Năm phụ thân qua đời, triều đình ban lệnh trưng binh, mỗi nhà đều phải cử một người, và ta đã đứng ra báo danh.

"Tiền lương tân binh bốn lượng, quân trù năm lượng, quân kỹ sáu lượng. Nhà ngươi chọn loại nào?"

"Sáu lượng, ta chọn sáu lượng." Ta lập tức đưa danh sách ra.

Ta không biết quân kỹ là gì.

Ta chỉ biết rằng, ta cần sáu lượng bạc.

Hai lượng để mua quan tài cho phụ thân, hai lượng để mua thuốc cho mẫu thân, một lượng để ca ca có được một đôi nạng mới.

Còn một lượng còn lại, đủ để ca ca và mẫu thân mua năm thúng gạo trắng, hai thúng cải trắng và hai thúng than củi, giúp họ vượt qua mùa đông lạnh giá này.

Tên trên danh sách là của ta, Liễu A Ngu.

Người thư sinh phụ trách ghi danh có đôi mày mắt lạnh lùng, ánh mắt lướt qua ta một lượt, sau đó nhận lấy danh sách, rút ra một cuốn sổ đỏ, viết xuống ba chữ "Ngu Mỹ Nhân".

Ta nhận ra "Ngu Mỹ Nhân".

Phụ thân từng nói, đó là một loài hoa có bề ngoài vô hại, nhưng lại là loại độc dễ khiến người ta nghiện.

"Đã nghĩ kỹ chưa? Một khi đã điểm chỉ, sẽ không thể hối hận."

Vị thư sinh đặt cuốn sổ đỏ trước mặt ta.

Bên trái cuốn sổ là một con d.a.o nhỏ, bên phải là sáu lượng bạc.

Ta không do dự chút nào, lập tức cất bạc vào lòng, cắt đầu ngón tay, để lại dấu m.á.u ngay trên ba chữ "Ngu Mỹ Nhân".

Cầm sáu lượng bạc, ta chạy một mạch về nhà.

Ca ca nhìn thấy bạc, đôi mắt đỏ hoe: "Muội thay ta đi rồi sao? Muội làm quân kỹ sao? Mau quay lại rút tên!"

Ta nhỏ giọng phân bua: "Ca, muội đã điểm chỉ rồi. Không phải muội thay huynh đi, mà là vì huynh đi chỉ được bốn lượng, còn muội đi thì được sáu lượng."

Bốn lượng, không đủ.

Hai lượng để mua quan tài cho phụ thân, hai lượng để mua thuốc cho mẫu thân, một lượng để mua nạng cho ca ca, một lượng để mua lương thực.

Phải đủ sáu lượng mới có thể vượt qua mùa đông này.

Mẫu thân im lặng rơi nước mắt, ca ca không nói gì thêm, ngồi bệt xuống đất, vừa khóc vừa tự tát mình ba cái thật mạnh.

Ta không hiểu vì sao mẫu thân và ca ca lại đau lòng như vậy, có lẽ chỉ là không nỡ rời xa ta.

Nhưng đây là cách tốt nhất rồi.

Ta vào quân doanh có cơm ăn áo mặc, lại có tiền để gia đình có cơm ăn áo mặc.

Chuyện này thật tốt biết bao.

Ta đỡ ca ca dậy, cẩn thận chia số bạc thành từng phần: "Sáu lượng này, hai lượng đặt mua quan tài, hai lượng nhờ trưởng thôn mua thuốc, một lượng đặt mua một đôi nạng, một lượng còn lại đủ để huynh và mẫu thân mua năm thúng gạo trắng, hai thúng cải trắng, hai thúng than củi để vượt qua mùa đông này."



Ca ca, nhất định phải vượt qua mùa đông này.

Mùa đông qua đi, mùa xuân sẽ tới.

Phụ thân từng nói, khi mùa xuân đến, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Khi tia nắng cuối cùng đổ dài lên đỉnh núi, ta bị đưa lên xe ngựa của đoàn quân.

Trên xe ngoài ta, còn có năm cô gái cùng tuổi.

Mắt họ đỏ hoe, má sưng vù, không ngừng thút thít.

Ta mới biết, chỉ có mình ta là tự nguyện.

Họ đều bị người nhà dùng roi đánh, dây trói, ép buộc đưa đi tòng quân.

Nghe nói, trên đường còn có hai người nhảy khỏi xe trốn chạy, nhưng bị bắt lại, đánh một trận rồi trói lên ngựa phía sau.

“Vào quân doanh rồi mà dám chạy trốn, chính là đào binh.”

Một người vén rèm bước vào, lạnh lùng nói một câu, rồi ôm thanh kiếm lớn ngồi ngay cửa xe, vẻ mặt nghiêm nghị.

Thì ra là người thư sinh ghi danh khi trước.

Nhìn kỹ lúc này, ta mới nhận ra thân hình hắn cao lớn, hoàn toàn không giống một thư sinh, mà mùi mực trên người cũng rất nhạt.

Ta ngồi gần hắn nhất, có thể ngửi rõ ngoài mùi mực còn thoang thoảng mùi tanh của máu.

Không giống mùi tanh của đồ tể trong làng, mà là loại khiến người ta run rẩy trong vô thức. Về sau ta mới biết, đó là sát khí, chỉ những người kẻ quá nhiều người mới có.

“Trở thành đào binh, lột da róc xương cũng còn nhẹ. Tướng quân thương hương tiếc ngọc, không lấy mạng hai người kia đã là nhân từ rồi.”

Vừa nói, hắn vừa lắc chuôi kiếm, thứ tua rua buộc trên đó va vào kiếm phát ra tiếng leng keng.

Trên tua rua có một mảnh xương trắng, hắn nhàn nhạt nói:

“Khúc xương này chính là xương cổ của đào binh, ta tự tay róc lấy.”



Tất cả mọi người đều sợ đến im thin thít, cúi đầu không dám nhìn hắn.

Ta nhìn chằm chằm vào khúc xương ấy.

Hóa ra, đó chính là xương cổ.

Hóa ra, khúc xương bị thiếu trên thân thể phụ thân lại trông như thế này.

Xe ngựa đến doanh trại.

Có người dẫn chúng ta đi tắm rửa, thay trang phục mới, trên áo váy còn thêu cả những viên ngọc trai nhỏ.

Ta lén gỡ mấy viên ngọc, giấu vào lớp áo sát người.

Những viên ngọc này có thể đổi được than củi ở làng.

Ta phải giữ lại, để gửi về cho mẫu thân và ca ca.

Năm cô gái kia không còn khóc nữa, họ vui vẻ vuốt ve lớp vải mềm mại trên áo.

Nhưng chẳng bao lâu, nụ cười trên mặt họ vụt tắt.

Chúng ta bị dẫn vào một doanh trại lớn, bên trong che rèm đỏ, chia ra bảy gian nhỏ bằng những tấm rèm đủ màu sắc.

Ở gian cuối, có hai người lính để trần nửa thân trên, đứng trước cửa, đang vén rèm lên và thúc giục: “Nhanh lên.”

Nghe tiếng động, họ quay đầu nhìn về phía chúng ta, ánh mắt đầy dục vọng và thèm thuồng.

Khi họ xoay người, ánh sáng lộ ra một cảnh tượng phía sau rèm.

Đó là hai con người đang quấn lấy nhau, cơ thể không ngừng cử động.

Cô gái phía dưới có gương mặt xinh đẹp, nhưng ánh mắt vô hồn.

Cô ta giống như con gà bị cắt tiết trong dịp năm mới, trên mặt tràn đầy vẻ cam chịu và tuyệt vọng.

Hơi thở ta chợt nghẹn lại, vô thức lùi một bước, nhưng ngay lập tức bị một bàn tay lớn, ấm nóng đặt lên eo, chặn lại, không còn đường lui.

“Mới thế mà đã sợ rồi sao?”

Một giọng nói nửa cười nửa không vang lên, là người thư sinh cao lớn kia.

“Ta tưởng ngươi gan dạ, hóa ra, ngươi không biết quân kỹ là làm gì?”

Ta quay đầu lại, tầm mắt chỉ cao đến n.g.ự.c hắn.

Thanh kiếm trong tay hắn đong đưa, tua rua lắc lư, khúc xương cổ lướt qua sát mặt ta.

Ta há miệng muốn nói gì đó, nhưng mùi m.á.u tanh xộc vào mũi khiến lời nói nghẹn lại.

Hắn khẽ cười một tiếng, phất tay ra hiệu.

Bốn binh lính từ ngoài trướng bước vào, kéo theo hai cô gái đã bỏ trốn. Họ bị lôi xềnh xệch đến cuối trướng, nơi có gian phòng được che bằng rèm.

Không rõ hai cô ấy đã trải qua những gì, nhưng họ không còn phát ra bất kỳ âm thanh van xin nào nữa.

