phải đi đường khác, vòng qua sông Broughton. Có tôi ở đây, sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Tôi sung sướng gật đầu, đáp: “Được!” Chỉ cần có Abbas, không có gì phải lo lắng nữa.

Thấy tôi đồng ý, Abbas ngoác miệng cười sung sướng. “Tiểu Ngải, qua sông là tới thôn Gama của chúng tôi. Trước khi đi Chitral, tôi có thể… có thể về nhà thăm bọn trẻ không? Chỉ cần một giờ đồng hồ thôi, đồng thời chúng ta có thể ăn chút gì đó.” Abbas có hai đứa con, đứa út vẫn còn rất nhỏ.

Tôi gật đầu đồng ý, cuộc sống vùng núi nghèo khổ, Abbas quanh năm suốt tháng đi làm phu khuân vác cho người ta, lần đầu tiên tôi gặp anh ta là lúc anh ta vừa hoàn thành một lượt khuân vác, muốn kiếm thêm chút tiền cho chặng đường về, đây cũng là lượt cuối cùng trong năm nay của anh ta, cho nên mặc dù Muri chỉ trả cho anh ta có vài đô là, anh ta vẫn vui vẻ đồng ý. Trước khi tới cứu tôi, anh ta và tôi gần như không nói chuyện gì với nhau.

Abbas thấy tôi đã đồng ý, liền pha ấm trà Bạch Ngọc cuối cùng, sau đó không thèm để ý tới thái độ khó chịu của Lâm, rót đầy một cốc rồi đưa cho anh ta, nói: “Tiên sinh, anh nhất định phải uống hết, không được để thừa một giọt, giống như Tiểu Ngải đó! Sau đó, chúng ta mới có thể nhanh chóng tới được Gama.”

Abbas nâng cốc trà lên, ánh mắt vô cùng kiên định, khiến Lâm không thể từ chối. Anh ta đón lấy cốc trà với vẻ quả quyết. Nhớ lúc ở trong hang, anh ta vẫn còn muốn đánh răng, tôi liền bật cười, hoặc chịu mùi thối hoặc chết, “to be or not to be”, đó là cả một vấn đề.

Lâm xị mặt, cầm lấy cốc trà, đồng thời đưa mắt lườm tôi một cái, tôi vội vã thu lại nụ cười và tỏ vẻ nghiêm nghị. Tên này thù dai lắm, không nên trêu anh ta quá. Lâm cầm cốc trà lên rồi bịt mũi uống một hơi hết sạch.

Về sau, có lần Lâm nói khi tôi cười, có thể nhìn thấy chiếc răng khểnh rất đáng yêu.

Mấy ngày tiếp theo, ba người chúng tôi tiến về phía sông Broughton. Abbas không bao giờ để tôi và Lâm rời khỏi tầm mắt của mình, ngay cả khi cầu nguyện, anh ta cũng không quên ngoái đầu liếc trộm để chắc chắn chúng tôi vẫn ngoan ngoãn đứng ở vị trí cũ.

Mỗi lần nhìn thấy nét mặt căng thẳng khi ngoái đầu lại của anh ta, tôi đều cố nén cười, sau đó là cảm động. Từ nhỏ đến lớn, chưa có ai đối xử với tôi như thế này, ý tôi là ngoại trừ người nhà, người yêu thì không có ai, lại là một người xa lạ, che chở tôi như thế này, khiến tôi thấy rất ấm áp. Thực ra Abbas hoàn toàn có thể không đi tìm tôi, mấy đô la mà Muri đưa cho anh ta chỉ là tiền khuân vác hành lí, không hề bao gồm tiền công cứu viện, mà Muri cũng chưa từng một lần yêu cầu anh ta làm như thế. Tôi cũng biết để cứu tôi và Lâm, vào cái đêm bão tuyết hoành hành đó, Abbas đã một thân một mình ở ngoài trời suốt cả đêm. Đợi tới được Chitral, nhất định tôi phải đưa thêm ít tiền cho Abbas, dùng tiền của chính tôi chứ không phải mười ngàn đô la của Lâm. Hừ, tôi phải để em Lâm thấy thế nào là sự rộng rãi và hào phóng của người nghèo!

Hai ngày sau, cuối cùng chúng tôi cũng chạm chân được xuống nền đất sét ở phần cuống lưỡi của dòng sông băng. Sông ngầm nằm dưới lớp băng kéo dài và đổ ra từ chỗ này, thác ghềnh dữ dội, nước sông cuồn cuộn kèm theo những tảng băng lớn vỗ ầm ầm vào thân núi.

Abbas vẫn che chở cho chúng tôi như đối với trẻ con; có lúc, anh ta đỡ Lâm, có lúc lại dùng một sợi dây thừng cũ nát không biết từ đời nào buộc ngang người rồi, kéo đi như thể dắt một con khỉ. Mỗi lần nhìn thấy cảnh tượng này, khóe miệng Lâm đều khẽ nhếch lên, thế là tôi cố gắng giãy giụa thoát khỏi cảnh tượng bối rối này. Abbas nói rất chân thành: “Tiểu Ngải, như thế này chúng ta mới có thể đi nhanh hơn được.”

Tôi vô cùng phẫn nộ, lẽ nào tôi lại đi chậm hơn cái tên Lâm què kia? Nhưng không bao lâu sau, tôi đành ngoan ngoãn im lặng, cái cảnh trâu già kéo xe cũ này khó coi thì khó coi thật nhưng thực sự là đỡ mệt hơn rất nhiều.

Sau khi xuống tới chân núi, đường vẫn không dễ đi hơn so với khi ở trên núi là mấy, khắp nơi đều là bùn đất và sỏi đá, những chỗ không có ánh mặt trời chiếu tới vẫn còn tuyết phủ, rồi qua một chỗ rẽ, lại là ánh mặt trời chói lóa. Tôi càng đi càng chậm, thời gian nghỉ cũng càng lúc càng dài, Abbas không ngừng động viên tôi: “Nhìn kìa, Tiểu Ngải, chỉ cần vượt qua ngọn đồi đó, sau đó lại vượt qua ngọn đồi nữa là sẽ tới thôi.”

Trong con mắt của những phu khuân vác người Balti, chỉ có K2 hay Himalaya mới có thể được coi là “dãy núi”, còn những nơi khác, bao gồm cả sườn dốc mà tôi và Lâm rơi xuống đều chỉ là “đồi” thôi. Nói tóm lại là những ngọn núi mà không cần phải mang theo cuốc, cào và bình dưỡng khí đều được gọi là “đồi” hết; nhưng đối với tôi, tất cả đều là những “dãy núi” mà chỉ cần nhìn thoáng qua đã khiến tôi rùng mình. Đặc biệt là sau vài ngày gian khổ vừa qua, cả người tôi dường như rã rời hết cả, bàn tay bị thương càng trở nên thâm tím, cứng đờ tới mức không thể co duỗi được; Lâm cũng không khá hơn tôi là mấy, khi xuống dốc, tôi nhìn thấy đầu gối anh ta không ngừng run rẩy.

Cho nên tói chiều tối ngày thứ ba chúng tôi mới đến được đoạn hẹp nhất ở thượng nguồn sông Broughton. Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy giữa lòng sông chất đầy những tảng đá to đùng, đen sì và lộn xộn, dòng sông bị chia cắt ở đây, các tảng băng bị mắc ở đây, những tảng đá to đùng đó giống như những cây cầu gỗ nối giữa hai eo biển, dù trông rất chênh vênh nhưng chắc hẳn đó là con đường độc đạo. Abbas vui vẻ chỉ một chỗ mờ mờ ảo ảo ở bờ kia sông, nói: “Nhìn thấy không, đó chính là thôn Gama, chỉ cần đi qua con sông này, vượt qua ngọn đồi đó, nhiều nhất chỉ một giờ đồng hồ, chúng ta sẽ được ăn Chapati (1) và uống trà ngọt rồi. Cô thích uống trà ngọt phải không, Tiểu Ngải? Ồ, đừng chối chứ, tôi biết cô thích uống trà ngọt, không thích uống trà Bạch Ngọc.”

(1) Chapati: Một loại bánh rán của Pakistan.

Mặc dù cũng vui lây với tâm trạng sung sướng của Abbas nhưng tôi vẫn không sao cười nổi, ngày mai mới có thể qua sông ư? Phải ở ngoài trời thêm một đêm nữa ư? Fenbid đã uống hết mất rồi, đêm dài trước mắt sẽ phải làm sao đây? Còn nữa, chúng tôi phải đi thêm một giờ đồng hồ nữa, rời khỏi bờ sông ẩm ướt này mới có thể tìm được nơi thích hợp để ngủ, điều đó có nghĩa là sáng sớm ngày mai lại phải quay lại đây một lần nữa.

Đúng lúc này, Lâm lên tiếng: “Nếu như quay lại cũng mất một giờ đồng hồ, vậy bây giờ qua sông, sau đó tranh thủ tối nay đến thôn Gama luôn thì thế nào?”

Abbas lắc đầu lia lịa, chỉ vào dòng sông Broughton, đáp: “Không được, thủy triều đang lên, nguy hiểm lắm.”

Lâm ngoái đầu quan sát dòng Broughton, khoảng cách giữa hai bờ bắc nam dùng mắt thường ước tính nhiều nhất cũng chỉ vài trăm mét, nếu thuận lợi chỉ mất vài chục phút, nhiều nhất là nửa tiếng đồng hồ nhất định có thể qua được. “Chúng ta sẽ qua trước khi thủy triều lên! Hơn nữa, vì việc này tôi sẽ trả thêm tiền công cho anh. Thế nào, có được không?” Giọng anh ta đầy vẻ dụ hoặc.

Câu cuối cùng mới là trọng điểm, đặc biết là đối với người nghèo, Abbas bắt đầu lưỡng lự. Tôi nhìn Lâm đầy ngưỡng mộ, em Lâm hôm nay mới ngầu làm sao!

Về sau, tôi luôn ân hận về sự ngu ngốc lúc này của mình, nếu biết nể sợ thiên nhiên, nếu biết thế nào là trời cao dất dày, nếu tôi nghe theo lời can ngăn của Abbas, nếu tôi có thể nhận ra mình và Lâm đang cậy thế ức hiếp người khác... tôi nguyện bất chấp tất cả để thay đổi quyết định của mình.

“Bây giờ qua sông luôn.” Lâm cương quyết nói.

Ánh mắt của Abbas đưa qua đưa lại giữa bàn tay tím bầm co quắp của tôi và cái chân bị thương của Lâm, cuối cùng anh ta miễn cưỡng gật đầu.

Chúng tôi xếp theo hàng dọc, Lâm đi đầu, Abbas ở giữa, tôi đi sau cùng, thận trọng bước lên tảng đá đen đầu tiên ở bãi sông. Có đứng trên những tảng đá này mới biết dòng sông Broughton cuồn cuộn như một cái máy xay thịt khổng lồ, có lẽ vì lòng sông đột ngột bị thắt lại ở chỗ này nên đâu đâu cũng là nước xoáy nước ngầm, hơn nữa càng lúc càng mãnh liệt. Những cột sóng lẫn với băng tuyết dâng cao, chốc chốc lại ào tới làm chúng tôi ướt sũng từ đầu tới chân; nếu bị rơi xuống, không quá một giây, chúng tôi sẽ bị nghiền nát, ngay đến bã cũng chẳng còn.

Abbas đỡ Lâm đi một cách khó nhọc, mỗi bước đều quay lại dặn dò tôi: “Tiểu Ngải, mỗi bước đều phải dẫm lên vết chân cũ của tôi, nhớ đấy, mỗi bước!” Tôi gạt những giọt nước trên mặt, lo lắng gật đầu, biết rằng những tảng đá này trông thì vững như Thái Sơn nhưng có những tảng chỉ là đá cuội, chạm nhẹ vào là lung lay, lúc đó tính mạng sẽ khó bảo toàn.

Hơn nửa giờ sau, chúng tôi đã vượt qua dòng sông và trèo được lên một quả đồi cao ở bờ nam. Đây là một vách núi gần như thẳng đứng, nhưng dù sao cũng cách xa dòng sông Broughton nguy hiểm rồi. Tôi thở phào, trên mặt Abbas cũng hiện lên một nụ cười nhẹ nhõm. Đêm nay, chúng tôi có thể uống trà ngọt và ăn bánh Chapati nóng rồi, và quan trọng nhất là được ngủ trên một chiếc giường đúng nghĩa.

Đột nhiên, Abbas thét to một tiếng, đồng thời đẩy mạnh Lâm về phía vách đá, bắt anh đứng sát vào đó rồi lao về phía tôi, nhưng tất cả đã quá muộn.

Từ lúc lên bờ, tốc độ của tôi đã chậm lại. Đây là một con đường vòng ngược chiều kim đồng hồ, chỉ nhỏ bằng nửa thân người, bên trái là núi, bên phải là vực. Vì tôi bị thương bên tay trái nên đi đứng rất khó khăn. Lúc Abbas hét lên cũng là lúc cả ngọn núi rung chuyển. Một đàn dê mấy chục, mấy trăm, sau đó là mấy nghìn con kêu be be lao từ góc đường tới, tôi còn chưa kịp phản ứng thì chúng đã tràn tới chỗ tôi như dòng nước lũ, sau đó nhấn chìm tôi.

Trước kia, tôi chưa bao giờ so sánh một đàn dê với dòng nước lũ, nhưng đàn dê trước mặt hoàn toàn không nhìn thấy chúng tôi, chúng chen lấn, giẫm đạp, giành giật từng centimet đất trên con đường chật hẹp này.

Abbas gào lên: “Không được cử động, Tiểu Ngải, tuyệt đối không được cử động!”

Tôi không hề cử động nhưng sừng của sơn dương lại móc vào quần áo tôi, “xoạt” một tiếng, túi áo khoác rách toạc, mười nghìn đô la lập tức bị gió cuốn đi. Gần như là bản năng, tôi giơ tay túm lấy những đồng tiền đang bay như hoa rụng đầy trời. Mười nghìn đô la đối với tôi là một khoản tiền lớn, mất rồi sẽ không thể kiếm lại nổi, vì thế tôi không để ý thấy cơ thể mình đã tách ra khỏi vách núi, bỗng một nguồn lực ào tới, đẩy mạnh tôi vào vách núi.

Thời gian Abbas rơi xuống vực rất dài. Anh ta cong lưng về phía sau, mặt hướng về phía tôi, lúc rơi xuống còn làm mấy con sơn dương giật mình sợ hãi. Tôi nhìn thấy trên gương mặt nứt nẻ vì gió lạnh đó có nhiều nét kinh ngạc hơn là sợ hãi. Abbas dang rộng hai tay như thể muốn túm vào thứ gì đó, nhưng cuối cùng, anh ta không túm được cái gì cả, sau đó thì biến mất.

Tất cả giống như một cảnh quay chậm, cảnh tượng cuối cùng đọng lại trong đầu tôi là đôi chân giang rộng của Abbas, đôi ủng cao su sản xuất tại Trung Quốc, ngay đến tất cũng không có, sau đó, cả người anh ta rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng, không uốn lượn, không hề có tiếng gào thét, cũng không còn sau đó nữa…

Gió núi táp thẳng vào mặt, thấp thoáng nghe thấy tiếng va đập, sau đó tất cả lại trở về trạng thái cũ.

Tôi nghe thấy tiếng thét gọi của người chăn dê, cũng biết đàn dê đang rất hỗn loạn, nhưng cứ cảm thấy thật khó hiểu. Abbas chỉ bị ngã xuống núi thôi, giống như tôi cũng bị ngã vậy, chẳng phải bây giờ tôi vẫn rất ổn sao, Abbas cũng sẽ ổn thôi. Biết đâu lúc nào đó, ở một nơi nào đó, anh ta sẽ lại xuất hiện, trên mặt vẫn sẽ là nụ cười rạng rỡ. Thế là tôi nín thở chờ đợi, dỏng tai lên nghe ngóng… nhưng Abbas không xuất hiện nữa.

“Abbas?” Tôi bám vào vách đá, thận trọng trèo xuống, vừa trèo vừa gọi to: “Abbas…” Anh ta nhất định đang ở dưới đó, có thể đã bị thương, chuyến đi này có ai trên người không có vài vết thương chứ, chỉ cần vẫn ở đó thì sẽ có cách. Trèo xuống khó hơn trèo lên rất nhiều, tôi vô cùng lo sợ, mỗi bước đi đều cần phải thật chắc chắn, Abbas vẫn đang ở dưới kia… Đột nhiên, một bàn tay ôm chặt lấy tôi. Lâm đã chạy đến ngăn tôi lại, nói “Ngải, đừng đi xuống nữa, nguy hiểm lắm!”

Tôi vẫn giữ nguyên tư thế, nhíu mày, nói: “Abbas ngã xuống dưới rồi, có lẽ vẫn đang ở đó, chúng ta phải đi cứu anh ấy!”

“Anh ấy không có ở đó đâu. Ngải, tôi nhìn thấy anh ấy rơi xuống sông rồi…”

“Vậy thì đi ra chỗ sông, chúng ta vớt anh ấy lên.”

Lâm ngập ngừng nói: “Chỗ sông… cũng không có. Ngải, nước sông chảy xiết như vậy, anh ấy… đã bị cuốn đi rồi.”

Tôi ngắt lời anh ta: “Có khi bị mắc vào chỗ nào đó thì sao? Hoặc có thể bị nước xô vào bờ?” Nói rồi, tôi vùng ra định đi tiếp, nhưng Lâm không chịu buông tay ra. Tôi khẽ rít lên: “Lâm, nếu là anh bị ngã xuống đó, cho dù đã bị nước sông cuốn trôi, tôi cũng sẽ đi xuống, cho dù không còn một tia hy vọng, cho dù không còn bất cứ thứ gì, tôi cũng sẽ đi xuống đó!”

Lâm hơi khựng lại, nhìn tôi chăm chăm, sau đó buông tay ra, thở dài, khẽ nói: “Được, vậy chúng ta cùng xuống, có điều cô phải đi chậm thôi.”

Tôi gật đầu.

Khi tôi và Lâm vẫn đang giằng co với nhau bên vách đá, người chăn dê đã trèo xuống dưới. Anh ta vừa trèo vừa gào to lên với chúng tôi, nhưng tôi không hiểu anh ta nói gì, chỉ cảm thấy anh ta đang rất lo lắng. Người chăn dê đó đã quen với đường núi, tốc độ trèo xuống không biết nhanh hơn gấp bao nhiêu lần so với tôi và Lâm, có vẻ như anh ta muốn xuống trước để tìm kiếm. Vậy là sắp có tin của Abbas, sắp tìm thấy Abbas rồi. Chưa biết chừng anh ta đã bị ngất xỉu nên mới không nghe thấy chúng tôi gọi, và lát nữa, người chăn dê kia sẽ cõng anh ta lên.

Vách núi phía dưới hiện lên ánh đèn vàng lấp loáng, đó là ánh đèn pin của người chăn dê, anh ta đã trèo xuống chỗ thấp nhất rồi. Sau đó, ánh đèn vàng bắt đầu hướng ra bờ sông, tiếp sau đó lại ánh lên vài lần rồi không thấy đâu nữa. Xem ra anh ta đã chạy ra phía sau những tảng đá khổng lồ trên sông Broughton rồi.

Tới khi tôi và Lâm trèo được xuống chỗ thấp nhất, người chăn dê cả người ướt sũng chạy tới, trên tay xách một chiếc ủng cao su Trung Quốc. Anh ta hét lên, ra hiệu chúng tôi đứng đợi ở đó, sau đó chạy như bay về phía thôn Gama. Thời gian dường như chỉ trong nháy mắt nhưng cũng lại rất lâu, vô số ánh đèn pin từ bên kia núi rọi tới. Tới nửa đêm, cả hai bên bờ sông Broughton và trên vách núi, chỗ nào cũng là dân làng Gama. Gần sáng, dân làng men theo bờ sông đi xuống hai mươi dặm và tìm thấy thi thể lạnh giá của Abbas.

Tôi và Lâm muốn đi theo dân làng xuống hạ lưu sông tìm kiếm nhưng bị mấy người lớn tiếng quát tháo, để không làm tình hình thêm rối loạn, chúng tôi đành đứng yên, cũng không dám nói gì, thỉnh thoảng lại liếc nhìn nhau, thấy sắc mặt đối phương đã trắng bệch như người chết trôi, tóc cũng ướt sũng, dính bết vào cổ, cũng không biết là do sương hay mồ hôi, người thì run bần bật trong buổi sáng lạnh thấu xương. Khi ánh mặt trời rọi xuống, hai người dân làng mệt mỏi bước tới ra hiệu cho chúng tôi đi theo họ về thôn.

Thôn Gama được bao bọc bởi núi đá, những căn nhà bằng đá xám xịt kề sát nhau, như thể mỗi căn nhà đều được xây dựng trên nóc của một căn nhà khác, bất kể là nhà hay đá đều bị tuyết phủ kín, lặng lẽ đứng im trong đất trời lạnh lẽo và núi đồi cao ngất bao quanh.

Trưởng thôn Gama tên là Wughi, một cụ già với vẻ mặt đau thương, đang đứng rất nghiêm trang trước dãy nhà bằng đá. Nhìn thấy chúng tôi, ông ta lặng lẽ quay người, ra hiệu chúng tôi đi theo. Tôi và Lâm bước thấp bước cao đi theo, dọc đường chỉ im lặng. Tôi như kẻ mất hồn, thi thoảng liếc mắt nhìn Lâm, nét mặt anh ta vô cùng buồn bã, hoàn toàn không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì. Đôi lúc, sự day dứt và cảm giác tội lỗi có thể khiến một người gục ngã. Câu này do ai nói nhỉ? Đầu óc tôi rất hỗn loạn, rất đau… sợ hãi, hoảng loạn, đau lòng… tất cả cảm xúc đều đè nến trong tim. Tôi liên tục hít thở thật sâu, cố ép bản thân đừng nghĩ đến Abbas nữa, dù sao việc cũng đã rồi, nhưng tôi lại không thể không nghĩ…

Abbas chết rồi, mà việc này lẽ ra có thể không xảy ra, nếu anh ta không tới cứu tôi và Lâm, nếu tôi không cẩu thả nhét tiền vào trong túi áo khoác ngoài… nhưng đời người không có chữ “nếu”.

Ông cụ nãy giờ đi phía trước đột nhiên quay đầu lại, phóng ánh mắt như thấu cả tâm can về phía tôi rồi lập tức quay đi, bình tĩnh bước tiếp như thể cảnh tượng ban nãy hoàn toàn chưa xảy ra. Nhưng tôi lại như kẻ làm việc xấu bị bắt quả tang, mà sự thật đúng là như vậy, vô cùng hoảng loạn. Lâm liếc nhìn tôi, đột nhiên giơ tay nắm chặt lấy tay tôi, những ngón tay thon dài, lòng bàn tay ấm áp vẫn còn ươn ướt. Tôi hơi khựng lại.

Một đám trẻ con không biết từ đâu xuất hiện, bám theo chúng tôi như cái đuôi sao chổi, vừa tròn mắt hiếu kì vừa không ngừng gọi: “Chijili? Chijili?” Đây là câu tiếng Balti mà người nước ngoài nào cũng hiểu, ý là: “Có chuyện gì vậy?”

Tại vùng núi Karakoram rộng lớn, ngoài những người phu khuân vác kiêm luôn nhiệm vụ dẫn đường cho người nước ngoài như Abbas ra, hầu như không có mấy người biết tiếng Anh, vậy mà hình như trong cái thôn Gama bé tí tẹo này, những người biết tiếng Anh cũng không hề ít. Chí ít ông trưởng thôn Wughi trước mặt chúng tôi lúc này là một người như vậy.

Nhưng Wughi không hề nhìn chúng tôi lấy một lần, chỉ lặng lẽ dẫn chúng tôi vào một ngôi nhà. Nhìn từ bên ngoài, tất cả các ngôi nhà đều giống hệt nhau, chẳng khác gì các vách đá, ngoại trừ có một cánh cửa. Một người phụ nữ khoác chiếc khăn choàng thêu hoa bước ra, bà ta là vợ của Wughi, tên là Sila. Bà ta đưa tôi vào phòng sau, còn Lâm thì được gọi ra một căn phòng lớn nhất ở giữa nhà, đó chính là phòng khách.

Ở Pakistan, phụ nữ thường không có quyền nghị sự, không có việc gì thì cũng không chạy ra phòng khách. Nhìn bóng Lâm khuất dần, tôi biết anh ta được gọi đi bàn bạc việc hậu sự của Abbas, trong lòng càng bứt rứt đứng ngồi không yên, muốn làm gì đó nhưng lại không làm được gì cả. Trong cuộc sống luôn có những lúc ngoài việc đối mặt với hiện thực thì không còn cách gì khác, giống như lúc này vậy.

Tôi phải đợi dân làng bàn bạc xong mới biết kết quả, không biết sẽ phải bồi thường hay làm trâu ngựa đền tội đây? Có khi nào bị lôi đi chém đầu thị chúng không? Bất luận kết cục là gì, tôi đều sẵn sáng chấp nhận, mà cũng chỉ có thể chấp nhận.

Thấy tôi không ngừng đi qua đi lại, Sila mỉm cười, ấn vai tôi ngồi xuống, chỉ vào cốc sữa chua và bánh Chapati trên bàn, ra hiệu bảo tôi ăn. Tôi miễn cưỡng cầm một miếng bánh lên ăn, cảm thấy thật nhạt nhẽo, vô vị.

Khi mùi trà Bạch Ngọc từ từ bay ra từ phòng khách, hơn chục người đàn ông lần lượt đi vào, nét mặt vô cùng nghiêm nghị. Tại đa số khu vực hẻo lánh của Pakistan, những việc đại sự trong thôn thường do những bậc bô lão đức cao vọng trọng hoặc những người có kiến thức uyên bác thảo luận và quyết định, những cuộc họp trưởng lão như thế được gọi là “Chi nhĩ cách”, tôi đoán những người đàn ông này chắc hẳn chính là các bậc trưởng lão của thông Gama.

Theo sau những trưởng lão là người chăn dê với nét mặt đau khổ, tiếp sau đó là một nhóm gồm ba người: Một thanh niên cao to vạm vỡ, một đứa trẻ vẫn đang thò lò mũi xanh và một người phụ nữ đang khóc thút thít. Đó là vợ và hai đứa con trai của Abbas: Kangkun và Ali. Kangkun khoảng mười tám, mười chín tuổi, còn Ali vẫn còn bé tí, sợ sệt nép sau lưng anh.

Nhìn thấy ba người này, tâm trạng vừa mới yên ổn một chút của tôi lại bắt đầu thấp thỏm, lo lắng tới mức cảm thấy khó thở. Sila vỗ vào người tôi, an ủi: “Bây giờ không sao rồi, đừng lo lắng, không có việc gì rồi.” Bà ta cho rằng tôi lo lắng về cái chết của Abbas, xét ở một số phương diện thì đúng là như vậy. Trong lòng tôi như có một lỗ hổng, giống như dòng sông Broughton mang theo những tảng băng trôi đang cuồn cuộn chảy, đang gào thét, giằng xé, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra có hỏi Sila cũng vô ích, bà ta chỉ biết vài từ tiếng Anh ít ỏi, cũng giống như tôi chỉ biết vài từ tiếng Balti.

Quãng đường dài lại thêm tâm lí lo lắng sợ hãi, giờ nói chuyện với Sila lại cứ ông nói gà bà nói vịt thế này đã lấy đi chút sức lực cuối cùng của tôi. Tôi đổ gục xuống chiếc ghế đệm mềm mại, sức cùng lực kiệt, gân cốt rã rời, cũng không biết là mấy giờ mà đã nhắm mắt lại. Được rồi, dù sao thì cũng phải chết, mọi việc cứ đợi ngủ dậy rồi tính tiếp.

Không biết bao lâu sau, đột nhiên tôi nghe thấy có người gọi: “Ngải, tỉnh dậy đi! Ngải!” Khi nhận ra đó là giọng của Lâm, tôi lập tức ngồi bật dậy như cái lò xo, vội vã hỏi: “Anh về rồi à? Thế nào, mọi người đã nói những gì?”

Có lẽ tôi đã ngủ một lúc khá lâu, vì thấy bên ngoài bầu trời u ám, đồng hồ đeo tay chỉ sáu giờ, nhưng không biết là sáu giờ tối hay sáu giờ sáng, ngoại trừ tiếng “lách tách” thi thoảng phát ra từ đống lửa trong bếp lò, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, những người khác không biết đã đi đâu.

Trong ánh lửa chập chờn, sắc mặt của Lâm rất phức tạp, khiến tôi một lần nữa lại chột dạ, hỏi: “Họ đã đưa ra quyết định chưa?”

Anh ta liếc nhìn tôi rồi cất giọng trầm trầm: “Ngải, năm ngoái cũng có một đứa trẻ bị đàn dê húc ngã xuống vách núi.”

Tôi thần người, hỏi: “Có đứa trẻ cũng bị đàn dê húc xuống vách núi sao? Chuyện này có liên quan gì tới việc của Abbas?”

Lâm không thèm bận tâm tới tôi, nhẹ nhàng nói tiếp: “Những việc như thế này không phải lần đầu tiên xảy ra, trên thực tế hàng năm đều có… Chuyện đàn dê làm chết hay bị thương người khác không phải là việc gì mới mẻ.” Giọng của anh ta rất nhẹ, nhưng không hiểu sao nghe anh ta chậm rãi thốt ra hai câu này, trán tôi lại đầm đìa mồ hôi.

Ánh mắt của Lâm lướt qua tôi rồi hướng về một nơi xa xăm. “Người chăn dê đã nhận toàn bộ lỗi lầm, là anh ta đã không nhìn thấy chúng ta trên vách đá, là đàn dê của anh ta đã húc Abbas xuống vách đá, khúc ngoặt đó hẹp như vậy, trời lại tối, cho nên anh ta không nhìn thấy chúng ta…”

Tôi mơ hồ hỏi tiếp: “Cho nên?”

“Cho nên người dân trong thôn, bao gồm cả vợ của Abbas đều chấp nhận lời giải thích này.”

“Lời giải thích nào? Không lẽ…”

Lâm chậm rãi gật đầu, tiếp: “Đúng, tất cả đều là lỗi của người chăn dê, chúng ta không có lỗi gì cả, thậm chí còn là người bị hại.”

Tôi trợn tròn mắt á khẩu, một lúc lâu sau mới lắp bắp: “Không thể nào… anh đùa kiểu gì vậy?”

Nhưng thái độ của Lâm lại không giống như đang đùa một chút nào cả. Giọng tôi đột nhiên cao vống lên rồi lại vội vã hạ xuống: “Abbas là người chuyên dẫn đường trên núi cao, đi ủng cao su trên nền tuyết có khác gì đi dưới đồng bằng, anh ta bị một đàn dê húc xuống vách núi ư? Sao có thể như vậy được?”

Lâm không trả lời, quay lại nhìn tôi với vẻ thẫn thờ. Tôi từ từ bình tâm lại, phải, người chết là hết, hiện giờ quan trọng không phải là thực tế chuyện xảy ra như thế nào mà là ai chịu trách nhiệm với cái chết của Abbas. Người chăn dê nhận toàn bộ trách nhiệm là kết quả tốt nhất, họ là người cùng thôn, mọi người đều nghèo, đền vài con dê là xong việc. Nói vậy nghĩa là ngày mai chúng tôi có thể phủi mông ra đi được rồi? Không cần chịu trách nhiệm, không cần xin lỗi, không cần đền bù… kết quả này thực sự tốt tới mức không thể tốt hơn được nữa, nhưng tại sao lòng dạ tôi lại rồi bời như thế này?

“Người chăn dê đồng ý đền tám con dê.” Lâm hạ giọng nói, sau đó thì im lặng. Trong không gian im ắng chỉ nghe thấy tiếng thở gấp gáp của anh ta, mấy chữ này như thể sống dậy, không ngừng quấn lấy tôi. Tám con dê, chỉ có tám con dê, tính mạng của Abbas chỉ bằng tám con dê thôi.

Đột nhiên, Lâm quay đầu lại, hỏi: “Ngải, tôi còn bao nhiêu tiền?”

Mặc dù không hiểu tại sao bỗng dưng anh ta lại nhắc tới tiền, nhưng tôi vẫn lôi toàn bộ số tiền đó ra cho anh ta. “Phần lớn bị bay xuống vách núi rồi, một số thì bị đàn dê giẫm lên, cho nên phần còn lại cũng chỉ có hơn một nghìn đô la thôi.”

Lâm khẽ thở dài, một lát sau lẩm bẩm: “Chắc là vẫn có thể mua chút gì đó.”

Thì ra anh ta nghĩ tới điều này, nhưng mấy chữ ít ỏi chỉ khiến tôi càng thêm bối rối, cứ tưởng chuyến đi tới Pakistan này chẳng qua chỉ là một chuyến công tác nên chẳng mang theo nhiều tiền, lục khắp người cũng chỉ có khoảng hai trăm đô la.

Khi lộn túi áo khoác ra, vô tình chạm phải cái túi áo đã bị rách, tôi khẽ khựng lại, nghĩ nếu mình không tùy tiện nhét mười ngàn đô la và trong túi, nếu như chiếc áo này không phải là loại áo rẻ tiền mua ngoài chợ, nếu như sừng dê mắc vào một chỗ khác thì có lẽ Abbas giờ vẫn còn sống.

Đúng lúc này, tôi nghe thấy tiếng Lâm: “Phải rồi, Wughi đề nghị chúng ta ở lại đây dưỡng thương, đợi khi nào vết thương khỏi, ông ta sẽ cử người đưa chúng ta ra ngoài. Tôi đã đồng ý rồi.”

Tôi ngạc nhiên, hỏi lại: “Họ đề nghị chúng ta?”

Lâm ngẩng đầu, chăm chú nhìn tôi, trong mắt anh ta từ nãy tới giờ luôn thấp thoáng những cơn sóng ngầm, nhìn kĩ lại dường như không phải. Sau khi nói xong câu này, anh ta liền quay mặt đi, một lát sau thì trở về chỗ chiếc đệm của mình, nằm xuống, lại còn kéo chăn che kín đầu, để lại tôi một mình thẫn thờ trong đêm tối, sau đó, dần dần bị bóng tối nuốt chửng.

Theo truyền thống của người Balti, khi một người dẫn đường hoặc một phu khuân vác bị thương nặng, bị ốm hoặc chết và không thể hoàn thành công việc khác hàng giao thì người nhà của họ hoặc đồng hương sẽ tiếp nhận và hoàn tất. Đây gọi là có trước có sau, bụng làm dạ chịu.

Tôi quyết định phải ngủ một giấc trước đã. Tư Gia Lệ trong phim Loạn thế giai nhân chẳng đã nói: “Ngày mai lại là một ngày mới” còn gì. Nhưng Tư Giai Lệ là một nữ hảo hán, còn tôi thì không. Đêm đó, bất luận cố gắng thế nào đi nữa, tôi cũng không sao ngủ được, có lẽ cũng thiếp đi được một lúc và dù luôn nhắm mắt, nhưng những việc xảy ra xung quanh, tôi đều biết. Thời gian chầm chậm trôi đi, Wughi đã ra ngoài, Sila bắt đầu nhóm bếp nấu trà, sau đó là Lâm tỉnh dậy.

Đầu tôi nhức như búa bổ, tôi mơ thấy mình đang hoang mang tìm đường trên núi tuyết, không biết nên đi theo hướng nào, cũng không biết tại sao mình lại ở đây. Sau đó, mây đen ập tới, bão tuyết hoành hành, nhưng tôi vẫn tiếp tục tìm kiếm. Alice, Muri và cả Abbas, bọn họ giống như một bức tranh đã bị giẫm nát vụn, mơ hồ không rõ, không nhìn thấy được.

Tiếp đó, Bá Khiêm xuất hiện. Anh ta quay lưng về phía tôi, bước đi một cách dứt khoát. Tôi gọi, anh ta lập tức quay đầu lại, nhưng không phải quay về phía tôi mà nhìn sang một hướng khác, tôi thấy Chương Á hai tay dang rộng, mái tóc tung bay, lao vào lòng anh ta. Bá Kiêm đón lấy cô ta, mỉm cười, thầm thì câu gì đó, còn tôi thì ngây người đứng nhìn.

Thoắt cái, cảnh tượng lại thay đổi, tôi thấy Abbas đang nấu trà, hàm răng móm mém, gương mặt nhăn nheo nứt nẻ, và cả nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời của anh ta, sau đó bàn chân đi ủng cao su phóng to, hiện ra trước mắt tôi. Tôi lao ra, giữa đất trời là những đồng đô la màu xanh đang bị gió cuốn bay, kêu phần phật… Tôi nhắm nghiền hai mắt, có thứ gì đó lăn xuống gò má, ướt đẫm vỏ gối.

Có một giọng nói thoáng qua như cũng ở trong giấc mộng: “Lòng có tâm sự thì dễ sinh bệnh. Sao không giống như người ta nói nhỉ?”

Không giống ai cơ? Tôi gắng gượng mở mắt ra, định hỏi Lâm nói tôi không giống ai, nhưng cả người cứ mềm nhũn vô lực.

Có phải khi người ta yếu đuối rất dễ gặp phải yêu ma quỷ quái? Cũng không biết bao lâu sau, đến khi tôi khó khăn lắm mới gom đủ sức lực mở mắt ra, thứ tôi nhìn thấy đầu tiên chính là biểu cảm như gặp phải ma của Lâm. Trong ánh mắt anh ta đầy vẻ khinh bỉ. “Lại mơ thấy cái tên Bá Kiêm đó rồi, chà chà, đau lòng đến vậy sao?”

Tôi dụi mắt nhìn quanh, hỏi: “Mấy giờ rồi?”

Anh ta nhìn thẳng vào tôi, hỏi tiếp: “Cô không muốn nói vấn đề này ư?”

Tôi bực bội, gắt: “Hỏi vớ vẩn!”

Anh ta mỉm cười. “Nếu cô nói ra thì sẽ phát hiện tôi là một thính giả rất biết lắng nghe đấy, hoặc có thể cho cô rất nhiều ý kiến của đàn ông.”

Nhưng ý kiến của đàn ông đa phần chẳng có gì hay ho cả, nhưng tôi bị mê hoặc bởi nụ cười của anh ta, mãi lâu sau tôi mới xua tay với kẻ định cho mình những “ý kiến của đàn ông” đó, nói: “Không nghe, đi đi.”

Anh ta khẽ thở dài. “Cô ở đây đau lòng như vậy, người đàn ông đó hoàn toàn không hay biết, mà dù có biết cũng không quay lại.”

Tôi nhíu mày.

“Cách tốt nhất để đối phó với đàn ông chính là quên anh a đi.” Anh ta nói tiếp.

Cuối cùng, tôi nổi giận đùng đùng, quát: “Em Lâm, có biết thế nào là quyền riêng tư không?”

Anh ta vẫn cười hì hì, nhìn tôi, hỏi: “Cái người tên là Bá Kiêm đó tại sao lại bỏ rơi cô? Anh ta có người phụ nữ khác à?”

Tôi kinh ngạc trợn tròn mắt. “Sao anh biết?” Đây là bí mật lớn nhất trong lòng tôi, sao anh ta lại biết nhỉ?

“Đồ ngốc!” Anh ta đột nhiên đưa tay ra xoa đầu tôi, làm tóc tôi rối tung. “Tìm người khác đi, để thằng cha không có mắt đó phải tức chết.”

Tôi sửng sốt, nhưng không phải vì câu nói này của anh ta mà vì hành động như đang xoa đầu một con chó đó sao lại quen thuộc, thân thiết đến vậy.

Thực ra tới Karakoram lâu như vậy rồi, hình ảnh của Bá Kiêm đã dần phai nhạt, cảm giác đau đớn trong tim tuy rằng vẫn còn nhưng đã bớt mãnh liệt hơn trước. Hôm nay khi nghĩ tới anh ta, tôi thấy đa phần là sự thất vọng hoặc bất lực. Bát nước đã hất đi khó lòng lấy lại được, nhưng giống như tất cả những người phụ nữ bị bạn thân cướp người yêu, tôi thực sự không hiểu một người đàn ông sao có thể cùng lúc thắm thiết mặn nồng với hai người phụ nữ là chị em tốt của nhau. Thật ghê tởm!

Một lúc lâu sau, như để phá vỡ bầu không khí nhạy cảm trong phòng, Lâm vứt thứ gì đó cho tôi, nếu không phải do món đồ rất nhỏ, tôi đã tưởng là anh ta vứt vào thùng rác. Tôi vội vàng đón lấy, hỏi: “Đây là cái gì?”

Anh ta không vội đáp, nhưng tôi đã nhận ra nó. “Hộ chiếu? Đây chẳng phải là hộ chiếu của tôi sao? Sao lại ở trong tay anh?”

Lâm cười toe toét, nói: “Ồ, thì ra tên đầy đủ của cô là Ngải Mễ Lạp. Cô thích ăn cơm nên mới có tên Mễ Lạp à?”

Tôi cúi đầu nhìn quyển hộ chiếu ở trong tay rồi lại ngẩng đầu nhìn bộ mặt hớn hở của Lâm, sau khi nhìn đi nhìn lại hai lần, tôi nhảy dựng lên, quát: “Sao anh lục túi của tôi hả?”

“Sila giao đồ đạc của cô cho tôi, nên tôi đã nhìn thấy.” Anh ta thản nhiên đáp như thể đó là lẽ dĩ nhiên.

Mặt tôi đỏ bừng lên vì cạnh cuốn hộ chiếu còn có một gói băng vệ sinh.

Lâm càng lúc càng tỏ ra đắc ý. “À phải rồi, gói băng vệ sinh đó đã bị đè bẹp rồi, cô còn cần nữa không?” Sau khi nói xong câu này, anh ta còn lẩm bẩm tự hỏi: “Sao lại có người để băng vệ sinh và hộ chiếu cùng một chỗ chứ?”

“…”

Bởi vì cả hai thứ này đều không được để bị ướt.

Tôi tức đến run người, anh ta quả nhiên đã nhìn thấy hết rồi. Sau đó, tôi giơ hai cánh tay cứng đờ lên, nhào đến định bóp cổ anh ta.

Anh ta gạt tay tôi ra, nói: “Mễ Lạp, người bình thường đừng bắt chước xác ướp chứ.”

Tôi gào lên: “Đừng có gọi tôi như vậy!”

“Nhưng cái tên này rất đáng yêu.” Anh ta vừa cười vừa nói.

Tôi điên lên, bị một gã đàn ông kém tuổi gọi thẳng tên cúng cơm là một việc rất khó chấp nhận. Khẽ “hừ” một tiếng, tôi cất giọng hỏi: “Phải rồi, tại sao Sila lại đưa hết đồ của tôi cho anh?” Thực ra tôi sớm đã nhận thấy có gì đó không ổn, có điều lúc đó không còn sức để tìm hiểu.

Nhìn xung quanh, tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng đơn sơ, có lò sưởi, trên tường có treo một tấm thảm màu sắc trầm tối, hiện giờ trong phòng đang đặt hai tấm đệm, đệm của Lâm ở đầu bên kia, chăn ga đầy đủ, đầu giường có đặt đồ dùng của anh ta, rõ ràng là đã được sắp xếp ổn thỏa cả rồi.

Lâm thản nhiên nói: “Cô bị ốm nên Sila đã đưa toàn bộ đồ dùng của cô cho tôi giữ.”

“Tại sao lại giao cho anh giữ?”

Anh ta chớp chớp mắt ra vẻ không hiểu.

“Hơn nữa, tại sao anh cũng ngủ trong phòng này?” Tôi truy hỏi.

Anh ta ngây thơ hỏi lại: “Thế thì sao?”

Tôi dùng chút sức lực khó khăn lắm mới có được gào lên: “Đây là Pakistan, anh nói xem thế thì sao?”

Người dân ở vùng núi Pakistan cực kỳ bảo thủ, con gái từ mười mấy tuổi đều phải chùm khăn che mặt, tất cả những cô gái trưởng thành đến đây du lịch một mình, dù là người nước ngoài cũng đều bị đánh giá là thiếu chừng mực, Wughi và Sila sao có thể để tôi và Lâm ở cùng nhau được chứ? Mặc dù chúng tôi mỗi người một giường nhưng như thế này cũng đủ lạ lùng rồi.

Lâm thản nhiên giải thích: “Ồ, tôi nói với Wughi chúng ta là chị em.” Nói xong, anh ta quay sang nhìn, thấy tôi nhướng mày như thể không tin, bèn chêm vào một câu: “Điều này tốt cho cô.”

Sau khi nói xong câu này, anh ta nhìn tôi chằm chằm, tôi cũng chằm chằm nhìn lại, nói một cách chính xác là chúng tôi chừng mắt nhìn nhau, bất động vài giây, sau đó tôi hỏi lại: “Chị em?”

Lâm gật đầu xác nhận. “Đúng vậy, đợi đã, ái chà,” anh ta tóm được chiếc gối mà tôi coi như phi tiêu ném tới, tiếp: “Đừng tức giận, nghe tôi nói hết đã.”

“Chị em thì có thể ngủ cùng một phòng ư?” Tôi nghiến răng nghiến lợi nói. Ngủ ngoài trời không tính, hơn nữa, hiện giờ tình hình đã khác, tôi không muốn suốt ngày có một kẻ với bộ dạng nhìn thấu gian tình ở ngay bên cạnh.

“Nếu cô không muốn ở cùng một phòng với tôi thì chỉ có nhà của Abbas còn giường trống thôi.”

Anh ta vừa thốt ra câu này, tôi lập tức im miệng.

Type: Chu Thu Trang

“Cứ đổ hết lỗi cho người chăn dê và nhớ kĩ, không được ra ngoài!” Cuối cùng Lâm cũng lay chuyển được ý chí của tôi. Anh ta vỗ vai tôi, giục: “Mau về phòng đi!” Sau đó, anh ta quay người định ra ngoài, đột nhiên một giọng nói khàn khàn vang lên: “Kangkun, cháu đang làm gì ở đây thế?” Cùng với giọng nói, bóng dáng gầy gò của trưởng thôn Gama, Wughi, từ từ xuất hiện trên bậc thang đá.

Wughi được coi là linh hồn của thôn Gama, được mọi người trong thôn tôn kính. Kangkun bị ông ta gọi thẳng tên, đang định xông vào trong lập tức dừng lại, không dám động đậy nữa. Wughi đã về, ngay cả khi ông ta đã xông vào nhà thì cũng vô ích mà thôi.

Tôi và Lâm thấy Wughi đã quay về, đồng loạt quay lại nấp phía sau cửa nghe ngóng. Chỉ thấy ánh mắt của Wughi lướt qua một lượt những người trước cửa rồi dừng lại ở chỗ Kangkun, sau đó, ông ta hỏi thẳng: “Hôm nay, cháu tới đây vẫn là muốn hỏi khách về chuyện của bố cháu phải không?”

Kangkun vốn tính nóng nảy, mấy hôm rồi, cậu ta có tới vài lần nhưng đều bị Sila lấy cớ tôi vẫn chưa tỉnh để ngăn lại. Lần này cậu ta tới, đã hạ quyết tâm phải gặp tôi bằng được, nhưng do nể sợ trưởng thôn nên lưỡng lự không dám xông vào trong phòng. Lúc này, thấy Wughi hỏi, cậu ta bèn lớn tiếng trả lời: “Vâng!”

Ceda ở bên cạnh tức giận xen vào: “Chẳng phải đã nói là do đàn dê đâm vào sao? Kangkun, lúc đó anh cũng đồng ý rồi mà!”

Kangkun phản bác: “Lúc đó đồng ý là vì vẫn chưa kiểm tra kĩ thi thể của bố tôi.”

Ceda còn định nói thêm gì đó nhưng bị Wughi trừng mắt, đành phải thôi, nhưng cô bé vẫn tỏ ra bất bình. Wughi nhìn Kangkun, từ tốn nói: “Trong tay của Abbas có mảnh vụn quần áo của cô gái đó cũng không nói lên điều gì cả.”

Kangkun tức giận: “Sao lại không nói lên điều gì? Chưa biết chừng…” Cậu ta vốn rất sợ Wughi, nhưng hiện giờ đã bất chấp tất cả.

Wughi ôn tồn tiếp lời cậu ta: “Chưa biết chừng cô gái đó đã khiến Abbas bị rơi xuống vực, phải không?”

“Vâng.” Giọng cậu ta đột nhiên nghẹn lại.

Dáng vẻ đau khổ này không lọt khỏi tầm mắt tôi. Tôi thấy trong lòng dâng lên một dòng máu nóng, định đứng lên đi ra ngoài, nhưng chợt thấy Wughi nãy giờ đều chắp tay quay lưng về phía tôi đang lén xua tay, tôi bèn khựng lại. Ý ông ta là tôi đừng ra ngoài sao? Vừa nghĩ tới đây đã thấy ánh mắt của Wughi liếc về phía tôi nhanh như điện xẹt, ông ta thoáng lắc đầu, đúng là bảo tôi đừng ra ngoài rồi. Lâm ở bên cạnh nhân cơ hội ấn người tôi xuống, lần này không còn là kéo tay nhẹ nhàng nữa mà là ấn mạnh xuống. Tôi giãy dụa một lát nhưng không sao thoát ra được, biết anh ta bực mình vì tôi không chịu nghe lời, nhưng vì đang nóng lòng muốn nghe cuộc đối thoại bên ngoài nên tôi cũng mặc kệ anh ta.

Wughi cất giọng trầm trầm, nói: “Anh Lâm và người chăn dê đều nói là do đàn dê gây ra. Kangkun, nếu cháu có ý kiến khác về chuyện này, có thể đề nghị các trưởng lão trong thôn họp lại, nhưng trước khi họp, hãy để cho khách được yên tâm nghỉ ngơi. Đây là truyền thống đối đãi với khách của người Balti chúng ta.” Nói tới đoạn sau, giọng ông trở nên rất nghiêm khắc.

Kangkun nghe những lời Wughi nói mà sắc mặt càng lúc càng trắng bệch. Tôi nhìn thấy những ngón tay thõng xuống bên người cậu ta khẽ run rẩy. Cậu ta ngẩng đầu lên, nói: “Được! Cháu nhất định sẽ yêu cầu các trưởng lão họp lại”, rồi quay người bỏ đi. Sau khi cậu ta đã đi rất lâu, trong nhà, ngoài nhà đều im phăng phắc, tôi vẫn thần người ngồi sau cánh cửa, trong lòng hiểu rõ lúc này cho dù có nhảy ra thừa nhận tất cả cũng đã muộn rồi.

Sau khi Kangkun đi rồi, ba người Wughi, Sila và Ceda lặng lẽ quay vào nhà, đi ngang qua tôi và Lâm, cũng không hỏi chúng tôi sao lại đứng đó, chỉ có Sila ra hiệu cho chúng tôi chuẩn bị nấu bữa tối. Tôi gật đầu như một cái máy, đi theo mọi người vào phòng.

Bữa ăn này thật nhạt nhẽo. Chẳng ai nói với ai câu nào, cho tới khi Ceda đưa cho tôi cái bánh Chapati rồi bực bội nói một câu: “Ngải, đừng để tâm tới Kangkun, anh ta là đồ ngốc…” Mới nói được nửa chừng, Sila đã lấy hạt dẻ nhét vào miệng cô bé.

Ăn cơm xong, mặc dù Lâm nhiều lần ra hiệu đừng nói gì nhưng tôi vẫn cố chấp ở lại giúp Sila rửa bát. Rửa bát xong, đợi mọi người đều tản đi, chỉ còn một mình Wughi ở trong phòng, tôi bèn rón rén lại gần, ấp úng nói: “Ngài Wughi, chuyện đó…”

Wughi ngước mắt lên. “Tiểu Ngải, cứ gọi ta là Wughi được rồi.” Ông cụ đang đọc sách, một cuốn kinh Koran đã cũ và dày như môt viên gạch.

Tôi vốn định hỏi tại sao ông ta lại xua tay với tôi, nhưng không hiểu sao lại thấy khó mở miệng đến thế, lưỡng lự một lúc lâu. Wughi thấy tôi mãi không nói gì, bèn khẽ hỏi: “Cháu muốn hỏi về chuyện của Kangkun phải không?”

Tôi vội gật đầu.

Wughi nhìn tôi, thái độ rất bình tĩnh. “Không cần lo lắng, cháu gái, cháu chỉ cần yên tâm dưỡng bệnh thôi.”

Tôi nhìn trân trân vào cuốn kinh Koran, không dám nhìn ông ta, ngập ngừng hỏi: “Nếu… nếu việc Kangkun nghi ngờ là sự thật thì sao? Nếu…”

Wughi điềm nhiên đáp: “Vậy thì đó chính là ý của Thánh Allah, cháu gái ạ.”

“Ý của Thánh Allah?” Tôi ngước nhìn ông cụ, ý của Thánh Allah là sao?

“Hãy quay về nghỉ ngơi đi, cháu gái.” Wughi xua tay ngăn tôi nói tiếp rồi điềm đạm ra hiệu ông ta phải đi ngủ rồi.

Tôi trợn tròn mắt: “Nhưng…”

“Người chết đã chết rồi,” ông cụ một lần nữa ngắt lời tôi, “cháu gái, ta tin ngay cả khi cháu có lỗi thì lỗi đó cũng không phải là cố tình. Đi ngủ đi.”

Tôi mơ màng gật đầu, quay người đi. Khi sắp ra khỏi cửa, Wughi gọi tôi lại, nói: “Phải rồi, Tiểu Ngài, vài hôm nữa, chỗ triền núi sẽ có cuộc thi polo*, ta hi vọng cháu sẽ tới xem, chắc cháu sẽ thích đấy.”

(*) Môn cưỡi ngựa đánh bóng.

Vài phút sau, tôi ở trong phòng của mình, nhìn chằm chằm vào Lâm, hỏi: “Thế nào gọi là ý của Thánh Allah?”

Lâm thở dài, đáp: “Ý là hãy để cho mọi chuyện qua đi. Mễ Lạp, hiện giờ cần hiểu rằng không phải cô không muốn nói ra sự thực, mà là trưởng thôn dường như cho rằng đây là phương án giải quyết tốt nhất.”

“Tại sao?”

Anh ta chỉ khẽ lắc đầu.

Vài ngày sau, Kangkun không xuất hiện lần nào nữa. Do có tật giật mình nên tôi lúc nào cũng thấp thỏm, không dám ra khỏi cửa, chỉ ở trong nhà giúp Sila làm việc nhà, thế nên đã quên béng mất chuyện trong thôn sắp có cuộc thi mà Wughi đã nói. Mãi tới ngày hôm đó, Ceda tới chỗ tổ chức cuộc thi, không thấy tôi, vội vã quay về tìm, tôi mới sực nhớ ra.

Định gọi Lâm cùng đi thì Ceda giậm chân, bực bội nói: “Anh Lâm á? Anh ấy đi từ lâu rồi.” Nói rồi, cô bé kéo tôi chạy đi.

Nhà của Wughi ở một nơi khá cao trong thôn, bên ngoài có trồng vài cây bạch dương, có bậc thang đá luồn qua những gốc cây. Xuống hết bậc thang, xuyên qua rừng hạnh nhân rồi vòng qua một khúc rẽ mới tới khoảng đất diễn ra trận thi đấu. Rừng hạnh nhân rất lớn, bây giờ đã gần tới tháng Mười hai, mùa thu hoạch đã qua, chỉ còn lại những cành cây trơ trụi. Xa xa phía chân trời, có những cánh chim diều hâu đang vần vũ, những đôi cánh màu đen như bóng tối sống động in lên đỉnh núi tuyết.

Tôi theo Ceda chạy về phía sân khấu, từ xa đã nghe thấy những tiếng hoan hô như sấm dậy ở triền núi. Ceda càng chạy càng nhanh, khi sắp đến lưng chừng núi, cô bé thấy tôi chạy quá chậm bèn vẫy tay gọi: “Ngải, vượt qua chỗ này là tới”, rồi loáng cái đã không thấy bóng dáng đâu cả. Tôi cố hết sức đuổi theo, có điều một người vốn lười vận động như tôi càng cố gắng thì càng khó đuổi kịp, vừa qua triền núi tôi đã đâm sầm vào một người. Người đó kêu lên một tiếng rồi ngã xuống đất.

Đó là một người đàn ông thấp bé, trên người toàn mùi băng tuyết và sương giá, dáng vẻ kì quái. Sau khi va phải nhau, tôi không sao còn ông ta thì ngã phịch xuống nền đất. Tôi vội vã quay lại kéo ông ta dậy, nói: “Xin lỗi, xin lỗi. Tôi đang vội đi xem trận đấu.”

Cánh tay ông ta gầy như que củi bên dưới bộ quần áo nhàu nhĩ, trông mà phát sợ. “Ông không sao chứ?” Tôi hỏi.

Người đàn ông ngồi dậy, hỏi: “Đây là đâu?” Ông ta nói bằng một giọng tiếng Anh rất cổ quái.

“Gama thượng.” Tôi vừa đáp vừa lặng lẽ nhìn đối phương. Người này không biết có phải đến từ Gama hạ không nhỉ. Ceda từng nói thôn Gama chia thành Gama thượng và Gama hạ, trận đấu cưỡi ngựa đánh bóng hôm nay là trận đối kháng giữa hai thôn. Đáng tiếc Ceda đã chạy xa rồi, nếu có ở đây, cô bé sẽ nói cho tôi biết người đàn ông này không phải người của thôn Gama thượng, cũng không phải người của thôn Gama hạ. Ông ta chỉ là một người lạ mặt vừa từ trên núi tuyết xuống, một người lạ mặt giống như tôi và Lâm.

“Cô vừa nói đi xem trận đấu gì cơ?” Ông ta tiếp tục hỏi, vừa nói vừa đứng thẳng người dậy nhìn tôi, sau đó đột nhiên kêu “á” một tiếng đầy sửng sốt rồi tóm chặt lấy tay tôi. “Là cô!”

Cái tóm tay này mạnh đến kinh người, tôi sợ hãi hét lên một tiếng, rụt tay lại đồng thời lùi về phía sau một bước theo phản xạ, hỏi: “Ông biết tôi à? Ông là ai?”

Người đàn ông bị tôi đẩy loạng choạng nhưng vẫn tiếp tục: “Cô và cậu Hai có quan hệ gì?”

“Ai… ai là cậu Hai?” Tôi lắp bắp hỏi.

“Tại sao cậu ấy lại muốn cứu cô?”

Người đàn ông tiến sát lại chỗ tôi, lúc này tôi mới để ý thấy những vệt màu nâu két trên vai trái của ông ta chính là vết máu, và cái thứ ở sau lưng ông ta không phải một cây gậy mà là một khẩu súng trường. Tôi thét lên một tiếng, quay người bỏ chạy, phía sau là tiếng bước chân đuổi theo loạng choạng, sau đó “phịch” một tiếng, hình như ông ta lại bị ngã lần nữa. Tôi không kịp quay lại nhìn, chỉ biết ba chân bốn cẳng chạy đến triền núi.

Vừa lên đến triền núi, một không gian rộng lớn đã mở ra trước mắt tôi. Trên triền núi có tới hàng trăm, mà có khi là hàng nghìn người đang đứng chen chúc. Tôi chen vào trong đám đông, không lâu sau đã tìm thấy Ceda, lúc này mới bình tâm trở lại, quay đầu nhìn về phía sau, không thấy bóng dáng của người đàn ông kì quái đó nữa.

“Ceda, vừa nãy có một…” Giọng nói của tôi bị những tiếng reo hò vang như sấm dậy át mất. “Có một người đàn ông kì lạ…” Tôi cố hét lên nhưng bất luận hét to thế nào Ceda đều không nghe thấy, tôi liền túm lấy tay cô bé lắc lấy lắc để, ghé sát tai, nói: “Ceda, chỗ kia có một…”

Ceda bỗng nắm chặt hai tay, nhảy lên hò hét: “Ye!” Một thành viên của Gama thượng vừa có một cú đánh đẹp mắt khiến cho đối thủ không kịp trở tay.

Có lo lắng đến mấy cũng phải tạm gác sang một bên, tôi phóng tầm mắt về trung tâm sân khấu.

Mùa đông ở cùng núi Karakoram rất lạnh và khô, bước vào giai đoạn này, những ngày nắng ráo càng lúc càng ít ỏi, những ngọn núi xung quanh đều bị bao phủ bởi băng tuyết, mỗi sáng thức dậy đã thấy những nhũ băng bám đầy trên cửa, vừa lạnh vừa cứng. Trông điều kiện thời tiết như thế này, hoạt động duy nhất có thể khiến cho già trẻ, gái trai bước ra khỏi nhà chính là polo.

Môn thể thao này ở thế giới phương Tây chỉ dành cho những người giàu có, nhưng ở vùng núi của Pakistan, nó lại là trò chơi phổ biến nhất, mỗi tháng đều có những cuộc thi lớn nhỏ, từ nam tới bắc, từ thung lũng tới núi tuyết, nam nữ già trẻ đều hứng khởi tham gia không biết mệt mỏi.

Một triền núi chia cắt thôn Gama thành hai thôn thượng và hạ, xung quanh không còn một thôn làng nào khác, để duy trì mối liên hệ tình cảm, cũng chỉ là để chuẩn bị cho cuộc thi polo diễn ra hàng năm của cả khu lòng chảo Broughton, mỗi tháng, hai thôn Gama thượng và hạ đều cử ra bốn kì thủ để thi đấu. Cuộc thi đấu hôm nay chính là cuộc thi lớn nhất của tháng này. Lúc này, trong sân đang có tám người cưỡi ngựa, trong tay mỗi người đều cầm một cây gậy nhỏ và dài, tám con ngựa chạy quay chạy lại trên nền sân đông cứng vì giá lạnh.

Ceda đã dẫn tôi chen tới bên cạnh cầu môn, vị trí có thể sánh ngang với hàng ghế đầu trong các buổi biểu diễn ca nhạc, vì ở đây có thể bao quát cả sân đấu.

“Không có thủ môn sao? Tất cả cứ thế tiến lên à?” Tôi tò mò hỏi nhỏ. Ceda đương nhiên vẫn không nghe thấy, cô bé đang phấn khích gào thét cổ vũ cho đội của thôn Gama thượng.

Kế bên cầu môn của đối phương lúc này có ít nhất bốn con ngựa đang túm tụm với nhau, tất cả các kị thủ đều khom người tìm quả bóng chỉ to bằng nắm tay giữa rừng chân ngựa, từ chỗ tôi nhìn chỉ cảm thấy mỗi lần ngựa nhấc chân đều như thể sắp giẫm lên chân của con ngựa khác, trông vô cùng nguy hiểm.

“Ở chỗ kia, ở chỗ kia!” Ceda đột nhiên chỉ tay về bên phải, hét to, khiến tôi giật nẩy mình, lúc này mới để ý thấy một quả bóng màu xám đang lăn ra từ trong đống chân ngựa và các cây gậy đánh bóng chếch về phía bên phải. Có ba con ngựa lập tức lao về phía đó, hai kị thủ giơ gậy đánh bóng lên.

Trên sân vang dậy tiếng reo hò, tôi nghĩ chắc phải có vài trăm người đang đồng thanh hét lên: “Lâm, cố lên!” Tôi dụi mắt, sau đó há hốc miệng vì ngạc nhiên. Trong số ba kị thủ thúc ngựa lao tới quả nhiên có Lâm, hai người còn lại, một người trông rất lạ, chắc hẳn là thành viên đội thôn Gama hạ, còn người kia chính là Kangkun.

Thấy thái độ thù địch của Kangkun dành cho Lâm không quá rõ rệt, tôi cũng yên tâm phần nào. Nhìn kĩ mới thấy Lâm vốn có thân hình cao gầy, rắn chắc, chỉ có điều từ lúc quen biết, anh ta luôn chống gậy nên tôi không nhận ra anh ta vô cùng nhanh nhẹn. Lâm hơi nghiêng người xuống, dùng một tay ghìm cương, nhanh chóng lách qua đám ngựa, mỗi lần ngoái đầu, mỗi lần vung gậy đều rất mạnh mẽ, tư thế nhanh nhẹn, uyển chuyển.

“Sao anh ta lại cưỡi ngựa thế? Vết thương ở chân khỏi rồi à? Có thể cưỡi ngựa được rồi à?” Tôi liếc nhìn cái chân bị thương của anh ta, nhưng vì xa quá nên không nhìn rõ, chỉ thấy cái chân bị thương đó đang được buộc chặt vào bụng con ngựa, hình như cũng không có gì khó khăn lắm. Cái chân bị thương của Lâm đã được bác sĩ kiểm tra, nói là chỉ bị rạn xương và trật khớp, tuy vậy cũng không thể nào chơi mấy trò cưỡi ngựa đánh bóng này chứ!

“Vẫn chưa khỏi hẳn.” Ceda ghé vào tai tôi, hét to. “Ông nội buộc chân anh ấy lên yên ngựa. Anh Lâm chỉ có thể chơi nửa trận, đó là vì, hừ, không thể để cho người thôn hạ vênh váo quá được!”

Nghe nói tháng trước, thôn thượng đã bị thua, tháng trước nữa cũng là thôn thượng thua. “Vậy tháng trước trước nữa thì sao?” Tôi hỏi Ceda. Thái độ của Ceda nói cho tôi biết câu hỏi này thật không hay chút nào cả. “Những việc đã qua hãy để cho nó qua đi, chúng ta phải nhìn vào hiện tại và tương lai!” Cô bé nghiêm túc nói. Tôi hiểu rồi, tháng trước trước nữa, thôn thượng chắc hẳn cũng thua.

Trong sân, các kị thủ của đội Gama hạ đang dẫn ngựa phá vòng vây, hai thành viên của Gama thượng một trái, một phải bọc sườn chắn ngang, Lâm và Kangkun lại thúc ngựa lao vào giành bóng. Tôi bất giác hỏi: “Sao Lâm cưỡi ngựa giỏi vậy?” Vừa thốt ra câu này thì sực nhận ra không nên hỏi như vậy, cũng may Ceda không nghe thấy.

Cục diện trận đấu bỗng nhiên thay đổi, những tiếng gào thét phẫn nộ đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Ceda, cô bé quay đầu lại, tức giận tới mức mặt đỏ phừng phừng, nói: “Kangkun, tên khốn, như vậy là phạm quy rồi còn gì!” Sau đó là một tràng dài những câu chửi thề bằng tiếng Balti. Thì ra vừa rồi Kangkun và Lâm tranh bóng cướp bóng, cậu ta đã dùng tiểu xảo, xô vào ngựa của Lâm, khiến nó sợ hãi lảo đảo, còn Lâm suýt ngã khỏi lưng ngựa. Tôi thót tim, thầm nhủ: “Lâm, anh tuyệt đối không được gãy nốt cái chân kia đấy nhé!” Thấy Lâm đu người trở lại lưng ngựa, tôi liền thở phào. Lúc này, một kị thủ của Gama hạ đã phá được vòng vây, kị thủ đội Gama thượng ở gần Lâm nhất là Kangkun nhưng cũng cách tới nửa thân ngựa, trong khi kị thủ của Gama hạ thì càng lúc càng tiến sát cầu môn.

Khán giả hai bên đều gào thét ầm ĩ, tuy nhiên là gào thét những điều hoàn toàn khác nhau: một bên gọi trọng tài còn bên kia thì reo hò vang dậy. Tóm lại trận đấu trở nên vô cùng hỗn loạn. Trong lúc hỗn loạn, tiếng còi chói tai của trọng tài vang lên ở một góc nào đó, nhưng một giây trước khi tiếng còi vang lên, một thành viên của đội Gama hạ đã nỗ lực đánh phát gậy cuối cùng của mình. Quả bóng xoay vòng, bay thẳng về phía cầu môn, cũng chính là nơi tôi và Ceda đang đứng. Mặt Ceda xám ngoét, cô bé rên rỉ: “Tiêu rồi…”

Mí mắt tôi đột nhiên giật giật, trong đám đông, tôi lại nhìn thấy người đàn ông kì lạ gặp trên triền núi, ông ta đang nhìn tôi chằm chằm và nhếch miệng cười. Tôi nắm chặt lấy tay Ceda, hét lên: “Mau nhìn đằng kia kìa!”

Ceda vội vã quay đầu nhìn theo hướng tay tôi chỉchỉ thấy lố nhố đầu người, người đàn ông kì lạ đã biến mất từ lúc nào. Cùng lúc này, tôi liếc mắt nhìn vào sân đấu, vào lúc quả bóng nảy lên, Kangkun cũng vung cây gậy dài trong tay mình lên. Cây gậy đuổi theo đường bay của quả bóng như một mũi lao, với tốc độ rất nhanh, cả khán đài vỡ oà, nếu đủ nhanh thì cú đánh này hoàn toàn có thể làm chệch hướng quả bóng trước khi nó rơi vào cầu môn.

Tiếng gào thét vang tận trời xanh, mọi người tranh cãi về cú đánh bất ngờ này của Kangkun, tuy nó phạm quy nhưng rõ ràng là đội Gama hạ phạm quy trước nên cũng khó trách cậu ta. Tuy nhiên, khi nhìn thấy ánh mắt của Kangkun, tôi lập tức biết cú đánh này không bình thường, vì nó căn bản không nhằm vào quả bóng mà là nhằm vào tôi. Bất luận tức giận hay khinh bỉ cậu ta lấy việc công báo thù riêng thì tôi cũng không kịp tránh nữa rồi. Hơn nữa, nếu tôi tránh thì cây gậy với khí thế khó bề chống đỡ này sẽ trúng vào những người dân làng ở ngay sau lưng tôi.

Type: Đoàn Huyền

Sự việc xảy ra trong chớp mắt, đợi khi mọi người bình tĩnh định thần trở lại, cây gậy đã phi tới. Tôi chỉ kịp bước sang bên cạnh, ôm lấy Ceda, đồng thời hơi nghiêng người tránh phần đầu gậy sắc nhọn và tiện tay tóm lấy phần cán gậy. Mọi động tác đều diễn ra một cách vô thức, không ngờ tôi có thể tóm trúng, cũng không ngờ cây gậy đã bay một khoảng cách dài như vậy vẫn còn xung lực mạnh đến thế, khiến tôi bị đẩy về phía sau vài bước, cũng không biết va phải ai, ngã phịch xuống đất. Bỗng chốc, đầu óc tôi quay cuồng, cảm giác đau nhói từ lòng bàn tay lan tới ngực, xung quanh im ắng vài giây, sau đó vô số người lao về phía tôi, vô số những giọng nói vang lên bên tai tôi, tiếng Balti, tiếng Anh, còn có cả những lời hỏi han nho nhỏ và những tiếng gào thét oang oang, nội dung thì vô cùng phong phú: “Trời ạ, tôi có nhìn nhầm hay không, cô gái này tay không túm được cây gậy sao?”, “Không nhìn nhầm đâu, cô ấy chắc chắn đã tay không bắt được cây gậy đấy.”, “Tại sao?”, “Để bảo vệ mọi người phía sau!”, “Cô ấy thật là lợi hại”, “Phải phải, cô ấy có sao không?”

Sau cú va chạm đó, tôi có phần choáng váng, chỉ ngây người ngồi trên nền đấy thở hổn hển. Có người khẽ vỗ vai tôi, là một bà cụ, thấy tôi quay sang nhìn, bà ta mỉm cười để lộ hàm răng vàng đã rụng mất mấy cái. “Không sao, tôi không sao.” Tôi khẽ nói bằng thứ tiếng Balti mới học. Lại có người mỉm cười giơ tay vỗ vào lưng tôi khe khẽ, đầy vẻ cảm kích.

Sau đó tôi mới biết cú giơ tay bắt gậy này của mình có ý nghĩa gì, chỉ nhờ một hành động nhỏ như vậy, tôi đã nhận được thiện ý của tất cả mọi người trong thôn Gama thượng. Nếu nói trước kia họ đối xử tốt với tôi và Lâm chỉ là do truyền thống thì từ giờ phút này, tôi đã có được trái tim của họ, hơn nữa, thứ toi có được không chỉ là trái tim của những người dân trong thôn Gama thượng, mặc dù sau đó, cái tay bị thương của tôi lại đau đến mức rất nhiều ngày sau vẫn thấy khó chịu.

“Sao cô có thể một tay túm được cây gậy nhỉ?” Lâm lách người qua đám đông, vội vã chạy tới, thô bạo túm tay tôi xem xét một hồi. Phía sau anh ta là các thành viên khác của đội, nhưng không hề có Kangkun. Tôi vô thức gào lên:”Nhẹ tay thôi, nhẹ thôi, đau!”

Anh ta nhìn tôi chằm chằm, hỏi: “Bây giờ hết đau rồi hả? Trên người có bị thương không?”

“Không.”

Dưới sự giúp đỡ của Lâm, tôi đứng lên, vẫy vẫy cánh tay còn lành lặn, nói: “Anh quay lại tiếp tục thi đấu đi, tôi không sao.”

“Còn thi với đấu gì nữa!” Anh ta trừng mắt nhìn tôi, “Đi! Về nhà trước đã.” Do khi ngã xuống tôi đã đè bẹp cầu môn nên phát bóng của Gama hạ không được tính điểm. Các kị thủ đội Gama hạ vẫn vây lấy trọng tài, bất bình gào thét, nhưng hoàn toàn không có tác dụng. Người dân thôn Gama thượng thì mặt mũi hớn hở, cuối cùng trọng tài kiên quyết không tính bàn thắng này, tỉ số hoà 0 – 0.

Tôi được Lâm và Ceda đưa về nhà của Wughi. Ceda vô cùng vui sướng vì kết quả của trận đấu ngày hôm nay, chỉ là hoà thôi mà, tôi cảm thấy con bé vui mừng hơi quá, nhưng phải chăng vì hoà là kết quả rất lâu rồi mới xuất hiện? Suy đoán này chắc là đúng, bởi ngay cả Wughi và Sila cũng mặc kệ cho con bé vui mừng. Sau khi ăn xong, Ceda ở lại trong phòng tôi và vẫn không thôi phấn khích, có điều nội dung nói chuyện đã hoàn toàn không liên quan gì tới trận đấu nữa.

“Anh Lâm trông thật đẹp trai!” Vừa nói cô bé vừa giơ một tay ra bắt chước động tác đánh bóng. “Anh ấy cướp bóng từ tay Kangkun, oa…thật là ngầu quá đi mất!”

Tôi chỉ một lòng muốn hỏi cô bé về người đàn ông kì lạ đó, nhưng dần dần trong lòng lại xuất hiện một suy nghĩ mới, có khi Ceda cũng không biết ông ta là ai. Người đàn ông đó nói cậu Hai cứu tôi, cậu Hai có phải ám chỉ Lâm không? Nhưng Lâm từng cứu tôi lúc nào chứ? Nghĩ tới đây tôi lại tóm lấy Ceda đang nhảy như con choi choi, hỏi: “Lâm đâu rồi?”

“Ban nãy, em nhìn thấy anh ấy bị mấy chị lôi đi rồi.” Dứt lời, Ceda cười hì hì nhìn chằm chằm vào mặt tôi hỏi: “Ngải, chị không vui à?” Chữ “không” cố tình được kéo dài ra cùng nụ cười ranh mãnh, tôi chưa kịp phản ứng thì đã thấy có một cô gái chạy tới gõ cửa. Sau một hồi đùn đẩy nhau, một cô trong số đó bước lên phía trước, kéo Ceda sang một bên hỏi nhỏ, trong khi đó cặp mắt đen long lanh vẫn không ngừng liếc về phía tôi,

Ceda dịch: “Các chị ấy muốn nói chuyện với anh Lâm.”

“Tự đi mà tìm!” Tôi bực bội đáp.

Ceda cười hì hì nhưng vẫn dịch lại không sai một chữ. Mấy cô gái nghe thấy câu trả lời này, liền bối rối cắn môi, một lát sau đưa cho Ceda một vật gì đó rồi thẹn thùng chạy mất.

Ceda quay lại, đưa cho tôi thứ gì đó giống như điếu xì gà, nói” Cho anh Lâm đấy.”

“Đây là cái gì?” Tôi hỏi.

“Thuốc lá.”

Tôi định hỏi Lâm có hút thuốc sao, ở cùng anh ta lâu như vậy mà tôi chưa từng nhìn thấy anh ra hút thuốc, nhưng nghĩa lại thấy không ổn, bèn đổi lại là: “Lâm không hút loại này.”

Ceda toét miệng cười, được thể hí hửng gật đầu: “Vậy thì đem cho ông.”

Tôi thần người một lúc, sau đó sực tỉnh, hỏi: “Điếu thuốc là này không phải là vật đính ước mà cô gái kia trao cho Lâm đấy chứ?”

Ceda nghiêm túc gật đầu.

Phản ứng đầu tiền của tôi là buồn cười, phải cố gắng hết sức mới kiềm chế không bật cười thành tiếng nhưng không thể giấu được biểu cảm trên mặt. “Chỉ một điếu thuốc này sao?” Người dân thôn Gama đói khổ tới mức chỉ là một điếu thuốc lá cũng đem ra làm vật đích ước ư? Một lát sau, lại có những cô gái khác tới tặng Lâm một cuốn sổ tay, sau đó lại có một thằng bé thay chị tới tặng một gói thịt dê, tôi dở khóc dở cười, cũng cảm thấy không khỏi khâm phục, mới có vài ngày ngắn ngủi mà Lâm đã hút hồn được bao nhiêu cô gái như vậy. Nhưng sau đó tôi lại thấy tủi thân, trông người lại nghĩ đến ta, sao chẳng có ai tặng tôi vật đính ước nào vậy?

Lâm vẫn chưa về, tôi đi tới đi lui trong nhà, chốc chốc lại nhìn ra cửa, sốt ruột hỏi: “Sao vẫn chưa về nhỉ?” Ceda phì cười, nói: “Được rồi, ban nãy em trêu chị thôi. Anh Lâm bị một người đàn ông gọi đi rồi, không có cô nào đâu.”

“Một người đàn ông?” Tôi đột nhiên giật thói, đang định hỏi kĩ tướng mạo của người đàn ông đó thì nghe thấy bên ngoài có người gọi: “Ngải, Tiểu Ngải, ra đây!” Là giọng một người đàn ông.

Tối nay có quá nhiều người đến thăm, đa phần là những cô gái tới tìm Lâm, cũng có những dân làng đêm đồ ăn tới cho tôi. Sila đã đi ngủ từ sớm, chỉ có tôi và Ceda canh cửa. Nghe thấy tiếng gọi, tôi bèn chạy ra, chỉ nhìn thấy ngoài cửa có một thiếu niên thấp mập, mặt mũi đỏ gay đang đứng, hình như đã gặp ở đâu đó rồi nhưng nhất thời tôi không nhớ ra. Cậu thiếu niên nhìn thấy tôi bèn nói: “Tiểu Ngải, anh Lâm đang đợi cô ở trường học, có việc muốn nói với cô.”

“Có việc nói với tôi, tại sao không về nhà rồi nói?” Tôi dựa vào cửa, nghi hoặc hỏi.

“Điều này thì tôi không biết.” Cậu ta khẽ mỉm cười, đáp: “Anh ấy chỉ nói bảo tôi gọi cô ra đấy.” Dứt lời, cậu ta quay người, giơ tay ra hiệu bảo tôi đi theo.

Lâm muốn nói riêng với tôi điều gì đó thật sao? Tôi do dự giây lát rồi nói với Ceda rằng có việc phải ra ngoài, sẽ quay về ngay, sau đó đi theo cậu thiếu niên kia.

Đêm nay, bầu trời đầy sao, dưới dải ngân hà, mọi vậy đều trở thành những bóng đen, những căn nhà giống hệt nhau, những bậc thang dốc đứng uốn lượn và cả đỉnh K2 lấp lánh tuyết trắng, đâu đâu cũng bị bao phủ bởi băng tuyết lạnh giá. Bậc thềm vô cùng trơn trượt, còn băng tuyết thì giống như những lưỡi dao sắc nhọn, treo lủng lẳng trên sườn núi.

Nhiệt độ hạ xuống rất nhanh, càng về đêm càng rét buốt, gió núi thổi qua rừng cây hạnh, phát ra những tiếng rào rào.

Tôi càng đi càng cảm thấy khó hiểu, vết thương ở chân Lâm vẫn chưa khỏi hẳn, sao lại hẹn tôi đến trường học và tại sao lại bảo một người lạ tới dẫn đường nhỉ? Nghĩ tới đây, tôi bèn hỏi cậu thiếu niên: “Tên cậu là gì?”

Cậu ta cười hì hì, đáp: “Tôi chỉ chịu trách nhiệm dẫn cô tới đó, tên là gì không quan trọng?”

Vừa nói cậu ta vừa rẽ sang một hướng khác mà không báo trước, nhưng đó không phải là đường đi tới trường học mà là một đường núi vắng vẻ, hướng ra ngoài thôn Gama. Tôi không biết con đường này sẽ dẫn tới đâu, chỉ thấy hai bên đều là vách nát tường xiêu.

Tôi đi chậm lại, cảnh giác nói: “Cậu đi nhầm đường rồi. Đây không phải đường tới trường học.”

Cậu thiếu niên hơi quay mặt lại, nói: “Không nhầm đâu, ở ngay phía trước thôi, sắp đến rồi.”

Ánh sao chiếu xuống gương mặt của cậu ta, tôi sực nhớ ra cậu ta chính là người đã đi cùng Kangkun tới nhà Sila hôm trước. Do hôm đó cậu ta không lên tiếng, lại cứ đứng sau Kangkun nên tôi không có ấn tượng lắm. mãi bây giờ mới nhận ra. Hình như Wughi gọi cậu ta là Ka.

Khi nhớ ra người này là Ka, bạn của Kangkun, tôi giật mình, lập tức dừng bước.

Thấy tôi dừng bước, Ka không nói gì mà đột nhiên quay lại, túm chặt lấy cánh tay tôi, cười, nói: “Đi tiếp thôi, Ngải cô nương, có người đã đợi rất lâu rồi.”

Tuy không cao lớn nhưng Ka rất khoẻ, khi cậu ta giữ chặt lất cánh tay tôi, tôi cảm thấy đau đớn như bị một tảng đá lớn đè lên, không chịu nổi, tôi thét lên. Ka vẫn vừa cười vừa nói: “Ngải cô nương, cô có kêu to nữa cũng không có ai nghe thấy đâu, chi bằng hãy ngoan ngoãn đi theo tôi, sẽ không sao cả.”

Không sao mới lạ ấy, chứ cho là lúc đầu vốn không có chuyện gì, nhưng căn cứ vào tình hình này, chắc chắn trăm phần trăn sẽ có chuyện. Nhưng Ka giữ chặt lấy tôi không chịu buông, tôi đành miễn cưỡng đi tiếp. Tôi bực bội quát lên: “Chẳng phải đi gặp Kangkun sao, buông ta, tôi tự đi được!”

Ka cười, nói: “Thông minh đấy, đúng là đi gặp Kangkun.”

Tim tôi bắt đầu đập mạnh, không muốn bước thêm một bước nào nữa, trong đầu hiện lên vô số suy đoán. Nếu Kangkun chỉ muốn chất vấn tôi về chuyện của Abbas thì việc gì phải tìm đến một nơi văng vẻ thế này, lại còn vào đêm hôm khuya khoắt, điều này thật kì lạ. Vừa nghĩa tới đây, bỗng thấy vai đau buốt, cả người tôi liền ngã xuống nền tuyết. Cánh tay rắn chắc như gọng kìm của Ka vẫn túm lấy người tôi và kéo đi xềnh xệch, thậm chí tôi còn nghe thấy xương cốt mình kêu lên răng rắc. Cậu ta nói: “Ngải cô nương, cô đi không được nhanh lắm.”

Tôi chửi luôn: “Không nhanh thì không nhanh chứ sao! Cậu là đồ biến thái, chẳng phải là hỏi…” Chưa nói hết câu, tôi đã bị kéo đi vài mét, người đập vào đá dăm và nền đất đóng băng, đau khủng khiếp. Cậu thiếu niên này chưa tới hai mươi tuổi, lúc nào cũng thấy tươi cười, sao lại có thể ra tay một cách tàn nhẫn và độc ác đến vậy.

Lần này thì khổ thật rồi! Đầu tôi bị đập vào nền đất đóng băng, da bị trầy xước, nhưng điều khiến tôi sợ hãi hơn cả chính là tình thế lúc này. Trực giác mách bảo tôi, nếu một người ra tay không chút nương tình với bạn thì tức là những gì đang chờ đợi bạn phía trước lại càng bất lợi. Vừa nghĩ tới đây tôi đã thấy có hai bóng người trên bậc thềm phía trước. Kangkun nhìn thấy cảnh tưởng lộn xộn này liền nhíu mày, hạ thấp giọng nói: “Sao lại thành thế này? Sao không đánh cô ta ngất đi rồi đưa tới?” Khi nghe cậu ta nói nửa câu đầu, tôi còn thấy hơi yên tâm, nhưng khi nghe hết cả câu, trái tim vừa mới dịu lại của tôi lại giật thon thót, thì ra họ định bắt cóc tôi. Tôi nhẹ nhàng nói: “Kangkun, có việc gì cứ từ từ nói, chuyện của bố cậu, tôi…

Kangkun không cho tôi nói hết câu, quay sang hỏi thiếu niên bên cạnh: “Bao tải đâu?”

Cậu thiếu niên đó lôi ra một cái bao tải to đùng, đáp: “Đây.”

Ka giơ một cánh tay lên. Chẳng ai thèm bận tâm tới tôi, như thể tôi đã chết rồi…

Nhân lúc ba người đó không chú ý, tôi huých mạnh cùi chỏ vào người Ka, khiến cậu ta phải buông cánh tay đang giữ tôi ra rồi quay người bỏ chạy. Nhưng vừa bước được hai bước tôi đã thấy sau gáy đau nhói. Hoá ra đuôi tóc của tôi đã bị Ka tóm được và giật lại, cả người cũng bị kéo lại theo. Cậu ta cười, nói: “Ái chà, còn định chạy…” Đang nói thì đột nhiên cậu ta hét lên một tiếng, đưa hai tay ôm mặt, chửi: “Đồ đàn bà thối tha, mày chọc vào mắt tao, đau…đau quá!” Cùng với tiếng gào thét, thân hình béo mập của cậu ta lăn lộn trên bậc thềm.

Thực ra tôi cũng không biết mình đã đâm vào chỗ nào trên người Ka, trong lúc hoảng loạn tôi liền bẻ lấy một mảnh nhũ băng, vung loạn xạ. Đoạn nhũ băng dài khoảng một mét, sắc nhọn như kiếm, bất luận đâm vào đâu đều chẳng dễ chịu gì.

Ka lăn lộn trên bậc thềm nhỏ hẹp, đau đớn kêu gào, tình hình trong phút chốc thay đổi đến khó tin. Hai người kia bối rối không hiểu gì, tôi cũng không kịo xem xét vết thương của Ka ra sao, nhún người nhảy xuống đất, co chân chạy thục mạng. Chỉ cần chạy về thôn là sẽ được cứu.

Có điều, dù bậc thềm nhỏ hẹp, nhưng vẫn không thể cầm chân bọn Kangkun quá lâu, chỉ chạy được khoảng mười mấy mét, họ đã đuổi kịp tôi. Nghe thấy tiếng bước chân rượt đuổi càng lúc càng gần, tôi cuống lên, ba chân bốn cẳng nhảy lên một phiến đá cao khoảng nửa thân người, định nhảu qua đó rồi chạy về phía trước. Nhưng Kangkun đã đuổi kịp tôi, cậu ta túm chặt lấy chân phải của tôi, kéo mạnh một cái, khiến tôi lảo đảo, ngã xuống đất.

Kangkun “hừ” một tiếng, túm chặt lấy lưng tôi, ấn xuống đất. Ka và cậu thiếu niên còn lại cũng nhanh chóng đuổi kịp, mở bao tải ra, ra hiệu nhét tôi vào trong. Tôi lấy hết sức bình sinh hét lên nhưng ngay lập tức đã bị Kangkun bịt miệng lại.

“Mau lên!” Cậu ta khẽ nói với hai người kia.

Ka nói: “Mày lui ra một chút.”

Kangkun do dự một lát rồi lùi sang bên cạnh.

Nếu bị nhét vào bao tải thì tính mạng thật khó bảo toàn. Sợ hãi mang lại dũng khí, dũng khí mang lại sức mạnh, tôi vùng, vẫy, giẫy giụa, nhưng đáng tiếc chả còn mất hơi sức. Đúng lúc này, tôi nghe thấy một tiếng động kì lạ và vô cùng chói tai vang lên ở phía triền núi đằng xa. Có thứ gì đó đang lao về phía chúng tôi với tốc độ cực nhanh rồi cắm phặp xuống nền đất.

Rất lâu sau đó tôi mới biết đó là viên đạn được bắn ra từ một khẩu súng trường TAC 50. Mục tiêu là tôi, nếu như vai trái của kẻ bắn lén không bị thương và không có người ngăn cản hắn thì tôi đã mất mạng từ lâu rồi.

Tất cả mọi người đều giật mình sợ hãi, cứ tưởng tôi có đồng bọn đến giải cứu. Nhân lúc hỗn loạn, tôi vùng thoát khỏi sự khống chế của Kangkun, lăn người sang bên cạnh, không ngờ lại trúng một đống đá sỏi, bên tai văng vẳng tiếng hô hoá của bọn Kangkun: “Chết rồi, cô ta thoát rồi!”, “Ở đằng kia!”, “Đừng tìm nữa, cô ta có đồng bọn đấy!”, “Đi thôi!”

Tiếng nói càng lúc càng xa, tôi nín thở, nằm rạp trên đống đá sỏi lạnh ngắt, không dám động đậy, cho tới khi giọng nói của Lâm đột nhiên vang lên trong đêm tối lạnh thấy xương: “Mễ Lạp! Mễ Lạp, cô ở đâu?”

Tôi nhảy phắt dậy, lao đến kéo Lâm ngồi xuống. Anh ta kinh ngạc hỏi: “Mễ Lạp?” Tôi cuống quýt bịt miệng anh ta lại, lo lắng nhìn xung quanh.

Cú lao người của tôi rất mạnh. Lâm bị tôi đẩy một cái, loạng choạng ngã ngửa vào đống đá sỏi. Anh ra không đếm xỉa đến cú ngã của mình, chỉ dang tay ôm chặt lấy tôi. Trong lúc nguy cấp, tôi cũng không nghĩ ngợi nhiều, bám chặt vào người anh ta như một con bạch tuộc, hốt hoảng nói: “Lâm, có người muốn giết tôi! Ở đằng kia!”

Môi của anh ta khẽ động đậy dưới lòng bàn tay tôi. “Đừng lên tiếng, có thể hắn ta vẫn còn ở đó!”

Tôi ngẩn đầu nhìn, trên người Lâm cũng toàn băng tuyết và bùn đất, không biết anh ta vừa chạy từ đâu tới.

