Chương 1.4
Buổi học kèm đặc biệt mà quân chủ xứ Oldenant dành riêng cho một người duy nhất kéo dài đến tận đêm khuya.
Trong quãng đời ngắn ngủi của Rensley Malosen, đây là lần đầu tiên cậu đọc trọn vẹn một chồng sách dày đến vậy chỉ trong một ngày.
Việc mải mê học đến quên cả thời gian có lẽ một phần nhờ vào lọ dược ma pháp thần bí, nhưng công lao của một người thầy xuất sắc cũng là điều không thể phủ nhận.
Dẫu trí nhớ và khả năng tập trung có được tăng cường trong chốc lát, con người vẫn không thể đột nhiên hiểu những nội dung phức tạp, khó nhằn như đang đọc một cuốn tiểu thuyết phiêu lưu.
Thế nhưng, những đoạn khiến cậu khựng lại cũng nhanh chóng trở nên sáng tỏ chỉ cần nghe Đại công tước giải thích đôi lời.
Bữa ăn được dùng vội ngay trong phòng nghiên cứu, và suốt buổi học dài ấy, họ thậm chí không có lấy một lần nghỉ ngơi cho ra hồn.
Cho đến một lúc nào đó, Gizel như chợt sực tỉnh, liếc nhìn chiếc đồng hồ rồi nói rằng hôm nay nên dừng lại ở đây.
Vì phải học liên tục suốt một tuần, nghỉ ngơi cũng là điều quan trọng đối với Rensley—người vốn không quen với việc đọc sách lâu dài.
Những lời khuyên của người thầy, có câu nào là không chí lý?
Lần đầu tiên trong đời, Rensley trở thành một học trò ngoan ngoãn đúng nghĩa, gật đầu liên tục rồi đứng dậy.
Gizel đưa cho cậu cuốn sách mà họ vừa cùng nhau đọc xong.
"Ngày mai phải đến chiều ta mới thu xếp được thời gian.
Trước đó, hãy ôn lại những gì đã học hôm nay."
"Điện hạ cũng đi nghỉ sao ạ?"
"Hôm nay ta sẽ ngủ lại đây.
Malosen công cứ về phòng nghỉ ngơi cho thoải mái."
Nhờ sự chu đáo ấy, Rensley mang theo quyết tâm cho ngày hôm sau, trở về phòng của Đại công tước phi và nằm xuống từ khá lâu rồi.
Thế nhưng, cậu lăn qua lăn lại không biết bao nhiêu lần, cuối cùng vẫn bực bội ngồi bật dậy.
Ánh mắt cậu dừng lại ở chiếc đồng hồ đặt cạnh lò sưởi.
Dù vẫn chưa biết cách đọc giờ một cách chính xác, nhưng chỉ nhìn vị trí của kim, cậu cũng đoán được thời gian đã trôi qua không ít.
Lúc nằm xuống, chiếc kim nhỏ còn chỉ góc trên bên phải, giờ đây nó đã chỉ xuống phía dưới bên phải.
"Tại sao lại thế này...?"
Suốt cuộc đời mình, dù có phải chịu bất công, dù tức tưởi đến mức khóc rồi mới ngủ thiếp đi, Rensley cũng chưa từng bị mất ngủ.
Hôm nay còn dùng đến cả bộ não vốn ít khi vận động, đáng lẽ phải mệt rã rời và ngủ say từ lâu mới đúng.
Vậy mà cậu không tài nào chợp mắt được.
Cảm giác mệt mỏi thì vẫn có, chứng tỏ thể lực không hề dư dả, nhưng tinh thần lại tỉnh táo đến lạ thường.
Hơn nữa, khác với lúc học cùng Gizel—khi cậu mải mê tập trung đến mức không còn chỗ cho tạp niệm—giờ đây nằm một mình trên giường, những suy nghĩ mà bình thường cậu ít khi chạm đến, thậm chí gần như đã quên, lại thi nhau trồi lên.
Niềm vui, nỗi buồn, những kỷ niệm thú vị, những nỗi sợ, cơn tức giận, cả những điều khiến cậu lo lắng... tất cả trộn lẫn vào nhau, khuấy tung đầu óc như một nồi cháo loãng.
Cảm giác này, cậu chưa từng trải qua.
'Là do thuốc sao?'
Rensley tự hỏi trong vô thức, lưng dựa vào chiếc gối lớn.
Đại công tước chỉ nói đó là thuốc giúp ích cho việc học, chứ đâu có nói rằng nó sẽ khiến người ta trằn trọc cả đêm.
Nếu tác dụng phụ là thế này, đáng lẽ ngài nên báo trước một câu mới phải.
Sự bồn chồn chưa từng có, những cảm xúc hỗn loạn dâng lên như từng đợt sóng, dày vò Rensley.
Khó chịu quá.
Cậu nhắm mắt, cố ép mình ngủ, nhưng cuối cùng vẫn không chịu nổi, bật dậy khỏi giường.
Rensley khoác thêm chiếc áo trong nhà bằng nhung bên ngoài áo choàng ngủ, rồi trùm lên đầu chiếc mạng che mặt.
Đã là nửa đêm, chắc hẳn tầng một cũng không còn nhiều người qua lại.
Giữa đêm sâu đến mức dường như cả ma quỷ cũng đã ngủ yên, tiếng cửa mở vang lên lớn đến rợn người.
Rensley rón rén bước ra hành lang, và đúng lúc ấy, những lính gác đang trực đêm—vừa canh gác vừa thì thầm trò chuyện—giật mình quay lại, vội vàng cúi chào.
"Đại công tước phi điện hạ, đêm khuya thế này người định đi đâu ạ?"
Rời khỏi phòng ngủ gần như theo một cơn bốc đồng, nhưng rồi Rensley mới nhận ra mình rơi vào thế khó xử.
Lúc này, cậu không thể mở miệng nói chuyện.
Quá muộn rồi cậu mới ý thức được rằng mình lại vừa có một hành động thiếu suy nghĩ nữa.
Thế nhưng, dường như các lính gác không hề thấy sự im lặng của Rensley có gì kỳ quặc.
Thấy cậu chỉ đứng yên không nói, một người trong số họ chủ động bước ra trước.
"Thưa Điện hạ, dù là trong chủ tháp đi nữa thì cũng không thể để người đi một mình giữa đêm khuya.
Chúng tôi xin được hộ tống."
May mắn làm sao, họ không tra hỏi nguyên do.
Rensley chỉ khẽ gật đầu để tỏ ý đồng ý.
Có lẽ trong mắt các lính gác, cử chỉ im lặng ấy còn toát ra vẻ uy nghiêm hơn cả việc mở miệng giải thích.
Khi Rensley bước đi trở lại, những lính gác cầm giáo lập tức tản ra hai bên, theo sát bảo vệ.
"Đến đây là được rồi."
Khi đã đứng trước cửa phòng nghiên cứu dưới hầm, Rensley chỉ cần giơ tay lên ra hiệu.
Các lính gác dường như cũng hiểu ngay ý cậu.
Không hiểu vì sao, họ lại lộ ra vẻ lúng túng như thể vừa nhìn thấy một cảnh gì đó ngượng ngùng, rồi cúi đầu chào và lui đi.
Chỉ còn lại một mình, Rensley mới chần chừ.
Trời đã khuya thế này, Đại công tước có lẽ đã ngủ rồi—liệu vào có ổn không?
Nhưng nếu chứng mất ngủ kỳ lạ này là do thuốc gây ra, thì người duy nhất có thể giúp cậu cũng chỉ có ngài ấy mà thôi.
Cuối cùng, Rensley đành gõ cửa.
"Ai đó?"
Giọng nói rõ ràng, không hề có chút ngái ngủ nào.
Rensley thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi kéo tay nắm cửa.
Qua khe cửa hé mở, có thể thấy vẻ mặt cứng lại của người đàn ông dường như không mấy vui vì bị quấy rầy lúc riêng tư.
Rensley không lùi bước, mở cửa hẳn ra.
Khi hai người đối diện hoàn toàn, nếp nhăn nơi giữa mày và ánh mắt sắc bén của người đàn ông bên kia khẽ dịu xuống một chút.
Trong lúc Rensley tháo chiếc mạng che mặt gây ngột ngạt, người đang ngồi cạnh lò sưởi đứng dậy và tiến lại gần.
"Malosen công?"
"Xin lỗi vì đã làm phiền lúc nghỉ ngơi."
"Đã hơn hai tiếng kể từ khi cậu lên phòng.
Vẫn chưa ngủ được sao?"
Chỉ cần nhìn thấy gương mặt ấy, cảm xúc trong lòng Rensley bất chợt dâng trào.
Cậu chưa từng trải qua một đêm mất ngủ, nên không ngờ việc không ngủ được lại khổ sở đến thế.
Trong vô thức, cậu suýt nữa thì bày ra vẻ mặt sắp khóc, nhưng kịp thời giật mình và vội vàng chỉnh lại biểu cảm.
"Vừa nằm xuống là không thể ngủ được."
"Bình thường cậu cũng khó ngủ sao?"
"Không ạ.
Tôi nổi tiếng là dù ở nơi ồn ào như chợ cá, chỉ cần đầu chạm gối là ngủ ngay mà..."
Ngước nhìn Gizel với vẻ hơi lúng túng, Rensley hỏi điều mình vẫn thắc mắc:
"Đây cũng là tác dụng của thuốc 'trở thành thiên tài' sao?"
"...Có thể là vậy.
Đây là lần đầu cậu dùng thuốc được điều chế bằng ma pháp sao?"
"Vâng.
Ở Cornia thì chưa từng..."
"Có lẽ dược lực hơi mạnh.
Ngồi xuống đi."
Ngài nhường chiếc ghế bành cho Rensley, còn mình thì bước đến chiếc bàn lớn nơi các lọ thuốc đủ màu được xếp ngay ngắn.
"Đợi một lát.
Ta sẽ pha ngay thuốc trung hòa."
Rensley không ngồi xuống ghế mà đứng cách đó một đoạn, lặng lẽ nhìn Gizel điều chế thuốc.
Ngài trộn các dược liệu một cách thuần thục, thỉnh thoảng lại khẽ niệm chú.
Dung dịch đục trong lọ thủy tinh vài lần phát ra ánh sáng mờ nhạt, và mỗi lần như vậy, màu sắc lại thay đổi.
Ban ngày, vì quá hoảng loạn trước nhiệm vụ bất khả thi là phải học xong trong vòng một tuần, Rensley đã không đủ tỉnh táo để quan sát quá trình này.
Giờ đây, những động tác tinh luyện, không hề có thừa thãi ấy khiến cậu có cảm giác rằng ngay cả một cử động nhỏ cũng hàm chứa trí tuệ và một vẻ đẹp khó gọi tên.
Trong lúc Rensley gần như bị cuốn hút đến ngây người, Gizel quay đầu lại.
"Ta đã nên cẩn thận theo dõi phản ứng của cậu hơn.
Đây là lỗi của ta."
"Không, không phải đâu ạ.
Tôi vốn ăn uống linh tinh cũng hiếm khi bị sao cả.
Chỉ là lần này lại đúng vào thuốc do chính tay Điện hạ làm... cái cơ thể này thật là khó chiều."
"Có bị sốt hay run tay không?"
"Không, có lẽ là..."
Câu nói của Rensley chợt ngập ngừng.
Không biết từ lúc nào, Gizel đã đứng rất gần và đưa tay đặt lên trán cậu.
Sự tiếp xúc này vốn chẳng phải chuyện lạ.
Trước kia, họ từng giao tiếp bằng cách viết chữ lên lòng bàn tay nhau; khi Rensley giả làm Đại công tước phi ra ngoài, họ cũng từng nắm tay nhau đi rất lâu.
Chỉ riêng ban ngày hôm nay thôi cũng đã vậy.
Thế nhưng, lúc này, bàn tay to lớn, khô ráo ấy lại khiến cậu thấy lạ lẫm một cách kỳ lạ.
Có phải vì nó mát hơn bình thường không?
Rensley mím chặt môi, nín thở.
Bàn tay trên trán dừng lại giây lát rồi rời đi.
"Không nghiêm trọng, nhưng có sốt nhẹ.
Quả đúng là tác dụng phụ của thuốc."
"V-vậy sao ạ?"
"Không thể để cơ thể bị tổn hại.
Uống cái này đi.
Ngủ sớm, rồi ngày mai ta sẽ nghĩ cách khác."
"...Nhưng không có thuốc đó thì tôi sẽ trượt kỳ thi mất."
"Trước mắt cứ điều chỉnh thuốc đã."
Gizel trầm ngâm suy nghĩ, rồi như tự thuyết phục được bản thân, khẽ gật đầu.
"Nếu thật sự khó khăn thì... ta sẽ tính sang năm."
'Đến lúc đó thì tôi còn có thể ở đây sao...'
Rensley thở dài trong lòng, nhưng có vẻ ngay cả với tư cách là Đại công tước, Gizel cũng không có giải pháp nào hoàn hảo hơn.
Ngài từng nói mình hầu như chưa bao giờ rời khỏi Oldenant; dù là một pháp sư xuất chúng, việc thi triển ma pháp hoàn toàn không sai số lên một đối tượng chưa từng gặp qua cũng đâu phải chuyện dễ dàng.
Loại thuốc mới này đắng hơn thuốc ban ngày.
Giống như khi uống thuốc hỗ trợ học tập, ban đầu Rensley không cảm nhận được thay đổi gì.
Nhưng khi kiên nhẫn chờ đợi, cảm giác khó chịu như thể những chiếc gai dựng đầy trong đầu dần dần lắng xuống.
Thấy biểu hiện trên gương mặt cậu thay đổi, Gizel lập tức hỏi:
"Cảm giác thế nào?"
"Dễ chịu rồi.
Cảm ơn Điện hạ.
Có lẽ tôi ngủ được rồi."
Nghe vậy, sắc mặt Gizel lại trở nên nghiêm túc hơn.
"Malosen công khá nhạy cảm với dược lực.
Điều này có lợi cho việc trị liệu, nhưng những lúc khác thì phải cẩn trọng."
"Nghe Điện hạ nói, tôi mới nhớ... từng có dược sư ở Cornia nói như vậy.
Xin lỗi vì đã không nói trước."
Khi nỗi bất an vô cớ tan đi, cơn buồn ngủ nhanh chóng kéo tới.
Chỉ cần quay về phòng là xong, vậy mà Rensley lại không thể bước đi ngay.
Nhận ra điều đó, Gizel hỏi:
"Còn vấn đề gì sao?"
"Không, không có gì đâu ạ.
Cảm ơn Điện hạ.
Chúc Điện hạ ngủ ngon."
Sau lời chào, Rensley vụng về và hấp tấp trùm lại mạng che mặt.
Đáng lẽ đã quen với cuộc sống ở Oldenant rồi, vậy mà trước mặt Đại công tước, sao cậu càng lúc càng lúng túng thế này?
Đã nói sẽ dự kỳ thi nhập đoàn, thì ít nhất cũng nên tỏ ra chững chạc hơn một chút chứ.
So với những động tác đẹp đẽ, điềm tĩnh của Gizel, cậu chỉ thấy xấu hổ.
Vừa cúi đầu chào lần nữa định lui ra, thì Gizel gọi lại.
"Để ta đưa cậu về phòng.
Ban đêm, đi lại khi trùm mạng sẽ khó."
"Vâng... cảm ơn Điện hạ."
Rensley nắm lấy bàn tay được đưa ra một cách tự nhiên.
Có lẽ đúng là còn sốt, vì nhiệt độ truyền qua lòng bàn tay dường như thấp hơn trước.
Họ rời khỏi phòng nghiên cứu, quay lại cầu thang đã đi xuống lúc nãy.
Tầng một trống trải vì cả thế giới dường như đã chìm vào giấc ngủ.
Chính vì thế, tiếng bước chân không lớn, tiếng tóc khẽ chạm, tiếng vạt áo cọ vào nhau lại vang lên rõ ràng đến lạ.
Đêm tối vốn chỉ là bóng đen khi cậu đi cùng lính gác, giờ đây lại giống như một thế giới khác.
Những cái bóng lay động dưới ánh đèn trong tay Đại công tước lặng lẽ thì thầm với Rensley.
Có lẽ thuốc đã bắt đầu ngấm, cơn buồn ngủ kéo mí mắt cậu trĩu xuống.
Thật kỳ lạ—dù nỗi lo đã lắng lại, nhưng đâu đó trong tim vẫn còn một làn sóng xao động chưa chịu yên.
"Ngủ ngon nhé."
"Vâng...
Điện hạ..."
Rensley ngập ngừng chưa nói hết câu, Gizel liền cúi nhẹ người, ghé mặt lại gần.
"Quả nhiên là còn chuyện gì đó sao?"
"Không ạ!
Chỉ là... mong Điện hạ sớm nghỉ ngơi thôi.
Không thì trời sắp sáng mất.
Thức khuya không tốt cho sức khỏe đâu."
"Đừng lo.
Ta cũng sẽ ngủ sớm thôi."
Trước cửa phòng ngủ, hai người khẽ chào nhau bằng giọng thấp.
Đại công tước quay người rời đi, còn Rensley cũng không chần chừ lâu, đóng cửa lại.
Vừa đi, cậu vừa tháo mạng che mặt và áo khoác, tiện tay vứt luôn xuống sàn rồi ngã người xuống giường.
Hôm nay, lòng dạ bồn chồn đến lạ.
Nếu nói rằng muốn ngủ cùng nhau, chắc chắn ngài ấy sẽ không từ chối—thế nhưng vì sao cậu lại không thể thốt ra lời ấy, ngay cả chính cậu cũng không hiểu.
Chưa kịp nghĩ sâu thêm, giấc ngủ đã ở quá gần.
***
Ngày hôm sau, vì đi ngủ muộn, Rensley mãi đến khi mặt trời đã lên cao mới tỉnh dậy.
Cậu vội vàng tắm rửa rồi làm theo lời Đại công tước, ôn lại cuốn sách đã đọc hôm trước.
Lật được vài trang, Rensley bỗng gục hẳn đầu xuống mặt sách.
Rõ ràng đều là những nội dung đã học, vậy mà chẳng có chút cảm giác "lọt vào đầu" nào như ngày hôm qua.
Thiên tài Rensley Malosen đã biến mất, thay vào đó là Rensley Malosen đầu óc chậm chạp như cũ.
Quả nhiên, nếu không có thứ thuốc kia thì việc hoàn thành việc ôn thi trong vòng một tuần đúng là một ảo tưởng viển vông.
"Đại công tước điện hạ đã đến."
Giọng lính gác vang lên bên ngoài phòng ngủ, rồi cánh cửa mở ra.
Gizel Zibendard sau khi xử lý xong chính vụ bước vào.
Đang ngồi nguệch ngoạc vẽ bậy trong cuốn sổ trống vì tinh thần suy sụp như đôi cánh gãy, Rensley vội gập sổ lại và đứng dậy.
Gizel tiến đến gần, liếc nhìn mặt bàn rồi nhìn Rensley bằng ánh mắt đã hiểu ra tình hình.
"Việc học không thuận lợi sao?"
"...Có lẽ vẫn cần đến loại thuốc đó."
Gizel gật đầu, đưa tay vào trong áo choàng.
Khi rút ra, trong tay ngài là một lọ thuốc nhỏ.
"Ta đã điều chỉnh lại công thức.
Cũng giảm liều lượng rồi, hy vọng hôm nay sẽ không có tác dụng phụ."
Rensley gật đầu lia lịa.
Đêm qua cậu có than vãn vì lần đầu bị mất ngủ, nhưng thà chịu chút tác dụng phụ còn hơn là không học được gì rồi trượt mất kỳ thi mà khó khăn lắm mới có cơ hội dự.
Uống thuốc xong, chờ một lúc, cảm giác quen thuộc lại quay về.
Đầu óc trở nên tỉnh táo, tốc độ suy nghĩ nhanh hơn, thậm chí tầm nhìn cũng như sáng rõ ra.
"Có vẻ ổn rồi."
Rensley mỉm cười ngẩng lên.
Thế nhưng Gizel vẫn không lập tức ngồi xuống đối diện, mà đứng quan sát cậu chăm chú như đang đánh giá.
Sau khi đưa ra phán đoán, ngài mới ngồi xuống, nhưng vẫn không quên dặn dò.
"Nếu xuất hiện bất kỳ triệu chứng khác thường nào, nhất định phải nói ngay, không được giấu."
"Vâng.
Tôi không giỏi chịu đựng mấy thứ đó đâu, Điện hạ cứ yên tâm."
Gizel mở một cuốn sách mới.
〈Nhà mạo hiểm David – Ghi chép sau chuyến đi đến tận cùng đại lục〉
Chữ "mạo hiểm" khiến mắt Rensley sáng lên.
"Là sách do nhà mạo hiểm viết sao?
Có vẻ thú vị đấy."
"Là ghi chép du hành của một người từng đến Oldenant từ rất lâu trước đây.
Lượng tư liệu rất đồ sộ, nên người Oldenant thường dùng cuốn này để học.
Vì là người ngoại quốc viết nên có chỗ sai, nhưng cứ đọc rồi chỉnh lại là được."
"Tôi thích tiểu thuyết phiêu lưu lắm.
Điện hạ nói ngài hầu như chưa từng rời Oldenant, nhưng tôi cũng vậy, chưa từng rời Cornia bao giờ.
Nên lúc nào cũng tò mò không biết lang thang khắp đại lục rộng lớn sẽ có cảm giác thế nào.
Lần này đến Oldenant thì quả thật là một chuyến đi dài, nhưng nói là du hành thì đúng hơn là... bị vận chuyển như hành lý.
Lại còn bị giám sát nên chẳng được tự do đi lại.
Sau này khi Điện hạ đón Đại công tước phi thật sự, tôi sẽ phải rời Oldenant, đến lúc đó có lẽ tôi cũng muốn thử sống như những nhà mạo hiểm hay thi sĩ, đi khắp nơi một chuyến."
Nghe Rensley nói một tràng dài, Gizel chỉ lật sách rồi đáp ngắn gọn:
"Dù có Đại công tước phi mới, Malosen công cũng không cần phải rời đi.
Chẳng phải cậu đã nói muốn sống như một thần dân của Oldenant sao?
Và vì thế mới chuẩn bị cho kỳ thi này."
"Được như vậy thì tốt quá rồi!
Đúng vậy, tôi sẽ cố gắng hết sức, dù chỉ là để giành được tư cách cư trú ở Laudken!"
Rensley chỉnh lại cây bút, hào hứng nhìn vào sách.
Buổi học kèm ngày thứ hai bắt đầu.
Dược lực phát huy ổn định, việc học diễn ra suôn sẻ.
Lần này, Rensley tin chắc mình có thể chuẩn bị kỳ thi mà không gặp vấn đề gì.
