Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Thâm Cung - Trần Lạc Hoa

Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 10



Hoàng Đế giữ ta lại
Noãn Các tổng cộng ba ngày. Trong thời gian đó, hắn vẫn đều đặn ghé thăm những phi tần khác, không hẳn chuyên sủng ta nhưng chỉ mỗi việc được
thị tẩm ba ngày liên tục cũng đủ khiến kẻ khác tức đỏ mắt.

Ba ngày này thực sự yên vui.

Sáng sớm, Hoàng Đế thượng triều rồi đến Mẫu Đơn cung ăn trưa với Liễu Thục
phi, đầu giờ chiều về Noãn Các vừa xem tấu chương, vừa trêu đùa cùng ta. Buổi chiều lại đến Hạ Lê cung ăn tối với Triệu Đức phi, sau đó tùy tiện ghé thăm phi tử nào đó uống trà ăn bánh một chút rồi về lại Noãn Các
phê duyệt số tấu chương đã xem buổi chiều. Ta không được xem tấu chương, chỉ có thể đứng bên mài mực, dâng trà cho Hoàng Đế. Mài mực rồi không
có chuyện gì làm thì ngồi chống cằm nhìn hắn làm việc. Nếu hắn ngước lên thấy bộ mặt chán nản của ta thì sẽ cười cười lại gần hôn ta một cái,
sau đó ném cho ta một quyển kinh thư bắt ta đọc cho hắn nghe, bảo như
thế ta sẽ không buồn chán. Ta nghĩ hắn đang phê tấu chương không để ý
đến nên đọc cho có, không chú tâm mấy. Ai ngờ vừa đọc sai một chữ, hắn
liền ngẩng đầu lên bắt tại trận, lệnh cho ta đọc lại từ đầu. Bị như vậy
mấy lần, ta không còn dám lơ đễnh, vô cùng chuyên chú đọc. Có những chỗ
không hiểu, đọc chậm lại một chút, hắn cũng phát hiện, ngừng bút giảng
cho ta. Vốn nghĩ đến đây để trốn học, nào ngờ chạy trời không khỏi nắng. Tạ Thu Dung biết được còn không cười nhạo ta mới lạ. Mỗi đêm nằm cạnh
nhau, Hoàng Đế thường nói với ta những chuyện bực mình mà hắn gặp phải
ban ngày, cả chuyện mâu thuẫn với triều thần thế nào cũng nói ra. Ta yên lặng lắng nghe, thỉnh thoảng nếu hắn hỏi thì nói ra ý kiến của mình.
Không tỏ ra thông minh sắc sảo, cũng không nói lời bợ đỡ sáo rỗng, chỉ
chân thành nói những điều nên nói. May mắn là Hoàng Đế có vẻ rất thích
nói chuyện với ta. Ta nghĩ, phải chi hắn chỉ là nam nhân bình thường,
chúng ta cứ thế này bình dị sống qua ngày thì thật tốt.

Lúc ta ở
Noãn Các, thuốc tọa thai được mang đến đều đặn mỗi sáng. Ta nếm thấy vẫn có vị Vong thai dẫn pha vào, trong lòng không vui, liền lựa lúc không
ai chú ý đổ cả vào chậu hoa. Ít nhất biết được thuốc không phải do người của Cẩm Tước cung giở trò. Vấn đề chắc chắn phát sinh từ Thái y viện,
nhưng không biết được phát sinh ở chỗ nào mà thôi.

Buổi trưa ngày thứ ba, Hoàng hậu sai cung nữ Xuân Hạnh đến báo tin:

“Bẩm nương nương, Hoàng hậu lệnh nô tỳ đến thông báo với nương nương: thủ phạm tìm ra rồi.”

Ta đang ngồi một mình nhưng nghe chuyện này cũng phải kích động nhìn quanh một lượt, chắc chắn không có ai nghe trộm mới hỏi:

“Là ai?”

Xuân Hạnh lễ phép đáp:

“Bẩm, là Bạch phi ạ.”

Ta kinh hãi, không tin vào tai mình:

“Chắc chắn sao?”

Xuân Hạnh bình tĩnh giải thích rõ ràng: “Bẩm nương nương, vô cùng chắc chắn. Đúng như nương nương đã tiên đoán. Cung nữ bị Tố tu nghi nương nương
phạt chết ngày trước còn có một tỷ tỷ tên gọi Hàm Nhu, hiện đang là cung nữ thân cận của Bạch phi. Tra xét chỗ ở của Hàm Nhu phát hiện có cối và chày đá dính mảnh thủy tinh. Ngoài ra, trong bộ chén thủy tinh Ngụy Ảnh của Bạch phi bị thiếu đi một chiếc.” Xong suy nghĩ một chút rồi nói
tiếp “Có một lần, Hoàng thượng đang ở chỗ Bạch phi thì Tố tu nghi than
bệnh, cho người mời Hoàng thượng qua chỗ mình, làm Bạch phi không những
mất cơ hội thị tẩm mà còn bị chê cười.”

Ta gật đầu tỏ ý đã hiểu,
cho Xuân Hạnh trở về. Nghi hoặc trong lòng càng ngày càng lớn. Cung nữ
Hàm Nhu có thù oán với Tố tu nghi, muốn nàng ta sống không bằng chết
cũng là chuyện dễ hiểu. Vật chứng tìm thấy ở chỗ Hàm Nhu. Ta nghĩ không
có oan tình gì. Thế nhưng, Bạch phi làm thế nào lại là chủ mưu? Bạch phi kém ta hai tuổi. Tiếp xúc một thời gian, ta cảm thấy Bạch phi tuy không phải là người cơ trí nhưng hành động chừng mực, chắc chắn không làm ra
chuyện ngu ngốc như thế. Dù nàng ta căm ghét Tố tu nghi cũng không cần
giấu đầu lòi đuôi dùng thứ thủy tinh ở chỗ mình gây án. Nếu muốn, tùy
tiện dùng thủy tinh gì chẳng được? Hẳn là có người ném đá giấu tay, muốn một mũi tên bắn hai con nhạn.

Mà nói đến chuyện một tên hai
nhạn, ta bỗng nhớ ra: Tố tu nghi tuy thăng chức nhưng đã mất sủng ái.
Bạch phi lại không thoát nổi tội. Lần này, cả Hoàng hậu và Liễu Thục phi đều bị mất người, tổn thất không nhỏ. Ngư ông đắc lợi, chẳng phải Triệu Đức phi sao?

“Triệu Lam Kiều”

Ta khẽ nhẩm tên người con
gái này. Tuổi còn trẻ mà tâm tư cùng với thủ đoạn đều khiến ta ngưỡng
mộ. Bạch phi đã trúng đòn hiểm rồi. Nhân chứng, vật chứng đầy đủ, ta
thật không nghĩ ra cách nào minh oan cho nàng.

Nhưng mà ta không
hề áy náy. Sống chết của Bạch phi vốn không liên quan đến ta. Bạch phi
đối với ta nước sông không phạm nước giếng, không có thù ghét cũng không có giao tình. Ta không cần vì nàng tốn tâm tư. Trái lại, Bạch phi gặp
chuyện, ta còn có chút lợi ích. Nhờ có chuyện của nàng, ta mới được nhìn thấy thủ đoạn của Triệu Đức phi, xem như mở rộng tầm mắt, học hỏi kinh
nghiệm. Hoàng hậu mất đi Bạch phi trầm ổn, số người tin tưởng được càng
ít lại. Vị trí của ta cũng sẽ trở nên quan trọng hơn một chút. Đối với
ta là chuyện tốt. Cho nên, ta không nghĩ ngợi nữa, tiếp tục thong dong
tận hưởng cuộc sống ở Noãn Các.

Đến tối ngày thứ ba, Hoàng Đế nói với ta sáng mai có thể trở về. Ta gật đầu, không tỏ thái độ gì. Hoàng
Đế tự nhiên bực mình, xẵng giọng trách:

“Gọi thì đến, đuổi thì đi. Nàng sao lại ngoan ngoãn như vậy? Đối với trẫm không có chút luyến tiếc nào sao?”

Ta bật cười, luồn tay từ đằng sau ôm ngang eo hắn, nói giọng nũng nịu:

“Vậy, nếu thần thiếp nói rằng muốn lúc nào cũng ở bên người… Mà không, phải
là lúc nào cũng được ôm chặt người như thế này, không rời xa dù chỉ một
khắc. Người có phê chuẩn không?”

Hoàng Đế ngẩn ra, lát sau gỡ tay ta, kéo đến trước mặt, nâng cằm ta trịnh trọng hỏi:

“Thế những lúc trẫm tắm rửa, đi nhà xí, nàng cũng muốn theo sao?”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, nghiêm túc đáp:

“Cũng muốn.”

Hoàng Đế cười vang, hài lòng xoa đầu ta:

“Trẫm cũng muốn ở bên nàng. Nhưng mà…”

Ta to gan đưa ngón tay chặn ngang đôi môi mỏng của Hoàng Đế:

“Thần thiếp hiểu. Cho dù Hoàng thượng không thể lúc nào cũng ở bên thần thiếp cũng không sao. Bởi vì tâm của thần thiếp… luôn luôn ở chỗ người.”

Nói rồi chầm chậm dịch chuyển bàn tay từ trên môi Hoàng Đế xuống ngực hắn,
cách lớp y phục, đặt lên trên tim hắn. Không biết là ta có nhầm lẫn hay
không nhưng rõ ràng, tay ta cảm nhận được tim của Hoàng Đế đập loạn một
nhịp.

***

Mấy ngày nay, Hoàng thượng ra thánh ý muốn ta ở
lì tại Noãn Các không rời một bước cho nên đã ba ngày ta không đến Triêu Lan cung thỉnh an. Hôm nay đã có lệnh trở về, ta không thể tiếp tục
không đến. Hơn nữa, hôm nay chắc Hoàng hậu sẽ xử tội Bạch phi. Lẽ ra ta
nên về Cẩm Tước cung trước nhưng thời gian gấp gáp, đành để Miên Duệ và
Miên Như giúp ta chuẩn bị, đồng thời nhờ Lý Thọ đến Cẩm Tước cung thông
báo một tiếng, gọi Ngọc Nga đến cổng Triêu Lan cung đợi ta.

Triêu Lan cung.

Kiệu hạ xuống, ta vén màn bước ra. Thái giám khiêng kiệu cúi người làm ghế đệm chân. Ta liếc nhìn, không nỡ đạp lên người hắn:

“Đứng dậy đưa tay cho ta.”

Thái giám khiêng kiệu ngạc nhiên, lồm cồm bò dậy chìa tay ra trước mặt ta.
Ta nắm cổ tay hắn, bình thản nhấc váy bước xuống. Thực ra không cần
người đỡ, một mình ta cũng có thể nhảy xuống. Nhưng như vậy thì lại
không có phép tắc.

“Chủ nhân!”

Ngọc Nga đứng đợi từ sớm, vừa nhìn thấy ta liền mừng rỡ chạy đến.

Ta cười nói: “Có mang hồng bao không? Thưởng họ đi.”

Ngọc Nga gật đầu, niềm nở lấy hồng bao đến đưa cho thái giám dẫn đầu đoàn
khiêng kiệu – cũng là người ban nãy muốn làm đệm chân cho ta.

“Nô tài không dám…” Thái giám khiêng kiệu lùi lại không dám cầm.

“Đừng phụ lòng tốt của bản cung.”

Ta mỉm cười, phất tay áo đi thẳng vào Triêu Lan cung. Ngọc Nga hiểu ý, vội vàng nhét hồng bao vào tay thái giám nọ rồi chạy theo ta. Vào Triêu Lan cung lại đổi sang kiệu nhỏ đi tiếp tới đại điện. Lần này dĩ nhiên không tặng hồng bao. Ta không phải người hào phóng. Không có ngoại tộc chu
cấp, ngân lượng của ta đều là lấy từ của hồi môn lúc xuất giá ra xài
dần, vì vậy tài chính ta có hạn, phải dùng đúng lúc. Bình thường, chủ
động tặng hồng bao cho thái giám khiêng kiệu là vì những người này là
thái giám chuyên làm việc nặng, bổng lộc rất thấp, không thường được ban thưởng, điều kiện sinh hoạt hằng ngày rất tệ, ăn không đủ no mặc không
đủ ấm, bị bệnh chỉ chờ chết chứ không có ai cứu chữa. Hoàn cảnh rất đáng thương. Ngược lại, thái giám trong Triêu Lan cung có điều kiện tốt hơn
nhiều, không cần đến hồng bao của ta. Thêu hoa trên gấm sao bằng tặng
than ngày đông? Một cái bánh ở trong tay kẻ no đủ chỉ là một món ăn có
cũng được không có cũng không sao, nhưng ở trong tay kẻ bị đói ba ngày
lại chính là mạng sống. Ta muốn giúp đỡ những người thực sự cần. Vì chỉ
những người như vậy mới nhớ tới sự giúp đỡ của ta, biết cách đền đáp ta
mà thôi.

Vào đến đại điện Triêu Lan cung, thời gian vẫn còn rất
sớm nhưng đã có nhiều phi tử chức vị nhỏ đang ngồi uống trà. Theo lệ
thường, phi tử cấp bậc từ chính thất phẩm trở lên mới được lui tới thỉnh an Hoàng hậu và Hoàng thái hậu nhưng hôm nay, tất cả phi tử lớn nhỏ đều bị gọi tới chẳng phải vì xử tội Bạch phi hay sao?

Những người này lần đầu gặp mặt ta, lúng túng không biết xưng hô thế nào. Thái giám đứng trước cửa điện liền lấy hơi hô lớn:

“Hòa phi nương nương giá đáo.”

Phi tử trong điện đồng loạt đứng dậy, hướng ta cung kính thỉnh an:

“Thần thiếp thỉnh an Hòa phi nương nương.”

Ta ngồi vào vị trí của mình, mỉm cười nói:

“Bình thân đi.”

Cảm nhận ánh mắt tò mò lẫn thọc mạch của bọn họ dán chặt lên người ta, ta
vẫn giả vờ không có chuyện gì, thản nhiên nhấm nháp nước trà, lơ đãng
quan sát bọn họ. Những người này cũng không có ai nổi trội.

À không, thực ra có một người khiến ta không kiềm được, phải hỏi khẽ:

“Ngọc Nga, người ngồi ở gần cuối phía bên trái là ai vậy?”

“À, đó là Liên tuyển thị. Tên là Liên Nhạc, năm nay mười sáu tuổi. Nhập
cung nửa năm trước. Xuất thân là đào hát nên chỉ được phong đến tuyển
thị thôi.”

Ngọc Nga đáp khẽ nhưng rõ ràng, vắn tắt mà đầy đủ thông tin.

“Thánh sủng thế nào?” Ta lại hỏi. Điều này mới là quan trọng.

“Nô tỳ không rõ… nhưng hình như mỗi tháng đều được thị tẩm một lần.”

Ta lặng người, nhẩm tính mỗi tháng một lần thị tẩm đối với một bát phẩm
tuyển thị là ân sủng to lớn, nhiều người chức vị lớn hơn mấy lần cũng
chưa có đặc ân này đâu. Không có ngoại tộc hỗ trợ, thân phận lại thấp
kém mà được thừa ân đến mức này… Có lẽ Hoàng Đế thích nàng ta. Hơn nữa,
còn thích thật lòng.

Ta chống cằm, chăm chú quan sát Liên tuyển thị.

Liên Nhạc có dáng người mảnh mai, mắt to tròn, cằm thon nhỏ, tóc đen dày bới trễ, nghiêng nghiêng một bên. Trên búi tóc cài một cây trâm gỗ, giản dị mà thanh cao. Y phục bát phẩm tuyển thị màu sắc đơn điệu cũng không làm mất đi dáng vẻ kiều diễm như mẫu đơn trong gió. Liên Nhạc ngồi lặng lẽ
một mình, cách xa những phi tử khác, chỉ chăm chăm nhìn vào ly trà, đôi
mắt tĩnh lặng ẩn dưới hàng mi dài cong vút, toàn thân toát lên một phong vị xa xăm hư ảo. Cứ như thể nàng vốn là tiên nữ trên trời, chỉ vì mệt
mỏi mà dừng chân lại chốn này chốc lát rồi sẽ lại tung cánh bay đi. Đối
với trần thế nhơ bẩn hoàn toàn không có quan hệ gì. Nữ nhân như thế, ta
nhìn còn không biết chán huống hồ gì là Hoàng Đế.

Đại điện dần dần đông người.

Hôm nay, ngay cả Liễu Thục phi cũng chẳng dám đến trễ. Gương mặt trang điểm tỉ mỉ, xiêm y màu đỏ thêu hoa bằng chỉ vàng, lại đính thêm từng chùm đá quý, hoa lệ chói mắt. Cổ áo mở rộng, ôm ngang bờ vai để lộ cảnh xuân
kinh diễm. Một sợi dây chuyền kết từ những viên hồng ngọc trong suốt ôm
lấy chiếc cổ trắng nõn, càng làm cho vẻ đẹp của nàng ta thêm rực rỡ.
Ngược lại với phần cổ thiếu thốn, đuôi váy lại rất dài, dài đến nỗi phải có một cung nữ đi phía sau giúp nàng ta nâng gấu váy. Ta tò mò không
biết kẻ nào lại có thể may ra bộ váy áo mất cân đối đên nỗi này.

Liễu Thục phi bước vào, người trong điện bị nhan sắc khuynh quốc khuynh
thành của nàng ta dọa đến ngây người, nhất là những phi tử nhỏ bé bình
thường không có cơ hội đến dự tiệc điểm tâm của Hoàng hậu. Bản thân ta
cũng phải công nhận, dù Liễu Thục phi đầu óc nông cạn nhưng dung mạo của nàng ta thật sự thế gian hiếm có. Nhận thấy sự ngưỡng mộ cùng ganh tị
trong ánh mắt mọi người, cánh môi Liễu Thục phi cong lên làm thành một
nụ cười kiêu ngạo, ngẩng cao đầu bước đến ngồi vào vị trí bên cạnh ta.
Mắt phượng kẻ xếch nhướng lên, tặng cho ta một cái nhìn khinh bỉ. Sống
lưng ta lạnh buốt, vội đứng dậy, kính cẩn chắp tay:

“Thần thiếp thỉnh an Thục phi nương nương.”

Người trong điện như sực tỉnh, vội vàng tiếp lời ta:

“Chúng thần thiếp thỉnh an Thục phi nương nương.”

Đại điện đông người, tiếng hô thỉnh an vang dội đầy khí thế. Liễu Thục phi
vẫn giữ bộ dạng kiêu ngạo, liếc nhìn những kẻ bên dưới, nhìn qua nhìn
lại rất lâu rồi mới lười biếng mở miệng:

“Bình thân.”

Hai chữ mềm như lụa rơi ra từ trong môi nàng ta, mang theo khí chất sang trọng khác thường.

“Mấy ngày không gặp, Hòa phi vẫn khỏe chứ?”

“Bẩm nương nương, nhờ phúc khí của nương nương, thần thiếp rất khỏe.”

Ta thản nhiên đáp, không quên tỏ ra nhún nhường. Liễu Thục phi bĩu môi, khẽ hừ:

“Thánh sủng dồi dào, dĩ nhiên là khỏe. Bản cung làm gì có dư phúc khí mà cho ngươi?”

“Nương nương dạy phải.”

“Hừ, đừng tưởng Hoàng thượng thị tẩm ngươi ba ngày là sủng ái ngươi! Nói cho ngươi biết, ngày trước khi bản cung mới đắc sủng, Hoàng thượng đã ở chỗ bản cung liên tục mười ngày. Ngươi thì tính là gì? Đừng vội kiêu ngạo!”

Nữ nhân này thật sự làm ta chán nản đến cực độ. Sao nàng ta không nhìn lại xem, ngày trước thị tẩm liên tục mười ngày, bây giờ không còn như vậy
chẳng phải là đã kém xưa rồi, lại còn đi khoe khoang?

Tránh voi chẳng hổ mặt nào, ta miễn cưỡi cúi đầu, lễ phép đáp:

“Đa tạ nương nương chỉ giáo, thần thiếp tuyệt đối không dám có ý đó.”

Liễu Thục phi cảm thấy đã chèn ép được ta bèn vểnh mặt, cười vô cùng đắc ý.
Tiếng cười thanh thúy làm dung mạo nàng ta càng tỏa sáng, đẹp đến khó
tin. Ta thở dài trong lòng, đưa tay đỡ trán. Liễu Yến Yến, ngươi thật sự không có não sao?

Nhân vật tiếp theo xuất hiện là Triệu Đức phi. Không đến mức xa xỉ chói mắt như Liễu Thục phi nhưng vẻ bề ngoài của
Triệu Đức phi cũng đủ khiến người ta ngưỡng mộ. Xiêm y được làm từ tơ
tằm Giang Châu thượng hạng, màu nhuộm cũng là màu lam đặc biệt của
phường dệt Cẩm Hoan danh tiếng lừng lẫy chốn kinh thành. Tóc bới kiểu
“Phượng vu phi” cực kỳ phức tạp, lại cài thêm trâm phượng hoàng tám
đuôi. Triệu Đức phi chầm chậm bước vào, mắt phượng sáng ngời sự kiêu
hãnh. Ta nhìn nàng, lại nhớ tới cảnh nàng mỉm cười nhìn Tố tu nghi lăn
lộn trong vũng máu, trong lòng lạnh đi mấy phần. Nhớ lại ngày trước,
trong hậu cung của phụ hoàng ta cũng có rất nhiều nữ nhân độc ác. Thẩm
phi, Lý phi, Trần Hoàng hậu đều là những kẻ giết người không chớp mắt.
Nhưng có thể vừa nhìn người khác giãy chết máu me nhầy nhụa, vừa cười
một cách vô tư như Triệu Đức phi quả là hiếm có.

Sau khi Triệu
Đức phi đến, Liễu Thục phi trở nên biết điều hơn, không còn lảm nhảm ra
oai nữa. Liễu Thục phi chắc chắn không sợ Triệu Đức phi, nhưng rõ ràng
cũng không muốn dây vào nàng ta. Triệu Đức phi không tỏ thái độ gì với
ta, chỉ lạnh nhạt cười khi ta thỉnh an nàng. Triệu Đức phi rất ít khi
trực tiếp gây chuyện. Nàng ta thường chỉ phun ra vài câu châm chọc, hoặc đổ dầu vào lửa, hoặc ném đá xuống giếng đúng lúc mà thôi. Liễu Thục phi càng ngày càng thù ghét ta, một phần cũng nhờ Triệu Đức phi khổ công
khích bác đêm ngày.

Rất nhanh sau đó, Hoàng hậu cũng xuất hiện.
Ba ngày không gặp, nàng tiều tụy đi nhiều. Phấn son trân quý cũng không
thể che đi hoàn toàn quầng mắt thâm đen và nét xanh xao trên gương mặt
nàng. Chuyện định tội Bạch phi quả nhiên khiến Hoàng hậu khó xử.

Chúng phi đồng loạt đứng dậy thỉnh an. Hoàng hậu dịu dàng đáp lại, rồi nâng váy ngồi vào vị trí cao nhất trên đại điện.

“Bản cung thiết nghĩ, lý do bản cung mời các vị muội muội tề tựu lại Triêu Lan cung hôm nay, các muội cũng đã biết rồi.”

Hoàng hậu chậm rãi nói. Chất giọng vẫn quý phái như vậy, nhưng nếu nghe kỹ sẽ thấy sự mệt mỏi phảng phất.

“Truyền Bạch phi.”

Thái giám đứng gác ngoài điện rống lên một tiếng liền thấy Bạch phi bị hai
thái giám kẹp chặt hai bên lôi xềnh xệch vào. Ta nhìn bộ dạng nàng ấy,
không khỏi cảm thấy bi ai. Trịnh phi ngồi cạnh ta cũng xót xa thốt lên:

“Mới chỉ cấm túc mấy ngày, sao lại thành ra như vậy rồi.”

Bạch phi bị ép quỳ sát dưới sàn, váy lụa hồng nhàu nát bẩn thỉu, tóc dài xõa rũ rượi, hai mắt đỏ ngầu, da mặt xanh tái, môi khô nẻ tứa máu. Thật sự
không thể nhìn ra Bạch phi đoan trang, duyên dáng ngày thường nữa. Mấy
ngày qua, nàng thật sự chịu không ít khổ cực rồi.

“Hoàng hậu, thần thiếp bị oan… Thần thiếp không có làm hại Tố tu nghi… Không phải thần thiếp…”

Bạch phi ngước nhìn Hoàng hậu, run rẩy muốn rướn người lên, lập tức bị hai
gã thái giám bên cạnh ấn xuống. Nàng mất đà, ngã dúi dụi, trán đập xuống sàn rướm đỏ. Lòng ta nặng nề khủng khiếp, muốn vì nàng mà nói một lời
nhưng rốt cuộc vẫn không dám mở miệng. Đây trước sau vẫn là cuộc chiến
của Hoàng hậu và Triệu Đức phi, những người không liên quan không nên
dấn sâu làm gì. Đạo lý trâu bò húc nhau ruồi muỗi chết chính là ý này.
Bạch phi xui xẻo bị kéo vào làm vật hi sinh đã đành, ta không nên lại
gần vo ve chọc giận. Đáng tiếc, vẫn có người không hiểu. Điển hình là
Trịnh phi ngồi ngay cạnh ta đây.

Trịnh phi nhìn thấy Bạch phi bị hạ nhân đối xử tệ, lập tức nổi giận mắng:

“Đáng chết! Bạch phi là người các ngươi có thể chạm vào hay sao? Còn không
mau buông tay? Có bao nhiêu cái đầu mà dám vô lễ như thế?”

“Trịnh phi, Hoàng hậu còn chưa nói, ngươi đã lên tiếng cái gì? Trước mặt Hoàng hậu lại dám lớn tiếng, không coi ai ra gì nữa sao?”

Triệu Đức phi nhếch môi, ném cho Trịnh phi một cái nhìn sắc lẻm. Trịnh phi rùng mình nhưng vẫn tỏ ra cứng rắn, nói:

“Thần thiếp có nói sai sao? Bạch phi chưa bị định tội thì vẫn là thứ nhất
phẩm phi của Hoàng thượng. Hạ nhân lại dám đi lôi kéo thứ nhất phẩm phi
tử, sẽ bị xử tội lăng trì.”

Trịnh phi nhìn thẳng vào mắt Triệu
Đức phi, nói rõ từng chữ. Lời nói cương trực, ánh mắt trong sáng. Rõ
ràng là tin tưởng mãnh liệt Hoàng hậu sẽ rửa sạch oan tình cho Bạch phi. Ta thấy thật tiếc cho Trịnh phi. Một nữ nhân trong sáng, tốt đẹp như
thế, nếu đừng gả vào nhà đế vương, nhất định sẽ có một cuộc sống hạnh
phúc.

Triệu Đức phi hơi ngây người, kinh ngạc không nói nên lời.
Nàng ta ắt hẳn không bao giờ tin Trịnh phi hiền lành thường ngày lại dám đấu lý với mình như vậy. Một lúc sau nữa mới nổi giận:

“Hay lắm! Đã nói đến chức vị, vậy thì Trịnh phi chỉ là thứ nhất phẩm lại dám
tranh cãi với chính nhất phẩm Đức phi sẽ tính là tội gì?”
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 11



“Đủ rồi.”

Hoàng hậu lạnh lùng cắt ngang.

Trịnh phi luôn nghe lời Hoàng hậu, dù rất ấm ức nhưng vẫn ngoan ngoãn ngậm
miệng. Triệu Đức phi thì không như vậy, nàng ta quắc mắt:

“Hoàng hậu nương nương, Trịnh phi vô lễ với thần thiếp, phải chịu phạt.”

Trịnh phi nghe vậy lại nổi nóng muốn cãi mà không dám trái ý Hoàng hậu, cắn
môi đến rướm máu, hai mắt oán hận nhìn Triệu Đức phi. Ta vội nắm lấy tay Trịnh phi, nghiêm trọng lắc đầu. Trịnh phi thấy ta cũng ngăn cản nàng,
đành cụp mắt xuống.

“Bản cung cảm thấy Trịnh phi không có nói
điều gì sai. Hơn nữa, nói đến vô lễ, chẳng phải Đức phi cũng lớn giọng
trước khi bản cung lên tiếng sao? Vậy Đức phi cũng vô lễ rồi.” Hoàng hậu dùng ánh mắt uy nghiêm nhìn xuống Triệu Đức phi.

Triệu Đức phi cứng họng. Ai ai cũng biết Hoàng hậu đối với Trịnh phi ngàn lần dung túng. Triệu Đức phi tức tối hừ lạnh:

“Thần thiếp biết tội.”

Hoàng hậu nhìn thấy Triệu Đức phi đã biết điều, không xé to chuyện nữa liền chuyển ánh mắt xuống chỗ Bạch phi:

“Hai tên nô tài này lôi ra ngoài, vả miệng mỗi người năm mươi cái.”

Hai thái giám bên cạnh Bạch phi lập tức bị lôi ra ngoài. Bên ngoài vang lên tiếng vả miệng chan chát và tiếng khóc lóc chói tai.

Bạch phi đã bình tĩnh lại. Nàng chật vật vén tóc gọn gàng, quỳ thẳng lưng
ngay ngắn chờ đợi. Nàng hẳn cũng nghĩ giống Trịnh phi, rằng Hoàng hậu
công chính phân minh sẽ không oan uổng mình.

Đáng tiếc, nàng phải thất vọng rồi.

Sự việc diễn ra hoàn toàn nằm trong dự liệu của ta. Chứng cứ mang lên là
một chiếc cối đá và ít vụn thủy tinh. Cung nữ Hàm Nhu khai rằng Bạch phi sai nàng ta làm hại Tố tu nghi. Nhân chứng, vật chứng đầy đủ, Bạch phi
khóc đến lả người. Sau một hồi thẩm tra qua lại cho có lệ, Hoàng hậu
cuối cùng tuyên bố:

“Bạch phi quản giáo hạ nhân không nghiêm, gây ra hậu quả nghiêm trọng. Giáng xuống thứ thất phẩm Thường tại, trục
xuất khỏi Huệ Đàm cung, chuyển đến Vị Tú hiên, cấm túc một năm. Không có lệnh của bản cung, không được ra ngoài.”

Từ thứ nhất phẩm bị
giáng xuống thành thứ thất phẩm, chẳng khác nào bị đạp một cái từ thiên
đường rơi thẳng xuống địa ngục. Vị Tú hiên thực chất là một gian nhà nhỏ chỉ có mấy phòng hoang tàn lạnh lẽo. So với Lãnh cung không khác bao
nhiêu. Lại còn cấm túc một năm. Một năm bị nhốt ở nơi như vậy, không
được nhìn thấy long nhan, có khác nào vĩnh viễn thất sủng?

“Tỷ tỷ hình như quá nương tay rồi.” Liễu Thục phi bĩu môi khinh miệt.

“Thục phi nương nương nói gì vậy? Hoàng hậu nương nương xưa nay vẫn luôn coi trọng tình tỷ muội.”

Triệu Đức phi rất biết chọn thời cơ, chêm vào một câu khiêu khích. Lời nói
của nàng ta hệt một lưỡi dao cắt sâu vào lòng Bạch Diệu Hoa lẫn Hoàng
hậu.

Bạch Diệu Hoa, bây giờ là Bạch thường tại, ngồi bệt dưới
sàn. Thân thể gầy yếu tàn tạ, hồn phách như bị rút ra. Lệ chảy thành
hàng, hai mắt tràn đầy hận ý, chỉ là không biết oán hận này là dành cho
ai. Triệu Đức phi nhắc tới “tình tỷ muội” là muốn khiến Bạch Diệu Hoa
hận Hoàng hậu ư? Là tỷ muội, biết nàng bị oan nhưng vẫn xử lý nàng, chà
đạp lòng tin của nàng, cũng đáng hận lắm chứ.

Ta băn khoăn nhìn sang Hoàng hậu. Nàng vẫn giữ vững dáng vẻ thản nhiên, nhàn nhạt nói tiếp:

“Cung nữ Hàm Nhu ám hại Tố tu nghi, vu oan cho Bạch thường tại, xử lăng trì.
Về phần Tố tu nghi… bản cung sẽ ban thưởng trọng hậu để an ủi nàng. Phải rồi, đức hạnh của Đức phi người người đều biết. Nay Đức phi hãy vì Tố
tu nghi mà chép năm mươi quyển kinh cầu an đi. Bản cung tin rằng có được kinh Phật cầu an của Đức phi tự tay chép, Tố tu nghi nhất định nhanh
chóng khỏe lại.”

Triệu Đức phi nghe xong hai mắt trợn trắng, lại không có cách nào từ chối.

“Thần thiếp cẩn tuân mệnh lệnh.” Ta như có thể nghe thấy tiếng hai hàm răng của Triệu Đức phi nghiến lại.

Ta thầm thán phục bản lĩnh mượn chuyện công trả thù riêng của Hoàng hậu.
Năm mươi quyển kinh Phật, lại còn phải tự tay Triệu Đức phi chép. Ha!
Xem ra cổ tay của nàng ta sắp phải chịu khổ rồi. Lòng ta cũng được thoải mái phần nào.

“Chuyện hôm nay, các vị muội muội hãy lấy đó làm
gương. Trở về sau, nếu còn để xảy ra sự việc không hay, bản cung sẽ
trừng trị nặng gấp mười lần.”

Hoàng hậu nói rồi phất tay áo cho
mọi người giải tán, còn nàng thì bước thẳng vào hậu điện, thậm chí cả ta và Trịnh phi cũng không thèm nhìn đến. Ta thấy Trịnh phi hai mắt ngấn
lệ, xách váy định đuổi theo Hoàng hậu thì vội giơ tay giữ lấy nàng:

“Những ngày này Hoàng hậu đã mệt mỏi lắm rồi, muội đừng làm phiền tỷ ấy, tỷ ấy cần được nghỉ ngơi.”

“Nhưng mà rõ ràng là Bạch tỷ bị oan! Đại tỷ rõ ràng biết Bạch tỷ bị oan! Xử
phạt như vậy… Bạch tỷ làm sao ngóc đầu dậy nổi nữa… Nguyệt nhi, tỷ cũng
biết mà…”

Trịnh phi nắm lấy hai tay ta lay mạnh, lệ trong mi mắt
tràn xuống như mưa. Ta để mặc nàng siết tay mình phát đau, nhìn thẳng
vào mắt nàng nói:

“Dĩ nhiên, chúng ta đều biết Diệu Hoa bị người
khác hãm hại. Nhưng mà chứng cứ đã như thế, còn có thể làm được gì đây?
Từ tội ám hại phi tử sửa thành tội quản giáo không nghiêm đã là nhẹ lắm
rồi. Để giữ mạng cho Diệu Hoa, Hoàng hậu đã cố hết sức. Nếu không xử tội Diệu Hoa, muội cho rằng Hoàng hậu sẽ được yên ổn sao? Nếu cố tình bao
che thái quá, e rằng bản thân tỷ ấy cũng không tránh được tội.”

Trịnh phi sững sỡ, hai tay đang nắm tay ta chợt buông thõng:

“Đúng là như vậy…”

Ta thở dài, rút khăn tay lau nước mắt cho Trịnh phi rồi cùng nàng trở về.

