Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2858: Hell Guide - Kẻ Dẫn Đường Nơi Địa Ngục​



Nephis ngước nhìn lên, ước lượng xem mặt trời đã lên cao đến đâu. Sau đó, cô hạ ánh mắt xuống và nhìn Azarax với vẻ mặt đầy lo âu.

"Trận chiến ở Hell of Ariel (Địa Ngục Của Ariel) hẳn đã diễn ra vào những năm đầu của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). Vậy nên, ông sẽ không thể chứng kiến sự kết thúc của nó... tuy nhiên, ông hẳn phải biết về những thống lĩnh mạnh mẽ nhất của cả Demon Legion (Quân Đoàn Ác Quỷ) và Divine Host (Quân Đoàn Thần Thánh). Những kẻ là Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng) những kẻ là Divine (Thần Thánh)."

Azarax cười the thé.

"Tại sao ngươi lại hỏi thế, đồ gớm ghiếc?"

Cái cau mày của Neph càng sâu thêm một chút.

"Bởi vì Domain (Lãnh Địa) của ta — Domain (Lãnh Địa) cuối cùng của loài người — một ngày nào đó không xa sẽ phải đối đầu với những kẻ cai trị Cursed (Bị Nguyền Rủa) và Unholy (Bất Kính) của Dream Realm (Cõi Mộng). Những sinh vật như thế không tự nhiên mà xuất hiện. Nhiều kẻ trong số chúng hẳn từng là Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) cùng thời điểm ông là Supreme (Tối Thượng). Vì vậy, việc biết về các vị thần nhỏ của thời đại đã qua đó sẽ giúp ta tiêu diệt chúng trong tương lai."

Azarax lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi thay đổi tư thế.

"Ta sẽ rất vui lòng trả lời những câu hỏi của ngươi... sau khi ngươi giải thoát cho ta."

Nephis mỉm cười.

"Eurys đã dẫn ta đến Underworld (Thế Giới Ngầm) như một sự trả công vì đã được giải thoát. Ông sẽ làm gì?"

Bộ xương cổ đại ngẩng đầu lên và cười lớn.

"Ta ư? Ta thậm chí có thể chinh phục cả Underworld (Thế Giới Ngầm) cho ngươi, nếu ngươi muốn."

Vẻ mặt của Neph không hề thay đổi.

Thay vào đó, cô giơ một tay lên và tạo ra một ngọn lửa trắng nhỏ nhảy múa trên tay mình.

"Ta có thể tự mình chinh phục Underworld (Thế Giới Ngầm)."

Dập tắt ngọn lửa, cô dùng chính bàn tay đó để chỉ về phía xa xăm.

"Ở đằng kia. Hứa sẽ dẫn ta đến đó, và ta sẽ kéo ông xuống khỏi cái cây."

Tất nhiên, ngón tay cô đang chỉ về phía Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Sunny cẩn thận quan sát Azarax, chờ đợi câu trả lời.

Tên bạo chúa cổ đại đã không để cậu phải chờ lâu.

"Ngôi mộ cũ đó sao? Tất nhiên rồi. Hãy kéo ta khỏi cái cây, và ta sẽ đưa các ngươi đến đó một cách dễ dàng."

Sunny bật cười khẽ.

"Nhìn xem ông thân thiện làm sao."

Cậu lắc đầu và nở một nụ cười u ám.

"Tuy nhiên... cô ấy là nô lệ của Weaver, và ta là nô lệ của Shadow (Bóng Tối). Hai kẻ đó từng là tử thù của ông. Ai dám nói rằng ông sẽ không tấn công chúng ta ngay giây phút ông được tự do?"

Kéo Azarax ra khỏi cái cây không phải là vấn đề — dù sao thì, Nephis cũng đã giải thoát được cho Eurys khi chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ).

Nhưng không có gì đảm bảo rằng tên bạo chúa cổ đại sẽ không lập tức quay lưng lại với họ.

Đó là lý do tại sao họ vẫn chưa giải thoát cho hắn ta.

Azarax nhìn chằm chằm vào họ, một nụ cười vĩnh cửu đông cứng trên khuôn mặt đầy xương xẩu của hắn.

Cuối cùng, hắn ta cười khẩy.

"Weaver và Shadow God (Thần Bóng Tối) đều đã chết. Chúng đã chết hàng ngàn năm rồi. Tại sao ta lại phải tấn công các ngươi?"

Hắn lắc lắc hộp sọ.