Cậu không hề nghi ngờ rằng cuối cùng ánh sáng cũng sẽ chiếu rọi lên tương lai của Rensley Malosen.
Nhưng đêm hôm đó, Rensley không bị mất ngủ mà lại bị đau đầu hành hạ, bất đắc dĩ phải tìm đến Gizel vào giờ muộn.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng của cậu, Gizel trầm ngâm suy nghĩ rồi đi đến kết luận.
"Không được rồi.
Có lẽ tốt nhất là không nên dùng thuốc nữa."
"Vậy... kỳ thi thì sao?"
"Trước mắt hãy cố gắng không dùng thuốc.
Ta đã nói rồi, dù có trượt thì sang năm kỳ thi nhập đoàn vẫn sẽ mở."
Nghe vậy, Rensley không thể lập tức đáp lời, chỉ chần chừ do dự.
Gizel đang điều chế một loại thuốc trung hòa mới để giảm cơn đau đầu cho cậu, nhưng dường như cũng nhận ra sự gượng gạo trong bầu không khí, liền quay ánh mắt thẳng thắn hỏi ngược lại.
"Sao vậy?"
Cuối cùng, Rensley thận trọng mở lời:
"Nếu tôi trượt kỳ thi... liệu tôi có thể tiếp tục ở lại đây đến năm sau không...?"
"......"
"Lúc đó, Đội trưởng kỵ sĩ và Trưởng đoàn pháp sư từng nói rằng chỉ cần duy trì hôn lễ giả trong vài tháng để che mắt, rồi tìm lý do phế vị.
Từ đó tôi sẽ rời Laudken sinh sống, còn Đại công tước thì đón Đại công tước phi thật sự, mọi chuyện sẽ trở lại bình thường, không còn vấn đề gì nữa..."
Lý do thì muốn tạo thế nào cũng được.
Tin đồn rằng Đại công tước phi sức khỏe suy kiệt đã lan ra rồi, nên nói rằng không thể tiếp tục sống ở Oldenant, phải rời đi xa để dưỡng bệnh cũng hợp lý.
Cực đoan hơn nhưng an toàn hơn thì thậm chí có thể tổ chức một tang lễ giả.
Nếu tin đồn rằng thứ tử bị đưa đến vùng đất phương Bắc đã chết vì bệnh tật truyền về Cornia, thì với họ đó còn là chuyện tốt; còn với Rensley, cậu sẽ có được tự do không còn gì vướng bận.
Cũng có thể vin vào cớ hạnh kiểm để ly hôn.
Hôn nhân hoàng tộc vốn mang tính chính trị, nên việc ly hôn rồi tái hôn vì chính trị cũng chẳng hiếm.
Chỉ cần có sự đồng thuận của giáo hội và sự cho phép của Hoàng đế, thì việc ly hôn thường khá dễ dàng.
Gizel không lập tức đáp lại lời Rensley.
Ngài tập trung hoàn thành lọ thuốc trung hòa mới, rồi sau đó mới trả lời:
"Việc xử lý Malosen công thế nào không phải do người khác quyết định, mà là do ta."
"......"
"Cậu là khách do chính ta đón vào.
Ngay từ đầu ta đã nói rồi—nếu cậu tin tưởng và dựa vào ta, thì ta cũng sẽ làm hết sức mình."
Rensley không dám ngẩng đầu lên.
Chưa từng có lúc nào cậu nghi ngờ quyền uy của ngài với tư cách một quân chủ, nên lúc này chỉ cảm thấy mình vừa nói ra lời thất thố.
Cậu vội cúi rạp người.
"Xin lỗi Điện hạ.
Có lẽ tôi đã nói những lời không nên nói.
Tôi tuyệt đối chưa từng nghi ngờ Điện hạ.
Nếu có lời lẽ nông cạn, không biết ơn trước ân huệ ngài ban, thì xin hãy xem đó là do tôi vốn là kẻ xuất thân thấp kém mà rộng lượng bỏ qua cho..."
"Ngẩng đầu lên.
Đừng lúc nào cũng cúi người như vậy."
Giọng nói dứt khoát ấy giống như bức tường thành dựng đứng của Laudken.
Rensley không dám chống lại, đành đứng thẳng người lên.
Gizel không đưa thuốc cho cậu, chỉ lặng lẽ nhìn xuống.
Không đoán được ngài đang nghĩ gì, Rensley vô thức co người lại, tim đập thình thịch.
Người ấy là người đã chấp nhận Rensley, dù bản thân vừa bị lừa dối chẳng khác nào một sự sỉ nhục từ quốc vương nước khác.
Luôn luôn ôn hòa, lễ độ, thậm chí còn vì cậu mà mở lại cả cánh cửa tuyển chọn đã khép, vậy mà vì sao chỉ trong chốc lát lại trở nên khó tiếp cận đến thế?
Không—thật ra Rensley biết rõ lý do.
Bởi sinh mệnh của Rensley Malosen vẫn nằm gọn trong tay người kia.
Dù đối diện một chủ nhân hiền hòa, nô lệ vẫn phải rạp mình xuống đất.
Một tình cảnh bị bỏ mặc, mang theo hàm ý không lời: giết hay tha, bẻ gãy hay uốn nắn, đều tùy ý các ngươi.
Chỉ cần một thoáng thất thường nhỏ bé của người ấy thôi, vận mệnh của Rensley có thể lao thẳng xuống vực sâu, bất kể thời gian hay hoàn cảnh.
"Xin lỗi."
Không còn gì để nói, Rensley chỉ có thể thốt ra một lời xin lỗi ngắn ngủi.
Gizel không nói gì.
Bàn tay cầm lọ thủy tinh tiến lại gần.
Ông đợi đến khi Rensley uống hết thuốc, thu lại lọ rỗng, im lặng một lúc rồi mới mở lời.
"Ở Cornia, mọi chuyện cũng luôn như thế này sao?"
"...Ngài nói gì ạ?"
"Cậu vốn dĩ luôn dễ dàng cúi đầu trước người khác như vậy sao?
Dù chỉ là thứ tử, thì Malosen công vẫn là con trai của quốc vương kia mà."
"À... không.
Không hẳn như vậy..."
Thật lòng mà nói thì—đôi khi cũng có.
Rensley vốn không phải kiểu người cố chấp giữ lấy lòng tự trọng trước những kẻ chỉ biết ngẩng cao mũi.
Khi còn nhỏ, cậu từng vùng vằng vì uất ức và tủi thân, nhưng theo thời gian đã học được rằng làm vậy chỉ khiến mọi thứ thêm mệt mỏi và khổ sở.
Nếu cần, cậu sẵn sàng hạ mình trước mặt họ.
Sau đó chỉ cần uống vài chén rượu với bạn bè, giễu cợt thói phù hoa rỗng tuếch của hoàng tộc và quý tộc, ngủ một giấc là mọi bực dọc của ngày hôm trước cũng trôi đi như chuyện của người khác.
Nhưng đúng như Đại công tước nói—cậu vẫn là con trai của một vị vua.
Ngoại trừ vị Thái tử nổi tiếng hung bạo cùng vài kẻ thân tín của hắn, Rensley Malosen cũng không phải là kiểu người dễ dàng trở nên nhỏ bé trước bất kỳ ai.
Chỉ là, từ khoảnh khắc bị chọn làm cô dâu giả thế thân Ivette, rồi suốt chặng đường dài đến Oldenant, những suy nghĩ ấy đã lặng lẽ bén rễ sâu trong tim cậu lúc nào không hay.
Sau một hồi chần chừ, Rensley cất tiếng:
"...Đúng như Điện hạ nói, tôi cũng là người của hoàng tộc.
Dù không thể so với các đích tử, nhưng tôi vẫn nghĩ cuộc sống như vậy cũng không đến nỗi tệ.
Không được làm điều mình muốn cũng chẳng phải chuyện to tát gì.
Trên đời có biết bao người còn phải lo chuyện miếng ăn, còn tôi thì chẳng lo chết đói, cũng không cần bận tâm đến chỗ ngủ—chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một cuộc đời được ban phúc rồi.
Tôi cho rằng, ở mức đó thì quốc vương Cornia cũng đã hoàn thành bổn phận của một người cha."
Giọng Rensley nhỏ dần, như đang tự lẩm bẩm với chính mình.
Khuôn mặt hiếm khi u tối ấy giờ phủ một lớp bóng râm nặng nề, còn Gizel thì không rời mắt khỏi cậu dù chỉ một khắc.
"...Chỉ là... tôi chưa từng nghĩ rằng mình thực sự là kẻ có thể chết cũng được."
Nói xong, Rensley như rơi vào trạng thái thất thần, quên mất cả xung quanh.
Đúng lúc Gizel do dự đưa tay ra, Rensley lại giật mình lắc đầu liên tục.
Gizel lập tức rút tay về.
Rensley mở to mắt, tiến lại gần ông.
Trên gương mặt cậu lại hiện lên vẻ kiên quyết như một vị tướng chuẩn bị ra trận.
"Tôi sẽ cẩn trọng hơn.
Có lẽ vì vừa trải qua chuyện như rơi vào bẫy nên tôi đã mất tự tin.
Người chuẩn bị thi tuyển kỵ sĩ thì không nên như vậy."
"Phải."
"Dù không có ma pháp, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức.
Vốn dĩ ngay từ đầu tôi đã định làm như vậy rồi!
Tôi sẽ không nói những lời yếu đuối nữa."
"Được.
Rất tốt."
Có lẽ Gizel đã mỉm cười—thoáng qua đến mức cũng có thể chỉ là ảo giác.
Hôm nay Rensley vẫn phải đội mạng che mặt, và đêm thì tối.
Hộ tống Rensley đến trước phòng ngủ của Đại công tước phi, Gizel hỏi thêm một lần cuối:
"Cơn đau đầu còn không?"
Rensley gật đầu.
Quả thật, không biết là do thể chất hợp thuốc hay do tay nghề của Gizel quá cao, cơn đau đầu đã hoàn toàn biến mất.
***
Chỉ hai ngày nhờ đến sức mạnh của ma pháp, sau đó trọn vẹn một tuần trôi qua dựa hoàn toàn vào bộ não bình thường của Rensley—và có lẽ là cả ý chí kiên cường hiếm thấy.
Đáng tiếc, năng lực học tập siêu phàm như khi uống "thuốc thiên tài" không bao giờ tái hiện nữa, nhưng Rensley đã dốc toàn lực.
Người thầy của cậu—Gizel Zibendard—cũng không bỏ sót ngày nào, cùng cậu trải qua những đêm dài gian khổ.
Ngày thi đến.
Rensley dậy từ rất sớm, tắm rửa sạch sẽ.
Nghĩ rằng cần giữ thể lực để tập trung suốt kỳ thi dài, cậu ăn sạch cả bữa sáng vốn dở tệ.
Ăn mãi rồi cũng thấy đồ ăn Oldenant không đến nỗi khó nuốt.
Địa điểm thi là phòng của Đại công tước phi.
Nghe nói bình thường kỳ thi được tổ chức tại giáo đường trong thành, nhưng hôm nay để tránh ánh mắt người khác, họ quyết định tiến hành kỳ thi đặc biệt ngay tại phòng ngủ.
Sau bữa ăn, Rensley dọn dẹp xung quanh.
Cậu mở hết các cửa sổ gỗ để ánh sáng tràn vào, rồi bất chấp cái lạnh mà thông gió một lúc.
Chuẩn bị xong, Rensley đưa tay định kéo sợi dây bên giường—hôm nay, người bước lên không phải bà Samlet mà là Đội trưởng kỵ sĩ.
Cộc, cộc.
Đúng lúc ấy, có người gõ cửa.
Chưa kịp đáp "mời vào", cửa đã mở ra, và người xuất hiện lại là người mà cậu không ngờ tới.
Rensley vội bước nhanh ra cửa.
"Điện hạ, không phải sắp đến giờ triều sớm sao?"
"Ta sẽ đi ngay.
Vẫn chưa bắt đầu, đúng chứ?"
"Vâng."
"Hãy bình tĩnh.
Cậu đã rất nỗ lực rồi, nhất định sẽ vượt qua."
Gương mặt của Đại công tước Gizel vẫn như thường lệ—một đường thẳng tĩnh lặng, tựa cánh đồng phẳng lặng không gợn gió.
Hôm nay cũng vậy, chỉ có ánh mắt là dịu hơn.
Đã quen dần với từng biến đổi nhỏ trên gương mặt ấy, Rensley mỉm cười rạng rỡ, cảm giác như mình thật sự đã trở thành học trò cưng.
'Biết đâu... phép màu thật sự sẽ xảy ra.'
Khi sự lạc quan vô cớ khiến lòng nhẹ nhõm, một chút tinh nghịch bỗng trỗi dậy.
"Điện hạ, cho tôi mượn tay một chút được không?"
Gizel hơi nhướng mày, nhưng vẫn thuận theo mà đưa tay ra.
Rensley hắng giọng, rồi đặt ngón tay lên lòng bàn tay ông—đã lâu lắm rồi mới làm vậy.
Cậu cẩn thận viết từng nét chữ.
〈Tôi nhất định sẽ đỗ để báo đáp ngài, thưa thầy.〉
"Ha ha."
Rensley trợn tròn mắt.
Lần này thì không thể nghi ngờ—Đại công tước đã bật cười thành tiếng.
Không chỉ vậy, ngay cả sau khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dư âm của nụ cười vẫn còn lưu lại trên gương mặt ông.
Người vừa trêu trước lại ngẩn ra chớp mắt, còn Gizel thì đáp:
"Ừ.
Ta cũng cầu nguyện cho cậu."
"Vâng... vâng!"
Giờ triều sớm đã gần kề.
Sau một lời chào ngắn, Đại công tước quay về phòng làm việc.
Cánh cửa khép lại, mà Rensley vẫn còn lâng lâng như đang bước trên bọt xà phòng.
'Đẹp trai thật đấy.
Biết là vậy rồi, nhưng cười lên trông đúng là... quá mức.'
Cậu xoa má mấy cái để hạ nhiệt, đồng thời tự thấy buồn cười.
Cùng là đàn ông, đẹp trai thì đã sao mà mặt lại đỏ lên chứ?
Chắc do dạo này không gặp ai nhiều, não bộ sắp trục trặc rồi.
'Chỉ cần đỗ là mình sẽ được tự do.
Không bằng Điện hạ thì thôi, chứ mình cũng đâu đến nỗi?
Biết đâu sẽ có hàng loạt mỹ nhân tỏ tình với kỵ sĩ dũng mãnh đẹp trai Rensley Malosen—tỉnh táo lại đi.
Giờ chỉ được nghĩ đến kỳ thi.'
Hít sâu một hơi, Rensley nắm lấy sợi dây dài.
Ngay lúc ấy, cổ tay cậu lóe sáng.
Một ánh vàng nhạt, như hình dạng của một chiếc vòng tay.
Rensley cau mày nhìn cổ tay mình.
Ánh sáng biến mất ngay khoảnh khắc sau đó, nhanh như ánh nắng phản chiếu qua gương.
Ngoài cửa sổ, mặt trời còn chưa lên cao.
Xoay cổ tay nhìn đủ kiểu cũng không thấy ánh sáng xuất hiện lại.
Dù chỉ là nhìn nhầm—có lẽ cũng là điềm lành?
Rensley nhún vai, rồi dứt khoát kéo mạnh sợi dây.
Đứng trước bàn mà không yên, cậu nghe thấy tiếng bước chân tiến lại.
Sống gần như bị giam trong phòng quá lâu khiến cậu trở nên nhạy cảm với động tĩnh.
Tiếng bước chân của bà Samlet thì nhẹ nhàng rộn ràng.
Đại công tước gần như không phát ra tiếng.
Còn bước chân của Đội trưởng kỵ sĩ thì vững vàng, sải rộng.
Rensley đứng nghiêm chỉnh, chờ đợi người có thể sẽ trở thành cấp trên của mình.
"Chào buổi sáng, Malosen công."
"Ngài ngủ ngon chứ, thưa Đội trưởng."
Cửa bật mở, người đàn ông vừa chào vừa bước vào.
Có lẽ vì làm giám khảo nên hôm nay ông ăn mặc nhẹ nhàng hơn—không mặc giáp kim loại, chỉ khoác áo da giản lược bên ngoài sơ mi.
Trong tay ông là vài tờ giấy và một chiếc đồng hồ bỏ túi nhỏ.
Thi viết.
Cảm giác này—kể từ năm mười ba tuổi—đã rất lâu rồi Rensley mới lại cảm nhận được.
Ngay cả những đứa trẻ kiêu căng của hoàng tộc Cornia, khi bước vào phòng thi, cũng sẽ ngoan ngoãn ngồi im chờ giáo sư.
Mùi giấy sách hơi cũ, khuôn mặt nghiêm nghị của gia sư hoàng gia khi phát đề, bầu không khí tĩnh lặng căng thẳng chỉ có trước giờ thi—tất cả ùa về.
Chưa bao giờ là khoảng thời gian dễ chịu, nhưng có lẽ vì nó đã vĩnh viễn thuộc về quá khứ không thể quay lại, mà giờ đây lại gợi lên một nỗi hoài niệm kỳ lạ.
"Tình trạng cơ thể thế nào?
Có đủ sức làm bài chứ?"
"Vâng.
Không vấn đề gì."
"Mời ngồi.
Dù là thi một mình nên có thể căng thẳng hơn, nhưng đổi lại được thi trong không gian quen thuộc thế này—cũng có thể xem là một đặc ân."
Đương nhiên là biết rõ rồi.
Rensley gật đầu, ngồi xuống trước bàn.
Cậu hít sâu một hơi, thầm ôn lại trong đầu toàn bộ kiến thức đã ghi nhớ đến tận ngày hôm qua.
Trong cả cuộc đời mình, cậu chưa từng học hành chăm chỉ đến thế bao giờ.
Chuẩn bị cho một kỳ thi mà người khác phải dành trọn một năm, vậy mà bản thân lại chỉ có vỏn vẹn một tuần để mong vượt qua—ngay cả lúc này nghĩ lại vẫn thấy như chuyện hoang đường.
Nếu là chuyện của người khác, có lẽ cậu đã cười nhạt mà bảo đối phương đừng nói nhảm.
Thế nhưng, chỉ riêng việc đã dốc lòng nỗ lực vì một mục tiêu cũng đủ khiến cậu cảm thấy tự hào.
Với một người như Rensley—kẻ chưa từng được trao cho cơ hội—thì quãng thời gian có thể cố gắng hết mình ấy đã là vô cùng quý giá.
Huống chi, cậu còn không hề đơn độc.
Bên cạnh cậu là một người thực lòng giúp đỡ và ủng hộ.
Anton, sau khi liếc nhìn đồng hồ, cuối cùng cũng động đậy.
Phạch—một tờ giấy thi được đặt xuống trước mặt Rensley.
"Bắt đầu đi."
Rensley lập tức cầm bút lên, nhanh chóng đọc đề từ câu đầu tiên.
Câu hỏi đầu tiên liên quan đến huy hiệu của hoàng tộc Oldenant.
Hoa văn con quái điểu màu bạc được thêu trên chiếc áo choàng mà Đại công tước thường khoác.
Không—ban đầu cậu từng nghĩ đó là quái điểu, nhưng thực chất đó không phải chim, mà là hình tượng một ma thú huyễn tưởng: một mãnh thú không tồn tại trong thực tế, mang hình dáng lai giữa sói hay sư tử với đôi cánh.
Đề bài hỏi về ý nghĩa của huy hiệu, số lượng lông vũ trên đôi cánh tách nhánh, cùng hình dạng của sừng, nanh và móng vuốt.
Với quân nhân hay kỵ sĩ, việc ghi nhớ chính xác biểu tượng của thế lực mình phụng sự là điều vô cùng quan trọng.
"Huy hiệu Oldenant được mô phỏng theo hình dáng ma thú triệu hồi mà chỉ người lên ngôi vua mới có thể sử dụng."
"Ma thú triệu hồi ạ?
Vậy Đại công tước Điện hạ cũng có thể triệu hồi sao?"
"Dĩ nhiên.
Nhưng đó là ma pháp chỉ được cho phép khi thật sự cần thiết.
Ngoài việc ngăn chặn xâm lược của kẻ thù thì quá nguy hiểm để sử dụng."
Nhớ lại đoạn đối thoại từng có với Gizel, Rensley bình tĩnh giải câu hỏi đầu tiên.
Nếu độ khó cứ giữ nguyên ở mức này thì thật đáng mừng biết bao...
Câu tiếp theo là về trận chiến phòng tuyến diễn ra vào khoảng năm mươi năm trước tại Oldenant, cùng chiến lược chủ lực được sử dụng khi đó.
Rensley hít sâu, tập trung tinh thần.
Trong lịch sử Oldenant, các trận chiến tại phòng tuyến xảy ra vô cùng thường xuyên, mà mỗi lần lại mang tính chất khác nhau, nên việc phân biệt và ghi nhớ không hề dễ.
Vậy mà—
Cậu viết đáp án một cách trôi chảy, không hề chần chừ.
Rồi câu tiếp theo, rồi câu tiếp nữa—mọi thứ tiến triển suôn sẻ đến mức chính cậu cũng thấy kinh ngạc.
Nội dung của những cuốn sách đã đọc dường như được lưu trữ nguyên vẹn trong đầu, Rensley chỉ việc lấy ra và sắp xếp đúng chỗ.
Anton, với ánh mắt sắc bén giám sát kỳ thi, thoáng sững người.
Đến lượt Rensley, cậu cũng chậm rãi cau mày.
'Lạ thật.
Mình... thật sự trở thành thiên tài rồi sao?'
Hay là—vốn dĩ Rensley Malosen đã là người thông minh?
Chỉ vì từ nhỏ ghét học hành nên tự cho rằng mình học dốt?
Tuần học đặc biệt vừa qua tuy vất vả, nhưng lại luôn mang đến cảm giác thú vị.
Cậu không lười biếng, không gian dối, đã tận lực hết sức trong quãng thời gian được cho.
Thuốc ma pháp chỉ dùng đúng hai ngày, sau đó hoàn toàn không đụng đến nữa.
Vậy thì đây chính là kết quả của nỗ lực thuần túy.
Có lẽ cậu có tài mà không biết.
Có lẽ chỉ là chưa từng gặp được một người thầy tốt, nên chưa bao giờ nở hoa.
Biểu cảm cau lại dần dần giãn ra, bừng sáng như một nụ hoa hé nở.
Rensley mỉm cười rạng rỡ, viết đáp án nhanh hơn nữa.
Cậu có linh cảm rất tốt.
***
Rời khỏi phòng của Đại công tước phi, Gizel mở cửa phòng hội nghị.
Các đại thần đã có mặt, đứng quanh ngai vị.
Ông bước lên, ngồi vào vị trí trung tâm.
Thông thường, mùa đông là khoảng thời gian luôn đầy bất an vì các đợt ma vật tấn công.