“Thật đấy, Lâm!” Cứ tưởng anh ta không tin, tôi lại càng hoảng loạn, trán đẫm mồ hôi, tôi ghét sát vào mặt anh ta, nói: “Tôi không nói dối anh đâu, viên đạn được bắn ra từ triền núi. Buổi chiều, tôi va phải một người đàn ông rất kì lạ, ông ta nói với tôi những lời rất kì quái, tôi…”

“Suỵt!” Lâm kéo tôi vào lòng, vỗ nhẹ rồi trấn an: “Đừng sợ, có tôi ở đây, đừng sợ!”

“Lâm, là lính bắn tỉa đấy! Chắc chắn là người đàn ông đó. Ông ta nói đến cậu Hai nào đó, ai là cậu Hai vậy?” Tôi run rẩy hỏi.

Vừa nghe tôi nhắc tới hai chữ “cậu Hai”, người Lâm chợt cừng đờ nhưng ngay sau đó, anh ta đã quay về trạng thái bình thường, vỗ nhẹ vào lưng tôi, nói: “Nếu là lính bắn tỉa, phát đầu tiên không trúng, hắn sẽ lập tức bỏ đi nên cô đừng sợ.”

Mặc dù không biết lời anh ta nói có thật hay không nhưng nó vẫn khiến tôi được an ủi rất nhiều. Tôi ngơ ngác hỏi lại: “Thật hả?”

“Ừ.” Lâm đáp rồi lại vỗ nhẹ vào lưng tôi, như thể đang vỗ về một con mèo bị giật mình tỉnh giấc.

Tôi ngẩng đầu, sửng sốt nhìn anh ta. Vài giây sau, khi nhận ra nãy giờ mình nằm trong lòng anh ta, mặt tôi đột nhiên đỏ bừng. Tôi vội vùng khỏi cánh tay của Lâm, bối rối sửa lại quần áo đầu tóc rồi len lén liếc nhìn anh ta. Lâm vẫn thản nhiên như không, phủi đất dính vào vạt áp rồi hỏi: “Muộn thế này rồi, sao cô còn tới đây một mình?”

“Kangkun nói anh đang chờ tôi ở đây.”

“Ý cô là Kangkun đã lừa cô tới chỗ này, sau đó đánh cô?” Anh ta ngẩn đầu lên hỏi, trong mắt hiện rõ sự tức giận.

“Không phải.” Tôi phủ nhận.

“Không phải? Thế sao cô lại thành ra thế này?”

“Tôi bị ngã.”

Lâm nổi giận đùng đùng. “Lúc bị ngã từ trên núi xuống cô vẫn còn sức cãi nhau với tôi cơ mà.”

Dứt lời, anh ta quay phắt người, định đi tính sổ với Kangkun, Tôi muốn cười nhưng không hiểu sao nước mắt lại cứ chảy ra. Tôi lắc đầu, lau nước mắt, hoảng hốt giữ anh ta lại. “Đừng đi, Lâm, đừng đi!”

“Nhưng hắn dám đánh cô.”

Tôi dùng cả hai tay ôm lấy cánh tay anh ta, khẽ nói: “Lâm, bọn họ không làm gì tôi cả, thật đấy.” Cậu này là sự thật, Kangkun không hề đánh tôi, cũng không hề chất vấn tôi, cậu ta chỉ muốn bắt cóc tôi. Mới đầu, tôi nghĩ không biết Kangkun có liên quan tới những kẻ bắn lén kia không nhưng nghĩ lại thì không thể có khả năng đó. Nhưng tại sao lại có kẻ muốn giết tôi? Nghĩ nát cả óc mà tôi vẫn không tìm được câu trả lời.

Lâm im lặng. Một lúc sau, anh ta mới đưa tay ra ôm lấy tôi, nói: “Được rồi, quay về kiểm tra vết thương trước đã, ngày mai sẽ đi tìm Kangkun!”

Tôi gật đầu. Được rồi, dù sao ngày mai tôi cũng cần đi tìm Kangkun để nói rõ mọi việc, trốn được một ngày nhưng khó trốn được cả đời, cái gì cần đối diện vẫn phải đối diện.

“Bắt đầu từ hôm nay cô không được rời khỏi tầm mắt của tôi, nếu còn xảy ra việc như vậy nữa, phải chạy ngay về chỗ tôi.” Một lát sau, Lâm nói.

“Ý của anh là anh sẽ giúp tôi?”

“Tôi không giúp cô thì ai sẽ giúp cô chứ!” Anh ta thẳng thắn đáp.

Tối nay, tôi phát hiện ở Gama có một vấn đề vô cùng nghiêm trọng đối với phụ nữ, đó là không có gương, hơn nữa cũng không có điện. Thứ duy nhất có liên quan tới điện trong thôn chính là đèn pin, nhưng thứ đó chỉ được dùng khi nửa đêm lên núi bắt chó sói, chưa kể những chiếc đèn pin đó đều là loại đường kính lớn, tập trung ánh sáng mạnh, nếu chiếu lên đỉnh núi đối diện thì rất rõ ràng nhưng dùng để xem vết thương trên mặt thì lại không được. Trước kia, tôi và Lâm đều là bệnh nhân, trời vừa tôi là đi ngủ, hơn nữa tôi cũng không có thói quen suốt ngày soi gương nên không cảm thấy có bất kì vấn đề gì, tuy nhiên bây giờ, khắp người tôi là vết thương, ngọn lửa yếu ớt trong phòng lại chỉ đủ để Lâm trông thấy hình dáng đại khái của tôi chứ không thể giúp anh ta biết phải dán miếng urgo vào chỗ nào.

Tôi và Lâm không muốn kinh động tới gia đình Wughi, nhưng mò mẫm trong nhà một lúc lâu mà không có kết quả, chúng tôi bèn thống nhất trèo lên mái nhà. Đêm khuya ở cao nguyên, ánh sao giăng khắp đất trời, có thể tận dụng để bôi thuốc.

Nhà ở Gama là kiểu nhà hộp diêm điển hình của vùng Trung Á. Mỗi căn nhà đều có mái bằng, là nơi lí tưởng để dân làng ngồi trò chuyện, hẹn hò yêu đương hoặc phơi quả hạnh. Đêm đã khuya, không khí lạnh buốt như cắt da cắt thịt. Vừa kéo rèm ra, gió núi đã thổi ào tới, hơi sương bám lên da thịt khiến tôi không khỏi hắt xì hơi một tràng kinh thiên động địa. Lâm cầm chiếc chăn, lặng lẽ quấn vài vòng lên người tôi, khiến tôi trông như một con chim cánh cụt rồi mới yên tâm kéo tôi trèo lên mái nhà.

Vừa bước lên mái nhà, tôi đã bị cảnh tượng trước mặt làm cho vô cùng kinh ngạc, vẫn biết bầu trời ở cao nguyên rất đẹp nhưng tôi chưa từng nghĩ lại đẹp tới mức này. Trong sáng như gương, sống động huyền ảo, cả mái nhà bị bao trùm bởi bầu trời xanh thẫm điểm xuyết những ánh sao, cảm giác ngân hà chầm chậm xoay chuyển ngay trên đỉnh đầu, giơ tay là có thể với tới.

Lâm kéo tôi ngồi xuống, mượn ánh sao tỉ mỉ lau hết những vết máu trên người và trên mặt tôi. Dưới bầu trời sao, gương mặt anh ta trông khôi ngô tuấn tú vô cùng, nhưng không biết vì sao lông mày lại hơi nhíu lại, có vẻ tâm sự chồng chất.

Trong lòng tôi cũng chồng chất tâm sự. Tôi khẽ lên tiếng: “Lâm, tên bắn tên lén đó…”

“Hắn ta sẽ không thể gây rắc rối cho cô nữa đâu, yên tâm đi.” Giọng anh ta vô cùng chắc nịch. Tôi sửng sốt, cảm thấy có chuyện không ổn, nhưng nhất thời không biết là gì?

“Tôi muốn nói cho Wughi biết, biết đâu…”

“Tôi đã bảo không cần rồi mà. Tôi sẽ bảo vệ cô.”

Cảm giác kì dị lại càng mãnh liệt. Tại sao anh ta lại tin chắc sẽ bảo vệ được tôi? Lát sau, tôi chuyển chủ đề,hạ giọng nói: “Ngày mai đi tìm Kangkun nói rõ tất cả, liệu có tác dụng không?”

Lâm đẩy tôi ra xe một chút rồi nhìn chằm chằm, nói: “Mễ Lạp, tối nay rốt cuộc bọn họ đã làm gì cô?”

Tôi lặng lẽ nhìn anh ta, trong đầu hiện lên hình ảnh Kangkun nắm chặt tay lại, các đốt ngón tay trắng toát. Bất luận thế nào cậu ta cũng là con của Abbas, mà Abbas lại từng cứu mạng tôi, dù thế nào cũng là tôi nợ bọn họ.

“Tôi không thích thái độ này của cô.” Vừa nói anh ta vừa đặt tay lên vai tôi. “Đang nghĩ gì vậy? Hãy nói cho tôi biết.”

Tôi vội ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao như sư cụ nhập thiền, trán bị gió thổi lạnh ngắt, lúc sau mới nói: “Lâm, anh nhìn kìa! Trên trời có nhiều sao như vậy, lộng lẫy như vậy, nhưng thực ra tất cả các vì sao đều cô đơn. Anh biết không, mỗi vì sao đều ở cách nhau cả ngàn năm ánh sáng, vĩnh viễn không thể gặp nhau, cũng vĩnh viễn không thể có bạn đồng hành, cô độc đến chết.”

Lâm sửng sốt nhìn tôi không chớp mắt. Tôi thở dài, cúi đầu nói: “Hôm nay, tâm trạng tôi không được tốt, xin lỗi.”

“Không sao, muốn nói gì thì cứ nói.” Anh ta hơi khựng lại, sau đó nói tiếp: “Tôi thích nghe cô nói.”

“Anh thích?” Tôi cười gượng, hỏi lại.

Lâm gật đầu.

Tại sao tối nay anh ta lại dịu dàng đến vậy? Anh ta vỗ vỗ vai tôi, nói: “Ngày mai đi tìm Kangkun nói chuyện rồi tính tiếp. Đừng lo lắng nhé!” Giọng nói êm ái vang lên giữa đêm khuya lạnh giá thấu xương nghe mà hồn xiêu phách lạc, nhưng cái kiểu vỗ vai của anh ta lại chẳng khác gì đối với huynh đệ tốt. Tôi bất giác mỉm cười.

Anh ta cũng mỉm cười, hỏi: “Tâm trạng khá hơn rồi hả?”

Tôi giơ tay chỉ về phía chân trời. “Nhìn kìa, chòm sao Thợ Săn!”

Lâm nhìn theo ngón tay tôi chỉ, ngắm nhìn chòm sao sáng nhất trên bầu trời mùa đông.

“Kia là chòm sao Thiên Lang, còn gọi là Sirius. Trong thần thoại Hi Lạp có nói Nữ thần Mặt Trăng Artemis bị trúng kế của thần Mặt Trời Apollo nên đã giết nhầm người yêu của mình là Orion, về sau Orion trở thành một trong những chòm sao đẹp nhất trên bầu trời mùa đông.” Tôi tiếp tục giới thiệu.

Lâm chỉ im lặng, không nói gì.

Tôi thở dài, tiếp: “Sao Thiên Lang là chòm sao cô độc nhất vào mùa đông ở bắc bán cầu, bởi vì chỉ có nó là có màu trắng xanh. Hồi nhỏ, tôi thường nghĩ…” đang nói tôi đột nhiên im bặt.

Lâm nghiêng đầu, hỏi: “Thường nghĩ gì?”

Tôi thường nghĩ mình là một người thừa, một kẻ cô độc giống như những ngôi sao lúc sáng lúc tối kia. Vì chẳng có mấy bạn bè nên tôi cũng chẳng bao giờ tâm sự với ai.

Thấy tôi không trả lời, Lâm khẽ hỏi tiếp: “Có phải cô nghĩ mình là người thừa, là một kẻ vô dụng không?

Tôi lập tức quay đầu lại, kinh ngạc nhìn anh ta, chỉ thấy anh ta khẽ thở dài.

“Tôi sợ.” Mấy giây sau, tôi quay sáng nhìn khuôn mặt trông nhiêng nghiêng của Lâm, nói một câu ngu ngốc. Có người nói cô đơn sẽ khơi dậy nỗi sợ hãi sâu thẳm trái tim mỗi người, ngược lại, nỗi sợ hãi cũng có thể khơi dậy sự cô đơn.

“Có tôi ở đây mà. Tôi sẽ luôn ở đây, Mễ Lạp.”

“Tôi sẽ luôn ở đây, Mễ Lạp”, chưa có ai nói với tôi một câu như vậy. Hai mươi sáu năm sống trên đời, tuổi thơ có cha ở bên, những năm tháng thanh xuân có bạn trai ở bên, nhưng chưa một người nào nói với tôi câu này… Vì thế, trong lòng tôi đột nhiên cảm thấy như có dòng suốt mát lành tuôn chảy.

Rất nhiều năm sau đó, tôi mới biết chòm sao không thích hợp để ngắm chung với người khác nhất chính là Thiên Lang. Có thể cùng người yêu, bạn bè ngắm trăng, ngắm mưa sao băng, ngắm sao Kim, thậm chỉ cả sao Hoả... nhưng không được ngắm sao Thiên Lang, vì sao Thiên Lang tượng trưng chơ sự phân lo.

Tôi co người, rúc vào lòng Lâm, tư thế này thật ấm áp. “Chòm sao ở đằng kia tên là gì vậy?”

Lâm hỏi: “Chòm sao nào?”

“Chính là chòm sao sáng như sao Thiên Lang đó.”

“Đó là…chòm sao Bắc Cực.” Không biết tại sao khi nói tới sao Bắc Cực, Lâm lại có vẻ ngập ngừng.

Nhìn bầu trời đêm điểm xuyết đầy những vì sao trên đầu, sao Bắc Cực và sao Thiên Lang ở cách nhau rất xa, nhưng bởi vì đây là hai chòm sao sáng nhất nên chúng có thể thắp sáng cả bầu trời đêm; còn sao Thiên Lang, dưới ánh sáng lộng lẫy và ấm áp của sao Bắc Cực cũng không còn cảm thấy quá cô đơn nữa.

“Sau nay, mỗi khi ngắm sao, tôi sẽ ngắm sao Bắc Cực và Thiên Lang cùng một lúc.” Tôi hùng hồn tuyên bố.

Lâm có vẻ sửng sốt, sau đó khẽ cười: “Ngắm hai chòm sao cùng một lúc?”

“Đúng vậy.” Tôi nghiêm túc đáo: “Ngắm hai chòm sao cùng một lúc thì sẽ không còn cô đơn nữa. Ở Anh có thể nhìn thấy sao Bắc Cực không?” Tôi chợt nhớ ra Lâm nói anh ta từ Anh Quốc tới.

“Chắc là có, tôi về nước sẽ tìm xem.” Câu này anh ta nói sai ngữ pháp, vừa dứt lời đã phì cười trước. Tôi ngây người nhìn anh ta, bỗng chốc thấy như có lớp sương mờ bao phủ, cánh hoa đào nở rộ dưới nắng xuân, đẹp đẽ đến loá mắt. Đến khi định thần lại, tôi vội quay mặt đi chỗ khác, không dám nhìn tiếp.

Tâm trạng Lâm có vẻ rất tốt, anh ta ngồi sát lại, cứ như muốn tâm sự với tôi vậy. “Mễ Lạp, sao cô lại tới Pakistan?” Anh ta hỏi.

“Sếp bảo tôi đi thì tôi phải đi thôi, nếu không ai sẽ trả lương cho tôi.” Tôi thở dài, đáp.

“Cô thực sự chỉ tới đây công tác thôi sao?” Anh ta bán tín bán nghi, nhìn tôi từ đầu tới chân.

Dù vẫn ngẩng đầu ngắm sao nhưng tôi có thể cảm nhận được hàng lông mi của anh ta khẽ lướt qua mặt mình, đột nhiên không dám dựa vào người anh ta nữa. Những vì sao trên trời càng nhìn càng thấy hoa mắt chóng mặt.

Tôi đánh trống lảng: “Còn anh thì sao, sao lại tới Pakistan?”

“Tôi tới tìm một người.”

Cũng tới tìm người giống tôi ư? Tôi vội hỏi: “Tìm được chưa?”

“Chưa.” Anh ta liếc nhìn tôi, đáp. “Vốn tưởng tìm được rồi, về sau mới phát hiện nhầm người. Có điều, bây giờ tôi lại thấy không tìm được cũng tốt.”

“Người đó là bạn gái của anh à?”

Anh ta giơ tay lên sờ trán tôi, nói: “Hiện giờ vẫn chưa phải. Xuống thôi, cô sắp biến thành tảng băng rồi. “Nói rồi, anh ta kéo tôi đứng dạy. Không hiểu sao tôi bỗng thấy chán nản, anh ta mới có tí tuổi đầu đã là cao thủ tình trường, không những khiến các cô gái trong thôn Gama phải xao xuyến mà còn có một cô bạn gái “hiện giờ vẫn chưa phải là bạn gái” nữa, trong khi tôi từng này tuổi rồi vẫn chưa gả được cho ai.

Tôi kéo chăn che kín người, trèo xuống thang. Mà sao thang của thôn Gama lại kì quặc thế này chứ, hoàn toàn không phù hợp với nhân thế học, hai bậc thang cách nhau gần một mét, đúng là đánh đố người ta, đặc biệt là khi đang quấn quanh người một chiếc chăn to thế này. Tôi xuống trước, Lâm đi ngay phía sau. Đột nhiên anh ta nói: “Xin lỗi cô, Mễ Lạp. Lúc mới biết cô, tôi đã nhận nhầm người.”

Tôi mới xuống một bậc thì lại giẫm vào mép chăn, vừa muốn kéo chăn ra vừa muốn giữ thăng bằng, còn muốn nhanh chóng đi xuống, nghe thấy lời xin lỗi đột ngột này của anh ta, người tôi bất giác chao đảo. Lâm vội giơ tay định giúp tôi, nhưng cả người tôi đều cuốn trong chăn, khiến anh ta không biết phải đặt tay vào chỗ nào. Phải mất một lúc lâu sau tôi mới đứng vững lại được, ngẩng đầu nhìn anh ta, kinh ngạc hỏi: “Anh nói xin lỗi tôi? Trời đất, anh mà cũng biết nói xin lỗi sao?”

Mặt Lâm lập tức sa sầm, anh ta hung hăng trừng mắt lườm tôi. Tôi vội cười trở lại, nói: “Có lẽ vì tôi có một gương mặt dễ bị người ta nhìn nhầm.”

“Không phải.” Anh ta lấy lại sự vui vẻ, tiếp: “Ngải Mễ Lạp, trông cô giống như một con tiểu hồ ly, gặp một lần là nhớ suốt đời.”

Anh ta đang trong tư thế nửa đứng nửa ngồi ở đầu kia chiếc thang, tôi tự hỏi tại sao lại thấy những vì sao rơi vào trong mắt anh ta. Sau đó, tôi buột miệng thốt ra một câu: “Lâm, anh phải cười nhiều vào. Anh cười trông rất đẹp.”

Chắc hẳn tôi đã bị sốt đến mức choáng váng rồi mới nói ra câu này, nhưng khi tỉnh ngộ thì đã không kịp, Lâm đã nghe thấy, không sót một chữ. Anh ta chớp mắt, rồi lại chớp. Mặt tôi nóng như thiêu như đốt, đang lúc luống cuống không biết phải làm thế nào thì tôi nghe thấy anh ta khẽ nói: “Lạp Nhi, cô cũng rất đẹp.”

“Uỵch” một tiếng. Một luồng lửa nóng từ cột sống bốc lên não, tôi hụt chân ngã từ trên thang xuống đất. Cũng may chỗ tôi đang đứng không cao lắm, lại có chiếc chăn bông khá dày dặn che chắn, mới không làm kinh động tới người khác và tôi cũng không bị thương. Có điều, Lâm nhịn cười tới mức mặt mũi tím tái, khiến tôi không biết giấu mặt vào đâu. Tôi vừa càu nhàu vừa đứng bật dậy, không bận tâm tới cái thắt lưng già cả, vỗi vã chạy vào trong nhà. Anh ta gọi với theo: “Cô đi chậm thôi chứ, chậm thôi…

Lỗ nẻ, bây giờ tôi cần một cái lỗ nẻ để chui xuống, không ai có thể ngăn cản được tôi.

Sau đó Lâm chúc tôi ngủ ngon, tôi cũng chẳng buồn đáp, vùi đầu vào trong chăn đúng hai mưới phút mới bình tĩnh trở lại. Nghĩ lại những việc xảy ra trên mái nhà, những lời đối thoại tối nay thật là hỗn loạn và phức tạp, từ việc bôi thuốc vào vết thương cho tới việc lan man nói về các vì sao ở tận đẩu tận đâu, sau đó không hiểu sao chủ đề lại từ các vì sao thành “anh đẹp, tôi cũng đẹp”, chẳng hề liên quan gì đến nhau cả. Mặc dù không khí cuộc chuyện trò lần này rát hoà bình, khiến cho tâm trạng hoảng loạn của tôi bình tĩnh hơn rất nhiều, nói gì thì nói, đây cũng là lần đầu tiên chúng tôi hoà thuận với nhau như vậy, cảm giác thực sự rất tốt, nhưng tốt nhất vẫn nên quên đi thì hơn. Đối với một nhân viên văn phòng lăn lộn ở Thượng Hải sáu năm trời như tôi, phàm là những thứ khiến dân đen ngưỡng vọng đều như mây khói thoáng qua.

Sáng hôm sau thức dậy, tôi vẫn còn thấy ngại ngùng, cũng may lời nói và cử chỉ của Lâm vẫn như bình thường nên tôi cũng dần dần bình tâm lại. Nhưng sau khi ăn sáng xong, cùng anh ta tới nhà Kangkun thì tôi lại bắt đầu cảm thấy căng thẳng vô cùng, dù đã tự nhủ phải bình tĩnh nhưng tìm tôi vẫn đập thình thịnh như trống đánh. Tôi đành cúi gằm mặt xuống mà đi, ngay cả liếc nhìn anh ta cũng không dám.

Khi sắp tới nhà Kangkun, bỗng nhiên Lâm dừng lại, quay sang gọi: “Mễ Lạp!”

Hôm nay cũng là một ngày nắng đẹp, tuy nhiên nhiệt độ vẫn rất thấp, khi anh ta nói, có những luồng hơi trắng thoát ra từ miệng. “Sao vậy? Sáng nay hình như cô không vui?” Anh ta vừa hỏi vừa cúi xuống nhìn tôi.

Tôi nhìn sang chỗ khác, đáp: “Tôi bị ngã là vì cái thang đó thực sự quá cũ nát, không phải vì điều gì khác.”

Lâm khẽ cười rồi quay đầu đi.

“Cho nên anh đừng nghĩ lung tung.” Tôi bổ sung.

Anh ta “ờ” một tiếng với vẻ hờ hững.

Tôi nhíu mày, nói: “Tôi đang nói chuyện nghiêm túc với anh đấy.”

Lâm vẫn không chịu thôi. “Ờ, biết rồi. Lần sau, khi muốn khen cô xinh đẹp, tôi sẽ đợi cô đứng vững rồi mới nói.”

Mặt tôi chắc hẳn đã đỏ nhừ lên rồi, nhất thời không biết đáp trả thế nào, tôi chán nản lắc đầu một cách vô thức, Lâm lại khẽ cười, vừa cười vừa xoa đầu tôi, nói: “Được rồi, không sao đâu, đừng lắc nữa.” Lòng bàn tay ấm áp của anh ta chạm vào đâu, chỗ đó liền trở nên tê dại, một cảm giác kì lạ khó có thể gọi tên nhen nhóm trong lòng tôi, tôi bị làm sao vậy nhỉ?

“Thôi, không trêu cô nữa. Đã sẵn sàng đối diện với Kangkun chưa?” Lâm nghiêm túc hỏi.

Nhắc tôi Kangkun, lòng tôi lại chùng xuống, nỗi lo lắng ập tới. Thấy mặt tôi biến sắc, Lâm lập tức an ủi: “Đừng sợ, có tôi ở đây.”

“Cảm ơn anh!” Tôi khẽ nói. Thực ra anh ta hoàn toàn có thể đứng ngoài việc này, nhưng anh ta đã không làm như vậy.

Đột nhiên, Lâm đang ôm chặt lấy tôi, cảm giác ấm áp lập tức lan từ cánh tay của chàng trai trẻ sang toàn thân tôi, “Suỵt, đừng sợ! Có tôi ở đây rồi.” Anh ta cúi xuống, dịu dàng an ủi. Tôi dần bình tĩnh lại, Lâm dắt tay tôi cùng bước vào nhà Kangkun.

Kangkun không có nhà, chỉ có mẹ cậu ta và đứa em trai nhỏ tên Ali. Căn nhà này trông còn đơn sơ hơn nhà của Wughi nhiều, chăn ga rách nát, bốn bức tường xám xịt, một bộ dụng cụ leo núi được lau cọ sáng bóng dựa vào tường, có vẻ đó là di vật của Abbas.

Thấy chúng tôi đột nhiên ghét thăm, vợ của Abbas tỏ ra vô cùg kinh ngạc và bất an. Lâm vội vã lui ra ngoài, để tôi một mình với hai mẹ con họ. Tại Pakistan, nếu không có lời mời của người con trưởng, đàn ông mạo muội đi vào nhà một goá phụ là một hành vi rất bất lịch sự.

Vợ Abbas vội vã bảo Ali sang nhà hàng xóm gọi một thiếu niên tênn Dela tới để làm phiên dịch. Dela là người cùng thi đấu Polo với Lâm, nhìn thấy Lâm, câu ta tỏ ra rất vui mừng, vồn vã hỏi anh ta khi nào có thể tiếp tục huấn luyện cho bọn họ. Tôi hỏi cậu ta có biết Kangkun ở đâu không, cậu ta đáp không biết, ngay cả vợ Abbas cũng nói tối hôm qua, cậu ta không về nhà. Thấy tôi và Lâm sa sầm mặt, vợ Abbas vội vã đứng dậy, hứa đi hứa lại rằng tới hôm chúng tôi rời khòi thôn Gama, Kangkun nhất định sẽ quay về tiếp tục công việc mà Abbas đang làm dở, chắc chị ta tưởng tôi và Lâm tới là vì lo lắng Kangkun không chịu hoàn thành nốt công việc của bố. Sự hiểu lầm này lại càng khiến tôi thêm buồn bã, đành vội vã ra về.

Khi ra khỏi cửa, tôi không đàng lòng khi thấy giữa thời tiết lạnh giá thế này mà Ali cứ chân trần đi trên nền đất đóng băng, bèn đưa đôi tất len dự phòng cho cậu bé. Ali vui vẻ nhận lấy, nhưng chỉ vài giờ sau, đôi tất đã được một thiếu niên lạ mặt đêm trả lại, cùng với nó còn có cả đường và đồ ăn mà tôi và Lâm mang đến tặng cho nhà Kangkun.

“Xem ra Kangkun vẫn chưa rời khỏi thôn Gama. Hơn nữa cậu ta không muốn chấp nhận lời xin lỗi.” Lâm trầm ngâm nói.

“Vậy phải làm thế nào?” Tôi hoảng hốt hỏi.

“Không sao, kể từ bây giờ, cô không được rời xa tôi một bước.” Anh ta dặn.

Hôm qua, Lâm cũng nói một câu tương tự thế này, nhưng tôi tưởng đó chỉ là nói chơi: “Một bước không rời? Sao có thể thế được?”

Anh ta hỏi lại: “Tại sao không thế được? Cô đừng quên còn tên bắn lén nữa đấy.

Bắt đầu từ hôm đó, tôi bám đuôi Lâm như hình với bóng, ngay cả khi anh ta huấn luyện cho đám thiếu niên trong thôn chơi polo, tôi cũng đi theo. Tuy nhiên, từ sau hô đó, tôi không nghe ngóng được bất kì tin tức gì của tay lính bắn tỉa đó, cứ như thể chưa từng có người như thế xuất hiện trên đời.

Nhưng có một chuyện mà tôi không biết, đó là vào cái đêm tôi bị bắt lén, dân làng Gama hạ đã cứu được một người đàn ông từ nơi khác tới, đang thoi thóp trong thung lũng. Trên người ông ta có hai vết thương do bị trúng đạn, một vết trên vau và một vết trên tay phải. Người kiểm tra vết thương cho ông ta nói rằng hung thủ đã bắn trọng thượng người đàn ông này nhưng lại tránh động mạch chủ, hình như người đó không muốn giết chết ông ta, đường đạn chuẩn xác đến từng milimet. Còn nữa, hai viên đạn ở hai vết thương đều được bắn ra từ một khẩi Berratta.

Người của thôn Gama hạ thông báo chuyện này với Lâm nhưng anh không hề cho tôi biết. Lúc này, tôi vãn đang thoải mái ngồi dưới ánh nắng, bên cạnh sân tập, khoanh tay ngủ gật, yên chí rằng mọi sự truy sát kì lạ và thái độ thù địch đều đã rời xa rồi.

Đang mơ mơ màng màng một cách vô cùng sung sướng thì một quả bóng không to hơn quả bóng bàn là mấy mang theo luồng gió lạnh toát từ giữa sân đấu lao vù vù về phía tôi. Quả bóng bay sát rạt qua đầu tôi rồi “phập” một tiếng, đập vào bức tường tuyết sau lưng, sau đó lại bật ngược trở ra như đạn pháo. Khó khăn lắm tôi mới tránh được quả bóng, nhưng luồng khí lạnh vẫn còn gào thét bên tai, đau buốt.

“Dela, mục tiêu của cậu ở đâu vậy, sao cứ đánh về phía tôi thế?” Tôi tức giận giơ nắm đấm, hét lên với cậu thiếu niên đang chạy tới nhặt bóng. Đây là lần thứ mấy trong ngày rồi? Sân đấu rộng như vậy, sao cậu ta cứ nhằm vào chỗ tôi ngồi mà đánh chứ?

“Anh Lâm cứ nhìn về chỗ chị, khiến tôi cũng bị phân tâm.” Dela bực bội đáp rồi thúc ngựa chạy đi.

Tôi “hừ” một tiếng, mắng: “Nói linh tinh!”

“Tôi đây có nói linh tinh, không tin chị tự nhìn đi!

Tôi phóng tầm mắt ra sân đấu, Lâm đang cưỡi ngựa ở tít đằng xa, không thể nhìn rõ vẻ mặt của anh ta, nhưng tôi biết Dela nói đúng, anh ta đang nhìn tôi. Không phải nhìn Dela, cũng không phải nhìn quả bóng mà đúng là đang nhìn tôi. Thấy tôi ngẩng mặt lên nhìn, anh ta lập tức nhoẻn miệng cười, dáng vẻ vô cùng dịu dàng, khiến tim tôi lại bắt đầu đập loạn cả lên.

Dela “hừ” một tiếng, sau khi nhặt bóng còn đưa mắt nhìn tôi từ đầu tới chân một lượt. Tôi cũng bắt chước cậu ta, cúi xuống nhìn mình, vì cái áo khoác duy nhất đã bị rách khi ở trên núi nên thời gian này, trang phục chủ đạo của tôi chính là bên trong áo bông, bên ngoài áo choàng, trên đầu còn quấn cái khăn siêu bự của Sila để tránh rét, nhìn từ xa trông rất giống bà sói già trong truyện ngụ ngôn nước ngoài, nhìn gần thì…lại càng giống. Dela khinh khỉnh thúc ngựa bỏ đi, để lại một mình tôi ngỡ ngàng. Em trai, ở cái nơi âm hai mươi mấy độ này, mặc thế này đã là tốt lẳm rồi đấy, có biết không hả?

Hôm đó còn xảy ra một việc nữa, người của thôn Gama hạ đột nhiên chạy tới tranh thầy giáo với thôn Gama thượng. Lúc đó khoảng gần trưa, từ phía trường học đột nhiên vang lên tiễng cãi lộn lẫn tiếng la hét của trẻ con. Đám thiếu niên đang luyện tập đưa mắt nhìn nhau rồi nhất loạt thúc ngựa lao về phía trường học. Tôi và Lâm cũng chạy theo họ.

Lần đầu tiên nhìn thấy trường tiểu học của thôn Gama, tôi không khỏi ngỡ ngàng. Trường được xây ở nơi cao nhất của thôn Gama thượng, cuối một con đường núi ngoằn ngoèo, thấp thoáng có thể trông thấy đỉnh núi cao vút tận trời xanh ở thượng nguồn sông Brought, cảnh sắc đẹp vô cùng. Nhưng điều khiến tôi không thốt nên lời không phải là cảnh đẹp mà là gần một trăm đứa trẻ, từ bốn, năm tuổi cho tới mười mấy tuổi đang quỳ trên nền đất đông cứng lạnh giá, ngây thơ đọc bài, tấm bảng mà chúng dùng chính là nền đất đóng băng đầy cát sỏi đó.

Dân làng Gama thượng đã dành khu đất tốt nhất để xây lớp học, nhưng đây cơ bản không thể gọi là lớp học, cùng lắm chỉ là một cái hang núi rộng rãi, có vách ngăn được gió tuyết, gói hang chất đầy những câu gỗ đã mục nát quá nửa. Nghe nói đó là gỗ của mấy người thích leo núi, gom tiền mua về, không hiểu sao mua rồi lại vứt xó, trên đời đúng là chẳng thiếu nhữung người làm việc nửa chừng.

Do chính phủ không thể cử giáo viên, trong khi thuê giáo viên bên ngoài tốn mỗi ngày năm đô la nên họ chỉ còn cách cùng với thôn Gama hạ thuê chung một giáo viên, mỗi tuần mỗi thôn học ba ngày, thời gian còn lại, bọn trẻ sẽ tự làm các bài tập mà giáo viên giao cho. Hôm nay đáng lẽ là ngày học của thôn Gama thượng, bọn trẻ con đã tới lớp học từ sáng sớm, không ngờ người của thôn Gama hạ lại tới tranh thầy giáo.

Gama nằm ở nơi lạnh giá, mặc dù đã bỏ ra năm đô la một ngày nhưng vẫn có ít giáo viên chịu vượt núi băng rừng tới dạy học, huống hồ sắp bước vào mùa đông rét mướt của vùng núi, ông thầy Ivan râu rậm đang đứng trước mặt tôi là giáo viên cuối cùng của năm nay, trước khi Gama biến thành một vùng băng tuyết. Cô gái đứng đầu đoàn người gây rối là Jiahan, con gái cả của trưởng thôn Gama hạ. Nghe nói Jiahan còn có cả một cậu em trai chỉ lớn hơn Ali một chút.

Tôi nhìn thấy trong đám dông có cả Ceda và Ali. Ali chen chúc trong đám trẻ con đang hoang mang sợ hãi, vẫn đi chân trần. Ngoài bọn trẻ còn có một đống người lạ mặt, chắc hẳn là người của thôn Gama hạ. Jiahan mặc một chiếc váy dài màu đỏ lựu, đứng ở chính giữa lớp học, dung mạo vô cùng xinh đẹp, ánh mắt lấp lánh có hồn.

Cô ta dõng dạc ra lệnh: “Bây giờ hãy đưa thầy Ivan về thôn.”

Lập tức một thanh niên tiến lên kẹp chặt lấy thầy giáo, lôi lôi kéo kéo ra ngoài. Thầy giáo rõ ràng là không muốn nhưng ông ta vốn gầy gò, lại bị một thanh niên cao to kẹp chặt nên chỉ còn cách ngoan ngoãn đi theo.

Dela nhanh như cắt lao tới chặn trước mặt cậu thanh niên kia, nhíu mày, quát: “Không được đi!” Nói rồi, cậu ta giơ tay kéo thầy giáo lại, mạnh tới mức khiến ông ta loạng choạng. Nhưng không đầy một giây sau, thầy Ivan lại bị người thôn Gama hạ kéo đi. Chẳng cần tốn mấy công sức, cậu thanh niên kia đã đẩy ông thầy Ivan tội nghiệp về phía một người bạn đi cùng mình rồi bước lên trước một bước, giơ tay đẩy Dela ra, cười khẩy, nói: “Mày muốn gì?” Giọng cậu ta đanh thép, còn người thì vững như một ngọn tháp.

Dela nghiêng người tránh cú đấy của cậu ta, không chịu lùi dù chỉ một bước, sau đó ngẩng đầu, hiên ngang nói: “Đã thoả thuận là mỗi thôn học ba buổi một tuần, tuần trước các người đã giữ thầy giáo lại nhiều hơn một ngày rồi, tuần này thầy giáo vừa tới sao lại đòi đưa đi? Sao các người lại vô lí như vậy chứ?” Khi Dela nói những lời này, những thanh niên khác của thôn Gama thượng lần lượt xông lên, xếp thành một hàng rào phía sau cậu ta.

Cậu thanh niên Gama hạ chưa kịp trả lời thì Jiahan đã cười khanh khách, nói: “Vô lí? Muốn có lí cũng được thôi, các người hãy trả tiền công tháng trước cho thầy giáo đã.”

Dela bị câu nói này làm cho cứng họng, khí thế bỗng chốc yếu hẳn, cậu ta lắp bắp: “Tiền công của thầy giá…chúng tôi tất nhiên sẽ trả.”

Jiahan đốp lại ngay: “Khi nào?”

Đám thanh niên Gama thượng đỏ bừng mặt.

Jiahan lại cười phá lên, nói: “Tôi nhớ tháng trước và tháng trước nữa, các người cũng nói như vậy. Bây giờ đã là tháng Mười hai rồi, nếu tôi là thầy Ivan thì chẳng thể nào tin các người được nữa.” Nói tới đây, cô ta hướng cặp mắt long lanh về phía thầy Ivan, cười, hỏi: “Có phải vậy không, thầy giáo?”

Thầy Ivan tức giận nắm chặt tay lại, nói: “Tôi mới…” Không đợi ông ta nói hết, Jiahan đã quay đầu lại nói với đám thanh niên trong đội polo: “Nếu đã như vậy, chúng tôi mời thầy về thôn dạy học là lẽ đương nhiên.”

Dela và đám thanh niên nhìn nhau, không trả tiền công đúng là đuối lí. Đám trẻ túm tụm lại với nhau, thấy thầy giáo sắp bị cướp đi, khoé mắt của vài đứa bao gồm cả Ali và Ceda đã ngân ngấn nước. Jiahan thấy không còn ai ngăn cản nữa, liền đắc ý vẫy tay, nói: “Đi.”

Đúng là ép người quá đáng! Tôi đang định ra mặt nói phải trái thì nghe tiếng Lâm ở bên cạnh nói với vẻ điềm tĩnh: “Chẳng qua là tiền thôi mà, tôi trả.” Đồng thời, mấy tờ tiền giấy quấn quanh một đồng tiền xu được ném ra, “bịch” một tiếng, rơi trúng mu bàn chân của cậu thanh niên thôi Gama hạ, cậu ta đau quá, ôm chân nhảy loi choi, gào toáng lên: “Ai đó? Ra đây ngay!”

Lâm bước ra khỏi đám đông, chỉ vào cọc tiền trên đất, nói” Chỗ này là một trăm đô la, xem có đủ không, không đủ tôi sẽ đưa tiếp.”

Cậu thanh niên nhận ra Lâm, liền tức giận nói: “Lại là mày!” sau đó toan lao tới, không ngờ mới được một bước đã ngã oạch một cái xuống đất. Thì ra Dela đã lén ngáng chân cậu ta. Cú ngã này vô cùng khó coi, đám thanh niên cười ầm cả lên, Dela vừa cười vừa nói: “Thế nào, định đánh nhau hả?”

Jiahan thấy giữa chừng lại có người đứng ra trả tiền, hơn nữa người của mình lại bị đem ra làm trò cười, định làm ầm lên nhưng quay đầu lại nhìn thấy Lâm, cco ta đột nhiên khựng lại, hai má bỗng chốc đỏ bừng, dáng vẻ tức giận còn chưa nguôi đã trở nên e thẹn. Người cầm đầu đám thanh niên thôn Gama hạ tới gây chuyện bỗng chốc lại biến thành một thiếu nữ ngượng ngùng, cắn môi, lắp bắp nói: “Thế này không được.”

Lâm ngước mắt lên nhìn cô ta, hỏi: “Sao không được, cô nói đi.”

“Tóm lại… tóm lại thôn hạ chúng tôi trả tiền công trước. Làm gì cũng phải có trước có sau chứ, đúng không hả?” Giọng nói của cô ta đã không còn vẻ ngang bướng, kiêu ngạo nữa mà rất mực dịu dàng, như thể đang thương lượng với Lâm.

Ceda thì thầm vào tai tôi: “Chị ấy thích anh Lâm rồi.” Tiếng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ để những người xung quanh nghe thấy, lấp tức có người phì cười.

Không hiểu cô gái đó có nghe thấy hay không, nhưng Lâm thì chắc chắn đã nghe thấy, liếc mắt nhìn về phía tôi. Tôi cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc.

Phía bên kia, người của thôn Gama hạ mặc dù không nghe rõ nhưng thái độ ngượng ngừng của Jiahan khi nhìn thấy trai trẻ bên đối phương thì học đã thấy rõ. Cậu thanh niên tên Gul nãy giờ răm rắp nghe lệnh Jiahan càng thêm tức giận, bước lên, nói: “Cứ cho là đã trả tiền thì sao chứ! Người của thôn thượng các người tự mở to mắt ra mà nhìn cái nơi tồi tàn này đi, nơi này chính là trường học của các người sao? Không biết xẩu hổ mà còn dám bảo thầy giáo tới chỗ này dạy học! Cứ cho là người nước ngoài trả tiền học hộ các người, nhưng trời lạnh như thế này, đừng nói là thầy giáo, ngay đến bọn trẻ con cũng bị lạnh cóng mất thôi, các người tự nhìn xem có thể học được không hả?”

Câu nói này từng từ, từng chữ đều chí lí, nhất thời mọi người đều im thin thít, trên gương mặt của đám thanh niên Gama thượng hiện rõ vẻ áy náy.

Gama rét cắt da cắt thịt, trường học lại ở một nơi cao như thế này, tôi chủ đứng có một lúc đã thấy khí lạnh ngấm vào tận xương, huống hồ bọn trẻ con. Ali và đám trẻ con cảm nhận được thái độ nghiêm túc của người lớn, đều nép vào một bên không dám ho he, nét mắt hoảng hốt, bơ vơ.

“Việc của trường học tôi sẽ chịu trách nhiệm.” Tôi ngẩng đầu lên nói. Sau lời nói của Gul, cả hang núi trở nên yên tĩnh nên câu này của tôi có sức vang dội vô cùng. Vừa dứt lời, tất cả đều quay lại nhìn tôi, biểu cảm trên mặt vô cùng phong phú, ngạc nhiên có, nghi hoặc có, có người còn giật nảy mình, ví dụ như Lâm. Tôi lảng tránh ánh mắt của anh ta, nhìn sang thầy Ivan, nói: “Thầy giáo, ông có thể chịu vất vả thêm một mùa đông không? Trước mùa hè sang năm, tôi sẽ dựng cho thôn một ngôi trường. Tôi hứa đấy.”

Thầy Ivan nhìn tôi và gật đầu lia lịa.

Type: P.anh

Tối hôm đó, Lâm kéo tôi ra một góc, hỏi: “Nào, thử nói xem làm thế nào cô giúp Gama xây một ngôi trường?”

Tôi nhìn anh ta, không nói gì.

“À, tôi biết rồi, cô định xây một ngôi trường bằng những mảnh hình xếp hả?”

Tôi nghe thấy thái độ miệt thị rõ ràng trong câu nói đó, chỉ nhếch miệng cười khẩy.

“Im lặng, lại im lặng. Ngoài việc giả câm ra cô còn biết làm việc gì nữa không?” Anh ta nhét hai tay vào trong túi áo, dựa vào tường, nhìn tôi với vẻ tức tối.

“Dù sao thì tôi nói được sẽ làm được!” Tôi nói với vẻ cương quyết.

Lâm “xì” một tiếng.

“Ở Gama, xây một ngôi trường chỉ cần mười nghìn đô la Mỹ. Tôi thấy ở góc hang có rất nhiều vật liệu, đa số vẫn sử dụng được, hơn nữa ở đây xây nhà không cần phải đào móng, chỉ cần có sắt thép, xi măng và gạch đá là có thể xây được rồi, cho nên tôi chỉ cần gom đủ mười nghìn đô la là có thể xây một ngôi trường cho bọn trẻ.” Vừa nói, tôi vừa gật gù tự đắc.

“Cô có mười nghìn đô la sao?” Lâm hỏi không chút khách khí.

“Hiện giờ không có… Này, anh có thái độ gì vậy? Hiện giờ không có nhưng tôi có thể kiếm ra, biết không hả? Chỉ cần tôi tìm được việc làm khi quay về.” Nói tới đây tôi bỗng chột dạ, Alice mất tăm mất tích, không tìm được cô ta thì không thể nhận được công việc mà Ngô Chung đã hứa.

“Sau đó cô lại nghìn dặm xa xôi trở lại Gama để xây trường học cho họ sao?”

“Đúng vậy!” Tôi hất hàm, nói.

Lâm tiếp tục tỏ vẻ khinh thường. “Chỉ dựa vào cô, chưa lên tới núi đã bị Kangkun xử đẹp rồi.”

Nói tới Kangkun, tôi lập tức ủ rũ, sao có thể quên béng mất chuyện này chứ, nhưng tôi vẫn không chịu thua. “Tôi có thể thuê vệ sĩ.” Dứt lời, tôi mơ màng tưởng tượng ra cảnh theo đuôi mình là một dãy vệ sĩ cao to lực lưỡng, thật chẳng khác gì một nữ hoàng.

Lâm nói: “Vệ sĩ làm không công cho cô chắc? Việc đó không cần trả tiền sao? Mười nghìn đô la của cô có khi chỉ mấy ngày là tiêu hết rồi.”

Mở miệng là nhắc tới mười nghìn đô la, thực tế là anh ta không hề tin tôi. Không nhịn nổi nữa, tôi cao giọng cảnh cáo anh ta. Lâm bỗng nhiên dịu giọng, giơ tay xoa đầu tôi giống như cưng nựng một con mèo đang xù lông, nói: “Được rồi, đừng gây chuyện nữa, đợi ra khỏi Gama, tôi sẽ đi tìm một ngân hàng.”

Tôi thét lên: “Im miệng!”

Anh ta liếc nhìn tôi rồi nghe lời, im miệng.

Nhưng hình như không phải chỉ có một mình anh ta không tin tôi, từ Dela, Ceda, Wughi tới Sila, không một ai nhắc đến chuyện này, họ chỉ nhìn tôi cười ôn hòa. Chỉ có Ceda một lần ăn cơm xong đã nói một câu: “Ít nhất thầy Ivan cũng ở lại”, giọng điệu bùi ngùi lại có vẻ an ủi, khiến tôi lúng túng không biết nói gì, xây một ngôi trường khó đến vậy sao? Nhớ hồi trước, cái công ty nhỏ nơi tôi làm việc, vốn không đủ một triệu mà vẫn xây được cả một tòa cao ốc hoành tráng còn gì. Tại sao mọi người đều có thái độ này vậy? Hay là dân làng Gama đã bị đám du khách phương Tây một đi không trở lại dạy cho bài học không được nhẹ dạ tin lời người khác? Được rồi, tôi mím môi hạ quyết tâm, có rất nhiều việc chỉ vỗ ngực nói suông thì vô ích, tôi sẽ chứng minh bằng hành động thực tế.

Vài ngày sau đó, vừa ăn tối xong tôi đã thấy cô nàng Jiahan ở thôn Gama hạ tất tưởi chạy tới tìm Lâm, nói là tình trạng của người đàn ông bị bắn trọng thương rất không ổn.

“Người đàn ông nào?” Tôi nghe mà vô cùng kinh ngạc, vừa hỏi xong bỗng hiểu ra đó chính là tay súng bắn tỉa kì lạ hôm nào. Được tin, Lâm có biểu cảm rất khó hiểu, trong giây lát, đôi mắt anh ta trở nên u ám, thâm trầm, không đợi Jiahan nói hết, anh ta đã đứng lên nói: “Tôi sẽ đi với cô.”

Sao Lâm lại biết chuyện tên bắn lén đó nhỉ? Đã biết rồi sao anh takhông nói với tôi? Và tại sao tên đó lại bị trúng hai viên đạn? Lúc gặp ở triền núi, tôi thấy rõ ràng trên người ông ta chỉ có một vết thương thôi mà. Nghĩ đến đây, tôi thấy tóc gáy mình dựng đứng. Thấy Lâm đứng dậy, tôi cũng đứng lên theo, định bám đuôi anh ta cùng tới thôn hạ. Jiahan thấy vậy, ngước lên nhìn Lâm, nói: “Ngài không cần đi đâu, buổi tối đường khó đi lắm.”

Tôi khựng lại, “đường khó đi lắm”, vậy cô ta tới đây bằng cách nào vậy? Đã thế còn mặc chiếc váy dài diêm dúa như thế này nữa. Từ sau hôm náo loạn trường học, hầu như ngày nào Jiahan cũng chạy tới thôn Gama thượng, vì cô ta là con gái của trưởng thôn Gama hạ nên mọi người đều không tiện dò hỏi. Tôi nhíu mày nhìn Lâm, chờ đợi quyết định của anh ta.

Bên ngoài trời đã tối đen như mực, gió bấc thổi mạnh, Lâm do dự giây lát rồi gật đầu, nói: “Cũng được. Mễ Lạp, cô ở nhà đi.” Tôi nhíu mày, định phản đối nhưng giọng nói của Lâm rất cương quyết nên lại thôi. Ra tới cửa, anh ta quay đầu lại, nhìn tôi với ánh mắt dịu dàng, dặn: “Khi tôi không có ở đây, cô không được đi đâu hết, rõ chưa?”

Tôi hơi sửng sốt. Trời lạnh thế này, đương nhiên tôi chẳng muốn đi đâu cả.

Ngập ngừng một lúc, anh ta lại nói: “Tôi sẽ nhanh về thôi.”

Jiahan “hừ” một tiếng khá rõ khiến tôi không khỏi cảm thấy bối rối. Tại sao anh ta lại ra vẻ như đang báo cáo với bạn gái về hành tung của mình thế nhỉ? Ceda đứng bên cạnh bụm miệng cười, còn lén lấy khuỷu tay huých tôi một cái.

Đợi sau khi bọn họ đã đi xa, Ceda mới chớp chớp cặp mắt to đen láy, nhìn thẳng vào mắt tôi, hỏi: “Ngải, chị có đúng là chị gái của anh Lâm không?”

Tôi lập tức liếc mắt nhìn Wughi, ông cụ đang mải mê uống trà, mắt cụp xuống, dáng vẻ nghiêm nghị, Sila thì không biết đã đi đâu rồi. Tôi liền cười trừ, nói: “Dù sao thì chị cũng nhiều tuổi hơn anh ta.”

Ceda nhăn mặt cười hì hì. “À, tức là không phải chị ruột.”

Tôi vô cùng bối rối, không biết phải giải thích sự phức tạp, rối rắm của chuyện tình cảm với một đứa trẻ con như thế nào cả. Wughi đã tránh đi chỗ khác, trong phòng chỉ còn lại hai người là tôi và Ceda.

Ceda tinh quái xoa cằm ngẫm nghĩ, đột nhiên cô bé vỗ tay, nói: “Ngải, em dẫn chị đi đường tắt ngắn nhất tới thôn Gama hạ nhé?”

Tôi sửng sốt, hỏi: “Đi làm gì?”

“Đương nhiên là đi xem xem người anh em bị trọng thương đó có cần giúp đỡ không.” Ceda thủng thẳng nói. “Chẳng lẽ lại là đi theo dõi anh Lâm, rình xem anh ấy có bị Jiahan dụ đi mất không sao?” Nói tới đây, trên mặt cô bé hiện lên nét tinh nghịch.

Không để tâm tới điệu cười ranh mãnh của cô bé, tôi nghiêm mặt nói: “Chúng ta có đi cũng không giúp được gì đâu.”

Ceda nói: “Dù vậy cũng phải đi. Nếu anh Lâm ngoan ngoãn, chúng ta sẽ lén quay về, quỷ không biết thần không hay.” Dứt lời, cô bé vừa cười vừa vén rèm cửa lên, chuồn ra khỏi nhà trước. Tôi sững người trong giây lát rồi cũng đi theo.

Thôn Gama thượng và hạ cách nhau không xa lắm, có điều đường xuống thôn Gama hạ đều rất ngoằn nghoèo và nhỏ hẹp, đêm tuyết đường trơn, rất khó đi. Ceda quen đi đường núi, còn tôi thì chỉ bám kịp thôi cũng mệt muốn đứt hơi. Vào mùa này, nhiệt độ ở Gama lúc nào cũng ở mức âm hơn hai mươi độ, chỗ nào cũng phủ đầy tuyết, gió thổi vù vù qua miền hoang dã, tới mức đỉnh núi cũng đầy sương trắng. Đang là đêm khuya thanh tĩnh, bốn bề đều vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng bước chân dẫm lên tuyết nghe “kin kít” lạc lõng. Không biết mất bao nhiêu thời gian, cuối cùng chúng tôi cũng mò được tới Gama hạ.

Thôn Gama hạ tuy nhỏ hơn Gama thượng một chút nhưng được cái nền đất tương đối bằng phẳng, nhà cửa trong thôn phần lớn đều trải dài men theo sườn núi. So với khí thế lẫm liệt hào hùng của Gama thượng, Gama hạ có vẻ hiền hòa hơn nhiều.

Ceda thông thuộc đường đi, dẫn tôi tới thẳng nhà Jiahan. Liếc thấy xung quanh không có ai, cô bé bèn tặc lưỡi vài cái rồi trèo tót lên mái nhà như một con khỉ. Nhà của Gama thượng và hạ đều chỉ có một cửa sổ nhỏ ở trên nóc. Chớp mắt đã không thấy bóng dáng Ceda đâu, tôi ngẩng đầu nhìn lên một cách khổ não, tại sao động tí lại phải trèo lên nóc nhà chứ hả? Tôi đường đường là một nhân viên văn phòng nhỏ nhắn mảnh mai ở thành phố lớn đấy nhé! Nhưng nếu không trèo lên thì nửa đêm canh ba, giữa tiết trời lạnh giá chết tiệt này, tôi chạy tới Gama hạ làm gì chứ? Tôi mím môi mím lợi trèo lên nóc nhà, bám chăt vào thang, thò đầu ra thấy Ceda đã bám thu lu vào cửa sổ. Thấy tôi, cô bé ra sức vẫy tay, tôi rón rén bò tới, chụm đầu nín thở nhòm qua cửa sổ xuống nhà.

Căn phòng bên dưới nhỏ hơn phòng tôi và Lâm ở một chút, nhưng phong cách trang trí cũng tương tự. Dưới ánh lửa chập chờn, tôi thấy hai con người cùng hai bóng đen đang nhảy nhót, giẫm lên những vật dụng mơ hồ trong phòng. Bầu không khí toát lên một sự thâm trầm khó hiểu, không nhìn thấy Jiahan đâu.

Người đàn ông bị bắn trọng thương được đặt chính giữa phòng, hai mắt ông ta khép hờ, trên tay và chân đều có những vết bầm tím đáng sợ, bên cạnh là khẩu súng mà ông ta không chịu rời nửa bước, không biết tại sao nòng súng lại bị uốn cong, ngay một người ngoại đạo như tôi cũng biết khẩu súng này không thể sử dụng được nữa.

Lâm quỳ bên cạnh ông ta, khẽ đặt một tay lên báng súng, nói: “Đây là một khẩu súng tốt.” Từ chỗ tôi không thể nhìn rõ vẻ mặt của anh ta nhưng có thể thấy anh ta nhẹ nhàng nâng niu khẩu súng như thể nâng niu người yêu.

“TAC 50 của McMilan tất nhiên phải là một khẩu súng tốt.” Giọng người đàn ông đầy vẻ bi phẫn, khi nói, bàn tay ông ta khép chặt lại để giữ một thứ gì đó. “Có điều, cậu Hai, cậu định sẽ nói với phu nhân thế nào về việc trừ khử tôi?”

“Tôi không trừ khử anh, là bản thân anh không cẩn thận rơi xuống vách núi mà thôi.” Lâm khẽ nói. “Karakoram vốn hiểm trở, chết người là chuyện quá bình thường.”

Đột nhiên tôi cảm thấy một luống hơi lanh lan khắp cơ thể, ông ta gọi Lâm là ”cậu Hai“.

“Sumy phu nhân sẽ không tin cậu đâu.” Ông ta thét lên rồi bắt đầu thở hổn hển.

Lâm khẽ cười. “Phu nhân có tin hay không không quan trọng, dù sao tôi vẫn gọi bà ấy là mẹ, hơn nữa hiện giờ cũng chỉ có tôi gọi bà ấy là mẹ thôi.”

Anh ta đang nói gì vậy? Tôi nghe mà sởn hết gai ốc!

Bỗng nhiên, tôi thấy một vật màu trắng lóe lên, một con dao găm sáng quắc thò ra khỏi bàn tay của người đàn ông và phi thẳng về phía Lâm, vậy mà anh ta không hề động đậy. Mũi dao chạm vào ngực Lâm rồi dừng lại. Tôi ngồi trên mái nhà, giật mình suýt chút nữa thì ngã xuống đất, may mà có Ceda ôm chặt lấy, cả người cô bé cũng đang run rẩy.

Nhưng có lẽ là do đã kiệt sức nên người đàn ông không thể đâm con dao vào người Lâm. Ông ta trừng mắt nhìn Lâm, hỏi: “Vậy cậu Hai có thể nói cho tôi biết nguyên nhân không? Tại sao lại cứu cô gái đó? Tại sao lại phá hỏng kế hoạch của phu nhân?”

Lâm cúi mặt xuống.

“Tại sao?” Người đàn ông đó lại gặng hỏi, có vẻ như rất khó tin. “Mất bao nhiêu năm, khó khăn lắm cậu mới nhận được sự tín nhiệm của phu nhân.”

Lâm vẫn không trả lời.

Vài giây sau, tôi nghe thấy một tiếng “keng”, con dao rơi xuống đất, cánh tay của người đàn ông cũng thõng xuống. Ceda vội kéo tôi ra, nói: “Ông ta nhìn thấy chúng ta rồi.”

“Đừng lo, bị ông ta nhìn thấy cũng không sao đâu. Ông ta sắp chết rồi.” Tôi khẽ nói.

Ai cũng nhận ra là ông ta sắp chết, vì ánh mắt của ông ta đã trở nên vô hồn, những tiếng lẩm bẩm cũng không phải là tiếng Anh nữa mà là một thứ ngôn ngữ cổ quái tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.

Tôi khẽ đẩy cửa sổ ra, áp tai xuống nghe, đó là tiếng Balti sao? Không phải, cũng không phải tiếng Trung, tiếng Nga hay một ngôn ngữ nào khác mà tôi quen thuộc. Đúng lúc này, Ceda ghé sát vào tôi, khẽ nói: “Bọn họ nói chuyện bằng tiếng Urdu sao?” Ngay cả cô bé cũng thấy kinh ngạc.

Tiếng Urdu là quốc ngữ của Pakistan. Lâm đang nói chuyện với kẻ bắn lén bằng vốn tiếng Urdu lưu loát, ngữ điệu trầm ổn, không hé lộ bất cứ cảm xúc gì.

Ceda kinh ngạc thốt lên: “Anh Lâm biết tiếng Urdu sao?”

Tiếng Urdu chỉ được sử dụng ở Pakistan, Afghanistan và một số khu vực thuộc lưu vực sông Ấn. Quả thực tôi biết quá ít về Lâm. Người đàn ông kia gọi anh là cậu Hai, rồi còn cả Sumy phu nhân gì đó nữa.

Ceda ngỡ ngàng lắng nghe một lúc, đột nhiên lại lắc đầu, khẽ nói: ”Không phải.”

“Cái gì không phải?”

“Đây không phải là tiếng Urdu.”

Cô bé giải thích rằng Lâm đang dùng tiếng Urdu cổ, sở dĩ cô bé có thể nhận ra là vì Wughi cũng là cao thủ trong lĩnh vực này. Thứ ngôn ngữ cổ này so với tiếng Urdu hiện đại còn linh thiêng và quý báu hơn rất nhiều và đương nhiên cũng đẹp hơn. Ngôn ngữ này thuộc về một dân tộc thiểu số đã bị diệt vong ở Pakistan, có tên là “Rajput“. Tuy nhiên đây đều là những điều mà sau này tôi hỏi Wughi mới biết được.

Tôi căng thẳng tới mức gần như nín thở, dán mắt vào cảnh tượng diễn ra bên dưới. Đột nhiên, người đàn ông đó cố hết sức túm chặt lấy tay của Lâm, nhưng chỉ nắm được một giây. Lâm mặc ông ta túm lấy áo mình rồi thõng tay xuống, trút hơi thở cuối cùng, từ đầu chí cuối, thái độ của anh ta đều thản nhiên như không. Người đàn ông kia đến lúc chết vẫn còn kinh ngạc.

Tôi cảm thấy đầu óc mình tê dại. Sau đó, tôi nhìn thấy Lâm đặt tay phải lên tim, tay trái giơ cao, chụm ngón trỏ và ngón cái lại, còn ba ngón kia khép chặt, giơ thẳng lên, anh ta khẽ nói: “Vạn vật đều không phải là chủ, chỉ có Đức Allah, mong ông an giấc ngàn thu.”

Vừa nghe xong câu này, tôi và Ceda liền ngã khỏi mái nhà. Hai tiếng “bịch” vang lên trong đêm khuya tĩnh mịch vang dội như tiếng sấm. Lâm giật mình quay sang quát hỏi: “Ai?” Tôi và Ceda không nói lời nào cùng lúc bật dậy, cắm đầu chạy về hướng Gama thượng.

Không biết chúng tôi đã chạy bao lâu, chỉ biết cả hai đều chạy thục mạng, gió bấc sắc như lưỡi dao thổi tới khiến tai và hai má tôi đau rát. Mãi tới lúc thấp thoáng trông thấy bóng dáng thôn Gama thượng, Ceda mới chạy chậm lại, ngoái đầu hỏi với giọng vẫn chưa hết kinh ngạc: “Sao anh Lâm lại biết những điều đó được nhỉ?”

Phương thức cầu nguyện kì lạ, tiếng Urdu cổ xưa, còn cả thái độ bình tĩnh khi bị con dao găm gí sát người, tất cả những điều này thật vô cùng kì lạ. Tôi bất lực đáp lời Ceda: “Chị không biết.”

Ceda sửng sốt nhìn tôi chằm chằm, hỏi tiếp: “Ngải, anh Lâm rốt cuộc là ai?”

Tôi lắc đầu, ngẫm nghĩ giây lát rồi dặn dò cô bé: “Chuyện tối nay không được nói với ai, dù chỉ một từ, em biết chưa?”

Ceda ngỡ ngàng gật đầu, nhưng cặp lông mày nhỏ vẫn nhíu lại. Cô bé hỏi tôi Lâm là ai, nhưng tôi cũng đâu biết nhiều hơn cô bé là bao. Lâm là ai, tại sao người đàn ông đó gọi anh ta là cậu Hai? Còn ai là Sumy phu nhân, mẹ anh ta sao? Nhưng khi nhắc tới bà ta, ngữ điệu của anh ta lại đầy vẻ cảnh giác cơ mà. Đầu óc tôi trở nên hỗn loạn, tôi chỉ biết Lâm đột ngột xuất hiện như từ trên trời rơi xuống, chúng tôi cứu giúp lẫn nhau để xuống được chân núi, còn chuyện anh ta là ai, tại sao lại xuất hiện ở nơi này, vào lúc này, lai lịch của anh ta ra sao, tôi hoàn toàn không biết.

Bỗng nhiên, Ceda hỏi: “Cũng không được nói với Lâm sao?”

Tôi lo lắng đáp: “Nếu là anh ấy, càng không được nói.”

“Nhưng…” Ánh mắt của Ceda chuyển sang phía sau lưng tôi, đầy vẻ cảnh giác. Tôi quay đầu lại thì thấy dáng người dong dỏng cao của Lâm xuất hiện trên con đường đầy tuyết, anh ta đã nhìn thấy tôi và Ceda.

Bỗng chốc lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi, tôi buột miệng thốt lên một câu: “Sao anh lại ở đây?”

Lâm nhíu mày, chậm rãi bước tới, hỏi vặn lại: “Tôi không ở đây thì ở đâu?” Rồi anh ta nhìn tôi và Ceda một cách nghi hoặc, hỏi: “Thế còn hai người, nửa đêm nửa hôm đến đây làm gì?”

Ceda đáp: “Tiểu Ngải lo anh tối nay không về, chị Jiahan đó, cho nên…” Ceda còn chưa nói hết, tôi đã quay sang lườm cô bé một cái tóe lửa như có ý hỏi: “Con bé này, em nói linh tinh gì thế hả?”

Ceda lảng tránh ánh mắt tôi, thẳng thừng nói: “Em phải về đi ngủ đây.” Dứt lời, cô bé bèn quay người chạy thẳng. Tôi đứng như trời trồng, nhìn bóng dáng nhỏ bé của Ceda xa dần rôi nhanh chóng biến mất trên con đường núi. Giờ chỉ còn tôi đối diện với anh ta.

Gió núi ào ào thổi qua mái nhà, qua rừng cây hạnh, hơi lạnh ngấm vào tận xương tủy, tôi và Lâm đứng đối diện nhau, im lặng không nói gì. Một lúc lâu sau, anh ta mới lên tiếng: “Sao không ở yên trong phòng, chẳng phải tôi đã bảo cô đừng chạy lung tung rồi sao?”

Sờ lên đôi tai đã lạnh cóng của mình, tôi ậm ừ cho xong chuyện.

Lâm chậm rãi tới gần, tiếp: “Trên đường đi, tôi đã nói rõ với Jiahan rằng tôi đã có người yêu rồi.”

Tôi khẽ nói: “Ừ, anh đuổi theo người bạn gái vẫn chưa phải là bạn gái tới Pakistan, điều này tôi biết rồi.”

Anh ta lại nói: “Không, cô không biết.”

Tôi chợt nhớ tới người đàn ông đã chết kia và chuyện Lâm biết tiếng Urdu cổ, bất giác thở dài, phải, tôi chẳng biết gì cả.

Lại im lặng một lúc lâu, cứ thế này tai tôi sẽ đóng băng mất.

Sau đó, Lâm lại hỏi: “Lúc nãy, cô và Ceda tới Gama hạ phải không?”

Đang đi bình thường thì tôi bị hụt chân, suýt nữa ngã lăn ra, may mà Lâm tinh mắt nhanh tay kéo tôi lại, có điều vì thế mà cả người tôi đều nằm gọn trong lòng anh ta. Lâm quay người tôi lại đối diện với mình, tôi hoảng hốt ngước mắt nhìn, thì ra anh ta đã biết tôi tới Gama hạ.

Lâm cúi xuống nhìn tôi, bình thản nói: “Mễ Lạp, tôi có chuyện muốn nói với cô.”

Tôi hít một hơi thật sâu rồi nhìn thẳng vào mắt anh ta, tự nhủ điều gì phải đến thì không thể tránh.

“Bất kể ban nãy ở Gama hạ cô nghe thấy hoặc nhìn thấy gì, tất cả đều không liên quan tới cô, biết chưa?” Lâm chậm rãi nhả từng từ một.

Tôi sửng sốt.

“Người đàn ông đó, những lời ông ta nói, tất cả đều không liên quan tới cô. Đợi xuống núi rồi, cô hãy quay về với cuộc sống trước kia của mình, làm những việc cần làm, còn trong thời gian ở trên núi, tôi sẽ bảo vệ cô chu đáo.” Khi nói những lời này, thái độ của anh ta vô cùng nghiêm túc, nhưng ngữ điệu lại rất dịu dàng.

Tôi á khẩu, đầu óc cũng bắt đầu loạn cả lên. “Nhưng… nhưng lần trước, người đàn ông đó muốn giết tôi.”

“Phải, ông ta muốn giết cô, nhưng người chết cuối cùng lại là ông ta, cho nên cô hãy cho qua mọi chuyện đi, đừng tìm hiểu nguyên nhân, cũng đừng đi hỏi kết quả. Hãy quên tất cả mọi chuyện đi, trước kia cô không biết ông ta là ai, sau này cũng không cần biết ông ta là ai.”

“Nhưng… tại sao lại có người muốn giết tôi?... Còn nữa, ai là Sumy phu nhân?” Tôi ấp úng hỏi.

Lâm không trả lời.

Tôi hít một hơi thật sâu, bình tĩnh nói tiếp: “Tôi nghe thấy ông ta gọi anh là cậu Hai. Lâm, hai người quen nhau phải không? Anh biết tại sao ông ta muốn giết tôi?”

Anh ta nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm như bầu trời đêm. Tôi sợ hãi đến mức toàn thân run rẩy. “Anh cứu tôi phải không, vào lúc nào đó mà tôi không biết?” Rồi một tia sáng chợt lóe lên trong đầu, tôi nghi hoặc hỏi tiếp: “Lúc ở trên núi có phải không? Việc anh mắc kẹt trên núi với tôi phải chăng cũng không phải ngẫu nhiên?”

“Đó chỉ là một vụ lở tuyết nhỏ, không ai đoán trước được cả.” Lâm nói với giọng bình thản.

“Thật sao?”

Anh ta gật đầu.

Một trong những nguyên nhân dẫn đến lở tuyết là tiếng động quá lớn, ví dụ như tiếng súng nổ chẳng hạn, tất nhiên những chuyện này phải rất lâu sau tôi mới biết.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi hỏi thẳng Lâm: “Lâm, anh là cậu chủ của một gia tộc lớn nào đó đúng không?”

“Tên đầy đủ của tôi là Ngô Thượng Lâm, là con thứ hai trong nhà, bạn bè trong giới thường gọi tôi là cậu Hai.” Anh ta thẳng thắn đáp.

Tôi run rẩy. “Giới gì?... Giới xã hội đen?”

“Nếu là xã hội đen thì cô có sợ không?” Nghe ngữ điệu của anh ta không biết là đang nói thật hay đùa, hoặc cả hai đều không phải.

Lâm nhìn tôi chằm chằm bằng cặp mắt đen láy hơi cụp xuống, mái tóc khẽ phất phơ trên vầng trán trắng trẻo, sau lưng anh ta là đêm đông tím thẫm, tôi thấy như bước vào chốn hoa mộng, lại như lạc giữa ngân hà lấp lánh, mơ hồ bất định.

Tôi cứ thế tròn mắt nhìn anh ta, mặc kệ bản thân chìm đắm trong cõi mơ mộng đó.

Đột nhiên, Lâm khẽ cười, nói: “Trêu cô đấy, đồ ngốc! Nhưng… nhưng nếu là thật thì sao? Cô sẽ làm thế nào?”

Tôi vừa yên tâm được một chút lại giật mình thon thót.

“Có phải cô sẽ không bao giờ thèm để tâm thèm tới tôi nữa?” Anh ta mỉm cười ranh mãnh, trong ánh sáng yếu ớt của trời đêm lại càng có vẻ ngang ngược.

“Tôi sẽ khuyên anh đi đầu thú, sau đó sẽ tới nhà tù thăm anh, mang đồ ăn cho anh.” Tôi ngập ngừng nói.

Lâm sửng sốt, hoàn toàn không ngờ tôi sẽ đáp như vậy. Sau đó, anh ta nói: “Tôi thèm vào!” Vừa nói anh ta vừa cười, bỗng chốc bầu không khí nặng nề bị xua tan. Anh ta liếc nhìn tôi, nói: “Tôi mà sa sút tới mức phải để cô mang đồ ăn cho sao?”

“Ờ.” Chính tôi cũng bất ngờ với lời nói của mình, đến giờ vẫn chưa định thần lại, không biết nên nói gì, đành ậm ừ cho xong.

“Nhưng vẫn phải cảm ơn vì cô đã nói như vậy.” Lâm bổ sung rồi đưa tay vuốt nhẹ mấy sợi tóc lơ thơ của tôi ra phía sau, tiếp: “Coi như đó là cảm ơn vì tôi đã bảo vệ cô. Dù ở đây hay dưới chân núi, Mễ Lạp, hãy tin tôi.” Giọng anh ta rất nhỏ, nhưng lại mang theo sự nghiêm túc hiếm thấy.

Đôi mắt đen sáng như ngọc, cặp môi thấp thoáng dưới ánh trăng, giọng nói dịu dàng… tôi gật đầu như thể bị mê hoặc, đáp: “Ừm, tôi tin anh.”

Đây là niềm tin suốt đời của tôi, ngay cả trong những năm tháng gian khó sau này, bất chấp những lời giang hồ đồn thổi, đều không hề suy suyển.

Sau đó, Lâm dắt tay tôi vừa đi vừa hỏi: “Mễ Lạp, tại sao cô lại tới Pakistan?”

Tôi bỗng im bặt. Chuyện đi tìm Alice vốn dĩ cũng không nghiêm trọng đến mức không thể nói ra được, nhưng người cử tôi đi tìm Alice là Ngô Chung, một nhân vật có tiếng tăm nơi bến Thượng Hải, hơn nữa ông ta đã lập gia đình, mối quan hệ phức tạp này, bảo tôi phải giải thích thế nào đây?

Lâm nhìn tôi, nói: “Cô thấy đấy, mỗi người đều có những chuyện không muốn nói ra, ngay cả cô cũng vậy.”

Tôi thầm nhủ: “Phải, anh nói đúng, tôi cũng vậy.”

Lúc này, chúng tôi đã gần tới rừng cây hạnh của thôn. Khu rừng này giống như vườn hoa sau nhà của thôn Gama, những lúc rảnh rỗi, dân làng đều thích tới đây hút thuốc, trò chuyện, ngắm trời ngắm đất và dự đoán xem mùa hạnh nhân sang năm có bội thu hay không. Bây giờ đang là đêm khuya thanh tĩnh, khu rừng rộng lớn bị bao trùm bởi bóng đêm tăm tối, khiến tôi chợt nhớ tới những tình tiết giết người hủy xác trong phim ảnh mà bất giác rùng mình ớn lạnh.

Lâm thấy tôi run rẩy, liền lấy một vật đen sì từ trong túi áo ra, vứt cho tôi.

Tôi luống cuống chụp lấy, hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Thuốc lá.”

Thuốc lá, trà Bạch Ngọc và thịt dê khô là ba đại thánh phẩm của vùng lòng chảo sông Broughton, Karakoram. Điếu thuốc Lâm đưa cho tôi mang theo hơi ấm trên cơ thể anh ta, mặc dù chỉ là một điếu thuốc nhỏ nhưng cầm trong tay cũng khiến người ta bỗng cảm thấy gió lạnh không còn thấu xương nữa.

“Nhưng tôi không biết hút thuốc.” Tôi mân mê điếu thuốc trong tay, ngần ngại nói.

“Cô rét tới mức môi tím tái cả rồi kìa. Hút đi, sẽ thấy ấm hơn một chút.”

Nói rồi, Lâm dựa vào một thân cây hạnh, cúi đầu châm thuốc, trong bóng đêm lập tức xuất hiện một đốm sáng đỏ kèm theo tiếng “xì xì” nhỏ, một mùi hương kì lạ tỏa ra. Tôi ngây người không hiểu ra sao cả, một lúc sau mới nghe thấy anh ta hạ giọng nói: “Cô về trước đi, tôi ở lại thêm một lúc.”

Tôi rét tới mức nước mũi đã trực chảy ra, nghe thấy Lâm nói vậy bèn gật đầu đồng ý, quay người đi thẳng. Được vài bước, tôi dừng lại và quay lại nhìn, Lâm đang dựa vào thân cây, nghiêng đầu nghĩ ngợi gì đó, gió đêm thổi tung cả vạt áo của anh ta. Bỗng nhiên lòng tôi chùng xuống, tối nay anh ta cũng không vui thì phải. Tôi vân vê điếu thuốc trong tay rồi bước tới ngồi xuống gốc cây, bắt chước anh ta châm thuốc, rít một hơi.

Đột nhiên một mùi hôi kì lạ xông lên và quấn lấy tôi. Vì không có sự chuẩn bị về tâm lí, lại nghĩ hút thuốc có thể ấm lên nên hơi đầu tiên tôi rít rất mạnh, thế là bỗng chốc tất cả lục phủ ngũ tạng cứ như lộn tùng phèo. Tôi cứ tưởng trên đời này thứ có mùi khó ngửi nhất là trà Bạch Ngọc, bây giờ mới biết thế nào là ếch ngồi đáy giếng. Kết quả, tôi bị say thuốc, ngã phịch xuống đất.

Lâm giật nẩy mình, vội vã cúi xuống vừa xem xét tình hình vừa gọi tên tôi. Vài giây sau, tôi từ từ tỉnh lại, mặt vẫn tái xanh, thở hổn hển, mùi hôi vẫn chưa tan hết. Lâm nhìn bộ dạng sống dở chết dở của tôi, nhịn không được khẽ bật cười. Nụ cười như hoa nở trong sương sớm, trong phút chốc, tôi như thấy “muôn nghìn cây đã nở đầy hoa lê“.

“Cô bị say mùi hôi của thuốc lá đến nỗi ngất đi ư? Chẳng phải cô không sợ mùi thối sao, hơn nữa rõ ràng là trà Bạch Ngọc còn thối hơn mà!” Lâm kinh ngạc hỏi.

Tôi ngước nhìn anh ta, nghiến răng nghiến lợi nói: “Mỗi người có mức độ nhạy cảm với mùi hôi khác nhau, anh có biết không hả?”

Anh ta càng cười lớn hơn, đáp: “Ừ, có lí. Hay là cô rít thêm một hơi nữa đi, rít thêm vài hơi thì sẽ không thấy hôi nữa đâu.”

Nói rồi anh ta toan nhét điếu thuốc của mình vào miệng tôi, một mùi hôi nồng nặc như thịt dê ôi thiu theo tay anh ta xộc thẳng vào mặt tôi. Khó khăn lắm tôi mới định thần lại được, hai tay vừa chống xuống đất định đứng dậy thì bị mùi thối này tấn công. Theo bản năng, tôi nghiêng người tránh. Không ngờ chính hành động đơn thuần mang tính phản xạ này của tôi đã vô tình khiến cả hai rơi vào một tình huống dở khóc dở cười. Số là khi Lâm nhào về phía trước để chọc ghẹo tôi, trọng tâm vốn đã không chắc, còn tôi thì lại ngửa người ra sau, xoay người định tránh điếu thuốc kia, thế là cả hai bị ngã lăn lông lốc. Sau khi lăn vài vòng, cuối cùng chúng tôi cũng dừng lại, nhưng Lâm lại đang đè lên người tôi. Đột nhiên anh ta bất động, trong khi một tay vẫn ôm lấy eo tôi, mắt nhìn thẳng vào mặt tôi, khiến tim tôi đột nhiên đập dữ dội. Tôi đẩy anh ta ra, khẽ nói: “Này, buông tôi ra!”

Anh ta kiên quyết từ chối: “Không!”

Tôi bực mình trừng mắt nhìn anh ta. Gương mặt của Lâm thấp thoáng trong làn khói mờ ảo của thuốc lá, đột nhiên anh ta nói: “Mễ Lạp, cô biết không, đôi lúc tôi thực sự ngưỡng mộ cô đấy.”

Tôi muốn đẩy anh ta ra nhưng không đủ sức, đành phải tiếp chuyện anh ta trong tư thế kì cục này. “Tôi thì có gì đáng để anh ngưỡng mộ chứ?”

“Cô muốn làm gì thì làm, muốn ở cùng ai cũng được, không cần phải gánh vác trách nhiệm, thật tự do.”

Tôi lấy làm lạ, hỏi: “Anh phải gánh trách nhiệm gì vậy?”

Anh ta nhíu mày, không nói nữa. Một lát sau, anh ta xoay người nằm xuống cạnh tôi.

“Vậy anh muốn ở cạnh ai?” Lát sau, tôi lại hỏi.

Anh ta nhìn lên bầu trời đen sì, lặng thinh giả chết.

Tôi lại hỏi: “Gia đình anh phản đối à?”

Vẫn không có câu trả lời.

“Anh không phải là người Hoa đúng không?” Tôi thận trọng hỏi tiếp. Lâm từng nói mình tới từ Anh Quốc, chúng tôi vẫn nói chuyện với nhau bằng cả tiếng Anh và tiếng Trung, nhưng ban nãy, anh ta còn nói cả tiếng Urdu, lại còn là thứ ngôn ngữ cổ xưa đã gần như thất truyền nữa, nghĩ lại thì hình như anh ta còn có thể nói được cả tiếng Pashtun và tiếng Balti nữa, chỉ có điều không lưu loát bằng tiếng Urdu.

“Bố tôi là người Hoa, mẹ là người Pakistan. Có điều, rất lâu trước đây, chúng tôi đã di cư sang Anh Quốc, tôi lớn lên ở London.” Một lát sau, Lâm đột nhiên lên tiếng.

“Anh có anh trai hay chị gái?”

Lâm lại im lặng, một lúc sau mới đáp: “Có anh trai.”

“Anh ấy hiện đang ở đâu?”

Hơi thở của Lâm đột nhiên trở nên nặng nề, lại một lúc sau tôi mới nhận được lời đáp: “Cambridge.”

Nhắc đến Cambridge, tôi chỉ biết mỗi trường Đại học Cambridge thôi.

“Anh cũng học ở Đại học Cambridge chứ?”

“Ừ.”

“Đã tốt nghiệp chưa?”

“Vẫn còn một năm.”

Tôi đột nhiên cảm thấy buồn bã vô cùng, vẫn còn một năm mới tốt nghiệp đại học, anh ta quả thực còn rất trẻ.

Lâm quay sang nhìn tôi rồi nhân lúc tôi không phòng bị, lại đè lên người tôi. Tôi không hiểu tối nay anh ta bị làm sao, quyết định không thèm chống cự nữa, mặc kệ anh ta. Lâm chăm chú nhìn tôi bằng đôi mắt to và sáng lấp lánh, sau lưng anh ta là rừng hạnh nhân bạt ngàn, những cành cây khô chĩa lên bầu trời đêm tối đen như mực. Gió bốn bề gào thét, cứ như muốn thổi tung cả màn đêm. Bàn tay Lâm vô tình hay hữu ý đặt lên cổ tôi, tôi có thể cảm nhân được những ngón tay lạnh buốt và thon dài của anh ta, bất giác lại nhớ tới lão ma đầu cổ thụ nghìn năm trong phim Thiện nữ u hồn mà rùng mình.

Lâm ngạc nhiên hỏi: “Đè lên thế này mà vẫn thấy lạnh sao?”

Tôi trừng mắt lườm anh ta.

Về sau, tôi luôn cố gắng nhớ lại tất cả những chuyện từng xảy ra giữa hai chúng tôi, đáng tiếc là đối với tình huống xảy ra vào đêm đó, tôi chỉ thấy có khói thuốc vây quanh.

Tôi ngẩng đầu cảm khái: “Lâm này, Gama quả thực là một nơi rất tuyệt, có môn polo, có thuốc lá để hút, còn có cả những cô gái yêu anh nữa.”

Anh ta phì cười. “Phải, còn có cô gái yêu tôi nữa. Mễ Lạp!”

“Hả?”

Anh ta đột nhiên không nói nữa, chỉ nhìn tôi, trong ánh mắt có thứ gì đó đang xao động. Tim tôi đập mạnh hơn, tôi đẩy anh ta ra, nói: “Này, anh nặng thế, đè lên người tôi mà không thấy ngại sao?”

Lâm không đáp, chỉ nhìn tôi và mỉm cười, nụ cười đủ sức lu mờ ánh sáng của các vì sao.

Tim tôi đập nhanh tới mức khó thở. Im lặng một lúc lâu, tôi chủ động chuyển chủ đề: “Đợi chân anh khá hơn một chút, chúng ta nên sớm rời khỏi đây vẫn tốt hơn.”

Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Sao cô phải đi vội như vậy?”

“Sớm muộn gì cũng phải đi, hơn nữa chân của anh cũng sắp khỏi rồi.”

“Vẫn chưa khỏi hẳn mà, tôi muốn ở lại thêm vài ngày để dạy cô nói tiếng Urdu.”

“Dạy tôi cái gì?”

“Tiếng Urdu.”

Chúng tôi bốn mắt nhìn nhau, Lâm làm như thể đó là lẽ đương nhiên, tôi vô cùng kinh ngạc. “Tại sao?”

“Chẳng phải cô đang theo Wughi học tiếng Balti sao?”

Type: Trương Mỹ Hạnh

“Đó là để giao tiếp với dân làng.” Tôi giải thích.

“Vậy thì cô học tiếng Urdu để giao tiếp với tôi.”

“Chúng ta có thể dung tiếng Anh và tiếng Trung mà.”

“Rốt cuộc thì cô có học không?” Dứt lời, Lâm khẽ mỉm cười, nụ cười dịu dàng trong trẻo đó khiến tôi như rơi vào thiên la địa võng không lối thoát.

Chưa đến ba giây tôi đã phải buông vũ khí đầu hang bĩu môi đáp: “Được, tôi học.”

Lâm chăm chú nhìn tôi, có vẻ sửng sốt rồi từ từ cúi đầu xuống. Ở khoảng cách gần như thế này, tôi có thể nhìn rõ hàng lông mi trên mắt anh ta, nhất thời cả hai đều thất thần. Một lúc sau tôi mới khẽ hắng giọng, quay đầu đi, hỏi: “ Có điều, vài ngày nữa là phải đi Chitral rồi, tại sao lúc này anh còn bắt tôi học tiếng Urdu?”

“Chitral đã bị phong tỏa ròi, không đến đó được nữa, cô không biết sao?”

“Phong tỏa?” Tôi hoang mang định ngồi dậy, không may đụng vào trán của Lâm đánh “cộp” một cái, tôi lại bật trở lại. Nền đất đóng bang cứng như thép, lần này thì cái đầu và lưng của tôi đều bị đau, trong giây lát mắt tôi hoa lên, trời đất chao đảo, nhưng dù vậy, tôi vẫn cố tuông ra một tràng câu hỏi: “ Chitral bị phong tỏa rồi sao?” Sao tôi không biết gì cả? Sao đột nhiên lại phong tỏa, ai phong tỏa?”

Đi Chitral tìm Alice là mục đích chính của chuyến đi Pakistan này, việc bị thương đã làm mất khá nhiều thời gian của tôi, nếu lại không thể đến Chitral thì đừng nói là Alice, ngay đến Mủi không khéo cũng chạy mất tăm rồi.

“Bão tuyết lấp mất đường đi, chứ cô tưởng ai phong tỏa?” Lâm chậm rãi nói.

“Lại là bão tuyết…” Tôi mếu máo than thở. Khu vực lòng chảo Broughton đang từng ngày từng giờ biến thành thế giới của bão tuyết, càng chần chừ càng không đi nổi. “Vậy còn đường nào khác không? Tôi thực sự có việc quan trọng phải đi Chitral.”

Lâm nhăn mày, đôi mắt đen láy nhìn tôi chằm chằm. “Việc quan trọng gì đang đợi cô ở Chitral thế?”

“Việc riêng.”

“Cô không nói tôi cũng biết, đi tìm đàn ông chứ gì?”. Anh ta mỉa mai.

Tôi đáp bừa: “Ừ.” Muri cũng là đàn ông chứ bộ.

Mặt Lâm lập tức sa sầm, mãi lâu sau anh ta mới nói tiếp, ngữ điệu có vẻ xa lạ: ” Ngài tiểu thư, cô cũng có nhiều trò đấy nhỉ!” Nói rồi anh ta ngồi dậy, quay lưng về phía tôi.

Tôi định giải thích rõ với anh ta nhưng hễ mở miệng ra là lại không biết phải nói thế nào, cuối cùng chỉ hỏi một câu gọn lỏn: ”Lâm, anh giận đấy à?”

Anh ta ”hừ” một tiếng.

Câu “Tại sao anh lại nổi giận?” nghẹn cứng trong miệng, tôi chỉ cảm thấy tim mình đập loạn xạ một cách kì lạ. Cuối cùng, tôi đành ghé sát vào vai anh ta, hỏi nhỏ: «Vậy đường bị phong tỏa tới khi nào?”

Lâm bực bội đáp: ”Mùa xuân.”

“Mùa xuân? Tức là tháng tư sang năm sao?” Tôi gào lên thảm thiết. Chết đến nơi rồi, phải làm sao đây? Đừng nói là Ngô Chung, chỉ cần tới tháng Hai tết Nguyên Đán mà tôi không có mặt ở nhà thì không khéo đồng chí Vương Bảo Ngọc sẽ lật tung trái đất này lên để tìm tôi ấy chứ. Bà hoàn toàn không biết gì về chuyến đi Pakistan này, tôi định sẽ đi nhanh, đến quỹ thần cũng không biết, nhưng bây giờ phải làm sao đây?

Hay là thành lập một đội cảm từ quân thôn Gama để hộ tống tôi và Lâm vượt núi đi Chitral, giống nư năm xưa các chú bộ đội thưc hiện cuộc Vạn lí trường chinh? Nhưng tôi không muốn mạo hiểm giẫm vào vết xe đổ của Abbas, hơn nữa cũng không có tiền mà trả công cho người ta. Hàng ngàn hàng vạn ý tưởng hừng hực xoay vòng trong đầu tôi, tiếc là chẳng có cái nào hữu ích cả.

Tôi mếu máo lắc người Lâm, van vỉ: ”Lâm, mau nghĩ cách đi. Lâm…”

Cuối cùng anh ta cũng quay đầu lại, hỏi tôi với biểu cảm phức tạp: ”Cô thực sự muốn đi Chitral ngay?”

Tôi nghiệm túc gật đầu.

“Vậy chúng ta có thể đi đường vòng đến Changga rồi đáp trực thăng đi Chitral.”

“Changga? Changga là ở đâu?”

“Là một thị trấn thuộc hạ lưu sông Broughton.” Anh ta trả lời ngắn gọn, có lẽ biết tôi là kẻ mù địa lí nê không buồn giải thích, nói tiếp: ”Mấy hôm trước, Wughi nói hiên giờ con đường duy nhất có thể ra khỏi đây chính là đi vòng qua Changga, ở đó vào đầu và giữa tháng sẽ có trực thăng quân dụng đáp xuống. Máy bay đó vốn là phương tiện vận chuyển nhu yếu phẩm tiếp tế của Liên hợp quốc nhưng phi công đôi lúc cũng cần kiếm thêm chút ít.”

“Vậy thì đi Changga.” Tôi vội nói.

