Cập nhật mới

Ngôn Tình Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 260: Bán Hàng [3]


“Ngài muốn bán thanh kiếm này?”

Cô nhân viên nhìn thanh kiếm rồi nhìn tôi. Tôi gật đầu, không mảy may do dự.<b>“Đúng vậy, tôi muốn bán nó.”
Mang nó đi giúp tôi luôn thì càng tốt.
Thật lòng mà nói, điều tôi mong nhất lúc này chính là được giao thanh kiếm này cho người khác giữ thay.

“…Xin hãy đợi một chút.”

Cô nhân viên lập tức rời khỏi quầy. Tôi kiên nhẫn đứng chờ, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn xung quanh.
Mặt tôi đã được thay đổi, không ai nhận ra, nhưng tôi vẫn không cảm thấy an tâm.
Mỗi giây đứng đây cùng thanh kiếm đều dài như cả thế kỷ.

Vài giây kéo thành vài phút. Một quý ông tóc trắng dài, ria mép được tỉa gọn gàng, mặc bộ vest vừa vặn từ hậu trường bước ra.

“Đây là món hàng?”

Ông ta tiến lại gần, lấy từ túi ra một chiếc kính một mắt rồi cúi xuống quan sát.
Tôi nhìn ông lấy thanh kiếm khỏi hộp, nhẹ nhàng vuốt dọc thân kiếm bằng đầu ngón tay.
Ông kiểm tra kỹ lưỡng vài phút rồi đặt xuống.

“Thanh kiếm rất đẹp. Chế tác cực kỳ tinh xảo. Ngài muốn bán bằng cách nào? Đấu giá, hay trưng bày trực tiếp tại cửa hàng? Nếu chọn hình thức thứ hai, chúng tôi sẽ thu 20% hoa hồng và liên lạc với ngài khi có người mua.”

“Tôi hiểu.”

Tôi cân nhắc cả hai lựa chọn rồi quyết định phương án thứ hai.
Đó là lựa chọn phù hợp nhất với tôi hiện tại.

“Tôi muốn bán tại cửa hàng.”

“Được. Chúng tôi sẽ kiểm định và định giá. Ngài có yêu cầu gì thêm không?”

“Thật ra thì…”

Tôi cúi nhìn thanh kiếm, sau đó ngẩng lên nhìn người kiểm định.

“…Tôi có một yêu cầu, nếu được chấp nhận.”

<b>Dinh thự Augustus.</b>

Trước thềm Hội nghị Tứ Đế Quốc, mỗi đế quốc được cấp riêng một khu nhà để nghỉ ngơi và chuẩn bị.<b>Dinh thự Augustus nằm gần trung tâm thành phố Bremmer, là nơi đón tiếp Đế quốc Aetheria.

Về tổng thể, họ đứng thứ hai sau Đế quốc Nurs Ancifa.
Cũng vì thực lực mạnh mà họ đã mất nhiều chiến binh trong những năm qua, nhưng bù lại sức mạnh cá nhân của mỗi người lại vô cùng vượt trội.

“Mọi người đã có mặt đầy đủ chưa?”

Một người đàn ông trung niên với mái tóc điểm bạc đảo mắt nhìn quanh phòng.

<b>Bastian V. Persilon.</b>

Ông là người giám sát đoàn. Khi ánh mắt lướt qua chiếc bàn tròn lớn nơi các thanh niên đang ngồi, ông nhanh chóng đếm số đầu người.

“…Thiếu hai người.”

Ông không cần kiểm tra cũng biết họ là ai.

<i>Keng.</i>

Cửa phòng bật mở. Một bóng người bước vào. Ngay khoảnh khắc cậu xuất hiện, cả căn phòng như bị hút lấy ánh nhìn.<b>Mái tóc vàng rực và đôi mắt ánh lên màu kim sắc khiến cậu tỏa sáng giữa đám đông.

“Hình như chúng tôi đến muộn rồi.”
Cậu mỉm cười, ánh mắt lướt qua từng người rồi dừng ở Bastian.
Bastian bất giác cúi đầu khi ánh mắt hai người giao nhau. Không phải vì lễ nghi, mà như một phản xạ tự nhiên.

<b>Caius M. Aetheria.</b><b>Con trai của Hoàng đế, dòng máu thuần khiết nhất của Đế quốc Aetheria—được cho là hậu duệ của con người và long tộc, bắt nguồn từ một Rồng Cổ tộc Solaris.
Ở Aetheria, địa vị quyết định bằng huyết thống, và Caius đứng ở đỉnh kim tự tháp đó.

Dù vậy, Bastian vẫn phải làm tròn nhiệm vụ của mình, ông ngẩng đầu lên hỏi:

“Ngài đã đi đâu vậy?”

“Hửm? À, không có gì quan trọng. Tôi chỉ đi dạo thành phố một vòng.”

“Chúng ta đã đi tham quan mấy ngày trước rồi.”

“Đúng, nhưng vẫn còn vài nơi chưa xem.”

“Chỗ nào?”

“Nhà hát.”

Caius đáp nhẹ như gió. Bastian hơi nghiêng đầu. Nhà hát? Từ bao giờ cậu ấy quan tâm đến mấy thứ đó?

“…Ngài thấy thế nào?”

“Không hay lắm.”

Caius ngồi xuống ghế.

“Nó hơi nhàm chán.”

“Vâng…”

Không rõ cậu nói thật hay đùa, Bastian chỉ biết tạm gác lại sự khó hiểu để vào trọng tâm cuộc họp.

“Lễ khai mạc Hội nghị Tứ Đế Quốc sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Đây là lịch trình.”

Ông phát vài tờ giấy.
Trong mười phút tiếp theo, ông nói về những điều cần chuẩn bị. Không ai thật sự chú tâm; tất cả đều chỉ nhìn lướt qua giấy tờ.
Bastian hiểu cảm giác của họ, nhưng vẫn phải truyền đạt.

“Đây là danh sách những người các ngài cần đề phòng.”

Ông đưa tiếp vài tập hồ sơ—danh sách dài người tham dự từ các đế quốc khác.

“Chỉ có bảy hồ sơ?”

Caius nhíu mày.

“…Đây là năm người chúng tôi đánh giá có khả năng đe dọa tới ngài.”

“Vâng.”

Caius xem lướt qua vài hồ sơ.

“Leon và Aoife. Chỉ có hai người từ đế quốc này?”

“Đúng vậy.”

“…Hmm.”

Thấy vẻ mặt cậu, Bastian bước lại gần.

“Có vấn đề gì sao?”

“Không. Chỉ là tôi tưởng sẽ có thêm một người nữa. Đế quốc này từng có một Ma pháp sư Cảm xúc rất mạnh, từng là Ngôi sao Đen. Cậu ta đâu rồi?”

“À…”

Bastian thở dài.
Caius là thiên tài Cảm xúc vĩ đại nhất trong lịch sử Aetheria, lại còn mạnh cả về Thể chất.
Nhưng tìm đối thủ ngang tầm ở lĩnh vực Cảm xúc thì cực kỳ khó.
Có vẻ cậu muốn thử so sánh xem khoảng cách giữa bản thân và người kia lớn tới đâu.

“Ngài không cần bận tâm về cậu ta.”

“Vâng?”

“Cậu ta bị thương nặng và chỉ mới trở lại gần đây. Đã mất vị trí Ngôi sao Đen, không còn ở đỉnh cao nữa. Nếu là trước đây thì chúng tôi đã đưa hồ sơ vào, nhưng giờ không cần thiết.”

“À, ra vậy.”

Caius gật đầu, hơi thất vọng.
Đôi mắt vàng sâu thẳm lóe lên chút hứng thú tắt dần.

“Nghe mà chán thật.”

Dù vậy, khi đặt đống giấy xuống, ánh mắt cậu dừng lại ở một hồ sơ.

<b>Leon…</b>

Ngón tay cậu lướt nhẹ lên tên người đó.

‘Không biết có thú vị không.’

“Cảm ơn ngài đã tin tưởng giao sản phẩm cho thương hội. Đây là mã số của ngài. Khi bán được chúng tôi sẽ liên lạc ngay.”

“Vâng.”

Tôi nhận tờ giấy nhỏ rồi rời khỏi thương hội.<b>Ngay khi bước ra đường, vai tôi nhẹ bẫng như vừa trút một gánh nặng khổng lồ.

‘Không biết kiếm được bao nhiêu từ thanh kiếm này…’
Tôi đang rất cần tiền. Khoản tiết kiệm trước kia đã tiêu sạch từ lâu.
Hy vọng lần này có thể bù lại phần nào.

“Haa…”

Tôi vò tóc, đi về điểm hẹn của đoàn đại diện Đế quốc. Theo thông báo, mọi người đã có mặt.
Mặt trời gay gắt nhưng đang dần lặn, phủ sắc cam lên cả con phố.

‘Nghe nói có vài người từng gặp trong kỳ thi.’
Một số học viên mạnh năm đó cũng được mời.
Dù Haven là học viện lớn, nhưng không phải nơi duy nhất chọn đại diện. Hai mươi người là không đủ, nên đương nhiên số người có mặt hôm nay sẽ nhiều hơn.

<i>Bzzz.</i>

Tôi vừa nhấc chân thì túi rung nhẹ.

“Hửm?”

Tôi lấy ra một viên cầu nhỏ.

“À…”

Tôi dừng lại.

“…Có vẻ đã có người quan tâm rồi.”

<b>Thương hội Buxlom.</b>

“Cẩn thận với thanh kiếm.”

George ra lệnh khi nhân viên nâng chiếc hộp gỗ cũ kỹ—bên trong là thanh kiếm tuyệt đẹp mà ông vừa nhận quyền xử lý.
Ông định giá thanh kiếm khoảng 150 đến 200 nghìn Rend.
Một con số khổng lồ cho một thanh kiếm không phải bảo vật.
Nhưng vẻ đẹp, sự tinh xảo và độ mới khiến nó cực dễ bán.
Với 20% hoa hồng, đây là món hời lớn.

“Nhớ cẩn thận đừng làm hỏng hộp.”

Nhưng có một điều khiến George không hài lòng: yêu cầu kỳ lạ của người bán.
“Xin giữ thanh kiếm trong hộp. Đừng bỏ hộp đi. Hai thứ phải luôn đi cùng nhau.”
Ban đầu ông từ chối, nhưng người bán kiên quyết đến mức buộc ông phải chấp nhận.

“Thôi kệ.”

Dù không thoải mái, ông vẫn nhắm mắt cho qua vì món lợi quá lớn.

Ông vừa cho người trưng bày thì phát hiện một người đàn ông đứng trước chiếc hộp—áo khoác xám, tay đút túi, mắt không rời khỏi món hàng.
Bên cạnh hộp là tờ giấy miêu tả thanh kiếm.
Có gì đó kỳ lạ ở người đàn ông này, nhưng George không quá bận tâm, bước tới.

“Thưa ngài, ngài quan tâm đến thanh kiếm này sao? Nó đang để trong hộp, nhưng tôi có thể mở ra cho ngài xem.”

“…”

Không có câu trả lời.
George định nói thêm thì một giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

“Chiếc hộp này.”

George khựng người.

“…Tôi có thể xem bên trong không?”

Ai đang hóng drama tiếp theo thì comment ngay nhé
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 261: Bán Hàng [4]


“Ngài muốn xem bên trong sao?”

George gần như vui đến mức muốn mở cờ trong bụng. Người bán rời đi chưa đầy một tiếng đồng hồ mà đã có người quan tâm thanh kiếm rồi.<b><i>Hôm nay đúng là ngày may mắn của mình!</i>

“Ngài đúng là có con mắt nhìn hàng.”

Ông cười tươi, vòng ra sau quầy lấy chiếc hộp gỗ. Khi đang xoa tay chuẩn bị mở nắp, bàn tay của vị khách khoác áo xám đột ngột ấn xuống, ngăn lại.

“Vâng…?”

George ngẩng đầu lên đầy ngạc nhiên.
<i>Anh ta đang làm gì vậy…?</i>

“…”

Dù tò mò, ông vẫn nín lặng quan sát. Có lẽ vị khách chỉ muốn kiểm tra hộp một chút. George gặp nhiều kiểu khách kỳ quặc rồi, chuyện này chẳng còn lạ lẫm gì.
Dù sao thì khách hàng cũng là thượng đế.

Không phải chờ lâu. Người đàn ông áo xám nhanh chóng buông tay, khẽ lẩm bẩm:

“Mùi hương… giống hệt.”

Giọng nói rất nhỏ, nhưng lại lọt thẳng vào tai George, khiến đầu óc ông trong thoáng chốc trống rỗng.
Âm giọng ấy có gì đó khó diễn tả — như đang rút cạn sinh khí trong linh hồn ông, khiến mí mắt ông nặng trĩu.

“Ngài có thể mở hộp không?”

Giọng nói ấy lại vang lên, chậm rãi, gần như thì thầm sát tai.
George đứng im vài giây mới máy móc gật đầu.

“…Vâng, dĩ nhiên rồi ạ.”

Dường như cơ thể ông tự động làm theo mệnh lệnh. Ông không thể từ chối.
George tiến đến hộp, đặt tay lên khóa.

<i>Cạch.</i>

Nắp hộp bật lên, khung kiếm dần hiện ra.

Ngay lập tức, mùi mốc nồng lan ra, và thứ ồn ào của cửa hàng bất ngờ biến mất sạch sẽ.
Kỳ lạ…
Rõ ràng vừa rồi còn ồn ào mà. Tiếng động biến đi đâu hết rồi?

“…”

George chớp mắt chậm rãi, đảo nhìn xung quanh — và lạnh sống lưng khi phát hiện tất cả mọi người đều đứng bất động. Chỉ có ông là vẫn còn cử động được.

<i>Chuyện gì—</i>

“Ngươi.”

Suy nghĩ của ông bị cắt ngang. Giọng nói ấy vẫn bình tĩnh như trước, nhưng lạnh đến mức như muốn nuốt chửng toàn bộ cơ thể ông.
Không…
Nó đã nuốt trọn rồi. George cảm thấy bản thân cứng đờ đến mức không thể nhúc nhích.

<i>Thump… Thump!</i>

Nhịp tim ông vang rõ mồn một trong đầu, buộc ông phải ngước nhìn người áo xám.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, George như bị hút vào một vực sâu không đáy.
Xanh? Đen? Xanh lá? Cam? Đỏ?
Ông không xác định nổi màu mắt kia. Chỉ biết rằng chúng kéo ông chìm xuống.

“Cái này là gì?”

George giật mình khi một viên ngọc nhỏ được đưa sát mặt mình.

“Cái này…”

Ý thức ông tỉnh táo hơn một chút. Ông nhận ra viên ngọc đó — chính là thứ mà gã học viên kia bảo ông bỏ vào hộp để nhận thêm tiền hoa hồng.
Một thiết bị ghi hình nhỏ. Hơi kỳ quặc, nhưng vì tiền, ông cho qua.

Nhưng tại sao…?

“…Người bán kiếm yêu cầu đặt nó vào như điều kiện để bán kiếm.”

George tự nghe thấy mình lên tiếng, nhưng cảm xúc thì lại rối loạn, khó diễn tả thành lời.

Người đàn ông trước mặt nhìn viên ngọc, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười.

“…Quả là khôn ngoan.”

Cậu ta lẩm bẩm, rồi bóp nhẹ.

<i>Rắc.</i>

Viên ngọc vỡ vụn. Và ngay giây sau đó, bóng người ấy biến mất.
Âm thanh trong cửa hàng trở lại. Không khí chuyển động. George thở hổn hển.

“Haaa… Haaa…”

Mọi thứ dường như đã bình thường — ngoại trừ…

“Ơ? Á…?”

George đưa tay quờ quạng giữa màn đêm đặc quánh trước mắt.

“Tại sao… lại tối om? Chuyện gì… vậy…?”

Thị lực của ông.
Đã biến mất.

<i>Crack.</i>

Viên ngọc vụn nát trong tay tôi. Thứ cuối cùng tôi nhìn thấy là đôi mắt mờ đục không còn tiêu cự của ông ta.
Tôi không thấy được biểu cảm.
Không còn thấy gì rõ ràng nữa.

Nhưng điều đó không quan trọng.

“Vậy là hắn đã cắn câu.”

Tôi không phấn khích hay tự mãn. Ngược lại, tim tôi thoáng lệch nhịp khi đầu óc bắt đầu tổng hợp lại thông tin.

Tôi chưa bán thanh kiếm thật.
Thứ trong hộp chỉ là bản sao được tôi đặt một thợ rèn nổi tiếng ở đây làm ra.
Tôi đã dùng toàn bộ tiền tiết kiệm để chế nó.
Không phải vật gì quá tinh xảo, nhưng nhìn qua thì giống hệt bản gốc.

Tuy nhiên, mục đích của tôi không phải sao chép hoàn hảo.

“Điều này đã xác thực. Hắn không biết tôi là ai. Hắn chỉ đang lần theo mùi hương của thanh kiếm.”

Đây chỉ là một cuộc thử nghiệm để chắc chắn điều đó.

Tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao hắn không tấn công tôi trong lễ trao giải.
Giữa tiếng vỗ tay ầm ĩ, hắn hoàn toàn có thể ra tay nếu muốn — hắn mạnh hơn tôi rất nhiều.
Thế nhưng hắn lại bỏ qua tôi.

Thật vô lý.

Vì vậy tôi tin rằng hôm đó chỉ là một màn kịch nhằm gieo “hạt giống sợ hãi” vào tôi.
Và thứ tôi đang đối đầu là một Ma pháp sư Cảm xúc.

Một khi hạt giống đã được gieo, việc khơi gợi nỗi sợ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.
Tôi hiểu rõ điều này, vì bản thân tôi cũng là một Ma pháp sư Cảm xúc.

“Rủi ro… nhưng đáng giá.”

Tôi vẫn không rõ tại sao mục tiêu lại là tôi khi thanh kiếm thật đang ở Haven.
<i>Hay kẻ truy đuổi tôi không phải Kẻ Không Mặt, mà là người khác — và họ sợ Delilah?</i>
Cũng hợp lý. Bởi vì với Ma pháp sư Cảm xúc, Delilah đúng là cơn ác mộng.

Thanh kiếm thật ở trong nhẫn của tôi.
Tôi chỉ lợi dụng đúng chiếc hộp ban đầu từng chứa nó để dụ hắn xuất hiện và thu thập thông tin.

Và tôi đã có đủ.

“…Ổn, nhưng không quá an toàn.”

Mùi hương của thanh kiếm vẫn còn sót lại trên người tôi.
Hắn đến hộp trước vì ở đó mùi đậm hơn, nhưng chắc chắn tôi sẽ là mục tiêu tiếp theo.

Tôi phải tìm cách cắt đuôi.

Tôi sẽ không để mình bị săn như một con mồi.

“Hô…”

Tôi hít sâu, vứt mảnh vỡ thiết bị ghi hình rồi đẩy cánh cửa gỗ lớn phía trước.

<i>Keng.</i>

Không khí lạnh ùa vào. Trước mặt tôi là vài chục người đang tập luyện.

<i>Keng, keng—!</i>
Âm thanh kim loại va vào nhau, mùi mồ hôi và ma lực va đập tràn ngập không gian.

“Ngài đến rồi.”

Một gương mặt quen thuộc tiến đến, khiến tôi khẽ cúi đầu chào.

“Đã lâu không gặp, giáo sư Hollowe.”

Tất cả đại diện của Đế quốc Nurs Ancifa đều có mặt ở đây. Phòng tập này là khu vực dành riêng để làm quen và phối hợp cùng đại diện các đế quốc khác.

Có vài gương mặt quen thuộc và cũng có những nhân tố mới.

<i>Keng.</i>

Leon, Kiera, Aoife, Evelyn, Josephine và Luxon đang đấu tập với một đội từ các Học viện khác.
Số lượng ngang nhau, thực lực tương đương. Đây chỉ là đấu giao hữu, nên hai bên đều giữ sức, dù vẫn có vài người muốn thể hiện hơn mức cần thiết.

“Chết đi…!”

Một cột lửa khổng lồ bùng phát, lao thẳng đến đội bên kia với sức công phá mạnh đến mức hầu như không ai kịp phản ứng.

<i>Ầm!</i>

May mắn là một thành viên nhanh nhẹn của đội đối thủ kịp lao lên đỡ đòn, nhưng vẫn bị hất văng vào tường, toàn thân xây xước.

<i>Ầm!</i>

“Ryan!”

Các thành viên lập tức chạy đến, lo lắng kiểm tra.
Cậu ấy bị bỏng nhẹ, khóe miệng rỉ máu.
Tình trạng rất tệ.

“Cô có vấn đề gì vậy?!”

Một cô gái tóc xanh dài trừng mắt nhìn Kiera đang… nhàn nhã ngoáy tai.
Thấy người ta trừng mình, Kiera trừng lại.

“Trừng cái gì?”

“…Cô đùa tôi sao?”

Cô gái kia — một học viên ưu tú của Học viện Trung tâm Bremmer — trừng mắt mạnh hơn.
Phía sau cô bắt đầu xuất hiện thêm vài thành viên khác.

“Đây chỉ là đấu tập thân thiện! Sao cô lại ra tay mạnh như vậy?!”

“Ơ…”

Kiera liếc quanh, nhíu mày.

“Mạnh lắm sao?”

“Rất mạnh đấy!”

Aoife đáp thay, cũng trừng Kiera như đội đối thủ. Cô hơi xấu hổ, nhưng đành chịu — tính Kiera là vậy.
Dẫu thế, Aoife vẫn cố gắng lên tiếng xin lỗi.

“Xin lỗi, cô ấy chỉ hơi—”

“Xin lỗi là xong à? Đình chỉ cô ta đi! Chúng ta coi như hòa!”

“Ơ?!”

Aoife tròn mắt.
Cô có nghe nhầm không?

“Tôi không biết các người làm việc kiểu gì, nhưng tôi không thể hợp tác với một người thiếu kiểm soát như vậy.”

Người nói là một chàng trai tóc nâu dài, mắt xanh — Aoife nhận ra ngay.
Hắn mạnh, và cũng điển trai.
Nhưng đó không phải điều làm cô giật mình.

Khi thấy biểu cảm của hắn, Aoife hiểu ngay.

<i>Lại kịch bản quen thuộc rồi.</i>

Cô nhìn quanh: các giáo sư đứng im, không can thiệp.
Aoife thở nhẹ.

<i>Có lẽ họ sợ mất suất biểu diễn trong Hội nghị. Cũng dễ hiểu thôi.</i>

Thật ra vấn đề không lớn.
Chỉ cần nhường nhịn một chút là xong chuyện.

Aoife định lên tiếng thì—

“Này.”

Giọng nói quen thuộc khiến cô đông cứng.
Cô quay phắt lại.
Kiera đang nhíu mày, nhìn thẳng nhóm đối thủ.

<i>Hỏng rồi.</i>

Aoife vội đưa tay chặn Kiera, nhưng đã muộn.

“Không—!”

“<b>l**m bi tao đi.</b>”


 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 262: Hiểu Nhau [1]


“Ngươi vừa nói gì!?”

Ngay khi tôi vừa cúi đầu chào giáo sư Hollowe, một vụ hỗn loạn đã nổ ra. Chỉ cần liếc qua hướng phát ra tiếng ồn, tôi lập tức hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

“Chuyện gì vậy?”

Giáo sư Hollowe nheo mắt quan sát, như đang cố ghép mảnh thông tin lại với nhau.

“Không cần nghĩ nhiều đâu ạ.”

Tôi đáp, mắt hướng về Kiera. Bên kia có đến hai phe đang trừng mắt nhìn cô ấy. Tôi bình thản đưa tay chỉ thẳng.

“…Chắc chắn cô ấy là thủ phạm.”

Đây không phải lần đầu cô ấy gây chuyện. Lần đầu là ngay buổi phỏng vấn, và đây là lần thứ hai.
Không biết lần này cô ấy lại nói gì nữa…
Chắc không phải cái câu “m*t…” kỳ cục lần trước chứ?

“Xảy ra chuyện gì ở đây vậy?”

Khi tôi bước lại gần nhóm người, vài học viên khác cũng đã phải chen vào can thiệp. Bình thường chẳng ai muốn dính vào mấy chuyện phiền phức, nhưng tình hình đang nóng lên buộc họ phải đứng ra.

“Các học viên, bình tĩnh và giải thích xem chuyện gì đang xảy ra.”

Giáo sư Hollowe xen giữa hai bên, mắt hướng về cô gái tóc xanh.

Tôi cũng nhận ra cô ấy, đôi mắt híp lại theo phản xạ.
Aurora Blackstone… đúng chứ?
Người đến từ Học viện Trung tâm Bremmer, khá nổi tiếng. Chỉ cần quan sát sơ qua cũng biết cấp bậc cao hơn tôi.

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô ấy tương phản rõ rệt với mái tóc xanh, ánh nhìn sắc lạnh đang nhắm thẳng vào Kiera — người đang đứng lệch với vẻ chán nản.

“Cô ta không chịu hợp tác với chúng tôi, thậm chí còn cố ý làm một học viên bị thương trong lúc đấu tập. Đó là sự thật.”

“…Không hẳn.”

“Không hẳn là sao?”

Aurora bước sang một bên, để lộ học viên đang bị thương.

“Cậu ấy bị thương rồi, không thấy sao?”

“Chết chưa?”

“…Chưa?”

“Vậy thì có vấn đề gì?”

Kiera thản nhiên ngoáy tai, chẳng buồn tỏ thái độ. Trông cô ấy hoàn toàn không hứng thú với cuộc cãi vã.
Trong khi đó, Aoife đang cố gắng trao đổi với các giáo sư khác. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy cô ấy đang đau đầu muốn nổ tung.

“Thấy chưa giáo sư? Chúng tôi phải đối phó với kiểu người như vậy đó. Tôi không nghĩ có thể hợp tác với một người như thế.”

“Ồ thôi đi. Ai cũng biết các người đang làm gì mà.”

“Cô đang nói gì vậy?”

“Cô tưởng tôi không biết chắc? Không phải lỗi của tôi khi cô tự ti về kỹ năng của mình đến mức dùng chiêu bẩn để giành suất chính thức. Nhưng tôi không ngu tới mức để bị lừa.”

“Cô nói cái gì cơ?”

“Nói chung là tránh ra. Muốn suất thì đánh thắng tôi. Còn không thì…”

Kiera giơ ngón giữa.

“…Cô biết phải l**m ở đâu rồi đấy.”

Không khí đông cứng. Kiera đột ngột bắt đầu tháo hết đồ bảo hộ — từ miếng đệm vai đến tấm bảo vệ bụng. Như thể định bỏ đi cho xong chuyện, cho đến khi giáo sư Hollowe lao tới chặn lại.