Nhưng năm nay, nhờ những đại ma đạo cụ được xây dựng từ năm trước phát huy hiệu quả, phòng tuyến đã nhiều lần thành công trong việc chặn đứng kẻ địch ngay từ lớp phòng thủ đầu tiên.
Những trận chiến vốn phải chờ viện binh từ Laudken mới có thể kết thúc, giờ đây thường được dập tắt ngay từ lúc còn là đốm lửa.
Nhờ vậy, chủ đề chính của các buổi họp gần đây phần lớn xoay quanh dân sinh.
Xử lý từng bản tấu chương của quý tộc Laudken và các lãnh chúa địa phương, Gizel lên tiếng hỏi:
"Bá tước Hilderut đã phát triển phương pháp khai thác membril mới sao?"
"Vâng.
Ông ấy muốn thử nghiệm ở hạ lưu sông Vals.
Nếu tiến hành, e rằng cần đưa cả đội thu thuế đi cùng để giám sát."
"Hạ lưu sông Vals vào mùa đông rất nguy hiểm cho việc khai thác..."
Gizel chống cằm, trầm ngâm suy nghĩ—đúng lúc ấy, bên dưới tầm mắt ông, quanh bàn tay đang đỡ cằm bỗng nhiên sáng lên.
Ánh sáng bất ngờ khiến ông lập tức hạ tay xuống nhìn.
Nhưng ánh vàng chói mắt kia đã biến mất không dấu vết, như khói tan vào không khí.
Một vị đại thần bên cạnh thấy vậy liền hỏi:
"Điện hạ, có chuyện gì sao?"
"Vừa rồi ở khu vực này hình như phát sáng.
Các ngươi không thấy à?"
Gizel khẽ quơ tay dưới cằm.
Vị đại thần lộ vẻ ngơ ngác.
Những người khác cũng nhìn ông bằng ánh mắt khó hiểu.
Có thể cho rằng mình nhìn nhầm—nhưng Gizel Zibendard là một pháp sư.
Cảm giác khi tầm nhìn đột ngột sáng lên kia giống hệt dao động của ma lực.
Hơn nữa, nếu chỉ mình ông nhìn thấy ánh sáng ấy, thì điều đó có nghĩa: vừa rồi chắc chắn là một loại ma pháp nào đó.
Thế nhưng, nếu không phải do chính ông tự thi triển hay cho phép, thì ai dám tùy tiện đặt ma pháp lên người quân chủ?
Ánh mắt Gizel khẽ híp lại khi ông rà soát ký ức.
"...Là thứ đó sao."
"Điện hạ nói gì ạ?"
"Không có gì.
Tiếp tục họp đi."
Các đại thần đã quen với việc quân chủ thỉnh thoảng chìm vào suy nghĩ riêng, nên không ai truy hỏi thêm.
Cuộc họp tiếp tục.
Mùa đông luôn có vô vàn việc cần xử lý; dù là buổi chầu hằng ngày, trên bàn vẫn luôn xuất hiện những vấn đề mới.
Khi buổi họp kết thúc, Gizel liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường.
Kỳ thi của Rensley Malosen vẫn chưa xong.
Ông đứng dậy, rời khỏi phòng làm việc.
Các thị tòng lập tức theo sau.
"Điện hạ muốn đến phòng nghiên cứu sao?"
"Không.
Ta sẽ ghé nhà thờ."
Thời tiết bên ngoài đã dịu hơn buổi sáng.
Gizel rời chủ tháp, hướng về giáo đường.
Không có lễ lớn hay buổi tụ họp đông người, nhà thờ khá vắng.
Dù vậy, vẫn có vài thương nhân tụ tập trước linh mục để cầu nguyện, hỏi ngày lễ, hoặc xin ban phúc trước chuyến đi xa.
Khi Gizel bước vào, những ánh mắt kinh ngạc đồng loạt hướng về ông.
Dù thời gian trị vì chưa dài, quân chủ này đã mang lại hòa bình và thịnh vượng đáng kể cho Oldenant, nhưng đồng thời, những lời thì thầm kín đáo cũng luôn theo sát ông: một vị quân vương khác thường.
Người đàn ông lạnh lùng như khúc gỗ, chỉ quanh quẩn trong thành với công việc và nghiên cứu, hiếm khi ra ngoài nếu không thật cần thiết.
Các quân vương tiền nhiệm thường xuyên đến nhà thờ như một nghĩa vụ, cầu nguyện và trò chuyện cùng giáo sĩ.
Nhưng Gizel Zibendard thì khác—ngay cả nhà thờ trong Đại công tước thành, ông cũng chỉ xuất hiện khi thật sự có sự kiện bắt buộc.
So với việc đến giáo đường để cầu nguyện, thì việc triệu các giáo sĩ đến phòng nghiên cứu để xin ý kiến về công trình của mình đối với Đại công tước còn thường xuyên hơn nhiều.
Bởi vậy, ngay cả vị giáo sĩ đang chủ trì lễ thánh hiến cũng không giấu được vẻ ngạc nhiên khi đón tiếp chuyến thăm không báo trước ấy.
"Nguyện Đấng Hộ Vệ ban phúc lành.
Không biết hôm nay Điện hạ đích thân đến có việc gì ạ?"
"Có một việc muốn xác nhận.
Ta có thể gặp Đại giáo chủ được không?"
Không ai dám đặt lời thỉnh cầu của quân chủ xuống sau cùng.
Vị giáo sĩ tạm hoãn những người đang chờ, rồi dẫn Gizel đến phòng cầu nguyện của Đại giáo chủ.
Sau khi trao đổi vài câu trước cửa, ông quay lại nói:
"Đại giáo chủ đang ở bên trong.
Ngài không có lịch trình đặc biệt, xin mời Điện hạ vào."
Gizel khẽ gật đầu rồi bước qua cánh cửa đang mở.
Xét cho cùng, công việc của pháp sư hay giáo sĩ cũng có nhiều điểm tương đồng: tiến hành nghi lễ cần thiết, dâng lời cầu nguyện, và nghiên cứu chân lý.
Chỉ khác ở chỗ, nếu pháp sư đào sâu quy luật tự nhiên và lý thuyết ma pháp, thì giáo sĩ lại rèn luyện đức tin và tìm hiểu ý chí của thần linh.
Thánh thuật do giáo sĩ thi triển hoàn toàn khác về quỹ đạo và nguyên lý so với ma pháp nguyên tố mà Gizel nghiên cứu.
Dù đôi khi sự hợp tác giữa hai bên mang lại kết quả đáng kể, nhưng vì thánh thuật không phải lĩnh vực mà ông có thể tự do vận dụng, nên sự quan tâm của Gizel đối với nó luôn có giới hạn.
"Đã lâu không gặp, thưa Điện hạ."
"Xin thứ lỗi vì đến đột ngột."
Đại giáo chủ cười hiền hậu, lắc đầu.
Ông chỉ vào ghế tiếp khách.
"Xin mời ngồi.
Ta sẽ cho người mang trà lên."
"Không cần.
Ta không định làm phiền lâu.
Chỉ có một việc muốn hỏi nên mới ghé qua."
"Lại là chuyện ma pháp sao?"
Vì trước đây Gizel đã vài lần đột ngột tìm đến để xin lời khuyên khi đang mải mê nghiên cứu, nên vị giáo sĩ tỏ ra rất bình thản.
Gizel gật đầu.
"Liên quan đến hôn lễ vừa rồi.
Khi đó, chẳng phải đã tiến hành nghi thức để ánh sáng quấn quanh cổ tay ta và Đại công tước phi hay sao?"
"À, ý Điện hạ là nghi thức kết ước?"
"Thực chất, ma pháp đó có tác dụng gì?"
Nghe vậy, vị lão giáo chủ bật cười khà khà, gương mặt như một người ông hiền từ đang nhìn cháu mình.
"Dù thuộc về thánh thuật, nhưng nói rằng nó có hiệu lực cụ thể thì cũng không hẳn.
Dân thường khi thành hôn chẳng phải cũng trao nhẫn hay dây chuyền đó sao?
Có thể xem nghi thức ấy là một loại ma pháp nghi lễ, mang ý nghĩa trao đổi linh hồn thay cho tín vật, phù hợp với hôn lễ của hoàng gia linh thiêng mà thôi."
"Không có hiệu lực cụ thể..."
Gizel lặp lại lời ấy, như đang cân nhắc.
Rồi ông tiếp lời, giọng vẫn đầy hoài nghi:
"Nhưng vừa nãy, ở cổ tay nơi nghi thức ấy từng lưu lại dấu vết, ta thấy ánh sáng lóe lên trong chốc lát.
Cũng cảm nhận được ma lực dao động.
Ta không cho rằng đó là sự phát động vô cớ, không nguyên nhân hay tác dụng."
"Thật sao?"
Lần này, chính Đại giáo chủ lại mở to mắt nhìn ông.
Nhưng chỉ thoáng chốc sau, ông lại nở nụ cười hiền hòa, thậm chí còn vui vẻ hơn trước.
"Có một truyền thuyết như thế này.
Rằng nếu những người đã kết ước thực sự đồng tâm đồng ý, thì nghi thức ấy sẽ sinh ra sức mạnh.
Khi hai người ấy cùng lúc khát cầu một điều giống nhau một cách mãnh liệt, họ có thể hiểu được suy nghĩ của nhau mà không cần lời nói—giống như nhìn thấu tâm trí hay trái tim của đối phương vậy."
"...Ta không cảm thấy điều đó."
"Như đã nói, đó chỉ là truyền thuyết.
Ngay cả ta cũng chưa từng tận mắt chứng kiến, nên không biết nó sẽ biểu hiện theo cách nào.
Nhưng dù sao đi nữa, chẳng phải điều đó có nghĩa là tình cảm giữa Đại công tước phi và Điện hạ rất sâu đậm hay sao?
Đây không phải là ma pháp gây hại cho con người, nên xin Điện hạ đừng lo lắng.
Nếu lần sau ánh sáng ấy lại xuất hiện, ta cũng rất muốn được tận mắt nhìn thấy."
Gizel lặng lẽ quan sát ông lão.
Không hề có dấu hiệu lừa dối hay che giấu điều gì.
Hơn nữa, Đại giáo chủ cũng chẳng có lý do gì để hại ông.
Khi Gizel còn nhỏ, chính vị giáo sĩ này từng cho ông bánh ngọt, biểu diễn những trò phép thuật nhỏ để dỗ dành.
Không rõ vì sao, nhưng chỉ cần điều đó không phải hoàn toàn bất khả thì với ông cũng đã đủ.
Kết luận rằng cần tiếp tục quan sát, Gizel đứng dậy chào.
"Cảm ơn ngài đã giải đáp.
Lần sau ta sẽ lại ghé thăm."
"Xin hãy đến thường xuyên hơn.
Người trẻ thì bận rộn, còn người già thì hay cô đơn lắm."
Gizel hứa sẽ ghi nhớ, rồi rời khỏi phòng cầu nguyện.
Khi đi dọc hành lang ra đại giáo đường, chiếc đồng hồ treo tường đã chỉ đúng ngọ.
Bước chân ông dần nhanh hơn.
Đã đến lúc kỳ thi của Rensley kết thúc.
Vừa về đến chủ tháp, ông lập tức hướng thẳng đến phòng ngủ của Đại công tước phi.
Ngay cả thị tòng đi theo cũng bị ông cho lui lại.
Trước khi gõ cửa, Gizel đứng yên một chỗ trong giây lát—nếu kỳ thi vẫn chưa kết thúc, tiếng gõ của ông có thể gây xao nhãng.
Ngay lúc đó, từ bên trong vang ra tiếng đối thoại.
"Cậu đã vất vả rồi, Malosen công.
Vậy thì sau khi chấm xong, ta sẽ báo kết quả cho cậu vào khoảng tối nay."
"Vâng!
Tôi hiểu rồi!"
Giọng nói điềm đạm của Kỵ sĩ đoàn trưởng nối tiếp bằng giọng đáp đầy sinh khí của một chàng trai trẻ.
Chỉ cần nghe thôi cũng đủ biết kỳ thi đã diễn ra thế nào.
Gizel lúc này mới gõ cửa rồi bước vào.
Ánh nắng cao vút chiếu vào qua khung cửa sổ mở toang, khiến căn phòng của Đại công tước phi sáng bừng mà không cần đến đèn.
Anton đang thu dọn bài thi, còn Rensley vừa định đứng dậy thì quay sang nhìn vị khách mới đến.
Anton vội vàng cúi đầu chào.
"Điện hạ đã đến."
"Điện hạ!"
Chưa kịp để Anton dứt lời, Rensley đã bật dậy.
Chiếc ghế phía sau suýt nữa đổ ngửa, lảo đảo một hồi mới giữ được thăng bằng.
Đẩy bàn phát ra tiếng két lớn, cậu gần như chạy đến trước mặt Gizel.
Đôi mắt tím ánh lên như bảo thạch, rạng rỡ vì hưng phấn.
Dù câu trả lời gần như đã rõ, Gizel vẫn hỏi:
"Kỳ thi kết thúc tốt chứ?"
"Vâng!
Không có câu nào tôi không làm được cả!
Tôi nghĩ mình thật sự đã trở thành thiên tài rồi!
Vừa nhìn đề là đáp án tự nhảy ra luôn, đến mức tôi còn cảm thấy đầu óc này chẳng giống của mình nữa.
Vậy mà tôi lại có thể ghi nhớ từng ấy thứ chỉ trong một tuần...
Tôi chưa bao giờ biết mình lại có năng khiếu học tập đến thế!"
Gizel chăm chú lắng nghe bản báo cáo sôi nổi ấy.
Khi ngẩng đầu nhìn Anton, Kỵ sĩ đoàn trưởng—vẫn giữ vẻ mặt đầy nghi hoặc—khẽ ho một tiếng rồi tiếp tục thu dọn bài thi và đồ dùng.
Gizel quay ánh nhìn lại phía Rensley, và đáp lại sự hân hoan ấy không chút do dự:
"Thật đáng khen.
Đó là thành quả do chính Malosen công đã nỗ lực mà đạt được."
"Vâng!
Đúng vậy!
Cảm ơn Điện hạ rất nhiều vì đã giúp đỡ tôi!"
Anton, vốn định rời đi sau khi chào hỏi qua loa, cuối cùng lại phải ho thêm một tiếng nữa.
Hai người đứng chắn ngay cửa, vừa đối diện vừa cổ vũ lẫn nhau, khiến ông không thể lặng lẽ đi qua.
"Vậy tôi sẽ mang bài thi đến cho ban chấm điểm.
Điện hạ, Malosen công, xin hẹn gặp lại."
"Vâng, Kỵ sĩ đoàn trưởng!
Cảm ơn ngài!"
"Nhờ cả vào ngươi."
Anton rời đi với cảm giác khó chịu trong lòng.
Mùi vị của gian lận và đặc cách nhập đoàn phảng phất đâu đây, nhưng lại không có bằng chứng.
Huống hồ, đối tượng bị nghi ngờ lại là Gizel Zibendard, Đại công tước sẵn sàng gạt bỏ mọi phản đối, mọi ánh nhìn dị dạng để theo đuổi điều mình tin là đúng.
Nếu ông thật sự muốn Rensley Malosen gia nhập kỵ sĩ đoàn, thì dù bằng cách nào cũng sẽ làm cho bằng được.
Kỵ sĩ đoàn trưởng âm thầm hít một hơi sâu để trấn tĩnh.
Dù có nghi ngờ đến đâu, điều quan trọng nhất cuối cùng vẫn là thực lực trên chiến trường.
Và nhìn cái dáng vẻ lon ton chạy tới chỗ Đại công tước ngay khi ông vừa bước vào phòng kia, thì phẩm chất của một kỵ sĩ—ít nhất là vào lúc này—vẫn chưa thể thấy được chút nào.
Nếu hỏi trong chiến đấu, năng lực quan trọng nhất là gì, mỗi người sẽ có một câu trả lời khác nhau, nhưng với Anton, thứ ông nghĩ đến đầu tiên chính là sự thận trọng.
Thận trọng không có nghĩa là chậm chạp.
Đó là khả năng không hoảng loạn trước tình huống bất ngờ hay đòn tập kích đột ngột, mà vẫn giữ được bình tĩnh để phán đoán và nhanh chóng quyết định phương án đối phó, rồi lập tức hành động.
"Rất nhiều câu hỏi đều xuất phát từ những nội dung mà Điện hạ đã chọn giúp.
Chẳng lẽ...
Điện hạ cũng tham gia ra đề sao?"
"Không.
Như vậy thì không công bằng."
"Thật đáng kinh ngạc.
Không hề tham gia ra đề mà vẫn đoán trúng xu hướng câu hỏi như vậy.
Hay là vì được học cùng Điện hạ nên sự thông minh cũng lây sang tôi, khiến tôi cũng trở thành thiên tài rồi?"
"Chỉ là vì tôi nhớ được những dạng câu hỏi thường xuất hiện trong kỳ thi nhập đoàn hằng năm.
Nhìn vào xu hướng là biết ngay vấn đề nào hay ra.
Ai cũng làm được cả."
Không hiểu vì sao, cuộc đối thoại ấy lại khiến người nghe thấy chướng tai gai mắt.
Ngay cả khi đã rời khỏi phòng ngủ, những lời nói đó vẫn lọt qua khe cửa, làm tai Anton ngứa ngáy khó chịu.
Đó vốn là một hôn lễ giả mà ông đồng ý vì thương cảm cho cảnh ngộ bị quê hương ruồng bỏ.
Không ngờ vị thực khách bị ép lưu lại ấy lại có thể vẫy đuôi nịnh bợ Đại công tước, còn toan tính hưởng đặc quyền phía sau.
'Đúng là một tên xảo quyệt, đầy tâm cơ.'
Anton lắc đầu ngán ngẩm.
Ông chỉ mong rằng vị quân chủ mà mình vẫn luôn tin là anh minh sẽ không bị mê hoặc bởi những lời lẽ mập mờ của kẻ ngoại bang, để rồi đưa ra phán đoán sai lầm.
Trong lịch sử, chẳng phải rất nhiều bạo quân đều bắt đầu bước đi đầu tiên như vậy hay sao.
Mang theo nỗi bất an pha lẫn bi quan, ông dần rời xa phòng của Đại công tước phi.
***
"Không cần chờ chấm điểm cũng biết là đỗ rồi.
Em chỉ ghi toàn đáp án đúng thôi."
Nụ cười đầy tự tin của Rensley thoáng chốc nhuốm thêm vẻ lúng túng.
"Em không biết phải báo đáp ân tình này thế nào cho phải.
Em chẳng có gì trong tay cả.
Như Điện hạ cũng biết, của hồi môn hay lễ vật mang từ Cornia sang đều tầm thường đến mức chẳng đáng nhắc tới.
Trong mắt Điện hạ, hẳn những thứ đó chẳng khác nào rác rưởi, nên cũng không thể dùng chúng để báo đáp..."
Nghe đến đó, Gizel như bị đánh thức bởi một suy nghĩ mới, đột ngột hỏi:
"Vậy sao.
Công nghĩ ta muốn gì từ công?"
"Dạ?"
"Không cần ta nói ra, công có biết ta đang mong điều gì không?"
Rensley chớp mắt ngơ ngác, rồi cau nhẹ mày, nhìn chằm chằm Gizel như thể định lục lọi suy nghĩ của đối phương.
Cậu nín thở tập trung, nhưng chẳng bao lâu sau lại xụ vai, ngập ngừng như đang bào chữa:
"...Không ạ...
Thật xấu hổ nhưng em hoàn toàn không biết...
Dù có trở thành thiên tài đi nữa, thì đọc được suy nghĩ của người khác vẫn là chuyện quá sức..."
Không đoán được mong muốn của Gizel dường như khiến cậu thật sự thấy ngượng ngùng, vành tai hơi ửng đỏ.
Giọng nói cũng nhỏ dần đi.
Gizel không hỏi tiếp, mà trực tiếp đưa ra câu trả lời.
"Ta chưa từng làm điều gì đáng gọi là ân huệ.
Để một người có năng lực mà không giao cho họ bất cứ nhiệm vụ nào mới là điều đi ngược lại lý tưởng của Oldenart.
Ta chỉ có thể giúp công trong việc học, còn kỳ thi cuối cùng vốn dĩ phải dựa vào năng lực của chính Malosen công."
"Vâng.
Em hiểu rất rõ."
"Bao giờ thì đến phần thi võ?"
"Vẫn chưa rõ ạ...
Có lẽ khi kết quả phần thi vừa rồi được xác nhận, họ sẽ thông báo."
"Vậy thì cần một nơi để luyện tập rồi."
Gizel chống tay lên cằm, trầm mặc suy nghĩ.
Lời nói là vậy, nhưng đến mức đó thì Rensley cũng không dám kỳ vọng, nên chỉ im lặng đứng yên.
Cậu từng rất tự tin vào cưỡi ngựa và kiếm thuật, nhưng đã khá lâu rồi chưa trèo lên lưng ngựa hay vung kiếm.
Cơ thể chỉ cần lơ là một chút là sẽ cứng lại.
Dù trong phòng cậu vẫn cố gắng vận động đều đặn, nhưng so với thời kỳ luyện tập mỗi ngày thì kỹ năng hẳn đã sa sút không ít.
Không thể ra ngoài, đến ngựa còn chẳng được nhìn thấy.
Không biết Marilyn giờ ra sao.
Bà Samlit nói sẽ giúp dò hỏi, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức.
"Kiếm thuật thì công học từ ai?
Có sư phụ do hoàng thất chỉ định không?"
"Cưỡi ngựa thì em học tự nhiên trong lúc phụ việc ở chuồng ngựa, nhưng kiếm thuật thì chỉ có con chính thất, đặc biệt là các hoàng tử mới được học.
Tuy vậy, em vẫn có sư phụ.
Ở thủ đô Celestine của Cornia có một khu chợ lớn, trong đó có quán rượu do một kiếm sĩ cụt một tay tên Pedro mở ra.
Ông ta tự xưng từng là lính đánh thuê lừng danh khi còn trẻ, nhưng thật ra chẳng mấy ai tin—ngày nào cũng say xỉn cả.
Thế nhưng với em và Ibet, chính Pedro là sư phụ kiếm thuật.
Vì vậy em tin lời ông ấy nói.
Ông ấy thực sự rất mạnh.
Kiếm thuật hoàng gia thì có gì ghê gớm đâu?
Thứ em học được đều là kiếm thuật thực chiến."
Đang thao thao bất tuyệt, Rensley bỗng mím chặt môi.
Một cơn ngáp bất chợt ập đến.
Cậu cố nén lại, nhưng nước mắt vẫn ứa ra nơi khóe mắt.
Thấy vậy, Gizel hiểu ra tình trạng của cậu liền đổi chủ đề.
