Trong lúc Shelir và con quạ đen béo đang trò chuyện, chàng thiếu niên tóc vàng đã lau xong bàn cờ biên giác, rồi lấy một chiếc giẻ màu xám tiếp tục cẩn thận chùi rửa phần chân bàn.
Chân bàn cờ được thiết kế thành bốn trụ lăng trụ, phía trên còn chạm khắc quốc hoa Berthalytton cực kỳ tinh xảo. Mỗi cánh hoa đều được khắc sâu vào, hoa văn rất nhỏ và dày đặc. Vì thế, việc chùi rửa khe hở ở chân bàn còn phiền toái hơn cả lau mặt bàn, đòi hỏi phải thật kiên nhẫn và cẩn thận mới có thể làm sạch từng chi tiết tinh vi.
Để thuận tiện làm việc, thiếu niên ngồi xổm xuống, kéo xắn tay áo lên đến khuỷu tay. Shelir lúc này để ý thấy trên cổ tay cậu xuất hiện nhiều vết bầm tím đậm nhạt không đều.
Thế nhưng, dù trên tay đầy vết bầm, cổ tay cậu lại không hề mong manh đến mức chỉ cần chạm nhẹ là gãy. Trái lại, có lẽ nhờ thường xuyên làm những công việc nặng nhọc, đôi tay ấy trở nên rắn chắc, cơ bắp cũng căng gọn, lộ ra sức mạnh rõ rệt.
Shelir còn chú ý đến chỗ hổ khẩu tay phải có một vết bỏng đã đóng vảy – đó chính là thương tích bốn ngày trước, khi cậu bị lửa từ bó đuốc của kỵ sĩ trưởng lâu đài Albuchloe làm bỏng.
Dù sau này thiếu niên tóc vàng có thành tựu gì, hoặc trong bóng tối đang âm thầm toan tính điều gì, thì ít nhất từ bề ngoài mà nhìn, hiện tại quả thực là cảnh tượng vô cùng chật vật.
Shelir dời ánh mắt, nhìn về phía một hầu gái mặc áo xám đang tiến lại gần thiếu niên.
Người hầu gái ấy khoảng ba mươi lăm tuổi, trong số đông hầu nữ ở cung đình thì nàng cũng coi như một người có chút quyền hành nhỏ, thường ngày không bị quản thúc quá nghiêm. Nàng rất thích bắt nạt, quấy rối những thiếu niên vị thành niên.
Nửa tháng trước, người hầu gái này từng thổ lộ tình cảm với thiếu niên tóc vàng đáng thương. Lời lẽ bóng gió của nàng ám chỉ rằng chỉ cần cậu chịu theo nàng, thì nàng sẽ cố hết sức bảo vệ, để cậu bớt bị người khác ức h**p trong lâu đài cổ này.
Nhưng làm sao một chú hổ con đang ngủ đông lại chịu cúi đầu trước một con chuột cái ưa bắt nạt kẻ yếu? Kết quả cuối cùng, chẳng qua là hầu gái áo xám tự chuốc lấy nhục nhã.
Cũng từ sau sự việc ấy, nàng bắt đầu ra sức gây thêm phiền phức cho thiếu niên tóc vàng, trong tối ngoài sáng liên tục tìm cách chèn ép.
Ví dụ như ngay lúc này — nàng cố ý bước tới, bất ngờ đá đổ chiếc thùng nước đặt bên cạnh thiếu niên.
“Loảng xoảng!”
Nước sạch trong thùng đổ ào ra, tràn thành một vệt lớn loang loáng trên nền cẩm thạch trắng.
“Ai da, Chrison điện hạ, sao ngài lại đặt thùng nước ở chỗ này chứ? Làm hại ta suýt nữa vấp ngã rồi!” – giọng hầu gái đầy vẻ trách móc giả lả, diễn xuất cực kỳ trơn tru.
Dù miệng gọi thiếu niên là “điện hạ”, nhưng trong giọng nàng hoàn toàn không hề có chút tôn kính nào. Trái lại, đó là sự mỉa mai, ánh mắt còn lộ rõ vẻ khoái trá khi được trả thù.
Trước ác ý của nàng, Chrison chỉ mím môi, im lặng dựng lại chiếc thùng. Trông cậu chẳng khác nào một khúc gỗ vô cảm, chỉ lẳng lặng bắt đầu lau dọn vệt nước trên nền.
