Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật

Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 250: Cậu bé Marionette



Một tuần và một ngày đã trôi qua kể từ khi lũ quái vật đổ xuống như cơn bão.

Một không gian tối tăm, chật hẹp, được chiếu sáng bởi một bóng đèn trần đơn độc. Đây là phòng thẩm vấn của Cục Quản lý Thức Tỉnh. Cha Eui-jae ngồi thả lỏng trên chiếc ghế kim loại kêu cót két, trong khi những ngón tay dài của Jung Bin gõ lách cách trên bàn phím bên kia chiếc bàn kim loại hẹp. Anh vừa gõ, vừa xoa cằm của mình.

"Chúng ta xem lại lần cuối nhé. Sau khi thoát khỏi Tổng hội, anh ra ngoài để đánh giá tình hình, và chứng kiến vụ bắt cóc Yoon Ga-eul-ssi. Sau đó anh đã đuổi theo chiếc xe tải, và dẫn thẳng đến trụ sở của Prometheus... đúng chứ?"

"Đúng."

"Anh đã lẻn vào tòa nhà, xác nhận rằng các Thợ Săn bị bắt cóc đang ở bên trong, chứng kiến cảnh nghiên cứu, và phát hiện Song Jo-heon, người có liên hệ với Prometheus, cũng đang có mặt... đúng không?"

"Đúng."

"Và số lượng Thợ Săn là bao nhiêu?"

"Chỉ riêng trong những chiếc lồng đã có khoảng 10 người… có lẽ còn nhiều hơn."

"Hiểu rồi. Và việc để Yoon Ga-eul-ssi ở lại là… do tôn trọng ý muốn của cô ấy, đúng không?"

"Đúng."

Jung Bin thở dài, nhìn chằm chằm vào màn hình laptop, trong khi Cha Eui-jae đặt hai tay lên bàn. Anh đã cung cấp hầu hết những thông tin cần thiết, bỏ qua những chi tiết tốt nhất là không nên tiết lộ. Cuối cùng, Jung Bin gật đầu.

"Được rồi, buổi thẩm vấn kết thúc. Cảm ơn anh đã hợp tác."

Cha Eui-jae xoay cổ, rên nhẹ một tiếng. Phòng thẩm vấn ở Cục Quản lý Thức Tỉnh vẫn luôn ngột ngạt và nặng nề như trước, chật hẹp và được thiết kế để tạo áp lực. Vừa xoa cổ, anh vừa để ý thấy Jung Bin đang mỉm cười gượng gạo.

"Cảm ơn anh, J. Sự hỗ trợ của anh rất đáng quý. Đây chỉ là thủ tục bắt buộc thôi."

"Không sao. Các cậu đã chờ tôi cả tuần, thường thì việc này đã làm ngay rồi."

Sau khi đột nhập vào trụ sở Prometheus—một tổ chức suýt đưa thế giới đến bờ vực diệt vong—lại đột nhiên gửi đề xuất hợp tác cho giám đốc, và J còn vạch trần sự phản bội của Song Jo-heon.

J hành động như một cơn lốc vậy. Cục đã vô cùng nóng lòng muốn nghe lời kể của anh, nhưng…

Jung Bin chen ngang bằng một câu bình luận mỉa mai.

"Tôi phải thừa nhận, tôi hơi bất ngờ khi anh chỉ đơn giản bỏ Song Jo-heon-ssi ở ngoài cửa phòng giám đốc vào hôm đó, ha ha."

Ngày đó J đã xông vào như sấm chớp, bỏ lại một Song Jo-heon ngơ ngác trước cửa phòng giám đốc, gõ cửa, rồi biến mất như gió. Cha Eui-jae lảng tránh ánh nhìn, biết rõ nụ cười của Jung Bin ẩn chứa ý tứ khác.

"Nếu Lee Sa-young không đến ngay sau đó, có lẽ chúng tôi đã hoàn toàn mất phương hướng, không hiểu chuyện gì đang sảy ra."

"Tôi xin lỗi về chuyện đó…"

"Không sao. Tôi chắc anh có lý do của mình, phải không?"

Cha Eui-jae đảo mắt, cảm thấy nhẹ nhõm vì chiếc mặt nạ che đi khuôn mặt anh. Lý do ư? Liệu do đánh nhau trong xe có tính là một không?

---

"Anh cứ lo chuyện không đâu…"

"Đừng có tò mò quá, phiền lắm."

"Ồ, em biết là anh tò mò đấy à?"

"Em nói rồi, dừng lại đi."

Lời lẽ sắc bén của Lee Sa-young đủ khiến người ta cảm thấy như đối diện với con rắn đang phun độc đầy giận dữ. Cuối cùng, Cha Eui-jae túm lấy cổ áo hắn. Khi tài xế Bae Won-woo hoảng hốt cầu xin họ dừng lại, anh đã lạc tay lái. Trong lúc hỗn loạn, Song Jo-heon vừa tỉnh dậy vì tiếng ồn đã hốt hoảng bám chặt vào eo Cha Eui-jae. Một cảnh tượng hỗn loạn.

"Đủ rồi! Im hết đi!"

"Không đời nào! Agh! Hỏng hết rồi!"

Quá bực bội, Cha Eui-jae đá tung cánh cửa xe ra khỏi bản lề. Không còn cách nào khác khi bị từ chối mở cửa. Bỏ qua tiếng còi báo động và tiếng hét của Bae Won-woo, anh trừng mắt nhìn Song Jo-heon vẫn đang ngơ ngác.

"Đi với cậu ta hay đi với tôi?"

"…Đi đâu cơ?"

"Đến Cục Quản lý Thức Tỉnh. Ông cần tự thú."

"…"

Với khuôn mặt như vừa nhai phải thứ đắng nghét, Song Jo-heon đáp.

"Tôi thà đi với cậu. Ở đây chẳng dễ chịu gì cả."

Một lựa chọn hợp lý. Dễ chịu hơn ở lại với một Bae Won-woo than khóc và một con rắn điên loạn. Đáng tiếc, chỗ dừng xe của Bae Won-woo vẫn còn xa Cục, mà Song Jo-heon thì vẫn còn yếu. Thở dài, Cha Eui-jae vác ông ta như vác bao tải, bắt đầu chuyến đi bộ đường dài đến Cục. Lee Sa-young đứng nhìn, ánh mắt sắc như dao nhưng không nói lời nào.

Nghĩ lại, có lẽ đúng là tình huống bất khả kháng. Có lẽ.

Cha Eui-jae gật đầu.

"Đúng, chắc chắn là bất khả kháng."

"Và anh không thể giải thích thêm gì về chuyện đó sao?"

"Không."

"Hừm… Theo lời Song Jo-heon thì Lee Sa-young và J đã đánh nhau và phá hỏng xe. Sau đó, J coi ông ta như hàng hóa và kéo ông ta đến Cục Quản lý Thức Tỉnh… đúng không?"

Vậy mà nãy giờ cứ như thể cậu ta không biết vậy. Cha Eui-jae đáp nghiêm nghị.

"Đúng, chính xác."

"…Và lý do phá xe là?"

"…Vì họ không chịu mở cửa."

Biểu cảm của Jung Bin trở nên kỳ lạ, nghiêm trọng một cách khó hiểu. Như một nghĩa vụ, anh cẩn thận với tay qua bàn và nhẹ nhàng nắm lấy tay Cha Eui-jae.

"Anh, J."

"…Gì."

"Con người có một thứ gọi là ‘giao tiếp.’ Anh biết điều đó, đúng không?"

"Nhưng là cậu ta gây hấn trước, không thèm kể chuyện…"

"Chính xác, đúng. Tôi chắc Lee Sa-young có làm gì đó. Nhưng anh không được bỏ cuộc. Hãy tiếp tục giao tiếp. Đừng từ bỏ mà hãy tìm điểm chung của nhau và nói chuyện…"

Jung Bin siết chặt tay Cha Eui-jae, mồ hôi lấm tấm trên trán như thể nhớ lại điều gì khó chịu. Anh nhắm mắt, thì thầm như tự nhủ.

"Dù khó khăn đến mấy, anh cũng sẽ tìm được điểm chung. Bằng cách nào đó."

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu mà."

"Tôi tin anh, J. Ngoài ra, Lee Sa-young có vẻ khá thích ạnh, đúng không?"

"…"

Cha Eui-jae nheo mắt, nhìn chằm chằm Jung Bin. Thích? Người thích mình thì chẳng bao giờ nói những lời khiến người khác đau lòng như vậy. Anh vẫn còn ôm cơn giận, cơn giận sẽ không phai nhòa trong thời gian ngắn. Nhưng thành thật mà nói, chỉ có Lee Sa-young mới có thể xóa đi điều đó.

Dù vậy, vẫn còn…

"Này."

"Vâng, cứ nói đi."

"Lee Sa-young đang ở đâu?"

Không tài nào tìm thấy cậu ta!

Người mà thường xuyên cứ xuất hiện bất kể được chào đón hay không, thậm chí còn bị cấm đến, giờ lại hoàn toàn mất dạng. Mượn điện thoại của Bae Won-woo để gọi thì không có tín hiệu, dùng điện thoại công cộng cũng chẳng được. Lượn lờ gần khu vực của Hội Pado và giả vờ như đang đi dạo cũng vô ích. Ngay cả Seo Min-gi, người thường biến mất vào lúc cần nhất, cũng cắt đứt mọi liên lạc. Cha Eui-jae tức giận đến mức giẫm mạnh lên cái bóng.

Thậm chí, anh đã lẻn vào phòng Hội trưởng, chờ suốt cả ngày với hy vọng thấy được Lee Sa-young, nhưng cũng chẳng có kết quả. Người duy nhất vào ra là Bae Won-woo, mang đồ ăn vào rồi ra ngoài, rõ ràng lo lắng anh sẽ phá hỏng thêm thứ gì đó.

Jung Bin lắc đầu, vẻ bất lực.

"Tôi không chắc nữa. Cậu ấy không phải kiểu người thường xuyên báo cáo hành tung… anh có hỏi Bae Won-woo-ssi chưa?"

"Anh ta cũng không biết."

"À… vậy có lẽ thử hỏi Hội Seowon xem?"

"Hội Seowon?"

Hình ảnh một người đàn ông tóc trắng hiện lên trong đầu anh.

"Đúng vậy. Bác sĩ của Lee Sa-young là Nam Woo-jin. Vì tình trạng sức khỏe, cậu ấy thường xuyên ghé qua. Có lẽ thử hỏi ở đó sẽ ra manh mối."

"…"

"Hoặc…"

Jung Bin ghé sát lại, và Cha Eui-jae cũng nghiêng người, để khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn vài centimet. Jung Bin thì thầm.

"Anh đã từng nghe về… một người tên là Mackerel chưa?"

"Có? Có, tôi từng nghe."

"Họ rất giỏi trong việc tìm người. Có lẽ anh nên liên hệ xem sao."

Jung Bin ngồi thẳng lại như chưa từng nói gì, trong khi Cha Eui-jae l**m môi.

‘Từng nghe về Mackerel?’

Anh thở dài, nhìn lên bóng đèn trần đang nhấp nháy. Thật ra, không chỉ là "từng nghe."

"Cố lên, hyung-nim~! Dù mấy người quan chức kia nói gì, cũng đừng nao núng. Cứ tiếp tục tiến tới, anh sẽ ổn thôi! Chỉ cần dùng lời nói khéo léo là làm họ mờ mắt ngay!"

"Ừ, được rồi…"

Ngay cả khi đến đây, anh vẫn bị hai anh em nhà Mackerel cổ vũ—tay cầm vá và tạp dề.

--------

"Anh muốn em tìm Lee Sa-young?"

"Phải. Tôi cần nói chuyện với cậu ta, nhưng không thấy tăm hơi đâu."

Mackerel em, đang ném vụn bánh mì cho những con cá bơi lượn xung quanh, đáp lời.

"À~ chuyện đó thì cũng bình thường mà, đúng không?"

"Tại sao?"

"Lee Sa-young vốn dĩ là người khó gặp. Với năng lực của mình, anh ta thường tránh xa những nơi đông người. Anh ta luôn lặng lẽ làm việc một mình."

Thật sao?

Cha Eui-jae nhíu mày, vẻ mặt đầy tò mò. Người như vậy mà lại trông thoải mái khi ngồi trong quán canh giải rượu đó sao? Anh có thể hình dung khuôn mặt quen thuộc đó, người ngày nào cũng làm gián đoạn công việc kinh doanh. Mackerel anh, người vẫn đang mải mê gõ máy tính, cũng gật đầu đồng tình.

"Trong giới thợ săn… a-anh ta là kiểu người khiến người khác sợ hãi."

"Phải, tính cách của anh ta thì hơi… khó chịu, anh biết đấy?"

"Vậy các cậu có tìm được anh ta không?"

"Tất nhiên là được. Nhưng trong lúc chờ, anh hãy cầm cái này đi."

Một con cá vàng đỏ lơ lửng bay tới và hạ xuống tay Cha Eui-jae, rồi với một tiếng pop, nó biến thành một mảnh giấy ghi chú màu vàng. Tờ giấy chứa đầy những nét chữ nguệch ngoạc, bao gồm thông tin cá nhân của ai đó và…

[Vị trí hiện tại: Hội Seowon]

Mackerel em làm động tác tay như khẩu súng và nháy mắt.

"Những thứ anh nhờ hôm qua? Tất cả đều có ở đây rồi."

"…"

Cha Eui-jae siết chặt tờ giấy. Trong đó có thông tin mà anh đã nhờ Mackerel tìm kiếm; vị trí hiện tại của những nhà nghiên cứu và bác sĩ từng làm việc tại bệnh viện nơi Lee Sa-young từng điều trị.

-----

Giữa những kệ sách cao chạm trần, các thủ thư xuất hiện rồi biến mất theo lượt. Trong không khí ngập mùi giấy cũ, một mùi sát trùng mạnh và thoảng hương máu lẫn vào. Liệu họ có đang che chở bệnh nhân ở đây không? Cha Eui-jae thấy những cảnh tượng này chồng chéo lên ký ức về một thế giới hoang tàn: những kệ sách đổ nát, sách vương vãi khắp nơi, thợ săn ngồi mệt mỏi trên những chồng sách. Thư viện đã trở thành pháo đài cuối cùng.

Tiếng cạch vang lên khi một thủ thư đặt tách cà phê nóng hổi và đĩa bánh quy được sắp xếp gọn gàng lên bàn. Cha Eui-jae cúi đầu cảm ơn, dù biết rằng với chiếc mặt nạ, anh không thể ăn hay uống gì.

“Cảm ơn.”

“Không có gì. Hội trưởng muốn biết liệu anh có thể đợi thêm một chút nữa không. Có ổn không?”

“Không sao cả. Tôi có thể đọc sách trong lúc chờ được không?”

“Chắc chắn rồi. Anh có muốn tìm cuốn sách nào cụ thể không? Tôi có thể giúp.”

“Ồ, tôi không có. Tôi sẽ tự xem qua.”

“Hiểu rồi.”

Thủ thư cúi chào lịch sự rồi biến mất giữa những kệ sách. Cha Eui-jae đứng dậy, không chạm vào cà phê, và đi dọc các lối đi, ngắm những cuốn sách được sắp xếp dày đặc từ sàn đến trần. Nam Woo-jin đã đọc hết chỗ sách này chưa? Không nhìn vào tiêu đề, Cha Eui-jae rút một cuốn sách ra và mở nó. Cuốn sách cũ đến mức bìa và các trang giấy thô ráp, nhăn nhúm, chứa đầy những ký tự anh không thể nhận ra—những ký tự chưa từng thấy trước đây.

“…”

Anh nheo mắt, lật từng trang. Hoàn toàn không thể hiểu được. Khi lật đến một trang, một hình minh họa kỳ lạ lọt vào mắt anh. Một bức vẽ mô tả những đường nét và chấm phức tạp—nó mang đến cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Anh dùng ngón tay lần theo họa tiết, cau mày.

“Sao trông quen thế này?”

“Anh là vị khách đầu tiên tìm thấy cuốn sách đó. Anh có nhận ra nó không?”

Một giọng nói trong trẻo vang lên. Cha Eui-jae nhìn xuống. Một cậu bé trong áo khoác trắng đang ngước nhìn anh, hai tay chắp lại cung kính. Đôi mắt xanh lá trong suốt như hạt cườm phản chiếu khuôn mặt của Cha Eui-jae. Đó là Marionette, người đại diện cho thư viện của Nam Woo-jin.

“Cuốn sách đó được tìm thấy trong một hầm ngục. Không ai có thể giải mã những ký tự trong đó. Có thể đó là một ngôn ngữ của thế giới chúng ta đã bị bóp méo bởi ma thuật hầm ngục, hoặc có thể là ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ. Để đảm bảo an toàn, Hội Seowon giữ nó ở đây.”

“Hình minh họa này?”

“Anh không nhận ra nó sao?”

“…”

“Đó là họa tiết ‘Con mắt Thẩm định’ của Thợ Săn Hong Ye-seong. Chúng tôi không biết tại sao hình minh họa đó lại xuất hiện trong cuốn sách này.”

À. Cuối cùng nhận ra, Cha Eui-jae nhìn lại hình minh họa. Anh đã không nhận ra ngay bởi đã quá quen với việc thấy “Con mắt Thẩm định” trong trạng thái luôn xoay. Cha Eui-jae hỏi cậu bé,

“Nhưng làm sao em biết?”

“Tôi biết nội dung và vị trí của tất cả các cuốn sách trong thư viện này để có thể tìm chúng ngay khi chủ nhân yêu cầu.”

Cậu bé đáp như thể đó là điều hiển nhiên. Cha Eui-jae tiếp tục lật qua cuốn sách, nhưng ngoài họa tiết của “Con mắt Thẩm định,” không có gì khác trông quen thuộc. Anh đặt cuốn sách trở lại kệ.

“Ngay cả em cũng không giải mã được?”

“Kiến thức của tôi dựa trên kiến thức của chủ nhân, Thợ Săn Nam Woo-jin. Nếu anh ấy không biết, tôi cũng không thể.”

Cha Eui-jae đặt cuốn sách trở lại kệ. Cậu bé quan sát từng cử động của anh, rồi cúi đầu.

“Chủ nhân đã dặn tôi hỏi lý do anh đến đây và tự giải quyết nếu có thể. Hiện tại, anh ấy đang bận một việc khẩn cấp và không thể gặp anh ngay được.”

“Khẩn cấp gì?”

“Anh ấy đang nghiên cứu một tài liệu quan trọng. Có lẽ sẽ bận rộn một thời gian.”

Cha Eui-jae nhìn vào khuôn mặt Marionette, đôi mắt trong trẻo kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của anh. Liệu có thể tin được không? Có lẽ đây là cách tốt nhất. Không giống chủ nhân, cậu bé này có lẽ sẽ không hỏi han nhiều. Cha Eui-jae rút một mẩu giấy ghi chú nhàu nhĩ từ túi áo ra và đưa cho cậu bé.

“Anh đến đây vì hai lý do. Thứ nhất, anh nghe nói một số người quen của anh làm việc ở Hội Seowon. Anh muốn gặp họ.”

“Những người được liệt kê ở đây?”

“Đúng.”

Đôi mắt xanh lướt nhanh qua mẩu giấy. Cậu bé gật đầu.

“Đúng vậy, họ thực sự làm việc tại Hội Seowon. Tôi có thể gọi họ đến nếu anh muốn. Còn lý do thứ hai?”

“Lee Sa-young đang ở đâu?”

“…”

Cậu bé nhìn anh bằng ánh mắt khó đoán. Cha Eui-jae hơi nghiêng người.

“Nam Woo-jin là bác sĩ điều trị cho Lee Sa-young, đúng không? Cậu ấy chắc chắn đã ghé qua đây vào lúc nào đó.”

Sau một thoáng im lặng, cậu bé trả lời.

“Thợ Săn Lee Sa-young đã ghé Hội Seowon hôm qua. Anh ấy đến cùng Thợ Săn Seo Min-gi.”

“…Thật sao?”

“Đúng. Anh ấy không ngủ được suốt một tuần nên đã đến lấy toa thuốc hỗ trợ giấc ngủ. Sau khi uống, anh ấy ngủ khoảng 20 phút, rồi tỉnh dậy và đưa cho chủ nhân tôi một chiếc máy tính chứa tài liệu quan trọng…”

“Và sau đó?”

“Anh ấy đe dọa rằng sẽ có nhiều người tò mò về anh ấy có tìm đến đây không, và bảo chủ nhân giữ im lặng. Chủ nhân đồng ý vì dữ liệu trong chiếc máy tính đó.”

Nhưng tại sao em lại nói với anh? Dù khuôn mặt được giấu sau chiếc mặt nạ, ngôn ngữ cơ thể của anh chắc hẳn đã để lộ sự ngạc nhiên, vì một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu bé vốn vô cảm. Cậu cúi chào lịch sự.

“Anh ấy chỉ đe dọa chủ nhân, không đe dọa tôi. Thực ra, chủ nhân cũng bảo nếu có vị khách tò mò nào đến, tôi được phép tự quyết định có tiết lộ hay không.”

“…”

“Thợ Săn Lee Sa-young nói rằng anh ấy sẽ đến Incheon. Anh ấy dự định đi xa một thời gian và đã mang theo thuốc đủ dùng trong hai tuần. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

“Incheon…”

Ở đó có gì? Sân bay Quốc tế Incheon và vết nứt Biển Tây. Liệu có định trốn ra nước ngoài? Hay có khi lại ghé vết nứt Biển Tây lần nữa? Một hầm ngục, có lẽ? Còn cả chuyện mất ngủ suốt tuần qua nữa? Do ác mộng sao? Hay là vì Ga-young? Một loạt suy nghĩ ùa đến khiến anh bực bội xoa gáy.

“Em không biết gì hơn sao?”

“Không, đó là tất cả. Tôi sẽ gọi những người anh muốn gặp nhé?”

“…”

Cha Eui-jae nhìn kỹ khuôn mặt cậu bé. Nụ cười mờ nhạt đã biến mất không dấu vết, và đôi mắt trong suốt của cậu không tiết lộ gì. Anh gật đầu lặng lẽ, và cậu bé đáp.

“Sẽ có một thủ thư hướng dẫn anh đến phòng tiếp khách. Xin hãy đi theo họ.”

Cậu bé biến mất giữa các kệ sách với những bước chân nhanh nhẹn. Chẳng bao lâu, người thủ thư lúc trước mang cà phê và bánh quy cho anh quay lại, cúi chào. Cha Eui-jae bước theo. Anh được dẫn đến một phòng tiếp khách nhỏ, ấm cúng với chiếc sofa hai chỗ ngồi đối diện nhau và một chiếc bàn thấp ở giữa. Trên bàn là một bình hoa tươi. Thủ thư mang cà phê và bánh mới tới. Như trước, Cha Eui-jae không chạm vào mà ngồi xuống, vắt chân, nhắm mắt lại.

Trong tâm trí, giọng của Mackerel vang lên khi lật qua ghi chú:

“Thực ra, không khó tìm chút nào. Anh ta thậm chí còn không cố giấu. Mọi thứ đều được ghi rõ ràng. Cũng đúng thôi; đây đều là kinh nghiệm làm việc có ghi nhận.”

“Người này làm trong đội y tế của Hội Seowon. Đội trực tiếp của Hội trưởng.”

Không lâu sau, cánh cửa phòng tiếp khách mở ra. Một gương mặt quen thuộc nhưng có phần già hơn bước vào. Người đàn ông trung niên, khi nhìn thấy Cha Eui-jae, thốt lên đầy kinh ngạc,

“J… J sao?”

“Lâu rồi không gặp. Cũng gần… mười năm nhỉ?”

Cha Eui-jae chậm rãi đọc cái tên thêu trên áo khoác trắng của ông.

“Jang… Min-jun.”

“…Đúng là lâu thật. Tôi có nghe nói cậu trở lại, nhưng…”

Jang Min-jun mang vẻ vừa lo lắng vừa vui mừng. Cha Eui-jae giả vờ không quan tâm, ra hiệu về phía chiếc sofa đối diện. Jang Min-jun ngồi xuống, không vắt chân, đôi tay liên tục xoa lên đầu gối. Cha Eui-jae tựa lưng vào ghế và hỏi.

“Ông có biết ai tên là Ga-young không?”

“…”

“Tôi muốn biết thêm về cô ta.”

Biểu cảm của Jang Min-jun cứng lại. J khoanh một tay lên thành sofa, thêm vào,

“Ông làm việc ở Hội Seowon, chắc chắn phải biết về Prometheus chứ? Tôi đã biết cô ta là một phần của tổ chức đó.”

“…”

“Tôi sẽ không hỏi về lai lịch của cô ta, vì chắc nó cũng được bịa ra thôi. Nhưng ông làm chung nhóm với cô ta, đúng không? Hãy kể về Ga-young mà ông từng biết.”

Jang Min-jun mím môi, đôi môi run rẩy không nói được gì. Thở dài, Cha Eui-jae nghiêng người tới trước, nhìn thẳng vào ông.

Có lẽ lời nói dối nhỏ này sẽ được Jung Bin bỏ qua… có lẽ.

“Tôi đến đây đại diện cho Cục Quản lý Thức Tỉnh. Nghĩa là tôi đến vì công vụ. Nên hãy nói đi.”

“T-tại sao cậu lại quan tâm đến cô ta?”

“Tại sao tôi quan tâm à?”

Cha Eui-jae đáp lạnh lùng.

“Vì tôi muốn biết nguồn gốc của cái hành động điên rồ đó.”

“…”

“Nên nói đi.”

Jang Min-jun lo lắng siết chặt tay, liên tục co duỗi ngón tay. Cuối cùng, ông ta lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn.

“Tôi nghĩ… cô ta từng nói rằng em trai mình đã chết.”
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 251: Chuyến đi



"Em trai?"

"Đúng. Tôi chỉ nghe loáng thoáng thôi, nên không chắc lắm…"

Jang Min-jun gãi đầu thật mạnh khi trả lời.

"Cậu biết đấy, thời đó khó khăn thế nào. Chúng ta hầu như không có thiết bị hay nhân lực đủ dùng… và những gì có được thì chủ yếu dành cho Thức Tỉnh Giả. Dù sao thì, em trai cô ta đã bị thương… nhưng không được điều trị kịp thời và cuối cùng qua đời. Vì họ nói phải ưu tiên Thức Tỉnh Giả trước."

"…"

Một giọng nói, vang lên giữa tiếng cười như pha lẫn tiếng nấc, vẫn còn văng vẳng bên tai anh.

"Anh biết không, J… Anh đã hoạt động trong thời đó, nên nhớ chứ? Khi dân thường bị cuốn vào các vết nứt, mất tay chân hoặc cận kề cái chết, anh biết chuyện gì đã xảy ra với họ không?"

Jang Min-jun thở dài, khoanh tay trước ngực.

