Cập nhật mới

Xuyên Không Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống

Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 180: Mù Quáng Vì Quá Khôn Ngoan​


“Ngươi, Selena, Nova, thậm chí cả mẹ của hắn… vốn là người xuất chúng trong chính lĩnh vực của mình.”
Nerissa thả từng cái tên xuống như những viên đá rơi vào mặt hồ tĩnh lặng. “Tất cả các ngươi… đều bị hắn dẫn dắt. Hắn đã quấn các ngươi trong mạng lưới cảm xúc do chính hắn giăng ra — mà không một ai nhận ra.”

Nhưng Nerissa, thấy cơn bão hoang mang vẫn chớp lóe trong đôi mắt vàng của con gái, chưa dừng lại. Giọng bà trầm, bình thản, nhưng chứa đựng niềm thích thú nguy hiểm quen thuộc.

“Con đã trở nên mù quáng vì chính sự thông minh của mình,” bà nói chậm rãi. “Sự thông minh mà hắn đã biết cách nuôi dưỡng trong con. Con quá tự tin, đến mức không còn thấy được những điều nhỏ bé — những chi tiết hiển nhiên nhất — thứ đã khiến con đánh mất phán đoán của mình. Chính sự mù quáng đó… là sai lầm chí mạng của con.”

Giọng bà không hề lớn, cũng chẳng cần phải lớn. Từng âm tiết rơi xuống, nặng nề hơn cả roi da.

Nerissa nghiêng đầu, ánh nhìn sắc bén, không cho phép thoái lui. “Nói ta nghe, liệu gia tộc Virelan có để con tống Razeal vào Ngục Vĩnh Hằng không, dù cho hắn có cầu xin đi chăng nữa?”

Celestia khẽ chớp mắt, bối rối. Nàng chưa từng nghĩ đến điều đó. Miệng nàng mở ra, rồi khựng lại. Tư duy xoay chuyển nhanh chóng, phân tích, đánh giá lại. “Họ… có thể đã can thiệp,” nàng thừa nhận sau một thoáng lặng. “Thậm chí Selena chắc chắn sẽ ra mặt.”

Và rồi — nhận thức ập đến như lưỡi dao xuyên qua màn sương. Mắt nàng mở to, thân thể khẽ cứng lại.

Khoan đã…

Từng mảnh logic trong đầu Celestia nối liền nhau như chuỗi xích sắt, kéo sầm cánh cửa sự thật.

Họ không ở đó… bởi vì… họ đã rời đi để trả thù.

Sự thật giáng xuống nặng nề. Hình ảnh những vết sẹo trên thân Razeal vụt hiện trong tâm trí — những vết sẹo hắn cố ý để lộ ra giữa trận đấu. Hắn không phải vô tình, không phải vì sơ suất. Hắn muốn họ nhìn thấy.
Hắn muốn họ chứng kiến nỗi đau của hắn — để cơn thịnh nộ trong họ bùng lên, để họ rời khỏi hắn, rời khỏi Đế Đô trong cơn cuồng hận. Và khi đó, hắn được bỏ lại một mình — không ai trông giữ.

Celestia khẽ thì thầm, như nói với chính mình: “Hắn cố tình để lộ những vết sẹo… để đẩy họ đi xa.”

Ý nghĩ nối tiếp ý nghĩ. Và rồi, Tộc Hồn...

Nàng bật dậy, đôi mắt bạch kim mở to. “Khoan đã! Còn cuộc tấn công của Tộc Hồn thì sao? Lẽ nào… cũng là do hắn dàn dựng? Để khiến mẹ hắn rời khỏi Đế Quốc? Để bà ta bị kéo đi đúng vào thời điểm đó?”

Nàng ngả người ra ghế, vẻ kinh hãi lan khắp khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh.

Nerissa mỉm cười, hài lòng. Một tiếng cười khẽ vang lên. “Không tệ. Không tệ chút nào. Con đã chạm được đến gốc rễ rồi. Ta còn tưởng phải gợi mở từng mảnh cho con, hóa ra chỉ cần một chút gợi ý là đủ.”

Celestia hít thở dồn dập, cố kìm nén cảm xúc. Cảm giác xấu hổ dâng lên như lửa.

Giọng Nerissa lại vang lên, xuyên qua dòng suy nghĩ hỗn loạn. “Tuy nhiên… con phải học cách kiểm soát cảm xúc của mình. Thằng bé đó rất thông minh — hơn cả tuổi của nó. Từ đầu đến cuối, hắn đã bẻ cong góc nhìn của các con, điều hướng từng suy nghĩ. Mỗi hành động mà con tưởng là ngạo mạn — thật ra chỉ là thao túng.”

Celestia cúi thấp đầu. Nhận ra rằng mình, người thừa kế Đế Quốc, lại bị một kẻ yếu hơn dắt mũi như đứa trẻ trong trò chơi bàn cờ… là một nỗi nhục khó nuốt.

Nàng hít sâu, rồi chậm rãi thở ra. Từng chút bình tĩnh quay trở lại, dù nỗi xấu hổ vẫn rát bỏng dưới da. Cuối cùng, nàng ngẩng đầu, giọng dằn lại để giữ vững:

“Con xin lỗi, mẫu hậu. Con đã khiến người thất vọng. Xin hãy chỉ con sai ở đâu. Con muốn học. Con cần biết mình đã lầm chỗ nào.”

Đôi mắt Nerissa ánh lên vẻ thích thú. Bà ngả nhẹ người ra sau, tựa cằm lên tay, tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi con gái bà chịu cúi đầu. Lần đầu tiên trong đời, Celestia thừa nhận thất bại — thừa nhận bản thân đã sai. Và điều đó… khiến Nerissa thấy vui.

“Ta sẽ không cho con đáp án trực tiếp,” bà nói sau cùng. “Như thế quá dễ. Ta sẽ hỏi, còn con sẽ trả lời. Trong chính câu trả lời của mình, con sẽ tìm ra sai lầm. Khi đó, bài học mới thực sự khắc sâu.”

Celestia cúi đầu. “Vâng, thưa mẫu hậu.”

“Tốt,” Nerissa khẽ đáp, khóe môi nhếch lên một nụ cười tinh quái. “Vậy thì bắt đầu thôi. Nói ta nghe, Celestia — mọi chuyện khởi đầu từ khi nào? Khi nào hắn bắt đầu điều khiển các con?”

Celestia nhắm mắt, lục tìm trong ký ức. Nàng lần lại từng khoảnh khắc, từng lựa chọn, từng điều nhỏ nhặt. Cho đến khi tâm trí dừng lại ở một hình ảnh.

Mắt nàng mở ra. “Trận đấu,” nàng nói dứt khoát. “Khoảnh khắc hắn chọn chiến đấu dù đã chiến thắng. Một quyết định ngu ngốc. Chắc chắn là từ đó.”

Nerissa bật cười khẽ, lắc đầu. “Không ngu ngốc chút nào, con yêu. Nghĩ kỹ lại đi. Đúng, hắn đã thắng. Nhưng nếu không đánh tiếp, làm sao hắn có thể để lộ những vết sẹo bị khắc bởi kim loại Foreverine? Làm sao để mọi người nhìn thấy? Làm sao để Tộc Hồn xuất hiện trước mặt tất cả? Làm sao để mẹ và chị hắn bị cuốn đi?”

Hơi thở Celestia nghẹn lại. Tất cả xâu chuỗi. Trận đấu ấy… không phải hành động bộc phát. Nó là một màn kịch được tính toán tỉ mỉ.

Nerissa nghiêng người, giọng thấp đi, từng chữ chậm rãi. “Và con không thấy lạ sao? Tộc Hồn dám ra tay ngay giữa trung tâm Đế Quốc, khi toàn bộ các Công Tước đều có mặt? Biết rõ hắn là con trai một Công Tước, mà vẫn liều lĩnh như thế? Ai lại dám đánh cược tính mạng… trừ khi đó là ‘trò chơi’ của chính hắn?”

Celestia mở miệng, nhưng không nói nổi lời nào.

“Con hiểu rồi chứ?” Nerissa mỉm cười. “Nhưng vẫn chưa đủ. Hắn mạo hiểm tính mạng để làm gì? Kể cả là kế hoạch, thì cũng quá ngu xuẩn. Hắn có thể đã chết. Chỉ riêng việc đấu với Sylva đã suýt lấy mạng hắn, nếu không nhờ khả năng tái tạo phi thường. Còn việc giao mạng cho sát thủ của Tộc Hồn sao? Đó là tự sát. Hắn không có mana. Không một chút. Làm sao hắn dám đặt mình trước kẻ mà ngay cả Công Tước hay ta cũng khó cảm nhận?”

Đôi mắt bạch kim của Celestia ánh lên nỗi bối rối thật sự. Dù đã hiểu phần nào, nàng vẫn không thể lý giải được sự liều lĩnh ấy.

Nerissa chỉ mỉm cười mảnh như lưỡi kiếm. Không trả lời. Bà để sự im lặng làm nặng thêm căn phòng — bởi đôi khi, những mưu kế khôn ngoan nhất lại chính là những điều vô lý nhất, cho đến khi chiếc bẫy khép lại.

“Đúng, hắn liều lĩnh,” Nerissa nói khẽ. “Nhưng đó là liều lĩnh có mục đích. Hắn khiến tất cả các con tin rằng hắn chỉ là kẻ ngạo mạn, mù quáng vì kiêu hãnh. Và các con đã tin. Chính xác như hắn muốn.”

Celestia khẽ cau mày. Dù không muốn, nàng vẫn thấy lời mẹ thật đúng. Tất cả bọn họ — kể cả nàng — đều xem hắn như một kẻ ngốc ngạo mạn. Một thằng bé dám tát Areon giữa Đế Đô, dám liều mình vì Sylva mà chẳng cần lý do.

“Đúng, hắn mạo hiểm,” Nerissa tiếp lời. “Nhưng sự mạo hiểm ấy có tính toán. Có lẽ hắn đã biết rõ phản ứng của từng người. Hắn tin tưởng vào ‘dòng chảy’ hành động mà hắn dự đoán được. Và cuối cùng, canh bạc của hắn đã thắng.”

Bà nghiêng người, ánh mắt lóe sáng. “Nói ta nghe, Celestia. Tại sao con nghĩ Nova lại đứng gần hắn đến thế, đúng lúc Tộc Hồn ra tay? Hắn được cứu ngay tức thì, đúng không?”

Celestia sững người. Ký ức ùa về — Nova quả thật ở rất gần. Quá gần để là trùng hợp.

“Rồi sau đó,” Nerissa nói tiếp, “Merisa đã chặn kẻ còn lại. Hắn sống sót vì cả hai đều can thiệp. Hắn biết trước điều đó. Hắn tin họ sẽ cứu hắn.”

Lời bà nhẹ nhàng, nhưng lại khiến tim Celestia chấn động dữ dội.

“Nhưng… nhưng điều đó vô lý, mẫu hậu!” Celestia thốt lên. “Hắn luôn tỏ ra khinh ghét họ. Nếu họ do dự thì sao? Nếu họ đến chậm dù chỉ một nhịp tim… hắn đã chết!”

Nerissa khẽ cười, giọng dịu nhưng đầy chắc chắn. “Hắn đã tin. Và họ quả thật đã cứu hắn. Đó là vẻ đẹp của niềm tin nơi nước cờ của hắn.”

Celestia siết chặt tay, giọng nghẹn lại vì bực bội. “Điên rồ! Đặt cược mạng sống chỉ dựa vào suy đoán người khác sẽ cứu mình? Đó là hành động tự sát, không phải tính toán!”

“Đó chính là điều khiến hắn khác biệt,” Nerissa nói, ánh mắt sáng lên. “Hắn liều lĩnh, nhưng liều lĩnh ấy thành công. Hắn hành động như thể biết rõ từng phản ứng của mọi người xung quanh. Và cuối cùng, hắn thắng cược.”

Celestia hít sâu, đôi mày nhíu chặt. “Nhưng như vậy vẫn không có ý nghĩa, mẫu hậu. Hắn liều lĩnh để làm gì? Dù hắn có thao túng được chúng con, hắn cũng chẳng được lợi gì. Không sức mạnh, không địa vị, không lợi nhuận. Vậy hắn làm tất cả để làm gì?”

Giọng nàng dâng cao, cảm xúc vỡ òa. “Lúc đầu, con nghĩ hắn muốn có Lời Hứa Thánh, muốn tự viết lại số phận, bảo vệ bản thân. Nhưng hắn đã có cơ hội mà không dùng. Hắn chẳng được gì cả. Gia nhập Học viện, chiến đấu, suýt chết bao lần — vì cái gì? Giờ lại bỏ trốn, rũ bỏ tất cả… Tại sao? Cớ gì phải chịu đựng tất cả chỉ để chạy đi?”

Nàng run lên, giọng vỡ vụn giữa bực bội và bất lực. “Nếu hắn đến đây để trả thù, sao lại rời Đế Quốc – nơi kẻ thù của hắn vẫn ở? Nếu hắn muốn an toàn, sao lại gây chú ý đến thế? Không hợp lý chút nào! Cả kế hoạch, cả hiểm nguy, cả công sức… tất cả chỉ để trốn chạy ư?”

Nerissa lặng im nhìn con gái. Cơn phẫn nộ và hoang mang ấy, bà hiểu rõ – bởi chính chúng từng khiến bao kẻ thông tuệ lầm đường.

Cuối cùng, bà gật đầu khẽ. “Đúng, nghe qua thì vô nghĩa thật. Quá mạo hiểm, quá phí phạm, quá liều lĩnh. Nhưng…”

Ánh nhìn của bà trở nên sâu thẳm, nụ cười chậm rãi nở ra. “Câu trả lời rất đơn giản, con yêu. Hắn đến Đế Quốc chỉ vì một điều duy nhất. Một mục tiêu duy nhất.”

Giọng bà hạ thấp, dịu mà sắc như lưỡi dao.

“Hắn đến… vì Cánh Cổng Danh Dự.”

Celestia sững sờ.

“Đó là mục tiêu duy nhất,” Nerissa nói tiếp, giọng mượt mà như lụa. “Lý do duy nhất khiến hắn chịu đựng tất cả — những trận đấu, Tộc Hồn, Ngục Vĩnh Hằng, Học viện. Hắn cần Cánh Cổng. Và khi đã có được, mọi thứ khác đều vô nghĩa. Những trận chiến, Lời Hứa Thánh, những thử thách — chỉ là tấm màn khói che đi ý định thật sự: trốn thoát.”

Celestia hé môi định phản đối, nhưng Nerissa giơ tay, cắt lời.

“Hắn bước qua Cánh Cổng Danh Dự. Hắn đạt được điều mình muốn. Thế là đủ. Còn lại, chỉ là kế hoạch rút lui. Mọi hỗn loạn, mọi máu đổ, đều để hắn có thể rời đi.”

Giọng bà cứng lại, từng chữ vang lên như nhát dao chém vào sự thật.

“Con thật sự nghĩ gia tộc hắn – những kẻ đã tìm kiếm hắn suốt bao năm – sẽ để hắn tự do sau khi tìm thấy hắn bước ra từ Cánh Cổng sao? Không. Họ sẽ giữ hắn lại, giam cầm hắn, vì hối hận, vì thương xót, vì tội lỗi. Họ sẽ không bao giờ để hắn rời đi.”

Ánh mắt Nerissa lóe lên, sâu như vực thẳm.

“Và hắn… biết rõ điều đó.”
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 181: Giới Hạn​


Đôi mắt Nerissa như thiêu đốt, găm chặt vào con gái mình.
“Vậy ra tất cả nỗ lực của hắn, mọi hành động liều lĩnh ấy, đều vì điều đó. Để đoạt lấy thứ hắn muốn từ Cổng… rồi rời khỏi Đế Quốc. Không hơn. Không kém.”

Bà ngả người ra sau, giọng bỗng dịu lại.
“Đơn giản. Hiển nhiên. Hiển nhiên đến mức chỉ kẻ ngu mới không nhận ra.”

Khóe môi bà khẽ cong, ánh nhìn vẫn ghim trên Celestia.
“Vậy mà… biết bao kẻ lại bỏ lỡ.”

Một tia nhận thức mờ nhạt lóe lên trong đôi mắt vàng của Celestia. Từng mảnh lời mẹ ghép dần vào nhau trong tâm trí nàng, bức tranh mờ ảo bấy lâu nay bắt đầu sáng rõ.

Môi nàng khẽ hé, suýt nữa bật ra câu hỏi — Hắn đã lấy thứ gì từ Cổng đó? — nhưng nàng kịp dừng lại.
Nàng hiểu mẹ mình quá rõ. Nếu Nerissa biết, bà đã nói thẳng. Việc bà im lặng chỉ có thể có một ý nghĩa — ngay cả bà cũng không biết.

Và đó mới là điều gây chấn động nhất.

Người mẹ — Nữ Hoàng Đế của Đế Quốc, trí tuệ sắc bén và quyền lực tối thượng — lại không biết hắn đã lấy gì, hay thu được gì từ đó.

Nhưng phần còn lại trong lời bà… lại hoàn toàn hợp lý. Lần đầu tiên kể từ khi cuộc đối thoại này bắt đầu, Celestia cảm thấy màn sương quanh hành động của Razeal đang dần tan biến.

Nerissa mỉm cười nhạt, tiếp lời:

“Còn về Thánh Ước…” giọng bà trở nên bông đùa, như thể đó chỉ là chuyện tầm thường.
“Nói xem, Celestia… thứ đó có ích gì cho một kẻ như hắn? Hoặc cho cả con, con gái ta?”

Celestia khựng lại, không kịp đáp.

“Hãy nghĩ kỹ,” Nerissa nhấn mạnh. “Nếu con muốn có một Thánh Ước, Giáo Hội có dám từ chối không? Tất nhiên là không. Họ sẽ dâng nó lên ngay khi con mở lời. Với con, với ta, với bất kỳ ai đủ quyền lực — nó chỉ là món quà khoác áo phép màu mà thôi.”

Tư duy của Celestia xoay chuyển. Phải… đối với kẻ mạnh, Thánh Ước không phải là điều không thể thay thế. Nó chỉ là một sợi dây khác trói buộc họ vào ân huệ của Giáo Hội.

“Chính xác,” Nerissa nói, đọc được suy nghĩ trong mắt con gái. “Một điều ước có ý nghĩa gì, khi tất cả những gì con muốn đều có thể đạt được bằng sức mạnh hay huyết thống? Và con có thật sự muốn mang nợ Giáo Hội kiểu đó không?”

Những lời ấy như lưỡi dao cắt qua kiêu hãnh của Celestia. Trái tim nàng đập dồn dập.

“Thằng bé biết điều đó,” Nerissa nói tiếp, giọng trơn tru. “Từ đầu, Thánh Ước chẳng bao giờ là mục tiêu thật sự. Nó chỉ là cái cớ — để hắn kéo dài thời gian. Thời gian chuẩn bị cho điều mà hắn thực sự muốn.”

Bà gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn, như đang đếm nhịp vô hình.
“Bảy ngày, đúng chứ? Đó là tất cả những gì Thánh Ước ban cho hắn. Bảy ngày tự do. Bảy ngày không ai được phép can thiệp. Và hắn đã dùng chúng cho điều gì đó… mà ta vẫn chưa biết. Nhưng…”

Ánh mắt bà hẹp lại, lóe lên tia tán thưởng xen lẫn hiểm ý.
“Dù là gì đi nữa, hẳn nó cực kỳ quan trọng. Đủ để khởi động toàn bộ kế hoạch. Và giờ thì sao? Hắn đã làm đúng như ý định ban đầu — rời khỏi Đế Quốc ngay khi con vô tình mở lối cho hắn.”

Giọng bà vút cao, đầy mỉa mai:
“‘Không được chạm vào hắn trong hai ngày’… con đã nói thế, đúng chứ?”

Một tràng cười khẽ vang lên — nhẹ, nhưng đau hơn cả cái tát. Nerissa giơ ngón tay chỉ thẳng vào con gái, ánh mắt rực sáng vì khoái trá.

Celestia chết lặng. Lời mình từng nói vang dội trong đầu như một lời nguyền. Nàng đã tự tin rằng đó là lựa chọn đúng đắn… nhưng giờ, nàng nhận ra: nàng đã bị hắn dắt mũi.

Làm sao hắn đoán được điều đó? Hắn biết ta sẽ nói câu đó sao? Hay hắn đổi kế hoạch giữa chừng để khớp với ta? Không... điều quan trọng hơn là — làm thế nào hắn biết chính xác ta sẽ làm như vậy, và đúng trong hai ngày đó?

Bên ngoài nàng vẫn bình tĩnh, nhưng bên trong, kiêu hãnh đang cháy rực.
“Con hiểu rồi,” nàng khẽ nói, giọng lạnh và đều.

Nerissa ngả người, tỏ vẻ hài lòng. “Và còn về Phong Ấn Vĩnh Hằng… ta có cần giải thích nữa không?”

Môi Celestia mấp máy, gần như thì thầm:
“Yograj Molarious…”

Cái tên nặng nề rơi ra, và mọi thứ bỗng rõ ràng.

“Hắn muốn đến Atlantis,” Celestia nói, ánh mắt bừng sáng khi đối diện với mẹ. “Và vì việc vượt Đại Dương là điều cấm theo luật Đế Quốc, nên cách duy nhất chính là… Không ai có thể theo hắn, không ai có thể ngăn hắn. Hắn được tự do. Làm điều hắn muốn. Đi đến nơi hắn chọn. Không ai dám quấy nhiễu.”

Giọng nàng bình thản.
Dĩ nhiên, nàng biết Atlantis là gì. Dân thường tin đó là huyền thoại, nhưng với giới cầm quyền — những kẻ nắm giữ tri thức cổ xưa — sự tồn tại của Atlantis là sự thật. Một vùng đất bí ẩn, ẩn chứa những điều vượt ngoài tầm hiểu biết của nhân loại.

Nerissa chậm rãi vỗ tay. Tiếng vỗ vang vọng, sắc lạnh và cố ý.
“Giỏi lắm,” bà nói nhẹ nhàng, nụ cười nở rộng. “Không tệ. Cũng giống như dạy một con yêu tinh học ma pháp cấp bảy vậy — lâu lắm, nhưng cuối cùng nó cũng hiểu.”

Giọng bà tràn đầy châm biếm, nhưng ánh mắt lại ánh lên sự tán thưởng.

Celestia giữ nguyên tư thế, thẳng lưng, không đáp. Trong lòng, kiêu hãnh gào thét, nhục nhã thiêu đốt. Nàng đã bị điều khiển. Bị qua mặt. Bởi kẻ mà nàng từng cho là liều lĩnh và nông nổi.

Cuối cùng, nàng cất lời:
“Hắn thắng rồi.”

Nerissa hơi nghiêng đầu.

“Hắn thắng,” Celestia lặp lại, giọng điềm tĩnh nhưng nặng nề. “Tuyệt diệu theo cách riêng của hắn. Hắn băng qua trái tim của Đế Quốc — pháo đài kiên cố nhất thế giới — và rời đi, vượt qua giới hạn mà không ai được phép bước qua.”

Ánh mắt Nerissa lóe sáng. Bà đã chờ khoảnh khắc này — khi con gái thừa nhận thất bại mà không né tránh.

Nhưng rồi, một chữ thoát ra từ môi Celestia khiến Nữ Hoàng khựng lại.

“Giới hạn.”

Ánh nhìn Nerissa lập tức dừng lại, nguy hiểm hẳn.

“Ồ…?” Bà nghiêng người về phía trước, giọng trầm xuống. “Giới hạn, con nói sao?”

Celestia chớp mắt, hơi lúng túng. “Con nói sai gì sao, Mẫu hậu?”

“Có lẽ,” Nerissa đáp, giọng nhẹ như gió nhưng ẩn thép. “Vậy nói ta nghe… con nghĩ ranh giới của Đế Quốc ta kết thúc ở đâu?”

Celestia ngẩng đầu, tự tin trả lời như thể đang đọc một bài học thuộc lòng.
“Nó kết thúc ở phía Bắc — nơi biển chạm đến cực băng. Phía Đông là vùng hải hành của thương nhân. Phía Nam là Rừng Hắc Ám. Và phía Tây — Vương quốc Zogarnoth, dĩ nhiên là chư hầu trực thuộc Đế Quốc.”

Nàng nói dứt khoát, đầy tự tin.

“Con sai rồi.”

Giọng Nerissa vang lên lập tức, lạnh như lưỡi kiếm.

Celestia sững lại. “Nhưng… con—”

Nàng chưa kịp biện minh, Nerissa đã cắt lời.

Bà đứng dậy trong một cử động mềm mại mà uy nghi, mái tóc bạch kim đổ xuống như dòng nguyệt quang. Bà đặt tay lên vai Celestia, dịu dàng đến đáng sợ.
“Đi theo ta.”

Celestia nuốt khan, rồi bước cạnh mẹ.

Cả hai dừng trước cửa sổ pha lê khổng lồ của Điện Đế Vương. Từ đây, toàn bộ Đế Quốc trải dài phía dưới — thành phố rực đèn, cánh đồng vàng óng, sông ngòi như những con rắn bạc. Từ đỉnh tháp này, thế giới như nằm gọn trong tầm mắt.

Nerissa nhìn thẳng vào mắt con gái, giọng hạ xuống, lạnh đến tận xương.

“Con sai,” bà nói lại, rõ ràng, tuyệt đối. “Bởi vì Đế Quốc của ta… không có giới hạn.”

Cả gian phòng như ngừng thở.

Môi Celestia khẽ run, nhưng ánh mắt mẹ nàng lại phủ xuống như cơn bão.

“Các vương quốc, đế chế, chư hầu…” giọng Nerissa nặng dần, ánh nhìn mang sắc điên cuồng. “Chúng tồn tại vì ta cho phép. Chúng hít thở vì ta muốn thế. Cờ của chúng bay không phải vì tự do — mà vì ta cho phép. Chúng chỉ là đạo cụ, là trật tự ta tạo ra để có thứ mà cai trị. Là phông nền trên vũ đài của ý chí ta.”

Celestia khẽ rùng mình, nhưng kiêu hãnh khiến nàng giữ thẳng lưng.

“Không từng có, và sẽ không bao giờ có, giới hạn cho Đế Quốc của ta.”
Giọng Nerissa vang dội như thánh chỉ. “Con hiểu chứ? Đại Dương bị cấm không phải vì ai có thể ngăn ta, mà chỉ vì ta đã hứa với một người bạn. Chỉ vì ta chọn nó là cấm địa. Nếu ngày mai ta rút lại lời hứa đó — sẽ không ai, không thứ gì, dám cản ta. Ý chí của ta chính là thực tại. Và ý chí ấy…” giọng bà sấm rền, “…là Chủ Nghĩa Đế Vương!”

Đôi mắt bạch kim rực cháy, sáng như hai ngôi sao. Celestia cảm thấy đầu gối mình như muốn khuỵu xuống, nhưng trong nàng, thứ gì đó cũng bùng lên. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt trở nên cứng rắn.

“Con hiểu, Mẫu hậu,” nàng đáp, từng chữ chắc nịch.

Một nụ cười vừa ý nở trên môi Nerissa. Bà buông vai con gái, giọng trở lại nhẹ nhàng, gần như vui vẻ.
“Tốt.”

Bà quay đi, khí thế tan biến như chưa từng tồn tại.
“Thua một lần không phải điều đáng sợ, miễn là con học được từ sai lầm đó.” Bàn tay bà chạm nhẹ vai Celestia. “Giờ thì đi đi. Suy ngẫm. Trưởng thành. Đó là tất cả ta cần.”

Celestia cúi đầu. “Vâng, Mẫu hậu.”

Nàng quay đi, tim vẫn đập mạnh, kiêu hãnh bị thương tổn nhưng ý chí lại thêm kiên định. Nàng đã sai. Và nàng căm ghét điều đó — nhưng sẽ không để nó khuất phục mình.

Khi nàng gần chạm đến cửa, giọng Nerissa vang lên lần nữa, thản nhiên:

“Và hãy cẩn thận với thằng bé đó,” bà nói. “Hắn tàn nhẫn. Và rất dứt khoát khi cần. Hắn đã giết hàng triệu thành viên của Tộc Hồn chỉ bằng một lời nói dối… chỉ để đánh cắp hai ngày phân tâm, buộc mẹ hắn phải dời sự chú ý đi nơi khác.”

Bước chân Celestia khựng lại. Nàng quay đầu, mắt vàng hẹp lại.
“Họ vốn chẳng phải người tốt,” nàng đáp, giọng run nhẹ nhưng kiên định. “Tộc Hồn giết chóc chỉ để vui, chỉ để chứng minh những kẻ vô hình vẫn có hiện diện.”

Nerissa cười, ánh nhìn sáng lên vì thích thú.
“Ồ? Nếu con ở vào vị trí hắn… con cũng sẽ làm thế sao? Cũng sẽ thao túng vận mệnh của hàng triệu sinh linh, xóa sổ họ chỉ vì mục đích cá nhân?”

Không khí chùng xuống, lạnh lẽo đến ngạt thở.

Celestia im lặng. Môi hé ra… rồi khép lại. Nàng không thể nói. Liệu ta có làm thế không?

Tiếng cười trầm thấp của Nerissa phá tan im lặng.
“Do dự không hợp với con đâu, con gái ta.” Bà lắc đầu, gần như thương hại. “Nhưng ta phải thừa nhận… thằng bé đó làm tốt hơn. Hắn hành động không chút do dự. Tàn nhẫn khi cần, khéo léo khi thao túng. Hắn đạt được mục đích dù không cần quyền lực. Ít nhất…” nụ cười bà trở nên sắc bén, “hiện tại hắn còn xứng đáng với ngai vàng hơn cả con.”

Những lời đó đâm thẳng vào tim Celestia.

Ngực nàng thắt lại, nhưng gương mặt vẫn lạnh băng. Tự tôn gào thét, phẫn nộ và buồn bã hòa làm một — nhưng nàng chôn tất cả trong im lặng.

“Hắn rất khôn ngoan,” cuối cùng nàng nói, giọng trầm. “Hắn hiểu hoàn cảnh mình. Tộc Hồn sớm muộn cũng sẽ trở thành kẻ thù. Hắn chỉ ra tay trước.” Nàng ngừng lại, ánh mắt sắc hơn. “Nhưng nếu là con… con sẽ chọn một cách khác.”

Nerissa nghiêng đầu, cười nhạt. “Vẫn còn bênh vực hắn sao?”

Khóe môi Celestia khẽ run.

“Tốt thôi,” Nerissa nói, giọng mềm lại. “Vậy nói ta nghe… con có hối hận về chuyện hôm đó không?”

Câu hỏi ấy như sấm sét giáng xuống. Căn phòng rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Không khí dày đặc đến mức khó thở.

Celestia đứng bất động. Tim nàng đập thình thịch, ánh mắt dán chặt vào mẹ.
Nàng biết rõ bà đang nhắc đến điều gì.
Ký ức đó. Quyết định đó.

Không ai nói gì. Thời gian kéo dài thành vô tận.

Cuối cùng, Celestia khẽ cúi đầu.
“Xin thứ lỗi, Mẫu hậu. Con… cảm thấy không khỏe. Xin phép lui.”

Không đợi phản ứng, nàng xoay người, bước nhanh về phía cửa.
Tiếng giày vang rền trên nền cẩm thạch. Nàng mở toang cánh cửa, rồi khép mạnh lại — âm thanh dội khắp đại điện.

Nerissa vẫn ngồi đó, mắt dõi theo cánh cửa khép kín.

Rồi, trong tĩnh lặng vô biên của cung điện, tiếng cười khẽ của bà vang lên — trầm, mỉa mai, và hoàn toàn bình thản.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 182: Trái Tim Của Levy​


Con tàu rên lên khe khẽ khi rẽ sóng, từng đợt nước nâng lên rồi hạ xuống theo một nhịp điệu bất tận dưới bầu trời nhạt màu.

Razeal đứng gần mũi tàu, ánh mắt hướng ra xa nơi biển và trời hòa thành một vệt xám xanh mờ nhòe. Hơi muối phả mát lên mặt, và sự tĩnh lặng giữa những lằn sóng khiến tâm trí hắn dịu xuống một cách kỳ lạ.

“Thế nào,” hắn lên tiếng cuối cùng, giọng thấp và vững, “ngươi có thấy gì lạ không, khi bước lên con tàu này cùng ta?”

Levy ngồi cách đó vài bước, vắt chân ngoài mép mũi tàu, để hai chân đung đưa trên khoảng không. Gió biển giật nhẹ vạt áo vest nâu sẫm phẳng phiu của hắn, cặp kính hắt ánh mờ khi hắn nhìn xa ra vùng xanh bất tận. Hắn nhún vai, gần như hờ hững.

“Lạ à? Cũng không hẳn,” hắn đáp. “Cảm giác… ổn, ta đoán vậy. Dù thật lòng mà nói, ta có linh cảm tuổi thọ vốn đã ngắn của ta sắp ngắn thêm.” Hắn bật cười khô khốc, mắt vẫn không rời mặt biển. “Ta cũng chẳng bận tâm. Dẫu sao ta cũng đâu sống ra một cuộc đời cho ra hồn.”

Suốt mười phút vừa rồi, cả hai cứ ngồi như thế… không hẳn là cùng nhau, cũng không hẳn là tách biệt, câu chuyện của họ trôi dạt như mặt nước dưới thân tàu.

Ở cuối boong, Yogiraj và con gái hắn đang nói chuyện nhỏ giọng, những mẩu đối thoại bị gió biển cuốn đi. Cha và con, đang bàn chuyện riêng. Razeal và Levy không có ý định chen vào.

Còn về Maria —

Nàng chỉ tựa người vào lan can ở giữa thân tàu, mái tóc xanh ánh bạc khẽ tung theo gió. Nàng im lặng đã lâu, ánh mắt đặt lên mặt biển như thể những lằn sóng kia đang thì thầm điều gì chỉ mình nàng nghe thấy. Sắc mặt nàng bình lặng, khó đoán, hiếm hoi là một khoảng lặng thật sự.

Razeal khẽ bật cười trước lời của Levy. “Nghe già quá. Như thể ngươi chẳng còn gì muốn từ cuộc đời mình nữa.”

Hắn không biết vì sao mình lại kiên nhẫn ngồi nghe thế này. Có lẽ vì khoảnh khắc yên tĩnh hiếm hoi… không dao kề cổ, không mưu kế, không kẻ ngu nào thở sát gáy hắn. Có lẽ vì lần đầu tiên sau từng ấy năm, hắn cảm giác mình thở được… mà không phải chạy, không phải trốn. Hắn cũng không chắc.

Levy nghiêng đầu, giọng trôi lạc như đến từ nơi nào khác. “Có lẽ ta đã già. Hoặc có lẽ ta chỉ không thấy ý nghĩa nữa. Mọi thứ rồi cũng kết thúc. Hôm nay ta làm gì, ngày mai hay ngày kia nó cũng chấm dứt. Rồi nó chẳng còn quan trọng với ai hết. Kể cả với chính ta.” Lời hắn chẳng mang phẫn uất, chỉ có sự mệt mỏi của một người trôi dạt không bánh lái.

Razeal khẽ tặc lưỡi. “Ra là kiểu than thở đó.” Ánh mắt hắn không rời đường chân trời. “Lý do là gì? Tại sao ngươi lại nghĩ mọi thứ vô nghĩa?”

Levy thở ra, vai hơi trùng xuống. “Ta sống vì cái gì? Ta không có ai cả. Không có người thân trước ta. Cũng sẽ chẳng có ai sau ta. Ngày mai nếu ta biến mất, sẽ chẳng ai nhận ra. Chẳng ai bận tâm.” Hắn ngập ngừng, giọng thấp hẳn đi. “Đôi khi ta ước là mình có… cái gì đó. Một cô gái. Có lẽ một người vợ. Một gia đình. Nhưng ta biết mình không thể. Ta không xứng đáng.” Khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười méo mó không chạm đến mắt. “Tốt hơn hết là sống một mình. Còn hơn kéo ai đó vào cái khoảng trống rỗng và cái thứ nguyền rủa khốn kiếp này của ta.”

Cằm Razeal siết lại. Hắn đáp gọn, sắc, như dao lướt thẳng qua lớp che đậy.
“Viện cớ. Toàn viện cớ ngu ngốc.” Hắn không thèm dịu giọng. “Không có gia đình không có nghĩa là sống không có lý do. Cuộc sống không phải vì người khác. Nó là vì ngươi. Nếu ngươi muốn sống theo cách ngươi muốn, thì cứ sống như thế. Đi mà lấy nó. Đừng ngồi đây than vãn về những thứ ngươi không có, trong khi ngươi tự tay từ chối mọi cơ hội. Thật đáng thương.”

…Dĩ nhiên, hắn hiểu cảm giác đó. Gia đình hắn vốn đã tan nát. Vậy lẽ ra hắn cũng phải buông bỏ ý nghĩa sống của mình hay sao?

Giọng hắn không mang chút thương hại nào. Chỉ là sự phủ nhận lạnh lùng.

Nụ cười của Levy chùng xuống. Hắn nhìn lại mặt biển. “Sống cuộc đời ta muốn, hả? Ta không biết là ta có thể. Nó không giống như điều ta có thể làm được.” Giọng hắn giờ chỉ như hơi gió, suýt nữa bị sóng nuốt mất.

Ánh mắt Razeal lia sang, bực bội nhói lên. “Rốt cuộc ngươi muốn cái gì? Thứ gì to lớn đến mức nó đã nghiền ngươi thành ra thế này?”

Levy lại ngập ngừng. Tay hắn khẽ chạm lên ngực, như thể đang đè giữ một bí mật không để nó thoát ra. Trong ánh sáng, mắt hắn ánh lên chút gì đó rất mong manh.

“Ta không thể thay đổi chuyện gia đình,” hắn thú nhận, giọng trầm xuống. “Nhưng điều ta thật sự muốn? Điều ta luôn muốn? Là có ai đó để yêu. Một người yêu lại ta.” Nụ cười hiện ra trên môi hắn, yếu ớt, gần như ngây thơ ở trong khao khát của nó. “Người ta nói tình yêu khiến con người mạnh mẽ hơn, đúng không? Có lẽ nếu ta có điều đó, ta sẽ khác. Có lẽ ta sẽ đủ sức đẩy mình đi xa hơn. Trở thành nhiều hơn thế này.”

Hắn khẽ lắc đầu. Nụ cười biến mất. “Nhưng ta không có. Và ta sẽ chẳng có. Và đó là lý do ta chỉ có thể như vậy.”

Sự im lặng rơi xuống boong tàu. Sóng vỗ vào thân gỗ. Tiếng chim biển kêu vẳng xa.

Maria, đứng cách đó không xa với tay khoanh trước ngực, khẽ nhíu mày. Đôi mắt xanh lục ánh nước của nàng nheo lại khi nhìn Levy — kẻ vừa ngồi than về phụ nữ và số phận như thể cả vũ trụ đã cấu kết chống lại hắn. Người này nực cười đến mức nào vậy? Nàng nghĩ. Yếu đuối, đổ mọi thất bại và viện cớ lên một chuyện ngớ ngẩn chỉ vì hắn không có một cô gái để “cho hắn động lực”? Đáng thất vọng.

Nàng thở ra bằng mũi, một tiếng thở mạnh rồi tan vào gió. Ánh mắt phán xét ấy rồi cũng trượt sang Razeal. Chính hắn là người mang tên đó lên thuyền. Và Maria, dù cố cắn lưỡi, vẫn không thể ngăn mình đặt dấu hỏi trong lòng. Tại sao lại là hắn? Tại sao Razeal lại chọn Levy? Trong khi bản thân nàng phải gần như cầu xin để được đi cùng… thì tại sao một kẻ yếu đuối như vậy lại được mời đích danh? Dù vậy, nàng không nói gì. Sự im lặng của nàng không phải là đồng tình. Đó chỉ là kiềm chế.