Hầu gái thấy vậy thì nhíu mày, càng buông lời nhục mạ cậu.
Giọng nói của nàng the thé, chói tai, khó nghe hơn cả đàn vịt đực kêu cùng lúc bên tai.
Nhưng Chrison vẫn như không hề có tính khí, cúi đầu làm việc, để mặc cho mái tóc vàng rũ xuống trán che đi ánh mắt.
Shelir nhận thấy tay cậu siết chặt giẻ lau đến mức các khớp xương trắng bệch, gân xanh nổi lên rõ mồn một. Thế nhưng chỉ vài giây sau, tất cả lại trở về bình thường, cậu tiếp tục nhẫn nhịn.
Hầu gái kia vốn đã quen với thái độ cam chịu của Chrison. Sau khi phát tiết đủ, thấy không còn thú vị, nàng bèn rút chân chuẩn bị đi. Nhưng trước khi rời đi, nàng còn cố ý giẫm mạnh lên ngón tay Chrison một cái, rồi mới bật cười mỉa mai mà bỏ đi.
Chrison chỉ ngẩng đầu nhìn bóng lưng nàng một thoáng, sau đó lại cúi xuống tiếp tục công việc bị gián đoạn.
Chứng kiến toàn bộ, con quạ đen béo kết luận:
“Trong mấy tiểu thuyết kiểu nghịch tập, loại hầu gái này về sau chắc chắn sẽ bị vương tử điện hạ xử đẹp trước tiên.”
Shelir gật đầu phụ họa:
“Đúng là thường như thế.”
Ánh mắt hắn dừng lại nơi đường cằm kiên nghị của thiếu niên tóc vàng, nhận ra cái loại kìm nén sâu sắc ấy – cần một ý chí vô cùng mạnh mẽ mới có thể chịu đựng được.
Đúng lúc ấy, dường như cảm nhận được ánh nhìn của Shelir, Chrison – vốn đang cúi đầu lau dọn – bỗng ngẩng lên, thẳng hướng nơi Shelir đứng mà nhìn.
Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt hai người giao nhau trong không trung.
Shelir khẽ nheo mắt.
Đồng tử Chrison bất chợt co lại.
Cậu sở hữu một đôi mắt lam thuần khiết tuyệt đẹp, trong vắt như ngọc bích, tựa bầu trời xanh thẳm điểm vài gợn mây trắng.
Gương mặt Chrison tinh khôi, từng đường nét rõ ràng, thanh tú.
Nếu quốc vương không bị ám sát, nếu Sayor không đoạt quyền, thì Chrison hẳn sẽ là một vị hoàng tử cao quý, trưởng thành với phong độ tao nhã, ôn hòa và lễ độ.
Ít nhất, chắc chắn sẽ không phải cảnh ngộ chật vật hiện tại — một viên minh châu cao quý bị rơi vào bùn đất nhơ nhớp.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó có liên quan gì đến Shelir?
Hắn không hề có ý thương xót hay cứu giúp Chrison. Trong mắt hắn, thiếu niên ấy hiện tại chỉ là một người xa lạ, không hề liên can.
Hơn nữa, ẩn trong con người “đáng thương” kia lại là một con hổ giỏi ẩn nhẫn. Dù móng vuốt còn chưa sắc bén, nhưng một khi lao tới cắn xé, vẫn đủ sức cắn đứt yết hầu đối thủ.
Shelir thu hồi tầm mắt, xoay người rời khỏi cửa sổ.
Nhưng dù bóng dáng hắn đã biến mất, ánh mắt Chrison vẫn không rời đi.
Đôi mắt xanh ngọc lóe sáng, nơi đáy mắt hiện lên một tầng suy tư tối tăm khó đoán.
Thực ra, ngay từ khi mang thùng nước tới lau bàn cờ, cậu đã cảm nhận có một ánh mắt dõi theo mình. Vì ánh mắt đó không mang ác ý, bình thản như chỉ đang quan sát, nên ban đầu Chrison không để tâm.
Chỉ đến khi mụ hầu gái đáng ghét kia bỏ đi, cậu mới ngẩng đầu bắt gặp chủ nhân ánh nhìn ấy.
Thấy một người đàn ông tóc đen, đeo mặt nạ, đứng nơi khung cửa sổ tối om – Chrison kinh ngạc đến mức tâm trí thoáng chững lại.