"Dù tôi không có khả năng đặc biệt nào như phát hiện nói dối… nhưng có vẻ như chuyện đó là thật. Cô ta nói với vẻ nhẹ nhàng, nhưng biểu cảm khi nhắc đến…"

Mình đã nghĩ rằng cô ta chỉ đang nói qua về Lee Sa-young. Có vẻ như câu chuyện nghe giống như bịa đặt? Không, có lẽ nó quá phổ biến—phổ biến đến mức có thể đoán được phần còn lại ngay khi nghe.

Đó là một câu chuyện thường gặp. Những câu chuyện về gia đình, người thân, những người thân thiết qua đời. Nhưng… nắm tay anh siết chặt. Một luồng khí lạnh lan ra sau gáy anh. Xương sống anh lạnh toát. Một linh cảm không lành trỗi dậy trong anh. Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả những câu chuyện phổ biến này tích tụ lại?

Khi những người bình thường tụ họp, họ trở thành đám đông.

Điều gì sẽ xảy ra nếu đám đông đó tập hợp vì Prometheus?

Cha Eui-jae ấn vào thái dương và cắn môi. Đột nhiên, một câu hỏi xuất hiện trong tâm trí anh. Một câu hỏi cứ lặp đi lặp lại nhưng vẫn bị vùi lấp—một câu hỏi nhắm vào chính anh. Liệu lựa chọn hợp tác với Prometheus có đúng đắn?

----

Những bức tường sáng màu, sàn nhà rực rỡ, các kệ sách thấp, đồ chơi vương vãi, và một chiếc vòng đồ chơi quay treo từ trần nhà. Trong căn phòng trông như phòng chơi trẻ em, Yoon Ga-eul ngồi một mình.

Tách, tách. Những trang của một cuốn sổ tay cỡ bàn tay người lớn được lật nhanh chóng. Nó đã sờn cũ, bao phủ bởi dấu vết sử dụng nhiều lần. Nội dung thì lộn xộn; những chữ viết vội vàng tràn ra khắp các trang như vẽ nguệch ngoạc, đôi chỗ lại là những cụm từ vô nghĩa. Thỉnh thoảng còn có những bức vẽ, dù vụng về nhưng lại nhận ra ngay—những con quái vật cô từng thấy trong những mảnh ký ức rời rạc.

‘…’

Dường như không còn nghi ngờ gì nữa, Tiên Tri - người đã chứng kiến thế giới đi đến hồi kết. Những ghi chép rời rạc này khớp với kiến thức của cô. Yoon Ga-eul nhíu mày, nhớ lại những mảnh quá khứ mình từng thấy thông qua khả năng của bản thân.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Yoon Ga-eul đóng cuốn sổ lại và đáp: "Vâng." Cánh cửa mở ra, Ga-young bước vào với một khay đồ ăn, nở nụ cười gian xảo.

"Đến giờ ăn rồi~"

"Nhanh vậy sao…"

Yoon Ga-eul đưa mắt nhìn quanh. Trong căn phòng này không có cửa sổ hay đồng hồ. Dù cố thế nào, cô cũng không thể giữ được cảm giác về thời gian. Ga-young đặt khay xuống chiếc bàn thấp. Một chiếc sandwich đầy rau và một ly sữa nằm trên đĩa. Ga-young chắp tay lại.

"Không phải bữa ăn ngon nhỉ? Xin lỗi~ Không ai ở đây thực sự quan tâm đến đồ ăn. Nói thêm, tôi cũng ăn thứ giống hệt."

"Ồ, không… thế này là ổn rồi. Thật đấy."

"Nếu đói thì cứ nói tôi nhé? Tôi có thể gọi món gì đó, như gà rán hay đồ ăn Hàn Quốc nếu em thích."

Gật đầu, Yoon Ga-eul nhấc chiếc sandwich lên. Ga-young liếc cuốn sổ đang nằm trên đùi cô và mỉm cười nhẹ.

"Em đang xem cuốn đó à? Những ghi chép được để lại trực tiếp bởi Tiên Tri."

"À, vâng…"

"Em thấy sao?"

Yoon Ga-eul từ từ nhai và nuốt một miếng sandwich. Nó có vị ngọt, như thể ai đó đã rắc đường lên sốt cà chua. Đôi mắt cô, ẩn sau cặp kính tròn, lóe lên sự mãnh liệt khó ai dám nhìn thẳng. Chúng khiến cô nhớ đến một người phụ nữ điên từng lang thang quanh khu phố cô hồi nhỏ.

Yoon Ga-eul nhặt lại mấy lá rau rơi và trả lời.

"…Có vài thứ trong đó giống với những gì tôi đã thấy."

Một nụ cười xuất hiện trên môi cô, và Ga-young, ngồi đối diện, cười lớn hơn.

"Thật sao? Tốt quá~ Có làm em tin tưởng hơn chút nào không?"

"Không phải tôi ở lại đây vì không tin…"

"Dối trá."

"…"

"Em ở lại nơi này vì muốn tự mình làm điều gì đó. Em không thể chịu nổi cảm giác bất lực một mình. Em hẳn đã nhận thức rõ ràng về sự yếu kém của chính mình."

Yoon Ga-eul từ từ ngẩng đầu lên. Trong ánh mắt đang nhìn cô, không còn chút gì hài hước. Cô đã ở đây bao lâu rồi? Nhóm tự xưng là Prometheus này… kỳ lạ là lại rất tử tế. Họ trả lời tất cả các câu hỏi của cô, thậm chí không ngăn cô đi bất cứ đâu, còn dẫn cô đến nơi giam giữ các Thợ Săn. Ga-young đã tự tay dắt cô đến đó, nắm lấy tay cô. Yoon Ga-eul im lặng khi thấy một Thợ Săn trong phòng giam, đầu đập liên tục vào tường.

‘Có lẽ là một lời đe dọa…’

Lời đe dọa rằng cô sẽ kết thúc giống như họ nếu không hợp tác.

Ngoài ra, những người này chẳng khác gì dân thường, ngoại trừ việc họ thỉnh thoảng cầu nguyện và thí nghiệm trên các Thợ Săn bị bắt. Yoon Ga-eul đặt chiếc sandwich xuống và đáp.

"Thừa nhận điều đó có thay đổi được gì không?"

"Hmm~ Thay đổi suy nghĩ của em. Mà khi suy nghĩ thay đổi, em sẽ làm được nhiều hơn."

"…"

"Và tôi thích những người cố gắng làm gì đó, bất kể là gì. Chính những người đó thay đổi thế giới."

"Thật vậy sao."

"Hãy đối mặt với sự yếu kém của mình. Ai biết được? em có thể đạt được nhiều hơn."

"…Sao cô lại nói với tôi những điều này?"

"Hử?"

"Tôi là Thức Tỉnh Giả. Không phải cô ghét Thức Tỉnh Giả sao?"

"Hmm, ai biết được. Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy mình hiểu em… Có lẽ tôi chỉ nhiều chuyện thôi. Cứ phớt lờ nếu em không muốn nghe~"

Vẫy tay, Ga-young đứng dậy, đá một món đồ chơi văng sang bên. Yoon Ga-eul nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc ly thủy tinh, rồi chuyển ánh mắt sang bóng lưng của Ga-young và hỏi.

"Còn cô thì sao?"

"Hử?"

"Cô đã đối mặt với sự yếu kém của chính mình chưa?"

Cô chậm rãi quay đầu lại. Qua ánh mắt rực cháy sự cuồng nhiệt kỳ lạ, cô nhìn Yoon Ga-eul. Đôi môi cong lên thành một nụ cười.

"Ồ, có chứ."

"…"

"Tôi đã đối mặt… vô cùng tuyệt vọng."

Cạch, cánh cửa đóng lại. Yoon Ga-eul không chạm vào ly sữa. Thay vào đó, với vẻ mặt đầy quyết tâm, cô mở cuốn sổ ra một lần nữa.

-----

"Vậy tôi đi đây… Tôi không thể vắng mặt quá lâu được."

Jang Min-jun cúi chào và vội vã rời khỏi phòng tiếp khách. Còn lại một mình, Cha Eui-jae nghiêng người tới trước, đan chặt hai bàn tay vào nhau.

Khi Jang Min-jun bắt đầu kể, ông như trút hết mọi điều đã kìm nén bấy lâu. Hầu hết là sự mở rộng từ những câu chuyện mà Ga-young đã tóm tắt, nhưng Cha Eui-jae vẫn lắng nghe chăm chú. Những thành viên trong đội muốn cung cấp thêm sự điều trị nhưng thiếu vật tư và kinh phí, Lee Sa-young bị bỏ rơi chờ chết, và Ga-young đã giơ tay lên như một vị cứu tinh.

Jang Min-jun, người vừa nói như một con đập bị thủng, đột nhiên dè dặt hỏi.

"Nhắc mới nhớ… đứa trẻ đó ổn chứ?"

"…"

"Cậu biết đấy, khi tôi nghe tin Ga-young gia nhập Prometheus, tôi đã nghĩ ngay đến đứa trẻ, nhưng tôi không tìm được thông tin gì. Tôi không thể liên lạc với J… và những thành viên còn lại trong đội đều nói rằng họ cũng không biết."

Jang Min-jun trông thật sự chân thành trong sự do dự của mình. Lúc đó, ông có lẽ đã nghĩ việc gửi đứa trẻ đi cùng Ga-young là lựa chọn tốt nhất. Tốt hơn là để đứa trẻ với một đồng đội còn hơn nhìn nó chết dần mà không thể làm gì. Có lẽ ông không có ý đồ xấu. Sau khi nuốt xuống sự nghẹn ngào trong cổ họng, Cha Eui-jae trả lời.

"Thằng bé khỏe. Nhưng vẫn còn… hơi yếu."

"Thật sao? Ồ, cảm ơn Chúa. Cảm ơn trời đất. Ôi…"

"…"

"Tôi đã lo rất nhiều… rằng cậu bé có thể đã chết hoặc… chuyện gì tồi tệ đã xảy ra với cậu…"

Jang Min-jun giơ tay lên trời, sau đó chắp tay lại, lẩm bẩm lời cầu nguyện. Nước mắt lấp lánh trong đôi mắt ông, và chiếc mũi đỏ bừng là bằng chứng cho sự chân thành của ông. Cha Eui-jae nhìn chăm chú khuôn mặt ông và suy nghĩ.

Nếu có cơ hội quay ngược thời gian…

‘…’

Liệu anh có chọn ở lại bên Lee Sa-young?

‘Không.’

Anh sẽ vẫn đau đáu và do dự không ngừng, nhưng cuối cùng, Cha Eui-jae vẫn sẽ chọn đến vết nứt Biển Tây. Không phải vì anh bị ép buộc, mà vì đó là lựa chọn của anh.

Lee Sa-young hẳn cũng hiểu điều đó. Cậu ấy đã chờ đợi rất lâu. Trong thời gian đó, chắc hẳn cậu đã suy nghĩ rất nhiều lần—cách giữ Cha Eui-jae ở lại bên mình. Và…

‘Em ấy nghĩ điều đó là không thể sao…’

Có phải vì vậy mà -young nói không cần phải lo lắng, rằng anh không cần phải gánh trách nhiệm? Vì dù làm gì, Cha Eui-jae vẫn sẽ chọn rời đi. Có lẽ, để cứu ít nhất một người vẫn còn cơ hội sống sót.

Em ấy có nghĩ 'Điều này là hiển nhiên, nên mình không có lý do gì để trách móc.'

Cha Eui-jae ấn vào thái dương đang đau nhói.

Ngay lúc đó, một thủ thư vừa bước vào phòng thì khựng lại, sững sờ. Cha Eui-jae ra hiệu về phía họ.

"Tôi xong việc ở đây rồi, nên tôi sẽ đi. Có thể chuyển lời cảm ơn của tôi đến trợ lý của Nam Woo-jin không? Người nhỏ nhỏ ấy."

"Hả? À, vâng."

"Nói với cậu bé rằng tôi rất cảm kích."

Incheon. Cha Eui-jae rút điện thoại ra và gọi cho Mackerel.

----------

Sự tĩnh lặng bao trùm lấy văn phòng của Giám đốc. Ham Seok-jeong ngồi sau bàn làm việc, đôi mắt khép lại, khuôn mặt phảng phất sự mệt mỏi. Bỗng, một tiếng gõ cửa vang lên, lịch sự nhưng không quá dồn dập. Bà vẫn không mở mắt, cất giọng trầm đều:

“Vào đi.”

Cánh cửa khẽ mở, và một người đàn ông trẻ tuổi bước vào với nụ cười nhã nhặn. Đó là Jung Bin. Sau khi cúi chào, anh đứng thẳng người, đối diện với Ham Seok-jeong.

“Tôi có vài báo cáo và đề xuất cần trình bày. Tình hình Kế hoạch xây dựng không gian tưởng nhớ cộng đồng sao rồi ạ?”

“Đã bị từ chối. Họ thậm chí không thèm làm bộ lắng nghe. Có vẻ như họ sợ gây hoang mang dư luận.”

“Nhưng chúng ta đã từng tổ chức tang lễ không thi thể rồi mà, phải không?”

“…”

Jung Bin im lặng. Ham Seok-jeong buông một hơi thở dài, xoa tay lên mặt như muốn xóa tan sự mỏi mệt, rồi nhẹ nhàng nói:

“Còn Song Jo-heon thì sao? Ông ta có thái độ gì?”

“Bất ngờ là ông ta rất hợp tác. Nhờ vậy, chúng ta đã thu thập được nhiều thông tin quan trọng về Prometheus.”

Jung Bin đưa cho Ham Seok-jeong một tập tài liệu. Bà lật nhanh qua các trang, đôi chân mày cau lại.

“Còn Ga-young, nhà nghiên cứu bên đó?”

“Cô ta đã tự nguyện trở thành đối tượng thí nghiệm cho Prometheus, đồng thời được phép vào hội để kiểm tra sức khỏe. Họ cần một người có thể xử lý ngay lập tức nếu xảy ra tác dụng phụ. Theo lời Song Jo-heon-ssi, giữa họ chỉ là quan hệ công việc, không có gì sâu xa.”

“Chỉ đơn thuần là công việc?”

“Đúng vậy.”

“Thế còn những Thợ Săn đã đào ngũ sang Prometheus?”

“Ông ta nói rằng họ tự nguyện… nhưng chúng ta cần hỏi trực tiếp để xác minh liệu có sự ép buộc nào không. Tuy nhiên…”

Jung Bin cụp mắt xuống. Vẻ dịu dàng thường thấy trên khuôn mặt anh giờ đây bị thay thế bằng sự trống rỗng khó tả.

“Vấn đề là liệu họ có còn đủ tỉnh táo để trả lời không. Theo lời khai của J, tất cả bọn họ dường như đã mất trí…”

“…”

“Dẫu vậy, chúng ta vừa nhận được báo cáo từ Hội Seowon rằng họ đang nghiên cứu phát triển một loại thuốc giải. Nghe nói Lee Sa-young đã cung cấp một chiếc máy tính chứa thông tin chi tiết về loại thuốc này.”

“Thật may mắn. Cả Matthew cũng cần được cứu chữa…”

“…”

Ham Seok-jeong lại thở dài. Chủ đề quan trọng nhất vẫn còn nằm trên bàn. Mỗi lần nhắc đến, mọi thứ dường như càng diễn ra nhanh hơn. Bà gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, giọng nói chậm rãi:

“Khi nào đợt 'tận thế' tiếp theo sẽ xảy ra?”

“Theo dự đoán từ Cục Quản lý Vết Nứt…”

Jung Bin nuốt khan, giọng anh nặng nề hơn.

“Có thể chỉ trong mười phút nữa.”

“…”

“Nhưng…”

“Nhưng sao?”

Ham Seok-jeong ngẩng đầu lên, ánh mắt dò xét. Trên khuôn mặt Jung Bin hiện lên một vẻ lo lắng hiếm hoi.

“Nó đã ở trạng thái chực chờ này suốt vài ngày qua.”

“…”

“Như thể có ai đó đang ghìm chặt dây cương.”

----

"Ah, ngày xưa ấy~"

"Liệu ngày ấy có bao giờ trở lại?"

Giai điệu hoài niệm tràn ngập không gian, từng câu hát như gảy vào trái tim của Cha Eui-jae. Con sứa nhồi bông treo lủng lẳng trên gương chiếu hậu đung đưa theo nhịp xe. Xa lộ vắng tanh, không một chiếc xe nào chạy qua. Phải chăng mọi người đã từ bỏ những chuyến đi, hay những ai cần đi thì đã đi hết rồi? Chỉ những suy nghĩ vẩn vơ lượn lờ trong đầu anh. Ngồi chen chúc trên ghế phụ chật chội của chiếc xe Damas cũ kỹ, Cha Eui-jae lẩm bẩm:

"Bài này cổ lỗ sĩ thật đấy."

"Cái gì? Đây là bài karaoke yêu thích số 0 của cô Jang Mi-sook đấy nhé."

Vì đó là bài hát yêu thích của Jang Mi-sook, anh không phàn nàn thêm nữa. Cha Eui-jae vốn có sự mềm lòng đặc biệt với những người lớn tuổi như dì của mình. Thay vì càu nhàu thêm, anh hạ cửa kính xe xuống và thò tay ra ngoài. Gió lạnh cũng chẳng hề hấn gì; dù sao thì Mackerel, người đang cầm lái, cũng đã mở cửa kính xe toàn bộ.

Dù biết Lee Sa-young đang ở Incheon, Cha Eui-jae lại không có bằng lái. Đi tàu điện ngầm thì chắc chắn sẽ khiến mọi bảng tin sáng rực tên anh, còn mượn trực thăng từ Cục Quản lý Thức Tỉnh thì lại quá phiền hà. Chiếc chìa khóa vạn năng, món "kỳ tích nhỏ" của Seo Min-gi, thì đang ở với chủ cũ. Cuối cùng, anh phải nhờ đến Mackerel.

Với nụ cười nhếch mép, Mackerel nói đủ to để Cha Eui-jae nghe thấy:

"Anh biết cái này sẽ tính phí đi lại chứ? Em là lao động cao cấp đấy. Anh có biết bao nhiêu Thợ Săn muốn gặp em không? Em chưa từng lamg tài xế cho ai cả."

"Người chở còn đỡ hơn cá vàng chở, đúng không?"

"Anh không biết tài năng của cá chúng em đâu."

"Cá vàng thì không vượt qua nổi trạm kiểm soát cảnh sát."

Điều đó đúng. Cá vàng quả thực là những tài xế xuất sắc, nhưng lại có một vấn đề lớn: nếu cảnh sát yêu cầu bằng lái thì chúng chẳng có gì để trình ra! "Cho tôi xem bằng lái." "Tôi không có." "J lái không có bằng?" "Không, là cá vàng lái." "Xin lỗi, anh nói gì cơ?" Chắc chắn sẽ biến thành một vở hài kịch. May mắn thay, Mackerel gật đầu đồng ý. Cha Eui-jae gõ nhẹ vào cánh cửa xe đã cũ kỹ.

"Xe tải đâu rồi? Sao lại lấy cái xe cà tàng này?"

"Ấy! Cẩn thận nào. Chỉ cần anh đạp mạnh thôi là nó sập mất đấy. Xe này đáng đưa vào bảo tàng rồi."

"Vậy sao lại lôi cổ nó ra? Không có chiếc xe nào chắc chắn hơn à?"

"Xin lỗi nhé, em đã cố hết sức rồi! Mọi người đều bận đi làm việc, đây là chiếc xe duy nhất còn lại."

"Hừ…"

Tựa tay lên cửa sổ, Cha Eui-jae thở dài. Nhìn biểu cảm của anh, Mackerel đột nhiên lớn giọng:

"Ôi trời, anh trả tiền đấy chứ? Phí thẻ tín dụng nữa nhé."

"Tôi đâu có thẻ. Tôi trả bằng đá ma thuật. Cậu tự nghĩ cách bán đi."

"Ôi trời, Cash-nim. Thực ra, chúng em thích đá ma thuật hơn mà."

Nhắc đến đá ma thuật, Cha Eui-jae nhăn mặt khi những ký ức không mấy dễ chịu ùa về.

"Tại sao lại là đá ma thuật?"

Mackerel, một tay tựa lên cửa kính, tay kia trên vô-lăng, khẽ xoay ngón tay trong không khí. Lập tức, một đàn cá vàng nhỏ xuất hiện, bám vào vô-lăng. Đúng là một kiểu xe tự lái kỳ lạ. Cha Eui-jae nheo mắt nhìn.

"Anh thấy khu vực phía sau chợ cá rồi chứ? Nó đâu hoạt động miễn phí. Đó là kỹ năng của chúng em, nhưng tốn rất nhiều để duy trì."

"Và chi phí duy trì là đá ma thuật?"

"Đúng thế. Chúng em kiếm được bao nhiêu cũng chỉ để mua đá ma thuật thôi."

Mackerel bĩu môi, lẩm bẩm đầy khó chịu.

"Nhưng anh làm gì mà đến giờ vẫn không có bằng lái vậy?"

"Tôi ở vết nứt Biển Tây. Sao hả?"

"…"

Không khí đột nhiên trở nên căng thẳng. Sự im lặng khiến Mackerel từ từ kéo kính xe lên và nắm chặt vô-lăng bằng cả hai tay. Đàn cá vàng bị đẩy ra, quay quanh đầu cậu trong sự bực bội. Cha Eui-jae chống cằm và nói:

"Tôi đùa thôi. Cười đi."

"Ồ… ha ha."

"Cười to lên."

"Ha ha ha!"

Mùi biển dần thoảng trong không khí. Cha Eui-jae nhắm mắt, để tiếng cười lớn của Mackerel làm nền. Anh nghĩ về điều đầu tiên mình sẽ nói khi gặp Lee Sa-young.

----

Ở Incheon, có một cơ sở nghiên cứu thuộc Hội Pado. Nơi này chủ yếu tập trung nghiên cứu về các vết nứt và cổng không gian, đồng thời cũng sở hữu một phòng tập khổng lồ dùng để đánh giá năng lực của các thành viên trong hội. Đặc biệt, còn có một phòng tập riêng được thiết kế dành riêng cho Lee Sa-young, người sở hữu khả năng làm tan chảy mọi vật thể.

Vù… Một âm thanh đáng sợ vang lên từ cánh cửa thép kín mít. Keng, keng, tiếng kim loại va chạm, rắc, rắc, tiếng xương gãy. Bae Won-woo, người đã nghe những âm thanh này không ít lần, nhận ra ngay chuyện gì đang xảy ra. Anh bước qua bước lại trước cánh cửa, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Này, chắc chắn điều này ổn chứ? Tôi nghe thấy cả tiếng xương gãy. Chúng ta nên đưa cậu ấy ra ngoài không?"

Hong Ye-seong, đang thu mình trên một chiếc ghế bành bên cạnh cánh cửa thép, ngẩng đầu lên. Đôi mắt Thẩm Định của cậu xoay nhanh hơn bao giờ hết. Đầu cậu nghiêng và xoay về phía cánh cửa, chuyển động không tự nhiên, gần như cơ học, như thể cậu hoàn toàn không thể kiểm soát được. Cậu lau những giọt mồ hôi lạnh trên trán bằng tay áo.

"Cậu ta không chết được đâu. Nhưng chắc chắn sẽ đau đớn kinh khủng."

"Cậu nghĩ câu đó sẽ làm tôi yên tâm hơn sao?" Bae Won-woo.

"Không còn cách nào khác. Nếu cậu ta không vượt qua được điều này, tất cả chúng ta sẽ chết."

Chất lỏng đỏ nhỏ giọt từ má Hong Ye-seong xuống sàn. Câu ấy dùng tay áo che mắt như thể đã quen với điều này. Bae Won-woo vội lấy khăn tay và ấn lên mắt Hong Ye-seong. Miếng vải trắng nhanh chóng thấm đẫm màu đỏ, nhưng giọng Hong Ye-seong vẫn bình thản, dù máu đang chảy từ đôi mắt.

"Nếu trông có vẻ như cậu ta sắp chết thật, tôi sẽ bảo anh đưa cậu ta ra ngoài. Còn lúc này, đừng can thiệp. Đó cũng là điều cậu ta muốn." Hong Ye-seong nói.

"…"

Bae Won-woo gãi đầu một cách bối rối. Hong Ye-seong chớp mắt qua chiếc khăn tay che mắt. Dù đôi mắt nhắm chặt, dù máu vẫn chảy, Đôi mắt Thẩm Định của cậu vẫn tiếp tục xoay tròn, phản chiếu một thứ gì đó bên trong cánh cửa thép. Một thứ gì đó đang thu mình trong bóng tối.

Lách cách, những sợi xích xuất hiện từ hư không, trói chặt lấy hình bóng khom lưng. Thịch, thịch, cơ thể bị nghiền nát đến mức khó có thể gọi là con người nữa. Trong thoáng chốc, một tia sáng tím lóe lên từ hình bóng trong bóng tối, rồi từ từ tàn lụi. Hong Ye-seong xoa xoa đôi mắt đang đau nhức, cảm nhận cơn đau rát lan tỏa.

"Chỉ một chút nữa thôi…"
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 252: Dụ dỗ



Chiếc Damas đang phóng nhanh bất chợt giảm tốc độ và dừng lại sát vỉa hè trước một tòa nhà chọc trời. Mackerel vừa đỗ xe vừa huýt sáo, ánh mắt ngước nhìn lên tòa nhà cao vút.

"À~ thật ra, đây cũng là lần đầu em ghé đây."

Mackerel xoa hai bàn tay vào nhau, môi bặm lại như thể chuẩn bị làm gì đó.

"Đã đến đây rồi, em cũng muốn tham quan một chút. Anh càng lâu thì càng tốt hì hì."

Tưởng đâu Mackerel đi cùng để trả nợ ân tình, hóa ra lại có mục đích riêng. Cha Eui-jae liếc cậu ta qua khóe mắt.

"Vậy ra cậu đến đây chỉ để thỏa mãn bản thân thôi à."

"Ây dà, nếu em đi vào cùng anh, chẳng phải giống như có vé miễn phí sao? Dù sao anh cũng là J-nim mà."

Không hẳn. Cứng đầu như lừa, và nếu quyết tâm, hắn có thể biến mất như ninja mà không để lại dấu vết nào. Cha Eui-jae khoanh tay, tựa đầu vào cửa kính xe.

"Tôi với cậu ấy hiện tại không ưa nhau lắm."

"Thế thì làm lành đi. Chẳng phải đó là lý do anh đến đây sao?"

Nụ cười sáng chói đến khó chịu của cậu ta khiến Cha Eui-jae bực mình. Không đáp lại, anh cẩn thận bước ra khỏi xe. Do ngồi chật cứng trong không gian hẹp, cả cơ thể anh cảm thấy cứng đờ. Vươn vai một chút, anh ngáp dài. Mackerel đóng sầm cửa chiếc Damas và ngước nhìn tòa nhà cao chót vót.

"Vậy nên… chuyện là thế này… chắc họ không dễ dàng mở cửa cho chúng ta vào đâu, đúng không?"

"Không đời nào."

"Và tôi đoán tên đó chẳng thèm ló mặt ra gặp tôi đâu."

