Buổi sáng ngày đầu tiên bắt đầu bằng nước mắt của Tsumugi.
Buổi sáng ngày thứ hai lại bắt đầu bằng— "Dậy đi!
Sáng rồi!"
Một giọng nói như sấm rền xé toạc màng nhĩ tôi thay cho tiếng chuông báo thức.
Tôi không nhớ mình có cài cái chuông nào ồn ào—hay giận dữ đến thế.
Với đôi mắt như bị khâu chặt bởi cơn buồn ngủ, tôi vất vả lắm mới cạy mở được mí mắt lên.
Cánh cửa trượt shoji đã được mở toang, ánh nắng tràn ngập khắp căn phòng.
Nắng chói đến mức mắt tôi lại muốn díp lại, nhưng tôi đưa tay lên trán che nắng và hé mắt nhìn qua kẽ tay về phía bóng người đang đứng sừng sững trước mặt.
Dù mới chỉ chớm hè, nhưng ánh nhìn rực lửa của người đó chẳng khác nào mặt trời giữa trưa hè gay gắt.
Những nếp nhăn hằn sâu trên trán thầy xô vào nhau như sóng lượn, và mái tóc vuốt ngược bóng lộn phản chiếu ánh sáng một cách đầy hăm dọa.
Nhận ra đó là ai, tôi uể oải ngồi dậy.
Chủ nhân của giọng nói sấm sét đó—thầy chủ nhiệm khối của chúng tôi—nhướng đôi lông mày vốn đã rậm rạp lên cao hơn nữa khi thấy tôi cuối cùng cũng tỉnh giấc.
"Vẫn còn ngủ à?
Chậm chạp quá!
Chào buổi sáng!"
"...Xin lỗi ạ.
Chào buổi sáng, thưa thầy."
Tai tôi vẫn còn ong ong.
Khi chui ra khỏi chiếc chăn futon vẫn còn hơi ấm, tôi thấy đám thành viên còn lại trong nhóm nằm la liệt, ngủ say như chết.
Ngay cả khi bị thầy chủ nhiệm khối và giáo viên giám sát lay người, chẳng ai trong số họ nhúc nhích.
Lê lết cái thân xác ngái ngủ về phía bồn rửa mặt, tôi bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong gương—thiếu sức sống và thảm hại.
Dưới mắt đã xuất hiện quầng thâm mờ mờ.
Tuyệt thật.
Lại thêm một đêm ngủ chẳng ra hồn.
Và để mọi chuyện tệ hơn, chuông báo thức buổi sáng của tôi lại là tiếng hét của một người đàn ông trưởng thành.
Dù biết là nên lờ đi, nhưng khuôn mặt dữ dội đó đã in hằn vào tâm trí tôi.
Liệu tôi có thể vớt vát chút gì đó để biến buổi sáng này thành một kỷ niệm êm đẹp không đây?
Ít nhất thì, nếu người đánh thức tôi là Hioki thì mọi chuyện đã dễ chịu hơn nhiều rồi...
"Cậu cũng tài thật đấy—vừa rửa mặt mà vừa ngủ gật được."
Một giọng nói uể oải vang lên từ phía sau khi tôi đang vục nước lạnh lên mặt.
Tôi ngước lên qua làn nước đang nhỏ giọt và thấy Hotta phản chiếu trong gương, mái tóc ngắn của cậu ta chỉ trỏ lung tung về mọi hướng.
Dựa người vào khung cửa, cậu ta ngáp một cái rõ to khiến mắt ầng ậng nước.
Khi tôi nói "Chào buổi sáng", cậu ta lầm bầm đáp lại một tiếng "Chào" đầy uể oải.
"Mọi người dậy hết chưa?"
"Chưa đâu.
Vẫn bất tỉnh nhân sự."
"Không thể tin được.
Sao họ có thể ngủ say sưa giữa cái đám tiếng ồn đó nhỉ?"
"Chuẩn luôn?
Thôi, để tớ rửa mặt cái."
Hotta gật đầu với vẻ mặt nửa buồn cười, ra hiệu cho tôi xê ra.
Tôi ấn khăn lên mặt và bước sang một bên để nhường chỗ cho cậu ta ở bồn rửa.
Sau đó, tôi cầm lấy máy sấy, tiếng máy át đi giọng nói ồm ồm của thầy chủ nhiệm khối khi tôi bắt đầu sấy tóc.
Thú thật, tôi chẳng quan tâm đến Nakasato hay Morozaki—nhưng tội nghiệp Hioki, cậu ấy không đáng phải chịu thêm một buổi sáng hỗn loạn nào nữa.
Hôm qua cậu ấy đã bị rơi mất kính áp tròng dưới mưa và còn bị một ông già nào đó quấy rầy trong phòng tắm.
"Đúng là xui xẻo thật."
"Hả?
Cái gì cơ?"
"Không có gì.
Quên đi."
Không thể đứng yên được nữa, tôi nhét dây máy sấy vào chỗ cũ và vội vã quay lại phòng khách.
Điều cuối cùng Hioki cần là thêm một trải nghiệm buổi sáng đau thương khác, được trao tặng bởi thầy chủ nhiệm khối.
Căn phòng giờ như một bãi chiến trường của chăn nệm và những cơ thể nửa tỉnh nửa mê.
Trong khi Nakasato và Morozaki rõ ràng chẳng có ý định thức dậy, thì thầy chủ nhiệm đã bắt đầu lay vai Hioki.
Tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy.
"Em sẽ gọi bạn ấy dậy.
Hai cậu kia khó lay hơn—thầy cứ lo hai cậu ấy đi ạ."
"Hửm?
Ồ, được rồi."
Ơn trời, thầy ấy chuyển sang mục tiêu khác.
Tôi nhìn xuống Hioki, người đang cuộn tròn trong chăn, hai tay ôm chặt mép chăn như muốn ngăn cách cả thế giới.
Nhìn khuôn mặt bình yên đó, có vẻ cậu ấy vẫn chưa nhận ra người vừa lay mình lúc nãy là thầy chủ nhiệm khối.
Tốt—vừa kịp lúc.
Tôi kéo tấm chăn đang được cậu ấy ôm chặt xuống.
Đôi lông mày cậu ấy nhíu lại vì ánh nắng.
Ngay cả khi tôi lay nhẹ vai, cậu ấy vẫn không nhúc nhích.
"Nếu các em không dậy trước giờ ăn sáng, họ sẽ phạt cả nhóm đấy," thầy chủ nhiệm nói vọng sang từ phía bên kia phòng.
Tuyệt vời.
Đúng cái tôi đang cần.
Tôi chẳng biết hình phạt là cái gì, nhưng nếu bị phạt theo nhóm thì tôi sẽ điên tiết mất.
Cảm thấy như sắp bị đày đi làm mấy việc vặt ngu ngốc, tôi lay Hioki mạnh hơn.
"Hioki, dậy đi—họ đang nói về chuyện phạt kìa."
"...."
"Hioki, nghiêm túc đấy, dậy đi."
"...Ưm."
Mí mắt cậu ấy khẽ rung lên, hé lộ hai con mắt còn ngái ngủ.
Cậu ấy nhăn mặt trước ánh sáng và lại nằm im.
Chúng tôi nhìn nhau vài giây trước khi cậu ấy khẽ cựa quậy, một tay quờ quạng tìm kiếm thứ gì đó.
Mỗi lần cậu ấy cử động, hai chùm tóc ngủ dựng ngược trên đỉnh đầu lại nảy lên, khiến tôi không nhịn được cười.
Chắc là cậu ấy đang tìm kính.
Tôi nhặt chiếc kính bị vứt lăn lóc sang một bên lên và đặt vào bàn tay đang tìm kiếm của cậu ấy.
"Tỉnh chưa?
Chào buổi sáng."
Ngay cả sau khi đeo kính vào, biểu cảm của cậu ấy vẫn giữ nguyên vẻ cau có ngái ngủ.
"...Chào buổi sáng."
"Hioki!
Chào buổi sáng!
Em muộn rồi!"
Giọng nói khàn khàn của cậu ấy ngay lập tức bị nhấn chìm bởi tiếng gầm của thầy chủ nhiệm.
Bầu không khí yên bình giữa chúng tôi tan biến trong tích tắc.
Mắt Hioki mở to; cậu ấy quay phắt lại.
"Dạ—chào buổi sáng, thưa thầy.
Em xin lỗi."
Thế là công cốc cái việc bảo vệ cậu ấy khỏi tiếng hét buổi sáng.
Khi cậu ấy loạng choạng bước về phía bồn rửa mặt, tôi lẩm bẩm một lời xin lỗi nhẹ với bóng lưng cậu ấy.
Nghe tiếng Nakasato và Morozaki bị mắng xối xả bên cạnh, tôi nhận ra ít nhất chúng tôi cũng đã thoát được án phạt. ＊ Rồi chuyện đó xảy ra—thật đột ngột.
"Này, nắng sáng hôm nay tuyệt thật đấy."
Câu nói của Hotta khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía cửa sổ.
Bên ngoài, khung kính không tì vết bao trọn lấy thành phố lấp lánh đắm mình trong ánh nắng.
Có lẽ vì chúng tôi đang đi du lịch xa, nên khung cảnh ấy bỗng trở nên mê hoặc lạ thường.
"Đẹp thật đấy," Hotta lầm bầm, bước lại gần cửa sổ hơn, đắm mình vào cảnh vật.
"Bình minh và bầu trời hừng đông là những thứ đẹp đẽ nhất," cậu ấy nói thêm.
"Tớ sẽ chụp một tấm," Nakasato nói.
Morozaki gật đầu, cũng bị mê hoặc y hệt, trong khi Hioki vẫn đứng yên tại chỗ.
"Lại đây xem đi, Hioki.
Tuyệt lắm luôn—này, Hioki?"
Nhưng khi cậu ấy quay lại nhìn tôi, hai má cậu ấy đã đỏ bừng.
Một khoảng lặng nhỏ bao trùm giữa chúng tôi.
Sự ngập ngừng ấy rõ ràng đến mức tất cả những người khác—Hotta, Nakasato, Morozaki—cũng chuyển sự chú ý sang Hioki.
Cậu ấy bối rối dưới những ánh nhìn, quay mặt đi, cơn đỏ mặt càng đậm thêm như ráng chiều, à không, như ánh mặt trời đang lên.
"Sao thế?
Cậu thấy mệt à?"
"Hay bọn mình báo với giáo viên nhé?"
Nakasato bước ra sau lưng, nhẹ nhàng vuốt lưng cậu ấy.
Vẫn cúi gằm mặt, tai Hioki đỏ lựng khi cậu ấy thì thầm, "...Không."
Nếu không phải là thấy khó chịu trong người, thì là chuyện gì?
Thời gian trôi qua trong sự im lặng ngượng ngùng, nguyên nhân của mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng.
"Có lẽ chúng ta nên nói với thầy..."
Hotta khẽ gợi ý.
Nhưng trước khi ai kịp di chuyển, Hioki đã lắc đầu.
Hạ bàn tay đang che mặt xuống, những ngón tay cậu ấy run rẩy nhè nhẹ.
Tôi không biết điều gì khiến cậu ấy lo lắng đến thế, nhưng vì muốn xoa dịu nó dù chỉ một chút, tôi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cậu ấy.
"...bởi vì..."
"Hửm?"
Giọng của Hioki, thốt ra với tất cả sự quyết tâm mà cậu ấy có thể gom góp, nhỏ đến mức gần như không thuộc về không gian tĩnh lặng quanh chúng tôi — tôi không kìm được mà phải hỏi lại.
"...........................Là tại vì."
"Không sao đâu.
Cứ từ từ mà nói."
Để trấn an cậu ấy, tôi siết nhẹ bàn tay mình đang nắm thêm một chút.
Đó chỉ là một cử chỉ nhỏ nhoi, vụng về — một điều mà có lẽ cậu ấy cũng chẳng nhận ra trong lúc đang bị cảm xúc lấn át thế này.
Một lát sau, tiếng hít hơi khe khẽ của cậu ấy hòa vào không trung.
Và rồi một câu trả lời mà tôi không hề ngờ tới vang lên.
"...Là t-tại vì... tên tớ... là...
Asahi
Hả?
Dấu chấm hỏi suýt chút nữa đã tuột ra khỏi họng trước khi tôi kịp nuốt ngược nó vào trong vào giây cuối cùng.
Khi tôi ngẩng đầu lên, cả Morisaki, Hotta, lẫn Nakasato đều trông chẳng hiểu mô tê gì cả — tất cả bọn họ đều trưng ra một bộ mặt ngơ ngác y hệt nhau.
Chắc là mặt tôi lúc này trông cũng đần thối ra như vậy.
Hioki, người vừa quay sang chúng tôi như thể cầu mong sự thấu hiểu, đang cúi gằm mặt xuống, cổ đỏ bừng lên tận mang tai.
Bắt cậu ấy giải thích thêm thì tàn nhẫn quá.
Vậy nên... rốt cuộc chuyện này nghĩa là sao?
Tất nhiên tôi biết tên cậu ấy là Asahi.
Nhưng chuyện đó thì có gì đáng xấu hổ chứ?
Và rồi tôi chợt nhận ra — chỉ vài phút trước thôi, tất cả chúng tôi đều đang nói về việc nắng sớm đẹp đến thế nào...
(Chú thích: Trong tiếng Nhật, "Nắng sớm" đọc là Asahi, trùng tên với Hioki.)
Và đó là lúc tôi vỡ lẽ.
— "Cậu... dễ thương thật đấy."
Những từ đó buột ra khỏi miệng trước khi tôi kịp ngăn lại.
Có lẽ vì tôi đang hoạt động trong tình trạng thiếu ngủ trầm trọng — não bộ đã đình công, để mặc cho cảm xúc lựa chọn ngôn từ, và nó đã chọn ngay từ "dễ thương".
Ở khoảng cách này, không đời nào cậu ấy không nghe thấy được.
Cái đầu đang cúi gằm của cậu ấy ngẩng lên.
Và trước khi tôi kịp nhận ra, chẳng hề suy nghĩ gì cả — tôi đã kéo Hioki vào một cái ôm.
Tôi làm cái trò gì thế này.
Ngay khi mọi chuyện giữa chúng tôi cuối cùng cũng bắt đầu tiến triển tốt đẹp.
Tôi nhìn về phía Nakasato cầu cứu, nhưng cậu ta chỉ chớp mắt bối rối một giây rồi đột nhiên rạng rỡ hẳn lên.
— "Trời đất, làm tớ lo sốt vó!
Tưởng chuyện gì nghiêm trọng lắm chứ."
— "Tớ cũng thế.
Đang chuẩn bị tinh thần nghe tin cậu ấy bị bệnh nan y hay gì đó rồi."
— "Tự nhiên căng thẳng vô duyên ghê."
Như để lấp liếm cho hành động không thể thu hồi của tôi, Hotta và Morisaki hùa vào nói đỡ.
Bầu không khí giãn ra, dần dần làm tan chảy sự căng thẳng trong phòng.
— "Cảm ơn."
Cậu ấy nhẹ nhàng đẩy tôi ra, mắt chúng tôi chạm nhau — ánh mắt cậu ấy giờ đã bình tĩnh, sự cứng nhắc cũng biến mất khỏi cơ thể.
Hơi ấm vừa tồn tại giữa chúng tôi phai nhạt dần, để lại trong tôi chẳng gì ngoài sự tiếc nuối.
— "Vừa rồi...
đột ngột quá đấy."
Sau khi tiễn Hioki đi về phía phòng vệ sinh, Morisaki thở dài thườn thượt đầy vẻ cường điệu, giọng hạ thấp.
— "...Ừ, tớ cũng thấy vậy."
Bị ánh mắt sắc lẹm như sói của cậu ta ghim vào người, tôi vội vàng lảng đi chỗ khác để trốn tránh.
— "Nhưng mà, ý tớ là... nghĩ kỹ thì cũng hợp lý phết."
— "Ừ.
Có vẻ cậu ấy cũng không cố ý làm vậy."
Nakasato và Hotta không trách tôi — họ chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cửa phòng tắm.
Nghe họ nói tôi mới thấy có lý.
Hiếm có học sinh cấp ba nào ở tuổi này lại xấu hổ vì tên thật của mình.
Nếu là tôi, chắc tôi đã bị cười cho thối mũi rồi.
Ấy vậy mà, chẳng hiểu sao tôi lại không nỡ trêu chọc cậu ấy.
Khi nghĩ đến việc Hioki chẳng bao giờ biết những thứ đang "hot" trên mạng, hay cách cậu ấy giết thời gian bằng việc nhìn ra cửa sổ thay vì lướt điện thoại... thì phản ứng ban nãy của cậu ấy thực sự rất dễ hiểu.
Khi tôi đang ngồi đó, bối rối trước sự trong sáng mà lần đầu tiên mình được chứng kiến, tiếng nước chảy từ phòng thay đồ đột ngột tắt ngấm.
— "D-Dù sao thì... không khí này ngại quá, bọn mình ra chỗ khác đi."
Để Hioki quay lại đỡ ngượng, tôi lùa ba tên kia về phía cửa sổ, mở toang nó ra như chưa có chuyện gì xảy ra, để gió lạnh ùa vào phòng.
Cái lạnh lướt qua má, giúp cái đầu đang mơ màng của tôi tỉnh táo lại.
Rồi — tách.
Tôi nhìn xuống và thấy Hioki đang đứng giữa tôi và Hotta, lọt thỏm vừa khít trong khoảng trống nhỏ.
Gió làm rối mái tóc cậu ấy khi cậu ấy giơ điện thoại lên, đôi mắt nheo lại đầy mãn nguyện.
— "Tớ thích nắng sớm (Asahi) hơn là hoàng hôn... a—"
Và cứ thế, bầu không khí bình yên mà chúng tôi vất vả lắm mới khôi phục được lại bay biến.
Tôi ném cho Hotta một cái nhìn cảnh cáo, nhưng cậu ta chỉ che miệng và cười toe toét ở cái góc mà Hioki không nhìn thấy — một nụ cười đểu cáng cho thấy cậu ta đang khoái chí quá mức.
Thật tình, giữa cậu ta và Morisaki, tôi không hiểu sao trêu chọc người khác lại là thú vui tao nhã của họ nữa.
Hoàn toàn không hay biết gì về mấy chuyện vớ vẩn đang diễn ra ngay trên đầu mình, Hioki khẽ lắc đầu, gạt bỏ chuyện đó đi.
— "Không sao đâu.
Giờ tớ quen với từ 'asahi' rồi.
Hôm nay chỉ bị 'lag' một chút thôi."
— "Ý cậu là sao, 'quen với asahi' á?"
Được rồi, thế là đủ chuyện về "asahi" cho một ngày rồi đấy.
Lờ đi câu hỏi xóc xiểm của Morisaki, tôi nhìn quanh tìm cách đổi chủ đề — mắt tôi dừng lại ở chiếc đồng hồ trên tay.
— "Dù sao thì, chúng ta cũng nên thay đồ và đi nhanh thôi.
Không là lại ăn thêm một bài giảng đạo nữa đấy."
Lời nhận xét bâng quơ đó hiệu nghiệm như phép màu.
Cả bốn người bọn họ chớp mắt nhìn tôi đồng loạt — rồi ngay lập tức cuống cuồng hành động.
Tất nhiên, trong đó có cả tôi nữa.
— "Chết tiệt!
Nãy giờ tớ chả nghe lọt tai chữ nào, nhưng tớ không muốn bị mắng nữa đâu."
— "Tớ cũng thế.
Giả vờ chú ý tốn sức lắm."
Nakasato và Morisaki, rõ ràng là chẳng hối lỗi tí nào, vừa than vãn vừa hối hả gấp chăn màn.
Giữa sự vội vã, tôi lén nhìn Hioki.
Cậu ấy đã hoàn toàn lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Nhìn thấy điều đó khiến tôi vừa nhẹ nhõm — lại vừa có chút thất vọng vì sẽ không được nhìn thấy khía cạnh ngây thơ đó của cậu ấy sớm nữa.
Nhưng mới chỉ là ngày thứ hai thôi mà.
Vẫn còn khối thời gian để hiểu cậu ấy rõ hơn.
Khi tôi đi về phía sảnh tiệc, bước chân tôi nhẹ bẫng đến mức ai nhìn vào cũng biết tâm trạng tôi đang tốt cực kỳ.
＊
Tôi đã mất đếm xem mình đã cảm thấy ghen tị bao nhiêu lần rồi.
Trong lúc chúng tôi đợi bữa sáng được dọn ra, Hioki đang trò chuyện với mấy người bạn trong câu lạc bộ của cậu ấy y như tối qua.
Chẳng hiểu sao lần này còn lòi ra thêm một người nữa.
— "Này, nhìn cháy mắt người ta rồi đấy."
Áo tôi bị giật nhẹ, kéo sự chú ý của tôi ra khỏi Hioki.
Khi tôi quay sang Nakasato bên cạnh, cậu ta đang cười nhăn nhở vẻ không tin nổi.
