"Thưa ông chủ, có hai vị khách lạ vừa tới."
Giọng người quản gia vang lên khe khẽ bên khung cửa, nghe như thể ông sợ chính lời nói của mình sẽ khiến không khí trong căn nhà vốn tĩnh lặng này vỡ tan.
"Hai người à?" _ Dorakkan (thường được gọi là D) khẽ nhíu mày.
Anh đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt thoáng qua một tia cảnh giác. _ "Họ trông như thế nào?"
"Họ khoác áo choàng dài, kín đến tận cổ, gần như chẳng để lộ lấy một mảnh da." _ Người quản gia đáp, giọng ông run nhẹ, ông hạ giọng hơn nữa _ "Họ còn bảo...
để sói đứng trước nhà là điềm gở cho gia chủ.
Tôi nghĩ chắc chỉ là vài kẻ cuồng tín hay lũ chó săn muốn tìm một chút sự chú ý thôi!
Ngài có muốn tôi đuổi họ đi không?"
D im lặng.
Đôi mắt anh dõi ra ngoài cửa sổ, nơi sương chiều đang quấn lấy hàng cây trong vườn như tấm màn mờ đục.
Bàn tay D khẽ siết chặt lại, rồi bất chợt anh nói:
"Đợi đã!
Có khi nào đó là Saian không?" _ Anh ngẩng đầu lên, ánh nhìn chợt sắc bén _ "Nếu đúng là hắn... thì chuyện chẳng lành rồi!
Tai ương....
Mau cho gọi toàn bộ người làm về ngay.
Và nhớ, canh chừng cả bầy chó săn.
Nếu có gì bất trắc, cứ tùy cơ ứng biến.
Hiểu chứ?"
"Vâng, thưa ngài." _ Người quản gia đáp với ánh mắt đã thoáng một nét bối rối.
"Khoan đã!" _ D đột ngột cất tiếng, khiến ông ta khựng lại. – "Có ai khác ngoài ông nhìn thấy họ chưa?"
"Nếu tôi nhớ không lầm thì... chỉ có chàng do thám Jeson.
Ngoài ra chẳng ai đứng gần cổng cả."
"Tốt." _ D nói, giọng nghiêm lại. _ "Ông hãy mời hai người đó vào phòng làm việc của ta.
Cả ông và Jeson cùng tới.
Nhưng nhớ...
đừng để ai khác trông thấy họ.
Không một ai, nghe rõ chưa?"
"Rõ, thưa ngài.
Tôi đi ngay." _ Người quản gia đáp khẽ, cúi đầu rồi rảo bước đi, tiếng giày của ông vang lên lẫn vào hành lang dài, hòa cùng hơi lạnh đang dần lan khắp tòa dinh thự.
Suốt dọc hành lang hẹp, hai bóng người lặng lẽ tiến bước, không ai chịu nói một lời.
Không khí ngột ngạt đến mức tưởng chừng chỉ cần một hơi thở mạnh cũng có thể khiến mọi thứ vỡ tan.
Cái lạnh đã len lỏi trên từng phiến đá lát sàn như đang bò dọc theo bước chân họ.
Cái buốt như thấm dần vào da thịt của vị quản gia.
Thứ duy nhất còn đọng lại nơi ấy là ánh nhìn sắc lạnh đến xé toạc không gian của kẻ đi sau, đối lập với vẻ thản nhiên đến rợn người của kẻ đi trước.
Cứ dăm ba bước, vị quản gia lại lo lắng ngoảnh đầu nhìn lại, mồ hôi rịn ra rồi chảy dọc theo thái dương, thứ mồ hôi lạnh không đến từ tiết trời se lạnh mà là từ nỗi sợ mơ hồ đang siết chặt nơi lồng ngực nhỏ bé.
Đôi lần, ông toan mở miệng nói điều gì đó, có thể là một lời nhắc hay chỉ đơn giản là một câu hỏi cho không gian đỡ phần nặng nề.
Nhưng mỗi khi ánh mắt kia lia qua, cổ họng ông lại đông cứng như có vạn mũi kim châm đâm thẳng vào yết hầu, mọi âm thanh nghẹn lại giữa cuống họng.
Những lời chưa kịp thoát ra đã bị gió lang thang trong hành lang nhỏ âm thầm cuốn mất.
Từ lúc cất tiếng ở cổng cho đến khi sắp chạm ngưỡng phòng của D, mọi thứ quanh họ như bị đóng băng trong một khung tranh tĩnh lặng.
Một mùa đông khó tả như đang hiện hữu dọc dinh thự.
Cả không gian đi từ bức tường phủ bụi cho đến ngọn đèn dầu leo lét trên hông tường đều có vẻ đang nép mình, cố trốn khỏi sự hiện diện nặng nề của hai con người ấy.
Chỉ khi tới gần một cánh cửa nhỏ, vị quản gia mới dám khẽ cất tiếng, giọng run run, lắp bắp như vừa nuốt phải chính nỗi sợ của mình:
"Ông chủ D đã đợi trong đó từ nãy rồi, mời hai vị vào."
Giọng vị quản gia run khẽ, the thé, ông nhẹ tay đẩy cánh cửa mở ra.
Tiếng bản lề kẽo kẹt vang lên giữa không gian im ắng như thể than thở cùng nỗi lo của ông.
Đôi tay run rẩy đến mức dễ nhìn thấy đó chưa bao giờ là cái run vì gió lạnh mà là vì thứ gì sâu hơn, một nỗi sợ vô hình đang dần siết chặt lá gan của lão quản gia nhỏ bé.
Người đi trước chỉ liếc nhìn ông một cái, ánh mắt sắc lạnh như dao lướt qua mặt nước, rồi lặng lẽ bước vào trong.
Bóng dáng hai vị khách vừa xuất hiện, D đã đứng bật dậy, ánh mắt sắc như gươm, vẻ nghiêm nghị hiện rõ trên gương mặt trẻ tuổi vốn thường chỉ giữ lại đôi nét điềm tĩnh.
Jeson cũng thoáng chột dạ.
Cậu chỉ kịp lùi lại, ép lưng vào bức tường lạnh, cúi gằm mặt như sợ chỉ cần thở mạnh cũng khiến không khí căng thẳng trong căn phòng này vỡ ra thành từng mảnh nhỏ xuyên thẳng qua da thịt.
Cả cậu và lão quản gia đều cúi đầu, lặng im như hai cái bóng vô danh, mù mờ.
Không ai dám hó hé chen vào giữa những ánh nhìn đang đối chọi như nước hòa với lửa ấy.
Áo choàng được tháo xuống.
Ngay khi lớp vải rơi khỏi vai, vẻ trẻ trung của hai người khách hiện ra rõ mồn một.
Họ chỉ tầm ngoài hai mươi nhưng trên gương mặt đã in hằn dấu vết của gió sương và thử thách.
Chỉ thoáng nhìn qua nhưng có thể thấy cả tuổi đời non trẻ ấy đã bị mài mòn trong những cuộc phiêu lưu không có hồi kết.
Người đi trước mang phong thái điềm nhiên, trầm tĩnh đến lạ.
Ánh mắt anh ta không những lạnh lẽo mà sâu thăm thẳm.
Đôi mắt ấy đủ khiến người khác rơi vào hố sâu vô tận trên từng ánh nhìn.
Kẻ đi sau lại khác, ánh nhìn luôn thận trọng, cảnh giác, luôn chực chờ phản ứng như một con thú săn mồi vẫn còn giữ bản năng dù đang đứng giữa nơi an toàn.
D quan sát họ một thoáng, đôi môi mím chặt, rồi bực tức bật ra trước khi lý trí kịp ngăn lại.
Giọng anh khàn khàn, chất chứa sự giận dữ pha lẫn nỗi lo mà chính bản thân mình cũng không muốn thừa nhận:
"Ngài Saian và anh Aarith!
Nắng chưa hạ về sau chân núi mà hai người đã tính mang cái trang viên này làm mồi cho bầy chó rồi sao?
Nơi này cần đóng cọc bao nhiêu cái đầu mới thỏa mãn hai người đây?"
Người đi trước khẽ nhếch mép, giọng điệu đầy bình thản mà nói:
" Miệng lưỡi ngậm xoắn cho kỹ trước khi nói.
Không có chúng ta thì các người bây giờ có lẽ đã nằm chất đống ngoài đồng hoang làm mồi cho cái đói rồi.
Suy nghĩ kỹ đi!
Nếu bây giờ ta muốn lấy lại sự sống đó thì ngươi có thể từ chối sao?"_Saian
"Từ kinh đô cho đến từng khe suối nhỏ, nơi nào không treo thưởng cho cái đầu chống đối của ngài!
Gia tộc này không đủ mạng để ngài đem cho chúng chặt đâu!"_D
"Hoảng làm gì?
Mấy cái lệnh truy nã còn không có nổi tấm hình phát thảo, thậm chí tất thảy chúng có lẽ cũng chả biết ta có đang còn sống hay không.
Cơ mà... ai mà chẳng phải chết.
Dăm ba hôm nữa thì cái trang viên nhỏ bé này cũng làm mồi nhậu của thần chết thôi!
À mà nói cũng mừng cho ngươi.
Ở Fri'oca con người ta phải ăn thịt nhau mà sống thì ở đây coi bộ lãnh chúa nhỏ của chúng ta còn sống sung sướng lắm!"_Saian nói với giọng đầy thách thức
"Hơn tám mươi phần trăm sản lượng đều phải nộp lại, gia tộc được thêm dăm ba xe nhỏ trợ cấp, phần giữ lại chia cho toàn bộ người làm cũng chỉ đủ bát cháo loãng sống cho tới vụ tiếp theo.
Ta cầu cái ngài nói còn không được há chi phải sống lay lắc như vầy?"_D
"Nói vậy thì cũng không sướng mấy nhể!
Thế mà cũng có kẻ hèn cố làm con thú nhỏ bé bám dưới chân chúng.
Hmm...
Lão già đó không biết có thấy nhục nhã về ngươi không?
Chứ ta lại thấy nực cười cho lão đó!"_Saian mỉa mai, cười nhẹ nhưng lại lộ rõ cái khinh thường trên mặt.
D lộ rõ sự ấm ức trên khuôn mặt nhưng cũng không dám cãi lấy một lời.
Anh nhẹ giọng mà thưa:
"Trước mắt là an nguy gia tộc.
Sau cũng đã giúp một phần người dân Re'mita ta được cái ăn lót dạ qua ngày.
Tạm thời kẻ đọa lạc trong dĩ vãng tươi sáng như ta còn làm gì khác được sao?"_D
"Gió thổi thoảng nương ngô xanh.
Nắng se nhẹ bông lúa.
Dân ta đang trong cảnh lầm than mà các gia tộc lớn ai cũng chỉ biết cắn răng, nhắm chặt đôi mắt vờ như lòng mình thanh thản.
Nếu dạ dày con người tiêu hóa được cây cỏ thì có lẽ ở Fri'oca đã không còn nổi một móng xanh.
Ngươi biết điều đó không D"_Saian
"Khổ cực của đồng bào đã in trong từng đôi mắt của mỗi kiếp người nơi đây!
Nhưng... gia tộc nhỏ bé này thì làm được gì chứ?
Lén lút trữ lấy từng thanh kiếm một.
Thức ăn thì không thể cự đến mùa xuân cho mọi người.
Ngài nói xem ta phải làm gì đây hả!"_ D càng nói giọng càng nghẹn đi.
Vừa dứt từ cuối cùng mắt anh cũng nhẹ tuông những giọt nước mắt.
"Không trở thành lũ phản trắc là thành công đầu tiên mà ngươi có thể làm được.
Nhưng nói xem, chúng ta sẽ chịu sự rẻ rúng này đến bao giờ?
Đến một ngày chúng đưa đĩa phân ngựa tới, ngươi sẽ nuốt ngược nó vào trong?
Số phận nước ta nghiệt ngã, người dân mất đi ngày tháng rong ruổi trên những mảnh đất ân tình.
Dân tộc kiêu hùng ngày nào nay lại làm những cái xác vô hồn cho người ta lạm dụng.
Sống trong khắc khoải, ngày đêm nơm nớp lo sợ cái chết.
Chồi non mới manh nha nảy mầm thì bị đem đi làm tôi tớ sai vặt.
Ở Fri'oca, lửa đã được đốt, mọi người đã sẵn sàng đấu tranh.
Tắm máu kẻ thù hoặc uống máu chính mình.
Lựa chọn là ở các ngươi tự tay mình quyết.
Đưa dân tộc đến ngày độc lập hay để dân mình sống tiếp trong những ngày tháng lầm than, lẩn khuất nơi hang cùng khe suối.
Ngươi là con người lương tri, ta mong ngươi sáng suốt cho kiếp sống của dân mình."_Saian
Câu nói của Saian vừa dứt, hơi ấm chưa kịp tan trong bầu không khí nặng nề ấy thì tiếng chân dồn dập cũng vang lên dọc khắp hành lang.