Trong căn phòng tối không có đèn, chỉ có ánh sáng ngoài cửa sổ hắt vào. Bóng người ấy nửa sáng nửa tối, mái tóc đen hiếm thấy nổi bật hẳn, chiếc mặt nạ dữ tợn che đi gương mặt, khiến hắn như hiện thân của ranh giới giữa ánh sáng và bóng đêm.
Chrison nhớ rất rõ — căn phòng đó vốn không có ai ở. Chỉ hai giờ trước, chính cậu còn quét dọn nơi ấy.
Người đàn ông tóc đen đeo mặt nạ kia rốt cuộc là ai?
Đôi mắt Chrison trầm xuống, trong đầu hiện lên hàng loạt suy đoán.
Chẳng mấy chốc, từ những cuộc trò chuyện rì rầm giữa đám hầu gái và hộ vệ kỵ sĩ, cậu đã nghe được câu trả lời:
“Nghe nói hắn là một chiêm tinh thuật sĩ rất lợi hại.”
“Trông thế nào?”
“Đeo mặt nạ nên không rõ mặt, chỉ thấy tóc hắn màu đen, rất đẹp, sâu thẳm như màn đêm. Không biết là tự nhiên hay nhuộm nữa.”
“Thật tò mò muốn thấy tận mắt…”
“Ta chỉ muốn biết chiêm tinh thuật của hắn mạnh đến mức nào.”
“Hẳn là vô cùng xuất sắc. Nếu không, sao lại được nữ vương hậu coi trọng, thậm chí còn mời đến Liga Graces học viện giảng dạy.”
“Nghe nói vương hậu còn đặc biệt sắp xếp lớp học buổi tối cho hắn. Chỉ riêng điều đó cũng đủ cho thấy hắn phi thường.”
“Nhưng cũng chưa chắc là giỏi thật. Có khi dựa vào thủ đoạn khác để lấy lòng vương hậu thôi.”
“Suỵt! Loại lời này không thể nói bừa.”
Từ những mẩu đối thoại ấy, Chrison nhanh chóng chắt lọc được vài từ khóa: chiêm tinh thuật sĩ, Liga Graces học viện giảng dạy, khóa học ban đêm đặc biệt.
Chỉ cần ba điểm này, đã đủ để cậu xác định bước đầu về thân phận của người đàn ông tóc đen kia.
Những điều khác, đến khi khai giảng sau mười ngày nữa, với tư cách học sinh, cậu tự nhiên sẽ có nhiều cơ hội tiếp xúc và tìm hiểu kỹ hơn về vị “giáo sư ngoại lai” ấy.
Trong tình thế rối ren hiện tại của vương quốc Berthalytton, Chrison biết rõ trước lễ thành nhân, nữ vương hậu chắc chắn sẽ tìm cách trừ khử cậu. Bởi vậy, bất kỳ ai xuất hiện bên cạnh vương hậu, cậu đều phải thận trọng đề phòng, quan sát kỹ lưỡng, không được lơ là.
Trong khi ở lâu đài Albuchloe, đám thị nữ và kỵ sĩ vẫn đang bàn tán về Shelir – thì bên phía Liga Graces học viện, nơi đây lại càng náo nhiệt hơn.
Dù còn hơn mười ngày nữa mới khai giảng, nhưng đã có không ít học sinh quay lại học viện.
Đa số họ là những người chỉ cần vượt qua kỳ thi cuối cùng là có thể tốt nghiệp, nên quay về sớm để tham gia công tác chuẩn bị cho kỳ chiêu sinh thường niên của học viện. Đây cũng là cơ hội tốt để làm đẹp hồ sơ cá nhân, thuận lợi hơn trong việc tiếp cận quyền lực sau này.
Đương nhiên, cũng có không ít người chỉ đơn giản thấy ở học viện tự do hơn ở nhà, nên tranh thủ đến sớm để vui chơi, chờ ngày khai giảng.
Liga Graces là một học viện khổng lồ, diện tích bằng bốn lần lâu đài Albuchloe.
Các học sinh chuyên tu luyện thần thuật đều được sắp xếp ở tòa tháp Tar – lầu chính.
Tháp Tar có năm tầng. Tầng một là ký túc xá mười người, tầng hai tám người, tầng ba sáu người, tầng bốn chỉ còn bốn người một phòng. Tầng năm dành riêng cho các giảng sư thần thuật.
