Ngôn Tình Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám

Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 20: Làm tủ


<i>Ôi, ngôi nhà nghèo khổ, và cả nàng cũng nghèo nốt.</i>

Trình nương tử ghé sát người nói nhỏ với Diêu Như Ý:
“Cuối tháng Chạp năm ngoái ta đặt ghế dài ở nhà hắn, kết cấu chặt chẽ, giá cả cũng rất hợp lý. Muội cứ xem thử đi, ưng ý thì đặt, nếu không thì ta với muội đi tìm nhà khác.”

Diêu Như Ý gật đầu, vừa bước vào tiệm mộc thì thấy hắn đang ngồi xổm gõ gỗ, bèn bước lên hỏi giá làm tủ. Chu Cử Mộc toàn thân phủ đầy mùn cưa, đứng dậy xoa tay, ấp úng mãi không nói nên lời.

Vợ hắn là Hà Hương thì lanh lợi hơn nhiều. Vừa nghe ý của Như Ý liền đứng dậy khỏi ghế dựa, lau tay vào tạp dề, mời ngồi rồi ân cần sai Chu Cử Mộc vào nhà pha trà. Nghe Như Ý nói xong, Hà Hương liền cười nói:

“Nếu tiểu nương tử tiện, ngày mai ta với trượng phu sẽ đến tận nơi đo đạc kích thước cho chuẩn, đến lúc đó sẽ báo giá cụ thể. Nếu không ưng ý cũng không sao, một xu bạc cũng không thu của ngài. Cô nương thấy thế nào?”

Thế thì còn gì bằng, không thì có nói cũng nói không rõ, vẽ sơ đồ thì lại sợ thiếu sót chỗ này chỗ kia.

Diêu Như Ý liền đồng ý, hẹn sáng mai đến đo.

Ra khỏi tiệm mộc, trên đường gặp lại Du thẩm tử, Vưu tẩu tử cùng con gái, vừa mua xong kim chỉ vải vóc, cả nhóm lại quay sang khu bán gia cầm trứng gà. Mới vào đã nghe tiếng gà bay vịt chạy, mùi tanh nồng khắp nơi. Những người bán hàng đa phần là dân quê ven thành, vai vắt khăn, tay cầm dây cỏ cột chân gia cầm, miệng rao ầm trời.

Vưu tẩu tử tinh mắt, chỉ vào một người đàn ông mặt đen sì, nói:
“Đó chẳng phải Hồng Thập Bát sao? Năm ngoái ta mua gà mái già của hắn, đáng tin lắm, gà nuôi béo tốt, hầm canh nổi lên lớp mỡ vàng ươm, thơm lắm.”

Mọi người liền kéo đến xem. Trong giỏ trúc của Hồng Thập Bát chất đầy trứng gà vỏ xanh, quả nào cũng tròn căng. Phía sau còn có bảy tám cái lồng tre, gà vịt sống chen chúc kêu loạn.

Diêu Như Ý bước lên hỏi giá, mấy thẩm tẩu tử cũng phụ nhìn và mặc cả. Cuối cùng, họ thỏa thuận cứ mỗi ba ngày Hồng Thập Bát sẽ đến Quốc Tử Giám giao trứng một lần, mỗi lần giao bốn trăm quả, tổng giá còn rẻ hơn các cửa hàng nhỏ trong thành đến hai thành.

Sau này dùng trứng của Hồng Thập Bát, trứng trà ba văn tiền một quả, vốn chỉ chưa tới một văn. Diêu Như Ý âm thầm tính toán không ngừng.

Sau đó, cả nhóm lại đi tìm Lưu bà tử bán táo giác, Vương nương tử làm ruột heo khô, hỏi thăm tình hình giá cả, Như Ý cũng nắm được đại khái. Họ hẹn cách liên lạc, sau này cần hàng chỉ cần để lại lời nhắn tại quán trà của ông Trương ngoài cửa Chu Tước. Quán này sát bên hào thành, mấy người bán rong hay tới nghỉ chân, quen cả với chưởng quầy lẫn tiểu nhị, để lại lời nhắn là đảm bảo biết ngay.

Còn có người bán chổi sọt, giấy dâu lửa nhóm, bô tiểu chậu rửa, gãi lưng, dầu bôi tóc nước hoa phấn son, chiếu cỏ len tơ khăn lụa vải gói... Diêu Như Ý cũng lần lượt tìm được nguồn hàng chất lượng, hỏi kỹ giá cả.

Thêm mấy hôm bán đồ ăn nữa, tích góp được chút vốn, đợi làm xong tủ kệ là có thể nhập hàng hàng loạt.

Đi cả buổi theo chân Như Ý, cuối cùng mấy người thẩm tẩu tử cũng hiểu ra tính toán của nàng, chợt tỉnh ngộ:
“Ra là muội định mở tiệm tạp hóa ở hẻm nhỏ? Ý tưởng này hay đấy!”

“Thật là chuyện tốt!” – Vưu tẩu tử vỗ tay.

“Đỡ phải chạy tận hai dặm để mua cái kim.”

Du thẩm tử vừa nhai bánh dầu vừa nói:
“Đúng vậy, có cả gạo dầu tương giấm, chúng ta tiện hơn nhiều!”

Trình nương tử và Ngân Châu tẩu tử cũng vội chen vào:
“Còn phải có lược, gương đồng, hoa cài đầu mới nhất nữa nhé!”

Hai cô bé Mạt Lị và Tiểu Tùng thì nhảy cẫng lên hô:
“Như Ý tỷ! Còn phải có búp bê lụa, kẹo hồ lô, kẹo mận nữa!”

Người nói một câu, người chen một lời, cả nhóm hào hứng thảo luận xem nên nhập gì về tiệm, còn mong đợi hơn cả Diêu Như Ý.

Như Ý cũng ghi nhớ từng món mọi người nói, những thứ hàng xóm muốn mua vốn dĩ đều nằm trong kế hoạch của nàng, toàn là đồ thường thấy ở tiệm tạp hóa, nhập hàng không khó.

Đến khi dạo xong, trời đã gần hoàng hôn.

Mặt trời nghiêng về tây, lặn giữa lũy thành, giống như một lòng đỏ trứng lớn, bị gió thu thổi tới, lăn về phía tây.

Đến giờ phải đón Diêu gia gia rồi, phải về thôi.

Mọi người ôm gói lớn gói nhỏ lại ngồi lên xe dài, Như Ý đến hiệu thuốc của Triệu đại phu đón gia gia, về nhà vội vàng dọn dẹp sơ qua rồi đi nghỉ.

Hôm sau, trời còn mờ xanh, sương thu ẩm lạnh lặng lẽ lướt qua ngõ nhỏ, theo gió còn vẳng lại tiếng đọc sách quen thuộc nhưng vẫn ngắt quãng. Nhưng lần này, đứa nhỏ nhà ai đó cuối cùng cũng đọc được từ “Than ôi…” đến “nước Hoàng Hà từ trời đổ xuống”, thật đáng mừng.

Diêu Như Ý quấn chăn dày, tay ôm chặt góc chăn, mơ thấy mình đang ngồi trên núi tiền đồng lạnh lẽo đếm tiền, đếm đến mức chuột rút cả tay cũng không hết, thì bị tiếng đọc lắp bắp như gà mổ thóc làm vỡ mộng.

Nàng đầu bù tóc rối như tổ chim, từ trên giường ngồi dậy, ngơ ngẩn nhìn khung cửa sổ mọc thêm một vệt mốc, ngáp một cái thật dài.

Ôi, ngôi nhà nghèo khổ, và cả nàng cũng nghèo nốt.

Tỉnh rồi.

Rửa mặt thay đồ, hấp bánh màn thầu, rồi lại kéo gia gia dậy. Lau mặt thật sạch cho ông bằng khăn lớn, hai ông cháu cùng đứng dưới ánh sớm mùa thu lành lạnh, tập bài quyền tiền thân của “Bát Đoạn Cẩm”, khi đó gọi là Bảo Sinh Đạo Pháp Quyền, chỉ có năm động tác giống với “Bát Đoạn Cẩm” đứng, còn có mấy chiêu cần ngồi luyện hô hấp.

Cường độ không cao, rất thích hợp cho gia gia và nàng luyện tập.

Luyện xong một lượt Bát Đoạn Cẩm, lại thêm một bài thể dục cổ xưa nữa. Diêu Khải Chiêu tập đến mù mờ đầu óc, vừa vung tay vừa hỏi:

“Bảo Sinh Quyền có chiêu này à?”

“Ngài cứ luyện đi!” – Như Ý vung tay như cối xay gió.

Dù không hiểu, nhưng ông cũng nghe lời, hì hục vung tay theo nàng.

Nhìn a gia cau mày nhăn trán, cố gắng chịu đựng xấu hổ để làm theo, Diêu Như Ý vừa luyện vừa cười không nhịn được.

Hôm nay nàng không mở bán hàng, ở nhà chờ vợ chồng Chu Cử Mộc đến.

Ai ngờ lát sau trời đổ mưa to, Như Ý vội vàng chạy khắp sân thu quần áo, còn hé cửa hông nhìn ra. Cún mẹ lại dắt con về, ăn hết sạch đồ trong khay, ba cún con với một mèo nhỏ nằm sát bên mẹ, ngủ yên dưới mái hiên khô ráo.

Vừa thở phào thì cún mẹ đang ngủ đột nhiên bật dậy ngó quanh khiến nàng sợ hãi đóng cửa lại.

Mũi cún mẹ này nhạy thật, thôi đừng dọa chúng, kẻo mưa mà lại chạy đi.

Trời mưa như thủng trời, Diêu Như Ý đang lo không biết vợ chồng Chu Cử Mộc còn đến không, thì nghe thấy tiếng xe la từ đầu ngõ.

Nàng vội cầm ô, đi dép mộc chạy ra đón, nếu không lính canh sẽ không cho họ vào.

Sau đó nàng liền tỉ mỉ trao đổi với vợ chồng Chu Cử Mộc về kiểu dáng giá kệ, tủ hàng mong muốn. Mọi thứ đều mô phỏng lại từ tiệm tạp hóa của bà ngoại nàng khi xưa:

Đầu tiên phải phá bức tường giữa hai gian chứa đồ lộn xộn của nhà họ Diêu, tạo thành một gian phòng thông thoáng rộng rãi.

Các kệ đơn mặt kê sát tường, tầng có thể điều chỉnh. Hàng nặng như thùng gỗ, chậu gỗ đặt dưới; phía trên để đồ nhẹ như nồi niêu bát đũa.

Kệ bên trái đặt mì ăn liền các vị; kệ bên phải đặt đồ dùng hằng ngày: bàn chải, thuốc đánh răng, dầu gội, lược, gương, hoa cài đầu v.v.

Tầng trên cùng để hàng dự trữ; tầng giữa và dưới để hàng bán.

Giữa phòng đặt hai kệ đôi hai mặt: một để nước tương dầu muối trà các loại, một để xà phòng, kim chỉ, bàn chải.

Bên cửa làm một tủ mở cao nửa người, sâu một chút, đặt hai chum sành to: mùa hè để nước mát, mùa đông nấu canh ngọt. Gắn đinh bên cạnh, dùng dây thừng treo nhiều ống tre lên, ai muốn uống trà hay rượu thì tháo xuống, tính giá theo bát.

Cửa sổ mở rộng đến nửa tường, đóng một tấm gỗ to làm quầy bán hàng ra hẻm. Hai bên khung treo móc nhỏ treo đồ chơi: chuồn chuồn tre, chong chóng, diều, cửu liên hoàn. Bên dưới đặt lò nướng xúc xích, nồi trứng trà, bình kẹo, mứt, hạt, hồ lô...

Làm thêm vài bộ bàn ghế gỗ đơn giản đặt dưới cửa sổ cho khách không vội có chỗ ngồi ăn.

Diêu Như Ý còn bảo Chu Cử Mộc dùng gỗ thừa làm vài tấm bảng phân khu nhỏ, khắc chữ “thực phẩm”, “đồ dùng hàng ngày”, “trà thuốc”… Làm thêm khung gỗ có thể thay nhãn giá, sau này dễ thay giấy ghi giá.

Người ở Quốc Tử Giám đa phần biết chữ, niêm yết giá rõ ràng càng thuận tiện.

Sau khi bàn hết các chi tiết thì bắt đầu tính tiền.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 21: Sắp khai trương


<i>Cửa hàng tạp hóa của nàng, cuối cùng cũng sắp khai trương rồi.</i>

Bên ngoài mưa to như trút, Diêu Như Ý vội vàng mời vợ chồng Chu Cử Mộc dù đã che ô mà vẫn bị ướt sũng vào dưới mái hiên, đưa khăn nóng cho họ lau mặt, rồi mang trà gừng nóng hổi ra mời.

Diêu gia gia ngồi trên chiếc xe lăn gỗ bên cạnh nàng, cũng đang cầm một tách trà nóng, lặng lẽ nhìn màn mưa như sợi bạc, đồng thời nghe Diêu Như Ý và vợ chồng Chu Cử Mộc đối chiếu sổ sách.

Tóc Hà Hương vẫn còn nhỏ nước, nhưng nàng chỉ lau sơ rồi ngồi xuống tính toán. Nàng mang theo một bàn tính lớn, kê trên bàn, dùng cả hai tay gẩy lách cách, vừa tính vừa đọc số, động tác gọn gàng dứt khoát. Chu Cử Mộc thì xếp thước mực, ánh mắt luôn nhìn nương tử nhà mình chăm chú, ánh lên vẻ ngưỡng mộ.

“Tiểu nương tử nói muốn tiết kiệm, vậy chúng ta dùng gỗ thông,” - Hà Hương lau mấy giọt nước trên trán.

“Tường và cửa sổ thì bọn ta giúp nương tử sửa lại, chỉ lấy chút công nhọc, ba trăm văn là được rồi. Hai bộ bàn ghế nhỏ mà nương tử cần, bọn ta tặng luôn, không tính tiền! Tổng cộng giá kệ, tủ, khung cửa là chín trăm tám mươi văn; ván gỗ năm trăm bảy mươi lăm văn; các khoản linh tinh như ngăn kéo, đinh sắt, dầu đồng, sơn mài là năm trăm bốn mươi lăm văn; còn công thợ, nếu nương tử không gấp, vợ chồng ta tự làm, không thuê người ngoài, chỉ lấy công ba ngày là một ngàn sáu trăm văn, tổng cộng bốn quan. Không phải khoe khoang, chứ cái giá này, cả thành Biện Lương có soi đèn cũng tìm không ra chỗ thứ hai.”

Chu Cử Mộc cũng quay lại nhìn, hắn vụng miệng, chỉ có thể đứng bên cạnh phụ họa: “Vợ ta nói đúng đấy”, “Thật vậy mà”, “Chứ còn gì nữa”, rồi trông mong nhìn về phía Diêu Như Ý.

Bốn quan. Diêu Như Ý tính toán trong lòng.

Trước đó nàng cũng hỏi giá gỗ chỗ Trình nương tử và Du thẩm tử, vợ chồng Chu Cử Mộc đúng là báo giá rất hợp lý. Ngẩng đầu nhìn đôi vợ chồng ướt như chuột lột, nàng cũng không mặc cả thêm, chỉ dặn họ làm thật tốt rồi nghiến răng đồng ý.

Dù sao thì việc quan trọng nhất bây giờ là sửa cho xong cửa hàng.

Diêu Như Ý trả trước hai quan làm tiền đặt cọc, cùng vợ chồng Chu Cử Mộc ký hợp đồng, hẹn bảy ngày sau bắt đầu thi công, hai người kia lại dầm mưa đánh xe la quay về.

Tiễn khách xong, Diêu Như Ý quay lại, thấy gia gia lâu lâu nhấp một ngụm trà, lại ngẩng đầu ngẩn người nhìn mưa, trong lòng nàng thấy áy náy. Sau khi trừ chi tiêu hằng ngày và tiền mua trứng, nàng chỉ còn lại hơn tám trăm văn, tiền đặt cọc vừa rồi chính là tạm thời mượn từ số tiền tích cóp của gia gia.

Diêu Như Ý lưỡng lự đi tới, ngồi xổm trước mặt a gia, thẳng thắn thú nhận: “A gia, con xin lỗi, mấy hôm nay tiền con kiếm được không đủ, đành phải tạm mượn tiền ngài, đợi mấy hôm nữa con kiếm được sẽ trả lại.”

Mưa lớn dội xuống nền đá xanh, hương cỏ tươi ẩm thấp ngập trong gió. Diêu Khải Chiêu chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt có chút ngây ngô, nhưng sau khi nghe nàng nói xong thì lại nhẹ nhàng vỗ vai nàng bằng đôi tay khô gầy: “Không sao cả, con cứ thoải mái mà làm, tiền của ta, con muốn dùng thì cứ dùng, đừng bận tâm. Dạo gần đây… ta đều nhìn thấy cả. Con tuổi còn nhỏ đã phải gánh vác gia đình, còn phải chăm sóc lão già vô dụng này, cực cho con rồi, là ta có lỗi với con mới phải.”

Diêu Như Ý sững người, ngẩng đầu lên.

A gia đang cúi đầu nhìn nàng, khoảnh khắc đó, nàng cảm thấy ông hoàn toàn tỉnh táo. Nhưng ngay sau đó, ông lại dần dần mơ hồ, lẩm bẩm nói: “Ta đói rồi.”

“Đến giờ nấu cơm rồi.”

Diêu Như Ý cười, vỗ đầu gối rồi đứng dậy: “Con đi nấu.”

Vừa định bước qua ngưỡng cửa bếp, nàng lại cảm thấy gì đó, quay đầu nhìn lại. A gia vẫn ngồi trên xe lăn gỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nàng dưới cơn mưa lớn. Thấy nàng quay lại, ông không né tránh, trong mắt tràn đầy hoài niệm, lúng túng và những ký ức xưa cũ, như thể đang cố giữ lấy ký ức ngày càng mờ nhạt trong tâm trí.

Diêu Như Ý nuốt nỗi chua xót trong lòng, quay người vào bếp.

Lúc nãy, khi a gia nói “là ta có lỗi với con”, nàng lại nhớ đến bà ngoại. Nhớ đến bà cũng từng nói: là bà có lỗi với con, không chữa khỏi bệnh cho con.

Những người yêu thương bạn luôn như thế, dù có dốc hết lòng, vẫn luôn cảm thấy mình nợ bạn điều gì đó.

Ngày tháng trôi đi như nước.

Diêu Như Ý vẫn như thường lệ, sáng sớm ra sạp bán kiếm tiền, đưa gia gia đi trị liệu, mất mấy ngày mới dọn dẹp sạch sẽ hai căn phòng chứa đồ. Trời dần chuyển lạnh, nàng cùng hàng xóm góp tiền mua hai nghìn cân than vụn, cùng Du thẩm tử và mọi người tích trữ than bánh sớm để dùng mùa đông.

Trong con hẻm nhỏ, hầu như nhà nào cũng làm than bánh.

Tuy sách là thế giới hư cấu, nhưng bối cảnh vẫn dựa vào thời Bắc Tống phồn thịnh, ngành khai thác than đang rất phát triển, trong thành Biện Kinh còn có cả chợ than chuyên biệt, hàng chục cửa hàng lớn nhỏ cung ứng.

Than bánh được làm từ than vụn trộn đất, giá rẻ hơn than củi. Nhưng lúc này không bán lẻ từng viên hay từng cân, mà phải mua hàng trăm, hàng nghìn cái hoặc theo từng nghìn cân. Mấy hôm trước chính là Du thẩm tử đề xuất rủ nhà Như Ý, nhà Trình nương tử, Ngân Châu tẩu tử, nhà Lâm ti tào và Du thẩm tử gom chung, Diêu Như Ý được chia ba trăm năm mươi cân than vụn, chất đầy nửa sân.

Sau đó, Du thẩm tử còn quen biết người làm dưới nước, nhờ đó xin được mấy trăm cân bùn từ sông. Vì Biện Kinh là thành phố được bồi đắp từ phù sa sông Hoàng Hà, bùn ở sông rất thích hợp để làm than bánh, không cần mua ngoài.

Bùn và nước sông trôi theo sông Hoàng Hà, mỗi ngày người nạo vét đều phải dọn lòng sông trong thành, nếu chậm trễ làm ảnh hưởng vận chuyển lương thực bằng thuyền sẽ bị xử tử. Bọn họ mỗi ngày kéo bùn ra thành ngoài đổ, thím Dư chẳng tốn đồng nào mà xin được vài chục xe bùn, chia cho sáu nhà, than và bùn chất đầy sân, lúc chưa khô còn bốc mùi.

Cách làm than bánh cũng gần giống hiện đại, than vụn và bùn theo tỷ lệ 7:3, muốn tiết kiệm hơn nữa thì 6:4 cũng được, thêm vôi sống và vỏ trấu, trộn đều, chậm rãi thêm nước, rồi dùng tay hoặc chân nhào như nhào bột mì, cuối cùng nặn thành bánh tròn.

Trộn than cũng rất vui, như chơi nặn bột. Hồi nhỏ nàng theo bà ngoại làm, cởi giày nhảy vào dẫm, cả người lấm lem đen nhẻm, bà ngoại tắm cho nàng trong thau nhựa đỏ to, vừa cà vừa mắng mất một tiếng.

Các cô bác trong hẻm đều làm loại than đặc ruột. Diêu Như Ý tính thử, một trăm viên than đặc cần 112 cân than vụn và 48 cân đất. Nếu làm loại than tổ ong kiểu hiện đại, chỉ cần 84 cân than, 26 cân đất, mỗi viên chỉ tốn 3.8 văn.

Nàng nhớ theo kích cỡ tổ ong, nặn xong dùng que chọc 12 lỗ thông gió, xếp ngay ngắn trong sân để phơi khô 3 ngày, tránh mưa và nắng gắt kẻo nứt.

Như vậy là xong.

Những ngày gần đây, bán xong trứng trà và mì ăn liền, nàng lại về nhà cắm cúi làm than, mỗi ngày mười mấy, hai chục viên. Về sau gia gia cũng học được, lảo đảo cùng nàng nhào bùn, nặn than. Dù không hiểu tại sao lại chọc lỗ, nhưng vẫn nheo mắt phụ giúp.

Hai người làm thì nhanh hơn hẳn. Đến giờ, tay gia gia vẫn còn run, nhưng nhờ tập luyện và trị liệu, chân tay vững vàng hơn nhiều, tuy chưa đi nhanh được, nhưng nàng cố tình cho ông đi lại nhiều hơn, coi như luyện phục hồi.

Ba trăm năm mươi cân than vụn, hai ông cháu chỉ làm được khoảng trăm viên, hơn phân nửa vẫn chất trong lán. Lứa đầu đã khô hẳn, nàng rảnh lại qua sờ thử, khô rồi thì xúc xếp vào kho. Giờ trong kho đã chất bảy tám chục viên đen bóng, sân còn ba mươi viên đang phơi. Chừng ấy là đủ dùng một thời gian, sau này mỗi ngày làm thêm.

Dư thẩm tử thấy nàng mỗi ngày đâm đâm chọc chọc than tổ ong còn cười: “Cái con bé này keo kiệt đến thế là cùng, đêm lạnh tỉnh dậy, sẽ biết khổ thôi!”

Diêu Như Ý không giải thích được nguyên lý lỗ thông gió, chỉ ngoan cố phân bua vài lần rằng cách này giúp đốt lâu hơn, cháy mạnh hơn, nhưng mấy thẩm tẩu tử chẳng ai tin than bánh làm kiểu rút ruột lại tốt như vậy.

Nàng đành thôi không nói nữa.

Vài ngày sau, lò nướng được chuyển đến, vợ chồng Chu Cử Mộc cũng đánh xe mang gỗ đến, nhà họ Diêu bắt đầu đục tường, mở cửa sổ, thi công rộn ràng trong sự mong đợi và tò mò của hàng xóm.

Gần đến đông chí, đoàn thuyền chở lương thực cuối cùng trước khi kênh đào đóng băng đang gấp rút chèo về Biện Kinh. Trời đông lạnh giá, sông phủ đầy sương mỏng. Trên mũi thuyền, một người đàn ông cao gầy tựa vào lan can cũ kỹ, im lặng nhìn mặt nước, áo cũ bị gió sông thổi căng, kéo dài bóng hình vốn đã gầy guộc thành nét cong cô đơn, khắc khổ.

Lúc ấy, trong hẻm nhỏ gần Quốc Tử Giám, Diêu Như Ý cũng đang ngáp ngắn ngáp dài rửa mặt, vì đêm qua trời lạnh bất ngờ, nàng vừa xoa tay vừa giậm chân, kéo sát áo bông nhỏ trên người, ngẩng đầu nhìn trời.

Mây đen vần vũ, trời đã âm u nhiều ngày, nặng đến mức như sắp đổ xuống – chắc sắp có tuyết lớn.

Nàng vội thay áo dày, hấp tấp thuê xe đi đặt hàng ở ngoài cổng Chu Tước, chẳng mấy chốc đã tiêu sạch số tiền dành dụm cả nửa tháng.

Nhưng trên đường về, dù gió lạnh tạt mặt, nàng vẫn vui mừng bước đi nhẹ nhàng, mặt mày hồng hào.

Cửa hàng tạp hóa của nàng, cuối cùng cũng sắp khai trương rồi.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 22: Khai trương


Trời vẫn còn mờ tối, vài bóng cây khẳng khiu đổ xiên xẹo xuống nền gạch lát đã phủ sương mỏng. Trong phòng trực của quân gác ở đầu hẻm, một chiếc đèn gió đang được treo lên. Ánh đèn lờ mờ, chập chờn lay động theo tiếng ngáy vang như vỡ chiêng của lão lính gác trong.

Chỉ còn hai ngày nữa là đến tiết Đông Chí, trời sáng lại càng chậm hơn. Vào thời điểm này, đến con vẹt nhà họ Du - kẻ hay chửi bới om sòm mỗi sáng cũng bị lạnh đến nỗi chẳng buồn thức dậy mắng người. Khắp nơi như bị sương mù nàngđặc lại, không khí càng thêm tĩnh lặng.

Duy chỉ có nơi đầu hẻm, đối diện tiệm may, cánh cửa Lâm tư tào đột nhiên vang lên tiếng cót két của bản lề chuyển động, phá tan cái tĩnh mịch như đông cứng của buổi sớm tinh mơ ấy.

Một bé trai mặt tròn trĩnh, đầu tóc dựng đứng, bọc kín mình trong bảy tám lớp áo bông, mũ lông che kín cả tai, ngồi chồm hổm ngay chỗ khuất gió ở bậc cửa. Nó ngáp mấy cái, khẽ hắng giọng, rồi theo lệ thường, cất giọng lanh lảnh:

“Than ôi!”

“…Vấn quân Tây du hà thời hoàn? Úy đồ… gì mà nham…” (Hỏi quân đi về phía tây bao giờ trở lại? Đường núi hiểm …)

Giọng đọc thơ từ ngoài tường của đứa trẻ càng lúc càng nhỏ, như một cái túi xì hết hơi, dần xẹp xuống.

"Hiểm trở."

Trong chăn, Diêu Như Ý lầu bầu một tiếng, mắt nhắm híp lại không tài nào mở ra nổi. Nàng lăn qua lăn lại trong ổ chăn ấm áp mềm mại, vừa ngáp vừa nghĩ: Bài 《Thục đạo nan》 này mà còn nghe vài lần nữa, nàng chắc thuộc làu luôn mất thôi.

Vùng vẫy một lúc, Như Ý khoác đại một cái áo choàng rồi ngồi dậy chải đầu.

Trong phòng ấm áp đến mức khiến người ta lười biếng. Trời lạnh rồi, trong nhà đã đốt tường sưởi, kiểu tường rỗng truyền nhiệt dân gian rất phổ biến từ thời Tống. Tường giữa hai gian nhà được xây rỗng, lót bên trong bằng ngói ống úp ngược nối liền nhau, tạo thành đường dẫn khói. Đầu đường khói nối thẳng với bếp lò trong bếp. Mùa hè dùng gạch bịt kín lại, mùa đông thì gỡ gạch ra. Khi nấu nướng, hơi nóng sẽ men theo đường ngói chảy khắp tường, sưởi ấm cả căn phòng.

Mỗi tối trước khi ngủ, Như Ý sẽ bỏ ba viên than tổ ong vào lò bếp, lấy vung sắt đậy kín miệng lò, rồi nàng và a gia có thể ngủ một đêm ấm áp, có lúc còn nóng đến khô cả họng. Trên bệ cửa sổ còn phải đặt một chiếc khăn lau hút nước, nếu không, hơi nước ngưng tụ trên cửa sẽ chảy theo khung xuống nhỏ tong tỏng.

Nàng búi tóc l*n đ*nh đầu, chải kiểu đồng tâm kế (búi tóc tròn như tâm đồng), bên trái cài một chiếc trâm bạc hai nhánh, bên phải gài một đóa hoa trà bằng nhung. Nàng còn cố ý chọn mặc chiếc áo váy bông chần màu đỏ sẫm có thêu họa tiết chim hỷ thước, trông rất vui mắt.

Xuyên qua đây đã lâu, tay nghề tự chải đầu búi tóc của nàng cũng ngày càng thuần thục!

Hôm nay là ngày khai trương tiệm tạp hóa nhỏ của nàng, lại trùng hợp đúng hôm trước tiết Đông Chí. Ngày này là do Du thẩm tử tìm đạo sĩ Viêm ở Tam Thanh Quán chọn giùm, ngày lành tháng tốt để khai trương, nên không thể lơ là, phải dậy sớm chuẩn bị mới được.

Khi thay đồ, khóe mắt nàng liếc thấy cửa sổ sạch bong, không chút mốc meo, liền khẽ mỉm cười mãn nguyện.

Mấy ngày trước, mấy hộ trong hẻm cùng góp tiền mời một người thợ dán giấy đến, thay toàn bộ cửa sổ bằng giấy dầu ba lớp chuyên dùng mùa đông. Như Ý còn nhớ lời dặn của a gia , nghĩ đến chuyện nhà họ Lâm có thể về kinh đúng dịp Đông Chí, nên đã bỏ thêm tiền để dán cửa sổ cho cả nhà họ luôn.

Nếu là mùa hè thì đa phần đều tự làm lấy cho tiết kiệm, nhưng mùa đông tuyết nhiều, gió to, phải lo giữ ấm, nếu dán không tốt thì lạnh run cả nhà, thế nên mới mời người có tay nghề đến.

Hôm ấy Như Ý dù bận bày hàng, tính toán sổ sách, nhưng vẫn tranh thủ ngó trộm xem ông thợ có chòm râu dê kia dán cửa sổ thế nào. Trước kia đọc sách thấy miêu tả “cửa giấy” nàng vẫn luôn nghi ngờ: Làm sao loại cửa ấy chịu nổi gió mưa? Trong phim còn toàn có người chỉ cần chấm chút nước miếng là chọc thủng được, thế thì nguy hiểm biết bao.

Giờ mới biết mình suy nghĩ quá nông cạn.

Thì ra dán cửa sổ cũng công phu lắm!

Cửa sổ dùng cho mùa đông phải có lớp nền là hai tầng giấy dâu bôi dầu nhúng sáp, sau đó quét ba lớp hồ trộn nhựa cây, giúp giấy cứng hơn, khó bị gió xé rách và tránh mối mọt. Tiếp theo là dán thêm hai lớp vải vụn trộn phèn chua, giữ nhiệt. Cuối cùng là phủ lên một lớp giấy dâu bôi dầu nhúng sáp, khi có tuyết rơi sẽ tự tan, không thấm nước.

Xong xuôi, dùng các thanh gỗ đóng khung ngang dọc ép chặt, lấy hồ quét từng khe hở để tránh gió lùa.

Một cái cửa nhìn mỏng tang mà bên trong lại được dán đến tám chín lớp. Đợi khô rồi, sờ vào vừa căng vừa mịn, cứng y như tấm bìa cứng ép đặc ở hiện đại, có lấy tay chọc cũng chọc không thủng được đâu.

Cửa sổ được làm mới, khung cửa lỏng lẻo cũng được sửa lại, mỗi sáng tỉnh dậy, ánh sáng lọt vào phòng trở nên sáng trong tinh khiết hơn, khiến Như Ý nhìn mà thấy lòng rộn rã phấn khởi, cảm giác vạn sự khởi đầu suôn sẻ.

Thu dọn đâu vào đấy, Như Ý không vội gọi a gia dậy, nàng bước nhẹ ra mở cửa phòng chứa đồ, căn phòng từng chất đầy đồ lặt vặt, nay đã thay da đổi thịt hoàn toàn.

Vừa bước vào, cả phòng tràn ngập mùi gỗ thông pha với dầu tùng. Dọc theo bức tường là những kệ hàng bằng gỗ thông vừa được sơn mới, bóng loáng. Sau khi tháo vách ngăn, hai gian phòng liền thành một cửa tiệm thoáng đãng, giữa các kệ để đủ không gian xoay người, đi lại rất tiện.

Đi qua dãy tủ hàng hai mặt bày đầy hàng hóa, sát cửa sổ là quầy hàng cao ngang người. Diêu Như Ý đi vào, mở cửa sổ kéo mới đóng xong, rút then gỗ ra, kéo một cái, tấm gỗ liền trượt ra ngoài theo rãnh trơn được quét dầu, sau đó lại cắm chốt gỗ vào, quầy bán hàng phía cửa sổ liền được dựng lên vững chắc. Nàng lần lượt bày lên đó những món ăn vặt và đồ chơi nho nhỏ mà tụi trẻ con thích.

Ý tưởng khéo léo này là do chính Chu Cử Mộc nghĩ ra. Nhờ có tấm gỗ này, nàng không cần chiếm thêm diện tích trong cửa tiệm, buổi tối cũng có thể dễ dàng thu tấm gỗ lại, cài then cửa sổ là xong.

Những chi tiết chu đáo như thế, dù Như Ý không nói ra, nhưng Chu Cử Mộc vẫn đặt mình vào vị trí của nàng để suy tính: cửa tiệm không rộng, hắn bèn mài tròn mọi góc cạnh của tủ và kệ, để dù ai có vụng về va phải cũng không bị đau; với chiếc tủ định đặt những chum sành, hắn còn đề nghị lát hai phiến đá thanh ở chỗ đặt chum, như vậy vừa cách nhiệt vừa chống thấm, giúp phần gỗ bên dưới được bền hơn.

Ban đầu Như Ý lo việc lót đá sẽ vượt ngân sách, nhưng hắn nói: “Cô nương đã muốn làm, vậy thì phu thê ta chỉ lấy tiền nguyên liệu thôi, công thì không tính.”

Làm xong mới thấy quả thật tiết kiệm được một khoản đáng kể.

Từ độ cao của quầy cửa sổ, kích thước ghế phía sau quầy, Hà Hương còn đặc biệt đo chiều cao của Như Ý rồi mới làm, để nàng đứng nướng xúc xích hay ngồi trông cửa tiệm đều vừa tầm, không thấy gò bó.

Trước khi bàn giao công trình, Chu Cử Mộc còn dùng keo bong bóng cá dán lại các mối nối gỗ, phần lưng tủ kê sát tường cũng đóng thêm đinh chống đổ, vững chãi đến mức lắc mạnh cũng không suy suyển.

Tính ra việc đóng tủ mất trọn bốn ngày, lại gặp mưa kéo dài nên phải đợi khô rồi mới quét sơn. Sơn xong còn phải hong khô rồi sơn thêm lần nữa, mất thêm bốn năm ngày, cứ thế kéo dài đến hết thu, tận khi thấy đông chí sắp đến mới hoàn tất.

Quả nhiên việc sửa sang lúc nào cũng tốn kém hơn Úc tính.

Nhưng dù tiêu nhiều bạc hơn, đây là lần đầu tiên Diêu Như Ý không cảm thấy tiếc tiền.

Ngày giao công trình, nàng đi một vòng trong cửa tiệm, mỗi chiếc kệ đều giống hệt hình dung trong lòng nàng, như thể tiệm tạp hóa của bà ngoại được tái hiện ngay tại đây, khiến nàng vừa quen thuộc vừa yên tâm.

Nhớ lúc mới bắt đầu thi công, nàng còn hồi hộp đến mức không ra bày hàng, cứ ở lại trong tiệm quan sát hết chỗ này đến chỗ kia, nhưng sang ngày thứ hai là đã yên tâm, quay lại con hẻm bán trứng trà và mì ăn liền như thường lệ.

Hai vợ chồng Chu Cử Mộc thật thà đến mức khiến Như Ý nghĩ có lẽ đây là lần đầu họ nhận công trình lớn như thế ở Biện Kinh, nên không biết cách bớt xén nguyên liệu, lại muốn làm mẫu để người ta biết tay nghề, nên mới dốc lòng dốc sức mà làm.

Lúc thanh toán, dù bản thân cũng không dư dả, Như Ý vẫn cố nhét cho Hà Hương một bao lì xì năm trăm văn. Số tiền này không nhiều, nhưng là tấm lòng công nhận tay nghề và nhân cách của họ.

Chu Cử Mộc mừng rỡ, mặt đỏ bừng, đem cả một hộp đồ nhỏ hắn chạm khắc lúc rảnh rỗi tặng nàng không lấy tiền. Trong đó có tượng mười hai con giáp trông ngộ nghĩnh đáng yêu, nhiều loại đế lót chén bát đủ hình dáng, thú vị nhất là mấy bộ mèo cún chồng lên nhau bằng gỗ, giống như búp bê Matryoshka đời sau lớn bọc nhỏ, nhỏ lại bọc nhỏ hơn, cực kỳ vui mắt.

Do được khắc lúc rảnh nên vết chạm trổ có phần tùy hứng, lại mang nét vụng về, nhưng Như Ý cầm trong tay lại thấy mộc mạc đáng yêu. Nàng đem những món gỗ nhỏ ấy bày ở quầy cửa sổ, dưới ánh sáng lờ mờ lúc sáng sớm, trông chẳng khác gì một dãy tiểu yêu tinh canh cửa.

Khi đến đo kích thước, Hà Hương đã biết Như Ý muốn mở tiệm tạp hóa. Nhân dịp giao công trình, nàng ta liền chủ động đề nghị: “Nếu Diêu nương tử cần các loại đồ tre gỗ, nhà ta còn tích được không ít thìa đũa gỗ, giỏ mây đan, chiếu tre đan thủ công… Vào những lúc tiệm ế khách, ta với Cử Mộc lại rảnh rỗi làm mấy món nhỏ này đem bán ở chợ. Nếu tiệm của nương tử cần, cứ đến chỗ chúng ta lấy hàng.”

Diêu Như Ý không nghĩ ngợi nhiều, sảng khoái đồng ý luôn.

Hà Hương vui đến độ hôm sau đã kéo một xe đến giao hàng. Dù chỉ là thìa, đũa hay những món nhỏ lặt vặt, cái nào cái nấy đều được mài giũa rất cẩn thận, quả nhiên nàng không nhìn nhầm người.

Việc sửa tiệm tính ra tốn hơn nửa tháng, nhưng mấy ngày đó quầy hàng nhỏ của nàng không hề gián đoạn. Sau khi cùng Như Ý đi chợ phiên, Du thẩm tử trở nên thân thiết với nàng hơn hẳn. Giai đoạn nhà Như Ý phải sửa sang, thẩm còn chủ động đề nghị nàng dọn quầy hàng sang trước cửa nhà mình để bán trứng, khiến Như Ý cảm động không thôi.

Những ngày này, Như Ý ngày càng thuần thục trong việc kho trứng tương, khoảng nửa canh giờ là xong toàn bộ công đoạn từ luộc đến đập vỏ, sau đó chỉ cần ngâm vào nước gia vị là hoàn thành.

Trứng trà của nàng nay đã có chút tiếng tăm, không chỉ đám học trò Quốc Tử Giám mà cả hàng xóm trong hẻm cũng thành khách quen.

Tính ra, mỗi ngày nàng bán được chừng hai trăm quả trứng, hơn sáu mươi suất mỳ ăn liền, thỉnh thoảng dậy sớm còn chiên thêm ít quẩy, thứ này gọi là “niện đầu”, mang bán kèm luôn.

Vậy là hơn bốn quan tiền bỏ ra để sửa sang cửa tiệm, từng đồng ba đồng, lắt nhắt lẻ tẻ, cũng đã được nàng gỡ gạc lại. Khoản tiền trước đó vay tạm của a gia cũng được hoàn trả. Thậm chí còn dư ra chút ít, nàng lại đem đi nhập hàng.

Nhờ vào khoảng thời gian sửa tiệm bị kéo dài, ngoài mấy thương nhân từng gặp lúc đi chợ, nàng còn quen thêm cả chục nhà cung cấp lớn nhỏ.

Nào là phấn son nhà Cung Thắng Xuân, hạt dưa mứt quả của nhà họ Liễu, dầu muối tương giấm của anh em nhà họ Hà, ngũ cốc tạp lương của tiệm gạo cũ, thợ thủ công A Lan làm diều và ô giấy, than xỉ của tiệm than nhà họ Kim, rồi Cảnh Ngọc Hiên chuyên bán văn phòng tứ bảo v.v... Tất cả đều là do nàng tự mình đến tận nơi thăm hỏi, bỏ tiền túi ra mua thử hàng, thấy chất lượng ổn mới ký hợp đồng dài hạn.

Trong thời gian ấy, nàng còn được Trình nương tử nhỏ giọng nhắc nhở, dặn dò khi đi qua đi lại nhớ thường xuyên trò chuyện, chào hỏi lão binh gác cổng ở phòng trực, thỉnh thoảng biếu chút đồ ăn nóng. Nếu lão đầu lôi thôi ấy có đến mua trứng ăn bánh, thì cũng hay bớt tiền lẻ cho.

“Lão họ Hạng ấy, chẳng biết có đắc tội với ai mà mãi không được thăng chức. Ông ta cũng chưa từng nhắc đến vợ con, cô quạnh trấn thủ cổng cái hẻm này hơn hai mươi năm rồi. Nếu sau này con muốn dấn thân buôn bán, người qua kẻ lại là điều tất yếu. Lão tuy thấp cổ bé họng, nhưng lại trấn giữ ngay đầu mối, muội làm thân được với lão, về sau mới tiện việc.”

Diêu Như Ý ngẫm nghĩ, rồi làm theo lời khuyên.

Quả nhiên, sau đó nếu có tiểu thương đến giao hàng, lão gác cổng cũng nhắm mắt cho qua. Miệng thì càu nhàu “lần này là ngoại lệ”, nhưng lần nào cũng “ngoại lệ”. Lão giữ lại “giấy tờ tùy thân” của người giao hàng làm tin, rồi cho họ đẩy xe vào tận cửa nhà họ Diêu, giúp nàng tiết kiệm được khối công sức.

Cứ như vậy mà nàng tích cóp được tiền trong suốt hơn nửa tháng trời.

Mỗi tối đều ngồi xổm trong chái bếp đếm từng đồng một, hằng ngày lại rút chút ra xài, kiếm được rồi lại cất vào. Hôm qua nàng chợt nhận ra, dù đã bận bịu mấy ngày nay, nhưng trong nhà họ Diêu vẫn chỉ có hơn hai mươi quan tiền, khiến nàng vừa buồn cười vừa bất lực: sao lại cảm thấy như đã nỗ lực vô ích vậy?

Nhưng quay đầu nhìn lại, kệ hàng nhỏ chất đầy đủ món đồ tạp hóa, chen chúc đủ kiểu mặt hàng, lại thấy trong lòng ấm áp hẳn lên. Mỗi ngày quét tước tiệm cũng không nhịn được mà khe khẽ hát.

Ánh sáng ban mai le lói xuyên qua tầng mây, Diêu Như Ý vội vàng bê nồi trứng trà đã hầm sẵn từ hôm qua ra ngoài, rồi từ hầm lấy lên thau bột thịt làm xúc xích đã chuẩn bị từ trước, Tiết trời thế này đã đủ lạnh để làm đông thịt, nàng đặt thau bột lên lò sưởi chân thấp cho rã đông dần.

Quay người, nàng lại bày ra tấm bảng gỗ quảng cáo hàng mới do Diêu gia gia viết giúp. Tấm bảng này cũng phải tốn thêm ít tiền nhờ Chu Cử Mộc tìm giúp một tấm gỗ sam dài ba thước, quét hai lượt dầu hạt thông, để khô rồi dùng bút lông viết chữ. Chữ viết xong có thể dùng khăn ướt lau sạch, tái sử dụng được.

Tay a gia run, chữ viết ra có hơi mềm yếu, nét bút xiêu xiêu vẹo vẹo, Diêu Như Ý thấy như vậy cũng dễ thương, nhưng ông cụ lại rất không hài lòng, kẹp tấm bảng vào khuỷu tay rồi ngồi lì trong phòng, lau rồi viết, viết lại rồi lau, khổ sở cả một ngày mới miễn cưỡng làm ra một bản vừa ý, lúc ấy mới cho phép nàng mang ra trưng bày.

Hấp bánh bao chuẩn bị cho bữa sáng xong, nàng quay lại quét tước nền đất, lau chùi lại kệ hàng, rồi kiểm tra toàn bộ hàng hóa trong tiệm lần nữa. Thấy mọi thứ đều ổn, Diêu Như Ý mới đi gọi a gia dậy.

Đợi ông rửa mặt xong, nàng liền đẩy ông cùng bánh bao nóng ra ngoài cửa, an trí cho ông ngồi trên ghế dài dưới cửa sổ, cạnh lò sưởi ấm áp mà ăn.

Hôm trước Diêu Như Ý mải lo dọn hàng, a gia thì tự giác ra sân giúp nàng nặn bánh than. Lúc định đứng dậy, ông bị trượt chân vì đống than xỉ, suýt chút nữa ngã sấp mặt. Người già vốn không chịu nổi va chạm, nàng nghe thấy tiếng động thì tim như muốn nhảy khỏi cổ, sợ hãi vô cùng.

Từ đó về sau, trừ lúc ông ngủ trong phòng, nàng đều mang ông theo khi đi bán hàng.

Đợi đến khi bột thịt đã rã hết, Diêu Như Ý bắt đầu làm nóng chảo nướng. Hôm nay khai trương, nàng quyết định dùng món xúc xích thơm nức để mở màn.

Lúc ấy, ánh nắng vừa vượt qua tường, xuyên qua tán cây du già bên cổng Quốc Tử Giám, in xuống đất từng mảng bóng sáng tối đan xen, tĩnh lặng vô cùng.

Chuông sớm còn chưa điểm, ngõ nhỏ vẫn khá vắng vẻ, nhưng nhà họ Trình và nhà họ Mạnh có tiệm buôn thì đã lục đục dỡ cửa mở hàng. Còn Diêu Như Ý cũng vừa nướng xong mẻ xúc xích đầu tiên, hương thơm vừa lan ra thì Tiểu Thạch Đầu Đầu đang ngồi bên bậc cửa đối diện nhà họ Trình học bài đến mức vò đầu bứt tai đã ngửi thấy rồi.

Nhà họ Diêu mở cửa rồi!

Cậu lập tức cuộn sách lại, kẹp dưới nách rồi chạy ào sang, chưa đến nơi giọng nói đã vang lên đầy hào hứng:

“Như Ý tỷ tỷ, chào buổi sáng! Khai trương phát tài nha! Cho ta hai quả trứng trà nhé, lát nữa nương ta dậy sẽ qua trả tiền cho tỷ!

Diêu Như Ý ngẩng đầu, mỉm cười:

“Được thôi, đệ ngồi đợi một lát, nước sốt sôi rồi tỷ vớt cho. Hôm nay tỷ còn có xúc xích nướng nữa, hai cây chỉ mười văn, có muốn nếm thử không?

“Muốn muốn muốn!”

Vừa đến nơi, Tiểu Thạch Đầu Đầu đã thấy chiếc lò đất lùn kỳ lạ kia, bị mùi thơm quyến rũ đến nỗi đầu óc lâng lâng, đang định hỏi đó là gì thì Như Ý tỷ tỷ đã lên tiếng trước, cậu liền lập tức gật đầu cái rụp, ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế gỗ trống cạnh Diêu gia gia chờ đợi.

Vừa đợi vừa tò mò nhìn quanh.

Cổng viện nhà họ Diêu mở toang, có một tấm bảng gỗ dựng nghiêng bên khung cửa, có vẻ sợ gió thổi ngã nên còn nhặt hai hòn đá chèn ở đáy.

Tiểu Thạch Đầu Đầu vừa nhìn đã thấy rõ chữ viết trên bảng, trên cùng là dòng chữ “Khuyến mãi Đông chí” viết bằng bút chu sa, bên dưới ghi “Nước táo gừng sợi, một văn một bát”, bên cạnh còn vẽ thêm một chiếc ấm trà xiêu vẹo; phía bên phải vẽ một xiên kẹo hồ lô, dưới đề “Kẹo hồ lô nhỏ, mứt trái cây – mua hai tặng một”. Bên trái lại vẽ một cây xúc xích thật to, ghi “Xúc xích nướng mới ra lò – một cây sáu văn, hai cây mười văn”.

Ở giữa, nổi bật là hàng chữ đậm nét “Tạp hóa Diêu Ký”, bên dưới còn vẽ thêm một bông hoa nhỏ.

Cậu nuốt nước miếng cái ực, nhón chân nhìn vào ô cửa sổ bán hàng, chỉ liếc một cái mà như nhìn thấy cả thế giới: những xiên kẹo hồ lô vỏ ngoài sáng bóng như hổ phách được c*m v** quả cầu làm từ rơm lúa. Ngoài phố thường chỉ bán kẹo hồ lô toàn là sơn tra, vậy mà Như Ý tỷ tỷ lại xâu lẫn cả táo, lê, mộc qua xen với sơn tra thành từng xiên, mỗi xiên chỉ có hai quả sơn tra, kẹp giữa là hai loại trái cây tươi khác, xiên tre ngắn ngắn, trông vừa xinh vừa đáng yêu.

Ngay bên cạnh có tấm biển nhỏ: “Kẹo hồ lô nhỏ – một văn một xiên”.

Lại còn rẻ nữa! Tiểu Thạch Đầu Đầu nhìn mà thèm rỏ dãi.

Bên cạnh kẹo hồ lô là một hàng hũ kẹo được xếp ngay ngắn, những chiếc hũ gốm bụng tròn trịa, không nhìn được bên trong có gì nhưng mỗi hũ đều dán mảnh giấy đỏ hình thoi, ghi tên các loại kẹo: “Kẹo ô mai”, “Kẹo hương trái cây”, “Bánh đậu”, “Kẹo lê cao”, “Kẹo mơ đen”, “Kẹo sư tử”...

Cạnh các hũ kẹo là đủ loại thịt khô được thái lát mỏng đều đặn, gói bằng lá sậy, xếp trong khay tre, bên trên phủ một lớp vải bông chống côn trùng.

Trứng trà được đặt ở góc gần khung cửa sổ nhất, đựng trong thau gốm thô, bên dưới lót một chiếc bếp lò chân thấp, nước sốt chưa sôi hẳn, chỉ lăn tăn mấy bong bóng nhỏ, lách tách kêu.

Than hồng phản chiếu làm đôi mắt Tiểu Thạch Đầu Đầu sáng long lanh.

Cậu muốn ăn hết mọi thứ!

Nhưng túi cậu còn sạch hơn cả mặt.

Cậu do dự, muốn mua kẹo, lại sợ nương biết được sẽ bị mắng, nên liền nhón chân nhìn ra cửa xem nương đã dậy chưa. Đang ngó nghiêng thì ánh mắt lại bị hút chặt vào dãy đồ chơi treo bên khung cửa sổ: ô giấy dầu, diều nhỏ, gà gỗ máy, chuồn chuồn tre, búp bê vải, cầu lông lông gà, ná cao su...

A! Cậu thật muốn được ở nhà họ Diêu quá đi! Như thế thì chẳng cần mua cũng được chơi rồi!

“Tiểu Thạch Đầu Đầu, trứng trà được rồi, lại đây, tỷ vớt cho.”

Nước sốt sôi ùng ục, Diêu Như Ý vừa gọi, vừa xắn tay áo chuẩn bị vớt trứng ra.

Tiểu Thạch Đầu Đầu lúc này mới luyến tiếc quay đầu lại, nhìn Như Ý tỷ bận rộn, không quên làm nũng chen lại gần nói:

“Như Ý tỷ tỷ, đệ muốn quả nào nứt vỏ, có nước sốt thấm vào bên trong ấy.”

“Được, tỷ sẽ chọn cho đệ quả thấm vị nhất.”

Nàng cầm chiếc muôi tre, cúi người múc trứng từ đáy nồi lên cho Tiểu Thạch Đầu Đầu.

Ánh sáng ban mai chiếu nghiêng lên má nàng, khiến gương mặt trắng nõn ửng hồng của nàng trở nên mịn màng như cánh phù dung nở sớm đầu đông.

Tiểu Thạch Đầu nghĩ bụng: Như Ý tỷ tỷ thật là xinh đẹp.

Thực ra Như Ý tỷ tỷ cũng không cao lắm, nhưng tay chân thon dài, nên nhìn tổng thể lại không thấy thấp.

Trời đầu đông se lạnh, nàng mặc bên trong một chiếc áo bông ngắn màu lam sẫm thêu lá ngân hạnh, vạt áo thắt gọn trong đai lưng. Phía dưới là chiếc váy cánh én đỏ (thường mặc khi có hỉ sự), bên ngoài khoác thêm áo dài chần bông nền trắng thêu lan nhã nhặn. Áo khoác không cài cúc ngay ngắn, cứ thế buông nhẹ, để lộ phần áo lam váy đỏ bên trong, càng tôn dáng người mảnh mai với eo thon cao, nhìn nghiêng toát lên một nét mảnh mai tinh tế.

Tiểu Thạch Đầu Đầu cũng chỉ mới gần đây mới phát hiện ra Như Ý tỷ tỷ đẹp như vậy. Trước đây dường như cậu chưa từng thấy nàng mấy. Nương cậu nói, khi thân thể Diêu tiên sinh còn khỏe, Như Ý tỷ tỷ hầu như chẳng bao giờ ra khỏi cửa. Đừng nói là cậu, cả hẻm nhỏ này cũng ít ai thấy được mặt nàng.

