Dụ Hành Chu cảm thấy vô cùng bất an: "Cha, cha không đi cùng chúng con sao? Cha định làm gì?"
Dụ Chính Như nhìn y thật sâu rồi nói: "Thành Kim Giao không xa phía trước, ta sẽ thông báo cho chỉ huy đồn trú chuẩn bị tấn công. Con nên nhanh chóng rời đi."
Dụ Hành Chu cứng đầu sợ hãi nắm chặt tay cha: "Quá nguy hiểm, thả con ra, để Lương thúc đưa mẹ và cha đi, chỉ cần con còn sống, con tuyệt đối sẽ không để cha mạo hiểm như vậy..."
Nói xong, y lại rút kiếm ra, định dùng chiêu này lần nữa, nhưng Lương thúc đã nhanh chóng giật lấy thanh kiếm. Dụ Chính Như cúi đầu nói với Lương thúc: "Nhanh lên làm đi."
Lương thúc vẫn còn do dự: "Nhưng... thiếu gia..."
"Nếu ngươi không làm thì ta sẽ làm!"
Lương thúc thở dài bất lực, nắm lấy cánh tay phải của Dụ Hành Chu, trong mắt tràn đầy áy náy và bối rối: "Thiếu gia, thực xin lỗi."
Dụ Hành Chu sửng sốt: "Lương thúc, thúc định làm gì?"
Lương thúc nắm chặt bàn tay phải bị thương của Dụ Hành Chu, trên đầu ngón tay cầm một cây kim vàng mỏng như sợi tóc, nhanh chóng đâm vào huyệt đạo của y nhiều lần. Một cơn đau nhói đột nhiên đánh úp vào Dụ Hành Chu, đau đớn che cổ tay, khí huyết toàn thân đều bị ngăn cản, kinh mạch co rút, mồ hôi lạnh lập tức thấm ướt lưng.
Lương thúc thì thầm: "Ta sẽ dùng kim vàng phong ấn kinh Nhâm Độ của ngài, ngài không thể tùy ý sử dụng chân khí nữa, nếu không sẽ bị phản kích. Chủ nhân, chủ nhân bất lực rồi."
"Cha..." Dụ Hành Chu khó khăn thốt ra hai chữ, "Tại sao..."
Dụ Chính Như đau khổ nhìn y, cuối cùng cũng nhịn được muốn đưa tay ra chạm vào y, cứng rắn nói: "Hành Chu, cho dù con có oán hận và trách móc cha mình, ta cũng không còn cách nào khác."
"Ta, phụ thân của con, hy vọng con vĩnh viễn không quên thân phận của mình. Con sẽ gánh vác di sản trung nghĩa của nhà họ Dụ, gánh vác sứ mệnh bảo vệ quốc gia và dân chúng, trung thành với hoàng thất. Con nhất định không được tùy tiện, theo đuổi bản thân. Ngươi có lẽ vĩnh viễn không thể trở thành 'Dụ Hành Chu'."
"Hứa với phụ thân, sau này con phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động, phải cân nhắc đến toàn cục. Con không được buông thả, nhất là không được dây dưa với Thái tử điện hạ!"
Toàn thân Dụ Hành Chu run rẩy, cảm giác bất an càng lúc càng rõ ràng, y hiểu được cha mình muốn làm gì.
"Hành Chu." Cuối cùng Dụ Chính Như nhìn y thật sâu, "Gia tộc họ Dụ của chúng ta nhiều đời trung thành, chưa từng sinh ra một đứa con bất hiếu, trốn tránh trách nhiệm."
"Trong thế giới hỗn loạn này, quá nhiều người đang sống trong nguy hiểm. Nếu mọi người chỉ làm những gì họ muốn làm và chỉ quan tâm đến niềm vui và nỗi buồn của riêng mình, thì vào phút cuối, khi thảm họa ập đến thì có thể mong đợi ai sẽ đứng lên và bảo vệ mọi người?"
"Nếu thế giới tương lai được hòa bình, con..."
Nói được nửa câu, Dụ Chính Như nghẹn lời, không nói tiếp nữa.
Ông vẫy tay một cách mệt mỏi: "Đi thôi."
Mưa to vẫn rơi, trời đất bao la và ảm đạm, gió hú đến rồi đi vội vã trên con đường lầy lội và khó khăn này. Chiếc xe ngựa chở Dụ Hành Chu và mẹ y dần dần đi xa, anh vén rèm cửa lên, quay đầu lại, bóng dáng loạng choạng của Dụ Chính Như và Lương thúc dần dần trở nên mờ nhạt trong mưa. Chưa bao giờ Dụ Hành Chu ghét những ngày mưa đến thế.
Cơn mưa thấm đẫm máu và lòng hận thù đã cướp đi chút ngây thơ cuối cùng của y, người cha cứng đầu, nghiêm khắc mà y từng căm ghét, và những người họ hàng đáng kính nhất của y.
...............
Không lâu sau, Dụ Chính Như và Lương thúc cuối cùng cũng đến thành Kim Giao, nghe tin phó tướng của Yến Nhiên đã bị giết, trong cơn tức giận, có lẽ ông ta nghĩ rằng cuộc đàm phán sẽ đổ vỡ, nên đã dẫn quân về phía nam tấn công thành Kim Giao, quân phòng thủ và thái thú trong thành đều kinh hãi.
Thái thú kinh ngạc nhìn Dụ Thừa tướng: "Phó tướng Yến Nhiên có kỵ binh bảo vệ xung quanh sao có thể dễ dàng bị giết như vậy?"
Dụ Chính Như nhìn Lương thúc, thở dài, lộ ra vẻ mặt áy náy: "Vì cứu gia đình, ta đành phải lệnh cho Lương thúc chủ động ra tay, không ngờ lại gây ra tai họa như vậy."
"Thừa tướng, sao ngài cả đời thông thái như vậy mà đến lúc này lại ngu ngốc như vậy?" Vị thái thú nhíu mày, thở dài bất lực.
Dụ Chính Như im lặng một lát, sau đó nghiêm túc nói: "Nếu quân Yến Nhiên tấn công, ta sẽ bị trách cứ. Bất kể thế nào, chỉ cần ta còn sống, ta sẽ không để Yến Nhiên dễ dàng tấn công thành."
"Nhiệm vụ cấp bách nhất hiện nay là phải lập tức kiểm kê vũ khí và lương thực trong thành, tăng cường phòng thủ thành, xây tường thành và dọn sạch đồng ruộng xung quanh, cho dân chúng vào thành, đồng thời khẩn trương cầu viện triều đình trong phạm vi 800 dặm!"
Thái thú thở dài nói: "Ta hiểu rồi. Có Thừa tướng ở đây, thành Kim Giao nhất định sẽ bình an vô sự."
Dưới sự chỉ huy của Dụ Chính Như, người dân thành Kim Giao đã hành động ngay lập tức, trong vòng chưa đầy mười ngày đã xây dựng được những công sự phòng thủ cơ bản. 3.000 quân phòng thủ tăng cường huấn luyện, ngày nào cũng tuần tra tường thành.