— "Nếu tò mò đến thế, sao cậu không ra đó mà nhập hội với họ?"
— "Không được.
Tớ chỉ quen mỗi Hioki thôi."
— "Thì kết bạn với mấy người kia ngay bây giờ là được chứ gì.
Vấn đề được giải quyết."
— "Tớ đâu phải đại sứ ngoại giao như cậu đâu, Nakasato."
— "Hả.
Buồn cười thật, trong khi cậu bám dính lấy Hioki mà chả do dự tẹo nào."
— ".................."
Cứng họng luôn, không cãi được câu nào.
Nakasato phá lên cười, và tôi không kìm được suy nghĩ rằng cậu ta cũng y hệt Morisaki và Hotta — những kẻ sống chỉ để trêu chọc người khác.
Nghiêm túc đấy, tôi cần Hioki ở bên cạnh để cân bằng lại cái nhóm này.
Mặc kệ tiếng cười khúc khích dai dẳng của Nakasato, nhân viên nhà trọ bắt đầu mang bữa sáng vào.
Cơm trắng bóng bẩy, súp miso thơm phức, cá hồi nướng hoàn hảo — những món ăn cổ điển kiểu Nhật được bày biện đẹp mắt.
Ngay cả khi bàn tiệc sang trọng bày ra trước mắt, sự chú ý của tôi vẫn cứ trôi dạt sang bàn bên cạnh.
Hioki vừa chào tạm biệt bạn bè xong.
Mắt chúng tôi không chạm nhau khi cậu ấy quay lại, và đúng lúc đó, bữa ăn chính thức bắt đầu đúng theo lịch trình.
— "Chào buổi sáng các em!
Các em ngủ ngon cả chứ?
Tuy nhiên, có vẻ tối qua một số em hơi bị 'thư giãn' quá đà đấy nhé."
Thầy chủ nhiệm của chúng tôi, như thường lệ, phụ trách phần thông báo.
Thầy ném một cái nhìn sắc lẻm về phía chúng tôi, và tôi nhanh chóng lảng mắt đi — bốn đứa kia cũng y chang.
Phải rồi, tối nay tôi chắc chắn phải đi ngủ sớm.
Một lần thức giấc kiểu sáng nay là quá đủ rồi... mặc dù, công bằng mà nói, nếu không nhờ vụ đó thì tôi đã chẳng thấy được khía cạnh bất ngờ kia của Hioki.
Nên là, tôi đoán... tôi cũng có chút biết ơn.
— "Hãy cùng tận hưởng ngày hôm nay nhưng vẫn phải giữ sự tập trung nhé!
Nào— itadakimasu (mời cả nhà ăn cơm)!"
Một dàn đồng thanh vang lên sau tiếng thầy, chẳng hiểu sao còn to hơn cả hôm qua.
Tiếng bát đĩa lanh canh và tiếng trò chuyện vui vẻ lấp đầy sảnh tiệc, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt không thể nhầm lẫn.
Thì đương nhiên rồi.
Hôm nay là ngày hoạt động tự do — phần mà ai cũng mong chờ nhất.
Mọi nhóm xung quanh chúng tôi đều đã hưng phấn tột độ, bàn tán xôn xao về kế hoạch của họ.
Ngoại trừ chúng tôi.
Vì lý do nào đó, ngay cả Nakasato và Hotta — những kẻ thường mê tít mấy vụ này — trông cũng uể oải một cách kỳ lạ.
— "Mấy cậu ghét thời gian tự do đến thế à?"
Cảm nhận được bầu không khí kỳ quặc, Hioki ngước lên khỏi miếng cá hồi vừa được gỡ xương gọn gàng và hỏi.
Cả bốn đứa chúng tôi cùng gật đầu.
— "Cũng không phải là giáo viên sẽ kè kè giám sát chúng ta suốt đâu.
Cứ hẹn giờ tập trung rồi tách ra đi riêng là được mà."
— "...Cũng có lý."
Nakasato gật đầu, rồi đột nhiên vỗ tay cái bốp.
— "Chuẩn bài!"
Nhìn hai đứa nó tung hứng, tôi suýt thì thở dài.
Bọn họ chẳng hiểu gì cả.
Không phải là tôi ghét đi chơi với đám con trai.
Điều tôi ghét là địa điểm hoạt động tự do lại là công viên giải trí — nơi mà Hioki không thể tận hưởng trọn vẹn được.
Nhưng giờ tôi cũng chẳng làm được gì nữa.
Cố nặn ra một nụ cười hùa theo bầu không khí sôi nổi, tôi chôn chặt lý do thực sự vào trong lòng.
— "Hioki không đi được tàu lượn siêu tốc đúng không?"
Tiếng chuyện trò quanh bàn ăn lại rôm rả trở lại.
Morisaki đặt đũa xuống như thể muốn nói 'tớ ăn xong rồi', nghiêng đầu hỏi Hioki.
Ở phía đối diện, Hioki — người có vẻ vẫn chưa no lắm — đặt bát xuống và gật đầu.
— "Ừ."
— "Thế cậu chơi được trò gì?"
— "Miễn là đừng cảm giác mạnh quá thì tớ chơi được."
— "Thế thì cậu cứ ngồi ngựa gỗ quay trong lúc bọn tớ đi chơi nhé."
— "Không đời nào."
Cuộc đối thoại qua lại của họ làm tôi nhớ đến buổi họp trước chuyến đi ở lớp.
Đó là lần đầu tiên tôi biết Hioki không giỏi chơi mấy trò cảm giác mạnh.
Cậu ấy đã nói với vẻ rất lo lắng, rõ ràng là cảm thấy tự ti.
Và vì mọi người đều đã nghiêng về phương án đi công viên giải trí, chắc hẳn điều đó càng làm cậu ấy thấy tệ hơn.
Ngay cả khi tôi đề xuất những địa điểm khác, cậu ấy vẫn khăng khăng: 'Đi rồi sẽ vui thôi mà.'
Nếu có thể quay ngược thời gian, tôi sẽ gạch tên cái "công viên giải trí" khỏi danh sách ngay lập tức.
Mải chìm đắm trong sự hối hận đó, tôi thậm chí còn không nhận ra Hioki đã ngừng nói chuyện — cho đến khi tiếng micro bật lên lần nữa.
— "Nào các em, ăn xong cả chưa?
Lịch trình hôm nay dày đặc lắm đấy, nên hãy học hỏi thật nhiều và tạo ra những kỷ niệm vui vẻ nhé!
Thế thôi — cảm ơn vì bữa ăn!"
Ngay khi thầy chủ nhiệm khối dứt lời, đám học sinh không kìm nén được sự phấn khích, bắt đầu ùa ra cửa.
Dù giờ xuất phát đã được ấn định, nhưng có vẻ chẳng ai ngồi yên chờ đợi được nữa.
Tôi cũng chẳng khác gì.
Khoảnh khắc Hioki đứng dậy, tôi nhanh chóng đảm bảo mình xí được cái ghế cạnh cậu ấy để không tên nào trong hội bạn CLB của tôi cướp mất.
Đến nước này thì nó gần như là một hành động phòng thủ lãnh thổ rồi.
— "Này, hôm nay ngồi ghế trước cùng nhau nhé."
Khi tôi nói thêm "trên xe buýt" để làm rõ ý, đôi mắt nhỏ của cậu ấy ngước lên nhìn tôi.
— "Được thôi, nhưng ba người kia có thấy ổn không đấy?"
— "Xời, ai quan tâm chứ?
Ổn cả thôi."
Tất nhiên, tôi biết thừa là không ổn chút nào.
Nhưng tôi vẫn quay sang ba tên kia — những người lẽ ra phải đang ủng hộ cho "kế hoạch tình bạn" của tôi — mà không chút do dự.
— "Hôm nay tớ ngồi với Hioki trên xe buýt nhé."
— "Ok!"
Hotta, đứa dễ tính nhất nhóm, trả lời đầy vui vẻ.
Morisaki và Nakasato trông có vẻ hơi bất mãn, nhưng tôi vờ như không thấy và quay mặt lên phía trước.
Giờ thì... lên xe biết nói chuyện gì đây?
Có lẽ là, "Sáng nay vất vả nhỉ?"
Không, thế nào cũng lái sang vụ nhầm tên lúc sáng, rồi lại làm Hioki tụt mood mất — bỏ qua.
"Bữa sáng ngon ha?"
Hừm, cái này chắc chỉ nhận được một câu "Ừ" ngắn củn.
Nhạt nhẽo quá — bỏ qua nốt.
Vậy hay là nói về cái công viên giải trí sắp tới?
Nhưng cậu ấy có thích mấy trò chơi đâu, đến đó thì làm cái gì?
Xem diễu hành chắc?
Trong lúc suy nghĩ của tôi đang trôi dạt theo hướng đó, tôi chợt cảm thấy ánh mắt cậu ấy đang nhìn mình.
Khi tôi nhìn xuống, quả nhiên Hioki đang ngước lên như muốn nói điều gì đó.
Tôi nghiêng đầu, ý bảo cậu ấy cứ nói đi, nhưng đôi môi đang hé mở của cậu ấy lại mím chặt.
Rồi sau một thoáng ngập ngừng, cậu ấy nói khẽ:
— "Tớ đang rất mong chờ đấy."
Sự ngập ngừng nho nhỏ đó khiến tôi chú ý, nhưng nếu Hioki đã nói là cậu ấy mong chờ, thì tôi cũng không nên suy diễn lung tung làm gì.
— "Ừ, tớ cũng vậy," tôi khẽ đáp.
＊
Một khi đã thấy cậu ấy dễ thương rồi, thì thật khó để ngừng nghĩ như thế. (Hóa ra cậu ấy là kiểu người sẽ vẫy tay chào lại nhỉ.)
Nhìn Hioki vẫy tay với nhân viên khách sạn ra tiễn đoàn làm tôi nhớ đến đứa em trai Tsumugi của mình, thằng bé lúc nào cũng vẫy tay lại theo phản xạ.
Tuy nhiên, cái cách vẫy tay đầy e dè của Hioki lại mang đậm phong cách của riêng cậu ấy.
Ngay cả khi xe buýt bắt đầu lăn bánh, cậu ấy vẫn dán mắt ra ngoài cửa sổ.
Tôi biết cậu ấy thích ngắm cảnh, nhưng một phần trong tôi ước gì cậu ấy cũng dành chút sự chú ý cho tôi.
— "Thế, Hioki này—ngày nghỉ cậu thường làm gì?"
Sau một hồi nát óc suy nghĩ, đó là câu hỏi hay nhất mà tôi có thể nghĩ ra — cơ bản và hoàn toàn thiếu sáng tạo.
Ít nhất nó cũng kéo được sự chú ý của cậu ấy khỏi cửa sổ, dù chưa đủ để cậu ấy thực sự nhìn tôi.
Cậu ấy nhìn vào khoảng không một lúc, ngân nga như đang suy nghĩ.
Câu hỏi khó thế à?
Hay là cậu ấy có sở thích gì kỳ quặc lắm?
— "Tớ thường giúp chị xách đồ... chắc là hay đi ra ngoài."
Câu trả lời chẳng có gì đặc biệt, nhưng nó xác nhận một điều mà tôi đã nghi ngờ.
— "Ồ, cậu có chị gái à."
— "Hai bà chị lận."
— "À... hèn gì."
Mọi chuyện đã sáng tỏ — Hioki làm tôi nhớ đến em trai mình: ngây thơ, trong sáng, kiểu người cần được chăm sóc.
Bảo sao tôi lại vô thức nảy sinh cảm giác muốn bảo vệ cậu ấy.
Việc thấy cậu ấy dễ thương hóa ra chẳng lạ chút nào.
Cảm thấy như nút thắt trong lòng vừa được gỡ bỏ, tôi thư giãn đôi chút.
Tất nhiên, Hioki nhận ra vẻ tự mãn thầm lặng của tôi.
— "Gì thế?"
— "À, không có gì."
Tôi mỉm cười như thể muốn nói còn lâu mới nói, và cậu ấy ngay lập tức bĩu môi, nhíu mày giả vờ khó chịu.
Nhưng không giống Tsumugi, cậu ấy không phải kiểu sẽ lì lợm gặng hỏi cho đến khi tôi đầu hàng.
Một lát sau, cậu ấy bỏ cuộc và đổi chủ đề.
— "Cậu có anh chị em gì không, Watarai?"
— "Có.
Một đứa em trai, kém mười tuổi."
— "À... hèn gì."
Giờ đến lượt cậu ấy.
Vừa nãy còn đang bĩu môi, thế mà đột nhiên một nụ cười tinh quái nở trên môi cậu ấy, hệt như một đứa trẻ vừa thực hiện trót lọt một trò nghịch ngợm.
Dù biết cậu ấy sẽ không nói đâu, tôi vẫn nghiêng đầu hùa theo.
— "Gì thế?"
— "Không có gì."
Thấy chưa?
Biết ngay mà.
Với một người thường ngày trông điềm tĩnh và lạnh lùng, cậu ấy lại dễ đoán một cách đáng ngạc nhiên — và cũng có chút dễ thư—
— "Hươu kìa!!"
Tiếng hét bất ngờ vang vọng khắp xe.
Ngay lập tức, đám học sinh bắt đầu xôn xao phấn khích.
Vài đứa áp mặt vào kính cửa sổ, những đứa khác thì nhoài người ra khỏi ghế.
Hioki cũng đang nghểnh cổ nhìn ra ngoài cửa sổ, quét mắt dọc con đường.
Tò mò, tôi nhoài người qua lối đi để tự mình xem thử.
— "Ồ, kia rồi."
Phía trước, một chú hươu đơn độc đang thong dong băng qua con đường đông đúc với tốc độ chậm rãi của riêng mình.
Không ai bóp còi; mọi người chỉ đơn giản là quan sát và chờ đợi.
Một cảnh tượng yên bình đến lạ.
Tôi quay sang để bảo Hioki — và ngay khi tôi di chuyển...
Cộp!
— "Á—!" cả hai chúng tôi cùng kêu lên.
Một tiếng va chạm đục ngầu vang lên trong đầu tôi, theo sau là cơn đau nhói chạy dọc trán.
Tôi đưa tay ấn vào trán, rên rỉ không thành tiếng.
Nước mắt trào ra theo bản năng làm nhòe đi tầm nhìn.
Hình như tôi vừa có một cú va chạm trực diện.
Hioki, ngồi ngay cạnh tôi, cũng đang xoa đầu — à, chính xác hơn là xoa thái dương.
— "Xin lỗi."
— "Không, tớ xin lỗi."
Vẫn đang trong tư thế nhoài người về phía nhau đầy gượng gạo, chúng tôi trao đổi lời xin lỗi rồi ngồi lại xuống ghế, con hươu ban nãy đã bị lãng quên hoàn toàn.
Trán tôi nhịp lên từng hồi đau điếng và nóng ran.
Có sưng không nhỉ?
Đau thật đấy — chắc là đỏ lừ rồi.
Tôi đang định lấy điện thoại ra kiểm tra thì bất ngờ, bàn tay ai đó chạm nhẹ vào trán tôi.
Hơi ấm bất ngờ từ da thịt người khác khiến tôi nín thở.
Lần theo bàn tay đó, tôi thấy Hioki đang nhìn mình — vẻ mặt hối lỗi, nhưng cũng xen lẫn một sự quyết tâm kỳ lạ.
Trán tôi càng đau nhức bao nhiêu thì sự xấu hổ càng dâng lên bấy nhiêu.
Cái gì đây — kiểu như làm phép "đau đau bay đi" ấy hả?
Càng nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, gáy tôi càng nóng bừng lên.
Không chịu nổi nữa, tôi nắm lấy cổ tay Hioki và gạt tay cậu ấy ra, có lẽ hơi mạnh bạo quá.
— "Thế là đủ rồi."
— "Xin lỗi."
— "...Ừ."
Phản ứng bình thản của cậu ấy chỉ càng làm tôi cảm thấy mình thật trẻ con.
Tôi lắc đầu, cố rũ bỏ sự xấu hổ, và vò rối mái tóc để đánh lạc hướng bản thân.
Tôi không ngại chăm sóc người khác, nhưng là người được chăm sóc ư?
Chuyện đó thật khó đỡ.
Nếu có cái lỗ nẻ nào dưới đất, tôi sẽ vui vẻ chui tọt xuống đó ngay.
— "Nếu tớ là một samurai, chắc tớ đã mổ bụng tự sát rồi."
Hả — cái gì cơ?
Câu nói đó thốt ra bất ngờ đến mức tôi chỉ biết trố mắt nhìn cậu ấy, chết lặng.
Tôi chẳng hiểu sao cậu ấy lại lái từ chuyện này sang chuyện đó được, hay là cậu ấy đang cố an ủi tôi theo cái cách kỳ quặc của mình? ...Không, chắc là không đâu.
— "Cậu đâu cần làm quá đến mức đấy," tôi vừa nói vừa bật cười.
Và trước khi tôi kịp nhận ra, cơn đau trên trán đã biến mất hoàn toàn.
＊
Hươu ở đây, hươu ở kia — hươu ở khắp mọi nơi.
Tôi chụp một bức ảnh khung cảnh ngập tràn sắc nâu hạt dẻ quanh mình rồi đút điện thoại vào túi.
Sau đó, tôi lấy ra một chiếc bánh quy cho hươu (*) đang cầm trên tay và chìa cho những con hươu đang vây quanh chân mình.
(Chú thích: "Deer cracker" - loại bánh quy bán riêng để du khách cho hươu ăn ở công viên Nara.)
Nhìn chúng nhai rào rạo cũng chẳng dễ thương lắm — nó mang lại cảm giác siêu thực thì đúng hơn.
Tôi chưa bao giờ thấy hươu ở cự ly gần thế này.
— " Nakasato, lại đây nào!"
Bên cạnh tôi, Hotta đung đưa miếng bánh quy một cách trêu chọc, cười khùng khục trong cổ họng.
Tất nhiên, ánh mắt cậu ta không nhìn vào cậu bạn cùng lớp Nakasato, mà là nhìn vào con hươu thật sự.
Phải rồi — Nakasato từng bị cái ứng dụng nhận diện khuôn mặt động vật phán là "mặt hươu".
Khi ngước lên, tôi bắt gặp ánh mắt của Morisaki.
Rõ ràng chúng tôi đang có cùng suy nghĩ.
Cười toe toét, mỗi đứa lại rút ra thêm một miếng bánh quy nữa.
— "Cậu ăn khỏe thật đấy, Nakasato."
— "Này, đừng có ăn hết chứ, Nakasato!"
— "Cũng không phải là giáo viên sẽ kè kè giám sát chúng ta suốt đâu.
Cứ hẹn giờ tập trung rồi tách ra đi riêng là được mà."
— "...Cũng có lý."
Nakasato gật đầu, rồi đột nhiên vỗ tay cái bốp.
— "Chuẩn bài!"
Nhìn hai đứa nó tung hứng qua lại, tôi suýt thì thở dài.
Bọn họ chẳng hiểu gì cả.
Không phải là tôi ghét đi chơi với đám con trai.
Điều tôi ghét là địa điểm hoạt động tự do lại là công viên giải trí — nơi mà Hioki không thể tận hưởng trọn vẹn được.
Nhưng giờ tôi cũng chẳng làm được gì nữa.
Cố nặn ra một nụ cười hùa theo bầu không khí sôi nổi, tôi chôn chặt lý do thực sự vào trong lòng.
— "Hioki không đi được tàu lượn siêu tốc đúng không?"
Tiếng chuyện trò quanh bàn ăn lại rôm rả trở lại.
Morisaki đặt đũa xuống như thể muốn nói tớ ăn xong rồi, nghiêng đầu hỏi Hioki.
Ở phía đối diện, Hioki — người có vẻ vẫn chưa no lắm — đặt bát xuống và gật đầu.
— "Ừ."
— "Thế cậu chơi được trò gì?"
— "Miễn là đừng cảm giác mạnh quá thì tớ chơi được."
— "Thế thì cậu cứ ngồi ngựa gỗ quay trong lúc bọn tớ đi chơi nhé."
— "Không đời nào."
Cuộc đối thoại qua lại của họ làm tôi nhớ đến buổi họp trước chuyến đi ở lớp.
Đó là lần đầu tiên tôi biết Hioki không giỏi chơi mấy trò cảm giác mạnh.
Cậu ấy đã nói với vẻ rất lo lắng, rõ ràng là cảm thấy tự ti.
Và vì mọi người đều đã nghiêng về phương án đi công viên giải trí, chắc hẳn điều đó càng làm cậu ấy thấy tệ hơn.
Ngay cả khi tôi đề xuất những địa điểm khác, cậu ấy vẫn khăng khăng: 'Đi rồi sẽ vui thôi mà.'
Nếu có thể quay ngược thời gian, tôi sẽ gạch tên cái "công viên giải trí" khỏi danh sách ngay lập tức.
Mải chìm đắm trong sự hối hận đó, tôi thậm chí còn không nhận ra Hioki đã ngừng nói chuyện — cho đến khi tiếng micro bật lên lần nữa.