Một người làm hớt hải chạy vào, mồ hôi ướt đẫm trán, hơi thở đứt quãng, lời nói vội vã đến mức mới thốt ra đã sắp nghẹn lại trong cổ họng:
"Lũ chó săn đã tới trước cổng!" _ Anh ta vừa nói vừa thở hổn hển. _ "Chúng bảo khắp nơi đang lan tin... rằng ngài cấu kết cùng tên giặc Saian, định đứng lên chống lại chính quyền!
Chúng còn nói nếu ngài không mau ra trình diện, đừng trách...
đừng trách chúng vô tình."
D đứng lặng.
Khuôn mặt anh thoáng tái đi, đôi mắt chất chứa thứ gì đó giữa lo sợ và dằn vặt.
D chỉ khẽ gật đầu, ra hiệu cho người báo tin lui ra, rồi quay sang Saian, giọng anh trầm thấp, nặng như thể từng chữ rơi xuống cũng làm đau chính mình:
"Ông Kep, hãy đưa ngài Saian và anh Aarith men theo lối cổng sau, đi qua vườn ngô mà thoát."
D dừng lại một nhịp, ánh mắt chùng xuống.
"Về chuyện này... tôi sẽ có câu trả lời sớm nhất có thể.
Có lẽ giờ tôi không chắc mình nên làm gì.
Chỉ mong ngài hiểu cho tất cả những gì chúng tôi làm luôn đặt đất nước và gia đình bên cạnh."
Saian khẽ nhíu mày, ánh mắt thoáng qua một nỗi thất vọng buồn bã hơn là giận dữ.
Ngài hít một hơi, rồi đá với giọng bình thản nhưng rắn rỏi đến mức cả căn phòng phải lặng đi:
"Giải quyết đống hỗn loạn trước mắt đi.
Ta không chờ câu trả lời của ngươi mà cả đất nước này mới là kẻ đang chờ." _ Ngài bước lùi nửa bước, phủi nhẹ lớp bụi trên áo choàng, vẻ bình thản đến tàn nhẫn._ "Không dám nán lại lâu.
Nếu ở thêm, ta chỉ khiến ngươi gặp thêm phiền phức.
Vậy thì... xin phép đi trước."
Nói rồi, Saian đã khẽ ra hiệu cho Aarith.
Cả hai trao nhau ánh nhìn ngắn ngủi nhưng hiểu rõ đến từng nhịp thở.
Không thêm lời, họ lập tức ra hiệu cho quản gia Kep, người đã đứng chờ sẵn bên cửa, lặng lẽ dẫn đường qua lối hành lang phía tây.
Saian quay người, bóng ông khuất dần sau ánh đèn mờ, chỉ còn lại hơi gió lạnh thoảng qua khung cửa như mang theo một nỗi lòng khó nói thành lời.
Những tháng ngày sống trong bóng tối, trốn chạy giữa ranh giới của tự do và cái chết đã dạy họ thứ quan trọng hơn bất kỳ vũ khí nào là sự nhạy bén và bản năng sinh tồn dẫu là nhỏ nhất.
Mỗi bước đi, mỗi cái ngoảnh đầu, đều mang theo ý thức cảnh giác được mài giũa qua hàng trăm lần thoát hiểm.
Trong khi D xoay người đi về phía tiền sảnh, nơi tiếng hô của bọn lính đã bắt đầu vang lên ngoài cổng lớn, Saian và Aarith cùng Kep nhanh chóng biến mất vào hành lang hẹp.
Phía trước, D siết chặt bàn tay, hít một hơi thật sâu trước khi bước ra đối diện với lũ lính đang hô lớn từng đợt dưới cổng.
Phía sau, qua lối nhỏ, hai bóng người đã lẫn vào màn đêm, men theo rặng ngô cao quá đầu, biến mất giữa làn sương dày như tấm màn che phủ cả số phận.
Chỉ để lại lão quản gia vẫn chưa biết viết tiếp điều gì cho ngày mai của mình.
"Thằng nhóc đó đã chuẩn bị rất kỹ khi ta đến.
Ngài không thấy bất ngờ khi lũ chó săn bỗng nhiên xuất hiện sao?"_Aarith
Saian nhếch môi cười, nụ cười mang tính toán rõ nét:
"Lạ cái gì?
Đám chó con đó là do ta dẫn tới.
Chó cũng phải có thời gian đánh hơi chứ.
Sao chúng có thể tới sớm nếu không có ai sắp đặt trước được!_Saian
"Ý của ngài là..."_Aarith trợn mắt, nửa hỏi nửa ngờ.
"Anh nhận ra rồi thì chắc cũng khó che mắt được thằng nhóc đó lâu,"_ Saian nói, giọng thoáng vẻ xoa dịu nhưng lạnh lùng. _"Xin lỗi vì ta đã không nói trước với anh.
Trước khi tới đây, ta đã cho người gieo tin khắp Re'mita về chuyện này.
Ta không chờ một câu trả lời.
Ta ép nó phải chọn ngay trong ngày hôm nay."_Saian
Aarith bật cười khẩy, nụ cười như pha trò: "Ngài nham hiểm quá, chẳng khác gì mấy tên phản diện."
"Quán khen!
Nhưng có lý do.
Trước khi cha hắn khuất, ông ấy trăn trối với ta rằng nếu nhà Bamila không chịu đứng lên vì nước, thì hãy để cho cổ của chúng được chặt dưới thanh kiếm của ta.
Ta chỉ làm tròn những lời đã hứa với một người sắp lìa thế gian." _ Ánh mắt Saian lóe lên, nặng như một phán quyết. _"Ta chỉ làm hai việc cùng lúc thôi!
Các đại gia tộc giờ giống như lũ mối, chỉ biết sống bám vào những thân cây mục ruỗng.
Chính họ phải bị buộc thay đổi, vì số mệnh gia tộc và của đất nước này!
Máu đã chảy!
Không phải của riêng mỗi sinh mạng mà là của cả mảnh đất này.
Non sông núi rừng cũng đã chảy máu từng nhịp.
Người sống cắn răng mà đau, người chết ôm mồ mà khóc."_Saian
Chỉ ngay tối hôm đó, khi trăng còn chưa kịp vượt khỏi lưng đồi, sáu trụ cột của nhà Bamila đã lặng lẽ tụ họp trong căn phòng lớn phủ rèm nặng màu rượu chát.
Bên ngoài, gió rít qua những ô cửa, tiếng lá cọ vào tường nghe như lời than vãn của tổ tiên đang chứng kiến giờ phút dòng tộc điêu đứng.
Trong phòng, chỉ có người trong nhà, và thêm hai cái bóng nhỏ nhoi của Jeson và lão Kep đứng nép ở góc, lặng im như hai pho tượng canh gác cho một nghi lễ tang tóc.
Không khí đặc quánh, không khác gì buổi gặp cuối cùng của những người biết trước cái chết đang đợi mình ngoài cánh cửa.
Không ai nói, chỉ có tiếng than lửa lép bép trong lò sưởi và âm thanh khe khẽ của hơi thở bị kìm nén.
Mỗi khuôn mặt là một tầng lo lắng.
Lo cho gia đình, cho danh dự, cho cả số mệnh của cái tên "Bamila" đã mang trên vai hàng trăm năm nay.
Nỗi sợ và lòng trung thành giằng co trong từng ánh mắt như hai đầu dây kéo một con tim sắp đứt.
Rồi D đứng dậy, chậm rãi nhưng dứt khoát.
Ánh lửa hắt lên gương mặt anh, chia đôi nó thành hai nửa.
Một nửa sáng của lý trí, một nửa tối của định mệnh.
Giọng anh vang lên, trầm và rắn như thép:
"Mọi người đã nghe tin rồi phải không?" _ D ngừng lại, quét ánh nhìn qua từng người. _ "Giờ ta có ba lựa chọn.
Một là ra trình diện với chúng.
Nói rằng D này đã tạo phản cùng Saian.
Cái đầu ta rơi nhưng gia đình mọi người có thể được yên ổn phần nào.
Hai là theo ngài Saian, mang án diệt tộc, đánh cược sinh mạng để mơ rằng có thể đổi lấy độc lập cho đất nước.
Ba là nếu không muốn giúp ngài ấy, cũng chẳng chịu sống trong cảnh khom lưng, thì..." _ Anh rút thanh kiếm bên hông, giơ cao rồi đâm mạnh xuống bàn.
Tiếng kim loại chạm gỗ vang lên lạnh đến rợn người _ "...Cầm lấy thanh kiếm này mà tự kết liễu tại đây!"
Chỉ nghe tới đây, không khí trong phòng như đông cứng lại.
Không ai nhìn ai.
Không ai dám thở mạnh.
Chỉ có tiếng gió ngoài song cửa rít qua khe tường, như đang hát lên bản tiễn đưa dành cho một triều đại sắp tàn.
Mọi người đều cúi đầu, trong đôi mắt thấp thoáng nỗi sợ nhưng có chút niềm kiêu hãnh và cả những toan tính riêng, nhỏ bé mà cũng đáng thương.
Không ai nói, nhưng ai cũng hiểu:
"Đêm nay, nhà Bamila đã bước qua ngưỡng cửa không thể quay lại."
D ngẩng lên, ánh mắt như gom cả lịch sử dòng tộc vào trong một câu nói chậm rãi nhưng chắc nịch:
"Theo di nguyện của cha, ta sẽ ra đi để phò trợ cho ngài ấy." _ Giọng anh êm mà cương, trong đó có cả nỗi buộc lòng riêng và lòng trung nghĩa._ "Bất kỳ lựa chọn nào của mọi người, ta tôn trọng và thấu hiểu... bởi ta cũng là một người một nhà.
Cổng bắc là lối duy nhất còn mở để ta có thể tiến về Fri'oca.
Dân chúng của ta ở vùng đó đông, vì địa hình phức tạp đã rèn họ thành người biết sống kín đáo và bền bỉ.
Ai muốn theo ta, thì tối mai tập trung ở bìa rừng Mott.
Còn ai muốn khai báo, hãy khai vào sáng ngày mốt để dành chút cơ hội sống cho những kẻ khác." _ Anh nhấn mạnh từng chữ như cân nhắc sinh mệnh của cả một gia tộc trước một quyết định chẳng ai muốn phải lựa chọn.
"Lựa chọn là ở mỗi người."_ D hít một hơi dài, như rút cạn chút can đảm cuối cùng, rồi bước ra ngoài.
Bóng anh khuất dần trong ánh đèn hành lang, để lại sau lưng căn phòng nặng nề đầy những quyết định chưa kịp nói thành lời.
Bên ngoài, toàn bộ người làm trong trang viên đã tụ họp đầy đủ.
D đứng giữa khoảng sân rộng, ánh đuốc lay lắt hắt lên gương mặt từng người, chiếu rõ cả mồ hôi và nỗi sợ.
Gió đêm lùa qua hàng cây, mang theo hơi ẩm và mùi tro khói của một thời đại sắp tàn.
D nhìn một lượt những gương mặt quen thuộc, những con người đã cùng anh đi qua biết bao mùa mưa nắng.
Từ những ngày đầu gian khó cho đến tận bây giờ, khi bầu trời đang sắp đổ máu.
Một thoáng im lặng, rồi anh thở dài, giọng vang lên dõng dạc mà nặng trĩu:
"Tin đồn là thật!" _ D nói, ánh mắt không né tránh._ "Ta sẽ đi theo ngài Saian.
Chúng ta là con của đất nước này, không thể mãi làm kẻ đứng ngoài khi nó đang rỉ máu.
Ai muốn cùng ta đến Fri'oca chiến đấu, hãy chuẩn bị hành trang tối mai sẽ xuất phát."
Anh ngừng lại, giọng chùng xuống, pha lẫn chút nuối tiếc:
"Còn ai không muốn đi, hãy tìm đến trang viên của ngài Cecica.
Ông ấy sẽ cho mọi người chỗ trú, ít nhất là tạm thời."
Bên dưới bắt đầu vang lên những tiếng xì xào, nhỏ nhưng dồn dập như sóng vỗ vào thành.
Người nọ nhìn người kia, ánh mắt lộ rõ sự đắn đo giữa sống và chết.
Rồi, giữa đám đông, một người làm bước ra, dáng thấp bé nhưng giọng vang to trong không gian tĩnh lặng:
"Mạng sống này là của ngài!" _ Anh nói với tông giọng run run mà vẫn đầy chắc chắn. _"Ngài đi đâu, chúng tôi theo đó.
Ở đây, ai mà chẳng từng ăn gió nằm sương, ai mà chưa từng nếm đắng cay của cuộc đời.
Nếu ngài không chê, chúng tôi nguyện phục vụ đến hơi thở cuối cùng!"
Sau câu nói đó mọi người cũng dần hưởng ứng.