Razeal thì không kiềm chế.

Hắn dựa người vào lan can, mái tóc trắng lay theo gió, liếc Levy bằng ánh mắt bình thản đến lạnh giá.

“Lại viện cớ,” hắn nói, giọng đều đều nhưng xen lẫn khinh miệt. “Nếu ngươi khao khát có một cô gái đến vậy, thì đi mà tìm. Sao cứ đổ mọi thứ lên chuyện ngươi chưa có ai? Ta không nghĩ tìm phụ nữ lại khó đến thế. Nếu ngươi chịu thử, kiểu gì cũng có.”

Lời hắn bật ra khô và sắc như nhánh khô bẻ gãy.

Levy lại hoàn toàn nghiêm túc. Vẻ mặt hắn như một nhà tiên tri đang tuyên ngôn chân lý vĩnh hằng. “Người ta vẫn nói,” hắn cãi cố, “đằng sau mọi người đàn ông thành công đều có một người phụ nữ. Ta không thành công vì ta không có người phụ nữ nào phía sau ta cả.”

Sự im lặng sau câu đó kéo căng, mong manh, rồi vỡ ra khi Razeal bật lên một âm thanh nửa gầm gừ, nửa bật cười khinh.

“Câm miệng,” hắn gằn. Giọng hắn trầm xuống, lạnh đến rợn người. “Im miệng trước khi ta ném ngươi khỏi tàu.”

Boong tàu khẽ rung dưới tay hắn. Ngón tay hắn siết lấy thành gỗ đến mức lớp gỗ già nứt ra dưới lòng bàn tay, từng mảnh vụn b*n r* như xương khô vỡ. Trong một thoáng, ngay cả biển dường như cũng lặng tiếng.

Rồi Razeal quay lại. Trong một động tác gọn như sấm, hắn túm cổ áo Levy. Với sức mạnh tưởng như không đúng với cơ thể gầy, hắn nhấc bổng Levy lên khỏi boong. Chân Levy đạp loạn, treo lơ lửng, gót giày đập vào nhau trong khi sức nặng của cơ thể bị bàn tay duy nhất của Razeal giữ lại.

Biển mở ra bên dưới, sâu và tăm tối. Từ độ cao này, từng lằn sóng cuộn lên như một cái miệng đen ngòm há sẵn, chỉ chờ nuốt lấy bất cứ thứ gì rơi xuống.

Hai bàn tay Levy bấu lấy cổ tay Razeal, hoảng loạn. Tim hắn đập dữ dội đến mức hắn thề là Razeal cũng có thể cảm nhận được nó qua da thịt. Hắn nhìn xuống, nhìn cái rộng vô biên xanh thẫm dưới chân mình — cả gương mặt hắn lập tức tái đi. Nỗi hoảng sợ khắc hiện rõ trên từng đường nét.

“Này,” Razeal nói, giọng trầm nhưng vang khắp boong, “phía sau người thành công có phụ nữ, cứ cho là thế đi. Còn phía sau kẻ thất bại? Cũng có phụ nữ chứ… Ta đã có. Ta biết. Khác biệt là gì? Khác biệt chỉ là chẳng ai còn muốn đứng sau kẻ thất bại.” Hắn kéo Levy lại gần, giọng càng hạ xuống sắc bén. “Nhưng điều đó có quan trọng không? Nhìn ta đi, ta đâu cần quan tâm? Ta có ai đứng sau lưng chưa? Có người phụ nữ nào của ta ở đây không? Ta đứng ở đây là vì ta — vì ‘ta, chính ta, và không ai khác’. Không phải nhờ một người phụ nữ tình cờ nào đó. Vậy nên ta trở thành kẻ thất bại à? Cái đầu ngươi nghĩ kiểu gì vậy. Thất bại của ngươi không phải lỗi của ai khác.”

Hắn giật mạnh Levy một cái, sắc như thú săn bẻ cổ mồi.
“Ngươi đã tự thất bại rồi, ngay khoảnh khắc ngươi đổ đời mình lên lý do đáng xấu hổ như vậy. Ngươi nghĩ thế giới sẽ tôn trọng ngươi chỉ vì ngươi than về phụ nữ sao? Muốn được nể trọng, muốn được vinh dự, đôi khi ngươi phải tự thiêu mình trước. Tự mình làm việc đến cháy bỏng. Tự mình chịu đau. Tự mình lội qua sỉ nhục. Cắn răng chịu nhục khi cả thiên hạ khinh bỉ ngươi — bởi vì đó là cái giá ngươi phải trả, cái gánh nặng lao lực của ngươi, cho đến khi ngươi trở thành một thứ mà thế giới không thể phớt lờ. Chỉ đến lúc đó, thiên hạ mới cúi đầu. Không phải bằng cách khóc lóc như này. Không phải với những lý do lố bịch như của ngươi.”

Sau lời hắn, im lặng đọng lại nặng trĩu trên boong. Razeal siết tay thêm chút nữa, kéo Levy cao hơn, đến mức cái bóng của Levy in mỏng trên ván tàu.

“Nếu ngươi còn bám lấy cái kiểu suy nghĩ ngu xuẩn đó,” Razeal nhổ ra, ánh mắt lạnh như thép, “ngươi không xứng có mặt trên con tàu này.”

Cổ họng Levy thắt lại. Cả người hắn run lên — một nửa vì sợ, một nửa vì nhục nhã. Hắn há miệng, cố tìm lời phản kháng. Nhưng khi nhìn vào mắt Razeal, lời nói tắt lịm. Đôi mắt đó… băng giá, vô cảm, hoàn toàn không có chỗ cho thương hại… nói hết mọi điều. Tên điên này thật sự có thể thả ta xuống biển.

Hắn nuốt khan. Rồi ngậm miệng.

Ở đầu bên kia boong, những cuộc trò chuyện thưa dần rồi im bặt. Maria đứng sững, nhìn cảnh đó, lông mày nhíu chặt. Ngay cả Yogiraj và con gái hắn, đang đối thoại riêng, cũng ngoảnh lại. Họ im lặng. Chỉ còn căng thẳng treo trong gió mặn.

Yogiraj hơi nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên như một nụ cười tàn nhẫn. Hắn liếc sang con gái, người đang khoanh tay, đôi mắt vàng hẹp lại, ánh nhìn rực lên tia nguy hiểm. “Xem ra,” Yogiraj khẽ lẩm bẩm, “với con, nó còn… dịu tay đấy.”

Con gái hắn không đáp. Nhưng ánh mắt nàng trụ chặt vào bàn tay Razeal đang nắm cổ Levy. Bàn tay ấy lạnh, cứng, không mảy may dao động. Trong mắt nàng, có một tia sáng kỳ lạ lóe lên.

Levy thì chỉ có thể nhìn trân vào Razeal, tay bấu lấy cổ tay hắn đến trắng cả khớp ngón, thân người treo lơ lửng. Trong một thoáng dài, hai người chỉ nhìn nhau: Levy mở to mắt vì sợ, Razeal bình thản, tàn nhẫn. Cả thế giới như đứng yên, chờ phán quyết.

Rồi —

“…Tch.” Âm thanh bật ra lạnh buốt giữa kẽ răng Razeal. Với một cái hất tay, hắn buông ra.

Levy rơi thẳng xuống như tảng đá, đập mạnh xuống sàn gỗ boong tàu. Âm va chạm vang nặng, thô bạo, lan qua xương hắn, ép một tiếng thở đứt quãng bật ra khỏi cổ họng.

Razeal quay đi, phủi tay như vừa vứt bỏ rác bẩn. “Vô dụng,” hắn nói, giọng băng lạnh vang trên boong tàu.

Không ai trả lời. Sự im lặng sau đó khép chặt như một cái vòng sắt. Nhưng ai nấy đều hiểu rõ một điều: Razeal không phải người có thể bị thử thách. Và hắn không dung thứ cho kẻ yếu.

Levy nằm sõng soài trên boong, ho sặc sụa, hai tay ôm ngực như muốn kéo lại hơi thở vừa bị cướp mất. Má hắn bỏng rát vì nhục nhã. Tự tôn vỡ vụn dưới thân như những dằm gỗ đâm vào da.

Levy vẫn nằm đó, ngực phập phồng, những ngón tay siết lấy hõm ngực. Trên đầu hắn là bầu trời mở rộng, lạnh và vô tình; dưới thân tàu, biển đập nhịp đều đặn, không quan tâm. Trong một khoảnh khắc treo lơ lửng giữa thở và nghẹn, hắn không nhúc nhích. Chỉ có mùi muối lấp đầy phổi, và toàn thế giới thu nhỏ lại còn cơn nhức nhối ngay sau xương sườn.

“Ngươi sẽ không hiểu đâu,” hắn khàn giọng thì thầm, tiếng nói thô ráp như sợi dây kéo lê trên ván tàu. “Nó không phải thứ ngươi có thể sửa. Nó… là vì trái tim của ta.” Bàn tay hắn siết chặt nơi lồng ngực, như muốn giữ chặt lời thú nhận khỏi tan ra. “Ta khác ngươi. Ta không thể có ai trong đời mình. Đó là định mệnh của ta.” Hắn nuốt xuống. Nước mắt nóng hổi rơi khỏi khóe mắt, rơi lộp bộp lên mặt gỗ bạc màu vì gió biển. “Ta biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta để ai đó bước vào. Ta biết cái giá phải trả. Ta chỉ là… ta không muốn kéo ai khác xuống cùng vực với ta.”

Lời thú nhận rơi xuống như một hòn đá ném xuống mặt nước phẳng. Thế giới khựng lại. Tiếng mòng biển ré lên đâu đó xa xa. Một sợi dây thừng lỏng quất vào cột buồm. Một tiếng kẽo kẹt khô khốc của gỗ dội lên như lời phán xét.

Gương mặt Razeal không động. Hắn nhìn Levy bằng ánh mắt vô cảm quen thuộc — lớp áo giáp đã quá quen thuộc của hắn. Chỉ một thoáng, có gì đó như tò mò thấp thoáng trong mắt hắn. Rồi hắn lắc đầu, dứt khoát, lạnh đến mức như thể hắt cả xô nước băng vào người đối diện.

“Nhảm nhí,” hắn nói gọn.

Trong từ ấy không có sự tàn độc cố ý, cũng không có tiếng sấm giận dữ. Chỉ là một lời phủ nhận thuần khiết, chính xác, như thể hắn đang thẳng tay vứt bỏ một món đồ hỏng. Bả vai Levy khẽ run khi nghe nó. Má hắn nóng bừng dưới những vệt lệ còn ẩm. Hắn vừa phơi toang bản thân trước biển, và thằng nhóc trong bóng tối ấy đã dán lên vết thương một nhãn đơn giản rồi quay lưng bỏ đi.

Razeal bước ngang qua hắn mà không đưa tay đỡ. Bóng của hắn không hề dao động, và hắn cũng không buồn chờ câu trả lời. “Lý do vớ vẩn,” hắn lầm bầm, không ngoái lại. “Nếu ngươi muốn điều gì đó, đừng ngồi đây chết dần vì cái gọi là định mệnh hay bất cứ thứ hão huyền nào. Tự đi mà giành lấy.”

Giọng hắn cứng như sắt, không một mảnh dịu dàng. Nhưng trong sự khắc nghiệt ấy lại có một mệnh lệnh tr*n tr**: đứng dậy, hoặc bị cuốn trôi.

Levy nhìn theo bóng lưng hắn. Và lần đầu tiên kể từ khi tiếng sóng lấp đầy vành tai, trong lòng hắn hiện lên một thứ gần giống với lựa chọn — thô nhám, run rẩy, nhưng là lựa chọn.

Maria quay mặt đi, hàm nghiến chặt. Con gái của Yogiraj không nói gì, nhưng cách nàng nâng cằm lên cho thấy nàng đã ghi nhớ cả lời thú nhận của Levy lẫn phán quyết của Razeal. Con tàu vẫn lầm lũi tiến về phía trước, buồm căng gió, như thể chẳng có gì quá lớn vừa xảy ra. Nhưng từng người trên boong đều mang theo mảnh vỡ nhỏ nhoi ấy, giấu ở nơi gió biển không thể chạm tới.

Levy nhìn vào khoảng trống nơi Razeal vừa đứng, ôm lấy ngực mình như muốn khâu lại những phần bị rạch toang. Nước mắt trên mặt hắn khô đi trong gió. Biển vẫn vỗ đều. Thế giới tiếp tục trôi.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 183: Arabella​


Boong tàu kẽo kẹt dưới nhịp sóng đều đặn. Cuộc chạm trán với Levy ban nãy vẫn còn vương vất trong không khí như làn khói sau vụ cháy. Hắn ngồi co người lại, một cánh tay che nửa khuôn mặt như thể đang trốn tránh cả thế giới — hay có lẽ là chính bản thân mình. Đôi vai khẽ run, để lộ sức nặng của những giọt nước mắt mà hắn cố kìm nén không để tràn ra.

Yograj bước tới, tiếng giày nặng nề dội lên sàn gỗ. Sắc mặt ông lão dịu lại, hiếm hoi mang chút cảm thông, dù giọng nói vẫn giữ nguyên chất thô ráp đặc trưng.

"Được rồi, thôi nào," giọng ông trầm khàn, vang vọng trên boong tàu tĩnh lặng. "Ngươi đang quá khắt khe với thằng bé đấy."

Razeal, ngồi trên lan can, chẳng quay đầu lại. Ánh mắt hắn vẫn dõi theo đường chân trời nơi bầu trời hòa vào biển cả không yên. Mái tóc trắng khẽ lay theo gió, khuôn mặt hắn ẩn trong bóng tối của một thứ cảm xúc phức tạp hơn cả giận dữ — thất vọng, chán nản, và thứ gì đó sâu hơn, khó gọi tên.

Hắn không đáp lời Yograj, như thể những lời ấy đã chẳng còn ý nghĩa. Chỉ sau một thoáng im lặng, hắn khẽ cất giọng — lạnh nhạt, phẳng lặng.

"Vậy... ông định ở lại đây sao?"
Đôi mắt đen của hắn chuyển hướng, không nhìn ông lão mà nhìn vào cô gái đứng cạnh — một dáng người nổi bật với nét kiêu hãnh khắc sâu trên khuôn mặt, tựa như sinh ra đã mang sẵn vẻ ngạo mạn ấy. Tư thế của nàng, chỉ cần nhìn thôi, đã toát ra sự phản kháng.

Trước khi cô kịp mở miệng, Yograj đã đáp thay, giọng chắc nịch như để chốt lại chuyện.
"Nó sẽ ở lại."
Ánh mắt ông lướt nhanh qua con gái, dò xét phản ứng của nàng.

Razeal không chấp nhận điều đó. Hắn vẫn nhìn thẳng vào cô gái, bỏ qua người cha hoàn toàn.
"Ngươi có muốn ở lại không?"
Giọng hắn dửng dưng, nhưng câu hỏi như một lưỡi dao — rõ ràng rằng ý của người cha chẳng có nghĩa lý gì nếu con gái không tự nói ra.

Aurora, tên của cô, nheo mắt lại. Đôi môi cong lên mang theo nét khinh thường, như thể bị lôi vào một cơn ác mộng mà nàng chẳng hề muốn dính dáng.
"Ta có lựa chọn khác chắc? Nếu ta muốn đi, thì ông già này hình như cũng chẳng cho ta đi đâu."
Giọng nàng chứa đầy chán ghét. Dù vậy, khi bắt gặp ánh nhìn nghiêm khắc của Yograj, lời phản kháng của nàng khựng lại. Cô chỉ hừ nhẹ, khoanh tay, mặt quay đi.

Yograj khẽ thở dài, bờ vai to lớn trĩu xuống.
"Aurora..." ông thì thầm, giọng pha lẫn mệt mỏi và thất vọng. Có lẽ chính ông cũng thấy đau vì sự lạnh lùng của con gái, nhưng chẳng nói thêm lời nào.

Aurora chỉ khoanh tay chặt hơn, cằm hất cao, như dựng tường chắn cả thế giới.

Razeal vẫn chưa thôi. Hắn giơ bàn tay phải — hay đúng hơn là phần cụt còn lại — rồi dùng tay trái nâng hai ngón, ánh nhìn bình thản nhưng sắc lạnh.

"Ta có hai lựa chọn cho ngươi," hắn nói, giọng đều đặn. "Thứ nhất, ta có thể ném ngươi khỏi tàu ngay bây giờ. Ngươi muốn rời đi thì cứ bơi về bờ."

Aurora chớp mắt, vẻ kiêu ngạo khựng lại một nhịp. "Còn... lựa chọn thứ hai?" cô hỏi, giọng vẫn cố giữ bình tĩnh.

"Ta sẽ xoay ngươi vài vòng rồi phóng thẳng lên trời hướng về phía Đế quốc. Còn chuyện hạ cánh..." — khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười mỏng — "…thì tùy vào khả năng của ngươi thôi. Liệu có xoay xở nổi không?"

Cô gái sững sờ, mặt thoáng đỏ vì phẫn nộ lẫn bối rối.
"Đi chết đi," cô buông ra một câu, vẻ kiêu kỳ sụp đổ đôi chút. Rồi cô quay phắt đi, sải bước ra mạn tàu.
"Không cần!"

"Này, này... con à, nghe cha nói đã!" Yograj gọi với theo, giọng ông đầy khẩn thiết. Sắc mặt ông tái lại khi vội vàng đuổi theo. "Con sao lại thế chứ? Chuyện đó đâu phải lỗi của ta... ta đâu có biết gì đâu!"
Giọng ông nghẹn lại trong nỗi bất lực, hai cha con nhanh chóng lao vào cuộc cãi vã gay gắt, tiếng nói dần lẫn vào tiếng sóng xa.

Dù thế, chẳng có gì được giải quyết. Cả hai như hai ngọn lửa không thể dập, chỉ biết thiêu đốt lẫn nhau.

Razeal khẽ thở ra, quay đi.
"Thôi kệ. Đừng để ai làm phiền ta," hắn nói nhỏ, giọng hướng về phía Maria.

Maria thoáng sững lại — không ngờ hắn lại giao cho mình trách nhiệm đó. Nhưng cô chỉ khẽ gật đầu, lần hiếm hoi không cãi lại.
"…Được rồi," cô đáp, giọng nhẹ như gió, ánh mắt dịu đi thoáng chốc.

Razeal tựa người vào lan can, khép mắt lại. Trong lòng, hắn gọi thầm:
Được rồi, hệ thống. Dẫn ta đến Zara. Phải lấy lại cánh tay này thôi.

Ánh nhìn hắn lướt xuống phần thân bên phải — nơi cánh tay từng tồn tại. Vết thương như vẫn cháy âm ỉ.

[ Rõ, ký chủ. ]
Ngay khi âm thanh lạnh lẽo ấy vang lên trong đầu, ý thức của Razeal bị kéo vào trong — chìm dần vào không gian vô tận của không gian hệ thống.

Xa xa, trong lòng Đế quốc… nơi hiếm người dám đặt chân đến — một khung cảnh khác đang diễn ra.

Bầu không khí nặng nề bao trùm lên khoảng đất trống trước cổng đá đen khổng lồ. Đó không phải cánh cổng bình thường, mà là một cấu trúc cổ xưa méo mó, khắc đầy những phù văn đã vượt khỏi tầm hiểu biết của con người. Lửa đỏ l**m dọc viền cổng, tỏa hơi nóng khiến không khí rung lên như ảo ảnh giữa sa mạc. Cảm giác như ranh giới giữa các thế giới bị kéo căng mỏng manh nơi đây — một lối đi dẫn ra khỏi cõi người.

Arabella đứng trước cánh cổng, tà áo choàng phấp phới trong cơn gió nóng rực. Mái tóc đỏ rực như lửa, thường ngày vẫn gọn gàng, nay dính ướt vì mồ hôi. Nhưng ánh mắt nàng — vẫn không lay chuyển. Chúng dừng lại trên người Areon, đứa con trai đang nằm trong tay mình.

Nhưng cậu không còn là chàng trai như vài tuần trước. Gương mặt tái mét xanh xao, những mạch máu nổi cuồn cuộn dưới da như loài rắn đỏ bò trườn. Máu rịn ra từ những mạch vỡ, chảy dọc xuống thái dương. Cơ thể cậu run lên dữ dội, như đang chống chọi với chính dòng máu đang thiêu đốt bên trong. Ngay cả bộ giáp vốn sáng bóng cũng trở nên nóng rực, méo mó vì sức ép từ độc lực.

"Con chắc chắn muốn làm điều này chứ?"
Giọng Arabella trầm và bình thản, nhưng mang trọng lượng như đá nghiền. Ánh mắt nàng nhìn xuống đứa con trai, trái tim bị xé làm đôi.

Areon hé môi, giọng khàn đục nhưng chứa đầy ý chí.
"M... Mẫu thân," cậu thều thào, hơi thở đứt quãng. "Chị... cần con ở đó. Con sẽ là người bảo vệ danh dự của chị. Con đã thất bại... và con sẽ không thất bại thêm lần nào nữa. Dù phải chết... con cũng phải làm."
Âm thanh gãy vụn, nhưng ánh mắt — đỏ ngầu, rớm máu — vẫn cháy bừng như lửa.

"Được rồi..."
Arabella khẽ thở ra, giọng nàng dịu đi — chỉ còn lại tình thương của một người mẹ. Trong mắt nàng phản chiếu hình ảnh con trai — vừa yếu đuối, vừa kiên cường đến tột cùng.

Không thêm một lời, nàng siết chặt tay, rồi bất ngờ ném cậu về phía cổng.

Các phù văn bừng sáng. Lửa rống lên. Cổng mở ra, ánh sáng dữ dội đến mù lòa. Trong khoảnh khắc ấy, hơi nóng bùng lên đến mức không khí như tan chảy.

Ngay khi Areon vượt qua ngưỡng cổng, y phục bốc cháy. Bộ giáp của cậu tan biến, hóa thành tro bụi trong gió. Tiếng thét của cậu lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng, rồi thân ảnh biến mất — chỉ còn lại ngọn lửa gầm rú dữ dội.

Cánh cổng khép lại sau đó, tiếng ầm vang như sấm nổ.

Im lặng.
Cả thế giới như nín thở.
Arabella đứng đó, hai tay vẫn dang ra như còn ôm lấy cậu trong vô thức. Ngọn gió nóng rát dần lịm, chỉ còn hơi nóng phảng phất nơi nền đất cháy đen.

Nàng không nhúc nhích. Chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cổng — nơi con trai mình vừa biến mất. Đôi môi khẽ hé, phát ra một tiếng thở dài nhẹ đến mức gần như tan trong không khí.
Đó là tiếng thở dài của một người mẹ tiễn con vào con đường không lối về.

Ánh lửa phản chiếu trong mắt nàng — vẫn sáng, nhưng lạnh. Sâu thẳm bên dưới là cơn chấn động mà nàng cố giữ chặt. Arabella lặng lẽ quay đi, để lại sau lưng cánh cổng đã nuốt chửng đứa con của mình.

Cuối cùng, không biết bao lâu đã trôi qua, một tiếng “Haizz…” khe khẽ thoát ra — rồi thân ảnh nàng tan biến khỏi nơi ấy.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 184: Trở Lại Zara​


Bên trong Không Gian Hệ Thống

Razeal mở mắt, thế giới xung quanh hắn chìm trong tĩnh lặng. Hắn đang đứng tại trung tâm của thế giới Zara — một không gian chưa bao giờ thực sự “thật”, nhưng cũng chẳng bao giờ khiến hắn thôi cảm thấy rờn rợn. Bầu trời kéo dài vô tận, một đại dương đen thẳm đan xen với những dòng sông ánh sao. Đẹp… nhưng là cái đẹp của vực sâu không đáy — choáng ngợp, khó nắm bắt, và hoàn toàn xa lạ với trái tim con người.

Đôi khi, hắn tự hỏi liệu nơi này cũng chỉ là ảo ảnh do hệ thống tạo ra, hay là thứ gì còn đáng ngờ hơn thế. Hắn khẽ lắc đầu, gạt bỏ những ý nghĩ vô ích đó.

Ánh mắt hắn ngẩng lên — và nàng ở đó.

Zara. Người mẹ mạnh nhất…

Nàng ngồi trên ngai đen tuyền, được tạc từ chính thứ kim loại trong xương hắn — Obsidian Agony. Bề mặt trơn láng như gương, phản chiếu ánh sao, lạnh lẽo và u tịch. Một chân nàng vắt hờ lên chân kia, dáng ngồi ung dung mà vẫn toát ra uy lực tuyệt đối. Mái tóc đen tuyền như đêm sâu chảy dài xuống, bắt lấy ánh sáng từ những dòng sông sao xung quanh, khiến từng lọn tóc như đang chứa cả vũ trụ.

Với đôi mắt khép hờ, nàng trông không giống một sinh thể — mà là một hiện thân của sức mạnh nguyên thủy.

Razeal hít sâu, cố ổn định hơi thở, mồ hôi lấm tấm bên thái dương. Hắn biết việc thuyết phục nàng lần này sẽ chẳng dễ. Nói thẳng ra, hắn còn chẳng chắc nàng sẽ thèm nhấc một ngón tay giúp mình, chứ đừng nói là gắn lại cánh tay đã mất.

[Đừng lo, ký chủ. Hệ thống luôn đồng hành cùng ngài.]
Giọng hệ thống vang lên, lạnh và trầm trong đầu hắn, như một lời động viên máy móc.

"Ngươi chẳng giúp được quái gì hết," Razeal lẩm bẩm đáp, giọng khàn khàn, cay đắng. Câu nói bật ra còn sắc hơn hắn định, nhưng hắn không hối hận. Hắn không cần những lời an ủi rỗng tuếch.

Không gian chìm vào im lặng. Hắn đứng đó, cố giữ bình tĩnh, thì bỗng nhiên gió nổi lên.

Một cơn bão thổi qua hư không. Mạnh. Dữ dội. Nó không đến từ đâu — mà từ khắp mọi nơi. Cơn bão sinh ra từ chính sự tĩnh lặng, gào thét xé toạc không gian. Áo hắn bay phần phật, tóc quất vào trán, gió rít lên như muốn nghiền nát cả vũ trụ.

Nhưng hắn không nhúc nhích.

Đôi chân cắm chặt xuống đất, tư thế vững như cột trụ. Áp lực như muốn hất hắn văng đi, nhưng Razeal chỉ siết chặt hàm, ánh mắt bất động. Không một bước lùi.

Phía trên, Zara mở mắt.

Chậm rãi. Cố ý.
Trong đôi mắt ấy là bóng tối sâu hơn cả đêm, sâu đến mức có thể nuốt trọn cả linh hồn hắn. Nàng nhìn hắn với vẻ hứng thú nhàn nhạt, một nụ cười mảnh khẽ cong lên nơi khóe môi.

"Ồ…" Giọng nàng vang lên, mềm như lụa mà sắc như dao. "Có vẻ như ngươi đã mạnh hơn trong thời gian ngắn ngủi này."
Nàng nghiêng đầu, quan sát hắn chống chọi với cơn bão. "Lần trước, chỉ mới hít phải luồng gió này thôi ngươi đã chết rồi cơ mà."

Giọng nàng pha lẫn châm biếm, nhẹ nhàng như đang trêu một đứa trẻ vừa biết đứng. Tay nàng chống cằm, ánh nhìn hờ hững — tựa như đang cân nhắc vì sao một kẻ hèn mọn như hắn lại dám quay về đây sau lần nhục nhã trước.

Razeal thở ra khẽ, gió quanh hắn tan biến.
"Xương ta chắc hơn rồi thì phải," hắn nói nhỏ, giọng khô khốc, nhưng vững. Không một chút run rẩy.

Zara khẽ nhướn mày, môi nàng cong lên.
"Chắc thật," nàng đáp, mắt liếc xuống cánh tay phải của hắn — hay đúng hơn, phần còn lại. Vạt áo rách, trống rỗng.
Ánh nhìn nàng dừng lại, như một nghệ nhân ngắm bức tượng bị vỡ.
"Nhưng ta tự hỏi… ta nên ấn tượng vì sức mạnh của ngươi, hay nên cười vì ngươi đã để kẻ khác cắt mất phần xương đó?"

"Ờm… chuyện đó… ta chỉ hơi xui thôi… chắc vậy," Razeal đáp, cố cười trừ. Trong lòng hắn biết nàng sẽ giận — nàng từng mất hàng năm để rèn khung xương đó. Và chỉ trong một tuần, hắn đã phá nát nó.

Hắn chợt nhận ra mình đang nghĩ gì. Khoan đã... Đây là cơ thể của ta mà. Là xương của ta, không phải của nàng.
Hắn lắc đầu, tự tát mình trong suy nghĩ. Dù sao, phản ứng của Zara vẫn nhẹ nhàng hơn hắn tưởng. Hắn đã chuẩn bị tinh thần bị nàng giết đi sống lại vài lần — chỉ vì dám xuất hiện trước mặt nàng.

Zara vẫn im lặng, ánh mắt lạnh lẽo.
"Không hẳn là xui đâu," nàng nói, giọng trầm nhưng điềm tĩnh. "Có lẽ ta nên khen ngợi ngươi. Sống sót sau khi đối đầu với kẻ đủ sức chém đứt Obsidian Agony… đó là chuyện hiếm lắm đấy."
Nàng nghiêng người tựa vào ngai, ánh nhìn xa xăm.
"Ngươi may mắn. Nhưng… cái chết đối với ngươi vốn đâu có gì xa lạ."

Câu nói đâm thẳng vào lòng hắn.

Razeal cố giữ mặt trầm, không biểu lộ gì. Nhưng chỉ một thoáng — ánh mắt hắn dao động. Một nhịp run nhỏ thôi, nhưng đủ để nàng thấy.

Zara liếc nhẹ, nụ cười thoáng nở.

"À, ra thế. Ngoài không gian này… ngươi vẫn có thể chết sao?"
Giọng nàng như m*n tr*n, nhưng lạnh lẽo. "Ta tưởng ngươi bất tử cơ đấy."

Razeal khẽ giật môi.

"Nhưng," nàng tiếp, giọng lẫn tiếng cười khẽ, "ta cũng đoán được. Nếu không, sao ngươi lại bò đến đây, cầu xin chút kỹ năng rơi vãi?"

Razeal đáp lạnh lùng:
"Ta tưởng ngươi nói đây là vật liệu cứng nhất thế giới. Vậy thì tại sao nó lại bị chém đứt?"
Giọng hắn bình thản, nhưng ánh mắt tối lại, sắc bén.

Hắn chẳng quan tâm nàng có hiểu ý hắn không. Hắn không đến đây để van xin — mà để ép nàng phải thừa nhận.
Nàng từng nói Obsidian Agony cứng hơn mọi vật chất tự nhiên, rèn suốt hàng thiên niên kỷ. Ấy vậy mà giờ đây, cánh tay hắn — kiệt tác của nàng — bị chém phăng như cắt bơ.

Đáng ra, điều đó phải khiến nàng nổi giận. Phải khiến nàng muốn sửa chữa, phải khiến nàng thấy bị xúc phạm.

Nhưng Zara chỉ khẽ cười.

"Ngươi nghĩ v*t c*ng nhất thì không thể gãy sao?"
Giọng nàng chậm rãi, từng chữ rót vào tai hắn như băng lạnh.
"Nếu thế, ta đã gọi nó là kim loại bất hoại rồi, chứ không phải kim loại cứng nhất. Ngôn từ có nghĩa của nó. Đừng tự bóp méo để tin vào những thứ chưa bao giờ được hứa hẹn."

Nàng nghiêng đầu, đôi mắt lười biếng, giọng như dạy dỗ một đứa trẻ.
"Đừng than với ta, nhóc con. Lỗi không phải ở ta — mà ở cái đầu ngu dốt của ngươi, không phân biệt nổi độ cứng với bất khả phá."

Mỗi chữ như một lưỡi dao lạnh cắm sâu vào tim.

"Hả?"

Razeal khựng lại. Giọng nói… không phát ra từ ngai vàng.

Hắn ngẩng lên.
Ngai trống trơn.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.
Hắn xoay đầu lại — và nàng đang đứng ngay cạnh hắn.

Không một âm thanh. Không một rung động.
Nàng đã vượt qua khoảng không vô tận chỉ trong một nhịp chớp mắt — mà hắn không hề hay biết. Cảm nhận Dòng Chảy của hắn, thứ luôn hoạt động, không hề dao động. Tai hắn chẳng nghe gì. Linh giác chẳng cảnh báo. Như thể thực tại vừa thay đổi để hợp lý hóa việc nàng “vốn đã đứng ở đó từ đầu”.

Và trong tay nàng...

Mắt Razeal mở to. Đồng tử co lại.

Nàng đang cầm một cánh tay. Cánh tay của hắn.

Máu nhỏ tong tong, đặc quánh, văng xuống nền hư không. Khung xương đen tuyền lộ ra ở chỗ gãy — vết cắt mịn như kính, hoàn hảo đến mức phi lý.

Zara xoay cánh tay trong tay mình, ánh mắt hờ hững, như đang quan sát một món trang sức thay vì một phần cơ thể sống.

Tim hắn đập loạn.
Hắn cúi xuống nhìn bên phải mình.

Trống rỗng.

Toàn bộ phần vai bị chém lìa. Không phải từ khuỷu, mà từ tận gốc vai. Vết cắt gọn lịm, thịt nát, máu rỉ. Xương đen nứt toác, rách tươm.

Từ khi nào?!

Cả người hắn run lên. Hắn có thể chấp nhận thua những kẻ mạnh hơn. Nhưng bây giờ — sau tất cả huấn luyện, sau bao lần chết đi sống lại, sau khi hắn nghĩ mình đã vượt giới hạn con người — nàng vẫn cắt hắn như thế này?

Không, không thể… hắn thậm chí không cảm nhận được.

Nhanh đến mức vượt cả âm thanh? Hay nàng đã cắt xuyên qua không gian? Không va chạm, không rung động, không cả khí động học?

Đây không còn là sức mạnh. Đây là phi lý. Một vực sâu vượt ngoài thước đo của hắn.

Khoảng cách giữa hắn và hạng SS vốn đã khổng lồ. Nhưng thứ này — không phải “khoảng cách”. Đây là hố sâu vô tận.

Zara nghiêng cổ tay, máu từ cánh tay nhỏ xuống từng giọt. Nàng quay đầu nhìn hắn.

"Gì thế? Ngươi trông sốc vậy à?"
Giọng nàng nhẹ như hơi thở, từng chữ chứa đầy nhạo báng.
"Ngươi nghĩ mình có thể chống lại ta sao? Nghĩ rằng chỉ vì vừa sống sót, ngươi đã đủ sức phản kháng ư?"

Khóe môi nàng nhếch lên — nụ cười tàn nhẫn.

Razeal không đáp. Tay trái hắn nắm chặt, móng cắm sâu vào da thịt. Niềm kiêu hãnh trong hắn vỡ vụn, cháy âm ỉ, xoắn vặn trong lòng. Hắn vẫn còn quá yếu. Quá đáng xấu hổ.

Zara cười khẽ, vui thích trước sự câm lặng của hắn.
"Awww…" Nàng khẽ nghiêng đầu, đung đưa cánh tay đứt lìa như món đồ chơi.
"Ta làm gãy mất chút tự tôn bé nhỏ của ngươi rồi sao?"

Mỗi cú vung nhẹ, máu văng tung tóe. Những giọt đỏ nóng hổi vẽ lên mặt hắn, chảy dọc xuống cổ.
Hắn không né. Chỉ nhắm mắt trong một giây, cảm nhận hơi nóng, rồi mở ra — ánh nhìn lạnh như thép.

Nụ cười của nàng càng nở rộng.

Vẫn cầm cánh tay bằng khớp vai, nàng giơ cao, như đang giễu cợt.

"Vậy," nàng nói, giọng trơn tru, "ngươi đến đây để làm gì? Than phiền rằng xương của ta bị gãy sao? Hay là để khóc lóc vì ‘kiệt tác’ của ta không đủ cứu ngươi?"
Nàng cúi sát, hơi thở ấm phả lên mặt hắn, đầu ngón tay chạm nhẹ cằm mình — máu từ cánh tay dính lên làn da nàng, loang đỏ.

Nàng vẫn rực rỡ. Một thứ đẹp đẽ trong tàn nhẫn.

"Ta tưởng ngươi sẽ không bao giờ dám xuất hiện trước mặt ta nữa."

Ánh mắt nàng hẹp lại, ánh sáng đen lóe lên.
"Ồ… câu cuối cùng ngươi nói với ta là gì nhỉ?"

Giọng nàng hạ thấp, kéo dài, từng âm tiết ngân lên như hát.

"F. U. C. K. Y. O. U. C. R. A. Z. Y. B. I. T. C. H."

Nàng đánh vần từng chữ, chậm rãi, tận hưởng ký ức ấy. Mỗi âm vang như giọt nọc độc rơi trong không gian.

Và khi chữ cuối cùng thoát ra, môi nàng cong thành nụ cười rực lửa — nụ cười chứa cả ác ý, khoái trá, và quyền lực tuyệt đối.

Razeal không nhúc nhích. Không chớp mắt. Nắm tay hắn run lên, không phải vì sợ, mà vì phẫn nộ. Vì nhục nhã. Vì sự thật đè nặng lên vai — rằng hắn vẫn chỉ là kẻ yếu.

Hắn không nói gì.
Chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm của nàng.
Máu chảy dọc gò má. Hàm siết chặt.
Im lặng — nhưng là sự phản kháng tuyệt đối.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 185: Giải thích thật sự vì sao xương có thể gãy​


Zara thì thầm từng chữ, cố ý kéo dài, giọng nàng như một khúc hát tẩm nọc độc, nhấn từng âm như lưỡi dao. Khóe môi nàng cong lên thành một nụ cười tà mị. Những âm tiết đó treo lơ lửng trong hư không như một lời nguyền, vang vọng nhẹ nhàng nhưng nặng nề, thấm đẫm mùi h humiliation của quá khứ.

Hàm Razeal siết lại, nhưng hắn không quay đi. Sự im lặng sau đó chảy dài, dày đặc, đè nặng như gông sắt. Ánh mắt nàng đâm thẳng vào hắn, như đang chờ một vết nứt trong biểu cảm, chờ hắn vỡ.

Sự im lặng đó đủ để nghiền nát một kẻ yếu hơn. Nhưng Razeal không để nó kéo dài. Hắn lên tiếng trước, nhanh và sắc, không cho nàng cơ hội xoay sự im lặng thành vũ khí.

"Nói cho ta nghe," hắn cất giọng, bình tĩnh nhưng khẩn thiết. "Cần bao nhiêu… thì ngươi mới chịu quên chuyện đó?" Đôi mắt màu bạc nheo lại. "Và tiện thể dạy ta cách nối lại những phần bị chém đứt của Obsidian Agony."

Trong một khoảnh khắc, không có gì đáp lại. Rồi chậm rãi, Zara nghiêng đầu, một tay đưa lên chống cằm.

"Hmmm…" nàng khẽ ngân, ngón tay vuốt dọc cằm đầy vẻ ung dung. Ánh mắt nàng chưa từng rời hắn, sắc như mũi kiếm, nhưng đằng sau lại có gì đó giống như suy xét thật sự. Nàng nhìn hắn như thể nhìn một sinh vật bị nhốt trong lọ thủy tinh — còn sống, còn giãy giụa, nhưng dễ vỡ.

"Chỉ thế thôi?" Giọng nàng trầm tĩnh, gần như bình thường, dù trong đó vẫn có dư vị trêu chọc. "Không muốn gì khác à?"

Razeal khẽ chớp mắt. Hắn đã chuẩn bị tinh thần hứng lấy cơn thịnh nộ, nhục mạ, thậm chí đòn tra tấn. Nhưng thứ hắn nhận lại… lại là sự điềm đạm kỳ lạ. Gần như tò mò. Nó khiến hắn bối rối hơn cả một đòn tấn công trực diện.

