Ngày xuất phát của Bùi gia, Lâm An chìm trong làn mưa khói mờ ảo.

 

Ta và A Yên che ô, sóng bước đứng bên nhau, cứ tiễn mãi rồi lại tiễn, đến khi trèo lên cổng thành nhìn xa xăm, không còn thấy bóng người nữa.

 

Có lẽ gió trên cổng thành quá lớn, A Yên lấy tay che miệng, ho liên tục mấy tiếng, nàng siết chặt chiếc áo khoác trên người, hỏi ta, nếu lưu luyến như thế, vì sao không cùng đi đến kinh thành?

 

Ta không nói cho nàng chuyện có liên quan đến Vương gia Nhữ Dương.

 

Kiếp trước hắn đã ra tay với Bùi Tri Hành, có lẽ một nửa lý do là vì ta.

 

Kiếp này ta không tiến kinh, hẳn là kết cục sẽ khác.

 

Trên đường về Thôi phủ, nàng hỏi ta, tiếp theo định tính toán gì?

 

Ta suy nghĩ về A phụ, ông ở lại Thục Châu một mình, không có ai để nghe ông lải nhải, chắc là cô đơn lắm.

 

Lâu rồi ta không nhận được thư của ông, có lẽ đã đến lúc quay về Thục Châu.

 

Nửa tháng sau khi về đến Thục Châu, ta mới nhận ra, mình đã nghĩ quá nhiều.

 

A phụ cùng sư phụ của tiêu cục đang đánh bài mã điếu trong trà lâu, chơi vui không kể xiết.

 

Nhưng khi nhìn thấy người thứ tư ngồi bên bàn chính là Nhữ Dương vương Triệu Kỳ, bước chân ta lập tức khựng lại, trong lòng thoáng hiện một suy nghĩ đáng sợ.

 

Kiếp trước, ta chỉ gặp hắn khi đã tiến kinh.

 



Đó là vào yến thọ của thánh thượng, ta cùng Bùi Tri Hành vào cung dự yến.

 

Trong buổi yến, các nữ tử gia đình quan viên lần lượt dâng tài nghệ chúc thọ thánh thượng.

 

Lần đầu tham dự, ta không chuẩn bị gì, lại bị một nữ tử chỉ đích danh.

 

Ta bị ép phải ra biểu diễn, đành múa một đoạn kiếm thuật.

 

Dường như từ sau buổi yến ấy, Triệu Kỳ luôn tìm cớ đến Bùi phủ để giao việc.

 

Kiếp này, thời điểm gặp mặt lại sớm hơn.

 

Chẳng lẽ hắn cũng giống như ta, có ký ức từ kiếp trước?

 

Vậy còn Thái tử?

 

Nếu Thái tử không có ký ức từ kiếp trước mà chỉ bị hắn xúi giục, mới vội vàng ra tay?

 

Ban đầu, Thái tử bị trị tội, Triệu Kỳ mới là người ngồi yên hưởng lợi, chỉ có điều lần này người hưởng lợi lại là Yến vương Triệu Ngự Châu.

 

Ta cố nén những nghi hoặc trong lòng, giả vờ như không quen biết hắn, chào sư phụ xong, liền kéo A phụ về nhà.

 

A phụ cũng thoải mái rút lui, đứng dậy rời đi.

 

Lúc ra cửa, Triệu Kỳ lạnh lùng nói với A phụ một câu: “Ngài nghĩ kỹ chưa?”

 

Trên đường về nhà, ta hỏi A phụ có biết thân phận và lai lịch của Triệu Kỳ hay không? Có nói với hắn chuyện ta đến Lâm An không?

 



A phụ nói hắn tự xưng là người của Binh bộ, đến Thục Châu là muốn rèn một món binh khí dâng lên thánh thượng, vì không ai có thể làm được, cuối cùng tìm đến ông.

 

Trùng hợp là chuyện này xảy ra đúng vào thời gian Bùi gia rời Lâm An vào kinh.

 

Lời của hắn nửa thật nửa giả, khó mà phân biệt.

 

May mắn là A phụ tinh tường như khỉ, không tiết lộ bất cứ chuyện gì về ta, cũng không để lộ tin tức hữu ích nào.

 

Ta nói: “Triều đình muốn rèn binh khí, vốn có người ở Cục quân khí phụ trách, hắn tìm ngài làm gì? Rõ ràng là mang tâm địa bất chính.”

 

A phụ liền phụ họa: “Yên tâm đi, A phụ của con đâu phải là kẻ ngốc. Ta xem bản thiết kế ấy, người thường quả thật không làm nổi. Tuy ta có tự tin thử một lần, nhưng nhà họ Sở chúng ta đã không còn liên hệ gì với triều đình nữa. Ta nói thẳng là không hiểu thứ đó, liền từ chối ngay. Hắn muốn lừa ta ư, còn non lắm. Muối ta ăn còn nhiều hơn đường hắn đi, nếu ngay cả chút sáng suốt này mà không có, ta đã sớm không trụ nổi ở Thục Châu rồi.”

 

Ta cảm thấy lời của ông có ẩn ý, cái gì mà nhà họ Sở chúng ta không còn liên hệ với triều đình?

 

Tổ tiên nhà ta chẳng phải do phạm tội mà bị đày đến đây sao?

 

Ta nắm lấy chòm râu quý báu của ông, hỏi: “Cha, cha không giấu con chuyện gì đấy chứ?”

 

Ông đẩy tay ta ra, trợn mắt, râu ria phồng lên: “Con bé này, còn dám chất vấn A phụ của con? Ta còn chưa hỏi con đấy, dạo này đi đâu hả? Làm ta lo lắng mấy tháng trời. Ăn không ngon, ngủ không yên, chỉ nghĩ đến việc lỡ mà con xảy ra chuyện gì, ta biết ăn nói sao với mẹ con…”

 

Ông còn định nói tiếp, ta liền ngắt lời: “Được rồi, chẳng phải mỗi tháng con đều gửi thư cho cha sao?”

 

“Thư? Ồ, chỉ có một câu ‘Cha đừng lo, nhi nữ vẫn khỏe’ thôi hả?”

 

Ta vốn sợ nói nhiều lại thành nói sai, nên chỉ báo bình an là đủ, còn cố tình viết xấu và sai chữ để cha không lo.

 

Nếu ta kể với ông về chuyện trọng sinh, chắc ông cũng không tin.

27

 

Sáng sớm hôm sau, cổng sân bị người ta gõ dồn dập.

 

Tiếng gõ càng lúc càng gấp, như muốn đòi nợ.

 

Ta ngái ngủ bước ra mở cửa, trước mặt lại là Triệu Kỳ, phía sau còn có mấy tên thị vệ theo cùng.

 

Đúng là âm hồn bất tán.

 

Ta lập tức tỉnh táo, quay ngược lại định đóng cửa, miệng nói một câu: “Cha ta đã bảo không làm, ngài mời cao nhân khác đi.”

 

Hắn giơ tay chặn cửa lại, đôi mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào ta.

 

Nhớ lại những chuyện bẩn thỉu hắn đã làm kiếp trước, ta không khỏi siết chặt tay, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, hỏi ngược lại: “Còn có chuyện gì sao?”

 

Hắn từ từ buông tay, đôi mắt dài âm u khẽ hất lên, nhếch môi nói đầy ẩn ý: “Không sao, sẽ có một ngày, chính ngươi sẽ đến cầu xin ta.”

 

Ta không muốn nói thêm, liền đóng sập cửa lại.

 

Từ hôm đó, ta không gặp lại hắn nữa, nghe nói hắn đã quay về kinh thành.

 

Trong thời gian đó, ta có ghé qua tiêu cục nhờ người mang thư đến kinh, lại nhờ sư huynh đệ sắp sửa lên đường đi Lâm An mang thư hồi âm cho A Yên.

 

Họ ngạc nhiên hỏi sao ta biết họ sẽ đi Lâm An.

 

Ta chỉ nói là trùng hợp thôi.

 

Đến tháng tám, sau kỳ thi mùa thu, có tin báo Bùi Tri Lăng đã đỗ cử nhân.

 

Còn Bùi Tri Hành không tham gia thi Hương, tất nhiên cũng không thể dự thi Hội vào năm tới.

 

Hắn hồi âm giải thích lý do không dự thi Hương, nói rằng bận rộn giả làm kẻ ăn chơi ở kinh thành, nhân tiện ngầm kết giao quan hệ, điều tra thế lực phía sau Triệu Kỳ, lời văn rất đỗi nhẹ nhàng.

 

Ta lại hiểu rằng Bùi gia vào kinh chỉ là vẻ vang bề ngoài, thực tế khó khăn trùng trùng.

 

Bằng không, hôn kỳ giữa Bùi Tri Lăng và A Yên đã chẳng trì hoãn mãi không thành.

 

Hắn cũng sẽ không viết thư nói hẹn đến cuối năm sẽ về Thục Châu cùng ta, nhưng cuối cùng lại thất hứa.

 

28



 

Gió rét se lạnh, khắp nơi hoa đồng lại lần lượt nở rộ.

 

Từ Tết năm ngoái chờ mãi đến xuân, vẫn chẳng thấy tin tức gì của Bùi Tri Hành.

 

Theo tin tức các sư huynh đệ trong tiêu cục dò hỏi được, cuối năm vừa qua Bắc cương do Yến Vương Triệu Ngự Châu thống lĩnh bỗng nhiên xảy ra nội loạn, có người nhân cơ hội này đàn hặc(dâng tấu, vạch trần) Triệu Ngự Châu quản lý không nghiêm.

 

Thánh thượng tính đa nghi, bèn cách chức Triệu Ngự Châu, giam lỏng trong phủ Yến Vương, lại giao binh quyền cho Triệu Kỳ, lệnh hắn đi Bắc cương dẹp loạn.

 

Bùi tướng công phản đối việc giao binh quyền cho Triệu Kỳ, chọc giận Thánh thượng.

 

Bùi gia bị vạ lây, Thánh thượng tạm thời cách chức Bùi tướng công.

 

Triệu Kỳ dã tâm bừng bừng, mục đích là ngai vàng, nay lại có binh quyền Bắc cương, sớm muộn gì cũng sẽ bày mưu tính kế.

 

Ta quyết định lên đường vào kinh, thu dọn hành lý rời Thục Châu. Lo Triệu Kỳ sẽ ra tay với cha ta, ta bèn khuyên ông đi du ngoạn một chuyến.

 

Cha ta ngay lập tức nhận ra ta có chuyện lạ, bèn truy hỏi: “Nhi nữ ngoan của ta, nói thật cho cha biết, dạo gần đây con cứ dò hỏi chuyện kinh thành, rốt cuộc là vì chuyện gì?”

 

Lần này đi kinh thành, họa phúc khó lường. Nếu nói thật, ông nhất định sẽ lo lắng cho ta.

 

Nhưng nếu không nói thật, ông e rằng sẽ không để ta rời Thục Châu.

 

Ta đang do dự, thì ông đột nhiên kêu rên, làm như bị oan ức, rồi ngồi phịch xuống bậc cửa, ôm mặt kể khổ: “Ôi trời ơi, nhi nữ đáng thương của ta, thê tử ta ra đi sớm, còn lại mình ta, vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi con khôn lớn. Giờ con lớn rồi, cánh cũng cứng cáp, còn xa cách ta, đến lời cha nó cũng không thèm nghe. Ôi, số ta thật khổ quá mà...”

 

Ta chỉ còn biết ôm trán thở dài, ngồi xổm xuống nhìn ông.

 

Quả nhiên, ông đang diễn trò.

 

“Cha à, cha diễn quá rồi đấy.”

 

Ông liền dừng lại, kéo ta ngồi xuống cạnh bậc cửa, rồi nói với giọng trầm ngâm: “Thôi không vòng vo nữa, có chuyện gì? Trước khi con đi Lâm An, đã bảo cha cẩn thận Vương gia Nhữ Dương Triệu Ký. Nay con lại nhất định đòi đi kinh thành, còn muốn cha rời khỏi Thục Châu. Con nhất định đang giấu cha chuyện gì đó.”

 

Biết không thể giấu được, ta đành phải kể sơ qua chuyện kiếp trước, lược bỏ đi những chi tiết ta bị hành hạ, sợ rằng ông sẽ lo lắng.

 

Cha ta là một người nam nhân thô kệch, vậy mà nghe xong lại rơi nước mắt, sụt sùi không thôi.

 

Ông không nghi ngờ lời ta, còn có vẻ muốn đi tìm Triệu Kỳ để trả thù.

 

“Đồ hỗn láo, dám bắt nạt nhi nữ của ta.”

 



“Nhi nữ ngoan của ta, con yên tâm, cha chỉ cần còn hơi thở, dù có phải đánh đổi cả mạng già này cũng nhất định bảo vệ con.”

 

Im lặng một lát, ông không nỡ hỏi: “Nhất định phải đi kinh thành sao?”

 

Ta không do dự: “Phải.”

 

“Chỉ vì hắn ta thôi sao?”

 

Ta mỉm cười trả lời: “Phải.”

 

Cha ta thở dài một tiếng, khóe mắt rưng rưng, nhìn ta mà ngập ngừng, tựa như có bao nhiêu lời muốn nói, cuối cùng chỉ hóa thành nụ cười gượng gạo:

 

“Thôi, con cứng đầu, là thừa hưởng tính cách của cha. Con đã lớn, có cuộc sống của riêng mình, cha sẽ không can thiệp vào lựa chọn của con.”

 

“Bất kể con muốn làm gì, cha đều ủng hộ. Chỉ là con phải nhớ, cha vẫn đang đợi con trở về, nhất định phải bình an.”

 

“Cả đời này cha chỉ có một tâm nguyện, không cầu con phú quý vinh hoa, chỉ mong con được sống hạnh phúc, bình an.”

 

“Cha chỉ có mong ước này, con đừng làm cha thất vọng nhé.”

 

Nói xong, ông quay mặt đi, vội vã lau nước mắt.

 

Nghĩ đến kiếp trước, ta đã không được gặp ông lần cuối.

 

Nhìn mái tóc hoa râm của cha, mắt ta không khỏi cay xè, nghẹn ngào nói: “Cha, con xin lỗi, là con bất hiếu.”

 

Nói rồi, ta quỳ xuống dập đầu ba cái thật mạnh.

 

Ông cúi người đỡ ta dậy, ngón tay thô ráp dịu dàng lau nước mắt cho ta.

 

Ông nghẹn ngào, lo lắng hỏi: “Tên tiểu tử họ Bùi ấy đối xử với con có tốt không?”

 

Chưa đợi ông nói hết, ta đã gật đầu thật mạnh.

 

Ta không khỏi nhớ lại trước khi thành thân ở kiếp trước, cha ta đã tìm mọi cách thử thách hắn.

 

Đầu tiên là bắt hắn làm thợ rèn suốt một tháng, đến nỗi tay hắn phồng rộp.

 

Sau đó lại chuốc rượu hắn, hỏi chuyện này chuyện kia, bảo là rượu vào thì nói thật, tính tình ra sao thì uống rượu sẽ thể hiện như vậy. Cuối cùng, hai người say đến độ đi không vững, còn ta phải dìu họ về phòng.