Lúc đến cửa Triêu Lan cung, không ngờ bắt gặp một trận ầm ĩ: cung nữ Hàm
Nhu đang quỳ đợi người đến áp giải đi thọ hình. Bạch thường tại đang đi
ra, nhìn thấy nàng ta liền nổi điên lao vào la hét:

“Bản cung đối với ngươi không tệ, vì sao phải hãm hại bản cung?”

Cung nhân khó khăn lắm mới giữ được Bạch thường tại. Dù Hàm Nhu là tội nhân
nhưng cũng không thể để Bạch thường tại gây rối. Nếu để Liễu Thục phi
hay Triệu Đức phi biết được, Bạch thường tại tội sẽ chồng thêm tội. Nghĩ vậy, ta vội vàng bước đến:

“Các ngươi làm loạn cái gì? Mau ngừng tay.” Sau đó nhìn sang hai cung nữ đang giữ tay Bạch thường tại, trừng
mắt mắng: “Còn hai ngươi, không thấy ban nãy thái giám vô lễ với Bạch
thường tại bị xử trí thế nào à?”

Hai cung nữ nghe xong tái mét,
vội buông tay Bạch thường tại, còn lùi ra xa mấy bước. Ra oai với họ
xong, ta quay sang Bạch thường tại khuyên nhủ:

“Bạch thường tại hãy trở về đi. Đừng gây thêm chuyện không hay.”

Bạch thường tại nhìn ta, không nén nổi uất ức: “Nương nương cũng biết ta bị
nó ám hại phải không? Sao không để ta cho nó một bài học?”

Ta thở dài, tiến lên cầm lấy tay nàng: “Có đôi lúc phải nhẫn nhịn. Còn rừng
xanh lo gì không có củi đốt? Giữ được tính mạng là tốt rồi. Ngươi cố
gắng một chút, sau này chắc chắn có cơ hội trở mình. Hoàng hậu sẽ không
bỏ rơi ngươi.”

Bạch phi nhìn ta ngẩn ngơ: “Nương nương cho rằng
ta còn cơ hội sao? Hoàng hậu… nàng đã vứt bỏ ta rồi. Nếu không, nàng
nhất định không đối với ta như vậy.”

Bạch thường tại đang đau
lòng, ta biết mình nói gì nàng cũng sẽ không hiểu ra. Vả lại, ta không
có trách nhiệm đi thanh minh hộ Hoàng hậu nên quyết định không nhiều lời nữa, chỉ nói:

“Ngươi nghĩ thế nào cũng được, nhưng đừng bỏ cuộc. Từ nay về sau, chuyện gì cũng phải cẩn thận.”

Vừa nói, vừa lặng lẽ đặt vào tay nàng một gói giấy nhỏ. Tay áo của ta và
nàng đều rất dài, vừa hay che khuất tầm nhìn, kẻ khác không thể thấy
hành động vừa rồi.

“Nương nương…” Bạch thường tại kinh ngạc muốn hỏi.

Ta vội siết tay nàng, ngăn lại, đè thấp thanh âm đủ cho một mình nàng nghe thấy:

“Nếu như ngươi tin tưởng ta… Còn không thì cũng chẳng sao.”

Lời nói lấp lửng nửa úp nửa mở. Bạch thường tại ngơ ngác rời đi. Trịnh phi tò mò nhìn theo:

“Tỷ nói gì mà nàng chịu trở về vậy?”

“Không có gì quan trọng.”

Ta cười nhẹ cho qua chuyện. Thực lòng, ta mong là mình đã quá lo xa. Tự
nhiên nhớ tới cung nữ Hàm Nhu đang quỳ đằng kia, bèn bước lại trước mặt
nàng xác nhận lại một chuyện.

“Ngươi cho rằng làm như vậy, nàng ấy trên trời biết được sẽ vui vẻ sao?”

Hàm Nhu ngước nhìn ta, thoáng ngạc nhiên nhưng không đáp.

“Bản cung biết, nàng ấy chết rất oan uổng. Nhưng ngươi làm chuyện này, không nghĩ tới chuyện cũng sẽ hại thêm một người nữa chết oan sao? Mà người
đó, còn là người đã đối xử rất tốt với ngươi.”

Hàm Nhu cắn răng đấu tranh tâm lý một hồi, cuối cùng cũng trả lời:

“Bạch thường tại cũng không có bị xử tử.”

“Nếu không phải Hoàng hậu gắng sức bảo vệ, chỉ sợ nàng ấy sẽ có kết cục
giống như ngươi. Nhưng mà không chết thì thế nào? Dựa vào tình cảnh nàng ấy bây giờ, sống e rằng còn khổ hơn chết.”

“Ta… không còn lựa chọn nào khác.” Hàm Nhu bất đắc dĩ nói, hai mắt hơi hơi đỏ.

Ta mỉm cười, nhẹ giọng bảo những người khác lùi ra xa, sau đó ngồi xổm song song với Hàm Nhu mà nói:

“Đã như vậy, hãy nói cho bản cung biết… Ngươi không còn người thân nào,
không sợ bị uy h**p. Nhưng Bạch thường tại đã vì ngươi mà rơi vào thảm
cảnh, nếu ngươi còn có lương tâm thì hãy nói với bản cung một bí mật…một bí mật có khả năng bảo vệ Bạch thường tại chẳng hạn.”

Hàm Nhu rơi nước mắt, ngập ngừng một chút rồi nghiêng người, ghé sát vào tai ta thều thào mấy câu.

Khóe môi ta bất giác cong nhẹ.

Triệu Lam Kiều, quả nhiên là ngươi.

Quả nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Thiên la địa võng Triệu Đức phi dồn tâm tư sắp đặt không chỉ có như vậy.

“Còn một chuyện nữa… nô tỳ không biết có hữu dụng với nương nương hay không…”

Hàm Nhu ngập ngừng, một lần nữa ghé đến bên tai ta.

“Đa tạ, chuyện này thật sự rất hữu dụng.”

Ta mỉm cười gật đầu. Chuyện Hàm Nhu vừa nói so với tiết lộ mưu kế của Triệu Đức phi còn hữu dụng hơn.

Hàm Nhu thở phào nhẹ nhõm, mi mắt rũ xuống.

“Nô tỳ nợ Bạch nương nương quá nhiều. Nếu có thể làm được gì đó cho người… Nô tỳ chết cũng nhắm mắt.”

Ta nhìn vẻ mặt cam chịu của Hàm Nhu, cảm thấy mủi lòng. Một nữ nhân ngốc
nghếch. Thù dĩ nhiên phải trả, nhưng nếu phải dùng mạng mình để đổi…
Thật sự không đáng. Người này dũng cảm, có thù dám báo, lại không đến
nỗi vô tình vô nghĩa, chỉ tiếc là tâm cơ không đủ. Nếu người nàng đến
cầu xin ngày đó là ta mà không phải là Triệu Đức phi, kết cục bây giờ
nhất định sẽ khác. Có điều, nghĩ lại thì ở trong mắt kẻ khác, ta chỉ là
một nữ nhân nhút nhát, vô dụng, suốt ngày trốn sau lưng Hoàng hậu, ai
lại muốn tìm ta cầu xin chứ.

“Lăng trì rất đau đớn. Cho ngươi cái này, uống vào sẽ ngừng tim mà chết. Có lẽ cũng đau nhưng vẫn tốt hơn bị lăng trì.”

Ta thở dài, lần tay áo lấy ra một lọ sứ nhỏ trao cho Hàm Nhu. Nếu nàng
nhất quyết không nói, ta sẽ để nàng chịu lăng trì nhưng nàng đã hối lỗi, còn nói cho ta bí mật quan trọng nhường ấy, ta nên giúp nàng chết dễ
chịu một chút.

Hôm nay mang theo hai loại thuốc này đều không uổng công.

Hàm Nhu nhận lọ thuốc độc, run rẩy dập đầu:

“Nô tỳ tạ ơn nương nương.”

***

Ra khỏi Triêu Lan cung đã thấy mặt trời lên đến đỉnh đầu, nắng trưa gay
gắt phản chiếu trên cung điện vàng son loang loáng, làm ta có chút hoa
mắt.

“Ghé qua Thái Y Viện chút đi.”

Ta ngồi trong kiệu, thò tay ra nắm vai áo Ngọc Nga giật giật.

“Chủ nhân thấy không khỏe chỗ nào? Có phải mấy ngày nay đã suy nghĩ quá
nhiều? Hay là về cung nghỉ ngơi trước rồi mới mời thái y đến? ”

Ngọc Nga nghe đến “Thái Y Viện”liền giật bắn người, vén màn kiệu cho đầu vào hỏi liên tiếp. Đang lơ mơ bỗng nhiên thấy gương mặt Ngọc Nga phóng đại
ngay trước mắt, ta giật mình, suýt chút la lên:

“Làm ta sợ chết được. Từ nay về sau đừng có đưa mặt lại gần như thế.”

Ngọc Nga lúng túng xin lỗi, rụt đầu trở về. Nhìn bộ dạng của nàng, ta chợt nghĩ có một người quan tâm mình như vậy thật là tốt.

“Ta không sao, chỗ nào cũng khỏe. Đến Thái Y Viện có chút chuyện thôi.”

Thái Y Viện nằm ở phía nam hoàng cung, gồm hai viện lớn là Tây viện và Đông
viện dựa theo vị trí. Tây viện là nơi làm việc của các thái y còn Đông
viện là nơi bốc thuốc, sắc thuốc. Kiệu hạ bên ngoài, Ngọc Nga đỡ tay ta
dạo bước vào Tây viện. Ta vừa tới cửa liền thấy một nữ y cung kính hỏi
han:

“Kính hỏi nương nương muốn triệu vị thái y nào xem mạch? Giờ đã là giữa trưa, các vị thái y đều đã đi nghỉ… e rằng nương nương phải
đợi nô tỳ đi gọi người…”

Ta cười, lắc đầu:

“Bản cung không xem mạch, chỉ muốn xin một ít thuốc nên nhờ ai cũng được. ”

Nữ y cúi đầu nhận lệnh, dẫn ta đến chỗ một thái y trẻ ngồi gần đó. Buổi
trưa các thái y đều đi nghỉ cả, chắc có lẽ hắn mới vào nghề nên mới bị
bắt trực buổi trưa một mình.

“Vi thần Lâm Giang bái kiến Hòa phi
nương nương.” Thái y trẻ nhìn thấy ta, vội phủi tà áo quỳ xuống. Ta vẫy
tay cho hắn bình thân. Lâm Giang tạ ơn, rồi ngồi trở vào bàn làm việc
của mình. Ta đến ngồi ở chiếc ghế bày trước bàn của hắn, nói ngay:

“Hôm nay bản cung không có bệnh gì cả. Chỉ là có một chuyện muốn thỉnh giáo Lâm đại nhân.”

Lâm Giang chắp tay nói:

“Thỉnh nương nương.”

“Không biết vết bỏng mới khỏi hơn một tháng nhưng để lại sẹo khó coi thì có thể chữa trị không?”

“Mới hơn một tháng, vẫn có khả năng. Nhưng nếu vết thương quá lớn thì chỉ
trị được tám phần mà thôi. Lẽ nào nương nương bị thương sao?”

Lâm Giang cau mày, dùng ánh mắt lương y như từ mẫu rà soát ta. Ta cười đáp:

“Là một tiểu cung nữ. Tay nàng ấy bị phỏng. Ta đã hứa sẽ xin thuốc giúp
nàng cho nên mới đến làm phiền Lâm đại nhân. Đã là như vậy, xin Lâm đại
nhân kê cho ta một loại thuốc tốt.”

Lâm Giang nhanh chóng giấu đi ngạc nhiên trong ánh mắt, lục tìm trong thùng thuốc cả buổi, sau cùng
lôi ra một lọ cao màu xanh ngọc:

“Cái này trị sẹo rất tốt. Mùi hương cũng dễ chịu.”

Ta mở nắp lọ cao, nâng lên mũi.Hương mai nhàn nhạt tản vào khứu giác, mang lại cảm giác thư thái khiến ta không nhịn được phải tán dương:

“Tư Chi nuôi dưỡng da thịt, Tử Tuế bồi bổ máu huyết, Bạch Mai an thần. Quả là thuốc tốt.”(1)

Lần này, Lâm Giang không giấu nổi ngạc nhiên:

“Nương nương biết y thuật?”

Ta che miệng cười:

“Không gọi là biết, chỉ có một chút kiến thức thôi.”

Lâm Giang lộ vẻ ngưỡng mộ. Ta không để tâm đến hắn, vẫy tay gọi nữ y ban nãy đến, trao lọ cao trị sẹo cho nàng, căn dặn:

“Phiền ngươi mang cái này đến Cát Tường điện, đưa cho một cung nữ tên là Miên Duệ.”

Nữ y tuân mệnh quay đi. Ta cũng nên trở về. Dù sao, hôm nay đến đây chỉ để xin thuốc, không nên nán lại lâu. Nhất là khi ánh mắt của Lâm Giang kia cứ chằm chặp dán vào mặt ta như vậy. Tuy nhiên, ta vừa đứng dậy thì
liền thấy hai mắt tối sầm , một cơn đau kỳ quái lan ra từ sâu trong đầu.

Ta loạng choạng ngã xuống, Ngọc Nga sợ hãi ôm lấy ta:

“Chủ nhân sao vậy?”

“Tự nhiên đầu rất đau…”

Ta kêu khẽ, hai tay bám chặt lấy Ngọc Nga khiến nàng cũng nghiêng ngã mất
đà, hai người chúng ta suýt chút đều té ngã. Có lẽ, ta đã thật sự té ngã nếu không nhờ một đôi tay mạnh mẽ đỡ lấy.

Tuy đầu nhức buốt
nhưng ý thức của ta vẫn rất thanh tỉnh. Tây viện buổi trưa vắng vẻ, nữ y phụ trách cũng đi rồi, đôi tay này còn có thể là của ai ngoài Lâm
Giang?

“Buông tay!”

Ta nhíu mày, cố hết sức hất tay Lâm
Giang ra. Ngọc Nga nghe thấy liền hiểu ý ta, vội vàng len vào giữa, đẩy
Lâm Giang ra xa, đồng thời đỡ ta ngồi trở lại ghế.

“Nương nương…”

“Lâm đại nhân, nếu để người khác biết ngài động vào bản cung, đôi tay của ngài không giữ được đâu.”

Ta trừng mắt, không ngại nói thẳng. Cũng may ở đây không có ai, nếu bị
người khác biết được thì đừng nói là tay của hắn, ngay cả đầu của ta sợ
cũng bay luôn.

Lâm Giang có chút ngỡ ngàng, nhưng lập tức ngộ ra vấn đề, sợ hãi quỳ xuống:

“Nương nương tha tội. Vi thần không cố ý mạo phạm nương nương.”

Gương mặt thư sinh vốn trắng trẻo của Lâm Giang càng trở nên trắng bệch. Ta cắn răng chịu đau, nói:

“Đầu bản cung không hiểu sao rất đau. Xem mạch giúp ta.”

Lâm Giang cuống quýt giơ tay ra muốn nắm lấy cổ tay ta. Ngọc Nga vội la
lên, hắn mới nhớ đường lấy khăn lụa phủ lên tay ta trước. Sau đó, cách
một lớp khăn mà bắt mạch.

Mặt Lâm Giang đang trắng bệch, tự nhiên lại chuyển sang xanh tái:

“Mấy ngày nay nương nương có ăn cái gì lạ hay không?”

“Không có. Bản cung ở Cát Tường điện ba ngày, thức ăn do chính ngự trù của Hoàng thượng chuẩn bị, không thể có vấn đề.”

Mặt Lâm Giang càng biến sắc. Hắn mím môi suy nghĩ, sau đó thận trọng nói:

“Vi thần cho rằng nương nương đã trúng độc.”

“Trời ơi.” Ngọc Nga che miệng, kinh hãi thều thào.

Ta trấn tĩnh nhìn Lâm Giang: “Lâm đại nhân chắc không? Là loại độc gì? Độc tính như thế nào?”

Lâm Giang lắc đầu: “Muốn biết chắc có lẽ phải dùng kim bạc, có điều phượng
thể của nương nương không thể bị tổn thương… có lẽ vi thần nên dùng cách khác… có lẽ…”

Không đợi hắn nhiều lời, ta nói ngắn gọn: “Dùng kim bạc thử.”

Lâm Giang ái ngại nhưng ta quá kiên quyết, hắn đành lôi ra một bộ kim bạc sắc nhọn. Ngọc Nga khẽ rùng mình:

“Phải dùng cái này đâm vào chủ nhân sao?”

“Đừng lo, không đau lắm đâu.”

Ta mỉm cười, trấn an Ngọc Nga. Thực ra, nếu chỉ đâm một cây kim nhỏ xíu
vào tay thì có gì to tát. Vấn đề là ở chỗ muốn thử độc cho chính xác,
nhất định phải đâm vào huyệt vị trên mu bàn tay. Mà đâm vào chỗ này thì
đau đớn vô cùng.

Ta vén tay áo, kê tay lên gối ngọc trên bàn. Lâm Giang đổ mồ hôi lạnh, nâng kim lên:

“Nương nương chịu được không?”

Ta gật đầu. Kim bạc hạ xuống. Mu bàn tay ta tê rần. Đau đớn chạy dọc từ mu bàn tay lên cả cánh tay, giống như muốn hòa làm một với cơn đau trên
đầu. Một giọt mồ hôi lăn dài xuống gò má ta. Ta mặc kệ, vẫn giữ nét mặt
dửng dưng cố hữu của mình.

Kim bạc rút ra. Cơn đau thuyên giảm.
Ta thở ra một hơi. Lâm Giang đưa kim bạc lên sát mũi, săm soi từng chi
tiết. Ta cũng chăm chút quan sát.

Đầu kim thanh mảnh chầm chậm ngả đen. Đúng là trúng độc.

Ta hỏi: “Như vậy hẳn là không đủ nhận biết độc gì, có phải không?”

Lâm Giang đáp: “Đúng vậy, nếu muốn nhận độc thì phải lấy máu…” Nói xong, hắn đột nhiên giật mình, che miệng như mới lỡ lời.

Ta nhún vai: “Vậy thì lấy máu đi.”

“Đâm như thế còn chưa đủ sao? Còn muốn chủ nhân nhà ta cắt máu cho ngươi
sao?” Ngọc Nga trợn mắt, dáng vẻ như là đang xem Lâm Giang là kẻ thù.

“Đừng nói bậy.” Ta búng trán Ngọc Nga, quay sang Lâm Giang, nghiêm túc nói: “Mang dụng cụ ra đây. Bản cung muốn thử độc.”

Lâm Giang thở dài, mang ra một chiếc chén sứ nhỏ cùng một dao bạc mỏng
dính. Ta chìa tay cho hắn, hắn lại run run không dám xuống dao. Ta vốn
không sợ hãi nhưng lại bị bộ dạng run rẩy của hắn dọa sợ. Trong lòng
thầm mắng: Ngươi là loại thái y gì? Chỉ lấy chút máu đã run tay.

“Để ta.” Ta ngán ngẩm giành lấy con dao từ tay Lâm Giang rồi nhanh chóng ấn nhẹ mũi dao vào đầu ngón tay. Máu đỏ tươi nhỏ xuống chén sứ, từng giọt
từng giọt một. Nhắm chừng đã đủ, ta bấm mạnh đầu ngón tay, sau đó lấy
băng vải để sẵn bên cạnh ấn chặt vào. Vết cắt rất nhỏ nên máu nhanh
chóng ngừng chảy.

Khi ta ngước lên, thứ đập vào mắt trước tiên lại là hai bộ mặt tái mét của cả Ngọc Nga lẫn Lâm Giang.

Ngọc Nga không nói nên lời đã đành, ngay cả Lâm Giang là nam tử hán mà cũng
nhát gan như vậy. Ta chợt nghi ngờ: hắn có khi là đút lót mới được vào
Thái Y Viện.

_________________________

(1): Trong truyện
sử dụng nhiều kiến thức về y dược, một số là thật, một số là do mình
tưởng tượng ra để phù hợp với nội dung truyện. Từ nay về sau, khi nào có nhắc đến kiến thức y dược, mình sẽ chú thích để các bạn hiểu rõ đâu là
thật đâu là giả Ở chương này, tên thuốc được hư cấu hoàn toàn
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 12



Lâm Giang tiếp nhận
chén sứ, kê cho ta mấy thang thuốc thanh độc. Ta dặn hắn giữ bí mật
chuyện này, hắn nghĩ đây là cung đấu giữa các vị nương nương nên đồng ý
ngay lập tức. Chuyện phi tần đấu đá, hạ độc nhau trong hậu cung cũng
không là lạ.

Không hiểu sao ta lại cảm thấy đây không phải cung
đấu bình thường, nhưng cũng chẳng dư hơi bàn luận với Lâm Giang. Miễn
hắn giúp ta tìm ra loại độc ta trúng là tốt rồi. Chỉ trách y thuật của
ta quá hạn hẹp. Toàn bộ kiến thức y thuật của ta đều là nhờ đọc sách mà
có. Số sách này là của Y Tiên để lại cho ta. Lúc hội ngộ Y Tiên, ta còn
quá nhỏ, chỉ mang máng nhớ là sau khi chữa khỏi bệnh cho ta, Y Tiên ở
lại hoàng cung làm thái y một thời gian, sau khi mẫu thân ta qua đời, Y
Tiên cũng bất mãn mà rời đi. Duyên phận của ta và vị Y Tiên lừng lẫy
giang hồ này kéo dài bảy năm. Ngày ấy, ta chỉ là một đứa trẻ, Y Tiên
không dạy dỗ được nhiều. Mỗi ngày, ông thường mang đến trước mặt ta rất
nhiều thảo dược, dạy ta phân biệt, cái này có độc cái kia giải độc. Lúc
đó ta chỉ xem như một trò chơi nên rất vui vẻ, học cũng rất nhanh. Bản
tính ta thích ăn uống, thường xuyên nhai phải độc dược khiến mẫu thân sợ xanh mặt, bất quá có Y Tiên ở đó, ta không chết được. Nghĩ lại, đó là
những tháng ngày vui vẻ, vô ưu vô lo nhất trong đời ta.

Nói là
làm đệ tử Y Tiên bảy năm, thực chất đã hết bốn năm đầu Y Tiên phải thay
nhũ mẫu cõng ta đi chơi, ba năm sau ta đủ lớn mới có thể học. Trong ba
năm này, không biết ta đã ăn hết bao nhiêu độc dược cùng giải dược của Y Tiên. Ông nói giác quan ta tinh nhạy gấp đôi người thường, vô cùng phù
hợp để học y thuật, là nhân tài hiếm có. Ta chẳng thấy mình có tài năng
gì. Trong vòng ba năm, ta chỉ học được mấy thứ lặt vặt như nhớ mặt thảo
dược, phương pháp điều chế thuốc, bắt mạch, châm cứu đơn giản. Sau này, Y Tiên bỏ đi, để lại cho ta một rất nhiều y thư cổ. Ta rất quý trọng,
luôn giữ gìn cẩn thận. Mỗi buổi tối đều lật ra xem một lượt, càng xem
càng tức giận: Y Tiên này, không dạy ta chữ lại cho ta sách, ta làm thế
quái nào đọc được? May mắn là sau này gặp Lý Thanh Phong, được học chữ,
ta mới có thể đọc số y thư đó, hiểu biết tăng lên rất nhiều. Chỉ tiếc,
đọc sách làm sao bằng có người trực tiếp chỉ bảo. Dù ta cố gắng thế nào, y thuật cũng chỉ dừng ở mức có thể tự bảo vệ mình mà thôi.

Lúc ta bước ra khỏi Tây viện, chợt nghe Lâm Giang lẩm bẩm một mình:

“Châm huyệt thử độc mà lông mày không nhăn lấy một chút… nam nhân bị đâm vào
huyệt đó còn phải gào khóc nữa là… lại còn thản nhiên cầm dao tự cắt tay mình… Trước nay ta chưa từng thấy qua nữ nhân đáng sợ như vậy…”

Thính giác quá nhạy, thường xuyên nghe được những chuyện không đâu, không biết là tốt hay xấu.

Ngọc Nga không nghe thấy lời Lâm Giang nói, chỉ thấy ta cười mỉm thì tò mò hỏi:

“Chủ nhân sao lại cười? Nô tỳ biết nhất định rất đau mà… Người bị đau lại còn cười được…”

“Có đáng gì đâu.”

Nụ cười trên môi ta nhạt đi.

Đúng vậy.

Chỉ thế này thì đáng vào đâu? So với việc bị roi da xát ớt quất vào bắp chân thì còn kém rất xa.

Ngọc Nga thấy vẻ mặt ta kỳ lạ, không dám nói thêm. Hai người lẳng lặng rảo
bước. Đến lúc ngang qua Đông viện thì nhìn thấy một nữ y đang hối hả
bưng thuốc chạy ra. Nữ y thấy ta bèn cuống lên hành lễ. Vì ban nãy đi
quá nhanh rồi dừng lại đột ngột nên thân thể nghiêng ngả, sém chút làm
đổ thuốc.

Ta thuận miệng hỏi:

“Thuốc gì đây? Đem cho ai mà vội vàng thế?”

Nữ y lễ phép thưa:

“Bẩm nương nương, là thuốc tọa thai của Tĩnh tần nương nương.”

Thì ra là sau khi bãi triều, Hoàng Đế đã đến chỗ Tĩnh tần. Nghe nói Tĩnh
tần cũng là một vị chủ nhân khó hầu hạ. Thảo nào nữ y lại hấp tấp mang
thuốc như vậy.

“Đi đi, đừng để trễ việc.”

Ta nở nụ cười thân thiện với nữ y. Nữ y vừa quay đi, ánh mắt ta lập tức chiếu qua Ngọc Nga.

Ngọc Nga nhìn ta có chút mơ hồ không rõ nhưng vẫn gật đầu. Đây là điểm ta thích nhất ở nàng, vâng lời vô điều kiện.

Cung y đặc dụng của nữ y có phần đuôi váy dài, khi đi sẽ phết đất một chút.
Ngọc Nga đợi nữ y nọ vừa xoay lưng chuẩn bị bước đi liền thò chân đạp
lên đuôi váy của nàng, khiến nàng mất đà ngã nhào. Thuốc đổ cả xuống
đất.

“Này, cô không sao chứ? Sao lại bất cẩn như thế?” Ngọc Nga
dùng vẻ mặt vô tội đỡ lấy nữ y, còn ân cần giúp nàng phủi y phục, nhân
tiện phủi luôn dấu giày in trên đuôi váy của nàng.

“Nô tỳ vụng về, nương nương tha tội.” Nữ y sợ sệt quỳ lạy.

Ta không nói gì, nhẹ nhàng cúi xuống giúp nàng nhặt chén thuốc lên đặt lại vào khay gỗ. Nữ y mải dập đầu lạy, không nhìn thấy được mấy ngón tay
của ta kín đáo nhúng vào chỗ thuốc còn sót lại trong chén.

Nữ y nhận khay thuốc từ tay ta, vẫn còn sợ chưa dám đứng lên.

Ta phì cười, nói với nàng: “Chỉ là chuyện nhỏ, bản cung không trách tội
ngươi đâu. Mau vào trong đổi thuốc khác. Đừng làm Tĩnh tần mất hứng.”

Nói rồi không nhìn ánh mắt biết ơn của nữ y, trực tiếp đi thẳng ra khỏi
Thái Y Viện. Lúc đã ở bên ngoài, chắc chắn không có ai nhìn thấy, ta mới đưa tay lên miệng nếm thử, xong lập tức nhổ ra ngay.

“Trong thuốc này cũng có Vong thai dẫn.” Ta cười lạnh.

Ngọc Nga lúc này mới ngộ ra: “Thì ra là chủ nhân muốn kiểm tra thuốc của Tĩnh tần?”

“Ừm. Hóa ra không phải chỉ có mình ta bị hạ thuốc. Xem ra, có kẻ muốn ngăn chặn long duệ của Hoàng thượng.”

***

“Tứ thư, ngũ kinh nhanh như vậy đều đọc xong rồi. Nương nương thông tuệ đến mức này, tại sao một câu thơ cũng không làm ra được?”

Tạ Thu Dung bất lực kêu lên.

“Đọc thơ so với làm thơ rất khác nhau.”

Ta cười chống chế. Trước nay ta chưa từng có duyên với thi thơ. Đối với ta, biết đọc biết viết là đủ rồi.

“Nương nương à, đây không phải chuyện đùa đâu. Nếu trong hội thưởng hoa, người không thể làm thơ thì sẽ bị mất mặt.”

Tạ Thu Dung chán nản nhìn ta. Ngày Thái hậu trở về càng gần, Tạ Thu Dung càng thêm hoang mang.

“À, hay là thế này. Phong, hoa, tuyết, nguyệt, mỗi đề tài ta sẽ làm sẵn một bài thơ. Nương nương cứ thế học thuộc. Đến lúc cần thì đọc ra thôi.”

Tạ Thu Dung nảy ra chủ ý, hai mắt sáng bừng.

Ta lắc đầu phản đối:

“Không thể. Tình huống có thể phát sinh rất nhiều thứ ngoài ý muốn. Cứ cho là
người khác thuận lợi hỏi trúng đề ta đã học, nếu đọc xong lại có kẻ muốn tra hỏi thêm, chẳng phải ta lại không đáp được sao? Đến lúc đó sẽ liên
lụy đến tiểu thư.”

Ta thật lòng không muốn Tạ Thu Dung vì ta mà mang danh gian lận.

“Như vậy phải làm sao đây?”

Mặt mũi Tạ Thu Dung vặn vẹo khó coi. Ta phì cười, phẩy phẩy tay:

“Tiểu thư đừng lo. Là do ta tư chất yếu kém. Người khác nhất định không dám chê cười tiểu thư đâu.”

“Thu Dung không sợ bị chê cười.” Tạ Thu Dung nhíu mày. “Ta đây… là lo nương
nương bị mất thể diện mà thôi. Gần đây nương nương được Hoàng thượng yêu thích, kẻ muốn làm nương nương bị mất mặt càng ngày càng nhiều hơn.”

“Ha, đáng tiếc, da mặt ta từ lâu đã đao thương bất nhập.”

Ta cười hì hì, làm bộ mặt nham nhở. Tạ Thu Dung rõ ràng bị ta chọc cười
nhưng cứ muốn tỏ ra nghiêm nghị. Tuy mắt lườm ta nhưng miệng nhịn cười
đến độ hai môi run rẩy.

“Nương nương không thể nghiêm túc được sao?”

Thực ra, ta bình tĩnh như vậy là vì biết chắc rằng hội thưởng hoa này sẽ
không thể mở. Cái gọi là hội thưởng hoa, thực chất chỉ là yến tiệc nhỏ
trong gia đình hoàng gia, không phải quốc yến, cho nên có thể hoãn không tiến hành. Yến tiệc này vốn do Hoàng hậu chủ trì. Vừa mất đi Bạch phi,
Hoàng hậu chắc chắn không dám liều lĩnh cho ta dự hội. Hội này mà diễn
ra, nếu ta chỉ bị mất mặt thì đơn giản rồi, chỉ e có kẻ lòng dạ thâm sâu sẽ nhân dịp ra tay thêm mắm dặm muối khiến ta phạm vào tội lớn. Nếu
thân thể ta ốm yếu, cứ giả bệnh là được rồi. Đằng này ta lại khỏe mạnh
quá mức. Cho nên, để bảo vệ ta – một quân cờ đang có giá trị, Hoàng hậu
nhất định sẽ tìm cách hủy hội thưởng hoa. Đây chỉ là kế sách tạm thời.
Sau hội thưởng hoa còn vô số yến tiệc khác, nhưng mà đó còn là chuyện về sau, tránh được lúc nào hay lúc ấy.

Dù đã nắm chắc trong lòng
nhưng chuyện tranh đấu này khó lòng giải thích với Tạ Thu Dung. Cứ cho
là ta tin tưởng nàng thì những chuyện như vậy nàng biết càng ít càng
tốt, ta chẳng muốn để nàng dấn thân quá sâu nên đành tìm cách lảng sang
chuyện khác:

“Tạ tiểu thư, Thái hậu là người như thế nào?”

Dĩ nhiên không thể tùy tiện bàn luận về Thái hậu, nhưng bây giờ Tạ Thu
Dung và ta có thể coi như thân thiết nên nàng không ngại ngần nói ngay:

“Thu Dung chỉ có dịp diện kiến Thái hậu vài lần… Nhưng mà theo ta cảm nhận
được, Thái hậu rất hiền từ. Đối đãi với người khác cũng rất nhân ái.”

“Vậy sao?”

“Thái hậu tin Phật, lòng dạ nhân từ, người khác tôn gọi ngài là Lão Phật gia
không phải là không có lý do. Nương nương không cần phải sợ. Hơn nữa,
nương nương là người lương thiện, ai ai cũng biết điều này. Mấy vị nương nương kia không tính đi, nhưng hạ nhân trên dưới đều yêu mến nương
nương. Bọn họ còn gọi nương nương là Bồ Tát sống đấy. Thái hậu sao có
thể ghét bỏ nương nương.”

Có đôi lúc, Tạ Thu Dung thật đơn giản.

Ta nhìn nàng, mỉm cười lơ đãng hỏi:

“Thái hậu là Lão Phật gia, ta lại là Bồ Tát sống. Tiểu thư cho rằng, Thái hậu sẽ thích ta ư?”

Tạ Thu Dung kinh ngạc hít mạnh một hơi. Nỗi sợ hãi không thành lời dần dần lan tỏa trong đôi mắt.

Lão Phật gia sao? Như thế nào gọi là Lão Phật gia? Hậu cung ba ngàn giai
lệ. Người có bản lĩnh đạp lên tất thảy, trở thành vạn phụng chi vương,
an nhàn ngồi trên ngôi cao Thái hậu bao nhiêu năm nay có thể “lòng dạ
nhân từ” hay sao?

Còn cái gọi là Bồ Tát sống? Chỉ là nhảy xuống
hồ cứu một tiểu cung nữ, đối với hạ nhân ít khắc nghiệt một chút. Cùng
lắm chỉ được coi là một vị chủ nhân tốt bụng, dễ hầu hạ, ở đâu ra cái
danh Bồ Tát sống? Danh xưng mỹ miều thái quá này, những cung nhân ít học đầu óc nông cạn có thể nghĩ ra mới lạ. Từ lần đầu tiên nghe người khác
gọi mình là Bồ Tát sống, ta đã biết kẻ tung ra lời đồn này chẳng có ý gì tốt đẹp. Bảo Tiểu Phúc Tử đi nghe ngóng một chút, hóa ra kẻ đầu tiên
gọi ta như vậy là một cung nữ hầu hạ bên người Triệu Đức phi. Danh xưng
Bồ Tát sống của ta nhờ phúc khí của Triệu Đức phi mà nhanh chóng lan
rộng ra khắp Hạ Lê cung, sau đó là toàn bộ hoàng cung. Cứ như thế, Triệu Đức phi vô thanh vô tức choàng lên đầu ta một vòng hào quang từ bi chói lòa mà không biết lúc nào sẽ trở thành thòng lọng quấn lấy cổ ta. Tra
ra nàng ta loan tin thì sao? Thà là nàng ta đặt điều nói xấu, ta còn dễ
đối phó. Nhưng đối với loại khen ngợi, tôn sùng này, ta biết cũng vô
phương. Chẳng lẽ đành đi khắp hoàng cung dán thông cáo: “Kẻ nào dám gọi
ta là Bồ Tát sống, ta chém”?