Dưới đất kéo dài hai vệt m.á.u nhạt, không rõ là do da bị trầy xước hay từ giữa hai chân rỉ ra.

Nhưng chẳng ai quan tâm đến điều đó. Họ bị đưa vào gian cuối cùng, rèm che lại, hai người lính tiến vào.

Ở cửa chất lên từng lớp y phục, bên trong vang lên những tiếng khóc yếu ớt.

Ta và những cô gái còn lại chỉ biết đứng nhìn cảnh tượng đó.

Lần lượt, vài người khác bước vào trướng, ánh mắt bắt đầu dò xét chúng ta từ đầu đến chân.

Cho dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng lúc này, mồ hôi lạnh vẫn túa ra khắp người ta, cơ thể không tự chủ được mà run rẩy.

Thư sinh cao lớn nghiêng đầu nhìn ta một cái, như muốn an ủi, rồi lên tiếng.

“Họ bỏ trốn, theo quân quy bị xử lý như tội nô. Ở đây, chỉ có tội nô mới bị bỏ lại chờ chết.”

Nói xong, hắn kéo ta ra sau lưng mình, chắn đi ánh mắt dò xét của những người khác đang đổ dồn vào ta.

“Các ngươi không phạm lỗi, không cần phải sợ hãi như vậy. Đừng sợ.”



Câu “đừng sợ” ấy rất khẽ, gần như chỉ đủ để ta nghe thấy.

Nhưng ta thực sự đã sợ.

Ta sợ mình sẽ giống họ, bị giam cầm trong nơi này, thối rữa tại đây.

Quên mất bản thân là ai, quên mất ca ca và mẫu thân.

Và không bao giờ tìm được sự thật về cái c.h.ế.t oan uổng của phụ thân.

Chỉ cần không vi phạm quân quy, sẽ không bị nhốt vào doanh trướng hồng.

Lòng ta có chút yên ổn hơn, có vẻ mọi chuyện ban nãy chỉ là cách để hù dọa chúng ta mà thôi.

Ban ngày, chúng ta chỉ cần làm vài việc lặt vặt như may vá y phục, đun nước, nhóm lửa.

Nhưng đến tối, chúng ta không có nơi ở cố định.

Chỗ ngủ qua đêm của chúng ta phụ thuộc vào nơi các binh lính cần người bầu bạn.

Nhiệm vụ của chúng ta là nói chuyện, làm họ vui vẻ.

Nếu họ trả thêm bạc, chúng ta phải giúp họ rửa chân, tắm rửa.

Dù có hơi khó chịu, nhưng ít ra vẫn giữ được thân thể trong sạch.

Ta vừa nghe lời huấn luyện vừa thất thần nhìn khúc xương cổ đong đưa trước mắt.

Ta để ý thấy, trong doanh trại này, ngoài hắn, không có ai mang theo một khúc xương cổ như thế.

Hắn cao lớn, mạnh mẽ như một vị đại Tướng quân.

Nếu hắn là Bùi Tướng quân, thì việc phụ thân ta mất tích và qua đời chắc chắn có liên quan đến hắn.

Ta nhất định phải tìm cách ở bên cạnh hắn.

Đang chìm trong suy nghĩ, ta không để ý rằng hắn đã nói xong và đang nhìn ta.



“Sao? Không biết làm à? Có cần ta dạy không?”

Ta vội lấy lại tinh thần, trả lời nhanh: “Biết, biết chứ, ta nhóm lửa giỏi lắm.”

Nhớ lại lúc trên xe ngựa, khi hắn ôm kiếm nhắm mắt nghỉ mà mày nhíu chặt, rồi lúc xuống xe hắn vô thức xoa nhẹ thái dương, đó đều là triệu chứng của việc mất ngủ.

Ta lập tức nói thêm:

“Ta còn biết hát ru giúp dễ ngủ, có thể giảm đau đầu.”

Hắn nhướn mày, khuôn mặt góc cạnh thêm phần tò mò.

Sợ hắn sinh nghi vì mục đích quá rõ ràng của mình, ta liền ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ta… ta còn rất giỏi kỳ lưng, chỉ cần một chiếc khăn, ta có thể kỳ ra cả một chậu bùn. Ngài, ngài có muốn thử không?”

Lời vừa dứt, xung quanh vang lên một trận cười lớn.

Một binh lính gầy gò bước lên, cười cười rồi nhét một túi tiền vào tay ta.

“Cô nương này thú vị thật. Đáng tiếc là nhìn nhầm người rồi. Quân sư Trung lang tướng của Thẩm gia nổi danh không gần nữ sắc, đêm nay vẫn là theo ta đi, đại gia ta có nhiều tiền lắm.”

Hắn là quân sư sao?

Một quân sư mà cao lớn như thế sao?

Ta bị câu nói làm giật mình, vô thức nắm lấy tay áo của quân sư.

Hắn không hất tay ta ra, mà trở tay dùng chuôi kiếm gõ lên cổ tay của người kia.

Người kia kêu lên một tiếng đau đớn, buông tay ra.

Ngay sau đó, ta bị hắn bế thốc lên, đặt ngang vai.

“Người này, ta muốn.”

Hắn vác ta đi một mạch về doanh trướng của mình.

Tiếng động từ trướng hồng dần xa, chỉ còn nghe loáng thoáng tiếng nũng nịu: "Quân gia, chỉ cần ngài có tiền, ta hầu hạ chẳng thua gì cô ta đâu..."

Bên ngoài, không biết từ lúc nào tuyết đã bắt đầu rơi, lớp tuyết mỏng đọng trên tóc khiến ta lạnh đến hắt hơi một cái.

Hắn dừng chân, rút một tấm da lông trắng sáng từ đâu đó, trùm lên đầu ta.

"Da sói tuyết," ta khẽ thò đầu ra, vuốt ve lớp lông mềm mại mà lẩm bẩm.

Đây là da của một con sói tuyết rất lớn.

Phía sau đầu con sói có một lỗ tròn, là dấu vết của một cú b.ắ.n chí mạng mà chỉ thợ săn đỉnh cao mới làm được.

"Ngươi nhận ra thứ này sao?" Hắn quấn ta lại như một con tằm trong kén, đặt lên sạp mềm.

Ta cúi đầu, tay mân mê lớp lông sói: "Phụ thân ta là một thợ săn rất giỏi."

Hắn bật cười, nét mặt thoáng dịu lại.

"Thật đáng tiếc, nếu có cơ hội để phụ thân ngươi tòng quân, chắc chắn ông ấy đã có thể trở thành một xạ thủ nỏ thần xuất sắc dưới trướng Tướng quân."

Phải, thật đáng tiếc.

Phụ thân mất tích nửa năm, đến vài ngày trước mới tìm được thi thể. Cổ bị khoét lấy xương, phơi xác ba ngày rồi ném vào bãi tha ma.

"Phụ thân ta đã mất rồi."

Tay vuốt lớp lông sói, ta khẽ đáp, đầu mũi cay xè, nước mắt lại dâng đầy trong mắt.

Động tác cởi áo của hắn khựng lại, trầm mặc một lúc, rồi xoay người bước ra ngoài.

Nhìn bóng lưng hắn rời đi, ta không khỏi bất an.

Không biết liệu có phải mình nói gì khiến hắn phật ý, không muốn giữ ta lại nữa.



Ta sợ bị giao vào tay kẻ khác, càng sợ không thể thông qua hắn mà làm sáng tỏ chuyện liên quan đến xương cổ.

Không kịp xỏ giày, ta chạy ra mép trướng, ghé mắt nhìn ra ngoài.

Dưới ánh trăng lạnh, tuyết bay tán loạn. Hắn quay về từ bếp lửa không xa, gương mặt lạnh tanh, hai tay nâng niu thứ gì đó, dùng áo choàng che chắn cẩn thận.

Thấy ta đứng ở cửa trướng, hắn nhíu mày, bước nhanh hơn. Một tay nhấc bổng ta đặt lại lên sạp, quấn chặt trong tấm da sói.

"Quân doanh không như núi rừng, đừng chạy lung tung."

Hắn nhẹ nhàng lấy ra từ trong áo choàng một chiếc bát lớn màu đen, bên trong chứa thứ nước màu hồng nhạt tỏa ra hương thơm ngọt ngào.

"Ngọt và nóng đấy.”

"Mụi muội ta hồi nhỏ hay khóc, uống cái này xong là không khóc nữa."

Hắn xé một mảnh vải bông, gấp lại làm miếng lót quanh mép bát rồi đưa vào tay ta.

Qua lớp vải, hơi ấm từ bát nước truyền đến lòng bàn tay.

Nhưng bàn tay to lớn của hắn lại đỏ rực, đầu ngón tay đỏ lên vì nóng.