— "Nào các em, ăn xong cả chưa?
Lịch trình hôm nay dày đặc lắm đấy, nên hãy học hỏi thật nhiều và tạo ra những kỷ niệm vui vẻ nhé!
Thế thôi — cảm ơn vì bữa ăn!"
Ngay khi thầy chủ nhiệm khối dứt lời, đám học sinh không kìm nén được sự phấn khích, bắt đầu ùa ra cửa.
Dù giờ xuất phát đã được ấn định, nhưng có vẻ chẳng ai ngồi yên chờ đợi được nữa.
Tôi cũng chẳng khác gì.
Khoảnh khắc Hioki đứng dậy, tôi nhanh chóng đảm bảo mình xí được cái ghế cạnh cậu ấy để không tên nào trong hội bạn CLB của tôi cướp mất.
Đến nước này thì nó gần như là một hành động phòng thủ lãnh thổ rồi.
— "Này, hôm nay ngồi ghế trước cùng nhau nhé."
Khi tôi nói thêm "trên xe buýt" để làm rõ ý, đôi mắt nhỏ của cậu ấy ngước lên nhìn tôi.
— "Được thôi, nhưng ba người kia có thấy ổn không đấy?"
— "Xời, ai quan tâm chứ?
Ổn cả thôi."
Tất nhiên, tôi biết thừa là không ổn chút nào.
Nhưng tôi vẫn quay sang ba tên kia — những người lẽ ra phải đang ủng hộ cho "kế hoạch tình bạn" của tôi — mà không chút do dự.
— "Hôm nay tớ ngồi với Hioki trên xe buýt nhé."
— "Ok!"
Hotta, đứa dễ tính nhất nhóm, trả lời đầy vui vẻ.
Morisaki và Nakasato trông có vẻ hơi bất mãn, nhưng tôi vờ như không thấy và quay mặt lên phía trước.
Giờ thì... lên xe biết nói chuyện gì đây?
Có lẽ là, "Sáng nay vất vả nhỉ?"
Không, thế nào cũng lái sang vụ nhầm tên lúc sáng, rồi lại làm Hioki tụt mood mất — bỏ qua.
"Bữa sáng ngon ha?"
Hừm, cái này chắc chỉ nhận được một câu "Ừ" ngắn củn.
Nhạt nhẽo quá — bỏ qua nốt.
Vậy hay là nói về cái công viên giải trí sắp tới?
Nhưng cậu ấy có thích mấy trò chơi đâu, đến đó thì làm cái gì?
Xem diễu hành chắc?
Trong lúc suy nghĩ của tôi đang trôi dạt theo hướng đó, tôi chợt cảm thấy ánh mắt cậu ấy đang nhìn mình.
Khi tôi nhìn xuống, quả nhiên Hioki đang ngước lên như muốn nói điều gì đó.
Tôi nghiêng đầu, ý bảo cậu ấy cứ nói đi, nhưng đôi môi đang hé mở của cậu ấy lại mím chặt.
Rồi sau một thoáng ngập ngừng, cậu ấy nói khẽ:
— "Tớ đang rất mong chờ đấy."
Sự ngập ngừng nho nhỏ đó khiến tôi chú ý, nhưng nếu Hioki đã nói là cậu ấy mong chờ, thì tôi cũng không nên suy diễn lung tung làm gì.
— "Ừ, tớ cũng vậy," tôi khẽ đáp.
＊
Một khi đã thấy cậu ấy dễ thương rồi, thì thật khó để ngừng nghĩ như thế. (Hóa ra cậu ấy là kiểu người sẽ vẫy tay chào lại nhỉ.)
Nhìn Hioki vẫy tay với nhân viên khách sạn ra tiễn đoàn làm tôi nhớ đến đứa em trai Tsumugi của mình, thằng bé lúc nào cũng vẫy tay lại theo phản xạ.
Tuy nhiên, cái cách vẫy tay đầy e dè của Hioki lại mang đậm phong cách của riêng cậu ấy.
Ngay cả khi xe buýt bắt đầu lăn bánh, cậu ấy vẫn dán mắt ra ngoài cửa sổ.
Tôi biết cậu ấy thích ngắm cảnh, nhưng một phần trong tôi ước gì cậu ấy cũng dành chút sự chú ý cho tôi.
— "Thế, Hioki này—ngày nghỉ cậu thường làm gì?"
Sau một hồi nát óc suy nghĩ, đó là câu hỏi hay nhất mà tôi có thể nghĩ ra — cơ bản và hoàn toàn thiếu sáng tạo.
Ít nhất nó cũng kéo được sự chú ý của cậu ấy khỏi cửa sổ, dù chưa đủ để cậu ấy thực sự nhìn tôi.
Cậu ấy nhìn vào khoảng không một lúc, ngân nga như đang suy nghĩ.
Câu hỏi khó thế à?
Hay là cậu ấy có sở thích gì kỳ quặc lắm?
— "Tớ thường giúp chị xách đồ... chắc là hay đi ra ngoài."
Câu trả lời chẳng có gì đặc biệt, nhưng nó xác nhận một điều mà tôi đã nghi ngờ.
— "Ồ, cậu có chị gái à."
— "Hai bà chị lận."
— "À... hèn gì."
Mọi chuyện đã sáng tỏ — Hioki làm tôi nhớ đến em trai mình: ngây thơ, trong sáng, kiểu người cần được chăm sóc.
Bảo sao tôi lại vô thức nảy sinh cảm giác muốn bảo vệ cậu ấy.
Việc thấy cậu ấy dễ thương hóa ra chẳng lạ chút nào.
Cảm thấy như nút thắt trong lòng vừa được gỡ bỏ, tôi thư giãn đôi chút.
Tất nhiên, Hioki nhận ra vẻ tự mãn thầm lặng của tôi.
— "Gì thế?"
— "À, không có gì."
Tôi mỉm cười như thể muốn nói còn lâu mới nói, và cậu ấy ngay lập tức bĩu môi, nhíu mày giả vờ khó chịu.
Nhưng không giống Tsumugi, cậu ấy không phải kiểu sẽ lì lợm gặng hỏi cho đến khi tôi đầu hàng.
Một lát sau, cậu ấy bỏ cuộc và đổi chủ đề.
— "Cậu có anh chị em gì không, Watarai?"
— "Có.
Một đứa em trai, kém mười tuổi."
— "À... hèn gì."
Giờ đến lượt cậu ấy.
Vừa nãy còn đang bĩu môi, thế mà đột nhiên một nụ cười tinh quái nở trên môi cậu ấy, hệt như một đứa trẻ vừa thực hiện trót lọt một trò nghịch ngợm.
Dù biết cậu ấy sẽ không nói đâu, tôi vẫn nghiêng đầu hùa theo.
— "Gì thế?"
— "Không có gì."
Thấy chưa?
Biết ngay mà.
Với một người thường ngày trông điềm tĩnh và lạnh lùng, cậu ấy lại dễ đoán một cách đáng ngạc nhiên — và cũng có chút dễ thư—
— "Hươu kìa!!"
Tiếng hét bất ngờ vang vọng khắp xe.
Ngay lập tức, đám học sinh bắt đầu xôn xao phấn khích.
Vài đứa áp mặt vào kính cửa sổ, những đứa khác thì nhoài người ra khỏi ghế.
Hioki cũng đang nghểnh cổ nhìn ra ngoài cửa sổ, quét mắt dọc con đường.
Tò mò, tôi nhoài người qua lối đi để tự mình xem thử.
— "Ồ, kia rồi."
Phía trước, một chú hươu đơn độc đang thong dong băng qua con đường đông đúc với tốc độ chậm rãi của riêng mình.
Không ai bóp còi; mọi người chỉ đơn giản là quan sát và chờ đợi.
Một cảnh tượng yên bình đến lạ.
Tôi quay sang để bảo Hioki — và ngay khi tôi di chuyển...
Cộp!
— "Á—!" cả hai chúng tôi cùng kêu lên.
Một tiếng va chạm đục ngầu vang lên trong đầu tôi, theo sau là cơn đau nhói chạy dọc trán.
Tôi đưa tay ấn vào trán, rên rỉ không thành tiếng.
Nước mắt trào ra theo bản năng làm nhòe đi tầm nhìn.
Hình như tôi vừa có một cú va chạm trực diện.
Hioki, ngồi ngay cạnh tôi, cũng đang xoa đầu — à, chính xác hơn là xoa thái dương.
— "Xin lỗi."
— "Không, tớ xin lỗi."
Vẫn đang trong tư thế nhoài người về phía nhau đầy gượng gạo, chúng tôi trao đổi lời xin lỗi rồi ngồi lại xuống ghế, con hươu ban nãy đã bị lãng quên hoàn toàn.
Trán tôi nhịp lên từng hồi đau điếng và nóng ran.
Có sưng không nhỉ?
Đau thật đấy — chắc là đỏ lừ rồi.
Tôi đang định lấy điện thoại ra kiểm tra thì bất ngờ, bàn tay ai đó chạm nhẹ vào trán tôi.
Hơi ấm bất ngờ từ da thịt người khác khiến tôi nín thở.
Lần theo bàn tay đó, tôi thấy Hioki đang nhìn mình — vẻ mặt hối lỗi, nhưng cũng xen lẫn một sự quyết tâm kỳ lạ.
Trán tôi càng đau nhức bao nhiêu thì sự xấu hổ càng dâng lên bấy nhiêu.
Cái gì đây — kiểu như làm phép "đau đau bay đi" ấy hả?
Càng nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, gáy tôi càng nóng bừng lên.
Không chịu nổi nữa, tôi nắm lấy cổ tay Hioki và gạt tay cậu ấy ra, có lẽ hơi mạnh bạo quá.
— "Thế là đủ rồi."
— "Xin lỗi."
— "...Ừ."
Phản ứng bình thản của cậu ấy chỉ càng làm tôi cảm thấy mình thật trẻ con.
Tôi lắc đầu, cố rũ bỏ sự xấu hổ, và vò rối mái tóc để đánh lạc hướng bản thân.
Tôi không ngại chăm sóc người khác, nhưng là người được chăm sóc ư?
Chuyện đó thật khó đỡ.
Nếu có cái lỗ nẻ nào dưới đất, tôi sẽ vui vẻ chui tọt xuống đó ngay.
— "Nếu tớ là một samurai, chắc tớ đã mổ bụng tự sát rồi."
Hả — cái gì cơ?
Câu nói đó thốt ra bất ngờ đến mức tôi chỉ biết trố mắt nhìn cậu ấy, chết lặng.
Tôi chẳng hiểu sao cậu ấy lại lái từ chuyện này sang chuyện đó được, hay là cậu ấy đang cố an ủi tôi theo cái cách kỳ quặc của mình? ...Không, chắc là không đâu.
— "Cậu đâu cần làm quá đến mức đấy," tôi vừa nói vừa bật cười.
Và trước khi tôi kịp nhận ra, cơn đau trên trán đã biến mất hoàn toàn.
＊
Hươu ở đây, hươu ở kia — hươu ở khắp mọi nơi.
Tôi chụp một bức ảnh khung cảnh ngập tràn sắc nâu hạt dẻ quanh mình rồi đút điện thoại vào túi.
Sau đó, tôi lấy ra một chiếc bánh quy cho hươu đang cầm trên tay và chìa cho những con hươu đang vây quanh chân mình.
Nhìn chúng nhai rào rạo cũng chẳng dễ thương lắm — nó mang lại cảm giác siêu thực thì đúng hơn.
Tôi chưa bao giờ thấy hươu ở cự ly gần thế này.
— " Nakasato, lại đây nào!"
Bên cạnh tôi, Hotta đung đưa miếng bánh quy một cách trêu chọc, cười khùng khục trong cổ họng.
Tất nhiên, ánh mắt cậu ta không nhìn vào cậu bạn cùng lớp Nakasato, mà là nhìn vào con hươu thật sự.
Phải rồi — Nakasato từng bị cái ứng dụng nhận diện khuôn mặt động vật phán là "mặt hươu".
Khi ngước lên, tôi bắt gặp ánh mắt của Morisaki.
Rõ ràng chúng tôi đang có cùng suy nghĩ.
Cười toe toét, mỗi đứa lại rút ra thêm một miếng bánh quy nữa.
— "Cậu ăn khỏe thật đấy, Nakasato."
— "Này, đừng có ăn hết chứ, Nakasato!"
Giả vờ mắng mỏ cậu ta từ xa, chúng tôi hùa vào trêu chọc "mục tiêu" của mình trong khi lũ hươu háo hức vây quanh.
Đây là quả báo cho vụ sáng nay.
Tôi ném cho Nakasato một cái nhìn để đảm bảo cậu ta hiểu điều đó — nhưng cậu ta chỉ tỏ vẻ khó chịu, mải mê trò chuyện với Hioki.
Mà thật tình, chuyện đó lại là một vấn đề khác.
Họ đang nói cái gì thế nhỉ?
Và sao lại đứng gần nhau thế?
— "Này, Watarai.
Thẫn thờ gì đấy."
— "Cậu nổi tiếng thật đấy, ông bạn — với lũ hươu."
Giật mình bởi giọng của Hotta và Morisaki, tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ về hai người kia.
Trước khi kịp nhận ra, tôi đã bị hươu bao vây tứ phía.
Sự chú ý của chúng dán chặt vào đống bánh quy trên tay tôi — có con thì rón rén giật nhẹ một miếng, con khác thì trơ trẽn ngoạm luôn mấy cái một lúc, tất cả đều nhai ngấu nghiến đầy tự do.
— "Ê... ai cứu tôi với? ...Thôi được rồi, biết ngay là sẽ không giúp mà."
Khi tôi liếc nhìn Hotta và Morisaki, những kẻ đang luồn lách nhanh nhẹn giữa bầy hươu, cả hai đều cười nhăn nhở với cái vẻ mặt kiểu "buồn cười quá sao mà giúp nổi".
Được thôi, sao cũng được.
Tôi dụ lũ hươu chú ý vào đống bánh, rồi ném vài cái xuống đất ngay chân chúng.
Không lịch sự cho lắm, nhưng ai bảo họ không giúp tôi cơ chứ.
Lũ hươu ngay lập tức chạy theo đống bánh.
— "Này, chơi ăn gian thế!"
— "Uầy, cậu tồi thật đấy."
Con đường đầy rẫy du khách và hươu chạy tán loạn, hai tên kia loạng choạng dính vào nhau trong nỗ lực tẩu thoát.
Tôi phủi vụn bánh khỏi đôi tay trống trơn, nhìn xuống họ và khịt mũi cười khẩy.
Tôi thắng.
— "Được rồi, tất cả di chuyển đến sảnh chính nào!"
Thay vì tiếng chuông báo hiệu kết thúc trận đấu, giọng nói của thầy chủ nhiệm vang lên.
Với việc lũ hươu giờ đang bu quanh Hotta và Morisaki, con đường trở nên dễ đi hơn hẳn.
Không gặp chút trở ngại nào, tôi quay trở lại bên cạnh Hioki.
Khi nhìn lại, hai tên kia cũng đang quay về, phải đi đường vòng để tránh hươu.
— "Nghĩ lại thì, ở đây cũng có các trường khác nữa nhỉ.
Tớ thấy mấy bộ đồng phục lạ hoắc."
Hòa vào dòng người đang hướng về sảnh chính, Hotta ngoái đầu nhìn ngang ngó dọc.
Theo sự dẫn dắt của cậu ta, đầu của Nakasato và Morisaki cũng lắc lư theo cùng một nhịp.
Ngay cả Hioki, đi bên cạnh tôi, cũng đang liếc nhìn những du khách đi ngang qua.
Có vẻ cậu ấy tò mò về người khác hơn tôi tưởng.
Khi tôi đưa mắt nhìn về phía trước, tôi thấy một con hươu đứng ngay giữa đám đông, như thể đang rẽ đôi biển người.
Trông nó chẳng có vẻ gì là định di chuyển cả.
Cứ đà này, Hioki sẽ đâm sầm vào nó mất.
Tôi vươn tay ra và nắm lấy cánh tay cậu ấy trước khi cậu ấy kịp vấp ngã.
— "Nhìn đường đi, không là đâm vào cái gì bây giờ."
— "Ồ, xin lỗi.
Ừ, đông thật đấy."
— "Không, ý tớ là con hươu kia kìa."
— "Con hươu...?"
Hioki lặp lại lời tôi, rồi chẳng hiểu sao lại cúi chào con hươu.
Và, kỳ lạ thay, con hươu cũng cúi đầu chào lại cậu ấy — như thể chúng vừa hiểu nhau vậy.
Trong lúc tôi quan sát màn giao tiếp kỳ quặc của họ, chúng tôi bước qua cánh cổng lớn, và tầm nhìn đột ngột mở ra một khoảng sân rộng lớn.
Trông cứ như cảnh bước ra từ phim cổ trang vậy.
Tôi quên cả thở trong một giây.
— "To thật đấy."
— "Ồ, có cá chép trong hồ kìa."
Nakasato chỉ vào cái hồ nước bên phải, và chúng tôi tách khỏi hàng, bị hút về phía đó.
Nhìn xuống làn nước xanh ngọc phản chiếu bầu trời, chúng tôi thấy những chú cá chép màu cam và đỏ lướt đi duyên dáng bên dưới mặt nước.
— "Họ không bán thức ăn cho cá à?"
— "Khoan đã, ở đây có được chụp ảnh không đấy?"
Hotta và Morisaki cũng nhập hội, bốn cái đầu giờ đang chụm lại trên mặt nước.
— "Nó ghi là được chụp ảnh nhé," Nakasato thông báo, mỉm cười lật tờ rơi chúng tôi nhận được ở cửa vào.
Cậu ta rút điện thoại ra, và tất cả chúng tôi làm theo.
Lần lượt từng người một, chúng tôi chụp ảnh — lũ cá bơi lội tự do, vườn đá được cào gọn gàng, sảnh chính phía xa xa.
— "Này, ra cái cầu kia đi," Morisaki nói, chỉ tay vào chiếc cầu đỏ rực trông như bước ra từ sách giáo khoa lịch sử Nhật Bản — hoặc có lẽ tôi chỉ đang tưởng tượng thế thôi.
Tôi gật đầu đồng ý và quay lại.
— "Hioki, đi sang bên—khoan... hả?"
Người mà tôi tưởng đang ở ngay bên cạnh đã biến mất.
Tôi kiễng chân lên, quét mắt qua biển đồng phục giống nhau để tìm chú mèo đi lạc.
Lần theo những điểm chúng tôi vừa chụp ảnh, cuối cùng tôi cũng thấy Hioki đang ngồi xổm bên mép hồ, điện thoại trên tay.
Hóa ra cậu ấy vẫn ở đằng kia.
— "Hiokiiiii!"
Giọng Nakasato xé toạc đám đông, bay thẳng về phía cậu ấy.
Sau một thoáng chậm trễ, cái đầu tròn của Hioki ngẩng lên.
Cậu ấy trông có vẻ bối rối và vội vã đi về phía chúng tôi.
Cậu ấy không cần phải chạy đâu — kiểu gì cũng vấp ngã cho xem.
Tôi khẽ thở dài, lo lắng không đâu, thì đột nhiên cậu ấy khựng lại giữa chừng.
— "...Chuyện gì thế nhỉ?"
Morisaki lầm bầm.
— "Tình yêu sét đánh hả?"
— "Thôi đi, mấy chuyện đó chỉ có trong phim thôi."
Nakasato đưa tay lên cằm như thám tử.
Hotta huých vai cậu ta.
Từ chỗ chúng tôi đứng, có thể thấy rõ lý do tại sao Hioki dừng lại.
Trước mặt cậu ấy là một cô gái mặc đồng phục trắng sáng — rõ ràng là đến từ một trường tư thục.
Hai người họ đang trò chuyện như thể rất thân thiết.
— "Bạn gái cậu ấy à?"
— "Không thể nào.
Hôm qua cậu ấy bảo không có mà."
Trong khi Nakasato và Hotta đang phấn khích, tôi chỉ nhìn Hioki và cô gái lạ mặt kia.
Rồi từ phía sau, một giọng nói quen thuộc vang lên.
— "Chụp ảnh nhóm nào!
Nhóm Nakasato, tập trung ở đằng kia!"
Khi tôi quay lại, thầy chủ nhiệm đang chỉ tay vào một cây cột lớn nơi các bạn cùng lớp đang tập trung.
Cuối cùng cũng có cái cớ để gọi Hioki về.
Tôi bước lên một bước ngay lập tức.
— "Này, Watarai!"
Tôi lờ đi tiếng gọi của Morisaki và lách qua đám đông về phía hai người đang vui vẻ trò chuyện.
Khi tôi lại gần, khuôn mặt cô gái trở nên rõ ràng hơn.
Cô ấy có vẻ ngoài thanh tú, đang cười rạng rỡ với Hioki.
— "Hioki!
Chụp ảnh nhóm rồi, đi thôi—"
Giọng tôi thốt ra cộc cằn hơn tôi tưởng.