Mười ngày sau, quân đội Yến Nhiên đã tới nơi đúng như dự kiến. Tướng lĩnh chỉ huy sai người vào thành chửi bới, đánh nhau: "Khải Quốc là kẻ không đáng tin, đê tiện, đầu tiên ngươi muốn đàm phán hòa bình, sau đó lại phản bội chúng ta, g**t ch*t Phó tướng Yến Nhiên Sát Nặc của ta cùng đội kỵ binh bảo vệ!"
"Giao nộp Thừa tướng Dụ Chính Như của nhà Khải! Nếu không, quân Yến Nhiên của chúng ta sẽ thảm sát thành phố trong ba ngày sau khi chúng ta chiếm được nó để tưởng nhớ linh hồn của Quân chủ Sát Nặc!"
Trên đỉnh tường thành Kim Giao, chỉ huy đồn trú và thái thú nhìn quân đội Yến Nhiên hùng mạnh bên dưới thành, vô cùng lo lắng: "Tướng quân, quân Yến Nhiên muốn tàn sát thành, chúng ta phải làm sao?"
Chỉ huy đồn trú lo lắng: "Thời gian quá gấp, lương thực trong thành không nhiều, vũ khí cũng có hạn, không biết viện quân của đế quốc phải mất bao lâu mới tới?"
Dụ Chính Như an ủi: "Đừng lo, người tới cứu viện là tướng quân Lê Xương. Ông ấy hứa sẽ tới trong vòng bảy ngày. Binh lính của ông ấy giỏi đánh nhau, còn kỵ binh Yến Nhiên không giỏi công thành. Chúng ta chỉ cần cầm cự bảy ngày, địch không bắt được chúng ta thì sẽ rút lui."
Lời nói của ông hầu như không tạo được chút niềm tin nào trong lòng những người bảo vệ. Tuy nhiên, họ không biết rằng do những cuộc đấu tranh giành quyền lợi không ngừng giữa các phe phái trong triều đình, kẻ thù chính trị của Dụ Chính Như liên tục chỉ trích ông vì đã giết Phó tướng Yến Nhiên, định nhân cơ hội này để hạ bệ hoàn toàn Dụ Chính Như, tước bỏ chức vụ chính thức của ông, thậm chí còn bỏ tù ông. Trong triều đang tranh cãi về các vấn đề như quân tiếp viện, lương thực và tiền lương, không có lệnh nào được ban hành. Mặc dù Lê Xương vô cùng lo lắng, nhưng không thể làm gì được. Lúc này, thành Kim Giao đã kiên trì bảy ngày, bảy ngày dưới sự tấn công dữ dội của quân đội Yến Nhiên, hai mươi mốt ngày đã trôi qua, máu chảy như sông dưới tường thành, thành phố lâm nguy, vẫn chưa nhận được viện binh.
Trong đêm tối trước bình minh, Dụ Chính Như mặc chiếc áo quan cũ nhuốm máu, đang viết thư dưới ánh nến mờ ảo. Bức thư đầu tiên được gửi đến bệ hạ, chứa đựng những khái niệm và chính sách cốt lõi nhất trong sự nghiệp trị vì kéo dài nhiều thập kỷ của ngài: ổn định biên giới, thúc đẩy thương mại, làm giàu cho đất nước trước rồi mới huy động quân đội phản công.
"...Lý do khiến đất nước chúng ta liên tục bị Yến Nhiên đánh bại không phải vì quân lực chênh lệch quá lớn giữa chúng ta và Yến Nhiên, cũng không phải vì binh lính sợ hãi hoặc không có khả năng chiến đấu. Nguyên nhân lớn nhất nằm ở triều đình. Có những kẻ gian trá đặt lợi ích gia đình lên trên lợi ích quốc gia, hy sinh lợi ích công vì lợi ích cá nhân, khiến cho ngân khố quốc gia cạn kiệt, lương thực và tiền công thiếu hụt. Xin bệ hạ hãy trừ khử chúng!"
Dụ Chính Như dừng lại, do dự một lát, rồi viết: "Thần có một đứa con trai duy nhất, Dụ Hành Chu, trung thành với quốc gia và có chí lớn. Xin bệ hạ hãy cân nhắc xem có thể ban cho nó địa vị thái sư không. Nó chắc chắn sẽ là trợ thủ đắc lực của bệ hạ trong tương lai."
Dụ Chính Như cười khổ, nghĩ rằng mình cả đời chưa từng thiên vị ai, nhưng đến cuối cùng, ông vẫn không thể không đấu tranh vì tương lai của đứa con trai duy nhất.
Ông lẩm bẩm: "Nếu bệ hạ thương xót, cho phép Hành Chu làm thầy giáo cho Thái tử điện hạ, từ nay về sau chúng ta cách xa nhau mấy thế hệ, hẳn là có thể quên đi ý nghĩ đó..."
Ông lắc đầu, viết một bức thư cuối cùng cho Dụ Hành Chu. Khi hai bức thư được đóng gói xong, bên ngoài trời đã rạng sáng. Lúc rạng sáng, Dụ Chính Như mặc áo quan thừa tướng, lấy kim châm ra, vẻ mặt buồn bã nói: "Đại nhân, tại sao phải làm như vậy?" Dụ Chính Như nhíu mày nói: "Cứ làm đi, nói nhiều như vậy làm gì?"
Ông nghiến răng, im lặng chịu đựng cơn đau dữ dội của mũi kim. Trong cơn xuất thần, ông nghĩ, liệu đứa con của mình cũng phải chịu đau đớn như vậy vào ngày hôm đó không? Liệu chuyến đi thuyền và việc có ông làm cha có khiến con ông sống trong đau khổ và tuyệt vọng không?
"Lão Lương, năm xưa ta đã cứu mạng ông, chúng ta là chủ tớ nhiều năm, ta đã đền đáp hết ân tình cho ông, từ nay ông có thể sống cuộc sống của mình."
Dụ Chính Như thở dài nhẹ nhõm, chỉnh đốn lại quần áo rồi bước ra khỏi cửa. Lương thúc quỳ xuống đất im lặng, cúi đầu lạy sau lưng ông.
Trên đỉnh tường thành. Người lính canh do dự nhìn Dụ Chính Như: "Thừa tướng, ngài thật sự muốn làm như vậy sao? Quá nguy hiểm..."
Dụ Chính Như lắc đầu nói: "Thành Kim Giao sắp sụp đổ rồi, nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng một hai ngày cũng không trụ được."
"Chỉ cần ta đi thì mới có hy vọng. Ta đã nhận được mật báo của Lê tướng quân, quân tiếp viện đã gần tới rồi, nhanh nhất là ba ngày, lâu nhất là bảy ngày, sẽ tới thành."
"Ta sẽ cố gắng hết sức để trì hoãn cuộc bao vây của quân đội Yến Nhiên. Xin đừng bỏ cuộc, những người lính bảo vệ thành phố. Hãy chắc chắn rằng họ sẽ cầm cự cho đến khi Lê tướng quân đến giúp!"
Chỉ huy đồn trú và thái thú buồn bã nhìn ông, gật đầu nặng nề: "Ta sẽ giữ vững đến phút cuối cùng. Chỉ cần chúng ta còn sống, thành trì sẽ an toàn. Nếu thành trì bị phá hủy, chúng ta sẽ chết!"