"Anh nghĩ thế à?"

"Thông thường, phải có thẻ nhân viên hoặc thẻ khách mới được qua sảnh. Với loại nghiên cứu đang diễn ra ở đây, an ninh chắc chắn rất nghiêm ngặt."

Cha Eui-jae liếc nhìn Mackerel, im lặng như muốn hỏi xem hắn có chiêu trò gì không. Mackerel làm động tác bắn súng bằng ngón tay, kèm theo nụ cười rạng rỡ.

"Vậy thì, và

"Vậy thì sao? Chúng ta cứ vào thử xem?"

---

"Ah, thật sự không muốn làm việc chút nào..."

Tiếng đá lạnh va vào nhau trong ly cà phê khi thành viên trẻ nhất của phòng thí nghiệm Hội Pado lê bước chậm chạp, tay xách theo một khay cà phê đầy với gương mặt dữ dằn chẳng khác gì một tên sơn tặc trong chiếc áo blouse trắng. Cả ngày dán mắt vào những con số trên màn hình như một kiểu tra tấn mới, chưa kể phải làm chân sai vặt cho các đàn anh.

"Dù sao đây cũng là công việc ổn định, nhưng..."

Nhưng công việc này cũng đang có nguy cơ mất việc. Cậu thở dài nặng nề.

Những người trong phòng thí nghiệm này tụ hội lại với một sứ mệnh: mở vết nứt Biển Tây và cứu người bị kẹt bên trong. Trên danh nghĩa, đây là nghiên cứu về vết nứt, nhưng tất cả đều cống hiến cho nhiệm vụ ấy. Khi nghiên cứu của họ sắp có bước đột phá, bảng xếp hạng lại được cập nhật và đột nhiên... J xuất hiện.

Mọi người sửng sốt, cả phòng thí nghiệm như bùng nổ. J, Thợ Săn nổi tiếng nhất từng bước vào vết nứt Biển Tây và gần như là anh hùng dân tộc, đã tự mình thoát ra khỏi đó.

Tốt là anh ấy đã trở lại, nhưng vậy thì sứ mệnh của bọn họ có còn ý nghĩa gì không? Liệu phòng thí nghiệm có sắp đóng cửa không? Khi nỗi lo mất việc lấn át, một người bất ngờ xuất hiện cùng với phiếu lương: Thợ Săn Lee Sa-young.

Một ngày nọ, anh xuất hiện từ đâu không rõ và nói:

"Cứ làm tiếp việc của các cậu đi."

"Dạ? Vâng…"

"Nhưng từ giờ phải thêm một chút công việc nữa."

"Thêm cái gì cơ?"

Người đàn ông mặc đồ đen, trông như Thần Chết, lật qua một chồng tài liệu dày cộp. Một đàn anh liếc nhìn tài liệu, miệng há hốc. Thành viên trẻ nhất nhanh chóng xem qua nội dung. Mọi thông tin về các hầm ngục bị xâm thực – từ vị trí, đặc điểm đến nhiều dữ liệu khác – đều đã được ghi rõ. Ông sếp đeo mặt nạ khí nở một nụ cười,

"Dữ liệu có thể không chính xác lắm, nên... các cậu sẽ phải đi thực địa để xác nhận, đúng không?"

Ông chủ... Họ nuốt chửng lời nói chưa kịp thốt ra.

Dù sao đi nữa, từ ngày hôm đó, nhân viên trong phòng thí nghiệm đã phải thực hiện các chuyến khảo sát ngoài hiện trường. Họ vẫn làm việc, nhưng tinh thần tụt dốc không phanh. Người bị ảnh hưởng nặng nề nhất là trưởng phòng nhiệt huyết - Giáo sư Jang. Ông dường như kiệt sức, hoặc ngồi phờ phạc, hoặc cuộn mình ngủ trong góc. Người nghiên cứu kỳ cựu nhất của phòng phải lay ông dậy mỗi ngày.

"Liệu chỗ này còn tương lai gì không?"

Sau cái ngày kỳ quặc khi quái vật rơi từ trên trời xuống, họ lại một lần nữa được giao nhiệm vụ khảo sát hầm ngục. Người nhận nhiều nhiệm vụ nhất? Chính là đứa nhỏ tuổi nhất. Cậu khịt mũi, lau mũi, cảm giác như lòng muốn bỏ việc ngày càng mạnh hơn.

Đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng ồn ào dưới sảnh. Thật là đúng thời điểm, xem chút xung đột nội bộ cho vui vậy. Bao lâu nay cậu toàn phải đọc mấy bài đăng trên Blind Posts về cuộc tranh cãi giữa J và sếp mà thèm. Cậu rón rén theo tiếng động. Và rồi—

"Anh không biết người này?"

"Này, nói nhỏ thôi..."

"Đây là người đã chém đầu một con quái cấp 3 chỉ với một lá sồi khi mới 5 tuổi và tiêu diệt tám con quái cấp 1 chỉ bằng một quả thông khi lên 8!"

"Im đi! Xin lỗi!"

Mái tóc bạc ánh lên dưới ánh sáng, chàng trai trẻ với mái tóc xanh đậm nhanh chóng bị bịt miệng bởi người kế bên. Điều đầu tiên cậu nhận ra là dáng người cao lớn, săn chắc, cùng chiếc mặt nạ đen che kín cả khuôn mặt. Ánh mắt anh ta thoáng dừng lại trên cậu trước khi lập tức quay đi. Một giọng nói méo mó cất lên.

"Tôi đến tìm Hội trưởng Lee Sa-young. Cậu ấy có ở đây không?"

"À, Hội trưởng hiện không có ở đây..."

"Xì, đừng nói dối. Tôi đã biết rồi."

"T-tôi, t-xin, x-xin lỗi."

Tay cậu chùng xuống, và ly cà phê rơi xuống sàn, đổ vỡ tung tóe. Suy nghĩ về việc bị các đàn anh mắng mỏ đã bay biến từ lâu. Một làn gió lạnh bò đến chân đi dép của cậu, mùi cà phê lan tỏa khắp nơi, nhưng tất cả đều không còn quan trọng.

"J!!"

Cậu tiến một bước về phía trước, rồi—

Trượt chân—

Thế giới nghiêng ngả.

Mọi thứ dường như chuyển động chậm lại. Gương mặt ngạc nhiên của chàng trai tóc xanh thẫm, khuôn mặt sững sờ của nhân viên, và cả J. Trần nhà hiện ra trước mắt. Cậu nghĩ đến cha mẹ, những người đã dự tất cả lễ tốt nghiệp từ mẫu giáo đến đại học, và cả con chó Poppy đang chờ ở nhà. Đây có phải là điều mà người ta gọi là "cả cuộc đời vụt qua trước mắt" không? Mẹ ơi, đứa út nhà mẹ sắp đi rồi. Cậu nhắm mắt lại.

Và rồi.

"...Này, cậu ổn chứ?"

Liệu một giọng nói méo mó có thể dịu dàng không? Cậu chắc chắn là có. Thế giới chao đảo mạnh mẽ, và khi mở mắt, cậu thấy một chiếc mặt nạ đen chỉ cách mặt mình vài centimet.

"Cậu ổn chứ?"

"Ờ—á!"

Cậu vùng vẫy cố đứng dậy, nhưng vô ích. Một bàn tay rắn chắc giữ vai và eo cậu, giúp cậu đứng vững. Bằng cách nào đó, J đã lao đến đỡ cậu. Cậu lấy tay tự tát hai má mình và hét lên.

"Á! Em xin lỗi! Cảm ơn anh, J, J!"

"Ừ, tôi đây… cậu chắc cậu ổn chứ? Suýt nữa thì đập đầu rồi."

"Có khi đầu cậu ta lúc nào cũng... có vấn đề?"

"Em, em, em là fan. Fan cứng, và... cả nhóm chúng em đều là fan, và Giáo sư cũng là fan nữa..."

"Giáo sư?"

Cậu trai tóc xanh nháy mắt đầy tinh quái, thì thầm gì đó vào tai J. J quay đầu về phía cậu, người đang nắm tay lại bẽn lẽn như một thiếu niên. J hít một hơi và cúi xuống gần hơn.

"Vậy cậu làm việc ở đây?"

"Ừ, vâng, đúng ạ!"

"Ồ… hiểu rồi. Cậu làm ở phòng thí nghiệm, nhỉ?"

"Làm sao... làm sao anh biết? Anh có thần giao cách cảm à?"

"Chỉ là đoán thôi, trông cậu có dáng vẻ trí thức."

"Thật sao?"

Từ lúc dậy thì đến giờ, cậu toàn bị gọi là "sơn tặc." Giờ đây, khuôn mặt gồ ghề của cậu bỗng đỏ bừng. Cậu nghe một tiếng cười khẽ, rồi J dịu dàng hỏi.

"Tôi đến đây để gặp Hội trưởng Lee Sa-young."

"Vâng, vâng!"

"Cậu nghĩ cậu ấy có ở đây không?" J cúi gần hơn.

"Không nghe thấy tin gì cả… nhưng em có thể kiểm tra!"

"Làm sao kiểm tra? Tôi tò mò đấy."

"À, em có thể hỏi các đàn anh... hoặc có phòng tập dưới tầng hầm! Chúng em có thể xem nhật ký ra vào! Ngay cả Hội trưởng cũng sẽ để lại lịch sử!"

"À… cậu có thể giúp tôi chứ? Hôm nay tôi thật sự cần gặp cậu ấy." J nhìn thẳng cậu với giọng nói nhẹ nhàn.

"N-nhưng mà..."

Có nên không đây? Một chút lý trí còn sót lại cố thì thầm cảnh báo. Nhưng rồi—

"Xin cậu đấy, tôi trông cậy vào cậu. Được chứ?"

Giọng nói méo mó nhưng dịu dàng đã thổi bay lý trí cuối cùng của cậu. Cậu gật đầu lia lịa.

"T-tất nhiên rồi! Vì J, gì cũng được!"

Cậu bật dậy và vội lấy điện thoại ra. Ở đâu đó gần đó, cậu nghe thấy tiếng thở dài khe khẽ.

-----

Gã nghiên cứu viên với gương mặt dữ dằn kiểu sơn tặc đã thành công xác nhận rằng Lee Sa-young, Bae Won-woo và một cá nhân bí ẩn thực sự có xuất hiện trong nhật ký ra vào. Cậu thậm chí còn dẫn đường họ đến thang máy xuống tầng hầm và đưa cả thẻ ra vào của mình. Khi họ chuẩn bị rời đi, cậu vẫn bám chặt vào ống quần của J một cách dai dẳng.

"Xin anh hãy ghé thăm phòng thí nghiệm của chúng em! Rất nhiều người muốn gặp anh, J!"

Phải mất kha khá sức mới gỡ được cậu ra—sự bám víu của cậu dai như xúc tua của một con bạch tuột. Mackerel, người nãy giờ vẫn cười ngặt nghẽo, lau nước mắt trên khóe mắt.

"Ah… Buồn cười quá. Thật sự, em không ngờ anh lại giỏi chơi trò thả thính vậy! Trông tự nhiên đến mức chính em cũng ngạc nhiên."

Nghiến răng, Cha Eui-jae gắt lên:

"Câm miệng."

"Thì hiệu quả đấy thôi? Làm ầm lên một chút, thế nào cũng có người đến kiểm tra. Trong số đó, hiển nhiên sẽ có vài fan cuồng của anh."

Mackerel vẫn vui vẻ thao thao bất tuyệt. Cha Eui-jae thở dài, tựa người vào góc của thang máy khi nó tiếp tục đi xuống. Tiếng động hỗn loạn dần biến mất, thay vào đó—

Creeeeak…

Một âm thanh rùng rợn vang lên trong không gian yên lặng. Thump, thump—một rung chấn nhẹ truyền đến. Nụ cười trên mặt Mackerel lập tức biến mất. Khi cậu vừa định mở lời, Cha Eui-jae đã nhanh chóng đưa tay bịt miệng cậu lại, tập trung lắng nghe âm thanh.

Thud, thud, thud…

Âm thanh như thể thứ gì đó đang xuyên qua da thịt và xương. Và lẫn trong đó—

Một tiếng r*n r* yếu ớt.

Những đường gân trên tay Cha Eui-jae nổi rõ.

----

"Tại sao anh bịt miệng em?"

Dù miệng bị bịt lại, Mackerel vẫn cố thì thầm. Cha Eui-jae đặt ngón tay lên môi ra hiệu im lặng. Khi họ tiến gần đến điểm đến dưới lòng đất, âm thanh xung quanh ngày càng lớn. Không nghe thấy à? Cha Eui-jae hỏi khẽ.

"Cậu không nghe thấy gì sao?"

"...Hả?"

"Nghe kỹ đi. Cậu thật sự không nghe thấy gì à?"

Mackerel cúi mắt xuống, lắng nghe, và gương mặt cậu nhanh chóng cứng lại. Cậu nhìn Cha Eui-jae với vẻ khó xử.

"Chuyện này..."

"..."

Ding— thang máy dừng lại, và cửa từ từ mở ra. Điều đầu tiên họ thấy là Bae Won-woo, đứng đó với khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm một chiếc khiên. Có vẻ anh đã nghe thấy tiếng thang máy. Việc Bae Won-woo xuất hiện, đầy đủ vũ khí, có nghĩa là...

"Lee Sa-young chắc cũng ở đây."

Mackerel vẫy tay chào. Biểu cảm cứng đờ trên mặt Bae Won-woo chuyển thành ngạc nhiên rồi sốc. Anh run rẩy chỉ tay vào Cha Eui-jae.

"...J?"

"...Xin chào."

"Không, làm sao anh... Không, khoan đã. Anh không phá cửa vào đây, đúng chứ?"

"Ây da, anh nghĩ bọn tôi là ai cơ chứ! Chúng tôi vào đây rất hòa bình— còn cứu một người nữa."

"Mackerel, cậu làm gì ở đây? Cậu không có việc gì làm sao?"

"Tôi đi bất cứ đâu khách của tôi muốn đi~ Ê!"

Trong khi Mackerel nhanh chóng đánh lạc hướng Bae Won-woo, Cha Eui-jae lẻn qua anh ta. Đi qua một góc, anh bước vào một không gian với những bức tường trắng cao. Anh tiến đến một bức tường kín— thực chất là một cánh cửa. Âm thanh rùng rợn phát ra từ phía sau cánh cửa.

Thịch, thịch, thịch...

Có cách nào mở nó không? Hay nên phá nó ra? Khi anh đặt tay lên cánh cửa lạnh ngắt, Bae Won-woo với Mackerel đang bám lấy thắt lưng, hét lên.

"Không, không, đừng mở cửa đó! Nếu anh làm vậy, sẽ xảy ra chuyện lớn!"

Cha Eui-jae nhìn Mackerel bằng ánh mắt lạnh lùng. Mackerel nằm dài trên sàn, bám lấy Bae Won-woo như một chiếc hộp thiếc.

"Xin lỗi, đây là điều tốt nhất em có thể làm."

Tôi cũng không mong đợi hơn. Cha Eui-jae gõ nhẹ vào cánh cửa bằng các khớp ngón tay.

"Trong đó có gì?"

"...Dù sao đi nữa, tôi không thể nói cho anh, dù anh là J đi nữa..."

"Cái nào nhanh hơn? Giải thích hay để tôi phá cửa?"

"Nói đi."

Một giọng nói bình thản ngắt lời. Chỉ lúc đó Cha Eui-jae mới nhận ra sự hiện diện của cậu ta. Hong Ye-seong đứng đó, như thể không hề tồn tại— hoặc đúng hơn, sự hiện diện của cậu ta không hề bình thường. Đó là một loại khí chất gần như thoát tục, dường như không thuộc về thế giới này. Có một âm thanh rè rè nhẹ, giống như thứ gì đó đang quay nhanh. Dù đôi mắt bị che bởi một miếng vải, nhưng có lẽ đôi "Mắt Đánh Giá" của cậu ta đang quay cuồng.

"Để anh biết cũng tốt... ?"

"Lee Sa-young đang ở trong đó, đúng không?"

"..."

Bae Won-woo từ từ quay mặt đi, sự im lặng của anh ta như một câu trả lời. Cha Eui-jae nghiến răng. Tiếng động kinh hoàng của thịt bị xuyên qua tiếp tục vang lên. Bùm! Anh đấm vào cánh cửa, làm nó hơi lõm xuống. Có vẻ đây là một cánh cửa khá chắc chắn.

"Cậu ấy đang làm gì trong đó?"

"Chúng tôi cũng không còn cách nào. Làm ơn, bình tĩnh lại..."

"Tại sao lại không có cách chứ?!"

Tiếng hét của anh được đáp lại bằng một giọng nói nhẹ nhàng.

"Thật sự là không có."

"..."

“Dù cậu có giỏi đến đâu, chuyện này cũng vượt ngoài khả năng của cậu. Chỉ có Lee Sa-young mới làm được.”

“Rốt cuộc là chuyện gì? Đừng vòng vo nữa, nói rõ cho tôi nghe.”

"Lee Sa-young đang hợp nhất linh hồn. Cậu ấy đang tiếp nhận sức mạnh, ký ức, vai trò và trừng phạt của Lee Sa-yong ở thế giới trước."
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 253: Vậy sao anh lại hôn em, hyung



Mùi máu tanh nồng vương quanh Hong Ye-seong, người đang ngả người trên ghế. Bộ đồ luyện tập màu xanh của cậu thấm đẫm sắc đỏ sẫm quanh cổ và ngực, bên cạnh đó là những chiếc khăn tắm nhuốm máu chất thành đống. Dẫu vậy, giọng nói của cậu vẫn không hề dao động.

“Tôi đã khoá chặt cửa rồi, không ai có thể xông vào cả.”

“Cậu biết chính mình đang nói gì không? Dừng lại ngay đi.”

Khóe môi Hong Ye-seong khẽ cong lên một cách điềm nhiên.

“Nếu tôi dừng lại, kết thúc sẽ ập đến mà không có sự chuẩn bị nào cả. Cậu thấy vậy có ổn không?”

“…”

“Nhìn xem, dù mới chỉ một tuần trôi qua nhưng tôi đã giúp chúng ta có thêm thời gian. Và chúng ta thậm chí còn chưa thể nói chuyện đàng hoàng với cái tổ chức kỳ lạ đó.”

Dẫu có lệnh cấm tiết lộ nhưng trong một thế giới đầy rẫy những giả thuyết tận thế, thật khó để không nghĩ đến ngày kết thúc. Kể từ hôm đó, Cha Eui-jae luôn bị ám ảnh bởi nỗi sợ rằng thế giới có thể kết thúc chỉ trong một phút. Biết rằng càng nghĩ về nó, ngày ấy càng đến gần, nhưng không thể ngừng lại. Có lẽ, ai cũng cảm thấy như vậy.

Và lý do thế giới chưa sụp đổ—

“…”

—là vì có người đang níu giữ nó.

Hong Ye-seong đặt một chiếc khăn lên mắt và lẩm bẩm.

“Nếu cậu hiểu rồi, để tôi lo chuyện này, còn cậu thì đi làm việc khác đi. Có thể là hạ gục Prometheus… Thật ra, đó là lý tưởng nhất. Tôi nghĩ tiêu diệt bọn chúng là tốt nhất. Chúng dám liều lĩnh triệu hồi ngày tận thế— chết cũng đáng. Càng ít biến số, càng tốt…”

Giọng điệu của cậu nghe có vẻ khác thường, mang nét thông thái kỳ lạ. Đó là giọng nói khác. Cha Eui-jae sải bước tới, đứng thẳng trước mặt cậu. “Hong Ye-seong” thở dài, để lộ đỉnh tóc nâu thay vì nhìn trực diện.

“Tôi biết là vậy mà. Này, bạn à…”

“…”

“Tôi đã nói đây là cơ hội cuối cùng của cậu.”

“…”

“Cậu nghĩ chuyện này dễ dàng với tôi sao? Can thiệp kiểu này có nghĩa là tôi phải gánh thêm bao nhiêu áp lực. Và bây giờ, nhờ vào bọn lập dị đó, chúng ta đã bước vào giai đoạn đầu của ngày tận thế. Nếu cậu vào bây giờ, tất cả chúng ta sẽ chết mà chẳng làm được gì. Cậu định bỏ lỡ cơ hội cuối cùng của mình sao?”

“Vậy là cậu định hy sinh Lee Sa-young để kéo dài thời gian cho đến khi tìm ra giải pháp?”

“Sao không? Cậu cũng đã làm thế mà.”

“…”

“Tại sao cậu làm thì được, còn Lee Sa-young thì không?”

“Chỉ là…”

Vì lý do nào đó, Cha Eui-jae không thể thốt nên lời. Cổ họng như bị nghẹn lại.

Có hơn mười lý do tại sao Lee Sa-young không nên chịu đựng điều này. Vấn đề là, tất cả đều mang tính cá nhân. Vì Lee Sa-young đã trải qua đủ đau khổ, vì cậu ấy không đáng phải chịu đựng thêm, vì cậu ấy còn quá trẻ, vì Cha Eui-jae không muốn cậu ấy chịu đau khổ, vì chỉ cần một mình Cha Eui-jae gánh chịu là đủ. Những lý do quá nhỏ nhặt trước số phận của cả thế giới.

Lúc này, phải cân nhắc giữa thế giới và Lee Sa-young.

“Hong Ye-seong” lắc đầu.

“Thật là… Dù cậu trải qua bao nhiêu thế giới, cái bản năng hy sinh của cậu vẫn không thay đổi. Cậu đã thất bại hai lần vì muốn tự mình gánh vác, và giờ lại định thử lại sao?”

“…”

Cha Eui-jae không trả lời. Thay vào đó, anh đấm vào cánh cửa một lần nữa. Chỗ lõm trước đó càng sâu hơn. “Hong Ye-seong” buông chiếc khăn nhuốm máu. Đôi mắt vàng xoay tròn nhìn Cha Eui-jae, và một vệt máu chảy xuống má cậu, để lại dấu đỏ thẫm.

“Này, bạn à. Cậu vẫn chưa thuyết phục được tôi. Thật sự định xông vào sao?”

“…”

'Lee Sa-young', người từng cô độc trong một thế giới hoang tàn. Lee Sa-young, người bị giam cầm trong một căn phòng chật hẹp. Thật ra, thời gian Cha Eui-jae chiếm trong cuộc đời của Lee Sa-young có lẽ rất nhỏ. Nhưng cậu ấy đã chỉ theo mỗi Cha Eui-jae. Vậy, Cha Eui-jae có thể đáp lại điều gì? Xua đuổi ngày tận thế và tặng cậu ấy một thế giới bình yên? Không.

Thứ mà cậu ấy thực sự muốn là…

“Lee Sa-young tự chọn điều này sao?”

“Đúng. Cậu ấy tình nguyện.”

“…Tôi chỉ.”

“…”

“Tôi chỉ muốn…”

Cú đấm của Cha Eui-jae yếu dần, chạm vào cánh cửa. Anh tựa trán vào đó và nhắm mắt.

“…ở bên cạnh em ấy.”

“…”

“Như vậy là được, đúng không?”

Lúc đó, cánh cửa nặng nề bắt đầu chuyển động. Từ từ, nó mở ra, như đang cho phép bước vào.

“…”

Bên trong là bóng tối tuyệt đối. Thình thịch, âm thanh gì đó đập xuống mặt đất vang lên. Không do dự, Cha Eui-jae bước vào bóng tối. Đôi giày anh ướt sũng vì một thứ gì đó ẩm ướt. Mùi máu ngọt ngào xộc vào mũi.

Thình thịch… Cánh cửa đóng lại sau lưng, phủ lấy anh trong bóng tối hoàn toàn. Cha Eui-jae bước chậm rãi. Thình thịch, mặt đất rung chuyển bên dưới. Thình thịch, thình thịch, xoẹt… âm thanh gì đó bị kéo lê. Cuối cùng, Cha Eui-jae dừng lại. Trong bóng tối, có gì đó khẽ chuyển động. Đồng thời, tiếng kim loại nặng nề ma sát vào nhau vang lên. Xích kêu lách cách. Trong bóng tối, đôi mắt tím nhạt khẽ lóe sáng.

“…Anh đến rồi?”

Một giọng nói khàn khàn vang lên. Cha Eui-jae ngồi xuống bên cạnh bóng dáng kia. Ống tay áo anh chạm vào bắt đầu ướt dần. Bóng dáng đó khẽ nói.

“…Em trông thảm hại lắm đúng không.”

“Không sao đâu. Anh không thấy.”

“…Tại sao anh đến?”

Cha Eui-jae dò dẫm trên nền đất ẩm ướt, tìm được thứ giống như một bàn tay và nắm chặt lấy. Bàn tay khẽ giật lại, như muốn rút ra, nhưng Cha Eui-jae càng nắm chặt hơn.

“Không có gì đâu.”

“…”

“Chỉ là… anh cảm thấy… anh chưa từng ở bên em…”

“…”

“Khi em đang ở thời điểm tệ nhất.”

Có vẻ như anh nghe được một tiếng cười nhỏ, trầm thấp. Tiếng kim loại kéo lê vang lên khi những sợi xích di chuyển trên mặt đất. Thứ gì đó tiến lại gần hơn. Và rồi— bịch —mái đầu ướt sũng tựa vào vai anh. Không chút ngần ngại, Cha Eui-jae vòng tay ôm lấy mái tóc rối bời đó, giữ lấy thân hình đau đớn đang run rẩy, hấp thụ mọi nỗi đau của cậu ấy.

------

Căn phòng tối ngập tràn mùi hương ngọt ngào nhưng nồng đến ngột ngạt, như thể len lỏi vào từng phế nang. Nó khiến người ta phát điên. Chất lỏng dính ướt đọng trên sàn có lẽ là máu của Lee Sa-young. Bộ đồ mà anh mặc, được cung cấp bởi Hội Pado, dường như chỉ mang lại chút bảo vệ tối thiểu trước các độc tố—ít nhất nó không bị tan chảy, nhưng đã hoàn toàn thấm đẫm. Nhờ vậy, Cha Eui-jae có thể ôm lấy cơ thể đang co giật mà không chút ngần ngại.

Tiếng xích va vào nhau vang vọng bên tai. Tiếng thở gấp gáp và những tiếng rên đau đớn như m*n tr*n sau gáy anh. Cha Eui-jae khẽ luồn tay qua mái tóc bết dính.

“Chuyện này bắt đầu từ bao giờ?”

“…Một vài ngày trước.”

“Cả ngày?”

“Chỉ vài tiếng mỗi ngày thôi. Tạm thời như vậy là đủ…”

Giọng Lee Sa-young khàn đặc, gần như là tiếng gầm của một con thú. Cha Eui-jae nghĩ đến việc vỗ nhẹ vào lưng hắn, nhưng rồi hạ tay xuống khi nhận ra có gì đó cắm đầy trên lưng. Lưng của Lee Sa-young đầy những cọc nhọn đâm chi chít.. Một phép màu đã giữ cậu sống sót.

“Em chắc là ổn chứ?”