Hắn ngập ngừng nửa nhịp, rồi buộc mình trả lời gọn nhất có thể:
"Đúng. Chỉ vậy thôi."

Hắn không ngu đến mức đòi hỏi nhiều hơn. Tham lam lúc này chỉ tự chôn mình.

Khóe môi Zara khẽ nhếch, không hẳn là nụ cười.
"Ồ…" nàng khẽ thở ra, như vừa nghe thấy điều gì thú vị. "Không còn tham lam quyền lực nữa à? Khác đấy. Khác với ngươi trước kia."

Đôi mắt đen của nàng hắt lên một tia sắc lạnh.
"Ta tưởng ngươi sẽ bò trở lại đây, quỳ gối xin thêm sức mạnh, giống như thằng nhóc đáng thương mấy ngày trước. Cơn đói đó… khát vọng liều mạng đó… ngươi mang nó như kẻ ăn xin mang cái bụng trống cả đời. Vậy mà bây giờ, thay vì đòi sức mạnh, ngươi chỉ xin vừa đủ để tự vá chính mình. Để khâu lại đống xương gãy nát của ngươi."

Nàng nâng cánh tay đứt lìa mà nàng vẫn còn cầm. Khung xương đen tuyền của Obsidian Agony ánh lên những vệt lạnh lẽo giữa nền sao của khoảng không.
"Thế nghĩa là ngươi quay lại… chỉ vì cái này thôi?"

Lời nàng cứa vào hắn theo một cách khó gọi tên. Nghe thì vô nghĩa, vô lý — nhưng vẫn cứ đâm vào sâu. Razeal khẽ cau mày, ánh mắt lộ chút bối rối. Hắn không nghĩ mình đã thay đổi. Hắn cũng chẳng tin bản thân khác đi. Thế mà… lời nàng cứ len vào hắn, như thể nàng đang nhìn thấy một điều chính hắn chưa chạm tới được.

Không báo trước, Zara đưa tay còn lại ra, lòng bàn tay mở ra. Giọng nàng hạ xuống, mềm nhưng tuyệt đối ra lệnh.

"Đưa phần còn lại của cánh tay ngươi cho ta."

Đó không phải câu hỏi. Đó là mệnh lệnh.

Razeal làm ngay, không chần chừ. Bóng tối dưới chân hắn rung lên, như chất lỏng sống. Chúng trườn lên như khói đặc, kết lại thành một xúc tu đen tuyền. Bóng đen nâng phần cánh tay bị chém rời lên, đặt gọn vào tay trái hắn. Máu vẫn đang nhỏ xuống từng giọt, mỗi giọt rơi xuống mặt đất vô hình kèm theo tiếng xèo nhẹ, như bị cái gì đó thiêu.

Hắn liếc qua một lần, rồi ném thẳng về phía Zara.

Nàng đón lấy trong không trung, động tác nhẹ như nhặt một sợi tóc. Giờ nàng đã cầm đủ cả hai phần — mỗi tay một nửa. Nàng quan sát chúng chừng một nhịp, rồi liếc nhìn hắn.

Ánh mắt nàng hơi nâng lên, vừa đủ để hắn hiểu rằng nàng đã thấy hết cách hắn điều khiển bóng tối.

Nàng khẽ xoay nửa tay trong lòng bàn tay mình, để máu trượt qua các khớp tay trắng nhạt của nàng.
"Có vẻ như cơn đói kỹ năng của ngươi lắng xuống rồi kể từ khi ngươi kiếm được vài thứ ra hồn."

Lời nói dần nhạt. Sự chú ý của nàng rời khỏi hắn, dồn hết vào phần tay bị đứt. Nàng ép hai đoạn tay vào nhau, đặt chúng giữa hai lòng bàn tay.

Và không gian bắt đầu chuyển động.

Mana hắc ám xoáy quanh bàn tay nàng. Lúc đầu nó gần như vô hình, nhưng rồi mắt Razeal bắt kịp được — những dải khí đen mảnh như tơ, lạnh, có ý chí, quấn vào nhau, đan vào xung quanh khung xương obsidian. Khung xương run nhẹ trong tay nàng, như thể có sự sống riêng.

Rồi chúng bắt đầu liền lại.

Phần xương đen bị cắt trượt sát vào nhau, không phải bị ép buộc, mà bị kéo lại, như được gọi về. Như thể chính xương tự nhận ra đâu là vị trí vốn thuộc về nó, rồi chui trở lại đúng khớp. Đường gãy biến mất. Bề mặt trở nên liền mạch, trơn tru, sáng lạnh. Không còn vết nứt nào. Không còn dấu hiệu từng bị chém lìa.

Chỉ trong vài giây, bộ xương đã trở lại hoàn hảo. Nguyên vẹn. Không tỳ vết.

Da thịt vẫn còn rách, máu vẫn còn vương, nhưng cái nền — bộ khung xương Obsidian Agony — đã không khác gì lúc ban đầu. Zara lắc thử cánh tay vừa ghép lại. Nó giữ chắc, không rung.

Ánh mắt Razeal dán chặt vào tay nàng. Tập trung đến mức gần như tuyệt vọng. Hắn cố ghi nhớ từng động tác, từng nhịp, từng biến động. Hắn muốn khắc chúng vào trí nhớ, muốn cướp lấy bí mật chỉ bằng cách nhìn.

Và trong thoáng chốc, hắn nghĩ mình thấy được — thấy mana đen đang quấn quanh Obsidian Agony, thấy nó không phá, không cắn xé, mà ra lệnh. Bắt xương phục tùng. Khi hắn từng thử làm điều tương tự, hắn đã thất bại thảm hại. Hắn từng cố bơm mana bóng tối của mình vào Obsidian Agony, và kim loại ấy từ chối hắn hoàn toàn. Nó xé nát năng lượng của hắn, nuốt sạch như thể nuốt hư vô. Mana của hắn vừa chạm vào đã bị gạt bỏ, cắt lìa ngay sau khoảnh khắc đầu tiên.

Nhưng mana của nàng thì khác. Nó không đánh nhau với xương. Nó chỉ nói — và xương nghe lệnh.

Như thể chính Obsidian Agony công nhận ý chí của nàng là chủ nhân tối thượng.

Mi mắt Razeal khẽ cụp. Ngực hắn nóng bừng vì khó chịu. Hắn không học được gì cả. Hắn không sao bắt chước được. Hắn thậm chí không hiểu được nửa nguyên lý. Chẳng phải hắn là thiên tài bóng tối hay sao? Thế thứ nàng làm… rốt cuộc là gì mà hắn nhìn không nổi?

Zara, dĩ nhiên, nhận ra tất cả. Nàng thấy rất rõ cách hắn nhìn, cách ánh mắt hắn căng ra tựa sợi dây cung sắp đứt. Thấy hắn cố học lỏm chỉ bằng quan sát.

Khóe môi nàng khẽ cong. Nụ cười ấy không dịu dàng. Nó giống lưỡi dao nhiều hơn.

Nàng không nói gì. Không cần nói. Chính sự im lặng của nàng đã đủ. Sự im lặng ấy bảo với hắn rằng nàng biết hắn đang cố học. Rằng hắn đang thất bại. Và rằng nàng đang để hắn tự ngấm cảm giác đó.

Rồi.

Nàng bước về phía hắn. Từng bước một, chậm rãi, có chủ đích. Hiện diện của nàng cứa vào không khí như mép lưỡi kiếm. Razeal không tránh. Hắn chỉ đứng đó, yên lặng chờ đợi, bóng của hắn kéo dài trên mặt đất nứt vỡ. Hắn không chìa tay ra, cũng không nói. Hắn chấp nhận để nàng đến gần, bình thản như thể không sợ bị bóp nát, tra tấn hay giết ngay tại chỗ.

Khi đến trước mặt hắn, nàng cúi xuống sát bên vai hắn. Trên tay nàng là phần tay vừa được nối xương hoàn chỉnh — cánh tay của chính hắn. Phần vai bị cắt đứt vẫn còn lởm chởm, nơi xương đen và thịt rách dính lại với nhau trông nham nhở và thô bạo. Nàng đưa nó lên ngang tầm vai hắn, canh chính xác đoạn xương obsidian vỡ ở bờ vai hắn với phần gốc vừa được ghép lại.

Khoảnh khắc kim loại chạm vào kim loại, không gian run lên.

Nàng ấn chặt phần tay vào khớp vai, giữ cố định bằng đôi bàn tay mảnh. Ban đầu, cơ thể hắn chống lại — như thể phần thân và phần tay không nhận ra nhau nữa, như hai lưỡi dao va nhau mà chỉ muốn chém nát đối phương. Nhưng rồi, với một tiếng nứt khô lạnh như đá vỡ, bả vai hắn… chấp nhận. Xương run rẩy. Thịt xung quanh tan chảy. Những đường gân obsidian chớp một cái như mạch sáng, rồi bùng sống trở lại.

Cánh tay bắt đầu tự liền vào cơ thể hắn.

Những mạch tối đen bò dọc bờ vai, như những sợi lửa đen sống, bò qua từng phân da thịt. Bắp thịt tự xoắn lại từng thớ, quấn chặt, móc nối, tự dệt lại theo đúng cấu trúc cũ như thể có bàn tay vô hình đang khâu hắn từng sợi gân một. Da khép dần, phập phồng nhẹ khi nhập lại thành một mặt phẳng hoàn chỉnh. Ngay cả những dây thần kinh nhỏ bé nhất cũng tìm về đúng vị trí, khớp trùng khít như chưa từng bị cắt lìa.

Đây không phải chữa lành. Đây là xây lại. Cơ thể hắn đã chờ sẵn cấu trúc nền. Và chỉ đợi mảnh ghép thất lạc quay về là lập tức tranh nhau chiếm chỗ, giành lấy cơ hội để hoàn thiện lại bản thân.

Và hắn chịu đựng tất cả trong im lặng.

Zara dõi theo hắn, như chờ hắn rên lên, hay gầm lên, hay ít nhất là nhíu mày vì đau. Quá trình này vốn dĩ tàn bạo — Obsidian Agony chưa từng nương tay với ai, kể cả với kẻ đủ điều kiện làm nó thành bộ xương của mình. Bản thân Razeal chỉ dung hòa nó được nhờ dị biến trong cơ thể hắn.

Thế nhưng hắn vẫn đứng im như tượng. Không một tiếng kêu. Không một thoáng nhăn mặt.

Sự bình thản đó khiến nàng khẽ chú ý. Nhưng nàng không để lộ ra ngoài.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, cánh tay đã lành lại hoàn toàn.

Ngón tay hắn khẽ giật. Rồi cả bàn tay nắm lại, mở ra, co duỗi trơn tru. Sức lực dồn ngược trở lại cẳng tay rồi bàn tay, như máu nóng tràn về vùng cơ thể vừa được hồi sinh. Hắn nắm chặt lại thành quyền, các khớp kêu răng rắc — âm thanh quen thuộc của quyền lực trở lại. Một làn khói mỏng bốc ra từ làn da hắn, rồi tan biến trong không khí lạnh đen của không gian hệ thống.

Cánh tay trông như chưa từng bị chém lìa.

Razeal nhìn xuống, lặng lẽ. Trong mắt hắn là kinh ngạc. Dù vậy, sự hoang mang vẫn còn đó.

"Sao?" Cuối cùng hắn cũng cất tiếng. "Làm sao một trong những vật liệu cứng nhất lại có thể bị chém đứt? Ta vẫn không hiểu."

Câu hỏi đó ám hắn từ trận chiến trước. Hắn đã từng hỏi hệ thống. Hệ thống vòng vo, chỉ đưa ra những câu trả lời nhạt nhẽo vô nghĩa. Còn bây giờ, trước mặt hắn đang là kẻ đã tự tay rèn nên thứ vật chất đang chảy trong xương hắn. Có lẽ hôm nay — nhất là khi nàng vừa đối xử với hắn… dịu dàng đến lạ thường — nàng sẽ chịu trả lời.

Nàng có vẻ đang trong tâm trạng tốt. Một cách kỳ lạ.

"Kẻ đó cấp bậc gì?" Zara đáp, giọng bình tĩnh, lảng câu hỏi trực tiếp.

Razeal trả lời ngay theo phản xạ. "Tinh linh cấp SS."
Rồi hắn khựng lại, nhớ ra rằng thế giới của nàng có thể dùng hệ thống cấp bậc khác. Hắn mở miệng định giải thích thêm... nhưng nàng đã nói trước.

"Một tinh linh gió," Zara nói. "Cấp SS. Hiếm. Rất hiếm."

Đôi mắt đen của nàng ngước lên nền trời, nơi ánh sao mỏng như sương mờ.
"Ở cấp độ đó, để chém được thứ này… thì phải là Vương Thánh. Có lẽ thậm chí là Đại Thánh."

Razeal thoáng mở mắt. "Đúng… đại khái nằm ở khoảng đó."
Hắn nhớ lại: SS tương đương Thánh. Sau đó là Vương Thánh. Rồi trên nữa là Đại Thánh. Đó là những gì hệ thống đã nói với hắn.

Việc Zara hiểu cả hai cách gọi — hệ thống bậc chữ cái lẫn dãy Thánh / Vương Thánh / Đại Thánh — khiến hắn thoáng ngạc nhiên. Hóa ra thế giới của nàng cũng tuân theo logic sức mạnh giống nhau.

Zara đưa tay vuốt cằm, gương mặt thanh tú của nàng sắc lại trong suy nghĩ. Động tác ấy đẹp, nhưng không hề mềm.

"Thế thì dễ hiểu rồi," nàng kết luận. "Gió là một trong những thuộc tính sắc bén nhất. Đương nhiên nó có thể chém xuyên qua. Cần gì suy nghĩ phức tạp hơn?"
Nàng nhún vai, như thể việc mất một cánh tay chỉ là chuyện lặt vặt hằng ngày.

Với Razeal, chuyện này không hề đơn giản. Nhưng giọng nàng bình thản đến mức lời phản bác nghẹn lại nơi cổ họng hắn.

Ánh mắt Zara quay lại, ghim vào hắn.
"Nhưng trước khi ngươi hiểu tại sao nó bị chém đứt, trước hết ngươi phải hiểu nó là gì. Tại sao ta gọi nó là một trong những vật liệu cứng nhất."

"Cứng nhất." Từ đó treo trong không gian, như một lời thách thức.

Nàng nghiêng đầu khẽ, khóe mắt ánh lên vẻ vui thú nhàn nhạt.
"Ngươi có biết vì sao nó cứng như thế không?"

Hắn khựng lại, hơi bất ngờ vì câu hỏi bất ngờ đó.
"Bởi vì… ngươi tạo ra nó?"
Câu trả lời nghe hơi vụng, gần như xin tha. Hắn không giả vờ suy luận cao siêu. Hắn biết mình không đoán nổi. Và cách an toàn nhất là trả lời thẳng như vậy còn hơn nói "ta không biết".

Tiếng thở ra của nàng khẽ vang, nhẹ thôi nhưng bén, như một tiếng chê trách vì lười suy nghĩ.

"Thứ kim loại này," Zara cất giọng, và giờ tiếng nói của nàng nặng hơn, "ta tạo ra sau khi lấy cảm hứng từ việc nghiên cứu các sao neutron."

Những lời đó đè xuống không gian như khối đá. Ánh mắt nàng ánh lên niềm kiêu hãnh gần như ám ảnh. Nàng không chỉ trả lời câu hỏi của hắn. Nàng đang kể lại khoảnh khắc sáng tạo của chính mình.

"Ngươi biết sao neutron là gì chứ?" nàng hỏi, giọng mềm, nhưng mang mùi thử thách.

"Sao neutron? Là… ngôi sao co lại… thành kích thước nhỏ hơn?" Razeal đáp sau vài giây cân nhắc.

Khóe môi Zara cong khẽ, nửa như hài lòng, nửa như buồn cười.
"Không hoàn toàn chính xác. Nhưng tạm chấp nhận." Nàng khẽ gật đầu. "Ít ra ngươi còn biết được bấy nhiêu."

"Trong một sao neutron," nàng tiếp tục, giọng chậm rãi, như giảng giải một chân lý cơ bản, "sau khi một ngôi sao bình thường đã đốt cạn toàn bộ nhiên liệu của nó, ngọn lửa duy trì sự sống của nó tắt đi. Và rồi… nó bắt đầu sụp đổ. Trọng lực nắm quyền. Ngôi sao đó bị chính nó ép lại — tàn bạo, tuyệt đối."

Ánh mắt nàng tối lại, như đang nhìn thấy cảnh tượng đó tận mắt.

"Những nguyên tử bên trong nó bị nghiền ép với sức mạnh khủng khiếp đến mức khoảng trống giữa chúng… cái khoảng không mà ngươi vẫn nghĩ là ‘rỗng’… bị bóp nát hoàn toàn. Electron và proton hợp lại. Mọi khoảng cách biến mất."

Đôi mắt nàng ánh lên một tia sáng kỳ lạ, lạnh mà say mê.

"Đó là lý do vì sao một vật thể từng có kích cỡ hàng triệu dặm có thể bị ép xuống chỉ còn vài chục cây số. Một ngôi sao từng thắp sáng cả thế giới… hóa thành xác chết đặc đến mức vượt ngoài hiểu biết. Nặng hơn bất cứ thứ gì ngươi có thể tưởng tượng. Bề mặt của nó — chỉ cái bề mặt thôi — đã là thứ cứng nhất mà bất kỳ ai có thể chạm vào. Bên trong, mật độ có thể thay đổi. Nhưng lớp ngoài… lớp da của sao neutron… là tuyệt đối. Không gì tự nhiên sánh được về độ cứng."

Nàng để cho những lời đó lắng xuống, để hắn thấy được quy mô vấn đề.

Rồi, bằng giọng bình thản đến vô cảm, nàng nói:
"Ta chỉ cần sao chép điều đó thôi."

Khóe môi Razeal giật nhẹ. Chỉ cần sao chép điều đó thôi?

Zara tiếp tục, như thể nàng vừa bảo công thức chỉ là “bỏ thêm muối vào súp”.
"Ta tước bỏ thứ mà ta gọi là bụi electron. Ta loại nó ra. Nhờ vậy, các nguyên tử có thể nén lại sát nhau không còn khoảng trống nữa, không còn cản trở, giống như trong quá trình sụp đổ kia. Ta lấy đi phần không gian thừa."

Giọng nàng không hề thay đổi. Vẫn đều, vẫn thản nhiên. Không tự cao, không phô trương.

"Rồi ta đi xa hơn nữa. Ta tạo ra nguyên tử của riêng ta. Một loại nguyên tử hoàn toàn mới. Ta gọi chúng là loại nhẹ nhất — nhẹ hơn bất kỳ thứ gì từng tồn tại trước đó. Nhẹ đến mức không thể hình dung. Bằng cách đó, ta phá được thứ vốn dĩ là giới hạn lớn nhất của vật liệu như thế này: khối lượng."

Nàng nói đến việc bẻ gãy định luật như người ta nói đến chuyện làm bếp.

"Với bước đó, ta đã gần đạt mục tiêu. Kim loại hoàn mỹ."
Giọng nàng trầm thấp, gần như dịu.
"Các nguyên tử bị nén lại sát đến mức tuyệt đối. Không chỉ dày đặc, mà còn sắc bén. Càng nén chặt, càng sắc. Không có giới hạn rõ ràng cho độ nén. Không có trần. Không có điểm dừng. Đó là khái niệm của ta."

Ánh mắt nàng liếc sang hắn, bình thản, gần như đùa cợt sự im lặng của hắn.
"Nói một cách thô sơ thì thế này: Độ cứng tỉ lệ trực tiếp với việc ngươi nén bao nhiêu vật chất vào một hình dạng nhỏ, và nén nó chặt đến mức nào."

Khóe môi Razeal co giật mạnh hơn. Bàn tay hắn nắm mở bên hông. Trong đầu hắn là một cơn bão. Thô sơ? hắn gầm thầm. Nàng vừa kể về việc bóp nát cấu trúc hạt nhân và bẻ cong khối lượng theo ý muốn, rồi gọi đó là “nói thô sơ”?

Nhưng nàng vẫn chưa kết thúc.

"Xương của ngươi," Zara nói, giọng mang một chút tự hào khó giấu, "được tạo nên từ một lượng Obsidian Agony đủ để phủ kín cả một vương quốc."
Nàng nhìn thẳng vào hắn.
"Diện tích cả một vương quốc. Nén vào trong cơ thể ngươi. Toàn bộ. Vì thế, để ai đó chém xuyên qua xương ngươi… kẻ đó phải có sức mạnh để chém xuyên một vương quốc chỉ bằng một nhát."

Tim Razeal đập mạnh một nhịp. Rồi thêm một nhịp nữa, nhanh hơn.

"Nói cách khác," Zara tiếp tục, "nếu ngươi nén một lượng Obsidian Agony tương đương cả một hành tinh, nó sẽ bất khả xâm phạm — cho đến khi có kẻ đủ sức chém đôi cả hành tinh đó trong một nhát. Trước khi xuất hiện kẻ đó, nó là tuyệt đối. Cứng nhất."

Giọng nàng vẫn phẳng lặng, không một gợn dao động. Với nàng, đó chỉ là sự thật hiển nhiên.

"Tóm lại," nàng nói, "độ cứng phụ thuộc vào tay ai đang sử dụng… và bao nhiêu vật chất được dùng để nén vào cấu trúc. Nó nhẹ được là vì ta tạo ra vật chất riêng, nhẹ hơn mọi thứ từng tồn tại. Ngươi có thể đúc nó thành một khối lớn bằng cả một ngọn núi quy mô đế chế, nhưng nó vẫn sẽ nặng… ít hơn cả một hạt cát hàng tỷ lần."

Zara giải thích điều đó như thể đang nói về thời tiết.

Ngay cả khi nàng đang kể về việc phá vỡ mọi giới hạn của khối lượng, hay việc bóc tách khoảng trống giữa các nguyên tử, nàng lại nói như đó là chi tiết phụ, chẳng đáng bận tâm. Và khi nàng nói đến nén ép, cách nàng trình bày cho thấy chuyện đó không chỉ là dồn nén cho đặc — nàng còn thay đổi cấu trúc từ trong ra ngoài, biến kim loại thành một dạng kim loại mới hoàn toàn. Nhưng nàng lướt qua điều đó như thể chỉ là chú thích nhỏ.

Dù vậy…

Trong giọng nàng vẫn có tia phấn khích rất khẽ. Một dạng hứng thú bị kìm nén — thứ cảm xúc rò rỉ ra ngoài dù nàng cố giữ vẻ thản nhiên.

Razeal đứng bất động, nghe, mà trong đầu hỗn loạn. Khóe môi hắn giật thêm lần nữa, mạnh hơn cả lúc nãy.

Đây… đây là thứ nàng gọi là lý thuyết đơn giản.
Đây là thứ nàng bảo là dễ hiểu.

Hắn sẽ không bao giờ nhìn bộ xương của mình theo cách cũ nữa. Trước đây hắn nghĩ nó là thứ ma thuật bí ẩn, dị đoan, vượt khỏi logic. Nhưng không… lời giải thích của nàng còn đáng sợ hơn. Nó có logic. Nó thẳng thắn. Nó rõ ràng. Cách nàng nói biến điều bất khả thành chuyện “chỉ cần làm thế này thôi”.

Chỉ cần nén một dãy núi vào một lòng bàn tay.
Chỉ cần xóa khoảng trống giữa nguyên tử.
Chỉ cần tạo luôn nguyên tử mới nếu nguyên tử cũ không đủ tốt.

Chỉ có một kẻ tầm cỡ SSS — một ác nữ vượt ngoài định nghĩa bình thường — mới có thể nghĩ ra thứ điên rồ như vậy… rồi thật sự thực hiện được.

Hàm Razeal siết lại. Suy nghĩ hắn cứ xoay về cùng một điểm. Vấn đề đáng lẽ phải là khối lượng. Đáng lẽ đó phải là điều không thể vượt qua. Đó phải là thứ chặn đứng toàn bộ ý tưởng này từ lúc khởi đầu. Và nàng gọi nó là “chuyện nhỏ”. Một chi tiết phụ.

Ý nghĩ đó khiến hắn lạnh sống lưng.
Nếu nàng có thể biến điều bất khả thi thành chuyện phụ… thì điều đó có nghĩa gì đối với ta?
Nếu xương ta là như vậy… thì xương ta có thể nâng cấp mãi sao? Chúng có thể cứng hơn nữa nếu nén thêm vật chất?

Ý nghĩ đó còn chưa kịp thành lời thì hắn chợt khựng lại.

Khoan đã. Từ từ. Vậy… ý nàng là cái cô tiên nhỏ đó — chỉ bằng một nhát chém — đủ sức chẻ nát cả một vương quốc?

Suy nghĩ ấy đập vào hắn như búa bổ.
Đây là cái quái gì vậy?

Cổ họng hắn khô lại.

Hắn biết đối phương là cấp SS. Hắn chấp nhận điều đó. Nhưng chuyện này… là một cấp độ khác. Đây không còn là mạnh nữa. Đây là một dạng điên loạn về quy mô, một mức sức mạnh không thể đặt lên bản đồ con người.

Dù hắn cố giữ mặt bình tĩnh, lồng ngực hắn bắt đầu phập phồng nhanh hơn. Nhịp tim hắn th*c m*nh. Trong lòng hắn là sự kinh hãi pha lẫn kính nể và bàng hoàng.

Và đúng lúc đó, giọng hệ thống vang lên trong đầu hắn.

[Quả thật đáng được tán dương. Trong toàn bộ cơ sở dữ liệu của hệ thống, chưa từng có ai thử đạt đến thành tựu như vậy. Ban đầu, hệ thống cho rằng nàng chỉ đơn giản là rèn ra một trong những dạng kim loại cứng, sắc, và thống khổ nhất. Nhưng nay, khi biết được phương pháp thật sự của nàng… loại bỏ khoảng trống nguyên tử, bẻ cong quy luật khối lượng, nén vật chất ở quy mô hành tinh… quả thật xứng đáng khen ngợi.]

Âm thanh đó vang trong đầu hắn, lần hiếm hoi mang theo cảm xúc: sự khâm phục thực sự.

Môi Razeal mím chặt lại. Hắn không đáp. Không một lời. Đây đã là lần thứ hai hệ thống ca tụng Zara vì Obsidian Agony — một lần vì thành phẩm, và bây giờ, còn lớn tiếng hơn, vì cơ chế phía sau nó.

Hắn không muốn thừa nhận. Nhưng sâu trong ngực… hắn biết.
Nó thật sự đáng được tán dương.

Zara khẽ thở ra, gần như buồn bã.
"Ta muốn tạo ra kim loại hoàn mỹ," nàng nói, lắc nhẹ đầu. "Nhưng tiếc là… đây vẫn chưa phải hoàn mỹ. Nó còn dang dở. Một thất bại. Thứ kim loại này không thể dùng ở bất cứ đâu ngoài cơ thể ngươi. Nó không phải tạo vật tuyệt đối như ta mong muốn."

Những lời đó rơi xuống, trầm và chậm.

Khóe môi Razeal giật mạnh lần nữa. Dang dở…

Hắn nhớ lại. Đúng. Nàng từng nói rồi. Rằng đây không phải kim loại hoàn chỉnh. Chỉ là một bước thử. Một bản nháp.

Nhưng đầu hắn thì quay cuồng với một câu hỏi khác.
Nếu cái “chưa hoàn hảo” này đã đạp nát mọi khái niệm vật chất mà ta từng biết… thế kim loại hoàn hảo của nàng sẽ trông như thế nào? Nó sẽ làm gì với thế giới này? Với thực tại này?

Ý nghĩ đó khiến sống lưng hắn nổi gai. Có một luồng rùng mình — không phải vì sợ, mà vì một dạng phấn khích đen tối — chạy dọc cột sống.

Và rồi, bất giác, khóe môi hắn khẽ nhếch lên. Rất khẽ thôi.

Xương của ta. Cơ thể của ta. Được tạo nên từ cảm hứng lấy từ sao neutron. Từ xác chết của những vì sao.

Điều đó điên rồ. Nhưng nó cũng… không thể phủ nhận là quá đỗi huy hoàng.

Lần đầu tiên, hắn cho phép mình cảm nhận điều đó. Cảm nhận niềm kiêu hãnh nguyên thủy, tối tăm đang dâng lên trong lồng ngực.

Ta đang mang trong người xương được sinh ra từ ý tưởng bóp nát sao. Không chỉ quái vật. Đó là huyền thoại.

Có lẽ, chỉ một chút thôi… hắn còn có thể lấy đó ra để tự hào.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 186: "Định mệnh" – "Mục tiêu" – "Khước từ"​


Razeal khẽ gật đầu, như thể sức nặng trong lời giải thích của Zara vừa mới ngấm sâu vào hắn.

“Ta hiểu rồi… hiểu rồi,” hắn lẩm bẩm. Lý lẽ ấy thật tàn nhẫn, gần như vô lý, nhưng lại mang một thứ logic kỳ quái khiến người ta phải chấp nhận. Có lẽ nó thật sự giải thích được vì sao khớp xương của hắn bị chém đứt. Dẫu vậy, vẫn có một phần trong hắn không cam lòng tin trọn vẹn. Liệu có hợp lý không khi chỉ một nhát chém của con tiên nhỏ đó có thể chẻ đôi cả một đế quốc? Hình ảnh ấy điên rồ đến mức khó tin. Nhưng khi đặt trong khuôn khổ lý luận của Zara, nó lại không còn là điều bất khả nữa. Đáng sợ, có lẽ, nhưng không phải bất khả.

Hắn gạt bỏ dòng suy nghĩ ấy, ngẩng đầu nhìn nàng.
“Vậy… ngươi sẽ dạy ta cách tự nối lại xương chứ? Cách khống chế ‘Đau Đen’?” – giọng hắn hơi pha lẫn hy vọng, thậm chí nghe như nói đùa. – “Giờ ta có hắc ma lực rồi, có thể thử được.”

Để chứng minh, hắn giơ tay. Trên lòng bàn tay, một đám mây ma lực đen thuần hiện ra, đặc quánh và bất ổn, như một mảnh đêm bị xé ra khỏi hư không. Nó khẽ rung, tựa như đang thở.

Biểu cảm của Zara vẫn không đổi. Đôi mắt nàng bình thản, tư thế ung dung, khí thế vẫn nặng như núi.
“Ngươi không thể học được,” nàng nói lạnh lùng. Rồi chẳng hề ngập ngừng, thêm một câu như lưỡi dao: “Và ta vốn dĩ chưa bao giờ định dạy ngươi.”

Razeal chớp mắt, ngỡ ngàng vì sự thẳng thừng ấy.
“Tại sao?” – hắn buột miệng hỏi, chẳng còn chút dè dặt nào. Cảm giác thoải mái lúc trước khiến hắn lỡ buông lời mà không suy tính.

Câu trả lời của nàng như mũi giáo xuyên ngực.
“Bởi vì ta không muốn.”

Đôi mắt Zara khóa chặt lấy hắn, chứa đựng một loại mãnh liệt trầm tĩnh, như thể thách thức hắn phản bác. Giọng nói nàng không chứa lấy một khe hở để thương lượng.

Nhưng Razeal không dễ gì câm lặng. Hàm hắn siết chặt, nắm tay nheo lại, luồng ma lực đen tan biến như khói.
“Ta không thể cứ quay lại nhờ ngươi vá lại mỗi khi xương ta bị chém đứt,” hắn đáp, giọng bình tĩnh nhưng có lý. “Không phải vì tham lam. Chỉ là… cần thiết. Ít nhất, điều đó ta nên có.”

Zara nhìn hắn. Khuôn mặt nàng bình thản đến đáng sợ, ánh mắt dửng dưng mà nặng nề. Nàng hơi nghiêng đầu, đôi con ngươi khẽ nheo lại, như đang nói bằng ánh mắt chứ không cần môi động đậy: “Bị chém đứt lần nữa à? Bình thản đến mức như thể ngươi biết nó sẽ lại xảy ra.”

Một nhịp sau, giọng nàng vang lên, nhẹ mà xuyên thấu:
“Người bình thường… sẽ không bao giờ có cơ hội để ‘nối xương’ khi chúng đã bị chém đứt.”

Lời nói đơn giản, nhưng giáng xuống như cái tát.

Razeal cau mày. “Ý ta là… tai nạn vẫn có thể xảy ra,” hắn chống chế, nhún vai như muốn xua đi bầu không khí nặng nề. “Không phải chuyện thường xuyên đâu. Lúc mới tới đây, ta vẫn còn nguyên vẹn mà. Chỉ là một tai nạn nhỏ thôi.”

Hắn cười nhạt, nửa như tự trào. Nhưng nụ cười vụt tắt khi bắt gặp ánh mắt nàng — trống rỗng, sắc lạnh, khó đoán.

“Ngươi đã mất nhiều hơn ngươi tưởng,” Zara nói, giọng trầm và lạnh hơn. “Tóc ngươi đã bạc trắng. Bị cắt… lại còn cắt không đều, trông thật thảm hại. Ngươi mất một cánh tay. Và giờ…”
Ánh mắt nàng lướt qua người hắn, lạnh lẽo hơn mọi lưỡi kiếm.
“…Giờ ngươi còn mất đi bản thân mình. Trông ngươi thật… lạc lối.”

Những lời ấy xuyên vào tận tim.

Razeal đảo mắt, cố giữ vẻ thản nhiên. “Lạc lối, hả?” – hắn lầm bầm, nửa mỉa, nửa tránh né. Nhưng nếp nhăn nơi trán hắn đã tố cáo điều ngược lại. Lạc lối?

Đó không phải lần đầu Zara nói thế. Trước đây, nàng cũng từng bảo hắn đã “thay đổi”. Khi ấy, hắn không tin. Giờ hắn vẫn không tin. Trong mắt hắn, hắn vẫn là chính mình — vẫn là Razeal.

Lạc lối? Không thể.

Hắn biết con đường mình đang đi. Hắn biết điều tiếp theo phải làm. Mọi thứ đều đã định. Không còn chỗ cho nghi ngờ. Không còn chỗ cho lạc hướng.
Vậy tại sao… lời nàng lại khiến tim hắn dao động?
Tại sao Zara, người vốn không nói thừa một câu, lại nói ra điều ấy?

Hai tay hắn siết chặt. Giọng hắn sắc như lưỡi dao:
“Ta không lạc lối.”

Ánh mắt Zara vẫn không dao động. Khí thế nàng như trọng lực ép xuống.
“Ngươi lạc rồi,” nàng nói nhẹ. “Ta biết. Ta đã sống qua nhiều kỷ nguyên hơn ngươi có thể tưởng. Chỉ cần nhìn dáng đứng, hơi thở, ta đã biết ai đang lạc đường. Và ngươi…” — ánh mắt nàng đâm xuyên mặt nạ của hắn — “…ngươi còn lạc hơn cả lúc lần đầu ngươi bước đến đây.”

Im lặng bao trùm.

Razeal không đáp. Hắn đứng đó, tâm trí xoáy sâu vào chính mình.
Liệu nàng có đúng?
Liệu ta đã đổi khác mà chẳng hề nhận ra?
Có phải trong từng cử chỉ, từng hơi thở, đã có gì đó… sai lệch?

Cơn nghi hoặc len vào tâm trí, như tiếng thì thầm dưới da.
Hắn soi chiếu lại chính mình — qua ký ức, qua lựa chọn, qua từng bước đã đi.

Thời gian như trôi chậm lại. Cuối cùng, hắn hít sâu, lắc đầu.
“Có lẽ lần này ngươi nhầm rồi,” hắn nói dứt khoát. “Ta từng lạc thật. Nhưng giờ thì không. Giờ ta vững vàng hơn bao giờ hết. Ổn định hơn tất cả những gì ta từng là.”

Giọng hắn chứa đầy tự tin — hoặc ít nhất, hắn muốn tin thế.

Zara vẫn không lay động. Nàng khẽ nghiêng người, môi thoáng cong lên, nửa cười nửa giễu.
“Thật sao?” – nàng hỏi, giọng như cơn gió lạnh. – “Một kẻ thật sự lạc lối… sẽ không bao giờ biết mình lạc. Hắn sẽ thề, với tất cả lòng tin, rằng mình đi đúng đường. Rằng hắn đang bước thẳng. Nhưng thực ra…”
Đôi mắt nàng nheo lại.
“…hắn chỉ đang trôi dạt.”

Lời nàng như cú đấm vào ngực.

Razeal khựng lại.

Giọng nàng dịu đi, nhưng ánh nhìn vẫn lạnh lẽo.
“Thế mục tiêu của ngươi là gì? Nói ta nghe xem.”

Nàng cúi xuống, động tác chậm rãi, duyên dáng đến rợn người. Không khí quanh nàng gợn lên — một chiếc ghế xuất hiện từ hư không, được tạc từ thứ vật chất đen tuyền như đá obsidian. Nàng ngồi xuống, bắt chéo chân, ánh mắt không rời hắn.

“Thế nào?” – giọng nàng hạ thấp, lạnh mà uy nghi. – “Mục tiêu thật sự của ngươi là gì?”

“Ta muốn sống,” Razeal đáp, giọng chắc, từng chữ như đá ném xuống mặt hồ. “Và ta muốn mạnh hơn. Có một định mệnh đã khắc sẵn cái chết của ta, rằng ta không thể tự mình vươn lên. Rằng ta sẽ gục ngã. Nếu ta không phá vỡ thứ đã được viết sẵn đó, ta chẳng là gì cả. Mục tiêu của ta là xé toang nó — để cuộc đời ta là của chính ta, không của ai khác.”

Lời hắn trầm, không cao giọng, nhưng nặng như lời thề khắc vào xương.
Từ khoảnh khắc hắn tỉnh dậy trong thế giới này — tái sinh — đây đã luôn là cuộc chiến của hắn. Mỗi bước đi là một hành động phản kháng lại “số mệnh”. Nếu định mệnh bảo hắn gục, hắn đứng lên. Nếu định mệnh bảo hắn ngừng, hắn bước tiếp.
Có chăng, hắn đã lợi dụng những đoạn dây số mệnh ấy, bẻ cong chúng để dùng làm sức mạnh, nhưng cốt lõi — vẫn là để chống lại cái tất yếu.

Ánh mắt hắn bình thản, nhưng sâu trong đó là ký ức — những khoảnh khắc hắn đã chống lại thứ “được định sẵn”. Những vết sẹo ẩn dưới da. Với hắn, đây không phải tham vọng. Đây là sinh tồn. Là điều bắt buộc.

Zara vẫn lặng lẽ.
Nàng nhìn hắn với ánh mắt lạnh, đôi tay đan lại trước ngực, ngồi thẳng trong chiếc ghế đen.
“Tất cả những gì ngươi nói,” nàng đáp sau cùng, “không phải là mục tiêu. Cũng chẳng phải tham vọng. Đó chỉ là khước từ. Thế nên nói ta nghe đi, Razeal… ngươi sống chỉ để phủ nhận thứ đã được viết sẵn sao?”

Câu hỏi như lưỡi dao xoáy sâu.
Razeal vẫn giữ ánh nhìn, không trốn tránh.

“Không phải khước từ,” hắn nói, giọng vững. “Là đoạt lại. Ta giành lại những gì thuộc về mình. Ta quyết định thay cho bản thân. Cuộc đời ta phải là của ta. Ngươi có vui nổi không, Zara, nếu có kẻ quyết định khi nào ngươi phải chết? Khi nào ngươi được sống, và vì mục đích gì? Mục tiêu của ta chính là thế. Định mệnh của ta phải do chính ta định đoạt. Không ai khác.”

Không run. Không phẫn nộ. Chỉ có sự chắc chắn, như thép rèn qua ngàn lửa.
Hắn biết nàng sẽ không hiểu. Chẳng ai hiểu được trừ khi đã từng mất tất cả.

