Hoàng hậu? Tạ Thất gia ngẩn người trong thoáng chốc.
Phải rồi, Tề công công tuy là nội thị của Hoàng đế, nhưng hiện nay trong hoàng thành, người nắm quyền lại là vị Sở hoàng hậu kia.
Ngay cả Tiêu Vũ còn nghe lời nàng, thì nội thị, cung nữ, cấm vệ tự nhiên cũng đều nghe lời nàng.
“Hoàng hậu muốn gặp hắn làm gì?” Ông ta hỏi, ánh mắt lộ vẻ cảnh giác.
Vị Sở hoàng hậu kia vốn không cùng một lòng với nhà họ Tạ.
“Tạ Yến Lai công tử đã khiến bệ hạ sợ hãi.” Tề công công nói, “Nương nương lệnh cho hắn lập tức vào cung, cho bệ hạ một lời giải thích.”
Bệ hạ sao? Tạ Thất gia hơi chần chừ: “Chi bằng để Yến Phương đi gặp bệ hạ trước, an ủi cho bệ hạ yên lòng, rồi hãy để Yến Lai vào gặp cũng không muộn.”
Tề công công lắc đầu: “Người nào làm, người ấy chịu, sao có thể để Tạ Yến Phương công tử thay hắn giải thích.” Nói rồi bước lên phía trước, hướng về phía dưới đài cao, cất cao giọng: “Tạ Yến Lai! Hoàng hậu nương nương nói, ngươi ngỗ ngược vô độ, náo loạn kinh thành, thật đáng đánh, lệnh ngươi lập tức vào thành, phụ hình thỉnh tội!”
Cùng với lời nói của Tề công công, hai tên nội thị phía sau cũng tiến lên, trong tay nâng mấy nhành roi mây.
Phụ hình thỉnh tội? Vào thành? Đây chẳng phải là rước tội diễu phố sao?
Người bên dưới đài đều sửng sốt.
“Chẳng phải vẫn là bị phạt sao?” Ngưu võ tướng không nhịn được lẩm bẩm, “Không phải nói là không có tội sao?”
Người khác vội vàng kéo hắn lại.
“Đó là Hoàng hậu nương nương.” “Hoàng hậu nương nương đang chấp chính triều đình, lời vàng ngọc, người nói sao thì chính là vậy.”
“Cho dù không chấp chính, nhưng Hoàng hậu từng thống lĩnh biên quân, coi như là chủ soái của chúng ta, chủ soái phạt người, vốn là chuyện thường tình.”
Tạ Yến Lai không để ý đến tiếng bàn tán của mọi người, cũng không biện giải hay chất vấn, chỉ nhếch môi nói nhỏ: “Biết ngay là nàng ta nhiều chuyện.”
…
Tạ Thất gia vội vã quay về phủ, vừa vào cửa đã đụng mặt Thái Bá.
“Yến Phương đâu?” ông hỏi.
Thái Bá đưa tay chỉ ra phía sau: “Đang đánh cờ ở Thuỷ Các.”
Tạ Thất gia bước khựng lại: “Có khách à?”
Thái Bá lắc đầu: “Không, tự mình đánh cờ với chính mình.”
Tạ Thất gia vừa tức vừa buồn cười: “Lại thêm cái sở thích mới rồi à? Trước kia hắn còn chê đánh cờ với người ta là phí thời gian cơ mà.” Nói đoạn liền sải bước về phía sau, chẳng mấy chốc đã thấy nơi cuối hành lang thủy tạ quanh co, công tử đang ngồi trong đình.
Công tử mặc thường phục, một tay chống cằm, tay kia cầm quân cờ, chăm chú nhìn bàn cờ trước mặt.
“Mọi chuyện vốn đang yên ổn.” Tạ Thất gia ngồi xuống, liền mở lời, “Chỉ tiếc lại để Sở hoàng hậu chen ngang, không biết nàng ta định giở trò gì, cứ khăng khăng bắt Tạ Yến Lai phụ hình thỉnh tội tiến kinh.”
Tạ Yến Phương cầm quân cờ cười khẽ: “Phụ hình thỉnh tội sao? Đây là chiêu học từ ta đấy.”
Tạ Thất gia nhớ ra rồi—ba năm trước cũng từng có chuyện tương tự, lúc Ngụy công tử ở Hàm Quận đòi đất, cũng để Tạ Yến Lai bị phạt giữa phố để kết thúc mọi chuyện.