Dụ Chính Như hiếm khi cười, không chút do dự, bước một bước vững vàng vào trong giỏ treo, một mình chậm rãi đi xuống đỉnh tường thành. Quân đội Yến Nhiên đứng ngoài thành, Dụ Chính Như không hề sợ hãi, một mình đi vào doanh trại địch: "Thừa tướng nước Khải Dụ Chính Như đã đến, tướng lĩnh của các người đâu?"
Binh lính Yến Nhiên nhìn nhau, đều kinh ngạc trước dũng khí của viên quan dân sự yếu đuối và bất lực này, không dám coi thường, vội vàng kéo hắn vào trong lều lớn. Trong suốt bảy ngày, Dụ Chính Như đã dùng tài hùng biện của mình để đàm phán với các tướng lĩnh của Yến Nhiên.
Đầu tiên, ông nói dối rằng thành Kim Giao có đủ lương thực và cỏ để dùng trong nhiều năm, sau đó nói rằng ông muốn đầu hàng Yến Nhiên. Chỉ cần Yến Nhiên ngừng tấn công thành, ông muốn dùng bí mật triều đình mà ông nắm giữ trong nhiều năm để phục vụ Yến Nhiên, nhưng ông cần vua Yến Nhiên đích thân ban cho ông một chức vụ cao và tiền lương hậu hĩnh.
Các tướng lĩnh của Yến Nhiên không tin ông, cũng không dám giết ông dễ dàng, đành phải báo tin Thừa tướng nhà Khải bị bắt cho vua Yến Nhiên, xin vua quyết định. Các tướng lĩnh không hề bất lực trước hắn. Họ tra tấn Dụ Chính Như một cách tàn bạo suốt ngày, khiến ông phải thoi thóp thở, nhưng không thể moi được thông tin hữu ích nào từ ông.
Cho đến ngày thứ sáu, Dụ Chính Như không thể kiên trì thêm nữa, cuối cùng đành phải đầu hàng, hấp hối cầu xin tha thứ, nói với bên kia rằng, hàng vạn quân tiếp viện từ Kinh Châu đang mai phục cách đó hàng trăm dặm, chuẩn bị hợp lực với quân thủ thành để đánh úp Yến Nhiên.
Tướng quân Yến Nhiên nhìn vị tể tướng bị tra tấn đến mức chỉ còn một hơi thở, ông ta ngã xuống đất khóc lóc cầu xin tha thứ. Ông ta rất vui mừng, không hề nghi ngờ: "Xem ra thừa tướng chính là như vậy, bề ngoài thì có vẻ là người chính trực, nhưng thực chất lại là một tên hèn nhát phế vật."
Tướng quân Yến Nhiên chia một nửa quân đội, tự mình dẫn quân, mất một ngày mới dẫn được Dụ Chính Như đến nơi phục kích mà ông nói. Không ngờ nơi này chỉ có một dòng sông cuồn cuộn dâng cao do lũ mùa xuân, xung quanh không có bất kỳ vật gì nên không có dấu hiệu của sự tiếp viện.
Bị lừa rồi!
Vị tướng quân kia tức giận, dùng một chưởng đánh ngã Vu Chính Như: "Ngươi dám lừa ta sao? Ta sẽ khiến ngươi phải chết không toàn thây!"
Nhưng Dụ Chính Như lại nằm trên bùn cười lớn: "Không làm được đâu!"
Tướng quân Yến Nhiên túm lấy cổ áo ông, tức giận nói: "Ngươi nói cái gì? Đừng tưởng rằng ta không dám giết ngươi!"
Dụ Chính Như dùng chút sức lực cuối cùng miễn cưỡng chỉ vào ngực mình, trên mặt lộ ra nụ cười nhẹ nhõm: "Nơi này có một cây kim vàng, đã đâm sâu vào mạch máu, trong vòng bảy ngày sẽ chạy đến tĩnh mạch tim."
"Ngày thứ bảy đã đến. Ngươi không thể quyết định được ta sống hay chết."
Dụ Chính Như khó khăn ho ra một ngụm máu bọt, dưới ánh mắt kinh hãi của tướng quân, ông quay đầu nhìn về phía hoàng hôn rực rỡ trên dòng sông cuồn cuộn.
"Mặt trời đang lặn...trời thật đẹp."
Vị tướng cười khẩy: "Nhưng ngày mai ngươi sẽ không bao giờ thấy lại nữa. Liệu có đáng để làm như vậy với một đất nước đang suy tàn không còn hy vọng?"
"Không sao cả..." Đồng tử Dụ Chính Như bắt đầu giãn ra, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh, thậm chí còn mỉm cười yếu ớt: "Còn có vô số ngày mai, trong nước này sẽ có người thay ta nhìn thấy..."
Vị tướng im lặng, nhưng môi hắn cử động như thể hắn đã cảm động trong giây lát. Khi hắn dẫn quân đội của mình thoát khỏi dòng sông đang dâng cao cùng với thi thể của Dụ Chính Như và trở về bên ngoài thành Kim Giao, hắn đã vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra rằng Lê Xương, tướng nước Khải, đã dẫn quân của mình tấn công họ vào một thời điểm nào đó. Họ đã hợp tác với quân phòng thủ bên trong và bên ngoài thành phố, và với lợi thế quân sự to lớn, họ đã đánh bại quân đội Yến Nhiên vẫn còn ở bên ngoài thành phố.
Thấy tình hình vô vọng, lại vì chiến tranh diễn ra vội vã, lại chưa chuẩn bị nhiều lương thực và thức ăn chăn nuôi nên các tướng lĩnh không còn cách nào khác là phải rút lui. Đến lúc này, nguy cơ thành Kim Giao bị hủy diệt cuối cùng đã được giải quyết. Theo sau Lê Xương là Dụ Hành Chu.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy cha mình, y thấy một cơ thể đầy vết sẹo, gần như không có chút da thịt khỏe mạnh nào trên cơ thể. Thân thể của Dụ Chính Như toàn thân đầy máu, chỉ còn lại một bộ xương rỗng, một mũi thương sắc nhọn đâm xuyên qua tim, đóng chặt ông trên tường thành - đó là sự trả thù của các tướng lĩnh Yến Nhiên đối với ông.
Khi thu thập hài cốt, không ai nói lời nào, mọi người chỉ nhìn Dụ Hành Chu trong im lặng và đau buồn, lặng lẽ lau sạch máu trên người cha, thay cho ông một bộ y phục sạch sẽ.
Y đứng dậy, quay đầu nhìn chỉ huy đồn trú và thái thú, thậm chí còn mỉm cười bình tĩnh: "Ta đến để đưa cha ta về nhà."
Mọi người im lặng nhường đường cho y. Dụ Hành Chu đỡ cỗ quan tài, chậm rãi đi ra khỏi thành, tiếng kêu la và tiếng nức nở của mọi người mơ hồ truyền đến sau lưng y. Trước mặt y là cảnh hoàng hôn hùng vĩ, với ánh hoàng hôn hồng lan tỏa từ bầu trời phía tây.
Dụ Hành Chu lặng lẽ ngắm hoàng hôn, từ ngày đó, hoàng hôn này thiêu đốt trái tim y, lưu lại vết sẹo đỏ như máu mãi mãi. Để tưởng nhớ cựu Thừa tướng, người dân thành Kim Giao đã xây dựng một đài tưởng niệm cho ông. Từ đó, thành phố Kim Giao được đổi tên thành Như Thành. Cầu mong linh hồn cựu Thừa tướng được an nghỉ ở đây.