“Em ổn… Nghe nói em sẽ không chết vì chuyện này.”

“…”

“Kẻ xâm nhập và gã bên ngoài đều nói thế… nên chắc em sẽ không sao.”

“Chuyện này còn kéo dài bao lâu nữa?”

“Em không biết… Chỉ để câu giờ thôi.”

Có vẻ như Lee Sa-young nghe thấy tiếng nghiến răng của Cha Eui-jae, vì cơ thể trong vòng tay anh run lên khẽ cười. Cánh tay gãy của Lee Sa-young chậm rãi vươn lên, vòng qua vai Cha Eui-jae, kéo anh lại gần. Anh chịu được sức nặng ấy. Đôi môi ướt át của Lee Sa-young lướt qua chiếc mặt nạ của Cha Eui-jae.

“Vậy… sao anh tới được đây?”

“Em biến mất đột ngột sau khi ném mấy khó ưu, nên anh hỏi thăm rồi tìm đến. Sao thế?”

“Ồ, chuyện đó… Anh vẫn còn để bụng sao?”

“Vẫn để bụng? Em có biết mình đang nói gì không?”

Cơ thể giật mạnh. Cuối cùng, trong khi cố bắt lại nhịp thở, Lee Sa-young lẩm bẩm bằng giọng khàn đến mức gần như không nghe rõ.

“Đừng làm em cười… Nó đau lắm.”

“Ồ, em thấy chuyện này buồn cười à? Nói mấy lời như kiểu không cần anh…”

“Ừm… Đó là lỗi của em. Em xin lỗi…”

“…”

“Em hy vọng anh có thể tha thứ cho em…”

Chỉ một lời xin lỗi đã khiến mọi giận hờn trong lòng anh tan biến. Điều đó không hẳn dễ chịu, cái cảm giác bị một lời ngọt ngào khuất phục. Nhưng mà…

Những ngón tay gãy khẽ chạm vào chiếc mặt nạ.

“Anh sẽ… tháo mặt nạ ra chứ?”

“…”

Dù Lee Sa-young có thể dễ dàng tháo nó ra, nhưng hắn vẫn xin phép. Sự phụ thuộc này xuất hiện mỗi khi hắn đau đớn… Cha Eui-jae cắn môi, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trên má và sau gáy.

Anh biết điều đó không trưởng thành, nhưng anh mong Lee Sa-young sẽ níu lấy mình lâu hơn một chút, khao khát mình nhiều hơn, nói rằng em ấy cần mình.

Anh mong muốn được cần đến, dù chỉ một chút thôi.

Cha Eui-jae khẽ thì thầm bằng giọng trầm.

“Em muốn anh tháo ra không?”

Đầu tựa trên vai anhh khẽ gật. Cha Eui-jae nhẹ nhàng xoa rối mái tóc của Lee Sa-young.

“Trả lời anh bằng lời đi.”

“Anhh phiền phức thật…”

“Bình thường em cũng vậy mà, đúng không?”

“…”

Những ngón tay ướt lướt qua sau gáy Cha Eui-jae khi Lee Sa-young khẽ thì thầm bằng giọng khàn đặc.

“Tháo ra đi.”

Một cảm giác hài lòng lạ lùng tràn qua Cha Eui-jae lúc ấy. Hài lòng? Không… đó là một thứ gì đó tối tăm hơn. Đôi tay anh hơi run khi tháo mặt nạ. Không chần chừ, những ngón tay ướt của Lee Sa-young lướt qua cằm anh. Cảm giác trơn nhầy di chuyển từ quai hàm, qua má, đến đôi môi. Cha Eui-jae khẽ l**m đầu ngón tay của Lee Sa-young. Vị máu tanh hòa lẫn với vị ngọt dịu.

“…”

Đầu hắn rời khỏi vai anh, và trong khoảnh khắc tối tăm ấy, Cha Eui-jae cảm nhận ánh mắt họ chạm nhau. Anh đưa tay lên, ôm lấy khuôn mặt Lee Sa-young, kéo lại gần và áp môi mình lên đôi môi ướt át của hắn.

Miệng Lee Sa-young mở ra, đón chào chiếc lưỡi xâm lấn. Cảm giác thỏa mãn lan tỏa khi vị máu lấp đầy vị giác của họ. Đôi tay ướt át của Lee Sa-young bám lấy vai Cha Eui-jae, đẩy anh nằm xuống sàn ẩm. Cha Eui-jae không chống cự, để mặc mình tựa vào mặt sàn dính ướt.

Chiếc lưỡi dày của Lee Sa-young tràn vào miệng anh, khám phá một cách mạnh mẽ. Mỗi lần lưỡi hắn quét qua vòm miệng, cơ thể Cha Eui-jae lại phản ứng, run lên. Hơi thở trở nên khó khăn. Khi cố gắng thở qua mũi, mùi ngọt ngào nồng nặc lại đè nén anh. Đầu gối Lee Sa-young nhấn vào g*** h** ch*n anh. Cha Eui-jae kéo sát cổ hắn hơn. Đôi môi cuối cùng tách ra, và Lee Sa-young kéo môi ướt lướt qua má anh.

“Hyung… ưm, thật tuyệt…”

Những tiếng th* d*c, gấp gáp như rượu độc. Cha Eui-jae cắn nhẹ tai Lee Sa-young, cảm nhận má mình ướt sũng khi hắn l**m lấy. Cảm giác như bị áp đảo bởi một con thú hoang.

‘Có lẽ chuyện này… không tệ.’

Ý nghĩ ấy len vào đầu Cha Eui-jae khi anh nhắm mắt lại. Nhưng không, đây không phải lúc.

“Không, chuyện này… không đúng.”

“Gì không đúng?”

Tiếng kim loại va vào nhau vang lớn hơn. Cha Eui-jae tỉnh táo lại. Anh giữ chặt tay Lee Sa-young, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết nói từng chữ:

“Để lần sau đi.”

“…Sau là khi nào?”

“Không phải ở đây, không phải bây giờ. Sau này. Hiểu không? Không phải lúc này.”

"…"

“Này, này, trả lời anh đi. Trả lời nào.”

Cha Eui-jae không thể nhìn rõ biểu cảm của Lee Sa-young, nhưng anh có thể cảm nhận rõ sự không hài lòng từ hắn. Đôi tay mà anh đang nắm cứ không ngừng giật nhẹ, nhưng Cha Eui-jae nhất quyết không buông. Nếu buông ra, ai biết Lee Sa-young sẽ làm gì tiếp theo?

Lee Sa-young lẩm bẩm bằng giọng đầy bực dọc:

“Chính anh là người hôn em trước.”

"…"

“Tại sao lại l**m ngón tay em?”

Những câu hỏi thẳng thắn khiến Cha Eui-jae á khẩu. Dù sao đi nữa, chính anh là người đã bắt đầu! Anh siết chặt đôi tay vẫn còn bồn chồn trong tay mình.

“Đó là vì…”

"…"

“Chắc là… anh mất kiểm soát trong một thoáng.”

“…Mất kiểm soát?”

“Không, không phải vậy.”

“Ồ… thế đó là một sai lầm? Mấy cái hôn… với l**m lướt đó chỉ là sự lỡ tay thôi à?”

Giọng nói ngắt quãng của Lee Sa-young giờ đây đầy mỉa mai. Chết tiệt. Cha Eui-jae không thể nổi giận với một người đang có những thanh sắt cắm trên lưng. Anh nhắm mắt chặt và hét lên.

“Không, không phải như thế!”

“Không phải?”

“Anh thực sự muốn điều đó, nhưng!”

“Nhưng sao?”

“Anh… không muốn đi xa hơn ở đây.”

"…"

Thịch, thịch, thịch. Đó là âm thanh của Cha Eui-jae tự đào hố chôn mình. Anh đã đào khá sâu.

Nhưng dù sao anh cũng không thể dừng lại. Dù gì thì họ cũng đã hôn nhau vài lần, và không khoảnh khắc nào trong số đó là sự nhầm lẫn. Lee Sa-young là mạng sống quý giá mà anh đã cứu, là người em trai mà anh đã tìm kiếm suốt bao năm, là gia đình duy nhất anh có. Dù vậy, Lee Sa-young vẫn là duy nhất với anh.

Những ngón tay trong tay anh giật nhẹ, khẽ cào vào lòng bàn tay anh. Cha Eui-jae cắn môi, cúi đầu thấp xuống. Anh nghĩ mình nghe thấy một tiếng cười khẽ.

“Ah… em đã bảo đừng làm em cười rồi mà.”

"…"

Giờ thì Cha Eui-jae sẵn sàng nằm xuống hố mộ mình đào. Khi anh khẽ v**t v* lòng bàn tay của Lee Sa-young, hắn đột nhiên nghiêng người tới gần, bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Vậy thì. Nếu chúng ta không làm ở đây…”

"…"

“Chúng ta sẽ làm khi nào và ở đâu?”

“Anh… anh không biết.”

“Hmm…”

“Thế giới đang bên bờ sụp đổ… Nhìn đi, chẳng phải em cũng đang làm thế này để ngăn chặn ngày tận thế sao?”

“Aha… có phải ý anh là, sau khi chúng ta ngăn được ngày tận thế?”

“Cái gì?”

Sao mọi chuyện lại xoay ra như vậy? Đôi mắt Cha Eui-jae mở to ngạc nhiên, nhưng Lee Sa-young dường như đã tự mình quyết định. Đôi môi ẩm ướt khẽ chạm vào môi anh rồi nhanh chóng rời ra.

“Em có thể đợi, tuy là có vẻ khá lâu đấy.”

“Đ-đợi cái gì?”

“Vậy thì…”

"…"

“Đưa em ra khỏi đây.”

Phịch. Cơ thể của Lee Sa-young mềm nhũn như một con rối bị đứt dây, gục ngã vào vòng tay Cha Eui-jae. Anh ôm cậu ấy thật chặt, đôi mắt trống rỗng nhìn vào màn đêm, chỉ để lại một câu cảm thán bối rối.

“…Gì vậy?”

"Chờ đã… em ngất luôn như vậy sao?"

“Này, Lee Sa-young.”

"…"

“Em ngủ rồi hả? Thật sự ngủ rồi sao?”

Để kiểm tra, Cha Eui-jae lắng nghe cẩn thận và nghe thấy tiếng thở nhẹ đều đặn. Ôm lấy Lee Sa-young trong tay, anh ngơ ngác nhìn vào bóng tối. Có phải anh nên cảm thấy nhẹ nhõm? Có lẽ thế, vì ít nhất anh chưa làm gì dại dột. Dù vậy, hơi ấm từ khoảnh khắc trước vẫn còn vương lại.

Ngay lúc đó, cơ thể nặng trĩu của Lee Sa-young bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn, và âm thanh leng keng của dây xích biến mất. Cẩn thận, Cha Eui-jae đưa tay rà trên lưng của Lee Sa-young. Ngay cả qua lớp áo, anh cũng cảm nhận được những cơ bắp săn chắc, giờ đây không còn vết thương nào.

"Em ngất và mọi thứ lành lại sao?"

Anh kiểm tra cổ tay, cổ, cánh tay và mắt cá chân của hắn. Máu vẫn còn vương, nhưng không có vết thương rõ ràng nào khác. Với kết quả đó, Cha Eui-jae tựa cằm lên vai hắn và thở dài. Hóa ra, "em sẽ không chết" có nghĩa là cơ thể cũng không bị tổn thương.

“Haa…”

Tâm trí anh rối bời. Một Lee Sa-young mất kiểm soát lao vào anh, và cả việc hắn phải lặp lại điều này không biết bao lần. Dù gì đi nữa, anh không thể để Lee Sa-young ở lại nơi này thêm nữa. Cha Eui-jae mò mẫm trong bóng tối để tìm mặt nạ của mình và đeo lên. Đỡ lưng và chân của Lee Sa-young, anh hướng về cánh cửa vẫn đóng chặt.

Nhưng làm thế nào để mở được cánh cửa này?

Cánh cửa đã tự động mở khi anh bước vào. Cha Eui-jae dùng chân đạp mạnh.

“Này, mở cửa ra!”

Có tiếng động lạo xạo phía sau cánh cửa, và rồi, một tiếng “rầm” vang lên, cánh cửa từ từ nhấc lên. Ánh sáng tràn vào bóng tối khi cánh cửa mở đến tầm mắt của một người bình thường.

Và điều chào đón Cha Eui-jae là những gương mặt tái mét, kinh hãi.

"…"

"…"

Rầm. Bae Won-woo, người đang nhìn chằm chằm, ngã khuỵu xuống, trong khi Mackerel và dòng nước từ miệng chảy tràn. Cuối cùng, Hong Ye-seong, với đôi mắt đỏ ngầu, thận trọng nhìn anh và lên tiếng.

“…Bạn tôi.”

“Sao?”

“Cậu giết cậu ấy rồi à?”

“Giết cái gì? Cậu ấy chỉ ngất thôi. Có thể là ngủ, hoặc bất tỉnh.”

Khi Cha Eui-jae bước lên một bước, Mackerel nhảy lùi lại, kéo Bae Won-woo theo. Cậu giơ tay ra trước như thể ngăn anh lại.

“Ờ, từ từ đã, hyung-nim? Giữ khoảng cách an toàn chút được không?”

Mấy người này bị sao thế nhỉ? Cha Eui-jae đã kiệt sức sau khi bị Lee Sa-young rút cạn năng lượng. Khó chịu, anh đáp.

“Khoảng cách an toàn? Đừng nói vớ vẩn.”

“Khoan đã, hyung-nim, anh không nhận ra mình trông thế nào sao? Nhìn như… kẻ sát nhân trong phim kinh dị ấy.”

“Cái gì?”

“Nếu anh cầm cưa máy thay vì Lee Sa-young, thì quả là hoàn hảo. Ờ… có cái gương nào không nhỉ?”

Mackerel lục lọi túi đồ và hành trang trước khi rút ra một chiếc gương tay, cười đắc chí, “Aha!” và giơ nó lên trước mặt Cha Eui-jae.

“Nhìn đi? Chúng em không nói quá đâu.”

"…"

Trong gương, phản chiếu một bóng hình từ đầu đến chân, người đầy máu, ôm theo một nạn nhân tội nghiệp, bất lực. Máu bám đầy chiếc mặt nạ, đôi tay và cổ cũng nhuộm sắc đỏ thẫm. Cha Eui-jae liếc nhìn xuống đất. Những dấu chân đẫm máu in trên sàn, vài giọt máu rơi tạo thành vũng nhỏ bên dưới. Anh nhìn xuống Lee Sa-young trong tay—khuôn mặt tái nhợt của hắn không dính máu ngoại trừ quanh miệng.

"Sao em ấy có thể sạch sẽ sau tất cả chuyện vừa rồi?"

Thật bất công. Nhưng trong mắt người khác, anh trông giống như một kẻ sát nhân đang suy tính cách xử lý nạn nhân cuối cùng. Bae Won-woo, dường như bừng tỉnh khỏi cơn ngơ ngác, bất ngờ lôi từ trong túi ra một cái chai.

Rồi, anh mở nắp và—

“Tha thứ cho tôi, J…!”

Tạt!

Anh hất thẳng thứ chất lỏng bí ẩn lên người Cha Eui-jae. Gọi là “hất” thì quá nhẹ, phải nói là tạt mạnh như tát vào mặt. Sự im lặng bao trùm giữa họ.

"…"

“Wow. Ấn tượng đấy.”

Mackerel, che miệng, lùi lại một bước, cố nén cười. Dù bất ngờ bị dội nước kỳ lạ, Cha Eui-jae không tức giận—Bae Won-woo chắc chắn không làm chuyện này nếu không có lý do. Anh vuốt ngược tóc ướt và nhìn chằm chằm vào anh ta. Đúng như dự đoán, Bae Won-woo, người đã ném chai nước đi, đang chăm chú quan sát anh.

“Ồ… anh ổn chứ? Không có gì kỳ lạ đâu; đó là thuốc giải độc. Máu của Sa-young có độc, nên quần áo anh có thể không bảo vệ hoàn toàn.”

À, đúng nhỉ? Anh ta làm thế vì lo cho mình sao? Cha Eui-jae khẽ mỉm cười, dù chẳng ai nhìn thấy được.

“Không sao. Chuyện nhỏ.”

“Nhưng…”

Hong Ye-seong ngẩng đầu lên. Máu đã ngừng chảy từ mắt cậu, đôi mắt giờ đây sắc bén nhìn Cha Eui-jae.

“Sao anh ra sớm vậy? Bình thường cậu ấy sẽ phải chịu lâu hơn.”

“Cậu ấy ngất.”

“Đột ngột vậy? Hiếm thấy… Cậu không k*ch th*ch cậu ấy quá mức chứ?”

"…"

Hong Ye-seong nghiêng đầu, vẻ mặt thực sự lo lắng. Cha Eui-jae mím môi không trả lời. Liệu để em ấy l**m ngón tay, tháo mặt nạ, và hôn có được tính là “k*ch th*ch quá mức” không? Dù sao, anh cũng có lòng tự trọng. Và Lee Sa-young rõ ràng đã mất kiểm soát hơn bình thường, lao vào anh như một con thú hoang, cắn và l**m…

"À."

Cha Eui-jae khẽ điều chỉnh cổ áo của Lee Sa-young, che đi bất kỳ dấu vết nào còn sót lại. Hong Ye-seong, vẫn đang chìm trong suy nghĩ, thở dài.

“Hmm, tôi nghĩ cậu ấy có thể chịu thêm một giờ nữa… Thế này thì rối hết tính toán của tôi.”

“Việc này thật sự hiệu quả sao?”

“Tất nhiên. Không ai giỏi kiềm chế hơn Lee Sa-young của thế giới trước. Dù chỉ mới hoàn thiện một nửa, hiệu quả vẫn rõ rệt.”

“Nhưng chẳng phải Lee Sa-young ở thế giới đó đáng lẽ phải giữ cho thế giới bị phá hủy không hòa vào thế giới của chúng ta sao? Cái đó đâu ngăn được ngày tận thế?”

“Hah… đây là lý do vì sao cậu thiếu hiểu biết thật vô vọng.”

‘Hong Ye-seong’ lắc đầu. Ánh nhìn sắc sảo, có chút kỳ dị lóe lên trong đôi mắt cậu. Trong khi đó, Mackerel, lau cằm ướt, lẩm bẩm.

“Cậu ta luôn như vậy sao? Tôi nhớ cậu ta từng thoải mái, ngây ngô và mơ màng hơn mà.”

Mackerel có tài ám chỉ người khác thiếu thông minh một cách khéo léo. Nhưng dù có quan trọng hay không, Hong Ye-seong chỉ ngón tay vào không trung, lẩm bẩm với chính mình.

“Giờ giải thích sao để cậu hiểu nhỉ? Để xem…”
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 254: Ý định diệt khẩu



Ngón tay nhuốm máu của Hong Ye-seong lướt qua không trung, để lại phía sau một dải ngân hà thu nhỏ. Đầu ngón tay dài vẽ một vòng tròn, tạo nên một khối cầu tối tăm với sắc đỏ đe dọa.

“Hãy nghĩ về nó như một trò chơi khổng lồ. Giả sử ngày tận thế là người chơi, và các thế giới là những màn chơi và ngày tận thế là cửa ải phải vượt qua.”

“Cách so sánh này thật là báng bổ,” Mackerel lẩm bẩm.

Phớt lờ lời nhận xét của Mackerel, Hong Ye-seong tiếp tục. Khối cầu di chuyển, nuốt chửng từng ngôi sao trong dải ngân hà.

“Người chơi, phải vượt qua được màn chơi (phải qua ải Ngày tận thế). Đó là mục tiêu và cũng là bản năng của nó. Nhưng có một màn chơi không được vượt qua hoàn toàn—chỉ còn cách hoàn thành một bước nữa.”

Khối cầu đen tối đang di chuyển nhanh chóng bỗng dừng lại trước một ngôi sao. Ngôi sao nhỏ, bị bóng tối nuốt chửng một nửa, dần lấy lại hình dạng, lập lòe mong manh nhưng vẫn sáng.

‘Hong Ye-seong’ chỉ ngón tay về phía Cha Eui-jae. Đó chính là thế giới đầu tiên, nơi J một mình quay ngược thời gian. Thế giới ấy đã thoát khỏi bờ vực sụp đổ nhờ sự hy sinh của anh.

“Vậy, nó* có muốn thử lại không?” (khối cầu)

"…"

“Tất nhiên là có.”

Khối cầu đen tối tiếp tục chuyển động, nuốt chửng hoàn toàn ngôi sao, chỉ để lại những mảnh vỡ. Nó* lơ lửng một lúc rồi tiếp tục tiến về một ngôi sao khác. (quả cầu)

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua? Từ từ nhưng chắc chắn, mảnh vỡ bắt đầu khôi phục hình dạng ban đầu, dù loang lổ và không hoàn chỉnh. Trước khi đó, quả cầu đen tối vẫn lảng vảng xung quanh và cuối cùng là dừng lại.

“Này, một màn chơi mà chắc chắn đã vượt qua lại xuất hiện lần nữa? Dù nó* không hoàn chỉnh. Kỳ lạ, đúng không?” (mảnh vỡ đã khôi phục0

"…"

“Nếu là anh, anh có quay lại không?”

“Tôi sẽ, vì tò mò.”

“Đúng vậy. Ngày tận thế không có nhân cách, nhưng nếu phải giải thích theo cách của con người, thì đại khái là như thế!”

Với một cử động tay tinh tế, ngân hà và khối cầu đen biến mất, chỉ để lại ngôi sao tả tơi. Hong Ye-seong bao quanh nó bằng tay mình.

“Nhiệm vụ của Lee Sa-young là giữ chặt thế giới đã sụp đổ, gắn kết nó lại, phủ lên thế giới của chúng ta. Về mặt bề ngoài, nó trông giống như thế giới đã sụp đổ.”

"…"

“Một kiểu nguỵ trang. Hiểu không?”

“…Vậy rốt cuộc đây cũng không phải là giải pháp triệt để.”

“Đúng. Chỉ là kéo dài thời gian. Ai mà biết khi nào nó sẽ nhận ra?”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm họ. Ngay lúc đó, những ngón tay của Lee Sa-young, đang nằm trong vòng tay của Cha Eui-jae, khẽ run. Cha Eui-jae lập tức kiểm tra khuôn mặt của Lee Sa-young. Hàng mi dài khẽ rung, và từ từ, đôi mắt màu tím mở ra. Đôi mắt trống rỗng nhìn Cha Eui-jae, rồi…

"…"

Lee Sa-young vươn cả hai tay, vòng qua cổ Cha Eui-jae và kéo anh lại gần. Cha Eui-jae làm theo, quá ngạc nhiên để phản kháng. Rồi,

*chụt.*

Một nụ hôn được đặt lên chiếc mặt nạ.

Cha Eui-jae trố mắt nhìn thẳng về phía trước. Anh chắc chắn rằng gương mặt mình lúc này chẳng khác gì vẻ ngơ ngác của những người khác.

Nụ hôn không dừng lại. Với mỗi tiếng chụt vang lên, gương mặt của những người đứng đối diện dần biến đổi thành những biểu cảm kỳ quặc. Ngay cả gương mặt ẩn sau lớp mặt nạ của Cha Eui-jae cũng trở nên mơ hồ—nửa cười, nửa giận dữ. Cuối cùng, đôi mắt của Cha Eui-jae nheo lại. Dù họ không thể thấy vì chiếc mặt nạ, nhưng vẫn đủ rõ ràng.

“Quay mặt đi.”

"…"

Bae Won-woo và Hong Ye-seong lặng lẽ xoay người, quay lưng về phía bức tường. Mackerel thì cúi đầu, nhưng Cha Eui-jae vẫn nhận ra ánh mắt liếc ngang của cậu ta. Cha Eui-jae gầm gừ.

“Tôi thấy cậu đang liếc đấy.”

"…"

Cuối cùng, Mackerel cũng quay mặt vào tường. Chết tiệt. Cha Eui-jae điều chỉnh cách ôm Lee Sa-young, người đang dụi mặt vào sau cổ của anh.

“Tôi nên đặt cậu ấy nằm ở đâu? Ở đây có khu vực nghỉ ngơi chứ?”

“À, ừm… trên tầng cao nhất.”

Vậy là phải mang cậu ấy lên tận tầng cao nhất? Dù là cơ sở nghiên cứu, nơi này dường như có rất nhiều người qua lại. Những suy nghĩ khó chịu về việc bị cánh paparazzi săn đón bắt đầu len lỏi trong đầu anh. Mackerel, vốn là một tay săn ảnh chuyên nghiệp, dường như cũng nghĩ tương tự, hoặc ít nhất là để ý đến ánh mắt của anh, nên bắt đầu huýt sáo.

Không phải chứ, tên này, Lee Sa-young, em là mèo sao? Tại sao lại thích mấy chỗ cao như vậy?

Ngay lúc đó, Bae Won-woo rụt rè giơ tay.

“Nếu anh không phiền, tôi… tôi có thể bế cậu ấy thay…”

"…"

Nếu giao Lee Sa-young cho Bae Won-woo ngay lúc này, anh có thể rút lui mà không lo tên tuổi hay gương mặt mình lại bị đồn đại. Nhưng anh cũng đoán được hậu quả khi Lee Sa-young tỉnh dậy; chắc chắn cậu ấy sẽ bám chặt lấy anh, nói những câu như, “Anh bỏ em lại sao?” hoặc “Em thất vọng lắm.”

'…'

Thực lòng mà nói, tất cả những điều đó chỉ là cái cớ. Anh muốn tự mình làm điều này.

Sau khi cắn chặt lưỡi, Cha Eui-jae lên tiếng.

“Dẫn đường đến nơi yên tĩnh, kín đáo và ít người qua lại nhất có thể.”

-----

Trước tòa nhà, một chiếc Damas cũ kỹ, trầy trụa lạch bạch tiến về phía Bae Won-woo, người đang hút gel năng lượng. Mackerel bước ra từ ghế lái, giơ tay chào. Bae Won-woo tựa tay lên chiếc Damas và lẩm bẩm.

“Này, lái cái xe đồng nát này làm gì? Chẳng phải các cậu có tiền sao?”

“Đồng nát? Đây là bạn đồng hành lâu năm được yêu quý của chính cô Jang Mi-sook đấy.”

“Ý tôi là đồng nát kiểu sang trọng ấy. Trông nó có vibe cổ điển, lại còn… cứng cáp nữa.”

Bae Won-woo giơ cả hai ngón tay cái lên. Mackerel khúc khích cười, ngước lên tòa nhà. J, người đã đưa Lee Sa-young lên tầng trên, đã mất liên lạc được một tiếng. Hình ảnh Lee Sa-young bám chặt lấy J như một đứa trẻ hiện lên trong đầu cậu, khác xa dáng vẻ thường ngày. Bình thường, anh ta đến để hăm dọa, ra lệnh kỳ quặc, hoặc yêu cầu đủ thứ khó khăn.

‘Chết tiệt, đầu óc mình lẽ ra chỉ nên chứa toàn những điều tốt đẹp.’