Ta vô tình làm đổ một chút nước ra tay, lập tức in lên đó một vệt đỏ. Có hơi đau, nhưng ấm áp.

Ngoài trời tuyết vẫn rơi, từ xa vọng lại tiếng khóc thấp thỏm của những cô gái trong các doanh trướng khác.

Ta là người may mắn, đã chọn đúng người.

Ôm bát nước trong tay, ta cẩn thận nhấp một ngụm.

Thấy ta chịu uống, đôi môi mím chặt của hắn mới thả lỏng, ngồi khoanh chân lên sạp, cởi áo ngoài, tự rót một bát trà lớn uống cạn, rồi khẽ "hà" một tiếng.

Tư thế đó làm hắn giống một kiếm khách giang hồ.



Ta ngẩn người nhìn hắn, dè dặt cất tiếng hỏi.

"Ngài thật sự là quân sư sao?"

Hắn liếc nhìn ta: "Cảm thấy không giống sao?"

Ta đặt bát nước lên chiếc bàn nhỏ cạnh sạp, giữa làn hơi nước bốc lên, khẽ gật đầu:

"Trong thoại bản, quân sư đều là thư sinh yếu ớt, còn ngài trông như có thể một đ.ấ.m g.i.ế.c c.h.ế.t ta. Ngài không giống quân sư, mà giống Tướng quân hơn."

Hắn cười tự giễu, chậm rãi nói:

"Trước đây ta đúng là Tướng quân. Năm ta đỗ Võ Trạng nguyên, từng dẫn năm trăm binh lính tiêu diệt một toán phản tặc ở biên giới Nam Thùy. Sau khi thắng trận trở về, Bùi Tướng quân coi trọng ta, nói rằng ta giỏi binh pháp, liền giữ ta lại làm quân sư bên cạnh."

Một mình dẫn dắt năm trăm binh lính tiêu diệt hàng ngàn phản tặc.

Hắn chính là Thẩm Nam Ẩn, người nổi danh dùng binh như thần, sau một trận đại thắng thì bặt vô âm tín.

"Vì sao chứ? Như vậy là không công bằng."

Ta buột miệng hỏi.

Hắn bật cười nhạt: "Công bằng ư? Trên đời làm gì có công bằng? Chỉ có thể nói rằng Bùi Tướng quân quá coi trọng nhân tài.”

"Không chỉ có ta, vài tháng trước, khi Tướng quân đi qua một ngôi làng nhỏ, gặp được một thợ săn không chỉ giỏi cung nỏ mà còn biết y thuật, liền lập tức đưa người đó về làm vệ sĩ nỏ thần.”

"Người thợ săn ấy muốn trở về nhà, ta đã khuyên ngăn nhưng không được. Đến lúc chuẩn bị hành quân về phía Nam, hắn đã chạy trốn.”

"Bị bắt lại, hắn bị khoét sống xương cổ, sau khi c.h.ế.t thì bị treo cổ thị chúng, phơi xác ba ngày rồi quăng vào bãi tha ma."

Hắn vừa nói vừa xoa thanh kiếm, ánh mắt lướt qua khúc xương cổ treo trên chuôi kiếm.

"Đúng vậy, chính là bãi tha ma gần nhà ngươi.”

"Tấm da sói tuyết ngươi đang ôm, cũng là thứ hắn tặng ta."

Bên ngoài doanh trướng, sấm chớp rạch ngang bầu trời, ngay sau đó là tiếng sấm vang rền khiến ta giật mình.

Ta siết chặt tấm da sói tuyết trong tay, những sợi lông cứng chạm vào lòng bàn tay đau rát, nhưng không bằng một phần mười nỗi đau trong lồng ngực.

Người bị khoét sống xương cổ, chính là phụ thân ta.

Hôm phụ thân mất tích, mẫu thân lên cơn sốt cao, ho ra máu.

Phụ thân vội xuống núi trong đêm, nói rằng sẽ mua thuốc về cho mẫu thân.

Nhưng ông đi mãi không trở lại.

Ca ca xuống núi tìm, mới biết phụ thân vì lòng tốt đã b.ắ.n c.h.ế.t một con sói tuyết định tấn công Bùi Tướng quân.

Nhưng vì vậy, ông bị Bùi Tướng quân ép phải đi theo mà không cho từ chối.

Người trong làng đều nói, phụ thân ta theo Tướng quân là để đổi đời, không cần phải chịu khổ, cũng không cần đến chúng ta nữa.

Chúng ta không tin.

Phụ thân và mẫu thân tình sâu nghĩa nặng, ông tuyệt đối không bao giờ bỏ rơi mẫu thân.

Và quả thật, phụ thân đã trở về.

Chỉ là, t.h.i t.h.ể của ông bị treo ngược lên, phơi nắng ba ngày, rồi bị quăng vào bãi tha ma cùng với vài người khác.

Ta đi dò hỏi mới biết, tất cả họ đều là những đào binh bị xử tử.

Phụ thân ta cũng vậy.

Ta và ca ca lén lút trong đêm, mang t.h.i t.h.ể phụ thân về.

Xương cổ đã bị khoét mất một khúc.

Bên trong lớp áo gần sát người nhất, vẫn còn mấy đồng tiền lẻ, là số tiền ông mang đi mua thuốc cho mẫu thân.

Trên đường về, ca ca vô ý giẫm phải cơ quan bẫy, khiến chân bị tàn phế.

Người làng đồn đại rằng phụ thân tham sống sợ chết, mới phải chịu kết cục thảm khốc như vậy, còn làm liên lụy đến con cháu.

Ta và ca ca nghe được, đã mắng họ bỏ đi.



Phụ thân ta, khi còn trẻ suýt chút nữa đã trở thành Võ Trạng nguyên.

Chỉ vì không có tiền lo lót, bị quý tộc hãm hại, cuối cùng bị đánh trọng thương rồi vứt trên đường suýt chết.

Chính mẫu thân ta đã cứu sống ông, cho ông hy vọng để sống tiếp.

Phụ thân từng nói, cả đời này ông sống là vì ba mẹ con ta.

Ông còn gửi ca ca đi học, nói rằng trong thế gian này, phải đứng cao mới có quyền được sống tử tế.

Phụ thân cũng từng hứa, đợi ta lớn thêm chút nữa ông cũng sẽ gửi ta đi học để biết được nhiều kỹ năng hơn, dù rơi vào bất cứ hoàn cảnh nào cũng có thể sống tốt.

Một người phụ thân như vậy, tuyệt đối không vì vinh hoa phú quý mà bỏ rơi chúng ta.

Càng không bao giờ vì tham sống sợ c.h.ế.t mà làm đào binh.

Bên ngoài, tiếng sấm nối tiếp nhau vang lên không dứt.

Thẩm Nam Ẩn liếc nhìn ra cửa sổ, khẽ thở dài.

"Sấm đánh trong tuyết, mộ phần lại thêm nhiều. Chỉ e mùa đông năm nay sẽ đặc biệt khó vượt qua."

Hắn uống cạn chút trà cuối cùng trong bát, đặt bát xuống đất, rồi nằm xuống với y phục trên người, khép mắt lại, hàng mày hơi nhíu.

"Hát một bài ru ngủ đi, đã lâu ta không có được giấc ngủ ngon."

Ta nhẹ nhàng đặt đầu hắn lên đùi mình, dùng tay khẽ xoa lên thái dương của hắn.

Giống như khi ta còn nhỏ, vào mỗi đêm sấm sét, ta sợ hãi nằm trong vòng tay của phụ thân và mẫu thân.

Khi đó, phụ thân và mẫu thân mỗi người che cho ta một bên tai, rồi khe khẽ hát.

"Trăng sáng tỏ, gió nhẹ êm.”

“Lá cây che, khung cửa nhỏ.”

“Đừng sợ đêm đông dài lạnh giá.”

“Xuân đến, vạn vật lại hồi sinh…"

Xuân đến, vạn vật lại hồi sinh.



Phụ thân, con nhất định sẽ vượt qua mùa đông khắc nghiệt này.

Mẫu thân và ca ca, cũng nhất định sẽ làm được.

Sáng sớm hôm sau, khi ta tỉnh dậy, Thẩm Nam Ẩn đang chuẩn bị nước rửa mặt.

Thấy ta mở mắt, hắn bưng chậu nước và khăn mặt đến, một tay đỡ ta ngồi dậy, tay kia làm ướt khăn rồi nhẹ nhàng lau mặt ta ba lần.

"Hôm nay tuyết lớn, trong bếp cần nhiều người làm việc, nhanh chóng sửa soạn rồi qua đó."

Nước không lạnh như ta nghĩ.

Nó ấm áp.

"Ấm thế này cơ à?" Ta ngạc nhiên hỏi.

Hắn chỉ "ừ" một tiếng, ném cho ta một chiếc khăn khô.