Tôi vội hạ giọng xuống, cố tỏ ra bình tĩnh.
Có lẽ điều đó càng khiến tôi nghe gượng gạo hơn, nhưng Hioki dường như không nhận ra.
Cậu ấy chỉ ngước lên nhìn tôi với vẻ mặt hối lỗi.
Từ bên cạnh cậu ấy, tôi có thể cảm nhận được một ánh nhìn khác — sắc sảo và trực diện.
Qua khóe mắt, tôi thấy một đôi mắt điềm tĩnh, trang nghiêm đang ngước nhìn mình.
— "Bạn cậu à?"
Khi tôi hỏi, Hioki gật đầu nhanh chóng.
— "Ừ.
Một người bạn hồi cấp hai."
— "Uầy.
Cậu đẹp trai thật đấy."
Trong một giây, đầu óc tôi trống rỗng.
Khi tôi nhận ra giọng nói đó phát ra từ cô gái, Hioki ném cho cô ấy một cái nhìn kiểu như làm ơn đừng nói mấy thứ kỳ quặc.
Trái ngược với khí chất tao nhã của mình, cô ấy thực ra có vẻ khá thoải mái.
— "Tớ là Asana... bạn của Hioki-kun.
Rất vui được gặp cậu."
Trong khi tôi vẫn chưa biết nói gì, cô ấy cúi chào lịch sự, mái tóc bóng mượt rủ xuống phía trước.
Tôi định cúi chào lại thì nghe tiếng bước chân chạy rầm rập phía sau.
Quay lại, tôi thấy Morisaki và Nakasato đang hối hả chạy tới.
— "Uầy, uầy, đẹp trai mức độ sát thương luôn."
Tôi suýt bật cười trước lời nhận xét không chút e dè của cô gái.
— "Này, nghiêm túc đấy, bọn mình phải đi ngay thôi."
Hotta, người cuối cùng đuổi kịp, ló đầu ra giữa Nakasato và Morisaki.
Khoảnh khắc tiếp theo, giọng Asana vút lên đầy ngạc nhiên.
— "Hotta-kun!"
— "Ồ—Ikegaya!
Lâu không gặp."
Cuộc trao đổi thân mật của họ làm tôi nhớ lại lời Hioki lúc nãy — "một người bạn hồi cấp hai."
Tất nhiên rồi, Hotta cũng học cùng trường cấp hai, nên họ biết nhau là chuyện dễ hiểu.
Thật tình, nếu đã biết cô ấy rồi thì cậu có thể nói sớm mà.
Thế thì tôi đã không phải...
Khoan đã, ngay từ đầu tại sao tôi lại hoảng loạn thế nhỉ?
— "Anna, xin lỗi nhé, nhưng bọn tớ thực sự phải đi rồi."
Như cắt ngang sự bối rối của tôi, giọng Hioki kéo tôi trở lại thực tại.
Cô gái — Anna — dường như nhớ ra hoàn cảnh của mình và nhanh chóng quay người lại.
— "Được rồi!
Gặp lại sau nhé!
Xin lỗi vì đã làm phiền!"
Với sự pha trộn giữa năng lượng sôi nổi và phép lịch sự, cô ấy vẫy tay và chạy về phía nhóm học sinh mặc đồng phục trắng giống mình.
Mái tóc dài bóng mượt đung đưa phía sau lưng.
— "Asahi!
Tớ sẽ nhắn tin lại, nên đừng có 'đã xem' mà không trả lời nữa đấy nhé!"
Giọng cô ấy vang lên lảnh lót, rõ ràng ngay cả giữa đám đông.
Cái biệt danh thân mật đó — Asahi — cho thấy họ đã quen biết nhau lâu đến thế nào.
Khi tôi rời mắt khỏi bóng dáng xa xăm của cô ấy, Hioki đang vẫy tay chào lại.
Lại nữa à?
Vậy là họ hay nhắn tin lắm sao?
Dù không học cùng trường?
Những câu hỏi xoay vòng trong lồng ngực tôi, không có lời giải đáp.
Rồi Hioki quay lại, cái đầu tròn hơi nghiêng nghiêng.
— "Thực sự xin lỗi.
Đi thôi."
Lời cậu ấy nhắc tôi nhớ ra việc chúng tôi thực sự phải làm.
Chúng tôi đã tốn quá nhiều thời gian — thầy giáo chắc đang giận lắm rồi.
Tôi thở dài, tưởng tượng ra khuôn mặt khó chịu của thầy.
— "Trực giác của tớ đang mách bảo điều gì đó," Morisaki nói vui vẻ bên cạnh tôi.
Lờ đi nỗ lực nghĩ ra một cái cớ của tôi, cậu ta nói thêm,
— "Cô bạn đó... là người mà hôm qua cậu kể đúng không?
Người mà cậu tư vấn tình cảm ấy?"
Cậu ta ngừng lại một chút để tạo hiệu ứng trước khi nói ra, rồi ghé sát vào Hioki với nụ cười nhăn nhở.
Bị bắt thóp bất ngờ, Hioki gật đầu không chút do dự.
— "Ừ, đúng rồi.
Sao cậu biết?"
— "Thì cậu chỉ có đúng một cô bạn thân là con gái hồi cấp hai thôi mà."
— "Đấy không phải là trực giác, đấy gọi là phương pháp loại trừ."
Hioki cười gượng, và Nakasato, người nãy giờ vẫn đang lắng nghe, vỗ nhẹ vào vai Morisaki.
— "Chết tiệt, tớ thực sự đã nghĩ là cậu ấn tượng lắm đấy trong một giây.
Trả lại sự tôn trọng cho tớ đây."
— "Cậu mới là đứa tự quyết định đi ngưỡng mộ người ta đấy, đồ ngốc."
Trong khi hai đứa nó cãi nhau, tôi ngước lên — và thầy chủ nhiệm đang đứng đó, khoanh tay, chờ đợi chúng tôi như một con trùm cuối.
Thế là tan tành giấc mơ hòa mình vào lớp mà không bị chú ý.
Phải rồi... chúng tôi chắc chắn sẽ bị mắng té tát.
— "Các em đến muộn!
May mà thợ chụp ảnh chưa đến, nhưng mà... các em làm cái trò gì vậy hả?"
Thầy xếp chúng tôi thành hàng ngay ngắn rồi quay sang Nakasato, trưởng nhóm, yêu cầu giải thích.
Nhưng thủ phạm thực sự lần này là Hioki.
Mọi ánh mắt tự nhiên đổ dồn về phía cậu ấy.
Dưới sức nặng của những ánh nhìn — và đặc biệt là ánh mắt sắc bén của thầy giáo — Hioki bước lên một bước và nói,
— "Dạ, em...
đang giúp một bạn nữ ạ."
Cậu ấy nói dối.
Không chớp mắt lấy một cái.
Câu trả lời bất ngờ khiến tất cả chúng tôi hoảng hốt nhìn nhau.
Tất nhiên, thầy giáo nhận ra những động thái khả nghi đó và hỏi lại: "Thật không?"
Bị hỏi bất ngờ, tôi ngập ngừng — cho đến khi Hioki quay về phía chúng tôi.
Đôi mắt khẩn khoản của cậu ấy trông chẳng khác nào một chú mèo con đi lạc đang cầu cứu.
Trước khi kịp nhận ra, đầu tôi đã gật cái rụp.
Và rồi Morisaki, Hotta, và Nakasato cũng gật đầu theo.
Thầy giáo im lặng vài giây... rồi bật cười, vỗ nhẹ vào tay Hioki.
— "Khá đấy."
Nói rồi, thầy quay sang chào người thợ chụp ảnh vừa tới.
Tiếng thở phào nhẹ nhõm của ai đó tạo ra phản ứng dây chuyền — tất cả chúng tôi cùng thả lỏng ngay lập tức.
Hioki, thủ phạm chính, trông nhẹ nhõm hơn bất kỳ ai.
— "Cảm ơn.
Các cậu cứu tớ một bàn thua trông thấy."
— "Cậu nợ tớ một lần đấy," Morisaki nói ngay lập tức, giơ một ngón tay lên.
Gương mặt Hioki nhăn lại vẻ không thích ra mặt.
Tội nghiệp.
Nếu là tôi thì tôi đã tha thứ cho cậu ấy ngay rồi.
Nhưng vì Morisaki đã nói thế, thì được thôi — tôi cũng sẽ coi như đây là món nợ chung vậy.
— "Được rồi, xếp hàng nào!"
Giọng thầy vang lên khi thợ chụp ảnh đã dựng xong máy.
Chúng tôi di chuyển về phía người đàn ông phốp pháp đang chỉnh máy ảnh, và tôi nhanh chóng đảm bảo vị trí của mình — ngay sát bên cạnh Hioki.
— "Có được tạo dáng không đấy?"
Hotta giơ tay làm dấu chữ V, mái tóc ngắn đung đưa.
Tôi nhún vai, tin vào trực giác của mình.
— "Chắc tạo dáng chữ V là được đấy."
— "Muốn tạo dáng kiểu nữ tính không?"
— "Ừ, rồi bị bắt chụp lại vì chẳng ai nhìn thấy mặt tụi mình hả?"
Nakasato lộn ngược dấu chữ V và che trước mặt, ngay lập tức bị Morisaki vỗ một cái vào người.
— "Thầy ơi~ Morisaki đánh em~," Nakasato thì thầm đầy kịch tính, nhưng tôi lờ đi và liếc nhìn người trầm tính bên cạnh mình.
(Khoan đã... cậu ấy đã sẵn sàng rồi sao?)
Dù thợ chụp ảnh chưa đưa ra chỉ dẫn nào, Hioki đã cười tươi với ống kính và giơ tay làm dấu chữ V.
...Dễ thương thật.
Tôi không kìm được nụ cười khi nhìn cậu ấy.
Rồi giọng nói vui vẻ của bác thợ chụp ảnh vang lên: — "Được rồi!
Tất cả cười tươi lên nào!"
Hoàn hảo.
Đây sẽ là bức ảnh đẹp nhất trần đời.
Hoặc ít nhất tôi đã nghĩ thế — cho đến khi tiếng màn trập không vang lên.
Thay vào đó, thợ chụp ảnh hạ máy xuống và bắt đầu sắp xếp lại vị trí đứng của chúng tôi.
Tâm trạng tôi — và cả nụ cười — tụt dốc không phanh.
Trong khi bác ấy chỉ đạo lằng nhằng, tôi lén nhìn Hioki lần nữa.
Gương mặt cậu ấy giờ đã bình tĩnh, biểu cảm trở lại bình thường — nhưng tay vẫn giữ nguyên dấu chữ V.
Tôi lại vô thức mỉm cười khi nhớ lại cuộc trò chuyện trên xe buýt.
— "Không biết sẽ là kiểu Hioki nào đây," tôi lẩm bẩm.
Chúng tôi từng đùa nhau xem cậu ấy thích kiểu hô "Say cheese" hay kiểu "3, 2, 1" hơn — gọi đó là "phương pháp Hioki".
Tôi hỏi khẽ, nhưng đôi mắt nhỏ của cậu ấy vẫn dán chặt vào ống kính.
Thay vào đó, Hotta nghiêng đầu.
— "Kiểu 'Cheese' hay kiểu chụp purikura (chụp ảnh thẻ Hàn Quốc/Nhật Bản)?"
— "Tớ cá cậu ấy thuộc hệ purikura."
— "Không đời nào, tớ bỏ phiếu cho 'Cheese'."
Morisaki và Nakasato hùa vào "bỏ phiếu", nhưng Hioki chẳng nói gì.
Tôi đã hỏi mà cậu ấy không trả lời — nên tôi chỉ nhún vai nhẹ.
"Biết rồi."
Rồi cuối cùng, bác thợ ảnh hô to:
— "Được rồi!
Chụp nào!
Một cộng một bằng—???"
— "...Cái kiểu hô hiệu lệnh gì thế này?"
Ngay khi màn trập tách một cái, câu bình luận tỉnh bơ của Nakasato khiến tôi mất bình tĩnh, nụ cười méo xệch.
Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp thế mà.
Khi tôi lườm cậu ta, Hotta và Morisaki cũng đã bắt đầu than vãn, và ngay cả Hioki cũng hơi bĩu môi.
Bức ảnh không hoàn hảo lắm, nhưng bằng cách nào đó, bác thợ ảnh vui tính vẫn kết thúc buổi chụp mà không gặp vấn đề gì.
Tuy nhiên, trên đường quay lại xe buýt, bầu không khí... khá trầm lắng.
Tôi ngước lên khỏi con đường lát đá phẳng phiu và liếc nhìn Hioki đang đi bên cạnh — biểu cảm của cậu ấy thật khó đoán.
Tôi chỉ hy vọng cậu ấy vẫn sẽ thấy vui khi đến công viên giải trí.
＊
— "Được rồi, tập trung lại ở ga này sau 4 tiếng nữa nhé!
Giải tán!"
Khi hiệu lệnh bắt đầu giờ tự do vang lên, tiếng bước chân tỏa ra khắp mọi hướng.
Gương mặt ai nấy đều rạng rỡ sự phấn khích, bước chân nhẹ tênh như lông hồng.
Sau khi nhìn vài nhóm rời đi, cuối cùng chúng tôi cũng bắt đầu đi về phía điểm đến của mình.
Tôi cố bắt kịp tốc độ của mấy bạn nữ, nhưng mọi thứ diễn ra chậm chạp khiến sự nôn nóng bắt đầu len lỏi.
— "Nhân tiện," Hotta nói vẻ hào hứng, "Tối nay có tiệc nướng BBQ đấy, nên bữa trưa mình ăn nhẹ thôi nhé."
Giọng điệu vui vẻ của cậu ta ngay lập tức vực dậy tinh thần cả nhóm.
Cậu ta là kiểu người khuấy động không khí khác hẳn Nakasato, nhưng cũng đáng tin cậy không kém.
Nhờ cậu ta, tôi bớt căng thẳng hẳn và đề xuất một quầy ăn vặt tôi thấy trên bản đồ.
— "Ở đó có xúc xích — chúng ta có thể vừa đi vừa ăn."
— "Tớ muốn ăn churros (bánh quẩy thừng)."
— "Sắp hè rồi, ăn kem cũng hợp lý đấy."
Nakasato giơ tay ý kiến, còn Morisaki thì lầm bầm gì đó trong khi dán mắt vào điện thoại.
Tôi quay sang định hỏi Hioki muốn ăn gì, nhưng chưa kịp mở lời thì một giọng nói phấn khích chen ngang.
— "Này, này!
Bọn tớ muốn vào nhà ma — các cậu đi cùng không?"
Mấy bạn nữ đi phía sau nãy giờ đột nhiên xuất hiện ngay bên cạnh, đôi mắt long lanh đầy hy vọng nhìn thẳng vào chúng tôi.
— "Hả?
Bọn tớ định tách ra ở cổng vào rồi hẹn gặp lại ở đó sau mà."
Nakasato trả lời trong khi liếc nhìn về phía cổng công viên đang hiện ra ngày càng rõ.
Câu trả lời của cậu ta có vẻ đã được dự đoán trước — mấy cô gái nhìn nhau và mỉm cười nhẹ.
— "Đó là một trong những điểm nổi tiếng nhất công viên, nên có thể giáo viên sẽ đi tuần ở đó.
Nếu bị bắt gặp đi lẻ, bọn tớ chắc chắn sẽ bị mắng!"
— "Đúng đấy?
Đi mà, đi màaa!"
Họ chắp tay vẻ hối lỗi — mặc dù sự tự tin trong giọng nói cho thấy rõ họ không có ý định rút lui.
Tôi chuyển ánh nhìn xuống con đường lát gạch gọn gàng.
Nhà ma à.
Thực ra... cũng không phải ý tồi.
Nó không phải trò chơi cảm giác mạnh, nên có khi Hioki cũng sẽ thích.
Khi tôi nhìn đám bạn, nhường quyền quyết định cho họ, biểu cảm của mỗi người một khác.
Nakasato rõ ràng muốn đi riêng, lông mày Hotta xệ xuống vẻ không chắc chắn, Morisaki im lặng, còn Hioki trông đầy lo lắng, mắt nhìn xa xăm.
— "...Được thôi.
Nhà ma cũng ổn."
Người phá vỡ sự im lặng lại là Morisaki.
Lời nói bất ngờ của cậu ta khiến chúng tôi — trừ mấy bạn nữ — không thốt nên lời.
Tôi cứ tưởng cậu ta sẽ phản đối kịch liệt chứ.
Hóa ra cậu ta dễ tính hơn tôi nghĩ.
— "Nhưng mấy bà đi trước nhé," cậu ta bồi thêm ngay lập tức.
Phải rồi, nghe đúng kiểu Morisaki.
Trong khi mấy bạn nữ phản đối ầm ĩ, tôi quay đi lấy vé ra — và nhận thấy Hioki bên cạnh, mắt đảo lia lịa đầy lo âu.
Cậu ấy rõ ràng đang hoảng loạn.
Tôi nhớ lại lần cậu ấy sợ chết khiếp chỉ vì tiếng gõ cửa.
Vậy là ngay cả nhà ma cũng quá sức với cậu ấy sao.
Cái hình tượng ngầu lòi, điềm tĩnh kia đang sụp đổ nhanh chóng.
Tôi cảm thấy hơi tội lỗi, nhưng tôi không đề nghị bỏ qua vụ này.
Bởi vì, thú thật...
Tôi muốn nhìn thấy một khía cạnh mới nữa của cậu ấy.
Vẫn cảm thấy hơi lâng lâng, tôi quét vé và bước vào công viên.
Những tòa nhà phong cách Nhật Bản truyền thống nhường chỗ cho một thế giới đầy màu sắc và mộng mơ.
Đằng xa, tiếng nhạc diễu hành vang lên vui nhộn.
— "Này!
Mua tai thú đeo đi!"
Nakasato, người đã chạy trước để chụp ảnh, chỉ tay đầy phấn khích vào một cửa hàng gần đó.
Theo cái lưng đầy năng lượng của cậu ta, chúng tôi bước vào và được chào đón bởi tiếng nhạc nền êm dịu.
Tại quầy trưng bày bờm tóc, hàng dãy tai thú trải dài trước mắt.
Tôi nhìn từ phải sang trái, rồi nhặt một đôi tai mèo màu nâu, đen và trắng — và một đôi khác màu nâu đỏ.
— "Này, Hioki.
Cái này của cậu."
Nửa trêu chọc, nửa mong muốn, tôi đặt đôi tai mèo mướp lên đầu cậu ấy khi cậu ấy đang nhìn chằm chằm vào kệ hàng.
Ừ, dễ thương.
Không ngạc nhiên lắm — cậu ấy là người mà cái ứng dụng kia phán là có "khuôn mặt mèo" mà.
Nó thực sự rất hợp với cậu ấy.
Sau khi chỉnh lại phần tóc bị kẹp vào bờm, tôi lùi lại.
Hioki di chuyển đến chiếc gương toàn thân gần đó, chăm chú nhìn hình phản chiếu của mình.
Bên cạnh cậu ấy, tôi cũng đeo đôi tai màu nâu đỏ lên.
— "Tớ chả biết đây là loại cáo gì, nhưng mà kệ đi."
Tôi giải thích một cách vô thưởng vô phạt.
Khi tôi nhìn xuống, Hioki đang ngước nhìn tôi thay vì nhìn vào gương.
— "Trông thế nào?"
— "Hợp với cậu đấy."
— "Thế chụp một tấm nhé."
Được khen phổng mũi, tôi rút điện thoại ra và quàng tay qua vai cậu ấy.
Khi thấy cậu ấy làm dấu chữ V quen thuộc, tôi lầm bầm "Chụp đây", và ấn nút chụp.
Đồng phục giống nhau, tai mèo cũng na ná — chúng tôi trông cứ như sinh đôi vậy.
Tôi ném ngay kỷ niệm mới này vào thư mục ảnh khóa và ngước lên.
— "Ra ngoài chụp thêm một tấm nữa đi."
— "Cho tụi này ké với!"
Câu trả lời vang lên từ phía sau trước khi Hioki kịp đáp lời.
Qua gương, tôi thấy Hotta — đang đeo tai chó — đi về phía chúng tôi.
Nakasato với tai gấu, và Morisaki với tai mèo đen, cũng nhập hội.
Nhưng năm người đứng trước một cái gương dọc?
Không thể nào.
Chúng tôi đang loay hoay tìm cách nhét tất cả vào khung hình thì Hioki khẽ nói:
— "Ừm... không phải là nên trả tiền trước khi chụp à?"
Chúng tôi đứng hình.
À, phải rồi — chúng tôi chưa mua mấy thứ này.
Tôi vội vàng chạy ra quầy thu ngân và tháo bờm tóc xuống.
Ngay khi tôi đứng vào hàng, Hioki quay lại và nói:
— "Thế không phải chúng ta nên xóa bức ảnh lúc nãy đi sao?"
Tôi mất một lúc mới hiểu ý cậu ấy.