“Có điều, không phải ngày nào cũng có máy bay đến, chuyến bay cuối cùng trong năm nay nghe nói sẽ cất cánh sau mười ngày nữa. Wughi nói là sẽ cử người hộ tống chúng ta đến đó trước vài ngày, sau đó chúng ta sẽ lên trực thăng đi Chitral.”

Đang nói, anh ta đọt nhiện chuyển chủ đề: ”Mễ Lạp, không còn nhiều thời gian cho cô học cưỡi ngựa nữa đâu.”

“Hả?” Trong khi đầu óc óc toi còn bận xử lí cái tin phải đi Changga thì Lâm đột nhiên nói một câu khiến tôi sửng sốt. “Cưỡi ngựa sao?”

“Để đến Changga chỉ có cách cưỡi ngựa, cho nên bắt đầu từ ngày mai, cô phải học cưỡi ngựa. Đích thân tôi sẽ dạy cô, cô bạn Ngải Mễ Lạp ạ.” Lâm nói nhẹ như không.

Changga là thị trấn ở xa Gama nhất, độ cao so với mực nước biển chỉ có hơn năm trăm mét nhưng đường xá rất hiểm trở, khó đi. Từ tháng Mười hai đến tháng Tư, trước khi mùa xuân tới, Changga là cầu nối duy nhất giữa thôn Gama với thế giới bên ngoài.

Không biết có nên nói cho Lâm biết rằng thực ra từ sau lần bị ngã từ trên núi tuyết xuống thập tử nhất sinh, tôi rất nhạy cảm với những từ như ”vượt rào, trèo qua”, vậy mà giờ còn phải “cưỡi ngựa” nữa. Cả đời này tôi không muốn phải cưỡi trên lưng bất kì một loài động vật nào cả!

Nửa đêm trước buổi học cưỡi ngựa, tôi cứ trằn trọc không yên. Từ khi sinh ra, tôi vốn đã sợ tất cả những loài động vật lông lá không cùng giống loài với mihfm cho dù đó chỉ là một con mèo chứ đừng nói là ngựa. Tuy nhiên sau một hồi tự làm ”công tác tư tưởng”, cuối cùng tôi an ủi mình rằng khái niệm ”cưỡi ngựa” chắc chỉ là trèo lên ngồi trên lưng ngựa, sau đó để ngựa dẫn di là được, vậy thì tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng lưng ngựa là một chiếc ghế xô pha mềm mại, nhờ vậy mà nửa đêm về sáng, tôi ngủ rất ngon lành.

Nhưng xem ra đôi lúc tôi thực sự quá ngây thơ, và cũng nghĩ quá tốt về Lâm. Ấn tượng ban đầu của tôi về anh ta cực kì không tốt, gần đây thì cũng khá hơn một chút, nhưng đến hôm nay thì có một sự biến đổi động trời. Tất nhiên một phần là vì tôi kém cỏi, nhưng quan trọng hơn là vì anh ta vẫn chưa hết giận nên muốn trả đũa tôi. Đúng là đồ đàn ông hẹp hòi!

Tôi vô thức lùi lại.

Anh ta lại hớn hở vẫy tay gọi tôi: ”Đừng sợ, lại đây.”

Tôi lùi thêm một bước, lúc cười hớn hở thế này, “em Lâm” trông thật đáng sợ.

Một giờ sau, y như rằng Lâm lộ rõ bản chất độc ác của mình. Anh ta nhanh như chớp túm lấy cánh tay tôi, đẩy về phía con ngựa, miệng vẫn hằm hè: ”Tôi không tin là mình lại chịu thua cô!”

Đến con ngựa trắng được đặc biệt chọn lựa cho tôi cưỡi cũng bị tiếng gầm gừ của anh ta làm cho giật mình, lắc đầu liên tục. Tôi cũng lắc đầu theo, bản năng sống mách bảo tôi vùng thoát khỏi bàn tay của anh ta, tôi gào toáng lên: ”Để tôi tự cưỡi đi được rồi. Lâm, buoonh tôi ra! Ui da, đau!” Anh ta chưa nghe thấy tôi gào thét thì lại càng kéo mạnh hơn.

Đám trai làng tập hợp chơi polo trên sân đều dừng lại, tò mò nhìn chúng tôi.

Tôi im bặt, cảm thấy vô cùng mất mặt. Tôi nắm chặt bàn tay lại để có thêm dũng khí, tự nhủ phải kiên cường lên, nhưng kiên cường phải có thực lực làm hậu thuẫn thì mới ổn. Lúc này, Lâm đã không chút khách khí đặt một tau lên thắt lưng tôi, nói: ”Nâng cao chân trái lên, đúng rồi, giẫm lên bàn đạp, một phần ba là được rồi, lên đi!” Dứt lời, một lực đẩy mạnh mẽ ập tới, đẩy tôi lên lưng ngựa. Mặc dù có Lâm hỗ trợ nhưng tôi vẫn giống như cái bao tải nặng trịch, chỉ đu lên được một tí rồi lại rơi phịch xuống. Lâm như chiếc đệm thịt đỡ lấy tôi, vì anh ta đứng phía sau nên tôi không trông thấy vẻ mặt của anh ta, nhưng nghe giọng nói thì có vẻ khá kinh ngạc. “Ái chà, cô béo lên rồi đấy!” Đám trai làng nghe thế lập tức bụm miệng cười khúc khích.

Một trong những sự đả kích độc ác nhất đối với phụ nữ hiện đại chính là có người bảo cô ta béo! Tôi nghiến răng nghiến lợi chuẩn bị nhảy lên lưng nguwak lần thứ hai, lần này Lâm dịch tay xuống phía dưới khá nhiều, gần như sát tới mông tôi, cho nên đương nhiên tôi lại thất bại.

Những tiếng huýt sáo trêu ghẹo nổi lên, đột nhiên có người nói to: “Anh Lâm, bế cô ấy lên ngựa luôn đi!” Dứt lời, đám trai làng cười phá lên, còn Lâm thì lại mỉm cười, quay lại đáp: ”Được.”

Trời mênh mông, đất mênh mang, tôi biết giấu mặt vào đâu đây?

Lại thử lên ngựa một lần nữa, lần này, tôi kiên quyết yêu cầu để mình tự làm.

“Cô làm được không đó?” Lâm nghi ngại hỏi.

Tôi vỗ ngực, dõng dạc đáp: ”Đương nhiên là được.”

Anh ta cười khúc khích, không chút khách khí nói: ”Thôi đi” sau đó khuỵu chân, hạ thấp người xuống, hai tay túm chặt lấy mắt cá chân trái của tôi, nói: ”Tôi đếm đến ba thì cô nhảy lên nhé!”

Càng ngày dân làng đến xem tôi tập cưỡi ngựa càng đông, ai nấy đều tươi cười hớn hở, có người còn đang cắn thứ gì đó như hạt dưa, y như những khán giả đang háo hức chờ xem màn kịch hay. Tôi bám hai tay vào yên ngựa, mắt nhìn thẳng, nhưngđầuóclại hoàn toàn trống rỗng. Đột nhiên Lâm lại thốt ra một câu: ”Mễ Lạp, sau này đừng có đông tí lại vỗ ngực nhé, đã nhỏ lắm rồi. Nào, một, hai, ba!”

Dứt lời, cả người tôi đã được một lực đẩy lớn nâng lên, vượt qua lưng ngựa và ngã uỵch xuống phía bên kia, cả quá trình tôi chẩng khác gì một cái bao tải bị vứt từ bên trái ngựa sang bên phải ngựa cả. Chưa kịp hiểu mô tê gì, tôi đã thấy mình nằm sõng soài trên mặt đất.

Lần này thì đẹp mặt rồi! Dân làng không cười nữa mà đồng loạt chạy đến, vây kín lấy chúng tôi, tranh nhau nói: “Anh Lâm, sao anh lại ném chị Ngải Như vậy?”, tôi nhận ra giọng nói kinh ngạc đến khó tin của Ceda ; “Anh Lâm, mặc dù Tiểu Ngải hơi ngôc nghếch thật đấy nhưng anh là đàn ông, cần có sự kiên nhẫn chứ!”, đây là giọng nói của Dela ; ”Đã bảo anh bế cô ấy lên mà không nghe!”, đây là giọng của một ai đó trong đội polo ; ”Tiểu Ngải, có đau lắm không?”, còn đây là giong của một ông lão. Xem ra dân làng Gama đối xử với tôi cũng không đến nỗi nào, ít ra cũng không có ai cười nhạo khi tôi ngã tới mức thê thảm như thế này.

“Sau khi lên ngưa, sao cô không mở hai chân ra?” và đây là giọng vừa lo lắng vừa tức giận của Lâm. Anh ta ở gần toi nhất nên vừa lo lắng vừa tức giận của Lâm. Anh ta ở gần tôi nhất nên lao tới kéo tôi dậy, sau đó sờ nắn loạn cả lên, hỏi: ”Có đau không?”

Anh ta kinh ngạc, ”Tiếp tục?” Thấy tôi kiên định gật đầu, anh ta có vẻ lo lắng, nói: ”Nhưng…”

“KHông nhưng nhị gì cả! Hôm nay nếu không được lưng ngựa, tôi sẽ không ăn cơm!” Tôi nghiến răng nhả từng chữ.

Kết quả, tối hôm đó, quả nhiên tôi đã không được ăn cơm. Có những lời nói khoác thực sự không nên thoát ra, vì một khi thốt ra rồi sẽ mang đến hậu quả vô cùng thê thảm.

Nhờ cái bụng đói khích lệ, ngày hôm sau, tôi đã lo lên lưng ngựa thành công, tất nhiên không phải tự tôi lên được mà là nhờ Dela mang một tảng đá tới làm bệ đỡ. Lần này thì tôi thong thả trèo lên lưng ngựa như bước lên bậc cầu thang. Dela còn tranh thủ ghé tai tôi thì thầm: “Cố len Ngải! Jiahan tới đấy.”

“Hả… Cái gì cơ?” Tôi quay đầu lại, quả nhiên thấy Jiahan đứng ở đầu kia sân tập. Hôm nay, cô ta mặc một chiếc áo choàng màu đỏ, trông như một đóa hoa hải đường nổi bật trên nền tuyết trắng. Tôi liếc mắt sang chỗ Lâm, con gái nhà người ta lại tời rồi kìa!

Từ sáng tới giờ, Lâm luôn vác bộ mặt hậm hực như thể tôi nợ anh ta một trăm ngàn đô la vậy. Anh ta không ngừng quát tháo tôi, nào là: “Phải có bệ đỡ mới lên ngựa được à, trên thảo nguyên cô đi đâu đẻ tìm bục kê chân chứ, Ngải Mễ Lạp?” hoặc là “Phải dùng lực ở eo, cô hiểu chưa hả? Không phải dùng bụng!”…Tóm lại là không được một câu tử tế, cũng chẳng có thái độ nhã nhặn. Lúc này, anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn tôi, khẽ mỉm cười để lộ hàm răng trắng muốt. Nhìn anh ta nở nụ cười quyến rũ hút hồn đó với mình, tôi thực sự chỉ cảm thấy như những tran gió u ám từ ngọn núi phía sau thôn Gama đang cuồn cuộn thổi đến.

Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng và nói: “Thúc vào bụng ngựa, biết chưa?”

Tôi sởn hết cả da gà.

“Như thế này này.” Dứt lời, Lâm túm lấy cổ chân tôi, thúc vào thân con ngựa. Tôi bị giật mình bởi hành động đột ngột này nên suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa. “Phải đá vào chỗ này này, nhớ chưa?”, anh ta dặn ò tiếp.

“Nhớ rồi, nhớ rồi.” Lần này thì tôi thực sự đã hiểu.

Lâm thwor dài, than: “Cô mà nhớ được mới lạ đấy!”

Trong khi tôi vẫn còn ớn lạnh sởn gai óc bởi sự ân cần trong lời nói của Lâm thì anh ta đã nhẹ nhàng nhảy lên lưng ngựa, áp sát vào lưng tôi, vòng hai tay qua eo tôi, túm lấy dây cương. Người tôi bất giác cứng đờ, tư thế này… Theo phản xạ, tôi ngả người về phía trước.

Con ngựa khinh khỉnh hướng con mắt đen láy liếc về phía tôi.

“Thẳng lưng lên! Khom lưng thì cưỡi ngựa thế nào được?” Lâm quát.

“Nhưng nếu thẳng lưng thì chẳng phải sẽ dính vào sao”, tôi tự nhủ.

“Thẳng lên!” Lâm huých một cái vào lưng tôi, lập tức tôi phải thằng người lên như một phản xạ có điều kiện. Qua lớp quần áo, tôi có thể cảm nhân được nhịp đập tim và hơi ấm trên cơ thể anh ta, thé là mặt mũi tự dưng đỏ bừng cả lên.

Lâm nghiên đầu, thì thầm vào tai tôi, luồng hơi nóng phả ra từ miệng anh ta khiên tôi nhồn nhột. “Cô đừng có cử động lung tung, có tin tôi sẽ ném cô xuống không?”

Hic, tôi tin chứ!

Đứng dưới mái hiên thấp, sao không khỏi cúi đầu ; đặc biệt là những kẻ lớn lên trong xã hội hiện đại chưa từng đấu tranh giai cấp như tôi thì sự tự giác phục tùng lại càng khó tránh khỏi. Thế là tôi chỉ còng cách răm rắp nghe theo lời hướng dẫn của Lâm. Và hôm đó, sự tiến bộ của tôi rõ ràng có thể dùng hai chữ “thần tốc” để hình dung, không chỉ trèo lên qua được lưng ngựa mà tôi còn phi nước kiệu được vài vòng quanh sân, thậm chí Lâm còn tiện thể đưa tôi tới rừng hạnh nhân đi dạo. Khi đi qua đám đông dân làng, anh ta vẫn giữ nguyên bàn tay trên eo tôi, không hề suy suyển, tôi đương nhiên càng không dám động đậy.

“Đợi cô cưỡi ngựa thành thạo rồi, chúng ta sẽ chọn ngày trăng tròn, cưỡi ngựa lên núi ngắm cảnh, thế nào?” Lâm thì thầm đề nghị.

“ờ.” Tôi hờ hững đáp.

Anh ta khẽ cười, tiếng cười khiến ngực anh ta hơi rung lên, chạm vào lưng tôi, cảm giác buồn buồn.

Màn kịch cưỡi ngựa cùng nhaucuar tôi và Lâm nhanh chóng có hiệu quả. Chưa đầy ba ngày sau, Jiahan đã tìm đến tận nhà tôi, và câu đầu tiên của cô ta chính là: “Cô và Lâm có đúng là chị em không?” Tôi và Lâm có phải là chị em không, việc này đã có rất nhiều người tỏ ý nghi ngờ, nhưng chặn ở cửa để hỏi như thế này thì cô ta là người đầu tiên.

Hôm đó, tôi vừa kết thúc buổi học cưỡi ngựa, hai chân đều mỏi nhừ, chưa kể lại đang buồn đi vệ sinh, vậy mà cô ta dám chặn đường tôi. Mấy ngày trước, Lâm đã trở lại thôn Gama hạ giúp dân làng bên đó tổ chức tang lễ cho tay súng bắn tỉa xấu số kia, mấy ngày liền tôi không thấy bóng dáng Jiahan lởn vởn trong thôn, không ngờ hôm nay cô ta lại tìm đến tận cửa, hỏi đi hỏi lại tôi có phải là chị ruột của Lâm không. Phụ nữ luôn cho rằng một người đàn ông không yêu mình là vì anh ta có người phụ nữ khác, đây là chân lí luôn đúng mọi lúc mọi nơi. Tôi chỉ mím môi không đáp.

“Cô không nói tôi cũng biết, cô và Lâm đã cùng bỏ trốn tới đây, bởi vì cô nhiều tuổi hơn anh Lâm nên gia đình anh ấy không đồng ý chứ gì? Cô hoàn toàn không phải là chị gái của anh ấy, cô chính là vợ của anh ấy!”

Đoạn đầu tôi vẫn có thể nghe tai trai cho ra tai phải. Dù sao trong khoảng thời gian này, Lâm cũng là người thân cận nhất của tôi, nếu anh ta đã có ý lảng tránh đóa hoa trước mặt này thì bất luân đúng sai, tôi đêu nên giúp anh ta một tay. Nhưng khi sự chỉ trích đầy phẫn nộ của Jiahan biến thành những lời vu khống bỏ nhà theo trai thì tôi không thể nào bình tĩnh được nữa.

“Khoan đã!” Tôi cắt ngang tràng suy diễn kể lể của cô ta, xẵng giọng hỏi: “Vợ chồng gì, bỏ trốn gì chứ?”

Jiahan lớn tiếng than: “Tiểu Ngải, tôi luôn coi cô là bạn, vậy mà đến hôm nay cô vẫn còn lừa dối tôi. Mọi người đều biết cả rồi, hai người rõ ràng là vợ chồng!”

Tôi kinh ngạc nhắc lại: “Vợ chồng?”

Jiahan giậm chân hét to: “Phải, vợ chồng, cho nên anh ấy mới nói cô không thể chấp nhận.”

Tôi lắp bắp: “CHấp…chấp nhận cái gì?”

“Chấp nhận cho tôi và Lâm ở bên nhau.”

Không phải tôi đã xuyên không rồi chứ? Sao đầu óc bỗng nhiên trống rỗng thế này? Rồi tôi sực nhớ ra, tín đồ đạo Hồi có thể lấy bốn vợ, chỉ có điều, trước khi người chồng lấy vợ mới, nhất định phải được sự đồng ý của những người vợ khác trong nhà. Tôi suýt thì ngã ngửa, sống trên đời 26 năm, quả thực chưa từng có kinh nghiệm ứng phó với các cái gọi là”nạp thiếp cho chồng” này. Trong lúc sững sờ, tôi không rõ Jiahan nói gì nữa, cho tới khi cô ta đột ngột chuyển ý: “Tôi đã nghe thấy những lời Lâm và người đàn ông đã chết nói với nhau.” Ngập ngừng một lát, cô ta tiếp: “Ngải, tôi không để tâm chuyện Lâm là một người Rajput đâu.”

“Rajput?” Trong tiếng Urdu cổ, từ này có nghĩa là “hậu duệ của nhà vua”. Theo tôi biết thì tộc người Rajput sống trên thảo nguyên, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, chỉ cần nhìn các vì sao trên trời là có thể biết được thời tiết như thế nào, có tổ tiên là tộc người Aryan cổ đại, tóc đen da trắng, nổi tiếng với sự giàu có và những mĩ nhân ; có điều, dân tộc này đã bị tiêu diệt từ lâu, nghe đồn chỉ còn vài chục người sống lưu vong ở nước ngoài. Nguyên nhân của sự diệt chủng nghe nói là chuyện báo thù, đối với một bộ phận người Pakistan, đặc biệt là những người lớn tuổi thì “Rajput” là một danh từ ghê gớm, không nên nhắc tới.

“Ngoài ra, việc người đàn ông đó bị bắn trọng thương, tôi cũng sẽ không nói cho người thứ 3 biết.” Jiahan bổ sung.

Tôi sửng sốt, bị bắn trọng thương? Tim tôi đập thình thịch, tôi hồi hộp hỏi dò: “Cô…ý cô là vết thương của người đàn ông đó… là do Lâm bắn sao? Lâm..”

Jiahan hướng cặp mắt đỏ hoe về phía tôi, quả quyết nói: “Tóm lại, tôi tin anh ấy, anh ấy nói không phải thì là không phải.” Cuối cùng, cô ta hậm hực bỏ đi. Từ hôm đó tới tận lúc chúng tôi rời khỏi Gama, tôi không hề gặp lại Jiahan nữa.

Sau khi Jiahan bỏ đi, tôi vội quay lại sân tập tìm Lâm. Lúc này, anh ta đang chải lông cho ngựa Bạch Nhi của tôi. Từ lúc xa tôi đã lớn tiếng hỏi: “Lâm, anh biết chuyện gì chưa?”

Lâm hỏi lại, vẫn không ngẩng đầu lên: “Có chuyện gì?”

Thấy anh ta bình tĩnh như vậy, tôi bỗng nhiên cảm thấy mình chuyện bé xé ra to, đành phải kiềm chế cảm xúc, ôn tồn nói: “À, trong thôn đang đồn…” Tôi vốn muốn nói trong thôn đang có những lời đồn bất lợi về chúng ta, nhưng không hiểu sao lại không thốt ra được cả câu.

“Đang đồn chuyện 2 chúng ta cùng bỏ trốn tới đây phải không?” Anh ta vừa nói vừa phủi bụi trên người con Bạch Nhi, sau đó hất hàm, nói: ”Cô đi ra đằng kia đi.” Anh ta ra hiểu cho tôi tránh sang phía bên kia con Bạch Nhi.

“Thì ra anh đã biết?” Tôi ngạc nhiên, vừa đi sang chỗ anh ta chỉ vừa hỏi: “Vậy giờ làm thế nào đây?”

Lâm hỏi vu vơ: “Cái gì mà làm thế nào?” rồi ném cho tôi chiếc bàn chải, tiếp: “Cô chải hết chỗ tuyết dính ở mông của Bạch NHi đi.”

Tôi càm bàn chải nhìn theo bóng dáng bận rộn của anh ta, sau cugf đã hiểu ra. “Không cần bận tâm tới những tin đồn đó sao?”

Lâm nheo mắt nhìn tôi, chau mày, nói: “Chải đi chứ!” Thấy tôi cuối cùng cũng bắt đầuvung vẩy chiếc bàn chải, anh ta mới chịu đi vào chuyện chính. “Không kịp làm gì nưa đâu, dân làng Gama thượng và hạ đều biết rồi.”

Nghe thế tôi vội dừng tau, kinh ngạc nói: “Không thể nào, chỗ này đâu có Internet, sao tin đồn có thể lan nhanh đến vậy, chẳng lẽ là bọn dê truyền tin sao?”

“Không phải, là tôi truyền tin.” Lâm đính chính.

Chiêc bàn chải rơi “bộp” xuống đất. Tôi nghe như sét đánh ngang tai, ngay đến giọng nói cũng lộ rõ vẻ hoảng loạn: “Tại sao?”

Anh ta đáp: “Trong lòng tôi đã có người khác rồi, tôi không muốn làm cô ấy buồn.” Nói rồi, anh ta chuyển sang đứng cạnh tôi, cánh tay đang chải lông ngựa vẫn đưa qua đưa lai một cách nhịp nhàng và đều đặn, thi thoảng tôi còn nghe thấy cả tiếng khịt mũi đầy mãn nguyện của Bạch Nhi.

Lòng tôi bỗng nặng trĩu, anh ta nói anh đã thích người khác rồi. “Nếu như anh đã thích người khác rồi thì càng không nên nói tôi và anh… toi và anh…” Tôi cắn môi, aaos úng không nói nên lời.

“Cô cảm thấy cách này không tốt sao?”

Tôi đang định gật đầu thì anh ta đã tự trả lời: “Tôi cảm thấy cách này rất tốt.”

Tôi thực sự chả hiểu ra làm sao, đầu óc rối như canh hẹ.

“Vài ngày nữa là đi rồi, cứ kệ cho người ta đồn đi.”

“Nếu như vài ngày nữa đã đi rồi, tại sao anh không cố giữ mối quan hệ chị em chứ?”

“Tôi vốn dĩ vói cô đâu phải chị em.” Anh ta điềm tĩnh nói rồi quay sang nhìn tôi.

Câu này lại không đúng ngữ pháp, nhưng hiện giờ đầu tôi muốn phát sốt lên dây, không thể nào suy nghĩ cho rõ ràng, Thẫn thờ một lúc lâu, tôi bèn vứt chiếc bàn chải xuongs, co chân bỏ chạy. Lâm nhanh như cắt kéo tôi lại, hỏi:

“Lại đi đâu đấy?’

Còn có thể đi đâu được nữa, đương nhiên là quay về tìm một góc yên tĩnh để bình tâm lại rồi.

“Về nhà phải không? Đợi tôi cùng về.” Nói rồi Lâm nhanh chóng thu dọn dụng cụ và không quên đắp chân cho Bạch Nhi.

Tôi nhìn anh ta lượn qua lượn lại trước mặt, bàn tay hết nắm chặt rồi lại mở ra, cuối cùng lên tiếng: “Lâm”

Anh ta ngoảnh đầu nhin tôi, nét mặt rất dịu dàng. “Ừm?”

“Khẩu súng của anh đâu?”

“Khẩu súng nào?” Mặt anh ta không hề đổi sắc.

“Khẩu súng anh làm rơi lúc hôn mê đó, tôi đã giấu vào ba lô lưng sau khi Abbas bị ngã xuống vực thì không thấy đâu nữa. Anh đã lấy lại phải không?” Sau khi tới thôn Gama, tôi không nhìn thấy khẩu Beretta đó một lần nào, cứ tưởng mình đã làm mất, bây giờ xem ra nhân lúc tôi ngủ say, Lâm đã lấy lại rồi.

“Có phải anh đã lây lại rồ sau đó dùng nó.. dùng nó để giết người đàn ông đo?”

“Tôi không giết ông ta. Nếu tôi muốn ông ta chết thì đã không bắn vào cánh tay.” Lâm vẫn đáp với giọng bình thản.

Cậu hai nhà họ Ngô văn võ song toàn, luận tài bắn súng thì có thể nói là bách phát bách trúng, nếu anh ta muốn giết người, chắc không phải bắn phát thứ 2, càng không có chuyện để ông ta sống thêm nhiều ngày đến vậy. Nhưng việc này đã hoàn toàn vượt khỏi khả năng lí giải của tôi. Nói như vậy tức là anh ta đã nổ súng, nhưng tại sao trên cơ thể người đàn ống đó lại có 2 vết thương, một vết do Lâm bắn ở thôn Gama, vây vết thứ 2 thì sao?

“Cũng tức là anh biết vì sao người đàn ông đó muốn giết tôi?”

“Ông ta nhận nhầm người.”

Tôi ngạc nhiên, nhận nhầm người ư?

“Ai nói vơi cô những điều này? Jiahan à?” Lâm đột nhiên hỏi. Thấy tôi im lặng, anh ta sa sâm mặt, nói: “Cô cứ về trước đi, tôi đi một lát rồi về sau.”

Dứt lời, Lâm đi về phía thôn Gama hạ, được vài bước bỗng quay lại nhìn tôi, mỉm cười và nói: “Đừng sợ.”

Đúng là tôi đang sợ, nhưng ngoài sợ ra, không biết sao tôi còn cảm thấy hơi đau lòng nữa.

Đến chập tối, tôi gặp lại Lâm ở bên ngoài nhà Wughi, thần sắc của anh ta đã bình thường trở lại. Trên đường quay về, anh ta còn tiện thể nặn 1 quả bóng tuyết để chơi nữa, mặc dù biểu cảm vẫn rất lạnh ùng nhưng tôi có thể thấy tia sáng long lanh nơi đáy mắt anh ta.

“Mọi chuyện ổn chứ?” Tôi đứng trên dốc, dùng tay ra hiệu gọi anh ta.

Lâm ngẩng đầu lên, nìn thấy tôi bèn nở nụ cười rạng rỡ và trong veo. Tôi đứng từ xa nhìn anh ta mà cảm thấy hoang mang vô cùng. Lâm, rốt cuộc đâu mới là con người của thật của anh? Là người đàn ông khôi ngô tuấn tú hay là người đàn ông lẩm nhẩm cầu nguyện Thánh Allah, hay là cả 2? Mặc dù anh ta chưa từng nói, mặc dù tôi cũng chưa từng hỏi, nhưng tôi biết anh ta tiếng tăm lừng lẫy trong 1 “giới” nào đó và được gọi là “cậu Hai”, tôi biết anh ta là hậu duệ của tộc người Rajput đã bị diệt vong, 1 tay súng cừ khôi, và để cứu tôi, anh ta đã trực tiếp hoặc gián tiếp giết người. Nhưng tại so anh ta lại cứu tôi? Còn Sumy là ai? Lòng đầy thắc mắc, nhưng dù hỏi bao nhiêu lần thì Lâm cũng chỉ có duy nhất 1 lời đáp: “Những việc này không liên quan tới cô. Sau khi xuống núi, cô chỉ cần phủi tay nước là được rồi.”

Sau đó, chúng tôi không nhắc tới chuyện khẩu súng nữa, tôi cũng không biết Lâm đã nói chuyện gì với Jiahan, vì anh ta không chịu hé răng nửa lời. Ngày nào cũng vậy, ngoài việc tập luyện môn polo, anh ta chỉ chải lông cho Bạch Nhi hoặc dạy tôi học tiếng Urdu.

Có lúc, tôi thấy Lâm lặng lẽ nhìn dãy núi tuyết x axa, nét mặt rất thanh thản. Lâm nói anh ta thích nơi này, thích những tháng ngày như thế này. Nhìn ánh mắt sáng ngời in bóng trời xanh núi tuyết của anh ta, tôi nghĩ chắc anh ta nói thật. Lâm băt đầu dạy tôi tiếng Urdu cổ, có lẽ vì sắp phải đi nên câu đầu tiên trong tiếng Urdu mà tôi được học chính là: “Tạm biệt.”

Lâm dùng giọng nói êm ái, mượt mà của mình dạy tôi rằng trong tiếng Urdu, “tạm biệt” là ”Khuda hafiz”.

“Khuda” là Thượng Đế của người Ba Tư, còn “Hafiz” bắt nguồn tữ chữ “Hifz” trong tiếng Ả Rập, có nghĩ là “bảo vệ”. Cho nên câu nói này có thể hiểu là: “Chúa sẽ phù hộ bạn” và được sử dungjphoor biến trong cộng đồng người theo và không theo đạo Hồi.

Ở Pakistan và Afghanistan, đặc biệt là ở vùng núi đồi giáp ranh giữa 2 nước, khi tạm biệt hoặc biết sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, người ta sẽ nói: “KHuda hafiz-Chúa sẽ phù hộ bạn.”

“Câu này hay quá! Sau này khi tạm biệt ai đó, tôi cũng sẽ nói: “Chúa sẽ phù hộ bạn ”.” Tôi tán thưởng.

Lâm không nói gì, chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng.

Tôi biết rất nhiều thứ tiếng, mặc dù số mà tôi có thể nói lưu loát không nhiều, nhưng trong tất cả những ngôn ngữ mà tôi từng học hoặc tìm hiểu, đây chắc chắn là một trong những ngôn ngữ đẹp nhất. ”Chúa sẽ phù hộ bạn”, khi nói câu này, ngay đến ánh mắt cũng sẽ trở nên dịu dàng. Tôi đâu biết rằng nếu không trải qua những sóng gió biến động thì người Urdu sao có thể nói ra lời từ biệt đầy đau thương đến vậy, họ không nói ”hẹn gặp lại” mà lại nói “ Chúa sẽ phù hộ bạn”.

Mỗi khi thốt ra câu này, Lâm cũng vô cùng xúc động. “Chúa sẽ phù hộ bạn.” Không bao lâu sau, tôi đã nói được câu này giống hệt Lâm, ngay cả đến ngắt câu, ngăt đoạn cũng vô thức bắt chước anh ta. Mỗi lần ngg tôi nói, anh ta đều tỏ vẻ khinh khỉnh. “Cái hay không học, những cái vớ vẩn thế này lại học rõ nhanh.” Nhưng lúc này, anh ta lại mang đến cho tôi 1 cảm giác đặc biệt, về sau tôi mới biết cảm giác đó là trách nhiệm.

Lâm rất thích ra ngoài đi dạo sau bữa tối. Anh ta toàn lấy cớ cái chân đau vẫn chưa thể đi lại nhanh nhẹn để đòi tôi dắt đi, cùng ngắm sao hoặc vào rừng hạnh nhân hut thuốc lá, mệt rồi thì về nhà ngủ. Đã rât lâu rồi tôi không còn trở mình lung tung trong giấc ngủ nữa mà có thể ngủ ngon lành 1 mạch tới khi trời sáng,có úc ngjix những tháng ngay này cũng không đến nỗi nào, lăn lộn ở Thượng Hải mấy năm, lúc nào đầu óc tôi cũng căng như dây đàn ; còn bây giờ, ngày nào cũng rất thoải mái dễ chịu, không còn mệt mỏi, cũng không còn cảm giác trống rỗng nữa. So với khi ở Thượng Hải ngày ngày đau đầu vì công việc, thăng chức, hầu hạ Bá Kiên thì cuộc sống này tốt hơn nhiều.

Jiahan không xuất hiện nữa, Kangkun cũng không. Tôi nghe nói trong đám tang của tay sát thủ, Kangkun có xuất hiện, nhưng tôi lại nhìn thấy Ka. Khi trông thấy tôi, cậu ta mỉm cười quay lại, giơ tay làm động tác cắt cổ, đây là việc duy nhất khiên tôi đứng ngồi không yên.

Sau 1 tuần lễ học cưỡi ngựa, phía Changga báo tin. Wughi đã sắp xếp ổn thỏa để tôi và Lâm rời khỏi Gama. Hôm chúng tôi lên đường là 1 ngày hiếm hi có thời tiết đẹp, bầuủi trời trong xanh không 1 gợn mây, núi đồi trùng điệp, nham thạch nứt nẻ xen lẫn những đỉnh núi nhiều màu sắc khiến người ta không khỏi choáng ngợp vì vẻ hùng vĩ và tráng lệ đến nghẹt thở.

Ly biệt khó khăn hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, tôi cũng không thể ngờ rằng có mấy ngày ngắn ngủi sống ở Gama mà lại khiến tôi lưu luyến đến vậy. Wughi dẫn dân làng vào rừng hạnh nhân rót trà tiễn chân chúng tôi, Ceda xách một chiếc túi nhỏ với tâm trạng đầy phấn khích, đứng chen giữa tôi và Lâm. Cuối cùng Wughi cũng phải đồng ý cho cô bé theo chúng tôi tới Changga chơi. Điều khiến tôi kinh ngạc là trong đội ngũ xuất hành có cả Kangkun. Cậu ta và Dela sẽ hộ tống tôi và Lâm tơi changga.

Tôi từ chối sự hộ tống của Kangkun. Wughi bối rối nói: “Thế không được đâu, cháu gái ạ. Nếu ta từ chốn Kangkun thì chính là sỉ nhục Abbas chưa hoàn thành sexphair do con trai anh ta làm nốt, từ chối chính là sự bất kính lớn nhất đối với người đã khuất.

Tôi lo lắng vô cùng, nhưng cũng không còn cách nào khác. Wughi đột nhiên tiến sát lại chỗ tôi, hạ giọng nói: “Đừng sợ, cháu gái. Ta đã cử Dela đi cùng rồi, còn có cả Lâm nữa mà, họ sẽ không để cháu gặp chuyện không hay đâu. Đừng sợ!” Tôi kinh ngạc ngẩng đầu lên, ông cụ nhìn tôi, khẽ mỉm cười.

Phút từ biệt cuôi cùng cũng tới. “Cầu Chúa phù hộ các cháu!” Wughi lần lượt đưa trà Bạch Ngọc cho chúng tôi, ai cũng uống cạn cốc trà trong tay mình, bao gồm cả Lâm. Ông cụ đặt bàn tay thô ráp và nứt nẻ lên cánh tay phải của tôi, nói: “Tiểu Ngải, tạm biệt!” Trên người ông cụ còn đượm mùi khói bếp và mùi lông dê ẩm ướt, mùi hương này khiến tôi cảm thấy yên lòng.

Tôi nhìn thấy trng đám đông có cả vợ của Abbas và Ali. Thằng bé đứng dựa vào mẹ, ngậm ngón ay trong miệng.

Đúng lúc này, tôi đã thốt ra 1 câu mà ngay cả bản thân mình cũng thấy bất ngờ. Tôi hướng về phí Wughi và toàn thể người dân trong thôn, nhìn lướt qua họ 1 lượt, sau đó dừng lại ở Ali, dõng dạc nói: “Tôi sẽ trở lại xây dựng trường học, việc này tôi nói được sẽ làm được!” Rồi tôi đặt bàn tay phải lên ngực mình, nhẹ nhàng và thận trọng nói: “Tôi hứa, nhân danh Thánh Allah!”

Tất cả đều nhìn về phía tôi, Lâm càng sửng sốt. Tôi coi như không nhìn thấy nét mặt khó tin của họ, chỉ quay sang nhìn Wughi. Biểu cảm của ông cụ vẫn không thay đổ, đôi mắt đầy vết chân chim dường như thấu hiểu tất cả, một lúc sau, khóe miệng ông ta hiện lên 1 nụ cười dịu dàng. Ông ta khẽ gật đầu, xác nhận đã nghe tháy lời tôi nói. Trái tim đã thấp thỏm mấy đêm của tôi, khi nhận được cái gật đầu của ông cụ, bỗng trở lại an định.

Xây trường học cho thôn Gama thượng là lời hứa thận trọng đầu tiên trong cuộc đời của tôi. Tôi nhát định sẽ không phụ lòng tin của mọi người, nhất định sẽ quay lại!

Chúng tôi lên ngựa vẫy chào người dân trong thôn và xuất phát.

Trên đường đi, Lâm nhìn tôi hết lần này tới lần khác, cuối cùng lắc đầu, không nói không rằng thúc ngựa đi thẳng một mạch. Điều này khiến tôi vô cùng tiếc nuối, đã chuẩn bị đầy một bụng những lời giải thích, vậy mà tất cả đều trở nên vô ích.

Từ Gama tới Changga có vô số đường đi, nhưng lại chẳng có đường nào ra dáng một con đường đúng nghĩa, chỉ biết là từ điểm A tới điểm B, còn cụ thể đi như thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào người dẫn đường và thời tiết. Hôm nay Bạch Nhi rất ngoan, vững vàng cõng tôi đi theo đoàn, tới chiều, tôi cảm thấy mình đã vượt qua vô số núi non.

“Đó chỉ là lên dốc xuống dốc thôi”. Dela không nhịn nổi lên tiếng phản bác. Sống ở thôn Gama lâu như vậy, tôi đã học được rằng không nên tranh luận với người Gama đâu là núi, đâu là đồi. Thực ra tôi nghĩ với những đường núi hẹp như thế này, cưỡi lừa là lí tưởng nhất, nhưng vùng chảo Broughton không nuôi lừa, chỉ có ngựa và dê.

Suốt một tiếng đồng hồ đầu tiêm tôi ngồi trên lưng ngựa, Dela luôn rì rầm cầu nguyện tôi đừng làm Bạch Nhi nổi giận, một giờ sau cậu ta mới yên tâm hơn một chút, bắt đầu nói nói cười cười với Ceda. Vì còn nhỏ nên Ceda cưỡi chung một con ngựa với cậu ta. Kangkun rất kiệm lời, là người đi sau cùng, cậu ta ích nhất cũng tỏ ra rất có trách nhiệm, nhưng điìu lúc tôi vẫn thấy lo ngay ngáy vì có ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.

Lâm đang nói chuyện với Dela, tôi nhoài người sang, chen miệng vào: “Đèo ở đâu vậy? Sao đi cả ngày mà vẫn chưa thấy!”. Trời đã chuyển sang màu bảng lảng, tạ ơn Thánh Allah, hôm nay tôi không bị ngã từ trên lưng ngựa xuống, nhưng khắp người vẫn nhức mỏi vô cùng.

“Đèo nào?” Dela quay đầu lại hỏi tôi.

“Đèo để đi qua núi ấy.”

“Cô muốn hỏi đỉnh Gasherburn sao? Ở đằng sau, sáng nay chúng ta đã đi qua rồi.”

“Không phải, tôi muốn hỏi khi nào chúng ta có thể vượt qua những ngọn núi trước mặt để nghỉ ngơi.” Tôi vừa giải thích vừa chỉ về phía những vách đá dốc đứng cách chúng tôi chưa tới vài trăm mét.

“Nhanh thôi.” Kangkun ở phía sau đáp. Hình như Dela định phản bác nhưng liếc nhìn Kangkun rồi lại thôi.

Hoá ra “nhanh thôi” của vậu ta có nghĩa là hai giờ sau, chúng tôi khó khăn lắm mới đi tới gần chân dãy núi đó, nhìn thấy giữa các vách núi có một đoạn đường nhỏ, phải xuống ngựa rồi vừa kéo vừa đẩy để dẫn ngựa qua. Bóng tối đã nuốt chửng chúng tôi từ lâu, con đường núi gập ghềnh như sóng nước, tối đen như mực

Tôi có phần ớn lạnh hỏi: “Tối nay ngủ ở đây, ngày mai hẵng qua núi không được sao?”

“Không được, chỗ này không an toàn.” Lại là Kangkun trả lời. Lâm và Dela đưa mắt nhìn nhau nhưng người thông thuộc con đường này nhất là Kangkun, mọi người trong đoàn chỉ còn cách im lặng tiếp tục đi về phía trước.

“Vậy bật đèn pin lên được không?”

“Qua chỗ này rồi mới được bật.”

Lần này, không cần tôi hỏi, Lâm đã lên tiếng trước “Tại sao?”

“Khu vực này có thổ phỉ, nếu có ánh sáng, chúng sẽ tưởng có thương nhân đi qia.”

Hoá ra đám thổ phỉ mà người ta hay nói tới là có thật. Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng, tôi vừa đi vừa đẩy mông của con Bạch Nhi. “Bạch Nhi ngoan nào, vượt qua dãy núi này, tao sẽ mua kẹo cho mày ăn.”

Càng đi đường càng gập ghềnh, khúc khuỷu, tới một ngã rẽ hẹp và sâu, tôi đột nhiên nghe thấy tiếng huýt sáo chói tai, lúc nào tôi đang dắt Bạch Nhi đi, đường hẹp đến mức mặt tôi áp sát vào vách đá, bước nào cũng loạng choạng.

Bạch Nhi bị tiếng huýt sáo làm cho giật nảy mình, chồm lên lao về phía trước. Tôi vẫn nắm chặt dây cương nên bị nó kéo theo luôn, nhưng phía trước lại có ngã rẽ nên tôi bị ngã rồi theo quán tính rơi ra ngoài vách núi xuống một vực sâu đen sì. Tất cả chỉ diễn ra trong nháy mắt, sau đó “phụt” một tiếng, sợi dây cương mà tôi vẫn nắm chặt trong tay thít lại, giữ tôi ở tư thế treo lơ lửng mấy mét dưới miệng vực. Tay tôi bị thít đau nhói, bốn bề vẫn đen như mực. Có người đang tức giận quát tháo ở phía trên: “Mày làm cái gì vậy hả?” Đó là Dela, sau khi nghe thấy tiếng động lạ phía sau, cậu ta quay lại kiểm tra và giờ thì đang chất vấn Kangkun. Tiếng huýt sáo chói tai lúc nãy chính là của Kangkun

Tiếng gọi của Lâm thấp thoáng lúc gần lúc xa, Ceda thì sợ hãi gào khóc như xé nát cả màn đêm, và cả tiếng hí hoảng loạn của đám ngựa. Tôi muốn đáp lại tiếng gọi của Lâm nhưng không thể thốt nên lời. Bạch Nhi lắc đầu loạn cả lên, muốn thoát khỏi sợ dây cương thít chặt ở cổ. Bỗng nhiên, trước mắt tôi tối sầm lại, hình như có người trèo xuống vực, ngay sau đó, cánh tay rắn chắc của Lâm với xuống, nắm lấy lưng áo của tôi và kéo lên

Tôi trèo lên con đường nhỏ hẹp như ruột gà mà mình vừa bị ngã, toàn thân run lẩy bẩy. Lên đến nơi, Lâm ôm chặt tôi vào lòng, tôi nghe thấy tim anh ta đập mạnh như trống đánh. “Trời ạ, tôi cứ tưởng, tôi cứ tưởng…” Anh ta tưởng tôi sẽ giẫm lên vết xe đổ của Abbas. Tôi ôm chặt lấy anh ta, an ủi anh ta và cũng là để trấn an mình. “Tôi không sao, Lâm, tôi không sao rồi.”

Đúng lúc đó, Dela thụi cho Kangkun một quả, mắng: “Mày huýt sáo cái gì chứ? Sẽ chết người đấy, mày có biết không hả?”

Giọng nói đều đều của Kangkun vang lên trong bong tối: “Ngựa đi nhầm đường, tao chỉ gọi nó lại thôi.”

Dela vẫn chưa nguôi giận, quát:”Gọi cái gì mà gọi…”

Tôi lên tiếng can ngăn: “Dela, đừng đánh nhau, mọi viêc đợi ra khỏi đây rồi nói.” Nơi này tối đen như mực, đường núi lại dốc như thế, đánh nhau trong bóng tối, hậu quả rất khó lường. Dela thở dài, nói: “Được, ra khỏi đây rồi tao sẽ tính sổ với mày.” Sau đó là tiếng ngựa hí vang, xem ra cậu ta đang an ủi đám ngựa bị giật mình

Kangkun không thấy nói năng gì cả.

Tôi vùng ra khỏi vòng tay của Lâm, nói: “Không sao, tôi tự đi được.”

Cánh tay của Lâm nới lỏng được một chút, trong đêm tối, tôi có thể cảm nhận được anh ta vẫn đang cúi đầu nhìn tôi chăm chú.”Cô tự đi được thật chứ?” Lâm hỏi với vẻ đầy lo lắng

Tôi “ừm” một tiếng, bỗng thấy phải cảm ơn bóng tối vì nhờ có nó nên không ai nhìn rõ được nét mặt của nhau. Vậy mà bàn tay của Lâm vẫn đặt đúng lên trán tôi, xoa nhẹ, anh ta nói: “Vậy cô đi trước tôi, nhớ là phải bám sát vào vách đá đấy.” Dứt lời, anh ta cầm lấy sợi dây cương trong tay tôi, xem ra vẫn chưa yên tâm lắm.

Tới khi chúng tôi tới được một khu vực có ánh trăng yếu ớt nhưng đủ làm người ta yên lòng thì cũng quá nửa đêm, may là vượt qua dãy núi này thì tới một đồng cỏ rộng mênh mông. Chúng tôi tìm một nơi tương đối bằng phẳng để dựng lều nghỉ ngơi. Dựng lều xong, Dela lại định tìm Kangkun tính sổ, nhưng bị tôi ngăn lại. Tôi nghĩ đợi tới khi mình xây cho thôn Gama một ngôi trường thì Kangkun nhất định sẽ tha thứ cho tôi, còn bây giờ, có nói gì cũng vô ích.

Sáng hôm sau, Kangkun bỗng dưng biến mất và bốc hơi cùng cậu ta không chỉ có đám ngựa mà gần như là toàn bộ số lương thực mà chúng tôi mang theo. Trên đất chồng chéo những dấu chân người và chân ngựa, xem ra Kangkun sớm đã lên kế hoạch, chỉ để lại cho chúng tôi một túi nước. Tình hình này, chúng tôi bắt buộc phải tới Changga mua them lương thực. Theo kế hoạch, đêm đầu tiên chúng tôi chỉ cần ngủ tạm ở một thôn nhỏ gần Changga thôi, ngày hôm sau là có thể tới nơi trực thăng hạ cánh, nhưng bây giờ thì tiêu rồi, biến cố liên tiếp xảy ra.

Lâm sa sầm mặt, còn Dela tức tới mức mặt đỏ bừng bừng, trong đoàn chỉ có Cela tuổi còn nhỏ không biết ko buồn là gì.Hai người đàn ông bàn bạc đối sách, Dela không thông thuộc địa hình bằng Kangkun, chỉ nhớ mang máng đường tới Changga. “Đường lên Hoa Sơn chỉ có một”, chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài tới Changga trước.

Tôi nhớ trước khi xuất phát, Wughi từng dặn là không được vào Changga vì nơi đó không an toàn, nhưng bây giờ thấy hai người kia đều đang trong cơn tức giận, tôi đành phải chờ thời cơ thương lượng sau. Hơn nữa, tôi đoán Wughi dặn không được vào Changga chẳng qua là vì những quy định tôn giáo nghiêm ngặt của người Pakistan đối với phụ nữ, nào là phụ nữ trưởng thành bắt buộc phải trùm chăn kín đầu, không được để lộ tóc ra ngoài, nào là ra phố phải có đàn ông đi theo, nếu không sẽ là phường không đoan chính, người người đều có thể bỡn cợt, vân vân…

Nhưng dù sao cũng chỉ ở Changga có một đêm, mà tôi còn có chiếc khăn choàng siêu đại mà Sila tặng nữa cơ mà, quấn chiếc khăn này lên cổ tôi, tôi sẽ trà trộn vào đám phụ nữa địa phương, biến giả thành thật rồi ung dung theo Lâm đi vào Changga.

Quang cảnh phía trước thay đổi nhanh như chuyển cảnh trong phim, chớp mắt, vùng núi Karakoram cằn cỗi và thảo nguyên hoang dã mênh mông đều biến mất, tôi bắt đầu bước lên những con đường đúng nghĩa, xung quanh bắt đầu xuất hiện cây cối, nhà cửa và các đoàn người. Tôi thấy không chỉ có người Balti mặc Shalwar kameez, người Kyrgyzstan mặc những chiếc áo dài trắng sang trọng và uy nghiêm, mà còn có những người Wazir đi chân trần trong mùa đông lạnh giá, và cả những người Pashtun với ánh nhìn lạnh thấu xương.

Tôi hơi hơi yên tâm, bất luận cách ăn mặc thế nào, nhìn thoáng qua có thể thấy trên phố có khá nhiều phụ nữ mặc áo Burqa kín mít từ đầu đến chân, trông như những chú chim cánh cụt lẽo đẽo đi theo những người đàn ông, tuy nhiên cũng có không ít phụ nữ để lộ khuôn mặt trắng trẻo của mình, chiếc khăn quàng chỉ quấn lỏng lẻo trên cổ. Mặc dù dưới con mắt của phụ nữ hiện đại, họ mặc như thế vẫn rất kín đáo, nhưng ít ra cũng không quấn mình thành một các xác ướp, có vài cô còn kẻ mắt màu đen sẫm, che miệng cười thầm mỗi khi được cánh đàn ông ngắm nhìn.

Tôi chỉ cho Lâm mấy cô gái, anh ta chỉ liếc một cái rồi quay lại nhìn tôi, quát: “Quấn khăn kín vào cho tôi nhờ!”

“Họ cũng đâu có quấn!” Tôi cãi.

Lâm trừng mẳ nhìn tôi với vẻ rất cổ quái, định nói nữa nhưng lại thôi

Lúc này, chúng tôi đã đi vào khu vực trung tâm của Changga, sự hỗn loạn càng lúc càng rõ rệt hơn, chúng tôi đành phải xuống ngựa đi bộ, xuyên qua một mê cung di động bao gồm những người phu khuân vác, những chiếc xe lửa chở đầy khoai tây, và đương nhiên còn có cả những sạp hàng trên phố. Tiếng rao bán, mời chào vang lên tứ phía.

“Có cần tìm khách sạn không? Khách sạn vừa sạch sẽ vừa tiện nghi!”

“Có cần vác hành lí không?”

“Có cho ngựa đây…ai mua có cho ngựa không?”

Tôi cứ tưởng tiếng Balti của mình đã đủ để hù doạ người khác rồi, vậy mà vẫn chẳng hiểu được câu nào cả, thế là nháo nhác hỏi: “Họ đang nói gì vậy?”

Lâm lại nhìn tôi với ánh mắt cổ quái không đổi, một lúc sau mới chậm rãi nói: “Mấy người đó đang hỏi tôi có cần các cô gái không.”

Tôi há hốc miệng, ôi mẹ ơi, người ở đây cởi mở đến vậy sao? Tức là những cô gái không quấn khăn kín đều là những người làm trong “ngành dịch vụ”?

“Nhưng tôi từ chối rồi. Lần này không tiện.” Lâm bình thản bổ sung

Tôi khựng lại một lát mới hiểu ra sự “không tiện: này chính là do mình gây nên, đành cười trừ, quay sang hỏi Dela: “Sao lại đông người thế này?”

Dela đáp: “Sắp tới lễ hội Ashura, người ở các thôn trại gần đây đều tới mua đồ.”

Ceda quá mệt nên nãy giờ vẫn im lặng, nghe thấy thế, cô bé thò đầu ra khỏi lòng Dela, hét lên: “Oa, tới lễ hội rồi, em muốn ăn thịt!”

Dela đưa cho cô bé một hạt dẻ, nói: “Em chỉ biết ăn thôi!”

Lễ hội Ashura hay còn gọi là “Lễ Thánh Nguyệt”, là một lễ hội tôn giáo truyền thống có tính chất hành xác. Những người đàn ông trưởng thành sẽ tập trung tại lễ diễu hành, vừa đi vừa không ngừng dùng các vũ khí sắc bén như xích sắt, thậm chí cả dao…quất, đập lên người mình, việc làm này có mục đích tưởng niệm Hussein, cháu trai của đấng tiên tri Mohammed, đã gặp nạn trong cuộc thánh chiến,

Nhưng với trẻ con, mọi lễ hội đều là lễ hội ẩm thực.Khi Ceda nói ra câu này, tôi hào hứng định phụ hoạ theo, nhưng thấy Dela đưa cho cô bé mỗi một hạt dẻ, tôi vô thức bĩu môi hậm hực.Lâm nhìn tôi, cười mà như không cười, sau đó quay lại nói với Dela: “Đằng nào cũng vào Changga rồi, tối nay, chúng ta tìm nhà hàng ngon nhất ở đây đánh chén một bữa cái đã.”

Tôi lập tức reo lên mừng rỡ: “Ye!” Tên tiểu tử này thi thoảng cũng biết hiểu lòng người khác đấy chứ, thật là đáng yêu. Còn Ceda thì kích động tới mức mặt đỏ bừng, thúc giục: “Tới khuchợ, trong khu chợ có cá nướng! Còn có cả kem, bánh sữa ngựa và kẹo hoa quả nữa!”

Cá nướng? Tôi lập tức nhìn về phía Dela, ở cái nơi giống như trong truyện Nghìn lẻ một đêm này còn có cả cá nướng sao? Không đùa đấy chứ, sau khi thưởng thức trà Bạch Ngọc thối kinh người, thuốc lá hôi kinh khủng và thịt dê nặng mùi như bị ôi thiu, sự xuất hiện bất ngờ của cá nướng đã chiếm hữu toàn bộ khát vọng của tôi. Cá nướng muôn năm! Thượng Đế, Bồ Tát, Thánh Allah ơi, đây có phải sự thật không vậy? Con có thể được ăn cá nướng sao?

Dela nhìn thấy biểu cảm như con sói đói thấy mồi trong mắt tôi, khẳng định: “Ừm,ngoài cá nướng ra còn có cả cá hun khói.”

Trong quá khứ, Changga nằm trên đoạn đường tất yếu phải đi qua của con đường tơ lụa, tự cổ đã là vùng đất tranh chấp của bình gia. Hiện giờ, về mặt lí thuyết, nó thuộc về Pakistan, nhưng thực tế các hộ dân sống trong thị trấn thuộc các bộ tộc khác nhau, cho nên đồ ăn thức uống cũng vô cùng phong phú, hội tụ đủ các món ăn đặc sản của các dân tộc. Trong khu chợ không chỉ có cá nướng, thịt nướng, cơm bốc mà thậm chí còn có hoa quả - thứ rất lâu rồi tôi không nhìn thấy, mặc dù chỉ có hai loại là hạnh nhân và táo nhưng tôi đã mãn nguyện tới mức phát khóc rồi. Nhanh chóng giành được một chiếc bàn nhỏ, Lâm gọi cá nướng,một vài loại bánh nướng và trà. Trong lúc chờ đợi, tôi để ý thấy xung quanh vô cùng ồn ào náo nhiệt. Ở bàn ngay sát chúng tôi có một người đàn ông cao lớn đang nói liến thoắng, đám đông vây quanh, ai ai cũng cảm thấy thích thú. Các quán trà, các quán ăn nhỏ ở Pakistan cũng là nơi tập trung và lan truyền tin tức tới tận hang cùng ngõ hẻm, người dân gọi một cốc trà rồi ngồi cả ngày buôn chuyện là việc rất bình thường.

Giọng người đàn ông oang oang cất lên: “Nếu không, anh nghĩ sao anh ta có thể ngang vain gang vế với đại nhân Hardel?”

“Chỉ dựa vào việc cướp vợ của đại nhân sao?” Người bên cạnh trợn tròn mắt kinh ngạc, hỏi lại “Chính là cướp vợ sao?”

Ai cướp vợ của ai? Tôi dỏng tai nghe, thích nhất là được nghe mấy tin đồn ở chợ

Người đàn ông nhổ nước bọt phì phì xuống đất, nước bọt lập tức bắn tung toé, mọi người vội dùng tay che thức ăn lại, nhưng không một ai bỏ đi. “Anh tưởng là cướp một đám đàn bà mông to khỏi tay một lão già goá vợ rụng răng sao, đó là đại nhân Hardel đấy! Đó là tiểu thư Laila của gia tộc Mufti, người con gái đẹp nhất vùng Trung Á này đấy!”

Lời này vừa được thốt ra, xung quanh nhất loạt cười ồ lên. Người kể chuyện mang nét mặt không vui nhưng trước mặt bao nhiêu người như vậy cũng không dám nổi nóng. Người đàn ông kia thấy ông ta tức giận mà không dám nói thì càng dương dương tự đắc, giọng nói thô lỗ của ông ta vang khắp cả quán. “Mọi người đều biết chuyện năm đó tiểu thư Laila đã bỏ trốn cùng với cậu Hai ngay trước ngày cưới đại nhân Hardel, nhưng lại không biết cậu Hai thực ra chính là khách được đại nhân Hardel mời tới dự đám cưới. Trước ngày cưới ba ngày, anh ta và tiểu thư Laila mới gặp nhau lần đầu tiên.”

Cậu Hai? Tôi giật mình bởi hai chữ này, vội quay sang nhìn Lâm. Anh ta đang im lặng rót trà cho tôi, mí mắt cụp xuống, thái độ bình thản. Tôi lập tức nghĩ bụng: “Ồ, cậu Hai này chắc là một người khác, không phải anh ta.”

Tiếng ồn ào lại vang lên, một người nói: “Vậy tiểu thư Laila chắc hẳn rất xinh đẹp, nên tên tiểu tử đó mới dám to gan đến thế.” Một người khác nói: “Một trong ba đại mĩ nhân của vùng Trung Á, sao có thể không khiến người ta chết mê chết mệt được. Nếu là tôi, sợ rằng cũng…”

Bên cạnh tôi đột nhiên vang lên tiếng cười giễu cợt, là của Lâm. Không biết tôi có nhìn nhầm hay không nhưng nụ cười của anh ta đầy vẻ tự phụ và khinh miệt

Người đàn ông kể chuyện lớn tiếng nói: “Khà khà, các anh đều đoán nhầm cả rồi. Tiểu thư Laila đúng là một mĩ nhân, nhưng có đẹp đến mấy cũng sao sánh kịp với vẻ phong tình của cậu Hai? “Lâm ở Waz, dâu ở Broughton, tuyết ở Karakoram”, các anh nghĩ câu ca dao này từ đâu mà có chứ? Tướng mạo của cậu Hai nhà họ Ngô, cả Trung Á này không ai có thể sánh được, cho nên lần bỏ trốn này là do tiểu thư Laila bị cậu Hai mê hoặc, nên mới bỏ chồng bỏ con mà đi đấy.”

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều ồ lên, bỗng một người chen ngang: “Mẹ kiếp, nói vớ vẩn! Tiểu thư Laila đoan trang hiền thục, sao có thể làm việc như thế chứ, lại còn bỏ chồng bỏ con…” Đó là một người thanh niên dong dỏng cao, anh ta tức giận đùng đùng, trợn mắt nói tiếp: “Năm đó, khi đính hôn với đại nhân Hardel, tiểu thư mới có mười lăm tuổi. Băng thanh ngọc khiết thì lấy đâu ra con chứ!”

Người đàn ông kể chuyện nhín vai, nói: “Cứ cho là không có con đi, nhưng băng thanh ngọc khiết… khà khà người con gái băng thanh ngọc khiết sao có thể bỏ trốn cùng người đàn ông khác chứ!”

Anh chàng kia liền đập mạnh tay xuống mặt bàn, quát lên: “Ông nói cái gì?”

Tôi lại liếc nhìn Lâm lần nữa, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của anh ta. Lâm chỉ vào con cá nướng vừa được bê ra, nói: “Nóng đấy, ăn cẩn thận kẻo bỏng.”

Được rồi, những lời bàn tán này thực sự không có chút liên quan gì tới anh ta cả.

Người kể chuyện cao lớn không chút sợ hãi trước việc anh càng kia nổi giận, cầm cốc trà lên uống một ngụm rồi mới từ tốn nói: “Đã qua bao nhiêu năm rồi mà vẫn chưa có tin tiểu thư Laila và cậu Hai thành hôn, cũng không thấy cô ấy quay trở về Pakistan, tại sao chứ? Chính là vì cô ta không còn mặt nũi nào quay về, cậu Hai chần chừ không muốn cưới cô ta, còn cô ta lại đắc tội với gia tộc Hardel, làm thế nào đây, chỉ còn cách trốn đi chứ còn gì nữa.”

Người thanh niên vung tay ném chiếc đĩa về phía người kể chuyện, nhưng vì không chuẩn nên nước canh bắn lên vài người. Đúng là tai bay vạ gió, phút chốc đã có mất người nổi giận đùng đùng, nhào tới chỗ anh ta. Lâm thấy tình hình không ổn, vội một tay cầm con cá nướng, một tay kéo tôi tránh ra cửa, còn Dela thì bảo vệ Ceda.

Tôi bị Lâm lôi đi xềnh xệch, chỉ còn nước chạy theo anh ta, suýt chút nữa thì đụng phải nhân viên phục vụ của quán. Không lâu sau, người thanh niên kia bị ném ra ngoài cửa, Lâm kéo tôi ra sau lưng, người thanh niên ngẩng đầu lên, có vẻ lại định xông vào tiếp, nhưg khi anh ta trông thấy Lâm thì đột nhiên khựng lại, ngây người nhìn.

Tôi tưởng chỉ khi nhìn thấy những cô gái nóng bỏng trong bộ bikini thì đàn ông mới có bộ dạng ngớ ngẩn như vậy, nhưng hoá ra không phải. Lâm hơi chau mày, quay người kéo tôi đi, nhưng lại bị người thanh niên ngăn lại. “Người anh em, xin hỏi phải xưng hô với anh thế nào?” Anh ta đã hoàn toàn quên mất chuyện mình đang đánh nhau, chỉ chằm chằm nhìn Lâm và hỏi. Lâm dùng bộ mặt lạnh lùng để cảnh báo anh ta không nên tới gần, đồng thời nghiên người né tránh sự lôi kéo của anh ta một cách không hề khách khí, sau đó kéo tôi đi. Tôi cố gắng quay đầu lại nhìn, thấy người than niên đó vẫn đang thẫn thờ đứng bên ngoài quán cá nướng, như thể bị người ta điểm huyệt vậy.

Nghe nói tất cả những người có nhanh sắc khuynh thành đều như vậy, nam hay nữ đều phải chết mê chết mệt. Tôi cười gian xảo, trêu: “Này, anh ta thích anh rồi!”

“Tôi thích phụ nữ.” Lâm nhíu mày, nói rồi chỉ vào miệng tôi, tiếp: “Miếng này đừng có ăn! Bị cháy hết rồi.”

“Không sao.” Tôi vừa nhồm nhoàm nhai vừa nói. Nướng cháy cũng vẫn là cá, quán cá nướng này nhộn nhịp như vậy, không biết bao giờ mới được quay lại.Nhưng đột nhiên miệng lại trống không, thì ra Lâm đã bóp chặt lấy quai hàm của tôi, rồi lôi miếng cá từ trong miệng tôi ra, nói: “Những thứ bị cháy rồi thì đừng có ăn!”

Tưởng tượng cản những ngón tay thon dài và bóng mịn của anh ta đang kẹp miếng cá nướng vẫn còn dính nước bọt của mình, tôi bất giác rung mình, lòng thầm gào thét: “Lâm, anh có thể đừng làm mấy hành động kì quặc thế này được không? Tôi thực sự không chịu nổi nữa rồi…”, sau đó quay mặt đi chỗ khác.

Anh ta hỏi: “No chưa?”

“Vẫn… vẫn chưa no.”

Lâm cười, cầm cốc trà đưa lên sát miệng tôi, “Uống đi cho dễ nuốt, đừng đẻ nghẹn đấy.”

Bái phục anh luôn đấy! Trong lúc luống cuống như vậy vẫn bê được cá nướng, dắt tay tôi, còn tiện thể cầm theo cốc trà nữa.

Tôi khựng lại, cúi đầu nhìn miệng cốc trà. Lâm tiến sát lại, ra lệnh: “Há miệng ra.” Tiếng nói của anh ta gần tới mức làm tôi sợ.

Ngỡ ngàng cúi xuống, ngỡ ngàng há miệng, tôi cố gắng không chạm môi vào miệng cốc.

“Không sao, tôi chưa uống đâu.” Lâm ôn tồn nói.

Tôi chối quanh: “Tôi không có ý đó.”

Đợi tôi uống nước xong, Lâm cầm cốc xoay nửa vòng, đặt môi vào chỗ đối diện với môi của tôi ban nãy. Anh ta cúi đầu xuống, hàng lông mi như cánh bướm rập rờn, máu tôi đột nhiên xộc thẳng lên não, vẫn chưa kịp tiêu hoá cái cảm xúc như bị sét đánh này thì đã thấy anh ta ngẩng đầu lên nhìn tôi, cặp môi mỏng gợi cảm ngậm vào miệng cốc trắng tinh, rồi chậm rãi liếm láp.

Tôi muốn... chảy máu mũi!

Thấy tôi đột nhiên ôm lấy mũi, Lâm nhếch môi cười, khẽ gọi: “Lạp Nhi.”

Ánh mắt của Dela đảo qua đảo lại giữa tôi và Lâm, thấy mặt mũi tôi đột nhiên đỏ bừng, Lâm thì tư thái phong lưu, cậu ta không thể nhìn tiếp được nữa, bèn kéo Ceda dậy, nói: “Chúng ta đi loanh quanh một lát đi.” Sau đó, cũng không đợi chúng tôi trả lời, cậu ta đã quả quyết lánh đi. Nhìn theo bóng dáng Dela và Ceda biến mất trong đám đông và làn khói mờ, tôi từ từ bặm môi lại.

Bao nhiêu ngày sớm tối đối diện với Lâm, nhìn những thay đổi gần đây của anh ta, nếu tôi vẫn không biết anh đang nghĩa gì thì chẳng phải là đã sống hoài sống phí bao nhiêu năm rồi sao; nhưng tôi nghĩa sắp chia tay rồi, có những việc rồi sẽ tan theo mây khói, nói cho cùng, suốt quãng đường gian nan, nếu có nảy sinh tình cảm dựa dẫm với người bạn đường âu cũng là việc rất bình thường, nhưng cũng chỉ là dựa dẫm thôi. Hai người chúng tôi, tạm thời không nói tới việc có môn đăng hộ đối hay không, chỉ riêng sự chênh lệch tuổi tác đã là một vấn đề rồi

Không phải là tôi không khao khát tình yêu, chỉ là sống trên đời phải biết mình là ai chứ. Lâm có vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú, xem ra gia thế cũng sung túc, người đàn ông như thế này, ngay cả khi còn là một thiếu nữ trẻ trung, tôi cũng sẽ tự giác cách xa ba trượng. Có ai không muốn trèo cao, nhưng có thể vững vàng đứng trên ngọn cây cao thì cần phải có định lực và nghị lực lớn tới mức nào, tôi không thể tưởng tượng được.

Trong khi đó, tôi chỉ là một nhân viên văn phòng bị người ta gọi là “Bạch cốt tinh”, không xe, không nhà, không sổ tiết kiệm, tôi không đủ sức để đùa với những chuyện phong hoa tuyết nguyệt, những cô gái nhưu tôi cũng cần sự ổn định chứ không phải lãng mạn.

Tôi khẽ hắng giọng, nói: “Lâm này…”

Lâm nhíu mày, đưa tay sờ trán tôi, hỏi: “Gần đây sao cô cứ ho suốt vậy? Bị cảm à?” Ngón tay anh ta hơi lạnh nhưng rất mềm mại.

Tôi khẽ ngửa đầu ra sau, tránh cái chạm tay của anh ta. Anh ta có phần ngạc nhiên.

Phải nói thế nào đây? Nhưng bất luận thế nào vẫn phải nói! Tôi lại hắng giọng, Lâm vẫn nhìn tôi không chớp mắt, ánh nắng giữa trưa rọi xuống gương mặt anh ta, sống mũi cao thẳng, cặp mắt đen láy. Lâm thực sự rất đẹp trai. Tôi cắn răng, khó nhọc nặn ra từng chữ: “Lâm…anh là một người bạn đồng hành tuyệt vời.”

Lâm khẽ nheo mắt.

Tôi gắng gượng nói tiếp: “Rất cảm ơn sự chăm sóc của anh trên đường đi, sau này chúng ta có thể làm bạn của nhau không?” Thực ra tôi thừa biết một khi đã nói ra câu này thì đừng mong làm bạn bè gì nữa.

Một tia nhìn lạnh giá phóng ra từ đôi mắt của Lâm: “Cô nói cái gì?”

Tôi bất giác co rúm người lại. “Bạn…là những người bạn rất rất tốt của nhau đó… ha ha ha…” Rõ là nói thừa.

“Bạn?” Anh ta châm rãi hỏi lại.

“Ừm, bạn.” Tôi chột dạ. Đây là lựa chọn tốt nhất đối với cả hay, kì thực làm “chị em” cũng không phải là không thể, có điều chữ “chị em” và “bố nuôi” đều là những chữ có ý nghĩa vô cùng ám muội, “bạn bè” vẫn là từ đơn giản và thuần khiết nhất.

Vẻ kinh ngạc biến mất, một lớp sương mỏng phủ lên đôi mắt của Lâm. “Bạn!” Anh ta nhắc lại. Tôi cười trừ, chỉ muốn chết quách đi cho xong, sao lại thấy lòng bàn tay ướt rượt mồ hôi, hồi hộp đến nghẹt thở thế này? Cảm giác này sao lại xa lạ đến vậy?

“Đây chính là điều cô muốn ư?” Lâm nhả từng chữ, rõ ràng và chậm rãi với thái độ lạnh lùng. “Có điều…” Nửa câu sau còn chưa kịp ra khỏi miệng, đầu kia con phố đột nhiên vang lên một tiếng thét chói tai. Tất cả mọi người đều bị tiếng thét này làm cho giật mình, bất luận đang làm gì đều dừng cả lại, quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng hét. Cả con phố sau vài giây yên lặng bắt đầu náo loạn, trên đời không thiếu những kẻ thích hóng chuyện, có người đã co chân chạy về phía phát ra tiếng hét, lại có người phất khích gào thét: “Cướp cô dâu, đằng kia đang cướp cô dâu kìa!”. “Ở đâu?”, “Ở đằng kia, nhanh lên, nhanh đi xem thôi.”

Sự chú ý của tôi lập tức bị phân tán. “Có đám cưới sao?” Sớm không cưới muộn không cưới, đúng vào thời khắc quan trọng này có người làm đám cưới, quá tốt rồi! Tôi giả vờ ngẩng đầu kiễng chân nhìn về hướng đám cưới, chiếc khăn choàng đã rơi xuống vai từ lâu tôi cũng không bận tâm, ngay cả ánh mắt sắc như dao của Lâm, tôi cũng không buồn để ý.

Một ông lão ở bên cạnh nghe thấy, quay đầu lại, nhìn tôi một lượt từ đầu xuống chân, nói: “Cháu là người nước ngoài phải không? Cướp cô dâu không có nghĩa là kết hôn đâu.”

Tôi vỗi vã hỏi lại: “Không có nghĩa là kết hôn? Vậy có nghĩa gì ạ?”

Ông cụ nhìn tôi, bụm miệng cười rồi lại nhìn Lâm đứng bên cạnh, nói: “Cháu gái, cháu cũng phải cẩn thận đấy.”

Cướp cô dâu là phong tục cổ xưa ở Changga. Ở đây, cướp cô dâu không hẳn là một nghi thức trong hôn lễ mà là cướp theo đúng nghĩa đen, bất kể cô gái đó có đồng ý hay không, cứ thấy vừa mắt là cướp về nhà, sau đó ép buộc cô gái đeo khăn voan trắng tượng trưng cho sự đồng ý lên đầu, thế là coi như đã thành công. Phong tục này bắt nguồn từ văn hoá bộ lạc của thế kỷ mười chin, để duy trì nòi giống, để có vũ khí nam nhi phải cướp dê, cướp ngựa và cướp phụ nữ.

“Còn có viẹc này nữa sao?” Tôi mất ba giây để tiêu hoá thông tin này, sau đó phẫn nỗ nói: “Đây rõ ràng là bắt cóc trắng trợn.”

Ông lão nhún vai. “Nhưng đây là truyền thống của chúng tôi.”

Phép vua thua lệ làng, hơn nữa đây lại là Changga. Lúc này, có thể nhìn thấy giữa đám đông có hai người đàn ông lực lưỡng đang nhấc một cô gái trẻ lên, ép cô ta ngồi vào chiếc ô tô đang nổ máy. Đám đông đồng loại nhường đường, chiếc xe nghêng ngang phóng vút đi, để lại tiếng gào khóc gọi mẹ của cô gái.

“Lẽ ra cô ấy phải gọi cảnh sát chứ, gọi mẹ thì có tác dụng gì!” Tôi nắm chặt tay lại, cảm thấy bất bình thay/

Ông lão nhìn tôi rồi hỏi Lâm: “Đây là vị hôn thê của cậu à?”

Tôi đang định nói không phải đã nghe thấy Lâm đáp: “Vâng, cháu hi vọng là vậy.”

Tôi ngẩng phắt đầu lên nhìn anh ta, anh ta cũng cúi xuống chăm chú nhìn tôi. Bốn mắt nhìn nhau một lúc, vẫn là tôi hoảng loạn và quay mặt đi trước.

“Vậy thì mau cưới về nhà đi. Tránh đêm dài lắm mộng!” Ông cụ cười hì hì trước vẻ bối rối của tôi, nói.

“Vâng, cháu cũng nghĩ như vậy. Có điều, hình như cô ấy có chút do dự, vừa nãy còn từ chối cháu nữa.” Nói tới đây.Lâm lại quay sang nhìn tôi rồi hạ giọng hỏi: “Có phải không, Lạp Nhi?”

Bị một anh chàng nhỏ tuổi hơn gọi là “Lạp Nhi”, tôi run lập cập.

Ông cụ cười khà khà, nói: “Cô gái xấu hổ rồi.”

Lâm “hừ” một tiếng. “Cô ấy còn lâu mới xấu hổ, cô ấy đang lẩn tránh đấy ạ”, nói rồi Lâm cầm lấy tay tôi, Tôi gạt tay anh ta ra, quay người lao vào đám đông. Lâm không đuổi theo nhưng tôi nghe thấy tiếng cười khe khẽ của anh ta ở phía sau. Tôi chạy theo đám đông vài bước rồi đành phải dừng lại, quay đầu muốn nhìn xem thái độ của anh ta lúc này như thế nào, lạnh lùng hay là… Mặt tôi nóng bừng lên, không ngờ vừa dừng lại, tôi đã cảm thấy có một ánh mắt kì lạ đang nhìn chằm chằm vào mình, tôi ngoái đầu nhìn theo hướng đó. Bên kia phố, sau đám đông rộn ràng ồn ã, một người đàn ông râu rậm, đầu quấn khăn, cưỡi trên một con tuấn mã đen bóng, vóc người vạm vỡ, mắt sắc như chim ưng, áo choàng phấp phới đang nhìn tôi. Bị tôi phát hiện, anh ta mỉm cười, hơi nhấc cánh tay lên, gật đầu chào. Không biết tại sao tôi lại thấy sống lưng ớn lạnh.

Lâm chạy tới, thấy tôi đang nhìn đi tận đâu, liền hỏi: “Nhìn gì vậy?”

Tôi nép sát vào người anh một cách vô thức, khẽ nói: “Người đàn ông ở phía đối diện rất kì quái.”

Lâm nhìn theo ngón tay tôi chỉ một hồi rồi hỏi: “Người đàn ông nào?”

“Chính là người đó, cái người cưỡi con ngựa màu đen đó, ở chỗ kia kìa.” Nhưng chỗ đó đã không còn người đàn ông nào nữa. Tôi không chịu bỏ cuộc, dáo dác nhìn quanh. “Ban nãy vẫn còn mà, chính là ở chỗ đó, người đàn ông đó rất cao lớn.”

Lâm có vẻ không vui, nói: “Tôi đang ở đây, cô còn nhìn những người đàn ông khác làm gì!”

Nói cái gì vậy? Ban nãy, người đàn ông đó nhìn tôi chằm chằm như thể chim ưng rình môi vậy. Changga quả đúng như lời Wughi đã nói, nên rời đi sớm thì hơn.

Dela dắt theo Ceda thở hổn hển, không biết từ đâu rẽ đám đông chay về. Vừa thấy tôi và Lâm, cậu ta đã đẩy Ceda vào lòng tôi, vừa chửi thề vừa đưa mắt nhìn xung quanh như thể đang tìm vũ khí để đánh nhau.

“Sao vậy?” Tôi và Lâm đồng thanh hỏi.

“Kangkun, tên khốn đó đang ở đằng kia. Anh Lâm, anh đi theo tôi! Đi tóm cổ nó, nhanh lên!” Nói xong, Dela đã tìm được một thứ vũ khí vừa tay, một cặp kẹp gắp than, chắc là để làm bánh naan, sau đó sốt ruột quay người chạy luôn. Lâm thì đang có vẻ do dự.

“Anh đi cùng xem sao. Tôi ở đây đợi hai người, cẩn thận đừng để xảy ra chuyện.” Tôi nói với anh ra.

Lâm vẫn chần chừ.

“Mau đi đi! Nếu không đi, hai người đó sẽ đánh nhau to đấy.”

Cuối cùng anh ta cũng nghe lời, trước khi đi còn dặn: “Vậy cô không được rời khỏi đây đâu đấy”

“Ừ”

Nghe tôi đáp xong, anh ta mới quay người đuổi theo Dela.

Bóng Lâm vừa khuất, Ceda len lén nhìn tôi mấy lần như thể muốn nói gì đó rồi lại thôi.

Tôi trừng mắt hỏi con bé: “Có chuyện gì thế?”

Ceda lắc đầu lia lịa. “Không có gì, không có gì. Em chỉ đang nghĩ nếu anh Lâm và chị lưu luyến từ biệt nhau thêm một lúc nữa, sợ rằng anh Dela sẽ bị dần ra bã mất.”

Tôi nhảy dựng lên: “Ý của em là không chỉ có một mình Kangkun sao? Cậu ta có đồng bọn à, mấy người?”

“Một đống. Còn có một người cưỡi con tuấn mã màu đen rất đẹp nữa…” Ceda vội đáp.

Không đợi Ceda nói hết, tôi đã kéo cô bé lao theo hướng đi của Lâm, vừa chạy vừa hỏi: “Họ đang ở đâu? Dẫn chị đi.”

Khu chợ của Changga giống như trong truyện Nghìn lẻ một đêm miêu tả, đông đúc phức tạp kinh người. Sạp bán đồ sắt ngay sát gian hàng trang sức đá quý, gian hàng trang sức lại ngay cạnh quán bán cá nướng, ngoài ra còn có xen kẽ khá nhiều hộ gia định, đường phố toả đi khắp hướng, quanh co ngoắt ngoéo, đường nào cũng không chỉ rõ hướng, quay đi quay lại vài vòng chúng tôi đã lạc đường.

“Rốt cuộc họ đi hướng nào, đường nào?” Sau hơn nửa giờ đồng hồ, khi con đường đang đi đột nhiên chia thành nhiều nhánh nhỏ, mỗi nhánh đều hướng về một con đường nhỏ hẹp sâu hun hút, tôi đành phải dừng lại, hỏi Ceda.

Mù đường xem ra cũng là do trời định, Ceda mở to đôi mắt tròn xoe, do dự hỏi lại tôi: “Ở bên trái phải không?” Tôi đã tới chỗ này bao giờ đâu, sao lại hỏi tôi? Nhưng lối đi bên trái tối tăm không ánh sáng mặt trời, lại nằm giữa hai toà nhà cổ hoành tráng, đứng ở chỗ này ngay đến toà thánh đường xanh nổi tiếng nhất ở Changga cũng không nhìn thấy được.

Có tiếng vó ngựa vọng đến từ một góc nào đó, tôi quay lại nhìn thì không thấy gì cả, nhưng không hiểu sao lại thấy thấp thỏm, tim đập thình thịch không cách gì chế ngự nổi, trong đầu cứ lặp đi lặp lại hình ảnh cô gái bị bắt cóc ở trên phố đó. Thực ra tôi chẳng có gì phải lo lắng cả, vì dù sao tôi cũng là người nước ngoài, không ai dám bắt cóc tôi giữa đường giữa phố cả, nhưng,,,

Tôi vội vã kéo Ceda lùi ra khỏi ngã rẽ, quay lại. Con đường này rất ít người qua lại, chỉ có một cửa hàng, bên ngoài có đặt một tắm biển giống như biển quảng cáo, trên có dòng chữ “Aubu Race” viết tay, tiếng nhạc nhẹ vọng ra qua cánh cửa gỗ sơn dầu đang khép hờ. Tôi kéo Ceda thận trọng đẩy cửa ra, hỏi: “Xin hỏi có ai trong đó không?”

Đây là một quán ăn được trang trí khá tinh tế, bên trong có kê vài chiếc bàn vuông nhỏ bằng gỗ theo phong cách phương Tây, trải khăn kẻ ca rô, trên chiếc đèn chùm còn trang trí các đài hoa, tuy trong quán không sáng lắm nhưng tôi vẫn bị thu hút bởi một bức tranh ghét khổng lổ. Nhìn qua có thể thấy đây là một bức tranh vẽ cảnh chiến đấu, có rất nhiều dũng sĩ đang cưỡi ngựa, cầm kiếm và khiên, người thủ lĩnh được khắc hoạ vô cùng sinh động, khí thế một người giữ ải, vạn người cũng khó qua bùng bùng hiện lên.

Bỗng một giọng nói vang lên sau lưng tôi: “Đó là tổ tiên của ta.”

Tôi quay phắt người lại, chưa kịp nhìn rõ đối phương đã vội lên tiếng: “Xin lỗi, tôi chỉ muốn hỏi đường, đã làm phiền anh rồi.” Chưa xin phép đã tuỳ tiện vào nhà người khác là một hành vi rất bất lịch sự, mặc dù đây là một quán ăn nhưng hiện giờ không phải thời gian mở cửa.

Người đàn ông đó đứng ngược sáng, cất giọng nói trầm trầm: “Không sao”, rồi đặt bàn tay phải lên ngực trái, khẽ gật đầu, đáp lễ: “Thưa tiểu thư tôn quý, ta là Hassan Naboo Hardel, nơi này lúc nào cũng chào đón cô.”

Tôi sửng sốt, Hardel? Cái tên này rất quen, hình như đã nghe thấy ở đâu rồi, còn cả nghi thức đặt tau lên ngực trái này nữa. Changga hỗn tạp nhiều dân tộc, mỗi dân tộc đều có lễ nghi của riêng mình, ví dụ như nghi lễ vỗ vai của người Balti, còn nghi lễ đặt tay lên ngực trái này là của người Pashtun, nhưng người Kyrgyzstan cũng có nghi lễ giống như thế này. Người đàn ông ở trước mặt tôi đây là người dân tộc nào nhỉ? Mà thôi, dù là người dân tộc nào thì cũng may là anh ta nói tiếng Anh rất chuẩn, chính xác là khẩu ẩm của người gốc London, và cử chỉ thì rất lịch sự, nho nhã.

Tôi cũng đặt tay lên ngực trái chào và lắp bắp nói: “Tôi là Ngải…Ngải Mễ Lạp” sau đó bắt chước anh ta khẽ cúi đầu, chào xong mới nhớ ra lễ tiết của phụ nữ và đàn ông hình như không giống nhau, nhưng cụ thể không giống nhau thế nào thì tôi không rõ. Ceda đứng bên cạnh ngửa cổ nhìn trời, tỏ vẻ không quen biết người phụ nữ này. Anh chàng Hardel khẽ cười, thế là tôi buột miệng thốt ra một câu: “Mong Thánh Allah phù hồ anh!”

Anh ta càng cười lớn hơn, tôi vốn còn một câu nữa có thể nói lưu loát hơn, đó là: “Nếu như Thánh Allah đồng ý”, có điều khi dạy tôi câu này, Lâm từng giải thích câu nói này chỉ dùng khi đối phương đang băn khoăn một vấn đề mà không có câu trả lời, là chiêu để từ chối khéo, lúc này mà dùng thì rõ ràng là không thích hợp. Tiếng cười sảng khoái của người đàn ông trước mặt hoà lẫn với âm nhạc ở trong phòng, tôi chỉ còn cách im lặng. Sau vài giây bối rối, cuối cùng anh ta cũng ngưng cười, hơi nghiên người, chìa tay ra nói: “Nào, tiểu thư tôn quý, ta dẫn cô đi tham quan nơi này.”

Tôi ngập ngừng: “Không cần đâu, không cần làm phiền anh, tôi…”

“Không phiền! Ta rất vui vì cô đã mở cánh cửa của ta, Ngải Mễ Lạp.”

Tôi cảnh giác lùi lại một bước, nhã nhặn nói: “Cám ơn, bạn tôi đang đợi tôi ở ngoài kia, chúng tôi phải quay về sớm.”

Bây giờ tôi mới nhìn rõ tướng mạo của người đàn ông này: mũi sao, mắt sâu và sắp như mắt chim ưng, trên gương mặt nhỏ dài là bộ rậm rạp khiến người ta thấy mà giật mình, đúng là người ban nãy đã chằm chằm nhìn tôi. Sau khi nhận ra đối phương, tôi càng thêm muôn phần cảnh giác. Ceda nhìn ra có điều bất ổn, ngẩng đầu lên nhìn tôi với vẻ nghi ngại.

Hassan đứng bất động, hai tay khoang trước ngực, sừng sững như một ngón núi, nhưng giọng nói lại rất đỗi dịu dàng. “Ban nãy, chẳng phải cô nói muốn hỏi đường sao? Cô muốn về đâu, ta có thể dẫn cô đi.:

Tôi lại lùi thêm một bước nữa, gót chân đã chạm vào bậc cửa. “Hì hì…không cần đâu, tội đột nhiện nhớ ra đường về rồi.”

Hassan hỏi lại: “Thật không? Cô chắc chắn không cần ta dẫn dường?”

“Không cần đâu.” Tôi kiên quyết từ chối.

Anh ta mỉm cười, không nài nỉ thêm nữ. “Cũng được, vậy hẹn gặp lại, Mễ Lạp.”

Không ngờ anh ta lại để tôi đi như vậy, có lẽ do tôi đã nghĩ quá lên rồi. Nhưng cái anh chàng Haussan này tốt nhất không bao giờ gặp lại nữa thì hơn. Tôi bước qua cửa, không bận tâm tới việc phải lịch sự nữa, kéo tay Ceda co cẳng chạy đi. Chưa được bao xa, bỗng một bàn tay lao tới túm lấy vai tôi. Khiến tôi giật mình suýt nữa hét ầm lên. “Mễ Lạp, là tôi, sao lại hoảng hốt thế? Sao hai người lại chạy ra đây?” Là Lâm và Dela, tôi thở phào.

Lâm nhìn mặt tôi rồi tỏ vẻ hốt hoảng, anh ta giơ tay sờ trán tôi, hỏi: “Cô vừa gặp ma à? Sao mặt mũi lại thế này?” Nói rồi anh ta vội kéo tôi vào lòng. Chưa bao giờ tôi thấy cảm kích sự ấm áp của anh ta như lần này. Như thể cảm nhận được sự dựa dẫm của tôi. Lâm cúi nhìn tôi và hỏi: “Xảy ra chuyện gì rồi phải không? Sao tay cô lại lạnh như thế này?”

Tôi lắc đầu không nói, nhưng vẫn nắm chặt tay anh ta như nắm lấy sợi dây cứu mạng. Lần đầu tiên thấy tôi nắm chặt tay mình như thế, Lâm hơi sửng sốt, tới khi tôi định thần lại thì nhận ra năm ngón tay của anh ta đã trượt xuống dưới một chút, từ nắm chặt bàn tay chuyển thành đan vào tay tôi, nhưng lần này tôi thực sự không muốn buông tay ra.

Khi chuẩn bị rẽ vào một con phố khác, tôi không kìm được quay đầu lại liếc nhìn dòng chữ “Aubu Race” một lần nữa, cánh cửa gõ hình vòng cung vẫn khép hờ, âm nhạc vẫn réo rắt, người đàn ông áo đen tên Hassan đã không thấy bóng dáng đâu nữa, nhưng hình như có một ánh mắt sắc lạnh phóng ra từ phía sau cánh cửa hình vòng cung đó, bám riết tôi như một bóng ma. Tôi kéo Lâm đi như muốn chạy trốn.

Ở phía trước, Ceda đang hỏi Dela: “Hai anh tìm thấy tên khốn Kangkun không?” Lâm và Dela đều bình yên vô sự, có vẻ như đã tốn công vô ích. Quả nhiên Dela phẫn nộ nói: “Không, hắn đã không còn ở chỗ đó. Hừ, Kangkun, đừng để tao nhìn thấy mày nữa.”

Lâm trầm ngâm nói: “Tìm Kangkun cũng không phải việc cần kíp nhất lúc này, chúng ta hãy tìm một nơi nghỉ ngơi trước đã.”

Dela nhìn khuôn mặt trắng bệch của tôi, hiểu ý gật đầu. “Được, đi tìm nhà nghỉ trước đã.”

Thực ra thị trấn Changga cũng không lớn lắm, so với Thượng Hải, diện tích của nó không bằng một nửa, nhưng so với Gama thì phồn hoa quá sức tưởng tượng. Cả thị trấn được xây dựng giữa những dãy núi nhấp nhô hiểm trở, tạo cảm giác đồi núi trập trùng, ngoằn ngoèo uốn lượn.

Khi chúng tôi quay về khu chợ để dắt ngựa mới phát hiện là đang đi xuống, tức là ban nãy chúng tôi đã chạy tới điểm cao nhất của khu chợ Changga, gần thánh đường xanh.

Giống như tất cả các thị trấn xa xôi khác, chợ ở Changga tan rất sớm, chỉ vừa mới đi một lát, các hàng quán bán đồ ăn náo nhiệt nhộn nhịp ngút trời ban nãy đều đã đóng cửa. Sau khi lấy ngựa, chúng tôi vội vã tìm một nơi trú chân. Changga không phải là một địa điểm du lịch nổi tiếng, cũng không phải là nơi có tuyến đường giao thông trọng yếu nến rất ít khách du lịch, chỉ có đúng hai khách sạn. Khó khăn lắm chúng tôi mới gõ cửa vào được một khách sạn, nhận phòng và đi nghỉ, Riêng Ceda đã ngủ chẳng biết trời trăng gì trên lưng Dela từ lúc nào rồi.