"À, nhưng đừng hiểu lầm. Ta sẽ giết các ngươi, vào một ngày nào đó... chỉ là không phải trong tương lai gần thôi."

Azarax liếc nhìn về hướng Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) bóng tối cư ngụ trong hốc mắt trống rỗng của hắn tràn ngập niềm hân hoan u ám, tàn độc.

"Ta là Azarax Kẻ Hùng Mạnh, kẻ chinh phục một ngàn ngai vàng. Một khi ta hoàn thành lời hứa của mình và dẫn dắt các ngươi đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cuối cùng ta sẽ gia nhập cùng những người đồng chí đã ngã xuống trong trận chiến bất tận của họ... nhưng ta sẽ không giống như phần còn lại của bọn chúng, những kẻ yếu đuối thảm hại."

Hắn quay ánh mắt không có nhãn cầu trở lại phía họ.

"Có thể sẽ mất một thời gian... nhưng theo thời gian, ta cũng sẽ chinh phục cả Hell of Ariel (Địa Ngục Của Ariel). Và sau đó, ta sẽ dẫn dắt đạo quân Deathless khổng lồ của ta thoát khỏi sa mạc này và một lần nữa giáng xuống phần còn lại của thế giới như một căn bệnh dịch. Chỉ là, lần này, sẽ không có ai có thể ngăn cản ta. Ta sẽ chinh phục toàn bộ sự tồn tại, giống hệt như ta đã suýt làm được trước đây!"

Sunny nhìn chằm chằm vào tên bạo chúa cổ đại với vẻ mặt không thể tin được.

Azarax rõ ràng đang mắc chứng vĩ cuồng... nhưng vì một lý do nào đó, Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh hắn ta giữ đúng lời hứa.

Ai dám nói rằng vài thế kỷ sau khi họ giải phóng kẻ chinh phục cổ đại, hắn ta sẽ không dẫn dắt Deathless ra khỏi Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) để chinh phục Dream Realm (Cõi Mộng)?

Đó sẽ là một thảm họa không hề nhỏ.

Nhưng thật kỳ lạ, đó chính xác là điều khiến Sunny cảm thấy rằng Azarax đang nói thật về việc không có ý định phá vỡ lời hứa với cậu và Nephis. Nếu bộ xương cộc cằn này dễ dàng đồng ý giúp đỡ họ để đổi lấy sự tự do, Sunny đã nghi ngờ hắn ta với tất cả sức mạnh hoang tưởng vô tận của mình.

Tuy nhiên, giờ khi Azarax đã chia sẻ kế hoạch sẽ giết họ vào một ngày nào đó, Sunny lại tin hắn một cách kỳ lạ. Suy cho cùng, tại sao Azarax lại tấn công họ ngay bây giờ nếu hắn đã lên kế hoạch sẽ tiêu diệt họ sau này?

Sunny liếc nhìn Nephis.

Mặc dù cả hai không nói một lời nào, bằng cách nào đó họ đã có một cuộc trò chuyện hoàn chỉnh mà không hề phát ra âm thanh.

Cậu thở dài.

"Ông có nhận ra rằng lúc đó chúng ta sẽ là Divine (Thần Thánh) hoặc là đã chết không?"

Azarax bật cười khùng khục.

"Ai dám giết kẻ mà ta, Azarax, đã coi là con mồi của mình?"

Sunny lắc đầu.

"Thực ra thì có vô số sinh vật đấy. Nhưng đó không phải là vấn đề chính."

Nephis lên tiếng đúng lúc đó:

"Vấn đề là... chúng tôi đồng ý. Chúng tôi sẽ giải cứu ông khỏi cái cây, và đổi lại, ông sẽ làm hết sức mình để giúp chúng tôi đến được Ariel's Tomb."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu với Sunny.

Cậu tiến lên vài bước và đứng trước cái cây thiêng.

Vươn tay lên, cậu nắm lấy một trong những chiếc đinh bạc đang ghim Azarax.

Tên bạo chúa cổ đại chăm chú quan sát cậu.

Nín thở, Sunny kéo mạnh.

Thật ngạc nhiên, chiếc đinh rời khỏi lớp vỏ màu ngà mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.

Chẳng bao lâu sau, chiếc đinh thứ hai cũng được rút ra.

Và ngay sau đó, Azarax trượt khỏi cái cây và đáp xuống bãi cát trắng.

Một tiếng cười ác độc thoát ra từ kẽ răng hắn.

"Tự do... cuối cùng ta cũng được tự do!"