Như Ý tỷ tỷ không phải kiểu mỹ nhân khiến người ta phải trầm trồ “xinh quá, đẹp quá” ngay khi nhìn thấy, nhưng nàng có một nét khiến người khác dễ mến, dễ gần.

Đặc biệt là lúc nàng cười, đôi mắt hạnh tròn đen bóng khẽ cong thành vầng trăng non, hai bên má còn lấp ló lúm đồng tiền.

Nàng cười một cái là mấy cậu học trò đứng mua trứng ở quầy đều thành ngơ ngẩn: có người chân nọ vấp chân kia suýt ngã bổ nhào, có kẻ nói năng lắp ba lắp bắp, cũng có người trả tiền xong chạy mất mà đồ ăn cũng quên không lấy.

Tiểu Thạch Đầu nghĩ: Thật chẳng có chí khí!

Cậu thì không bao giờ quên đồ ăn cả, ăn luôn là việc hệ trọng hàng đầu!

Cũng giống như cha cậu hay trêu: “Học hành quan trọng hay ăn cơm quan trọng?” Dù hỏi bao nhiêu lần, cậu cũng đều trả lời như chém đinh chặt sắt, không chút do dự: “Ăn cơm quan trọng!”

Khiến cha cậu ngửa mặt than trời: “Hỏng rồi, đứa này cũng hỏng luôn rồi…”

“Xong rồi, của đệ đây.”

Diêu Như Ý vừa bọc trứng trà đưa cho Tiểu Thạch Đầu, vừa không nhịn được mà xoa xoa hai búi tóc nhỏ cột trên đầu cậu.

Lũ trẻ bấy giờ, trai gái gì cũng để tóc búi hai bên. Đầu Tiểu Thạch Đầu thì to tròn, mặt béo phúng phính, trông như cái bánh bao thịt, buộc thêm hai búi tóc nhỏ tròn vo càng khiến người ta yêu mến.

Tiểu Thạch Đầu nhận lấy trứng, lập tức bóc ra ăn. Nhưng vỏ trứng nóng hổi, cậu đành đặt tạm lên đùi, lấy móng tay nhẫn nại bóc từng mảnh vỏ ra.

Diêu Khải Chiêu đang ngồi nhai bánh bao lặng lẽ bên cạnh, quay đầu liếc cậu một cái, khiến cậu giật mình ngồi thẳng lưng, vội vàng cúi đầu lễ phép chào:

“Chào buổi sáng, Diêu tiên sinh!”

Diêu Khải Chiêu khóe miệng vẫn còn dính mẩu bánh vụn, ra dáng nho nhã gật đầu trang trọng:

“Học hành chăm chỉ như thế, rất tốt.”

Tiểu Thạch Đầu vừa thổi trứng cho nguội, vừa liếc nhìn cái yếm trên cổ ông, thấy thêu dòng chữ “A gia ta là người đẹp trai nhất”, lại liếc qua gương mặt nhăn nheo của ông, cùng đôi mắt tròn to ánh lên vẻ dữ dằn, trong lòng khó hiểu mà nhấm nháp nước sốt trên đầu ngón tay: Diêu tiên sinh có chỗ nào mà đẹp trai vậy trời?

Diêu Như Ý vẫn lặng lẽ nướng xúc xích, ngoảnh đầu nhìn thấy a gia và Tiểu Thạch Đầu ngồi chụm đầu ăn uống một cách nghiêm túc, nàng liền mỉm cười.

Tiểu Thạch Đầu bảy hay tám tuổi gì đó, Như Ý cũng không nhớ rõ. Chính là đứa bé mà Du thẩm tử từng trêu chọc hôm đi chợ, cái đứa vừa sinh ra đã dọa Lâm tư tào ngất xỉu, con trai út nhà họ Lâm. Vì chuyện đó mà Lâm tư tào buồn bã mãi, đến giờ vẫn chưa đặt tên đại danh cho con, chỉ tùy tiện gọi là Tiểu Thạch Đầu.

Chính là cậu bé mỗi sáng đều “Than ôi!” đọc sách om sòm làm Như Ý tỉnh giấc, cũng là em ruột của Lâm Duy Minh.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 23: Khai trương (tiếp)


Sau khi thân thiết với hàng xóm, Như Ý mới ngớ ra, thì ra Lâm Duy Minh là con cả của Lâm tư tào. Trước đây nàng nghe các thẩm tẩu tử hàng xóm tám chuyện mà chẳng ghép nổi người với tên.

Nhớ tới lời dì Vu nói đám con trai nhà họ Lâm đứa nào cũng nhảy nhót như khỉ, sau này nhìn thấy Lâm Duy Minh đến mua trứng, nàng lại không nhịn được cười, cậu ta mặt nhỏ mắt to, nhìn kỹ đúng là có chút giống khỉ thật.

Chẳng mấy chốc, mẻ xúc xích nướng đầu tiên cũng chín rồi.

Diêu Như Ý đưa hai xiên cho Tiểu Thạch Đầu. Cậu nhóc vừa nãy đã ăn sạch hai quả trứng, lúc nàng quét nước sốt lên xúc xích, cậu đã rướn cả nửa người khỏi ghế, vươn cổ ngóng đợi.

Nhận được rồi, xiên tre còn nóng hôi hổi. Xúc xích được rạch hoa văn, bề mặt nướng vàng cháy, bung ra từng cánh hoa nhỏ, thấm đẫm thứ nước sốt sền sệt đỏ nâu, còn bốc cả bọt mỡ.

Nước sốt thật thơm, chưa ăn mà mùi đã ngập tràn trong mũi.

Tiểu Thạch Đầu không kìm được nữa, thổi phù phù rồi há miệng cắn một miếng to.

Miếng đầu tiên cắn quá vội, lớp vỏ giòn tan “rắc” một tiếng, đầu lưỡi lập tức cảm nhận được vị mằn mặn và lạo xạo của gia vị, tiếp đến là phần nhân mềm dẻo của thịt gà trộn bột khoai, mềm mịn thơm nức, mè rang cùng nước sốt đậm đặc bọc lấy vị thịt… Nói là thơm mùi thịt thì không hẳn, nhấm nháp kỹ lại thấy giống như mùi bột chiên giòn cháy cạnh, thêm chút mằn mặn của sốt, Tiểu Thạch Đầu cũng tả không nổi, chỉ biết: ngon vô cùng!

“Nóng! Nóng quá!”

Cậu vừa thổi vừa nuốt, nóng đến nỗi phải nhảy chân tại chỗ, tay áo dính đầy dầu mỡ cũng chẳng buồn lau. Chẳng mấy chốc, cây xiên đã bị m*t sạch bóng, cậu còn lưu luyến l**m nốt đầu que, đầu lưỡi còn tê rần vì bỏng.

Diêu Như Ý đã chiên xong mẻ thứ hai, cười nói với Tiểu Thạch Đầu Đầu:
“Đệ ăn chậm thôi.”

Tiểu Thạch Đầu chẳng kịp đáp lại, lại vội vàng nuốt trọn thêm một xiên, ăn đến mức nấc cụt. Nghe thấy từ xa nương cậu gọi vọng từ cửa, cậu bèn vội vã chào tạm biệt với Diêu Như Ý rồi chạy về nhà.

Vào giờ Thìn ba khắc, các thẩm tẩu tử trong hẻm cũng lần lượt đến chúc mừng, mặt ai cũng nở nụ cười rạng rỡ.

Hôm qua tiệm mới được sắp xếp xong, hàng xóm láng giềng đã ghé qua xem cho vui, hôm nay lại mang cả quà mừng: Du thẩm tử xách một cái giỏ tre, bên trong có bốn cái đĩa sành đựng ô mai, cốm rang, hạt dưa và kẹo hoa quế, phía trên phủ miếng vải bông in hoa màu lam:
“Như Ý, đây là ‘Tứ bảo khai trương’, con và Diêu tiên sinh đều ăn chút đi, lấy may nhé.”

Diêu Như Ý vội cảm ơn, nhận lấy và đặt lên quầy, quay người chuyển bếp lò lại gần để sưởi ấm cho Trình nương tử đang lạnh đến mức liên tục xoa tay. Trình nương tử mang đến hai dải lụa đỏ: “Khai trương gặp vận đỏ, mau treo lên cửa lấy chút vui vẻ.”

Nàng đang định treo lên khung cửa thì Vưu tẩu tử và Ngân Châu tẩu tử dẫn theo Tiểu Tùng và Mạt Lị tới. Tiểu Tùng giơ cao cặp lồng đèn, bên trên viết “Diêu Ký Hưng Long”. Chưa vào đến cửa, cái mũi nhỏ của bé đã hít lấy hít để:
“Thơm quá! Như Ý tỷ tỷ làm gì ngon thế ạ?”

Mạt Lị bên cạnh đã quay đầu, ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào lò nướng xúc xích.

“Trên đường dạy các con mấy lời chúc lấy may đâu rồi, quên hết rồi à?” – Vưu tẩu tử cười, đưa hộp thức ăn tới, bên trong là bánh bao tạo hình hoa hồng vừa hấp xong, đầu bánh chấm đỏ chu sa như má em bé, nhìn rất đẹp mắt và vui mừng.

“Như Ý tỷ tỷ! Buôn may bán đắt! Tiền vô như nước!” - Hai đứa nhỏ mê ăn sớm đã chạy đến bên lò nướng xúc xích nuốt nước miếng, nghe nhắc thì vội quay đầu bổ sung câu chúc, mắt vẫn không rời khỏi những cây xúc xích đang xèo xèo chảy mỡ.

Diêu Như Ý cười, đưa cho mỗi bé một cây xúc xích:
“Nè, mỗi đứa một cây, nhưng đồ ngon tỷ làm không phải ăn không đâu nha, hôm nay mới khai trương, ăn xong thì phải ở lại giúp tỷ rao hàng đó!”

Mạt Lị và Tiểu Tùng hí hửng nhận lấy, cảm ơn rồi rất có trách nhiệm ngồi ngay trước cửa, vừa ăn vừa rao:
“Tiệm tạp hóa Diêu Ký khai trương rồi đây! Có canh nóng, có mũ bông, có rất nhiều kẹo! Còn có xúc xích nướng mới ra lò nữa!”

Diêu Như Ý cuối cùng cũng treo xong dải lụa đỏ, vui vẻ bưng trái cây và trà ra:
“Đợi có người đến rồi hô tiếp, giờ cứ từ từ ăn, cẩn thận nghẹn đấy.”

Hai bé con hò reo một tiếng, lại tập trung ăn ngon lành.

Vài thẩm tẩu tử ngồi quanh bàn ghế trước cửa, Diêu Như Ý rót trà cho từng người, vừa ngồi xuống, Vưu tẩu tử liếc nhìn khuôn mặt Mạt Lị cuối cùng cũng có chút thịt, thở dài nói:
“Thật là lạ, Mạt Lị lại có duyên với Như Ý, muội làm món gì cũng thích ăn, về đến nhà thì cái gì cũng chê, đúng là khiến người ta đau đầu.”

Ngân Châu tẩu tử quay đầu nhìn, thấy Mạt Lị và Tiểu Tùng vai kề vai, đầu kề đầu, như hai con chuột nhỏ đang ăn ngon lành, chân đung đưa, mặt dính đầy dầu mỡ, nhìn kiểu gì cũng không giống đứa kén ăn. Nghĩ một hồi mới dám nói:
“Vưu tẩu tử, chẳng lẽ đồ ăn tỷ nấu…” - Câu nói chưa dứt đã nuốt lại, cũng không tiện nói thẳng là “khó nuốt quá”.

Dù không nói hết, nhưng Vưu tẩu tử vẫn hiểu, lập tức đờ người, nàngnấu ăn dở lắm sao? Không thể nào!

Trình nương tử tò mò: “Tỷ thường ngày nấu món gì? Nấu thế nào?”

Vưu tẩu tử hứng khởi kể, tay làm động tác mô tả:
“Hôm qua bắt được một con cá chép to vượt đông từ sông, nặng tận hai chục cân (là 10kg)! Người xưa nói cá này thêm vài năm nữa là có thể vượt long môn, trẻ con ăn sẽ lớn nhanh, không bệnh tật, nhưng không được giết, phải còn sống nhảy nhót thì mới bổ. Nấu canh chỉ rắc tí muối, giữ nguyên vị là bổ nhất. Nếu không phải chồng con ta không ăn đồ không có muối, ta cũng không nêm luôn!”

Trình nương tử nghe mà ngây người, liếc mắt nhìn Du thẩm tử và Ngân Châu tẩu tử, thấy mặt họ đầy vẻ "ôi nương ơi", ngay cả Như Ý cũng đang mím môi, có vẻ không dám nói. Nàng thầm thở phào, chứ ban nãy nhìn bộ dạng Vưu tẩu tử đắc ý như thế, nàng còn tưởng tai mình có vấn đề nữa kia!

Không giết cá? Nấu kiểu đó thì sao ngon nổi?

Vưu tẩu tử hoàn toàn không nhận ra, lại tiếp tục kể:
“Sáng nay lại được một con ba ba to tướng do thợ săn bắt dưới vũng nước trong núi, ta rửa sạch sau đó đem hầm canh, cũng không cho muối, của ngon núi rừng phải ăn đúng vị mới quý.”

“Không… không giết hả?”

“Không giết, ăn sống mới tươi!”

Trình nương tử im bặt, không hỏi nữa.

“Con bé Mạt Lị như vậy mà chị còn trách nó gầy, ngày nào cũng ăn mấy thứ ‘sơn trân hải vị’ của muội, còn sống khỏe mạnh đến giờ là trời thương lắm rồi.” – Du thẩm tử lắc đầu đầy khó nói:
“...Trượng phu nhà muội cũng cưng chiều muội quá rồi.”

Vưu tẩu tử đỏ mặt, bực bội nói:
“Liên quan gì đến hắn?”

Trình nương tử và Ngân Châu tẩu tử bật cười:
“Nếu không phải hắn cưng muội như vậy, cũng không đến mức chiều hư muội!”

Diêu Như Ý cũng không nhịn được cười, đang trò chuyện thì tiếng chuông buổi sáng vang lên, các học trò từ Quốc Tử Giám ùa ra như nước vỡ bờ tràn vào hẻm. Nàng vội đứng dậy:
“Các thẩm tẩu tử cứ ngồi, để ta đi tiếp khách.”

Du thẩm tử xua tay:
“Con cứ làm việc đi, bọn ta cứ tán gẫu thôi, đừng lo.”

Mùi xúc xích nướng quả nhiên hấp dẫn không ít người.

Chẳng mấy chốc đã có học sinh bu lại, khách quen cũng tụ tập, còn có người tò mò ghé sát cửa sổ nhìn vào trong tiệm.

Trời sáng rực, lúc này trên giá hàng đã có thể thấy rõ những món tạp hóa được xếp gọn gàng chỉnh tề. Một học sinh mắt tinh liếc thấy trên giá có bút lông và thỏi mực, bèn chỉ vào một thỏi hỏi:
“Diêu nương tử, thỏi mực này là của hiệu nào vậy?”

Lúc ấy Diêu Như Ý đang lật xiên xúc xích nướng bên cửa sổ, quay đầu nhìn một cái rồi đáp:
“Hàng của Cảnh Ngọc Hiên, là mực mới giao mấy hôm trước, lô này làm cực tốt, là ta nhờ a gia cùng đi xem hàng chọn về. Nếu không vội, đợi ta hết bận rồi sẽ lấy cho thử luôn.”

Học sinh nọ vừa hỏi xong đã thấy phía trên giá có dán nhãn giá, ghi hai hàng chữ tiểu khải:

【Mực thỏi tùng của Cảnh Ngọc Hiên - Một thỏi một trăm văn, nặng mười lăm trửu, mua từ hai thỏi trở lên】

Mắt cậu học trò liền sáng rỡ, mực của Cảnh Ngọc Hiên đúng là hạng tốt, trước đây từng dùng rồi. Mực mài ra nhanh, nét chữ viết ra đen bóng, mượt mà, rất vừa tay. Nhưng bất kể là mua tại chính tiệm của Cảnh Ngọc Hiên hay từ hiệu sách nhà họ Lưu, đều là loại mực to, mà hiệu sách Lưu gia còn bán đắt hơn tiệm chính hai phần! Mua một thỏi không dưới một, hai lượng bạc, lần nào mua xong cũng xót cả nửa tháng.

Loại mực tốt thế này, bình thường chẳng dám dùng, chỉ đến kỳ thi tuần, thi tháng hay thi cuối năm của Quốc Tử Giám mới dám đem ra. Vậy mà Diêu gia tiểu nương tử lại nghĩ ra cách, cắt nhỏ thỏi mực to thành thỏi nhỏ bán lẻ, một thỏi chỉ một trăm văn! Như vậy thì không thấy xót nữa rồi!

Vốn hôm nay hắn ra ngoài cũng để mua mực, mà giờ ở ngay gần nhà đã có, lập tức mua hai thỏi luôn.
Trong lòng sướng rơn, hai thỏi là đủ viết rồi, mấy hôm nữa lại đúng kỳ thi tuần, thật vừa khéo.

Sau khi mua xong, hắn lại phát hiện tủ hàng bên còn bày một dãy chai lọ tinh xảo, bảng gỗ phía trên viết:

【Dầu gừng Cung Thắng Xuân – chống rụng tóc dùng Cung Thắng Xuân】
【Kem dưỡng hạnh nhân Nam Châu – mịn màng như ngọc tuyết】

Cậu vô thức đưa tay sờ vùng da quanh mắt đang khô bong tróc, tóc cũng rụng vì học hành quá độ... Mùa đông hanh khô, tóc lại mỏng... Hay là… mua thử?

Nghĩ là làm, thế là mua luôn.

Lúc này đúng vào giờ học sinh đến trường đông nhất, Trình nương tử thấy Diêu Như Ý vừa nướng xúc xích vừa phải tiếp khách, khi thì phải bỏ dở để đi lấy hàng cho khách, khi thì tay chân luống cuống lấy trứng, liền chủ động đứng dậy giúp trông nom trong tiệm:
“Muội cứ lo nướng xúc xích đi, trong tiệm để ta trông cho.”

Diêu Như Ý lau mồ hôi, quay đầu liên tục cảm ơn.

May mà trước đó nàng đã yêu cầu niêm yết giá cho từng món hàng, nên Trình tẩu tẩu chỉ cần nhìn giá là có thể bán luôn, rất thuận tay.

Vài thẩm tẩu tử rảnh rỗi cũng không ngồi yên, mua cho con vài viên kẹo rồi bảo chúng ngồi bên cạnh Diêu gia gia đang ngẩn ngơ không nói lời nào, thỉnh thoảng cũng giúp tiếp khách, mãi đến tận gần trưa mới tản đi nấu cơm.

Diêu Như Ý thật sự rất cảm kích. Ngày đầu khai trương, học sinh thấy lạ thì hay ghé vào xem, tiện tay mua vài thứ cũng là chuyện thường, vì thế mới bận bịu như vậy. Cả buổi sáng nàng nào là lấy hàng, tính tiền, bọc trứng, nướng xúc xích, chân gần như không chạm đất. Có không ít học sinh đến sớm, còn nhớ mì ăn liền, vài thẩm tẩu tử còn giúp nàng chừa chỗ, đun nước, sau đó ngay cả chỗ bên cạnh Diêu gia gia cũng bị học sinh ăn mì chiếm kín.

Đám học trò vừa ăn vừa bàn chuyện quốc gia đại sự, các tin đồn ở Quốc Tử Giám, nào là tam ti sử vì tình mà si mê, hiện giờ mặc kệ con trai trưởng do vợ cả sinh, lại cưng chiều con riêng của kế thất, còn đích thân nhờ Phụng tế tửu đưa hắn vào Quốc Tử Giám học.

Lại nói Quế Châu có dịch lớn, hôm nay vốn không phải ngày thượng triều, mà Hoàng thượng đã vội triệu các quan từ phẩm ngũ trở lên vào cung thương nghị. Không biết dân chúng Quế Châu giờ ra sao, thật đáng lo.

Diêu gia gia nghe xong liền đờ ra, đợi đến khi Diêu Như Ý làm xong việc, khách đã tản hết, thì thấy ông vẫn ngồi yên, mắt nhìn chằm chằm xuống đất, không rõ đang nghĩ gì.

“A gia ơi? Sao vậy ạ?”

Mặt ông xám lại, hồn vía như bay mất, chẳng phản ứng gì.

“Có phải mệt rồi không? Hôm nay đông người quá, làm ngài thấy mệt à?”
Diêu Như Ý từ tốn đỡ ông dậy, thấy ông vẫn thẫn thờ, sờ trán thì không nóng, tay chân cũng ấm, thân thể chắc không sao, liền dịu dàng dỗ dành:
“Con đưa ngài về phòng nghỉ chút nhé, ngài ngủ một lát, con cho cún ăn xong sẽ gọi ngài dậy ăn cơm trưa.”

Ông vẫn không đáp, nhưng cũng ngoan ngoãn để nàng dìu vào phòng, nằm xuống giường rồi vẫn mở to mắt nhìn lên xà gỗ.

Diêu Như Ý bắt đầu thấy lo, trong lòng nghĩ liệu có nên mời lang trung đến xem thử.

Nghĩ vậy, nàng vào bếp, nhưng không yên tâm lại ló đầu ra nhìn, thấy trong phòng Diêu gia gia yên lặng như tờ, chắc đã ngủ rồi.

Nàng quay lại, bẻ vụn bánh bao thừa buổi sáng, đập vào đó hai quả trứng sống, đảo đều rồi cho vào chảo rang khô, bày ra đĩa, vội vã mở cửa nhỏ bên nhà họ Lâm.

Bên cạnh cửa nhỏ, là chuồng cún lớn làm từ chiếc áo bông cũ của Diêu gia gia, đặt dưới mái hiên sân phụ. Vừa bước vào, từ ổ cún liền thò ra cái đầu cún vàng to tướng, dữ tợn.

Cún mẹ nhe răng trắng nhởn với nàng, nhưng lần này Diêu Như Ý không sợ nữa.

Nửa tháng nay, nàng đã thân quen với mấy bé cún rồi!

Rất nhanh, dưới đầu cún mẹ liền thò ra ba đầu cún con và một đầu mèo nhỏ, tất cả vui vẻ lè lưỡi, vẫy đuôi chào đón nàng.

Diêu Như Ý ngồi xổm xuống gọi, bốn cục bông mập ú liền nhào tới, cọ tới cọ lui quanh chân nàng, lăn lộn dưới đất, cắn cổ chân nàng. Còn chú mèo vàng thì không khách khí tí nào, ngửi thấy mùi thơm từ đĩa trong tay nàng, liền nhảy cẫng lên bám vào váy nàng leo lên.

Trong khoảnh khắc, nàng bị bao vây bởi tiếng kêu ngây thơ của cún mèo.

Không cưỡng nổi cám dỗ, nàng đặt đĩa xuống, xoa xoa từng nhóc một.

Suốt thời gian đó cún mẹ vẫn nằm lạnh lùng nhìn nàng, nhưng không còn sủa đuổi như trước.

Lúc đầu khi còn sửa sang nhà, nàng mấy lần mang đồ ăn đến cho, nhưng bị cún mẹ sủa đuổi, cún con cũng hoảng loạn bỏ chạy. Nhưng nàng kiên nhẫn để đồ rồi rời đi. Sau vài lần như vậy, cún mẹ và đàn con nhận ra mùi nàng, cún mẹ vẫn cảnh giác nhưng đám con thì chỉ cần thấy nàng là nghĩ có đồ ăn, dần dần không chạy nữa, ban đầu chỉ dám đứng từ xa nhìn, sau đó nàng vừa đặt đĩa xuống là một nhóc đã nhanh chóng chạy lại ăn trước.

Một con tới, các con khác cũng lén lút theo.

Dần dần, nàng đã dùng đồ ăn “mua chuộc” được đám nhóc cún mèo, ngày nào cũng được nàng ôm hôn sờ vuốt đã đời, chỉ còn cún mẹ là chưa cho chạm vào.

Hôm nay cũng vậy, Diêu Như Ý nghịch chơi suốt một khắc mới lưu luyến đứng dậy. Trước khi đi còn ôm bé mèo vàng mập ú lên dụi má một lúc. Vừa lẩm nhẩm hát nhỏ vừa đóng cửa lại, nhưng khi ra tới sân thì thấy có gì đó không đúng.

Cửa viện sao lại mở?!

Quay đầu nhìn, phòng a gia cũng mở toang! Nàng hoảng hồn lao đến thì thấy giường trống không, a gia biến mất!

Toàn thân Diêu Như Ý lạnh toát mồ hôi, chạy ra ngó qua đầu ngõ, giữa trưa lạnh lẽo, chẳng thấy bóng người nào.

Chạy qua phòng gác của lính, nào ngờ lão Hạng trực ban lại đang ngủ gật, bị nàng gọi tỉnh thì vẫn còn ngơ ngác, cũng không biết có ai trốn ra ngoài hay không.

Nàng suy nghĩ như bay, a gia lúc tỉnh lúc mê, nếu lạc đường không về được thì nguy to! Nhưng ra ngoài chưa bao lâu, vẫn còn tìm được! Làm sao tìm nhanh nhất? Phải tiết kiệm thời gian, phải thật nhanh!

Một tia sáng lóe lên trong đầu nàng, lập tức quay ngoắt chạy về nhà.

Nàng tùy tay lấy một chiếc giày cũ của a gia , rồi đi qua cửa nhỏ sang nhà họ Lâm.

Cún mẹ đang cuộn mình lim dim, lũ nhóc cún mèo thì chơi đùa trong đám cỏ.

Diêu Như Ý ngồi xổm xuống, biết rõ có phần ngớ ngẩn, nhưng vẫn đưa giày tới mũi chó rồi nói nhỏ:
“Cún ngoan, ngửi thử giày của a gia đi, dẫn ta đi tìm a gia nhé?”

Trước kia bà ngoại nàng cũng từng nuôi một con chó cỏ, rất thông minh, không chỉ canh nhà mà còn biết đi chợ giúp. Nàng luôn tin chó hiểu tiếng người.

Cún mẹ quả nhiên ngẩng đầu, đôi mắt nâu vàng nhìn nàng chằm chằm.

Diêu Như Ý mồ hôi nhễ nhại, cổ họng nghẹn ứ vì lo sợ, gần như muốn khóc: lúc này không có điện thoại cũng không có camera, bên ngoài thì đông người, biết đi đâu mà tìm?

Cún mẹ vẫn không động đậy, ngay lúc nàng định bỏ cuộc để nhờ hàng xóm cùng đi tìm, thì cún mẹ bỗng đứng bật dậy, duỗi chân trước vươn vai, rồi thật sự bước đến ngửi giày trong tay nàng... còn bị mùi giày xộc lên làm nhăn mặt nôn khan mấy cái.

Diêu Như Ý dù đang cuống vẫn không khỏi xấu hổ:
“...Xin lỗi nha, biết vậy đem áo cho rồi.”

Cún mẹ rít lên một tiếng như bảo: “Đi theo ta!”, rồi linh hoạt nhảy qua bậc cửa, vào sân nhà họ Diêu. Đàn cún con mèo nhỏ con thấy nương đi cũng lũ lượt đuổi theo. Diêu Như Ý vội vã vứt giày, xách váy chạy theo.

Hai khắc trước, tại Quốc Tử Giám, phòng Giáp.
Cảnh Hạo và Chương Hành vừa từ sân chơi xúc cúc trở về, toàn thân đẫm mồ hôi.

Cả hai trông như vừa được vớt ra từ nước sôi, chí ít cũng chín tới năm phần, khói bốc nghi ngút, áo quần ướt sũng, vừa đi vừa nhỏ từng giọt mồ hôi tí tách xuống đất.

Con trai trưởng của Tể tướng Úc Chuẩn – Úc Đồng đang ngồi yên lặng đọc sách, thấy vậy lập tức bịt mũi né tránh, tiện thể lớn tiếng gọi người hầu vứt hai cái khăn lau mồ hôi qua, bực bội nói:
“Các ngươi không thể đi rửa mặt thay đồ rồi hãy tới sao? Thối chết mất!”

Càng bị nói thế, Chương Hành lại càng cố ý tới gần, cười hì hì:
“Úc đại, sao thế, sao thế, hôi ở đâu cơ, ngươi lại ngửi kỹ xem nào?”

“Cút cút cút! Lại gần nữa là ta đánh đó!”

Cảnh Hạo mặt mày u ám đứng sang một bên, đưa tay nhận khăn do Cảnh Ngưu hay Cảnh Mã đưa tới, lau qua một lượt từ đầu đến chân, quạt quạt vài cái rồi thở phào, đột nhiên nhếch môi cười lạnh:
“Hôm nay đá cái thằng tiện nhân kia như đá bóng, làm nó ngã dúi dụi, hả giận thật!”

Úc Đồng ngẩng mắt khỏi quyển sách:
“Tiện nhân nào?”

Gương mặt Cảnh Hạo lập tức trầm xuống, còn chưa kịp mở miệng thì Chương Hành đã không nhịn được, ghé tai Úc Đồng thì thầm, nhưng lại cố ý nói to cho người khác nghe, giọng đầy giễu cợt:
“Là đứa con ghẻ mà cha hắn dắt về sau khi tái hôn, tên là Đặng Phong, mới bị nhét vào phòng Đinh mấy hôm trước. Cảnh đại gia chúng ta ở Trịnh Châu chịu bao nhiêu lạnh nhạt, bụng đầy tức giận, vừa trở về đã thấy em trai mới của mình vui vẻ đá bóng trên sân, thế là nổi đóa, kéo ta đi cùng, xuống sân dạy dỗ cho một bài học làm người.”

Mặt Cảnh Hạo lập tức đen kịt, răng nghiến chặt:
“Chương Tử Hậu! Câm miệng!”

Chương Hành chẳng hề sợ, vẫn cười khúc khích trêu chọc:
“Ngươi chẳng phải mong cha mình đến Trịnh Châu đón ngươi về à? Ai dè ông ta lại thương con mới!”

Cảnh Hạo lập tức nổi giận đùng đùng, xông lên định túm cổ áo hắn. Hai gã võ phó cao to như tấm ván gỗ đang theo hầu Chương Hành lập tức chắn trước mặt chủ tử, còn Cảnh Ngưu và Cảnh Mã cũng hoảng hốt kêu lên: “Tổ tông ơi tổ tông”, cố sức ngăn cản.

Chương Hành là em út của Chương Quý phi, quốc cữu danh chính ngôn thuận, một ngón tay cũng không thể động đến.

Úc Đồng khép sách lại, khuyên nhủ:
“Huynh hà tất phải so đo với kẻ ngoại lai không cùng máu mủ? Huynh là cốt nhục duy nhất của cha mình, sau này mẫu tử họ chẳng phải cũng phải nhìn sắc mặt huynh mà sống sao? Cần gì vì chuyện này mà sứt mẻ tình cha con, lại khiến bọn họ được như ý, có đáng không?”

Cảnh Hạo mặt mày u ám, nắm chặt tay, không nói tiếng nào.

Chương Hành bật cười:
“Còn vì sao nữa? Hồi nhỏ Cảnh huynh bám cha như đường kéo, khóc nháo không cho ông ấy lên triều, cha hắn từng ôm hắn lên triều đấy, năm đó còn được truyền tụng khắp nơi. Bây giờ hắn làm sao chịu nổi việc cha mình có vợ mới, lại còn có con mới?”

Cảnh Hạo trừng mắt: “Ngươi nói thêm câu nào nữa, ta và ngươi cắt đứt quan hệ!”

“Rồi rồi rồi, im đây.”- Thấy mình đùa quá trớn, Chương Hành vội đổi đề tài, dụ dỗ hai người trốn học:
“Nghe nói nàng dâu nhà họ Thẩm mới từ Lạc Dương trở về mấy hôm trước, dạo này món ‘Gà Văn Xương’ ở tiệm Thẩm Ký đều do chính tay nàng nấu đó, phải đi nếm thử thôi!”

Úc Đồng không đáp, lại cầm sách lên đọc tiếp, Cảnh Hạo cuối cùng cũng có chút hứng thú:
“Ồ? Nàng về rồi à? Tay nghề của nàng đúng là đáng để nếm thử.”

“Ta không đi.” - Úc Thông chăm chú đọc sách, không thèm để ý.

Hai người kia đâu dễ buông tha hắn? Cảnh Hạo và Chương Hành nhìn nhau cười một cái, lập tức hóa thù thành bạn, ra hiệu cho đám người hầu chặn mấy tên hầu cận của Úc Đồng lại, rồi cười nham hiểm, lôi hắn cả người lẫn sách ra khỏi học trai:
“Ngươi nhất định phải đi, có người đứng đầu bảng như ngươi đi cùng, các tiên sinh mới không dám mách lẻo với cha chúng ta.”

Ba người trèo tường trốn khỏi Quốc Tử Giám, vừa ra đã khoan khoái hưởng gió trời tự do, vừa bàn tán xem nên ăn Gà Văn Xương, há cảo tôm, hủ tiếu xào khô… còn cả món bánh ngàn lớp vỏ giòn nhân kem bơ khó quên nhất, khiến ai nấy nuốt nước miếng ừng ực.

Nào ngờ, ba người vừa đi tới cầu Kim Lương thì thấy một ông lão trông quen quen đang ngồi bên cầu, gặp ai cũng hỏi có thuyền nào đi huyện Phong Thủy không. Không ai để ý đến ông, ông lại ngẩn người nhìn hai con mèo mướp to tướng đang đánh nhau chí chóe trên phố.

Cả ba đứng lại, do dự. Cảnh Hạo nheo mắt: “Lão đầu này nhìn quen lắm.”

Úc Đồng nhận ra, phủi mấy nếp nhăn bị hai tên kia làm trên áo, nhàn nhạt nói:
“Đó là Diêu tiến sĩ.”

Chương Hành kinh ngạc:
“Không phải ông ấy bị rối loạn thần kinh, đang tạm nghỉ ở nhà dưỡng bệnh sao? Sao lại một mình ngồi đây?”
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 24: Gà hấp khô


Diêu Như Ý theo sau cún mẹ đi lên phía trước, sau lưng là một ổ mèo con chó con cũng lảo đảo chạy theo, mắt nhìn quanh đầy hoang mang, trong lòng vừa gấp vừa hối hận.

Dù là ngày đông gió lạnh thấu da, thành Biện Kinh vẫn vô cùng náo nhiệt.

Mai là ngày Đông Chí, trên phố xá đã ngập tràn không khí lễ hội. Ống khói ở quán trà ven sông phì phì bốc hơi trắng xóa, mái hiên treo đầy cờ màu cắt thành các hoa văn cát tường. Càng đi về phía trước, dòng người càng đông, thỉnh thoảng lại có xe lừa chở than lăn qua con đường đất vàng, bánh xe để lại hai vệt đen rồi nhanh chóng bị người qua lại giẫm thành bùn nhão.

Ra khỏi con ngõ nhỏ, mùi vị cũng bắt đầu lẫn lộn. Ban đầu, cún mẹ giơ mũi ướt hít hít trong không trung, sau đó kêu “gâu” một tiếng, vẫy đuôi lao thẳng về phía cầu Kim Lương. Nhưng khi đến đầu cầu, nó lại dí mũi xuống đất ngửi tới ngửi lui, cứ loanh quanh trên cầu, như thể cũng không biết nên đi hướng nào.

Diêu Như Ý trong lòng như có chảo dầu đang sôi, khom lưng vuốt lông trên lưng cún mẹ. Sau đó đứng dậy đảo mắt quan sát bốn phía, chắc chắn a gia đã dừng lại ở chỗ này, sao lại không thấy người đâu? Nàng lại dọc đường hỏi vài người qua đường và các chủ quầy ven đường, ai cũng lắc đầu, dù sao chợ cầu người qua kẻ lại đông như trẩy hội.

Diêu Như Ý đành phải ngồi xổm xuống xoa đầu cún mẹ:
“Em không ngửi ra mùi nữa à?”

Lời còn chưa dứt, dưới gầm cầu chợt vang lên tiếng bánh guồng nước “kẽo kẹt”. Một chiếc thuyền hoa chạm trổ lướt trên mặt nước, đầu thuyền cong cong từ bóng tối trong hang cầu dần hiện ra. Cún mẹ lập tức dựng tai, phóng vọt đến mép cầu, sủa điên cuồng về phía con thuyền, hai chân trước còn chồm lên lan can, có vẻ như muốn nhảy xuống.

Diêu Như Ý vội nhào lên lan can ngó xuống. Người trên thuyền nghe tiếng chó sủa liền ngẩng đầu, có kẻ mắt tinh hét lớn:
“Đó chẳng phải là Diêu tiểu nương tử sao! Mau mau mau, dừng thuyền! Dừng thuyền!”

Đợi thuyền lướt ra khỏi bóng cầu, mới nhìn rõ trên mũi thuyền đang đứng ba công tử áo gấm, quanh họ là một vòng gia nô áo xanh.

Diêu Như Ý vừa liếc đã nhận ra, trong ba thiếu niên áo hoa phục đó, có một tên mặt luôn cau có với đôi mắt tam bạch nhãn. Không phải nàng nhận ra cái gã tam bạch nhãn kia, mà là nhận ra hai gia nô song sinh đứng sau lưng hắn, mặt bên trái và phải của cả hai đều có nốt ruồi giống hệt nhau!

Hai tên gia nô đó thực sự quá giống nhau. Họ đã đến vào lúc giữa trưa, khi ấy trước tiệm của nàng chỉ còn vài thẩm tẩu tử đang buôn chuyện. Tên đầu tiên đến mua mấy quả trứng trà, rõ ràng là vừa bước vào cửa sau của Quốc Tử Giám, vừa quay đầu lại thì tên y hệt liền đến mua hơn chục xiên xúc xích nướng, khiến Diêu Như Ý suýt tưởng mình gặp ma.

Hai tên gia nô nhảy dựng lên, suýt hét toáng:
“Diêu học sĩ đang ở trên thuyền đó! Ông nhất quyết đòi ngồi thuyền đến huyện Phong, châu Quế, đạo Lĩnh Nam, ai khuyên cũng không chịu về nhà, chúng tôi chỉ đành thuê thuyền chạy tới chạy lui trên sông Biện, không dám đi xa, giờ đã chạy hơn mười chuyến rồi!”

Diêu Như Ý nheo mắt nhìn kỹ, quả thấy bên cửa sổ thuyền lộ ra nửa khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, vuông vức. Nàng thở phào nhẹ nhõm, nước mắt kìm nén bấy lâu lập tức tuôn trào, ngồi phịch xuống đất, ôm cổ cún mẹ mà nức nở, cún mẹ liền khó chịu vặn vẹo người.

Diêu Như Ý mặc kệ, còn lau nước mắt lên cổ chó nữa.

Thật là dọa chết nàng rồi.

Khi thuyền cập bờ, Diêu Như Ý dẫn đám mèo cún nhỏ nhảy lên thuyền, cuối cùng cũng gặp được gia gia.

Nào ngờ vừa lên thuyền, cún mẹ liền nhe răng gầm gừ với a gia, suýt nữa nhảy xổ vào, khiến Diêu Như Ý hoảng hồn ôm chặt đầu nó:
“Hiểu lầm hiểu lầm! Ta bảo ngươi tìm người chứ có bảo ngươi ăn người đâu!”

Cún mẹ vẫn gừ gừ trong cổ họng đầy hung hăng, cuối cùng dưới sự dỗ dành bằng đủ loại món ăn ngon từ miệng nàng mới chịu không tình nguyện mà nằm xuống.

Diêu Như Ý thở phào, cuối cùng mới có thể đứng dậy nhìn a gia.

Diêu Khải Chiêu đang ngồi trên chiếc ghế thấp trong khoang thuyền, áo quần chỉnh tề, đến sợi tóc cũng không loạn, đôi mắt già đục ngầu nhìn chằm chằm dòng nước sông cuồn cuộn trôi về phía đông, nét mặt ngây ngốc.

“A gia!” DiêuNhư Ý sờ cánh tay ông, lại sờ trán, may mắn là vẫn khỏe mạnh, trong lòng không khỏi bực tức:
“Con vừa quay lưng ngài đã chạy đi đâu thế!”

Nhưng Diêu Khải Chiêu lại đẩy nàng ra, mặt đầy cảnh giác:
“Ngươi là ai? Kéo ta làm gì?” - Rồi quay đầu hỏi gã thanh niên đang đứng cạnh - chính là Cảnh Hạo:
“Đến chưa? Đến huyện Phong chưa?”

“Ngài đến huyện Phong làm gì cho khổ thân ra vậy!” - Cảnh Hạo còn chưa kịp đáp, Diêu Như Ý đã không màng lễ nghi mà ngắt lời, trong lòng đã sôi trào như lửa đốt, tìm mãi mới thấy mà lại bị đẩy ra, không khỏi ấm ức hét to:
“Ta vừa nãy sắp phát điên lên rồi!”

Nàng và a gia sống chung mới hơn một tháng, nhưng đã mang thân xác của nguyên chủ thì phải gánh trách nhiệm này. Huống chi trong lòng nàng cũng thương ông tuổi già đơn côi, bản thân cố gắng mưu sinh, cũng mong ông có thể an hưởng tuổi già sau này.

“Con trai và con dâu ta có gửi thư về, nói ở huyện Phong Thủy đang có dịch lớn, bọn chúng phải ở lại trong thành để lo việc lớn. Ta phải đến đó xem thử.”

Dường như đầu óc của Diêu Khải Chiêu càng lúc càng mơ hồ, ông lại lặp lại câu hỏi: “Tới chưa? Ngồi thuyền đã tới chưa?”

Cảnh Hạo vì nấn ná ăn món của nhà họ Thẩm mà đã mất khá nhiều thời gian, giờ đã sớm mất kiên nhẫn, thuận miệng dỗ dành: “Tới rồi tới rồi, thuyền đã cập bến rồi, đi thêm chút nữa là tới.”

Chương Hành đứng xa xa, khoanh tay tựa mình vào lan can, hứng thú nhìn một màn kịch náo loạn trước mắt.

Diêu Khải Chiêu định đứng dậy, vịn cột buồm run rẩy bước lên, miệng vẫn lẩm bẩm: “Phải làm sao đây? Bà nhà đi rồi chỉ còn lại mình đứa con trai này, khó khăn lắm mới yên bề gia thất, khó khăn lắm mới được chọn làm huyện lệnh Phong Thủy, sao lại gặp phải ôn dịch như vậy? Ông trời thật chẳng có mắt với nhà họ Diêu mà…”

Bàn tay đang định vươn ra đỡ ông của Diêu Như Ý cứng đờ giữa không trung.

Úc Đồng là người tử tế, thấp giọng giải thích với nàng: “Vừa nãy tiên sinh cứ lặp đi lặp lại những lời này. Chúng tôi nghe kỹ, cảm thấy hình như ông ấy không phải đang nói tới đại dịch ở Quế Châu năm nay, mà là trận ôn dịch ở huyện Phong Thủy, Quế Châu từ mười ba năm trước…”

“Lúc đó chúng ta thật sự không còn cách nào khác. Nếu cưỡng ép trái ý, ngài ấy liền phát cuồng gào hét, sợ sẽ tổn hại đến sức khỏe nên đành thuận theo ông. Vừa rồi ta đã sai người đến nhà cô nương báo tin, không ngờ lại lỡ mất.”

Diêu Như Ý nghe xong, chỉ cảm thấy cả trái tim đều run rẩy, nàng khẽ khàng cảm tạ ba người bọn họ, trong chốc lát không biết nói gì thêm, chỉ có thể dùng ánh mắt chằm chằm nhìn gia gia.

Nàng nhớ lúc dọn dẹp kho để mở tiệm, từng lục được vài chiếc hòm cất sách cũ của ông, trong đó có một bộ quan phục cũ và một phong thư đã bị mở. Phong thư bị mọt đục rỗ, ố vàng, giòn rụm. Vừa nhấc lên, từ giữa phong thư rơi ra một mảnh giấy.

Nàng cúi xuống nhặt, định nhét trở lại, thì vô tình liếc thấy một đoạn:

“…Phu thê con tuy không thông y thuật, nhưng không thể phụ lòng trăm họ trong huyện mà cầu sống riêng. Nay khắp thành đầy dịch bệnh, thi thể chất đầy đường. Dù ở lại chỉ còn một phần sống, nhưng nếu cái chết của ta có thể đổi lấy đường sống cho dân, ta chết cũng không hối hận.”

Khi đó nàng không biết ai viết thư cho ông, lại thấy việc xem thư người khác là thất lễ, nên vội nhét lại, đóng hòm cẩn thận, rồi dọn về phòng ông, tìm một nơi cất giữ.

Nay nhớ lại, có lẽ đó không phải món đồ cũ bình thường, mà là thư tuyệt mệnh con trai ông gửi về.

Trong đầu nàng cứ văng vẳng câu “chết cũng không hối hận” ấy. Khi lại ngẩng nhìn bóng lưng gia gia đang còng xuống, cổ họng nàng bất giác nghẹn lại.

Giờ phút này, ông đứng đó, vẻ mặt kiên định cố chấp, không giống một người già lú lẫn chút nào. Gió từ trên bờ gào thét thổi tới, như cuốn đi mái tóc bạc và sự già nua của ông, xuyên qua năm tháng, thổi thẳng tấm lưng của ông, thổi mái tóc thành dày đen như thủa trai tráng.

Người đang loạng choạng đứng đầu thuyền muốn lên bờ kia, phảng phất lại là Diêu Khải Chiêu đang độ tuổi tráng niên năm ấy.

Rất nhiều chuyện cũ của nhà họ Diêu, dù Diêu Như Ý có lục tung ký ức của nguyên chủ cũng không rõ ràng. Có lẽ khi đó nguyên chủ còn quá nhỏ, bản thân cũng chẳng nhớ được gì. Nhưng chỉ từ vài lời lẽ vụn vặt ấy, nàng dường như đã mường tượng được một đời người của gia gia: trẻ mất vợ, trung niên mất con, tuổi già cô đơn… Một đời người, rốt cuộc phải chịu đựng bao nhiêu nỗi đau thì mới là đủ?

Ông chịu đựng từng ấy nỗi đau, cuối cùng đã vượt qua như thế nào? Diêu Như Ý cũng không dám nghĩ sâu.

Úc Đồng ra hiệu cho tùy tùng tiến lên, thay Diêu Như Ý đang ngẩn ngơ mà đỡ lấy Diêu Khải Chiêu đang muốn rời thuyền, rồi chính hắn cũng bước tới khuyên nhủ nhẹ giọng:
“Tiên sinh đừng vội. Diêu huyện lệnh là người có phúc đức, nhất định sẽ gặp dữ hóa lành.”

Không ngờ Diêu Khải Chiêu nghe xong lại khựng bước, nghiêng đầu nhìn lại. Khuôn mặt đầy nếp nhăn hằn sâu là một vẻ bình tĩnh sau tận cùng đau khổ:
“Ngươi sai rồi. Con trai con dâu ta e rằng đã không còn. Dịch bệnh hoành hành, triều đình đã hạ lệnh phong tỏa huyện thành. Phong Thủy cách Biện Kinh nghìn dặm, đợi ta đến nơi, sợ là… đến mặt cuối cùng cũng chẳng nhìn được… Nhưng ta vẫn phải đi.”

Úc Đồng cũng khẽ ngây người.

Ông lão áo quần xốc xếch trước mặt, vẻ mặt bình tĩnh, quyết tuyệt và kiên cường đến lạ. Có lẽ năm xưa, ông cũng mang theo nỗi lo không được gặp người thân lần cuối ấy, một mình từ Bắc tới Nam, nghìn dặm xuôi ngược, ngày đêm không nghỉ.

“Dù không kịp nhìn mặt, ta cũng phải đi.”

“Nếu không, ai lo liệu hậu sự cho chúng nó?”

“Ta phải đi.”

“Phải đi.”

Ông hất tay mọi người ra, bước chân khập khiễng, từng bước từng bước, đi về phía trước.

Y quán của Triệu đại phu nằm ở ngã tư phía nam Cầu Châu , xây rất bề thế.

Nhà hai tầng hai dãy ngói xám tường gạch xanh, ba gian phòng trước thông suốt, bày thành cửa hàng. Mấy dãy tủ thuốc dựa sát tường kéo dài tới tận xà nhà. Trong các ngăn kéo gỗ trầm lớn nhỏ đựng đầy các loại dược liệu, bên ngoài hơn trăm ngăn nhỏ khắc chữ mực như “Đương quy”, “Thục địa”… Hỏa kế y quán đứng trên thang thấp, di chuyển linh hoạt như đi cà kheo, bắt thuốc vô cùng thành thạo.

Phòng bên trái có đặt hơn chục chiếc giường tre gỗ đơn sơ, ngăn cách bằng rèm vải thô, chuyên thu nhận bệnh nhân cấp cứu nặng như trúng gió, hôn mê, bị thương… Nam nữ điều trị riêng, một phòng có thể nằm hơn mười người.

Trước đây, khi Diêu gia gia bị trúng gió không tiện di chuyển, cũng từng "nằm viện" điều trị tại đây. Dãy phòng bên phải thì dành cho bệnh nhân cần châm cứu, xông thuốc, bố cục tương tự.

Diêu Như Ý sau khi ngàn ân vạn tạ ba người kia, liền lấy cớ “mua ít thuốc sống mang theo đến Phong Thủy”, lừa gạt ông nội từ bến Kim Lương tới được ý quán của Triệu đại phu. Giờ ông đã uống xong thuốc an thần mà thầy thuốc kê, đang nằm trong phòng châm cứu xông thuốc, ngủ say.

Dưới chân nàng là một đàn cún mèo lớn nhỏ đang nằm rạp. Chúng theo nàng từ Cầu Kim Lương tới cầu Châu, chạy đến thở hồng hộc lè lưỡi. Có người trong hiệu thuốc yêu mèo chó, còn chủ động múc nước giếng cho chúng uống giải khát.

Nàng căng thẳng ngồi trên ghế đẩu, lắng nghe Trần lang trung, người thường châm cứu cho gia gia nàng chậm rãi nói:

“Vừa rồi ta bắt mạch, mạch tượng của Diêu lão tiên sinh mạnh hơn trước, sắc mặt cũng hồng hào hơn. Theo ta thấy, lần ông ấy nổi giận này không phải vì bệnh tình chuyển nặng, ngược lại là do uống thuốc, châm cứu thời gian qua có hiệu quả. Đờm huyết ứ tắc trong não dần được khai thông, người cũng dần tỉnh táo hơn, ký ức nhớ lại được nhiều hơn. Chỉ là khí huyết chưa lưu thông hoàn toàn, trong đầu lẫn lộn ký ức cũ và mới, nên mới có vẻ hoang mang lẫn lộn. Đây chính là dấu hiệu rất tốt, cô nương không cần quá lo.”

Diêu Như Ý thở phào một hơi thật dài.

Quả thật gần đây nàng cũng cảm thấy ông tỉnh táo hơn trước. Ánh mắt khi nhìn nàng, thần thái khi nói chuyện đã có mấy phần giống người bình thường, thì ra không phải là ảo giác của nàng.

“Dạo này cô nương chăm sóc lão gia rất tận tâm! Rất tốt! Vẫn nên tiếp tục kiên trì điều trị.” – Trần lang trung cầm bút chấm mực, điều chỉnh đơn thuốc.

“Trước kia chỉ dùng thuốc hoạt huyết hóa ứ, bổ hư tả thực, giờ ta thêm vào chút thạch xương bồ, viễn chí để khai khiếu tỉnh thần, phối với hoàng kỳ, đương quy để bổ khí huyết. Qua vài hôm lại đến rồi ta xem hiệu quả thế nào.”

Diêu Như Ý cảm ơn lang trung, rồi ở lại hiệu thuốc chờ ông tỉnh lại, sau đó mới cùng ông trở về.

Về đến hẻm nhỏ, nàng mới hoảng hốt phát hiện mình quên đóng cửa sổ tiệm! Bao nhiêu đồ còn bày biện ra đó!

Chết rồi!

Nàng vội vàng rảo bước mấy bước, nhưng khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, lại chậm bước chân lại. Thấy Du thẩm tử, Trình nương tử đang ngồi nói chuyện bên bàn dưới cửa sổ nhà nàng, mấy đứa nhỏ như Tiểu Tùng, Mạt Lị và Tiểu Thạch Đầu thì đang ngồi xổm chơi trò thổi vỏ kẹo trước cửa, ai thổi được hết vỏ kẹo lật ngửa thì thắng.

Các thẩm tẩu tử thấy nàng và gia gia cùng về đều vỗ ngực nhẹ nhõm, bảo nghe lão Hạng nói Diêu lão tiên sinh mất tích, định chia nhau đi tìm, may có người về báo đã tìm được, nên không đi thêm rắc rối nữa.

Du thẩm tử còn đùa: “Ta giúp con bán được kha khá đồ đấy, sau này nhớ trả công nhé.”

Nghe vậy, Vưu tẩu tử lập tức chen lời, lại gần mách với Như Ý: “Như Ý à, đừng để Du thẩm tử gạt nhé! Tỷ ấy vốn không giỏi buôn bán, lúc muội đi vắng có một thư sinh chậm chạp tới hỏi mua cây bút, hỏi nó làm từ trúc ở đâu, lông gì, cứng mềm ra sao, ra ngòi thế nào, hỏi tận hai khắc đồng hồ, Du thẩm tử tức quá giật lại bút không bán, dọa người ta bỏ đi luôn.”

“Gã thư sinh nghèo đó lề mề quá thôi! Cây bút hai mươi văn cũng đòi thử viết, thử xong không mua thì bán cho ai nữa?” - Du thẩm tử lườm tỷ một cái, rồi quay sang đưa tiền cho Như Ý.

“Chỉ bán được mấy quả trứng gà và ba thỏi mực thôi, này, tiền ở đây cả!”

Diêu Như Ý khoác tay gia gia, chân thành nói: “Thời gian qua thật may có các thẩm tẩu tử chăm sóc, ta cũng nhờ mọi người an ủi mới có được hôm nay. Mai là Đông chí rồi, ta mời mọi người đến nhà ăn cơm được không ạ?”

“Ăn gì mới được chứ?” – Trình nương tử đùa theo

“Không có đùi dê thì ta không đến đâu.”