Căn phòng đơn sơ vô cùng, nền nhà bằng xi măng, một chiếc giường gỗ cứ khẽ đụng là kêu cót két, cửa sổ cũng rất nhỏ, may mà bầu trời đêm vẫn lấp lánh ánh sao và toà thánh đường xanh vẫn toả sáng rực rỡ. Chúng tôi lấy hai phòng sát cạnh nhau.

“Đừng mở cửa sổ!” Lâm kiểm tra một lượt căn phòng của tôi rồi dặn đi dặn lại. Anh ta và Dela ở một phòng, tôi và Ceda ở một phòng. Nhìn Ceda đang nằm trên giường ngủ ngoan như một chú lợn con, tôi lưỡng lữ giây lát, cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Chả là nãy giờ tôi cứ do dự không biết có nên kể cho Lâm chuyện về Hassan hay không, nhưng nếu kể thì biết bắt đầu thế nào đây,nói là tôi đã xọc vào quán ăn của người ta và người đàn ông đó trông rất hắc ám sao? Nhất định Lâm sẽ nói tôi quá nhạy cảm, nhưng không biết tại sao đêm nay tôi cảm thấy vô cùng bất an.

Dela ở phòng bên cạnh không hiểu là vì chuyện chăn đệm hay có việc gì khác mà gào ầm lên gọi Lâm. Lâm trả lời, trước khi đi không quên dặn dò lần nữa: “Nhớ đóng cửa lại.” Tôi dù thấp thỏm không yên nhưng vẫn bật cười khúc khích, cứ thế này, anh ta sẽ nhanh chóng biến thành một bà già lắm lời mất thôi. Thấy tôi đột nhiện cười toe toét, Lâm trừng mắt với tôi rồi mới đi.

Anh ta vừa đi khỏi, mặt tôi đã xị xuống. Thẫn thờ một lúc, tôi quyết định tự túc là hạnh phúc, bèn khệ nệ bê chiếc ghế duy nhất trong phòng ra chặn ở cửa, sau đó lại hứng đầy một chậu nước đặt lên trên ghế, đến lúc này mới yên tâm hơn một chút, tôi cởi áo khoác và trèo lên giường.

Ceda ngủ rất say, tiếng ngáy khe khẽ mang tới một cảm giác tĩnh mịch. Tôi cũng từ từ nhắm mắt lại, Hassan cũng mặc, Kangkun cũng mặc, dù sao ngày mai, tôi cũng rời khỏi nơi này rồi.

Đang mơ màng, đột nhiên nghe thấy một tiếng “xoảng”, tôi giật mình bật dậy, thì ra chậu nước trên ghế đổ ụp xuống đất do cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra. Là Lâm. Anh ta vẫn quần áo chỉnh tề, thái độ bình tĩnh, thản nhiên đẩy cánh cửa gõ ra, vừa đi vào vừa khinh khỉnh nói: “Đặt một chậu nước là có thể chặn được người xấu sao? Ai nghĩ ra cái trò này vậy hả?”

Tôi vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, ngước đôi mắt mơ màng nhìn anh ta, sau đó liếc nhìn cửa sổ, rèm cửa vẫn không hề lay động. Lúc này chắc đã khuya lắm rồi, “em Lâm” không ngoan ngoãn ở trong phòng ngủ mà lại chạy tới phòng tôi làm gì chứ? Còn làm hỏng cả thiết bị phòng vệ mà tôi vừa khổ sở lắp đặt nữa.

Lâm bước tới cạnh giường, cúi xuống vỗ vào mặt Ceda, nói: “ĐI sang phòng bên ngủ cùng anh Dela của em đi.” Ceda đang ngái ngủ, đầu tóc rối bù, không nói không rằng lăn luôn xuống giường, mặc dù mắt vẫn chưa mở hẳn nhưng con bé vẫn loạng choạng bước, sau đó đi thẳng sang căn phòng bên cạnh, còn không quên tiện tay khép cửa lại.

Trong phòng, Lâm thản nhiên tháo giày, rất thản nhiên trèo lên giường, rồi thản nhiên giải thích: “Tôi cứ cảm thấy tối nay không được yên tâm lắm nên đã bàn với Dela rồi, mỗi phòng có một người đàn ông vẫn an toàn hơn.” Dừng lại một lát, anh ta nói tiếp: “Ít nhất cũng an toàn hơn một chậu nước, cô nói có phải không?”

Tôi cố gắng hoàn hồn, vẫn chưa hiểu rõ tình hình trước mắt là thế nào.

Lâm khẽ cười, nói: “Không nói gì là coi như đã đồng ý nhé!” Nói rồi, anh ta tự ý chui vào chăn.

Tôi dụi dụi mắt, xác định bóng đen người dài chân dài bên cạnh đúng là Lâm chứ không phải Ceda nửa đêm bị đột biến gene, sau khi bình tĩnh trở lại, tôi giơ tay đẩy anh ta, nói: “Này, dậy đi, thế này không được đâu.”

Lâm không những không dạy mà còn nắm lấy cổ tay tôi rồi chậm rãi nói: “Chẳng phải lúc trước vẫn thế này sao?”

Tôi bỗng thấy ngượng ngùng, cũng phải, lúc ở nhà của Wughi, trong phòng cũng chỉ đặt hai tấm phản cách nhau có ba mét. Bây giờ, nếu nằm yên thì ở giữa cũng có thể chừa ra một khoảng một mét. Ba mét và một mét hình như cũng đâu có gì khác nhau, nếu lúc này tôi đuổi anh ra đi, vậy bao nhiêu ngày cùng ra cùng vào một phòng ở Gama sẽ giải thích thế nào đây? Nhưng…Tôi chớp chớp mắt, nhớ tới người đàn ông mặc áo đen cưỡi ngựa đen mới gặp, bất giác sờ lên trái tim nhát như thỏ đế của mình, cuối cùng thấy tính mạng vẫn là quan trọng nhất. Thế là tôi bèn dịch người vào trong, nằm xuống.

Tuy nhiên, Lâm nằm rất gần tôi. Mặc dù đã tự nhỉ cả ngàn lí do nhưng tôi vẫn không sao ngủ được. Từ lúc tới Karakoram, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy đêm dài đến thế, mà tôi vốn rất hiếm khi mất ngủ. Chết tiệt!

Đột nhiên Lâm quay người sang, nhìn thẳng vào tôi. Quá bất ngờ, tôi chỉ biết đờ người ra. Tư thế nằm nghiên này vô cùng nguy hiểm, gần trong gang tấc, có thể nghe thấy hơi thở của nhau, thế là tôi lại nhích ra sau, nhưng phía sau là tường rồi, chỉ còn cách địch bất động ta bất động.

Lâm chớp chớp mắt, khẽ nói: “Nếu không ngủ được thì nói chuyện một lúc nhé?” Thì ra anh ra cũng không ngủ được. “Đợi tới được Chitral, tôi sẽ mua vé máy bay chuyến sớm nhất để quay về London, mặc dù đối với tôi, các môn học ở trường đại học cũng không quan trọng, nhưng dù sao vẫn phải hoàn thành.”

“Ờ” Tôi đáp gọn lỏn, vì ngoài chữ này ra tôi không biết nên nói gì nữa. Sau khi chia tay, anh ta sẽ quay về Cambridge tiếp tục sự nghiệp học hành còn dang dở, còn tôi phải quay về Thượng Hải tìm việc làm. Có người nói mỗi con người là một đường thẳng, có thể giao nhau hoặc chạy song song với những đường thẳng khác, từ nay về sau, e rằng đường thẳng của tôi và Lâm sẽ chẳng bao giờ giao nhau nữa. Tôi im lặng, so với cái thế giới hiện thực sắp sửa phải quay về đó, những ngày này có thể ví với cuộc sống trên thiên đường, đương nhiên không phải nói về vật chật, vì ở đây khó khăn, lạc hậu ngoài sức tưởng tượng, nhưng ở thế giới này không cần phải gánh nợ tiền nhà, cũng không cần đánh nhau vỡ đầu mẻ trán để tranh giành tiền thưởng cuối năm, càng không có một đống gái ế văn phòng tầm thường, chỉ cần hàng ngày đi dạo trong khu chợ, đợi người đàn ông nào đó cướp cô dâu là được. Cho nên bạn thấy đấy, nguyên thuỷ cũng có cái hay của nguyên thuỷ.

Lâm rất lâu không lên tiếng, đúng lúc tôi tưởng anh ta đã ngủ thì đột nhiên anh ta hạ thấp giọng, hỏi: “Cô tới Cambridge thăm tôi được không?”

Tôi tròn mắt kinh ngạc.

“Ngoài việc học hành, tôi còn một vài công việc cần thu xếp.” Nói tới hai chữ “công việc, anh ta hơi khựng lại. “Ít nhất trong hai tháng tới tôi đều rất bận, vậy thì sẽ có hai tháng không được gặp cô, cho nên cô tới thăm tôi có được không?”

Hai tiếng “được không?” vừa như mong chờ vừa như nài nỉ, giữa đêm khuya tĩnh lặng lại càng có sức mê hoặc vô cùng. Đầu óc tôi bỗng dưng trống rỗng, anh ta có biết mình đang nói gì không vậy? Tôi đến Cambridge thăm anh ta ư, tôi là gì của anh ta chứ? Không phải tôi không hề rung động, Lâm trẻ trung, khôi ngô tuấn tú như vậy cơ mà. Đi Cambridge, một đề nghị hấp dẫn làm sao, là Cambridge mà Từ Chí Ma từng miêu tả là “Vẫy vẫy ống tay áo, không mang theo một áng mây trời”(*) ư? Là Cambridge quanh năm ẩm ướt, có cây xanh mướt ư?... Tôi lắc đầu, gạt mọi suy nghĩ không thực tế ra khỏi đầu. “Tôi…tôi nghĩ lúc chiều tôi đã…đã nói rất rõ rồi mà.”

(*) Từ Chí Ma là một trong những nhà thơ theo trường phái lãng mạn nổi tiếng của Trung Quốc vào đầu thế kỉ hai mươi. Câu thơ này trích trong bài Tạm biệt Cambridge.

Lâm nắt chặt tay tôi, nói: “Chuyện của tôi, có cơ hội tôi sẽ nói hết cho cô biết, hơn nữa tôi đủ khả năng bảo vệ cô. Mễ Lạp, đừng từ chối tôi.”

“Tôi từ chối anh không phải vì nguyên nhân này.” Tôi rút tay ra rồi không biết phải đặt ở chỗ nào cho hợp, đành giấu ra sau lưng, hơi co người lại. Khi tôi co người lại, chiếc giường gỗ lại phát ra một tràng những tiếng cót két, giờ lưng tôi đã dính sát vào tường.

“Vậy thì vì sao?” Lâm cố tình tiến sát lại chút nữa, bất giác, hơi thở của anh ta đã quấn lấy tôi. Luống cuống, tôi vô thức nhổm người dậy, giơ một cánh tau ra ngăn lại. “Này, đừng có tiến thêm nữa.” Một người lùi, một người tiến, cái giường nát bắt đầu lung lay, tiếng cót két dữ dội càng khiến tôi hoảng sợ, run rẩy.

Lâm giả vờ không nghe thấy, tôi vừa đặt tay lên vai anh ta, anh ra bèn thuận thế kéo tôi vào lòng, đồng thời giơ tay ôm chặt lấy eo tôi. Cả người tôi lọt thỏm trong lòng anh ta. Cái giường càng được thể phát ra những tiếng kêu kinh thiên động địa như thể sắp sập đến nơi.

Tôi giãy giụa, khẽ quát: “Buông ra!”

Không ngờ Lâm càng ôm chặt hơn, thì thầm sát tai tôi: “Em thực sự chỉ muốn làm bạn với anh thôi sao?”

“Đương nhiên!” Tôi nghĩ cách giải cứu mình khỏi tay anh ta. “Này, buông tôi ra! Hình như cái giường này…”

Lâm vẫn điềm tĩnh nói: “Làm bạn ư, sao có thể thế được?”

Tôi ngẩng lên định hỏi tại sao, nhưng chưa kịp lên tiếng đã thấy trước mắt tối sầm, một giây sau, miệng tôi đã bị bịt kín lại. Trong giây lát, đất trời xoay chuyển, anh ta…bịt miệng tôi…bằng môi của mình!

Lâm hôn tôi một cách cuồng nhiệt. Tôi tự nhủ: “Thôi xong rồi!”, kinh ngạc tới mức trợn tròn mắt. Không dám tin cũng đúng, hoang mang không biết làm gì cũng đúng, tóm lại là lúc này, cả người tôi cứng đờ như một khúc gỗ, chỉ cảm thấy sự việc không thể cứu vãn được nữa rồi. Cảm xúc của tôi vô cùng hỗn độn, có chút ngỡ ngàng, có chút hoang mang, nhưng nhiều nhất vẫn là muốn khóc, tại sao lại muốn khóc, ngay bản thân tôi cũng không rõ, chỉ biết tôi không có dũng khí đẩy anh ta ra, mà cũng không muốn đẩy ra.

Nụ hôn của anh ta đã khiến tôi chết mê chết mệt, giây phút này, tôi đã chấp nhận số phận, cho phép mình được chìm đắm trong đó, không kháng cự, không lẩn tránh nữa. Tôi rụt rè đáp lại, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Một lúc sau, Lâm khẽ buông môi tôi ra, vừa thở hổn hển vừa kết luận, giọng nói rất khẽ nhưng đầy vẻ chắc chắn: “Em thích anh.”

Tôi ra sức phủ nhận: “Không phải!” nhưng giọng vừa yếu ớt vừa dịu dàng, nghe như thể muốn nhận còn giả vờ từ chối.

“Không phải?” Anh ta khẽ cười. hỏi: “Không phải sao em lại ôm anh?”

Bây giờ tôi mới nhận ra tay mình đang bám chặt vào eo của anh ta, rõ ràng ban đầu là chống ở trước ngực để tự vệ, nhưng về sau… về sau sao lại thành ra thế này? Chắc là trong lúc xao động, tôi đã không làm chủ được mình…

Bỗng chốc tôi thấy xấu hổ và tức giận vô cùng, những lời lẽ từ chối cương quyết và hùng hồn lúc chiều vẫn còn văng vẳng bên tai, vậy mà chỉ sau vài giờ ngắn ngủi, tôi đã lạc mất hồn trong cặp môi của anh ta rồi!

Nhân lúc tôi hoảng hốt, Lâm một lần nữa cúi xuống hôn tôi một cách mạnh mẽ, hơi thở càng lúc càng gấp gáp. Cuối cùng tôi cũng hoàn hồn, lất hết sức đẩy anh ta ra rồi luống cuống trèo ra phía ngoài. Lâm hơi bất ngờ nên bị tôi đẩy ra, nhưng cũng chỉ có một chút mà thôi, sau đó anh ta giơ tay ngăn lại, gọi: “Lạp Nhi!”

Tôi càng cuống quýt bỏ trốn. Thấy tôi đã leo tới canh giường, Lâm dùng lưc mạnh hơn, cho nên nháy mắt tôi đã bị anh ta ôm lấy eo, kéo về. Dưới sự kìm kẹp của Lâm, tôi ra sức giãy giụa, không nhịn nổi thét lên: “Lâm, buông tôi ra, chúng ta chỉ là bạn!”

Anh ta khựng lại, hỏi: “Em thực sự chỉ muốn làm bạn của anh sao?”

Tôi tuyệt vọng gật đầu, “Đương nhiên rồi. anh ít tuổi hơn tôi, hơn nữa…” Chưa dứt lời, tôi đã cảm thấy bàn tay Lâm nhanh như chớp luồn vào trong áo. Tôi giật bắn người, toàn thân cong như con tôm, thét lên một tiếng.

Bàn tay của anh ta nóng hổi, cảm giác tê dại lan khắp người tôi như luồng điện. Tôi hoảng hốt né tránh nhưng chỉ tốn công vô ích, Lâm không hề có ý dừng lại.

Tôi hoảng loạn run rẩy, nói: “Lâm, buông tay ra! Anh là đồ khốn! Buông tay ra!”

“Chẳng phải em muốn làm bạn sao? Để xem bây giờ thì còn làm thế nào được đây! Tối nay, anh sẽ khiến em phải bỏ hẳn ý nghĩ này đi!” Giọng anh ta khàn khàn, nghe thật dữ tợn.

Tôi gần như phát khóc, van vỉ: “Lâm, tôi sau rồi, không làm bạn thì thôi. Anh buông tôi ra đi!”

“Xoạt” một tiếng, áo tôi rách tung, không cho tôi có thời gian che chắn, Lâm đã đè lên người tôi, vội vã cúi xuống hôn tôi. Toàn thân tôi bỗng chốc nổi da gà, tôi nghẹn ngào kêu lên.

Anh ta cũng cởi hết quần áo từ lúc nào rồi, cơ thể nóng bỏng đè lên người tôi, còn bày tay thì càng không chịu yên phận. Vào thời khắc cuối cùng trước khi bị chế ngự, tôi cắn răn dùng chút tỉnh táo cuối cùng để vung dao găm lên, tuy bản thân cũng cảm thấy chiêu này có tác dụng mới là lạ. Quả nhiên dao dăm vừa giơ lên thì Lâm chỉ hơi khựng lại, nhưng ngay sau đó là một tiếng “rầm” rất lớn, chiếc giường gỗ khốn khổ cuối cùng đã không chịu nổi sự giày vò, đổ nghiêng xuống.Lâm ôm tôi lăn từ trên giường xuống nền đất.

Trước khi Dela và nhân viên khách sạn xông vào phòng, Lâm đã nhanh chóng chỉnh trang lại quần áo cho bản thân và tôi, nên khi bị bắt gặp đứng cạnh nhau trước cái giường gẫy sập, anh ta lập tức nói ngay: “Chiếc giường này chất lượng không tốt!”

Dela đẩy cửa đi vào, vừa hay nghe thấy câu này, liền gật đầu, nói: “Phải, thế trận lớn thế này, đến giường bằng đá chắc cũng phải sập thôi.”

Mặt tôi đỏ như gấc chính.

Dưới ánh mắt nóng như thiêu đốt của mọi người, chúng tôi được chuyển sang căn phòng mới có tới tám chiếc giường, Dela và Ceda cũng vào ở cùng. Tôi kiên quyết đòi Ceda ngủ ở giường bên cạnh và lăn lộn trong sự xấu hổ, ảo não. Lâm chốc lát lại liếc nhìn, khiến tôi rối bời không biết phải làm gì. Trước dáng vẻ lúng túng của tôi, đột nhiên anh ta quay đầu đi chỗ khác, khẽ phì cười.

Dela nãy giờ trùm chăn giả chết không nhịn được nữa, kéo chăn ra, đưa mắt nhìn lên trần nhà, hỏi: “Người anh em, ngày mai tiếp tục chiến đấu có được không hả?”

Lời này vừa thốt ra, những tiếng rì rầm trong phòng đột nhiên im bặt, chỉ còn cái chăn của Ceda đang không ngừng rung lên, như thể con bé bị cảm lạnh. Tôi trằn trọc trong tâm trạng hỗn loạn và xấu hổ, mãi tới rạng sáng mới thiếp đi

Lúc tôi tỉnh dạy đã là buổi trưa ngày hôm sau. Lâm và Dela đã không còn ở trong phòng, tôi thấy yên tĩnh phần nào, sau buổi tối hôm qua, nhất thời tôi cũng không biết phải đối diện anh ta thế nào. Ceda vẫn ở trong phòng, vừa thấy tôi dậy, con bé lập tức lao tới đứng ở đầu giường, vui vẻ nói: “Ngải, mau dậy ăn sáng thôi, có cà phê đấy@”

Tôi tròn mắt kinh ngạc, cà phê và sô cô la là có tiền cứu mạng của bổn cô nương đấy! Ngoài ra cà phê còn có tác dụng làm người ta bình tâm, đúng là thứ tôi đang cần. Thế là tôi vội vàng rửa mắt rồi đi xuống tầng dưới. Ceda kéo tôi đi thẳng vào một cửa hàng đối diện với khách sạn, mặc dù nhỏ nhưng rất đông khách. Trên một chiếc bàn kê sát tường có đặt sẵn tách cà phê đang bốc khói nghi ngút với bánh naan

Vừa ngồi xuống tôi liền hỏi: “Lâm đâu?”

Ceda cười hì hì, đáp: “Ái chà, sao không thấy chị hỏi thăm Dela nhỉ?”

Kể từ bây giờ tôi không nói gì nữa là được chứ gì?

Ceda cười khúc khích đẩy tách cà phê tới trước mặt tôi, nói: “Chị mau nếm thử xem, anh Lâm nói cà phê này có thể xép vào hàng ba loại cà phê khó uống nhất thế giới đấy,”

Để che giấu sự bối rối, tôi cầm tách cà phê lên nhấp một ngụm to, vừa nghe thấy câu này liền “phụt”một tiếng, phun hết cà phê ra ngoài.

Ceda dã tránh ra từ sớm, lúc này mới nói với vẻ thông cảm: “Ôi, đúng là khó uống thật!”

Pakistan không trồng cà phê, nhưng chịu ảnh hưởng của nền văn hoá Trung Á, một số nhà hàng tự nhận là “cao cấp” vẫn có thể tìm được nguồn hàng. Có điều, sau khi bị pha trộn với phong cách ẩm thực của người Ấn Độ, Ả Rập và Ba Tư, cà phê ở đây… thà không nhắc tới còn hơn! Chả trách trà Bạch Ngọc ở đây lại khó uống vô địch như vậy, coi như cũng tìm ra nguyên nhân rồi.

Tôi tức giận nhìn Ceda chằm chằm: “Biết là khó uống còn lôi chị tới làm gì?”

“Anh Lâm nói ở đây có điện thoại quốc tế.” Ceda nói rồi hất chiếc cằm mũm mĩm về phía một góc của cửa hàng.

Điện thoại quốc tế? Tôi kích động đứng bật dạy, suýt chút nữa làm đổ cả tách cà phê. Ceda xua tay, nói: “Đừng sốt ruột, đừng sốt ruột! Hiện giời đang có người dùng, chị cứ ăn đi, em sẽ để mắt hộ chị.”

Ở một góc cửa hàng, quả nhiên có đặt một chiếc điện thoại màu xanh. Lúc này, điện thoại đang nằm trong tay một người phụ nữ, bên cạnh còn có một người đàn ông đang đứng, hai người họ thì thầm nói chuyện gì đó, xung quanh có rất nhiều người hoặc đứng hoặc dựa vào tường, hình như đều đang xếp hàng đợi gọi điện thoại.

“Thế này thì phải đợi tới khi nào?” Tôi cầm lấy cái bánh naan, cắn một miếng, vừa nhai vừa hỏi: “Họ đi đâu rồi?”

“Sáng sớm đã đi hỏi thời gian trực thăng tới rồi, chúng ta cứ đợi ở đây là được.” Ceda cũng bắt đầu ăn bánh, cô bé hiếu kì cũng nhấp một ngụm nhỏ cà phê, bỗng chốc mặt mũi nhăn nhó, phàn nàn: “Giống nước đái ngựa.”

Tôi phì cười, cũng không tới mức khó uống đến như vậy, nhưng quả thật gần giống với nước rửa bát. Cái quán nhỏ này nấu ăn tệ vậy mà vẫn đông khách, xem ra đều là nhờ chiếc điện thoại đó. Nhắc tới điện thoại, tôi chợt giật mình, một ý nghĩ loé lên trong đầu…

Tôi ngừng ăn, đặt cốc cà phê xuống và từ từ ngoái đầu lại, nhìn chằm chằm đôi nam nữ đang gọi điện thoại, họ vẫn đứng quay lưng về phía tôi. Cô gái quấn một chiếc khăn trùm đầu dài, dáng người nhỏ nhắn, còn người đàn ông vóc dáng tầm thước, hay người nắm tay nhau và đều ăn mặc giống người dân bản địa. Đúng lúc cô gái đó đặt chiếc điện thoại ở trong tay xuống thì có một người đàn ông cao to nhanh như tên bắt bước tới giành lấy ống nghe trước vô số bàn tay khác. Ceda ảo não thét lên. Cô gái kia bị người đàn ông cao lớn xô đẩy, hơi lảo đảo, thế là người đàn ông đi cùng cô ta vội vàng đỡ lấy, cô gái quay đầu lại mỉm cười với anh ta, để lộ gương mặt vô cùng xinh đẹp, đặc biệt là đôi mắt bồ câu sáng lấp lánh. Nhìn thoáng qua, cô gái đó có gương mặt khá giống tôi.

Tôi chỉ thần người trong một giây rồi bật dạy gọi: “Alice?” Cô gái ở trước mặt chính là lí do tôi ngàn dặm chạy tới Pakistan này. Lặn lội khắp nơi, khổ sổ tìm kiếm suốt hơn một tháng trời mà không thấy, không ngờ hôm nay tôi lại gặp Alice ở đây.

Khi bảo tôi tới Pakistan khuyên Alice quay về, Ngô Chung từng nhắc tới việc họ cãi nhau. Nghe nói đây là nguyên nhân khiến Alice bỏ đi nhưng dùng đầu gối để nghĩ cũng biết trong này tất phải có uẩn khúc gì đó, nếu không sao lại bỏ nhà tới cái xứ Pakistan hẻo lánh nguy hiểm này chứ, trừ phi cô ta muốn tự sát. Nhưng dựa theo những gì tôi biết về cô tiểu thư này thì ngày cả khi trái đất bị huỷ diệt, cô ta cũng sẽ không tự sát. Hơn nữa, cá nhân tôi cũng tự hỏi rằng đến người yêu thường mà còn không khuyên nhủ được thì tôi có thể làm gì được chứ? Nhưng đằng nào cũng có người trả lộ phí cho, lại đang trong tâm trạng chán nản cực độ nên khi ông chủ Ngô gọi đến, tôi có thể thấy lần đi chơi này quả thực hơi khốn khổ. Và dù chẳng hy vọng mấy vào tài thuyết phục của mình nhưng tôi nghĩ chí ít sẽ cố gắng hết sức để xứng với số tiền Ngô Chung bỏ ra được. Tuy nhiên, trong vô số giả thuyết đã từng đặt ra, tôi thực sự không nghĩ rằng khi vừa nhìn thấy tôi, Alice lập tức bỏ chạy.

Nghe thấy tiếng gọi, Alice quay về phía tôi, khi ánh mắt chúng tôi vừa chạm nhau, những biểu cảm như hoảng sợ, sửng sốt, thậm chí là kinh ngạc…mà tôi đoán là sẽ có khi gặp lại đồng hương ở một nơi xa xôi kì quái đều không hề xuất hiện, chỉ có sự phẫn nộ hiện lên trong mắt cô ta. Sau đó, cô ta đẩy người đàn ông bên cạnh ra, nhỏ giọng nói gì đó, khiến anh ta thoáng quay lại nhìn rồi nhanh như chớp kéo tay Alice rẽ đám đông bỏ chạy.

Tôi thực sự không tin vào mắt mình nữa, nhất định là bị hoa mắt rồi, người đàn ông đó…sao lại là Muri được chứ?

Đột nhiên, đầu óc tôi trở nên tê dại. Nhất định là nhìn nhầm rồi, Muri sao có thể ở cùng với Alice được? Anh ta cũng tới đây tìm Alice, thế thì tìm thấy cô ta trước tôi cũng là điều hết sức bình thường, tại sao hai người vừa nhìn thấy tôi đã bỏ chạy? Hơn nữa, chẳng phải Muru đã nói với Abbas là đang đợi tôi ở Chitralsao? Đây là Changga, cách Chitral tận trăm núi nghìn sông cơ mà!

Những thắc mắc chưa được giải đáp lần lượt hiện ra trong đầu tôi. Sau khi tôi bị lạc đường, Muri không hề đi tìm tôi. Anh ta chắc chắn biết rằng bất kì ai bị ket ở vùng núi Karakoram trong tiết trời lạnh giá này đều lành ít dữ nhiều. Vả lại, rõ ràng anh ta nói với chúng tôi rằng Alice đang ở Chitral, vậy sao không tự mình đi tìm mà còn phải dẫn tôi theo? Còn nữa, chết tiệt, ban nãy nhất định là tôi đã nhìn nhầm rồi, sao anh ta và Alice lại nắm tay nhau? Vì họ nắm tay nhau nên lúc đầu tôi mới không nhận ra.

Tất cả những chuyện này rốt cuộc là thế nào? Mà thôi, việc quan trọng nhất bây giờ là bằng mọi giá, không được để bọn họ chạy mất!

Nghĩ thế, tôi lao ngay ra ngoài. Bóng dáng của Alice và Muri đã lẫn vào đám đông từ lâu, tôi đưa mắt nhìn quanh, gọi: “Alice! Alice!” nhưng chẳng thấy bóng dáng họ đâu cả. Ceda thấy tôi đột nhiên lao ra khỏi quán, cũng chạy ra theo. Tôi dặn cô bé: “Em ở lại đây đợi anh Lâm, cứ bảo chị nhìn thấy một người bạn, sẽ quay về ngay”! rồi dựa vào trực giác, đuổi theo.

Nghe nói năm 326 sau Công nguyên, Alexander Đại đế từng hạ lệnh đưa quân đội đến Changga để bảo vệ vùng biên giới Tây Bắc của đế quốc. Sự xuất hiện của quân đôi đã mang đến sự thịnh vượng về thương mại cho khu vực này, khu chợ Changga nổi tiếng Trung Á đã bắt đầu hình thành từ thời điểm đó. Thời gian qua đi,tuy sự huy hoàng không còn nữa nhưng đường xá của thị trấn vẫn giữ nguyên nét đặc sặc của một cứu điểm quân sự trọng yếu, đan xen phức tạp, hơn nữa, càng tiếng gần toà thánh đường xanh thì càng ngoằn nghèo.

Đường lớn nối đường nhỏ, đường nhỏ rẽ vào ngõ hẻm, càng đi, tiếng người nói, ánh sáng và bóng núi tuyết càng thưa thớt như thể tôi đã lạc vào thời Trung cổ. Nhưng may mà cuối cùng tôi cũng đuổi kịp Alice và Muri trong một con ngõ chật chội. Thấy bóng dáng hai người họ lại sắp biến mất, không còn cách nào khác, tôi gào lên: “Đứng lại, Alice! Còn chạy nữa, cô có tin tôi sẽ nói cho mẹ cô biết không hả?”

Chiêu doạ mách mẹ này thường chỉ dành cho học sinh mẫu giáo, nhưng bắt đầu từ hồi mẫu giáo, Alice không sợ trời, không sợ đất đã rất sợ người mẹ đẹp như Tây Thi tái thế của mình. Quả nhiên, bóng người đang chạy thục mạng phía trước thoắt do dự rồi dừng lại. Alice quay lại, bực bội quát lên: “Ngải Mễ Lạp, chị dám!”

Con bé này từ nhỏ tới lớn đều lôi cả họ cả tên của tôi ra mà gọi như vậy đấy, nó chưa từng một lần gọi tôi là chị gái, cơ bản là vì mối quan hệ cùng cha khác mẹ không đội trời chung giữa chúng tôi. Tuy nhiên, tôi cảm thấy thế cũng tốt, đằng nào tôi cũng không thốt nổi hai chữ “em gái” buồn nôn đó. Phải, tôi và Alice đều mang họ “Ngải”, cái tên Alice này chính xác phải là “Ngải Lệ Tư”.

Tôi nói: “Để xem tôi có dám hay không! Dì vẫn chưa biết chuyện cô tới Pakistan phải không?”

Trên mặt Alice hiện lên vẻ hoang mang, nhưng con bé lập tức ngẩng cao đầu, nói: “Chị không quản nổi việc này đâu!”

Tôi cười lạnh, đốp lại: “Nếu không quản được thì tôi đã không tới cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi này.”

Alice cũng cười khẩy, nói: “Đó là vì Ngô Chung mua vé máy bay cho chị, nếu không, có đánh chết chị cũng không tới.”

Tôi cứng họng. Nói cũng phải, những nhân viên văn phòng dựa vào tiền lương ít ỏi để sống khổ sở qua ngày như tôi làm gì có khả năng làm việc động trời này chứ, trừ phi chán sống!

Alice thấy tôi im lặng thì cười giễu: “Thấy chưa, tôi nói đúng rồi chứ gì! Nếu như chị chỉ đi vì tiền thì đừng có giả vờ tốt bụng nữa!”

Tôi không kiên nhẫn thêm được nữa: “Trước mặt cô, tôi không cần phải giả vờ tốt bụng!” Thực sự là không cần thiết, bố tôi chỉ là một thư sinh nghèo kiết xác, chết đi để lại hai bà vợ và hai đứa con gái, không có tài sảnn gì đáng tranh chấp và cũng không có tình cảm gì đáng tran giành.

Alice vô cùng tức giận, hỏi: “Vậy tại sao chị cứ bám theo tôi không chịu buông ta?”

Từ chỗ tôi đứng có thể thấy nãy giờ cô ta và Muri vẫn nắm chặt tay nhau, tôi quyết định coi như không thấy, nhẹ nhàng đáp: “Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau.”

Alice “hừ” lạnh một tiếng, thái độ như thể chẳng bận tâm. Tôi chậm rãi nói tiếp: “Nếu tôi nói với cô rằng tất cả những người đàn ông đã có vợ, ngay cả Ngô Chung, đều thế cả thì cô có chịu nghe không?”

Không ngờ tôi có thể nói ra những lời như thế này. Ngay cả Muri cũng phải ngạc nhân, thấy Alice dừng lại nói chuyện với tôi, anh ta liên tục lôi lôi kéo kéo bảo cô ta mau đi thôi, đừng lãng phí thời gian nữa, vậy mà sau khi nghe được câu này, anh ta không khỏi khựng lại. Tôi vờ như không nhìn thấy, người này đã bảo tôi lại Karakoram, bất kể xuất phát từ lí do gì thì tuyệt đối cũng không phải người tốt, tôi khuyên Alice đừng dính tới những người đàn ông đã có gia đinh, nhưng không có nghĩa tôi tán thành chuyện anh ta với Alice.

Alice mím môi im lặng, trong ngõ rất tốt, thi thoảng mới có xe hoặc ngựa đi lướt qua, ánh sáng chỉ loé lên trong giây lát rồi biến mất, chập chờn chiếu lên gương mặt diễm lễ đầy vẻ lo lắng của cô ta. Tôi chầm châm tiến lại gần, khuyên nhủ: “Ngải Lệ Tư, theo chị về nhà đi! Chạy tới một nơi như thế này vì bất kỳ người đàn ông nào đều không đáng.”

Thực ra, tôi rất ghét vai trò “chị gái” này, vì tôi biết do người phụ nữa đó có thai nên bố tôi mới nhất quyết bỏ lại vợ con, “đứa con” bị bỏ rơi đó chính là tôi. Nhưng sau khi bố tôi qua đời, có những chuyện cũg đi qua, ví như sự ấm ức, oán hận sâu sắc trong xương tuỷ, ví như sự bi phẫn không lúc nào nguôi ngoai. Thời gian sẽ làm phai mờ tất cả, câu này thựuc ra chỉ là nói láo, nhưng thời gian có thể làm con người ta lớn dần, nó cũng dạy tôi hiểu thế nào gọi là lực bất tòng tâm, giống như tôi và Alice, dù có ghét nhau đến thế nào đi nữa vẫn là chị em.

Bỗng có tiếng vó ngựa vang lên phía sau, hình như có người đi vào ngõ. Tiến vó ngựa càng lúc càng gần, tôi khẽ tránh sang một bên nhưng không quay đầu lại. Lần này không thể để cô ta trốn thoát được nữa. Tôi khẽ nói: “Ngộ nhỡ em xảy ra chuyện gì, chị thì không sao, mẹ chị thậm chí còn thấy mừng, nhưng em nghĩ thử xem dì sẽ ra sao. Còn nữa…”

Tiếng vó ngựa phía sau đột nhiên trở nên gấp gáp, lập tức như có luồng gió vút qua sau gáy. Trong khi tôi vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị một đôi bàn tay túm chặt lấy và nhấc bổng lên. Trước mắt tôi là gương mặt kinh ngạc đến thất sắc của Alice và Muri, một đôi chân ngựa rắn chắc, thân ngựa màu đen tuyền. Tôi hét lên thất thanh.

Người cưỡi ngựa nhanh nhẹn quấn vài vòng dây cương, buộc chặt tay tôi rồi tăng tốc lao về phía trước. Trong lúc hoảng loạn, tôi gập tay lại thúc mạnh về phía sau, nhưng chỉ chạm phải một thứ cứng như thép, đau khủng khiếp! Thằng cha này mặc áo giáp sao?

Thấy tôi phản kháng, người đàn ông đó nói: “Ta khuyên em đừng cử động lung tung, em đánh không lại ta đâu.” Nói rồi, anh ta khẽ bóp tay tôi, chỉ nghe một tiếng “khục” tôi lập tức đau đến chảy nước mắt. Giọng nói của người này rất trầm, tôi lại bị giữ chặt trước ngực anh ta nên có cảm giác tiếng nói vang lên từ lồng ngựa anh ta. “Đừng cựa quậy lung tung nữa, biết chưa? Ta không muốn làm em bị thương đâu, Ngải Mễ Lạp, cô dâu của ta.”

Nghe thấy đối phương gọi tên của mình, tôi bất chấp tất cả quay ra sau nhìn, nhưng anh ta quá cao lớn, ngựa lại phi rất nhanh nên cố hết sức tôi cũng chỉ nhìn thấy một bộ râu rậm rạp. Tôi lập tức nhớ đến Hassan, người đàn ông có đôi mắt sắc như chim ưng và bộ râu rậm mà tôi đã gặp ở khu chợ ngày hôm qua.

Chết tiệt, sợ cái gì thì cái đó lại tới!

Chớp mắt, con tuấn mã đã bỏ xa Alice và Muri, rẽ vào một con ngõ nhỏ, sau đó lại rẽ thêm lần nữa, rồi lại một con ngõ khác. Trên đường, tôi nhìn thấy hai thanh niên mặc trang phục giống Hassan, cưỡi ngựa từ hướng khác đi tới. Vừa nhìn thấy tôi, một người đã hào hứng hét lên: “Cướp được rồi hả? Tốt quá rồi!”

Tôi thầm chửi thề trong bụng. Nếu là tôi, một hôm đi trên phố, thấy một anh chàng rất ưng ý, hôm sau liền phi ngựa tới bắt người ta về, chắc tôi cũng sẽ rất vui sướng; nhưng vấn đề là tôi lại chính là cái người bị bắt đó và giờ tôi chẳng vui vẻ chút nào.

Người thanh niên còn lại chỉ tỏ vẻ lạnh lùng, không nói gì cả. Cậu ta thúc ngựa chạy tới, hơi nghiêng người, nói: “Đại nhân Hassan, bạn của cô ta đã phát hiện có điều bất ổn, sắp đuổi tới chỗ này rồi.”

Sau khi nhìn rõ mặt của người thanh niên này, tôi ngoạc mồm chửi luôn: “Kangkun, cậu là đồ khốn nạn, chuyện này rốt cuộc là thế nào hả?”

Kangkun vờ như không nghe thấy, nói tiếp: “Nhiều nhất cũng chỉ vài phút là đuổi kịp chúng ta.”

Hassan trầm ngâm giây lát rồi nói: “Vào nhà!”

Theo lời anh ta, ba con ngựa đều nhất loạt quay đầu, phi vào một ngôi nhà trông bình thường như tất cả những ngôi nhà xung quanh, cánh cửa từ từ mở ra, sau khi cả ba con ngựa đã vào bên trong thì lập tức khép lại. Tất cả mọi người xuống ngựa, bỗng có ba con ngựa khác, một con màu đen, hai con màu nâu phi ra. Những người đàn ông cưỡi ngựa đều mặc áo đen, bên cạnh mỗi người đều có thêm một cô gái nhỏ nhắn, đầu quấn một chiếc khăn to.

Hassan ôm tôi xuống ngựa rồi lập tức giao tôi cho một người phụ nữ to béo choàng khăn thô. Bà ta thô bạo nhét mộ đống giẻ rách vào miệng tôi, thiết nghĩ việc này thật thừa thãi vì tôi đã hoảng loạn không thốt nên lời từ lâu rồi.

Tôi đúng là ếch ngồi đáy giếng. Người đàn ông tên Hassan này tuyệt đối không đơn giản chỉ là ông chủ của một quán ăn bình dân, trước khi anh ta cướp tôi về đã nắm rõ địa hình thị trấn và chuẩn bị sẵn đường rút lui rồi. Những con ngựa mới tới và cả những cô gái trên lưng ngựa rõ ràng là để dùng vào kết giương đông kích tây, anh ta đã cố tình tìm những người có vóc dáng giống tôi để thế thân. Lại còn cái nơi kín cổng cao tường này nữa… chẳng lẽ họ muốn đánh nhau sao? Trời ạ, sao Lâm có thể tìm thấy tôi đây?

Đầu óc tôi rối như anh hẹ. Kangkun, cái tên khốn này, rốt cuộc hắn muốn bán tôi cho ai chứ? Nhớ tới người đàn ông đứng đầu, tay cầm cây kiếm dài trên bức tranh ở quán ăn, Hassan nói đó là tổ tiên của anh ta, mẹ ơi, không phải là tổ tiên của phường thổ phỉ chứ. Đầu gối tôi bất giác mềm nhũn, tôi ngã phịch xuống đất trong sự bất lực.

Trước giờ, tôi cứ tưởng chuyến đi tìm Alice này cùng lắm chỉ vất vả vì đường đi mà thôi, hôm nay mới biết hoá ra là bị người ta cố ý vứt vào nơi núi tuyết cho lạc đường. Giờ đây, tôi vẫn có thể sống sót được chẳng qua vì phúc lớn mạng lớn. Cảm giác bị mắc bẫy khiến tôi chán nản. Cứ tưởng sắp được về nhà đến nơi, những chuyện này rỗi sẽ biến thành một cuộc thám hiểm vô thưởng vô phạt, để khi tôi nho nhã xuất hiện giữa quảng trưởng Nhân Dân với tư cách là một nhân viên văn phòng, nó sẽ trở thành đề tài buôn chuyện nóng hổi nhất…Nhưng giờ đây, khi hai tay bị trói chặt cánh khuỷu, miệng thì chặt những giẻ lau, nằm thu lu trên đất, tôi mới biết hoá ra không phải tôi phúc lớn mạng lớn mà chẳng qua là chưa đến lúc! Wughi cũng không phải là lo lắng vô cớ, ở một nơi cách xa thế giới văn minh như thế này, tính mạng tôi nói mất là có thể mất ngay… Lần này thì tiêu thật rồi, mẹ tôi sẽ không phải thúc giục tôi kết hôn làm gì nữ, vì trong nháy mắt đã bị gả cho người ta rồi. Nghĩ tới đây, không kìm nổi nữa, tôi gục đầu xuống khóc oà lên.

Người phụ nữ đã nhét giẻ vào mồm tôi tên là Niz, nãy giờ bà ta vẫn lạnh lùng nhìn tôi, giờ thấy tôi gào khóc, bà ta lại nói: “Khóc được là tốt! Cô gái biết khóc lóc mới là cô gái ngoan còn thuần khiết.”

Tôi lập tức thôi khóc, tức giận ngẩng đầu lên, nhưng do miệng bị nhét đầy giẻ nên tức mà không chửi mắng được, chỉ có thể dùng ánh mắt căm phẫn trừng trừng nhìn bà ta. Tôi thèm vào, ai muốn lấy chồng thì đi mà thuần khiết! Bây giờ tôi phải làm sao đây, Alice, công việc của tôi, lời hứa với thôn Gama, tất cả đều trở nên hão huyền hết rồi.

Đúng lúc này, một thanh niên áo đen đi tới trước mặt Hassan, ghét tai nói nhỏ câu gì đó. Ánh mắt của Hassan lập tức chĩa về phía tôi, anh ta ra hiệu cho Niz đưa tôi vào phòng.

Tôi bị Niz kéo dậy rồi đẩy mạnh về phía trước. Vừa đi vài bước tôi đã nghe thấy tiếng la hét thất thanh vọng tới. Chính là giọng của Dela: “Ngải Ngải, cô đang ở đâu?”

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu lên, chỉ taháy cách đó sáu, bảy gian nhà, có hai bóng người cao lớn đang trèo lên tưởng men theo bờ tường để kiểm tra từng gian nhà một. Đúng là Lâm và Dela rồi, xem ra họ không dễ bị lừa bởi đám người ngựa thế thân đó.

Đám người trong sân không hề hoảng loạn bởi diễn biến bất ngờ này, mấy tay hộ vệ ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà, còn những người khác thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu nhìn, ai đang làm gì vẫn cắm cúi làm tiếp, tất cả đều có vẻ ung dung, thong thả.

Người sốt ruột nhất chỉ có tôi, nhưng không đợi tôi có bất kì phản ứng gì, Niz đã đẩy mạnh tôi vào một gian phòng. Mất đà, tôi ngã nhào vào trong. Cánh cửa đóng rầm một cái, bất chấp đau đớn, tôi cuống cuống đứng lên, lao ra ngoài. Niz giơ tay ngăn tôi lại,hỏi: “Đi đâu?”

Đột nhiên có tiếng đập cửa rầm rầm và có tiếng người hô: “Ở chỗ này!” Là Dela. Tôi bị Niz khống chế nên dù nghe thấy tiếng gõ cửa nhưng cũng chỉ biết giãy giũa một cách vô ích. Hi vọng Lâm và Dela có thể nghe thấy tiếng nấc nghẹn của tôi mà phá cửa xông vào, cứu tôi ra.

Cánh cửa gian nhà bên cạnh được mở ra, một người đàn ông bực bội lớn tiếng quát: “Làm gì thế hả? Ở đây không có cô gái anh tìm.”

“Nhưng có người nhìn thấy…” Lần này là giọng của Lâm.

Người đàn ông thô lỗ ngắt lời anh ta: “Nhìn thấy cái gì? Đi đi, đi đi!” Ngay sau đó là tiếng cửa đóng sập lại,

Tim tôi gần như nhảy ra khỏi lồng ngực, tôi ở chỗ này, không phải ở phòng bên cạnh. Bất ngờ, Niz lôi tôi đi vào, không nói không rằng bắt tôi khoác chiếc Burqa của phụ nữa bản địa. Burqa của phụ nữ Pakistan có loại để lộ mặt, cũng có loại trùm kín từ đầu tới chân như con chim cánh cụt. Bộ quần áo đen sì mà Niz đang cố choàng lên người tôi là loại dành cho chim cánh cụt. Thoắt cái, tôi thấy trước mắt tối sầm, chỉ lờ mờ chút ánh áng. Với bộ dạng này, sợ rằng có đứng đối diện nhau thì Lâm cũng không thể nào nhận ra tôi.

Bỗng bên ngoài có người hỏi: “Chuẩn bị xong chưa?”

Niz khẽ hỏi: “Họ đi rồi à?”

Người kia nói: “Đại nhân bảo bà dẫn cô gái đó đi ra theo lối cổng sau trước, ngài sẽ đuổi theo.”

Niz gật đầu tuân lệnh rồi đẩy tôi đi. Tôi bị ép đi ra bằng lối cổng sau. Lòng tôi như có lửa đổ, ngặt nỗi tay chân bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ, cả người lại khoác Burqa, không sao cựa quậy được.

Có tiếng người nói ầm ĩ thấp thoáng xuyên qua làn áo, chiếc xe không ngừng lắc lư, có lẽ đang đi vào khu chợ. Sau đó, tiếng người nói xa dần, không khí trở nên lạnh giá, hình như chúng tôi đã ra khỏi Changga và tới một nơi hoang dã. Bánh xe không ngừng vang lên tiếng lộc cộc, màn đêm buông xuống, rất lâu sau, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại. Cửa xe được mở ra, có người thò tay kéo mảnh voan trên đầu tôi xuống.

Niz vội ngăn lại: “Hiện giờ vẫn chưa thể tháo voan che mặt được.”

Người đó nói: “Không sao.”

Tôi nhận ra người vừa nói là một trong những kẻ đã bắt cóc tôi trong khu chợ.

Người đó đỡ tôi xuống xe, Niz bám theo không rời nửa bước. Thực ra ngay cả khi bà ta không bám theo thì tôi cũng không chạy thoát được. Cái váy chết tiệt này chẳng khác nào cái bao tải, ngay cả khi chân tay không bị trói thì tôi cũng không thể nào chạy nhanh được.

Trước mắt tôi là một cái sân cực lớn và khu nhà chính đèn đuốc sáng trưng, liên tục có người thò đầu ra nhìn, nhưng hoàn toàn im lặng. Vừa đặt chân vào nhà, tôi liền thấy hai bên có nhiều người đầu đội mũ nỉ, ăn mặc trang trọng đứng xếp hàng ngay ngắn, trông đen xì xì một đám, nhìn thoáng qua ít nhất cũng phải tới năm chục người. Người đàn ông cao lớn đang đứng tại vị trí chủ đạo ớ phía cuối đám đông chính là Hassan. Tôi kinh hãi, chuyện gì thế này?

Bộ quần áo trên người Hassan còn mới tinh, dưới ánh đèn càng trở nên vô cùng trang trọng, quý phái. Anh ta hết đưa mắt nhìn mặt tôi lại nhìn xuống bộ quần áo quê mùa trên người tôi, đột nhiên im lặng. Tôi nghe thấy tiếng Niz nuốt nước bọt ừng ực.

“Voan che mặt đâu?” Anh ta hỏi.

“Ở đây, bây giờ tôi sẽ đeo cho cô ấy, thưa đại nhân.” Có người lập tức đưa tới một chiếc khăn voan trắng tinh có gắn hoa. Niz lập tức chùm lên đầu tôi. Từ lúc xuống xe, tôi luôn trong tình trạng choáng váng, nhưng lúc này bỗng tỉnh tá hẳn. Sực nhớ ông lão ở chợ từng nói đội khăn voan trùm đầu có nghĩa là đồng ý xuất giá, tôi bèn ngoảnh đầu đi nhất định không chịu đội.

Niz tức điên người nhưng trước mặt đám đông không thể có hành vi thô lỗ. Nhân cơ hội này, tôi giãy giụa bỏ trốn, mấy tay vệ sĩ không nói không rằng lập tức bước về phía cửa, chặn đường tháo chạy của tôi.

Theo truyền thống, voan trùm đầu phải do một người phụ nữ trong nhà đội cho cô dây, đương nhiên truyền thuyết cũng nói là cô dâu phải cam tâm tình nguyện đội khăn thì hôn lễ mới được coi là có hiệu lực, nhưng rõ ràng không một ai trong cái nhà này có ý định tuân thủ quy tắc thứ hai cả. Cả đám đàn ông từ nãy tới giờ vẫn im lặng một cách kỳ lạ, chăm chú nhìn tôi và Niz giằng co với nhau. Tôi không trốn được nhưng cũng không thể ngăn được quyết tâm đội khăn trùm cho tôi của Niz.

Vốn dĩ việc đội khăn trùm rất dễ dàng, nhưng vì dọc đường xe không ngừng lắc lư nên dây trói lỏng ra, bị tôi giật mạnh mấy cái liền bung hết; hai tay được giải phóng tôi đương nhiên sẽ ra sức kháng cự. Nhất thời Niz cũng không biết làm thế nào, thấy tình hình không ổn, bà ta bèn hét lên, mấy người đàn bà đanh đá ở bên cạnh xông tới. giữ chặt lấy cơ thể đang giãy giụa của tôi để Niz nhân cơ hội trùm khăn lên đầu tôi. Tôi giật mình, ú ớ kêu nhưng đống giẻ rách chết tiệt trong miệng vô cùng ngoan cố, đến giờ vẫn không chịu rơi ra.

Thấy việc trùm khăn đã thành công, đám người trong phòng đều thở phào, một người lớn tiếng hô: “Hành lễ:” Mấy người đàn bà và Niz túm chặt lấy tay tôi, đẩy về phía Hassan. Đây đâu giống kết hôn, rõ ràng là bị bắt lên đoạn đầu đài@

Thấy chỉ còn cách Hassan có mấy bước chân, không hiểu sức mạnh từ đâu mà có, tôi bất ngờ co chân đá một cái trúng giữa bụng Niz, khiến bà ta ngã chổng vó, đồng thời kéo một người khác ngã theo. Mấy người còn lại cuống cả lên, có mấy người giơ tay túm tôi lại. Tôi lao về phía trước, nhưng phía trước có Hassan chắn ngang, thấy không còn chỗ nào để chạy, tôi chỉ còn cách lùi lại.

Mười mấy người lập tức xông về phía tôi, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Bỗng nhiên, một giọng nói già nua vang lên từ phía cửa: “Đang làm cái gì vậy?” Giọng nói không lớn nhưng vô cùng uy nghiêm, đa số người trong phòng đều dừng lại, tôi cũng bị Niz túm chặt như túm một con gà,

Trong lúc hỗn loạn tôi đã may mắn lôi được đống giẻ rách trong miệng ra, lúc này liền gào lên: “Thả tôi ra, thả tôi ra!” Niz giơ tay bịt miệng tôi lại, bị tôi cắn cho một phát, đau đến nỗi lông mày dựng ngược lên. Bà ta giơ tay định tát tôi thì Hassan giận dữ quát: “Niz, dừng tay!”

Niz dừng tay, ngay cả tôi cũng bị tiếng quát đó làm cho đứng tim. Ông lão mới đến lên tiếng: “Tốt lắm, bây giờ ai có thể nói cho nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Một hộ vệ lắp bắp nói: “Lão gia…Hôm nay, đại nhân…kết hôn.”

“Nếu là kết hôn, ta nghĩ cần tìm hiểu xem tại sao không có ai báo trước cho ta biết.” Ông lão châm rãi nói: “Còn nữa, cô gái này là người ở đâu? Hình như cô ta không hề muốn kết hôn.”

Niz chen ngang: “Cô gái này rất muốn kết hôn ạ. Lão gia, cô ta đã đeo khăn trùm đầu rồi.”

Người được gọi là lão gia hừ lạnh một tiếng, hỏi lại: “Vậy sao?”

Nghe tới đây tôi đã hiểu ra phần nào, ông cụ này hình như không hay biết gì chuyện Hassan muốn cưới tôi, hơn nữa mối quan hệ giữa hai người họ không mấy hoà thuận, mấy chục người trong phòng này đều nghe lệnh của Hassan nhưng dường như cũng không dám đắc tội với ông cụ. Ông cụ này không hiểu từ đâu chạy tới phá đám, thật là tốt quá! Tôi thầm reo lên vui mừng, bây giờ mà có thêm màn thà chết cự tuyệt nữa thì càng tuyệt vời. Nói tóm lại là làm ầm lên để không thể tổ chức đám cưới được nữa là tốt nhất.

Hassan nãy giờ im lặng, lúc này mới cất giọng trầm trầm: “Cha, con sẽ giải thích với cha sau.”

Niz ấp a ấp úng như thể muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi liếc nhìn Hassan, cuối cùng bà ta lại không nói gì cả. Những người còn lại trong phòng cũng đưa mắt nhìn nhau, đều biết thân biết phận giữ im lặng. Hassan ra hiệu cho Niz dẫn tôi xuống dưới trước.

Khi đi ngang qua chỗ ông lão, tôi thấy người mà Hassan gọi là cha này mới ngoài năm mươi tuổi, có cặp mắt nhỏ và dài giống hệt anh ta. Ông cụ ngồi trên một chiếc xe lăn, mặc dù có đắp một tấm chân nhưng vẫn có thể nhận ra phía dưới đùi không có gì cả, chắc là một người tàn phế. Tôi gắng sức gào lên: “Xin hãy cứu tôi, xin hãy cứu tôi!” Niz bóp chặt cánh tay của tôi, hằm hè: “Ngoan ngoãn chút đi.” Ánh mắt của ông cụ lướt qua mặt tôi, sáng quắc, ông ta trầm ngâm nghĩ ngợi.

Nếu như ông lão này là cha của Hassan thì khả năng đồng ý cứu tôi vô cùng nhỏ, nhưng ông ta đã ngăn hôn lễ lại, đây cũng có thể coi là một tia hy vọng. Sau đó, tôi bị áp giải tới căn phòng bên cạnh. Tối hôm nay đã trôi qua như thế này, tôi cứ bám lấy bậu cửa sổ, Niz thì dính lấy tôi như sam, ngoài ra còn có mấy vệ sĩ canh gác bên ngoài.

May mà ông trời không phụ người có tâm, sáng hôm sau, ông lão đẩy xe lắn đi qua, nghe thấy tiếng gọi thất thanh của tôi, do dự giây lát rồi “đi” tới.

Tôi gào lên qua khung cửa sổ: “Ông ơi! Chào ông, cháu là Ngải Mễ Lạp. Cháu bị bắt cóc tới đây, ông có thể giúp cháu được không?” Thời gian không nhiều, tôi quyết định cầu cứu luôn.

“Giúp cô cái gì?” Ông cụ hỏi.

“Có thể giúp cháu đưa tin không? Cháu có bạn ở Changga, cháu…” Câu này chưa nói hết đã bị ông cụ cắt ngang: “Nếu như nó đã kiên quyết muốn cưới cô, ta cũng chỉ còn cách đồng ý, hy vọng cô có thể nhanh chóng hoà nhập với gia đình này. Chỉ là ta thực sự không hiểu nổi tại sao nó cứ nhất quyết phải cưới cô. Cô không mang lại bất kì lợi ích gì cho bộ lạc và gia tộc của ta cả.” Vừa nói ông lão vừa nhìn tôi chằm chằm.

Tôi đã bị một tràng này làm cho đầu óc rối loạn, chỉ biết há hốc miệng kinh ngạc.

Miệng lưỡi của ông lão vẫn sắc như dao: “Ngải tiểu thư, những điều liên quan tới bộ tộc của chúng ta, cô biết được bao nhiêu?”

“Bộ tộc? Không…biết được bao nhiêu/”

“Cô có phải là tín đồ đạo Hồi không?”

“Hả…?”

Ông cụ chán nản kết luận: “Quả nhiên đúng như ta suy đoán, cô là một kẻ dị giáo.”

Tôi ngớ người, tôi gọi ông ta lại vì ông ta đã ngăn cản hôn lễ, những tưởng có thể nhờ vả ông ta để thoát khỏi đây, bây giờ mới biết ông ta ngăn cản hôn lễ không phải vì kết hôn bất hợp phát hay xuất phát từ thiện ý nhân đạo nào mà vì cảm thấy tôi không xứng.

Có vẻ như ông lão không muốn mất thời gian với tôi nữa nên mới nói: “Nếu như nó nhất định muốn cưới cô, ta cũng chỉ còn cách đồng ý. Hi vọng cô tự biết thu xếp cho ổn thoả, sau này chúng sống hoà thuận với những người vợ khác của Hassan. Ta sẽ nhanh chóng bảo Mullah thu xếp cho cô nhập giáo/”

Tôi lắp bắt: “Những…người vợ khác?”

Ông cụ bực bội đáp: “Phải, những người vợ khác. Theo qui định của chúng ta, mỗi người đàn ông đều có thể lấy bốn người vợ, có vấn đề gì không?”

Có, rất nhiều vấn đề nữa là đằng khác, chỉ có điều hiện giờ tôi chẳng thốt ra được câu hỏi nào.

Bỗng ông cụ phóng ánh mắt sắc bén về phía tôi, nói: “Nó lại còn muốn cô thành người vợ đầu tiên của nó nữa.”

Tôi buột miệng hỏi: “Chẳng phải tất cả các bà vợ đều như nhau sao?”

Mặc dù không biết nhiều về tín đồ đạo Hồi và Hồi giáo nhưng tôi cũng biết bốn người vợ của họ và chế độ đa thê trong thời Trung Quốc cổ đại khác nhau ở chỗ giữa những người vợ không có sự phân biệt lớn bé, chồng mua quà cho người vợ này thì cũng phải mua quà có giá trị tương đương cho những người vợ khác, đối xử bình đẳng như nhau.

Ông cụ liếc xéo tôi với ánh mắt khinh bỉ như đàn gảy tai trâu, giải thích: “Đương nhiên không giống nhau, cô có thể sinh cho nó đứa con trai trưởng.”

Bây giờ tôi thực sự muốn khóc rồi!

“Hơn nữa, nói thật, diện mạo của cô…” ông cụ thở dài rồi nói tiếp, “tôi thực sự không thấy hay người có điểm gì giống nhau cả. Có thể chỉ là vì…” Ông cụ kết thúc câu nói bằng một cái nhún vai.

Tôi đột nhiên thấy rợn tóc gáy, hỏi: “Cái gì giống nhau? Này, ông đừng đi, hãy nói cho cháu biết ý ông là gì.”

Ông cụ vốn đã quay người đẩy xe lăn đi xa, thấy tôi gọi, ông ta khẽ ngoái đầu lại, nói: “Ta là cha của Hassan, sau này cô có thể gọi ta là cha giống như Hassan, hoặc gọi tên của ta là Jari.”

Người tôi ngây như khúc gỗ. Khi sự việc phát triển vượt quá sức tưởng tượng từ trước tới nay của bạn, phản ứng của bạn cũng chỉ có thể giống như tôi lúc này thôi, ngây ra như khúc gỗ.

Buổi chiều, tình hình càng xoay như chong chóng. Kangkun tất tả chạy tới, nhìn thấy bóng dáng cậu ta, lòng tôi càng thêm nặng trĩu. Kangkun xuất hiện ở chỗ này chỉ nói lên một điều: Lâm và Dela đã thực sự bị cắt đuô, tôi sẽ không trông chờ vào ai được nữa.

Kangkun thấy tôi vẫn bình yên vô sự thì vô cùng kinh ngạc, quay sang chất vấn tên hộ vệ đang giám sát tôi, chỉ thấy anh này xua tay với vẻ mặt kích động, Kangkun đột nhiên cao giọng hỏi: “Cưới đại nhân Hardel?”, sau đó phẫn nộ lắc đầu, nói: “Không, không, lúc đầu chúng ta đâu có nói như vậy, chẳng phải chúng ta đã thoả thuận là bán đi Peshawar rồi cơ mà.”

Đột nhiện trời xoay đất chuyển, cậu ta nói cái gì? Định bán tôi đi Peshawar sao? Kể từ năm 1979, sau khi Phương Tây ngang nhiên xâm lược Afghanistan, thành phố Peshawar nằm cạnh biên giới Pakistan và Afghanistan trởi thành hậu phương của phiến quân và du kích Afghanistan. Tổ vỡ trứng cũng tan tành, Peshawar ngay lập tức trở thành khu chợ đen lớn nhất ở Pakitsan. Buôn lậu thuốc phiện, chất gây nghiện, vũ khí, và cả di vật văn hoá, đồ cổ…đều là những ngành nghề chủ yếu giúp thành phố này tồn tại, ngoài ra, nơi đây còn là chợ buôn người khét tiếng nhất cả vùng Trung Á.

Đột nhiên Kangkun bị gã hộ vệ đẩy ngã ngửa ra. Gã hộ vệ khinh bỉ nhổ nước bọt xuống đất mà Kangkun không hề phản kháng, chỉ từ từ đứng lên, im lặng bỏ đi. Nếu như không phải hướng cậu ta đi đối diện với cửa sổ thì tôi sẽ cho rằng người thanh niên co đầu rụt cổ bỏ đi này ngoan ngoãn như một con cừu non, nhưng đến nơi vắng vẻ, gương mặt cậu ta bỗng trở nên rất đáng sợ.

Dù Kangkun đã đi khuất nhưng chân tay tôi vẫn còn bủn rủn bởi cái tin vừa nghe thấy. Bán tôi đi? Đây không phải là sự thật chứ? Đột nhiên tôi nhới tới một bộ phim tài liệu nói về chuyện buôn bán người ở vùng biển Caribbean, kẻ tiêm người đã tiên morphine hoặc meth (ma tuý đá) vào người những cô gái bị bắt cóc để khống chế họ, ép buộc họ tiếp khách. Tại chợ người, đối tượng dễ bán nhất chính là những cô gái trẻ và những cô gái từ vùng khác đến có nước da trắng nõn như tôi đây.

Không, không, tôi là người Trung Quốc cơ mà. Tôi vô thức giơ tay ôm chặt lấy cơ thể đang run rẩy của mình, nhưng ý nghĩ này vừa loé lên đã bị một ý nghĩ khác đè bẹp, điều này chẳng liên quan gì tới việc tôi là người Trung Quốc, điều mà khách hàng quan tâm chỉ là chủng loại đa dạng, cái gì cũng có.

Tôi ngồi xuống ghế xô pha, thời gian đã qua bao lâu cũng không biết, đang lúc ngẩn ngơ thì cửa bị đẩy ra, một hàng người đi vào, dẫn đầu là hai người lớn tuổi, trong đó có một bà lão mặt đầy nếp nhăn, Niz cũng ở trong số đó. Đám người lần lượt ngồi xuống chiếc ghế xô pha đối diện trước mặt tôi, nói: “Đây là nước suối lấy ở gần đây, đã được đun sôi rồi.”

Tôi ngỡ ngàng nhìn bà ta,

Trên mặt bà ta hiện lên một nụ cười giả tạo: “Cô có thể hiểu được tiếng Pashtun sao? Tốt quá rồi, vậy là những lời đại nhân nói, cô có thể hiểu.”

Tôi tiếp tục ngỡ ngàng.

“Chúng tôi biết mời cô tới như thế này không được phải phép cho lắm!” Nói tới đây, bà ta dừng lại, đánh mắt ra hiệu cho những người khác rồi tiếp: “Có điều, đây là truyền thống của chúng tôi. Hơn nữa, đại nhân là một người đàn ông rất tốt, cô sẽ hạnh phúc.”

Những người này tới để khuyên tôi kết hôn sao? Tôi dở khóc dở cười, thì ra ở Pakistan cũng có bà mối. Nhưng hiện giờ, tôi thực sự không cười nổi. “Xin hãy thả tôi về nhà!” Tôi van xin, tất cả mọi người đều giả vờ không nghe thấy.

“Đại nhân vẫn chưa có người vợ nào. Ngàu từng du học ở Anh Quốc, căn nhà này cũng là của ngài, ngoài ra ngài còn có rất nhiều sản nghiệp khác, nhiều tới mức cô khó bề tưởng tượng nổi.” Bà ta tiếp tục thuyết phục.

Thực ra vùng lòng chảo Broughton bao gồm tất cả các thị trấn ở đây chứ không chỉ có thôn Gama thượng và Gama hạ, ngay cả Changga cũng nằm trong phạm vi thế lực của Hassan. Tại vùng đất rộng lớn xa xôi thuộc Tây Bắc Pakistan này, gia tộc của Hassan tiếng tăm lừng lẫy, còn anh ta là nhân vật lãnh tụ kiệt xuất của cả một thế hệ trong gia tộc, từ những người giàu có, quan chức tới những người bán rong trên phố, không một ai không biết Hassan Naboo Hardel, ngoại trừ tôi.

Type: Huyền Đoàn

“Sau khi lấy nhau, hai người có thể nói chuyện bằng tiếng Anh, đương nhiên cũng có thể nói tiếng Pashtun. Cô sẽ trở thành chủ nhân của căn nhà này, đây là ước mơ của rất nhiều cô gái ở chỗ chúng tôi, nhưng cô thấy đấy, người được thánh Allah phù hộ lại là cô, cô gái ạ.”

Tôi thần người nhìn nét mặt tỉnh queo và cái miệng nói nhanh như gió của bà mối, ban đầu định thà chết cũng không đồng ý, nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu tôi không đồng ý, liệu có bị đem bán tới Peshawar không? Hoàn cảnh khiến con người thay đổi rất nhiều, mấy tháng trước, chắc hẳn tôi sẽ khinh bỉ những ai làm như thế này, nhưng hiện giờ, suy nghĩ đầu tiên và duy nhất của tôi cũng chỉ là tiếp tục sống, cố gắng hết sức để được sống.

“Bạn bè của đại nhân đều là những nhân vật có quyền có thế.” Niz ở bên cạnh bỗng hắng giọng, bà mối lập tức chuyển sang chủ đề khác: “Đại loại là những người như vậy đấy. Cô biết không, ngài có thể dễ dàng nuôi cô và những đứa con của hai người.”

“Trông tôi giống ai à?”

Không ngờ tôi lại thản nhiên thốt ra câu hỏi này, bà mối đang thao thao bất tuyệt bỗng dưng khựng lại, hoảng hốt nói: “Cô muốn nói tới tiểu thư Laila ư? Cũng không phải…”

Lại là Laila, có phải trùng tên không nhỉ? “Ai là Laila?” Tôi hỏi.

Niz nói: “Việc này không liên quan tới cô, Ngải tiểu thư.”

“Tôi không quan tâm ai là Laila!” Tôi đứng phắt dậy, gào lên: “Các người đang bắt cóc tôi, tôi không phải người của đất nước này, tôi được pháp luật bảo vệ, các người không thể bắt cóc tôi rồi ép buộc tôi lấy người khác như thế này!”

“Chúng tôi có thể!” Niz giơ tay ấn tôi ngồi xuống ghế xô pha. “Hơn nữa, đây là lối thoát tốt nhất cho cô vào lúc này.”

Tiêu chí quan trọng hàng đầu của xã hội văn minh chính là tôn trọng ý muốn của cá nhân, càng tự do thì càng văn monh, ngược lại thì là lạc hậu. Cường quyền càng áp bức ý chí của người dân thì hình thái xã hội đó càng man di, giống y như đất nước này vậy.

Bà mối vờ như không nhìn thấy tôi tay đấm chân đá, khổ sở giãy giụa, tiếp tục nói: “Phụ nữ trước sau cũng phải lấy chồng, cô cũng cần phải có gia đình riêng của mình, những đứa con của mình, phải không? Cho nên hãy nghĩ thoáng một chút.” Nếu không phải đang trong hoàn cảnh ngắt ngặt nghèo, chắc chắn tôi sẽ cười vỡ bụng mất, những lời bà ta nói sao lại giống mẹ tôi đến vậy.

Nói rồi, bà mối trải một tờ giấy cỡ A4 lên mặt bàn, trên đó viết chi chít những chữ mà tôi không hiểu nổi và nói: “Điểm chỉ vào chỗ này là được.” Bà ta vừa dứt lời, bên cạnh lập tức có người mở một hộp mực dấu đỏ ra. Tôi sững sờ một giây, sau đó nhảy dựng lên.

Niz đã sớm phòng bị, không đợi tôi kịp nhảy lên đã giơ tay ấn người tôi xuống, và mối đứng lên kéo tay tôi qua bàn, những người khác thì hợp lức tách từng ngón tay của tôi ra, ấn ngón cái vào mực. Tôi phẫn nộ vùng vẫy, đạp vào cái bàn, nhưng ngay cả khi đạp trứng thì cũng chẳng có tác dụng gì. Thấy ngón tay cái đã bị đặt lên tờ giấy, mặc dù không hiểu trên đó viết gì những đoán cũng biết được, tôi gào khóc ầm ĩ.

Một giọng nói đột nhiên vang lên: “Dừng tay!”

Hassan chắp một tay sau lưng, bước vào phòng, ánh mắt dừng trên gương mặt đẫm nước mắt của tôi. Anh ta nói với đám phụ nữ: “Ra ngoài cả đi.”

Niz nói: “Đại nhân, chúng tôi chỉ bắt Ngải cô nương kí tên lên tờ giấy chứng nhận kết hôn mà thôi.”

Quả nhiên là giấy chứng nhận kết hôn! Vừa rồi hỗn loạn quá, không biết tay đã bị ấn xuống giấy hay chưa, tôi cố căng mắt ra nhìn tờ giấy chứng nhận nhưng mắt đang nhoè nhoẹt nước, không thể nhìn rõ được.

Hassan nhíu mày, quát: “Ra ngoài!”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không nói thêm lời nào, lần lượt đứng dậy, đi ra ngoài.

Khi trong phòng chỉ còn lại hai người chúng tôi, Hassan nhìn tôi và nói: “Họ hơi thô lỗ, ta thay họ xin lỗi em.”

“Nếu anh thực sự cảm thấy có lỗi thì hãy thả tôi ra!” Tôi thét lên.

“Ta thực sự rất xin lỗi, nhưng việc này ta không thể đồng ý với em được. Ngoài điều này ra tất cả những yêu cầu khác của em, ra đều có thể đáp ứng.”

Tôi tức giận gào lên: “Nói thế thì nói làm gì!”

Hassan cười, nói: “Em biết không, Mễ Lạp, tại đất nước chúng tôi, người phụ nữ nói như vậy với chồng sẽ phải lãnh hậu quả hết sức thêm thảm.”

“Bởi vì đất nước các anh vẫn đang ở thời Trung cổ! Toàn những kẻ bạo ngược!” Tôi đáp lại không chút kiêng dè.

“Thật tệ, em sắp phải trở thành vợ của một kẻ bạo ngược rồi!” Anh ta nói một cách thản nhiên.

Tôi bị anh ta làm cho cứng họng, không biết phải nói gì, chỉ có thể trừng mắt nhìn người đàn ông sắp sửa trở thành chồng của mình, lòng càng lúc càng nguội lạnh. Tôi cứ tưởng mình chẳng qua chỉ là nhân vật qua đường, chưa từng nghĩa sẽ trở thành nhân vật chính của một màn ép hôn kinh khủng thế này. Cuộc sống của tôi lẽ ra phải giống như đại đa số những cô gái đang ở độ tuổi lập gia đình khác, vội vã trải qua trong sự oán thán và thích thú, chứ không phải gả cho một người đàn ông râu xồm người Pakistan. Nhưng tất cả xem ra sắp thành hiện thực mất rồi, với một sức mạnh mà tôi không thể tưởng tượng được. Tôi sẽ bị giam cầm ở nơi hoang dã này, phải chia sẻ chồng mình với vài người phụ nữ khác, mặc Burqa, không có tự do, cũng không bao giờ được gặp lại người thân, không bao giờ được quay về đất nước của mình. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi run rẩy. Phải làm sao đây? Tôi phải làm sao đây?

Hassan tiến sát đến, hỏi: “Họ làm em đau à?” Người anh ta hơi ngả về phía trước, tôi lập tức lùi lại một cách vô thức. Người đàn ông này càng ngày càng khiến tôi cảm thấy quái dị, gương mặt nhỏ dài, đôi mắt nhỏ dài, còn cả bờ vai thằng băng như cái mắc áo này nữa. Chim ưng, đây chính là một con chim ưng, còn tôi chính là con mồi vừa bị tóm. Tại một quốc gia không có pháp luật bảo vệ cho phụ nữ và trẻ em yếu đuối, thứ mọi người tuân thủ thường là luật rừng, kẻ mạnh được sống, kể yếu thì phải chế.

Tôi lấy tay lau nước mắt, tự nhủ bây giờ khóc chẳng có ích gì, Ngải Mễ Lạp, hãy nghĩ xem nên làm thế nào!

“Những người này vẫn chưa có kinh nghiệm thực tiễn, ra tay không biết nặng nhẹ, ta xin lỗi.” Anh ta lại nói.

Tôi ngoảnh đầu đi chỗ khác.

Con ngươi đen láy của Hassan nhìn thẳng vào tôi: “Em muốn thế nào thì mới chịu vui lên đây? Quần áo, nước hoa? Em thích cái gì thì cứ nói, những thứ trên thế giới này có, ngoài tự do ra, ta đều có thể cho em.”

Tôi cười khẩy: “Vậy sao? Vậy tôi muốn ánh trăng!”

Anh ta lập tức nói: “Đợi ta một lát.”

Tôi ngạc nhiên, không nghe nhầm chứ, anh ta thực sự có thể lấy ánh trăng xuống cho tôi ư? Hassan quay lại nói nhỏ câu gì đó với hộ vệ ở ngoài cửa, hộ vệ đó lập tức nhận lệnh bước đi.

Lẽ nào họ thực sự đi lấy ánh trắng? Tôi hít sâu một hơi, được rồi, bây giờ không phải lúc nghĩ ngợi đến ánh trắng ánh triếc gì hết, phải tìm cách thoát thân đã.

“Đại nhân, anh có thể trả lời tôi một vài câu hỏi không?” Tôi thận trọng dò hỏi.

“Em nói đi.”

Tôi nhìn thẳng vào anh ta, hỏi: “Tại sao anh lại bắt cóc tôi, ý tôi là tại sao lại là tôi?” Dứt lời, tôi xoè hai bàn tay ra, tiếp: “Tôi rất nghèo. Xin đừng nói với tôi rằng vì anh thấy tôi xinh đẹp như hoa nhé/”

Mỗi người có một quan điểm khác nhau về sựu xấu đẹp. Nói thực, người có vóc dáng nhỏ bé như tôi không được ưa thích lắm ở vùng Trung Á, vì ở đây họ có xu hướng thích những người phụ nữ nở nang, béo tốt, giống như trong truyện Alibaba và bốn mươi tên cướp, lão địa chủ chẳng đã nói với người hầu rằng: “Đi, đi ra mua cho ta một người phụ nữ mũm mĩm về đây!” hay sao?

Biểu cảm của Hassan vô cùng sâu xa khó hiểu, tôi hoàn toàn không thể đoán ra trong lòng anh ta đang nghĩ gì, liền hỏi thằng luôn: “Vậy thì vì sao? Vì một cô gái tên là Laila…phải không?” Nói đến đoạn sau, tôi bất giác thận trọng hơn hẳn.

Đôi mắt bé tí của Hassan hơi nheo lại: “Ai nói với em thế?”

Tôi ngoan cố gặng hỏi: “Vì tôi và cô ấy có nhiều điểm giống nhau à?”

“Không phải.” Anh ta trả lời dứt khoát.

“Vậy thì tại sao lại bắt cóc tôi?”

Anh ta nhìn tôi chằm chằm, khiến tôi lập tức nghĩ đây đúng là một câu hỏi ngu ngốc. Tôi hi vọng anh ta trả lời thế nào đây, là tiếng sét ái tình? Là duyên phận sao? Hơn nữa, ngay cả khi anh ta trả lời thì liệu đó có phải là sự thật hay không?

Cứ tưởng không nhận được câu trả lời, không ngờ một lát sau, Hassan chậm rãi đáp: “Vì Ngô Thượng Lâm.”

Tôi ngạc nhiên, ai là Ngô Thượng Lâm vậy, nghĩ một lúc mới sực nhớ ra, Lâm chính là Ngô Thượng Lâm.

“Ngô Thượng Lâm? Anh vì anh ấy mà bắt cóc tôi?” Thật là khó hiểu. Nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy Hassan ở chợ và ánh mắt sắc lạnh như chim ưng của anh ta, thì ra lúc đó, người anh ta nhìn không phải là tôi mà là Lâm. Ôi Thánh Allah ơi!

“Sao anh lại vì Ngô Thượng Lâm mà bắt cóc tôi?”

Hassan có phần ngạc nhiên, hỏi ngược lại: “Ngô Thượng Lâm không kể thân thế của anh ta cho em biết sao?”

Tôi lắc đầu.

Anh ta nhìn kĩ gương mặt của tôi, sau khi chắc chắn không có bất kì dấu hiệu giả vờ nào mới nhíu mày, nói: “Nhưng vẻ mặt anh ta khi nhìn em…”

“Vẻ mặt anh ta làm sao?” Tôi gặng hỏi.

Anh ta nói: “Không có gì.”

“Có phải anh tưởng rằng tôi là thế nào đó của Lâm nên mới bắt cóc tôi phải không?” Tôi hỏi, đột nhiên nhớ ra Lâm nói anh ta là người “trong giới”, lẽ nào Hassan và anh ta có ân oán giang hồ gì đó? Nghĩ tới đây, trán tôi bắt đầu trút mồ hôi hột: “Giữa anh và Lâm có vụ gì sao?”

“Vụ?” Hassa như thể không hiểu câu hỏi này.

Tôi tưởng anh ra không hiểu, bèn chuyển sang dùng tiếng Pushtun: “Phải, hiềm khích, giữa hai người có mâu thuẫn rất sâu sắc phải không?”

“Không, không có hiềm khích gì cả.”

Tôi đang định bảo là anh ta nói dối, không có hiềm khích mà lại chỉ vì tôi biết Lâm nên bắt cóc tôi hay sao thì đã nghe thấy anh ta chậm rãi nói: “Khi một bộ tộc này phải chung sống với một bộ tộc khác suốt mấy trăm năm, nhưng cả hai đều giết hại rất nhiều người thân của nhau, làm nhục phụ nữ của nhau, chiếm hữu đất đai của nhau, cướp đoạt quê hương của nhau thì giữa họ không thể đơn giản chỉ là hiềm khích.”

Tôi sửng sốt. Hassan nói tiếp: “Em thựuc sự không biết gì cả.”

“Nhưng anh là người của bộ tộc Pushtun, còn Lâm…” Đang nói tôi bỗng im bặt. Lâm biết nói tiếng Urdu, cũng có thể nói tiếng Pushtun, là một tay súng cừ khôi, đồng thời là người của bộ tộc Rajput, nhưng bộ tộc Rajput đã bị diệt vong rồi cơ mà.

Tôi đang định hỏi tiếp thì bị Hassan cắt ngang: “Nếu như em đã không biết gì cả, vậy hãy tiếp tục không biết đi, không biết đôi lúc cũng là một điều may mắn.”

Câu nói này sao lại giống hệt Lâm thế? Tôi sốt ruột nói: “Nhưng bất kể anh và Lâm có hiềm khích gì thì tôi cũng chẳng liên quan gì đến anh ta, giữa chúng tôi không có gì cả, thật đấy!”

Hassan không thèm bận tâm tới lời tôi.

“Chúng tôi chỉ vừa mới quen nhau mà thôi.”

“Tốt nhất là không có gì, hãy yên tâm làm vợ của ta.”

Tôi bỗng chốc cứng họng không biết phải nói gì.

Sau đó, anh ta chuyển chủ đề: “Sau hôn lễ, ta có thể cùng em quay về Trung Quốc thăm người thân, mặc dù sau này ta sẽ có nhữn người vợ khác nhưng ta hứa sẽ đối xử tốt với em.”

Đúng lúc này có tiếng gõ cửa, gã hộ vệ thận trọng cầm một chiếc đĩa đặt lên bàn, Hassan đứng lên mở chiếc hộp màu xanh lam ra, đẩy tới trước mặt tôi, trong hộp là một chiếc nhẫn có hình chiếc khiên màu xanh lam. Màu xanh lam đó là màu của viên ngọc, tuy không lớn lắm nhưng tròn nhẫn và trong veo, màu sắc hài hoà giữa màu làm và màu tím. Tôi dù đang hoảng loạn tới đâu cũng bị thu hút bởi vẻ đẹp của viên ngọc ngày, thì ra màu lam và màu tím hoà vào nhau có thể tạo ra màu sắp lấp lánh huyền ảo như thế này, khiến người ta hồn bay phách lạc như thế này.

Pakistan là vùng đất sản sinh lam ngọc nhiều nhất thế giới, viên ngọc nổi tiểng nhất được gắn trên vương miện của vua Khổng Tước, được gọi là Khổng tước lam tím. Lịch sử ghi lại viên Khổng tước lam tím to bằng quả trứng bồ câu, màu xanh lam pha tím, cho nên mới có tên gọi như vậy, có điều người thường đều không có cơ hội tận mắt chiêm ngưỡng nó. Tới thời đế quốc Kushan, viên ngọc Khổng Tước đã bị mất, từ đó bặt vô âm tín. Trước khi tới Pakistan, tôi từng lên mạng tìm hiểu một số tài liệu, trong đó cũng bao gồm nhưng dòng giới thiệu về ngọc quý.

“Ta không thể lấy cho em ánh trăng, nhưng thứ này cũng đẹp như ánh trăng vậy, hi vọng em sẽ thích.” Hassan từ tốn nói.

“Đây là cái gì?”

“Khổng tước lam tím.”

Trong phút chốc, tôi trợn tròn hai mắt. Chiếc nhẫn này không thể nào chính là nhẫn của vua Không Tước chứ? Chắc không phải, vì nó chỉ to bằng móng tay cái, gắn trên một miếng bạc cũ kĩ, mặt bên của miếng bạc là hình vẽ cung tên nhỏ xíu. Nhưng màu sắc của nó vô cùng hiếm có, vào thời đại vua Khổng Tước, có lật tung cả nước lên cũng khó tìm được viên thứ hai.

“Thứ như thế này, tôi đâu có gan nhận. Hassan, tôi nghe nói anh cũng du học ở Anh Quốc, thụ hưởng nền giáo dục hiện đại, chắc anh cũng hiểu bắt cóc là hành vi phạm pháp. Anh muốn điều kiện gì mới đồng ý thả tôi ra?” Tôi thận trọng cân nhắc từng từ.

Hassan lạnh lùng nói: “Hãy cất chiếc nhẫn cẩn thận, bị mất sẽ rất phiền phức.”

Tôi lắc đầu, nói: “Đại nhân, tôi không cần chiếc nhẫn, chỉ xin anh thả tôi ra, bất kì điều kiện gì cũng được!”

Cuối cùng anh ta cũng ngẩng lên nhìn tôi và nói: “Hãy tin ta, điều kiện của ta chắc chắn em không thể đáp ứng nổi.”

Tôi vẫn ngoan cố: “Anh cứ nói đi!”

“Ta hy vọng dân tộc Pashtun có thể xây dựng một quê hương tự do hoà bình.”

“Hả…?”

Thấy tôi kinh ngạc há hốc mồm, anh ta nghiêm nghị ngồi, hỏi: “Đây chính là tâm nguyện duy nhất từ nhỏ tới lớn của ta, em có làm được không?”

Tôi không làm được.

Hassan châm biếm: “Nếu không làm được, em chỉ còn cách ở lại đây thôi.”

Điều kiện như thế này, làm gì có ai làm được hả? Tôi cố vớt vát một câu: “Nhưng tôi ở lại cũng đâu giúp gì được.”

Hassan thản nhiên đáp: “Có, sinh cho ta đứa con trai trưởng.”

Thật sự không thể hiểu nổi!!! Tại sao hết người này tới kẻ khác bảo tôi sinh con trai trưởng chết tiệu gì đó chứ, tôi có phải lợn đâu! Trong lòng gào thét dữ dội nhưng tôi không thốt lên được tiếng nào, vì trên thực tế, cả người tôi đều đã cứng đờ.

“Các người không thể làm như thế với tôi. Như vậy là phạm pháp!” Một lúc lâu sau, tôi nói với vẻ tuyệt vọng.

Hassan chậm rãi nói: “Ngải tiểu thư, lúc này ta mà thả em đi thì tương lai của em sẽ càng tồi tệ.”

Anh ta đang nhắc nhở tôi đây là một thế giới như thế nào. Đất nước này có vô số lệnh cấm dành cho phụ nữ, nếu không có đàn ông đi theo, ngay đến việc ra phố cũng là cả một vấn đề. Trước kia, tôi cho rằng những lệnh cấm này chỉ cần ứng phó qua quýt là được, bởi vì tôi là người nước ngoài, nhưng bây giờ khác rồi, tôi bắt đầu cảm thấy ngạt thở vì đống quy tắc, luật lệ đó. Sống lưng tôi đẫm mồ hôi, bây giờ phải làm thế nào đây?

“Hơn nữa, cái mà em gọi là phạm pháp…” Hassan vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, như thế đang cân nhắc có nên tiếp tục chủ đề này hay không, một lúc sau mới quay đầy lại nói tiếp: “Chân lí chưa chắc luôn đúng mọi lúc mọi nơi, ở thế giới này, ở cái thế giới mà em đang sống này, Mễ Lạp, ta tin em đã nhìn thấy, cảm nhận thấy rất nhiều hạn chế và sự bất công so với thế giới của em và thế giới phương Tây, em cho rằng nhưng hiện tượng này đã đi ngược cái gọi là tự do, nhân quyền, nhưng sao em có thể khẳng định những lí luận của Tây phương là hợp lí, là phù hợp với quốc gia và dân tộc này chứ?”

Dứt lời, anh ta đứng dạy, xem ra buổi nói chuyện tối nay đã kết thúc. Cặp mắt nhỏ và dài của anh ta ánh lên vẻ mệt mỏi, anh ta nhìn tôi một lúc rồi hỏi: “Em không đồng tình với những điều ta nói phải không?”

Tôi ngẩng đầu nhìn anh ta, thẳng thắn đáp: “Đúng.”

Anh ta lại một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ta không trách em, em vừa mới tới chưa được lâu lắm, vẫn chưa hiểu vùng đất này, cũng chưa hiểu những người dân ở đây.”

Tôi hiểu ý của anh ta, anh ta đang nói tôi là kẻ ngoài cuộc cho nên không thể cảm nhận hết được.

“Ta hi vọng có một ngày em sẽ yêu nơi này, thực lòng yêu vùng đất và con người nơi này.”

“Chắc chắn, nhưng không phải dưới hình thức ép buộc như thế này.

Hassan đã đi ra tới cửa, nghe thấy câu này bèn quay đầu lại nhìn tôi, nói “Rồi một ngày em sẽ hiểu, phương thức không quan trọng, quan trọng là kết quả.”

“Nếu nói như vậy thì sinh mạng còn có ý nghĩa gì! Bởi vì cuộc đời mỗi người nói cho cùng đều là một cuộc hành trình, và kết thúc của cuộc hành trình đó đều là cái chết.” Tôi mỉa mai.

Hassan hỏi sửng sốt, một lúc sau anh ta mới đồng tình: “Xét ở một phương diện nào đó thì em nói đúng, Mễ Lạp.” Nói tới đây, trên mặt anh ta hiện lên một nụ cười mỉm, đây là nụ cười thật lòng chứ không còn là nụ cười khách sáo như trước. “Thật không ngờ nói chuyện với em lại thú vị như vậy, chúc em ngủ ngon.” Nói rồi, anh ta khép cửa lại, một lần nữa nhốt tôi trong phòng.

Khi căn phòng trở lại yên tĩnh, tôi cảm thấy hơi lạ vì mình đã dám bắt bẻ anh ta như vậy.Về cơ bản, tôi là một kẻ rất thụ động, thế mà lại dám tranh luận với một người đàn ông ngoại quốc có thế lực lớn như vậy, thật đúng là hết hồn hết vía! Là do hoàn cảnh thay đổi nên tôi mới thay đổi, trở nên dũng cảm hơn sao?

Người ta đều nói sau khi gặp bất trắc sẽ trải qua năm giai đoạn, đầu tiên là hoảng hốt, sau đó là khóc lóc, tiếp sau đó lfà những hi vọng hão huyền và những lời cầu nguyện nực cười, cầu xin Chúa Trời cứu giúp hoặc kì tích xuất hiên, đây chính là trạng thái hiện giờ của tôi. Rất nhiều lần tôi hi vọng nếu Lâm biết tôi ở đây, hoặc có người nhìn thấy tôi tội nghiệp và thả tôi ra thì tốt quá, nhưng từng ngày, từng ngày trôi qua, hi vọng càng lúc càng mịt mù, hiện giờ chỉ còn lại một con đường là tự mình cứu mình.