Bởi vì cha y là thừa tướng, hiển nhiên không cần ông tự mình bảo vệ thành, chỉ có Dụ Hành Chu biết, chính là cha y đang đền bù lỗi lầm của y.
Một năm sau, tiên đế lâm bệnh nặng, biết mình không còn nhiều thời gian nữa. Để xoa dịu họ Dụ trung thành nhiều đời, đồng thời khen ngợi lão thừa tướng đã hy sinh vì đất nước, hoàng đế đã chấp thuận di nguyện cuối cùng của Dụ Chính Như trong thư, đặc biệt bổ nhiệm Dụ Hành Chu làm lão sư của Thái tử, giúp đỡ tân hoàng đế trong tương lai.
Năm đó, khi Dụ Hành Chu trên đường trở về Kinh Châu, hoàng đế quá cố đã qua đời. Lúc đó, Tiêu Thanh Minh mười bảy tuổi, Dụ Hành Chu hai mươi tuổi. Khi Dụ Hành Chu kiệt sức trở về kinh đô, vị hoàng đế trẻ tuổi đã lên ngôi. Trong lòng tràn đầy khát vọng và lo lắng, y quỳ xuống ở Tử Cực điện, bốn năm sau khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc kia, y kinh hãi phát hiện "Tiểu Thanh Minh" liếc mắt nhìn hắn, ánh mắt hoàn toàn xa lạ, co rúm lại.
Hoàng tử bé của y đã hoàn toàn trở thành một người khác!
Ngoại trừ ngoại hình giống hệt, hoàng đế mới là kẻ hèn nhát và vô năng. "Hắn" tham lam lạc thú, dành cả ngày để theo đuổi lạc thú, không quan tâm đến việc nước, coi thường việc quốc gia. Họ thậm chí còn quên hẳn thời gian họ đã từng bên nhau trong quá khứ và những hoài bão lớn lao của mình.
Người kia vẫn là hoàng tử bé của y sao? Tại sao một người lại thay đổi hoàn toàn như vậy? Là quyền lực, địa vị, hay là lời đồn trong cung điện rằng hắn ngã xuống nước rồi lâm bệnh nặng, hay là bị thần ôn dịch nhập vào rồi mất trí?
Dụ Hành Chu tuyệt vọng đến mức gần như ngã gục.
Năm đó, cha y qua đời một cách thương tâm, mẹ y cũng qua đời vì bệnh tật, gia đình bên ngoại y bị chia cắt trong chiến tranh, đất nước suy tàn, chỗ dựa duy nhất trong trái tim y chỉ là một cái vỏ rỗng.
Tất cả người thân đều rời bỏ y.
Khi nào thì Tiêu Thanh Minh của y sẽ trở về?
Nhìn thấy tình hình chính trị ngày một xấu đi, những thượng thư xuất thân từ các gia đình quý tộc đang tại vị nhưng không làm gì đã thành lập bè phái để trục lợi cá nhân và nạn th*m nh*ng trở nên tràn lan. Cuối cùng, Dụ Hành Chu cũng hiểu được nỗi buồn và sự bất lực ẩn chứa sau lời nói của cha mình: "Con ở địa vị cao, không thể tự quản lý được việc của mình."
Cha y đã dùng chính mạng sống của mình để lại một nỗi đau đớn khôn nguôi trong lòng y. Danh dự, sự ô nhục, sở thích và sự ô nhục, lý tưởng của y không còn quan trọng nữa. Y đã chôn vùi tình yêu trong sáng nhất mà y có được trong tuổi trẻ sâu thẳm. Từ đó, Dụ Hành Chu cuối cùng đã không còn là "Dụ Hành Chu" như lời cha y đã nói nữa.
Mỗi ngày, y đều mở lớp học và thuyết giảng cho tân hoàng đế. Khi hoàng đế hoàn toàn mất kiên nhẫn, y lấy cớ tân hoàng đế chưa đủ 18 tuổi làm cái cớ để thuyết phục hoàng đế bổ nhiệm y làm nhiếp chính và nắm quyền cai quản đất nước. Vẻ ngoài của y ngày càng dịu dàng và điềm tĩnh, nhưng trái tim y ngày càng lạnh lùng và hoang tưởng.
Dụ Hành Chu bắt đầu bồi dưỡng bè phái của mình, đoàn kết công kích những người bất đồng chính kiến, tranh giành quyền lợi, nhận hối lộ. Năm này qua năm khác, cuối cùng y đã giành được quyền lực, nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Đất nước trở thành một căn nhà tồi tàn, khắp nơi đều dột nát, mưa gió đổ nát. Có người nói y là quan th*m nh*ng lớn nhất trong triều đình, phá hoại quyền lực của hoàng đế, ám sát quan lại, coi thường pháp luật của đất nước, không có việc gì y không dám làm.
Dụ Hành Chu chỉ cười nhẹ, tìm lý do trục xuất người đàn ông này ra khỏi triều đình. Cuối cùng y đã trở thành người mà y từng ghét nhất.
Cuối cùng, y đã trở thành người mà y kính trọng nhất.
Dụ Hành Chu chưa bao giờ muốn giống cha mình, nhưng từng bước một, trong vòng xoáy không thể kiểm soát được bản thân, y càng ngày càng trở nên giống cha.
...............
Ánh hoàng hôn nhạt dần, bầu trời dần tối lại, gió bắt đầu thổi và làn gió xuân lạnh lẽo thổi qua bóng cây. Dụ Hành Chu quỳ trước đài tưởng niệm trong rừng, lặng lẽ nhìn dòng chữ khắc trên bia mộ của cha mình. Rốt cuộc, cha y đã làm điều đó bằng chính hành động của mình. Còn ông ấy thì sao?
Dụ Hành Chu nhìn xuống đôi tay mình, giờ đây đã nhuốm đầy máu và bụi bẩn, không thể rửa sạch được nữa. Nếu cha y ở trên thiên đường, liệu ông có thất vọng không?
Y lấy quyển truyện cổ "Đơn kiếm hội của Quan Công" từ trong tay ra, đã đọc đi đọc lại vô số lần, trang sách đã ngả vàng. Y tự tay đào đất trước mặt lên, chôn quyển sách vào đó, rồi từ từ lấp đất lại.
"Thiếu gia, có phải là người không?"
Dụ Hành Chu giật mình, chậm rãi quay đầu lại, chỉ thấy một bóng người khập khiễng đi trên đường mòn trong rừng, khuôn mặt kia trông rất quen mắt.
"Lương thúc? Tại sao lại là thúc?"
Lương thúc chống nạng, trông như bị gãy chân, tóc đã chuyển sang màu xám, vóc dáng cũng không cao như trong trí nhớ, kích động nhìn Dụ Hành Chu, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc: "Thiếu gia, không ngờ cả đời này lại được gặp lại người!"
Dụ Hành Chu vừa kinh ngạc vừa nhẹ nhõm: "Lương thúc, mấy năm nay thúc thế nào? Sao thúc không đến thăm ta? Ta còn tưởng thúc xảy ra chuyện gì."