"Suốt một tuần tập trung cao độ, hẳn là mệt rồi.
Chuyện còn lại để sau hãy nghĩ, trước mắt cứ nghỉ ngơi đi."
"Nhưng vẫn còn ban ngày mà ạ.
Em ổn."
"Ta về đây.
Chuyện khác để mai nói tiếp."
"Điện hạ ở lại thêm cũng được mà..."
Rensley buột miệng níu lại, nhưng Gizel như không nghe thấy, vẫn tiếp tục bước đi.
Trước khi đóng cửa, ông nhấn mạnh thêm một lần:
"Nghỉ ngơi đi."
Rensley gật đầu.
Khi cánh cửa khép lại, căn phòng chỉ còn một mình cậu bỗng trở nên tĩnh lặng khác thường.
Cậu thở ra nhẹ nhõm rồi thả người xuống chiếc ghế bành trước lò sưởi—bắt chước tư thế mà Đại công tước thường ngồi trong phòng nghiên cứu dưới hầm.
Ấm áp, thoải mái, và buồn ngủ lan ra khắp người.
Giờ thì cậu hiểu vì sao ông lại thích chỗ này đến thế.
Dĩ nhiên, nếu phải ngồi quá lâu thì cũng sẽ chán, nhưng...
Rensley ngẩn ngơ nhìn ngọn lửa nhảy múa, đôi mắt khép hờ chớp chậm.
Dù chỉ uống thuốc đúng hai ngày, nhưng suốt cả tuần qua cậu vẫn sống như thể đang say men gì đó—ép bản thân cố gắng không ngừng.
Khi trải nghiệm lạ lẫm của việc cắt xén giấc ngủ để học tập kết thúc, mệt mỏi bị dồn nén bấy lâu như món nợ đến hạn, ùn ùn kéo tới.
'Ngủ một lát thôi nhỉ?'
Cậu lảo đảo tiến đến giường, chui vào trong chăn.
Chiếc giường chưa được chuẩn bị cho giấc ngủ nên không êm ái như ban đêm, nhưng cũng không lạnh đến mức khiến người ta khó nằm.
Vừa nhắm mắt, bóng tối đặc quánh của giấc ngủ đã ập tới, và Rensley không hề chống cự.
***
Ý thức như rơi khỏi vách đá—tắt lịm chỉ trong khoảnh khắc, và khi trở lại cũng đột ngột không kém.
Mắt Rensley mở to, tỉnh táo lạ thường.
Cậu bật dậy khỏi chăn mà không hề trở mình lấy một lần.
Do không kéo kín rèm giường, toàn bộ căn phòng thu vào tầm mắt.
Khi cậu ngủ, nơi này vẫn còn tràn ngập ánh nắng, vậy mà giờ chỉ còn lại ánh nến leo lét trong bóng tối.
Rensley hít mạnh một hơi, vội vàng rời khỏi giường.
Chỉ định ngủ trưa một chút, vậy mà đã thành ban đêm.
Nhìn vào đồng hồ, kim ngắn chỉ lên phía trên bên trái—giờ khuya.
Dù thân phận bị giam lỏng trong phòng, có ngủ cả ngày cũng chẳng ai trách, nhưng chẳng bao lâu nữa cậu sẽ phải thi võ.
Nếu giờ giấc sinh hoạt đảo lộn mà ảnh hưởng xấu thì sao?
Hay là ngủ tiếp cho xong?
Đang do dự, cậu chợt nhận ra trên bàn có đặt một mảnh giấy nhỏ.
Là mẩu giấy bà Samlit để lại.
Rensley hơi cau mày.
Ngay khi đọc đến chữ "ăn", cơn đói bị giấu dưới lớp buồn ngủ liền cào xé bụng cậu.
Một tiếng ọc vang lên rõ mồn một trong không gian yên tĩnh.
Nhưng giờ này gọi bà ấy thì đã quá muộn.
Dù bà sẽ đến ngay nếu được gọi, nhưng có lẽ đang ngủ.
Bắt bà dậy hầu hạ mình giữa đêm khuya thế này, cậu thấy áy náy vô cùng.
Sau một hồi đi đi lại lại do dự, Rensley cuối cùng cũng hạ quyết tâm.
Cậu khoác váy lên bộ đồ đang mặc.
Từ sau lần Đại công tước giúp xỏ dây lưng, cậu đã nhờ bà Samlit chuẩn bị vài bộ có thể tự mặc từ phía trước.
Khoác thêm áo ngoài che chắn, bộ váy trông cũng tạm ổn.
Đeo khăn che mặt rồi bước ra hành lang, hai binh sĩ đang trực đêm lại chặn cậu lại.
Nhưng khác với lần đầu, họ không còn hoảng hốt mà bình thản hộ tống Rensley đi.
Đến phòng nghiên cứu dưới hầm, cậu ra hiệu bằng tay như trước.
Các binh sĩ vẫn mang vẻ mặt ngượng ngùng rồi rút lui.
Nhưng hôm nay, Rensley không gõ cửa phòng nghiên cứu.
Thay vào đó, cậu quay ngược lên cầu thang, xác nhận rằng lính gác đã thật sự rút xa.
Đại sảnh tầng một tối om, không một tiếng động—đến cả chuột cũng không thấy.
Nín thở, Rensley rón rén băng qua như kẻ trộm.
Nhờ những lần ra ngoài trước đây, cậu đã phần nào nắm được cấu trúc tòa thành, dù chưa từng được chính thức dẫn đi tham quan.
Đặc biệt là vị trí nhà bếp, nơi mà ngay ngày đầu đến Oldenart cậu từng giả làm người hầu.
Cậu vẫn thỉnh thoảng gặp lại mấy người hôm đó, rồi dần trở nên thân thiết.
Chỉ là gần đây, vì giữ lời hứa với Đại công tước mà ngoan ngoãn bị "giam lỏng", nên không còn gặp họ nữa.
Đột nhiên biến mất như vậy, hẳn họ cũng đang tò mò về tình hình của cậu.
Rensley lén lút chui vào nhà bếp.
Bên trong trống không, nhưng nhờ bếp lò vẫn còn giữ hơi ấm nên cũng không quá lạnh.
Cậu cẩn thận cởi khăn che mặt, áo choàng rồi cả váy, gấp gọn đặt sang một bên, sau đó đúng nghĩa trở thành một tên trộm, chỉ dựa vào một chiếc đèn dầu nhỏ để dò dẫm khắp gian bếp.
Hành tím, cà rốt, đậu, khoai tây...
đủ loại rau được gom lại một chỗ, bên cạnh là nồi nước dùng xương gà đã được nấu sẵn để dùng dần.
Dù tự nhủ không nên tham lam khi ăn trộm, Rensley vẫn thấy thế nào cũng phải có chút thịt, bèn cắt thêm ít thịt xông khói.
Chuẩn bị xong nguyên liệu, cậu lại rơi vào trầm ngâm.
Thiếu cà chua rồi...
Ở Cornia, cà chua là thứ rẻ rúng đầy rẫy, nhưng ở vùng đất lạnh giá này thì lục tung cả gian bếp cũng không thấy.
Có khi ở Oldenart người ta căn bản không dùng đến loại thực phẩm ấy.
Cơn đói đã dày vò đến mức chẳng còn sức mà tìm tiếp, Rensley đành bỏ cuộc, quay sang nhóm lại bếp lửa.
Ngọn lửa bùng lên, nhuộm gian bếp u tối bằng sắc đỏ cam ấm áp.
Cậu vừa lắng tai nghe ngóng xem có ai phát hiện ra không, vừa bắt đầu nấu ăn.
Đặt nồi gang lên bếp, cho dầu vào rồi xào thịt xông khói trước, tiếp đó là hành tím, một ít thảo mộc tạo hương, rồi cà rốt, khoai tây, đậu lần lượt cho vào.
Khi rắc muối, mùi ngọt béo của rau xào lan khắp gian bếp.
Đang vô thức cười toe toét vì chỉ ngửi mùi thôi đã thấy hạnh phúc, Rensley chợt nhớ ra mình có thể bị bắt gặp.
Dù rất muốn xào thêm chút nữa cho đậm vị, nhưng thân phận hiện tại là "kẻ trộm đồ ăn".
Cậu vội đổ nước dùng vào, đợi sôi lên rồi nhấc nồi khỏi bếp.
Cầm muỗng gỗ lớn, múc đầy một muỗng súp còn nóng hổi, thổi phù phù rồi nuốt xuống.
"Wa—!"
Quên mất phải giữ im lặng, Rensley buột miệng kêu lên, toàn thân run lên vì sung sướng.
'Lâu lắm rồi...'
Sống mũi cay cay, suýt nữa thì rơi nước mắt.
Đã lâu lắm rồi cậu mới được ăn một món khiến mình thật sự thấy "ngon".
Tưởng rằng mình đã quen với ẩm thực Oldenart, không còn phải miễn cưỡng nuốt từng bữa nữa, nhưng giờ mới nhận ra trước giờ tất cả chỉ là cố gắng để sống sót.
Đói thì thứ gì cũng ăn được, nhưng "ngon" lại là chuyện khác.
Rensley múc đầy một bát súp, ngồi xổm trên chiếc ghế thấp dùng khi nhóm lửa, ăn ngấu nghiến không kịp nghĩ ngợi.
Nếu có cà chua thì hẳn hương vị Cornia sẽ rõ rệt hơn, nhưng như vậy cũng đã đủ thỏa mãn.
Ăn xong trong bóng tối, bụng dạ no nê khiến tâm trí dần thả lỏng.
Đang định múc nốt phần súp còn lại, Rensley bỗng nảy ra một ý nghĩ khác.
'Không biết Đại công tước điện hạ hôm nay có còn ở phòng nghiên cứu không nhỉ?'
Theo những gì cậu quan sát được, ngài thường ở lại đó một mình đến tận khuya, đọc sách hoặc chìm trong suy nghĩ.
Có khi hôm nay cũng chưa về phòng ngủ.
Nếu có cơ hội, Rensley muốn để ngài thử món ăn Cornia.
Không phải định lấy bát súp rau này làm cách báo đáp ân tình, nhưng dù sao thì hương vị của nó cũng khác hẳn món ăn Oldenart, biết đâu lại là một trải nghiệm mới.
Do dự chẳng được bao lâu, Rensley lấy thêm một cái bát và muỗng, múc hết phần súp còn lại.
Đặt bát lên khay, lần này cậu lặng lẽ quay lại con đường cũ.
Đứng trước cửa tầng hầm, cậu áp sát tai vào cửa nghe ngóng.
Bên trong yên tĩnh.
Nhưng Đại công tước vốn là người rất ít phát ra tiếng động, nên một mình ở đó cũng khó mà cảm nhận được.
Ít nhất thì chắc chắn không có người khác.
Cốc cốc.
Gõ cửa rất khẽ, nhưng không có tiếng trả lời.
Nửa như đã từ bỏ, nửa vẫn ôm chút hy vọng, Rensley nhẹ nhàng xoay tay nắm.
Cửa không khóa.
"Điện hạ...?"
Cậu thì thầm, lách người vào qua khe cửa.
Lò sưởi vẫn cháy, và khi bước thêm vài bước, Rensley thấy Đại công tước đang ngồi trên chiếc ghế bành trước lò.
Một khung cảnh quen thuộc đến mức đã trở thành thói quen trong mắt cậu.
Nhưng Rensley không thể tiến lại gần, môi khẽ mím chặt.
Mọi thứ trong phòng nghiên cứu đều như thường lệ, chỉ có một điểm khác biệt rất nhỏ.
Cậu đứng yên tại chỗ, không đặt khay xuống, cũng không đưa cho ngài.
Giselle Siebendad...
đang ngủ.
Hóa ra lời đồn rằng ngài có thể ngủ ngay trước lò sưởi là thật.
Đầu hơi nghiêng sang một bên, hàng mi dài đổ bóng lên gò má.
Mái tóc đen dài như gỗ mun và hàng mi sẫm vừa mềm mại như cỏ non, lại vừa mang vẻ cứng cỏi như cành cây không gió.
Dù nhắm mắt, sống mũi cao và đường nét cằm sắc sảo vẫn khiến khuôn mặt trông như một pho tượng được tạc tỉ mỉ, cứng cáp và không khoan nhượng.
'Lạ thật... sao cứ nhìn mặt điện hạ là mình lại muốn uống rượu nhỉ?'
Giật mình tỉnh lại, Rensley khẽ nuốt nước bọt, đặt bát súp xuống chiếc bàn bên cạnh không gây tiếng động.
Cậu rón rén tiến lại gần ghế, nhìn xuống cuốn sách đang đặt trên đầu gối ngài.
Sách... thú vị đến thế sao?
Chỉ đúng một ngày, ngay hôm làm lễ cưới, Rensley từng ngủ lại trong phòng của Đại công tước.
Dù ngu ngốc mở cửa sổ làm chăn đệm lạnh ngắt, nhưng đó vẫn là một chiếc giường lớn, mềm mại và thoải mái.
Vậy mà bỏ mặc chỗ ngủ xa hoa ấy, ngài lại thường xuyên ngủ trên ghế bành hoặc giường tạm ở tầng hầm.
Thật khó hiểu.
Rensley cúi xuống, lén nhìn nội dung cuốn sách.
Cậu đọc từng dòng chữ.
Đọc thì đọc được, nhưng chẳng hiểu gì cả.
Tưởng mình đã trở thành thiên tài thì sẽ hiểu hết mọi thứ chứ?
Hay chỉ có trí nhớ là tốt lên thôi?
"...Đến từ lúc nào vậy?"
"Á!"
Rensley đang ngồi xổm cạnh ghế, chăm chú đọc sách thì bị giọng nói bất ngờ làm giật mình kêu lên.
Cậu suýt ngã ngửa ra sau, vội vàng đứng bật dậy lùi mấy bước.
Ngẩng đầu lên, bắt gặp đôi mắt màu hổ phách còn đượm vẻ ngái ngủ đang nhìn mình.
"Xin lỗi ạ.
Tôi chỉ tò mò ngài đang đọc sách gì thôi...
Tôi cứ tưởng mình thông minh hơn rồi thì mấy thứ này cũng hiểu được ngay, ai ngờ vẫn chẳng hiểu gì cả."
"Sách...?
Công xuống đây chỉ để đọc sách sao?"
"À, không phải... không phải vậy."
Rensley chợt nhớ ra mục đích ban đầu, liền bước về phía bàn.
"Điện hạ có đói không ạ?"
"Không hẳn.
Ta đã dùng bữa tối từ lâu, mà ban đêm ta cũng không ăn nhiều."
"Vâng... tôi cũng đoán là vậy.
Nhưng nếu được, ngài nếm thử một chút có được không?
Nếu ngài không ăn thì tôi ăn nốt cũng được."
Hơi nóng từ bát súp vẫn còn phả lên.
Giselle nhìn bát súp bằng ánh mắt như đang hỏi "đây là cái gì".
"Thật ra là tôi trót ngủ quên ban ngày, lúc tỉnh dậy thì đã lỡ bữa nên đói quá.
Giờ này gọi phu nhân Samlit thì không tiện, nên dù biết là nguy hiểm tôi vẫn lén mượn bếp.
Không ai phát hiện đâu, ngài yên tâm.
Đây là súp rau kiểu Cornia.
Tôi tự nấu nhưng khá ổn đấy.
Không phải món gì cao sang, chỉ là nghĩ điện hạ chắc cũng chưa thử nhiều món ăn các nước khác, nên nếu được thì muốn để ngài nếm thử."
Rensley đưa khay ra.
Giselle nhìn bát súp với ánh mắt không giấu được sự do dự.
Có lẽ vì biết đây vốn là phần ăn của đối phương, nên dù thái độ có hơi lạnh nhạt, Rensley cũng không để tâm.
"Cảm ơn.
Vậy ta sẽ thử một chút."
Không rõ ngài có nhận ra vẻ miễn cưỡng của mình hay không, Giselle vẫn lịch sự nhận bát và muỗng.
Dù không có cà chua, súp khoai tây hơi tan ra khiến nước súp đục nhẹ trông cũng khá hấp dẫn.
Giselle múc một muỗng, đưa vào miệng.
Rensley nín thở, không chớp mắt, nhìn món ăn do mình nấu biến mất trong miệng ngài.
"...Thế nào ạ?"
Chờ mãi không thấy phản ứng, Rensley đành hỏi trước.
Giselle nuốt xong muỗng súp đầu tiên, vẫn cầm muỗng trống mà không nói gì.
Nếu dở thì hẳn đã đặt xuống ngay rồi, vậy chắc là ăn được... nhưng biểu cảm lại giống như đang nghi ngờ điều gì đó hơn là đang thưởng thức món ngon.
Rồi ngài lại ăn thêm vài muỗng nữa.
Cuối cùng, Giselle nhìn thẳng vào Rensley, vẻ như không thể nhịn được nữa.
"Công... có dùng ma pháp không?"
"Dạ... gì cơ?"
Nghe vậy, Rensley mở to mắt, rồi nhanh chóng nhận ra đối phương đang đùa, liền bật cười.
"Em đâu phải pháp sư, cũng không biết dùng ma pháp.
Hợp khẩu vị của Điện hạ chứ ạ?"
"Không phải vấn đề hợp khẩu vị hay không."
Nụ cười trên mặt Rensley dần tắt.
Cậu đã nghĩ đó là một câu nói đùa, nhưng Giselle vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm túc.
Trên gương mặt vừa nãy còn thẳng thừng thể hiện rằng bản thân chẳng có chút thèm ăn nào, giờ lại ánh lên sự kinh ngạc và nghi hoặc.
Dĩ nhiên, nói là "ánh lên" thì cũng chỉ là từ một vẻ vô cảm phiền toái chuyển sang một vẻ vô cảm có phần ngạc nhiên mà thôi...
Rensley thầm bật cười.
Ban đầu, khi còn căng thẳng và sợ hãi, cậu luôn thấy nét mặt của hắn chỉ là một đường thẳng tắp không đổi.
Nhưng bây giờ thì không còn cảm giác đó nữa.
Con người đúng là sinh vật dễ hiểu lầm biết bao.
Mặc kệ những suy nghĩ ấy có lọt vào tai đối phương hay không, Giselle vẫn dứt khoát nói:
"Ta chưa từng ăn thứ như thế này."
"Bởi vì đây là món kiểu Cornia mà.
Khác với ẩm thực Oldenart.
Với lại ở đây không đủ nguyên liệu, nên cũng không thể gọi là Cornia chính thống được."
"Vậy các món khác của Cornia cũng khác biệt và... ngon như thế này sao?"
Rensley chần chừ một chút.
Khác chứ, khác rất nhiều.
Nói cho chính xác thì từ khi đến Laudeken đến nay, cậu thậm chí còn không chắc những thứ mình ăn có thật sự là "ẩm thực Oldenart" hay không.
Chúng chỉ giống như những món cung đình cổ xưa đã lỗi thời mà thôi.
Ngoài Đại công quốc, ở chợ hay những quán ăn của dân thường, có lẽ còn tồn tại những hương vị hoàn toàn khác.
Ít nhất thì đồ ăn ở các quán trọ cậu từng đi qua cũng không đến mức ngon, nhưng cũng chẳng khó nuốt.
Rensley bước lại gần hắn hơn một chút, hỏi nhỏ:
"Ý Điện hạ là... ngon phải không ạ?"
"Ngon."
Giselle lặp lại từ ấy, như thể một đứa trẻ mới học được từ mới.
Hắn hơi nhíu mày, lộ ra biểu cảm tựa như một nụ cười gượng.
"Hẳn là vậy.
Không, đúng là... rất ngon."
"Điện hạ..."
Lần này đến lượt Rensley cau mày.
Oldenart nằm ở vùng đất khắc nghiệt, lại tương đối biệt lập so với trung tâm đế quốc, nhưng đây vẫn là một đại quốc có lãnh thổ rộng lớn, quân sự và kinh tế đều không hề thua kém.
Chuyện này thật vô lý.
Một quân chủ của quốc gia như vậy, lại sống đến từng này tuổi mà không biết thế nào là đồ ăn ngon ư?
Nếu không được ăn ngon, không được uống rượu, không được ca hát, không được nhảy múa, thì cho dù nắm trong tay quyền lực lớn đến đâu cũng có ích gì?
Chẳng lẽ ẩm thực của hoàng gia Oldenart từ xưa đến nay đều tệ đến mức này sao?
"Điện hạ, em sẽ làm cho ngài ăn những món khác nữa!
Em còn biết nấu rất nhiều món.
Dù lúc nào em cũng hay chê bai hoàng gia Cornia nên hình ảnh có thể không tốt, nhưng đó là vì con người hoàng thất thì tệ hại, chứ Cornia là một đất nước rất đáng sống.
Thời tiết dễ chịu, đồ ăn thức uống đều nổi tiếng ngon, con người thì nồng hậu, tràn đầy sức sống, lễ hội diễn ra thường xuyên, ban đêm cũng có rất nhiều nơi vui chơi..."
Rensley nói một mạch đầy hào hứng, rồi đột ngột khựng lại như thể vừa quên mất điều gì đó.
'
Sau này... làm sao có thể cùng nhau quay về Cornia được chứ.'
Cậu đã là kẻ bị trục xuất, chẳng khác nào bị vứt bỏ.
Cho dù kỳ tích xảy ra giúp cậu có thể quay về, thì Đại công tước cũng chẳng có lý do gì để cùng cậu đến tận quốc gia phương Nam xa xôi ấy.
"...
Sau này, nếu Điện hạ thấy buồn chán, em sẽ kể cho ngài nghe về Cornia."
Chưa bao lâu sau khi Rensley sửa lại câu chuyện, bát súp đã trơ đáy.
Đây là cảnh tượng xa lạ nhất kể từ khi cậu gặp Giselle Siebendad.
Không phải cậu thường xuyên dùng bữa cùng hắn, nhưng từ trước đến nay chưa từng thấy hắn ăn uống với vẻ hứng thú như vậy, nên cậu vẫn nghĩ hắn chỉ là người ăn ít.
Luôn vùi mình trong phòng nghiên cứu tối tăm, chỉ biết đọc sách và học hành, việc không có cảm giác thèm ăn cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng Đại công tước cũng là con người.
Không thể có chuyện một con người lại ghét đồ ăn ngon.
Rốt cuộc gian bếp của hoàng cung này đã biến thành thế này từ bao giờ?
Nhìn chiếc bát trống rỗng, Rensley cảm thấy trong lòng có chút xót xa không tên.
Trái lại, Đại công tước hoàn toàn không hay biết, thỏa mãn nói:
"Malocen công có thể làm đầu bếp cũng được."
"Đầu bếp ạ?"
"Trong trường hợp xấu nhất, nếu công trượt kỳ thi kỵ sĩ, thì cứ làm đầu bếp của Đại công phủ.
Như vậy ngày nào cũng có thể nấu cho ta những món thế này."