Bắt đầu có những âm thanh vang rõ lên như "chúng tôi nguyện theo ngài", "chiến đấu vì ngài D, vì đất nước này."...
Nghe được những câu nói này, D cũng nặn ra được nụ cười đã cố cất giấu.
Anh như trút bỏ được phần nào gánh nặng trong mình.
Giữa những tiếng cỗ vũ nồng nhiệt, có lẽ đây là giây phút anh thật sự được sống giống như cha mình trong những năm tháng cơ cực của đất nước.
Ngay đêm sau, đoàn người đã vội vã lên đường.
Hơn trăm con người, người cõng đồ, kẻ vác lúa, ngô, khoai, lầm lũi bước đi trong im lặng.
Không một tiếng nói to, chỉ có tiếng bước chân đạp lên lá khô và tiếng gió thổi qua rặng cây như lời rên rỉ của núi rừng.
Không một ngọn đuốc, không một ngọn đèn, chỉ có ánh trăng gầy guộc bởi cái đói, cái khát treo lơ lửng giữa đêm tối mịt mù làm ngọn đèn duy nhất soi đường cho họ.
Màn đêm ở vùng rừng Mott vốn đã hiểm, nay lại càng như mở ra một cánh cửa đen ngòm dẫn tới định mệnh.
Từng thân cây cao vút nghiêng ngả như những bóng người lặng lẽ đang theo dõi trên mỗi bước chân.
Từng luồng gió lạnh len qua vai, buốt nhẹ tâm trí khiến người ta rùng mình.
Thỉnh thoảng, tiếng chim lợn kêu vẳng lên, chát chúa, vang dội và chát chúa giữa màn đêm như điềm báo cho một hành trình sẽ không bao giờ còn có một cửa sinh để rút lui.
D, người từng được gọi là lãnh chúa trẻ của Bamila giờ chỉ đi giữa đoàn người với nho nhỏ trên vai treo nhẹ một chiếc túi da.
Trong đó, chỉ vài món châu báu nhỏ, vỏn vẹn vài đồng vàng cũ, một con dao ngắn và mảnh bùa nhỏ của người cha quá cố.
Cười thay cho cái kiếp gắng thêm hai chữ lãnh chúa.
Lủi thủi, mò mẫm ánh sáng trong đêm tối như con chuột nhắt chạy lũ.
Lãnh chúa?
Nghe chua chát cho phận người bần hèn nằm dưới sự cai trị của giặc.
Lãnh chúa?
Thoát khỏi đồn điền cũng không có bao nhiêu tài sản có thể tự hào cột chặt trên người.
Tất cả vốn liếng của người đứng đầu một gia tộc từng vang danh giờ chỉ gói gọn trong một bàn tay.
Nhưng chính trong cảnh nghèo nàn ấy, ánh sáng trong đôi mắt anh lại rực rỡ hơn bao giờ hết.
D nhìn quanh, những con người đi theo mình, người già, kẻ trẻ, binh sĩ, nô bộc, ai nấy đều khoác trên lưng những gùi nặng nhưng gương mặt lại ánh lên niềm tin cứng rắn.
Không ai nói ra, song tất cả đều hiểu rằng, họ đang đi vào một con đường mà có thể sẽ không bao giờ trở lại.
Đường đi càng lúc càng gập ghềnh.
Sương đêm bủa xuống đặc quánh, phủ mờ cả lối mòn, khiến người đi trước phải cúi đầu dò bước.
Nhiều đoạn, rễ cây quấn quanh mặt đất như xương tay len lỏi khổng lồ, như vong linh cố bấu víu lấy chân người cầu đặc chút hy vọng sinh sôi.
Thế nhưng chưa một ai than vãn.
Họ đi như những bóng ma trong rừng, âm thầm nhưng dũng cảm đến đáng sợ.
Điều kì diệu là mọi thứ đều may mắn và đi theo đúng quỹ đạo mà D đã dự đoán.
Cả đoàn trăm người ấy lại đi rất thuận lợi.
Ở mỗi chốt gác, binh lính đều là người Re'mita.
Họ vờ như không thấy, chỉ cúi đầu để bóng đoàn người lặng lẽ lướt qua.
Có nơi, những lính canh còn giả say, mở tiệc rượu, hát hò inh ỏi để đám gác của quân địch bỏ bê nhiệm vụ.
Cứ thế, họ vượt qua từng trạm, từng làng, từng con suối, như một dòng sông ngầm chảy trong lòng bóng tối.
Trong lòng D dấy lên một niềm xúc động lạ kỳ.
Không chỉ có một tia hy vọng là anh đang đi về Fri'oca, mà là biết bao con tim khác cũng đang hướng về đó.
Có lẽ cuộc chiến lớn nhất chỉ sắp đến nhưng ngọn lửa trong dân đã bùng lên âm ỉ như ánh trăng mờ hôm nay, tuy yếu ớt nhưng vẫn kiên cường rọi sáng qua tầng mây dày của thời thế.
Bình minh đã chớm ló dạng khi đoàn người vừa vượt qua biên giới Fri'oca.
Ánh sáng đầu ngày còn yếu, chỉ vừa kịp nhuộm lên rừng cây một lớp màu nhẹ sắc.
Sương sớm vẫn bám dày đặc, quấn lấy những tán lá, khiến mọi vật vừa như thực vừa như mộng.
Tiếng ngựa vài con thở khẽ hòa cùng tiếng gió len qua triền đồi, mang theo mùi ẩm của đất và hơi lạnh của đêm vừa qua.
Giữa làn hơi sương ấy, một nhóm người đã chờ sẵn.
Đi đầu là một người đàn ông cao gầy, khoác áo choàng xám tro, trên tay cầm một cây trượng khắc đầy những ký hiệu lạ.
Ông cúi nhẹ đầu, giọng vang đều, vừa có vẻ điềm đạm vừa mang chút hài hước:
"Tôi là Hallian, người kể chuyện của ngài Saian.
Được lệnh chờ đoàn ở đây từ chiều qua."_ Ông mỉm cười, nụ cười tươi tắn nhưng ánh mắt ẩn chút gì đó khó đoán.
"Lãnh chúa Dorakkan của nhà Bamila.
Hân hạnh được gặp." _ Đôi mắt D khẽ nheo lại nhìn người đối diện.
Giọng anh trầm xuống, pha lẫn mệt mỏi và nghi hoặc:
"Chúng ta đi chưa hề báo trước... vậy sao ngài ấy lại biết mà cho người chờ sẵn ở đây.
Là cơn gió lạ hay là phép màu?"
Hallian khẽ nghiêng đầu, nụ cười vẫn giữ nguyên:
"Tất cả đã được sắp đặt bởi chư thần, thưa lãnh chúa.
Mọi cuộc gặp gỡ đều đã được viết sẵn trên từng trang sử, chỉ đợi đúng lúc mà mở ra.
Ta gặp nhau cho đúng hẹn ngày bình minh nở rộ."
D bật cười nhẹ, nửa như chế giễu, nửa như bất lực trước số phận:
"Cả việc tung tin đồn và lũ chó săn cũng được chư thần sắp đặt sao?
Hay cho bàn tay của ngài Saian?"
Hallian đáp, giọng ấm nhưng rắn rỏi, ánh mắt không rời D:
"Chúng tôi chưa từng chờ một câu trả lời.
Mà chỉ chờ giây phút cơn mưa nhỏ xuất hiện."_ Ông dừng lại, khẽ vuốt nhẹ tay áo, rồi mỉm cười: "Và giờ, điều đó đã đến."
D liếc nhìn Hallian, khẽ hít một hơi dài, rồi cười nhạt:
"Vậy thì khi gặp lại, nhớ bảo ngài ấy thay chiếc áo choàng cũ đi.
Thâm quá rồi đó!"
Hallian cười, nụ cười lần này nghe như gió lùa qua đỉnh núi, nhẹ mà thấm sâu:
"Mọi thắc mắc sẽ được giải đáp khi ta đưa cậu đến gặp ngài ấy.
Được chứ?"
D gật nhẹ.
Ánh nắng khi ấy đã kịp tràn xuống triền đồi, chiếu lên khuôn mặt anh một vệt sáng mảnh vừa như khởi đầu mới của bình minh rực rỡ, vừa như lời cảnh báo cho hoàng hôn đỏ rực màu chiến tranh.
Hallian không chọn men theo con đường chính mà đưa đoàn vòng qua những sườn núi hẹp, lẩn sâu vào lòng rừng.
Cây cối mọc um tùm, cành lá đan xen thành một mái vòm dày đặc, xanh mà khép kín, chỉ để lọt qua vài tia sáng nhợt nhạt của sớm mai.
Thế nhưng, giữa rừng sâu ấy lại tuyệt nhiên không có lấy một tiếng thú kêu, không một dấu vết của sự sống.
Từ xa, tiếng suối khẽ róc rách, nhẹ như hơi thở cuối cùng của đất.
Dẫu đã rời khỏi đường lớn, mùi tanh của máu và cái chết vẫn lẩn khuất trong gió, thứ mùi nồng nặc đến mức chỉ hít khẽ thôi cũng khiến cổ họng khô rát, lỗ mũi như xé toạc ra mà chỉ chừa một chút minh mẫn để hít thêm cho cái mùi chết chóc.
Xa xa, đàn quạ đen chao liệng trên nền trời xám xịt, tiếng kêu khàn đục kéo dài, vọng xuống như tiếng chuông đưa đám.
Quạ khóc thuê cho từng thi thể nằm ngổn ngang nơi mặt đất lạnh lẽo.
Đau đớn thay, âm thanh cuối cùng trước khi rời xa nhân thế mà một con người được nghe lại là lời hỏi thăm cay đắng của loài quạ.
Giữa những khoảng sáng mờ, kền kền nối nhau hạ thấp cánh, đậu quanh vài mô đất lở.
Chúng nhìn nhau mà cười giòn tan trước bữa ăn linh đình bày biện khắp từng góc mắt.
Phía xa xa, một con kềnh kềnh đưa mắt nhìn về phía đoàn người.
Đôi mắt lạnh lẽo lại toát lên vẻ bất ngờ khác lạ.
Nó khẽ mở to cái mỏ như muốn hỏi rằng: "Này đoàn lữ khách, vẫn chưa chôn thân ngoài đồng cỏ sao?".
Và cứ thế, mỗi khi gió lùa qua, mùi xác thối lại phả lên chát và gắt, khiến cả đoàn người nhăn méo cả mặt, run gãy cả chân mới lê được từng bước mà đi tới.
D khẽ rùng mình.
Ánh mắt anh quét qua những tán cây sũng sương, giọng khàn vì kiệt sức:
"Thú hoang đâu hết rồi?
Thỏ, nai, heo rừng...đến cả một tiếng động cũng không còn."
Hallian vẫn từ tốn đi trước, từng bước chân chậm rãi nhẹ bước qua con lối mòn nhỏ.
Ông quay đầu lại, cố nặng nụ cười nhạt hằn sâu trong ánh mắt:
"Con người ta phải ăn cả xác chết thì cậu nghĩ thú vật có thể sống nổi sao?
Ở những bìa rừng xa, vẫn còn cọp, beo, hùm... nhưng chúng cũng biết sợ mùi máu mà bỏ đi.
Đó là cái chết thưa ngài lãnh chúa nhỏ.
Nó dọa sợ cả chúa sơn lâm, dọa cả ông hoàng rừng rậm.
Loài thống trị bây giờ lại thành những con người đến chính bản thân mình còn không thể giữ.
Suốt chiều dài lịch sử, con người lấy động vật làm miếng mồi nuôi dưỡng cái bao tử không đáy của họ.
Nhưng giờ đây, dẫu có hợp lực lại, ta vẫn không đủ sức để săn lấy một con hổ.
Thậm chí là chúng cũng dần chê những cái xác không có nổi một miếng thịt.
Fri'oca giờ không còn là vùng đất của những khu rừng nữa.
Nó không hơn không kém đã trở thành nghĩa địa của người dân, địa ngục sống của dân tộc."
Câu nói rơi xuống, nặng như đá.
Không ai đáp.
Chỉ có bước chân nhẹ đạp lên lá khô và gió lại gào qua vách núi, nghe như tiếng khóc của những linh hồn chưa siêu thoát.
Không gian trở nên trầm nặng, mặc cho âm thanh ai oán vẫn vọng lên từ cánh rừng sâu, tiếng rên rỉ của đất, tiếng than phiền của gió, cũng có những tiếng gì đó chẳng rõ từ đâu.
Có những tiếng vong linh phảng phất quanh co núi rừng.
Nhưng kỳ lạ thay, không ai trong đoàn cảm thấy sợ hãi.
Vì họ đều biết, đó là những linh hồn ấy không đến để hại người, mà để dẫn lối cho con cháu mình đi tiếp con đường gian nan phía trước.
Chốc chốc, đoàn người đã tới gần phía con thác.