Quy định ở đây rất nghiêm ngặt – việc phân tầng không dựa vào xuất thân hay địa vị xã hội, mà hoàn toàn dựa trên năng lực thần thuật.
Những ai ở tầng bốn đều là nhóm học sinh xuất sắc nhất. Trong tầng bốn, từng phòng còn được phân chia dựa theo cấp bậc sức mạnh cụ thể.
Còn tầng một thì phần lớn là tân sinh, mới vượt qua kỳ thi nhập học, chưa nắm vững bao nhiêu thần thuật.
Do số lượng phòng tầng bốn có hạn, học viện đặt ra một quy tắc đặc biệt: vào ngày nghỉ tắm gội mỗi tuần, học sinh ở tầng dưới có quyền khiêu chiến học sinh tầng trên. Nếu thắng, họ được đổi phòng, lên tầng cao hơn.
Cơ chế “đào thải – thay thế” này đã tồn tại suốt gần 500 năm kể từ ngày học viện được thành lập.
Giờ phút này, trong phòng số một ở tầng bốn.
Một thiếu niên tóc nâu, đường nét khuôn mặt sâu, sống mũi cao thẳng, đang ngồi dựa trên chiếc ghế đu ngoài ban công. Trên tay cậu là một con dao găm bằng hắc kim, khảm hồng ngọc, lơ lửng nhờ phù không thuật, xoay chuyển theo từng cử động ngón tay.
Gió chiều thổi làm tóc nâu rối nhẹ, đôi mắt nâu đậm ánh lên vẻ kiêu ngạo, bất cần.
Đúng lúc ấy, cửa phòng mở ra, một thiếu niên tóc vàng mặc đồng phục trắng bước vào.
Cậu thong thả tiến tới ban công, nói:
“Một tin tốt, một tin xấu. Ngươi muốn nghe cái nào trước?”
Thiếu niên tóc nâu hờ hững ngước mắt:
“Chẳng muốn nghe cái nào.” Giọng điệu lười biếng, chẳng mấy hứng thú.
Thiếu niên tóc vàng nhướng mày, giả vờ như không nghe thấy, rồi tiếp tục:
“Tin xấu là lại có thêm một môn chiêm tinh học ngươi ghét cay ghét đắng. Tin tốt là chỉ học vào buổi tối, nửa tiếng thôi.”
Thiếu niên tóc nâu khẽ cười nhạt, thần sắc kiêu căng:
“Ta từ trước đến giờ vẫn cho rằng đám chiêm tinh thuật sĩ chỉ toàn những kẻ yếu ớt, chỉ biết nói mấy lời mơ hồ viển vông. Một khi gặp nguy hiểm, chẳng lẽ chỉ dựa vào cái miệng đoán trước được nửa đúng nửa sai của chúng mà giải quyết sao?”
Dứt lời, cậu như sực nhớ ra điều gì, liếc nhìn thiếu niên tóc vàng, nói thêm:
“Đương nhiên, ngươi biết ta không có ý nhắm vào huynh trưởng ngươi.”
Dù sao, công tước Anovin – huynh trưởng của thiếu niên tóc vàng – vốn nổi tiếng với sức mạnh vượt trội.
Thiếu niên tóc vàng phẩy tay, bắt chước giọng điệu đối phương:
“Đương nhiên, Anovin công tước sẽ không so đo với ngươi đâu.”
Hai người liếc nhau, cùng bật cười.
Thiếu niên tóc vàng nói tiếp:
“Thành thật mà nói, ta cũng khá mong chờ vị chiêm tinh thuật sĩ này.”
Thiếu niên tóc nâu đáp:
“Phía dưới cũng thế thôi.”
Cậu liếc nhìn xuống tầng dưới, nơi một nhóm học sinh đang tụ tập bàn tán.
“…Nghe nói chiêm tinh thuật sĩ kia đeo mặt nạ.”
“Đeo mặt nạ á? Có khi mặt mũi xấu xí quá nên mới che thôi!”
“Cũng không hẳn, dù sao là chiêm tinh thuật sĩ. Giữ chút thần bí cũng hợp lý.”
“Thế rốt cuộc trông thế nào, đến lúc gặp chẳng phải sẽ rõ sao!”
Theo thời gian trôi, lời bàn tán về chiêm tinh thuật sĩ ngày càng nhiều.
Đến ngày khai giảng, cuộc thảo luận ấy còn dâng lên thành cao trào.