Từ những chuyện nhỏ nhặt như vậy mà
cũng có thể sắp đặt cạm bẫy, vừa tỉ mỉ, vừa êm đẹp, nhẹ nhàng từng bước
từng bước đẩy người ta vào chỗ chết. Tâm tư Triệu Đức phi, ta chưa lúc
nào dám xem thường.

Ta nhấc ấm trà lên, rót đầy ly trà trước mặt. Nước trà vàng xanh trong suốt tỏa mùi thơm nhè nhẹ. Khẽ nhấp một ngụm,
vị ngọt đắng mơn man tràn vào cổ họng, giống như xoa dịu những sóng gió
không ngừng cuồn cuộn trong lòng.

“Tiểu thư đừng quá bận lòng. Ta tự có lo liệu.”

Ta đặt ly trà xuống, lấy lại tinh thần, nở một nụ cười chân thật trấn an Tạ Thu Dung.

Thái hậu có nhân từ hay không, đối với ta cũng không quan trọng. Bà thích ta thì tốt, ghét ta thì cũng chẳng sao. Dù sao thì sống trong hậu cung,
ngày ngày đều phải đấu tranh. Binh đến tướng chặn. Lo lắng thì có ích
gì. Hơn nữa, ta vẫn chưa gặp Thái hậu. Chưa biết chừng, sẽ không tệ đến
mức đó.

Tạ Thu Dung mang gương mặt rầu rĩ trở về phòng nghỉ. Ta
tiễn nàng một đoạn rồi trở vào, khép cửa lại, leo lên sạp gỗ ngồi khoanh chân suy nghĩ.

“Mình rốt cuộc là trúng độc ở đâu?”

Từng
đoạn trí nhớ được tua đi tua lại. Thức ăn ở Cẩm Tước cung này, Ngọc Thủy và Ngọc Nga đều kiểm tra kỹ lưỡng. Ngự trù thì lại càng không thể nghi
ngờ. Thật không hiểu nổi, ta đã ăn phải độc dược khi nào. Chẳng lẽ lúc
ta ngủ, có người mở miệng ta ra mà đổ độc vào? Thật quá vô lý!

Đang lúc vò đầu bứt tai, một ý nghĩ kì quặc chợt lướt qua đầu ta.

Ý nghĩ đó làm thân thể ta như đông cứng lại. Ta hoảng sợ. Sợ đến nỗi cả đầu ngón tay cũng run rẩy.

Thuốc của Hoàng Đế!

Đó là thứ khả nghi duy nhất.

Sau khi ta lừa Hoàng Đế uống thuốc, mấy lần sau, mỗi lúc uống thuốc Hoàng
Đế đều bắt ta phải uống cùng hắn mấy muỗng, gọi là phu thê đồng cam cộng khổ. Ta cảm thấy Hoàng Đế quá trẻ con, nhưng nghĩ chỉ là thuốc bổ điều
dưỡng thân thể không có hại gì nên đồng ý.

Thật sự không ngờ…

Nếu trong thuốc của Hoàng Đế có độc… Chuyện này đã vượt ra ngoài giới hạn đấu đá hậu cung, cũng vượt ra khỏi khả năng của ta.

Chính vì như thế, ta mới hoảng sợ.

Trong thuốc của Hoàng Đế có độc.

Các phi tần bị hạ Vong thai dẫn.

Hai vấn đề này, liệu có liên quan tới nhau không? Ai là người đủ quyền lực thao túng cả Thái Y Viện?

Nhưng… điều ta càng lo sợ hơn chính là hai chuyện này đều bị ta phát hiện ra.
Bất luận kẻ nào là thủ phạm, nếu biết được ta đã phát hiện… Chắc chắn
cái mạng của ta không giữ nổi. Đối với kẻ có thể nắm Thái Y Viện trong
lòng bàn tay, thủ tiêu một phi tử nhỏ nhoi như ta không khó khăn gì. Ở
nơi này có không dưới nghìn cách để làm biến mất một hòn đá cản đường.
Công chúa hòa thân nếu bệnh mà chết thì cũng không ai làm khó được. Nhất là phụ hoàng ta càng không bỏ công điều tra.

Ta phải làm gì bây
giờ? Ta không thể cứ thế mà nói với Hoàng Đế, cũng không thể im lặng coi như không biết. Ta phải làm gì mới có thể giữ được cái mạng nhỏ này?

Ta đã làm gì sai, tại sao cuộc sống của ta lúc nào cũng khó khăn như vậy?
Trong chốc lát, ta cảm thấy như toàn bộ hy vọng đã bốc hơi sạch sẽ. Hậu
cung đấu đá chưa đủ ư? Tại sao ta lại còn phải dính vào âm mưu hoàng vị? Ta biết phải làm sao?

“Nguyệt nhi làm sao vậy?”

Một giọng nói trong trẻo vang đến bên tai. Thân mình ta bị một đôi tay gầy yếu
xốc lên. Ta mơ hồ ngẩng đầu nhìn. Trước mặt ta hiện ra khuôn mặt thanh
tú non trẻ của Hoàng Đế.

“Hoàng thượng…”

Ta mở miệng gọi
hắn, mới nhận ra giọng mình khản đặc. Nhìn lại, hóa ra trong lúc suy
nghĩ, ta đã vô thức cuộn tròn người trên sạp gỗ.

“Sao nàng lại khóc?”

Hoàng Đế luống cuống xoa xoa hai má ta.

“Thần thiếp…” Ta ngạc nhiên, tự sờ mặt mình. Quả nhiên nhòe nhoẹt nước. Thảo
nào cảm thấy mắt rất mờ. Ta thậm chí không nhận ra mình đang khóc.

“Đừng sợ, có trẫm ở đây… Lại đây với trẫm, đừng sợ…”

Hoàng Đế có chút hốt hoảng, vội ngồi lên sạp gỗ, ôm ta vào lòng. Đang lúc
hoảng sợ lại có người đến dỗ dành, ta như kẻ chết đuối vớ được khúc củi
mục, không thèm tỏ vẻ gì nữa, cứ thế ôm chặt lấy Hoàng Đế. Ta cố không
khóc, nhưng nước mắt cứ thế tuôn xuống. Đã rất lâu rồi ta không sợ hãi
như thế này. Cũng rất lâu rồi, ta mới để người khác nhìn thấy dáng vẻ
yếu đuối của mình.

Thật ra, trên đời này đâu có nữ nhân nào sinh
ra đã mạnh mẽ. Chỉ là bởi vì không có ai che chở cho nên không thể yếu
đuối mà thôi. Ta biết, muốn sinh tồn thì phải trở nên mạnh mẽ… Nhưng mà, chỉ lúc này thôi, ta tự cho phép mình được yếu đuối một lần. Bởi vì câu nói “có trẫm ở đây”, ta sẽ tự cho phép mình dựa dẫm vào hắn. Dù là chỉ
một chút thôi, ta cũng muốn biết cảm giác được ỷ lại vào phu quân mình
là như thế nào.

Hoàng Đế không ngừng vỗ về ta. Vòng tay hắn vẫn
lạnh lẽo vì hàn chứng kinh niên, nhưng thâm tâm ta lại thấy ấm áp. Lòng
ta dần dần tĩnh lặng trở lại. Đến khi không còn nghe thấy tiếng ta nức
nở nữa, Hoàng Đế mới từ từ buông ta ra. Rời khỏi vòng tay của hắn, ta
đột nhiên có chút luyến tiếc.

“Thần thiếp thất lễ…” Ta định kéo
tay áo lên lau mặt, nhưng chợt nhớ có Hoàng Đế ở đây, bèn vội vàng rút
khăn tay ra thấm nước mắt cho phải phép, rồi loạng choạng leo xuống đất
quỳ tạ tội. Hắn là phu quân ta, nhưng cũng là bậc quân vương. Ta không
thể quên vị trí của mình.

“Không sao. Từ nay những lúc chỉ có trẫm và nàng, không cần đa lễ nữa.” Hoàng Đế nắm tay ta, kéo trở về.

Sạp gỗ kê sát vách, hắn ngồi tựa lưng vào tường, kéo ta ngồi vào lòng hắn,
hai tay choàng qua người ta, dịu dàng ôm lấy. Dựa vào ngực hắn, cảm giác ấm áp ban nãy lại dâng lên, làm lòng ta nhũn ra. Ta cắn môi, cố gắng
xua đuổi sự mềm yếu trong tim.

“Sao lại nằm co ro ngoài này? Mơ thấy ác mộng phải không?” Hoàng Đế dịu giọng hỏi.

“Dạ…”

Không sai, cuộc đời ta ngày nào cũng là ác mộng. Ác mộng triền miên không có lối thoát.

“Mơ thấy cái gì?” Hoàng Đế lại vặn hỏi.

Ta cắn cắn môi, rụt rè đáp, giọng vẫn khàn khàn:

“Có kẻ muốn lấy mạng thần thiếp… Thần thiếp lại không thể trốn thoát…”

“Là ai muốn giết nàng?”

“Thần thiếp không biết.”

Bởi vì không biết là ai cho nên không có cách nào đối phó. Tình thế này
không khác nào bước đi trên dây thừng căng trên cao, chung quanh lại
toàn là sương mù. Trước mặt, sau lưng đều mờ mịt, không biết lúc nào sẽ
ngã xuống đất tan thây.

“Đồ ngốc! Chỉ là mơ thôi, nàng sợ cái gì? Có trẫm ở đây, không ai có thể làm hại nàng cả!”

Hoàng Đế bật cười, gác cằm l*n đ*nh đầu ta, hai tay càng ôm chặt hơn. Ta mệt
mỏi thở dài một tiếng. Những lời này hắn nói ra thật nhẹ nhàng, thật đơn giản. Liệu rồi, lời nói gió bay, hắn sẽ nhớ được bao lâu?

“Hoàng thượng sao lại đến đây? Hôm nay thần thiếp cũng không nghe Kính Sự phòng thông báo…” Ta hỏi lảng sang chuyện khác.

“À, suýt chút quên mất. Trẫm đang trên đường đến chỗ Quỳnh thục nghi. Thuận tiện định ghé qua nhìn mặt nàng một chút thì thấy nàng nằm ở đó khóc…
Trẫm còn tưởng Thục phi lại ức h**p nàng…”

“Thần thiếp để Hoàng
thượng chê cười rồi.” Ta che mặt thẹn thùng, nhích ra xa khỏi người
Hoàng Đế, lại nói: “Thời gian không còn sớm, Quỳnh thục nghi chắc hẳn
đang trông mong…”

Hoàng Đế gật gù đứng dậy. Ta giúp hắn chỉnh lại y phục mới thấy hai vai áo hắn nhàu nát, chắc hẳn là ban nãy ta vô tình bấu vào. Lực tay ta khá mạnh, ngay cả áo cũng bị làm nát đến mức này,
nếu vậy long thể… cũng bị thương rồi?

“Hoàng thượng… ban nãy… thần thiếp đã làm đau người phải không?” Ta sợ sệt nhìn vai áo nhàu nát của hắn.

“Làm gì có. Trẫm cũng không yếu đuối như thế!”

Hoàng Đế lườm ta rồi tự vỗ vào vai mình ra chiều mạnh mẽ lắm. Ta làm sao
không nhìn thấy lông mày hắn co kéo vì đau? Nhưng thôi, hắn đã không
trách tội, ta dĩ nhiên sẽ không tự đi tìm tội. Ngoan ngoãn tiễn hắn ra
tận cửa cung, lúc trở vào phòng thì thấy Ngọc Thủy nơm nớp đợi bên
trong. Hôm nay là phiên trực của nàng. Ngọc Thủy vừa nhìn thấy ta liền
chạy đến đỡ vào:

“Chủ nhân, người có chỗ nào không khỏe? Lúc nãy nô tỳ vào định thông báo… nhưng mà người… người…”

Ngọc Thủy ấp úng như gà mắc tóc. Ta rầu rĩ không thôi. Cảnh tượng yếu đuối đáng xấu hổ bị nhiều người nhìn thấy mất rồi.

“Ta khỏe. Chỉ là gặp ác mộng thôi.”

Ta mỉm cười, cái cớ ác mộng nghe rất hợp lý.

“Thật chứ ạ?”

Ngọc Thủy nghi hoặc nhìn ta. Ta gật đầu lia lịa, nhanh chóng đuổi nàng đi
nghỉ. Chuyện ở Thái Y viện ta đã bảo Ngọc Nga giữ kín. Chuyện này là họa diệt thân. Càng ít người biết càng tốt. Ngọc Thủy xuất thân từ phủ Hà
Thái sư. Ta đối với nàng vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng.
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 13



Nhanh chóng lại đến
ngày Tạ Thu Dung về thăm nhà. Lần này trở về, nàng quyến luyến cầm tay
ta không chịu buông, hệt như gian phòng nhỏ phía bắc Cẩm Tước cung mới
đúng là nhà mình chứ không phải phủ Ngự sử oai phong bên ngoài kia. Nghe nói nữ nhi chưa xuất giá một bước cũng không được ra khỏi nhà. Ta cứ
nghĩ Tạ Thu Dung phải đi xa sẽ nhớ nhà lắm. Kì lạ là nàng một chút cũng
không nhớ, đối với việc về thăm nhà không hề có hứng thú.

“Thu
Dung biết sau khi mình đi khỏi, nương nương nhất định sẽ không chịu học
hành nữa. Cho nên Thu Dung cũng không miễn cưỡng, chỉ mong nương nương
có thể cẩn thận giữ mình, đừng gây ra chuyện khiến ta kinh hãi.”

Tạ Thu Dung nắm tay ta dặn dò một lượt. Ta cái gì cũng đồng ý với nàng,
chỉ mong tiễn vị tiểu thư nhiều lời này đi sớm. Xe ngựa đưa Tạ Thu Dung
đi khuất bóng, ta lập tức như tháo được xích đeo bên mình. Tiểu Phúc Tử
cũng vui vẻ nhảy nhót. Tạ Thu Dung bình thường nghiêm nghị, luôn miệng
giáo huấn. Người trong cung hầu hết đều từng bị nàng dạy bảo. Ngoại trừ
ta yêu mến, thân thiết với nàng, những người còn lại đều không có hảo
cảm. Ngay cả Ngọc Thủy đứng đắn như thế cũng còn cho rằng Tạ Thu Dung
quá mức nghiêm khắc.

“Chủ nhân, ăn nhiều một chút.” Ngọc Thủy hớn hở bưng lên một đĩa bánh hoa quế. Tạ Thu Dung vừa đi khỏi, Ngọc Thủy
cũng phấn khởi hẳn lên.

Ta lấy bánh đưa lên miệng cắn một miếng, vừa hay nhìn thấy túi thơm nho nhỏ bên hông Ngọc Thủy, liền hỏi:

“Túi thơm này ngươi tự làm à? Cho bản cung mượn xem.”

“Dạ, là nô tỳ làm trong lúc rảnh rỗi.”

Ngọc Thủy cung kính tháo túi thơm dâng lên. Ta cẩu thả chùi tay vào váy, đón nhận túi thơm của nàng. Túi thơm thêu hình một nhành mai đỏ trông rất
sống động. Ta nhìn túi thơm của Ngọc Thủy, tiện tay tháo túi thơm bên
mình đem ra so sánh. Túi thơm hình mẫu đơn của ta là Ngọc Nga thêu. Lúc
trước ta cảm thấy rất đẹp, nhưng hôm nay nhìn thấy tay nghề của Ngọc
Thủy mới biết thế nào là nghệ thuật thêu thùa chân chính, buột miệng
nói:

“Thêu như thế này mới là tuyệt đỉnh.”

Ngọc Nga đang ngồi chế phấn thoa mặt ở bên cạnh, nghe thấy liền xụ mặt hờn dỗi:

“Chủ nhân chê nô tỳ phải không?”

“Ấy ấy, bản cung không phải có ý đó…”

“Còn không phải sao…”

“Không phải, không phải…”

“Chủ nhân, nàng ta đang ghen đó.”

“Nha đầu kia, ai nói ta ghen? Ta sao lại đi ghen với ngươi?”

“Thôi, thôi, là tại bản cung…”

Những lúc không có người ngoài, Ngọc Nga, Ngọc Thủy đều rất to gan. Thỉnh
thoảng lại trêu đùa như thế. Ta thấy mà cũng vui lây. Nhìn hai cô nương
xinh đẹp vô tư tươi cười như hoa trước mắt, ta cảm thấy nếu có thể mãi
mãi giữ lấy bọn họ bên mình thì tốt biết nhường nào. Chỉ tiếc là đời
người ai cũng có lối đi riêng. Hai người này sớm muộn gì cũng sẽ phải
bước tiếp con đường của mình mà rời xa ta. Nhưng mà đó vẫn còn là chuyện về sau.

***

“Ngọc Thủy, dạy ta thêu đi.”

Ta đột ngột đề nghị.

Ngọc Thủy đồng ý ngay, vui vẻ chạy về phòng mang đến một rổ to kim chỉ vải
vóc. Nàng luôn muốn ta học thêu thùa, có thể tận tay làm một cái túi
thơm tặng Hoàng Đế. Theo Ngọc Thủy nói, các phi tần khác đều làm như vậy để lấy lòng Hoàng Đế. Ta rụt cổ, trộm nghĩ hậu cung hiện giờ tính hết
thảy phi tử lớn nhỏ cũng phải đến hai mươi mấy người, chẳng lẽ hắn phải
đeo ngần ấy túi thơm sao? Làm Hoàng Đế thật vất vả.

Ngọc Thủy rất tận tình, chỉ bảo cho ta từ việc căng vải lên khung thêu đến việc xỏ
chỉ, đưa kim thế nào. Lần đầu tập thêu nên chỉ chọn mẫu là một cái lá
đơn giản, vậy mà ta cũng phải đổ mồ hôi cả buổi mới xong. Sau đó, Ngọc
Thủy bắt đầu hướng dẫn ta may túi thơm. Tay ta không khéo, túi thơm từ
tay ta cắt ra méo xệch thảm hại. Đang lúc bực bội vì sản phẩm đầu tay
thất bại thì bên ngoài truyền đến chất giọng eo éo điếc tai quen thuộc
của Tiểu Phúc Tử:

“Chủ nhân, Tương nữ quan ở cục Thượng Cung cầu kiến.”

Ta cau mày, người này là ai? Cầu kiến ta làm gì? Nhìn sang Ngọc Thủy, nàng liền nói:

“Tương Huyền là người chuyên lo về hương liệu ở cục Thượng Cung. Nhưng mười
năm nay không có cống hiến gì, chỉ là một nữ quan nhỏ.”

Ta gật đầu: “Mời vào.”

Tương nữ quan chậm rãi tiến vào, vai và lưng có một độ khom vừa phải, rất hợp lễ nghi:

“Nô tỳ Tương Huyền tham kiến nương nương. Nương nương vạn phúc kim an!”

“Bình thân. Ban ngồi.” Ta mỉm cười, hòa nhã nói. Ngọc Thủy lập tức lễ phép mang ghế đến.

“Đa tạ nương nương hậu ái.”

Tương nữ quan cúi đầu cảm tạ, nhẹ nhàng ngồi lên ghế. Tuổi không lớn lắm mà
phong thái rất được, ta thầm khen ngợi. Không đợi ta hỏi han, Tương nữ
quan lập tức nói ngay:

“Hôm nay nô tỳ tuân thánh lệnh, mang hương an thần đến cho nương nương. Hoàng thượng nói nương nương ngủ gặp ác
mộng. Đây là An Liễm hương, nếu đốt thường xuyên tinh thần sẽ thư thái,
ngủ ngon, không mơ thấy điều xấu nữa.”

Tương nữ quan lấy ra một
chiếc hộp gỗ nhỏ cẩn xà cừ óng ánh. Ngọc Thủy tiếp nhận, dâng đến cho
ta. Ta mở hộp ra, bên trong đựng nhiều viên hương màu hồng nhạt, tỏa mùi thơm dễ chịu.

“Đa tạ Tương nữ quan.” Ta mỉm cười, trìu mến nhìn Tương Huyền.

“Đây là bổn phận của nô tỳ. Được phục vụ nương nương, nô tỳ vô cùng vinh dự.” Tương Huyền chắp tay, ra vẻ cung kính.

Ta đặt hộp hương xuống bàn, làm như vô tình hỏi:

“An Liễm hương này mới nhìn qua cũng biết là đồ tốt. Chẳng hay là vị nữ quan nào tạo ra?”

“Bẩm nương nương, là nô tỳ ạ.” Tương Huyền dùng giọng điệu khiêm nhường đáp, nhưng trên mặt đã nở nụ cười tự hào.

“Tương nữ quan hẳn rất am hiểu hương liệu. Bản cung cũng có biết một chút về
hương liệu. Chẳng hay Tương nữ quan có thể cùng bản cung bàn luận một
chút không?”

“Dạ, dĩ nhiên có thể!” Tương Huyền được ưu ái, lộ rõ vui mừng.

“Ngọc Thủy, mang lò hương đến đốt An Liễm hương này lên đi.” Ta hài lòng nói.

Hương vừa đốt lên, khắp phòng liền ngập tràn một mùi hương thanh nhã, phảng
phất có sự dịu nhẹ như hoa sen, lại có đượm sự nồng ấm của hoa quế, thật khiến tâm hồn thanh thản. Ta hít một hơi dài, ung dung thưởng thức mùi
hương thoảng trong không khí, một lúc lâu sau mới lên tiếng:

“Hương này tác dụng rất tốt, nhưng vẫn còn thiếu một chút. Tương nữ quan biết không?”

Tương Huyền tròn mắt ngạc nhiên. Hương thơm pha chế tinh diệu đến mức này,
làm sao còn thiếu cái gì? Nàng ta nghĩ mãi không ra, bèn đỏ mặt:

“Nô tỳ bất tài, không nhận ra. Xin nương nương chỉ giáo.”

Ta cười nhẹ, ghé đầu nói với Ngọc Thủy: “Mở tủ lấy cái hộp gỗ màu đen ở trên cùng mang ra cho bản cung.”

Vật được mang ra để lên bàn, không chỉ Tương Huyền mà cả Ngọc Thủy cùng hồi hộp nhìn không chớp mắt.

Ta mở hộp, lấy ra một lọ sứ nhỏ, mang đến bên lò hương. Nhẹ nhàng mở nắp
lò hương, nghiêng nghiêng lọ sứ, một ít chất bột màu nâu từ bên trong lọ khẽ khàng rơi xuống lò, sau đó đậy nắp lò trở lại. Mùi An Liễm hương
trong phòng thoáng chốc nhạt đi, thay bằng một mùi hương khác. Hương
thơm mới này, vẫn có sự dịu nhẹ mà nồng nàn của An Liễm hương nhưng lại
thoảng vị tươi mát như cỏ xanh đọng sương mai. Mùi hương mềm mại, uyển
chuyển đi mấy phần mà không mất đi sự lưu luyến, lan tỏa. Hương đưa vào
mũi như thấm sâu vào từng tấc da thịt nhưng không gắt, mang lại cảm giác tự nhiên như đang đứng giữa ngập tràn hoa cỏ.

Tương Huyền ngây
người, hai mắt nhắm nghiền, thở sâu chậm rãi nghiền ngẫm. Rồi đột nhiên, nàng bật dậy, quỳ sụp xuống dưới chân ta, nói:

“Nô tỳ học chế
tạo hương liệu từ năm mười tuổi, đến nay đã mười bảy năm, chưa từng biết qua mùi hương tuyệt mỹ đến như vậy. Nô tỳ hiểu biết hạn hẹp… Xin nương
nương chỉ giáo, ban nãy người đã thêm vào thứ gì?”

Ta cười nhẹ, rắc một chút bột trong bình sứ ra lòng bàn tay, đưa đến trước mặt Tương Huyền:

“Trong này có hai loại thảo mộc, hai loại tinh dầu pha chế theo tỉ lệ thích hợp tạo thành Tứ Tuyệt. Tương nữ quan thử đoán xem?”

Tương Huyền bốc nhúm bột trong lòng bàn tay ta, vân vê ngón tay rồi đưa lên
mũi ngửi. Ta kêu người rót cho nàng một chén nước sạch. Tương Huyền cầm
chén nước, chầm chậm thả bột hương Tứ Tuyệt vào. Bột hương hòa trong
nước dậy lên mùi hương đặc trưng.

“Cổ Tử, Bạch Ưu, tinh dầu Mộc
Chỉ… còn một loại nữa… nô tỳ không nhận ra.”(1) Tương Huyền nhăn mày,
bất đắc dĩ nói, hai mắt vẫn không rời chén nước.

“Là tinh dầu Tô
Đỉnh.”(2) Ta bật cười, giải thích cặn kẽ: “Bốn thứ này hợp lại với nhau
làm tăng tác dụng an thần của An Liễm hương, lại giảm đi vị nóng gắt vốn có của hương bị đốt trong lò, tạo nên cảm giác an tĩnh. Ngoài ra dùng
lâu dài còn giúp lưu thông máu huyết, khiến làn da mịn màng, nõn nà, kéo dài sự tươi trẻ.”

Vừa nói, bàn tay vừa như tình cờ sờ lên mặt. Tương Huyền nhìn ta, ánh mắt lộ ra sự khao khát:

“Thần kỳ như vậy, nô tỳ chưa từng nghe qua…”

“Đây là bí thuật của một lão Thượng Cung ở mẫu quốc của ta, chưa từng để lộ ra ngoài. Nữ quan không biết cũng phải.”

“Bí thuật vô giá này… Sao nương nương lại nói với nô tỳ?”

“Ha ha… Bí thuật Tứ Tuyệt hương, phương pháp điều chế vô cùng phức tạp.
Phân lượng phải cực kỳ chính xác, chỉ cần nhiều hơn hay ít hơn một chút
cũng sẽ thất bại. Bản cung đây chỉ là nói cho ngươi mấy cái tên. Không
tính là tiết lộ bí mật gì đâu.”

Ta cười tươi hồn nhiên, tiện thể
bảo Ngọc Thủy mang mấy thứ đồ dùng kia vào trong. Tương Huyền chỉ đợi
Ngọc Thủy ra khỏi cửa, vội quỳ gối bò đến dưới chân ta:

“Nương nương, xin ban cho nô tỳ bí thuật này! Nô tỳ nguyện làm thân trâu ngựa báo đáp nương nương!”

Ta mở to mắt, ngạc nhiên đỡ lấy nàng: “Tương nữ quan làm gì thế? Nếu ngươi muốn, bản cung tặng ngươi một ít Tứ Tuyệt hương về dùng, cần gì phải
quỳ?”

Ánh mắt Tương Huyền càng hằn sâu sự khổ sở, nàng kiên quyết quỳ, nắm gấu váy ta không chịu buông:

“Nô tỳ… xin nương nương nghe nô tỳ nói một lần. Nô tỳ vào Thượng Cung cục
mười năm, khổ ải nào cũng từng trải qua. Mười năm cơ cực vì Thượng Cung
cục chuyện gì cũng không ngại… Nhưng Thượng Cung đại nhân lại thiên vị
kẻ khác, chưa từng công nhận nô tỳ… Nô tỳ có làm gì cũng không thể vươn
lên… Nô tỳ không muốn mãi mãi làm một nữ quan chế hương nhỏ bé…”

Tương Huyền xúc động, lời nói hỗn loạn nhưng ý tứ vẫn rõ ràng. Ta nhướn mày:

“Ngươi muốn dùng bí thuật này để tiến thân?”

“Nương nương… nô tỳ biết người lòng dạ Bồ Tát… xin nương nương thương xót nô tỳ… nô tỳ tuyệt không dám quên ơn… ”

Chỉ cần dâng lên Tứ Tuyệt hương, nói là do mình chế tạo, Thượng Cung đại
nhân sẽ không thể vùi dập nàng. Tương Huyền càng lúc càng kích động.
Tương lai tươi sáng ngay trước mắt, nàng không cách nào bình tĩnh. Ta
nghe hai chữ “Bồ Tát”, lòng lạnh đi mấy phần, nhưng nén lại không nổi
giận, chỉ nói:

“Bản cung chỉ là phi tử, bí thuật này giữ lại cùng lắm chỉ để dùng một mình, không có tác dụng gì, kể cũng uổng phí. Nếu
giúp được ngươi, bản cung cũng không tiếc. Nhưng mà… chuyện này nếu để
người khác biết được… bản cung thì không sao, nhưng tội lừa dối của
ngươi…”

“Nô tỳ tuyệt đối không để lộ cho ai! Tạ ơn nương nương! Nô tỳ nhất định vì nương nương không ngại dầu sôi lửa bỏng!”

Tương Huyền như bắt được vàng, vội vã dập đầu ta ơn như thể sợ ta đổi ý. Ta
khẽ thở dài, bước đến bàn giấy, nhấc bút viết ra công thức trao cho
Tương Huyền. Chữ viết ta lem nhem, nguệch ngoạc nhưng Tương Huyền nâng
niu như báu vật. Nhận rồi bèn mau chóng tìm cớ cáo từ, ta biết nàng nghĩ gì nên không giữ, dù sao cả hai chúng ta đều đã đạt mục đích của mình,
không cần dông dài thêm, chỉ nhắc nhở:

“Bản cung mong rằng sau này Tương nữ quan nở mày nở mặt rồi sẽ không quên Hòa phi này.”

Tương Huyền vâng dạ liên tục. Nàng đi rồi, ta mới cười nói:

“Ngọc Thủy, ra đây đi, chúng ta may túi thơm tiếp.”

“Chủ nhân hào phóng quá rồi. Mua một nữ quan cũng không cần dùng đến bí
thuật quý giá như vậy. Nếu chủ nhân cần người ở cục Thượng Cung thì chỉ
cần nói với nô tỳ một tiếng…”

Ngọc Thủy từ sau cửa bước ra, mặt mũi nhăn nhó. Ta bật cười, lắc đầu:

“Ai nói bản cung mua người?”

“Nhưng… chủ nhân đã cho nàng ta…” Ngọc Thủy ấm ức cố cãi.

Ta nghiêm túc nhìn nàng, nói rõ từng chữ:

“Bản cung chỉ là mượn tay nàng ta làm một việc cần làm mà thôi. Nếu nàng ta
nhờ vào bí thuật Tứ Tuyệt mà có thể tiến thân thì xem như ta trả công
cho nàng ta, không ai nợ ai.”

Ngọc Thủy mơ hồ nhìn ta, môi mấp
máy muốn hỏi thêm nhưng rồi nhịn lại. Ta biết nàng không hiểu, tuy nhiên không giải thích thêm, chỉ xua tay:

“Trước tiên dập lò hương kia đi, rồi lại đây chỉ ta khâu chỗ gấp khúc này, khó quá ta làm không được.”

“Tại sao lại dập? Hương này tốt như vậy mà, còn có tác dụng làm đẹp…”

Ngọc Thủy càng lúc càng mơ hồ. Ta tặc lưỡi, người đơn giản quá có đôi lúc cũng sẽ khiến kẻ khác bực mình.

“Ngọc Thủy, có một điều ngươi nên biết: Thứ gì cũng có mặt trái của nó.”

***

Buổi chiều tại Triêu Lan cung.

Từ ngày xử tội Bạch thường tại, Hoàng hậu luôn không vui. Trịnh phi nhỏ
tuổi, không hiểu sự đời, vì chuyện này mà giận dỗi không chịu đến gặp
Hoàng hậu. Giang tần và Dương quý cơ thì lại nhân cơ hội nịnh nọt không
ngừng, hòng lấy lòng Hoàng hậu, mong được tiến cử. Hoàng hậu càng không
muốn nghe bọn họ lải nhải vô vị, cho nên chỉ thường triệu kiến ta đến
nói chuyện giải sầu. Hôm nay cũng không ngoại lệ, vừa đi đến cửa đã nghe tiếng Hoàng hậu thở dài thườn thượt.

“Tham kiến tỷ tỷ.” Ta cúi người hành lễ. Tuy đã mang danh tỷ muội, nhưng ta đối với nàng chưa bao giờ thiếu đi chút lễ nghi nào.

“Muội tới rồi sao, lại đây uống ly trà đi.”

Hoàng hậu nằm nghiêng trên sạp loan phượng, nhìn thấy ta liền vẫy gọi. Ta
nhìn qua Ngọc Nga, nàng liền gật đầu, lui ra ngoài. Cung nữ Xuân Linh
kéo ghế, rót trà cho ta xong cũng lẳng lặng rời khỏi. Lúc ta và Hoàng
hậu nói chuyện, thường không để bất kì ai bên cạnh.

“Sắc mặt tỷ tỷ kém quá. Chuyện dù sao cũng đã xảy ra. Tỷ tỷ không nên để mãi trong lòng. Người cũng đã làm hết sức mình rồi.”

Ta ngồi xuống ghế, mở miệng khuyên nhủ.

Hoàng hậu lắc đầu, lại thở dài:

“Sau đó tỷ vẫn cho người âm thầm điều tra, kết quả là phát hiện Hàm Nhu luôn thường xuyên qua lại ở chỗ Tĩnh tần. Hừ, Đức phi giỏi lắm! Diệu Hoa nhẹ dạ cả tin thì không nói, ngay đến cả tỷ mà cũng khinh suất như vậy! Để
bọn chúng leo lên đầu ngồi!”

Ta cúi đầu, nâng ly trà lên uống,
giấu đi ánh mắt của mình. Thực ra, những chuyện Hàm Nhu nói với ta ngày
đó, ta không nói với Hoàng hậu, chỉ nói chuyện mình thương hại ban thuốc độc mà thôi. Cũng chẳng phải ta có lòng dạ riêng gì, nhưng đây là cuộc
chiến của Hoàng hậu và Triệu Đức phi, ta chỉ làm những việc nên làm.
Thiết nghĩ, nếu đã là người ngồi trên Hậu vị thì nên có năng lực giải
quyết vấn đề, không cần ta làm thay mọi việc. Cũng giống như bình
thường, Hoàng hậu sẽ bảo vệ ta khi cần thiết, nhưng chưa bao giờ ra mặt
trút giận cho ta.

Hoàng hậu buồn bực, không để ý đến thái độ của ta, lại nói:

“Bạch Tấn cũng rất không biết điều. Lúc trước ông ta tiến cử con trai mình
cho phụ thân ta không thành, từ đó sinh lòng bất kính. Nay lại thêm
chuyện của Bạch Diệu Hoa, ông ta liền đến phủ trách cứ, đòi trở mặt với
Hà thị. Ông ta cũng không nghĩ lại xem, nhờ ai mà Bạch thị đi được đến
ngày hôm nay?”

Ta nghe xong, ngạc nhiên hỏi:

“Sao có thể vì chuyện này mà trở mặt? Nếu không nhờ tỷ tỷ hết lòng, e rằng Diệu Hoa chẳng giữ nổi mạng.”