 

“Thế thì tốt. Cậu ta mà dám đối xử tệ với con, cha là người đầu tiên không tha cho cậu ta đâu.”

29

 

Ngược đường lên phía Bắc, qua từng châu phủ đều bị kiểm tra nghiêm ngặt.

 

Ta luân chuyển mãi đến kinh thành thì cũng đã sát kề kỳ thi xuân.

 

Các cổng thành ở kinh đô đều canh phòng nghiêm ngặt.

 

Khi ta đang suy tính làm thế nào để vào thành mà không để lộ thân phận, thì bất ngờ thấy một chiếc xe ngựa xếp hàng chờ kiểm tra từ xa. Người ngồi trong xe vén rèm lên, thúc giục gia nhân một cách khó chịu, chính là Hàn Ấp mà ta từng gặp ở Lâm An.

 

Với một chút đe dọa thân thiện, ta đã khiến hắn đồng ý cho ta vào thành cùng.

 

Qua trò chuyện, ta biết rằng hắn bị cha ép buộc vào kinh thành dự thi xuân. Hôm nay hắn đã đi lễ ở chùa Hồng Văn ngoài thành để cầu may, vì vậy mới tình cờ gặp ta.

 

Nhà họ Hàn đời đời buôn bán, cha hắn chỉ mong hắn thi đỗ để nở mày nở mặt, nhưng trong lòng Hàn Ấp lại không chút hứng thú với quan lộ.

 

Kiếp trước trong danh sách thi đỗ, ta không thấy tên Hàn Ấp, bèn tốt bụng an ủi hắn một câu: “Yên tâm đi, nhất định ngươi sẽ được như ý mà… thi rớt.”

 

Hắn liếc nhìn ta với vẻ khó chịu, cười nhạt: “Ngươi có từng thấy ai chúc người khác thi rớt chưa?”

 

“Bùi Tri Hành cũng nói ta như thế. Có phải các ngươi đều thiếu chút đức hạnh không?”

 

“Ngươi đã gặp huynh ấy? Huynh ấy thế nào rồi?”

 

Hàn Ấp gật đầu một cách miễn cưỡng: “Khoảng một tháng rưỡi trước ta có gặp hắn ở Bách Hoa Lâu, dạo gần đây lại không thấy hắn xuất hiện, chắc hắn đang thu mình ở trong phủ làm con rùa đấy.”

 

Một tháng rưỡi trước, chính là thời điểm Triệu Kỳ phụng mệnh lên Bắc cương dẹp loạn.

 

“Hừ, ngươi có biết Bách Hoa Lâu là nơi nào không? Đó là thanh lâu đấy.”

 

Ta tất nhiên biết Bách Hoa Lâu là thanh lâu lớn nhất kinh thành, nhưng không bận tâm trả lời hắn, trong lòng chỉ mong nhanh chóng vào thành, gặp được Bùi Tri Hành, xác nhận hắn bình an.



 

“Hừ, chẳng lẽ ngươi không biết thanh lâu là nơi gì sao?”

 

Hắn tỏ vẻ khinh bỉ, ánh mắt đầy vẻ miệt thị: “Hắn ngày ngày lang bạt nơi hoa liễu, thế mà ngươi vẫn còn thích hắn?

 

“Ta nghe nói Vương gia Nhữ Dương rất được Thánh thượng coi trọng, nhưng nhà họ Bùi lại đắc tội với Vương gia. Ngày tháng tốt đẹp của Bùi gia sắp đến hồi kết rồi. Ta khuyên ngươi đừng tự ràng buộc mình vào một cái cây cong què như hắn, nếu không sẽ không biết chếc thế nào đâu.

 

“Ta thấy ngươi có chút nhan sắc, chi bằng làm thiếp thứ tám của ta đi? Trong phủ của ta không thiếu các tiểu cô nương, chỉ là thiếu người vừa xinh vừa dữ như ngươi, đúng là phải bách hoa tề phương mới thực là xuân…”

 

Ta đ.ấ.m thẳng vào mặt hắn khiến hắn cứng đờ người, lập tức im bặt.

 

“Muốn ăn đòn thì cứ nói thẳng.”

 

Hắn nhìn ta cảnh giác và tức giận, nhích xa ta, miệng lẩm bẩm chửi rủa: “Ngươi… đúng là mắc bệnh rồi, thật là có lòng tốt lại thành lòng lang dạ sói.”

 

Xe ngựa vào thành rồi rẽ vào một con hẻm.

 

Ta xuống xe nói lời cảm ơn với Hàn Ấp rồi chia tay mỗi người mỗi ngả.

 

30

 

Kinh thành vẫn phồn hoa như kiếp trước, người qua kẻ lại đông đúc, tiếng rao bán không dứt. Hai bên đường phố, các cửa hàng không khác gì trong ký ức.

 

Khi ta tìm đến phủ họ Bùi thì trời cũng đã sẩm tối, chỉ thấy cửa phủ đóng chặt, lính canh đông đúc.

 

Qua nhiều lần dò hỏi, ta biết được rằng Thánh thượng không chỉ tạm cách chức Bùi tướng công mà còn phái binh canh gác Bùi phủ, người bên trong không được ra ngoài, người bên ngoài cũng không được vào, đương nhiên cũng chẳng thể truyền tin tức gì.

 

Bùi tướng công vừa về kinh nhậm chức thừa tướng, chắc chắn có nhiều kẻ đỏ mắt, nhân cơ hội này mà giậu đổ bìm leo.

 

Ta hiểu rõ đạo lý “cây to đón gió” này.

 



Hai ngày sau, các cử nhân từ các châu quận đến Cống viện để tham gia kỳ thi Hội kéo dài chín ngày.

 

Bùi Tri Lăng cũng thuận lợi ra khỏi Bùi phủ, chỉ là bên cạnh có vài tên cấm quân đi theo.

 

Ta bày chút mưu kế để lừa cấm quân đi chỗ khác, nhân cơ hội gặp được Bùi Tri Lăng, hỏi thăm tin tức về Bùi Tri Hành.

 

Hắn nhìn thấy ta, dường như không lấy làm ngạc nhiên, ôn hòa nói: “Vào cuối năm, A Hành đã rời kinh đến Bắc cương rồi. Ban đầu đệ ấy định viết thư cho muội, nhưng vì lo ngại thư có thể rơi vào tay Triệu Kỳ, liên lụy đến muội, nên đành thôi.”

 

“Huynh ấy vốn yếu đuối, sao có thể…”

 

Nói đến đây, ta đột nhiên im bặt, nhớ lại chuyện ở ngoài thành Lâm An, khi hắn đã cứu ta từ tay bọn thích khách, lúc này mới nhận ra hắn luôn giấu giếm bản thân, dù là tài học hay võ công.

 

Nhưng dù hắn biết võ, Triệu Kỳ lại đang ở Bắc cương, hơn nữa còn nắm binh quyền hàng vạn quân. Nếu hắn thực sự muốn hãm hại Bùi Tri Hành, chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao?

 

Bùi Tri Lăng có lẽ cũng đoán được sự lo lắng của ta, bèn giải thích: “Chuyến đi này quả thực trùng trùng hiểm nguy, nhưng không thể không làm. Trong quân doanh Bắc cương đã có gian tế, Yến Vương không thể đích thân điều tra, nên chỉ còn cách nhờ A Hành âm thầm đến đó. Nếu quân Bắc cương loạn, hoàn toàn rơi vào tay Triệu Kỳ, kinh thành sẽ gặp đại họa.”

 

Ta sao lại không hiểu được lợi hại trong đó, chỉ là không khỏi lo lắng cho sự an nguy của hắn.

 

“A Hành khi rời kinh đã nói, nếu gặp muội, hãy chuyển lời rằng…

 

“Hãy tự bảo vệ mình, không cần lo cho hắn. Nếu gặp khó khăn, khi Bùi gia vẫn chưa được giải oan, hãy đến Bách Hoa Lâu tìm một người tên là Tống Từ, hắn sẽ giúp muội.”

 

Lòng ta ấm áp.

 

Bùi Tri Hành là như vậy, dù bản thân bận trăm công nghìn việc cũng luôn nghĩ cho ta.

 

“Đa tạ huynh, cũng chúc huynh thi đỗ đạt được sở nguyện.”

 

Chưa nói được bao lâu, cấm quân đã quay lại.

 

Ta chỉ đành vội vàng tránh đi, nhìn hắn tiến vào Cống viện.

31

 

Trong suốt kỳ thi Hội, ta luôn chú ý động tĩnh ở Cống viện và chờ tin tức từ Bùi Tri Hành. Vào ngày thi cuối cùng, Triệu Kỳ trở về kinh, còn Bùi Tri Hành vẫn chưa thấy hồi âm.

 

Không liên lạc được với nhà họ Bùi, ta đành phải đến Bách Hoa Lâu tìm Tống Từ.

 

Nghe nói, Tống Từ vốn là con nhà quan, giỏi thơ ca, tinh thông hội họa, đàn tranh tấu lên cũng khéo léo vô cùng, nhưng sau này vì gia đình gặp họa mà phải vào Bách Hoa Lâu để mưu sinh, là người ta có thể tin tưởng.

 

Vừa trèo tường từ sân sau vào Bách Hoa Lâu, lúc đi ngang qua một gian phòng, ta thoáng nghe thấy tiếng của Triệu Kỳ. Không kìm được tò mò, ta cúi người nghe lén bên ngoài, chẳng ngờ lại phát hiện ra một bí mật.

 

Triệu Kỳ ra lệnh cho chủ khảo đánh tráo bài thi, ép Bùi Tri Lăng phải rớt.

 

Vì ngăn cách bởi cánh cửa, ta không nhìn rõ ai là chủ khảo, chỉ nghe thấy Triệu Kỳ gọi người đó là “Từ công”. Nghĩ lại trong triều ai họ Từ mà có thể làm chủ khảo, e rằng chỉ có Thượng thư Bộ Lại là Từ Nguyên Tấn.

 

Từ Nguyên Tấn là kẻ háo sắc, tham lam, Triệu Kỳ dễ dàng mua chuộc hắn, nhưng loại người này cũng là kẻ dễ trở mặt nhất.

 

Ta vội vàng rời khỏi đó và tìm đến Tống Từ, kể lại chuyện gian lận trong kỳ thi, đồng thời hỏi liệu muốn ra Bắc tìm Bùi Tri Hành thì đi đường nào là nhanh nhất.

 

Tống Từ khuyên ta chờ thêm, nói rằng không có tin tức tức là tin tốt nhất.

 

Ta đáp rằng mình không chờ được.

 

Cuối cùng, y đưa cho ta một tấm địa đồ, đánh dấu sẵn lộ tuyến trên đó.

 

Về phía Từ Nguyên Tấn, ta nhờ y nghĩ cách gửi thư cho nhà họ Bùi.

 

Ngoài ra, ta dự định trước khi rời kinh sẽ đến phủ Từ một lần nữa để chắc chắn mọi việc không sai sót.

 

Sau khi rời Bách Hoa Lâu, lợi dụng bóng tối, ta lẻn vào phủ Từ Nguyên Tấn, cẩn thận tránh những thị vệ tuần tra lẻ tẻ trong phủ, cuối cùng cũng đến được nội viện nơi y đang nghỉ ngơi.

 



Đứng ở cửa phòng, ta nghe thấy tiếng động của nam nữ từ bên trong.

 

Trong màn đêm đậm đặc, âm thanh ấy vang lên thật rõ ràng.

 

Đúng là chói tai không chịu nổi.

 

Chếc tiệt.

 

Không ngờ lại đụng phải cảnh này.

 

Tai ta bất giác đỏ bừng, động tác cũng ngưng lại.

 

Trong lúc ta ngẩn người, trên các mái nhà xung quanh đột nhiên xuất hiện một đám thị vệ cầm cung tên.

 

Cổng viện đã được đốt đuốc sáng rực, một nam nhân dáng người cao lớn chắp tay sau lưng, chậm rãi tiến đến.

 

Người đến là Triệu Kỳ, phía sau hắn là một đám thị vệ đông đảo.

 

Hắn nhìn ta đầy thích thú, giọng lạnh lùng: “Màn kịch này có hay không? Bản vương đã đặc biệt chuẩn bị cho ngươi đấy.”

 

Bên ngoài ồn ào như vậy mà tiếng động trong phòng vẫn không dừng lại, chắc hẳn là bị Triệu Kỳ hạ thuốc.

 

Hắn cố ý sắp đặt màn này, chẳng qua là muốn phơi bày chỗ yếu hèn của ta.

 

Kiếp trước, hắn từng giam giữ ta, thậm chí dùng thuốc mạnh để khống chế ta.

 

Nhưng hắn đã không thể đạt được ý đồ.

 

Vì, ta đã chếc.

 

Ta lẳng lặng nhìn lướt qua bốn phía đầy thị vệ, ít nhất cũng phải năm mươi người.



 

Tay nắm chặt roi da, ta lạnh lùng nói: “Triệu Kỳ, ngươi quả nhiên bẩn thỉu như trước.”

 

Hắn như nhận được lời tán dương, bật cười lớn, tiếng cười âm u quái lạ:

 

“Đa tạ.”

 

“Thanh Thanh, ta đã từng nói, sẽ có một ngày ngươi tự đến cầu xin ta.”

 

Ta lạnh giọng đáp: “Ngươi nằm mơ.”

 

“Hửm? Chẳng lẽ ngươi không muốn biết tung tích của hắn?”

 

Ta giả vờ không biết: “Hắn chẳng phải đang ở trong Bùi phủ hay sao, ta cớ gì phải hỏi ngươi.”

 

“Bùi Tri Lăng quả thực đang ở trong Bùi phủ. Vậy còn Bùi Tri Hành? Ngươi không muốn biết hắn sống hay chếc sao?”

 

“Nếu muốn biết, sao không thử cầu xin ta?”

 

“Cầu xin ngươi? Thà chếc còn hơn.”

 

“Bản vương không nỡ để ngươi chếc đâu. Cũng chẳng ngại nói cho ngươi biết, chính tay bản vương đã b.ắ.n hắn ngã xuống vách đá ở Trường Dã Lĩnh, bị sói hoang xé xác, chếc không toàn thây.”

 

Không hiểu vì sao, một linh cảm chẳng lành trỗi dậy trong lòng ta, cuối cùng bị sự bất an xâm chiếm hoàn toàn.

 

Ta cố gắng giữ bình tĩnh: “Ngươi đừng hòng lừa ta.”

 

Hắn phất tay: “Bắt lấy, bản vương muốn bắt sống.”

 

Lời vừa dứt, bốn phía tên lao vun vút đến, mang theo sát khí lạnh lùng.

32

 

Đêm hôm đó, Từ Nguyên Tấn cùng tiểu thiếp của ông ta đều bị Triệu Kỳ g.i.ế.c hại.

 

Từ Nguyên Tấn vừa chếc, chuyện gian lận kỳ thi Hội xem như không còn bằng chứng, chắc hẳn Triệu Kỳ đã sớm tính toán trừ khử ông ta, và ta cũng nằm trong kế hoạch của hắn.

 

Dù may mắn thoát được cuộc truy bắt của Triệu Kỳ, nhưng ta lại bị thương nặng.