Được sống là một đặc ân. Với hắn, đó là điều xa xỉ. Người khác sinh ra đã có quyền lựa chọn — cười, khóc, yêu, hận. Còn hắn, ngay cả hơi thở cũng bị xiềng. Từ khi sinh ra, hắn đã mang gông, và từng hơi thở chỉ là hành động phá gông từng chút một.

“Ta hiểu,” Zara nói sau một lúc im lặng. Giọng nàng hạ thấp, ánh mắt khẽ nheo, như xen chút thương hại. Nàng giơ tay, chỉ thẳng vào hắn — động tác nhẹ mà sắc như nhát chém.
“Nhưng còn chính cuộc sống của ngươi thì sao? Ngươi gọi đó là ‘mục tiêu’, nhưng nó chỉ là phản ứng trước người khác. Một mục tiêu thực sự phải được sinh ra từ điều ngươi muốn, chứ không phải điều ngươi bị ép phải chống lại. Mục tiêu được sinh ra bởi hành động của kẻ khác — mãi mãi không phải của ngươi. Dù ngươi có ôm chặt, dù ngươi tin rằng đó là của mình, nó vẫn không bao giờ thuộc về ngươi. Làm sao ngươi có thể gọi nó là của mình, khi ngươi chưa từng nghĩ đến nó trước khi bị ép?”

Giọng nàng lạnh buốt, như đang bóc từng lớp che đậy.
Nàng nghiêng người, đôi mắt sáng rực.

“Giả sử định mệnh cho ngươi mười năm sống,” nàng nói. “Chỉ mười năm. Nếu trong mười năm đó ngươi cười, ngươi chiến đấu, ngươi yêu và chọn cho riêng mình — mà chưa từng nghĩ đến cái chết được viết sẵn kia — thì chẳng phải cuộc sống ấy thật sự là của ngươi sao? Nó đáng giá hơn việc sống mãi chỉ để chống lại cái chết. Vì hiện tại, ‘mục tiêu’ của ngươi… vẫn thuộc về định mệnh. Ngươi đang đuổi theo cái bóng của chính thứ ngươi căm ghét.”

Những lời đó như cơn bão lùa qua lòng hắn.
Razeal nghiến răng, im lặng. Mặt hắn vẫn điềm tĩnh, nhưng thần sắc bắt đầu rạn.

“Hãy nghĩ đi,” nàng nói tiếp, giọng sắc. “Mục tiêu thật của ngươi là gì? Không phải phủ nhận. Không phải chống lại. Ngươi muốn sống, muốn mạnh hơn — vì cái gì? Cho ai? Vì điều gì thật sự khiến ngươi muốn tồn tại?”

Im lặng kéo dài.
Ánh mắt Razeal dao động, không khí nặng nề đến nghẹt thở. Cuối cùng, hắn đáp, giọng thấp và đều.

“Ngươi sẽ không hiểu đâu.”

Khóe môi Zara nhếch nhẹ, không hẳn là cười, mà là khinh thường.
“Hay là chính ngươi mới là kẻ không hiểu? Có lẽ ngươi đã quên cách sống. Có lẽ bọn chúng đã khiến ngươi gãy đến mức quên cả ý nghĩa của tồn tại.”
Nàng lắc đầu chậm rãi.
“Ngươi bình tĩnh đấy, nhưng ta thấy rõ. Ngươi đang sôi sục bên trong. Ngươi biết sự thật, chỉ là không dám đối diện. Ngươi sợ.”

Hai tay Razeal siết chặt. Nhịp thở của hắn chậm, cố kìm cơn sóng đang dâng trong lồng ngực. Nhưng ngọn lửa ấy không tắt. Những lời nàng… đâm trúng tim.

Cuối cùng, hắn lên tiếng — giọng thấp, nặng, nhưng rắn như thép.
“Ta biết chính xác mình đang làm gì. Ngươi, hay bất kỳ ai chưa từng trải qua, sẽ chẳng hiểu đâu. Cuộc sống của ta đã bị cướp. Gia đình ta, bạn bè ta, tuổi thơ, niềm vui — tất cả. Máu trong ta cũng bị lấy đi. Và chính tay ta… ta đã kết thúc tất cả. Ngươi nghĩ một kẻ như vậy có thể sống thanh thản sao? Có thể dễ dàng bỏ qua sao? Ngươi có thể không?”

Đôi mắt hắn tối lại, như chứa cả vực sâu. Giọng hắn run bởi cơn giận bị dồn nén quá lâu.
“Không còn bình yên cho ta nữa. Nhưng ta vẫn sẽ sống. Ta sẽ bước qua địa ngục này. Và mặc kệ tất cả. Mặc kệ ai đứng sau. Ta sẽ nghiền nát chúng. Dù có phải đốt cháy cả bản thân. Ít nhất, khi đó, ta sẽ chết theo cách của ta. Lựa chọn của ta. Và ta sẽ mãn nguyện.”

Hắn đứng thẳng, giọng trầm, không xin xỏ, không biện minh — chỉ có sự thật tr*n tr** của một kẻ đã mất hết, chọn phản kháng như hơi thở cuối cùng.

Zara lặng nhìn. Trong thoáng chốc, giữa họ là khoảng trống không thể lấp.
Nàng từng nói hắn lạc lối. Có lẽ đúng. Nhưng trong từng lời vừa rồi, là chân thật — mà sự thật, dù méo mó, vẫn có sức nặng riêng.

“Thật tẻ nhạt… sống chỉ vì trả thù,” Zara nói, giọng chán chường, như đang đánh giá và thấy hắn… nhỏ bé.

“Không phải vì trả thù,” Razeal cất tiếng, tim đập mạnh. Dù biết mình chẳng nợ ai lời giải thích, hắn vẫn không thể để yên. Có lẽ vì đây là lần đầu có người hỏi thẳng, thật lòng, và đòi hắn một câu trả lời.

Hắn chưa kịp nói hết, thì Zara cắt ngang, giọng đầy hờ hững:
“Bỏ qua chuyện đó đi. Trả lời ta điều này… nếu ngươi chết ngay bây giờ — tất cả kết thúc — ngươi có thỏa mãn với những gì mình đã đạt được không? Với tất cả những năm tháng đã sống… ngươi có thấy mãn nguyện không?”
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 187: Sau Định Mệnh Là Gì​


Trước khi hắn kịp nói hết, Zara đã cắt ngang bằng cái kiểu sốt ruột lạnh nhạt của kẻ chỉ quan tâm đến sự thật, không cần vòng vèo.

“Bỏ chuyện đó sang một bên đã. Trả lời ta cái này… giả sử ngươi chết ngay bây giờ. Mọi thứ dừng lại tại đây. Ngươi có thấy hài lòng với những gì mình đã làm trong đời không? Với tất cả những năm tháng ngươi đã sống… ngươi có mãn nguyện không?”

Câu hỏi đáp xuống như một hòn đá nặng; nó chạm trúng phần sâu nhất trong hắn, phần mà hắn thường cố băng kín. Lần đầu tiên kể từ lúc hắn nói về định mệnh và phản kháng, Razeal buộc phải dừng lại. Câu hỏi của nàng không nói về thù hận, không nói về kế hoạch, không nói về ai mắc nợ ai. Nó hỏi về một thước đo duy nhất, khủng khiếp nhất: sự mãn nguyện thật sự.

Miệng hắn khép lại. Mọi lời đáp mà hắn từng chuẩn bị – những câu như “ta chỉ đang giành lại thứ thuộc về ta”, những lời thề sẽ xé tan định mệnh – đều tan biến. Câu hỏi đó không cần lý lẽ. Nó đòi một bản kiểm kê của cả cuộc đời. Không thể đánh lạc hướng. Không thể trốn.

Razeal cảm thấy không gian quanh mình co lại.

Một chiếc ghế bằng bóng đen hiện ra dưới chân hắn, không một tiếng động. Hắn ngồi xuống. Không phải vì chân hắn không còn đứng nổi, mà vì ngồi xuống khiến việc soi xét bản thân đỡ rát hơn. Hắn buộc mình nhìn xuống sàn. Nhìn xuống dễ hơn là nhìn vào mắt nàng. Rồi hắn để ký ức tràn lên — không phải theo dòng thời gian rõ ràng, mà như những mảng hình ảnh và vết bầm: sinh ra, lớn lên, những chuỗi ngày dài nơi sống sót là điều duy nhất quan trọng. Tất cả chiếu lại… những khoảnh khắc nhỏ bé lẫn những thứ quái vật, như thể có ai đó bật một máy chiếu vô hình ngay trong đầu hắn.

Zara không nói gì. Nàng chỉ nhìn hắn. Khóe môi nàng hơi nhích lên, như thể nàng đang đọc một quyển sách riêng cho mình. Với nàng, thời gian là một dải dài vô tận. Còn với hắn, đột nhiên nó lại thấy quá ngắn.

Hắn ngồi im lặng hồi lâu, mắt vẫn dán xuống nền. Chuỗi phát lại cứ tiếp tục: một đời chạy trốn, đau đớn, nghi ngờ, chẳng bao giờ có nổi một nơi gọi là bình yên. Hắn chưa từng xây dựng những điều người khác thường xây. Không vui chơi. Không bạn bè đúng nghĩa. Không những mối quan hệ rối ren mà con người thường có, dù là tầm thường nhất. Bởi vì con người phản bội. Và phản bội đã dạy hắn phải thu mình lại, phải làm mình trở nên cứng và bé đi. Hắn đã mài mình thành kẻ không cảm xúc, kẻ đổi hơi ấm để lấy giáp. Cách đó đã giúp hắn sống sót. Trong một thời gian, nó có tác dụng.

Nhưng giờ, khi nghĩ về tất cả dưới lưỡi dao câu hỏi của Zara… những chiến thắng đó bỗng trở nên mỏng.

Những khoảnh khắc từng khiến hắn thấy hả hê — báo thù, trừng phạt, nghiền nát những kẻ đã làm hại hắn — cũng hiện lên. Khi ấy, cảm giác thật sắc bén: sung mãn, dữ dội, kh*** c*m khi giành lại quyền lực khỏi tay kẻ từng chà đạp hắn. Nhưng khi hắn nhìn lại những cảnh ấy bây giờ… chúng bỗng trở nên vô nghĩa. Như những trang lẻ bị xé khỏi một quyển sách hắn không còn đọc nữa. Đúng, hắn đã làm tất cả những điều đó. Thì sao?

Zara vẫn ngồi yên, mắt không rời khỏi hắn. Nàng quan sát từng thay đổi nhỏ: hàm hắn siết rồi giãn, ánh nhìn thoáng run, từng biểu cảm mờ nhạt hắn hiếm khi cho phép lộ ra. Với một kẻ đã sống qua những kỷ nguyên không thể đếm như nàng, khoảnh khắc này chỉ là một gợn sóng rất nhỏ. Nàng có thể ngồi đây ngàn lần chiều dài của cuộc đời hắn — cũng chẳng nề hà. Thế nên nàng cứ ngồi, kiên nhẫn như đá, nhìn hắn.

Thời gian rỉ máu thành nhau. Hai người họ ngồi như thế — câm lặng, bất động. Thời gian kéo dài đến mức nó trở thành cơn đau trong xương. Ba mươi lăm giờ trôi qua, và từng giờ chỉ được đánh dấu bằng những vòng lặp suy nghĩ của hắn và sự bình thản kiên cố của nàng.

Razeal không cử động. Sự im lặng của hắn giống như một người tự gấp mình lại, ngồi nhìn lịch sử đời mình trôi qua trước mắt.

Cuối cùng, khi chính hắn cũng không biết đã bao lâu, hắn ngẩng đầu. Hắn nhìn thẳng vào Zara. Lần đầu tiên kể từ khi im lặng, có thứ gì đó đổi trong gương mặt hắn — không phải nhẹ nhõm, mà là sự chấp nhận lẳng lặng của một kẻ đã nhìn thấy sự thật và biết là không thể nhắm mắt lại nữa.

“Không,” hắn nói. Chỉ một từ, phẳng lỳ và thật thà. “Nếu ta chết ngay bây giờ, ta sẽ chẳng thấy mình đã làm được gì cả. Chẳng thấy hài lòng chút nào.”

Hắn thở ra. Tiếng thở nghe như buông xuôi. “Chỉ vậy thôi.”

Lời thừa nhận ấy chát như vị sắt, nhưng lại mang theo chút giải thoát. Nó là giọng nói của một kẻ đã tính toán sòng phẳng và nhận ra kết quả không đủ. Hắn đã tưởng sẽ phản kháng, sẽ phủ nhận, sẽ gào lên rằng hắn đang đi đúng đường — nhưng sự thật đến như mép vực, và hắn buộc phải gọi tên nó đúng như nó là.

“Thế nếu ngươi chết sau khi đã xé toang cái định mệnh mà ngươi đang cố chống lại thì sao?” Giọng Zara len vào khoảng lặng như một lưỡi dao mới. Nàng hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt đen chuyên chú. “Giả sử ngươi thật sự làm được điều định mệnh không muốn ngươi làm. Y như kế hoạch của ngươi. Cả trả thù nữa. Khi đó, ngươi có thấy mãn nguyện không?”

Khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười nhạt và nguy hiểm, sắc như mép lưỡi kiếm. Ánh mắt nàng bám lấy từng nhịp biến đổi rất nhỏ trên gương mặt hắn. Gương mặt ấy lúc này là một chiến trường — bướng bỉnh, hoài nghi, nặng nề bởi những điều chưa nói.

“Có. Chắc chắn có,” Razeal đáp ngay, không chần chừ. Giọng hắn vang lên chắc và rõ đến mức chính hắn cũng gần như ngạc nhiên. Sâu trong hắn, đó là điều duy nhất hắn tin vào: hình ảnh hắn đứng trên cái xác của định mệnh chính mình — phá nát bản thảo đã xiềng hắn từ lúc tái sinh. Chỉ ý nghĩ đó thôi đã hứa hẹn một sự thỏa mãn mà chẳng có gì khác sánh được. Có lẽ lý do hắn cảm thấy trống rỗng nếu phải chết lúc này… là bởi hắn còn chưa kịp bắt đầu viết lại kịch bản đời mình. Hắn mới chỉ chạm vào bề mặt lời thề đó, chưa khắc được gì sâu cả.

Nhưng Zara chỉ khẽ lắc đầu. Nụ cười trên môi nàng không biến mất.

“Không. Ngươi sẽ không mãn nguyện đâu.”

Sự chắc chắn trong giọng nàng sắc hơn cả quát mắng.
“Ngươi không biết, vì ngươi chưa sống đến đoạn đó. Còn ta thì biết. Ngươi sẽ không thỏa mãn. Bởi vì ngươi chưa từng làm điều gì cho chính mình cả. Khi thời khắc cuối cùng đến, khi ngươi nhìn lại… tin ta đi. Ngươi sẽ không thấy mãn nguyện. Thứ ngươi thấy sẽ chỉ là trống rỗng.”

“Ta sẽ thỏa mãn,” Razeal bật lại ngay, lắc đầu. “Ta biết rõ mình hơn bất cứ ai.” Giọng hắn căng lên như dây cung. Hắn không thể chịu được cái cách nàng nói như thể nàng hiểu hắn hơn bản thân hắn. Hắn không cho phép điều đó.

Zara nghiêng đầu, và lưỡi dao thứ hai lao tới trước khi hắn kịp nói thêm.
“Lúc đó ngươi sẽ hạnh phúc chứ? Hay ngươi chỉ dừng lại ở mức… hài lòng vì đã làm xong?”

Câu hỏi ấy cắt sâu hơn phát đầu tiên.

“Sự khác nhau là gì?” Razeal gằn giọng hỏi. Âm sắc của hắn cứng, nhưng bên dưới là lớp sương mù trong lồng ngực. Hắn dán ánh mắt lên nàng, quan sát gương mặt bình ổn đến khó chịu ấy — gương mặt mang khí chất của một sinh thể đã sống quá lâu, đã biết câu trả lời từ trước khi hỏi.

“Ngươi biết khác nhau ở đâu rồi,” nàng đáp khẽ, mắt không rời hắn. Nàng không giải thích thêm. Nàng không cần.

Razeal khép miệng. Im lặng lại tràn ra. Có lẽ nàng đúng — có lẽ chính hắn đang từ chối đối mặt với điều mà hắn đã biết từ lâu. Liệu hắn có thật sự hạnh phúc không, nếu hắn đạp nát định mệnh? Nếu hắn xé tan mọi xích xiềng, ném thẳng vào mặt số phận, rồi tự chọn kết thúc của mình? Phải, chỉ nghĩ đến thôi cũng cho hắn cảm giác thỏa mãn. Nhưng hạnh phúc thì sao?

Sau tất cả, sẽ còn gì sót lại?
Niềm vui nào còn lại sau một cuộc chiến đã cướp đi mọi thứ trước khi hắn kịp sống lần đầu tiên?
Chiến thắng có ý nghĩa gì nếu phần thưởng chỉ là tro tàn và lặng im?

Hắn siết tay lại đến mức móng tay ấn vào da. Sự thật thì thầm trong lòng hắn: không, hắn sẽ không hạnh phúc. Không bao giờ, không từ điều đó.

Giọng Zara lại trượt vào dòng suy nghĩ của hắn, êm mà tàn nhẫn:
“Nghe này, nhóc… tất cả những gì ngươi đang có lúc này, tất cả những gì ngươi tưởng mình đã giữ được… rồi cũng sẽ mất. Không tránh được.”

Giọng nàng không mang thương hại. Chỉ có sự thật lạnh.
“Vì đó là bản chất của đời sống. Thứ gì ngươi nắm hôm nay rồi cũng sẽ biến mất. Sẽ đến một ngày, ngươi mất hết. Ngay cả sức mạnh này của ta, ngay cả cái tồn tại này của ta” — nàng khẽ hất tay chỉ vào chính mình, thân thể nàng tỏa ra một uy lực tĩnh lặng đến rợn người — “ta đã mang nó qua những kỷ nguyên dài đến mức trí óc bình thường không tưởng tượng nổi. Ta đã sống lâu đến nỗi ngươi không thể hình dung được khoảng thời gian đó. Vậy mà ta biết rõ một điều: đến một lúc nào đó, tất cả cũng sẽ tan biến. Ta không biết lúc nào, không biết vì sao. Nhưng nó sẽ đến. Đó là điều chắc chắn. Thế nên đừng tự trói mình bằng nỗi sợ điều tất yếu. Hãy sống đi.”

Nàng ngả người ra sau ghế, tư thế dần thả lỏng, tay không còn khoanh lại trước ngực. Giọng nàng dịu hơn — không phải dịu vì nhân từ, mà dịu như một chân lý quá nặng để phải gào.

“Trong lúc còn sống, hãy tìm ra lý do thật sự vì sao ngươi tồn tại. Ngươi sống vì điều gì. Đúng, mạnh lên, chiến đấu, sinh tồn… không sai. Nhưng đừng lầm chúng với ‘mục đích sống’. Hãy để chúng ở cạnh ngươi, chứ đừng để chúng chiếm chỗ linh hồn ngươi. Đừng bỏ lỡ cơ hội sống vì chính mình. Đó là điều duy nhất quan trọng.”

Đôi mắt đen của nàng lại dừng lên hắn, như đóng đinh hắn vào chỗ.
“Chỉ cần một ngày thôi… ngươi không thể sống một ngày vì chính ngươi được sao? Chỉ một ngày mà ngươi có thể hạnh phúc đến mức, nếu phải chết ngay sau đó, ngươi cũng không hối tiếc?”

Khóe môi nàng cong lên lần nữa, nhưng lần này sắc lạnh đã nhạt đi, thay bằng một thứ mỏi mệt âm thầm.
“Còn ta? Ta đã sống quá lâu. Lâu đến mức chính sự tồn tại cũng trở nên nặng nề. Và ta nói thẳng cho ngươi biết: sống mãi mãi không đẹp như trong tưởng tượng. Nó nhàm chán. Nhàm chán đến mức bào mòn linh hồn. Nếu ta chết ngay bây giờ, ta sẽ đón nhận nó. Ta đã sống đủ rồi.”

Nàng đan tay lên đùi, bắt chéo chân trở lại, lại trở về cái phong thái ung dung tàn nhẫn vốn có.

Razeal nhìn nàng. Môi hắn khép chặt, không phản ứng. Nhưng trong mắt hắn là cả một cơn giằng xé. Hắn không trả lời. Hắn không thể — bởi mọi câu chữ hắn nghĩ ra đều nghe rỗng khi đặt cạnh những gì nàng vừa nói. Thế nên hắn chỉ nhìn nàng. Mặc kệ lời nàng chìm xuống trong hắn như những tảng đá đang lặn dần vào đáy nước sâu.

Zara hơi nghiêng đầu, biểu cảm trở nên khó đoán. Rồi nàng lại lên tiếng, lần này giọng nàng mang một sức nặng kỳ lạ — gần như thân mật ở sự giản dị của nó.

“Một kẻ nên ích kỷ,” nàng nói. “Không có gì sai trong chuyện đó. Thậm chí, có khi đó là cách duy nhất để thật sự sống.”

Nàng cố ý dừng lại, để khoảng lặng kéo dài, rồi nói tiếp:

“Ngươi có biết sự khác nhau giữa anh hùng và phản diện là gì không?” Zara hỏi, nhớ lại lần trước Razeal đến, hắn đã bảo rằng hắn sẽ trở thành kẻ phản diện.

Razeal, dù không muốn, vẫn bị kéo vào nhịp dẫn dắt của nàng. Hắn buột miệng hỏi theo bản năng:
“Là gì?”

“Một kẻ phản diện là kẻ rất ích kỷ,” nàng đáp. “Mà ích kỷ vốn không phải điều xấu. Hắn đặt hạnh phúc của mình lên trước tiên, trước tất cả.”

Nàng nhìn thẳng vào hắn khi nói, để từng chữ treo lơ lửng giữa hai người.

Razeal im lặng. Hắn để nàng nói tiếp.

“Còn anh hùng thì ngược lại: anh hùng cũng ích kỷ, nhưng là ích kỷ theo hướng dâng mình cho người khác. Hắn hi sinh bản thân để người khác được sống. Người đời tôn vinh điều đó. Họ yêu anh hùng vì anh hùng ‘đặt người khác lên trước’. Họ ghét kẻ phản diện vì hắn dám làm mọi thứ cho chính mình, vì hắn từ chối biến tất cả mọi người thành ưu tiên của hắn.”
Ánh mắt Zara lóe lên trong quãng tối giữa họ.
“Thật đáng ghê tởm cách thiên hạ đối xử với sự ích kỷ. Họ gọi kẻ phản diện là dơ bẩn vì hắn dám muốn hạnh phúc riêng. Nhưng họ quỳ xuống trước anh hùng — kẻ đem cả đời mình đốt cháy cho người khác.”

Nàng nghiêng người về phía hắn, giọng trở nên sắc rõ:
“Nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng… ngươi nghĩ ai sẽ mãn nguyện hơn? Ai, sau cùng, sẽ thanh thản hơn?”

Razeal chớp mắt. Hắn nhìn nàng như thể câu hỏi ấy là một tấm gương.

“Là kẻ phản diện,” Zara nói, gần như dịu dàng. “Bởi vì ít nhất hắn đã nghĩ đến bản thân, dù chỉ một lần. Còn anh hùng, phần nhiều, sẽ có một kết cục buồn — không phải vì hắn làm sai điều gì, mà vì hắn đã quên mất chính mình. Hắn sống để làm người khác hạnh phúc, và chưa từng nhớ ra đời hắn tồn tại để làm gì. Sự thật tr*n tr** nhất của việc sống… là ngươi sống cho chính ngươi. Nghĩ cho chính mình. Ngươi có đầy đủ quyền được hạnh phúc. Tại sao ích kỷ lại phải là tội lỗi? Hãy đặt bản thân lên trước. Nếu không, đến khi đời ngươi khép lại, ngươi sẽ hối hận.”

Nàng không ra lệnh. Nàng khuyên. Lạnh lùng, rõ ràng.

Razeal ngồi bất động. Lời của Zara thẳng thừng, nhưng chúng cào vào những góc khuất trong hắn — những góc hắn hiếm khi chạm vào. Hắn cảm nhận được sự thật trong đó đang cọ vào phần rỗng bên trong mình.

“Ngươi biết vì sao ngươi không thấy hạnh phúc khi vừa rồi cố nhớ lại mọi thứ không?” Zara hỏi, mắt không rời hắn. Hắn yên lặng — một sự im lặng rỗng ruột khiến câu hỏi càng nặng nề hơn.

“Ta không biết,” hắn đáp thật lòng. Đó không phải dối trá. Hắn thật sự không biết.

“Bởi vì ngươi chưa từng thử tìm nó,” nàng đáp, và giọng nàng thoáng mang ý cười nhạt. “Có lẽ ngươi thậm chí chưa từng đi tìm hạnh phúc. Ngươi quên mất điều gì mới là quan trọng với ngươi.”

Nàng khẽ cười, tiếng cười khô và ngắn, khi thấy mí mắt hắn khẽ run. Đôi mắt Razeal mở to — như thể một lớp sương mù vừa bị xé rách.

Cảm giác đó đến ngay lập tức, dữ dội như vỡ kính: màn đêm từng quấn quanh suy nghĩ hắn — cái màn đêm đặc quánh của “mục tiêu”, của “trả thù”, của “sống sót bằng mọi giá” — nứt ra. Trong một khoảnh khắc, hắn lặng người, như thể ai đó vừa bật một luồng sáng chói gắt vào đêm dài. Ký ức đổ về, có những mảnh đã bị thời gian làm cùn mòn, có những mảnh thì sáng gắt đến đau. Hắn nhìn Zara, muốn nói, nhưng không tìm được lời nào đủ nặng để chở những gì đang rung chuyển trong ngực.

Khi hắn nhắm mắt lại, đó là sự thừa nhận chậm rãi và chân thật của một kẻ bất ngờ bởi chính trái tim mình. Nàng nói đúng. Từ trước đến giờ, hắn chỉ lập kế hoạch, tấn công, sống sót — tất cả đều để phục vụ một cái kết. Hắn luôn tính toán kết quả, tối ưu cho sống sót và chiến thắng. Hắn chưa từng hỏi: Điều gì khiến ta thật sự vui, dù chỉ trong chốc lát?
Khoảnh khắc nào mới đáng được gọi là sống?

Sự thật giáng xuống hắn như một luồng gió lạnh. Từ đầu đến cuối, hắn đã đuổi theo một tương lai được đo bằng chiến thắng và trả nợ máu — chứ chưa bao giờ được đo bằng một buổi sáng yên bình hay một tiếng cười ngốc nghếch. Hắn đã đối xử với cuộc đời mình như một cuốn sổ nợ: liệt kê chiến công, liệt kê ân oán trả đủ. Niềm vui… chưa từng được phép xuất hiện trong sổ.

Khi Razeal mở mắt ra, gương mặt hắn đã khác. Không hẳn là mềm hơn, nhưng lặng hơn.

“Cảm ơn,” hắn nói, gần như thì thầm. Giọng hắn nhỏ hơn hắn dự định, nghe lạ lẫm. Hắn chưa từng cảm ơn ai vì một điều như thế này. Hắn cũng không ngờ việc bị buộc phải soi lại bản thân… lại mang cảm giác giống như có ai vừa đặt tay lên vai hắn và kéo hắn khỏi mép vực.

Mặt Zara không đổi. Nàng không mỉm cười. Nàng cũng không cho hắn sự dịu dàng kiểu bậc thầy an ủi học trò. Nàng chỉ ngồi đó, bình thản, như thể những gì hắn vừa nói chỉ là điều hiển nhiên. Chính cái cách nàng từ chối ban cho hắn một ánh nhìn mềm lại khiến hắn cảm thấy mình nhỏ hơn — nhưng cũng vững hơn, lạ thay.

Hắn nuốt khan, rồi lên tiếng lần nữa, lựa lời như lựa đá đặt xuống lòng sông.

“Ta có thể nhờ ngươi một việc không?”
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 188: Nụ Cười Sau Im Lặng​


Hắn nuốt khan rồi thử lại, chọn từ ngữ thận trọng như nhặt đá dưới lòng sông. “Ta có thể nhờ ngươi một việc được không?”

Một tia tò mò, mờ nhạt nhưng trực tiếp, lần đầu tiên ánh lên khi nàng hoàn toàn hướng ánh mắt về phía hắn. “Ta thấy tò mò đấy. Việc gì?”

Giọng Razeal bình tĩnh, gần như quá đỗi bình tĩnh so với cơn bão đang cuộn trào bên dưới. “Ngươi có thể dạy ta cách sống một cuộc đời cho chính mình không, chứ không phải vì hoàn cảnh ta đang mắc kẹt?” Hắn hỏi không chút do dự, lời nói vững vàng dù ý định ẩn sau chúng run rẩy vì bất định.

Phản ứng của Zara không như hắn mong đợi. Nàng dựa lưng vào chiếc ghế tựa ngai vàng của mình và bật cười một tiếng, một âm thanh kiềm chế, thích thú, gói gọn tất cả phong thái vương giả và sự chế giễu nhẹ nhàng. Đó không phải là một tràng cười ác độc; đó là kiểu cười thuộc về một người đã nghe câu hỏi tương tự nhiều lần và thấy nó âm thầm giải trí. Razeal nhìn nàng, gương mặt không thể đọc được. Nàng nhìn lại hắn một giây dài, lạnh lùng, rồi, không hề rời mắt, nàng lên tiếng.

“Không. Ta không thể.” Giọng nàng lạnh lùng nhưng phẳng lặng. “Đó là điều ngươi phải tự tìm thấy cho chính mình.” Nụ cười của nàng tắt đi, để lại một nụ cười khẩy nhỏ, kiểu cười chấp nhận sự vô ích của những câu trả lời gọn gàng. “Hãy tìm một mục đích ngươi muốn sống vì nó. Dù nhỏ bé đến đâu. Dù lớn lao đến đâu. Dù nó tàn nhẫn với người khác hay đau đớn với ngươi đến mức nào. Hãy sống vì nó. Làm điều ngươi muốn mà không kiềm chế. Để rồi khi mỗi đêm trước lúc ngủ, ngươi tự hỏi ‘Ngươi có hạnh phúc không nếu chết ngay lúc này?’, ngươi luôn có thể trả lời: có. Đó mới là ý nghĩa của cuộc sống.”

Razeal gật đầu. Hắn vẫn giữ khuôn mặt bình thản, cái mặt nạ trơn tru mà hắn thường đeo, nhưng hắn nuốt trọn những lời đó và để chúng thấm vào trong. Hắn không chỉ ghi nhớ lời khuyên của Zara trong đầu; một điều gì đó trong cách nàng nói đã cắm rễ vào lồng ngực hắn. Hắn luôn tiếp thu bài học bằng lý trí; lần này, bằng cách nào đó, hắn lại để chúng đi vào trái tim.

Zara khẽ nghiêng người về phía trước, một cử động rất nhỏ mà người khác có lẽ sẽ không nhận ra. “Và thêm một điều nữa,” nàng nói thêm, giọng kiên quyết hơn. “Hãy bộc lộ cảm xúc như chúng vốn có. Che giấu mọi thứ sau một khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm là một điểm yếu. Chiếc mặt nạ đó không bảo vệ ngươi, nó giam cầm ngươi. Nếu ngươi vui, hãy thể hiện. Nếu ngươi không vui, cũng hãy thể hiện điều đó. Một người thực sự mạnh mẽ có được sự tự do để bày tỏ mọi thứ mà không sợ bị người khác thao túng. Đừng sợ hãi cảm xúc của mình. Hãy để chúng lộ diện.”

Những lời này chạm đến hắn khác hẳn so với bất kỳ lời khuyên nào hắn từng được nghe. Với Razeal, cảm xúc luôn đồng nghĩa với tổn thương—một đòn bẩy mà ai đó có thể lợi dụng. Bộc lộ cảm xúc công khai cứ như trao cho kẻ thù bản đồ dẫn đến những phần mềm yếu nhất của hắn. Thế nhưng khi Zara nói, hắn cảm thấy từng câu chữ đang khắc nên một hình hài mới bên trong mình—mong manh, nhưng chân thật. Hắn nhớ lại những nụ cười hiếm hoi, chớp nhoáng mà hắn từng chia sẻ trong những góc khuất bị lãng quên của cuộc đời, những khoảnh khắc nhỏ bé mà hắn chưa bao giờ cho phép mình giữ lại. Ý nghĩ để điều đó tuôn trào khiến hàm hắn siết lại và cổ họng khô khốc.

Hắn ngừng lại, sự im lặng nặng trĩu những điều hắn đã từ chối thừa nhận bấy lâu. “Ta hiểu rồi,” cuối cùng hắn nói, sau một hơi thở dài, chậm rãi. Một nụ cười nhỏ, chân thật—cằn cỗi vì lâu không dùng nhưng thành thật—kéo căng môi hắn. Nó là một điều nhỏ bé, gần như lố bịch sau bao năm hắn mang cái mặt nạ trống rỗng đó, nhưng nó thay đổi hắn nhiều hơn bất kỳ thanh kiếm nào có thể.

Zara không nói gì. Nàng chỉ đơn thuần nhìn hắn. Không khen ngợi, không dịu dàng. Sự đánh giá thầm lặng của nàng là đủ.

Thời gian kéo dài. Họ cứ ngồi như vậy, hơi thở có nhịp điệu đối chọi với sự im lặng có nhịp điệu, một sự tĩnh lặng tích tụ ý nghĩa. Razeal để những lời của Zara lắng đọng—tiếng vọng của mục đích, sự cho phép được làm một con người. Sau một hoặc hai giờ, hắn quay sang nàng với một ánh nhìn khác trong mắt. Câu hỏi mà hắn đã kìm nén bấy lâu trồi lên, càng thêm khẩn thiết giờ đây hắn đã mở lòng với một điều gì đó giống như hy vọng.

“Vậy,” hắn nói, một vẻ châm biếm trong giọng nói cố che giấu sự khao khát bên dưới, “ngươi sẽ dạy ta cách tự mình gắn lại hay thậm chí kiểm soát Khổ Đau Hắc Ám không?” Yêu cầu này thật trơ trẽn, cùng sự thẳng thừng đã giúp hắn vượt qua vô số cuộc chiến. Nụ cười trên mặt hắn thật vô liêm sỉ; hắn cảm thấy vô liêm sỉ. Hắn đã để một điều gì đó mềm yếu lọt vào, và điều đó khiến hắn trở nên táo bạo theo một cách mới, vụng về.

Câu trả lời của Zara tức thì và dễ đoán. “Không.” Nàng từ chối không chút do dự, cứ như thể ý tưởng đó không cần phải tranh luận. Razeal không hề nao núng. Nụ cười toe toét của hắn chững lại nhưng không tan biến.

“Thêm một từ ‘làm ơn’ thì sao?” hắn thử, và âm tiết đơn lẻ đó nghe thật xa lạ khi thốt ra từ hắn, như một vật kỷ niệm từ một bản ngã mềm yếu hơn, trước đây.

“Ngươi thiếu kiên nhẫn,” Zara nhận xét, gần như bao dung. “Ngươi không nên như vậy. Để ta dạy ngươi điều quan trọng cuối cùng ta đã học được vào giai đoạn cuối của cuộc đời dài đằng đẵng của mình: nếu ngươi muốn thứ gì đó hôm nay, thế giới là một con khốn đến mức ngươi có thể sẽ không có được nó hôm nay. Và nếu ngươi không có được nó hôm nay, ngày mai ngươi sẽ thường nhận ra rằng mình đã không cần nó sau tất cả… bởi vì một điều vĩ đại hơn nhiều đang chờ đợi ngươi.” Nàng giữ ánh mắt hắn, bài học tĩnh lặng và trong suốt như pha lê. “Kiên nhẫn là một kỹ năng. Thời điểm là một sức mạnh. h*m m**n mà không có kỷ luật chỉ là hỗn loạn. Thứ ngươi muốn bây giờ có thể là một thứ nhỏ bé. Thứ quan trọng sẽ đến vào đúng thời điểm.”

“Vậy thì cứ chờ đợi,” giọng Zara mang sức nặng của hàng thế kỷ, mượt mà và lạnh lẽo như nước tĩnh. “Có lẽ một điều gì đó tốt đẹp hơn nhiều đang chờ đợi ngươi trong tương lai… một điều gì đó vĩ đại hơn thứ ngươi đang thiếu kiên nhẫn muốn có bây giờ.”

Ánh mắt nàng sắc bén hơn, dù giọng điệu vẫn giữ sự bình tĩnh. “Ta không dạy ngươi không phải vì ta không muốn. Nhưng có lẽ… ngươi nên tự mình làm điều đó. Hãy cố gắng tự học. Khi làm như vậy, ngươi thậm chí có thể hoàn thiện sáng tạo của ta. Điều đó không tốt hơn sao? Đừng thiếu kiên nhẫn với cuộc sống nếu nó không trao cho ngươi thứ ngươi muốn hôm nay. Đơn giản là như vậy thôi. Nếu ngươi thực sự kiên trì cố gắng, một ngày nào đó ngươi sẽ đạt được nó.”

Razeal nhìn nàng, im lặng lúc đầu. Rồi, bất ngờ, một nụ cười nhỏ kéo khóe môi hắn. Hắn thậm chí không biết tại sao nó lại xuất hiện, nhưng nó đã đến—một điều hiếm hoi, mong manh từ hắn.

“Ta hiểu… Ta sẽ thử. Và sau đó ta sẽ cho ngươi thấy… sự hoàn hảo ta mang lại cho sáng tạo của ngươi,” Razeal nói, khẽ lắc đầu. Hắn không thúc ép nàng nữa. Ép buộc nàng lúc này không có ích gì.

“Thôi đủ rồi,” lời của Zara vang lên đầy dứt khoát. “Ngươi có thể đi bây giờ.”

Trước khi hắn kịp phản ứng, chiếc ghế dưới thân hắn biến mất. Một luồng lực đột ngột, như một cơn gió dữ dội, đẩy mạnh lên. Cơ thể hắn bay lên, không kịp chuẩn bị, trước khi hắn ổn định giữa không trung. Đôi ủng hắn chạm đất với một tiếng cộp khô khốc, cách chỗ hắn vừa ngồi hai bước chân.

Hắn liếc nhìn lại nàng, bối rối một thoáng, nhưng trên mặt không để lộ điều gì. Không một lời phàn nàn nào thốt ra từ miệng hắn. Tính khí của Zara thất thường—hắn đã biết điều này ngay từ đầu.

“Được thôi,” hắn nói sau một khoảng dừng. “Ta sẽ đi… nhưng trước khi đi, ta có thể hỏi một câu cuối cùng không?”

Hắn đứng thẳng, đối diện trực tiếp với nàng.

Zara lười biếng quay đầu về phía hắn, không nói gì. Nàng vẫn ngồi trên chiếc ghế nhỏ, được triệu hồi, sự hiện diện của nàng vẫn bao trùm lấy hắn như thể cả căn phòng đều uốn cong quanh nàng.

Razeal không chờ sự cho phép của nàng. Giọng hắn cất lên sắc bén, mang sức nặng của sự bối rối đã đeo bám hắn suốt bấy lâu.

“Tại sao ngươi giúp ta? Tại sao hôm nay ngươi lại tử tế với ta như vậy? Ta không hiểu. Ngươi nói về sự ích kỷ, về việc chỉ sống vì chính mình… vậy tại sao lại vô tư, ngay cả khi là giúp ta?”

Hắn không thể dung hòa điều đó. Đây là người phụ nữ đã tra tấn hắn ngay trong lần gặp đầu tiên. Và bây giờ, điều này ư?

Zara ngả đầu ra sau, bóng ma nhạt nhòa của một nụ cười lướt qua môi nàng trước khi nàng gạt bỏ nó.

“Vô tư?” Nàng để từ đó lơ lửng, gần như chế giễu nó. “Ta vô tư khi nào? Ta chỉ muốn nói chuyện. Và ta đã làm… vì ta đang có tâm trạng muốn nói. Trông ngươi hơi lạc lối, giống như ta từng. Nên ta đã nói. Chỉ vậy thôi.”