"Đêm qua ngủ ngon, thưởng cho ngươi." Nói xong, hắn bưng chậu nước ra ngoài mà không ngoảnh lại.

Ta cầm khăn lên lau mặt, lúc này mới phát hiện trong đó có một gói giấy nhỏ, bên trong là một miếng bánh đường.

Trong quân doanh, chỉ có các phó tướng trở lên mới được ăn bánh đường.

Miếng bánh này là khẩu phần của hắn.

Ta cẩn thận cất đi.

Khi đến phòng bếp, đã có bốn cô gái đến từ trước.

Người lính phụ trách điểm danh đọc qua danh sách:

"Châu Lan, Thải Cúc, Lạp Mai, Mộc Miên, Ngu Mỹ Nhân… Trúc Đào đâu?"

"Ta ở đây."

Một giọng nói yếu ớt vang lên.

Trúc Đào với khuôn mặt tái nhợt, khập khiễng bước vào doanh trướng của phòng bếp.

"Tối qua bị thương ở chân nên đến muộn, mong quân gia đừng phạt."

Người lính phụ trách nhìn bộ dạng đáng thương của nàng, không truy cứu mà chỉ sắp xếp chúng ta ra phía sau để đốt lửa và chuẩn bị nguyên liệu, rồi rời đi.

Nhưng ngay khi hắn vừa đi khỏi, gương mặt Trúc Đào lập tức thay đổi.

Nàng nhìn ta đầy oán hận, khập khiễng lao tới, giáng cho ta một cái tát mạnh.

"Tất cả là tại ngươi! Hôm qua người mà tên Tổng Tham tướng kia chọn vốn là ngươi! Đáng lẽ người phải bị dìm vào nước, bị kéo lê đến thương tật là ngươi!"

Ta ôm mặt, đẩy nàng ra, cuối cùng cũng hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

Thì ra, người lính gầy gò hôm qua chính là Tổng Tham tướng. Người mà hắn mang đi là Trúc Đào.

Nếu không phải ta bám lấy Thẩm Nam Ẩn, hôm nay người bị thương chính là ta.

"Nghe nói tối qua trướng của ngươi yên ắng lắm! Sao? Bận dùng miệng hầu hạ người ta, không kêu lên được à?"

Nàng càng nói càng độc ác, lại muốn lao đến đánh ta.

Ta chụp lấy cổ tay nàng, rút từ trong áo nàng ra túi tiền quen thuộc.

"Tiền này là ta bắt ngươi nhận sao?”

"Ngươi tự chọn sai người, lại muốn đổ lỗi cho ta? Giỏi hầu hạ như vậy, sao không dùng miệng mà làm hắn vui đi?”

"Tốt nhất đừng gây chuyện nữa, không thì vi phạm quân quy, kết cục sẽ là trướng hồng đấy."

Lời ta khiến nàng sợ hãi, không dám lên tiếng nữa.

Nàng ta chỉ kéo mấy cô gái khác lại, nhỏ giọng châm chọc.

"Ai biết đã dùng thủ đoạn gì…"

"Chắc chắn chẳng quang minh chính đại gì…"

"Đợi xem, Thẩm quân sư liệu có thể ngày nào cũng cần nàng ta không…"

Ta mặc kệ, chăm chú làm việc của mình.



Trong đầu chỉ nghĩ làm sao để biết thêm về chuyện của phụ thân từ miệng Thẩm Nam Ẩn.

Và cả khúc xương cổ kia.

Ta phải mang nó về, chôn cùng phụ thân.

Để ông được trở về quê hương một cách trọn vẹn.

Công việc trong bếp không khó, qua giờ cơm tối cũng đã hoàn thành xong mọi việc.

Chúng ta không có nơi nào để đi, liền ở lại trong doanh trướng.

Bên ngoài không còn sấm sét, nhưng tuyết vẫn chưa ngừng rơi.

Trên mái trướng phủ một lớp tuyết dày, trông giống như từng đống đường trắng ngọt ngào.

Nơi này vốn là doanh trại thủ thành, bình thường chỉ luyện binh, không có kẻ địch bên ngoài quấy nhiễu.

Vì vậy, tuyết rơi cũng không khiến ai lo lắng.

Chỉ là họ đã dọn dẹp sân diễn võ, dựng lên đuốc sáng, rồi bắt đầu giao đấu trên sân.

Tiếng reo hò vang lên không ngừng, truyền đến cả doanh trướng bếp.

Ta tự hỏi, không biết khi phụ thân còn ở đây, lúc ông kéo cung giương tên, có phải cũng từng có một đám người reo hò như vậy?

Nếu phụ thân không quá nặng tình, có lẽ giờ ông vẫn còn trong quân đội, vẫn được Tướng quân coi trọng.

Ta ngẩn người nhìn về phía sân diễn võ.

Bất chợt, vai ta bị ai đó vỗ mạnh, là Trúc Đào cùng ba cô gái khác.

Họ nhìn ta với ánh mắt không hề thiện ý.

"Nhìn chăm chú vậy, hay là chúng ta cùng lại gần xem thử?"

"Nghe nói Tướng quân cũng đang ở đó, sao ngươi không nhân cơ hội này mà trèo lên cành cao luôn đi?"



Ta phớt lờ ánh mắt toan tính và lời nói châm chọc của họ, chỉ lưu tâm đến việc Bùi Tướng quân cũng có mặt ở đó.

Người đã ép buộc phụ thân ta đi theo, khiến cả gia đình ta tan cửa nát nhà – Bùi Tướng quân.

Ta rất muốn biết, ông ta trông như thế nào.

Ta gật đầu đồng ý, bước theo họ về phía sân diễn võ.

Trên sân, một người trong bộ giáp viền vàng đang đứng đó.

Thân hình tròn trịa, nước da trắng trẻo, toàn thân toát lên vẻ hưởng thụ vinh hoa.

Trong tay cầm một thanh kiếm gỗ được chạm khắc tinh xảo, vung vài đường đơn giản cũng nhận được tiếng reo hò rầm rộ.

"Bùi Tướng quân oai hùng!"

Đó là Bùi Tướng quân – một người hoàn toàn không giống với hình dung của ta về một vị Tướng quân.

Ta không hiểu, một người như vậy dựa vào đâu mà thống lĩnh cả quân đội.

Ông ta đứng trên bục, mặt đầy vẻ đắc ý: "Còn ai dám ra đây giao đấu với ta không?"

Ta nhìn quanh tìm Thẩm Nam Ẩn, không chú ý phía sau mình, Trúc Đào cùng các cô gái khác đã dùng tay đẩy mạnh vào lưng ta.

Khi ta phản ứng lại, ta đã bị đẩy ra đứng trước đám đông.

Bên tai vang lên giọng nói đầy ác ý của Trúc Đào:

"Thẩm quân sư mắc chứng sạch sẽ. Nếu ngươi bị phó tướng hay Tướng quân chọn, xem ngươi còn mặt mũi nào quay lại bên hắn!"

Ta muốn lùi lại, nhưng đã không kịp nữa.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ta.

Bùi Tướng quân nhướn mày nhìn ta, phó tướng bên cạnh bước ra, quan sát ta từ đầu đến chân, giọng điệu giễu cợt:

"Từ khi nào doanh trại chúng ta lại xuất hiện một cô nàng gan dạ thế này? Đã lâu rồi ta chưa thuần phục con ngựa bất kham nào."

Tổng Tham tướng gầy gò hôm qua bước ra, lớn tiếng cười:

"Con bé này khá lắm! Nó nói nó đặc biệt giỏi kỳ lưng cơ mà!"

Tiếng cười vang lên khắp sân diễn võ. Ta bị đám đông đẩy về phía trước, không còn đường lùi.

Trong ánh lửa chập chờn, những khuôn mặt cười cợt trở nên giống hệt ác quỷ.

Ta sợ hãi đến cực độ.

Ta sợ sẽ rơi vào tay người khác, không bao giờ thoát ra được.

Ta sợ không thể đến gần Thẩm Nam Ẩn, không thể lấy lại xương cổ của phụ thân.

Ánh mắt ta tìm kiếm sự giúp đỡ từ phía cuối đám đông, nơi Thẩm Nam Ẩn đang ôm kiếm, lạnh lùng đứng phía sau Bùi Tướng quân, nhìn về phía ta.

Ta hé môi, nhưng không thể thốt ra lời cầu cứu.

Trong quân doanh, theo quy định, người có địa vị cao sẽ được ưu tiên chọn quân kỹ trước.

Phó tướng và Tướng quân đều cao hơn Thẩm Nam Ẩn về vị trí.

Hắn sao có thể vì một quân kỹ bình thường như ta mà công khai làm mất mặt Bùi Tướng quân và phó tướng?

Nếu không còn cách nào, ta sẽ cố gắng ở bên Bùi Tướng quân.

