Mùa xuân năm Trường Trị thứ mười bảy, hoa mai lạnh nơi chân tường nở rộ, khí trời rét buốt thấu xương.
Tuyết bất ngờ trút xuống khắp trong ngoài kinh thành, đường lớn không một chiếc xe ngựa chạy qua, người qua lại vội vã bước chân.
Chức quan Trứ Tác Tả lang là Cố Huyền dẫn theo thê tử và các con, đội gió tuyết gõ cửa phủ Vĩnh Thanh hầu.
Phải đợi thật lâu mới có tiểu đồng ra mở cửa, vừa nhìn thấy liền mừng rỡ kêu lên:
“Thì ra là tứ cô gia và tứ cô nãi nãi đến! Hồi sáng đại cô gia đã tới rồi, lão gia thấy ngoài trời tuyết lớn, đoán chừng tứ cô gia sẽ không đến, nên mới sai bọn tiểu nhân đóng cửa lại.”
Sắc mặt Cố Huyền liền trở nên khó coi.
Hắn làm rể nhà họ Thẩm bao năm, năm nào Tết đến cũng đích thân qua phủ chúc Tết, cho dù mưa gió tuyết rơi cũng chưa từng vắng mặt lần nào.
Vậy mà tiểu đồng chẳng những mở cửa chậm, còn mở miệng nói ra mấy lời thoái thác, thực khiến người ta lạnh lòng.
Tiểu đồng kia cũng không dám nhiều lời, vội vàng dẫn cả nhà họ vào trong.
Vừa qua nhị môn, rốt cuộc mới có chủ nhân đàng hoàng ra tiếp đón.
“Tứ muội phu, tứ muội! Thật xin lỗi quá, vừa rồi ta đang chuyện trò với mẫu thân nên để hai người đợi lâu. Mau đưa hai đứa nhỏ vào, kẻo lạnh.”
Thẩm đại gia là kẻ mặt mày tươi cười, vừa thấy người đến liền cười rộ lên.
“Nghe A Uyển nói, Thanh Chiêu cũng qua vòng sơ tuyển và thẩm tra rồi phải không?”
Vừa đi, y vừa liếc nhìn tiểu cô nương đứng bên cạnh Cố Huyền.
Chừng mười lăm mười sáu tuổi, ăn mặc đơn giản, không trang điểm, vậy mà chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến người khác ngẩn ngơ.
Bây giờ đã thế, mấy năm nữa lớn thêm chút nữa, e rằng khắp kinh thành cũng khó tìm được người thứ hai như vậy.
Không chừng, còn có thể trúng tuyển làm tần phi.
“Cũng chỉ là may mắn thôi,” Cố Huyền gượng cười, “Đại cô nương mới thực sự là người xuất sắc, hẳn là sẽ qua được vòng tuyển chọn cuối cùng.”
Đại cô nương trong miệng hắn, chính là trưởng nữ của Thẩm đại gia – Thẩm Uyển.
Thẩm đại gia cười sang sảng, “Cha nương chắc đang mong mỏi lắm, mau theo ta vào thôi.”
Trong chính đường, mấy thiếu nữ đang ríu rít cười đùa vây quanh Thẩm lão phu nhân, bên dưới là các vị phu nhân và cô cô trong họ, ai nấy đều tươi cười lấy lòng.
Một khung cảnh hòa thuận ấm áp biết bao!
Chỉ là sự xuất hiện của người nhà họ Cố lại trở nên lạc lõng.
“Nhạc mẫu đại nhân, tiểu tế dẫn thê nhi đến bái niên, chúc nhạc mẫu đại nhân năm mới an khang.”
Thẩm lão phu nhân thu lại nụ cười, liếc nhìn lễ vật mà nhà họ Cố mang đến, nhíu mày, hờ hững “ừ” một tiếng.
“Đã dùng cơm chưa?”
Câu này thật kỳ quái.
Ai lại đi ăn trưa xong mới đến bái niên chứ?
“Tiểu tế ra khỏi nhà sớm, chưa dùng cơm.”
“Lão Đại, đi gọi nhà bếp chuẩn bị ít đồ ăn mang lên.” Lão phu nhân phất tay qua loa, “Ngươi cũng đã gặp ta rồi, đưa Thanh Lễ đến tiền viện bái kiến nhạc phụ đi.”