“Cô đang làm gì đấy?”

“Tôi đi đây.”

Kiera ngẩng đầu, giọng vô cùng tự nhiên.

“Chuyện này chắc còn lâu mới giải quyết được, nên tôi đi thay đồ trước cho thoải mái. Mồ hôi khó chịu quá.”

“Khoan đã, dừng lại.”

Giáo sư Hollowe giữ tay cô ấy, không cho tháo tiếp.

“Ơ?”

“Đừng cởi nữa, đợi chút.”

Buông tay cô, ông tiến lại nói chuyện với các đại diện nhóm còn lại. Tôi đứng nhìn, thắc mắc không biết ông định làm gì, rồi ông quay lại.

“Được rồi.”

Ông vỗ tay bốp một cái, thu hút mọi ánh mắt.

“Tôi muốn tất cả chú ý.”

Khi mọi người yên tĩnh, giáo sư mới bắt đầu nói.

“Tôi hiểu có chút mâu thuẫn nhỏ. Tôi cũng hiểu chuyện gì đang diễn ra, và…”

Ông nhìn cả hai bên đầy ẩn ý.

“…Tôi biết các người đang cố gắng làm gì, nên tôi sẽ không can thiệp quá sâu. Nếu muốn giải quyết, tôi có một đề nghị.”

Ông chỉ về phía nhóm Haven.

“Chúng ta sẽ tổ chức một trận đấu giữa hai nhóm. Ai thắng thì có quyền quyết định cuối cùng. Được chứ?”

Mọi ánh mắt đều chuyển sang hai đội. Rồi như để làm cho tình hình tệ hơn, giáo sư quay sang nhìn tôi, rồi nhìn học viên bị thương.

“À phải rồi. Vì một người bên kia bị thương, cậu tham gia bên họ đi. Sẽ thú vị hơn.”

Cả sân lập tức đổ dồn ánh nhìn về phía tôi.
Thật sự luôn…?
Nhưng nghĩ lại, đây đúng là cách nhanh nhất để kết thúc mọi chuyện.

“Được thôi.”

“…Chúng tôi cũng được.”

Bên kia đồng ý. Nhóm Haven thì chưa.
Cho đến khi Leon thì thầm gì đó với Aoife, khiến cô ấy miễn cưỡng gật đầu.

“Chúng tôi cũng được.”

“Tốt!”

Giáo sư Hollowe vỗ tay lần nữa.

“Tôi cho hai đội mười phút chuẩn bị. Đúng giờ tôi sẽ thông báo.”

Ông rời đi với nụ cười vui vẻ, còn tôi quay lại thì thấy nhóm mình nhìn tôi như thể tôi vừa phản bội quốc gia.

“Kể hết những gì cậu biết về họ. Đừng giấu gì.”

Giọng họ có chút gay gắt, nhưng tôi cũng không để tâm. Liếc sang nhóm đối thủ, tôi quay lại hàng.

“Rất sẵn lòng.”

“Tại sao lại bảo mình đồng ý vậy?”

Aoife ngơ ngác nhìn Leon. Cả nhóm đều biết đối phó Julien phiền phức thế nào. Nếu không phải Leon bảo cô đồng ý, chắc cô đã lưỡng lự lâu hơn.

Rồi cô trừng Kiera.

“Sao thế?”

“…Cô lúc nào cũng phải gây sự à?”

“Thôi nào. Cô biết họ đang làm gì mà. Mình hiểu cô hiền, nhưng mình thì không.”

“Không phải vậy.”

Aoife vò tóc. Dù bực, cô vẫn hiểu nguyên nhân thật sự: ai cũng muốn giành suất chính thức, và vì đến từ những học viện khác nhau nên sự phối hợp không tự nhiên như các đội cùng trường. Xung đột là điều khó tránh.

Và rồi — Kiera phá nát mọi dự định nhường nhịn của cô.

Thôi kệ, lỡ rồi.

Cô thở dài rồi nhìn cả nhóm.

“Giờ tình hình như vậy thì chúng ta phải thích nghi. Mọi người cũng hiểu cách họ hoạt động rồi, nhưng vẫn phải đề phòng những kỹ năng họ chưa để lộ. Thực ra…”

Khi liếc nhìn Julien, mặt Aoife đông cứng. Cậu ấy đang nói chuyện với nhóm bên kia và còn chỉ tay về phía họ.

“Khoan đã. Hắn thật sự đang kể hết cho họ nghe à!?”

“Cái đó…”

Aoife há miệng, không nói nổi.

“Tên phản đồ.”

“Chúng ta đang ở hai đội khác nhau.”

Leon xen vào, giọng bình thản như nước. Cả Kiera và Aoife đồng thời liếc sang.

Trước khi nói thêm điều gì, giáo sư Hollowe quay lại.

“Mười phút hết rồi, hai bên chuẩn bị.”

“Gì!? Hết rồi á!?”

Kiera trố mắt.

“Nhanh quá. Đồng hồ thầy hỏng rồi! Không thể nào mười phút trôi qua được!”

Giáo sư chỉ nhún vai.

“Chậc.”

Không còn cách nào khác, Kiera đứng vào vị trí, ánh mắt sắc như lưỡi dao hướng về đội đối phương.
Aoife hít sâu, ánh mắt chạm tới Julien đang đứng hàng sau.

Kế hoạch rất đơn giản: loại Julien trước, rồi xử lý phần còn lại.
Cậu ấy là mối nguy hiểm lớn nhất — không chỉ vì Ma pháp Cảm xúc mà còn vì những sợi dây kỳ quái của mình.

Khi mọi ánh mắt dồn vào giáo sư Hollowe — người đang giơ tay lên — bầu không khí bỗng như bị hút sạch âm thanh.

Căng thẳng, đặc quánh.

Rồi—

“Bắt đầu.”

Tay giáo sư hạ xuống.

Hai đội lập tức lao—

Tách.

Một âm thanh nhỏ vang lên, nhưng hiệu ứng lại như rung chuyển cả không gian. Tất cả đều đứng im tại chỗ.

Aoife ngẩng đầu nhìn về phía sau đội mình.

Đôi mắt màu hạt dẻ của Julien lúc này sâu như vực thẳm. Khi ánh mắt cậu lướt qua tay mình, các thành viên nhóm đối thủ đồng loạt lùi lại vài bước, mặt tái nhợt.

“Ư…!”

Họ nhìn giáo sư Hollowe như cầu cứu, nhưng ông chỉ đứng yên, không biểu lộ chút cảm xúc.

Và rồi Aoife nghe thấy giọng Leon.

“Con rắn.”

Leon vẫn nhìn Julien không chớp.

“…Là một con rắn.”
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 263: Hiểu Nhau [2]


Im lặng lập tức bao trùm không gian sau hành động của Julien.

Mọi ánh mắt đồng loạt hướng về nhóm đối phương. Khuôn mặt họ tái nhợt, thân thể run rẩy, cố gắng cử động nhưng bất lực. Một tình huống quá bất ngờ khiến tất cả giật mình, tuy nhiên thủ phạm thì ai cũng biết rõ.

Kiera — người vừa lớn tiếng với Julien — đứng sững một lúc rồi đập đùi cười lớn.

“Kakaka, đúng rồi! Đúng tinh thần đó!”

Rõ ràng cô ấy đang vô cùng vui thích.

“Từ đầu mình đã biết cậu đứng về phía chúng ta mà!”

Còn Leon thì cứ lẩm bẩm một câu lặp đi lặp lại, miệng cứng đờ, đầu khẽ lắc.

‘…Còn bảo mình là rắn. Chính cậu ấy mới là rắn thật sự.’

Evelyn bên cạnh nhìn cậu bằng ánh mắt khó hiểu rồi lùi lại một bước. Aoife liếc Julien, mép môi giật nhẹ, cảm giác như muốn đập đầu vào tường.

“Xem ra… không ổn rồi.”

Giáo sư Hollowe thở dài, phẩy tay một cái. Ngay lập tức, nhóm học viên đối phương có thể hít thở trở lại.

“Haa… Haa…”

“Đồ…!”

“Giáo sư…!”

Vừa hồi phục, họ lập tức trừng mắt vào Julien. Cậu chỉ đứng phía sau, gương mặt thờ ơ, đón nhận tất cả ánh nhìn mà không hề dao động.

Như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến bản thân.

‘Không, chính cậu gây ra đấy.’

Mặt Aoife cứng lại.

Và mọi chuyện còn tệ hơn khi hai người khác tiến lại gần. Chỉ cần liếc một cái, Aoife lập tức thấy đau đầu dữ dội — đặc biệt là khi ánh mắt dừng trên người đàn ông bước bên phải: chiều cao trung bình, tóc đen dài, mắt xanh lá hơi xếch. Không có gì đáng sợ bề ngoài, nhưng Aoife biết rõ ông ta là ai.

‘Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.’

Trong thời gian ở trang viên Megrail, cô đã gặp ông nhiều lần. Ông là người thường xuyên mang thông điệp của Viện trưởng đến Hoàng đế.

Chỉ cần nhìn cách ông tiến về Julien, dự cảm chẳng lành lập tức trào dâng trong lòng cô.

‘Ông ấy không vui.’

Quá rõ ràng. Aoife định mở miệng giải thích.

Nhưng trái với dự đoán, Phó Viện trưởng Soren lại không tỏ ra giận dữ.

Đôi mắt ông híp lại, chăm chú nhìn vào người học viên gây ra toàn bộ chuyện này.

Bộ đồng phục đen sạch sẽ với logo Haven ở bên hông. Diện mạo nổi bật trong số những học viên ông từng thấy. Ánh mắt bình thản đến đáng ngờ, không hề dao động dù bị đối mặt trực tiếp với ánh nhìn của ông.

“Nói tên ngươi.”

Giọng ông đều đều, nhưng mang quyền uy của mệnh lệnh nhiều hơn là câu hỏi.

“…”

Julien không phản ứng. Không có dấu hiệu nào cho thấy cậu định trả lời.

Phó Viện trưởng khẽ nhắm mắt.

‘Lại một kẻ rắc rối nữa. Sao toàn tụ về Haven thế này?’

Ông đã chứng kiến mọi chuyện — không chỉ cô gái tóc trắng mà cả cậu trai trước mặt. Haven tuyển học viên kiểu gì vậy?

“Tên cậu ấy là Julien.”

“…Khi người khác hỏi thì trả lời. Đừng làm trò.”

Vài giọng chen vào. Những học viên Haven tiến lại gần, kéo áo Julien lắc qua lắc lại khiến đầu cậu nghiêng sang hai bên. Cảnh tượng khá nực cười, và nếu là lúc khác, có lẽ Phó Viện trưởng đã bật cười. Nhưng khi nghe cái tên…

“Julien?”

Đôi mắt Phó Viện trưởng híp lại, nhìn kỹ hơn.

“…Ý ngươi là Ngôi sao Đen trước đây? Người từng phải từ bỏ vị trí vì bị thương?”

Lời nói ấy khiến nhiều người giật mình, nhất là những ai không tham gia hoặc không xem kỳ thi giữa kỳ.

“Cậu ấy là Ngôi sao Đen trước đây?”

Diện mạo thì đúng, nhưng…

Ánh mắt mọi người dồn về Leon — người đứng cạnh Julien.

‘Cậu ấy hợp làm Ngôi sao Đen hơn.’

Ai cũng nhận ra cậu là người mạnh nhất nhóm.

Điều này càng rõ ràng hơn với Phó Viện trưởng — một Đại phù thủy.

‘Có lẽ cậu ta chỉ không muốn giữ vị trí Ngôi sao Đen.’

Xét việc hiện tại Aoife đang giữ danh hiệu, điều này cũng hợp lý. Cả Aoife lẫn Julien đều có điểm đặc biệt, nhưng cậu trai mắt xám kia có cảm giác hoàn toàn vượt trội so với học viên thông thường.

Suy nghĩ hồi lâu, ông mở miệng:

“Ngươi thật sự là Ngôi sao Đen trước đây, Julien Dacre Evenus?”

“…Đúng vậy.”

Julien khẽ gật đầu, rồi hỏi:

“Nhưng ngài là ai?”

Cả khu vực bỗng chốc im phăng phắc. Học viên Haven đồng loạt đưa tay lên ôm đầu.

Phó Viện trưởng đứng yên… không nổi giận. Trông ông không hy vọng mọi học viên đều phải biết mình. Biểu cảm Julien cho thấy cậu không cố ý bất kính.

“Tôi là Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.”

“Ồ.”

Julien gật đầu, vẻ mặt vẫn ngơ ngác. Cậu quay đầu nhìn đồng đội.

“…Học viện đó là học—”

“Bịt miệng cậu ta lại! Đừng để cậu ấy nói tiếp!”

Aoife lập tức nhào tới bịt miệng Julien, còn Kiera vội vòng tay qua cổ cậu từ phía sau.

“Đồ ngốc! Sao lúc nào cũng như vậy? Chọn thời điểm đi!”

“…!”

Julien trợn mắt nhìn họ, rồi ánh mắt trôi sang Leon. Cậu kia đang đứng yên với biểu cảm đông cứng… nhưng vai lại run lên nhè nhẹ.

‘Cái này…’

Phó Viện trưởng cũng ngẩn người. Ông không rõ đây rốt cuộc là tình huống gì.

“Leon, còn đứng đó làm gì? Kéo cậu ta đi!”

“Vâng.”

Leon bước tới, kéo Julien bằng động tác cứng ngắc. Aoife thả tay, quay lại xin lỗi Phó Viện trưởng.

“Phó Viện trưởng, cháu xin lỗi. Cậu ấy không cố ý xúc phạm. Chỉ là… cậu ấy ít tiếp xúc bên ngoài.”

“…Ta hiểu.”

Ông hơi dịu lại. Cô gái này đúng là dễ nói chuyện hơn mấy người kia.

“Ta thấy cậu ấy không có ác ý. Ta không giận.”

“Vậy thì thật may.”

Aoife thở phào, rồi liếc Julien một cái — một cái liếc mang tính cảnh cáo rõ rệt.

“Ngươi thật sự là người mạnh nhất nhóm sao?”

Câu hỏi bất ngờ khiến Aoife cứng đờ.

“Dạ…?”

“Ta không có ý trách. Chỉ là danh hiệu Ngôi sao Đen lẽ ra dành cho người mạnh nhất, đúng chứ?”

“…Đúng vậy.”

Aoife mím môi. Ông nhìn ra sức mạnh thật sự của nhóm, và rõ ràng cô không phải người đứng đầu.

Và trước khi cô kịp giải thích, một giọng nói chen ngang:

“Cấp bậc không phản ánh sức mạnh thật sự.”

Mọi người quay lại — Julien đã gỡ tay Kiera và bước lên.

“…Như tôi đã nói. Cấp bậc không phản ánh sức mạnh thật sự.”

Phó Viện trưởng nghiêng đầu.

“Ý cậu là gì?”

“Cậu ấy cấp bậc cao hơn, nhưng tôi đánh bại cậu ấy.”

Julien chỉ sang Leon.

Leon im lặng. Julien nói không sai… nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Tuy nhiên chỉ có họ biết chi tiết. Với người ngoài, điều đó nghe như chuyện bịa.

“Cậu ấy nói thật sao?”

“Vâng.”

Leon trả lời thẳng.

Phó Viện trưởng nhìn họ, khó tin. Rõ ràng ông cho rằng cả hai đang nói dối để bảo vệ Aoife.

“Tôi không thích bị đùa giỡn.”

Không khí đông cứng.

“…Ta cho các ngươi một cơ hội cuối cùng.”

“Tôi không nói dối. Tôi đã đánh bại cậu ấy.”

“Vâng.”

Leon tiếp lời.

Phó Viện trưởng nghiến răng. Không tin. Tuyệt đối không tin.

Và rồi — một giọng nói vang lên.

“Tôi yếu hơn họ.”

Aoife cúi đầu. Giọng run nhưng dứt khoát.

“Ngài khó tin điều họ nói, nhưng tôi thực sự yếu hơn hai người họ. Danh hiệu không thuộc về tôi, mà thuộc về Julien. Tôi chỉ giữ tạm khi cậu ấy bị thương.”

Cả khu vực lặng đi.

Phó Viện trưởng hơi mỉm cười.

‘Biết ngay.’

“Thấy chưa? Nói thật có khó đâu.”

Ông gạt tóc ra sau, chuẩn bị kết thúc chuyện này.

“Được rồi, vậy—”

“…Tôi không nói dối. Tôi đánh bại cậu ấy thật.”

Cạch.

Phó Viện trưởng nghiến răng.

Leon đứng yên.

Aoife đông cứng.

Julien bước tới.

“Nếu ngài không tin,” giọng cậu hạ thấp, “ngài có thể tự kiểm chứng.”

Julien nhắm mắt.

Khi mở ra, ánh nhìn đổi màu — hạt dẻ… đỏ… tím.

Không khí như bị rút sạch.

Mọi người lặng người.

Phó Viện trưởng không nói nổi lời nào.

Julien… <b>đang kích hoạt thứ gì đó</b>.
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 264: Hiểu Nhau [3]


<b>Chương 264 – Hiểu Nhau [3]</b>

Mặt Phó Viện trưởng khựng lại.

‘Tên này… định làm gì vậy?’<b>Tự mình kiểm chứng? Với ai cơ?

Ông lặng lẽ quan sát học viên trước mặt, nhưng không hiểu nổi suy nghĩ của cậu ta.

“…Ngươi chắc chắn với yêu cầu của mình chứ?”

“Tôi chắc chắn.”

“Tôi sẽ không nương tay. Nếu ngươi không chịu nổi thì có khả năng sẽ bị thương nặng.”

“Không sao. Tôi không có vấn đề gì với chuyện đó.”

“Ngươi nghe tự tin thật.”

“Vì tôi tự tin mà.”

Không khí trở nên căng đặc chỉ trong chớp mắt.
Đối với người ngoài, cuộc đối thoại ấy dường như không hợp logic. Nhưng bất kỳ ai đứng gần đều hiểu rõ: Phó Viện trưởng sẽ đích thân kiểm chứng thực lực của Julien bằng sức mạnh thực sự.

Và chỉ cần cậu không đạt tiêu chuẩn, bị thương nặng là chuyện gần như chắc chắn.

Một diễn biến khó tin đến mức khiến nhóm Haven lập tức căng thẳng.

“Có cần thiết phải làm vậy không?”

“Tại sao phải kiểm tra khi ai cũng xác nhận chuyện đó là thật rồi?”

“Không phải chỉ cần cho cậu ấy đấu với Leon để chứng minh không nói dối là được sao?”

“Thế nào?”

Phó Viện trưởng không trả lời họ.
Thay vào đó, ông nhìn Leon.

Nghe đề nghị cuối cùng, ông vốn muốn cho học viên một chút nhân nhượng. Nhưng—

“Tôi không cần.”

Julien từ chối.
Không phải ngập ngừng hay do dự.
Mà là dứt khoát.

Chỉ nhìn đôi mắt ấy thôi, Phó Viện trưởng đã hiểu.

‘Mục tiêu của cậu ta… là ta.’

Nhưng vì sao?

Cạch.
Nắm đấm ông siết lại, ánh mắt chợt lạnh đi.

“Được lắm.”

Ông phẩy tay, xoay người.

“Tất cả lùi lại.”

Ánh mắt ông dừng trên Giáo sư Haven. Hai người chỉ cần nhìn nhau một cái liền hiểu ý.
Ngay lập tức các học viên được dẫn lùi ra sau, mở một khoảng trống rộng giữa hai bên.

Julien vẫn đứng yên như ban đầu.

“Julien.”

Leon nhìn cậu, giọng trầm xuống.

“Cậu chắc quyết định này chứ?”

“Chắc chắn.”

Julien thản nhiên phủi lại áo.
Ngay cả động tác ấy cũng không khiến nét mặt cậu thay đổi.

Aoife đứng bên cạnh, trái tim hơi thắt lại.
Đã lâu rồi cô không thấy thực lực thật sự của Julien.
Cô chỉ thấy một chút khi cậu đấu với Tổng Giám mục, và sau đó bị Kaelion đánh bại.
Cậu ấy chắc chắn mạnh—nhưng đối thủ lần này là ai?

Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.
Người đứng ngay dưới Quân chủ.

Chỉ một cái phẩy tay thôi cũng đủ để nghiền nát Julien.

“Nghĩ lại thì tôi thấy—”

“Im đi.”

Kiera đột ngột ngắt lời.
Khi Aoife quay đầu lại, cô thấy Kiera đang nheo mắt nhìn Julien.

“Tôi cứng đầu, đúng không?”

“Hả?”

Câu nói chẳng ăn nhập gì cả.

Kiera quay sang Aoife, tiếp tục:

“Tôi không nghĩ có người vượt được mức độ cứng đầu của tôi… nhưng cậu ta làm được. Đã quyết rồi thì không ai can thiệp được nữa.”

“…À.”

Aoife nghẹn lời.
Đúng vậy.
Julien đã quyết định.
Chỉ có cô là không hiểu ra điều ấy.

Cô hít sâu, thả lỏng vai.
Trong lúc ấy, cô liếc sang Leon.

Cậu ấy trông bình tĩnh.
Nhưng bàn tay siết chuôi kiếm lại run nhẹ.

Lần hiếm hoi Aoife thấy Leon tập trung đến vậy.
Sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào.

‘Cậu ấy thật sự quan tâm đến Julien.’

Từ ngoài nhìn vào, tưởng hai người luôn đối đầu.
Nhưng trong mắt Aoife…
Lại hoàn toàn ngược lại.

Còn cô thì sao?
Nếu Julien gặp nguy hiểm, cô sẽ làm gì?

Câu trả lời đến tức khắc.

‘Mình cũng sẽ lao vào.’

Dù cô cảm thấy mình chưa xứng đáng với danh hiệu Ngôi sao Đen…
Nhưng cô sẽ không làm ô danh nó.

Nhìn quanh, Aoife nhận ra:
Không chỉ mình cô.
Mọi người đều sẵn sàng.

Julien đứng giữa khoảng sân rộng, dáng đứng thoải mái đến khó tin.
Phó Viện trưởng đứng đối diện, khí thế tràn ngập.
Hàng chục ánh mắt đổ dồn vào hai người.

Julien cảm nhận được tất cả.

“…”

Cậu hiểu vì sao mọi người nhìn mình như vậy.

Hành động này đúng là chỉ có kẻ điên mới làm.
Đòi solo kiểm chứng sức mạnh với một trong những người mạnh nhất thủ đô.
Còn cố tình đẩy mọi chuyện tới mức khó rút lui.

Nếu Julien thất bại, kịch bản khả dĩ nhất là:
<b>Bị thương nặng đến mức không thể hồi phục trong thời gian ngắn.</b>

‘Ừ. Như thế này mới đúng.’

Bởi đó chính là điều Julien muốn.

Tất cả mọi thứ…<b>Cậu đã mong đợi điều này từ lâu.

‘Đã bao lâu rồi…?’

Ký ức của những ngày hấp thụ Ý chí Rồng hiện về.
Khoảng thời gian đau đớn đến mức khiến tâm trí vỡ nát.
Cậu sống sót chỉ nhờ phong ấn những ký ức ấy lại.

Nhưng giờ?

Cậu không cần phong ấn nữa.

Cậu hiểu mình là ai.
Cậu làm chủ bản thân mình.
Và hiểu rõ cảm xúc của mình hơn bất cứ lúc nào.

Đó là lý do cậu muốn cuộc chiến này.
Muốn biết bản thân đã tiến bộ bao nhiêu.

Julien chớp mắt.
Màu mắt cậu thay đổi.

Cậu không nhận ra.
Nhưng mỗi khi màu mắt đổi, cảm xúc trong cậu… biến mất.

Sợ hãi – biến mất.
Giận dữ – biến mất.
Buồn bã – biến mất.
Vui vẻ – biến mất.

Gương mặt cậu trở nên trống rỗng.
Ánh mắt sâu thẳm như vực tối.

Cậu đang dần hiểu ra một điều gì đó—
Nhưng là gì?

Phó Viện trưởng nhíu mày.

‘Hắn đang làm cái gì vậy?’

Gương mặt Julien vẫn như cũ, nhưng đôi mắt lại thay đổi.
Quá sâu.
Quá tĩnh.

Với kinh nghiệm của ông, chỉ cần nhìn là biết ai mạnh hơn ai.
Ban đầu ông chắc chắn Julien yếu hơn người kia.

Nhưng giờ—

‘Mình… nhìn nhầm?’

Không thể nào.
Cảm giác kỳ lạ đến mức khiến ông phải nghi ngờ chính bản thân.
Lần đầu tiên trong nhiều năm.

“Ta sẽ tấn công năm lần. Nếu ngươi chịu nổi cả năm, ngươi sẽ được tấn công lại một lần.”

Đó là tiêu chuẩn.

Sống sót sau năm đòn của ông đồng nghĩa có tư cách phát biểu.
Nhưng nếu học viên này không chỉ chịu nổi mà còn phản công được…

Ông bất giác nhớ đến một người phụ nữ từng làm rung chuyển cả đế quốc.

‘Mình tưởng tượng nhiều quá.’

Ông lắc đầu, giơ tay.

“Tôi bắt đầu.”

Ông ấn tay xuống không khí.

Bảy vòng tròn ma pháp xuất hiện.
Không báo trước.
Hoàn thiện trong tích tắc.

Xẹt—!
Bảy mũi băng lao về phía Julien với tốc độ kinh khủng.

Máu bắn lên khi chúng rạch qua da cậu.
Chân.
Bụng.
Mặt.

Tích… tích…

Phó Viện trưởng cau mày.

“Sao ngươi không né?”

“…”

Julien ngẩng đầu lên, mặt bị rạch nhưng vẫn bình thản.

“Ồ?”

“…Không cần thiết.”

“Ồ?”

“Ít tổn thương như vậy… không đáng để đổi lấy một lượt tấn công miễn phí.”

Phó Viện trưởng bật cười nhẹ.

“Ra thế.”

Đã bao lâu rồi ông mới cảm thấy bực mình như vậy?

“Tốt. Ta sẽ không nương tay nữa. Nếu còn đứng im như vậy, e rằng ngươi sẽ không đi lại được ít nhất một năm.”

Ông lại ấn xuống.

“Còn bốn lần nữa.”

Nhưng—
Julien thay đổi.

Không phải vẻ ngoài.
Mà là thứ gì đó sâu hơn.

Phó Viện trưởng khựng lại.

Ngón tay run nhẹ.
Nhịp tim tăng lên.