Phía xa, bóng dáng quen thuộc của Aarith đã hiện ra.
Dưới ánh nắng đầu ngày, dáng người ấy đứng sừng sững, vẻ nghiêm nghị và cứng rắn như được đúc từ đá.
Từng thớ cơ căng lên, phản chiếu ánh sáng như kim loại dưới nước.
Thoáng nhìn, Aarith trông chẳng khác nào con hổ gác mình trước miệng thác nhỏ, canh giữ ranh giới giữa sinh tồn và diệt vong.
Hallian giơ tay chỉ về phía trước, giọng ông vang đều, nửa như giới thiệu, nửa như cảnh báo:
"Thấy miệng thác đó chứ?
Hiện tại, nó là một trong những căn cứ chính của quân cách mạng.
Dưới lòng đất, những hốc đá nối liền nhau, sâu tới tận chân núi Fri'oca.
Kẻ lạ đặt chân vào mà không người dẫn, chỉ cần lạc một bước là mãi không thấy đường ra.
Bọn ta vẫn thường vui vẻ gọi nó với cái tên Tổ Kiến.
Cấu trúc tối đa sự phức tạp, chỉ khác ở chỗ chúng ta không phải là kiến mà là những chiến binh vùng dậy sau cơn bão."
D liếc nhìn, ánh mắt anh đượm vẻ cảnh giác.
Gió thổi ngược, mang theo hơi nước lạnh buốt từ dòng thác đổ xuống, bắn tung thành những hạt li ti phủ lên tóc và áo.
Anh khẽ cười:
"Ở đây đâu phải chỉ có một người?
Trước khi bước đến những nơi hiểm yếu, kẻ làm khách đáng lẽ phải giấu nhẹ đôi mắt vào sâu trong lồng ngực mà tới chứ!"
Hallian bật cười khẽ, âm thanh trầm như tiếng đá lăn trong vách núi:
"Nhạy bén đấy, chàng trai trẻ.
Nhưng ngài Saian cũng từng dặn tôi rằng: sẽ không ai trong số bọn chúng nhớ nổi đoạn đường mình vừa đi qua đâu!
Bởi vì..." _ Ông ngừng một chút, giọng bỗng trầm xuống _ "Mỗi lần quay đầu lại là cái chết nằm trực chờ phía sau, còn phía trước lại là sự mệt mỏi kéo dài đến vô tận.
Cái trước giết ý chí, cái sau ăn mòn thể xác.
Đầu khắc đầu, thân khắc thân.
Tới được đây, thở ra được một hơi đã là phước phần rồi, sức đâu mà nghĩ điều khác."
D khẽ nhíu mày, nửa đùa nửa thật:
"Có lẽ ta đã hỏi câu này rất nhiều lần.
Nhưng mà...Còn điều gì ở chúng ta mà ngài ấy chưa biết không?"
Hallian nhún vai, nụ cười nghiêng hờ như gió thoảng:
"Trừ những gì được đính thẳng lên thân thể, còn lại... kể cả những suy nghĩ thầm kín nhất bên trong đầu các người, ngài ấy cũng nắm nhẹ như chiếc lông ngỗng nằm trong lòng bàn tay."
D bật cười nhưng tiếng cười nghe mỏng và đượm chút bất lực.
Anh không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng theo bước Hallian.
Đi được vài bước, Hallian khẽ quay đầu lại, giọng ông nghiêm hơn, vang trong tiếng nước thác đổ:
"Người đi đầu nghe cho kỹ, rồi truyền xuống kẻ đi sau.
Làm gì cũng phải cẩn trọng từng cử chỉ, từng lời nói.
Miệng lưỡi ngậm xoắn trước mỗi câu mình thốt ra.
Ngài ấy không ra lệnh nhưng chúng ta có những nguyên tắc riêng.
Nhớ lấy."
Tiếng thác đổ hòa cùng lời ông, đoàn người lại lặng lẽ bước tiếp, men theo vách đá phủ rêu, nơi ánh sáng dần bị nuốt bởi cái cao sừng sững nơi núi cao chót vót.
D nghe xong cũng nhẹ xoay người, khẽ gật đầu ra hiệu cho người đi sau.
Đoàn người tiếp tục men theo sườn đá, bước chân hòa lẫn trong tiếng thác đổ.
Phía cuối hàng, Jeson với cơ thể vẫn còn lấm bụi đường nhẹ nghiêng đầu nói nhỏ, giọng rụt rè như sợ phá tan không khí quanh họ:
"Miệng lưỡi ngậm xoắn... là gì vậy, ông Kep?
Thứ cho tôi ít học, nghe lạ quá."
Lão Kep, người quản gia già đã theo D từ thuở thiếu thời, chỉ khẽ nhìn lên rồi lắc đầu.
Trước khi ông kịp nói gì, D ở phía trước đã cất giọng, trầm mà hiền:
"Đó là tiếng cổ của vùng này, Jeson à.
Ông Kep đã dành cả đời để sống ở Re'mita nên chắc chưa đã từng được nghe nhiều đâu.
Cụm từ ấy vốn gắn với những truyền thống và câu chuyện xưa, điều mà người ta vẫn truyền miệng về các vị thần bảo hộ".
Hallian khẽ liếc sang D, ánh mắt nửa tò mò nửa tán thưởng.
Ông cười khẽ:
"Trai trẻ vùng R mà lại am hiểu truyền thống đất F thế này, hiếm lắm đấy.
Vùng đất này từng là cái nôi của nhiều nhóm văn hóa nhỏ, nơi mà từng nếp sống được tạo dựng từ đất, từ gió, từ chính những giọt mồ hôi của người xưa.
Cây cối quanh năm tươi tốt, rễ cắm sâu vào đá, nhưng lạ thay... hoa màu lại chẳng mấy khi chịu trổ bông."
Ông ngước mắt nhìn lên những tán cây cao, giọng kể chậm rãi như đang dẫn dắt họ bước ngược vào dòng ký ức xa xưa:
"Thuở đầu, dân nơi đây sống rải rác thành từng nhóm nhỏ, người thì chăn bò, người nuôi heo dê, kẻ giữ gà, trông thỏ.
Họ cố gắng trồng thêm rau, lúa, ngô, khoai...
Nhưng đất rừng khắc nghiệt, thú hoang không ngừng quấy nhiễu, người lạ trộm cướp mưu cầu cái ăn, cái uống, cái mặc và cả cái tôi to lớn không thể khạc ra khỏi cổ họng.
Cây lương thực chưa kịp vụ thu đã vội chết khô trên đất.
Con người khi ấy đói nghèo, lay lắt như ngọn đèn sắp tàn.
Rồi họ bỏ làng mà đi, chọn lối sống du mục.
Nhưng cuộc sống nay đây mai đó lại là bài thử thách lớn đối với lòng người.
Hôm nay thì đói, ngày mai thì lạnh, bệnh tật quẩn quanh như bóng ma.
Ở một chỗ thì chẳng yên, đi mãi cũng chẳng được cái thanh thản."
Hallian khẽ dừng lại, lấy hơi, ánh mắt nhìn xa về phía triền núi mờ sương:
"Cuối cùng, họ học cách kết hợp cả hai.
Dừng lại vừa đủ để chăn nuôi, rồi lại rời đi trước khi đất trở nên bạc màu.
Cứ dăm ba ngày, họ dựng trại; tới rạng sáng ngày thứ bảy, lại dỡ đi.
Khi săn thú, họ chỉ giết những con đã trưởng thành, chừa lại con non và con đang độ sinh nở, để sự sống còn tiếp diễn.
Nhờ vậy, cái ăn dần được đảm bảo.
Nhưng rồi ăn mãi thịt thú, con người trở nên nặng nề, chậm chạp như chính loài vật mà họ giết.
Bệnh tật sinh ra và thế là hoa cỏ, rễ cây lại trở thành thứ cứu rỗi họ."
Ông cười nhạt, nụ cười mang vẻ cảm khái hơn là vui:
"Không ai tìm thấy vùng đất thích hợp để trồng lương thực.
Cho đến một ngày, người ta kể rằng... một người đàn ông đã bước vào đền thần mùa vụ.
Ông cầu nguyện ròng rã suốt một tháng.
Không ăn, không ngủ.
Chư thần thấy vậy bèn ban cho ông ấy cái no mà không cần ăn, cái sức mà không cần ngủ.
Đến ngày cuối, các vị chỉ cho người ấy biết nơi mà đất thật sự có thể sinh ra hoa màu, đẻ ra sự sống cho con người nhỏ bé.
Người ấy quay về, dẫn mọi người đến đó và cây lúa trĩu bông đầu tiên lại mọc lên.
Cuộc sống du mục ngày nào trở lại quỹ đạo cũ, một vòng luân hồi của sinh tồn."
Hallian thở dài, giọng ông thấp xuống, nghe như tiếng gió u u trong lòng núi:
"Nhưng rồi chiến tranh kéo dài hàng chục năm.
Văn hóa cũ bị vùi lấp, chư thần cũng dần quay lưng, để mặc cho thế gian tự chìm trong máu và tro tàn.
Những kẻ xấu xa đã biến lời khấn nguyện thành tiếng thét cầu xin.
Hóa những con sông thành dòng chảy của máu.
Bầu trời dần u ám như chính đôi mắt của những "con mồi" nhỏ bé.
Và giờ... chỉ còn chúng ta, những kẻ đang bước lại trên vùng đất từng được chư thần chở che.
Chưa ai từng quên.
Nhưng cũng chẳng ai muốn nhớ cho những năm tháng yên bình.
Đó không phải là thuốc mà là chiếc tủ nhỏ giúp con người ta trốn khỏi hiện thực tàn khốc."
Ông dứt lời.
Cả đoàn im lặng.
Tiếng nước thác đổ hòa vào tiếng gió như tiếng khóc u u của những linh hồn cổ xưa đang vọng về trong hơi sương lạnh.
D im lặng thêm một lúc lâu, ánh nhìn anh khẽ đăm chiêu về phía xa, nơi ánh sáng sớm đã bắt đầu rọi xuống dòng thác trắng xóa.
Giọng anh vang lên, trầm mà mang chút chất vấn:
"Tội ác không xuất phát từ con tim của chúng ta.
Kẻ lạ mang tới.
Mỗi cái đau đớn là do lũ xâm lược gây ra.
Chư thần ngán ngẩm trước tội lỗi kinh hoàng ấy.
Nhưng chúng chưa bao giờ thật sự tôn thờ các vị thần.
Người vẫn luôn quỳ đó khấn cầu là ta không phải bọn giặc đó.
Nếu vậy, tại sao thần linh lại không nán lại vì dân chúng, vì những con người vẫn luôn khắc mãi hình bóng các ngài bên trong tâm trí?
Mà chỉ khăn khăn nhìn vào cái dịch bệnh đã lây vào vùng đất này.
"
Hallian bước chậm hơn, trượng gõ nhè nhẹ lên đá, âm thanh vang lên lẫn trong tiếng nước rơi.
Ông đáp, giọng như đang kể lại điều gì đã quá xa xưa:
"Ta không có câu trả lời cho điều đó, Dorakkan.
Thần linh đã xuất hiện trong tâm trí, trong từng giấc ngủ của con người từ thuở rất lâu rồi.
Họ tồn tại giữa những câu chuyện, giữa nỗi sợ và niềm tin.
Thực tế nhưng huyền ảo.
Không ai dám phủ định nhưng cũng ít ai dám khẳng định rằng họ vẫn còn hiện hữu nơi đây.
Con người sợ phạm thượng nhưng cầu hoài mà chẳng thấy.
Dần dần niềm tin cũng nguôi ngoai.
Ai cũng có lý lẽ riêng và trong mỗi cách nhìn đều có một phần của điều đúng.
Cơ mà cứ kệ đi, dù thế nào, thần linh cũng đã từng ban cho chúng ta những năm tháng hòa bình hiếm hoi trong dòng đời đầy giông bão."
D hơi cúi đầu, giọng anh nhỏ lại:
"Vậy ông có còn tin vào họ không, Hallian?
Các vị thần."
Hallian khẽ cười, ánh nhìn xa xăm, như đang soi thấy điều gì đó trong ký ức:
"Ta vẫn luôn tin vào chư thần, vào tâm linh và vào những điều huyền ảo mà lý trí có suy nghĩ cả đời cũng chẳng thể cắt nghĩa.
Bởi lẽ, người đàn ông từng ngồi cầu nguyện trong ngôi đền mùa vụ năm xưa... chính là ông nội của ta.
Ông đã tin đến giây phút cuối cùng của đời mình.
Và quả thật, trong những năm ấy, vùng đất này thịnh vượng hơn bao giờ hết.
Dưới sự bảo hộ của chư thần, lúa mọc tốt, thú dữ tránh xa, mùa màng dồi dào.
Cho đến khi chiến tranh ập tới, niềm tin ấy dần bị vùi lấp."