À — ý cậu ấy là bức ảnh chụp lúc chưa trả tiền, vẫn còn nguyên tem mác.
— "...Cái đó để dùng cho mục đích cá nhân, nên tớ sẽ giữ lại."
Những bức ảnh trong thư mục khóa là kết quả của sự tận tụy thuần túy — không đời nào tôi xóa nó đâu.
Hioki không đáp lại, chỉ quay người về phía quầy tính tiền.
Sau khi thanh toán, chúng tôi chụp thêm vài tấm nữa trước chiếc gương mà nhân viên gợi ý.
Khung viền hoa và ánh đèn ấm áp khiến nó trở nên hoàn hảo.
Vẫn đeo đôi tai thú trên đầu, chúng tôi rời cửa hàng và đi ra ngoài — chưa phải để chơi trò chơi, mà là đi kiếm đồ ăn trước đã.
Tôi mở bản đồ công viên trên điện thoại để tìm quầy hàng gần đó, nhưng Nakasato đột nhiên lầm bầm khẽ "Thôi, chết dở".
— "Thầy chủ nhiệm khối đang đi tuần đằng kia kìa."
Nhìn theo ánh mắt cậu ta, tôi phát hiện thầy chủ nhiệm khối đang trò chuyện với vài học sinh khác, tay cầm hộp bỏng ngô.
Trông thầy thoải mái đến ngạc nhiên — thực sự đang tận hưởng không khí vui vẻ.
— "Này~ tiếp theo mình đi đâu đây?"
Khi chúng tôi đi chậm lại để tránh bị phát hiện, giọng nói lảnh lót của mấy bạn nữ vang lên từ phía sau.
Hotta chỉ tay bâng quơ về phía mấy trò chơi cảm giác mạnh khổng lồ phía trước.
— "Chắc là cái kia.
Hoặc cái kia."
— "Thật á?
Bọn tớ cũng đi nữa!"
Mấy cô gái ngước nhìn đường ray dốc đứng đến mức khó tin, ré lên đầy phấn khích.
Thật không may, mọi cô gái trong nhóm chúng tôi có vẻ đều mê mẩn mấy trò cảm giác mạnh — chẳng ai tỏ ra ngần ngại chút nào.
Ngược lại, Hioki bên cạnh tôi mặt đang tái mét, tiếng la hét của những người chơi khác và tiếng ầm ầm như sấm của tàu lượn trên đường ray rõ ràng đang làm cậu ấy sợ.
— "Bọn tớ ăn trưa trước đã," tôi chen ngang, cố gắng chuyển sự chú ý của cả nhóm ra khỏi mấy trò chơi, và bắt đầu bước về phía những xe bán đồ ăn nhộn nhịp phía trước.
Chúng tôi được nhân viên chào đón nhiệt tình, và khi tôi đến quầy, người phụ nữ trung niên đứng đó nhìn chằm chằm vào tôi như muốn xuyên thủng mặt tôi vậy.
— "Chà chà, đẹp trai dữ thần nha."
— "Cảm ơn cô ạ," tôi đáp lại với nụ cười lịch sự thường ngày — tôi đã quen với mấy lời nhận xét kiểu này rồi.
Tôi nhìn xuống thực đơn để gọi món, nhưng cô ấy vẫn chưa tha cho tôi.
— "Cậu là diễn viên hay gì hả?
Cô chả nghe nói hôm nay có đoàn quay phim nào cả."
— "Dạ không, cháu chỉ là học sinh cấp ba bình thường thôi—"
— "Ôi giời, thôi đi!
Thế thì cô sẽ là fan đầu tiên của cháu!
Này, Nana-chan, nhìn kìa!
Đẹp trai muốn xỉu luôn không?
Ra chụp với cậu ấy một tấm đi!
Hả?
Cháu bảo cậu ấy đẹp quá cháu không dám á?
Thế là nghĩa làm sao?
Cô chỉ biết hột xoàn thôi chứ nhan sắc thì cô chịu!
Ha ha ha!
Thôi được rồi, thế để cô chụp một tấm!"
Tràng giang đại hải của cô ấy y hệt như hình tượng mấy bà cô vùng Kansai điển hình, và tôi không kìm được sự ấn tượng.
Cô gái trẻ bên cạnh — chắc là sinh viên đại học — liên tục xin lỗi trong khi tôi cố gắng gọi món cho xong.
Trước khi đưa khay đồ ăn cho tôi, người phụ nữ lớn tuổi cười toe toét, cho thêm một đống khoai tây chiên.
— "Khuyến mãi nhé, chàng đẹp trai."
Hóa ra vụ chụp ảnh chỉ là đùa thôi.
Tôi bưng đồ ăn đến chỗ Hioki và những người khác đã xí chỗ sẵn và cuối cùng cũng được ngồi xuống.
— "Ồ, này, có linh vật kìa," Hotta nói, rút ống hút ra khỏi cốc nước và nheo mắt nhìn về phía đường chính.
Một người mặc bộ đồ thỏ trắng to sụ — kiểu bước ra từ truyện cổ tích — đang được vây quanh bởi lũ trẻ, tay phát bóng bay.
— "Tớ không tiêu hóa nổi mấy thứ đó," Nakasato lầm bầm, nhanh chóng quay mặt đi chỗ khác.
— "Sao thế?"
Hioki nghiêng đầu hỏi.
— "Hồi bé tớ bị bắt chụp ảnh nắm tay nó.
Cái người bên trong làm tớ sợ chết khiếp."
— "Aww... tội nghiệp chưa," Hioki nói khẽ, nhìn cậu ta đầy thương cảm.
Mặc dù con linh vật chẳng hề đi lại gần chỗ chúng tôi, Nakasato vẫn co rúm người lại, và Hioki cứ nhìn cậu ta với ánh mắt thông cảm nhẹ nhàng.
Đúng lúc đó, buổi diễu hành bắt đầu.
Tiếng kèn fanfare sôi động lấp đầy công viên khi các vũ công, người đánh trống và người thổi kèn diễu hành xuống phố, năng lượng hoàn toàn khớp với không khí công viên giải trí.
Tôi giơ điện thoại lên để quay lại — tí nữa tôi sẽ cho Tsumugi xem.
Qua màn hình, tôi bắt gặp cả những người bạn của mình: Morisaki đang gặm churros, Nakasato quay phim bằng điện thoại riêng, Hotta há miệng khựng lại với miếng gà trên tay, và Hioki — điềm tĩnh ăn xúc xích.
Tôi ngừng quay.
— "Dính tương cà kìa," tôi nói.
Cậu ấy hơi quay sang, vẻ mặt vẫn nghiêm túc khi xem diễu hành.
Tôi vỗ vào má mình để chỉ vị trí cho cậu ấy, và cậu ấy thè lưỡi ra liếm — nhưng liếm nhầm bên.
Hầu hết mọi người sẽ tự động làm ngược lại như soi gương, nhưng cậu ấy thì không.
— "Bên kia cơ."
Cậu ấy đổi bên nhưng vẫn không liếm tới.
Chẳng hề suy nghĩ, tôi lấy khăn giấy và nhẹ nhàng tự tay lau chỗ đó cho cậu ấy.
Hioki không phản đối hay cố ngăn tôi lại — chỉ để mặc tôi làm, giống như một đứa em trai không ngại được chăm sóc vậy.
Khi tôi ném tờ khăn giấy đã dùng vào cái khay trống, tôi nghe thấy tiếng "cảm ơn" lí nhí.
Gương mặt cậu ấy quay trở lại với buổi diễu hành, nhưng chóp tai cậu ấy đã hơi ửng đỏ.
Trước khu vực tàu lượn siêu tốc đông đúc, Hioki đứng giữa vòng vây của Nakasato, Hotta và Morisaki — cảnh tượng trông chẳng khác nào một vụ trấn lột, dù cuộc trò chuyện thực ra hoàn toàn vô hại.
— "Cậu chắc là ở một mình ổn chứ?"
Nakasato hỏi, nghiêng đầu tháo chiếc bờm tai gấu xuống.
— "Hàng chờ có thể hơi dài đấy," Hotta nói thêm, liếc nhìn đồng hồ rồi nhìn xuống Hioki đang đeo tai mèo mướp.
— "Đừng để thầy chủ nhiệm khối tóm được là được," Morisaki nói, giọng chắc nịch — giống một lời cảnh báo hơn là quan tâm.
Hioki đón nhận ba lời bình luận hoàn toàn khác nhau mà không hề thay đổi sắc mặt, cậu ấy gật đầu.
— "Tớ ổn mà."
Không có chút lo lắng hay cô đơn nào hiện lên trên khuôn mặt cậu ấy.
— "Có chuyện gì thì nhắn tin cho bọn tớ nhé."
Nhìn ba bạn nữ đã đi trước, tôi quay nhẹ về phía Hioki và dặn dò vài câu.
Thú thật, tôi muốn hỏi cậu ấy định làm gì trong lúc chờ, hay bảo cậu ấy hãy ở quanh đây nếu có thể, nhưng nếu tôi bắt đầu liệt kê mọi thứ ra thì sẽ chẳng bao giờ hết chuyện — nên tôi tóm gọn lại thành một câu ngắn gọn.
Hioki gật đầu, biểu cảm vẫn giữ nguyên.
Để lại sau lưng một người vừa mang lại cảm giác đáng tin cậy vừa khiến người ta lo lắng khôn nguôi, tôi bước vào hàng chờ.
Tôi không kìm được mà ngoái lại nhìn một lần — và thấy cậu ấy đã mở toang tờ bản đồ công viên ra xem.
Thế là... chuyển trạng thái hơi nhanh quá rồi đấy.
Cảm thấy một chút cô đơn len lỏi, tôi đứng cạnh Morisaki.
Cậu ta nhìn tôi với vẻ tò mò, như thể đang nghiên cứu sinh vật lạ.
— "Thật tình, tớ cứ tưởng cậu sẽ bảo: 'Tớ sẽ ở lại chờ với Hioki' chứ."
Giọng điệu cậu ta mang chút bực bội của một kẻ vừa thua cược.
Nakasato và Hotta đứng phía trước bật cười và gật đầu.
Họ cười tươi đến mức mọi chuyện quá rõ ràng — họ đã cá cược xem tôi sẽ ở lại hay đi tiếp.
Tôi chỉ biết nhún vai với họ.
— "Đã đến đây rồi thì tớ cũng muốn tận hưởng chuyến đi thực tế chứ."
— "Chà, tớ nhẹ cả người.
Không thì lại có một người bị bỏ lại lẻ loi."
Nakasato cười khúc khích, nhìn quanh không gian mờ ảo bên trong.
Tôi nhìn theo ánh mắt cậu ta.
Khu vực xếp hàng nằm trong nhà, có lẽ vì đây là một trong những trò chơi nổi tiếng nhất công viên — giúp du khách tránh được cái nóng mùa hè và cái lạnh mùa đông.
Chủ đề là cướp biển: những bức tường đá, rương kho báu và bản đồ rải rác khắp nơi tạo không khí.
Từ khu vực cấm vào sâu bên trong, một giọng hát ma quái ngân nga "Yo-ho" vọng lại từ xa.
— "Thế, tiến triển đến đâu rồi?"
Cậu ta hỏi khi tôi đang ngước nhìn lá cờ cướp biển trang trí hình đầu lâu.
Tôi nhìn xuống.
— "Tiến triển?
Của cái gì?"
— "Với Hioki chứ còn gì nữa— mối quan hệ của hai cậu ấy?"
Mắt Nakasato sáng lên vẻ tò mò — y hệt như mấy bạn nữ lúc nãy rủ đi nhà ma.
Cậu ta có vẻ không biết diễn đạt thế nào cho đúng, vừa hỏi vừa nghiêng đầu.
Mối quan hệ của tôi với Hioki á?
Chuyện đó thì khỏi cần bàn.
— "Vẫn ổn."
— "Kể cả sau khi sáng nay cậu đột nhiên mất kiểm soát và ôm chầm lấy cậu ấy á?"
Hotta làm động tác vòng tay ôm lấy ai đó.
Cậu ta chọc đúng chỗ ngứa rồi.
Mắt tôi cụp xuống sàn.
Đúng là tôi thấy Hioki dễ thương thật, nhưng đó chỉ là do cái não ngái ngủ của tôi bị chập mạch thôi, thế thôi.
Thấy phản ứng rõ mồn một của tôi, Morisaki thở dài đầy vẻ ngán ngẩm cường điệu.
— "Làm ơn đừng làm mấy chuyện mà chính cậu cũng không giải thích được nữa."
— "Thì cậu ấy dễ thương mà, biết sao được—"
Tôi cứng họng giữa chừng, nhận ra sai lầm của mình.
Khi ngước lên, cả ba đứa nó đều đang nhìn tôi chằm chằm, miệng há hốc.
"Ngớ người ra như phỏng" — cụm từ đó chưa bao giờ hợp hoàn cảnh hơn lúc này.
Quên chuyện đó đi — tôi lỡ lời rồi.
Phải giải thích ngay trước khi bọn họ hiểu lầm.
— "Ý tớ không phải dễ thương kiểu đó!
Chỉ là— thỉnh thoảng cậu ấy làm tớ nhớ đến em trai tớ.
Cậu ấy vẫy tay chào lại nhân viên dù trông không giống kiểu người sẽ làm thế, rồi lại hiếu thắng theo mấy cách kỳ quặc, và ban nãy lúc bị dính tương cà lên mặt, cậu ấy cứ để im cho tớ lau—"
Khoan đã.
Nghe thế chẳng phải càng khả nghi hơn sao?
Tôi đang cố gắng giải thích để xóa bỏ hiểu lầm, nhưng cái kiểu nói liến thoắng này chỉ khiến tôi trông như kẻ để ý Hioki từng li từng tí vậy.
Sao tôi không dừng lại ở câu "Cậu ấy dễ thương" thôi nhỉ?
Nếu tôi cứ lờ đi một cách bình thản thì đâu cần giải thích — và cũng chẳng có bầu không khí căng thẳng kỳ quặc này.
Tôi bối rối với chính bản thân mình, nhận ra mình chẳng thể hành xử bình thường khi dính đến Hioki.
— "Tớ chỉ muốn lấy lại sự tỉnh táo của mình thôi..."
Tôi lầm bầm, và ngay lập tức Morisaki nắm chặt tay lại như thể sẵn sàng đấm cho tôi một phát để tôi tỉnh ra.
Có khi cậu ta nghĩ làm thế sẽ chữa được thật.
Ơn trời, Hotta — có vẻ là tiếng nói lý trí duy nhất của nhóm — nhẹ nhàng hạ tay Morisaki xuống.
— "Thôi nào, cậu ấy xấu hổ vì chính tên mình mà.
Nghĩ kỹ thì chuyện đó cũng dễ thương thật."
— "Ừ... tớ cũng hơi hiểu cái đó.
Cậu ấy mang lại cảm giác giống em trai nhỏ, kiểu không thể để mặc cậu ấy một mình được ấy."
Nakasato khoanh tay gật đầu.
Morisaki vẫn có vẻ hoài nghi, nhưng ít nhất hai người kia đã hiểu.
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc đó, mấy cô gái đứng trước Hotta và Nakasato đột ngột quay lại.
— "Này!
Chụp ảnh đi!"
Lờ đi sự ngạc nhiên của chúng tôi, một người giơ điện thoại lên, vươn tay ra để căn góc — nhưng sự chênh lệch chiều cao quá lớn.
Cánh tay cô ấy loạng choạng giữa không trung, và khi cô ấy thử lại lần nữa, chiếc điện thoại trượt khỏi tay.
Nó nảy trên sàn và lăn thẳng vào giữa hàng chờ bên cạnh — nơi có một nhóm bốn cô gái sinh viên đại học.
— "Uầy, có cái gì vừa bay sang đây này."
— "Haha, cái này là một phần của chương trình biểu diễn hả?"
Một người trong số họ cúi xuống, nhặt điện thoại lên và phá lên cười.
— "Xin lỗi ạ, cái đó là của bọn em," Hotta, người đứng gần nhất, lên tiếng gọi họ.
Khi các cô gái quay sang nhìn cậu ta, mắt họ mở to đầy kịch tính.
— "Khoan, từ từ đã— cậu này đẹp trai quá!"
— "Không chỉ mình cậu ấy đâu!
Nhìn phía sau kìa!"
— "Cái gì thế này— mấy cậu là diễn viên à?
Hay idol?
Thực tập sinh?"
— "Mấy cậu học trường nào thế?"
Những câu hỏi dồn dập ập tới.
Hotta vươn tay lấy điện thoại, nụ cười lịch sự của cậu ta rõ ràng đang hơi gượng.
— "Dạ... cho em xin lại— cái điện thoại—"
— "Cho chị xin mạng xã hội đi!"
— "Cậu nên tham gia cái show sống còn sắp tới ấy!
Chị thề sẽ bình chọn cho cậu!"
— "Chuẩn luôn?!
Ồ, hàng đang di chuyển kìa!"
— "Cậu ngố thật đấy— khoan, điện thoại này là của cậu đúng không?"
Một người cuối cùng cũng đưa trả lại chiếc điện thoại trước khi cả nhóm khuất sau góc cua, cười đùa suốt quãng đường.
Chúng tôi nhìn nhau cười trừ — như những người sống sót sau một thảm họa thiên nhiên.
— "Show sống còn là cái gì thế?"
Morisaki bước lên khi hàng người lại di chuyển.
Hotta trả điện thoại lại cho cô bạn phía trước, rồi nhìn chằm chằm vào viên ngọc giả gắn trên tường, cố nhớ lại.
— "Chắc là viết tắt của chương trình tuyển chọn idol thực tế ấy mà.
Em gái tớ hay xem cái đó."
— "Àhh!
Ý cậu là mấy cái clip 'Bộ ba visual thế hệ mới' trên Instagram hả?"
— "Haha, ừ!
Nó đấy!"
Hotta bật cười trước câu trả lời của Nakasato, và cô gái vừa làm rơi điện thoại giờ đang nhìn cậu ta với đôi mắt ngọt như mía lùi.
— "Cảm ơn vì cái điện thoại nhé!
Giờ bọn mình chụp ảnh được rồi!"
— "Không có gì— mà thực ra, để tớ chụp bằng máy tớ cho nhé?
Nãy trông cậu căn góc có vẻ khó."
Với sự trơn tru đầy kinh nghiệm, Hotta lấy điện thoại của mình ra và quay về phía chúng tôi, chọn vị trí có bức tường làm nền.
Khi đã vào khung hình, bộ lọc làm sắc nét đường xương hàm và làm sáng mắt cậu ta một cách tinh tế.
Dù là do kinh nghiệm hay do ảnh hưởng từ cô em gái, cậu ta không dùng ứng dụng camera thường — mà là loại có tích hợp sẵn bộ lọc làm đẹp.
— "Này, tăng bộ lọc lên chút được không?
Mặt tớ trông ghê quá."
Ngay trước khi cậu ta ấn chụp, một bạn nữ chỉ vào màn hình.
— "Không đâu... cậu để thế này trông xinh mà.
Đúng không mấy ông?"
Lười chỉnh sửa, Hotta buông lời khen kèm nụ cười nhếch mép qua màn hình.
Ra là thế, đây là cách cậu ta thu phục người hâm mộ — quyến rũ, nhẹ nhàng và chỉ tán tỉnh vừa đủ.
Ở phía bên kia camera, Nakasato, Morisaki và tôi nhìn nhau rồi gật đầu đồng loạt.
— "Đúng đấy."
Màn đồng thanh vô cảm của chúng tôi vẫn khiến mấy cô nàng rú lên thích thú.
Hài lòng với phản ứng đó, họ bắt đầu tạo dáng — tay áp má, nhắm mắt — mỗi người tự điều chỉnh để phù hợp với giao diện gần như không bộ lọc.
Trước khi hàng người kịp di chuyển, họ đã chụp xong và ngay lập tức quay lại với điện thoại, mỉm cười.
— "Gửi ảnh cho tớ luôn được không?
Gửi vào nhóm chat ấy!"
— "Được thôi."
Khi tôi liếc nhìn điện thoại của Hotta, tôi thấy nhóm chat 9 người vừa được lập riêng cho chuyến đi này.
Nhưng trước khi cậu ta kịp ấn gửi, tôi nắm lấy tay cậu ta.
— "Khoan— xin lỗi, nhưng cậu gửi riêng từng người hoặc bắn qua AirDrop được không?"
Hotta chớp mắt.
— "Sao thế?"
— "Vì Hioki cũng ở trong nhóm đó.
Chắc cậu ấy sẽ không muốn thấy ảnh của chính mình trôi nổi trong khi cậu ấy còn chẳng có mặt trong đó đâu."
— "À— phải rồi.
Lỗi của tớ."
Cậu ta chuyển màn hình nhanh chóng.
Hioki có vẻ không phải kiểu người để tâm chuyện đó, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
Tôi thở phào nhẹ nhõm và mở đoạn chat riêng của chúng tôi ra trước khi lưu ảnh.