Diêu Như Ý suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười: “Tỷ cứ đến đi, bí mật không thể tiết lộ trước!”

“Lại còn làm bộ thần bí!”

Hẹn xong với mọi người, ai nấy lại hỏi thăm bệnh tình của Diêu lão tiên sinh, biết rõ rồi mới yên tâm tản đi. Nàng dìu ông vào nhà. Lạ thật, từ lúc ra khỏi hiệu thuốc đến giờ, ông không còn nhắc đến chuyện huyện Phong Thủy nữa. Có lẽ vì mới ngủ dậy, lại bị lang trung Trần dỗ uống chén thuốc đắng như mật, uống xong mơ mơ màng màng, nghe nói được về nhà thì ngoan ngoãn theo nàng về.

Trên đường về, gia đình cún mèo vốn đi theo họ, nhưng vừa đến cổng thì cún mẹ lại dừng lại không vào. Diêu Như Ý quay đầu gọi: “Lại đây nào, Đại Hoàng, vào nhà đi!”

Gọi thế rồi mà Đại Hoàng vẫn không nhúc nhích, mấy bé cún con và mèo con đã lao vút vào sân. Sân nhà họ Diêu rộng rãi hơn tiểu viện nhà họ Lâm, bầy nhóc con chạy nhảy khắp nơi, mèo kêu chó sủa náo nhiệt một trận.

Diêu Như Ý đắc ý nhướng mày, giờ nàng đã có thể “lấy chó con mèo con làm con tin ép cún mẹ vào nhà rồi”.

Con chó lớn lông vàng, mặt có vết sẹo, lườm nàng một cái rồi cũng đành lết chân vào cổng.

Tốn mất một tháng trời, cuối cùng cũng dụ được cả ổ chó mèo vào nhà!

Diêu Như Ý cố nén niềm vui, ngẩng đầu nhìn trời, rồi bảo ông ngồi chơi ngoài sân với tụi chó mèo, còn mình thì đi vào bếp làm mẻ bột xúc xích mới, phần thịt băm sáng làm đã bán hết rồi.

Nàng lấy thịt gà dưới hầm lên, băm nhuyễn, trộn với mỡ heo cắt hạt lựu, muối tinh, gia vị, trộn đều đến dẻo quánh. Rồi làm hồ bột năng, thêm nước gừng hành và rượu vàng. Tỷ lệ thịt và bột là 1:3, khuấy theo chiều kim đồng hồ cho đến khi dẻo bóng. Một chậu hỗn hợp xúc xích sáng loáng đã hoàn thành.

Nhanh gọn mà đơn giản.

Chưa nướng mà đã thơm phức.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 25: Gà hấp khô (tiếp)


Gà là gà sống mua hôm qua, mới đông lạnh một ngày, thịt vẫn còn săn chắc. Không có máy xay thịt, nàng băm tay nên thịt vẫn còn lợn cợn hạt, làm xúc xích nhìn còn thấy rõ từng miếng vụn nhỏ, đúng là nguyên liệu thật! Như Ý hài lòng đặt sang một bên.

Nàng còn nhồi bột làm được cả mớ bánh hấp tròn tròn, chờ học sinh tan học, nàng định nướng ít bánh pizza bán thêm. Dùng bánh và trứng, nướng bằng bếp thường cũng ra pizza, cực kỳ đơn giản, tuyệt chiêu của bà ngoại nàng đó!

Hấp xong bánh bao, nàng xuống hầm lấy ít thịt xông khói, hành tía, thì phát hiện chỉ còn lại một con rưỡi gà. Như Ý dứt khoát lấy luôn, a gia bị dọa một trận như vậy, tối nay phải hấp gà bồi bổ mới được!

Dù sao ăn xong lại đi mua là được.

Nàng xát muối hạt, gừng lát và cốm rượu đều khắp con gà rồi cho lên hấp. Không cần thêm nước hay gia vị gì, cứ hấp khô như vậy. Hấp một canh giờ, dưới đáy sẽ đọng lại nước súp gà vàng óng, thịt thì đậm đà thơm ngào ngạt, ngon cực kỳ mà lại dễ làm.

Lúc hấp gà, Như Ý đặt nồi cơm ở tầng dưới, nước chỉ vừa ngập mặt gạo. Nước từ gà bên trên nhỏ xuống ngưng tụ lại, nhỏ tí tách vào cơm. Nấu kiểu này, hạt cơm bóng bẩy, hơi ngả vàng, thấm đẫm hương gà, không bị nhão mà lại rất ngon.

Canh lửa trông bếp, tai nàng vẫn nghe thấy gia gia đang làu bàu ngoài sân: “Sao mà lắm chó thế này! Lại còn lẫn cả mèo? Ối, tránh ra tránh ra, đừng kéo quần ta!”

Nghe vậy nàng bật cười, rồi lại nhớ lời Trần lang trung, không khỏi có chút buồn.

Đợi đến khi ông từ từ tỉnh hẳn, nhớ được nhiều chuyện hơn, không chừng sẽ phát hiện nàng không giống nguyên chủ. Nhưng cho dù có nguy cơ bị lộ, chỉ cần ông có thể khỏe lại, nàng vẫn cam tâm tình nguyện.

Khi bóng chiều dần rơi từ mái nhà xuống sân, mùi gà hấp cũng đã lan tỏa khắp tiểu viện. Đám cún con mèo con đã không nhịn nổi mà túm tụm trước cửa bếp, hai chân ngắn mập mạp bám lấy bậc cửa cao dựng để chống chuột, thân tròn vo vươn thẳng người dán lên một hàng.

Thấy Như Ý bưng gà ra, một hàng đuôi lông tròn béo mập vẫy vù vù như gió thổi.

Trước đó chúng còn định trèo vào, nhưng bị Đại Hoàng nằm ở cổng gầm nhẹ một tiếng, mấy đứa lập tức co cổ lại, rồi từ từ rút chân về.

Diêu Như Ý đặt đĩa gà hấp lên bàn lò được quấn kín bằng chăn bông.

“Gia gia, tới giờ ăn cơm rồi ạ!”

Diêu Khải Chiêu ngồi trên ghế lắc ở góc sân, nghe tiếng gọi thì ngẩng đầu lên, vịn thành ghế đứng dậy một cách chậm rãi. Vừa rồi ông đã ngửi thấy mùi súp gà thơm nức mũi, bụng cũng réo ùng ục, chỉ là trong sân bỗng nhiên nhiều chó mèo như vậy, đứa nào đứa nấy đều lao đến đợi ăn, ông đâu thể mất thể diện mà tranh với chó được chứ?

Thành ra lại phải giữ sĩ diện.

Ông lững thững lại gần xem thử, vốn định bắt bẻ vài câu, nhưng vừa nhìn vào thau gốm, thấy da gà hấp đã vàng óng, từng miếng thịt thấm đẫm trong phần nước súp đặc sánh vàng óng ánh dưới đáy, mùi men rượu dịu nhẹ, gừng thơm, gà ngọt hoà quyện vào nhau thơm ngào ngạt khiến ông nghẹn lời, chỉ còn biết nuốt nước bọt ừng ực.

Diêu Như Ý xé ít thịt ức gà, chan thêm ít nước gà vào cơm trộn, đựng trong một cái thau lớn đặt ở cổng sân. Đám chó mèo con lập tức ùa lên, ăn đến nỗi mặt mũi dính đầy nước thịt.

Đại Hoàng vểnh tai lên, dù bị mùi thơm làm cho hít lấy hít để, vẫn nằm yên lặng chờ con ăn trước.

Dọn bát đũa xong, Diêu Như Ý múc cho ông một bát cơm đầy, rồi chan thêm một muôi nước gà đặc thơm từ đáy nồi, gắp thêm cái đùi gà béo ngậy và mấy miếng thịt ngon:
“A gia, ngài nếm thử xem ạ.”

Diêu Khải Chiêu run run gắp miếng thịt bỏ vào miệng. Thịt gà được hấp chín mềm, vừa vào miệng, mỡ thơm tràn ra, xương và thịt tách nhau ra nhẹ nhàng, cả gân cũng có độ mềm vừa phải. Cắn thêm một miếng nữa, vốn nghĩ hấp khô sẽ khô xác, ai ngờ lại mềm đến độ thịt bên trong cũng thấm đẫm súp gà đậm đà. Vừa ăn một miếng thịt, vừa xới một thìa cơm lớn, từng hạt cơm được bọc lớp mỡ bóng mịn bên ngoài, không ngấy mà lại ấm áp khiến dạ dày người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Diêu Như Ý gần như trông thấy rõ ông từ miếng đầu tiên liền ăn nhanh hơn hẳn, sau đó là cúi đầu ăn cơm thịt một cách chuyên tâm, thỉnh thoảng còn buột miệng khen đôi câu:
“Không tệ, ừm, không tệ!”

Tất nhiên rồi, bí quyết của món gà hấp khô nằm ở chữ “khô”, hoàn toàn dựa vào mỡ trong thân gà và hơi nước từ men rượu để tạo ra nước súp, vị ngon ấy không phải món gà hầm thông thường có thể sánh được.

Đám cún con vừa chép miệng vừa l**m sạch lòng thau, bụng chúng phồng cả lên, lúc này cún mẹ mới đứng dậy, cúi đầu ăn nốt phần cháo thịt còn lại, quét sạch sành sanh.

Thấy vậy, Như Ý sợ nó ăn không đủ, lại múc thêm một muôi cơm, hai miếng thịt gà cho nó.

Bản thân nàng cũng ăn một bát lớn cơm chan nước gà, kèm một chiếc đùi gà to, no nê mỹ mãn. Giờ thì nàng chống cằm, nhìn ông vừa ợ vừa gắp miếng thịt có dính xương, ăn vô cùng chăm chú, đến cả vụn thịt dính trong kẽ xương cũng bị ông gặm sạch sẽ. Một hạt cơm dính trên cằm ông, theo từng nhịp nhai mà rung rung, trông tức cười không chịu được, nhưng ông chẳng hay biết gì, chỉ thấy ăn uống sung sướng vô cùng.

“Không sao cả, đời này của mình vốn là nhặt được, có thể sống thêm vài năm, nhìn thấy bao điều mới mẻ thế này, lại còn được những ngày tháng khỏe mạnh không bệnh tật, đã là quá đủ rồi.”

Diêu Như Ý lặng lẽ tự nói với mình trong lòng.

Một giọt lạnh buốt rơi lên mi mắt nàng, nàng ngẩng đầu nhìn lên.

Tuyết bay đầy trời, dưới ánh đèn của nhà nhà, tuyết rơi xuống tựa sao vụn lấp lánh nơi đáy mắt nàng.

Khoảnh khắc này, trời lạnh đêm về, không chỉ nhà họ Diêu bếp lửa bập bùng, mà trong cả con hẻm nhỏ, khói bếp nhà nhà cũng cuồn cuộn như mây, đội tuyết mà dâng lên trời. Nhưng ở Học sĩ viện trong hoàng cung, lại có một người xui xẻo đang ôm bụng đói, nhìn đống công văn cao như núi mà thở dài.

Vừa nãy, trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay, rốt cuộc đã bắt đầu rơi.

Trong vườn Tử Thần điện, không hiểu sao mấy con hạc đầu đỏ được nuôi lại chạy đến Học sĩ viện, ngẩng cổ tao nhã bước đi giữa tuyết rơi, dáng vẻ thảnh thơi ung dung.

Trong văn phòng phía đông của Học sĩ viện, Mạnh Khánh Nguyên đặt bút xuống, xoa cổ tay, ngẩng mắt nhìn ra cửa sổ. Nghe nói mấy con hạc này đều là do Thái tử điện hạ nuôi. Có lẽ do được chăm quá kỹ, con nào lông cũng bóng mượt, thân hình béo tròn, cả chiếc cổ vốn phải thanh thoát bay bổng cũng mập mạp bất thường.

Lúc mới được bổ nhiệm làm Quyền Trực Học sĩ viện, Mạnh Khánh Nguyên còn không biết trong cung có nuôi một đàn hạc như vậy, tưởng là ngỗng từ Quang Lộc Tự chạy ra. Sau này được huynh đệ tốt kiêm đồng liêu Tạ Kỳ giải thích mới biết, đó là bầy hạc mà Thái tử điện hạ nuôi từ nhỏ, cưng chiều quá mức nên mới tròn trịa thế kia.

Chuyện này cũng chẳng trách được ai, Mạnh Khánh Nguyên thầm nghĩ. Hoàng gia con cháu thưa thớt, chỉ có ba gái một trai, đều do Chương quý phi sinh hạ. Vì chỉ có một con trai, đến Thái hậu cũng nuông chiều Thái tử hơn người thường. Nhiều năm trước Hoàng đế muốn lập Cục chăn vịt trong cung để ăn thịt vịt mà còn bị Thái hậu một mực bác bỏ. Vậy mà Thái tử bây giờ không chỉ nuôi hạc, nuôi chó săn, nuôi mèo rừng, mà còn có cả một đôi cáo Tây Tạng do Tạ Tam Thông mang về từ Tây Vực!

Nhắc đến đôi cáo ấy, Mạnh Khánh Nguyên lại có cả bụng lời muốn nói.

Sử ký có ghi: “Tây Nhung nhiều thú ranh mãnh”, tài liệu thời Tiền Đường cũng hay nhắc đến “cáo Tây Tạng”. Mạnh Khánh Nguyên trước kia khi đọc sách, cứ nghĩ cáo sống dưới chân núi tuyết cao nguyên, lại được nghe tụng kinh Phật mà lớn lên, hẳn phải là loài hồ trắng tinh khiết, thần thánh thanh thoát.

Ai ngờ đâu, đôi cáo ấy... lông lốm đốm nâu vàng, mặt to tròn, mắt như cá chết. Giờ được nuôi cùng mèo chó của Thái tử, mà lại rất thích kêu “oa oa” khàn khàn, nghe một tiếng là chó cũng phải giật mình.

Thật đúng là thứ âm thanh vừa ngái vừa gắt, chối tai không chịu được!

Giấc mộng tan rồi, chẳng đẹp bằng con cáo đỏ nơi thôn dã Thọ Quang Đại Tống.

Lần đầu tiên Mạnh Khánh Nguyên tình cờ trông thấy con cáo mặt bự kia được thái giám dắt đi dạo trong hành lang ngoài điện Đoan Bổn, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ rất đỗi hoang đường: nếu hồ ly tinh trong thoại bản hút dương khí thư sinh nào cũng có diện mạo thế kia thì e rằng trên đời đã chẳng có từ “hồ mị tử” nữa rồi.

Bên ngoài vang lên tiếng mõ, xem ra trời sắp tối, Mạnh Khánh Nguyên lắc đầu đuổi hết mấy ý nghĩ viển vông trong đầu, đứng dậy vươn vai một cái, đếm đếm chồng công văn chất như núi trên chiếc bàn dài, bèn thở dài não nề, hôm nay lại phải ở trong cung làm thêm giờ rồi.

Học sĩ viện không chỉ phụ trách soạn chiếu thư, thánh dụ và sắc phong, mà còn phải biên tu quốc sử, tham gia ra đề thi điện thí, sự vụ thì nhiều lại tạp nham. Năm nay lại đúng dịp tu sửa <i>Đường Thư</i>, quá nửa số học sĩ hàn lâm đều được điều sang lo chuyện ấy. Mấy công việc lặt vặt hằng ngày đành phải giao cho đám tiểu viên chức tạp sai như hắn gánh vác, thành ra dạo gần đây hắn chẳng có ngày nào được tan ca đúng giờ.

Hắn đứng dậy rót bình nước uống, vừa ngửa đầu uống mấy ngụm, chợt nghe tiếng trẻ con chạy lộc cộc ngoài cửa sổ chạm hoa, chẳng mấy chốc đã thấy một cái đầu tròn xoe thò vào từ bậc cửa, giọng non nớt vang lên:

“Mạnh tam thúc! Thúc còn ở đây à, con với cha chuẩn bị về nhà rồi đó nha!”

Nghe tiếng, Mạnh Khánh Nguyên ngoái đầu lại, sau cánh cửa là một khuôn mặt nhỏ trắng trẻo mũm mĩm đang cười tủm tỉm, mặc váy lục non be bé, búi hai búi tóc tròn xoe đáng yêu.

“Là Thư Hòa à! Hôm nay lại theo cha con đến trực à?”- Mạnh Khánh Nguyên vội bước đến, cúi người xoa đầu bé, rồi liếc nhìn ra phía sau. Quả nhiên, Tạ Kỳ đang đứng ngoài cửa phòng văn thư cách đó hai bước, khom người cáo từ vị quan chủ sự với dáng vẻ khiêm nhường, cung kính.

Mạnh Khánh Nguyên yên lòng. Tuy rằng trong cung không dễ lạc mất trẻ con, nhưng hắn vẫn ngồi xổm xuống dặn Thư Hòa: “Lần sau đừng chạy lung tung nữa, biết chưa nào?”

Phu nhân của Tạ Kỳ rất thân quen với Hoàng gia, con cái còn nhỏ, cũng chẳng cần kiêng kị nhiều về việc nam nữ, lại có thánh chỉ cho phép tự do ra vào hoàng thành. Đám thái giám trực trong ty đều quen cô bé, còn thường chơi với bé nữa kìa.

Thư Hòa mới hơn ba tuổi nhưng đã rất lanh lợi, thích bắt chước người lớn nói chuyện. Nghe Mạnh Khánh Nguyên nói vậy, bé liền nghiêm mặt, già dặn bảo:

“Con dĩ nhiên biết chừng mực rồi, chỉ là qua chào tam thúc một tiếng thôi mà. Mạnh tam thúc, thúc vẫn chưa tan ca à? Trời sắp tối lắm rồi đó!”

Giọng nói trong vắt, non mềm như măng non nhú lên giữa tiết xuân.

“Còn chưa xong văn thư thì làm sao đi được? Ủa, cha con làm xong rồi à?” - Mạnh Khánh Nguyên vừa nhắc đến đống công văn rối rắm lại thấy đau đầu muốn thở dài. Hắn, Tạ Kỳ, Thượng Ngạn, Ninh Dịch là đồng song nhiều năm, cũng cùng năm cùng bảng tiến sĩ. Thượng Ngạn đi nhậm chức ở Giang Nam, Ninh Dịch cùng ra làm quan, nhưng chưa đầy hai ngày đã chịu không nổi sự hủ bại, bè phái đấu đá trong quan trường, bèn dứt khoát từ quan, nay đang ngao du thiên hạ, thề sẽ nếm hết mỹ thực bốn phương.

Năm ngoái hắn có gửi thư báo đã đến Kinh Đông Lộ, giờ chẳng biết phiêu bạt nơi nào rồi.

Chỉ còn hắn với Tạ Kỳ là có duyên cùng được phân đến Học sĩ viện làm quan, cũng coi như có người nương tựa. Nhưng Tạ Kỳ thông minh hơn hắn nhiều, chữ viết lại đẹp, soạn văn thư cứ như có sẵn trong bụng, một mạch là xong, chưa bao giờ phải thức đêm viết như hắn.

Quả nhiên, Thư Hòa ngẩng cằm, kiêu hãnh nói:

“Cha con làm xong từ sớm rồi, còn giúp mấy thúc thúc khác chép lại nữa đó, giờ cũng chép xong cả rồi.”

Mạnh Khánh Nguyên lập tức thấy nhụt chí.

Tin tức về đại dịch Quế Châu thực ra đã đến tay hoàng thượng hơn mười ngày trước, chỉ là bây giờ mới lan truyền ra dân gian. Hoàng thượng lập tức hạ chỉ, phái mấy chục ngự y của Thái y cục đến Lĩnh Nam, lại hủy bỏ mọi yến tiệc mừng lễ mùa đông trong cung, rút bạc từ Nội tàng khố ra ban cho thuốc men gửi tới Quế Châu. Đám chiếu dụ ấy mấy hôm trước đã như tuyết bay dồn về Học sĩ viện, hắn ngày nào cũng phải chép lệnh khẩn phân phát khắp châu phủ, đã mười mấy ngày không được về nhà.

Hôm nay vẫn còn rất nhiều văn thư phải chép, hoàng thượng muốn chiêu mộ dân gian những người giỏi trị ôn dịch thương hàn, trọng thưởng cho ai nguyện tới Lĩnh Nam cứu dân. Đồng thời cũng ra chỉ dụ yêu cầu các chùa viện, đạo quán ở Quế Châu thiết lập phòng bệnh, viện dưỡng bệnh cách ly bệnh nhân. Đạo giáo không phân tách như y học, nhiều đạo trưởng rất am hiểu y lý, vừa có thể chữa bệnh, vừa tiện bề tiếp nhận và chăm sóc bệnh nhân.

Đây là chuyện liên quan đến sinh mệnh trăm họ, hắn và đồng liêu dẫu chép đến gãy tay cũng không dám chậm trễ một khắc. May mà hôm nay hắn không ăn cơm trưa, cắm cúi chép suốt cả ngày, cũng sắp xong rồi.

Thế nhưng nhìn dáng vẻ mềm mại ngoan ngoãn của Thư Hòa, trong lòng hắn lại dâng lên một niềm thương yêu không kìm được. Bèn ngồi xổm xuống kiên nhẫn dịu dàng trò chuyện với bé:

“Đúng rồi, còn ca ca con đâu? Hai huynh muội các con không phải vẫn như hình với bóng sao, hôm nay sao chỉ có một mình con tới đây chơi?”

“Ca đi Đại Lý Tự với Tiểu Quyến thúc rồi, nói là ở đó có trứng trà ngon lắm.”

“Thế sao con không đi?”

“Trứng trà có gì hiếm đâu, Đường nhị thúc nhà con còn biết làm kia mà. Với lại Nghiễn Thư thúc không được vào cung, chỉ có thể chờ ngoài cửa Đông Hoa thôi. Nếu con đi thì chẳng còn ai bầu bạn với cha làm việc nữa. Cha con phải cúi đầu viết cả ngày, không có ai rót nước hay lấy điểm tâm, hẳn là cô đơn lắm đó!”

Mạnh Khánh Nguyên lại bị trúng tên nơi ngực.

Hắn chỉ nhỏ hơn Tạ Kỳ vài tuổi, giờ vẫn chưa lấy vợ. Cha mẹ từng mai mối cho mấy đám, hắn đều không ưng. Mẹ hắn thường mắng: “Mày muốn cưới tiên nữ à?”

Mà hắn cũng không dám cãi. Mỗi lần nghỉ phép về nhà, đều bị cha mẹ nắm tai mắng cho một trận, thật là thê thảm.

Nghĩ vậy, thấy ở phòng trực bận rộn thế này cũng hay.

Hắn xót xa mà yêu thương, đưa tay véo má bánh bao của Thư Hòa, đúng là cái áo bông nhỏ mềm mại xinh xắn.

Mỗi lần thấy Thư Hòa, hắn lại muốn lập gia đình sinh con. Nhưng mỗi lần về đến nhà, nhìn cảnh cha đánh em, mẹ đánh cha, chó bay lừa chạy, cãi nhau chí chóe, ý muốn ấy lại bị đánh bay đi mất.

“Mạnh Tam, còn chưa về sao?” - Tạ Kỳ sau khi dặn dò mấy câu với quan chủ sự, cũng đi tới.

Lúc này trời đã lên đèn, dưới ánh đèn cung lụa vàng từng sợi mưa mỏng như tơ hiện ra rõ mồn một. Trời đất âm u, nhưng Tạ Kỳ từ giữa mưa sương trong hành lang dài đi đến, lại khiến người ta sáng mắt.

Gió thổi tà áo, chỉ là áo bào xanh nhạt kiểu quan phục, không hoa văn trang trí, thế mà được hắn mặc đến phong tư cốt cách như ngọc.

Mạnh Khánh Nguyên lắc đầu, đứng dậy cười nói: “Dù sao ta cũng chưa có vợ con, ở lại sắp xếp xong đống văn thư hôm nay và mai rồi mới về, tránh để sau lễ Đông chí nghỉ phép quay lại tay chân lóng ngóng. Huynh với Thư Hòa về trước đi, trời tuyết nhanh tối, đừng để muộn nữa.”

Hơn nữa… nếu hắn về quá sớm, tứ đệ nhà hắn chắc lại bị vạ lây. Cứ về muộn chút, chờ cha mẹ hắn đã ngủ rồi mới lén chui vào phòng, còn được một đêm yên ổn.

Hai người vốn thân quen, Tạ Kỳ hỏi có cần giúp không, bị hắn từ chối, cũng không nói gì thêm, chỉ vỗ nhẹ vai hắn:

“Hẹn gặp sau lễ.”

Mạnh Khánh Nguyên vẫy tay: “Đi đi.”

Thư Hòa lại chưa vội đi, đưa tay bụ bẫm lục lọi cái túi tam giác nhỏ đeo bên người, tìm được một viên đường râu rồng rồi chìa ra trước mặt Mạnh Khánh Nguyên: “Mạnh tam thúc, cho thúc ăn nè.” - Bé ngẩng khuôn mặt tròn xoe nhỏ xíu, nghiêm túc dặn dò, “Chống đói đó nha.”

Mạnh Khánh Nguyên ấm lòng, nghiêm túc đón lấy, hơi khom lưng làm lễ: “Đa tạ tiểu nương tử ban tặng.”

Lúc này, bé Thư Hòa mới cong mắt cười, vẫy tay tạm biệt hắn, rồi quay người kéo tay cha Tạ Kỳ, đi theo sau hai vị nội thị che dù cầm đèn, nhảy nhót rời khỏi hoàng cung.

Mạnh Khánh Nguyên đứng nhìn bóng cha con họ khuất dần sau cổng son của cung đình, mới bóc viên kẹo nhét vào miệng, sau đó quay về thư phòng làm việc thêm nửa canh giờ. Mãi đến khi đói đến mức ruột gan kêu vang, hắn mới thay thường phục, rời cung hồi phủ.

Dù là bên trong đại nội, nhưng cung đình vẫn đầy đủ năm tạng sáu phủ. Học sĩ viện nằm ở góc tây nam trong hoàng thành, gần cửa Hữu Dực, cách Thừa mật viện chỉ một con hẻm cung. Ra khỏi cung cũng tương đối thuận tiện.

Ra tới cửa cung, hắn dắt con lừa của mình. Con lừa này đã già, tính tình rốt cuộc cũng hiền hơn chút, nhưng vẫn chứng nào tật nấy, thích… đánh rắm, mà càng lúc càng to, càng thối!
Mạnh Khánh Nguyên vuốt bờm lông trên cổ nó, nghe tiếng “phù phù” vang lên từ mông nó, chỉ biết thở dài:

“Lại là tiểu thái giám nào không chịu nghe lời, lén cho mày ăn đậu rồi phải không?”

Con lừa già vô tội kêu lên vài tiếng “hí hí”.

Đã bên nhau nhiều năm, Mạnh Khánh Nguyên giờ cũng không nỡ cưỡi nó nữa, chỉ để nó chở giùm hành lý, còn bản thân thì bung dù, lội tuyết đi bộ về. Qua đại lộ Ngự Nhai, rồi rẽ ngang qua chùa Hưng Quốc, đi thêm nửa canh giờ là tới con hẻm nhỏ gần Quốc Tử Giám.

Lúc này trời đã tối đen, tuyết cũng rơi dày hơn, phòng trực của quân phòng vệ nơi đầu hẻm đã đốt lên bếp than ấm áp, đèn lồng trước nhà ai nấy đều đỏ rực, soi sáng cả con hẻm.

Mạnh Khánh Nguyên dắt lừa, cúi đầu chào quân canh, người kia thấy hắn có đeo túi cá (biểu tượng quan chức), lại đưa đèn soi mặt hắn, nhận ra liền chắp tay hành lễ, lui về.

Đáng lẽ giờ này Quốc Tử Giám đã tan học, lại còn đang tuyết rơi, hẻm nhỏ phải rất vắng mới phải. Thế nhưng trong không khí lại tràn ngập mùi thơm ngào ngạt, và có khá nhiều học trò áo xanh vẫn nấn ná trong ngõ, tụm năm tụm ba, người thì cầm xiên dài có xâu mấy đoạn xúc xích, người thì ôm gói giấy dầu, bên trong là một cái bánh tam giác trông khá lạ, nhân còn lộ ra bên ngoài.

Các học sinh vừa ăn vừa đùa, ồn ào đi ngang qua hắn, khiến hắn càng thêm bối rối.

Mạnh Khánh Nguyên cả ngày nay ngoài viên kẹo được Thư Hòa cho thì chưa có gì vào bụng, đã đói đến mức ngực dán vào lưng, giờ lại bị mùi thịt nướng, dầu mỡ, bánh thơm tràn ngập cả con hẻm đánh úp vào mặt, lục phủ ngũ tạng trong người hắn như đồng loạt dấy binh tạo phản.
Hắn vừa dắt lừa, vừa kéo cổ ngó nghiêng, cuối cùng cũng phát hiện ra nguồn gốc sự náo nhiệt, ở gần cổng sau Quốc Tử Giám, có một đám người đang tụ lại, dưới mái hiên có hai chiếc đèn lồng chao đảo trong gió tuyết, nhìn kỹ thì thấy viết bốn chữ:

“Diêu Ký Hưng Long”.

Diêu Ký? Nhà họ Diêu đó à? Nhà Diêu đại nhân ấy hả? Sao lại mở tiệm ăn rồi?!

Ngạc nhiên xen lẫn tò mò, Mạnh Khánh Nguyên vội vàng cột con lừa vẫn đang “phì phò” thả bom không ngớt trước cửa nhà mình, không vào nhà ngay mà rảo bước chen vào đám đông đang tấp nập.

Cùng lúc đó, giữa cơn gió tuyết lạnh buốt dày đặc, ở bên ngoài cửa nước Tân Đô, đoàn thuyền chở lương thực to lớn cuối cùng cũng lần lượt cập bến, rẽ làn băng mỏng trên mặt nước để dỡ hàng.

Quản sự trong phủ nhà họ Lâm, Tùng bá bưng hai bình nước nóng từ phòng nấu nướng dưới khoang thuyền đi lên tầng trên. Vừa vào phòng, ông liền phấn khởi báo tin cho người thanh niên bên trong:

“Nhị lang, cuối cùng cũng đến nơi rồi! Thuyền của chúng ta xếp hàng ở vị trí thứ ba mươi, chắc sáng mai là được lên bờ thôi.”

Người thanh niên cao gầy đang ngồi sau chiếc bàn vuông, cúi đầu chăm chú lau một thanh kiếm dài mảnh. Hắn không ngẩng đầu, chỉ “ừ” khẽ một tiếng.

Trước mặt hắn chỉ có một ngọn đèn nhỏ như hạt đậu, ánh sáng leo lắt lúc sáng lúc tối, lúc thì vẽ ra gương mặt góc cạnh rõ nét, lúc lại chiếu lên làn da trắng bệch vì bệnh, lúc thì in bóng lặng lẽ trên chân mày.
Hắn có dáng người thon dài, gầy guộc nhưng không yếu đuối, mặc dù trên mình chỉ là bộ áo cũ bạc màu, vẫn như cây tùng giữa trời tuyết, thanh cao, ngay thẳng.

“Trời ơi, hơn bốn mươi ngày lênh đênh sông nước, ăn cháo với bánh đến nửa tháng, ngày nào cũng chỉ thấy nước với thuyền, buồn chết đi được. Giờ cuối cùng cũng sắp cập bờ rồi.”
Tùng bá vừa nói vừa đổ nước nóng vào lò sưởi đồng, lại tiếp tục cằn nhằn:
“Nhị lang đúng là… Lúc trước tôi bảo đi nhờ thuyền cống cũng được, thân thể cậu yếu, cứ từ từ mà đi. Cậu thì nhất quyết chọn thuyền lương thực. Giờ hay rồi, cái chân lại đau nữa rồi...”

Nghe vậy, người thanh niên im lặng một hồi, không dám cãi lại, vì biết cãi thì Tùng bá sẽ lải nhải suốt canh giờ.
Hắn nhớ lại mấy bức thư người bạn cũ là Vương Ung đã gửi, trong thư toàn là trách móc cháu gái của tiên sinh không biết điều, để tiên sinh già rồi còn phải chăm sóc. Hắn đọc mà nhíu mày.

Vào cuối mùa hạ năm nay, Vương Ung cũng viết thư nói Diêu tiên sinh đã bị trúng gió, nằm liệt giường hơn tháng, lại còn kể nhà thầy nhiều năm bị dòng họ Đặng hãm hại, gia cảnh sa sút thê thảm.

Không trách sao hắn gửi thư mà tiên sinh không hồi âm.

Tuy biết Vương Ung là cố tình lấy thầy ra dụ hắn về kinh, nhưng… hắn không thể không về.

Lâm Văn An thở dài. Khi hắn còn nhỏ, cha bận rộn, mẹ yếu, lại phải chăm em gái nhỏ, cha hắn bèn gửi hắn sang nhà Diêu tiên sinh học hành.
Năm ấy, con trai độc nhất của thầy mới mất, cháu gái mới năm tuổi thì gửi ở nhà ngoại tận Đàm Châu, mà hắn thì gần như được Diêu tiên sinh xem như con ruột: dạy dỗ, bao bọc, chu cấp.

Sau này hắn đỗ tiến sĩ, vào Đông cung nhậm chức, không lâu thì rơi vào vòng lao lý, bị tra tấn dã man.
Cha hắn nói lúc đó tình thế rất căng thẳng, tay chân của Tấn Vương lộng hành khắp nơi, nhà họ Lâm thấp cổ bé họng, chẳng có ai để nương nhờ. Chỉ có thầy Diêu, một người cả đời không chịu nhận tiền biếu lại vét hết tài sản đi gõ cửa khắp nơi, ăn bao nhiêu bát canh bế môn, cuối cùng cũng mua chuộc được mấy ngục tốt, dặn họ nương tay khi tra khảo, mới giữ được mạng hắn.

Lâm Văn An siết chặt chuôi kiếm, nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Tuyết rơi lộp độp bên cửa sổ. Giữa đêm đông lạnh lẽo này…

Không biết tiên sinh… giờ có còn khỏe không?

Chỉ mong… mọi chuyện vẫn còn kịp.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 26: Bánh pizza nướng


<i>Lang quân muốn mua gì ạ?</i>

Tuyết rơi lả tả như những hạt muối rắc lên con đường lát đá giữa ngõ nhỏ một lớp mỏng mịn. Nhưng nếu tuyết cứ rơi cả đêm thế này, sáng hôm sau tỉnh dậy, chắc chắn sẽ thấy khắp nơi trắng xóa một màu, cảnh tượng tuyết phủ mênh mông.

Mạnh Khánh Nguyên che ô đi về phía cuối ngõ, nơi đang rộn ràng náo nhiệt, trong lòng còn cảm thấy nghi hoặc: lần trước được nghỉ phép về nhà, hắn còn nghe đệ tứ nhà mình thở dài nói Diêu tiểu nương tử thật đáng thương, ngày nào cũng phải dậy sớm đi bán trứng gà.

Mới mấy hôm thôi, mà nàng ấy đã mở tiệm rồi ư?

Mạnh Khánh Nguyên cảm thấy rất ngạc nhiên. Tuy rằng nhà hắn mới dọn đến ngõ này vào đầu xuân năm nay, chưa thân quen gì với nhà họ Diêu, tiểu nương tử kia lại càng chưa từng gặp mặt, cho nên so với kinh ngạc thì hắn lại thấy hiếu kỳ hơn.

Đi được nửa đường, mùi thơm theo gió càng lúc càng nồng nàn. Hắn cũng nhìn rõ được tình hình phía trước.

Quả nhiên là nhà họ Diêu bị người ta vây quanh. Cửa sân nhà họ đang mở, trên tường mới làm thêm một cửa sổ lớn, chống một tấm ván gỗ, bày đầy đủ loại hàng hóa. Nhìn qua cửa sổ vào trong, thấy thắp nhiều đèn dầu sáng rực, ánh sáng hắt lên những kệ hàng gọn gàng, chiếu rõ từng chiếc bát sứ thô, ấm đun bằng vỏ trúc, cả những gói thuốc được buộc bằng giấy da trâu cũng nhìn thấy rõ mồn một.

Dưới cửa sổ đặt một chiếc lò.

Lò đất sét màu vàng, có hai bếp nấu, thân lò cao khoảng mười chín tấc, dài chừng hai mươi hai tấc, khá to. Trên hai bếp đều đặt khay nướng bằng sành có rãnh. Một khay có bảy rãnh tròn đều nhau.

Trên bàn cạnh đó đặt một lò than nhỏ, bên trên đang hâm nóng mấy cái bánh tròn có nhân bên trên, có cái đã bị cắt ra thành vài miếng, từ bánh tròn trịa nay biến thành bán nguyệt.

Phía sau lò là một tiểu nương tử mắt hạnh, tay cầm cọ mềm đầu dẹp, chấm dầu rồi nhanh nhẹn quét đều khay nướng. Đợi lát dầu nóng bốc khói, nàng rót phần nhân thịt sánh đặc trong bình trà miệng rộng vào từng rãnh trên khay.

Thịt vừa đổ xuống khay đã phát ra tiếng "xèo xèo", chẳng mấy chốc đáy bắt đầu vàng cháy. Tiểu nương tử động tác rất thuần thục, cầm nắm que tre đặt lên, rồi đổ thêm lớp thịt lên trên để che que tre đi, sau đó dùng xẻng gỗ nhỏ lật từng cây một cách mau lẹ.

Chẳng bao lâu, mấy cây xúc xích nướng đã vàng đều hai mặt, lớp vỏ ngoài cháy xém tạo thành một lớp giòn nhẹ. Nàng xúc hết ra, đặt từng cây vào chiếc nia nhỏ trên bàn vuông bên cạnh, ngẩng đầu lên cất giọng hỏi:

“Tiếp theo là ai vậy? Có ăn cay không? Có muốn phết sốt không?”

Giọng nàng lanh lảnh vang lên khiến đám học trò đang ch** n**c miếng phía trước đều tranh nhau đáp lời:

“Là ta! Ta muốn phết dầu thù du! Phết nhiều vào!”

“Ta không ăn cay, cho ta nhiều sốt ngọt một chút!”

“Ta chỉ cần vị thì là thôi…”

Trong chớp mắt đã bán hết bảy cây xúc xích, vài người trước quầy tản ra, người phía sau lại vội vàng chen lên phía trước, người thì muốn hai cây, người thì muốn bốn cây… Còn có một học trò mũm mĩm bưng cái mâm đến, vừa mở miệng đã nói: “Diêu nương tử, mấy cái bánh kia khỏi cắt nữa, đưa ta nguyên cả hộp đi! Ta đem về cho mấy huynh đệ cùng phòng ở học quán ăn chung!”

Mạnh Khánh Nguyên lúc này đã hiểu ra, ánh mắt lại nhìn lướt ra phía sau, nhận ra ông lão mặt vuông mặc dày như quả cầu bông, đang tựa vào ghế trúc ngủ gật chính là người quen.

Đó là Diêu học sĩ.

Vậy cô nương bán xúc xích trước mặt này, hẳn là cháu gái của Diêu học sĩ rồi.

Mạnh Khánh Nguyên lại càng thêm nghi hoặc.

Từ sau khi nhậm chức, phần lớn thời gian hắn đều ở trong nha môn. Những người như hắn, vừa mới thi đậu làm quan, lại không có bối cảnh gì, đều là gà con ngoan ngoãn chịu khổ: cấp trên sai việc, người già trong bộ cũng đùn đẩy việc cho, rồi còn các nha môn khác thì đá qua đá lại như bóng đá, lúc thì bảo việc này bên Học sĩ viện lo, lúc thì lại đùn qua chỗ khác không làm được. Gặp tân quan thì cứ cố tình gây khó dễ, một tờ công văn bị bắt bẻ câu chữ, có khi trả lại đến mười mấy hai chục lần.

Bận đến mức chẳng mấy khi về nhà đã thành chuyện thường. Phía sau Học sĩ viện có một phòng trực ban, chăn đệm và quần áo thay của hắn vẫn đặt ở đó suốt.

Cho nên ấn tượng của hắn về Diêu tiểu nương tử chỉ dừng lại ở mấy lời đồn đại.

Nào là sau khi từ hôn thì trở nên u uất, ít ra khỏi nhà… vân vân…

Nhưng… hắn lại lén liếc nhìn tiểu nương tử kia, học trò mập vừa mua một hộp bánh nhân lớn, nàng đang tươi cười bưng hộp đưa cho hắn, còn cảm ơn rành rọt. Khi nàng cười, má lúm hai bên thật ngọt ngào dễ thương, khiến học trò mập kia trong trời tuyết lạnh cũng đỏ bừng mặt, miệng không ngớt tán dương:

“Diêu tiểu nương tử, bánh này thật ngon! Sau nhớ làm thường xuyên nhé, ta sẽ lại ghé mua!”

Nàng liền đáp lại lanh lảnh:

“Được ạ, lang quân cầm chắc nha, đi cẩn thận nhé~”

“Được được được!” – Học trò mập cười ngoác cả miệng, bưng hộp bánh rời đi, vui ra mặt.

Tiễn một người, nàng lại mỉm cười đưa ba cây xúc xích cho học trò phía trước, nhận tiền, thu tiền xu vào lòng bàn tay, chỉ liếc một cái đã đếm chuẩn, cất vào túi, lại dặn dò:

“Lang quân cầm chắc nhé, trời lạnh lắm, nhớ ăn khi còn nóng nha!”

Học trò kia mặt mũi mỏng manh, bị má lúm sâu của nàng làm cho ngơ ngẩn, không nói nổi lời nào, đỏ bừng cả mặt ôm xúc xích chạy mất.

Vậy đây là… u uất ít nói? Khó gần không hiểu chuyện?

Mạnh Khánh Nguyên càng nhìn càng nghi hoặc, rồi cuối cùng âm thầm kết luận trong lòng: chỉ e là lời đồn truyền sai thôi, đúng là "miệng đời đáng sợ"!

Lặng lẽ đứng quan sát một hồi, hắn cũng bắt đầu thèm. Thôi kệ, tính tình người ta ra sao thì liên quan gì đến hắn? Nhìn nàng tay chân lanh lẹ, nướng đồ cũng sạch sẽ, chi bằng mua một ít về ăn khuya.

Hắn vừa định mở miệng, thì bỗng bị ai đó chen đến mức cả người bị đẩy bật sang bên, loạng choạng suýt ngã. Còn chưa kịp nổi giận, thì một giọng nói quen thuộc vang lên:
“Diêu tiểu nương tử, ta gọt xong que tre rồi đây!”

Mạnh Khánh Nguyên quay đầu nhìn kỹ, người này... rõ ràng có năm sáu phần giống hắn, mày rậm mắt to, thân hình cao lớn, trông có hơi khù khờ, chẳng phải là tứ đệ của hắn sao?

Mạnh Bác Viễn ôm đống que tre trong tay, cũng ngây người ra: “Tam ca? Sao ca lại về giờ này?”

“Mai là Đông chí, được nghỉ, tất nhiên là phải về rồi. Còn đệ thì sao...” - Mạnh Khánh Nguyên gật đầu, rồi ánh mắt đảo qua một đống que tre trong tay đệ đệ mình.

Lại có chuyện gì nữa đây?

“Ây dà, không có gì to tát. Hôm nay thi đường, cái tên Chu mặt bánh làm nhục đệ trước mặt bao người, đệ tức quá xé luôn bài thi, bỏ thi đi ra! Hắn đến nhà tố cáo, cha nhân lúc mẹ không có nhà liền đuổi đệ ra đường, còn cắt cả tiền tiêu, nói là muốn đệ chết đói chết rét ngoài kia. Giờ đệ đang tạm trú chỗ Duy Minh huynh, cũng không thể ăn không ngồi rồi, đúng lúc Diêu tiểu nương tử đây bận rộn quá, đệ tới phụ giúp kiếm chút cơm ăn thôi. Nhất thời nói không hết, ca đừng lo, tuyết ngoài trời đang rơi, lạnh lắm, ca cũng mệt rồi, về nhà nghỉ đi.”

Mạnh Bác Viễn nói nghe nhẹ hều, nhưng khiến Mạnh Khánh Nguyên trừng to mắt.

Cái gì mà không có gì to tát?!

Hắn nhìn đệ đệ mình chen lấn qua đám đông, trước tiên đặt đống que tre lên bàn nhỏ bên bếp, rồi “xoạt xoạt” cắm hết vào ống tre lớn, sau đó quay người, từ dưới bàn lấy ra một chiếc tạp dề vải vụn hoa nhuộm màu gừng, buộc lên vòng eo to bè của mình, tiện tay cầm lấy một cây bút lông chuyên để phết nước sốt, rồi cũng đứng sau bếp nướng, cách Diêu tiểu nương tử một khoảng xa rất quy củ, giúp nàng phết nước sốt theo khẩu vị từng người rồi đưa cho họ.

Tiện tay còn giơ tay giữ trật tự:

“Đừng chen! Từng người một! Đây của huynh, người tiếp theo! Huynh muốn mấy que? À, muốn bánh à? Cắt mấy miếng? Một miếng hình tam giác này mười hai văn, vậy mà còn chê đắt? Trong bánh bao nhiêu nhân đấy! Lại còn có mứt hạnh đào nữa! Huynh đến nhà ăn mua bánh nướng xem, cắn một miếng có thấy được nhân không? Đàn ông con trai, vì một hai văn mà lắm lời! Mười văn không bán! Không mua thì người tiếp theo!”

“Vị huynh đệ kia, muốn gì? Mua thịt khô à? Thịt dê hay thịt heo? Không có thịt bò đâu, nhà nào được ăn thịt bò chứ! Thịt dê bốn mươi tám văn một cân, huynh lấy nửa cân hay bốn lạng? Muốn vị ngũ hương hay vị đinh hương? Hai loại trộn à? Được, đợi chút ta cân cho. Huynh đệ tiếp theo muốn gì? Hai bánh dẻo phải không? Có hương hay không? Muốn vị hoa quế? Hai cái bốn mươi văn.” - Thu tiền xong, tiễn khách đi, Mạnh Bác Viễn còn lắc đầu lẩm bẩm:
“Trông như mới chui từ hầm than ra mà còn kén chọn, còn đòi có mùi thơm nữa!”

Mạnh Khánh Nguyên: “…”

Xong rồi, e rằng cái mông của tứ đệ không giữ nổi nữa rồi!

Cha của bọn họ tôn sùng văn nhân, tuy bản thân làm thương nhân nhưng lúc nào cũng dạy: “Sau này các con nhất định không được giống cha làm cái nghề hạ tiện này.” Trước kia còn cấm tiệt hai huynh đệ không được nhúng tay vào việc buôn bán của gia đình, thậm chí những ngành nghề khác cũng không được nghĩ đến. Thà bỏ tiền thuê quản gia chứ nhất quyết không dạy con cái chuyện nhà cửa, chỉ luôn đuổi bọn họ vào phòng học bài.

Mạnh Khánh Nguyên do dự một lúc, cuối cùng vẫn chen qua đám đông, kéo tay áo Mạnh Bác Viễn, hạ giọng hỏi: “Đệ tới đây làm công, cha có biết không?”

“Cho huynh này, bốn que huynh đặt.” Mạnh Bác Viễn đang bận rộn tiếp khách, nghe Mạnh Khánh Nguyên hỏi thế thì trong mắt thoáng qua một tia giễu cợt, nhưng lại nhanh chóng biến mất, trở về vẻ phóng khoáng thường ngày, nhún vai nói: “Sao lại không biết? Ông ta đuổi đệ đi thì đã biết rồi. À đúng rồi, giờ chắc không nên gọi huynh là tam ca nữa! Mạnh đại nhân à, từ nay huynh là con độc đinh của nhà rồi. Mạnh viên ngoại nhà huynh sớm đã nói muốn gạch tên đệ khỏi gia phả. Đệ còn giục ông ta làm sớm, kẻo chậm trễ việc lập hộ khẩu, đệ còn chẳng thèm mang họ Mạnh ấy chứ! Không biết việc đó đã làm xong chưa nhỉ? Mạnh đại nhân, về nhà nhớ thay tiểu dân này hỏi giúp một câu.”

Mạnh Khánh Nguyên như sét đánh ngang tai: “Cái gì?”

Chỉ mới mười mấy ngày không về, mà em trai không còn nữa rồi?!

Diêu Như Ý đứng bên cạnh nghe hai huynh đệ nhà họ Mạnh nói chuyện cũng thấy bất đắc dĩ. Nhìn thấy Mạnh Khánh Nguyên đứng ngơ ngác ở đó, nàng liền cẩn thận quan sát người được Mạnh viên ngoại ca ngợi là “cá chép vượt long môn” . Mặt mũi đoan chính, dáng người cao ráo toát lên khí chất thư sinh, đúng là nhân tài hiếm có.

Vừa nướng xúc xích, nàng vừa nhẹ giọng khuyên: “Tiểu Mạnh đại nhân, hay là ngài về nhà trước đi, khuyên bảo viên ngoại một phen. Chỉ vì chút chuyện nhỏ mà tin lời một chiều, lại nỡ đánh đuổi con trai ruột ra ngoài trong đêm tuyết lớn thế này, vậy là quá đáng rồi…”

Mạnh Khánh Nguyên giật mình: “Là bị đánh đuổi ra à?”

Diêu Như Ý gật đầu, vừa bận rộn vừa kể sơ qua đầu đuôi câu chuyện.

Hôm nay là ngày thi đường ở Quốc Tử Giám. Theo nàng thấy, kỳ thi này giống như kiểm tra định kỳ thời hiện đại, vài ngày nữa sẽ có thi tuần tổ chức đồng thời với học viện của thư viện Tịch Ủng, cũng tương tự như kỳ thi liên trường giữa các đại học thời sau. Vậy nên kỳ thi hôm nay vô cùng quan trọng, giờ tan học cũng muộn hơn thường ngày.

Tầm chiều khi tuyết vừa rơi, nàng và a gia đã ăn xong món gà hấp, rửa chén bát sạch sẽ, trong bếp cũng hấp xong mẻ bánh lớn. Vì trời đổ tuyết, nàng liền đuổi ông nội, cún và mèo vào chăn ấm sưởi ấm, chỉ còn Đại Hoàng là không chịu đi, nàng bèn kéo cái ổ rơm cũ lót áo bông rách về chỗ cũ cạnh cửa hông.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho người – cún – mèo, nàng bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu làm pizza kiểu Trung.

Bánh hấp thời Tống chính là bánh bao trắng thời hiện đại. Nàng bẻ nhỏ bánh hấp trắng tinh vừa hấp chín, ngâm vào nước, đập hai quả trứng vào, dùng tay nhào nát đến khi hỗn hợp mềm mịn, màu vàng óng, rồi rắc chút muối, tiếp tục nhào đều, bước này giúp đế bánh sau khi nướng sẽ có vị ngon hơn.

Khi hỗn hợp đủ dẻo để nặn thành khối, nàng phết một lớp dầu mỏng lên khuôn bánh phẳng đã đặt làm trước đó, nặn hỗn hợp trứng và bánh thành hình đế pizza, viền bánh hơi dày hơn ở giữa, sau đó dùng tăm châm lên mặt bánh từng hàng lỗ nhỏ, đậy nắp lại, nướng lửa nhỏ chừng nửa khắc, đến khi đáy hơi cháy xém.

Diêu Như Ý từng thấy trên phố có bán “bánh nướng lò”, “bánh Hồ”, đều dùng chảo sắt đáy rộng để nướng, nên nàng học theo, nghĩ bụng đều là bánh cả, dùng khuôn bánh nhà mình đậy nắp lên chắc cũng có thể nướng ra pizza.

Chờ khoảng nửa khắc, mở nắp ra, nàng phết một lớp bột đặc và mứt hạnh đào lên mặt đế bánh.

Cả bột đặc lẫn mứt hạnh đều là hàng nàng mua từ tiệm tương của huynh muội nhà họ Hà. Lúc chuẩn bị làm pizza, nàng cũng phân vân không biết thay thế phô mai bằng gì, đã đứng rất lâu trước kệ hàng trong tiệm của mình, cuối cùng chọn hai thứ này thay thế.

Bột trộn được làm từ bột mì xào với mỡ heo, rồi thêm muối, đường và gia vị vào, hơi giống loại sốt trắng của phương Tây, có thể thay thế phô mai để tạo độ dính và sánh đặc.

Phô mai hạnh nhân có hương thơm của hạnh lại thêm chút vị sữa, ngọt dịu nhẹ nhàng, ăn không thôi đã rất ngon rồi. Lần đầu tiên Như Ý nếm thử ở xưởng tương của huynh muội nhà họ Hà, nàng đã kinh ngạc thốt lên, vị thanh mát mà không ngấy.

Còn nhân bánh bên trên thì bà ngoại nàng ngày trước hay dùng hạt bắp, đậu Hà Lan, xúc xích, hành tây, đôi lúc thêm cả ruốc thịt hoặc ớt chuông. Nhưng Nhu Ý chẳng ưa ớt chuông tẹo nào, luôn năn nỉ bà đừng cho vào.

Không tìm được bắp hay hành tây, nhưng trong tiệm nàng vẫn còn xúc xích và một loại hành bản địa gọi là “lâu thông”, to tròn như củ hành tây, mùi vị nồng hăng cũng tạm thay thế được.

Như Ý còn chọn thêm nấm hương, hạt dẻ, cà rốt và thịt gà từ gian ngũ cốc trong tiệm. Hạt dẻ đem hấp chín rồi nghiền nhuyễn, các loại rau và thịt gà thì luộc sơ rồi xắt hạt lựu, cố gắng tái hiện lại vị ngọt mặn xen lẫn và kết cấu hạt hạt đặc trưng của pizza.

Từng lớp nhân được xếp lên, cuối cùng quết một lớp phô mai hạnh nhân dày rồi đậy vung lên nướng âm. Chỉ chừng nửa khắc sau, mở nắp ra là món bánh bao cải tiến thành pizza đã hoàn thành! Nếu là thời hiện đại, dùng nồi chiên không dầu làm món này còn dễ hơn nhiều, muốn cho nhân gì cũng được, thành phẩm cả hình lẫn vị chẳng thua gì tiệm pizza lại tiện lợi vô cùng.