“Lần đó chẳng phải là bị Sở hoàng hậu cắt ngang giữa chừng sao.” Ông hậm hực nói, “Giờ thì lại đem ra dùng.”
Tạ Yến Phương gật đầu: “Phải, lần đó nàng ta che chở cho hắn, lần này cũng vậy.”
Che chở? Tạ Thất gia cảm thấy như họ đang nói hai chuyện khác nhau—lần trước là ngăn cản, chưa bàn đến, còn lần này là Hoàng hậu đích thân hạ lệnh, sao lại coi là che chở?
Tạ Yến Phương nói: “Phụ hình thỉnh tội là kế sách nổi danh từ xưa tới nay, tốt nhất để tạo thanh danh.”
Hắn đặt quân cờ trong tay lên bàn cờ, phát ra tiếng “cạch” thanh thúy.
…
Khi thành trì nguy nga đồ sộ của kinh thành hiện ra trước mắt, những binh sĩ lần đầu nhập kinh không phải kinh ngạc bởi thành quách, mà là bởi dân chúng ngoài thành.
Người gì mà đông quá vậy!
Tuy dọc đường đến đây cũng biết khác xa biên quận, phố phường phồn hoa, dân cư đông đúc, nhưng đông đến nỗi chặn cả đường thế này thì đúng là lần đầu thấy.
“Đều là kéo tới xem náo nhiệt cả đấy.” Đám quan viên thì thào.
Trước đây ngoài doanh trại Kinh doanh đã có không ít người vây xem, tin tức chắc chắn đã truyền vào kinh, đi suốt một đoạn đường thế này, dân trong kinh thành hiển nhiên đều đã nghe phong thanh mà kéo đến xem náo nhiệt.
Có viên quan còn cười nói: “Hoàng hậu đã định trừng phạt Tạ Yến Lai, nếu không có ai nhìn thấy thì còn gọi gì là phạt nữa?”
Đám dân chúng này e là do Hoàng hậu cố tình cho gọi đến.
Hắn vừa nói vừa ra hiệu cho cấm vệ: “Lập tức khai thông đường cho Tạ giáo úy tiến vào hoàng thành.”
Thực ra cũng chẳng cần họ phải ra lệnh, binh vệ trong kinh thành đã sớm bắt đầu giải tán dân chúng trên phố, Chỉ huy sứ thành phòng binh mã cũng đã nghênh đón từ xa, sau khi chào các quan viên, không nói nhiều, chỉ cao giọng gọi:
“Tạ giáo úy.”
Hắn nói, “Mời.”
Tạ Yến Lai tung người xuống ngựa, roi mây đã được nội thị mang sẵn ở phía sau.
“Y phục.” Tề công công ngồi trên ngựa nhắc nhở, “Đã là thỉnh tội, thì phải thành tâm một chút.”
Còn phải cởi áo sao? Đây thật là hình phạt rồi, lại còn là kiểu hạ nhục người ta. Sắc mặt mọi người quanh đó biến hóa, kẻ thản nhiên, người thì mỉm cười, cũng có kẻ lộ vẻ lo lắng.
Tạ Yến Lai lại không hề tỏ ra xấu hổ hay phẫn nộ, chỉ nhíu mày liếc nhìn Tề công công. Trước đó đấu võ loạn chiến nơi thao trường lâu như vậy, y phục đã sớm rách nát, Tề công công lại thúc giục lên đường gấp, ai nấy chẳng kịp rửa mặt thay đồ, chỉ qua loa khoác đại một bộ mà đi.
“Sao không nói sớm.” Hắn bực bội nói, “Nói sớm thì đã khỏi mặc rồi.”
Tề công công bật cười: “Tuy trời đã ấm, nhưng gió vẫn lạnh, Hoàng hậu muốn phạt giáo úy, chứ không phải hại giáo úy.” Rồi ra hiệu cho nội thị, “Mau đến giúp.”
Đám nội thị tiến lên đỡ lấy roi mây, nhưng Tạ Yến Lai chẳng cần bọn họ đụng vào, tự mình xé áo, để lộ phần thân trên, phất tay gạt đám nội thị sang một bên, rồi sải bước đi thẳng về phía cổng thành.
Đám quan viên không ai bước theo—loại mất mặt thế này, cứ để một mình đứa con họ Tạ kia hứng chịu là được.