Nghe vậy, Rensley lập tức nở nụ cười rạng rỡ, quên béng nỗi buồn ban nãy.
"Dù có trở thành kỵ sĩ, em vẫn có thể nấu cho Điện hạ mà."
Chỉ cần hắn giả vờ ăn cho có lệ thôi cũng đủ khiến cậu vui rồi, vậy mà lời khen lại lớn hơn mong đợi rất nhiều, khiến tim cậu đập thình thịch.
Càng như vậy, ngọn lửa quyết tâm vượt qua kỳ thi kỵ sĩ trong cậu lại càng bùng lên dữ dội.
Cậu muốn chứng minh rằng mình không chỉ biết nấu ăn.
Rensley Malocen có thể nhiều lời thật, nhưng cậu vẫn tự hào rằng mình không phải kẻ chỉ giỏi cái miệng.
"Công học nấu ăn ở đâu?"
"Trong bếp ạ.
Em lớn lên gần gũi với hạ nhân hơn là với các hoàng tử công chúa.
Không được ăn chung với mấy 'con người cao quý' đó, nên em thường ăn ở bếp.
Thành ra các đầu bếp và người làm bếp hay chơi với em lắm.
Buồn cười đúng không?
Hoàng tộc cứ nghĩ mình ăn toàn đồ ngon nhất, nhưng thật ra mười lần thì có đến năm sáu lần, phần ngon nhất lại bị để riêng cho em.
Thỉnh thoảng bị bếp trưởng bắt gặp thì cũng bị mắng một trận, nhưng thật ra ông già đó thích em lắm.
Không thì đã mách giáo quan từ lâu rồi.
Nói chung là cứ ra vào bếp mãi, tự nhiên học được nấu ăn."
"Ta nên cảm ơn họ."
Giselle ra hiệu gọi Rensley lại gần.
Cậu vội vàng thu dọn bát muỗng rồi tiến đến bên hắn.
Khuôn mặt được ánh lửa lò sưởi nhuộm lên trông còn dịu dàng hơn cả lúc đang ngủ.
"Chuyện ban ngày ấy."
"Chuyện ban ngày ạ?"
"Muốn chuẩn bị cho kỳ thi võ, cần có nơi luyện tập và đối thủ giao đấu.
Ta sẽ sắp xếp từ ngày mai."
Mắt Rensley mở to.
"Điện hạ còn giúp cả đối luyện sao?
Nhưng đối luyện thì phải có đối thủ chứ..."
Trong Đại công phủ, người biết thân phận thật của cậu chỉ có ba: đội trưởng kỵ sĩ Anton, quản sự Samlit và trưởng pháp sư Larkov.
Dù nghĩ kiểu gì, Anton – người rõ ràng không ưa cậu – cũng không đời nào chịu làm đối thủ tập luyện.
Larkov thì là pháp sư, không phải kiếm sĩ hay võ giả.
Vậy thì chẳng lẽ...
"Phu nhân Samlit là cao thủ ẩn danh ạ?"
"Nói nhảm gì thế."
Giselle gập cuốn sách trên đầu gối, đặt sang bàn bên.
"Đối thủ đối luyện của Malocen công... ta sẽ đảm nhận."
"Hả?!"
Giọng Rensley theo phản xạ vọt cao.
Giselle chỉ nhìn cậu như thể đang hỏi "có vấn đề gì sao?".
Rensley nuốt khan.
Trong đầu cậu có vô số lời muốn nói, nhưng phải gắng sức kìm lại.
Điện hạ... ngài cao hơn em rất nhiều, vóc dáng cũng tốt hơn.
Nhưng kiếm thuật hay võ đấu đâu phải cứ to lớn là thắng.
Nếu vậy thì các nước đã sớm tuyển toàn người khổng lồ vào quân đội rồi.
Một người ngày ngày chỉ đọc sách và nghiên cứu học thuật như ngài, làm sao có thể nghiêm túc đối luyện với người dự thi kỵ sĩ?
Cho dù có thể... thì em làm sao dám vung kiếm hết sức trước mặt Điện hạ?
Nếu chẳng may làm ngài bị thương, em sẽ mang tội chết trong lòng, rồi cả đời này đứng trước ngài cũng không dám nhúc nhích, chẳng khác nào pho tượng sống.
Xin Điện hạ hãy thu lại lời vừa rồi...
'Phải nói thế nào mới có thể từ chối đối luyện mà không làm Điện hạ phật ý đây?'
Trong lúc Rensley còn im lặng, Giselle dường như cho rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, liền lên tiếng trước:
"Vậy thì trở về phòng ngủ đi.
Phải nghỉ ngơi đầy đủ thì ngày mai mới có thể bắt đầu huấn luyện."
"...Vâng."
"Bát đĩa không cần công dọn.
Ngày mai ta sẽ bảo thị tùng xử lý."
Cuối cùng, Rensley không nói thêm được lời nào, chỉ đành quay về phòng trong trạng thái đầu óc hỗn loạn.
***
Cứ tưởng vì ngủ suốt cả ngày nên ban đêm sẽ khó mà chợp mắt, vậy mà vừa trở về phòng ngủ, Rensley lại nhanh chóng rơi vào giấc ngủ sâu.
Phải đến khi trời sáng hẳn cậu mới mở mắt, lơ mơ nghĩ rằng có lẽ suốt một tuần qua mình đã mệt đến thế nào rồi.
Tính ra cũng chưa đến Oldenart bao lâu, vậy mà vì liên tiếp xảy ra đủ thứ chuyện nên lại có cảm giác như đã trôi qua rất lâu.
Tâm trạng thật dễ chịu.
Rensley duỗi người trong chăn ấm, lười biếng một lúc.
Nhờ ngủ bù thỏa thích, hôm nay đầu óc cậu đặc biệt tỉnh táo.
Cậu thong thả ngồi dậy, buộc gọn mái tóc đã dài tới ngang vai, rửa mặt.
Dù không có kế hoạch ra ngoài, cậu vẫn thay quần áo.
Dù sao hôm qua Đại công tước đã nói rồi, thông báo chắc sẽ đến bất cứ lúc nào.
"Rensley, ngủ ngon chứ?"
Quản sự Samlit lúc nào cũng hoạt bát mang bữa sáng vào.
Rensley giơ mảnh giấy bà để lại tối qua.
"Bà cũng vậy nhé.
Tờ này... tôi xem muộn quá.
Cảm ơn bà đã quan tâm."
"Đừng nói là vì không muốn làm phiền giấc ngủ của tôi nên dù đói cũng cố nhịn đấy nhé?
Chăm sóc sinh hoạt cho cậu cũng là việc của tôi, nên đừng nghĩ ngợi linh tinh, cứ gọi tôi bất cứ lúc nào."
"Không đâu ạ.
Tôi ngủ say quá nên cũng chẳng biết đói."
Lời nói dối thiện ý ấy khiến bà mỉm cười hiền hòa.
Bà đặt khay thức ăn xuống bàn.
"Hôm qua cậu bỏ bữa tối nên hôm nay tôi mang nhiều hơn một chút.
Tuổi này ăn khỏe mà, ăn nhiều vào cho có sức."
"Vâng, cảm ơn bà..."
Với người đã quá quen với mùi vị đống thức ăn bày kín bàn này như Rensley, thật khó mà thốt ra lời cảm ơn đầy nhiệt thành.
Nhưng muốn luyện tập có sức thì cũng đành phải ăn cho đủ.
Vừa phết bơ dày lên bánh mì, cậu vừa hỏi:
"Bà ơi, bà cũng luôn ăn đồ do bếp của Điện hạ nấu sao?"
"Không hẳn.
Tôi cũng ra ngoài thành gặp người ta, có khi tự nấu ăn nữa."
"Vậy đồ ăn trong thành và ngoài thành khác nhau nhiều không ạ?"
Ánh mắt và khóe môi Samlit khẽ giật một cái, rồi dần dần trở nên vi diệu.
Dù chỉ có hai người, bà vẫn liếc quanh trái phải như đề phòng, rồi ghé sát lại, hạ thấp giọng:
"Thật ra thì...
đầu bếp trưởng Reina tính khí quá dữ, tôi không dám nói thẳng, nhưng... tôi thấy đồ ngoài chợ ngon hơn.
Có lẽ vì khẩu vị tôi thấp kém chăng?
Món cao cấp thì chắc chỉ những người sinh ra là hoàng tộc hay quý tộc mới hiểu được.
Tôi chỉ là người thường, may mắn lắm mới lên làm quản sự, nên không cảm được vị tinh tế của món ăn hoàng gia..."
'Không phải đâu!
Không phải thế đâu!'
Rensley gào thét trong lòng.
Vậy là rõ rồi — đồ ăn của Đại công phủ đúng là không ngon, với bất kỳ ai.
Chẳng lẽ thật sự nên đi làm đầu bếp để vì Đại công tước và cả Oldenart hay sao?
Trong lúc cậu nghiêm túc suy nghĩ, Samlit đã rót trà.
"À đúng rồi, Điện hạ bảo tôi nhắn lại.
Hôm nay đúng một giờ chiều sẽ đến đón cậu."
"Cảm ơn bà.
Nhưng... một giờ là lúc nào ạ?"
Bà bật cười, đi đến cạnh chiếc đồng hồ rồi chỉ tay giải thích:
"Khi kim dài chỉ lên trên, kim ngắn chỉ vào đây thì là một giờ.
Trước đó tôi sẽ đến giúp cậu thay đồ."
"Không cần đâu ạ.
Giờ tôi tự mặc được rồi."
Cậu đã mấy lần tự khoác váy ra khỏi phòng.
Dù Samlit thấy chắc sẽ mắng là luộm thuộm, nhưng vốn chỉ mặc lúc đi ngang hành lang rồi lại cởi ra ngay, Rensley chẳng muốn phiền phức.
Cậu càng lúc càng chán cuộc sống bị giam lỏng, mỗi lần ra ngoài lại phải khoác áo, che mặt bằng khăn voan.
"Bà ơi, tôi có chuyện này muốn hỏi..."
"Ừ, cứ hỏi đi."
"Bà còn nhớ chuyện trước đây bà nói sẽ cho người đi hỏi giúp không?
Con ngựa tôi nuôi hồi nhỏ ấy, nó thế nào rồi..."
"À...
Marilyn à?"
Vẻ khó xử hiện lên trên mặt Samlit.
Rensley chợt hối hận vì đã hỏi, nhưng đã lỡ lời rồi.
"...Tôi sợ cậu buồn nên định không nói.
Nhưng... dạo trước có người mua nó đi mất rồi.
Nếu đến sớm hơn một chút thì có lẽ đã đưa nó về được, nghĩ mà tiếc."
"Vậy sao...
Nhưng có chủ mới tức là nó khỏe lại rồi đúng không ạ?"
"Ừ.
Nghe nói nó đã hồi phục hoàn toàn.
Là ngựa tốt, lại khỏe, nên bán được giá cao."
"Thế thì tốt rồi.
Người bỏ tiền lớn ra mua chắc chắn sẽ chăm sóc Marilyn cẩn thận."
Một cuộc chia ly đã từng chấp nhận.
Có chủ tốt, vậy là điều may mắn nhất.
Rensley mỉm cười, Samlit cũng cười theo, dặn cậu ăn chậm rãi rồi rời khỏi phòng.
Ở lại một mình, Rensley đứng trước chiếc đồng hồ.
Kim dài chỉ lên trên, kim ngắn ở góc phải trên là một giờ.
Bây giờ kim ngắn vẫn còn ở góc trái dưới.
Vậy là còn lâu.
Không biết Đại công tước đã ăn sáng chưa.
Sau khi nếm đồ Cornia hôm qua, hôm nay có khi ngài lại càng thấy đồ ăn nhạt nhẽo.
Tiếc thật.
Còn bao nhiêu món ngon hơn cả súp rau kia cơ mà...
Nếu trượt kỳ thi kỵ sĩ, nhất định phải xin được làm việc trong bếp mới được.
Tự nhủ như vậy, Rensley cố ăn hết phần còn lại, rồi nhờ Samlit giúp mặc váy sẵn.
Thời gian dư ra, cậu đọc tiếp cuốn tiểu thuyết phiêu lưu mượn từ thư viện.
Và đúng một giờ.
Nghe tiếng gõ cửa, Rensley vội mở ra.
Trước mắt cậu, như thường lệ, là đội trưởng kỵ sĩ với gương mặt nghiêm nghị.
"Chào ngài, đội trưởng."
"Chào công.
Theo lệnh của Đại công tước, tôi đến đón.
Mời đi theo."
Nói xong, Anton quay người bước đi thẳng thớm.
Không nghe được kết quả kỳ thi viết, Rensley tò mò không chịu nổi, nhưng đã ra đến khu vực có người qua lại nên không tiện hỏi.
'Đã cho luyện tập thì chắc là đậu vòng một rồi?'
Vừa đoán thầm, cậu vừa ngoan ngoãn theo sau.
Anton dẫn cậu đến hành lang phía bắc chủ thành — nơi Rensley chưa từng đến — rồi ra một khu vườn yên tĩnh.
Qua khu vườn, họ vào một tòa biệt điện khác, nơi chỉ có một người đứng đợi, không một bóng người hầu.
Rensley vén khăn voan, bước nhanh vượt qua đội trưởng kỵ sĩ, tiến về phía chủ nhân của tòa thành.
"Hôm nay cũng cảm ơn sự chu đáo của Điện hạ."
"Không có gì.
Đêm qua ngủ ngon chứ?"
"Vâng.
Không ngờ vừa về phòng là ngủ liền."
"Có lẽ vì mấy hôm nay học hành vất vả."
Hai người đang nói chuyện thì tiếng ho khẽ vang lên phía trước.
Anton đứng thẳng, nhìn Rensley bằng ánh mắt có phần áp lực.
Cảm giác ấy khiến cậu hơi căng thẳng, chỉ lặng lẽ nhìn lại.
Anton nói bằng giọng trầm, đều đều:
"Nhân tiện cả hai đều có mặt, tôi xin thông báo kết quả kỳ thi viết."
Không nhìn ra được là đậu hay rớt từ nét mặt lạnh lùng ấy.
Dù tự tin, việc ông không nói ngay vẫn khiến tim Rensley đập thình thịch.
"Rensley Malocen công đã đậu vòng một."
"Woaaa!"
Dù biết mình làm đúng hết, khi nghe thông báo chính thức, cậu vẫn reo lên không kìm được.
Trái ngược với niềm vui nhảy nhót của Rensley, ánh mắt Anton vẫn khô khốc, lạnh lẽo.
Không để ý điều đó, Rensley chỉ bám sát bên Giselle, giọng vang lên dưới trần cao tạo thành tiếng vọng nhỏ.
"Tất cả là nhờ Điện hạ!
Trước khi bắt đầu em còn chẳng dám mơ mình có thể đậu trong một tuần.
Thành tâm cầu nguyện thì đúng là có phép màu thật."
"Không phải do cầu nguyện, mà là nhờ công đã nỗ lực hết sức.
Vậy, Anton, kỳ thi võ diễn ra khi nào?"
Anton gật đầu một cái rồi giải thích:
"Xét hoàn cảnh của Malocen công là người từ nơi khác đến, chúng tôi đã cho thời gian chuẩn bị phần viết tùy ý.
Nhưng võ thuật thì khác.
Nghe nói công từng khoe mình giỏi kiếm thuật và cưỡi ngựa...
Tuy nhiên, khác với học tập, võ nghệ không thể đột ngột tiến bộ chỉ vì tăng cường luyện tập trong thời gian ngắn.
Nếu cho nửa tuần — khoảng bốn ngày — thì có được không?"
Bốn ngày ư?
Rensley đảo mắt suy nghĩ.
Dạo này không được vận động nhiều nên thân thể có hơi cứng, nhưng lời đội trưởng nói không sai.
Tăng thời gian luyện không khiến kỹ năng bỗng dưng nhảy vọt, mà nghỉ một thời gian ngắn cũng không khiến nó biến mất.
Chỉ cần lấy lại cảm giác là đủ.
Không do dự lâu, Rensley gật đầu đồng ý.
"Bốn ngày, được thôi."
Nghe vậy, Anton khẽ hất cằm, ánh mắt cụp xuống nhìn thẳng vào Rensley.
"Có vẻ công rất tự tin.
Cũng phải thôi, Malocen công là người đã ghi nhớ trọn vẹn một khối lượng sách đồ sộ chỉ trong một tuần.
Lời Điện hạ nói rằng không thể để lãng phí một nhân tài như vậy, quả thực khiến người ta dễ hiểu."
"Ngài quá lời rồi."
Rensley cười, đưa tay gãi nhẹ sau gáy.
Nghĩ đến việc được chính vị đội trưởng vốn chẳng mấy thiện cảm với mình thừa nhận, niềm vui trúng tuyển lại càng tăng thêm vài phần.
"Nhân tiện."
Ánh nhìn của Anton lướt qua Rensley đang cười hề hề, rồi dừng lại nơi vị quân chủ đứng bên cạnh với vẻ mặt vô cảm.
Giọng ông trở nên cứng rắn hơn.
"Vì hoàn cảnh đặc biệt của Malocen công, phần thi viết buộc phải tổ chức kín.
Nhưng đến vòng hai thì không thể tiếp tục như vậy.
Kỳ thi tuyển vào Kỵ sĩ đoàn hoàng gia xưa nay luôn được tiến hành công khai tại võ trường.
Vì lẽ công bằng, tôi đề nghị lần này cũng tổ chức thi công khai."
"Cứ làm như vậy."
Giselle đáp lời không chút do dự, nhưng Anton vẫn chưa nói hết.
"Nếu thế, Malocen công sẽ phải chính thức lộ diện trước dân chúng Loudken.
Nói cách khác, không thể tiếp tục tồn tại như một người 'có mà như không'.
Kể cả trong trường hợp trượt kỳ thi, một người đã xuất hiện trước công chúng cũng không thể bị xóa khỏi tầm mắt mọi người.
Với Malocen công, điều đó sẽ khiến lập trường trở nên vô cùng khó xử."
"À, lúc đó tôi sẽ làm đầu bếp—"
Rensley vừa định nói thêm thì Anton đã không cho cậu cơ hội.
Trên gương mặt vị đội trưởng hiện lên một nụ cười lễ độ.
"Nếu không vượt qua vòng hai, tôi sẽ viết thư giới thiệu để công có thể làm việc tại một lãnh địa quý tộc khác.
Tất nhiên là sau khi những chuyện liên quan đến Đại công tước phu nhân được giải quyết xong.
Nghe nói Bá tước gia Petersvern đang tuyển thêm kỵ sĩ.
Nơi đó nằm về phía nam Oldenart, khí hậu ôn hòa hơn ở đây, và nhiệm vụ chủ yếu là phòng thủ nội địa thay vì canh giữ Bắc Vách.
Với người đến từ xứ khác như Malocen công, e rằng đó còn là vị trí phù hợp hơn."
Mắt và môi Rensley khẽ hé ra.
Nghe thì có vẻ là lời cân nhắc chu đáo cho hoàn cảnh của cậu, nhưng suy cho cùng chẳng khác gì một bản tuyên cáo: nếu trượt vòng hai, cậu sẽ không thể tiếp tục ở lại Loudken.
Rensley vô thức ngẩng lên nhìn Giselle.
Quả nhiên, vị Đại công tước có vẻ sắp mở miệng phản đối.
"Được."
Câu trả lời đi trước của Rensley khiến Giselle quay đầu lại.
Ánh mắt Anton khẽ nheo lại.
"Vì đây là kỳ thi đặc biệt mà Điện hạ đã mở ra chỉ vì một mình tôi, thì tôi cũng nên đặt lên bàn thứ gì đó tương xứng.
À, vì ngài nói sẽ viết thư giới thiệu, dùng từ 'đặt lên bàn' có lẽ không hợp lắm.
Xin hãy hiểu rằng tôi không cố chấp nữa, và sẽ làm theo cách mà ngài mong muốn."
Rensley mỉm cười.
Chỉ có Giselle đứng cạnh là khẽ cau mày.
"Không cần thiết như vậy.
Dù trượt kỳ thi, vẫn có thể sắp xếp cho công một vị trí thích hợp."
"Không, thưa Điện hạ.
Vị trí tôi mong muốn chỉ có trong Kỵ sĩ đoàn của Đại công phủ, và tôi tin đội trưởng cũng chỉ cần những người thực sự xứng đáng với vị trí ấy."
May mà lời "nếu rớt thì tôi sẽ làm đầu bếp" đã bị Anton chặn lại.
Nếu đã lỡ nói ra, có lẽ cậu chẳng thể giữ nổi vẻ điềm đạm này.
Nghĩ vậy, Rensley vừa an tâm vừa tiếp tục giữ nụ cười chững chạc.
"Cảm ơn công đã hiểu.
Vậy thì, Malocen công, mong công chuyên tâm luyện tập."
Khi Anton vừa định xoay người rời đi, Rensley gọi với theo.
"Thưa đội trưởng."
"Gì vậy?"
"Có một điều tôi tò mò.
Phần thi viết... tôi được bao nhiêu điểm?"
Gần chân mày Anton, một mạch máu nhỏ dường như khẽ giật.
Ông đáp ngắn gọn:
"Điểm tuyệt đối."
Bóng lưng với chiếc áo choàng đỏ dần khuất xa.
Chỉ khi Anton hoàn toàn rời khỏi biệt điện, Giselle mới khẽ thở ra.
"Có cần phải đẩy mọi chuyện đến mức này không?"
"Xin Điện hạ đừng lo.
Tôi đồng ý vì có đủ tự tin để đậu.
Đội trưởng chẳng qua là đang đặt cược với tôi thôi."
Giselle lặng lẽ nhìn Rensley một lúc, rồi cuối cùng cũng gật đầu như thể chẳng còn gì đáng bận tâm.
"Được.
Dù hai người có cá cược thế nào thì quyết định cuối cùng vẫn là ở ta."
"Điện hạ, tôi không có ý đó—"
"Chúng ta làm việc cần làm đi.
Cởi váy ra.
Công không định mặc như vậy để đấu luyện đấy chứ."
"Vâng!"
Rensley vội vàng cởi váy.
Bên trong cậu đã mặc sẵn áo sơ mi và quần tiện cho việc di chuyển nên không cần thay đồ thêm.
Trong lúc Rensley cởi đồ, Giselle cũng bắt đầu hành động.
Ngài tháo chiếc áo choàng đen thêu huy hiệu vương gia và phần giáp vai, rồi cởi luôn chiếc áo khoác bên trong.
Khi Rensley gấp gọn váy áo lại rồi đứng dậy, cậu chớp mắt liên hồi.
Dọc theo bức tường phía đông của biệt điện, từ trên xuống dưới là đủ loại binh khí được treo như vật trưng bày.
Giselle đứng trước chúng.
"Công muốn dùng loại vũ khí nào?"