Ông khẽ ngừng một chút, rồi nói tiếp, giọng như thấp xuống, pha chút mỉm cười đầy hoài niệm:
"À, còn chuyện về "miệng lưỡi ngậm xoắn" mà cậu nhắc...
Câu nói ấy bắt nguồn từ một truyền thuyết cũ, kể về thần Mùa Vụ và thần Thời Tiết.
Sau mỗi vụ bội thu, hai vị thần lại gặp nhau, cùng uống rượu ca hát đến tận khuya.
Mọi chuyện vốn êm đềm, cho tới một lần, khi men say dâng tràn, thần Mùa Vụ buông vài lời đùa cợt với người vợ của đối phương.
Điều đó thật phàm phu và cũng khiến thần Thời Tiết bùng lên cơn ghen dữ dội.
Gió nổi, sấm gào, mưa trút.
Chiếc cốc bạc trên bàn tiệc bị ném thẳng vào đầu thần Mùa Vụ và từ đó, họ trở mặt.
Ngay hôm sau, đất khô, cây chết, mùa màng tiêu điều.
Cỏ chẳng mọc, sông cũng cạn.
Thần Mùa Vụ vì hối hận đã tìm đến để tạ lỗi.
Ngài quỳ dưới chân Thần Thời Tiết, xin được thứ tha.
Nhưng để chuộc lại lỗi lầm, ngài buộc phải nhận một lời nguyền.
Đó là lời nguyền "xoắn miệng lưỡi trong im lặng".
Từ ấy về sau, thần Mùa Vụ không còn được cất tiếng nói mỗi khi có thần Thời Tiết ở đó.
Ông chỉ có thể cúi đầu mỗi khi mưa rơi xuống mảnh đất này.
Nó cũng là lý do vì sao bây giờ trước những mùa vụ không ai còn được thông báo về mưa, bão, hạn hán.
Vị thần của người dân chịu lép vế mãi mãi chỉ vì dăm ba câu đùa trong cơn say.
Vậy nên con cháu về sau vẫn nhắc nhau: "Ngậm xoắn miệng lưỡi, giữ lòng tĩnh lặng."
Một lời dạy sâu thẳm rằng trước khi nói ra điều gì, phải nghĩ đến hậu quả mà nó có thể mang lại."
Hallian cười nhẹ, đôi mắt ánh lên một tia mệt mỏi nhưng cũng đầy ấm áp:
"Đó là bài học hậu thế, Dorakkan.
Dẫu chiến tranh có xóa đi bao nhiêu điều nhưng những lời dặn từ cổ xưa vẫn còn đấy, chỉ chờ người biết lắng nghe, biết thấu hiểu cho từng câu nói dặn dò."
D khẽ nghiêng đầu, ánh mắt thoáng đượm suy tư.
"Thế còn lời nguyền vô định trong im lặng?" _ Anh hỏi, giọng nhẹ nhưng lẫn trong đó là sự tò mò chân thành.
Hallian mỉm cười, nụ cười chậm rãi như người sắp kể một câu chuyện đã đi qua hàng trăm năm.
"Cũng tương tự thôi." _ Ông bắt đầu, giọng đều đặn, hòa vào tiếng thác vỗ vào vách đá _ "Ngày xưa, trong một buổi yến tiệc linh đình giữa chư thần, thần Bốn Mùa, anh ruột của thần Thời Tiết cũng chẳng tránh khỏi máu ghen.
Vợ ông, người đàn bà tuyệt sắc, có giọng ca tựa ánh trăng tan trên mặt hồ.
Khi nàng hát, đàn cá cũng nổi lên múa lượn, gió ngừng thổi, hoa thôi rụng.
Ai nấy đều say sưa, thậm chí cả thần Thời Tiết cũng dừng chén rượu mà lặng nghe.
Chỉ có duy nhất một người không đáp lại cái khiêu gợi của câu hát đó, chính thần Bốn Mùa.
Người vốn phải chìm đắm nhất trong đó thì giờ đây lại lặng lẽ siết chặt tay vì cơn ghen dâng tràn.
Cơn ghen xuất hiện, chỉ đơn giản là vì âm thanh đó không phải dành riêng cho ông.
Khi lý trí bị che mờ, ông đã thốt ra một lời nguyền trút vào trái Sear, một loại quả nhỏ màu lam bạc chỉ mọc trong rừng Fri'oca.
Lời nguyền ấy khiến cho toàn bộ buổi tiệc chìm vào câm lặng, chẳng ai còn có thể nghe thấy điều gì.
Tiếng đàn im bặt, tiếng hát tắt lịm, cả thần linh cũng không còn nghe thấy chính mình.
Chỉ khi men rượu tan, lửa cũng nhẹ tàn và tiệc đã kết thúc, lời nguyền mới tự phá vỡ, trả lại âm thanh cho thế giới.
Và kể từ giây phút cái ghen tuông trở thành sự bung bét, mọi người đã lẳng lặng quay lưng.
Từ đó, thần Bốn Mùa bị chư thần xa lánh, sống trọn đời trong cô độc.
Ông cứ mãi đi, loanh quanh khắp bốn phương, tìm lại những mối quan hệ đã mất.
Và thế là, bốn mùa cứ trôi đi lặng lẽ, vạn vật vẫn xoay quanh ông nhưng chính ông thì chẳng còn cảm nhận được ai, chỉ còn mình ông xoay vòng giữa luân hồi của thời gian."
Hallian dừng lại, ánh mắt hướng lên trời, nơi mặt trời đang dần ló lên khỏi rặng núi.
Giọng ông trở nên nhẹ hơn, gần như là một hơi thở:
"Người ta nói đó chỉ là chuyện cổ tích nhưng trái Sear vẫn tồn tại đến tận bây giờ.
Dân Fri'oca vẫn dùng nó khi cần bảo mật chuyện trọng đại.
Hộ vệ thường sẽ được dùng nó trong các cuộc họp.
Vừa có thể bảo vệ chủ nhân, vừa không nghe được thông tin tối mật trong cuộc thảo luận.
Một món quà nhỏ của chư thần hay của mẹ thiên nhiên.
Đôi khi không thể nghe thấy cái trong lành của cuộc sống lại là món quà cho người ta giữ lại cái mạng nhỏ của mình."
Hallian nheo mắt nhìn D, nụ cười pha chút trêu chọc:
"Rất hữu dụng đấy, chàng trai.
Nhất là khi ta đang bước vào nơi không nên để cho ai nghe thấy quá nhiều."
Gió rừng khẽ thổi qua, mang theo mùi tanh của đất và hương ngọt lạ lùng như từ hoa Sear thoảng ra đâu đó.
D chỉ khẽ cười, ánh nhìn anh lẫn trong sương vừa tò mò, vừa cảnh giác.
Câu chuyện vừa dứt cũng là lúc họ đến chân con thác.
Hơi nước bắn tung trắng xóa, sương mù phủ mờ cả triền đá, tiếng thác đổ xuống vang như hàng ngàn tiếng trống dội vào lòng đất.
Aarith đã đứng chờ sẵn từ bao giờ.
Ánh mắt anh sắc như dao, giọng nói vang lên trầm ấm nhưng đầy quyền lực:
" Tất cả đã được sắp đặt.
Ngài Saian đang đợi mọi người bên trong."
Hallian khẽ cúi đầu, làm dấu hiệu cho D tiến lên trước.
D hít sâu một hơi, ánh mắt ngẩng lên nhìn con thác, nơi màn nước đổ xuống tựa như bức rèm của số phận.
Anh khẽ nói, giọng lẫn vào tiếng nước:
"Thế là cuối cùng cũng đến."
Men theo con đường nhỏ phía sau thác, hơi nước lạnh buốt quất vào mặt nhưng không ai mở lời.
Không khí bây giờ trái ngược hoàn toàn với lúc còn ở dinh thự, không còn sự nặng nề, u uất mà là một thứ tĩnh lặng lạ lùng.
Từng bước chân vang lên giữa ánh sáng lập lòe, hòa cùng âm thanh kim loại va chạm vọng lại từ sâu trong lòng núi.
Càng đi, ánh sáng càng lộ rõ.
Một màu đỏ cam như lửa phản chiếu trên vách đá ẩm, chiếu lên những giọt nước đang chảy ròng ròng.
Rồi họ bước ra khỏi con hẻm hẹp ấy và trước mắt D là một thế giới khác hoàn toàn.
Một hang động khổng lồ mở ra giữa lòng núi, ánh lửa từ hàng trăm ngọn đuốc soi rực cả không gian.
Mùi khói, mùi sắt nung, mùi chất nổ hòa quyện với nhau rồi đặc quánh trong không khí.
Dưới nền đá, hàng chục thợ rèn đang dốc sức làm việc, búa đập chan chát, tia lửa văng tung tóe như những con đom đóm rực sáng trong sương.
Xa hơn, có thể thấy những người lính trẻ đang mài kiếm, sửa cung, vá áo giáp.
Những câu chuyện được nói với nhau theo vẻ mặt cười đùa khoái trá.
Không ai có thời gian để khóc.
Phải lấy vận mệnh che đậy đi mỗi vết thương tâm hồn đang dần vụn vỡ.
Tấm lòng con người giờ đây cũng như chiếc lò nung ấy, cháy rực ngọn lửa nhiệt huyết.
Lửa tắm lên da thịt, tôi luyện không chỉ những thanh thép mà là cả tinh thần của mỗi con người với đôi mắt chỉ đang còn sự thù hận và đau thương.
Ở giữa hang, Saian ngồi trên phiến đá lớn, chiếc áo choàng cũ đã được cởi bỏ để bớt cái cái nóng hiện hữu nơi đây.
Khuôn mặt ngài hằn sâu bởi khói lửa và thời gian nhưng ánh mắt vẫn sáng rực như có thể xuyên qua từng giọt mồ hôi rơi trên má mỗi tay thợ rèn.
Khi D bước vào, Saian chỉ khẽ nhếch môi, nụ cười mỏng như lưỡi dao:
"Ta biết cậu sẽ tới nhưng có vẻ trễ hơn ta dự kiến.
Tuy nhiên, mọi thứ cũng đã được sắp đặt.
Dòng máu Bamila đâu dễ bỏ chạy khi đã chọn con đường của mình."
D cúi đầu, rồi nhanh chóng quỳ rạp xuống.
Những người khác cùng đồng loạt làm theo, có cả những người đứng đầu gia tộc Bamila đang khép mình trong đó.
D đáp lại bằng giọng điềm tĩnh nhưng không giấu nổi xúc cảm:
" Gia tộc Bamila đã đến.
Không một ai chịu khuất phục mà ở lại.
Cả họ nguyện trung thành với ngài cho đến khi chỉ còn một hơi thở trước ngày dân ta độc lập.
Cha tôi cũng từng nói rằng: "nếu không đứng lên, thì ngọn lửa của Bamila sẽ tự tàn trong bóng tối.
Rạp gối, dặn lòng đấu tranh cùng với người xứng đáng.
Một giây còn quỳ trước kẻ thù là một giây sống trong tủi nhục."
Mọi thứ đã định.
Có tránh ý mình cũng khó né ý trời."
Saian khẽ gật đầu.
Tự hào với từng gương mặt đang hiện hữu trước mắt của mình.
Ngài cũng nhanh chóng mời mọi người đứng dậy rồi cất tiếng hô lớn:
" Vì sự thịnh vượng chung.
Lũ giặc nghĩ chúng ta muôn đời là con thú tiêu khiển nằm dưới chân bọn nó.
Nhưng chính hôm nay, chúng sẽ phải thấy...
Chúng ta chưa bao giờ chịu thất bại trước sự ngông cuồng của chúng.
Cuộc sống của chúng ta không biết sẽ được viết thêm bao nhiêu điều đẹp đẽ trên từng trang sử nhưng... chỉ cần còn một giây chiến đấu là thêm một trang sử oai hùng cho thế hệ sau.
Cuộc sống còn nhiều điều hơn thứ mà đôi mắt phàm trần có thể thấy được.
Chiến đầu để dành nó về lại đôi tay của mình.
Chúng ta... chưa từng và sẽ không bao giờ làm nô lệ."
Ngài càng nói, giọng điệu càng trở nên đanh thép.
Những lời ấy vang vọng trong lòng hang như tiếng sấm đầu mùa, thấm sâu vào từng phiến đá, từng hơi thở của người nghe.
Xung quanh, toàn bộ quân lính và thợ rèn đều đã tề tựu lại, chen chúc trong không gian chật hẹp, ánh lửa từng chút, từng chút hắt lên những gương mặt khô ráp, chai sạn ấy những tia lửa của khát vọng.
Rồi bỗng nhiên, một tiếng hô vang lên, nối tiếp bằng hàng trăm, hàng nghìn tiếng hô khác.
Âm thanh ấy như muốn xé toạc ngọn núi, rung chuyển cả lòng Fri'oca.