Giọng nói của hắn tràn ngập một cảm xúc sâu thẳm, mãnh liệt đến mức không thể diễn tả chỉ bằng một từ.

Vui sướng, hân hoan, hả hê, tham vọng... tất cả những cảm xúc này và nhiều hơn thế nữa, tất cả hòa quyện vào nhau.

Hắn ngước nhìn Sunny, im lặng một khoảnh khắc, rồi nói với niềm hân hoan đen tối vẫn còn vang vọng trong giọng điệu:

"Ngươi sẽ phải hối hận vì điều này, cái bóng. Một ngày nào đó, ngươi sẽ phải trả giá đắt vì đã làm điều này."

Sunny liếc nhìn hắn, rồi quay đi và thở dài.

"Cuộc đời quá ngắn ngủi để phải hối tiếc."

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2859: Second Circle - Vòng Tròn Thứ Hai​



Màn đêm một lần nữa buông xuống sa mạc.

Khi ánh tà dương nhuộm bãi cát trắng thành một màu đỏ rực rỡ, biển bóng tối đen ngòm xếp thành đội hình hành quân.

Tối nay, Sunny không có đủ lính để tạo thành hai cánh phòng thủ quanh nòng cốt của quân đoàn — thay vào đó, những chiến binh mạnh nhất mà cậu đã giữ lại đêm trước sẽ phải tham chiến.

Nephis đang ngồi trên cát, nhắm mắt thiền định.

Cô đã không sử dụng Transformation (Biến Hình) bán phần hay toàn phần vào ngày hôm qua, nhưng hôm nay trận chiến hứa hẹn sẽ khó khăn hơn.

Vì vậy, cô phải chuẩn bị tinh thần cho nỗi đau đớn tột cùng của ngọn lửa trắng vô tình — của việc trở thành ngọn lửa.

Sunny cũng đang chuẩn bị.

Hôm nay, cậu sẽ cử cả bảy avatar của mình vào trận chiến một cách độc lập. Hơn thế nữa, cậu sẽ cố gắng hoàn thành một chiến công đầy tham vọng — tạo ra bảy Shell (Vỏ Bọc) phức tạp cùng một lúc.

Nếu cậu thành công, sẽ không chỉ có một Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối) cao chót vót bảo vệ quân đoàn.

Sẽ có bảy cái.

Trận chiến hôm nay cũng sẽ khác biệt ở một điểm nữa...

Hôm nay, Plague of Steel (Dịch Bệnh Thép) sẽ chiến đấu ở phe họ.

Azarax đang đứng trước Sunny vài bước, mất kiên nhẫn nhìn ra khoảng không bao la của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng).

Hắn không hề chuẩn bị gì cho bản thân — thay vào đó, hắn chỉ đơn giản là không thể chờ đợi để lao vào trận chiến khốc liệt.

Sunny thở dài.

"Ít nhất ta có nên tạo cho ngươi một loại vũ khí không? Ngươi thích gì? Kiếm, giáo? Chùy?"

Bộ xương cổ đại quay hộp sọ đang cười toe toét về hướng cậu.

"Không cần. Ta sẽ lấy vũ khí của kẻ thù sau khi nghiền nát lũ ngốc đó thành bụi."

Sunny im lặng quan sát hắn một lúc, thích thú.

Đó có phải là tư duy của một kẻ chinh phục cổ đại không?

Có nhiều điều cậu muốn hỏi, nhưng đáng buồn là họ không có nhiều thời gian. Vì vậy, cậu quyết định hỏi điều quan trọng nhất.

"Chính xác thì sức mạnh mà Azarax vĩ đại và hùng mạnh sử dụng là gì?"

Đó là một câu hỏi tự nhiên, nhưng cũng là một câu hỏi phức tạp.

Suy cho cùng, bất chấp liên minh tạm thời này, họ vẫn là kẻ thù — Azarax không giấu giếm lòng căm thù của mình đối với cả Sunny và Nephis, cũng như mong muốn giải phóng một cuộc chinh phục đẫm máu trên toàn thế giới.

Vì vậy, việc mô tả chi tiết sức mạnh của hắn cho họ chẳng khác nào trang bị vũ khí cho kẻ thù tương lai để chống lại hắn.

Thậm chí còn không rõ liệu bộ xương cổ đại có sở hữu Aspect nào hay không.

Azarax nguyên bản có... nhưng hắn cũng từng là con người. Trong khi đó, kẻ này lại là một trong những Deathless — những sinh vật bị nguyền rủa tái sinh thông qua việc mất đi cái bóng của chúng, và do đó là cái chết của chúng.