‘Cái gì đây…?’

Khi ghép lại tất cả cảm giác mơ hồ ấy, ông cuối cùng cũng hiểu:

<b>Mình… đang sợ?</b>

“Sao có thể…”

Ông lập tức phủ nhận cảm xúc đó, nhưng không khí quanh Julien… đã khác.

‘Hắn ảnh hưởng mình từ lúc nào?’

Không hợp lý chút nào.<b>Chênh lệch cấp độ là quá lớn.
Mặc dù Ma pháp sư Cảm xúc có thể vượt cấp, nhưng—

‘Chắc mình sơ suất.’

Ông ấn tay vào không khí lần nữa.

Lần này—

<b>14 vòng tròn ma pháp xuất hiện.</b>

Xẹt!!!<b>Mười bốn mũi băng lao đi nhanh đến mức mắt người thường không kịp nhìn.

Ai theo kịp cũng đều tái mặt.

Còn Julien thì—

‘Cái này…’

Đòn tấn công quen thuộc đến mức ký ức lập tức trào về.
Chu kỳ thứ bảy.
Sự tra tấn vô tận.
Hàng ngàn thông báo chết chóc.

Cậu nở nụ cười nhạt, đưa tay ra.

ẦM—!

Không khí ngừng lại.

“Ơ…?”

Trước mắt mọi người—

<b>Mười bốn mũi băng đứng yên giữa không trung.</b>

Như thể thời gian bị đóng băng.

“Cái gì vậy…?”

Phó Viện trưởng nheo mắt.<b>Và rồi—

Ông nhìn thấy chúng.

Quấn quanh từng mũi băng…
là những <b>sợi dây nhỏ</b>.
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 265: Hiểu Nhau [4]


Chu kỳ thứ bảy.

Một trong vô số chu kỳ tôi đã trải qua trong thế giới Ý chí. Và cho đến bây giờ, tôi vẫn nhớ tất cả một cách rõ ràng.

<i>Phù.</i>

Mùi thuốc lá nồng nặc lan trong không khí.

Khói nóng và gắt len vào phổi tôi, cuộn tròn như dải sương mờ rồi bỏ lại mùi hắc dai dẳng trên quần áo và tóc.

Cổ họng tôi khẽ rát. Vị đắng phảng phất nơi đầu lưỡi, mang đến cảm giác bình yên lạ lùng.

Đó là một trong những chu kỳ tôi không bao giờ quên được.

…Trong chu kỳ ấy, tôi chìm vào quá khứ. Lặng lẽ thưởng thức cảm giác an yên mà thuốc lá ngày xưa từng mang lại.

Nhưng không dừng lại ở đó.

<i>Uống.</i>

Bàn tay siết nhẹ chiếc ly sần sùi, tôi chậm rãi nhấp từng ngụm, để hơi ấm cay nồng lan xuống cổ họng.

Giống… nhưng cũng khác.

“Haa…”

Tôi nhớ mình đã đổ người xuống chiếc sofa. Nó ôm trọn cơ thể, kéo tôi chìm sâu vào sự ngọt ngào và mê hoặc.

Tâm trí tôi trì trệ dần, mọi suy nghĩ như ngừng lại.

Tôi mất dần khả năng tập trung. Chỉ còn đắm mình trong kh*** c*m ngây ngất.

Thông báo hiện lên liên tục trước mắt.

Đúng vậy—[Vui vẻ].

Tôi đang vui. Tôi cảm thấy mình đang chìm trong niềm vui ấy.

Nhưng tôi biết, đó chỉ là giả tạo.

Một cách trốn tránh.

Vậy mà… dù hiểu rõ điều đó, tôi vẫn để bản thân chìm sâu hơn. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, tôi lại càng lún vào thứ cảm giác dễ chịu ấy và không thể dứt ra.

Tôi muốn được tận hưởng nó lâu hơn nữa.

Có lẽ… là mãi mãi.

Tôi đã chịu đựng quá nhiều rồi.

Tại sao tôi không thể có một chút yên bình cho bản thân?

Một chút thôi… có được không?

‘Không được.’

Đáng tiếc, đó là điều không thể.

Tôi biết rõ. Chính vì thế, tôi buộc bản thân phải rời khỏi nó.

Chu kỳ ấy là lần đầu tiên tôi học được cách <b>buông bỏ một cảm xúc</b>.

[Vui vẻ].

Tôi buông bỏ nó.

Thế giới lập tức mất đi màu sắc.

Xẹt! Xẹt! Xẹt!

Không khí bật lên tiếng “bộp” khi Phó Viện trưởng tấn công.

Tôi không biết tốc độ của những đòn ấy ra sao, cũng không biết quỹ đạo của chúng.

Chính sự không biết ấy khiến tim tôi đập mạnh.

Như thể nỗi sợ đang cố luồn vào trong đầu tôi.

Nhưng tôi không cho phép.

Chu kỳ thứ hai mươi.

“Uwaa!”

Tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên khi máu loang đầy mặt đường.

Tôi đứng lặng. Trước mặt là đống đổ nát.

Những mảnh thịt, những phần chi thể văng tung tóe. Dải băng cảnh sát lạnh lẽo ngăn tôi bước thêm một bước.

Trong tay tôi—một cái đầu tựa vào chân. Em trai tôi vẫn đang khóc nức nở.

“Lái xe say rượu.”

Cảnh sát nói vậy.

Đó là ký ức xa xưa. Khoảnh khắc tôi biết cha mẹ mình đã chết.

Khi ấy tôi còn quá nhỏ.

Đó là ngày cuộc đời tôi tan vỡ.

Đó là lần đầu tiên tôi biết thế nào là <b>nỗi sợ thật sự</b>.

…Tôi phải làm gì đây?

Tôi còn em trai phải nuôi. Không có việc làm. Không họ hàng. Không chỗ dựa. Tiền tiết kiệm gần như trống rỗng.

Cuộc sống sau này của hai anh em sẽ ra sao?

Đó là <b>vết thương lòng đầu tiên</b> của tôi.

Chu kỳ thứ hai mươi bắt tôi xem cảnh đó lặp đi lặp lại, từng chi tiết kinh hoàng tôi chưa bao giờ thấy. Tôi bị ép phải nhìn mọi thứ, dù có muốn quay đi đến mức nào.

Tôi bị nhốt trong vòng lặp vô tận ấy…

…cho đến khi cảnh chuyển sang <b>vết thương lòng thứ hai</b>.

“Ngài bị chẩn đoán mắc ung thư.”

Bác sĩ ngồi trước mặt tôi, giống hệt như ngày đó.

Tin báo ấy—cảm giác trống trải, cô đơn, tuyệt vọng—tất cả tràn về, ép tôi phải trải qua không biết bao nhiêu lần.

Tôi đã quên mất mình đã trải qua nó bao nhiêu lần.

Nhưng…

Đó là lần thứ hai tôi học được cách buông bỏ một cảm xúc.

[Sợ hãi].

Tôi buông bỏ nó.

Tôi nhìn thẳng phía trước.

Dù biết những đòn ma thuật mạnh mẽ đang lao tới, có thể khiến tôi tàn phế nếu không tránh đi, gương mặt tôi vẫn bình thản.

Không một chút dao động.

Không một chút sợ hãi.

Tâm trí tôi chỉ tập trung vào cách đối phó những đòn đang lao đến.

Mana trong cơ thể cạn dần, tôi đặt chân xuống.

…Trọng lực xung quanh tôi đột ngột tăng lên.

Không nhiều, nhưng đủ để làm chậm tốc độ của các mũi băng.

Đủ để tôi quan sát.

Đủ để tôi dự đoán.

Những sợi dây sẽ lo phần còn lại.

“…”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm đấu trường.

Xung quanh tôi, hơn mười bốn mũi băng xuất hiện. Chúng lơ lửng giữa không trung, dừng lại ngay trước cổ họng tôi.

Tôi nhìn chúng không biểu cảm.

Khi ngẩng đầu lên, thứ tôi thấy là gương mặt đầy kinh ngạc của Phó Viện trưởng.

Tôi khẽ mở miệng.

“Lần thứ hai.”

Phó Viện trưởng nhìn chằm chằm vào cậu học viên trước mặt.

Đòn tấn công vừa rồi—không ai có thể đỡ mà không bị thương. Ông đã tin chắc ít nhất Julien sẽ bị trọng thương.

Vậy mà…

‘Cậu ta thật sự đỡ được.’

Sự kinh ngạc hiện rõ trong mắt ông.

Không chỉ ông—Leon, Aoife và mọi người xung quanh đều sững sờ.

‘Cậu ấy đỡ kiểu gì vậy…?’

‘Mình còn xếp hạng cao hơn cậu ấy mà… sao có thể?’

Julien không mạnh hơn họ về cấp bậc.

Điều này ai cũng biết.

Chính vì vậy mà cảnh tượng vừa rồi lại càng phi lý.

“Cậu ấy bị sao vậy…?”

Aoife nheo mắt. Cô đã quan sát toàn bộ quá trình, nhưng không lần nào nhìn rõ quỹ đạo của mười bốn mũi băng.

Nếu cô đứng đó, cùng lắm là chịu một vết thương nặng.

Aoife từng nghĩ phần lớn sức mạnh của Julien đến từ Ma pháp Cảm xúc. Nếu mất nó, cô nghĩ mình mạnh hơn.

Nhưng vừa rồi—

“Tâm lý của cậu ấy.”

Leon lên tiếng.

Cậu nhìn Julien đứng giữa trung tâm đấu trường, rồi thở ra một hơi.

“…Vô thức, tất cả chúng ta đều nghĩ đến hậu quả nếu bị đánh trúng, rồi tìm cách giảm thiệt hại.”

Leon nhìn thẳng vào Julien.

“Cậu ấy không nghĩ vậy.”

“Ơ?”

“Ý cậu là…”

Leon siết nhẹ tay.

‘Cậu ấy đã xóa sạch mọi dấu vết sợ hãi.’

Khái niệm đó thật khó tin, nhưng nhìn vào sự bình thản tuyệt đối của Julien, Leon chắc chắn mình đúng.

Trong sự im lặng hỗn loạn, một kết luận hình thành:

<b>Julien đã phong ấn cảm xúc.</b>

Nếu điều đó là thật—

“Haa…”

Leon thở dài.

‘Điên thật.’

“Lần tấn công tiếp theo đây.”

Giọng Phó Viện trưởng kéo tất cả khỏi dòng suy nghĩ.

Thái độ của ông đã thay đổi hoàn toàn.

Không còn là kiểm tra.

Không còn là thử thách.

Giờ đây—ông muốn <b>thật sự đấu</b>.

Julien nhận ra sự thay đổi ấy, nhưng gương mặt vẫn trống rỗng. Màu mắt cậu lại đổi, cơ thể chìm sâu hơn vào trạng thái “quên lãng”.

Chân cậu dịch chuyển.

Tạp.

Một bước chân nhỏ, nhưng âm thanh vọng khắp nơi.

‘Cậu ấy… tiến lên?’

Tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Ba vòng tròn ma pháp hình thành quanh Phó Viện trưởng. Ít đòn hơn, nhưng mạnh hơn rõ rệt.

Ông phẩy tay.

“Bộp.”



Vùuuu!

Julien vẫn bình thản.

Không một gợn lo lắng.

Cậu bước thêm một bước.

Tạp.

Ý thức chìm sâu vào chu kỳ thứ bốn mươi tám—chu kỳ kỳ quái nhất.

Chu kỳ không thể rút lui.

Chu kỳ chỉ toàn máu.

Chu kỳ buộc cậu chết đi sống lại vô số lần.

Julien nhìn thẳng.

Thời gian dường như ngừng lại.

Cậu không thấy mũi băng.

Nhưng cảm nhận được chúng.

Bằng từng thớ thịt.

Mối nguy trước mắt.

Tạp.

Thêm một bước.

Mắt cậu lóe sáng.

Màu vàng—[Vui vẻ] trở lại.

Khóe môi khẽ cong.

‘Phải cảm ơn hắn vì điều này.’

Chưa hoàn thiện, nhưng đủ.

Julien bước thêm một bước.

Khoảnh khắc ấy—ba cái bóng xuất hiện quanh cậu.

Một sau lưng.

Một bên thái dương trái.

Một ngay trước bụng.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Không ai nhìn thấy gì.

Chỉ hai người thấy.

Phó Viện trưởng.

Và Leon—người mở to mắt khi nhận ra kỹ thuật bước chân của Julien.

‘Đó là…!’

ẦM—!

Một tiếng nổ long trời.

Mọi người đứng chết lặng.



Tích!

Một bóng người hiện ra ở giữa trung tâm. Quỳ một chân.

Tích…!

Máu nhỏ xuống thành vũng dưới chân cậu.

Nhưng ánh mắt Julien vẫn dán chặt vào Phó Viện trưởng—người đang đứng chết lặng vì kinh ngạc.

“Ba…”

Julien khẽ thầm.

“…Lần thứ ba.”
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 266: Hiểu Nhau [5]


“Á!?”

Mọi người hoàn toàn chết lặng. Ánh mắt đồng loạt hướng về Julien – người đang đứng giữa vũng máu đỏ thẫm đang lan rộng dưới chân.

<b>Tích… Tích…</b>

Trong không gian im ắng đến ngột ngạt, chỉ còn tiếng máu nhỏ giọt vang lên đều đặn.

“…”

Giữa sự tĩnh lặng kỳ dị ấy, Leon mở to mắt nhìn Julien, tâm trí chấn động mãnh liệt.

<i>“Sao có thể…?”</i>

Không từ nào đủ để mô tả những gì cậu vừa tận mắt chứng kiến.

Những người khác, kể cả Phó Viện trưởng, có thể vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng Leon thì hiểu.

Dĩ nhiên là hiểu.

Làm sao cậu không nhận ra được, khi—

<i>“…Đó là bộ pháp của mình.”</i>

Không, cũng không hẳn là của mình.

Nó giống… nhưng đồng thời lại rất khác.

“Nhưng… sao có thể?”

Leon không thể dời mắt khỏi Julien. Cảm xúc kinh ngạc như bóp nghẹt lồng ngực.

Bộ pháp đó—thứ cậu đã miệt mài nghiên cứu suốt một thời gian dài. Thứ cậu dự định dạy Julien, nhưng chưa có cơ hội vì mọi chuyện liên tục vượt ngoài tầm kiểm soát.

Vậy mà…

“Cậu ấy đã làm được.”

Chưa hoàn chỉnh, nhưng gần hơn rất nhiều so với mong đợi của cậu.

Khóe môi Leon bất giác cong lên.

“Mình biết mà.”

Không ghen tị.

Không tức giận.

Mà là… một cảm xúc nhẹ nhõm xen lẫn vui mừng kỳ lạ.

<i>“Mình biết cậu ấy có tài năng ở phương diện này.”</i>

Leon vui.

Vui cho bản thân, và cũng vui cho Julien.

Vì cuối cùng cậu đã tìm được một người có thể giúp mình vượt lên trong lĩnh vực mà bản thân luôn chật vật cố gắng.

Nhưng nếu cậu biết sự thật…

Nếu cậu biết rằng điều mình nghĩ lại cách xa thực tế đến tuyệt vọng.

Julien không phải thiên tài.

Cậu ấy có một chút tố chất, nhưng thứ này…<b>Không phải do thiên phú.

Đó là kết quả của <b>hàng chục lần chết</b>, vô số lần bị tra tấn tới mức tinh thần gãy vụn.

Là sản phẩm của <b>chu kỳ thứ bốn mươi tám</b>—chu kỳ mà sự tuyệt vọng buộc cậu vứt bỏ mọi thứ và tái tạo lại một kỹ thuật chỉ được nhìn thoáng qua trong quá khứ.

Một chu kỳ kéo dài đến mức Julien không còn nhớ nổi.<b>Một chu kỳ khiến cậu quên mất… ý nghĩa của cái chết.

<b>Tích…</b>

Máu vẫn nhỏ xuống từ những vết thương rách sâu trên da thịt. Julien nhìn thẳng về phía trước.

<i>“May mà thành công.”</i>

Cậu nghiến răng, cơn đau xuyên khắp cơ bắp.

Khớp xương vang lên những tiếng răng rắc đáng sợ.

Đây là lần đầu cậu thực hiện động tác đó. Hiệu quả—nhưng đổi lại là sức ép khủng khiếp lên toàn cơ thể.

Nhưng đây chưa phải kết thúc.

Vẫn còn hai đòn nữa.

Cậu chưa thể dừng lại.

“…Ngươi làm tốt hơn ta nghĩ đấy.”

Phó Viện trưởng nhìn Julien với vẻ hài lòng pha lẫn bối rối.

<i>“Đó đúng là kỹ thuật di chuyển mà ta thấy…”</i>

Thứ vốn thuộc về những người hệ <b>[Thân thể]</b>.<b>Không lẽ học viên này cũng có thiên phú ở phương diện đó?

<i>“Một người dùng cả [Tâm] lẫn [Thân thể]…?”</i>

Sự kết hợp thú vị thật sự.

Đặc biệt là những bước cuối cùng—động tác đơn giản, nhưng lại cực khó nắm bắt.
Dù ông không chuyên về hệ [Thân thể], ông cũng rất am hiểu về nhiều kỹ thuật di chuyển khác nhau.

Vậy mà đây—lại là thứ lần đầu ông chứng kiến.

<i>“Có lẽ cậu ta không nói dối…”</i>

Không.

Thật ra, lúc này Phó Viện trưởng đã hoàn toàn tin Julien.
Học viên này không hề nói dối về chuyện đánh bại đối thủ trước đó.

Ông đã biết, vậy tại sao vẫn tiếp tục?

Ông có thể dừng ngay bây giờ.
Kết thúc việc kiểm chứng.

Nhưng…

<i>“…Thêm nữa. Ta muốn thấy thêm nữa.”</i>

Ông biết—những gì vừa chứng kiến chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

“Lần tấn công thứ tư.”

Julien gồng người, cố ép bản thân đứng dậy. Choáng váng vì mất máu, nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

Qua vô số chu kỳ, cậu đã học được cách giữ sự tập trung đến tận cùng—
Dù xương vỡ, dù máu cạn.

Cho đến khi hơi thở cuối cùng rời khỏi cơ thể, cậu sẽ không đánh mất sự tập trung.

“Bắt đầu đi.”

“Mhm.”

Gương mặt Phó Viện trưởng trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Ông giơ tay lên.

Một vòng tròn ma pháp duy nhất xuất hiện—nhỏ hơn trước, mana tỏa ra cũng ít hơn.

Nhưng ngay lập tức, <b>không khí trở nên nặng như đá đè</b>.

“Chỉ một cái thôi sao?”

Mắt Julien híp lại.

Cơ thể run lên theo bản năng.<b>Mọi giác quan hét lên cảnh báo: <b>nguy hiểm</b>.

“…Quan sát kỹ đi. Nếu không cẩn thận, ngươi sẽ chết đấy.”

Vòng tròn ma pháp ngưng tụ.

Julien cảm nhận rõ rệt—đòn này mạnh hơn trước nhiều lần.

Mana quanh vòng tròn dày đặc đến mức không thể miêu tả bằng lời.

Cơ thể cậu gần như cứng lại.

Nhưng—

<i>“…Mình từng trải qua những thứ tệ hơn.”</i>

Chu kỳ 20.<b>Chu kỳ 55.
Chu kỳ 78.
Chu kỳ 91.

Từng chu kỳ là một cơn ác mộng tệ hơn chu kỳ trước.

Vì vậy, Julien không sợ.

Không phải vì dũng cảm, mà vì…

Cậu đã quên cảm giác sợ là gì.

Ánh mắt cậu không còn gợn loạn—chỉ còn sự thanh tĩnh tuyệt đối.

Julien không phải người duy nhất tập trung.
Phó Viện trưởng cũng tập trung đến độ khó thở.

Không phải vì đòn tấn công mạnh quá mức.
Mà vì ông phải <b>kiểm soát cực kỳ chính xác</b> để không gây sát thương cho những người xung quanh.

Dù sao đây chỉ là kiểm chứng.

<i>“Đến rồi.”</i>

“Tôi sẵn sàng.”

Vòng tròn ma pháp rung lên.

Không khí quanh nó bị nén lại, phát ra tiếng rền rĩ như kim loại oằn dưới áp lực.

Rồi—

<b>“Bộp.”</b>

Đòn tấn công b*n r*.

Một mũi băng duy nhất, dài, sắc như mũi giáo, lao thẳng vào Julien.

<b>Vù—!</b>

Không quá nhanh.<b>Ai cũng có thể nhìn bằng mắt thường.

Nhưng chẳng ai cảm thấy mình có thể né được.

Không phải vì tốc độ.
Mà vì cảm giác mũi băng… hút lấy ý thức.

Làm đầu óc nặng trĩu, khó suy nghĩ.

<i>“Loại đòn gì thế này…?”</i>

<b>Xẹt—!</b>

Đòn tấn công áp sát.

Julien cố nhúc nhích chân.

Nhưng không được.

Chân như bị đóng chặt xuống mặt đất.

Cậu không thể tránh.

Cậu phải làm gì?

Mọi người lo lắng.

Julien vẫn đứng yên.

<b>Vù—</b>

Đúng lúc ấy, điều kỳ lạ xảy ra.

Mũi băng dừng lại cách Julien vài mét.

Lơ lửng.

Bất động.

Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Rồi—

<b>Rắc… Rắc…</b>

Những vết nứt xuất hiện khắp mũi băng.

<b>ẦM!</b>

Mũi băng nổ tung thành hàng ngàn mảnh nhỏ.

Chúng lao vào Julien từ mọi hướng.

<i>Không thể né.</i>

Không nhúc nhích.

Không phản ứng kịp.

Không có cơ hội.

Julien hiểu rất rõ.

Và—

<i>“…Không phức tạp.”</i>

Cậu bước một bước.

<b>Tạp.</b>

Phó Viện trưởng nhìn và lắc đầu.

<i>“Không thể né được.”</i>

Dù có né, cũng không thoát.

<b>Tạp.</b>

Julien bước thêm một bước.

Các mảnh băng đã lao đến sát người.

<b>Xẹt!</b>

Một sợi xích đen hiện ra, quấn quanh tay Julien như một sinh vật sống.

Nó rơi gọn vào lòng bàn tay cậu.

<b>Keng!</b>

Những mảnh băng chỉ còn cách cậu vài centimet.

Julien vung xích.

Bàn tay rách toạc, máu bắn tung.

Nhiều mảnh băng xuất hiện sau lưng, sắp xuyên qua cơ thể cậu.

Nhưng—

<b>Một đường mở ra.</b>

Đó là điều Julien chờ từ đầu.

Dù cơ thể nát bươm, cậu dồn lực bước lên, lao thẳng về phía Phó Viện trưởng.

“Hửm?”

Ông hơi nhướn mày.

Julien vẫn lao tới—đầy máu nhưng không hề chậm lại.

<i>“Cậu ta không biết sợ sao?”</i>

Ông lại nhớ đến một người.

Nhưng—

“Đáng tiếc.”

Phó Viện trưởng phẩy tay.

“…Lần thứ năm.”

Vòng tròn ma pháp xuất hiện ngay sau lưng Julien.

<b>Xẹt!</b>

Một mũi băng khác bắn thẳng vào cậu trước khi cậu kịp phản ứng.

<b>ẦM!</b>

Julien ngã sấp xuống sàn.

Máu loang đỏ cả mặt đất.
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 267: Hiểu Nhau [6]


“Á!!”

Tiếng hét kinh hoàng vang dội khắp khu vực khi mọi người chứng kiến Julien đổ gục xuống đất.
Cảnh tượng đó diễn ra quá bất ngờ, đến mức không ai kịp nhìn rõ điều gì vừa xảy ra.

Nhưng với những người ở Haven, họ lập tức hiểu ra một điều.

“Ngài chơi xấu!”
“…Ngài chưa đợi đến đòn thứ năm!”
“Tên điên này!”

“Đợi đã, bình tĩnh.”

Aoife vội giữ mọi người lại, ngăn họ phản ứng thái quá. Khi nhìn về phía Phó Viện trưởng, cô nhận ra nét mặt ông vẫn còn đầy căng thẳng.
Và rồi—

“Nhìn kia.”

Ngay khoảnh khắc Julien ngã xuống, cơ thể cậu bắt đầu tan biến ngay trước mắt tất cả.

“Á!?”

Hàng loạt ánh mắt thay đổi.
Chưa kịp đặt câu hỏi, một cái bóng đột ngột xuất hiện phía sau lưng Phó Viện trưởng.
Không nhanh, nhưng cũng chẳng chậm. Chỉ là quá bất ngờ.

Mọi người giật mình.
Mọi người—trừ Phó Viện trưởng.

‘Ảo ảnh à… thú vị đấy.’

Khi ra đòn, ông không cảm nhận được cảm giác chạm trúng. Nhưng đó chỉ là cảm giác.
Những chi tiết nhỏ trên gương mặt Julien khi nhận đòn—mũi hơi lệch, mắt trái mờ hơn mắt phải—đã nói lên điều khác.

‘Gần như hoàn hảo.’

Ông tin vào trực giác. Julien đã đánh lừa ông bằng những khuyết điểm nhỏ đó. Chỉ cần không chú ý, ai cũng có thể xem chúng như lỗi của một ảo ảnh chưa hoàn chỉnh.

Vèo!

Phó Viện trưởng khẽ quay đầu nhìn phía sau. Một bóng người đang nhào đến.
Yên lặng đến mức nếu không biết trước cậu đang đến, hẳn ông sẽ chẳng nghe thấy.

“…Đáng tiếc.”

Ông phẩy tay, đối phó trực diện.

Vùù!

Luồng mana nén mạnh như xé tan không khí phóng thẳng về phía bóng người.
Đòn tấn công quá nhanh, học viên xung quanh không kịp phản ứng.

‘Xong rồi.’

“Đòn này chắc—”

Lẽ ra phải thế.
Nhưng—

Vèo!

“Hửm?”

Điều khiến ông bất ngờ:
Đòn tấn công của ông… trúng.
Nhưng không gây ra gì cả.

Bóng người bị cắt đôi khi chạm vào đòn đánh, không máu, không tiếng kêu—chỉ tan biến như sương.

Và rồi, một giọng nói yếu ớt vang lên ngay phía sau lưng ông.

‘Khi nào!?’

“…S-suýt nữa.”

Giọng khàn đặc, yếu đến mức khó nghe.
Phó Viện trưởng cảm nhận ngón tay ai đó chạm vào lưng mình.

“Á.”

Khi quay lại, ông thấy Julien—đầy máu, quỳ một chân, gần như không mở nổi mắt.
Ngón tay cậu đặt lên lưng ông.