Cố Huyền chắp tay, ánh mắt khẽ lóe lên, dẫn trưởng tử rời đi.
Phu nhân họ Cố là con thứ, vốn chẳng phải do lão phu nhân sinh ra, vào phủ từ sớm đã không có chỗ dựa.
Nay trượng phu đi rồi, nàng càng luống cuống, chỉ biết ngồi yên bên dưới, không dám nói nhiều, thi thoảng mới gượng cười vài câu, trông rất gò bó.
Đến nỗi tiểu nữ nhi sáu tuổi cũng căng thẳng, níu chặt tay áo Cố Thanh Chiêu.
“Tỷ tỷ, bao giờ chúng ta mới được về vậy?”
Cố Thanh Chiêu xoa đầu muội muội, “Thanh Ảnh ngoan, chờ ăn tối xong là được về rồi.”
Đứa trẻ sáu tuổi, không ai chơi cùng, cũng không ai trò chuyện, phải đợi tới tận tối mới được về, quả thực vô cùng khó chịu.
Thẩm lão phu nhân ban đầu chẳng buồn để ý, thấy hai tỷ muội thì thầm trò chuyện, lúc này mới miễn cưỡng liếc mắt nhìn qua, nhàn nhạt nói:
“Nữ nhi nhà họ Cố mấy năm nay quả thực ngày càng khôn lớn đẹp đẽ rồi.”
Cố Thanh Chiêu đành đứng dậy hành lễ đáp lời: “Ngoại tổ mẫu khen quá lời.”
“Thanh Chiêu muội muội xinh đẹp như vậy, e là sẽ khiến Uyển tỷ tỷ bị lu mờ mất thôi.” Một thiếu nữ bên cạnh lão phu nhân lên tiếng đầy ẩn ý.
Lời này vừa dứt, Thẩm Uyển đã nhíu mày, sắc mặt khó coi, Thẩm lão phu nhân cũng nheo mắt đánh giá Cố Thanh Chiêu.
Đôi mắt phượng trong sáng, giống hệt người bà ngoại đã mất sớm của nàng.
“Mặc dù ăn mặc đoan trang, nhưng lông mày mắt thế này không ra dáng chút nào.” Lão phu nhân sắc mặt khó coi, lạnh lùng nói:
“Nếu thực sự gặp thánh thượng, chỉ e sẽ bị người khác đàm tiếu, liên lụy tới phủ hầu.”
Phu nhân họ Cố mặt tái đi, vừa khó xử vừa lo lắng: “Mẫu thân, việc này…”
Thân thể tóc da do cha mẹ ban tặng, sao chỉ vì đôi mắt mà bị chê trách, lại còn nói liên lụy đến phủ hầu?
Nghĩ thế, nàng ấm ức nói:
“Thanh Chiêu chẳng qua kế thừa đôi mắt phượng từ thiếp, tuyệt đối không gây chuyện đâu.” Nhưng lời này nghe rất yếu ớt.
Lão phu nhân trừng mắt nhìn nàng, “Bây giờ thì nhìn còn tạm được, đợi lớn lên chẳng phải lại càng quyến rũ hay sao? Khi đó còn ra thể thống gì nữa?”
“Mẫu thân!” Phu nhân họ Cố tức giận mà xấu hổ, nghĩ tới thân phận thứ xuất của mình, suýt nữa bật khóc.
“Tỷ tỷ ta không phải loại người như vậy! Người nói bậy!” Cố Thanh Ảnh tức đến mặt đỏ bừng.
“Câm miệng!” Thẩm Uyển quát lạnh, “Tổ mẫu là bề trên, tứ cô sao có thể hỗn láo như vậy? Còn Thanh Ảnh, tổ mẫu chỉ nói tỷ tỷ ngươi vài câu, con cháu nhỏ tuổi nên biết nghe lời, đâu tới lượt ngươi lên tiếng?”
“Thì ra đại cô nương họ Thẩm cũng biết tôn ti trật tự, vậy có biết mẫu thân ta cũng là bề trên của ngươi không?” Cố Thanh Chiêu lạnh giọng đáp lại.