Tôi kiễng chân kiểm tra đi kiểm tra lại các bức tường, cửa sổ và toàn bộ ngóc ngách trong phòng, kết luận rút ra không có cửa sổ hỏng để chui ra ngoài, cũng không có cửa sổ sau, như vậy tức là trước buổi hôn lễ tối mai, tôi sẽ không có bất kì cô hội nào để bỏ trốn. Vậy phải làm sao bây giờ? Nằm trên giường, tôi nhìn trừng trừng lên trần nhà đen sì, lòng nặng trĩu tâm sự, chỉ còn hai mươi tư giờ nữa là đến hôn lễ, nhưng bất luận nhìn theo hướng nào đều là lên trời không có đường, xuống đất không có lối.

Nghĩ ngợi vẩn vơ, tôi thiếp đi lúc nào không hay, cũng tại mấy ngày lo lắng khiến tôi ngủ không yên. Bỗng “cạch” một tiếng, tôi lập tức mở mắt, nhưng kì lạ là không thể mở hẳn mắt ra. Toàn thân tôi mềm nhũn không chút sức lực, đang ngạc nhiên thì tôi thấy gương mắt mà mình không muốn gặp nhất:Kangkun!

“Hôn mê chưa?” Một giọng nói khẽ vang lên, tôi khó nhọc quay đầu về hướng phát ra giọng nói, có bóng người di chuyển trước mặt, trong không khí có mùi thuốc hoá học nồng nặc, đầu óc tôi càng thêm quay cuồng, mọi thứ đều mờ ảo, tôi chỉ có thể dựa vào trực giác để nhận ra người đó chíng là Ka. Tôi cố gắng suy đoán đã xảy ra chuyện gì, đột nhiên có hai bàn tay thô lỗ lôi tôi ra ngoài cửa, tôi nhìn thấy gã hộ vệ nằm sõng soài trên đất, hình như đã bị đánh ngất, Kangkun nhổ một bãi nước bọt xuống đất khi đi ngang qua gã hộ vệ đó.

“Đi đâu vậy?” Tôi cố hết sức, giọng nói yếu ớt như thể nói mê,

Ka kinh ngạc thốt lên: “Hả, cô vẫn chưa hôn mê sao?”

Vẫn chưa, có điều cũng sắp rồi.

Kangkun ở phía sau giục: “Đừng nói nữa, mau đi thôi!” Nói rồi cậu ta dùng một chiếc khăn dài chụp lên mặt tôi, chỉ để hở hai lỗ mũi.

Trong đêm tối, họ đưa tôi ra khỏi phòng, đi xuống một con đường nhiều sỏi đá ngổn ngang, tôi bị ngã oạch một cái, Ka lầu bàu kéo tôi đứng dậy, sau đó nhét tôi vào thùng xe. Chiếc xe lắc lư nghiêng ngả, tôi bắt đầu không ngừng run rẩy, vì lạnh, cũng vì sợ hãi. Tôi không có áo khoác, trong khi đêm hoang mạc vô cùng giá buốt, nhưng cũng chính nhờ điều này mà tôi không bị hôn mê,

Kangkun muốn đưa tôi đi đâu? Peshawar sao? Vừa nghĩ tới cái tên này, bụng tôi đã bắt đầu đau quặn, như thể bị người ta thụi cho một cú.

Kangkun và Ka đang thì thầm tranh cãi kịch liệt, hai người nói vừa nhanh vừa có vẻ giận dữ, tôi lại đang lúc thần trí không tỉnh táo, không hiểu rốt cuộc họ đang tranh cãi điều gì, nhưng lúc họ tranh cãi, từ Peshawar được nhắc đi nhắc lại, khiến tôi căng thẳng tới mức không thở nổi.

Chiếc xe đột nhiên lắc mạnh rồi dừng lại. Kangkun và Ka đang tranh cãi kịch liệt bỗng nhiên im bắt, một luồng sáng rọi vào thùng xe, đó là ánh sáng màu vàng ấm áp của chiếc đèn pin.

Mặc dù các nước phương Tây luôn chỉ trích vấn đề trị an và đường xá của Pakistan, nhưng kì thực, việc kiểm tra an ninh của quốc gia này được tiến hành rất thường xuyên, hơn nữa còn thực thi phương thức tuần tra không cố định. Tôi thấy một người lạ hoắc vùa ngâm nga bài ca dao vừa thờ ơ nhìn một lượt các hành khách gồm lái xe, Kangkun, Ka, sau đó là Ka, Kangkun và người lái xe. Ánh đèn pin tắt ngấm, anh ta không nhìn thấy tôi vì tôi bị khuất sao một đống bao tải khoai tây. Tôi định dùng đầu đẩy mấy cái bao tải ra nhưng có thể yếu ớt không đủ sức.

Người lạ, tôi không biết anh ta là ai. Anh ta nói nói cười cười với lái xe một lúc rồi chiếc xe máy nổ máy, tiếp tục lắc lư lên đường, Kangkun và Ka quay trở về chủ đề ban nãy, còn tôi thì nằm trong đống khoai tây, không khỏi nín thở vì mùi ẩm mốc bốc lên xung quanh. Tôi mơ màng tự hỏi phải chăng mình đang gặp ác mộng, khi tỉnh giấc, biết đâu tôi sẽ thấy mình vẫn đang ở trong căn phòng nhỏ trên đường Giang Tô, trên giường có trải chăn lông vũ ấm áp, điều hoà ấm áp cả mùa đông, còn trong tủ lạnh là món thịt đúc ra mai can mà mẹ đã làm sẵn, không bị lạc đường, không bị bắt cóc, khônng có bọn buôn người. Tôi bắt đầu nôn thốc nôn tháo, một mùi chia lòm bốc lên khiến thùng xe trở thành một bãi rác lộn xộn.

Hơn nửa giờ đồng hồ sau, Ka thực sự không chịu nổi mùi chua này, đã phải tháo khăn chùm đầu của tôi ra, kéo tôi tới bậu cửa xe, để tôi thò đầu ra ngoài mà nôn. Bên ngoài xe không khí thoáng đãng, gió thổi bay những thứ tôi nôn ra, kéo thành một đường trắng ngoằn ngoèo, sau đó bị đêm tối nuốt chửng. Đâu đó vang lên tiếng thú hoang, tiếng gió thổi vù vù.

“Kéo cô ta vào trong kẻo bị người ta nhìn thấy đấy!” Kangkun nổi giận đùng đùng ra lệnh cho Ka. Miệng tôi đầy nước bọt, cổ họng vẫn thấy gây gây, lại một trận nôn nữa bắt đầu. Ka vội vã tránh ra, khẽ chửi thề. Tôi cảm thấy mình giống như một cọng hành bị bật gốc, lúc nào cũng có thể bị lăn ra khỏi xe.

“Chết tiệt thật, cô ta làm bẩn hết xe của tôi rồi.” Người lái xe lớn tiếng chửi bới và dừng xe lại, thò đầu qua cửa sổ, xua tay với chúng tôi, hét lên: “Bảo cô ta ra ngoài mà nôn!”

Tôi nghe thấy tiếng Ka gầm gừ định cãi lại, nhưng người lái xe vô cùng tức giận, kiên quyết không nhượng bộ. Kangkun đột nhiên nhặt một khẩu súng dưới đất lên, một khẩu AK47 hoen gỉ, quát: “Đi, lái tiếp đi!” Cậu ta hướng nòng súng về phía người lái xe.

Hai tay tôi vẫn ôm lấy bậu cửa xe, đờ đẫn nhìn xung quanh.

Người lái xe có gương mặt giống con chó bull không chút sợ hãi, nhảy ra khỏi ghế lái, đỏ mặt tía tai, ngửa cổ lên chửi: “Mẹ sư cái thằng ranh Baiti này! Tốt nhất mày hãy bắn một phát cho tao chết luôn đi, như thế khỏi còn ai lái xe nữa, hoặc là mày hãy cho co ta xuống xe mà nôn!”

Ngay cả ở Pakistan, quốc gia có nền kinh tế thuộc nhóm kém phát triển nhất thế giới này, cũng có sự phân biệt chủng tộc. Pashtun là bộ tộc lớn nhất ở Pakistan, tiếp đó là bộ tộc Tajik, Uzbek…Balti là bộ tộc bị chèn ép nhiều nhất, còn bị người ra coi thường nhất chính là bộ tộc Rajput đã bị diệt vong.

“Nhưng chúng tôi đã trả ông tiền xe rồi!” Ka gào lên.

“Tiền xe đâu có bao gồm tiền làm hỏng khoai tây của tao!” Người lái xe quát, không nhường nửa bước.

Đây là tình huống mà Kangkun không ngờ tới, cậu ra sa sầm mặt, tiếp tục hướng nòng súng về phía người lái xe. Tim tôi như vọt lên tận cổ họng, nhưng đột nhiên Kangkun lại hạ súng xuống, quay lại ra tín hiệu cho Ka, sau đó tôi bị lôi từ trên xe xuống ven đường như một cái bao tải rách, đứng trên một tảng đá, nôn thốc nôn tháo.

Khi tôi nôn ra một bãi nước bọt trắng xoá, phía sau vang lên tiếng súng nổ, không phải một mà là mấy tiếng liền. Mấy cây đèn dài đột nhiên nhảy ra từ trong bóng tối, ánh sáng trắng bao trùm cả xe, tất cả mọi người và cả tôi đang bò rạp trên đất. Mấy bóng đen lập tức từ trong bóng tối lao ra.

Tôi nghe thấy Ka hét lên một tiếng rồi ngay lập tức, cậu ta bị bẻ ngoặt tay ra phía sau, ấn ngồi xuống đất. Ngay sau đó, Kangkun cũng hai tay ôm đầu, bị áp giải từ trên thùng xe xuống. Một giọng nói mừng rỡ vang lên: “À, lẽ nào không có ai dạy mày khi trộm súng phải kiểm tra xem trong ổ đạn có đạn hay không à? Nhưng mày có biết ổ đạn là gì không?” Giọng nói này sao quen tai đến vậy?

Một bóng người cao lớn sải chân đi tới chỗ tôi, cúi người xuống kiểm tra tỉ mỉ. Tôi ngẩng đầu lên nhìn, thứ đập vào mắt đầu tiên chính là bộ râu rậm, sau đó là đôi mắt nhỏ và dài của Hassan.

“Hả, lại là anh à?” Tôi chán nản làu bàu.

Hassan đứng ngược sáng nên tôi không nhìn rõ khuôn mặt của anh ta, chỉ cảm thấy anh ta đang toả sáng lấp lánh giống như Chúa Jesu.

“Sao lại ra nông nỗi này?” Anh ta nhíu mày hỏi.

Tôi chậm rãi ngước nhìn trời, nói thực, nhìn thấy anh ta, tôi cảm thấy có đôi chút vui mừng, tất cả mội việc trên thế gian này, so với tính mạng thì đều trở nên nhỏ bé.

Hassan vẫn giữ nguyên tư thế khom lưng, còn tôi vẫn ngồi trên đất, ngửa cổ nhìn anh ta. Không thấy tôi đáp, anh ta lại hỏi: “Quần áo của em đâu?”

Tôi vẫn chưa kịp trả lời thì đã có người nhanh nhẹn cầm một chiếc chăn tới quấn quanh người tôi.

“Hình như là ngộ độc Ete.” Bên cạnh có người nói.

“Ete?”

“Một chất hoá học khiến người ta hôn mê.” Người đó nói tiếp. “Chắc là do không kiểm soát được liều lượng nên Ngải tiểu thư có phản ứng thần kinh quá khích.”

“Phản ứng thần kinh quá khích là cái gì?”

“Tức là đã tổn thương tới biểu bì đại não và hệ thống thần kinh, cho nên…”

Hassan im lặng giây lát rồi ra lệnh: “Trói lại, vứt ra ngoài kia cho chó sói ăn.” Anh ta không nói trói ai lại nhưng mọi người đều hiểu người được nói tới là ai. Ka cố gắng van nài tới mức khản cả giọng: “Cầu xin ngàu, cầu xin ngài, đại nhân Hardel.” Cả lưu vực sống Boughton, mọi người đều gọi Hassan là đại nhân Hardel chứ không dám gọi thằng tên anh ta.

Tôi đang được Niz đỡ dậy, nghe thấy lời này thì vô cùng sửng sốt, giơ tay kéo tay áo Hassan, nói khẽ: “Đừng làm như vậy, tôi xin anh.”

Thấy tôi đột nhiên giơ tay ra, Niz quát: “Làm gì vậy?” Bà ta làm như thể tôi là tội phạm vậy. Tôi giật mình lùi lại một bước, loạng choạng chực ngã.

Hassan thấy tôi đột nhiên loạng choạng bèn giơ tay ra đỡ, ôn tồn hỏi: “Em muốn nói gì?”

Tôi hơi sững sờ, không ngờ người đàn ông cương nghị này lại sẵn lòng đỡ tôi, mặc dù anh ta chỉ chìa ra có một bàn ra và sau khi thấy tôi đứng vững liền thu tay lại.

“Hãy tha cho cậu ta.” Tôi hạ giọng thỉnh cầu.

“Không được.”

“Anh từng nói ngoài việc thả tôi ra, tôi có thể đưa ra bất kì yêu cầu gì mà. Yêu cầu của tôi chính là tha cho Kangkun và Ka.” Tôi ngước mắt nhìn thằng vào mặt Hassan.

“Nhưng hắn muốn bán em tới Peshawar.”

“Tôi biết. Tôi cũng biết cậu ta đối xử với tôi như vậy là đang khiêu khích với quyền uy của anh.” Tôi khổ sở van nài.

Có những luật bất thành văn nhưng vẫn được bộ tộc Pashtun tuân thủ vô cùng nghiêm ngặt, một trong những luật này bao gồm cả việc có thù phải trả, việc bảo vệ gìn giữ tài sản, đất đai, đương nhiên bao gồm cả việc che chở, đặc biệt là che chở bảo vệ cho những người phụ nữ trong gia tộc. Kangkun dám cả gan ức hiếp tôi, đừng nói Hassan là thủ lĩnh bộ tộc, ngay cả một người đàn ông bình thường cũng khó có thể nín nhịn trước hành vi như thế. Hassan buộc phải phản kích lại.

“Nhưng tôi không thể làm như vậy với người nhà của Abbas. Anh ấy đã từng cứu tôi.” Giọng tôi càng lúc càng nhỏ.

“Abbas chính là bố của Kangkun sao? Anh ta là người dẫn đường trên núi của em?”

“Vâng.” Vừa nghĩ tới Abbas, tôi lại thấy buồn bã. “Hassan, cầu xin anh, đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh, anh đã hứa với tôi rồi.”

Ánh mắt của Hassan dừng lại rất lâu trên gương mặt của tôi, sau đó tôi nghe thấy anh ta nói: “Được.”

Tôi không dám tin những điều mình vừa nghe thấy, anh ta đồng ý rồi sao? Kẻ cầm đầu đám thổ phỉ của xã hội nguyên thuỷ này…đã đồng ý với tôi rồi sao? Chắc là do bộ dạng của tôi thực sự rất thê thảm. Ánh mắt của Hassan bỗng chốc trở nên thật dịu dàng, nếu không phải do tôi hoá mắt nhìn nhầm. “Ta đồng ý với em thả hắn ta đi.” Anh ta nhắc lại một lần nữa.

“Cảm ơn anh!” Tôi cố gắng hết sức nói lời cảm ơn.

“Việc của em cũng chính là việc của ta.” Anh ta khẽ nói.

Cuối cùng, Kangkun và Ka bị lột hết quần áo, vứt giữa nơi đồng ruộng hoang vu, điểm khác biệt duy nhất giữa mệnh lệnh này với mệnh lệnh ban đầu chính là tay chân của họ không bị trói. Tôi định xin cho Kangkun một lần nữa nhưng lại bị Niz bóp mạnh vào cánh tay một cái.

Giọng của Ka càng lúc càng xa xăm giữa màn đêm tĩnh mịch: “Đại nhân Hardel, không có quần áo sẽ chết mất, xin…”

Kangkun bực bội gắt lên: “Câm mồm.”

Lái xe cũng được dẫn tới trước mặt Hassan. Ông ta cúi đầu hôn tay của Hassan và nói: “Thánh Allah phù hộ, khiến tôi được nhìn thấy chiếc nhẫn của gia tộc ngài, đại nhân Hardel.” Nói rồi, ông ta giơ cao chiếc nhẫn sáng lấp lánh giữa màn đêm lên quá đầu với vẻ cung kính, đây chẳng phải chiếc nhẫn Khổng tước lam tím đó sao, sao lại ở chỗ này?

Tôi hơi sửng sốt, nghĩ ngợi một lát, chắc hẳn bọn Kangkun đã tiện tay lấy đi. Không ngờ chiếc nhẫn này còn có lai lịch sâu xa như vậy, rõ ràng đây chính là một chiếc thẻ VIP để đi tới bất kì đâu trong khu vực Broughton này. Vừa nghĩa tới đây, đột nhiên Hassan liếc mắt về phía tôi một cách đầy lạnh lùng.

Tôi vội vã cúi đầu lảng tránh ánh mắt đó. Không lâu sau, người lái xe rời đi. Hassan bước tới, không nói lời nào, cầm lấy tay tôi, luồn chiếc nhẫn vào ngón tay tôi, tôi im lặng để anh ta muốn làm gì thì làm. Nhưng chiếc nhẫn rộng quá, chốc chốc lại lệch sang một bên, khuôn mặt anh ta dần trở nên xám xịt. Một hộ vệ đưa ra ý kiến: “Hay là đeo lên cổ?” Hassan ngước mắt lên, ánh mắt dừng lại ở cổ của tôi. Tôi bất giác rùng mình. Một lát sau, trên cổ tôi có thêm một sợi dây chuyền và trên chỗ trái tim vài phân có một vật mát lạnh đang không ngừng lấp lánh.

Rất nhiều năm trước, có người đã nói: “Thực ra, khi có nhiều ngọc quý rồi, ta sẽ thấy đó chẳng qua chỉ là những viên đá lấp lánh đẹp đẽ mà thôi.” Câu nói này có phần hơi quá, nhưng lúc tôi vô cùng yếu đuối, viên Khổng tước lam tím chết tiệt này quả thực giống như tảng băng vạn năm không tan, lạnh tới mức khiến răng tôi va vào nhau lập cập.

Tôi được cẩn thẩn đặt vào ghế sau của một chiếc xe, hơi ngả ra phía sau, cùng đại đội người ngựa đi tới một thôn trang gần đó. Đầu óc tôi càng lúc càng choáng váng, bắt đầu rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Trong lúc mơ màng, tôi nghe thấy rất nhiều âm thanh, cũng biết mình được đặt lên một chiếc giường, trong một căn phòng đơn sơ với bốn bức tường đã bị khói bếp hun đen sì, vậy mà chiếc giường rất to, đệm ở phía sau vô cùng mềm mại, khô ráo.

Có người dặn dò liên tục: “Người ngộ độc loại khí này cần phải uống nhiều nước.”, “Không được vận động mạnh, cần nghỉ ngơi,”. “Hai ngày đầu sẽ nôn nhiều, cần chú ý thoáng gió”, “Xem ra hôn lễ sẽ phải hoãn lại.” Câu cuối cùng là của Niz, nghe giọng có vài phần vui sướng.

Tôi chìm vào giấc ngủ mê mệt, sở dĩ không thể hôn mê hoàn toàn là bởi vì cứ cách một giờ, Niz lại lay gọi tôi dậy, bắt uống nước và uống thuốc. Uống nước nhiều lại phải đi vệ sinh nhiều, tôi cảm thấy rất khổ sở, trong suốt quá trình đều không nhìn thấy Hassan.

Tôi nằm đứ đừ trên giường hai ngày, sau đó khăng khăng đòi được ra ngoài để đi dạo, hít thở không khí trong lòng. Niz đi ra ngoài xin phép, lát sau bóng dáng cao lớn của Hassan đã xuất hiện ở cửa. Nhìn thấy anh ta sải bước đi vào phòng, tôi hơi khựng lại.

“Ta nghe nói em muốn ra ngoài đi dạo?” Hassan hỏi.

“Vâng.” Tôi nói.

“Sau này, nếu em còn cần gì có thể trực tiếp nói với ta. Ta ở ngay phòng bên cạnh.” Anh ta lại nói.

“Ờ.” Tôi chỉ biết ngây người đáp như cái máy.

Không ngờ anh ta vẫn còn ở đây, càng không ngờ anh ta lại sẵn lòng dẫn tôi đi dạo, bởi vì phụ nữ không thể một mình ra phố mua đồ nên câu: “Em cần gì không?” ở Pakistan này đã trở thành một trong những lời tình tứ dịu dàng nhất mà người chồng có thể nói với các bà vợ của mình. Vậy mà lúc đó tôi không hề biết điều này, nghĩa lại khi vừa đặt chân tới Pakistan, tôi thực sự là một con ngốc, cái gì cũng không biết. Mà thôi, quay lại thực tại, nếu như Hassan đồng ý dẫn tôi ra ngoài đi dạo, tôi sẽ đi theo anh ta.

Đến tận lúc này tôi mới biết mặt mũi cái thôn mà mình đang ở. Đây là một thôn làng đã bị phá huỷ bởi chiến tranh. Ít nhất một nửa thôn đã bị đánh sập, còn nửa kia chỗ nào cũng là vết tích của bom đạn. Những dãy hàng rào, những bức tường đã bị sập một nửa, và cả nhưng biển báo dính đầy lỗ đạn, trên đó có viết: Thánh Allah phù hộ những người dân tự do.

Dạ dày tôi bắt đầu cuộn lên, Hassan lạnh lùng liếc nhìn tấm biển rồi quay người dẫn tôi đi chỗ khác.

“Nơi đây tại sao lại thành ra thế này?” Tôi hỏi.

“Chiến tranh.” Anh ta thản nhiên đáp.

“Thánh chiến?”

“Em còn biết cả thánh chiến sao?” Anh ta có vẻ ngạc nhiên.

“Vâng.”

Thánh chiến chính là cuộc kháng chiến toàn quốc của người dân Afghanistan nhằm chống lại sự xâm lược của Phương Tây. Mặc dù quân xâm lược đã rút quân khỏi Afghanistan nhưng những dấu tích chiến tranh để lại vẫn ảnh hưởng tới hai quốc gia bên đèo Khyber và Pakistan và Afghanistan cho đến tận ngày nay. Không chỉ có vậy, tôi còn biết trong lãnh thổ Pakistan đã xuất hiện một lực lượng quân sự mới có nhiệm vụ giải phóng dân tộc và chống lại chính quyền hủ bại – quân Muja.

Giống như đa số những người ngoại đạo trên thế giới, lúc đó, tôi hoàn toàn không biết đội quân này có điều gì đáng sợ, cũng không cảm thấy nội chiến Afghanistan sẽ có liên quan gì tới bản thân mình. Bất luận là liên minh Phương Bắc – đại diện cho tổ chức thánh chiến – hay quân Muja đều chưa có tiếng tăm lắm, tôi quan tâm đến tình hình biên giới hai nước vì phải tới Karakoram. Đài BBC nói chỉ cần vòng qua Peshawar là sẽ an toàn, không có gì phải lo lắng, nhưng biến cố lúc nào cũng nhanh hơn kế hoạch.

Hassan đã một lúc lâu không nói gì, lúc này chợt lên tiếng: “Quân đội của Dostum đã phá huỷ vùng này.”

Tôi phải cố gắng hết sức mới nhớ ra con người này.

Dostum là một thế lực phiến quân khác hoạt động ở đèo Khyber, Trung Á. Nói một cách đơn giản, vùng đất Trung Á hiện nay đang trong thời kì phiến quân hỗn tranh.

“Trung Quốc nhìn nhận thế nào về thánh chiến?”

Tôi nhếch miệng cười khẩy, đáp: “Sao tôi biết được Trung Quốc nhìn nhận thế nào, có điều, tôi có thể nói cho anh biết tôi nhìn nhận thế nào.”

Hassan mỉm cười, hỏi: “Ồ, vậy em nhìn nhận thế nào?” Khi anh ta cười, nét mặt dịu dàng hơn rất nhiều. Khác với vẻ tuấn tú, chu đáo của Lâm, ở anh ta có một vẻ phóng khoáng và từng trải, anh ta giống như lòng chảo Broughton có gió thổi qua vùng hoang mạc, còn Lâm giống như một cái cây ưu tú và duyên dáng. Tôi nói một cách nghiêm túc: “Nói thực, thánh chiến cũng vậy mà nội chiến cũng thế, tôi không biết nhiều về các bên giao tranh, có điều…”

“Có điều thế nào?”

“Có điều, bất kể bên nào cầm quyền, nếu người dân không được sống yên ổn, nếu nhân quyền của phụ nữ, trẻ em và người già yếu, bệnh tật không được đảm bảo một cách cơ bản thì đó chỉ là hôn quân.”

“Nhân quyền của phụ nữ là gì?” Hassan hỏi.

“Chính là thái độ của các anh đối với phụ nữ. Tôi không hiểu vì sao các anh không cho phép phụ nữ được đi học, được ra ngoài làm việc, hơn nữa còn yêu cầu họ phải mặc Burqa.”

“Burqa là trang phục truyền thống của chúng tôi.” Hassan nói.

Đương nhiên tôi biết Burqa là trang phục truyền thống, xem ra không nói rõ thì anh ta không hiểu ý tôi, thế là tôi đành nhẫn nại giải thích. “Có biết Chanel không?”

Anh ta gật đầu.

“Cống hiến lớn nhất của Chanel cho ngành thời trang không phải là bộ sưu tập Camelia mà chính là chiếc quần đầu tiên được thiết kế cho nữ giới. Chiếc quần đã mang đến sự tiện lợi vượt bậc cho phụ nữ, được coi như một tiêu chí đánh dấu sự giải phóng phụ nữ trong thế giới mới. Trong khi đó, phụ nữ ở đất nước các anh vẫn còn mặc cái bộ Burqa chùm kín từ đầu đến chân, cách ly với thế giới bên ngoài, đồng thời cũng cách ly chính mình với thế giới văn minh.” Thực ra tôi định nói là bộ chim cánh cụt nhưng không dám.

Hassan chậm rãi nói: “Trang phục chỉ là trang phục.”

“Nhưng chi tiết luôn là dấu mốc cho một xu hướng. Cứ cho đây không phải là điểm quan trọng, nhưng tệ nhất là tại sao các anh không cho phụ nữ và nam giới được hưởng nền giáo dục như nhau?”

“Em không tán đồng chuyện đó sao?”

“Đương nhiên không tán đồng! Đó là sự thụt lùi của văn minh và giết chết nữ giới.” Tôi kích động nói.

Hasan không nói gì, một lát sau mới nhẹ nhàng giải thích: “Điều này có liên quan đến lịch sử.”

“Tôi biết là do lịch sử, nhưng bất luận thế nào, các anh đối xử với phụ nữ như thế này chẳng khác nào bóp chết họ.”

“Rất nhiều chuyện phải cân nhắc đến thiệt hơn.”

“Hi sinh tự do của người phụ nữ được gọi là cân nhắc thiệt hơn sao?”

Anh ta thở dài, đáp: “Có thể. Có điều, Mễ Lạp, ta sẽ không trói buộc em, ta sẽ cho em đủ tự do.”

Tôi sửng sốt, hoàn toàn không quen với việc tự do của mình lại do một người đàn ông nào đó đem tới.

Hassan tiếp tục nói: “Hơn nữa, sau khi em có được sự bảo vệ của ta, ít nhất cả lưu vực sống Broughton này, không có ai dám động tới em.” Khi nói lời này, giọng anh ta rất hoà nhã, ôn tồn, nhưng càng hoà nhã thì lại càng tỏ rõ khí thế hiên ngang.

Trái tim tôi khẽ run rẩy, sau đó thì loạn nhịp, tôi đang quay lại thời kì chiếm hữu nô lệ sao? Không được, phải bình tĩnh lại! Thực ra, tôi vẫn không hiểu tại sao vùng đất này lại hỗn loạn như vậy. Mấy chục năm trở lại đâu, ngay đến một nhân viên văn phòng tầm thường không mấy khi đọc sách lịch sử và không quan tâm lắm đến tình hình quốc tế như tôi cũng biết bên trên trái đất này, khu vực rối loạn nhất chính là Trung Á. Chiến tranh Falkland là vì chủ quyền, có thể hiểu được. Chiến tranh Iran, Iraq là vì dầu mỏ, có thể hiểu được. Chiến sự ở Trung Đông, Syria đánh Lebanon, Lebanon đánh Jordan, vì tranh giành lãnh thổ có thể hiểu được. Vậy còn mảnh đất này thì vì sao? Trên thực tế, nhiều khu vực và quốc gia cũng có những phần tử cấp tiếp, đòi cải cách đất nước, lật đổ chính quyền, nhưng suốt một thời gian dài từ Chiến tranh lạnh đến bây giờ, không thấy cường quốc nào chịu bỏ công sức để lập lại trật tự ở khu vực này cả.

Còn nhớ cuộc nội chiến ở Rwanda(*), chỉ trong vòng có một trăm ngày ngắn ngủi, đã có tới hơn một triệu người bị giết hại, thủ đô Kigali máu chảy thành sông, vậy mà không thấy có cường quốc nào đứng ra giữ lấy chính quyền. Nghe nói cả thé giới im thin thít là vì không kiếm được lợi ích gì. Từ đó suy ra, không hiểu tại sao vùng đất này lại có chiến tranh khốc liệt như vậy, một nơi đất đai cằn cỗi, không có dầu mỏ thì có gì mà phải tranh chấp?

1.Đây thực tế là một cuộc diệt chủng xảy ra tại đất nước Rwanda thuộc châu Phi, có liên quan tới hai tộc người bản địa là Hutu và Tutsi.

Tôi đưa ra thắc mắc của mình, Hassan kinh ngạc nhìn tôi, hỏi: “Em còn nghĩ tới cả những điều này sao?”

Không thèm để ý tới sự kinh ngạc của anh ta, tôi chỉ gặng hỏi.

Hassan nói: “Em chắc hẳn biết con đường tơ lụa.”

Tôi gật đầu.

“Người Trung Quốc các em gọi con đường tơ lụa là gì? Có phải là “con đường thương mại nối giữa phương Đông và phương Tây, đưa nền văn hoá phương Đông lan truyền tới phương Tây” không?”

Tôi nói phải.

“Về vị trí địa lí, con đường tơ lụa thực ra không phải là một con đường mà là những tuyến đường nối liền một số vùng núi cao ở châu Á với những vùng hoang mạc cằn cỗi. Vậy mà trên thực tế, lịch sử của con đường tơ lụa lại không hề lãng mạn, cũng không hề oai hùng, nó chẳng qua chỉ là những hòn đảo nhỏ rải rác giữa đại dương chiến tranh của nhân loại mà thôi.”

“Em có biết The Great Game không?” Hassan lại hỏi.

Tôi lại gật đầu. “The Great Game” là thuật ngữ dùng để chỉ cuộc chiến tranh lạnh lần thứ nhất giữa phương Đông và phương Tây mà chiến trường chính là mảnh đất này. Hai cường quốc ở phương Đông và phương Tây lúc bấy giờ là Nga và Anh. Khái niệm “The Great Game” do phía Anh đưa ra, nước Nga thì lại gọi là “Cuộc chiến của những cái bóng.” Tất cả những thủ đoạn có thể sử dụng đều được đem ra trình diễn trên mảnh đất này: gián điệp và phản gián điếp, khu vực phi quân sự, chính phủ bù nhin… Thời kì này đã sản sinh một thuật ngữ ngoại giao rất nổi tiếng, đó là “phạm vi thể lực”.

Có một lần, Wughi nói với tôi: “Tiểu Ngải, cháu có cảm thấy lịch sử nhân loại chính là một bộ sử sát hại không? Mà trong đó, hơn tám mươi phần trăm các cuộc chiến tranh là do tôn giáo, nói một các chính xác là mâu thuẫn tôn giáo dẫn đến sự bất đồng chính trị, bất đồng chính trị dẫn đến mất cân bằng trong phân phối lợi ích, thế là khai chiến. Một vòng luẩn quẩn mà nhân loại vĩnh viễn không thể thoát ra được.”

Tôi nhíu mày. Hassan tiếp tục nói: “Do thế lực của Anh yếu dần nên quốc gia đại diện cho phương Tây đã được thay bằng Mỹ.”

Tôi nhướng mày, hỏi: “Ý của anh là nơi này chiến loạn không ngừng không hoàn toàn là vì nội bộ đất nước rối ren, mà vì từ xưa đến nay đã có người để mắt đế nó sao? Mặc dù vùng đất này vừa lạnh giá vừa cằn cỗi, nhưng vì vị trí địa lí độc nhất vô nhị mà trở thành khu vực tranh chấp giữa các thế lực sao?”

Ánh mắt của Hassan lỗ rõ vẻ tán thưởng: “Thông minh lắm, vậy em có biết hậu quả của The Great Game là gì không?”

Tôi lắc đầu.

“Kết quả của cuộc chơi này là nước Nga và nước Anh đã phân chia lại phạm vi thế lực, ngang nhiên phân chia vài dân tộc cho các quốc gia khác nhau mà không hề nghĩ đến bản sắc dân tộc mạnh mẽ của những người dân bản địa. Đường biên giới phân chia đó rất nổi tiếng, có chiều dài lên tới 2640 kilomet, được gọi là đường Durand (Durand Line), còn bộ lạc đã bị người ta ngang nhiên chia cắt đó chính là bộ tộc Pashtun.”

Thì ra đây chính là nguyên nhân của chiến tranh loạn lạc.

Sau khi có đường Durand, khu vực biên giới nhiều lần xảy ra xung đột. Tháng 6 năm 1897, cuộc đại khởi nghĩa chống lại nước Anh của bộ lạc Pashtun bùng nổ và kéo dài một năm. Năm 1899, tổng đốc Ấn Độ, nước thuộc địa của Anh lúc bấy giờ, đã hạ lệnh rút toàn bộ quân Anh về nước, để lực lượng vũ trang của bộ lạc địa phương tiếp quản, đồng thời năm 1901, thành lập tỉnh Biên giới Tây Bắc, coi đó là khu vực tự trị nhưng vẫn trựa thuộc trung ương, nhờ vậy mà có thể tạm thời hoà hoãn với bộ lạc Pashtun. Hình thức bộ lạc tự trụ này đã kéo dài tới khi nhà nước Pakistan ra đời. Bắt đầu từ ngày thành lập, chính phủ Pakistan đã biết không thể xem thường khi thế lực của bộ lạc Pashtun đang không ngừng lớn mạnh trong nước, chưa kể còn lan sang cả Kabul của Afghanistan. Nguyện vọng của những người Pashtun này là nhanh chóng thống nhất dân tộc đã bị chia cắt.

Năm 1996, được sự đồng ý của chính phủ Pakistan, một đội quân trẻ tên là Muja từ trại tị nạn của người Afghanistan ở Pakistan đã nổi dậy, xuất phát từ Peshawar tấn công sang Afghanistan. Các phe phái của tổ chức chống thánh chiến đang thương tích đầy mình một lần nữa lại bắt tay giảng hoà, hình thành Liên minh Phương Bắc, sau đó cũng bắt chước chiến lược của quân Muja, đưa hình thức liên minh này vào trong lãnh thổ Pakistan, cùng chống lại quân Muja.

Còn mùa đông năm nay, khi tôi lần đầu tiên đặt chân tới Pakistan, chính là một năm trước khi các thế lực dự định đối đầu giao chiến. Hassan nhìn xa xăm, nói: “Nếu như em sinh ra trên mảnh đất này, lớn lên trên mảnh đất này, em sẽ biết có những việc là do trời định ngay từ ngày chúng ta sinh ra, không phải chúng ta muốn như vậy, nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.”

Tôi tranh luận: “Nhưng bất luận là nguyên nhân gì, quan trọng nhất vẫn là những người dân thường được an cư lạc nghiệp.”

“Phải, an cư lạc nghiệp.” Giọng anh ta bỗng như thủ thỉ. “Nhưng quê hương không còn nữa thì an cư lạc nghiệp thế nào đây?”

Về sau nghĩ lại, khi nghe thấy câu: “Nhưng quê hương không còn nữa thì an cư lạc nghiệp thế nào đây?”, tôi nên cảnh giác mới phải.Mọi chuyện xảy ra đều có nguyên nhân nhưng lúc đó tôi đâu còn lòng dạ nào mà nghĩ nhiều đến thế, chưa kể tiếng Pashtun của tôi vẫn chưa lưu loát lắm, tiếng Urdu cũng chỉ tàm tạm; hơn nữa, thú thực là tôi bị thu hút bởi vẻ mặt của Hassan khi nói câu đó. Trông anh ta có vẻ bi thương, không phải là sự bi thương thể hiện ra bên ngoài mà là một sự bi thương sâu sắc sâu thẳm tận trong xương tuỷ. Sự bi thương này sao mà sâu sắc đến vậy, khiến cho những người nhìn thấy đều phải lặng im?

Một nhà nước Pakistan thống nhất, tự do, giàu mạnh, các chính trị gia gọi nó là: Pashtunistan. Hassan là người của bộ tộc Pashtun, nhưng anh ta là người Pashtun của Pakistan, anh ta có quan hệ gì với tổ chức thánh chiến của Afghanistan, và hiện giờ là quân Muja, tôi không thể đoán được.

“Kia là cái gì vậy?” Chúng tôi đã đi quanh thôn hơn hay vòng, cảnh tượng đập vào mắt đều là sự cằn cỗi. Có mấy người đàn ông đang khom lưng ngồi trước một cánh cổng vòm bằng đá đã sập một nửa, cao khoảng mười mấy mét, trơ trọi giữa vùng đất lạnh giá, hoang vắng. Thấy lạ, tôi liền hỏi.

“Bất Quy môn. Hàng triệu thanh niên khi ra chiến trường đều đi qua chỗ này, sau đó không bao giờ trở lại nữa.”

“Tại sao ở một nơi hoang vắng thế này lại có một cảnh cổng?”

“Trai tráng của đất nước chúng tôi đều đã ra chiến trường cả, đây chính là nơi người thân của họ tới để tiễn biệt họ.”

Tôi thẫn thờ, mảnh đất này đã loạn lạc mười mấy năm, vô số người phải chết.

Giọng của Hassan vẫn đều đều, có lẽ nhưng người đã quen với sự sống và cái chết đều như vậy. “Mới ban đầu, nó được dùng làm nơi tiễn biệt. Em cũng biết đấy, cả thôn đều đã bị san phẳng rồi, không có cột mốc, rất nhiều người không tùm được đường về nhà. Có người đã chồng một đống đá lên, dần dần càng xếp càng cao, sau đó cũng có những người làm cha làm mẹ bị mất con đã tới chỗ này khóc.”

Giống như lễ bốn chín ngày sau khi mất ở Trung Quốc, người thân phải ở trong nhà thắp nến đọc kinh suốt đêm, chính là vì sợ người đã khuất không tìm được đường về nhà.

“Vậy bọn họ ngồi ở đó làm gì?” Tôi chỉ vào mấy dân làng đang trồi trước Bất Quy môn, gió lạnh thổi tung tấm chăn trên người họ, kêu phần phật.

“Chờ đợi. Chờ đợi chồng con, anh em từ chiến trường trở về.”

“Họ có trở về không?”

“Không.”

“Nếu như đã không về, sao họ còn đợi ở đây?”

“Đằng nào thì ngoài chờ đợi cũng không còn việc gì mang đến hi vọng nữa.”

Tôi đột nhiên thấy xót xa vô cùng, đây không phải là thế giới của tôi, nỗi khổ của tôi, tôi biết rõ tất cả những điều này nhưng vẫn không thể ngăn nổi cảm giác đau lòng, vì trên đời này vẫn tồn tại nơi khiến người ra tuyệt vọng như thế này.

Nhìn thấy chúng tôi, những người đàn ông lần lượt đứng dậy, cúi người kính cẩn, đợi chúng tôi đi qua, họ lại ngồi xuống, rụt cổ tránh gió rét, ánh mắt đờ đẫn, vô vọng nhìn chằm chằm về phía xa xăm.

“Thánh Allah ơi!” Tôi thầm thì.

Hassan khẽ ngâm nga: “Joseph sẽ quay lại Canaan, xin đừng bi luỵ; Hovel sẽ trở lại vườn hồng, xin đừng bi luỵ; nếu như cơn hồng thuỷ có tới dìm chết mọi thứ, Noah sẽ là người chỉ đường cho bạn trong mắt bão, xin đừng bi luỵ.” Giọng anh ta bi thương tới mức khiến người ta muốn khóc.

“Thơ của Hafez.” Tôi nói khẽ.

Hassan nhìn tôi. Không biết có phải tôi nhìn nhầm không nhưng trong ánh mắt anh ta có chút ngạc nhiên. “Phải, đây là thơ của Hafez, em biết ông ấy sao?”

Tôi gật đầu, Hafez là một trong những nhà thơ mà Wughi thích nhất.

Hassan nói: “Ta rất vui, thật đấy, Mễ Lạp.”

Nhưng biết nhà thơ tình vĩ đại nhất Ba Tư thế kỉ thứ mười bốn cũng chẳng thể thay đổi được hiện thực, mảnh đất từng nuôi dưỡng nền văn minh rực rỡ này đã chinh chiến liên miên mấy thế kỉ, nền văn minh mà nó từng xây dựng đã bị huỷ hoại hoàn toàn. Nếu đây là tổ quốc của bạn, quê hương của bạn, tôi nghĩ không một ai không cảm thấy tim mình tan nát.

Đột nhiên có ba chiếc xe việt dã xếp song song lọt vào tầm mắt của tôi, trong đó có một chiếc mà thùng xe phía sau đang mở. Các hộ vệ của Hassan đang lúi húi không biết tháo lắp cái gì, gần đó có hai hộ vệ vai khoác súng tiểu liên đang đứng, dáng vẻ nhãn rỗi, nòng súng kẹp dưới nách.

“Họ đang làm gì vậy?” Tôi vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn một lượt, kể cả Niz thì tổng cộng có bảy người, bất kì ai chỉ cần dùng một ngón tay là có thể bóp chết tôi, tôi thầm nghĩ.

“Sửa lại thùng xe. Như vậy, em có thể nằm thoải mái khi quay về.” Hassan đáp.

Tôi khẽ run rẩy, chẳng lẽ tất cả những người Pashtun ở Pakistan đều quan tâm tới tài sản của mình như vậy sao?

“Vùng này rất không an toàn phải không, cho nên họ mới đeo súng?”

Hassan cân nhắc giây lát rồi đáp: “Gần đây…cũng tạm ổn.”

Lòng tôi nặng trĩu, sao lại có vẻ do dự như vậy?

Mặt trời khuất bóng phía tây, đám thuộc hạ khoác vai nhau đi ăn cơm, chỉ còn lại hai người vẫn ở nguyên chỗ cũ, một người trông xe, một người gác cổng thôn, tới nửa đêm sẽ thay ca.

Do công việc sửa lại thùng xe vẫn chưa xong nên khi họ rời đi, cửa thùng xe không được đóng lại.

“Cửa xe cứ để mở như vậy không sao chứ?” Tôi hỏi.

“Không sao, phạm vi sát thương của súng tiểu liên là ba trăm mét.”

Lòng tôi nặng trĩu cực độ.

Hassan đã hiểu nhầm vẻ mặt nhăn nhó của tôi, liền an ủi: “Đừng lo, chỗ này cách nhà không xa lắm, em sẽ không quá vất vả đâu.”

“Cảm ơn.” Tôi khẽ nói, một lát sau lại hỏi anh ta: “Nhưng đây là đâu, cách “nhà” bao xa?”

“Chỗ này thuộc vùng trung du Broughton, đi xe về mất hơn nửa ngày.”

“Giữa đường có nghỉ không?”

“Có, trên đường về có qua một vài thôn nhỏ, không nhiều lắm nhưng để để nghỉ ngơi, yên tâm.”

Tôi rất không yên tâm, nhất là về khả năng xác định phương hướng của mình, cũng may đường xa của Broughton, tôi đã nắm rõ như lòng bàn tây, còn cả vị trí của Changga nữa. Tốt lắm, lần này tôi biết mình nên bỏ trốn theo hướng nào rồi…Tôi phải quay về Changga.

Thực ra, quay về Changga cũng không phải ý định sáng suốt, nhưng càng không thể chạy về Afghanistan được, người ta bảo nơi nguy hiểm thì đừng vào, nơi bạo loạn thì đừng ở. Còn hai hướng còn lại, một bên là hang ổ của Hassan, một bên là Karaokoram, vì thế tôi chỉ có một con đường duy nhất. Hơn nữa, tôi khá thông thuộc Changga, biết chỗ nào có đường đi phức tạp rắc rối, các sạp hàng san sát nhau, quan trọng nhất là ở Channga có điện thoại gọi đi quốc tế, tôi có thể xin cứu viện từ bên ngoài.

Ngoài ra, biết đâu Lâm vẫn còn ở Channga thì sao? Vừa nghĩ tới Lâm, tim tôi bắt đầu đập loạn lên. Tôi không biết mình làm sao nữa, chi tiết vào lúc nguy hiểm rình rập xung quanh, tôi vô cùng nhớ anh. Mặc dù nếu gặp lại anh cũng không biết nên nói gì. Vừa nhớ tới cảnh tượng hoang đường trong khách sạn hôm đó, lòng tôi lại rối như tơ vò, nhưng tất cả những điều này đều không khiến tôi nguôi ngoai nỗi nhớ.

Sau khi quay về phòng không lâu, Hassan sai người mang tới cho tôi một tệp thơ của Hafez, đồng thời mời tôi sang phòng anh ta dùng bữa tối. Tôi vui vẻ nhận lời, nếu như đã có ý định bỏ trốn thì cần phải biết thời gian làm việc và nghỉ ngơi của anh ta. Trên đường đi, Niz ngăn tôi lại, nói: “Đại nhân thích cô đấy, Ngải Mễ Lạp.”

Tôi lảng tránh ánh mắt sắc bén của bà ta, tôi ghét người phụ nữ này, từ giọng nói tới thái độ của bà ta đối với tôi.

“Nếu như ngài đã thích cô, cô cũng phải báo đáp lại tình cảm của ngài. Cô có yêu ngài không, Ngải tiểu thư?”

Khi nói câu này, bà ta áp sát người vào, mặt gí sát mặt tôi, gần tới mức tôi có thể nhìn thấy những mạch máu đỏ au trng đôi mắt trắng dã của bà ta. Tôi quay mặt, nhíu mày, đáp: “Tôi không biết.”

“Cô không biết? Sao có thể chứ, có phải yêu ngài!” Bà ta gầm gừ để thể hiện sự phẫn nộ trong lòng.

“Bà yêu anh ta có phải không?” Tôi cũng hỏi bằng giọng rất nhỏ.

Niz sững sờ như thể bị người ra đột ngột thụi cho một cú.

“Tôi không biết ai là Laila, cũng không biết Hassan có thực thích tôi như lời bà nói hay không, có điều anh ta không có ý gì với bà cả, điều này tôi có thể khẳng định.” Tôi khẽ nói. Chọc giận Niz không phải là thượng sách, nhưng đằng nào có chọc giận hay không bà ta vẫn thế, giữa con người với con người quan trọng nhất là duyên phận, nếu trên đời thực sự có duyên phận thì mâu thuẫn giữa tôi và Niz đã được trời định kể từ lúc Hassan bắt cóc tôi trong khu chợ rồi.

“Chữ tài liền với chữ tai một vần”, tôi đột nhiên nhớ tới câu này. Có những yêu hận tình thù mà bản chất nó không hẳn như vậy, nhưng lập trường quyết định tất cả. Niz ghét tôi bởi vì Hassan bắt cóc tôi về làm vợ, còn Hassan bắt cóc tôi…là vì Lâm, vậy nguyên nhân sâu xa nào đã khiến tôi và Lâm gặp nhau?

Một hộ vệ mở cửa dẫn tôi vào phòng của Hassan. Dưới ánh đèn yếu ớt, tôi nhìn thấy một tấm bản đồ Trung Á khổng lồ, từ Islamabad tới Peshawar, từ dãy núi Karakoram hùng vĩ tới đèo Khyber, sông núi, thành phố, thị trấn, bộ lạc…tất cả đều hiện rõ trên bản đồ.

Không ngờ vừa mở cửa đã nhìn thấy một tấm bản đồ lớn như vậy, nhất thời tôi chỉ có thể nín thở ngước nhìn sống núi tráng lệ như vậy, sao có thể không khiến anh hùng kim cổ phải nghiêng mình.

“Vào đây.” Hassan chỉ chiếc ghế ở bên cạnh, ra hiệu cho tôi tới ngồi xuống. “Nhận được cuốn sách mà ta đưa cho em chưa?”

“Nhận được rồi, cảm ơn anh. Tập thơ rất đẹp.” Tôi đáp thực lòng.

“Tại đất nước của ta, biết đọc là một việc rất đáng ngưỡng mộ, là căn nguyên của nỗi sợ hãi hoặc sức mạnh nào đó. Ngay cả nhưng người đàn ông trưởng thành, trong mười người chỉ có bốn người thực sự biết chữ, vậy mà em có thể hiểu được chữ viết của chúng ta, điều này thật đáng ngưỡng mộ.”

Tôi nhếch miệng cười, mỗi người đều có sở trường riêng, việc này cũng chẳng có gì kì lạ cả.

“Em biết mấy ngoại ngữ?” Anh ta đột nhiên hỏi.

“Không biết.” Tôi thích các ngôn ngữ nhưng chẳng tinh thông một ngoại ngữ nào cả, có lẽ là do không có môi trường luyện tập.

“Vậy em học tiếng Balti bao lâu để đạt tới trình độ như bây giờ?”

“Khi tới đây mới bắt đầu học.”

“Tiếng Pashtun thì sao?”

“Ba tuần.”

“Nghe nói em đang học cả tiếng Urdu?” Anh ta dùng tiếng Urdu để hỏi tôi.

Tôi nói: “Ji.” Trong tiếng Urdu, “Ji” có nghĩa là “Vâng”, tiếng Urdu cổ của Lâm và tiếng Urdu hiện đại vốn cùng một trường phái, hơn nữa anh còn dạy tôi rất kĩ.

Hassan giật mình kinh ngạc. “Chỉ trong vòng vài tháng, ba thứ tiếng, không những nói được mà còn đọc viết được?”

“Tiếng Balti thì vẫn chưa. Ngôn ngữ đó rất khó.” Tôi buồn bã đáp.

“Tất cả em đều tự học sao?”

“Đọc sách.” Tôi đáp. Trong phòng của Wughi chất đầy các loại sách, khi tôi mới học tiếng Balti, ông ấy đã sửa cho tôi từng âm một. Còn tiếng Urdu, người dạy tôi là Lâm, cho nên tôi nói tốt nhất.

“Xem ra ta đã nhặt được một báu vật rồi.” Hassan lẩm bẩm.

Tôi buột miệng bắt bẻ: “Là cướp được.”

Anh ta mỉm cười và nhìn tôi chằm chằm, nói: “Phải, là cướp được.”

Tôi vội im bặt, cảm thấy có gì đó không ổn.

Khi Hassan gắp thức ăn cho tôi, tôi nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của gã hộ vệ, còn anh ta thì rất thản nhiên. “Em đã gặp cha của ta rồi chứ?”Nói rôi, anh ta gắp một con cá nướng đặt vào bát của tôi. Tôi gật đầu.

“Ông từng là một trong những thủ lĩnh vĩ đại nhất của bộ tộc chúng ta, mặc dù tính tình nghiêm khắc nhưng công chính anh minh, dưới sự lãnh đạo của ông, bộ tộc Pashtun đã có những tháng ngày hưng vượng, phồn vinh. Sau đó, bọn ta gia nhập cuộc thánh chiến nổi tiếng đó, bắt đầu từ Peshawar.”

Cuộc thánh chiến mà Hassan nói tới chính là chiến dịch chống quân xâm lược Afghanistan. Chiến dịch này đã kết thích khi quân xâm lược hoàn toàn rút quân khỏi Afghanistan, nhưng rất đáng tiếc, Afghanistan từ đó đã không còn cường thịnh, giàu có.

“Đó là lần đầu tiên ta tham gia một cuộc chiến tranh thật sự.”

“Lúc đó anh bao nhiêu tuổi?”

“Đã trưởng thành, có một vị hôn thê.”

“Laila?”, tôi thầm nghĩ.

“Cô ấy tên là Laila.” Gương mặt Hassan bừng sáng khi nhớ lại quá khứ.

“Laila có đẹp không?”

“Rất đẹp.” Anh ta khẽ nói. “Cô ấy bảo ta đừng đi, nhưng ta khát khao được chiến đấu, khát khao thay đổi quốc gia này, xây dựng một cường quốc Pashtun thống nhất. Ta bảo cô ấy đợi ta quay về sẽ thành hôn, ta hứa với cô ấy rằng sau khi có được cô ấy, ta sẽ không bao giờ lấy thêm người vợ thứ hai.”

“Anh thật tốt với cô ấy.” Tôi nói.

Anh ta trầm ngâm trả lời: “Cũng có thể. Sau đó, bọn ta đã liên tục thắng trận, ta rất vui sướng, mặc dù rất nhiều người đã chết. Bọn ta đã chuẩn bị một lễ cưới rất lớn, không ngờ vào buổi tối diễn ra lễ cưới, Laila lại bỏ trốn cùng một người đàn ông khác.”

“Bỏ trốn? Anh nói là bỏ trốn ư?” Tôi mơ hồ cảm thấy hình như đã nghe câu chuyện này ở đâu đó rồi. Đúng rồi, ở quán cá nướng!

“Phải, bỏ trốn.” Hassan khẳng định rồi lại im lặng.

“Ta đã đích thân đuổi theo, nhưng lúc đó cục diện rất hỗn loạn. Mặc dù bọn ta đã chiến thắng, nhưng tổ chức chống đối vốn tới từ bảy gia tộc lớn của Pashtun, lệ thuộc vào các tập đoàn lợi ích riêng. Việc bàn giao chính quyền nhanh chóng biến thành một cuộc chiến tranh giành quyền lợi trong nội bộ tổ chứ, ta không sao lo chu đáo mọi việc được. Laila đã nhân cơ hội này cùng người đàn ông đó rời khỏi Pakistan, nhưng họ không hề kết hôn. Ta không biết vì sao, cũng không muốn biết.” Dứt lời, Hassan lại im lặng và nhìn chằm chằm vào tay mình.

Tôi cũng im lặng, trong sự yên tĩnh càng lúc càng kéo dài này, nhìn gương mặt nhỏ và dài của anh ta, không biết tại sao tôi lại cảm thấy hơi buồn.

“Đây chính là nguyên nhân đến nay anh vẫn chưa kết hôn phải không?”

“Một phần thôi. Cha ta rất thất vọng về ta, nhưng chiến tranh đã khiến ông mất hết những người con trai khác, ông chỉ còn lại ta, một mình ta.”

“Tôi rất tiếc.”

Hassan nhìn tôi một lúc lâu rồi đột nhiên cầm lấy tay tôi, nói: “Cảm ơn em, Mễ Lạp, em tới đây khiến ta rất vui.” Lòng bàn tay của anh ta có vết chai mỏng và rất nóng, sự nóng bỏng này cơ hồ có thể làm tan chảy bất kì thứ gì nằm bên trong nó. Tôi chợt nhớ tới lời của Niz: “Cô có yêu ngà không, Mễ Lạp?”

Tôi không yêu, nhưng tôi hơi buồn.

“Tối nay, em hãy ngủ sớm một chút. Ngày mai, chúng ta phải dậy sớm để lên đường về nhà. À, ta có một món quà cho em.”

Tôi lắc đầu lia lịa, từ chối: “Không cần đâu.”

Cứ tưởng anh ta lại tặng tôi châu báu, nhưng Hassan đã lôi ra một con dao găm nhỏ xíu hình lá liễu, chưa bằng nửa bàn tay, cán dao mỏng như tờ giấy, tối mày, trông giống như cành cây. Anh ta khẽ cắm nó xuống, lưỡi dao lập tức xuyên thủng mặt bàn gỗ, rất ngọt. Tôi vô cùng sửng sốt.

“Đây là con dao mềm Skija nổi tiếng.”

Tôi lơ ngơ hỏi: “Dao mền là gì?”

“Em có thể đeo nó trên cổ tay giống như thế này.” Hassan vừa nói vừa rút con dao găm ra khỏi mặt bàn, nhẹ nhàng cuộc nó thành một vòng tròn. “Đây là khoá, em chỉ cần dùng ngón tay giữa chạm vào là có thể xuất đao.”

“Xuất đao?” Tôi run rẩy hỏi lại,

“Phải, em biết Skija là gì không?”

Tôi lắc đầu.

“Vậy thì không cần bận tâm, từ bây giờ, ta muốn em mang theo nó ngay cả khi ăn cơm, đi ngủ, khi tắm, hãy đặt nó ở chỗ có thể với tay lấy được. Không được để người khác nhìn thấy em có con dao này, nhưng nếu có người uy hiếp sự an toàn của em thì hãy rút dao ra, nhớ chưa?”

Tôi nhìn chằm chằm con dao găm, hỏi: “Anh sợ Kangkun sẽ quay lại sao?”

“Kangkun chỉ là một trong số đó. Em sắp trở thành vợ của ta, đương nhiên ta sẽ bảo vệ em, nhưng thế giới này hoàn toàn khác với thế giới trước kia em từng sống, ta hi vọng em có đủ khả năng tự bảo vệ mình.”

Tôi gào thét trong lòng, mẹ ơi, con rốt cuộc đang ở cái nơi hoang dã nào thế này?

“Bây giờ, ta sẽ dạy em cách dùng con dao này. Khi rảnh rỗi, em hãy đem ra tập luyện nhiều lần, biết chưa?” Anh ta nói tiếp.

Tôi liếc nhìn con dao kì lạ, liếc nhìn Hassan, lại liếc nhìn con dao, lại nhìn Hassan.

“Đừng sợ.” Hassan nói: “Ta sẽ không dạy em những chiêu thức quá phức tạp, em chỉ cần nhớ một điều, em là phụ nữ, phụ nữ ngay cả khi cầm dao cũng chẳng khiến người đàn ông nào sợ hãi cả, ít nhất đó là cảm nhận ban đầu, cho nên đây chính là thời cơ của em. Ngay từ lúc rút dao, em phải dùng toàn bộ sức lực, không được do dự.” Dứt lời, cánh tay anh ta khẽ vung lên, con dao găm phi ra, trông có vẻ cũng không dùng nhiều lực lắm nhưng “vút” một tiếng, đâm thẳng vào tường.

Tôi trợn mắt nhìn con dao trên tường, học cưỡi ngựa, học tiếng Urdu, bây giờ còn học Tiểu Lý phi đao nữa, tôi chắc hẳn không hợp với vùng đất Pakistan này, cho nên mới khổ sở đến vậy.

“rút nó ra đi. Sau khi ta đi rồi, em hãy bắt đầu tập luyện với bức tường.” Hassan nói.

Tôi thầm hỏi có thể tập luyện với Niz không, rồi lặng lẽ đứng dạy, đi rút con dao ra. Khi chạm vào, cảm giác rất mượt, giống như một miếng gỗ nhưng lại là bảo đao chém sắt như chém bùn, đây thực sự là một con dao quý. Tôi run run cầm con dao trong tay, cẩn thận tránh lưỡi dao, ngập ngừng hỏi: “Anh không sợ tôi…”

“Sợ em sẽ dùng nó để đối phó với ta ư?” Hassan hỏi, đôi mắt nhỏ và dài chằm chằm nhìn tôi.

“Điều này rất khó nói.” Tôi lảng tránh ánh mắt của anh ta, ấp úng đáp: “Nếu anh bán tôi đi thì…”

Hassan bật cười, quen anh ta lâu như vậy đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ta cười thoải mái như thế. “Bán em đi?Em nghĩ bán em được bao nhiêu tiền?”

Cũng phải, tôi là gái già suýt soát đầu băm rồi, đâu phải con gái mới lớn chứ, nhưng dù thế nào đu nữa thì tôi cũng là ngọc ấn trong đá đấy nhé. Thế là tôi gặng hỏi: “Đáng bao nhiêu vậy?”

“Ta không biết. Có điều, ta có thể hỏi giúp em.” Hassan đáp một cách hài hước. Người đàn ông này nếu được trưởng thành trong thời bình, chắc cũng sẽ khiến vô số cô gái mê mẩn. Về sau, đúng là anh ta đã hỏi giúp tôi thật, giá chỉ tương đương với một con ngựa tốt. Người dân Pakistan rất thực tế, họ cảm thấy ngựa và phụ nữ chẳng khác nhau là mấy.

Cuối cùng, Hassan đưa tay khẽ ôm tôi và nói chúc ngủ ngon. Đây hình như là thói quen của người Anh, chứ người Pakistan không hề có tục lệ này, có điều, trên người anh ta đẫm vị phong sương, tuy hơi lạnh nhưng không hệ khó chịu, trên thực tế là rất dễ chịu.

“Vài ngày sau lễ cưới của chúng ta sẽ là Lễ Thánh Nguyệt. Buổi diễu hành trước đó không có gì thú vị, nhưng ngày cuối cùng sẽ có bắn pháo hoa, tới lúc đó ta sẽ dẫn em đi xem.” Anh ta dịu dàng nói.

“Vâng.” Tôi đáp.

Thông thường, khi tôi đồng ý một chuyện gì đó rất nhanh, có nghĩa là tôi đang muốn che giấu điều gì đó. Nhưng Hassan chẳng hiểu gì về tôi cả, thấy tôi đồng ý một cách vui vẻ như vậy, anh ta khẽ mỉm cười. Mấy ngày vừa qua, hình như anh ta càng lúc càng cười nhiều hơn, không còn tỏ ra lạnh lùng, nghiêm nghị như lần đầu gặp nữa. Tôi quay đi chỗ khác, không dám nhìn.

Gần sáng, tôi bật dậy khỏi giường, nhặt vội nhặt vàng mấy thứ ở trong phòng và cả con dao găm Skija, nhẹ nhàng mở cửa ra.

Có lẽ vì tôi đã sống ngắc ngoái rất nhiều ngày, cũng có thể là vì tôi không ngừng đi vệ sinh, hoặc là vì tậm mắt chứng kiến sự chiều chuộng của Hassan dành cho tôi mà đám hộ vệ không khoá cửa nữa. Niz cũng không có ở đây, bà ta giám sát tôi suốt ngày, nhưng mỗi tối, vào lúc này, bà ta cần chợp mắt một lát. Và đây cũng chính là thời gian đám hộ vệ đổi ca.

Đầu tiên, tôi chầm chậm đi về hướng nhà vệ sinh, có một gã hộ vệ đứng ở góc tưởng, lim dim mắt ngái ngủ, nghe tiếng động liền ngẩng đầu lên, thấy tôi tỏ vẻ bối rối, anh ta lại cúi đầu xuống, thế là tôi đi tiếp.

Nhà vệ sinh nằm ở một góc khuất như tất cả các nhà vệ sinh sơ sài khác, nó chỉ là bốn tấm gỗ quây lại và có thêm một mái che, bên cạnh là một hàng gạch mộc cao bằng nửa thân người, nối với lên trên xóm dưới. Tôi đi tới cửa nhà vệ sinh, rồi thoắt một cái, nấo vào bức tường thấp phía sau.

Đêm nay, trời tối mù mịt, giơ tay ra không nhìn thấy ngón. Tôi cố gắng thu mình trong bóng của những kh nhà, đi về hướng mấy chiếc xe đỗ.

Tạ ơn trời đất, một nữ nhân viên văn phòng chưa từng có kinh nghiệm bỏ trốn như tôi ít ra cũng có bằng lái xe,

Ba chiếc xe đang lặng lẽ đỗ ở đó, trong đó, chiếc xe phải sửa lại thùng vẫn chưa lắp xong, cửa sau vẫn đang mở. Tốt quá rồi, tôi vốn lo sẽ phải đập vỡ cửa kính xe, không phải vì lo không đủ sức mà sợ sẽ gây ra tiếng động.

Lôi con dao Skija ra, tôi rón rén đi về phía chiếc xe, ngồi xuống trước bánh xe, giơ lên hạ xuống mấy lần, đang định rạch thùng lốp xe thì đột nhiên “phập” một tiếng, một cây gậy gỗ sượt qua tai tôi, cắm xuống đất, cán gậy rung bần bật.

Type: liinn

Tôi sợ hết cả hồn, ngồi phịch xuống đất.Ngẩng đầu lên chỉ thấy một gã hậu vệ ngã sõng soài trên đất, bên cạnh là một bóng đen đang ngồi xổm và giơ một ngón tay ra  kiểm tra hơi thở ở mũi tên hộ vệ. Tôi giật nẩy mình, hỏi: “Lâm?” Bóng đen hơi quay người lại, mặt mũi đen xì, không là Lâm thì còn là ai chứ? Nhưng không hiểu sao thái độ của anh vô cùng lạ lùng.

Thế là cảm giác vui sướng của tôi chưa kịp thăng hoa đã bị giội cho một ngáo nước lạnh. Dela lao ra, vừa nhìn thấy tôi đã reo lên: “Tiểu Ngải, cô không sao chứ, chúng tôi theo cô rất nhiều ngày rồi, nhưng bên cạnh cô lúc nào cũng có người, không thể ra tay được, cô…”

Thì ra họ đã theo tôi rất nhiều ngày rồi, tôi lại vui sướng trở lại. Lâm cắt ngang lời kể của cậu ta bằng câu hỏi: “Đằng kia thế nào?”

Dela ra hiệu không vấn đề gì, vừa nói vừa tới mở cửa một chiếc xe khác, sau khi ngồi vào trong lập tức nổ máy. Cùng lúc đó, Lâm cũng vặn chìa khóa, khởi động xe.

“Lên xe. Nhanh lên.” Dela thấy tôi vẫn thần người ra đó, liền vẫy tay gọi.

“Đi đâu?” Tôi do dự, không biết nên lên xe nào, vì Lâm tỏ rõ thái độ chán ghét.

Lâm đang cúi đầu kiểm tra đồng hồ, nghe thấy bèn ngẩng đầu lên, nói: “ Cô nói xem nên đi đâu!” Ngừng lại mấy giây, anh hỏi tiếp: “Hay là cô thích tên Hardel rồi, định ở lại?”

Tôi hơi sửng sốt, anh chàng này bị làm sao vậy? Đang trong lúc bối rối thì phía sau đột nhiên vang lên tiếng súng nổ, viên đạn bắn trúng nền tuyết khiến tuyết bắn lên tung tóe. Tôi giật nẩy người, Dela vẫy tay hét lên: “Mau lên xe đi!” Tôi hoảng hốt nhảy lên xe của Lâm, hai chiếc xe lập tức lao vút đi như tên bắn.

“Đứng lại!” Người đó quát to, đuổi theo, lại một tiếng súng nữa vang lên, viên đạn sượt qua thân xe. Đó là hậu vệ của Hassan, xem ra đã làm kinh động đến anh ta rồi.

Lâm xoay vô lăng, hai chiếc xe đồng thời rẽ sang một đường khác. Khoảng vài phút sau, chúng tôi đã ra khỏi thôn làng, lao vào bong đêm mênh mông.

Đi vào hoang mạc chưa được bao lâu, Dela dùng tay ra hiệu với chúng tôi, sau đó quay đầu xe. Hai chiếc xe đột ngột tách nhau ra, lao theo hai hướng khác nhau.

“Dela đi đâu đấy?” Tôi quay sang hỏi Lâm.

Lâm chăm chú nhìn gương chiếu hậu một lúc rồi mới đáp: “Chúng ta chia nhau ra mới có thể phân tán truy binh của Hassan. Cuối hoang mạc có một đỉnh núi, cậu ấy sẽ gặp chúng ta ở đó.”

“Tại sao phải tới đó gặp… Ui da!” Chiếc xe đột ngột rung chuyển, thân xe nghiêng về một bên khiến tôi suýt nữa bị đập vào cửa xe. Cuối cùng Lâm cũng chịu quay sang nhìn tôi, thấy tôi không sao, anh lập tức quay đầu đi. Tối nay, Lâm có gì đó rất lạ, nhưng tôi không hiểu rốt cuộc lạ ở chỗ nào.

Tôi giơ tay bám vào thành xe, hỏi: “Sau khi tới đỉnh núi thì thế nào nữa?”

“Ở đó có máy bay trực thăng đưa chúng ta rời khỏi chỗ này.” Lâm kiểm tra gương chiếu hậu, nét mặt nhăn nhó.

Tôi kêu lên: “Chết rồi, quên không rạch lốp của chiếc xe thứ ba.”

“Không sao, trước khi cứu cô, tôi đã rút hết xăng của chiếc xe đó rồi.” Lâm thản nhiên nói.

“Nói như vậy, chỉ cần vượt tầm bắn ba trăm mét của súng tiểu liên là sẽ an toàn?” Tôi sung sướng hỏi.

“Không phải.”

Tôi kinh ngạc: “Tại sao không phải?”

Lâm liếc nhìn tôi bằng ánh mắt cổ quái, đáp: “Trước khi cô và Hassan tình tự với nhau, cô không hề dò hỏi về thân thế anh ta sao?”

Điểm mấu chốt của câu hỏi này là thân thế của Hassan, nhưng điều tôi quan tâm lại không phải như vậy. Tôi ngạc nhiên quay sang nhìn Lâm, hỏi: “Tình tự, làm gì có chuyện đó, anh chỉ nói linh tinh.”

“Tôi nói linh tinh?” Lâm cười khẩy, tiếp: “Hắn ta đã ôm cô, đúng không?”

Tôi lắp bắp: “Cái đó… không tính.” Sao anh biết Hassan ôm tôi nhỉ?

“Vậy phải thế nào mới tính? Cô còn sang phòng của anh ta, cô để anh ta chạm vào người rồi chứ gì?”

“Ừ.” Tôi thẳng thắn đáp.

Chiếc xe đột nhiên phanh kít lại, khiến cả người tôi lao về kính chắn gió trước mặt, sau đó lại bật ngược trở về. Lâm không thèm bận tâm tới việc tôi bị xô tới mức trời xoay đất chuyển, quay người lại, dùng tay bóp chặt lấy vai tôi, lạnh lùng quát: “Ngải Mễ Lạp!”

Tôi lập tức kêu như gà bị cắt tiết: “Nhẹ thôi, ui da, nhẹ một chút, em Lâm!” Câu cuối cùng, tôi như thể đang gầm lên.

Lâm nhìn tôi bằng ánh mắt như thể muốn ăn tươi nuốt sống tôi rồi đột nhiên buông tay ra, quay người lại, đẩy mạnh cần số xe. Giống như lúc phanh gấp, anh một lần nữa khởi động xe mà không hề báo trước. Tôi xoa vai, nhìn gương mặt không chút thiện cảm đó, hỏi: “Giận à?”

Anh nhìn chằm về phía trước, mặt không chút biểu cảm.

“Tôi đùa thôi, tôi không… điều đó không thể nào.” Tôi càng nói càng lí nhí, đầy vẻ hối lỗi.

“Sao lại không thể nào?” Lâm hậm hực nói. Hassan Naboo Hardel là người đàn ông đẹp trai nhất bộ tộc Pashtun đấy.”

Tôi im lặng.

“Có nhà, có xe, ngay đến quân đội cũng có. Bộ tộc Pashtun tồn tại trên mảnh đất này chẳng khác nào vương tộc, còn Hassan thì là thủ lĩnh của họ ở Pakistan, cô thực sự không động lòng sao?”

“Ý, sao anh biết anh ta ôm tôi?” Tôi lảng tránh câu hỏi của Lâm bằng một câu hỏi khác.

Tới lượt anh im lặng, có điều, đang như thể đang muốn bốc khói.

“Anh nhìn trộm sao?”

Anh tiếp tục im lặng.

Tôi mím môi, nhìn chằm chằm vào mặt anh, con người này chỉ biết im lặng, ngoài chiêu này ra không còn chiêu gì khác! Nhưng, haizz… nhưng tôi luôn phải chào thua trước chiêu này của anh.

“Anh ta dạy tôi dùng dao găm.” Một lát sau, không chịu nổi bầu không khí ngột ngạt này nữa, tôi phải lên tiếng giải thích.

“Hừ! Dạy cô dùng dao găm? Đại nhân Hardel thật là yêu nghề.”

Tôi ngạc nhiên hỏi: “Tại sao anh lại nói vậy, anh ta là thầy giáo à?”

“Không, sĩ quan huấn luyện!”

“Sĩ quan huấn luyện?”

“Phải, anh ta huấn luyện binh lính ở Peshawar.” Nói đến đây, Lâm vội im bặt, bất luận tôi gặng hỏi thế nào, anh đều không chịu nói tiếp.

Tôi nhớ lại tốc độ và sức mạnh không gì địch nổi của Hassan khi phi con dao găm. Anh ta là sĩ quan quân huấn luyện sao? Huấn luyện ở Peshawar… Quân đội? Đội quân được huấn luyện ở Peshawar chỉ có một, đó là đội quân không ai thèm bận tâm vì họ cho rằng chỉ ở quy mô nhỏ, phân tán trong trại tị nạn, quân Muja. Nghĩ tới đây, sống lưng tôi bỗng lạnh toát. Người ta đồn rằng quân Muja đánh đâu thắng đó, hơn nữa được chính quyền Pakistan ngầm ủng hộ để phản công Afghanistan, đã giành được quyền kiểm soát thực sự trên mảnh đất này.

Sau cơn bàng hoàng, tôi lại hỏi: “L     âm, anh biết Hassan phải không? Tại sao anh ta lại bắt cóc tôi?”

Không đáp lại, Lâm vẫn nhìn chằm chằm về phía trước, thi thoảng lại liếc nhìn gương chiếu hậu. Đường rất xấu, chiếc xe lắc lư kinh khủng.

“Có phải vì người phụ nữ tên là Laila không? Người phụ nữ này…” Tôi mạnh dạn nói ra băn khoăn của mình. Đúng lúc này, chiếc xe xóc nảy lên, sau đó thì không ngừng nảy lên nảy xuống như một con thỏ bị giật. Tôi vội vã túm chặt lấy tay nắm giảm xóc.

“Lòng sông, bám chặt vào!” Lâm nói.

Lòng sông, sao tự nhiên lại lái xe xuống lòng sông? Tôi muốn gào lên nhưng người cứ nghiêng ngả tới mức lục phủ ngũ tạng cũng lộn tung hết cả, không thể nào mở miệng ra được.

Khó khăn lắm mới ra khỏi lòng sông, vài phút sau, Lâm hỏi một câu khó hiểu: “Hình như cô rất quan tâm tới Hassan?”

Tôi làu bàu: “Lâm, lần này gặp nhau, anh rất kì quái đấy.”

Lâm quay đầu đi, phản bác: “Cái gì mà rất kì quái…”

Còn chưa nói hết câu, một con ngựa lớn đột nhiên xuất hiện giữa màn đêm. Nó tung vó ngựa lên cao như thể bị người ta thụi cú đấm bốc từ dưới lên, đá trúng cửa kính bên phía tôi ngồi.

Tiếng kim loại va vào kính vang lên loảng xoảng, cửa xe vỡ nham nhở, đầu xe bị đá lệch sang một bên, giữa những tiếng loảng xoảng, chiếc xe đổ kềnh trên mặt đất đầy băng tuyết trơn trượt.

Theo quán tính, tôi ngã ra khỏi xe, rơi xuống nền tuyết rồi lăn lông lốc vài vòng, cũng may mặc quần áo dày nên người ngợm không sao cả. Một người nhảy xuống khỏi lưng ngựa, bước tới, xách cổ tôi lên chẳng khác nào diều hâu bắt gà con.

Tôi sợ hãi hét lên: “Kangkun?”

Sao lại là cậu ta được nhỉ? Xem ra khi tôi ở lại thôn chữa bệnh, người theo dõi tôi không chỉ có một. Kangkun lôi một sợi dây ra trói chặt hai tay tôi lại, sau đó định lôi tôi lên lưng ngựa. Từ lúc bị đá lật xe tới lúc tôi bị ngã ra ngoài, sau đó Kangkun xuất hiện, mọi việc diễn ra chỉ trong chớp mắt, nhưng tất cả đều rất đột ngột, chỗ Lâm lại không có động tĩnh gì, không biết sống chết ra sao. Tôi không nhìn thấy Ka, kẻ luôn dính với Kangkun như hình với bóng.

Bỗng Lâm từ trong bóng tối lao vút ra, trong phút chốc lao vào giằng co với Kangkun. Đêm tối dày đặc, họ đánh nhau rất ác liệt, sau mấy hiệp, cả hai đều bị màn đêm nuốt chửng, ngoài tiếng đấm đá, tôi chỉ nghe thấy tiếng mặt đất khẽ rung lên, như thể ở cách đó không xa có một đoàn ngựa đang đuổi tới. Tôi vô cùng lo lắng, vừa lăn vừa bò về phía có tiếng động.

Lâm và Kangkun đang lăn lộn trên nền tuyết, có lúc Lâm chiếm thế thượng phong, có lúc lại là Kangkun. Nhìn thấy tôi bò tới, Lâm tức giận quát: “Tránh ra!” Kangkun lợi dụng lúc anh bị phân tâm, thụi mạnh một cú khiến khóe miệng anh rách toạc, máu tươi chảy xuống cả dưới cằm. Tôi xót xa, lao tới lấy ôm chặt Kangkun từ phía sau.

Lâm nhân cơ hội lăn sang bên trái, bật dậy, đồng thời, quát: “Ngải Mễ Lạp, cô đang làm gì vậy?”

“Giúp anh.”

Anh tức giận quát: “Ai cần cô giúp!”

Kangkun nói: “Cô ta thích mày mà.”

Lâm sững sờ, tôi cũng ngây ra, Kangkun nhân cơ hội thoát ra khỏi vòng kìm kẹp, đẩy tôi ngã sang một bên rồi lại lao vào Lâm.

Thấy tôi lồm cồm bò dậy và lại định lao tới, Lâm quát: “Ngải Mễ Lạp!”

Tôi dùng tiếng Trung hét lên: “Nhắm mắt lại!”

Lâm lập tức nhắm mắt. Một luồng khí trắng kèm theo mùi hoa hồng ngào ngạt từ trong tay tôi bay ra, Kangkun hét một tiếng, ra sức dụi mắt. Thấy cậu ta loạng choạng lùi lại, Lâm nhân cơ hội giơ tay thụi vài cú thật mạnh, sau đó Kangkun ngã gục xuống, một lúc lâu không động đậy, chắc là đã ngất xỉu rổi.

Tôi và Lâm chạy đến chỗ chiếc xe đỗ và lật thử nó lại, sau vài lần thất bại, Lâm quyết định: “Chúng ta cưỡi ngựa của Kangkun đi.”

Tôi gật đầu đồng ý. Mặt đất dưới chân ngày càng rung chuyển mạnh, xem ra người của Hassan sắp đuổi kịp rồi.

Lâm chạy tới dắt con ngựa màu đỏ thẫm của Kangkun đến rồi đỡ tôi lên ngựa. Đây là một con tuấn mã, ngay đến một kẻ ngoại đạo như tôi cũng phải thốt lên: “Con ngựa đẹp quá!”

“Ban nãy cô phun cái gì vậy?” Đột nhiên Lâm hỏi.

“Ban nãy? Keo xịt tóc.”

“Keo xịt tóc?”

Có lần Hassan nói không thích mái tóc rối như tổ quạ của tôi, thế là Niz như một ảo thuật gia, kiếm ngay được một lọ keo xịt tóc hiếm hoi, lại còn được sản xuất ở Ấn Độ nữa chứ, mỗi khi mở ra lại thơm sực nức tới mức khiến người ta nghẹt thở. Nhưng những lời này tôi nào dám nói ra, chỉ lo lắng nói: “Tôi vốn định dùng nó để đối phó với Hassan, Lâm này…”

Anh đang trèo lên ngựa, thấy tôi gọi, bèn đáp: “Ừm.”

“Cảm ơn anh đã tới cứu tôi.”

“Không cần khách sáo, cô cũng đã cứu tôi.” Khi Lâm nói lời này bất luận giọng nói hay tư thế đều vô cùng xa cách.

Tôi hạ thấp giọng,hỏi: “Anh sao vậy, tại sao…?”

“Suỵt!” Anh ngoái đầu nhìn vào màn đêm phía xa. “Họ đuổi kịp rồi…” Dứt lời, anh thúc mạnh vào con ngựa, khiến nó tung vó lao về phía ngọn núi xa xa như tên bắn.

Thế là cái câu: “Vậy thì tại sao anh lại lạnh lùng với tôi như vậy?” mà tôi khó khăn lắm mới có đủ dũng khí cất lên đó đã theo gió bay đi mất.

Gió nổi lên, không biết từ đâu thổi đến, rất mạnh, gào rít ngang dọc khắp hoang mạc, giống như tâm trạng thất vọng chán chường của tôi lúc này.

Tiếng truy binh càng lúc càng gần. “Sao lại có tiếng vó ngựa?” Tôi quay đầu nhìn và hỏi.

“Thôn trang vùng này, nhà nào cũng nuôi ngựa.” Lâm đáp.

“Cho nên bọn họ đang thúc ngựa đuổi theo sao?”

“Nghe âm thanh thì đúng vậy.”

Đột nhiên một chiếc xe từ bên cạnh lao ra,con ngựa giật nẩy người, nhảy phắt sang một bên. Là Dela. Cậu ta quần áo xộc xệch, mặt mũi nhăn nhó, vừa nhìn thấy chúng tôi đã kêu lên: “Ê, xe của hai người đâu rồi?” Không kịp trả lời, chiếc xe đã vượt qua chúng tôi, tiếng vó ngựa sau lưng cậu ta vang rền như sấm, mười mấy chùm sang như lưỡi kiếm từ trong màn đêm chiếu thẳng về phía chúng tôi. Đúng là Hassan đã đuổi kịp tới rồi.

Chỉ nghe thấy tiếng hét lúc trầm lúc bổng ở phía sau: “Ở đây”, “Bao vây lại!”, “Không được để chạy thoát”, “Đại nhân nói không được nổ súng”. Lời này vừa truyền tới, Lâm liền ghì chặt lấy dây cương, phóng đi như gió, mặt không chút biểu cảm, ngay đến cái liếc mắt cũng rất lạnh lùng.

Các luồng sang nhanh chóng tập trung lại và chiếu thẳng về phía ba người chúng tôi, như những ánh đèn trên sân khấu, bất luận chúng tôi chạy nhanh hay chậm, quay lại hay đổi hướng, ánh đèn đều không chịu buông tha, dính lấy chúng tôi như hình với bóng.

Tôi toát hết mồ hôi hột, gió thổi vun vút bên tai, lạnh cắt da cắt thịt. Trong đầu lăp đi lăp lại một câu: “Chạy nhanh lên, chạy nhanh lên.” Cuối cùng thấy một đỉnh núi choán hết cả tầm mắt. Đang định thở phào vì thoát nạn thì tôi nghe thấy một giọng nói trầm trầm xuyên qua đêm tối: “ Cậu Hai, lâu rồi không gặp.” Là tiếng của Hassan. Giọng nói này vang lên giữa miền hoang dã mênh mênh, khiến người ta không khỏi hốt hoảng, đáng sợ hơn, anh ta gọi Lâm gọi là cậu Hai.

Lâm vờ như không nghe thấy tiếng gọi của Hassan.

Hassan thúc ngựa xé tan đêm tối, lao tới như gió, đã sắp đuổi kịp chúng ta. Thấy vậy, Dela đột nhiên lái xe chen giữa chúng tôi, sau đó lại quay phắt đầu lại, lao vào đám truy binh do Hassan dẫn đầu. Không kịp phòng bị, đoàn truy binh bỗng chốc trở nên hỗn loạn, những tiếng kêu gào vì đau đớn vang lên ầm ĩ, có tiếng ngựa sợ hãi tung vó, có tiếng người bị ngã ngựa, còn có cả tiếng va đập. Trong lúc hỗn loạn, tôi và Lâm đã thoát khỏi mạng lưới ánh sang của những chiếc đèn pin, phi thục mạng lên núi.

Tiếng người nói xa dần, đường núi hoang vắng, đi được nửa triền núi đã không còn chỗ cho ngựa đặt chân, tôi và Lâm đành phải để ngựa lại, loạng choạng bò lên đỉnh núi. May mà ngọn núi này không cao lắm, ngay đến tôi cũng phải cảm thấy chỉ có thể coi nó là một “quả đồi” thôi, có điều lổn nhổn những đá là đá, giữa những tảng đá to có vô số những con đường nhỏ ngoằn ngoèo. Có vài hộ vệ cũng thúc ngựa đuổi theo, bám riết lấy chúng tôi không chịu buông tha.

Có tiếng máy bay trực thăng kêu vù vù từ trên đỉnh núi vọng xuống, đợi tới khi tôi và Lâm lên tới nơi, thò đầu ra, quả nhiên thấy một chiếc trực thăng cỡ nhỏ, cánh quạt quay tít mù. Nhưng ngoài ra còn có cả tiếng súng đinh tai nhức óc.

Đó là tiếng súng bắn tự động của mấy khẩu tiểu lien AK 47, đám hộ vệ đang nhằm về phía máy bay trực thăng mà nổ súng, cánh quạt quay càng lúc càng nhanh, xem ra sắp sửa cất cánh rồi.

Lâm nhét một thứ vào tay tôi. Tôi liền hỏi: “Đây là cái gì?”

“Thẻ tín dụng, mật khẩu chính là ngày sinh của cô.”

“Đưa cho tôi cái này làm gì?” Tôi vô cùng bất an.

“Cô phải có tiền mới có thể rời khỏi đây. Tới gian hàng số 33, đại lộ phía đông của khu chợ, tìm một người tên là Ahmed, nhớ là ở đại lộ phía đông, ngay dưới nhà thờ Hồi giáo.”

“Tôi đi tìm? Còn anh thì sao?”

“Tôi giúp cô đánh lạc hướng bọn họ, cô hãy chạy về hướng máy bay ngay, người của Hassan sẽ không bắn cô đâu, đừng lo lắng.”

Tôi càng nghe càng kinh ngạc. “Sao thế được, tôi sao có thể bỏ chạy một mình được?”

Lâm nhìn tôi, hỏi lại: “Vậy cô cách nào tốt hơn không?”

Tôi không có cách nào, nhưng hai người vẫn tốt hơn một người chứ.

“Tôi ở lại với anh được không?”

“Không cần, nếu cô không chạy thoát, mọi cố gắng đều vô ích cả,tôi sẽ dẫn dụ bọn họ, còn cô hãy chạy về phía máy bay, hiểu chưa?” Thấy thái độ nghiêm nghị của anh, tôi không dám nói nhiều. Lâm thấy tôi đồng ý, trầm ngâm giây lát rồi nhảy ra ngoài.

Vừa thấy bóng anh, người của Hassan lập tức lao tới. Chỗ trực thăng đỗ đột nhiên trở nên trống không, tôi biết nếu không nhanh chân thì cơ hội sẽ vuột mất, vội khom người lao ra khỏi chỗ nấp. Người ở trên trực thăng cũng nhìn thấy tôi, liền mở cửa buồng lái, có tiếng người hét to: “Nhanh lên, Mễ Lạp, chạy nhanh lên.” Đó là Dela.

Cánh quạt xoay tít mắt làm mắt tôi mờ đi, trước khi lao vào trong khoang máy bay, tôi ngoái đầu lại, muốn nhìn Lâm lần nữa xem anh thế nào.

Lâm cố tình phát ra âm thanh lớn để dụ người của Hassan đuổi theo. Lúc này, anh đã bị bọn họ bao vây, có người dùng súng đẩy anh, nhưng anh vẫn đứng bất động. Khi tôi quay lại thì nhìn thấy anh bị đánh tới mức cả người cong lại, đột nhiên máu huyết sôi sùng sục, tôi vòng qua đầu máy bay, chạy ngược trở lại.

Dela ở phía sau gọi ầm lên: “Mễ Lạp, cô định đi đâu?”

Tôi phải đi cứu Lâm.

Nơi Lâm bị Hassan và đám hộ vệ bao vây ở ngay một đoạn đường núi nhỏ hẹp, tôi men theo triền núi, rón rén tiếp cận, nấp sau một tảng đá, thò đầu ra nhìn. Chỉ nghe thấy tiếng Hassan nói: “Quả nhiên năm đó không nên tha cho mày.”

Lâm lạnh lùng nói: “Phải, tiếng Trung của mày vẫn chưa đủ giỏi nên không biết thế nào gọi là nhỏ cỏ phải nhỏ tận gốc.” Khi nói lời này trông anh rất điềm tĩnh, chỉ có ánh mắt là lạnh đến thấu xương. Đó là ánh mắt người ta nhìn kẻ tử thù không đội trời chung.

Hai người họ quả nhiên là có quen nhau, điều này trước kia tôi đã đoán được, nhưng không ngờ quan hệ giữa bọn họ lại tồi tệ đến mức này.

Hassan cười khẩy, nói: “Vậy mày đoán xem lần này tao còn tha cho mày nữa hay không?”

“Lần này? Hardel, không lẽ mày cho rằng tao đơn phương độc mã chạy vào hang ổ của bọn Pashtun mà không có bất kì sự chuẩn bị nào sao?”

Hassan nói: “Ồ, thế mày đã chuẩn bị gì nào? Là cái lão già Ahmed đó hay là bà mẹ nuôi của mày? Hay là cái lũ gián điệp đến giờ vẫn chưa làm nên trò trống gì?”

Mặt Lâm biến sắc.

“Cậu Hai, mặc dù mày đã nhiều năm không về, nhưng nhất cử nhất động của mày, bọn tao đều rất quan tâm, ngay khi mày đặt chân vào Pakistan. Mày tưởng tao vẫn cho phép người Rajput chạy lung tung trên mảnh đất này sao, mày tưởng cái Liên minh Phương Bắc mà bọn mày núp bóng đó sẽ làm nên trò trống gì sao?” Hassan mỉa mai hỏi.

“Đại nhân, nếu anh thực sự kiểm soát được nhất cử nhất động của tôi thì nên hiểu rằng đây không phải lần đầu tôi quay lại Pakistan, cũng không phải lần thứ hai. Còn nữa, người Rajput có quay lại mảnh đất này hay không cũng không phải do anh quyết định.” Lâm cũng bình tĩnh đáp trả.

Vẻ mặt của Hassan như thể muốn giết người.

Tôi sững sờ, trong đầu cứ lặp đi lặp lại câu ca dao: “Lâm ở Waz, dâu ở Broughton, tuyết ở Karakoram”, thực ra tôi đã sớm hiểu ra, chỉ là không muốn và cũng không dám tin mà thôi.