Ánh mắt cả hai chạm nhau.
Một khoảnh khắc ngắn, nhưng chứa đầy cảm xúc.

‘Thằng nhóc này…’

Ông kinh ngạc.
Làm sao Julien có thể đến ngay sau lưng mình?
Làm sao cậu ấy vượt qua khoảng cách đó trong tình trạng như vậy?

Nhưng sự kinh ngạc không kéo dài.

“Tôi thắng rồi… đúng không?”

Giọng Julien kéo ông trở lại.
Khi nhìn xuống cậu, Phó Viện trưởng bất giác nuốt nước bọt.

‘Mình bị lừa rồi.’

Rồi ông bật cười lớn, tiếng cười vang vọng cả sân đấu.

“Hahaha… Ra là vậy.”

Những “khuyết điểm” trên mặt Julien không phải lỗi ảo ảnh, mà là mồi nhử.
Cậu cố ý tạo những sai lệch nhỏ để khiến ông lầm tưởng đó là ảo ảnh.
Trong lúc ông tập trung xác định thật – giả, Julien đã tiếp cận từ hướng khác.

“Haa…”

Phó Viện trưởng ngẩng đầu thở dài.
Quá tinh tế. Quá hiệu quả.

“Ừ.”
Ông gật đầu, nhìn Julien.

“Ngươi thắng rồi.”

Không phải kẻ thua cuộc cay cú. Ông chấp nhận thực tế.
Dù bản thân không bị thương, còn đối thủ gần ngất, nhưng cậu ấy là người duy nhất chịu được đủ năm đòn và vẫn phản công thành công.

Ánh mắt ông dừng lại tại ngón tay Julien đặt trên lưng mình.
Mana phòng thủ của ông khá dày, vậy mà—

‘Hơi nhói thật.’

“…Đòn tấn công cũng hay đấy.”

“Cảm ơn.”

Julien rút tay lại, rồi đứng dậy như không hề hấn gì—dù cả người bê bết máu.

Học viên xung quanh sững sờ.

‘Cái thân thể gì vậy…?’
‘…Không gục luôn sao?’

Ngay cả Phó Viện trưởng cũng khó hiểu.

“Sao ngươi vẫn ổn vậy?”

Julien không đáp.
Cậu chỉ quay về hướng nhóm Haven đang tiến lại gần.

“Cậu ổn chứ?”
“…Trông không ổn chút nào.”

Mọi người lo lắng.
Tất cả—trừ Leon.

Leon thở dài, bước tới trước Julien. Hai người nhìn nhau.

Ầm!

Julien đổ gục, quỳ sụp xuống ngay lập tức.

“Á!!”
“…Trời ơi!”
“Cậu ấy ổn mà.”

Leon nhìn Julien, lắc đầu.

“Tên điên này…”

Cậu không biết phải phản ứng sao nữa.
Julien không ổn.
Cơ thể cậu gần như tan rã, đau đến mức đáng sợ.

Nhưng—

‘Vẫn tỉnh táo.’

Không nói được, nhưng tỉnh.
Không ngã, chỉ… chịu đựng.

Leon nhắm mắt, thở dài.

“Tên điên…”

Cậu định đỡ Julien thì—
Không khí đột ngột thay đổi.

Căng thẳng.
Lạnh.
Nặng như đá đè lên ngực.

Leon ngẩng lên.

“…Chuyện gì…?”

Rồi ánh mắt cậu đông cứng.
Một bóng người xuất hiện trước mặt.

Diện mạo cô ấy—
Đẹp đến nghẹt thở.
Xa lạ, nhưng đồng thời… quen thuộc.

Và rồi—

“Á.”

Leon nhớ ra.

“Viện trưởng.”

Cậu cúi đầu.

“…Viện trưởng?”
“Không phải là…?”

Tất cả đều nhận ra Delilah.
Ai cũng cúi đầu—ngoại trừ một người.

“…”

Cô siết chặt nắm đấm, run nhẹ, nhưng vẫn đứng im nhìn Delilah.

Delilah lại chỉ nhìn Julien. Không ai biết cô đang nghĩ gì.

Rồi ánh mắt cô chuyển sang Phó Viện trưởng—
Và chỉ bằng ánh nhìn, ông run rẩy.

“Hửm?”
Leon cau mày, bị cuốn khỏi suy nghĩ khi giọng nói trong trẻo vang lên:

“Tôi sẽ đưa cậu ấy đi chữa trị.”

Delilah đứng trước Julien.
Leon lại thấy điều gì đó… bất thường.

Càng nhìn, cảm giác ấy càng mạnh.

Chớp.
Cậu nhìn Julien.

Chớp.
Quay sang Delilah.

Chớp.
Rồi lại nhìn Julien.

“…”

Như thể đầu cậu tự động xoay, không nghe lời bản thân.
Rồi ánh mắt Leon dừng lại ở bàn tay Julien—thứ khiến cậu suýt nghẹt thở.

“…”

Tim cậu như ngừng đập.

Tích.

Một giọt máu rơi từ khóe miệng xuống cổ áo.
Leon nếm thấy vị sắt trong miệng mình.

Cậu đứng im nhìn Delilah đưa Julien đi.
Cho đến khi họ biến mất.



“Leon?”

Giọng Evelyn vang lên, kéo cậu về thực tại.
Sân đấu gần như trống, chỉ còn hai người.

“Cậu ổn chứ?”

“…Mình ổn.”

Lời nói dối vụng về.

“Thật sao?”

Evelyn chỉ vào cằm cậu.

“Cậu nhìn không giống ổn.”

“…”

Leon đưa tay áo lên lau vệt máu bên miệng.
Nhìn một lúc rồi nhắm mắt lại.

“…Mình sẽ ổn thôi.”
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 268: Megrail [1]


“Hoàng đế có phẩm cách.”

Giọng nói ấy vang lên, nhẹ như gió thoảng nhưng lại nặng như đá đè. Không khí khô khốc của bầu trời xám xịt dường như càng thêm ngột ngạt. Những tầng mây dày trôi lững thững, ánh sáng trắng xuyên qua tạo nên sự tương phản khắc nghiệt giữa vùng sáng và bóng tối nơi mặt đất.

Tạp—

Tiếng bước chân nặng trĩu vang lên khi một bóng người xuất hiện trên bục đá phẳng lì. Phía dưới là cả một thành phố hùng vĩ trải rộng đến tận chân trời.

Những tòa nhà cao như pháo đài, những tháp nhọn đâm thẳng lên trời. Những cây cầu lớn nối liền các tòa kiến trúc khổng lồ, phía dưới là hàng ngàn người đang tụ tập. Và bao quanh toàn bộ thành phố là bức tường đen khổng lồ, rộng lớn đến mức làm lu mờ cả bầu trời. Trên bề mặt tường là vô số vết nứt nhạt, như những vệt sẹo cổ xưa khiến cả không gian mang màu sắc áp bức đến nghẹn thở.

Phất phơ—

Bóng người đứng trên bục vận bộ giáp đen uy nghiêm. Thanh đại kiếm đen dài đặt trong tay, áo choàng theo gió tung bay, như nuốt trọn ánh sáng.

“Quân sĩ có niềm tin.”

Nghe giọng ông, tất cả ánh mắt đều dồn về phía đó. Không khí căng như dây cung.

Ông nhắm mắt, hai tay giơ thanh kiếm lên cao.

Keng!

Âm thanh kim loại chạm vào đá vang vọng, sắc lạnh.

Phất—

Mọi chuyển động dừng lại. Chỉ còn tiếng áo choàng nhẹ nhàng rung trong gió.

“Còn dân chúng có bình yên.”

Giọng ông khàn hơn, nặng hơn. Cái cảm giác nguy cơ gần kề, như tai họa đã đặt sẵn tay lên vai mọi người, quấn chặt lấy họ.
Ở nơi thật xa, xuyên qua những cột sáng khổng lồ và dãy núi kéo dài vô tận… có thứ gì đó đang chờ đợi.

…Một kết thúc.

Siết chặt.

Dưới lớp mặt nạ đen che kín gương mặt, ông nghiến răng. Cảm xúc dồn nén như dung nham sôi trào trong ngực, càng lúc càng mạnh. Cả cơ thể ông khẽ run.
Như để khẳng định số phận mình đã lựa chọn, ông lặp lại lời vừa nói—không kiềm nén nữa.

“Hoàng đế có phẩm cách!”
“Quân sĩ có niềm tin!”
“Còn dân chúng có bình yên!!!”

Giọng ông khàn đi, rồi gào vỡ cả cổ họng:

“Nhưng tất cả những gì ta có… chỉ là hư vô!!!”

Đế quốc Hư Vô.

Ông siết chặt chuôi kiếm, ngửa mặt lên trời xám, hét như muốn xé toạc cả bầu trời:

“Hãy đến đây!!”

Giọng hoàng đế xuyên qua không khí u ám. Hàng vạn người nghe thấy, nhưng không ai nói một tiếng. Tất cả đều cúi đầu, run rẩy nhìn vào… chiếc nhẫn trên ngón tay ông.

“Ngươi đã cướp hết mọi thứ của ta!!! Ta không còn sợ ngươi nữa!!!”

Ông định nói một câu khác—

Nhưng.

Vùuuu—

Một luồng sáng dịu dàng xuyên qua trời xám.
Âm thanh, gió, hơi thở—tất cả im bặt.

Miệng Hoàng đế còn đang cử động, nhưng thế giới như bị bịt miệng.

“…”

Một cột sáng khổng lồ hạ xuống. Và trong ánh sáng ấy, như có một chiếc cầu thang ảo hình thành. Một bóng người bước xuống từng bậc.
Mỗi bước chân—Tạp. Tạp.—vang trực tiếp trong tai Hoàng đế, hòa cùng nhịp tim ông đang đập loạn.

Ánh sáng chói lòa che mất diện mạo, nhưng đôi mắt vàng rực xuyên qua ánh sáng ấy, đốt cháy mọi bóng tối.

Không khí lạnh hẳn đi.

Cái lạnh như luồn vào xương sống, khiến tất cả bản năng của con người co rúm lại.

“Haa… haa…”

Hoàng đế th* d*c dưới mặt nạ, mồ hôi chảy dài. Ông siết kiếm đến mức khớp tay nổi trắng.

“Ngươi… cuối cùng cũng xuất hiện.”

Giọng ông khàn đặc.
Thành phố đồ sộ phía sau, hàng ngàn người phía dưới… tất cả trở nên nhỏ bé trước bóng người đang bước xuống từ ánh sáng kia.

Ánh sáng dần dịu đi.

Lộ ra một gương mặt nhợt nhạt, mái tóc vàng như hòa với ánh sáng. Đôi mắt vàng rực rỡ đến mức như đang thiêu cháy linh hồn người đối diện.
Khuôn mặt ấy đẹp đến mức không thực, như một thiên thể. Nhưng trong đôi mắt—chỉ có trống rỗng.

Tích.

Hoàng đế cắn mạnh vào lưỡi để giữ tỉnh táo, máu chảy ra.

Ông ngẩng đầu nhìn thẳng vào kẻ đó.

“Ta đã đợi ngươi… quá lâu rồi.”

Ông gào lên:

“…Bình minh!!!”

Vùuuuu!!

Thanh kiếm bùng sáng khi ông dồn toàn bộ sức lực vào đòn đánh cuối cùng. Lưỡi kiếm chém xuống, ánh sáng nổ tung, rực rỡ như muốn xé cả bầu trời.

Rắc—!

Mặt đất rung chuyển, vết nứt lan ra đầy bạo liệt.

“Áaaa!!!”

Hoàng đế hét đến rách cả họng. Cơ bắp nứt toạc, máu tuôn ra từ lỗ chân lông. Phía dưới, quân lính cũng dồn phép thuật đánh lên trời.

Ánh sáng phủ khắp, lấp lánh như biển sao.

‘Có tác dụng không…?’

Ông ngẩng lên—
và đông cứng.

“…Á.”

Một bàn tay đang tiến về phía ông.

Chậm.
Nhưng ông không né được.

Bàn tay ấy bóp lấy cổ họng ông.

Khục!

Ông nghẹt thở, chân rời khỏi mặt đất.

Từ giữa ánh sáng, người ấy bước ra hoàn toàn. Đôi mắt vàng lạnh, mái tóc vàng tung nhẹ trong gió.

“Tại… sao…?”

Trong giây phút hấp hối, mọi ký ức ùa về.
Về máu.
Về tuổi thọ kéo dài.
Về ý định “bảo vệ người của mình”.

Không ai ngờ rằng thứ máu ấy… lại là nguồn gốc của tai họa.

Nếu biết… ông thà chết còn hơn chạm vào nó.

Hơi thở đứt quãng.

Ánh mắt cuối cùng của ông khóa vào đôi mắt vàng ấy—trước khi nghe một câu thì thầm:

“…Nghỉ ngơi đi.”

Rắc.

Cổ ông gãy.
Cơ thể mềm oặt.

Vèo—

Xác ông tan thành bụi. Bộ giáp và trang sức rơi xuống bục đá, va chạm khẽ.

“…”

Người ấy nhắm mắt một lúc, rồi quay xuống nhìn hàng ngàn người đang đứng bất động.

“Thế này không được.”

Chỉ một bước, cậu xuất hiện ngay phía trước một thanh niên tóc đỏ, mắt nâu, dáng người rắn chắc.
Cậu đặt tay lên đầu thanh niên.

Ánh sáng lan ra.

Một thoáng.
Nhưng khi kết thúc—đôi mắt người thanh niên đã đổi sang màu vàng.

“Dorset Gaius Megrail.”

Cậu lẩm bẩm, mỉm cười.

“…Tên thú vị đấy. Ừ, ngươi được.”

Ánh sáng trong mắt cậu dịu xuống, gương mặt trở nên "bình thường" hơn.

“Này.”

Cậu gọi Dorset—vẫn đứng như xác không hồn.

“Ta nên đặt tên mình là gì?”

Dorset im lặng một lúc.

“Atlas.”

“…Atlas?”

Cậu nhắc lại cái tên, rồi khẽ gật đầu.

“Được. Từ giờ ta sẽ mang tên đó.”

Cậu nhìn về phía xa.

“Atlas Megrail. Đó sẽ là—”

Cơ thể cậu khựng lại.
Cảnh vật xung quanh chuyển động nhanh như một cuộn phim bị tua gấp.
Thành phố đổ nát.
Thú dữ tàn phá.
Cây cối mọc lên nuốt trọn di tích.
Một thành phố mới hình thành ở nơi khác.
Thời gian trôi qua, và nơi này trở thành một khu rừng rậm rạp.

Chíp! Chíp!

Tiếng chim vang lên giữa rừng.

Sột soạt.

Một thiếu niên bước ra từ bụi cây. Cậu dừng lại, cúi xuống nhìn một vật phản chiếu ánh sáng trên mặt đất.

“Hửm?”

Cậu nhặt nó lên.

“…Nhẫn sao?”

Một chiếc nhẫn bạc, hoa văn cổ xưa đẹp đến lạnh người.
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 269: Megrail [2]


“…”

Tôi giật mình tỉnh giấc.

Vừa mở mắt, khoảnh khắc ý thức quay trở lại, toàn thân tôi đã ướt đẫm mồ hôi. Ga giường bên dưới thấm nước, dính nhớp đến mức khiến người ta khó chịu, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu để quan tâm đến điều đó.<b>Nhịp tim tôi đập loạn xạ, vang dội đến mức như đang gõ thẳng vào đầu óc.

‘Cái gì vậy…?’

Cảm giác như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ. Nhưng không hẳn.
Mọi thứ quá rõ ràng. Quá chân thật.

Là thị kiến sao?
Nhưng từ bao giờ thị kiến lại có thể cho thấy quá khứ?

Không hợp lý. Hoàn toàn không hợp lý.

“Ưc…!”

Tôi ôm đầu khi cơn đau dữ dội bất ngờ ập đến. Đầu như muốn nứt ra, đau đến mức tôi không kìm được tiếng rên.
Ngay cả khi bị Phó Viện trưởng đánh cho thừa sống thiếu chết, tôi cũng chưa từng trải qua cảm giác đau đớn thế này.

Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra?

“Ngươi tỉnh rồi.”

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Tôi quay đầu lại—và toàn thân lập tức cứng đờ.

Không khí trong phòng như bị rút cạn. Mọi sợi lông trên người tôi dựng đứng, một cảm giác nguy hiểm quen thuộc tràn ngập từng tế bào.
Hơi thở tôi trở nên gấp gáp, và tôi phải cố gắng hết sức để kìm nén những biến đổi đang xảy ra trong cơ thể.

Nếu là trước đây, có lẽ tôi đã không che giấu được.
Nhưng bây giờ thì khác.

“…”

Chỉ vài giây sau, tôi đã lấy lại bình tĩnh.

Với mái tóc vàng óng và đôi đồng tử vàng quen thuộc, Atlas đang ngồi trên chiếc ghế đối diện giường tôi. Biểu cảm của ông trông vô cùng ôn hòa khi nhìn tôi.

“…Ngươi cảm thấy thế nào?”

“Tôi ổn.”

Tôi trả lời bằng giọng đều đều, ép bản thân giữ nét mặt bình thản.

“Nghe vậy thì tốt rồi. Ngươi ra khá nhiều mồ hôi khi ngủ. Vết thương của ngươi khá nặng, nhưng may mắn là đã ổn.”

Giọng ông mang theo một chút tự hào, như thể đang nói về thành quả của chính mình.

“…Tiếc là ta không được chứng kiến tận mắt, nhưng ta đã nghe kể lại hết rồi. Chịu được năm đòn từ Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer… Ta thực sự rất ấn tượng. Không nhiều người có thể làm được như vậy.”

Atlas đứng dậy, tiến về phía tôi.

Tôi ngẩng đầu nhìn ông.
Từng thớ cơ trong người tôi gào thét khi khoảng cách giữa chúng tôi bị rút ngắn, nhưng tôi vẫn ngồi yên, không hề né tránh.

“Ngươi làm rất tốt.”

Ông đặt tay lên vai tôi.

“…Rất tốt. So với lần cuối ta gặp, ngươi đã tiến bộ rõ rệt. Ta rất vui khi thấy điều đó. Cứ tiếp tục như vậy, phần thưởng sẽ không thiếu.”

Đó là những lời cuối cùng ông nói trước khi rời khỏi phòng.

Ngay cả khi Atlas đã khuất bóng, tôi vẫn ngồi yên, ánh mắt dán chặt về hướng cửa ra vào.
Những hình ảnh từ thị kiến không ngừng tái hiện trong đầu tôi.
Hàng ngàn câu hỏi chồng chất lên nhau, nhưng mỗi câu trả lời chỉ kéo theo thêm nhiều nghi vấn khác.

Đặc biệt là… tuổi tác của Atlas.

‘Nếu những gì mình thấy là thật… thì ông ấy ít nhất cũng đã sống hơn một nghìn năm.’

Cơn đau đầu càng trở nên dữ dội.

Và đúng lúc tôi nghĩ rằng mọi chuyện không thể tệ hơn nữa—

Một cảm giác quen thuộc kéo mạnh phía sau lưng tôi.

Tôi quay đầu lại.

Một sợi dây dài, kéo thẳng lên bầu trời.

“Á…”

Hơi thở tôi nghẹn lại.

Nhìn lên cao, hình ảnh bàn tay khổng lồ lơ lửng giữa bầu trời lại hiện về trong tâm trí.
Lần trước tôi đã nghĩ đó chỉ là ảo giác. Tôi không hiểu vì sao mình lại thấy nó.

Nhưng bây giờ thì tôi hiểu rồi.

Bremmer.
Không—trang viên Megrail.

Tất cả chỉ là con rối.
Con rối của Kẻ Không Mặt.

Chúng ta…

Đều chỉ là con rối mà thôi.

<b>*</b>

Vài ngày sau đó, mọi thứ trở nên yên ắng.

Tôi dành phần lớn thời gian để nghỉ ngơi, hồi phục vết thương, đồng thời chuẩn bị cho vở kịch sắp tới. Có rất nhiều việc tôi muốn làm, nhưng tình trạng hiện tại không cho phép.<b>Ít nhất trong lúc này, vở kịch là ưu tiên hàng đầu.

“Ngươi bị làm sao vậy?”

Hoặc đúng hơn… lẽ ra phải là như vậy.

Nhìn Aoife ngồi đối diện, tôi có thể thấy rõ sự bực bội hiện lên trên gương mặt cô ấy.

“Đây là tất cả những gì ngươi làm được sao? Sao đoạn này lại khó với ngươi đến vậy?”

Đúng vậy.
Tôi đang bị giảng đạo.

“…”

Điều tệ nhất là gì?

Chỉ còn đúng một ngày nữa là đến buổi diễn chính, và chúng tôi đang luyện tập một trong những cảnh quan trọng nhất.
Chỉ có một vấn đề duy nhất—

…Tôi không thể diễn được đoạn đó.

“Những phần khác ngươi đều làm rất tốt, vậy tại sao đến đoạn này lại không được? Ngươi là Ma pháp sư Cảm xúc cơ mà? Không thể giả vờ như đang yêu tôi sao? Mặt ngươi cứng đờ như tấm bìa cứng vậy.”

Cô ấy nói đúng.

Vấn đề của tôi là không thể thể hiện biểu cảm của người đang yêu.
Những phần khác đều ổn.
…Chỉ riêng phần đó, tôi hoàn toàn bất lực.

“Cho tôi thêm thời gian. Tôi sẽ tìm ra cách.”

“Chúng ta không còn thời gian!”

Aoife bực bội vò tóc.

“Ba ngày nay chúng ta đã thử đủ mọi cách rồi! Tiến bộ gần như bằng không! Ngươi cứ lặp đi lặp lại đúng một kiểu, vậy mà chẳng khá hơn chút nào!”

Tôi hiểu vì sao cô ấy tức giận. Aoife đã cố gắng hết sức để giúp tôi. Những người khác cũng vậy.
Nhưng tôi thực sự không làm được.

Tôi chỉ… không hiểu gì về tình yêu cả.

‘Đúng rồi… đây là cảm xúc duy nhất mình chưa mở khóa.’

Giống như ma pháp của tôi. Muốn sử dụng được, trước tiên phải mở khóa.
Quá trình mở khóa hai phép <b>[Nguyền rủa]</b> đầu tiên đã vô cùng dài và gian khổ.<b>Tôi vẫn còn nhớ rõ mình đã chật vật đến mức nào chỉ để học được chúng.

Vì vậy, tôi chưa từng thử làm điều tương tự với cảm xúc <b>[Tình yêu]</b>.<b>Tôi chưa bao giờ nghĩ nó sẽ hữu dụng. Và ngay cả khi có, tôi cũng cho rằng sớm muộn gì rồi sẽ tìm ra cách.

Nhưng đã hơn nửa năm trôi qua ở thế giới này…
Tôi vẫn chưa mở khóa được nó.

Vì thế, dù bánh xe từng dừng lại ở <b>[Tình yêu]</b> vài lần, tôi cũng chẳng nhận được gì.<b>Không mở khóa, tôi không thể học hay cảm nhận bất cứ thứ gì liên quan đến nó.

‘Tệ thật…’

Nhất là khi giờ chỉ còn đúng một ngày.

Tôi phải làm sao đây?

‘Có nên làm như lần trước không…?’

Tôi cúi xuống nhìn cánh tay trái—nơi có hình xăm quen thuộc.
Ý tưởng rất đơn giản: dùng nó lên một người đang yêu điên cuồng, tái hiện lại cảm xúc của họ.

…Khả năng thành công là cao nhất.

Nhưng—

‘Chỉ nghĩ thôi cũng thấy buồn nôn.’

Nhất là khi khả năng rất cao là tôi sẽ yêu chính người trong ký ức mình đọc được.

Ý nghĩ đó khiến dạ dày tôi quặn lại. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nhíu chặt của Aoife, tôi vô thức gãi má.

‘…Nếu đến bước đó, thì đành vậy.’

Vở kịch này là thứ tôi không thể làm qua loa.
Nhất là sau những chuyện xảy ra vài ngày trước.

Dù chúng tôi cũng có phần sai, nhưng tôi không thích những gì Olga đã nói với mình.
Đây là điều tôi cần làm—để chứng minh cô ấy sai, và cũng để ép bản thân học nốt cảm xúc cuối cùng mà tôi vẫn luôn né tránh.

“Đứng dậy.”

Tôi giật mình khi bị kéo tay. Ngẩng đầu lên, tôi thấy Aoife đang kéo tôi khỏi ghế.

“Ngươi làm gì vậy?”

“…Chúng ta phải đi.”

“Đi đâu?”

“Ngươi quên rồi sao? Hôm nay là ngày Hội nghị Tứ Đế Quốc bắt đầu. Chúng ta phải đến chào hỏi chính thức.”

“Á.”

Quả thật là có chuyện đó.

Tôi duỗi người, rời khỏi phòng và đi theo Aoife.

“…”

Vừa bước ra đường chính của Bremmer, tôi lập tức nghẹt thở.

Một bóng đen khổng lồ phủ xuống khu vực, khiến cả thành phố chìm trong bóng tối rợn người. Trên bầu trời, một con tàu gỗ khổng lồ lơ lửng, thân tàu che khuất ánh mặt trời, đổ bóng tối nặng nề xuống bên dưới.
Bên hông con tàu là biểu tượng nửa vầng trăng—rõ ràng và nổi bật—khi nó chậm rãi tiến về phía trang viên Megrail.

“Đó là người của Đế quốc Verdant. Họ đến rồi.”

Giọng Aoife trầm xuống khi cô nhìn lên bầu trời, rồi hất đầu về phía tôi.

“Đi thôi. Phải nhanh lên.”

Khi Aoife vẫy tay gọi, tôi nheo mắt nhìn con tàu khổng lồ.
Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

‘Đế quốc đó…’

Tôi l**m môi, cổ họng bỗng khô khốc khi một ký ức mơ hồ hiện lên.

‘…Không giống đế quốc này, đúng không?’

<b>*</b>

“Nhìn từ đây, thành phố cũng khá đẹp. Không khác Carbinga mấy.”

Vài thanh niên đứng trên boong tàu, nhìn xuống vùng đất phía dưới với vẻ thoải mái. Con tàu chậm rãi tiến về phía kiến trúc đồ sộ của trang viên Megrail.

“…Cũng được. Chắc vậy.”

Tựa người vào lan can, một chàng trai trẻ với mái tóc đen dài và đôi mắt xám lười biếng nhìn xuống cảnh vật phía dưới.
Dung mạo của cậu khó có thể miêu tả bằng lời—chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để thu hút ánh nhìn của bất kỳ ai.