"À, vũ khí...
đúng rồi, phải chọn vũ khí.
Dùng cái nào thì tốt nhỉ..."
Miệng thì nói chọn vũ khí, nhưng mắt Rensley lại chẳng thể rời khỏi hình ảnh Đại công tước Giselle Zibendard sau khi đã cởi bỏ áo choàng và áo khoác.
Người Oldenart, bất kể nam nữ, đa phần đều cao lớn, và Đại công tước là một trong số những người cao lớn nhất.
Dù thường ngày luôn khoác áo choàng dài và dày, chỉ nhìn thôi cũng đủ đoán được vóc dáng ngài không tệ.
Nhưng cơ thể Giselle sau khi cởi bỏ lớp ngoài không chỉ đơn thuần là "to lớn".
Chiếc áo đen ôm sát cổ để lộ rõ đường nét bên dưới — những khối cơ rắn rỏi, cân đối, vững chắc như một tấm khiên, thứ mà ngay cả võ sĩ chuyên nghiệp cũng khó có được.
Áo choàng nặng nề và những hoa văn cầu kỳ vốn là thứ các quân vương khoác lên để phô bày uy quyền.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, khi trút bỏ tất cả những thứ ấy, Giselle Zibendard lại càng trở nên áp bức hơn.
'Vai kia là sao vậy?
Còn cái lưng đó nữa...
Trải bài lên lưng Đại công tước chơi bài chắc cũng được.
Không, một người ngày nào cũng ngồi trước lò sưởi đọc sách thì sao lại có thân thể như thế này...?'
"Đó cũng là... ma pháp sao?"
"Ma pháp?"
Trước câu hỏi hoàn toàn khó hiểu ấy, Rensley vội gom lại tâm trí đang tản mác, dè dặt hỏi:
"Bình thường...
Điện hạ có rèn luyện thể lực hay tập võ không ạ?"
"Đó là điều bắt buộc đối với người kế thừa ngai vàng Oldenart.
Ta không thích lắm, nhưng ngày nào cũng làm.
Nếu không có căn bản, ta đã không tự nhận làm đối thủ luyện tập của Malocen công."
Quả thực, thời gian trong ngày mà Rensley được gặp Đại công tước vốn đã ít, còn một tuần vừa rồi lại là ngoại lệ khi ngài dành thời gian dạy học cho cậu.
So với những gì biết về ngài, những điều chưa biết rõ ràng nhiều hơn.
Không biết Rensley đang nghĩ gì, Giselle dùng tay vuốt tóc, gom mái tóc đen dài lại buộc gọn.
Sau đó ngài mặc giáp nhẹ bảo vệ tim, rồi đưa một bộ tương tự cho Rensley.
Giselle chọn lấy một thanh trường kiếm có lưỡi dài, trọng lượng nặng.
"Các kỵ sĩ Đại công phủ thường dùng loại này.
Ta sẽ dùng nó."
"Vậy thì... tôi chọn cái này."
Vẫn còn lâng lâng như vừa mắc bẫy, Rensley tiến về phía tường chọn vũ khí cho mình: một dao găm và một side sword.
"Dùng song kiếm à?"
"Không phải lúc nào cũng vậy, nhưng hôm nay thì vâng."
Trước thân thể như bọc thép của Đại công tước, cậu tự nhiên muốn thiên về phòng thủ hơn.
Gặp đối thủ ngang tầm thì một kiếm là đủ, nhưng hôm nay thì không.
Rensley cầm hai thanh kiếm trong tay.
Nhìn kỹ mới thấy đây là vũ khí chuyên dùng để luyện tập, lưỡi và mũi đều đã được mài cùn.
Giữa đại sảnh rộng lớn, hai người đứng đối diện, giữ khoảng cách.
Nếu lúc trước Rensley bối rối vì phải "nương tay" khi đấu luyện với Đại công tước, thì giờ đây cậu lại bối rối vì không chắc mình có thể thắng hay không.
Muốn gia nhập Kỵ sĩ đoàn để hộ vệ ngài, lẽ ra phải đủ sức vượt qua chính người cần bảo vệ mới đúng.
"Công ra tay trước đi."
Rensley khẽ cúi đầu hành lễ, vào thế khởi động rồi lập tức chuyển động.
Bước chân lao lên, dậm mạnh xuống sàn, cơ thể cậu bật cao như bay.
Đánh từ trên xuống luôn chiếm lợi thế, nhất là khi cậu thấp hơn Giselle, cần mượn lực bật.
Cheng!
Thanh side sword giáng xuống mạnh mẽ nhưng đúng như dự đoán, dễ dàng bị trường kiếm của Giselle chặn lại.
Vừa chạm đất, Rensley không để lộ sơ hở, lập tức đâm tiếp.
Thế nhưng phản kích của Giselle còn nhanh hơn.
Gạt phăng kiếm của Rensley, Giselle vung trường kiếm chém chéo xuống.
Rensley vội giơ dao găm đỡ lấy.
Lực va chạm dữ dội khiến bàn tay cầm chuôi kiếm tê rần chỉ sau một lần đỡ.
Không chậm trễ, cậu đổi hướng, nhắm thẳng vào eo.
Nhưng Giselle chỉ cần lùi vài bước đã tránh được đòn một cách gọn gàng.
Sau vài lần tìm kẽ hở không thành, Rensley nhanh chóng lộn người giãn khoảng cách.
Cậu điều chỉnh hơi thở, quan sát đối thủ trước mặt.
Đấu với người chênh lệch thể hình có cả lợi lẫn hại.
Giselle vượt trội về sức mạnh, nhưng Rensley lại dễ tìm thấy sơ hở hơn.
Tuy vậy, hiện tại vẫn chưa thể kết luận.
Người to thường dễ có động tác thừa, nhưng chuyển động của Giselle lại tinh giản, chính xác đến mức đáng sợ — hệt như chính thanh kiếm của ngài.
Vừa chuyên tâm học vấn lại vừa đạt đến trình độ này sao?
Rensley thán phục thật lòng.
"Thế giới đúng là rộng lớn.
Hóa ra còn có người hoàn hảo như Điện hạ."
"Lần này đến lượt ta."
Người đàn ông vốn di chuyển lặng lẽ như nước chảy bỗng phát ra tiếng bước chân khi lao tới.
Áp lực dồn đến khiến Rensley không hề sợ hãi, trái lại còn thấy phấn khích.
Gáy cậu nổi gai ốc, khóe môi khẽ cong lên.
Kang—!
Âm thanh kim loại va chạm dồn dập, tiếng thép cọ thép ngày càng sát nhau.
Trong những cú va chạm như bắn tia lửa, cái lạnh phương Bắc đã sớm bị đẩy lùi.
Mồ hôi lấm tấm trên trán Rensley.
Sư phụ kiếm thuật của cậu — Pedro, chủ quán rượu ở chợ Celestine, người đã mất cánh tay phải trên chiến trường — từng dạy rằng khi hai lưỡi kiếm khóa chặt, điều quan trọng nhất là điều tiết lực của đối phương.
Tiếng lải nhải của lão bợm rượu hay gào thét ấy chợt vang lên trong đầu.
Như khi ôm eo một quý cô nhảy múa ấy!
Thằng nhãi như mày nhảy đến mòn đế giày suốt đêm mà không làm được thì còn nói gì!
Có lúc phải chịu, bị đẩy thì kéo, áp sát rồi xoay một vòng!
Đúng rồi, để chính lực chém muốn giết mày kéo mày đi!
Khoảng cách giữa hai người thu hẹp đến mức sát sườn.
Hai thanh kiếm dán chặt, trượt lên nhau, không rời.
Trong cận chiến nơi sai lầm nhỏ nhất cũng không được phép, ánh mắt không thể rời nhau dù chỉ một khắc.
Đôi mắt tím xanh bám chặt gương mặt người đàn ông trước mặt.
Đôi mắt hổ phách kia cũng không né tránh sự khiêu khích, nhìn thẳng lại.
Như đang khiêu vũ, cả hai xoay tròn tại chỗ.
Xoẹt... xoẹt...
Tiếng kiếm ngân và tiếng vạt áo lướt qua nhau thay cho âm nhạc.
Giữa thế giằng co kéo dài trong im lặng, ngay khoảnh khắc Giselle định đổi hướng, Rensley lập tức giao chéo dao găm và side sword, khóa chặt trường kiếm của ngài ở giữa.
Cậu lập tức xoắn cổ tay sang bên, toan đoạt vũ khí—
"Ưt."
Rensley khẽ cau mày.
Ý đồ thì hay đấy, nhưng có lẽ vì chênh lệch sức lực nên không hề dễ dàng.
Bị khóa vũ khí, Giselle không hề né tránh mà ngược lại còn ép sát, đẩy Rensley lùi dần về sau.
Trong lúc vừa lùi vừa chống đỡ, lưng Rensley chạm phải bức tường.
Két—kít—
Âm thanh khó chịu như cào vào màng nhĩ vang lên giữa lưỡi kiếm dồn lực đẩy và lưỡi kiếm cố sức chống đỡ.
Giselle trầm giọng hỏi:
"Có chịu đầu hàng không?"
"À... không."
Rensley cười đáp.
Giselle lập tức rút kiếm lại.
Rensley tránh được cú đâm kế tiếp trong gang tấc, và cuối cùng cũng nhìn ra một sơ hở.
Nếu hạ thấp người, đá vào mắt cá chân của Đại công tước, rồi nhân lúc mất thăng bằng mà chém lên thì—
"...Malocen công?"
Dòng chảy gay gắt của trận đấu đột ngột bị cắt ngang.
Giselle chỉnh lại kiếm, để mũi kiếm hướng xuống đất.
Rensley Malocen đang ngồi xổm thì bỗng dừng hẳn động tác.
Không thể tiếp tục tấn công hay phòng thủ.
Giselle đứng yên một nhịp rồi cũng cúi người xuống.
"Malocen công, có sao không?"
Ngài cúi xuống để ngang tầm mắt với Rensley đang ngồi.
Nhìn gần mới thấy cậu đỏ bừng mặt, ánh mắt cụp xuống.
Giselle thoáng lo cậu bị thương, nhưng may mắn là vẻ mặt ấy không giống đang đau đớn.
Rensley chống mũi side sword xuống sàn, đứng thẳng dậy.
"Không sao."
"Đột nhiên là chuyện gì vậy?"
Người vừa nãy còn cứng đầu không chịu đầu hàng giờ trông như một người khác, khí thế xẹp hẳn.
Trận đấu vẫn đang diễn ra rất tốt, nên Giselle hoàn toàn không hiểu chuyện gì.
"...Có lẽ tôi không thể tiếp tục đấu với Điện hạ được."
"Có vấn đề gì sao?"
"Vừa nãy... tôi thấy tư thế của Điện hạ có sơ hở, định đá vào mắt cá chân."
Rensley cau mày, chỉ ngước mắt nhìn Giselle.
"Nhưng tôi không dám đá vào chân của Điện hạ.
Cứ thế này thì làm sao tiếp tục luyện đấu được chứ?"
Giselle chớp mắt nhìn cậu.
Bối rối, ngài chỉ có thể đưa ra câu trả lời theo lẽ thường:
"Đá cũng được."
"Tôi biết ngay là Điện hạ sẽ nói vậy."
"...Ta có thể gọi người khác làm đối luyện, nhưng nếu phải mời các võ sư của vương gia thì lại phải giải thích từ kỳ thi đặc biệt này đến đủ thứ chuyện khác."
Vậy nên tự mình làm đối tác luyện tập vẫn là đỡ phiền phức nhất.
Rensley hiểu điều đó, cũng biết mình chẳng có quyền lựa chọn.
Biết là đang nói những lời xa xỉ, mặt cậu nóng bừng, nhưng tay chân đã phản xạ dừng lại thì biết làm sao?
Đang suy nghĩ, Giselle bỗng ngẩng đầu như nảy ra ý hay.
"Nếu trong mắt công, ta trông như một người khác thì sẽ dễ đối phó hơn chứ?"
"Gì cơ?"
"Ta sẽ tạm dùng ma pháp để trong mắt công, ta trở thành một đối thủ khiến công cảm thấy thoải mái.
Ta sẽ đặt điều kiện: khi Malocen công giành chiến thắng thì pháp thuật sẽ tự giải."
"Có thể làm được sao?"
"Có loại ma pháp tạo ảo thị, ảo giác.
Không cần lo tác dụng phụ như thuốc."
Giselle đưa tay vẽ pháp trận trong không trung.
Mỗi lần tay ngài chuyển động, ánh sáng mờ nhạt lóe lên rồi tắt đi.
Rensley dõi theo hoa văn ấy, rồi cảm thấy một luồng nhiệt vô hình vút một cái xuyên qua cơ thể mình.
Hiệu quả đến rất nhanh.
Giselle hỏi người đang đứng ngẩn ra:
"Thế nào?
Trong mắt công, ta là ai?"
Mọi thứ hẳn chỉ là ảo giác, nhưng đến cả giọng nói cũng thay đổi hoàn hảo.
Lối nói kính cẩn của Đại công tước kết hợp với giọng cao và tươi sáng—thật sự quá không hợp.
Rensley bật cười phụt một tiếng.
Đó là tiếng cười lưng chừng giữa khóc và cười, biết là ảo giác nhưng vẫn thấy vui.
"Là người đã khiến tôi đến nơi này."
"Quốc vương Cornia?"
"Không.
Là Ivette—người đã bỏ trốn trước hôn lễ.
Có lẽ vì từng học kiếm cùng nhau nên tôi thấy cô ấy."
Muốn hỏi "chị sống có ổn không" là chuyện ngu ngốc.
Rensley biết rõ người đứng trước mặt không phải người chị cùng cha khác mẹ đã lâu không gặp, mà là Đại công tước Zibendard.
Ngũ giác của con người thật mong manh, dễ bị lừa đến vậy.
Dù biết không phải sự thật, nhưng khi người mình nhớ nhung đứng ngay trước mắt, vẫn muốn chào hỏi, muốn ôm lấy, muốn hỏi han rằng dạo này ra sao, rằng mình vẫn ổn.
Cảm giác như nhận được một món quà bất ngờ ngoài dự liệu.
Mái tóc nâu đỏ phất phơ, đôi mắt xám.
Trước sự lừa dối chân thực đến đáng sợ, Rensley khịt mũi một cái, rồi siết chặt chuôi kiếm.
Giselle cũng xoay kiếm, vào tư thế chuẩn.
"Bắt đầu nhé.
Khi công quen lại với tấn công, ta sẽ giải pháp thuật."
"Vâng."
Quân chủ Oldenart hôm nay vẫn là một pháp sư xuất sắc.
Ánh mắt Rensley trở nên kiên định.
Thời gian mà Giselle Zibendard dành cho buổi luyện đấu vẫn còn rất nhiều.
***
"Ha!"
Cùng tiếng hô mạnh mẽ, choang!—âm thanh kim loại vỡ tung vang lên.
Thanh trường kiếm văng khỏi bàn tay to lớn, xoay mấy vòng rồi rơi xuống sàn.
Giselle nhìn thanh kiếm của mình lăn lóc dưới đất, nét mặt không hề thay đổi.
Đối diện với đối thủ còn đang đứng sững, Rensley hùng hồn tuyên bố:
"Là tôi thắng."
Ảo thuật đã được giải từ hiệp thứ ba, nên giờ đây Đại công tước chỉ còn là Giselle Zibendard.
Không biết đã giao đấu bao nhiêu hiệp.
Hiệp cuối cùng—được cả hai thống nhất trước—kết thúc với chiến thắng thuộc về Rensley.
Dù thắng thua đan xen, nhưng tính tổng thể thì Rensley nhỉnh hơn đôi chút.
Rensley chống tay vào hông, ngửa đầu nhìn trần nhà.
Ngọn tháp lúc mới bước vào còn lạnh toát, giờ chẳng những không lạnh mà còn nóng.
Đang vươn vai thả lỏng thì một giọng nói bỗng vang sát bên.
"Vẫn chưa xong đâu."
"Hả—!"
Vừa cảm thấy sau mắt cá chân bị chạm nhẹ, thì cơ thể Rensley đột ngột mất trọng lượng, bồng bềnh giữa không trung.
"Chỉ vì làm rơi vũ khí mà chắc chắn thua sao?"
"Đây là phạm quy—!"
Đó là một đòn quăng bất ngờ.
Lướt qua tấm lưng rộng đến mức dùng làm bàn chơi bài cũng được, Rensley xoay một vòng trên không rồi đột ngột khựng lại.
Khuôn mặt Đại công tước bỗng ở rất gần.
"Nếu rơi thẳng xuống sàn cứng thế này thì sẽ bị thương."
Giselle khẽ cười.
Rensley chớp mắt, rồi hiểu ra tình huống.
Người định quật cậu xuống đất đã đổi động tác ở giây cuối, ôm lấy cậu để tránh va chạm.
Một cảm giác nhục nhã lạ lẫm khiến vành tai Rensley đỏ bừng.
Trò này chỉ giống kiểu người lớn đùa với trẻ con khi dạy nhu thuật.
Chẳng lẽ vì chênh lệch thể hình mà coi cậu như con nít?
Ở Cornia, Rensley Malocen cũng thuộc hàng cao lớn đấy chứ.
"Ngài cứ ném tôi xuống cũng được.
Tôi có thể tự tiếp đất.
Xin thả tôi ra."
"Trước kỳ thi nhập đoàn mà làm chuyện nguy hiểm thế sao được."
"Điện hạ không chịu nhận thua rồi."
Rensley vòng tay phải qua sau cổ Giselle.
Lần này đến lượt Giselle hơi mở to mắt.
Ngay sau đó, đôi chân Rensley nhanh nhẹn vượt qua vai ngài, và trong chớp mắt, cậu đã bám sau lưng, ở tư thế gần như siết cổ.
Lồng ngực Rensley và tấm lưng rộng chạm nhau, cả hai đều nóng hừng hực.
Nếu thể hình ngang nhau thì đây đã là một đòn quật ngã, nhưng trong lúc Rensley vượt qua vai, Giselle chỉ lảo đảo một chút rồi vẫn đứng vững.
Vừa kinh ngạc trước sức mạnh ấy, Rensley vừa lặp lại lời tuyên bố:
"Là tôi thắng."
Giselle gật đầu, giơ hai tay lên.
Trong giọng nói có ý cười.
"Được.
Ta đầu hàng."
Rensley cười khúc khích, lúc này mới nhảy xuống đất.
Sau vài lần hít thở sâu để điều hòa hơi thở, cả hai đem vũ khí đặt lại chỗ cũ.
Dọn dẹp xong, Rensley lập tức hướng ra cửa.
Thay đồ để sau cũng được, cậu chỉ muốn hít thở không khí bên ngoài.
Nhưng chưa kịp mở cửa, một giọng nghiêm khắc đã ngăn lại.
"Khoan đã.
Ra ngoài bây giờ sẽ bị cảm."
"Bây giờ đang nóng mà, chắc không sao đâu ạ?"
"Ra gió lạnh khi đang ra mồ hôi sẽ càng tệ.
Mau thay đồ trước đi."
Với Rensley—người quen lao xuống nước lạnh hay đón gió sau khi vận động—điều này thật khó hiểu... nhưng đúng là gió Oldenart khác Cornia.
Cậu không cãi, đi theo Đại công tước.
Theo chỉ dẫn, cậu đứng trước lò sưởi rực lửa, cởi áo sơ mi và quần, dùng khăn khô lau người qua loa rồi mặc váy lại.
Nghĩ mới thấy, Đại công tước hầu như không đổ mồ hôi.
Nhiệt độ cơ thể có tăng, nhưng không hề có vẻ rối loạn như Rensley.
'Chẳng lẽ ngài ấy nương tay khi đấu với mình?'
Vừa nghĩ, Rensley vừa xỏ dây thắt lưng.
"Điện hạ quả thực rất xuất sắc với tư cách một kiếm sĩ.
Thậm chí tôi còn tự hỏi có cần đến Kỵ sĩ đoàn không nữa.
Có lẽ trong đoàn cũng không nhiều người đánh thắng được Điện hạ."
"Nếu là đấu tay đôi hay quyết đấu thì có thể.
Nhưng đa số các trận chiến không phải như vậy."
Giselle khoác lại áo và áo choàng, chỉnh trang lại.
"Trường hợp của ta, nếu Bắc Vách thất thủ và ma vật tiến sát Loudken, ta sẽ phải triệu hồi linh thú như đã nói trước đó.
Phép triệu hồi này chỉ dùng được ở vị trí cố định, nên khi ấy ta sẽ bị trói chân tại chỗ.
Lúc đó, bên ngoài cần người khác chiến đấu thay."
"Đúng vậy...
Thú thật, về ma vật tôi mới chỉ nghe kể, chưa có cảm giác thực tế."
"Gần đây số lần tuyến phòng thủ thứ nhất thất bại đã giảm đi nhiều, nhưng cũng không phải là hiếm.
Chỉ vài ngày trước khi Malocen công đến đây thôi, đã từng xảy ra một trận chiến lớn rồi."
Cảm giác như đang nghe một câu chuyện cổ tích về thế giới xa lạ.
Rensley ngẩn người gật đầu theo quán tính, rồi chợt nhớ ra điều đã suýt quên mất—đôi mắt vàng kỳ lạ của Đại công tước trong ngày đầu gặp mặt.
Liệu nó có liên quan đến trận chiến diễn ra vài ngày trước đó không?
Trong lúc Rensley còn đang tự nghiền ngẫm nghi vấn ấy, Đại công tước tiếp tục nói:
"Hôm nay chưa kịp chuẩn bị, nhưng từ ngày mai tôi sẽ sắp xếp để công cưỡi ngựa.
Có một bãi đất trống có thể hạn chế người ra vào, luyện tập ở đó là được."
"Vâng, tôi hiểu rồi.
Xin cảm ơn ngài một lần nữa."
"Đi thôi."
"Vâng."
Sánh vai cùng Giselle rời khỏi tháp, Rensley bất giác hít vào một hơi đầy kinh ngạc.
Trời vừa sụp tối, dù đã choàng khăn che mặt nhưng gió vẫn thổi dữ dội đến mức nghẹt thở.
Toàn thân cậu nổi da gà như gà bị vặt lông.
Lời của Đại công tước quả không sai—nếu mang thân người còn đẫm mồ hôi ra hứng luồng gió này thì chắc chắn sẽ bị đông cứng mất.
Khoảng sân nằm giữa các tháp giống như hồ nước tụ gió, không khí ở đó lạnh đến đặc biệt.
"Oldenart vốn đã lạnh quanh năm, lại còn có sự chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn."
"Gần đây cứ ở mãi trong thành nên tôi chủ quan mất rồi...
Tôi sẽ chú ý hơn."
Đó là cái giá phải trả cho việc thấy phiền mà không khoác áo chống rét đàng hoàng bên ngoài váy.