Nam tử trẻ tuổi c** tr*n, bước ra từ giữa đội ngũ, dân chúng vây quanh lập tức đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía hắn. Trước đó đông nghịt người, nào là quan viên, binh sĩ, thái giám, chẳng ai nhận ra ai là chính chủ—giờ rốt cuộc cũng thấy rõ rồi.
“Nhìn kìa, chính là hắn!”
“Chắc chắn là hắn rồi, kẻ gây chuyện chính là hắn, phạt hắn là đúng!”
“Đó là đệ đệ của Tạ Tam công tử?”
“Đừng nhắc đến Tạ Tam công tử, có liên quan gì tới hắn đâu, nhắc tới chẳng phải làm nhơ danh Tam công tử sao!”
“Ta nghe nói là con của ngoại thất, ngoại thất sinh rồi vứt hắn lại Tạ gia, tự mình bỏ đi.”
“Cái gì mà ngoại thất, thật giả chưa rõ đâu.”
“Ban đầu Tạ gia còn chẳng nhận, là Tam công tử thấy hắn sắp chết rét giữa trời tuyết, nên cầu xin tổ phụ mới chịu nhận về.”
“Ngươi nhìn hắn xem, ngang ngược bá đạo, xằng bậy tàn nhẫn, chắc chắn không phải huyết mạch Tạ gia, làm ô uế cả tông môn!”
Lời bàn tán vang lên tứ phía, tuy nhiều người nói nhỏ, nhưng tụ lại thì âm thanh vẫn vang như sóng trào, mỗi lúc một lớn, bao trùm lấy thân ảnh thanh niên đang tiến bước giữa đường.
Đứng ở phía sau, một binh sĩ không kìm được khẽ thì thào: “Đáng sợ thật.”
Tuy chỉ là phụ hình thỉnh tội, nhưng cả biên quân và Kinh binh đều cử mười người theo cùng để phòng khi triều đình tra vấn.
Hiện giờ tất cả đều đứng sau đám quan viên.
Ngưu võ tướng tâm tình cực tệ, nghe thấy vậy liền quay đầu mắng: “Vô dụng! Có gì đáng sợ chứ? Chưa thấy người bao giờ à? Chưa nghe ai mắng à? Trận nào đánh Tây Lương quân mà không ít người? Tiếng chửi bên đó còn to hơn, cái bộ dạng ngốc nghếch không có kiến thức, mất mặt xấu hổ!”
Binh sĩ bị mắng xối xả, ngượng ngùng nói: “Nhưng mà không giống nhau… đây là… người bình thường mà.”
Người bình thường thì sao? Chẳng lẽ người bình thường còn đáng sợ hơn bọn Tây Lương tay cầm đao kiếm giết người không chớp mắt?
Ngưu võ tướng muốn mắng tiếp, nhưng lời đến miệng lại không thốt ra nổi—
Phải, có đôi khi, người bình thường… thật sự đáng sợ hơn cả ác nhân.
Ngưu võ tướng nhìn về phía trước—nam tử trẻ tuổi kia bước đi không nhanh cũng chẳng chậm, thân trần, lưng mang roi mây, bước đi thong thả, chẳng màng đến tiếng xôn xao bốn phía.
Cũng như khi hắn đứng trước trận Tây Lương, mặc cho kẻ địch hung hãn, mặc cho hiểm cảnh cận kề, hắn chưa từng để tâm, chưa từng e sợ.
“Gia ta không sợ gì hết.” Ngưu võ tướng buột miệng nói.
Câu ấy cũng chính là lời Tạ Yến Lai thường hay treo trên miệng.
Nhưng dẫu không sợ thì không sợ, chuyện này vẫn là uất ức thật. Ngưu võ tướng liếc nhìn phía sau—Kinh binh giờ cũng lẫn lộn đứng chung với họ, ai nấy đều ngơ ngác, ngay cả vị võ tướng tên Lâm Khôn kia cũng mang sắc mặt khó coi.
Lúc đi trên đường, Lâm Khôn còn an ủi hắn rằng: “Phụ hình thỉnh tội cũng không có gì to tát, chỉ là làm bộ làm tịch thôi,” rồi còn hứa xong việc sẽ đưa bọn họ đi chơi khắp kinh thành.
Sau một trận đánh, ngược lại hóa giải hết oán khí, nếu không đánh, chuyện này coi như khép lại, nhưng nỗi bực trong lòng Kinh binh chưa tan.