Khi còn trị bệnh thời kỳ cuối, nhà gần như hết sạch tiền, sau mỗi lần hóa trị nàng lại thèm một bữa buông thả. Nhưng hóa trị xong buồn nôn không ăn được nhiều, bà ngoại bèn dùng bánh bao làm cho nàng một miếng pizza nhỏ. Tự làm ở nhà vừa rẻ, sạch sẽ lại không lãng phí.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 27: Bánh pizza nướng (tiếp)


Lần đầu tiên tự tay nướng bánh, Nhu Ý chẳng có kinh nghiệm, đáy bánh và rìa bị cháy xém, hình thức thì xấu xí, nhưng hương thơm thì không hề kém: đặc biệt là khi mùi xúc xích hòa với phô mai hạnh nhân, thơm đến mức mấy con cún trong nhà cũng phải bật dậy! Nàng chia một miếng cho a gia, lại bẻ cho lũ chó vài mẩu nhỏ, nhưng không dám cho nhiều, sợ ăn mặn rồi rụng lông.

Định bụng nướng thêm mấy cái nữa, nàng cũng rút ra chút kinh nghiệm: vừa rồi lửa to quá nên đáy bị cháy; lúc nướng cũng cần dùng xẻng lật giữa chừng; khâu quét dầu ban đầu phải rộng tay hơn; lần sau trước khi cho nhân vào nên gắp sẵn một cục than ra để lửa nhỏ lại.

Hơn nữa, ngoài phô mai hạnh nhân, trong tiệm còn có tương đậu, tương ngọt, tương mè, tương mơ, thịt thì có thể đổi thành gà hay dê, vị sẽ phong phú hơn.

Nàng nhai một miếng, nhặt phần cháy bỏ đi, phần còn lại thơm lừng! Rìa bánh giòn thơm mùi lúa mạch và sữa, giữa mềm mại, phô mai hạnh nhân ngọt dịu thấm đều, xúc xích bên trong mặn đậm đà, lại có thêm mùi hạt dẻ và nấm, ngon tuyệt!

Nàng tự luyến thầm: “Mình đúng là thần bếp chuyển thế!”.

Đang định nướng mẻ thứ hai thì ngoài ngõ vang lên tiếng hét như heo bị chọc tiết khiến Đại Hoàng ở cửa giật mình bật dậy, sủa vang không ngớt.

Chó lớn sủa, mấy con cún con cũng sủa theo, thêm mèo con bắt chước chó sủa, cả viện hỗn loạn.

Nhà mở tiệm nên cửa viện không đóng. Nhu Ý vừa ngoảnh đầu, liền thấy bóng dáng Mạnh Bác Viễn kêu thảm thiết như một làn khói lao qua cổng, phía sau là Mạnh viên ngoại tay cầm roi mây, vừa đuổi vừa quát tháo không ngừng.

Nàng tò mò, liền níu khung cửa, rướn cổ ngó ra. Nhưng không chỉ nàng, cả con ngõ lập tức lộ đầy đầu người: cửa sổ nhà ai nhà nấy đều mở toang. Bên nhà họ Du, Du thẩm tử cũng thò đầu ra ngó, phía trên là khuôn mặt dài gầy của Du thúc, trên đầu ông còn có mấy con chim đậu theo hóng chuyện, cũng vươn cổ ra xem náo nhiệt.

Du thẩm tử còn nháy mắt cười với nàng, Như Ý cười gượng đáp lại.

Trước đây nàng còn thắc mắc, một tiểu thư nhà quan như nàng nay buôn bán bày hàng, phơi mặt trước thiên hạ, sao hàng xóm không ai lời ra tiếng vào. Giờ thì hiểu rồi: ở cái ngõ này, nàng nào có gì lạ đâu! Nhà ai chẳng có chuyện nhà mình, ai chẳng có nỗi buồn riêng? Nàng chỉ là một kẻ bị hủy hôn đi bán tạp hóa, đáng gì để người ta buôn chuyện!

Thứ thiên hạ rảnh rỗi muốn xem, thì mỗi ngày đều có sẵn cả đống!

Vừa hóng một chút, phụ tử nhà họ Mạnh đã chạy vèo qua màn tuyết rơi. Không lâu sau, Mạnh Bác Viễn tới cuối hẻm cụt, không cam lòng chịu bị bắt, quay người né đòn, rồi lại quay đầu chạy ngược về.

Mạnh viên ngoại đuổi con đến thở như bò, bước chậm dần, cuối cùng phải vịn đầu gối th* d*c, chỉ tay vào thằng con đã leo tường sang nhà họ Lâm mà mắng:

“Nghịch tử! Có giỏi thì từ nay đừng về nhà nữa!”

Mạnh Bác Viễn mở cửa sổ nhà họ Lâm, ló đầu ra, ngẩng cổ đáp:

“Không về thì không về! Ai thèm!”

“Được! Ta xóa tên ngươi khỏi gia phả ngay! Từ nay ngươi không phải con ta!”

“Xóa thì xóa! Ai không xóa là cháu nội!”

Mạnh viên ngoại tức đến bật ngửa, cuối cùng được mấy tiểu nhị bên xưởng khắc gỗ kéo về. Vừa thấy ông vào nhà, cửa nhà họ Lâm liền mở ra. Mạnh Bác Viễn như trộm, quay lại gật đầu với Tiểu Thạch đang lén mở cửa sau, rồi lén lút chạy sang nhà họ Diêu.

Lúc này, hắn đã không còn bộ dạng ngang ngược khi cãi cha, mà là vẻ mặt uể oải, đầy đau đớn, hỏi Như Ý có tấm chăn nào không, muốn ở nhờ vài hôm.

Tất nhiên là có! Như Ý vốn đã chuẩn bị sẵn đủ thứ cho tiệm mình, một kiểu tạp hóa bán trú mà! Nàng còn nghĩ nếu sau này làm ăn khấm khá, sẽ hợp tác với Quốc Tử Giám cung cấp toàn bộ chăn màn cho học xá!

Mạnh Bác Viễn cúi đầu chào Diêu gia gia đang ăn pizza, rồi vào tiệm chọn chăn.

Quốc Tử Giám vẫn chưa tan học, Như Ý châm thêm vài ngọn đèn dầu trong tiệm, tiện miệng hỏi:

“Sao ngươi trốn về sớm thế? Không phải còn đang thi à?”

Mạnh Bác Viễn lấm lét nhìn Diêu gia gia trong viện, ngượng ngùng nói nhỏ:

“Ta sớm nộp giấy trắng rồi, đề lần này là do Chu Bỉnh, tên Chu mặt bánh ấy ra, hắn chẳng hỏi thơ phú hay thời văn, cứ thích ra đề khó lắt léo để khoe mình trọng thực học, rồi gợi ý cho phụ huynh nên mời thầy giỏi, thực ra là nhận hối lộ. Đề thi là: <i>Bàn về lợi và hại của phương pháp thuế trà và quan điểm “chu cấp dân sinh” của Mạnh Tử</i>. Ta vừa thấy là biết hắn cố tình làm khó người ta!”

Như Ý nghe tới Mạnh Tử, thuế trà, thì không hiểu gì, nhưng ông Diêu vừa gặm pizza vừa nghe rất rõ, liền cau mày mắng:

“Quản lý muối trà của triều đình mà đem ghép với tư tưởng giảm thuế của Mạnh Tử, đúng là lạc đề! Tên nào ra đề thế, tào lao!”

Mạnh Bác Viễn như vớ được phao cứu sinh, gật đầu lia lịa:

“Chính thế! Diêu tiên sinh đúng là có học vấn!”

Ông Diêu liếc hắn, chẳng nhận ra là ai, chỉ cúi đầu ăn tiếp.

Mạnh Bác Viễn thì khí thế hừng hực, kể tiếp:

“Ta đứng lên chất vấn ngay trong phòng thi! Hỏi hắn đề này có ích gì chứ, rõ ràng tự mâu thuẫn! Hắn mắng ta là học sinh chưa có công danh mà dám hỗn láo, rồi đuổi thẳng ra khỏi lớp. Bạn ta, Trình Thư Quân níu tay khuyên ta xin lỗi, nhưng ta tức quá, xé toạc bài, ném bút, bỏ thi luôn!”

Kết quả Chu Bỉnh mất mặt, liền chạy tới tố cáo với cha hắn, còn đòi kiện lên học viện để đuổi học hắn.

Cha hắn tức giận đánh một trận thừa sống thiếu chết. Mẹ không ở nhà, chẳng ai bênh, hắn đành chạy trốn.

“Ai không chạy người đó là cháu nội!” – Hắn nói.

Sau này, học trò tan học đến tiệm Như Ý ăn đêm, nàng bận đến hận không thể phân thân, đành để a gia và Đại Hoàng ngồi canh cổng. Diêu gia gia nghiêm mặt lườm người ta, học trò nào cũng nể sợ.

Đại Hoàng mặt đầy sẹo, mũi thính, còn cắn ngay ống quần của một tên trộm vặt.

Mạnh Bác Viễn thì đói meo không một xu, liếc thấy đội cún con được ăn pizza mà thèm rớt nước miếng.

Như Ý thấy hắn tội quá, bèn cho ăn thử “bánh lộ nhân” và xúc xích, rồi lo nướng mẻ mới. Hắn cũng có mắt nhìn, lập tức vào phụ làm vặt, thế là... thành người làm thuê luôn.

Một khi bắt đầu giúp là làm tận hơn nửa canh giờ. Làm việc như thể tiệm nhà mình.

Mạnh Khánh Nguyên nghe kể xong chỉ biết câm nín. Trời mỗi lúc một lạnh mà mặt hắn thì nóng bừng vì xấu hổ. Hắn vội kéo đệ đệ xin lỗi cả nhà họ Diêu, rồi lôi về như kéo con lừa, nhưng Mạnh Bác Viễn sống chết không chịu về.

Vừa tới cửa nhà, hắn lại vùng ra, giận dữ nói:

“Ông ấy luôn tin người ngoài, chưa từng hỏi ta lý do, cũng chẳng muốn nghe ta giải thích, cứ cho là ta sai. Ta chẳng muốn làm con ông ấy nữa!”

Nói rồi quay đi, thậm chí không thèm gọi “cha” nữa.

Nói xong, hắn không ngoảnh đầu lại mà chạy thẳng về phía nhà họ Lâm, vô cùng thành thạo mà trèo tường nhảy vào.

Mạnh Khánh Nguyên ngẩn ra tại chỗ một lúc, cuối cùng vẫn chẳng nghĩ ra được cách nào, lại thêm chuyện nhà khiến tâm trạng rối bời, bực bội khó chịu, bèn quay lại trước cửa nhà họ Diêu, uể oải nói:
“Diêu tiểu nương tử, làm phiền cắt giúp ba miếng bánh, nướng hai cây xúc xích…”
Khóe mắt lơ đãng liếc thấy tấm biển gỗ bên cạnh cửa, lại bổ sung thêm một câu:
“Thêm bát trà gừng nóng nữa nhé.”

Diêu Như Ý nhìn bộ dạng hắn bị phụ thân và đệ đệ dày vò đến độ như già đi vài tuổi trong chốc lát, lòng cũng mềm xuống vài phần, dịu giọng nói:
“Tiểu Mạnh đại nhân có muốn dùng bữa ở đây không? Ngoài trời tuyết lớn, chi bằng vào trong tiệm ngồi ăn cho ấm.”

Mạnh Khánh Nguyên cảm ơn một tiếng, cúi đầu bước vào trong.

Vừa đặt chân vào tiệm, hắn lập tức cảm thấy mở rộng tầm mắt. Diêu Như Ý cắt bánh pizza, nướng xúc xích, lại bưng trà gừng lên cho hắn. Trong tiệm vốn chuẩn bị sẵn mấy chiếc bàn nhỏ, nhưng hắn lại thấy hứng thú, vừa nhai xúc xích vừa tùy ý dạo quanh.

Vừa quay đầu, hắn liền trông thấy mấy cái giỏ nhỏ xếp bên cạnh cửa, lòng hơi động, tiện tay lấy một cái giỏ đan mây đeo lên tay, cứ thế vừa ăn xúc xích vừa thong thả dạo bước.

Trước nay hắn chưa từng thấy một tiệm tạp hóa nào gọn gàng như vậy. Tiệm tạp hóa bình thường, hàng hóa luôn chất đống lung tung, kệ hàng chẳng mấy khi ngay ngắn, giỏ hàng xếp bừa bãi, người vào phải nghiêng mình, nhón chân mà đi vì dưới đất cũng chất đầy.

Nhưng tiệm nhà họ Diêu lại không như vậy. Các kệ hàng xếp ngay ngắn thành hàng, phân loại rõ ràng, mỗi kệ đều có biển gỗ treo trên đầu, từng tầng cũng có ghi nhãn rõ ràng.

Trước mắt là kệ bán bàn chải và kem đánh răng, bàn chải đều được buộc dây, treo lên từng cái; hũ kem đánh răng thì loại lớn xếp sau, loại nhỏ xếp trước, thấp trước cao sau, ít trước nhiều sau, nhãn trên hũ đều hướng ra ngoài ngay ngắn, nhìn vào kệ hàng vừa đầy đặn vừa gọn gàng.

Đi dạo một vòng, hắn cảm thấy tiểu nương tử nhà họ Diêu bày biện rất có trật tự. Trước kệ hàng bàn chải, kem đánh răng, xà phòng là kệ dầu chải tóc, phấn son, nước hoa và gương; bên cạnh đèn tim là kệ chụp đèn, dao kéo bát đũa xếp cùng một chỗ, dầu muối tương dấm xếp một nơi. Hắn thậm chí còn thấy ở chỗ khuất nhất trong tiệm, nơi bán chiếu, dép, chăn gối lại treo một loạt… khố nam và… khố yếm??

Tuy rằng mùa hè nhiều nam nhân cũng chỉ mặc khố yếm khoác áo lưới ra ngoài là đi khắp nơi, nhưng đột nhiên thấy cả đống phơi ngay trước mặt thế này vẫn khiến người ta ngại ngùng. Hắn đỏ mặt nhịn cười, bước nhanh qua.

Dạo một vòng, không biết từ lúc nào trong giỏ đã có thêm mấy món.

Khu vực quầy cũng thiết kế thành kệ nửa người, bày đầy những món đồ nhỏ xinh: thuốc lá sợi, rượu nhỏ, kẹo bánh, và cả đồ chơi trẻ con yêu thích đều có cả.

Mạnh Khánh Nguyên đi hết một vòng, giỏ đã đầy: một gói thịt khô, một túi hạt dưa, hai bàn chải lông lợn, một lọ dầu chống rụng tóc, chụp đèn giấy dầu và một bộ bút mực. Đến lúc hoàn hồn thì phát hiện mình đã đứng ngay trước quầy, mà tiểu nương tử nhà họ Diêu đã đứng sau quầy từ lúc nào, mỉm cười chờ tính tiền.

Thường ngày đến các tiệm tạp hóa khác, luôn phải phiền đến chưởng quầy hoặc tiểu nhị giúp tìm đồ, hơn nữa tiểu nhị còn như phòng trộm, cứ bám theo phía sau. Không có người dẫn, căn bản không tìm được thứ cần mua. Nhưng ở đây, hắn tự đeo giỏ dạo một vòng mà chẳng cần mở miệng, đã chọn được đầy đủ mọi thứ.

Hắn thật lòng đánh giá cao tiểu nương tử nhà họ Diêu, tiệm bày biện tiện chọn đồ, hàng hóa đầy đủ lại sạch sẽ đẹp mắt, cách bố trí rõ ràng cho thấy đã tốn nhiều tâm tư.

“Một trăm bảy mươi hai văn.” - Tiểu nương tử cúi đầu liếc qua đồ trong giỏ, chẳng cần bàn tính đã tính xong, cười nói:
“Đều là người trong xóm, chỉ lấy đại nhân một trăm bảy mươi văn thôi.”

Gió lùa tuyết trắng đập vào mặt, Mạnh Khánh Nguyên xách theo một bó đồ mà bản thân cũng cảm thấy hình như không cần lắm, lặng lẽ rời khỏi tiệm tạp hóa nhà họ Diêu.

Đi được vài bước, hắn lại cúi đầu nhìn một chuỗi lớn đồ trong tay, không nhịn được mà lẩm bẩm:
“Chẳng lẽ vừa rồi ta bị ma nhập rồi sao? Những thứ khác không nói, nhưng ta đang yên lành lại đi mua cái chụp đèn để làm gì?”

Ngày hôm sau là ngày Đông chí, trời còn chưa sáng mà bên ngoài đã vang tiếng xe ngựa rộn ràng. Hôm qua thi đường kết thúc muộn, nhiều học sinh không kịp về nhà, hôm nay trời vừa hửng đã vội thuê xe trở về.

Diêu Như Ý cũng dậy từ sớm.

Sau khi rửa mặt chải đầu, cùng gia gia nướng mấy cái cánh gà, ăn sáng xong, nàng ôm mấy bé cún mèo nhét vào lòng ông, dặn ông chải lông cho chúng, rồi ra mở cửa tiệm.

Mang giày bông, nàng dùng chổi tre quét một vòng quanh cửa. Cây chổi này cũng là hàng nhà Chu Cự Mộc gửi đến, nàng dùng rất thuận tay. Hà Hương nói, họ lấy cành tre cuối thu năm ngoái, tự tay bó lại, quét đất nghe sột soạt mà không bay bụi.

Lau kệ hàng thì dùng giẻ cắt từ quần cũ của gia gia, ngâm qua nước quả bồ hòn, lau lên có mùi thơm nhè nhẹ. Nàng ngồi xổm lau kỹ chân kệ, cả lớp bụi trong vân gỗ cũng được làm sạch. Trên nóc tủ, nàng kê ghế lên mà lau sạch bóng.

Cầm giẻ lau qua từng bảng tên nhỏ trên giá: “Trà điểm tâm”, “Kim chỉ”, “Hương nến”… Nhìn tới giá để dầu chải tóc phía trước, thấy thiếu mất một chai miệng to, cần bổ sung. Dầu này là hàng nhập từ tiệm phấn son nhà Công Thắng Xuân, là hàng có sẵn. Gã tiểu nhị còn bảo dầu gừng mùi nồng, bán không chạy, khuyên lấy mùi quế hoặc hoa hồng.

Nhưng Diêu Như Ý cứ nhất quyết lấy dầu gừng, bọn họ nhìn nàng như đồ ngốc, thậm chí còn chủ động giảm giá khi bán cho nàng.

Về đến tiệm, nàng chỉ nhờ gia gia viết thêm trên bảng tên câu quảng cáo nổi tiếng hậu thế: “Dầu gừng ngăn rụng tóc”, thế mà loại dầu vốn ế ẩm kia, chỉ sau hai ngày đã bán được mấy chục lọ! Chẳng trách cổ nhân gọi tóc là ba ngàn sợi phiền não, chẳng lẽ là vì lo rụng tóc?

Nghĩ vậy, nàng trèo thang lấy thêm dầu từ kho trên nóc tủ, tiện tay sờ luôn hòm long não dưới đáy tủ, đó là nơi trữ bàn chải đánh răng, để dưới đất sợ tuyết làm ẩm, mai phải chuyển lên trên.

Sau khi bổ sung hàng, dọn lại chỗ bị lấy lộn xộn, lau sạch bảng tên trên cửa, nàng còn ngửi nếm lại các món rang và đồ ăn vặt trong tiệm. Mang rổ tre ra, gom lại đám hạt dưa, đậu phộng còn thừa hôm trước, nhặt vỏ bỏ đi, thêm hạt rang mới vào.

Chỗ hạt thông về trước đó còn nửa thúng, ăn vẫn ổn nhưng nàng vẫn chuyển ra khay tre đặt ở cửa sổ, gạch đi giá cũ, viết thêm bốn chữ: “Khuyến mãi cận hạn”.

Vén rèm bông dày lên một chút, Diêu Như Ý ngồi sau cửa sổ ghi chép thu chi hôm qua, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn đám học sinh mang cặp sách, tay xách tay mang vội vàng trở về nhà.

Thỉnh thoảng có người ghé mua sơn tra. Sơn tra ở tiệm nàng không giống ngoài chợ, nàng chọn cô gái bán bánh dạo người Vận Dương làm nhà cung ứng, đặc biệt yêu cầu làm món quả dẻo giống như ở hiện đại. Thật ra nàng không biết công thức, chỉ mô tả hình dáng và hương vị: không được nhão, phải khô và dai, vậy mà nương tử kia thật sự làm ra được!

Nàng nói cũng không khó: nấu cao sơn tra rồi dàn ra chiếu tre, dùng que tre dàn đều, phơi hai ngày đến khi khô, bóc lên được là xong.

Bán bánh ngọt thường thì vài hôm là phải bán hết, không là hỏng, nhưng quả sấy dẻo thì tuyệt, cuộn lại, bọc giấy dầu, cất nơi khô ráo, chẳng cần chất bảo quản cũng giữ được mấy tháng!

Con hẻm ồn ào một lúc rồi lại yên tĩnh, phần lớn học trò đều đã đi, hôm nay chắc vắng khách, nàng nghĩ, may mà hôm qua đã đoán trước, lượng xúc xích và trứng trà cũng giảm một nửa.

Đang định quay vào sân dọn đồ ra bày bán, thì thấy gia gia không biết đào đâu ra cây thước học khắc chữ “Đức”, đang bày chó mèo thành hàng dưới hiên gió lặng ấm áp, dõng dạc dạy tụi nó đọc sách. Ông đọc một câu, tụi nó gâu một tiếng, cũng khá hòa hợp.

Diêu Như Ý buồn cười nhưng không cắt ngang hứng thú của ông, bày đồ ra, rồi lại ngồi vào quầy tiếp tục tính toán. Hai hôm nay buôn bán khá tốt, dầu đầu, bút mực và giấy là bán chạy nhất.

Đặc biệt là mực chia lẻ, khi đi lấy hàng nàng mới biết mực tốt đắt thế nào, một thỏi cũng vài lượng bạc, giấy đẹp cũng mấy trăm văn một xấp. Nhớ tới việc mỹ phẩm, nước hoa dạng chiết nhỏ ở hiện đại bán rất chạy, nàng liền học theo mà làm mực chia lẻ, quả nhiên được ưa chuộng.

Mai lại lấy thêm.

Nàng không biết đánh bàn tính, chỉ lén dùng công thức hậu thế để tính toán, đang tập trung thì nghe tiếng gọi khe khẽ ngoài cửa:

“Diêu tiểu nương tử, Diêu tiểu nương tử.”

Làm nàng giật mình, vội che đống “bùa chú” của mình lại, ngẩng đầu nhìn.

Chỉ thấy Mạnh Bác Viễn, Lâm Duy Minh, còn có Trình Thư Quân với vẻ mặt không được tự nhiên, ba người đều kẹp sách dưới tay, Mạnh Bác Viễn cười xấu hổ, tự cho mình từng làm tiểu nhị nhà họ Diêu một ngày, bèn cười nịnh nọt:
“Diêu tiểu nương tử, bọn ta có thể vào trong thỉnh giáo học vấn Diêu đại nhân không?”

Diêu Như Ý nhìn hắn đầy nghi ngờ: hôm qua còn trốn học, nay lại siêng năng vậy sao?

Mạnh Bác Viễn bị nhìn thấu, bèn nhỏ giọng thú nhận:
“Cha ta vừa sáng sớm đã tới nhà họ Lâm đòi bắt ta về. Ông ấy kính trọng tiến sĩ Quốc Tử Giám nhất, mà Diêu đại nhân ở nhà, ông ấy nhất định không dám vào bắt.”

Diêu Như Ý: “…”

Nàng nhìn sang hai người còn lại, Trình Thư Quân bị nhìn chằm chằm thì đỏ cả tai, lặng lẽ quay đầu sang chỗ khác. Lâm Duy Minh thì vẫn bình tĩnh cười đáp:
“Diêu tiểu nương tử đừng giận, bọn ta là cùng chịu chết với quân tử thôi.”

Diêu Như Ý bật cười, cho ba người họ vào.

Ba người hành lễ cảm ơn rồi vào trong, lại cúi người chào Diêu gia gia. Vừa thấy ba tên tiểu tử tự đưa đầu tới, Diêu gia gia lập tức bỏ qua đám chó mèo ngủ gật phía sau, nghiêm mặt cầm thước dạy học, bắt ba người đọc sách.

Mạnh Bác Viễn không ngờ lại thật sự phải học, mặt mày khổ sở ngồi xuống.

Diêu Như Ý sắp cho mỗi người một bếp than nhỏ, phát mỗi người một cốc trà nóng, rồi ôm một bé cún mũm mĩm quay về quầy tiếp tục tính toán.

Nàng ngồi trong tiệm tạp hóa ấm áp, xung quanh là mùi hương các loại hàng hóa, vừa vuốt cún vừa nghe tiếng tuyết rơi, chấm mực viết công thức.

Tiếng bút sột soạt trên giấy, cũng rất dễ chịu.

Cứ thế bận rộn đến tận trưa, ba người Mạnh, Trình, Lâm cuối cùng cũng mỗi người cũng viết xong một bài văn, bị Diêu gia gia vung thước phê là:
“Chó gặm chữ, đọc làm gì, mai về quê trồng rau đi thôi.”

Cả đám muốn khóc không ra nước mắt, đến Mạnh Bác Viễn cũng hối hận vì sao mình lại chọn nhà họ Diêu trốn nạn.

Đúng lúc này, con hẻm vốn yên ắng đến mức nghe rõ tiếng tuyết rơi, chợt vang lên tiếng bước chân. Tuyết đã rơi suốt đêm, dày qua mắt cá, giày giẫm lên phát ra tiếng kẽo kẹt.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, chẳng lẽ có khách đến mua đồ?

Diêu Như Ý đặt bút xuống, đóng quyển sổ “bùa chú” lại, giấu vào tầng ngầm dưới quầy, thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn, vừa vặn chạm mặt người mới đến.

Chỉ một cái nhìn, nàng đã ngẩn ra.

Nam nhân trước mặt dáng người cao lớn, rất gầy, dù áo quần giản dị, gió bụi đầy người, nhưng ngũ quan thanh tú, xương mặt tuấn tú, cả người như ngọc tắm suối lạnh, lại như gió thoảng trong rừng. Chỉ một ánh mắt trầm lặng trong trẻo kia cũng đủ khiến nàng đờ người.

Một lúc sau, nàng mới hoàn hồn, mày mắt cong cong nở nụ cười tươi:

“Lang quân muốn mua gì ạ?”
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 28: Lâm Văn An


<i>Tác giả viết truyện thật đáng ghét!</i>

Mùa tuyết rơi, ánh sáng và mây trời đều trở nên tĩnh lặng, âm u. Ngược lại, tuyết đọng dưới mặt đất lại phản chiếu chút ánh sáng mờ mờ như mưa khói bên hàng liễu, xuyên qua vành ô giấy dầu, chiếu đúng lên sống mũi cao thẳng của người đàn ông trước mắt.
Chiếu luôn lên cặp kính đeo trên sống mũi hắn, khiến lớp pha lê đục mờ như phủ thêm một tầng sương mỏng.

Diêu Như Ý không nhìn rõ nét mặt của hắn. Vừa rồi nàng đã lên tiếng chào, nhưng hắn lại có vẻ thất thần, không trả lời, chỉ hơi nghiêng đầu, từ quầy hàng bên cửa sổ liếc nhìn vào sân trong.

Dường như bị giọng mắng đanh thép, từ ngữ phong phú của Diêu gia gia đang quở trách ba người Mạnh, Trình, Lâm thu hút mà quay sang nhìn.

Thật tội cho ba người kia, lúc này đều cúi đầu đứng yên, sắp bị Diêu gia gia viện dẫn kinh điển, mắng không thở nổi, mắng đến khô héo như ba cây dưa muối.

Toa thuốc mới của Trần lang trung quả là có tác dụng, từ lúc thêm mấy vị bổ khí dưỡng huyết, tuy không biết thần trí tỉnh táo được bao nhiêu, nhưng giọng Diêu gia gia thì càng lúc càng vang dội.

Diêu Như Ý thu ánh mắt từ nam nhân kia trở lại. Người này thật cao. Nàng ngẩng đầu, lại lần nữa nhìn kỹ khuôn mặt hắn.

Trong ký ức của nguyên chủ không có người này, nhưng ký ức của nguyên chủ đã thiếu sót quá nhiều, cũng không thể dựa vào.

Hắn khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, tóc đen dày, chải chuốt gọn gàng, búi tóc cột trong một vòng trâm tre. Trên người khoác áo bông màu xanh xám đơn giản, ngay cả áo choàng chống tuyết cũng không mặc.

Một tay cầm dù, gương mặt thon dài rõ nét, xương mày và sống mũi cao, đôi mắt dài hơi xếch bị che đi một nửa dưới cặp kính pha lê, hai sợi dây bạc mảnh từ sau tai buông lỏng vắt ra sau.

Sĩ tử thời Tống rất thích thoa phấn cài hoa, y phục tuy nhã nhặn nhưng phụ kiện đầu tóc không hề ít. Thế mà người này, dù mang kính khiến vẻ ngoài trông thư sinh, lại chẳng mang khí chất phấn son chút nào, mà ngược lại rất sạch sẽ, tiêu sái.

Diêu Như Ý chớp chớp mắt, đây là lần đầu tiên nàng thấy người cổ đại sống sờ sờ đeo kính!

Trong phim truyền hình thì người cổ đại có ai đeo kính đâu.

Lúc trước nàng từng thấy tiệm bán kính khi đi lấy hàng, lúc đó hoàn toàn không có kiến thức gì, thậm chí còn từng nghĩ ngây ngô rằng mình có thể nhập hàng kính lão về bán trong tiệm tạp hóa, thế là hùng hổ bước vào.

Đi một vòng hỏi giá xong, liền giả vờ làm bộ không ưng ý, còn nói có việc gấp, lập tức chuồn mất.

Kính thời này là dùng pha lê tự nhiên thượng hạng mài thành tròng, gọng kính và đệm mũi thì chế tác từ vàng bạc, đồng, mai rùa, ngà voi… Toàn là vật liệu quý.
Có loại một tròng, cũng có loại hai tròng. Kiểu gọng cũng rất đa dạng: có loại tay cầm một càng, có loại hai càng gập lại được, có loại dùng tơ lụa hoặc dây vải buộc sau đầu, cũng có loại như người đàn ông trước mắt, đeo dây bạc.

Loại bình thường, một cặp cũng vài chục lượng bạc. Loại tốt, giá lên đến hàng trăm lượng.

Sau khi chuồn khỏi tiệm, Diêu Như Ý mới hiểu ra vì sao lúc đó trong tiệm không có ai, căn bản đây không phải thứ mà dân thường mua nổi, mà người mua nổi thì chẳng cần đích thân đi mua.

Người đàn ông trước mắt, tuy ăn mặc giản dị, nhưng chỉ nhìn khí chất cùng cặp kính kia là đủ biết không phải người bình thường. Diêu Như Ý đoán, có khi nào là con cháu quyền quý mới vào Quốc Tử Giám? Nhưng nghĩ kỹ lại thấy không giống, quyền quý nào mà chẳng khoác gấm lụa, đi đâu cũng có người hầu hạ kè kè?

Tóm lại, là một người vừa tuấn tú vừa kỳ quái.

Đúng lúc đó, trong sân, Diêu Khải Chiêu phun cả ngụm trà, như thật sự coi ba người Mạnh, Trình, Lâm là đám học trò kém cỏi của mình năm xưa, giận dữ vung thước mắng:

“Đề này, từng đứa giải đều nhão nhoét cả! Đề này ta rõ ràng giảng qua mấy lần rồi! Lên lớp các ngươi mang đầu óc theo không đấy? Đề dễ thế này mà còn không biết làm! Sau này thi cử thế nào cho nổi! Nhìn cái gì? Mặt ta có chữ chắc? Không mau viết lại cho ta!”

Ủa, sao Diêu gia gia sau khi “hóa thân” thành Diêu đại nhân lại đáng sợ quá vậy.

Diêu Như Ý cũng hơi rụt cổ lại. Quay đầu nhìn, ba thanh niên dưa muối (à không), Mạnh, Lâm rầu rĩ ủ rũ mài mực, sắp khóc đến nơi; Trình Thư Quân mặt tuy bình tĩnh, nhưng bị thước gõ đầu liền lộ vẻ áy náy, ngoan ngoãn trải giấy viết lại bài.

Diêu Khải Chiêu nheo đôi mắt trâu, cầm cây thước có khắc chữ “Dùng đức cảm hóa người”, hơi khom người, chăm chú theo dõi từng nét bút mà ba người đang viết.

Còn người đàn ông trước mắt không biết vì sao, lại như được buông bỏ gánh nặng khi nghe Diêu gia gia càng mắng càng to, dường như tâm sự đè nặng bấy lâu đều được giải tỏa, ánh mắt vốn lạnh nhạt cũng từ từ ấm lên.

Hắn quay sang nhìn nàng, im lặng một lúc mới có phần ngập ngừng cất tiếng:
“Là… Như Ý sao?”

Trái tim Diêu Như Ý giật thót một cái. Xong rồi, là người quen!

Cô lập tức vắt óc lục tìm ký ức của nguyên chủ xem có ai quen đeo kính không, nhưng chẳng tìm ra chút manh mối nào.
Vì thế, lập tức thu lại nụ cười rạng rỡ kiểu bán hàng, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu nhẹ nhàng, tỏ ra dè dặt.

Người đàn ông này dường như trời sinh cực kỳ nhạy bén. Gần như trong khoảnh khắc nàng gật đầu, hắn đã nhận ra nàng không nhận ra mình, còn phát hiện ra cả nét thoáng căng thẳng vừa rồi nơi nàng.

Lông mày khẽ nhíu lại.

Diêu Như Ý càng cảm thấy bất an trong lòng. Kiếp trước, khi còn nhỏ nàng phải phiêu bạt sống nhờ nhà họ hàng, chịu đủ ánh mắt lạnh nhạt của các dì, nên từ bé đã rèn được bản lĩnh nhìn sắc mặt đoán ý người. Nàng nhạy bén nhận ra, người này hoàn toàn khác với những hàng xóm trong con hẻm, rõ ràng ánh mắt ôn hòa, nhưng lại như thể có thể nhìn thấu người ta chỉ trong một cái liếc mắt.

May mà hắn hơi khựng lại một chút, không nói thêm gì nữa. Khóe mắt lại lướt nhìn vào trong sân lần nữa, rồi mới rất chậm rãi bước lên một bước, đứng dưới mái hiên nhà họ Diêu, cất ô giấy dầu.

Hắn hơi nghiêng người, khẽ gõ mấy cái lên mặt ô để giũ sạch tuyết, sau đó mới ngẩng đầu, chậm rãi nói với nàng:

“Ta là Lâm Văn An.”

Giọng hắn như tuyết đầu đông, hơi lạnh, lại có phần nhẹ nhàng.

“Đã nhiều năm không gặp, muội lớn thế này rồi.”

“Ta đến thăm tiên sinh.”

Chốc lát sau, Diêu Như Ý dẫn Lâm Văn An vào trong nhà. Miệng thì nói là đi lấy điểm tâm đãi khách, nhưng thực ra lại len lén chuồn vào cửa hàng, trốn trong góc tường, dựng tai lên lắng nghe động tĩnh ngoài hành lang.

Những âm thanh khác nàng không nghe rõ lắm, chỉ nghe thấy Lâm Duy Minh líu lo không ngừng, hớn hở vây quanh Lâm Văn An mà xoay vòng vòng, miệng không ngừng thốt lên: "Tiểu thúc, sao thúc về mà không báo trước một tiếng? Để cha con còn ra bến tàu đón thúc chứ! Tiểu thúc sao gầy thế này! Trước đây bị thương ở chân giờ đã khỏi hẳn chưa? Tiểu thúc, mắt thúc làm sao vậy? Sao lại đeo kính rồi? Không phải là bị tăng nhãn áp đấy chứ?”

Nghe đến mức Diêu Như Ý cũng suýt bị sặc nước bọt, thầm nghĩ đứa nhỏ này đúng là biết tán phét ghê gớm.

Lâm Văn An lúc đầu còn nhẫn nại trả lời nó, nhưng đến khi nghe thấy ba chữ “tăng nhãn áp” thì rốt cuộc cũng không nhịn được nữa, hơi dừng lại rồi nói:
“Ngươi yên tĩnh một chút đi, ta muốn nói riêng với tiên sinh một lát.”

“Ồ ồ ồ, được được được, thúc cứ nói! Vậy… con đi báo tin cho cha mẹ đã!”

Bên cạnh, Mạnh Bác Viễn đang giả vờ chăm chỉ vùi đầu viết chữ, thực chất là đang vẽ rùa trên giấy, sớm đã vểnh tai nghe ngóng. Thấy Lâm Duy Minh định chuồn, lập tức đứng bật dậy, chính nghĩa đầy mình nói muốn đi cùng, tiện thể kéo luôn Trình Thư Quân, kẻ đang mê đắm học hành không thể tự thoát dậy theo.

Diêu gia gia vừa nhìn thấy Lâm Văn An thì sắc mặt liền rạng rỡ hẳn, cơn giận ban nãy cũng tiêu tan, nhưng vẫn nhớ ba đứa kia viết văn chẳng khác gì giấy vệ sinh, liền lớn tiếng nhắc:
“Nhớ quay lại viết tiếp đấy! Viết nhiều luyện nhiều thì mới tiến bộ được!”

Trình Thư Quân ngoan ngoãn định mở miệng đáp lời, nhưng vừa hé môi đã bị Mạnh Bác Viễn và Lâm Duy Minh nhanh như chớp bịt miệng, bị kẹp ở giữa kéo đi mất dạng.

Ba đứa vừa trả lời bừa vừa nhân cơ hội trốn thoát khỏi móng vuốt của Diêu gia gia.

Ra cửa, chúng phải đi ngang qua tiệm tạp hóa của Diêu Như . Nàng đang sợ Lâm Văn An nhận ra điều gì bất thường, vì vừa nãy còn đang trốn nghe lén, giờ vội vàng đứng dậy, vuốt lại tóc, phủi quần áo, chẳng biết bận rộn cái gì, liền giả bộ bước lên hai bước, làm ra vẻ đang xúc hai muôi hạt dưa và hạt thông từ đống đồ khô.

May mà ba đứa kia cũng chẳng khá hơn, như tượng đất qua sông, sợ bị bắt quay lại viết bài, nên lúc đi ngang chỉ thuận miệng chào nàng một câu rồi lủi mất như bôi dầu dưới chân.

Chờ họ đi rồi, Diêu Như Ý còn nghe thấy tiếng oang oang của Lâm Duy Minh vang vọng trong con ngõ nhỏ:
“Mẹ ơi! Tiểu thúc về rồi! Mau bảo Tiểu Thạch Đầu chạy tới nha môn gọi cha về! Lại bảo Tứ Lang Ngũ Lang đi mua ít rượu ngon thức ngon, tiểu thúc giờ đang ở nhà họ Diêu đấy!”

Cuối cùng, nhà họ Diêu cũng yên tĩnh trở lại. Đại Hoàng và lũ cún mèo con đều đang ngủ say trong chiếc lò sưởi cỡ nhỏ làm riêng cho chúng. Lúc Diêu Như Ý dẫn Lâm Văn An vào sân, Đại Hoàng ngửi thấy mùi người lạ, mới thò đầu ra gầm gừ mấy tiếng đầy cảnh giác, còn lại mấy bé mèo cún khác thì nằm dài bốn vó, lưng ngửa lên trời mà ngủ, cái bụng phập phồng theo nhịp thở. Trong đó bé màu nâu vàng và bé lông trắng kia thậm chí còn ôm chặt nhau thành một cục lông tròn vo, cục lông ấy cứ theo tiếng ngáy mà phập phồng lên xuống.

Diêu Như Ý bưng một chén trà nóng ra ngoài, không dám nhìn Lâm Văn An quá lâu, chỉ để trà bánh xuống rồi nhanh chóng chuồn lại vào cửa hàng. Vẫn là nơi nhỏ do một tay nàng dựng nên này khiến nàng thấy yên tâm và an toàn nhất.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 29: Lâm Văn An (tiếp)


Qua bức tường là tiếng a gia nàng kéo tay Lâm Văn An mà không ngừng trò chuyện, tha thiết hỏi han:
“Thân thể còn ổn không? Bảy năm ở Phủ Châu có thuận lợi không? Cha mẹ con, còn cả Nguyệt Nguyệt nữa, đều khỏe chứ? Tùng bá vẫn bình an chứ…”

Nghe vậy, Diêu Như Ý không khỏi cảm thấy hơi ghen tị.

Vừa nãy lúc nàng dẫn Lâm Văn An vào nhà cũng thế. A gia đang nhíu chặt mày trừng mắt nhìn ba đứa Mạnh, Trình, Lâm viết văn, nhưng khi nghe nàng hỏi:
“Gia gia, người xem ai đến này?”

“Ai cơ?” - Ông ngẩng lên, còn đang nghi hoặc, đến khi thấy rõ người đi sau lưng nàng là Lâm Văn An, ông kích động đến mức ném luôn gậy và thước kỷ luật lên bàn, chân tay như linh hoạt hẳn, dang tay chạy tới:
“Minh Chỉ! Văn An! Con đi lại được rồi? Tốt! Tốt lắm! Quá tốt rồi!”

Ông còn gọi ra tên chữ của Lâm Văn An một cách tự nhiên. Đến gần, ông liền từ đầu đến chân s* s**ng kiểm tra một lượt, vỗ vai cậu, đau lòng nói gầy quá, gầy quá…

Lâm Văn An chỉ lặng lẽ đứng đó, mặc a gia nàng làm gì thì làm, mặt mỉm cười, trong đáy mắt cũng như băng tan đầu xuân, chăm chú quan sát ông, như thể cũng đang xác nhận tình trạng sức khỏe của ông.

Cặp thầy trò xa cách đã lâu ấy, có lẽ dù cách xa nghìn dặm, nhiều năm qua vẫn luôn âm thầm lo lắng cho nhau. Mãi đến giờ khắc này, hai người mới thật sự yên lòng.

Ngay khoảnh khắc đó, trong lòng Diêu Như Ý nảy sinh một nỗi buồn không tên, như thể bản thân bỗng trở nên dư thừa, cảm giác trống rỗng khó diễn tả.

Phải biết rằng, a gia nàng giờ đây ngay cả “Như Ý” là ai còn chẳng nhận ra rõ, thường xuyên hồ đồ hỏi nàng:
“Con không phải Như Ý, con tên gì vậy?”
Dù nàng đáp: “Con là Như Ý mà” ông cũng chỉ ngây ra một lúc, rồi lại hỏi:
“Như Ý đi đâu chơi rồi? Bao giờ mới về?”

Có khi ông còn lầm nàng thành đầu bếp trong nhà, chỉ gọi là “Tiểu nha đầu”.

Thế mà giây tiếp theo, vừa gặp Lâm Văn An, ông bỗng như tỉnh táo lại, còn thân thiết vẫy nàng:
“Như Ý à, mau lại đây, gọi nhị thúc đi! Còn nhớ không? Khi Văn An rời kinh, con mới mười một tuổi. Bây giờ mấy năm không gặp, không nhớ cũng phải.”

Nguyên chủ đúng là không nhớ, Diêu Như Ý rón rén bước tới, ngoan ngoãn cúi người hành lễ nhỏ nhẹ gọi một tiếng “Nhị thúc”.

Nàng và Lâm Duy Minh ngang tuổi, mà Lâm Văn An lại là học trò thân thiết của ông, tình như cha con, gọi một tiếng “thúc” cũng là lẽ thường, tuy nói thật thì “nhị thúc” này trông còn quá trẻ tuổi.

Lâm Văn An có vẻ cũng thấy không tự nhiên, chỉ khách sáo gật đầu, trong mắt còn vương nét nghi ngờ và dò xét. Nhiều năm xa cách, trong trí nhớ của hắn, cháu gái của thầy là một đứa bé gái rất lầm lì cô độc. Khi đó, dù bị thầy thúc giục chào hỏi, con bé cũng không chịu ngoan ngoãn nghe lời, mà chỉ cúi gằm đầu, cắn chặt môi, bướng bỉnh không hé răng.

Có khi còn cúi đầu bỏ chạy vào trong nhà, đóng sầm cửa, không chịu ra gặp ai.

Người ta thường nói “ba tuổi biết già”, tuy Lâm Văn An chưa từng thấy Như Ý hồi ba tuổi, nhưng hắn vẫn cảm thấy cô nương trước mắt hoàn toàn khác với đứa trẻ quật cường lầm lặng trong trí nhớ, khiến hắn khó mà tin được đây là cùng một người.

Diêu gia gia đã kéo Lâm Văn An ngồi xuống bên lò sưởi.

Lúc ấy, Diêu Như Ý mới mượn cớ lấy điểm tâm mà lặng lẽ rút lui, trốn vào tiệm.

Ngoài sân, Lâm Văn An từ từ vịn mép bàn mới ngồi xuống.

Ngồi xuống rồi, điều đầu tiên hắn nhìn thấy là chiếc lò sưởi bằng sành nhỏ nhắn đặt trên bàn. Lò tròn trịa, thấp lùn, rất hợp để đặt trên chiếc bàn tròn nhỏ. Trong lò là một cục than tổ ong nặn nhỏ và dẹt, có lỗ, lửa cháy âm ỉ, phủ lớp tro bên ngoài, tia lửa đỏ rực nhấp nháy ấm áp bên trong, không khói, không sặc.

Trên lò đặt một chiếc khay sành tròn, xung quanh bày đậu phộng, táo khô, hạt dẻ, óc chó, vài cây xúc xích nướng; giữa là một ấm đất có tay cầm to, trông béo mập, bên trong dường như đang đun chè hạnh nhân cho thêm hoa quế khô, hương thơm ngọt ngào, thoảng chút mùi sữa.

Bên tay thầy hắn có đặt một đĩa bánh hồng phủ đường, hai chiếc khăn tay để lau, cùng hai lọ muối dưa cũ đã trồng hành và tỏi.

Hắn gần như tưởng tượng ra được, vào một ngày đông như vậy, thầy hắn làm sao ngồi thu mình trong lò ấm, vừa ăn uống thảnh thơi, vừa trêu đùa mèo cún, ngắm tuyết ngoài sân, và… ngắm hành tỏi mọc?

Lúc rảnh thì mắng học trò một trận, nghĩ cũng thấy thú vị.

Lúc này lại nghe thầy không ngớt khen Như Ý lớn rồi, giỏi giang rồi, giờ trong nhà đều trông vào con bé, trong mắt hắn cũng hiện lên chút cảm khái nhẹ nhõm.

Lâm Văn An yên lặng lắng nghe thầy trò chuyện, tạm gác lại những ngờ vực và cảnh giác đang nảy sinh trong lòng. Phải rồi, người ta đều sẽ trưởng thành, cách biệt đã lâu, tất nhiên phải nhìn với cặp mắt khác xưa. Đời người vốn là dòng chảy cuồn cuộn tiến về phía trước, hà tất cứ phải nhắc đi nhắc lại người ấy từng ra sao? Lấy chuyện cũ để suy xét hiện tại, vốn là điều không nên. Hắn thật sự không biết sao mình lại có suy nghĩ ấy.

Nghĩ đến đây, ánh mắt hắn lại dừng trên hai hũ hành tỏi kia.

Trước đây, tiên sinh cũng là người rất tao nhã. Nếu có ngồi quanh lò uống trà, trên bàn mà bày biện đồ vật thì cũng phải là phật thủ, tùng bách, lan thảo, trúc nhỏ hay cành mai... những thứ thanh nhã như thế mới đúng. Đây là lần đầu tiên hắn thấy tiên sinh đặt hành tỏi lên bàn.

Cái mùi này… chẳng phải nồng lắm hay sao?

Diêu Khải Chiêu cũng thấy hắn chú ý tới hai hũ dưa muối có trồng hành ấy, liền mỉm cười, dịu dàng nói:
“Trời đông lạnh giá, Như Ý sợ hành bị chết rét, nên mang vào đặt bên lò sưởi nuôi dưỡng. Đặt ở đây tuy không thể gọi là thanh nhã, nhưng giữa mùa đông lạnh lẽo mà có chút sắc xanh cũng là điều hiếm có. Hơn nữa, còn có thể ngắt ra xào với trứng ăn nữa. Nói đến đây mới nhớ, mấy cây hồng, hợp hoan với một dãy hoa son mà năm xưa con trồng vẫn sống tốt lắm! Như Ý dạo này vẫn hay ra tưới nước, làm cỏ. Con bé từ nhỏ đã khù khờ như vậy, mỗi lần ra đó còn đứng trò chuyện với cây cối một lúc, thật ra cũng giống con hồi còn nhỏ.”

Lâm Văn An khựng lại, trong lòng khẽ rung động. Hắn cụp mắt, mỉm cười dịu dàng.

Cây cối hắn từng trồng, vẫn sống tốt. Mà hắn, cũng vẫn còn sống.

“Thật sự cảm ơn tiên sinh đã giúp trông nom căn nhà và đám cây cối ấy suốt bao năm qua.”

“Có gì đâu nào? Ấy, mà con sao lại về một mình thế?”

“Tùng bá và người nhà chắc đã về trước để thu xếp nhà cửa. Con thì vào kinh trước để bái kiến Hoàng thượng theo lệnh triệu, vì thế chậm tới thăm thầy, là lỗi của con.”

“Không sao không sao, ta già rồi, có gì đáng để thăm chứ?”

Lâm Văn An cười nhẹ, nhưng trong lòng lại nảy sinh nghi hoặc. Nghe thầy hỏi vậy, có lẽ thật sự chưa gặp Tùng bá. Nhưng rõ ràng hắn đã dặn Tùng bá phải tới thăm tiên sinh trước, còn dặn mang theo mấy món thuốc bổ hắn thu gom được để biếu thầy. Sao lại không tới?

Lúc hắn vừa đặt chân đến kinh, liền bị Khai Phong phủ doãn Vương Ung và Hoàng thượng giữ lại ăn một bữa ở quán nổi tiếng Thẩm Ký, sau đó trò chuyện khá lâu mới rời đi được. Nhưng trước lúc đến dự tiệc, hắn đã căn dặn rõ:
"Dù có chuyện gì cũng phải tới thăm tiên sinh trước. Nếu thấy thầy không khỏe, phải lập tức đến báo cho ta biết."

Vậy mà đến khi hắn rời tiệc xong, Tùng bá cũng không phái người đến, nên nghĩ chắc tiên sinh vẫn khỏe. Nhưng bản thân không tự đến nhìn tận mắt thì vẫn không yên lòng.

Vì vậy hắn chưa kịp về nhà mình, liền lập tức ghé qua đây.

May mà đã tới.

Tiên sinh tuy gầy đi vì bệnh, già đi đôi chút, nhưng không đến mức thảm hại như trong thư Vương Ung miêu tả, cái gì mà “suýt nữa nhà tan cửa nát”, rõ ràng tiên sinh sắc mặt hồng hào, giọng nói vang rền! Căn nhà cũng được dọn dẹp gọn gàng, còn mở cả cửa hàng nữa.

Tên Vương Ung kia, đúng là cố tình lừa hắn trở về!

Hắn âm thầm mắng bạn một câu.

Vương Ung lớn hơn hắn gần hai mươi tuổi, nhưng lại là đồng khoa đồng niên. Năm đó, hắn và Vương Ung cùng đỗ tiến sĩ, Vương Ung được tiên đế chọn làm trạng nguyên trong kỳ điện thí, còn hắn được điểm làm thám hoa.

Nhưng sau đó, Hoàng thượng từng lén nói với hắn rằng: kỳ thực bảng nhãn đã có người định sẵn, trước khi điện thí, tiên đế đã đọc bài thi của cả hai, ban đầu định chọn hắn làm trạng nguyên. Nhưng sau khi thấy mặt Vương Ung trong điện thí, tiên đế liền có chút… chê xấu. Trong khi thám hoa phải là người có phong thái, tuấn tú, không có dáng vẻ nho nhã thanh tú thì không hợp. Nếu chọn Vương Ung làm thám hoa, để ba người đứng đầu cưỡi ngựa dạo Kim Nhai thì… chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười sao?

Cân nhắc đi lại, rốt cuộc hắn mới thành ra thám hoa.

Vì chuyện đó, Vương Ung vẫn luôn canh cánh trong lòng, mỗi lần uống rượu lại líu ríu kể lể với hắn, uất ức không thôi: bảng vàng đề tên cả đời chỉ có một lần, hắn thì xấu chỗ nào chứ? Đáng lý ra nên để hắn làm thám hoa mới hợp!

Sau đó, thầy trò lại trò chuyện lan man đến những năm tháng hắn dưỡng bệnh ở Phủ Châu.

Diêu Như Ý vẫn đang trốn trong cửa tiệm, vừa rồi giọng a gia rất lớn, nàng nghe rõ mồn một từng lời ông nói.

Nàng đứng ngẩn người tại chỗ.

Sao hôm nay a gia lại tỉnh táo đến thế? Không chỉ gọi nàng là “Như Ý”, mà cả chuyện nàng dời hành, chăm sóc cây cối ông cũng nhớ rõ, những chuyện đó bình thường ông vừa nghe xong là quên luôn!

Vậy a gia rốt cuộc là thật lú lẫn, hay giả vờ? Nếu là giả, thì hôm nay vì sao lại muốn bao che cho nàng. Trong lòng Diêu Như Ý rối loạn, nỗi bất an mà nàng cất giữ đã lâu lại trào dâng, hôm nguyên chủ mang a gia cùng tự sát, chẳng để lại chút ký ức nào cho nàng. Nàng không biết đã xảy ra chuyện gì. Nhưng khi nàng bất ngờ xuyên tới, thân thể này đã lạnh toát, hơi cứng lại, phổi đầy khí than. Lúc ấy tay chân nàng mềm nhũn, gần như không thể cử động, chỉ dựa vào ý chí cầu sinh mà cố gắng ho, cố gắng bò ra ngoài, mới coi như giành lại được mạng sống.

Sau đó khi nàng quay lại kéo a gia, ông chỉ nửa mê nửa tỉnh, mặt toàn nước mắt.