Tâm trí Mackerel cảm thấy ô nhiễm, như thể đã bị làm bẩn không thể cứu vãn. Cú sốc tinh thần quá lớn để dễ dàng quên đi. Cậu thở dài và chìa tay về phía Bae Won-woo, người đang đưa ra chiếc vỏ gel năng lượng rỗng. Mackerel nhăn mặt.

“Tôi không cần rác; tôi cần bồi thường. Bồi thường y tế.”

“Tại sao lại cần bồi thường y tế ở đây? Trông cậu đâu có bị thương.”

“Thôi nào~ Tôi bị chấn thương tinh thần đấy. Từ khi nhìn thấy chuyện đó, đầu tôi cứ quay cuồng, lái xe không nổi nữa.”

“Dù gì cậu cũng sẽ để cá vàng lái mà…”

“Anh không hiểu lái xe với cá vàng khó khăn thế nào đâu.”

“Aw, im đi. Bồi thường y tế à… A!” Mackerel nói tiếp.

Bae Won-woo túm lấy cổ áo Hong Ye-seong, người đang lảng vảng phía sau, kéo cậu ta lại. Hong Ye-seong khẽ "Ư..." khi bị kéo về phía trước. Bae Won-woo cúi chào một cách cường điệu.

“Cậu về theo hướng đó, tiện thể mang theo cậu ấy đi luôn nhé? Tôi phải quay lại rồi. Trốn ra đây đấy.”

“Gì cơ? Anh định ném một kẻ đào tẩu lên người tôi như vậy à…”

“Này, trốn ra đây là để cứu thế giới đấy, ai mà phàn nàn được? Cứ lén đưa cậu ấy về là xong.”

“Đây không phải là bồi thường; đây là tính thêm phụ phí.”

Mackerel nhìn từ đầu đến chân Hong Ye-seong, người đang lơ lửng bất lực. Người trông uyên bác từng thao thao bất tuyệt về cả thế giới giờ đây mang một dáng vẻ ngẩn ngơ. Mackerel chọc vào má cậu bằng ngón tay, và phản ứng chậm rãi “Hả?” từ Hong Ye-seong khiến Mackerel lắc đầu.

“Cậu ta cháy mạch rồi.”

“Thỉnh thoảng mới thế này thôi. Không sao đâu.”

Mackerel nhanh chóng tính toán trong đầu. Dù phiền phức, nhưng biết nơi ở của một nghệ nhân nổi tiếng đáng giá hơn sự bực mình hiện tại. Cuối cùng, Cậu đành chấp nhận Hong Ye-seong đang đờ đẫn.

“Chỉ lần này thôi đấy. Lần sau, hoặc tiền mặt hoặc đá ma thuật.”

“Được rồi, được rồi. Tôi biết mà.”

Trong khi Mackerel nhét Hong Ye-seong vào ghế sau của chiếc Damas, một bóng dáng tối đen xuất hiện ở lối vào tòa nhà. Đó là J, khoác chiếc áo choàng dài màu đen. Mái tóc bạc ẩm ướt của anh ánh lên dưới ánh sáng. Anh bước đến một cách lúng túng, đứng cạnh Bae Won-woo.

“Xin lỗi đã để mọi người chờ.”

“Ồ, không sao mà… hả?”

Bae Won-woo ngửi không khí đầy nghi ngờ. Mackerel, đang cúi xuống, quay lại nhìn. Đôi mắt xanh thẫm của cậu quét qua J. Áo nỉ trắng lỏng lẻo bên dưới áo choàng đen dài, quần rộng thùng thình, tóc hơi ẩm—tất cả chi tiết cộng lại thành một điều mà cậu không muốn thừa nhận. Khi Mackerel còn đang cố xóa sạch thông tin mới này khỏi đầu, Bae Won-woo vô tư thốt lên.

“Ồ, cái đó! Đó là sữa tắm tôi để lại cho Sa-young trong phòng tắm.”

"…"

Tôi không muốn biết! Mackerel cố gắng nén cơn bực tức muốn bịt miệng Bae Won-woo.

Tôi không cần biết—rằng Lee Sa-young đã hôn J hơn năm lần, rằng J đã tắm trong phòng của Lee Sa-young, mượn quần áo của anh ta và rời đi.

Tôi cũng không quan tâm đến đời sống tình cảm của họ! Được rồi, có thể hơi tò mò, nhưng mà thà không biết còn hơn. Biết có nghĩa là J sẽ giết tôi mất. Tay Mackerel run rẩy. Dù vậy, Bae Won-woo vẫn cười rạng rỡ.

“Wow, vẫn còn đấy! Thơm lắm đúng không?”

“Haha, đúng vậy. Thơm thật.”

“Bộ đồ này cũng hợp với anh nữa! Trông như một sinh viên—thật ấn tượng!”

Bae Won-woo lại giơ hai ngón cái lên. J, cố gắng giữ một nụ cười nhạt nhẽo, quét mắt nhìn xung quanh. Sau đó, ánh mắt anh dừng lại ở Mackerel, người đang bám vào chiếc Damas với vẻ mặt đầy phiền não. Không cần lời nói, ánh mắt dữ dội của J truyền tải mọi thứ.

Chúng ta phải rời khỏi đây. Ngay lập tức.

Sự đồng cảm nổi lên, Mackerel nhanh chóng mở cửa xe và trèo lên ghế lái. Ngay lúc đó, đội cá vàng mở bung cửa phía hành khách. Mackerel lớn tiếng gọi.

“Ồ, giờ mới nhớ ra, tôi có khách hàng quan trọng cần gặp~ Phải chạy ngay~ Không lên xe là tôi đi đấy.”

“À, đúng, đúng rồi. Đi thôi.”

J nhanh nhẹn nhảy vào ghế phụ như một con thú săn mồi. Khi họ vội vã cài dây an toàn, Bae Won-woo tiến lại gần chiếc Damas, thận trọng hỏi, lựa lời.

“À, mà… Sa-young sao rồi?”

“…Tôi đặt cậu ấy lên giường. Chắc sẽ tỉnh sớm thôi.”

“Hiểu rồi. Cảm ơn. Nhờ anh mà hôm nay xong việc sớm… Haha. Ngủ ngon nhé!”

Mackerel đạp mạnh chân ga, nhìn gương mặt vui vẻ của Bae Won-woo nhanh chóng thu nhỏ thành một chấm nhỏ rồi biến mất. Chỉ khi đó cậu mới giảm tốc độ, cả hai đồng loạt thở dài.

“Hah…”

“Haa…”

Hương sữa tắm thoang thoảng từ tóc và cổ ẩm của J lan tỏa khắp không gian. Không, tôi không muốn biết. Không nói lời nào, Mackerel hạ kính xe xuống hoàn toàn. Chiếc Damas run lên như chính tâm trí bất ổn của cậu. Nhưng cậu không thể ngăn bản thân liếc nhìn sang bên phải.

Và ở đó, cậu dường như bắt gặp ánh mắt của J, người đang ngồi dựa hờ ở ghế phụ. Hoặc đúng hơn, chắc chắn đã chạm mắt.

Dù là Lee Sa-young chọn quần áo cho anh hay anh tự chọn, một cái nhãn mác còn chưa được tháo ló ra từ cổ áo của J. J hạ cửa sổ, để tóc bay trong gió. Sau một khoảnh khắc im lặng, J tựa tay lên cửa sổ và lên tiếng.

“Này.”

“Dạ, hyung-nim?”

“Giả vờ như không biết gì cả.”

"…"

“Dám kể với ai chỉ một câu… Ha, tôi thề đấy.”

J lẩm bẩm chửi thề, vuốt tay qua mặt nạ trong sự bực bội.

“Nếu chuyện này lộ ra… Ha. Cậu sẽ trả giá bằng mạng sống, hiểu không?”

"…"

“Tại sao không trả lời?”

Mackerel nuốt nước bọt, lén nhìn J. Nhiều năm làm người cung cấp tin, bản năng tìm kiếm sự thú vị trỗi dậy. Cuối cùng, cậu không thể cưỡng lại.

“Anh… đã…?”

Tiếng nghiến răng vang lên. Một bàn tay mạnh mẽ túm lấy cổ áo cậu, lắc mạnh.

“TÔI CÓ LÀM GÌ KHÔNG HẢ?!”

“A-Ah, ch-chúng ta đang lái xe mà! Đâm bây giờ! Aaaa, xe sẽ hỏng mất!”

“Gọi cá vàng lên mà lái!”

Khi hỗn loạn nổ ra trong ghế trước, Hong Ye-seong, người bị nhét ở ghế sau, lặng lẽ mở mắt. Con ngươi vàng của cậu ta lại bắt đầu xoay tròn.

-----

Khoảng ba tuần sau ngày hôm đó, Cục Quản lý Thức Tỉnh Giả đã tổ chức một cuộc họp bí mật với Prometheus. Chỉ một số ít người tham gia, và dù nội dung thảo luận chính xác không được tiết lộ, tất cả thợ săn bị bắt cóc đã được chuyển giao cho Hội Seowon. Lý do sử dụng từ "chuyển giao" rất đơn giản.

*Thịch!* Một nắm đấm khô khốc đập mạnh xuống bàn.

“Những người này cực kỳ hung hãn, điên cuồng đến mức cắn bất cứ thứ gì di chuyển. Thậm chí không phân biệt được cái gì với cái gì. Hoàn toàn chẳng khác gì thú vật!”

Dù đã được giải thoát khỏi cơ sở nghiên cứu, những người này vẫn phải bị giam giữ.

Nam Woo-jin ngồi tựa lưng vào ghế với vẻ mặt đầy bất mãn. Mái tóc anh rối tung, chiếc áo khoác trắng bị cháy xém và nhăn nhúm, cả người không có chỗ nào trông còn nguyên vẹn. Con rối phía sau bắt đầu chỉnh lại mái tóc rối ngay khi anh ngồi xuống. Nam Woo-jin tháo kính ra, giơ lên kiểm tra. Jung Bin, người ngồi đối diện, thở dài.

“Điều trị là không thể sao?”

“Chúng tôi đang nghiên cứu. Đã có tiến triển, cho đến khi có kẻ nào đó xen vào.”

Nam Woo-jin bực dọc nói, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Thành thật mà nói… Hội Seowon không phải hội chiến đấu. Anh có biết hội đã vất vả thế nào không? Và nếu định chuyển giao nhóm này, chí ít cũng nên báo trước một tiếng! Ai lại đi tống cả chục người đến mà chẳng hề thông báo? Hội nghĩ đây là nhà khách chắc?”

“Tôi xin lỗi về điều đó. Ban đầu, Hội Pado cũng định nhận một phần, nhưng…”

Jung Bin lắc đầu, vẻ mặt đầy trăn trở.

“Chúng tôi vẫn chưa liên lạc được với những người phụ trách bên Hội Pado. Có lẽ họ đang bận chuyện khác…”

*Tsk…*

Nam Woo-jin tặc lưỡi khó chịu, khoanh tay trước ngực.

“Tôi sẽ không nói nhiều, nhưng giờ công việc của tôi tăng gấp đôi. Cần thêm nhân lực.”

“Ý anh là cần nhân sự của cục sao?”

“Đúng. Thành viên trong hội không đủ mạnh để khống chế những Thức Tỉnh Giả mất kiểm soát. Phần lớn thành viên giỏi về mặt trí tuệ hơn.”

“Tôi sẽ nói chuyện với Giám đốc về việc này. Nhưng khả năng không cao.”

“Tại sao?”

“Bên trong Cục Quản lý cũng không thực sự an toàn.”

Một bóng tối lướt qua gương mặt bình tĩnh thường ngày của Jung Bin.

“Cục không chỉ bao gồm Thức Tỉnh Giả. Có khả năng còn có người liên quan đến Prometheus, và chúng tôi đã quan sát thấy những dấu hiệu đáng ngờ… Không thể xác định nhân sự cụ thể, nên kết luận rằng việc quản lý tình hình từ phía Cục là rất khó khăn.”

“Anh nghĩ tổ chức đó đang âm mưu gì sao? Chính Prometheus đã giao nhóm này cho Cục.”

“Rất có thể Prometheus sẽ loại bỏ nhóm người này trước khi tìm ra cách chữa trị. Tổ chức đó cũng cần vũ khí của riêng mình.”

Giọng của Jung Bin trầm xuống. Anh thở dài nhẹ rồi tiếp tục.

“Mặc dù Cục và Prometheus tạm thời hợp tác để giải quyết khủng hoảng này, nhưng trên thực tế, cả hai vốn dĩ không tương thích. Triết lý của hai bên hoàn toàn khác nhau.”

“Thật lạ. Với tính cách của Giám đốc, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu bà ấy triển khai một lực lượng đặc nhiệm để quét sạch Prometheus.” Jung Bin nói.

Jung Bin nở một nụ cười khó đoán. Cậu bé đang chỉnh sửa lại mái tóc trắng của Nam Woo-jin vừa hoàn thành việc chải chuốt và bắt đầu buộc tóc gọn gàng. Nam Woo-jin nhún vai, hơi nghiêng đầu ra sau khi cậu bé kéo tóc.

“Gì đây, cậu đang khó chịu vì nhóm Prometheus là dân thường sao?”

“…Quy mô lớn hơn dự đoán. Mackerel-ssi đã điều tra, nhưng dù nhiều người không biết tên Prometheus, tư tưởng của nhóm này đã lan rộng khá nhiều.”

“Tư tưởng gì?”

“Nhóm Prometheus tin rằng không nên phụ thuộc vào các Thức Tỉnh Giả và rằng nhân loại cần tự vượt qua khó khăn bằng chính sức mình…”

“Nghe có vẻ cao cả nhỉ.”

“Không chỉ vậy, sau sự cố lần trước, Prometheus đã thành lập các trung tâm tư vấn nhỏ ở nhiều nơi, đồng thời giải cứu và điều trị cho dân thường. Những hoạt động này vẫn đang tiếp diễn để hỗ trợ những người gặp khó khăn.”

“À, vậy Prometheus có danh tiếng khá tốt trong cộng đồng địa phương?”

“Đúng vậy. Có vẻ như việc chia sẻ nỗi đau chung rất hiệu quả.”

“Quá thâm hiểm. Nhóm này đúng là biết đánh trúng tâm lý. Đây có phải lý do cậu chưa công khai sự việc của Song Jo-heon?”

“Đúng. Trong tình hình hiện tại, việc tiết lộ rằng một Hội Trưởng của một trong ba hội hàng đầu… đã thực hiện hành vi như vậy sẽ chỉ làm tổn hại thêm hình ảnh của các Thức Tỉnh Giả.”

“Không thể che giấu mãi được đâu.”

“Giám đốc cũng hiểu rõ điều đó.”

Một khoảng lặng ngắn bao trùm. Cậu bé đặt chiếc áo khoác trắng sạch sẽ lên bàn. Nam Woo-jin đứng dậy, rũ bỏ chiếc áo khoác cháy xém và mặc chiếc áo mới vào, cuối cùng trông tươm tất hơn. Anh thở dài, kéo lê đôi Crocs khi bước đi đâu đó. Khi nhìn Nam Woo-jin rời đi, ánh mắt của Jung Bin trầm xuống.

“Mackerel-ssi đã đánh giá rằng nếu khiêu khích Prometheus một cách thiếu suy nghĩ, câu chuyện có thể lan truyền rằng một Thức Tỉnh Giả đã tấn công dân thường… và thậm chí kẻ đó là một thợ săn thuộc Cục Quản lý Thức Tỉnh Giả.”

“Thằng nhóc đó đã đưa ra quyết định thông minh. Tôi đồng ý.”

Hương cà phê đậm đà lan tỏa trong không khí. Nam Woo-jin rót cho mình một cốc từ bình cà phê và uống cạn trong một hơi. Gương mặt nhợt nhạt với quầng thâm dưới mắt của anh trông mệt mỏi rã rời. Sau khi xoa mặt một cách nặng nề, anh chỉ ngón tay về phía Jung Bin.

“Cứ quay về đi. Tôi sẽ thử nhờ Hội Pado hoặc Honeybee hỗ trợ thêm nhân sự để quản lý.”

“Nếu được, tôi sẽ ghé qua thường xuyên để giúp.”

“Đừng ngớ ngẩn. Cậu nghĩ tôi không biết cậu bận thế nào sao? Cậu có thể sẽ lại bị gọi đi quay quảng cáo dịch vụ công cộng dưới danh nghĩa ‘cải thiện hình ảnh.’ Tôi thừa biết cách mấy ông lớn nghĩ rồi.”

Có lẽ bị trúng tim đen, Jung Bin chỉ đáp lại bằng một nụ cười xã giao. Nụ cười ấy hoàn toàn phù hợp với một thợ săn hàng đầu, người luôn được yêu cầu cho các chiến dịch quảng cáo công cộng. Nam Woo-jin phất tay với vẻ khó chịu về phía cậu bé.

“Hộ tống cậu ấy ra cửa.”

“Vâng.”

Sau khi Jung Bin và cậu bé rời đi, Nam Woo-jin lấy tay che mắt. Đôi mắt bỏng rát của anh nhói lên cơn đau sắc nhọn, hôm nay dường như đau nhiều hơn thường lệ.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 255: Em họ Bae Won-woo



Tại sảnh tòa nhà Incheon, nơi đặt phòng thí nghiệm của Hội Pado, một bảng LED lớn treo nổi bật. Thông thường, bảng này sẽ chiếu lịch sử hội hoặc hình ảnh chiêu mộ, mời gọi mọi người tham gia. Nhưng hôm nay lại khác.

[Cục Quản lý Thức Tỉnh Giả luôn bên bạn.]

Quảng cáo dịch vụ công cộng chiếu gương mặt của Jung Bin, thợ săn hàng đầu với hình tượng “con rể lý tưởng” và “thợ săn công chức,” đang mỉm cười dịu dàng và đưa tay ra như chào đón. Cha Eui-jae, hai tay đút túi, đứng lặng lẽ nhìn gương mặt Jung Bin trên màn hình. Dù những người qua lại liếc nhìn anh, anh vẫn không bận tâm.

“Đây có vẻ là quảng cáo mới.”

Trong khoảng thời gian lẩn trốn Lee Sa-young tại chợ cá, Cha Eui-jae đã xem hết bộ sưu tập video của Mackerel, do không tài nào ngủ được. Trong đó có cả một bộ các quảng cáo dịch vụ công cộng của Jung Bin, được Mackerel sưu tầm vì, theo lời cậu ta, có khá nhiều người thích xem.

“Nghe nói đặc biệt được các thợ săn công chức ưa chuộng…”

Dường như khi cảm thấy kiệt sức, xem những quảng cáo này giúp họ được an ủi phần nào. “Nếu Jung Bin còn trụ được, thì mình có gì để phàn nàn?”—một cách suy nghĩ mang lại chút bình yên tương đối. Không hẳn là tích cực, nhưng ít ra nó giúp ích.

“Dù vậy, cấp trên lại bắt cậu ấy làm mấy việc này trong lúc thế này…”

Có lẽ bản thân Jung Bin cũng không muốn. Cha Eui-jae chậc lưỡi khi nghe tiếng bước chân đều đều vang lên phía sau.

“J, anh đến rồi.”

Là Bae Won-woo. Sau khi cúi đầu nhẹ và gãi mái tóc cắt ngắn, anh hỏi:

“Anh định vào lại hôm nay đúng không?”

Cha Eui-jae chỉ gật đầu, không buồn trả lời. Không nói thêm gì, Bae Won-woo bắt đầu dẫn đường. Cả hai bước vào thang máy và đi xuống tầng hầm, chuyến đi ngắn nhưng lại có cảm giác dài như vô tận. Khi im lặng kéo dài, Bae Won-woo đột ngột lên tiếng.

“Tôi…”

"…"

“Tôi thật sự mừng… vì anh vẫn tiếp tục đến đây, J.”

“Điều gì khiến anh nghĩ vậy?” J hỏi.

“À, khi có người ở bên lúc khó khăn, cảm giác yên tâm lắm. Thật xấu hổ, nhưng tôi cũng không thể chống chịu nổi độc của Sa-young quá lâu. Và thành thật mà nói… cậu ấy thích anh hơn tôi.”

"…"

“À, thôi, chúng ta đến rồi.”

Bae Won-woo gãi đầu ngượng ngùng rồi bước ra khỏi thang máy. Bỏ qua cảm giác hơi nhói trong lòng, Cha Eui-jae theo sau. Cánh cửa, như thể cảm nhận được sự hiện diện của Cha Eui-jae, đã mở sẵn một nửa. Nằm dài trên chiếc giường tạm bợ đối diện cửa, Hong Ye-seong ngẩng lên.

“Ồ, đến rồi à? Anh siêng năng thật đấy.”

“Không có việc gì khác để làm mà.”

“Thế còn… vụ Prometheus thì sao?”

“Tôi bị cấm tiếp xúc với họ.”

Cha Eui-jae không được phép tham gia cuộc họp giữa Cục Quản lý Thức Tỉnh và Prometheus. Chỉ thị rất rõ ràng: nếu J can thiệp, mọi điều kiện sẽ bị hủy bỏ. Cha Eui-jae vốn cũng chẳng muốn tham gia, nên anh chấp nhận. Tuy vậy, sau cuộc họp, giám đốc đã đưa ra một lời cảnh báo duy nhất: đừng tiếp xúc với Prometheus.

Sau khi cân nhắc việc hỏi Jung Bin, Cha Eui-jae gật đầu. Hong Ye-seong có vẻ bất an, bắt đầu vung tay chân, đôi mắt phát sáng như bật chế độ "Thẩm Định."

“À, tại sao! Chẳng lẽ không thể giết hết bọn chúng sao?”

“Cậu nghĩ giết người tùy tiện như vậy là đúng à?”

“Tôi ghét bọn chúng!”

“Cậu nghĩ có ai thích chúng không? Tôi đi đây.”

Mặc kệ sự quơ tay của Hong Ye-seong, J bước vào bóng tối. Khi bước chân đạp lên nền ẩm ướt, cánh cửa phía sau đóng lại. Đi qua màn đen dày đặc mà không nao núng, anh dừng lại khi nghe tiếng thở nhẹ nhàng. Một đôi mắt tím sáng lấp ló trong bóng tối.

“Anh đến đây.”

“…Chào mừng.”

Tiếng cười khẽ như vọng lại khi hai cánh tay ẩm ướt quấn lấy chân anh. Cha Eui-jae nhẹ nhàng luồn tay qua mái tóc ướt, dịu dàng v**t v*.

Lee Sa-young đang dành ngày càng nhiều thời gian ở đây. Việc “Con Mắt Tận Thế” lảng tránh ánh sáng suốt thời gian dài như vậy có nghĩa là nó đang theo dõi thế giới này rất sát sao. Có lẽ cả hai sẽ phải ở lại nơi này cả ngày. Anh muốn ở lại, dù chỉ một lâu hơn chút.

Cánh tay ẩm ướt từ đùi Cha Eui-jae trượt lên eo, quấn chặt lấy. Anh quỳ xuống, kéo cơ thể ấm áp đang níu lấy mình sát hơn, ôm chặt. Bản thân anh cũng cảm nhận được điều đó theo bản năng.

Thời gian không còn nhiều.

Cha Eui-jae giữ chặt hai bên gương mặt của Lee Sa-young, nơi căng lên vì căng thẳng, và nhìn thật kỹ. Một tiếng rì rầm hài lòng vang lên.

“Vì tôi không thể trông cậu ấy mọi lúc, nên anh vào kiểm tra tình trạng của cậu ấy nữa đi!”

Đó rõ ràng là một mệnh lệnh hơn là một lời yêu cầu từ "Hong Ye-seong" đáng kính. Trong trạng thái này, Lee Sa-young dường như kết nối nhiều hơn với bản năng của mình. Hắn bám chặt hơn, thèm khát sự đụng chạm và mong muốn sự gần gũi thể xác hơn bình thường. Chỉ cần Cha Eui-jae rời đi một chút, Lee Sa-young lập tức tỏ vẻ khó chịu. Nhưng có lẽ bài giảng lần trước đã có tác dụng, vì ít nhất hắn không vượt quá một mức độ nhất định.

Cha Eui-jae nhìn chăm chú vào Lee Sa-young, người đang cọ má vào lòng bàn tay mình, và hỏi:

“Em ổn không?”

“Em… chịu được.”

“Hôm nay em phải ở lại đây bao lâu?”

“Em không biết…”

Lee Sa-young bắt đầu cắn nhẹ lòng bàn tay của Cha Eui-jae. Anh ngồi xuống sàn ẩm ướt với một tiếng "thịch" nhẹ. Lee Sa-young nghiêng người, ôm trọn trong vòng tay Cha Eui-jae. Những sợi xích và thanh sắt sắc nhọn ép mạnh vào bàn tay anh. Anh không thể kéo chúng ra được.

Ngực anh trĩu nặng. Cảm giác như mình chẳng thể làm gì.

Khi nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Lee Sa-young, người đang dụi đầu vào xương đòn mình, Cha Eui-jae khép mắt lại.

Mình có giá trị gì nếu không thể chiến đấu?

Ý nghĩ đó bất chợt lướt qua tâm trí.

-----

Ngay sau khi tắm xong tại phòng tắm của Hội Pado, cuộc gọi từ Park Ha-eun đến, phá vỡ sự yên tĩnh. Vừa nhìn thấy cuộc gọi nhỡ, Cha Eui-jae lập tức gọi lại và nghe giọng ủ rũ của cô bé.

— Chú ơi, hôm nay chú đón cháu được không? Nếu chú không bận quá…

Làm sao có thể từ chối sau khi nghe giọng nói ấy? Cha Eui-jae ngay lập tức liên hệ với Seo Min-gi. Dù càu nhàu về việc bị biến thành tài xế riêng, Seo Min-gi vẫn lái chiếc xe tải cũ đưa anh đến trường của Park Ha-eun. Khi họ đến nơi, vừa lúc tan học. Cha Eui-jae nhận ra một bóng dáng nhỏ bé đang cúi đầu bước đi. Anh dang rộng tay.

"Ha-eun-ah!"

Đầu của Park Ha-eun ngẩng lên. Gương mặt u ám lập tức sáng bừng với nụ cười rạng rỡ, cô bé chạy hết tốc lực vào vòng tay Cha Eui-jae. Dĩ nhiên, nếu va thẳng vào nhau, cô bé có thể bị đau, nên anh đón cô bé ngay giữa đường chạy.

“Chú ơi, cô giáo giao bài tập về nhà cho tụi cháu…”

“Ừ?”

Cha Eui-jae đeo chiếc cặp màu hồng hình nhân vật hoạt hình của Park Ha-eun trên vai, vừa cầm tay cô bé vừa lắng nghe những câu chuyện vui vẻ mà cô bé chia sẻ, dẫn cô đến một cửa hàng tiện lợi. Cả hai ngồi đối diện nhau trên những chiếc ghế nhựa ngoài hiên, và anh cắm ống hút vào hộp sữa chua cho cô bé. Park Ha-eun hút một ngụm rồi chỉ vào tóc anh.