Giờ Ngưu võ tướng mới thật sự hiểu vì sao Tạ Yến Lai lại làm như vậy.
Tạ Yến Lai từng nói một câu: “Ta là ta, biên quân là biên quân.”
Giờ phút này, Ngưu võ tướng rốt cuộc cũng hiểu được. Hắn một mình gánh chịu tất cả, biên quân vẫn bình an vô sự.
Ngưu võ tướng siết chặt tay, mặt đỏ bừng. Lại nhớ đến một câu khác mà Tạ Yến Lai từng nói: “Bởi vì đây là kinh thành.” Giờ hắn cũng hơi hiểu ra rồi.
Bỗng nhiên hắn đưa tay xé toạc áo bào, mấy binh sĩ bên cạnh giật mình kinh hãi.
“Ngưu gia, ngài—” Bọn họ vừa mở miệng, chưa kịp nói xong, thì Ngưu võ tướng đã sải bước đi về phía trước.
Đám binh sĩ không hỏi nữa, lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.
“Ta đã sớm muốn làm thế này rồi!” Một binh sĩ hét lớn, cũng xé toạc áo ra.
Ngay sau hành động đó, tiếng xé áo vang lên liên tiếp, làm kinh động đến các quan viên đang chăm chú theo dõi phía trước, họ lập tức quay đầu lại.
“Các ngươi làm gì đó?” Họ quát lớn. “Còn ra thể thống gì!”
Ngưu võ tướng cao giọng đáp: “Biên quân một lòng, chúng ta cùng Tạ giáo úy vào triều thỉnh tội!”
Dứt lời cũng không để tâm đến lời quát tháo, rảo bước đuổi theo Tạ Yến Lai.
Phía sau hắn, đám binh sĩ ùn ùn theo sau.
Tiếng bước chân rầm rập khiến dân chúng đang vây quanh nhìn Tạ Yến Lai cũng chuyển ánh nhìn, liền trông thấy mười binh sĩ c** tr*n tráng kiện hùng hổ tiến đến, lập tức sửng sốt.
“Là chúng ta đánh nhau mà!” Đám binh sĩ còn lớn tiếng hô, “Chúng ta cũng tới thỉnh tội!”
Đây chính là biên quân sao? Đúng là một lũ thô lỗ!
Dân chúng trong kinh vốn định trêu chọc mấy tên nhà quê này, lập tức lại rộ lên tiếng ồn ào:
“Không có roi mây à? Chúng ta tặng cho vài nhánh!”
“Gào thêm vài tiếng nữa đi—”
Tiếng hò hét giễu cợt lại dâng lên như sóng lớn, thậm chí còn vang hơn lúc trước.
Phải cho lũ võ phu biên quân này biết kinh thành không phải là nơi cho bọn họ tác oai tác quái.
Nhưng cơn sóng mới vừa nổi lên đã đột ngột ngưng lại—Tạ Yến Lai nghe thấy tiếng bước chân phía sau càng lúc càng dày đặc.
“Khôn gia.” Vài binh sĩ Kinh doanh giữ chặt lấy Lâm Khôn, ngăn không cho hắn xé áo, không để hắn tiến lên phía trước, “Ngài đừng gây chuyện nữa, đó là Hoàng hậu nương nương, đó là nhà họ Tạ, còn có cả Thái phó—”
Bọn võ tướng biên quân kia đầu óc đơn giản, thấy người bị phạt thì chỉ biết là phạt. Nhưng ở kinh thành—dưới chân thiên tử—bọn họ đã quá quen với những cuộc tranh đấu ngầm không đổ máu.
Việc Tạ giáo úy chịu phạt tuyệt không đơn giản—nó liên quan đến nhà họ Tạ, Thái phó, Hoàng hậu, cả thế lực của biên quân—là một trận giằng co trong bóng tối.
Có thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện.
Lâm Khôn đương nhiên hiểu rõ điều này hơn ai hết—thế nhưng hắn vẫn hất tay binh sĩ ra.
“Quản lắm chuyện thế làm gì.” Hắn gào to, “Chúng ta đánh nhau thua rồi, người ta chịu tội còn chúng ta đứng nhìn? Khôn gia ta không chịu nổi cái nhục này!”
Nghe vậy, mấy binh sĩ khác cũng không chần chừ nữa, đồng loạt xé toạc áo bào.