Lương thúc tỏ vẻ thất vọng, nói: "Ta không bảo vệ được đại nhân, ta thật sự không biết phải đối mặt với thiếu gia thế nào. Sau đó, ta đã cố gắng tìm thiếu gia, nhưng chân ta... Than ôi."
Dụ Hành Chu lắc đầu: "Đó là con đường mà cha ta đã lựa chọn, thúc không cần phải áy náy."
"Ồ, đúng rồi." Lương thúc lấy một lá thư từ trong ngực ra, "Đây là lá thư mà đại nhân chuẩn bị đưa cho thiếu gia trước khi mất. Ta rất tiếc cho người và đại nhân."
"Ta đã bị thương nghiêm trọng trong chiến tranh và chỉ có thể sống sót, nhưng ta đã nằm trên giường trong nhiều năm. Bây giờ ta gần như không thể đi lại được nữa, vì vậy ta đã gác lại chuyện này."
"Còn khí ở tay phải của người thì bị huyệt đạo kim vàng chặn lại, hôm nay ta cuối cùng cũng nhìn thấy rồi. Để ta giúp ngươi giải trừ?"
"Thư?" Dụ Hành Chu sửng sốt, vội vàng tiếp nhận thư, trên thư có nét chữ vô cùng quen thuộc: "Gửi Hành Chu, con trai ta."
Dụ Hành Chu bình tĩnh lại, chậm rãi mở phong thư ra, tờ giấy bên trong đã ngả vàng, nhưng nội dung trong thư vẫn là chỉ thị mà cha vẫn luôn dặn dò. Nếu là vài năm trước, y hẳn đã nóng lòng muốn đọc nó, nhưng bây giờ, y đọc từng chữ rất cẩn thận. Trên tờ giấy thứ hai, chỉ có tám chữ, mạnh mẽ đến mức có thể nhìn xuyên qua mặt sau của tờ giấy. Đó là tám chữ khắc trên bia mộ của cha y, cũng là kỳ vọng sâu sắc của ông đối với đứa con trai duy nhất của mình - "Trung thành với hoàng đế, phụng sự đất nước, sống chết cùng đất nước".
Dụ Hành Chu thở dài trong im lặng, có lẽ đối với phụ thân mà nói, y vẫn luôn là đứa con không đủ tư cách, là nỗi thất vọng của ông, nhưng mà, quan hệ huyết thống giữa bọn họ là bẩm sinh, không thể cắt đứt, cho nên y phải đền bù cho phụ thân.
Ngay khi y định cất lá thư lại, anh đột nhiên tìm thấy một tờ giấy thứ ba được gấp bên trong. Dụ Hành Chu lật lá thư lại, thấy trên đó viết mấy chữ, rất cẩu thả, giống như là vội vàng thêm vào, không có cân nhắc kỹ càng:
"Hành Chu, cha đã đọc hết kinh sách rồi, nhưng vẫn không biết làm cha tốt. Cha không thể bỏ qua bộ mặt của người lớn để xin lỗi con được."
"Bị kim vàng đâm vào tay, tay con vẫn còn đau sao? Cha biết con đang đau. Là lỗi của cha, nhưng cha sợ ngày mai không thể gặp lại con nữa. Không được gặp con trực tiếp, con sống không tốt là điều cha hối tiếc nhất trong cuộc đời này."
"Hành Chu, chuyện ở thành Kim Giao không phải lỗi của con, con đường này là do cha tự lựa chọn, con là niềm kiêu hãnh lớn nhất của cha, cha chưa từng nói cho con biết, sợ con sẽ quá tự mãn."
"Cha biết con không thích con đường mà cha đã trải cho con, nhưng con sinh ra trong thời buổi khó khăn, và mọi thứ đều không thể đoán trước. Luôn khó khăn để có được những gì mình muốn."
"Nếu một ngày nào đó trong tương lai, đất nước hùng cường, biển cả trong xanh, sông ngòi êm ả, thế giới thái bình, con có thể từ chức, ẩn dật, đi theo con đường mình muốn, theo đuổi người mình yêu, tất cả đều tùy thuộc vào con."
"Cha sẽ luôn bảo vệ và dõi theo con. Cầu mong con trai của cha được an toàn và hạnh phúc."
Gió rít bên tai, đầu óc Dụ Hành Chu nhất thời trống rỗng, một cỗ đau đớn khó có thể diễn tả tràn ngập toàn thân, môi hơi hé mở, thậm chí quên cả hô hấp. Một luồng nhiệt bao phủ cổ họng, những ký ức đã quên kia như thủy triều ùa về, đôi mắt Dụ Hành Chu mơ hồ ướt át, hơi thở nóng bỏng phả vào mắt và trái tim. Cha y đã kiềm chế y, tra tấn y, nuôi dưỡng y và cũng giúp y thành công.
Phải đến hôm nay, nhiều năm sau khi cha mất, y mới nhận ra rằng y đã mất đi người cha yêu thương mình mãi mãi. Lương thúc nhìn Dụ Hành Chu đang âm thầm đau buồn, không biết nên an ủi thế nào. Nhưng đúng lúc này, một quả pháo hoa rực rỡ bắn lên trời, nổ tung giữa không trung, màu sắc rực rỡ như hoa. Pháo hoa không to và không bắn lên cao như thể chúng ở gần vậy.
Dụ Hành Chu sửng sốt một lát, theo bản năng hướng về phía phát ra âm thanh phương hướng nhìn lại, ngay sau đó, một đạo pháo hoa xinh đẹp khác lại nở rộ ở trước mặt hai người, từng đạo từng đạo, dần dần từ trong rừng cây kéo dài ra, tựa hồ đang dẫn dắt hắn phương hướng.
Y bước chậm rãi, hướng về phía pháo hoa. Ở cuối ngọn đèn mờ, một bóng người cao lớn mặc đồ đen lặng lẽ đứng đó, mỉm cười với y.
Dụ Hành Chu mở mắt ra một chút, đột nhiên bước nhanh hơn, suýt nữa thì ngã nhào khi chạy về phía hắn.
"Bệ hạ... sao người lại ở đây?" Ánh mắt hắn lóe lên vẻ ngạc nhiên và xúc động, giống như một con tàu lạc giữa đại dương bao la cuối cùng cũng tìm thấy ngọn hải đăng của mình.
Tiêu Thanh Minh chớp mắt cười: "Ta suýt nữa bị lạc đường khi đi tìm ngươi. Ngươi định đền bù cho ta cái gì đây?"
Dụ Hành Chu buồn cười, mỉm cười. Ánh mắt của Tiêu Thanh Minh lướt qua đài tưởng niệm rồi lại dừng ở trên người y, nhẹ giọng hỏi: "Có thể nói cho ta biết, ngươi đang nghĩ gì không?"
"Chuyện gì đã xảy ra trong những năm ta không ở bên ngươi?"
Môi của Dụ Hành Chu hơi run rẩy, y mở miệng nhưng lại không biết nên bắt đầu thế nào. Nhưng hôm nay, y không nên tiếp tục che giấu điều đó nữa. Dụ Hành Chu cố gắng lựa chọn từ ngữ, lời nói đã nhiều lần thoát ra khỏi miệng, nhưng lại vô cùng khó khăn khi nói ra. Tiêu Thanh Minh khẽ thở dài, giơ ngón trỏ lên, che miệng lại.