“Chú, chú không nhuộm tóc nữa à?”

“Nhuộm tóc á?”

Cha Eui-jae vén những lọn tóc rủ xuống mắt mình. Dù sử dụng thuốc nhuộm đắt tiền từ mực Kraken, màu đen vẫn không giữ được lâu. Nó nhanh chóng phai thành màu xám mờ, như thể anh chưa từng nhuộm. Từ lần gần nhất anh nhuộm, màu sắc đã phai nhạt. Cha Eui-jae nhún vai.

“Ừ, chú quyết định cứ để tự nhiên. Dạo này đi học sao rồi? Ổn không?”

“Ổn… trừ mấy cái chán ngắt.”

“Sao lại chán?”

“Cô giáo bắt bọn con về thẳng nhà, không cho ở lại phòng máy tính hay thư viện. Các bạn đều đi học thêm…”

Park Ha-eun đung đưa chân. Có lẽ cô bé gặp khó khăn trong việc hòa đồng với bạn bè? Cha Eui-jae cố gắng hồi tưởng lại những kỷ niệm của mình ở độ tuổi đó, nhưng tất cả đều mờ nhạt. Hơn nữa, cô bé thuộc thế hệ lớn lên giữa những vết nứt và Thợ săn, nên góc nhìn chắc hẳn khác biệt.

Cha Eui-jae mở túi bánh snack, để ra bàn.

“Ha-eun có muốn đi học thêm không?”

“Không… chỉ là cháu không có ai chơi cùng.”

“Vì các bạn đều đi học thêm?”

“Dạ. Và bây giờ chú cũng không ở đây nữa.”

Đỉnh đầu nhỏ bé của Park Ha-eun trông đặc biệt u buồn. Thật khó cho một đứa trẻ khi không có bạn bè đồng trang lứa chơi cùng. Dù ở trường cô bé có thể hòa nhập, nhưng nếu sau giờ học không có ai đi cùng, chắc chắn sẽ cảm thấy cô đơn. Cha Eui-jae mơ hồ nhớ lại tuổi thơ của mình.

“Bây giờ người ta còn học taekwondo không nhỉ? Hay học hapkido*? Có thể sẽ vui đó.”

(Hapkido (합기도) là một môn võ truyền thống của Hàn Quốc, tập trung vào việc phòng thủ và tự vệ.)

“…Chú, chú có nhiều tiền không?”

Cha Eui-jae, người thường xuyên bị nhầm là giàu có và bị hỏi mượn tiền, nhưng chưa bao giờ bị hỏi thẳng như vậy, nên anh im lặng một chút. Park Ha-eun thở dài như một người lớn khi nhấp thêm một ngụm đồ uống.

“Chú thất nghiệp mà.”

“Cháu học đâu ra cái từ đó vậy…”

“Min-ji sống với chú ruột thất nghiệp, và mẹ bạn ấy lúc nào cũng tức giận vì điều đó.”

“…”

Cha Eui-jae giả vờ không nghe thấy.

“Chú đã nói rồi mà, chú làm việc ở Hội Pado. Chú kiếm được nhiều tiền lắm.”

“…”

Ánh mắt của một đứa trẻ tiểu học sao lại có thể ánh lên độ hoài nghi đến thế? Park Ha-eun nhìn anh với vẻ nghi ngờ, như thể cô bé sẽ không tin nếu không có bằng chứng. Có lẽ anh phải in danh thiếp giả. Gãi đầu, Cha Eui-jae đáp:

“Chú sẽ cho cháu xem danh thiếp lần sau. Tin chú chứ?”

“Dạ được.”

“Còn chuyện taekwondo, nếu cháu thích, tháng này mình đăng ký. Chú sẽ nói với bà. Hay cháu muốn đăng ký ngay bây giờ?”

Đôi mắt của Park Ha-eun sáng lên, trông vô cùng đáng yêu.

“Thật không? Cháu được đi thật hả?”

“Ừ. Cháu có chỗ nào trong đầu chưa?”

“Có ạ! Chỗ bạn Min-ji học. Gần đây thôi!”

Park Ha-eun nhảy phắt khỏi ghế nhựa, và Cha Eui-jae theo sau dáng hình nhỏ bé đang tung tăng phía trước, với chiếc cặp nhiều màu đeo lệch một bên vai. Trông cô bé đã lớn hơn lần cuối anh gặp. Kể từ khi quán canh giải rượu đóng cửa, anh đã không chú ý nhiều đến bà và Park Ha-eun được.

Phải quan tâm nhiều hơn mới được.

Đi theo Park Ha-eun, cả hai đến con hẻm quen thuộc—nơi quán canh giải rượu từng tọa lạc. Bước chân anh chậm lại. Dù đã ghé thăm vài lần kể từ khi quán đóng cửa, nhưng đi cùng Park Ha-eun, cảm giác có chút khác biệt. Như thể anh có thể bước vào và thấy nó vẫn đang mở cửa kinh doanh.

“…”

Cha Eui-jae cố tình quay mặt đi khỏi tấm biển chữ đỏ, biết rõ điều đó không thể xảy ra. Nhưng tâm trí anh lại tràn ngập hình ảnh về quán canh. Anh không nghĩ rằng bà sẽ mở lại nó, nhất là với đôi chân yếu của bà. Một ngày nào đó, có lẽ bà sẽ bán nó đi. Anh cũng không thể quay lại làm việc ở đó nữa.

“Gần tới rồi chú!”

Dáng nhỏ nhắn của Park Ha-eun dừng lại trước một tòa nhà vượt qua con hẻm của quán canh. Cha Eui-jae ngẩng lên. Một hình vẽ chú hổ dễ thương trong bộ võ phục trắng đang tung cước được in trên một sticker, kèm theo dòng chữ bạc màu:

[Taekwondo Thức Tỉnh]

Giờ cái gì cũng thêm từ ‘Thức Tỉnh’ vào cả. Cha Eui-jae nhìn nơi này với vẻ nghi ngờ trước khi bước lên cầu thang. Lớp học nằm ở góc tầng ba, với cánh cửa mở rộng. Cha Eui-jae thò đầu vào để kiểm tra. Những đôi dép và giày nhỏ xếp lộn xộn ở lối vào, và nơi này trông khá sạch sẽ. Tiếng hò hét và cười đùa của trẻ em vang lên từ bên trong. Trông có vẻ ổn. Khi anh định gãi cằm suy nghĩ, cảm giác có ai đó đang lại gần.

“Anh cần gì ạ?”

“Oh, tôi đến để đăng ký. Hả?”

Đôi mắt Cha Eui-jae mở to. Người đàn ông mặc võ phục trắng trước mặt nhìn giống hệt Bae Won-woo.

-----

Mắt của Cha Eui-jae mở to, miệng hơi há ra. Người đàn ông trong bộ võ phục trắng trước mặt anh trông y hệt Bae Won-woo mà anh vừa gặp ở Incheon trước đó. Nhận ra việc chỉ tay vào người khác là thô lỗ, nhưng Cha Eui-jae vẫn không kiềm chế được mà giơ tay chỉ.

“Ng-Người Khiên!”

“…”

Biểu cảm của người đàn ông thoáng sa sầm, nhưng anh nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, cúi đầu nhẹ nhàng như thể đã quá quen với những phản ứng như vậy.

“Anh ấy là anh họ tôi.”

“Ồ, à, tôi hiểu rồi… Vâng…”

Họ giống nhau đến mức Cha Eui-jae hoàn toàn có thể tin rằng họ là anh em ruột. Người anh họ của Bae Won-woo quan sát Cha Eui-jae từ trên xuống dưới, sau đó nở nụ cười với Park Ha-eun đang đứng cạnh, ánh mắt lấp lánh. Ngay cả nụ cười đó cũng giống hệt Bae Won-woo, khiến Cha Eui-jae cảm thấy rùng mình.

“Đây là học viên mà anh muốn đăng ký sao?”

“Đúng vậy.”

“Cháu là bạn của Min-ji. Min-ji cũng học ở đây, đúng không ạ?”

“Min-ji… Jang Min-ji? Đúng rồi, chắc khoảng mười phút nữa bé sẽ đến.”

“Chú ơi! Cháu muốn học ở đây!”

“Được rồi, được rồi…”

Cha Eui-jae vẫn chưa hoàn toàn lấy lại tinh thần. Vậy đây là anh họ của Bae Won-woo, cũng là huấn luyện viên. Cha Eui-jae ngồi nghe người huấn luyện viên giải thích về CHƯƠNG trình học và lịch trình, chỉ gật đầu một cách lơ đãng. Lúc ấy, anh nhìn thấy một bức ảnh treo ở góc văn phòng nhỏ— bức hình của Bae Won-woo và người huấn luyện viên đang khoác vai nhau.

‘Họ giống nhau đến rợn người…’

Ngay khi Cha Eui-jae làm một biểu cảm kỳ quặc, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang. Cả Cha Eui-jae và huấn luyện viên đều quay đầu lại. Một học sinh, trông lớn tuổi hơn Park Ha-eun vài tuổi, lao vào văn phòng với vẻ mặt gần như sắp khóc.

“Thầy ơi!”

“Sao vậy? Có chuyện gì mà em…”

“Họ lại ở dưới tầng… họ còn đang chặn cầu thang nữa!”

“…”

Sắc mặt của người huấn luyện viên trở nên lạnh lùng. Anh đứng dậy ngay lập tức và cúi đầu nhẹ nhàng với Cha Eui-jae.

“Tôi xin lỗi, nhưng chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này sau được không?”

“À, tất nhiên. Tôi đi cùng được chứ?”

“…Tốt hơn là anh không nên đi.”

“À, nhưng tôi là một người Thức tỉnh mà, dù chỉ là cấp D thôi.”

Cha Eui-jae nói dối một cách trơn tru như thể đã quá quen thuộc với điều đó. Nhưng biểu cảm của người huấn luyện viên càng thêm nghiêm trọng. Anh lắc đầu từ tốn.

“Trong trường hợp đó, tôi đặc biệt khuyên anh không nên đi.”

“Tại sao không?”

Có một âm thanh vang vọng, giống như tiếng hô đồng thanh của một đám đông.

“Người Thức tỉnh, cút đi…!”

Biểu cảm của Cha Eui-jae cũng trở nên cứng lại.

Cha Eui-jae ngước nhìn. Người huấn luyện viên đang nhìn về phía cửa vào phòng học, ánh mắt đầy ấm áp, nơi lũ trẻ đang tụ tập lại. Park Ha-eun, vừa áp mặt vào cửa, liền chạy ùa về phía họ. Cha Eui-jae ngồi xuống, ngang tầm mắt với cô bé.

“Ha-eun, cháu có muốn học ở đây không?”

“Có ạ!”

“Vậy thì được rồi.”

Cha Eui-jae mỉm cười nhìn người huấn luyện viên. Sau vài giây ngẩn ngơ nhìn nụ cười đó, người huấn luyện viên cũng gật đầu, nở một nụ cười nhẹ.

“Hiểu rồi.”

“Nhưng…”

“Vâng, anh nói đi.”

“Anh chắc chắn không phải là anh em ruột của Bae Won-woo chứ?”

“…”

Người huấn luyện viên quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy gì.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 256



"Chuyện như vậy cũng hay xảy ra mà."

Tiếng gõ phím vang lên từng hồi, đều đặn, xen lẫn âm thanh "click, click". Các màn hình trong suốt bao quanh căn phòng không ngừng thay đổi, chiếu lên những video khác nhau. Ánh sáng mờ nhạt trong căn phòng được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ. Cha Eui-jae vừa mới ghé qua chợ cá ngay sau khi Park Ha-eun hoàn tất đăng ký. Anh muốn hỏi về những gì vừa xảy ra. Tất nhiên, anh không thể để lộ thân phận thật của mình, nên đành phải bịa chuyện, giả vờ như mình chỉ tình cờ trông thấy mà thôi.

Mackerel em nhún vai, lột vỏ kẹo trong khi ngồi cạnh anh.

"Giờ có rất nhiều người như thế đấy. Sao anh lại phát hiện được vậy?"

"Thật sự nhiều đến thế sao?"

"Đúng vậy, chẳng phải em đã nói chợ cá dạo này rất bận rộn à? Ai cũng lo tìm kiếm thông tin liên quan đến chuyện đó. Đến nỗi bọn em phải lôi cả Damas ra mà dùng."

Mackerel em đưa một viên kẹo tròn vào miệng.

"Đúng như anh nghĩ, cộng đồng Prometheus mọc lên khắp nơi. Chúng thâm nhập vào những nơi có bất ổn, mang lại sự an ủi cho những người mất đi người thân hay bị thương... giống như mấy nhóm từ thiện tôn giáo ấy, anh hiểu chứ?"

"Thật là báng bổ."

"Đúng vậy. Nhưng với những người không còn điểm tựa và đầy bất an, thì đó là chốn nương tựa ngọt ngào. Con người vốn luôn khao khát được chú ý. Không ai có thể sống hoàn toàn cô lập cả."

"…"

"Vì thế nên Cục Quản lý Thức tỉnh cũng không dám hành động vội vàng. Họ cũng bảo anh đừng làm gì đúng không?"

"Đúng vậy."

"Càng nhiều người biết về việc thức tỉnh bị biến đổi, dù là do thuốc hay gì đi nữa, thì sự nghi ngờ càng tăng lên. Thế nên trong tình hình này, đừng hành động thiếu suy nghĩ."

Mackerel nhún vai, xoa đầu người anh lớn. Mackerel anh rụt cổ lại đôi chút.

"Đ-Đừng có làm phiền anh nữa mà…"

"Chẳng qua nhìn anh cứ dán mắt vào màn hình mà chẳng thèm để ý gì đến em nên buồn thôi."

"À này, mấy thợ săn bị giữ ở đó thì sao?"

"Ồ, anh không nghe à, hyung-nim? Đúng vậy, họ đã được chuyển sang Cục Quản lý Thức tỉnh. Nhưng ngay sau đó họ lại được đưa về Hội Seowon."

"…"

"Hội đang nghiên cứu thuốc giải."

"Và tình trạng của họ thì sao?"

"Một số đã bắt đầu biến đổi rồi, không dễ gì đâu."

"…"

"À, coi như dịch vụ miễn phí, để em nói cho anh nghe chuyện này…"

Mackerel em quăng một thứ gì đó về phía anh. Cha Eui-jae bắt gọn lấy—một hộp kẹo hồng sâm đỏ thoảng mùi đắng.

"Bọn chúng sẽ nhắm vào anh. Không ngừng."

"Tôi? Tại sao?"

"Đừng cố hiểu suy nghĩ của những kẻ điên. Ý em chỉ là anh nên cẩn thận. Đừng dính líu vào nếu không cần thiết. Dù sao thì anh cũng chẳng phải dạng dễ yên thân."

"…"

"Dịch vụ kết thúc tại đây! À mà này, còn về phí phụ thu vì em đã làm tài xế cho anh? Khi nào anh mới trả vậy?"

"Tôi sẽ mang đến lần tới. Nên trả bằng đá ma thuật, đúng không?"

"Chuẩn rồi~"

Mackerel cúi đầu một cách quá mức. Đúng lúc đó, Mackerel anh đang im lặng gõ bàn phím lên tiếng.

"…Có dịch cảm cúm à?"

"Cảm cúm? Không, sao thế?"

"…"

Đôi mắt màu lam sau cặp kính gọng đen híp lại. Một tiếng click vang lên, màn hình hiện ra hình ảnh các thương nhân trong chợ cá. Họ ở những vị trí khác nhau, nhưng tất cả đều đang ho nhẹ. Tiếng ho nghe có gì đó quen thuộc. Mackerel em tiến gần hơn đến màn hình.

"Ho cùng lúc như vậy? Gì thế này, mọi người vừa đi tiệc bí mật với nhau à?"

"Điều đó… điều đó khó xảy ra lắm. Có thể chỉ là cảm cúm thông thường, nhưng…"

Đám đông tụ tập trước võ đường Taekwondo. Cũng đã ho khi rời đi. Anh không nghĩ nó có gì đáng kể nên đã quên mất. Cha Eui-jae khẽ nói.

"…Những người trong buổi họp mà tôi thấy trước đó… cũng ho như vậy."

"…"

Im lặng bao trùm. Gương mặt luôn thoải mái, tươi cười của Mackerel em chợt cứng lại. Cậu lấy điện thoại ra và dường như đang liên lạc với ai đó. Mackerel anh nhẹ nhàng lên tiếng.

"J…"

"Ừ, nói đi."

"E-em nghĩ tốt nhất nên thận trọng… Em có thể phản ứng thái quá, nhưng luôn có trường hợp 'nếu như'."

"…"

Cha Eui-jae giữ im lặng. Đúng lúc đó, điện thoại của anh reo lên. Đó là chiếc điện thoại công việc mà Seo Min-gi đã cài đặt cho anh. Người gọi là "Người Khiên" Bae Won-woo. Cha Eui-jae nhấn nút trả lời, một giọng nói lớn ngay lập tức vang lên.

—J, J! Anh đến ngay được không?

"Gì? Đột ngột thế? Đi đâu?"

—Sa-young có vấn đề rồi! Làm ơn, mau đến Incheon!

Bàn tay đang cầm điện thoại của anh hơi chùng xuống. Tiếng ho của mọi người từ màn hình ngày càng rõ hơn.

------

Cha Eui-jae chăm chú lắng nghe âm thanh phát ra từ đầu dây bên kia. Tiếng r*n r* đầy đau đớn vang lên mơ hồ, có phải đó là giọng của Sa-young? Anh nghiến răng, đưa tay vuốt mạnh qua tóc, ánh mắt sắc lạnh liếc nhanh về phía Mackerel em trước khi hất ngón cái về phía cửa. Mackerel mở to mắt, chỉ tay vào mình như để xác nhận, sau đó nhún vai như thể đã đoán trước được tình hình.

"Tôi sẽ đến ngay. Gửi cho tôi tóm tắt tình hình qua tin nhắn nhé."

Bae Won-woo chỉ kịp đáp lại ngắt quãng, "Vâng, vâng," trước khi cuộc gọi kết thúc. Cha Eui-jae sốt ruột, gõ nhẹ chân xuống sàn. Chẳng phải nhiệm vụ bí mật hôm nay đã xong xuôi rồi sao? Tại sao tình hình lại đột ngột tệ đi như vậy? Là dấu hiệu sự kết thúc sao? Anh siết chặt tay, đan các ngón tay vào nhau, rồi nhìn về phía anh em nhà Mackerel.

"Có gì lạ xảy ra gần đây không?"

"Lạ? Ý anh là gì?"

"Bất kỳ điều gì."

"Không có gì đặc biệt cả. Chuyện bọn Prometheus tập hợp dân thường thì giám đốc và các hội cũng đã biết rồi, không có gì mới... Chắc là chuyện ho hắng? Nhưng như vậy thì hơi quá nhạy cảm. Có thể chỉ là một loại virus nào đó lan truyền bất ngờ thôi."

"…"

"Chắc là cảm lạnh thông thường thôi."

"…"

"Và tôi cũng không nghĩ Prometheus sẽ dùng đến kh*ng b* sinh học. Nếu họ làm thế, mục tiêu sẽ là những người thức tỉnh, chứ không phải dân thường, đúng không?"

Mackerel trẻ xoay cây bút điêu luyện giữa các ngón tay. Cha Eui-jae cũng muốn tin điều đó. Chuyện ho thì rất phổ biến, và việc lây nhiễm trong không gian kín là điều dễ hiểu. Nhưng các ngón tay anh lại lạnh ngắt, cảm giác bất an cứ trỗi dậy. Cha Eui-jae xoa cổ mình, càng xoa càng mạnh đến mức móng tay anh cào rát da. Mackerel trẻ vội vàng nắm lấy tay anh.

"Đừng làm thế, hyung-nim! Anh sẽ tự làm đau mình đấy."

"…À."

Cha Eui-jae rút tay lại, nhìn vào lòng bàn tay mình. Các đầu ngón tay đỏ ửng, lúc này anh mới cảm nhận được cảm giác đau rát. Anh chớp mắt, rồi cắn môi. Thật may là chiếc mặt nạ đã che đi nét mặt anh. Anh cố gắng gật đầu một cách miễn cưỡng.

"…Cần lái xe đi. Tôi cần đến Incheon nhanh nhất có thể."

Lần này, khi tới nơi, anh sẽ phải lật tung Hong Ye-seong để tìm mấy nút thoát hiểm khẩn cấp. Mackerel em thì thầm gì đó với anh trai mình, sau đó rút chìa khóa xe từ kho đồ ra, lắc lắc trước mặt anh.

"Em sẽ đưa anh đến đó an toàn. Hay là nhân dịp này cân nhắc thi bằng lái đi, để sau này đỡ phiền?"

Cha Eui-jae gật đầu, vẻ đăm chiêu.

"Để sau tôi sẽ nghĩ đến."

-----

Chất lỏng đen bắn tung tóe trên nền trắng. Lee Sa-young co giật đôi vai, gục xuống bằng cả hai tay, nôn ra thứ gì đó đen và nhớp nháp. Mỗi lần ho dữ dội, máu đen lại bắn thành từng giọt nhỏ. Bóng đen đặc từ từ co giật, như thể nó có ý chí riêng. Lee Sa-young cố gắng hít thở, dựa tay lên sàn để nâng người dậy, nhưng bàn tay trượt trên vũng máu của chính mình khiến hắn không thể đứng lên, chỉ có thể thở hổn hển từng hơi.

Giữ khoảng cách an toàn, Bae Won-woo giơ tấm khiên chắn, hét lên với Hong Ye-seong phía sau.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Không phải nhiệm vụ hôm nay đã xong rồi sao?"

"Không tránh khỏi được. Cậu ấy đã cố gắng chịu đựng lâu hơn dự kiến rồi."

"Gì cơ? Anh đang nói cái gì…"

Sau khi công việc hôm nay kết thúc, chính J đã đưa Lee Sa-young về giường, để hắn ngủ một giấc sâu. Cho đến khi đột nhiên Lee Sa-young tỉnh dậy, loạng choạng đi xuống tầng hầm với gương mặt xám xịt. Hắn còn chưa kịp vào hẳn bóng tối đã ngã gục xuống sàn, bắt đầu ho ra máu.

Đôi mắt Ánh Vàng của Hong Ye-seong xoay tít khi cậu cúi xuống trước mặt Lee Sa-young.

"Lee Sa-young, cậu nghe tôi nói không?"

Lee Sa-young khẽ gật đầu. Tim hắn như bị đốt cháy, cổ họng đau rát đến mức khó thở. Không do dự, Hong Ye-seong giữ cằm hắn, nâng đầu lên. Chất lỏng đen chảy từ cằm Lee Sa-young xuống sàn. Sau khi quan sát kỹ khuôn mặt hắn, Hong Ye-seong tặc lưỡi.

"Nó thậm chí còn chưa bắt đầu thực sự. Có vẻ như vẫn đang thử nghiệm cậu ấy."

Nếu đây là tình trạng của anh ta trước khi mọi thứ thực sự bắt đầu, thì điều gì sẽ xảy ra khi nó chính thức diễn ra?

"Chậc, với tốc độ này, cậu ấy không chịu nổi đâu. Tôi sẽ đến xưởng để lấy đồ. Đừng để cậu ấy mất ý thức!"

"Không, cậu không thể cứ thế mà bỏ đi…!"

Bae Won-woo cố gắng giữ lại, nhưng tay thợ thủ công nhanh nhẹn đã biến mất từ lúc nào. Chỉ còn lại cơ thể Hong Ye-seong đổ gục lên anh, giống như một con rối đứt dây. Ngay sau đó, Hong Ye-seong thật sự chớp mắt, xoa mắt và ngẩng đầu lên.

"Hử? Đây là đâu…?"

Rồi cậu ta bắt gặp ánh mắt của Lee Sa-young— đầy giận dữ và đang ho ra máu đen. Hong Ye-seong giật mình, bò vội ra sau lưng tấm khiên của Bae Won-woo.

"Cứu tôi với!"

"Khoan đã, tay thợ thủ công khác đâu rồi?"

"Hả? Anh đang nói về ai vậy? Tôi là thợ thủ công đây. Nhưng Lee Sa-young trông không ổn lắm nhỉ. Cậu ấy có sao không?"

Hong Ye-seong chớp mắt đầy ngây thơ. Chết tiệt, đây là phiên bản ngớ ngẩn của Hong Ye-seong. Với vẻ mặt đau khổ, Bae Won-woo lặng lẽ cầu nguyện cho Lee Sa-young, người đang phải chịu đựng cơn đau mà thậm chí không thể hét lên. Anh hy vọng J sẽ đến sớm—hoặc ít nhất là phiên bản tỉnh táo của tay thợ thủ công sẽ quay lại. Bất kỳ ai có thể giúp giảm bớt đau đớn cho Lee Sa-young.

Đúng lúc đó, tiếng chuông thang máy vang lên. Cửa mở ra, một bóng đen lao vào như cơn gió. Đó là J, mái tóc màu xám tro rối bời.

Nhưng khi J chạy đến, anh bỗng đứng khựng lại trước cảnh tượng Lee Sa-young đang ho ra máu, toàn thân co giật.

Kỳ lạ thay, dù gương mặt anh không biểu lộ cảm xúc gì…

Anh dường như đang rất sợ hãi.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 257



Sột soạt... một trang giấy cũ kỹ của cuốn sổ tay được lật qua. Đầu cây bút run rẩy chạm vào trang giấy, rồi— hụ - hụ —một cơn ho dữ dội bùng lên. Sau một hồi, người đàn ông đưa tay khỏi miệng. Lòng bàn tay khô ráp của ông dính đầy máu. Với bàn tay run rẩy, ông nhặt cây bút vừa đặt xuống. Yoon Ga-eul đứng phía sau lưng ông, lo lắng hỏi.

“Ông ổn chứ?”

“Ta ổn… chừng này chẳng là gì.”

“…”

Có lẽ vì sức khỏe yếu, những con chữ mà ông cẩn thận viết lên trang giấy run rẩy một cách thảm hại. Chữ viết vốn đã không đẹp, giờ đây gần như không thể đọc được. Yoon Ga-eul bước lại gần hơn, đắp lên đôi vai gầy guộc của ông tấm chăn có phần sạch sẽ và chỉnh lại mái tóc trắng thưa thớt của ông. Trong khi đó, bàn tay run rẩy của ông không hề ngừng lại. Ngay cả khi thế giới sắp sửa diệt vong, ông vẫn kiên trì để lại điều gì đó. Nhìn những dòng chữ đen dần phủ kín trang giấy, Yoon Ga-eul bất giác hỏi.

“Lỡ như không ai nhớ tới thì sao?”

“…”

“Lỡ như ngay cả việc ông để lại những ghi chép này cũng bị lãng quên…”

“Cô bi quan quá. Điều đó không giống cô…”

“… xin lỗi.”

“Không cần xin lỗi.”