Mắt nàng khóa chặt vào hắn với một sự bình tĩnh chết chóc.

“Hãy nhớ điều này: sức mạnh thực sự là làm bất cứ điều gì ngươi muốn. Ta có thể tử tế nếu ta chọn, giống như ta có thể tàn nhẫn nếu ta mong muốn. Không có sự bắt buộc nào trong đó. Không có nợ nần. Không có lý do. Sức mạnh thực sự mang lại cho ngươi sự tự do để tử tế, nếu đó là điều ngươi khao khát, mà không cần lo lắng về thế giới. Ta không giúp ngươi vì ngươi xứng đáng. Cũng không phải vì ta mong đợi bất cứ điều gì đổi lại. Không có động cơ. Đó là lựa chọn của ta. Chỉ vậy thôi. Ích kỷ, vô tư—những từ vô nghĩa. Đây là con người ta. Điều ta làm tùy thuộc vào tâm trạng của ta.”

Giọng nàng rơi xuống như một viên đá vào sự im lặng, không thể chối cãi.

Sau đó nàng đứng dậy duyên dáng, chiếc ghế nhỏ tan biến vào hư vô. Lắc đầu trước câu hỏi của hắn, nàng khẽ cười khúc khích—một âm thanh nửa thích thú, nửa phủ nhận. Nàng quay lưng lại với hắn, bước chậm rãi về phía ngai vàng, bước chân có nhịp điệu và chắc chắn.

Razeal không di chuyển. Hắn đứng bất động, những lời của nàng thấm vào hắn như đá chìm vào nước. Ánh mắt hắn thoáng nhìn xuống sàn nhà, suy nghĩ xoay tròn. Lời nàng có nhiều lớp nghĩa, sâu hơn vẻ bề ngoài. Sức mạnh thực sự là quyền được chọn. Hắn lặp lại thầm, khắc sâu chúng vào ký ức.

Nhưng ngay khi Zara bước chân đầu tiên về phía trước, nàng dừng lại. Chậm rãi, nàng quay đầu lại nhìn hắn. Đôi mắt đen của nàng khóa vào mắt hắn, không chớp.

“Và nữa,” nàng nói, giọng mang một sức nặng kỳ lạ. “Hãy nhớ điều này. Hãy tìm kiếm mọi thứ… ngoại trừ tình yêu và cái chết.”

Không khí dường như đóng băng khi lời nàng thốt ra.

Đầu Razeal ngẩng lên, mắt hắn đối diện trực tiếp với nàng. Sự im lặng giữa họ kéo dài, đặc quánh và căng thẳng.

“Bởi vì chúng sẽ tìm thấy ngươi khi thời điểm chín muồi,” Zara kết thúc.

Giọng nàng trầm thấp, gần như tiên tri.

Trong hai giây trọn vẹn, căn phòng nín thở. Rồi Razeal gật đầu, chậm rãi và có chủ ý.

“Ta sẽ ghi nhớ điều đó,” hắn nói. Giọng hắn quả quyết, dù bên trong lồng ngực có điều gì đó xoắn lại.

Zara quay người lại hoàn toàn lần này, sẵn sàng rời đi, thì giọng nói của hắn đột ngột vang lên sau lưng nàng.

“Này!”

Âm thanh đó khiến nàng dừng lại. Một cái cau mày mờ nhạt xuất hiện trên trán nàng. Chậm rãi, nàng quay đầu lại, mắt hơi nheo lại. Chàng trai này thực sự đang xem nhẹ nàng như vậy sao, chỉ vì nàng đã khoan dung với hắn?

Nhưng những lời tiếp theo của hắn không phải là điều nàng mong đợi.

“Ngươi hẳn đã có một người mẹ tuyệt vời,” Razeal nói, giọng hắn vững vàng, gần như dịu dàng. “Ta ước… mẹ ta cũng giống như ngươi.”

Những lời đó treo lơ lửng trong không khí như một lưỡi dao bị bắt giữa chừng.

Mắt Zara khẽ động, vết rạn mờ nhạt nhất trên sự điềm tĩnh của nàng. Lông mi nàng khẽ cụp xuống, rồi lại nâng lên. Nàng nhìn chằm chằm vào hắn, lâu và sâu. Khuôn mặt hắn không mang biểu cảm, nhưng đôi mắt hắn—đôi mắt hắn đã nói lên sự thật. Hắn không nói dối.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, ngực nàng thắt lại. Một điều gì đó cũ kỹ và bị chôn vùi đã trỗi dậy.

Tuy nhiên, khuôn mặt nàng không để lộ điều gì. Không cười, không cau mày, không một chút cảm xúc nào. Chỉ là im lặng.

“Được rồi, ta sẽ đi đây.”

Razeal tự mình phá vỡ sự im lặng, quay người định rời đi. Nhưng giữa chừng, hắn dừng lại, như thể nhớ ra điều gì đó. Hắn quay lại nhìn nàng.

“Này… ngươi có thể giết ta không?”

Câu hỏi quá đỗi bình thường, gần như vô lý. Giọng hắn không hề run. “Ngươi biết ta không thể rời khỏi không gian này mà không chết mà…”

Những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng hắn thì điều đó xảy ra.

Trong chưa đầy một nhịp tim, cơ thể hắn bị tách làm đôi sạch sẽ. Không cảnh báo. Không cử động từ Zara. Không có Sát Ý. Chỉ là cái chết, nhanh chóng và tuyệt đối, như thể chính thực tại đã tuân theo ý muốn của nàng trước khi hắn kịp nói hết câu.

Cơ thể Razeal bắt đầu tan rã thành những hạt ánh sáng. Thế nhưng ngay cả khi hình hài hắn đang phân hủy, mắt hắn vẫn khóa chặt vào nàng, mở to với sự nhận ra đột ngột.

Nàng không có Sát Ý.

Kỹ năng mà hắn đã kích hoạt ngay từ đầu—Cảm Nhận Sát Ý… chưa bao giờ cho thấy dù chỉ một tia hào quang đỏ xung quanh nàng. Chưa một lần. Ban đầu hắn cho rằng đó là vì nàng không có ý định giết hắn, tâm trạng nàng đang bình tĩnh. Nhưng bây giờ thì sao? Nàng đã giết hắn ngay lập tức, không chút do dự—mà vẫn không có ý định.

Làm sao có thể? Tâm trí đang mờ dần của hắn quay cuồng. Điều đó có nghĩa là… nàng thậm chí không cảm thấy gì khi nàng giết ư? Không hận thù. Không ác ý. Không có gì cả. Đối với nàng, cái chết của ta chẳng có ý nghĩa gì đến mức nó không hề được ghi nhận là Sát Ý…?

Ý nghĩ đó xuyên qua hắn, sắc bén và cay đắng, trước khi ý thức hắn sụp đổ và cơ thể hắn tan biến thành hư vô.

Căn phòng lại trở nên tĩnh lặng.

Zara đứng yên trong im lặng, nhìn chằm chằm vào nơi Razeal đã biến mất. Nàng không di chuyển trong một thời gian dài, mắt nàng dán chặt vào khoảng trống mà hắn đã để lại.

Sau đó, chậm rãi, nàng quay đi. Một nụ cười nhỏ, khó hiểu cong lên trên môi nàng. Nàng lắc đầu, một tiếng cười khúc khích khe khẽ thoát ra.

“Một người mẹ tuyệt vời, hả…” nàng lẩm bẩm, lặp lại lời hắn dưới hơi thở. Giọng nàng dịu dàng, gần như hoài niệm. Nàng lại lắc đầu khi bước về phía ngai vàng, bước chân điềm tĩnh, nụ cười nàng mờ nhạt nhưng vẫn còn vương vấn.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 189: Biển Cả Hay Không​


Bên trong Trái Tim Đế Chế Bờ biển phía Bắc

Merisa đứng ở rìa những tấm ván gỗ dài trải dài ra biển. Dáng người cao ráo của nàng đứng sừng sững như một bức tượng trước đường chân trời vô tận, gió mặn kéo tóc và áo choàng nàng bay lượn. Trong tay, nàng giữ một bức thư—không, nàng đang nghiền nát nó, tấm giấy da bị cuộn chặt đến mức các khớp ngón tay nàng trắng bệch. Giấy vỡ vụn dưới bàn tay nàng với âm thanh khô khốc, giòn tan.

“Sao hắn dám…” nàng lẩm bẩm, giọng nói trầm nhưng nặng trĩu thất vọng và bực dọc. Đó không chỉ là sự tức giận… đó là kiểu giận dữ sắc lạnh đến từ sự phản bội, từ một người mà ngươi đặt kỳ vọng đã đáp lại bằng cách đập tan chúng… Nàng đã đi làm điều tốt cho con trai mình và khi phát hiện ra con trai mình đã thao túng cảm xúc của nàng… Dĩ nhiên nàng buồn, nhưng không muốn chấp nhận điều đó…

Đằng sau nàng, Marcella đứng im lặng, tay xếp gọn gàng sau lưng. Khuôn mặt nàng không để lộ điều gì, nhưng một tiếng thở dài mờ nhạt đã thoát ra khỏi môi nàng. Nàng đã quen nhìn thấy nữ gia chủ điềm tĩnh và uy quyền. Nhưng hôm nay, khi nhìn nàng giận dữ với bức thư, ngay cả Marcella cũng cảm thấy sức nặng đang đè lên tất cả bọn họ.

Celestia đứng sang một bên, chỉ cách Merisa vài bước, mắt nàng cũng dán vào những con sóng không ngừng nghỉ. Không như Marcella, nàng không thở dài, không phản ứng. Sự im lặng của nàng không phải do bổn phận mà là có chủ ý, như thể nàng chọn giữ kín suy nghĩ của mình, không thể đọc được, sau ánh mắt tĩnh lặng đó… Vẫn không thể chấp nhận sai lầm và mất mát của mình.

Bầu không khí giữa họ ngột ngạt. Những lời không nói được treo lơ lửng trong không khí, bị nhấn chìm bởi nhịp điệu va đập của những con sóng biển đập vào bến tàu.

Và quỳ trong sự im lặng kinh hoàng là hàng tá người khác. Gã thương gia lùn đã sắp xếp cho Razeal rời đi quỳ rạp trên đầu gối, run rẩy, trán gần như chạm vào ván gỗ. Xung quanh hắn, những thợ đóng tàu, thợ sửa chữa, thương nhân, và mọi công nhân liên quan đến bến tàu đều làm theo, bị buộc phải quỳ xuống vì sợ hãi. Không ai dám ngước lên.

Đích thân Công chúa Hoàng gia có mặt. Nữ Gia chủ gia tộc Virelan đứng cách đó chỉ vài bước… nữ công tước mạnh nhất trong toàn Đế chế, chỉ riêng khí chất của nàng thôi cũng đủ làm ngạt thở những người kém cỏi hơn. Đây là những nhân vật đứng cao hơn họ rất nhiều, không thể chạm tới, không hề tiếp xúc. Và giờ đây, họ đang ở đây, chỉ riêng sự hiện diện của họ đã đè nặng như một cơn bão biển.

Không khí nặng trĩu sự tôn kính và kinh hoàng. Đối với những công nhân đang run rẩy, cứ như thể hơi thở của họ đang bị đánh cắp khỏi lồng ngực.

Và rồi… sự im lặng bị phá vỡ.

“Mẫu thân…”

Giọng nói đột ngột, cắt ngang tiếng sóng. Từ một luồng sương mù tím đen xoáy tròn, một bóng người xuất hiện, bước lên những tấm ván gỗ như thể chính thế giới đang uốn mình chào đón sự xuất hiện của nàng. Đó là Nova. Nàng bước ra từ bóng tối như một bóng ma, chân chạm xuống đất không một tiếng động, sự hiện diện của nàng dày đặc và uy quyền, thậm chí còn nhanh chóng.

Mắt nàng lập tức tìm kiếm Merisa. Nàng bước tới với những bước chân vững vàng, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng đầy mong đợi.

“Raze đâu rồi?” Nova hỏi thẳng. “Và nữa… con nghĩ chúng ta cần phải nhẹ nhàng với hắn hơn một chút từ bây giờ. Hắn đã thay đổi. Hắn không còn như trước nữa.” Giọng nàng ngạc nhiên đều đều, gần như trầm tư.

Nhưng khi mẹ nàng quay lại đối diện với nàng, Nova khựng lại. Chỉ một cái nhìn vào đôi mắt của Merisa… sắc lạnh, bực bội một cách nguy hiểm, chứa đầy cơn thịnh nộ bị kiềm chế… và nàng ngừng nói.

Sự tự tin của nàng dao động, được thay thế bằng một chút do dự.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Nova hỏi lại, lần này cẩn thận hơn, sự bối rối xen lẫn trong lời nói.

“Hắn đã bỏ trốn,” cuối cùng Merisa trả lời, giọng nàng ngắt quãng và nhỏ nhẹ. Nàng lắc đầu, kìm nén cảm xúc trở lại dưới sự kiểm soát. Mặc dù vậy, những lời đó vẫn giáng xuống như sấm sét.

“Hắn đã làm vậy sao?” Nova lặp lại, lông mày nàng cau lại. Một tiếng lầm bầm thoát ra khỏi môi nàng. “Chà… ta… không, chúng ta đã lường trước điều gì đó như thế này. Xét cho cùng, với cách hắn ta…”

Giọng nàng nhỏ dần. Nàng không ngạc nhiên—không hoàn toàn. Sự biến đổi của em trai nàng thật đáng lo ngại, những lựa chọn của hắn không thể đoán trước. Theo một cách nào đó, nàng đã chuẩn bị tinh thần cho điều này.

Tuy nhiên, bản năng của nàng, máu nóng, trỗi dậy. Giọng nàng lấy lại sức mạnh, pha lẫn sự tự tin như sắt.

“Hắn chạy đi đâu? Ta sẽ đưa hắn về,” nàng tuyên bố, sự chắc chắn không hề lay chuyển. Không có nơi nào, không có ranh giới nào của Đế chế mà nàng tin rằng Razeal có thể đi đến mà họ không thể kéo hắn trở về… Dù sao thì lần này đã khác.

Tim của gã thương gia lùn gần như ngừng đập. Đầu hắn cúi thấp hơn, cơ thể hắn run rẩy dữ dội. Hắn không dám thở quá lớn, sợ rằng ngay cả một âm thanh cũng có thể thu hút sự chú ý của họ.

Họ thực sự là ai? hắn nghĩ, tâm trí xoay tròn. Nữ Công tước… Công chúa Hoàng gia… người chỉ huy thứ hai của gia tộc Virelan… và Nova Virelan, người mà họ thì thầm trong sợ hãi. Ta thật không may mắn làm sao? Ta đã phạm tội gì trong kiếp trước mà phải đứng đây?

Khuôn mặt của những người đàn ông hắn đã gặp mấy ngày trước… những kẻ dường như vô hại, tầm thường, thậm chí yếu ớt như trẻ con mà hắn đã tiễn đi hiện lên trong đầu hắn. Họ trông bình thường. Không đáng kể. Những người dễ dãi. Nhưng bây giờ, sự thật chợt bừng tỉnh với hắn như một trò đùa tàn nhẫn. Để những nhân vật cao lớn như vậy đích thân đến đây, đứng trên bến tàu của hắn, tìm kiếm họ…

Ruột gan hắn xoắn lại vì sợ hãi. Ta đã làm gì? Ta đã tiễn ai đi? Tội lỗi chết tiệt nào mà họ đã phạm…? Và cái gì mà… không đáng nhắc đến??? Không đáng nhắc đến cái quái gì cơ???

Mỗi giọt mồ hôi chảy dài trên mặt hắn đều như lửa đốt. Hắn đã tin một cách ngu ngốc rằng mình nằm ngoài tầm chú ý của họ. Rằng nếu mọi chuyện tồi tệ, hắn quá vô nghĩa để bị trừng phạt. Rằng có lẽ, tệ nhất, họ sẽ phớt lờ hắn. Nhưng bây giờ thì sao? Bây giờ hắn biết sai lầm của mình. Chỉ cần nhìn Nova là đủ. Nàng không phải là người bỏ qua bất cứ điều gì.

Và nếu nàng coi hắn là người chịu trách nhiệm, thì cái chết của hắn thậm chí sẽ không… Hắn không dám tiếp tục suy nghĩ của mình.

“Hắn chạy ra biển.”

Câu trả lời không đến từ Merisa, mà từ Marcella, giọng nàng bình tĩnh và ngắt quãng, tay nàng vẫn xếp sau lưng. Nàng nói như một lưỡi kiếm trượt ra khỏi vỏ—hiệu quả, sắc bén, không thể tránh khỏi.

Merisa vẫn im lặng. Nàng không cần phải xác nhận điều đó. Những lời đó là sự thật.

Bầu không khí lập tức thay đổi, cứ như thể mọi người hiện diện đều hiểu được sức nặng của điều đó.

Nova khựng lại một lúc. Sau đó mắt nàng hơi mở to, nhận ra sự thật đang ập xuống.

Cái tên ngốc chết tiệt đó… nàng hét lên trong tâm trí.

Tuy nhiên, khuôn mặt nàng không để lộ điều gì ngoài một nụ cười. Môi nàng cong lên, nguy hiểm và thách thức, vẻ mặt của một người sẵn sàng xé toạc thế giới làm đôi nếu nó cản đường nàng.

“Vậy thì sao?” Nova nói lớn, giọng nàng sắc bén và uy quyền. “Chỉ là biển thôi mà. Ta sẽ đi và mang hắn về… Đợi ta.”

Lời tuyên bố của nàng vang lên như một tiếng trống chiến, rung động trong không khí. Mọi công nhân, mọi thương gia đang run rẩy trong vùng lân cận đều cảm thấy máu mình lạnh đi.

Thách thức biển cả—thách thức sắc lệnh của Hoàng gia cấm bất cứ ai mạo hiểm đi vào những vùng nước đó mà không có sự cho phép—là điều không thể tưởng tượng được. Điên rồ. Phản quốc.

Thế nhưng Nova nói điều đó quá bình thường, quá tuyệt đối, cứ như thể luật lệ là dành cho người khác, không phải nàng.

Nữ Thừa kế của gia tộc Virelan đã lên tiếng.

Tiếng thở dài của Marcella thoát ra, nhỏ nhẹ nhưng nặng trĩu. Nàng đã không mong đợi điều gì khác. Nova liều lĩnh, hoang dã, không sợ Đế chế hay thậm chí là mẹ mình. Sự thách thức này đã ăn sâu vào xương tủy nàng.

Và vẫn như mọi khi, Marcella chỉ có thể đứng sau nàng, chuẩn bị chứng kiến sự hỗn loạn sẽ xảy ra sau đó.

“… Ta sẽ quay lại cùng hắn trong hai ngày.”

Lời nàng treo lơ lửng trong sự im lặng căng thẳng như một lưỡi kiếm. Nàng bước tới, đôi ủng nàng ấn xuống những tấm ván gỗ đã mòn của bến tàu, gió mặn kéo chiếc áo choàng tối màu của nàng khi nàng sải bước thẳng về phía mép đài biển. Nàng mang theo mình sự vô tư tuyệt đối, mọi đường nét trên cơ thể nàng đều hét lên sự thách thức và quyết tâm.

Nhưng ngay khi nàng sắp bước qua mẹ mình và Marcella… giữa những trụ cột của gia tộc nàng—bàn tay Marcella vụt ra như sắt, nắm lấy cổ tay nàng và chặn đứng bước chân nàng.

“Đừng.”

Chỉ một từ thoát ra khỏi môi Marcella, nhưng nó vang lên đầy sức nặng. Đôi mắt nàng, sâu thẳm và không hề nao núng, khóa chặt vào Nova.

Đầu Nova nghiêng lên, ánh mắt nàng nheo lại. Một tiếng cười khúc khích trầm thấp, nguy hiểm thoát ra từ môi nàng, khí chất của nàng bắt đầu sôi sục.

“Lại cản ta nữa sao, Marcella?” nàng rít lên, giọng nàng dâng lên một tông lạnh lùng, chết chóc. “Ngươi đã quên lời cảnh báo ta dành cho ngươi lần trước rồi à?”

Marcella không nói gì lúc đầu. Tay nàng không nới lỏng, khuôn mặt nàng vẫn bình tĩnh, nhưng sự im lặng của nàng là một sự thách thức của riêng nó.

“Ngươi sẽ kéo cả gia tộc vào chiến tranh nếu ngươi thực hiện điều này,” cuối cùng Marcella nói, giọng nàng vững vàng, mắt nàng không hề nao núng bất chấp cơn bão đang hình thành trong ánh mắt Nova. “Đây chỉ là sự liều lĩnh.”

Mắt Nova phát sáng màu tím nhạt, những tia sáng nguy hiểm lập lòe ở khóe mắt. Sức nặng ý định của nàng ép ra ngoài, sắc bén và ngột ngạt. “Nếu ngươi sợ hãi đến thế,” Nova phun ra, xoắn cổ tay mình trong vòng tay Marcella, “ngươi nên tự mình ngăn hắn lại trước khi mọi chuyện đến mức này. Ngươi không thể sao?”

Giọng nàng nhỏ giọt sự độc địa. Nàng xoay bàn tay, cố gắng thoát ra, nhưng cái nắm của Marcella không thể lay chuyển. Nó giống như cố gắng bẻ gãy sắt bằng da thịt trần. Ngay cả sự run rẩy nhỏ nhất cũng không phản bội sự yếu đuối trong cái nắm đó.

Mắt Marcella tối sầm lại. Giọng nàng, vẫn điềm tĩnh như mọi khi, mang một chiều sâu cộng hưởng như sấm sét cuộn dưới đáy biển.

“Vậy thì hãy tự mình nhìn đi,” Marcella nói.

Đôi mắt màu tím hoàng gia của nàng lấp lánh, đậm lại thành một màu tối hơn, gần như thăm thẳm. Một luồng sáng bùng lên, kéo Nova vào sâu thẳm của chúng. Trong tích tắc, tâm thuật của Marcella chạm tới ý thức của Nova, làm ngập nàng trong ký ức.

Mắt Nova trở nên trống rỗng. Chỉ trong vài giây, hình ảnh và giọng nói tuôn vào đầu nàng… Razeal đứng trước phán quyết, sự chấp nhận lạnh lùng về một tội ác, hành động cố tình cưỡng h**p Nancy của hắn… sự lựa chọn mang theo lời nói dối ra tòa án. Nàng thấy hắn yêu cầu bị giam giữ vĩnh viễn, rồi tin tức về việc hắn phá vỡ xiềng xích với Yograj bên cạnh. Nàng thấy hắn dàn dựng việc biến mất ra biển, từng bước một ẩn dưới mặt nạ yếu đuối của mình.

Và nàng thấy cuộc trao đổi riêng tư của Marcella với Merisa. Razeal đã cố tình ra lệnh ám sát chính mình cho Ám Tộc như một sự phân tâm, một thủ đoạn để gửi mẹ đi. Trong sự vắng mặt đó, hắn đã thực hiện mọi phần trong kế hoạch của mình một cách hoàn hảo.

Tất cả, được tiết lộ trong một cơn lũ, rõ ràng như ban ngày.

Ánh mắt trống rỗng của Nova sắc bén lại. Một nụ cười—nguy hiểm, hoang dại—từ từ lan rộng trên môi nàng.

“Cái thằng nhóc đó…” nàng lẩm bẩm trong hơi thở, giọng nàng pha lẫn sự thích thú méo mó. “Hắn dám đùa giỡn với chị gái mình như thế này.”

Nụ cười nàng rộng hơn thành một cái gì đó man dại, răng nàng lóe lên. “Ta sẽ dạy cho hắn một bài học mà hắn sẽ không bao giờ quên. Nhưng…” Tiếng cười của nàng mềm mại, trầm thấp, run rẩy với một sự hồi hộp mà nàng không thể kìm nén. “Ta ngày càng thích hắn hơn rồi đấy.”

Khí chất của nàng bùng nổ. Lửa tím l**m dọc theo da thịt nàng, xoáy vào mắt và quanh bàn tay bị kiềm chế của nàng. Gỗ dưới chân họ r*n r*, những vết nứt vỡ ra dưới áp lực. Bản thân biển cả cũng phản ứng: những con sóng va đập tĩnh lặng lại. Nhịp điệu vô tận của nước đập vào bờ biển phẳng lặng thành sự im lặng. Đại dương uốn cong dưới sự hiện diện của nàng, bị dập tắt thành sự bình tĩnh bất thường khi hào quang tím của nàng lan rộng ra ngoài thành những gợn sóng.

Không khí trở nên nặng nề, tích điện, ngột ngạt.

Tuy nhiên, cái nắm của Marcella không hề suy suyển. Nàng đứng thẳng, như thể sự bùng nổ bạo lực của Nova không hơn gì một cơn bão mà nàng đã chịu đựng vô số lần trước đây… Chăm sóc nàng.

Nhưng đôi mắt Nova—tím đậm, vô tận, không thể dò lường—lấp lánh với một điều gì đó vĩ đại hơn. Đằng sau chúng trải dài một bầu trời rực lửa tím, vô tận và đáng sợ. Trong những vực sâu đó, những đốm sáng nhỏ bé di chuyển… như thể những ngôi sao, hoặc linh hồn, đang lấp lánh từng cái một trong ánh mắt nàng. Mỗi hạt như thể đang được giấu kín.

Giọng nàng hạ xuống, lạnh lùng, đầy uy quyền.

“Buông tay ta ra.”

Đó không còn là một yêu cầu. Đó là luật pháp. Quyền lực tuôn ra từ giọng điệu của nàng, nặng nề và tuyệt đối.

“Và đây là mệnh lệnh,” Nova tuyên bố, giọng nàng lạnh thấu xương, “từ nữ thừa kế hiện tại của gia tộc Virelan.”

Một làn sóng xung kích vô hình bùng nổ từ mắt nàng, lực mạnh đến mức cảm giác như chính thế giới đã co rúm lại.

Cơ thể Marcella giật nảy. Máu chảy ra từ đôi mắt tím phát sáng của nàng khi nàng khuỵu xuống đầu gối, cái nắm của nàng nới lỏng. Một tiếng r*n r* thoát ra từ môi nàng, nghẹn ngào và đau đớn.

“Argh…”

Đầu nàng cúi xuống, máu nhỏ giọt trên khuôn mặt nhợt nhạt. Tuy nhiên, ngay cả trong cơn đau đớn, nàng vẫn tìm thấy sức mạnh để thì thầm.

“Xin… thứ lỗi.”

Giọng nàng run rẩy nhưng không hề đứt quãng.

Merisa, đứng quan sát từ bên cạnh, chỉ thở dài. Biểu cảm của nàng không thay đổi. Nàng không di chuyển để can thiệp. Nàng không ngăn cản Nova. Nàng đã sống đủ lâu để biết khi nào con gái mình đã vượt quá tầm kiểm soát.

Xung quanh họ, mọi công nhân, thương gia và người hầu đang quỳ đều ấn đầu xuống đất thấp hơn. Không một âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng họ. Họ không dám. Ngay cả việc thở cũng cảm thấy như đang đùa giỡn với cái chết.

Nova thu hồi khí chất của mình. Ngọn lửa mờ dần khỏi mắt và da thịt nàng, rút về lõi của nàng, chỉ để lại cái bóng của sức nặng áp đảo của nó. Nàng nhếch mép khi rũ bàn tay mình ra, giờ đã được tự do.

“Ta sẽ quay lại,” nàng nói đơn giản, giọng nàng bình thường, gần như vui vẻ trái ngược với sự hủy diệt mà nàng vừa giải phóng. Bước chân nàng tiếp tục, mỗi bước chân vang vọng trên bến tàu khi nàng bước về phía biển.

Chính lúc đó, Celestia mới cử động—người từ nãy đến giờ vẫn đứng im lặng, nhìn những con sóng với sự bình tĩnh không thể đọc được. Nhưng giọng nàng đột ngột vang lên, cắt xuyên qua bầu không khí nặng nề.

“Đủ rồi.”

Cuối cùng nàng quay lưng khỏi biển, đôi mắt bạch kim của nàng hướng về Nova.

“Theo luật pháp Hoàng gia, không ai được phép đặt chân lên vùng nước đó,” Celestia nói, giọng nàng mượt mà nhưng nặng trĩu uy quyền. “Những người đi… không trở về. Và là con gái của gia tộc Công tước, ngươi càng bị ràng buộc gấp đôi. Ngươi bị cấm ngay cả việc bước ra khỏi bến tàu này.”

Lời nàng không to, nhưng chúng giáng xuống với sức nặng của xiềng xích.

Nova dừng lại giữa bước chân. Đầu nàng quay lại chậm rãi, biểu cảm nàng tối sầm lại. Mắt nàng nheo lại, một tia lửa nguy hiểm bùng lên bên trong. Nàng nghiêng đầu, nụ cười nàng sắc bén, chế giễu.

“Đồ tiện nhân…” nàng nói, nọc độc nhỏ giọt từ mỗi âm tiết. “Ngươi đã giúp hắn trốn thoát, phải không? Và bây giờ…”

Lời nàng bỏ lửng, giọng nàng pha lẫn cả lời buộc tội và lời hứa về một điều gì đó còn đen tối hơn nhiều.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 190: Cuộc Nổi Loạn Ở Bến Tàu​


“Đồ tiện nhân…” nàng phun ra, mỗi từ sắc lẻm, nhỏ giọt sự khinh miệt. Môi nàng cong lên thành một nụ cười nguy hiểm khi đầu nàng nghiêng đi một chút, tia sáng tím trong mắt lấp lánh như lửa cháy rừng. “Ngươi đã giúp hắn trốn thoát, phải không? Và bây giờ… ngươi có gan chặn ta lại? Ra lệnh cho ta?”

Tiếng cười của nàng câm lặng, nhưng nụ cười của nàng là sự điên loạn kéo dài, tàn nhẫn, răng nàng lóe sáng.

Cơn giận của nàng không chỉ vì Celestia đang cản đường. Nàng vốn dĩ đã sôi sục bên trong. Nàng đã không thể trao những món quà đã chuẩn bị cho em trai mình. Tệ hơn, những mảnh vỡ về quá khứ của Razeal vẫn đang gặm nhấm nàng. Ý nghĩ rằng hắn phải chịu đựng một phần vì nàng, rằng một số vết sẹo của hắn sinh ra từ sự thờ ơ của nàng, đã khiến nàng do dự trước đó, thậm chí hối hận. Nova chưa bao giờ hối hận điều gì ngoại trừ khoảnh khắc đó và nó càng trở nên nặng nề hơn. Và giờ đây, Celestia… dám chặn đường nàng.

Celestia không hề nao núng. Mái tóc bạch kim của nàng khẽ bay trong gió biển, đôi mắt nàng bình tĩnh và lấp lánh ánh sáng lạnh. Giọng nàng vững vàng, rõ ràng, gần như quá điềm tĩnh so với cơn bão đang hoành hành trước mặt.

“Ta không giúp hắn trốn thoát. Và xin hãy để tâm đến ngôn ngữ của ngươi, Quý cô Nova.”

Giọng nàng sắc bén, nhưng không hề lớn tiếng. Kiên quyết, không hề lay chuyển.

Nụ cười của Nova mở rộng, tiếng cười của nàng tràn ra sự chế giễu.

Nova khinh miệt. “Ngươi là người đầu tiên ngăn cản chúng ta, cho hắn hai ngày tự do. Sau đó ngươi gửi hắn đến Ngục Giam Vĩnh Hằng như thể ngươi biết hắn đang lên kế hoạch gì. Ngươi đã để hắn đi… ngươi đã cho hắn không gian cần thiết để chạy trốn. Và bây giờ ngươi muốn đứng đây và thuyết giáo cho ta?”

Nàng nghiêng người gần hơn, giọng nàng hạ xuống thành tiếng rít. “Và… không. Ngôn ngữ của ta không có gì đáng bận tâm. Có lẽ ngươi nên tự xem xét lại bản thân. Đừng d*ng ch*n ra quá nhiều đến nỗi chúng cản đường người khác, hoặc chúng có thể bị xé toạc.”

Lời nàng nói rơi xuống như axit.

Nhưng sự điềm tĩnh của Celestia không hề rạn nứt. Nàng giữ tư thế thẳng tắp hoàn hảo, giọng nói đều đều.

“Ta không hề biết về kế hoạch của hắn, cũng như đó không phải là ý định của ta. Nếu đúng như vậy, ta đã nói thẳng ra. Ta không cần phải ẩn mình sau những lời bào chữa.”

Ánh mắt nàng đối diện trực tiếp với Nova, không một tia sợ hãi nào trong đôi mắt bạch kim. Nàng thấp hơn một cái đầu, nhưng nàng đứng như thể đang nhìn xuống một con thú, cổ nàng thẳng, cằm nàng ngẩng cao. Nàng không nhượng bộ dù chỉ một phân.

Nova áp sát thêm một bước, cho đến khi chỉ còn một hơi thở ngăn cách họ. Hơi nóng từ khí chất của nàng ép xuống như lửa, một cơn bão ngột ngạt. Thế nhưng Celestia vẫn giữ vững vị trí.

“Ta sẽ không để ngươi đi,” Celestia tuyên bố, giọng nàng lạnh lùng nhưng dứt khoát. “Đây là luật pháp Hoàng gia. Nó không thể bị phá vỡ bởi bất cứ ai… ngay cả ngươi. Đừng lo lắng. Ta sẽ nói chuyện với Mẫu thân để xin phép mạo hiểm ra biển. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ được chấp thuận. Nhưng cho đến lúc đó… hãy tự kiềm chế. Đừng liều lĩnh. Đừng gây rắc rối cho bản thân hay cho chúng ta.”

Đôi mắt nàng dịu đi… chỉ một chút dù lập trường nàng vẫn bất động. “Chúng ta sẽ cùng nhau mang hắn trở về. Chỉ là… đừng ép ta hành động. Ta không muốn làm tổn thương ngươi. Hắn có thể bận tâm đấy.”

Nàng nói một cách nhẹ nhàng ở cuối, giọng nàng hạ thấp hơn, gần như cầu xin theo cách riêng của nó. Quyền lực của nàng vẫn đứng vững, nhưng nàng đã cố gắng, ngay cả khi chống lại niềm kiêu hãnh của chính mình, để xoa dịu… Sau cùng thì, hắn cũng quan trọng đối với nàng, chưa kể… Tất cả xảy ra vì sai lầm phán đoán sai lầm của nàng. Nàng thậm chí đã chặn họ trong hai ngày…

Nova chỉ đơn thuần bùng nổ, hoang dại và sắc bén, vang vọng khắp bến tàu.

“Xin phép? Từ ngươi? Từ bất cứ ai?” Giọng nàng nhỏ giọt sự chế giễu. “Tại sao ta chết tiệt lại cần điều đó? Mặc xác luật pháp Hoàng gia. Mặc xác ngươi. Và mặc xác mẹ ngươi!”

Mắt nàng bốc cháy, hai ngôi sao lửa tím. Giọng nàng dâng lên như thủy triều. “Ngươi nghĩ ngươi là ai? Công chúa? Hoàng hậu? Các ngươi đều chỉ là những mảnh ghép của Đế chế này. Chúng ta là Virelan. Chúng ta làm điều chúng ta muốn. Chúng ta không cầu xin. Chúng ta không cúi đầu. Ngay cả khi mẹ ngươi đích thân đứng đây, bà ta cũng không dám ngăn cản chúng ta.”

Khí chất của nàng quất ra ngoài, bạo lực, không kiềm chế, làm rung chuyển những tấm ván dưới chân họ.

“Ta sẽ ra biển ngay lập tức. Và ta sẽ trở về. Thử ngăn ta xem. Và nếu ngươi muốn thấy hậu quả… thì hãy xem đây! Ta là Nova Virelan. Như ta đã hứa, rằng ta sẽ kéo em trai mình về nhà hôm nay… Điều đó có nghĩa là ta chết tiệt sẽ làm. Và nó sẽ không phải là ngày mai, không phải khi thuận tiện cho ngươi. Mà là bây giờ. Và không một ai… không ngươi, không mẹ ngươi, không chính Đế chế này có gan ngăn cản ta!”

Răng nàng nhe ra, nụ cười nhếch mép biến khuôn mặt nàng thành một thứ gì đó hoang dã, nửa thú, nửa điên loạn. Giọng nàng làm rung chuyển cả không khí.

Celestia không di chuyển. Nàng không chớp mắt. Nàng chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm, im lặng, vào cơn bão thịnh nộ trước mặt. Không một cảm xúc nào hiện rõ trên khuôn mặt nàng, ngay cả khi Nova phun ra những lời lăng mạ nàng, ngay cả khi mẹ ruột của nàng, Hoàng hậu, bị hạ thấp bằng những lời lẽ th* t*c.

Nó giống như nhìn chằm chằm vào một bức tường băng không hề bị phá vỡ.

Cơn thịnh nộ của Nova chuyển hướng. Nàng quay ngoắt lại, mắt nàng chĩa thẳng vào Merisa.

“Và Mẫu thân…” Giọng nàng nhỏ giọt sự thất vọng, cơn thịnh nộ xen lẫn sự ghê tởm. “Người lại làm ta thất vọng nữa rồi.”

Ánh mắt Merisa bình tĩnh, môi nàng khép lại thành một đường mờ nhạt, khuôn mặt nàng không thể đọc được.

Giọng Nova dâng cao, lời nói nàng như những lưỡi dao. “Người đứng đây im lặng sao? Người không quan tâm đến hắn ta? Hay người không dám hành động? Có phải vì cái quy tắc chết tiệt của bọn họ? Một luật lệ nhỏ bé trói buộc người?”

Nàng bước đến gần hơn, chỉ ngón tay vào mẹ mình, mắt nàng hoang dại. “Người đã bắt đầu sợ hãi những quy tắc của Đế chế sao? Huyết quản của người đã khô cạn, máu người đã lạnh rồi sao? Sự quyết đoán của người đâu? Niềm kiêu hãnh là người Virelan của người đâu?”

Giọng nàng làm rung chuyển không khí, càng lúc càng lớn, một cơn bão đang lên đến đỉnh điểm. “Nếu vậy, thì người là một nỗi hổ thẹn. Một nỗi hổ thẹn với tổ tiên chúng ta, những người đã khắc sâu vị thế của họ bằng máu và trí tuệ. Họ sẽ chết vì xấu hổ. Xấu hổ khi thấy dòng máu của họ được đại diện bởi một nữ gia chủ cúi đầu trước luật lệ như một kẻ hèn nhát. Người ẩn mình sau luật pháp thay vì phá vỡ nó bằng chính tay mình!”

Răng nàng nghiến lại, mắt nàng sắc bén với sự điên loạn và thách thức. “Nếu người không thể đứng vững trên đôi chân mình, nếu người không thể ngẩng đầu lên, thì người không còn xứng đáng với danh hiệu người đang nắm giữ. Nếu người sợ hãi đến mức này, thì hãy từ bỏ đi!”

Nàng ngẩng cằm lên, khí chất nàng tóe lửa tím, giọng nàng gầm lên.

“Là Nữ Thừa kế của dòng máu Virelan, ta thách thức người. Ta yêu cầu vị trí Nữ Gia chủ. Bởi vì nếu người bị xiềng xích bởi luật pháp… thì người không xứng đáng với nó!”

“Ta nghĩ tổ tiên chúng ta sẽ đồng ý với ta,” giọng Nova gầm lên, sự giận dữ nhỏ giọt từ mỗi âm tiết. “Hãy bước xuống khỏi vị trí đó đi. Người Virelan chưa bao giờ đáng phải trông đáng xấu hổ đến vậy. Đến nỗi ta, nữ thừa kế, phải đứng đây la hét… nhắc nhở người ý nghĩa của việc mang dòng máu kiêu hãnh của chúng ta là gì? Phẩm giá là gì? Và hôm nay ai đó dám bảo ta bình tĩnh? Bảo ta chờ đợi? Bảo ta phải xin phép trước để làm điều quan trọng?”