Hoàng hậu mím môi tức giận:

“Diệu Hoa là người biết phải trái, nhưng lại có một phụ thân càn quấy! Nhớ
ngày trước ông ta còn dày mặt nhờ ta giúp Diệu Hoa leo lên chức Quý phi. Quý phi là vị trí kẻ nào muốn làm thì làm sao? Diệu Hoa nhập cung không được Hoàng thượng chú ý, ngay cả việc đem nàng ta đặt lên giường Hoàng
thượng tỷ cũng đã làm rồi. Diệu Hoa không thể giữ được Hoàng thượng ở
trên giường mình thì thôi, chẳng lẽ Bạch Tấn còn muốn tỷ mang con gái
ông ta trói lên người Hoàng thượng? Với tư chất của Diệu Hoa, phong phi
đã là rất cao rồi!”

“Tỷ tỷ, như vậy phải đối phó thế nào?” Ta hỏi tiếp.

Hoàng hậu đáp: “Thật ra chỉ mình Bạch Tấn vốn không thể uy h**p đến Hà thị,
nhưng thông gia của ông ta, Tề Diễn, lại là biểu huynh của Vương đô đốc. Bản thân Tề Diễn tuy chỉ là quan ngũ phẩm nhưng môn sinh của ông trong
triều vô số. Cho nên phụ thân bận tâm chuyện này, muốn tỷ nhanh chóng
nâng đỡ Diệu Hoa trở lại.”

Ta khẽ cười. Hà Thái sư đang nghĩ cái
gì? Lão cho rằng nâng đỡ một phi tần mắc tội dễ dàng như vậy sao? Diệu
Hoa bây giờ đã là quân cờ bỏ đi, muốn vực nàng dậy còn khó hơn lên trời. Mà cũng có thể Hà Thái sư đã biết rõ điều này, chỉ là muốn xoa dịu Bạch Tấn nhưng lại không muốn trọng dụng con trai ông ta, cho nên quyết định dồn hết khó khăn cho ái nữ của mình. Quả là một người cha tốt!

“Tỷ tỷ định thế nào?” Ta nhẹ nhàng thăm dò.

“Về phía Diệu Hoa, tạm thời để qua một thời gian cho mọi thứ lắng lại rồi
tính. Bây giờ, chuyện cần làm là dạy cho Đức phi một bài học. Nàng ta đã đắc ý quá lâu rồi.”

Hoàng hậu mỉm cười lạnh lẽo.

Ta vội nói: “Tỷ tỷ có điều gì xin cứ phó thác. Muội nhất định làm hết sức mình.”

“Chỉ là chuyện nhỏ, muội không cần bận tâm.”

“Tỷ tỷ…”

“Dù sao thì Hà Thục Chiêu này ngồi trên Hậu vị sáu năm nay cũng không phải chỉ nhờ vào ăn chay niệm Phật.”

Ý cười trên môi Hoàng hậu càng thêm sâu. Đôi mắt đen láy như hắc cẩm thạch lóe lên sát ý sắc nhọn.

***

“Chủ nhân, chỗ Hoàng hậu nương nương như vậy có ổn không?”

Ngọc Nga dè dặt hỏi khẽ.

“Tọa sơn quan hổ đấu.”

Ta cười với Ngọc Nga một cái rồi khoác tay nàng cùng sánh bước. Buổi chiều mát mẻ, ta không ngồi kiệu, trực tiếp cùng Ngọc Nga tản bộ về. Đi đường nhỏ vắng vẻ, không có người dòm ngó, ta cũng không giữ lễ, thoải mái
khoác tay trò chuyện. Ngọc Nga bây giờ cởi mở hơn trước nhiều. Hai người vừa đi vừa nói chuyện trên trời dưới đất, chẳng bao lâu đã được hơn nửa đường, chỉ còn băng qua ngự hoa viên là về tới Cẩm Tước cung.

Không thể ngờ, đi đến tận đây mà còn gặp phiền phức.

Trong tiểu đình xinh xắn nơi ngự hoa viên:

Hoàng Đế ung dung ngồi uống rượu. Liễu Thục phi xinh đẹp rạng ngời, vạt áo
hơi mở ra quyến rũ mê hồn, thân thể như không có xương dựa sát một bên
Hoàng Đế. Cùng ngồi ở đó còn có Dương Quý cơ, Minh phi, Tiệp Chiêu nghi
và Tĩnh tần.

Minh phi đang đánh đàn. Hai bàn tay trắng muốt yểu
điệu như đang múa trên những sợi dây đàn. Tiếng đàn thánh thót, trầm
bổng mê hoặc tâm hồn. Trước khi nhập cung, Minh phi từng nổi danh khắp
kinh thành vì ngón đàn này, xem ra không phải chỉ là đồn đại.

“Chủ nhân…” Ngọc Nga khẽ gọi bên tai ta.

“Qua đó một chút.”

Ta hơi giật mình, buông tay Ngọc Nga ra, đổi từ tư thế hai người khoác tay nhau thành tư thế Ngọc Nga đỡ tay ta, chậm rãi tiến về phía trước.

“Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Thục phi nương nương.”

Ta rời khỏi tầm tay đỡ của Ngọc Nga, lễ phép cúi mình hành lễ. Hoàng Đế nhìn thấy ta, cười nói:

“Hòa phi đó à? Miễn lễ. Sang đây cùng ngồi đi.”

Liễu Thục phi không nói gì, chỉ khẽ bĩu môi. Ta có cảm giác thân thể nàng ta càng dựa sát hơn vào người Hoàng Đế.

Dương Quý cơ đang ngồi gần Hoàng Đế nhất, rất thức thời nhổm dậy có ý nhường
ghế cho ta. Ta lại lắc đầu, ra hiệu cho nàng ta cứ ngồi đó, còn mình thì đến ngồi ở một chỗ cách xa Hoàng Đế. Ta vừa xuất hiện, Liễu Thục phi đã nhìn ta bằng ánh mắt tóe lửa. Nếu ta dám lại gần Hoàng Đế nữa, còn sợ
nàng ta không dùng ánh mắt nướng chín ta sao? Phần Dương Quý cơ, tuy
rằng nhường chỗ nhưng trong lòng không hề muốn, vừa thấy ta không lấy
chỗ của nàng, mặt lộ vui mừng, đon đả nói:

“Hòa phi nương nương đến thật khéo! Cầm nghệ của Minh phi nương nương không phải lúc nào cũng có dịp thưởng thức đâu.”

“Quả là như vậy.” Ta cười cười đáp.

Minh phi nghe tán dương, mỉm cười gật đầu với ta, hai tay vẫn uyển chuyển
lướt trên dây đàn không hề phân tâm. Cung nữ rót cho ta một ly trà. Ta
ung dung tiếp nhận, nhấm nháp từng ngụm nhỏ giết thời gian. Hoàng Đế và
Liễu Thục phi thỉnh thoảng lại nói cười, nghe qua chẳng thấy có gì thú
vị. Dương Quý cơ, Tiệp Chiêu nghi, Tĩnh tần đều im lặng không dám chen
vào giữa, chỉ có thể dùng ánh mắt cháy bỏng mà nhìn Hoàng Đế. Khúc nhạc
của Minh phi kết thúc vừa đúng lúc ta đã chán đến mức toàn thân muốn mọc rêu. Đương nghĩ cách cáo từ thì nghe Liễu Thục phi nhắc đến tên mình:

“Nghe nói thời gian này Hòa phi cũng đã học qua cầm nghệ, chẳng hay có thể biểu diễn một chút không?”

Lời nói mang theo ẩn ý sâu xa, ta vừa nghe liền biết mình sắp xảy ra chuyện rồi.

——————–

(1), (2): hư cấu
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 14



“Thần thiếp mới chỉ học được một chút, kỹ thuật còn yếu kém, thật không dám múa rìu qua mắt thợ…”

Ta từ tốn đáp.

“Hòa phi lại quá lời rồi sao? Ai chẳng biết gần đây Hòa phi được Tạ tiểu thư chỉ giáo. Tạ tiểu thư là đệ nhất tài nữ của nước ta, Hòa phi học từ
nàng ấy, làm sao yếu kém được?”

Liễu Thục phi cắt ngang lời ta, không cho ta có cơ hội thoái thác.

“Thần thiếp chỉ sợ mình vụng về, làm Hoàng thượng và nương nương mất hứng.”

Ta vẫn giữ nụ cười rụt rè, đáp lại rất khẽ. Liễu Thục phi nhếch môi, ánh mắt lấp lánh sự khoái trá, giọng nói lại rất hiền hòa:

“Sao có thể như vậy? Hoàng thượng nói có phải không?” Liễu Thục phi cười yểu điệu, nép vào lòng Hoàng Đế thủ thỉ.

“Nàng cứ đàn thử một khúc xem. Trẫm cũng tò mò muốn biết lâu nay nàng học hành thế nào.”

Hoàng Đế cười với ta, tay thì lại v**t v* lưng Liễu Thục phi. Ta thở dài
trong lòng. Đã nói đến mức này, nếu ta còn từ chối thì sẽ phạm vào tội
khi quân. Quả thực Liễu Thục phi cứ như sao chổi. Chỉ cần ta gặp nàng
thì nhất định xảy ra chuyện chẳng lành.

“Nếu đã như vậy, thần thiếp đành tự bêu xấu. Kính mong Hoàng thượng cùng các vị tỷ muội đừng chê cười.”

Ta bất đắc dĩ nhận lời. Minh phi thấy vậy, liền đứng dậy tháo móng gảy,
nhường chỗ ngồi đàn cho ta. Không ngờ, Minh phi vừa định đưa bộ móng gảy đàn cho ta, thì loạng choạng té ngã, làm rơi bộ móng xuống đất.

“A… thần thiếp vụng về…” Minh phi hoảng hốt bò dậy, hai má đỏ bừng vì ngượng.

Hoàng Đế cười nhẹ không nói, chỉ phẩy tay áo ra ý là không có việc gì. Tiệp Chiêu nghi đỡ Minh phi ngồi lên ghế, hỏi:

“Nương nương không sao chứ?”

Minh Phi lắc đầu: “Bản cung không sao… A, còn móng gảy đàn…” Nói rồi nhìn bộ móng gảy bị mình làm rơi ban nãy, định bước tới nhặt thì Tĩnh tần đã
nhanh nhảu nói:

“Để thần thiếp nhặt hộ nương nương.”

Tĩnh tần vừa nói, vừa bước ra khỏi chỗ ngồi, không hiểu vụng về thế nào lại
chuẩn xác đặt chân lên mấy chiếc móng gảy dưới đất. Chỉ nghe “Rắc rắc”
mấy tiếng, Tĩnh tần nhấc chân lên, bộ móng đã gãy nát không còn dùng
được.

“Thần thiếp không cố ý! Phải làm sao bây giờ?”

Tĩnh tần tỏ vẻ kinh hãi, sợ sệt không dám nhìn ta. Hoàng Đế hơi chau mày, nhưng lại nhanh chóng bình thường trở lại.

“Hay là để thần thiếp sai người về cung lấy bộ móng khác? Chỗ của thần thiếp cách đây không xa.” Minh phi ngại ngùng nhìn Hoàng Đế.

“Thôi bỏ đi. Chỉ là một bộ móng gảy đàn mà thôi, có gì quan trọng? Hòa phi cứ vậy mà đàn cũng được.”

Liễu Thục phi mỉm cười đắc ý. Ta nhìn dung mạo như hoa tươi thắm của Liễu
Thục phi, lại nhìn sang gương mặt bình thản của Hoàng Đế, cuối cùng
quyết định đến ngồi vào đàn.

Ngón tay nhẹ nhàng canh lại dây
đàn. Dù hai mắt chăm chú nhìn đàn, ta vẫn cảm nhận được ánh mắt và cảm
xúc tỏa ra chung quanh mình. Có người vui vẻ, có người lo ngại, có người tò mò. Ngước lên nhìn Hoàng Đế thêm lần nữa, bắt gặp đôi mắt đen láy
trong trẻo của hắn nhìn ta đầy chờ mong. Ta hơi buồn cười, nhưng cố nhịn lại. Các ngươi đều muốn nghe, như vậy ta sẽ đàn cho các ngươi nghe.

Ngón trỏ đặt lên dây đàn, khẽ gảy.

Nốt nhạc đầu tiên vang lên, hết thảy mọi người đều lộ ra kinh ngạc.

Khóe môi ta cong nhẹ, mười đầu ngón tay di chuyển, chuyên chú đàn.

Sắc mặt Liễu Thục phi tái đi. Ngay cả Hoàng Đế cũng không giữ nổi bộ dạng
bình thản. Trong mắt Minh Phi, Dương Quý cơ, Tiệp Chiêu nghi, Tĩnh tần
đều là sợ hãi.

Tiếng đàn vẫn đều đặn vang lên, sắc mặt của những người chung quanh cũng đều đặn xấu đi.

“Kinh khủng quá…”

Tĩnh tần là người có sức chịu đựng kém nhất, nghe chưa đến nửa bài đã phải
che miệng kêu lên. Trên mặt ta bình thường nhưng trong lòng đã muốn cười ngoác miệng.

Ha, tiếng đàn của ta, dùng hai từ “kinh khủng”
thì vẫn còn là nhẹ nhàng. Chính xác mà nói thì so với tiếng roi mây quất vào chăn bông hay tiếng chổi rễ quét trên mặt sân gạch thì còn khó nghe hơn nhiều. Gọi là tiếng đàn, thực chất chỉ là tiếng ngón tay ma sát với dây đàn kêu “tưng tưng” mà thôi. Điệu nhạc Đào Yêu vào tay ta chỉ còn
là một chuỗi âm thanh “tưng tưng” khi lớn khi nhỏ, khi dài khi ngắn chói tai.

Khúc nhạc kết thúc. Chung quanh có nhiều tiếng thở phào nhẹ nhõm. Ta cười cười nói:

“Để mọi người chê cười rồi.”

Liễu Thục phi mặt mày tái nhợt. Cả đời nàng ta hẳn cũng chưa từng nghe ai
đàn dở hơn ta. Nữ nhân ở đây, ai ai cũng học đàn từ lúc lên năm, cầm
nghệ luyện nhiều năm mới trở nên thuần thục. Ta mới chỉ luyện chưa đầy
hai tháng, cũng chẳng chuyên tâm, đương nhiên không thể đàn ra thứ nhạc
rung động lòng người. Bất quá, Liễu Thục phi nhất định biết ta kém cỏi,
muốn làm ta xấu mặt chỉ là không ngờ lại kém đến mức tra tấn người nghe
như thế này.

“Không… không hổ danh là môn sinh của Tạ tiểu thư… cầm nghệ quả nhiên hơn người…”

Liễu Thục phi rất lâu sau mới thốt nên lời. Ta cứ nghĩ như vậy là đủ, nào ngờ Liễu Thục phi vẫn muốn dây dưa:

“Đã lâu lắm rồi bản cung chưa nghe một khúc nhạc… ừm, rung động lòng người đến như vậy… Hòa phi… lại đàn một khúc nữa đi.”

Liễu Thục phi khó khăn lắm mới nói hết câu, khiến cho người người đều kinh
động. Minh phi và Tiệp Chiêu nghi đồng loạt th* d*c. Tĩnh tần, Dương Quý cơ bất mãn vò nát khăn tay. Ta điềm nhiên cười đáp ứng, ngón tay tiếp
tục di động.

Một loạt âm thanh “tưng tưng tưng” đinh tai nhức óc lại vang lên.

Hoàng Đế nhàn nhã nhấm nháp từng ngụm rượu, dáng vẻ thư thái nhưng khóe miệng không giấu nổi co giật, hẳn là đang chịu đựng vô cùng vất vả.

Liễu Thục phi hai mắt tối sầm, gương mặt xinh đẹp vặn vẹo, hiển nhiên đang vất vả kiềm chế bản thân.

Bốn vị phi tử xinh đẹp như hoa ở chung quanh, ai nấy đều mím môi mím lợi,
siết chặt nắm tay, chỉ hận không thể nhảy ra giật lấy cây đàn mà đập
chết ta ngay lập tức.

“Thật… dễ nghe làm sao!… Thêm một bài nữa đi!”

“Ồ, bản cung… nghe đàn mà không biết… chán, Hòa phi giúp ta… gảy thêm một khúc nhé?”

“Tiếng đàn của Hòa phi… đúng thật mê người. Thêm… một bài có được không?”

“Cái gì, mới đó… mà đã hết một bài nữa rồi à? Bản cung… vẫn nghe chưa thỏa lòng. Có thể… hay không đàn một bài nữa?”

“Ừm ừm,… hay lắm hay lắm,… cũng là ít khi có dịp,… thêm một bài nữa cũng không hề gì chứ?”

Tính ra ta đàn cũng đã hơn hai canh giờ. Trời đã sẩm tối. Mười đầu ngón tay
từ bình thường chuyển sang sưng đỏ, rướm máu, cuối cùng đã thực sự chảy
máu. Đàn của Minh phi là loại cực phẩm, thân đàn bằng bạch ngọc thượng
hạng. Máu từ ngón tay ta nhỏ từ dây đàn xuống thân đàn, nổi bật như
những viên hồng ngọc khảm lên thân đàn. Không chỉ đầu ngón tay bị dây
đàn cứa đứt, cổ tay, cánh tay, sống lưng ta cũng bắt đầu nhức mỏi nhưng
ta vẫn bình thản gảy đàn. Tâm trí lơ lửng trôi về những ngày xa xăm khi
mẫu thân còn tại thế. Ta nhớ có một ngày, mẫu thân chờ phụ hoàng, thấy
ngài đi đến bèn giả vờ đang luyện múa. Điệu múa của mẫu thân rất đẹp. Ta trốn trong bụi hoa, nhìn người múa như tiên nữ giáng trần, tay áo tung
bay lộ ra hai cánh tay trắng muốt như ngọc. Phụ hoàng nhất thời bị mê
hoặc, ở lại chỗ chúng ta một đêm. Ngày hôm sau, khi phụ hoàng vừa đi
khỏi, Lý phi đã đến tận nơi đày đọa. Bà ta mang ra hai tấm da thú, trên
mặt da đính đầy đầu kim nhỏ li ti, dùng hai tấm da này quấn vào hai cánh tay mẫu thân rồi lấy roi quất bên ngoài. Mỗi một roi giáng xuống, hàng
trăm cây kim nhỏ sẽ đâm sâu vào da thịt. Đánh đến khi mẫu thân ngất đi
mới thôi. Khi tấm da thú được tháo ra, hai cánh tay trắng ngần của mẫu
thân đã thành máu thịt lẫn lộn. Cứ nghĩ như vậy đã khiến mẫu thân sợ
hãi, ai ngờ lại có một lần nữa, mẫu thân dùng điệu nhảy mê hồn níu kéo
phụ hoàng. Đáng tiếc lần này hai tay mẫu thân đã xấu xí, đôi chân có đẹp thế nào cũng không khiến phụ hoàng động lòng nổi. Nhưng Lý phi là người cẩn thận, dù phụ hoàng không để mắt đến mẫu thân, bà ta vẫn đến, dùng
gậy đánh gẫy hẳn hai chân của mẫu thân. Nhờ Y Tiên cố gắng cứu chữa, mẫu thân mới có thể đi lại được, nhưng hai chân đã mang tật vĩnh viễn, mỗi
đêm đều đau nhức không thôi. Mẫu thân vậy mà vẫn chấp mê bất ngộ, chân
vừa lành liền tập tễnh chống nạng gỗ đi tìm phụ hoàng. Lý phi giận lắm,
lôi cả hai mẫu tử chúng ta ra đánh. Giữa trời đông giá rét, chúng ta bị
hạ nhân giữ chặt hai tay, váy xắn lên cao khỏi đầu gối. Có hai thái giám cầm roi mây quất vào bắp chân chúng ta, lại có hai cung nữ ôm thùng gỗ
đựng nước muối hòa với ớt, đánh xong một roi thì tạt một gáo nước này
lên. Đau đớn muốn chết mà không chết được. Sau khi Lý phi bỏ đi, mẫu
thân ôm ta nằm bẹp trên nền đất lạnh lẽo, miệng vẫn thều thào: “Hoàng
thượng… thần thiếp nhớ người quá…”. Đối với mẫu thân đã yêu đến mức khờ
dại như vậy, ta không biết nên thương hay nên giận nữa.

Một
khúc nhạc nữa lại trôi qua. Không đợi Liễu Thục phi nhiều lời, ta rất tự giác tiếp tục đàn một khúc khác. Mười đầu ngón tay đau đến tê dại. Nhìn những giọt máu đỏ tươi chậm rãi nhỏ xuống, khóe môi ta bất giác mỉm
cười.

Như thế này đã đáng vào đâu.

Cả Liễu Yến Yến kia nữa. So với Lý phi ngày trước thì nàng ta cũng chẳng đáng vào đâu.
Ta không phải loại người thích tự ngược đãi bản thân. Nếu hôm nay không
phải vì có Hoàng Đế ngồi ở đó, ta đã sớm bứt đứt dây đàn rồi. Chỉ là vì
hắn đang ở đây cho nên ta mới ở trước mặt hắn diễn một vở kịch uất ức.
Hai canh giờ rồi, hắn không hề lên tiếng. Ta thật sự muốn xem, hắn có
phải là muốn chờ đến khi máu trong người ta chảy hết ra ngoài thì mới
vừa lòng hay không?

Ta không phải đợi thêm quá lâu, Hoàng Đế cuối cùng đã lên tiếng:

“Thôi đủ rồi.”

“Hoàng thượng sao vậy?”

Liễu Thục phi phật lòng, níu tay Hoàng Đế hạch hỏi.

“Chả sao cả. Trẫm mệt rồi.”

Hoàng Đế đáp cụt lủn, đột ngột đứng dậy, khiến Liễu Thục phi mất chỗ dựa, nghiêng ngả suýt ngã ra đất.

“Kìa, Hoàng thượng, người là đang thương xót nàng ta sao?”

Liễu Thục phi chuyển sang dáng vẻ bi thương, đưa khăn tay lên chấm chấm trên mắt, hờn dỗi nói.

Ta thật cảm thấy buồn nôn. Thương xót? Nếu hắn thực có lòng thương xót, đã chẳng để ta đàn đến mức hai tay máu me đầm đìa thế này. Còn Liễu Thục
phi, trên mắt nàng ta vốn không có giọt lệ nào, nàng ta đang chấm chấm
cái gì?

“Trẫm muốn nghỉ ngơi. Đã trễ lắm rồi. Nếu Thục phi có nhã hứng thì cứ ở lại nghe đàn. Trẫm đến chỗ Đức phi cũng được.”

Hoàng Đế nói một câu xong phẩy tay đi thẳng. Tô Trường Tín đứng gần đó, vội vung cây phất trần, hắng giọng hô to:

“Bãi giá Hạ Lê cung.”

Liễu Thục phi nghe vậy liền nhảy dựng, chạy tới xô Tô Trường Tín một cái, mắng:

“Cái gì mà Hạ Lê cung? Ai nói với ngươi Hoàng thượng muốn đi Hạ Lê cung? Là Mẫu Đơn cung, Mẫu Đơn cung, rõ chưa?”

Tô Trường Tín đã quá quen với tính khí Liễu Thục phi, cũng chẳng lạ gì
sủng ái của Hoàng Đế đối với nàng ta, cho nên vâng dạ rối rít, lần nữa
hô to:

“Bãi giá Mẫu Đơn cung.”

Liễu Thục phi khịt
mũi, xách váy đuổi theo Hoàng Đế, không quên bỏ lại một câu khinh bỉ:
“Thứ hoạn quan hôi thối này mà cũng dám đắc tội với bản cung.”

Tô Trường Tín là người dày dạn kinh nghiệm, nghe mắng nhưng mặt vẫn tươi
cười, còn hành đại lễ cung tiễn Liễu Thục phi. Nếu không nhìn rất kỹ thì sẽ không thể phát hiện trong đáy mắt ông ánh lên một tia hận ý. Hoạn
quan, ghét nhất người khác gọi mình là hoạn quan, hận nhất người khác
chê mình hôi thối. Liễu Thục phi bây giờ đang được sủng ái, Tô Trường
Tín ắt sẽ nhịn không nói, nhưng nếu có một ngày nàng ta thất sủng, kẻ
đầu tiên cầm gậy đuổi đánh nhất định sẽ là ông ta. Ta cảm thấy mình nên
lưu tâm đến Tô Trường Tín, chưa nói đến việc ông là người thân cận của
Hoàng Đế, chỉ mối bất hòa giữa ông và Liễu Thục phi cũng sẽ có ngày hữu
ích đối với ta.

“Nương nương, người trở về nghỉ ngơi trước. Nô tài lập tức mời thái y đến chữa trị cho nương nương.”

Tô Trường Tín dẹp bỏ bộ mặt tươi cười giả tạo, đến trước mặt ta ân cần nói.

Ta hơi giật mình trước thái độ của ông, nhưng nhanh chóng mỉm cười, đáp:

“Đa tạ Tô tổng quản.”

“Nô tài cáo lui.”

Tô Trường Tín cúi người chào ta rồi nhanh chân rời đi. Ta chậm rãi đứng
dậy. Ngọc Nga hai mắt đỏ hoe, nhào tới bên ta, nâng hai bàn tay lem nhem máu của ta lên, cẩn thận lấy khăn tay bọc lại. Ta cười với nàng một
cái, xong quay sang mấy phi tử nãy giờ ngồi im như tượng, nói:

“Trễ rồi, mọi người cũng về nghỉ ngơi thôi.”

Hai canh giờ ngồi ở chỗ này, tai nghe tiếng đàn dở tệ, mắt nhìn máu chảy
ròng ròng, bốn người bọn họ đều bị dọa sợ xám mặt. Nghe tiếng ta nói,
Minh phi sực tỉnh trước tiên, ái ngại nói:

“Nương nương phải chịu khổ rồi…”

Ta cúi nhìn hai bàn tay đã được Ngọc Nga bọc kỹ trong khăn lụa, lắc lắc đầu:

“Có gì đâu. Chỉ là làm bẩn đàn quý của Minh phi rồi, bản cung không biết lấy gì đền…”

Minh phi tặc lưỡi, đáp:

“Nương nương đừng bận tâm. Chỉ cần rửa đi là được. Nương nương mau về cung trị thương… Đều là tại muội muội vô ý, nếu không cũng không hại nương nương thành thế này…”

“Minh phi nương nương nói như vậy thì muội đây cũng có lỗi rồi.” Tĩnh tần cũng bước đến, nói cười giả lả.

Trong mắt Minh phi ngập tràn ân hận, còn trong mắt Tĩnh tần, ta chỉ nhìn thấy sự đắc ý.

“Thục phi nương nương cũng thật quá đáng! Để muội đến nói với Hoàng hậu nương nương, đòi lại công bằng cho Hòa tỷ tỷ.”

Dương Quý cơ tỏ vẻ bất bình. Ta lại lắc đầu, gạt phắt đi:

“Chuyện nhỏ thôi, không cần làm phiền Hoàng hậu nương nương. Thục phi nương
nương cũng chỉ muốn cùng chúng ta tỷ muội hàn huyên mà thôi. Bản cung có thể hầu đàn cho Thục phi nương nương, là phúc khí của bản cung.”

Dương Quý cơ này cũng thật buồn cười. Cho rằng ban nãy ta không nhìn thấy nàng ngáng chân Minh phi hay sao?

Nhìn thấy dáng vẻ ta bình thường, không oán không giận, bọn họ nhất thời không nói được gì nữa.

“Tâm ý của các vị muội muội, bản cung đã hiểu. Bản cung xin phép đi trước.”

Nói xong liền quay lưng bỏ đi, không muốn thêm chuyện phiền phức.

Liễu Yến Yến ép người quá đáng. Tĩnh Tâm Lan dậu đổ bìm leo. Dương Ngọc Huệ ném đá giấu tay.

Ta lặng lẽ ghi khắc trong lòng. Liễu Yến Yến, Tĩnh Tâm Lan, Dương Ngọc
Huệ, máu mà ta đã đổ ngày hôm nay, tương lai sẽ bắt các ngươi đền lại
gấp mười.

***

Ta về đến Cẩm Tước cung cũng vừa đúng lúc thái y được mời đến.

Nghe nói Liễu Thục phi đã đặc biệt dặn dò, kẻ nào dám đến chữa trị cho Hòa
phi, nàng ta sẽ không tha cho kẻ đó. Nhưng người đến mời thái y lại là
Tô Trường Tín thân cận với Hoàng Đế, không đi cũng không được. Các thái y ngần ngừ mãi, hai bên này đắc tội bên nào cũng không ổn. Bàn đi tính
lại, cuối cùng quyết định đẩy gánh nặng này cho một thái y trẻ mới vào
làm, không ai khác ngoài Lâm Giang.

“Nương nương để vi thần
xem vết thương.” Lâm Giang nghiêm túc bày ra bàn rất nhiều chai lọ lỉnh
kỉnh, nhìn bộ dạng lúng ta lúng túng không khác gì lang băm.

Ta thở dài, xòe hai bàn tay bị gói tròn vo trong khăn lụa tới trước mặt
Lâm Giang. Lâm Giang tháo khăn lụa ra, nhìn thấy mười đầu ngón tay lem
nhem máu liền xanh mặt:

“Sao lại ra nông nỗi này?”

Ta cười cười, đáp: “Hôm nay Thục phi có hứng nghe đàn.”

Lâm Giang lắc đầu, miệng lẩm bẩm “Lòng dạ nữ nhân thật là độc.” Dĩ nhiên
hắn không biết là ta nghe thấy. Ta cũng chỉ cười, vờ như không biết gì. Ở trên đời này, nữ nhân không độc thì cái gì độc?

Lâm Giang
dùng nước ấm rửa qua vết thương, sau đó dùng khăn tơ mềm lau khô rồi mới thoa mấy loại thuốc lên. Cuối cùng là dùng băng vải tỉ mẩn quấn quanh
từng ngón tay của ta. Lâm Giang sợ ta bị đau, cứ làm chậm rề rề. Vậy nên làm xong đã mất nửa canh giờ. Ta nhìn hai bàn tay quấn băng trắng tinh, mỉm cười nói:

“Đa tạ Lâm đại nhân.”

“Đây là bổn
phận của vi thần. Từ mai mỗi ngày vi thần sẽ đến thay băng cho nương
nương. Nếu uống thuốc và tránh nước cẩn thận thì chỉ bảy ngày là khỏi.”

“Lâm đại nhân không sợ đắc tội với Thục phi nương nương sao?”

“Vi thần chỉ làm những việc nên làm.”

Lâm Giang cười nheo nheo mắt, rất giống dáng vẻ lương y. Sau đó như sực nhớ ra điều gì, lại nói tiếp:

“Vả lại, vi thần còn có điều muốn hỏi nương nương.”

Ta mỉm cười chờ đợi.

“Sau khi uống thuốc, nương nương cảm thấy thế nào? Đầu còn đau không?”

Ta đáp: “Giờ thì không đau nữa, chỉ thỉnh thoảng thấy hơi chóng mặt. Có lẽ độc cũng bị ép ra gần hết rồi. Nhưng không biết Lâm đại nhân có phát
hiện ra là độc gì không?”

Lâm Giang liếc nhìn Ngọc Nga và Ngọc Thủy đứng hầu bên cạnh, nói:

“Vi thần có thể nói chuyện riêng với nương nương không?”

Ta nghĩ nghĩ rồi gật đầu, bảo hai người bọn họ lui ra ngoài đợi. Lâm Giang lấy trong thùng thuốc ra một gói giấy đưa cho ta. Ta nghi hoặc nhìn Lâm Giang, hắn liền nói:

“Nương nương xem thử cái này đi.”

Hai tay bị băng kín, ngón tay cử động có hơi gượng gạo. Ta lúng túng một
hồi mới mở được gói giấy ra. Bên trong gói giấy chứa hơn mười hạt nhỏ
màu nâu, vỏ nhám, nhìn rất quen mắt. Ta nhìn chỗ hạt cây trong tay, ngờ
ngợ hỏi:

“Cái này… là hạt Cát Đằng, đúng không?” (1)

Lâm Giang đáp:

“Nương nương quả nhiên tinh tường.”

“Lẽ nào, ý đại nhân là ta trúng độc Cát Đằng này sao? Đại nhân chắc chắn?”

“Bẩm nương nương, vi thần chắc chắn.”

Lâm Giang tự tin đáp. Ta th* d*c một hơi. Nếu thật sự là độc Cát Đằng,
chuyện này nguy to rồi. Tuy nhiên, để chắn chắn, ta nói thêm:

“Lâm đại nhân, bản cung cho rằng, độc Cát Đằng sẽ không phát tác mau như vậy.”

Lâm Giang đáp rành mạch: “Độc tính Cát Đằng không mạnh. Thời gian độc ngấm
vào cơ thể rất lâu, có thể đến vài năm mới phát tác. Nhưng có lẽ thể
chất nương nương đặc biệt kháng độc, khiến cho độc bị ép phải phát tác
sớm. Đây cũng là điều may mắn. Nếu không… sẽ vô cùng nguy hiểm.”

Ta ngẫm nghĩ, chợt nhớ ra, quả đúng là thể chất ta khác người thường. Cơ
bản mà nói, ta là một dược nhân. Phương pháp ngâm thuốc và xông hương
liệu mà Y Tiên dùng để cứu ta khi xưa chính là phương pháp luyện dược
nhân. Luyện dược nhân là bí thuật đã thất truyền từ lâu, trên giang hồ
chắc chỉ còn mình Y Tiên biết. Mà cách luyện cũng rất phức tạp, rủi ro
vô cùng cao. Đem một ngàn đứa trẻ đi luyện, may mắn lắm cũng chỉ luyện
thành một đứa. Nếu thất bại, mạng cũng chẳng còn. Bất quá lúc đó ta thập tử nhất sinh, vì vậy để cho Y Tiên đem đi luyện dược cũng không thiệt
hại gì. Đến chính Y Tiên cũng phải thừa nhận, ông đã từng luyện rất
nhiều dược nhân nhưng không thành, những đứa trẻ có tư chất tốt đến đâu
cũng bị thất bại. Đối với ta chỉ là việc cầu may, ai ngờ một đứa trẻ đau bệnh gần chết lại có thể luyện thành. Mà lại còn thành công hoàn hảo.

Dược nhân có giác quan linh hoạt hơn người thường, thể lực cực tốt. Ngoài
ra, gọi là dược nhân, là vì chính bản thân người đó cũng là dược. Máu
thịt, nước mắt đều có dược tính. Có lẽ, độc Cát Đằng xung khắc với dược
tính trong người ta, cho nên mới bị ép phát ra chỉ sau mấy ngày. Độc Cát Đằng ảnh hưởng trực tiếp đến thần trí người trúng độc. Rất từ từ thay
đổi tâm trí con người, khiến người ta trở nên u mê điên loạn, đến giai
đoạn cuối cùng khi độc phát tác hoàn toàn sẽ sinh ra ảo giác đáng sợ,
khiến người ta tự cấu xé mình đến chết.

Ta nghĩ tới chuyện Hoàng Đế bị hạ loại độc này, mà còn có thể đã bị rất lâu rồi, toàn thân bất giác run rẩy.