 

Khi ta lang thang trên phố, không mục đích né tránh đám cấm quân, vô tình gặp Tống Từ trong một con hẻm tối.

 

Y mặc bộ y phục bó sát tay áo màu đen, thấy ta bị thương nặng, liền tiến lên đỡ ta.

 

Vô tình, khi chạm vào tay trái của y, trực giác báo cho ta rằng có điều bất thường.

 

Suy nghĩ một lát, ta lập tức rút đoản đao giấu trong tay áo, dí sát vào cổ y: “Ngươi không phải Tống Từ.”

 

Y dừng tay lại, điềm nhiên hỏi: “Cớ gì cô nương lại nghĩ thế?”

 

“Ngón tay trái của Tống Từ có vết chai do thường xuyên tiếp xúc với dây đàn cổ cầm, còn ngươi thì không, ngược lại, hổ khẩu tay phải của ngươi có vết chai. Ngươi là kẻ luyện võ.”

 

“Nói vậy thì cũng dễ hiểu tại sao ta lại bị Triệu Kỳ gài bẫy ở Từ phủ. Ngươi rốt cuộc là ai? Tống Từ đâu?”

 

Y khẽ cười, điềm nhiên đáp: “Xem ra cũng không ngốc, chỉ tiếc là ngươi phát hiện quá muộn.”

 

Một mùi hương lạ lan tỏa, xộc vào mũi ta, ta bỗng chốc mất hết ý thức.

 

...

 

Lúc tỉnh lại, ta thấy mình bị nhốt trong một căn phòng kín.

 

Căn phòng trống trơn, không có lấy một món đồ thừa thãi.

 

Một tia sáng hắt qua khe cửa, bụi bặm vẩn lên trong ánh sáng mờ mịt.

 

Ta ngồi tựa lưng vào tường, lạnh lẽo thấm vào áo, hơi buốt giá, nhưng lại giúp hạ bớt cơn sốt nóng rát.



 

Có lẽ vì biết ta bị thương nặng không thể trốn thoát, nên chúng không trói ta lại, nhưng toàn bộ đoản đao và cung nỏ trên người đã bị lục soát mang đi.

 

Chỉ còn lại một mũi tên.

 

Đó là mũi tên mà Triệu Kỳ đã dùng để g.i.ế.c Từ Nguyên Tấn.

 

Khi rời Từ phủ, ta đã cố tình mang theo mũi tên này.

 

Lúc đó ta định giữ nó làm bằng chứng, nhưng lại tình cờ phát hiện mũi tên này giống hệt mũi tên đã b.ắ.n trúng ta ở Lâm An.

 

Có lẽ sát thủ tấn công ta khi ấy vốn cũng là người của Triệu Kỳ?

 

Mục đích của hắn là mượn tay nhà họ Bùi để lật đổ thái tử, rồi ngồi không hưởng lợi.

 

Lát sau, bên ngoài vọng lại tiếng mở khóa loảng xoảng, cánh cửa bị đẩy ra.

 

Ánh chiều tà rực đỏ chiếu rọi từ bên ngoài vào khiến ta không quen, liền nheo mắt, đưa tay che ánh sáng.

 

Qua kẽ ngón tay, ta thấy một thân ảnh mặc y phục đơn sắc – đó là Triệu Hành Triết.

 

Xem ra kẻ giả mạo Tống Từ chính là người của hắn.

 

“Thái tử?” Ta cười mỉa: “À không, là phế thái tử mới đúng chứ.”

 

Hắn tức giận, bóp chặt lấy cổ ta: “Ngươi là kẻ đã sa cơ thất thế, có tư cách gì mà giễu cợt ta?”

 

Ta ngồi yên, không phản kháng, hơi thở dần trở nên khó khăn, nhắm mắt, cố gắng bảo toàn sức lực.

 

Hắn dường như thấy chẳng còn thú vị, liền buông tay và tự nói: “Ve sầu đuổi bắt, rồi sẽ có chim sẻ phía sau. Kẻ chiến thắng cuối cùng, chỉ có thể là ta.”

 

Để giải đáp thắc mắc trong lòng, ta thẳng thừng hỏi: “Nhị hoàng tử, ta và ngươi không thù không oán, vì sao ngươi cứ bám lấy ta không buông? Thậm chí khi ta còn ở tận Lâm An, ngươi đã phái người đến ám sát ta.”

 

Triệu Hành Triết nheo mắt cười nhạt: “Ám sát ngươi? Ngươi quá đề cao mình rồi. Khi đó ta còn chẳng biết đến sự tồn tại của ngươi, cớ gì phải tốn công tốn sức đi g.i.ế.c một kẻ vô hại? Giờ bắt ngươi chẳng qua vì cả nhà họ Bùi và Triệu Kỳ đều đang tìm ngươi.”

 



Nghe câu trả lời của hắn, suy đoán trong lòng ta đã được xác thực.

 

Quả nhiên, tất cả đều là cái bẫy mà Triệu Kỳ đã giăng ra.

 

Cả ta và Bùi Tri Hành đều đã trúng kế của hắn.

 

Ta nói: “Xem ra Triệu Kỳ mới chính là con chim sẻ ở phía sau. Ngươi và nhà họ Bùi trở mặt, đều do hắn đứng sau giật dây.”

 

“Nếu không phải do nhà họ Bùi, ta làm sao mất đi vị trí thái tử. Nhà họ Bùi, Triệu Kỳ, rồi cả Triệu Ngự Châu, bản cung sớm muộn sẽ đòi lại tất cả từ bọn họ.”

 

“Phải rồi, cho ngươi hay một chuyện. Giờ ngươi đang bị truy nã khắp thành, tốt nhất đừng chạy lung tung. Nếu để Triệu Kỳ bắt được, ngươi sẽ chẳng may mắn được thế này đâu.”

 

Hắn nói như thể lọt vào tay hắn là vận may lắm không bằng.

 

Nói xong, Triệu Hành Triết liền rời đi.

 

Hắn nhắc đến lệnh truy nã, e rằng chính là chuyện Triệu Kỳ đổ tội g.i.ế.c Từ Nguyên Tấn lên đầu ta.

 

Triệu Hành Triết tạm thời chưa có ý định g.i.ế.c ta, nên ta cũng an tâm dưỡng thương, chỉ đợi đến khi sức khỏe hồi phục rồi tìm cơ hội trốn thoát.

 

Trong lúc hôn mê vì sốt cao, ta liên tục gặp phải những cơn ác mộng.

 

Ta mơ thấy Bùi Tri Hành nằm giữa vũng máu, hơi thở yếu ớt, giữa khu rừng tối tăm đầy vẻ hiểm ác, từng đàn sói lao đến, xé xác thân hình của hắn.

 

Ta điên cuồng đuổi bọn sói đi, nhưng tựa hồ trở nên trong suốt, không thể chạm vào chúng, chỉ đành bất lực nhìn cảnh tượng ấy, vừa gọi tên hắn hết lần này đến lần khác.

 

Khi tỉnh dậy, mồ hôi lạnh đã thấm ướt khắp người.

 

Bùi Tri Hành, hãy đợi ta thêm một thời gian nữa.

 

Ta sẽ tìm mọi cách để tìm thấy chàng.

 

Hắn đã hứa sẽ giữ lại một mạng để trở về cưới ta.

 

Không thể thất hứa.

33

 

Sau nhiều ngày quan sát, ta nắm rõ quy luật canh phòng trong viện.

 

Trước cửa có hai người, trong sân lại có thị vệ tuần tra bất định. Nhưng mỗi khi đến giờ Tý, họ sẽ đổi ca một lần.

 

Đây là cơ hội duy nhất để ta trốn thoát.

 

Từ nhỏ ta đã quen với việc sử dụng sắt thép, việc mở khóa với ta mà nói dễ như trở bàn tay.

 

Bước ra khỏi phòng, cả viện yên tĩnh như mặt nước.

 

Đêm càng sâu, ta lại không rõ bố cục nơi đây, đành phải cẩn trọng dò đường.

 

Vừa bước đi chưa bao lâu, ta đã nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng bước chân vang lên từ mọi phía.

 

Có người phát hiện ra ta bỏ trốn.

 

Ta nhẹ nhàng nấp sau hòn giả sơn bên hồ, tay siết chặt mũi tên.

 

Ánh lửa từ xa từ từ xé toạc màn đêm.

 

Một hàng thị vệ cầm đao đang tiến đến gần.

 

Một bước.

 

Hai bước.

 

Ba bước.

 

Chỉ chút nữa thôi là bọn họ sẽ phát hiện ra ta.

 

Ta nín thở, căng thẳng đến mức toàn thân cứng đờ.

 

Đột nhiên, từ phía xa có tiếng động lạ, bọn họ lập tức quay đầu tìm kiếm nơi phát ra âm thanh đó.

 

Ta liền bước ra khỏi chỗ nấp, cảm giác có người phía sau liền xoay người lại, dùng mũi tên đ.â.m về phía đối phương.

 

Người đó nắm lấy cổ tay ta, khẽ gọi: “Thanh Thanh.”

 



Là Bùi Tri Hành.

 

Hắn chăm chú nhìn ta, ánh mắt đầy đau xót.

 

Trong lòng ta vừa kinh ngạc vừa vui sướng, nhất thời không phân biệt được hắn là thực hay ảo.

 

Lưỡng lự một hồi, ta đưa tay chạm vào khuôn mặt hắn, cảm giác ấm áp như thật.

 

Ta mừng đến rơi nước mắt: “Chàng đã về rồi.”

 

“Xin lỗi, ta đã đến muộn.”

 

Nghe được lời hắn đáp, ta không khỏi thả lỏng tinh thần, những dây thần kinh căng thẳng suốt bao ngày qua cuối cùng cũng được buông lơi.

 

Kéo theo đó là mắt ta tối sầm lại, ngã vào vòng tay hắn.

 

34

 

Không biết đã ngủ bao lâu, khi tỉnh lại toàn thân ta rã rời.

 

Ánh sáng bên ngoài chiếu vào, mở mắt ra liền thấy Bùi Tri Hành vẫn ngồi cạnh giường, tay chống cằm ngủ say.

 

Ta khẽ ngồi dậy, cúi người nhẹ nhàng lại gần.

 

Ngắm nhìn hắn trong khoảng cách gần, vừa định đưa tay chạm vào nét tuấn tú của hắn, không ngờ hắn đột ngột mở mắt, khiến ta giật mình rụt tay lại, ngả người về phía sau.

 

Hắn ngồi cạnh giường, không nói gì mà chỉ ôm ta thật chặt, gối đầu lên vai ta.

 

Làn da tiếp xúc với hơi thở của hắn, một cảm giác tê dại chạy khắp cơ thể.

 

Hắn nói, giọng khàn và có chút nghẹn ngào: “Thanh Thanh, xin lỗi nàng. Nếu không vì ta, nàng sẽ không đến kinh thành, không đến tìm Tống Từ, cũng sẽ không bị Triệu Kỳ và Triệu Hành Triết làm hại, tất cả đều là lỗi của ta.”

 

Ta nhẹ nhàng vỗ vào lưng hắn, như dỗ một đứa trẻ: “Không trách chàng. Là ta quá chủ quan khinh địch, không nên một mình đến Từ phủ.”

 

Hắn cứ mãi bày tỏ nỗi sợ hãi của mình.

 

Ta cũng để hắn ôm, lắng nghe từng lời hắn nói.

 

Như khi trước, lúc Triệu Kỳ nói với ta rằng hắn đã chếc không chỗ chôn, lòng ta cũng lo lắng khôn nguôi.

 

Lâu sau, hắn mới từ từ buông tay.



 

Ta hỏi hắn: “Kết quả thi Hội thế nào rồi? Triệu Kỳ có ý đồ hãm hại Bùi gia, hối lộ chủ khảo để tráo đổi bài thi. Còn nữa, kẻ giả mạo Tống Từ là người của Triệu Hành Triết, vậy Tống Từ thật ra sao rồi? Do Từ Nguyên Tấn chếc mà ta bị truy nã, hắn đưa ta về, e sẽ liên lụy đến mọi người...”

 

Hắn vội ngắt lời ta: “Không phải nàng liên lụy chúng ta, mà là ta liên lụy nàng. Đừng lo, mọi chuyện cứ để ta lo. Nàng cứ ở lại đây an tâm dưỡng thương. Ta đi dặn nhà bếp chuẩn bị ít đồ ăn cho nàng.”

 

Nhắc đến ăn, ta mới nhận ra mình thực sự đói.

 

Những ngày bị Triệu Hành Triết giam cầm, thức ăn đưa vào vừa lạnh vừa cứng, ta hầu như chẳng nuốt nổi.

 

Hắn vừa đứng dậy đi chưa được vài bước, ngoài cửa vang lên một giọng nói:

 

“Đợi đến khi con nhớ ra cần chuẩn bị đồ ăn, cô nương ấy đã đói đến ngất xỉu rồi.”

 

Người nữ tử khoảng chừng ba mươi, dung mạo diễm lệ, cử chỉ tao nhã mà đoan trang, trang phục không quá lộng lẫy nhưng thanh lịch.

 

Bùi Tri Hành gọi bà một tiếng: “Mẫu thân.”

 

Kiếp trước, ta chưa từng gặp Bùi phu nhân.

 

Kiếp này, nhờ mối lương duyên giữa nhà họ Thôi và Bùi gia, ta từng theo Thôi Yên đến diện kiến bà vài lần. Tuy vậy, bà hẳn không có ấn tượng gì về ta.

 

Bùi phu nhân ngó lơ hắn, tự tay bưng một bát thuốc đến bên giường, ngồi xuống đưa cho ta, nhẹ nhàng nói: “Cẩn thận kẻo nóng.”

 

Rồi quay đầu mắng Bùi Tri Hành: “Tiểu tử thối, ngay cả người mình thích cũng bảo vệ không xong, thật chẳng nên thân. Nhìn con bé bị thương nặng thế này, lòng ta thật xót xa.”

 

Bị thương nặng đã nhiều ngày, chắc chắn sắc mặt ta không tốt.

 

Ta uống một hớp thuốc, lại liếc nhìn Bùi Tri Hành đang tự trách, vội vàng nói đỡ cho hắn: “Bùi phu nhân, không phải lỗi của huynh ấy.”

 

“Đừng gọi khách sáo thế. Con gọi ta một tiếng bá mẫu, dù sao sau này cũng là người một nhà.”

 

Ta sững người: “Bá mẫu.”

 

“Mẫu thân của con là Giang Quân phải không?”

 

“Dạ phải.”

 

Bà mỉm cười như đã hiểu: “Ở Lâm An ta đã muốn hỏi rồi, chỉ tiếc là không có cơ hội. Ngay từ lần đầu nhìn thấy con, ta đã nhận ra, con và nàng ấy thật sự rất giống nhau.”

 

Nghe Bùi phu nhân kể, thuở còn khuê các, bà từng đến Thục Châu du ngoạn và tình cờ kết giao với mẫu thân ta.

35

 

Trong thời gian ta dưỡng thương ở Bùi phủ, kinh thành cũng âm thầm chuyển biến.

