Lần đầu tiên Sở Dịch Chi nhìn thấy Dung Hoa công chúa là trong một buổi yến tiệc do Thường Minh Đế tổ chức.
Cung nữ dẫn đường cho hắn bị các phi tử khác gọi đi. Có lẽ vì thấy hắn tuổi tác còn nhỏ, chưa đến tuổi trưởng thành, trong lòng có chút xem thường. Cung nữ đó không dám đắc tội phi tử, bèn chỉ một hướng cho hắn tự đi. Khi ấy Sở Dịch Chi dù là người thừa kế của một gia tộc danh giá, nhưng đã sớm hình thành tâm tính của một người quân tử, rất thông cảm cho sự khó khăn của cung nữ, nên tự mình lùi một bước.
Nào ngờ, sự nhường nhịn này lại khiến hắn bị lạc đường.
Sở Dịch Chi trong lòng rất bất đắc dĩ, cung điện sâu thẳm, sân viện rộng lớn, hành lang uốn lượn như dải lụa, sự phức tạp này có thể sánh với hoàng lăng (lăng mộ hoàng gia). Không có người dẫn đường thì làm sao tìm được lối ra chính xác? Bệ hạ thiết đãi yến tiệc trong cung, đến trễ còn không bằng không đi, để tránh thất lễ trước mặt vua. Nhưng nếu cứ đi lung tung thì có thể sẽ làm phiền các vị quý nhân trong cung, thật khiến người ta khó xử.
Khi đó, Sở Dịch Chi dáng vẻ ung dung, phong nhã đi đến, gặp Đại công chúa đang ở tuổi đậu khấu niên hoa (tuổi thiếu nữ mười ba, mười bốn), chưa cập kê.
Là trưởng nữ của Thường Minh Đế, khi ấy nàng vẫn chưa có danh xưng “Dung Hoa”. Đối với hoàng đế, nàng là một công chúa đáng yêu nhưng vô dụng. Đối với triều thần, nàng chẳng qua là vật hy sinh có thể dùng để kết giao giữa hai nước trong tương lai. Nếu nói nàng có điểm nào khác biệt so với các công chúa khác? Có lẽ là nàng sở hữu một khuôn mặt được ví là quốc sắc thiên hương, chưa trưởng thành mà đã làm lu mờ ba ngàn giai nhân trong hậu cung.
Khi Sở Dịch Chi gặp nàng, nàng đang đứng dưới một gốc cây, cúi đầu nhìn ánh trăng trong nước, vẻ mặt nhàn nhạt, không buồn không vui.
Những ngọn đèn dầu lờ mờ trong cung đình, những chén rượu qua lại trong sự phù hoa, dường như đều không liên quan gì đến nàng. Nàng đứng dưới bầu trời vắng trăng sao, nhưng tâm hồn dường như bay đến một nơi rất xa xôi. Nàng không chú ý thấy có một người đang đứng cách đó không xa, còn trong mắt hắn chỉ còn lại duy nhất nàng. Sở Dịch Chi thấy nàng vươn tay, dường như bị ánh trăng mê hoặc, ngây ngốc mà vớt một vốc ánh trăng trong nước.
Đầu ngón tay nàng phá vỡ mặt nước tĩnh lặng, những gợn sóng ấy gợn lên trong đôi mắt sáng của nàng, cuốn theo cả trái tim hắn, chao đảo lung lay, chẳng biết trôi dạt về đâu.
Chỉ trong giây lát, nàng dường như tỉnh táo lại từ sự giả dối của hoa trong gương, trăng dưới nước. Trên khuôn mặt còn nét trẻ thơ lướt qua một tia hiểu ra. Những gợn sóng mềm mại trong đôi mắt ấy lập tức lạnh đi như lớp tuyết mỏng rơi xuống sau mùa khô hanh nhất của hai bờ Tần Hoài, mặt hồ đóng băng, trời đất về tĩnh lặng. Nàng rũ bỏ bọt nước trên đầu ngón tay, khoanh tay đứng đó, nhưng trên mặt mày đã khắc sâu bóng hình cô tịch, lẻ loi.
Trong khoảnh khắc ấy, nàng thiếu nữ mảnh mai, nhỏ nhắn và mềm mại ấy lại dường như có một ý niệm vô cùng kiên định, mang theo một vẻ cô độc khiến người ta cảm động, tiến thẳng không lùi bước.
Sở Dịch Chi không thể diễn tả được sự kinh ngạc trong khoảnh khắc ấy.
Cuộc đời hắn lần đầu tiên nảy sinh tình cảm yêu thương với một thiếu nữ, không vì tài năng, không vì nhan sắc, chỉ vì mong một ngày nào đó có thể vươn tay, vuốt phẳng nỗi buồn phiền vì cõi trần trên vầng trán nàng.