“Lâm đại nhân, người trúng độc này… sau bao lâu sẽ bắt đầu ảnh hưởng đến thần trí?” Ta dè dặt hỏi.

Lâm Giang vuốt cằm, nói: “Sau một năm sẽ thay đổi tính tình, hai năm thành
hung dữ, cộc cằn, ba năm thần trí mê muội, khi tỉnh khi mê, bốn năm bắt
đầu nhìn thấy ảo giác, năm đến sáu năm thì phát tác hoàn toàn, điên loạn mà chết. Thời gian có thể xê dịch một chút tùy theo thể chất của mỗi
người.”

Ta lại hỏi: “Nếu đã bắt đầu bị nhức đầu triền miên, thì đến giai đoạn nào rồi?”

Lâm Giang đáp: “Chắc đã đến lúc thần trí dần dần mê muội.”

Ta nuốt vào một ngụm khí lạnh. Toàn thân cứng đờ, rét run như thể bị quăng vào hầm băng. Nhẩm tính, rất có thể Hoàng Đế đã trúng độc hơn hai năm
rồi. Như vậy, tính khí hung hăng, thích chém giết của hắn, là do độc
tính của Cát Đằng. Cũng có nghĩa là nếu không chữa trị ngay, thời gian
của Hoàng Đế sẽ chẳng còn bao lâu.

“Nương nương không cần lo
lắng, độc tính trong người nương nương không cao, rất nhanh sẽ giải hết. Tuyệt đối không có gì nguy hiểm.”

Lâm Giang tưởng ta lo sợ cho bản thân, bèn lên tiếng an ủi. Ta nhìn ánh mắt chân thành của hắn, thở dài, nói:

“Bản cung thật lòng cảm tạ Lâm đại nhân. Tuy nhiên bản cung phải nói lại với đại nhân lần nữa: Chuyện này xin Lâm đại nhân đừng tiết lộ với bất cứ
ai, kể cả người trong nhà. Nếu để người khác biết được… bản cung không
dám đảm bảo sự an toàn của đại nhân cùng gia đình.”

Ta nhìn vào mắt Lâm Giang, nói rõ từng chữ.

Lâm Giang có chút ngạc nhiên, nhưng lập tức đồng ý: “Vi thần tuy tuổi còn
trẻ nhưng không phải không hiểu chuyện trong cung. Xin nương nương yên
tâm, vi thần tuyệt đối không nói nửa lời.”

Ta gật đầu, trả lại gói hạt Cát Đằng cho Lâm Giang, nói:

“Bản cung tin tưởng đại nhân. Đại nhân nhất định đừng khiến bản cung thất vọng.”

——————–

(1) Cát Đằng thuộc giống cây dây leo, hạt chứa chất có hoạt tính ảnh hưởng đến thần kinh, gây ảo giác.
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 15



Đêm hôm ấy, ta trằn trọc mãi không yên giấc được. Bao nhiêu suy nghĩ cứ quấn lấy ta không thôi. Hàng tá câu đố chưa có lời giải.

Ai đã hạ độc Hoàng Đế?

Ai muốn ngăn chặn long duệ?

Chuyện này liệu có phải do một người làm?

Hoàng Đế là người gắn bó trực tiếp tới vận mệnh của ta, ta không thể để hắn
chết yểu. Ta muốn nói với Hoàng Đế nhưng lại không biết nên nói ra sao.
Hắn sẽ tin ta chứ?

Ta mệt mỏi gác tay lên trán, thở dài thườn thượt. Biết được nhiều bí mật quá, không rõ là may mắn hay xui xẻo.

Đột nhiên, trong đầu ta lại nảy ra một ý nghĩ. Nhớ lại, Hoàng Đế rất hay
nói thích ta vì ở bên ta khiến hắn dễ chịu. Lúc đó, ta chỉ nghĩ mình đối đãi chân thành, nói chuyện khéo léo mới giành được cảm tình của hắn.
Bây giờ nghĩ lại, hóa ra không hề đơn giản như thế. Tất cả có lẽ là nhờ
chất độc trong người Hoàng Đế mà thôi.

Bởi vì bản chất ta là dược nhân kháng độc cho nên khi Hoàng Đế ở cạnh ta, chạm vào ta hoặc ngửi
mùi thảo dược tỏa ra từ người ta, liền giống như được giải bớt độc tính. Vì vậy mà cảm thấy bớt nhức đầu, mệt mỏi thuyên giảm. Hắn nói thích ta
chính là ý này, không phải loại nam nữ luyến ái kia.

Trong lòng
có chút thất vọng, nhưng lại mau chóng phấn khởi trở lại. Hoàng Đế không phải thích ta, hắn cần ta. Như vậy thật sự quá tốt. Suy nghĩ kĩ càng,
ta quyết định sẽ giữ kín chuyện Hoàng Đế trúng độc. Không phải là nhìn
hắn chết, mà là để giành cho mình một chút lợi thế mà thôi. Nhẩm tính
thời gian Hoàng Đế trúng độc, căn cứ theo lời Thái y Lâm Giang đã nói,
Hoàng Đế còn khoảng một năm mới đến giai đoạn không thể cứu chữa. Một
năm này chính là cơ hội của ta. Hoàng Đế đã nhận ra ở bên ta khiến hắn
dễ chịu hơn thì nhất định hắn sẽ đến tìm ta. Ta phải tranh thủ thời gian một năm tranh lấy một chút sủng ái của hắn, khiến hắn cần ta hơn, cũng
là tự củng cố địa vị của mình. Cho dù không thể khiến hắn yêu ta thì
cũng chẳng sao. Gắn bó quá lâu với một thứ gì đó sẽ khiến người ta sinh
ra tâm lý dựa dẫm, phụ thuộc, cho dù không hẳn là yêu thích nhưng lại
chẳng thể lìa xa. Đây gọi là thói quen. Mục đích mà ta hướng tới chính
là để Hoàng Đế quen ở cạnh ta.

Ta biết mình có chút cuồng vọng.
Trong cung có rất nhiều phi tử ở bên Hoàng Đế từ lâu mà cũng chưa làm
được điều đó, huống hồ một kẻ mới chân ướt chân ráo đến lại muốn khiến
Hoàng Đế phụ thuộc vào mình. Nghe qua, bản thân ta cũng thấy buồn cười.
Nhưng ngoài cố gắng ra, ta còn có thể làm gì khác? Độc Cát Đằng vô tình
lại tạo ra một lợi thế chỉ riêng ta có. Ngoài tận dụng nó đến mức tối
đa, ta không nghĩ ra cách nào khác. Hơn nữa, gần gũi lâu ngày biết đâu
lại có được long thai. Hiện giờ long duệ bị kẻ khác ngăn chặn, các phi
tử đều bị hạ Vong thai dẫn. Nếu ta có thể sinh con trước, dù gái hay
trai cũng đều là con trưởng, đối với tương lai của ta vô cùng có lợi. Dĩ nhiên, nếu đã có người không muốn Hoàng Đế có con, hẳn cũng sẽ không để ta sinh con dễ dàng. Nhưng vẫn là một câu “không còn cách nào khác”, ta vẫn chỉ có thể làm hết sức mình mà thôi.

Nghĩ được đến đó, lòng
ta dịu lại đôi chút. Tương lai đã thấy chút ánh sáng rồi. Nhưng chuyện
để nghĩ không phải chỉ có nhiêu đó. Người mà ta thật sự nên lo sợ lúc
này là Triệu Đức phi.

Ban đầu, ta chỉ nghĩ Triệu Đức phi muốn
nhất tiễn song điêu, dùng một cung nữ Hàm Nhu để bắn hạ Bạch Diệu Hoa
cùng Tố Linh, triệt tiêu bớt thế lực của Hoàng hậu và Liễu Thục phi. Thế nhưng, ngay khi ta nhìn thấy Hàm Nhu khỏe mạnh đứng ra chỉ tội Bạch
Thường tại, ta liền hiểu ra mình đã đánh giá Triệu Đức phi quá thấp rồi. Vốn nghĩ Hàm Nhu sẽ sớm bị giết nhằm diệt khẩu, nhưng không ngờ nàng
lại còn được sống đến tận lúc xét xử. Người như Triệu Đức phi hoàn toàn
không có khả năng bỏ sót một đầu mối rõ ràng như vậy. Hàm Nhu còn sống
có nghĩa là Triệu Đức phi chưa muốn nàng ta chết. Hàm Nhu, ngoài vai trò làm con tốt hi sinh, vu oan cho Bạch Diệu Hoa, nhất định vẫn còn vai
trò khác. Một vai trò vô cùng quan trọng. Vậy nên, ta mới nói chuyện với Hàm Nhu.

Hàm Nhu chỉ là một con tốt. Nàng ta rốt cuộc có thể
biết được chuyện gì. Những chuyện nàng ta biết, chỉ có thể là chuyện
Triệu Đức phi cố tình lộ ra mà thôi. Hỏi han Hàm Nhu không phải để lấy
thông tin, mà là để xác nhận nghi hoặc trong lòng. Quả thực, mưu đồ của
Triệu Đức phi không phải chỉ có vậy. Mưu sâu kế hiểm, bẫy lồng trong
bẫy, từng bước đẩy tất thảy những kẻ cản đường xuống vực thẳm. Tất cả
chỉ mới là khởi đầu mà thôi.

Bất quá, điều mà Hàm Nhu tình cờ
nhìn thấy còn quan trọng hơn nhiều. Triệu Đức phi ắt hẳn không ngờ,
trong khi nàng ta rình rập đặt bẫy kẻ khác, lại vô tình để lộ đuôi cáo
của mình cho ta đạp trúng. Đức phi có cạm bẫy của nàng thì ta cũng có
tính toán của mình.

Hai mươi năm lớn lên ở hậu cung Tùy Khâu,
không phải ta chưa từng đối phó, gài bẫy kẻ khác. Chuyện xấu mà ta đã
làm không hề ít. Chỉ là ngày xưa ta là công chúa, kẻ thù là phi tần. Ta
vốn không trực tiếp đối đầu bọn họ. Nói thẳng thừng ra thì là ta ném đá
dấu tay, đứng trong bóng tối bày trò quỷ quái. Các phi tần của phụ hoàng cũng chưa từng nghĩ kẻ đấu với bọn họ là một công chúa thất sủng lại
nhu nhược. Chính nhờ vậy, ta hầu như không bao giờ thất bại. Nhưng bây
giờ tình thế đã khác. Ta không còn là người ngoài cuộc, càng không thể
giở trò ném đá giấu tay mà vẫn bình an vô sự. Bây giờ, kẻ thù là phi
tần, ta cũng là phi tần. Bọn họ dù ít dù nhiều vẫn sẽ có nghi kỵ đối với ta. Hành sự sẽ rất khó khăn. Ta đã cố hết sức, nhưng vẫn không biết có
bao nhiêu phần thắng. Cảm giác bất an này cứ gặm nhấm ta ngày này qua
ngày khác, ngay cả lúc ngủ cũng không được yên.

***

Suy
nghĩ quẩn quanh đến gần sáng ta mới ngủ được. Vừa chợp mắt đã nghe tiếng Ngọc Nga lay gọi. Ta ngồi dậy mà đầu váng vất vì thiếu ngủ.

“Ôi, chủ nhân, mặt của người…”

Ngọc Thủy nhìn ta, kinh hãi kêu lên. Thấy nàng chết khiếp, ta tò mò nheo mắt nhìn vào gương đồng trong tay nàng, loáng thoáng hiểu ra lí do. Một đêm không ngủ, thêm việc suy nghĩ quá độ, hai mắt ta nổi quầng thâm, da mặt lại trắng nhợt, tròng mắt đờ đẫn, thêm vào bộ trung y màu trắng trên
người, nhìn rất giống ma nữ hiện hình.

“Ồ, tệ quá.”

Ta chép miệng, tự vỗ vỗ hai má xem có thêm được tí sinh khí nào không.

“Chủ nhân đừng lo, nô tỳ giúp người trang điểm. Không ai nhận ra đâu. Trước tiên rửa mặt đã.”

Ngọc Nga mau lẹ bưng thau nước và khăn mặt đến. Tay ta bị băng bó vướng víu, mọi việc thoái thác hết cho Ngọc Nga cùng Ngọc Thủy.

Rửa mặt
xong, Ngọc Nga lập tức đỡ ta đến bàn trang điểm, tỉ mỉ dặm phấn ngọc
trai lên hai quầng mắt của ta, hai má thì đánh phấn loại phớt hồng. Son
môi cũng chọn màu hồng cam tươi tắn. Đuôi mắt kẻ đậm tăng phần linh
hoạt. Trong lúc Ngọc Nga chăm chút cho gương mặt thảm hại của ta thì
Ngọc Thủy mau chóng chải đầu, bới tóc. Lát sau, nhìn lại trong gương đã
không còn hình ảnh nữ nhân hốc hác ban nãy. Ta lại là ta thường ngày, dù ánh mắt còn hơi mệt mỏi.

Chuẩn bị xong đâu đó, y phục cũng thay
rồi, chỉ còn đợi ra kiệu ngồi đến Triêu Lan cung thỉnh an thì lại nghe
Hoàng hậu phái người đến truyền tin. Là cung nữ Xuân Hạnh lúc trước vẫn
thường qua lại đưa tin.

“Hoàng hậu nương nương căn dặn, Hòa phi
sức khỏe không tốt, mấy ngày này không cần đến thỉnh an. Hãy ở trong
cung tịnh dưỡng cho khỏe.”

Ta nghe xong, bất giác mỉm cười.

“Bản cung đã hiểu. Nhờ Xuân Hạnh cô nương trở về thay bản cung đa tạ Hoàng hậu nương nương.”

Xuân Hạnh là cung nữ thân cận của Hoàng hậu, không thiếu tài lộc nên ta
không thưởng bạc, chỉ sai Ngọc Thủy đi pha một bình trà quý mời nàng ta. Xuân Hạnh uống xong liền rời đi ngay.

“Chủ nhân, Hoàng hậu nương nương làm vậy là có ý gì?” Ngọc Thủy gãi cằm, ra vẻ suy tư.

Ta cười, đáp:

“Xem ra chuyện Thục phi dạy dỗ bản cung ngày hôm qua đã thành trò cười cho
cả hoàng cung rồi. Hoàng hậu chỉ là có ý tốt muốn bản cung lánh mặt vài
ngày cho khỏi ngại ngùng, chờ mọi chuyện trôi qua đó mà.”

Ngọc
Nga không nói gì nhưng lại thở dài, lẳng lặng đi dọn điểm tâm lên. Ta ăn sáng xong, không có chuyện gì làm, Tạ Thu Dung cũng chưa trở về, đang
định rửa mặt đi ngủ tiếp thì lại có người cầu kiến. Lần này là Tương
Huyền.

“Chủ nhân, đừng tiếp nàng ta. Tương Huyền quả thật rất quá đáng. Hôm trước nô tài nghe người ta nói, ả họ Tương này dám đem bí
thuật chế hương của chủ nhân tặng cho đến Thái Y viện kiểm nghiệm đó.
Dám nghi ngờ cả chủ nhân, thật hỗn xược.”

Tiểu Phúc Tử hậm hực mách.

“Không phát hiện điều gì chứ?” Ngọc Thủy vội hỏi.

“Dĩ nhiên là không. Của chủ nhân cho làm sao có vấn đề được. Ngay cả cô mà
cũng nghĩ xấu cho chủ nhân à?” Tiểu Phúc Tử hếch mũi, cong ngón tay xỉ
xỉ vào mặt Ngọc Thủy.

Ngọc Thủy đỏ mặt định cãi lại. Ta phì cười, giơ tay ngăn nàng, sau đó vẫy vẫy Tiểu Phúc Tử lại gần mình. Hắn vừa
tới gần, ta liền búng mạnh lên cái trán dô của hắn:

“Tiểu tử này, bớt chua ngoa đi.”

“Nô tài chỉ nói sự thật…”

“Được rồi, được rồi. Lòng phòng người không thể không có. Tương Huyền làm vậy cũng có cái lý của mình. Mời nàng ta vào đây.”

Ta ra lệnh cho Tiểu Phúc Tử xong, bước ra ngồi ở sạp loan phụng. Ngọc Nga
lo ta không thoải mái, vội mang gối đến cho ta kê lưng. Ngọc Thủy thì
quay đi pha trà. Tiểu Minh Tử tất bật khiêng ghế đến. Người nào việc
nấy, vô cùng ăn ý.

“Nô tỳ Tương Huyền xin thỉnh an Hòa phi nương nương, nương nương vạn phúc kim an!”

Tương Huyên vừa vào đến cửa, lập tức quỳ lạy thỉnh an. Ta vẫy tay miễn lễ, ra hiệu cho nàng ngồi ghế nói chuyện.

“Tương nữ quan, à không, bây giờ phải gọi là Tương chưởng sự chứ nhỉ? Sao, hôm nay rảnh rỗi đến nói chuyện phiếm với bản cung phải không?”

Ngọc Thủy dâng trà lên, ta nâng ly trà lên môi, thầm thán phục trà đạo của
Ngọc Thủy, hương vị và độ nóng đều phù hợp. Tương Huyền hẳn cũng nghĩ
vậy. Ta có thể nhận ra điều đó từ ánh mắt tán thưởng của nàng khi đón
lấy ly trà từ tay Ngọc Thủy. Nghe nói Tương Huyền rất yêu thích trà đạo.

“Nói đến chuyện này, tất cả đều là nhờ hồng phúc của nương nương. Nếu không
có nương nương rộng lòng tương trợ, nô tỳ làm sao có ngày hôm nay. Nô tỳ đến là để cảm tạ ân đức của nương nương.”

Tương Huyền nhìn ta cười nịnh nọt. Ta cười, phẩy tay:

“Đều do năng lực của Tương chưởng sự thôi.”

Tương Huyền lắc đầu nguầy nguậy, mau chóng lôi trong tay áo ra một chiếc túi gấm, dâng lên:

“Nô tỳ không dám quên ân đức của nương nương. Tương Huyền không biết lấy gì báo đáp… Đây là món quà nhỏ, mong nương nương nhận cho…”

“Bản cung không cần những thứ này. Tương chưởng sự có lòng là được rồi.”

“Nương nương, đây là tấm lòng của Tương Huyền, xin nương nương đừng từ chối.”

Ta vốn không muốn nhận nhưng Tương Huyền vô cùng kiên quyết. Ta từ chối
mấy lần, nàng ta liền quỳ hẳn xuống đất nài nỉ. Thấy thái độ Tương Huyền kỳ lạ, ta bất giác sinh nghi, liền liếc nhìn Ngọc Nga. Ngọc Nga hiểu ý
ta, bèn bước đến nhận lấy túi gấm, đưa lên cho ta. Trong một thoáng ta
thấy Ngọc Nga hơi ngẩn ra. Ta nhìn nàng, ý hỏi có việc gì nhưng Ngọc Nga lại cúi đầu lùi xuống. Ta không hỏi thêm, lẳng lặng quan sát túi gấm
của Tương Huyền đưa đến. Gấm lam thượng hạng, sờ vào vừa mát vừa mịn.
Bên trong hơi nặng, ta mở ra xem, thì ra là một xâu chuỗi ngọc mã não đỏ thẫm. Xâu chuỗi gồm mười tám hạt nhỏ xâu lại bằng một sợi tơ mảnh mà
chắc chắn, ta đoán là thiên tằm tơ. Trên chuỗi hạt còn xỏ một mặt ngọc
mã não to gần bằng lòng bàn tay. Mặt ngọc chạm hình phù dung cực kỳ tinh xảo. Chuỗi ngọc đắt tiền lại còn được tẩm hương hoa quế ngan ngát. Vừa
nhìn đã biết là loại cực phẩm. Đồ cưới của ta cũng không có thứ đáng giá thế này. Bất quá cầm lên mới thấy, ta không nghi lầm người. Tương Huyền quả thật chán sống rồi.

“Thứ này hẳn là rất mắc tiền nhỉ?” Ta hỏi bâng quơ, mắt vẫn dán vào chuỗi ngọc, tỏ vẻ yêu thích.

“Nương nương quả nhiên tinh tường. Xâu chuỗi này được gia công từ khối ngọc
tên gọi Huyết Linh, trên đời hiếm có. Nhất là mặt ngọc lớn như vậy, e
rằng ở Bách Phượng không có đến cái thứ hai.” Tương Huyền nghe ta hỏi
liền mừng rỡ đáp.

“Vật quý giá như thế. Bản cung nhận không nổi. Tương chưởng sự hãy mang về đi.”

Ta chẹp lưỡi, tiếc nuối đặt chuỗi ngọc xuống.

“Không đâu ạ… Nương nương đừng ngại… So với ân đức của nương nương đối với nô
tỳ, thứ này cũng chẳng đáng gì. Vả lại, Huyết Linh xuất xứ từ Tùy Khâu…
vật này, biết đâu có thể giúp nương nương nguôi ngoai nỗi nhớ nhung mẫu
quốc…”

Tương Huyền hấp tấp nói.

“Như vậy ngươi nhất định muốn bản cung nhận nó sao?”

“Dạ phải!”

Tương Huyền vẫn còn quỳ dưới đất, vẻ mặt kiên định như thể ngày hôm nay ta mà không nhận đồ của nàng, nàng cả đời sẽ không đứng lên nữa. Ta khẽ lắc
đầu, khẽ than:

“Bản cung đã muốn chừa cho ngươi con đường sống, ngươi lại cứ một lòng tìm đến cái chết, thật uổng tâm tư của bản cung…”

Một lời nhẹ nhàng thốt ra lại khiến mọi người kinh hãi, không chỉ Tương
Huyền mà cả bọn Ngọc Nga, Ngọc Thủy cùng Tiểu Phúc Tử cũng giật mình
kinh ngạc.

“Nương nương… lời này…” Tương Huyền ngẩng đầu, lúng túng hỏi, chất giọng có chút run rẩy.

Ta mỉm cười, không khách sáo nữa, trực tiếp nói thẳng:

“Bản cung chỉ mới gặp chút chuyện nhỏ, ngươi đã cho rằng bản cung không có
giá trị lợi dụng? Mới như vậy thôi mà đã muốn vứt bỏ bản cung?”

“Nương nương nói gì… Nô tỳ không hiểu…”

Sắc mặt Tương Huyền bắt đầu tái đi. Ta nhếch môi cười lạnh. Thì ra bọn họ đều cho rằng ta ngốc như thế.

Tương Huyền nhìn thấy nụ cười lạnh lẽo của ta, mồ hôi ngược lại túa ra như tắm. Nàng ta lại mở miệng định thanh minh:

“Nương nương nhất định có hiểu lầm gì đó… Nô tỳ…”

“Nhiều lời.”

Ta lạnh lùng cắt ngang, thuận tay ném luôn xâu chuỗi ngọc của nàng ta
xuống đất. Mặt ngọc vừa chạm đất liền vỡ làm đôi, bên trong chậm chạp
chảy ra một chất dịch sệt màu nâu.

Ngọc Thủy tò mò cúi xuống, chấm một ngón tay vào, đưa lên sát mặt quan sát, xong đột nhiên giãy nảy như đỉa phải vôi:

“Trời ơi! Là xạ hương!”

Khóe môi ta hơi nhếch lên:

“Còn gì để nói?”

Tương Huyền mặt cắt không còn giọt máu. Mãi lâu sau mới lắp bắp được mấy chữ:

“Nô tỳ… nô tỳ không biết trong đó có xạ hương… nô tỳ không có ý hãm hại
nương nương… nương nương minh giám, nhất định là có kẻ khác giở trò…”

“Hừ. Kẻ nào lại biết Tương chưởng sự muốn đem mặt ngọc này tặng cho bản cung để mà giở trò? Tương chưởng sự đã nói thứ này quý giá như vậy, lại có
thể để ở chỗ kẻ nào muốn giở trò thì giở trò sao? Đừng nói ngươi vốn là
nữ quan chế hương, cho dù bị kẻ khác giở trò thật, ngươi có thể không
nhận ra?”

Mặt ngọc bị khoét rỗng, bên trong giấu xạ hương pha
thành dạng sệt. Xỏ thiên tầm tơ ngang qua, xạ hương ngấm vào sợi tơ, từ
đó thoát ra ngoài một cách kín đáo. Xạ hương có mùi đặc trưng dễ nhận
ra, vì vậy phải ướp chuỗi ngọc với hương quế hoa, dùng hương hoa nồng để át đi mùi xạ hương. Làm việc quả là tỉ mỉ.

“Nô tỳ…”

Mặt Tương Huyền xám ngoét, sợ đến nhũn người, ngồi bệt xuống đất.

“Bản cung cứ nghĩ ngươi là kẻ có bản lĩnh nên mới muốn nâng đỡ ngươi. Ai ngờ chỉ là hạng phàm tục không biết nhìn xa trông rộng. Ám hại phi tử, ngăn chặn long duệ, mấy tội này cũng thật oai phong.”

Ám hại phi tử là tội chém đầu. Ngăn chặn long duệ lại là tội tru di cửu tộc.

Ta nhìn Tương Huyền run lẩy bẩy dưới chân mình, cười mỉa mai. Đầu óc chỉ
có như vậy, thảo nào mãi mà không thể tiến thân. Nói xong bèn quay qua
nói với Tiểu Phúc Tử:

“Ngươi đi mời Lý công công đến đây. Bản cung muốn cáo trạng, có người hãm hại bản cung, mưu đồ ngăn chặn long duệ.”

“Nô tài tuân lệnh!”

Tiểu Phúc Tử đáp rất lớn, khinh bỉ nhìn Tương Huyền rồi lắc mông đi ngay.
Tương Huyền lúc này mới sực tỉnh, vội vội vàng vàng lết đến ôm chân ta,
khóc lớn:

“Nương nương… tha cho nô tỳ! Nô tỳ ngu dốt… có mắt như mù… không thấy Thái Sơn… nô tỳ sai rồi, sau này nhất định không dám…”

Ta không buồn nhìn Tương Huyền, lạnh nhạt nói:

“Người vô ân vô nghĩa như ngươi, bản cung giữ lại có ích gì?”

Tương Huyền càng khóc lớn hơn, không còn biết đến thể diện, gần như là kê trán lên mũi giày của ta mà van lạy:

“Nô tỳ sai rồi!… Nương nương từ bi, xin tha cho nô tỳ, tha cho gia quyến nô tỳ một lần… Nô tỳ sau này xin vì nương nương làm thân trâu ngựa… chết
cũng không từ…”

Thật là không có tiền đồ. Ta thầm nghĩ. Nhưng mà, người không có tiền đồ cũng có chỗ dùng được.

“Tương Huyền, có phải ngươi cảm thấy bản cung rất bất tài?”

“Không… nô tỳ không dám…”

Tương Huyền run rẩy lắc đầu, nước mắt giàn giụa. Ta dùng hai ngón tay nâng cằm nàng lên, đổi giọng dịu dàng:

“Ngươi ở trong cung không phải ngày một ngày hai, vì sao lại hồ đồ đến mức
này? Cho dù cảm thấy bản cung vô dụng, cũng không nên lập tức rũ bỏ bản
cung như vậy. Ngươi nói bản cung có ân với ngươi sao? Cho dù ngươi muốn
lấy oán báo ân thì cũng phải nhìn kỹ xem người mà người muốn phản lại là ai.”

Hai mắt Tương Huyền mở lớn, nước mắt ào ào tuôn ra, nói không nên lời. Ngón tay ta siết chặt lấy cằm nàng.

“Đừng tưởng bản cung không hiểu ý đồ của ngươi. Muốn lợi dụng bản cung làm
bàn đạp tiến thân? Hừ. Bản cung không phạm đến người khác không có nghĩa là ai muốn phạm đến bản cung cũng được.”

“Nương nương… xin cho
nô tỳ cơ hội sửa sai… xin nương nương tha mạng… đừng báo với Lý công
công…Nương nương muốn nô tỳ làm gì cũng được…”

Ta mỉm cười, buông cằm nàng ra. Chiếc cằm trắng mịn liền xuất hiện vệt hằn đỏ tươi tắn. Hù dọa như vậy chắc cũng đủ rồi.

“Tương chưởng sự, hãy nhớ kỹ, bản cung chỉ có thể bao dung cho ngươi một lần này mà thôi. Đừng bao giờ hồ đồ như thế nữa.”

Tương Huyền nghe được tha, mừng hơn bắt được vàng, vội dập đầu lia lịa:

“Đa tạ nương nương tha mạng! Đa tạ nương nương tha mạng!”

Ta hất cằm, ra hiệu cho Ngọc Thủy đến đỡ Tương Huyền đứng dậy, ung dung nói:

“Bản cung tin rằng Tương chưởng sự cũng không muốn mãi mãi làm một chưởng sự. Nếu không, đã chẳng có sự việc hôm nay.”

Tương Huyền lấm lét nhìn xuống đất, đáp rất khẽ:

“Nô tỳ đúng là có một chút… tham vọng…”

Ta bật cười:

“Tham vọng không có gì xấu. Nhưng muốn leo cao thì cần phải sáng suốt một chút.”

“Tạ nương nương chỉ dạy. Nô tỳ đã hiểu rồi.” Tương Huyền kéo tay áo lau nước mắt, lí nhí đáp.

Ta mỉm cười hài lòng, buông thêm một câu lơ lửng:

“Những thứ hay ho mà bản cung biết không chỉ có Tứ Tuyệt hương đâu.”

Tương Huyền không phải kẻ ngốc, nghe xong liền hiểu ngay. Ta thấy không còn
gì để nói, cũng không muốn nhìn bộ mặt vô ân vô nghĩa của Tương Huyên
thêm chút nào, vì vậy cho nàng ta lui. Tương Huyền được lệnh mừng rỡ
nhưng cố giữ ý lui từng bước một theo đúng cung quy. Đến khi ra khỏi cửa liền vắt chân lên cổ chạy bán sống bán chết.

Nàng ta đi rồi, ta mới nhấp một ngụm trà rồi thở ra một hơi:

“Đóng vai ác thật là mệt!”

Ngọc Thủy đi đến bóp vai, xoa cổ cho ta, miệng hỏi:

“Còn chuỗi hạt này làm thế nào ạ?”

Ta tặc lưỡi:

“Mặt ngọc vỡ rồi, nhưng vẫn bán được đấy. Sai người rửa sạch xạ hương đi rồi đem bán, kiếm chút bạc thêm vào lương thưởng của các ngươi.”
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 16



Ngọc Nga vâng lệnh
ta, gọi lớn một tiếng, liền có cung nữ Ngọc Hy chuyên quét dọn phòng
tiến vào dọn sạch. Lúc này, ta mới sực nhớ tới Tiểu Phúc Tử, bèn gọi:

“Tiểu tử kia trốn ở đâu thì ra đi. Kịch hạ màn rồi, ngươi còn trốn làm gì?!”

“Dạ, nô tài ở đây.”

Tiểu Phúc Tử cười hì hì bước vào. Trên tóc hắn còn vương đầy lá khô, hẳn là
ban nãy cuống quá đã chui vào bụi rậm trốn tạm. Nhìn bộ dạng khốn khổ
của hắn, ta bật cười khúc khích, vừa nhẹ nhàng giúp hắn phủi tóc, vừa
khen ngợi:

“Cũng bắt đầu hiểu ý bản cung rồi đấy.”

Khi nãy sai Tiểu Phúc Tử đi mời Lý Thọ, ta đã kín đáo nháy mắt ra hiệu cho hắn. May mà hắn hiểu được, cũng là một đứa trẻ lanh lợi, hữu dụng.

Tiểu Phúc Tử được khen, ngượng đỏ mặt, nói sang chuyện khác:

“Chủ nhân, làm sao người biết Tương Huyền giở trò?”

Ta chống cằm, chậm rãi giải thích, xem như nhân dịp này dạy bọn chúng một bài học nhỏ.

“Thứ nhất, Thượng Cung đại nhân không tin dùng Tương Huyền hẳn phải có lý
do. Đã làm đến chức Thượng Cung thì chắc chắn không thể là người hồ đồ,
hành sự tùy tiện. Thiên vị hay không thiên vị chỉ là một cách nói. Tương Huyền cũng có chút tài năng nhưng Thượng Cung đại nhân không dùng Tương Huyền, lý do có lẽ chính là vì muốn dùng cũng không được. Nếu Thượng
Cung đại nhân còn e dè nàng ta, bản cung dĩ nhiên càng phải đề phòng.
Thứ hai, chuỗi ngọc này tẩm hương liệu quá kĩ lưỡng. Tương Huyền lại có
kinh nghiệm chế hương nhiều năm. Nhận đồ tẩm hương từ tay bậc thầy chế
hương, không thể không nghi ngờ. Thứ ba, khi hai mùi hương có đặc tính
khác nhau pha trộn với nhau, chắc chắn sẽ làm mùi hương ban đầu bị biến
đổi. Hương quế tuy nồng nhưng khi dùng để át mùi xạ hương, một phần
hương quế cũng bị xạ hương biến đổi. Hương quế hoa trên xâu chuỗi kia
hơi đắng, không giống quế hoa bình thường. Ngửi kỹ một chút sẽ nhận ra
ngay. Tương Huyền chế hương nhiều năm như vậy, không thể không nhận ra
hương quế bị đắng. Mà nếu nhận ra rồi, làm sao dám đem đồ vật có mùi
hương bị hỏng đi làm lễ vật? Lý do chỉ có một: nàng ta biết nhưng cố
tình.”

Tiểu Phúc Tử nghe xong gật gù, nói:

“Chủ nhân quả thật tinh tường!”

Ta cười đáp:

“Chẳng phải vừa nói với ngươi sao? Lòng phòng người không thể không có.”

Ngọc Thủy lúc này mới hỏi:

“Nhưng ban nãy, người vì sao lại nói Tương Huyền muốn dùng người làm bàn đạp? Ả chẳng phải là muốn dùng xạ hương hại người không mang được long chủng
ư?”

Ta nhấc ly trà lên, uống một ngụm thấm giọng rồi từ từ giải đáp:

“Thực ra, Tương Huyền vốn không hề có ý đó. Ả đã cho rằng bản cung không có
tiền đồ, tất nhiên không cần dùng cách này ám hại bản cung. Xạ hương đó
là ả chuẩn bị cho Hoàng hậu thì đúng hơn.”

“Sao lại là Hoàng hậu?”

“Tương Huyền luôn miệng nói chuỗi ngọc đó quý giá. Lại còn nói ở Bách Phượng
không có cái thứ hai. Ngụ ý chính là ngay cả Hoàng hậu cũng không có. Ta là người dưới trướng Hoàng hậu, thứ Hoàng hậu còn không có mà đeo, ta
làm sao dám đeo? Lại nói, ta không có ngoại tộc hỗ trợ, đồ vật có giá
trị không nhiều. Bình thường chẳng có vật gì quý giá làm quà cho Hoàng
hậu như những phi tử khác. Nay bỗng nhiên nhận được chuỗi ngọc quý, tất
yếu sẽ đem dâng lên lấy lòng Hoàng hậu.”

“Tương Huyền vì sao phải hại Hoàng hậu? Lẽ nào ả là người của Đức phi hay Thục phi?” Ngọc Thủy kinh ngạc hỏi tới tấp.