Tiếng cây bút cào trên mặt giấy vang lên rõ ràng. Người đàn ông lại ho dữ dội, những giọt máu đỏ tươi bắn lên mặt bàn. Nhưng không một giọt nào dính vào cuốn sổ. Ông đã nâng niu nó trong đôi tay mình. Thở hổn hển, ông chớp mắt. Đôi mắt trắng xóa, cạn kiệt sức sống, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ với vẻ trống rỗng. Kỳ lạ thay, ông trông buồn bã đến đau lòng.

Người đàn ông khép cuốn sổ tay nâu cũ kỹ lại và dùng một sợi dây cao su để giữ chặt những trang giấy dày cộm.

Yoon Ga-eul, cô muốn nói với ta điều gì?

Ta phải làm gì đây?

Không có câu trả lời nào. Yoon Ga-eul cắn môi, cố kiềm nén cơn buồn nôn khi cô cố gắng ghi nhớ hình ảnh cuốn sổ. Hẳn phải có lý do để cô nhìn thấy ký ức này. Nhất định phải có.

Người đàn ông, Nam Woo-jin, chậm rãi quay đầu lại hỏi:

“Tình hình các bệnh nhân sao rồi?”

“… Cuối cùng cũng có hiệu quả. Tình trạng của những người chưa bị đột biến đã cải thiện đáng kể, và ngay cả những người đã bắt đầu đột biến… may mắn là nó đã dừng lại.”

Đột biến?

“Nhưng đã quá muộn.”

“…”

“Chúng ta đã mất quá nhiều người vì chuyện này…”

Người đàn ông nhắm đôi mắt mệt mỏi lại. Chẳng bao lâu, tiếng thở nhẹ nhàng vang lên. Ông đã chìm vào giấc ngủ. Yoon Ga-eul giờ đây đã biết cách tự đánh thức mình khỏi những giấc mơ. Cô cắn mạnh vào ngón tay cái.

--

Yoon Ga-eul mở mắt. Ánh sáng cam từ chiếc đèn ngủ chiếu rọi lên trần nhà. Vẫn là ban đêm sao? Trong căn phòng không có cửa sổ, thật khó để nhận biết thời gian trôi qua. Cô thở dài khi ngồi dậy.

“Có giấc mơ đẹp không?”

Một giọng nói vang lên.

Yoon Ga-eul khẽ hít vào, đôi vai giật nảy vì bất ngờ. Ngay bên cạnh giường, Ga-young ngồi bắt chéo chân. Đôi mắt sau cặp kính lấp lánh ánh sáng—một dấu hiệu chẳng lành.

Cô ta đã ngồi đó bao lâu rồi? Mình có nói gì trong lúc ngủ không? Yoon Ga-eul cố tránh ánh mắt của Ga-young, cảm nhận rõ sự ẩm ướt khó chịu của mồ hôi lạnh trên cổ. Ga-young mỉm cười, đưa cho cô một cốc nước.

“Khi tỉnh dậy như thế, người đẫm mồ hôi lạnh, thường là vì em vừa thấy điều gì đó.”

“...Cô ngồi đây bao lâu rồi?”

“Hừm, từ lúc em bắt đầu trằn trọc. Tôi thấy trên camera giám sát.”

Yoon Ga-eul không nhận lấy cốc nước. Thay vào đó, cô hơi gắt giọng:

“Cô không có việc gì khác làm sao?”

“Ồ, tất cả đối tượng thử nghiệm của tôi đều đã được chuyển đi rồi~ Giờ tôi chẳng còn việc gì để làm cả.”

Dưới lớp chăn, tay Yoon Ga-eul nắm chặt lấy ga giường. Ga-young mỉm cười ngây thơ, nhưng nụ cười ấy khiến người ta cảm thấy bất an.

“Chúng ta đã hứa mà, nhớ không? Sẽ nói với nhau tất cả mọi chuyện.”

“…”

“Chúng ta đã đồng ý hợp tác.”

Yoon Ga-eul cắn môi, không nói gì. Ga-young đứng lên khỏi ghế. Trong căn phòng mờ tối, cặp kính của cô ta ánh lên một cách kỳ quái.

“Nói đi. Em đã thấy gì?”

-----

Những người cầm Kinh Thánh thì thầm khe khẽ khi rời khỏi nhà thờ. Gyu-gyu vẫy tay cười tươi với những người chào mình, nhưng ngay khi tất cả đã ra ngoài, hắn liền rũ người xuống, như tan chảy. Lúc đó, một người đàn ông trung niên mặc vest bước tới, vẻ mặt đầy khó chịu.

“Con không thể ngồi thẳng lưng được à?”

“Con vừa ngồi thẳng đây mà~”

“Còn cái màu tóc này là sao? Thế này làm sao làm gương cho người khác được?”

“Tóc này có sao đâu? Dễ thương mà, đúng không?”

“Dễ thương? Nhìn chẳng khác nào mấy đứa phá phách. Đi cắt tóc tử tế đi!”

“Trời ơi~ Thời nay cần gì đó ấn tượng một chút mới nổi bật. Tóc con xinh mà, phải không?”

Gyu-gyu chống cằm bằng cả hai tay, cười rạng rỡ. Cha hắn phát ra tiếng khịt mũi không hài lòng, quay người bỏ đi. Mẹ hắn, đứng gần đó, bật cười nhưng lại ho nhẹ.

“Đúng là dễ thương. Nhưng đừng nhuộm tóc thường xuyên quá, tóc sẽ hư đó.”

“Dạ, Mẹ~”

Gyu-gyu trả lời bằng giọng kéo dài. Mẹ hắn thở dài, ánh mắt dõi theo bóng lưng cha hắn khuất dần cuối hành lang.

“Con biết tính ông ấy rồi đấy… cố gắng hiểu cho ông ấy một chút. Thế giới bây giờ rối ren lắm. Ông ấy chỉ lo cho con thôi.”

“Có gì mà phải lo chứ? Con vẫn ở đây mà.”

“Nhưng dạo này tình hình không tốt đâu. Mẹ thậm chí đã định bảo con đừng tới hôm nay.”

“Tại sao ạ?”

Gyu-gyu chớp mắt ngây ngô, như thể không biết gì. Mẹ hắn liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng, nắm lấy tay đứa con.

“Người ta đang nhìn mấy Thợ săn bằng ánh mắt nghi ngờ. Con có thể không bị ảnh hưởng vì là con trai của mục sư, nhưng…”

Thì ra là vậy. Chẳng trách hắn cảm thấy những ánh mắt khó chịu suốt buổi lễ. Gyu-gyu phồng má một cách thách thức.

“Nhìn tụi con lạ lùng thế để làm gì chứ?”

“Con thật sự không biết sao? Người ta đang nói mấy Thợ săn… biến thành quái vật. Mẹ thấy sợ lắm.”

Gyu-gyu đảo mắt. Hắn từng thấy chuyện đó vài lần khi làm việc với Honeybee. Nhưng nó chỉ xảy ra với những người nghiện thuốc của Prometheus, không phải ai cũng vậy. Nụ cười trên mặt hắn nhạt dần, thay bằng một tiếng cười giả lả, tay vươn dài trong một cái ngáp phóng đại.

“Làm gì có chuyện đó~ Đây là lần đầu con nghe thấy đấy.”

“Đừng giả ngốc! Con là Thợ săn, làm sao mà không biết? Người ta bảo đã thấy Thợ săn biến hình, mọc đầy gai và trông như dã thú. Tất cả đều từng là những người Thức tỉnh.”

“À, con cũng nghe loáng thoáng chuyện đó. Nhưng ai bảo là người Thức tỉnh biến hình?”

“Người ở nhà thờ! Một số đã tận mắt chứng kiến… ai cũng sợ.”

“…”

“Nên con phải cẩn thận. Nếu nó chỉ xảy ra với người Thức tỉnh, thì con cũng có thể…”

Ánh mắt mẹ hắn đầy lo âu. Đúng là những người Thức tỉnh dùng quá liều thuốc của Prometheus sẽ bị đột biến. Nhưng nói rằng bất kỳ ai Thức tỉnh cũng có thể biến hình rõ ràng là tin đồn, rất có thể được Prometheus tung ra. Việc nó lan đến cả những người sùng đạo trong nhà thờ…

'Liệu giám đốc đã biết về chuyện này chưa?'

Gyu-gyu gãi đầu, mái tóc rối bù thêm. Liệu tin đồn này có lan ra quốc tế không? Dù sao thì hắn cũng từng gặp vài Thợ săn nước ngoài đã nghiện thuốc của Prometheus—những kẻ thích tìm kiếm cảm giác mạnh.

Nghĩ kỹ thì…

'Dạo này họ ít liên lạc hẳn…'

“…”

Nếu đào sâu hơn, chắc chắn hắn sẽ bị cuốn vào mớ phiền toái. Nhưng hắn cũng không thể phớt lờ, nhất là khi tin đồn này có vẻ nghiêm trọng. Dù những người đó phiền phức, hắn vẫn không khỏi lo lắng. Gyu-gyu tặc lưỡi nhẹ. Trong khi đó, mẹ hắn khẽ vỗ tay đứa con.

“Mẹ chỉ vui vì con ở Hàn Quốc một thời gian. Con cứ ra nước ngoài suốt, mẹ lo lắm.”

Liệu bà có cảm nhận được rằng hắn sắp đi nữa không? Cười nhẹ, hắn nắm lấy tay bà.

“Thật ra ở nước ngoài an toàn hơn mà. Con còn ăn bánh mì vào buổi sáng nữa. Đừng lo.”

“Mẹ chỉ nhớ con thôi.”

Bà ho nhẹ, quay đầu đi và cúi thấp. Gyu-gyu lo lắng hỏi.

“Mẹ bị cảm à?”

“Không, chỉ là ho lâu không dứt thôi.”

“Mẹ đã đi khám chưa?”

“Ồ, mẹ có thuốc ho rồi. Đừng lo cho mẹ.”

“…”

Gyu-gyu nhìn chăm chú vào khuôn mặt mẹ. Nghĩ lại thì, hắn đã nghe khá nhiều tiếng ho trong buổi lễ. Không chỉ mẹ hắn, mà nhiều người khác cũng đang ho. Hy vọng đây chỉ là cơn cảm lạnh theo mùa… Lại mỉm cười rạng rỡ, hắn nắm lấy tay bà.

“Lần tới, con sẽ mang trà gừng cho mẹ~ giúp mẹ hết ho.”

“Ôi, con trai ngoan của mẹ, lúc nào cũng lo cho mẹ.”

Bà dang tay, và hắn dựa vào vòng tay bà, cuộn mình như một đứa trẻ. Nhưng khi bà ôm hắn, nụ cười trên gương mặt hắn đã hoàn toàn biến mất.

---

Tiếng ho ướt át vang lên, một chất lỏng ẩm ướt văng vào vai của Cha Eui-jae. Lee Sa-young đang bám chặt lấy anh, cằm tựa vào vai, cơ thể run lên bần bật. Người hắn lạnh đến mức bất thường, gần như không khác gì một thi thể. Cha Eui-jae nghiến răng. Từ lúc nhìn thấy Lee Sa-young bò trên sàn, nôn ra máu, hình ảnh ám ảnh cứ không ngừng lởn vởn trong đầu anh—bản thân anh quỳ trước một chiếc quan tài đen.

Lee Sa-young nằm bên trong chiếc quan tài đó.

Không.

Cha Eui-jae siết chặt Lee Sa-young hơn. Bên cạnh, Bae Won-woo bồn chồn chuyển từ chân này sang chân kia.

“Này, này, bao lâu nữa thì Kẻ Khai Mở Lãng Mạn tới đây?”

Seo Min-gi, đang đứng gần đó, chỉnh thiết bị liên lạc trên tai rồi trả lời.

“Cậu ấy vừa đến Hội Seowon. Cửa sẽ mở ngay thôi.”

Ngay lúc đó, một cánh cửa gỗ lớn hiện ra giữa không trung. Với âm thanh nặng nề và cũ kỹ, nó mở ra như thể đã bị bỏ không từ lâu. Ở phía bên kia cánh cửa, Kẻ Khai Mở Lãng Mạn đang nắm lấy tay nắm cửa, ho khan dữ dội, bên cạnh là Nam Woo-jin, tay cầm một tờ giấy nhàu nát và một cây bút bị gãy. Đôi mắt rộng mở và nhợt nhạt của Nam Woo-jin quét qua cảnh tượng trước cửa. Bae Won-woo hét lên đầy khẩn trương.

“Hội trưởng Nam Woo-jin! Làm ơn giúp Sa-young!”

“Sao cái mặt cậu trông kỳ cục thế? Mà J cũng có mặt ở đây à?”

“Dài lắm, giờ quan trọng là giúp nhanh đi! Cậu ấy vẫn đang ho ra máu.”

“Haa… Các cậu làm gì mà ầm ĩ thế này…”

Nam Woo-jin bực bội xoa mặt, ném tờ giấy và cây bút sang một bên, lục lọi bàn làm việc hỗn độn trước khi hỏi.

“Cửa này giữ được bao lâu?”

“Miễn là Kẻ Khai Mở Lãng Mạn còn chịu được!”

“Câu trả lời gì mơ hồ vậy? Qua đây hết đi, tất cả!”

“Anh chắc chứ?”

“Có nhanh hơn việc tôi tự gói ghém đồ đem qua đó không? Qua đây ngay! Hay các cậu muốn cậu ấy chết?”

Nam Woo-jin cáu gắt cắt ngang. Cha Eui-jae là người đầu tiên hành động, bật dậy, bế Lee Sa-young trong tay và lao qua cánh cửa, ngang qua Kẻ Khai Mở Lãng Mạn đang bám vào tay nắm cửa. Họ bước vào phòng phẫu thuật tạm thời của Nam Woo-jin. Nam Woo-jin, lúc này đã đeo mặt nạ khí và găng tay dày, chỉ tay về phía hành lang bên phải.

“Đưa cậu ấy vào khu vực dành riêng cho Lee Sa-young. Ở đó chống nhiễm khuẩn, nhanh lên trước khi cậu ấy mất thêm máu!”

Một cậu bé như con rối ra hiệu cho họ đi theo. Cha Eui-jae ôm chặt Lee Sa-young, bước theo con rối đến một căn phòng tối đen. Mọi thứ, từ trần nhà đến sàn nhà, đều chìm trong bóng tối, ngoại trừ một vài món đồ nội thất và chiếc bàn phẫu thuật giữ nguyên màu sắc tự nhiên. Cha Eui-jae chuẩn bị đặt Lee Sa-young lên bàn, nhưng—

“…”

Một bàn tay lớn siết chặt vai anh. Lee Sa-young đang bám lấy anh, đôi mắt nhạt màu tím mờ đục, ánh nhìn vô định. Cha Eui-jae đối diện ánh mắt đó.

“Lee Sa-young.”

“…”

“Không sao đâu.”

“…”

“Anh ở đây. Anh sẽ ở bên em.”

Đôi môi của Lee Sa-young, nhuốm máu đen, mấp máy không thành tiếng. Bàn tay đang nắm vai Cha Eui-jae buông lỏng, và ánh tím mờ nhạt đó như xoay tròn trước khi mí mắt nhắm lại. Cha Eui-jae nhẹ nhàng đặt cơ thể mềm nhũn xuống, kiểm tra mạch của Lee Sa-young. May mắn thay, hắn vẫn còn thở. Không lâu sau, Nam Woo-jin, giờ đã mặc đồ bảo hộ kín mít, bước vào, liếc nhìn J với ánh mắt dò xét.

“Có vẻ cậu vẫn lành lặn.”

“…”

“Tốt. Cứu được một người đã là may mắn rồi.”

Nam Woo-jin dần lấy lại bình tĩnh, giọng điệu trở nên chuyên nghiệp hơn khi anh kiểm tra mặt và cơ thể Lee Sa-young. Anh tặc lưỡi, rồi ra hiệu cho Cha Eui-jae.

“Cậu có miễn nhiễm với độc tố không?”

“Có.”

“Vậy giúp tôi c** đ* cậu ấy ra.”

“Gì cơ?”

“Tôi cần kiểm tra xem còn vết thương nào khác không. Chỉ cần cởi áo trên thôi.”

Khốn thật. Cha Eui-jae tháo chiếc áo khoác đen đã ướt sũng máu của Lee Sa-young, vén chiếc áo đen bên trong từ bụng lên. Nhưng Nam Woo-jin lại tặc lưỡi, đưa cho anh một con dao mổ.

“Anh sẽ mất cả ngày đấy. Cứ cắt đi.”

Chết tiệt! Cha Eui-jae nâng chiếc áo thấm đầy máu, dùng dao rạch một đường thẳng giữa. Vải áo bung ra, để lộ cơ bắp rắn chắc và lồng ngực rộng. Nhưng trước khi kịp chú ý đến cơ bắp, thứ khác đã thu hút ánh nhìn của họ—

“…Trông như cậu ấy vừa đánh nhau với một con quái thú, phải không?”

“…”

Một vết thương khổng lồ, kéo dài từ bụng lên đến ngực, dần hiện ra.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 258: Hong Ye-seong



“C-Chuyện này là sao…”

Cha Eui-jae cẩn thận đặt tay lên vết thương trên cơ thể Lee Sa-young. Dù nhìn kinh hoàng như vậy, lại không có máu chảy ra. Có phải đây là cùng một loại thương tích như mũi giáo đã xuyên qua lưng anh không? Nam Woo-jin, đứng quan sát bên cạnh, nhíu mày.

“Chà… tình hình khẩn cấp rồi. Ít nhất chúng ta cần sơ cứu ngay lập tức.”

Anh đưa tay, đặt lên vết thương của Lee Sa-young. Một ánh sáng trắng dịu dàng phát ra từ bàn tay của Nam Woo-jin, chảy nhẹ nhàng về phía trái tim của Lee Sa-young. Một lúc sau, khuôn mặt tái nhợt của Lee Sa-young dường như lấy lại chút sắc màu, dù rất khó nhận ra trên làn da vốn trắng nhợt của hắn.

“…Haa.”

Nam Woo-jin thở ra một hơi nhẹ. Mồ hôi lấm tấm trên trán và thái dương anh, đôi môi anh mím lại, hàng mày cau chặt. Việc chữa trị bằng chính sinh lực của mình khiến Nam Woo-jin hao mòn mỗi lần sử dụng. Cha Eui-jae bất giác nắm lấy cổ tay Nam Woo-jin, làm luồng ánh sáng dừng lại. Nam Woo-jin ngạc nhiên nhìn anh.

“C-Cậu… Làm gì thế?”

Trong khoảnh khắc, hình ảnh bàn tay khô quắt, như xác ướp của Nam Woo-jin chồng lên bàn tay hiện tại của anh. Cha Eui-jae vội thả tay, cúi đầu xin lỗi.

“Tôi xin lỗi.”

“…Không sao.”

Nam Woo-jin xoa cổ tay mình, nơi hằn vết do Cha Eui-jae nắm chặt, dù anh đang mặc đồ bảo hộ và găng tay. Cha Eui-jae lùi lại một bước. Quan sát vết thương, Nam Woo-jin trầm ngâm.

“Tôi đã thấy loại vết thương này trước đây… Không lâu lắm.”

“Không lâu trước đây?”

“Phải, khi một con quái vật với cái miệng khổng lồ xuất hiện. Một số người từng trải qua hiện tượng đóng băng lúc đó cho biết họ cảm thấy đau ở những nơi không hề có vết thương rõ ràng.”

“…”

“Cậu hiểu chứ? Cơn đau xuất hiện trước vết thương. Cuối cùng, những chỗ đau ấy phát triển thành các vết thương thực sự. Không ai có thể chạm vào hay điều trị chúng, và rồi vết thương biến mất sau một thời gian.”

“Vậy đây là…”

“Tôi đoán là hiện tượng tương tự. Chỉ khác là vết thương lần này lớn hơn… và nhiều hơn rất nhiều.”

Giờ đây, phần thân của Lee Sa-young đầy những vết thương lớn nhỏ dày đặc. Cha Eui-jae mím môi khi Nam Woo-jin nhìn anh với đôi mắt nhợt nhạt.

“Nếu đây đúng là hiện tượng đó, cậu ấy có thể hồi phục nếu chờ đợi. Có lẽ cậu ấy đã ngất vì cơn đau không chịu nổi. Mang thuốc giảm đau tới đây.”

“Vâng ạ.”

Cậu bé nhanh chóng chạy ra khỏi phòng. Nam Woo-jin thở dài, khoanh tay trước ngực.

“Lúc này, tốt nhất chúng ta có thể làm là tiêm thuốc giảm đau rồi chờ đợi. Dù tôi có cố chữa trị, cũng chẳng cải thiện gì. Lần trước cũng vậy.”

“Và anh có biết tại sao hiện tượng này xảy ra không?”

“Còn tại sao nữa chứ?”

Nam Woo-jin nhún vai.

“Hậu quả của ngày tận thế, có lẽ vậy. Điểm khác biệt lần này là nó chỉ xảy ra với Lee Sa-young, trong khi lần trước nó ảnh hưởng đến một nhóm người ngẫu nhiên.”

“…”

Cha Eui-jae nghiến răng, nhìn các vết thương xuất hiện và biến mất liên tục. Chúng có lẽ là những vết thương mà Lee Sa-young đã chịu đựng ở thế giới trước.

'Ngày tận thế'* (quả cầu trong ví dụ) đang dõi theo thế giới này. Lee Sa-young có thể đang đóng vai trò như một người canh giữ, nhưng điều này sẽ không kéo dài lâu. Việc hắn trụ được đến giờ đã là một kỳ tích.

Cậu bé quay lại với một chai thuốc và ống tiêm. Nam Woo-jin cẩn thận tiêm thuốc vào tĩnh mạch của Lee Sa-young. Chưa đầy vài giây, cây kim đen dần và tan chảy. Nam Woo-jin tặc lưỡi, ra hiệu cho Cha Eui-jae.

“Tôi sẽ đi lấy dụng cụ khác, ở lại đây trông chừng cậu ấy.”

Nói xong, anh rời phòng cùng cậu bé. Im lặng bao trùm. Cha Eui-jae đặt ngón tay dưới mũi Lee Sa-young, cảm nhận chút hơi thở yếu ớt của hắn.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên, và Hong Ye-seong xuất hiện, th* d*c. Cậu lao vào mà không mặc đồ bảo hộ, ánh mắt tập trung khi nhanh chóng đánh giá các vết thương của Lee Sa-young bằng Đôi mắt Thẩm định của mình.

“Đúng như tôi nghĩ, đúng như tôi nghĩ.”

Hong Ye-seong - kẻ thông minh. Cha Eui-jae thở dài.

“Và cậu ở đâu đến giờ?”

“Ở nhà tôi tạo ra của tôi. Tôi cần giải quyết một số việc.”

Hong Ye-seong ôm dưới tay một mảnh vải đen được gấp gọn. Cha Eui-jae nhìn cậu và hỏi.

“Cậu thực sự có thể chữa được chuyện này chứ?”

“Nếu không, chúng ta sẽ chết hết. Tôi sẽ tìm cách, bằng mọi giá!”

Cha Eui-jae im lặng, dõi theo từng động tác vội vã của Hong Ye-seong khi cậu chuẩn bị gì đó. Sau một lúc, anh lên tiếng:

"Không phải tôi có thể làm thay sao?"

"Cái gì?"

"Những gì Sa-young đang làm bây giờ. Không phải tôi có thể làm thay sao? Dù sao, tôi cũng từng là một trụ cột, đúng không?"

"Hử."

Hong Ye-seong khựng lại, nhìn Cha Eui-jae với ánh mắt khó tin trước khi xoay ngón tay cạnh thái dương, ra hiệu như đang nói anh điên rồi.

"Cuối cùng thì cậu cũng mất trí thật rồi phải không? Bạn tôi à, cậu… thực sự cần chăm sóc bản thân tốt hơn."

"Đó không phải là một gợi ý hợp lý sao?"

"Bạn của tôi… cậu đã bao giờ nghĩ tại sao chưa ai đề xuất điều đó với cậu chưa? Cậu không nghĩ rằng linh hồn của cậu thậm chí còn lớn hơn cả Lee Sa-young sao?"

"…"

"Hơn nữa, cậu đang đối mặt với ngày tận thế một mình—không, thôi quên đi. Tôi chưa thể nói điều đó với cậu."

Hong Ye-seong tự vỗ tay lên miệng mình và lắc đầu.

"Tôi có lý do của mình. Và cậu có thứ mà chỉ cậu có thể làm, nên hãy đợi."

"…"

"Dù sao, để tôi lo chuyện này. Đừng lo lắng."

Hong Ye-seong mở mảnh vải đen bán trong suốt và nhẹ nhàng phủ lên cơ thể Lee Sa-young. Cậu cẩn thận đảm bảo mọi phần cơ thể đều được che kín, sau đó điều chỉnh nhịp thở của mình. Cậu rút ra một thanh kiếm đen dài từ ngực. Nó trông rất giống *Nanh Basilisk*. Một dòng chữ màu xanh nhạt lấp lánh trên chuôi kiếm.

"Đổi lại… cậu sẽ không thấy tôi trong một thời gian."

"Gì cơ?"

Một cơn gió lạnh bất ngờ thổi qua phòng phẫu thuật, dù không hề có cửa sổ. Gió dâng lên từ sàn nhà dưới chân Hong Ye-seong, làm mái tóc nâu dài của cậu bay lòa xòa ngang vai. Đôi mắt cậu lấp lánh giữa những sợi tóc.

"Tôi đã quan sát tất cả từ rất lâu rồi. Ẩn mình trong những kẽ hở của thế giới này, làm đôi mắt của các cậu."

"…"

"Và tôi đã đi đến một kết luận. Cậu có thể làm được."

Và ngay khi cậu thốt lên từ "Kết thúc", mặt đất rung lên dữ dội. Cơ thể Lee Sa-young, giờ đã được che kín dưới lớp vải đen, bắt đầu run rẩy mạnh mẽ. Từ "cậu" mà Hong Ye-seong nhắc đến cứ vang vọng trong tâm trí Cha Eui-jae. Một từ dường như loại trừ chính anh ra. Hong Ye-seong tiến đến gần Lee Sa-young, nâng cao thanh kiếm. Sau đó, với ngón tay chai sạn, cậu chỉ thẳng vào Cha Eui-jae.

"Đi tìm hầm ngục."

"Hầm ngục?"

"Cậu sẽ tìm lại được những ký ức bị phân tán. Những thứ mà chính cậu ở kiếp trước đã để lại."

"Cậu đang nói về Hầm Ngục Ký Ức?"

Hong Ye-seong chỉ cười mà không trả lời. Rồi—

*Phập*—

Anh đâm thanh kiếm xuyên qua bụng mình.

Đôi mắt của Cha Eui-jae mở lớn. Dù thanh kiếm đâm thẳng qua dạ dày, không một giọt máu nào chảy ra. Thay vào đó, tốc độ xoay của *Đôi mắt Thẩm định* trên người Hong Ye-seong dần chậm lại. Cơ thể cậu loạng choạng, bộ đồ thể thao xanh lục lay động. Cha Eui-jae vội vàng nắm lấy vai Hong Ye-seong để giữ cậu đứng vững.