Nàng vĩnh viễn sẽ không biết — hôn sự của nàng và hắn, là do hắn tự mình cầu xin Hoàng thượng.
Hắn biết Hoàng thượng không thể nào gả công chúa cho gia chủ tương lai của Tiêu gia, nhưng lại có dã tâm một lần nữa nâng cao huyết mạch hoàng thất. Gia tộc sĩ phu có thể gả con gái, nhưng không thể để công chúa làm vợ. Chính hắn đã thuyết phục trưởng lão, bác bỏ mọi ý kiến phản đối, mới có thể cùng nàng kết duyên. Mà những điều này, hắn không muốn cho nàng biết. Hắn chỉ muốn nắm tay nàng ngắm hoàng hôn khi chim mỏi về tổ, muốn làm tan chảy hồ băng trong mắt nàng, hắn muốn nhìn thấy ánh trăng trong vắt phản chiếu trong mắt nàng, rồi cùng nhau trải qua những năm tháng duyên tình đáng nhớ ấy.
Chính là, chính là, nhân sinh nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ, thì hà cớ gì gió thu lại buồn như tranh vẽ một bức quạt? (câu thơ nổi tiếng của Na Lan Tính Đức, ý nói nếu cuộc đời cứ mãi đẹp như những lần gặp gỡ đầu tiên thì sẽ không có nỗi buồn ly biệt).
Hắn rót một ly trà, đổ xuống mảnh đất khô cằn trước mặt, một ly khác nắm trong tay, nhấp nhẹ một ngụm. Vị đắng chát của trà khổ đinh lan tỏa giữa môi răng, đắng đến tê đầu lưỡi. Người đời đều không thích uống loại trà khổ này, nàng hẳn cũng không thích, nhưng hắn lại đã quen rồi. Từng năm tháng, ngày tháng trôi qua, tựa như ánh trăng phản chiếu trong ly trà này, nước trà trong suốt, nhưng lại chua xót khó nuốt.
Từ khi nàng đi rồi, hắn không bao giờ mặc áo đỏ nữa.
Năm đó Thường Minh Đế đột ngột qua đời, Xương Thuận Đế lên ngôi. Hắn nhận được tin tân đế muốn tru diệt chín họ của Sở gia, không màng phong độ gia tộc quý tộc mà phi ngựa gấp gáp một đường về Hoa Kinh. Nhưng hắn lại chỉ nhìn thấy khắp đất là sắc đỏ chói mắt của máu. Ông cố mà hắn yêu kính nhất, khát khao nhất đang ngủ say trong vũng máu. Một thanh lưỡi dao sắc bén cứ thế đâm vào ngực ông.
Hắn nghe mẫu thân và tộc muội khóc lóc kể lể, mơ màng đứng chết lặng tại chỗ, trong khoảnh khắc không biết đêm nay là đêm nào.
Trong lòng hắn bỗng nhiên cuộn trào nỗi buồn lớn lao, đau đớn trước cái chết của ông cố, phẫn hận hoàng thất bất nhân — nhưng còn một tia đau đớn ẩn sâu kín đáo đến mức hắn không dám nghĩ lại.
Nàng và hắn, đã là cuộc đời này vô duyên.
Vì thế, hắn thay y phục đỏ, từ đó cũng chỉ mặc y phục đỏ — hắn tự nhắc nhở mình nên thân như hồng mai, đừng quên tấm lòng ban đầu, càng không cần vì tình yêu dành cho nàng mà quên đi vết máu chói mắt ngày hôm đó.
“Sở huynh, ngươi thật sự không tính toán tìm kiếm chân tướng năm đó sao?”
“Biết hay không biết, cũng không thể thay đổi được gì, Trạch Quang.”
Ngày đó, bọn họ đi vào tiểu viện nơi Hằng Chi giam giữ Dung Hoa công chúa, nằm ngay cạnh ngục giam. Vì quá hoang vu hẻo lánh, nên chỉ có hai thị nữ. Hằng Chi nói với họ, lời nói của tử sĩ đều do Dung Hoa công chúa truyền đạt. Là nàng nói cho hắn, như vậy mới có thể làm “Dung Hoa công chúa” đạt được kết cục mà mình muốn.
“Đệ thật sự rất thích nàng, huynh trưởng.”
Người đệ đệ còn nhỏ với khuôn mặt ngây thơ nói ra những lời như vậy. Hắn nhìn đệ đệ, lại chỉ cảm thấy trong lòng trống trải, lạnh đến thấu tim.
Hắn nghĩ, hắn có lẽ là ghen tị, ghen tị vì đệ ấy có thể công khai bày tỏ tình yêu như vậy. Đây là điều hắn vĩnh viễn không thể làm.
Nhưng điều hắn không ngờ tới là cảnh tượng khi đẩy cửa phòng ra, sẽ trở thành nỗi ám ảnh khó có thể xóa nhòa suốt cuộc đời này của họ.