 

Nghe nói Triệu Kỳ vu oan cho Yến vương Triệu Ngự Châu cấu kết với địch quốc, ai ngờ Bùi Tri Hành còn sống trở về kinh thành, lại mang theo chứng cứ thực sự về nội loạn trong quân doanh Bắc Cương.

 

Triệu Kỳ nhờ đó mất hết tín nhiệm trước thánh thượng, binh quyền cũng trở về tay Triệu Ngự Châu. Bùi Tướng cũng được phục chức.

 

Ngoài ra, chuyện gian lận trong kỳ thi hội cũng đã được điều tra rõ ràng.

 

Triệu Hành Triết không rõ vì lý do gì, lại đồng ý ra công đường làm chứng. Hắn không chỉ xác nhận Triệu Kỳ đã hối lộ giám khảo, mà còn chứng thực hắn chính là hung thủ g.i.ế.c hại Từ Nguyên Tấn. Cuối cùng, các tội bị cộng dồn, Triệu Kỳ bị phế truất tước hiệu Nhữ Dương Vương, giáng xuống làm thứ dân.

 

Ngày thẩm vấn ở Đại Lý Tự, ta cũng có mặt.

 

Bùi Tri Hành lo lắng cho ta, cùng ta đi đến đó.

 

Khi ra khỏi Đại Lý Tự, đúng lúc bảng vàng vừa công bố, trước bảng dán cáo thị chật ních những người thi hương.

 

Người đỗ đạt cất tiếng ca vui mừng, đốt pháo chúc mừng, người không đỗ lại than thở liên miên, không ít người che mặt rơi lệ.

 

Bùi Tri Lăng đạt giải nguyên, đứng đầu bảng, đúng như ta dự đoán.

 

Thôi Yên và phu nhân Thôi gia đã khởi hành đến kinh thành, nay chỉ còn chờ đợt thi đình vào tháng tư nữa là Bùi Tri Lăng và Thôi Yên có thể chọn ngày lành để thành thân.

 

Bùi Tri Hành tươi cười rạng rỡ, tươi tắn chúc mừng huynh trưởng.

 

Thế nhưng, chẳng hiểu sao ta lại thấy trong mắt hắn có nét thoáng buồn.

 

Bảng vàng đề danh, ai chẳng khao khát.

 

Ban đầu, lẽ ra hắn cũng nên có tên trên bảng.

 

Xuân phong đắc ý mã đề dật, nhất nhật khán tận Biện Kinh hoa.

 

Làm hiền thần, khai thái bình, có lẽ sẽ được ghi danh sử sách.

 

Ta ngước nhìn hắn, trong tiếng người sôi động hỏi: “Chàng có hối hận không?”

 

Hắn mỉm cười, nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, giọng nói rõ ràng kiên định: “Không hối hận.”

 

“Ta không mong cầu chốn miếu đường, chỉ nguyện có nàng.”

 

Nói rồi, hắn lại trưng ra vẻ lười nhác, ung dung: “Về sau ta không quan không chức, cũng chẳng làm nên chuyện gì, nàng đừng chê ta đấy.”

 

Ta giả bộ suy nghĩ: “Chuyện đó à, còn phải xem chàng biểu hiện thế nào đã.”

 

36

 

Lễ gia quan của cả hai huynh đệ Bùi Tri Hành và Bùi Tri Lăng sắp diễn ra.

 

Tên tự của Bùi Tri Hành được định là Dự, còn Bùi Tri Lăng là Hạo.

 

Bùi phu nhân không có ý định tổ chức linh đình, nhưng với địa vị của Bùi gia hiện nay ở kinh thành, có lẽ vào ngày ấy sẽ có không ít người đến tặng quà.



 

Ta đã chuẩn bị quà từ trước khi lên kinh thành, đó là một bộ nỏ nhỏ gọn do chính tay ta chế tạo, định tặng riêng cho hắn sớm hơn một chút.

 

Nào ngờ mấy ngày nay đều không thấy mặt hắn đâu, cũng không biết bận bịu những gì.

 

Đêm khuya, khó khăn lắm ta mới bắt gặp được Bạch Thuật, liền nhờ hắn đưa ta đi gặp Bùi Tri Hành.

 

Hắn thoáng do dự, rồi cười mờ ám, lập tức dẫn ta qua.

 

Đưa ta đến trước cửa phòng, hắn không dừng lại mà vội vã rời đi.

 

Ta ngờ vực trước thái độ kỳ lạ của hắn, gõ cửa: “Bùi Tri Hành, chàng có trong đó không?”

 

“Vào đi.”

 

Xác nhận giọng nói là của hắn, ta mới đẩy cửa vào.

 

Sau khi vào trong, ta tiện tay khép cửa lại.

 

Trong phòng mờ ảo khói sương, rèm liễu nhẹ nhàng lay động.

 

Vòng qua bình phong gỗ mộc trong phòng, ta nhìn thấy một bể suối nước nóng.

 

Hắn đang ngồi trong bể, tựa lưng vào thành, mỉm cười nhìn ta, nửa thân trên để trần, làn da trắng trẻo rắn chắc lấp lánh từng giọt nước.

 

Không khí trong phòng càng lúc càng oi bức, ta hốt hoảng quay người lại: “Chàng đang tắm? Sao lại bảo ta vào?”

 

Tên Bạch Thuật chếc tiệt kia, sao không báo trước cho ta một tiếng chứ!

 

Hắn bật cười lớn: “Tắm đêm thì có gì lạ? Nàng tìm ta có chuyện gì?”

 

Ta cố giữ bình tĩnh, nói: “Ta có một món quà tặng chàng, chúc mừng chàng sắp thành niên. Ta để ở bàn bên ngoài, chàng tự xem sau nhé.”

 

Nói xong, ta vội vàng xoay người bước ra ngoài.

 

Phía sau vang lên tiếng hắn rên rỉ đầy đau đớn: “A… Thanh Thanh, hình như ta bị tái phát vết thương cũ rồi…

 

“Nàng có thể… lại đây giúp ta xem thử không?”

 

Vừa rồi còn khỏe mạnh, giờ lại bảo tái phát vết thương cũ.

 

Gạt ai chứ!

 

Ta không để ý đến hắn, tiếp tục đi ra ngoài.

 

Vừa đặt món quà xuống bàn, đã nghe trong phòng có tiếng “bõm” như thể ai đó rơi xuống nước.

 

Căn phòng đột nhiên trở nên tĩnh lặng.

 

Lo lắng hỏi: “Bùi Tri Hành, chàng không sao chứ?”

 

Ta hỏi đi hỏi lại mấy lần mà bên trong vẫn không có tiếng đáp lại.

 



Ta đành cắn răng, không nghĩ thêm gì nữa, bước nhanh vào trong.

 

Chỉ thấy hắn đã chìm xuống đáy bể, không còn tỉnh táo.

 

Ta bước liền hai bước nhảy vào suối nước nóng, tạo nên những đợt sóng lớn, vội vã kéo hắn lên mặt nước, đồng thời cũng nhìn rõ những vết thương chằng chịt trên cơ thể hắn.

 

Những vết sẹo cũ mới xen lẫn, vết nào vết nấy đáng sợ, thậm chí có một vết thương gần ngay chỗ trái tim.

 

Những điều này hắn chưa từng nói cho ta biết.

 

“Bùi Tri Hành, chàng tỉnh lại đi.”

 

“Đừng dọa ta.”

 

Ta lòng đầy lo lắng, định dùng tay ấn vào nhân trung hắn, thì hắn bỗng mở mắt, cười vui vẻ.

 

Ta giận đến nỗi đ.ấ.m cho hắn một cái, mắt đỏ hoe: “Đồ đáng ghét, chàng lại gạt ta!”

 

“Chàng biết rõ ta sẽ lo lắng, vậy mà còn lừa ta.”

 

Hắn lập tức ôm chặt ta vào lòng, giọng chân thành nhẹ nhàng xin lỗi: “Xin lỗi nàng, là ta sai, là ta không tốt, đã làm nàng lo lắng.”

 

Áo mỏng mùa xuân lại bị nước làm ướt, dính sát vào cơ thể.

 

Bị hắn ôm chặt đến nỗi khó thở, ta khẽ đẩy tay hắn:

 

“Tránh ra. Chàng làm ta khó chịu.”

 

“Chàng mau buông tay ra, để ta ra ngoài.”

 

Nếu không đi ngay, sợ rằng sẽ “châm lửa đốt rừng.”

 

Hắn ghé sát tai ta, giọng khàn khàn đầy dụ hoặc: “Thanh Thanh, giúp ta một chút…”

 

“Không được. Chúng ta còn chưa thành thân…”

 

Tuy rằng kiếp trước đã cưới nhau, nhưng kiếp này ngay cả sính lễ cũng chưa trao đổi.

 

Không danh không phận, ta nhất quyết không chịu thiệt.

 

Nhưng nếu hắn thực sự khó chịu, ta dường như cũng không nỡ từ chối.

 

“Yên tâm, ta sẽ không làm gì nàng, ta đâu nỡ. Đêm động phòng tự nhiên phải đợi đến ngày đại hỉ của chúng ta.”

 

“Không phải có câu ‘yêu đến chẳng nỡ rời’ sao?”

 

…

 

Trước khi đi ngủ, hắn mang đến hai hộp cao, bảo rằng ta đã mệt nhọc, muốn đích thân giúp ta bôi thuốc và xoa bóp cho thư giãn.

 

Ta bực bội lườm hắn một cái: “Chàng còn mặt mũi mà nói, tất cả là tại chàng.”

 

Nói xong, ta cầm lấy hộp cao, đẩy hắn ra khỏi phòng.

37

 

Ngay sau lễ gia quan là kỳ thi Điện thí.

 

Cả Thôi Yên cũng đến Bùi phủ để cùng chờ tin.

 

Mãi đến gần tối mới có tin từ trong cung truyền ra.

 

Bùi Tri Lăng được Thánh Thượng đích thân ban cho vị trí Trạng nguyên. Nào ngờ vừa rời khỏi Kim Điện, hắn đã lọt vào mắt xanh của Trưởng Công chúa.

 

Thánh Thượng có ý ban hôn cho hai người, nhưng Bùi Tri Lăng kiên quyết khước từ, nói thẳng rằng mình đã có hôn ước, không chịu tiếp chỉ, khiến Hoàng đế nổi giận và giam cấm hắn trong cung.

 

Trưởng Công chúa năm nay đã ngoài hai mươi ba, là nhi nữ của Hoàng hậu, cùng mẫu thân với Triết Thái tử.

 

Công chúa đã góa hai đời phò mã, trong phủ cũng có nhiều nam sủng.

 

Ta nhớ kiếp trước nàng ấy cũng từng muốn chia rẽ ta và Bùi Tri Hành.

 

Khi đó, hắn cũng liều mạng khước từ hôn sự ngay trước mặt Hoàng thượng, nói rằng kiếp này sẽ không cưới ai khác, không nạp thiếp, chỉ nguyện cùng ta bạc đầu giai lão.

 

May mà khi ấy ta và hắn đã thành thân, hắn lại công khai thừa nhận thân phận của ta ngay trên con đường chính của hoàng thành.

 

Hoàng thượng nếu cố tình ép hắn cưới Trưởng Công chúa mà bỏ rơi ta thì một là phạm luật, hai là không thể chặn được miệng lưỡi thế gian. Cuối cùng, ngài đành phải hủy hôn chỉ dụ.

 

Theo luật triều đình, phò mã không thể tham chính, càng không có thực quyền.

 

Thánh Thượng kiêng dè Bùi gia nên cũng muốn khống chế Bùi gia. Nếu ngài thực sự muốn dùng hôn sự để làm suy yếu quyền lực của Bùi gia, thì chỉ sợ sẽ không dễ dàng thu hồi thánh chỉ.

 

Hơn nữa, gia tộc họ Thôi danh tiếng rực rỡ, nếu hai nhà kết thân, tất sẽ làm chấn động cả triều đình.

 

Thánh Thượng sẽ không cho phép triều đình mất cân bằng.

 

Với tính cách của Bùi Tri Lăng, hắn có lẽ thà chếc cũng không chịu tiếp chỉ.

 

Chuyện này xem ra là một bế tắc không có lối thoát.

 



Khi rời khỏi, Thôi Yên hồn bay phách lạc, không khóc cũng chẳng làm ầm ĩ, chỉ trầm lặng khác thường.

 

Ta an ủi nàng, bảo rằng chuyện này chắc chắn sẽ còn cơ hội xoay chuyển.

 

Nàng nhìn ánh hoàng hôn, tựa như đang nói với chính mình: “Chỉ nguyện lòng hắn như lòng ta, há cần phải sớm sớm chiều chiều, năm này tháng nọ.”

 

Không lâu sau, Thôi Yên tiến cung gặp Trưởng Công chúa và Bùi Tri Lăng.

 

Không rõ nàng đã nói gì, cuối cùng Thánh Thượng đồng ý thả Bùi Tri Lăng về phủ, còn Hầu gia Đông Lai cũng đến Bùi phủ để hủy hôn ước.

 

Ta biết rằng đây là ý của Thôi Yên.

 

Sau đó, nàng ngã bệnh.

 

Ta đã đến thăm nàng vài lần, nàng nằm bẹp trên giường bệnh, tiều tụy đến đáng thương. Nàng nói với ta rằng đợi Bùi Tri Lăng và Trưởng Công chúa thành thân, nàng sẽ về lại Lâm An.

 

Hôm ấy, trời xuân ấm áp, nàng ngồi tựa vào hành lang dưới mái hiên, mệt mỏi ngả đầu lên vai ta, rì rầm kể về câu chuyện của nàng và hắn.

 

Hai người vốn tâm đầu ý hợp, từng kết giao nhờ thơ văn.

 

Nàng bảo: “Ta vẫn thường nghĩ đến cảnh tượng sau khi ta và Bùi lang thành thân. Cùng nhau trồng hoa nuôi cỏ, đặt cược vào sách vở, hắt nước lên trà. Gảy đàn vẽ mày, đánh cờ làm thơ. Ta và hắn sẽ gắn bó bên nhau, không rời không bỏ, nhất định sẽ rất hạnh phúc.”

 

Nàng dừng lại rất lâu, cố kìm nén cơn xúc động, giọng khản đặc: “Nhưng giờ đây, hạnh phúc ấy chỉ sợ ta không còn có thể chờ đợi.”

 

Nàng níu tay ta, gượng cười nói: “Thanh Thanh, nàng và Bùi nhị lang nhất định phải hạnh phúc, hãy sống thay cả phần của ta và Bùi lang.”

 

Ta thực sự xót xa cho nàng, nhưng cũng không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào để Thánh Thượng hủy bỏ hôn sự này.

 

Trừ khi, Thánh Thượng không còn là Thánh Thượng.

 

38

 

Cuối tháng Tư, khắp kinh thành đều bàn tán về hôn sự giữa Trưởng Công chúa và Bùi phủ.

 

Kể từ khi về phủ, Bùi Tri Lăng đã đến Thôi phủ nhiều lần cầu kiến, nhưng lần nào cũng bị từ chối không gặp.



 

Hắn nhờ ta truyền lời cho Thôi Yên, nhưng ta cũng không gặp được nàng.

 

Những ngày đầu, hắn tự nhốt mình trong phòng uống rượu giải sầu, tiều tụy không ra hình dạng gì.