Ngực nàng phập phồng theo từng lời nói, khuôn mặt nàng méo mó vì cơn thịnh nộ. Nàng chỉ thẳng vào Merisa, ngón tay run rẩy vì sự giận dữ không kiềm chế. Gió biển quất ngang bến tàu, làm rối tóc nàng, nhưng nàng thậm chí không hề nhận ra. Mắt nàng bốc cháy sự khinh miệt.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 191: Thách thức của một người con​


Merisa đứng thẳng, im lặng, vẻ mặt khó đoán.

Sự lặng im kéo dài, rợn ngợp đến ngạt thở. Giọng của Nova dường như vẫn vang vọng trong không khí, cuốn theo gió biển. Ngay cả sóng cũng như đang lặng xuống, tiếng vỗ bờ bị thay thế bởi sự tĩnh lặng nặng nề đến rỗng tuếch.

Celestia, người từ đầu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cuối cùng cũng động. Đôi mắt bạch kim dịu lạnh như sao xa khẽ dao động. Nàng quay đầu, ánh nhìn rời khỏi chân trời, đặt lên tấm lưng của Nova. Đôi mày khẽ giật mạnh, phản bội những suy nghĩ đang cuộn lên bên trong.

Rốt cuộc Nova định đi xa đến mức nào?

Trong lòng Celestia dậy sóng hoài nghi. Chửi mẹ mình là chuyện đã từng. Gào thét, nổi cơn điên, thậm chí thách thức luật pháp hoàng gia—đó đều là những điều nàng có thể đoán trước từ Nova Virelan, ngọn lửa hoang dại vùi mình trong cơn say của Đế Quốc. Nhưng chuyện này? Chỉ thẳng mặt Merisa Virelan, mẫu thân ruột, đương gia của Nhà Virelan, rồi yêu cầu bà từ bỏ vị trí Matriarch?

Là điên rồ. Là cuồng loạn khoác lên da thịt con người.

Thậm chí quên đi đạo hiếu, thậm chí quên đi trách nhiệm với người đứng đầu gia tộc—dù là thế nào đi nữa, không ai, ngay cả những quý tộc ngông cuồng nhất, dám sỉ nhục người đứng trên đầu mình như vậy. Đừng nói chi đến… một trong những kẻ mạnh nhất, uy nghiêm nhất… Merisa Virelan.

Ấy vậy mà Nova vừa làm thế.

Celestia mím môi, tim nàng đập dồn một nhịp nặng nề trong lồng ngực.

Vì nàng biết sự thật: Merisa không phải một Matriarch bình thường. Bà là tồn tại mạnh thứ hai trên thế giới này. Chỉ đứng sau mẫu thân của nàng, Nữ Hoàng. Để leo đến cấp độ đó giữa thế giới ngập tràn ma thú, thánh nhân, và đế vương… đó là thành tựu vượt xa trí tưởng tượng. Ngay cả Celestia—dù mang huyết mạch hoàng gia—cũng chưa bao giờ hiểu hết được độ sâu sức mạnh ấy.

Nova thật sự điên khi nói với bà như vậy.

Nhưng Celestia… không thể hoàn toàn bác bỏ lời Nova.

Bởi vì nàng hiểu.

Nếu nàng ở vị trí của Nova, nếu hoàng đệ của nàng lao xuống biển, và mẫu thân—người duy nhất có thể cứu—lại đứng yên bởi một lý do nực cười nào đó… Celestia cũng sẽ phẫn nộ. Cảm giác nhìn người mình yêu quý dần xa khỏi tầm tay, còn đấng bảo hộ mạnh nhất máu mủ lại đứng im… đủ để khiến bất kỳ ai phát điên.

Không, Nova không hoàn toàn sai.

Merisa có thể đã làm. Bà đủ sức. Bà thừa quyền. Không ai, kể cả Nữ Hoàng, từng hoàn toàn trói buộc Virelan. Nữ Hoàng để họ tự tung tự tác, vì lý do Celestia chưa từng thấu triệt.

Thực tế? Ngay cả Nữ Hoàng cũng tránh va chạm trực diện với Virelan bất cứ khi nào có thể. Và chắc chắn không phải vì hiền từ—Celestia biết rõ tính cách mẫu thân nàng.

Virelan là giống máu bốc đồng, khó lường, dễ hóa bạo tàn từ tia lửa nhỏ nhất. Họ biến tàn lửa thành biển lửa. Khi cuồng nộ, lý trí chẳng tồn tại. Nếu bị dồn đến bước đường cùng, họ sẽ chiến đến chết… và Celestia không chắc Nữ Hoàng—dù thần quyền huyết thống trong tay—có thể ngăn họ mà không trả giá đắt.

Đôi khi Celestia tự hỏi—

Liệu có thể? Rằng Virelan, bất chấp quyền uy huyết thống, vẫn có thể làm tổn thương nàng? Thậm chí làm tổn thương Nữ Hoàng? Rằng quyền mệnh trong máu Nữ Hoàng… bị lu mờ trước huyết mạch kia?

Nàng không có bằng chứng. Không ai có. Nhưng ý nghĩ đó khiến nàng sợ. Và đó là lý do duy nhất nàng có thể lý giải vì sao mẫu thân luôn tránh chạm trán họ.

Thế mà giờ đây Nova đứng kia—khí thế điên cuồng, giọng như bão, nộ hỏa không kiềm được.

Celestia nhìn tấm lưng kiêu hãnh, cứng rắn, tràn bạo khí ấy và không khỏi rùng mình. Nàng tưởng tượng được cơn giận của Nova. Nhưng chuyện này…

Đòi mẫu thân thoái vị? Tước quyền đứng đầu nhà Virelan?

Điên loạn tuyệt đối.

Celestia hít sâu, khẽ lắc đầu. Tay vô thức đặt lên ngực, nơi quyền lực hoàng huyết sẵn sàng trỗi dậy. Ánh mắt nàng chuyển sang Merisa—sắc bén, dò xét.

Bà sẽ hành động? Sẽ nghiền Nova chỉ bằng ánh nhìn? Hay để mặc?

Celestia siết tâm phòng vệ.

Vì nếu Merisa manh động, nàng có thể phải… ngăn họ.

Toàn bộ sức mạnh trong nàng đã chuẩn bị. Nếu mầm bạo phát từ Nova bùng nổ, nàng sẽ dùng hoàng quyền. Không vì danh dự hay kiêu hãnh. Mà vì nếu Nova chết ở đây—dưới tay mẫu thân mình—dù khả năng nhỏ đến phi lý… thì hậu quả sẽ là thảm họa cho cả đế quốc.

Virelan sẽ không tha thứ. Thế giới sẽ không còn bình yên.

Celestia giữ hơi thở bình ổn, gương mặt vô cảm, nhưng trong lòng rối như tơ. Vẫn day dứt một câu hỏi duy nhất.

Tại sao Merisa không hành động? Tại sao không kéo Razeal lại? Bà có thể, Celestia biết rõ. Chưa đến một nhịp thở, chàng đã bị kéo lại.

Vậy tại sao?

Hai ngày trước, Merisa sẵn sàng xé tan mọi thứ để mang cậu về. Không nhân nhượng, không mềm lòng. Vậy mà giờ—bà đứng yên, đôi mắt bình lặng nhưng kiên quyết.

Điều gì đã thay đổi?

Có phải… bà thật sự sợ? Sợ luật lệ, sợ Nữ Hoàng?

Celestia nghiến răng.

Nàng không biết. Không thể biết.

Chỉ có im lặng của Merisa, lửa giận của Nova, và cơn bão trong lòng nàng.

Trong khi đó, công nhân và thương nhân trên bến run run trước áp lực ngột ngạt. Nhận thức về điều vừa xảy ra lan ra như dịch hãi hùng. Một Matriarch Virelan—gia tộc đáng sợ nhất Đế Quốc—vừa bị thách thức công khai. Không chỉ thách thức—vị trí đứng đầu bị nghi vấn.

Điên rồ. Chân thực hóa cơn ác mộng.

Nhiều người cúi đầu sát ván gỗ, như thể ép mình xuống sâu hơn có thể khiến họ biến mất. Họ run rẩy, lưng thẳng cứng, không dám ngẩng mặt. Chỉ cần lỡ nhìn lên, họ có thể bị xem là bất kính—và bị nghiền nát.

Giữa họ, Marcella vẫn quỳ. Quyền năng của Nova đè nặng lên nàng, máu rỉ từ đôi mắt tím hoàng gia. Nhưng nàng không run. Từ tốn, nàng nâng cằm lên, nhìn Nova.

Thiếu chủ Virelan đứng đó—ngón tay như lưỡi dao chĩa vào mẫu thân mình. Marcella mím môi. Nàng muốn nói. Nhưng lời nàng lúc này chỉ như giọt nước ném vào biển lửa. Vì thế nàng nhắm mắt. Máu như lệ đỏ chảy trên má, nhưng nàng bất động—chịu đựng nộ khí của Nova và tĩnh lặng lạnh lẽo của Merisa.

Cả thế giới như đông cứng.

Rồi Merisa mở miệng.

Giọng bà tĩnh, phẳng, không chút cảm xúc. Không ấm, không lạnh. Chỉ như sự thật được khắc trên bia đá.

“Ngươi vẫn bốc đồng như mọi khi. Ta thật thất vọng về ngươi, Nova.”

Những lời đó sắc hơn mọi lưỡi kiếm.

Tim Nova thắt lại, hơi thở nghẹn trong cổ. Với tất cả ngạo nghễ và giận dữ, nàng chưa từng chuẩn bị cho câu ấy—không phải từ mẹ mình. Nỗi thất vọng trong mắt Merisa nặng hơn xiềng xích, nặng hơn cái chết. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trái tim nàng gần như ngừng đập.

Nhưng nàng nghiến răng, cưỡng ép bản thân đứng vững.

“Chính người mới làm ta thất vọng, Mẫu thân,” nàng gầm, giọng run vì nén giận. “Ta luôn ngưỡng mộ người. Luôn tin vào người. Vậy mà giờ… người bắt đầu sợ sao? Sợ luật lệ không thuộc về chúng ta? Để sự hối hận nhuộm vào dòng máu này? Lần trước, ta còn hiểu được đôi chút—người hành động vì danh dự gia tộc, vì trách nhiệm Matriarch. Nhưng hôm nay? Không làm gì, chỉ vì những luật lệ của kẻ dưới chân chúng ta? Không thể chấp nhận!”

Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội. “Và ta có quyền chất vấn! Vì đây không phải chuyện nhỏ. Người đã biết sợ, Matriarch. Ta không thể chấp nhận.”

Nàng không gọi “Mẹ”. Không nữa. Nàng nhấn từ “Matriarch”, như muốn cưỡng ép, như muốn tước đi huyết thống và chỉ còn chức vị.

Merisa để nàng nói hết, mặt không đổi. Không chen lời, không dao động—như gió thổi qua đá. Khi Nova dừng, Merisa lên tiếng, lạnh lẽo nhưng không hiểm độc—chỉ là sự thật.

“Ngươi tưởng tất cả do người khác? Ngươi nghĩ ta sợ? Nova, ta phá những luật đó trước khi ngươi được sinh ra. Ta chưa từng cúi trước luật, trước Đế Quốc, hay trước người phụ nữ đó.”

Ánh mắt bà khẽ nheo lại. “Ngươi nghĩ nàng dám xen vào chuyện của ta?”

Nova khựng lại.

“Ta không lao xuống biển,” Merisa tiếp, “vì ta không muốn.”

Lời bà đơn giản—nhưng vang như sấm.

Nova bật lửa giận, định gào, nhưng câu tiếp theo bóp nghẹt cổ họng nàng.

“Còn việc ngươi tự cho mình là Matriarch… Ngươi không xứng. Ngươi muốn xưng vị ấy? Hãy chứng minh. Hiện tại, ngươi chỉ là một đứa trẻ. Ngạo mạn, say men quyền lực, mù quáng trước tiết chế, và vô lễ. Ngươi cần học—học thế nào là sức mạnh.”

Bà lắc đầu chậm rãi, thất vọng trĩu nặng. “Đó là lý do ngươi không xứng. Và đó… là lý do ta không đi.”

Lần đầu bà động tay. Một lá thư, nhăn nheo vì từng siết chặt. Bà thả nó nhẹ, giấy trôi theo gió, rơi vào ngực Nova.

Nàng bắt lấy theo phản xạ.

Tim nàng thình thịch.

Ánh mắt nàng nhìn tờ giấy, rồi nhìn mẹ mình. Ngọn lửa trong nàng chợt chao đảo. Giọng nàng khàn run: “Cái gì…?”

Vì sao? Vì sao một tờ giấy có thể khiến mẹ nàng—sức mạnh bất khả diệt của Đế Quốc—ngừng bước?

Giận trong nàng vẫn ngùn ngụt, nhưng nền móng cơn bão nứt vỡ. Bị thất vọng lạnh lùng dập tắt, đôi mắt nàng lay động—bất định.

Nàng nghiến tay, siết lá thư đến run tay. Nỗ lực đứng vững, giữ dáng kiêu ngạo—nhưng bên trong, ngọn lửa đang tan ra như cát rơi khỏi tay.

Giọng Merisa xé yên lặng:

“Hắn để lại lá thư đó cho chúng ta.”

Nova ngẩng phắt đầu. “Hắn…?”

Merisa bình thản: “Razeal.”

Nova sững, môi hé mở, mắt trống rỗng.

Razeal… để thư lại?

Mơ hồ.

“…Thật sao?” nàng thì thầm.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 192: Giết ta ư?​


Đôi mắt Nova nheo lại hiểm độc khi nàng xé toạc lá thư. Ánh nhìn lướt trên trang giấy, nuốt trọn từng chữ như lửa l**m vào gỗ khô.

Mực nhòe, bút tích cẩu thả, ngoằn ngoèo như thể việc đặt bút đã là một cực hình.

“Ta cảm thấy ghê tởm ngay cả khi phải viết thứ này. Nhưng ta muốn nói cho rõ với tất cả các ngươi. Ta buộc phải làm những việc vô nghĩa này chỉ để các ngươi không còn là vấn đề với ta nữa.”

“Dù sao thì ta cũng chẳng có gì để nói thêm. Ta không muốn phí thời gian cho những kẻ ta không muốn. Ta đã bỏ lại tất cả phía sau… mọi thứ mà ta tin là lý do duy nhất khiến các ngươi muốn ta ngay từ đầu.”

“Tất cả dòng máu giờ là của các ngươi, vậy nên dừng lại đi. Các ngươi không còn lý do nào để đuổi theo ta nữa. Hãy dừng cuộc truy đuổi vô nghĩa này!”

“Và nhắc trước nếu các ngươi vẫn muốn phô bày cái gọi là quan tâm giả tạo kia vì bất cứ lý do gì, thì biết cho rõ: ta ghét các ngươi, ghét đến từng sợi trong con người ta.”

“Đừng cố gặp, đừng đứng trước mặt, đừng để ta phải trông thấy. Bởi nếu lần sau chúng ta gặp lại… sẽ có một mạng phải nằm xuống. Dù là các ngươi hay ta, chắc chắn một trong hai sẽ chết.”

“Vậy nên hãy để ta sống cuộc đời của ta.”

“Tạm biệt. Và mong rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại.”

Lá thư kết thúc ở đó—ngắn, cộc, sặc mùi căm ghét. Viết như một ghi chú bị cưỡng ép, như gánh nặng ném vào tay kẻ chán chường. Không có chút dụng công, chẳng tôn trọng, thậm chí không buồn trọn nghĩa câu chữ.

Và chính thế mới khiến nó tệ hơn.

Toàn thân Nova run bần bật. Bàn tay nàng siết nát tờ giấy, gân xanh nổi trên cổ tay. Nhưng vẫn chưa đủ. Bàn tay kia túm lấy, vặn xoắn, vo lá thư thành một khối cứng—như thể hủy diệt nó sẽ xóa sạch nọc độc bên trong.

Hơi thở nàng trở nên nặng nề, nhiệt giận bốc ra từng đợt như ảo ảnh giữa trưa. Trong thoáng chốc, có cảm giác nàng sắp bùng cháy.

“Ta sẽ cho hắn biết thế nào là lễ độ,” Nova gầm khẽ, giọng thấp đến độ gần như tiếng thú rít. Đôi mắt lóe lên tia sáng nguy hiểm. “Hắn dám nghĩ… hắn dám nghĩ chúng ta đuổi theo hắn chỉ vì huyết mạch của hắn sao?!”

Lồng ngực nàng phập phồng, mỗi chữ đều rít qua kẽ răng. “Hắn dám tưởng tượng như thế về ta! Về chị gái của hắn!”

Nắm giấy vo tròn suýt bị ném đi—tất cả cơn giận dồn vào cú quăng ấy—nhưng Nova kìm lại ở khoảnh khắc cuối cùng. Dẫu giận dữ mất kiểm soát, nàng vẫn sẽ không ném lời của hắn như rác rưởi. Không.

Những ngón tay run lên vì phẫn nộ, nàng nhét lá thư đã nhàu nát vào nhẫn không gian. Môi kéo căng để lộ hàm răng siết chặt, nàng nghiến từng tiếng: “Hắn tưởng hắn là ai? Giết ta? Giết ta ư?! Láo xược… ngạo mạn! Hắn còn nghĩ mình đủ mạnh để tự giết bản thân trước mặt ta, dám dùng lời đó để đe dọa ta?!”

Nụ cười của nàng bạnh ra, hóa thành thứ gì đó nguy hiểm, chênh vênh trên bờ vực. “Hắn sẽ hối hận vì đã viết những lời ấy. Hối hận vì đã thở ra chúng.”

Cơ bắp toàn thân căng như dây cung. Không thêm một tiếng, nàng chùng gối rồi lao vút lên trời. Ván gỗ dưới chân nứt toác, chấn động dội ầm ầm khi nàng xé không trung như một vệt lửa tím.

Nàng không do dự. Không một phần nghìn nhịp thở. Không cả suy nghĩ. Lời trong thư chẳng là gì trước cơn thịnh nộ. Thân thể phản xạ trước cả trí óc, ném nàng thẳng về phía chân trời biển.

Celestia ngẩng đầu trước luồng âm thanh rít qua, đôi mắt bạch kim hẹp lại khi thấy hình bóng Nova nhòe đi, cắt một đường trên bầu trời. Sức bật làm cả bến rung chuyển, thương nhân và phu khuân phải úp mặt xuống sàn, th* d*c. Celestia chớp mắt, vẻ ngoài vẫn bình thản dù lòng dấy lên một dấu hỏi.

Nhưng khi nàng quay đầu về phía đường chân trời…

Nova biến mất.

Không còn dấu vệt nào trên trời, không bóng đen lướt ngang, không đường cắt trên viền biển.

Môi Celestia hé nhẹ. Gì cơ…? Nova mạnh đến mức nàng không kịp thấy sao?

“Đi thôi,” giọng Merisa điềm tĩnh xé toang tĩnh lặng.

Marcella vẫn quỳ, chậm rãi ngẩng đầu. “Vâng, thưa Bà,” nàng khàn giọng, gượng đứng dậy. Máu còn vệt trên má, nhưng nàng lau đi bằng tay áo, vẻ mặt trở lại lạnh lùng, ung dung trước đau đớn.

Celestia quay lại nhìn Merisa… và khựng lại.

Bắt qua vai Nữ Công tước, mềm oặt như một con búp bê gãy khớp—là Nova.

Thân thể nàng thả lỏng vô lực, tóc dài rũ xuống như tấm màn. Lưỡi hơi thè ra, mặt trắng bệch. Nàng bất tỉnh, hoàn toàn bị quật ngã, nằm vắt ngang vai Merisa chẳng khác bao tải lúa.

Môi Celestia lại hé, đôi mắt bạch kim lóe lên vẻ khó tin.

Khi nào?

Khi nào chuyện đó xảy ra?

Nàng đã thấy Nova phóng đi. Nàng quay đầu chưa đến một nhịp tim, tìm kiếm trên bầu trời. Và trong khoảnh khắc đó, Nova biến mất khỏi không trung—rồi xuất hiện như bây giờ: bất tỉnh, bị bắt, bị khóa gọn trong tay Merisa.

Celestia mím môi. Một cơn rùng mình mảnh màng bò dọc sống lưng. Nàng không thấy gì cả. Không động tác. Không vệt mờ. Không bóng. Không gì hết.

Nova—cơn bão mang hình hài thiếu chủ Virelan—giờ trông thảm hại; tay chân lủng lẳng, lưỡi thè, như chính nàng đang cợt nhả vào lòng kiêu hãnh của mình.

Lần đầu tiên sau nhiều năm, Celestia suýt bật cười. Một tiếng khúc khích chân thật dâng lên, đòi bứt ra khỏi môi. Nova—kẻ vừa hùng hổ dọa nạt, dám phỉ nhổ cả Nữ Hoàng—giờ giống một con chim chết.

Nhưng nàng không cười. Nàng nuốt nó xuống. Vì nàng hiểu.

Đây không hoàn toàn là yếu đuối. Đây chỉ là khác biệt giữa cơn bão và ngọn núi. Nova còn chưa kịp hiểu mình bị đánh đã hôn mê. Đó là sức mạnh của Merisa—nỗi đáng sợ và sâu không đáy của Matriarch.

Ánh nhìn Celestia dừng nơi cô gái bất tỉnh rồi trở lại với Merisa.

“Cần uốn nắn lễ nghi của nó,” Merisa lên tiếng, bình thản, liếc xéo sang Marcella. “Và cả việc học hành.”

Marcella thẳng người, mặt không biểu. “Thưa Bà, cho phép tôi dùng tay khi cần,” nàng nói sau thoáng ngập ngừng. Ánh mắt nàng dừng lại trên thân thể mềm oặt của Nova—trầm ngâm.

Sắc diện Merisa không đổi.

Rồi bất chợt, cả hai—Merisa và Marcella—biến mất. Không gian quanh họ hơi vặn xoắn, rồi trống rỗng. Chỉ còn lại gió biển, im lặng, và Celestia đứng một mình trên bến còn run rẩy.

Đám thương nhân vẫn quỳ rạp, trán dán vào ván gỗ, th* d*c vì sợ, không dám ngẩng lên—bởi Công chúa vẫn còn ở đó. Dù vậy, một làn thở phào mảnh cũng lướt qua. Sóng biển vẫn lặng lẽ l**m bờ, dửng dưng trước giông tố của loài người.

Và Nova Virelan, bất tỉnh, đã bị mang đi—cơn giận của nàng tắt lịm… tạm thời.

Trở lại con tàu

Con tàu dập dềnh trên mặt biển vô tận, ván gỗ kẽo kẹt mỗi khi sóng vỗ mạn. Gió mặn lướt qua boong, mang theo tiếng kêu lẫn khuất của hải âu xa.

Yograj tựa vào lan can, tay khoanh, đôi mắt già nhưng sắc như lưỡi dao hướng về phía chàng trai đang nằm lười biếng ở góc xa. Razeal duỗi thẳng lưng, đầu nghiêng dựa gỗ, mắt khép hờ như đã chết.

Lông mày lão giật giật. “Thằng nhóc này lúc nào cũng ngủ lâu thế à? Gần trọn một ngày rồi. Nó còn chưa nhích một li,” Yograj lẩm bẩm, giọng pha bực dọc và tò mò.

Levy ngồi dựa lan can phía đối diện… sát bên Yograj. Dáng anh có vẻ thảnh thơi, nhưng mắt cứ liếc về phía Razeal chốc chốc.

“Ta không rõ… nhưng đúng là vậy. Từ ngày gặp hắn đến giờ. Hắn ngủ còn nhiều hơn làm bất cứ thứ gì,” anh nói, giọng suy tư mà bất lực. “Hắn chỉ dậy khi đói… hoặc khi có chuyện cần. Còn lại? Ngủ—ít nhất là theo những gì ta thấy.”

Yograj nheo mắt, xoa cằm. “Kỳ quái… với lại hắn mạnh không? Ta chẳng cảm thấy chút ma lực hay khí tức nào,” lão nói, nhớ lại thứ ma pháp đen xoáy quái dị thằng nhóc đã dùng—thứ lão chưa từng thấy và chẳng hiểu nổi.

Maria ngồi thẳng dậy, mắt kiên quyết. “Rất… rất mạnh.”

“Oh?” Yograj nhướng cặp mày rậm, nghiêng đầu, ra vẻ trêu chọc. “Thế à?”

Maria không chớp. “Hắn tát Areon Dragonwevr. Vào mặt. Trước toàn Đế Quốc. Và hắn vẫn sống. Ngần ấy đủ để đoán rồi.”

Lão già khựng lại. Cơ thể như đông cứng, mày nhíu lại như thể nàng vừa nói tiếng ngoại lai. “…Ai cơ?”

Maria chớp mắt, môi hé, rồi thở dài. Tất nhiên. Cái di tích sống này chắc chẳng theo kịp thời đại.

“Người thừa kế Nhà Dragonwevr. Trưởng nam,” nàng nói chậm, như dạy trẻ con.

Im lặng một nhịp. Rồi mặt Yograj méo xệch thành mù sương bấn loạn. Mày cau. Cằm há hốc. Mắt bật to như bừng tỉnh.

“…Người thừa kế?” Lão nhắc lại, giọng vỡ vụn, lớn hơn. “Trưởng nam?”

Rồi sét đánh ngang tai. Mặt lão co rúm, môi kéo thành biểu cảm pha trộn sốc và ghê tởm. Lão ôm ngực kịch, suýt chúi nếu không đang ngồi. “Cái người đàn bà điên ấy—có con trai?!” Giọng lão bốc cao gần thành tiếng hét. “Khoan. Khoan… đừng nói với ta là có thằng ngu nào dám lấy bà ta?!”

Levy, Maria và Aurora (con gái Yograj) đồng loạt quay phắt lại, mặt hòa tất cả: chán ghét, ngượng ngùng, cạn lời.

Yograj ho khẽ, nhận ra ánh nhìn. “Khụ. Ý ta là… ta tưởng bà ấy thà cưới hòn đá còn hơn lấy đàn ông. Nói thật, ta nghĩ là bất khả thi. Nhưng mà… có vẻ vẫn có một kẻ xấu số…” Lão ấn tay lên trán mạnh hơn, lầm bầm như thể phát hiện này là gánh nặng đời mình… cũng muốn hỏi luôn kẻ can đảm đó là ai… còn sống không?

Lão tự vỗ trán như bị sự thật tát một phát.

Khóe môi Maria giật giật. Giờ thì ta hiểu vì sao người ta gọi ông là lão điên…

Song Yograj chưa dừng. Mắt lão lại lia về phía nàng. “Và thằng nhóc ấy vẫn sống sau khi tát con trai của người đàn bà đó?!” Lão gầm sửng sốt. Lão chúi tới, dí ngón tay về phía Maria. “Đừng nói là ngươi đang nhắc tới Arabella Dragonwevr… cái người đàn bà rắc rối đó? Bà ta chưa tự thiêu à? Với cái tật khí nóng của bà ta? Bà ta còn sống?”

Maria đưa tay bóp sống mũi, lẩm bẩm. “Còn. Rõ ràng là còn. Bà ấy đang là đương gia của Dragonwevr. Và không, bà ấy không ‘tự thiêu’, đồ điên.” Giọng nàng sắc lại theo từng chữ. Nữ Công tước của nàng là cường giả hỏa hệ mạnh nhất… sao có chuyện tự đốt mình? Nhảm nhí.

“Quỷ quái!” Yograj đập rầm vào lan can như búa nện… mắt trợn như thấy điều bất khả. “Vậy thằng bé kia làm sao còn sống?! Nó thật sự qua được cơn thịnh nộ của bà ta? Hay nó mạnh đến thế? Hay… hay nó chơi mẹo?!”

Giọng lão hạ xuống, vừa vuốt râu vừa lầm bầm. “Thằng ranh đó mồm mép cũng kỳ quặc. Ta thấy rồi. Có khi đấy. Nó lách được bằng cái lưỡi…”

Maria lườm phẳng lỳ. “Không. Hắn tát. Trước mắt tất cả. Và rồi…” Nàng khựng, lựa lời—bởi nói thế nào nghe cũng điên rồ. “Hắn thách đấu danh dự.”

Boong tàu lặng một nhịp. Chỉ còn tiếng ván kêu và sóng đập mạn.

Yograj chớp mắt. Hàm rơi chầm chậm. Rồi—

“CÁI GÌ?!” Tiếng lão nổ tung trên boong như sấm. Cả thân hình giật vọt, mặt đỏ gay. Lão nhìn Maria như nàng vừa thú tội giết Nữ Hoàng. “Đấu—danh—dự?!”

“Ừm, ta vừa nói thế,” Maria lầu bầu.

Mặt Yograj méo đến mức buồn cười. “Không thể…! Cái đó đâu phải thứ đem ra đùa! Nó là thiêng liêng! Nó… nó… Đừng nói kiểu tỉnh bơ thế chứ cô—gáiiii!” Lời lão vấp vào nhau, hai tay vẫy loạn. “Và nó vẫn sống?! Không… cược gì? Điều kiện là gì?”

Maria thở dài nặng. “Hắn… thề thánh.”

Thế giới của Yograj vỡ vụn. Lão ngửa người như bị đấm thẳng ngực. Mắt trừng, miệng há, tay run. “—LỜI—THỀ—THÁÁÁÁNH? CÁI—GÌIIIIIIII!”

Giọng lão nứt toang đến mức bầy hải âu cũng hoảng loạn bay toác khỏi sóng. Đám thủy thủ dưới khoang ắt hẳn cũng nghe.

Levy úp mặt vào lòng bàn tay, còn Maria chỉ còn biết trừng mắt—kiên nhẫn mỏng như tờ giấy.

“Làm sao nó còn sống?!” Yograj lại gầm. “Gọi cái đó… là tự rước họa vào thân! Sao Giáo Hội chưa xử nó? Sao hồn nó chưa bị xé nát?!”

Maria—dẫu chính mình cũng khó chịu—vẫn giữ được giọng trầm. “Bởi vì Thánh Nữ đã cho phép.”

Miệng Yograj khép sập. Lão đông cứng. Rồi chậm rãi… thì thầm: “Thánh Nữ… cái gì cơ?”

“Nàng ấy phê chuẩn,” Maria nhắc lại. “Nên không có gì xảy ra.”

Một thoáng im lặng nuốt trọn con tàu. Yograj đứng đó, miệng hé, chòm râu rung theo gió, đầu óc như tan ra rồi ghép lại theo những mảnh không khớp.

Và rồi—

“ĐỨA NÀO ĐANG RỐNG TỚI RÁCH CẢ MÀNG NHĨ TA Ở ĐÂY HẢ?!”

Giọng nói đột ngột quất qua không khí như roi.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn.

Mi mắt khép của Razeal giật giật, rồi bật mở, ánh nhìn lóe khó chịu. Hắn chống tay ngồi dậy…
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 193: Không Cần​


“Cái quái gì… ai hét xé cổ họng vào tai ta thế…?”

Giọng nói ấy xé toạc không khí như một lưỡi dao sắc lạnh.

Cả ba người Yograj, Maria và Levy lập tức im bặt giữa chừng cuộc trò chuyện. Đầu họ quay phắt lại. Aurora, vốn đang tựa người lười biếng vào lan can, cũng bật thẳng người lên.

Hắn đứng đó.

Razeal – vừa bừng tỉnh khỏi tư thế nằm tựa, đôi mắt hé mở như một con dã thú cuối cùng bị đánh thức khỏi giấc ngủ sâu. Hắn chống tay đứng dậy, xoay vai như đang phủi bỏ sự nặng nề kéo dài cả ngày. Ánh nhìn của hắn lướt qua bọn họ – lạnh, sắc, đủ khiến lão Yograj khẽ giật mình.

“Có chuyện gì thế?” Razeal hỏi, giọng trầm hơn, nhưng vẫn mang theo sự cáu kỉnh. Hắn xoay cổ, khớp vai kêu rắc nhẹ, rồi gạt một lọn tóc rơi trước trán. “Và ai là người hét như muốn thủng tai người khác vậy?”

Yograj khụt khịt, vội dựng lưng thật thẳng để che đi chút lúng túng. “Không có gì đâu, nhóc,” lão khoát tay đầy tùy ý. “Chúng ta chỉ đang… bàn vài chuyện thú vị.” Tất nhiên lão không muốn trông như một lão già vừa mất bình tĩnh vì lời nói của một thằng nhóc.

Ánh nhìn của Razeal dừng trên lão thêm một nhịp, như cân nhắc có nên truy hỏi tiếp hay không. Cuối cùng, hắn chỉ khẽ lắc đầu rồi buông giọng nhạt nhẽo: “Tùy ngươi.”

Giọng hắn bình tĩnh trở lại… bất thường với một kẻ vừa hét ban nãy. Trong thoáng chốc, chính hắn cũng hơi cau mày, như đang khó hiểu về chính phản ứng của mình. Hắn vốn không hay để cảm xúc bộc phát như vậy. Có lẽ… lời Zara vẫn đang vang vọng trong đầu. Hãy là chính ngươi. Đừng trốn sau cái mặt nạ. Đừng kìm nén.

Có lẽ, hắn đang bắt đầu làm theo – dù vô thức.

Razeal thở nhẹ rồi quay bước, tiến chậm về phía đầu mũi tàu. Dáng hắn thẳng, bước chân lặng lẽ mà chắc chắn, khí tức thanh thản lạ lùng – khác hẳn tư thế luôn căng như dây đàn thường thấy.

Hắn đặt tay lên lan can, hơi cúi người, mắt nhìn ra đại dương vô tận. biển trải dài đến chân trời, ánh mặt trời chiều phản chiếu lên sóng như những mảnh bạc đang chuyển động. Không có đất liền. Không bóng tàu bè. Chỉ có biển xanh mênh mông và tiếng hải âu xa dần.

“Đã bao lâu rồi?” hắn hỏi, giọng đều, gần như hờ hững.

Yograj ngước nhìn bầu trời, nheo mắt ước lượng vị trí mặt trời rồi đáp: “Ngươi ngồi xuống từ chiều hôm qua. Bây giờ là chiều hôm nay.” Lão khoanh tay, mái tóc đen dài bay nhẹ sau lưng. “Một ngày trôi qua mà ngươi nằm đó lãng phí hết.”

Nhưng lời lão chưa kịp nói hết, gương mặt lão đột ngột cứng lại. Ánh mắt co rút, khí tức bùng lên như cảnh giác bản năng.

“Nhóc!” lão quát, giọng sắc như roi quất. “Có—”

Nhưng thứ lão cảm nhận đã tới trước cả lời cảnh báo.

Biển nổ tung.

Một tiếng ẦM như đại bác xé toang mặt nước. Từ biển sâu, một vật thể đen sì vọt lên như mũi giáo của đại dương. Một chiếc mỏ dài, sắc nhọn, ánh lên thứ lấp loáng chết người dưới ánh nắng, lao thẳng về phía ngực Razeal. Nhanh. Nhanh đến mức giống như vượt quá giới hạn mắt người – vượt xa trăm cây số một giờ.

Maria bật dậy theo phản xạ. Aurora đông cứng. Levy chửi thầm, cơ thể lập tức thủ thế. Yograj lao tới…

Nhưng vẫn chậm.

Và rồi—

Chiếc mũi giáo ấy dừng lại. Chỉ cách ngực Razeal vài phân.

Bị hắn nắm bằng tay không.

Lực va đập lan ra dữ dội, gió xoáy quét ngang boong tàu. Buồm phật lên, dây thừng bắn giật, thậm chí gỗ dưới chân Razeal nứt rạn. Nhưng hắn không nhúc nhích. Không lùi một bước. Không nghiêng một tấc.

Bàn tay hắn giữ chặt mũi giáo – như thể bắt lấy một mũi tên bé nhỏ, chứ không phải thứ hung khí đủ xuyên thủng thân tàu.

Ba người kia lao lại. Tất cả đều cảm nhận được sức nặng áp đảo từ cú lao đó.

Nhưng kẻ gặp rắc rối không phải hắn.

Razeal cúi mắt nhìn thứ hắn vừa chặn – và khi thấy rõ, ánh mắt chỉ hơi nheo lại.

Không phải mũi giáo. Là mỏ. Một cái mỏ dài như kiếm. Thân kẻ tấn công từ từ bật ra khỏi mặt nước: một con cá khổng lồ, thân dài ít nhất hơn bốn mét, vảy đen ánh thép, thân hình nặng cả trăm cân, quẫy tới mức mặt nước nổ bọt. Nhưng bàn tay hắn vẫn giữ chắc, không nhúc nhích.

Mắt con thú trợn ngược. Nó quẫy mạnh, đập thân vào lan can khiến gỗ kêu răng rắc, nước bắn tung tóe. Nhưng Razeal giữ nó như nắm một cành cây.

Sự yên lặng bị phá tan bởi tiếng cười lớn.

“Khá lắm, nhóc!” Yograj phấn khích lao tới, mắt sáng rực. “Ngươi bắt được rồi! Nhưng khoan—đừng giết nó!” Lão vung tay đầy vội vã pha chút ra lệnh. Kiểu nói vốn thuộc về lão.

Razeal chỉ nghiêng đầu nhìn lão. Không nói gì.

“Haha! Đừng nhìn ta kiểu đó. Ta… hơi gỉ rồi. Chứ không thì ta đã bắt nó trước khi ngươi chạm vào rồi!” Lão nói đầy tự đắc, nhưng trong mắt vẫn ánh lên sự tán thưởng rõ ràng.

Razeal im lặng. Hắn lùi lại, đứng sát mép boong tàu. Con cá vùng vẫy tuyệt vọng, nước nhỏ giọt theo thân, cánh đuôi quật xuống biển nổ sóng. Nhưng bàn tay Razeal vẫn như kẹp thép.

Rồi hắn giật mạnh nó lên boong. Thân cá rơi RẦM xuống sàn, gỗ rung bần bật. Hắn kéo nó đến giữa boong và ném xuống thô lạnh như ném bao tải. Sàn tàu chấn động nhẹ dưới sức nặng kinh hoàng ấy.

Con cá giãy giụa, thân bạc đen quẫy mạnh rồi yếu dần. Tiếng đập đuôi nặng nề dần biến thành những cú giật thoi thóp. Không có nước, cái chết đang đến với nó nhanh chóng.

Yograj hạ người, nhìn kỹ rồi reo lên kinh ngạc: “Black Marlin. Còn gọi là ngọn giáo riêng của đại dương.” Giọng lão trầm xuống, thoáng nặng nề. “Lần cuối ta ra biển, ta bị chúng tấn công không biết bao nhiêu lần.”

Maria, Levy, Aurora cùng bước tới. Thân cá dài gần năm mét tính cả mỏ, cơ bắp to, vảy lấp loáng như thép cùn. Boong tàu vẫn rung nhẹ theo từng nhịp co cuối cùng.

Levy nhíu mày tò mò. Aurora nghiêng đầu, mắt ánh lên sự thích thú hiếm hoi.

Maria thì nhìn vào tay Razeal.

Ngay nơi lòng bàn tay hắn – một lớp chất lỏng xanh nhạt bám dính, không chịu rơi dù hắn đã khẽ giật tay. Ánh xanh mờ mờ, mùi ngai ngái thoang thoảng.

Maria nhìn mũi cá, rồi nhìn tay hắn. Giọng nàng bình thản nhưng chắc nịch:

“Đáng lẽ ngươi không nên chạm vào phần đó bằng tay trần. Đó là độc.”

Ánh mắt mọi người lập tức hướng về tay Razeal. Con cá vẫn run nhẹ dưới đất, nhưng sự căng thẳng giờ đổ dồn vào bàn tay hắn.

“Thứ đó,” Maria nói, bước lại gần, “không phải chỉ là độc. Đó là ký sinh siêu vi. Chúng bám vào da, ngươi rửa hay cạo cũng không hết. Ngươi sẽ không tự xử lý được.”