Hồi đó tình hình quá nguy cấp, nàng không kịp nghĩ nhiều. Vả lại a gia thường ngày đã lẫn, nàng dần cũng lơ là, đem nghi ngờ ấy gác sang một bên.

Giờ nghĩ lại, nếu ông từng tỉnh táo nhớ được nhiều chuyện, liệu có nhớ cả ngày hôm đó không? Có khi nào… ông từng tận mắt thấy đứa cháu gái đã tắt thở bỗng sống lại?

Nghĩ đến đây, Diêu Như Ý giật bắn mình.

Nàng vội lắc đầu, cố gắng xua đi những suy nghĩ hỗn loạn ấy, âm thầm thuyết phục bản thân: a gia vốn dĩ cũng có lúc tỉnh táo. Hôm nay Lâm Văn An về, là chuyện đại hỷ với ông, nên ông vui quá mà tỉnh lại cũng có thể lắm.

Không có gì kỳ quái cả. Nếu thật sự a gia giả vờ lú lẫn, ông sẽ không để bản thân bị lạc! Thế nên ông lẫn là thật, giờ dần tốt lên cũng là thật. Rồi sẽ có ngày, ông nhớ lại tất cả thôi.

Nàng nhớ lại dạo trước lúc định mở tiệm tạp hóa, ông từng bảo nàng:
“Chon cứ yên tâm mà làm, không cần bận lòng…”
Chẳng lẽ khi ấy ông cũng đang tỉnh táo? Chỉ là nàng không phát hiện?

Chừng nửa khắc sau, Diêu Như Ý dần dần bình tĩnh lại.

Thôi vậy, chuyện đến thì cứ để nó đến. Dù thế nào, nàng vẫn sẽ giống như trước kia, mang theo sự lạc quan coi chết như không mà sống tiếp. Ngoại bà từng nói rồi: “Buồn cái gì, có gì đáng buồn? Cứ đi từng bước một, cùng lắm thì chết giữa đường thôi.”

Phải đấy!

Nàng đứng dậy, tự cổ vũ mình trong lòng, vừa định đi ra thì đột nhiên nghe tiếng “tách tách tách” gõ vào cửa sổ.

Diêu Như Ý thò đầu ra xem, không thấy ai. Mãi đến khi nghe thấy tiếng gọi ríu rít ngọt xớt:
“Như Ý a tỷ”

Nàng mới chợt hiểu ra, vội nhìn xuống theo hướng phát ra âm thanh.

Tiểu Thạch Đầu, Tiểu Tùng và Mạt Lị, ba đứa bé tí hon đang ngẩng đầu lên nhìn nàng, mỗi đứa đều đội mũ lông, mặc áo bông dày đến nỗi tay không giơ nổi. Cả ba nhón chân, bám mép quầy hàng, mặt mũi phúng phính ngẩng lên cười toe:
“Như Ý a tỷ, bọn ta tới mua kẹo đây!”

Trời lạnh, da trẻ con lại mỏng, mới ra ngoài được một lát mà má đã đỏ hây hây. Tiểu Thạch Đầu giơ tay lên nói: “Đệ muốn kẹo hình sư tử!”

Mạt Lị thì nói: “Muội muốn kẹo hồ lô~”

Tiểu Tùng đứng giữa hai đứa, do dự một lát, rồi rụt rè nói:
“Muội… muội muốn ăn cả hai!”

Tiểu Thạch Đầu là lớn nhất trong ba đứa, lại đặc biệt quan tâm đến việc ăn uống, lập tức ra vẻ người lớn mà lắc đầu nói với Tiểu Tùng:
“Không được không được, muội phải chọn loại khác, lát nữa ba đứa mình đổi cho nhau, như thế mỗi đứa được ăn ba loại!”

Tiểu Tùng nghĩ một lúc, đôi mắt đảo qua đảo lại trên mặt quầy, cuối cùng nói:
“Vậy… muội muốn bánh đậu!”

Bánh đậu là món dùng bột nếp cán mỏng bọc nhân đậu đỏ, cắn vào dẻo quánh thơm lừng, rất ngon.

Tiểu Thạch Đầu liếc bảng giá dán trên hũ kẹo, đếm ngón tay tính toán kỹ càng, ước lượng số tiền mang theo là vừa đủ, lúc này mới yên tâm, vui mừng nhảy cẫng lên:
“Như Ý a tỷ, bọn ta muốn ba cái kẹo sư tử, ba xiên hồ lô và ba cái bánh đậu!”

“Trời lạnh quá, vào trong ngồi ăn đi, a tỷ mời mấy đứa uống chè hạnh nhân.”
Diêu Như Ý cười tươi đi ra cửa, giơ tay vén tấm rèm bông dày chắn gió, ba đứa nhóc lập tức hò reo chui tọt vào trong.

Diêu Như Ý mở hũ kẹo, dùng kẹp tre gắp từng món ra giống như tụi nhỏ gọi.

Lúc này, kẹo sư tử là món kẹo hình thú đang thịnh hành thời Tống, được nấu từ mật ong, lạc giã nhỏ và đường mạch nha thành siro, khi còn nóng sẽ dùng khuôn ép hoặc nặn bằng tay, để nguội là ăn được.

Nhất là vào dịp lễ lớn như rằm tháng Giêng, Đông chí, Tết Nguyên đán… trên đường phố đâu đâu cũng thấy các loại kẹo đủ hình dạng. Kẹo sư tử là loại phổ biến nhất trong các dịp ấy, cực kỳ được yêu thích. Vì sư tử là linh thú trong Phật giáo, còn mang ý nghĩa cát tường.

Kẹo đội trẻ con trong tiệm của Diêu Như Ý là kẹo sư tử làm thủ công, đầu tròn bụng phệ, mỗi cái một kiểu, nhìn sơ còn tưởng là mèo mập, trông đáng yêu hơn hẳn so với kẹo làm bằng khuôn.

Tiểu Thạch Đầu đã thèm món kẹo này từ lâu, chỉ là mấy hôm trước mẹ nó không cho tiền tiêu vặt, còn doạ nhóc:
“Suốt ngày đòi ăn kẹo, coi chừng sâu răng đấy, đến lúc phải nhổ răng ở nha phòng thì đừng có khóc!”

Nhưng hôm nay là ngày Đông chí, ngày lễ vui vẻ, cha mẹ nhìn mấy đứa con cũng thuận mắt hơn. Nhất là Tiểu Thạch Đầu vừa nãy còn dầm gió đi chuyển lời cho cha, mẹ nó thấy nó lon ton đòi thưởng, liền cho vài đồng tiền, cho phép nó đi mua kẹo.

Ra đến ngoài cửa, nhóc đếm đếm bốn đồng tiền trong tay, lại ngẫm nghĩ một lát, đôi mắt to đảo vòng vòng một lượt, rồi nhanh nhẹn chạy đi gõ cửa nhà họ Lưu và họ Vưu, thế là lôi kéo được Tiểu Tùng và Mạt Lị cùng nhau đi mua kẹo.

Nhóc chỉ có bốn văn tiền, chẳng mua được bao nhiêu, nhưng ba người cộng lại thì có tận mười lăm văn. Vưu tẩu tử thương Mạt Lị nhất, hào phóng cho hẳn sáu văn tiền!

Ba viên kẹo sư tử hết sáu văn, ba xâu kẹo hồ lô ba văn, ba cái bánh đậu đỏ cũng sáu văn, Tiểu Thạch Đầu cẩn thận nhận tiền từ Tiểu Tùng và Mạt Lị, tỉ mẩn đặt từng đồng một lên quầy hàng trước mặt Diêu Như Ý, đếm đi đếm lại mấy lượt, thấy không thiếu đồng nào mới đẩy tới:
“Như Ý a tỷ, tiền đây ạ.”

Tên nhóc Tiểu Thạch Đầu này, chỉ cần không phải đọc sách thì đầu óc quả thật rất lanh lợi!

Diêu Như Ý mỉm cười nhận lấy tiền, tiện tay đưa kẹo cho tụi nhỏ.

Trong cửa tiệm, ngay gần cổng viện, Diêu Như Ý có kê một cái bàn nhỏ hẹp, bình thường có thể ngồi hai ba người ăn mì ăn liền.

Tiểu Thạch nâng niu gói giấy dầu đựng kẹo như của báu, dẫn hai muội muội đi tới bàn, nghiêm túc chia đều ba loại kẹo thành ba phần, còn ra vẻ người lớn dặn dò:
“Lần này hai muội bỏ nhiều hơn, đợi ta tiết kiệm được tiền, sẽ mời hai muội ăn lại.”

Tiểu Tùng và Mạt Lị chẳng để bụng mấy lời ấy, đồng thanh “vâng” một tiếng rồi cúi đầu ăn lấy ăn để.

Kẹo ngọt lịm, thơm lừng, ba đứa trẻ ăn đến là vui, ba đôi chân mũm mĩm bọc trong quần bông dày cộp đung đưa qua lại trong không trung.

Diêu Như Ý nhìn chúng hí hửng chia kẹo, bao phiền muộn trong lòng cũng theo đó tan biến, mỉm cười rót cho mỗi đứa một ống tre đầy canh hạnh nhân.

“Cảm ơn Như Ý tỷ!”

Cả ba lại ngẩng mặt lên, ngọt ngào đồng thanh cảm ơn.

Diêu Như Ý lần lượt xoa đầu từng đứa.

Làm trẻ con thật tốt, chỉ vài miếng kẹo thôi mà cũng có thể vui cả mấy ngày trời.

Lúc này, bên kia Diêu gia gia và Lâm Văn An dường như cũng hàn huyên gần xong, nghe chừng Lâm Văn An chuẩn bị cáo từ, mà a gia lại giận dỗi mặt hằm hằm kéo tay không buông, cứ nhất quyết giữ lại ăn cơm.

Diêu Như Ý đang định qua đó, thì cửa tiệm lại bất ngờ náo nhiệt lên: Lâm Tư Tào đội đầu đầy tuyết, mũi đỏ ửng vì lạnh, dắt theo vợ đang mang bầu là Anh thị, phía sau còn có bốn năm đứa con lớn bé ùa vào.

Anh thị vừa vào cửa đã thấy Tiểu Thạch Đầu đang ăn kẹo, tiện miệng gọi nhóc đi theo, rồi quay sang Diêu Như Ý cười nói:
“Như Ý à, phiền con rồi, tụi ta đến chào tiểu thúc một tiếng.”

Diêu Như Ý gật đầu, vội vàng nghiêng người nhường đường.

Nhà họ Lâm vừa đi qua, thì cửa lại vang lên tiếng lọc cọc, hai chiếc xe lừa dừng ngay ngắn ngoài cổng. Lưu chủ bộ, bình thường mũi hếch tận trời, giờ ngoan ngoãn đi theo sau Phùng Tế Tửu, tay còn xách theo mấy gói to nhỏ buộc dây gai.

Lưu chủ bộ vừa thấy Diêu Như Ý, lập tức nở nụ cười hiền lành đến mức khiến người ta nổi da gà, còn đặc biệt tiến đến trước mặt nàng ân cần nói:
“Diêu nha đầu à, kỳ hạn nghỉ trăm ngày của a gia ngươi sắp hết rồi, nhưng ta thấy thân thể ông vẫn chưa hồi phục hẳn, nên vừa xin phép Phùng đại nhân tấu trình lên triều đình, nhờ ơn vua ban phước, lại cho ông cháu thêm hai tháng nghỉ nữa để dưỡng bệnh cho yên tâm. Sau này bổng lộc lương gạo vẫn có thể nhận như thường.
À phải, ba tháng trước ông ngươi tuy nghỉ phép, nhưng vẫn tính là người trong biên chế mà, bổng lộc và gạo lương vẫn có thể nhận. Ngươi là cháu gái, sao không đến lĩnh? Chẳng lẽ bận quá quên mất? Không sao không sao, lát nữa ta mang qua cho ngươi!”

Diêu Như Ý trợn tròn mắt, ngơ ngác đến mức quên luôn đáp lời. Trong ký ức của nguyên chủ, ông ta đâu có nói chuyện dễ nghe như vậy! Hồi trước không những châm chọc khiêu khích, còn hù dọa đến suýt khiến nguyên chủ bật khóc.

Lưu chủ bộ và Phùng Tế Tửu hớn hở vào viện, trước tiên là hỏi thăm sức khỏe Diêu gia gia, rồi chào hỏi Lâm Văn An, sau đó trò chuyện một hồi, lại có thêm không ít quan viên Quốc Tử Giám nghe tin mà đến, đến mức Diêu Như Ý không kịp nhìn mặt ai với ai. Cuối cùng, đến cả đường thúc Diêu Kỷỳ đã cả tháng không thấy mặt cũng ba chân bốn cẳng ôm một cái đùi dê lớn chạy đến.

Tiểu viên nhà họ Diêu vốn lạnh lẽo tiêu điều, hôm nay là lần đầu tiên náo nhiệt đến vậy.

Đến mức Diêu a gia suýt nữa bị đám người chen lấn đến nỗi chẳng nhìn thấy đâu!

Trong phút chốc, Diêu Như Ý ôm mâm trà chạy qua chạy lại, đầu óc choáng váng, chân gần như không chạm đất. Cô còn nghe thấy Phùng Tế Tửu dè dặt hỏi Lâm Văn An dự định khi nào sẽ vào cung yết kiến Hoàng thượng, đã được truyền triệu chưa?

Lâm Văn An thản nhiên đáp:
“Đã diện thánh rồi.”

Chung quanh lập tức im bặt vài giây rồi ngay sau đó là một loạt lời chúc mừng vang lên.

Diêu Như Ý rốt cuộc cũng rót trà xong một vòng, ôm khay trà quay về cửa tiệm, chu môi thở dài, trong lòng lầm bầm:
Nhìn cái trận thế này đi, cái người tên Lâm Văn An này, rõ ràng chỉ là vai quần chúng mà cũng được đãi ngộ như nhân vật chính! Cùng là nhân vật phụ trong sách, mình dù sao còn có tên đàng hoàng, hắn ta ngay cả tên cũng không lộ, còn phụ hơn cả mình, cớ sao đãi ngộ lại khác biệt đến thế?

…Không đúng lắm nhỉ… Hay là từng nhắc tên rồi, mà mình quên mất?

Mặc kệ đi.

Hừ! Rõ ràng là do cái tác giả đáng ghét kia viết vớ vẩn!
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 30: Chuyện thường ngày


<i>Hắn đắc tội với nàng từ bao giờ?</i>

Sáng sớm, trận tuyết rơi ròng rã hai ngày cuối cùng cũng tạnh.

Giữa đêm khuya tĩnh mịch, tiếng tuyết rơi như vùi lấp cả thế gian, dày đặc đến mức dường như có thể đếm rõ từng bông tuyết.

Lâm Văn An ngủ không được yên giấc.

Mỗi khi trời âm u mưa tuyết, vết thương từng bị đánh gãy ở chân lại nhức buốt đến tận xương tủy, giống như có người cầm dao cùn từ từ cạo lên xương vậy, tuy đau nhưng vẫn có thể chịu được.

Hắn đã quen nhịn đau nên không nói cho Tùng bá - người đã cằn nhằn suốt đêm qua.

Hóa ra, hôm qua hắn không đến nhà họ Diêu đưa thuốc được là vì sau khi chia tay hắn, xe la đi được nửa đường thì người đánh xe mải mê ngắm tiểu nương tử xinh đẹp bán bánh hương hoa trên phố nên lơ là, đánh tay lái lệch, bánh xe va mạnh vào cột đá buộc ngựa bên đường, xe lật, hành lý cũng văng tung tóe.

May mắn Tùng Bá có chút võ công nên người không bị thương.

Người đánh xe thấy hành lý rơi vãi khắp nền tuyết, mấy cái rương bị vỡ, bên trong có không ít dược liệu quý bị hư hỏng quá nửa, bình rượu cũng vỡ tan tành, hoảng hốt bèn tháo dây cương con la, huýt sáo một tiếng, cả người lẫn la đều bỏ chạy.

Tùng bá tức muốn đuổi theo nhưng không thể bỏ mặc đống đồ đạc trên đất, đành vừa lẩm bẩm chửi rủa, vừa dọn dẹp đống đổ nát. Nuốt không trôi cục tức này, sau đó ông thuê thêm người và xe khác, thu dọn hành lý về nhà, còn kéo cả chiếc xe la đã bị lật về nữa.

Giờ đây, trong sân nhà không chỉ có một đống rương hành lý dính đầy bùn đất chưa tháo ra mà còn có cả một chiếc xe bị hỏng nằm ngang.

Tùng bá đã cằn nhằn suốt một đêm trong sân.

Khi dọn dẹp hành lý ông vừa lẩm bẩm vừa chửi: “Cái thằng khốn nạn, chim không đẻ trứng đ.í.t không có lỗ! Đừng để ta tóm được, không thì ta đấm ba phát cho quỳ xuống gọi cha ngay lập tức...”

Khi dọn giường, nghĩ lại, ông lại hối hận vò đầu: “Lúc đó sao ta không tóm cổ nó lại nhỉ! Đáng lẽ phải tóm nó đến gặp quan, bắt nó đền đến khuynh gia bại sản! Đáng lẽ phải thuê người đuổi theo!”

Đến khi ngủ, ông vẫn mơ màng nói mớ đầy tức tối: “Đồ khốn, đừng chạy! Ăn một quyền của ông đây...”

Khó khăn lắm Lâm Văn An mới mơ màng chìm vào giấc ngủ, gần sáng lại bị tiếng chim hót ở nhà họ Du bên cạnh đánh thức. Con chim đó không hiểu sao cứ cất tiếng là chửi: “Đồ khốn nạn”. Hắn cứ tưởng Tùng bá lại nói mớ, mãi cho đến khi nghe thấy tiếng Du Thủ Chính hớn hở khen ngợi ở bức tường bên cạnh: “Bảo bối của cha! Mới sáng sớm đã hót rồi! Đúng là bảo bối mà! Chụt chụt! Nào, chửi cha đi, chửi to hơn chút nữa...”

Lâm Văn An lặng lẽ rúc vào chăn, trở mình định ngủ tiếp nhưng lại nghe thấy tiếng ngâm thơ từ đâu vọng tới... Hắn vô thức lắng nghe một lúc, đứa trẻ kia ngâm chưa thuộc nên ngừng lại, nhưng trong lòng hắn lại tự tiếp lời ngâm nốt phần còn lại.

Bên ngoài cuối cùng cũng yên tĩnh lại, hắn nhắm mắt nhưng một lúc sau lại mở ra, cơn buồn ngủ vốn đã khó khăn lắm mới có được đã biến mất hoàn toàn.

Đã nhiều năm không trở lại, hắn quên mất rằng con hẻm này ồn ào hơn những nơi khác, nhưng dù sao giờ cũng là thời gian nghỉ đông của học sinh, nếu là ngày học chính thức, bên ngoài còn ồn ào hơn, huyên náo như một cái nồi lẩu đang sôi sùng sục.

Tuy nhiên... hắn lại cảm thấy có chút vui mừng trong lòng, giống như được trở lại cõi nhân gian vậy.

Chống tay ngồi dậy, hắn ngẩn người một lúc rồi mới từ từ xuống giường mặc quần áo, rửa mặt.

Trong phòng rất ấm, hôm qua khi trở về, hệ thống sưởi trong nhà đã được thông, thậm chí trong kho củi còn có hàng chục viên than tổ ong. Ngay cả cái sân nhỏ thông với nhà họ Diêu cũng có dấu vết được nhổ cỏ, lợp ngói lại, thậm chí cả chậu hoa dây đỏ cũng được chuyển vào nơi có mái hiên để tránh tuyết.

Hôm qua, sau khi tiễn những người đến thăm dò tin tức, hắn cùng Tùng bá và các tiểu đồng quay về nhà, vừa nhìn đã phát hiện khắp nơi trong nhà đều có dấu vết được chăm sóc dọn dẹp.

Ngay cả Tùng bá cũng không ngừng cảm thán: “Nhà Diêu tiên sinh đơn bạc, cuộc sống khó khăn, ngay cả bản thân họ cũng khó lo chu toàn, vậy mà lại dọn dẹp nhà cửa của chúng ta sạch sẽ thế này, đến cả giấy dán cửa sổ cũng được thay mới. Lần sau phải tìm cơ hội cảm ơn họ thật chu đáo mới được.”

Lâm Văn An biết, điều này không hẳn là do tiên sinh dặn dò. Dạo này thân thể tiên sinh yếu, thần trí lúc tỉnh lúc mê. Hôm qua ở nhà họ Diêu, người đông đúc ồn ào, hắn thấy rõ tiên sinh từ trạng thái tỉnh táo dần trở nên mơ hồ. Tuy tiên sinh vẫn nhận ra hắn, nhưng lại hồ đồ, nắm lấy ống tay áo hắn trong đám đông và nhẹ giọng nói:

“Minh Chỉ à, mẹ con bị ốm phải uống thuốc, cha con bận việc triều đình, Tùng bá một mình nuôi nấng muội muội con, không ai chăm sóc cho con được. Con đừng ngại, cứ đến nhà tiên sinh ăn ở, tiên sinh sẽ chăm lo cho con ba bữa mỗi ngày, đảm bảo con đi học không phải chịu đói.”

Lâm Văn An sững sờ trong khoảnh khắc, bởi những lời này, hắn như được quay ngược thời gian về mười mấy năm trước, khi hắn còn là một đứa trẻ đang theo học ở nhà họ Diêu.

Với tình trạng và sức khỏe của tiên sinh hiện tại, suy đoán như lời tiên sinh nói hôm qua, người đã vất vả giúp đỡ chăm sóc nhà cửa của Lâm gia không phải là tiên sinh, mà là Như Ý mới đúng.

Dọn dẹp xong xuôi, Tùng bá - người đã mơ thấy mình đuổi đánh tên đánh xe cả đêm vẫn chưa tỉnh, trong phòng khách vẫn vẳng ra tiếng ngáy lên xuống. Nghĩ Tùng Bá đã lớn tuổi, lại cùng hắn vất vả đường xa, nên hắn để ông ngủ thêm, chỉ dặn hai tiểu đồng đi cùng thuyền trở về, ăn xong bữa sáng thì từ từ dọn dẹp nhà cửa và hành lý.

Các tiểu đồng vừa đồng ý, đi vào bếp nhóm lửa nấu cơm, thì nghe thấy tiếng gõ cửa cộc cộc từ góc sân. Hắn đi tới, kéo then cửa, liền thấy khuôn mặt trái xoan trắng nõn của thiếu nữ.

Cửa vừa mở được một nửa, Diêu Như Ý đã khẽ nói với hắn: “Nhị thúc dậy sớm, ông nội nói mời thúc và Tùng bá qua nhà ăn sáng.”

Chưa đợi hắn trả lời, nàng đã vội vàng quay người chạy đi.

Nhìn bóng lưng nhanh nhẹn của nàng, Lâm Văn An nghiêng đầu.

Không hiểu sao, trước kia khi chưa biết hắn là ai, nàng còn vui vẻ cười nói khi thò đầu ra ngoài cửa sổ, nhưng sau khi biết hắn là người quen cũ, nàng liền xa lánh, trở nên khách sáo hơn rất nhiều.

Lâm Văn An cũng có chuyện cần nói với tiên sinh nên đi theo nàng qua cánh cửa nhỏ quen thuộc đó vào nhà họ Diêu. Con đường nhỏ hẹp phía sau nhà họ Diêu này trước đây hắn đã đi qua không biết bao nhiêu lần, nhưng hôm nay bước vào lại cảm thấy có chút xa lạ.

Trước đây, con hẻm này của nhà họ Diêu chỉ dựng một cái lán củi, bây giờ ngoài lán củi chất đầy than tổ ong, than xỉ và đất sét vàng, bên cạnh còn xây thêm một cái lán nhỏ chống tuyết chống mưa. Trong lán xếp thành một hàng, có một lớn, bốn nhỏ, tổng cộng năm cái... ổ chó?

Nhìn kỹ lại, có vẻ là được may bằng vải thô lót bông dày, làm thành hình vòm, bọc kín ba mặt, chỉ có mặt trước khoét một cái lỗ tròn, bên trong hình như còn lót thêm một tấm chăn nhỏ chắp vá, trông khá ấm áp.

Cái này khác hẳn với ổ chó thông thường, ban đầu Lâm Văn An không nhận ra đó là cái gì, cho đến khi chân hắn vừa bước vào nhà họ Diêu, từ cái ổ chó lớn nhất bỗng “vụt” một cái, một con chó vàng có vết sẹo thò ra.

“Gừ...” - Con chó đó gầm gừ, nhe hàm răng trắng nhởn về phía hắn.

Ngay sau đó như nhận được tín hiệu gì đó, bốn cái ổ nhỏ phía sau con chó lớn cũng lần lượt chui ra vài cái đầu tròn lông lá đủ màu, đồng loạt sủa “gâu gâu” để thị uy với hắn.

Lâm Văn An im lặng đứng lại.

Thậm chí còn có một con chó trắng nhỏ, vô cùng dũng mãnh, cuộn tròn như quả bóng xông ra, sủa lên những tiếng vừa nhỏ vừa có khí thế, dùng hàm răng nhỏ gặm ống quần hắn.

Hắn cúi người, nắm lấy phần da gáy của con chó nhỏ, nhấc bổng lên. Con chó trắng nhỏ đó lập tức mất hết uy phong, co bốn chân lại, kẹp đuôi, rên ư ử, đôi mắt đen láy ướt át nhìn hắn một cách đáng thương.

Lâm Văn An thầm nghĩ, con chó này nhìn vậy mà yếu đuối.

Hơn nữa, đây là lần đầu tiên trong đời hắn thấy một chó con chân ngắn và mập đến vậy.

Thả chó con xuống, hắn lại vô cùng nghi hoặc nhìn chằm chằm vào con vật lông vàng nhỏ nhất... mèo à? Đó là một con mèo đúng không? Nhưng tại sao nó cũng sủa như chó vậy?

Có vẻ như đã nghe thấy tiếng chó sủa, Diêu Như Ý vừa chạy đi lại vội vã quay lại, nàng đeo tạp dề quanh eo, tay cầm một con dao phay sáng loáng, thò đầu ra từ góc tường quát: “Không được sủa nữa! Nhị thúc là khách, các ngươi vô lễ quá!”

Mấy con mèo chó bị yêu cầu tuân thủ lễ nghi, tiếng kêu quả thực nhỏ dần, “meo meo gâu gâu”, rụt cái đầu lông xù vào ổ, làm những cái ổ chó bằng vải bông kia lay động qua lại.

Lâm Văn An được phép đi qua.

Khi đi ngang qua, hắn không nhịn được quay đầu lại nhìn thêm lần nữa. Cái ổ chó lớn nhất được may bằng vải chàm lót bông dày, trên đó còn thêu vài họa tiết lá thù du. Trông có vẻ quen mắt, hình như loại vải này hắn đã từng thấy tiên sinh mặc...

Rẽ qua bức tường, cái sân cũ kỹ của nhà họ Diêu lại hiện ra trước mắt.

Hôm qua hắn cũng nhìn qua loa, nhưng rất nhanh đã bị đám đông làm cho choáng váng, hôm nay thì khác rồi, tuyết đã tạnh, mây tan, tuyết đọng trong sân đã được quét sang hai bên, lộ ra nền đá xanh. Khói bếp bốc lên nghi ngút làm tan chảy tuyết đọng trên mái nhà và ống khói, hương thơm của các món ăn đang lan tỏa khắp nơi.

Sau khi nhìn quanh một lượt, hắn thấy tiên sinh đang đứng dưới hành lang, lúc thì vung tay rộng rãi, lúc thì đứng tấn lắc lư, lúc thì chắp hai tay giơ qua đầu lắc mông... Những động tác đó khiến Lâm Văn An đứng yên tại chỗ, không biết phải phản ứng thế nào.

Diêu Khải Chiêu quay đầu nhìn thấy Lâm Văn An, vẫy tay với hắn: “Minh Chỉ, lại đây, con ngồi đi.”

Hắn bèn làm theo, ngồi xuống bên bếp sưởi dưới hành lang, xem tiên sinh đánh xong cả bộ... tạm gọi là quyền pháp đi. Nhìn bóng người đó vặn vẹo trong khoảng thời gian bằng nửa nén hương, tiên sinh mới vào nhà lau mồ hôi thay quần áo.

Diêu Như Ý cũng bưng ra cháo gạo nấu sánh đặc, bánh rán vàng ruộm, trứng gà kho, lạc ngâm giấm và dưa muối.

“Nhị thúc dùng bữa đi.” - Nàng múc một bát cháo nóng đưa tới.

Lâm Văn An nhận lấy: “Đa tạ.”

“Nhị thúc không cần khách sáo.” - Nàng vô thức nói, theo thói quen ngẩng đầu định cười với hắn nhưng lại đột ngột dừng lại, cuối cùng lộ ra một biểu cảm kỳ lạ, nửa cười nửa cứng đờ.

Lâm Văn An: “...”
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 31: Chuyện thường ngày (tiếp)


Sau bữa ăn, Tùng bá vừa lúc mang những dược liệu còn nguyên vẹn đến. Tùng Bá tuy danh nghĩa là người hầu, nhưng ở Lâm gia đã mấy chục năm, đối với hắn như người thân. Tùng bá tính tình hay càm ràm và lo lắng, trước khi mang thuốc đến lại mắng tên đánh xe một trận, sau đó mới giải thích công dụng của từng vị thuốc cho Diêu Như Ý và Diêu Khải Chiêu, cũng như cách bồi bổ như thế nào.

Ông tiếc đến mức lòng đau như cắt: “Những thứ này đều là nhị lang nhờ người sưu tầm khắp nơi. Ta nhớ tiên sinh thích rượu, ngày thường thích nhâm nhi vài ly, nên đặc biệt dùng nhung hươu, hoàng kỳ và nhân sâm ngâm một vò rượu ngon, định mang đến bồi bổ cho tiên sinh. Đã vất vả ngàn dặm mang đến Biện Kinh rồi, lại bị cái thằng khốn nạn kia làm vỡ tan tành trong tuyết, ta tức chết mất!”

Ngủ một giấc, Tùng bá không những không nguôi giận, mà càng nghĩ càng tức, mắng: “Đừng để ta gặp lại, ta nhất định sẽ móc hai con mắt không an phận của nó ra!”

Diêu Khải Chiêu nghe xong tiếc nuối không thôi: “Đúng vậy, tiếc cho vò rượu ngon quá!”

Tùng bá lập tức xua tay, vô cùng hào sảng nói: “Không sao cả, lát nữa ta lại đi mua hai vò rượu ngon khác, ngâm thêm vài vò nữa cho tiên sinh uống!”

Diêu Khải Chiêu vui mừng, vừa định đồng ý thì bị Diêu Như Ý trừng mắt.

Ông tiu nghỉu xua tay, nói trái lương tâm: “Không uống nữa, không uống nữa. Rượu... rượu không ngon, ta không thích uống nữa rồi.”

Diêu Như Ý lúc này mới hài lòng cúi đầu tiếp tục giúp Tùng bá dọn dẹp dược liệu.

Lâm Văn An đứng bên cạnh, chú ý tới điều này, có chút kinh ngạc.

Tiên sinh thích rượu ngon, đây là thói quen đã mấy chục năm rồi. Thời trẻ, vì uống rượu mà tì vị bị tổn thương, thường xuyên đau bụng, cũng không phải không có lang trung khuyên ông nên cai rượu, nhưng tiên sinh làm sao có thể từ bỏ được. Hắn cũng đã khuyên mấy lần, nhưng tiên sinh đều bỏ ngoài tai.

Trước đây ở Phủ Châu, Tùng Bá chuẩn bị ngâm rượu cho tiên sinh, hắn cũng nói không cần, nhưng Tùng Bá nói: “Đây là rượu thuốc, dùng để bồi bổ cơ thể, mỗi ngày không cần uống nhiều, chỉ cần một ngụm nhỏ, không những không ảnh hưởng đến cơ thể mà còn có ích nữa!” Lang trung ở Phủ Châu cũng nói thuốc rượu có hiệu quả, nghĩ đó là tấm lòng của Tùng bá nên đã mang đến.

Không ngờ tiên sinh - người ai khuyên cũng không nghe, lại bị ánh mắt của cháu gái mình khống chế.

Sau khi dọn dẹp xong xuôi tất cả dược liệu cho nhà họ Diêu, Tùng bá lại mang các đặc sản khác từ Phủ Châu đến.

Hôm qua người quá đông, Tùng bá lại chưa về nên hôm nay mới có thể mang đến.

Diêu Như Ý hoàn toàn sững sờ. Tùng bá xuất hiện trong bộ dạng lôi thôi lếch thếch sau khi mọi người đã về gần hết. Tuy ông đã già nhưng thân hình rất rắn rỏi, giữa mùa đông chỉ mặc một bộ quần áo ngắn lót bông, đi lại thoăn thoắt.

Lúc đó chiếc xe ông thuê chất khoảng hai mươi cái rương, hẳn là toàn bộ hành lý họ mang theo, vậy mà hôm nay ông đã một hơi chuyển mười mấy cái qua cho ông nội Diêu.

Phủ Châu và Biện Kinh cách nhau xa xôi, đường xá hiểm trở, Lâm Văn An vất vả ngàn dặm trở về. Bản thân hắn, Tùng Bá và các người hầu khác chỉ có vài rương quần áo hành lý, nhưng lại mang cho nhà họ Diêu mười mấy rương đồ.

Ngoài thuốc bổ, còn có không ít vải vóc lông thú, phở gạo Ma Cô, bánh quýt mật, rau dưa Lãng Xuyên, trà Ma Cô... Điều khiến nàng ngạc nhiên nhất là, trong đó còn có một rương vải vóc, hoa cài tóc và son phấn của nữ giới, đa số là màu sắc tươi sáng như trắng hồng, đỏ thắm, vàng nhạt, xanh lục, còn có một tấm gấm Thục được thêu kín, nhiều kiểu hoa văn Biện Kinh không hề có, đều là những kiểu dáng trang nhã và thời thượng của phương nam.

“Đều là nhờ muội muội ta Nguyệt Nguyệt chọn giúp. Đồ của con gái nhiều thứ cầu kỳ, ta đi cùng muội ấy một lúc, chẳng hiểu gì cả. Cuối cùng bị Nguyệt Nguyệt đuổi về, nói nam nhân đi theo chỉ thêm phiền phức.” Lâm Văn An nhắc đến muội muội, giọng có chút bất lực, lại nhìn về phía nàng.

“Nhiều năm không gặp muội, ta cũng không chắc bây giờ các cô nương trẻ thích gì, nên đều cho vào đây.”

Diêu Như Ý nhìn một rương đồ được chuẩn bị riêng cho chủ nhân cũ của cơ thể này, bỗng nhiên không biết nói gì. Nàng ngơ ngác nhìn một lúc, trong lòng có chút buồn bã, nàng cúi đầu khẽ lẩm bẩm: “Nếu... sớm hơn một chút thì tốt rồi.”

Lâm Văn An không nghe rõ: “Cái gì?”

Diêu Như Ý đã ngẩng đầu lên, lắc đầu.

Nàng đã phân tích sở thích của chủ nhân cũ từ trong ký ức. Tuy nàng ấy luôn một mình, nhưng cũng là một cô nương mười tám, mười chín tuổi mà, trong lòng cũng thích những màu sắc tươi sáng, chỉ là tính tình không muốn gây sự chú ý, sợ người khác nói ra nói vào, thêm vào đó gia cảnh ngày càng eo hẹp, những bộ quần áo đẹp sao lại không đắt đỏ chứ? Vì thế nàng ấy luôn mặc những bộ đồ đơn giản, màu sắc trầm buồn.

“Không có gì.” - Nàng ngẩng mặt nở một nụ cười nhạt, bắt chước dáng vẻ đáng có của chủ nhân cũ trong ký ức.

“Cảm ơn nhị thúc, ta đều rất thích.”

Lâm Văn An cũng chỉ gật đầu cười. Tuy tuổi hắn không lớn, nhưng trong Lâm gia vai vế cũng cao, từ nhỏ đã bị những đứa trẻ nhỏ hơn vài tuổi gọi là tiểu thúc. Bây giờ nghe Diêu Như Ý gọi một tiếng nhị thúc, ban đầu cũng thấy lạ, nhưng nghe nhiều rồi cũng quen.

Diêu Như Ý cũng cẩn thận tìm một nơi khô ráo để cất những món đồ này.

Lâm Văn An không có lỗi. Hôm qua đường thúc Diêu Quý đến, kể lể đáng thương giải thích Diêu gia gia bị trúng gió như thế nào, đổ hết lỗi cho những học sinh vô học và nhà họ Đặng - những kẻ đã lan truyền tin đồn. Diêu Như Ý lúc đó mới biết, hằng năm Lâm Văn An đều gửi không ít tiền cho đường thúc (số tiền ban đầu gửi thẳng cho ông nội Diêu đều bị ông nhờ người bảo vệ mang nguyên phong trở về Phủ Châu với giá cao), nhờ người thân cận này chăm sóc hai ông cháu chủ nhân cũ nhiều hơn, thậm chí còn nhờ cả nhà Lâm Tư Tào nữa.

Hắn chỉ là học trò của Diêu gia gia, vốn không có quan hệ máu mủ, bản thân hắn lúc đó cũng bị thương, hắn đã làm mọi thứ có thể vì Diêu gia gia.

Chỉ trách lúc đó xe ngựa quá chậm, thư từ quá chậm, cũng trách những người luôn a dua nịnh bợ, giẫm đạp lên người khác... Tấm lòng này, chủ nhân cũ mãi mãi, mãi mãi cũng không nhận được.

Mất khoảng nửa nén hương, những món đồ Lâm gia gửi đến mới được sắp xếp gọn gàng. Nhà họ Diêu chật hẹp, thực sự có một số thứ không có chỗ để, Diêu Như Ý đành phải nhét vào tủ treo tường chứa hàng tồn kho của tiệm tạp hóa.

Đồ quá nhiều, Lâm Văn An và Tùng bá cũng giúp một tay mang vào nhà.

Vừa bước vào tiệm tạp hóa nhỏ, Tùng bá đã “ồ” một tiếng kinh ngạc: “Cô nương này dọn dẹp cửa tiệm gọn gàng thật! Sống cả đời rồi, lần đầu tiên thấy một cửa tiệm ngăn nắp như thế này, đồ đạc nhiều mà không hề lộn xộn, một mình cô nương xoay sở chắc không dễ dàng gì.”

Lâm Văn An cũng có chút ngạc nhiên. Hôm qua hắn không vào, chỉ nhìn qua cửa sổ từ xa, biết bên trong có kệ hàng ngăn nắp, nhưng khi bước vào, hắn mới càng kinh ngạc hơn. Hai căn phòng hành lang trong ký ức chất đầy đồ tạp nham đã biến thành một cửa tiệm nhỏ sáng sủa, gọn gàng như thế này.

Diêu Như Ý nghe vậy vội khiêm tốn nói: “Cũng không phải hoàn toàn là công sức của ta, cũng nhờ thuê được một thợ mộc giỏi.” Nàng nhân tiện còn giới thiệu việc làm cho người thợ mộc đó: “Tùng bá, chiếc xe la hỏng ngài kéo về, chi bằng mời Chu Cử Mộc sửa lại, mua thêm một con lừa nữa, vẫn có thể dùng được đấy.”

Tùng bá cũng cười nói: “Hôm qua ta cũng đang nghĩ vậy! Cánh cửa nhà cũng cần tra dầu lại, vốn định tìm thợ mộc, nhưng khổ nỗi nhiều năm không về, không quen thợ nào giỏi, bây giờ thì tốt rồi, nhờ Diêu tiểu nương tử giúp đỡ, giới thiệu cho ta.”

“Thê tử của hắn hôm nay sẽ đến giao hàng, khi nào nàng đến, ta sẽ nói với Tùng bá.” - Diêu Như Ý mỉm cười với Tùng Bá, hai lúm đồng tiền đều hiện ra, trông rất ngọt ngào.

Khi cất đồ xong, nàng quay đầu lại thấy Lâm Văn An vẫn đứng trong tiệm, ánh mắt dường như vẫn luôn nhìn chằm chằm vào nàng.

Từ khi biết hắn là Lâm Văn An, cộng thêm ánh mắt hắn nhìn người hôm qua, nàng có chút sợ hắn, người này quá thông minh và nhạy bén, đứng trước mặt hắn, nàng luôn có cảm giác chột dạ như đang giấu diếm điều gì đó.

Hơn nữa, nàng chưa gả, hắn chưa cưới, lại ở gần nhau, gọi nhau là nhị thúc mà không phải người cùng một nhà, đáng lẽ phải giữ khoảng cách, xa cách cũng là lẽ thường.

Lâm Văn An vừa rồi cũng đã thấy hết sự nhanh nhẹn tháo vát của nàng khi nướng thịt và tính tiền, những lời nhận xét về Diêu Như Ý mà hắn nghe được từ thư từ và lời kể của người khác dường như cũng đang dần tan biến trên con người thật mà hắn đang tận mắt thấy.

Thấy nàng đã xong việc, đang dùng khăn lau tay, Lâm Văn An mới từ từ hoàn hồn, nói chuyện chính: “... Nhân lúc vẫn còn nghỉ đông, mấy ngày này ta muốn mời Lý thái y trong cung đến khám bệnh cho tiên sinh, không biết có tiện không?”

Diêu Như Ý suy nghĩ một lát: “Tiện ạ, mấy ngày này đều được, trừ ngày mai thì không rảnh. Ngày mai ta phải đưa gia gia cùng đi chùa Hưng Quốc lấy ít hàng về. Ngày mai là ngày nghỉ đông cũng là mồng ba, trong chùa sẽ tổ chức phiên chợ vạn tính, ta muốn đến đó tìm vài món hàng tốt về bán.”

Đưa tiên sinh ra ngoài? Lâm Văn An ban đầu thấy hơi lạ, nhưng nghĩ lại liền hiểu ra: Như Ý chỉ có một mình, tiên sinh lại thường xuyên thần trí không tỉnh táo, tất nhiên không thể để ông ở nhà một mình. Vì thế nàng đi đâu cũng phải đưa tiên sinh theo, có lẽ trước đây nàng đã vất vả như thế này rồi.

Hắn trầm ngâm nói: “Hay là ta cùng Tùng bá đi với các người nhé.”

Diêu Như Ý vốn định từ chối, nhưng nghĩ lại, nàng đến chùa Hưng Quốc không chỉ để nhập hàng, mà còn có việc chính!

Hắn và Tùng bá đi cùng, cũng có thể giúp trông chừng a gia, tiện cho nàng hành động.

Nàng muốn chủ động trả tiền nợ của tháng này, cửa tiệm cũng cần bổ sung thêm một số mặt hàng.

Từ khi mở tiệm đến nay, nàng đã dùng phương pháp ghi chép "ngoáy bậy" của mình để tính toán doanh thu mỗi ngày. Doanh thu trung bình mỗi ngày khoảng 20 quan, nhưng sau khi trừ chi phí nhập hàng, vốn lưu động, tiền than đèn và các chi phí lặt vặt khác, lợi nhuận ròng hiện tại khoảng 3 đến 5 quan, không nhiều lắm.

Bởi vì các mặt hàng trong tiệm của nàng thực ra vẫn chưa đầy đủ.

Có rất nhiều món ăn vặt có thể bán được mà nàng vẫn chưa làm! Ví dụ như mì giòn tiểu Hùng được học sinh yêu thích, bên trong có 108 thẻ bài hào hán, que cay lớn, kẹo hồ đào, khoai môn sấy, kẹo mỡ heo, kẹo que hoa quả...

Những thứ này, có cái nàng biết cách làm, có cái chỉ biết sơ sơ, vẫn cần phải thử nghiệm. Nhưng nàng chỉ có một mình, làm những món ăn vặt này quá tốn thời gian và công sức. Nếu tùy tiện tìm xưởng gia công lại sợ bị cướp công thức. Nàng đang nghĩ tìm một người không chuyên về làm đồ ăn vặt, nhưng lại có nền tảng vững chắc về quản lý, người ta không cần vì chút lợi nhuận này mà giở trò, nhưng cũng không phải là không có lợi ích gì.

Nàng muốn nhân cơ hội chủ động trả tiền này, làm quen với vị tiểu hòa thượng kia, rồi nhờ hắn dẫn đi gặp sư phụ, nói chuyện hợp tác với Trường Sinh Khố - nơi quản lý việc kinh doanh thế tục của chùa Hưng Quốc. Tuy không biết có thành công hay không, nhưng cũng phải thử.

Thế là Diêu Như Ý bèn cúi người cảm ơn: “Vậy ngày mai làm phiền nhị thúc rồi.”

“Đừng khách sáo, ta còn chưa cảm ơn muội...” - Lâm Văn An liếc nhìn nàng, ánh mắt ôn hòa, “Cảm ơn muội về than tổ ong, giấy dán cửa sổ, còn có ‘Diệu Diệu’ và ‘Bình Bình’ cũng được muội chăm sóc, ta cũng phải thay chúng nói lời cảm ơn muội.”

Nghe thấy tên của hai cái cây này, Diêu Như Ý suýt bật cười, thậm chí còn muốn hỏi hắn tại sao lại nghĩ ra việc đặt tên cho hoa cỏ cây cối, thật thú vị, nhưng lại kịp thời nhịn lại, khách sáo nói vài câu không cần cảm ơn, những việc này thực ra đều là a gia dặn dò.

Lâm Văn An thấy đôi mắt nàng rõ ràng rạng rỡ và sáng ngời, nhưng lại phải giả vờ như vậy, trong lòng dần dần hiểu ra nguyên nhân, âm thầm lắc đầu. Nghĩ rồi, hắn cũng chiều theo ý nàng, giống như một người họ hàng xa lạ, nhàn nhạt nói: “Vậy cứ quyết định như vậy đi, ta về viết thiệp, rồi nhờ Tùng bá mang đi ngay.”

Diêu Như Ý vội vã gật đầu.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng hẳn, Tùng Bá đã thuê một chiếc xe la lớn có rèm che và mái che, cả bốn người cùng đi đến chùa Hưng Quốc.

Nhưng Diêu Như Ý không ngờ rằng, vừa bước vào cổng chùa Hưng Quốc, nàng đã gặp oan gia ngõ hẹp, lại gặp phải người nhà họ Đặng cũng đến phiên chợ Vạn Tính.

<i>Lời của dịch giả: Lúc dịch mình cũng suy nghĩ xem để Lâm Văn An xưng với nữ chính là gì, bởi nữ chính gọi hắn là “nhị thúc”. Sau này suy xét lại, về sau còn có tuyến tình cảm, vả lại chắc Lâm Văn An cũng không hy vọng nữ chính là cháu mình, nên mình vẫn để xưng là “muội”. Còn về nữ chính xét về thái độ đối xử với Lâm Văn An, mình để nữ chính gọi hắn là “ngài”. </i>
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 32: Không thể nhịn nổi


<i>Chửi hay lắm!</i>

Dù tiết trời đông lạnh nhưng không phải là không có người ra ngoài.

Ngược lại, vào những ngày có phiên chợ, trên đường có rất nhiều người, dù sao mùa vụ đã qua, lại chưa đến tháng Chạp lạnh đến mức phải co ro ở nhà, lúc này ra ngoài tham gia vào không khí náo nhiệt chính là cách tốt nhất để giết thời gian trong những ngày đông dài.

Những lúc như thế này, đường sá khó tránh khỏi tắc nghẽn. Bất kể xưa nay, phàm là kinh đô thì hầu như không có chuyện không tắc đường. Nhưng tắc đường ở Biện Kinh thú vị hơn thời hiện đại, ở đây không chỉ tắc xe mà còn tắc cả ngựa, lừa, la, trâu, lạc đà.

Trên đường, tiếng kêu, mùi của các loại gia súc hòa vào nhau, xung quanh còn có tiếng chửi bới của vài người đang cãi nhau:

“Tránh ra! Ngựa của ngươi đang đụng vào mông ngựa của ta đấy!” - Đây là trường hợp “tông đuôi”.

“Con lừa của ngươi dám thò mặt qua nữa không?” - Đây là trường hợp chen ngang.

“Ông nội ơi! Đừng đuổi theo con lừa cái của người ta nữa! Về đi! Về đi!” - Đây là trường hợp “bộ định vị” ph*t t*nh, tự động lên lại lộ trình.

Tuyết trên đường cũng đã bị giẫm thành bùn đen từ lâu.

Hôm nay dù không có tuyết rơi nữa, nhưng ông trời cũng tỏ vẻ không vui, theo lời Du thẩm tử, bầu trời âm u hơn cả khuôn mặt của mẹ chồng con gái bà.

Tùng bá hôm nay cũng đã rút kinh nghiệm, chỉ thuê xe chứ không thuê người đánh xe. Dựa vào mình tốt hơn là dựa vào người khác, ông đeo đôi găng tay hở ngón bằng bông mà Diêu Như Ý lấy từ tiệm tạp hóa tặng, tự mình cầm cương, ngồi trên xe la, từ từ “hụỵt” một tiếng, vội vàng kéo xe dừng lại.

Phía trước lại tắc rồi.

Xe la cũng rung lên một cái, Diêu Như Ý nghe thấy Tùng bá “hừm” một tiếng, liền tò mò thò đầu ra xem, hóa ra phía trước có người cưỡi một con heo lông đen ra phố, xung quanh hắn trống không, không ai dám lại gần, dù sao gia súc như heo sở dĩ không thể phát triển thành vật cưỡi, không phải vì nó quá ngon, mà là vì khi nó nổi điên, nó sẽ xông thẳng, sức lực lại lớn, dễ làm người ta văng mỗi nơi một mảnh, cuối cùng có khi còn không ghép lại thành một cái xác hoàn chỉnh được.

Người này quả nhiên dũng cảm.

Tùng bá cũng cảnh giác, quay lại nói với nàng: “Chúng ta thà đi chậm còn hơn là lại gần quá. Con người không thể nói chuyện rõ ràng với con heo đâu.”

Diêu Như Ý cho là đúng, gật đầu, rụt đầu lại.

Tùng bá thuê một chiếc xe rộng rãi, hai bên đều có thể ngồi được hai người, ở giữa còn có một cái bàn nhỏ hẹp, trên đó đặt bánh pizza mà Diêu Như Ý nướng từ sáng sớm, và một bình rượu nếp viên.

Vì muốn ra ngoài sớm, nàng vốn định dậy sớm, ai ngờ dậy sớm cũng không có tác dụng.

Trước khi ra khỏi nhà, Lưu chủ bộ và Phùng tế tửu đã đích thân đến đưa tiền bổng lộc ba tháng nghỉ ốm của Diêu gia gia, còn nhét thêm cho Diêu Như Ý một phong bao lì xì dày cộp, nói rằng mấy tháng nay công việc bận rộn, vướng bận chuyện lặt vặt nên không biết Diêu tiên sinh trước đây ốm nặng như vậy, thật là sơ suất. Hôm qua đến thăm, trong lòng thấy áy náy, đây là tiền thăm hỏi do toàn thể học sĩ và thầy giáo trong Quốc Tử Giám gửi đến cho Diêu tiên sinh.

Phùng tế tửu dáng người cao gầy như cây tre, Lưu chủ bộ lại thấp lùn như gốc cây, hai người cười tự nhiên hòa nhã, nói chuyện thành khẩn lại có chút áy náy, thật sự giống như vì quá bận nên mới lơ là Diêu gia gia.

Vừa lúc hai người diễn xong màn kịch này, Lâm Văn An và Tùng bá từ góc sân đi tới, hai người kia lập tức sáng mắt, lại tiến lên hỏi han ân cần, còn bóng gió muốn dò hỏi lần này Lâm Văn An trở về sẽ đảm nhận chức vụ gì.

Lâm Văn An đối phó vài câu, lấy cớ phải ra ngoài, giơ tay lên không khách khí mà đuổi hai người đi.

Diêu Như Ý vốn có chút bực bội, đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, thấy vậy cũng vội tiến lên, nhét lại phong bao lì xì vào tay Lưu chủ bộ: “Cảm ơn ý tốt của hai vị đại nhân, xin hãy nhận lại đi. A gia ta không bao giờ nhận những đồng tiền không rõ nguồn gốc như thế này.”

Nàng không hiểu quy tắc quan trường, trước đây gia đình khó khăn cũng chưa từng cầu xin họ, giờ đây tự lực cánh sinh, càng không có gì để cầu xin, có gì thì nói thẳng. Tuy nói bản tính con người là như vậy, Phùng tế tửu và Lưu chủ bộ cũng chỉ là khéo léo, tránh cái xấu tìm cái tốt, nhưng nàng cũng không muốn tốn công sức để lấy lòng họ.

Lời nói thẳng thừng này, quả nhiên làm khuôn mặt hòa nhã của hai người kia cứng đờ lại.

Cũng làm Lâm Văn An bật cười.

Lưu chủ bộ không kìm được, nghe được lời này, trên mặt lập tức hiện lên vẻ tức giận. Con nhỏ này, còn dám mỉa mai tiền của họ là tiền tham ô hối lộ, không rõ nguồn gốc!

Ông ta đang định nổi giận, thì Phùng tế tửu giỏi kiềm chế hơn ngăn lại, nụ cười trên mặt tuy hơi cứng đờ nhưng sắc mặt không hề thay đổi, đưa mắt ra hiệu cho Lưu chủ bộ dừng lại, vẫn cười nói rằng không tiện thì để lần sau đến thăm rồi mới cáo từ.

Chính vì họ làm mất thời gian, Diêu Như Ý đến bữa sáng cũng không kịp ăn, đành phải cho bánh pizza và rượu nếp viên đã làm sẵn lên xe, định ăn trên đường.

Lợi dụng lúc tắc đường không xóc nảy, Diêu Như Ý rót rượu nếp viên cho mỗi người, lại cắt bánh pizza thành mấy miếng, dùng giấy dầu bọc lại, đưa cho Diêu gia gia và Lâm Văn An, rồi làm thêm một phần, vén rèm đưa cho Tùng bá: “Bên ngoài tắc hết rồi, Tùng bá mau ăn chút đồ nóng xua đi khí lạnh.”

Tùng bá nhận lấy, nhìn cái bánh rồi cười, cầm trong tay tò mò nhìn tới nhìn lui: “Ôi chao, ta lần đầu tiên thấy cái bánh nào mà toàn nhân ở bên ngoài như thế này!”