 

Về sau, hắn bắt đầu sống như người thường, đến triều đúng giờ, ăn ngủ đều đặn, nhưng tính cách lại càng thêm lạnh lùng so với trước.

 

Khi mọi người đều nghĩ rằng chuyện không thể cứu vãn, Thánh Thượng đột nhiên hạ chỉ hủy bỏ hôn sự.

 

Người trong cung đến tuyên chỉ, ta ngạc nhiên khi nhìn thấy cha mình.

 

Ông nói rằng ông đã dùng “Đan thư thiết khoán” của nhà họ Sở để cầu xin Hoàng đế một ân điển cho Bùi Tri Lăng.

 

Kể từ khi ta rời khỏi Thục Châu, cha ta đã luôn tìm kiếm Đan thư thiết khoán, mãi đến gần đây mới lên kinh. Vì ân điển này, ông sẽ mãi mãi ở lại kinh thành, vào giám binh khí để phục vụ cho hoàng thất.

 

Lúc ấy ta mới biết, tổ tiên nhà họ Sở rời kinh thành không phải vì phạm tội, mà là chủ động xin rời đi.

 

Thái Tổ Hoàng đế vì tiếc nhân tài nên không muốn để họ rời đi, nhưng cũng thông cảm nên đã ban cho họ Đan thư thiết khoán.

 

Nếu có ngày nhà họ Sở lấy ra sử dụng, bất kể truyền đến hoàng đế nào, cũng phải đáp ứng yêu cầu của nhà họ Sở. Đồng thời, người nhà họ Sở sẽ phải vào triều làm quan.

 

Cha ta nói rằng Đan thư thiết khoán vốn được giữ lại cho ta. Ông lo lắng rằng ta sẽ gây họa, luôn gặp phải rắc rối, có nó thì cũng coi như giữ được mạng.

 

Ông biết ta luôn ghi nhớ ân tình của Bùi gia, nếu ta biết đến sự tồn tại của Đan thư thiết khoán, chắc chắn cũng sẽ làm như vậy.

 

Thế nên, ông đã dành cho ta một món quà bất ngờ.

 

Hôn sự giữa Thôi gia và Bùi gia đã được định ngày. Để tránh có thêm biến cố, hôn lễ sẽ diễn ra trong vòng một tháng tới.

 

Chín mươi chín hòm sính lễ dán chữ hỷ đỏ chói, xếp thành một hàng dài quanh nửa thành kinh cuối cùng cũng đến Thôi phủ.

 

Ta nói với Bùi Tri Hành rằng thật may, kiếp này hai người bọn họ đã có được trọn vẹn.

 

Hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, mỉm cười nói rằng, không cần phải ghen tỵ, chúng ta cũng sẽ trọn vẹn.

 

Hắn còn bảo rằng khi hắn đến nhà họ Sở để cầu hôn, nhất định sẽ còn long trọng hơn cảnh này. Ban đầu định là thành thân cùng lúc, nhưng nghĩ đến việc sính lễ vẫn chưa đủ, y phục cũng chưa thêu xong, nên quyết định trì hoãn thêm vài tháng nữa.

39

 

May mắn là kiếp trước đã từng tham gia không ít yến tiệc lớn nhỏ trong cung, từng vào cung vài lần, nên ta cũng tạm hiểu rõ bố cục của hoàng cung.

 

Đêm tối đen như mực, không thấy bóng dáng một cung nhân nào.

 

Ta cẩn thận né tránh loạn quân, tiến về Ngự thư phòng.

 

Chỉ thấy cửa chính đóng chặt, bên ngoài hai phe giáp lá cà, tiếng đao kiếm va chạm, căn bản là không thể đến gần.

 

Ta núp trong bóng tối quan sát một hồi, không thấy bóng dáng Bùi Tri Hành và những người khác, chắc là bọn họ đang ở bên trong điện.

 

Nhân lúc hỗn loạn, ta phóng lên xà nhà Ngự thư phòng, nằm phục trên mái ngói, cạy một mảnh lưu ly để quan sát tình hình phía dưới.

 

Triệu Kỳ đặt đao lên cổ Hoàng thượng, bên cạnh hắn là hai tên tử sĩ hộ vệ.

 

Hoàng thượng ngồi trước ngai vàng, không vội không chậm, đang viết chiếu thư thoái vị.

 

Đợi đến khi chiếu thư hoàn tất, chỉ e rằng Triệu Kỳ sẽ lập tức sát hại ngài.

 

Không xa phía đối diện là Bùi Tri Hành và Triệu Ngự Châu.

 

Ta lấy món đồ mà cha đưa cho mình, mở lớp vải bọc bên ngoài, lộ ra một khẩu hỏa thương cũ kỹ.

 

Cha ta kể rằng trước kia Triệu Kỳ đến Thục Châu là để yêu cầu ông chế tạo hỏa thương, may mà hắn không biết nhà họ Sở vốn đã có một khẩu.

 

Trước đây ta chỉ được thấy hỏa thương trong các bản vẽ binh khí của gia truyền, biết cách sử dụng nhưng chưa bao giờ thao tác thực tế.

 

Khối sắt lạnh ngắt này tuy trông có vẻ thô kệch, nhưng uy lực lại mạnh hơn nỏ gấp hàng chục lần.

 

Ta nhắm mục tiêu, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, chỉ e một phát không trúng, lòng bàn tay bất giác ướt đẫm mồ hôi.

 

Đúng lúc đó, Bùi Tri Hành như thể cảm nhận được điều gì, ngước lên phát hiện ra ta.

 



Ta ra hiệu bằng tay cho hắn.

 

Hắn dường như hiểu ý, bắt đầu dùng lời lẽ khích bác, nhằm thu hút sự chú ý của Triệu Kỳ. Không biết bọn họ nói gì, nhưng Triệu Kỳ đã bước xuống khỏi ngai vàng, bắt đầu đối đầu với Bùi Tri Hành.

 

“Triệu Kỳ, biết điều thì mau thả Hoàng thượng ra, ngươi tưởng hôm nay ngươi có thể toàn mạng bước ra khỏi Ngự thư phòng này sao? Ngươi từng thua một lần rồi, giờ cũng không thể thắng được đâu.”

 

Giọng nói truyền lên mái cung đã hơi yếu ớt.

 

Hắn nói rằng Triệu Kỳ từng thua một lần, ta không hiểu rõ lắm.

 

Triệu Kỳ tức giận quát: “Bùi Dự? Không, ta nên gọi ngươi là Bùi Tri Hành. Ta thật sự đã xem thường ngươi rồi. Đợi khi ta lên ngôi, người đầu tiên ta muốn g.i.ế.c chính là ngươi.”

 

Bùi Tri Hành: “Một kẻ phản nghịch như ngươi mà cũng xứng đáng mơ tưởng đến ngai vàng. Ngươi là kẻ bất hiếu, mang đao uy h.i.ế.p Hoàng thượng. Làm quan mà ép vua thoái vị, là kẻ bất trung. Là quan trong triều mà g.i.ế.c đồng liêu, là bất nhân. Là huynh đệ mà cố ý tạo loạn Bắc cương, vu oan giá họa cho Lục hoàng tử, là bất nghĩa. Ngươi là kẻ bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa. Dù có lên được ngôi, danh không chính, ngôn không thuận, khó mà phục chúng, cũng không che giấu nổi sự thật ngươi là nghịch thần tặc tử.”

 

“Ngươi lắm lời quá rồi. Ta định tạm tha mạng cho ngươi để sau này từ từ hành hạ, nhưng xem ra không cần thiết nữa.”

 

Sau đó không biết hai người còn nói gì, Triệu Kỳ siết chặt thanh kiếm, bước xuống khỏi ngai vàng, trực tiếp đấu kiếm với Bùi Tri Hành.

 

Trong một thoáng, ánh đao kiếm sáng loáng khắp căn phòng.

 

Đồ đạc trong Ngự thư phòng đều đổ vỡ, ngọc khí, sứ quý nát vụn đầy đất.

 

Triệu Ngự Châu vẫn luôn chú ý đến Hoàng thượng đang bị tử sĩ khống chế.

 

Ta nhắm hỏa thương vào loạn quân, nín thở tập trung.

 

Ngón tay kích hoạt cơ quan.

 

Một tên loạn quân lập tức gục xuống.

 

Cùng lúc đó, Triệu Ngự Châu cũng lao đến, giải quyết tên loạn quân còn lại và cứu được Hoàng thượng an toàn.

 

Vì tiếng nổ đinh tai nhức óc của hỏa thương, Triệu Kỳ tò mò ngẩng đầu nhìn lên.

 

Hắn vừa sững sờ trong thoáng chốc, thanh kiếm trong tay Bùi Tri Hành đã xuyên qua lồng n.g.ự.c hắn.



 

Cuối cùng, cuộc chính biến kết thúc khi Triệu Kỳ bị xử tử, Hoàng thượng quyết định lập Triệu Ngự Châu làm Thái tử.

 

Trước khi xuất cung, Hoàng thượng nói rằng ta có công cứu giá, hỏi ta muốn được ban thưởng gì.

 

Ta đáp: “Bất cứ phần thưởng nào cũng được sao?”

 

Ngài cười hiền từ: “Trẫm nhất ngôn cửu đỉnh.”

 

“Vậy xin Hoàng thượng cho phép phụ thân thần được cáo lão hồi hương. Người vốn tản mạn quen rồi, không hiểu quy củ quan trường, e rằng sẽ đắc tội với ngài.”

 

“Phụ thân của ngươi là ai?”

 

“Chủ sự Quân khí giám Bộ Binh, Sở Vũ.”

 

Hoàng thượng suy nghĩ hồi lâu, rồi đồng ý với thỉnh cầu của ta.

 

Chỉ có điều kèm theo một điều kiện, rằng phụ thân ta phải lưu lại kỹ thuật chế tạo hỏa thương.

 

Ta không biết đây là chuyện tốt hay chuyện xấu.

 

Tổ tiên nhà họ Sở vốn lo ngại hỏa thương được sử dụng quá rộng rãi trên chiến trường, dẫn đến thêm nhiều thương vong, nên kỹ thuật chế tạo vẫn luôn được giữ kín không truyền ra ngoài.

 

Giờ đây, lại vì ta mà phá vỡ quy tắc.

 

Khi rời cung, vừa hay mặt trăng đã ngả về tây.

 

Bùi Tri Hành nhìn thấu nỗi trăn trở của ta, hắn khẽ an ủi: “Đừng suy nghĩ nhiều. Binh khí không có thiện ác, tất cả đều phụ thuộc vào người sử dụng. Nếu có kẻ mang lòng ác độc mà làm điều xấu, thì đó cũng không phải là lỗi của nhà họ Sở, càng không phải lỗi của nàng.”

 

Trong ánh trăng dịu dàng, ta quay đầu nhìn sang người bên cạnh.

 

Cái nhìn ấy, tựa như bạc đầu giai lão.

 

“Đúng vậy.”

40

 

Cha ta tuy đã từ quan, nhưng vì lo lắng ta sẽ chịu thiệt thòi ở nhà họ Bùi, còn mình ở tận Thục Châu khó lòng nắm bắt tình hình, nên ông đã mua một căn nhà ở kinh thành để tiện ta về nhà thăm ông.

 

Đầu tháng sáu, Thôi Yên và Bùi Tri Lăng thành thân như dự định.

 

Mười dặm kiệu hoa, mười hai người khiêng kiệu.

 

Cảnh tượng vô cùng lộng lẫy.

 

Không lâu sau, Bùi Tri Hành cũng dẫn mai mối đến nhà ta để cầu hôn.

 

Nhìn của hồi môn đổ dồn như sóng lớn vào nhà, ta có hơi ngỡ ngàng vì chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ.

 

Theo lời của quan quản lễ, tất cả có một trăm chín mươi tám rương hồi môn.

 

Ta kéo Bùi Tri Hành sang một bên, hỏi nhỏ: “Chàng đừng nói là đã vét sạch của nhà họ Bùi rồi đấy nhé? Cha mẹ chàng không có ý kiến gì sao?”

 

Đúng là hơi hoang phí quá.

 

Nhưng mà, ta thích.

 

“Yên tâm, một nửa là do ta tự mình cá cược mà thắng được đấy.”

 

“Ai lại hoang phí như vậy?”

 

Không chỉ hoang phí mà còn vô cùng hào phóng.

 

“Một kẻ không biết sống chếc, muốn đào góc tường của ta đấy.”

 

“Ai dám đào góc tường của hắn chứ?”

 

Hắn nắm lấy tay ta: “Đừng lo kẻ nào hết. Đi nào, ta dẫn nàng đi xem của hồi môn.”

 

Nhìn những rương vàng bạc châu báu đầy ắp, mắt ta bất giác rưng rưng.

 

Kiếp trước, khi thành thân, hắn từng nói: “Thanh Thanh, ta đã khiến nàng chịu uất ức rồi.”

 

Ta biết, là hắn cảm thấy mình để ta chịu thiệt thòi khi cùng hắn trải qua tháng ngày gian khó.

 

Nhưng ta cam lòng đón nhận tất cả.

 

Không ngờ sống lại một đời, hắn đã bù đắp lại cho ta gấp bội.



 

“Bùi Tri Hành, thật ra chàng không cần phải…”

 

“Thanh Thanh, nàng phải sửa cách xưng hô rồi, sao không sớm gọi một tiếng phu quân cho ta nghe thử nhỉ?”

 

“Ta đang nói chuyện nghiêm túc, chàng đừng bỡn cợt nữa.”

 

“Gọi một tiếng đi mà.”

 

Bùi Tri Hành nũng nịu, ta sao mà chịu nổi đây.

 

“… Phu quân.”

 

“Tiếng nhỏ quá, ta nghe không rõ.”

 

Ta khẽ ngoắc tay, làm ra vẻ e thẹn, nói bằng giọng dịu dàng: “Vậy chàng ghé tai lại đây.”

 

Hắn ngoan ngoãn nghiêng người lại, không chút phòng bị.

 

Ta lập tức túm lấy tai hắn: “Tên họ Bùi kia, chàng đừng có được đà lấn tới, không biết trời cao đất dày là gì nữa. Còn chưa cưới ta về nhà mà chàng đã vểnh đuôi lên trời rồi hả? Coi chừng ta lột da chàng đấy.”

 

Bùi Tri Hành tỏ vẻ oan ức: “Tiểu nương tử của ta, tính tình nàng bạo dạn như vậy…”

 

“Thì sao?”

 

“Trừ ta ra, còn ai xứng cưới nàng nữa.”

 

( Hết chính văn )

 

Phiên ngoại một: Hồi ký của nữ chính

 

01

 

Năm Chân Hòa thứ hai mươi lăm, ngày mùng bảy tháng bảy.

 

Là ngày ta và Bùi Tri Hành thành hôn.

 

Nếu tính cả kiếp trước khi tái sinh, thì chính xác mà nói, ngày mùng bảy tháng bảy này là lần thứ hai ta và hắn kết hôn.

 

Dù đã là lần thứ hai thành thân, nhưng ta còn hồi hộp hơn cả lần đầu.

 

Hồi hộp đến mức ba ngày liền trước đó, ta thao thức suốt đêm, chẳng thể nào chợp mắt được.