Giọng nàng dịu lại chút ít, vẫn kiên quyết: “Để ta loại bỏ cho. Nếu không, chúng sẽ bắt đầu khoét sâu vào da thịt. Không dừng lại đâu.”

Nàng giơ tay lên. Nước tụ thành giọt giữa không khí, xoay thành cầu thủy tinh lấp lánh, ánh sáng phản chiếu lung linh.

Nhưng nàng chưa kịp chạm tới hắn—

“Không cần.”

Giọng Razeal trầm xuống, cắt phăng không khí.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 194: Lý lẽ ngu xuẩn​


“Không cần.”

Giọng Razeal cắt phăng lời nàng, phẳng lặng, không chút do dự.

Maria khựng lại giữa bước, tay vẫn nâng, những hạt nước xoay tròn trên lòng bàn tay. Nàng cau mày, thoáng bối rối khi thấy hắn nâng bàn tay phải—bàn tay đang bị chất độc bám dính.

Rồi, trước khi ai kịp phản ứng, bàn tay trái của hắn giật lên.

Những ngón tay c*m v** mép cổ tay phải, như móc vào một lớp vải. Không chần chừ, không một mảy may do dự, hắn giật mạnh.

Âm thanh rách toạc xé ngang không khí.

Da từ cổ tay đến tận đầu ngón bị lột trong một động tác tàn nhẫn duy nhất. Một tấm da nguyên vẹn tuột khỏi thớ thịt, máu phụt nóng rực, vẩy thành vệt đỏ loang trên boong tàu, bắn tóe lên mặt gỗ. Những giọt đỏ văng lên gò má, cằm hắn, chấm những dấu máu rời rạc trên làn da nhợt.

Razeal cúi mắt nhìn tấm da đẫm máu đang lủng lẳng nơi tay—một mảng lớn bằng lòng bàn tay, mép da trơn nhẫy, óng ánh sắc đỏ. Những sợi mô bị xé còn giật nhẹ như trêu ngươi sự sống, và trong khoảnh khắc, thứ xanh lục bám trên đó vẫn ngo ngoe dưới nắng như ký sinh đang tìm chỗ bấu víu mới. Mắt hắn khẽ khép lại.

Hắn hất cổ tay. Tấm da vẽ một đường cung qua không trung rồi rơi khỏi mạn tàu, biến mất với một tiếng “tõm” mơ hồ nơi biển xa. Hắn cố ý tránh để thứ xanh lục chạm lại vào da. Khuôn mặt hắn không đổi. Không nhăn mày, không bật tiếng rên, thậm chí chẳng một gợn khó chịu. Với hắn, đó chỉ là một động tác—thực dụng, hiệu quả, xong là quên.

Boong tàu chìm vào tĩnh lặng.

Mọi âm thanh như bị bóp nghẹt, ngoại trừ những tiếng đập ướt át thoi thóp của con cá khổng lồ vẫn giãy trên ván gỗ. Sóng vỗ mạn tàu đều đặn, nhưng ngay cả nhịp điệu quen thuộc ấy cũng trở nên xa xẩm trong khoảng lặng ngột ngạt sau hành động của Razeal.

Maria đứng chết trân, cầu nước trên tay vỡ òa thành mưa hạt rơi lộp bộp xuống sàn. Mắt nàng khóa chặt vào hắn—rộng mở giữa kinh ngạc và giận dữ. Môi Levy mím lại thành một đường mảnh, chân mày ghì xuống, ánh nhìn hẹp ngang theo dõi hắn. Aurora vô thức siết tay bên sườn, sắc mặt tái đi như bị cơn buồn nôn quét qua.

Còn Yograj—lão già đã thấy nhiều điều vượt quá tưởng tượng—lần hiếm hoi câm lặng. Nụ cười cợt nhả, giọng bông phèng tan biến. Lão chỉ nhìn thằng bé, môi mím chặt, đồng tử sậm lại vì suy tư.

Đứa nhóc này… đúng là khác thường.

Ngay khoảnh khắc đầu tiên gặp, Yograj đã cảm được sự lạ lùng quanh hắn: một thứ cạnh sắc, một độ lạnh cứng không thuộc về tuổi mười sáu, mười bảy. Nhưng giờ, nhìn hắn thản nhiên lột da mình mà không hề chớp—đó không còn là “lạ lùng”. Đó là bất thường. Là sai lệch.

Yograj đã sống đủ lâu để thấy đủ kiểu tàn nhẫn con người dành cho nhau: kẻ khắc nụ cười lên mặt nạn nhân, kẻ say tiếng thét, bạo chúa giết cả họ hàng để đổi quyền lực. Sự tàn nhẫn với người khác—với lão—đã thành điều tầm thường của yếu đuối và cái tôi.

Còn sự tàn nhẫn với chính mình? Hiếm hơn. Nguy hiểm hơn.

Nếu một người có thể dễ dàng hủy hoại bản thân, vậy giới hạn của tim hắn ở đâu? Khi đối với kẻ khác, hắn sẽ đi đến mức nào? Ý nghĩ lặng lẽ băng qua đầu lão khi lão nhìn chằm chằm thằng bé… tự hỏi điều gì đã khiến một đứa trẻ trở nên tàn nhẫn đến mức ấy.

Maria là người phá vỡ tĩnh lặng trước. Giọng nàng rít khẽ, sắc như dao khi bước tới, mắt không rời khuôn mặt hắn: “Vì sao ngươi lại tàn nhẫn với chính mình như vậy?”

Lần đầu, chiếc mặt nạ bình thản gần thờ ơ của nàng rơi lệch. Nàng thực sự chấn động, thực sự không hiểu nổi thứ mình vừa chứng kiến. “Ngươi lột da mình như chẳng là gì. Như chẳng đáng bận tâm. Vì sao?”

Cầu nước nàng dựng lên tan rã theo nhịp thở, rơi lộp độp dưới gót.

Razeal hơi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng bằng đôi mắt phẳng lặng, lạnh như mọi khi: “Đây là cách… tốt nhất và dễ nhất.” Giọng hắn đều, thản nhiên, thậm chí thoáng ngạc nhiên như không hiểu câu hỏi có gì đáng bàn.

Như để chấm câu, phần thịt rách nơi lòng bàn tay hắn ánh lên nhè nhẹ. Khung xương đen thẫm lộ qua lớp máu, nhưng vết thương đang khép lại ngay trước mắt. Da mới bò trên mô thịt thô, đan dệt như những sợi chỉ vô hình kéo giăng. Sự liền lại đều đặn đến rợn người; máu khô dần thành những vệt mờ khi da thịt tái sinh.

Maria cau mày sâu hơn. Môi nàng ghì thành đường cứng, giọng bật ra gắt gỏng: “Ta có thể trị được. Ta vừa nói rồi. Ngươi không cần làm vậy!”

Trong âm sắc không chỉ có bực bội—còn có ngỡ ngàng, thậm chí một thoáng xót xa bị nén lại. Nàng không chỉ giận vì sự nông nổi; nàng bị chấn động bởi cách hắn đối xử với chính mình.

Ánh mắt nàng liếc xuống tay hắn—lớp da mới đang liền lại với tốc độ ngoài sức người. Nàng biết hắn khác thường. Nhưng tái sinh kiểu này—đó là thứ vượt khỏi khuôn loài người. Dù vậy, điều ám nàng lúc này không phải tốc độ lành thương, mà là lựa chọn làm đau mình khi không cần thiết. Sự ngu xuẩn hiển nhiên đó?

“Cách này nhanh hơn,” Razeal đáp, nhún vai như chuyện vặt. Hắn giơ bàn tay cho nàng nhìn—lớp thịt đỏ tươi đã nửa phủ da non hồng. “Ngươi sẽ mất quá nhiều thời gian. Ta cớ gì lãng phí cho chuyện nhỏ nhặt?” Ánh mắt hắn khép hờ, giọng không mang tự đắc—chỉ là sự thực dụng lạnh tanh.

Maria nhìn hắn, môi hé ra rồi nghẹn lại. Một nhịp sau, nàng nghiến lời, giọng quất thẳng vì uất: “Chỉ vì ngươi có thể làm không có nghĩa là nên làm! Ngươi có nghe chính mình không? Chịu đau chỉ để nhanh hơn một chút? Cứ như thể ngươi không có thời gian cho bất cứ thứ gì… rốt cuộc ngươi đang đuổi theo cái gì vậy? Thứ gì quan trọng đến mức một hơi thở để làm cho đúng cũng không cho phép?”

Aurora đứng cạnh Levy khẽ gật, lên tiếng ngắn gọn, chính nàng cũng rùng mình: “Ta sẽ không bao giờ làm thế.” Ánh mắt nàng thoáng ghê sợ khi nhìn cách hắn xử lý mọi việc.

Razeal chẳng buồn chớp mắt. Gương mặt vẫn bình thản, dửng dưng, gần như chán nản. Hắn nhấc tay—giờ đã gần như lành—lật xem như nhìn một mẩu gỗ vô vị: “Thậm chí còn chẳng đau mấy,” hắn nói, giọng phẳng lì. Ánh mắt liếc qua Maria—nét cau mày của nàng càng sâu. “Và ngươi bận tâm làm gì? Ngươi có thể sợ đau, còn ta thì không. Bớt than vãn đi.”

Lời nói giáng vào nàng như một sự sỉ nhục. Lồng ngực Maria thắt lại. Nàng bước sát hơn, giọng vỡ ra vì tức: “Ta không sợ đau! Ta không hề bận tâm chuyện đó!” Hai bàn tay siết lại. “Vấn đề là—việc này quá sức ngu xuẩn. Ta không hiểu nổi, nên ta phải nói.”

Gân thái dương nàng giật khẽ. “Nếu không có lợi, không có lý do—vậy ngươi đang làm cái quái gì?!”

Giọng nàng vang dội khắp boong tàu, lớn hơn cả dự định. Trong khoảnh khắc, tiếng sóng như lùi xa dưới đợt trào giận dữ.

Nàng chỉ thẳng vào tay hắn, ngón tay hơi run vì bực bội: “Nếu ta có thể làm như ngươi,” nàng nói, giọng đặc quánh khó tin, “ngay cả như thế, ta cũng không bao giờ chọn làm vậy. Không bao giờ. Vì nó quá đỗi ngu ngốc.”

Nàng bật cười khô khốc, lắc đầu trước sự phi lý: “Giống như… mắt bị bụi, ngươi sẽ móc mắt khỏi hốc, đem đi rửa rồi nhét lại vào sao? Có lý không? Hoàn toàn vô nghĩa!”

Hai bàn tay nàng hất lên rồi thõng xuống, vỗ vào đùi như buông xuôi. Maria vốn hiếm khi đánh mất bình tĩnh, nhưng vẻ mặt trơ lạnh của Razeal khiến lồng ngực nàng sôi sục một cơn bực bội hiếm thấy.

Razeal nghiêng đầu, đôi mắt yên ắng đưa về phía nàng. Giọng hắn không gai góc, không biện hộ—chỉ là một câu hỏi tr*n tr**: “Vì sao không?”

Chỉ hai chữ. Và chúng cắt nốt sợi kiên nhẫn cuối cùng của nàng.

Ngực Maria phập phồng. Rồi nàng đột ngột lắc đầu, quay đi, thở gấp qua kẽ răng: “Được. Ta không quan tâm nữa. Thật đấy.” Lời nàng rít lên như độc: “Ngươi quá ngu ngốc. Cứ vậy đi. Muốn làm gì thì làm. Ta không rảnh phí thời gian cho tảng đá không muốn hiểu nổi lẽ thường.”

Giọng nàng lại gãy, trĩu xuống màu ngờ vực: “Chuyện chẳng có gì to tát, vậy mà ngươi—!” Nàng tự ngắt lời, kéo tay xuống mặt như muốn gạt phăng sự bực bội đang cào xé bên trong.

Nàng quay đầu đi, không thèm nhìn hắn nữa. Hàm nghiến chặt, môi mím thành một đường thẳng. Vai nàng run nhẹ, lời lầm bầm tuôn qua kẽ môi:

Chỉ có kiểu suy nghĩ phi lý của kẻ thiếu sáng suốt… khiến ta phát điên.

Trong đầu nàng bật lại hình ảnh ví von, sắc hơn: một kẻ lấy đầu đập tường để chữa đau đầu. Chẳng phải ai cũng sẽ ngăn hắn sao? Chẳng phải ai cũng sẽ tuyệt vọng khi nghe hắn bình thản bảo “cách đó nhanh hơn” sao? Cái logic gì vậy? Đau đầu có đáng gì so với việc nứt sọ? Dù vết thương có lành… người tỉnh táo nào lại chọn con đường ấy?

Ngực nàng nóng ran, mặt thoáng ửng. Sự ngu xuẩn quả thực khó cứu vãn, nàng cay đắng nghĩ, rồi cắt phăng câu chuyện, quay ngoắt, không phí thêm hơi thở.

Razeal chỉ nhún vai. Động tác chậm rãi, hờ hững, như thể cơn bộc phát của nàng chẳng chạm nổi vào hắn. Với hắn, nàng chỉ đang làm ồn. Chỉ bướng bỉnh. Nàng mới là người ngu ngốc, hắn nghĩ, liếc nàng chớp mắt rồi thôi. Hắn không hứng thú giải thích. Với hắn, tất cả chỉ là tiếng than của kẻ quá mềm, bị tiện nghi giam cầm nên không hiểu nổi.

Levy đứng chếch một bên, khoanh tay lỏng trước ngực. Nét mặt hắn khó dò, nhưng mắt khép hẹp, trầm ngâm nhìn Razeal. Hắn nhớ những lần chạm mặt trước: gượng gạo, khô khốc. Giờ nhìn cảnh này, hắn hiểu vì sao. Razeal không thuộc kiểu người chịu uốn theo lý lẽ. Hắn không quan tâm việc được người khác thấu hiểu.

Aurora lắc đầu khẽ, dứt khoát, nhưng không nói thêm. Vẻ ghê sợ còn đọng, song nàng đã nói đủ.

Còn Yograj… lão gãi má, ánh mắt già nua sắc như dao vẫn dõi theo thằng bé bằng một vẻ khó đoán. Khóe môi trĩu xuống thành một nét cau thật mờ. Lão không chắc cách của Razeal là điên rồ hay thiên tài, nhưng có một điều chắc: có điều gì đó rất lệch lạc trong kẻ có thể tự làm đau mình dễ dàng đến vậy. Lão để im lặng kéo dài, suy nghĩ nặng trĩu, mặt không một gợn sóng.

Một lúc, chẳng ai nói gì. Chỉ còn tiếng sóng l**m vào mạn tàu, xen lẫn tiếng phập phồng nặng nhọc của con cá khổng lồ vắt ngang boong. Vảy nó loáng nắng, mang cá phập phồng tuyệt vọng, thân nó co giật yếu ớt. Mỗi cú quẫy lại rít lên tiếng gỗ rền, rồi lịm dần, yếu hơn cú trước.

Ánh mắt Yograj trượt từ Razeal xuống con cá. Lão thấy rõ—sức lực nó cạn dần, cơ thể thua cuộc trong cuộc vật lộn với ngạt thở. Nếu không làm gì, nó sẽ chết uổng. Điều đó—ít nhất—lão không cho phép.

“Được rồi,” lão lầm bầm, cuối cùng phá vỡ yên lặng bằng giọng khàn đặc. “Đủ rồi.”

Lão quay lưng với thằng bé, sải bước về phía con cá. Bước chân nặng mà chắc, cái bóng lớn phủ lên thân sinh vật đang run bần bật. Lão khuỵu người, hạ thấp bằng sự điềm tĩnh của kẻ từng xử lý những thứ như thế này không ít lần.

Con marlin quẫy yếu, chiếc mỏ dài như kiếm cạ vào boong tóe tiếng rít chói tai. Nhưng Yograj di chuyển chuẩn xác. Bàn tay lớn—chai sạn, thô ráp như sắt—đập xuống thân nó. Sàn gỗ rền lên, một tiếng nứt khô phản kháng dưới sức nặng đột ngột.

Con cá co giật, bắp thịt cuộn sóng cố hất lão ra. Đuôi nó quất điên cuồng vào ván, hất tung bụi nước mằn mặn.

Vô ích.

Sức đè của Yograj tuyệt đối. Lòng bàn tay lão ép sâu vào sườn nó, ghim chặt xuống ván như chính sức nặng của biển vừa giáng xuống.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 195: Ân huệ thần linh​


Lão già ấn bàn tay to bè xuống thân cá trơn nhớt, ghì chặt nó bằng một sự thuần thục của kẻ dày dạn. Con vật vẫn quẫy yếu, chiếc đuôi khổng lồ đập xuống ván gỗ thành những tiếng bẹt ướt át. Nhưng thứ đang giữ nó không chỉ là sức mạnh. Gương mặt già nua của Yograj bỗng tĩnh lạ, mi mắt khép hờ như thể lão chuẩn bị làm điều gì đó sâu hơn việc đơn thuần dìm con mồi.

Rồi điều bất thường xảy đến.

Thân marlin giật dựng như bị những mũi kim vô hình xuyên qua. Một làn gợn chạy suốt bắp thịt, từ đuôi dồn tới đầu. Mỏ kiếm rung lên, và rồi—rùng rợn—cả con cá co giật như bị sét đánh.

Ngay dưới lòng bàn tay Yograj, một chuyển động lạ bắt đầu—ban đầu rất khẽ, rồi trở nên sai lệch không thể chối. Tựa như đang nhìn chất lỏng bị kéo qua một ống dẫn vô hình. Phần thịt dưới tay lão lún xuống, siết lại, nén bất tự nhiên—như thể một thứ thiết yếu đang bị rút khỏi nó. Bàn tay lão thoáng sẫm lại, như những mạch bóng tối men theo cánh tay.

Giống lực hút của muỗi—nhưng ghê gớm và cố ý hơn nhiều.

Con cá trợn tròng, mắt đảo điên rồi lật trắng. Mang nó phập phồng tuyệt mệnh lần cuối. Ngực nó như sụp vào, trống rỗng. Cơn giẫy giụa chấm dứt tức khắc; thân nó cứng đờ một nhịp rồi rũ xuống.

Chết.

Chỉ vậy thôi.

Quãng lặng sau đó đặc quánh. Chỉ còn nhịp sóng bất tận l**m nhẹ vào mạn tàu, như mỉa mai cái chết phi tự nhiên vừa xảy ra.

Levy và Maria nhìn nhau thoáng chốc, vẻ mặt gần như phản chiếu sự khó tin. Cả hai chưa từng thấy thứ gì tương tự. Không vết cắt, không dấu thương, vảy không hề sứt mẻ. Thân cá còn nguyên vẹn—vậy mà sinh mệnh của nó đã bị dập tắt.

Maria cau mày thật sâu, môi hé ra rồi lại khép, chẳng thành lời. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay lão già, rồi qua xác marlin, ý nghĩ chạy vòng trong đầu. Ông ta hút thứ gì đó khỏi nó… Ta thấy mà. Nhưng làm sao?

Mắt xanh của Levy hẹp lại, lồng ngực nâng lên chậm rãi như đang kìm những câu muốn bật ra.

Aurora thì khó lay chuyển hơn. Nàng nghiêng đầu, đôi mắt hồng sắc lạnh lại khi quan sát phụ thân. Nàng nhìn rất kỹ, dò tìm tàn dư của điều lão vừa làm. Ánh mắt lướt qua lồng ngực lão khi dáng lão thẳng dậy—cách hơi thở đổi khác, ổn định hơn, đầy hơn—như thể lão vừa rót một điều mới mẻ vào chính mình.

“Vậy là…” Một giọng điềm nhiên cắt ngang tĩnh lặng. Razeal bước lên, mắt bình thản mà dõi sát, giọng mang hàm ý: “Đây là năng lực ngươi nhận được?”

Trong giọng hắn không có tán thán, cũng chẳng có ghê tởm. Chỉ là tò mò lặng lẽ—dưới đó, một mũi nhọn sắc kín. Hắn muốn biết.

Dù trong lòng hắn gần như chắc chắn về năng lực của Yograj, hắn vẫn muốn nghe khẳng định. Dù sao, ai biết được còn điều gì ngoài những gì cốt truyện—hay cuốn tiểu thuyết—đã tiết lộ? Tại sao phải chỉ dựa vào đó khi hắn có thể nghe từ miệng lão?

Yograj quay đầu nhìn chàng trai, một bên mày khẽ nhướng: “Ngươi đã biết về ân huệ thần linh,” lão chậm rãi, “ta tưởng ngươi cũng biết cả năng lực này của ta rồi chứ?”

Lão đứng thẳng, nhấc tay khỏi thân cá. Lão hít sâu—như thể dung tích phổi bỗng nhân đôi, lồng ngực nâng cao, tròn đầy. Sắc diện lão cũng như sáng ra, như có gì mới len vào mạch máu.

Ánh nhìn Razeal không lay. Hắn thoáng liếc xác cá—vẫn nguyên, không thương tích—rồi trở lại với lão: “Ta nghe về ân huệ thần linh,” hắn nói, giọng bình, từng chữ chọn kỹ, “và về tổ tiên của các ngươi. Nhưng ta không biết từng người có năng lực gì.”

Giọng hắn nhọn, lặng mà bén. Một phép thử.

Mắt Yograj khép hẹp, vẻ hồ nghi thoáng lướt qua gương mặt từng trải: “Ngươi biết đến đâu, nhóc?” Lão trầm giọng, sự pha trò thường ngày biến mất.

Levy nhìn qua lại giữa hai người, mày càng cau khi cảm thấy trọng lượng trong từng câu đổi khác. Maria lại cau sâu hơn, khoanh tay—cơn bực bội trước đó còn dư, giờ rối thêm vì khó hiểu.

Chỉ Aurora không chớp mắt. Ánh nhìn nàng bén lại, khóa chặt lấy Razeal như thể lời hắn cũng khiến nàng kinh ngạc chẳng kém phụ thân. Hắn biết chuyện này ư? Nàng tự hỏi, không tài nào hiểu nổi vì sao kẻ ngoài huyết mạch lại biết.

Razeal thở ra thật khẽ, khóe môi hơi nhếch như chế nhạo bí mật. Rồi hắn nói thẳng, không né, như đọc một điều tẻ nhạt:

“Rằng một tổ tiên của các ngươi thuở xưa đã làm điều gì khiến Vareth… vị Thần Sáng Thế… hài lòng. Hài lòng đến mức ngài hỏi ông ta muốn phần thưởng gì.”

Levy và Maria đồng loạt quay phắt nhìn Razeal, mắt mở lớn vì rối bời. Ngay cả Aurora cũng sa sầm mặt, mày siết chặt, môi mím lại. Hắn biết quá nhiều, nàng nghĩ.

Razeal tiếp lời, giọng bình thản xẻ toạc khoảng lặng:

“Từ đó, ông ta xin một năng lực hoàn hảo cho chính mình.” Mắt hắn khẽ nheo, bắt lấy thoáng căng trong vai lưng Yograj. “Và… bất tử.”

Những chữ ấy nện xuống như búa.

Mi mắt Maria rung mạnh, nàng lắc đầu khẽ như sợ mình nghe lầm. Chuyện… hoang đường gì thế… Ý nghĩ lạc giọng ngay trong đầu. Nhưng nàng kịp dừng, mắt lướt giữa Razeal và Yograj—bởi gương mặt lão không hề cười khẩy, không mảy may bỡn cợt. Lão chỉ nhìn Razeal trong im nặng nặng trĩu.

Môi nàng mấp máy rồi thôi. Lần hiếm hoi, Maria Grave—đanh đá, miệng sắc—câm lặng.

Còn Levy thì khác: hắn thoáng tái, mắt xanh mở rộng, rồi trong đó chớp lên điều gì sâu hơn—khó chịu—một tia sáng không chỉ là kinh ngạc. Hắn siết hàm, ngón tay bên sườn khẽ co, như thể ý nghĩ đang chạy tới những nẻo không thể nói ra.

Aurora vẫn khóa mắt vào Razeal. Không bộc lộ như những người kia; nét mặt nàng chỉ đặc lại, một sự nghiêm trọng yên sâu phủ lên đường nét. Môi nàng mím mảnh, đồng tử hồng chỉ phản chiếu chàng trai trước mặt.

Razeal không nói thêm. Hắn bình nhiên như vừa ném một hòn sỏi xuống hồ và đứng nhìn vòng gợn lan đi.

Cuối cùng, Yograj thở ra qua mũi, lồng ngực phập phồng như cân đo giữa chối hay nhận. Rồi khóe môi lão cong thành một nụ cười nửa miệng.

“Không phải bất tử,” lão nói dứt khoát. “Thời gian của bọn ta hữu hạn, như của các ngươi. Khi sợi chỉ cạn, nó sẽ đứt… Khác là bọn ta biết thời điểm. Nhưng cho đến lúc đó…” Lão hơi ngẩng cằm, trong mắt già lóe lên tia sắc. “…bọn ta không thể bị giết.”

Maria càng mù mịt.

Nắm tay Levy siết chặt, tia lạ trong mắt càng rực.

Aurora vẫn đứng như tượng, song yết hầu khẽ động—vô thức phản lại sức nặng của lời lão.

“Còn về năng lực,” Yograj nói tiếp, giọng trầm và thản nhiên, “ngươi nói đúng. Đó là ân huệ. Mỗi đứa trong huyết mạch ấy sinh ra đều có một năng lực—thứ phù hợp nhất với chính nó. Không do chọn, không do ép, mà là định sẵn. Khớp hoàn toàn với bản ngã.”

Lão liếc xác marlin, nắm tay khẽ co như thử luồng khí mới râm ran trong mạch.

“Đó là điều tổ tiên đã xin,” Yograj chốt, mắt quay lại phía Razeal. “Và đó là điều bọn ta nhận.”

Sự im lặng đổ xuống, nghẹt thở.

Môi Maria hé ra rồi khép lại, lồng ngực lên xuống chênh chao khi đầu óc cố ráp những mảnh vừa nghe. Hàm Levy mím cứng, mặt hắn nhợt đi dưới cái nhìn mắt xanh bất động. Aurora khẽ sụp mi—vẻ mặt trầm tối: Lão đang phơi bí mật gia tộc như không… Nàng vẫn im. Rốt cuộc thì có quan trọng gì.

Đúng như ta nghĩ, Razeal chạm nhẹ ngón tay lên cằm, mắt giữ nguyên ở lão. Bề ngoài hắn chỉ là tò mò nhè nhẹ; bên trong, tia sáng mảnh lóe lên. Những mảnh ghép khớp vào đúng chỗ—y như hắn đã biết.

“Vậy…” Maria bỗng cất tiếng, chém đôi bầu không khí dày sệt. Giọng nàng gãy giữa ngờ vực và phẫn uất, lời bật ra nhanh, gần như quá đà: “Khoan đã… ý ngươi là… ngươi không thể bị giết? Bất kỳ cách nào?”

Khuôn mặt nàng méo đi như chính câu hỏi đã chạm ngưỡng vô lý đến mức nàng ngờ bản thân phát điên. Mày kéo chặt, môi hé khép không quyết được cười hay gào.

Ân huệ? Thần Sáng Thế? Vareth? Nàng chưa từng nghe. Dù nàng đến từ một Trụ Tộc của đế quốc—huyết mạch cổ và sâu hơn phần lớn gia tộc. Lẽ ra phải có tri thức, bí văn, truyền thống. Nhưng chưa từng cái nào như thế.

Nàng dõi lão như người chết đuối tìm vật bấu. Họ nói dối? Chắc phải là dối. Nhưng khi mắt nàng lướt giữa lão và Razeal—cả hai đều quá bình thản, quá dứt khoát để là trò bịp. Và tệ hơn: Họ nói dối để làm gì?

“Ít nhất là ta thì đúng vậy,” Yograj đáp tức thì. Giọng khàn sâu của lão không còn chút màu phô trương vẫn hay có. Lần này, nó thẳng. Lạnh. Chắc. “Vì sao ngươi nghĩ Nữ hoàng không giết được ta? Vì sao ngươi nghĩ bà ta chỉ có thể ném ta vào Eternal Hold?”

Lão nhún vai, như thể thế là đã nói hết. Như thể đó là điều hiển nhiên.

Hàm Maria trễ xuống, môi bật một tiếng “à” rỗng rồi tắt hẳn. Lời lão chìm vào ngực nàng như đá tảng, kéo nàng chìm sâu hơn vào rối bời. Eternal Hold. Đúng. Lão bị tống vào đó ba mươi năm trước.

Mắt nàng lướt trên lão—vai rộng, tay đặc cơ, sinh khí tỏa ra từ một thân thể già mà không chịu khuất. Lão… trông khỏe hơn cả đám đàn ông bằng nửa tuổi. Không héo rũ. Không gãy đổ. Chắc chắn không giống kẻ đã trải ba thập kỷ trong nhà ngục vốn được đồn rút cạn hy vọng.

Mảnh ghép ăn khớp. Mà cũng không.

Không… vẫn có thể có lý do khác. Chắc hẳn. Eternal Hold dành cho những kẻ quá nguy hiểm để thả. Có lẽ… có lẽ Nữ hoàng không thể giết vì thế lực chính trị. Hoặc…

Nhưng nàng xoay cỡ nào, cũng chẳng điều gì giải thích nổi sinh lực trước mắt. Và cái nhún vai—cái nhún vai khó chịu ấy—cứ in đậm trong đầu.

Giọng Razeal trở lại—bình, neo chặt: “Vậy năng lực của ngươi là gì?” Hắn khẽ gật, như đã chắc câu trả lời nhưng không muốn để nó treo lơ lửng.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 196: May mắn?​


Giọng Razeal trở lại, trầm ổn, như mỏ neo kéo cả thực tại xuống yên lặng.

“Vậy… ngươi có khả năng gì?” Hắn gật nhẹ, như thể đã biết câu trả lời, chỉ muốn nghe nó được thốt ra.

Ánh mắt lão già lóe lên một tia sắc lạnh. Khóe môi nhếch thành nụ cười lệch.
“Ta có thể lấy ba năng lực từ bất kỳ sinh linh nào,” lão ngừng một nhịp, cố tình. “Mỗi sinh linh, ta chỉ lấy được một. Nhưng khi ta lấy…” Lão nhìn lướt qua con cá cờ đen chết cứng trên sàn tàu. “…chúng sẽ chết.”

Không khí mằn mặn bên biển nặng như đè lên lồng ngực.

Yograj quay nhìn xác cá, giọng đều đều, gần như mơ màng, gần như bình thản:
“Ta nên bắt thêm vài con cá cờ đen này nữa. Một trong những loài bơi nhanh nhất biển. Con này…” Lão giơ bàn tay thô ráp, xoay nhẹ khớp ngón tay. “Ta chỉ hấp thụ khả năng thở dưới nước. Nhưng lần tới? Tốc độ của nó sẽ rất hữu dụng.”

Lão nói chuyện giết chóc, cướp đoạt năng lực như kẻ đang bình luận về thời tiết. Nhẹ tênh. Thản nhiên. Như việc đương nhiên phải làm.

Razeal lặng im gật đầu. Gương mặt điềm tĩnh, đôi mắt tối sâu chỉ phản chiếu tính toán lạnh lùng. Đúng như dự đoán. Những gì hắn đọc được về năng lực, về lời nguyền, về sức mạnh ấy—quá mức kinh khủng, vượt giới hạn, không thuộc về con người.

Và giờ, nó lại hiển hiện, tàn nhẫn và sống động.

Maria run lên vì phẫn nộ. Cô há hốc nhìn Yograj, mày nhíu sát như muốn dính vào nhau.
“Ông đang đùa?!” Cô nghiến răng, nói vừa đủ lớn để Levy và Aurora đều nghe. “Hấp thụ năng lực? Nghe như truyện mấy gã say rượu thêu dệt!”

Nhưng giọng cô nứt vỡ. Bởi cô đã thấy—con cá kia chết mà không một vết thương, không một âm thanh. Sinh khí biến mất trong nháy mắt, như bị nuốt trọn bởi bóng đêm vô hình.

Lý trí cô gào lên điều đó không thể xảy ra. Thế giới không nên tồn tại thứ này. Nhưng thực tế thì tàn nhẫn hơn.

Levy vẫn im lặng. Khuôn mặt bình tĩnh bỗng căng cứng, đôi mắt xanh thẳm tối đi. Không phải vì bất tử hay cảnh tượng trước mắt. Mà bởi hai chữ ân huệ thần thánh.

Từ ấy cắn xé hắn, moi lại vết thương chưa từng chạm ánh sáng.

Aurora đứng cứng đờ. Chiếc cằm siết chặt, mắt không rời bóng lưng cha mình. Nàng biết ông mạnh. Nhưng đến mức này ư?

Ngạc nhiên. Đố kỵ. Và cả khao khát.

Một năng lực quá đẹp để là thật.

Maria lại lên tiếng, giọng sắc lạnh, nghi hoặc trỗi dậy:
“Nếu ông nói thật…” ánh mắt cô lia sang Aurora, tia nghi ngờ lóe lên, “…vậy con gái ông có năng lực mạnh như vậy không? Và… bất tử?”

Aurora giật người, đôi mắt hồng thoáng run rẩy như bị dao cứa.
Nàng không trả lời. Môi mím cứng, ánh nhìn lẩn vào bóng tối.

Yograj nâng mắt nhìn con gái. Lần đầu tiên trong cuộc nói chuyện, giọng lão không chỉ tò mò—mà còn hy vọng mong manh.
“Con gái, năng lực của con là gì?”

Aurora ngẩng lên. Vẻ bình tĩnh giả tạo, nhưng dưới là sóng ngầm giận dữ, tiếc nuối, uất nghẹn. Môi nàng run một chút rồi khóa lại.

“Đâu có nói ai cũng được năng lực mạnh,” nàng đáp, giọng trống rỗng. “Được ban cái gì… là tùy xem hợp với bản thân. Ông có cái mạnh. Ta thì không.”

Không “cha”. Chỉ là “ông”. Xa cách như người dưng.

Yograj khẽ cúi đầu, vai trĩu xuống. Ta sai… không phải nó.

“Không sao, con gái,” lão thì thầm. “Nếu được ‘Ngài’ chọn, năng lực của con là tốt nhất cho con. Dù nó trông thế nào. Vậy nói ta nghe… con có gì?”

Razeal hơi nghiêng đầu. Hắn chẳng biết nhiều về năng lực thực sự của nàng. Chỉ vài mảnh rời rạc—đồ vật, sự điều khiển, chuyển động? Chưa từng rõ ràng.

Aurora siết tay. Không khí như đông lại quanh nàng.

Cuối cùng, nàng đưa tay lên, giọng khẽ run:
“Ta… ta không chắc. Nhưng ta nghĩ… ta có thể… gán cảm xúc cho vật vô tri.”

Nàng nhấc chiếc kẹp tóc màu vàng như nắng. Nó khẽ giật, rồi bề mặt biến dạng. Một khuôn mặt nhỏ xíu hiện ra—mắt, răng, lông mày. Nó chớp mắt, nhe răng cười, rồi cau có như đang bực bội.

Maria trợn mắt. Levy mở to mắt. Yograj cũng khựng lại.

“Cho… cảm xúc?” họ đồng thanh, chẳng hiểu nổi.

Razeal thì không vội phán. Ánh mắt hắn sâu hút, soi thấu thứ gì đó khác dưới lớp bề mặt vụn vặt ấy. Không đơn giản vậy. Ẩn bên dưới… thứ gì đó sâu và tối hơn.

Levy cuối cùng nói, giọng nặng và gay gắt:
“Vậy tại sao ngươi vẫn buồn? Dù năng lực không mạnh như ông ta… ngươi đã có thứ mà cả thế giới mơ còn không có. Ngươi bất tử. Ta thì không.”

Hắn nhìn thẳng vào nàng, sắc bén:
“Ngươi may mắn. Người khác sẽ giết để có nó. Nhưng ngươi—ngươi lại bất mãn? Ngươi có thể xé tim mình ra…” hắn ấn tay lên ngực, giọng nghẹn lại, “…và vẫn sống. Ta thì không. Sao với ngươi vẫn không đủ?”

Aurora cứng người. Đôi môi run bần bật trước khi giọng nàng vỡ ra:

“Bất tử… trong thời hạn.” Nàng gần như hét. “Không phải…” Nàng nghẹn lại, mắt đỏ hoe.
“Họ may mắn,” nàng thì thầm, chỉ tay run rẩy về phía mọi người. “Hắn may mắn.” Ngón tay run rẩy hướng thẳng vào Yograj. “Còn ta? Ta không. Ta bị nguyền rủa. Và tất cả… vì hắn.”

Không gian đông cứng.

Yograj như bị ai đó nện vào ngực. Lão nuốt nghẹn. Ngón tay khẽ run.

“Đó là lý do ta không muốn có con,” lão nói nhỏ, giọng rỗng, “Ta… đã sai.”

Aurora bật cười cay đắng.
“Ta ước ông chưa từng sinh ra ta. Giờ ta phải trả giá, phải vác số phận này. Ông biết hậu quả, vậy mà vẫn làm.”

Nàng quay đi. Yograj hoảng loạn, bước đến chắn trước mặt, bàn tay vươn ra nhưng chần chừ không dám nắm lấy nàng.

Phía sau, Levy khoanh tay, ánh mắt lạnh lẽo: Nàng giận? Vì cái gì? Nàng có mọi thứ mà người khác đánh đổi mạng sống cũng chẳng có. Mà vẫn oán trách?

Maria nhăn mặt, chẳng hiểu nổi. Xung quanh cứ như đang nói bằng ngôn ngữ khác.

Còn Razeal chỉ khẽ lắc đầu, bóng tối thoáng qua trong mắt hắn.

Ban phước luôn có giá. Bên ngoài rực rỡ, bên trong là xiềng xích. Người gánh nợ… luôn là đứa trẻ.

Đừng tin phúc lành. Đừng chạm vào chúng. Vì cuối cùng… cái giá phải trả luôn vượt xa thứ nhận được.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 197: Mọi thứ​


“Vậy… các ngươi đã ăn gì chưa?” Razeal bất chợt hỏi, giọng phẳng lặng mà xuề xòa.

Hắn không nhìn Levy khi nói. Ánh mắt hắn hướng ra mũi thuyền, nơi Yograj đang sửa dáng cho Aurora, bắt nàng lặp đi lặp lại tư thế cho đến khi chính xác tuyệt đối. Razeal không khỏi tự hỏi mọi thứ đã xoay chuyển nhanh đến mức nào. Mới trước đó thôi, không khí đặc quánh: tranh cãi, giận dữ, im lặng. Thế mà giờ đây, họ lại ngồi yên dưới nắng ấm, quanh chiếc bàn tròn như chưa từng có gì xảy ra.

Câu hỏi khiến Levy khựng lại. Hắn chớp mắt, liếc mặt Razeal như muốn đọc vị. Nhưng như thường lệ, chẳng có gì để đọc—nét mặt ấy điềm nhiên, tựa một lời xã giao.

“Ờm…” Levy húng hắng. “Bọn ta có ăn. Nàng ấy…” Hắn do dự, mắt liếc về phía Maria, giọng hạ thấp, cẩn trọng. “Nàng có nhiều đồ dự trữ trong nhẫn không gian. Chuẩn bị sẵn cả rồi.”

Hắn tránh gọi thẳng tên. Điều đó nguy hiểm. Maria không phải hạng người bình thường—nàng là quý tộc cấp cao. Với một kẻ xuất thân tầm thường như hắn, gọi thẳng tên nàng có thể bị xem là vô lễ, thậm chí xúc phạm. Mà quý tộc vốn nổi tiếng nhỏ nhen chuyện lễ nghi. Levy không định liều. Tốt nhất cứ an toàn.

Thế nên hắn chỉ khẽ hất cằm về phía nàng.