Thù của phụ thân, ta nhất định sẽ tìm cơ hội để trả.

Chỉ là, ta e rằng bản thân khó mà toàn mạng trở về gặp mẫu thân.

Ngay lúc phó tướng đưa tay kéo ta vào lòng, ta cam chịu nhắm mắt lại.

Nhưng giây tiếp theo, ta rơi vào một vòng tay.

Hơi thở quen thuộc thoang thoảng mùi mực nhạt hòa lẫn với mùi m.á.u tanh xộc vào mũi.

"Người này là của ta," giọng nói trầm thấp của Thẩm Nam Ẩn vang lên, ta chợt thở phào nhẹ nhõm.

Ta không ngờ rằng hắn thật sự đứng ra bảo vệ ta.



"Thẩm Nam Ẩn, ta có quyền chọn trước ngươi," phó tướng vừa cười vừa bước tới.

Thẩm Nam Ẩn kéo ta ra phía sau, chắn trước mặt.

"Tướng quân, nàng có thể chữa bệnh đau đầu của ta. Ta không thể thiếu nàng, nếu không, ta khó mà ngủ ngon, chỉ e không thể tiếp tục theo quân xử lý công việc."

"Được! Nàng là của ngươi!" Bùi Tướng quân dứt khoát phất tay.

"Nửa tháng nữa sẽ hành quân xuống phía Nam, ngươi mau dưỡng tốt thân thể, đừng để lúc đó làm mất mặt bản tướng."

Thẩm Nam Ẩn dẫn ta quay lại doanh trướng.

Trúc Đào cùng mấy cô gái nhìn ta đầy căm tức, nhưng chẳng mấy chốc cũng bị các binh lính khác kéo đi.

Hắn đặt ta lên sạp mềm, cẩn thận tháo đôi giày và tất ướt sũng vì tuyết của ta ra, rồi chà xát lòng bàn tay, ôm lấy đôi chân lạnh cóng của ta.

"Ấm quá," ta khẽ thì thầm.

Hắn mỉm cười: "Lúc nhỏ, chân muội muội ta cũng hay lạnh. Ta vẫn luôn làm thế này để sưởi ấm cho con bé."

"Ngươi đấy, sau này đừng chạy lung tung nữa."

Ta không trả lời.

Thẩm Nam Ẩn, ta không phải chạy lung tung, mà là đi nhìn kẻ đã hại c.h.ế.t phụ thân ta.

Rất nhanh, đôi chân của ta đã ấm áp trở lại.

Hắn buông tay, cởi áo choàng và giày, rồi nằm xuống cạnh ta.

Ta do dự một lát, đề nghị: "Ngài có muốn tắm không?"

Hắn nhướng mày nhìn ta: "Muốn cảm ơn ta à? Không cần dùng cách này."

Ta mím môi, thật ra ta không định cảm ơn hắn.

Chỉ là… hắn có vẻ hơi nặng mùi.

Hôm qua còn đỡ, hôm nay vì ngâm trong nước tuyết nên càng nặng hơn.



Ta múc một chậu nước, mang đến cho hắn rửa chân.

Ống quần được xắn lên, lộ ra làn da đầy vết sẹo.

Hắn nhận ra sự kinh ngạc của ta, chỉ nhẹ giọng: "Không sao, đều là vết thương để bảo vệ Bùi Tướng quân."

Ta khẽ lẩm bẩm: "Bùi Tướng quân chẳng được cả văn lẫn võ. Cái gọi là yêu mến nhân tài chỉ là vì ông ta không biết gì, nên muốn giữ mọi người bên mình. Nhưng vì sao ngài lại để ông ta trói buộc, mà bản thân chẳng đạt được gì…"

Hắn không nói gì, chỉ nhấc tay gõ nhẹ lên đầu ta.

"Những lời này, ra khỏi doanh trướng thì đừng nói nữa."

Giọng hắn hạ thấp, chậm rãi kể:

“Tỷ tỷ của Bùi Tướng quân là đương kim Hoàng hậu.”

“Những gì ông ta muốn, chính là thứ Hoàng hậu muốn. Ai dám trái lệnh?”

“Hơn nữa, dưới gối Hoàng hậu còn có một Hoàng tử, chẳng phải là vị Thái tử tương lai hay sao?”

“Ai dám đắc tội với Thái tử tương lai chứ?”

Nói xong, hắn im lặng rất lâu.

Lâu đến mức ta tưởng hắn đã ngủ, ngẩng đầu lên, liền chạm phải ánh mắt sâu thẳm của hắn.

"Huống chi, ai nói ta chẳng đạt được gì. Ít nhất, ta có thể bảo vệ ngươi."

Mấy ngày tiếp theo, ta luôn ở bên cạnh Thẩm Nam Ẩn và cuối cùng cũng biết được nguyên nhân cái c.h.ế.t của phụ thân.

Bùi Tướng quân coi trọng phụ thân, muốn gả thứ nữ nhà mình cho ông. Như vậy, phụ thân sẽ phải đi theo ông ta cả đời.

Nhưng phụ thân không đồng ý, ông nói rằng mình đã có vợ con, chỉ muốn trở về nhà.

Vì muốn Bùi Tướng quân không còn trọng dụng ông, phụ thân bắt đầu cố ý làm ra vẻ run tay, đi săn cùng Tướng quân cũng không b.ắ.n trúng con mồi, sau đó bị phạt đưa vào nhà bếp làm việc.

Chính tại đó, phụ thân phát hiện ra một lỗ chó, định lén trốn thoát.

Nhưng ông không biết, đó vốn là cái bẫy mà Bùi Tướng quân đã sắp đặt, cố ý dụ ông trốn đi để có lý do chính đáng bắt lại và xử lý.

Người mà Bùi Tướng quân không giữ được, ông ta sẽ tìm mọi cách g.i.ế.c chết.

Vào quân đội nhà họ Bùi, sống hay c.h.ế.t đều không còn đường về.

Trong dân gian có câu: "Một ngày làm quân Bùi gia, cả đời là quân Bùi gia."

Người thường chỉ nghĩ rằng đây là biểu hiện của lòng trung thành trong quân đội Bùi gia, rằng họ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai.

Nhưng không ai biết rằng, họ không phải không bỏ rơi, mà là không để người khác rời khỏi.

Còn sống cũng không thả, c.h.ế.t đi cũng không.

Những khúc xương cổ đó, trăm năm sau đều sẽ được chôn cùng Bùi Tướng quân, sau khi c.h.ế.t cũng phải trở thành quỷ binh của ông ta.

Khúc xương cổ của phụ thân ta, là Thẩm Nam Ẩn xin được.

Hắn nói, khi phụ thân còn trong doanh trại, từng giúp hắn trong những cơn đau đầu.

Hắn rất cảm kích, nghĩ rằng nếu có cơ hội gặp được người thân của phụ thân, sẽ giao lại khúc xương đó, để phụ thân được chôn cất một cách trọn vẹn.

Ta không nói rõ thân phận của mình.

Nhưng chôn cất trọn vẹn là chưa đủ.

Muốn xứng đáng với phụ thân, thì phải nợ m.á.u trả bằng máu.

Ta bắt đầu không ngừng ám chỉ khi ở bên cạnh Thẩm Nam Ẩn, rằng hắn không nên cam chịu làm kẻ dưới, rằng hắn cần làm nên sự nghiệp lớn.

Mỗi lần ta nói, hắn đều nghiêng đầu, chăm chú nhìn ta.

Ánh mắt ấy luôn ẩn chứa điều gì đó mà ta không thể hiểu được.

Cho đến nửa tháng sau, trước khi tiến quân xuống phía Nam, hắn hỏi ta rằng ta nghĩ hắn nên làm thế nào.

"Xuống phía Nam tiêu diệt sơn tặc là công lao của ngài. Vậy vì sao ngài nhất định phải đi theo sau lưng Bùi Tướng quân?"

Hắn nhìn ta rất lâu, rồi khẽ cười.



"Nhưng ta đâu có lý do nào, đúng không?”

"A Ngu, ta không có bất kỳ lý do nào để nhất định phải đối đầu với ông ta."

Ta sững người, không biết phải đáp lại thế nào.

Giống như ta, cũng không có một lý do trực tiếp nào để đi g.i.ế.c Bùi Tướng quân.

Hắn cũng không có lý do để trở mặt với Bùi Tướng quân.

Thẩm Nam Ẩn không hỏi tiếp, chỉ kéo ta ngồi xuống bên bàn, trên đó là một bàn cờ.

"A Ngu, có biết chơi cờ không?"

Ta gật đầu, phụ thân từng dạy ta khi còn ở nhà.

Thẩm Nam Ẩn cùng ta chơi một ván, ta thua thảm hại.