 



Theo tục lệ, ba ngày trước khi thành hôn, tân lang và tân nương không được gặp nhau.

 

Bùi Tri Hành hiếm khi tuân thủ quy tắc đến vậy, chỉ là mỗi ngày lại sai Bạch Thuật đến đưa thư.

 

Một lần rồi lại một lần.

 

Ít thì cũng phải đến vài chục lượt mỗi ngày.

 

Ta và hắn thì vui vẻ vô cùng.

 

Chỉ có Bạch Thuật là than trời trách đất.

 

Vậy mà Bùi Tri Hành lại còn cố tình sai mỗi mình y, lại còn nói đó là để “rèn luyện thể lực” cho y.

 

Chiều trước ngày thành hôn, Bạch Thuật như lệ thường mang thư đến, vừa bước vào đã thở hồng hộc, mồ hôi chảy đầm đìa.

 

Ta múc cho y một bát chè viên lạnh, bảo y ngồi xuống nghỉ ngơi, rồi mới cầm thư lên đọc.

 

Thật ra thư nào cũng na ná như nhau.

 

Ta đã sắp thuộc lòng chúng rồi.

 

Hắn vẫn hỏi han an lành, rồi kể lại những việc hắn làm trong ngày, gặp ai, nói những gì, từ việc nhỏ như món ăn trưa nào không hợp khẩu vị, hắn cũng viết ra để than thở đôi chút, đến cuối thư thì lại là một trang đầy những chữ “nhớ nàng, Thanh Thanh.”

 

Ban đầu, ta chỉ đáp lại hai chữ “Đã đọc.”

 

Kết quả là lần sau, hắn gửi một lá thư dài dằng dặc chất vấn ta, hỏi rằng có phải ta đã đổi lòng hay không, liệu có phải ta ghét hắn rồi, sao lại hờ hững với hắn đến vậy.

 

Đọc xong thư ấy, ta chỉ cảm thấy mình thực sự trở thành kẻ bội bạc.

 

Ta không biết phải nói gì nữa.

 

Không còn cách nào khác, từ hôm đó, ta đành phải viết dài như hắn, đáp lại tỉ mỉ từng việc như một bản ghi chép hằng ngày.

 

Viết xong cả một trang giấy, ta hài lòng buông bút, bỏ thư vào phong bì, giao cho Bạch Thuật.

 

Bạch Thuật cầm thư, do dự một lúc, cau mày nói: “Nhị thiếu phu nhân, hay là người nói với nhị lang đổi người truyền thư đi. Công việc này thật sự là ta không làm nổi nữa.”

 

Ta không nhịn được, bật cười thành tiếng, liền đồng ý ngay rồi viết thêm một lá thư nữa.

 

Sau đó, ta còn đưa cho Bạch Thuật một ít phí chạy việc.

 

Kể từ khi lá thư này được gửi đi, Bùi Tri Hành cuối cùng cũng yên ổn, không còn nhắn gửi thư từ gì nữa.

02

 

Khoảng giờ Tý, ta thấy hơi buồn ngủ, đang định nghỉ ngơi.

 

Bỗng nghe thấy tiếng lạch cạch bên ngoài cửa phòng, như có trộm lẻn vào.

 

Ta nghĩ bụng chắc lại tên trộm nào không có mắt, dám bén mảng đến tận đây, lập tức xuống giường, khoác áo, bước tới sau cửa sổ, chuẩn bị đánh úp kẻ gian.

 

Vừa nghe cửa sổ bị hé mở một khe nhỏ, ta b.ắ.n ngay mũi tên trong tay ra ngoài.

 

Người bên ngoài né một cái, lùi lại vài bước.

 

Ngay sau đó, giọng nói ai oán, não nề của Bùi Tri Hành vang lên.

 

“Thanh Thanh, nàng thật nhẫn tâm, muốn sát hại phu quân của mình sao?

 

“Ai da, đau quá…”

 

Ta mở cửa sổ ra.

 

Dưới ánh trăng khuyết treo trên đầu cành, bóng cây trong sân lay động, ánh trăng trải dài khắp sân.

 

Bùi Tri Hành khoác trường bào màu xanh ngọc, đứng dưới mái hiên, thân hình tuấn tú như cây liễu mượt mà trong sắc xuân.

 

Thấy ta nhìn ra, hắn vội vàng đưa tay ôm ngực, làm ra vẻ đau đớn.

 

Ta lật tẩy trò vờ vịt của hắn: “Đừng giả vờ nữa, lúc nãy rõ ràng là chàng đã né kịp.”

 

Hắn tiến lên hai bước, đứng sát vào bậu cửa, cau mày tỏ vẻ không vui: “Chậc, nàng không thể dỗ dành ta chút sao?”

 

Ta ngước mắt nhìn hắn.

 

“Dỗ dành nam nhân? Ta thật không biết làm.”

 

“Không sao, ta dạy nàng.”

 

Hắn nói chậm rãi, rồi đột nhiên khoé môi cong lên, ánh mắt sâu thẳm hiện lên tia ranh mãnh, hắn cúi người xuống, mạnh mẽ dùng môi lấp kín môi ta.



 

Ôi trời.

 

Hình như ta lại bị hắn lừa rồi.

 

Sau một lúc êm đềm, hắn từ từ rời khỏi môi ta, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua môi ta, tỏ vẻ hài lòng: “Học được chưa? Nhưng chiêu này chỉ có thể dùng với ta, và chỉ để dỗ ta thôi.”

 

Ta hất tay hắn ra.

 

Hai má nóng bừng, hẳn là đỏ như thoa phấn.

 

Ta thở dốc, liếc hắn một cái, trách yêu: “Đồ dâm tặc.”

 

Nghe xong, hắn lại càng hớn hở, cúi xuống thì thầm bên tai ta: “Mới chỉ bắt đầu thôi mà. Đợi đêm động phòng hoa chúc, phu quân sẽ cho nàng biết thế nào mới là dâm tặc thực sự.”

 

Vừa nói, hắn vừa vòng tay ôm chặt lấy ta, cúi đầu tựa vào cổ ta, hơi thở nóng bỏng phả vào da thịt ta.

 

Toàn thân ta khẽ run, bèn lanh trí chuyển chủ đề, sợ nếu cứ nói tiếp hắn sẽ cho ta thấy ngay lúc này.

 

“Nửa đêm không ngủ, chàng đến đây làm gì?”

 

“Tất nhiên là vì nhớ nàng đến không ngủ được, nên mới đến. Gọi là một ngày không gặp như cách ba thu, ba ngày không gặp là chín thu. Chín năm dài đằng đẵng thế mà nàng chẳng nhớ ta sao?”

 

Ta mắng hắn dẻo miệng: “Không giữ lễ nghĩa phép tắc gì cả?”

 

Hắn nhướng mày, cười đáp: “Nhạc phụ chỉ nói trước ba ngày thành thân không được gặp mặt, ta đặc biệt đợi đến sau giờ Tý mới vào gặp nàng, đâu có phá quy tắc.”

 

Cha ta thường ngày tính tình rộng rãi, nhưng với một số chuyện lại vô cùng giữ lễ.

 

Như việc không cho ta và Bùi Tri Hành gặp nhau trước ngày thành thân.

 

Vì có truyền thuyết rằng, nếu gặp mặt trước hôn lễ thì quan hệ phu thê sẽ không thuận hòa.

 

Nhưng Bùi Tri Hành cũng không hề phá quy tắc.

 

Dù gì, hôm nay đã là mùng bảy tháng bảy, ngày thành hôn của chúng ta.

 



“Nói vậy, chàng đã chờ sẵn bên ngoài từ sớm?”

 

“Tất nhiên rồi.”

 

“Giờ đã gặp rồi, chàng có thể về. Mai còn phải dậy sớm, ta cần nghỉ ngơi.”

 

Nói xong, ta ngáp một cái rồi quay người định đi về giường.

 

Sau lưng vọng đến giọng than thở của hắn: “Thanh Thanh, nửa đêm thế này, ta là một nam nhân yếu đuối tay không tất sắt, bên ngoài biết bao nguy hiểm. Nàng chẳng lo cho ta chút sao? Nhỡ gặp phải cướp thì sao? Ta không sợ nguy hiểm, chỉ sợ lỡ giờ lành thành thân ngày mai…”

 

Ta đứng lại, quay đầu, nhìn hắn bật cười: “Tối nay chàng đã uống bao nhiêu trà vậy? Hương trà đậm thật đấy. Nếu có gặp cướp, thì với mùi trà này, chắc bọn chúng cũng đã chạy hết rồi.”

 

Hắn hừ một tiếng.

 

“Quả nhiên lòng dạ nữ nhân khó dò. Ta biết mà, nàng vừa có được ta đã không còn trân trọng. Nhưng mà…” Hắn kéo dài giọng, nheo mắt nhìn ta, giọng như mê hoặc: “Nếu nàng mời ta lên giường, ta sẽ tha thứ cho nàng.”

 

Nói xong, hắn còn nháy mắt với ta.

 

“Bùi Tri Hành, chàng đừng biến thái như thế, ta sợ đấy.”

 

Hắn im lặng một lúc, rồi làm ra vẻ đáng thương: “Thôi được rồi, nếu nàng không định giữ ta lại, ta ở đây cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cùng lắm thì đêm khuya lạnh lẽo này lại thêm một người đau lòng thôi.”

 

“Ta đi đây.”

 

Ta nghiêm mặt gật đầu: “Ừ.”

 

Hắn nhích nửa bước, quay đầu lại: “Thanh Thanh, ta đi thật đấy.”

 

Ta không còn biết nói gì, chỉ ngước nhìn trời, rốt cuộc cũng mềm lòng.

 

“Vào đây.”

 

Lời còn chưa dứt, hắn đã nhanh nhẹn nhảy qua cửa sổ, một phát bế bổng ta lên.

 

Ta ôm lấy cổ hắn, giả vờ trách mắng: “Có cửa lớn không đi, cứ phải nhảy qua cửa sổ là sao?”

 

“Đêm nay nàng sẽ biết phu quân nhà nàng thân thể khỏe mạnh thế nào, không bệnh tật gì cả.”

03

 

Sau một đêm ngon giấc.

 

Vừa qua giờ Mão, ta đã bị gọi dậy để trang điểm, bên cạnh không còn bóng dáng của Bùi Tri Hành, không biết hắn đã rời đi từ lúc nào.

 

A Yên đặc biệt đến đây, nói rằng muốn làm người thân bên ngoại tiễn ta về nhà chồng, còn chuẩn bị cho ta một phần của hồi môn và nói đã sắp sẵn một bất ngờ trong phòng tân hôn.

 

Tầm chiều tối, đoàn rước dâu đến, tiếng kèn trống vui tươi từ ngoài phủ vọng vào tai ta.

 

Sau đó, Bùi Tri Hành cõng ta lên kiệu hoa, đến Bùi phủ, rồi nắm tay dắt ta vào trong, theo lời xướng của quan lễ đi hoàn tất các nghi thức.

 

Khi vào động phòng, sự tò mò thúc đẩy ta khẽ nhấc khăn voan đỏ lên một góc, muốn nhìn lén hắn trong bộ hỉ phục, nhưng bị hắn phát hiện và ấn tay ta xuống.

 

Đợi đến khi lễ xong, không gian xung quanh dần trở nên yên tĩnh, ta mới hoàn toàn nhận ra rằng, ta đã thật sự gả cho Bùi Tri Hành, và đây là một đám cưới rộn ràng, phong quang mà đời trước ta chưa từng có, lúc đó khách khứa đến cũng chẳng bao nhiêu.

 

Đói suốt cả ngày, ta đang định nhờ người mang chút thức ăn tới, thì thị nữ đã vào sẵn, bày biện rượu và thức ăn lên bàn, nói rằng đó là do Bùi Tri Hành đã căn dặn.

 

Đang ăn dở, Bùi Tri Hành mang theo mùi rượu nồng nàn đẩy cửa bước vào, ánh mắt vẫn tinh anh, sáng rõ.

 

Ta ngây người nhìn hắn một lúc lâu.

 

So với đời trước, bộ hỉ phục của hắn lần này lại càng lộng lẫy hơn, càng tôn lên vẻ anh tuấn của hắn, khiến cho ánh nến xung quanh cũng phải lu mờ.

 

Hắn và ta đối diện nhau trong chốc lát, bật cười khẽ rồi vẫy tay cho các thị nữ lui ra, ngồi xuống đối diện, một tay chống cằm, tay kia gắp thức ăn cho ta: “Ăn nhiều chút, no rồi mới có sức làm việc chính chứ.”

 



Đấy.

 

Ta đã bảo sao hắn lại chu đáo thế, hóa ra là có mưu đồ riêng.

 

Dưới bàn, ta bực mình đá hắn một cái.

 

Hắn tránh kịp.

 

Ta đá vào không khí.

 

Đáng ghét.

 

Ta chỉ còn biết thêm một câu: “Im ngay đi.”

 

Ăn xong, hắn rót đầy chén rượu giao bôi và cùng ta uống cạn.

 

Chén rượu cay vừa trút vào cổ họng, còn chưa kịp nuốt xuống, ai ngờ Bùi Tri Hành bất ngờ cúi xuống, một tay giữ sau đầu ta, lưỡi hắn khẽ mở môi ta, truyền rượu ấm sang miệng ta.

 

Hai chén rượu hòa quyện hoàn toàn, một nửa mỗi người nuốt xuống, một nửa theo khóe môi chảy ra.

 

Hắn đưa tay lau nhẹ nơi khóe môi ta, cười nói: “Uống thế này mới đúng.”

 

Sau khi tắm rửa xong, ta cuối cùng cũng có thể gỡ bỏ mũ miện nặng nề, cởi bỏ hỉ phục nặng trịch và nghỉ ngơi.

 

Màn trướng lay động, tiếng kẽo kẹt trên giường liên tục vang lên.

 

Đèn long phụng ở giữa phòng cháy sáng rực rỡ.



 

Thỉnh thoảng có cơn gió nhẹ thoảng qua, khiến ngọn lửa chập chờn, nhảy lên nhảy xuống.

 

Đèn long phụng càng cháy rực, những giọt nến đỏ rơi càng nhiều, như từng giọt lệ thấm hồng phấn.

 

Ngọn nến cháy cho đến tận bình minh mới tắt.

 

04

 

Ngày hôm sau tỉnh dậy, trời đã quá ngọ.

 

Bùi Tri Hành nửa y phục đã cởi, n.g.ự.c trắng trẻo săn chắc lộ ra trước mắt ta.

 

Hắn một tay chống đầu, nghiêng người nhìn ta.

 

Dù là mỹ cảnh khó cưỡng, nhưng ta cũng không thể cứ buông thả như vậy.

 

Không, là không thể cứ để hắn buông thả như thế.

 

Tối qua, chẳng phải vì hắn cứ nài nỉ van xin, khiến ta mềm lòng nên mới thuận ý, bằng không giờ ta đâu có dậy trễ thế này?

 

Không chỉ bị người ta chê cười, còn làm trễ giờ dâng trà.