Azarax có thể đã mất đi Aspect và Flaw (Khuyết Điểm) của mình từ rất lâu rồi.

Hắn bật cười.

"Chẳng phải ngươi muốn biết sao?"

Với câu nói đó, vị bạo chúa cổ đại lại nhìn về phía trước.

"Ngươi sẽ sớm thấy thôi. Tuy nhiên, sức mạnh của ta thậm chí không phải là lý do khiến ngươi muốn thỏa thuận với ta đến vậy, đúng không, cái bóng?"

Hắn lắc đầu.

"Thay vào đó, đơn giản là vì ta là Deathless (Bất Tử)."

Sunny ngập ngừng một khoảnh khắc, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Ồ không. Ngươi bắt thóp ta rồi."

Azarax nhún vai, khiến những khúc xương của hắn cọ xát vào nhau.

"Ta là Deathless (Kẻ Bất Tử) có nghĩa là ta rất khó bị tiêu diệt. Ta cũng là đồng loại với những sinh vật mà ngươi cần phải chiến đấu trong sa mạc này — và một nửa trong số chúng từng là đồng đội của ta. Vì vậy, ngươi hy vọng rằng chỉ một nửa số Deathless sẽ tấn công ta, và qua đó, tấn công cả ngươi."

Hắn chỉ vào Sunny với một tràng cười khùng khục.

"Ngươi thậm chí có thể đang hy vọng rằng những kẻ nhận ra ta là đồng loại của chúng sẽ ít chú ý đến ngươi và Nephilim (Nửa Người Nửa Thần) hơn, hoặc có lẽ thậm chí sẽ tham gia cùng ta tiêu diệt những Deathless từng là binh lính của Divine Host (Quân Đoàn Thần Thánh)."

Sunny nhún vai.

"Ít nhiều thì đúng là vậy."

Azarax đăm đăm nhìn vào sa mạc.

Một lúc sau, hắn nói:

"Ta không biết các chiến binh của những Domain (Lãnh Địa) khác sẽ làm gì... nhưng nếu chúng ta chạm trán những binh lính từng chiến đấu dưới ngọn cờ của ta, chúng sẽ phải khuất phục trước chúa tể của mình. Nếu chúng không chịu, ta sẽ ép chúng. Ta sẽ khôi phục lại đội quân của mình — từng người một, nếu cần thiết."

Azarax nghiến răng và nhìn mặt trời đang chìm dần vào biển cồn cát đỏ thẫm.

"Ah... màn đêm sắp buông xuống rồi. Cuối cùng, ta sẽ được nếm vị ngọt ngào của trận chiến vinh quang này sau hàng ngàn năm bất lực đứng nhìn."

Hắn quay người lại, bóng tối ngự trị trong hai hốc mắt trống rỗng của hắn tràn ngập sự ác độc và thù hận.

"Tuy nhiên, trước khi làm thế..."

Nhưng trước khi hắn kịp cử động, giọng nói bình tĩnh của Neph đã ngắt lời hắn.

Đừng

Mở mắt ra, cô đứng dậy từ trên cát và lạnh lùng nhìn Azarax.

"Ngươi định phá hủy cái cây đó, phải không?"

Azarax có vẻ thích thú.

"Thì sao nào? Tại sao ta phải nương tay với thứ rác rưởi đáng nguyền rủa đó?"

Nephis thở dài.

"Bởi vì nó đã chống chọi hàng ngàn năm mà không hề khuất phục trước Sự Tha Hóa (Corruption). Có rất ít thứ trên thế giới này làm được như vậy, cho nên... hãy để yên cho nó, Azarax."

Hắn trừng mắt nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu và quay đi.

"Thế mà các ngươi cũng tự gọi mình là Supreme (Tối Thượng) sao? Thật thảm hại, thật đáng thương. Cả hai người các ngươi đều quá trẻ... quá mềm yếu, quá nhân từ. Chinh phục và giết chết các ngươi sẽ quá dễ dàng."

Nephis mở miệng định nói điều gì đó, nhưng rồi nét mặt cô đột ngột thay đổi một cách tinh tế.

Điều đó không qua mắt được Sunny.

"Có chuyện gì vậy?"

Nephis im lặng một lúc, rồi nghiến chặt răng.

"Em vừa mất thêm một Citadel (Pháo Đài)."