"Quên đi. Nếu những chuyện đã qua làm ngươi xấu hổ đến thế thì đừng nhắc đến nữa." Tiêu Thanh Minh nhìn y bằng ánh mắt chăm chú hiếm có, dịu dàng như thể được gió xuân và mưa phùn gột rửa.
Dụ Hành Chu sửng sốt: "Người không phải vẫn luôn muốn biết sao? Ta hẳn là nên nói cho người biết..."
Tiêu Thanh Minh lắc đầu: "So với quá khứ và bí mật đã qua, ta quan tâm nhiều hơn đến hiện tại và tương lai."
Hắn nhướn mày và ngâm nga, "Ta cho phép ngươi giữ bí mật nhỏ này thêm vài ngày nữa."
"Chỉ vài ngày thôi."
Dụ Hành Chu nghe vậy, cố gắng điều chỉnh giọng điệu, không nhịn được bật cười. Bệ hạ là người thông thái, dũng cảm, có uy tín lớn khiến kẻ thù run sợ còn thần dân thì tôn kính và phục tùng ngài. Chỉ cần đối xử với người thật nhẹ nhàng và đáng yêu. Lúc này, dường như tất cả cảm xúc nặng nề bị dồn nén trong lòng đều trở nên không đáng kể, những chuyện đã qua dần tan biến theo gió, chỉ còn lại bóng hình và tiếng thở dài.
Dụ Hành Chu đột nhiên mỉm cười, đưa tay ra nhẹ nhàng v**t v* má đối phương. Tiêu Thanh Minh không nhúc nhích, mặc cho y cởi bỏ lớp ngụy trang.
Dụ Hành Chu chăm chú nhìn khuôn mặt đẹp trai quen thuộc này, đầu ngón tay lưu luyến v**t v* khuôn mặt hắn: "Hoàng tử nhỏ của ta, chàng đã trở về rồi, đúng không?"
Tiêu Thanh Minh nghe được cái tên đã lâu không gặp này thì sửng sốt, rất nhanh liền hiểu được ý tứ của đối phương, trước đó đã ngầm đồng ý chuyện này, hiện tại lại gật đầu. Lông mày của Dụ Hành Chu cong lên, ôm chặt lấy hắn, xoa xoa cổ hắn.
"Ta không có bí mật nào với chàng cả."
Y tựa vào vai Tiêu Thanh Minh, không chút do dự kể lại toàn bộ sự việc đã chôn sâu trong lòng cho hắn nghe...
Sau khi nói chuyện không biết bao lâu, Dụ Hành Chu ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt trầm tư của Tiêu Thanh Minh, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Bệ hạ, ngài đang nghĩ gì vậy?" Tuy rằng Dụ Hành Chu đã cởi mở nói ra những chuyện bị đè nén nhiều năm, nhưng khi toàn bộ bộc lộ ra trước mặt Tiêu Thanh Minh, y vẫn cảm thấy bất an.
Bệ hạ sẽ nghĩ gì về y?
Có thể y sẽ không bao giờ trung thành và vị tha như cha mình. Suy cho cùng, y là một người ích kỷ và tham lam. Người yêu, gia đình, trách nhiệm, võ thuật, danh vọng, quyền lực và địa vị... y thèm muốn tất cả. Người ngoài khen ngợi y vì vẻ ngoài sáng sủa, đẹp trai, nhưng thực ra trong lòng y đầy đen tối và d*c v*ng không thể thỏa mãn. Tiêu Thanh Minh im lặng một lát, rồi chậm rãi nói:
"Đối với người dân trong nước, đặc biệt là người dân Như thành, cha ngươi là người vị tha, nhưng đối với người thân, ông ta thường tỏ ra cực kỳ ích kỷ."
Dụ Hành Chu sửng sốt.
Tiêu Thanh Minh thở dài: "Thật ra, có lẽ ngươi hận cha mình vì đã ép buộc ngươi, không cho ngươi lựa chọn nào khác."
"Nhưng việc có thể lựa chọn con đường mình muốn đi là một điều xa xỉ không gì sánh bằng."
Tiêu Thanh Minh chắp một tay sau lưng, nhìn xa xăm:
"Nhìn lại biên niên sử, trong một thời đại hòa bình và thịnh vượng, khi mọi người đều có đủ thức ăn và quần áo, việc mọi người sống cho chính mình, tự suy nghĩ, tự chọn con đường riêng và làm những gì họ thích là điều bình thường và thậm chí là tự nhiên."
"Đó là vì vô số tổ tiên đã đứng lên, trải qua lửa và nước để tạo ra một thế giới hòa bình như vậy. Họ đã dùng sức mạnh của mình để thanh lọc bốn phương và duy trì trật tự hòa bình và yên tĩnh này."
Tiêu Thanh Minh nhìn sâu vào mắt anh.
"Nhưng cha của ngươi sống trong thời chiến. Trật tự sụp đổ, sinh kế của người dân suy giảm, và hầu hết những người thuộc tầng lớp thấp hơn thậm chí còn khó khăn trong việc duy trì an ninh cơ bản và sự sống còn."
"Chiến tranh, đất đai, lương thực, lễ nghi và các nguyên tắc đạo đức đều ràng buộc mọi người. Con cái của công nhân muối sinh ra là công nhân muối, con cái của nông dân sinh ra là nông dân, con cái của quan chức có thể học hành, và con cái của người có quyền lực sinh ra là quý tộc."
"Ví dụ, ta sinh ra đã là một hoàng tử. Chưa từng có ai hỏi ta rằng ta có muốn trở thành hoàng đế hay không hoặc ta có hài lòng với điều đó không. Tất cả chúng ta đều không có sự lựa chọn."
Tiêu Thanh Minh nhìn y dịu dàng: "Nếu nhất định phải có người để hận, vậy thì hãy hận thế giới hỗn loạn này đi."
"Đừng trách cha ngươi và cũng đừng trách chính mình."
"Trên thế giới này, nếu ai cũng chỉ muốn bảo vệ bản thân, chỉ làm những gì mình thích, chỉ sống vì bản thân, thì khi kẻ thù xâm lược, đất nước mất, nhân dân bị nô dịch, ai có thể đứng lên bảo vệ mọi người?"
"Nếu không có ai đứng lên, cuối cùng, liệu những người đó có thể sống cuộc sống mà họ mong muốn không?"
Dụ Hành Chu cảm khái quay đầu nhìn hắn, bệ hạ kỳ thực cũng nói như phụ thân y.
Tiêu Thanh Minh lắc đầu: "Mọi người đều mong đợi sự xuất hiện của một vị anh hùng có thể dẫn dắt mọi người thoát khỏi bóng tối, nhưng không ai muốn trở thành một vị anh hùng như vậy, càng không nói đến việc trở thành người thân của một vị anh hùng, bởi vì điều đó có nghĩa là 'hiến tế' và 'cống hiến'."
"Có lẽ sự khác biệt giữa ngươi và cha ngươi là một người tự nguyện làm điều đó, còn người kia bị ép buộc."