 

“Tỉnh rồi à? Hay là chúng ta tiếp…”

 

Chưa đợi hắn nói hết câu, ta đã tung cước đá hắn văng khỏi giường: “Cút.”



 

Không phòng bị, hắn ngã lăn ra giường, sau đó đứng dậy, nắm lấy cổ chân ta, kéo mạnh một cái, áp ta xuống dưới, tay phải hắn bắt đầu di chuyển nơi eo ta.

 

“Còn khỏe thế này, xem ra tối qua phu quân vẫn còn nương tay rồi.”

 

“Bùi Tri Hành, làm người đi chứ. Ta giờ cả người còn đang mỏi nhừ, cú đá vừa nãy suýt nữa làm trật cả eo.”

 

“Vậy thì chúng ta cùng làm người đi.”

 

Hắn cười ranh mãnh, hạ giọng thì thầm.

 

Ta lườm hắn: “Đường đường là Thám Hoa, trong đầu nghĩ gì thế hả?”

 

“Với người khác là văn chương chữ nghĩa, với nàng, là phong hoa tuyết nguyệt.”

 

“…”

 

Hắn nhìn ta hồi lâu, rồi bật cười khanh khách, ngón trỏ cong lại chạm nhẹ vào trán ta: “Thôi nào, không chọc nàng nữa. Ta đã nói với mẫu thân rồi, cứ từ từ mà tắm rửa, chuyện dâng trà không cần gấp, trong phủ không ai dám cười nàng đâu.”

 

Nói xong, hắn đứng dậy mặc quần áo chỉnh tề, rồi gọi thị nữ mang nước ấm vào.

 

Hắn định tự mình giúp ta tắm rửa.

 

Hắn tưởng ta không biết tâm tư của hắn sao?

 

Ta lập tức từ chối ngay.

05

 

Dâng trà xong, cùng mọi người trong phủ dùng bữa trưa, A Yên kéo ta đi dạo quanh Bùi phủ.

 

Khi đến chỗ vắng người, nàng ghé sát, nhỏ giọng hỏi với vẻ thần bí: “Thanh Thanh, muội thấy món quà bất ngờ ta tặng thế nào? Có thích không?”

 

Nghĩ đến “món quà bất ngờ” tối qua của nàng, ta bất giác rùng mình.

 

Bộ xuân cung bí kíp với đủ trăm lẻ tám chiêu thức. Bức họa phải nói là tuyệt phẩm trong những tuyệt phẩm.

 

Thứ này, người thường có muốn mua cũng không dễ mà tìm được.

 

Có điều, nếu không nhờ cuốn sách đó, Bùi Tri Hành chắc chắn đã không giày vò ta suốt nửa đêm.

 

Ta đành bảo: “Thật đúng là, món quà bất ngờ lớn.”

 

…

 

Ngày thứ ba sau hôn lễ, khi về nhà cha mẹ, ta mới nghe cha kể lại rằng, sư phụ và các sư huynh, sư tỷ ở xa tận Thục Châu cũng đã đến dự tiệc cưới.

 

Chỉ có điều cả buổi ta đều bị khăn voan che mắt, không có cơ hội nhìn thấy họ.

 

Họ nhân tiện đang đến kinh thành hộ tống tiêu cục, liền tranh thủ ở lại khảo sát, dự định mua một căn nhà phát triển ở kinh thành.

 

Cha nhìn thấy ta có chút ngạc nhiên, liếc mắt nhìn Bùi Tri Hành rồi lại nhìn ta, hỏi: “Chuyện này phò mã nhà ta không nói với con sao?”

 

Ta liếc nhìn Bùi Tri Hành đầy cảnh cáo: “Bùi Tri Hành?”

 

Ánh mắt hắn thoáng chút lảng tránh, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Dạo gần đây bận quá nên ta quên mất.”

 

Ta biết rõ hắn đang nói dối nhưng cũng không vạch trần.

 



Kiếp trước, tam sư huynh từng đến nhà ta dạm hỏi.

 

Hắn chắc hẳn vẫn còn ghen tuông vì chuyện đó.

 

Tuy nhiên, hắn mãi mãi không thể nào biết rằng, tam sư huynh là do ta bỏ tiền mời đến.

 

Cuộc hôn sự đó cũng là một màn kịch ta dàn dựng để chọc tức hắn.

 

Người mà ta, Sở Thanh Thanh, đã để mắt đến thì cho dù phải dùng chút thủ đoạn cũng nhất định phải có được.

 

Trên đường về phủ, ta nghiến răng cảnh cáo hắn: “Lần sau không có ngoại lệ. Nếu sau này còn dám giấu ta chuyện gì, chàng cứ chuẩn bị sẵn để quỳ lên bàn giặt đồ đi.”

 

Giữa lúc ánh nắng chói chang, hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta.

 

“Được, ta xin tuân theo lệnh của nương tử.”

 

06

 

Tháng thứ hai sau khi thành hôn, ta cùng Bùi Tri Hành khởi hành đến Thục Châu.

 

Trước là để tế bái mẫu thân ta.

 

Sau là đến từ đường Nguyệt Lão để trả lễ.

 

Kiếp trước, trước khi thành hôn, ta cùng Bùi Tri Hành đã cùng nhau lập thệ trước từ đường Nguyệt Lão.

 

Có lẽ vì lời thề ở kiếp trước mà chúng ta mới có thể trùng phùng ở kiếp này.

 

Quả thật phải đi trả lễ.

 

Chúng ta lưu lại Thục Châu vài ngày, không định hồi kinh ngay mà ngược bắc lên Tái Ngoại, chờ đến khi tới nơi hẳn sẽ kịp ngắm trận tuyết đầu.

 

Hôm lập đông ở Tái Bắc, tuyết đầu thật sự đã rơi.



 

Ta dậy từ sớm, trong viện thuê nhìn ngắm cảnh tuyết rơi.

 

Gió Tái Bắc vừa khô vừa lạnh, như lưỡi d.a.o tẩm rượu mạnh cứa vào da thịt.

 

Ta quay người bước vào phòng, đúng lúc lao vào lòng Bùi Tri Hành. Hắn lập tức dùng áo hồ cừu trắng quấn chặt lấy ta, một dòng ấm áp từ người hắn truyền sang.

 

“Đã tỉnh rồi sao? Thấy nàng ngủ say quá nên ta không nỡ đánh thức.”

 

Trên trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh. Ta đưa tay lên trán hắn, nhiệt độ vẫn bình thường, nhưng không khỏi lo lắng hỏi: “Có chuyện gì sao?”

 

Hắn vùi đầu vào hõm vai ta, giọng nghèn nghẹn: “Ta gặp ác mộng, sợ rằng nàng đã biến mất.”

 

Ta đưa tay ôm lấy eo hắn, lắng nghe nhịp đập mạnh mẽ của trái tim hắn.

 

Nhịp từng nhịp vang lên.

 

Khiến tim ta cũng bắt đầu đập nhanh hơn.

 

Chúng ta cứ đứng đó giữa trời gió tuyết, khoảnh khắc ấy như đã bạc đầu.

 

Hôm nay, Bùi Tri Hành dường như đặc biệt quấn quýt.

 

Có lẽ là do cơn ác mộng đó.

 

Sau này ta mới nhớ lại, có vẻ như kiếp trước ta cũng mất vào mùa đông.

 

Ta và hắn đã cùng nhau vượt qua hai năm, trải qua mưa bụi Giang Nam mùa xuân hoa nở, cùng nhau ngắm sa mạc mênh m.ô.n.g trắng xóa tuyết rơi, cùng dấn thân giang hồ, đi nam về bắc hành hiệp trượng nghĩa.

 

Đã thưởng thức qua mỹ vị khắp chốn, gặp đủ mọi loại người.

 

Quay đầu nhìn lại, ta thật may mắn khi hắn vẫn còn ở bên ta.

07

 

Xuân năm thứ ba sau khi thành hôn, ta mang thai, buộc phải quay về kinh thành an ổn dưỡng thai.

 

Mấy tháng đầu, ta nôn nghén dữ dội, ăn gì cũng chẳng thấy ngon miệng, gầy đi không ít.

 

Bùi Tri Hành mời đầu bếp từ khắp nơi đến nấu nướng, còn nghiên cứu các loại dược thiện dành cho ta.

 

Lúc rảnh rỗi, hắn liền ở bên ta, cùng ta nắm tay dạo xuân.

 

Đêm hôm ấy, vừa ăn tối xong, ta lại nôn.

 

Nôn xong, hắn đưa cho ta nước để súc miệng, ngồi xổm trước ta, xoa nhẹ bụng ta vẫn chưa hiện rõ, hăm dọa: “Nếu là nhi nữ thì không sao, còn nếu là nhi tử, đợi con ra đời, ta nhất định đánh con một trận ra trò.”

 

“Mẫu thân con đã chịu bao nhiêu khổ, sau này con phải chịu bấy nhiêu đòn.”

 

“Nếu không muốn mẫu thân con chịu khổ nữa, thì ngoan ngoãn, an phận một chút đi.”

 

Ta cười bảo: “Mới ba tháng thôi, sao có thể hiểu lời chàng. Nói đến chịu khổ, gốc rễ chính là chàng đó.”

 

Hắn im lặng một lát, ngẩng đầu nhìn ta bằng ánh mắt chan chứa yêu thương: “Chỉ trách ta không thể san sẻ với nàng phần nào. Dù là nhi tử hay nhi nữ, chúng ta chỉ cần một đứa con này thôi.”

 

Ta kéo hắn ngồi xuống bên giường, quàng tay vào tay hắn, tựa đầu vào vai hắn, bắt đầu bàn luận về tên của đứa trẻ.

 

Nói một hồi, không biết vì sao, nước mắt ta bỗng dưng mờ cả tầm mắt.

 

Trước đây nghe mẹ chồng nói, nữ tử mang thai tâm tư nhạy cảm, dễ đa sầu đa cảm.

 

Ta từng chẳng mấy bận tâm, nay mới phải thừa nhận lời này có phần đúng.

 

Bùi Tri Hành nhẹ nhàng hôn khô những giọt lệ nơi khóe mắt ta, rồi chăm sóc cho ta nằm nghỉ.

 

Nói cũng lạ, từ đêm đó, ta không còn nghén, khẩu vị cũng dần tốt lên.



 

Đứa con này là một bé trai, đặt tên là Bùi Trạm, nhũ danh là Viên Viên.

 

Quả nhiên như lời Bùi Tri Hành nói, từ nhỏ đã phải dùng roi vọt mà dạy dỗ.

 

Hai cha con cứ hễ bất đồng là cãi nhau.

 

Thật khiến người khác đau đầu.

 

Chẳng phải, ta vừa từ y quán về phủ, cách một khoảng xa đã nghe tiếng Viên Viên non nớt mà tức giận.

 

“Cha, cha ăn h.i.ế.p trẻ con. Con sẽ đi méc mẫu thân, là cha làm vỡ chiếc vòng ngọc mẫu thân thích nhất.”

 

“Tiểu tử thối, con dám uy h.i.ế.p cha? Gan càng ngày càng lớn nhỉ, đứng lại…”

 

“Ngốc mới đứng lại.”

 

“…”

 

Một tháng trước, chiếc vòng ngọc ta đặt trong hộp trang sức bỗng nhiên vỡ.

 

Chiếc vòng đó là do sư huynh chuyên đi áp tiêu mang từ Ba Tư về cho ta.

 

Khi đó ta hỏi Bùi Tri Hành, hắn còn bảo không biết.

 

Được, hôm nay chẳng cần tốn công, cuối cùng sự tình cũng đã sáng tỏ.

 

Ta bảo vệ Viên Viên sau lưng: “Bùi Tri Hành, gan chàng cũng lớn quá nhỉ, dám lừa ta? Có phải muốn quỳ lên ván giặt nữa rồi không?”

 

Bùi Tri Hành ấp a ấp úng, còn định chối cãi, nhưng khi ta trừng mắt thì đành thật thà khai báo.

 

Chiếc vòng quả thật là hắn không cẩn thận làm vỡ, nhưng Viên Viên cũng góp phần.

 



Ta nghiêm mặt ra lệnh: “Viên Viên, đi sao chép Lễ Ký mười lần.”

 

Thằng bé xị mặt, lầm lũi quay về thư phòng, đi được mấy chục bước còn tức tối quay đầu lại, làm mặt xấu với Bùi Tri Hành.

 

Chờ thằng bé đi khuất, ta nhìn Bùi Tri Hành nói: “Còn chàng, tối nay ta muốn ăn món canh cổ đậu, thật cay nhé, phạt chàng đích thân vào bếp.”

 

Hắn vui vẻ đáp ứng: “Sao tự dưng lại muốn ăn canh cổ đậu?”

 

“Tất nhiên là để ăn mừng chàng lại sắp làm cha rồi.”

 

Hắn ngẩn người trong chốc lát, dường như khó tin, rồi nhanh chóng nở nụ cười, ôm ta xoay vòng tại chỗ.

 

Chẳng mấy chốc, hắn lắc đầu tặc lưỡi than thở: “Xem ra lại phải kiêng mặn ba tháng rồi.”

 

Ta khẽ trách hắn không đứng đắn.

 

“Phu quân, đứa nhỏ này nhũ danh là Mãn Mãn nhé.”

 

“Được, tất cả nghe theo phu nhân.”

 

“Tối nay còn muốn ăn gì nữa, ta sẽ làm cho nàng.”

 

“Phù viên tử.”

 

“Được, còn gì nữa?”

 

“Canh ngô cá, lê trắng nhồi hạt sen, thịt cừu nướng, thỏ xiên, mì măng, canh ngọc đới, cam nhồi cua, thạch thạch…”

 

Ta liền kể tên hàng chục món.

 

“Tham ăn, nhiều vậy ăn nổi không?”

 

“Không vội. Cả đời còn dài, chàng cứ từ từ làm, ta từ từ ăn.”

Ngoại truyện thứ hai – Suy nghĩ của nam chính

 

01

 

Ta tên là Bùi Tri Hành, tự Dự, trong nhà xếp thứ hai.

 

Thật ra, đại ca chỉ sinh trước ta một khắc.

 

Chỉ vì chênh lệch một khắc mà cả đời này ta phải gọi huynh ấy là đại ca.

 

Từ thuở nhỏ, ta và huynh ấy đã không hợp nhau.

 

Huynh ấy từ nhỏ đã chăm chỉ học hành, giỏi thơ phú, tài hoa hội họa.

 

Còn ta thì leo cây bắt chim, xuống sông bắt cá, gây họa khắp nơi.

 

Huynh ấy không chỉ được thầy giáo yêu quý, bách tính Lâm An khen ngợi, ngay cả phụ mẫu cũng thiên vị huynh ấy.

 

Ta ở đâu cũng bị huynh ấy đè đầu.

 

Nhưng ta không ngờ rằng sẽ có một ngày huynh ấy liều mình để bảo vệ ta.

 

Năm đó, nhà họ Bùi gặp biến cố, ta đành phải từ bỏ kỳ thi mùa thu.

 

Trước khi rời khỏi trường thi, ta đã gặp đại ca và dặn huynh ấy nhất định phải tham gia hết kỳ thi, việc trong nhà cứ để ta lo.