Lâm lại nói: “Đại nhân Hardel lại còn làm cái trò bắt cóc người giữa phố nữa, thực sự khiến tôi phải giật mình.”

Hassan không nói gì.

“Lẽ nào là vì Laila?”

Khi cái tên này được thốt ra từ miệng của Lâm, người ngạc nhiên nhất là tôi. Laia… Người đàn ông cao to nhất trong quán cá nướng nói Laila vì cậu Hai mà phản bội lại Hassan, còn Hassan khi nhắc tới cái tên này thì có vẻ lưu luyến, tất cả đã rõ như ban ngày… Tôi định nhảy ra ngăn họ nhưng khi nghe thấy câu này, bèn khựng lại.

Lâm nhíu mày, tiếp: “Laila không hề…” Không hiểu sao bỗng dưng anh lại chuyển sang chủ đề khác. “Anh vì Laila mà bắt cóc Mễ Lạp sao?”

Hai người này đều có thói quen chỉ nói một nửa ý, khiến người ta mệt chết đi được!

Hassan chỉ lạnh lùng nhìn anh, không đáp.

“Nếu là vì điều này thì anh nhầm rồi. Ngải Mễ Lạp không là gì của tôi cả.” Lâm tiếp tục nói.

“Vậy sao, nếu như cô ấy không là gì của mày, mày chạy tới chỗ này làm gì?” Bây giờ, Hassan mới lên tiếng.

Lần này tới lượt Lâm im lặng.

“Đây là lần đầu tiên tao thấy mày lo lắng như vậy đấy, Ngô Thượng Lâm. Nếu biết được, e rằng Laila sẽ không vui đâu.”

Dù rất muốn nghe tiếp nhưng tình thế không cho phép, tôi nhảy ra khỏi tảng đá, lao đến nhảy lên lưng Hassan, dùng tay trái thít chặt lấy cổ anh ta, còn tay phải thì chĩa con dao găm Skija vào cổ anh ta, hướng mũi dao ra ngoài. Hassan từng dạy tôi giơ dao ra phải đâm ngay, nhưng tôi thận trọng để không cứa rách cổ anh ta.

“Tất cả không được động đậy! Thả anh ấy ra, để anh ấy đi, nếu không tôi sẽ không khách sáo nữa đâu!” Tôi quát to.

Dùng con dao Hassan tặng để gí vào cổ của anh ta, tôi cảm thấy mình thật xấu xa bỉ ổi, nhưng thật sự không còn cách nào khác.

Đám hộ vệ nãy giờ không đề phòng gì, trong khi Hassan đã ra lệnh không được phép động đến tôi, nên đều đứng ngây như trời trồng. Còn Hassan thì cả người như bị hóa đá, hoàn toàn không kháng cự.

Lâm thấy tôi đu trên lưng của Hassan, còn Hassan thì bất động, thì như thể nhìn thấy điều gì kinh dị lắm. Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng con dao găm Skija, không ngờ lại sắc bén đến vậy, chỉ khẽ gí đã thấy có máu gỉ ra. Có hộ vệ luống cuống, bất chấp mệnh của Hassan, cất tiếng chửi: “Đồ đàn bà thối, chết đi!”, tiếp đó, một báng súng chực giáng xuống đầu tôi. Hassan giơ tay ngăn cản: “Không được làm cô ấy bị thương!” Lần này đến lượt tôi kinh ngạc.

Hassan đẩy báng súng ra, nhưng hành động này lại khiến tôi ngã khỏi lưng của anh ta. Anh ta vội quay lại nhìn tôi, khóe môi khẽ động đậy như thể muốn hỏi tôi có bị thương hay không, điều này lại khiến vẻ hồ nghi trong mắt Lâm càng rõ rệt. Tôi nhìn thẳng vào mắt anh, vội vã giải thích: “Không phải như anh nghĩ đâu.” Nhưng không phải như thế này thì là như thế nào, bản thân tôi cũng không hiểu rõ.

Mấy hộ vệ vốn muốn xông tới bắt tôi, lại thấy Hassan bảo vệ tôi, nhất thời không biết xử lí thế nào. Nhân cơ hội này, tôi bật dậy, lao về phía Lâm, nhưng nửa đường lại bị Hassan ngăn lại. Đôi mắt nhò dài của anh ta nhìn tôi chằm chằm: “Ban nãy em muốn dùng dao găm để giết ta ư?”, anh ta hỏi. Tôi không biết nên trả lời thế nào.

“Ta đã dạy em, giơ dao ra là phải đâm ngay, ban nãy tại sao em do dự?”

Tôi kinh ngạc vô cùng.

Đột nhiên cuồng phong nổi lên. Giữa trận gió lớn, chiếc trực thăng như con chim khổng lồ bị châm lửa vào đuôi, lao thẳng vào đám người, trên buồng lái phát ra tiếng nổ “tanh tách”.

Chỗ chúng tôi đứng là một đường núi hẹp, vô cùng hiểm trở, máy bay trực thăng đột nhiên lao tới khiến mọi người lập tức trở nên hỗn loạn. Mọi việc xảy ra chỉ trong nháy mắt, chỉ thấy ánh lửa lấp lóa, khói phun mù mịt, người ngựa đều không tránh kịp.

Trong lúc hỗn loạn, Lâm đứng dậy kéo tôi lên, chạy vào một đường núi. Hassan bám riết như hình với bóng, giơ tay túm lấy tay tôi. Lâm quay lại đẩy tay anh ta ra, còn tôi thì lôi lọ keo xịt tóc ra, phun vào mặt anh ta, nhưng cố tránh hai mắt. Từ đầu đến cuối, tôi đều không dám nhìn thẳng vào mắt của Hassan.

Đột nhiên bị một thứ mùi nồng nặc xông thẳng lên mũi, Hassan không biết là gì, đành phải tránh sang một bên, mặt lộ vẻ kinh ngạc. Tôi coi như không nhìn thấy. Một hộ vệ chặn ngay trước mặt chúng tôi, tôi liền xịt keo xịt tóc vào mặt gã ta, khiến gã ta lăn ra đất. Lại có mấy người chạy tới ngăn lại, Lâm liền kéo tôi chạy sang đường khác, không bao lâu sau đã nghe thấy tiếng súng vang rền. Hóa ra đám hộ vệ thấy không bắt được tôi, liền tập trung lại, bắn vào máy bay trực thăng. Không còn cách nào khác, trực thăng đành phải bay lên, sau khi cất cánh vẫn tiếp tục lượn vài vòng. Tôi nấp sau một tảng đá, thận trọng thò đầu ra nhìn và lập tức thụt đầu lại, cách chỗ chúng tôi không xa chính là Hassan và đám hộ vệ.

Trực thăng cuối cùng phải bay đi. “Họ có quay lại không?” Thấy bóng trực thăng càng lúc càng nhỏ, tôi hạ giọng hỏi.

“Không quay lại nữa đâu. Người của Hassan nhất định sẽ phong tỏa ngọn núi này. Chúng ta phải tự đi Chingga thôi.” Lâm vừa thở hổn hển vừa đáp.

Hình như cũng chỉ có thể như vậy.

Tôi cảm nhận được bờ vai Lâm khẽ run rẩy, liền quay đầu lại hỏi: “Anh có chỗ nào không khỏe à?”

Lâm mím môi, gật đầu rồi nói: “Cần tìm một nơi để băng bó vết thương đã.” Vừa dứt lời, anh đã ngã sang một bên. Tôi vội vàng đỡ lấy anh, lúc này mới phát hiện gương mặt anh trắng bệch, liền cuống quýt hỏi: “Bị thương ở chỗ nào? có nặng không?”

“Ở bụng.”

Câu “Nhà dột còn gặp đêm mưa” thật đúng với tình hình lúc này. Tôi chỉ còn cách đỡ Lâm loạng choạng đi về phía trước, được vài chục mét, quay lại nhìn, tôi không khỏi rủa thầm trong bụng khi thấy bốn hàng dấu chân dài ngoằng. Do quá hoảng hốt nên không chọn đường, không ngờ để lại dấu vết rõ ràng như vậy.

“Đi lối này!” Tôi đỡ Lâm trèo lên chỗ có nhiều bụi cây gai góc, nơi có cây cối mặc dù vẫn còn nhiều băng tuyết chưa tan nhưng dấu chân để lại sẽ không quá rõ ràng.

Trời gần sang, hơi thở của Lâm càng lúc càng gấp gáp, nặng nhọc. Đầu tôi rối như mớ bòng bong, bao nhiêu ý nghĩ cứ lởn vởn, lo thoát thân, lo cho vết thương của Lâm, không nước không thuốc, nếu anh có mệnh hệ gì thì làm thế nào.

Đúng lúc này, tôi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, là mấy hộ vệ lần theo dấu chân tìm đến chỗ lùm cây. Chúng tôi vội vã thu người nấp vào một hốc đá lớn.

Tiếng Niz vang lên: “Hai kẻ đó nhất định vẫn chưa đi xa, nhìn dấu chân vẫn còn mới.”

Một người khác nói: “Cô ta muốn chạy thì cứ để cho cô ta chạy, sao phải tóm cô ta lại? Đại nhân của chúng ta đâu có thiếu gái đẹp chứ, hừ, cô gái do Kangkun dẫn tới chả có gì hay ho cả.”

Niz cắt lời anh ta: “Anh thì biết cái gì, ui da…”

Tôi không nén nổi tò mò, thò đầu lên định nghe lén, nhưng vừa cử động đã phát ra một tiếng “rắc” nhẹ. Trời đã hừng sáng, xung quanh yên tĩnh như tờ, khiến tiếng động càng trở nên rõ rệt hơn. Niz và hộ vệ đó đồng thanh kêu lên: “Ở chỗ này!” Tôi kéo Lâm quay người chạy, không ngờ phía sau tảng đá là một hang lớn dốc xuống phía dưới, vừa quay người đi, lập tức bị hụt chân. Chưa kịp kêu la thì tôi đã cùng với Lâm lăn xuống cái hang rồi, tiếng hô hoán của đám người vang vọng trên đỉnh đầu, sau vài giây thì không nghe thấy gì nữa.

Gió thổi ào ào, xung quanh tối đen như mực, đột nhiên đầu tôi va vào vách đá, đau buốt. Lúc dừng lại được, tôi đang ở trong tư thế ngã đè lên người Lâm, anh rùng mình một cái rồi không thấy động đậy gì nữa.

Bốn bề yên tĩnh, tôi nằm trên đất, thở hổn hển, không biết bao lâu sau, cuối cùng cũng định thần được. Việc đầu tiên sau khi lấy lại bình tĩnh chính là mò mẫm tìm Lâm. Trong hang đá không có tia sáng, tôi chỉ có thể dựa vào xúc giác.

Bàn tay đang mò mẫm trên mặt đất của tôi bị Lâm túm được, anh hạ giọng nói: “Tôi ở đây.”

“Anh sao rồi?”

“Vẫn ổn.”

“Vết thương thế nào?”

Có tiếng xột xoạt vang lên, hình như Lâm đang cởi áo ra. Tôi không dám động đậy, anh nói bị thương ở bụng nhưng tôi không biết cụ thể là ở vị trí nào. Xung quanh tối om om, giơ tay không nhìn thấy ngón. Đột nhiên nghe thấy Lâm kêu “hự” một tiếng, tôi vội vã ngồi thẳng dậy, quay về phía có tiếng động, hỏi: “Đau lắm à?”

“Ừ, cần phải xử lí một chút.”

“Xử lí thế nào?”

Tiếng xé quần áo một lần nữa lại vang lên, mắt tôi cũng dần dần thích nghi với bóng tối, có thể lờ mờ nhìn thấy bộ ngực trần của Lâm. Anh cúi đầu xuống, cố gắng băng bó vết thương.  

“Có cần tôi giúp không?” Sau giây lát do dự, tôi run rẩy chìa tay ra, nhưng không kịp chạm vào người Lâm thì anh đã lảng tránh, nói: “Không cần, cảm ơn.” Bàn tay tôi khựng lại giữa không trung, một lúc lâu sau mới từ từ thu về. Dù ngốc đến mấy cũng biết Lâm đang cố tình lảng tránh tôi. 

Đột nhiên có luồng sáng rọi xuống, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ vẩn vơ. Nhưng chớp mắt, ánh sáng đó đã tắt phụt, một người đang hạ giọng quát: “Này, anh có não không? Sao lại bật đèn pin?” Là giọng của Niz.

“Tôi bị ngã.” Người kia cất giọng khàn khàn, trách móc.

Có người khác “suỵt” một tiếng và nói: “Nhanh lên, hình như tôi nhìn thấy hai người đó.”

Tôi và Lâm đưa mắt nhìn nhau, đồng thời lặng lẽ đứng dậy, anh đi trước, tôi theo sau, bò về phía trước. Cái hang này có lẽ là kết quả của sự nứt vỡ các địa tầng, chỗ nào cũng là những phiến đá to tướng, có những chỗ khá rộng nhưng có những chỗ chỉ là những cái khe đen sì, không biết sẽ dẫn tới đâu. Tôi cảm thấy mình y như một con thạch sùng đang bò lung tung trong các khe nứt đó.

Bỗng Lâm dừng lại, tôi không phản ứng kịp, đâm sầm vào anh, tiếng “ui da” vừa cất lên được nửa chừng, tôi đã bị anh quay sang bịt chặt miệng. Đúng lúc này, mấy ngọn đèn pin đồng loạt sáng lên, có người hưng phấn hét: “Ở chỗ này, tôi nghe thấy tiếng của họ!” “Ở đâu? Ở đâu?”, “Đằng kia, phía sau tảng đá đó!” Tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập lao về phía chúng tôi. 

Trán tôi ướt đẫm mồ hôi, trong ánh sáng chập chờn, tôi mơ hồ nhìn thấy một đống đá bao quanh, những nơi mắt có thể nhìn thấy đều là những phiến đá với hình thù kì quái, chỉ cần đám hộ vệ đuổi tới là chúng tôi sẽ bị lộ ngay, hoàn toàn không có chỗ nào để trốn cả. Lâm đưa mắt nhìn quanh, ra hiệu bảo tôi trốn vào một khe hở.

Cái khe này giống như một vết sẹo nông, không thò đầu vào thì không thể biết bên trong có người trốn. Nhưng cái khe dù sao vẫn là cái khe, sao có thể nhét vừa hai người chứ?

Nhưng không còn nhiều thời gian để suy nghĩ nữa, Lâm trèo vào trong trước, tôi lo lắng nhìn quanh, định bụng tìm một cái khe rộng hơn một chút. Đúng lúc này, phía trên thoáng hiện ra một bóng đen, có người đang tới. Lâm liền thò tay lôi tôi vào trong.

Mấy giây sau, ánh đèn pin đã chiếu sáng lóa cả một vùng bên ngoài cái khe. “Ý, không có người!”, “Không thể nào! Ban nãy rõ ràng tôi đã nhìn thấy mà!”, “Tìm tiếp đi! Tìm kĩ vào!” Một tràng tiếng nói vang lên.

Đám người tản ra, lùng sục quanh các tảng đá. Tôi và Lâm co rúm người lại trong cái khe đá chật chội, đến cựa mình cũng không dám. Bỗng có người nhảy lên trên cái khe nơi tôi và Lâm đang trốn, không biết làm thế nào mà làm rơi một tảng đá to bằng quả bóng xuống.

Cái khe rất hẹp, cả người tôi gần như lọt thỏm trong lòng Lâm nhưng vẫn bị hở nửa vai phải ra ngoài. Khi thấy tảng đá rơi xuống, tôi toan rụt tay lại nhưng không kịp, hòn đá đập trúng cánh tay của tôi. Cả người tôi run rẩy, định thét lên thì Lâm đột nhiên cúi đầu xuống; tiếng thét vẫn chưa kịp bay ra khỏi miệng thì đã bị nhấn chìm giữa bờ môi của anh.

Môi anh hơi khô nhưng rất mềm mại, tôi ngẩng đầu, trợn tròn mắt không dám tin. Lúc đầu chắc đơn thuần Lâm chỉ muốn bịt miệng tôi, nhưng vài giây sau, anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại, hai hàng lông mi khẽ rung. Tôi vội hít một hơi thật sâu, khẽ hé môi, Lâm được đà càng hôn sâu hơn. Cảm giác tê dại khiến toàn thân tôi run rẩy, ngay đến sự đau đớn nơi cánh tay cũng không còn nữa. Lâm ôm tôi càng lúc càng chặt, dường như muốn cơ thể tôi hòa vào cơ thể anh.

Hơi thở của cả hai dần dần trở nên gấp gáp vì nụ hôn cuồng nhiệt và hoang dại.

Đám hộ vệ đã bỏ đi tự khi nào, tôi không biết; trời đất bên ngoài trở lại với vẻ tối tăm lúc nào, tôi cũng không hay. Tôi chỉ biết Lâm đang hôn tôi, hoang dại và say đắm. Tôi có thể cảm nhận được dục vọng của một người đàn ông đối với một người phụ nữ từ cơ thể anh.

Đầu óc tôi như muốn nổ tung, rối loạn hết cả.

Lâm bắt đầu cởi từng chiếc cúc áo của tôi, tôi không đẩy anh ra. Chắc chắn tôi điên rồi nên mới không đẩy anh ra, thậm chí còn đưa bàn tay tự do còn lại lên, ôm chặt lấy anh. Lâm run rẩy, khẽ gọi: “Lạp Nhi!”

“Ừm” Cái giọng yếu ớt lả lơi này có phải của tôi không vậy? Tim tôi chực nhảy ra khỏi lồng ngực, sự va chạm thể xác thiêu đốt toàn bộ lí trí của tôi. Tôi không thể suy nghĩ được gì nữa, chỉ biết là mình tình nguyện, bất luận kết quả ra sao, tôi cũng chỉ có thể cam chịu. Đứng trước tình cảm, lí trí hoàn toàn trở nên vô dụng.

Có thử gì đó ép sát vào ngực tôi, đau nhói, là viên Khổng tước lam tím. Viên đá lạnh ngắt cứa vào da thịt tôi, đồng thời cũng cứa vào người Lâm, khiến anh đột nhiên dừng tay, cánh tay đang ôm chặt lấy tôi cũng từ từ buông ra.

“Anh ta còn tặng cô cả cái này nữa ư?” Giọng anh đầy vẻ kinh ngạc.

Mọi chuyện kết thúc quá đột ngột, trong khi tôi vẫn đang chìm đắm trong cảm xúc cháy bỏng đó. Thấy thái độ của Lâm thay đổi một trăm tám mươi độ, tôi lúng túng giải thích: “À, cái này… tôi định trả lại cho anh ta, nhưng lúc bỏ trốn vội quá nên quên mất. Lần sau…”

“Lần sau?”

“Ý tôi là khi có cơ hội, tôi sẽ trả lại cho anh ta.”

Lúc này, Lâm đã đứng dậy, chui ra ngoài, cất giọng lạnh lùng: “Đó là việc riêng của cô.”

Tôi lo lắng, cũng định chui ra, nhưng vừa cựa quậy thì bị anh ngăn lại: “Đừng cử động, để tôi nhấc tảng đá ra đã.”

Thì ra anh vẫn còn quan tâm đến tôi, có lẽ do tôi đã nghĩ nhiều quá thôi.

Lâm dịch tảng đá sang bên, nó không hề nặng như tôi tưởng. Tuy thế, chắc là do gia tốc của trọng trường, lại bị đè lên quá lâu, nên bàn tay tôi không còn cảm giác gì nữa, chạm vào thấy mềm nhũn như sợi mì.

Sau khi kéo tôi ra khỏi cái khe đá, Lâm lật bàn tay tôi lại, cúi xuống vuốt nhẹ và nói: “Chảy máu chứng tỏ xương không sao.”

Bàn tay tôi không còn cảm giác, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được sự ấm áp từ những ngón tay của anh.

“Lâm?”

Anh ngẩng đầu lên. Không biết có phải bóng tối đã cho tôi thêm dũng khí, hay là vì sự xúc động ban nãy, tôi lấy hết can đảm nói: “Qua Tết Nguyên Đán, chắc tôi sẽ có thời gian đến London.” Nếu không phải do trời tối, nếu không phải anh đột nhiên buông tay, có đánh chết tôi cũng không dám nói ra những lời thế này; bây giờ, tiếng lòng đã nói ra, chỉ có điều giọng vẫn lắp ba lắp bắp, ngập ngừng vô số lần.

Anh im lặng, từ từ đặt tay tôi xuống. Tôi càng hoảng sợ, nói trong vô thức: “Hoặc là tháng Ba, tháng Ba cũng được, tháng Hai có thể anh vẫn đang bận, ha ha ha…” Tiếng cười phía sau nghe giả tạo vô cùng, nụ cười gượng gạo này giống như hồ nước dính trên miệng, vừa cứng vừa khô.

Không biết trôi qua bao lâu, nhưng với tôi nó dài như một thế kỉ, Lâm mới nói: “Ừ, đi đây đó nhiều cũng tốt. Có điều, lúc đó tôi đang ở San Jose, sợ rằng không thể tiếp đón cô được.”

Tôi thấy lòng mình nặng trĩu, San Jose là nơi nào vậy? Lâm quay người bỏ đi, nói: “Đằng kia hình như có ánh sáng, tới đó xem sao.” Tôi biết anh chỉ đang kiếm cớ bỏ đi.

Tôi thần người ra, bàn tay buông thõng từ từ nắm chặt lại, móng tay bấm vào da thịt, đau nhức. Đây chính là nỗi sợ hãi thẳm sâu tận đáy lòng tôi, cứ cho là tôi có một gương mặt tạm coi là xinh đẹp, đàn ông rất dễ chú ý đến tôi, nhưng không có ai là lâu dài cả.

Lâm dừng lại, quay người gọi: “Mễ Lạp?”

Tôi ngẩng đầu lên.

Anh chậm rãi nói: “Tôi không có ý can thiệp vào chuyện riêng của cô, nhưng gia thế của Hassan rất phức tạp, tốt nhất cô hãy tránh xa anh ta ra, nếu có thể sau này đừng tiếp xúc với anh ta là tốt nhất. Có điều viên Khổng tước lam tím này rất đáng tiền đấy!” Nói tới đây cuối cũnganh cũng nhận ra thái độ khác thường của tôi, do dự giây lát rồi hỏi: “Cô sao vậy?”

Tôi hít sâu một hơi, đáp: “Gia thế của anh hình như còn phức tạp hơn đấy, Ngô Thượng Lâm, hay tôi nên gọi là cậu Hai?”

Lâm không nói gì nữa, tôi chỉ nghe thấy tiếng thở dài não nề, hết lần này đến lần khác. Trong hang động tối đen, tôi không nhìn rõ vẻ mặt của anh, cũng không nhìn rõ dáng người của anh, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rõ sự xa cách và cự tuyệt của anh.

Một lúc sau, tiếng anh khẽ vang lên trong bóng tối: “Tôi chỉ không muốn cô buồn.”

Vậy thì thật khó hiểu, vì hiện giờ tôi đang rất buồn.

Không biết từ khi nào, Lâm đã quay trở lại, đặt tay lên vai tôi. Người tôi khe x run lên khi anh chạm vào. Hít một hơi thật sâu, tôi quay sang, nói: “Không sao.”

Anh càng dựa sát vào, đưa tay lên vuốt má tôi, hỏi: “Có nghiêm trọng lắm không?”

Tôi tự nhủ: “Vừa mới thốt ra những câu khiến người ta nát ruột nát gan, sao trong chớp mắt anh có thể đến gần hỏi han vẻ quan tâm như thế? Vì trời tối quá ư?” Tôi lảng tránh sự quan tâm của anh, đáp: “Không sao. Đi thôi, vận động một chút sẽ ổn thôi.”

Sau đó, tôi quay người đi, Lâm buông tay ra, tôi nghe thấy anh hối hả gọi: “Mễ Lạp?”

Tôi đi tiếp, Lâm vội kéo tôi lại, nhưng tôi kiên quyết rút tay ra.

“Mễ Lạp?” Anh ngạc nhiên gọi.

Tôi ôm lấy bàn tay bị đau, vờ như không nghe thấy, cứ thẳng lưng đi tiếp; do quá vội vàng xung quanh lại tối đen nên tôi không khỏi loạng choạng, vấp vào một tảng đá ngã đánh “bịch” một tiếng.

Lâm vội kêu lên: “Cô làm gì vậy! Cẩn thận chứ!” Anh có vẻ tức giận.

Mặc dù đau đến nghẹt thở nhưng tôi vẫn cắn răng chịu đựng, không thèm kêu một tiếng.

Không ngờ cả người tôi bị kéo ngược trở lại, ngã vào lòng anh. Vừa giãy giụa, anh đã ôm chặt lấy tôi, đầu gục vào vai tôi, không nói một lời nào, nhưng cánh tay càng lúc càng xiết chặt.

Sự kiên cường mà tôi cố gắng thể hiện từ nãy tới giờ lập tức tan biến như bong bóng xà phòng, tôi khẽ run rẩy trong vòng tay của anh. Anh thì thầm vào tai tôi: “Đừng như vậy, Lạp Nhi, đừng như vậy.” Đừng như vậy thì phải như thế nào? Tôi cắn chặt môi, đầu óc hoàn toàn chống rỗng.

Chưa bao giờ tôi nghĩ sự việc lại trở nên như thế này, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thích anh, càng không nghĩ rằng khi anh đang theo đuổi rồi đột nhiên dừng lại, tôi sẽ cảm thấy buồn đến nhường này… Cho dù lúc này, nơi này, tôi đang ở trong vòng tay anh, nghe anh gọi tên mình, nhưng điều duy nhất tôi cảm nhận được vẫn là sự vô vọng.

Rất lâu Lâm không nói gì, tôi cũng không nói gì, chỉ ôm nhau. Tôi không cựa quậy, anh cũng không chịu buông tay, cuối cùng anh khẽ thì thầm: “Đợi khi quay về Changga, anh sẽ giải thích mọi chuyện với em.”

Tôi vẫn không nói gì, cũng không quay đầu lại, tôi tưởng mình có thể cương quyết tới cùng. Từ nhỏ đến lớn, việc tôi làm tốt nhất chính là rời xa, ngay cả Bá Kiêm, tình cảm bao nhiêu năm như vật mà tôi vẫn có thể bỏ đi, không nói một lời. Nhưng lần này, tôi gật đầu, mặc dù rất khẽ nhưng vẫn là gật đầu.

Type: liinn

Tôi và Lâm đi đường vòng tới Changga mất mấy ngày, gian nan trắc trở. Tôi nghĩ sở dĩ Lâm làm như vậy là vì tránh truy binh của Hassan nên không hỏi nhiều, hơn nữa cũng không biết phải hỏi thế nào. Mấy ngày qua, cả hai đều rất kiệm lời, khi bắt buộc phải lên tiếng thì đều vô cùng khách sáo, ví dụ như: “Tối nay nghỉ ở đây nhé?”, “Được”, “Bây giờ ăn cơm nhé?”, “Vâng”.

Những đoạn đối thoại dài cũng có nhưng rất hiếm hoi, hơn nữa luôn không đầu không cuối. Có một lần, tôi hỏi anh có vẻ thông thuộc đường này, Lâm thừa nhận đây không phải là lần đầu tiên anh đến Pakistan.

“Lần trước anh đến vì việc gì?” Tôi gợi chuyện.

Anh đáp gọn lỏn: “Thăm người thân.”

“Vì thế mà anh quen biết Hassan?”

“Anh quen biết Hassan từ lâu rồi, không phải ở Pakistan.”

“Vậy là ở đâu?” Nói đến đây, tôi sực nhớ ra chất giọng chuẩn đầy nho nhã của Hassan, mới vỡ lẽ. “Hai người đã quen nhau ở London sao?”

Lâm không trả lời.

Điều này khiến tôi không khỏi bực mình, chuyện gì anh cũng không muốn nói cho tôi biết, vậy thì làm sao tôi biết được anh đang phiền não chuyện gì!

“Bộ tộc Pashtun và bộ tộc Rajput sao lại thù hận nhau đến vậy?” Tôi lại hỏi.

Lần này thì Lâm đáp luôn: “Pakistan cũng giống như Trung Quốc, có rất nhiều dân tộc, có người Punjab, Sindhi, Pashtun và Baloch…, Pashtun là bộ tộc lớn nhất ở Afghanistan và lớn thứ hai ở Pakistan, có rất nhiều gia tộc lớn.”

Trên thực tế, gia tộc Hardel của Hassan là một trong bảy gia tộc có lịch sử lâu đời nhất của bộ tộc Pashtun - điều này về sau tôi mới biết - đồng thời bảy gia tộc lớn này cũng là những gia tộc có thế lực nhất trong Pakistan. Gia tộc của Hassan tham gia cuộc thánh chiến chống quân xâm lược, có quan hệ dây mơ rễ má với quân Muja và cuộc hỗn chiến quân phiệt trong lãnh thổ Afghanistan.

“Hassan đang huấn luyện quân đội phải không, em đã nghe nói chuyện của quân Muja rồi. Nhưng Hassan chẳng phải người Pakistan sao? Cớ gì lại chạy đi huấn luyện quân đội trong trại tị nan Afghanistan?” Tôi thắc mắc.

“Bất luận là người Pashtun ở Afghanistan, người Pashtun ở Pakistan, người Pashtun ở lưu vực sông Ấn, thậm chí người Pashtun lưu lạc ở khu vực Iran thì sự trung thành đối với bộ tộc và tín ngưỡng luôn cao hơn rất nhiều so với sự trung thành so với quốc gia. Tất cả những người Pashtun đều muốn có một quốc gia thống nhất.”

“Điều này em cũng biết, nó được gọi là Pashtunistan. Nhưng liệu họ có làm được không?” Tôi hạ thấp giọng hỏi.

Ở quán trà, tôi từng nghe người ta nói, chính phủ Pakistan luôn muốn đả thông một hệ tư tưởng tôn giáo để hỗ trợ tinh thần chiến đấu của đội du kích Hồi giáo, hệ tư tưởng này dẫn tới một thành phố ven biển trong lãnh thổ Afghnistan, cũng là lối duy nhất dẫn ra biển.

“Còn về mối quan hệ giữa bộ tộc Rajput và Pashtun, rất đơn giản. Bọn anh có tiền nhưng không có vũ khí, Pashtun có quân đội nhưng lại không có tiền, trong khi họ muốn xây dựng một nhà nước Pashtun thống nhất.”

Mấy trăm năm trước, sau khi người Rajput định cư ở nơi có đồng cỏ và nguồn nước dồi dào thuộc Trung Á, họ dần dần chuyển sang buôn bán, từ bỏ cuộc sống du mục trên đồng cỏ, đồng thời từ bỏ bản lĩnh tự bảo vệ và bắt đầu dựa vào cường quyền của Pashtun, nhưng cường quyền sao phải bảo vệ kẻ nhỏ yếu, chẳng qua chỉ vì hám lợi.

Thế giới này không có bữa trưa nào là miễn phí, cũng không có cuộc chiến tranh nào miễn phí, đây là chân lí luôn đúng mọi lúc, mọi nơi.

Chiến tranh cần tiền, trong khi Rajput có tiền.

“Chính vì vậy nên Rajput đã bị diệt vong?”

Lâm đột nhiên đang giọng nói: “Rajput không hề bị diệt vong!”, khiến tôi giật nẩy mình. Một lúc sau, anh áy náy nói xin lỗi. Tôi im lặng lắc đầu. Wughi từng nói, tất cả thù hận của nhân loại đều có thể quy kết thành năm loại: gia tộc, chủng tộc, tôn giáo, quốc gia và tình yêu; không có trường hợp ngoại lệ.

“Không có đặc quyền thì không có trách nhiệm.” Giây lát sau, Lâm lại khẽ nói.

“Nhưng làm gì có ai từng hỏi xem anh có đồng ý hay không! Làm gì có ai cho anh quyền lựa chọn!”

Tôi buồn bã nhìn anh, rốt cuộc anh đang phải gánh vác trách nhiệm gì vậy?

“Không thể quên đi sao?”

“Quên đi? Em bảo anh quên đi sao?” Nghe tôi nói, anh quay đầu lại hỏi, có vẻ ngạc nhiên.

“Em cảm thấy anh không được vui… Nếu quên đi… có thể anh sẽ vui hơn.” Tôi ấp úng nói.

“Em đã biết được những gì?” Anh chất vấn.

Đó không phải là lời chất vấn thiếu khách sáo, cũng không phải lời chất vấn xa lạ, mà nó cho thấy sự yếu đuối. Quá nhiều tổn thương, quá nhiều đau khổ, cho nên giọng nói cứng rắn của anh lại càng làm nổi bật gương mặt tuấn tú đã tái xanh.

Tôi ấp úng đáp: “Biết một chút… khi ở thôn Gama, về sau thì ở Changga. Em không hiểu tại sao họ lại coi Rajput như thể nước lũ, mãnh thú?”

“Họ cho rằng bọn anh là phường trộm cướp, là kẻ trộm của quốc gia này. Khi Pashtun quét sạch, giết sạch người của bọn anh, họ nói rằng bọn anh vốn không thuộc về đất nước này, nói bọn anh tới rồi không chịu đi, nói bọn anh cướp bóc đất đai, lương thực ít ỏi của họ, vì bọn anh mà dân bản địa không có công việc để nuôi sống gia đình. Bộ tộc Pashtun nói bộ tộc Rajput bọn anh là loài rác rưới chẳng khác gì con gián.”

Tôi ngạc nhiên, con gián ư?

“Dân tộc anh từ nhỏ đã lớn lên trên mảnh đất này, an phận thủ thường, cần cù tận tụy, ngược lại, bọn họ lạc hậu ngoan cố, không có chí tiến thủ, chẳng làm nên trò trống gì ngoài trừ cướp bóc.” Nói tới đây, Lâm dừng lại, giây lát sau mới tiếp: “Bọn anh phản kháng, họ bèn giở vờ bắt tay giảng hòa, em biết đấy, bọn anh mặc dù phản kháng nhưng không có đủ vũ khí.” Giọng anh quá mức bình thản khi kể lại quá khứ thê lương đó. “Pashtun hứa chỉ cần bọn anh nộp đủ tiền chuộc thì sẽ thả người, nhưng vào cái đêm kí kết hiệp định đình chiến, bọn họ đã lật lọng, chỉ trong một đêm gần như toàn bộ người của bộ tộc Rajput đều bị giết chết, làng xóm, trẻ con, người già, đều chết. Cả bộ tộc bị diệt vong, chỉ còn lại vài chục người bỏ trốn ra nước ngoài.” Nói đến đây, anh quay lại, lặng lẽ nhìn tôi, hỏi với vẻ chua chát: “Mễ Lạp, em bảo… em bảo anh nên quên hết những điều này sao?”

Lúc này, chúng tôi đang ngồi dưới bầu trời màu xám nhạt, bốn bề núi non vắng vẻ, không một bóng người, nhưng tôi biết giờ này ở Thượng Hải, London, thậm chí ở Changga, đều là lúc gia đình quây quần bên nhau, sẽ có rất nhiều người già, trẻ nhỏ, đàn ông, đàn bà xum vầy cùng gia đình của họ, vui vẻ và đầm ấm. Những điều tưởng như bình thường này, anh lại không có. Người cùng tộc với anh gần như đã bị giết sạch, nỗi bi thương bị giết cả họ, trên thế giới này chắc chỉ có người Do Thái mới có thể so sánh được, vậy mà anh có thể bình tĩnh đến vậy, đó là sự bình tĩnh hoàn toàn vượt quá tuổi tác của anh.

Thấy tôi buồn bã nhìn mình, anh khẽ nhấc môi cười, an ủi: “Không sao đâu, Mễ Lạp. Anh và bộ tộc của anh sẽ trở về nhà, đừng lo.” Nụ cười của anh rất nhẹ, nhẹ tới mức chỉ cần chạm nhẹ là sẽ vỡ vụn.

Đi cùng nhau lâu như vậy nhưng đây là lần đầu tiên tôi biết về mối thù hận trong lòng anh, trước kia, tôi chỉ biết Pakistan, bộ tộc lớn nhất của Pakistan là Pashtun.

Tôi lấy hết dũng khí, nói: “Nhưng… Lâm này, nếu không bỏ qua thù hận, biết đâu có ngày anh sẽ bị nó nuốt chửng. Anh…”

“Mễ Lạp!” Anh cắt ngang lời tôi. “Có lẽ đây chính là vận mệnh, phương Đông gọi nó là duyên phận, phương Tây gọi nó là vận mệnh, anh chỉ tiếc mình không có cách gì…”

Bỗng anh trở nên ngập ngừng, mấy giây sau lại nói: “Không ngờ sẽ gặp…” Phần sau của câu nói đã bị màn đêm cuốn đi mất.

Không hiểu sao, đột nhiên tôi muốn khóc.

Còn lần khác, khi ở một thôn nhỏ đổ nát, sắp đi ngủ, Lâm đột nhiên hỏi tôi: “Mễ Lạp, em muốn có một tương lai như thế nào?”

Tôi đang cởi than trong lò sưởi, nghe thấy vậy bèn ngẩng lên đáp: “Lấy chồng sinh con, an hưởng tuổi trời. Giống như tất cả mọi người.”

“Vậy em có tình nguyện đi theo một người đàn ông, nếu người đó có cuộc sống nhiều sóng gió và tạm thời không thể hứa hôn với em?”

“Hứa hôn, anh muốn nói là người đó đã có vợ?”

“Vợ hoặc vợ sắp cưới.”

Tôi quả quyết nói: “Sao có thể như vậy được?” Rồi tôi nhớ tới Alice, cô ta và Ngô Chung đã ở bên nhau khá nhiều năm rồi, nếu người đàn ông đó thực lòng yêu cô ta thì liệu có để cô ta phải mang tiếng xấu đó không? Nếu phải li hôn thì hãy sớm li hôn đi, cái gì mà có “nỗi khổ tâm” chứ, chẳng qua chỉ là những cái cớ nực cười mà thôi.

Khó khăn lắm Lâm mới nói tiếp: “Nếu người đàn ông đó sẽ giải quyết tất cả mọi vấn đề thì sao, nếu anh ta thực sự có nỗi khổ tâm, cần có thời gian thì sao?”

Tôi mỉm cười. “Người đàn ông có vợ nào cũng nói câu này với người tình của anh ta. Nếu anh ta thực sự yêu cô ấy thì nên để bản thân được tự do trước đã, sau đó hãy đường đường chính chính theo đuổi cô ấy.”

Dưới ánh lửa, Lâm nhìn tôi rất lâu, sau đó không nói lời nào, đứng dậy, đi thẳng ra ngoài. Đêm hôm đó, tôi không biết anh đã đi đâu, mãi đến gần sáng mới về, người dính đầy sương tuyết, vừa ngả lưng xuống giường là ngủ luôn, toàn thân nóng như hòn than. Vì trận sốt cao này mà chúng tôi một lần nữa phải kéo dài hành trình, mấy ngày sau mới tới được ngoại ô Changga, đúng vào Lễ Thánh Nguyệt. Rất nhiều người đổ xô về thị trấn để ăn mừng ngày lễ, chúng tôi vốn muốn nhân lúc hỗn loạn để lẻn vào, không ngờ lại khó khăn đến vậy.

Rất lâu trở về trước, Changga là một thị trấn trọng điểm về quân sự, bởi vì vị trí địa lí và điều kiện khí hậu đặc thù của nó. Chỉ có hai con đường kết nối nó với thế giới bên ngoài, giống như cổng thành ở Trung Quốc cổ đại vậy, và bây giờ, hai bên cổng thành đều có quân lính của Hassan, kiểm tra từng người một.

Tôi cứ tưởng chuyện này không phải vấn đề gì lớn, chỉ cần mặc bộ Burqa chim cánh cụt lên người, dùng mạng đen chùm từ đầu đến chân là có thể qua được; nhưng thế lực của Hassan quả thực quá mạnh, đám hộ vệ sau khi nhận được sự đồng ý của những người đàn ông, đã kéo khăn đen trùm đầu của từng người phụ nữ ra. Đương nhiên cũng có người từ chối, nhưng hậu quả của việc từ chối chính là bị ném sang một bên, kết quả vẫn không thay đổi.

Đám phụ nữ đương nhiên là gào khóc kinh thiên động địa, còn đám đàn ông thì mặt mũi tái mét. Tôi có phần sợ sệt, cuối cùng cũng hiểu ra, trên mảnh đất này, thế lực của người đàn ông nói năng thận trọng, nghiêm nghị như chim ưng đó lớn đến mức nào.

Lâm kéo một thanh niên đang tức giận sang một bên để xem tình hình nghiêm trọng tới mức nào, thiếu niên đó nói cũng không biết tại sao từ mấy ngày trước đã tiến hành kiểm tra kiểu này. “Rõ ràng là quá bất kính với Thánh Allah! Chị gái tôi hiện giờ vẫn đang bị giữ lại.” Thiếu niên tức giận nói.

Tôi và Lâm đưa mắt nhìn nhau, tránh sang một bên, bàn bạc.

“Nhất định phải vào thành sao? Còn cách nào khác không?” Tôi hỏi.

“Chỉ có cách vào thành, đã hẹn gặp nhau ở trong thành rồi, bây giờ không có cách gì để đưa tin cả.”

“Hay là anh vào thành trước đi! Em ở lại đây đợi anh.”

Anh lắc đầu. “Không được, trời sắp tối rồi, một mình em ở lại đây, ngộ nhỡ anh không kịp quay lại thì làm thế nào?”

Năm 680 sau Công nguyên, do không phục người kế nhiệm lúc bấy giờ, Hussein đã cùng gia đình rời khỏi thánh địa Mecca, trên đường đi đã gặp phải sự truy kích của kỵ binh vương triều Umayyad, tất cả đều bị giết chết. Thế là các tín đồ đạo Hồi ở Pakistan đã thể hiện sự sám hối và phẫn nộ bằng cách tự hành hạ bản thân mình. Đây chính là nguồn gốc của Lễ Thành Nguyệt, một ngày lễ không dành cho tiếng cười hoan hỉ. Ngày lễ này được duy trì là để nói cho thiên thu vạn đại biết về sự hận thù và thảm sát năm đó.

Cho nên tôi cảm thấy Hassan thật giỏi, lại dám đặt trạm gác của riêng mình trong một ngày lễ như thế này, còn kéo mạng che mặt của từng người phụ nữ lên để kiểm tra nữa. Chắc chắn anh ta biết những người đàn ông tới tham dự Lễ Thánh Nguyệt đều mang vũ khí bên người.

“Trong bốn tôn giáo lớn, chỉ có đạo Hồi dạy các tín đồ của mình về sự phẫn nộ và phục thù. Điều này rất không tốt. Ghi nhớ hận thù rất không tốt. “Có lần, nhân nói về kinh Koran, Wughi đã nói với tôi như vậy, với vẻ mặt đầy lo lắng. Lúc đó tôi còn nghĩ, ghi nhớ thù hận có gì không tốt, chẳng phải có câu: “Biết nhục mới có dũng” sao? Nhưng tới lúc này tôi đã hiểu ý của ông cụ.

Trước khi tới Pakistan, tôi đã biết ngoài số ít người theo đạo Kito, đạo Baptist, đạo Luther và đạo Phật, gần như người ở khu vực Trung Á đều theo đạo Hồi, ít nhất là trên lí thuyết. Sau khi thánh chiến kết thúc, trải qua hơn bảy mươi năm dưới sự áp chế của “Kích tiến vô thần luận”1, sự tín ngưỡng tôn giáo bắt đầu quay lại. Tôi không biết có phải vì nguyên nhân này hay không mà các cuộc diễu hành trong Lễ Thánh Nguyệt ở khu vực Pakistan đều vô cùng thảm khốc, những người đàn ông tham gia diễu hành đều dùng xích sắt hoặc roi da quất lên người mình tới mức bật máu.

(*)1.Còn được gọi là “Chủ nghĩa vô thần” hay “Thuyết vô thần”, là một quan điểm khẳng định rẳng thần thánh không tồn tại hoặc phủ nhận “đức tin” vào thần thánh. 

Lúc này, đằng xa có một tốp người đang đi tới, ai ai cũng trong tâm trạng bi thương, trên mặt trên người máu me đầm đìa, sợ rằng đây sẽ là nhóm người cuối cùng vào Changga ngày hôm nay.

Lâm lấy mấy tờ đô la ra mua lại bộ quần áo trên người và cả xích sắt của một cậu thiếu niên, cậu ta nhìn thấy tờ mười đô la thì miệng kêu nhiều quá, còn mắt thì không ngừng liếc về phía tôi đầy vẻ nghi ngờ, Lâm nói đúng, nếu để tôi một mình lại chỗ này sẽ rất đáng lo ngại.

“Đây coi như là sự bù đắp vì năm nay cậu không thể tham gia Lễ Thánh Nguyệt. Lâm nói với vẻ thân thiện, sau đó nhanh như cắt thụi cho cậu thiếu niên một đấm, khiến cậu ta ngã vật xuống đất.

Tôi lặng lẽ cầm lấy quần áo của cậu thiếu niên đó, không kháng nghị một lời. Nếu việc này xảy ra lúc tôi mới tới Pakistan thì tôi chắc chắn sẽ kêu lên đầy sợ hãi, nhưng hiện giờ thì không thể, việc nhỏ không nhịn sẽ hỏng việc lớn. Tuy nhiên có những việc không thể nhịn được.

“Cậu ta không sao chứ?” Tôi hỏi nhỏ.

“Không sao. Lát nữa sẽ tỉnh thôi.” Lâm đáp rồi lôi con dao găm Skija tôi vẫn giấu trong tay áo ra, nói: “Đừng cử động”. Dứt lời, anh vung tay, trong phút chốc mái tóc dài của tôi chỉ còn tới ngang tai.

Đầu óc tôi đột nhiên lạnh buốt. Lâm lấy một chiếc khăn trùm, quấn vài vòng lên cái đầu ngắn cũn cỡn của tôi, nháy mắt, tôi đã biến thành một thiếu niên Pakistan chính hiệu. Anh nhìn quanh rồi dắt tôi chen vào giữa đoàn người “đi hành hương”.

Tôi lờ mờ đoán ra dụng ý của anh, thấy đoàn người càng lúc càng tới gần cổng thành, tôi lo lắng hỏi nhỏ: “Nhưng những hậu vệ đó từng nhìn thấy em rồi, không qua mặt họ được đâu.” Chưa nói xong đã thấy anh chĩa con dao găm Skija về phía cánh tay của mình.

Tôi giật thót tim, không nói nên lời, trong lòng đột nhiên thấy nhói đau, cứ như nhát dao này không chỉ đâm lên cánh tay anh mà là đâm trúng trái tim luôn cố gắng đóng chặt của tôi.

Trong lúc tôi vẫn ngây ra như khúc gỗ, Lâm đã nhanh chóng lấy máu của mình bôi lên mặt tôi. “Bây giờ cầm lấy xích sắt, tự quất lên người mình đi, nhưng đừng quất thật, nhanh lên!” Anh khẽ ra lệnh.

“Anh tự đâm mình!” Tôi run rẩy nói, mùi tanh của máu tác động mạnh lên thần kinh của tôi.

“Đây là Lễ Thánh Nguyệt, chảy chút máu là chuyện bình thường.” Anh nói một cách thản nhiên, sau đó nhíu mày, dặn: “Không được khóc!”

“Nhưng vết thương ở bụng anh vẫn chưa khỏi, bây giờ lại… lại…” Tôi cắn môi, đau lòng đến mức không thốt nên lời.

“Đừng khóc!” Giọng anh có chút phiền não. Tôi quay mặt đi, tự nhủ: “Phải, không được khóc, nước mắt sẽ làm trôi mất vết máu, chẳng lẽ tôi còn muốn anh đâm thêm một dao nữa!” Thế rồi, tôi run rẩy vung xích sắt lên, nghiến răng quất xuống. Sợi xích đưa lên hạ xuống, phát ra tiếng lẻng xẻng.

Đoàn người đã đi qua cổng thành, ánh mắt của đám hộ vệ chỉ khẽ lướt qua đoàn người tự hành xác này, vì mệnh lệnh của họ là tìm một người phụ nữ, tóc dài ngang lưng, da trắng, vóc người nhỏ nhắn, chứ không phải mặt gã đàn ông quấn khăn, trên đầu trên mặt đầy vết máu.

“Chúng ta đến từ Thánh Allah! Trở về với Thánh Allah! Kính dâng Thánh Allah chí nhân chí từ!” Tôi vung xích sắt lên, mắt nhìn thẳng, mỗi bước đi đều quất xích sắt lên người mình và đồng thanh đọc theo mọi người.

Xung quanh vang rền tiếng đọc kinh cùng với tiếng roi quất lên người, âm u, đau thương, mùi máu tanh càng lúc càng nồng nặc, khiến tôi không khỏi buồn nôn. Ngay sát tôi lại có người tự tay giơ dao lên đâm mình, bước chân tôi bắt đầu loạng choạng. Bờ vai đột nhiên thấy ấm áp, hóa ra Lâm đã tiến sát lại, lặng lẽ nắm chặt tay tôi, nói nhỏ: “Đừng sợ!” Tôi hoảng hốt ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt chăm chú của anh, trong đôi đồng tử đen láy hiện rõ hình bóng nhỏ bé của tôi. “Mùi máu rất khó chịu phải không? Chịu khó thêm một lúc, chỉ cần tới khu chợ là được.” Anh cúi đầu, mỉm cười với tôi.

Tôi muốn nhìn đi chỗ khác, nhưng nụ cười xuất hiện giữa bầu không khí tanh mùi máu này đã làm tôi mê mẩn, khiến tôi thảm hại. Ai cũng tự quất roi lên người mình, chỉ có tôi và anh bốn mắt nhìn nhau, dính chặt vào nhau.

“Các người là ai?” Một người đàn ông cầm roi da, mặt đầy máu, đang đi trong dòng người thì đột nhiên đứng lại, ngẩng đầu lớn tiếng quát. Câu hỏi của anh ta vô cùng nổi bật giữa những tiếng cầu nguyện. Không đợi chúng tôi kịp phản ứng, người đàn ông đó đã tức giận nói tiếp: “Các người không phải tín đồ, ở đây làm gì?” Lúc này dòng người mới dời khỏi cổng thành chưa xa, tiếng quát của anh ta không những làm trấn động đến cả dòng người mà còn kinh động đến đám hộ vệ, khiến họ đồng loạt nhìn về phía chúng tôi. Đột nhiên có người hét lớn: “Là tiểu thư, cô ấy ở đây!”

Lâm khẽ kêu: “Chạy!” rồi dắt tay tôi lao thẳng vào con đường nhỏ trong khu chợ của Changga.

Khu chợ vẫn tấp nập và nhộn nhịp, vì đang là Lễ Thánh Nguyệt nên bên lề những con đường vốn đã nhỏ hẹp có rất nhiều phụ nữ bắc bếp nấu ăn để cung cấp thực phẩm cho đoàn người diễu hành, vì thế mà càng khó di chuyển. Hai bên đường là những gian hàng nhỏ san sát, trông đều na ná như nhau. Lâm dẫn tôi lách qua đám đông, chạy thục mạng, nhưng lần này đám hộ vệ ở quá gần nên không thể cắt đuôi. Tiếng bước chân phía sau ngày càng dồn dập, tôi sực nhớ lần trước khi bị Hassan bắt cóc, rất nhiều căn nhà đều có cửa trước thông cửa sau, bèn chỉ về phía một căn nhà, nói: “Mau lên, vào nhà!”

Lâm ngơ ngác, hỏi: “Sao cơ?”

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa hai câu nói, đám hộ vệ đã kịp đuổi tới, thoáng nhìn đã thấy vô số bóng đen đang len qua dòng người hành hương, không còn thời gian giải thích, tôi kéo Lâm vào căn nhà đầu tiên ở bên phải có cả cửa đang khép hờ.

Đây là một căn nhà theo lối kiến trúc mái vòm Mosaic, tối om om, trong không khí ngào ngạt mùi đàn hương. Tôi và Lâm chỉ biết chạy về phía có ánh sáng, xuyên qua một hành lang rồi trèo lên tầng hai. Căn nhà nhỏ này đã khá cũ nát, sơn tường đã bị bong tróc khá nhiều, bố cục của nó hơi giống với phòng tiếp dân của các làng xã, thị trấn ở Trung Quốc còn đọng lại trong trí nhớ của tôi, nhưng phong cách trang trí lại lộ rõ vẻ thô tục; bóng đèn đỏ nhấp nháy, những bức ảnh chụp các ngôi sao Bollywood ăn mặc hở hang, liếc mắt đưa tình, còn có những bông hoa nhựa đung đưa trong gió.

Có người ở tầng dưới kêu lên: “Bọn họ trốn vào trong này rồi, mau vào lục soát!” Tiếng những bước chân giẫm lên cầu thang lập tức vang lên, lúc trầm lúc bổng.

Một cô gái mặc bộ Sari đột nhiên xuất hiện ở đầu kia hành lang, nhìn thấy tôi và Lâm tay cầm xích sắt, toàn thân đầy máu, còn chưa đợi chúng tôi rat ay, cô ta đã ngất xỉu. Tôi cũng bị cô ta làm cho giật nẩy mình, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một cô gái ăn mặc hở hang như vậy ở Pakistan; bộ Sari màu hồng phấn mỏng dính này khác hẳn với việc không mặc gì, nếu không mặc gì, đàn ông chưa chắc sẽ lao vào, nhưng mặc như thế này, đến phụ nữ như tôi nhìn mà còn thấy đỏ mặt nữa là.

Lâm bước qua người cô gái mặc Sari, không thấy ai cả, anh liền kéo cô gái dậy, định giấu cô ta vào trong phòng. Một cô gái ngất xỉu ngay trên lối đi, đám hộ vệ vừa nhìn sẽ biết ngay chuyện gì đã xảy ra.

“Đây là nơi nào?” Tôi sợ hãi hỏi.

“Kĩ viện.”

Tôi tưởng nơi được gọi là kĩ viện hẳn phải là chốn hoa lệ lộng lẫy như Lệ Xuân Viện, chứ cái nhà tôi đang đứng đây rõ ràng là phòng tiếp dân của một làng xã, thị trấn nào đó của thế kỉ trước! Lúc này, cũng không kịp nghĩ nhiều về sự khác nhau một trời một vực giữa kĩ viện ở Trung Quốc và Pakistan, vì tiếng bước chân của đám hộ vệ đã gần ngay trong gang tấc, chúng tôi đành phải đẩy cửa đi vào.

Nhưng phòng chỉ có một chiếc giường hẹp, ngay đến cửa sổ cũng không có.

Tôi vội vã gọi Lâm: “Lên giường!”

Anh vẫn không hiểu tôi định làm gì, thắc mắc: “Sao cơ?”

Tôi lo lắng đến mức lạc cả giọng, ra lệnh cho anh: “Cởi quần áo lên giường, nhanh lên!”

Anh kinh ngạc. “Cởi hết hả?”

“Cởi áo thôi… Cởi ra… dùng chăn đắp lên phần dưới!” Chỉ một câu ngắn mà tôi nói muốn hụt hơi, nhưng không còn thời gian giải thích, tôi cũng vội vàng cởi bộ Sari trên người cô gái đang ngất xỉu ra, sau đó đá cô ta vào gầm giường rồi đưa tay cởi cúc áo của mình.

Lâm đã y lời cởi áo ra, lúc này đang nằm trên giường, nhìn tôi không chớp mắt.

“Nhắm mắt lại!” Tôi khẽ nói.

Anh nhắm mắt lại, nhưng miệng thì lại hỏi: “Ừ, sau đó thì sao?”

Tôi không dám nhìn anh, nghiến răng nghiến lợi cởi áo ra, đá tất cả vào trong gầm giường, sau đó nhào lên giường trong tư thế của một con sói đói vồ mồi. Cơ hồ lúc tôi nhảy lên người anh cũng là lúc cánh cửa bị đẩy ra.

Tôi nghe thấy tiếng đám hộ vệ nuốt nước bọt, lại nghe thấy đầu bên kia, đầu bên này hành lang đủ mọi âm thanh hỗn loạn: tiếng thét của kĩ nữ, tiếng quát tháo tức giận của khách làng chơi, thậm chí còn có cả tiếng đánh nhau. Một cơn gió lạnh thổi tới, hất tung bộ Sari, thổi tung mái tóc ngắn ngủn, thổi tới mức cơ thể tôi trở nên cứng đờ…

Cửa mở ra rồi khép lại, cuối cùng, tiếng bước chân của đám hộ vệ xa dần. Nhưng cho tới lúc xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng, tôi vẫn không thể thả lỏng người, toàn thân nổi da gà. Nói thật, chỉ cần đám hộ vệ bước thêm hai bước nữa và kéo chăn ra hoặc thò đầu nhìn vào thì tôi chắc chắn xong đời. Tôi đã đánh cược, đa sô đàn ông sẽ tha cho một người đàn ông khác trong giây phút thăng hoa… Xem ra tôi đã thắng cược rồi.

Bốn bề dần trở nên tĩnh lặng, sự căng thẳng dần bay đi, tôi phát hiện chân mình đang không ngừng co giật, không biết vì lạnh hay vì sợ. Nhưng khi cúi đầu xuống, ánh mắt tôi vô tình chạm vào cái bụng phẳng lì mà chân mình đang đè lên.

Tôi bất giác run rẩy, suýt chút nữa thì ngã xuống đất. Lâm giơ tay đỡ lấy eo tôi. Không biết anh đã mở mắt ra từ lúc nào, trong ánh đèn đỏ mờ ảo là tầng tầng lớp lớp mây mù, hàng lông mi của anh cụp xuống, ánh mắt chiếu thẳng vào… của tôi.

Tôi hoảng hốt dùng tay che ngực, vừa xấu hổ vừa tức giận, mắng: “Anh… anh…” Tôi muốn nói sao anh lại nhìn trộm mà không thốt nên lời.

Bỗng Lâm ôm chặt lấy eo tôi, ghì xuống, khiến môi tôi kề sát vào môi anh.

Tôi vô cùng lúng túng, ý tôi không phải như vậy. Tôi giãy giụa, lắc đầu, nói: “Lâm, em không có ý đó, ý em là…”

Anh lúng búng thì thầm: “Đừng cử động… Hassan…”

Tôi liếc mắt ra cửa, thấy một bóng người cao lớn đang từ từ đẩy cửa ra, đôi mắt nhỏ và dài, lạnh lùng như mắt chim ưng, đúng là Hassan rồi.  Tôi sợ đến mức không dám cử động, ngược lại, Lâm khẽ cử động, lên xuống một cách nhịp nhàng. Bàn tay anh bóp chặt lấy eo tôi, khiến tôi hơi sửng sốt, sau đó sực nhận ra đây rõ ràng là tình tiết trong phim nóng.

Trong tiếng thở hổn hển khiến người ta đỏ mặt tía tai, Hassan im lặng đứng nhìn. Chỉ có năm giây thôi mà tôi căng thẳng tưởng như tóc bạc mất mấy sợi. Cuối cùng anh ta cũng lui ra ngoài và nhẹ nhàng khép cửa lại. Bên ngoài trở nên yên tĩnh, lần này thì yên tĩnh thật sự.

“Bọn họ… đi rồi.”

Đáp lại tôi là nụ hôn bướng bỉnh của Lâm. Tôi vừa thở vừa nói: “Họ đi rồi… đừng cử động… nữa!” Không biết từ lúc nào, vị trí của chúng tôi đã thay đổi, Lâm đang đè cơ thể gần như trần trụi của mình lên người tôi, bộ Sari hồng phấn không biết đã biến đi đâu mất. Cứ thế này, bát nước đổ đi khó lòng lấy lại được… Kì thực đã sớm không thể lấy lại rồi.

Lâm gần như đã mất trí, không thèm để ý tôi nói gì, bàn tay nóng hổi của anh du ngoạn khắp nơi. “Lạp Nhi, Lạp Nhi.” Anh thì thầm.

Cả người tôi nóng như rang, thoáng chút do dự, rồi tôi đưa tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy anh. Anh chớp mắt ngẩng đầu, nhìn tôi chăm chú. Đầu óc đã hoàn toàn trống rỗng, tôi không dám nhìn anh, chỉ thẽ thọt một tiếng: “Vâng.”

Lâm khẽ gầm lên một tiếng rồi lại đè xuống. Tôi run rẩy nhắm mắt lại, để mặc anh muốn làm gì thì làm…

Bỗng nhiên có tiếng rên rỉ dưới gầm giường, là cô kĩ nữ đó, hình như cô ta sắp tỉnh rồi. Lâm vẫn còn trong lúc cảm xúc dâng trào, không muốn dừng lại. Dục vọng một khi được đánh thức, quả nhiên tứ mã nan truy.

Khó khăn lắm tôi mới lấy lại được sự tỉnh táo, vội nói: “Ngoan nào, hiện giờ không được rồi.” Lâm ngước nhìn tôi bằng đôi mắt mơ màng, dưới ánh đèn đỏ mờ tối, khuôn mặt anh trở nên vô cùng quyến rũ. “Chúng ta đang… chạy trốn mà.” Tôi lại cố lên tiếng.

Rất lâu sau đó, lâu tới mức mọi chuyện đã sẵn sang, chỉ thiếu gió đông thổi, vẫn là Lâm nghiến răng co người lại, còn tôi thì… không chịu.

Giữa hơi thở hỗn loạn, anh nói: “Buông tay ra!”

Tôi buông tay. Nhưng anh không đi, chỉ cúi xuống nhìn tôi, trong mắt là sự lưu luyến chỉ tiếc không thể đưa tôi hòa vào máu thịt của mình. Tôi khẽ ngước nhìn bờ môi của anh. Sau đó, anh nhắm mắt lại, cúi xuống hôn tôi, lả lướt theo vành môi. Hôn xong, anh định rời đi, nhưng mới bước xuống được nửa giường đã quay lại nhìn tôi, một lần nữa cúi xuống hôn khẽ. Cứ như vậy không biết bao nhiêu lần, đến khi chúng tôi đứng dậy và mặc quần áo vào thì đã là rất lâu sau đó rồi. Vừa quay ra đã nhìn thấy cô kĩ nữ kia tỉnh dậy, đang co quắp trên nền đất, miệng há hốc, nhìn chúng tôi chằm chằm. Mặt tôi đỏ bừng lên, tiện tay lấy cái áo Sari bịt miệng cô ta rồi trói lại.

Lâm nói: “Anh đi xem tình hình thế nào, em ở yên đây nhé.”

Tôi nhìn anh, nói: “Ừm.”

Anh đi vài bước rồi lại phi như bay quay ngược trở lại. Câu “Sao thế?” vẫn chưa kịp thốt ra khỏi miệng tôi thì đã bị anh ngăn lại bằng một nụ hôn. Tôi sửng sốt cực độ, anh mỉm cười rồi nói: “Lạp Nhi!”

“Ừm.”

“Tối tiếp tục nhé?” 

Khi hỏi câu này, anh ghé sát vào tai tôi, thì thầm. Chân tôi mềm nhũn, suýt chút  nữa thì tôi ngã khụy xuống đất.

Cuối cùng thì anh cũng đi, một mình tôi ở trong phòng, thẫn thờ một lúc lâu. Sau đó, tôi bồn chồn đi đi lại lại trong phòng, cô kĩ nữ trợn tròn mắt nhìn tôi đi từ đầu bên này sang đầu bên kia phòng như con thú bị cuồng chân.

“Anh ấy thích tôi phải không?” Cuối cùng, tôi đã thôi đi lại và ngồi phịch xuống giường, hỏi cô kĩ nữ. Cô ta chỉ ú ớ kêu.

“Anh ấy thực sự thích tôi, không phải là sự rung động nhất thời, có phải không?”

Cô kĩ nữ tiếp tục kêu ú ớ.

“Nhưng anh ấy chưa từng nói thích tôi” Tôi nhíu mày băn khoăn, trong khi cô kĩ nữ vẫn kêu ú ớ.

“Có điều, anh ấy không ngừng hôn tôi, như thế tức là thích tôi rồi còn gì!”

Cô kĩ nữ chỉ có thể kêu ú ớ.

“Nếu cô gật đầu đồng ý là anh ấy có thích tôi, tôi sẽ thả cô ra…”

Tôi vừa dứt lời, cô ta gật đầu lia lịa. Tôi cười tươi như hoa, xem ra tiếng Pashtun của tôi đâu có tệ lắm.

“Anh ấy nói tối nay…” Tôi cắn chặt môi dưới, nhớ lại cảnh tượng ban nãy, tim cứ đập dồn dập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Lần này quả thực làm khó cô kĩ nữ rồi, cô ta không thể gật đầu, cũng không thể kêu ú ớ. Cuối cùng, tôi nằm phịch xuống giường.

Không biết bao lâu sau, có tiếng gõ cửa, Lâm đẩy cửa đi vào, không chỉ một mình mà còn có một người đàn ông với gương mặt u uất. Người đàn ông nhìn thấy tôi và một kĩ nữ bị trói ở trong phòng, không hề tỏ vẻ kinh ngạc, ngược lại, tôi nhìn thấy anh ta mà đầu óc trở nên choáng váng. Sao người đàn ông này lại là Muri được? Sao anh ta cứ lởn vởn như thể bóng ma, nói xuất hiện là xuất hiện, nói biến mất là biến mất vậy?

Lâm nói: “Chính là ở đây, anh hãy sai người kiếm tra toàn bộ các phòng xung quanh.”

Muri đáp: “Dặn dò cả rồi, từ tầng hai đến sân thượng, tất cả đều là người của chúng ta. Cậu chủ cứ yên tâm.”

Sao hai người này lại người hỏi kẻ đáp nghe như thể thuộc hạ và ông chủ vậy? Ánh mắt ngờ vực của tôi liếc qua liếc lại giữa hai người, rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Muri khẽ vỗ tay, có người khom lưng đi vào, định áp giải cô kĩ nữ đi. Thấy vậy, Lâm liền nói: “Để cô ta lại hầu hạ Mễ Lạp.”

Thấy Lâm gọi tên tôi thân thiết như vậy, Muri thoáng ngẩng đầu liếc nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu, nhưng anh ta nhanh chóng quay đi chỗ khác, đáp: “Vâng.” Tôi quay sang nhìn Lâm, trong ánh mắt là dấu hỏi to đùng. Anh nhìn tôi, nói: “Sẽ có người đảm bảo an toàn cho chúng ta, tất cả đều đã thu xếp ổn thỏa, em không cần lo lắng.” Giọng điệu này rõ ràng là của người đang làm nhiệm vụ.

Tôi không hề lo lắng, chỉ nhìn anh chằm chằm, mắt anh đen láy như hắc thạch nhưng không có một tia vui vẻ nào. Từ lúc bước vào phòng đến giờ, anh đều tỏ ra rất xa cách.

“Sao vậy?” Tôi tranh thủ cơ hội, bước tới cạnh anh, hỏi khẽ.

“Bây giờ anh phải đi sắp xếp trực thăng, ngày mai sẽ đưa em về Islamabad. Giờ em ở đây nghỉ ngơi, xong việc anh sẽ quay lại.”

Islamabad là thủ đô của Pakistan, cũng là một thành phố lớn phồn hoa và tương đối an toàn, tới đó là có thể thoát khỏi sự truy đuổi của Hassan, an toàn lên máy bay trở về nước. Sauk hi dặn dò xong những điều này, Lâm định đi ra. Tôi giơ tay kéo anh lại, Muri đang quay lưng về phía tôi nên không thấy, mà ngay cả khi anh ta trông thấy, tôi cũng chẳng bận tâm. Tôi hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh, nhưng giọng nói vẫn rất yếu ớt pha chút hoảng loạn. “Lâm…”

Anh cắt lời tôi một cách thô lỗ: “Đợi anh quay về hẵng nói.”

Tôi sửng sốt, từ từ buông anh ra.

Anh nói, nhưng lại quay lưng về phía tôi: “Có người đang đợi anh. Anh đi trước đã.”

Nói rồi, anh mở cửa, Muri đã đi trước dẫn đường.

Sau khi họ đi cả, căn phòng trở nên lạnh lẽo như một cái hang tuyết. Tôi thần người ngồi trên giường, Lâm bảo tôi đợi anh nhưng tâm trạng anh có vẻ đang rất tệ, tại sao ra ngoài đi một vòng về tâm trạng lại thay đổi lớn đến vậy?

Cô kĩ nữ ban nãy đã chỉnh đốn lại trang phục và bê một chậu nước nóng tới. Tôi đờ đẫn nhìn cô ta, thực ra cô gái này chưa quá hai mươi tuổi, ngực tấn công mông phòng thủ, dáng vẻ đầy khêu ngợi.

“Tôi hơi sợ.” Tôi nói một câu không đầu không cuối.

Cô gái quay sang nhìn tôi, tôi chuyển sang nói tiếng Pashtun: “Cũng không hẳn là sợ, mà là bất an… không không, cũng không phải là bất an…” Tôi khổ sở tìm kiếm một từ thích hợp, nghĩ mãi mà không ra.

Cô gái vẫn tròn mắt nhìn tôi. Tôi lại nói: “Tôi biết cô không hiểu tôi đang nói gì, nếu cô hiểu được chắc tôi cũng sẽ không nói, nhưng…” Nói rồi tôi cúi đầu nhìn tay mình, vần vò không yên, nhưng tôi cần được tâm sự, ở một nơi không người thân thích, tôi cảm thấy thật bơ vơ.

Lâm và Muri mãi vẫn chưa về, đợi cô gái đi rồi, tôi mới lén bò tới bên cửa, nhìn ra ngoài để xem Lâm đã đi đâu, ban nãy hình như anh đi về hướng cầu thang. Tôi lại lượn qua lượn lại trong phòng như con thoi một hồi, sau đó quyết định ra ngoài tìm anh. Ngoài cửa có người canh gác, nhưng người này khác hộ vệ của Hassan, anh ta ở đây để bảo vệ tôi, thế nên chỉ nhìn chằm chằm ra phía ngoài. Tôi men theo góc tường, chuồn ra ngoài, thời gian vừa qua, phải chạy trốn nhiều tới mức thân thủ của tôi nhanh nhẹn một cách khác thường. 

Tôi tránh được ánh mắt của hộ vệ nhưng lại không tránh được ánh mắt của những người tạp vụ trong kĩ viện, đương nhiên cũng bao gồm cả kĩ nữ và khách làng chơi. Tầng này có khá nhiều phòng, hiệu quả cách âm của các phòng không được tốt lắm, bên trong vọng ra đủ loại âm thanh hỗn tạp. Mặt tôi đỏ bừng, ban  nãy tôi và Lâm như vậy… bên ngoài cũng nghe thấy cả sao?

Đột nhiên cánh cửa ở bên kia hành lang bị gió thổi tung, tôi thấy một người phụ nữ ngực to như hai quả bưởi đang ưỡn ẹo trước một người đàn ông. Tôi giật bắn mình, vội lùi lại, bỗng đâm sầm vào một bộ ngực rắn chắc, kèm theo đó là mùi hôi thối và mùi rượu khiến người ta buồn nôn.

Tôi quay đầu, đưa tay bịt mũi, lùi lại hai bước, nhìn kĩ thì là một người dân địa phương đang cởi trần, phía dưới quấn một tấm vải dài màu nâu đất có phần xộc xệch, chắc hẳn vừa mới vận động mãnh liệt quá. Ông ta trừng trừng nhìn tôi.

Tôi vội nói: “Xin lỗi” rồi tránh sang một bên. Ông ta chặn trước mặt tôi, còn nhấc một tay của tôi lên, nhăn răng cười, trơ trẽn nói: “Da dẻ mịn màng quá.”

Tôi đờ người, từ lúc ở Lễ Thánh Nguyệt bị Lâm không nói không rằng cắt cụt tóc đi, tôi chưa từng mặc trang phục phụ nữ, không tính lúc không mặc gì, lần này lén chuồn ra ngoài, tôi cũng mặc đồ của nam giới. Cứ tưởng Pakistan là một nơi cổ hủ, dù thế nào cũng không thể có chuyện một người đàn ông dám công khai sờ tay một người đàn ông khác chứ!

Mải nghĩ lung tung, gã này thấy tôi không ừ hữ gì, tưởng tôi đã chấp thuận, liền kéo tôi vào lòng, cái miệng thối càng gí sát lại. Tôi tức điên người, ngày trước khi ở Thượng Hải, chả gì tôi cũng là một cô gái ngoan ngoãn hiếu thuận, nhưng từ lúc Hassan cho tôi con dao găm… Con người quả nhiên vẫn không nên cầm theo vũ khí có tính sát thương. Đúng lúc tôi định rút dao găm, cho gã thối tha này biết mặt thì một người đàn ông dũng mãnh lao vào giữa tôi và gã, sau đó không biết thế nào mà gã đàn ông thối tha kia ngã sõng soài xuống đất.

Người đàn ông mạnh mẽ quay người lại hỏi: “Phu nhân, có cần ném người này đi không?”

Tôi dựng hết cả tóc gáy, cái kiểu thích ném người đi này. May mà có một giọng nói ôn tồn vang lên: “Cứ để đấy.”

Tôi ngước mắt lên thì thấy một người phụ nữ quý phái, cứ tưởng ngoài tôi ra, những người phụ nữ trong kĩ viện đều là kĩ nữ mới phải chứ, nhưng người trước mặt tôi đây rõ ràng không phải. Bộ Burqa màu đen trùm kín từ đầu đến mắt cá chân bà ta, gương mặt giấu sau lớp voan mỏng, nhưng vóc dáng rất thon thả, hiếm thấy ở phụ nữ Pakistan. Tôi nhìn bà ta chòng chọc, đồng thời bà ta cũng chăm chú nhìn tôi qua lớp voan che mặt.

Lúc này, vệ sĩ của tôi hớt hải chạy tới, nhưng người lao tới nhanh hơn cả là Muri. Anh ta lập tức đứng chắn trước mặt tôi, sau đó mới khom lưng kính cẩn nói: “Phu nhân!” Tư thế của anh ta giống như ngăn cản, nhưng không phải là ngăn cản gã đàn ông say rượu mà là ngăn cản vị phu nhân nọ.

Phu nhân dường như đang mỉm cười, hỏi: “Sao vậy, không phải là ngay đến ta ngươi cũng không thấy yên tâm đấy chứ?”

Muri giữ nguyên tư thế khom lưng cung kính, đáp: “Không phải ạ, sao có thể chứ! Cậu Hai chỉ nói cô ấy không phải là người mà chúng ta cần tìm.”

Phu nhân nói: “Không phải ư, vậy cô ta là ai?”

“Là cô gái cậu Hai tình cờ gặp trên đường mà thôi.”

Phu nhân chậm rãi hỏi lại: “Tình cờ gặp?”

“Đúng vậy, thưa phu nhân!” Khi nói câu này, đầu của Muri đã sắp chạm tới đầu gối.

Muri không ngừng khom lưng, phu nhân thì không nói gì, nhưng tôi có thể cảm nhận được những tia lửa bắn ra trong không khí. Tôi không hiểu, một vị phu nhân nhu mì thế này thì có thể làm gì tôi chứ? Giây lát sau, bà ta quay sang dặn dò vệ sĩ: “Được rồi, nếu như chỉ là một cô gái tình cờ gặp, ngươi hãy dẫn cô ta về, trông coi cho tốt, đừng để cô ta chạy lung tung nữa.”

Vệ sĩ sung sướng như chút được gánh nặng, dõng dạc đáp: “Vâng, thưa phu nhân.”

Phu nhân không còn nói thêm gì nữa, quay người đi lên tầng, khi bước lên cầu thang, bà ta khẽ nâng váy lên, lưng thẳng đứng, nhưng chân trái hơi khập khiễng. Người phụ nữ khí chất cao quý này hóa ra lại là một người tàn phế. Muri đi sát sau bà ta, hai mắt cụp xuống, không dám nhìn lung tung.

Nhưng không biết tại sao, tôi không hề thích vị phu nhân này. Nói chính xác thì cũng không phải là không thích, mà là cảm thấy ngần ngại không dám tới gần, mặc dù bà ta luôn tươi cười, nói năng nhỏ nhẹ, nhưng ánh mắt ẩn giấu dưới bộ Burqa lại vô cùng sắc bén.

Tôi hỏi vệ sĩ: “Phu nhân này là ai vậy, thật có khí chất?”

Anh chàng vệ sĩ mặt đen như than không thèm để ý đến tôi, hỏi vài lần không có kết quả, tôi đành thôi.

Trở về phòng, tôi nằm vật ra giường, suy nghĩ vẩn vơ. Không biết Dela và Ceda có an toàn không, sao Lâm lại ở cùng Muri nhỉ? Muri mặc dù luôn đi cùng tôi trong hành trình tới Pakistan nhưng bây giờ tôi mới chợt nhận ra tôi không biết gì về anh ta cả; ngoài ra, cái kĩ viện này có an toàn không, không biết người của Hassan có tìm tới nữa không… Nghĩ tới đây trong đầu đột nhiên lại hiện lên cảnh tượng nóng bỏng ban nãy, tôi sờ lên môi mình, khóe miệng bất giác khẽ nhếch lên, cả đêm trằn trọc không sao ngủ được.

Gần sáng, có người gõ cửa, tôi lập tức lao ra mở, hỏi: “Về rồi à?” Nhưng người đứng ở ngoài lại là Muri, hơn nữa chỉ có một mình anh ta. Thấy tôi, anh ta lùi lại nửa bước, nói: “Ngải tiểu thư, trực thăng tới rồi. Cô chuẩn bị đi, hai mươi phút nữa sẽ lên trực thăng tới Islamabad.”

Tôi sửng sốt. Hiệu suất làm việc cũng nhanh thật, may là tôi không có hành lí gì cả. Thế là tôi bèn đáp: “Được.”

Muri nói tiếp: “Vậy tôi ở đây đợi cô, cô đi lấy hành lí rồi tôi dẫn cô đi.”

Đang bỏ trốn thì lấy đâu ra hành lí chứ? May mà hộ chiếu vẫn chưa bị mất. Tôi xua tay, nói: “Không có hành lí gì cả, bây giờ đi luôn.”

Muri cũng không có vẻ ngạc nhiên khi tôi không mang theo đồ đạc gì, im lặng quay người đi trước dẫn đường. Tôi vội đi theo anh ta, vòng qua hành lang, lên sân thượng. Lúc này, mặt trời vẫn chưa mọc, trời vẫn hơi tối, gió rất to, có thể nhìn thấy những dãy núi tuyết ở phía xa xa. Một chiếc trực thăng đã chờ sẵn ở trên sân thượng, phi công nhìn thấy tôi, bèn giơ tay ra hiệu đã chuẩn bị xong.

Tôi tranh thủ thời gian, hỏi Muri: “Hiện giờ Alice ở đâu?”

Tôi tưởng anh ta sẽ không trả lời, hình như giữa anh ta và Alice có rất nhiều bí mật, không ngờ Muri sau giây lát do dự đã đáp: “Cô ấy đã quay về Thượng Hải.”

Tôi sửng sốt, sau đó vui mừng hỏi: “Thật sao?”

Muri nhìn về phía trước, ánh mắt long lanh, nhìn vẻ mặt này chắc là thật rồi. Tôi thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần Alice quay về là coi như tôi đã hoàn thành nhiệm vụ. Với tâm trạng thanh thản, tôi chạy về phía máy bay, nhìn quanh, hỏi: “Lâm đâu?”

Muri bỗng nói: “Ngải tiểu thư, tôi có mấy lời muốn nói với cô.”

Thái độ của anh ta rất nghiêm túc, tôi sửng sốt đáp: “Được.”

Muri kéo tôi sang một bên, sau khi xác định xung quanh không có ai nghe trộm, anh ta mới hạ thấp giọng, nói: “Ngải tiểu thư, lẽ nào cô chưa từng nghĩ chuyến đi tới Pakistan này có rất nhiều điều kì quái sao?”

Vừa nhắc tới chuyện này, tôi lại bực mình. “Đương nhiên là có! Tại sao anh lại vứt tôi ở Karakoram, anh thừa biết chỗ đó như thế nào mà?”

Anh ta đáp: “Tôi biết.”

Tôi sững người, anh ta biết? Câu này có ý gì đây, biết tôi sẽ gặp nạn mà vẫn khoanh tay đứng nhìn sao? Lẽ nào… anh ta muốn tôi chết?

“Tôi và cô vốn không có hận thù gì. Ngải tiểu thư, tất cả những chuyện cô gặp phải, tôi chỉ có thể nói một câu rất lấy làm tiếc. Có những việc tôi không thể nói rõ được, nhưng cô là chị gái của Alice…” Khi nhắc tới Alice, gương mặt lạnh tanh của anh ta thoáng hiện lên vẻ dịu dàng. “Cho nên hôm nay tôi mới mạo hiểm nói với cô những lời này. Lần này, cô có thể bình an quay về là nhờ có thánh Allah phù hộ. Sauk hi về nhà, cô hãy yên tâm sống thật tốt… Chỗ chủ tịch Ngô, những lời nên nói và không nên nói, tốt nhất là đừng nói gì cả.” 

Tôi sinh nghi, vội hỏi: “Anh muốn nói việc tôi bị bỏ lại ở Karakoram không phải là một tai nạn?”

“Tôi chỉ có thể nói được đến đây thôi.” Muri nói.

“Không thể nào! Tôi chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường, đâu có oán thù với ai!”

“Bây giờ không còn như vậy nữa rồi.”

Nói vậy là có ý gì, tôi nhíu mày khó hiểu.

“Ngải tiểu thư, nếu gặp Alice, xin giúp tôi khuyên cô ấy hãy buông tay đi.” Muri lại nói.

“Buông tay cái gì cơ?”

“Cô không biết vì sao cô ấy tới Pakistan à?”

Tôi tưởng cô ấy đang giận dỗi làm nũng với Ngô Chung, bây giờ nghĩ lại sao có thể như vậy chứ.

“Nếu cô biết tại sao cô ấy tới Pakistan thì sẽ biết cô ấy nên buông cái gì.”

Tôi thần người một lát. “Được, tôi sẽ đích thân đi hỏi cô ấy. Thế Lâm đâu?”

“Anh ấy đang ngủ.”

Mấy chữ này không hề có ẩn ý gì cả, tôi chỉ hỏi lại một cách vô thức: “Đang ngủ?”

Muri không chút biểu cảm, đáp: “Vâng, anh ấy quyết định sẽ ở lại Changga thêm vài ngày.”

“Tại sao?”

“Một người đàn ông ở lại kĩ viện, cô nói xem là tại sao?”

Tôi đờ người.

“Lúc đầu còn nói sẽ tới tiễn cô, nhưng cô cũng biết, thanh niên mà, nhịn quá lâu rồi.”

Tôi quay phắt người lại, chạy xuống sân thượng. Muri kéo tôi lại, hỏi: “Làm gì thế?”

Tôi khẽ quát: “Buông ra!”

Muri nhìn tôi chằm chằm như thể hiểu rõ ý định của tôi rồi nói: “Ngải tiểu thư, ban nãy tôi nói với cô nhiều như vậy, sao trong chốc lát cô đã quên hết tất cả? Mong cô hãy hiểu rõ thân phận của mình, cô tới đây để tìm người, cô và cậu Hai chẳng qua chỉ là tình cờ gặp gỡ, chuyện của anh ấy với những cô gái khác, không tới lượt cô quản.”

Nhưng rõ ràng Lâm đã bảo tôi đợi anh, anh còn phải nói rõ mọi chuyện với tôi cơ mà. Tôi giãy giụa, cố vùng thoát khỏi bàn tay của Muri, nhưng anh ta cứ túm chặt lấy tôi. Cuối cùng, tôi hít sâu một hơi, quay sang hỏi Muri: “Anh bảo tôi chuyện gì cũng đừng có hỏi, vậy có thể nói cho tôi biết mối quan hệ giữa anh và Lâm không? Tại sao hai người lại ở cùng nhau, anh lại còn răm rắp nghe lời anh ấy nữa?”

Muri nhíu mày, đáp: “Tôi nghĩ tôi đã nói rất rõ rồi.”

Nhưng tôi vẫn chưa rõ. Đầu óc tôi như bị bao phủ bởi một đám mây mù, thoắt ẩn thoắt hiện, điều này càng khiến tôi thêm lo lắng. Tôi phải đi tìm Lâm, phải hỏi cho rõ mới được.

Đang giằng co thì Lâm đột ngột xuất hiện trên sân thượng. Anh vừa đi vừa uể oải ngáp dài, trên người là bộ áo dài truyền thống màu trắng, cổ áo hơi phanh ra, một tay giữ lấy cổ áo. Cô gái mặc Sari hôm trước chăm sóc tôi đang ôm lấy eo của anh, hai người mơ mơ màng màng, dáng vẻ như vừa mới ngủ dậy.

Lâm vừa nhìn thấy chúng tôi đã tỏ ra kinh ngạc, hỏi: “Sao còn chưa đi?”

Ánh mắt tôi từ từ đưa qua đưa lại giữa anh và cô gái. Anh uể oải xua tay, nói: “Ngải Mễ Lạp, lên đường bình an nhé, đừng để người ta bắt lại đấy.” Thấy tôi cứ chôn chân tại chỗ, anh lại nói: “Đi đi, còn thần người ra đó làm gì!”

Tôi bật cười. Tình hình này, có hỏi gì cũng bằng thừa. Giữa những lời giục giã lien hồi của anh, tôi quay người, đi được vài bước lại dừng, cắn chặt răng, quay đầu nói: “Em muốn hỏi anh một việc.”

Anh đang nói chuyện với Muri, nghe thấy bèn quay sang nói: “Ừ?”

Giọng anh thản nhiên như thể tôi chỉ là một người lạ, không là gì của anh cả, mà trên thực tế, đúng là tôi chả là gì của anh cả.

Tôi tự nhủ, hiện giờ bỏ đi là tốt nhất, không cần hỏi gì nữa, hãy giữ lại chút tự trọng cuối cùng về cho mình. Đi đi, đi thôi. Nhưng tôi nghe thấy giọng mình cất lên: “Đây chính là điều anh định nói với em khi tới Changga sao?”

Anh không trả lời.

Tôi khẽ sụt sịt, nói tiếp: “Kì thực, bản thân em cũng cảm thấy không thể nào. Sao anh có thể thích em chứ, chỉ vì em và anh đều bị rơi từ trên núi tuyết xuống ư?”

Anh vẫn bất động, còn cô gái kia thì nhìn tôi với vẻ nghi hoặc.

“Có thể chỉ vì chúng ta ở bên nhau lâu quá, trên đó lại… không có cô gái nào phù hợp…” Ngay đến tôi cũng cảm thấy những lời này mang hơi hướm giận dỗi. Thật chua chát! Thật mất mặt! Tôi thầm khích lệ mình, phụ nữ thời đại mới phải phóng khoáng, đại lượng, kiên cường, phải biết phủi tay quay đầu là quên hết. “Phải rồi, cái này trả lại anh.” Tôi lôi chiếc thẻ tín dụng mà anh đưa tôi lúc bỏ trốn ra.

Anh không động đậy, tôi cũng không động đậy, vẫn ngang bướng chìa tay ra, cứ như vậy một giây, hai giây, ba giây. Cuối cùng, anh cũng từ từ tiến tới, cô gái kia lưỡng lự giây lát rồi buông anh ra. Anh cầm lấy thẻ tín dụng, tôi thu tay lại, ngượng cười, nói: “Dù sao cũng cảm ơn anh đã mạo hiểm tới cứu em, em rất cảm kích.” Tôi giữ nguyên nụ cười, nhưng khóe miệng lại cảm thấy hơi đau, có thể do gió quá mạnh chăng?

“Đừng quên đổi mật khẩu, em không muốn bạn gái tương lai của anh biết…”

Lâm đột ngột bước tới ôm chặt tôi vào lòng, hai chữ “sinh nhật” đã bị nhấn chìm trong lòng anh, nhưng khi tôi còn chưa kịp phản ứng thì anh đã đẩy tôi ra như vừa chạm phải một thanh sắt nóng hổi.

Giây phút bị anh đẩy ra, trái tim tôi như vỡ vụn. Mặc dù luôn phủ nhận nhưng khi anh tới cứu tôi, khi anh dắt tôi bỏ chạy giữa vùng hoang mạc, tôi vẫn không kìm được coi anh như người yêu, một người yêu không trong thì tương lai. Nhưng hiện giờ, thế giới này đã sụp đổ, giống như thủy triều đột ngột tới rồi đột ngột đi, nhanh tới mức những người đứng trên bãi cát ngoài việc thẫn thờ thì chẳng thể làm gì khác. 

Đột nhiên tôi cảm thấy mình thực nực cười. Tối hôm qua, tối hôm kia, bao nhiêu buổi tối như vậy, tôi vì anh mà không ngủ được, lại còn không biết xấu hổ mà cởi hết quần áo ra, nằm lên người anh nữa chứ.

Anh dùng tiếng Urdu, trịnh trọng nói: “Tạm biệt, Ngải Mễ Lạp. Chúa sẽ phù hộ em!”

Rất lâu về sau tôi mới biết, thì ra ở Pakistan, chỉ khi người ta không thể ở bên đối phương nữa, mới nói vậy. “Chúa sẽ phù hộ em!”

Cầu chúa phù hộ cho em, chứ không phải cho tôi.

Tôi không nói gì, mà cũng đâu còn gì để nói. Anh đứng giữa sân thượng tranh tối tranh sáng, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt lấp lánh ánh sao, chiếc áo dài màu trắng phất phơ trong gió.

Tôi quay người đi. Trực thăng bay vút lên, phá tan bầu trời đêm tĩnh mịch. Một chùm pháo hoa bay vút lên, làm sáng lòa cả bầu trời rộng lớn, sau đó lại có một chùm khác, chùm khác nữa. Đó là pháo hoa mừng Lễ Thánh Nguyệt, chiếu sáng cả nửa bầu trời. Ngay cả Changga cũng rực rỡ đến lóa mắt, đền thờ Hồi giáo, khu chợ, những đám đông tấp nập, nhộn nhịp… và cả anh. 

Máy bay lượn một vòng, bỏ lại tất cả phía sau.

Type: Huyền Đoàn

Bà Vương Bảo Ngọc có một câu nói rất nổi tiếng: “Tất cả những chị già, tại thời khắc dũng cảm lao vào đám trai trẻ, họ cũng nên hiểu rằng bị bỏ rơi chỉ là việc sớm muộn mà thôi.” Bà Vương Bảo Ngọc nhiều hơn bố tôi bốn tuổi. Tôi từng phải đối câu nói này, không thích thì đằng nào cũng cưới rồi, không thích sao còn sinh ra tôi? Nhưng về sau mới biết, có những người đàn ông miệng nói không thích nhưng vẫn sẽ ôm ấp, hôn hít, lên giường với một phụ nữ, chỉ cần anh ta muốn, chỉ cần lúc đó anh ra không có sự lựa chọn nào khác.