Đúng như dự đoán, không có tin nhắn mới nào.
Cậu ấy đang làm gì nhỉ?
Mong là không bị lạc.
Vì hàng chờ ở trong nhà nên tôi không thể nhìn thấy cậu ấy từ đây.
Tôi do dự không biết có nên nhắn trước không rồi lại nhét điện thoại vào túi.
Đúng lúc đó, một trong mấy cô gái lại lên tiếng, giọng lảnh lót:
— "Này, sau trò này, chúng mình đi cái tháp rơi tự do kia cùng nhau nhé!"
— "Cả cái xích đu quay nữa!"
— "Ooh, tàu hải tặc Viking nữa!"
— "Còn một cái tàu lượn nữa kìa— chúng mình cũng nên chơi cái đó!"
Họ đưa ra hết ý tưởng này đến ý tưởng khác, mỗi lúc một phấn khích hơn.
Tôi nhìn xuống họ, khẽ cau mày.
— "Sao thế?
Hioki đi cùng chúng ta mà, nhớ không?"
Một người ngập ngừng.
— "Thì... cậu ấy không chơi được mấy trò đó mà, đúng không?
Đằng nào thì bọn mình cũng phải chờ cậu ấy thôi."
— "Thế thì chọn cái gì cậu ấy chơi được ấy.
Cậu ấy bảo trò nào không mạnh quá thì chơi được mà."
Tôi định nói thêm hoặc chúng ta có thể tách nhóm ra thì một cô gái khác chen vào.
— "Thôi nào, Hioki ở một mình vẫn ổn mà.
Cậu ấy trông quen với việc đó rồi — chắc cũng chẳng quan tâm đâu."
— "Cậu ấy có quan tâm đấy.
Đây không phải là trường học, đừng có cư xử kiểu đó."
Tôi nuốt sự bực bội vào trong, cố giữ giọng bình tĩnh.
Nhưng mấy cô gái chẳng có vẻ gì là nao núng; họ trông như đã sẵn sàng tung ra "giải pháp" tiếp theo.
— "Ôi, nhưng thời gian tự do ngắn lắm!
Nếu đi nhà ma thì bọn mình chỉ kịp chơi thêm một trò nữa thôi."
— "Đúng đấy, thầy chủ nhiệm khối cũng đang đi tuần nữa — chúng ta không thể tách lẻ cả ngày được đâu."
Nakasato và Hotta cố tình nói to hơn, bước vào giữa tôi và mấy cô gái.
Morisaki, đứng bên cạnh, ném cho tôi cái nhìn điềm tĩnh kiểu đừng làm mọi chuyện tệ hơn, như thể tôi suýt tung nắm đấm đến nơi.
Tôi lảng mắt khỏi cậu ta, thì một cô gái khác lại lên tiếng.
— "Này, tớ tò mò nãy giờ — trước vụ này cậu và Hioki có thân nhau không thế?"
— "Cậu ta đang cố làm thân đấy," Morisaki trả lời trước khi tôi kịp mở miệng.
"Đơn phương thôi."
Tôi lườm cậu ta, nhưng cậu ta chỉ cười khẩy và nhìn đi chỗ khác.
Nếu đang ở trên tàu, tôi đã ném cậu ta xuống biển rồi.
Mấy cô gái, rõ ràng thấy chuyện này thú vị, phá lên cười.
— "Thế rốt cuộc cậu thích điểm gì ở cậu ấy?"
Họ thực sự không biết giữ ý tứ gì cả.
Tôi gượng cười, giả vờ suy nghĩ nghiêm túc.
— "Tất cả mọi thứ."
Cũng không phải là tôi định giải thích cặn kẽ làm gì.
Đảo mắt trong lòng, tôi nhìn về phía trước — cuối cùng cũng đến cuối hàng.
Sân ga tàu lượn đã hiện ra trước mắt.
Chỉ vài phút nữa thôi là thoát khỏi cái địa ngục này rồi.
— "Nhưng mà hai cậu cũng coi như thành đôi rồi còn gì?
Hôm qua còn nắm tay nhau cơ mà."
Tôi chưa kịp cảm thấy nhẹ nhõm thì họ đã lại tấn công, lấp đầy khoảng trống trong hàng chờ.
— "Đúng đấy!
Cậu ấy bảo là do mắt kém hay gì đó đúng không?
Tớ nghe mà sốc luôn!"
— "Nghiêm túc mà nói, mắt kém đến mức nào cơ chứ?"
— "Chuẩn!
Rõ ràng là viện cớ."
Tôi giơ cờ trắng đầu hàng, chẳng buồn đáp trả nữa.
— "Các cậu nói đúng.
Giờ bọn tớ thân đến mức nắm tay nhau rồi, nên là—xa Hioki lâu quá cũng chán thật."
Tôi mỉm cười, đảm bảo rằng họ hiểu thông điệp của mình.
— "Kế hoạch đi 8 người hủy bỏ."
Ngay lúc đó, một nhân viên gọi chúng tôi tiến lên.
Không đợi họ trả lời, chúng tôi chia thành từng cặp và di chuyển vào chỗ ngồi.
— "...Cậu giận à?"
Trong lúc chờ tàu chạy, giọng Morisaki chùng xuống lạ thường — như một đứa trẻ đang chuẩn bị tinh thần bị mắng.
Cậu ta là người khơi mào mọi chuyện, thế mà giờ lại trông đầy vẻ hối lỗi.
Tôi không nhịn được cười.
— "Tớ không giận."
— "Ồ.
Được rồi."
— "Nhưng ít nhất cậu cũng nên xin lỗi chứ nhỉ?"
— "Vì cái gì?
Tớ chỉ nói sự thật thôi mà."
Duỗi đôi chân dài ra, Morisaki thả người xuống ghế sau với vẻ tự mãn thường thấy.
Tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ta và lầm bầm:
— "Ừ, sao cũng được."
Nói chuyện nghiêm túc với cậu ta đúng là vô vọng.
— "Đừng lo lắng quá."
Trong lúc chờ nhân viên kiểm tra thanh chắn an toàn, ai đó chọc vào tay tôi từ bên cạnh.
— "Hả?
À... cảm ơn."
— "Cái kiểu trả lời nửa vời gì đấy?"
Không biết đó là kiểu động viên gì, nhưng tôi cứ nhận tấm lòng đó vậy.
Thấy thế, Morisaki nhìn tôi — có vẻ không phải phản ứng mà cậu ta mong đợi — rồi bật cười.
＊
Cảm giác tệ hơn tôi tưởng.
Ruột gan tôi vẫn như đang lộn tùng phèo chưa về đúng vị trí.
Với những bước chân loạng choạng, cuối cùng tôi cũng lết được đến lối ra và thở hắt ra một hơi dài.
Trái ngược với tôi đang kiệt sức thấy rõ, Hotta, Morisaki và mấy bạn nữ trông vẫn hoàn toàn khỏe re.
Có vẻ Nakasato là đồng minh cùng phe yếu ớt với tôi.
— "Này, nghe này!
Nakasato xỉu ngang giữa chừng luôn."
— "Đã bảo là không có mà, chết tiệt."
Hotta, tràn trề năng lượng, báo cáo lại tình hình, và Nakasato đáp trả bằng một giọng trầm thấp chưa từng thấy.
Cậu ta gục xuống mép bồn hoa, trông như có thể nôn ra bất cứ lúc nào.
— "Cậu nên uống chút gì đó đi.
Watarai, đi mua đi."
— "Tự đi mà mua."
Lờ đi mệnh lệnh của Morisaki, tôi nhìn quanh.
Chẳng thấy bóng dáng Hioki đâu.
Tôi cứ nghĩ cậu ấy sẽ đợi gần lối ra, nhưng có vẻ cậu ấy vẫn đang lang thang ở đâu đó.
Tôi mở đoạn chat và gửi một tin nhắn an toàn — "Xin lỗi đã để cậu chờ.
Cậu đang ở đâu thế?" — rồi gọi với lại ba đứa kia.
— "Tớ đi đón Hioki đây.
Nếu cậu ấy đi về hướng này thì nhắn tớ nhé."
— "Rõ rồi."
Sau cái gật đầu của Hotta, tôi đi về phía cổng vào của tàu lượn siêu tốc.
Thú thật, tôi nghi ngờ việc cậu ấy vẫn ở đó, nhưng với tính cách của Hioki, có thể cậu ấy sẽ nghĩ kiểu: 'Chắc mình đợi ở đây tầm 30 phút là vừa.'
Hoặc có thể cậu ấy đi vệ sinh, hay mua gì đó ở ki-ốt.
Trên đường đi, tôi liên tục quét mắt nhìn quanh — Hioki chẳng bao giờ nổi bật cả, dù theo nghĩa tốt hay xấu, nên tôi phải đảm bảo mình không bỏ sót cậu ấy.
Tôi quay lại đúng chỗ lần cuối nhìn thấy cậu ấy, nhưng không có dấu hiệu nào.
Điện thoại không có tin nhắn trả lời, ba người kia cũng không báo gì.
Ngay khi tôi định bỏ cuộc và quay lại, tôi tình cờ nghe được hai nhân viên đi ngang qua nói chuyện.
— "Có một đứa bé bị lạc, khóc to lắm."
— "Ồ, thật á?
Rồi sao?"
— "Cậu nam sinh đi cùng đã đưa bé nó đến quầy thông tin rồi."
Trẻ lạc.
Không thể nào...
đúng không?
Nếu Hioki bị lạc, chắc chắn cậu ấy sẽ nhắn tin cho tôi.
Gạt bỏ nỗi lo lắng đang len lỏi, tôi vội vã quay lại lối ra — nhưng cậu ấy cũng không có ở đó.
— "Cậu ấy vẫn chưa về à?"
— "Cậu không thấy cậu ấy ở đằng kia sao?"
Cầm cốc cà phê cửa hàng tiện lợi trên tay, Nakasato nghiêng đầu, đã trở lại trạng thái bình thường.
— "Không.
Tớ nhắn hỏi cậu ấy ở đâu rồi, nhưng mà... thật tình, cậu ấy đi đâu được chứ?"
— "Cậu ấy đâu phải trẻ con.
Cậu ấy sẽ nhắn tin hoặc tự tìm đường về thôi."
Morisaki, đang cầm một ly sữa lắc theo mùa, nói một cách thản nhiên.
Tôi biết cậu ta nói đúng, nhưng lồng ngực tôi cứ thắt lại và bồn chồn không yên.
Hay là cậu ấy bị cái gì đó làm xao nhãng?
Tôi mở bản đồ công viên để kiểm tra khu vực lân cận.
Không đời nào cậu ấy đi chơi trò cảm giác mạnh mà cậu ấy ghét.
Chắc cũng chẳng đi chơi trò khác đâu.
Quầy đồ ăn chăng?
Trưa nay cậu ấy ăn không nhiều lắm.
Khả năng này có vẻ cao nhất.
Nhưng xe bán đồ ăn duy nhất gần đây là cái chúng tôi đã đi qua — cậu ấy chắc chắn không ở đó.
Vậy là nhà vệ sinh?
Nhưng ở đó chẳng có hàng chờ nào, và thời gian đã quá đủ để cậu ấy quay lại rồi.
Thế thì là cái gì... thứ gì đó thu hút sự chú ý của Hioki?
Hay là cậu ấy gặp bạn trong câu lạc bộ?
Nhưng nếu thế thì cậu ấy đã bảo tôi.
Tôi đã dặn: "Có chuyện gì thì nhắn tin cho bọn tớ nhé."
Cậu ấy đã gật đầu.
Cậu ấy không phải kiểu người sẽ lờ đi lời dặn đó.
Vậy tại sao—
— "...Nhỡ cậu ấy không liên lạc được với tớ thì sao?"
Suy nghĩ đó buột ra trước khi tôi kịp nhận thức.
Nhỡ cậu ấy làm rơi điện thoại.
Nhỡ hết pin... hoặc nhỡ có chuyện gì xảy ra với cậu ấy.
Tôi vội tắt bản đồ và ấn nút gọi.
Tiếng chuông quen thuộc vang lên bên tai, nhưng không ai bắt máy.
Vì vẫn đổ chuông nên vấn đề chắc không phải do điện thoại hỏng.
— "Này, một trong các cậu nhắn tin cho Hioki hộ tớ được không?"
Ngắt cuộc gọi, tôi nhìn ba người đang tán gẫu gần đó.
Tôi không muốn nghĩ đến khả năng này, nhưng có khi nào cậu ấy chặn tôi rồi không.
Ý tôi là... tôi xứng đáng bị thế mà.
— "Gọi điện không nhanh hơn à?"
— "Tớ vừa gọi rồi.
Cậu ấy không nghe máy."
Tôi đứng dậy, quét mắt nhìn quanh khu vực lần nữa.
Tôi thấy vài học sinh trường mình, nhưng không thấy Hioki.
Rốt cuộc cậu đi đâu rồi hả?
Mồ hôi chảy dọc sống lưng, bụng dạ tôi lại cồn cào như vừa bước xuống khỏi tàu lượn lần nữa.
Nhìn đồng hồ — mới 7 phút trôi qua.
Chỉ thế thôi sao?
Dù vậy, tôi không thể cứ đứng chôn chân ở đây được.
— "Tớ đi tìm cậu ấy đây.
Trông đồ hộ tớ."
Ném cái ba lô lên mép bồn hoa, Nakasato ngước nhìn tôi lo lắng.
— "Được rồi, nhưng mà... cậu trông xanh xao lắm đấy.
Có ổn không?"
— "Tớ sẽ càng thấy tệ hơn nếu cứ đứng yên một chỗ.
Nếu cậu ấy nhắn tin hay quay lại thì báo tớ ngay nhé."
— "Rõ rồi."
Nghe câu trả lời của cậu ta, tôi lập tức rảo bước về phía khu vực tiếp theo.
Lần thứ ba, tôi mở đoạn chat ra — vẫn chưa xem.
Lẽ ra tôi nên ở lại với cậu ấy.
Kể cả khi điều đó làm cậu ấy khó chịu, lẽ ra tôi nên nói những điều mình muốn nói.
Sự hối hận và bực bội khiến tay tôi siết chặt chiếc điện thoại.
— "A!
Này, cậu đẹp trai—lâu rồi không gặp!"
Đang luồn lách qua đám đông trên cây cầu nối, đột nhiên ai đó vỗ vai tôi.
Đó là một trong những cô sinh viên đại học lúc nãy, đang vẫy tay chào tôi.
Tôi không có thời gian cho việc này.
Tôi cúi đầu lịch sự và cố lách qua—
Nhưng chưa kịp đi, bạn bè của cô ấy đã ùa tới.
— "Này, cho bọn chị xin mạng xã hội được không?"
Một người rút điện thoại ra.
— "Xin lỗi, em đang hơi vội."
— "Đi mà!
Cậu đúng gu chị luôn á, chịu không nổi luôn!"
— "Instagram được không?"
— "Cảm ơn nha~!"
Nghĩ rằng thà cho nhanh còn hơn dây dưa, tôi mở Instagram ra, và một cô gái nhanh chóng quét mã QR.
Trong khi bạn bè cô ấy ré lên vui sướng, tôi quay người định đi — thì bị nắm tay giữ lại.
— "Khoan đã!
Ừm, cậu có bạn gái chưa?"
— "...Chưa ạ."
— "Vậy thì, ừm... cậu có muốn thử bắt đầu làm bạn với mình không?"
Tôi chớp mắt.
Cô ấy trông hoàn toàn nghiêm túc.
Tất nhiên, tôi chẳng có chút ý định hẹn hò nào với cô ấy cả.
Tôi có thể cứ thế mà từ chối.
Nhưng chẳng hiểu sao, thay vào đó—
— "Em chưa có bạn gái, nhưng...
đã có người em để ý rồi ạ."
Lời nói buột ra ngoài dự tính của tôi.
— "Người ấy thực sự nhìn thấy con người bên trong của em, chứ không chỉ vẻ bề ngoài... và điều đó làm em rất hạnh phúc."
Nhìn thẳng vào mắt cô gái, tôi thấy đôi má ửng hồng của cô ấy chuyển sang đỏ rực.
— "Hiện tại trong đầu em chỉ có người đó thôi."
Tôi xin lỗi, và cô ấy đứng hình — rồi che khuôn mặt đang đỏ bừng lại.
Chết tiệt, tôi vừa làm cô ấy khóc à?
Trước khi tôi kịp phản ứng, cô ấy ngước lên, tay nắm chặt điện thoại.
— "Thế chị vẫn follow em trên Insta được chứ?
Em đúng là gu chị thật mà...!"
— "À... vâng, được ạ."
Bị áp đảo bởi sự chân thành đẫm nước mắt đó, tôi gật đầu, và cô ấy mỉm cười dù vẫn còn ngượng ngùng.
Bạn bè cô ấy bắt đầu hò reo, và chẳng mấy chốc một đám đông nhỏ tụ tập xung quanh.
Nhìn từ bên ngoài, chắc trông giống hệt một influencer (người có sức ảnh hưởng) đang bị fan vây quanh.
— "Xin lỗi, em thực sự phải đi rồi."
Không đợi trả lời, tôi chạy biến vào đám đông.
Tôi soi từng khuôn mặt đi lướt qua — không thấy Hioki.
Kiểm tra điện thoại — vẫn không có gì.
Đúng như tôi vừa nói với cô gái kia, trong đầu tôi lúc này chỉ toàn là Hioki.
Không chút do dự, tôi ấn nút gọi lần nữa và áp điện thoại lên tai, cố gắng nghe ngóng giữa tiếng ồn ào.
Vẫn là tiếng chuông chờ vang lên không dứt — và vẫn không ai bắt máy.
Cậu đang ở đâu vậy hả?
Nếu gặp rắc rối thì nói với tớ đi.
Dựa vào tớ đi chứ.
Sự bực dọc khiến tôi không thể đứng yên được nữa.
Ngay khi tôi định lao vào một cửa hàng gần đó để tìm bên trong—
—Cuộc gọi đột nhiên kết nối.
Không phải do tôi tắt máy.
Nghĩa là—
『A lô...?』
— "Hioki!
Cậu đang ở đâu hả?!"
Giọng điệu gay gắt của tôi khiến một vị khách đi ngang qua ngoái lại nhìn.
Tôi vội vàng cúi đầu xin lỗi và rảo bước đi nhanh.
Khi tôi tập trung vào giọng nói phát ra từ điện thoại, cậu ấy nghe có vẻ hoàn toàn bình thường.
— "Tớ đang ở chỗ đồ thất lạc."
— "Đồ thất lạc?
Cậu đang ở quầy thông tin á?"
— "Ừ, nhưng nhóc này chưa muốn đi."
— "...Hiểu rồi.
Tớ đến đó ngay bây giờ đây, cấm cậu di chuyển đấy."
Lẽ ra tôi phải thấy nhẹ nhõm, nhưng tất cả những gì tôi thốt ra được chỉ là những lời cộc cằn.
Sao Hioki lại bình tĩnh thế chứ?
Cậu ấy nghe quá điềm nhiên, khiến tất cả sự lo lắng của tôi trở nên ngu ngốc.
Lần thứ hai trong ngày rồi đấy.
Khoan đã, chỗ đồ thất lạc nằm ở đâu cơ chứ?
Khi tôi phóng to bản đồ lên, chỗ đó nằm xa tít mù khơi một cách đáng ghét.
Nhưng không có chuyện tôi không đến đón cậu ấy đâu.
Bước chân nhanh dần, tôi gọi cho Nakasato.
Giọng nói vui vẻ của cậu ta vang lên giữa tiếng ồn đám đông.
— "A lô, Nakasato nghe đây~"
— "Hioki đang ở quầy thông tin, nên tớ sẽ về muộn một chút."
— "Hả, sao cậu ấy lại ở đó?"
— "Nghe bảo cậu ấy tìm thấy một đứa trẻ đi lạc."
— "Ồ, thế á?
Khoan, cậu đang chạy đấy à?"
— "Hả?
À, ừ..."
— "Nếu tìm thấy cậu ấy rồi thì đâu cần phải vội thế chứ, đúng không?"
Tôi chớp mắt, không hiểu ý cậu ta.
— "Nhỡ cậu ấy lại đi lung tung thì sao."
— "Ahaha!
Cứ thừa nhận là cậu muốn gặp cậu ấy sớm đi.
Thôi, đi cẩn thận nhé~"
Cuộc gọi kết thúc bằng một tiếng cạch, và tiếng ồn của công viên lại ùa vào.
Trong một khoảnh khắc, não tôi ngừng hoạt động.
Muốn gặp cậu ấy sớm ư?
Tại sao chứ?
Ai trong tình huống này mà chẳng vội.
Tôi chỉ lo lắng cho cậu ấy thôi, thế thôi... a, sao cũng được.
Càng nghĩ càng thấy vô lý.
Tôi xua tan những suy nghĩ đó đi và tiếp tục chạy cho đến khi chữ Information (Thông tin) hiện ra trong tầm mắt.