Trong một khoảnh khắc, vẻ mặt cô hiện lên sự lo âu. Rồi nó được thay thế bằng vẻ vô cảm thường thấy.

"Có vẻ như cuộc xâm lược của Mordret đã hối thúc Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) đẩy nhanh các kế hoạch của ông ta. Chúng ta cũng sẽ phải nhanh lên."

Sunny thở dài.

Việc mất đi một Citadel (Pháo Đài) đồng nghĩa với việc có thêm một Saint nữa trở thành thrall (nô lệ) của Asterion.

Nó cũng có nghĩa là Nephis đã yếu đi một chút.

Sự mất mát đó chưa phải là đáng kể, ở thời điểm hiện tại, nhưng nó có nghĩa là sức mạnh của cô sẽ tiếp tục suy giảm khi họ tiến sâu hơn vào sa mạc — trong khi kẻ thù của họ sẽ chỉ ngày càng mạnh lên.

Cậu nhìn vào biển cồn cát vô tận và hình bóng xa xăm của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) tất cả đang chìm trong ánh sáng đỏ thẫm của mặt trời đang lặn.

Tia nắng cuối cùng của mặt trời biến mất sau đường chân trời, và những bãi cát bừng tỉnh, sinh ra một bầy đàn xương xẩu kinh hoàng vô tận.

'Nhanh lên...'

Họ phải nhanh chóng chinh phục Địa ngục.

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2860: Behind the Throne - Đằng Sau Ngai Vàng​



Cách đó rất xa, Cassie đang bước đi dọc theo những dãy hành lang của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Tòa tháp vĩ đại giờ đây có vẻ trống rỗng khi Nephis và Sunny đã đi xa.

Phần lớn Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) cũng đã rời đi, được phái đi để dập tắt vô số đám cháy đang thiêu rụi nhân loại.

Ít nhất thì Rain vẫn ở đây... tuy nhiên, cô gái trẻ dành phần lớn thời gian để thiền định, nỗ lực hết mình để biến quá trình Thăng Hoa (Ascension) của cô thành hiện thực.

Vì vậy, Cassie thường có cảm giác như mình là người duy nhất còn lại trên Ivory Island (Đảo Ngà).

Người duy nhất còn lại trên thế giới.

Tất nhiên, chỉ có cơ thể cô là ở lại trên hòn đảo bay.

Trong khi đó, tâm trí cô bao trùm toàn bộ thế giới, chia sẻ các giác quan với vô số người trên khắp Human Domain (Lãnh Địa Con Người).

Chứng kiến họ.

Cô cũng đang giao tiếp với hàng chục người ở bất kỳ thời điểm nào.

Rốt cuộc, nhân loại đang nằm trong vòng xoáy của một cuộc khủng hoảng toàn cầu, run rẩy khi bị bao vây từ mọi phía.

Thế giới thực (Waking World) tiếp tục bị tàn phá bởi số lượng Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) ngày càng tăng và những đợt quái vật mà chúng giải phóng. Trong Dream Realm (Cõi Mộng) những bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang rình rập ở rìa Human Domain (Lãnh Địa Con Người) phát điên vì mùi linh hồn con người.

Bệnh dịch của Asterion đang lây lan như cháy rừng, từ từ nuốt chửng mọi thứ.

Và trên hết, King of Nothing (Vua Của Hư Vô) đã xâm lược Human Domain (Lãnh Địa Con Người) từ phía bắc, tạo ra một mối đe dọa thậm chí còn thảm khốc hơn cả Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

Cassie chỉ là một Saint, nhưng vào lúc này, cô đại diện cho ngai vàng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Cô là người thay thế cho người cai trị nhân loại, và do đó, cô có nghĩa vụ dẫn dắt Human Domain (Lãnh Địa Con Người) vượt qua những thảm họa này...

Hoặc ít nhất là cố gắng làm điều đó.

Có quá nhiều việc cô phải làm, quá nhiều việc cô phải điều phối, quá nhiều thứ cô cần quan sát, thấu hiểu và phản ứng sao cho phù hợp.

Có vô số giọng nói vang vọng trong đầu Cassie, tất cả đều đang yêu cầu chỉ thị.

Thật quá sức chịu đựng, nhưng cô vẫn đáp lại từng người một cách có phương pháp, cung cấp những thông tin cần thiết, đưa ra vô số quyết định và ban hành mệnh lệnh.

Tạo ra một vẻ trật tự từ đại dương hỗn loạn đang cuộn trào.