Ta lắc đầu:

“Thục phi không có gan hại Hoàng hậu. Đức phi thì không dùng cách thô thiển
này. Tương Huyền chỉ hành động một mình. Vả lại, mục tiêu của ả cũng
không phải là ám hại Hoàng hậu. Nếu ta đoán không lầm, Tương Huyền muốn
chờ đến khi ta tặng chuỗi ngọc cho Hoàng hậu mới tìm cớ đến Triêu Lan
cung thỉnh an, sau đó giả vờ tình cờ phát hiện ra chuỗi ngọc có chứa xạ
hương. Như vậy không chỉ trực tiếp trừ khử ta, khiến cho bí mật về Tứ
Tuyệt hương mãi mãi chìm vào bóng tối. Ngoài ra còn có thể lợi dụng
chuyện này, lập công tiến thân. Đây gọi là một mũi tên bắn hai con
nhạn.”

“Nhưng mà… ả không sợ chủ nhân sẽ nói ra chuyện ả tặng chuỗi ngọc cho người, cả chuyện Tứ Tuyệt hương vốn là của người cho ả?”

“Không ai biết ta tặng ả Tứ Tuyệt hương, chỉ có lời nói hai bên làm chứng. Ả
làm nữ quan chế hương đã nhiều năm, ta lại chỉ là người bình thường. Nếu nói người có thể nghĩ ra loại bí thuật cao siêu đó không phải một nữ
quan chế hương mà lại là ta, các ngươi cho rằng ai sẽ tin? Dù ta viết ra được công thức, ả cũng sẽ có cách lấp l**m rằng ta cho người lấy trộm
công thức của ả. Còn chuyện tặng chuỗi ngọc, bề ngoài Tương Huyền và ta
không có qua lại, vì lẽ gì mà ả phải đem chuỗi ngọc quý giá đến tặng
không cho một phi tử không có tiền đồ như ta? Chuỗi ngọc đó lại làm bằng ngọc Huyết Linh từ Tùy Khâu, mẫu quốc của ta. Quan trọng nhất, ta là
người mang chuỗi ngọc đi tặng Hoàng hậu, chuyện đó vật chứng rành rành.
Ta đã là tội phạm, ai còn muốn tin ta? Liễu Thục phi luôn ghét bỏ ta,
Triệu Đức phi cũng chẳng hơn gì. Ta mà gặp chuyện, còn sợ họ không thêm
dầu vào lửa sao?”

“Tương Huyền này lòng dạ thật đáng sợ. Lấy oán
báo ân như thế, còn không bằng loài súc sinh! Chủ nhân vì sao lại tha
cho ả?” Ngọc Thủy bất bình nói.

“Phải đó! Chủ nhân, đáng lẽ người nên để nô tài đến báo với Lý công công, đem ả đi chém đầu ngay mới
phải. Người quá nhân từ rồi!” Tiểu Phúc Tử đồng tình.

“Tương
Huyền tiểu nhân tráo trở, nhưng cũng không phải kẻ vô dụng hoàn toàn.
Rắn độc có thể cắn chết người, nhưng cũng có thể dùng làm thuốc cứu mạng người. Chỉ cần cẩn trọng một chút là được. Bản cung cho rằng sau này ả
sẽ còn hữu dụng.”

Nói đoạn, nhìn lại thấy Ngọc Thủy và Tiểu Phúc Tử vẫn còn tức tối, bèn thêm vào:

“Lại nói, mạng người quý giá. Dù sao ả vẫn chưa làm được gì, chưa đáng phải
chết. Gia quyến của ả cũng vô tội. Tha được thì tha. Nếu sau này ả còn
dám làm chuyện ngu ngốc, đến lúc đó hãy trừng trị cũng được.”

Ngọc Thủy cắn môi:

“Chủ nhân thật là tốt.”

Ta mỉm cười, phẩy tay:

“Thôi, hết chuyện rồi. Các ngươi lui ra đi. Bản cung nghỉ ngơi một lát. Để đến lúc Tạ Thu Dung về rồi thì chẳng còn nghỉ ngơi được đâu.”

“Dạ, chủ nhân.”

Ngọc Thủy, Ngọc Nga, Tiểu Phúc Tử đồng loạt đáp rồi từ từ lui ra ngoài. Ta sực nhớ chuyện ban nãy, bèn nói:

“Ngọc Nga, ở lại một lát. Bản cung có chút chuyện.”

Ngọc Nga ngẩn người:

“Chủ nhân… có gì dạy bảo?”

Ta mỉm cười, đưa tay cho Ngọc Nga. Ngọc Nga thấy vậy vội đón lấy tay ta,
cẩn thận đỡ ta đi lại phía giường ngủ. Sau khi để ta ngồi ngay ngắn trên giường, nàng mau chóng giúp ta cởi giày, vớ.

“Vì sao tay ngươi lại run?” Ta bất ngờ nắm lấy tay Ngọc Nga, kéo nàng lại gần mình.

“Chủ nhân… nô tỳ không có…”

Ngọc Nga giật mình, cố kiềm chế bản thân, nhưng bàn tay phản chủ của nàng
càng lúc càng run rẩy, tố cáo nàng thật sự đang sợ hãi.

Ta không xem Ngọc Nga là người ngoài, vì vậy không buồn quanh co hù dọa ra oai, lập tức đi thẳng vào vấn đề:

“Ban nãy vì sao lại dối bản cung?”

Ngọc Nga mở to mắt hãi hùng, môi mấp máy:

“Nô tỳ…”

Ta siết chặt tay nàng, nhìn sâu vào mắt nàng:

“Nói ta biết, ban nãy ngươi cũng phát hiện ra chuỗi ngọc có vấn đề, đúng
không? Khi đó ta đã có ý hỏi ngươi, ngươi cũng hiểu, vì sao giấu không
nói?”

Ngọc Nga đột nhiên ch** n**c mắt, quỳ xuống:

“Chủ
nhân… nô tỳ không có ý hãm hại chủ nhân… nô tỳ chịu ơn của chủ nhân… dù
có phải chết cũng không bao giờ dám làm hại đến chủ nhân…”

“Như
vậy vì sao khi đó lại giấu diếm? Ngọc Nga, ngươi rất thông minh, nhất
định ngươi biết lúc đó mà không vạch trần Tương Huyền, để ả đi rồi sau
này mọi chuyện sẽ không liên quan tới ả nữa, phải không? Ngươi hẳn cũng
biết, nếu ta không phát hiện chuỗi ngọc đó có vấn đề, hậu quả sẽ thế
nào.”

“Không đâu… nếu chủ nhân không nhận ra… nô tỳ nhất định sẽ
nói với người! Nô tỳ tuyệt đối không để người bị tổn hại! Xin người hãy
tin nô tỳ!”

Ngọc Nga cố lau nước mắt, kiên quyết nói. Ta đưa tay lau nước mắt giúp nàng, thản nhiên hỏi:

“Ngươi muốn thử bản cung phải không?”

Nhân lúc Ngọc Nga còn ngơ ngác, ta nói luôn:

“Ngươi muốn nhân dịp này thử xem bản cung có thật sự là một nữ nhân ngốc
nghếch vô dụng hay không. May mà bản cung đã không để ngươi thất vọng.”

Ngọc Nga nghe xong tái mặt, biết không thể giấu thêm nữa, bèn dập đầu xuống đất bịch bịch:

“Nô tỳ đáng chết!”

Mới một buổi sáng mà bị người khác vái lạy nhiều như vậy, ta không biết đã
bị tổn bao nhiêu thọ rồi. Ta thở dài, tiến tới nâng Ngọc Nga dậy.

“Bản cung không trách ngươi. Ngươi đừng tự làm tổn thương mình.”

“Nhưng…”

“Không cần nói nữa. Ta tuy mới đến đây, nhưng đối với hậu cung lại chẳng phải
người mới. Thế thái nhân tình, ta sao không hiểu? Người ta thường cho
rằng chủ nhân là bề trên, nô tài là kẻ dưới. Chỉ có chủ nhân là có
quyền, là quan trọng. Nhưng ta không nghĩ như vậy. Đối với ta mà nói, nô tài hay chủ nhân đều quan trọng như nhau. Chủ nhân làm sai, nô tài bị
phạt. Ngược lại, nô tài làm sai, chủ nhân cũng không thoát khỏi liên
lụy. Vì vậy, không phải chỉ có chủ nhân lựa chọn nô tài, mà bản thân nô
tài cũng âm thầm lựa chọn một chủ nhân xứng đáng để trung thành. Không
có nô tài nào muốn đi bán mạng vì một chủ nhân ngu dốt. Nếu chủ nhân
không có bản lĩnh, tất không có nô tài bản lĩnh trung thành với mình. Ta biết, ngươi vẫn luôn muốn thử thách ta, để xem ta có xứng đáng làm chủ
nhân thực sự của ngươi không. Hôm nay, ngươi đã có câu trả lời rồi chứ?
Ngươi có muốn tiếp tục làm người của ta không? Nếu ngươi cảm thấy ta
không xứng đáng thì cứ nói. Ngươi muốn đến cung nào làm việc, ta sẽ
thỉnh ý Hoàng hậu cho ngươi đến đó ngay. Không cần e ngại.”

Ta
cúi người, ngồi song song với Ngọc Nga, nhìn thẳng vào mắt nàng, bỏ đi
vị thế người trên mà nói chuyện ngang hàng với nàng. Ngọc Nga như nín
thở. Rõ ràng nàng không ngờ ta lại có thể nói ra những lời này. Nàng
nhìn ta trân trối, rất lâu sau mới nghe tiếng nàng đáp lại, rất khẽ
nhưng kiên định:

“Tôn Tuyết Nga xin thề, từ nay về sau chỉ trung thành với một mình chủ nhân.”

Tôn Tuyết Nga là tên thật của Ngọc Nga trước khi vào cung. Nàng xưng tên
thật của mình, tức là muốn nói với ta: từ nay về sau, nàng sẽ toàn tâm
toàn ý trung thành với ta, không liên quan đến địa vị, thân phận nữa. Ta hài lòng, mỉm cười đặt tay lên vai nàng:

“Tôn Tuyết Nga, cảm ơn ngươi. Chu Đan Nguyệt ta có thể có được một trợ thủ tốt như ngươi, thật may mắn.”

Ta gọi tên nàng, cũng tự xưng tên mình, còn gọi nàng là trợ thủ, ám chỉ ta xem nàng ngang bằng với mình, không hề coi nàng là hạ nhân. Nàng là trợ thủ, tức là người giúp sức cho ta, không phải nô tỳ của ta. Ngọc Nga
vừa nghe đã nhận ra, bèn lau nước mắt, nắm tay ta mỉm cười rạng rỡ.

Quả nhiên, muốn kẻ khác mở lòng với mình, thì bản thân mình phải mở lòng ra trước.

***

Nhàn nhã đến buổi chiều thì Trịnh phi ghé thăm. Ta sai bày một bàn bánh
trái, hai người ngồi riêng trò chuyện. Nói chuyện với Trịnh phi thoải
mái hơn với Hoàng hậu rất nhiều.

“Tỷ tỷ, tay của tỷ có đau lắm không?”

Trịnh phi nâng một tay của ta lên nhìn, hai mắt rớm nước, tức tối nói thêm:

“Thục phi vẫn luôn quá đáng như vậy! Không hiểu sao Thục Chiêu tỷ lại luôn bỏ qua cho ả!”

Ta cười, đáp:

“Hoàng hậu nương nương làm gì cũng có cái lý của người.”

Thực ra, Liễu Thục phi chỉ là một nữ nhân ngang ngược. Loại bỏ nàng ta không khó. Nhưng loại bỏ rồi, cục diện sẽ chỉ còn lại một Triệu Đức phi thâm
hiểm. Hoàng hậu không muốn đối đầu trực diện với Triệu Đức phi, đành
phải để Liễu Thục phi ở lại. Liễu Thục phi mà gây chuyện, không chỉ
Hoàng hậu mà Triệu Đức phi cũng gặp phiền phức. Hơn nữa, có Liễu Thục
phi, Triệu Đức phi sẽ hành động cân nhắc hơn. Ả hẳn không muốn mình xảy
ra chuyện để Liễu Thục phi ngồi không hưởng lợi. Ngoài ra, Liễu Thục phi dù có càn quấy nhưng vẫn biết nể mặt Hoàng hậu, không như Triệu Đức
phi. Lại nói, Hoàng đế có vẻ sủng ái Liễu Thục phi hơn cả. Động vào mỹ
nhân của hắn không phải khôn ngoan.

Lý lẽ của Hoàng hậu là như vậy. Chỉ là Trịnh phi tuổi nhỏ, đầu óc đơn thuần, không thể hiểu nổi.

Trịnh phi rút khăn ray chấm nước mắt, sụt sịt:

“Thục phi nhất định sẽ bị quả báo. Gần đây đại tỷ đang bận rộn chuyện của Đức phi. Tỷ ấy đã hứa giải quyết xong Đức phi sẽ không tha cho Thục phi.
Nhưng mà từ giờ tới đó… nhất định tỷ tỷ còn phải chịu khổ nhiều…”

Nhớ lại lúc đó Hoàng hậu cũng tỏ ý muốn đối phó Triệu Đức phi, quả nhiên
không phải nói đùa. Ta lại không tiện hỏi Hoàng hậu, bèn nhân lúc Trịnh
phi đang bức xúc, lựa thế hỏi han thêm:

“Hoàng hậu định đối phó Đức phi thế nào?”

Trịnh phi lắc đầu:

“Muội cũng không biết cụ thể thế.... Nhưng có lẽ tỷ ấy đang nhắm vào Tĩnh tần.”

Tĩnh Tâm Lan?

Ta chống cằm, ngờ ngợ ra ý của Hoàng hậu.

“Gia thế Tĩnh tần như thế nào nhỉ?”

Trịnh phi vừa ăn bánh vừa đáp:

“Nghe nói phụ thân nàng ấy là tổng đốc ở Tây Lạt. À, nàng còn có một vị đại
huynh vừa thi đậu Thám Hoa năm trước, giờ đang lo việc giấy tờ linh tinh ở bộ Hộ.”

Ta trầm ngâm suy nghĩ, bất giác mỉm cười.

Thì ra là vậy.

Tây Lạt chẳng phải là nơi doanh trại chính của Triệu tướng đóng quân sao?
Mối quan hệ giữa Triệu Đức phi và Tĩnh tần có lẽ cũng từ đây mà ra. Trừ
bỏ Tĩnh tần, làm lung lay quan hệ của Triệu tướng và Tĩnh tổng đốc,
giáng một đòn đau vào Triệu Đức phi giống như cách ả đã làm với Bạch
Diệu Hoa và Hoàng hậu. Nhưng… Tĩnh tần rất khôn ngoan. Nàng ta không đơn thuần như Bạch Diệu Hoa. Muốn bẫy nàng ta e rằng không dễ, nhất là sau
khi Bạch Diệu Hoa xảy ra chuyện, Triệu Đức phi hẳn đã nghĩ đến Hoàng hậu cay cú sẽ trả thù. Bọn họ chắc chắn đề cao cảnh giác. Lại nói, Tĩnh gia còn có một người con trai làm quan trong triều... Tĩnh Tổng đốc ở đất
của mình, không lo Triệu tướng gia giở trò, nhưng người con trai kia làm việc trong triều, lại chỉ là một viên thư lại nhỏ, mà quan nhỏ thì rất
dễ xảy ra chuyện. Bởi vậy, dù cho Tĩnh tần có gặp chuyện gì, Tĩnh Tổng
đốc cũng phải nghĩ đến con trai mình, chưa chắc dám trở mặt. Trừ phi, vị Tĩnh thiếu gia kia trong thời gian ngắn thăng tiến đến một vị trí có
thể tự bảo vệ mình. Hoặc là, có một xung đột gia tộc cực kì nghiêm
trọng. Có lẽ vì vậy mà Hoàng hậu vẫn chưa ra tay được.

“Này, tỷ tỷ đang nghĩ gì thế? Sao tự nhiên lại ngồi ngẩn ra vậy?”

Giọng nói của Trịnh phi cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.

“Không có gì, đang nghĩ vài chuyện lặt vặt thôi…”

Ta cười chống chế. Những chuyện phức tạp như vậy có giải thích Trịnh phi cũng không hiểu.

Không muốn nói hoài những chuyện phiền muộn, ta cố tình lảng sang chuyện
khác. Trịnh phi rất nhanh đã quên bực bội trong lòng, vui vẻ cùng ta nói những chuyện son phấn, y phục. Sau đó, không biết thế nào lại nói đến
chuyện nhà của Trịnh phi. Nói đến gia đình, tuy cũng chỉ là mấy thứ vụn
vặt như chậu hoa trong phòng hay con mèo nhỏ của mẫu thân nàng nuôi,
nhưng lại khiến Trịnh phi vui vẻ lạ thường. Nàng hồn nhiên kể, ta cũng
cố gắng lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi han để nàng không mất hứng.

Thấy nàng vui vẻ như thế, tự nhiên ta cảm thấy lòng mình ấm lại.

Chợt nghĩ, trước kia, liệu có lúc nào đó ta cũng từng ngây thơ như thế chăng?

Ngẫm lại thì khi nhỏ hơn Trịnh phi một tuổi, ta đã biết làm chuyện xấu, báo thù cho mẫu thân chết oan của ta.

Nhỏ hơn nữa thì cũng đã biết giở trò lừa lọc kiếm miếng ăn.

Nếu nói lúc ta thật sự ngây thơ, vô ưu vô lo, có lẽ… ngay cả ta cũng nghĩ không ra.

***

Chỉ ngồi tán chuyện mà cũng hết mấy canh giờ. Trịnh phi đến chỗ ta rồi không muốn về cung nữa, luôn miệng nói:

“Tiếc thật, nếu không phải chúng ta cùng là phi, muội nhất định dọn đến ở cùng tỷ tỷ.”

Cung quy có chép: phi tần từ hàng chính tam phẩm trở lên, mỗi người ở một
cung, gọi là cung chủ. Phi tần ở những phẩm vị này không ở cùng nhau.
Phi tần phẩm vị nhỏ hơn thì ở cùng với các chủ cung có phẩm vị cao.

Hai người bọn ta cùng là phi nên theo cung quy không thể ở chung một chỗ.

“Thích thì cứ sang đây chơi cả ngày cũng được. Đợi ít ngày nữa, bớt lời đàm
tiếu rồi tỷ cũng sẽ qua chỗ muội chơi.” Ta cười, xoa trán nàng.

Trịnh phi ngoan ngoãn gật đầu, dợm bước quay đi. Ta nhìn nàng quay lưng,
trong lòng ngổn ngang. Có một điều ta không biết liệu có nên nói với
nàng không.

“Tiểu Anh!”

“Vâng?”

Trịnh phi quay lại, ngơ ngác nhìn ta. Ta mím môi, cuối cùng quyết định nói ra. Ta không đành lòng bỏ mặc nàng.

“Có chuyện này… tỷ muốn muội đồng ý với tỷ, có được không?”

Hai mắt Trịnh phi vốn đã tròn xoe, nay lại càng tròn hơn:

“Chuyện gì? Tỷ cứ nói, muội nhất định đồng ý với tỷ.”

“Từ ngày Diệu Hoa chuyển đến Vị Tú hiên, muội đã mang thứ gì đến cho muội ấy chưa?”

Ta căng thẳng chờ đợi.

Trịnh phi lắc đầu.

“Vẫn chưa. Muội đang dặn Thanh Nhi thu xếp một ít đồ dùng…”

Ta thở phào nhẹ nhõm.

“Muội đừng làm vậy.”

“Sao cơ?”

“Muội… dù có nghe ai nói gì, cũng không được mang đồ vật gì đến cho Diệu Hoa. Muội hứa với tỷ được không?”

“Vì sao không thể mang đồ đến cho Diệu Hoa? Tỷ ấy bây giờ nhất định đang thiếu thốn…”

Ta kiên quyết lắc đầu, cắt ngang:

“Nhất thời tỷ không thể giải thích cho muội. Nhưng chuyện này là vì bảo vệ muội. Muội có thể tin tỷ hay không?”

Trịnh phi ngây người, suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

“Muội dĩ nhiên tin tỷ. Yên tâm, muội sẽ nghe lời tỷ.”

“Còn nữa… chuyện này, muội đừng nói với ai nhé? Nếu không, sẽ phát sinh chuyện không hay…”

“Ừm… được. Muội hứa sẽ không nói với người khác.”

Trịnh phi vẫn có vẻ bối rối không hiểu chuyện, nhưng ít ra đã chịu hứa với
ta. Ta tin nàng đã hứa nhất định sẽ thực hiện. Như vậy là tốt rồi.

Chỉ là, nàng hứa không nói với “người khác”, nhưng mà trong lòng nàng,
Hoàng hậu có tính là “người khác” không đây? Tuy rằng lo lắng nhưng ta
lại không dám trực tiếp yêu cầu nàng đừng nói với Hoàng hậu. Ta và nàng
dù sao cũng chỉ mới giao tình, còn nàng và Hoàng hậu thân thiết đã lâu…

Ở chốn thâm cung, sai một ly đi một dặm. Bản thân ta cũng không biết hôm
nay nói những lời này với Trịnh phi là đúng hay sai. Nhưng nếu không nói ra, chẳng may Trịnh phi gặp chuyện không may, ta nhất định hối hận cả
đời.

Lý Thanh Phong từng nói: nhận của kẻ khác một giọt nước,
phải trả ơn bằng biển hồ mới là bậc đại trượng phu. Ta không phải đại
trượng phu, nhưng ân tình của người khác, ta quyết không thiếu.

***

“Đã rất trễ rồi mà sao vẫn chưa thấy Tạ tiểu thư quay lại nhỉ? Mọi khi nàng ấy luôn về từ sớm mà.”

Ta chống cằm nhìn ra cửa sổ. Bầu trời đã tối đen, lại thêm mưa rả rích
buồn tẻ. Không có Tạ Thu Dung nói đạo lý bên tai cũng cảm thấy thiêu
thiếu.

“Nô tỳ cũng không rõ… Nhưng chủ nhân yên tâm, nếu có
chuyện gì thì đã có người từ Tạ phủ gửi tin vào. Có lẽ là Tạ tiểu thư xa nhà lâu ngày nên quyến luyến.”

Ngọc Nga vừa đáp, vừa giũ mền
gối, chuẩn bị giường ngủ cho ta. Ta tặc lưỡi, không hiểu sao ta cứ có
cảm giác Tạ gia không phải đơn giản như vậy.

“Đợi đến trưa mai, nếu nàng ấy chưa quay lại thì cho người đến Tạ phủ hỏi thăm xem sao.”

“Vâng ạ.”

Chợt nhớ hình như đã quá giờ thay thuốc mà vẫn chưa thấy bóng dáng Lâm
Giang. Nghe nói hắn làm việc gì cũng chăm chỉ, cần mẫn, không lý nào lại quên đến thay thuốc cho ta.

“Còn Lâm Giang sao cũng chưa thấy tới nhỉ?”

“À, ban nãy nô tỳ thấy đã quá giờ rồi mà Lâm đại nhân đến nên đã bảo Tiểu Phúc Tử đến Thái Y Viện mời người…”

Ngọc Nga nói chưa dứt câu, đã thấy một bóng đen tông cửa chạy vào, quỳ sụp dưới đất. Nhìn kỹ lại, ra là Tiểu Phúc Tử.

“Chủ nhân… không xong rồi… Lâm đại nhân xảy ra chuyện rồi…”
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 17



“Chủ nhân… người không thể đi được!”

Ngọc Thủy níu tay áo ta, cố gắng ngăn cản, không để ta bước ra khỏi cửa.

“Đừng cản bản cung. Chuyện này do bản cung mà ra. Lâm Giang vì đến chữa trị
cho bản cung mới gặp họa, bản cung không thể bỏ mặc hắn.”

Ta nhẹ nhàng gỡ tay Ngọc Thủy.

“Không được đâu! Chủ nhân làm vậy là đối đầu với Thục phi… Thục phi nương nương đương đắc sủng, người không nên…”

Ngọc Thủy kiên quyết nắm chặt tay ta, thế nào cũng không chịu buông. Ta nghĩ không biết có phải mình đã quá dễ dãi, khiến cho nàng càng lúc càng to
gan? Nhưng suy cho cùng nàng cũng vì nghĩ cho ta, ta chẳng nỡ trách cứ
nàng, chỉ nói:

“Từ trước đến nay, bản cung luôn nhường nhịn Thục
phi, ngay cả thể diện cũng không thèm giữ, chưa bao giờ chống đối nàng
ta dù chỉ là một ánh mắt. Nàng ta bảo ta quỳ thì ta quỳ, bảo ta đàn thì
ta đàn. Thế nhưng nàng ta có chịu buông tha bản cung hay không? Ngọc
Thủy à, đây không phải là chuyện nhân nghĩa gì cả. Bản cung muốn can
thiệp chuyện của Lâm Giang không phải vì động lòng từ tâm, mà là vì bản
thân mình. Ngươi thử nghĩ xem, bây giờ Lâm Giang vì ta mà đắc tội Thục
phi, rước họa vào người. Ta biết mà lại bỏ mặc hắn, chỉ lo khư khư giữ
thân. Như vậy sau này còn ai dám đứng về phía ta? Lại nói Thái Y viện to lớn như vậy nhưng ngoài Lâm Giang ra không có người nào dám trái ý Thục phi. Nếu Lâm Giang xảy ra chuyện, tương lai sẽ càng không có thái y nào dám mạo hiểm đến chữa trị cho ta nữa. Cho dù là có, cũng không dám thật lòng chữa trị, chưa biết chừng còn có ý ngầm hãm hại.”

Ta nghiêm nghị nhìn Ngọc Thủy, lời nói ra hoàn toàn thành thực. Ngọc Thủy lặng
người, nghĩ ngợi một lát, hai tay dần dần buông lỏng.

“Nhưng… người làm thế nào để cứu hắn?”

“Bản cung tự có cách.”

Ta mỉm cười trấn an nàng, dù thật ra vẫn chưa nghĩ được biện pháp nào khả thi.

“Nhưng…”

“Ngươi đừng cản trở chủ nhân nữa. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Chủ nhân, mau đi thôi.”

Ngọc Nga cắt ngang, chặn không cho Ngọc Thủy tiếp tục nhiều lời, đồng thời mang áo choàng bông dày đến khoác lên vai ta.

“Chủ nhân, cho nô tài theo với!”

Tiểu Phúc Tử không biết chạy đi lấy ô từ lúc nào, đang vội vàng giương ô ra
trước cửa, ngỏ ý muốn đi theo ta. Ta nhìn đến Tiểu Phúc Tử, tự nhiên
trong lòng nảy ra một ý tưởng, liền gật đầu:

“Được. Ngươi cũng đi theo đi. Sẽ cần đến ngươi đấy.”

***

Bên ngoài vẫn mưa dai dẳng. Hoàng cung buổi tối vốn đã tịch mịch, nay lại
thêm mưa rơi không dứt làm người đi lại càng ít hơn. Con đường từ Cẩm
Tước cung đến Thái Y viện dài đằng đẵng, chỉ thấy lấp lóa ánh đèn từ mấy trụ đèn bằng đá lớn không bị mưa ảnh hưởng. Còn lại những hàng đèn thắp bên ngoài đều đã bị gió mưa thổi tắt. Ta ngồi trong kiệu, Ngọc Nga và
Tiểu Phúc Tử che ô đi hai bên. Nghĩ đến những thái giám khiêng kiệu phải mặc áo tơi, dầm mưa khiêng ta, ta cảm thấy thật có lỗi.

Kiệu
dừng trước sân Thái Y viện, ta vén màn bước ra. Ngọc Nga và Tiểu Phúc Tử vội tiến lại, người đỡ tay, người giương ô che mưa. Khi đi vội vã,
không kịp mang theo hồng bao để thưởng cho bọn người khiêng kiệu, ta áy
náy trong lòng, liền lần tay tháo một chiếc nhẫn vàng nhỏ, nhét vào tay
tên thái giám khiêng đầu kiệu, nói:

“Mưa gió thế này mà bắt các ngươi đưa ta đi, thật ngại quá. Cầm lấy cái này, huynh đệ ngươi đi uống chút rượu cho ấm người.”

Nói xong, vội vã đi ngay.

Xuyên qua mưa gió, tiến vào trong liền thấy bóng một nam nhân gầy ốm đang quỳ trước Tây viện. Ta nheo nheo mắt, quả nhiên là Lâm Giang. Nhìn bộ dạng
hắn ướt như chuột lột, hẳn đã quỳ dưới mưa rất lâu rồi.

Nghe
Tiểu Phúc Tử nói, chiều nay Lâm Giang bốc thuốc cho Tiệp Chiêu nghi, đã
bốc nhầm từ thuốc thanh nhiệt sang thuốc trị phong hàn, làm cho Tiệp
Chiêu nghi hỏa khí công tâm, phát sốt liệt giường. Lâm Giang vì thế mà
bị Viện phán đại nhân giáng tội làm việc tắc trách, cắt chức đuổi đi.

Vừa nghe qua đã thấy nực cười. Thuốc thanh nhiệt và thuốc trị phong hàn
giống nhau chỗ nào? Một tên lang băm cũng không cách nào nhầm lẫn hai
thang thuốc này, đừng nói là một thái y ăn học đàng hoàng, đã vượt qua
không biết bao nhiêu lần thi cử mới vào được Thái Y viện. Lâm Giang đột
nhiên bị oan, mới mở miệng tranh cãi với Viện phán đại nhân, Viện phán
đại nhân cả giận, bèn phạt hắn cả đời cũng không được tham gia thi cử
làm quan nữa. Có lẽ vì vậy mà Lâm Giang mới quỳ trước Tây viện đến tận
giờ này.

Ta vừa đi vừa suy nghĩ, muốn cứu Lâm Giang, xem ra phen này ta không liều không được.

Nghĩ rồi, ta kéo áo choàng quấn sát quanh người, sải chân bước nhanh về phía Lâm Giang. Lâm Giang nghe tiếng chân, ngẩng đầu lên nhìn thấy ta, kinh
ngạc hỏi:

“Nương nương sao lại đến đây?”

Ta không đáp, chỉ lẳng lặng đi đến trước mặt Lâm Giang, nhẹ nhàng khuỵu gối thả người ngã xuống nền gạch, giả vờ ngất xỉu. May mà có áo choàng bông dày quấn
quanh người nên ngã cũng không đau lắm.

“Nương nương sao thế này?”

“Lâm đại nhân! Không được chạm vào chủ nhân!”

Ta nằm dưới đất, nhắm chặt hai mắt, nghe tiếng Lâm Giang hốt hoảng nhào
đến chỗ ta, lại nghe tiếng Ngọc Nga ngăn cản Lâm Giang, sau đó thấy thân thể bị bế xốc lên, bên tai nghe tiếng kêu eo éo, liền biết ngay là Tiểu Phúc Tử. Hắn vừa bế ta chạy vào Tây Viện, vừa la thất thanh:

“Người đâu! Hòa phi nương nương ngất xỉu rồi!”

Ngọc Nga cũng chạy theo, ý ới gọi:

“Thái y đâu cả rồi! Mau đến cứu chủ nhân của ta!”

Theo sau cùng là Lâm Giang, ta nghe hắn hối hả nói:

“Mau, hướng này, đưa nương nương vào phía sau Tây viện…”

Một nam nhân, một thái giám và một cung nữ cũng đủ làm loạn cả Tây viện này lên. Chung quanh ta bắt đầu nghe tiếng ồn ào. Ta cảm nhận mình được
mang vào một gian phòng ấm áp, chợt nhớ phía sau Tây viện hình như là
phòng nghỉ của thái y trực đêm.

“Này Lâm Giang ngươi đã bị trục xuất khỏi Thái Y viện, ngươi không thể vào đây!” Một giọng nói lào khào phát ra.

“Nhưng… Trần đại nhân, Hòa phi nương nương ngất xỉu rồi, ta phải bắt mạch cho
nương nương, ông đừng cản đường ta.” Lâm Giang giận dữ nói.

“Dù vậy cũng không thể…” Giọng nói lào khào kia chống chế.

“Cái gì mà có thể với không thể? Nếu Lâm đại nhân không thể thì Trần đại
nhân đến bắt mạch cho chủ nhân ta đi! Này, ông ngẩn ra làm gì? Chủ nhân
ta mà xảy ra chuyện gì, ông gánh tội nổi không?” Tiểu Phúc Tử chua ngoa, lấn át giọng nói lào khào của Trần đại nhân.

“Phải đó, Trần đại
nhân, mau đến đây xem giúp đi! Không thì các vị đại nhân đứng ở kia, ai
cũng được, mau đến xem mạch cho chủ nhân ta!” Ngọc Nga nức nở phụ họa.

“Ấy… chuyện này…”

Tây viện càng lúc càng loạn, Tiểu Phúc Tử và Ngọc Nga không ngừng dùng mồm
mép tấn công mấy vị thái y trực đêm đang đứng chung quanh. Bọn họ đã
biết Liễu Thục phi không muốn ai chữa trị cho ta, lại thấy trước mắt một Lâm Giang tuổi trẻ tài cao, chỉ vì không tuân theo Liễu Thục phi mà có
hậu quả thế nào, nên chẳng có ai dám lại gần ta, nói gì đến bắt mạch xem bệnh. Xúm lại xì xào bàn tính một hồi, cuối cùng vị gọi là Trần đại
nhân mới lào khào nói:

“Thôi thì Lâm Giang ngươi cứ xem bệnh cho Hòa phi nương nương trước đi. Để bản quan đi thỉnh ý Viện phán đại nhân”

Nói rồi liền nghe tiếng bước chân lộp cộp rời đi, tưởng như vội vã lắm. Vị
Trần đại nhân này đi rồi, các thái y khác cũng lần lượt tản ra. Bầu
không khí trở nên yên ắng.

“Chủ nhân, bọn họ đi cả rồi.”

Ngọc Nga lay người ta.

Ta nín thở, nghe ngóng một chút, đến khi chắc chắn không còn nghe thấy tiếng chân nào ở gần mới mở mắt ra, ngồi bật dậy.

“Ơ… nương nương…” Lâm Giang trợn mắt, há hốc miệng.

“Chào Lâm đại nhân.” Ta nhe răng cười với Lâm Giang, nhân tiện cởi bỏ áo
choàng đã ướt nước mưa ra. Y phục bên trong vẫn khô ráo, thật may.

“Đây là chuyện gì vậy?” Lâm Giang tròn xoe hai mắt, hỏi.

“Bản cung thấy đã quá giờ thay thuốc mà đại nhân vẫn chưa đến mới cho người
đi hỏi thăm, hóa ra là đại nhân gặp chuyện. Vì vậy bản cung đến đây giải vây cho đại nhân.”

Ta thu lại vẻ mặt đùa giỡn ban nãy, nghiêm túc nhìn Lâm Giang. Lâm Giang lúc này mới thở dài:

“Thì ra là vậy. Vi thần bất tài, liên lụy nương nương phải chịu khổ rồi.”

Ta lắc đầu:

“Không đâu, là bản cung liên lụy đại nhân. Nếu đại nhân không vì bản cung mà
chống đối Thục phi thì sẽ không xảy ra chuyện như thế này.”

“Vi thần chỉ làm chuyện nên làm. Có điều… không ngờ làm quan lại phức tạp như vậy.” Lâm Giang cười khổ.