Maria khoanh tay thật chặt. Tư thế căng cứng. Nàng ngồi đối diện Razeal, mái tóc xanh lơ nhạt đung đưa trong gió, hắt ánh nắng khiến nàng trông thanh khiết như sương. Đẹp, tinh luyện—chuẩn mực của một tiểu thư quý tộc. Nhưng sự sắc lạnh trên gương mặt phá vỡ hết tĩnh lặng ấy.

“Người bình thường nuốt nổi mấy thứ đó sao?” nàng hừ mũi, lắc đầu khó tin. “Thứ ngươi cất… rẻ tiền, vô vị, nhạt nhẽo không thể chịu. Ta mà hạ mình ăn rác rưởi như vậy ư?”

Giọng nàng sắc như dao, đầy khinh miệt. Với nàng, ý nghĩ ấy đã là xúc phạm.

Razeal không đáp. Hắn ngồi im, mặt không đổi sắc.

Sự im lặng kéo dài cho đến khi, chẳng báo trước, hắn cúi người, luồn tay vào bóng dưới gầm bàn. Khi rút tay lên, một quả táo nằm gọn trong lòng bàn tay—tròn, bóng, tươi như vừa hái khỏi cành.

“Ta cũng đã chuẩn bị đồ ăn,” hắn nói gọn, đặt quả táo trước mặt Levy. “Đừng lo. Nếu thiếu, cứ hỏi ta.”

Levy nhìn quả táo như nhìn vật lạ. “…Táo ư?” lời buột miệng trước khi hắn kịp ngăn.

Quá muộn.

Ánh mắt Razeal khẽ nheo, lia thẳng sang Levy, sắc như lưỡi dao. “Ừ. Táo. Sao? Táo thì có gì không ổn?” Giọng hắn phẳng lặng mà viền một lằn sắc, đủ khiến sống lưng Levy lạnh buốt vì một lý do mơ hồ.

Levy rùng mình. Hắn không có ý đó. Lưỡi cứng lại, hắn lắp bắp: “Ta… ý ta là…”

Nhưng trước khi hắn gỡ gạc, giọng Maria đã cắt ngang như lưỡi kiếm.

“Hai mươi ngày ư?” nàng giễu cợt, mắt nheo lại nhìn Razeal như thể hắn phát điên. “Chỉ táo thôi?… Thực đơn của hắn là thế à? Hắn bị gì vậy?”—nàng nghĩ trong đầu.

Razeal quay sang, vẻ mặt không mảy may dao động. “Ừ. Sao lại không? Ta thích táo.”

Giọng hắn bình thản đến lạ, càng khiến phản ứng của người khác thêm gay gắt.

Môi Maria khẽ hé, mắt mở lớn như không tin nổi. Levy cũng nhìn hắn bằng một vẻ mặt… kỳ dị.

“Không… chỉ là quá lành mạnh so với ta,” Maria lẩm bẩm, quay mặt đi. Lời sắc, giọng khinh bạc, nhưng trong lòng nàng vẫn thoáng nghĩ: kỳ quặc. Dĩ nhiên nàng không nói ra.

Còn Levy thì im luôn. Hắn biết điều. Chỉ một từ sai có thể tạo sóng gió, hắn không muốn lại hứng lấy ánh nhìn lạnh như băng của Razeal. Thay vào đó, hắn đưa tay cầm lấy quả táo trước mặt.

Hắn xoay xoay nó trong tay, ngắm nghía cẩn thận. Quả táo hoàn hảo đến bất thường—vỏ mịn, không tì vết, lấp lánh dưới nắng như vừa được ngắt. Nhưng Levy đã thấy Razeal kéo nó từ… bóng tối. Ma pháp trữ vật? Một loại năng lực?—hắn đoán. Không biết. Và chính sự không biết ấy khiến hắn ngại mở miệng.

Im lặng lại rơi xuống bàn. Dài, nặng và ngượng nghịu. Chỉ còn tiếng gỗ con thuyền kẽo kẹt và âm thanh xa của Yograj đang chỉnh từng động tác cho Aurora ở mũi thuyền.

Phút kéo thành dải. Im lặng dày thêm.

Cuối cùng, Levy chịu hết nổi. Hắn ngẩng khỏi quả táo, nhìn thẳng Razeal.

“Ngươi… trông khác,” Levy thận trọng, giọng thấp và ngập ngừng. “Như đã thay đổi. Ngươi nhìn… khác. Đã có chuyện gì ư?”

Không phải hắn tưởng tượng. Sự khác biệt có thật, rõ rệt. Mới hôm qua, Razeal còn như lưỡi dao rút khỏi vỏ—lạnh, sẵn sàng chém phăng bất kỳ ai. Hắn thậm chí dọa quẳng Levy khỏi thuyền. Còn giờ… bình thản. Đưa đồ ăn. Cảm giác như bị quăng vào hai thế giới đối lập.

“Vậy ư?” Razeal rốt cuộc nghiêng đầu nhìn hắn, một tia khó hiểu thoáng qua trong mắt.

Maria—người vẫn cố tình phớt lờ hắn—cũng hơi quay mặt lại. Khi Levy đã nói ra, nàng mới nhận ra—đúng, hắn khác thật.

Và rồi điều đó đến.

Hơi thở nàng khựng lại khi nhìn thấy—thứ nàng chưa từng thấy trên gương mặt ấy. Một nụ cười. Thật, mờ nhạt nhưng không thể chối. Chỉ khẽ kéo nơi khóe môi. Không phải nụ cười mỉa mai hắn từng đeo khi đánh nhau. Không phải nụ cười méo mó lúc hắn đè bẹp Areon. Mà… ấm hơn. Kỳ quặc.

Mắt Maria khẽ nheo. Ngay cả nàng cũng phải thừa nhận, nó khiến người ta giật mình.

Razeal dường như không hay. Nét mặt hắn tự nhiên mềm ra, như vô thức, khi hắn khẽ nói: “Ờ… Ta gặp một người. Nàng dạy ta một điều.”

Levy và Maria đông cứng, liếc nhau ngơ ngác.

Gặp ai? Levy nghĩ lập tức. Khi nào? Bằng cách nào? Họ đều ở trên thuyền. Razeal chẳng đi đâu. Hắn ngủ suốt—ít nhất là họ nghĩ vậy. Ý nghĩ hắn gặp ai đó nghe… bất khả.

Mày Maria nhíu lại, ngờ vực, nhưng nàng không nói. Trong đầu nàng vẫn chạy: Bịa thôi. Chắc hắn mơ mộng linh tinh.

Levy thì không bám vào điều bất khả. Hắn hơi nghiêng người, tò mò thắng hoài nghi. “Vậy, ngươi học được gì?” Giọng hắn điềm đạm, nhẫn nại, nhưng rõ ràng là thật sự muốn biết. Dù là ai, lời người đó để lại trên Razeal… hẳn nặng.

Razeal im. Mắt hắn cụp xuống, biểu cảm trầm ngâm. Không phải do dự vì sợ, mà như thể hắn đang lục lại, cân nhắc.

Levy chờ, im lặng, nhường thời gian.

Cuối cùng, sau một quãng tưởng dài như vô tận, khóe môi Razeal lại khẽ nhấc. Câu trả lời gọn lỏn: “Mọi thứ.”

Levy chớp mắt. Chỉ vậy? Sau từng ấy ngẫm nghĩ? Hắn thấy hụt hẫng, nhưng cùng lúc lại cảm nhận được sức nặng trong duy nhất một từ ấy—một thứ gì đó Razeal không thể, hoặc không muốn… giải thích. Có lẽ chính hắn cũng chưa rõ.

“Mọi thứ…” Levy lầm bầm, chậm rãi gật, chưa hiểu nhưng đành bỏ qua.

Maria thì đảo mắt rõ to. Biết ngay mà, nàng chua chát nghĩ. Hắn tệ khoản giao tiếp. Tệ khoản con người. Hỏi một câu, làm như bí mật động trời, xong thả ra một câu vô nghĩa. Nàng liếc hắn, ánh nhìn đủ bén để cắt, rồi lại quay đi.

Dù vậy… nụ cười ấy. Nàng vẫn chưa gạt khỏi đầu.

Và như thế, im lặng lại rơi.

Không còn căng như trước, nhưng cũng chẳng dễ chịu. Cuộc nói chuyện tắt ngấm, đột ngột và vụng về, để họ lửng lơ giữa tiếp tục hay buông.

Họ ngồi đó, ba người, dưới nắng ấm. Từng lời chưa nói treo lơ lửng, như con thuyền cũng đang nín thở.

Họ chỉ biết im lặng nhìn Yograj chỉnh từng li từng tí cho Aurora. Lão tỉ mỉ đến ám ảnh—chỉnh góc cổ tay, độ chùng đầu gối, cả cách dồn trọng tâm. Aurora đã mệt bã, mồ hôi rịn trán, vậy mà Yograj vẫn đẩy nàng tiến lên bằng một thứ nhẫn nại không khoan nhượng.

Maria tựa cằm lên tay, mắt lim dim vì chán. Levy ngả lưng trên ghế, nhai chậm miếng táo Razeal đưa, ánh nhìn trôi giữa hai bóng người đang tập và biển xanh vô tận. Còn Razeal—trầm như đá, khó đoán như bóng.

Cuối cùng, như thể một sợi dây bên trong hắn bị kéo đến hạn, Razeal đứng dậy. Chân ghế gỗ cà mạnh trên sàn, xé toạc khoảng yên lặng, khiến Maria và Levy đều giật mình.

Levy suýt làm rơi quả táo. Maria nhướng mày.

“Đi,” Razeal nói vắn tắt, giọng phẳng mà dứt, mắt khóa vào Levy.

“Đi đâu?” Levy ngơ ngác, nhưng thân thể đã phản xạ đứng lên trước cả đầu óc.

“Để ta dạy ngươi chiến đấu.” Giọng Razeal không chừa chỗ tranh cãi. “Nó sẽ hữu ích dưới biển. Hiện tại, ngươi chẳng khác nào một vết nhơ vào danh ta.”

Những lời tr*n tr** giáng nặng hơn Levy tưởng. Hắn nhìn Razeal, môi hé ra, nhưng chàng trai đã đi ngang qua, hướng đến khoảng trống giữa boong.

Levy lật đật theo sau, còn đang tiêu hóa những gì vừa nghe. Maria thì ngả sâu hơn vào ghế, khoanh tay, quyết định ngồi xem kịch còn hơn tự lôi mình vào.

Yograj và Aurora thoáng dừng, đưa mắt qua. Mắt Yograj nheo lại, nhưng khi thấy Razeal không nói gì với họ và dừng ở khoảng cách an toàn, lão lại tiếp tục kèm Aurora, dẫu một tai vẫn ngóng bên này.

Levy đứng trước mặt Razeal, lóng ngóng vụng về. Hắn gãi đầu, bối rối.

“Chiến đấu? Ý ngươi là… kiểu gì?” hắn cố giấu sự bất an bằng tò mò. “Ma pháp? Kỹ năng đặc biệt?”

Razeal chỉ nhìn hắn. Lặng, mắt sâu không đáy, không một cái chớp.

Levy đứng dưới ánh nhìn ấy, khó chịu như bị ghim xuống. Hắn gượng cười, xoa gáy: “Thể trạng ta… rất yếu. Ý ta là với chiến đấu thể chất. Còn ngươi cũng biết rồi—lượng mana và kiểm soát của ta thì tệ. Thứ duy nhất ta làm tốt là ảo thuật. Chỉ vậy thôi.”

Nói đến đây, giọng hắn tự tin hơn chút: “Ảo thuật sẽ giúp ta. Đó là sở trường. Nếu tập trung, ta có thể thành người có ích thật sự. Có lẽ ngươi dạy ta?”—nhớ đến lời hứa của Razeal rằng sẽ chỉ dạy kỹ năng tâm trí, Levy thấy một tia hy vọng.

Nhưng câu trả lời của Razeal đập tan kỳ vọng ấy.

“Chưa cần. Giờ ngươi phải học chiến đấu thể chất. Quan trọng hơn.” Hắn nói bình thản, dứt khoát.

Mặt Levy sụp xuống. Vai trùng, môi giật—thất vọng hiện ra rõ. “Này, sếp… Ta đã thử. Cơ thể ta không hợp kiểu đó. Ta không sinh ra cho mấy việc… nặng nề. Ta biết mà. Thật đấy.”

“Không quan trọng.” Razeal đi vòng quanh hắn, mắt lướt từ đầu xuống chân sắc như dao mổ. “Ít nhất thì học né. Học cách di chuyển. Muốn giỏi tâm lý chiến, điều đầu tiên là sống sót. Đừng phí thời gian mài mỗi ảo thuật. Sửa điểm yếu trước.”

Levy nuốt khan dưới sức nặng của giọng nói ấy. Không lớn, nhưng mang một dạng chắc chắn không thể cãi.

“Dù ngươi có trở thành bậc thầy ảo thuật,” Razeal tiếp, “nếu ai đó ném tảng đá vào ngươi thì sao? Nếu công kích đến nhanh hơn một ý niệm? Không biết nhích người, không tự phòng, ngươi chết trước khi kịp thi triển. Khi ấy, mọi tài nghệ đều vô nghĩa.”

Lời rơi nặng như đá. Maria—ngồi trên ghế—lẳng lặng xem, tự nhủ: Hai kẻ ngốc này định làm trò gì nữa đây… Thật ra ta chẳng nghĩ ý này hay ho… Hắn có vẻ không phải giáo viên giỏi… Hôm nay ta cũng hơi khó xử… Hắn còn chẳng hỏi ta. Không phải ta muốn học—dù có hỏi, ta cũng từ chối—nhưng mà… vẫn thấy kỳ.

Nàng chỉ khoanh tay, nhìn xem họ sẽ làm gì.

Razeal dừng lại, đứng thẳng trước Levy. Mặt hắn vẫn phẳng, song ánh nhìn đủ ghim Levy tại chỗ. “Sống sót không phải là sức mạnh. Đó là ý chí. Và kỹ năng.”

Môi Levy lại giật. “Thân thể ta chẳng phát lực được bao nhiêu,” hắn cố thêm lần cuối. “Còn yếu hơn người trưởng thành bình thường. Vô vọng.”

Mắt Razeal khẽ hẹp. Giọng trầm, mảnh lạnh: “Ta lúc mười một tuổi có thể đánh bại mười tên như ngươi. Không dùng mana, không dùng khí, cũng không ảo thuật. Còn ngươi vẫn giữ tất cả thứ ngươi đang có. Sức mạnh không phải điều quyết định sống còn. Khắc ghi.”

Levy nhìn hắn… lặng im, như muốn nói ta không hề có ý ấy… nhưng—

Hắn thở hắt, lắc đầu, môi cong thành một nụ cười dở khóc dở cười: “Được, được… Ta sẽ thử. Ngươi nói thì vậy.” Hắn giơ tay đầu hàng. “Nhưng đừng kỳ vọng quá, được chứ? Ta biết cơ thể mình. Biết nó làm được gì.”

Razeal không đáp. Hắn chỉ khẽ gật, chậm rãi—như một vị thẩm phán lặng lẽ tuyên án—rồi lùi lại, ra hiệu Levy vào tư thế.

Maria hơi nghiêng người về phía trước; đôi mắt xanh của nàng lóe lên một tia hiếu kỳ—dù nàng không muốn thừa nhận. Có thể sẽ thú vị đây.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 198: Kẻ kém cỏi là ai​


Năm phút sau khi chỉnh lại tư thế cho Levy, Razeal cuối cùng cũng bắt đầu.

"Được rồi. Để ta cho ngươi thấy cách trở nên mạnh mẽ khi bản thân chưa đủ mạnh," hắn nói thản nhiên, giọng đều như mặt biển phía dưới. "Giơ tay ra."

Levy đã trải qua mọi bước căn bản: đứng thế nào, đặt chân ở đâu, giữ trọng tâm sao cho không sụp đổ chỉ vì một lực đẩy nhỏ. Mỗi chỉnh sửa của Razeal đều lạnh lùng, chính xác, không chút nương tay. Bây giờ, mồ hôi đã đọng trên trán, Levy nghe lệnh, đưa tay ra, cố gắng duỗi thẳng hết mức.

"Tốt. Giờ thì..." Razeal nâng bàn tay lên, ánh mắt khóa chặt cánh tay đó. "Ngăn ta đè tay ngươi xuống. Đừng để nó rơi. Cứ siết lại, làm cứng nó tùy ý."

Levy nuốt khan. Tim đập nhanh hơn. Chỉ vậy thôi ư? Chặn lại? Nghe thì đơn giản, nhưng khi đối thủ là Razeal… Một kẻ điên… thì cảm giác thật chẳng ổn chút nào.

Dù vậy hắn vẫn siết chặt nắm đấm, cổ tay căng cứng như thép. Gân tay nổi rõ, bắp thịt run nhẹ vì cố khóa khớp. Hắn nghiến răng, quyết tâm hiện rõ trên mặt.

Razeal không nói thêm. Hắn chỉ nâng tay và hạ xuống bằng một động tác nhẹ như vỗ bụi.

Bàn tay chạm cổ tay Levy. Không đau, không buốt… chỉ là một tiếp xúc nhẹ như lông vũ. Nhưng dù Levy dồn sức đến mức nào, cánh tay hắn gục xuống ngay lập tức. Cổ tay bị ép hạ, cả cánh tay rũ xuống như thể không có xương.

Mắt Levy mở lớn. Cái quái gì…? Hắn đã chuẩn bị sẵn cho việc đau đớn, thậm chí là Razeal lỡ tay bẻ gãy tay mình. Nhưng hoàn toàn không đau. Thế mà tay hắn lại tụt xuống như chẳng có chút sức kháng cự.

Hắn nhìn lên, tìm kiếm sự chế giễu hay mỉa mai trong mắt Razeal. Nhưng gương mặt hắn chỉ bình thản, lạnh nhạt, như thể mọi thứ diễn ra đúng như hắn đã dự đoán.

"Lần nữa," Razeal nói, giọng đều, không chút chê bai. "Giơ tay lên."

Levy làm theo, dù tự ái hơi nhói.

"Giờ đừng nắm tay lại. Mở ra. Thả lỏng. Buông lỏng hết."

"Hả? Ý anh là… không cố chống lại?" Levy lắp bắp.

"Ta bảo gì thì làm."

Levy giơ tay, lần này để bàn tay mở ra. Ngón tay thả lỏng, cơ bắp mềm, vai hơi rủ xuống, ánh mắt hoang mang.

Razeal lại đưa tay chạm xuống, vẫn nhẹ như trước.

Lần này, tay Levy không sụp. Chỉ hơi run nhẹ, nhưng vẫn giữ được.

Hắn trợn mắt. "Cái… gì…?"

Razeal buông tay, lùi một bước. "Thấy chưa? Giờ ngươi mới chặn được ta."

Levy nhìn cánh tay mình, sững sờ. "Nhưng… em còn chẳng gồng gì. Em tưởng mình không chống lại luôn chứ."

"Ngươi không dùng cơ bắp," Razeal giải thích, giọng điềm tĩnh nhưng nặng uy. "Lần đầu, ngươi cố siết cơ. Nhưng cơ chậm. Chúng cần lệnh từ não, cần thời gian để co lại—chỉ chênh vậy thôi cũng đủ khiến ngươi thất bại."

Hắn chạm nhẹ vào cổ tay Levy. "Lần hai, ngươi thả lỏng. Lớp mô liên kết—fascia—phản ứng nhanh hơn cơ bắp. Nó tiếp nhận lực trước cả khi cơ phải làm gì. Thế nên ngươi giữ được."

Levy tròn mắt, như nghe ngôn ngữ từ hành tinh khác. Não xử lý chậm chạp, như bùn loãng đang cố trong suốt.

"Đây là khác biệt giữa việc dựa vào cơ và dựa vào fascia," Razeal tiếp tục. Giọng hắn như khắc chữ vào xương tủy người nghe. "Đa số nghĩ cần sức mạnh to lớn. Họ tốn cả đời để xây nó. Nhưng ngươi không cần cơ bắp khổng lồ để chiến đấu. Biết cách dùng thứ đã có trong cơ thể mới là chìa khóa. Người thắng trận là người có kỹ thuật—không phải kẻ có nhiều cơ bắp."

Levy gãi đầu, dù trong mắt đã lóe chút nhận thức. Nghe hơi vô lý, hơi quá dễ… nhưng lại hữu dụng đến lạ.

"Nghĩ mà xem," Razeal nói, bước gần hơn. "Một cú đấm không giết người nhờ sức mạnh thô. Đúng—sức mạnh lớn giúp. Nhưng kỹ thuật, quỹ đạo hoàn hảo mới tạo sát thương thật sự."

"Không phải kẻ mạnh mới nguy hiểm," hắn nói tiếp, ra đòn mô phỏng đấm chậm—trơn tru, hoàn hảo. Gió khẽ rít khi nắm đấm dừng sát mặt Levy rồi thu về.

"Kỹ thuật mới nguy hiểm. Càng ít sức, cú đấm càng phải hoàn hảo. Đó là lý do phương pháp này hợp với ngươi. Ngươi bảo thân thể yếu? Vậy quên sức mạnh đi. Tập trung vào kỹ thuật. Ta không nói ngươi đi giết quái vật—chỉ để sống sót thôi cũng cần biết thứ này."

Trong mắt Levy có tia gì đó… hy vọng?

"Giống như kiếm," Razeal tiếp tục, giọng trầm. "Thép tốt nhưng vung ngu ngốc thì không chém nổi gì. Nhưng chỉ cần góc độ đúng—dù lực yếu, vẫn có thể chém sâu hơn sức mạnh mù quáng."

Levy nuốt nước bọt. "Em… chắc là hiểu chút chút rồi."

Rồi một tràng cười lớn vang lên.

"Muốn ta dạy nó thay ngươi không?" Yograj bước tới, lau tay sau khi dạy Aurora. Cơ thể già nhưng lực lưỡng, mắt lấp lánh tự tin. "Ta dạy còn hơn ngươi gấp mấy lần."

Levy giật mình.

Razeal chỉ quay đầu, không đổi sắc mặt. "Không cần. Ta thấy cách ông dạy con gái nãy rồi. Phương pháp tốt. Nhưng còn lâu mới theo kịp ta."

Boong tàu lặng đi.

Đôi mắt Yograj co giật. "Ồ…?" Ông nghe nhầm hay tên nhóc vừa nói ông kém?

"Đúng vậy."

Yograj bật cười gằn. "Nhóc… táo bạo đấy. Tập luyện ở sân sau với mấy ông thầy già không biến ai thành cao thủ đâu. Người mạnh được mài giũa trong chiến trường. Ta sống trong chiến trận cả đời. Dù ngươi học ở đâu, thầy ai đi nữa—chắc chắn không hơn ta."

Razeal lắc đầu, thất vọng. "Ta chưa từng có thầy. Mọi thứ tự học. Trong chiến đấu. Từng đòn, từng bước phòng ngự, từng cách ra tay—mọi thứ do ta tự mài rèn."

Yograj khoanh tay. "Và ta chiến đấu lâu hơn đời ngươi cộng lại. Ta từng đối mặt tử thần hàng vạn lần. Từng khoảnh khắc ta đều đổ vào luyện tập. Kinh nghiệm ta—ngươi còn lâu mới chạm tới."

Razeal chỉ nói một câu, giọng sắc như kiếm: "Kinh nghiệm của ông thua xa ta."

Không khí đông cứng.

"Thua…?" Yograj nghiến răng.

"Đúng."

Yograj phẫn nộ. "Niềm kiêu hãnh quá đáng sẽ làm ngươi gục ngã, nhóc."

"Ông ‘suýt chết’ hàng vạn lần," Razeal đáp, ánh mắt không gợn sóng. "Còn ta đã chết hàng triệu."

Levy nghẹn thở. Maria dừng muỗng giữa không trung.

"Đó là lý do ta nói vậy. Không phải khoác lác."

Yograj khựng lại. "Hàng… triệu…?" Lời lẽ bị phản bác đến mức phi lý.

Levy cảm nhận như sấm sét chuẩn bị giáng xuống. Hắn hoảng.

"E-ê, hai người đừng cãi nữa. Hai người cùng dạy em được không? Không cần căng thẳng thế chứ?" Hắn cười yếu.

Hai ánh mắt quay lại nhìn hắn.

Levy đông cứng. Gió biến mất. Trái tim run lên. Như đứng trước hai con thú săn mồi.

"Em… em không nói gì nữa…"

Maria thì hoàn toàn thảnh thơi. Ngồi ở bàn tròn, nàng chậm rãi chấm khăn lên môi rồi ăn tiếp phần thức ăn tinh xảo của mình, dáng ngồi đoan trang như tiểu thư quyền quý trong đại sảnh, chẳng bận tâm hai con thú đang gầm gừ trước mặt.

Thật hài hước. Hai tên đàn ông to xác tranh nhau vì thể diện, trong khi nàng… chỉ đang thưởng thức bữa ăn.

Ngu xuẩn. Đơn thuần là ngu xuẩn.

Nàng nhấc ly, nhấp một ngụm duyên dáng, ánh nắng phản chiếu trên mặt nước lấp lánh.

Một tiếng thở nhẹ.

Để họ xé xác nhau đi. Nàng sẽ ngồi đây, ăn như một quý cô đúng mực, và xem kịch.

Càng nhìn càng buồn cười.

Nàng cắm nĩa, tiếp tục thưởng thức.

Mọi thứ này… trông thật nực cười.
​
 
Ta Có 10.000 Phản Diện Cấp SSS Trong Không Gian Hệ Thống
Chương 199: Kỹ năng​


Yograj xoay vai, từng khớp phát ra tiếng rắc lớn, khóe môi nhếch thành một nụ cười láu lỉnh. "Muốn xem ai thành thạo hơn không? Ta cho ngươi thấy," giọng ông sắc như lời tuyên chiến khi tiến sát Razeal.

Mắt Razeal khẽ nheo lại. Hắn không lùi, cũng chẳng hề dao động, chỉ lắc đầu chậm rãi. "Không."

Một chữ đó rơi xuống boong tàu, nặng nề như đóng đinh chấm dứt.

"Không ư?" Lông mày Yograj nhướn cao, vẻ mặt vặn vẹo như không tin nổi. Ông bật cười nửa khinh bỉ, nửa chế giễu, đảo mắt phô trương. "Sao thế? Chùn bước rồi à? Sợ hả, nhóc?"

Nhưng giọng Razeal vẫn phẳng lặng, bình thản, gần như chán chường: "Chúng ta đang đứng trên thuyền. Với sức mạnh của ông… và của ta, nếu đánh thật, con tàu này sẽ nát trong chốc lát. Và nói thẳng, chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì. Hoàn toàn vô ích."

Nụ cười của Yograj càng rộng, sĩ diện bị chọc trúng. "Ta sẽ không dùng sức mạnh. Ta sẽ kìm lại ở mức một người bình thường. Ngươi cũng vậy. Chỉ đấu bằng kỹ năng. Ta còn không dựa vào bất tử. Ổn chứ?"

Trong giọng lão có tự tin, nhưng cũng phảng phất tia hứng khởi—đã bao năm rồi ông mới gặp kẻ đáng để thử.

Razeal im lặng một nhịp. Ánh mắt hắn lướt qua boong tàu: dừng ở Levy đang mở to mắt; sang Aurora, vẻ phòng bị nhưng tò mò; rồi đến Maria, người vẫn ngồi ở bàn, thong thả dùng bữa như thể chẳng hề liên quan.

Chỉ đến khi ấy, đôi mắt đen của Razeal mới quay lại. Một tiếng thở khẽ trượt qua môi. "...Được," hắn nói cuối cùng. "Bắt đầu đi. Nhưng đúng—không dùng sức quá mức người thường. Chỉ kỹ năng."

Thực lòng… hắn cũng muốn thử nghiệm khả năng chiến đấu của mình. Hắn đã chạm trán vô số lần với người phụ nữ hạng S—bậc thầy vũ khí—trong khu huấn luyện của hệ thống. Kinh nghiệm của hắn không thể phủ nhận… trình độ giao đấu đã ở mức rất cao. Nhưng hắn vẫn muốn đo rõ ranh giới của bản thân. Hôm nay, tại sao không?

"Phải thế chứ!" Yograj cười vang, mãn nguyện vì thằng nhóc rốt cuộc cũng nhận lời. Ông hạ trọng tâm—chân mở, gối chùng, tay nâng hờ trước ngực. Với người thường, tư thế ấy trông có vẻ tùy tiện; nhưng với mắt người có nghề, hầu như chẳng có kẽ hở. Tư thế của một kẻ đã chinh chiến hàng thế kỷ.

Bản năng mách bảo, Levy lùi lại mấy bước, kéo giãn khoảng cách với thứ sắp xảy ra. Hắn cảm thấy không khí quanh mình đặc quánh lại. Trực giác bảo hắn—điều khôn ngoan nhất lúc này là đứng xa.

Razeal còn đứng thẳng giây lát, ánh nhìn điềm nhiên quan sát lão già. Rồi, một tiếng thở nhẹ, hắn đưa một tay ra. Bóng tối gợn lên dưới lòng bàn tay, xoắn lại, dâng cao, hóa thành một thanh kiếm—dài, thon, đen mực.

Lưỡi kiếm bóng đổ mơ hồ, rì rầm một nhịp lực bị kìm nén.

Yograj bẻ cổ, âm thanh vang giòn trên boong gỗ, nụ cười nghiêng nghiêng. Ông ấn một chân xuống ván tàu, neo thân thể vào sàn. Hơi thở chậm lại. Ánh mắt sắc như lưỡi dao. Thế giới quanh ông bỗng chậm đi khi các giác quan vươn đến cực hạn.

Rồi… ông động.

Một vệt mờ. Khoảnh khắc trước còn cách vài bước, chớp mắt sau đã ở ngay trước mặt Razeal; thân thể xoay như nước chảy, eo vặn, chân quét cao, nhằm thẳng vào bên đầu Razeal—một cú đá dồn mọi tinh túy kỹ thuật để nhân đôi uy lực.

Tim Levy nhảy thốc lên cổ. Hắn phun ra một câu thì thào: "Góc độ nào gọi là tốc độ người thường vậy trời?!" Dẫu vậy, so với khả năng thực sự của Yograj, ông vẫn đang kìm. Đúng là nhanh, nhưng không mờ mắt; ít nhất Levy còn theo kịp bằng mắt. Nếu lão nghiêm túc một nửa thôi, hắn biết mình sẽ chẳng thấy nổi cái bóng… Suy cho cùng, đến từ Nhà Giam Vĩnh Cửu… lại bất tử, lại già đến thế… Không nhanh thì mới lạ.

Nhưng điều khiến Levy bối rối hơn là Razeal. Hắn vẫn đứng yên. Gần như thả lỏng, vẻ mặt phẳng lặng khi đòn đá rít thẳng vào thái dương.

Chậm quá sao? Trúng cú đó là ngất xỉu liền! Levy bấn loạn.

Ngay trước khi va chạm, môi Razeal hé nhẹ. Giọng hắn bình thuần: "Khe hở to tướng đấy, lão già."

Hắn không né, cũng chẳng giơ kiếm. Hắn bật chân lên—một cú đá gọn lỏn, tàn nhẫn, nhắm thẳng vào hạ bàn của Yograj.

Độ táo tợn khiến Yograj khựng nửa nhịp. Kẻ có kỹ năng, trước đòn như vậy, bản năng là né hoặc gạt. Còn thằng nhóc này? Chọn phản kích bẩn nhất, hiểm nhất.

Mắt Yograj lóe lên kinh ngạc. Hắn dám…!

Ông cố thu chân lại, đặt xuống; nhưng đòn đá đang giữa đà, cơ thể lệch trục, trọng tâm vấp. Trước khi kịp hồi, tay Razeal đã giật lên, chuẩn xác như kẹp sắt, túm chặt cổ chân đang giơ của ông.

Sức siết của Razeal bình thản đến bất thường, không dao động. Yograj cảm nhận ngay—cái cách bàn tay kia khóa cứng, biến chính đòn tấn công của mình thành gánh nặng chí tử.

Trong một nhịp tim, thời gian như ngừng lại.

Rồi—

Trước khi lão già kịp lấy lại thăng bằng, chân Razeal quất thẳng, gọn và tàn nhẫn. Mũi chân chạm đích.

Bộp!

Cú chạm hất thân Yograj khỏi mặt sàn, trôi bổng hai bước chân trong không trung trước khi Razeal buông cổ chân ông ra. Trong chớp mắt ấy, thân hình già nua như bị treo giữa trời.

Nhưng Yograj không phải hạng xoàng. Ông xoay người giữa không, tiếp đất bằng cả hai chân, gót giày chạm ván tàu không phát một tiếng rên. Ông đứng thẳng, vai vuông, như thể chẳng vừa bị đá văng lên.

Levy nuốt khan. Mắt hắn lia trên gương mặt Yograj, tìm chút nhăn nhó, một thoáng nhíu mày, dù chỉ nửa phần khó chịu. Nhưng không. Nét mặt lão phẳng lặng, điềm nhiên, như cú đá kia chẳng đáng nhắc.

"Bất tử…" Levy thì thầm, vừa thán phục vừa khao khát. "Đúng là… đáng thèm."

Thanh kiếm bóng của Razeal tựa hờ lên vai. Trong mắt hắn không có kiêu ngạo hay đắc thắng; tĩnh như mặt nước tối. "Nếu ta dùng kiếm thay vì chân," hắn nói bình thản, "lúc nãy ta đã chẻ ngươi làm đôi—từ dưới lên."

Không phải khoe khoang. Chỉ một sự thật lạnh người.

Yograj nghiêng đầu, khóe môi khựng lại thành một nếp cau mơ hồ. "Ta sẽ không bao giờ đánh vào chỗ ấy. Ra tay vào phẩm giá của đàn ông… là tội." Ông nói nhỏ, như tự nhắc mình về luật lệ ngay cả khi chiến đấu.

Không thêm lời, ông lại lao tới. Bước chân nện trên ván tàu, thân thể xé gió. Nắm đấm trút xuống như từng đợt sóng: ngực, sườn, hàm. Mỗi đòn sắc gọn, mài giũa qua trăm năm chinh chiến.

Còn Razeal thì khác.

Hắn chẳng đỡ, cũng chẳng găng. Hắn… chảy.

Thân thể hắn lượn như nước lách qua đá. Vai xoay vừa đủ để cú đấm lướt qua. Bàn chân trượt lên, lùi xuống, dệt thành lối đi giữa mưa quyền cước. Với người ngoài nhìn vào, như thể hắn biết cú đánh kế tiếp sẽ đến từ đâu trước cả khi Yograj động người.

Và sự thật—không xa mấy.

Tai Razeal nghe được những căng khẽ ở sợi cơ, chuyển động lăn tăn trong hơi thở, tiếng lách tách rất nhỏ của khớp quay. Thính giác bén, nối với phản xạ mài sắc, khiến hắn đoán ý đồ trước khi đòn hình thành. Cộng thêm tốc độ thích ứng dị thường của thân thể đang “chảy”, hắn gần như không thể chạm tới.

Cứ mỗi lần tay Yograj giật, thân Razeal đã trượt khỏi vị trí. Mỗi lần chân xoay, phản kích của Razeal đã sẵn.

Cú đánh của lão chỉ chụp vào khoảng không.

Phút chảy trôi.

Rồi, trong một pha quẫy cuối bất lực, Yograj vung rộng tay. Thân ông xoay, nắm đấm xé gió—để đón lấy trống rỗng. Thế giới quanh ông chao nghiêng, xoay tròn, và tiếp theo, lưng ông đập xuống boong tàu.

Ông chớp mắt nhìn bầu trời.

"...Lần thứ ba." Giọng ông kỳ lạ bình thản khi nằm dang tay trên sàn gỗ lạnh. "Đây là lần thứ ba ta ngã." Không giận, cũng chẳng xấu hổ. Chỉ chân thật ngạc nhiên—như chính ông đang chất vấn hiện thực.

Bên cạnh, Levy, Aurora và Maria im phăng phắc. Lúc đầu, cả ba đều tin rằng rồi Yograj sẽ thắng—sẽ ghim được một đòn quyết định để chứng minh ưu thế. Dù sao ông cũng là chiến binh bất tử, kẻ đã sống cả đời trong trận mạc. Nhưng thứ họ chứng kiến lại là một điều khác hẳn.

Một màn áp đảo một chiều.

Không phải bằng sức mạnh tuyệt đối hay đòn hiểm ác. Mà bằng kỹ năng chiến đấu thuần túy, không tì vết.

Razeal thậm chí còn chưa dùng đến kiếm. Hắn chỉ né, lướt, xen kẽ vài cú đá—và thế là đủ để “quét boong” lão già như đùa với một đứa trẻ.

Nĩa của Maria khựng giữa không trung. Đôi mắt xanh ngọc mở rộng một nhịp rồi hẹp lại vì bất ngờ. Dù chọn đứng ngoài cuộc, nàng cũng phải thừa nhận trận đấu đã vượt xa dự đoán. Người ta phải trải qua kiểu rèn luyện nào mới có thể di chuyển như thế? nàng thầm nghĩ.

Yograj chống tay ngồi dậy, các khớp kêu lách tách, rồi đứng lên. Ánh nhìn ông dán vào cậu trai trước mặt. Razeal một tay đút túi, kiếm tựa hờ lên vai, nét mặt tuyệt nhiên tĩnh lặng.

Và thanh kiếm ấy? Chưa chém một lần.

Môi Yograj mím lại khi ông gom mái tóc đen dài, buộc gọn ra sau. Ông nhìn sâu vào Razeal. "Ngươi còn nương tay," ông nói phẳng lặng.

Razeal hơi nghiêng đầu, sắc diện không đổi. "Ta biết làm sao bây giờ? Nếu kết thúc bằng một chiêu, ông sẽ chẳng thấy được khoảng cách về kỹ năng." Hắn gõ nhẹ sống kiếm lên vai. Trong giọng không có kiêu ngạo—chỉ có sự chắc chắn.

Lòng tự ái của Yograj rung lên. Nắm đấm siết chặt. "Tiếp đi… dùng nó. Cho ta xem. Kiểu kiếm pháp ngươi luyện là gì. Đừng giữ nữa."

Razeal thở khẽ qua mũi, ánh nhìn vững như đá. "Được. Chuẩn bị."

Nụ cười của lão quay lại, nhưng lần này, trong mắt là ý chí thực sự. Ông nâng cao nắm đấm, thân thể rơi vào một thế thủ nghiêm cẩn.

Razeal động.

Khoảnh khắc trước, hắn đứng yên—bình thản, lưỡi kiếm như mảnh đêm ngưng đặc trong tay. Khoảnh khắc sau, hắn nhoáng thành chuyển động. Bước chân mờ tiếng, bóng hình hiện ngay trước mặt Yograj. Lưỡi kiếm cắt bầu không, một vệt thép đen không thừa động tác—trơn tru, nhuần nhuyễn, tất yếu.

Mắt Yograj mở to khi bản năng gào lên. Thân ông xoay, cơ bắp đáp lại bằng thập kỷ kỷ luật, vặn mình để né đường kiếm. Thế nhưng—dù ông bẻ người ra sao, dù nhanh đến mức nào—nhát chém… cong theo. Nó uốn nhẹ cùng đường né, như nước truy đuổi con mồi.

Một vệt rát xé ngang ngực.

Xoẹt!

Máu phun thành một cung đỏ mảnh, vẽ xuống boong tàu. Yograj lảo đảo nửa bước, chết lặng, bàn tay chạm vào thứ ấm nóng đang ràn qua lồng ngực.

Ông nghiến răng, ý nghĩ cuộn xoắn. Đó là kỹ thuật gì? Ông cố lục lại chuyển động, phân tích góc chém, thế đứng, dòng chảy của kiếm—nhưng câu trả lời cứ tuột. Không thứ gì ăn khớp. Đường kiếm ấy không đi theo bất kỳ hệ phái nào ông từng thấy. Ngay cả những nguyên tắc nền tảng… cũng không khớp nổi.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Bottom