 

Ta nghĩ, nếu ta có bất trắc gì, thì sau này huynh ấy thi đỗ cao sẽ có thể giải oan cho nhà họ Bùi.

 

Khi ta trở về nhà, phủ họ Bùi đã là một đống đổ nát.

 

Ta quỳ trong đống tro tàn suốt hai ngày đêm, đôi tay bị mảnh vụn sắc nhọn cứa đứt, m.á.u chảy không ngừng, nhưng vẫn không tìm thấy di thể của phụ mẫu.

 

Mọi dấu vết đều đã bị ngọn lửa thiêu rụi.

 

Đêm ngày thứ ba, người quản gia duy nhất còn sống sót của phủ họ Bùi tìm đến ta, nói rằng thủ phạm chính là Thái tử đương triều, còn giao cho ta một bằng chứng quan trọng.

 

Từ hôm đó, ta bị sát thủ truy sát, phải sống cảnh trốn chui trốn lủi.

 

Người quản gia của phủ họ Bùi cũng bị Thái tử g.i.ế.c để diệt khẩu.

 

Kỳ thi mùa thu vừa kết thúc, đại ca đã bí mật tìm đến ta, huynh ấy thay ta nhận lấy thân phận này, cuối cùng đã mất mạng dưới tay sát thủ.

 

Bằng chứng duy nhất cũng bị sát thủ phá hủy.

 



Ta may mắn sống sót, nhưng bị thương nặng, khi tỉnh dậy thì đã được cứu.

 

Ban đầu, lòng ta nguội lạnh, đường báo thù mịt mờ, lại thêm tàn phế một chân, chi bằng chếc đi để khỏi làm phiền người khác.

 

Bất kể họ nói gì, ta cũng nhắm mắt không đáp, không uống thuốc, một lòng cầu chếc.

 

Sau đó, có một nữ tử đã mắng tỉnh ta.

 

Đời này là lần đầu tiên ta gặp một cô nương nóng tính như vậy.

 

Một câu nói của nàng, như viên thuốc an thần, khiến ta có ý nghĩ muốn sống tiếp.

 

Nàng tên là Sở Thanh Thanh.

 

Nàng hỏi tên ta.

 

Ta do dự một lúc rồi đáp:

 

“Bùi Tri Lăng. ‘Tri quân thử kế thành trưởng vãng, chi thảo lăng cán nhật ứng trường’ mà ‘Tri Lăng’.”

 

Nàng nói văn vẻ quá, nghe không hiểu.

 

Từ đó về sau, ta sống theo dáng vẻ của đại ca.

 

Vết thương vừa hồi phục, ta để lại thư và rời đi không từ biệt, để lại cho nàng miếng ngọc bội mà ta đã mang theo từ nhỏ.

 

Ta không có gì đáng giá, chỉ có miếng ngọc bội đó là đáng giá một chút.

 

Về đến Lâm An, việc đầu tiên là lập mộ phần cho người nhà họ Bùi.

 

Việc thứ hai là từ hôn với nhà họ Thôi.

 

Nhà họ Bùi đã đối địch với Thái tử, không nên kéo Thôi gia vào, huống hồ huynh trưởng đã mất, ta có thể thay huynh ấy sống tiếp, nhưng không thể thay huynh ấy lấy vợ.

 

Dù ta cố gắng hết sức ngụy trang, từng lời nói hành động đều bắt chước dáng vẻ của đại ca.

 

Thôi Yên vẫn nhận ra ta ngay từ cái nhìn đầu tiên, nàng không vạch trần, nhận lấy thư từ hôn và giữ bí mật này trong lòng.

 

Khi ta rời đi, nàng nói với ta một câu “Bảo trọng”.

 

Không đầy một tháng sau, ta nghe tin Thôi Yên qua đời vì bệnh, khi ấy ta đang ở đất phong của Triệu Kỳ.

 

Đống Lai Hầu đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta.



 

Nếu không phải vì ta từ hôn, Thôi Yên đã không phải chịu đả kích, buồn bực mà qua đời.

 

Vì chuyện này, Thái tử nhân cơ hội lôi kéo Đống Lai Hầu.

 

02

 

Lần thứ hai ta gặp Thanh Thanh là ở núi Yến Hàm.

 

Triệu Kỳ phụng chỉ đi tiêu diệt sơn tặc, để thuận lợi liên minh và nhận được sự tín nhiệm của hắn, ta đi theo hắn đến đó.

 

Khi đến núi Yến Hàm, hắn bảo ta đi tiên phong, một mình vào núi để thăm dò địa hình và tình hình phòng thủ của bọn sơn tặc.

 

Ta lợi dụng màn đêm vào núi, gặp đúng lúc một nhóm sơn tặc đang truy đuổi một nữ tử.

 

Đeo lên chiếc mặt nạ đã chuẩn bị sẵn, ta ra tay cứu nàng.

 

Nàng nói rằng ban đầu cùng sư môn áp tiêu đến Thanh Châu, lúc đi ngang qua núi Yến Hàm thì làm rơi một món đồ rất quan trọng, vì vậy đã tách khỏi đội để quay lại tìm.

 

Cho đến khi nàng lấy món đồ đó ra, ta mới biết, đó là miếng ngọc bội mà ta đã để lại cho nàng ngày trước.

 

Trong lòng ta chợt dâng lên một cơn bực bội vô cớ, giọng nói cũng nặng nề hơn.

 

“Nàng có biết núi Yến Hàm đầy rẫy sơn tặc, chỉ vì thứ này mà nàng không màng tính mạng sao?”

 

Nàng giận dữ đáp: “Ngươi lớn giọng gì chứ? Đừng tưởng cứu ta là có thể quát nạt ta. Cha ta còn chưa từng quát ta. Ngươi là ai hả?”

 

May là ta đã đeo mặt nạ, nàng không nhận ra thân phận thật của ta.

 

Ta tự thấy mình cũng có chút sai.

 

“… Ta không quát nàng.”

 

Nàng nhìn miếng ngọc bội, ngón tay vuốt ve đường nét trên đó, chậm rãi nói: “Ngươi không hiểu đâu, ta không phải tham lam tiền tài, mà vì miếng ngọc bội này là một lời hứa. Dù nó đã mẻ một góc, nhưng các cạnh đều trơn nhẵn, hẳn là rất quan trọng đối với hắn. Nếu một ngày hắn quay lại tìm ta, mà ngọc bội lại không còn, ta biết ăn nói thế nào với hắn.”

 

“Có lẽ trong lòng hắn, nàng còn quan trọng hơn ngọc bội.”

 

“Hắn nghĩ sao, ta không biết, nhưng ta phải giữ vững nguyên tắc của mình. Ta không muốn thiếu nợ hắn.”

 

Thì ra, nàng chỉ không muốn thiếu nợ ta.

 

Là ta suy nghĩ nhiều rồi.

 

Chúng ta tái ngộ ở núi Yến Hàm, rồi cũng chia tay ở đó.

03

 

Gặp lại lần nữa đã là cuối năm.

 

Ta đặc biệt mang theo ngân lượng đến Thục Châu, tìm nàng để đổi lại miếng ngọc bội.

 

Từ đó về sau, hai ta không còn nợ gì nhau, cũng là theo ý nàng.

 

Ban đầu, nàng nói không cẩn thận đã làm mất miếng ngọc bội.

 

Sau đó, có một nam nhân đến nhà họ Lâm cầu hôn, là người trong tiêu cục.

 

Mọi người đều gọi hắn là Lâm Tam.

 

Nàng nói chỉ cần ta giúp nàng từ chối mối hôn sự này, nàng sẽ trả lại ngọc bội cho ta.

 

Ta biết ngọc bội căn bản không hề mất.

 

Về phần Lâm Tam, ta giả vờ như không biết bọn họ có giao dịch, đóng trọn vai diễn cùng họ.

 

Thanh Thanh giải thích với bọn họ rằng, ta và nàng có tình cảm với nhau, thậm chí còn có tín vật định tình. Lần này ta đến Thục Châu, là để đến nhà họ Sở dạm hỏi.

 

Để Lâm Tam từ hôn, chúng ta diễn giả thành thật định ra hôn sự.

 

Miếng ngọc bội ấy, thuận theo tự nhiên trở thành tín vật định tình của ta và nàng.

 

Qua Tết Nguyên Đán, chúng ta chọn một ngày lành thành thân.

 

Ta và nàng bái đường, còn đến từ đường Nguyệt Lão ở núi Thanh Trần, treo kết duyên ở gốc cây Nhân Duyên.

 

Sau đó vào kinh, ta lấy tên của huynh trưởng tham gia thi Hội, cuối cùng cũng bước vào triều đình, có cơ hội báo thù cho nhà họ Bùi.

 

Để lật đổ Thái tử, ta âm thầm thu thập chứng cứ phạm tội của hắn.

 



Nào ngờ sau khi Thái tử sụp đổ, Triệu Kỳ qua sông đoạn cầu, vu oan ta mưu phản.

 

Tội mưu phản, theo luật là tru di cả nhà, dù có thư đan thiết khoán cũng không thể miễn tội.

 

Ta tự biết khó thoát khỏi kiếp nạn này, trong ngục viết thư hòa ly, chỉ để không liên lụy đến nàng.

 

Triệu Kỳ là kẻ bất nhân, ta cũng để lại một đường lui.

 

Trước khi vào ngục, ta đã viết thư cho Triệu Ngự Châu đang ở biên cương, kể rõ tình hình kinh thành.

 

Lần Triệu Ngự Châu âm thầm trở về kinh: “ta” đã chịu cực hình mà chếc trong ngục.

 

Sau khi được cứu ra khỏi ngục, ta bị thương nặng, hôn mê suốt một thời gian dài.

 

Khi ta tìm đến Thanh Thanh, nàng đã tự vẫn và hơi thở đã tắt, nhưng cơ thể vẫn còn ấm.

 

Chỉ thiếu một bước nữa thôi là ta đã có thể cứu được nàng.

 

Ta ôm lấy thân thể dần lạnh cứng của nàng, ngồi bệt xuống đất, tự nói với chính mình.

 

“Thanh Thanh, ta đưa nàng về nhà nhé?”

 

“Thanh Thanh, đừng ngủ nữa, chúng ta về nhà thôi.”

 

“Thanh Thanh, nàng nhìn xem kìa, tuyết đang rơi.”

 

Làn gió lạnh thổi qua, tại thành Biện Kinh, tuyết đầu mùa bắt đầu rơi, phủ trắng đầu nàng.

 

Sau khi sự việc mưu phản sáng tỏ, Triệu Kỳ bị giáng chức vào ngục, chờ ngày xét xử.

 

Xong việc ở kinh thành, ta đưa nàng trở về Thục Châu.

 

Đường xa gian truân, thương thế của ta tái phát, cuối cùng vì trọng thương không chữa trị kịp mà ta chếc ở Thục Châu.

 

…



 

Sau khi trọng sinh, từng chút một, ta dần nhớ lại kiếp trước trong những giấc mơ.

 

Ban đầu, ta cứ ngỡ rằng nàng đã yểm bùa ta, nên tìm đến vu y, rồi đến chùa chiền đạo quán, nhưng chẳng ai tìm ra nguyên do.

 

Những giấc mơ cứ ngày càng xuất hiện thường xuyên, ta bắt đầu để ý đến nàng ở khắp nơi.

 

Cho đến khi nàng thành thật với ta về việc trọng sinh, ta mới hoàn toàn tin rằng những giấc mơ ấy là những chuyện đã thực sự xảy ra.

 

Thì ra, mối dây ràng buộc giữa ta và nàng lại sâu đậm đến thế.

 

Ngoại truyện nhỏ về “quỹ riêng của phu nhân”

 

Một ngày nọ, Hàn Ấp say rượu ở lầu hoa, khoe khoang rằng từng tán tỉnh phu nhân của Bùi Tri Hành.

 

Chuyện này chẳng thiếu một lời mà đến tai Bùi Tri Hành.

 

Hôm sau, khi Hàn Ấp đang đi trên phố, mắt hắn bỗng tối sầm lại, bị ai đó đánh ngất rồi trùm bao tải lên đầu, đưa vào sòng bạc.

 

Khi hắn mở mắt ra lần nữa, thì đang ngồi trên ghế gỗ, trước mặt là Bùi Tri Hành với ánh mắt cao ngạo nhìn xuống.

 

Bùi Tri Hành nhếch môi cười lạnh, giọng đầy vẻ đe dọa: “Đồ rùa rụt cổ?

 

“Hạng lưu manh thích dạo lầu xanh?

 

“Loại cây nghiêng ngả?

 

“Tiểu thiếp phòng thứ tám?”

 

Mỗi một câu Bùi Tri Hành nói ra, mí mắt phải của Hàn Ấp lại giật lên.

 

Bùi Tri Hành nói xong, nâng chân đạp lên chiếc ghế Hàn Ấp đang ngồi, nở nụ cười lạnh lẽo: “Dám nói xấu sau lưng ta, còn định tán tỉnh phu nhân của gia? Hàn Ấp, ngươi giỏi lắm.”

 

Hàn Ấp quay đầu nhìn quanh, lúc này mới phát hiện ra mình đang bị mấy tên tay chân vây quanh.



 

Hắn nuốt nước bọt, lưỡi líu cả lại vì sợ: “Bùi Nhị, quân tử động khẩu bất động thủ, ngươi... ngươi ngươi đừng có quá đáng…”

 

Dù sao thì hắn cũng đã bại trong tay Bùi Tri Hành không chỉ một hai lần.

 

“Có thế mà cũng ra hồn gì, nói lại cho tròn vành rõ chữ rồi hẵng nói chuyện với gia.”

 

Bùi Tri Hành liếc hắn một cái đầy khinh miệt, hạ chân xuống, đi đến ngồi vào ghế tựa đối diện với chiếc bàn dài.

 

Hàn Ấp lên tiếng: “Ngươi muốn làm gì? Giữa ban ngày ban mặt, ngươi định xử lý tư thù sao?”

 

“Hôm nay ta không động tay với ngươi. Chúng ta chơi cái khác, cược xúc xắc.”

 

Hàn Ấp cảm thấy như thể hắn đang bị lừa, nên không dám nhận lời.

 

“Sao? Không dám?” Bùi Tri Hành lắc đầu chép miệng: “Cũng phải, chỉ là kẻ bại trận, ngươi không xứng chơi với ta.”

 

Lời này vừa thốt ra, Hàn Ấp lập tức bị kích động.

 

Từ nhỏ hắn đã so bì với Bùi Tri Hành, cả đời này ghét nhất là nghe bốn chữ “kẻ bại trận.”

 

Hai người đánh cược hết ván này đến ván khác.

 

Lúc đầu, Hàn Ấp thắng nhiều hơn, càng lúc càng tự tin.

 

Cho đến ván cuối cùng, Bùi Tri Hành đặt cược lớn.

 

Hắn cũng không chịu thua, cược cả một phần tư gia sản nhà họ Hàn.

 

Hàn Ấp không nghi ngờ gì và đã thua cuộc.

 

Còn về một phần tư gia sản ấy, toàn bộ đều trở thành quỹ riêng của Bùi Tri Hành dành cho phu nhân, biến thành chín mươi chín cỗ sính lễ tiến vào cửa nhà họ Sở.

 

( Hết )