Tôi đẩy cửa bước vào không chút do dự — bên trong là vài nhân viên, một người phụ nữ, và một nam sinh đang ngồi xổm.
Tấm lưng quen thuộc đó đang quay về phía tôi.
Chỉ nhìn thấy thôi cũng đủ làm lồng ngực tôi nhẹ đi đôi chút.
Trong vòng tay Hioki là một cậu bé, thậm chí còn nhỏ hơn cả Tsumugi, đang ngái ngủ dựa vào người cậu ấy trong khi tay nắm chặt lấy chiếc áo cardigan — mặc dù mẹ thằng bé đang đứng ngay đó.
Thấy cảnh đó, tôi lập tức hiểu ngay tình hình.
Là một người có em trai kém mười tuổi, tôi quá rành cái vẻ mặt đó rồi.
Giữa căn phòng yên tĩnh, tiếng giày lười của tôi khẽ vang lên trên sàn khi tôi ngồi xổm xuống bên cạnh họ.
— "Em có thể... chạm vào bé không ạ?"
— "A, được chứ!"
Gò má người mẹ ửng hồng khi cô gật đầu.
Được sự cho phép, tôi nhìn xuống cậu bé và nhẹ nhàng đặt tay lên cái đầu nhỏ xíu.
Đôi mắt to tròn ngước lên nhìn tôi, đẫm nước mắt.
Tôi lau đi một giọt nước mắt và mỉm cười trấn an thằng bé.
— "Em giỏi lắm, đã rất dũng cảm khi ở một mình đấy."
Tôi hy vọng giọng mình truyền tải được sự ấm áp — đến cậu bé, và cả Hioki đang ôm em ấy.
— "Thấy chưa?
Mẹ em đến rồi này, mọi chuyện ổn rồi nhé."
Cậu bé nhìn qua vai theo ánh mắt tôi.
— "Mẹ ơi!!"
Tiếng gọi lảnh lót, trong trẻo vang lên.
Có vẻ mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.
Khi màn đoàn tụ nhỏ diễn ra, tôi đứng dậy, chuẩn bị rời đi.
Hioki cũng đứng lên, sự nhẹ nhõm và kiệt sức hòa lẫn trên gương mặt — nhưng trước khi tôi kịp nói gì, cậu bé đã nhanh hơn một bước.
Thằng bé bám lấy chân Hioki, đôi má phúng phính nở một nụ cười tươi rói. — "Em cảm ơn anh!"
Hioki cúi xuống, và đáp lại cử chỉ đó, cậu nắm lấy bàn tay múp míp của cậu bé. — "Không có gì đâu."
Chứng kiến cảnh tượng ấm áp đó, suy nghĩ đầu tiên của tôi không phải là ơn trời, mà là thật không công bằng.
Tôi đã lo lắng đến phát ốm vì cậu ấy suốt nãy giờ, vậy mà một đứa nhóc con, chứ không phải tôi, lại là người khiến nụ cười đó xuất hiện.
Sự ghen tị này thật chẳng hợp lý chút nào.
Nó trẻ con, đơn giản là thế.
Trong khi Hioki nhận tấm nhãn dán "cảm ơn" từ nhân viên, tôi nhận ra một điều.
Tôi phức tạp — và phiền toái — hơn tôi tưởng.
Vài phút sau khi rời khỏi quầy thông tin, sự im lặng bao trùm giữa chúng tôi.
Đi bên cạnh tôi, Hioki trông nhợt nhạt, như thể sắp phải đối mặt với hình phạt.
— "Tớ chưa báo với giáo viên là cậu bị lạc đâu, nên cứ thư giãn đi."
— "...Hả?"
Cậu ấy chớp mắt nhìn lên tôi, bối rối.
Tôi khẽ mỉm cười, nhưng sự lo lắng của cậu ấy vẫn chưa tan biến.
— "Cậu... không giận à?"
Đôi mắt bất an của cậu ấy dán chặt vào tôi — hướng về riêng tôi, không phải Nakasato, hay bất kỳ ai khác.
— "Lo thì có lo, nhưng cậu an toàn là tốt rồi."
— "À, ừ... p-phải ha."
Cậu ấy nhìn xuống, mắt đảo đi chỗ khác.
Thú thật, tôi muốn hỏi tại sao cậu ấy không gọi, tại sao không dựa vào tôi — nhưng tôi biết câu trả lời rồi.
Hioki rất tốt bụng, và cậu ấy không dễ dàng đặt niềm tin vào người khác, đặc biệt là với một người bạn cùng lớp như tôi.
Ngay lúc này, tôi là người duy nhất—
— "Rốt cuộc cậu thích điểm gì ở tớ vậy?"
Giọng nói của cậu ấy cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
Cùng một câu hỏi mà tôi đã nghe từ mấy cô gái ban nãy — chỉ khác là giờ nó thốt ra từ chính miệng cậu ấy.
Khi tôi nhìn xuống Hioki, trên mặt cậu ấy không có chút trêu đùa hay căng thẳng nào.
Chết tiệt.
Tôi không thể cứ thế mà buột miệng nói "tất cả mọi thứ" như lúc nãy được; thế khác quái nào lời tỏ tình đâu.
Nhất là sau khi tôi gần như đã làm thế trước mặt cả nhóm lúc sáng.
— "...Chẳng biết nữa," tôi lầm bầm.
Một câu trả lời kiểu nước đôi điển hình — không khẳng định cũng chẳng phủ định.
Một cách lảng tránh rất kiểu Nhật.
Tôi sẽ phải quay lại câu hỏi này sau vậy.
Khi tôi liếc nhìn lại, biểu cảm của Hioki đã dịu đi đôi chút.
— "Ra thế.
Ừm... tàu lượn siêu tốc thế nào?"
Đó có lẽ không phải câu trả lời cậu ấy muốn nghe, nhưng khuôn mặt cậu ấy giờ trông như bầu trời quang đãng sau cơn mưa.
— "Cái của nợ đó điên rồ thật, tớ tưởng mình sắp hói đến nơi rồi."
Tôi cười bên cạnh cậu ấy, và chẳng mấy chốc chúng tôi bắt đầu đùa về trò chơi đó.
Có lẽ tôi đã kể quá chi tiết, vì mặt cậu ấy lại tối sầm lại giữa chừng.
Chúng tôi thong thả quay lại chỗ cả nhóm.
Ngay khoảnh khắc Nakasato nhìn thấy chúng tôi, mặt cậu ta sáng bừng lên và chạy ùa tới.
— "Trời ạ, Hioki, cậu cứ hở ra là biến mất thế~"
— "Lần sau ít nhất cũng nhắn tin cho bọn tớ chứ," Hotta nói thêm, vừa thở dài vừa gõ vào điện thoại.
— "Vất vả thật đấy, ông bạn — nhất là cho Watarai," Morisaki nói, liếc nhìn về phía tôi.
Cảm nhận được ánh mắt của họ, và cả của Hioki, tôi lầm bầm "Thôi đi", và cau mày xấu hổ.
— "Này, tiếp theo đi nhà ma đi!"
Mấy cô gái — giờ tóc tai và trang điểm đã chỉnh tề lại hoàn hảo sau vụ tàu lượn — gọi với từ phía sau.
Dù tôi rất muốn đắm chìm thêm chút nữa trong cảm giác nhẹ nhõm khi tìm thấy Hioki, nhưng thời gian không chờ đợi ai cả.
Chúng tôi đi theo họ, và chẳng mấy chốc, một bệnh viện bỏ hoang rùng rợn sừng sững hiện ra trước mắt.
Độ chân thực tốt đến mức suýt nữa tôi huýt sáo tán thưởng.
Hàng chờ dài dằng dặc, bầu không khí thì hoàn hảo.
Khi tôi đang chiêm ngưỡng các chi tiết, một cặp tai mèo nhấp nhô trong góc tầm nhìn của tôi.
— "Hioki."
— "—!
C-Cái gì?"
Cậu ấy giật bắn mình như thể tôi vừa hét vào tai cậu ấy vậy.
— "Cái này kiểu gì cũng rơi mất.
Để tớ cầm cho."
Tôi vươn tay chọc vào cái bờm trên đầu cậu ấy.
Cậu ấy cử động cứng đờ như một con búp bê ma khi từ từ tháo nó xuống.
Liệu cậu ấy có ổn khi vào trong đó không đây...?
— "Này, Hioki, cậu sợ mấy thứ kinh dị à?"
Hotta hỏi, ló đầu ra từ phía sau.
Trong khi đó, Nakasato và Morisaki đang chụm đầu vào nhau, gõ cái gì đó mờ ám trên một chiếc máy tính bảng.
Tôi nhoài người xem thử — họ đã gõ chữ "Hioki" bằng hiragana.
Ôi không.
Trước khi tôi kịp nói gì, Nakasato cười toe toét và đẩy tôi về phía trước.
— "Không ngờ cậu lại là đứa nhát gan đấy!"
— "Muốn bọn tớ kẹp cậu vào giữa không?"
Morisaki thêm vào, giọng vui vẻ quá mức.
Hioki rõ ràng chẳng thấy vui chút nào.
— "Tớ nắm tay cậu cũng được mà, biết không," tôi đề nghị.
Cậu ấy từ chối.
Thẳng thừng luôn.
Hình như cậu ấy nghĩ tôi cũng đang trêu cậu ấy.
Thế thì... oan ức quá.
— "Nhóm tiếp theo, xin mời~"
Một nhân viên mặc áo blouse trắng dẫn chúng tôi đến chỗ tủ đồ.
Túi xách phải được cất đi trước.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi chờ nhóm trước đi xong — hoặc trốn thoát xong.
Hioki đứng cạnh tôi run rẩy đến mức tôi gần như nghe được cả nhịp tim cậu ấy.
— "Được rồi, đi cẩn thận nhé~"
Theo hiệu lệnh của nhân viên, Nakasato dẫn đầu đi vào, đèn pin trên tay.
Bên trong, bầu không khí bệnh viện cực kỳ ngột ngạt — lạnh lẽo, ẩm thấp và nặng nề.
Ánh sáng tệ hại, mờ đến mức khó mà thấy rõ thứ gì.
Hoàn hảo cho phim kinh dị, nhưng tệ hại để trông chừng Hioki.
Tôi lờ đi những tiếng la hét xung quanh và chỉ tập trung vào khoảng không gian bên cạnh mình.
Rồi đột nhiên — không khí đông cứng lại.
Ánh đèn pin phía trước rung lên và chiếu vào thứ gì đó: một bóng người gập ghẽ với cái cổ gãy — một bệnh nhân zombie.
Rồi—
— "ÁÁÁÁÁÁ!!!"
Tiếng hét xé toạc hành lang, và ai đó đẩy mạnh tôi về phía trước.
Tất cả chúng tôi cắm đầu chạy.
Phía trước, một cánh cửa đang mở, hắt ra ánh sáng mờ ảo.
— "Watarai—tay cậu—"
Tôi nghĩ mình vừa nghe thấy tiếng đó.
Giọng của Hioki.
Nhưng trong bóng tối này, tôi không dám chắc cậu ấy có đang ở cạnh tôi không.
Rồi — những ngón tay ai đó chạm vào tay tôi.
Theo bản năng, tôi nắm lấy bàn tay ấy.
Nó nhỏ và mềm — quá nhỏ.
Nhầm người rồi.
Giây tiếp theo, chúng tôi ngã nhào vào căn phòng có ánh sáng.
Tôi nhìn xuống.
Một cô gái đang khóc, lấy tay áo lau mặt.
— "Ừm... cậu ổn chứ?"
— "Ư-ừ..."
Nhưng rồi cô ấy liếc nhìn về phía cửa và bám chặt lấy tay tôi.
Tôi nhìn theo ánh mắt cô ấy — và chết lặng.
Ở lối vào, Hioki đang đứng đó... và bên cạnh cậu ấy, một bác sĩ đẫm máu quấn băng từ đầu đến chân.
Cậu ấy trông sợ hãi tột độ.
Rồi tên bác sĩ cất tiếng.
— "..............................Ki"
— "...........................o...ki............"
— ".........Hi........................o...ki............"
Hắn đang gọi tên cậu ấy.
— "ÁÁÁ!!"
— "Hả—"
Tiếng hét của cô gái giật tôi ngược lại phía sau.
Chúng tôi lao qua cánh cửa tiếp theo—
—và đột nhiên chúng tôi quay trở lại công viên.
Nhạc vui vẻ, nắng chói chang, tiếng cười nói khắp nơi.
Cảm giác thật không thực chút nào.
— "Sợ quá đi mất!"
— "Công nhận...
Ồ, đi lấy túi thôi."
Tôi tách khỏi cô gái, định đi tìm Hioki — nhưng chẳng thấy bóng dáng cậu ấy đâu.
Quét mắt qua đám đông, tôi thấy Nakasato đang cau mày đầy vẻ kịch tính.
— "Hioki bị kẹt lại trong bệnh viện rồi, ông bạn à..."
— "Cái gì?"
— "Để thoát ra thì phải có một người bị hiến tế, và cậu ấy đã được chọn—ai ui ui!
Được rồi, được rồi, tớ đùa mà!!"
Tôi nhéo má cậu ta cho đến khi cậu ta đầu hàng.
— "Này, chuyện gì thế?"
Hotta hỏi, đi tới cùng đống túi xách.
— "Dạy dỗ trẻ hư thôi mà.
Cảm ơn vì đã mang đồ ra nhé."
Tôi cầm lấy túi của mình — và cả của Hioki nữa.
Tuy nhiên, cậu ấy ra lâu thật đấy.
— "Thế, vụ 'giọng nói' đó là sao?"
Morisaki cười nhăn nhở.
— "À, nhà ma dùng máy tính bảng ấy mà — cậu gõ từ gì vào thì ma sẽ nói từ đó.
Bọn tớ gõ tên Hioki.
Tưởng thế là vui.
Ai dè nó kích hoạt luôn cả chế độ nắm tay."
— "...Ra là thế."
— "Đừng nói cho Hioki biết nhé, ok?"
— "Biết rồi, biết rồi."
Tội nghiệp.
Giờ tôi càng cảm thấy muốn bảo vệ cậu ấy hơn.
— "Ồ — cậu ấy kìa," Morisaki chỉ tay.
Hioki lê bước về phía chúng tôi, mặt tái mét như thể chính cậu ấy là ma.
— "Ổn không đấy, Hioki?"
— "Trời, cậu vất vả quá rồi," Hotta nói vẻ thông cảm.
— "Cảm giác như có vong theo cậu hay sao ấy," Nakasato đùa.
— "Tốt nhất là đi trừ tà đi," Morisaki bồi thêm.
Hioki đứng hình, túi xách trên lưng, trông hoàn toàn lạc lối.
Lẽ ra tôi nên ngăn họ lại sớm hơn.
Xin lỗi nhé, Hioki.
— "Dù sao thì, chắc chúng ta nên đi thôi," Hotta nói, xem đồng hồ.
— "Chơi thêm một trò nữa!"
Morisaki phản đối, chỉ tay về phía trước—
—và ở đó, lấp lánh dưới ánh nắng, những chú ngựa gỗ đang chờ đợi chúng tôi.
Số lần tôi chơi ngựa gỗ quay trong đời chắc đếm trên đầu ngón tay.
Tsumugi có vẻ thích trò này lắm, con bé chơi đi chơi lại không biết bao nhiêu lần, nhưng tôi chưa bao giờ hiểu cái việc cứ đi vòng tròn mãi thế thì có gì vui.
Chán đến phát ngấy, tôi lấy điện thoại ra và bắt đầu quay video — bắt lấy hình ảnh những chú ngựa tắm mình trong ánh nắng chiều, rồi đến cỗ xe ngựa phía trước, và cuối cùng quay camera về phía Hioki bên cạnh.
Cậu ấy đang đung đưa nhẹ nhàng lên xuống, chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái, nên mắt chúng tôi không chạm nhau qua ống kính.
— "Hioki, nhìn sang đây đi."
Theo yêu cầu của tôi, cái đầu tròn của cậu ấy gật gù, và đôi mắt nhỏ nhìn sang tôi.
Thấy điện thoại, cậu ấy ngay lập tức giơ tay làm dấu chữ V thương hiệu — nhưng đây là video mà.
Nhìn cậu ấy nảy lên nảy xuống trong khi vẫn giữ nguyên cái dáng chụp ảnh bất động đó làm tôi bật cười.
Khi tôi bảo cậu ấy đây là video, chú mèo mướp phồng má dỗi hờn.
Cậu ấy thực sự rất dễ thương.
Nghiêm túc đấy.
Nhìn lại màn hình, tôi thả đoạn video vào thư mục khóa.
Trong khi lướt qua bộ sưu tập kỷ niệm đang dần dày lên, tôi chợt nghe thấy tiếng tách bên cạnh.
— "Camera trước chụp tớ không đẹp lắm."
Vì lý do nào đó, khoảnh khắc ấy làm tôi nhớ đến buổi hẹn hò với người yêu cũ.
Cô ấy thường hướng dẫn tôi chính xác từng li từng tí — phải nghiêng mặt thế nào, ánh sáng chiếu vào đâu — bởi vì nếu ảnh không đẹp thì bài đăng của cô ấy sẽ không được nhiều like.
— "Nhưng lúc nào trông cậu cũng ổn mà."
Hioki nói câu đó, đút điện thoại trở lại vào túi.
Ban nãy cậu ấy chỉ chụp đúng một tấm duy nhất.
Với ánh sáng ngược thế này, chắc còn chẳng nhìn thấy biểu cảm của cậu ấy đâu — và có khi mắt còn đang nhắm tịt nữa.
Kỳ lạ thật, nhưng lần đầu tiên trong đời, tim tôi thực sự lỡ một nhịp.
Cái sự chân thật, không màng thế sự đó... có lẽ tôi thích nó.
Nếu một người như Hioki là bạn gái mình, cuộc sống sẽ dễ chịu hơn biết bao nhiêu.
Cô ấy sẽ chẳng quan tâm đến mấy con số trên mạng xã hội hay bộ lọc ảnh — cô ấy sẽ chỉ tận hưởng khoảnh khắc hiện tại.
...Khoan đã.
Khi tiếng nhạc nền nhỏ dần và những chú ngựa gỗ chậm rãi dừng lại, nhịp tim tôi lại đập nhanh hơn.
Có lẽ tôi chẳng cần tìm một cô bạn gái giống Hioki làm gì.
Bởi vì ngay tại đây — chính là người mà tôi đang tìm kiếm.
Cỗ xe ngựa dừng hẳn, và đám đông bắt đầu đổ về phía lối ra.
Tôi cứ thế bước đi, như một con rối bị dẫn dắt bởi những sợi dây vô hình.
— "Vui thật đấy~"
Vừa vươn vai ngáp một cái, Nakasato vừa nói khi chúng tôi đi về phía cổng.
Thú thật, tôi chẳng nhớ rõ lắm mọi người đã nói gì sau đó.
Tôi không nhớ mình đã trả lời ra sao, hay thậm chí là chúng tôi đã quay lại xe buýt bằng cách nào.
Mọi thứ cứ mơ hồ.
Trên chuyến xe về khách sạn, tôi không định ngủ đâu, nhưng chẳng biết từ lúc nào mắt tôi đã díp lại.
Được ru ngủ bởi nhịp lắc lư êm ái, tôi thấy mình đang nhớ lại — hình ảnh tôi khi còn là một đứa trẻ, ngồi ở ghế phụ trong xe của mẹ, ôm chặt chiếc ba lô.
Trên má dán một miếng băng cá nhân, che đi vết xước bên dưới.
— "Nếu con thích Tsumutaka (*), thì điều đó hoàn toàn ổn mà."
Mẹ tôi nói, xoa đầu tôi.
Ngày hôm đó, tôi đã đánh nhau với một người bạn.
Kiểu đánh nhau ngớ ngẩn mà chỉ lũ học sinh lớp một mới làm.
Mọi chuyện bắt đầu trong giờ mỹ thuật, khi chúng tôi được yêu cầu vẽ ước mơ tương lai của mình.
Hồi đó, mẹ tôi rất thích cắm hoa, nên dù chẳng có hoài bão gì cụ thể, tôi đã vẽ một cửa hàng hoa.
Nhưng bạn tôi đã chế giễu: "Vẽ cái đó con gái lắm!"
Tôi nổi giận, cãi lại, và trước khi kịp nhận ra — chúng tôi đã lao vào đấm nhau.
— "Mẹ không muốn con bận tâm về chuyện đó đâu.
Thật ra, mẹ thấy rất tuyệt vời khi Tsumutaka có thể nhìn thấy vẻ đẹp của những bông hoa."
Tờ giấy vẽ mà tôi đã vo nát, định bụng về nhà sẽ vứt đi, được mẹ vuốt phẳng phiu cẩn thận và lồng vào khung.
Bức tranh đó giờ không còn nữa, nhưng tôi nghĩ chính những lời nói ấy của mẹ đã cứu rỗi tôi khi đó.
Khi tôi đang trôi dạt trong ký ức sống động lạ thường ấy, ai đó lay vai tôi.