Hắn nuốt mất quân cờ cuối cùng của ta, rồi chậm rãi nói:

"A Ngu, làm chủ toàn cục mới gọi là chơi cờ. Như ngươi, tuy có dũng khí, nhưng tiếc rằng chỉ biết để quân cờ dẫn dắt mình.”

"Thôi, ngày mai xuống phía Nam rồi, đêm nay ngủ sớm đi."

Hắn thu dọn bàn cờ, như mọi lần, nằm trên đùi ta ngủ rất ngon.

Còn ta lại không thể ngủ được.

Ta nghĩ, nếu hắn cần một lý do.

Vậy ta sẽ tìm cho hắn một lý do.

…

Cuộc hành quân xuống phía Nam tiêu diệt sơn tặc không dễ dàng như tưởng tượng.

Họ gặp phải sự kháng cự dữ dội. Thẩm Nam Ẩn thay Bùi Tướng quân đỡ một nhát dao, trúng độc trọng thương.

Khi được đưa về doanh trại, hắn vẫn tỉnh nhưng ý thức đã mơ hồ.



Loại độc này là độc dược đặc trưng của sơn tặc, không ai có thể chữa trị.

Quân y tuyên bố bó tay.

Bùi Tướng quân rơi hai giọt nước mắt tỏ vẻ tiếc thương, sau đó ra lệnh cho hai binh lính tiến lên.

"Nếu đã không cứu được, vậy thì róc lấy xương cổ. Sau này an táng cùng bản tướng, cũng không uổng lòng trung thành của hắn."

Ta tận mắt nhìn thấy Thẩm Nam Ẩn, khi ấy vẫn còn mở mắt, bị lật người, để lộ phần sau cổ như con bò bị trói chờ mổ thịt vào dịp năm mới.

Lưỡi d.a.o ngắn sắc bén vừa rút ra, nhắm thẳng vào xương cổ của hắn mà hạ xuống.

Hình ảnh t.h.i t.h.ể phụ thân với phần lưng bị thối rữa chợt hiện lên trong đầu ta, khiến ta lao đến, dùng cánh tay mình chắn trước lưỡi dao.

"Tướng quân, ta có thể! Ta sẽ cứu được hắn!”

"Tướng quân, Thẩm quân sư vẫn còn giá trị. Nếu mất hắn, ngài khó mà tìm được người am hiểu binh pháp như vậy. Xin hãy cho ta một cơ hội, để ta cứu hắn..."

Ta cố hết sức che chắn cho Thẩm Nam Ẩn.

Giây phút ấy, ta đã tìm thấy lý do để đối diện với Bùi Tướng quân.

Có lẽ bởi vì ta đã không thể bảo vệ phụ thân, nên khi đối mặt với những gì ông từng trải qua, ta càng muốn bảo vệ Thẩm Nam Ẩn.

Hoặc cũng có thể, chỉ khi Thẩm Nam Ẩn còn sống, ta mới có thể dùng hắn làm quân cờ, giúp ta trả thù Bùi Tướng quân.

Dù là lý do gì, ngay lúc này, ta chỉ muốn bảo vệ hắn.

Bùi Tướng quân không ngăn cản ta.

Ánh mắt ông ta đầy vẻ tò mò, muốn xem thử loại độc mà quân y không giải được, thì làm sao ta có thể cứu được.

Trong mắt ông ta, ta, Thẩm Nam Ẩn, hay bất kỳ ai thấp kém hơn ông ta, đều giống như những món đồ chơi lạ lẫm ở chợ.

Nếu thấy thú vị, ông ta giữ lại.

Nếu không thú vị, ông ta tiện tay vứt bỏ.

Ta đã dùng số thuốc mà phụ thân để lại để cứu Thẩm Nam Ẩn.

Bùi Tướng quân rất phấn khích, đi quanh ta vài vòng, sau đó ra lệnh đưa ta về doanh trướng của ông ta.

"Từ nay theo hầu bản tướng."

Thẩm Nam Ẩn dần tỉnh lại, cố gắng vùng vẫy để giữ lấy ta.

Cánh tay hắn vươn ra liền bị Bùi Tướng quân nắm lấy.

"Ta biết ngươi thích Ngu Mỹ Nhân. Ngươi cứ từ từ dưỡng thương, nàng sẽ không phải hầu hạ binh lính khác. Nàng sẽ ở bên cạnh bản tướng, ngươi yên tâm."

Nói xong, ông ta cười to rồi rời đi.

Ánh mắt Thẩm Nam Ẩn nhìn ta phức tạp, không biết có phải ta nhìn nhầm không, nhưng dường như trong đó, ngoài sự không nỡ còn có vài phần hối tiếc.

Nhưng không sao.

Hắn không nỡ rời xa ta.

Vậy khi ta theo Bùi Tướng quân, hắn sẽ có lý do để đối đầu với ông ta.

Bùi Tướng quân không giống Thẩm Nam Ẩn, hắn không hề ôn hòa.

Hắn có rất nhiều sở thích độc ác.

Biết ta biết y thuật, hiểu thuốc, hắn thường sai người mang đến các loại dược liệu, bắt ta làm người thử thuốc.

Đôi khi, hắn còn mang đến cả độc dược, ép ta uống rồi tự tìm cách giải.

Ta chỉ biết cảm thấy may mắn vì trước đây ở nhà đã học y thuật từ phụ thân và mẫu thân.

Dù không tinh thông, nhưng ta hiểu rõ dược lý.

Cũng may, quân y dưới trướng Bùi Tướng quân là người bị ép phải nhập ngũ.

Hắn thương xót ta, không dám đưa cho Bùi Tướng quân quá nhiều loại thuốc kỳ lạ.

Nhờ vậy, ta vẫn có thể tiếp tục sống sót.



Điều ta mong muốn không nhiều, chỉ cần được chứng kiến Bùi Tướng quân sụp đổ và mang theo khúc xương cổ của phụ thân trở về nhà là đủ.

Vết thương của Thẩm Nam Ẩn dần hồi phục.

Ta cũng bắt đầu thực hiện bước tiếp theo trong kế hoạch của mình.

Bùi Tướng quân là một kẻ vô dụng.

Dù đứng ở vị trí cao, hắn chẳng có gì đáng giá. Cảm giác bất an cực độ khiến hắn phải tập hợp tất cả những người mà hắn cho là tài giỏi quanh mình.

Những kẻ như hắn, một khi trở nên ngạo mạn, không nhìn thấy sự vô năng của chính mình, sẽ từng bước tự đưa mình vào con đường diệt vong.

Giống như lúc còn ở nhà, đứa cháu trai nhỏ của Vương đại thẩm nhà hàng xóm, chẳng biết làm gì nhưng luôn được bà khen ngợi, sinh ra kiêu ngạo.

Cuối cùng, thằng bé thật sự nghĩ mình toàn năng, leo núi trêu chọc hổ dữ, bị một cú vả nát sọ.

Ta học theo cách Vương đại thẩm khen ngợi cháu trai, mỗi ngày ở bên Bùi Tướng quân, ta luôn tìm mọi cách tâng bốc hắn.

Quả nhiên, hắn càng lúc càng trở nên ngạo mạn.

Có lần say rượu, hắn thậm chí còn nói những lời đại nghịch bất đạo ngay trước mặt mọi người:

"Hoàng thượng hiện tại là cái thá gì, nếu không có nhà họ Bùi chúng ta khai sáng giang sơn, hắn chẳng là gì cả!”

"Nhà họ Bùi là công thần khai quốc, ta là hậu nhân duy nhất, ta mới xứng đáng ngồi ở vị trí cao kia!"

Khắp nơi rộ lên tiếng xôn xao, có người vội vàng bịt miệng hắn, dìu hắn rời đi.

Ta đứng ở phía sau đám đông, lặng lẽ nhìn cảnh hỗn loạn này.

Đột nhiên, một bàn tay từ phía sau vươn ra, ôm lấy eo ta, xoay người bế ta lên vai rồi mang đi.

Ngửi thấy mùi mực nhàn nhạt hòa với mùi m.á.u quen thuộc, ta không giãy giụa.

Thẩm Nam Ẩn đã hồi phục từ lâu.

Những ngày qua, ta cố tình đi theo sát Bùi Tướng quân để hắn thấy.

Vài lần, ánh mắt hắn nhìn ta như có lửa.

Tối nay, cuối cùng hắn không nhịn được nữa.



Hắn mang ta về doanh trướng của mình, ném lên sạp mềm.

"Liễu A Ngu, ta thật sự đã xem thường nàng rồi."

Hắn lần lượt cởi bỏ từng lớp áo, ném xuống đất.

"Nghe nói nàng ở trong trướng của Bùi tướng quân rất vui vẻ, mỗi đêm đều nghe thấy tiếng của nàng.”

"Sao? Ta không xứng để nàng hầu hạ tử tế sao?”