"Này, điên à? Cậu đang làm gì vậy?!"

"Đừng lo… Hong Ye-seong thật sự sẽ không bị ảnh hưởng."

"Đó có phải điều cậu nên nói lúc này không? Cậu—!"

"Tôi… vốn dĩ không nên ở lại đây."

Hong Ye-seong hít sâu một hơi run rẩy. Cậu từ từ rút thanh kiếm ra. *Cạch*, thanh kiếm rơi xuống sàn một cách vô lực. Sau khi bắt nhịp thở, cậu bất ngờ đẩy mạnh Cha Eui-jae ra, sức mạnh bất ngờ khiến anh lảo đảo nhưng nhanh chóng lấy lại thăng bằng. ‘Hong Ye-seong’ dang rộng hai tay.

"Tôi đây!"



"Vâng, hồn ma của một thế giới đã sụp đổ đây!"



"Bằng chứng cho thất bại của ngươi!"

*Rầm rầm…* Tiếng sấm vang vọng khắp căn phòng, sàn nhà rung chuyển. Các bức tường và trần nhà như bị ám ảnh, rung lên không ngừng. *Boom, boom, boom,* một thứ gì đó khổng lồ đang tiến đến. Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc khắp người Cha Eui-jae.

Anh biết điều gì sắp xảy ra.

Anh biết *‘Hong Ye-seong’* vừa làm gì.

Cha Eui-jae nhìn chằm chằm vào cậu ấy, không chớp mắt. Cuối cùng, những cơn rung chấn dừng lại. Một khoảng trống đen tối đã xuất hiện ngay bên cạnh từ lúc nào không hay. Hong Ye-seong quay đầu lại, nhìn Cha Eui-jae lần cuối cùng. Bạn anh mỉm cười.

"Hãy bảo trọng, bạn của tôi."

Một ánh sáng vàng phát ra từ cơ thể cậu ấy, lơ lửng trong không trung một lát trước khi bị kéo vào vòng tròn đen như bị hút bởi một lực vô hình. Ngay lập tức, vòng tròn đen biến mất không để lại dấu vết, cùng với cái bóng khổng lồ tưởng như có thể xé toạc không gian này.

Cơ thể Hong Ye-seong đổ sụp xuống sàn như một con rối bị cắt đứt dây. Cha Eui-jae, vẫn thở gấp, nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi vòng tròn từng tồn tại.

"…Hong Ye-seong."

Không có câu trả lời.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 259



Trong sự tĩnh lặng, Cha Eui-jae cọ nhẹ mũi giày trên sàn. *Két, két…* Âm thanh đó là thứ duy nhất giữ anh bình tĩnh. Trong lúc đó, anh đặt tay lên ngực Lee Sa-young, phía dưới lớp vải, kiểm tra mạch của cậu, rồi di chuyển cơ thể gục xuống của Hong Ye-seong, đặt ngón tay dưới mũi để kiểm tra hơi thở. Nam Woo-jin, người đã đi lấy dụng cụ, vẫn chưa quay lại. Không có bất kỳ dấu vết nào của người khác. Từ từ, Cha Eui-jae chìm vào nỗi sợ mà anh tưởng mình đã quên.

Khoảng hai mươi phút sau, Hong Ye-seong mở mắt. *Két, két…* Âm thanh sắc bén của lưỡi kiếm cào trên sàn vang lên. Cậu ôm lấy cái đầu đau nhức, cố gượng dậy, và nhìn thấy J đang ngồi thoải mái trên ghế, cào sàn bằng một thanh kiếm dài, ánh mắt quan sát cậu chăm chú.

Hong Ye-seong chớp mắt bối rối, rồi thốt lên:

"…tính giết người à?"

Ngay lập tức, cậu nhắm chặt mắt lại, sẵn sàng đón nhận sự phản bác. Nhưng thay vì phủ nhận, J ném thanh kiếm sang một bên, bước tới, ngồi xổm trước mặt cậu và nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Cậu… ổn chứ?"

"Hả? Ừ. Sao vậy?"

"Xương ức của cậu… Thôi bỏ đi."

Dĩ nhiên, 'cậu' đã tự đâm mình ngay chính vào ngực bằng thanh kiếm đó. J—hay đúng hơn là Cha Eui-jae—liếc nhìn nhanh thanh kiếm vừa bị ném sang bên, nuốt lại lời muốn nói. Một cái nhìn nhanh cho thấy không có vết tích nào, kể cả trên chiếc áo trắng của Hong Ye-seong hay trên cơ thể anh. Hong Ye-seong chớp mắt, rồi dựa lưng trên hai tay, đáp lại bằng một cái nhún vai.

"À, chuyện đó hả? Đừng lo. Tôi cho phép anh ấy mượn cơ thể mà."

"Cậu chắc chắn ổn chứ?"

"Tôi ổn mà! Hơn nữa, anh ấy biết nhiều hơn tôi. Sau khi cho anh ấy mượn cơ thể, mọi thứ dường như rõ ràng hơn trong đầu tôi. Thật ra cũng không tệ."

"…"

"Và nữa…"

Hong Ye-seong xoa miệng mình, ánh mắt cậu lấp lánh với những ký tự mờ nhạt.

"Lee Sa-young sẽ không phải tiếp tục chuyện đó nữa. Người kia giờ đã trở thành mồi nhử."

"…"

"Vì anh ấy ẩn nấp lâu hơn Lee Sa-young, nên sẽ là mục tiêu hấp dẫn hơn."

"Đó là… kiến thức mà anh ấy để lại sao?"

"Có lẽ vậy. Tôi nghĩ mình thông minh hơn rồi đấy!"

Không, không phải như vậy. Cha Eui-jae lắc đầu; Hong Ye-seong vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngây thơ hạnh phúc. Cậu xoa má mình, rồi bất ngờ nói thêm:

"Và anh không cần lo lắng quá. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng…"

Cậu nhún vai.

"Tôi nghĩ mình cảm thấy… nhẹ nhõm vô cùng. Kiểu như, cuối cùng cũng đến."

Điều đó hoàn toàn hợp lý. Từ lần đầu tiên thế giới diệt vong cho đến bây giờ, cậu đã ẩn mình trong những khe hở của thế giới, chứng kiến thời gian trôi qua. Tất cả chỉ vì một lời hứa.

"Bạn của tôi."

Cha Eui-jae không hề nhớ rằng mình là bạn của cậu ấy. Thế nhưng, cậu luôn gọi anh như vậy. Thế giới mà 'Hong Ye-seong' yêu quý đã biến mất trong dòng chảy thời gian, nhưng cậu ấy vẫn làm mọi thứ có thể để giữ lời hứa của mình. Đó là niềm tin thực sự, hay chỉ là cách để giữ mình không sụp đổ? Không ai có thể biết.

Có lẽ vì hiểu rõ cảm giác đó, Cha Eui-jae cảm thấy mũi mình cay cay. Anh chớp mắt, biết ơn chiếc mặt nạ đã che đi biểu cảm. Hong Ye-seong duỗi người, thở dài.

"Ah… Cảm giác thật kỳ lạ. Như thể trống rỗng vậy, anh biết không?"

"…"

"Này, an ủi tôi đi, Kkokko!"

"Kkokko không có ở đây."

"Ừ nhỉ…"

Thay cho Kkokko đang thiếu vắng, Hong Ye-seong im lặng dang tay về phía Cha Eui-jae. Thay vì để mình bị ôm trọn, Cha Eui-jae chỉ đưa một cánh tay ra. Hong Ye-seong ôm chặt lấy cánh tay của anh, bám lấy như một chú gấu koala. Sau một lúc im lặng, Cha Eui-jae hỏi:

"‘ Cậu ấy’ nói tôi phải đi tìm hầm ngục. Cậu nghĩ điều đó có ý nghĩa gì?"

"Hả? Ý gì cơ? Chắc là… đi tìm hầm ngục thôi!"

"…"

Cha Eui-jae siết chặt cánh tay mình như một lời đe dọa thầm lặng. Nhận ra tình hình, Hong Ye-seong nhanh chóng bổ sung:

"Ý tôi là, có thể nó mang ý nghĩa sâu sắc hơn…?"

Ánh mắt cậu đảo qua lại trước khi nở nụ cười rộng.

"Nhưng tôi không biết! Đến đó sẽ rõ thôi!"

"Hah…"

Cha Eui-jae thở dài. Đúng lúc đó, âm thanh vải sột soạt phá tan sự im lặng. Bên dưới lớp vải đen, Lee Sa-young bắt đầu cử động chậm rãi.

Cha Eui-jae đẩy nhẹ Hong Ye-seong qua một bên và bật dậy. Hong Ye-seong kêu nhỏ một tiếng, xoay người ra sau. Cha Eui-jae kéo lớp vải che mặt Lee Sa-young. Nước da nhợt nhạt của hắn giờ đã có chút sắc hồng. Mí mắt hắn khẽ giật, rồi từ từ mở ra.

"…Hyung?"

"…Ừ."

Cha Eui-jae đưa tay đặt lên mắt hắn.

"Anh ở đây."

"…"

Đôi môi khô khốc của Lee Sa-young khẽ mấp máy. Như thể hắn đang cố nói "Được rồi." Nhịp tim hối hả của hắn bắt đầu ổn định lại. Cha Eui-jae nhắm mắt, cúi đầu nhẹ, cảm nhận làn da lạnh giá của hắn ấm dần lên dưới lòng bàn tay.

---

Jung Bin đưa tay ra không trung, để lớp tro trắng rơi xuống lòng bàn tay đang mở. Không giống như tuyết, thứ sẽ tan chảy theo thời gian, tro cứ thế tích tụ—và tiếp tục chất cao hơn. Một ngày nào đó, nó sẽ bao phủ cả thế giới. Đồng đội đứng bên cạnh anh lo lắng thì thầm.

“Bình yên được một thời gian, giờ tro lại xuất hiện…”

Đó không phải là điềm lành. Jung Bin nuốt những lời nặng nề muốn nói, không muốn làm tăng thêm sự bất an trong lòng bất kỳ ai. Chắc hẳn mọi người đều đã cảm nhận được sự lo lắng đang bao trùm.

“Đội trưởng có muốn dùng ô không?”

“À, vâng. Cảm ơn.”

Thay vì nói lên nỗi lo của mình, Jung Bin đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. Đồng đội đưa cho anh một chiếc ô dài, và Jung Bin mở tán ô màu đen. Lúc này, tro trắng đã rơi xuống một cách yên lặng nhưng rõ rệt, tạo thành một lớp mỏng trên mặt đất. Một tiếng ho nhẹ vang lên bên cạnh, và Jung Bin quay sang nhìn đồng đội vừa đưa ô cho mình.

“Cậu bị cảm à?”

Đồng đội gãi cổ, trả lời:

“Tôi không nghĩ là cảm… Chỉ là cổ họng hơi rát thôi.”

“Nhớ giữ gìn sức khỏe. Cục Quản lý Thức tỉnh đang rất bận rộn.”

“Vâng, tôi biết.”

“Và…”

Jung Bin hơi kéo tay áo trái lên để kiểm tra đồng hồ, sau đó nhìn lại người đồng đội vẫn tiếp tục ho nhẹ, nở một nụ cười ấm áp.

“Hôm nay cậu về sớm đi, nghỉ ngơi cho khỏe. Việc này tôi xử lý một mình được.”

“Nhưng mà…”

“Tôi đã nói rồi, chăm sóc bản thân là điều quan trọng nhất.”

Jung Bin nhẹ nhàng vỗ vai người đồng đội đang do dự, rồi tiễn cậu quay về tòa nhà của Cục. Khi chỉ còn lại một mình, Jung Bin lặng lẽ nhìn tro rơi từ bầu trời, sau đó bước từng bước tiến vào màn tro.

----

Phòng Tiếp Khách của Hội Seowon.

Khi chiếc tách được rót đầy đến nửa, hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không gian. Cậu bé rót trà một cách điêu luyện, sau đó lùi lại và rời khỏi phòng. Marionette sẽ tiếp tục việc sơ cứu cho Lee Sa-young. Nam Woo-jin nâng tách trà lên, gương mặt hiện rõ sự khó chịu.

“Tự ý xuất hiện mà không báo trước, còn làm tốn thời gian của tôi. Cô thậm chí không thèm hẹn trước.”

“Tôi không còn lựa chọn nào khác— chuyện này khẩn cấp. Tôi đã thông báo cho Cục Quản lý Thức tỉnh rồi.”

“Nếu không vì điều đó, tôi đã không ngồi đây. Vậy chuyện là gì?”

Bàn tay chai sạn của người học giả nắm lấy quai tách trà, cặp kính tròn phản chiếu ánh sáng. Ga-young, đang ngồi trên ghế sofa, khoác một chiếc áo khoác nâu thay vì chiếc áo blouse trắng thường ngày. Cô ta mỉm cười.

“Tôi nghe nói có một đồng nghiệp cũ ở đây, và tôi có một đề nghị dành cho anh, thưa bác sĩ.”

Cô ta nhấp một ngụm trà, sau đó đặt tách xuống một cách duyên dáng, nở một nụ cười mềm mại.

“Tôi muốn hợp tác với anh. Để đối mặt với ngày tận thế.”

“Ha, ai nghĩ ra ngày tận thế? Cô có gan đề nghị tôi giúp đỡ trong khi tôi chẳng còn thời gian mà ngủ vì hậu quả do các người gây ra. Và tại sao tôi phải tin cô?”

“Tất nhiên, tôi không đến đây tay không~ Tôi mang đến một thứ… không phải thuốc giải, mà là cách chữa trị.”

“Cái gì?”

Nam Woo-jin nhíu mày. Ga-young khẽ cười, vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai.

“Tôi biết rõ về những đối tượng thí nghiệm đã được đưa đến đây~ Và tôi biết anh đang nỗ lực không ngừng để khôi phục họ. Thật lòng mà nói, tôi rất ngưỡng mộ.”

“…”

“Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian, đúng không? Anh còn nhiều nhiệm vụ lớn lao hơn phải làm. Tôi đề nghị giúp anh tiết kiệm thời gian, để anh có thể dành sức lực vào những việc mang lại kết quả hơn. Chẳng hạn như…”

Cô ta giơ một ngón tay lên.

“…Ngăn chặn ngày tận thế.”

Nam Woo-jin cười nhạt, chống cằm lên tay.

“Cô nói cứ như thể cô biết được ngày tận thế tiếp theo là gì, như thể cô có thể làm bất cứ điều gì để ngăn chặn nó.”

“Ồ? Tôi sẽ không nhắc đến nếu tôi không biết. Yoon Ga-eul-ssi hiện đang làm việc với chúng tôi, cùng với Tiên Tri.”

“…”

Ánh mắt Nam Woo-jin hẹp lại, những ngón tay chai sạn gõ nhịp lên tay ghế. Ga-young nghiêng người về phía trước, khẽ thì thầm.

“Ngày tận thế tiếp theo là một đại dịch. Một căn bệnh.”

“…”

“Anh biết chứ? Khi đối mặt với dịch bệnh, tuổi tác hay thức tỉnh cũng không còn ý nghĩa… Nó là thứ san bằng tất cả.”

Ngoại truyện siêu đặc biệt (1)

**Cha Euijae và sự kinh hoàng của công nghệ hiện đại**

2014: Thế giới vẫn chưa có gì xảy ra

2016: Cha Euijae vào vết nứt

2024: Anh đi mua điện thoại :))

---

Cha Euijae chưa bao giờ nghĩ rằng mình bị tụt lại so với thời đại. Ít nhất là trước khi anh quay về từ vết nứt Biển Tây.

Thực tế, trước khi tất cả mọi chuyện xảy ra, cha mẹ anh vẫn thường xuyên tặng anh những món quà. Máy chơi game, điện thoại, trò chơi, anh đều có cả.

Gia đình anh không giàu có, nhưng cũng không túng thiếu. Một gia đình thật hoàn hảo. Và anh cũng từng là một phần trong sự hoàn hảo ấy.

Nhưng kể từ sau sự kiện "thông qua vết nứt đến thẳng tương lai 8 năm sau", anh đã không ít lần rơi vào những tình huống vừa ngỡ ngàng, vừa sốc, lại vừa bối rối.

Lần này, anh đang ở một cửa hàng công nghệ.

“...Giờ điện thoại không còn nút Home nữa sao?” Euijae hỏi, gương mặt đầy vẻ ngạc nhiên.

Anh đi quanh cửa hàng, quan sát từng thiết bị được trưng bày. Không thấy nút Home nào cả, chỉ thấy hình ảnh bối rối của chính mình phản chiếu trên những màn hình bóng loáng. Euijae có cảm giác như mình đang bước vào một cửa hàng gương vậy.

Xung quanh còn có cả máy tính bảng và máy tính. Phần lớn đều mỏng và nhẹ, nhưng cũng có vài chiếc cồng kềnh như ngón tay anh. Khoan đã... đó là một chiếc điện thoại gập... màn hình phẳng sao? Anh vội quay đi, tránh nhìn lâu thêm.

“À... đúng vậy! Hầu hết các dòng điện thoại đã bỏ tính năng đó từ nhiều năm trước rồi. Nếu anh muốn tìm các mẫu cũ hơn, chúng tôi có một khu vực riêng ở đây.” Nhân viên bán hàng thoáng khựng lại nhưng ngay sau đó nở nụ cười. Cô dẫn anh tới một trong các quầy.

Cha Euijae quan sát cô gái—trông có vẻ là học sinh trung học, giới trẻ ngày nay có vẻ rất siêng năng làm việc—đang khéo léo mở khóa một cánh cửa nhỏ ở quầy.

Bên trong là những ngăn kéo được sắp xếp gọn gàng. Tấm bảng tên... hình như là Jihye? Tự dưng, anh cảm thấy hơi ngại ngùng. Này! Anh đã từng thấy vài người vẫn dùng điện thoại có nút Home mà! Dù không nhiều, nhưng vẫn có đó chứ.

Anh gãi đầu, cố gắng che giấu sự lúng túng. “Haha, xin lỗi, tôi sống ở vùng quê xa xôi, nên không thực sự theo kịp... công nghệ.” Có lẽ anh nên cân nhắc làm diễn viên.

“Không sao đâu ạ!” Nhân viên vui vẻ đáp, giọng điệu tràn đầy sự tích cực khi cô kéo ra một ngăn kéo lớn. Bên trong có vài mẫu cũ được trưng bày.

Hầu hết chúng vẫn… không có nút Home!

Cha Euijae thở dài. Sao anh lại phải bận tâm về nút Home chứ? Thật ra cũng chẳng cần thiết phải chọn một mẫu cũ nữa. Càng níu giữ quá khứ, hiện tại sẽ càng bỏ xa anh. Euijae không muốn nghĩ ngợi thêm về điều đó.

“Anh có thích mẫu nào không ạ?” Nhân viên vẫn giữ nụ cười trên môi.

“À! Anh có thể cho em biết mẫu điện thoại hiện tại của anh, em sẽ cố gắng tìm một mẫu tương tự! Em hiểu rằng việc làm quen với một chiếc điện thoại mới sẽ cần thời gian để thích nghi.”

Anh nhìn xuống chiếc điện thoại trong túi. Đó là điện thoại của bà ngoại, tất nhiên là một mẫu cũ vẫn còn nút Home. Bà đã đưa cho anh sau khi thấy chiếc điện thoại của anh vỡ tan tành (dĩ nhiên, anh không thể nói cho bà biết lý do tại sao). Bà kéo ngăn kéo ra và lấy một chiếc điện thoại. Đó là cái cũ của bà, bà nói.

Chiếc điện thoại lẽ ra được dành cho Haeun, nhưng bà bảo em ấy có thể đợi thêm.

Euijae nhìn lại những mẫu điện thoại mới, rồi quay sang những mẫu cũ. Một ý tưởng lóe lên trong đầu anh.

“Ừm... ở đây có mẫu nào giống cái này không?”

-----

Cha Eui-jae đang trên đường quay về quán canh, hai tay đút trong túi áo hoodie, còn một chiếc túi nhỏ thì lủng lẳng trên tay.

Không khí lạnh buổi sớm khẽ v**t v* gương mặt anh, trong khi Cha Eui-jae ngân nga một giai điệu cũ. Chính xác thì không hẳn là đêm khuya, bởi chiếc đồng hồ từ cửa hàng tiện lợi gần đó đang chỉ vào con số 3 giờ sáng.

Dù đã ở đây được vài tháng, anh vẫn chưa quen được với việc mọi thứ đã thay đổi đến mức nào.

Lúc mới bị "ném" vào mớ hỗn độn này, anh từng nghĩ mình đã lạc vào một thế giới hoàn toàn khác. Trong vòng 8 năm, và cũng bởi "Ngày của Những Vết Nứt," thành phố này đã thay đổi đến mức khó nhận ra.

Nhưng đồng thời, khung cảnh hiện tại lại khiến anh cảm giác như trở về nhà. Những tòa nhà mới mọc lên cạnh những nơi anh từng ghé qua. Những biển quảng cáo mới xuất hiện ở những khu từng trống trải. Những cửa hàng, khu vườn, lối đi, con người mới—tất cả mọi thứ.

Không chỉ thành phố, mà cả thế giới đã thay đổi. Một biến số mới đã xuất hiện trong nhân loại, và họ đã xoay xở để thích nghi với nó. Họ phát triển cùng với sự thay đổi.

Trong khi Cha Eui-jae vắng mặt, thế giới đã tiếp tục phát triển mà không có anh. Những điều anh bỏ lại dang dở giờ đã được sắp xếp lại gọn gàng.

Hàn Quốc, nơi từng giao cho anh nhiệm vụ đi khắp đất nước để dọn dẹp các hầm ngục và vết nứt, giờ đã có nhiều thợ săn mà họ có thể trông cậy.

Kênh số một của giới Thợ Săn giờ đã chật ních nội dung! Và sự thật rằng hệ thống xếp hạng của Hàn Quốc giờ đã có tới hàng trăm người được liệt kê…!

Trước đây, Cha Eui-jae từng nghĩ chắc chắn rằng mỗi khi có một thợ săn hạng S mới xuất hiện, thứ hạng của anh sẽ bị tụt xuống.

Hồi tưởng lại, những bản tin và diễn đàn đều tràn ngập thông tin về sự trở lại của "J."

Euijae cằn nhằn. Anh không muốn nghĩ về Kênh Thợ Săn, cũng như hệ thống xếp hạng mới đã hoàn toàn phơi bày anh ra sao. Cái chấm đỏ thông báo ở góc trên hồ sơ làm anh bực bội không ít.

Dẫu sao, cuối cùng anh cũng nhìn thấy cảnh quen thuộc. Anh đến trước cửa nhà hàng vừa đúng giờ. Đã 3 giờ sáng, và anh đang phân vân liệu nên thức luôn để chuẩn bị vì chỉ còn vài tiếng nữa là đến giờ làm việc, hay nên tranh thủ chợp mắt một chút.

"Chắc mình nên dọn dẹp và thiết lập điện thoại mới trước khi đi ngủ."

Chuông cửa kêu leng keng khi anh mở khóa và đẩy cửa bước vào.

Thường thì tiếng chuông này như báo hiệu cho một ngày mới của anh, nhưng vào thời điểm sáng sớm vắng lặng như thế này, tất cả bàn ghế đều sạch sẽ và trống trơn. Cha Eui-jae cảm thấy khá tự hào vì bản thân đã tổng vệ sinh nơi này kỹ càng.

Anh bước vào bếp, đặt túi đồ lên một trong các quầy trước khi ngồi xuống, thở hắt ra một hơi dài.

Hôm nay có vẻ là một ngày dài đối với anh, nhà hàng vừa trải qua một ca làm yên bình nhất kể từ khi anh làm thêm ở đây. Ngoại trừ việc ra ngoài để mua điện thoại.

Thực ra, ban đầu anh không định chi tiền cho điện thoại, nhưng dù đã quyên góp hầu hết số tiền tiết kiệm cho Quỹ Hỗ Trợ Nạn Nhân vết nứt Biển Tây, anh vẫn còn dư lại một ít. Và Cha Eui-jae cảm thấy áy náy vì lại phải nhờ vả bà ngoại.

Anh mở túi ra, lấy ra ba chiếc hộp nhỏ có kích cỡ như hộp đựng điện thoại. Hai chiếc trông giống hệt nhau, còn một chiếc thì khác. Anh đã mua ba chiếc smartphone, hai trong số đó có nút Home và một chiếc hoàn toàn phẳng.

Anh khá may mắn khi cửa hàng có mẫu smartphone anh muốn, theo lời nhân viên "Đây là điện thoại đời mới nhưng thiết kế tương tự mẫu điện thoại anh muốn."

Còn chiếc còn lại là mẫu mới hơn. Không quá hiện đại, thực tế nó khá giống hai chiếc kia, chỉ là không có nút Home.

Cha Eui-jae quyết định tự thưởng cho cả gia đình, mua cho bà ngoại và Ha-eun mỗi người một chiếc điện thoại, đồng thời tậu cho mình một mẫu mới hơn. Bà ngoại sẽ gặp khó khăn hơn anh trong việc làm quen với điện thoại mới, và Haeun thì không cần một mẫu hiện đại như của anh. Anh chỉ mua nó cho cô bé để em có thể liên lạc với anh khi cần.

"Và để theo dõi em ấy nữa*. Như vậy, cả hai chúng ta có thể tránh xa tên nhóc dùng độc đó và đám tay chân của cậu ta."

(không cần phải đi kiếm Ha-eun)

Anh đặt hai chiếc điện thoại sang một bên và nhìn chiếc cuối cùng đang nằm trên quầy. Đó là điện thoại của anh. Euijae cầm nó lên, từ từ mở nắp hộp, nhìn vào chiếc điện thoại mới tinh bên trong. Màn hình đen bóng phản chiếu ánh mắt chăm chú của anh.

"À, mình cũng nên kích hoạt số điện thoại mới trước khi đi ngủ."

------

Phụ lục

“Hyung, anh đổi số điện thoại rồi phải không?” Chàng trai ngồi kêu ca trong quán canh đã đóng cửa.

Cha Eui-jae liếc nhìn đống bát đĩa chất đống trên bàn, vừa lau dọn xung quanh. Anh muốn phớt lờ tên đó nhưng hiện diện hắn ta quá nổi bật và ngứa mắt.

“Không, tôi không đổi.” Câu trả lời ngắn gọn, súc tích.

Một tiếng cười khẽ phát ra từ bàn kế bên. “Hyung, anh biết là tôi chẳng cần phải nhấc tay để kiểm tra đúng không?”

Đột nhiên, một người xuất hiện từ cái bóng của bàn ăn.

Người thanh niên bí ẩn trong bộ vest chỉnh lại kính râm— đeo kính râm vào giữa đêm? Thật đấy à?—trước khi hắng giọng. “Hội trưởng, tôi đã lấy được thông tin mà anh yêu cầu.”

Ah, Mình thật sự cần nghỉ ngơi!
 
Back
Top Bottom