Dường như mọi thanh âm trên đời đều hòa vào trong tiếng kêu gọi ấy, một lời thề sắt son, một nhát kiếm phóng thẳng về kinh đô xa xăm vẫn đang chờ họ đặt chân tới.
Ở góc hang, một vài người ghi chép lại từng câu từng chữ của ngài Saian.
Những nét mực run rẩy trên giấy da, thấm đẫm mồ hôi và hơi nước, trở thành dấu bút đầu tiên lưu lại lịch sử.
Không ai biết rằng, chính khoảnh khắc đó sẽ mãi mãi là chương đầu trong giai thoại oai hùng của họ.
Lời nói của Saian đã trở thành khúc mở đầu hoành tráng cho lời kêu gọi toàn dân cùng đứng lên kháng chiến.
Chỉ thêm ít phút, khi đám đông vẫn còn đang hừng hực trong cơn men khí thế, Saian khẽ đưa tay ra hiệu lui.
Giọng ngài nhỏ lại, trầm và cứng như đá núi:
"Vui đến đó đã là quá đủ rồi.
Việc còn lại không phải là của lời nói mà là của hành động.
Một giây ta dừng lại cả vạn vạn con tim còn đang trong bể khổ.
Ráng hoàng thành công việc trước chiều tàn rồi ta sẽ nghỉ ngơi cho những ngày gian khó phía sau."
Nói đoạn, ông quay sang Aarith, Hallian, và Dorakkan, rồi ra dấu cho năm thành viên lớn của đại gia tộc Bamila theo sau.
Bóng họ dần khuất trong khe đá hẹp.
Lửa vẫn cháy lớn, tiếng ồn ào phía sau vẫn còn vang vọng như tiếng sóng cuộn mãi không muốn dứt.
Họ men theo lối nhỏ nằm sâu bên trong lòng hang.
Con đường hẹp, ẩm và tối, chỉ đủ cho hai người đi sát vai.
Ánh lửa từ chiếc đuốc nhỏ trên tay Aarith chập chờn trên con đường nhỏ.
Bóng người phía sau trở nên chập chờn.
Lúc dài, lúc ngắn.
Khi lại méo mó và huyền hoặc.
Tiếng bước chân vọng xuống nền đá, vang vọng như nhịp đập của trái tim chiến tranh.
Hallian khẽ nói, giọng ông vang trong bóng tối:
"Phía trước là nơi chỉ những kẻ mang dòng máu thề nguyện mới được phép bước vào.
Ai đến đây, dù là bạn hay thù, đều sẽ bị lịch sử ghi nhớ.
Trùng thành hay phản phúc đều được người ta nhớ từng khuôn mặt"
Saian không đáp.
Ngài chỉ đưa tay vuốt dọc vách đá, một bức tường khắc đầy những ký tự cổ đã phai.
Vài ký tự phát sáng mờ mờ trong ánh đuốc như hơi thở còn sót lại của chư thần.
Rồi, không một lời báo trước, vách đá khẽ rung lên, mở ra một lối hầm sâu hơn.
Một luồng gió lạnh phả ra, mang theo mùi ẩm mốc và hơi sắt của máu khô.
Saian bước vào trước, bóng ngài bị nuốt trọn trong bóng tối và cái bóng đêm ấy nuốt cả ngọn lửa đang cháy phập phồng trên tay Aarith.
Không gian tối khịt, người đi sau cứ vài bước lại vấp vào nhau.
Loay hoay một lúc mới thoát vào một hang nhỏ sáng rực bởi những ngọn đuốc và một chiếc giếng trời nhỏ đâm thẳng lên trên ngọn núi làm hở nhẹ một đốm nhỏ của bầu trời.
Không để mọi người kịp lấy lại vẻ bình tĩnh, Saian cất tiếng, giọng ngài vang lên rắn rỏi, dội vào vách đá như sấm đầu mùa:
"Ta cũng muốn biết, lần đến này, nhà Bamila đã mang đến cho quân cách mạng món quà gì?
Một cơn mưa rào vội vã hay một cơn bão dài hạn?"
Cả gian phòng lặng đi.
Ánh lửa hắt bóng người đổ dài trên nền đá ướt.
D khẽ ngẩng đầu, ánh nhìn anh vững chãi nhưng ánh sáng trong mắt lại như ẩn giấu điều gì sâu hơn.
"Số lượng chưa bao giờ là thế mạnh của gia tộc, thưa ngài Saian," _ Anh đáp, giọng đều mà rắn._ "Điều khiến Bamila thịnh vượng cho đến trước khi vùng đất này bị xâm lược là hệ thống giao thương chợ ngầm và những lối nhỏ chạy luân phiên liên tục dưới vùng Re'mita.
Chúng tôi lấy mạng lưới bù cho tất cả những gì còn thiếu sót.
Có được Bamila, xem như ngài đã nắm trong tay hơn một nửa mạch máu của vùng đất ấy.
Mỗi người trong tộc đều quản lý một phần của hệ thống ngầm.
Nhưng hôm nay, tất cả đã tới đây, để hợp mọi mảnh ghép lại thành một.
Một tấm bản đồ chung cho kháng chiến, không còn là kho báu riêng cho gia tộc nhỏ này!"
Anh ra hiệu, năm vị đại diện của nhà Bamila cũng dần bước lên.
Ba người đàn ông chững chạc cạnh bên một bà lão và một cậu bé chỉ ngoài mười tuổi.
Ngay lúc đó, người đàn ông tóc ngã đậm màu muối tiêu đứng đầu, giọng trầm vang:
"Tôi là Kerr, trông coi miền trọng yếu của Re'mita.
Dưới tay tôi dù có gần bốn trăm người.
Nhưng nếu ngài Saian cần, họ sẽ vẫn có thể ngay lập tức cắt nguồn mọi nguồn cung hàng ẩn cho kinh đô và đồng thời có thể chặn mọi luồng chuyển hàng dọc Re'mita."
Người thứ phụ nữ lớn tuổi nhất ở đây nhẹ đưa ánh mắt cứng rắn nhưng kiêu hãnh nối lời:
"Tôi, Mera, kiểm soát vùng muối trọng yếu.
Kế hợp với một số miền giao thương ngầm của các vị chủ nhân khác nhà Bamila.
Muối là thứ quan trọng luôn được chuyển định kỳ về kinh đô.
Thứ mà không phải ai cũng muốn đưa tay ra làm nhưng lại không một ai có thể thiếu.
Đó là nguồn sức mạnh ngầm vô cùng to lớn nếu được cung cấp một cách đầy đủ.
Nếu một lúc nào đó ngài thật sự muốn nổ cuộc chiến tại Re'mita, nó sẽ được cắt hoàn toàn.
Những vùng đất phía trong không thể cung cấp đủ thứ vàng trắng này cho toàn bộ binh lính.
Ba gia tộc lớn là Bamila, Gruvalo, Namibatirin đã chiếm tám mươi phần trăm sản lượng muối.
Chúng ta chưa từng phản bội nhau nhưng cũng không thể nào mạn phép mà đi khuyên họ.
Nếu được, vẫn mong ngài có thể thân chinh tới chiêu mộ hai nhà này để làm cái gốc để phá hủy hậu phương của chúng."
"Quả là bậc trưởng lão.
Saian rất cảm ơn lời khuyên của bà.
Chắc chắn ta sẽ thực hiện điều đó" _ Saian nhẹ cười cầm tay bà lão.
Saian nhìn từng người một, khóe miệng nhếch nhẹ, rồi gật đầu tán thưởng:
"Tốt.
Giữ vững Re'mita.
Đó sẽ là vũ khí sắc bén nhất mà ta có.
Vừa là nguồn chiêu mộ nghĩa sĩ, vừa là bức tường thép khi Fri'oca trở thành tiền tuyến."
Ngài ngừng lại, mắt nhìn D, ánh nhìn sâu như soi thấu cả lòng người:
"Nhưng còn một điều, D à.
Theo cậu, ta nên phát động chiến dịch chiêu quân trước hay chiêu mộ các đại gia tộc trước?"
D nhìn quanh, anh im lặng nhìn thấy những ánh mắt của người Bamila đang hướng về mình, chờ đợi, nghi hoặc, xen lẫn niềm tin.
Anh nói chậm rãi:
"Tôi nghĩ nên phát động trong dân chúng Fri'oca trước.
Khi lòng dân hướng về tự do, các đại gia tộc sẽ không còn đường chối bỏ.
Dân chúng là rễ, cái thân, cái gốc.
Tộc lớn chỉ là cành nhỏ xum xuê trên một thân cây vững trãi.
Có rễ, cành sẽ tự mọc, hoa sẽ tự ra và lá sẽ tự xanh mướt bất kể thời tiết."
Saian nhẹ giọng hỏi.
Nhìn thái độ ấy như đang dò xét một câu trả lời thỏa đáng:
"Nhưng nếu ngọn lửa ấy được trao tới cho từng đôi tay dân chúng nổi dậy, mà ta lại không đặt "tượng đài" vững trãi phía sau cho họ chống lưng, họ sẽ trở thành chú người rơm nhỏ bé mặc cho người ta chém trước khi kịp nhấc nổi thanh gươm."
Hallian nhẹ giọng như thêm vào vở kịch của Saian:
"Đúng vậy!
Cái nhành của cây xanh, cái gai của cây xương rồng một khi mà gãy thì rễ và thân cũng sớm bị nhổ thôi.
Phải giữ thế trước khi gieo mầm."
Saian khẽ đưa tay, ra hiệu im lặng.
Ngài nhìn D, ánh mắt vẫn giữ nụ cười nhẹ đầy ẩn ý:
"Nếu các đại gia tộc không theo canh bạc này, mà chúng nó kéo quân thẳng tới Fri'oca đàn áp thì sao?
Nếu thật như vậy thì ta đang ném con mình vào lửa đỏ đó?"
D mỉm cười, hơi cúi đầu:
"Nói vậy... nãy giờ ngài chỉ đang muốn bùa tôi phải không?
Tôi có trả lời như thế nào thì nó vẫn sẽ không đúng, bởi vì chính ngài đã có cho mình một lựa chọn ngay từ phút chúng ta đặt chân vào căn phòng này rồi.
Hoặc có thể từ giây phút chúng tôi rời khổi Re'mita nhỉ ?"
Saian cười nhẹ, thoáng chút vui mừng khi nhận được câu hỏi đó:
"Phải.
Ngay từ đầu ta đã luôn muốn triệu tập các đại tộc trước.
Nhưng đó là lựa chọn của ta.
Ta hỏi cậu là để cậu tự làm điều mình vừa nói, trong khi ta đi thuyết phục những kẻ đang được cầm quyền lực và gươm đao trong đôi tay của mình tay."
D khẽ cười, ánh mắt anh nheo lại:
" Con sói trắng ngày nào nay vẫn nham hiểm như vậy nhỉ.
Thứ đáng sợ hơn cọp, nguy hiểm hơn sư tử là con sói dữ đang ẩn mình thầm lặng bên trong ngài đó."
Saian đáp lại bằng cái nhếch môi:
"Còn cậu Dorakkan, là con cọp mới lớn nhưng lại biết chọn đúng thời điểm để vồ."
Tiếng cười giữa hai người dần xuất hiện, dẫu nhẹ mà nặng như mũi giáo đâm thẳng vào chiếc khiên.
Không khí căng thẳng dần được xoa dịu nhưng ai cũng hiểu ẩn sau nụ cười đó là toan tính và máu.
Ngay sau đó, Saian nhẹ cho các thành viên nhà Bamila rời đi.
D cũng nhẹ cất giọng:
"Đã tới lúc đưa tất cả về một mối.
Từ giờ, nó không còn là của từng người, mà là của cả đất nước này."
Hallian cúi nhẹ người:
" Vậy tôi cũng tranh thủ chuẩn bị vài thứ.
Xin phép ngài tôi lui trước"
Rồi ông rời khỏi hang cùng nhóm gia tộc sau cái gật đầu cho phép của ngài ấy.
Chỉ để lại Saian, Aarith và D giữa ngọn lửa bập bùng.
Gió luồn qua khe đá, ngọn đuốc lay động hắt bóng ba người lên vách tường, dài như những định mệnh đang đan chéo từng lớp một vào nhau.
Chỉ tới lúc này mặt Saian mới nhẹ giãn ra.
Ngài ngồi lên chiếc bàn bằng đá tọa lạc giữa điểm hang nhỏ.
Saian quay người sang nhìn vào Aarith hỏi:
" Anh đã đi theo ta bao lâu rồi nhỉ Aartih."_Saian
" Tôi đồng hành cùng ngài thuở bầy sói mới bắt đầu xuất hiện.
Năm đó ngài chỉ mới mười sáu, tôi lại vừa tròn mười tám.
Hai năm tôi cùng ngài chung sức vì bầy.
Và sáu năm tôi phục vụ ngài dưới danh nghĩa là hộ vệ của lãnh đạo đàn sói Saian.