Tiêu Thanh Minh hiếm khi lộ ra nụ cười bất lực: "Những người như ngươi và ta, sinh ra trong gia đình giàu có, có học thức, hiểu chuyện, có gia đình lớn che chở, lại học võ công, trời sinh có nhiều con đường để lựa chọn hơn so với hầu hết mọi người."
"Cha của ngươi đã ép ngươi đi theo con đường khó khăn nhất, và có lẽ ngươi không thích điều đó."
Hắn thở dài nói: "Ngươi còn nhớ lần ngươi và tướng quân Lê Xương cùng bị giam giữ chờ ngày hành quyết không?"
Dụ Hành Chu nghi hoặc: "Tại sao bệ hạ còn nhắc tới chuyện này?"
Tiêu Thanh Minh nói: "Nếu như ngươi không xúi giục những viên chức văn võ ép hoàng đế thoái vị, nếu như ta còn chưa khỏi bệnh, chẳng phải đất nước sẽ mất đi một trụ cột chống đỡ sao?"
Dụ Hành Chu vẫn không hiểu: "Chuyện này... có liên quan sao?"
Tiêu Thanh Minh tiếp tục nói: "Hãy nghĩ đến những quân lính Hữu Tử Kỳ còn lại ở U Châu, những người làm muối ở Như Thành, Lưu Mộng Nương ở thành Huệ Ninh, và cả vị Hộ bộ thượng thư đã cản trở ngươi đo đạc đất đai ở Kinh Châu, biển thủ và nhận hối lộ..."
"Nếu như ngươi không phải là nhiếp chính vương đương nhiệm Dụ Hành Chu, mà là một vị quan cao quý trong Hàn Lâm viện, một hiệp sĩ hào hiệp, hoặc là một ẩn sĩ lui về núi rừng sống cuộc sống vô ưu vô lo."
"Có thể ngươi vẫn có thể rút kiếm ra và giúp đỡ một hoặc hai người xuất hiện trước mặt ngươi."
"Nhưng nếu ngươi như vậy, ngươi sẽ không xuất hiện trong cuộc sống của những người này. Số phận của họ bây giờ sẽ ra sao?"
"Có lẽ hoàng thúc đã bị chém đầu, quân đội Ung Châu đã tan rã, quân lính của Hữu Kỳ đã trở thành quân lính lưu vong, những người làm muối vẫn đang bị người Bột Hải áp bức, và Lưu Mộng Nương có thể đã bị bọn cho vay nặng lãi của Hội Giao Long bắt và bán."
"Hộ bộ thị lang Phạm Trường Nghĩa có thể vẫn giữ chức vụ cao, nhưng vô số người dân đã mất đi mảnh đất mà họ dựa vào để sinh tồn vì ông ta..."
Điều này có nghĩa là người ta đang suy nghĩ về điều gì đó khi đang đi thuyền. Tiêu Thanh Minh chậm rãi nói: "Chính vì cha ngươi dẫn dắt ngươi đi đến con đường hiện tại, ngươi mới có thể đứng ở vị trí cao hơn, ảnh hưởng đến vô số người khác, từ đó thay đổi vận mệnh của họ, mang đến cho họ những lựa chọn mới trong cuộc sống khốn khổ của họ."
"Và những người này sẽ ảnh hưởng đến nhiều người khác nữa."
Chính loại ảnh hưởng lẫn nhau này, khi mỗi người đều thay đổi một chút, cuối cùng hội tụ thành dòng thời gian không thể cưỡng lại, thay đổi toàn bộ thế giới và tạo ra một kỷ nguyên mới. Tiêu Thanh Minh nghiêm túc nói: "Không có ai là hoàn hảo. Cha của ngươi không phải thần, chúng ta cũng vậy."
"Chúng ta không thể thấy được thế giới sẽ như thế nào trong vài trăm hay vài nghìn năm nữa."
"Giống như đang ở trong một căn phòng tối, và những người như cha ngươi dẫn đầu và bước về phía trước, mò mẫm trong bóng tối, đập đầu vào tường, cố gắng thử và sai, cố gắng tìm cách vượt qua và thoát ra."
"Có thể là ông không tìm thấy nó và ngã xuống giữa chừng. Có thể là hướng ông đang mò mẫm là sai hoặc thậm chí là rất sai."
"Nhưng dưới sự ảnh hưởng của ông ấy, ngươi cũng kế thừa ý chí này, đứng lên và bắt đầu khám phá."
"Không chỉ ngươi, mà còn rất nhiều người chịu ảnh hưởng của ngươi cũng sẽ đứng lên và tiếp tục tiến về phía trước trong quãng thời gian dài tăm tối này."
"Một ngày nào đó, cuối cùng sẽ có người bước lên những bậc thang làm từ xương của chúng ta và tìm thấy con đường đến bình minh."
"Con người hàng nghìn năm sau có thể nghe những vở kịch yêu thích, ăn những món ăn vặt yêu thích, đọc những cuốn tiểu thuyết yêu thích và bình luận về các nhân vật trong đó mà không cần lo lắng gì, giống như ngươi và ta đã từng làm."
"Liệu chúng ta có thể nói rằng những người sa vào bóng tối, những người đi sai đường, những người chưa đi đủ xa, thì không có đóng góp gì không?"
Tiêu Thanh Minh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy sao rực rỡ phía trên. Vào lúc này, dưới bầu trời đầy sao đó. Thư Thịnh ở xa trong cung điện đang cho Tiểu Huyền Phong ăn, các thái giám đi ngang qua đều rất cung kính, ngay cả các đại thần bên ngoài cũng phải cung kính gọi hắn là "Đại tổng quản".
Lý Cơ, người đang trở về nhà sau giờ làm việc tại Khu công nghiệp Kinh Châu, mang theo những túi thực phẩm bổ sung và một loại thuốc lót hoàn toàn mới. Vợ mới cưới của ông đang mang thai. Sau này, bất kể là trai hay gái, ông đều định cho con đi học mẫu giáo để không còn phải làm người hầu trong gia đình giàu có nữa.
Trong doanh trại của Hoàng gia cấm vệ quân, các tướng Trương Thục Chi, Lăng Đào, Lục Chỉ và những người khác đang vui vẻ vật lộn với nhau, họ không ngại ngần khoe cánh tay xăm trổ của mình, không còn sợ ánh mắt kỳ thị và khinh thường của bất kỳ ai nữa. Cựu chỉ huy Tả Du Minh không còn dọn chuồng ngựa nữa, ông ta đạt được thành tích xuất sắc trong đợt đánh giá cuối năm, hiện đã được thăng từ binh nhì lên trăm quân.
Tại Học viện Kỹ thuật Hoàng gia, Phương Nguyên Hàng cùng mấy tân sinh viên nghiên cứu, bọn họ đều là con của thợ thủ công chỉ học tiểu học, nhưng với sự thông thạo và tình yêu đối với nghề mộc cơ khí, bọn họ đã trúng tuyển vào học viện mà những người khác đã cố gắng hết sức để vào.
Tại trang trại hoàng gia, người nông dân già đang hướng dẫn những người nông dân mới được thuê cách sử dụng máy gặt cải tiến. Làng Ngô gia gần thị trấn Kính Hà đón một vụ mùa bội thu. Nhiều nông dân trước đây là tá điền của ông Ngô giờ đã có một ít tiền tiết kiệm và bắt đầu sắp xếp hôn nhân cho con cái của họ.