Không lạ khi cậu thường xuyên bị phụ nữ dừng lại giữa đường để bắt chuyện.
Nhưng cậu hoàn toàn thờ ơ.

Rất ít thứ có thể khiến cậu hứng thú.
Thế giới này quá nhàm chán, và lý do duy nhất cậu tham gia Hội nghị chỉ là để tìm xem có thứ gì đủ thú vị để giết thời gian hay không.

“Sao cậu lúc nào cũng thế?”

Một cô gái tóc bạch kim, mắt xanh tiến đến từ phía sau. Ánh nhìn của cô dịu dàng khi dừng lại trên chàng trai trước mặt.

“…Trước đây cậu không như vậy đâu, Amell.”

“Con người thay đổi mà.”

Amell đáp hờ hững, ánh mắt vẫn hướng về thành phố phía dưới. Đôi mắt cậu khẽ híp lại, như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Đáng tiếc là từ vị trí này, cậu không thể nhìn rõ.

“Cậu vẫn còn vướng bận chuyện đó sao?”

Amell chớp mắt chậm rãi rồi quay sang nhìn cô gái.

“…Không.”

Cậu thì thầm, lười biếng duỗi cổ.

“Anh ấy chết rồi…”

Amell lặp lại, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí.

“Anh trai tôi chết rồi.”
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 270: Thiên Thần Bi Thương [1]


Trang viên Megrail tọa lạc ở rìa thành phố. Công trình này tách biệt hoàn toàn khỏi khu dân cư, được xây dựng trên một hòn đảo lớn giữa hồ, nối với đất liền bằng một cây cầu dài duy nhất.<b>Xung quanh trang viên, vài chục vệ binh mặc đồng phục trắng đứng thành hàng, tạo nên bầu không khí trang nghiêm và khép kín.

“…Lâu rồi mới mặc thứ này.”

Tôi cẩn thận chỉnh lại chiếc cà vạt trên cổ. Hơi chật, nhưng vẫn trong mức chấp nhận được.

“Ngươi từng mặc rồi sao?”

Giọng Leon vang lên phía sau. Tôi quay lại, liếc qua bộ trang phục của cậu ấy. Giống tôi, Leon trông cũng không mấy thoải mái trong bộ đồ chỉnh tề này.

“Từng rồi.”

“…Thảo nào ngươi mặc nhanh thế.”

Leon gật đầu nhẹ.
Qua phản ứng của cậu ấy, có thể đoán Julien trước đây chưa từng mặc vest. Dù biết người cũ đã không còn, Leon vẫn vô thức đem tôi so sánh với Julien ngày trước.

“Những người khác đâu?”

Leon nhìn quanh, hỏi.

“Vào trong rồi.”

Ít nhất thì Aoife đã vào. Với thân phận đặc biệt, cô ấy đi trước một mình để chào hỏi các nhân vật quan trọng.
‘Cũng phải thôi.’
Nghĩ vậy, tôi lại bắt đầu thấy thương cô ấy. Nếu ở vào vị trí đó, có lẽ tôi đã kiệt sức từ lâu.

“Ưc…! Á!”

Một tiếng rên thu hút sự chú ý của tôi. Quay đầu lại, tôi thấy một bóng dáng quen thuộc đang loạng choạng tiến về phía chúng tôi.

Trong chiếc váy trắng được cắt may tinh tế, mái tóc trắng nổi bật, Kiera trông vừa thanh lịch vừa… cực kỳ chật vật khi cố giữ thăng bằng trên đôi giày cao gót.

“Cẩn thận—”

“Cẩn thận cái gì chứ!”

Người đỡ cô ấy không ai khác ngoài Evelyn, đang mặc bộ đồ liền thân màu tím.

“…Sao tôi lại phải mặc thứ rác rưởi này chứ? Phiền phức thật.”

“Suỵt! Đừng nói thế ở đây… đừng quên chúng ta đang ở đâu.”

“Á, phiền chết đi được!”

“Này! Đừng chửi nữa!”

Leon và tôi nhìn nhau khi hai người họ chen qua.
Ngay trước khi rời đi, Kiera bất ngờ dừng lại, quay đầu trừng mắt nhìn Leon—người đang nhìn cô ấy với ánh mắt kỳ quặc.

“Nhìn cái gì?”

“…Không có gì.”

Kiera nheo mắt, nhưng rồi cũng bỏ đi.
Nhìn theo bóng lưng cô ấy khuất dần, tôi chỉnh lại cà vạt, chợt nảy ra một ý nghĩ, liền quay sang Leon.

“Này, cà vạt nói gì với cái mũ?”

“…?”

Leon chớp mắt. Rồi như chợt hiểu ra chuyện sắp xảy ra, mắt cậu ấy trợn to, lắc đầu điên cuồng.

Lắc.
Lắc.
Lắc.

‘Đừng làm.’
Ánh mắt đỏ ngầu của cậu ấy như đang cầu xin. Trông thật đáng thương.

Có lẽ đúng là đáng thương thật, nhưng—

“Ngươi vào trước đi. Ta đứng ngoài đây chút!”

“…Khỉ thật!!”

<b>*</b>

Sảnh chính của trang viên rực rỡ dưới ánh sáng từ những chùm đèn pha lê khổng lồ treo trên trần cao. Hai hàng cột trắng vươn thẳng, nâng đỡ toàn bộ kiến trúc đồ sộ.<b>Âm thanh trò chuyện vang vọng khắp nơi khi vô số người tụ họp, mỗi người mang một phong thái và trang phục khác nhau, thể hiện nguồn gốc và địa vị riêng biệt.

Bước vào trong, ánh mắt tôi lướt khắp không gian.
Trần nhà được trang trí bằng những bức khảm tinh xảo, khắc họa lịch sử đẫm máu của Đế quốc.

Có một bức đặc biệt thu hút tôi.

Một người đàn ông tóc đỏ đứng một mình giữa bức khảm. Trước mặt ông là hàng ngàn, hàng vạn sinh vật bóng tối với hình dạng khác nhau, ánh mắt tràn đầy đe dọa.

Một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

‘Bao nhiêu phần là thật… và bao nhiêu phần là giả?’

Có truyền thuyết nói rằng Hoàng đế đầu tiên đã đạt đến <b>Zenith</b>.<b>Liệu có thật không?

…Có lẽ là thật. Nhưng bao nhiêu phần trong đó là nhờ Atlas?

“Ngươi đang nghĩ gì mà nghiêm trọng thế?”

“Không có gì.”

Tôi dời mắt khỏi bức khảm, nhìn Leon. Cậu ấy đang quan sát tôi với vẻ khó hiểu, rồi ngẩng lên nhìn bức tranh và lẩm bẩm:

“Mình nhớ đã từng nghe nói về trận chiến này. Có liên quan đến việc xây dựng Bremmer… nhưng không nhớ rõ lắm.”

“Ồ, ừ.”

Trước đây, lịch sử Đế quốc chưa bao giờ khiến tôi hứng thú. Nhưng giờ thì khác.
Tôi dần nhận ra thế giới này có rất nhiều tầng lớp—những tầng lớp tôi vẫn chưa chạm tới.

…Lịch sử nơi đây phức tạp hơn tôi tưởng rất nhiều, và những hoạt động ngầm phía sau nó ăn sâu đến mức đáng sợ.
Tôi tự hỏi liệu các Đế quốc khác có giống vậy không.

‘Ít nhất thì giờ mình hiểu vì sao chiếc nhẫn lại rơi vào tay Tổng giám mục.’

Thứ báu vật ấy từng bị chôn vùi trong đống đổ nát của Đế quốc Hư Vô.
Cuối cùng, nó rơi vào tay Tổng giám mục… rồi đến tôi.

Nhìn chiếc nhẫn trông hoàn toàn bình thường trên ngón tay, tôi không khỏi cảm thấy mâu thuẫn.
Đặc biệt khi nghĩ đến việc Atlas chính là kẻ đã dẫn đến sự sụp đổ đó.

Liệu ông ta có nhận ra chiếc nhẫn nếu nhìn thấy…?

Trước đây tôi nghĩ là không—vì Delilah đã xử lý.
Nhưng bây giờ thì… tôi không chắc nữa.

Liệu Delilah có mạnh hơn ông ta không?

“Haa…”

Tôi thở dài.

Cảm giác nguy hiểm đang đến gần—nhanh hơn trước rất nhiều.

Thời gian…
Tôi sắp hết thời gian rồi.

‘Đúng rồi… nhật ký.’

Vẫn còn vài trang tôi chưa đọc. Có lẽ trong đó sẽ có cách kéo dài thời gian. Với tình hình hiện tại, tôi chắc chắn sẽ thất bại.

“Rất vui được gặp hai ngươi ở đây.”

Tay tôi cứng lại khi giọng Atlas vang lên.

Quay đầu lại, tôi thấy ông đang tiến đến với một ly rượu trên tay. Bộ vest trắng làm ông nổi bật giữa đám đông, thu hút mọi ánh nhìn.

“Sao hai ngươi lại đứng một mình thế này? Nên đi giao lưu với đại diện các Đế quốc khác đi. Đó chính là mục đích của Hội nghị.”

Atlas mỉm cười ấm áp.

Trước đây tôi sẽ không nghĩ nhiều.
Nhưng bây giờ, từng cử chỉ của ông đều khiến tôi bất an.

“…Vâng. Chỉ là tôi đang ngắm nơi này thôi. Rất đẹp.”

“Đúng không?”

Atlas nhìn tôi, mỉm cười.
Khoảnh khắc ánh mắt ông chạm vào tôi, hai chân tôi như mềm nhũn.

Cảm giác như thể ông có thể nhìn thấu mọi bí mật của tôi.

Nhưng tôi vẫn đứng vững, không để lộ chút dao động nào.

“Cho ta xin phép mượn ngươi một chút được không?”

Ông nói với Leon, hất đầu về phía tôi.

Leon không đáp, chỉ nhìn tôi.
Tôi nhìn lại cậu ấy vài giây rồi gật đầu. Khi đó Leon mới rời đi.

“Cậu ấy rất trung thành với ngươi.”

“…Đúng vậy.”

“Tốt.”

Atlas khẽ nói, rồi đặt tay lên vai tôi.

“Có chuyện gì sao? Dạo này ngươi trông khá căng thẳng.”

Tim tôi trùng xuống.

Cảm giác như ông đã nghi ngờ điều gì đó. Tôi cố giữ bình tĩnh.

“…Vậy sao?”

“Hmm.”

Ánh mắt Atlas lóe lên rồi nhìn sang chỗ khác.
Tôi tưởng ông sẽ dừng lại, nhưng ông tiếp tục—khiến dạ dày tôi quặn thắt.

“Có một mùi rất lạ trên người ngươi. Không… không chỉ riêng ngươi.”

Ông nheo mắt nhìn quanh.

“Hình như là từ tất cả các ngươi. Trước đây không có, nhưng bây giờ ta ngửi thấy… một mùi rất khó chịu.”

Ánh mắt ấy lại rơi vào tôi.

“Ta đã nghe báo cáo sơ qua về sự cố, nhưng ta muốn nghe từ chính ngươi.”

Không khí xung quanh như đông cứng.
Dù biết Atlas không hề giải phóng áp lực, tôi vẫn cảm thấy như có một sức nặng vô hình đè xuống khi ông hỏi:

“…Trong sự cố đó, các ngươi có bị tiêm một loại máu nào không? Bởi vì—”

Thế giới đột ngột đứng yên.

‘Gì…?’

Màu sắc bị rút cạn. Tôi đứng một mình giữa sảnh trống rỗng.
Ngay sau đó, mọi thứ vỡ vụn, và bóng tối nuốt chửng tầm nhìn tôi.

Khi ý thức trở lại, tôi đứng trước một bức tượng khổng lồ và u ám.

Một thiên thần.

Đôi cánh đen dang rộng, bao trùm không gian xám xịt. Gương mặt thiên thần mang vẻ bi thương sâu sắc, đôi mắt rỗng nhìn xuống tôi từ trên cao.
Một cánh tay hơi duỗi ra, lòng bàn tay hướng lên—như đang lặng lẽ van xin.

‘Van xin…?’

Tôi biết đây là thị kiến.
Bầu trời xám, mặt trời trắng lơ lửng phía xa.

‘…Mirror Dimension.’

Tôi nhanh chóng nhận ra nơi mình đang đứng.

Rắc—rắc!

Một tiếng nứt vang lên.
Tôi cúi xuống, thấy thứ gì đó xuất hiện trong lòng bàn tay bức tượng.

Tích… tích…

Máu nhỏ xuống.

Hai bàn tay chắp lại, ôm lấy một cái đầu quen thuộc.

Tim tôi run rẩy.

Không thể nào…
Không thể nào là tôi—

Khi ánh sáng trở lại, tôi đã đứng trong sảnh.

Một thông báo hiện lên:

<b>[◆ Nhiệm vụ chính kích hoạt: Thiên thần Bi thương]</b>
Tiến độ nhân vật: +377%
Tiến độ trò chơi: +14%
Thất bại
Tai họa 1: +22%
Tai họa 2: +16%
Tai họa 3: +15%

“…Ngươi ổn chứ? Trông ngươi không ổn chút nào.”

Atlas.

Nhìn ông, cổ họng tôi khô khốc.
Thị kiến lại tái hiện.

“…Bức tượng Bi thương…”

Tôi thì thầm.

“…Ngài có biết gì về nó không?”
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 271: Thiên Thần Bi Thương [2]


“Thiên thần Bi thương?”

Câu hỏi bất ngờ khiến Atlas khựng lại trong chớp mắt, mí mắt ông khẽ híp xuống. Từ biểu cảm ấy, tôi biết ông chắc chắn hiểu điều gì đó — và cũng chính khoảnh khắc này, tôi nhận ra mình có lẽ đã lỡ lời.

‘Không… giờ có hối hận cũng đã muộn rồi.’

“…Đúng vậy.”

Tôi giữ ánh mắt vững vàng, nhìn thẳng vào mắt ông.<b>Không hiểu vì sao, cảm giác ngột ngạt ban nãy đã biến mất. Có lẽ do thị kiến vừa rồi vẫn còn chiếm trọn tâm trí tôi, nhưng ít nhất lúc này, tôi vẫn giữ được sự bình tĩnh cần thiết.

Đôi đồng tử màu vàng sâu thẳm của Atlas phản chiếu hình ảnh tôi. Và khi nhìn vào đó, hình ảnh của ông chồng lấn lên bóng dáng trong thị kiến.

Khác với hiện tại…
Trong thị kiến, ánh mắt ấy sáng hơn rất nhiều.

…Khác biệt.
Có thứ gì đó vượt xa con người.

Thần thánh hơn.
Siêu phàm hơn.

Gần như ông chính là một thiên thần giáng thế. Nếu giả thuyết ấy có lý…
Thì khi ấy, ông giống như mặt trời.

“Hừm…”

Atlas hơi cau mày, nghiêng đầu nhẹ. Mái tóc vàng dài buông xuống vai khi ông ngẩng lên nhìn những bức bích họa trên trần.

Bức tranh mô tả một vết nứt khổng lồ, phía sau là vô số sinh vật ma quỷ tràn ra, còn một người đàn ông đứng giữa, đơn độc đối đầu tất cả.
Đó là truyền thuyết về nguồn gốc xây dựng Bremmer.

“Ngươi biết lịch sử hình thành Bremmer chứ?”

“…Tôi biết.”

Ít nhất… tôi từng nghĩ mình biết.
Nhưng giờ thì sao?

Càng hiểu thế giới này nhiều hơn, tôi càng cảm thấy mọi thứ bị bao phủ bởi một lớp sương mù mỏng manh, khó nắm bắt.

“Vậy hẳn ngươi cũng biết vì sao Bremmer lại được xây dựng tại vị trí này.”

“…Vì Vết Nứt Gương.”

Trong Đế quốc tồn tại vài Vết Nứt Gương, nhưng không cái nào sánh được với vết nứt tại Bremmer — lớn nhất, nguy hiểm nhất từng được ghi nhận.

Theo lịch sử, một cuộc chiến kéo dài đã diễn ra nơi đây. Bremmer được dựng lên trên xương máu của vô số binh sĩ để phong ấn vết nứt, ngăn chặn quái vật tràn ra ngoài.
Đó là câu chuyện mà tôi từng tin là toàn bộ sự thật.

“Đúng vậy.”

Atlas chậm rãi nói, ánh mắt lướt qua bức tranh tường.

“Ngay trong tòa nhà này tồn tại một Vết Nứt Gương. Một trong những vết nứt lớn nhất thế giới từng biết đến… và cũng là nơi các ngươi sắp bước vào.”

“Hội nghị Tứ Đế Quốc sẽ được tổ chức tại đó. Dù ngươi từng vào Mirror Dimension trước đây, những gì sắp trải nghiệm sẽ hoàn toàn khác. Ngươi sẽ thấy và cảm nhận những điều chưa từng có.”

“Ban đầu có thể hơi choáng… nhưng với ngươi, ta nghĩ không thành vấn đề.”

“Vậy sao?”

Atlas nhìn tôi, khóe môi cong lên thành một nụ cười mỏng.

“…Ngươi sẽ hiểu khi bước vào.”

“À.”

Nghe không mấy hữu ích…

“Còn về Thiên thần Bi thương…”
“Đó là một bức tượng khá nổi tiếng.”

Bức tượng?

Tôi nghiêng đầu.
Trong thị kiến, nó đúng là một pho tượng… nhưng cũng giống như đang sống. Nhất là khoảnh khắc cuối, khi cái đầu của tôi xuất hiện trong tay nó.

‘Có thật sự chỉ là tượng không…?’

Tôi không chắc. Thị kiến vốn luôn khó lý giải.

“Nó rất nổi tiếng. Ngươi sẽ thấy khi bước vào vết nứt.”

Atlas khẽ cười, nụ cười rộng hơn một chút.

“…Khó mà bỏ lỡ. Nó cực kỳ dễ nhận ra.”

Tôi hiểu ý ông, nhưng đó không phải điều tôi muốn biết.

“Không còn gì khác sao?”

“Sao ngươi lại hỏi vậy?”

“Tôi nghe người khác nhắc đến. Cảm thấy… tò mò.”

“Ra thế.”

Atlas đặt tay lên vai tôi.

“Ta không rõ ngươi biết bức tượng ấy bằng cách nào, nhưng không cần quá lo lắng.”

Không, tôi rất lo.

“Nó vô hại. Từ khi được phát hiện đến nay, nó chưa từng di chuyển, cũng chưa từng gây ra bất kỳ sự cố nào. Ta nghĩ ngươi nên lo những chuyện khác hơn.”

Ánh mắt ông lướt qua vài bóng người trong sảnh, rồi quay lại nhìn tôi.

“Cố gắng hết sức trong Hội nghị sắp tới. Ta sẽ theo dõi.”

Nói xong, Atlas rời đi.

Tôi đứng yên, dõi theo bóng lưng ông cho đến khi khuất hẳn.
Không hiểu vì sao… tôi có cảm giác lời nói ấy mang hàm ý sâu xa hơn.

Nhưng rốt cuộc… là gì?

Sảnh chính tràn ngập thức ăn và rượu. Những chiếc bàn trang trí tinh xảo xếp đầy món ngon, nắp kim loại lấp lánh dưới ánh đèn dịu.

“…”

Delilah đứng một mình nơi góc sảnh, gương mặt vô cảm.

Trong mắt người ngoài, cô cao quý, uy nghiêm, chỉ cần hiện diện cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn. Một tồn tại xa cách, không thể chạm tới.

Một tồn tại không—

“Chụt.”

Delilah lau khóe miệng, ánh mắt lập tức liếc về phía đài phun nước bên phải.

Đài phun chocolate.

Gương mặt cô cứng lại.

…Tất cả chocolate đó…

Delilah quay đi chỗ khác, chép miệng.
Không. Không được dao động. Không phải ở đây.

‘Chỉ một chút thôi…?’

Ý nghĩ ấy len lỏi vào tâm trí.

Delilah nheo mắt nhìn quanh.
Tên quỷ nào lại khiến cô hành xử thế này?

Ánh mắt lại liếc về phía đài phun chocolate. Tay cô vô thức đưa ra, cầm lấy một quả dâu.

Chỉ một chút thôi…

“Ồ, hóa ra cô ở đây.”

Tay Delilah giật mình rút lại.

Một người đàn ông dáng vẻ ốm yếu đứng không xa, tay cầm cuốn sách đen. Mái tóc đỏ và đôi mắt vàng khiến cậu ta nổi bật giữa đám đông.

Tiếng xì xào vang lên khắp nơi.

Delilah phớt lờ tất cả, ánh mắt dừng trên người đang tiến tới.

Gael nhìn đài phun chocolate, nhúng một quả dâu vào rồi nếm thử.

“Ngọt thật.”

Mắt cậu ta híp lại đầy thích thú.

Những suy nghĩ u ám lướt qua đầu Delilah.
Cô bắt đầu thấy hình phạt mình từng chọn cho cậu ta… quá nhẹ.

“Ha—! Ngon thật.”

Gael tiện tay đưa cuốn sách cho Delilah.

“Đây. Cô là người cuối cùng tôi cần đưa.”

Delilah nhận lấy, mở ra.

Bên trong là bảng xếp hạng chính thức của các học viên tham gia Hội nghị.

“Chúng ta có năm người trong top ba mươi, nhưng chỉ hai người trong top mười.”

Delilah lật trang, ánh mắt dừng lại ở cái tên đứng đầu.

<b>[Hạng 1] Caius M. Aetheria</b><b>Hoàng tử trưởng của Đế quốc Aetheria.

Tóc vàng, mắt vàng.
Chuyên cả <b>[Nguyên Tố]</b> lẫn <b>[Tâm]</b>.

“Ma pháp sư Cảm xúc?”

“Đúng.”

Gael gật đầu.

“…Nhưng đáng sợ nhất là ma pháp ánh sáng. Theo tin tôi nghe, cậu ta đang ở Tier 4 trung kỳ và đã dung hợp vài mảnh xương.”

Ánh mắt Gael chuyển sang hồ sơ khác.

<b>[Hạng 2] Amell J. Mantovaj</b><b>Người thừa kế gia tộc lớn của Đế quốc Verdant.
Thiên phú <b>[Thân Thể]</b>, kiếm thuật đỉnh cao.

“Tiếp theo—”

Bộp!

Delilah đóng sách lại.

“Cô không xem nữa sao?”

“Không.”

Cô trả sách cho Gael.

“Cuốn này toàn nhảm nhí.”

Nói xong, Delilah rời đi.

Gael đứng ngẩn người.

“…Nhảm nhí?”

Cậu nhìn cuốn sách, rồi nhìn quanh.

Một lát sau, cậu phát hiện điều gì đó.

“Đài phun chocolate…”

“…Biến mất rồi?”

Cùng lúc đó — Hội Nhà hát.

Olga đang giám sát công tác chuẩn bị.

“Dịch cái đó sang trái một chút…”

Cô cầu toàn đến mức khắc nghiệt.
Việc thay Julien cũng chỉ là một quyết định mang tính hiệu quả.

“Xem ra mọi thứ đang tiến triển tốt.”

Giọng trầm vang lên.

Olga quay lại, mắt sáng lên.

“Arjen! Cậu đến đây làm gì?”

“Chỉ ghé xem thôi.”

“Hài hước thật.”

Arjen mỉm cười.

“…Tôi nghe một tin đồn.”

“Hai vở kịch sẽ diễn trước chúng ta.”

“…Và diễn viên cũ đóng vai tôi cũng tham gia?”

Olga phẩy tay.

“Không đáng lo. Kịch bản trung bình thôi.”

Cô quay đi.

“Lại đây thử thiết bị mới nào!”

Arjen đứng yên, nhìn theo bóng lưng cô.

‘Đáng lẽ mình không nên ở đây…’

Cậu bước lên một bước, mỉm cười nhạt.

“…Tôi chưa từng lo lắng.”
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 272: Không Ngừng Mỉm Cười [1]


<b>Chương 272: Không Ngừng Mỉm Cười [1]</b>

Buổi khai mạc Hội nghị Tứ Đế Quốc diễn ra vô cùng yên bình. Nói chính xác hơn, đó chỉ là một buổi gặp mặt nhỏ giữa các thành viên của bốn đế quốc, mục đích chủ yếu để làm quen với nhau.

Việc tham gia không hề mang tính bắt buộc.<b>Ít nhất là đối với các học viên.

Còn với các đại biểu thì lại hoàn toàn khác. Họ bắt buộc phải có mặt đầy đủ. Suy cho cùng, buổi gặp mặt này chủ yếu dành cho họ hơn là cho chúng tôi.

Như vậy cũng tốt. Buổi tiệc kết thúc khá nhanh.
Chỉ sau vài tiếng đồng hồ, tôi đã trở về phòng khách sạn mà còn chưa kịp nhận ra thời gian trôi qua nhanh đến vậy.

Kêu rột, kêu rột.

Kịch bản trong tay tôi bị siết chặt đến mức nhăn nhúm.
Nhìn những dòng chữ đã nhàu nát, tôi mím môi rồi mở miệng, tiếp tục đọc lời thoại kế tiếp.

“…A, giá mà ta ở đó. Giá mà—”

Kêu rột~!

Tôi dừng lại giữa chừng, nghiến răng nhìn biểu cảm trống rỗng phản chiếu trong gương.
Kể từ khi trở về phòng, tôi đã lặp đi lặp lại đoạn cuối này không biết bao nhiêu lần.
Vậy mà…

“Không được.”

Biểu cảm vẫn cứng đờ.
…Dù cố gắng thế nào để trông giống như đang yêu, tôi vẫn hoàn toàn thất bại. Như thể có thứ gì đó ngăn cản, gương mặt tôi vẫn không hề có cảm xúc.

“Với tình hình này, mình sẽ hỏng việc mất…”

Ý nghĩ ấy khiến hơi thở tôi trở nên dồn dập. Tôi lại cúi đầu nhìn kịch bản trong tay.
Thất bại…
Tôi không thể cho phép mình thất bại.

“Mình phải làm được.”

Mang theo quyết tâm đó, tôi tiếp tục luyện tập.
Dù màn đêm dần tan, ánh sáng ban mai len lỏi qua khe rèm chiếu vào phòng, tôi vẫn không dừng lại.

Tôi cố gắng chìm sâu vào nhân vật mới này, lục tìm những cảm xúc mà bản thân từng biết đến.
…Tôi cố gắng tái hiện cảm giác khi yêu như người ta vẫn miêu tả.