"Nàng giỏi phục vụ Bùi Hằng như vậy, giờ hãy cho ta thấy bản lĩnh của nàng đi."

Vừa nói, hắn vừa bước tới, kéo mạnh chiếc áo ngoài của ta.

Ta không giãy giụa, chỉ rưng rưng nước mắt nhìn hắn.

Vạt áo bị kéo ra một nửa, lộ ra bờ vai chi chít những đường vân tím xanh.

Tay hắn khựng lại: "Đây là gì?"

Ta rơi lệ nhìn hắn: "Là dấu vết của độc dược.”

"Ta đã làm người thử thuốc cho ông ta. Mỗi đêm, ông ta đều dùng một loại độc khác nhau ép ta uống, rồi nhìn ta tự giải độc.”

"Độc đã được hóa giải, nhưng những vết này mãi không phai."

Như vậy, lý do này đã đủ chưa?

Hắn hít sâu một hơi, đuôi mắt đỏ hoe.

Hắn mặc lại áo cho ta, ném tấm da sói tuyết về phía ta, mặc lại y phục, bước chân hỗn loạn rời khỏi doanh trướng.

Ta lặng lẽ đi theo hắn.

Trong góc tối của doanh trại, ta thấy hai bóng người – một là hắn, người còn lại là phó tướng.

"Ngươi đã hứa với ta, sẽ không để ai làm hại nàng!" Giọng hắn trầm thấp, kiềm nén cơn giận.

"Đau lòng rồi sao? Chẳng phải ngươi đã sớm nhìn ra nàng ta vào đây là để trả thù Bùi Hằng, nên mới muốn dùng nàng làm quân cờ bên cạnh hắn sao? Từ lúc ngươi bố trí ép nàng đến bên Bùi Hằng, chẳng lẽ ngươi không nghĩ đến hậu quả sao?"

Giọng phó tướng lạnh lùng vang lên.

"Thẩm Nam Ẩn, ngươi động tình rồi sao? Ngươi đừng quên, khi Hoàng thượng ban mật chỉ để chúng ta thâm nhập nhằm lật đổ nhà họ Bùi, đã nói rằng sau khi việc thành, sẽ ban ngươi thành hôn với tiểu Công chúa..."

Những lời sau đó, ta đã không nghe rõ nữa.

Ta loạng choạng chạy về doanh trướng của Thẩm Nam Ẩn, quấn tấm da sói tuyết lên người.

Nhưng vẫn rất lạnh.

Lạnh đến thấu xương.

Ta không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả nữa.

Thanh kiếm luôn theo sát bên hắn vẫn dựa ở góc cửa sổ, khúc xương cổ trên chuôi kiếm dưới ánh trăng lại càng thêm trắng nhợt.

Ta bình tĩnh lại.

Chỉ có một điều chắc chắn: ta muốn báo thù cho phụ thân.

Chỉ có một điều là thật: ta phải sống sót trở về để gặp ca ca và mẫu thân.

Dù ta chỉ là một quân cờ.

Nhưng khi ván cờ kết thúc, ta cũng có quyền được rời đi, trở lại làm chính mình.

Ta hít sâu một hơi để bản thân không còn run rẩy.

Chậm rãi đứng dậy, gỡ khúc xương khỏi thanh kiếm của hắn, cất vào túi thơm bên người.

Rồi lê đôi chân lạnh buốt và cứng đờ, từng bước một quay lại doanh trướng của Bùi Hằng.

Ta còn phải trả thù.

Ta không được khóc.

Thù còn chưa báo, ta không có tư cách để đau buồn.

Ta giả vờ như không biết những gì mình đã nghe được đêm đó, yên tâm ở lại bên cạnh Bùi Hằng.

Chỉ là từ đó ta không còn đáp lại sự quan tâm hay tình ý của Thẩm Nam Ẩn nữa.

Trong mắt ta, tất cả đều là giả dối.



Nếu ngay từ đầu, Thẩm Nam Ẩn nói cho ta biết sự thật, nói rằng hắn muốn biến ta thành một quân cờ, ta cũng sẽ chấp nhận.

Nhưng ta không muốn bị đối xử như một con ngốc, bị lừa gạt xoay vòng.

Ta tăng tốc kế hoạch "dìm c.h.ế.t bằng lời khen" dành cho Bùi Hằng.

Trong ly sữa ấm trước khi ngủ của hắn, ta bỏ thêm thuốc an thần.

Hắn vốn đã ngạo mạn, mà trong mắt hắn, ta chẳng qua chỉ là một con sâu nhỏ dễ dàng bị bóp chết, nên hoàn toàn không nhận ra động tác của ta.

Khi hắn nửa tỉnh nửa mê, ta thì thầm bên tai:

"Để hoàng vị cho người hoàng tộc luôn không ổn định, chi bằng nhà họ Bùi lên làm Hoàng đế."

Cuối cùng, một tháng sau, trong những lá thư qua lại giữa Bùi Hằng và Hoàng hậu, ta đã thấy điều mình mong đợi:

"Dẫn quân tiến vào hoàng đô, ủng hộ Hoàng tử lên ngôi."

Ta giao lá thư đó cho Thẩm Nam Ẩn.

Trước ánh mắt sửng sốt của hắn, ta chỉ cười nhẹ:

"Ta không giỏi chơi cờ như đại nhân, nhưng ta có thể làm một quân cờ sống tốt."

Nửa tháng sau, khi làn gió xuân đầu tiên thổi nở đóa hoa đón xuân, Bùi Hằng tạo phản.

Thẩm Nam Ẩn tiếp tục giả làm quân sư bên cạnh hắn, cùng hắn dẫn toàn bộ binh mã đến hoàng đô, bao vây hoàng thành.

Ngay khi hắn đắc ý vung thanh kiếm trong bàn tay mập mạp, chỉ thẳng vào ngai vàng của Hoàng đế trong đại điện, thì toàn quân bất ngờ phản bội.

Toàn bộ binh lính cùng cấm vệ quân đồng loạt dập tắt thế lực của nhà họ Bùi.

Mọi việc xảy ra quá nhanh, Bùi Hằng không thể tin nổi nhìn về phía Thẩm Nam Ẩn.

Hắn vội kéo lấy ta, dùng d.a.o kề lên cổ ta.

"Thẩm Nam Ẩn, ngươi không sợ ta g.i.ế.c ả sao?"

Ta nhìn về phía Thẩm Nam Ẩn.

Dù biết rõ bản thân chỉ là một quân cờ, nhưng trong khoảnh khắc ấy, ta vẫn nhen nhóm một tia hy vọng.

Dù chỉ vì ta từng cứu hắn một mạng.

Có lẽ, hắn sẽ không để ta c.h.ế.t trước mặt hắn.



Nhưng Thẩm Nam Ẩn chỉ siết chặt thanh kiếm trong tay, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, đôi mắt lại lạnh lẽo hơn bất kỳ lúc nào.

Hắn mím chặt môi, cười nhạt:

"Chỉ là một quân kỹ mà thôi, ngươi không biết ta sợ bẩn à?"

Lời nói ấy như một lưỡi kiếm băng giá, xuyên thẳng từ đỉnh đầu xuống thân thể ta.

Bàn tay của Bùi Hằng bắt đầu run rẩy, kéo theo lưỡi d.a.o trên cổ ta cọ vào da thịt, khiến cơn đau càng thêm rõ rệt.

Ta nhắm mắt chấp nhận số phận.

Bỗng nhiên, Thẩm Nam Ẩn ném thanh kiếm vẫn luôn mang theo bên mình ra ngoài.

Chuôi kiếm đập thẳng vào cổ tay Bùi Hằng, khiến hắn buông tay, con d.a.o rơi xuống đất.

Ta bị Thẩm Nam Ẩn kéo mạnh ra sau lưng hắn.

Giống như lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.

Nhưng lần này, ta không đứng yên chờ hắn nữa.

Nhân lúc hỗn loạn, ta lặng lẽ rời khỏi đám đông.

Đây là lần đầu tiên ta vào hoàng cung, không biết đường đi.

Sau khi đi vòng qua mấy hành lang, ta bị một cô gái chặn lại.

Nàng có dung mạo thanh tú, y phục lộng lẫy, trông chỉ ngang tuổi ta.

"Ngươi chính là kỹ nữ đã cứu mạng Nam Ẩn ca ca?"

"Nghe nói huynh ấy còn từng say rượu mà nói muốn cưới ngươi vào cửa."

Khoé môi nàng mang theo nụ cười.

"Đừng sợ, bản Công chúa đặc biệt tới đây để cảm tạ ngươi."

Ta biết nàng là ai – tiểu Công chúa mà Thẩm Nam Ẩn được ban hôn.

Nàng dẫn ta tới Ngự Hoa Viên, trước mặt bày ra hai chiếc hộp.

"Hai phần lễ vật này, ngươi có thể chọn một để mang đi."