Ban ngày trong thành chỉ cần thường phục là đã đủ ấm, nên cậu không để ý...
Rensley cúi đầu, khoanh hai tay trước ngực, bước đi thật nhanh để tránh hơi lạnh.
Đúng lúc ấy, cậu bỗng cảm thấy vai và lưng ấm lên.
'Chẳng lẽ là ma pháp?'
Ngẩng đầu xác nhận, Rensley nhận ra không phải.
Đại công tước đã mở rộng chiếc áo choàng, phủ cả lên lưng cậu.
"T–thưa Điện hạ, tôi không sao đâu.
Nếu có người thấy sẽ bị cười mất."
"Thế thì sao?
Ở đây đâu có ai."
'Á, cảm giác này kỳ quá...'
Rensley đan hai tay vào nhau, cọ cọ các ngón tay.
Không khí như đang được đối xử như công chúa thật hay đại công phu nhân khiến má cậu nóng bừng.
May mà trời đã tối, Đại công tước chắc không thấy được gương mặt méo mó của cậu lúc này.
Nhưng nghĩ kỹ lại, hồi còn uống rượu với đám bạn, ra sông hay ra biển hóng gió, nếu có ai than lạnh thì cũng thường cởi áo khoác hoặc choàng chung áo choàng với nhau.
Vậy thì hiện tại cũng đâu khác gì?
Chỉ vì đối phương là Giselle Zibendard mà tự dưng thấy ngượng ngùng, có khi chính cậu mới là kẻ buồn cười.
Rensley giả vờ bình thản, chuyển sang chuyện khác.
"Không thể dùng ma pháp để không cảm thấy lạnh sao?"
"Có thể, nhưng ma pháp đánh lừa cảm giác rốt cuộc cũng chỉ là lừa dối.
Nếu duy trì lâu, người ta sẽ mắc bệnh hoặc chết cóng trong khi tưởng rằng mình đang ấm."
"À, ra vậy.
Nguy hiểm thật.
Thế thì không được rồi."
Vừa đáp qua loa, Rensley vừa tăng nhanh bước chân.
Qua khỏi khoảng sân, vào đến cửa sau của chủ thành, cậu lập tức chui ra khỏi áo choàng.
Trong lúc Giselle thu lại chiếc áo choàng đã mở rộng, cậu cúi đầu chào.
"Hãy nghỉ ngơi đi.
Kỳ thi sắp đến rồi, đặc biệt chú ý giữ gìn sức khỏe."
"Điện hạ lại về phòng nghiên cứu sao?"
Giselle gật đầu ngắn gọn thay cho câu trả lời.
Rensley do dự một chút rồi nói tiếp:
"Điện hạ, hôm nay tôi thật sự rất cảm ơn.
Không chỉ vì luyện đấu... mà còn vì được gặp lại Ivette sau một thời gian dài.
Dù chỉ là ảo giác, nhưng vẫn rất vui.
Ma pháp đúng là kỳ diệu."
"Nếu muốn gặp em gái, ta có thể thử dò hỏi xem dạo này cô ấy sống thế nào."
Đó là một đề nghị vượt xa cả vài bước suy nghĩ.
Rensley giật mình, vội lắc đầu.
"Tôi không có ý nhờ ngài chuyện khác đâu.
Chỉ là muốn nói lời cảm ơn thôi."
"Chỉ là một chút ảo thuật đơn giản, không cần bận tâm."
"Không phải là tôi thấy gánh nặng, chỉ là..."
Lời nói của Rensley bị hụt giữa chừng.
Mang theo lời chào kết thúc không được như ý, cậu chia tay Đại công tước ở cuối hành lang rồi quay về phòng ngủ một mình.
Vừa về đến nơi, cậu liền cởi váy và khăn che, quấn chăn lông dày quanh người.
Đứng sưởi trước lò sưởi cho đến khi cơ thể ấm lại, cậu mới đi đến bên cửa sổ, mở cánh cửa phía trong.
Trời đã tối, nhưng vẫn là giờ mọi người qua lại đông đúc.
Đèn lồng và đuốc chiếu sáng sân và lối đi, xe ngựa, xe hàng cùng những người mang vác vẫn tất bật như ban ngày để đón buổi tối.
Sáng hôm sau ngày đặt chân đến Oldenart, Rensley cũng từng đứng nhìn cảnh sắc trong thành qua khung cửa sổ như thế này.
Khi ấy, dù cảnh tượng yên bình, cậu chỉ cảm thấy tương lai mờ mịt.
Còn bây giờ, cậu lại khao khát được hòa vào đám đông kia mà sống.
'Rồi một ngày nào đó, vị Đại công phu nhân thật sự sẽ đến để cử hành hôn lễ.
Đến lúc ấy, mình sẽ không còn phải nói dối nữa, chỉ cần sống với thân phận Rensley Malocen thôi.'
Nếu may mắn, biết đâu cậu cũng sẽ gặp được một người bạn đời tốt ở Oldenart.
Lương của Kỵ sĩ đoàn bảo vệ quân vương chắc chắn không ít, lại còn giấu được vài thỏi vàng trong số sính lễ mang từ Cornia sang—có lẽ cũng mua được một căn nhà đàng hoàng trong thành Loudken.
'Biết đâu mình còn lập được chiến công trong Kỵ sĩ đoàn?
Một cuộc đời tươi sáng, hạnh phúc mà khi còn sống kiếp con hoang, mình chưa từng dám mơ tới.'
Thế nhưng, càng nghĩ đến những viễn cảnh đáng lẽ phải vui vẻ ấy, tâm trạng Rensley lại càng trùng xuống.
Cậu xoa xoa bờ vai đã lại trở nên se lạnh, rồi cuối cùng cũng mất hứng ngắm cảnh bên ngoài, khép cửa sổ lại.
Chắc chắn là vì kỳ thi vòng hai đã ngay trước mắt, nên cậu mới lo lắng như vậy.
Rensley chạy tại chỗ mấy bước, rồi đi về phía giường.
Cậu định nhờ bà Samlit chuẩn bị nước tắm.
Ngâm mình thật sâu trong nước nóng rồi ngủ một giấc, mấy thứ căng thẳng vô ích kia hẳn sẽ tan biến hết.
***
Một tuần trôi qua nhanh như chớp, thì bốn ngày rưỡi càng không cần phải nói.
Cả ngày vận động khiến Rensley vừa ăn tối xong là buồn ngủ ập đến.
Ngủ sớm thì dậy sớm, và cho đến khi Đại công tước xử lý xong chính vụ, cậu đều không ngơi nghỉ mà cưỡi ngựa luyện tập.
Khi Đại công tước đến bãi đất trống, từ đó cho đến lúc hoàng hôn, cả hai lại đấu kiếm hoặc luyện tay không.
Thời gian ngắn ngủi, nhưng Rensley có đủ tự tin rằng mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng, không lãng phí một khắc nào.
Ngày thi nhập đoàn, Rensley vẫn dậy sớm như thường lệ, việc đầu tiên là tắm rửa cho sạch sẽ.
Ăn quá nhiều trước khi vận sức chỉ khiến cơ thể nặng nề, nên cậu chỉ ăn vừa đủ bánh mì, xúc xích và uống trà nóng.
"Hôm nay mở kỳ thi nhập Kỵ sĩ đoàn sao?"
"Kỳ thi nhập đoàn chẳng phải mới kết thúc gần đây à?
Sao đột nhiên lại mở?"
Trái với buổi sáng yên tĩnh, chỉnh tề trong phòng Đại công phu nhân, bên ngoài thành dần trở nên ồn ào.
Một kỳ thi nhập đoàn được mở ra không báo trước là chuyện chưa từng có tiền lệ.
Vùng Bắc bộ vốn ít hoạt động giải trí ngoài trời hơn các quốc gia khác.
Những kỳ thi nhập đoàn công khai của Kỵ sĩ đoàn, hay các cuộc đấu ngựa khi có sứ thần nước ngoài đến thăm, chính là những dịp hiếm hoi để người dân xem náo nhiệt.
Thuở ban đầu khi Kỵ sĩ đoàn mới thành lập, việc tuyển chọn còn kín đáo hơn bây giờ, nhưng hiện tại, quá trình tuyển chọn đã gần như trở thành một kỳ thi công khai cho dân chúng.
Theo nguyên tắc, sân luyện võ của Kỵ sĩ đoàn chỉ cho phép quân vương, các quý tộc được phép, và kỵ sĩ ra vào.
Thế nhưng người dân vẫn tìm đủ mọi cách để xem: treo mình lên tường, ngồi trên bờ tường, bám vào cửa sổ các tòa nhà gần đó, leo lên mái nhà, dựng chỗ đặt chân tạm bợ...
"Nghe nói có người từ nước ngoài đến dự thi nên mới mở kỳ thi đặc biệt đấy."
"Người nước ngoài?
Ai vậy?"
"Hình như tên là Rensley Malocen."
Khi cái tên của thí sinh được nhắc tới giữa những lời đồn, vài người bỗng cao giọng.
"Ren mà vào Kỵ sĩ đoàn á?"
"Ren đó chẳng phải cậu Renzi từng làm trong bếp sao?
Tôi cứ tưởng cậu ta xin được việc ở bếp rồi."
"Không phải vào làm ở chuồng ngựa à?
Hôm trước tôi còn thấy cậu ta cho ngựa ăn cỏ khô."
"Tôi lại tưởng làm thợ giặt...
Emma còn khen là khỏe, một lần bê được nhiều đồ giặt lắm mà."
Mọi người tranh nhau kể lại những gì mình thấy, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ nhún vai vì không có kết luận.
Dù sao thì những người quen Rensley cũng đã lâu không gặp cậu.
Có người còn đoán cậu không thích nghi được, đã rời Oldenart rồi.
Dù chỉ quen biết trong thời gian ngắn, nhưng là một chàng trai tốt, vậy mà ra đi chẳng nói lời từ biệt, thật đáng tiếc—đó là điều họ từng bàn tán.
Vậy mà giờ cậu lại bất ngờ xuất hiện để dự thi nhập Kỵ sĩ đoàn hoàng gia?
Chuyện thú vị như thế này, vài năm cũng khó gặp một lần.
Nghĩ đến việc mau chóng xong việc để đi xem kỳ thi, tay chân của mọi người đều trở nên tất bật hơn.
Khi mặt trời lên cao, người giữ tháp chuông dồn sức rung lên hồi chuông lớn.
Đó là tín hiệu báo hiệu kỳ thi nhập đoàn của Kỵ sĩ đoàn thiêng liêng—đội quân bảo vệ quân chủ và lãnh thổ—chính thức bắt đầu.
Đáng lẽ vẫn là giờ mọi người phải tiếp tục công việc thường ngày, nhưng gần như ai nấy cũng gác lại mọi thứ để đứng dậy.
Trong ngày như thế này, chẳng mấy chủ lao động tàn nhẫn đến mức ép người làm ở lại.
Người se sợi dừng guồng quay, thợ rèn đặt búa xuống.
Thợ sửa mái, thợ thuộc da, đầu bếp đứng trước lò—tất cả đều lau tay, kéo đến gần sân luyện võ.
Sự kiện không báo trước khiến người chen chúc đông nghịt.
Nhìn cảnh tượng bên ngoài từ phòng chuẩn bị, Rensley mở to mắt.
"Đông người đến xem vậy sao?"
"Vào mùa đông thì còn có gì để xem nữa đâu.
Thôi, lại đây."
Trong lúc đeo miếng bảo vệ cổ tay do người phụ trách quản lý vũ khí của kỵ sĩ đoàn đưa tới, Rensley liên tục liếc nhìn ra bên ngoài.
Đã gọi là thi công khai thì cậu cứ nghĩ chỉ diễn ra trước mặt Đại công tước và các kỵ sĩ đoàn mà thôi—không ngờ lại là một dịp tụ tập đông đảo khán giả đến thế này.
Mặc bộ giáp luyện đấu, Rensley đan hai ngón tay vào nhau rồi vươn người thật dài.
Cậu nghiêng người sang trái, sang phải, làm nóng cơ thể với động tác khởi động đầy sinh lực.
Đúng lúc đó, quản lý chuồng ngựa bước vào phòng chuẩn bị.
Dù tóc đã bạc trắng, thân hình ông lão vẫn còn rất quắc thước.
Rensley vui mừng chào ông.
"Hans!
Lâu rồi không gặp!"
"Nhóc này, ta còn tưởng ngươi rời Oldenart không nói một lời chào nào cơ.
Rốt cuộc trốn ở đâu mà giờ lại đột nhiên đi thi làm kỵ sĩ thế này, chẳng hiểu nổi."
"Chuyện là thế đó ạ.
Nhưng nghĩ lại xem, cháu đến đây với tư cách tùy tùng của Đại công phu nhân mà.
Muốn làm tùy tùng hoàng tộc thì kiếm thuật hay võ nghệ phải giỏi, chuyện đó ông biết mà, đúng không?"
Hans cau mày suy nghĩ một lúc, rồi như gắng chấp nhận, đi thẳng vào vấn đề chính.
"Được rồi, chuyện dài để sau.
Về con ngựa dùng cho phần thi kỵ chiến hôm nay—có chỉ thị mang một con ngựa mới đến cho ngươi."
"Ngựa ạ?
Đằng nào cháu cũng không có con nào quen chân lâu rồi, chỉ cần khỏe mạnh và tính tình hiền là được."
"Nó mới tới hôm qua.
Nghe nói là từ Cornia mang sang?
Vì vậy người ta bảo chắc hợp với ngươi.
Rất đẹp, lại khỏe."
Miệng Rensley hé mở, giọng khẽ run dù trong đầu vẫn nghĩ không thể nào.
"Bây giờ... cháu có thể xem không?"
"Được.
Ngựa tham gia hôm nay đều đã được đưa đến trường đấu rồi."
Nôn nóng đến mức chân cứ muốn tự bước lên trước, Rensley theo Hans đến khu chuồng ngựa tạm dựng phía đối diện phòng chờ thí sinh.
Khi tấm bạt che nắng được kéo sang một bên, những con ngựa hiện ra bên trong.
Ngay lập tức, Rensley nhìn thấy—giữa đám ngựa—một con có bộ lông nâu sẫm, trên trán có đốm trắng quen thuộc.
Dù có bao nhiêu con ở đó đi nữa, cậu vẫn luôn nhận ra người bạn cũ trong nháy mắt.
"Marilyn!"
Mắt mở to, Rensley chạy như bay đến.
Marilyn dường như cũng nhận ra người bạn lâu ngày không gặp—nó phì hơi mạnh, hí lên khe khẽ, không ngừng đưa mõm về phía cậu.
Ôm chặt lấy cái cổ rắn chắc ấy, Rensley vuốt ve gáy nó hết lần này đến lần khác.
Quản lý chuồng ngựa đứng bên cạnh, trông như chưa hiểu chuyện gì, rồi mới xen vào.
"Ngựa quen à?"
"Là con ngựa cháu nuôi ở Cornia.
Giữa đường nó bị ốm nên cháu đành gửi lại quán trọ.
Nghe nói đã bị bán đi rồi, cháu cứ nghĩ không còn gặp lại được nữa..."
"Nghe nói đã mua lại từ tay một thương nhân.
Là ngựa tốt.
Với chất lượng thế này thì giá cao cũng xứng đáng.
Không ngờ lại là ngựa ngươi từng chăm sóc—không biết là trùng hợp hay vận may nữa.
Có lẽ hôm nay ngươi sẽ đỗ đấy."
Áp má vào cổ Marilyn, Rensley lặng lẽ xâu chuỗi lại mọi chuyện.
Bà Samlit rõ ràng không hề biết việc Marilyn được mua lại từ thương nhân, nên chuyện này hẳn không liên quan đến bà.
Đúng như lời Hans nói—một sự trùng hợp kỳ lạ.
Hay là định mệnh?
Nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Marilyn, Rensley thì thầm:
"Xin lỗi vì đã đưa mày đi xa như vậy.
Cảm ơn vì đã quay lại gặp tao."
Marilyn khẽ thở ra một hơi dài, như thể đáp lời.
Đúng lúc ấy, từ bên ngoài vang lên tiếng tù và trầm dài—báo hiệu trận đấu sắp bắt đầu.
"Mau ra đi.
Kỵ chiến là phần thi thứ ba, đến lúc đó ta sẽ trông nó giúp ngươi."
"Cảm ơn ông, Hans!
Dù có đỗ hay không, cháu cũng sẽ thường xuyên qua chuồng ngựa giúp việc."
"Lo mà làm tốt phần việc của mình đi, nhóc."
Thời tiết vẫn lạnh như cũ, nhưng bầu trời thì quang đãng không một gợn mây.
Tiếng tù và vang vọng không dứt, tiếng reo hò của đám đông đã dội thẳng vào trung tâm đấu trường.
Đảo mắt tìm quanh, Rensley nhanh chóng nhìn thấy Đại công tước ngồi ở hàng ghế cao nhất của khán đài trung tâm.
Người đàn ông mới hôm qua còn trực tiếp luyện đấu cùng cậu, giờ đây lại mang gương mặt nghiêm nghị của một quân vương, nhìn xuống Rensley như nhìn một người xa lạ.
Tiếp đó, cậu nhìn quanh những khán giả bám đầy trên tường đấu trường.
Người xem đông hơn dự đoán khiến cậu hơi căng thẳng—đúng lúc ấy, có ai đó đột nhiên hét lên:
"Rensi, cố lên!"
Rensley quay đầu về phía tiếng gọi.
Trên mái một tòa nhà gần sân luyện, là giọng của một cô thợ giặt—người cậu từng vài lần uống bia cùng trong quãng thời gian ngắn được tự do đi lại.
Nhìn thấy gương mặt quen, lòng cậu dịu hẳn lại.
Bên cạnh cô là những người trong bếp mà cậu thân thiết từ ngày đầu đến Oldenart.
Tia, người đã bắt chuyện với cậu ngay ngày đầu tiên, vẫy tay gọi to:
"Ren, cố lên nhé!"
Rensley nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay đáp lại.
Tiếng vỗ tay và reo hò của đám đông vang lên như câu trả lời.
Những người bối rối trước sự cổ vũ bất ngờ này chính là đội trưởng kỵ sĩ đoàn Anton và các kỵ sĩ.
Anton hắng giọng một tiếng rồi giơ tay lên—tiếng tù và vang dài một hồi, sự ồn ào dần lắng xuống.
"Thông báo thứ tự kỳ thi nhập đoàn!
Môn thứ nhất: đấu kiếm.
Môn thứ hai: tay không.
Môn thứ ba: kỵ chiến.
Theo lệ thường, các ứng viên sẽ đấu với nhau để chọn người chiến thắng, nhưng do kỳ thi lần này là kỳ thi đặc biệt chỉ có một ứng viên, nên sẽ để các kỵ sĩ trúng tuyển trong kỳ này làm đối thủ.
Nếu không đạt đến trình độ của họ thì việc mở kỳ thi đặc biệt này cũng chẳng còn ý nghĩa.
Mỗi môn sẽ đấu ba lượt, nếu giành chiến thắng chung cuộc ở từ hai môn trở lên thì được xem là đỗ.
Ứng viên Rensley Malocen, ngươi có đồng ý với quy tắc này không?"
Nói cách khác, Rensley phải một mình đối đầu với ba kỵ sĩ.
Gương mặt nghiêm nghị của Anton hướng thẳng về phía cậu.
"Đồng ý!"
Rensley lớn tiếng đáp.
Cậu không có gì bất mãn với điều kiện này.
Bản thân kỳ thi đã là đặc ân dành riêng cho cậu, vậy thì tiêu chuẩn có cao hơn thường lệ cũng là chuyện công bằng.
Đối thủ đầu tiên bước ra.
Đúng chất kỵ sĩ Oldenart—thân hình to lớn, trông rất khỏe.
Như lời Đại công tước từng nói, đa số kỵ sĩ dùng trường kiếm, và người này cũng cầm một thanh trường kiếm.
Hôm nay Rensley vẫn chọn dao găm và side sword.
Khi đấu với Đại công tước cậu cũng dùng song kiếm, nên thay đổi lúc này chỉ khiến nhịp chiến đấu rối loạn.
"Chuẩn bị."
Hai kỵ sĩ đứng ở rìa sân đấu phất mạnh cờ hiệu.
Lá cờ xanh đậm thêu huy hiệu sấm sét tung bay trong gió.
Hai người đối diện lao về phía nhau cùng lúc.
Lưỡi kiếm va chạm, đối thủ không để lộ sơ hở, lập tức đâm tới.
Rensley tránh đòn, vung dao găm định chém vào cổ tay đối phương, nhưng người kia cũng nhanh nhẹn né được.
Đòn phản công giáng xuống từ trên cao—dao găm của Rensley bật lên đỡ lấy trường kiếm, còn side sword lập tức nhắm vào eo.
Để né, đối thủ nghiêng người sang một bên, và Rensley không bỏ lỡ cơ hội—cậu đưa chân móc vào giữa hai chân đối phương.
Đòn quật chân nhanh gọn khiến kẻ chủ quan ngã nhào lăn lóc trên đất.
Khi Rensley chĩa kiếm kết thúc, trận đấu đầu tiên kết thúc chóng vánh.
Tiếng reo hò bùng nổ khắp nơi.
"Khá lắm, Ren!"
"Tưởng bọn miền Nam yếu xìu chứ!"
Trong lúc đối thủ đỏ mặt đứng dậy, Rensley mỉm cười giơ cao cánh tay.
Cậu vẫy tay cảm ơn đám đông.
Rensley rất bình tĩnh.
Người đang đấu với cậu rõ ràng không phải hạng cao thủ trong kỵ sĩ đoàn.
Đội trưởng Anton tuy kiêu hãnh và tự trọng, dù muốn loại cậu đi, cũng chưa đến mức hèn hạ đến nỗi để một ứng viên mới đấu với kẻ mạnh nhất đoàn ngay từ đầu.
Và hơn hết—trình độ của người này, so với Đại công tước, chẳng là gì cả.
***
"Cho tôi một cốc rượu nóng."
"Năm bronin.
Có bánh gừng nữa, có cần không?"
Người bán hàng nhận tiền, rót rượu hâm nóng vào chiếc cốc méo mó rồi đưa cho khách.
Người kéo đến xem sự kiện ngoài trời hiếm hoi này mỗi lúc một đông, khu vực quanh sân luyện chật kín đến mức không còn chỗ đặt chân.
Chỉ trong chớp mắt, hàng quán mọc lên san sát, ai nấy đều mua rượu nóng và đồ ăn vặt, chờ đợi trận đấu tiếp theo.
Rensley Malocen, người đến từ Cornia, đã giành chiến thắng không mấy khó khăn ở cả hai hạng mục: đấu kiếm và tay không.