Nàng nằm ở đó, mặt mày điềm tĩnh, dường như cái đang đến không phải cái chết, mà là một giấc mộng Nam Kha (giấc mộng viển vông, hão huyền) của cánh bướm. Máu đỏ tươi nhuộm đỏ vạt áo nàng, còn có chuôi dao sắc bén đâm xuyên ngực. Tất cả mọi thứ đều dường như là ác mộng của ngày hôm qua tái diễn. Hắn chết lặng mà khẽ cong khóe môi, mỉm cười, cho đến khi khóe miệng nếm được vị chát đắng, mới bừng tỉnh kinh ngạc khi thấy mình đang rơi lệ.
Quá khổ, như trà khổ đinh vậy.
Dung Hoa, thì ra ngươi mới là hoa trong gương, trăng dưới nước trong lòng ta.
Sau đó xảy ra chuyện gì, Sở Dịch Chi đã không còn tâm trí để ý tới. Hắn từ tay phụ thân tiếp nhận Hộ Bộ, sắp xếp rõ ràng sổ sách chi tiêu của phủ trưởng công chúa những năm gần đây. Trừ chi phí sinh hoạt hàng ngày ra, số bạc không rõ tung tích trong phủ trưởng công chúa quả thực ngang bằng với số vật tư mà Viên Thương nhận được mấy năm nay. Hắn tập hợp tất cả chứng cứ, đưa đến bàn Viên Thương. Vào ngày thứ bảy sau khi Dung Hoa công chúa “sợ tội tự sát”, tân đế dưới sự ngầm đồng ý của triều thần, công bố sự thật bị Dung Hoa công chúa che giấu ra khắp thiên hạ. Tin tức vừa ra, cả nước xôn xao, vạn người ồ lên.
Không một ai biết, trong bốn năm dài đằng đẵng như đêm vĩnh cửu lạnh lẽo ấy, Dung Hoa công chúa đã dốc hết tâm huyết như thế nào để ngăn cơn sóng dữ, giao lại một triều đại không quá hoang tàn cho tân đế; không một ai biết, mang trên mình cả danh tiếng xấu xa và những tin đồn kiều diễm, Dung Hoa công chúa đã trải qua bao nhiêu giằng xé và tuyệt vọng, mới quyết định tự tay hủy diệt vương triều vốn nên là “vinh quang” trong lòng nàng; không một ai biết Dung Hoa công chúa đã trải qua điều gì, mới có thể quyết tuyệt mà vứt bỏ danh tiếng tốt đẹp trước đây, không ngần ngại lao tới cái chết.
Vô số văn nhân mặc khách làm thơ, viết văn, không tiếc bất cứ từ ngữ hoa mỹ, trau chuốt nào để tán tụng nàng, thương tiếc nàng, biểu đạt sự tiếc nuối “không thấy thì lỡ cả đời”; những vở kịch lấy Dung Hoa công chúa làm nguyên mẫu được dàn dựng hết lần này đến lần khác, hoa đán (diễn viên nữ) nổi tiếng nhất Giang Nam sắm vai nàng, hát hát rồi nước mắt rơi ngay trên sân khấu; thậm chí có người đưa nữ bhi đi học, xây chùa miếu cho Dung Hoa công chúa, hương khói nối liền không dứt, chỉ cầu mong con cái trong nhà có thể học được vài phần khí phách của Dung Hoa… Ngày nàng được hạ táng, chùa chiền khắp cả nước đều thắp sáng đèn liên tục, từng ngọn đèn một, nối dài thành sông sao lấp lánh.
Nhưng người đã ra đi thì cuối cùng sẽ không bao giờ trở về nữa.
“Nàng là một nữ tử rất thông minh, ta chưa bao giờ gặp qua nữ tử nào đặc biệt như nàng.” Tiêu Cẩn nhận chén trà của hắn, nhấp nhẹ một ngụm, cảm thán nói: “Nàng bị tàn dư của Cảnh Quốc g**t ch*t, Dung Hoa công chúa liền xem như đã thoát ly khỏi gông cùm xiềng xích của hoàng thất Cảnh Quốc. Sau này, rốt cuộc không ai có thể dùng danh hào Dung Hoa công chúa để làm phản, giải quyết họa lớn trong lòng thánh thượng đương kim. Nhưng nàng lại cố tình bị hoàng thất Cảnh Quốc không rõ thật giả kia sát hại. Cả đời này nàng sẽ để lại dấu ấn trong lòng Thánh Thượng, thời khắc nhắc nhở ngài phải chăm lo việc nước, sống yên ổn phải nghĩ đến ngày gian nguy, chớ có dẫm vào vết xe đổ của Cảnh Quốc.” Sở Dịch Chi tay cầm chén trà hơi khựng lại, ngay sau đó rũ mắt.