Một chiếc hộp bên trong là bộ hôn phục màu hồng phấn mà thiếp thất thường mặc cùng với khế ước nhà đất ở kinh thành.

Chiếc hộp còn lại đựng sổ sách đăng ký danh phận lương dân, giấy thông hành và một ít vàng bạc.

Tiểu công chúa hỏi ta: "Ngươi có biết vì sao nhà họ Bùi thất bại không?"

Ta cung kính quỳ xuống đáp: "Bởi vì nhà họ Bùi không nhìn rõ vị trí của mình, nghĩ rằng trèo lên được cành cao là thật sự có thể đứng trên vạn người, mơ tưởng những thứ không thuộc về mình."

Tiểu Công chúa hài lòng mỉm cười: "Ngươi hiểu là tốt. Ngươi thông minh hơn nhà họ Bùi, sẽ sống lâu hơn bọn họ.”

"Hai phần thưởng này, ngươi có thể chọn một. Ngươi là người hiểu chuyện, không cần ta phải dạy ngươi đâu nhỉ?"

Ta dập đầu ba cái thật mạnh, rồi mang đi chiếc hộp thứ hai.

Ta rất biết ơn Công chúa.

Dù trong ánh mắt nàng cũng mang theo vẻ khinh thường của kẻ bề trên, nhưng những gì nàng cho ta, đều là thứ ta từng mơ ước.

Ta có thể trở về nhà với danh phận lương dân.

Số tiền này đủ để nuôi sống ca ca và mẫu thân suốt quãng đời còn lại.

Còn kinh thành, vốn dĩ ta không muốn ở lại.

Về phần Thẩm Nam Ẩn, hắn từng giúp phụ thân ta một lần và ta cũng đã cứu hắn một mạng.

Chúng ta, xem như hai bên đã thanh toán xong.

Ta mang theo khúc xương cổ trở về quê hương.

Khi về đến nhà, mùa xuân đã gần kết thúc, trên mộ phụ thân, cỏ non đã mọc xanh rờn.

Chân ca ca gần như đã hồi phục, mẫu thân cũng dần khỏe hơn, đã có thể ngồi dậy.

Ca ca kể rằng số tiền ta để lại năm đó đã giúp huynh ấy chôn cất phụ thân, nuôi dưỡng mẫu thân, sau đó huynh ấy vào tư thục làm công việc tạp vụ, tranh thủ học hành, chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử.

"A Ngu, ca ca thật vô dụng, để muội phải bán thân lấy tiền nuôi sống ca ca và mẫu thân. Ca ca nhất định sẽ dựa vào bản lĩnh mà đứng ở nơi cao hơn, bảo vệ muội và mẫu thân suốt đời."

Ta chôn khúc xương vào mộ phụ thân, trả lại danh dự cho ông – ông không phải đào binh.

Ta dùng số tiền mang về mở một tiệm thuốc nhỏ, vừa kiếm sống vừa lo chi phí cho ca ca thi khoa cử.

Ca ca rất có chí, chẳng mấy chốc đã đỗ Tú tài.

Ba năm sau, ca ca lên kinh ứng thí và thi đỗ Bảng nhãn.



Tin vui truyền về, mẫu thân vui đến mức ăn liền ba bát cơm, tối đó thậm chí có thể vịn tường đứng dậy đi vài bước.

Ca ca nhờ người gửi thư về muốn đón ta và mẫu thân lên kinh thành.

[A Ngu, hỏi thăm sức khỏe của mẫu thân giúp ca ca. Kinh thành rất tốt, mọi việc đều thuận lợi. Ca ca đã mua một ngôi nhà ở đây, để dành sẵn phòng cho muội và mẫu thân.]

[Kinh thành có nhiều thứ mới mẻ, nghĩ rằng muội sẽ thích, ta đã mua một ít và để sẵn trong phòng của muội rồi. Khi nào thì muội đến thăm?]

[Ca ca hàng ngày xử lý công vụ cũng không quá bận rộn. Nếu có muội và mẫu thân ở bên cạnh, chắc chắn sẽ không thấy mệt mỏi mà lại vui vẻ hơn.]

[Các đồng sự trong triều rất tốt, muội nói với mẫu thân rằng không cần lo lắng.]

[Chỉ là có một vị Tướng quân họ Thẩm rất hợp ý ca ca, lần đầu gặp đã tỏ ra vô cùng xúc động, lao đến ôm ca ca.]

[Nhưng không biết sao, lúc say rượu trò chuyện, hắn lại nhìn vào n.g.ự.c ca ca với vẻ mặt thất vọng.]

Ta cười nhẹ, viết thư trả lời huynh ấy, chỉ nói rằng có lẽ vị Tướng quân ấy cảm thấy huynh ấy hợp ý.

Hắn là Phò mã của Công chúa, ca ca ta làm thân với hắn cũng không phải điều xấu.

Ca ca nhanh chóng gửi thư hồi âm.

[A Ngu, có lẽ muội nhầm người rồi chăng? Vị Thẩm Tướng quân này là người duy nhất dám kháng chỉ không tuân.]

[Nghe nói năm đó hắn từ chối cưới Công chúa, sau đó suốt bốn năm qua cũng không chấp nhận bất kỳ lời cầu thân nào.]

[Hiện giờ hắn luôn đi theo ca ca, còn nhiều lần hỏi thăm về gia đình mình. Ca ca thấy hơi kỳ lạ, chẳng lẽ hắn thích nam nhân?]

Ta chưa kịp trả lời, ca ca đã gửi thêm một lá thư khác.

[A Ngu, là ca ca nhầm rồi. Thẩm Tướng quân là người rất tốt, hắn không thích nam nhân.]

[Mấy ngày trước, lúc cùng uống rượu say, hắn kể rằng hóa ra cả hai đều có một người muội muội. Thật là trùng hợp.]

[Thẩm Tướng quân có ý muốn gả muội muội của hắn cho ca ca, cũng nói rằng muốn gặp muội. Ca ca thấy hắn rất đáng tin, muội có muốn lên kinh gặp thử không?]

Ta lập tức viết thư từ chối, còn cảnh báo ca ca:

[Người kinh thành đầy mưu mô, huynh đừng để bị lừa.]

Nửa tháng sau, ca ca lại gửi thư.

[A Ngu không muốn đến thì thôi vậy. Ca ca rất hợp ý với muội muội nhà họ Thẩm, đã mời mai mối đến dạm hỏi.]



[Huynh muội nhà họ Thẩm cũng rất thông cảm cho sức khỏe của mẫu thân, nên sắp tới họ sẽ cùng ca ca về thăm nhà. Muội cứ ở nhà chờ, ca ca sẽ mang đồ ngon về cho muội.]

Nhận được thư, ta vô cùng kinh ngạc.

Tính toán thời gian, ca ca có lẽ sẽ về trong một hai ngày tới.

Ta vội vàng thu dọn hành lý, gửi gắm mẫu thân cho tiểu đồ đệ ở y quán, rồi lập tức xuống núi trong đêm.

Vội vã trên đường, ta không chú ý dưới chân, bất cẩn trượt ngã, làm kinh động tới một con sói tuyết đang ngủ.

Trong màn đêm, những đôi mắt xanh lục sáng lên, chầm chậm tiến về phía ta.

Ta lùi từng bước, nhưng phía sau lại bị một bàn tay ấm áp chạm vào thắt lưng, không thể lùi thêm nữa.

"Sợ rồi sao?"

Giọng nói quen thuộc.

Mùi mực nhàn nhạt pha lẫn mùi m.á.u tanh quen thuộc.

Ta quay đầu lại, thấy Thẩm Nam Ẩn đang đứng ngay phía sau.

Sói tuyết lao lên, Thẩm Nam Ẩn kéo ta ra phía sau, vung tay một cách dứt khoát, thanh kiếm bay ra, xuyên thủng con sói.

Nhìn bóng lưng hắn, ta lặng lẽ lùi bước, định nhân lúc hắn không chú ý mà rời đi.

Nhưng eo ta bỗng căng lại.

Nhìn xuống, ta mới phát hiện, từ khi nào hắn đã buộc dây thắt lưng của ta vào đai lưng của hắn.

Hắn quay đầu nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm.

Dưới ánh trăng, ta gần như có thể thấy nơi khóe mắt hắn lấp lánh một giọt lệ chưa rơi.

Hắn không nói thêm lời nào, bế ta lên vai, đi về phía một cỗ xe ngựa dưới chân núi.

"A Ngu, sai lầm đã từng phạm phải, ta tuyệt đối sẽ không phạm lại lần nữa.”

"A Ngu, sau này đừng chạy lung tung nữa, được không?”

"A Ngu, không có nàng, ta trằn trọc suốt đêm không ngủ được.”

"A Ngu, chúng ta về nhà thôi."

Hết.