“Dù sao thì đại nhân cũng không cần phải quỳ như vậy.”

Ta buột miệng nói. Giọng điệu hàm ẩn mỉa mai cùng trách cứ. Lâm Giang là
người học cao, liền nhận ra ngay ý nghĩa lời nói của ta. Vẻ mặt hắn càng thêm khổ sở.

“Vi thần vốn cũng chẳng muốn làm quan. Chỉ là vì
mẫu thân ở nhà mà thôi. Ngày trước phụ thân vi thần từng là thái y danh
tiếng được Tiên Đế vô cùng trọng dụng. Đáng tiếc người mất sớm, để lại
một mình vi thần cùng mẫu thân. Phụ thân sinh thời luôn luôn thanh bạch, vì vậy sau khi người mất đi, hoàn cảnh trong nhà càng lúc càng khó
khăn. Mẫu thân cơ cực hai mươi mấy năm, nuôi nấng vi thần, chỉ có một
mong ước là vi thần có thể kế nhiệm phụ thân, trở thành một thái y giỏi
giống như người. Đáng tiếc vi thần lại…”

Lâm Giang rất tự nhiên giãi bày nỗi niềm trong lòng. Ta nghe mà nhớ tới mẫu thân của mình, cảm khái không thôi.

“Bản cung hiểu rồi. Đã trách lầm đại nhân, là bản cung sai. Nhưng đại nhân
cũng không cần lo lắng. Bản cung tuyệt đối không bỏ rơi đại nhân.”

“Nhưng ý Viện phán đã quyết, nương nương làm thế nào… còn có Thục phi…”

“Bản cung sẽ cố hết sức. Đại nhân chỉ cần tin tưởng bản cung là được.”

Lâm Giang ngơ ngẩn, chưa hiểu ra vấn đề nhưng cũng gật đầu:

“Vậy tiếp theo phải làm thế nào?”

Ta đáp:

“Trước hết Lâm đại nhân hãy cho ta ít thuốc an thần mạnh một chút. Sau đó, khi Viện phán đến, cứ nói ta bị nhiễm gió độc hôn mê bất tỉnh đi.”

Lâm Giang phản đối:

“Chỉ là chút thuốc mê… Viện phán sẽ phát hiện thôi.”

Ta nhếch môi cười:

“Phát hiện thì thế nào? Ta cứ nằm ỳ ra đó không tỉnh, hắn làm gì được ta? Đại nhân chỉ cần khăng khăng nói ta nhiễm gió độc là được. Nếu hắn cứ không tin, đại nhân hãy hỏi hắn tại sao ta không tỉnh, xem hắn trả lời thế
nào.”

“Thật là…” Lâm Giang nhăn mày. “Cứ cho là như vậy. Vậy còn sau đó nữa thì sao?”

“Tạm thời vậy đi đã.”

Ta mỉm cười một cách thần bí. Thực ra, chính ta cũng chưa biết tiếp theo
sẽ thế nào. Chỉ có thể chờ xem thân phận công chúa hòa thân của ta ở
Bách Phượng quốc này đáng giá bao nhiêu.

“Được… Nương nương đợi
chút, vi thần sẽ mang thuốc đến.” Lâm Giang gãi đầu, tự biết hỏi thêm
cũng không được gì nên ngoan ngoãn đi tìm thuốc.

Đợi hắn đi khỏi, Tiểu Phúc Tử mới nói:

“Hóa ra chủ nhân bảo cần đến nô tài, chính là cần nô tài bế người vào sao?”

Ta đáp:

“Đúng vậy. Ngọc Nga ốm yếu, không bế nổi ta. Lâm Giang thì không được.”

Tiểu Phúc Tử dẩu môi muốn nói thêm nhưng Ngọc Nga đã cản hắn lại, nghiêm túc hỏi ta:

“Chủ nhân… người muốn đánh động đến Hoàng thượng sao?”

Ta mỉm cười, khẽ gật đầu. Bởi vì ta không thể trực tiếp đến gặp Hoàng Đế
khóc lóc kể khổ, nên đành dùng cách này. Để xem, rốt cuộc công chúa Tùy
Khâu ở Bách Phượng này có bao nhiêu trọng lượng. Cũng là xem Hòa phi ta ở trong lòng Hoàng Đế đáng giá bao nhiêu. Cho dù không thành công thì
cũng biết được vị trí thật sự của mình, về sau còn biết mà liệu đường
tiến thoái.

“Chuyện này rất nguy hiểm!” Ngọc Nga lộ vẻ hoảng hốt.

“Ta biết. Thế nên, sau khi ta dùng thuốc mê rồi, hai người các người dù bất cứ giá nào cũng không được rời xa ta nửa bước, không được để ta ở một
mình, càng không được để ta ở một mình cùng kẻ khác. Nhớ không?”

“Nô tỳ hiểu rõ. Nô tỳ sẽ hết sức cẩn thận. Tuyệt đối không để xảy ra thị phi không đáng có. Chủ nhân, xin yên tâm.”

Ta mỉm cười, với tay nắm lấy bàn tay thô ráp của Ngọc Nga, tỏ rõ tin
tưởng. Hai người vừa trao đổi được mấy câu thì Lâm Giang đã bưng thùng
thuốc quay lại.

“Đây là Tư Mê hương, nương nương thử xem.” Lâm Giang lôi ra một bình sứ nhỏ đưa cho ta.

Ta mở nắp bình sứ, kê lên mũi ngửi thử một hơi.

“Cái này quá nhẹ, không đủ làm hôn mê ngay, mà cũng mau tỉnh lại quá.”

Lâm Giang lại lục lọi thùng thuốc, lấy ra một bình sứ khác.

Ta lại mở ra ngửi thử, vẫn cảm thấy quá nhẹ, bèn bắt hắn đổi loại khác.
Đổi qua đổi lại mấy bình, đến bình thứ năm, ta vừa mở ra liền ngửi thấy
mùi mê dược rất thanh mà dai dẳng, hương vừa chạm mũi đã làm cho đầu óc
nhẹ bẫng đi. Không nghi ngờ gì, đây chính là loại mê dược tốt nhất của
Lâm Giang. Có thứ tốt như thế mà không đưa ra ngay từ đầu. Thật keo
kiệt. Ta nghĩ bụng, định trách hắn một tiếng nhưng chưa kịp mở miệng đã
thấy một tầng mây đen kéo tới che mờ hai mắt. Ý thức đột ngột tan ra như bọt nước. Thân thể cũng mềm oặt ngã ngược xuống giường. Chỉ còn nghe
thoang thoảng giọng nói kinh hãi của Lâm Giang:

“Ấy chết! Đây là Mị hương cực mạnh, nương nương hít cả một hơi dài như thế e rằng ba ngày sau cũng chưa tỉnh dậy đâu…”

***

Ta không biết mình đã ngủ bao lâu. Khi tỉnh dậy, liền thấy mình không còn ở phía sau Tây viện nữa rồi. Mê dược của Lâm Giang quả thật rất tốt. Đến
lúc tỉnh dậy, đầu óc ta vẫn còn mụ mị, phải nằm yên một lúc mới phần nào lấy lại được tỉnh táo.

“Không phải Cẩm Tước cung?”

Ta
hơi giật mình, ngồi dậy nhìn quanh, từ chăn gối đến rèm trướng đều một
màu vàng sáng quen mắt, chẳng phải là Noãn Các của Hoàng Đế hay sao?

Hoàng Đế vì sao lại mang ta về đây?

Ta hít sâu một hơi, tự nhủ phải thật bình tĩnh, sau đó nhẹ nhàng xỏ giày, bước xuống giường, rón rén vén màn đi ra ngoài.

Gian phòng bên ngoài, đèn thắp sáng rực. Hoàng Đế ngồi bên thư án, một tay
cầm bút lông, một tay chống cằm, ánh mắt chuyên chú nhìn vào quyển tấu
chương bày trên bàn. Lông mày hơi nhíu lại như thể đang phải quyết định
chuyện gì quan trọng lắm.

Ta đến gần hắn, khe khẽ thỉnh an:

“Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng.”

Hoàng Đế giật mình ngẩng lên, thấy ta liền phẩy tay cho bình thân, nói:

“Ngủ suốt một ngày, cuối cùng cũng chịu dậy rồi à?”

Chất giọng thanh nhẹ, bằng phẳng như mặt hồ nước mùa xuân, nhưng lại mang theo sát ý lạnh lùng.

“Thần thiếp khiến Hoàng thượng bận lòng, tội đáng chết.”

Ta đáp yếu ớt, lại quỳ xuống dập đầu.

“Cũng biết như vậy à?” Hoàng Đế cười lạnh, buông lời quở trách:

“Lần trước thì nhảy xuống hồ sen, lần này lại đội mưa gió nửa đêm đến Thái Y viện. Không cần mạng nữa rồi sao?”

“Thần thiếp chỉ là… thấy Lâm Thái y quá giờ thay thuốc mà vẫn chưa đến… nên mới đi xem sao…” Ta cố tình đáp ngập ngừng.

“Chứ không phải là nàng đã biết hắn gặp họa nên không quản ngại mưa gió, lập tức đi ứng cứu?” Hoàng Đế càng nói, giọng càng lạnh.

Ta cắn cắn môi, làm bộ dạng khổ sở:

“Hoàng thượng thánh minh.”

“Rốt cuộc, là nàng quá tốt bụng hay là quá ngốc nghếch đây?”

Hoàng Đế rời khỏi ghế rồng, bước đến ngồi xổm trước mặt ta, nâng cằm ta lên,
ép ta nhìn thẳng vào mắt hắn. Đôi mắt Hoàng Đế trong veo, ta như thấy cả hình ảnh mình phản chiếu trong đó. Khoảng cách quá gần, khiến cho ta
càng cảm nhận rõ nộ khí tỏa ra từ người hắn. Chỉ như vậy mà chọc giận
hắn đến mức này sao?

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau một lúc lâu, cuối cùng ta là người chịu thua, cụp mắt lí nhí:

“Không phải như Hoàng thượng nghĩ đâu… Thần thiếp muốn cứu Lâm Thái y, suy cho cùng chỉ là vì bản thân thôi. Ngoài ngài ấy ra, bây giờ đâu còn thái y
nào muốn chữa trị cho thần thiếp…”

Ta bỏ lửng câu nói, hai mắt
dời xuống đôi tay quấn băng trắng của mình. Có lẽ Lâm Giang đã thay
thuốc trong lúc ta ngủ. Bây giờ vẫn còn nghe mùi sang dược thoang
thoảng.

“Là vậy sao?”

Giọng Hoàng Đế nhẹ bẫng. Hai tay ta đột ngột bị hắn nắm lấy.

“Hoàng thượng…” Ta kêu khẽ.

Hoàng Đế không đáp, chăm chú nhìn mười đầu ngón tay quấn đầy băng vải của ta, nhẹ nhàng chạm vào từng ngón một. Ta để yên cho hắn săm soi, tranh thủ
quan sát biểu cảm trên mặt hắn, hi vọng tìm ra chút manh mối có lợi cho
mình nhưng chẳng phát hiện được gì. Ban nãy đúng là có giận dữ, nhưng
bây giờ lại phẳng lặng như không. Tiểu tử này nóng lạnh thất thường,
thật khó đối phó.

“Nhất định là rất đau.” Hoàng Đế lẩm bẩm.

“Cũng không đến mức đó.” Ta lắc đầu.

“Có giận trẫm không?”

“Thần thiếp không dám…”

“Là không giận hay muốn giận mà không dám?”

“Thần thiếp…”

“Trẫm xin lỗi.”

Ba từ gọn lỏn thốt ra từ miệng Hoàng Đế cũng đủ làm ta choáng váng. Hắn xin lỗi ta sao? Thiên tử cũng có lỗi sao?

“Hoàng thượng…”

Ta ngẩn người nhìn Hoàng Đế, không dám tin vào tai mình. Hoàng Đế thấy ta
ngơ ngác thì đột nhiên phì cười một tiếng. Nụ cười của hắn sáng lạn đến
chói mắt.

“Ngẩn ra làm gì? Thích quỳ lắm sao? Còn không mau đứng dậy?” Nói rồi, nắm lấy hai tay ta kéo dậy. Bàn tay hắn chỉ lớn hơn tay
ta một chút, nhưng khi phủ lên tay ta, vẫn mang lại cảm giác ấm áp khó
tả.

Ta thuận theo Hoàng Đế mà đứng dậy. Mê dược chưa tan hết, khiến ta hơi choáng váng, may có Hoàng Đế đỡ lấy nên không ngã.

“Đa tạ Hoàng thượng.” Ta xoa xoa trán, cảm thấy đầu óc lại mịt mờ. Thuốc này thật sự tốt quá mức cần thiết.

“Đang bệnh thì đừng phí sức lực, mau lại đây ngồi xuống rồi nói.”

Hoàng Đế kéo ta đến, đặt ngồi ở chiếc ghế bên cạnh thư án. Sự ân cần đột ngột của hắn khiến ta có vài phần sợ hãi. Hoàng Đế ngược lại rất tự nhiên,
còn vui vẻ xoa đầu ta trước khi ngồi vào thư án. Cứ như thể ban nãy hắn
không hề nổi giận, không hề trách cứ ta gì cả.

“Chuyện Lâm
Giang, nàng có thể yên tâm. Trẫm đã ban khẩu dụ cho lão già Viện phán
kia rồi. Ngoài trẫm ra, không ai khó dễ gì Lâm Giang được đâu. À, trẫm
cũng đã nói, từ nay về sau, Lâm Giang sẽ phụ trách chăm lo sức khỏe của
nàng. Không cần lo lắng gì nữa.”

Hoàng Đế vừa nói, vừa thong thả lật tấu chương.

Hoàng Đế đã biết Liễu Thục phi chi phối Viện phán đại nhân, cũng biết ngoài
Lâm Giang sẽ không có ai dám thật lòng chữa trị cho ta nữa nên mới vì ta mà ra mặt giữ lại Lâm Giang. Như vậy, tức là Hoàng Đế vẫn để tâm an
nguy của ta. Công chúa hòa thân ta đây, quả nhiên cũng không đến nỗi
không có giá trị gì.

Gánh nặng trong lòng ta đã buông xuống, bèn vội cảm tạ long ân:

“Thần thiếp đa tạ Hoàng thượng.”

Hoàng Đế nâng bút phê gì đó vào quyển tấu chương, vừa viết vừa nói:

“Không cần. Sau này có gì thì đến nói với trẫm một tiếng. Đừng tự ý làm càn.”

“Dạ.”

“Còn nữa, về phần Thục phi, nàng tránh được thì tránh. Sau này, đừng lại gần nàng ấy.”

“Dạ.”

Ta đáp theo phản xạ. Trong cái đầu đáng thương vẫn đang mụ mị vì mê dược của ta, bỗng hiện ra ký ức những ngày thơ ấu.

Ngày xưa, khi ta còn rất nhỏ, có một lần nghịch tổ ong, bị ong đốt sưng cả
mình mẩy. Mẫu thân vừa thương vừa giận, đánh vào mông ta, răn đe: “Sau
này đừng lại gần tổ ong nữa”. Ta biết, mẫu thân nói vậy vì người yêu ta.

Cũng có một lần, khi ấy mẫu thân đã mất, ta lang thang trong hoàng cung,
không biết thế nào lại lạc chân đến cung một vị sủng phi họ Ý, đúng lúc
phụ hoàng cùng sủng phi này đang dạo mát. Sủng phi chê ta dơ bẩn, dơ đến mức làm bà ta sợ hãi, phải nép sát vào người phụ hoàng. Phụ hoàng vì
thế mà nổi giận, nói với ta: “Sau này đừng lại gần Ý phi nữa”. Ta biết,
phụ hoàng nói vậy vì người yêu Ý phi.

Mơ màng một hồi cũng nghĩ không ra, một câu “đừng lại gần nàng ấy” của Hoàng Đế rốt cuộc là loại ý tứ nào.
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 18



Nhờ một lời nói của
Hoàng Đế mà những chuyện thị phi xung quanh ta ít hẳn đi. Lâm Giang được chỉ thị làm thái y chuyên chăm lo cho sức khỏe của ta. Từ nay về sau,
xem như đã cùng ngồi trên một con thuyền. Cho dù hắn không muốn, phi tử
khác cũng chẳng ai dám mời hắn đến xem bệnh nữa. Ta thực ra chỉ cố gắng
bảo vệ mình, nhưng trong mắt người khác thì lại là hành động đại nhân
đại nghĩa, xả thân cứu người. Cái danh Bồ Tát sống của Triệu Đức phi
tặng ta cho lại càng được thể vang xa. Cả hậu cung này, có thể nói là
đang tràn ngập hào quang từ bi nhân ái của ta, khiến cho ta càng không
dám bước chân ra khỏi cửa. Triệu Đức phi quả thật muốn dùng vòng hào
quang này siết chết ta.

Lại nói, Lâm Giang khi nhận lại quan
phục đã cảm động mà chạy một mạch đến Cẩm Tước cung, quỳ lạy ba cái, thề cả đời phụng sự cho ta. Liễu Thục phi vốn muốn làm ta mất thể diện, nay hóa ra tự làm xấu mặt mình. Nàng ta thẹn quá hóa giận, nghe đâu đã đập
bể toàn bộ số bình gốm tiến cống ở Mẫu Đơn cung. Số bình gốm đó là quà
từ Tùy Khâu đưa đến năm trước. Liễu Thục phi lúc đó rất yêu thích, số đồ gốm này vốn nên phân phát đều cho các phi tử nhưng rốt cuộc đều bị nàng ta thâu tóm cả, khiến cho hậu cung nổi một trận sóng gió. Yêu thích là
vậy, không hiểu sao bây giờ lại đổi ý đập vỡ toàn bộ. Các phi tử bị nàng ta đoạt quà lúc trước bây giờ đều ấm ức, chỉ là không dám nói ra. Làm
hỏng cống phẩm, là kẻ khác thì đã sớm bay đầu. Chỉ là Liễu Thục phi đắc
sủng, Hoàng Đế cưng chiều nàng ta còn hơn trân bảo, mấy cái bình gốm há
có thể so sánh với mĩ nhân hay sao? Chính vì lẽ này, Hoàng Đế không
những không nổi giận, lại còn sai người mang toàn bộ số đồ gốm Tùy Khâu
còn ở trong kho sang Mẫu Đơn cung cho nàng ta đập tiếp. Ta nghe mà không nhịn được cười. Hoàng Đế như thế, là sủng nàng ta hay là cố tình chọc
giận nàng ta? Bất quá, những chuyện phiền phức không đáng có đã may mắn
được hóa giải, ta nên lấy làm vui mừng.

Hoàng hậu đã cho phép ta miễn thỉnh an buổi sáng, ta lại không ưa thích gặp mặt những phi tử
khác cho nên tránh được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Dù vậy, phép tắc
nên giữ thì vẫn phải giữ. Buổi chiều mát trời, ta chuẩn bị trang phục
chỉnh tề, ngồi kiệu sang Minh Ngọc cung, rủ Trịnh phi cùng đến chỗ Hoàng hậu trò chuyện. Hoàng hậu thấy hai người bọn ta đến liền vui vẻ sai
người bày điểm tâm ở hoa viên, gọi là thưởng hoa luận sự.

“Mấy ngày rồi không đến thỉnh an tỷ tỷ, muội thật có lỗi.” Ta mỉm cười nói trước.

“Muội muội gặp chuyện khó xử, bản cung lại không tiện giúp đỡ, muội không
trách bản cung thì thôi, bản cung sao có thể trách muội.” Hoàng hậu lắc
đầu, thở dài.

Ta nói:

“Nguyệt nhi biết tỷ tỷ có điều khó xử. Chuyện cũng không có gì nghiêm trọng. Nhờ Hoàng thượng bao dung, mọi sự đều ổn thỏa rồi.”

Trịnh phi nghe đến đây, lên tiếng trách móc:

“Cũng phải nói, Nguyệt tỷ thật sự quá liều lĩnh. Bản thân đang trong tình thế khó xử, lại còn bất chấp đi cứu một thái y. Tỷ tỷ không biết đâu, lúc
nghe tin tỷ tỷ ngất xỉu ở Thái Y viện, muội đã lo lắng đến mức nào.”

Ta cười:

“Chẳng phải tỷ vẫn bình an vô sự sao?”

Hoàng hậu uống một ngụm trà, thong thả nói:

“Nguyệt nhi hành sự thận trọng. Ta biết, nếu muội đã ra tay, nhất định nắm chắc phần thắng. Muội dám đến Thái Y viện, tức là đã chắc chắn sẽ chiếm được hậu thuẫn của Hoàng thượng, phải không?”

Giọng nói của Hoàng hậu thanh nhẹ, êm ái như rót mật vào lòng. Dù cho có mang theo ác ý vẫn
ngọt ngào đến mức khiến người ta say đắm. Ánh mắt của nàng cũng vậy. Đen láy như hắc cẩm thạch, sâu thẳm và phẳng lặng. Ta hoàn toàn không nhìn
ra được gì, nhưng ta biết Hoàng hậu đang không vui. Từ lúc nghĩ đến việc dùng thân phận công chúa hòa thân gây áp lực với Hoàng Đế, khiến hắn
phải ra mặt giúp ta, ta đã biết mình sẽ làm phật lòng Hoàng hậu. Nhưng
ta còn cách nào khác? Bọn họ đều có ngoại tộc hỗ trợ. Liễu Thục phi đã
dùng quan hệ của Liễu thị với Viện Phán Thái Y viện để xuống tay với Lâm Giang, ra mặt chèn ép ta. Ta không có ngoại tộc chống lưng. Hoàng hậu
thấy người gặp nạn chỉ nhắm mắt làm ngơ. Ngoài việc sử dụng cái hư danh
công chúa hòa thân để chống đỡ, ta còn cách khác sao?

Muốn ta
theo phe nàng, xả thân vì nàng nhưng lại không muốn vì ta mà ra mặt, sợ
sai sót sẽ làm ảnh hưởng đến mão phượng của nàng.

Muốn ta tự lo liệu nhưng lại không muốn ta lộng quyền, ảnh hưởng đến Hoàng Đế của nàng, sợ ta vượt mặt nàng.

Hoàng hậu nương nương, người đã quá cầu toàn rồi.

Ta cúi đầu, vươn tay gắp một miếng bánh quế nhằm tránh ánh mắt Hoàng hậu, cười nhẹ:

“Thần thiếp chỉ là gấp quá mà làm liều. Nào có tính toán gì, càng không dám trộm đoán thánh ý.”

Hoàng hậu nghiêm trang nhìn ta một hồi, đột nhiên lại bật cười:

“Bỏ đi, bỏ đi. Bản cung cũng chẳng có ý gì. Muội muội không cần căng thẳng như thế.”

Ta gật đầu đáp: “Dạ phải.”

Trịnh phi nghệch mặt, không hiểu đầu đuôi ra sao, muốn hỏi mà cũng chẳng biết hỏi từ đâu, chỉ đành cười trừ cho qua.

“À phải, ba ngày nữa Lão Phật gia sẽ về đến Hoàng thành. Muội nên chuẩn bị một chút, tránh làm Lão Phật gia không vui.” Hoàng hậu đổi đề tài.

“Vậy mong tỷ tỷ chỉ bảo cho muội.” Ta ngoan ngoãn gật đầu.

Trịnh phi phẩy tay cười hì hì: “Đại tỷ, tỷ lo xa quá rồi. Lão Phật gia là cô
cô của tỷ, Nguyệt nhi lại là tỷ muội tốt của chúng ta. Lẽ nào Lão Phật
gia lại khó dễ Nguyệt nhi?”

Hoàng hậu mỉm cười dịu dàng, tiện tay rót thêm trà cho Trịnh phi:

“Cổ nhân nói: Cẩn tắc vô ưu. Những người mong bắt lỗi Nguyệt nhi của chúng
ta cũng không ít đâu. Đừng để lộ sơ hở mới là thượng sách.”

“Nói cũng phải…” Trịnh phi gật gù. “Vậy thì trước tiên nên nói cho Nguyệt tỷ những úy kỵ cơ bản của Lão Phật gia nhỉ?”

Hoàng hậu gật đầu. Đại khái chỉ là kể sơ qua những chuyện có liên quan đến
Thái hậu, không có gì phức tạp nên Hoàng hậu để Trịnh phi nói thay. Mỗi
lời nàng nói ra, ta đều cẩn thận ghi nhớ trong lòng.

Huệ Từ Thái hậu khuê danh là Hà Giai Nhiên. Mười sáu tuổi tiến cung hầu hạ Tiên Đế, được Tiên Đế phong Cơ. Hai mươi năm trong hậu cung, từng bước từng bước đi đến địa vị Quý phi, trở thành người đứng đầu Tứ Đế phi, nắm giữ một
nửa quyền cai quản lục cung nhưng không hề kiêu căng hống hách, đối xử
với chúng phi cũng như cung nhân đều hết mực ôn hòa, nhân ái. Vì vậy rất được Phùng Hoàng hậu yêu quý. Hai người tình như tỷ muội, sớm tối bên
nhau, hậu cung hòa thuận. Về sau, Phùng Hoàng hậu mắc bệnh lạ sớm rời xa nhân thế, giao lại Thái tử Chiêu Huy chưa tròn mười tuổi cho Hà Quý phi nuôi dưỡng. Hà Quý phi trở thành chủ nhân hậu cung. Không lâu sau, Tiên Đế thương nhớ cố Hậu, cũng lâm bệnh nặng băng hà. Thái tử Chiêu Huy lên ngôi, chính là Hoàng Đế bây giờ. Hà Quý phi khi ấy trở thành Thái hậu,
phong hào Huệ Từ, “huệ” trong “trí huệ”, “từ” trong “nhân từ”. Phùng
Hoàng hậu được truy phong làm Minh Đức Thái Hậu. Hoàng Đế lên ngôi khi
còn quá nhỏ, Huệ Từ Thái hậu buông rèm nhiếm chính ba năm, giúp Hoàng Đế ổn định cục diện xong thì lui về Hậu cung, cả ngày tụng kinh niệm Phật. Ngoại trừ một năm hai lần đi Bạch Lan sơn lễ Phật một tháng thì bà hầu
như không rời khỏi Thuận Ninh cung.

“Như vậy, Lão Phật gia không phải thân mẫu của Hoàng thượng?” Ta hỏi.

“Đúng vậy. Thân mẫu của Hoàng thượng vốn là Vũ Tiệp dư nương nương. Nhưng Vũ
Tiệp dư nương nương sinh khó, sau khi sinh ra Hoàng thượng thì băng
huyết qua đời. Hoàng thượng mới được Phùng Hoàng hậu nhận nuôi. Thật
đáng thương, Phùng Hoàng hậu cũng đoản mệnh. Hoàng thượng và Lão Phật
gia âu cũng xem như có duyên mẫu tử. Tình cảm của hai người càng không
thua gì mẫu tử ruột thịt cả.”

Trịnh phi ôn tồn giải thích, tỏ vẻ người lớn hiểu biết. Ta thận trọng ngẫm nghĩ những lời nàng nói, cảm
thấy vị Tiệp dư họ Vũ kia thật đáng thương, vừa sinh được con trai đã
mất mạng. Nếu không... người ngồi ở ngai Thái hậu bây giờ đã là bà ấy.

Mà ngẫm lại, ở trong hậu cung, nữ nhân đáng thương đoản mệnh như vậy luôn có rất nhiều.

“Lão Phật gia từ lâu đã tụng kinh niệm Phật, mấy năm gần đây thì luôn chuyên tâm tu hành. Tính người thích giản dị, ghét nhất những thứ màu mè xa
hoa, thích người nhu thuận hiểu lễ, ghét kẻ vô phép. Ở trước mặt Lão
Phật gia, muội phải thật chú ý tuân thủ phép tắc.”

Hoàng hậu nói
thêm. Bên ngoài là chỉ bảo cho ta, thực chất là không muốn ta hỏi thêm
về mối quan hệ của Thái hậu và Hoàng Đế. Ta cũng biết điều, cười hùa
theo:

“Nếu vậy thì Thục phi sẽ phải chịu khổ rồi.”

“Còn
không phải sao? Ha, bây giờ nàng ta khoa trương đắc ý như thế cũng vì
Lão Phật gia vắng nhà. Có Lão Phật gia ở đây, xem nàng ta sẽ thế nào!”
Trịnh phi hả hê ra mặt.

Hoàng hậu che miệng cười: “Có thánh sủng bọc thân, nàng ta có thể bị làm sao được? Trước nay chẳng phải đã thế sao?!”

Nói đoạn, lại chỉ cho ta thêm một số úy kỵ khác. Ta thở dài trong lòng.
Người tu hành tứ đại giai không, cớ sao lại có nhiều úy kỵ như vậy?

***

Thái hậu đi xa sắp về, hậu cung rộn ràng hẳn lên. Người người đều lo lắng
chuẩn bị lễ vật mang đến Thuận Ninh cung. Tuy nói rằng Thái hậu quy y
cửa Phật, nhưng Thái hậu thích người hiểu lễ nghĩa như thế nên cũng
không thể thiếu chuyện quà cáp cho hợp lễ. Tượng Bồ Tát ngọc, chuỗi bồ
đề trăm năm, bồ đoàn lụa, nhang trầm quý các thứ nườm nượp đưa đi từ các cung. Hoàng hậu biết tài lực của ta không đủ, bèn đưa cho ta một bức
tranh Phật cổ, bảo dâng lên Thái hậu làm lễ ra mắt luôn thể nhưng ta từ
chối. Ngẫm bản thân mình là phi tử nghèo khó nhất nhì trong cung, nếu
đem đến thứ quý giá quá thì Thái hậu tự khắc sẽ biết là có người phú quý chuẩn bị cho ta. Lễ vật mà cũng để người khác chuẩn bị cho mình thì còn gì là thành tâm. Nhưng nếu tặng thứ bình thường thì lại chẳng khác nào
xem thường Thái hậu. Ta nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng quyết định tự tay
chép mười bản kinh Bát Nhã làm lễ vật. Thái hậu tín Phật như vậy sẽ
không thể nào chê lễ vật là kinh Phật. Tự tay chép kinh cầu phúc cho
Thái hậu, vừa là phương pháp bày tỏ lòng thành kính của ta, vừa nhân
tiện để Thái hậu thấy chữ nghĩa của ta tệ hại đến nhường nào. Nếu Thái
hậu tốt bụng thì trong các buổi yến tiệc sau này sẽ tự giác không gọi ta ra thi thố văn chương. Còn nếu không được vậy thì cũng đành chịu.

Phía Tạ phủ đã mang thư đến nói Tạ Thu Dung đột nhiên nhiễm phong hàn, xin
được lưu lại phủ dưỡng bệnh một thời gian. Ta đọc qua mấy lần, cảm thấy
thư này không có gì mờ ám, nhưng trong lòng vẫn có cảm giác kì quái
không thể giải thích. Nghĩ nghĩ một hồi, quyết định viết lại cho Tạ Thu
Dung một lá thư ngắn, đại ý nói nàng yên tâm nghỉ ngơi dưỡng bệnh, nếu
có gì cần đến ta thì đưa thư đến. Cuối thư không quên nắn nót viết bốn
chữ Đan Nguyệt kính bút.

Tuy cảm thấy chuyện Tạ Thu Dung đột
ngột lâm bệnh có chút bất thường nhưng ta cũng không có quá nhiều thời
gian suy nghĩ chuyện đó. Toàn bộ thời gian rảnh rỗi trong ngày, ta dồn
vào việc chép kinh Phật. Cũng may vết thương trên mấy đầu ngón tay của
ta lành rất nhanh, Lâm Giang bảo bảy ngày sẽ khỏi nhưng chưa đến bốn
ngày, toàn bộ vết thương đã lành lặn cả rồi. Lâm Giang vô cùng kinh ngạc trước tốc độ hồi phục của ta. Ta chỉ cười nói tất cả là do y thuật hắn
cao thâm. Chuyện dược nhân, ta không muốn nhắc đến. Dược nhân là một bí
thuật thất truyền trên giang hồ, lại cũng là thế mạnh bí mật của ta, ta
đương nhiên phải giấu kín.

Chép kinh Phật thật ra là một việc
tốt, có thể vừa luyện chữ, vừa nghiệm ra nhiều đạo lý, làm cho tâm thanh thản được chút ít. Tính đến hôm nay ta đã chép được tám bản.

“Chủ nhân nghỉ tay ăn chút canh sen thanh tâm đi ạ.”

Ngọc Thủy đẩy cửa bước vào, trên tay là một chén canh hạt sen thơm nức mũi.
Ta đặt giấy bút qua một bên, vui vẻ đón lấy chén canh:

“Tay nghề của ngươi càng lúc càng cao rồi đấy.”

“Đa tạ chủ nhân.”

Ngọc Thủy cười, không quên rót trà ra sẵn cho nguội bớt, khi ta ăn xong canh là sẽ có trà uống ngay. Con người Ngọc Thủy luôn chu đáo như vậy.

Ta đang ăn, chợt nhớ ra một chuyện, liền ra hiệu bảo Ngọc Thủy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh mình:

“Ngươi lại đây, bản cung có chút chuyện muốn hỏi.”

“Dạ, chủ nhân cứ nói.”

Ngọc Thủy vâng lời, ngồi xuống cạnh ta.

“Ngươi nhập cung bao nhiêu năm rồi?”

“Dạ, nô tỳ mười ba tuổi nhập cung, đến nay đã sáu năm rồi ạ.”

Ta nuốt một ngụm canh, nhẩm tính thời điểm Ngọc Thủy nhập cung, vừa khéo chính là lúc Hoàng Đế kế vị, Hoàng hậu được sắc phong.

“Ồ, vậy ngươi là nha hoàn hồi môn của Hoàng hậu sao? Cớ sao lại không hầu hạ ở chỗ Hoàng hậu?”

“À, chuyện này…” Ngọc Thủy hơi ngập ngừng. “Lúc đó… nô tỳ đúng là nha hoàn
hồi môn của Hoàng hậu nương nương, nhưng mà sau khi nô tỳ hầu hạ ở Triêu Lan cung được ba năm thì Hoàng hậu nương nương đem nô tỳ tặng cho Lê
Hiền phi nương nương… Sau đó Lê Hiền phi vì đau buồn chuyện gia đình nên lâm bệnh qua đời. Từ đó… nô tỳ luôn ở Cẩm Tước cung này, cho đến lúc
chủ nhân đến…”

Ta ồ lên một tiếng: “Thì ra còn có một vị Hiền phi nương nương từng ở đây.”

Trước nay ta luôn thắc mắc, các phi tử thường ở chung hai, ba người một cung. Cẩm Tước cung rộng rãi lại đẹp đẽ mà chỉ có mình ta ở, thì ra trước đây là nơi ở của vị Hiền phi quá cố này.

Ngọc Thủy gật đầu, mắt hơi đỏ: “Dạ phải.”

Trông dáng vẻ đau lòng của Ngọc Thủy, ta đoán vị Lê Hiền phi kia ắt hẳn rất được lòng người.

“Lê Hiền phi là người như thế nào?” Ta hỏi.