Nàng thông tuệ như vậy, nhưng lại tàn nhẫn như vậy, đến cả thi cốt của mình cũng phải lợi dụng một phen, kéo tất cả mọi người vào ván cờ mà mình đã bày sẵn. Đối với một Dung Hoa công chúa như vậy, người đời trong lòng đều chỉ cảm thán, cho rằng mình bị vẻ bề ngoài che mắt. Dung Hoa trong tưởng tượng của họ, hẳn phải là người tấm lòng vì thiên hạ, mưu trí không ai sánh bằng.
Chính là, chỉ có Sở Dịch Chi biết được, nàng vốn dĩ là người như vậy.
— Nàng thiếu nữ mò trăng đáy nước đó, vốn dĩ chính là người tiến thẳng không lùi, tàn nhẫn độc ác như vậy.
Sau khi nàng qua đời, Viên Thương bất chấp tất cả mà mang binh tiêu diệt An Đô Vương, hoàn toàn diệt sát mồi lửa cuối cùng của Cảnh Quốc. Triều đại cũ bị diệt, hoàng lăng bị hủy hoại. Nàng cuối cùng được an táng tại Sở gia, lấy thân phận vợ cả của Sở Dịch Chi mà hạ táng. Hằng Chi vì nàng mà sáng lập khám hình tư (cơ quan điều tra, xét xử), thề từ nay pháp luật là trên hết, hoàng tử phạm pháp cũng phải cùng tội với dân thường. Lén lút, hắn vẫn luôn điều tra kẻ hung thủ “giết hại” nàng. Hoài Thích buông xuống trần duyên, hoàn toàn quy y cửa Phật, tự tay chỉnh đốn Trấn Quốc Tự đang mịt mờ chướng khí khiến Trấn Quốc Tự vốn đã bị nhiễm mùi tiền bạc quay trở lại sự siêu thoát, ổn định tín ngưỡng của Thương Quốc.
Người hầu tên Tụ Hương vốn muốn theo Dung Hoa mà đi, nhưng lại bị Dung Hoa đã qua đời giao cho “trọng trách”. Hắn tiếp quản đội thương buôn do Dung Hoa nuôi dưỡng, giả dạng là nghệ nhân chơi đàn đi khắp nơi du lịch, thực tế là âm thầm thăm dò tin tức về Lương Di Tây Vực và những nơi khác. Một khi Lương Di có ý đồ xâm phạm Trung Nguyên, hắn liền có thể kịp thời đưa tin tức về vương đình.
Thiên hạ thái bình, trời yên biển lặng.
Tất cả, đều như nàng mong muốn.
“Rất đáng sợ phải không? Nàng dường như không hiểu lòng người, nhưng lại giống như nhìn thấu lòng người.” Tiêu Cẩn cười, đậy chén trà lại, từ chối ly trà thứ ba của Sở Dịch Chi: “Ngươi thì sao? Có bị nàng nhìn thấu không?”
Sở Dịch Chi mặt lạnh lùng, hắn biết Tiêu Cẩn uống trà không quá ba ly, bởi vì một ly để thưởng thức, hai ly để nếm, ba ly thì trở thành thứ để giải khát ngớ ngẩn. Nhưng hắn vẫn muốn đưa hắn ba ly trà, để hắn nhanh chóng rời khỏi nhà mình: “Ngươi rốt cuộc khi nào thành thân? Đến lúc đó ta nhất định sẽ mang lễ vật đến mừng hiền phu thê.”
“Từng trải biển cả thì khó còn thấy nước nào xanh bằng, ngoại trừ đỉnh Vu Sơn thì không còn thấy mây nào đẹp hơn. Ngươi biết mà, ta thích nữ tử thông minh hơn ta.”
Sở Dịch Chi rót đầy ba ly trà, tiễn khách. Tiêu Cẩn bất đắc dĩ, chỉ đành dùng quạt lông vỗ vỗ vai bạn tốt, an ủi nói: “Ta cả đời làm theo ý mình, thà rằng độc thân cũng không muốn tạm chấp nhận. Mai thê hạc tử (cuộc sống ẩn dật, không vợ con, chỉ có mai và hạc bầu bạn) cũng tự tại. Nhưng Dịch Chi à, ngươi rốt cuộc khi nào mới có thể thoát ra đây?”
“Ta chưa bao giờ có được, sao nói buông tay?”
Hắn phủi đi bụi bặm trên vạt áo, đứng dậy. áo xanh nhẹ nhàng như nước, thanh tú, phóng khoáng mà thanh nhã. Duy chỉ có miếng ngọc bội hồng mai bên hông, dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng mềm mại, ấm áp.
“Buộc chặt lòng ta cả một đời, một đêm dài như tuổi.”
Hắn giữa đêm khuya, nhìn ánh trăng trong nước.