“Người thắng bị phạt, kẻ thua cũng nên bị phạt!” Họ hô lớn. “Chúng ta hành xử l* m*ng, kinh động dân chúng, vào triều thỉnh tội với bệ hạ!”
Dù thêm mười binh sĩ nữa, âm thanh cũng không thể át được tiếng dân chúng, nhưng lần này, sóng gió không còn nổi lên.
Dân chúng vây quanh đều sững sờ, qua lời lẽ nhận ra đám người này là Kinh binh—trận ẩu đả vừa rồi đã truyền khắp nơi, ai cũng biết là biên quân và Kinh binh đánh nhau.
Là biên quân khơi mào, giờ bị phạt cũng là quân sử biên quân—Tạ Yến Lai.
Binh sĩ biên quân theo hắn còn có lý, nhưng sao ngay cả Kinh binh cũng—
“Cũng chẳng lạ.” Có người trong đám dân chúng nói, “Dù sao bọn họ cũng có phần sai.”
Vậy thì—
“Vậy cái gì mà vậy, sai trái thì nhiều lắm, Hoàng hậu đâu có nói phạt bọn họ.” Có người lập tức phản bác, “Bọn Kinh binh kia khôn ranh thế nào, chẳng lẽ chúng ta không biết?”
Có lỗi mà còn chây lười không chịu nhận, sao có thể nói rằng không bị lệnh phạt mà tự ý ra lĩnh phạt?
Điên rồi sao?
Chuyện gì thế này?
Là ý gì vậy? Kinh binh bị đánh còn tỏ ra trượng nghĩa như vậy?
Tiếng bàn tán xung quanh tuy vẫn rì rầm, nhưng chỉ như nước sôi lăn tăn, không còn là những đợt sóng cuồn cuộn như trước nữa.
Ánh mắt của mọi người cũng không còn tập trung hoàn toàn lên người Tạ Yến Lai, mà bắt đầu nhìn về phía sau hắn—nơi vang lên tiếng bước chân lộn xộn. Tạ Yến Lai cũng không thể tiếp tục làm ngơ, hắn quay đầu nhìn lại.
Ngưu võ tướng siết chặt nắm tay, hô lớn: “Tạ giáo úy, chúng ta cùng chịu phạt!”
“Chúng ta cũng cùng!” Lâm Khôn cũng hô theo.
Tạ Yến Lai nhìn họ, cau mày nói: “Các ngươi đầu óc có vấn đề à?” Dứt lời liền không để ý đến nữa, xoay người tiếp tục sải bước.
Ngưu võ tướng và Lâm Khôn chẳng hề bận tâm tới thái độ của hắn, cười ha hả, ngẩng đầu ưỡn ngực bước đi.
Tiếng rì rầm nơi phố như trống trận, hòa cùng bước chân của bọn họ.
“Nhìn kìa!”
Bỗng có người hét lớn.
“Trên người Tạ Yến Lai kìa!”
Trên người? Ánh mắt lại đổ dồn về phía thiếu niên đi đầu. Hắn c** tr*n, thân thể phủ một lớp bụi mỏng, nhìn có vẻ nhơ nhớp, nhưng không làm lu mờ dáng vóc cường kiện—
Tấm lưng thẳng tắp, bờ vai rộng, vòng eo thon gọn, làn da dù nhuốm bụi vẫn nổi bật lên đường nét rắn chắc, dưới ánh dương sáng rực rỡ—
Thân hình này… thực sự đẹp.
Nữ tử hai bên đường không nhịn được nhón chân nhìn kỹ, các thiếu nữ thì dùng quạt che nửa mặt, nam tử thì hừ mũi không vui.
Phản ứng này có vẻ… không đúng? Những người già trẻ đứng trước cửa hàng vội vã lên tiếng nhắc nhở:
“Ôi—nhiều vết thương quá!”
“Trời ạ, vết đó là bị đao chém sao?”
“Nhìn kìa, vết này còn mới!”
Lời bàn tán bên đường từng tiếng vang vọng trong tai mọi người, khiến ánh mắt một lần nữa tập trung lên người thiếu niên kia—xuyên qua lớp bụi, rốt cuộc cũng nhìn thấy thân thể tuyệt mỹ ấy phủ đầy những vết sẹo ghê người.
Khi trông rõ từng vết sẹo đó, không ít người hít vào một hơi lạnh.
“Trời đất…” Tề Lạc Vân suýt chút nữa ngã khỏi cửa sổ, “Vai hắn… suýt nữa bị chém toạc rồi sao?”