Tám năm ròng rã, ngược xuôi và bây giờ ngài tròn hai tư tôi qua ngưỡng hai mươi sáu."_ Aarith trả lời vút chút chân thành trong lời nói.
Saian ngẩng đầu nhìn xuyên qua chiếc giếng trời nhỏ.
Mọi thứ như tĩnh lại, một miền ký ức xưa nuốt trọn nơi đây như đã bị bỏ đói lâu ngày.
Sự nghiêm nghị vốn có đã đành nhượng lại gương mặt đó cho sự hoài niệm.
Ngài thẩn thơ một lúc rồi lại quay về phía Aarith:
" Tám năm rồi sao?
Cũng nhanh quá nhỉ!
Ta cần phải trả bao nhiêu để quay lại những năm tháng ấy chứ?"
" Có những thứ đã không nhìn lại mà trôi qua, những điều đã không để lại nụ cười mà bỏ lỡ.
Đến tận bây giờ ngài vẫn còn lưu luyến nó?
Có lẽ thứ chúng ta cần hỏi không phải là trả bao nhiêu để quay về năm tháng ấy, mà là chi thêm bao nhiêu để ta thoát khỏi năm tháng đang ăn mòn tâm trí mình như thế này."_ Aarith nhẹ lòng mang theo nỗi niềm riêng cùng sự an ủi.
D nhẹ giọng, hơi do dự nhưng cũng thỏ thẻ chêm lời cùng Aarith:
" Ngài đã từng là con sói đầu đàn của bầy.
Giờ lại là lãnh đạo của quân cách mạng.
Có lẽ là ta nên chôn chút tình riêng của mình để chừa chỗ cho đại sự phía trước."
Saian mỉm cười, nụ cười nhẹ như tia nắng cuối cùng của hoàng hôn:
" Vậy cậu nói xem... ta phải làm gì để đào được cái hố đủ sâu mà chôn lấy nó?"
" Điều gì còn đang giữ lại ngài ở năm tháng ấy?" _D đưa tiếng tiếp lời
Chợt như những năm tháng trên thảo nguyên mênh mông đang được sống lại ngay trong chiếc hang tối này.
Không gian tĩnh lặng bỗng chuyển mình, đoàn người xa xưa dần dần hiện ra ăn từng thớ thịt trong ký ức như những bóng mờ nhẹ lướt qua chỗ Saian vừa ngồi.
Cái thân thuộc ấy như khiến lớp đá lạnh trở nên rộng lớn như khoảng trời xưa cũ.
Cỏ non xanh mướt lững lờ từng láng nhỏ như mái tóc nhẹ bơm thổi cơn gió xuân, lớp lớp, trùng trùng, trải dài đến bất tận.
Những cơn gió ấm thổi qua từng kẽ tóc mướt rượt, thanh cao.
Bầu trời xanh bát ngát ôm trọn cả từng ánh nhìn buôn hờ trên đôi mi.
Dấu chân khẽ đạp nhẹ đồng cỏ, nơi những bước chân từng đi qua mang theo cả tuổi trẻ, cả nhiệt huyết, cả hy vọng và khổ đau.
Ngay bên cạnh Aarith, một bóng hình quen thuộc dần rõ nét, một Saian có phần khác lạ, trẻ trung hơn, dữ dội hơn và cũng toát lên cái đằm thắm, vui cười hơn chính ngài của hiện tại.
Saian mang chiếc bán mặt nạ sói luôn ẩn nửa gương mặt.
Chiếc mặt nạ nhỏ cho ngài một nửa của con sói mà chính "oanh linh" ấy đang cần có trên con đường chinh phục của mình.
Ngài đứng ở cuối đoàn, hiên ngang như một mũi giáo găm thẳng vào chân trời, ánh nhìn xa xăm, cứng rắn đến mức gió cũng phải cúi mình mà nép sang một bên.
Khoảnh khắc ấy làm Aarith khẽ ngẩn người.
Ánh mắt Saian ngày xưa quả thật lạ.
Ánh mắt của kẻ vừa bước ra khỏi lửa thử thách, ánh mắt của người chưa nếm quá nhiều mất mát nhưng đã mang trọng trách nặng hơn tuổi đời gấp nhiều lần.
Aarith thoáng thấy chính mình trong dáng đứng đó: trẻ, dứt khoát, tràn đầy niềm tin đến mức không biết sợ là gì.
Và rồi hình ảnh trên thảo nguyên tan đi, như lớp tro khẽ bị gió cuốn.
Chỉ còn lại tiếng thác đổ và ánh lửa nhỏ trong hang nhưng trong tim Aarith và có thể là lờ mờ của chính ngài Saian, những bước chân năm xưa đã sống lại thêm một lần nữa.
Nó thật, rõ và đau đến nghẹn là ở ngay vòm họng.
" Những năm tháng ấy, nó không yên bình, nó khó khăn, nó mệt mỏi.
Nỗi đau và cái chết luôn thường trực.
Nó canh mình để có thể hiện hữu trước đôi mắt ta bất kỳ lúc nào.
Ta cũng chỉ là một lãnh đạo nhỏ, vậy thì hai người nghĩ nó có gì để ta luyến tiếc?"_Saian nhẹ giọng, câu hỏi ấy nhẹ tựa cánh hoa hồng trôi trên mặt nước gợn sóng.
D nghe tới đó cũng chỉ biết nuốt ngược đôi lời mình định nói.
Chỉ có Aarith vẫn lẳng lặng nhìn vào sâu đôi mắt Saian.
Đôi mắt ấy, tâm hồn ấy, có lẽ đã có câu trả lời cho riêng mình.
Sự dũng mãnh ngày nào nay đã dần tan biến.
Con thú dữ ấy cũng có lúc muốn được đắm mình trong vòng tay an ủi.
Bản năng hổ dữ bây đang ở đâu?
Hay vốn chỉ là chú mèo nhỏ bị bỏ rơi trước cái khắc nghiệt của dòng đời.
" Có lẽ là vì năm tháng ấy chúng ta vẫn còn trẻ.
Giữa muôn vàn khó khăn, ta vẫn đủ nhiệt huyết để bám vào niềm vui nhất thời của những giây phút bình yên nhỏ.
Dẫu có khó khăn, ta vẫn nở nụ cười để lấn át nó.
Dẫu mệt mỏi nhưng vì còn trẻ nên ta tự dặn lòng mình đó là sự cống hiến thầm lặng.
Cái chết hiện hữu nhưng ta vẫn chưa thấy được mọi nỗi đau mà nó để lại.
Cái khổ của nhân dân là thứ làm ta đau lòng chứ không phải là điều làm ta day dứt mỗi độ đêm về.
Ta biết ơn với mỗi sự giúp đỡ và bây giờ ta phải chịu ơn cho từng khoảnh khắc ấy.
Nó là bể khổ của thân xác nhưng lại là chốn nhỏ bình yên cho mỗi tâm hồn.
Có lẽ là vì ta còn trẻ.
Cũng có lẽ là vì cái trẻ đó chỉ là một điều thoáng qua nhanh chóng trong tâm trí.
Nó chưa từng là một giai đoạn mà của cuộc đời...
Mà chỉ là cơn gió nhẹ thoáng qua, nó thổi cho ta một mảnh ghép nhỏ mà lại để cho tâm trí này một bức tranh khổng lồ không thể ghép được thành lời."
Saian mặc cho sự im lặng xuất hiện phía sau câu nói ấy.
Ngài quay qua D nhỏ giọng như nhắc nhỡ và an ủi:
" Nghe nói năm nay cậu vừa tròn mười tám?
Đặt một bước chân vô căn phòng này đã là lựa chọn bỏ lại mọi thứ phía sau.
Có lẽ là cậu sắp phải ngừng sự an yên nơi con tim đầu ngọn sóng.
Nhưng ta mong cậu vẫn sẽ luôn giữ lại một phần của nó bên trong mình.
Một lúc nào đó cậu sẽ không muốn giống như ta hay Aarith đâu.
Ta tin chắc là như vậy."
Không khí liên tục thay đổi, lại một khung bật khác được đặt ngay sau sự an ủi đó.
Ngài nghiêm giọng:
" Tám năm ròng Aarith đồng hành cùng ta.
Anh ấy là người ta tin tưởng nhất ở thời điểm hiện tại.
Nói vậy thì... kể cả anh ấy có bảo ta chém cậu, ta vẫn sẽ làm điều đó.
Không có ngoại lệ.
Nhưng nói gì thì nói, kể từ hôm nay... ngoài Aarith, cậu muốn giết ai thì chính ta sẽ là người vung kiếm."
Không ai lên tiếng.
Chỉ có tiếng thác nước vọng từ xa như tiếng trống của đất trời báo hiệu một khởi đầu mới.
D lặng người, anh hiểu đó không chỉ là một lời cảnh báo mà là một khế ước ngầm giữa tin tưởng và thử thách, giữa sống và chết.
Trong lòng anh, cảm xúc đan xen giữa dè chừng, lo lắng, nhưng cũng có một chút an tâm kỳ lạ.
Người chỉ huy trước mắt ấy, dù nguy hiểm nhưng lại mang thứ hào quang khiến người ta muốn tin, muốn gửi gắm cả lý tưởng mình vào trong đó.
Có lẽ đó chính là sự quyến rũ chết người của những kẻ vốn sinh ra để dẫn đầu.
Con sói ấy vốn chưa bao giờ thay đổi sự nguy hiểm bên trong mình.
Aarith, vẫn đứng bên phải Saian, khẽ nghiêng đầu.
Đôi mắt người chiến binh ấy lặng như nước nhưng trong sâu thẳm, một tia sáng lạ lóe lên.
Đó không phải sự cảnh giác, mà là niềm tin tuyệt đối.
Tám năm gắn bó đủ để anh hiểu: "Saian không bao giờ nói đùa về máu, cũng chẳng bao giờ nói dối về lòng trung thành."
Aarith đặt nhẹ tay lên chuôi kiếm, một cử chỉ không đe dọa mà như để tự nhắc nhở bản thân rằng nghĩa vụ của anh không nằm trong danh vọng nhất thời mà trong từng nhịp tim còn đập nơi anh và chính ngài đang thổn thức.
Ngọn lửa trong hang đã nhỏ dần, chỉ còn ánh than hồng chập chờn trên những gương mặt in dấu thời cuộc.
D khẽ thở ra, ánh mắt anh dừng lại ở mép bản đồ đang sém lửa.
Những con đường nhỏ trên tấm da thú ấy bỗng khiến anh nghĩ đến những ngã rẽ khác của đời người, nơi không có máu, không có gươm, chỉ có yên bình và tiếng cười.
Một thoáng yên lặng kéo dài, rồi D bật cười khẽ, nụ cười nghe như vừa tự trêu chính mình vừa muốn phá vỡ không khí căng thẳng:
"Ngài Saian, nếu được chọn lại, liệu ngài có muốn sống một cuộc đời bình thường không?
Không có gươm, không có thác máu, chỉ có một tình yêu bên cạnh và có cả những ước mơ bay bổng."
Aarith nhướng mày, đôi môi anh cong lên đầy ý nhị:
"Cậu hỏi vậy là đang nghĩ cho ngài ấy hay đang tự hỏi cho chính mình?"
D cười nhẹ, cúi đầu né tránh, giọng anh thấp xuống, pha chút buồn:
"Chắc là cả hai chăng."
Saian nhẹ đáp lại:
"Con người ta đôi khi hỏi người khác vốn chỉ để giấu đi điều mình không muốn nói.
Chiến tranh có thể cướp nhiều thứ, nhưng ký ức... thì lại cứ dai dẳng trong lòng.
Vậy nếu không phải là chúng ta, thì ai có thể giúp mọi người quay lại những ngày tháng ấy."
"Vậy thì phải chiến thắng nhanh thôi.
Tôi cũng bắt đầu muốn có một tình yêu bên cạnh rồi!" _ D khẽ cười, giọng anh pha chút dí dỏm hồn nhiên của tuổi trẻ.
Saian ngẩng lên, ánh mắt thoáng lóe trong ánh đỏ:
"Tình yêu ư?"
Ngài lặp lại, giọng khàn, nghe vừa mỉa mai vừa như hỏi chính bản thân mình.
D vẫn giữ nụ cười, cố pha chút nhẹ nhõm cho bầu không khí:
"Ngài cũng đã hai mươi bốn rồi, không lẽ cứ lủi thủi một mình vậy sao?
Ngày xưa người ta vẫn bảo rằng đằng sau một vị tướng luôn có một kẻ giữ lửa, để khi quay về nơi ấy, họ còn thấy chiếc bếp chưa tàn.
Có lẽ ngài cũng nên... nghĩ về điều đó dù chỉ là một chút chứ!"
Saian khẽ cười, một nụ cười nửa như chế giễu, nửa như tiếc nuối.
Giọng ngài trầm xuống, lạnh như gió quét qua cửa hang:
"Tình yêu à...