Ông cắn một miếng pizza, nhân dính đầy lên râu, còn nói chuyện với Diêu Như Ý: “Không ngờ cái bánh lộ nhân này ăn cũng ngon. Lần đầu tiên ăn đấy! Đúng là Biện Kinh có nhiều thứ mới lạ. Chỉ là phải ăn cẩn thận chút, không thì nhân dễ rơi.”

Sau đó ăn xong khát nước, lại bị mùi thơm của rượu nếp viên còn nóng hổi lôi cuốn, ông nóng lòng uống một hơi lớn, lập tức cảm thán: “Thật ấm áp! Trời như thế này thì nên ăn món này.”

“Đúng ạ! Lúc này ăn là sướng nhất!” - Diêu Như Ý cảm thấy Tùng bá chính là tri âm của mình, nàng cũng cảm thấy vào ngày tuyết rơi của mùa đông, chỉ muốn ăn một bát rượu nếp viên nóng hổi ấm áp!

Nàng dứt khoát ở lại ngoài xe, cùng ăn với Tùng Bá.

Bữa sáng hôm nay nàng cũng ăn rất hài lòng.

Bánh pizza được làm bằng bánh màn thầu còn thừa, rượu nếp viên thì học từ Trình nương tử mấy hôm trước, cách làm cũng rất đơn giản. Mùa đông là thời điểm thích hợp nhất để hầm rượu nếp viên, bột nếp dùng nước ấm từ từ nhào, nhào thành khối bột, rắc chút bột mịn lên thớt, ngắt từng viên nhỏ bằng móng tay, rồi vo tròn trong lòng bàn tay.

Rượu nếp phải là loại rượu gạo ngọt, nước rượu trong vắt, bã rượu mềm xốp. Múc hai muỗng, hương thơm của rượu ngọt sẽ từ từ lan tỏa khắp phòng. Bật bếp nhỏ nấu nước, nước sôi thì thả viên nếp vào, vớt ra khi viên nếp nổi lên, lúc này đổ rượu nếp vào, rồi hòa nửa muỗng bột củ sen xuống, nước dùng sẽ sánh lại và có độ bóng.

Rắc thêm chút hoa quế, đường phèn là có thể múc ra bát.

Đổ vào những chiếc cốc lớn bằng gốm, viên nếp ngâm trong nước đường trông thật đáng yêu, cắn ra là sự dẻo dai mềm xốp đặc trưng của bột nếp. Hương rượu ngọt thanh hòa quyện với hương hoa quế, uống vào cả bụng đều nóng hổi.

Nước canh nấu viên nếp cũng rất ngon, sánh mà không dính, vì có bột củ sen nên cũng không dễ nguội, trôi qua cổ họng một cách êm ái, hơi ấm cũng theo đó lan ra tứ chi, uống xong chỉ cảm thấy tay chân đều ấm lên.

Vào một ngày đông tuyết rơi, sáng sớm ăn một bát vừa no bụng vừa ấm áp, ngay cả cơn gió lạnh lùa qua rèm xe cũng không còn quá buốt giá nữa.

Vừa hay họ ăn xong, phía trước lại bắt đầu di chuyển.

Diêu Như Ý vội vàng dọn dẹp cốc, ai ngờ vừa dọn xong lại tắc.

Nàng thở dài quay vào xe, liếc thấy Lâm Văn An đang dọn dẹp bát đĩa Diêu gia gia vừa ăn xong, còn cẩn thận lấy khăn lau râu và mặt cho ông.

Ký ức của a gia không biết lại dừng ở năm nào trong quá khứ, còn khuyên hắn: “Minh Chỉ à, con cũng đừng suốt ngày đọc sách, ra ngoài chơi một lát đi. Cứ ru rú trong phòng đọc sách mãi, coi chừng thành mọt sách đấy.”

Lâm Văn An cười, khẽ đáp một tiếng “dạ”.

Diêu Như Ý cạn lời. Trước đó khi ông nội khuyên ba người Mạnh, Trình, Lâm, ông còn hùng hồn bảo họ phải “treo tóc lên, dùng kim đâm đùi”, đọc sách sáng đêm không được lơ là một ngày nào. Còn nói nếu không thì với tư chất của họ, chi bằng đừng đọc nữa, về quê làm ruộng còn không đến nỗi chết đói.

Đến Lâm Văn An thì lập tức hiền từ phúc hậu: “Con ra ngoài chơi một lát đi.”

Quá thiên vị! Thông minh thì ghê gớm lắm à!

Nàng vô thức tự đưa mình vào hàng học dốt, thầm nghĩ, lén lút liếc nhìn Lâm Văn An một cái.

Sau khi ăn vài miếng đồ nóng, sắc mặt hắn tốt hơn nhiều.

Lâm Văn An vừa rồi vẫn dựa vào góc xe la, nhắm mắt dưỡng thần, không nói một lời. Bên ngoài trời tối sầm, bên trong xe càng giống như ngâm trong nước, khi tuyết tan luôn như vậy, âm u ẩm ướt, lạnh hơn cả khi tuyết rơi, cái lạnh đó dù mặc quần áo dày đến đâu cũng cảm thấy không đủ, nó len lỏi vào tận xương.

Hôm nay hắn không đeo kính, lộ rõ ngũ quan. Khi nghỉ ngơi, cằm hơi ngẩng lên, đường cằm vừa vặn trùng với ánh sáng loang loáng, khiến các đường nét trên khuôn mặt đều sắc nét đến mức hơi gay gắt. Nhưng hôm nay hắn mặc một chiếc áo choàng màu xanh da trời, ôm cánh tay, vai hơi khom vào trong, lại làm giảm bớt sự lạnh lùng toát ra từ bên trong con người hắn.

Sáng nay khi hắn đến đã có chút khác thường, sắc mặt trắng hơn hôm qua, đi rất chậm, đầu gối dường như không thể gập hoàn toàn, đi hơi lê chân.

Diêu Như Ý hạ rèm cửa xuống, lại co mình ra ngoài, khẽ hỏi Tùng bá: “Tùng Bá, chân nhị thúc vẫn chưa khỏi hẳn sao? Trông có vẻ khó chịu lắm, hay là các ngài và a gia cùng về nghỉ ngơi trước đi? Ta tự đi một mình cũng được.”

Tùng Bá thấy nàng chu đáo như vậy, vừa đánh xe vừa nhẹ nhàng an ủi: “Không cần lo lắng, bệnh cũ rồi, đây đều là di chứng từ khi bị tra tấn trong chiêu ngục ngày trước. Mấy ngày nay trời cứ âm u như thế này, chân ngài ấy có nghỉ ngơi cũng không khá lên được. Hơn nữa không chỉ có bệnh ở chân, đôi mắt này cũng vậy, bên ngoài ánh sáng quá chói, hắn sẽ bị chói mắt và khó nhìn, nên chỉ có thể đeo kính...”

“Năm đó những kẻ ác độc kia tra tấn ngài ấy, dùng đèn dầu hun khói vào mắt ngài ấy ngày đêm, không cho ngài ấy nhắm mắt ngủ, sau đó lại đánh gãy hai chân, ngài ấy vẫn không chịu khuất phục, ngậm máu chửi Tấn Vương là loạn thần tặc tử... Sau đó, Tấn Vương bị giết, khi ngài ấy được người ta dùng chiếu cói khiêng ra khỏi ngục, toàn thân đầy vết roi, cả người như một trái dâu tây dính máu, chỉ còn một hơi thở.”

“Con nghĩ xem tại sao sáng nay Phùng đại nhân, Lưu đại nhân trước đây không đến? Nhị lang vừa về lại xuất hiện để làm thân? Vì họ không ai ngờ Nhị lang còn có thể trở về kinh thành. Trong mắt họ, Nhị lang dù có giữ được mạng, cũng là một kẻ tàn phế nằm liệt giường, không cần phải quan tâm.”

“Nhưng ông trời phù hộ, Nhị lang bây giờ không chỉ sống sót, mà trông còn khá tốt, phải không? Bảy năm rồi, ta tuy luôn mong Nhị lang có thể tốt hơn, có thể không phải chịu đựng những bệnh tật này nữa, nhưng ngài đã có thể đi lại, còn có thể nhìn thấy, ta à, lại sợ mình quá tham lam, thường không dám cầu xin thần phật quá nhiều, không dám hy vọng quá nhiều nữa.”

Tùng bá nói rồi dần dần nghẹn ngào.

Diêu Như Ý lắng nghe trong im lặng, tiến lên khẽ vỗ vai Tùng bá.

Bảy năm Lâm Văn An chống chọi với bệnh tật và đau khổ, người khác có lẽ không thể thấu hiểu, khó mà tưởng tượng được trong đó có bao nhiêu khổ đau. Nhưng nàng biết cái nỗi đau không thể nói thành lời đó.

Vì nàng cũng từng có tám năm, theo bà ngoại khắp cả nước tìm thầy chạy chữa, chỉ để cầu xin một tia hy vọng sống sót.

Điều nàng không cầu được, may mắn thay, Lâm Văn An đã vượt qua.

Sau đó, khi cúi người chui vào xe, nhìn Lâm Văn An đang cúi mi mắt, từ tốn ăn cái bánh pizza màn thầu do nàng làm, nàng chợt cảm thấy mình không còn sợ hắn nữa.

Lâm Văn An mà nàng thấy lúc này, trầm ổn, yên tĩnh, lại có chút ốm yếu. Nàng thầm nghĩ, một người bề ngoài trông lạnh lùng xa cách như vậy, bên trong lại là cả một bầu nhiệt huyết. Hắn quả nhiên xứng đáng là học trò do a gia đích thân nuôi dạy, là một con người cứng cỏi, không khuất phục trước tra tấn, giống hệt a gia.

Lâm Văn An nhận ra nàng đang nhìn mình, nhưng không ngẩng đầu, vẫn từ từ ăn xong, từ từ dọn dẹp bát đĩa, còn đắp lại áo ngoài cho Diêu gia gia - người đã ăn no thì buồn ngủ.

Làm một vòng xong xuôi, thiếu nữ lén lút quan sát hắn đột nhiên đưa tay ra, trong lòng bàn tay là một viên kẹo hình con sư tử nhỏ: “Nhị thúc, ăn một viên kẹo nhé.”

Lâm Văn An ngẩng đầu nhìn nàng một cách khó hiểu.

Diêu Như Ý cong mắt cười, không phải là nụ cười kỳ quái nửa vời như hôm qua, mà là một nụ cười không chút vướng bận, lúm đồng tiền sâu hoắm. Hắn ngẩn người, thật sự bị nàng làm cho bối rối, hôm qua nàng không phải còn tránh hắn như rắn rết sao? Sao hôm nay lại đột nhiên thân thiết với hắn như vậy?

Viên kẹo sư tử không nói không rằng bị nhét vào tay hắn, ngón tay ấm áp của cô nương cũng lướt qua lòng bàn tay hắn. Hắn cúi đầu nhìn hai cái, không hiểu, cuối cùng vẫn cho vào miệng ăn. Hương lạc rang bao bọc trong vị ngọt đậm đà của kẹo, rất thơm và rất ngọt.

Tuy không thích ăn kẹo lắm, nhưng viên kẹo này ăn không ngấy, ngọt vừa phải.

Nhưng trong lòng hắn vẫn lắc đầu.

Giống như Nguyệt Nguyệt, lòng con gái thật khó đoán.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 33: Không thể nhịn nổi (tiếp)


Xe la lù lù di chuyển giữa dòng người và xe cộ, giống như một con rùa già đang bò lên dốc, cứ đi một bước lại nghỉ một bước, khó khăn lắm mới đến được chùa Hưng Quốc. Diêu Như Ý ngồi đến mông cũng tê dại, trong lòng nghĩ, nếu xuống xe đi bộ, có lẽ đã đến nơi từ sớm rồi.

Trước cổng chùa Hưng Quốc đã đỗ đầy các loại xe ngựa, Tùng bá bảo Diêu Như Ý và những người khác xuống xe trước, đi dạo trước, không cần đợi ông. Chiếc xe ông thuê quá lớn, phải kéo xe la đi xa hơn một chút để tìm một chỗ trống nào đó để đỗ.

Tùng bá vừa đi được một lúc, vừa vào chùa, Diêu gia gia đã đỏ mặt, xấu hổ nói nhỏ, ông muốn đi vệ sinh.

Vừa rồi đã lâu không được nếm vị rượu, ông không nhịn được, một hơi uống hết hai cốc rượu nếp viên, trong bụng đầy nước, giờ thì buồn đi vệ sinh rồi.

May mà Lâm Văn An đi cùng, Diêu Như Ý bèn ở lại gần cổng chùa đợi, để Lâm Văn An dìu a gia đi tìm hòa thượng mượn nhà xí.

Trong lúc chờ đợi cũng không rảnh rỗi, Diêu Như Ý tiện thể đi xung quanh tìm tòi xem có món đồ nhỏ nào mới lạ, có thể bày bán trong tiệm của mình không. Nàng giờ mở tiệm có chút ám ảnh, đi ra ngoài thấy thứ gì, điều đầu tiên nghĩ đến nhất định là: món đồ này nếu bày trong tiệm của mình, không biết có bán được không?

Các quầy hàng dưới hai hành lang chen chúc nhau. Phía đông có bà lão bán lụa là vải vóc và len, bà đặt một cái giỏ nhỏ trên đầu gối, từ từ cuộn những sợi chỉ đỏ, xanh thành cuộn nhỏ, bên cạnh dựng một cái giá tre, treo vài chuỗi hạt bạc trang sức, không ít cô nương đang tụ tập ở đó để chọn đồ trang sức, vải vóc.

Còn có người bán bánh chay, chè bột, rẽ qua góc phía nam, một hàng dài bày bán đồ gốm sứ.

Diêu Như Ý không dám đi xa, chỉ xem gần đó, nàng ngạc nhiên là đã có người bán hàng tết sớm như vậy, đây không phải mới vào đông sao? Từng tấm bùa đào, tượng Táo quân, tranh thần giữ cửa trải ra trên những chiếc bàn thấp, khắp nơi tràn ngập mùi mực, ông tú già viết bùa đào cầm bút lông, vừa viết “Xuất nhập bình an” vừa viết “Tân niên nạp phúc”. Bên cạnh quầy hàng còn chất một đống rơm rạ, bó ngay ngắn, một bó mấy văn tiền, thứ này khi tết trải trên đất, giẫm lên kêu lốp bốp, tượng trưng cho sự “tăng tiến liên tục”.

Thấy không ít người mua, Diêu Như Ý nảy ra một ý tưởng, sau này nhờ ông nội rảnh rỗi cũng viết vài tấm bùa đào, vẽ vài bức tượng Táo quân để bán, nàng chẳng phải chỉ cần bỏ tiền giấy mực là được, lời là cái chắc! Hê hê.

Quay người lại, một thầy bói mù giả gõ trống đi qua, còn có ông lão bán kẹo hồ lô cầm cái phướn tre đi khắp nơi trong đám đông, những quả táo đỏ tươi bọc lớp đường bóng loáng, thu hút một đám trẻ con sụt sùi nước mũi chạy theo sau.

Trong chùa còn có một con mèo vằn, co ro dưới bếp lò đốt hương lớn mà ngủ gật, bị nóng đến mức mặt đen thui, râu cũng cong lại, hòa thượng giận dữ túm đuôi nó kéo ra ngoài, nó vẫn không chịu đi.

Gió lạnh vẫn ào ào thổi, nhưng người đông chen chúc, hình như cũng không lạnh lắm, Diêu Như Ý quay về chỗ cũ, ngồi xuống bên một quầy bán chè bột, lợi dụng hơi ấm từ bếp lò của người ta, chống cằm, mỉm cười nhìn cảnh mặc cả náo nhiệt, không khí vui vẻ chọn lựa xung quanh, cảm thấy mình cũng được bao bọc trong hơi ấm của con người, rất thoải mái.

Đang say sưa ngắm nhìn cảnh tượng bách vị nhân gian này, trước mắt bỗng dừng lại vài đôi chân. Ngẩng đầu lên, ở giữa là một thiếu niên mặc áo gấm rực rỡ, hơi béo, phía sau vây quanh vài tên gia nô, đều không quen biết.

“Ồ, đây không phải là tiểu cô nương nhà họ Diêu sao? Sao lại ở đây một mình? Nghe nói tiểu nương tử nhà họ Diêu lại đi buôn bán, nướng thịt bán hàng, hôm nay đến chùa Hưng Quốc, chẳng lẽ cũng đến đây dựng quầy b*n n**c sao? Chậc chậc, mỗi ngày cô kiếm được mấy đồng tiền thế? Thật là đáng thương! Bây giờ đã thành nữ nhi nhà buôn, lại còn từng bị hủy hôn, sau này e là không có nhà quan nào chịu cưới đâu?”

Tên đó nói một tràng mỉa mai, lại liếc mắt cười lạnh: “Oai phong lẫm liệt khi đánh a huynh ta trên phố ngày xưa đâu rồi? Coi như nể tình ngày trước suýt nữa thành người thân, có cần ta bố thí cho vài đồng bạc không? À đúng rồi, ta nghe nói lão già không chết được của ngươi bị ngớ ngẩn rồi à? Đây đúng là quả báo mà! Ha ha!”

Ban đầu hắn mỉa mai chuyện nàng bày quầy bán hàng, Diêu Như Ý không lập tức đáp lời, chỉ là đôi mắt vốn xinh đẹp và đáng yêu thường ngày lúc này lại vô cùng lạnh lùng.

Trong lòng nàng đang bình tĩnh suy tính thiệt hơn. Chủ nhân cũ sống khép kín, trong ký ức tự nhiên không có người này, nàng còn chưa từng gặp vị hôn phu cũ Đặng Thắng, huống chi là người này. Nhưng nghe giọng điệu, người này chắc chắn là đệ đệ của Đặng Thắng, nhưng không biết là đệ đệ ruột hay con thiếp thất.

Người này xuất hiện, nàng đã lý trí đánh giá lại lai lịch của nhà họ Đặng.

Trước đây nhà họ Đặng có thể định hôn với nhà họ Diêu, chính là vì hai nhà môn đăng hộ đối, gia cảnh nhà họ Đặng khá giả hơn, nhưng chức quan thấp, cha của Đặng Thắng là “giám cương quan” bát phẩm, là một chức quan nhỏ phụ trách giám sát vận tải đường thủy, điều phối tiếp tế, chức thấp nhưng béo bở, có nhiều mối quan hệ, nghe nói nhà họ Đặng nhờ vậy mà bám được vào Kế tướng Cảnh Trung Minh.

Đặng Thắng năm đó cũng không phải là tiến sĩ chính thức, mà là thông qua kỳ thi y học khoa “minh kinh” và “thái y cục”, được chọn làm y viên cửu phẩm.

Lúc đó Diêu gia gia vẫn còn tại chức tế tửu Quốc Tử Giám, khi bà mai đến giới thiệu hôn sự này, để thận trọng, ông đã lấy cớ đến Thái y cục xem qua vài lần. Thấy Đặng Thắng có vẻ ngoài trắng trẻo thư sinh, khi tiểu thái giám dâng trà cũng sẽ nhẹ nhàng nói lời cảm ơn, tuy đã hơn hai mươi tuổi, tuổi tác có hơi lớn, nhưng nghe nói trước đó một lòng đọc sách nên không có nạp thiếp, trong nhà ngay cả một tỳ nữ thân cận cũng không có, sống rất trong sạch, nên có chút vừa ý.

Quan trọng nhất là, mẫu thân của Đặng Thắng đã qua đời hai năm trước, trong nhà chỉ còn lại hai bà tiểu thiếp già của cha Đặng Thắng, nửa người hầu nửa chủ, cháu gái gả đi không phải hầu hạ mẹ chồng. Diêu gia gia nghĩ cháu gái tính tình mềm yếu, như vậy cũng có thể tránh được phiền phức mẹ chồng nàng dâu, trong lòng lại đồng ý thêm ba phần.

Đặng Thắng cũng luôn che giấu rất tốt, nhà họ Đặng làm sáu lễ rất thể diện, mỗi dịp lễ tết cũng luôn cử người mang đến vài món đồ mới, trâm cài, son phấn, lúc đó ai cũng nói đây là một hôn sự tốt. Ai ngờ định hôn chưa đầy nửa năm, Diêu gia gia nghe đồng liều lén lút nói, có người nhìn thấy Đặng Thắng đi mua vui với tiểu quan, bảo ông phải cẩn thận.

Lão gia tử ban đầu không tin, tự mình lén lút rình ở hẻm Luyến Tử, thế là xong, tận mắt nhìn thấy, đúng là... trong chăn uyên ương sóng tình cuộn trào, vén chăn lên, là hai con vịt.

Diêu gia gia từ trước đến nay không nhường nhịn ai, huống chi chuyện này đã không còn là hạt cát mà là đang coi ông như một thằng ngốc! Ông lập tức vung nắm đấm to bằng cái bát, xông lên, kéo Đặng Thắng say xỉn đang nằm dưới ra ngoài, lột tr*n tr**ng kéo ra đường bắt đầu đánh.

Cú đánh này làm Đặng Thắng rụng hai cái răng cửa, danh tiếng cũng bị hủy hoại, quan chức tự nhiên cũng không làm được nữa. Nhà họ Đặng mất hết thể diện, từ đó kết thù sâu với nhà họ Diêu. Nghe nói sau khi Đặng Thắng xảy ra chuyện, lập tức bị nhà họ Đặng đưa xuống phía nam, chỉ sợ lúc này đã đổi tên, tìm đường khác để sống rồi.

Thế nhưng nhà họ Diêu lại không tránh khỏi sự phỉ báng và sỉ nhục của nhà họ Đặng.

Những điều trên, hoàn toàn là do Du thẩm tử và các thẩm nương tử khác nói ra khi buôn chuyện. Kể từ khi nàng mở tiệm tạp hóa, đặt vài cái ghế nhỏ, bàn nhỏ, hàng xóm láng giềng không còn ngồi lê đôi mách ở cửa nhà Trình nương tử nữa, mà đồng loạt xách giỏ kim chỉ, đồ lặt vặt, mỗi ngày đều tụ tập ở cửa nhà Diêu Như Ý.

Thế là Diêu Như Ý nghe được rất nhiều chuyện bát quái, mỗi ngày đều nghe với đôi mắt sáng rực, vô cùng thích thú.

Tất nhiên cũng có chuyện bát quái của nhà nàng, có lần kể đến một người tên Đặng Trường Hưng có thể sẽ thăng lên “giám quan viện lương liệu” lục phẩm, Du thẩm tử vừa nói vừa nhìn nàng một cái, Diêu Như Ý ban đầu không phản ứng kịp, nghe các thím lập tức nhổ nước bọt thay nàng chửi nhà họ Đặng là đồ khốn nạn, nàng mới chợt hiểu ra đó là ai.

Đặng Trường Hưng là thúc thúc của Đặng Thắng.

Có vẻ như nhà họ Đặng thực sự có người thăng quan, nếu không người này sao lại ngang ngược, ăn diện lộng lẫy đến trước mặt nàng gây sự như vậy? Hơn nữa hắn còn nhận ra nàng, xem ra không chỉ đơn giản là thăng quan thôi. Diêu Như Ý cẩn thận đánh giá hắn một cái, chợt phát hiện trên eo hắn có treo một tấm bài số Đinh của nội giám sinh Quốc Tử Giám.

Nàng chợt hiểu ra, buột miệng nói: “Ngươi chính là cái đứa con hoang ba họ - Đặng Phong?”

Hèn chi lại ngang ngược như vậy, lại hèn chi nhận ra nàng, biết nàng đã mở tiệm! Hóa ra người này chính là đứa con trai mới của nhà Cảnh tể tướng, người đã làm Cảnh Hạo tức đến mức mặt sưng như con cá nóc, bên ngoài đều đồn hắn là “con hoang ba họ”, vì trước khi nhà họ bám được vào nhà họ Cảnh, họ đã bám được vào Vận Ty sứ, nhận người đó làm cha nuôi. Bề ngoài không ai nói, nhưng sau lưng đều cười nhạo nhà họ thăng quan, hoặc là dựa vào nhận cha, hoặc là dựa vào nữ nhân. Vậy thì rõ rồi. Vì mẹ ruột của Đặng Thắng đã mất, nên không thể gả cho Cảnh tể tướng.

Người này hẳn là biểu đệ của Đặng Thắng!

Câu “con hoang ba họ” này có thể nói là đòn chí mạng, Đặng Phong suýt chút nữa nghẹn không thở nổi.

Các gia nô bên cạnh hắn cũng vô cùng trung thành, những lời lẽ bẩn thỉu tuôn ra như trút nước, âm lượng càng ngày càng lớn, lập tức thu hút một vòng người vây xem.

Diêu Như Ý ban đầu trong lòng muốn nhịn xuống cục tức khó chịu này, lát nữa sẽ suy tính kỹ hơn, nhưng những người này sau khi chửi nàng xong lại còn chửi cả Diêu a gia, nào là “lão già mãi không chết”, “giả thanh cao”, “bị ngớ ngẩn đáng đời” đều tuôn ra.

Chửi nàng thì còn tạm, nhưng lại chửi một người già như vậy!

Nàng thực sự không thể nhịn được nữa, hôm nay coi như nàng ra ngoài không xem ngày, xui xẻo đến mức này, sớm biết đã dắt Đại Hoàng theo rồi!

Ánh mắt liếc qua, chủ quầy chè bột đang ôm hũ tiền lảng đi, sợ rước họa vào thân. Nàng quay đầu lớn tiếng nói với chủ quầy: “Xin lỗi, cho ta mượn một chút.”

Chủ quầy và Đặng Phong cùng những người khác vẫn chưa kịp phản ứng, Diêu Như Ý đã từ dưới bếp lò lấy ra chiếc kẹp than đỏ rực, lạnh lùng ngẩng đầu lên: “Các người nói đủ chưa?”

Đầu kẹp than nóng hổi, những tia lửa bắn xuống, chiếc kẹp than nóng bỏng suýt chút nữa chọc vào chóp mũi, Đặng Phong sững sờ, không ngờ tiểu nương tử nhà họ Diêu trong truyền thuyết nhút nhát, vô dụng, bị nhà hắn chửi mấy năm trời không dám ra khỏi cửa, lúc này lại dám dùng kẹp than chỉ vào hắn! Quả nhiên là giỏi lắm!

Gia nô bên cạnh hắn lập tức xông lên muốn cướp lấy đồ nghề, Diêu Như Ý phản ứng rất nhanh, trở tay dùng kẹp than gõ lên mu bàn tay của tên đó, làm bỏng rộp, quát lớn: “Ngươi dám động vào ta thử xem?”

Nàng đã không còn là cô gái nhỏ yếu ớt khi mới xuyên không nữa rồi, những ngày này nàng mỗi ngày đều cùng ông nội Diêu tập thể dục buổi sáng, lại phải lo việc nhà, buôn bán, mỗi bữa nàng đều ăn no hai bát cơm, bây giờ trên mặt đã có thịt, cánh tay gầy gò trước đây cũng đã rắn chắc.

Bị người ta ức h**p đến tận đầu, Diêu Như Ý còn có thể nhường nhịn hắn sao?

Có quyền thế thì sao? Có người cha kế làm tể tướng thì sao? Nhiều năm như vậy đã nén nhịn, có thể nhịn được sao? Sống trên đời không thể để bị tức chết!

Chiếc kẹp than nóng bỏng, tên gia nô “a” một tiếng đau đớn nhảy dựng lên.

Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt tròn mập, lấm tấm mồ hôi của Đặng Phong: “Lạ thật, biểu huynh ngươi đồng tính luyến ái bị hủy hôn, ngươi chạy theo nhảy nhót làm gì? Chẳng lẽ ngươi cũng giống hắn, cũng là đồ đồng tính? Ta cũng không hiểu, sao nhà ngươi còn có mặt mũi đến đây sủa bậy? Ngươi dù là người thẳng thắn cũng không thể dùng miệng phun phân đúng không? Ngươi đã là kẻ đọc sách mà sao không học được gì khác, chỉ học được cách kẻ ác cáo trạng trước thế? Nếu thực sự rảnh rỗi quá, ăn no rửng mỡ, hay ngươi đi l**m hết bô trong chùa đi? Nói không chừng quay đầu ngươi chết rồi, Diêm Vương nghĩ đến công đức này, nồi dầu còn có thể bớt chiên ngươi một lần! Cút đi! Nhìn ngươi thêm một lần ta còn sợ mọc mụn mắt nữa!”

Đặng Phong bị mắng ngây người, những người vây xem cũng ngây người.

Người đọc sách phần lớn đều coi trọng thể diện và danh tiếng, cả đời chưa từng nghe thấy những lời nói cay nghiệt, thẳng thừng như vậy. Những người vây xem cũng không ngờ, thấy tiểu nương tử này còn trẻ, còn tưởng sẽ bị dọa khóc, không ngờ lại lợi hại đến vậy!

“Phì” không biết ai trong đám đông bật cười trước, sau đó là tiếng cười ồ, ở giữa còn có người xem náo nhiệt không ngại chuyện lớn, hò reo cho Diêu Như Ý: “Tiểu nương tử mắng hay lắm!” “Giỏi quá!” “Mắng sướng thật! Ta cũng phải học tập, sau này cãi nhau với người khác chắc chắn dùng được!”

Diêu Như Ý không biết, tràng mắng người này của nàng đã chạm đúng vào nỗi đau của nhà họ Đặng.

Trong giới quan lại, ai mà không biết nhà họ Đặng có một kẻ đồng tính? Lại còn bị Diêu tiên sinh l*t tr*n kéo ra đường đánh? Đồng tính thì đồng tính, đây cũng không phải chuyện hiếm có, chỉ cần không lừa gạt chuyện hôn nhân của con gái nhà người ta, ngươi đồng tính thì cứ lén lút đồng tính, nhưng nhà họ Đặng lại còn muốn định hôn với người khác, những nhà có nữ nhi tự nhiên đều tránh nhà họ Đặng như rắn rết.

Mặc dù những năm nay nhà họ Đặng đi khắp nơi thuê người rửa sạch danh tiếng của mình, đổ oan cho nhà họ Diêu, nhưng điều đó chỉ có thể lừa được những người ngoài cuộc không rõ sự tình, những người trong giới quan lại có quen biết thì tự nhiên biết đúng sai, chẳng qua là không liên quan đến mình thì mặc kệ, ngày thường không nhắc đến, sau lưng đã coi thường họ đến tận cùng.

Một sợi dây trong não Đặng Phong đứt lìa, hắn tức đến mức thịt trên má run lên, bao nhiêu năm rồi, biểu huynh vì đồng tính mà hủy hoại danh tiếng và tiền đồ, lại liên lụy đến cả hắn, người ta dường như không quan tâm, rõ ràng là biểu huynh hắn đồng tính, bây giờ hắn ta bỏ trốn rồi thì lại đến chế giễu hắn, cho rằng đó là truyền thống của cả nhà họ, một người đồng tính, thì chắc chắn tất cả đều đồng tính.

Và tất cả những chuyện này, đều do nhà họ Diêu! Cho dù muốn hủy hôn, tại sao không thể thương lượng tử tế? Nhất định phải làm ầm ĩ đến mức không thể vãn hồi như vậy!

Khiến hắn khổ sở biết bao!

Mặt hắn đỏ tía, ngũ quan méo mó, nghiến răng nghiến lợi, lạnh lùng như một con rắn độc, chỉ vào Diêu Như Ý và ra lệnh cho gia nô từng chữ một: “Lột, quần, áo, của, nó, cho, ta.”

Các gia nô xắn tay áo lao tới.

Người này điên rồi à! Diêu Như Ý vội vàng muốn chạy, vừa quay người lại, trước mắt dường như có một bóng người lóe lên, một chiếc áo choàng màu xanh da trời mang theo mùi thuốc đắng thoang thoảng lướt qua trán nàng, trong chớp mắt đã che chắn cho nàng phía sau.

Nàng thậm chí còn không kịp nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra, Lâm Văn An đã dùng một tay kẹp chặt bàn tay của tên gia nô đầu tiên xông tới, dùng sức ở cổ tay vặn ngược cánh tay tên đó lại. Tên gia nô còn chưa kịp kêu lên, đã bị hắn mượn lực đẩy về phía trước, thân hình mập mạp va mạnh vào đồng bọn đang xông lên phía sau, mấy người lập tức ngã nhào vào nhau.

Đặng Phong cũng không ngờ tới, trong lúc sững sờ, hắn thậm chí không nhìn rõ người này đã đến gần từ lúc nào, chỉ thấy một luồng ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, một thanh kiếm nhỏ trong tay áo, mũi kiếm sắc bén lạnh lẽo đã dí vào yết hầu.

Đồng tử hắn co rút lại, mũi kiếm vẫn còn run rẩy, chỉ cần một ly nữa là có thể đâm thủng cổ họng hắn.

Diêu Như Ý không thể tin nổi nhìn Lâm Văn An với vẻ mặt khó coi, lạnh lùng như lưỡi dao trước mặt.

Hắn không phải là thư sinh... sao?

Chẳng lẽ... năm xưa thi đỗ võ tiến sĩ?
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 34: Lên món mới


<i>Sườn cừu mà nướng ngon thì cũng là món ăn tuyệt vời của nhân gian!</i>

Mùa đông thời Tống, đông chí cùng với tết Nguyên Đán và tết Hàn Thực được gọi là ba “tuần lễ vàng” của triều Tống.

Bất kể là người làm việc ở nha môn, làm công ở xưởng quan, hay lính tráng trong quân doanh, đều được hưởng trọn kỳ nghỉ dài bảy ngày không cần bù.

Dân chúng càng nghĩ ra đủ trò để vui chơi, “Hạ đông”, “Đi chùa”, “Tiễn năm”, “Tặng giày”, ngày nào cũng có trò mới. Cảnh náo nhiệt này, phải đến ngày cuối cùng của tiết đông chí, mới dần dần lắng xuống.

Diêu Như Ý lười biếng nghiêng người trên chiếc ghế tre bập bênh có lót đệm bông dày, gác cái cổ chân phải bị Tùng Bá băng bó như chân giò lên, vừa ghi chép vào sổ những thứ mà ngoài nàng ra không ai hiểu được, vừa dùng bút vẽ mấy bé mèo, bé cún ngốc nghếch lên miếng băng gạc quấn trên chân.

Nhìn những thiếu niên rải rác trở về trường học trong con hẻm, bên tai còn nghe thấy a gia ở sân sau, cách một lát lại gọi:

“Minh Chỉ! Có ăn quả không?”

“Minh Chỉ! Ra ngoài đi lại chút, đừng thức khuya hại mắt!”

“Minh Chỉ! Uống chút trà đi!”

Thời gian đã qua bốn, năm ngày kể từ tai ương ở chùa Hưng Quốc.

Ngày hôm đó, thật sự kết thúc như một vở kịch ồn ào náo nhiệt.

Đặng Phong bị Lâm Văn An kề kiếm vào cổ, rốt cuộc vẫn là thiếu niên, không gánh vác được việc lớn, sợ đến mức tái mặt, run rẩy nói: “Ngươi, ngươi, ngươi là cái thứ gì... Đây là dưới chân thiên tử, ngươi còn dám giết người sao??”

“Ngươi cũng biết đây là dưới chân thiên tử?” - Lâm Văn An lạnh lùng không trả lời, tay kia giữ gáy Đặng Phong, một chân đá vào đầu gối hắn: “Quỳ xuống tạ tội.”

Đặng Phong loạng choạng quỳ xuống, cứng cổ muốn đứng dậy, nhưng lại bị Lâm Văn An dùng một đầu gối đè lên lưng, chỉ có thể gào thét: “Ngươi dám! Ngươi biết ta là ai không? Lại dám ức h**p ta như vậy?”

“Ngươi dám ức h**p nữ quyến của quan gia giữa đường, ta sao lại không dám ức h**p ngươi?” - Giọng nói của Lâm Văn An rất chậm rãi, như ngâm trong đá lạnh, làm lưng Đặng Phong cảm thấy lạnh toát.

Nhưng hắn vẫn cắn chặt răng không nhúc nhích, đột nhiên thanh kiếm nhỏ mỏng manh kia bất ngờ chém ngang thắt lưng hắn, khóa thắt lưng ngọc kêu lên một tiếng rồi văng ra, chiếc áo choàng trên người hắn lập tức bung ra, để lộ chiếc áo trong.

Lưỡi kiếm lạnh lẽo lại kề vào cổ họng hắn: “Tạ tội.”

Đặng Phong hoảng sợ che lấy áo ngoài, vành mắt đỏ hoe, hận ý dâng trào, lại hét lớn: “Ngươi, ngươi, ngươi... biết cha ta là ai không? Ta sẽ giết ngươi!”

Diêu Như Ý cũng đã hoàn hồn sau cơn sững sờ, nắm chiếc kẹp than lách ra sau lưng Lâm Văn An, nắm lấy vạt áo hắn thò nửa mặt ra, nói nhỏ: “Xin hỏi Đặng công tử, ngài đang nói đến vị cha nào vậy?”

Những người xem lại ồ lên cười.

Kiếm vẫn kề trên cổ, Đặng Phong bị lời nói này chạm vào nỗi đau, lại đánh cược rằng người này không dám thực sự giết người giữa phố, vành mắt càng đỏ hơn, nghiến răng nghiến lợi gào lên với những tên nô bộc đang co rúm lại một bên: “Các ngươi chết hết rồi sao! Giết hắn cho ta! Đánh chết hắn đi!”

Tên nô bộc ngã xuống đất lúc nãy nghiến răng cầm gậy xông lên, nhưng cây gậy còn chưa chạm tới một sợi tóc của Lâm Văn An, đã thấy hắn dùng lưng Đặng Phong làm điểm tựa xoay người, bẻ gập khuỷu tay tên đó xuống.

Cây gậy ngắn “loảng xoảng” một tiếng rơi bên cạnh Đặng Phong.

Hai tên khác vừa xông lên, một tên bị Diêu Như Ý, người đang trốn phía sau lấy hết can đảm, nhảy lên dùng kẹp than gõ mạnh vào gáy, ngã xuống đất rên hừ hừ. Hai tên còn lại bị Lâm Văn An nhấc mũi chân móc lấy cái đòn gánh bên cạnh quầy chè, không dùng tay mà hất văng ra xa ba bốn bước.

Đặng Phong lúc này mới thực sự sợ hãi, run rẩy cổ họng nhìn lên, vừa vặn chạm vào đôi mắt lạnh lùng như hồ nước băng: “Dập đầu, tạ tội với Diêu tiểu nương tử.”

Ánh mắt đó dường như đâm thẳng vào xương cốt của hắn, làm hắn run lên, khóc lóc vùi đầu xuống, trán cực kỳ miễn cưỡng chạm đất, trong cổ họng còn nghẹn ngào vài tiếng nức nở: “Ta sai rồi... ta không dám nữa...”

Đợi hắn dập đầu đủ ba cái với Diêu Như Ý, Lâm Văn An mới rút kiếm, nhấc chân đá vào lưng hắn, Đặng Phong lập tức lăn ra xa như một quả bầu lăn: “Cút.”

Đặng Phong chịu thiệt, mất mặt, lại biết thân thủ của Lâm Văn An rất giỏi, không thể làm gì được, chỉ đành tức giận gọi người nhà, chạy đi được vài bước, lại tái mặt quay lại gào lên: “Ta sẽ không tha cho ngươi! Chờ đấy!”

Ánh mắt Lâm Văn An lạnh lùng nhìn hắn, kiếm trong tay khẽ xoay một cái, làm bộ như muốn ném kiếm, dọa Đặng Phong run rẩy toàn thân, không dám nói thêm lời nào nữa, dẫn người chạy nhanh như chuồn chuồn đạp nước.

Thấy kẻ ác chạy trốn thảm hại, đám đông trước đó đã tản đi lại vây lại, hò reo cổ vũ!

Lâm Văn An lại đứng tại chỗ, cúi đầu lau kiếm, không nhìn bóng dáng Đặng Phong đang bỏ chạy thảm hại, cũng không ngăn cản hay so đo.

Diêu Như Ý thì vội vàng đặt lại chiếc kẹp than và đòn gánh trên đất về chỗ cũ cho chủ quầy chè, rồi lén lút lấy ra hai ba chục đồng tiền đặt lên bàn trà.

Họ đánh nhau ở đây, làm hỏng việc làm ăn của người ta, thật là ngại quá.

Quay lại thấy những người xem ngày càng đông, còn không chịu giải tán, Lâm Văn An không hiểu sao lại đứng im như một khúc gỗ, xung quanh còn có mấy bà thím thì thầm to nhỏ rằng đẹp trai quá, không biết đã có vợ chưa...

Diêu Như Ý đảo mắt, vội vàng túm lấy áo Lâm Văn An, diễn như thể đang nức nở, kéo ống tay áo hắn lau nước mắt còn chưa kịp nặn ra, rồi ôm lấy cánh tay hắn, cảm động khóc lớn:

“Nhị thúc à! May mà thúc trở về sớm, nhà họ Đặng này quả nhiên là sinh ra từ sâu bọ ti tiện, bản thân mắc cái tật khó nói, hại người chưa đủ, lại còn ngày ngày đổ oan cho người ta!”

Lâm Văn An: “...”

Nàng tiện thể kể cho mọi người nghe chuyện nhà họ Đặng lừa hôn, ức h**p người ra sao, mọi người quả nhiên xót xa, lại liên tưởng đến những gì vừa thấy, lập tức phẫn nộ, còn có người tốt bụng bày mưu cho nàng, nói nếu đi tố cáo quan phủ, họ đều sẵn lòng làm nhân chứng.

Diêu Như Ý nắm lấy ống tay áo Lâm Văn An, thấy hiệu quả tốt, lại lau lau nước mắt, đang định diễn tiếp, chợt thấy cánh tay mình nặng trĩu: bàn tay Lâm Văn An đang cầm kiếm nhỏ buông thõng xuống, dường như không thể nắm chặt cán kiếm nữa, cánh tay bị nàng ôm cũng hơi run rẩy.

Vừa nãy Đặng Phong bỏ chạy, Diêu Như Ý diễn kịch, hắn đều chỉ đứng yên, không nói gì cũng không cử động, Diêu Như Ý lần đầu tiên đánh nhau, có chút quá phấn khích, lại không phát hiện ra hắn có gì đó không ổn. Cho đến lúc này, thân thể hắn yếu ớt đổ về phía trước, chóp mũi lạnh lẽo sượt qua vành tai nàng.

Nàng sững sờ, hơi thở ấm áp của hắn phả vào tai, nghe thấy hắn khẽ gọi tên nàng:

“Như Ý.”

“Đi...” - Lời còn chưa dứt, “loảng xoảng” một tiếng, kiếm đã rơi xuống đất.

Diêu Như Ý vội vàng ngẩng đầu lên, mùi thuốc đắng thoang thoảng đã bao trùm lấy nàng như một tấm màn, Lâm Văn An loạng choạng, đầu nàng còn chưa kịp nghĩ, hai tay đã theo bản năng đỡ lấy.

Chuyện gì thế này, nhị thúc dùng hết mana rồi sao?

Không kịp nghĩ gì nữa, hai cánh tay nàng vừa đỡ lấy vạt áo hắn, cả người nàng đã bị lồng ngực rộng lớn trước mắt đè đến tối sầm, trên người nặng trĩu, cánh tay nhỏ bé của nàng hoàn toàn không đỡ nổi!

Chỉ trong chớp mắt, hai người đã ngã nhào xuống đất như xếp hình.

Khi ngã xuống, Lâm Văn An dường như đã bất tỉnh, nhưng ngay lúc cơ thể nàng sắp chạm đất, một bàn tay yếu ớt cố gắng nâng lên đỡ lấy gáy nàng, theo tư thế ngã mạnh, kéo nàng vào lòng, khiến nàng gần như không cảm thấy đau khi ngã xuống đất.

Chỉ là người đột nhiên ngã ra sau, cổ chân đột ngột vặn lại, trật một chân.

Đợi đến khi nàng định thần lại sau biến cố, khẽ gọi nhị thúc không thấy đáp, mới phát hiện Lâm Văn An nhắm chặt hai mắt, mặt trắng bệch như giấy, chỉ có cánh tay che chắn cho nàng là vẫn chưa buông lỏng.

Nguyên chủ và nàng đều là những cô gái có vóc dáng nhỏ bé, giờ đây mặt nàng tựa vào ngực hắn, có cảm giác như mình cũng trở nên nhỏ bé hơn, được vòng tay hắn ôm chặt lấy, bao bọc trong lòng.

Sau này khi được Tùng Bá và Diêu gia gia kéo ra, nàng mới biết, Lâm Văn An dìu ông nội Diêu ra khỏi nhà xí để quay lại, nửa đường gặp Tùng bá vừa đỗ xe xong, ba người vừa đến cổng chùa, từ xa hắn đã thấy có rất nhiều người vây quanh nàng. Mắt Tùng bá mờ nên nhìn không rõ, nhưng hắn lại cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng Diêu gia gia chân không tiện, sức khỏe cũng không tốt, sợ ông bị kích động, nên để Tùng bá trông chừng, bản thân cắn răng chịu đựng cơn đau ở chân, lao tới như tên bắn.

Vừa chạy đến gần, đã nghe thấy tên Đặng Phong kia muốn ỷ vào số đông để ức h**p một cô nương như Diêu Như Ý, trong lúc nguy cấp làm gì còn để ý đến chuyện khác, gần như theo bản năng, hắn đã ra tay.

Võ công của hắn là học từ Tùng bá từ khi còn nhỏ. Tùng bá khi còn trẻ làm việc trong một tiêu cục, sau này chán cuộc sống sinh tử, sống trên mũi đao, ông đã ký giấy dài hạn làm quản gia cho nhà họ Lâm, người nhà họ Lâm đối xử với ông rất tốt, nên ông cũng an tâm làm hết năm này qua năm khác.

Đợi Lâm Văn An lớn hơn một chút, cha hắn là Lâm Trục nghĩ con trai phải học chút võ nghệ để tự vệ, hơn nữa trên con đường khoa cử nếu không có một thân thể tốt thì làm sao được? Vừa hay trong nhà có một tiêu sư già, bèn nhờ Tùng bá dạy võ công cho con trai để rèn luyện sức khỏe.

Nhưng Tùng bá nào biết gì về các chiêu thức rèn luyện sức khỏe, những gì ông biết đều là những chiêu thức sát thủ phải cận chiến với cướp, đâm dao trắng ra dao đỏ.

Nhưng không còn cách nào khác, nhà họ Lâm chỉ có mình ông biết chút quyền cước, Lâm Trục còn bảo ông đừng khiêm tốn, lại tăng thêm tiền lương tháng, nhà họ Lâm cho quá nhiều, ông đành cứng đầu dạy.

Không ngờ Lâm Văn An thông minh hơn người, ngộ tính cực cao, chỉ cần múa máy vài đường, lại có chút thiên phú. Tùng bá lại có chút quý tài, bèn đem hết những tuyệt chiêu của mình ra truyền dạy: phách quải chưởng, bá vương thương, đao pháp, quyền pháp, kiếm pháp... không thiếu thứ gì.

Nghe nói năm xưa cung biến, Tấn Vương phái người đến bắt hắn, đã phải hao tổn không ít tinh anh mới bắt được. Sau đó giam hắn lại không giết ngay, chính là có ý định từ từ tra tấn cho hả giận.

Bây giờ, thân thể hắn đã không thể chạy nhảy từ lâu, càng không thể động võ, cố gắng chống đỡ một lúc tự nhiên sẽ gục ngã.

Ngày hôm đó xảy ra chuyện như vậy, Diêu Như Ý nào còn tâm trí nói chuyện khác, cả đoàn người vội vàng đến, rồi lại vội vàng đi. May mà Tùng bá có kinh nghiệm chăm sóc cơ thể Lâm Văn An, trong nhà luôn có sẵn các loại thuốc chữa thương, nửa ngày sau đã cứu hắn tỉnh lại.

Nằm dưỡng bệnh hai ngày, Lâm Văn An không có gì nghiêm trọng, ngược lại Diêu Như Ý phải chống nạng mấy ngày.

Lâm Văn An mỗi ngày thấy nàng nhảy nhót trong nhà, cũng cảm thấy có chút hổ thẹn.

Có anh hùng cứu mỹ nhân nào lại đè mỹ nhân đến mức què chân chứ.

Còn về nhà họ Đặng, Diêu Như Ý vốn lo lắng họ sẽ đến gây chuyện trả thù, đợi bốn năm ngày vẫn không thấy động tĩnh.

Không đến thì càng tốt, đến thì nàng cũng không sợ!

Diêu Như Ý mấy ngày nay đều cố gắng rèn luyện thân thể, chân tuy bị trật, nhưng vẫn có thể luyện quyền pháp mà! Nàng thậm chí còn bám lấy Tùng bá đòi dạy nàng vài chiêu, càng hiểm độc càng tốt, gì mà móc mắt, đá hạ bộ, luyện tập một cách rất nghiêm túc. Tuy nhị thúc không thể tùy tiện động võ, nhưng trong nhà có Đại Hoàng, có Tùng Bá, bên ngoài có hàng xóm giúp đỡ, lại có nàng, nói về đánh nhau, còn chưa chắc đã thua đâu!

Ngày hôm đó nàng đang luyện đá vào hạ bộ, móc mắt với Tùng Bá, luyện rất hăng say, bị Lâm Văn An, người được Diêu gia gia gọi đến để chơi cờ bắt gặp, hắn dường như nhìn thấu nàng đang lo lắng điều gì, nói nhàn nhạt: “Đừng sợ, không sao đâu.”

“Người nhà họ Đặng sẽ không đến nữa đâu.”

Diêu Như Ý đầy nghi hoặc.

Không biết hắn tại sao lại khẳng định như vậy, hỏi hắn, hắn cũng không nói, hỏi Tùng bá, Tùng bá cũng lắc đầu.

Nàng lén lút suy nghĩ, chẳng lẽ nhị thúc đã lén lút sai người nhắn lời? Nhưng mấy ngày nay hắn ngoài chơi cờ với Diêu gia gia, thì chỉ viết biển hiệu cho tiệm của nàng, nửa bước cũng không ra khỏi cửa.

Dường như chỉ sai Tùng bá đi mời Lý thái y một lần, lấy đâu ra thời gian mà điều động người?

Thật là kỳ lạ.

Lúc này, Diêu Như Ý đang co ro ở cửa sổ tiệm tạp hóa của mình, chân bị thương gác trên chiếc ghế bông, miệng cắn chiếc bánh hamburger trứng mới làm khi rảnh rỗi, nghĩ về “nhị thúc” kín tiếng này, lại nhìn những học tử trong con hẻm lưng mang hành lý, ủ rũ đi về phía trường học.

Ngày trở lại trường, bất kể xưa nay, luôn khiến người ta buồn bã đến vậy.

Diêu Như Ý vừa bập bênh trên ghế vừa nghĩ.

Mấy ngày nay nàng thực sự rảnh rỗi hơn rất nhiều, Tùng bá mỗi ngày đều dẫn gia nô đến giúp đỡ, những việc lặt vặt trong nhà gần như đều được Tùng bá và hai gia nô khác của nhà họ Lâm lo liệu.

Diêu Như Ý cũng có thời gian rảnh rỗi, bày ra những món ăn vặt mới.

Món ăn vặt của tiệm tạp hóa của nàng, tối nay sẽ có thêm hai món kinh điển: hamburger trứng và lẩu Oden!

Nguyên liệu làm hamburger trứng rất đơn giản, pha chút bột, cho nhiều bột cái, dùng nước ấm từ từ khuấy đều. Nhân thịt dùng thịt đùi trước của heo, ba phần mỡ bảy phần nạc, băm thành thịt băm rồi thêm hành lá, gừng băm, muối tinh, nước tương, khuấy theo chiều kim đồng hồ cho đến khi sánh, cuối cùng rưới một chút dầu mè, trứng thì không cần nói rồi, còn lại chỉ cần dùng khuôn là xong.

Làm nóng chảo khuôn, phết một lớp dầu mỏng, múc một muỗng bột vào khuôn, tráng thành một chiếc bánh nhỏ. Chờ bánh cứng lại thì nhanh tay đập một quả trứng, dùng đũa tre khuấy đều, chờ trứng se lại thì rắc chút hành lá, múc nửa muỗng nhân thịt lên trên, rồi rưới một lớp bột nữa che lại.

Lửa cũng phải cẩn thận canh chừng, than không được quá lớn, nếu không vỏ ngoài sẽ bị cháy mà bên trong vẫn còn sống.

Nhìn mặt dưới rán vàng, dùng xẻng sắt nhỏ nhẹ nhàng lật lại, mặt còn lại cũng rán phồng lên, chuyển sang màu nâu nhạt, mép hơi cong lên, giống như một chiếc mũ nhỏ, lại giống như một cái bụng nhỏ, là gần được rồi. Lúc này có thể ngửi thấy mùi thơm của bột, trứng, thịt trộn lẫn vào nhau, đặc biệt thơm.

Cách làm này giống với cách làm xúc xích nướng, Diêu Như Ý từ nhỏ đã hay làm món này ở tiệm tạp hóa của bà ngoại, nên rất thành thạo, bột pha thế nào, lửa canh ra sao, nàng cảm thấy mình nhắm mắt cũng làm được.

Còn Oden thì tốn công sức hơn một chút, để làm Oden quan trọng nhất là nước dùng phải ngon, phải thanh, phải “trong mà không nhạt, đậm mà không ngấy”.

Ai có thể từ chối, trên đường đi học vào mùa đông mua một cốc Oden nóng hổi, nghi ngút khói thơm lừng để ăn chứ? Diêu Như Ý dù biết khó cũng muốn làm.

Ở Biện Kinh thời Tống rất khó tìm được những thứ như cá ngừ, tảo bẹ của Nhật Bản, ngoài tự làm tương miso, chỉ có thể dùng xương heo, xương gà, cá diếc, nấm, hoặc măng đông thường thấy để thử nấu nước dùng cho ra vị umami, rồi dùng các loại rượu, tương khác nhau để nêm nếm.