Những thiếu nữ che mặt bằng quạt tròn tròn mắt, vừa muốn nhìn lại vừa sợ hãi: “Đáng sợ thật…”
Một cô nương vốn ở phía sau, không có hứng xem náo nhiệt, nhưng nghe thấy hai chữ “vết thương” thì lập tức chen lên phía trước, hào hứng chỉ trỏ giải thích cho mọi người.
“Vết đó là đao thương, chí ít cũng từ nửa năm trước rồi.”
“Vết mới còn kinh khủng hơn nhiều, thịt bung toạc ra. Nhìn sang bên trái, đó là vết thương do thương, không giống đao, có phải thấy giống một bông hoa không? Vết thương do thương trông đẹp hơn đao đấy.”
Vết thương… mà cũng gọi là “đẹp”? Các cô nương vừa tức vừa buồn cười—nha đầu này vốn là người nhà y học, nhưng con gái không được học nghề y, nên nàng chỉ có thể âm thầm tự nghiên cứu. Trước kia còn sợ bị các cô nương ghét bỏ không chơi cùng, nhưng từ sau hội văn tại Sở Viên năm đó, các cô nương được thoải mái phô diễn tài nghệ, nàng cũng không cần giấu diếm nữa.
“Ta thì chẳng biết đẹp hay xấu.” Một thiếu nữ thở dài, tay đặt lên ngực, ngẩn ngơ nhìn thiếu niên đang bước nhanh trên phố: “Ta chưa từng thấy ai chịu nhiều vết thương như vậy… mà vẫn còn sống.”
Mọi tiếng cười nói chợt lặng xuống, các thiếu nữ nhìn thiếu niên kia, lòng bỗng nặng trĩu. Đột nhiên có một cô nương nhẹ tay ném đoá hoa đang cầm xuống, như muốn dùng đóa hoa ấy để che đi những vết sẹo ghê rợn kia.
Hoa rơi trúng bờ vai của thiếu niên, một đóa nhỏ chẳng che được gì, nhưng khiến hắn—vốn luôn cảnh giác—ngẩng đầu lên.
Ánh nắng xuân chiếu nghiêng phủ lên gương mặt hắn, đôi mắt hắn như hồ nước, ánh sáng rơi vỡ trong đó, lấp lánh dị thường.
Ánh mắt hắn không hề ôn hoà, sắc bén như kiếm, xuyên qua cửa sổ đâm thẳng vào tim các cô nương.
Trong khoảnh khắc ấy, các thiếu nữ đều ngừng thở, tiếng ồn nơi phố dường như không còn, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Ba năm trước, họ từng gặp Tạ Yến Lai—khi ấy hắn cũng bị diễu phố, cũng c** tr*n, có người cầm roi đánh hắn, mỗi roi đều khiến da thịt rách toạc—khi đó, họ chỉ cảm thấy sợ và ghét bỏ, không có cảm giác gì khác.
Khi ấy, thiếu niên cũng ngẩng đầu, đối mặt với tiếng cười nhạo và ghét bỏ, ánh mắt ngang tàng nhìn quanh bốn phía.
Một lần ngẩng đầu đó cũng khiến người ta kinh ngạc—nhưng rồi cảm xúc ấy cũng tan biến—chỉ là vẻ ngoài mà thôi.
Ba năm trôi qua, thiếu niên đã trưởng thành, càng tuấn tú hơn, nhưng không chỉ là vẻ ngoài—ngay cả khí chất trong xương cốt cũng sáng ngời rực rỡ.
“May mà không bị thương vào mặt.” Tề Lạc Vân lẩm bẩm.
Dân chúng trên phố dường như cũng im bặt, không rõ là vì bị những vết thương làm kinh hãi, hay vì dung mạo của hắn.
Dĩ nhiên, không phải tất cả đều lặng im—vẫn có tiếng bàn luận vang lên không dứt:
“Nhiều vết thương như vậy—chẳng phải đều là chiến tích giết Tây Lương sao?”
“Hắn là biên quân đấy, là dũng sĩ từng giết địch nơi biên cương—”
“Trời ạ, từng ấy vết thương, không biết đã trải qua bao trận ác chiến.”
“Chiến sự đã kéo dài hai năm rồi—”
“Anh hùng hảo hán—hoan nghênh người đến kinh thành—”
Tiếng hô vang dội, từng đóa hoa lại tiếp tục được ném về phía thiếu niên kia.