Hơn nữa, anh đã từng nói yêu tôi chưa?

Chưa từng.

Đối với đàn ông, đó chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ, sức lực dồi dào, trên núi tuyết í người qua lại, xung quanh không có người phụ nữ phù hợp nào khác, hơn nữa, anh là ai chứ, là cậu Hai nhà họ Ngô, có quyền có thế, có thể điều động được cả máy bay trực thăng cơ mà.

Hôm tôi về đến Hàng Châu cũng là ngày Tết Nguyên Đán, thời điểm tuyệt vời nhất để tụ tập, đánh bài và uống rượu. Tửu lưởng của tôi trước giờ đều không tốt, nhưng lần này tam cô lục bà, thân bằng cố hữu, ăn uống linh dình nhiều như vậy, tôi dốc vào bụng hết cốc này tới cốc khác, vậy mà vẫn không say, ngược lại càng lúc càng thấy trống rỗng, mệt mỏi vô cùng, nhưng lại không sao ngủ được, không lâu sau thì hai mắt đỏ hoe. Không chịu nổi nữa, chưa hết Tết, tôi đã bỏ về Thượng Hải.

Sở dĩ tôi vội vã trở về Thượng Hải không hẳn vì quá mệt mỏi khi phải giả vờ cười nói vui vẻ trước mặt mẹ, mà chủ yếu là để tìm Ngô Chung.

Những lời nói của Muri khiến tôi không khỏi sinh nghi, vừa về nước, tôi đã vội vã liên hệ với Ngô Chung, nhưng ông ta không chịu nghe điện thoại. Sau vài hôm “khủng bố điên cuồng”, cuối cùng tôi đã hiểu đối phương cố tình không nghe máy.

Tôi cũng đi tìm Alice, nhưng cô ta không có nhà, mẹ cô ta nói cô ta chưa hề quay về. “Chưa hề quay về?” Tôi kinh ngạc, hỏi lại mới biết thực ra Alice hoàn toàn chưa quay về Trung Quốc, sau khi rời khỏi Pakistan, cô ta đã bay thằng sang Anh, hôm qua vừa gọi điện thoại về, nói vẫn bình an, nhưng phải ở ngoài một thời gian nữa. Nói tới đây, mẹ cô ta bắt đầu lau nước mắt, càu nhàu việc con gái bất hiết, ngay cả Tết nhất cũng không buồn về nhà thăm mẹ.

Sao lại chạy tới Anh Quốc nhỉ? Tôi choáng váng, hỏi thêm là thành phố nào, bao giờ về, nhưng cái gì mẹ cô ta cũng không biết, sắc mặt thì cứ càng lúc càng trắng bệch ra, khiến tôi phải quay sang khuyên nhủ, động viên. Cuối cùng, tôi dặn đi dặn lại, nếu Alice gọi điện về nhà lần nữa thì phải bảo cô ta gọi cho tôi ngay, lần này,mẹ Alice cuối cùng cũng gật đầu, coi như đã hiểu lời tôi nói.

Tôi lại tranh thủ thời gian quay lại Thượng Hại. Sau mấy tiếng đồng hồ đứng đợi bên ngoài toà tháp Song Tử, trụ sở của Tập đoàn Hoàn Á, tôi cũng chặn được Ngô Chung lại. Giống như tất cả những người làm kinh doanh khác, cứ mùng Năm Tết, ông ta lại đi cầu Thần Tài. Nghe nói bản thân Ngô Chung không tin những điều này, chỉ là nhập gia tuỳ tục thôi.

Ngô Chung nhìn thấy tôi, không hề tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng tay vệ sĩ bên cạnh thì sa sầm mặt, bước lên chắn trước ông ta và đẩy tôi ra không chút khách khí. Tôi hét ầm lên: “Chủ tịch Ngô, tôi ở Pakistan suốt ba tháng trời, không có công cũng phí sức, ông phải nói gì với tôi đi chứ!”

Ngô Chung quay đầu lại, nói với vẻ không vui:”Nói cái gì?” Khi hỏi câu này, ông ta giơ tay ngăn mấy vệ sĩ đừng đẩy tôi nữa. Thế này có nghĩa là ông ta đồng ý nói chuyện với tôi rồi, thế là tôi hỏi thẳng: “Chủ tịch Ngô, lẽ nào ông đã quên lời hứa trước khi tôi đi?” Kì thực, phải chặn trước cửa mới có thể nói chuyện được với ông ta thế này, tôi nghĩ chắc chắn ông ta sẽ không nhớ bất kì lời hứa nào cả. Nhưng dù chết cũng phải chết cho rõ ràng, trước kia tôi luôn là kẻ hồ đồ, nhưng việc suýt chút nữa khiến tôi phải bỏ mạng ở Pakistan, hơn nữa, điều khiến tôi không thể hiểu nổi đó là, đường đường là ông chủ Ngô, sao có thể ăn quỵt của tôi vài nghìn bạc?

Ngô Chung xua tay, đám thuộc hạ và vệ sĩ lập tức lùi lại mấy mét, thấy ông ta vẫn chưa hài lòng, họ lại lùi thêm mấy mét nữa, chỉ có một người vẫn đứng gần, xem ra là tâm phúc. Đây cũng là một trong những nguyên nhân thế giới luôn truyền tai nhau rằng Ngô Chung lập nghiệp từ hắc đạo, ông ta đi tới đâu cũng dân theo vệ sĩ tới đó.

Trước cánh cổng rộng thênh thang của toà tháp Song Tử, trong phút chốc, chỉ còn lại ba người chúng tôi.

Ngô Chung hỏi: “Ngải tiểu thư, tìm tôi có việc gì vậy?”

Tôi sửng sốt trước câu hỏi của ông ta: “Tại sao ông không nghe điện thoại của tôi?”

“Tại sao tôi phải nghe điện thoại của cô?” Ông ta hỏi vặn lại một cách kì quái.

Một lúc sau, tôi mới châm rãi nói: “Ông nói xem, không phải vì Alice thì sao tôi phải suốt ngày gọi điện cho ông chứ?”

Câu này đã đâm trúng tim đen của Ngô Chung, khiến gương mặt lạnh tanh của tôi ta hơi nhăn lại, giây lát sau, ông ta nói: “Vài tháng không gặp, không ngờ Ngải tiểu thư đã trở nên lanh lợi như vậy rồi.”

“Tôi cũng không ngờ suýt mất mạng để đổi lấy vài nghìn bạc, thế mà giờ còn bị ăn quỵt!”

Vệ sĩ đứng bên cạnh hạ giọng quá: “Hỗn xược!” Một bầu không khí u ám bỗng chốc xộc tới. Tôi nhíu mày nhìn tay vệ sĩ, người này mũi cao mắt sâu, mí mắt hẹp dài, nếu không phải có chất giọng phổ thông chuẩn, tôi sẽ tưởng anh ta là người Pakistan, đồng hương của Muri mất.

Ngô Chung giơ tay ngăn anh ta lại, lạnh lùng nói: “Ngải tiểu thư, tôi đã nói rất rõ ràng, công việc của cô lần này là tới Pakistan đưa Alice quay về, nhưng cô không làm được, Alice không hề về nước.”

“Nhưng chí ít cô ấy cũng đã rời khỏi Pakistan.”

“Ý của cô là cô ấy rời khỏi Pakistan thì coi như cô đã hoàn thành một nửa nhiệm vụ, cho nên cô chạy tới đây, làm ầm lên để đòi một nửa tiền công?”

Tôi nhíu mày, nói: “Ý của tôi là tại sao ông lại muốn tôi đi Pakistan?”

Sắc mặt của Ngô Chung bỗng trở nên uy nghiêm một cách đáng sợ: “Cô nói cái gì?”

Giật mình trước thái độ của ông ta, người tôi bất giác co rúm lại, nhưng tôi nhanh chóng ngẩng đầu lên, dõng dạc nói: “Vì Alice không về nước mà ông chủ Ngô trút giận lên đầu tôi, hay đây chỉ là cái cớ, vì ông cho răng tôi không thể quay trở về?”

Ngô Chung cảnh cáo: “Ngải tiểu thư, có những lời không nên nói bừa.”

“Những người như tôi, ở Thượng Hải chỗ nào mà không có.Ngay cả khi tôi là chị của Alice, nhưng dựa vào năng lực của Chủ tịch Ngô, chắc hẳn biết chúng tôi là chị em cùng cha khác mẹ, quan hệ không được tốt lắm, vậy mà ông lại đích thân tới nhà đề nghị tôi đi Pakistan tìm cô ấy, xem ra chỉ có một cách lí giải duy nhất.”

Mắt Ngô Chung khẽ nheo lại.

“Tôi và cô ấy trông rất giống nhau.”

Khi nói câu này, tôi cố tình nhìn chằm chằm vào ông ta, nhưng đáng tiếc, ngay đến lông màu ông ta cũng không hề động đậy. Lẽ nào tôi đã đoán nhầm rồi? Nhưng nếu không phải thì thực sự không có cách lí giải nào phù hợp hơn. Thấy ông ta im lặng, tôi chậm rãi nói tiếp: “Ông cử tôi đi Pakistan, không phải vì tôi có thể khuyên cô ấy trở về, đương nhiên nếu cô ấy quay về là tốt nhất, nhưng nguyên nhân chính là vì ở đó có người sẽ gây bất lợi cho Alice vào thời điểm này. Vì tôi là Alice trông rất giống nhau nên ông mới cử tôi đi để đánh lạc hướng người đó, khiến người đó không biết đâu là thật, đâu là giả.”

Trong một thoáng, tôi như nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong ánh mắt của Ngô Chung, nhưng chỉ là thoáng qua thôi, vì ngay lập tức, ông ta đã chậm rãi nói: “Sáng sớm ngày ra, cô chạy tới đây là để chất vấn tôi những điều này ư?”

“Chất vấn thì tôi không dám.” Tôi lắc đầu, nói: “Chỉ muốn biết rõ vì sao Muri lại bỏ tôi lại núi tuyết, như thể tôi chưa từng tồn tại như vậy, càng không thể hiểu nổi tại sao anh ta rõ ràng biết Alice đang ở đâu, lại còn nói dối tôi là cô ấy đang ở Chitral.”

“Còn có cả chuyện này sao?”

Không thèm bận tâm tới câu hỏi nửa giả nửa thật này của ông ta, tôi tiếp tục: “Mấy tháng ở Pakistan, tôi cũng chẳng có việc gì để làm, hàng ngày chỉ suy nghĩ về những điều lạ lùng đó. Về sau, khi nhìn thấy Alice và Muri cùng xuất hiện ở Changga, tôi mới đoán ra nguyên nhân sâu xa, nhưng…”

Ngô Chung lại hỏi: “Nhưng cái gì?”

“Nhưng không biết người đó là ai mà ngay đến ông chủ Ngô cũng không muốn gây xung đột vậy?” Dừng lại vài giây, tôi thận trọng dò hỏi: “Vợ ông ư?”

Ngô Chung cười, nói: “Ngải tiểu thư, hôm nay tôi mới phát hiện ra cô đúng là rất tài giỏi đấy!”

“Ông nói vậy có ý gì?” Tôi nhíu mày, hỏi.

“Trí tưởng trượng thật phong phú!”

Tôi nghẹn cứng họng bởi câu mỉa mai này, một lúc không biết phải nói gì. Thực ra, tại sao Ngô Chung lại cử tôi đi Pakistan không hẳn là nghi vấn lớn nhất trong lòng tôi, mà là giả thiết tôi chính là thế thân của Alice. Tuy nhiên, suốt chuyến đi, tôi không gặp phải nguy hiểm gì thật sự, ngoài trừ việc bị Hassan bắt cóc, nhưng rõ ràng Hassan không liên quan gì tới Ngô Chung cả, lẽ nào đúng là tôi đã gánh thay cho Alice cái học này? Điểm lại những khó khăn trắc trở trên đường đi, bên cạnh tôi chỉ có… Tôi lập tức lắc đầu, xua hình ảnh đó ra khỏi tâm trí, đây là vấn đề cho đến hôm nay tôi vẫn không sao hiểu được.

Một người đàn ông trông có vẻ là quản lí cấp cao sốt ruột giơ tay ra hiệu cho vệ sĩ là thời gian rất gấp gáp, Ngô Chung quay lưng lại với họ nên không để ý, còn đám vệ sĩ thì nhìn tôi với ánh mắt tức giận.

Ngô chung lại hỏi: “Hôm nay cô tới tìm tôi chính là vì chuyện này ư?”

“Hôm nay tôi tới là muốn biết rốt cuộc Alice đã gây ra hoạ gì, tại sao lại phải trốn tuốt sang Anh Quốc?”

Ngô Chung trầm ngâm một lúc lâu, sau đó mới nói: “Tôi tưởng tình cảm chị em giữa cô và cô ấy chẳng được là bao.”

“Đúng là chẳng được là bao…” Thấy ông ta nhìn mình, tôi nghiến răng nói tiếp: “Nhưg dù tình nghĩa chẳng là bao, cũng tốt hơn đám đàn ông mèo mả gà đồng bên ngoài.”

Tôi vô cùng căm ghét những gã đàn ông đã có vợ còn ra ngoài dụ dỗ phụ nữ, bao gồm cả bố tôi. Mặc dù ông đã chết, người chết là hết, nhưng tôi không thể nào quên được nỗi vất vả suốt bao nhiêu năm qua của mẹ tôi.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng. Lần này, Ngô Chung có vẻ nổi giận thực sự, một lúc lâu sau, ông ta mới chế ngự được cơn giận, chậm rãi nói: “Ngoài việc tới đây chất vấn ra, Ngải tiểu thư còn có việc gì nữa không?”

“Có. Alice đang ở chỗ nào bên Anh Quốc?” Câu này là tôi hỏi hộ mẹ cô ta.

“Cô ấy sẽ nhanh chóng về nước thôi.”

“Khi nào?”

“Mặc dù không thể nói cho cô biết thời gian cụ thể, nhưng cô ấy sẽ được an toàn. Tôi đảm bảo.”

Tôi “hừ” một tiếng, nghĩ có hỏi thêm nữa cũng không ích gì, bèn quay người bỏ đi một mạch.

Ngô Chung vẫn chậm rãi nói với theo: “Ngải tiểu thư, tôi khâm phục dũng khí ngày hôm nay của cô, có điều, cô cần hiểu rằng không ai nói với tôi những lời như vậy xong mà có thể nguyên vẹn rời đi.”

Tôi biết Ngô Chung nổi tiếng là kẻ tâm địa hẹp hòi, nhưng ông ta còn có thể làm gì tôi được chứ? Tôi đã chẳng còn gì nữa rồi. Nghĩ vậy, tôi chỉ cười khẩy rồi đi tiếp.

Nhưng rất nhanh, tôi đã biết ông ta có thể làm gì. Tôi không sao tìm được việc làm. Dựa vào tấm bằng đại học và những kinh nghiệm sẵn có, dù tôi không phải là nhân tài hiếm có, nhưng cũng không thể nào có chuyện không tìm được việc. Tôi đã quên mất, ngày hôm đó, tại cánh cổng của toà tháp Song Tử, có quá nửa những ông lớn nổi tiếng bến Thượng Hải.

Còn tôi, ngoài việc nuôi sống bản thân, còn phải gom góp tiền để xây trường học cho thôn Gama. Ban đầu, tôi không tin mấy trò này, không tin Ngô Chung có thể một tay che cả bầy trời, nhưng chạy tới vài công ty mới biết ông ta có thể, trừ phi tôi không làm nghề cũ. Nhưng những cô gái không già cũng chẳng còn trẻ, kinh nghiệm không nhiều cũng chẳng ít như tôi, chuyển sang ngành khác nào có dễ dàng.

Rời khỏi Thượng Hải không phải là không thể, nhưng chuyển nhà cũng cần có tiền, còn cả tiền vì vi phạm hợp đồng thuê nhà nữa. Ngày qua ngày, tôi không thể không giảm bớt tiêu chuẩn tìm việc, thậm chí còn chạy tới một công ty máy tính để xin làm dịch vụ chăm sóc khách hàng, nhưng những cô gái làm công việc này phải có tuổi trung bình là hai mươi hai. Chưa kể, tôi không phải là đàn ông, không thể đi làm mấy công việc chân tay được. Tình hình này kéo dài hơn nửa tháng, tôi thực sự sốt ruột, đành phải viện đến các mối quan hệ công việc trước kia, nhưng chỉ được một lần là thôi ngay, vì các mối quan hệ đó cũng là của Bá Kiêm. Lòng tự trọng khiến tôi không muốn bất kì tin tức nào về sự sa sút của mình lan truyền ra ngoài.

Không tìm được bất kì sự giúp đỡ nào, tôi chỉ biết than thở với cô em họ Mễ Đình cũng làm việc ở Thượng Hải. Tôi từng kể qua với nó những việc xảy ra ở Pakistan. Lúc đầu, nó tỏ ra kinh ngạc, hoảng hốt, hỏi: “Tại sao phải góp tiền xây trường học cho Gama?”, nhưng dần đần cũng thông cảm cho tôi, lại nói: “Nếu việc này nằm trong khả năng của chị, báo ơn là việc nên làm, nhưng hiện giờ cuộc sống của chị còn đang gặp khó khăn, hơn nữa tại sao nhất định phải quay lại Gama trước mùa hè năm nay, nếu thực sự không gom được tiền, sang năm đi không được sao?”

Nhưng đất trời bao la rộng lớn, tôi có thể đi đâu tìm Lâm đây? Không phải tôi hi vọng chuyện giữa chúng tôi có thể tiếp tục, mà tôi chỉ muốn có một niệm tưởng, giống như Bất Quy Môn. Lâm từng nói thích thôn Gama, biết đâu một ngày nào đó, anh sẽ trở lại, vậy thì quãng đời còn lại, tôi vẫn có thể đứng từ xa và nhìn thấy anh một lần nữa.

Trở về Trung Quốc đã hơn nửa tháng, Giang Nam vẫn chưa ấm trở lại. Trong căn phòng lạnh lẽo, vào một thời khắc kì lạ nào đó, như khi ánh nắng chiếu vào đám bụi bay trong không khí, tôi sẽ cảm thấy giống như đang ở Pakistan, núi tuyết, thôn làng, những người dân dưới làn khói lam chiều, và khi ngước mắt lên, sẽ là nụ cười của anh.

Nhưng cuộc sống vẫn tiếp tục trong khi tôi giãy giụa dưới những áp lực nặng nề và khổ sổ nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra. Thực ra, khi lần đầu tiên nhìn thấy Ngô Chung trong căn hộ trên đường Giang Tô, thái độ của ông ta có thể coi là thân thiện, mặc dù không đến mức khách sáo nhưng tuyệt đối không phải là cái dáng vẻ như gặp kẻ thù của ngày hôm đó. Muri từng cảnh báo tôi đừng nên hỏi gì cả, nhưng nếu tôi không hỏi, không đối diện với sự thực, sợ rẳng sẽ mãi mãi không hiểu đằng sau chuyến đi tới Pakistan, rốt cuộc ẩn giấu âm mưu gì. Còn nữa, có thể đây cũng là một phần nguyên nhân ông ta tránh mặt tôi.

Không biết khi nào Alice mới trở về. Tôi rất muốn hỏi tại sao cô ta lại đi Pakistan, có quan hệ gì với Muri, rồi đã rời khỏi Changga bằng cách nào, và tại sao Muri lại ở cùng với Lâm, có phải là cô ta đã giới thiệu hai người với nhau không… Nhưng nhìn thái độ của hai người họ, xem ra không phải mới quen.

Mễ Đình là người duy nhất biết cuộc sống khó khăn hiện tại của tôi. Con bé muốn đưa tiền cho tôi, tôi từ chối, nó có bao nhiêu tiền, tôi còn không rõ sao. Có chân có tay, chẳng thể chết đói được, chí ít quán bar trên đường Hằng Sơn vẫn luôn cần nhân viên tạp vụ làm thời vụ. Tôi làm tạp vụ ở đây đã hơn nửa tháng, sở dĩ tôi chọn quán bar này là vì đèn đuốc ở đây tương đối sáng, không quá ồn ào, không có quá nhiều việc linh tinh vớ vẩn. Nhưng quán bar dù có thanh tịnh vẫn cứ là quán bar, khi quán đã vãn khách, tôi thu dọn bàn, lúc quay đầu lại, đập vào mắt là gương mặt đầy kinh ngạc của Bá Kiêm.

Thực ra, không phải tôi không nghĩ tới việc sẽ gặp lại anh ta. Tôi, Bá Kiêm và Chương Á, vốn là bạn học đại học, sau khi tốt nghiệp lại cùng được nhận vào làm cho một công ty bất động sản. Cứ cho là không gặp nhau ở Thượng Hải, nhưng hàng năm đến Tết vẫn phải về quê, cho nên tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lí, chỉ có điều không ngời lại là bây giờ, lúc tôi đang mặc chiếc áo đồng phục của nhân viên tạp vụ quán bar, chỉ thiếu mỗi chiếc đuôi thỏ gắn ở mông mà thôi.

Bốn mắt nhìn nhau, lúc đầu, Bá Kiêm hơi sửng sốt, sau đó vô thức liếc nhìn về phía Chương Á, đó là một thái độ nịnh bợ đầy thận trọng. Đột nhiên tôi hiểu ra, từ đầu chí cuối, người đàn ông này chưa từng yêu tôi, từ đầu chí cuối, việc qua lại giữa tôi và anh ta chỉ là cầu nói cho anh ta và Chương Á, nếu không anh ta sẽ không thận trọng như thế này.

Mỗi người trong chúng ta, nói cho cùng, cũng chỉ là vai phụ trong cuộc đời một người khác.

Chương Á quay đầu lại. Khi nhìn thấy tôi, nụ cười trên mặt cô ta trở nên cứng đờ. Tôi dời mắt đi chỗ khác. Hai người này từng là hai người quan trọng nhất trong cuộc đời tôi, Chương Á từng vô số lần vô vai tôi, thay tôi mắng chửi Bá Kiêm: “Những gã đàn ông đối xử không tốt với chúng ta, hãy chết hết đi!”, còn người đàn ông đó cũng từng vô số lần hứa hẹn: “Chúng ta sẽ hạnh phúc!”

Thì ra, hai người họ mới là một cặp trời sinh.

Sau khi họ rời đi, trên tờ giấy ăn ở trên bàn, tôi phát hiện thấy mấy chữ Chương Á để lại, đại ý là cho dù tôi có giả vờ tội nghiệp đến thế nào, Bá Kiêm cũng sẽ không bao giờ quay lại. Tối hôm đó, tôi đã dùng chút tiền ít ỏi sót lại trong ví để mua rượu uống, không phải vì hạnh phúc của đôi cẩu nam cẩu nữ đó, cũng không phải vì bị sỉ nhục, tôi chỉ cảm thấy tiếc nuối cho bản thân mình. Có điều gì khiến người ta chua xót hơn là đến ngần này tuổi mới nhận ra, từ trước đến nay, mình đã may áo cưới cho người khác?

Mễ Đình sau khi biết được chuyện này đã nổi giận đùng đùng. “Chị, ngay cả việc cầm rượu hất vào mặt hai đứa thối tha đó mà chị cũng không làm sao?”

Tôi biết nó đang có ý mắng tôi là một kẻ hèn nhát.

Tôi không làm, nhưng tôi đã từng nghĩ đến việc đó, vừa nghĩ đến liền cảm thấy việc hai người phụ nữ tranh nhau một người đàn ông thật chẳng có gì hay ho, thế là thôi.

“Rốt cuộc chị có từng yêu người đàn ông đó không?” Mễ Đình kinh ngạc hỏi. Tôi không biết, tôi chỉ biết mình đã uống rất nhiều rượu Whisky, rượu trắng, rượu nếp, và đủ các loại bia.

Khi tôi ngồi ở một góc quán bar, uống rượu một mình, một người phụ nữ tốt bụng thấy tình hình không ổn, bèn giật cốc rượu khỏi tay tôi. Tôi ngước đôi mắt mơ màng nhìn chị ta. Chị ta quát lên: “Ngải Mễ Lạp, cô định uống đến chết đấy à?” Kì lạ thật, người phụ nữ này còn biết cả tên của tôi nữa, giọng điệu lại rất thân thiết, như thể đã quen biết từ lâu vậy. Tôi ngây ngô cười với chị ra. Giọng nói của người này rất thánh thót, có những người thật tốt số, sống đến bốn mươi tuổi, vẫn đẹp như một bông hoa, còn có những người thì chẳng hề xinh đẹp, từ đầu chí cuối chưa từng được ai yêu thực lòng.

Tôi kéo tay chị ta, làu bàu: “Đầu tôi rất đau, có thể gọi giúp tôi một chiếc taxi không?”

Chị ta vội vã gạt tay tôi, bực bội chất vấn một người đứng cạnh đó. “Chẳng phải cậu nói tửu lượng của cô ấy rất tốt sao? Thế này mà gọi là tửu lượng tốt hả?”

Hình như người đó cúi xuống nhìn tôi, sau đó nói đầy vẻ áy náy: “Đến bây giờ tôi mới biết là cô ấy chỉ bốc phét.”

Người phụ nữ càng phẫn nộ, hỏi: “Cô ấy còn bốc phét chuyện gì nữa, bây giờ cậu hãy nói cho tôi biết đi!”

Người đó nói: “Dùng dao găm.”

Tôi mơ hồ nghĩ ngợi, người này còn biết tôi có dao găm sao?

Người đó lại khẽ nói câu gì đó, khiến người phụ nữ dựng ngược lông mày, mắng: “Này, tôi chỉ là hàng xóm với cậu mấy năm thôi, không phải mẹ cậu đâu nhé!”

Tôi phì cười, câu này sao quen quá vậy. Người phụ nữ quay đầu lại, thấy tôi cười thì ngạc nhiên nói: “Trời ạ, cô gái ngốc nghếch này còn cười nữa.”

Những tiếng thở dài khe khẽ sau đó, hình như tôi đã nghe thấy ở đâu rồi. Tôi cố căng mắt nhìn về phía có tiếng thở dài, nhưng đầu óc thực sự choáng váng, chỉ thấy mọi thứ quay mòng mòng.

Buổi tối hôm đó, khi tỉnh dạy, tôi cảm thấy môi mình rất đau. Nếu tôi vẫn là một thiếu nữ ngây thơ mơ mộng, chắc sẽ tưởng rằng mình đã bị ai đó hôm ngấu nghiến. Nhưng điều này là khong thể, nhất định tôi đã đâm sầm vào đâu đó rồi.

Ánh trắng rọi vào phòng dịu dàng như nước. Tôi vùng dạy, đi lấy một cốc nước ấm. Dưới ánh trăng mờ ảo, tôi nhìn thật kĩ môi mình, môi trên sưng đỏ, khoé môi có vết xước, nếu đây là kết quả của một nụ hôn, đối phương chắc muôn nuốt chửng tôi quá.

Thần người một lúc, tôi bật đèn và điên cuồng lật tung cả phòng lên. Tôi tìm viên Khổng tước lam tím và con dao Skija mà Hassan tặng, tìm thấy chiếc khăn quấn mà Sila tặng, thậm chí còn thấy cả quyển hộ chiếu vẫn đượm mùi trà Bạch Ngọcm nhưng không có thứ gì của Lâm. Không có bất kì thứ gì chứng minh anh từng tồn tại, không ảnh, không chữ, cũng không quà.

Tôi bắt đầu hối hận vì đã trả lại thẻ tín dụng cho anh, ít nhất đó cũng là vật phẩm tuỳ thân của anh.

Nhìn căn phòng bừa bộn hỗn loạn, cuối cùng tôi đã hiểu ra, ngoài kí ức, giữa tôi và Lâm chẳng còn gì lưu lại, nhưng kí ức là thứ dễ dàng phai mờ nhất. Anh đã nói: “Đợi đến khi trăng tròn, chúng ta có thể cùng nhau cưỡi ngựa, lên tận đỉnh núi.” Ai có thể nói cho tôi biết, câu này rốt cuộc là thật hay giả?

Cuối cùng, tôi oà khóc. Khóc được là tốt lắm rồi, mặc dù điều đó chẳng có ích gì.

Hôm sau, đang nằm vật vã trên giường thì tôi nhận được điện thoại của công ty môi giới việc làm. Giọng của cô nhân viên phấn khích như thể vừa nhận được một chiếc bánh từ trên trời rơi xuống, “Cô Ngải, có công ty bảo cô ngay lập tức đến nhận việc!” Tôi bật dậy như một cái lò xo.

Công ty gọi tôi đi làm đương nhiên không phải tập đoàn Hoàn Á mà là một công ty hợp tác đầu tư năng lượng, chức vụ là thư kí tổng giám đốc. Công ty này thuộc về người phụ nữ tối qua đi ngang qua quán bar, thấy chuyện bất bình đã ra tay giúp đỡ tôi, Hồ Hiểu Ân.

“Bà Hồ nói rất hài lòng về cô, bảo cô đến làm việc ngay.” Cô nhân viên công ty môi giới phấn khích tới mức giọng nói run run.

Tôi chẳng hiểu mô tê gì cả, chưa nói đến việc tôi không quen người phụ nữ này, mà ngay cả công ty hợp tác đầu tư năng lượng làm về chuyên ngành gì tôi cũng còn mù mờ. Nhưng bận tâm nhiều thế làm gì chứ, công việc này hiện giờ chính là ngọn cỏ cứu mệnh của tôi. Thế là tôi vác cặp mắt thâm sì, vội vội vàng vàng chạy tới công ty mới làm việc.

Nghe nói Hồ Hiểu Ân đã sống một thời gian rất dài ở nước ngoài, thích mọi người gọi cả họ cả tên hoặc là bà chủ Hồ. Khi còn trẻ hẳn là một mĩ nhân, vì hiện giờ mặc dù đã bắt đầu béo lên, nhưng chị ta vẫn đẹp.

Khi tôi bước vào, Hồ Hiểu Ân đang kiểm tra các hoá đơn công tác phí của tháng trước, sắc mặt không được tốt lắm. Sau khi giới thiệu sơ qua về công ty và đồng nghiệp, chị ta nói thẳng: “Thông thường vị trí này, tôi sẽ nghĩ đến những nhân viên trẻ hơn một chút.”

Tôi vâng vâng dạ dạ.

Bà chủ Hồ nhìn tôi chằm chằm, lát sau ánh mắt thấp thoáng nụ cười, nói: “Ngải Mễ Lạp, tôi thích cô rồi đấy.” Chị ta đang nói về việc tối qua tôi say không biết trời trăng gì sao? Tôi không dám hỏi kĩ, những lí ức liên quan đến chuyện tối qua đều rất mơ hồ, tôi chỉ nhớ được mình đã say bí tí, liền cười trừ, nói: “Sếp, việc tối qua, rất cảm ơn chị.”

Bà chủ Hồ vờ như không nghe thấy, chỉ nhìn chằm chằm vào khoé môi rách toạc của tôi, hỏi: “Cô còn nhớ việc tối qua à?”

“Đương nhiên, chị bảo lái xe đưa tôi về nhà.” Tôi chắp hai tay lại, cúi người xuống cảm ơn.

“Sau đó thì sao? Cô còn nhớ đã lên nhà như thế nào không, sau đó còn xảy ra chuyện gì nữa?” Chị ta vừa hỏi vừa nhìn tôi bằng ánh mắt lấp lánh, không hiểu vì sao tôi lại thấy trán mình ướt đẫm mồ hôi.

“Tôi tự đi lên?” Tôi khônng chắc chắn lắm, nhưng về tình về lí chắc hẳn là như vậy, “cho nên mới bị va rách cả môi?”

Bà chủ Hồ như thể không nghe thấy tôi nói gì. Từ khi tôi bước vào đây, ánh mắt của chị ra không rời khỏi môi tôi, sau đó từ từ dịch xuống cổ, xuống xương quai xanh. Tôi run rẩy, may mà mặc nhiều áp.

Đột nhiên chị ta nhíu mày lại, tỏ vẻ không hài lòng với chiếc áo len dày cộp của tôi. “Ngoài môi ra còn có chỗ nào khác, ờ…bị rách hoặc khó chịu không?”

“Không.” Tôi đáp nhanh như cắt. Thực ra mắt tôi cũng rất đau, đầu nặng như đeo chì, nhưng tôi quyết định không nói gì cả.

“Vậy có xảy ra việc gì kì lạ hoặc xuất hiện người nào kì lạ không?”

Người kì lạ nhất chính là chị đó, tôi thầm nghĩ.

Bỗng vang lên tiếng chuông điện thoại: “Tôi yêu em, như chuột yêu gạo á à a…”, đó là chuông điện thoại Mễ Lạp tải cho tôi. Khi mở cửa đi ra, tôi nghe thấy chị ta khẽ lẩm bẩm: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Phải, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tôi cũng bắt đầu nghi ngờ. Nếu không phải anh Lý dìu tôi lên lầu, vậy thì là ai? Tôi nhớ hình như được một cánh tay đàn ông tắn chắc kéo đi thì mới có thể leo lên được năm tầng lầu như thế, đột nhiên tôi rùng mình, lẽ nào là Bá Kiêm? Ông trời ơi, đừng doạ tôi chứ.

Đúng lúc tôi nhất nút nghe thì chuông điện thoại tắt ngấm, không hiển thị số gọi đến. Đây không phải là lần đầu tiên có cuộc gọi như thế này đến máy tôi, nghĩ kĩ lại thì hình như gần đây cuối tuần nào cũng có, và lần nào cũng cúp máy đúng lúc tôi nhấn nút nghe, hơn nữa còn không bao giờ hiển thị số.

Kiểu gọi điện này thường là của những kẻ thầm thương trộm nhớ gọi đến, nhưng hiện tôi chẳng có đối tượng thầm thương trộm nhớ nào cả, ngay cả người để hẹn hò cũng chẳng có, may nhờ có công việc từ trên trời rơi xuống này, cuộc sống mới bắt đầu yên ổn lại. Nhưng cảm giác quay trở lại làm việc không thực sự tốt lắm.

Rất nhiều năm sau đó, Hồ Hiểu Ân đã nói với tôi: “Mễ Lạp, tất cả những người có liên quan tới người đó, đất nước đó, đều không bao giờ có thể quay trở về cuộc sống bình thường.” Nhưng bất luận thế nào, nó cũng giúp cuộc sống quẫn bách của tôi đi vào quỹ đạo.

Tôi đến làm việc ở chỗ Hồ Hiểu Ân chưa được một tuần thì vệ sĩ của Ngôn Chung đã mò tới. Hồ Hiểu Ân vui vẻ đón tiếp, thế mà tay vệ sĩ đó lại chỉ thẳng vào tôi đang đứng bên cạnh, lớn tiếng chất vấn: “Bà chủ Hồ, đại ca bảo tôi tới hỏi chị, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Bà chủ Hồ vẫn ôn tồn đáp: “Lương của cô ấy rất thấp, lại đúng lúc chỗ tôi thiếu người.” Nói rồi chị ta giương đôi mắt tròn xoe, lấp lánh lên nhìn.

Vệ sĩ lại hỏi: “Có phải là cậu Hai không?”

Bà chủ Hồ chớp chớp mắt, cười tươi như hoa, nói: “Cái gì mà cậu Hai chứ?”

Vệ sĩ im lặng giây lát lại nói tiếp: “Bà chủ Hồ, chị biết rõ tính của đại ca tôi rồi đấy, đại ca không thích người ngoài nhúng tay vào việc nhà của mình đâu.” Giọng điệu hắn sặc mùi cảnh cáo.

Hồ Hiểu Ân đưa những ngón tay nõn nà lên xoa cằm, hỏi: “Ồ, Ngải Mễ Lạp đã trở thành người nhà của đại ca từ lúc nào vậy?”

Tôi chả hiểu họ đang nói gì với nhau cả.

Tay vệ sĩ không thể làm gì được bà chủ Hồ, liền quay sang hằm hè nhìn tôi. “Ngải Mễ Lạp, tôi sẽ để mắt đến cô.”

Lúc đó tôi đang hóng hớt xem kịch hay, không để ý lửa đột nhiên chảy tới chân mình, nghe thấy vậy chỉ ngây ngô đáp: “Ờ.”

Hồ Hiểu Ân phì cười.

Không gian im ắng lạ thường, tôi không cố ý nói thế đâu. Vệ sĩ không cười, chỉ nhìn tôi chằm chằm và nói: “Cô Ngải, hãy tin tôi, rất nhiều chuyện không biết thì tốt hơn là biết.” Người nào người nấy đều nói tôi không biết gì cả là tốt nhất, nhưng vấn đề là dù tôi có biết hay không thì cũng đã bị kéo vào chuyện của mấy người họ rồi, cuối cùng vẫn chỉ có tôi lơ ngơ không hiểu.

Sau khi vệ sĩ đi, bà chủ Hồ cứ nhìn tôi mãi. Tôi đột nhiên hiểu ra chị ta đã biết mọi chuyện, nhưng chúng tôi chỉ là người dưng nước lã, nếu đã biết chuyện, sao chị ta còn giúp tôi? Hồ Hiểu Ân nhún vai, đáp: “Xí, đây là thời Trung cổ sao, theo tôi thì sống chống tôi thì chết sao?”

“Cho nên sếp đã “giữa đường thấy chuyện bất bình chẳng tha” sao? Tôi thắc mắc.

Hồ Hiểu Ân trợn mắt, nói: “Ngải Mễ Lạp, đã nói với cô bao nhiêu lần, có nhiều thời gian để nghĩ đông nghĩ tây như vậy, chi bằng làm việc đi. Biên bản cuộc họp của tôi đã chuẩn bị xong chưa?

Tôi ôm đống tài liệu lẩn đi. Về sau, tôi cũng nhiều lần bóng gió hỏi Hồ Hiểu Ân vì sao lại giúp đỡ mình, lần nào chị ta cũng ậm ừ không nói rõ, phải chăng thực sự chỉ là giữa đường thấy chuyện bất bình chẳng tha? Nhưng may mà Ngô Chung đã không tới làm phiền tôi nữa, cuộc sống của tôi cũng dần yên ổn trở lại.

Một buổi sáng sau ngày hôm đó, tôi vừa uống cà phê cho tỉnh táo vừa gõ báo cáo, đột nhiên sực nhớ ra đã từng gặp tay vệ sĩ của Chủ tịch Ngô ở kĩ viện Changga, hắn ta chính là thuộc hạ của người phụ nữ đeo khăn voan che mặt đã cứu tôi thoát khỏi tay gã đàn ông thối tha đó. Trời ạ! Không phải chỉ có vóc dáng giống nhau, mà ngay cả gương mặt đậm nét Trung Á và giọng nói đều giống hệt nhau. Một suy nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu, nhưng tôi lại không thể nắm bắt được. Vật thì không cần nắm bắt nữa, dù sao Pakistan cũng đã cách tôi rất xa rồi.

Tôi bắt đầu quen dần với việc chen chúc trên tàu điện ngầm vào giờ cao điểm, cũng đã quen với việc hết giờ làm một mình lững thững đi về nhà, những khát khao về trời xanh núi tuyết ngày một vơi dần giữa dòng người đông đúc. Mùa này, sạp hoa quả trước cổng tiểu khi luôn bán táo với giá rất rẻ, món canh đậu phụ cũng luôn có thể an ủi đôi tay, đôi chân lạnh giá của tôi, đó cũng thường là bữa tối của tôi.

Hôm nay, vừa bước tới cầu thang, tôi đã thấy ngay một chiếc xe đua mui trần đỗ ở đó. Khu chung cư tôi ở mặc dù cũ nát, xập xệ, nhưng lại ở ngay cạnh Học viện Sân khấu Thượng Hải, không ít sinh viên dù đã tốt nghiệp hay chưa đều tới đây thuê phòng. Trong nhà có giai nhân, ắt sẽ có những chiếc xe sang trọng không ngừng ra vào, nhưng chiếc xe này rõ ràng không phải là xe đưa đón người, vì trong cốp xe chật hẹp chất đầy những thùng các tông, có vẻ như là dọn đến đây ở.

Tôi cũng không có hứng thú quan tâm đến chuyện người khác, liền vòng qua chiếc xe, lặng lẽ đi lên nhà. Leo đến tầng bốn, tôi thấy một bóng người đang lom khom ở ngay chỗ rẻ, lưng quay về phía tôi.

Ở những khu chung cư cũ của Hà Nội, tất cả các gia đình đều muốn nhanh nhanh chóng chóng tống khứ các hộp giày, thùng các tông, két nước ngọt rỗng ra bên ngoài, hòng thêm được chút diện tích ít ỏi cho căn nhà, khiến cho cầu thang chung ngày càng trở nên chật hẹp. Tôi có phần lo lắng đống đồ trên tay mình sẽ va phải người đó, bèn nói: “Xin lỗi, cho tôi đi nhờ một chút.”

Người đó đứng thẳng dậy, quay đầu lại. Tôi đột nhiên thấy biết ơn đống tài liệu trên tay mình, vì đã dựng lên một tấm bình phong ngăn cách tôi và người hàng xóm trẻ này.

Ánh mắt của anh dừng lại trên tay tôi, anh nhíu mày, hỏi: “Vết thương trên tay em khỏi hẳn chưa, sao cầm nhiều đồ thế?”

Khi tôi định thần lại được, bát canh đậu phụ đã bị đổ, may mà cốc giấy nhẹ, trời cũng rất lạnh, nên dù bị canh đổ lên người, tôi cũng không có bất kì cảm giác gì cả, chỉ có điều trông vô cùng lôi thôi lếch thếch, lại còn phải gắng hết sức để giả vờ bình tĩnh nữa, giống như ngày hôm đó, trên sân thượng của kĩ viện ở Changga, lúc anh đuổi tôi đi.

Lâm chìa tay ra, như thể muốn đỡ tôi. Tôi vội xua tay, nói: “Không sao.” Tôi quên mất ngoài canh đậu phụ, trên tay tôi còn có một túi táo. Vừa xua tay, chỗ táo trong túi rơi cả ra ngoài, lăn lông lốc khắp nền đất, có mấy quả va vào đống đồ linh tinh chất đống bên tường, phát ra tiếng động rất lớn.

Một giọng nói vang lên phía sau anh: “Lâm, vứt rác nhanh lên còn vào nhà, em đóng cửa đây này.” Ngay sau đó, một cô gái thò nửa người ra khỏi cánh cửa, suýt chút nữa tôi đã bị vẻ đẹp của cô ta làm cho lóa mắt. Đúng là mĩ nhân, thân hình quyến rũ, lông mày dày dậm, trông rất quý phái, đôi mắt đẹp mê hồn, trông cô ta như một đóa hoa mẫu đơn nở rộ, tinh tế và nhã nhặn. Nhìn thấy tôi, mắt cô ta hơi nheo lại, thái độ cảnh giác. Trong phút chốc, một áp lực vô hình ập tới, tôi đứng thẳng dậy một cách vô thức.

Lâm quay đầu lại, nói với cô gái: “Về ngay đây.” Ngập ngừng một chút, anh lại nói: “Em cứ vào nhà trước đi.”

Cô gái khẽ mỉm cười, khiến tôi thấy áp lực đột nhiên tan biến, rồi biến mất sau cánh cửa.

Chúng tôi đã đi lướt qua nhau như thế nào, sau đó làm thế nào mà tôi lên được tầng năm, làm thế nào mà vào được nhà, tôi hoàn toàn không nhớ. Cả người tôi cứng đờ, co ro trên ghế sô pha, tôi với tay lấy một chiếc chăn quấn quanh người. Lạnh quá! Thượng Hải tháng Tư, vẫn lạnh đến thấu xương.

Bỗng có người gọi cửa.

“Ai đấy?”

Tiếng Lâm vang lên bên ngoài: “Mở cửa.” Ngay đến tên của tôi, anh cũng không gọi. Sự việc xảy ra quá nhanh, khiến tôi quên mất việc hỏi tại sao anh lại biết tôi sống ở tầng năm, vội vã khoác chăn, lếch thếch chạy ra mở cửa.

“Táo của em này.” Anh đưa mấy quả táo cho tôi, chắc là ban nãy đã nhặt sót.

“Cảm ơn.” Tôi đưa tay ra, khi cầm táo không cẩn thận đã chạm vào tay của anh, đầu ngón tay nhỏ, những ngón tay dài và gầy, hơi lạnh. Tôi vội rụt tay lại, túi táo một lần nữa lại rơi xuống đất, lăn lóc khắp nơi, đập phải bức tường, phát ra những âm thanh buồn bã.

Anh nhíu mày. “Sao đến mấy quả táo mà cũng không cầm được thế, dạo này không khỏe sao?”

“Không.” Tôi nhìn mấy quả táo, bất giác kéo chăn kín cổ, nói: “Rất khỏe, đều rất khỏe.”

“Thật sao?”

Lần này tôi đã mỉm cười thành công. “Thật.”

Nếu tôi nói là không thật thì anh có thể làm gì chứ? Cô gái quý phái đó vẫn đang đợi anh ở tầng dưới, tôi không muốn hỏi Lâm cô gái ấy là gì của anh mà muộn thế này còn ở bên nhau, vả lại tôi cũng chả có tư cách gì để hỏi.

Chúng tôi cứ im lặng đứng đối diện nhau như vậy, tôi hơi ngoảnh đầu đi chỗ khác; chưa bao giờ tôi nghĩ sẽ gặp anh ở Thượng Hải, giờ thấy anh mặc quần bò, áo phông, dáng vẻ khôi ngô tuấn tú, đứng ở cầu thang của khu tập thể cũ kĩ, bẩn thỉu này, gió thổi lồng lộng như cái ngày vĩnh biệt nhau trên sân thượng, tôi có ảo giác là thời gian đang quay trở lại.

Lâm nói: “Trong nhà có việc, cho nên thời gian này, anh sẽ đi đi về về giữa London và Thượng Hải.”

Tôi đáp: “Ờ.”

“Cô tới giúp anh chuyển nhà.”

Nửa đêm canh ba, một cô gái còn tới nhà một người đàn ông, giúp anh ta chuyển nhà, không cần nói cũng biết là quan hệ gì rồi. Nhưng tôi không hiểu một người như anh sao lại tới chỗ này, tuy nhiên điều này cũng chẳng đến lượt tôi quan tâm, tôi chỉ khách sáo đáp: “Ừm, khu này rất thuận tiện.”

Lâm nói: “Phải. Sau này có thể cùng nhau ăn một bữa cơm.”

“Được.”

Đều là những lời đối thoại chẳng đâu vào đâu, thế mới nói mọi thứ trên đời đều có thể phai mờ, sang trang mới, chỉ cần đương sự có thể quên.

Tiếng gọi của cô gái kia lại vang lên: “Lâm, quần áo để ở đâu?”

Lâm nhíu mày, quay người nói vọng xuống: “Em đừng lục lung lọi lung tung, để anh tự làm”, sau đó định đi, nhưng anh chợt dừng lại, nhìn chằm chằm, hỏi: “Thời gian vừa qua, em đều thế này sao?”

“Cái gì?”

“Gầy đi rất nhiều.” Trong mắt anh hiện lên nét buồn bã. “Em phải ăn nhiều vào.”

Tôi sờ lên mặt, đã gầy đi rất nhiều sao? Tôi vốn không soi gương nên cũng chẳng nhận ra.

Anh im lặng, giây lát sau lại nói: “Tóc cũng dài hơn rồi.”

Tôi lảng tránh ánh mắt của anh.

“Nếu không khỏe, phải đi khám bác sĩ đấy.” Anh dặn dò

Sau khi Lâm đi rồi, tôi bước ra ban công, nhìn cảnh đêm phía dưới. Ánh đèn màu vàng cam từ cửa sổ một phòng tầng bốn hắt ra, giống như hàng nghìn hàng vạn những gia đình hạnh phúc trong thành phố này, hơn nửa tiếng sau, ánh đèn biến mất, chắc hẳn họ đã đi nghỉ mất rồi… Tôi cúi đầu, nắm chặt tay lại, mặc dù khi ở thôn Gama, anh nói chưa có bạn gái, nhưng vật đổi sao dời. Những điều này tôi đều hiểu cả, có cần thiết phải chạy tới trước mắt tôi không?

Tôi không nhớ đã đọc ở đâu câu này: “Một người, nếu không yêu một người khác, thiện ý lớn nhất chính là hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của người đó, mãi mãi không gặp lại.” Tôi tưởng tôi và Lâm cũng như vậy, dù đau đớn nhưng tôi không tin mình có thể chết vì đau đớn, rồi một ngày tôi sẽ thấy quen, đây là nguyên nhân khiến cuộc sống của tôi dù vất vả nhưng vẫn còn hy vọng, nhưng bây giờ phải làm thế nào đây?

Anh bảo tôi đi khám bác sĩ, còn tôi nghĩ điều mình cần chỉ là một cuộc tình mới mà thôi, mặc dù tâm trạng chán nản này thực sự không thích hợp cho một cuộc tình mới, nhưng con người luôn phải tự cứu lấy mình, nếu không còn có thể làm gì chứ?

Ngày hôm sau, tôi gọi điện thoại cho Mễ Đinh. “Anh Vương mà lần trước em nói đó, thế nào rồi?

Mễ Đinh vui sướng phát điên, gào vào ống nghe: “Hả? Chị, sao đột nhiên lại nghĩ thông suốt vậy?”

Cái anh chàng Vương Nhuệ hay Vương Thụy này, vào bữa cơm tất niên, mẹ tôi có nhắc tới, không nhớ là bạn học cấp ba của ai đó, hay là đồng nghiệp của bạn học cấp ba của ai đó. Thực ra, từ Tết Dương lịch năm ngoái, bà Vương Bảo Ngọc đã biết chuyện tôi và Bá Kiêm chia tay, đều tại Chương Á và Bá Kiêm đột nhiên dắt nhau về nhà. Từ đầu chí cuối, tôi chỉ im lặng, mẹ tôi tưởng tôi vì Bá Kiêm mà u sầu buồn bã. Chả trách Tết Nguyên Đán năm nay mọi thứ đều xuôi chèo mát mái, khiến tôi cũng thấy khó hiểu vì suốt Tết, không thấy ai hỏi chuyện chồng con của tôi, cũng không có ai nhắc tới Bá Kiêm. Còn anh chàng họ Vương, theo lời Mễ Đình, chính là đối tượng hẹn hò mà mẹ tôi đã tuyển chọn giúp tôi, chỉ có điều lúc trước tôi vẫn luôn khéo léo từ chối.

Mặc dù không biết tại sao tôi đột nhiên đồng ý hẹn hò nhưng Mễ Đinh vẫn vô cùng hớn hở đi sắp xếp mọi việc. Vài ngày sau, Vương Nhuệ đã tới Thượng Hải để gặp tôi. Tôi trang điểm kĩ càng, ăn mặc lộng lẫy, tới chỗ hẹn.

Mễ Đinh tới để tháp tùng tôi, nhưng vào lúc nhìn thấy tôi, trong ánh mắt con bé hiện lên vẻ xót xa. Tôi đưa tay sờ lên gương mặt gầy gò của mình, mỉm cười vẻ bất cần, gần đây đúng là có gầy đi một chút, cảm giác người mỏng manh như tờ giấy. Tôi có thể cố gắng không khóc, nhưng không có cách gì để bản thân không gầy đi.

“Chị, có chuyện gì vậy?” Mễ Đinh hỏi.

Tôi bình thản đáp: “Giảm cân”, sau đó cố gắng ngẩng cao đầu, đối diện với cuộc đời ngổn ngang của mình. Hẹn hò chứ gì? Cố tình chạy tới để tôi nhìn thấy chứ gì? Tôi chịu được tất. Có ai sống mà không phải cẳn răng chịu đựng, chấp nhận chứ?

Không ngờ điều kiện của anh chành họ Vương này cũng khá. Tôi hỏi nhỏ Mễ Đinh: “Anh Vương làm nghề gì đấy?”

Mễ Đinh cười tươi như hoa, đáp: “Luật sư.”

Bác sĩ, luật sư, nhân viên nhà nước, là “top 3” nghề nghiệp ở thị trường hẹn hò. Tôi đã chọn được người ở tốp đầu rồi.

“Vừa ý chứ?” Mễ Đinh hỏi lại.

Tôi gật đầu, còn không vừa ý thì đi nhảy xuống sông Hoàng Phố đi. Vấn đề bây giờ là đối phương có vừa ý tôi hay không thôi.

Mễ Đinh chớp chớp mắt, hỏi: “Chị, sao chị luôn quên rằng mình có gương mặt làm điên đảo chúng sinh nhỉ?”

Tôi gượng cười rồi bắt đầu phấn chấn tinh thần để nói chuyện với anh chàng họ Vương. Từ hôm đó, chúng tôi bắt đầu hẹn hò, mỗi tuần một lần, lần nào tôi cũng tô son trát phấn, cố gắng xuất hiện với dáng vẻ xinh đẹp nhất. Anh Vương rất chu đáo, ân cần, hôm nào cũng gọi một bàn đầy thức ăn, vừa gắp cho tôi vừa nói: “Em phải ăn nhiều một chú. Gầy khó sinh con.”

Mễ Đinh kinh ngạc vô cùng, ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi tiếp tục ăn, không cảm thấy bị sỉ nhục chút nào. Người ta kết hôn đều là để sinh con đẻ cái, ổn định cuộc sống, chẳng lẽ lại là để cùng mình lang bạt khắp chân trời góc biển?

Mễ Đinh thấy mọi chuyện đã tạm ổn, yên tâm rút lui. Tôi và Vương Nhuệ bắt đầu ra ngoài đi ăn, đi xem phim riêng với nhau, cảm thấy cũng yên bình.

Khi còn nhỏ, ai cũng mơ ước về một tình yêu thuần khiết, nồng nhiệt; lớn lên rồi, cuối cùng cũng hiểu rằng tình yêu giống như ma quỷ, nghe thấy nhiều nhưng chẳng mấy ai nhìn thấy. Rất nhiều người cả đời không chạm được tới tình yêu, đó là việc quá đỗi bình thường, hơn nữa, đời người ngắn ngủi, thỏa hiệp là bài học bắt buộc để trưởng thành, nếu không còn có thể làm thế nào?

Có lần, Vương Nhuệ đưa tôi về nhà, gặp Lâm và bạn gái anh. Lâm bình tĩnh nhìn Vương Nhuệ, sau đó nhìn sang tôi một giây, sau đó quay người bỏ đi. Cảm giác trong lòng tôi lúc đó thực sự rất phức tạp. Vương Nhuệ đưa tay ra đỡ tôi, hỏi: “Sao thế?” Tôi nói không sao, chỉ đột nhiên cảm thấy trong lòng nguội như tro tàn. Mễ Đinh hỏi tôi: “Chị, chị còn muốn thế nào nữa?” Tôi chẳng muốn thế nào cả, thật đấy, lòng nguội như tro tàn cũng chẳng có gì là không tốt.

Nhưng không phải hôm nào cũng chạm mặt Lâm, mặc dù anh ở tầng bốn, tôi ở tầng năm, nhưng nếu cố tình tránh mặt thì cũng không phải là không thể. Hơn nữa, tôi nhanh chóng phát hiện ra thời gian anh ở đường Giang Tô mỗi lần nhiều nhất chỉ hai, ba ngày, có lúc một, hai tuần không thấy bóng giáng đâu. Có lần đi làm về muộn, tôi gặp anh ở cầu thang, đang kéo va li lên nhà, trông có vẻ vừa xuống máy bay, vẻ mặt rất mệt mỏi. Cô gái đó thỉnh thoảng ở cùng Lâm, nhưng đa phần chỉ có một mình anh.

Tôi có một thói quen mới, đó là bất luận về nhà muộn đến đâu, việc đầu tiên đều là kéo rèm, ghé mắt nhìn xuống tầng dưới. Chỉ nhìn thôi, nhưng hễ vào ngày dưới tầng bốn có ánh đèn và có tiếng người là tôi như biến thành một bóng ma, ngoài đi làm, luôn cố gắng hạn chế đi ra cầu thang, ngay cả vứt rác cũng đi cầu thang cứu hỏa.

Cầu thang cứu hỏa đã nhiều năm không được sửa chữa, lại không có đèn điện, đi lại rất khó khăn. Tôi vừa đi vừa cười khổ, mỉa mai bản thân ảo tưởng ai cũng mê mình, Lâm đến đường Giang Tô ở đâu phải vì tôi, hai người bọn họ ngọt ngào hạnh phúc như vậy, tôi đúng là thần kinh nên mới đi đường cầu thang cứu hỏa! Sợ rằng có mặc bikini nhảy tới trước mặt anh, anh cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn.

Thế là tôi lại quay về thói quen sinh hoạt thường ngày và con đường vứt rác cũ, nhưng mỗi lần đi qua tầng bốn, vẫn không tự chủ được mà dỏng tai nghe ngóng, có lần hình như thấp thoáng nghe thấy tiếng Lâm đang sắp xếp hành lí, thế là khóe miệng tôi nhếch lên rất lâu. Tâm trạng đó giống như lần đầu tiên biết yêu vậy, có chút e dè, có chút mừng thầm, nhưng nhiều hơn cả là đắng chát.

Có một lần, cửa nhà anh không đóng, thực sự không kìm nổi tò mò, tôi thò đầu ngó vào trong. Đây là căn hộ có các phòng thông nhau, diện tích cũng tương đương căn hộ của tôi, trang hoàng rất tinh tế nhưng hỗn loạn bề bộn, hơn nữa, kì lạ nhất là không hề có phòng ngủ, cũng không có giường. Cả căn hộ rộng thênh thang chỉ có một chiếc xô pha dựa vào tường, trên chiếc bàn nhỏ dưới xô pha có đặt các loại đồ hộp, vỏ lon Coca, bia, túi ni lông, quần áo thì chất đống ở góc tường: áo sơ mi, áo phông, quần bò, giầy thể thao, đều là những thứ phù hợp với sở thích từ trước đến nay của Lâm: đơn giản mà nổi bật. Tim tôi bắt đầu đập loạn cả lên, bỗng có tiếng bước chân vọng lại, không dám nhìn thêm nữa, tôi vội vàng chạy xuống vứt rác.

Chỗ vứt rác của khu chung cư nằm ở một góc khuất và tối tăm, bốn năm cái thùng rác xếp cạnh nhau. Ngoài lúc đi vứt rác, không có ai muốn đi qua đây, đèn đường hỏng đã lâu cũng không có ai sửa. Tôi vung tay ném rác vào thùng như ném một quả bóng rổ, tiếc là không trúng, túi rác đập vào thành thùng, rơi xuống đất. Do dự một lúc, tôi thở dài, đi tới định nhặt túi rác lên.

Vừa định cất bước đi, phía sau có người khẽ hỏi: “Sao em lại ở chỗ này?”

Người tôi lập tức cứng đờ, khi nhận ra chủ nhân của giọng nói này,mọi sự bình tĩnh đều lập tức tan biến như mây khói.

Một đôi bàn tay từ phía sau vòng qua eo tôi, sau đó tôi thấy lưng mình ấm nóng, Lâm dựa sát vào người tôi, như vô số lần chúng tôi đã cưỡi ngựa lên núi. Tôi không dãm cử động, chỉ liếc nhìn những ngón tay gầy và dài của anh, mười ngón tay đan vào nhau, khẽ siết lại.

Thói quen ôm người khác từ phía sau này chắc là do cưỡi ngựa mà có, khi áp người tới, anh thích đặt môi vào sát tai người phía trước. Vào giây phút cảm thấy hơi thở của anh lướt qua tai, thế giới đều trở nên tĩnh lặng, tôi căng thẳng tới mức không dám cử động.

Anh khẽ nói: “Anh uống rượu chỉ là việc bất đắc dĩ khi tiếp khách, em biết anh không thích uống rượu, sao còn tức giận bỏ ra ngoài?” Giọng nói mang theo hương rượu nồng nặc phả vào vành tai tôi, buồn buồn, ướt át. Tôi phải cố gắng lắm mới có thể giữ cho mình giữ thẳng được, thì ra anh đã uống rượu, nên mới nhận nhầm người.

Anh lại khẽ nói: “Đừng giận nữa nhé! Lần sau, anh nhất định không uống nhiều như thế nữa.”

Lâm chưa từng nói với tôi bằng giọng dịu dàng như thế này, hoặc cũng có thể có, nhưng kí ức của tôi bắt đầu mơ hồ. Tôi thẫn thờ nhìn về phía trước. Đột nhiên anh liếm nhẹ vào tai tôi, hỏi: “Sao vậy?” Hai cánh tay anh càng siết chặt hơn. “Vẫn giận anh à? Tối nay định làm cái túi trút giận, không thèm để ý tới anh nữa sao?”

Sự thân mật này khiến người tôi run rẩy, phải hít một hơi thật sâu tôi mới trấn tĩnh được. Cứ coi những lời này là đang nói với tôi đi, cứ coi như ông trời cuối cùng cũng đã thương xót, ban cho tôi một chút an ủi đi! Đột nhiên Lâm xoay người tôi lại, sau đó nhắm mắt, cúi xuống hôn tôi.

Hoảng hốt, tôi trợn tròn mắt, do dự không biết có nên đẩy anh ra không. Không giống với những nụ hôn trước kia, nụ hôn này nhẹ như những cánh hoa anh đào thoảng rơi, đầy ắp sự chiều chuộng và thương xót, dịu dàng đến mức tôi muốn òa khóc.

Hàng lông mi cụp xuống như cánh bướm đang rập rờn, tôi từ từ nhắm mắt lại, ép bản thân đừng nghĩ ngợi gì nữa, đây là Lâm đang hôn tôi, chứ không phải hôn người khác, giây phút này ngắn ngủi nhưng cũng rất tốt.

Anh bất ngờ buông tôi ra, chạm vào hàng lông mi ướt át của tôi, hỏi: “Sao lại khóc?” Đến khi nhìn rõ mặt tôi, anh lập tức buông tôi ra, ngón tay đang đặt trên mặt tôi cũng hạ xuống. Như không tin vào mắt mình, anh hỏi: “Là em ư?”

Đầu óc tôi vẫn đang trong trạng thái trống rỗng, tôi lắc đầu một cách vô thức, Lâm khẽ đưa tay lên, tôi lập tức lắc đầu và lùi lại một bước, ngẩng đầu chào hỏi một cách nhạt nhẽo: “Lâm, lâu rồi không gặp.” Nói xong thì im bặt, lâu rồi không gặp cái gì chứ, thật là giả tạo, nhưng trong tình huống này, tôi còn có thể nói gì hơn?

Anh lặng lẽ đứng đó, ánh mắt như thấu hiểu tất cả, không khí bắt đầu trở nên nặng nề.

Tôi hít một hơi thật sâu, nói tiếp: “Ban nãy, tôi đang đổ rác, không biết chuyện gì đã xảy ra, tôi…” Tôi lắp bắp, trong miệng vẫn còn nguyên sự lưu luyến dịu dàng mà anh để lại.

Anh đột nhiên giơ tay lên che mắt tôi, nói: “Đừng nhìn anh như thế.”

Dưới bàn tay lạnh giá của anh, tôi kinh ngạc, chớp mắt liên tục, hàng lông mi lướt qua lòng bàn tay anh.

Rồi anh bực bội nói: “Sau này, không được nhìn anh như thế nữa, anh không chịu nổi.”

Tôi ngạc nhiên: “Nhưng…”

Anh cắt lời tôi một cách thô lỗ: “Đừng nói nữa.”

Dạo này anh rất gầy, khuôn mặt thì trắng bệch. Tôi lóng ngóng không biết phải làm sao, thần người một lúc lâu cũng không biết nói gì, đầu óc hỗn loạn, tay chân rã rời, muốn rút lui một cách thật tự nhiên, nhưng giờ phút này, bất luận làm gì cũng đều hỗn loạn và bối rối.

“Em không khỏe à?” Lâm nhíu mày, tiến đến, thái độ có vẻ miễn cưỡng nhưng cử chỉ vẫn rất dịu dàng. Con người thực sự có thể chìm đắm trong thói quen được người khác chăm sóc ư?

Cổ họng tôi rất ngứa, tôi kiềm chế một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được, ho sù sụ.

“Lần trước anh bảo em đi khám bác sĩ, em đã đi chưa?”

“Chưa.”

“Tại sao không đi?”

“Miao…”

Cuộc đối thoại ngô không ra ngô, khoai chẳng ra khoai này bị cắt ngang bởi một con mèo hoang, cùng với tiếng mèo kêu, một người phụ nữ từ trong bóng tối từ từ xuất hiện, chiếc váy màu trắng tung bay giữa màn đêm. Bước đi uyển chuyển, cô ta nhìn ngó xung quanh, gọi: “Lâm, có phải anh đấy không?” Sauk hi nhìn thấy chúng tôi, cô ta lập tức đi tới, khi còn cách khoảng một mét, cô ta giơ tay ra khoác lấy tay Lâm một cách rất tự nhiên, nở nụ cười dịu dàng. “Sao anh lại ở đây?” Ở một nơi tối tăm, chật chội như thế này, vẻ đẹp của cô ta khiến người ta nghẹt thở.

Lâm đáp: “Ừm.”

“Ừm” không phải là một câu trả lời, chỉ là một thán từ. Nhưng cô gái đó không cảm thấy phiền lòng, vẫn ngả vào người anh, nói: “Em đợi anh ở cửa hàng tạp hóa bên đường lâu lắm rồi đấy.”

“Em ra đó làm gì?” Anh cúi đầu hỏi. Cô ta chỉ thấp hơn anh nửa cái đầu, đứng bên nhau, trông càng đẹp đôi, tôi có cảm giác họ là một đôi kim đồng ngọc nữ.

“Để anh dễ tìm thấy em.” Cô ta nũng nịu đáp, giọng hơi khàn, giữa đêm tối nghe càng vang vọng.

Anh cười.

Tôi cảm thấy mình hoàn toàn là một người thừa, nghĩ bụng hay là cứ lẳng lặng bỏ đi. Thế là tôi lùi lại một bước, hai người kia vẫn đang cúi đầu nói chuyện thân mật, chìm đắm trong thế giới của riêng họ, hoàn toàn không để ý tới tôi; tôi lùi lại thêm một bước nữa, đúng lúc này, cô gái ngẩng đầu lên, hỏi tôi: “Ô, Mễ Lạp cô cũng ở đây à?”

Cô ta còn biết tôi tên là Mễ Lạp nữa sao? Thế có biết tôi đã đứng đây rất lâu không hả? Tôi miễn cưỡng gật đầu chào, không biết xưng hô thế nào, Lâm chưa từng nhắc đến tên cô ta.

Cô gái nói: “Lần trước, Lâm có nói với tôi rằng cô cưỡi ngựa rất giỏi. Tôi đang muốn hôm nào đó, mọi người cùng nhau cưỡi ngựa đi chơi.”

Tôi nhất thời cứng họng, không biết phải trả lời thế nào.

“Chọn ngày không bằng gặp ngày, ngày mai có được không?”

Cô gái này rất cao, khi nói chuyện với cô ta, tôi cứ phải ngửa cổ lên, áp lực vô hình lại ập tới. Tôi hắng giọng, nói: “Ngày mai… tôi phải tăng ca.”

“Vậy thì ngày kia nhé? Vì ngày kìa thì không được, anh ấy lại phải đi rồi.” Nói tới đây, cô ta lại liếc mắt nhìn Lâm, vẻ trách móc.

“Ngày kia tôi cũng phải tăng ca.” Tôi dứt khoát từ chối.

“Bất luận thế nào, tôi cũng hẹn cô rồi đấy!” Cô gái cười.

Tôi đành phải kiếm cớ bỏ trốn vào đồng hoang.

Hôm sau, tôi xin được tăng ca, bị bà chủ Hồ Hiểu Ân lấy lí do tiền điện quá đắt để từ chối, thế là tôi đành phải tìm tới một trung tâm thương mại để lượn lờ cả ngày. Hôm đó, thần kinh của tôi đã bị đả kích mạnh mẽ, hàng thời trang xuân hè vừa ra mắt, những thứ trong tạm được một chút giá toàn trên một nghìn tệ, tất cả giầy dép từ năm phân đổ lên đều tăng giá, cứ thêm một phân thì giá tăng gấp đôi. Tôi nhớ khi mình vừa đến Thượng Hải, từng mang hết tiền lương ra để mua quần áo, từng thích nhất là chạy đi mua hàng giảm giá hết mùa của các nhãn hiệu nổi tiếng, từng… từng có cuộc sống tầm thường nhưng vui vẻ biết bao.

Còn hiện giờ, đối diện với những thứ này, tôi không còn chút rung động nào nữa, đẹp đến mấy cũng có hơn được Shalwar Kameez và nụ cười thuần khiết của đám trẻ con không? Hơn nữa, tôi cần nhiều vật ngoài thân như thế để làm gì? Đang đi lung tung thì nhận được điện thoại của anh Vương, dạo này anh ta cứ bám riết lấy tôi, nghe nói tôi đang ở trung tâm thương mại, liền nhiệt tình nói sẽ tới ngay. Tôi nói còn hẹn với bạn, anh ta liền đề nghị ngày mai cùng đi ăn cơm.

“Ngày mai hẹn với Mễ Đinh rồi.” Tôi khéo léo từ chối.

“Mễ Lạp, em còn từ chối nữa, anh sẽ nghĩ linh tinh đấy!” Anh ta nói.

Tôi đành phải nhận lời.

Sáng hôm sau, Vương Nhuệ đúng hẹn lái xe tới đón tôi. Mễ Đinh đã tới từ sáng sớm, kéo tôi đi xuống.

Xe của Vương Nhuệ bị một chiếc xe đua chặn ở mé ngoài, muốn lên xe buộc phải vòng qua chiếc xe đua đó. Cửa xe mở ra, từ trong xe bước xuống chính là Lâm và cô gái đó, tôi cúi gằm mặt xuống, vờ như không nhìn thấy, đi thẳng một mạch. Mễ Đinh nãy giờ chạy ở phía trước đột nhiên dừng lại, tôi suýt chút nữa thì đâm phải con bé, nó tròn xoe mắt, xuýt xoa: “Không phải chứ, chỗ này mà có một đôi đẹp thế kia sao?”

Thực ra, chỉ một chữ “đẹp” thì hoàn toàn không đủ hình dung về họ, trên thế giới này có một từ nữa là “khí chất”. Lâm và cô gái đó đứng với nhau, giống như một luồng điện chói lòa, khiến tất cả những người trong bán kính một trăm mét xung quanh đều phải hoa mắt. Tôi vừa kéo Mễ Đinh đi vừa nói: “Đừng nhìn nữa, đi thôi!”

Mễ Đinh lắc tay tôi, nói: “Oa, họ đi về phía này, không phải hàng xóm của chị chứ? Chị, chị thật có phúc…”

Tôi hạ thấp giọng, quát: “Đừng linh tinh nữa, người ta có bạn gái rồi.”

Mễ Đinh không thèm bận tâm tới tôi, vẫn nhìn chằm chằm đôi kim đồng ngọc nữ đó như muốn ăn tươi nuốt sống. Lúc này, Lâm cũng nhìn thấy chúng tôi, ánh mắt như thiêu như đốt của Mễ Đinh, muốn lờ đi cũng khó, vậy mà anh chỉ khẽ gật đầu rồi nhìn đi chỗ khác. Còn cô gái kia, nhìn thấy tôi thì hai mắt sáng rực lên, bước tới, hỏi: “Mễ Lạp, hôm qua chúng tôi đợi cô cả một ngày, chẳng phải hẹn đi cưỡi ngựa sao?”

Nghe cô ta gọi với vẻ thân thiết như vậy, Mễ Đinh nghi hoặc nhìn tôi. Tôi cười trừ, nói: “Hôm qua bận đi làm.”

“Vậy hôm nay thì sao, hôm nay cô có thời gian không, hay là hôm nay cùng nhau đi cưỡi ngựa nhé?”

“Hôm nay tôi có hẹn rồi.” Tôi vừa nói vừa chỉ tay về phía Vương Nhuệ đang tiến đến.

Vương Nhuệ lúc đầu ngồi trên xe đợi, thấy tôi và Mễ Đinh mãi không tới liền chui ra. Anh ta giúp tôi cầm túi xách một cách rất tự nhiên, tôi thuận nước đẩy thuyền. Mễ Đinh đúng là đồ háu ăn, trong túi nhét đầy đồ ăn vặt, nặng chết đi được.

Thấy Vương Nhuệ cầm túi của tôi, Lâm đột nhiên nói: “Vậy thì đi cưỡi ngựa. Mễ Lạp, bảo bạn em cùng đi luôn nhé?”

Tôi đang định từ chối thì Mễ Đinh đã vỗ tay hoan hô tới tấp rồi quay sang nói với Vương Nhuệ, đầy vẻ phần khích: “Anh Vương, hôm nay đi cưỡi ngựa được không? Đã lâu lắm rồi em không vận động, người sắp mốc lên rồi!”

Nghe thấy Lâm gọi thẳng tên tôi, Vương Nhuệ hơi sửng sốt, luật sư vốn nhạy cảm, anh ta không trả lời trực tiếp Mễ Đinh, chỉ nhìn tôi, chậm rãi nói: “Chẳng phải đã hẹn đi ăn cơm đồng quê sao?”

“Ở trường đua cũng có cơm đồng quê.” Cô gái đi cùng Lâm chen lời, cho tới lúc này tôi vẫn chưa biết tên cô ta là gì. Cô ta khẽ mỉm cười, hơi nghiêng đầu, nói: “Anh Vương, anh họ Vương phải không? Tôi và Mễ Lạp là hàng xóm, đã hẹn cô ấy đi cưỡi ngựa mấy lần rồi, nhưng chưa đi được, hôm nay thật chẳng dễ dàng gì mới gặp nhau, chúng ta cùng đi được không?”

Được cô gái đẹp như thế khéo léo thỉnh cầu, làm gì có người đàn ông nào từ chối được. Vương Nhuệ mặc dù đồng ý nhưng mắt vẫn liếc về phía tôi, đầy vẻ thăm dò, Mễ Đinh thì vô cùng vui sướng, cô gái đó dường như cũng rất vui, ngược lại, hai người đàn ông thì tâm tư nặng trĩu, chẳng thấy cười nói gì cả.

Hai trước xe lần lượt đi về phía trường đua, tôi ngồi cùng xe với Vương Nhuệ, có thể nhìn thấy Lâm ở phía trước, dọc đường đều im lặng, thi thoảng cô gái kia có hỏi anh cái gì đó, anh mới quay sang trả lời. Có lúc đột nhiên anh ngước mắt lên, nhìn vào gương chiếu hậu, bắt gặp ánh mắt của tôi, thế là tôi hoảng hốt nhìn đi chỗ khác, nhưng chỉ giây lát sau, không kiềm chế nổi, tôi lại quay lại nhìn. Cũng may chẳng bao lâu đã tới trường đua ngựa.

Trường đua ngựa không xa lắm, đi qua cầu vượt Diên An khoảng nửa tiếng đồng hồ là tới, khắp nơi tràn ngập ánh nắng ấm áp, gió xuân dịu dàng thổi tới, trong phút chốc, tôi cảm thấy tâm trạng sảng khoái hơn rất nhiều.

Trường đua rất rộng, có khá nhiều người đang luyện tập cưỡi ngựa trong các sân hình vuông và hình tròn, bên cạnh là một thao trường hình ô van rất lớn mà chẳng có ai tập, trường đua cung cấp những vật dụng đơn giản như mũ, đệm gối… Tôi rất tò mò, sau khi thay đồ xong, tôi ngắm mình trong gương. Ở Pakistan, cưỡi ngựa không có nhiều nguyên tắc như thế này, nhưng mặc đồ cưỡi ngựa vào cũng ra dáng một tay đua ngựa chuyên nghiệp hơn, chứ không như khi ở hoang mạc Karakoram, bất luận cưỡi ngựa giỏi đến mấy, đều trông như thổ phỉ, cầm gậy gỗ đập loạn xạ cả lên, giống như đập gà chạy loạn khắp núi vậy. Núi tuyết, mây trắng, những ngôi nhà giống như lô cốt ở Gaham… Tôi mìm cười, thực ra khi đó bản thân rất hạnh phúc.

Mễ Đinh thấy tôi đột nhiên mỉm cười, liền giở vờ rùng mình, nói: “Chị, chị đột nhiên cười như được tắm trong gió xuân thế, trông thật đáng sợ.”

Tôi bảo con bé im miệng lại, nhưng nó vẫn không buông tha. “Chị, chị có thấy mắt của cô gái đó có màu xanh xám, giống hệt mắt Mèo Ba Tư không? Cô ta là người ở đâu vậy?”

Tôi do dự, đáp: “Không biết.” Nhưng phải công nhận cô gái kia nói tiếng Trung rất giỏi.

Mễ Đinh đột nhiên cười gian, nói: “Chị, mèo Ba Tư có biết chị quen anh chàng đẹp trai đó không?”

Tôi bặm môi, trừng mắt, quát: “Đừng nói linh tinh!”

“Được rồi, Ngải Mễ Lạp, mắt chị không rời khỏi cái anh chàng họ Lâm đó một giây, một kẻ ngốc như em còn nhận ra được. Chị định lừa ai chứ!”

Tôi giật mình: “Rõ đến vậy sao?”

Mễ Đinh đau khổ gật đầu.

“Bọn họ cũng nhận ra rồi sao?”

“Anh Vương có nhận ra hay không thì em không biết. Nhưng Mèo Ba Tư thì chắc chắn là biết rồi. Chị, tốt nhất chị nên cẩn thận một chút.”

Tôi cười khổ, tôi có gì mà phải cẩn thận chứ, nói cho cùng đó là bạn trai người ta mà.

Chỉ có tôi và Mễ Đinh ở trong phòng thay đồ nữ, cô gái kia vừa tới đã đi theo mấy người nuôi ngựa tới chuồng ngựa, có vẻ rất thông thạo chỗ này. Tôi nghe mấy người nuôi ngựa bình luận về cô ta, kéo một người ra hỏi mới biết cô ta là hội viên lâu năm của trường đua này, hiện còn nuôi một con ngựa thuần chủng, rất được cưng chiều, nghe nói chỉ riêng tiền thức ăn đã lên tới mấy nghìn tệ.

“Mấy nghìn tệ tiền thức ăn cho ngựa?” Tôi giật mình.

“Đúng thế.” Người nuôi ngựa chặc lưỡi, đáp. “Người ta có tiền mà, haizz, thức ăn cho ngựa còn tốt hơn cho người.”

Tôi thật không hiểu, người có tiền tại sao lại tới ở khu chung cư cũ trên đường Giang Tô, hơn nữa, chẳng phải cô ta nói không biết cưỡi ngựa sao? Xem ra sự thực không phải như vậy, nhưng cũng chẳng liên quan đến tôi.

Thay quần áo xong, tôi và Mễ Đinh đi sang khu nghỉ dưỡng để tìm những người khác. Cái nơi được gọi là trường đua ngựa này đối với người thành phố mà nói đều là chốn nghỉ ngơi giải trí, về bản chất thì chẳng khác mấy quán karaoke, câu cá hay cơm đồng quê. Một dãy phòng được dựng xung quanh đường đua, mỗi phòng đều kê ghế mây, bàn trà, trường đua cung cấp đồ uống, hạt dưa và đồ ăn. Khi tôi và Mễ Đinh đi vào căn phòng đã được đặt trước, đúng lúc nghe thấy Vương Nhuệ hỏi Lâm sao không đi cưỡi ngựa. Lâm trả lời rất khách khí rằng gần đây không muốn đi cưỡi ngựa lắm.

Trong mắt mọi người, Lâm chính là hình mẫu của một công tử nhà giàu, tuấn tú, trẻ trung, tao nhã, đặc biệt là khi anh mặc áo phông. Chỉ có tôi là từng nhìn thấy dáng vẻ dữ tợn của anh, ở cái nơi xa xôi đó.

Hiểu biết của Vương Nhuệ về cưỡi ngựa đều đến từ mấy lần bị ngã khi được người chăn ngựa dắt đi trên thảo nguyên, nghe Lâm nói như vậy, anh ta bất giác mìm cười, bao dung như nụ cười của người đàn ông nhiều hơn vài tuổi. Lâm lại im lặng, hôm nay hình như tâm trạng của anh rất không tốt, trông mặt lúc nào cũng u uất. Tôi lén liếc nhìn anh mấy lần, có lần anh đột nhiên ngước mắt lên, thế là bốn mắt lần nữa lại chạm nhau, tôi lập tức nhìn đi chỗ khác, vờ như không có chuyện gì. Anh vẫn tiếp tục nhìn tôi, cho tới một giây trước khi anh Vương kịp nhận ra và quay đầu lại, anh mới nhìn đi chỗ khác. Mễ Đinh ở phía sau huých vào khuỷu tay tôi, nháy mắt, muốn nói gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng đã nghe thấy những tiếng hò reo, kèm theo tiếng vỗ tay bên ngoài.

Bị thu hút bởi tiếng hò reo, mọi người đều nhìn ra bên ngoài vách kính, chỉ thấy một con ngựa trắng như tuyết, nhanh như chớp từ trong chuồng ngựa lao ra, một cô gái khoác trên người bộ đồ cưỡi ngựa kiểu anh đang ngồi trên lưng nó. Ngựa phi “lộp cộp”, cát bay tứ tung, khi đi qua chỗ vòng, cô gái hơi cúi người xuống, tôi không trông thấy cô ta làm động tác gì, nhưng con ngựa đột nhiên tăng tốc, khiến cho những người xung quanh reo hò ầm ĩ.

Con ngựa chạy ba vòng quanh sân, càng phi càng nhanh, cuối cùng thì lướt vèo vèo như một luồng sáng trắng, ngay cả tôi cũng bất giác thầm than phục, tài cưỡi ngựa của Hassan và Lâm rõ ràng là hơn hẳn cô gái này, tốc độ cũng nhanh hơn, nhưng tư thế mềm mại, uyển chuyển thì không thể sánh bằng.

Ánh sáng trắng một lần nữa lại lướt qua, sau đó dừng lại trước mặt chúng tôi. Đang chạy nước đại mà có thể dừng đột ngột, không chỉ đòi hỏi ngựa được huấn luyện chuyên nghiệp mà người cưỡi và con ngựa phải có sự phối hợp ăn ý cao độ với nhau thì mới có thể làm được, nếu mới luyện tập vài năm thì hoản toàn không thể có được bản lĩnh như thế này. Cô gái kia ngay đến tóc mai cũng không bị rối, liếc mắt qua tất cả mọi người, sau đó dừng lại chỗ tôi.

Bỗng Lâm nói: “Đừng gây rối nữa!” Giọng điệu nặng nề như muốn thể ngăn cản đối phương. Tôi nhìn Lâm, không hiểu gì cả, lúc này, anh vẫn nhìn chằm chằm về phía cô gái đó. Bất chấp thái độ của anh, cô ta giơ roi ngựa lên chỉ về phía tôi, khóe miệng vẫn mỉm cười, nói: “Lên ngựa, chúng ta đấu với nhau một trận!”

“Hả?”

Lâm chỉ thẳng vào cô ta, quát: “Xuống ngựa!” Ngữ khí của anh đã trở nên nghiêm khắc.

Cô gái vẫn ngồi trên lưng ngựa, mỉm cười, nói: “Mong muốn lớn nhất của người học cưỡi ngựa chẳng phải là thi đấu sao? Anh luôn không chịu thi đấu với em, trong khi kĩ thuật cưỡi ngựa của Mễ Lạp lại do đích thân anh chỉ dạy, vậy thì em và cô ấy thi đấu một trận cũng coi như được thỏa tâm nguyện, phải không, Ngải Mễ Lạp?”

Tôi sửng sốt, Lâm kể với cô ta là đã dạy tôi cưỡi ngựa sao? Việc đó có gì hay mà kể chứ. Ánh mắt đầy thắc mắc của Vương Nhuệ đưa qua đưa lại giữa tôi và Lâm.

Cô gái tiếp tục tươi cười. “Lâm, tại sao anh không đồng ý? Anh Vương không phản đối, anh còn lo gì chứ?”

Lâm nhất thời cứng họng, Mễ Đinh thì vô cùng ngỡ ngàng.

Nói xong, cô gái nhảy xuống khỏi lưng ngựa, không cần bục đỡ, dáng vẻ vô cùng nhanh nhẹn, lại khiến mọi người hò reo. Cô ta bước tới chỗ tôi, nghiêng đầu thì thầm: “Có đấu không? Ngải Mễ Lạp? Nếu cô thắng, mấy chuyện ghê tởm bên thùng rác đó, tôi coi như chưa từng xảy ra.”

Tôi quay phắt sang nhìn cô ta, thì ra cô ta đã thấy tất cả, đã biết tất cả.

“Nếu như tôi thua thì sao?” Tôi ngập ngừng hỏi.

“Nếu cô thua…” Cô ta chằm chằm nhìn tôi, chậm rãi thốt ra hai chữ: “Chuyển nhà.”

Tôi nhíu mày. “Nếu tôi không chuyển nhà?”

“Vậy tôi sẽ nói chuyện với anh Vương, tôi nghĩ bạn trai của cô chưa biết những chuyện bẩn thỉu của cô với người đàn ông khác đâu nhỉ?” Mặc dù trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng lời nói sắc sảo, nghe mà rùng mình.

Thấy tôi và cô ta cúi đầu thì thầm to nhỏ với nhau, Lâm không khỏi lo lắng. Tôi nhìn anh, lòng bàn tay nắm chặt, ướt đẫm mồ hôi, dứt khoát đáp: “Được, tôi đấu.”

“Ngải Mễ Lạp!” Lâm gọi tôi, như thể không tin vào tai mình.

Nghe thấy tiếng gọi đầy lo lắng này, cô gái quay sang nhìn anh với ánh mắt khó hiểu. Vương Nhuệ nãy giờ chỉ im lặng, giờ thấy tôi đồng ý, cũng vô cùng kinh ngạc, hỏi: “Mễ Lạp, sao em…”

Tôi an ủi anh: “Em từng học cưỡi ngựa, anh đừng lo.”

Cô gái nhìn Vương Nhuệ, khẽ nói: “Danh sư xuất cao đồ, yên tâm đi anh Vương.” Sau đó, cô ta lại quay sang nhìn tôi: “Phải không, Mễ Lạp?”

Tôi im lặng.

Cô ta nheo mắt, nói: “Vậy lát nữa gặp lại!”

Đợi cô ta đi rồi, Mễ Đinh mới chạy tới, khẽ hỏi: “Chuyện gì vậy, chị, Mèo Ba Tư phát hiện ra gian tình của chị rồi sao?”

Lòng nặng trĩu, tôi quát con bé: “Em không nói lung tung thì sẽ chết sao?”

Lâm bước tới, gọi: “Mễ Lạp!”

Tôi hạ thấp giọng, nói: “Không sao”, rồi nhìn về phía Vương Nhuệ, mỉm cười an ủi: “Anh ở đây đợi em, em đi chuẩn bị.”

Anh Vương dáng vẻ đầy băn khoăn, chỉ “ừ” một tiếng.

Cái gọi là “chuẩn bị” chẳng qua là đi chọn một cái yên phù hợp mà thôi, tôi chẳng quen con ngựa nào ở đây cả, nếu có Bạch Nhi ở đây thì tốt biết mấy!

“Bảo bọn họ chuẩn bị Sao Bắc Cực cho em.” Lâm ở phía sau đột nhiên nói.

Tôi quay đầu, kinh ngạc nhìn anh.

“Sao Bắc Cực, một con ngựa màu hạt dẻ.” Lâm không để ý ánh nhìn càng lúc càng kì lạ của Vương Nhuệ, tiếp tục nói: “Nó và Bạch Nhi có tính cách rất giống nhau, trước khi ra trường đua, phải đi vài vòng nước kiệu trước.”

Vương Nhuệ chen ngang, hỏi: “Bạch Nhi là ai?”

Tôi không biết phải nói sao. Bạch Nhi là ai ư? Nói Bạch Nhi là con ngựa cái nhỏ mà Lâm đã dùng để dạy tôi những kĩ thuật cưỡi ngựa sơ cấp khi còn ở thôn Gama, cũng là con ngựa đã đưa tôi ra khỏi dãy Karakoram ư? Nếu anh ta hỏi tôi thêm nữa thì tôi biết trả lời thế nào đây?

Mễ Đinh bước tới, khoác tay tôi, mỉm cười, nói: “Đi, em đưa chị đi thay quần áo!” Dứt lời, con bé kéo tôi đi. Cứ tưởng con bé sẽ hỏi gì đó, nhưng nó lại không hỏi gì cả.

Trong chuồng ngựa, người chăm sóc ngựa đã nhận được thông báo và dắt Sao Bắc Cực ra. Tôi trầm tư đội mũ, chỉnh yến ngựa, sau đó vỗ lưng ngựa mấy cái. Người chăm sóc ngựa nhìn tôi, nói: “Cậu Lâm rất quý con ngựa này, chưa từng cho người khác cưỡi.”

Mễ Đinh làm như rất vô tình hỏi: “Anh Lâm có con ngựa nào tên là Sao Thiên Lang không?”

Người chăm sóc ngựa tròn mắt kinh ngạc, hỏi: “A, điều này mà cô cũng biết sao? Nghe nói Sao Thiên Lang được nuôi ở London, chưa đưa tới đây lần nào, hai con ngựa này vốn là một đôi đấy.” Nói rồi, anh ta vỗ vỗ đầu của Sao Bắc Cực. Tôi lảng tráng ánh mắt như thấu rõ gian tình của Mễ Đinh, không nói một lời nào.

Đến khi chúng tôi trở ra, ngoài sâ đã chật cứng người. Biết tin có hai cô gái muốn so tài cưỡi ngựa với nhau, tất cả những người có mặt trong trường đua đều xúm lại. Mèo Ba Tư đã đợi sẵn ở vạch xuất phát từ lâu, bên cạnh Lâm và Vương Nhuệ. Tôi thúc ngựa đi tới, đứng cạnh cô ta.

Vương Nhuệ thì thào: “Cứ chạy vài vòng là được, đừng miễn cưỡng.” Tôi gật đầu

Từ lúc tôi bước ra, Mèo Ba Tư luôn nhìn con ngựa của tôi chằm chằm, vẻ mặt rất khó đoán. Tôi nghĩ cô ta thừa biết đây là ngựa của ai, nhưng hiện giờ cũng không thể bận tâm nhiều thứ như vậy nữa.

“Hy vọng cô nói lời sẽ giữ lời, nếu tôi thắng, chuyện cũ sẽ không nhắc lại.” Tôi khẽ nói với cô ta, thực lòng vẫn thấy hơi chột dạ, nhưng cô ta ép tôi như thế này, cũng chỉ còn cách ứng chiến.

Đến lúc này, cô ta mới rời mắt khỏi Sao Bắc Cực, nhìn thẳng về phía trước, cười khẩy, nói: “Cô thắng tôi? Không thể nào.”

Mễ Đinh nghe thấy, chen miệng vào: “Loài người chiến thắng khủng long, tôi vốn cũng tưởng điều này là không thể.”