Diêu Như Ý mấy ngày nay đã thử liên tục vài công thức, đang dần dần tiếp cận với hương vị trong ký ức của nàng, nếu không có gì bất ngờ, hôm nay hẳn là công thức cuối cùng. Bây giờ trong sân đang nấu nước dùng Oden của nàng, cả sân đều có một mùi thơm quen thuộc với nàng.

Đang nghĩ, một khuôn mặt phụ nữ trung niên thô kệch thò vào cửa sổ tiệm tạp hóa, bà ấy cõng một đứa bé còn quấn tã, cười đến mức khóe mắt hằn nếp nhăn: “Tiểu nương tử, ta đến lấy quần áo hôm nay.”

Diêu Như Ý vịn quầy hàng nhảy bằng một chân xuống, bước đi khập khiễng dẫn bà ấy vào.

Đây là Quỳ thẩm, người giặt quần áo mà Tùng bá thuê cho cả hai nhà, bà ấy đến hai hoặc ba ngày một lần.

Ban đầu Diêu Như Ý thấy bà ấy cõng đứa bé còn quấn tã mà vẫn đi giặt quần áo, trong lòng không đành lòng, muốn từ chối, nghĩ mấy bộ quần áo, trong nhà lại có giếng, giặt qua loa cũng không tốn công sức, nhưng Tùng bá lại nói: “Con giặt quần áo không đưa cho bà ấy, bà ấy không coi là khổ, bà ấy không có quần áo để giặt, không kiếm được tiền, bữa sau mới là khổ.”

Tùng bá bất chấp sự phản đối của nàng, kiên quyết mời Quỳ thẩm đến giặt quần áo.

Diêu Như Ý liền pha nước nóng cho bà ấy giặt quần áo, lại mời bà ấy uống trà, còn lấy chiếc giỏ đan bằng tre lớn đựng hàng trong tiệm ra, lót đệm, đặt đứa bé xuống ngủ trong đó, như vậy bà ấy làm việc sẽ thoải mái hơn.

Quỳ thẩm sững sờ, rồi nức nở rơi nước mắt, quỳ gối xuống, định dập đầu tạ ơn nàng.

Diêu Như Ý sợ hãi vội nói không cần không cần, vừa nhảy lò cò vừa chạy đi.

Sau này nhờ Trình nương tử nàng mới biết rằng, Quỳ thẩm thực ra nổi tiếng là đanh đá, bảo nàng không cần lo lắng. Nói rằng bà ấy đã thu gom quần áo giặt ở con hẻm Quốc Tử Giám này không ít năm rồi, lại là độc quyền, ai cũng không dám tranh giành với bà ấy, ai mà dám đến giành việc, bà ấy cõng con cũng có thể đánh ba người, còn có thể chống nạnh đến tận nhà người ta chửi một tiếng đồng hồ không nghỉ.

Hôm trước, bà ấy vừa giật một nắm tóc của một người giặt quần áo lén lút muốn dùng giá thấp để giành khách.

Diêu Như Ý “chẹp chẹp” miệng, cuối cùng cũng hiểu những lời Tùng bá nói, cũng dần dần biết được quy luật sinh tồn của những người tầng lớp dưới lúc này.

Nhưng nàng vẫn kiên trì đưa nước nóng, trà nóng và chiếc giỏ đựng con cho Quỳ thẩm.

Tuy nhiên, Quỳ thẩm không chỉ vì đanh đá mà có việc làm, bà ấy rất siêng năng, quần áo đều giặt rất sạch, lại còn biết cách giặt các loại vải khác nhau, còn giúp là ủi quần áo. Các học tử ở Quốc Tử Giám, có không ít người độc thân chưa lập gia đình, nhà lại ở xa, đều tìm Quỳ thẩm giặt quần áo.

Vì bị thương ở chân, lại sợ nhà họ Đặng giấu mình để mưu tính gì đó, việc Diêu Như Ý đến chùa Hưng Quốc để bàn chuyện xưởng đồ ăn vặt tạm thời bị gác lại.

Nhưng hôm nay nàng thấy các học tử lần lượt trở lại trường, lại nảy ra ý tưởng mới.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 35: Lên món mới (tiếp)


Gần đây chân nàng không tiện, cả hai nhà đều do Tùng bá lo liệu ba bữa một ngày, nhưng Tùng bá là một người rất chú trọng việc kiêng khem khi ốm, ăn uống thanh đạm, thế là mấy ngày nay Diêu Như Ý toàn ăn cháo kê, cháo thập cẩm, cháo gà xé, cháo rau... khiến mặt nàng xanh lè.

Trong lòng nàng đặc biệt muốn ăn những món chiên xào, nướng, có vị đậm đà như đồ ăn vặt.

Khi đang uống cháo, nàng bắt đầu nhớ đến KFC, nghĩ đến đó, một tia sáng lóe lên, đúng rồi, nàng cũng có thể làm các suất ăn sáng cố định để bán chứ?

Thế là, hôm nay nàng cứ loay hoay suy nghĩ chuyện này, cuộn tròn trong tiệm vẽ vẽ vời vời.

Nàng nghĩ ra vài tổ hợp bữa sáng cố định, nhưng vẫn chưa nghĩ ra nên đặt giá bao nhiêu. Giá của suất ăn phải cao hơn một chút, nhưng cũng không thể quá cao khiến người ta vừa hỏi đã thấy đắt, sau đó lại đặt thêm giá học sinh, là học tử của Quốc Tử Giám, tất cả đều được giảm mười đồng. Như vậy thì lại trở về mức giá ưu đãi thấp hơn giá bình thường một chút, tính ra mỗi món nàng đều giảm khoảng chín mươi phần trăm.

Tuy nàng giảm giá, nhưng tính ra vẫn lời hơn bán từng món lẻ. Mùa đông rồi, bán suất ăn cũng sẽ nhanh hơn bán từng món lẻ, suất ăn đều được chuẩn bị sẵn và giữ ấm, cần gì thì lấy một cái là xong, cũng có thể tiết kiệm thời gian, bán được nhiều hơn.

Tốt nhất là làm thêm một cuốn sổ tích tem: chỉ cần liên tục bảy ngày đến mua, tích đủ bốn tem (vừa tròn một tháng), là có thể đổi lấy phiếu mua hàng năm đồng hoặc một món quà nhỏ.

Đang viết say sưa, bỗng nghe thấy bên ngoài có người gọi:

“Tiểu cô nương, canh nấu đủ một canh giờ rồi, mau ra xem đi!”

“A, đến đây!”

Nàng thò đầu ra đáp lại một tiếng, vội vàng ghi thêm vài nét, chống nạng đi ra sân.

Diêu gia gia gần đây tinh thần rất tốt, có lẽ là vì hai người cuối cùng mà ông quan tâm trên đời là Như Ý và Minh Chỉ đều ở gần, ông bây giờ đi lại không cần nạng, càng không cần xe lăn.

Nhưng hiện tại hai thứ này cũng không bị bỏ không, liền được Diêu Như Ý, người bị trật chân, sử dụng.

Diêu Như Ý không chỉ chống nạng, nàng còn uống thuốc đắng tiêu sưng, tan máu bầm năm ngày nay rồi.

Nhưng may mà nàng đã quen uống thuốc bắc, còn uống ra kinh nghiệm. Nếu muốn uống thuốc bắc không quá đắng, tuyệt đối không được uống từng ngụm từng ngụm. Phải để thuốc nguội bớt, nín thở uống. Nếu không nín được, thì bóp mũi uống một hơi hết sạch. Vẫn chưa buông ra, lập tức nhét một viên kẹo vào miệng, vị đắng trong cổ họng sẽ không quá gắt.

Nàng đi khập khiễng ra xem, người gọi nàng chính là gia nô nhà họ Lâm - Tam Tấc Đinh.

Tam Tấc Đinh là người lùn bẩm sinh, mấy năm trước, Tùng bá mua ở chợ người ở Phủ Châu.

Nghe nói hắn bị một tên buôn người tàn nhẫn cột vào cột, bán mấy ngày không được, mỗi ngày chỉ cho ăn nửa cái bánh, còn bị đánh đập, thấy sắp chết đói, Tùng bá vốn định mua một tên lính tráng, sau này không đành lòng, bèn mua về để sai vặt, còn đặt tên cho hắn là Tam Tấc Đinh.

Hắn đã là người trưởng thành, nhưng chỉ cao bằng đứa trẻ tám chín tuổi, người cũng không thông minh, hơi ngốc, nhưng làm việc khá nhanh nhẹn. Diêu Như Ý trong lúc bận rộn, luôn thấy hắn làm xong việc nhà họ Lâm, giống như một người trong vương quốc tí hon của phim hoạt hình, đi qua nhà họ Diêu để quét dọn, phơi quần áo, đổ xỉ than, nặn bánh than.

Mỗi ngày hắn đều ôm những thứ lớn hơn thân hình mình rất nhiều, chạy đi chạy lại trong sân, vì hắn nhỏ bé, lại ngốc nghếch, mấy bé cún nhỏ cũng thích đi theo hắn, chạy đi chạy lại phía sau hắn.

Tùng bá chọn hắn đi theo lên kinh, thực ra cũng là sợ hắn ngốc, ở lại Phủ Châu sẽ bị những gia nô khác bắt nạt.

Dưới bức tường phía đông, một gia nô khác của nhà họ Lâm đang cúi người xếp gạch.

Hắn vừa khai hoang xong một mảnh đất trồng rau trong sân nhà họ Lâm, bây giờ chuẩn bị khai hoang một mảnh cho nhà Diêu Như Ý, sang năm hai nhà có thể cùng trồng cà tím, đậu cô ve, hoặc dưa ngọt, nho.

Hắn là cháu họ của Tùng bá, nghe nói cũng là cha không thương mẹ không yêu, mới bị đưa ra làm nô tỳ, để nương tựa vào chú họ Tùng bá mà kiếm cơm. Người này tên là Tùng Tân, có khuôn mặt trẻ con, tính tình cũng rất hiền lành, lần đầu tiên được Tùng bá sai đến nhà đưa đồ, bị Đại Hoàng đuổi theo vừa chạy vừa khóc, gào đến nỗi khản cả cổ.

Nhưng hắn có tài năng trồng trọt, Tùng Bá nói rau hắn trồng ra đều to hơn nhà khác, tốt hơn nhà khác, năm ngoái dưa ngọt hắn trồng ở Phủ Châu to gấp đôi nhà khác, dưa hấu vỏ xanh to có thể nặng sáu mươi cân.

Diêu Như Ý nhìn hắn gật đầu, không sai, Tùng Tân này chắc chắn là có linh căn mộc thuần khiết!

Nàng nhảy lò cò vào bếp, vén rèm lên là một luồng hơi nóng thơm lừng phả vào mặt, múc một muỗng từ nồi canh sâu nếm thử, nàng hài lòng và vui vẻ thở ra một hơi.

Không sai, chính là hương vị này!

Lần này, nàng cho thêm quả táo tây, củ cải trắng, cà rốt, nấm hương, rồi dùng xương gà để hầm, sau khi nấu xong, vớt những nguyên liệu đã nấu ra, những nguyên liệu nấu canh này cũng không lãng phí, để nguội rồi chia cho mèo và chó ăn.

Sau đó cho thêm hai muỗng nước tương, muối, nửa muỗng đường trắng, thêm một chút rượu gạo ngọt để thay thế rượu mirin, nước dùng nấu ra như vậy, ban đầu có vị thanh mát, sau đó dần dần có vị ngọt hậu của củ cải và táo tây đã được nấu tan, nuốt xuống, cổ họng sẽ cảm thấy một vị đậm đà, là vị umami thanh mát của xương gà sau khi đã vớt sạch váng mỡ.

Diêu Như Ý mừng rỡ, múc một bát cho Tam Tấc Đinh uống, cúi người hỏi hắn có ngon không, hắn bưng bát uống “ục ục”, nhưng không nói được từ gì, chỉ ra sức gật đầu: “Ngon ngon ngon.”

“Một lát chúng ta sẽ xiên hết những miếng đậu phụ, bắp cải, khoai mỡ, củ cải, nấm, viên thịt, xúc xích thịt vào, cho vào nồi canh này luộc, tối trời thì mang ra bán.” - Mắt Diêu Như Ý sáng rực.

Các học sinh đều đã trở lại, nàng phải lên món mới! Kiếm thật nhiều tiền!

Tam Tấc Đinh vẫn gật đầu: “Được được được.”

Đang nói chuyện, Tùng bá vén rèm bước vào hỏi: “Tiểu nương tử hôm nay muốn ăn gì?”

Diêu Như Ý sợ ông lại nấu cháo, vội vàng đề nghị: muốn ăn sườn cừu, sườn cừu nướng!

Lại mô tả chi tiết cho ông: nướng sườn cừu trên một chiếc chảo gốm đáy phẳng, nướng cho vỏ ngoài giòn thơm, mỡ xì xèo, rồi bày ra đĩa, mỗi người thêm một nắm mì lúa mạch trộn với sốt thịt, rồi thêm một bát canh nấm hạnh nhân đậm đà, cắt vài quả táo, lê làm bát trái cây, một suất ăn sườn cừu kiểu Tây bản thời Tống đã hoàn thành.

Nàng thực sự không muốn uống cháo nữa.

Thực ra nàng muốn ăn bít tết, nhưng thịt bò lúc này rất hiếm và đắt, vẫn là ăn cừu đi!

Sườn cừu mà nướng ngon thì cũng là món ăn tuyệt vời của nhân gian!

Diêu gia gia đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ bên ngoài bếp, chọc lỗ cho những chiếc bánh than mới nặn, nghe Diêu Như Ý nói mấy câu này ông đã thèm, dừng tay, lập tức đồng tình phụ họa: “Đúng đúng, ăn thịt cừu! Chính xác là nên ăn thịt cừu! Mùa đông mà không ăn thịt cừu, ban đêm ngủ còn không ấm!”

Đối mặt với một lớn một nhỏ thèm ăn, Tùng bá đành phải thỏa hiệp, miễn cưỡng đồng ý hôm nay ăn cái gì đó... sườn cừu nướng trộn mì với canh nấm.

May mà vết thương của nàng cũng không nghiêm trọng, sau bốn năm ngày dưỡng thương cổ chân đã hết sưng, đôi khi đi lại chậm rãi cũng không đau, dù ăn chút đồ có tính nóng cũng không ảnh hưởng đến việc hồi phục.

Nhưng trong nhà không có sườn cừu, trong hầm của hai nhà chỉ có một ít thịt chân cừu đông lạnh, thế là Tùng bá lấy mũ bông đội lên đầu, chuẩn bị ra ngoài mua.

Diêu Như Ý vội vàng chạy theo sau Tùng bá như một con kangaroo lớn, vừa nhảy nhót vừa dặn dò: “Tùng bá, Tùng bá, ngài nhớ nhé, phải mua thịt sườn ở cặp xương sườn thứ năm thứ sáu, chỗ đó mỡ nạc đều nhau, nướng lên vừa mềm vừa nhiều nước; nếu chỉ có thịt thăn, thì chọn hai cặp đầu tiên, có chút thăn nội, thịt săn chắc, cũng rất ngon.”

Nàng và bà ngoại đều thích ăn thịt cừu, chỗ nào của con cừu ngon, nàng có thể nói một hơi mười lăm phút, không có con cừu nào có thể sống sót rời khỏi nhà nàng!

“Ta biết rồi!” - Tùng bá liên tục đáp lời, trước khi ra khỏi cửa còn dặn dò Diêu Như Ý một tiếng: “Chân bị thương của nhị lang đang đắp thuốc, đầu óc của Tam Tấc Đinh chỉ to bằng hạt táo, thực sự không đáng tin, lát nữa tiểu cô nương thay ta nhớ, khoảng một khắc nữa, thì gọi Tùng Tân qua đổi thuốc cho nhị lang.”

Diêu Như Ý đồng ý.

Nàng vốn cũng có một việc quan trọng và rắc rối cần Lâm Văn An giúp đỡ.

Sức khỏe của Diêu a gia tuy đã tốt hơn nhiều, nhưng bệnh run tay vẫn còn, chọc bánh than bị lệch thì không sao, nhưng nếu nhờ ông viết biển hiệu, ông phải viết cả một ngày mới cho nàng một cái ưng ý, lần khai trương đó viết một cái biển hiệu, đã làm ông mệt muốn đứt hơi.

Cho nên từ khi Lâm Văn An đến, Diêu Như Ý thường xuyên mang kẹo dụ nhị thúc giúp nàng viết. Nàng tuy chưa học thư pháp, cũng không hiểu những bí ẩn bên trong, nhưng nàng cũng cảm thấy chữ của Lâm Văn An viết rất vừa mắt, dường như nhìn ngang nhìn dọc đều đẹp.

Thế là đến giờ, nàng vội vàng dặn Tùng Tân đi đổi thuốc, còn mình thì cuộn mình trong tiệm, nhẹ nhàng bập bênh trên ghế, tiếp tục hoàn thiện kế hoạch suất ăn của mình. Trong lòng nàng vẫn còn do dự: có nên làm thêm “thẻ vip” hàng tháng không? Chỉ sợ lúc này làm cái này phiền phức.

Diêu Như Ý đang cắn bút suy nghĩ, thì thấy Cảnh Kê, người nhà họ Cảnh, đến cửa sổ, hắn bị cà lăm, Diêu Như Ý vừa thấy hắn đã thấy sốt ruột, vì hắn vừa thò đầu ra sẽ: “Diêu Diêu Diêu Diêu Diêu Diêu...”

Nàng không chịu nổi: “Đừng gọi ta nữa, ngươi nói xem ngươi muốn gì?”

“Muốn muốn muốn muốn muốn...”

“Ngươi cứ nói thẳng ngươi muốn gì đi!” Diêu Như Ý bắt đầu đau khổ.

“Thịt thịt thịt thịt thịt...”

“Thịt gì? Thịt gì? Thịt heo hả? Chỗ ta không bán thịt heo!”

“Không không không không không...”

Một khắc trôi qua, Cảnh Kê chẳng nói được gì rõ ràng, bị Diêu Như Ý, người đang ôm lấy vạt áo, gần như sụp đổ, nhét cho một viên kẹo với yêu cầu hắn về đổi người khác đến mua.

Cảnh Kê bèn thất vọng chạy về trường học.

Diêu Như Ý nhìn bóng lưng hắn thở dài, nhớ lại trước đây Cảnh Ngưu và Cảnh Mã còn nói tiểu chủ tử Cảnh Hạo của họ tính tình không tốt, Cảnh Kê mới khuyên vài câu, hắn đã đá người ta ngã sấp mặt. Bây giờ nghĩ lại, Cảnh Hạo chắc cũng không phải là tính tình không tốt đâu nhỉ...

Một lát sau, Cảnh Ngưu đến, mở miệng đòi mua một đống xúc xích nướng. Diêu Như Ý thoải mái, cuối cùng cũng biết “thịt thịt thịt thịt” mà Cảnh Kê nói là gì rồi, hóa ra là muốn mua “xúc xích nướng”.

Ôi chao, đứa trẻ này không chỉ cà lăm, mà nói chuyện còn có giọng địa phương nữa!

Cảnh Ngưu trả tiền xong, quay đầu lại thấy trên bếp của Diêu Như Ý còn có một cái chảo nướng tròn mới, còn hỏi đây là gì, biết là bánh trứng kẹp nhân thịt, cũng lấy mười mấy cái.

Thế là nàng bắt đầu bận rộn.

Cảnh Ngưu hôm nay mặt mày hớn hở, đứng đợi cũng không có việc gì làm, còn lén lút nói với nàng, Cảnh Hạo cũng vui vẻ, người ta khai giảng, hắn thì lại chuẩn bị về nhà.

Diêu Như Ý kinh ngạc hỏi: “Tại sao? Tiểu tổ tông nhà ngươi nghĩ thông rồi sao?”

“Không phải! Là lang quân kia nhà ta bị tố cáo! Hôm trước bị Ngự sử đài tấu lên rất nhiều bản tấu đấy! Hắn liền bị quan gia ra lệnh về nhà suy nghĩ lỗi lầm, hôm nay, lại nỡ đuổi nữ nhân họ Đặng và nhi tử ra khỏi nhà họ Cảnh! Ngay cả thư từ hôn cũng viết!”

Diêu Như Ý cũng kinh ngạc đến mức tay nướng xúc xích cũng dừng lại.

Sau khi Cảnh Ngưu mua đồ xong rời đi, Diêu Như Ý liền chìm vào suy tư, nàng lặng lẽ nhìn chiếc xe ngựa của nhà họ Cảnh trở thành dòng chảy ngược duy nhất trong số những người trở lại trường học, nhanh chóng rời khỏi con hẻm của Quốc Tử Giám.

Nàng nhớ lại lời nói của Lâm Văn An, liệu có phải hắn đã tố cáo nhà họ Cảnh?

Nhưng ngày nào cũng gặp nhau, để tiện ăn uống, Tùng bá và Lâm Văn An mỗi ngày đều qua nhà nàng ăn cơm, Diêu Như Ý lại ngày ngày đi tìm hắn viết vài thứ, nên thứ hắn viết nhiều nhất là biển hiệu của nàng, nhãn mác lặt vặt của nàng, quảng cáo khuyến mãi hôm nay, chưa từng thấy hắn viết cái gì nghiêm túc cả.

Nàng đang suy nghĩ, lại có người đến.

“Diêu tiểu nương tử...”

Diêu Như Ý ngẩng đầu, Trình Thư Quân đang mặc một chiếc áo xanh sạch sẽ đứng trước cửa sổ, mắt hắn dường như không dám nhìn thẳng vào nàng, hơi liếc sang một bên, hai tay đưa qua một hũ nước tương và một hũ đường, khẽ nói: “Nương ta nhờ ta đến mua nửa cân nước tương, hai cân đường.”

“Được, ngươi đợi một lát.” - Diêu Như Ý nhảy bằng một chân định đi cân cho hắn.

Vừa nhảy lò cò quay người lại, lại nghe thấy phía sau hắn có chút lắp bắp lo lắng: “Diêu tiểu nương tử... chân... chân muội đỡ hơn chưa?”

Diêu Như Ý cười với hắn: “Đỡ lâu rồi! Không sao cả!”

Nói xong liền đi cân nước tương và đường, nàng đương nhiên không thấy, ở nơi nàng không nhìn thấy, mắt Trình Thư Quân vẫn luôn dõi theo nàng, đợi đến khi nàng lại đong đầy hai hũ trở về, hắn lại vội vàng quay đi.

“Cầm lấy đi.”

“Cảm ơn.”

Trình Thư Quân cầm đồ định đi, Diêu Như Ý lại gọi hắn lại.

“Khoan đã.”

Hắn dừng bước, chỉ thấy Diêu Như Ý đột nhiên thò nửa người ra khỏi cửa sổ, có chút ngượng ngùng dặn dò hắn: “Trình công tử, cái đó... ngươi về giúp ta hỏi Trình nương tử, lần trước ta nhờ tỷ ấy làm cái đệm mỏng nhồi bông đó, không biết đã làm xong chưa?”

Khi Lâm Văn An bước vào sân nhỏ nhà họ Diêu từ cổng sau, vừa vặn nhìn thấy cảnh tượng này.

Hôm nay là một ngày nắng, tuyết đông đã tan hết, ánh nắng nhàn nhạt chiếu vào con hẻm mang đến sự sáng sủa hiếm có trong cái lạnh se sắt. Một cô nương có đôi mắt hạnh trong veo sáng ngời thò nửa người ra từ cửa sổ, má hơi ửng hồng, đang cười nói chuyện riêng với thiếu niên trắng trẻo tuấn tú đứng trước cửa sổ.

Lúm đồng tiền nông, tai của thiếu niên kia đã đỏ bừng.

Hắn dừng bước, không tiến lên nữa, giả vờ như không thấy mà đi sang một bên.

Diêu Như Ý không biết mình đã gây hiểu lầm, tiễn Trình Thư Quân đi, quay đầu lại thấy Lâm Văn An dừng lại trong sân, hơi ngẩng đầu, đang nhìn một con chim khách béo mập cắp cành cây, lông chó rụng để làm tổ dưới mái hiên.

Con chim khách này không biết bay từ đâu đến, rất hung dữ, thường xuyên lao xuống mổ lông chó nhỏ, trộm những mảnh vải vụn Diêu Như Ý phơi để làm tổ. Nhưng Tùng bá nói, chim khách làm tổ là điềm lành, không thể đuổi nó đi.

Nghĩ đến mùa đông trời lạnh, chim chóc qua đông cũng không dễ dàng, Diêu Như Ý liền cố ý đặt một ít vải vụn không dùng đến lên tường để chim khách lấy, còn xin thêm một ít thức ăn cho chim của Du thẩm tử rải trên mái ngói, như vậy mấy bé cún con mới không bị nó mổ đến trọc đầu.

Nàng bèn vội vã nắm một nắm kẹo, vừa nhảy lò cò vừa lại gần: “Nhị thúc! Nhị thúc! Ta mời thúc ăn kẹo!”

Lâm Văn An thấy thiếu nữ với đôi mắt cong cong, nhảy nhót như một con thỏ về phía mình, trong lòng khẽ gợn sóng, nhưng cũng biết nàng tìm hắn để làm gì, bất lực khẽ thở dài: “Muội không cần dùng kẹo hối lộ ta, ta cũng sẽ viết biển hiệu cho muội.”

Thực ra hắn cũng không quá thích ăn kẹo.

Dường như là từ hôm ở chùa Hưng Quốc, hai người vô tình có tiếp xúc da thịt, sau khi vượt qua sự lúng túng ban đầu, sau này ở bên nhau, sự thân mật cũng trở nên tự nhiên hơn.

Nhưng trong lòng hắn rất rõ, Như Ý đối với hắn không có tình cảm nam nữ gì. Mặc dù không biết tại sao, nàng thường hay cười đùa, rồi đột nhiên lại nghĩ rằng mình nên giả vờ e thẹn một chút, lộ ra vẻ kỳ quái, nhưng không lâu sau lại trở về nguyên hình.

Lâm Văn An mấy ngày nay quan sát nàng, lại cảm thấy nàng hẳn là một cô gái nhỏ tính tình rất hoạt bát, lá gan cũng không nhỏ, hôm đó ở chùa Hưng Quốc dám mắng Đặng Phong, dám dùng kẹp than đánh người, lại rất có khí chất hiệp nghĩa.

Tuy nhiên, chính vì vậy, cách nàng đối xử với hắn cũng giống như đối với Tùng bá, đối với tiên sinh, thậm chí là đối với Đại Hoàng, sự hoạt bát thân thiết đó, đều là như nhau.

Diêu Như Ý vẫn nhét kẹo vào tay hắn, sợ hắn chạy mất, túm lấy ống tay áo hắn kéo vào tiệm, thần bí nói: “Hôm nay thì khác, nhị thúc phải dốc hết sức để giúp ta, ngày mai ta treo biển hiệu ra, nhất định phải làm cho tất cả mọi người đi ngang qua đều phải dừng lại nhìn một cái mới được.”

Lâm Văn An vốn mặc kệ nàng kéo đi, nghe lời này, bước chân chậm lại: “Làm gì?”

Diêu Như Ý nịnh nọt, tinh quái ngẩng đầu cười với hắn: “Thúc vào đây là biết thôi.”

Lâm Văn An cúi mắt nhìn nàng.

“Nhị thúc.”

Diêu Như Ý chắp hai tay lại, đưa lên trước mặt, vái hắn một cái.

“Thúc, cầu xin thúc đấy.”

Cuối cùng vẫn không thể chịu nổi, bước chân đã dừng lại lại nhấc lên, đi theo nàng.

Ngay cả chính hắn cũng không nhận ra, bàn tay kia của hắn đã giơ lên, lơ lửng đỡ dưới cánh tay nàng, sợ nàng đột nhiên kéo không nổi hắn, lại bị ngã.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 36: Lẩu Oden


<i>Ngon! Ngọt! Nước canh thanh mát tuyệt vời!</i>

Ngay khi Diêu Như Ý đang kéo nhị thúc của mình để bàn bạc chuyện cơ mật kinh doanh, trong con hẻm nhà Lâm tư tào, trong căn phòng nhỏ xíu được ngăn bằng vách tre và bạt, Lâm Duy Minh và Mạnh Bác Viễn đang lén lút đọc thoại bản mới.

Trong thoại bản, tài tử giai nhân hai người tâm đầu ý hợp, tình đến nồng nàn, cảnh xuân tràn ngập. Hai người đang đọc mặt đỏ tía tai, tim đập thình thịch, cánh cửa mỏng manh "xoẹt" một tiếng đã bị Tiểu Thạch Đầu Đầu kéo ra:

"Đại ca, nương gọi huyh qua nhà họ Diêu đưa đồ ăn cho tiểu thúc."

Lâm Duy Minh và Mạnh Bác Viễn giật mình, tim đập thình thịch suýt chút nữa nhảy ra khỏi lồng ngực, hai người vội vàng nhét thoại bản vào trong áo.

Lâm Duy Minh đỏ mặt giận dữ: "Đệ không biết gõ cửa à?"

Tiểu Thạch Đầu Đầu lý lẽ rành rọt: "Vào phòng mình gõ cửa làm gì."

Nhà họ Lâm đông người, phòng ốc chật chội, Lâm tư tào đã dùng vách tre ngăn thêm vài căn phòng nhỏ chỉ đủ xoay người, nhưng ngay cả như vậy, mấy đứa trẻ trong nhà cũng phải hai ba người ở chung một phòng.

Trước khi Tiểu Thạch Đầu ra đời, Lâm Duy Minh vốn ở chung phòng với nhị đệ Duy Thành. Sau này hắn nói mình sắp đi thi khoa cử, lúc mấu chốt phải tĩnh tâm học hành, hơn nữa hắn là lớn nhất, cứ chen chúc với nhị đệ cũng không ra thể thống gì, nên phải có một phòng riêng.

Tốn không biết bao nhiêu lời, lại hứa với cha nương không biết bao nhiêu lần "lần sau con nhất định sẽ thi đỗ bảng Giáp", Lâm Duy Minh khó khăn lắm mới thuyết phục được cha nương ngăn cho hắn một căn phòng nhỏ ở hành lang, vẫn là căn phòng mỏng manh được tạm thời dựng lên bằng ván gỗ và tre.

Căn phòng ở hành lang này mùa đông lạnh như hầm băng, mùa hè nóng như lò hấp, trời mưa thì dột tí tách, bốn vách tường thông gió, nhưng Lâm Duy Minh cũng vui mừng vì có được một phòng riêng.

Kết quả chưa vui được một năm, Tiểu Thạch Đầu ra đời!

Tiểu Thạch Đầu cai sữa, biết bò, nương hắn liền vứt Tiểu Thạch Đầu cho hắn. Bảo hắn, người đại ca này, ban đêm trông đệ đệ ngủ, còn nói sẽ gia cố lại căn phòng hành lang này, sau này căn phòng này hắn và Tiểu Thạch Đầu sẽ ở.

Tuy hắn lớn tuổi rồi, nhưng Tiểu Thạch Đầu còn nhỏ mà!

"Tiểu Thạch Đầu cũng không chiếm bao nhiêu chỗ, sẽ không quá chật đâu." - Nương hắn nói như vậy.

Lâm Duy Minh ban đêm trông đệ đệ, ban ngày đọc sách, phòng riêng cũng không còn, thật sự khổ đến mức muốn khóc.

Cho nên Tiểu Thạch Đầu vừa nói như vậy, Lâm Duy Minh liền nghẹn họng, nhưng thoại bản mới đọc được nửa chừng, lại đúng lúc gay cấn làm hắn ngứa ngáy khó chịu, đâu có tâm trí đi chạy việc, bèn vẫy tay: "Đệ đi thay ta đi, đệ nói với nương là ta đang ôn bài."

"Nương nói huynh và Mạnh tứ ca ở cùng nhau thì chắc chắn không học bài được, nương bảo huynh phải đi đưa!" - Tiểu Thạch Đầu chống nạnh, tinh ranh nói:

"Nếu huynh muốn sai đệ thì phải đưa tiền đây!"

Lâm Duy Minh càng tức giận hơn: "Đệ tuổi còn nhỏ mà lúc nào cũng tiền với bạc, thật là tầm thường!"

"Vậy thì huynh đi đưa đi, đệ đi đây."

"Khoan đã, quay lại đây, đệ muốn bao nhiêu tiền." - Lâm Duy Minh tức tối sờ vào cái ví được may trong áo.

"Ta nói cho đệ biết, ta cũng nghèo, nhiều nhất chỉ cho đệ hai đồng tiền thôi."

Tiểu Thạch Đầu nghĩ một lát, miễn cưỡng: "Được thôi."

Lâm Duy Minh đặt hai đồng tiền nặng trịch vào lòng bàn tay Tiểu Thạch Đầu: "Đi nhanh đi, đi nhanh đi, đóng cửa lại, lát nữa không được vào nữa đâu!" - Hắn đuổi đứa đệ đệ phiền phức đi, rồi vội vàng gọi Mạnh Bác Viễn đang đứng bên cạnh nhịn cười xem hai huynh đệ họ cãi nhau tiếp tục đọc.

Hai thiếu niên rúc vào trong chăn, đầu chụm vào nhau, đọc đến say mê.

Tiểu Thạch Đầu đóng cửa lại, cân nhắc những đồng tiền trong tay, rồi đứng ngoài cửa cười khúc khích, sau đó vui vẻ chui vào bếp, chạy đi tìm nương: "Nương, món ăn nương muốn con đưa đâu? Con đi ngay đây!"

Trong bếp, Anh thị bụng to, vén nắp nồi hấp đang bốc hơi nghi ngút, lấy ra bốn năm cái bánh bao nhân đậu hũ hình thoi tròn to, đặt vào trong giỏ, dùng vải sa mỏng che lại, rồi treo lên cánh tay Tiểu Thạch: "Đi đi, hỏi thăm tiểu thúc của con nhé."

Tiểu Thạch Đầu không nhúc nhích, cười híp mắt đưa tay ra: "Nương ơi, tiền chạy việc."

Anh thị trợn mắt nhìn hắn: "Mấy bước đường mà đòi tiền chạy việc!"

"Ngoài trời lạnh lắm, nương tốt nhất cho con hai đồng tiền đi mà!"

Vừa nói Tiểu Thạch Đầu vừa ôm lấy vòng eo to hơn vài vòng của Anh thị, má áp vào bụng nương, nũng nịu: "Cầu xin nương, nương nghe này, muội muội trong bụng cũng nói giúp con đấy."

Đứa bé trong bụng Anh thị đang ở tháng máy thai máy mạnh, Tiểu Thạch Đầu vừa áp mặt vào, đứa bé trong bụng liền chuyển động như đang nhào lộn.

Thật mong lời của Tiểu Thạch Đầu thành sự thật, là một nữ nhi. Bà đã chịu đủ mấy tên nam nhân thối trong nhà này rồi!

Anh thị thở dài, bất đắc dĩ lấy ra hai đồng tiền cho Tiểu Thạch Đầu: "Đi đi, đi đi, biết con muốn qua chỗ Như Ý mua đồ ăn mà. Chỉ có một điều, không được mua kẹo ăn! Răng con mà bị sâu thì nương không chịu trách nhiệm đâu!"

"Nương tốt nhất!"

Tiểu Thạch Đầu nhận lấy hai đồng tiền được giữ ấm trong lòng nương, nhảy cẫng lên, khoác giỏ tre chạy như bay ra khỏi cửa.

Gió thổi vù vù vào mặt hắn, hắn cũng không cảm thấy lạnh, ngược lại vui đến ngây ngô. Cộng thêm số tiền lừa được từ đại ca, hắn lại có bốn đồng tiền rồi! Lại có thể mua kẹo lạc sư tử rồi!

Hắn khoác giỏ chạy nhanh như bay về phía nhà họ Diêu.

Vừa chạy ra khỏi cửa, đã thấy Mạt Lị và Tiểu Tùng cũng đang đi trong hẻm, hai người một trái một phải, ở giữa kéo một con búp bê bằng lụa, vừa nhìn thấy hai cô bé, Tiểu Thạch Đầu liền đoán chắc họ cũng đi đến nhà họ Diêu, vội vàng đuổi theo: "Mạt Lị! Tiểu Tùng! Đợi ta với!"

Từ khi tiệm tạp hóa của nhà họ Diêu khai trương, người vui nhất chính là mấy đứa trẻ này, đặc biệt là Mạt Lị, cô bé đã mập lên một vòng, từng là cô bé gầy gò, ốm yếu như mầm đậu tương, giờ đây cuối cùng cũng trở thành một đứa trẻ bình thường, trên mặt có cả má bầu, mũm mĩm.

Vưu tẩu tử cũng bất lực, trước đây nàng thực sự không cảm thấy mình nấu ăn không ngon, nàng luôn nghĩ mình chỉ là phải lựa chọn giữa ngon và bổ dưỡng mà thôi. Có một số thứ tuy không ngon, nhưng lại tốt cho sức khỏe.

Tuy nhiên, điều này có lẽ cũng chỉ là nàng tự nguyện, nàng đã bồi bổ cho Mạt Lị nhiều năm như vậy, càng bồi bổ càng gầy, ngược lại là những món mà Như Ý bán, nàng cảm thấy ăn vào sẽ nóng trong, không tốt lại làm cho Mạt Lị mập lên.

Tiểu Tùng thì càng không cần phải nói, cô bé vốn ăn khỏe, thích ăn, dáng người tròn trịa mập mạp, bây giờ đã ăn đến mức giống như một viên chè trôi nước thành tinh, trông rất có phúc. Tiệm tạp hóa của Như Ý gần nhà cô bé nhất, cô bé và nương ở trọ trong hiệu sách nhà họ Lưu, đối diện chéo với nhà họ Diêu, Như Ý tỷ dù chưa mở cửa, chỉ cần ở trong nhà nấu ăn, cô bé cũng có thể ngửi thấy mùi thơm!

Nhà họ Diêu vừa mở cửa, cô bé chắc chắn sẽ đứng đợi ở cửa.

Đôi khi cô bé không mua trứng, xúc xích nướng hay kẹo để ăn, nhưng trong tiệm có quá nhiều thứ để ăn và để xem! Mỗi ngày cô bé đều muốn vào dạo một vòng, chỉ cần bước vào tiệm liền như bị dính chặt vào trong, trừ khi nương hét toáng lên, cô bé mới chịu về nhà.

Hạt lạc, hạt dưa, hạt thông, hạnh nhân, ô mai, ô mai khô, thịt khô... cái này muốn ăn thử, cái kia cũng muốn nếm thử, cái gì cũng muốn ăn.

Không chỉ có đồ ăn mà còn có đồ chơi nữa!

Hôm nay cô bé và Mạt Lị đến là vì trước đó đã hẹn với Như Ý tỷ, bảo tỷ ấy nhập về một ít búp bê lụa xinh đẹp. Hôm nay cô bé đang chơi trò chơi gia đình ở nhà Mạt Lị, mới chơi một lúc đã nghe thấy vợ của thợ mộc và người ở tiệm thêu đến nhà họ Diêu giao hàng, liền vội vàng mời Mạt Lị cùng đến xem.

Biết đâu là búp bê mới đến!

Tiểu Thạch Đầu "phù phù" cuối cùng cũng đuổi kịp hai cô bé, họ quả nhiên là đi đến nhà họ Diêu, bèn đi cùng nhau.

Ba đứa trẻ con chạy đến nhà họ Diêu, bây giờ chúng đã không mua đồ ở cửa sổ nữa, rất thành thạo vén tấm rèm vải bông dày rủ xuống cửa sân nhà họ Diêu, sờ sờ Đại Hoàng đang ngồi ở cửa trông nhà, sau khi vào liền rẽ vào cánh cửa nhỏ ở hành lang bên phải.

Tiệm của nhà họ Diêu tuy có một cửa sổ lớn, nhưng vào mùa đông, bên trong tiệm vẫn tối hơn bên ngoài. Ba đứa trẻ con mang theo hơi lạnh vào tiệm, ánh sáng từ sáng trở nên tối hơn, thích nghi một lúc, dụi mắt mới nhìn rõ.

Ba người nắm tay nhau, cẩn thận đi vòng qua những kệ hàng cao ngất, mới tìm thấy Như Ý tỷ.

Trong tiệm cũng có lò sưởi, ấm áp vô cùng, ở trong nhà không cần mặc những chiếc áo khoác dày cộp và nặng nề nữa.

Như Ý tỷ mặc một chiếc áo khoác ngắn có lót bông, màu sắc nhạt nhẽo, chỉ có cổ tay và cổ áo thêu mấy chùm hoa lan, đang đứng bên quầy cúi người nói chuyện nhỏ với một nam nhân có vẻ ngoài thanh tú bên cạnh.

Nam nhân ngồi ở nơi giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối hơi nghiêng người, khuôn mặt nghiêng của hắn được ánh sáng lạnh nhạt của mùa đông phác họa nên vẻ thanh tú lạ thường, khi lông mi rũ xuống, gần như có thể nhìn thấy mấy vệt bóng tối rõ ràng trên khuôn mặt trắng bệch.

Lâm Văn An rũ mắt, tay lật vài cuốn sách khâu chỉ trước mặt, trầm tĩnh và chuyên chú lắng nghe nàng nói.

Ánh sáng nhàn nhạt chiếu vào, những hạt bụi nhỏ bay lơ lửng, rơi đúng giữa hai người, làm góc nghiêng và mái tóc của họ đều sáng lấp lánh. Cứ như thể cả tiệm chìm trong bóng tối, nhưng chỉ có hai người họ ngâm mình trong vạt sáng duy nhất này, ngay cả sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài cũng dường như bị ngăn cách.

Mặc dù Tiểu Thạch Đầu và hai cô bé kia chỉ là những đứa trẻ không hiểu gì, nhưng vào lúc này, không biết tại sao cũng có cảm giác vạn vật trên đời đều tĩnh lặng, chỉ có hai người họ.

Vẫn là Tiểu Tùng không nhịn được trước, cô bé muốn xem búp bê quá! Loay hoay một lúc, thò đầu ra, khẽ gọi: "Như Ý tỷ”, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng và đẹp đẽ này.

Diêu Như Ý quay đầu lại, thấy ba nhóc con thường xuyên đến nhất trong hẻm, đang tha thiết nhìn mình, lập tức hiểu ra, cười nói: "Mấy đứa có phải đến xem búp bê lụa không? Ở chỗ cũ đấy, mấy đứa qua xem đi, hôm nay còn có nhà búp bê mới nhập về nữa!"

Mắt Tiểu Tùng và Mạt Lị ngay lập tức sáng lên, bỏ lại Tiểu Thạch Đầu rồi chạy về phía góc sâu nhất của tiệm.

Tiểu Thạch Đầu do dự một lát, may mà hắn không quên mình là người nhận tiền đi chạy việc, nên tạm thời kìm nén sự tò mò không đi theo, đi về phía quầy, nhẹ nhàng đặt chiếc giỏ trong tay lên quầy.

Nhón chân lén lút nhìn lén Lâm Văn An đang cúi đầu viết, hắn còn nhỏ, lúc nhớ chuyện thì Lâm Văn An đã về quê rồi, đối với Tiểu Thạch Đầu, vị tiểu thúc này không chỉ chưa từng gặp mặt, mà còn không thích cười, giống như người được điêu khắc từ băng dưới mái hiên, lạnh lùng. Đặc biệt là khi không nói chuyện, càng có cảm giác xa cách.

Tiểu Thạch Đầu sợ làm phiền hắn sẽ bị mắng, nói một mạch thật nhanh: "Tiểu thúc, nương ta hấp bánh bao bảo ta mang qua cho thúc, ta đặt ở đây rồi, ta đi đây."

Sau đó chạy mất.

Lâm Văn An ngẩng đầu lên, thấy một đứa trẻ mập mạp lóe lên giữa những kệ hàng, trốn đi như một con cá chạch, để lại cho hắn một khoảnh khắc bối rối.

... Hắn đáng sợ đến vậy sao?

Diêu Như Ý mím môi cười trộm ở bên cạnh, nhưng vẫn vội vàng tranh thủ lúc tiệm vắng khách, tiếp tục dặn dò Lâm Văn An: "Nhị thúc, suất ăn cơ bản thúc viết ở bên này, để trống một chỗ cho ta vẽ, suất ăn Tam Nguyên Cập Đệ thì viết ở bên kia, suất ăn Kim Bảng Đề Danh thì viết ở bên này..."

Tiểu Tùng và Mạt Lị đã đến góc sâu nhất của tiệm, trước kệ hàng chuyên bày các loại búp bê lụa, quần áo búp bê lụa, nhà búp bê, hai cô bé đã trầm trồ không ngớt!

Trước kệ hàng không chỉ có hai bé, mà còn có cháu gái của Khương học sĩ - Khương Đồ, cháu gái họ của nhà học Mạnh – Quan Nhung Nhung, và những đứa trẻ khác trong hẻm, đều đang nán lại trước hàng kệ này.

Trong tiệm của Như Ý tỷ không chỉ bày búp bê người cá của tiệm nhà họ Thẩm, mà còn có rất nhiều loại búp bê mới lạ chưa từng thấy.

Có những con búp bê đầu to mặt tròn đội mũ tai chó, tai mèo lông xù, loại búp bê này đều được khâu bằng vải bông, đầu to thân nhỏ, tóc chưa chải gọn gàng đều xù lên, nhưng cũng có những con đã được chải gọn gàng và tết bím, không chỉ có búp bê nữ mà còn có cả búp bê nam!

Dễ thương quá! Mỗi con búp bê đều có mắt to, đầu tròn, trong tay chân bằng bông đều được nhồi khung xương bằng gỗ, vì vậy tay chân đều có thể bẻ cong được.

Loại búp bê này có kích cỡ khác nhau, có con to bằng lòng bàn tay, cũng có con lớn hơn, trên kệ hàng bên cạnh treo rất nhiều bộ quần áo nhỏ, đủ màu sắc và kiểu dáng, thậm chí còn có cả dây buộc tóc và hoa vải cho búp bê.

Điều làm Mạt Lị phấn khích nhất là cô bé thực sự nhìn thấy nhà búp bê!

Nhà được làm bằng gỗ, ngôi nhà có mái hiên nhỏ, nhấc mái nhà lên, bên trong có phòng khách, phòng ngủ, cửa sổ nhỏ, còn có bàn ghế, bếp, bát đũa chỉ búp bê mới ngồi vừa, mỗi thứ bên trong đều có thể cầm lên, chăn nhỏ trên giường có thể trải ra, rèm treo trên cửa sổ có thể cuộn lên, cửa sổ chạm trổ có thể mở ra, cửa thì càng không cần phải nói, mỗi cánh cửa đều có thể mở được.

Ngôi nhà được sơn màu, thậm chí cả ngói cũng được chạm khắc từng viên một, đẹp quá, Mạt Lị say mê nhìn, đưa tay muốn sờ, thì nghe thấy có người bên cạnh nói: "Chỉ nhìn không được động, hỏng thì phải bồi thường đấy."

Mạt Lị giật mình, quay đầu lại, mới phát hiện có một người cao gần bằng Tiểu Thạch Đầu đang ngồi ở góc trông chừng những con búp bê và ngôi nhà này, thân hình hắn giống như trẻ con, nhưng mặt lại giống người lớn.

Hắn trông hơi đáng sợ... Mạt Lị âm thầm rụt tay lại, nép vào bên cạnh Tiểu Tùng, hai người tiếp tục xem, nhưng không dám đưa tay ra nữa.

Bây giờ trong tiệm tạp hóa chỉ có ba ngôi nhà búp bê, một cái bên trong toàn rèm, chăn, gối và chăn thêu hoa màu hồng trắng nhạt, một cái khác thì màu xanh lam, cái cuối cùng thì màu vàng ngỗng, mỗi ngôi nhà có kích thước và bố cục khác nhau, ở góc còn khắc tên của thợ mộc: Chu Cử Mộc.

Hóa ra là do thợ mộc Chu điêu khắc, Mạt Lị và Tiểu Tùng càng thích hơn, trước đây hai cô bé đều đã mua máy bé cún gỗ nhỏ do thợ mộc Chu điêu khắc mà Như Ý tỷ bán, ở mông có một cái dây cót bằng gỗ, vặn hai vòng, cún con sẽ chạy!

Mấy bộ chăn gối, rèm cửa, những bông hoa thêu trên quần áo nhỏ của những con búp bê này, Tiểu Tùng thậm chí còn nhận ra, nhất định là do Trình nương tử thêu!

Trình nương tử thêu hoa đào đẹp nhất, hoa đào ngài ấy thêu đến cả nh** h** cũng sống động như thật, thậm chí trên một bộ quần áo, mỗi bông hoa đều có hướng khác nhau, có bông nở hé, có bông nở rộ, cô bé có một chiếc váy nhỏ cũng là nương nhờ Trình nương tử làm, cũng là hoa đào như vậy.

Nghĩ đến búp bê mặc quần áo giống mình, Tiểu Tùng càng muốn có hơn!

Mạt Lị và Tiểu Tùng đi đi lại lại trước kệ hàng, xem đi xem lại, nhìn không muốn rời, muốn sờ nhưng lại sợ làm hỏng, bây giờ nhìn thấy giá rồi, không cần Tam Tấc Đinh nói mấy cô nhóc cũng không dám sờ.

Hai cô bé lớn lên trong con hẻm Quốc Tử Giám, hầu hết trẻ con ở đây bất kể trai gái đều bắt đầu học chữ từ ba tuổi, Mạt Lị và Tiểu Tùng dù không nhận ra chữ phức tạp, nhưng giá tiền lớn được ghi trước nhà búp bê: "Trọn bộ nội thất búp bê Ba trăm đồng" thì vẫn nhận ra.

Ba trăm đồng! Tiểu Tùng và Mạt Lị nhìn nhau, trong mắt đối phương đều thấy sự thất vọng. Nhưng mà thật sự rất thích, đồ vật càng nhỏ càng khó điêu khắc, thợ thủ công chỉ sợ cũng đã tốn không ít tâm sức mới làm ra được, đã coi là rất đáng giá rồi.

Hai cô bé ngồi xổm ở đó không chịu đi, nếu búp bê của hai bé có được ngôi nhà nhỏ như vậy thì tốt quá, bép bê sẽ có giường để ngủ rồi!

Tiểu Thạch Đầu không có hứng thú với búp bê lụa, mắt hắn bị những con lính gỗ được bày trên quầy bên cạnh thu hút.

Đó là búp bê tướng quân bằng gỗ cưỡi một con bạch mã cao lớn, được điêu khắc sống động như thật, áo giáp trên người có thể mặc vào cởi ra, bên cạnh tướng quân còn có một giá vũ khí, trên tay có thể thay đổi các loại vũ khí và áo giáp khác nhau, bên cạnh thậm chí còn có cả xe chiến, ngựa chiến với các màu lông khác nhau!

Không đúng!

Mắt Tiểu Thạch Đầu lại đột nhiên quay lại, nhìn chằm chằm vào con tướng quân cưỡi ngựa lớn, con bạch mã này nhất định là con Khiếu Sương Câu của Nhạc Đằng tướng quân!

Nghe nói Nhạc Đằng tướng quân có một con ngựa trắng, toàn thân trắng như tuyết, chỉ có một vệt lông đỏ trên trán, có thể đi ngàn dặm một ngày, nó đã theo Nhạc tướng quân chinh chiến Nam Bắc nhiều năm, đánh bại người Liêu, thắng người Kim, bảo vệ Yên Vân!

Chỗ nào có tiếng vó ngựa như sấm, nơi đó giặc tan, sơn hà vững chắc!

Không sai, vị tướng quân này đeo roi bạc, tay cầm trường thương, sau lưng còn mang một cây cung lớn... Tiểu Thạch Đầu nhìn mà hai mắt nóng bừng, ban đầu chỉ có một hai phần động lòng, sau khi nhận ra con ngựa chiến cùng những món vũ khí kia, lúc này đã tăng vọt lên mười hai phần.

Ai trên đời không biết Nhạc tướng quân? Trong lòng tụi trẻ con Đại Tống, Đại Tống có hai vị đại anh hùng lừng danh, một là Nhạc Đằng tướng quân, một là Hy Phi Cảnh tướng quân, nhưng nếu chỉ được chọn một, thì chỉ có Nhạc Đằng tướng quân! Không cần do dự!

Tiểu Thạch Đầu ôm lấy kệ hàng muốn khóc.

Muốn quá! Nhưng ngựa chiến và tướng quân lại bán riêng, hai món cộng lại không ít tiền, nương chắc chắn sẽ không đồng ý mua cho hắn.

Hắn đành đứng ở đó, mơ mộng sau này mình cũng là một vị đại tướng quân bảo vệ đất nước, bách chiến bách thắng, không sợ chết, xông pha trận mạc trong khói bụi mịt trời...

Cuối cùng ba đứa trẻ đều lưu luyến về nhà.

Tiểu Tùng và Mạt Lị chỉ chọn vài bộ quần áo nhỏ cho búp bê, quần áo chỉ có mười mấy đồng, hôm nay hai cô bé đều xin tiền nương để mua.

Nhưng Tiểu Tùng cũng không dám nói với nương chuyện muốn mua nhà búp bê, nương nói cha cô bé mất rồi, cho nên cô bé và nương mới quay về nhà nương mẹ đẻ, sống cùng với đại cữu mẫu, giúp trông nom việc kinh doanh của hiệu sách.

Nhưng có một lần đại cữu mẫu lỡ lời, mắng cha cô bé là một kẻ không biết xấu hổ, năm đó cả nhà đến đón cô bé và nương về, đáng lẽ nên đánh cho cả nhà họ một trận.

Lúc đó Tiểu Tùng còn quá nhỏ, cô bé dường như mơ hồ nhớ có một năm, ngoại công, đại cữu, tiểu cữu mẫu, a ý, dượng đều mang theo dao phay, gậy gộc, đòn gánh, chốt cửa đến, lúc đó cô bé còn tưởng là ăn tết sớm, còn rất vui, hóa ra không phải à?

Cho nên nương thường dạy cô bé, phải tiết kiệm và siêng năng, tuy cậu mợ đối xử với họ đều tốt, nhưng họ phải biết ơn, không thể làm người ăn không ngồi rồi.

Tiểu Tùng nghĩ đi nghĩ lại, vẫn quyết định không mua.