Từ sự ửng đỏ nhẹ trên gương mặt, nhịp tim đập nhanh hơn, cho đến cảm giác “bướm bay trong bụng”.
Tôi cố gắng tái hiện tất cả.

Thoạt nhìn, mọi thứ có vẻ tạm ổn.
Nhưng mỗi khi nhớ lại màn trình diễn của diễn viên bí ẩn từng thay thế tôi trong vở chính, tôi lập tức nhận ra—
Thế này vẫn chưa đủ.

Còn rất xa mới đủ.

“Quả nhiên vẫn không được.”

Và tôi biết rất rõ mình còn thiếu thứ gì.

“Tình yêu… Mình cần phải tìm cách mở khóa nó.”

Chỉ khi làm được điều đó, tôi mới có thể mang đến một màn trình diễn khiến chính bản thân mình hài lòng.
Chỉ là…

‘Mình không hiểu tình yêu.’

Không phải ở kiếp trước.
Cũng không phải ở kiếp này.

…Tôi chưa từng bận tâm đến thứ cảm xúc ấy. Nhưng kể từ trận đấu với Phó Viện trưởng, tôi mơ hồ cảm nhận được rằng mình cần phải mở khóa nó.

Tôi đang đứng trước ngưỡng cửa của một điều gì đó rất đặc biệt.
Tôi có thể cảm nhận được nó, nhưng vẫn thiếu một mảnh ghép quan trọng.

Mảnh ghép ấy…
Tôi tin rằng chính là cảm xúc cuối cùng.

【Tình yêu】

Chính vì vậy, tôi mới ép buộc bản thân phải đối mặt với chuyện này.
Một khi tìm ra được, thì—

“Hô.”

Tôi hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.

‘Chắc chắn mình sẽ mạnh hơn… Không biết bằng cách nào, nhưng mình biết chắc điều đó.’

Tôi tin tưởng tuyệt đối vào suy nghĩ ấy.

7 giờ sáng.
Còn đúng 12 tiếng nữa trước khi vở kịch chính thức bắt đầu.

Nhà hát chật kín công nhân đang sắp xếp ghế ngồi và dọn dẹp không gian. Các diễn viên cũng đã có mặt ở hậu trường để chuẩn bị cho những buổi diễn sắp tới.

Thoạt nhìn thì có vẻ vẫn còn nhiều thời gian.
Nhưng nếu tính cả trang điểm, thay trang phục và luyện tập trước giờ diễn, thì thực chất chẳng còn bao nhiêu cả.

“…Cậu ấy vẫn chưa đến.”

Aoife ngẩn người nhìn trần phòng thay đồ.
Mái tóc đỏ của cô xõa dài trên chiếc ghế sofa đỏ, hòa lẫn hoàn hảo với màu sắc xung quanh khi cô nằm dài trên đó.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Môi Aoife khẽ run khi nói ra những lời ấy.
Thực tế, cô đang cực kỳ căng thẳng.

Đây mới chỉ là lần thứ hai cô bước lên sân khấu.
Lại còn đảm nhận vai chính.

Làm sao có thể không lo lắng cho được?

Cắn nhẹ môi, Aoife ngồi dậy, ánh mắt đảo quanh căn phòng.
Cuối cùng, cô nhìn thấy kịch bản đã sờn cũ đặt bên cạnh. Không chút do dự, cô với tay lấy, mở ra và lật từng trang.

Lật.
Lật.
Lật.

Ánh mắt cô lướt nhanh qua từng dòng chữ.
Cuối cùng, cô dừng lại ở một trang nào đó.

Chỉ là…

Kịch bản gần như không thể đọc được.
Những ghi chú chằng chịt phủ kín mặt giấy, khiến cấu trúc ban đầu gần như biến mất hoàn toàn.

Nhưng điều đó không thành vấn đề với Aoife.
Cô đã dành phần lớn thời gian trong mấy ngày qua để học thuộc lòng từng câu thoại. Không chỉ vậy, cô còn nhớ chính xác mỗi cảnh nằm ở trang nào.

Dù không nhìn vào kịch bản, cô vẫn có thể diễn trọn vẹn.

Aoife quyết tâm dốc hết toàn lực cho vở kịch này.
Dù thời gian luyện tập không nhiều, nhưng vai diễn này lại mang ý nghĩa lớn hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng đối với cô.

Chính vì thế, cô đã ép bản thân đến mức chưa từng có trước đây.

Ánh mắt Aoife dừng lại ở một cảnh cụ thể.
Biểu cảm cô khựng lại.

“Cậu ấy… đã tìm ra chưa?”

Ở cuối vở kịch có một đoạn độc thoại của nam chính.
…Đó là đoạn kết nhẹ nhàng khép lại toàn bộ câu chuyện, đồng thời cũng là một trong những cảnh quan trọng nhất của kịch bản.

Mọi thứ phải hoàn hảo.
Chỉ khi cao trào được thể hiện trọn vẹn, câu chuyện mới thực sự tỏa sáng.

Cảnh này là bắt buộc.
Và cũng là cảnh khó nhất.

Ban đầu, Aoife tin rằng với năng lực của Julien, cậu ấy sẽ dễ dàng vượt qua.
Thực tế, cậu ấy đã diễn gần như hoàn hảo mọi phần.

Ngoại trừ…
Cảnh cuối cùng.

Không hiểu vì lý do gì, cậu ấy lại gặp khó khăn khủng khiếp ở đoạn đó.

Tại sao lại như vậy?

“Hửm?”

Bất chợt, Aoife quay đầu nhìn về phía cánh cửa đang đóng kín.
Cô cứ ngỡ có ai đó gõ cửa để báo chuẩn bị.

Ý nghĩ ấy khiến tim cô giật thót.

Ba… Thump!
Ba… Thump!

Nhịp tim vang vọng rõ ràng trong đầu. Aoife vội đưa tay lên ngực.
Liếc nhìn kịch bản bên cạnh, tim cô càng đập nhanh hơn.

“…Hy vọng cậu ấy đã tìm ra.”

Đến lúc này, nỗi lo trong lòng cô mới thật sự bùng lên.

“Nếu không thì… tiêu đời rồi.”

12 giờ trưa.
Hậu trường nhà hát chính.

“Được rồi, cái này ổn… Ừ, ổn rồi…”

Tommy đang bận rộn xử lý toàn bộ phần hậu cần cho vở kịch.
Hiện tại, anh ta đang kiểm tra lại từng thiết bị sẽ được sử dụng trong buổi diễn.

Từ illusiongram cho đến trung tâm ánh sáng, tất cả đều phải khớp hoàn toàn với kế hoạch đã định.

Keng keng.

Đèn sân khấu chớp tắt theo cái bấm tay.
Cùng lúc đó, không gian sân khấu cũng thay đổi, từ một sân khấu trống trải biến thành một công viên xinh đẹp.

“Tốt.”

Khác với vở kịch của Olga, anh ta phải tự mình lo liệu mọi thứ.
Đế quốc đã đặt trọng tâm lớn nhất vào vở diễn của cô ấy, vì vậy hầu hết nhân lực đều được điều sang hỗ trợ.

Còn anh ta thì phải tự xoay xở.

Dù sau cùng vẫn sẽ có người kiểm tra lại lần cuối, nhưng trước đó, mọi việc đều do anh ta đảm nhiệm.
Tommy đã bị kẹt với đống công việc này suốt ba tiếng đồng hồ.

…Nhưng khi dần hài lòng với kết quả, anh ta bất chợt nhìn thấy bóng dáng Julien từ xa bước tới.

“Á.”

Tommy lập tức bỏ dở công việc, tiến lại gần.
Anh ta vừa định lên tiếng chào thì chợt khựng lại.

“Ơ?”

Julien…
Có gì đó không ổn.

Gương mặt cậu tái hơn bình thường, quầng thâm hiện rõ dưới mắt.
Nhưng điều khiến Tommy chú ý hơn cả—

Chính là biểu cảm ấy.
Trống rỗng. Gần như vô hồn.

‘Không lẽ…?’

Chỉ cần suy nghĩ thêm một chút, anh ta liền hiểu ra.

“…Cậu ấy vẫn chưa tìm ra đoạn cuối sao?”

Tim Tommy chùng xuống.
Nếu Julien không thể giải quyết được cảnh cuối thì—

“Á!”

Tommy vò mạnh tóc mình, cảm giác nặng nề dâng lên trong lồng ngực.
Bộp—!

Chỉ sau một thoáng, anh ta tự tát vào má mình để lấy lại tỉnh táo.

‘…Đã đến nước này thì chỉ có thể làm đến cùng. Không phải việc của mình dạy người khác diễn xuất. Chỉ còn cách chờ xem thôi.’

Mang theo suy nghĩ đó, Tommy quay lại tiếp tục công việc.

6 giờ tối.

“Khán giả bắt đầu vào rồi! Khán giả bắt đầu vào rồi! Mau chuẩn bị thiết bị!”

Giọng hô lớn vang vọng khắp hậu trường sân khấu chính.
Hơn chục công nhân chạy ngược chạy xuôi, vận chuyển đạo cụ và thiết bị liên tục.

Không khí căng thẳng đến mức như dây đàn.

“Này! Cẩn thận cái đó—!”

Đặc biệt là với Olga.
…Dù hoàn toàn tự tin vào vở kịch của mình, cô vẫn không thể tránh khỏi cảm giác hồi hộp.

Bởi vì những khán giả bên ngoài quá đặc biệt.
Mỗi người trong khán phòng đều là nhân vật cực kỳ quan trọng—hoặc sẽ sớm trở nên quan trọng.

Chỉ cần gây ấn tượng được với một người trong số họ, thành tựu tương lai của cô sẽ tiến xa hơn rất nhiều.

Ý nghĩ ấy khiến hơi thở cô trở nên nặng nề.

‘Hoàn hảo… Mọi thứ phải hoàn hảo.’

“Hô.”

Lén nhìn ra ngoài từ hậu trường, Olga hít sâu một hơi.
Có không ít gương mặt quen thuộc khiến tim cô khẽ khựng lại một nhịp.

Nhưng rất nhanh, cô trấn tĩnh bản thân, xua tan lo lắng.
Khi quay đầu lại và nhìn thấy Arjen, mọi căng thẳng trong cô lập tức tan biến.

‘Đúng rồi… Không cần lo lắng. Cậu ấy sẽ diễn.’

Nếu Julien có thể làm được, thì tại sao Arjen lại không?
…Nghĩ đến đó, Olga cảm thấy lòng mình bình yên hơn hẳn.

Keng keng!

Tiếng rèm sân khấu kéo lên vang lên khiến cô quay đầu nhìn về phía sân khấu chính.

“Á.”

Biểu cảm trên gương mặt cô dịu lại.

‘Sắp bắt đầu rồi.’

Ánh mắt Olga dõi theo nhóm diễn viên chuẩn bị biểu diễn.
Bất chợt, một ý nghĩ lóe lên, cô bước đến một vị trí tốt hơn để quan sát buổi diễn đầu tiên.

“…Coi như để giảm căng thẳng vậy.”

7 giờ tối.
Đúng 7 giờ tối, buổi diễn nhà hát chính thức bắt đầu.

Vở kịch đầu tiên—

<b>Không Ngừng Mỉm Cười.</b>
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 273: Không Ngừng Mỉm Cười [2]


<b>Chương 273: Không Ngừng Mỉm Cười [2]</b>

Một khoảng thời gian ngắn trước khi buổi diễn đầu tiên chính thức bắt đầu.

Dấu mốc thật sự đánh dấu sự khởi đầu của Hội nghị Tứ Đế Quốc không phải là các phiên họp, mà chính là buổi biểu diễn nhà hát do Hội Nhà Hát tổ chức.<b>Rất nhiều công sức, tài nguyên và thời gian đã được đầu tư cho buổi trình diễn này.

Điều đó thể hiện rõ qua quy mô hoành tráng của địa điểm—một nhà hát có sức chứa lên đến năm nghìn người cùng lúc.
Đây là cách để Đế quốc phô diễn văn hóa của mình trước các vị khách. Đồng thời cũng là một mở đầu lý tưởng cho hội nghị, nhất là khi những ngày sắp tới hứa hẹn sẽ vô cùng căng thẳng.

Có quá nhiều vấn đề quan trọng đang chờ được đưa lên bàn nghị sự.

Trần nhà vút cao, được trang trí bằng những bức bích họa tinh xảo. Một chùm đèn pha lê khổng lồ treo lơ lửng phía trên, bao phủ ánh sáng khắp không gian rộng lớn.
Sân khấu được bao quanh bởi những tấm rèm nhung nặng nề, như thể chỉ chờ khoảnh khắc mở ra.

Những hàng ghế bọc nhung êm ái kéo dài về phía sau, dẫn đến các ban công được trang trí cầu kỳ ở hai bên và phía trên.
Ở một trong những ban công ấy, bốn người đang ngồi cạnh nhau.

“Nhà hát này đúng là đẹp thật.”

Họ đều còn trẻ, nhưng khí chất cao quý toát ra không hề che giấu.
Bốn người ấy chính là các đại biểu hoàng tộc đại diện cho bốn đế quốc.

Do các Hoàng đế không thể tùy ý rời khỏi lãnh thổ, ngoại giao giữa các đế quốc được giao cho người đứng đầu dòng thừa kế.
Đại diện cho Đế quốc Nurs Ancifa không ai khác ngoài Gael—người đang lặng lẽ ngồi trên ghế, ánh mắt hướng về sân khấu phía dưới.
Biểu cảm của cậu nghiêm túc đến mức khác thường.

“Ngài thấy trong người thế nào rồi?”

Sự chú ý của Gael bị cắt ngang bởi giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên phải.

Chủ nhân của giọng nói ấy là một cô gái với mái tóc đỏ nhạt và đôi mắt xanh trong trẻo. Dáng vẻ ngây thơ của cô dễ khiến người khác sinh ra cảm giác muốn bảo vệ.
Nhưng vẻ ngoài ấy lại là một sự đánh lừa hoàn hảo.

Bởi dù trông thế nào đi nữa, cô cũng là một tồn tại vô cùng đáng sợ—không phải vì tính cách, mà là vì sức mạnh.
Ở tuổi hai mươi tám, cô đã đạt đến Tier 7—một thành tựu chỉ có thể gắn với những quái vật thực thụ.

Nếu không có Delilah tồn tại, danh tiếng của cô chắc chắn đã vang xa hơn rất nhiều.
Đáng tiếc thay… cô ấy vẫn còn đó.

Công chúa Hoàng gia Đế quốc Verdant—<b>Elysia J. Verdant</b>.

“Tôi ổn. Cảm ơn ngài đã quan tâm.”

Gael mỉm cười nhẹ, đáp lại một cách lịch sự.<b>Quan hệ giữa hai người khá tốt, đủ thân để có thể trò chuyện thoải mái.

“Nghe vậy thì tốt rồi. Trông ngài cũng khỏe hơn trước.”

“Haha, nhiều người cũng nói vậy.”

“…Vậy còn bao lâu nữa phong ấn mới được giải để ngài có thể trở lại trạng thái bình thường?”

“Còn khoảng một năm nữa.”

“À, vậy sao? Nghe thật đáng mừng.”

Thỏa thuận giữa cha Gael và Delilah có thời hạn rõ ràng. Sau từng ấy năm chịu đựng, cậu chỉ cần vượt qua năm cuối cùng này để có thể luyện tập trở lại.
Đây là thông tin mà chỉ rất ít người biết đến.

Với thân phận của Elysia, việc cô biết chuyện này là điều hiển nhiên. Gael cũng không hề giấu giếm, bởi hai người vốn khá thân thiện.

Nhưng cậu không thể thoải mái như vậy với hai người còn lại.

Ánh mắt Gael lướt qua một người đàn ông có đôi mắt vàng nhạt và mái tóc đen sẫm. Bộ trang phục đen thêu chỉ vàng khiến hắn ta nổi bật một cách khó chịu.
…Trong lòng Gael dâng lên một cảm giác bài xích mơ hồ.

Khó mà giải thích, nhưng giống như bản năng đang từ chối sự tồn tại của người kia.

Thái tử Đế quốc Aetheria—<b>Theron F. Aetheria</b>.

Hắn ta nở một nụ cười nhàn nhạt khi nhìn xuống sân khấu, ánh mắt mang theo vẻ chờ đợi điều gì đó thú vị sắp xảy ra.

“Hửm?”

Như cảm nhận được ánh nhìn, Theron quay đầu lại.<b>Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, hắn mỉm cười.

“Tôi đang rất mong chờ buổi diễn này. Nghe nói có rất nhiều lời khen. Đặc biệt là vở kịch của biên kịch nổi tiếng Olga. Thật tiếc khi một tài năng như vậy không thuộc về Đế quốc chúng ta. Nếu không, tôi đã đi xem tác phẩm của cô ấy mỗi tối rồi.”

“…Tôi cũng có cảm giác khó chịu giống ngài.”

Gael đáp ngắn gọn.

Olga quả thật là một tài năng hiếm có—một người mà họ không thể giữ lại.
Càng nổi tiếng, tầm ảnh hưởng của cô càng lan rộng sang các đế quốc khác.

…Và vở kịch hiện tại của cô có thể xem là một kiệt tác đã vang danh khắp nơi.
Không nghi ngờ gì nữa, nó chắc chắn sẽ khiến khán giả kinh ngạc.

Theron nhặt tờ giấy nhỏ được phát cho mỗi người, tựa đầu ra sau đọc lướt qua.

“Ba vở kịch?”

Mắt hắn hơi mở to.

“Khá nhiều đấy. Tôi tò mò vì sao lại diễn đến ba vở. Một vở không đủ sao?”

Gael phe phẩy tờ giấy trong tay như quạt.

“Về lý thuyết thì một vở là đủ, nhưng nó không đủ dài để lấp đầy thời gian. Hơn nữa, nội dung lại khá nặng.”

“À, tôi cũng nghe nói vậy.”

“Vì thế chúng tôi quyết định dùng hai vở đầu để dẫn dắt không khí, giúp khán giả quen dần trước khi bước vào vở cuối. Nếu không, sẽ khá quá sức. Đồng thời cũng là cơ hội để những tài năng khác được thể hiện.”

“Ý hay đấy.”

Theron gật đầu, ánh mắt lướt qua phần đầu danh sách rồi dừng lại.

“Ồ?”

Lông mày hắn khẽ nhướng lên.

“Mở đầu bằng một vở lãng mạn sao?”

“Vâng.”

Gael cúi nhìn tờ giấy.

“…Là tác phẩm của một biên kịch mới nổi.”

“Hừm, thú vị đấy.”

Theron đặt tờ giấy xuống.

“<i>Không ngừng mỉm cười</i>. Tên nghe khá lạ, mà tôi cũng không nhận ra tên biên kịch. Hy vọng sẽ không làm tôi thất vọng.”

“Ngài không cần lo lắng.”

Gael mỉm cười đáp lại.
Dù chưa xem buổi tập vì không tham gia sự kiện này, cậu vẫn rất tự tin. Dù sao thì em gái cậu cũng tham gia diễn xuất.

Làm sao có thể không hay được?
Dù có không hay… thì cũng vẫn là hay.

Nhưng…

‘Có gì đó không ổn.’

Theron hôm nay có vẻ nhiệt tình một cách bất thường. Qua những lần tiếp xúc trước đó, Gael biết hắn không phải kiểu người hứng thú với kịch nghệ.
…Cảm giác này thật không giống hắn chút nào.

Gael híp mắt trong giây lát rồi khẽ hít một hơi, tựa lưng vào ghế.
Dù không biết Theron đang tính toán điều gì, cậu cũng không quá để tâm.

Họ đang ở trung tâm Bremmer.
Dù hắn có ý đồ gì đi nữa… cũng khó mà làm được chuyện lớn.

‘Vả lại, mình cũng không cần lo lắng về người còn lại.’

Ánh mắt Gael chuyển sang người đàn ông cao lớn lực lưỡng đang ngồi phía bên kia.
Hắn tựa má vào tay, khí tức hoang dã tỏa ra từ thân hình vạm vỡ. Mái tóc gừng rủ xuống che đôi mắt xanh lá.

Khác với những người khác, trang phục của hắn đơn giản hơn nhiều—áo sơ mi trắng và quần ngắn để lộ đôi đùi cơ bắp rắn chắc.

<b>Lucian R. Eldmor.</b>
Thái tử Đế quốc Aurora.

Dù quan hệ giữa hai người không tốt, Gael ít nhất cũng không lo hắn sẽ giở trò tiểu xảo.
Lucian không phải kiểu người thích mấy chiêu vặt vãnh.

Nếu muốn giết ai, hắn sẽ giết thẳng.
Nếu muốn mưu đồ, hắn sẽ làm ở quy mô lớn.

Chính vì vậy, Gael càng cảnh giác với hắn.
Tuy nhiên, hiện tại Lucian trông khá thờ ơ với vở kịch sắp diễn—hoặc đó chỉ là ngụy trang.

Dù sao thì…
Người càng im lặng, càng nguy hiểm.

Gael thu lại ánh nhìn, tập trung vào sân khấu chính.
Nơi đó vẫn còn trống, nhưng thời gian đã gần kề.

Cậu khẽ thì thầm.

‘Chúc may mắn.’

Nhà hát dần trở nên đông đúc.
Từng nhân vật quan trọng xuất hiện, lần lượt tìm đến chỗ ngồi của mình.

Do tầm quan trọng của sự kiện, nhu cầu thưởng thức các vở kịch vô cùng cao.
Ai nấy đều háo hức chờ đợi phiên bản cải tiến mới nhất của kiệt tác do Olga chấp bút.

Đó là tất cả những gì mọi người đang bàn tán.

‘Nghe nói diễn viên mới rất lợi hại.’
‘Có tin đồn bảo còn hay hơn cả trước kia.’
‘Thật sao? Vậy thì đáng mong chờ đấy.’
‘Rồi sẽ biết thôi.’

Leon ngồi yên tại chỗ, lặng lẽ lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh.
Cậu đang ngồi cạnh vài người xa lạ, vì vậy chỉ có thể nhìn thẳng về phía trước với gương mặt không cảm xúc.

‘Vậy là Julien sắp diễn rồi…’

Leon vẫn nhớ rất rõ buổi diễn đầu tiên của Julien.
Phải thừa nhận rằng, cậu ấy là một diễn viên xuất sắc.
Ít nhất là trong buổi diễn đó.

Còn lần này thì sao?
Leon không dám chắc.

“Đúng rồi… buổi diễn lần này.”

Cổ họng cậu khô khốc. Leon l**m môi rồi hắng giọng.

“Khmm.”

Theo những gì cậu nghe được, đây là một kịch bản khá độc đáo.
Một kịch bản lãng mạn.

Một…
…kịch bản lãng mạn.

“Kh.”

Một âm thanh kỳ lạ vô thức thoát ra khỏi miệng Leon.
Vài cái đầu xung quanh quay sang nhìn cậu.

Chớp mắt một cái, Leon giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
Ít nhất là cho đến khi—

“…Kh!”

Âm thanh kỳ quái ấy lại vang lên. Leon cắn chặt môi.

“Xin lỗi, ngài không sao chứ?”

Người ngồi cạnh lo lắng hỏi. Khi tay anh ta chạm vào vai Leon, anh ta lập tức nhận ra điều gì đó bất thường.

“Ơ?”

Vai Leon…
Đang run lên.

“Xin lỗi, ngài—”

Người lạ dừng lại giữa chừng.
Bởi anh ta nhận ra đôi mắt Leon đã đỏ lên.

Cậu ấy đang—

“Phụt.”

Cùng lúc đó, ở một khu vực khác của nhà hát.

“…Đây là chỗ của mình sao?”

Kiera nhìn tấm thẻ khách trên tay.
[B57]. Đúng là ghế của cô.

Chỉ có một vấn đề.

“Này, cô đang ngồi nhầm chỗ của tôi rồi.”

Có người đang ngồi ở ghế của cô.
Kiera không nhìn rõ mặt, chỉ thấy đó là một cô gái với mái tóc vàng uốn sóng dài.

Không nhận được phản hồi, Kiera nhíu mày.

“Này? Không nghe thấy sao?”

Vẫn không có câu trả lời.
Kiera cau mày sâu hơn, đưa tay đặt lên vai người kia.

“Cô kia, không nghe tôi nói à? Rời khỏi chỗ của tôi trước khi tôi—”

Giọng cô đột ngột ngưng bặt.

Người kia chậm rãi quay đầu lại.

Khoảnh khắc ấy, đầu óc Kiera trống rỗng.
Hơi thở như bị rút cạn khỏi lồng ngực.

Không thể nào…?

“Á.”

Keng keng—

Đúng lúc đó, toàn bộ đèn trong nhà hát tắt ngúm.
Nhưng ngay cả khi bóng tối bao trùm, ánh mắt Kiera vẫn không thể rời khỏi nụ cười trước mặt.

“Lâu rồi không gặp…”

Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Giọng nói mà Kiera biết mình sẽ không bao giờ quên.

“…Ki.”
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 274: Không ngừng mỉm cười [3]


Tiếng ồn ào trong khán phòng dần lắng xuống khi ánh đèn nhà hát chậm rãi mờ đi. Gần như ngay lập tức, mọi ánh mắt đều hướng về tấm rèm đỏ treo phía trước sân khấu.

Ở hàng ghế đầu, vài người cúi nhìn tờ chương trình trong tay, khẽ thì thầm với nhau.

“Không ngừng mỉm cười à?”

“…Kịch lãng mạn sao. Hừm. May là thời lượng ngắn.”

“Ừ, tôi đang mong vở chính hơn.”

“Cái này chắc cũng không đến nỗi tệ. Tiêu chuẩn của hội cao lắm, không thể chọn đại được.”

“Cũng đúng.”

Kỳ vọng của khán giả đối với buổi diễn đầu tiên chỉ dừng ở mức vừa phải. Phần lớn sự chú ý đều đặt vào vở cuối cùng – tâm điểm mà mọi người đang mong chờ. Những vở diễn trước đó, suy cho cùng, chỉ như món khai vị mở màn.

Họ mong đợi một chất lượng ổn định, đủ xem, chứ không trông chờ điều gì quá xuất sắc.<b>Việc vở mở màn lại là kịch lãng mạn càng khiến vài người tỏ ra hờ hững, có kẻ còn liếc nhìn đồng hồ bỏ túi.

“Chỉ mong là đừng kéo dài.”

“Không đâu. Trên giấy ghi chỉ có hai mươi phút thôi.”

“Ồ, ngắn thật. Vậy thì tốt…”

“… ”

Delilah lặng lẽ quan sát xung quanh, biểu cảm không hề thay đổi. Ánh mắt cô dừng lại trên sân khấu với vẻ nghiêm túc khác thường.