Lần này không chỉ có hoa tươi, mà còn có cả hoa lụa—có vẻ là do một nữ nhân vừa gỡ từ tóc xuống.
Đóa hoa lụa rơi xuống lưng Tạ Yến Lai, chạm nhẹ một cái rồi rơi xuống đất.
Người ném là một nữ tử gánh hàng rao bán, đầu quấn khăn vải, đóa hoa kia là vật trang sức duy nhất của nàng. Khi mọi ánh nhìn đổ dồn đến, nàng đỏ bừng cả mặt—chính nàng cũng không rõ vì sao lại đột nhiên ném hoa ra như vậy.
“Anh hùng xứng đội hoa!” Từ tầng hai bên đường vang lên tiếng hô của các cô nương.
Theo tiếng hô đó, lại có từng đóa hoa tươi, hoa lụa được tung xuống.
Có hoa rơi lên người, lên đầu Tạ Yến Lai, có hoa rơi trên đất, nhưng bất kể rơi đâu, những cánh hoa ấy giống như nước nhỏ vào chảo dầu sôi—trong khoảnh khắc khiến bề mặt tưởng chừng lặng yên lập tức bùng nổ sôi trào.
“Anh hùng xứng đội hoa!”
Tiếng hô vang vọng khắp bốn phía. Tuy trong tay dân chúng chẳng có bao nhiêu hoa tươi, nhưng các nữ tử vây quanh liền tháo trâm hoa từ đầu xuống mà ném ra—có người dùng hoa lụa, có người chỉ là một mảnh lụa đỏ, có cả lão bà tóc bạc, thậm chí có tiểu nữ hài đang được phụ mẫu bế trên tay—nàng không hiểu đang làm gì, chỉ cho là trò chơi thú vị, hớn hở ném đóa hoa lụa nhỏ trên tóc xuống—sức nhỏ nên hoa rơi trúng đầu người phía trước, khiến mọi người bật cười.
Không biết cửa hiệu nhà ai chịu chơi rộng rãi, sai tiểu nhị bê ra từng rổ từng rổ hoa tươi. Dân chúng tranh nhau vốc hoa ném về phía vị tiểu tướng thân trần, lưng vác roi mây kia.
Trong thoáng chốc, cả con phố tràn ngập hoa rơi tựa mưa xuân.
“Cảnh tượng này—” Một khách nhân ngồi lầu cao trông xuống, không khỏi cảm thán, “cảm giác hình như từng thấy qua.”
“Không chỉ một lần đâu.” Có người vuốt râu cười.
Đúng vậy, không chỉ một lần—năm ngoái Hoàng thượng thân chinh trở về, cả phố lớn mưa hoa rợp trời; sau đó lại có một lần khác, cũng là hoa bay đầy phố—dù nói rằng là các nữ tử vui xuân thưởng cảnh, nhưng sau đó mọi người đều biết rõ, đó là ngày Hoàng hậu âm thầm trở về kinh thành.
Hoàng hậu đánh Bắc dẹp Tây Lương, bao vây Trung Sơn Vương, rồi lặng lẽ trở lại—không kinh động dân chúng, cũng không báo với quan phủ.
Nay, một lần nữa hoa bay ngợp trời, giữa hoa rơi lại là thiếu niên nhà họ Tạ phụ hình thỉnh tội.
Đây là tội… hay là khánh chúc?
“Anh hùng hảo hán.” Người khách đầu tiên nhặt lấy đóa củ cải được tỉa hoa trên đĩa ném xuống đường, “Đáng để chúc mừng!”
Hoa được ném ngày càng nhiều, ban đầu hướng đến Tạ Yến Lai, sau đó là cả những binh sĩ theo sau hắn.
“Tất cả đều là anh hùng hảo hán!”
“Ngươi nhìn xem, họ cũng đều có thương tích.”
Các binh sĩ đi sau lưng Tạ Yến Lai vừa kích động vừa căng thẳng—chuyện này… họ chỉ định cùng theo Tạ Yến Lai thỉnh tội, không ngờ lại được mọi người tung hô thế này!
“Vì nước giết giặc—là những nam nhi tốt của Đại Hạ!”
“Nhìn tên binh sĩ kia, chắc mới mười lăm mười sáu, còn là đứa trẻ!”