[Chiến dịch đã kết thúc, Chỉ huy. Ngài phải từ bỏ tiền đồn của cuộc thám hiểm và rút quân về. Rút lui về phía tây, sau đó khẩn trương hành quân về phía bắc hướng tới Black Mountains (Dãy Núi Đen) để tăng cường cho các lực lượng đồn trú ở đó. Tốc độ là điều tối quan trọng...]

[Sẽ không có viện binh nào trong tương lai gần. Các người phải thiết lập lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt và chuyển thành phố sang tình trạng thiết quân luật, sơ tán các quận ngoại ô và tập trung toàn bộ quân đội để bảo vệ khu vực trung tâm. Đảm bảo rằng các Chỉ Thị Đặc Biệt được tuân thủ nghiêm ngặt...]

[Sẽ không có chuyến hàng tiếp tế nào trong tháng này, và có lẽ là cả tháng sau nữa. Hy vọng duy nhất của các người để tránh khỏi nạn đói hàng loạt là chia khẩu phần thức ăn, đồng thời cử các đội săn đi tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Sử dụng quỹ khẩn cấp để nhân đôi phần thưởng cho những Awakened độc lập (Người Thức Tỉnh) khi họ quyên góp nguyên vật liệu thu thập được, miễn là chúng có thể ăn được...]

[Lập tức di dời toàn bộ các kỹ sư Awakened (Người Thức Tỉnh) lên phía bắc. Các công sự hiện tại hoàn toàn không đủ để đối phó với những gì sắp xảy ra, vì vậy chúng ta phải thiết lập một phòng tuyến vững chắc chỉ trong vài ngày — tối đa là hai tuần. Hãy tuyển mộ các chuyên gia từ những cựu binh của Chiến Dịch Phía Nam...]

[Anh phải nhanh lên, Kai. Anh có thể hy sinh Citadel (Pháo Đài) và anh cũng có thể hy sinh Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) — nhưng con người phải được đặt lên hàng đầu. Miễn là con người còn sống sót, chúng ta có thể xây dựng lại bất cứ thứ gì bị phá hủy.]

Mordret đã chiếm được Glass Hell (Địa Ngục Gương).

Godgrave cũng coi như đã mất.

Hắn sẽ không tấn công Ravenheart — ít nhất là chưa phải bây giờ — bởi vì hệ thống phòng thủ của thành phố đó quá kiên cố. Bất kỳ ai cai trị Jade Palace (Ngọc Cung) cũng có thể đánh thức các ngọn núi lửa và thiêu rụi bất kỳ kẻ nào cố gắng tấn công thành phố từ phía bắc.

Tuy nhiên, tất cả các khu vực khác giáp với Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) đều cam chịu chung một số phận là sẽ sụp đổ. Jet đã sơ tán Sanctuary (Thánh Địa) nhưng Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) phải được tử thủ cho đến khi người dân của nó có thể chạy trốn đến Ravenheart và các thành phố khác thuộc Song Domain (Lãnh Địa Song) trước đây.

Cùng lúc đó, ở phía Đông, tất cả các Citadels (Pháo Đài) phía bắc của Black Mountains (Dãy Núi Đen) đều phải bị bỏ lại — đơn giản vì chúng không đủ khả năng phòng thủ, và không có đủ thời gian để thiết lập một phòng tuyến vững chắc trên bất kỳ địa hình nào ở đó.

Vì vậy, Cassie phải thực hiện các biện pháp để ngăn chặn bước tiến của Mordret tại Black Mountains (Dãy Núi Đen) đó là lý do tại sao cô đang huy động mọi lực lượng có sẵn và đưa họ lên phía bắc.

...Và trong suốt thời gian đó, Asterion vẫn tiếp tục gieo rắc căn bệnh dịch của ông ta, giờ đây thậm chí còn mê hoặc cả các Saints.

'Nephis, Sunny... các cậu phải nhanh lên.'

Cassie nhăn mặt và xoa bóp thái dương, choáng váng bởi sự thay đổi liên tục và điên cuồng của các giác quan cũng như những góc nhìn mà cô đang phải trải qua.

Tâm trí Transcendent (Siêu Việt) của cô mạnh mẽ hơn rất nhiều so với bất kỳ con người phàm trần nào. Không, thực tế là, cô nổi bật ngay cả trong số các Saints... nhưng cô vẫn chỉ là một người phàm. Việc ép buộc bản thân đến mức đó là một sự đánh đổi, và thậm chí sau đó, cô đã chạm đến giới hạn của mình.