Ngọc Thủy lén lau nước mắt, đáp: “Lê Hiền phi rất xinh đẹp, lại nhân hậu…
Ngày đó, Hoàng thượng sủng ái Lê Hiền phi vô cùng… Sau khi Hiền phi
nương nương qua đời, chưa có vị nương nương nào nhận được ân sủng như
vậy cả.”

Ta gãi cằm: “Ngay cả Thục phi và Đức phi cũng không bằng?”

Ngọc Thủy gật đầu dứt khoát: “Không thể bằng được. Lúc Hiền phi còn tại thế, Thục phi và Đức phi chỉ vừa nhập cung. Lúc đầu, Hoàng thượng căn bản
còn không nhìn đến hai người ấy. Chỉ sau khi Hiền phi qua đời… thấy
Hoàng thượng đau lòng, Lão Phật gia mới cất nhắc Đức phi đến an ủi Hoàng thượng. Thục phi cũng là thừa dịp đó mà lấy lòng Hoàng thượng. Bọn họ
đều dựa vào mất mát của Hiền phi mới đến được ngày hôm nay. Ngay cả vị
Liên Tuyển thị kia cũng nhờ dáng vẻ có mấy phần giống Hiền phi nên mới
được Hoàng thượng yêu thích đó… Về sau, có lần Lão Phật gia muốn nâng đỡ Đức phi lên vị trí Hiền phi, nhưng Hoàng thượng không đồng ý. Người nói trong lòng người, trước sau chỉ có một Hiền phi mà thôi.”

Ta vừa lắng nghe, vừa chậm rãi ăn canh. Ngày hôm nay biết thêm được bao nhiêu là chuyện.

“Nhưng sao bản cung không nghe ai nhắc đến chuyện của Lê Hiền phi? Còn nữa, Lê gia gặp phải chuyện gì mà lại khiến cho Lê Hiền phi đau buồn đến sinh
bệnh?”

“Cái này…” Ngọc Thủy gãi đầu. “Lê Hiền phi nương nương vốn là vết thương trong lòng Hoàng thượng… Tuy không ai nói ra, nhưng mọi
người đều hiểu không nên nhắc lại chuyện thương tâm đó, tránh chọc giận
Hoàng thượng. Còn việc của Lê gia là chuyện chính sự, nô tỳ cũng không
hiểu rõ ngọn nguồn, chỉ nghe nói năm đó Lê gia phụ trách vận chuyển cống phẩm nhưng lại bày mưu đoạt trọn số cống phẩm đó, còn thông đồng với
sơn tặc hại chết toàn bộ Cẩm Y vệ áp tải cống phẩm… Cho nên… bị xử tử
toàn gia… Lê Hiền phi không bị liên lụy, nhưng biến cố lớn như thế… Sức
khỏe vốn không tốt, lại thêm chấn động nên…”

Nói xong, hai mắt lại rướm nước.

Ta thở dài, rút khăn tay ra thấm nước mắt cho Ngọc Thủy, khẽ nói:

“Thật đáng thương, hồng nhan bạc mệnh.”

Ngọc Thủy sụt sịt một lúc, lại như nhớ ra điều gì, bèn nói: “Vụ án cống phẩm năm đó không biết đã gây ra bao nhiêu sóng gió. Không chỉ Lê thị cả nhà mất mạng mà cả Trịnh thị cũng chịu mất mát không nhỏ. Đội trưởng Cẩm Y
vệ áp tải cống phẩm bị hại chết chính là đại huynh của Trịnh phi nương
nương!”

Ta hơi ngạc nhiên: “Trịnh phi có đại huynh sao?”

“Dạ phải. Trịnh thị qua lại với Hà thị đã lâu nên nô tỳ cũng biết được một
số việc. Trịnh tướng gia có ba người con thuộc dòng chính thất. Trưởng
tử là Trịnh Thừa Minh. Nghe nói người này văn võ toàn tài, từ nhỏ lớn
lên trong quân ngũ, mười bảy tuổi dám cầm quân đánh tan phản loạn ở biên cương. Hai mươi tuổi đã được phong làm tướng quân tam phẩm, nắm giữ
binh phù cai quản hơn mười vạn bộ binh. Ai cũng nghĩ Trịnh thiếu tướng
sẽ kế tục Trịnh tướng gia, trở thành rường cột nước nhà. Nào ngờ lại…
Ài, người con trai thứ hai là Trịnh Thừa Nguyên, cũng là một nhân tài
xuất chúng. Ngài ấy hiện đang là Ngự tiền thị vệ bên người Hoàng thượng
đó. Phải, chính là người có gương mặt lạnh như băng ấy ạ. Người con nhỏ
nhất là Trịnh phi.”

“Thì ra là vậy.”

Ta gật gù, trong đầu cố nhớ lại hình ảnh hai tên thị vệ lúc nào cũng theo sát bên Hoàng Đế.
Quả đúng một trong hai người đó, có một người có đôi mắt rất giống Trịnh phi. Hóa ra lại là nhị huynh của nàng.

“A, chủ nhân muốn hỏi chuyện nô tỳ, mà nô tỳ lại nói quá nhiều chuyện không liên quan rồi…” Ngọc Thủy giật mình.

“Không sao. Đây đều là những chuyện ta nên biết.” Ta cười.

“Như vậy… ban đầu chủ nhân muốn hỏi nô tỳ điều gì ạ?”

“Ừm…” Ta tặc lưỡi, cố chọn từ ngữ thích hợp để mở đầu. “Hình như… Hoàng thượng kế vị khi còn rất nhỏ, phải không?”

“Dạ phải. Hoàng thượng mười một tuổi đã lên ngôi rồi.”

“Mười một tuổi… có phải là quá sớm không?”

Ngọc Thủy như hiểu ra ẩn ý trong lời nói của ta, bèn thấp giọng đáp:

“Đúng là có sớm, nhưng cũng không còn cách nào khác. Tiên Đế trị vì hơn ba
mươi năm, có tất cả bảy vị hoàng tử. Hoàng thượng là hoàng tử nhỏ tuổi
nhất của Tiên Đế. Nhưng sáu vị hoàng tử còn lại, người thì chết yểu khi
còn rất nhỏ, người thì bệnh tật, người thì gặp nạn mà đoản mệnh, cũng có người bị ngoại tộc liên lụy … đến thời điểm Tiên Đế băng hà, chỉ còn
lại một mình Hoàng thượng mà thôi.”

Ta gật đầu, ra hiệu mình đã
hiểu, nhè nhẹ phẩy tay. Ngọc Thủy vâng một tiếng rồi mau chóng dọn dẹp
chén canh ta vừa ăn mang ra ngoài. Ta lại thở dài thườn thượt, quyết
định leo lên giường nghỉ sớm một chút. Chuyện trong hoàng tộc họ Tống
này cứ như một búi chỉ rối xoay mòng mòng trong đầu ta, càng cố gỡ lại
càng lòi ra nhiều gúc mắc.

Vũ Tiệp dư sinh khó qua đời, vừa đúng lúc để lại một hoàng tử cho Phùng Hoàng hậu, người vốn hiếm muộn đã
lâu. Phùng Hoàng hậu lại qua đời, để lại hoàng tử cho Hà Quý phi. Các
hoàng tử khác hoặc chết, hoặc gặp nạn rất đúng lúc, vừa khéo để Hoàng Đế có thể lên ngôi, mang theo Hà Quý phi năm xưa trở thành Huệ Từ Thái
hậu.

Hậu cung chuyên sủng là chuyện không nên, vì vậy Lê Hiền
phi chết đi, vừa hay cân bằng hậu cung, mang lại thế cục ba chân Hoàng
hậu – Thục phi – Đức phi ổn định như ngày hôm nay. Lại nói, gia tộc họ
Lê đoạt cống phẩm cũng rất đúng lúc. Nhờ vậy, Trịnh thị mất đi trưởng tử mà phải suy yếu, phải dựa vào Hà thị, khiến uy phong của Hà thị càng
lúc càng cao. Trịnh tướng gia suy yếu, Triệu tướng gia vừa khéo được
lợi, vươn ra thâu tóm quân quyền. Liễu thị mất đi đối trọng là Lê thị,
được dịp bành trướng thị tộc.

Những chuyện này, chẳng phải là quá mức trùng hợp, quá mức thuận lợi hay sao?
 
Thâm Cung - Trần Lạc Hoa
Chương 19



Ngày Thái hậu hồi cung, ta thức dậy rất sớm để chuẩn bị. Dựa theo sở thích của Thái hậu,
ta chọn ra một bộ y phục màu xanh nhạt may từ loại lụa bình thường,
không quá xa hoa cũng không quá tầm thường, cổ và gấu váy thêu một dải
hoa cúc trắng ngà trang nhã, tay áo dài vừa vặn che kín ngón tay. Biết
Thái hậu không thích màu mè, ta bèn nói Ngọc Thủy bới một kiểu đầu đơn
giản, chủ yếu là vấn gọn tóc tai, chỉ cài trâm bạc. Trang điểm không quá rực rỡ, nhưng cũng không được quá mờ nhạt để tránh kẻ khác nói ta nhếch nhác. Trang sức, hương liệu các thứ cũng vậy, không được quá phô
trương, nhưng cũng không thể quá hèn mọn. Chuẩn bị xong xuôi đâu ra đó
mới ngồi kiệu nhỏ đến thẳng Thuận Ninh cung.

Sở dĩ như vậy là vì nghi thức tiếp đón Thái hậu được thực hiện ở Vọng Quân môn, cổng chính
của hoàng thành Bách Phượng. Đây là nghi thức hoàng tộc, tức là chỉ có
Đế Hậu và các công chúa, hoàng tử được tham gia. Các phi tử khác, dù tôn quý đến đâu, thẳng thắn mà nói cũng chỉ là thiếp thất của Hoàng Đế,
không được tính vào hoàng tộc họ Tống. Bản thân ta dù đã được cho đổi
sang họ Tống, nhưng cũng vẫn bị coi là người ngoài. Nghi thức tiếp đón
này, chung quy hiện tại chỉ có Hoàng Đế và Hoàng hậu đủ tư cách. Chúng
phi không được đến Vọng Quân môn, mà phải tới Thuận Ninh cung hầu sẵn,
chờ cung nghinh Thái hậu.

Nói đến Thuận Ninh cung, nhưng không
phải ai cũng được phép vào. Chỉ những phi tần từ tam phẩm trở lên mới
được phép vào bên trong, những người phẩm vị thấp hơn đều phải đứng xếp
hàng ở bên ngoài mà nghênh đón. Nhẩm tính những người đủ tư cách vào
Thuận Ninh cung tới thời điểm này ngoại trừ ta ra có mười một người:
Liễu Thục phi, Triệu Đức phi, Minh phi, Trịnh phi, Dương Quý cơ, Tiệp
Chiêu nghi, Quỳnh Thục nghi, Tố Tu nghi, Giang Tần, Khán Tần và Tĩnh
Tần. Riêng Tố Tu nghi, ta nghe nói sức khỏe của nàng vẫn như bấc đèn
trước gió. Vì suốt ngày gào khóc đòi gặp Hoàng Đế nên cổ họng không cách nào lành được. Có lẽ hôm nay nàng ta sẽ không đến.

Khi ta đến
nơi, đông đảo phi tần đều đã có mặt. Ngày hôm nay, bọn họ đều ăn mặc đơn giản. Từ ngoài vào đến cửa cung là những phi tần tứ phẩm trở xuống, hầu hết là những người không thường xuất hiện nên ta cũng chẳng biết tên.
Họ nhìn thấy ta hạ kiệu bước xuống liền nhún người hành lễ:

“Chúng thần thiếp bái kiến Hòa phi nương nương.”

Ta ung dung tựa vào tay Ngọc Thủy, đi lướt ngang qua bọn họ, nhẹ nhàng nói:

“Các vị muội muội bình thân.”

Bọn họ lại kính cẩn đáp: “Tạ ơn Hòa phi nương nương.”

Nhìn bọn họ hành lễ chuyên tâm, phải phép như thế, ta có chút buồn cười.
Những người này, sau lưng ta có bao nhiêu người nói được lời dễ nghe
đâu. Ngọc Thủy hình như cũng nghĩ giống ta, ta nghe nàng càu nhàu bên
tai:

“Trước mặt thì cung kính, sau lưng thì dèm pha. Thật là đáng ghét.”

“Mặc kệ bọn họ. Không đáng.”

Ta cười nhẹ, nắm lấy cổ tay Ngọc Thủy, chậm rãi tiến vào bên trong Thuận Ninh cung.

Thuận Ninh cung là một trong bốn tòa cung điện nguy nga nhất hoàng cung, bên
cạnh Cát Tường điện, Triêu Lan cung và Đông cung. Tuy nhiên, có lẽ vì
Thái hậu đã quy y cửa Phật nên Thuận Ninh cung bố trí có phần giản dị
hơn cả.

Trong gió sớm thoảng tiếng phong linh trong trẻo ngân
nga, khi xa khi gần. Ta hiếu kỳ ngẩng đầu nhìn, thì ra trên phần mái đại điện Thuận Ninh cung treo rải rác vô số phong linh gỗ đủ hình dạng kích cỡ. Mỗi lần gió lùa qua, chúng lại reo lên những tiếng kêu trầm bổng
khác nhau, làm thành một khúc nhạc kì lạ.

“Thì ra Lão Phật gia thích phong linh sao?” Ta lẩm bẩm.

“Nô tỳ cũng không rõ. Lúc trước từng có vài vị nương nương mang phong
linh đến tặng nhưng Lão Phật gia chỉ nhận cho có, chưa hề đem treo lên. Nô tỳ cảm thấy, người chỉ đặc biệt thích những cái phong linh gỗ cũ kỹ
này mà thôi.” Ngọc Thủy đáp khẽ.

Ta ừ một tiếng, trong lòng càng
cảm thấy Thái Hậu có điểm thú vị nhưng không tiện hỏi thêm. Ngọc Thủy có vẻ cũng không biết nhiều. Hai người cứ thế lẳng lặng tiến vào đại điện. Bên trong đa số phi tử đã đến đầy đủ. Ta nhìn sơ qua, vị trí ngồi vì có Thái Hậu mà thay đổi đôi chút. Vị trí cao nhất bây giờ hẳn phải thuộc
về Thái hậu. Ghế lớn bên phải kê gối mềm thêu hình phượng hoàng chín
đuôi giương cánh uy nghiêm, không nghi ngờ gì, chính là chỗ của Hoàng
hậu. Hai ghế lớn bên trái ghế Thái hậu kê đệm hoa mẫu đơn cao quý, có
lẽ là vị trí của Thục phi, Đức phi. Hai người này vẫn chưa đến.

“Hòa phi tỷ tỷ đến rồi.”

Trịnh phi ngồi cách ghế của Hoàng hậu một ghế, vừa nhìn thấy ta liền vui vẻ
gọi. Bên cạnh nàng, Minh phi cũng mỉm cười chào ta. Ba người chúng ta
cùng ở chức phi, bọn họ lại vào cung trước ta, nhưng ta là công chúa hòa thân, có phong hiệu nên tính ra địa vị nhỉnh hơn một chút, vì thế, chỗ
ngồi cũng được xếp cao hơn một chút, chính là ghế trống cạnh Hoàng hậu.

Chào hỏi với những người trong điện một hồi thì nghe tiếng thái giám hầu bên ngoài hô to:

“Thục phi nương nương giá đáo. Đức phi nương nương giá đáo.”

Những người trong điện, chẳng ai còn lạ lùng gì tính khí của hai vị nương
nương vừa đến này, nên đều vội vàng đứng dậy, chuẩn bị tư thế thỉnh an
sao cho thật phải phép.

Liễu Thục phi đi trước. Triệu Đức phi đi
sau một bước. Hôm nay, không những phi tử bình thường biết tiết chế ăn
mặc mà ngay cả Liễu Thục phi cùng Triệu Đức phi cũng bớt xa hoa nhiều.

“Chúng thần thiếp thỉnh an Thục phi nương nương, Đức phi nương nương.”

Liễu Thục phi tuy y phục không rực rỡ bằng thường ngày nhưng dung mạo vẫn
xinh đẹp rạng ngời không hề suy suyển. Nàng ta như thường lệ, không cho
bình thân ngay mà đủng đỉnh bước vào vị trí của mình, sau đó còn sửa
sang y phục, tóc tai, rồi chậm rãi nhấp một ngụm trà, kiêu ngạo nhìn kẻ
khác khúm núm cúi người trước mặt mình một cách thỏa mãn. Cuối cùng mới
nói: “Bình thân.”

Lời vàng ngọc vừa dứt, mắt phượng liền quét qua chỗ ta ngồi, rừng rực căm phẫn. Lưng ta đổ mồ hôi lạnh, lập tức cụp mắt không dám nhìn nàng ta nữa. Thế nhưng, Liễu Thục phi luôn tận dụng mọi
cơ hội để nhục mạ ta, nhất là ở những chỗ đông người thế này.

“Nghe nói mấy ngày nay thân thể Hòa phi không được khỏe, bây giờ khá rồi chứ?”

Liễu Thục phi thẳng thừng gọi tên ta, không buồn che dấu sự khiêu khích trong giọng nói.

“Thần thiếp đã khỏe nhiều rồi. Đa tạ Thục phi nương nương quan tâm.” Ta lễ phép đáp.

“Thế thì tốt rồi. Bản cung nghe nói hôm đó, Hòa phi vì hầu đàn bản cung mà
ngã bệnh, khiến cho bản cung áy náy vô cùng.” Liễu Thục phi không dễ
dàng buông tha cho ta.

“Ha, Hòa tỷ tỷ có long ân che chở, dĩ
nhiên thân thể phải an khang rồi. Hôm đó vừa nghe tin Hòa tỷ tỷ ngã
bệnh, Hoàng thượng liền từ ngự thư phòng đích thân đến Thái Y viện mang
tỷ tỷ về Noãn các đích thân chăm sóc… Thánh sủng to lớn như thế, có bao
nhiêu người so bì được?”

Triệu Đức phi không bỏ qua thời cơ thêm dầu vào lửa. Hai tiếng “tỷ tỷ” ngân nga gọi đi gọi lại khiến người ta
nổi hết da gà. Hừ, quả nhiên tin tức Hoàng Đế đích thân chăm sóc ta là
do Triệu Đức phi góp phần đồn thổi. Đêm hôm đó, sau khi tra hỏi một hồi, Hoàng Đế tuy rằng không nổi giận với ta nữa, nhưng cũng chẳng ban ra
chút thánh sủng nào cả. Chẳng những không có thánh sủng, hắn còn bắt ta
mài mực, hầu trà cho hắn đọc tấu chương tới tận canh ba. Nào có chuyện
ân cần chăm sóc gì đó.

“Ồ, Hòa phi nương nương nhập cung chưa
lâu mà đã được lòng Hoàng thượng như thế… Đâu như chúng muội muội đây,
càng ngày thánh sủng càng phai nhạt…”

Tĩnh tần tiện thể hùa theo, rõ ràng là đang khích bác Liễu Thục phi, vậy mà còn cắn cắn môi ra vẻ
bản thân thương tâm lắm. Tĩnh Tâm Lan. Trong lòng ta thầm nhẩm tên nàng, tự hứa sẽ cố gắng nghĩ cách giúp Hoàng hậu một tay, sớm ngày tống cổ nữ nhân đáng chết này.

Tĩnh Tần nói xong, trong đại điện liền vang lên mấy tiếng cười khúc khích.

“Các ngươi im hết cho bản cung! Á! Nóng quá!”

Liễu Thục phi giận dữ dằn ly trà xuống bàn. Nước trà nóng sóng sánh đổ ra tay nàng.

“Nương nương không sao chứ?”

Một cung nữ đứng hầu gần đó nhìn thấy vội chạy đến, nhưng vừa lại gần đã bị Liễu Thục phi vung tay đẩy mạnh, ngã dúi xuống đất.

“Đáng chết! Trà nóng như thế mà cũng dám mang lên, muốn làm bản cung bỏng chết sao?”

Thực ra, vì đảm bảo an toàn cho các vị chủ nhân, thức ăn và trà nước dâng
lên trong cung đều có quy định rõ ràng, độ nóng chỉ vừa đủ dùng, không
bao giờ nóng đến mức làm bỏng được người khác. Liễu Thục phi đang không
vui, lại thêm Triệu Đức phi cùng Tĩnh Tần thêm mắm dặm muối nên càng tức giận, chỉ hận ngay nơi đại điện này không thể làm gì ta nên mới lôi
tiểu cung nữ nọ ra trút giận.

Cung nữ xui xẻo kia sợ xanh mặt, liền quỳ gối dập đầu khóc van:

“Nô tỳ có tội! Thục phi nương nương tha mạng! Thục phi nương nương tha mạng!”

Liễu Thục phi mím môi, cầm nguyên ly trà thẳng tay hắt lên đầu cung nữ nọ, mắng:

“Tiện tỳ này, còn dám khóc lóc cái gì? Bản cung oan ức ngươi sao? Đánh cho ta!”

Bích Duyên, cung nữ thân cận của Liễu Thục phi, chỉ chờ có thế, lập tức nhảy xổ ra nắm tóc cung nữ đáng thương đang quỳ dưới đất, tát lia lịa. Đại
điện Thuận Ninh cung thoáng chốc ngập tràn tiếng khóc la cầu cứu thảm
thiết.

Ta nghe Tiệp Chiêu nghi khẽ thì thầm với Khán Tần:

“Ngay cả người của Lão Phật gia mà cũng dám đánh, lại còn đánh ngay trong Thuận Ninh cung… Thục phi nương nương cũng quá…”

Khán Tần giật mình, vội đưa ngón trỏ lên miệng, khẽ suỵt một tiếng ngăn Tiệp Chiêu nghi. Tiệp Chiêu nghi liền biết bản thân đã nhiều lời, bèn im
lặng không nói nữa.

Trịnh phi trước sau chỉ chăm chăm nhìn vào
ly trà trước mặt. Người ngoài nhìn vào có thể nghĩ nàng không quan tâm,
chỉ riêng ta và Minh phi ngồi cạnh mới rõ, khăn tay của nàng đã bị vò
đến nát nhừ.

Nơi này bây giờ, phi vị của Liễu Thục phi là cao
nhất. Người có thể ngăn cản Liễu Thục phi chỉ có Triệu Đức phi. Thế
nhưng nàng ta chỉ cười nhạt nhấm nháp nước trà, làm bộ không thấy cảnh
tượng trước mắt. Những người còn lại dù biết chuyện này không ổn nhưng
chẳng ai ngu ngốc mà đi khuyên can, đưa đầu cho Liễu Thục phi trút giận. Cứ ngỡ tiểu cung nữ kia phải bỏ mạng ở đây thì từ trong hậu điện vang
lên một giọng nói trầm trầm:

“Thục phi nương nương thủ hạ lưu tình.”

Từ trong hậu điện, một bóng người chậm rãi bước ra. Người này là một nữ
nhân tuổi trạc ba mươi mấy, thân mặc cung y nữ quan tam phẩm, dáng người hơi gầy, vẻ mặt ung dung. Tuy rằng người đang tác quái là đệ nhất sủng
phi của Hoàng Đế mà vẫn dám đứng ra can ngăn, giọng điệu lại bình tĩnh
không có vẻ gì là sợ hãi hay lo lắng. Phong thái giống với một vị chủ
nhân nhiều hơn là một nữ quan thông thường.

“Đó là Khâm cô cô, nữ quan Chưởng sự ở Thuận Ninh cung.”

Trịnh phi thấy ta ngơ ngác, bèn ghé tai nhắc nhở.

Bích Duyên nhìn thấy Khâm cô cô xuất hiện, vẻ hung hăng cũng giảm đi phân
nửa, hai tay đang túm lấy tiểu cung nữ kia vội buông ra, hai chân tự
giác lui về bên cạnh Liễu Thục phi. Lòng ta không khỏi trầm trồ: vị Khâm cô cô này quả không phải nhân vật tầm thường.

“Khâm Như bái kiến các vị nương nương.”

Khâm cô cô không nhìn đến Bích Duyên mà chậm rãi đi tới trước mặt mọi người, khẽ cúi mình hành lễ, tự xưng tên mình chứ không xưng là “nô tỳ” như
cung nhân khác.

Sự xuất hiện của Khâm cô cô rõ ràng đã làm lửa giận trong người Liễu Thục phi càng bốc cao.

“Khâm Như, ngươi dám ngăn cản bản cung sao?” Liễu Thục phi gằn giọng.

“Khâm Như không dám.” Khâm cô cô chưa được cho bình thân nên vẫn phải giữ tư thế một chân hơi khuỵu xuống mà đáp lời.

“Đã không dám thì mau tránh ra một bên. Đừng để bản cung phải trị tội luôn ngươi!”

“Bẩm Thục phi nương nương, tiểu cung nữ này nhập cung không lâu, tay chân
còn vụng về mới làm nương nương phật lòng. Xin nương nương thương tình,
giơ cao đánh khẽ.”

“Tay chân vụng về sao không cho nó làm việc
nặng mà lại để lên trên đại điện làm càn thế này? Khâm Như, ngươi chẳng
phải là Chưởng sự ở đây sao? Ngươi làm Chưởng sự như thế này ư?”

“Thưa nương nương, Khâm Như biết tội… Có điều tiểu cung nữ này vừa mắt Lão
Phật gia, Lão Phật gia muốn nó ở đây hầu hạ, Khâm Như không dám trái
lệnh. Mong nương nương hiểu cho phận nô tài.”

Khâm cô cô đứng
trong tư thế thỉnh an suốt một lúc lâu mà lưng vẫn thẳng, thân không
chút run rẩy. Đối diện với Liễu Thục phi phừng phừng lửa giận mà nói
năng trôi chảy. Một câu bẩm, hai câu thưa nhưng giọng điệu điềm nhiên
không chút hèn mọn. Trong lời nói đã ngầm ý cảnh báo Liễu Thục phi đánh
chó phải nể mặt chủ. Nhưng bản tính Liễu Thục phi ngông cuồng, lại sợ
mất thể diện, đến mức này vẫn muốn làm tới.

“Ngươi… ngươi là đang đe dọa bản cung? Lão Phật gia lẽ nào lại dung túng cho bọn tiểu súc
sinh vô phép này? Chỉ là một nô tỳ nho nhỏ, bản cung muốn trừng phạt,
ngươi cản được sao? Bích Duyên, đánh tiếp cho bản cung!”

Bích
Duyên nghe lệnh, chực bước tới lại chạm phải ánh mắt lạnh nhạt của Khâm
cô cô, thân thể bất giác run rẩy, thành ra bước đi chậm rì, mãi vẫn chưa tới chỗ tiểu cung nữ đang quỳ khóc bên dưới.

Minh phi dường như đã cân nhắc hồi lâu, lúc này mới khẽ lên tiếng:

“Thục phi nương nương, tiểu cung nữ này… dù sao cũng đã bị phạt rồi. Nương
nương xin hãy bỏ qua đi, chớ tức giận mà tổn hại phượng thể…”

Minh phi tuy theo phe Thục phi nhưng tính nết hoàn toàn trái ngược. Nàng vốn là người ít nói, thái độ đối đãi với mọi người rất chừng mực. Những
chuyện ồn ào thị phi thường ngày, ta ít khi thấy nàng tham gia. Có lẽ
hôm nay nhận thấy tình hình đã quá mức không ổn, nàng mới góp lời khuyên can. Liễu Thục phi vừa nghe Minh phi nói vậy liền quắc mắt:

“Ngay cả ngươi cũng muốn chống đối bản cung?”

Minh phi bất đắc dĩ phải nói thẳng:

“Thần thiếp làm sao lại có ý đó. Thần thiếp chỉ cho rằng… nơi này là Thuận
Ninh cung, Lão Phật gia có lẽ sắp về đến rồi. Người vốn thích thanh
tịnh, chúng ta đừng nên để những chuyện nhỏ nhặt này làm ảnh hưởng đến
người mới phải.”

Bây giờ, Liễu Thục phi mới như ngộ ra vấn đề,
nóng giận trên mặt cũng dịu xuống. Nàng ta không sợ trời, không sợ đất,
cuối cùng vẫn phải sợ Thái hậu. Dựa vào bản tính của nàng ta, có lẽ cũng không được lòng Thái hậu.

Trong lúc Liễu Thục phi đang cắn môi nghĩ ngợi, ngoài cửa điện vọng tới tiếng hỏi:

“Có chuyện gì mà náo nhiệt thế này?”

Ban nãy, sự chú ý của mọi người trong điện đều tập trung vào chỗ Liễu Thục
phi, vì thế không ai nhận ra phía ngoài xa, Hoàng hậu đang đỡ tay Thái
hậu thong thả bước vào. Thanh âm cao quý vừa rồi chính là của Thái hậu.

Bỗng nhiên thấy Thái hậu xuất hiện, người người đều kinh ngạc không nói nên
lời. Riêng Liễu Thục phi hoảng hốt đến nỗi mặt mày tái xanh, buột miệng
nói:

“Lão… Lão Phật gia… sao nô tài không ai thông báo…”

Thái Hậu cùng Hoàng Hậu đã vào đến bên trong điện. Nghe Liễu Thục phi nói vậy, Thái Hậu liền lạnh nhạt đáp:

“Ở đằng xa đã nghe náo nhiệt, ai gia cứ ngỡ chúng phi đang mở hội ở chỗ ai gia, nên mới không cho người bẩm báo kẻo làm các ngươi mất hứng. Không
ngờ là Thục phi ở đây diễu võ dương oai.”

Thái Hậu chậm rãi ngồi
lên vị trí chủ tọa. Hoàng hậu ngồi ngay cạnh bên. Quang cảnh lộn xộn kẻ
khom lưng, người quỳ khóc trong điện, toàn bộ đều lọt vào tầm mắt của
Thái Hậu.

Chúng phi lúc này mới như sực tỉnh, ai nấy vội vội vàng vàng rời ghế, hướng về phía Thái Hậu, quỳ xuống hành đại lễ:

“Chúng thần thiếp bái kiến Lão Phật gia, Lão Phật gia thiên tuế thiên thiên tuế!”

Xong lại tiếp tục hướng qua Hoàng hậu:

“Chúng thần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương, Hoàng Hậu nương nương thiên tuế thiên thiên tuế!”

“Bình thân cả đi.”

Thái Hậu nhè nhẹ phẩy tay áo , ánh mắt dừng lại ở tiểu cung nữ mặt mày sưng
húp đang quỳ bên dưới. Đợi chúng phi ổn định chỗ ngồi cả rồi, bà mới vẫy gọi Khâm cô cô:

“Khâm Như qua đây. Chuyện gì mà lại ầm ầm thế này?”

Khâm cô cô cung kính tiến đến bên cạnh Thái hậu, lễ phép đáp:

“Khởi bẩm Lão Phật gia, tiểu cung nữ này hầu hạ sơ sót, cho nên mới bị Thục phi nương nương khiển trách ạ.”

Hai tiếng “khiển trách” của Khâm cô cô thật nhẹ nhàng, hoàn toàn tương phản với mái tóc ướt nước trà cùng gương mặt hằn dấu tay ngang dọc của tiểu
cung nữ kia. Thái Hậu lại chép miệng, tháo tràng hạt đeo trên cổ tay
xuống lần, miệng nói với tiểu cung nữ tội nghiệp:

“Phạt cũng đã phạt rồi. Mau lui xuống đi. Cho ngươi nghỉ hai ngày dưỡng thương. Sau này đừng sơ sót như thế nữa.”

Tiểu cung nữ nghe được tha, mừng đến phát khóc, vội vã khấu đầu tạ ơn rồi lui ra ngay lập tức.

Lúc bấy giờ, Thái Hậu mới quay sang phía Liễu Thục phi, lạnh lùng nói:

“Từ khi nào mà cung nhân ở Thuận Ninh cung này lại cần đến Thục phi khiển
trách vậy? Ai gia không có ở đây thì Thuận Ninh cung vẫn còn Khâm Như,
nơi này không phải vô chủ. Thục phi không cần hao tổn tâm tư.”

Liễu Thục phi càng lúc càng tái nhợt, lúng túng đáp không thành câu:

“Thần thiếp… thần thiếp chỉ…”

“Đủ rồi. Ai gia không muốn xem ngươi làm loạn nữa.”

Liễu Thục phi thường ngày ngông cuồng là thế, mà Thái Hậu xua tay một cái, nàng ta cũng phải cắn môi im lặng.

Thái Hậu vừa ngồi nói mấy câu, liền có cung nữ bưng trà tới. Khâm cô cô tiếp lấy ly trà, cẩn thận mở nắp cẩn thận kiểm tra qua rồi mới dâng lên Thái Hậu. Thái Hậu uống trà xong, giọng điệu cũng hòa hoãn trở lại, bà nói:

“Hoàng hậu, thời gian qua ai gia không ở đây, hậu cung có chuyện gì không?”

Hoàng hậu nhỏ nhẹ đáp:

“Bẩm Lão Phật gia, chỉ có Hòa phi muội muội mới nhập cung thôi. Ngoài ra không có chuyện lớn gì.”

Thái Hậu bật cười: “À, ai gia già rồi, thật đãng trí! Hòa phi đâu?”

Nghe gọi mình, ta bèn đứng dậy rời chỗ ngồi, đoan trang đi đến trước mặt
Thái Hậu, vén váy quỳ xuống. Ta đã biết trước Thái Hậu nhất định gọi
mình, cho nên hôm trước đã tập đi tập lại động tác đi, đứng, quỳ, ngồi,
nói năng, đảm bảo vô cùng hợp lễ nghi.

“Lão Phật gia vạn phúc kim an!”

“Đừng mãi cúi đầu, hãy ngước mặt lên cho ai gia xem một chút!”

Thái hậu sai bảo nhưng giọng điệu rất ôn hòa, ta cũng bớt hồi hộp, chậm rãi ngước đầu nhìn lên.

Ban nãy Thái hậu mới bước vào đã bị Liễu Thục phi chọc giận, ta nào dám
nhìn ngó lung tung. Bây giờ quỳ đối diện Thái hậu, ta mới có dịp nhìn kỹ một chút.

Thái Hậu ngồi trên ghế phượng, vai và lưng thẳng tắp
nhưng lại có cảm giác rất tự nhiên, thoải mái chứ không cứng nhắc. Bà
trạc ngoài bốn mươi, có lẽ là bốn lăm, bốn sáu, nhưng đường nét trên mặt vẫn rất tú lệ, chỉ là mắt phượng đã thấp thoáng mấy vết nhăn mờ. Tóc bà hơi điểm sợi bạc, được bới gọn sau gáy, cài một cây thoa vàng. Tuy là
Thái hậu nhưng phục sức của bà khá giản dị. Váy dài mặc trên người thuần một màu xám khói, trên thân váy thêu hoa sen Tịnh Đế, cổ đeo chuỗi bồ
đề dài đến ngang ngực. Tay trái bà đeo một đôi vòng cẩm thạch, tay phải
cầm một xâu chuỗi bồ đề ngắn. Toàn thân tỏa ra khí chất cao quý, có mấy
phần giống với Hoàng hậu, nhưng Hoàng hậu vẫn chưa đạt được đến mức oai
nghiêm, không giận mà uy như vậy. Vạn phụng chi vương… thì ra là thế
này.
 
Back
Top Bottom