Cuộc trò chuyện trước đó với Julien bất chợt hiện lên trong đầu cô.

<i>‘Đọc kịch bản và xem diễn trực tiếp là hai chuyện khác nhau. Trên giấy thì đơn điệu, nhưng khi lên sân khấu sẽ hoàn toàn khác.’</i>

Cậu ấy đã nói những lời đó với vẻ vô cùng tự tin.

Delilah vẫn giữ sự hoài nghi, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đến xem tận mắt.
…Rốt cuộc thì khác biệt nằm ở đâu?
Kịch bản mà Julien đưa cô xem khi trước vẫn còn in rõ trong trí nhớ, từng câu thoại một. Dù cố gắng tưởng tượng đến mức nào, cô cũng chỉ cảm thấy nhạt nhẽo.

<i>Thật sự khác sao?</i>

Khi Delilah còn đang tự hỏi, ánh mắt cô chợt bắt gặp những chuyển động nhẹ phía sau tấm rèm.

Kêu rột— kêu rột—

Bất ngờ, tiếng viết lạch cạch vang lên, vọng khắp khán phòng, len lỏi vào tai từng khán giả.

“Cái gì vậy?”

“…Đây là một phần của vở kịch sao?”

Sự bối rối lan ra trong chốc lát. Rèm vẫn chưa mở, nhưng ngay sau đó, một giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng vang lên, nhanh chóng lấp đầy không gian nhà hát.

Giọng nói dễ nghe, mang theo sự ấm áp kỳ lạ, như thể đang thì thầm ngay bên tai mỗi người. Không khí trong nhà hát dịu hẳn xuống.

Giọng nói chợt trầm xuống, và khoảnh khắc ấy, khán giả cảm giác như có thứ gì đó nặng nề đặt lên lồng ngực.

Vèo—

Tấm rèm đỏ từ từ kéo lên, để lộ một nhóm học sinh đứng thành hàng. Họ mặc đồng phục giống hệt nhau, người cao đứng phía sau, người thấp ở phía trước.

Giọng nói dần tan biến.

Thay vào đó là những tiếng <i>tách</i> vang lên liên tiếp.

Tách. Tách. Tách.

[<b>Mọi người cười lên nào!</b>]

Đối diện nhóm học sinh là một bà cụ cầm máy ảnh.

[<b>Ảnh này sẽ in vào niên giám đấy, nên phải chụp cho đẹp. Phim của tôi không nhiều đâu, phải đáng giá chứ! Đừng nhắm mắt nhé!</b>]

<i>Tách!</i>

Ánh đèn flash lóe lên.

[<b>Được rồi, tuyệt lắm!</b>]

Bà cụ hài lòng cầm tấm ảnh vừa rửa xong, vẫy nhẹ trong không trung khi hình ảnh dần hiện ra.

[<b>Ha ha ha, mọi người trông đẹp lắm. Chắc chắn sẽ là một kỷ niệm đáng nhớ.</b>]

Một hình chiếu xuất hiện bên cạnh sân khấu, giúp khán giả nhìn rõ bức ảnh hơn.

Chỉ là một tấm ảnh bình thường.<b>Vài chục học sinh xếp hàng chụp ảnh cuối năm. Không có gì đặc biệt.

Ngoại trừ… một cô gái.

Cô đứng ở góc ảnh, mái tóc đen dài buông xõa, đôi mắt màu hạt dẻ. Thoạt nhìn không có gì sai, nhưng nếu chú ý kỹ, sẽ nhận ra cô không hề cười.

Tóc mái che nửa khuôn mặt, biểu cảm trống rỗng đến lạ thường.
Chính sự vô cảm ấy khiến cô nổi bật giữa những gương mặt tươi cười xung quanh.

Nhân vật đó do Aoife thủ vai. Với lớp trang điểm và màu tóc thay đổi, cô gần như không thể nhận ra, nhưng nét đẹp ẩn sau vẫn không bị che giấu.

<i>Keng—!</i>

Cảnh dừng lại. Ánh đèn mờ đi rồi dồn về một bóng người.

Không xa cô gái ấy, một cậu thiếu niên đứng yên tại chỗ, tay cầm bức ảnh lớp. Mái tóc hơi rối, đồng phục chỉnh tề, dáng vẻ điển hình của một thiếu niên tuổi mới lớn, mang theo nét mềm mại đặc trưng.

Khoảnh khắc cậu xuất hiện, vài gương mặt trong khán phòng chợt biến sắc.

<i>‘Không phải là…?’</i>
<i>‘Đúng rồi, là cậu ta.’</i>

Khán giả nhận ra Julien – người từng đoạt giải Jovinc, cái tên không hề xa lạ.
Do sự chú ý đều dồn vào vở của Olga, gần như không ai để ý đến những vở khác, càng không biết Julien lại tham gia vở này.

Ngay lúc đó, những tiếng thì thầm lan ra.

<i>‘Cậu ta làm vậy để trả thù à?’</i>
<i>‘Không thể nào.’</i>
<i>‘Sao lại không? Bị thay thế rồi chuyển sang vở khác, rõ ràng là muốn chứng minh năng lực.’</i>
<i>‘À…’</i>

Sự hứng thú của khán giả tăng lên thấy rõ.

Trong số đó, Delilah vẫn nhìn Julien với ánh mắt lạnh lẽo.
Cậu ấy… trông khác hẳn.

Bình thường, Julien luôn mang vẻ trống rỗng, thờ ơ, ánh mắt sắc bén cùng khí chất căng thẳng.
Nhưng lúc này, nét mặt cậu lại ấm áp, mang theo sự ngây ngô khó tin.

<i>Kỳ lạ thật…</i>

Cô có cảm giác mình không còn nhìn Julien nữa, mà đang nhìn một con người khác.

Một nhân vật tên là <b>David</b>.

Vở kịch…<b>đang dần trở nên sống động.

Giọng nói nhẹ nhàng lại vang lên.

Sân khấu mờ đi, cảnh liên tục chuyển đổi.

Một cô gái ăn trưa một mình.
Một cô gái đứng lẻ loi trong giờ thể dục.
Một cô gái đứng yên khi những người khác tụ tập thành nhóm.

Giọng nói chợt nhẹ đi, như thể đang cố nhịn cười.

Ngay khoảnh khắc ấy, Aoife quay phắt đầu lại, trừng mắt nhìn cậu.

“Phụt.”
“Hehehe.”
“Thấy mặt cô ấy chưa?”

Những tiếng cười khe khẽ vang lên. Ngay cả Julien cũng bật cười, quay đi che miệng.

[Phụt.]

Dù cố gắng thế nào, cậu vẫn không giấu nổi tiếng cười, khiến cái trừng mắt của Aoife càng thêm sắc bén.

Cảnh tiếp tục chuyển đổi.
David nhìn chằm chằm ngày càng lộ liễu, đến mức cuối cùng bị đối chất.

Trong một căn phòng nhỏ, Amelia đặt tay lên tường, ánh mắt lạnh lùng nhìn David.

[<b>Ngươi muốn gì?</b>]

[…Ý cô là sao?]

[<b>Sao ngươi cứ nhìn tôi mãi vậy? Ghê lắm. Dừng lại đi.</b>]

[<b>Tại sao?</b>]

[<b>Hả?</b>]

Một tiếng thở dài vang lên. Cuối cùng, cô lùi lại.

[<b>Ngươi muốn gì để thôi theo dõi tôi?</b>]

David lúng túng gãi đầu, không trả lời được.

[<b>Nghiêm túc đấy à?</b>]

Amelia nhìn cậu đầy ngạc nhiên.

[…Ngươi thật sự không biết sao?]

[…Không, không phải vậy.]

David lục túi, cuối cùng lấy ra bức ảnh lớp đưa cho cô.

[<b>Tại sao cô chưa từng cười?</b>]

Sự im lặng bao trùm sân khấu.

[<b>Vì tôi không muốn.</b>]

Một câu trả lời đơn giản.<b>Quá đơn giản.

[<b>Nếu đó là tất cả những gì ngươi muốn biết thì mong ngươi hài lòng.</b>]

Cô quay lưng rời đi.

<i>Keng—!</i>

Julien cúi đầu, tay vẫn cầm bức ảnh lớp.

Đèn tắt hẳn.

<b>Kết thúc Hồi 1.</b>
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 275: Không ngừng mỉm cười [4]


<b>Chương 275: Không ngừng mỉm cười [4]</b>

Hồi thứ hai bắt đầu ngay khi hồi đầu kết thúc.<b>Không có khoảng nghỉ dài, vở kịch liền mạch tiếp tục từ đoạn còn dang dở.

Ánh đèn sân khấu sáng lên, Aoife và Julien xuất hiện đối diện nhau tại cổng Học viện nơi họ từng theo học.
Cả hai đều đội mũ nhỏ, khoác áo choàng đen dài, tay cầm một cuộn giấy mỏng.

Đó là ngày tốt nghiệp.

[<b>Tại sao cậu vẫn còn ở đây?</b>]

Aoife nheo mắt, giọng đầy bực bội, nhìn Julien đang đứng đối diện với nụ cười quen thuộc trên môi.

[<b>Tôi không được ở đây sao?</b>]

[…Để tôi yên đi.]

[<b>Cậu vẫn chưa cười.</b>]

[<b>Ưc…</b>]

Aoife khẽ run lên, phản ứng ấy giống hệt một vài khán giả trong khán phòng.

[<b>Cậu làm tôi nổi da gà rồi. Có thể để tôi yên không?</b>]

[<b>Haha.</b>]

Dù bị cảnh cáo, Julien vẫn chẳng để tâm. Cậu gãi gáy, cười lớn, nụ cười đơn giản và vô tư.<b>Cậu hoàn toàn đối lập với cô – người chưa từng cười, chưa từng thể hiện niềm vui.

Cậu như mặt trời.
Còn cô, như mặt trăng.

[<b>Tôi sẽ để cậu yên nếu cậu cười. Thế nào?</b>]

[…]

Amelia đứng yên, nhìn thẳng vào kẻ phiền phức trước mặt.<b>Khán giả đã dõi theo câu chuyện suốt từ đầu. Họ cảm nhận rõ sự khó chịu của cô. Suốt những ngày cuối ở Học viện, cậu ta chỉ lặng lẽ nhìn cô, rồi tiếp tục quấy rầy.

<i>“Cười cho tôi xem.”</i>
<i>“Cậu đang nói dối đúng không?”</i>
<i>“Sao cậu cứ tránh tôi?”</i>
<i>“Nói chuyện đi.”</i>

Đến mức, không ít người trong khán phòng bắt đầu ghét cậu ta.

Sao không để cô ấy yên?
Sao lại cố chấp đến vậy?
Đừng nói đây là câu chuyện về một kẻ theo dõi điên cuồng chứ?

Những suy nghĩ ngờ vực bắt đầu nhen nhóm khi sự kiên trì của nam chính vượt quá mức bình thường.

[<b>Cậu vẫn không cười sao?</b>]

Khán giả chờ đợi cô từ chối như mọi lần.<b>Nhưng lần này thì không.

[<b>Haa…</b>]

Aoife thở dài, giọng mang theo sự cam chịu.

[…Cậu thật sự muốn biết sao?]

Biểu cảm cô nghiêm túc đến mức Julien lập tức thu lại vẻ ngốc nghếch, gật đầu.

[<b>Vâng.</b>]

[…]

Aoife nhìn quanh một lúc rồi ra hiệu cho cậu đi theo. Cô dẫn cậu đến một công viên gần đó, nơi cả hai ngồi xuống ở hai đầu ghế dài.

[…]

Sự im lặng kéo dài.<b>Không ai nói trước, như thể đang chờ người kia mở lời.

Cuối cùng, Aoife phá vỡ sự im lặng.

[<b>Cậu từng nghe đến Rối loạn Méo mó Cảm xúc chưa?</b>]

Ngay khoảnh khắc ấy, không khí như đông cứng lại.<b>Khán giả dồn hết sự chú ý về phía Julien.

Khóe miệng cậu khựng lại rất khẽ. Đôi mắt nhìn Aoife bỗng trống rỗng trong tích tắc.
Tim người xem chùng xuống.

…Chuyện gì vậy?

Julien chậm rãi gật đầu.

[…Tôi từng đọc trên báo. Đó là một dạng rối loạn hiếm.]

[<b>Đúng vậy.</b>]

Aoife tựa đầu ra sau, nhìn lên ánh đèn sân khấu.

[<b>Chúng ta sinh ra đều có khả năng cảm nhận cảm xúc. Giận dữ, buồn bã, yêu thương, ngạc nhiên, sợ hãi, vui vẻ… Chính những cảm xúc đó khiến chúng ta trở thành con người. Thông thường, chúng theo ta đến cuối đời. Trừ khi mắc Rối loạn Méo mó Cảm xúc.</b>]

Cô nhắm mắt, giọng dịu đi.

[<b>Một số cảm xúc với chúng tôi giống như độc dược. Khoảnh khắc cảm nhận chúng, tuổi thọ bắt đầu giảm dần. Với tôi thì…</b>]

Aoife dừng lại, khóe môi hơi kéo lên.

[…Niềm vui chính là độc dược. Cảm nhận càng nhiều, tôi càng sống ngắn lại. Có người nặng, có người nhẹ. Tôi ở mức trung bình. Chỉ cần không vui vẻ, tôi có thể sống bình thường. Ít nhất bác sĩ nói vậy.]

[<b>Vì thế cậu không cười?</b>]

[<b>Còn lý do nào khác sao?</b>]

Aoife quay sang nhìn Julien.

[<b>Tôi chỉ muốn sống lâu hơn thôi. Cậu nghĩ vì sao tôi không thân với ai?</b>]

[<b>Giáo viên có biết không?</b>]

[<b>Có.</b>]

[<b>Ồ…</b>]

Từ đó, Amelia nói ra toàn bộ câu chuyện của mình.

[<b>Vì giáo viên biết nên tôi mới được yên ổn. Nếu họ ép tôi giao tiếp nhiều, mọi chuyện sẽ rất khó. Tôi không thể gắn bó với ai được.</b>]

Khán giả lặng lẽ nghe từng lời.

[<b>Gắn bó đồng nghĩa với việc cảm xúc tăng lên. Tôi không thể để điều đó xảy ra.</b>]

Julien chỉ ngồi đó, lắng nghe.<b>Một giọng nói vang lên, phản ánh suy nghĩ của cậu.

[<b>Bác sĩ nói vậy là vì muốn tôi có một cuộc đời trọn vẹn.</b>]

[<b>Và cậu hài lòng với điều đó?</b>]

[…Miễn là sống lâu hơn.]

Aoife nhún vai, tựa lưng ra sau.<b>Cô trông bình thản, nhưng khi Julien nhìn thấy biểu cảm ấy, nụ cười trên mặt cậu dần biến mất.

[<b>Vậy từ giờ cậu định sống thế nào? Làm việc, sống một mình, rồi lặp lại mãi mãi?</b>]

Aoife khựng lại.

[<b>Còn cách nào khác?</b>]

[…Cậu thật sự không có mơ ước sao?]

[<b>Mơ ước?</b>]

Sau một thoáng suy nghĩ, cô lắc đầu.

[<b>Không có.</b>]

[…]

Julien nhìn cô trong im lặng. Cái nhìn ấy khiến Aoife quay đi, bắt đầu bồn chồn.

[<b>Gì vậy?</b>]

[…Cậu thật sự không có mơ ước sao?]

[…]

Cuối cùng Julien đứng dậy, mỉm cười.

[<b>Tôi hiểu rồi… tiếc thật.</b>]

[<b>Tiếc gì?</b>]

[<b>Cậu đấy.</b>]

Aoife sững sờ.

[<b>Mơ ước của cậu… tôi muốn thấy cậu thực hiện nó.</b>]

Cô đông cứng lại.

[…]

[T-tại sao cậu muốn giúp tôi?]

[…Không rõ ràng sao?]

Julien mỉm cười rạng rỡ.

[<b>Tôi chỉ muốn thấy cậu cười thôi.</b>]

<i>Keng!</i>

Hồi hai kết thúc.

Trong đầu khán giả, nụ cười ấy không ngừng lặp lại.
Rạng rỡ, vô tư, ấm áp đến lạ thường.

Liệu cô ấy… có thể cười như vậy không?
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 276: Không Ngừng Mỉm Cười [5]


Diễn xuất…<b>Thật sự rất khó.

Tôi chưa từng nghĩ diễn xuất là điều dễ dàng. Nhưng đồng thời, cả cuộc đời tôi cũng giống như một vở kịch. Tôi đã quen với việc sống như thế. Quen đến mức bắt đầu cảm thấy khó chịu khi phải khoác lên mình vẻ vui vẻ, rạng rỡ.

Mỗi nụ cười đều gượng ép.
Trong lòng luôn tồn tại một cảm giác bất an khó tả.

Nhưng dù vậy… tôi vẫn phải làm.
Vì vở kịch.
Vì sân khấu.

Tôi cần phải cười.

<i>‘Mình phải quên đi… phải đắm mình vào.’</i>
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, hãy để bản thân trở thành chính nhân vật trong câu chuyện.

Nhưng nói thì dễ hơn làm.
Tôi không hề quen thuộc với nhân vật này, và thứ duy nhất để tôi bám vào chỉ là vài dòng mô tả đơn giản đến nghèo nàn.

Đây chính là lý do tôi chưa từng mơ ước trở thành diễn viên.
Ngay từ đầu, lý do duy nhất khiến tôi đồng ý làm việc này… chỉ là vì tiền.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.
…Tôi cần diễn xuất.
Tôi cần hiểu được cảm xúc cuối cùng.

<i>Tình yêu.</i>

Tôi cảm nhận được mình đang đứng trước ngưỡng cửa của một thứ gì đó rất đặc biệt. Tôi không thể gọi tên nó, nhưng tôi biết… nó vô cùng quan trọng.

Đây là lý do tôi cần diễn.
Để hiểu được cảm xúc cuối cùng còn sót lại trong tôi.

“Đừng cười tôi nhé?”

Aoife đứng đối diện tôi.
Chúng tôi đang đứng giữa một sân khấu trống trải. Cô bồn chồn xoắn các ngón tay, ánh mắt lảng tránh.

Giọng cô nhẹ nhàng, đôi mắt không biết đặt vào đâu.
Cô trông… ngại ngùng.

<i>‘Cô ấy tiến bộ thật rồi.’</i>

So với trước kia thì hoàn toàn khác.
Diễn xuất trước đây của cô đã khá chân thực, nhưng vẫn còn những sai sót nhỏ khiến tôi đôi lúc bị phân tâm.

Nhưng lần này thì không.
Không có bất kỳ khuyết điểm nào.

Rõ ràng cô ấy đã dốc toàn bộ tâm sức cho khoảnh khắc này.
Vì vậy… tôi không thể khiến cô ấy thất vọng.

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải đắm mình vào vai diễn.
Phải trở thành David.

Cậu ta… từ đầu đến cuối vẫn là một kẻ ngốc đáng thương.

<b>Trên sân khấu</b>

Suốt khoảng thời gian ấy, cả nhà hát chìm trong im lặng.<b>Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hai bóng người phía trước.

Không…
Chính xác hơn là dồn hết về phía Aoife.

[Khụm… khụm…]

Cô đứng trước toàn bộ khán giả, ngượng ngùng hắng giọng. Ánh mắt cô lướt qua từng gương mặt trong khán phòng.

Ngay từ lúc vở kịch bắt đầu, cô đã là tâm điểm.
Diễn xuất của Julien rất ổn, nhưng lúc này cậu ấy chỉ giống như phần nền.

Ánh đèn sân khấu… hoàn toàn thuộc về Aoife.

Không phải Julien diễn kém.
Chỉ là… chưa đủ để khiến người ta kinh ngạc.

Ít nhất là cho đến lúc này.

[Tôi chỉ làm một lần thôi, nên chú ý nhé. Hãy thành thật với tôi.]

[Ừ.]

David gật đầu lia lịa phía sau lưng cô.

Amelia vừa định mở miệng thì lại do dự, quay phắt đầu lại.

[Tôi chưa luyện nhiều đâu. Chỉ một chút thôi. Đừng khắt khe quá.]

[…Ừ.]

[…]

Cô cắn môi.

[Nhẹ tay một chút nhé?]

[Ừ.]

[…Thật chứ?]

[Chẳng phải cậu vừa bảo tôi thành thật sao?]

[Quên lời tôi đi.]

[Ừ… Ừ.]

Dù yêu cầu có phần vô lý, David vẫn chỉ cười ngốc nghếch. Ai cũng có thể thấy, cậu đơn thuần chỉ đang vui vì được ở đây.

Amelia quay đi chỗ khác, hít sâu một hơi.

[Diễn xuất… diễn xuất…]

Lẩm bẩm với chính mình, cô ngẩng đầu lên.
Lần này, cô nhìn thẳng vào khán giả.

Và ngay khi môi cô mở ra, giọng nói đã hoàn toàn thay đổi.

[Thế giới này… thật tàn nhẫn.]

Không khí trên sân khấu lập tức biến đổi.
Như thể cô đã trở thành một người khác.

Trong đầu khán giả hiện lên một hình ảnh rõ ràng:
Quần áo rách rưới, ánh mắt khô cạn.

[Suốt hàng chục năm… tôi đã vùng vẫy để tồn tại. Tôi đã giết những người mình quen biết từ rất lâu… nhưng rốt cuộc là vì điều gì chứ?]

Ánh mắt Amelia hạ xuống, run rẩy.
Cô siết chặt vạt áo, ngẩng đầu nhìn lên trời với vẻ phẫn uất, như đang nguyền rủa số phận.

Từng câu chữ đâm thẳng vào sự im lặng, khiến lồng ngực nhiều khán giả đau nhói.

Có điều gì đó trong bóng dáng cô đơn, tuyệt vọng ấy… chạm đến trái tim họ.

<i>Tích…</i>

Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

Nỗi buồn sâu thẳm bao trùm ánh mắt khi cô nhìn thẳng về phía khán giả.
Khoảnh khắc ấy… như chỉ còn lại cô và họ.

Không ai dám thở mạnh.

<i>‘Điên thật…’</i>
<i>‘…Nổi da gà luôn.’</i>

Aoife cảm nhận rõ từng phản ứng ấy.
Tim cô đập loạn nhịp.

<i>‘…Xứng đáng thật.’</i>

Những đêm không ngủ, những ngày luyện tập đến kiệt sức…
Tất cả đều vì khoảnh khắc này.

Nhưng vẫn chưa đủ.
Cô muốn nhiều hơn nữa.

Và rồi, cô lại chìm vào vai diễn – trở về với nhân vật nhút nhát, hướng nội.

[Thế nào…?]

Cô cúi đầu, tay xoắn lại.

[Cậu nghĩ sao?]

Không có câu trả lời.
Cho đến khi cô ngẩng đầu lên… và bắt gặp gương mặt sững sờ của Julien.

Biểu cảm ấy… giống hệt khán giả.

Cậu hoàn toàn bị choáng ngợp.

Mất một lúc lâu, cậu mới hoàn hồn.

[Này, Amelia!]

Cậu lao tới, nắm chặt tay cô.

[Hii—!]

[Diễn xuất…]

Cậu ghé sát lại, mắt sáng rực.

[…Cậu phải làm nó.]

<i>Keng keng!</i>

Cảnh chuyển.
Đèn vụt tắt rồi sáng lên.

Amelia và David xuất hiện trong một văn phòng. Sau bàn là một bà cụ đeo kính dày, đang bận rộn với giấy tờ.

[Này, mau lên.]

David huých nhẹ Amelia.

[Gì?]

[Đây là cơ hội của cậu. Đừng bỏ lỡ.]

[Dừng lại đi… tôi đã bảo cậu đừng phóng đại rồi. Diễn xuất của tôi không tốt đến vậy đâu—]

[Không. Cậu phải làm!]

David đẩy cô về phía trước.

[Tôi có thể giúp gì?]

[Á… cái này… tôi chỉ đi ngang qua thôi—]

[Cô ấy muốn tham gia vở kịch của bà.]

David cắt lời.

[Chúng tôi nghe nói bà đang tuyển diễn viên.]

Cậu đẩy Amelia lên.

[Hãy cho cô ấy một cơ hội. Tôi đảm bảo tài năng của cô ấy.]

Im lặng.

Bà cụ nhìn Amelia rất lâu.

[Buổi thử vai đã kết thúc.]

Giọng bà lạnh lùng.

[Chúng tôi đã chọn xong.]

Khuôn mặt Amelia tái đi.

[Đợi đã—]

[Quay lại chỗ của cậu.]

[Nhưng—]

[Dừng lại.]

David bị Amelia giữ tay.

[Đây là cơ hội của cậu! Thế giới cần thấy cậu!]

[…]

Cuối cùng, Amelia nhắm mắt lại.
Rồi bước lên.

Khi cô mở miệng, một giọt nước mắt lăn dài.

Ánh đèn tập trung hoàn toàn vào cô.

Phía sau, David mỉm cười.

👉 <i>Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.</i>

Diễn xuất kết thúc.

Nhà hát lặng ngắt.

[Tên cô… là gì?]

Amelia quay đầu nhìn David.
Rồi quay lại, nở một nụ cười.

[Amelia.]

[…Đó là tên tôi.]

Đúng lúc ấy, đồng hồ bắt đầu đếm ngược.
<b>Kết thúc Hồi 2.</b>
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 277: Không Ngừng Mỉm Cười [6]


[…Chúng ta làm được rồi!]

Amelia reo lên đầy phấn khích.

[Hahaha.]

David bật cười theo cô.

Với gương mặt rạng rỡ, hai người sóng vai bước ra khỏi tòa nhà. Họ nói chuyện không ngừng, tiếng cười nối tiếp nhau. Đang nói dở, David đột nhiên dừng lại.

Ánh mắt cậu dán chặt vào Amelia.

…Đó là lần đầu tiên khán giả nhìn thấy biểu cảm ấy trên gương mặt cậu.<b>Như thể trước mắt cậu, chỉ còn duy nhất một mình cô tồn tại.

Và mọi người đều hiểu vì sao.

Từ khi vở kịch bắt đầu, Amelia chưa từng cười nhiều đến vậy.
Chưa từng nói nhiều đến vậy.
Cô chưa từng để lộ khía cạnh này của mình.

Cô chỉ đơn giản là—

[Xinh đẹp.]

[Ơ?]

Amelia nghiêng đầu nhìn David.

[Cậu vừa nói gì?]

[Á… ơ…]

Gương mặt David đỏ bừng. Như thể hơi nước sắp bốc lên từ đỉnh đầu, cậu luống cuống quay đi chỗ khác.