Tiểu Thạch Đầu thì càng không dám, trong nhà hắn đã bắt đầu ăn bánh bao nhân đậu hũ hình thoi chay rồi, chắc chắn nương lại túng thiếu rồi.

Chỉ có Mạt Lị, người tạm thời không có anh chị em, trong nhà có mười đồng thì cũng sẵn lòng chi chín đồng cho cô bé, trong mắt lấp lánh sự hy vọng, một lát nữa cô bé sẽ về nhà nũng nịu với cha mẹ! Phải bảo cha nương đưa cô bé qua đây mua!

Mạt Lị còn hào phóng, trượng nghĩa nói với hai người bạn thân: "Nếu nương ta thực sự mua cho ta, hai người đều đến nhà ta chơi. Chúng ta cùng chơi."

Tiểu Tùng lập tức reo lên, ôm lấy Mạt Lị: "Mạt Lị, ta thích ngươi nhất! Sau này ta có đồ ăn ngon, sẽ chia cho ngươi đầu tiên!"

Tiểu Thạch Đầu thì đáng thương nói: "Nương muội có mua tướng quân cưỡi ngựa lớn cho muội không? Hay muội cũng bảo nương mua một con đi?"

Mạt Lị không nói gì, liếc hắn một cái: "Ta không muốn tướng quân cưỡi ngựa lớn."

"Tại sao chứ!"

"Không thích."

"Tại sao lại không thích?"

"Chỉ là không thích."

Tiểu Thạch Đầu không nói lại được hai cô bé, ủ rũ về nhà.

Về đến nhà, đẩy cửa phòng, anh cả Lâm Duy Minh và Mạnh Bác Viễn đã nằm trong chăn ngủ say.

Mạnh tứ ca đã ở nhà hắn bảy ngày rồi, bất kể ai đến khuyên cũng không chịu về nhà, cuối cùng Mạnh tam ca và Mạnh thẩm tử đành phải lén lút đưa tiền cho nương hắn, nhờ nhà hắn cho Mạnh tứ ca ở nhờ một thời gian, mong hắn tự mình nghĩ thông rồi về nhà.

Cho nên bây giờ trong căn phòng nhỏ này, ba người chen chúc trên một chiếc giường, Tiểu Thạch Đầu thường xuyên bị họ đẩy ngã xuống gầm giường, sau này hắn học khôn ra, ngủ ở trong cùng, nhưng cũng không khá hơn là bao, hắn vẫn thường xuyên bị ca ca ruột đẩy dính vào tường ngủ.

Đại ca và Mạnh tứ ca đã ngủ đến ch** n**c dãi.

Mới giờ nào mà đã ngủ rồi... Tiểu Thạch Đầu học theo dáng vẻ của cha hắn lắc đầu thở dài: "Xong rồi xong rồi, phế rồi!"

Sau đó hắn liền không khách khí, dẫm lên người hai người anh đang ngủ say như sấm, có chút tiếc nuối co ro vào khoảng trống nhỏ giữa giường và tường.

Khi nằm xuống, trong túi áo phát ra tiếng va chạm của đồng tiền, hắn mới phát hiện trong túi mình vẫn còn bốn đồng tiền, vừa nãy mải mê nhìn tướng quân cưỡi ngựa lớn, hắn đã quên mua kẹo ăn.

Nhưng bây giờ hắn cũng không muốn ăn nữa.

Sau này hắn cũng không mua kẹo nữa!

Trong cái đầu nhỏ đầy ắp đồ ăn của Tiểu Thạch, lần đầu tiên có một thứ khác, hắn đột nhiên lập chí lớn trong lòng: sau này những đồng tiền hắn lừa được từ đại ca, nhị ca, tam ca, tứ ca và cha nương, hắn đều phải tiết kiệm lại, sẽ có một ngày hắn mua được búp bê tướng quân cưỡi ngựa lớn kia!

Đôi mắt Tiểu Thạch Đầu bùng lên ngọn lửa hừng hực, ôm ấp lý tưởng lớn lao này, kéo chăn lên và nhắm mắt lại.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 37: Lẩu Oden (tiếp)


Đồng thời, trong Nam Trai của Quốc Tử Giám, dãy nhà học trò ở học xá Đinh vẫn còn rất náo nhiệt.

Phòng của Quốc Tử Giám là giường chung, một dãy giường được xây dọc theo tường, mỗi phòng ở mười hai người, người đông lại chật chội, mỗi phòng đều ồn ào.

Có người hát vang, có người đọc sách lớn tiếng, còn có người đột nhiên nhấc bạn học lên rồi đâm vào cột.

Hôm nay, các học tử ở học xá số Đinh vừa mới từ nhà trở về không lâu, đa số đều đang sắp xếp quần áo, trải giường, cũng có người mang theo rất nhiều đồ ăn từ nhà đến.

Lư Phưởng hôm nay đến muộn, bấy giờ mới lấy ra một ít đồ ăn khô và đồ ăn vặt mà cha nương chuẩn bị cho hắn từ trong bọc đồ.

Vừa nghe thấy tiếng giấy dầu kêu sột soạt khi lấy ra, phía sau và xung quanh hắn đột nhiên xuất hiện rất nhiều cái đầu sáng lên như đèn xanh, hắn còn chưa kịp phản ứng, đã bị đám sói đói cùng phòng xông vào vây lấy:

"Cho ta xem chút nào? Nương chúng ta lại mang gì đến? Bánh bao nướng! Ôi! Còn có bỏng gạo! Cho ta một cái, cảm ơn nương chúng ta nhé!"

Đợi hắn hoàn hồn, trong tay chỉ còn lại chiếc vỏ bọc nhàu nát, trống rỗng.

"Một lũ khốn kiếp, một miếng cũng không chừa cho ta!" - Lư Phưởng vừa bi phẫn vừa tức giận, "oa nha nha" la lên cũng xông vào.

Sau khi đánh nhau một trận, bánh bao ăn hết, lũ nhóc con này lại đói, bèn lại bắt đầu bốc thăm xem ai sẽ ra ngoài mua đồ ăn ngon:

"Ai bốc được que ngắn nhất, thì đến tiệm của Diêu tiểu nương tử mua vài cái bánh bột mì ăn liền, xúc xích nướng, đúng rồi, trứng gà cũng lấy mấy quả, rồi cân một gói ô mai về ăn."

Rất nhanh, người xui xẻo của học xá đã xuất hiện, Lư Phưởng nắm lấy tóc mình bi phẫn nói: "Sao lại là ta nữa!"

Những người khác cười khúc khích, treo một cái giỏ lên cổ hắn, đẩy hắn ra cửa: "Cha nuôi đi nhanh về nhanh! Con cái đói meo, ở nhà chờ cha về!"

Hắn vừa mắng vừa lẩm bẩm ra ngoài, gió lạnh ập vào mặt làm hắn lạnh thấu xương. Hắn đành phải nắm lấy cái giỏ, bước nhanh về phía cuối hẻm.

Dưới mái hiên nhà họ Diêu đã thắp đèn lồng.

Ánh sáng vàng mờ chiếu sáng khoảng sân trước cửa tiệm tạp hóa và hai bộ bàn ghế, bên bàn lại có lác đác vài người đang ngồi ăn.

Lư Phưởng còn lấy làm lạ, tại sao trời lạnh thế này mà vẫn có người ngồi ngoài tiệm ăn? Giây lát sau, hắn bị một mùi thơm nồng nàn của món canh mà hắn chưa từng ăn trước đó thu hút.

Đây là mùi vị gì?

Hắn nghĩ thầm, bước chân không tự chủ được mà nhanh hơn.

Đến gần thì phát hiện, cũng là mấy học tử ngồi bên bàn, trước mặt đều có một bát canh trong vắt, bốc khói nghi ngút. Lư Phưởng giả vờ lơ đễnh liếc nhìn, phát hiện bên trong có đủ thứ, có cuốn cải bắp, nấm hương, củ cải, đậu hũ chiên, hơn nữa đồ trong bát của mỗi người còn không giống nhau.

Hắn tò mò, bèn nghĩ bụng hỏi Diêu tiểu nương tử.

Nói ra ngoài trong gió lạnh có lợi gì, đó chính là được gặp Diêu tiểu nương tử!

Quốc Tử Giám là ngôi chùa đầy hòa thượng, vốn ít có nữ nhân, mà có, thì những người có thể gặp ở bên ngoài, đa số đều là các bà thím to khỏe dữ dằn. Một cô gái như Diêu tiểu nương tử, nụ cười tươi sáng, dung mạo tú lệ, thực sự quá hiếm gặp!

Lư Phưởng cũng không có ý nghĩ gì bất chính với người ta, chỉ là nhìn thấy người và vật đẹp, trong lòng tự nhiên sẽ sinh ra một niềm vui thích bản năng mà thôi.

"Diêu tiểu nương tử! Diêu tiểu nương tử..."

Hắn toe toét miệng, hớn hở thò đầu vào cửa sổ nhìn, chỉ đối diện với một đôi mắt dài, lạnh lùng.

Nụ cười của Lư Phưởng tắt ngúm.

Người đó vốn đang ngồi sau quầy viết gì đó, thấy có người đi đến cửa sổ, mới từ từ đặt bút xuống, đứng dậy hỏi: "Muốn gì?"

Người đàn ông này đứng lên, Lư Phưởng mới nhận ra vóc dáng hắn cao lớn đến vậy. Hắn phải hơi ngước đầu lên nhìn.

Lư Phưởng sững sờ một lát, nhưng rất nhanh nhớ lại lời dặn dò của đám khốn kiếp cùng phòng, thế là ủ rũ kể ra từng món.

Vốn tưởng rằng người đàn ông đó sẽ vào trong sân gọi Diêu tiểu nương tử ra, không ngờ hắn chỉ đáp lại một tiếng nhàn nhạt, rồi xắn tay áo lên, lại nướng xúc xích một cách rất ra dáng.

Hắn lại biết làm xúc xích nướng ư?

Nướng xong, hắn lại vớt từ trong nồi ra mấy quả trứng gà, cân ô mai, sau đó đưa tất cả cho hắn, giống như Diêu tiểu nương tử, vừa buộc dây thừng bên ngoài gói giấy dầu vừa nhẩm tính tiền xong xuôi, liền báo giá: "Chín mươi tám đồng."

Lư Phưởng có chút không phục, nhưng kết quả tự mình nhẩm tính một hồi, mới phát hiện không sai, bèn móc tiền trả.

Hắn bĩu môi, trong lòng lẩm bẩm: Nhẩm tính không phải là tuyệt kỹ của Diêu tiểu nương tử sao? Sao cái gã không biết từ đâu chui ra này cũng biết?

Trả tiền xong, hắn định đi, lại một lần nữa nhìn thấy mấy học tử đang ngồi uống canh ăn đồ ăn bên bàn, thấy họ ăn với vẻ mặt thỏa mãn, vẫn không nhịn được, quay lại hỏi: "Họ ăn món gì vậy?"

Người đó vốn đã ngồi lại, cầm bút lên viết chữ, không ngờ hắn lại quay lại, bèn nhàn nhạt đáp: "Rau củ luộc."

"Còn không? Cho ta một bát." - Lư Phưởng nghe câu trả lời của hắn liền có chút bất mãn, nếu là Diêu tiểu nương tử, đã cười nói: "Đây là rau củ luộc, lang quân có muốn dùng thử một bát không?"

Vậy mà hắn lại như khúc gỗ, hỏi gì đáp nấy, chẳng biết làm ăn chút nào! Hừ, Diêu tiểu nương tử rốt cuộc đi đâu rồi?

"Có, ở đây, các món rau củ như củ cải, khoai mỡ, đậu hũ, bắp cải đều là hai đồng một xiên, thịt viên gà bốn đồng một xiên, tiết vịt, nấm hương ba đồng một phần, ngươi muốn gì?"

Người đó dường như có chút bất lực, đặt bút xuống lần nữa, lạnh lùng nói, đứng dậy chỉ vào cái nồi chín ô sâu được đặt ở góc quầy, nơi đó đang sôi sùng sục nước canh rau củ thơm lừng, các loại rau củ, thịt viên được xiên bằng tre đang chìm nổi trong nước.

Lư Phưởng "ực" một tiếng nuốt nước bọt, thơm quá.

Món ngon chưa từng ăn qua làm hắn tạm thời quên đi thái độ vô lễ của người đàn ông lạnh lùng kia đối với khách, hào hứng gọi món:

"Củ cải trắng hai xiên, trông có vẻ mềm, nhất định là ngon. Đậu hũ chiên cũng hai xiên, còn muốn thịt viên hai xiên, tiết vịt, nhất định phải có tiết vịt, lại hai xiên nữa, nấm hương cũng không thể thiếu... Kia là gì vậy? Phù trúc à? Cái đó cũng lấy hai xiên!"

Người đó lặng lẽ vớt từng món một, sau đó dùng đũa sạch gỡ xiên, chất tất cả rau củ vào bát, dùng muôi lớn múc hai muôi canh vào, rồi quay đầu nói với hắn: "Ba mươi đồng."

Lư Phưởng cầm lấy, lại trả tiền, khi ngồi xuống uống, vẫn không cam lòng nhìn qua cửa sổ vào trong sân, nhưng vẫn tiếc nuối, không nhìn thấy bóng dáng của Diêu tiểu nương tử.

Ôi hôm nay thật xui xẻo, không được gặp Diêu tiểu nương tử, hắn ủ rũ chọn một chỗ trống ngồi xuống.

Với tâm trạng vô cùng đau buồn, hắn húp một ngụm canh nóng đầu tiên, lập tức trợn tròn mắt, ngon quá! Ngọt quá! Nước canh thanh mát tuyệt vời!

Cứ tưởng thứ nước canh trong vắt này sẽ rất nhạt, không ngờ uống vào lại có hương vị đến vậy, nước canh trơn tru, một chút cũng không ngấy, nhưng cũng không làm người ta cảm thấy chỉ là dùng nước trắng rắc muối, ngon đến mức hắn húp liên tục mấy ngụm, không nỡ dừng lại.

Húp được vài ngụm canh, hắn mới bắt đầu ăn củ cải và thịt viên, món nào cũng rất ngấm vị, củ cải ngọt ngọt, không có lõi cứng, ăn vào giòn và mọng nước, nấu vừa đủ, củ cải được thái thành miếng rất to, nên sẽ không bị nát vì nấu lâu, vừa mềm vừa giòn một cách mâu thuẫn.

Thịt viên có lẽ là thịt gà hoặc thịt heo, chắc chắn đã được ướp trước khi nặn thành viên, ăn vào không có một chút mùi hôi tanh nào, chỉ có hương vị thịt đậm đà của chính nó đã ngâm trong nước canh thơm ngon.

Hắn một hơi ăn hết hai xiên thịt viên.

Sau đó là tiết vịt, càng tuyệt hơn, tiết vịt đặc biệt trơn, đặc biệt mềm, dùng muỗng múc một miếng cho vào miệng, dường như không cần nhai đã tan ra!

Ngon quá!

Lư Phưởng vừa ăn vừa "ừm ừm" trong cổ họng, lập tức bác bỏ nhận định trước đó của hắn về số phận của mình: hôm nay, hắn đã ăn được bát canh ngon nhất cuộc đời! May mắn nhất chính là hắn rồi!

Ăn sạch sẽ từng giọt canh, Lư Phưởng ợ một tiếng, cảm thấy cơ thể mình đều ấm lên nhờ bát canh nóng này, hắn thu dọn bát đũa, quay người định đưa lại vào cửa sổ.

Vẫn là người đàn ông đó, đôi mắt phượng hơi cong ở khóe mắt như phản chiếu hồ nước lạnh lẽo sâu thẳm, liếc hắn một cái: "Cứ để đó đi."

Lư Phưởng bèn đặt xuống, định xách đồ đi, chợt nghe thấy trong phía sâu của mấy kệ hàng có một giọng nói trong trẻo, sáng sủa gọi: "Nhị thúc, ta đã kiểm hàng xong rồi, cảm ơn thúc đã giúp ta trông tiệm..."

Đêm đã dần khuya, ánh đèn trong tiệm mờ ảo, Lư Phưởng vui mừng quay đầu lại, kết quả chỉ nhìn thấy một bức tường, người đàn ông lạnh lùng như sương tuyết kia đứng lên, hắn tuy có chút gầy gò, nhưng vóc dáng cao lớn, lập tức che khuất hết tầm nhìn của hắn.

Người đàn ông này, hàng lông mày lạnh lùng khi quay người lại dần dần trở nên dịu dàng, thấy thiếu nữ đang vịn kệ hàng nhảy lò cò từ trong đi ra, hắn giơ tay, tiến lên đón hai bước.

"Không sao, trời tối rồi, không có nhiều khách, muội không cần vội."

Lư Phưởng, người bị che chắn kín mít: "..."

Hắn không phải là người sao?

<i>[Lời của tác giả]</i>

<i>Ghi chú về búp bê: 《Đông Kinh Mộng Hoa Lục》 từng ghi lại ở Biện Kinh "phố hẻm Phan Lâu Đông" có các quầy hàng "bán Ma Hợp La", "Ma Hợp La" tức là búp bê người làm bằng đất sét hoặc vải, 《Mộng Lương Lục》 cũng có ghi lại "quần áo, mũ, giày đều dùng vải bông, trang trí bằng vàng, ngọc trai", tương tự như búp bê thay quần áo Barbie ở hiện đại. "Tiệm vải" ở hẻm Quan Tương của Lâm An thời Nam Tống cũng sẽ bán kèm "búp bê vải", còn thêu những chữ như Bình an Cát tường, được bán rộng rãi làm đồ chơi cho trẻ con [tặng hoa]</i>
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 38: Sườn cừu nướng


<i>Nàng như ánh dương rực rỡ, nhiệt liệt ôm lấy cuộc sống, tựa như vạn vật đang sinh sôi.</i>

Quả như lời Lâm Văn An nói, sau khi trời tối, người đi lại trong hẻm dần thưa thớt, đám học sinh Nam Trai đang la hét như quỷ cũng im lặng, không còn ai qua lại nữa.

Tấm “biển quảng cáo khổng lồ” mà Diêu Như Ý nhờ Lâm Văn An viết đã hoàn thành và đang được phơi khô. Nàng giơ đèn dầu lên, ngắm nghía mấy lượt từ phải sang trái, vô cùng hài lòng.

Tấm biển quảng cáo phiên bản KFC này không viết trên giấy, mà là một loại lụa sáp phấn, thường dùng để vẽ thư pháp, giá đắt hơn giấy Tuyên Thành thông thường vài lần, nhưng loại vải này khi đóng bên ngoài mới chịu được gió thổi mưa rơi, không dễ hỏng. Để kiếm tiền, Diêu Như Ý chỉ cắn răng mua một cuộn như vậy, nhiều hơn nửa thước cũng không có tiền mua thêm, vì thế mới nhờ Lâm Văn An viết giúp.

Chỉ có một cơ hội duy nhất, không được sai một chữ.

May mắn thay, Lâm Văn An không hổ danh là người đỗ tiến sĩ năm mười bảy tuổi, người ổn, tâm ổn, tay ổn, đôi khi Diêu Như Ý mới nói được nửa câu, hắn đã hiểu ý, cầm bút viết ngay; có lúc Diêu Như Ý luyên thuyên nói cả một tràng dài, Lâm Văn An lại có thể nhớ hết, còn giúp nàng sắp xếp thứ tự ưu tiên, cầm bút viết từng chữ như ngọc, không sai một ly.

Nhìn mà Diêu Như Ý dựa vào bàn thán phục không thôi, thậm chí còn lén lút ước với ông trời: Ông trời ơi, bộ óc thông minh nhanh nhạy, nhớ dai như nhị thúc, kiếp sau con cũng muốn có một cái! Xin người, xin người đấy!

Khoảng giữa chừng, nàng cũng không còn gì để chỉ cho hắn nữa, đứng không lại làm phiền hắn, bèn từ trong ngăn kéo khóa lấy sổ sách ra, an tâm quay ra sau kiểm kê hàng hóa và sổ sách.

Tiệm tạp hóa nhỏ của nàng tiếp nối thói quen ghi sổ từ tiệm tạp hóa của bà ngoại ngày xưa, điểm khác biệt là bà ngoại có máy tính tiền, còn nàng chỉ có sổ sách ghi tay.

Thế nên nàng cũng nghĩ ra một cách.

Bây giờ nàng có ba cuốn sổ với ba chức năng khác nhau, cuốn sổ tự khâu, kẻ ô, làm thành bảng. Cuốn đầu tiên là “Sổ nhật ký thu chi”, dùng để ghi chép thu chi tiền mặt hàng ngày, tiện cho nàng nắm bắt lợi nhuận.

Đây là việc nàng đã làm ngay từ khi mở tiệm tạp hóa, cuốn sổ cũng rất đơn giản, tiêu đề bảng là ngày, sự việc (nhập hàng/bán hàng/chi linh tinh), sau khi đóng cửa hàng mỗi ngày sẽ tổng kết một lần, tổng hợp thu chi, số dư, đảm bảo tiền và sổ sách khớp nhau.

Sau đó khi hàng hóa ngày càng nhiều, nàng lại làm thêm Sổ nhật ký tồn kho, chia trang theo loại hàng hóa lớn, ví dụ như lương thực, bút mực, tương giấm, cuốn sổ này dùng để ghi chép nhập xuất, tồn kho của mỗi loại hàng. Để việc ghi chép nhanh chóng và tiện lợi, khi ghi xuất kho nàng chỉ ghi số lượng, còn lợi nhuận thì tính qua sổ nhật ký của nàng.

Sau này vẫn cảm thấy chưa đủ, kiểm kê vẫn có sơ sót, nàng lại làm thêm bảng kiểm kê hàng tháng, mỗi cuối tháng kiểm kê hàng hóa thực tế một lần, đối chiếu chênh lệch giữa sổ sách và thực tế. Khi kiểm kê cũng không phiền phức, nàng sẽ kiểm tra từng món một theo thứ tự kệ hàng, dùng những tấm gỗ nhỏ có dán nhãn trên kệ để ghi lại số lượng thực tế. Lợi ích lớn nhất của việc kiểm kê kịp thời là có thể phát hiện và bổ sung kịp thời những hao hụt tự nhiên, những lỗi ghi chép trên sổ sách hoặc trộm cắp, từ từ tỷ lệ hao hụt có thể được kiểm soát, trong lòng mình cũng rõ ràng.

Kiếp trước, bà ngoại từng giao tiệm tạp hóa cho nàng quản lý một thời gian, nàng nhìn những cuốn sổ lộn xộn mà bà ngoại ghi, đến sau này chính bà cũng không hiểu, bèn tự mình dùng các phương pháp tìm được trên mạng và tự mày mò, tổng kết ra bộ kinh nghiệm ghi sổ này, không phải là cao siêu, nhưng đủ dùng. Tuy nhiên lúc đó có máy tính, việc tính toán nhanh hơn rất nhiều. Nàng tự tính tay được hơn một tháng, vẫn thấy phiền phức, gần đây đã bắt đầu học cách dùng bàn tính với Liễu kế toán nhà họ Mạnh.

Học cũng khá thuận lợi, đã học đến phép cộng trừ hàng nghìn, chỉ là tính chưa nhanh, chứ đừng nói đến việc dùng cả hai tay để tính.

Nhà họ Mạnh mở xưởng in, tiền bạc ra vào mỗi ngày không ít, Liễu kế toán đã hơn năm mươi tuổi, tính toán cả đời, gảy bàn tính có thể dùng các khẩu quyết để tính nhẩm, tính nhanh, cơ bản là hạt châu vừa động là số cũng tính ra, Diêu Như Ý đôi khi tính nhẩm cũng không nhanh bằng ông.

Có lần hỏi ông, ông liền ra cho Diêu Như Ý một bài toán tổng hợp: tổng giá hàng = số lượng x đơn giá + phí vận chuyển trung bình, khi Diêu Như Ý còn đang loay hoay tìm vị trí trên bàn tính, Liễu kế toán chỉ mất vài cái gẩy ngón tay là đã có được báo giá chính xác đến từng đồng.

Thật là quá lợi hại! Diêu Như Ý cực kỳ sùng bái Liễu kế toán, mỗi lần qua không chỉ tặng điểm tâm, đồ ăn, mà miệng còn ngọt như rót mật mà khen, Liễu kế toán được nàng nịnh nọt đến mức cười ha ha, còn vuốt râu khiêm tốn nói: "Ta đâu có giỏi giang gì, người giỏi thật sự đều ở Hộ Bộ, nơi đó phải tính toán thuế má cả thiên hạ, một phân một hào cũng không được sai; chưa kể còn có các quan ở Tư Thiên Giám, phải dùng bàn tính để suy ra lịch tiết khí hàng năm, quan sát thiên văn; ngay cả trại hỏa khí mới được hoàng thượng xây dựng, những thần toán tử trong đó còn dùng bàn tính và thước để tính toán xem đạn đá có thể bắn được bao xa, còn có thể tính gần như không sai. Cái tài mọn này của ta có tính là gì?"

Tuy nói là như vậy, nhưng Diêu Như Ý cảm thấy nếu nàng có thể học được một nửa cái tài của Liễu kế toán là đủ rồi, chỗ nào cũng không thiếu người giỏi giang, nàng vẫn phải đứng trên mặt đất, không được mơ tưởng hão huyền.

Nhưng mà vào lúc này, người có thể dùng bàn tính ở đâu cũng được chào đón, nghề kế toán bất kể xưa hay nay đều là một nghề tốt với triển vọng việc làm rất ổn, tuy Liễu kế toán dưới sự chỉ định của Mạnh thẩm tử sẵn lòng dạy nàng một chút cơ bản, nhưng Diêu Như Ý cũng biết, những tài năng thực sự của ông thì không muốn dạy.

Nói đến, hình như ngày xưa lúc học tiểu học nàng cũng từng học vài tiết tính bàn tính, chỉ là, những môn học này luôn mang tính hình thức hơn thực tế, giáo viên cũng thường là giáo viên chủ nhiệm kiêm nhiệm, từ từ bị những môn chính mà giáo viên chủ nhiệm dạy chiếm mất. Đến lúc đáng lẽ ra học bàn tính, lại là học toán hoặc học văn, bây giờ nhớ lại, Diêu Như Ý hoàn toàn không nhớ bàn tính gảy như thế nào. Đã học nhưng dường như chưa học.

Nếu sớm biết sẽ xuyên sách, nàng không chỉ phải học bàn tính, mà còn phải học thêm vài cái kim chỉ nam lợi hại nữa rồi mới xuyên chứ!

Khi suy nghĩ sắp bay xa, mùi than củi thoang thoảng trong tiệm lại kéo nàng về.

Tùng bá đã đốt lò trong sân, dựng vỉ nướng, hôm nay ông đã chạy mấy hàng thịt mới mua được loại "sườn cừu thứ năm, thứ sáu và thăn thứ nhất, thứ hai" mà Diêu Như Ý muốn, khi về trời đã không còn sớm, thêm nữa lúc đó nàng và Lâm Văn An đang có việc quan trọng phải làm nên bữa tối hôm nay ăn rất muộn.

Bây giờ vừa ngửi thấy mùi này, Diêu Như Ý mới cảm thấy bụng đói cồn cào.

Tùng bá sắp nướng sườn cừu rồi, nàng phải ra đó xem!

Nàng dứt khoát thu lại tấm gỗ ở cửa sổ, các món tạp hóa vụn vặt, cửa sổ cũng đóng lại một nửa, như vậy cả nhà cũng có thể tập trung ăn tối.

Bây giờ đã qua giờ Dậu, trời đã xám xịt, mấy ngôi sao lạnh lẽo không biết từ lúc nào đã treo trên bầu trời đêm.

Mặc dù đã tối mới bắt đầu nấu ăn, nhưng Diêu gia gia và đám chó con đã ăn điểm tâm trước. Hôm nay Diêu Như Ý thử nướng mẻ bánh mì trứng đầu tiên, a gia ăn một cái, đám chó ăn năm cái. Sau đó Diêu Như Ý lại nướng một mẻ nữa, Tam Tấc Đinh và Tùng Tân cũng được ăn, còn Diêu gia gia đã ăn một cái trước đó nhưng vẫn chưa đã, lại ăn thêm một cái nữa. Ăn như vậy, bụng tuy chưa no hẳn, nhưng cũng được ba phần.

"Nhị thúc, đi nhanh thôi, ăn sườn cừu rồi!"

Tâm trí Diêu Như Ý tuy đã bay đến chỗ sườn cừu, nhưng không quên kéo tay áo Lâm Văn An, gọi hắn cùng đi. Lâm Văn An lặng lẽ đứng dậy, ngoan ngoãn nhưng bất đắc dĩ để nàng kéo vội vàng nhảy ra ngoài tiệm, còn theo bản năng giơ cánh tay lên, đóng vai cây gậy của nàng.

Hắn nhìn nàng một cái, trong lòng lại có chút an ủi, dù sao đi nữa... hắn cũng không bị bỏ rơi vì sườn cừu.

Mấy ngày nay ăn cơm ở nhà họ Diêu, hắn đã nhận ra Như Ý đặc biệt coi trọng ba bữa một ngày, không phải là đơn thuần thèm ăn như tiên sinh, nàng càng giống như trân trọng, bất kể ăn gì, mỗi lần nàng đều vui vẻ vì được ăn cơm, như thể chuyện vui vẻ nhất trên đời, chính là từng bữa ăn, từng ngụm uống.

Nàng dường như là một người rất dễ hài lòng, nàng hài lòng với mỗi bữa ăn, mỗi ngày, nàng luôn hạnh phúc và mãn nguyện với những chuyện nhỏ nhặt bình thường, dù chỉ là nhìn thấy những đám mây dày khổng lồ hiếm thấy vào mùa đông được gió bắc thổi cuồn cuộn trên đầu.

"Nhị thúc xem kìa! Đám mây kia to quá trời!"

"Nhị thúc xem kìa, mùa đông mà lại có hoa dại nở!"

"Nhị thúc, hôm nay có nắng, thúc cùng a gia và đám cún con ra phơi nắng đi. Ta nhân tiện mang chăn đệm ra phơi luôn."

Hôm đó, nàng sắp xếp cho hắn, tiên sinh, đám cún con đều ở dưới ánh nắng ấm áp của mùa đông, rồi lại không ngừng mang tất cả chăn gối của cả nhà và con thỏ nhồi bông dài mà nàng ôm ngủ trên giường ra.

Dây phơi không đủ dài, phơi xong chăn đệm, con thỏ kỳ lạ của nàng không còn chỗ để, nàng liền nhét con búp bê đó vào lòng hắn, cong mắt cười: "Nhị thúc, trên người ông nội toàn lông chó, hay là cho nó mượn chỗ của thúc để phơi nắng nhé!"

Hắn cúi đầu, nhón lấy cái tai dài bằng bông của con thỏ, liền đối mặt với con thỏ xấu xí được khâu như một cây lạp xưởng khổng lồ.

Mắt con thỏ này được khâu méo mó, hai mắt vô hồn, vô cùng đần độn.

Nghĩ lại khoảnh khắc đó, con thỏ xấu xí này và hắn đều khá là bất lực. Nhưng hắn vẫn ôm con thỏ dường như dính chút mùi bạc hà này làm bạn với nó, dưới trời nắng đầu đông, cùng phơi nắng đến mức buồn ngủ, mềm mại bồng bềnh.

Trên người Như Ý thường có mùi bạc hà thanh mát, vì nàng bị trẹo chân, ngoài uống thuốc đắng ngắt còn luôn phải uống nước đường nấu với lá bạc hà, dường như mong muốn vết sưng nhanh chóng tiêu đi. Con thỏ này chắc chắn thường được nàng ôm trong lòng, cũng có một mùi lá bạc hà mát mẻ nhàn nhạt.

Nói về uống thuốc, nàng cũng không cần ai dỗ dành, cũng không than phiền đắng, càng không sợ thuốc, như thể đã từng uống hàng trăm, hàng ngàn lần, bưng bát lên là có thể uống cạn một hơi mà không đổi sắc mặt.

Gặp một con chuột trong bếp cũng vậy, Tùng bá còn la lên, Tam Tấc Đinh mau lấy chổi, Như Ý đã nhanh tay lẹ mắt, một tay tóm lấy cái đuôi của con chuột đang chạy vù vù trước ánh mắt kinh ngạc của Tùng bá, túm lấy cái đuôi dài đó, quay như chong chóng mà đánh con chuột lên xuống trên mặt đất, đánh cho nó thoi thóp.

Lâm Văn An không tìm được từ nào để miêu tả nàng, nàng khác hẳn với những nương tử hắn từng gặp, hoặc là mềm yếu hoặc là mạnh mẽ hoặc là hiền thục hoặc là kiêu ngạo, mặc dù hắn bệnh tật ốm yếu, cũng không gặp được mấy cô nương. Nhưng đôi khi hắn cũng nghĩ, Như Ý rốt cuộc đã lớn lên với tính cách như vậy như thế nào? Nghe nói trước đây khi tiên sinh đi dạy, luôn để nàng một mình ở nhà, nàng không ra ngoài, người ngoài đều đồn nàng cô độc, u ám.

Không ngờ nàng lại như đã tìm được chân lý của cuộc sống trong sự cô đơn kéo dài, tự chăm sóc bản thân rất tốt.

Hắn không bằng nàng nhiều lắm.

Sau đó, hắn ôm con thỏ xấu xí đó, nằm ườn dưới nắng mơ màng, khóe mắt liếc thấy nàng cũng đang phơi nắng, nàng kê một cái ghế nhỏ, chống cằm, ngẩng đầu nhìn những tấm chăn sặc sỡ trong sân bay lên rồi hạ xuống trong gió, ánh nắng chiếu vào mắt nàng biến thành màu hổ phách trong suốt.

Khoảnh khắc đó, Lâm Văn An đã nghĩ:

Nàng như ánh dương rực rỡ, nhiệt liệt ôm lấy cuộc sống, tựa như vạn vật đang sinh sôi.
 
Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám
Chương 39: Sườn cừu nướng (tiếp)


Khi Diêu Như Ý nhảy lò cò vào sân bằng "gậy" chống là cánh tay của Lâm Văn An, Tùng bá quả nhiên đã chuẩn bị xong phần lớn.

Bây giờ trời lạnh, sườn cừu để ngoài, một lát đã đông cứng một nửa. Tùng bá mua khá nhiều, hiện đang đựng trong một cái đĩa sành to, sườn cừu chất thành một ngọn núi nhỏ, mỗi miếng thịt còn đọng lại không ít lớp băng vụn, thịt đỏ tươi, nhìn rất tươi ngon.

"Thịt ngon! Tùng bá, tuyệt đối đừng rã đông!" – Ánh mắt nàng sáng lên, buông tay, tự mình tăng tốc nhảy qua.

Cũng phải nói nàng nhảy lò cò suốt bốn năm ngày nay, kỹ năng nhảy một chân cũng đã luyện được, thêm vào sự khao khát mạnh mẽ đối với sườn cừu, nàng nhảy nhanh hơn cả thỏ, chớp mắt đã xuất hiện bên cạnh Tùng bá, còn làm Tùng bá đang cúi đầu lau đĩa sành giật mình: "Mẹ ơi, tiểu nương tử con từ đâu chui ra vậy?"

Lâm Văn An bị bỏ lại, chân cũng dừng lại.

Vào mùa đông, bất kể có tuyết hay không, cơn đau âm ỉ nơi chân bị thương gần như không thể kiềm chế, Lâm Văn An đi chậm rãi ở phía sau, hắn nhìn Diêu Như Ý hưng phấn vui vẻ như một con chim sẻ chạy đến với sườn cừu của nàng, từ từ buông cánh tay còn lửng lơ trong không trung về bên hông.

Quả nhiên trong lòng người ta không thể nghĩ vẩn vơ, vừa nghĩ là sẽ xảy ra. Ánh mắt hắn ánh lên một tia cười, nhẹ nhàng lắc đầu, không đến gần lò than náo nhiệt, mà dựa vào cột hành lang, lặng lẽ nhìn họ vây quanh lò than ríu rít bàn bạc xem nướng như thế nào.

Diêu Như Ý kiên quyết nói đừng rã đông, cứ nướng như vậy, nửa đông nửa không, thịt sẽ mềm hơn.

Tùng bá không tin, ông phản bác rằng xử lý như vậy chắc chắn sẽ bị cháy đáy, lúc đó bên trong vẫn chưa chín, bên ngoài đã không thể ăn được rồi.

Trời lạnh, Diêu gia gia đang sưởi ấm bên lò sưởi trong nhà, còn lén lút ôm cả đám chó con và mèo con vào phòng, thậm chí còn cho đám cún mèo con lên giường của ông chơi, lúc này ông đang gãi bụng chó con, cũng ngửi thấy mùi than củi.

Một lát sau, Diêu gia gia trong lòng ôm một bé cún, trên vai đậu một bé mèo, sau lưng còn theo hai em cún béo cũng nhanh chóng chạy đến.

Đến nơi cũng không có cách nào, Diêu gia gia đối với chuyện bếp núc mười phần chỉ thông được chín phần, nhìn trái nhìn phải, đành làm người đứng giữa, Tùng bá nói một câu thì ông đồng tình: "Có lý có lý", Diêu Như Ý cãi một câu, ông cũng hùa theo: "Cũng được."

Diêu Như Ý và Tùng bá ai cũng không thuyết phục được ai, bèn thỏa hiệp, một nửa sườn cừu mua về để trong bếp rã đông, một nửa thử làm theo cách của Diêu Như Ý, nếu không được, dù sao cũng còn một nửa, không đến mức trắng tay.

Quyết định xong, Tùng bá thay một viên than mới vào lò than, tàn lửa lập tức nhảy lên, một lát sau đã làm nóng chảo gốm. Đổ dầu xuống, sườn cừu đã được ướp sẵn và hơi đông lạnh cũng nhẹ nhàng đặt xuống.

Gia vị ướp sườn cừu là do Tùng bá pha, hoa tiêu, hồi, quế đều được nghiền thành bột, trộn với xì dầu, muối và rượu gạo, thêm một chút tiêu và thì là, dùng cọ quét lên sườn cừu, nướng trên lửa, sau tiếng xèo xèo của mỡ, mùi thơm của sườn cừu lập tức lan tỏa.

Diêu Như Ý bây giờ trong đầu toàn là sườn cừu, sườn cừu xèo xèo mỡ, sườn cừu thịt mềm, sườn cừu thơm lừng! Nàng nhìn chằm chằm vào miếng sườn đã đổi màu ở phía dưới, vội vàng giục Tùng bá lật mặt, Tùng bá dùng xẻng lật, miếng thịt lật lại, mặt kia cũng xèo xèo.

Khi lật mặt, mỡ cừu nhỏ xuống viên than, còn làm bùng lên một làn khói cháy mang theo mùi hoa tiêu. Mùi thơm này có thể bay rất xa trong gió lạnh của mùa đông, thậm chí khi gió lại thổi đến cũng cảm thấy làn gió này được mang theo mùi thơm thịt nồng nàn mà trở nên ấm áp.

Diêu Như Ý vây quanh Tùng bá, mắt sáng lấp lánh, bây giờ Tùng bá – người đang nướng sườn cừu chính là nam nhân đẹp trai nhất trong mắt nàng.

Sau đó quả nhiên là cách của Diêu Như Ý nướng ra thịt mềm hơn, bên ngoài cháy xém, bên trong thịt vẫn còn hơi hồng, khoảng tám phần chín, nhưng độ chín này vừa đủ, ăn vào thịt vừa thơm vừa mềm.

Nướng xong, xẻng lên, mỡ cừu nhỏ từng giọt xuống, lại quét thêm một chút nước sốt, tiếp tục nướng miếng tiếp theo.

Tùng Tân nhớ buổi sáng còn thừa bánh mì trắng, lại lấy đến, bẻ thành từng miếng nhỏ đặt cạnh lò nướng cùng sườn cừu, Diêu gia gia và đám chó con đã bày sẵn bát đũa, thỉnh thoảng lại nhìn miếng sườn cừu trên vỉ nướng, chỉ chờ ăn thôi.

Diêu Như Ý thì vào bếp nấu mì, múc canh, nhanh nhẹn quét nước sốt lên những miếng sườn cừu đã nướng xong trước đó, chia vào đĩa.

Đại Hoàng là một con chó rất chịu được thử thách, cũng không biết nó rốt cuộc vì sao lại lưu lạc, Diêu Như Ý có lúc nhìn nó sẽ cảm thấy nó có lẽ là một con chó được người ta dạy dỗ, nó không bao giờ lên bàn, đồ ăn trên đất mà không phải do người ta vứt xuống nó tuyệt đối không ăn, cũng không vào nhà.

Nó không chỉ nghiêm khắc với bản thân, mà còn dạy dỗ, dạy những con chó con trong nhà không được vào nhà.

Tất nhiên, không cản được Diêu gia gia luôn ôm chó vào.

Hôm nay cũng vậy, tuy nó cũng bị mùi thịt cừu hấp dẫn, từ cửa đi đến bên lò sưởi, nhưng lại không đứng lên như những con chó con khác, dùng chân cào cào cánh tay của ông nội.

Những cái đuôi béo mũm mĩm đó vẫy nhanh đến mức suýt quét sạch gạch sàn.

Diêu gia gia cũng là người mềm lòng nhất trên đời, lúc đầu Diêu Như Ý mang cả ổ chó về nuôi, ông còn khá ghét, dù đầu óc không tỉnh táo cũng luôn bảo chó đi chỗ khác đi chỗ khác, thỉnh thoảng tỉnh táo, liền nói với Diêu Như Ý có nên mang mấy con chó con đi cho không, nhà giữ một con chó lớn một con chó nhỏ là đủ rồi.

Nhưng Diêu Như Ý hơi do dự, cứ lần lữa mãi, Diêu gia gia ghét chó không biết từ lúc nào lại thành ra ngày ngày ở cùng với chó, không chỉ ngủ cho chó vào phòng, lúc ăn cơm còn thường xuyên lén Diêu Như Ý ném thịt trong bát của mình cho chó ăn.

Mấy ngày trước, Thiết Bao Kim được Diêu gia gia thích nhất đã học được cách nghe lời! Lúc đầu nó cảnh giác nhất, còn gầm gừ như Đại Hoàng, sau lại trở thành con chó thân người nhất trong đám, nó luôn quấn quýt chơi đùa với Diêu gia gia, vừa l**m ông vừa vẫy đuôi với ông, còn thường xuyên nhảy lên đòi ông ôm, đòi ông v**t v*. Diêu gia gia liền như có thêm một đứa cháu, còn dạy nó chắp tay, bắt tay, ngồi xuống, nằm vật ra giả chết, thậm chí còn muốn dạy nó tính toán.

Tính toán tuy chưa học được, nhưng những thứ khác thì học được gần hết khiến Diêu gia gia vui mừng ngày ngày khen nó là con chó thông minh lanh lợi nhất trên đời.

Cũng là ngày Thiết Bao Kim học được mệnh lệnh, Diêu gia gia nhìn con chó con đang lăn lộn trên đất, đột nhiên ngẩn ra, ông quay đầu lại, không đầu không cuối nói với Diêu Như Ý: "... Giá mà ngày xưa ông cũng biết ôm một con chó nhỏ để bầu bạn với con thì tốt rồi."

"Như vậy... ở nhà con sẽ không luôn cô đơn nữa."

Diêu Như Ý cũng đứng ngây tại chỗ, gần như cứng đờ quay người lại, nhưng khi nàng nhìn Diêu gia gia, ông lại quay đi trước khi nàng nhìn thấy, giả vờ như đang chơi với Thiết Bao Kim rất say sưa, nhưng Diêu Như Ý lại cảm thấy mình không nhìn nhầm, nàng mơ hồ thấy trong mắt ông có ánh lệ.

Đúng vậy, nếu như trong căn nhà nhỏ này, đã từng có một bé cún, khi nguyên chủ một mình ở nhà còn có cún con bầu bạn, nàng cũng có vài việc để làm, có lẽ... sẽ không đi vào ngõ cụt mà không thoát ra được.

Lúc đó, Diêu Như Ý cũng không biết phải an ủi cái giả định đã trở nên vô nghĩa này như thế nào, chỉ có thể cười gượng gạo mà nói khẽ: "A gia, đừng nghĩ nữa, đều... đều đã qua rồi..."

Diêu gia gia ôm lấy cổ chó con, hơi vùi mặt vào, lông tơ che khuất khuôn mặt ông, ông không nhìn nàng, chỉ khẽ đáp một tiếng: "Đúng vậy."

Cuối cùng, tất cả sườn cừu đều đã nướng xong.

Diêu Như Ý đặc biệt chia cho Tùng Tân và Tam Tấc Đinh mỗi người một phần, hai người họ lại không chịu đến ăn, ôm đĩa muốn trốn vào trong tiệm ăn, nàng vội vàng gọi họ lại, mỗi người gắp thêm một phần mì to, rồi dặn họ nhớ ra lấy canh.

Đợi nàng bận xong, quay đầu lại, Diêu gia gia đã không thể chờ đợi mà ăn rồi.

Tùng bá gắp cho ông một miếng sườn cừu lớn, Diêu gia gia không cắt, dùng đũa gắp rồi cắn luôn, nóng đến mức phải "hà hà" nhưng không nỡ buông, cắn một miếng xuống, nước mỡ chảy ra khóe miệng, ông nói không rõ tiếng: "Ngon! Thật sự rất ngon! Vẫn là thịt cừu ngon, thơm!"

Diêu gia gia ăn đến mức từng thớ thịt trong kẽ xương cũng không nỡ bỏ qua.

Mấy bé cún trong sân sớm đã ngồi xổm dưới chân ông, vừa nhảy vừa vẫy đuôi, chỉ chờ Diêu gia gia ném khúc xương đã gặm sạch cho nó, Diêu gia gia vừa giơ tay lên, mấy con chó và mèo con đều ngẩng đầu nhìn chằm chằm, vừa ném ra, tất cả liền "quang quang quang" xông ra. Thiết Bao Kim chạy nhanh nhất, là đứa đầu tiên ngậm được xương, lanh lợi chạy đến hành lang trốn vào trong kho củi, từ từ gặm, những con chó con mèo con khác đành phải vội vàng quay lại chờ đợi.

Diêu Như Ý lúc này mới nhớ ra quên cho chó ăn cơm rồi! Vội vàng vào bếp trộn mỡ cừu và nước sốt thịt với mì, thêm vài miếng thịt cừu, vội vàng đổ vào chậu của đám chó. Đám chó con lại xông tới, ăn đến mức không ngẩng đầu lên.

Lúc này nàng mới bắt đầu thưởng thức phần sườn cừu nướng của mình.

Ngon quá, chỉ ngửi thôi đã thấy ngon rồi, cuối cùng không cần uống cháo nữa.

Lâm Văn An cũng nhận lấy sườn cừu Tùng bá đưa, từ từ dùng dao cắt thành từng miếng nhỏ, dùng đũa gắp ăn một cách từ tốn.

Lửa than dần yếu, sườn cừu trên vỉ nướng cũng đã ăn gần hết.

Đêm khuya gió lớn, Tùng bá lại thay một viên than mới vào lò, lửa lại sáng lên, xung quanh cũng ấm áp.

Gió đêm càng lúc càng lạnh, thổi làm mái tranh trên kho củi "sột soạt", con chim khách làm tổ dưới mái hiên cuối cùng cũng làm xong tổ, nó thoải mái ngồi trong tổ, chỉ lộ ra cái đầu tròn vo của chim, ở một góc không ai chú ý, nghiêng trái nghiêng phải.

Lâm Văn An nhìn căn sân nhỏ này, đã lâu rồi hắn không có cảm giác như vậy, cả nhà quây quần bên bếp lò nóng đến mức người đổ mồ hôi, ăn thịt, uống canh, lại ăn thêm vài miếng bánh bao nướng giòn rụm, bên tai còn nghe Như Ý giận dữ mắng tiên sinh sao lại dùng tay dính đầy mỡ lau lên quần áo.

Tiên sinh bị mắng đến co cổ lại, vội vàng trốn ra ngồi cùng với Tam Tấc Đinh ở cửa tiệm.

Tam Tấc Đinh từ khi qua nhà họ Diêu giúp đỡ, ngày thường cũng rất thích nói chuyện với Diêu gia gia, Diêu Như Ý không biết Tam Tấc Đinh và một ông lão trẻ con như Diêu gia gia có gì hay để nói, hai người cũng lạ, một người đầu óc đơn giản, một người đầu óc lơ mơ, nhưng lại có thể nói chuyện như gà nói với vịt, lộn xộn một hồi mà cũng được nửa nén hương.

Một người nói Diêu học sĩ ngài xem, hôm nay trời đẹp thật; một người hỏi ngươi sao không đi học? Một người đáp ta chỉ là nô tài được mua bằng hai lượng bạc, học hành gì? Một người lắc đầu nói lời này sai rồi, Khổng Tử nói có dạy không phân biệt, không thể vì chủng tộc hay thấp hèn mà không dạy, người người đều nên đọc sách.

Tam Tấc Đinh nghe không hiểu: "Trồng cây gì? Ngài muốn trồng cây à?"

Diêu gia gia chớp mắt cũng quên mình vừa nói gì, nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy những ngôi sao lấp lánh như đinh bạc: "Trồng một cây đào đi? Đẹp, lại ngon nữa."

"Cây đào dễ bị sâu, không được không được."

Diêu Như Ý và Lâm Văn An đều dựng tai lên nghe một đoạn, hai người lấy làm kỳ lạ, đồng thời nhìn nhau một cái, ánh mắt vừa chạm, đều không nhịn được mà bật cười.

Hai người này đang nói cái gì vậy?

Diêu Như Ý lắc đầu, cúi đầu tiếp tục gặm sườn cừu của mình.

Lâm Văn An nhìn nàng ăn miếng thịt to, uống ngụm canh lớn, sau khi ăn no đến mức đôi mắt híp lại vẻ sảng khoái, rũ mắt xuống, khẽ mỉm cười.

Ngày hôm sau, giờ Mão, Diêu Như Ý dậy lúc trời còn tờ mờ tối, Tùng bá mang thùng hồ dán đến giúp, dán tấm biển quảng cáo lớn "Bữa sáng tiệm Diêu Ký" lên tường bên cạnh cửa sổ.

Quay lại bếp, Tam Tấc Đinh và Tùng Tân đã phân loại các suất ăn với giá khác nhau, đóng gói cẩn thận, rồi bọc trong những chiếc giỏ lót khăn bông để giữ ấm. Nàng vào cũng vội vàng xúm tay vào gói, làm được nửa chừng, Lâm Văn An khoác một chiếc áo khoác ngoài cũng vào.

Hắn chỉ liếc nhìn nàng đang làm gì, liền xắn tay áo lên giúp một tay.

Diêu Như Ý thấy hắn gấp giấy dầu, buộc dây thừng thoăn thoắt, liền nhớ lại trước đây nàng đứng bên lò nướng xúc xích, hắn chỉ đi ngang qua nhìn mấy lần, lúc đó cũng không thấy gì, nhưng hôm qua hắn giúp viết biển quảng cáo tiện thể trông tiệm một lát, lại tự học được cách nướng, còn bán rất nhiều xúc xích và lẩu Oden cho nàng.

Trước đây, Diêu Như Ý không cảm thấy cái danh thần đồng của Lâm Văn An có gì to tát, nhưng mấy ngày nay nàng đã cảm nhận rất sâu sắc. Nếu lấy ngựa để so sánh, bộ óc của Lâm Văn An chính là con ngựa Liêu chạy nhanh nhất, còn nàng và hàng vạn người bình thường khác trên thế giới này, thì e là cái đầu của con lừa.

Hắn lại không hề kiêu ngạo, không cảm thấy có gì đáng nói, tiện tay thì làm luôn.

Ngay khi Diêu Như Ý đang tất bật chuẩn bị các suất ăn, trong học xá Nam Trai, Lư Phưởng với mái tóc bù xù, cùng các bạn cùng phòng cũng ngủ quên đang cuống cuồng chạy loạn trong học xá, đủ loại tiếng la hét không ngừng vang lên:

"Ai mặc nhầm tất của ta rồi? Tất của ta đâu rồi?"

"Thằng khốn nào lại dùng hết nước nóng của bố mày!"

"A Phưởng! Thuốc đánh răng của huynh đâu, mau cho ta mượn chút, ta hết rồi!"

"Nhanh lên đi, lát nữa bị Du đại nhân bắt ở cổng sau, không chỉ bị phạt mà còn bị mắng như chim nữa."

Trời càng lạnh, dậy sớm càng trở thành việc khó khăn nhất, Lư Phưởng rửa mặt trong một mớ hỗn độn, rồi lộn xộn mặc quần áo, thắt lưng còn lủng lẳng ở phía sau, xách hòm sách chạy ra ngoài.

Trời còn mờ mịt, gió lạnh thấu xương.

Mấy người chạy thở hổn hển, miệng phả ra từng luồng khí trắng, thấy sắp đến tiệm nhà họ Diêu, cổng sau của Quốc Tử Giám cũng không còn xa, chuông buổi sáng chưa điểm, vẫn còn hy vọng sống! Lư Phưởng chợt động lòng, hắn hôm qua không gặp được Diêu tiểu nương tử có chút không cam tâm, tranh thủ lúc còn chút thời gian, bèn đẩy một người bạn: "Ta đi mua bữa sáng, lúc đó sẽ mang cho huynh một phần, huynh vào học xá trước đi, nếu tiên sinh hỏi, phải giúp ta lấp l**m đấy!"

Người bạn th* d*c gật đầu, Lư Phưởng liền rẽ sang. Hắn qua đó, còn thấy Trình Thư Quân, Mạnh Bác Viễn và Lâm Duy Minh của học xá Bính, mấy người thường xuyên đá cầu cùng nhau, cũng đang ở đó, ba người đứng trước cửa tiệm nhà họ Diêu, ngẩng cổ lên nhìn bức tranh chữ mới dán trên tường, trên đó dường như có chữ và hình minh họa.

Lư Phưởng thở hổn hển đi tới, đứng bên cạnh Mạnh, Trình, Lâm, nhìn theo ánh mắt của họ, cũng ngẩng đầu lên.
 
Back
Top Bottom