Thẩm Uyển chau mày, sắc mặt vô cùng khó coi.
Một người xuất thân thứ nữ, dựa vào đâu làm trưởng bối của nàng?
“Thanh Chiêu tới bái niên hay tới cãi nhau vậy? Làm tổ mẫu giận còn chưa đủ, giờ lại muốn tranh luận với A Uyển nữa sao?” Đại phu nhân họ Thẩm lên tiếng không hài lòng:
“Ta biết ngươi tự phụ sắc đẹp, nhưng tuyển tú của hoàng gia coi trọng đức hạnh, ngươi tưởng qua sơ tuyển với thẩm tra là xong sao? Có thể đi được tới đó chẳng phải nhờ ơn phủ hầu sao? Vậy mà đến ngày vui còn tới đây vênh váo, chẳng ra sao cả.”
“Đại tẩu, sao tỷ có thể nói Thanh Chiêu như thế?” Phu nhân họ Cố rưng rưng, tức giận không thôi.
Năm nào Tết đến cũng phải chịu những lời mỉa mai, năm nay lại càng quá đáng, trắng trợn bôi nhọ người ta.
“Tứ muội, ta còn chưa nói đến muội đấy.” Đại phu nhân vẻ mặt chính nghĩa, “Muội xuất thân thứ nữ, dựa vào phủ hầu mới gả được cho tứ muội phu, giờ thấy mình có chút địa vị liền mạnh mồm? Thanh Chiêu thành ra thế này, chẳng phải do muội nuông chiều mà ra sao?”
Lời này thật khó nghe, toàn thể thân thích trong phủ đều có mặt, ai nấy đưa mắt nhìn nhau, người thì cau mày, kẻ lại cười thầm.
“Đại tẩu, tỷ…” Phu nhân họ Cố sắc mặt trắng bệch, lòng đầy uất ức, nhưng lại chẳng thốt nên lời.
Nàng đâu phải chưa từng muốn phản kháng, nhưng nhìn quanh đám thân thích kia, trong lúc thế này chẳng ai chịu nói đỡ cho mình một câu.
Thói đời lạnh nhạt, chỉ thế thôi.
Cố Thanh Ảnh tức tối muốn lên tiếng, liền bị Cố Thanh Chiêu kéo lại, ngẩng mắt nhìn đám người đã quen sống trong tâng bốc:
“Mẫu thân ta gả vào nhà họ Cố, luôn giữ đức hạnh, dạy con chăm phu quân, chưa từng làm điều gì sai trái. Mỗi dịp lễ Tết, dù mưa gió tuyết rơi vẫn tới phủ hầu thăm hỏi chúc Tết, hết lòng hiếu kính. Ngoại tổ mẫu trách mắng, mẫu thân cũng chưa từng cãi lời.
Hôm nay nếu không phải đại bá mẫu cùng biểu tỷ nhiều lời châm chọc, khiến người ta khổ sở, mẫu thân cũng đâu đến nỗi tức giận như vậy.”
Ánh mắt nàng lạnh lẽo, “Mẫu thân tuy xuất thân phủ hầu, nay đã là phụ nhân nhà họ Cố. Hôm nay về đây chúc Tết, không những không được tiếp đãi đàng hoàng, còn bị đại bá mẫu răn dạy.
Tuy nói ‘trưởng tẩu như mẫu’, nhưng hiện ngoại tổ mẫu vẫn còn, chẳng rõ từ khi nào phủ hầu lại do đại bá mẫu làm chủ, còn phải phiền đại bá mẫu lên tiếng dạy bảo vãn bối?”
Lời vừa dứt, quả nhiên thấy lão phu nhân sắc mặt trầm xuống.
Đại phu nhân hơi chột dạ, vội trừng nàng một cái: “Con nha đầu này ăn nói hàm hồ gì đó!”
Cuối cùng còn muốn giải thích: “Ta chỉ là thấy nó không hợp quy củ…”
“Đủ rồi!” Lão phu nhân mất kiên nhẫn cắt lời, nhìn Cố Thanh Chiêu, mắt híp lại:
“Còn nhỏ tuổi mà miệng lưỡi đã sắc bén lắm.”