Khi tôi mở mắt, Hioki đang cúi người xuống, nhìn tôi.
— "Sáng rồi."
— "...Chào buổi sáng."
Tôi trả lời bằng giọng khàn đặc, vẫn nhìn cậu ấy chằm chằm.
Tôi tự hỏi Hioki sẽ phản ứng thế nào nếu tôi nói rằng tôi có thể thích cậu ấy.
Nếu cậu ấy có thể chấp nhận điều đó như mẹ tôi đã làm — "điều đó ổn mà" — thì tôi sẽ là người hạnh phúc nhất trần đời.
Suy nghĩ đó đột nhiên làm tôi xấu hổ, và để che giấu nó, tôi lầm bầm "Tớ buồn ngủ" rồi nhắm mắt lại.
Nhưng cậu ấy lay vai tôi mạnh hơn, và ngay khi nhận ra tôi đã tỉnh, cậu ấy quay đi chỗ khác.
Tôi còn muốn cậu ấy quan tâm tôi thêm chút nữa mà.
Vừa muốn chạy trốn lại vừa muốn vươn tay ra — tôi đúng là một kẻ khó hiểu.
Tôi muốn hiểu rõ hơn về Hioki, nhưng thay vào đó, tôi cứ mãi vật lộn với tính cách của chính mình.
Nửa phần ngán ngẩm, tôi xách túi lên và theo các bạn cùng lớp xuống xe, đi vào quảng trường.
— "Được rồi, mọi người vất vả rồi!
Các em có thấy ngày thứ hai vui không?
Ngày mai là ngày cuối cùng rồi, nhưng hãy giữ vững năng lượng và tận hưởng trọn vẹn nhé!"
Với lời chào đó từ thầy chủ nhiệm khối, lớp 1 và lớp 2 bắt đầu đi vào khách sạn.
Ngay khi nhóm đầu tiên của Lớp 3 bắt đầu di chuyển, thầy chủ nhiệm lớp tôi gọi giật lại, ngăn cuộc trò chuyện của chúng tôi.
— "Này, nhóm Nakasato — thầy nói chuyện chút được không?"
Cái giọng điệu đó ngay lập tức tỏa ra mùi tin xấu.
Vẻ mặt hối lỗi và đôi lông mày hạ thấp của thầy khiến bụng tôi thắt lại.
— "Thực ra là có chút nhầm lẫn trong việc đặt phòng.
Chúng ta chỉ đặt được phòng 4 người thôi, nên thầy cần một em chuyển sang nhóm khác.
Có được không?"
Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện tệ hơn — thế này thì không vấn đề gì.
Còn hơn là không có phòng mà ở.
Đương nhiên, vấn đề giờ là ai sẽ chuyển đi, nhưng khi tôi thấy người đang định xung phong, tôi đã lên tiếng trước.
— "Việc đó có gây bất tiện gì ngoài chuyện ngủ nghỉ không ạ?"
— "À, không, thầy không nghĩ thế.
Trừ khi các em muốn sinh hoạt chung cả 5 người."
— "Thế thì không sao ạ."
Trong trường hợp tệ nhất, một người có thể ngủ dưới sàn.
Ví dụ như Morozaki chẳng hạn.
Tôi quyết định mà không hỏi ý kiến, nhưng chẳng ai phản đối, trừ một người.
Hioki là người duy nhất có vẻ do dự, như thể cậu ấy muốn nói: "Cậu chắc chứ?"
Tôi thấy hơi áy náy, nhưng tôi không muốn bị tách khỏi cậu ấy.
Khi Lớp 4 đã đi, Lớp 5 bắt đầu xếp hàng vào sảnh.
Không giống như quán trọ truyền thống tối qua, đây là một khách sạn tiêu chuẩn.
Dù vậy, thảm trải sàn êm ái và thang máy đóng chậm rãi, yên tĩnh mang lại cảm giác khá sang trọng.
Chúng tôi đi dọc hành lang chật kín bạn cùng lớp và bước vào Phòng 507, nơi thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là cửa sổ sát đất nhìn ra biển ánh đèn thành phố.
Không có thời gian cho việc "tham quan phòng" — chúng tôi bắt đầu dỡ đồ ngay lập tức.
— "Thế, ai ngủ chung giường đây?"
Hotta hỏi, ngước lên trong khi lôi bộ đồ thể dục và bàn chải đánh răng ra.
— "Tớ xin kiếu, tớ ngủ hay lăn lộn lắm."
— "Tớ cũng thế."
Morozaki và Nakasato giơ tay không chút do dự.
Nhìn họ ném túi lên giường như để đánh dấu lãnh thổ, tôi quay sang nhìn Hotta và Hioki.
Xét về kích thước cơ thể, tôi và Hotta nằm chung sẽ chật.
Vậy là Hioki sẽ phải ngủ cùng ai đó — và nếu có thể, tôi muốn người đó là tôi.
— "Hay là hai người ngồi chung xe buýt thì ngủ chung luôn đi?"
Có lẽ mong muốn của tôi lộ liễu quá, nên Morozaki chỉ thẳng vào tôi và Hioki.
Bình thường thì trò trêu chọc của cậu ta sẽ phiền lắm, nhưng lần này đúng là một đường chuyền kiến tạo hoàn hảo.
— "Tớ sao cũng được."
— "Thế thì chốt nhé!"
Trước khi Hioki kịp phản ứng, Hotta đã vui vẻ ngồi phịch xuống một chiếc giường.
Nếu Hioki nói không, tôi sẽ đá Morozaki xuống sàn không chút do dự — nhưng cậu ấy không từ chối.
Tuy nhiên, cậu ấy trông cũng chẳng hào hứng lắm.
Có vẻ chỉ mình tôi là để tâm chuyện này.
— "Này, đi thôi."
Nakasato liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường không khung đầy phong cách rồi đứng dậy.
Điểm đến của chúng tôi: khu vực tiệc nướng BBQ ngoài sân vườn.
Bữa trưa ăn không no lắm nên giờ bụng đói meo, chúng tôi vội vã đi về phía thang máy.
＊
— "Mọi người vất vả rồi!
Ăn nhiều vào và nghỉ ngơi thật tốt cho ngày mai nhé!
Nào — khai tiệc thôi!"
Lần này không phải là thầy chủ nhiệm khối — giọng thầy chủ nhiệm lớp tôi vang vọng khắp sân.
Hòa vào đám bạn cùng lớp, tôi đi về phía chiếc bàn dài bày đầy đồ ăn và lấy một cái đĩa.
Chẳng hiểu sao, hành động đơn giản đó lại trở thành tín hiệu cho thấy tôi là người chịu trách nhiệm đi lấy nguyên liệu.
Ngay lập tức, các đơn đặt hàng tới tấp bay tới từ các thành viên trong nhóm.
— "Lấy thịt với xúc xích đi."
— "Tớ lấy ngô nhé."
Hotta chỉ vào khay thịt đang vơi đi nhanh chóng, còn Nakasato ra hiệu về phía một cái đĩa đằng xa.
— "Tớ không ăn ớt chuông đâu đấy."
Morozaki thực sự đã cầm kẹp lên và gắp bỏ mấy miếng ớt chuông tôi vừa bỏ vào đĩa ra ngoài.
Trong khi đó, Hioki cũng đang nhìn chằm chằm vào thịt y hệt Hotta, nên tôi vội vàng tranh thủ lấy vài miếng ngon cho cậu ấy trước khi hết sạch và mang về bàn.
Không có sự phân chia lao động chính thức nào, nhưng vì tôi mặc nhiên trở thành "chàng trai nguyên liệu", nên tôi cũng bắt đầu nướng luôn.
Nakasato và Hotta lo đồ uống và món phụ, trong khi Morozaki chẳng động ngón tay nào và ngồi xuống trước tiên.
Hioki cứ lởn vởn giữa vỉ nướng và bàn ăn — cậu ấy cầm kẹp lên và hỏi: "Lật cái này được chưa nhỉ?" rồi lật miếng thịt trước khi tôi kịp trả lời, tỏ vẻ hài lòng dù thịt chưa chín, rồi lại lang thang về chỗ ngồi.
Tôi không kìm được suy nghĩ rằng ngay cả cái tính tùy hứng đó của cậu ấy cũng dễ thương.
Có lẽ tôi lún sâu lắm rồi.
Trong khi bốn người họ tán gẫu, tôi lật một miếng thịt dày, nhìn nước thịt xèo xèo chảy ra.
Từ giờ tôi nên tiếp cận Hioki thế nào đây?
Nếu tôi tiến tới quá nhanh, cậu ấy có thể sẽ lùi lại.
Lý tưởng nhất là di chuyển chậm rãi — cẩn trọng — cho đến khi tôi có thể bước vào không gian cá nhân của cậu ấy mà không làm cậu ấy sợ chạy mất.
Hòa lẫn những suy nghĩ đó vào làn khói đang bốc lên, tôi tách những miếng thịt đã chín vàng khỏi những miếng hơi cháy xém.
— "Chín rồi này."
Tôi đưa miếng đầu tiên cho Hioki, miếng thứ hai cho mình, và chuyển phần còn lại cho những người khác.
Họ háo hức tách đũa ra như thể chỉ chờ có thế.
— "Không biết tớ còn giữ bức ảnh đó không nhỉ..."
Nakasato nói, bỏ một miếng thịt hơi cháy vào miệng trong khi lướt điện thoại.
Tôi chẳng hiểu cậu ta đang nói gì, chỉ gạt những khối thịt nướng từ xiên ra đĩa.
— "Tìm thấy rồi."
Cậu ta quay màn hình về phía chúng tôi.
Trên đó là hai đứa trẻ chập chững biết đi — một bé gái mặc váy vàng buộc tóc hai bên, và một bé trai mặc quần yếm đen nằm trên cỏ.
Tôi thậm chí chẳng cần hỏi là ai — cả hai đều trông y hệt Nakasato.
— "Tớ thực sự mong chờ đến lúc tụi nó đi học."
— "Ừ, tớ sẽ bảo em gái tớ thế."
Gật đầu trước lời nói của Hioki, Nakasato chuyển "gậy tiếp sức" cho người tiếp theo.
Từ mạch câu chuyện, tôi nhận ra tất cả bọn họ đang nói về anh chị em của mình.
Hotta giơ điện thoại lên. — "Đây."
Trên màn hình của cậu ta là một cô bé tết tóc đuôi sam đang ôm gấu bông trước một tòa lâu đài cổ tích.
Tôi ngạc nhiên — xét đến tính cách của Hotta, em gái cậu ta lại toát lên vẻ nhẹ nhàng, dịu dàng hơn nhiều.
— "À, nhưng nhìn cũng giống nhau đấy chứ."
Đôi mắt lạnh lùng của cô bé giống hệt cậu ta.
Khi tôi khẽ nhận xét thế, Nakasato gật đầu đồng tình.
— "Ừ, chuẩn luôn.
Tớ gặp em ấy rồi — khi cười lên nhìn y chang ông này."
— "Vậy là hệ 'cún con' hả?"
Morozaki nói, có vẻ nhớ đến mấy cái ứng dụng soi mặt, trong khi cũng lôi điện thoại ra.
Em gái Hotta hình như đang học năm hai trung học cơ sở (lớp 8), chỉ kém em của Nakasato một tuổi.
Có lẽ vì thế mà hai ông anh trai bắt nhịp với nhau rất nhanh, cười đùa về việc lũ em gái luôn sai vặt mình thế nào.
Rồi mọi ánh mắt đổ dồn về phía Morozaki.
Thú thật, ấn tượng của tôi về anh trai cậu ta không tốt lắm — và nhìn biểu cảm của Hioki, cậu ấy cũng nghĩ y hệt.
— "Ghê nha."
— "Đó chắc là bạn của anh tớ."
Morozaki lướt sang một bức ảnh khác. — "Anh tớ là người này."
Cậu ta chỉ vào một chàng trai có mái tóc màu trà sữa và toát lên vẻ "dân chơi" rõ rệt.
— "Bức ảnh này trông như hiện trường vụ án ấy."
Nakasato cười, nhìn chằm chằm vào màn hình.
Đứng cạnh Ryōto - anh trai của Morozaki là một người đàn ông có đường nét sắc sảo và hình xăm trên cánh tay — Kokoro.
Chỉ nhìn vẻ ngoài thôi, bạn sẽ nghĩ anh ta thuộc thành phần bất hảo, nhưng nói chuyện rồi mới biết anh ta thực ra khá nhạy cảm.
— "Tiếp theo — Watarai."
Nhận gậy từ Morozaki, tôi lướt qua thư viện ảnh và chạm vào một tấm.
Đó là ảnh từ hội thao năm ngoái — khi Tsumugi vẫn còn học mẫu giáo.
— "Oa, dễ thương quá."
Hioki ghé sát vào xem điện thoại của tôi và khẽ lầm bầm.
— "Thằng bé đáng yêu cực kỳ luôn," Hotta cười nói.
"Nó cứ bám dính lấy Watarai suốt, mồm thì cứ 'Anh ơi, anh ơi!'"
Chắc cậu ta nhớ lại lần bố mẹ đến đón tôi ở ga.
Hôm đó, tôi đã giới thiệu Tsumugi với Nakasato, Hotta và Morozaki.
Đứa em trai nhút nhát của tôi bám chặt lấy chân tôi suốt buổi, nhưng nhờ mấy con "quái vật xã giao" như Nakasato và Hotta, thằng bé đã cởi mở đủ để tự nói chuyện với họ.
Một ngày nào đó, tôi cũng muốn giới thiệu thằng bé với Hioki.
Nếu hai người họ đứng cạnh nhau, tôi cá là trông sẽ dễ thương đến mức lố bịch.
Ôm ấp hy vọng nho nhỏ đó, tôi đút điện thoại vào túi.
— "Còn cậu thì sao, Hioki?"
Khi tôi hỏi, cậu ấy trông hơi lưỡng lự — mắt đảo qua đảo lại trước khi rụt rè giơ điện thoại ra.
Trên màn hình là bức ảnh Hioki bị một con mèo đè bẹp một nửa, với hai người chị gái đang tạo dáng đầy tự hào phía trước.
Người bên trái có mái tóc đen thẳng dài ngang ngực và đôi mắt sắc sảo tạo ấn tượng lạnh lùng.
Người bên phải có đuôi tóc nhuộm ombre màu be và đôi mắt to xinh đẹp — kiểu nhẹ nhàng, dễ thương hơn.
Cả hai đều có má hơi ửng hồng, chắc là do uống rượu.
— "Đừng để ý cái nền phía sau."
— "Nhưng mấy chị của cậu xinh thật đấy," Nakasato nói, ghé sát vào trước khi Hioki kịp ngăn lại.
— "Cơ mà nhìn không giống nhau lắm nhỉ."
— "Ừ, kiểu như hai vẻ đẹp khác nhau ấy."
Morozaki so sánh bức ảnh với Hioki, và Hotta nhanh chóng thêm vào một lời nhận xét tử tế để xoa dịu không khí.
— "Tớ cũng nghĩ thế," Hioki gật đầu, hạ điện thoại xuống — rồi đột nhiên thốt lên, "A."
— "Các chị ấy bảo chúng mình nên gửi một tấm ảnh chụp chung cả nhóm."
— "Được không nhỉ?"
Cậu ấy hỏi, nghiêng đầu.
Tôi gật đầu ngay lập tức — nhưng trước tiên phải chỉnh trang lại chút đã.
Tôi đưa tay vuốt tóc, cố gắng trông tử tế nhất có thể trước khi nghiêng người vào khung hình.
Tay Hioki run run khi giơ điện thoại lên — còn run hơn cả mấy cô gái đứng xếp hàng chơi tàu lượn lúc nãy.
Không chút do dự, tôi vươn tay lấy điện thoại của cậu ấy.
— "Để tớ chụp cho."
Và cứ thế, tôi để lại một phần nhỏ bé của mình trong album ảnh của cậu ấy.
Có lẽ biểu cảm của tôi hơi dịu dàng quá mức, nhưng tôi chỉ hy vọng nó để lại một ấn tượng tốt.
Những cuộc vui kết thúc nhanh hơn tôi mong đợi, và tất cả những gì còn lại là giấc ngủ.
Không giống như tối qua, ở đây không có nhà tắm công cộng lớn — chỉ có vòi sen riêng trong từng phòng.
Có lẽ tôi là người tắm lâu nhất.
Tôi gội đầu và kỳ cọ kỹ càng hơn mọi khi, rồi vỗ nhẹ vào má mình, giống như trong phim, để lấy lại tinh thần.
Hơi kịch một chút, nhưng hiệu quả đến bất ngờ.
Khi tôi trở về phòng, Hioki đã nằm sẵn trên giường.
Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, cậu ấy nhích người nép sát vào tận trong tường.
— "Cậu không cần phải tránh xa đến thế đâu."
Ngay cả cử chỉ nhỏ nhặt đó cũng khiến lồng ngực tôi thắt lại.
Khi tôi kéo tay cậu ấy, cậu ấy không kháng cự — không hẳn là khuyến khích, nhưng cũng không từ chối.
Điều đó chỉ càng thổi bùng thêm hy vọng trong tôi.
Cậu ấy có biết mình đang làm gì với tôi không chứ?
Vẫn còn chìm trong những suy nghĩ đó, tôi bật chiếc đèn ngủ đầu giường với ánh sáng dịu nhẹ lên, thì cảm thấy cậu ấy giật nhẹ tay áo tôi.
Trong ánh sáng lờ mờ, Hioki đưa kính của cậu ấy cho tôi.
— "Cậu để cái này ra đằng kia giúp tớ được không?"
Trước khi tôi kịp trả lời, giọng Nakasato chen ngang.
— "Này Hioki, fan hâm mộ lớn nhất của tụi này — cậu chưa ngủ đâu nhỉ?"
Tim tôi thót lên.
Giờ không phải lúc đùa về chuyện yêu đương đâu nhé.
— "Hả... sao cơ?
Cái gì?"
— "Ôi trời, cậu quên luôn rồi à?"
Nakasato giả vờ khóc lóc, và Hotta nhảy vào cứu vãn cuộc trò chuyện.
— "Dù sao thì, cái nhà ma hôm nay đáng sợ thật sự.
Nhất là khúc cuối ấy."
— "Đúng đấy, sao họ biết tên tụi mình hay thế nhỉ?"
Morisaki nói, giả vờ như mình không phải thủ phạm.
Tôi liếc nhìn Hioki đang nằm bên cạnh — không đời nào tôi cho cậu ấy biết sự thật.
— "Chắc là do tớ gọi tên cậu đấy, đúng không?
Kiểu như, 'Cậu tháo cái bờm ra đi', hay gì đó đại loại thế."
Tất nhiên chuyện đó là không thể, nhưng khuôn mặt Hioki dưới ánh đèn mờ ảo lại có vẻ tin sái cổ, đôi mắt dán chặt lên trần nhà.
Khoan đã — cậu ấy tin thật đấy à?
Giờ thì tôi lại thấy lo cho sự ngây thơ của cậu ấy rồi đấy.
— "À phải rồi, chuyện em bé đi lạc sao rồi?"
Nakasato, thủ phạm thứ hai, chuyển chủ đề một cách tỉnh bơ.
Vẫn nhìn lên trần nhà, Hioki bắt đầu nói khẽ. — "Mẹ em ấy đợi ở quầy thông tin..."
Sự dịu dàng trong giọng nói của cậu ấy — dù là do lo lắng hay do thói quen — lại khiến cơn ghen trong tôi nhói lên lần nữa, lần này là ghen với một đứa nhóc lạ hoắc nào đó.
— "Chà, vậy là trẻ con thích cậu lắm nhỉ?"
Hotta cười.
Nakasato và Morisaki cũng hùa theo.
— "Thế thì chắc cậu cũng sẽ hợp với em trai của Watarai lắm đấy."
— "Hội thao năm nay cậu đến đi — bọn tớ đều đi cả đấy."
Nghe vậy, Hioki chuyển ánh nhìn từ trần nhà sang phía tôi.
Tôi hơi nghiêng đầu, tràn trề hy vọng.
— "Cậu sẽ đến chứ?"
— "Tớ sẽ suy nghĩ."
Một câu trả lời nước đôi kinh điển — nhưng thế là được rồi.
Tôi có thể thuyết phục cậu ấy dần dần.
Tsumugi chắc sẽ xấu hổ lắm, nhưng rồi sẽ ổn thôi.
Dù sao thì, tôi thích cậu ấy mà.
Đó là lý do quá đủ để cố gắng rồi.
Có thêm một điều để mong chờ, tôi nhắm mắt lại, tận hưởng niềm hạnh phúc tĩnh lặng này.
Ngày mai sẽ là ngày cuối cùng của chuyến đi.
Làm ơn hãy cho con thức dậy đúng giờ — và cho con dũng khí để nói với Hioki tình cảm của mình.
P/s: Có sai ở đâu mọi người chỉ mình nha, xong vol1 chuẩn bị sang vol2 nha.
Tối nay có tập 1 nha