Đôi khi, cô có cảm giác như tâm trí mình sẽ vỡ vụn dưới sức nặng của tất cả những ký ức này. Nhưng điều đó không bao giờ xảy ra.

Ít nhất là nó vẫn chưa vỡ vụn.

Tiếp tục bước đi, Cassie vẫn không ngừng gửi đi vô số tin nhắn ngoại cảm.

[Rút lui ba trăm km về phía tây và lập một trại mới. Lực lượng của gia tộc Aegis Rose sẽ hội quân với binh lính của ngài tại đó.]

[Vâng, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã nhận được dữ liệu. Một đội đã lên đường để khống chế Gate (Cổng) mới xuất hiện. Họ sẽ đến đó kịp lúc.]

[Đốt bỏ hoa màu. Mất đi vụ thu hoạch mới nhất sẽ là một tổn thất, nhưng nếu những cái cây này thoát khỏi tầm kiểm soát của chúng ta, thiệt hại sẽ còn thảm khốc hơn nhiều.]

[Ngài có sự cho phép của tôi để trang bị vũ khí cho thường dân. Tôi sẽ chịu trách nhiệm.]

[Đây là ý muốn của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Lady Nephis sẽ hành động khi cô ấy cho là cần thiết.]

Cassie loạng choạng.

Tất cả những góc nhìn này khiến cô khó mà nhận thức được cơ thể của chính mình.

Con mắt bị mất của cô nhói lên một cơn đau âm ỉ, và cô cảm thấy không thoải mái khi không có Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) bên hông.

Nhưng, dù vậy...

'Chúng ta sẽ chiến thắng.'

Cassie một lòng một dạ tin vào điều đó.

Cô phải tin vào điều đó.

Cô chỉ không chắc chắn rằng sẽ phải hy sinh bao nhiêu để đạt được chiến thắng đó...

========================================

CVT

App MTC còn đọc được một thời gian nữa nha..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2861: Another One Bites the Dust - Thêm Một Kẻ Nữa Gục Ngã​



Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Cassie đã chứng kiến ngay cả những dự đoán tồi tệ nhất của mình cũng bị chứng minh là sai.

Red Hill (Đồi Đỏ) đã mất.

Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) đã mất.

Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) đã mất — không chỉ bị chiếm đóng, mà bị xóa sổ khỏi bản đồ, mãi mãi làm thay đổi diện mạo của Weeping Goddess (Nữ Thần Than Khóc).

Và đây mới chỉ là những Citadel (Pháo Đài) đã rơi vào tay Mordret.

Trên thực tế, không có gì đảm bảo có bao nhiêu Saint đã bị Asterion mê hoặc, từ đó khiến Citadel (Pháo Đài) của họ thuộc về Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát).

Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) đang sụp đổ.

Điều đó có nghĩa là ở đâu đó ngoài kia, Nephis đang ngày càng yếu đi.

Cassie muốn lo lắng cho Nephis, nhưng sự thật của vấn đề là cô không có được sự xa xỉ đó.

Cô thậm chí còn không có thời gian để lo lắng cho chính bản thân mình.

Quyết định của Kai trong trận chiến ở Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) đã khiến tình hình vốn đã tồi tệ trở nên đơn giản là không thể cứu vãn.

Ý định của anh là tốt, nhưng hậu quả của việc tạo ra một sân khấu huy hoàng cho Asterion là rất thảm khốc.

Mordret đã chinh phục Godgrave và biến Hollows (Vùng Rỗng) thành một khu vực săn bắn cá nhân.

Giờ đây, lực lượng của hắn đang tiến về phía nam cả ở lưu vực River of Tears (Sông Nước Mắt) và ở trung tâm của Dream Realm (Cõi Mộng).

Trận chiến giành Black Mountains (Dãy Núi Đen) đã bắt đầu, và Cassie đang phải vật lộn để liên tục đưa những đội quân mới đến đó.

Trong khi đó, ở phía nam, bệnh dịch của Asterion đang bước vào giai đoạn cuối. Nó đang từ từ nuốt chửng toàn bộ nhân loại, không phân biệt giữa người bình thường và Awakened (Người Thức Tỉnh).

Tại các thành phố nơi những người trung thành với Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) vẫn còn bám trụ, những cuộc đụng độ dữ dội giữa những người trung thành và những kẻ bội giáo đang đe dọa leo thang thành nội chiến.

Tuy nhiên, có một hoặc hai thành phố tận hưởng sự hòa hợp và thanh bình hoàn hảo.