“Còn tên kia, mới bị thương xong, vẫn đang chảy máu—”
Cái này thì… là do trận đánh vừa rồi—bị chỉ ra, binh sĩ nọ hơi chột dạ.
“Xấu hổ gì chứ! Dám tỷ thí với hảo hán biên quân, chảy máu cũng là vinh quang!” Lâm Khôn cười hô hố, vỗ vai binh sĩ kia, “Ngẩng cao đầu lên cho ta, đừng làm mất mặt!”
Nói rồi hắn vươn tay, bắt lấy một đóa lụa đỏ vừa được ném tới từ ven đường, ánh mắt sắc bén quét tới tiểu nương tử vừa ném hoa, nhướng mày nở nụ cười, còn phóng một ánh mắt đưa tình.
Nữ tử kia cười rộ lên, cùng đám phụ nhân bên cạnh cười vui vẻ thành một đoàn.
Lâm Khôn cài hoa vào tóc, nhìn bóng lưng thanh niên phía trước đang bị hoa rơi phủ đầy.
“Ca ca sống từng ấy năm, lần đầu tiên thấy chuyện thú vị thế này.” Hắn cười nói, “Đa tạ hiền đệ.”
Hoa rơi rộn ràng như tấm màn náo nhiệt, tách quan viên đứng ngoài thành môn ra khỏi dòng người. Các quan viên nét mặt ngổn ngang phức tạp.
Dân tâm hướng về? Tự phát chúc mừng? Ai tin nổi điều đó?
Chắc chắn là do nhà họ Tạ sắp đặt! Những ánh nhìn châm biếm dồn về phía người nhà họ Tạ.
Tạ Thất gia đã rời đi từ sớm, chỉ còn vài vị công tử trẻ tuổi ở lại, lúc này nét mặt họ đỏ bừng rồi lại trắng bệch, không biết là vì kích động hay vì điều gì khác.
“Sao lại thành ra thế này?” Tạ Tiêu lẩm bẩm—hắn cũng không tin đây là dân chúng tự phát. Rõ ràng là có người đứng sau sắp đặt, khơi mào nên màn náo nhiệt này.
Mà đây, lại không phải là cái “náo nhiệt” mà họ muốn.
Là ai làm vậy?
Ánh mắt bọn họ dồn về phía vị nội thị áo đỏ. Lão thái giám kia mắt híp lại như kẻ mắt kém, vừa nhìn ra phía trước vừa chỉ trỏ cùng hai tiểu thái giám bên cạnh—
“Lão thân chưa từng thấy cảnh tượng nào náo nhiệt thế này.” Tề công công cười nói, “Chuyến công vụ này thật mở rộng tầm mắt.”
Hoa tươi, hoa lụa, dải lụa đỏ lả tả bay khắp, rơi trên thân trên đầu, nhẹ nhàng mềm mại—không giống roi da để lại đau đớn tê tái.
Tiếng reo hò náo nhiệt vang dội, thậm chí còn mãnh liệt hơn trước, nhưng lúc này khi bao trùm lấy hắn, không còn dữ dội mà lại như làn gió xuân dịu dàng, bao bọc lấy hắn.
Tạ Yến Lai nhìn về phía trước, tầm mắt mơ hồ.
Hắn vẫn nhớ lần trước, con đường quen thuộc mà xa lạ ấy—hắn một mình bước đi, bốn phía là sóng dữ vây quanh, sau lưng là roi quất nặng nề, rồi hắn ngẩng đầu lên—nhìn thấy một thiếu nữ đứng bên cửa sổ tầng hai.
Sau đó, cô nương ấy lao xuống, dang tay che chở sau lưng hắn.
“Khoan đã!”
Tạ Yến Lai khẽ nhắm mắt lại—dù sau này nàng có đến tìm Tạ Yến Phương, dù nhiều người nói nàng có dã tâm, bản thân hắn cũng từng tin vậy, rằng chuyện này đối với nàng có thể là một bước đi toan tính.
Nhưng hắn biết—dù sau đó nàng có mưu cầu điều gì—thì khoảnh khắc ấy, lúc nàng lao ra—là vì muốn bảo vệ hắn.
Tạ Yến Lai mở mắt, ngẩng đầu nhìn—bên cửa sổ tầng hai vẫn có tiếng cười đùa của các nữ tử, nhưng lần này nàng không ở đó. Thế nhưng, lần này… nàng vẫn đang bảo vệ hắn.