Tại Nhà máy sắt Văn Hưng, Trần Lão Tứ, khi đã trở thành quản lý kỹ thuật, đã nhận lương và vui vẻ làm một đôi vòng tay ngọc bích cho vợ mình. Con trai ông hiện đang theo học tại một trường cao đẳng luyện kim gần đó. Cậu bé thường được ăn thịt ở nhà, và lớn lên, tròn trịa, trắng trẻo và hiếm khi bị bệnh.
Tại thành phố Huệ Ninh, Xưởng tơ lụa Huệ Dân nhận được một đơn đặt hàng lớn. Bà chủ Lưu Mộng Nương đang dẫn đầu một nhóm công nhân nữ thảo luận về mẫu thêu ngày mai.
Mạc Triết Dao đã trở thành một viên chức có năng lực trong Bộ Thuế, ban đêm vẫn đang sửa lỗi sổ sách kế toán cho các viên chức mới, không ai dám nói về thân phận gái m** d*m của cô trước mặt cô. Khi Mạc Triết Dao nghe nói năm nay có một nữ sinh đỗ tam khoa, vô cùng kinh ngạc, bắt đầu chăm chỉ học hành, nghiên cứu về kinh doanh và toán học. Một người phụ nữ có thể đỗ tam khoa, tại sao lại không thể thi?
Ở Như Thành, những người dân thường sống sót sau thảm họa một lần nữa trang trí thành phố bằng đèn lồng và cờ phướn. Một số người trong số họ đã đến quận huyện, hy vọng kêu gọi mọi người sửa chữa bia mộ của Dụ Thừa tướng, như một dấu hiệu cảm ơn đối với vị Thừa tướng trẻ tuổi đã cứu cả thành của họ.
..................
Bầu trời đêm tối không một gợn mây và những vì sao đang tỏa sáng. Tiêu Thanh Minh và Dụ Hành Chu đứng dưới bầu trời đầy sao rực rỡ, hồi lâu không nói nên lời. Tiêu Thanh Minh bình tĩnh nói: "Trong dòng sông thời gian dài đằng đẵng có vô số vì sao lấp lánh. Có những vì sao rất sáng, là thánh nhân, đại nhân, anh hùng trong lòng người. Có những vì sao hơi mờ nhạt, nhưng cũng có khoảnh khắc rực rỡ."
"Là người đã sống qua thời kỳ hỗn loạn này, ta không thể nói tốt về cha của ngươi. Thời gian và lịch sử cuối cùng sẽ cho mọi người một lời nhận xét công bằng."
"Có thể ông ấy đã khiến ngươi trải qua quá khứ đau thương, nhưng chính trải nghiệm này đã tạo nên ngươi là Dụ Hành Chu độc nhất vô nhị như ngày hôm nay."
"Trong mắt những người chịu ảnh hưởng của ngươi và dấn thân vào một con đường mới, ngươi sẽ là một ngôi sao sáng giữa các vì sao."
Dụ Hành Chu đột nhiên cảm động, lời nói của bệ hạ vô cùng to lớn, khiến y vô cớ cảm thấy kính sợ và bất lực.
"Dụ Hành Chu," Tiêu Thanh Minh quay đầu lại, nghiêm túc nhìn y, "Ngươi có hối hận vì đã trở thành người như ngày hôm nay không?"
Lông mi của Dụ Hành Chu khẽ run, vừa định trả lời thì một ngón tay lại chặn đường y.
"Suỵt." Tiêu Thanh Minh nháy mắt tinh nghịch, "Ta cho phép ngươi sống hết cuộc đời của mình rồi nói cho ta biết đáp án." Đột nhiên, Dụ Hành Chu ý thức được điều gì đó, trái tim im lặng trong lồng ngực lại bắt đầu đập mạnh. Tiêu Thanh Minh cầm một cây pháo hoa trong tay, dùng diêm đốt, tiếng "tách tách" vang lên, một tia lửa sáng chói bùng nổ.
"Hôm nay là sinh nhật của ngươi, pháo hoa là món quà ta tặng ngươi." Hắn giơ que pháo hoa lên, chỉ vào bầu trời đầy sao trên đầu, mỉm cười quay lại nói:
"Hôm nay, cách đây hai mươi sáu năm, một ngôi sao sáng đã ra đời."
Dụ Hành Chu cảm động nhìn Tiêu Thanh Minh, đôi mắt và hàng lông mày ẩn sau những tia lửa còn chói lọi hơn cả những vì sao trên trời. Đôi mắt hắn sáng hơn bao giờ hết, có thứ gì đó mạnh mẽ và nóng bỏng trong lồng ngực anh không thể kìm nén được nữa mà trào ra, đập vào hốc mắt y.
Đó là tình yêu đã bị che giấu trong nhiều năm, lòng dũng cảm để thoát khỏi xiềng xích và sự điên rồ tuyệt vọng.
"Thanh Minh." Dụ Hành Chu nhẹ nhàng gọi tên hắn, nhẹ giọng hỏi: "Vừa rồi người nói chưa từng có ai hỏi người có muốn làm hoàng đế hay không, có vui vẻ khi làm hoàng đế hay không."
"Với người, trở thành một người cai trị khôn ngoan có phải là con đường người muốn đi không?"
Tiêu Thanh Minh sửng sốt, trong những năm tháng xuyên không, hắn đã nghĩ đến vấn đề này vô số lần. Hắn trịnh trọng nói: "Trở thành một người cai trị sáng suốt không chỉ là trách nhiệm của ta với tư cách là một thành viên hoàng thất, mà còn là lý tưởng của ta. Ta muốn trở thành hoàng đế vì ta yêu vùng đất này, đất nước này và người dân nơi đây".
Dụ Hành Chu tiến lên một bước. Khoảng cách ngắn ngủi mười feet này dường như đã được đo đạc vô số lần, băng qua vô số ngọn núi và biển cả vô hình, vượt qua vô số chướng ngại vật và trăn trở ngày đêm trong suy nghĩ. Cuối cùng y cũng thực hiện bước này, đi đến trước mặt hắn, đưa tay về phía hắn và ôm hắn thật chặt và mạnh mẽ. Hai người lặng lẽ ôm nhau dưới những vì sao sáng rực rỡ.
"Ta không biết từ khi nào, lý tưởng của người dần trở thành của ta. Trước đây, ta chỉ phải gánh vác trách nhiệm này vì lời dạy của cha ta."
Dụ Hành Chu cúi xuống bên tai hắn, giọng nói mang theo nụ cười nhẹ nhàng, tao nhã và kín đáo: "Bây giờ, là vì ta yêu chàng."
Tiêu Thanh Minh kinh ngạc, nắm lấy vai y, đang định nói gì đó.
Dụ Hành Chu bắt chước động tác lúc trước của hắn, che miệng lại.
Y chậm rãi lắc đầu, cười khẽ: "Không cần nói gì cả. Yêu chàng là con đường ta đã chọn. Ta sẽ chịu đựng tất cả ngọt ngào và chông gai trên con đường này. Không liên quan gì đến chàng."
....................
Nội tâm,