Đội kỵ sĩ hoàng gia vốn nổi tiếng tinh nhuệ lại lần lượt bại dưới tay một ngoại quốc không biết từ đâu xuất hiện—nếu là người dân Oldenart thì cũng đủ khiến tự ái bị tổn thương.
Thế nhưng đám đông lại càng phấn khích hơn.
Một chàng trai tóc vàng sáng sủa, trước những kỵ sĩ to lớn, linh hoạt xoay chuyển và giành thắng lợi—điều ấy mang lại niềm vui vượt lên trên ranh giới phe ta phe địch.
Hơn nữa, mỗi lần chiến thắng, chàng trai còn cúi chào khéo léo, thân thiện với khán giả, dập tắt ngay cả mầm mống phản cảm có thể nảy sinh.
Những kẻ duy nhất uống rượu với vẻ mặt bất mãn chỉ là đám cá cược trót đặt tiền cho phía kỵ sĩ đoàn.
Giờ chỉ còn lại một hạng mục: kỵ chiến.
Theo quy định, thắng hai trong ba là đỗ—vậy nên việc Rensley Malocen gia nhập kỵ sĩ đoàn đã coi như chắc chắn.
Dẫu vậy, nhiệt huyết của đám đông vẫn không hề hạ nhiệt.
Bởi ai cũng biết, kỵ chiến mới là hoa của chiến đấu kỵ sĩ, là cao trào của sân khấu này.
"Kia rồi!"
"Ren, cố lên!"
"Các ngài kỵ sĩ, gắng sức đi chứ!"
Cưỡi con ngựa có vệt trắng trên trán, Rensley cầm thương, thong thả tiến lên.
Khác với hai trận trước, lần này cậu mặc giáp toàn thân.
Đối thủ cưỡi một con ngựa đen.
Rensley khẽ hít sâu.
Khí thế của người này khác hẳn hai người trước.
Có lẽ để tránh thua trắng, Đội trưởng Anton lần này đã đưa ra một đối thủ thực sự có thực lực.
Thoáng căng thẳng, Rensley nhanh chóng thả lỏng vai.
Dù sao thì đỗ đã là chuyện chắc như đinh đóng cột—không cần quá bận tâm đến thắng thua.
Trận cuối rồi, cậu chỉ muốn mang đến cho những người đã đến xem một màn đấu thật mãn nhãn.
'Hay là thua vừa phải nhỉ?
Cũng nên giữ thể diện cho kỵ sĩ đoàn Oldenart—người ta đâu muốn nhìn cảnh kỵ sĩ nước mình thua liên tiếp...'
Trong lúc còn do dự, cờ hiệu bắt đầu được giương lên.
Hai con ngựa đứng ở hai đầu sân đồng loạt phi nước đại về phía nhau, tiếng reo hò của đám đông dâng cao.
Bụp!—hai cây thương đầu bọc tròn va mạnh vào vai đối phương, cùng điểm rơi, cùng lực đánh.
Chưa thể phân thắng bại.
Hai người tiếp tục phi hết đà, quay đầu lại, đổi vị trí.
Rensley hoàn toàn quên mất ý định "thua đẹp" ban nãy, toàn bộ sự chú ý dồn vào mũi thương.
Đối thủ này không phải hạng có thể nhường nhịn.
Ở hiệp thứ hai, thương của đối phương đánh trúng ngay dưới cổ Rensley.
Móc nối giữa cổ giáp và giáp ngực vỡ tung, tiếng hò hét "kết liễu đi!" vang dậy khắp nơi.
Không ổn rồi.
Quay ngựa về phía cổng, Rensley nhấc tấm che mắt của mũ giáp để lấy lại tầm nhìn.
Chỉ mới hai hiệp mà mồ hôi đã thấm ướt, che khuất mắt.
Tốc độ ngang nhau, sức mạnh thì đối phương vượt trội.
Cứ tiếp diễn thế này, rất có thể cậu sẽ bị cuốn vào thế trận của hắn.
"Thằng đó làm cái quái gì thế?"
Tiếng xì xào bắt đầu lan ra từ đám đông.
Rensley đang tháo toàn bộ giáp, trừ tấm bảo vệ ngực.
Khác với đấu thường, kỵ chiến sử dụng thương có lực phá hoại lớn, vì thế bắt buộc phải mặc giáp.
Dù thương đã được làm cùn để tránh sát thương chí mạng, trúng đòn khi không có giáp vẫn có thể dẫn đến tử vong.
Trên khán đài, Đại công tước hơi nghiêng người về phía trước.
Có thể chỉ là ảo giác, nhưng Rensley cảm thấy rõ—Điện hạ đang lo lắng cho mình.
'Con ổn mà!
Xin đừng dùng ma pháp giúp con!'
Rensley hét lên trong lòng, chỉ mong ý nghĩ ấy truyền đến được với Điện hạ.
"Marilyn, nhờ mày."
Hiệp này sẽ phân định tất cả.
Rensley thúc bàn đạp, Marilyn phóng đi đầy khí thế.
Đối thủ cũng lao tới.
Cây thương giáng xuống dữ dội—nhưng lần này, Rensley nhanh hơn.
Cậu bám vào yên trước, nghiêng người ép sát hông Marilyn, né mũi thương trong gang tấc.
Lợi dụng đà bật dậy khi ngồi thẳng lại, Rensley phản công—mũi thương đánh trúng chính giữa ngực và vai đối thủ.
Giáp của hắn cũng vỡ nát.
"Waaaaa!"
Đám đông vỡ òa trước màn cưỡi ngựa như xiếc.
Hai người cho ngựa đi chậm lại, quan sát lẫn nhau.
Một hiệp hòa, mỗi người thắng một hiệp.
Có thêm một hiệp phụ.
Lần này, Rensley lại lặp lại động tác cũ—nghiêng người sát hông Marilyn.
"Chiêu đã dùng rồi mà còn dùng lại à?"
Đối thủ cười nhạt, đâm thương xuống.
Nhưng Rensley không phản công.
Ngay trước khoảnh khắc bị đâm trúng, cậu bật người đứng thẳng rồi nhảy vọt lên.
Marilyn dừng lại đúng lúc, trở thành bàn đạp hoàn hảo.
Rensley lao thẳng lên thân đối thủ.
Bị cuốn vào cận chiến bất ngờ, gã kỵ sĩ hoảng loạn buông dây cương, con ngựa hí vang, dựng đứng hai chân trước.
Đám đông nín thở.
Khi mọi thứ kết thúc, Rensley đã cưỡi lên ngựa của đối thủ.
Gã kỵ sĩ lăn xuống đất trong bộ giáp, ngước nhìn Rensley với vẻ bàng hoàng rồi vội vã đứng dậy, định trèo lên Marilyn.
Nhưng con ngựa liên tục hất chân trước, cự tuyệt không cho hắn đến gần.
Rensley cười lớn:
"Đáng tiếc thật, thưa ngài.
Marilyn không chở kẻ đã tấn công tôi đâu."
Tiếng hoan hô lại bùng lên.
Tù và vang dội, kỳ thủ phất cờ báo hiệu kết thúc trận đấu.
Đội trưởng Anton chuẩn bị tuyên bố kết quả thì—
"Thứ không xứng đáng."
Gã kỵ sĩ bại trận rút từ trong áo ra thứ gì đó và ném về phía Rensley.
"Á—!"
Tiếng hét kinh hãi vang lên.
Vật đó là pháp cụ tấn công, một ma đạo cụ cho phép cả người không phải pháp sư sử dụng.
Bốp—rẹt!
Dòng điện xanh lè phóng ra từ pháp cụ tròn, bao trùm lấy Rensley.
"Malocen công!"
Người hô lên hoảng hốt là Đội trưởng Anton Sorel.
Nhưng người ngăn chặn hành vi này không phải ông.
Từ hàng ghế danh dự, Giselle Zivendard đã đứng dậy, đưa tay ra.
Gương mặt cau chặt, lạnh lẽo đến mức xa lạ.
Dòng điện tan biến, pháp cụ rơi xuống đất, lăn lóc vô lực.
Anton lao tới kiểm tra:
"Malocen công, có sao không?!"
"À, vâng...
Bị dọa thì có, nhưng hình như không sao."
May mà đã cởi giáp—nếu còn mặc kim loại mà trúng lôi hệ, e rằng đã thành... thịt nướng.
Đúng là sét sủa.
Không đời nào thích nổi.
Trong lúc Rensley rùng mình, Anton đã đấm thẳng vào má gã kỵ sĩ kia.
"Kẻ không hiểu ý nghĩa của chiến thắng thì không có chỗ trong kỵ sĩ đoàn!
Dám bôi nhọ danh dự của chúng ta!"
"Thưa đội trưởng, tôi không sao thật mà."
"Thành thật xin lỗi.
Ta đưa hắn ra vì thành tích kỵ chiến xuất sắc, không ngờ lại làm ra chuyện này...
Mong công lượng thứ."
Tha thứ hay không vốn chẳng phải việc của Rensley.
Cậu chỉ lặp lại rằng mình ổn, rồi nhìn về phía Đại công tước—Điện hạ vẫn đứng đó, nhìn xuống cậu.
Con ổn rồi.
Rensley ra hiệu bằng tay.
Điện hạ có hiểu hay không, cậu cũng không chắc.
"Chính thức công nhận Rensley Malocen trúng tuyển kỵ sĩ đoàn!"
Tiếng tù và lại vang lên, cờ hiệu tung bay, đám đông hát ca chúc mừng người chiến thắng.
Lúc này Rensley mới nở nụ cười rạng rỡ, chạy về phía những người đã cổ vũ mình.
Cậu vẫy tay cảm ơn từng người, rồi trèo lên bức tường nơi họ đứng đợi.
Vòng tay mở rộng, những cái ôm nồng nhiệt trao đi.
"Ren, chúc mừng!
Tụi tôi tưởng cậu đi rồi!"
"Rensi, cậu ghê thật đấy, nhìn khác hẳn!"
"Cảm ơn mọi người!
Không ngờ lại đến xem đông thế!"
Giữa tiếng cười nói, có kẻ còn đùa:
"
Sau này cho tôi cưỡi thử con ngựa đó nhé?"
"Ê, ê, ngựa của kỵ sĩ đoàn đấy!"
Sau khi chia vui một lúc, Rensley chợt quay người lại.
Đại công tước cũng đang đi xuống từ khán đài.
Cậu vội vàng nhảy khỏi tường, luồn ra khỏi vòng tay mọi người, vừa chạy vừa dùng tay chải lại mái tóc rối.
Đến trước mặt Giselle Zivendard, Rensley cúi đầu thật sâu, nói bằng tất cả sự chân thành:
"Điện hạ, thật sự cảm ơn người!
Nếu không có sự giúp đỡ của người, tôi tuyệt đối không thể vượt qua được kỳ thi này."
Dưới đây là bản dịch tiếng Việt, giữ nhịp truyện và sắc thái cảm xúc.
Xưng hô được thống nhất: Đại công tước / Điện hạ, không dùng "ông".
Thế nhưng, sau khi chào xong và ngẩng đầu lên đối diện với hắn, biểu cảm của hắn lại có gì đó rất vi tế.
Rensley cứ nghĩ đối phương sẽ cùng mình vui mừng, nhưng trên gương mặt vô cảm ấy lại phảng phất một sự ngờ vực mơ hồ mà cậu chưa từng thấy bao giờ.
Không rõ vì sao, hắn hơi dang tay ra, rồi khi nhận ra Rensley đang nhìn tay mình thì lại thu tay về.
"Điện hạ?"
"Malocen công... hình như cũng được gọi là Ren thì phải."
"À, vâng.
Vì tên tôi là Rensley.
Người thân quen thường gọi tôi là Ren hoặc Rensi."
"Không ngờ Malocen công lại có nhiều người thân quen đến vậy."
Chết rồi.
Rensley hơi cúi đầu xuống.
Với Đại công tước, cậu chỉ nói là ra ngoài chơi có đúng một ngày—không, nhiều lắm là hai ngày mà thôi...
Lần này thì rõ ràng là lộ hết rồi.
Cậu cười gượng, rồi pha trò để xoa dịu bầu không khí có phần kỳ lạ.
"Nhưng người thân thiết nhất vẫn là Điện hạ."
Biểu cảm của Đại công tước lại khẽ thay đổi thêm lần nữa.
Rensley thử đoán xem hắn đang nghĩ gì, nhưng hoàn toàn không đoán ra được.
Dù sao thì trông hắn cũng không có vẻ tức giận, vậy là tốt rồi.
Hắn quay sang gọi người đang đứng bên cạnh.
"Anton."
"Có."
"Sau kỳ nghỉ sắp tới, hãy tiến hành lễ nhập đoàn chính thức cho Malocen công.
Đồng thời, xử lý nghiêm khắc và báo cáo lại về kỵ sĩ vừa vi phạm kỷ luật."
"Rõ.
Chào mừng nhập đoàn, Malocen công.
Mong được chỉ giáo về sau.
Trong thời gian qua, tôi đã nghi ngờ năng lực của công và có phần thất lễ—xin được lượng thứ."
Cứng nhắc thì có cứng nhắc, nhưng xem ra là người không để bụng.
Nghĩ vậy khiến tâm trạng Rensley nhẹ nhõm hơn.
"Vậy là... xong rồi sao?"
"Vâng.
Hôm nay cứ nghỉ ngơi đi.
Lễ nhập đoàn sẽ tiến hành sau kỳ nghỉ, đúng như ý Điện hạ."
"Điện hạ, vậy từ giờ tôi có thể ra ngoài chơi với mọi người rồi chứ?"
Vốn dĩ Giselle đã là người thờ ơ với nhiều chuyện, nhưng hôm nay câu trả lời của hắn lại càng hờ hững hơn bình thường.
"Tất nhiên.
Giờ thì Malocen công đã được tự do."
"À, nói mới nhớ, hôm nay xảy ra chuyện rất kỳ lạ.
Nghe nói hôm qua có người mua một con ngựa ở chuồng ngựa Laudken, mà con ngựa đó—trời ạ—lại chính là con ngựa tôi từng cưỡi ở Cornia, rồi bị thất lạc giữa đường.
Thật sự là trùng hợp kỳ lạ, phải không ạ?
Có lẽ nó đến tìm tôi để chúc mừng tôi đỗ hôm nay."
Hắn gật đầu.
"Có lẽ là vậy."
"Điện hạ, tôi có thể cưỡi ngựa ra ngoài thành một lát không?
Tôi muốn ra ngoài tường thành Laudken xem thử.
Từ khi đến Oldenart đến giờ, tôi chưa từng ra khỏi Đại công thành lần nào, nên rất tò mò."
Giselle quay đầu lại, vẻ mặt không hiểu nổi.
"Thời tiết sắp trở lạnh, mà công thì vừa trải qua thời gian dài luyện tập và giao đấu.
Sau này lúc nào cũng có thể ra ngoài, hôm nay vào trong nghỉ ngơi chẳng phải tốt hơn sao?
Ngoài thành lạnh hơn nhiều."
"Nhưng mà..."
"Cơ thể công thật sự ổn chứ?
Có thể còn dư chấn sau đòn tấn công ma pháp lúc nãy."
"Không ạ.
Thật sự không sao cả.
Nhờ Điện hạ xử lý kịp thời nên..."
Hôm nay là ngày cậu được giải phóng khỏi cuộc sống giam lỏng ngột ngạt.
Cậu chỉ muốn cưỡi ngựa, đón gió, chạy thật nhanh.
Cảm giác như hôm nay, cái lạnh cũng chẳng đáng gì.
Thấy Rensley không trả lời ngay, Giselle hơi nghiêng đầu, rồi đổi giọng.
"Muốn làm gì thì cứ làm.
Từ giờ, mọi chuyện đều tùy theo ý Malocen công."
"Thưa Điện hạ... vậy thì người có muốn đi cùng không?"
Hắn hơi mở to mắt.
"Ra ngoài thành sao?"
"Vâng."
"Lý do là gì?"
Chỉ là... tôi muốn vậy thôi.
Lý do ấy không thể nói ra.
Nhận ra mình vừa đưa ra một đề nghị ngốc nghếch, Rensley đỏ mặt.
Thời gian qua, cậu đã ở quá gần hắn—như thầy dạy, như bạn tập—khiến khoảng cách dần trở nên mờ nhạt.
Nhưng hắn là quân chủ của đất nước này.
Không thể như bạn bè thật sự, tùy hứng cưỡi ngựa chạy khắp nơi.
Hắn mà động thân, thì kỵ sĩ đoàn và bao người khác cũng phải theo cùng...
Chỉ vì một mình cậu muốn dạo chơi, đâu cần làm phiền đến nhiều người như vậy.
"Xin lỗi.
Tôi nói năng kỳ quặc rồi.
Tôi sẽ đi một mình.
À không—tôi sẽ đi với mấy người kia.
Điện hạ hẳn là không thể tùy tiện rời khỏi chủ thành mà chẳng có lý do gì."
Rensley cúi đầu chào liên tục, rồi nắm lấy dây cương của Marilyn đang đứng cách đó một đoạn.
"Hôm nay cậu vất vả rồi.
Nhờ cậu cả đấy."
Cậu vừa thì thầm khen ngợi, vừa dắt ngựa đi, thì từ phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc.
"Được thôi."
"...Dạ?"
"Cùng đi đi.
Thỉnh thoảng đích thân ra ngoài thành cũng không tệ."
Trong lúc Rensley còn đứng ngây người vì câu trả lời ngoài dự đoán, người giữ chuồng Hans đã dắt đến ngựa của Đại công tước.
Ngựa của Giselle Zivendard là một con bạch mã với bờm đen tuyền.
Thị tòng mang đến cho Rensley áo khoác dày đi đường, mũ, găng tay và khăn choàng.
"Đi thôi."
"Dạ—vâng!"
Trước khi hắn đổi ý, Rensley vội vàng leo lên lưng Marilyn.
Khi Đại công tước bắt đầu di chuyển, Anton cùng vài kỵ sĩ khác lập tức theo sau.
Dù trong lòng có chút hối hận vì đã lỡ lời, Rensley vẫn không rút lại đề nghị, cũng không từ chối, chỉ lặng lẽ đi theo phía sau hắn.
Khi cổng ngoài của Đại công thành mở ra, cây cầu dài hiện lên trước mắt.
Rensley chợt nhớ đến đêm đầu tiên mình băng qua cây cầu này—mặt trăng lạnh lẽo, tuyết và băng phản chiếu ánh trăng xanh nhạt, rừng thông đen kịt trông như một gã khổng lồ đang ngủ.
Hôm nay không có trăng, mà có mặt trời.
Tuyết và băng vẫn chưa tan, lấp lánh ánh sáng trắng.
Khu rừng xanh sẫm kia, nếu đến ngày trời ấm hơn, có lẽ cũng đáng để đi dạo một lần.
Qua khỏi cây cầu, khu dân cư của pháo thành Laudken hiện ra.
Những tòa nhà được sắp xếp gọn gàng thành hàng, người qua lại đông đúc hơn nhiều so với bên trong Đại công thành.
Dù thời tiết lạnh, quảng trường vẫn đầy sức sống—thợ thuyền, thương nhân bận rộn với công việc của mình.
So với Cornia thì không khí trầm lắng hơn, ít người vui chơi, ít nghệ sĩ đường phố hay nhạc công, nhưng vẫn có thứ hơi ấm rất riêng của nơi những con người cần cù tụ họp sinh sống.
Người dân thấy đoàn ngựa của quân chủ thì giật mình nhìn sang, rồi vội cúi đầu.
Trái với Rensley đang mải mê quan sát xung quanh, Giselle chỉ nhìn thẳng phía trước.
Cưỡi ngựa một lúc lâu, cổng ngoài của pháo thành hiện ra.
Có lẽ đã được báo trước, lính gác không tỏ ra kinh ngạc, lập tức mở cổng.
Chính là cánh cổng mà ngày ấy, Rensley đã quấn mình trong quần áo dày và khăn che mặt, run rẩy vì đói và lạnh mà đi qua.
"Ha..."
Rensley khẽ thở ra.
Giselle đã nói đúng.
Vừa bước ra ngoài, gió lạnh lập tức như chờ sẵn, quất thẳng vào mặt.
Vù vù—tiếng không khí bị xé rách vang lên nhức tai.
Khó thở đến mức Rensley phải đưa tay đeo găng che mũi miệng.
Cái lạnh khủng khiếp mà cậu đã quên mất khi chỉ sống trong sự ấm áp của thành nội—thứ gió buốt đến mức khiến người ta rơi nước mắt—nay lại quay về.
Giselle, trong bộ trang phục dày hơn thường ngày, nói với giọng như đã cảnh báo trước:
"Bên ngoài không có tường chắn gió, nên khác hẳn bên trong thành."
"Vâng...
đúng là như vậy."
Thế nhưng cảnh sắc trong mắt Rensley lại hoàn toàn khác.
Không chỉ vì ngày ấy là đêm, còn bây giờ là ban ngày.
Đêm đó, Rensley bị chất lên xe hàng do lừa kéo, chẳng khác gì một món đồ bỏ đi—một vật hiến tế mang nhãn chết cũng chẳng sao.
Co ro run rẩy, nước mắt rơi vì gió lạnh, nhưng không một "tùy tùng" nào mở miệng nói với cậu lấy một lời.
Với một món đồ có thể sớm trở thành xác chết, họ biết rõ rằng có nảy sinh tình cảm cũng vô ích.
Tiếng vó ngựa chậm rãi vang lên.
Đang chìm trong ký ức đêm đầu tiên đến Oldenart, Rensley quay đầu lại.
Đại công tước đã đến gần, gương mặt thanh nhã nhìn cậu.
"Không lạnh sao?
Có mang áo choàng lông đây, quấn thêm đi.
Nếu cảm lạnh thì phiền lắm."
"Không sao đâu.
Chắc vì tâm trạng tốt nên hôm nay tôi thấy lạnh cũng rất sảng khoái."
Rensley mỉm cười đáp.
So với ngày đó, quá nhiều thứ đã thay đổi.
Cậu nhìn về phía xa.
Trên bầu trời phương bắc, hoàng hôn đã bắt đầu lan tỏa.
Khi bầu trời nhuốm đỏ, sắc hồng cam dần thấm xuống cánh đồng tuyết trắng mênh mông.
Những hàng cây chỉ còn cành trơ trụi, từng nở hoa tuyết, giờ mang màu san hô nhạt rồi dần chìm vào bóng tối.
Giữa tuyết trắng, cỏ dại vẫn kiên cường vươn lên, lá dài mảnh xuyên qua lớp băng.
Con đường từng chỉ toàn lạnh lẽo và hoang vu—con đường cậu chưa từng kịp nhìn ngắm—hóa ra lại là nơi như thế này.
Rensley hít sâu một hơi.
Cánh đồng mùa đông trước mắt lạnh lẽo, mênh mông, và đẹp đẽ như chính cái lạnh vậy.