Cảnh tượng ấy được thể hiện quá chân thực. Khán giả hoàn toàn hiểu cảm xúc của cậu, và vì sao cậu lại phản ứng như vậy.

[Hehe.]

Amelia bật cười, đưa tay che miệng.
David quay lại nhìn cô với vẻ ngốc nghếch.

[Sao? Sao cậu cười?]

[Ừm… ai biết được nhỉ?]

[Gì cơ?]

[Cậu nghĩ tôi xinh đẹp à?]

[…!!]

Mặt David đỏ lựng. Phản ứng của cậu khiến cả khán phòng bật cười.

Ngốc thật sự…

[C-cái đó…! Tôi đang nói về bầu trời!]

[Ừ nhỉ.]

Amelia cười trêu, đấm nhẹ vào vai cậu.

[Không! Thật mà!]

[…Tùy cậu.]

[Á!!!]

David kêu lên vì xấu hổ, khiến tiếng cười trong nhà hát càng lớn hơn.

“Buồn cười thật.”
“Haha… nhớ thời còn trẻ quá.”
“Tự nhiên muốn trẻ lại ghê.”

Không khí trong nhà hát trở nên nhẹ nhàng và ấm áp.
Khán giả rõ ràng đang tận hưởng vở diễn.

Olga cũng vậy.

“…Diễn xuất của cô ta khá lên rồi.”

Với Olga, vẫn chưa thể gọi là xuất sắc. So với Arjen, thậm chí so với Julien trước đây, vẫn còn kém một chút.

Nghĩ đến Julien, ánh mắt cô dừng lại nơi cậu.

Càng nhìn, sự thất vọng càng rõ. Cuối cùng cô khẽ gật đầu với chính mình.

“Xem ra việc thay thế cậu ta là đúng.”

Cô quay sang chàng trai trẻ đứng cạnh.
Cậu ta cũng đang nhìn Julien, ánh mắt không rời.

Ban đầu là tò mò.
Sau đó là hứng thú giảm dần.
Cuối cùng, cậu khẽ lắc đầu, không nói gì.

…Rõ ràng là không đánh giá cao.

Vở kịch đến giờ vẫn rất ổn.
Lôi cuốn.
Khán giả hoàn toàn bị cuốn theo.

Nhưng…

Chỉ dừng ở mức đó.

Một vở kịch lãng mạn điển hình.
Không có yếu tố đột phá.
Ít nhất là so với vở chính.

[Hehehe.]

Tiếng cười của Amelia vang lên khắp nhà hát.

Đó là tiếng cười sảng khoái, vô tư.
Một tiếng cười dễ lây lan, khiến người nghe cũng bất giác mỉm cười theo.

[…Hehehe.]

Cuối cùng David cũng cười theo cô.

[Hehehe.]

[Hehehe.]

Hai người cùng cười, gương mặt ngập tràn ánh sáng.
Khung cảnh ấm áp đến mức ánh đèn xung quanh họ dường như rực rỡ hơn, như thể mặt trời đang chiếu thẳng xuống hai người.

Nhưng rất nhanh—

Nụ cười trên gương mặt David phai dần.

Thay vào đó là sự u ám.

Nhận ra sự thay đổi ấy, Amelia nhìn cậu.

[Có chuyện gì sao?]

[Không… chỉ là…]

David dừng lại, dường như không biết phải nói thế nào.

[…Cậu ổn với chuyện này sao?]

[Á…]

Amelia cúi đầu. Nụ cười trên môi dần phai, nhưng không hoàn toàn biến mất.
Nó vẫn còn đó, mong manh.

[Lúc đầu thì không.]

Giọng cô dịu lại.
Cô nhìn xuống đôi tay mình.

[Tôi cảm nhận được… khoảnh khắc được chấp nhận, tôi cảm thấy một cảm xúc mà trước giờ tôi luôn né tránh. Vui vẻ… Tôi không ngờ nó lại như thế này. Đây là lần đầu tiên thế giới trở nên rực rỡ và sáng sủa đến vậy.]

Cô cắn môi, giọng pha chút cay đắng.

[Nó khiến tôi nhận ra rằng… tôi không thể sống như trước mãi được. Nếu tiếp tục trốn tránh, tôi có thể sống lâu hơn, nhưng sống như vậy thì có ý nghĩa gì? Tôi muốn diễn xuất. Tôi muốn ở đây. Tôi muốn cười. Tôi muốn—]

Amelia ngẩng đầu lên.
Nụ cười trên môi cô dần trở lại.

Như thể trút bỏ được gánh nặng, giọng cô trở nên nhẹ nhõm.

[…Tự do.]

Cô nhìn David đang chết lặng.

[Giờ tôi thật sự rất vui. Tôi chưa từng như vậy, nên hãy để tôi cảm nhận thêm chút nữa. Hãy để tôi… được tự do lâu hơn.]

[…]

David nhìn cô rất lâu.

Im lặng.

Amelia bắt đầu lo lắng.

[Á… tôi hiểu rồi. Tôi quên mất cảm xúc của cậu. Đúng vậy, cậu chắc—]

[Đừng vội kết luận.]

David cắt lời. Cậu gãi gáy, nở nụ cười nửa miệng.

[Tôi chỉ đang nghĩ cách để làm cậu vui thôi. Trước hết, chúng ta cần luyện tập cho vở kịch sắp tới. À đúng rồi! Tôi còn muốn đưa cậu đến vài nơi nữa. Cậu từng đến trung tâm thành phố chưa? Có muốn mua quần áo không? Quán Cappero thì sao?]

Cậu nói không ngừng, ánh mắt sáng rực.
Kể về đủ thứ cậu muốn làm cùng cô.

[…]

Suốt thời gian ấy, Amelia chỉ nhìn cậu với một nụ cười đơn giản.

Một nụ cười đơn giản…
Nhưng đầy độc dược.

<b>Cảnh chuyển</b>

Đúng như lời hứa, David đưa Amelia đi khắp nơi.

[Thử cái này đi, bánh ngọt đó.]

[Waaaaa!!!]

Mắt Amelia sáng rực khi cắn miếng đầu tiên.

[Chậm lại! Ăn nhanh quá coi chừng nghẹn!]

[Ngon… nhai… ngon!!]

[Để lại cho tôi chút!]

[Khôngggg!]

Khán giả bật cười.<b>Một cảnh tượng ấm áp, đẹp đẽ.

Nhưng đồng thời…
Càng thấy Amelia vui vẻ, trong lòng họ càng nặng nề.

Họ bắt đầu gắn bó với cô.
Và càng gắn bó, họ càng hiểu hậu quả nghiêm trọng thế nào.

Nhưng họ không thể làm gì cả.
Họ chỉ là khán giả.

Và Amelia trông quá… vui vẻ.

👉 <b>Đọc chương mới nhất ở mọt truyện</b>

Cảnh tiếp tục chuyển.

Trung tâm thành phố.
Sở thú.
Hoàng hôn trên biển.

Hồng, cam, tím nhuộm kín bầu trời.
Mặt biển phản chiếu ánh sáng dịu dàng.

Amelia nghẹt thở trước vẻ đẹp ấy.

Nụ cười của cô ngày càng nhiều.
Rộng hơn.
Sáng hơn.

Khán giả chứng kiến tất cả.

Từ một cô gái hiếm khi cười…
Trở thành người không thể ngừng mỉm cười.

Cảnh cuối cùng.

David đứng trước một căn phòng nhỏ.
Phía sau cánh cửa là Amelia.

[Tôi không muốn ra ngoài!]

David mở cửa.

Và—

Thế giới như ngừng lại.

[…Xinh đẹp.]

Giọng David vang lên khe khẽ.

Sân khấu dần mờ đi.
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 278: Không Ngừng Mỉm Cười [7]


[Đừng lo, cậu làm được mà.]

[Vâng. Vâng. Vâng.]

[Diễn xuất của cậu rất tuyệt, không cần phải lo đâu.]

[Vâng. Vâng. V-vâng.]

[Đừng gật đầu nữa.]

[Vâng. V-vâng. V-vâng.]

[À, chuyện này thì…]

David đưa tay che mặt, trông hoàn toàn bất lực.

[Amelia.]

Giọng cậu nghiêm túc hẳn lên, và chỉ lúc ấy Amelia mới ngẩng đầu nhìn. David đặt hai tay lên vai cô, nhìn thẳng vào mắt cô.

[Diễn xuất của cậu là một trong những điều tuyệt vời nhất tôi từng được chứng kiến. Biên kịch cũng nghĩ vậy nên mới chọn cậu. Đừng lo lắng. Hãy bước lên sân khấu với nụ cười, và cho tất cả thấy cậu xứng đáng đứng ở đó.]

[Nhưng mà…]

[Làm đi.]

David cắt ngang, tiến sát lại gần.
Biểu cảm Amelia khẽ thay đổi. Khi nhìn sâu vào mắt cậu, cuối cùng cô hít một hơi thật sâu, vẻ bối rối dần tan đi.

[Ừ.]

[Tốt.]

David mỉm cười, lùi lại.

[Tôi đi đây.]

Cậu nhìn Amelia quay người bước vào tòa nhà. Ngay trước khi vào trong, cô quay lại, siết chặt nắm tay như muốn nói “cố lên”.
David cũng bắt chước động tác ấy, và chỉ chớp mắt sau, cô đã biến mất sau cánh cửa.

[Haa…]

Chỉ đúng một phút sau, biểu cảm David thay đổi hoàn toàn. Cậu thở dài, đưa tay che mặt, nắm chặt vạt áo và khẽ thì thầm:

[N-nguy hiểm thật… Quá n-nguy hiểm…]

Khi khán giả còn chưa hiểu chuyện gì, họ chợt nhận ra—
Tai cậu… đỏ bừng lên hoàn toàn.

[Cậu mệt không?]

[Có một chút.]

Amelia ngáp khẽ, thành thật trả lời khi đi bên cạnh David, trông như hai người đang trên đường về nhà.

[Chắc mệt lắm.]

[Không hẳn.]

Cô lắc đầu, một nụ cười đơn giản hiện lên. Ngẩng đầu nhìn bầu trời, bước chân cô khẽ nhún nhảy.

[Mệt thì có, nhưng tôi thấy rất thỏa mãn. Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy có thứ gì đó đáng để cố gắng. Cảm giác mới mẻ và sảng khoái lắm. Và…]

Cô chậm rãi quay đầu. Ánh mắt dừng lại nơi David đang nhìn lại mình.
David nghiêng đầu đầy tò mò. Nhưng trước khi kịp nói gì, một mùi hương ngọt ngào bất chợt bao trùm lấy cậu, kèm theo cảm giác mềm mại ôm lấy cơ thể.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Nhưng đủ để David đứng sững tại chỗ.

Tiếng bước chân vội vã nhanh chóng xa dần.

[…]

Trong im lặng, gương mặt David run nhẹ, đỏ bừng lên.

[C-cái này…]

Cậu siết chặt áo.

[…Không công bằng chút nào.]

Khán giả bật cười khi giọng David vang vọng khắp nhà hát. Không biết từ lúc nào, tất cả đều đang mỉm cười ngọt ngào khi dõi theo sân khấu.

||

Chỉ có một vài người không cười.
Delilah là một trong số đó.

Ánh mắt cô dán chặt vào sân khấu, từ đầu đến cuối chưa từng rời đi.
Ban đầu cô muốn hiểu rõ hơn lời Julien nói.
Muốn tự mình trải nghiệm vở kịch này.
Và cô đã thấy sự khác biệt.

Nó tồn tại.
…Nhưng đồng thời, cô lại khó nắm bắt cảm xúc của vở diễn. Sự thiếu đồng cảm khiến cô cảm thấy lạc lõng.

Nhưng vẫn còn một điều khác khiến cô bận tâm.

📖 <i>Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.</i>

||

Cô khẽ nhíu mày, cúi đầu nhìn tay mình.

‘Tại sao…?’

Sau một lúc, cô ngẩng đầu lên. Cảnh trên sân khấu đã thay đổi. Rất nhiều người đang tất bật chuẩn bị.

[Di chuyển cái này sang đây!]

[Diễn viên vào phòng thay đồ chuẩn bị!]

[Vé bán hết rồi!]

…Hôm nay chính là ngày vở kịch chính thức bắt đầu.

Ở một góc sân khấu, một bóng người run rẩy đứng đó.

[Ư… ư… ư…]

Không ai khác ngoài Amelia.

[Tôi lo quá… phải làm sao đây? Á… tôi không làm được đâu!]

[Bình tĩnh.]

Đứng sau lưng chỉnh tóc cho cô, David đảo mắt.

[Cậu sẽ ổn thôi. Chúng ta luyện tập lâu thế rồi, sao lại không ổn được?]

[Nhưng…!]

[Muộn rồi để nghi ngờ bản thân.]

David buông tay, đứng trước mặt cô.

[…Trừ khi cậu muốn quay về cuộc sống trước đây. Đây là cơ hội để cậu bắt đầu lại. Ra sân khấu và cho cả thế giới thấy cậu đã thay đổi thế nào.]

Amelia nuốt khan.
Cuối cùng, cô gật đầu.

[Cậu nói đúng.]

[Dĩ nhiên là tôi đúng.]

David mỉm cười. Ánh mắt cậu lướt quanh, thoáng thay đổi, rồi nụ cười rạng rỡ nhất hiện lên—nụ cười khiến Amelia đứng hình.

<i>Phù—</i>
Như có làn khói bốc lên từ đỉnh đầu, gương mặt cô đỏ lựng.

[Có sao không?]

[K-không có gì!]

Cô che mặt, quay đi.

[T-tôi đi đây. Tôi sẽ cố tìm cậu trên khán đài! Hẹn gặp lại!]

Chưa kịp để David nói gì, Amelia đã chạy đi.
David nhìn theo, sững người một chút rồi cúi đầu cười khẽ.

[…Như vậy là tốt rồi.]

Cảnh chuyển. Amelia đứng trước bà cụ quen thuộc từ những cảnh trước. Bà nhìn cô với nụ cười hiền hòa.

[Cô sẵn sàng chưa? Ba mươi phút nữa là vở kịch bắt đầu.]

[Vâng, tôi sẵn sàng.]

[Tốt. Tôi trông cậy vào cô.]

[Hehe.]

Cô gãi gáy cười ngốc—thói quen cô học được từ David.
Khán giả nhận ra sự thay đổi ấy.
Chậm rãi… cô đang trở nên giống cậu hơn.

Luôn mỉm cười.
Luôn vui vẻ.
Và hơi ngốc nghếch.

[Đi luyện thoại lần cuối đi. Tôi sẽ gọi khi sắp bắt đầu.]

[Vâng!]

Amelia mở kịch bản đã sờn cũ, nhưng mới đọc vài dòng đã dừng lại.

[…Cậu ấy đến chưa?]

Cô nhìn quanh, không thấy David đâu.

[Sao cậu ấy chưa tới? Ở nhà vệ sinh sao?]

Không nghĩ nhiều, cô bước ra ngoài tìm. Vẫn còn ba mươi phút—đủ thời gian.
Ít nhất là cô nghĩ vậy.

[…]

Chỉ còn mười phút.

[Cậu ấy đâu rồi…?]

Hai mươi phút trôi qua trong vô vọng.
Ngay khi cô định bỏ cuộc, có người gọi lại.

[Cô đang tìm cậu trai trẻ đó phải không?]

[À, vâng!]

[Cậu ấy đang ở công viên bên ngoài.]

[Cảm ơn!]

Amelia lập tức chạy ra ngoài.

[Haa… haa…]

Cuối cùng cô thấy David ngồi trên ghế dài, cuốn nhật ký trên tay.

[David!]

Cậu ngẩng lên, mỉm cười.

[Cậu làm gì vậy!? Vở kịch sắp bắt đầu rồi!]

Cô lao tới, nhưng bị cậu đưa tay ngăn lại.

[Dừng lại.]

[Tại sao lại dừng—]

[Tôi không đi được.]

[Ơ…?]

Amelia chết sững.

[T-tại sao…?]

David khép nhật ký, mỉm cười.

[Lúc đầu tôi tiếp cận cậu vì tò mò. Cậu quá cô đơn, khiến tôi nhớ đến chính mình.]

[…Liên quan gì chứ?]

[Rất liên quan. Bởi người đó chính là tôi.]

[…]

[Rối loạn Méo mó Cảm xúc. Tôi đã rất ngạc nhiên khi nghe cậu nói về nó.]

Cả nhà hát như nghẹt thở.
Sự thật kinh hoàng hiện ra.

[Tôi muốn xem vở kịch của cậu… nhưng tôi đã làm quá sức. Tôi không trụ nổi đến cuối.]

[…]

[Tôi không muốn cậu biết trước ngày hôm nay.]

David đứng dậy, vẻ áy náy.

[Tôi thật sự muốn ở đó vì cậu—]

Cậu chưa kịp nói hết thì Amelia đã ôm chặt lấy cậu.

[Cậu đang khóc sao? Sau tất cả những gì tôi làm để cậu cười… làm tôi buồn đấy.]

Amelia ngẩng đầu, nước mắt lăn dài.

[Cậu làm được không? Cười cho tôi xem.]

[…]

Cô gật đầu.
Nước mắt vẫn rơi, nhưng nụ cười rạng rỡ nhất nở trên môi cô—nụ cười thắp sáng cả nhà hát.

David cũng mỉm cười.

[Đúng rồi. Đó là nụ cười tôi muốn.]

Amelia khóc nức nở trong vòng tay cậu.

[Tôi có thể không ở đó… nhưng hãy cho thế giới thấy cậu tuyệt vời thế nào.]

Ánh sáng mờ dần.

Keng—keng.

Khi ánh sáng trở lại, chỉ còn David và cuốn nhật ký.
 
Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa
Chương 279: Không Ngừng Mỉm Cười [8]


Diễn xuất thật sự rất khó.
Điều này đã trở nên rõ ràng ngay từ khoảnh khắc tôi cầm trên tay kịch bản này.

Để hoàn toàn thể hiện cảm xúc, để chạm đến khán giả mà không cần dựa vào bất kỳ sức mạnh nào — điều đó chưa bao giờ là dễ dàng.
…Tôi biết điều này từ trước, nhưng chỉ đến tận bây giờ, tôi mới thật sự cảm nhận được nó khó đến mức nào.

Nhất là khi tôi không thực sự hiểu nhân vật.

Tôi đã cố gắng đắm mình vào kịch bản.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ.
Câu chữ không đủ.
Tôi thiếu một thứ gì đó căn bản — thứ mà tôi không thể dễ dàng chạm tới.

Tôi đã cố…
Cố gắng hết lần này đến lần khác…

Nhưng vẫn thất bại.

Cuối cùng, khi ngẩng đầu lên, nhận ra mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về phía mình, tim tôi khẽ run lên.

‘Sắp hết rồi.’

…Nhưng tôi vẫn chưa đạt được điều mình muốn.
Thế này vẫn chưa đủ với tôi.
Phản ứng của khán giả chưa đủ.

Tôi không thể dừng lại.
Đặc biệt là khi vở kịch vẫn chưa kết thúc.

Đắm mình.
Tôi cần phải đắm mình sâu hơn nữa.

“Hô…”

Trong sự im lặng bao trùm khắp nhà hát, tôi nhắm mắt lại, để toàn bộ kịch bản một lần nữa chạy qua trong đầu.

David.
Cậu ấy là một kẻ ngốc.
Một kẻ ngốc đáng thương.

Bị lòng tò mò dẫn lối, cậu ấy phát hiện ra bí mật của một người bạn cùng lớp.
Rối loạn Méo mó Cảm xúc — căn bệnh ăn mòn tuổi thọ mỗi khi người bệnh trải qua một loại cảm xúc nhất định.

Chỉ cần tránh cảm xúc đó, họ có thể sống lâu hơn.
…Nhưng sống như vậy thì có ý nghĩa gì?

Có thật sự ổn khi sống một cuộc đời như thế không?

Ngay từ khoảnh khắc nhận kịch bản, tôi đã tự hỏi mình câu hỏi ấy.
Và câu trả lời đến rất nhanh.

Hầu hết mọi người sẽ chọn “không”.
Nhưng cũng có những người sẽ chọn “có”.

David không phải kiểu người chấp nhận điều đó.
Cậu ấy là người muốn sống trọn vẹn cuộc đời mình.

Và đó chính là lý do tôi không thể đắm mình vào nhân vật.

Cậu ấy hoàn toàn trái ngược với tôi.

Tôi sống vì em trai.
Không phải vì bản thân mình.

Tôi cảm thấy thế nào… có quan trọng không?
Chỉ cần em trai tôi ổn, thì tôi còn quan trọng gì nữa?

Tôi… không quan trọng.

Chính suy nghĩ căn bản ấy đã ngăn tôi hòa làm một với nhân vật.
Chúng tôi quá khác biệt, đến mức tôi không thể nhìn thấy bản thân mình trong David.

Ít nhất… là cho đến khoảnh khắc cuối cùng.
Cho đến cảnh cuối cùng của vở kịch.

Dù cũng mắc cùng căn bệnh, David chưa từng nghĩ cho bản thân.
Cậu ấy dốc hết sức để giúp Amelia.

Dù những gì cậu ấy làm đang từng chút một g**t ch*t chính mình, cậu ấy vẫn không dừng lại.

Tôi không hiểu.
Không hiểu vì sao cậu ấy lại cố gắng đến vậy vì một người gần như là xa lạ.

Ngay khi biết về căn bệnh của cô ấy, cậu ấy hoàn toàn có thể rời đi.
Tiếp tục sống cuộc đời của mình.

Nhưng cậu ấy không làm vậy.

Cậu ấy ở lại.
Ở bên cô ấy… cho đến hơi thở cuối cùng.

Tại sao?

Nhưng rất nhanh, tôi hiểu ra.

Lý do cậu ấy làm tất cả những điều đó…
Là vì cậu ấy cô đơn.

Đối mặt với một căn bệnh mà hầu như không ai biết đến hay thấu hiểu, cậu ấy chỉ có thể chịu đựng trong im lặng.

Điều đó…
Không khác tôi là bao.

Chịu đựng trong im lặng.

…Và chính sự thấu hiểu ấy, cuối cùng đã giúp tôi hiểu được nhân vật.

Mở mắt ra, thứ duy nhất hiện hữu trước mặt tôi là cuốn nhật ký.
Cầm bút, tôi bắt đầu viết.

Giọng tôi vang vọng khắp nhà hát.

Cùng lúc đó, ký ức bắt đầu hiện lên trước mắt tôi.
Từng cảnh một trong vở kịch.

Từ khoảnh khắc đầu tiên tôi nhìn thấy Amelia…
Cho đến cảnh cuối cùng, khi cô ấy vừa cười vừa khóc.

Những hình ảnh ấy lặp đi lặp lại trong đầu tôi, như một cuốn phim không có hồi kết.
Đến mức tôi không còn phân biệt được đâu là kịch, đâu là thực.

Tôi đang dần đắm mình.

David…
Tôi đang dần trở thành cậu ấy.

||||

Tay tôi run rẩy.
Cảm xúc dâng trào, tràn ngập tâm trí.

Tim tôi nhói lên.
Cơn đau lan rộng, khiến tay và môi tôi run rẩy.

Tôi ấn mạnh ngòi bút xuống giấy, để lại những vết nhăn.

“Hahaha…”

Tiếng cười bật ra khỏi môi tôi.
Hình ảnh ấy hiện lên rõ ràng trong đầu, khiến tôi không thể kìm lại.

Ngực tôi lại đau.
Lần này dữ dội hơn trước.

Càng đắm mình, cảm xúc và nỗi đau càng trở nên mãnh liệt.
Tôi đang dần ghép nên một danh tính hoàn toàn mới trong tâm trí.

Kêu rột… kêu rột…

Tay tôi vẫn tiếp tục viết, mặc cho cơ thể đã quá tải.

…Thời gian không còn nhiều.
Tôi còn bao lâu nữa?

Cơ thể tôi yếu đi từng giây.
Ý thức mờ dần.
Những ký ức ùa về ngày một dữ dội.

Tốc độ viết của tôi nhanh hơn.

Tôi dồn tất cả vào cuốn nhật ký.

“…”

Tay tôi run lên dữ dội.
Ngực đau đến nghẹt thở.

Tuyệt vọng.

Nhưng tôi không thể dừng lại.
Tôi phải viết xong.
Bằng mọi giá.

“Kh…”

Nghiến răng, tôi dồn hết chút sức lực còn sót lại.

Kêu… rột… kêu…

Tách.

Chiếc bút rơi khỏi tay.

Tầm nhìn tôi mờ đi.
Hơi thở đứt quãng.
Cánh tay buông thõng.

Khi ngẩng đầu lên, tôi nhìn thấy…

Hàng ngàn ánh mắt đang dán chặt vào tôi.
Nước mắt lăn dài trên gương mặt họ.
Sự kinh ngạc, chấn động… hiện rõ trong ánh nhìn ấy.

Ánh mắt của họ…
Đã thay đổi.

“Á.”

Tôi mỉm cười.

Không phải vì họ.
Mà vì một người khác.

Gương mặt cô ấy hiện lên trong tâm trí tôi, và khoảnh khắc ấy, tôi hiểu cơn đau trong ngực mình là gì.

■ Cấp 1 – [Tình yêu] EXP +10%

Thông báo biến mất trong nháy mắt.

Khi thế giới chìm vào tĩnh lặng, tôi cất tiếng:

“Đúng rồi… tôi quên nói.”

Giọng tôi vang vọng khắp nhà hát.

“Khác với cậu…”

Dù bóng tối đang bao trùm, tôi vẫn mỉm cười.

“…đó là tình yêu. Không phải là vui vẻ.”

Cảm xúc Rối loạn của tôi.

📖 <i>Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.</i>

Cả nhà hát chìm trong im lặng, chỉ còn lại những tiếng nức nở khe khẽ.
Mọi ánh mắt đổ dồn về người đàn ông cô độc đứng bên ghế dài.

‘Ầm!’

Cuốn nhật ký rơi xuống.
Ông khép mắt lại.

Từ đầu vở kịch, ông chưa từng nổi bật.
Chỉ như một nhân vật phụ, làm nền cho ánh hào quang của cô ấy.

…Cho đến khoảnh khắc cuối cùng.

Trong cảnh cuối, mọi ánh nhìn đều thuộc về ông.
Ông cướp trọn ánh đèn sân khấu.

Với khóe môi cong lên thành một nụ cười hoài niệm, ông tựa lưng vào ghế.

“Khán giả thấy vở kịch đầu tiên thế nào?
Có ngọt không… mà khóc nhiều đến vậy?”
 
Back
Top Bottom