Một thứ thảo dược rẻ tiền làm con người ta mụ mị.
Một lời nguyền chết chóc, khẽ khàng mà khi ai dính vào cũng xem nó như phép màu của trời đất.
Tình yêu?
Khi ngươi yêu, tâm trí ngươi trở nên yếu đuối.
Khi ngươi mất nó, tâm hồn ngươi trở nên đau đớn, quằn quại.
Ngươi cố giữ, nó lại tan nhanh như cơn gió cuối thu.
Ngươi buông bỏ, nó như đâm thẳng lưỡi kiếm sắc bén vào tim mình."
Nói rồi ngài đưa tay khẽ vuốt qua vết sẹo mờ ở cổ, ánh nhìn xa xăm như đang chạm lại một hình bóng nào đó trong trí nhớ.
D im lặng giây lát, rồi mỉm cười, giọng anh mềm nhưng dứt khoát:
"Ngài tiêu cực quá rồi đó.
Tim con người không phải là sắt thép, nó là máu thịt.
Cái lạnh của chiến tranh đâu thể để ta một bước mà sưởi ấm bằng lý trí.
Chúng ta mang thân mình đày đọa trong cuộc chiến, tâm trí giày vò bởi những khắc nghiệt.
Không có tình yêu, lấy gì mà vá nổi một trái tim đang dần vụn vỡ?"
Saian bấy giờ mới nhìn thẳng vào D, giọng cứng rắn như bàn thạch:
"Thuở chư thần tạo ra con người.
Ngài tạo ra chúng ta là giống loài tối ưu nhất trên trần thế này.
Con người có tiếng nói trên nhu cầu sinh tồn tại những mảnh đất đơn sơ khi nó còn ở các năm tháng khai thiên lập địa.
Họ ban cho chúng ta đầu óc để học hỏi.
Bản năng để sinh tồn trước những nỗi sợ từ nguyên thủy cho đến những nỗi sợ thầm kín khác nhau.
Cho chúng ta cơ thể linh hoạt để mưu sinh trên từng cơn thác của khó khăn, gian khổ.
Cho ta cảm xúc để trung hòa cuộc sống vốn là bể chứa của sự đau thương, chết chóc.
Và các ngài tạo cho chúng ta trái tim để biết mình còn đang sống hay đã chết.
Đời sống ngày một phát triển, con người phải phát triển tư duy dựa trên sự tiến bộ của cuộc sống.
Phải phát triển đạo đức dựa trên các quy chuẩn của xã hội.
Phải lựa chọn hành vi cho phù hợp với cái nhìn chung của một kiếp người.
Họ tự tìm một trăm phương thức để phát triển và bảo vệ tư duy, suy nghĩ.
Họ đưa ra cả trăm luật lệ để kiểm soát từng hành vi.
Nhưng cuối cùng không ai xây... thậm chí là dựng một chiếc rào nhỏ bao bọc quanh trái tim mình.
Thứ vốn là điều con người ít chú ý nhất nhưng lại là điều chi phối con người ta nhiều hơn tất thảy.
Họ không có một ràng buộc nào cho thứ duy nhất mà tâm trí mình không thể một lần chiếm lấy quyền kiểm soát.
Khi con tim lên tiếng là lúc mọi lý trí phải nhường chỗ, mọi hành vi đều loạn nhịp.
Giây phút khi ta để trái tim kiểm soát cũng là lúc ta trở về với bản năng nguyên thủy nhất của con người.
Chư thần không cho chúng ta đặc điểm sinh tồn tiêu biểu như thú vật.
Nhưng cho chúng tối đa trí khôn, hơn tất thảy gấp bội lần các giống loài trên khắp lục địa.
Và đến chúng ta...ta lại cố gỡ các vết rèn mà các ngài đã dày công đóng chặt lên trái tim.
Ta bỏ qua tất cả chỉ để phục vụ một tiếng yêu...
Vậy nên trước khi để mọi thứ trở nên bung bét, ta chọn ngăn chặn nó thật kỹ, kể cả không để một luồng gió nhẹ chạm vào."
Saian khựng lại vài giây rồi ngài nhẹ nói tiếp:
" Mặc cho trái tim con người là máu thịt chính ta phải tự tôi luyện nó thành thanh thép trong ngọn lửa hồng.
Để... kể cả nó có gãy vụn ta vẫn còn có thể tiếp tục chấp nối lại nó."
Không khí như ngừng lại sau câu nói chắc nịch ấy.
D có vẻ như chưa thật sự đồng ý nhưng cũng chắc có cách nào để phản đối điều ấy.
Để giải quyết bài toán khó, anh chỉ dám nhẹ giọng hỏi:
" Không lẽ... ngài chưa từng thật sự thích một người?"
Saian không trả lời ngay.
Ánh nhìn ngài khẽ trôi về phía nơi ánh lửa cuối cùng trong hang đang dần hấp hối giữa làn khói trắng.
Trên gương mặt ngài, sự cứng rắn dần bị thay thế bằng một nỗi lặng lẽ khó gọi tên, như thể thời gian bỗng dừng lại chỉ để gió có thể thổi qua ký ức cũ.
"Thích ư..." _ Ngài khẽ lặp lại, giọng thấp, rời rạc như vừa nói vừa dò lại từng mảnh ký ức của chính mình.
Bàn tay ấy dần buông ra, ánh mắt trượt vào khoảng không xa xăm, nơi không còn là bức tường đá của Fri'oca, mà là một miền ký ức xa lắc, phủ sương và máu.
Trong tâm trí Saian, một bóng đen mờ nhạt dần hiện ra, không rõ nhân tướng, chỉ là một dáng người đơn sơ giữa màn đêm thảo nguyên bất tận đang lặng lẽ quay lưng về phía ngài.
Thoáng chỉ thấy tà áo choàng cũ lay động giữa gió trắng, mềm như tro, nhẹ như một bông cỏ lau khẽ rung rinh giữa cơn gió.
Rồi, như một kẻ đang mơ, Saian thấy chính mình bước đến, ôm lấy bóng ấy.
Không có tiếng nói, không nước mắt, chỉ có một niềm hạnh phúc mong manh đến mức đau đớn như thể ngài sợ nếu hít thở mạnh thêm chút nữa, người kia sẽ tan vào hư không.
Mọi thứ im lặng đến là thường.
Chính D cũng có thể nhận ra mình vừa mới nói điều gì đó dại dột.
Chỉ có Aarith con người vẫn luôn trầm lặng ấy là biết được tâm trí ấy đang hướng về con người xa xăm phương nào.
Một lúc sau, khi không khí dần...
D khẽ giọng mang chút rụt rè và áy náy:
" Tôi xin lỗi... nếu... nếu đã nói điều gì đó không vui ở đây."
Vửa dứt câu, Saian nhẹ quay đầu lại.
Ngài khẽ hít một hơi dài rồi quay lại.
Ánh lửa yếu hắt lên khiến gương mặt ngài như được khắc từng chi tiết bằng đồng nung, những đường nét cứng cỏi bỗng từ từ rạn nứt một cách tĩnh lặng.
Ngài nhìn D, ánh mắt ấy vốn sắc như lưỡi kiếm nay đã mờ đi, đỏ ửng như lửa bị gió thổi ngược, vừa ướt vừa cay.
Những tia đỏ dần hiện lên siết chặt lấy con ngươi nhỏ bé, đôi mắt nâu nhẹ ấy bây giờ lại ôm một rừng tua tủa từng thớ đỏ thẫm.
Đôi mắt cứng rắn ấy, giờ lại yếu đuối như một ánh nhìn của chú cáo sa mạc.
Chốc chốc lại trông như đôi mắt của con mèo đốm gỉ.
Đôi mắt ấy giờ đây lại là kết tinh của vô số con vật nhỏ bé phải vùi mình trước cái khó khăn của tự nhiên.
Đôi mắt ấy như đang phản lại chính sự cứng rắn, nghiêm nghị thường ngày của ngài.
Hơi thở Saian trở nên nặng hơn thoáng lại có chút ngắt quãng.
Hai vai hơi run, nhưng ngài vẫn giữ cho mình tư thế thẳng, như sợ chỉ cần cúi xuống thôi là cả một cuộn nước mắt sẽ tràn ra theo.
Cơ mặt căng cứng, quai hàm siết lại đến trắng bệch.
Từng thớ cơ quanh miệng giật nhẹ, cố nén điều gì đó đang cố gào thét bên trong.
Ánh sáng hắt qua khiến đôi mắt ngài long lanh, viền mi khẽ rung không phải vì mệt, mà vì trái tim ông vừa vô tình chạm vào vết thương.
Và vết thương ấy bây giờ như đang vô tình chảy máu một lần nữa.
Cả hang im phăng phắc.
Chỉ còn tiếng thác vọng xa, trầm đục như nhịp tim đang đập chậm của người từng mất quá nhiều.
D đứng yên, không dám cử động.
Anh không thấy một vị lãnh tụ, không thấy kẻ sắt đá, chỉ thấy một con người đang cố giấu giọt lệ sau lớp giáp lạnh của mình.
Ngài khẽ đưa tay lên, đặt nhẹ lên vai D, bàn tay ấy ấm nhưng nặng như thể đang truyền cả một phần ký ức đã hóa thành tro tàn bay nhẹ theo cơn gió.
Saian cúi đầu đôi chút rồi nhìn thẳng vào mắt D.
Khoảnh khắc ấy, không ai nói gì.
Ánh nhìn của ngài... thật khó tả bằng lời.
Đó không phải ánh mắt của một người lãnh đạo, cũng chẳng phải của kẻ từng nếm máu và thép mà là đôi mắt thơ "dại" của một con người cũng từng biết yêu, từng phải mất và đã từng chọn tự chôn tim mình để tiếp tục sống.
Trong ánh sáng lửa lập lòe, đôi đồng tử ấy đỏ lên, viền nước long lanh như sắp vỡ.
Cơ mặt ngài căng ra, môi run nhẹ, từng đường gân ở cổ hiện rõ như đang phải gồng chống lại điều gì đó sâu thẳm.
Ánh nhìn ấy vừa ấm, vừa đau, vừa như cầu xin người đối diện chôn thay cái nỗi đau đã ngủ suốt bao năm tháng.
Một hơi thở nặng thoát ra, giọng ngài khàn khàn, nhỏ đến mức tưởng chỉ là gió khẽ lướt qua vách đá:
"Cậu đoán xem... với đôi mắt này...
Ta có từng yêu kẻ nào trên đời không?"
Nói rồi, Saian từ từ quay đi, không để có thêm bất kỳ câu thoại nào được tiếp diễn.
Tấm lưng ngài sẫm lại trong ánh lửa, cái bóng dài đổ lên vách đá run run như một vết thương đang rỉ máu.
Không ai dám nói gì.
D đứng lặng, cảm giác bàn tay ngài còn vương lại hơi ấm nơi vai mình.
Một hơi ấm lạ lùng giữa lòng hang lạnh, vừa an ủi, vừa khiến người ta muốn khóc thêm một lần nữa.
" Đó không phải lỗi của cậu mà là của cuộc sống khó khăn này.
Đừng suy nghĩ quá nhiều về nó."_ Aarith nhẹ giọng.
D vẫn đứng yên nơi đó, trầm ngâm nhìn theo bóng lưng đang dần tan vào màn tối của hang đá.
Ánh lửa sau lưng chập chờn hắt ra, kéo dài cái bóng của ngài Saian, run rẩy như một sợi khói chưa tan, rồi cũng biến mất giữa lòng đá lạnh.
Căn phòng lại trở về với sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng nước nhỏ đều đặn từ trần hang rơi xuống mặt đất nghe như nhịp đập lặng lẽ của thời gian.
D khẽ thở ra, trong lòng không còn nặng nề mà là một thứ cảm giác vừa ấm, vừa buốt.
Có lẽ ngay chính khoảnh khắc đó, anh hiểu được rằng: "sự buông bỏ phòng bị của ngài dù chỉ thoáng chốc nhưng cũng là một sự tin tưởng hiếm hoi mà ít ai từng có được."
Nó không phải là lời khen, cũng chẳng phải sự công nhận.
Nó là một vết nứt rất nhỏ trong lớp thép quanh trái tim của người lãnh tụ và D đã được nhìn thấy một phần bên trong đó.
Anh cúi đầu thật nhẹ như để đáp lại một lời chưa từng nói cũng là một phần giải quyết cho cái áy náy mình vừa gây ra.
Ánh mắt anh vẫn hướng về con đường đá sâu hút kia, nơi bóng ngài vừa khuất hẳn.
"Cậu biết không D...
Có "kẻ" chỉ cần một khoảnh khắc để buông tay đã có thể bỏ lại tất cả những gì từng là của mình.
Nhưng cũng có người, phải mất gần tám năm trời nhưng vẫn không thể tháo nổi một nút thắt bên trong lòng họ."