Tôi bất lực kêu lên: “Ngải Mễ Đinh!”

Mễ Đinh nhún vai, đến gần tôi, hạ giọng nói: “Chị, cố gắng lên! Nhưng nếu tình hình không ổn, thua cũng không thành vấn đề.”

Tôi gật đầu, không nói thêm nữa.

Mấy nhân viên bắt đầu dọn dẹp đường đua, những người không liên quan đều rời khỏi đường đua, khoảng mùi mấy phút sau, mọi thứ đã chuẩn bị xong. Người chăm sóc ngựa cầm còi, hỏi: “Thưa cô, có thể bắt đầu được chưa?”

Mèo Ba Tư không nói gì, còn tôi thì hít một hơi thật sâu, nói: “Được rồi!”

Tiếng còi vang lên, hai con ngựa đều lao vút lên như tên bắn. Tôi một tay ghì chặt dây cương, một tay vung roi thúc ngựa. Điều khiến tôi kinh ngạc là Sao Bắc Cực cứ như thể được sinh ra để dành cho tôi vậy, mỗi một bước chạy, mỗi lần vào cua, nó đều phối hợp rất ăn ý với tôi, tuy là lần đầu tiên cưỡi nhưng người và ngựa như thể những người bạn đã lâu năm rồi. Tôi vốn tưởng với kĩ thuật nửa vời của mình, chắc lúc ra thi đấu sẽ bị bỏ xa phía sau, nhưng Sao Bắc Cực rất giỏi, có thể giúp tôi bám sát, chỉ cách đối phương có một thân ngựa. Bất luận Mèo Ba Tư có hò hét, chèn ép thế nào, thậm chí vung roi liên tiếp, cũng không thể kéo dãn khoảng cách giữa cô ta và tôi.

Sau hai vòng đua, sự phối hợp của tôi và Sao Bắc Cực càng ăn ý, dần dần đuổi kịp đối phương. Một thân ngựa, nửa thân ngựa, một đầu ngựa, rồi thành chạy song song nhau, thấy khoảng cách tới vạch đích càng lúc càng gần, tôi hỏi Mèo Ba Tư: “Nếu hòa thì tính sao?”

Cô ta không đáp mà hỏi lại: “Phải rồi, Ngải Mễ Lạp, cô vẫn chưa biết tên tôi phải không?”

Tôi ngỡ ngàng nhìn cô ta.

Lúc này, ngựa sắp vào vòng cua cuối cùng. Cô ta hơi quay đầu lại, cười rạng rỡ, nói: “Tôi tên là Laila.”

Type: Huyền Đoàn

Laila, vị hôn thê mà đến nay Hassan vẫn nhớ nhung không quên, cô gái to gan tới mức đám bỏ trốn cùng người đàn ông khác trong ngày cưới, cô gái khiến cho tất cả thuộc hạ của Hassan đến giờ vẫn thầm nguyền rủa đang sờ sờ trước mặt tôi.

Liệu có thể chỉ là trùng tên? Nhưng đôi mắt màu xanh xám như mắt mèo của cô ta là diện mạo đặc trưng của người Trung Á, lại cả cái dáng vẻ ung dung, thong thả này nữa. Hôm bỏ trốn, Lâm và Hassan đối đáp vô cùng căng thẳng, trong vòng vào phút ngắn ngủi người bọn họ nhắc tới nhiều nhất chính là Laila, vì cô ta hiện đang ở cùng Lâm.

Đột nhiên, Sao Bắc Cực hí lên một tiếng thảm thiết, vó trước bước hụt rồi lao về phía đám đông bên cạnh đường đua. Chúng tôi đang vào khúc cua nước rút của năm mươi mét cuối cùng, vậy mà tôi lại mất tập trung, khiến ngựa không biết làm thế nào. Còn Laila thì đã nhân cơ hội thúc ngựa chen lên trước, hai con ngựa, tám cái chân, phút chốc chen vào nhau, mặc dù chỉ trong một giây ngắn ngủi nhưng cũng đủ cướp đi sinh mạng một con người.

Tôi vội kéo cương tránh ra, chân của Sao Bắc Cực va phải hàng rào, chỉ nghe thấy “khực” một tiếng rất nhe, chẳng lẽ là tiếng gãy xương? Tôi kinh hãi, vội vã tập trung tinh thần, cố hết sức giảm bớt tốc độ. Lúc này, Laila đã cách tôi hai thân ngựa, vậy là thắng thua đẫ định, điều duy nhất tôi có thể làm là cố hết sức để giảm thiểu thiệt hại của tai nạn, nhưng con ngựa thực sự quá sợ hãi rồi.

Quanh đường đua chật ních những người, Sao Bắc Cực đột nhiên chuyển hướng, khiến đám đông chạy tán loạn. Tôi nhìn chân trước bên phải của nó chả máy, sự đau đớn khiến nó không nhìn rõ được gì nữa, lao đi như điên. Tôi không biết phải làm thế nào để trấn an nó, cũng không thể bắt nó dừng lại, con ngựa lao qua vạch đích, đâm vào hàng rào, tôi bị hất tung khỏi lưng nó. Lâm, Vương Nhuệ, Mễ Đình và tất cả những người đứng xem chạy đến, có người chạy về phía Sao Bắc Cực, nhưng đa phần là chạy về phía tôi.

Cả người tôi bay lên, vẽ thành một đường prabol trên không trung, nhưng tôi lại cảm thấy yên tâm phần nào. Vào lúc con ngựa bị gãy chân, tôi đã biết đời mình thế là xong, chắc chắn sẽ bị ngã ngựa, chỉ không rõ sẽ ngã như thế nào. Tôi nhìn thấy ánh mắt kinh hoàng của Lâm, anh là người đầu tiên lao tới, hình như còn nghe thấy tiếng kêu gào của Mễ Đình, nhưng họ xa quá, tình hình lại quá hỗn loạn, nên không nghe rõ con bé đang gào cái gì. Tôi đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Laila một cách vô thức, bao nhiêu người như vậy, cảnh tưởng hỗn loạn như vậy, nhưng tôi vẫn có thể ngay lập tức bắt gặp cặp mặt màu xanh xám của cô ta.

Vai phải là phần đầu tiên của cơ thể tiếp đất, sau đó là cả người ngã lăn ra. Lâm lao tới ôm lấy tôi, sợ tới mức mặt mũi trắng bệch. Tôi gắng ngẩng đầu toeen, vì muốn nhìn rõ vẻ mặt của anh, và muốn hỏi anh: “Lâm, Laila này có phải là Laila ở Pakistan không, hãy nói cho em biết!”

Karakoram, Gama, khu chợ Changga, ẩn hiện như trong cõi mộng. Đó là một thời gian và không gian khác. Tôi tưởng những người, những việc, những yêu hận tình thù đó chỉ xảy ra ở nơi đó, hoá ra tất cả đều sẽ quay lại, cho dù tôi đang ở một thời gian, không gian khác.

Khi tôi tỉnh lại, đã là ngày hôm sau, đang nằm trên giường, trong bệnh viện. Vừa mở mắt tôi đã nhìn thấy Mễ Đình đang đứng sau lưng quay lại phía mình, ngó nghiêng nhìn gì đó với vẻ đầy phấn khích. Dáng vẻ này khiến tôi yên tâm phần nào, con bé này hành sự vô phép vô tắc, nhưng nếu tôi thực sự có mệnh hệ gì thì chắc nó sẽ không vui vẻ thế này được.

Tôi chống khuỷu tay xuống giường, định ngồi dậy, muốn xem con bé đang nhìn cái gì mà tập trung thế. Mễ Đình nghe thấy động tĩnh, quay lại, thấy tôi đã tỉnh, nó vội vã kéo ghế ngồi lại gần, nheo mắt thăm dò, miệng hỏi luôn: “Chị, chị và anh Lâm đó…ừm…rốt cuộc là có chuyện gì?”

Đầu óc tôi vẫn choáng váng, nghe thấy câu hỏi này thì ngạc nhiên: “Cái gì cơ?”

“Anh ấy bế chị lao thẳng tới bệnh viện, dáng vẻ đó…chà chà, em và anh Vương hai người mà không thể giành chị lại được. Chị và anh ta…ở…?”

Tôi định phủ nhận nhưng Mễ Đình đã xua tay nói: “Chị, chị đừng giả vờ nữa. Anh Lâm và Mèo Ba Tư đang cãi nhau ở cầu thang kìa…:

Tôi giật mình, bật dậy hỏi: “Bọn họ cãi nhau sao?”

Mễ Đình đẩy ghế ra, lại thò đầu ra nhìn rồi quay lại báo cáo: “Chưa cãi nhau, nhưng tình hình này…chà chà, nếu anh Vương chỉ dừng ở mức kinh ngạc thì thái độ của Mèo Ba Tư phải gọi là nổi trận lôi đình. Nhưng nếu người đàn ông của em mà ôm một người phụ nữ khác với tư thế như sắp mất đi người mình thương yêu nhất, chắc em sẽ thiến anh ta mất! Cô ta chẳng qua chỉ nổi giận thôi, thế đã coi như bình tĩnh lắm rồi.”

Tim tôi nãy giờ đã thấp thỏm không yên, nghe những lời này của Mễ Đình, càng thêm loạn nhịp. Mễ Đình rụt đầu lại, ghé sát vào tôi, thì thầm: “Ban nãy anh Vương đã đứng dưới cầu thang, hút hết cả bao thuốc đấy.”

Tôi đang dỏng tai nghe ngóng, muốn nhận ra giọng của Lâm giữa hàng loạt âm thanh hỗn loạn bên ngoài, thấy vậy bèn ngẩng đầu lườm Mễ Đình, nói: “Vương Nhuệ không hút thuốc.”

“Bây giờ thì hút rồi…Hơn nữa, anh ấy sẽ vào ngay, e rằng còn hỏi chị nhiều điều đấy. Đã nghĩ xem sẽ giải thích với anh ấy thế nào chưa?”

Tôi thần người.

“Biết ngay là chị chưa nghĩa gì mà.” Mễ Đình vỗ trán, than thở: “Chị, vậy chị định cùng anh đẹp trai đó…”

“Chị và anh ta không có gì cả.” Tôi cắt đứt dòng ảo tưởng của con bé.

Mễ Đình chớp mắt, hỏi: “Ồ, không có gì? Không có gì tại sao lại ôm chị như vậy?”

“Ôm thế nào?”

Mễ Đình cười hì hì, nói: “Dù thế nào thì cũng rất không bình thương…” Đang nói thì con bé bật dậy khỏi ghế, quay người lại, bẽn lẽn chào: “Ha ha, anh Lâm…Anh tới rồi à?”

Tôi không biết anh vào phòng từ khi nào, cũng không biết anh có nghe thấy mấy câu linh tinh của Mễ Đình hay không, sắc mặt anh rất bình thường, ngoài một chút phờ phạc ra, không có biểu cảm gì khác. Mễ Đình kiếm cớ tránh ra ngoài, Lâm đứng ở cửa một lúc lâu rồi mới từ từ lại gần, ngồi xuống cạnh tôi. Anh thần người nhìn cánh tay cắm kim truyền dịch của tôi, một lúc sau không nói gì.

Tôi đành lên tiếng trước: “Không sao, bác sĩ bảo ngày mai có thể xuất viện. Anh yên tâm đi.”

“Xảy ra tai nạn như thế này là điều không ai mong muốn. Cô ấy nói thực sự rất xin lỗi.:

“Rất xin lỗi tại sao không đích thân tới nói chuyện với tôi?, tôi thầm nhủ và hỏi: “Cố ấy tên là Laila à?”

Anh im lặng.

Tôi nhìn anh, trong lòng đầy ắp thắc mắc mà không biết phải hỏi thế nào. Cô Laila này có phải là vị hôn thê của Hassan không? Sao cô ta lại ở đây? Còn người đàn ông đã bỏ trốn cùng Laila mà Hassan nhắc tới đó có phải là anh không? Những việc này hình như đều là bí mật riêng tư, khó có thể tiết lộ.

Lâm nói: “Anh hỏi bác sĩ rồi, không sai cả, không cần lo lắng, nhưng có thể em rất yếu.”

Tôi “ừ” một tiếng, đột nhiên nhớ tới Sao Bắc Cực, liền hỏi: “Phải rồi, con ngựa thế nào rồi?”

“Anh đã tìm bác sĩ chữa cho nó rồi, nhưng e rằng sẽ mất một thời gian.”

“Nghe nói anh còn có một con ngựa tên là Sao Thiên Lang?”

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, tôi đã thấy hối hận. Tại sao lại hỏi một câu ngu ngốc thế này chứ? Tôi muốn làm gì, muốn biết điều gì đấy? Cho dù anh đặt tên cho một con ngựa khác là Sao Thiên Lang thì đã sao? Trên thế giới này, những sự vật được đặt tên theo các vì sao nhiều lắm, chuyện đó có thể nói lên điều gì? Hay là cho tới giờ, tôi vẫn đang tự lừa dối mình, muốn tìm kiếm những dấu hiệu chứng tỏ anh từng quan tâm tới tôi?

Lâm đáp: “Đúng vậy, anh còn có một con ngựa tên là Sao Thiên Lang.”

Tôi nhìn anh chăm chăm.

Anh ta hạ thấp giọng, nói: “:Lần này, Sao Bắc Cực gặp nạn, Sao Thiên Lang chắc rất buồn.”

Người chăm ngựa nói Thiên Lang và Bắc Cự vốn là một đôi. Tôi khẽ hắng giọng, chuyển chủ đề: “Kĩ thuật cưỡi ngựa của Laila thật siêu đẳng.”

“Ừ, cũng được.”

Tôi im lặng mấy giây rồi hỏi: “Cô ấy là người ở đâu?”

“Cô ấy có thẻ xanh của Anh Quốc. Sao vậy?”

“Màu mắt của cô ấy…”

“Những điều này em không cần bận tâm.” Anh nhíu mày, đáp.

Lâm vẫn như vậy, từ lúc quen anh tới giờ, những điều anh không muốn nói, tôi vĩnh viễn sẽ không thể hỏi ra từ miệng anh. Một câu “em không cần bận tâm” đã đẩy tôi tới một nơi xă xăm vô định. Tôi buồn bã cúi đầu.

Lúc này đã tới giờ ăn cơm, y tá mang tới một hộp cháo bốc hơi nghi ngút. Lâm đưa một tay đỡ lấy hộp cháo, một tay cầm thìa, vừa khuấy vừa nói: “Anh chỉ tới thăm em, không có việc gì khác.” Ngẫm nghĩ một lát, anh bổ sung: “Anh hứa những việc thế này sẽ không xảy ra nữa.”

Tôi lạnh lùng tiếp lời: “Cũng phải, bạn gái của anh mà.”

Cháo bỗng nhiên bị bắn ra ngoài, có một ít rơi lên người tôi, nhưng phần nhiều là rơi lên cánh tay của anh. Tôi vội kêu lên: “Trời!”

Lâm thản nhiên rút một tờ giấy ăn ra lau.

“Có sao không?” Tôi lo lắng hỏi.

“Chẳng phải em cũng có người đàn ông khác đó sao?” Anh nói rồi lại tiếp tục công việc ban nãy, múc nửa thìa cháo đưa tới gần miệng tôi, mặt thản nhiên như không.

Tôi bực bội nói: “Để em tự làm.”

“Em đang truyền nước. Há miệng ra.”

Tôi bối rối ăn miếng cháo đầu tiên, hơi nóng bốc lên khiến mắt tôi mờ đi, cảm giác cháo tan ra trong miệng, không nhận ra mùi vị gì. Tôi hạ quyết tâm, nói: “Cứ để em tự làm thì hơn.”

“Em nói ít đi vài câu là sẽ ăn hết ngay thôi. Nào, há miệng ra…a…” Lại một thìa cháo nữa được đút vào miệng tôi.

Tôi đành phải nuốt vội vã và nói dối: “Ngon hơn cả tưởng tượng.”

“Ừ, anh bảo họ nấu riêng cho em đấy. Em khảnh ăn, dạ dày lại không được khoẻ, nhưng lúc nào cũng thích ngoan cố.”

Tôi nghe mà chẳng nói được câu nào. Lâm cũng im lặng, nhìn chăm chăm thìa cháo, đưa ra lại thu về, định thổi cho nguội nhưng rồi lại thôi, chỉ khẽ đưa qua đưa lại rồi mới đưa tới miệng tôi.

Dung mạo gần như tranh, gần trong gang tấc, tôi khốn khổ kiềm chế, nhưng cuối cùng vẫn thất bại. “Em chưa từng nghĩ sẽ gặp lại anh.”

Anh lại đút cho tôi một thìa cháo nữa và nói: “Anh cũng chưa từng nghĩ, chỉ có điều…” Anh nhíu mày trầm ngâm.

“Chỉ có điều trái đất thật nhỏ bé?” Tôi mỉm cười, tiếp lời.

“Chỉ là lòng không yên.”

Tôi kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn anh. Anh gượng cười, lảnh tránh ánh mắt của tôi. “Anh xin lỗi vì đã làm phiền cuộc sống của em. Cũng vì điều này mà Laila hiểu lầm. Cô ấy cũng biết một vài chuyện của chúng ta, cho nên…”

Tôi ngắt lời anh: “Chúng ta thì có chuyện gì?”

Giây lát sau, anh mới khẽ nói: “Em biết mà.”

“En không biết.”

“Em nhất định phải ép anh nói ra sao?”

Tôi nhìn anh. Anh lại im lặng, cúi đầu nhìn thìa cháo trong tay.

Tôi cắn môi, chằm chằm nhìn anh.

“Anh thích em, từ rất lâu rồi, trước khi em biết, thậm chí trước cả khi bản thân anh biết, anh đã thích em rồi.” Anh hơi ngập ngừng, sau đó nhắc lại: “Rất thích.”

Tôi sửng sốt, đầu óc trống rỗng, tim đập thình thịch, một nhịp, hai nhịp, ba nhịp…

“Có lúc, điều anh mong muốn nhất chính là bão tuyết phong toả mọi con đường, như vậy chúng ta có thể quay về muộn hơn một chút, có thể có nhiều thời gian bên nhau hơn một chút/”

“Anh thích em ư?”

“Ừ.”

Tiếng đáp rất nhỏ nhưng đầy vẻ kiên định, khoé miệng còn khẽ cong lên, gương mặt tuấn tú khiến lòng người không khỏi rung động. Cuối cùng anh đã nói ra rồi, lúc đó đúng là anh có thích tôi. Hoá ra không phải là tôi tưởng bở, nhưng sao bây giờ anh mới nói cho tôi biết, tại sao lúc đó anh lại đuổi tôi đi? Tại sao? Tôi có nên hỏi anh không? Tôi vô thứuc nắm chặt bàn tay đang truyền dịch, tê dại, chẳng có lấy một chút đau đớm, chắc là do truyền nước lâu quá.

Lâm mỉm cười, anh vẫn tuấn tú, vẫn dịu dàng như trước: “Nhưng tất cả đã qua rồi, em cũng đã có bạn trai, hãy sống yên ổn như thế này đi.”

Cả người tôi cứng đờ, khói từ bát cháo xộc thẳng lên mắt, cay xè, khiến nước mắt tôi trào ra.

“Vài ngày nữa, anh sẽ quay về London, có thể rất lâu nữa mới quay lại. Anh chỉ có một việc chưa yên tâm. Có phải em vẫn đang gom tiền để xây trường học cho thôn Gama không?” Nhìn thấy vẻ mặt của tôi, Lâm nhíu mày, nói tiếp: “Tình hình ở đó càng ngày càng loạn, em không biết sao?”

“Thế giới này có lúc nào yên tĩnh?” Tôi hỏi lại.

Lâm nhấn mạnh: “Đó không phải là bạo loạn thông thường mà là chiến loạn. Mễ Lạp, ngọn lửa của cuộc nội chiến Afghanistan đã vượt qua đèo Khyber, lan tới lưu vực Broughton rồi, tâm lí bài ngoại đã lên tới đỉnh điểm, không an toàn đâu.”

“Em không định đi lúc này.” Tiền còn chưa gom đủ, hiện giờ, tôi chưa thể đi được.

Anh có vẻ tức giận, hỏi: “Tại sao em lại không muốn dùng tiền của anh? Việc này vốn dĩ anh cũng có một phần trách nhiệm.”

“Anh thực hiện trách nhiệm của anh, em thực hiện trách nhiệm của em.”

Cơn giận của anh cuối cùng cũng bùng phát: “Ngải Mễ Lạp!”

Tôi quay đầu đi chỗ khác. Tôi không muốn dính líu đến anh về vấn đề kinh tế, mà thực tế cũng chẳng muốn dính líu với anh về bất kì phương diện nào cả.

Anh nắm lấy tay tôi, tức giận quát: “Tại sao?”

Tôi rụt tay lại: “Buông ra.”

Anh nghiến răng, nói: “Không buông!”

Đúng lúc này, Vương Nhuệ bước vào. Tôi là Lâm lập tức tách nhau ra, cứ như đang diễn một màn kịch thì đạo diễn hô “cắt” vậy. Nhưng chắc chắn Vương Nhuệ đã trông thấy tất cả, trong giây lát, tôi có cảm giác như bị bắt gian tại giường.

Nhưng Vương Nhuệ không nói gì cả, chỉ thản nhiên đặt một túi đồ ăn vặt lên đầu giường, sau đó hỏi tôi: “Em muốn uống nước không? Anh mua trà chanh đây này, anh rót cho em một cốc nhé?” Vừa hỏi anh ra vừa vỗ vai Lâm, mỉm cười ý bảo anh tránh ra.

Lâm đặt hộp cháo trong tay xuống. bình tĩnh đứng dậy, nói: “Tôi phải đi rồi, hai người nói chuyện với nhau nhé.”

Vương Nhuệ nói: “Ha ha đi nhanh vậy sao? Bạn gái của anh đâu. Không đi cùng anh à?”

“Cô ấy đang nghỉ ngơi ở nhà, sẽ tới thăm Mễ Lạp sau.” Lâ đáp.

“Không sao, không sao, lúc nào có thời gian, chúng ta lại cùng đi cưỡi ngựa. Cô ấy mệt thì cứ nghỉ ngơi đi, không cần phải đến đâu.”

Lâm bình tĩnh đáp: “Được.”, sau đó lịch sự chào tôi rồi quay người rời đi.

Vậy là anh đi rồi, không chút do dự, bước chân rất nhẹ nhàng, chỉ trong nháy mắt đã không thấy tăm tích, để lại mình tôi thẫn thờ trên giường bệnh, đối diện với gương mặt như có ý nói “tôi biết hết rồi” của Vương Nhuệ.

Lòng tôi rối như tơ vò, chỉ muốn tìm một nơi vắng vẻ không người để ngồi thẫn thờ. Thực ra cũng chẳng có gì để mà thẫn thờ cả, anh bảo tôi hãy sống yên ổn như thế này đi mà, tùnh cảm là thứ cần có thời cơ để phát triển, một khi đã bỏ lỡ thời cơ, sẽ không thể quay lại được nữa.

Sau khi Lâm đi, Vương Nhuệ ngồi gọt táo cho tôi ăn, thi thoảng lại nói chuyện nọ chuyện kia, tôi chỉ gượng cười hưởng ứng.

Buổi sáng, Mễ Đình có nói: “Anh Vương không hỏi gì cả, điều đó chứng tỏ anh ấy vẫn chưa biết. Quá tốt rồi! Nếu vì anh chàng đẹp trai đó mà để mất người bạn trai đàng hoàng hiện giờ, mẹ chị sẽ không để chị yên đâu!”

Tôi bực bội vô cùng, kiềm chế lắm mới không hét lên bảo nó câm miệng. “Anh Vương” chắc chắn là đã biết hết rồi, chỉ là không muốn nói toạc ra thôi.

Laila đương nhiên không tới bệnh viện thăm tôi, Lâm cũng vậy, tôi ở bệnh viện ngủ thêm hai đêm nữa thì xuất viện. Hôm về nhà, đi qua tầng bốn, thấy căn hộ đó yên ắng vô cùng, Lâm đã đi rồi, còn Vương Nhuệ thì thở phào.

Đây là lần đầu tiên Vương Nhuệ tới nhà tôi. Sau khi nhìn quanh một lượt, anh ta cười, nói: “Ngoài cái cây chỗ cửa sổ, thực sự anh không thể nghĩ em lại ở một nơi như thế này.”

“Sao cơ?”

“Lậu thất hữu giai nhân(*).” Dứt lời, anh ta chớp chớp mắt với tôi, tôi thần người một lúc mới hiểu ra anh ta đang khen tôi xinh đẹp.

(*). Nghĩa là trong ngôi nhà tồi tàn, xấu xí lại có người đẹp.

“Đợi hết hạn thuê thì trả nhà đi, tìm một nơi thoải mái hơn, anh cũng có thể thường xuyên tới uống ly trà.” Anh ta nói tiếp.

Tôi khẽ đáp một tiếng “vâng”, ngoài “vâng” ra, thật chẳng biết có thể nói gì.

Đàn ông đều thế này cả, dần dần, anh ta sẽ nhúng tay vào mọi viện ăn, mặc, ngủ nghỉ, đi lại của bạn, vào mọi quyết định trong cuộc sống, nhưng…Lâm đã đi rồi, trong cuộc sống be bét thế này, vẫn còn một anh chàng họ Vương kể ra cũng là một may mắn cho tôi, mặc dù diện mạo không nổi bật, tính cách thâm trầm, nhưng giữa hồng trần cuồn cuộn vạn trường, chỉ có mình anh ta đứng bên cạnh tôi. Mọi người đều nói: Người không bao giờ rời bỏ bạn, ở bên bạn đến phút cuối cùng mới là người đáng trân trọng nhất.

Vương Nhuệ đi chưa được bao lâu thì tôi nhận được điện thoại của Mễ Đình. Trước một loại câu hỏi của con bé, tôi đành phải báo cáo tường tận. “Có, có đồ ăn, anh Vương nhét đầy tủ lạnh rồi mới đi.”. “Ai nấu cơm cho chị á?” Anh Vương thuê một cô giúp việc theo giờ, đang hầm canh đấy”, “Anh chàng đẹp trai á? Không thấy?”

Chẳng lẽ đây mới là mục đích thực sự của cuộc điện thoại này? Tôi dửng dưng nói: “Hình như là về Anh Quốc rồi.” Lâm nói anh sẽ quay về London, trong thời gian ngắn sẽ không quay lại.

Mễ Đình sung sướng nói: “Không gặp là tốt nhất.”

Một, tốt nhất là không gặp, không gặp sẽ không yêu.

Hai, tốt nhất đừng quen biết, không quen chẳng tương tư.

Ba, tốt nhất không làm bạn, không làm bạn sẽ chẳng nợ nhau.

Bốn, tốt nhất không thương, không thương làm sao nhớ.

Năm, tốt nhất chưa từng yêu, không yêu sẽ chẳng bao giờ chia tay.

Đây chính là Thâp giới thì của Thương Ương Gia Thổ(*), tôi chậm rãi nhắm mắt lại.

(*)Thương Ương Gia Thổ (phiên âm tiếng Tạng: Tshang-dbyangs rgya-mtsho (1683 – 1706) là vị Đại Lạt Ma đời thứ sáu của Tây Tạng, tác giả của nhiều bài thơ tình lãng mạn, cảm động lòng người.

Đầu kia điện thoại im lặng một lát, rồi Mễ Đình chuyển chủ đề: “Hôm qua, Vương Nhuệ tới tìm em, hỏi về chuyện của chị và Lâm.”

Tôi ngạc nhiên, hỏi: “Thế em nói thế nào?”

“Nói hết.”

“Ngải Mễ Đình!”

“Em bảo có người thích chị chẳng phải là điều rất bình thường sao, ai bảo anh ta cứ lửng lơ con cá vàng, như thể chị là người của anh ta rồi.”

Tôi lặng người, không ngờ Mễ Đình lại nói như vậy, thảo nào mà Vương Nhuệ lại chạy tới nhà tôi, nói mấy câu văn vẻ sởn gai ốc. Chả trách tôi cảm thấy thật kì lạ, Vương Nhuệ không phải là người xuất khẩu thành thơ, sở trường của anh ta là “hầu toà” kia mà.

“Vậy anh ta nói thế nào?”

“Anh ta nói biết rồi.” Dừng một lát, Mễ Đình lại hỏi: “Chị, biết rồi nghĩa là sao>

Nó hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai?

Mễ Đình ấp úng nói: “Có điều…chị cũng không còn ít tuổi nữa, nếu anh Vương đối xử tốt với chị…chi bằng hãy sống yên ổn đi.”

Ai cũng nói với tôi là phải yên ổn mà sống đi, Mễ Đình, Vương Nhuệ, thậm chí cả Lâm, không ai hỏi tôi rốt cuộc người tôi yêu là ai.

Chỉ vài ngày sao, tôi đã biết cái câu “biết rồi” của Vương Nhuệ nghĩa là gì.

Mẹ tôi gọi điện thoại, bảo tôi cuối tuần về nhà cùng bà tới dự buổi họp mặt bạn cũ. Đã lâu tôi không về nhà thăm bà, vả lại Hàng Châu với Thượng Hải cũng không xa lắm, nên lập tức sắp xếp hành lí. Mẹ tôi vẫn vậy, nhưng cử chỉ, lời nói không giấu được vẻ sung sướng, đắc ý, khiến tôi thấy rất lạ. Hôm sau, trước khi đi họp mặt, bà còn bắt tôi mặc một chiếc váy mới. Từ nhỏ tới lớn, tôi vẫn ăn mặc rất lôm côm, đánh độc quần bò áo phông lượn lờ khắp nơi, mẹ tôi cũng chẳng có ý kiến gì, không hiểu sao lần này lại nhất định bắt tôi mặc váy.

Tôi không nhịn được hỏi: “Mẹ, mẹ nói đi, rốt cuộc có chuyện gì?”

Bà Vương Bảo Ngọc cũng nói thằng luôn: “Mẹ của Vương Nhuệ cũng tới.”

Tôi nghe thấy vậy lập tức muốn rút lui, me tôi trừng mắt, mắng: “Xem con kìa, đâu phải chỉ có một mình mẹ anh ta chứ, có nhiều người lắm, gặp thì đã sao, nói chuyện như bạn bè thôi.”

Sao có thể “nói chuyện như bạn bè thôi” chứ, giữa vườn hoa cỏ Long Tĩnh sum suê tươi tốt, có một bà già ngồi ngay ngắn, nhìn tôi từ đầu tới chân, rồi lại nhìn từ chân tới đầu, cặp kính lão dày cộp lấp loáng khiến tôi hoa mắt chóng mặt, và người đàn ông ngồi bên cạnh bà già đó đương nhiên là Vương Nhuệ.

Là luật sư. Thái Sơn có đổ mặt cũng không biến sắc, Vương Nhuệ vẫn bình thản ôn hoà, chỉ có tôi là như kiến bò chảo nóng, đứng ngồi không yên. Càng quái đản hơn là, ăn uống xong xuôi, bà già đó còn lấy ra một chiếc vòng tay, bắt tôi đeo. Mười mấy con mắt của các bà thím ngồi xung quanh đồng loạt đổ dồn tới, tôi từ chối không được mà nhận cũng không xong, đã bị dồn vào chân tường.

Mẹ Vương Nhuệ cười, nói: “Sau này đều là người một nhà, cái này sớm muộn cũng là của cháu thôi.”

Bà Vương Bảo Ngọc ngồi bên cạnh cố giấu nụ cười mãn nguyện, miệng vẫn từ chối: “Làm thế sao được, sẽ làm hư cháu nó mất.”

Chiếc vòng ngọc màu xanh lúc đã chụp vào cổ tay tôi trong cảnh tượng ồn ào như vậy đó. Vào lúc chiếc vòng yên vị trên tay tôi, hình như Vương Nhuệ đã thở phào. Một bà thím nói với mẹ tôi: “Chị Vương, nếu hai đứa đã đồng ý, cũng nên chọn ngày đi, để chúng tôi còn chuẩn bị phong bao.”

Không ngờ chủ đề lại đột ngột chuyển sang chuyện cưới xin, về sau nghĩ lại, tôi thấy cũng phải, bà ta đeo chiếc vòng đó cho tôi trước mắt nhiều người như vậy, chính là đã chấp nhận tôi, thế nên họ hỏi ngày cũng là hợp tình hợp lí.

Mẹ Vương Nhuệ cười hà hà, nói: “Chúng tôi đường nhiên muốn càng sớm càng tốt, có phải không, con trai?”

Vương Nhuệ ngoan ngoãn, đáp: “Vâng.”, khiến cho mọi người cười ồ lên, mẹ tôi cũng cười không khép nổi miệng.

Tôi cuống cả lên, trước khi đi đã đoán là khó qua nổi ải này, nhưng kết hôn vẫn nằm ngoài khả năng dự liệu của tôi, chỉ tiếc là trước các bậc “di lão” này, hoàn toàn không đến lượt tôi lên tiếng.

Tối hôm đó, tôi nói với mẹ: “Mẹ, việc này gấp gáp quá, con và Vương Nhuệ mới quen nhau chưa lâu đã bàn đến chuyện kết hôn làm sao được.”

Mẹ lập tực bịt miệng tôi lạ, nói: “Nếu năm nay con mới hai mươi tuổi thì có thể yêu đương thêm vài năm nữa.”

Tôi cứng họng.

Ngày thứ hai sau buổi họp mặt. Vương Nhuệ và mẹ anh ta mang lễ vật chính thức tới thăm nhà tôi. Vương Nhuệ gọi mẹ tôi là cô, dáng vẻ rất thân thiết. Cái mặt cười rạng rỡ đầy mãn nguyện của mẹ tôi khi đáp lại khiến tôi càng thêm bực bội.

Tôi lẻn ra ngoài, gọi điện cho Mễ Đình. Con bé nói: “Em cảnh cáo chị, không được nghĩ tới cái anh Lâm gì đó nữa. Đàn ông ít tuổi hơn dễ trăng hoa lắm, hơn nữa, người ta cũng đâu có theo đuổi chị. Đàn ông không theo đuổi phụ nữ nghĩa là anh ta chẳng có ý gì với cô ta cả, chị còn nghĩ ngợi vẩn vơ, cơ hội sẽ một đi không trở lại đấy!”

Tôi im lặng cúp máy.

Trong nhà, hai bà mẹ đã bắt đầu bàn bạc chọn ngày làm đám cưới, nhưng thực tế chủ yếu là mẹ Vương Nhuệ nói, còn mẹ tôi chỉ mải cười, hoàn toàn không có ý kiến gì, hơn nữa, mẹ Vương Nhuệ rõ ràng là nghe theo ý của con trai. Cuối cùng, lễ cưới được định vào ngày thứ Bảy đầu tiên của tháng Chín, Vương Nhuệ nói mấy tháng còn lại đủ để sửa sang nhà mới.

Nói tới nhà mới, ánh mắt của Vương Bảo Ngọc lấp lánh hẳn lên. Có bà mẹ nào nói muốn con gái mình phải chịu khổ? Mẹ tôi cũng vậy, đó là chưa nói đến chuyện nhà mứi của Vương Nhuệ nằm trong chung cư Tomson Riviera, khu Lục Gia Chuỷ nổi tiếng Thượng Hải.

Lần đầu tiên tôi tới khu chung cư Tomson Riviera lớp gấp mười lần khu chung cư cũ trên đường Giang Tô, nơi dòng sông Hoàng Phổ uốn lượn trước mắt, một kẻ luôn có mức sống thấp như tôi thật không thể tưởng tượng rằng Thượng Hải còn có một nơi thêng thang, khoáng đạt và khí thế như thế này, không khỏi có phần vui sướng, nói một cách chính xác là cảm giác kích thích thần kinh, căn hộ rộng lớn như thế này là niềm mơ ước của biết bao cô gái! Vương Nhuệ còn chỉ vào một gian phòng, nói chỗ đó sau này sẽ là tủ quần áo của tôi. Chỗ để quần áo trong tương lai này còn rộng hơn cả căn phòng hiện giờ của tôi nữa.

Từ đó, cuộc sống của tôi bắt đầu bận rộn, có quá nhiều việc phải suy nghĩ, có quá nhiều thứ phải mua sắm, từ đồ đạc tới quần áo, từ địa điểm làm tiệc cưới tới mời bạn bè người thân.

Mẹ tôi đã nhờ người mang đi Hong Kong, mua cho tôi một bộ trang sức bằng vàng của Long Phụng Trình Tường. Bà nói mặc dù nhà họ Vương không thiếu những thứ này, nhưng nếu không có của hồi môn, tôi sẽ phải chịu ấm ức, cứ như tôi là kẻ trèo cao vậy.

Tôi hỏi: “Mẹ, hôn nhân mà trèo cao thì sẽ không hạnh phúc phải không?”

Bà gật đầu, đáp: “Đương nhiên, chỉ dựa vào vẻ bề ngoài thì vào ngành nào, nghề nào, cũng không được lâu dài, huống hồ là tình yêu của đàn ông.”

Tôi lại hỏi: “Vậy nếu cô gái đó đặc biệt tốt bụng và đáng yêu thì sao?”

Bà nói: “Ồ, thế con thử nói xem, những cô gái bán quần áo ở Ngân Thái, từ tầng hầm tới tầng thượng, có cô nào không hiền lành, tốt bụng, đáng yêu?” Ngân Thái là một khu trung tâm thương mại nổi tiếp của Hàng Châu.

Tôi im lặng.

“Nhưng con không cần phải lo lắng”, mẹ tôi lại hớn hở nói, “con gái à, con đừng quên, con tốt nghiệp từ trường đại học nổi tiếng, lại đang làm việc ở Thượng Hải.”

Mễ Đình nghe vậy bèn nói: “Xí, nếu chị ấy xấu xí như Trư Bát Giới thì có học trường đại học nổi tiếng đến mấy cũng vô ích.”

Tôi không nói gì, ngày nào cũng bắt bản thân phải bận rộn, như vậy sẽ không nghĩ tới những chuyện khác được nữa, không nghĩ tới Pakistan, cũng không nghĩ tới anh. Tôi nhìn mình từng bước, từng bước tiến đến hôn nhân, dù hoàn toàn không muốn nhưng chẳng thể làm gì được. Mặc kệ đi, tôi ngây người nghĩ, đằng nào đối với phụ nữ, kết hôn là việc sớm muộn sẽ xảy ra, hơn nữa, Vương Nhuệ là một lựa chọn không tồi, mà thực ra đó là lựa chọn duy nhất mà tôi có.

Một buổi chiều, tôi tới khu Tomson Riviera để giám sát việc sửa nhà, không ngờ lại bắt gặp Laila đi cùng một người đàn ông ở tầng trệt. Người đó có vẻ rất quan tâm tới cô ta, luôn bước sau cô ta nửa bước. Tôi dụi mắt, người đó chẳng phải là Ngô Chung sao?

Tôi vội nấp vào một cây cột, chằm chằm nhìn bọn họ. Ngô Chung mà tôi biết, mỗi lần xuất hiện đều đi đầu, phía sau là một đống thuộc hạ, vệ sĩ, quản lí cấp cao, khí thể đứng trên vạn người không thua kém gì Hassan ở lưu vực Broughton. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ông ta nho nhã đi sau người khác như vậy, hơn nữa lại là một cô gái.

Bản tin tài chính nói tập đoàn Hoàn Á của Ngô Chung đã thất bại trong mấy cuộc chạy đua giành dự án lớn gần đây, tôi tưởng ông ta đang bận tối tăm mặt mũi chứ, không ngờ lại gặp ở đây, đã thế trông ông ta và Laila rất thân thiết, cứ như thể đã quen nhau lâu lắm rồi.

Chỗ Ngô Chung và Laila đứng là nơi tôi phải đi qua, tôi đành tiếp tục nấp sau cây cột, không lâu sau, Ngô Chung lên xe đi trước. Đợi ông ta đi khuất, tôi bèn nhảy ra khỏi chỗ nấp, gọi Laila.

Laila nhìn thấy tôi nhưng vờ như không nghe thấy, đến khi người đi cùng đứng lại, ra hiệu có người gọi, cô ta mới miễn cưỡng dừng bước, quay lại, mỉm cười chào hỏi: “À, Mễ Lạp, trùng hợp quá, sao cô lại ở đây?” Sau đó, nhìn thấy tập tài liệu trang trí nhà cửa trong tay tôi, cô ta liền hỏi: “Trang trí nhà à? Cô sắp kết hôn ư? Cùng anh Vương phải không?”

Tôi trả lời qua loa: “Ừm.”

“Chúc mừng cô!” Cô ta nói rồi quay đầu định bỏ đi.

Xem ra cô ta không có ý định nói chuyện phiếm với tôi, tôi cũng vậy, chẳng qua là vì có một câu hỏi vướng mắc trong lòng đã lâu, nên tôi mới gọi cô ta. “Có một việc tôi muốn hỏi cô, có thể nói chuyện một lát không?”

“Có chuyện gì thì nói luôn đi.”

Cô ta cao hơn hơn tôi rất nhiều, khi đi lại có thói quen bước những bước dài, khiến cơ thể khẽ khàng lay động, uyển chuyển, duyên dáng vô cùng. Ánh mặt trời đầu hè như dát một lớp bột vàng loá mắt lên người cô ta.

Nói ở đây thì nói ở đây. “Xin hỏi cô đã từng đi Pakistan chưa?”, tôi nói.

Đôi mắt màu xanh xám như mắt mèo nheo lại.

“Từng đi chưa?” Tôi gặng hỏi.

Cô ta hỏi lại: “Tại sao cô muốn biết việc này?”

Tôi im lặng, tại sao muốn biết việc này ư, có lẽ chỉ là muốn xác định mình có phải là kẻ thế thân cho người khác không mà thôi.

Laila nhìn tôi rất lâu, đôi mắt màu xanh xám của cô ta không ngừng chớp chớp trong ánh tà dương. “Thì ra cô không biết…”

“Không biết điều gì?”

“Không biết gì hết. Ngải Mễ Lạp, cô không chỉ không biết gì về tôi, mà còn không biết gì về anh ấy cả.” Câu này của cô ta là một câu khẳng định, chứ không phải là một câu phán vấn.

“Phải, tôi chẳng biết gì cả nên mới tới hỏi cô, cô có phải là Laila, bạn của Hassan Naboo Hardel không?” Tôi không dám dùng từ “vị hôn thê”.

Cô ta phá lên cười, nói: “Ngải Mễ Lạp, cô thật đáng yêu.”

Vờ như không nhận ra giọng điệu giễu cợt của cô ta, tôi chỉ đợi cô ta trả lời.

Cô ta nho nhã phủi gấu váy, sau đó như thể hạ quyết tâm, nói: “Được rồi, nếu cô muốn biết thì hãy đi theo tôi.” Nói rồi, cô ta đi ra khỏi toà nhà.

“Đi đâu?” Tôi đuổi theo, hỏi.

“Bất kể tôi đi đâu, cô đều phải đi theo. Có vấn đề gì không?” Cô ta ngạo mạn hỏi.

Tôi không thèm đáp lời.

Nơi Laila dẫn tôi đến là một hội sở tư nhân nằm trên tầng thượng của một công trình kiến trúc lâu đời trên bến Thượng Hải, nơi mà tôi mới chỉ nhìn thấy trên quảng cáo và các tạp chí. Tôi bám sát Laila, len qua đám đông khách hàng, nghe cô ta dùng các loại ngôn ngữ khác nhau để chào hỏi họ: tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Pháp, thậm chí cả tiếng Hi Lạp. Tất cả các ngôn ngữ, cô ta đều nói rát lưu loát.

Còn nhớ có lần Hassan khen ngợi khả năng học ngoại ngữ của tôi, đến giờ tôi mới hiểu vì sao anh ta lại vui mừng như vậy, thì ra trước kia đã từng có ngọc quý. Tôi thở dài ngán ngẩm.

Laila dẫn tôi đi thẳng vào trong một phòng riêng trang trí rất lịch sự, bình phong trạm trổ, đèn chùm bằng pha lê và cả những con chim hoạ mi lông xanh mỏ đỏ đang nhảy nhót, tạo nên một không gian hoa lệ, xa xỉ.

Sau khi yên vị, câu đầu tiên cô ta nói với tôi là: “Nấm tùng nhung và gan ngỗng ở đây khá ngon, có muốn thử không?”

Tôi nhã nhặn từ chối: “Không cần. Cô bảo có việc…”

Cô ta mỉm cười: “Cô không đói, nhưng tôi đói rồi.” Nói rồi, cô ta giơ tay gọi phục vụ, tôi đành nén lại những lời muốn hỏi.

Thành phố đã lên đèn, trong hội sở, thực khách càng lúc càng nhiều. Dao dĩa của Laila không ngừng tạo ra những tiếng lạch cạch trên chiếc đĩa trắng tinh. Tôi càng lúc càng sốt ruột, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Laila, cô không rỗi hơi tới mức gọi tôi tới để nhìn cô ăn đấy chứ?”

Cô ta ngẩng đầu lên, đôi con người màu xanh xám dưới ánh đèn càng thêm lấp láp, so với nhan sắc của Laila, tôi thật sự quá mờ nhạt. “Mễ Lạp, cô thật thiếu kiên nhẫn, hãy đợi thêm một lát, kịch hay sắp mở màn rồi.” Cô ta từ tốn nói.

“Kịch hay gì?”

Cô ta đặt dao dĩa xuống, thong thả đáp: “Bây giờ mà nói cho cô biết thì sẽ không còn là kịch hay nữa.”

Tôi bực mình, định bỏ đi.

“Có điều, hiện giờ tôi đã no rồi, muốn hỏi gì thì hỏi đi.” Cô ta lại nói.

Con Mèo Ba Tư này đang muốn đùa giỡn tôi sao. Tôi cố giữ bình tĩnh, hỏi: “Cô là ai?

“Tôi tên là Laila Syer Mufti.:

“Pakistan?”

Cô ta mỉm cười, đáp: “Đương nhiên.” Cả cô ta và Hassan đều rất tự hào về dân tộc và quốc gia của mình. Quả nhiên cô ta chính là Laila, người phụ nữ mà Lâm và Hassan đã phải đánh nhau sứt đầu mẻ trán để giành về tay mình.

Tôi gắng gượng hỏi tiếp: “Nhưng cô có thẻ xanh của Anh Quốc?”

Laila nhìn tôi, tỏ vẻ buồn cười, đáp: “Phải, tôi có thẻ xanh của Anh Quốc, nhưng là người Pashtun. Từ nhỏ tôi đã quen Lâm.”

Pashtun, bộ tộc lớn nhất của Afghanistan, lớn thứ hai của Pakistan, cũng là bộ tộc của Hassan, bộ tộc dũng mãnh thiện chiến nhất của khu vực Broughton, cũng là bộ tộc có thế lực nhất. Cô ta nói đúng, tôi đoán được tất cả, chỉ là tôi không dám đối diện. Laila còn nói gì nữa những tôi hoàn toàn không nghe thấy, đầu óc trống rỗng. Bọn họ từ nhỏ đã ở bên nhau, thì ra là vậy.

“Nghe nói Khổng tước lam tím đang ở chỗ cô?”

Tôi ngỡ ngàng nhìn cô ta.

“Đó là thánh bảo của bộ tộc Pashtun chúng tôi, hi vọng cô có thể nhanh chóng trả lại.”

Ngay cả việc Khổng tước lam tím đang ở chỗ tôi cô ta cũng biết. Ai đã nói cho cô ta biết? Hassan? Hay là Lâm?

Tôi thẫn thờ đáp: “Được.”

“Khi nào?” Cô ta hỏi dồn.

“Lần tới sang Pakistan, tôi sẽ trả lại cho Hassan.”

“Khi nào?”

“Chắc sẽ sớm thôi.”

Tôi nhớ Hassan có một quán ăn ở khu chợ Changga, tôi có thể mang tới đó.

“Cô đi Pakistan là vì đã hứa xây một ngôi trường cho thôn Gama sao?”

Tôi nghi hoặc hỏi lại: “Sao cô biết việc này?”

Laila không trả lời mà cười rất tươi, quay người chỉ về một hướng, nói: “À, kịch hay bắt đầu rồi.” Cùng lúc đó, tại hướng mà cô ta chỉ vang lên những tiếng loảng xoảng của đồ sứ rơi vỡ, tôi cũng nhìn về phía phát ra âm thanh thì thấy Ngô Chung.

Khắp đầu và mặt Ngô Chung dính đầy nước canh, có người đã cầm cả bát canh đổ xuống đầu ông ta. Người làm việc này là một người phụ nữ trẻ, cô ta đang muốn len qua người thanh niên đứng chặn trước mặt Ngô Chung, dùng những ngọn tay ngọc ngà cào vào mặt ông ta, trên gương mặt diễm lệ là cơn giận ngút trời, gương mặt đó nhìn thoáng qua có tới sáu, bảy phần giống tôi.

Alice!

Tôi từ từ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào người thanh niên đứng trước mặt Ngô Chung, Alice hùng hổ quay người cầm lấy chai rượu trên bàn, định ném vào người Ngô Chung, may mà người thanh niên kia nhanh tay giật lại được. Tôi nhìn khuôn mặt hơi nghiêng của anh ta, biểu cảm khinh bỉ này giống hệ như vẻ mặt khi lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau trên núi tuyết.

Trước mắt tôi tối sầm lại, đầu gối bất giác run rẩy, phải bám vào tường mới không bị ngã. Laila ở bên cạnh thong thả nói: “Ngải Mễ Lạp, cô cảm thấy Ngô Chung có thể đồng ý cho chị gái của người tình và con trai mình ở bên nhau không?”

Hít một hơi thật sâu để ổn định tâm trạng, sau đó tôi lao về phía Alice đang lảo đảo chực ngã, đang cô độc không nơi nương tựa trước những người phục vụ, thực khách và bố con nhà họ Ngô lạnh lùng kia. Nhưng không một ai biết, đoạn đường chỉ dài bằng vài bước chân này, tôi như thể bước đi trên cây cầu băng bị gãy giữa mùa đông, lạnh giá đến thấu xương.

Thấy bất ngờ có người chạy lại đỡ và gọi tên mình, Alice bàng hoàng quay đầu lại, mascara nhoè nhoẹt dưới mí mắt, khắp mặt đầm đìa nước mắt và mồ hôi, cảm giác bơ vơ, đáng thương vô cùng.

Tôi ôm con bé vào lòng, an ủi: “Không sao. Nào, chúng ta về nhà thôi.” Thị phu, đúng sai, tôi không cần biết, tôi chỉ biết dù thế nào, chúng tôi vẫn là chị em.

Alice nức nở trong lòng tôi. Lúc này, tim tôi cũng đang thắt lại, gào thét và rơi lệ, nhưng muốn khóc cũng phải đợi về nhà đóng cửa lại rồi khóc. Tôi dẫn Alice đi ra. Bỗng một bóng đen chắn trước mặt tôi, tôi dịch sang bên cạnh, anh ta chặn lại, tôi dịch tiếp, anh ta giơ tay kéo, “Mễ Lạp!” Người đó lo lắng gọi tên tôi.

Tôi ngước mắt lên, nói: “Xin tránh đường, cậu Hai.”

Anh nhìn tôi, ánh mắt hoảng loạn như van nài, gương mặt này ngay cả trong tình huống này, vẫn khiến cho người ra hồn xiêu phách lạc.

Vùng khỏi bàn tay của anh, tôi khẽ nói: “Tôi thật ngu ngốc.”

Lâm lắc đầu: “Không, không phải như thế.”

“Không phải như thế thì là thế nào, thưa anh Ngô Thượng Lâm, cậu Hai nhà họ Ngô?”

“Em nghe anh giải thích đã, Lạp Nhi!”

Tôi thét lên: “Đừng gọi tôi là Lạp Nhi”

Bàn tay anh cứng đờ giữa không trung, khuôn mặt tái mét, còn Alive thì run rẩy trong lòng tôi. Tôi tức giận quay lại, nói với Ngô Chung: “Đây chính là ló do ông cho người theo dõi tôi và cử tôi đi Pakistan sao? Đáng lẽ người gặp nguy hiểm không phải tôi mà là cô ấy, đúng không?”

Thái độ của Ngô Chung sâu xa khó đoán.

“Là ai muốn làm khó cô ấy, vợ ông ư?” Tôi cười khẩy. “Nếu như ông đã không làm được, tại sao còn chọc giận bà ta? Đẩy người phụ nữ của mình ra tiền tuyến để hi sinh, ông giỏi thật đấy, ông chủ Ngô! Nhưng sao ông không nghĩ đến việc cô ấy ít hơn ông nhiều tuổi như vậy, ông không biết xấu hổ sao?” Giọng nói của tôi trở nên vừa sắc nhọn vừa cay nghiệt,

Ngô Chung không nói gì, tuy nhiên lại có một giọng nói vang lên đầy khiêu khích: “Ngải Mễ Lạp, cô cũng nhiều tuổi hơn một người nào đó rất nhiều. Trước khi nói câu này, hãy nghĩ tới bản thân mình, cô thì sao, cô có thấy xấu hổ không?” Là Laila, không biết cô ta đã đứng bên cạnh Ngô Chung từ khi nào. Cô ta, Ngô Chung và Lâm, bọn họ đang đứng cùng nhau, là người một nhà. Còn tôi và Alice, chúng tôi chính là người ngoài.

Tôi giễu lại: “Phải, tôi nhiều tuổi hơn anh ta, thế mà anh ta còn muốn theo đuổi tôi, từ Pakistan đuổi theo tới Trung Quốc. Chà chà, chắc hẳn là vì anh ta không còn chút hứng thú nào đối với cơ thể cũng như linh hồn của cô” Tôi vốn không phải là kẻ mồm miệng sắc sản, ngoại trừ những lúc lại bị chọc giận.

“Xoẹt…” Một vật màu đen đột nhiên vung lên, một con dao găm mỏng dính phóng thẳng về phía tôi. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, trong đầu tôi hiện lên hai suy nghĩ rất nực cười: cô gái này đúng là kẻ ngang tàng của bộ tộc Pashtun và con dao găm này có phải là Skija không? Chẳng lẽ cũng là Hassan tặng cô ta?

Con dao găm bị Lâm chặn lại, rơi xuống đấy. Laila đanh mặt quát: “Ngô Thượng Lâm, anh có ý gì?”

Lâm đứng chắn trước mặt tôi, hỏi lại: “Em dẫn Mễ Lạp tới chỗ này là có ý gì?” Sắc mặt anh ta sa sầm, đó là điềm báo cơn thịnh nộ sắp ập đến.

“Anh còn gọi cô ta là Mễ Lạp nữa cơ à?” Giọng Laila đầy vẻ hằn học, có thể nghe thấy cả tiếng hai hàm răng cô ta nghiền vào nhau. Nhưng bất luận thế nào, Lâm vẫn là của cô ta. Nhân lúc lộn xộn, tôi dìu Alice chạy ra ngoài. Lâm vội quay người kéo tôi lại, nhưng lại bị Laila ngăn cản.

“Buông ra!” Sau lưng tôi vang lên tiếng nói cực kì lạnh lùng của Lâm.

“Không!” Đây là giọng nói khàn khàn của Laila.

Chà, một mĩ nhân sao lại rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay chứ? Sau đó xảy ra chuyện gì, tôi không biết, chỉ cảm thấy hỗn loạn, lẫn trong đó là tiếng gọi của Lâm. Tôi không quay đầu lại, đưa Alice chạy thẳng ra khỏi hội sở.

Tối hôm đó, tôi không quay về căn hộ ở đường Giang tôi, hai chị em đều mệt rã rời, tôi đưa Alice về khách sạn, Alice luôn miệng kêu đau đầu, nằm co quắp trên giường, tôi chỉ có thể ở lại chăm sóc cho con bé. Hoá ra nó đã về nước được một thời gian rồi, nhưng vẫn chưa về Hàng Châu.

Khi Alice chưa về nước, tôi có rất nhiều thắc mắc muốn hỏi con bé vì sao lại đi Pakistan, có quan hệ gì với Muri, rồi sao lại rời khỏi Changga, chưa hết, vì sao Muri lại cung kính với Lâm như vậy…Câu hỏi cuối cùng, tôi đã biết câu trả lời, nhưng những điều còn lại, hiện giờ tôi cũng không muốn biết nữa.

Tuy nhiên, sau khi đã ngủ một giấc dài, Alice lại mở lời trước: “Ngải Mễ Lạp, chẳng phải chị muốn biết tại sao em lại đi Pakistan sao?”

Tôi nhìn chằm chằm về phía cầu vượt Diên An ngoài cửa sổ, đèn xe nổi lê, lao vun vút tạo thành một đường sáng rực rỡ, nổi bật trên những công trình kiến trúc cổ kính. Đây là một trong những cảnh quan nổi tiếng nhất của bến Thượng Hải, nhưng trong mắt tôi bây giờ, lại hiện lên một thôn làng nhỏ bé, xinh đẹp ở độ cao ba nhìn năm trăm mét so với mực nước biển, trời xanh núi tuyết, Gama. Nếu không phải do Gama ở nơi biệt lập với thế giới, không phải do cơ duyên trùng hợp, kiếp này, tôi và Lâm sẽ không thể nào gặp nhau,

Alice ngồi xuống bên cạnh tôi, nói: “Em đi Pakistan để tìm vợ của Ngô Chung, để đối chất với bà ta, bảo bà ta đừng bám lấy Ngô Chung nữa.” Ngừng lại giây lát, nó khẽ nói, ánh mắt thẫn thờ: “Em tưởng người ông ta yêu là em.”

Vợ của Ngô Chung chính là mẹ của Lâm, ngực tôi đột nhiên đau nhói. Nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, tôi tự nhủ: “Ngải Mễ Lạp, Laila nói đúng, không có ông bố bà mẹ nào lại cho phép con trai mình và chị gái của người tình ở bên nhau. Đằng nào mày cũng sắp kết hôn rồi, hãy quên anh đi, quên Pakistan đi, quên tất cả đi. Mày có thể làm được. Nào, hãy ưỡn ngực mà sống tiếp.”

“Vợ của Ngô Chung là một kẻ tàn phế, bị thọt một chân.” Khoé môi của Alive hiện lên nụ cười lạnh lùng, nổi bật trên gương mặt trắng bệch, trông càng yếu ớt và tàn nhẫn.

Tôi nhíu mày. Thọt chân ư? Hình như tôi đã từng nhìn thấy một người phụ nữ bị thọt chân ở đâu đó rồi.

“Em tưởng Ngô Chung chỉ vì thương hai nên mới ở cùng người đàn bà đó bao nhiêu năm như vậy. Em chỉ muốn đi tìm bà ta để đích thân nói cho bà ta biết người Ngô Chung yêu là em.” Nói tới đây, nó dừng lại, giấy lát sau thì nghiến răng, hằn học nói: “Mất bao công sức, hoá ra em chỉ là một món đồ chơi.”

Tính cách của hai chị em tôi khác nhau môt trời một vực, tôi thù do dự thiếu quyết đoán, không bị dồn vào đường cùng rất ít khi phản kháng, còn Alice thì lại rất quyết đoán, dứt khoát, đã quyết làm gì là không ai có thể ngăn cản được. Tuy nhiên, chúng tôi có một điểm chung, đó là dám làm dám chịu, không bao giờ giả tạo, dối trá.

“Vợ của Ngô Chung sao lại ở Pakistan?” Cuối cùng, tôi cũng không kìm được sự tò mò của mình.

“Bà ta vốn là người Pakistan. Lĩnh vực kinh doanh lớn nhất của tập đoàn Hoàn Á là công nghiệp quân sự, bất động sản, tài chính, đầu tư, chẳng qua chỉ là những lá bài che mắt thiên hạ.Hiện giờ, nơi có nhu cầi về vũ khí lớn nhất thế giới chính là Trung Á.”

Trung Á, nói chính xác hơn là hai bên đèo Khyber. Giới truyền thông đã gọi khi vực đó bằng một cái tên đầu tính hình tượng: “Thùng thuốc nổ Khyber.”

“Công nghiệp quân sự chính là súng ống, đạn dược ư?” Tôi hỏi lại.

Alice kinh ngạc: “Chị không biết tập đoàn Hoàn Á chỉ là một cái vỏ bọc thôi ư?”

Tôi im lặng không đáp. Ít nhất Laila đã nói đúng một điều, những hiểu biết của tôi về Lâm thực sự ít ỏi đến đáng thương.

“Lâm…ý chị là Ngô Chung sản xuất vũ khí đạn dược sao?”

“Không phải vũ khí đạn dược mà là công nghiệp quân sự.” Alice đính chính.

Tôi tưởng vũ khí, đạn dược chính là công nghiệp quân sự, là ngành nghề quốc gia, nhưng ai biết được, thế giới này chưa từng bình yên. Súng đạn của Nga sản xuất ở Libya, chiến đấu cơ của Mỹ, xuất hiện ở Syria, và cả tên lửa đạn đạo của Trung Quốc nữa, khi Iran, Iraq nổ ra chiến tranh, hại bên đều sử dụng tên lửa đạn đạo. Đây là lĩnh vực kiếm tiền tốt nhất trên thế giới, nhưng lại rất xa vời đối với thường dân như tôi.

“Công nghiệp vũ khí là lĩnh vực kinh doanh lâu đời của nhà họ. Ngải Mễ Lạo, chị thử nói xem Lâm của chị làm nghề gì?” Alice bắt đầu mất kiên nhẫn, hỏi dồn. Tôi im thin thít, sực nhớ Lâm từng nói Rajput có tiền nhưng không có vũ khi, cho nên mới bị tận diệt/

Tôi cảm thấy toàn thân ớn lạnh, rã rời, đầu óc váng vất, một lúc lâu sau mới nói tiếp: “Vậy em có tìm được bà ta không?” Tôi thực sự không thể bắt chước Alice, gọi mẹ của Lâm là “người đàn bà đó” được.

“Không, nhìn thấy chị, em đã biết mình bị theo dõi, cho nên đã nhanh chóng rời khỏi đó. Nhưng tháng trước em đã gặp ở London.”

Tôi đang muốn hỏi bị theo dõi nghĩa là sao, nghe thấy vế sau, bất giác kinh ngạc. Alice cười khổ, nói: “Không phải em tìm đến bà ta mà là người đàn bà đó tìm đến em.”

“Bà ta chủ động tìm em?” Trong đầu tôi lập tức hiện lên hình ảnh một người phụ nữ mặc Burqa, tuy bị thọt chân nhưng vẫn toán ra khí chất cao quý. Tôi nhớ đã gặp bà ta ở đâu rồi, kĩ viện của Changga! Lạy đức Allah!

“Bà ta tìm em, nói rằng chỉ cần Ngô Chung đề nghị li hôn, bà ta nhất định sẽ đồng ý.”

Tôi ngây người nhìn Alice, đây chính là nguyên nhân dẫn đến cảnh tượng ngày hôm nay ở hội sở sao?

Cuối cùng, Alice cũng không kìm được nữa, oà lên khóc.

Sau vài ngày ở lại khách sạn, Alice quyết định về Hàng Châu. Tôi không biết con bé có dự định gì cho tương lai, nhưng cũng không quá lo lắng, con bé này rất ương bướng, không dễ chịu thua, bất luận ở đâu, bất luận vấp ngã thê thảm thế nào, nó nhất định sẽ đứng lên, sống thật tốt, chỉ cần không gặp phải loại người như Ngô Chung. Những người đàn ông đã có vợ, đối với tất cả phụ nữ, đều là những con đường không lối thoát.

Trước khi chia tay, Alice hỏi tôi: “Chuyện của chị là Lâm, chị định thế nào?”

Tôi đánh trống lảng: “Chị và Lâm thì có chuyện gì chứ?”

“Thôi đi, Ngải Mễ Lạp! Lúc ở Pakistan, em đã biết anh ta thích chị rồi.”

Giây lát sau, tôi hỏi: “Lâm đi Pakistan chỉ là để ngăn cản em ư?”

Alice quay sang nhìn tôi, bóng của chúng tôi in lên tấm cửa kính, gương mặt tương đồng, dáng vóc tương đồng, thậm chí cách mím môi cũng giống nhau, cho nên lần đầu gặp tôi, Lâm mới có thái độ khinh thường như thế. Anh tưởng tôi là Alice.

“Tên tiểu tử đó đang đi một nước cờ rất lớn, cụ thể là gì em không biết, nhưng có thể khẳng định là vì bộ tộc của anh ta.”

Bộ tộc của anh, Rajput.

“Ngải Mễ Lạp, Ngô Thượng Lâm không trong sáng lương thiện như vẻ bề ngoài của anh ta đâu. Khi mới mười tám tuổi, anh ta đã thực hiện trót lọt vụ buôn bán vũ khí đầu tiên, cùng lúc bán một loại tên lửa đạn đạo nào đó cho cả hai bên, hơn nữa, anh ta còn sắp xếp để đại diện hai bên đối đầu trong cùng một khách sạn.”

Tôi ngỡ ngàng nhìn Alice, tên lửa đạn đạo sao?

Alice cười khẩy, nói: “Chị cứ hỏi tất cả các thủ lĩnh quân du kích, phiến quân, độc tài ở Trung Á mà xem, ai không biết danh tiếng cậu Hai nhà họ Ngô chứ?”

Thiên hạ có ai không biêt vua? Chỉ có kẻ ngốc như tôi là không biết.

“Em không biết hai người đã tiến triển đến mức độ nào. Em chỉ muốn hỏi, chị có thể cắt đứt mọi mối liên hệ với người đàn ông đó không?”

“Chị sắp kết hôn rồi.”

Alice cười khẩy: “Lấy cái anh chàng họ Vương bụng to như bà bầu năm tháng đó hả?”

Không thể trách cô ấy phũ miệng, vì ngoại hình của Vương Nhuệ thực sự chỉ được đến như vậy, nhưng anh ta nguyện cho tôi một cuộc sống yên ổn.

“Loại người đó có gì tốt chứ? Ngoài việc anh ta là người đàn ông vừa đủ tiêu chuẩn để kết hôn.” Alice chán nản hỏi.

Tôi cười ngượng, chua chát nói: “Nếu không cón có thể thế nào nữa?”

“Cũng phải, người như anh Vương, mặc dù bỏ thì thương vương thì tội, nhưng đằng nào chị cũng không thể ở bên Lâm được. Những thứ chị có, Laila đều có, còn thứ chị không có mà cô ta có chính là sự hỗ trợ đắc lực của gia tộc Mufti. Ngải Mễ Lạp, chị không thắng được đâu.”

“Gia tộc Mufti?”

Alice liếc xéo tôi, lên giọng: “Ngải Mễ Lạp, chị đừng có nói với em là chị không biết sở dĩ nhà họ Ngô có thể làm mưa làm gió ở Pakistan là nhờ có gia tộc của Laila làm chỗ dựa nhé?”

Tôi thực sự không biết.

“Thế giới hiện nay có mười khu vực chiến sự, đứng đầu là khu vực Trung Á. Sáu mươi lăm phần trăm số lượng vũ khí của Trung Á do ai cung cấp, chị có biết không?”

Tôi kinh ngạc, thực sự không tưởng tượng nổi, người bị tôi gọi là “em Lâm” hoá ra là nhân vật sừng sỏ có thể hô mưa gọi gió đến vậy.

“Công nghiệp quân sự và vũ khí đạn dược có gì khác nhau?”

“Công nghiệp quân sự là bản thân mình có nhà máy sản xuất, còn vũ khí đạn dược là chỉ những người môi giới.” Sau khi giải thích một cách đơn giản, Alice vỗ vai tôi đầy vẻ thông cảm, nói: “Ngải Mễ Lạp, không phải chị đang tranh giành một người đàn ông với một người phụ nữa khác, mà là đang chống lại Laila và gia tộc của cô ta. Chị sẽ chết rất thảm.”

Hiện giờ tôi đã rất thảm rồi.

Đây hình như là những biến động của thế kỉ trước rồi. Lâm từng nói sở dĩ gia tọc Rajput bị diệt chủng, bị đuổi khỏi vùng đất nơi mình đã sinh ra và định cư là vì họ có tiền nhưng không có sức chiến đấu, đây là lí do gia tộc họ Ngô phải theo ngành công nghiệp quân sự sao?

Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng, cứ tưởng Lâm không muốn ở cạnh tôi là vì tôi quá tầm thường, giờ mới biết hoá ra không đơn giản chì là vấn đề xứng hay không xứng, mà vì chúng tôi hoàn toàn không sống trong cùng một thế giới.

“Chúc chị may mắn, Ngải Mễ Lạp.” Khi chia tay, Alice đã nói như vậy.

“Chị cũng chúc em may mắn.” Tôi hạ giọng nói. Tôi vốn không tin trên đời này có thần thánh, sau khi đi Pakistan, tôi lại hi vọng là có. Trên có thần linh, dưới có địa ngục, bất luận khổ nạn thế nào cũng có Thánh Allah che chở, thật là tốt biết bao.

Tàu hoả từ từ rời ga, bóng dáng của Alice dần biến mất.

Sau khi Alice đi rồi, tôi đứng trên sân ga rất lâu, điện thoại trong túi không ngừng đổ chuông, cuối cùng thì tắt ngấm do hết pin. Sau hôm đến hội sở, tôi còn chưa kịp xin nghỉ, Hồ Hiểu Ann đã gọi điện tới, không ngừng rào trước đón sau, hỏi tôi đang ở đâu, khi nào về, úp úp mở mở đầy thâm ý, khiến tôi đành phải nói thằng: “Sếp, hãy cho tôi nghỉ vài ngày, khi về, tôi nhất định sẽ giải thích rõ với chị.” Chị ta lập tức im miệng. Thực ra, tôi đã sớm biết công việc này là Lâm thu xếp giúp tôi, nếu không sao có thể trùng hợp như vậy, không thân không quen mà chị ta lại giúp đỡ nhiệt tình như thế. Hồ Hiểu Ân để lộ rất nhiều sơ hở, chỉ có điều tôi không nhận ra mà thôi.

Tôi tưởng bản thân mình vĩ đại lắm, bất luận kết cục thế nào, trong tim người đó, tôi vẫn đặc biệt và toả sáng, ai ngờ hoá ra chỉ là một sự tồn tại nhỏ nhoi. Tình cờ gặp trên núi tuyết cái gì chứ, về cơ bản, anh chỉ đi ngăn cản tình nhân của cha gặp mẹ mình thôi, còn tôi lại là chị gái của cô tình nhân đó, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy loạn cào cào lên rồi, chưa nói tới những trách nhiệm mà anh phải gánh vác.

Công nghiệp quân sự. Trời ạ!

Tôi tự nhủ: “Ngải Mễ Lạp, cứ cho là mày mặt dày mày dạn bám lấy anh ấy, thế mày có biết sự khác nhau giữa đạn đại bác và đạn Dumdums không? Mày có biết mười khi vực chiến sự lớn nhất thế giới ở những đâu không? Chút hiểu biết ít ỏi đến đáng thương của mày về thế giới thứ ba cũng chỉ đến từ CCTV thôi. Cứ cho là mày chẳng cần biết đến những thứ đó, chỉ ở nhà đợi anh quay về, trái tím mày liệu có chịu nổi không?”

Không chịu nổi, tôi không làm được, cho nên bất luận xét ở phương diện nào, tôi và Lâm đều không thể đến với nhau. Điều đầu tiên Lâm dạy tôi khi ở thôn Gama chính là: Trước khi chịu tráchh nhiệm, cần phải biết khả năng của mình. Tình yêu chẳng phải cũng thế sao? Tôi không đủ khả năng đứng bên cạnh anh.

Mấy ngày qua, Vương Nhuệ gọi điện đến vô số lần, tôi chẳng còn hơi sức đâu bận tâm tới anh ta, biết nói chuyện gì đây? Những việc có liên quan tới thế giới đó, không thể chỉ vài ba cậy là có thể nói rõ được. Tôi như một cái xác không hồn, lết về đường Giang Tô. Cây hoè trong sân đã trổ đầy lá xanh mướt, đây là mùa đẹp nhất của Thượng Hải, đi tới đâu cũng thấy không khí thơm mát, đặc biệt là buổi tối.

Tôi bước lên cầu thang, cửa tầng bốn khép hờ, tôi coi như không nhìn thấy, lặng lẽ đi qua. Nhưng vừa quay người đi được vài bước, tôi đã cảm thấy có người xuất hiện sau lưng. Không cần quay lại cũng biết là không ổn, tôi ba chân bốn cẳng chạy lên tầng năm, nhưng có nhanh đến mấy cũng không sánh được với đôi chân dài của anh. Vừa bước vào nhà, Lâm đã giơ tay chặn cửa lại.

“Mễ Lạp!”

Tôi không nói không rằng, quay lại đẩy anh ra. Lúc đầu, anh còn nhẫn nhịn, nhưng khi thấy tôi dồn toàn bộ sức lực để trốn tránh, anh phải quát lên: “Ngải Mễ Lạp, em tránh mặt anh là vì sốt ruột muốn kết hôn với Vương Nhuệ phải không?”

Tôi ngỡ ngàng ngẩng đầu lên, Lâm thừa dịp chen người vào, sau đó khép cửa lại, tiếp tục mỉa mai: “Em muốn kết hôn đến vậy sao? Sợ không có ai lấy sao?”

Tôi tưởng muộn thế này anh còn chạy đến tìm là muốn giải thích về cảnh tưởng nực cười ở hội sở, hoặc chí ít…Chí ít gì tôi cũng không biết nữa, nhưng dù sao cũng không phải thế này. Bị anh chèn ép tới mức phải lùi lại, sơ ý va vào chiếc bàn phía sau, tôi liền tức tối cự lại: “Cậu Hai, tôi kết hôn hay không liên quan gì đến anh?”

Thấy tôi loạng choạng, Lâm định đưa tay ra đỡ, nhưng nghe thấy câu này, anh lại túm chặt lấy tay tôi, tư thế như chim ưng bắt gà con vậy. Anh hằm hè nói: “Phải, đúng là không liên quan gì đến anh. Ở Pakistan thì là Hassan, ở đây thì là Vương Nhuệ, em muốn lấy chồng đến thế sao? Ngải Mễ Lạp, tóm được gã nào là em lấy gã đó luôn hả?”

Tôi phá lên cười một cách chua xót. “Phải, tôi sốt ruột muốn lấy chồng đấy, gặp ai tôi cũng muốn lấy đấy, thì sao? Ít nhất tôi chưa từng nghĩ sẽ lấy anh.”

Anh mỉa mai: “Đúng vậy, em chưa từng nghĩ sẽ lấy anh. Vậy anh Vương đó có biết em đã lột hết quần áo, chủ động lao vào anh không?”

Câu này như một mũi tên xuyên thằng vào tim tôi. Tôi không kịp nghĩ ngợi gì, vung tay tát một cái trời giáng vào mặt anh. Chắc Lâm cũng biết mình đã lỡ lời nên không hề né tránh. Trên gương mặt tuấn tú, phút chốc hằn lên năm vết ngón tay.

Nước mắt trào ra, tôi chỉ ra cửa, quát: “Cút!” Sự vất cả của cuộc sống, sự cô độc không biết chia sẻ cùng ai, những tháng ngày vì nhớ anh mà trằn trọc không ngủ, và cả sự tự ti khi đối diện với Laila…tất cả những nỗi niềm dồn nén trong lòng, cuối cùng đã vỡ bờ.

Lâm tiến đến, áy náy nói: “Lạp Nhi, anh…”

Tôi ném chiếc cốc trên bàn về phía anh, đồng thời vung tay vung chân đấm đá loạn xạ, vừa khóc vừa gào: “Cút, cút đi!”

Chiếc cốc vỡ vụn, những mảnh sứ nhỏ li ti bám trên người anh. Hôm nay, anh mặc một chiếc áo phông mỏng, trong lúc đấm đá loạn xạ, tôi đã vô tình cào rách cánh tay anh. Lâm vừa chống đỡ vừa lùi vào trong phòng, hốt hoảng nói: “Dừng tay! Em…em điên rồi à? Có nghe thấy không hả? Còn đánh…đánh nữa, anh sẽ không khách khí đâu!”

“Đã bao giờ anh khách khí với tôi chưa? Ngay từ đầu, anh đã bắt nạt tôi, anh tưởng tôi là Alice phải không? Còn sau đó…sau đó, anh lại coi tôi là Laila, anh coi tôi là kẻ thế thân của Laila!”

“Kẻ thế thân của Laila? Em nghĩ lung tung cái gì vậy?” Anh kinh ngạc hỏi.

“Tôi nghĩ lung tung ư? Tôi nhiều tuổi hơn anh, lại không xinh đẹp bằng Laila, nếu không coi tôi là thế thân của cô ta, sao anh lại làm những việc đó với tôi rồi bỏ rơi tôi, không quan tâm đến tôi? Anh coi tôi là cái gì hả?”

“Anh không quan tâm tới em khi nào chứ?” Anh…”

Tôi tức đến mức run người, cắt lời anh: “Phải, anh vẫn quan tâm tới tôi. Công việc ở chỗ Hồ Hiểu Ân chứ gì, ngay ngày mai, tôi sẽ xin thôi việc! Nhưng Ngô Thượng Lâm, anh đã có bạn gái rồi, trên lưng anh còn cả trách nhiệm nặng nề như thế, nếu đã không thể ở bên tôi, sao còn tới làm khổ tôi?”

Thực ra, ngay từ đầu tôi đã biết, một người như anh không thể nào không có bạn gái. Nhưng biết rõ là không thể, biết rõ là sẽ thảm bại, vậy mà tôi vẫn bất chấp tất cả, lao đầu vào lửa. Ngải Mễ Lạp, người phụ nữ ngu xuẩn nhất trên thế giới chính là mày đấy!”

Lâm túm chặt lấy hai tay tôi, nghiêm nghị nói: “Nhưng anh không làm được. Anh cũng không biết phải làm như thế nào.” Giọng anh như lời thầm thì đầy kìm nén.

Tôi tức điên người trước câu này của anh. Những giọt nước mắt căm phẫn lã chã chảy xuống cằm, xuống cổ. “Anh không biết sao? Anh không biết, tại sao còn nói thích tôi? Thích tôi sao còn suốt ngày cùng Laila lượn lờ trước mặt tôi? Thích cái gì chứ?Nếu thích, sao anh còn đối xử với tôi như thế? Anh tưởng những lời anh và Hassan nói với nhau hôm đó, tôi không nghe thấy sao? Anh ta hỏi anh Laila sẽ nghĩ thế nào khi thấy anh đi cùng tôi, cô ta bỏ trốn, phản bội Hassan là vì ai, bản thân anh phải biết chứ!”

Tôi gần như mất hết bình tĩnh, tuôn ra một tràng những lời trách cứ. Đây là lần đầu tiên tôi tức giận như vậy trước mặt Lâm, ngay đến tôi cũng phải giật mình bởi cơn giận này. Từ nhỏ đến lớn, ai cũng coi tôi là hồ ly tinh hại người, tiếp xúc rồi mới biết tôi là kẻ tẻ nhạt, vô vị đến mức nào, tính cách yếu đuối, cuộc sống tầm thường, chẳng có gì ngoài gương mặt trông tạm được. Tôi không có nhiều bạn bè, thầy không yêu bạn không mến, làm gì cũng thận trọng, suy trước tính sau, người nào đối xử tốt với tôi, tôi sẽ ra sức báo đáo, dù bị hiểu lầm, bị tổn thương, cũng chỉ biết im lặng chịu đựng. Nhưng lần này, tôi không chịu nổi nữa, tôi đã bị tổn thương quá sâu sắc, nên tôi đã phản kháng.

“Được, không biết cũng chẳng sao, đằng nào tôi cũng không muốn gặp lại anh nữa. Anh đi đi, đi ngay bây giờ.” Tôi dứt khoát nói.

Anh kéo tôi vào lòng, thì thầm: “Lạp Nhi…”

“Đừng gọi tôi như vậy!” Tôi gào lên, đẩy mạnh anh ra. Lâm không kịp đề phòng, đập người vào cửa. Anh tức giận, quát: “Dừng tay, Ngải Mễ Lạp…Ui da!” Tôi vừa mới vung tay lên, đã bị anh túm chặt, bẻ quặt ra sau lưng, khiến tôi không thể cử động, áp sát vào người anh.

Đang lúc lửa giận phùng phùng, tôi ngẩng đầu lên gào: “Anh bắt nạt tôi, anh chỉ muốn đùa giỡn tôi chứ gì! Ngô Thượng Lâm, anh là thằng khốn nạn!” Vừa khóc tôi vừa co đầu gối lên. Lâm vội vã nghiêng người tránh, cú lên gối này không trúng chỗ hiểm nhưng lại khiến anh sợ tái mặt.

Không thèm khách khí nữa, anh đẩy tôi xuống chiếc xô pha duy nhất trong phòng, không đợi tôi giãy giữa đứng dậy, đã đè lên người tôi. Tay toi bị anh ta giữ chặt trên đỉnh đầu, cả người không sao nhúc nhích.

“Ngải Mễ Lạp, em muốn anh tuyệt tự à?”

“Đằng nào cũng không phải con của tôi!”

Câu nói này khiến ánh mắt đầy lửa giận của Lâm đột nhiên tối sầm lại, hình như anh thấy buồn cười, khoé miệng nhẽ nhếch lên, run rẩy.

Tôi vặn vẹo, nói: “Buông tôi ra!”

Anh bướng bỉnh đáp: “Còn lâu!”

Ngoài cửa có tiếng động nhỏ, chắc là hàng xóm nghe thấy cuộc cãi vã, thò đầu vào xem. Cánh cưa khẽ hé ra, giây lát sau lại khép chặt. Lâm không thèm bận tâm đến chuyện đó. Lúc này, toàn thân tôi đã bị anh khống chế, muốn chửi tiếp nhưng nhìn gương mặt của anh gần trong gang tấc, tôi lại không thể thốt nên lời, chỉ còn một cách là khóc. Tôi ngoảnh đầu đi, mới đầu còn kìm nén, chỉ thút thút, chẳng bao lâu sau, từ thút thít đã thành oà lên nức nở. Chưa bao giờ tôi thấy ấm ức và tủi thân như lúc này, bao năm sống khổ sống sở, giờ lại phải dàng dụm tiền xây trường học cho thôn Ga,â, và quan trọng nhất là, chuyện tình cảm đều như nước chảy qua cầu, chưa có ai thực sự yêu tôi cả.

Nước mắt, nước mũi chảy tùm lum, làm ướt cả ngựa áo của Lâm. Ban đầu, anh chỉ im lặng nhìn tôi, nhưng sau đó, anh cúi xuống hôn nhẹ lên trán tôi, nụ hôn chỉ nhẹ như một ảo giác. Anh cất tiếng đầy xót xa: “Trông em khóc cứ như một con búp bê xấu xí vậy.”

Tôi nghiến răng nghiến lợi đốp lại: “Anh mới là con búp bê xấu xí ấy! Anh đang bắt nạt em.”

“Anh sẽ không bao giờ bắt nạt em, không bao giờ.” Hơi thở ấm nóng phải vào tai, khiến cả người tôi như tê dại.

Tôi quay đầu lảng tránh sự thân mật này nhưng vô ích, anh ở quá gần. Sự nhớ những gì Laila đã nói, tôi vội hỏi: “Lailai nói anh và cô ta là thanh mai trúc mã.”

“Vậy thì đã sao? Những người lớn lên cùng nhau nhiều lắm, anh chưa bao giờ chạm vào người cô ấy.:

“Cái gì…cái gì mà chạm vào cô ấy?” Cách nói mờ ám của anh khiến tôi bối rối, lắp bắp hỏi.

“Ừm, như thế này này.”

Nói rồi, anh hôn tôi, chặn đứng những lời tôi muốn nói. Tôi kinh ngạc đến mức mấy giây sau mới có ý thức phản kháng, nhưng Lâm đang hoàn toàn chiếm ưu thế, tôi không trốn đi đâu được. Toàn thân sởn gai ốc, tôi gắng sức đẩy anh ra, gào lên: “Anh làm gì vậy?”

Một lần nữa, lời nói của tôi bị chặn lại. Tôi như rơi vào khoảng không mơ hồ, lần trước là anh nhận nhầm người, còn lần này thì sao? Tôi giãy giụa nhằm thoát khỏi nụ hôn cuồng bạo và hoang dại của anh, nhưng cả người tôi đã bị ôm chặt cứng. Trên gường mặt tuấn tú của anh chỉ còn sự mê đắm, tôi thậm chí còn cảm nhận được cả có thể rắn chắc của anh.

Tôi nghe thấy tiếng tim đập thình thích như trống đánh, không biết là của Lâm hay của tôi, nhưng bất luận là của ai, mỗi nhịp đập đó đều khiến chân tay tôi mềm nhũn, hơi thở gấp gáp. Tôi đúng là một kẻ yếu đuối đến đáng thương, chỉ một nụ hôn nhỏ nhoi cũng đủ khiến tôi quên hết thế giới bên ngoài và chìm đằm trong thế giới của anh.

Rất lâu, rất lâu sau, khi tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc thở hổn hển, Lâm mới buông tôi ra: “Em yêu anh.” Anh nói với giọng chắc nịch.

Tôi quay mặt đi, phải, tôi yêu anh, nhưng như thế thì có ích gì?

“Lại khóc sao?” Anh vừa hỏi vừa cúi xuống, khẽ liếm những giọt nước mắt trên cằm tôi. Ở khoảng cách này, tôi có thể nhìn rõ gương mặt đẹp như tranh vẽ của anh, ánh đèn vàng chiếu lên vai, lên mái tóc đen nhánh của anh. Tôi nhìn chăm chăm lên trần nhà, để mặc anh hôn, ngay cả khi bàn tay nóng hổi của anh luồn vào trong áo, tôi cũng không ngăn cản.

Cuối cùng, cảm thấy có điều bất ổn, Lâm ngẩng đầu lên, hỏi: “Lạp Nhi, em sao vậy?”

Tôi chỉ im lặng.

Lâm cuống cả lên: “Nói gì đi chứ, đừng làm anh sợ!”

Tôi chậm rãi lên tiếng: “Anh nói đúng, em thích anh, cho nên dù biết rõ anh đã có người khác, nhưng khi anh làm những chuyện này với em, em vẫn không ngăn cản anh…Em biết…em không xứng với anh, nhưng…” Lúc này, những lời Alice nói với tôi trước lúc về Hàng Châu lại vang vạng trong đầu: “Alice đã nhận ra mình chỉ là món đồ chơi của bố anh, phải chăng em cũng là món đồ chơi của anh, cho nên anh mới không bận tâm việc em nhiều tuổi hơn anh, dù có bạn gái rồi vẫn tìm tới em?” Nói đến đây, những giọt nước mắt tủi hờn lại trào ra.

Ánh mắt của Lâm đột nhiên có vẻ thâm trầm, sau đó anh ngồi dậy, nhếch miệng cười chua chát, nói: “Thì ra trong lòng em, anh lại là kẻ tồi tệ như vậy! Anh đúng là điên rồi nên mới liên tục bay hơn hai mươi tiếng đồng hồ từ London về đây, một lòng một dạ nhớ đến em. Lúc nào trong đầu anh cũng lặp đi lặp lại những câu hỏi: em có gầy đi không, có bị ốm không, có còn đến quán bar làm nhân viên phục vụ không, có khóc nữa không…Em nói đúng, Ngải Mễ Lạp, anh chỉ muốn thân thể của em thôi.” Dứt lời, anh đứng bật dậy.

Tôi bật dạy khỏi xô pha một cách vô thức, kéo cổ tay anh lại. Anh không đi nữa nhưng vẫn quay lưng lại phía tôi. Tôi không hiểu sao mình lại níu anh lại, cũng không biết nên nói gì, nhưng một suy nghĩ chợt loé lên trong đầu, tôi ấp úng hỏi: “Sao anh biết…em tới quán bar làm nhân viên phục vụ?”

Người anh cứng đờ.

“Và cả chuyện em khóc nữa. Có một hôm em say rượu, có phải là anh đã đưa em về nhà không? Nhưng mà…”

“Lại những gì nữa?” Lâm có vẻ mất kiên nhẫn, quay người lại hỏi.

“Anh nói anh chưa từng chạm vào Laila…” Tôi bối rối đến mức không dám nhìn thẳng vào mặt anh mà hỏi.

“Sau khi có em, anh không chạm vào bất kì người phụ nữ nào khác,hiện giờ không, sau này cũng không. Đâu như em, mới có vài ngày đã nhảy ra một anh chàng họ Vương.”

Tôi vờ như không nghe thấy câu thứ hai, lí nhí nói: “Nhưng lần trước…em đi đổ rác, rõ ràng anh…anh đã nhầm. Anh vốn định hôn…”

“Anh muốn hôn em.”

Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn anh.”

“Làm gì có người đàn ông nào ngay đến chuyện hôn ai cũng không biết chứ. Anh đâu phải là em, mới uống có ba li đã say bí tí, ngay cả người đưa mình về nhà là ai cũng không biết. Đúng là đồ ngốc!”

Đầu óc tôi rối tung lên: “Anh nói muốn hôn em ư, nhưng…”

Lâm nghiêng người, cốc nhẹ một cái vào trán tôi, nựng nịu: “Anh vốn muốn hôn em đấy, bảo bối ngốc nghếch ạ! Em cứ như cái xác không hồn ý.” Rôi nhân lúc tôi vẫn còn thẫn thờ, anh liền ngồi xuống, ôm tôi vào lòng, khẽ nhéo mũi tôi.

Tôi gạt tay anh ra, nói: “Ngô Thượng Lâm, vậy anh hãy nói cho rõ ràng đi! Trước khi làm rõ mọi chuyện, đừng có lại gần em!”

Anh “hừ” một tiếng. nói: “Anh không lại gần em, em cũng sẽ lại gần anh.” Sau đó, nhìn thấy khuôn mặt lạnh như băng của tôi, anh mới thôi trêu đùa, nghiêm nghị hỏi: “Em muốn biết điều gì?”

Chỉ trong giây lát, thái độ của anh đã hoàn toàn thay đổi, mang ve xa cách khiến tôi sợ hãi. “Khi ở Changga, anh đẩy em đi, anh không biết em đã đau khổ đến thế nào đâu. Nếu anh làm thế một lần nữa, em sẽ không chịu nổi.”

Anh quay sang nhìn tôi, áy náy nói: “Anh xin lỗi.”

Giọng tôi bất giác dịu xuống: “Em muốn biết những khó khăn của anh, như vậy mới có thể cùng anh đối diện.”

Anh nhìn tôi rất lâu, trong con ngươi đen láy là bóng hình nhỏ bé của tôi. Những ngón tay kì diệu lenl lỏi vào tận đáy tim, cuối cùng anh đã quyết định mở lòng, tiếp nhận sự quan tâm của tôi. Tôi nói tiếp: “Em muốn biết quá khứ của anh, những điều liên quan đến anh, chuyện của Hassan và Laila, gia tộc của anh. Lâm, em muốn biết tất cả về anh.”