Đó là những thành phố nơi bệnh dịch đã nuốt chửng tất cả mọi người, biến tất cả công dân thành thrall (nô lệ) của Asterion.

Và trong suốt thời gian đó, Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) vẫn tiếp tục sụp đổ.

Cassie cảm thấy nghẹt thở.

Đồng thời, cô cảm thấy hoang tưởng, không thể tin tưởng ngay cả vào những người đã từng nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của cô trong quá khứ.

Nhưng trên hết, cô không có thời gian để xem xét bức tranh toàn cảnh.

Tâm trí cô hoàn toàn bị choáng ngợp bởi công việc khổng lồ là quản lý không gian bao la của Human Domain (Lãnh Địa Con Người).

Khi màn đêm buông xuống Bastion, trước tiên ôm lấy hòn đảo thiên đường trôi dạt trong những đám mây phía trên nó, cô bước qua những hành lang trống rỗng của Ivory Tower (Tháp Ngà) và gõ cửa một căn phòng.

Bước vào trong, cô thấy Rain đang thiền định.

Cassie không thể nhìn thấy cô gái trẻ, nhưng cô có thể cảm nhận được những dòng tinh chất chảy cuồn cuộn qua cô ấy, dòng chảy dữ dội của chúng được hướng dẫn bởi những đường cuộn của con rắn khắc vào da cô ấy.

Những đám mây ngoài cửa sổ không ngừng biến động, xoáy theo nhịp điệu của vòng xoáy quay cuồng của tinh chất linh hồn của Rain.

Cảm nhận được sự hiện diện của cô, cô gái trẻ dường như mỉm cười.

"Lady Cassia?"

Cassie ngập ngừng một lúc.

"Tôi chỉ kiểm tra xem em thế nào thôi. Em có cần gì không?"

Rain lắc đầu.

"Không, cảm ơn chị. Ồ... em chắc chắn sẽ làm bữa sáng vào ngày mai. Xin hãy đến ăn khi mặt trời mọc nhé."

Cassie gật đầu.

Hiện tại có rất ít người trên Ivory Island (Đảo Ngà) và để một người phụ nữ mù nấu ăn không phải là ý tưởng hay nhất.

Là một Saint, bản thân Cassie không cần nhiều thức ăn — nhưng Rain thì khác. Vì vậy, cô ấy khăng khăng đòi nấu ăn cho cả hai khi không có ai khác.

"Vậy chị để em tự nhiên nhé."

Không muốn làm phiền Rain, Cassie lặng lẽ rút lui.

Trong khi cô đang nói chuyện với Rain, các lực lượng của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đã bị đẩy lùi khỏi đỉnh núi cực bắc của Black Mountains (Dãy Núi Đen).

Cùng lúc đó, một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) cực mạnh đã mở ra ngay giữa một thành phố đông dân ở Western Quadrant (Góc Phần Tư Phía Tây).

Obel Scale (Thang Đo Obel) đã làm tốt công việc của mình và cảnh báo về sự xuất hiện sắp xảy ra của nó từ rất sớm, nhưng với việc có quá nhiều binh lính tham gia vào trận chiến chống lại Mordret, rất khó để gửi một lực lượng lớn đến để khống chế nó.

Cùng lúc đó, một sự yên bình kỳ lạ bao trùm các đường phố của một Citadel City (Thành Phố Pháo Đài) nằm trên bờ River of Tears (Sông Nước Mắt) ở tít hạ lưu Weeping Goddess (Nữ Thần Than Khóc). Những công dân, những người vừa hôm qua còn lao vào cấu xé nhau, giờ đây đang bận rộn với công việc của mình với những nụ cười hạnh phúc. Saint cai trị Citadel (Pháo Đài) vẫn đang gửi những tin nhắn tinh thần cho Cassie, giọng điệu khẩn thiết.

Ít nhất ông ta dường như vẫn trung thành.

[Lady Cassia, chúng tôi đã bố trí chỗ ở cho những người tị nạn từ Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) nhưng kho lương thực của chúng tôi sẽ không kéo dài được lâu với số lượng dân cư tăng thêm. Tôi biết việc đi lại trên River of Tears (Sông Nước Mắt) hiện tại rất nguy hiểm, nhưng cô không thể tiếp tế cho chúng tôi bằng cách gửi một vài con tàu ngược dòng từ Stormsea (Biển Bão) sao? Tôi sẽ phái những chiến binh giỏi nhất của mình đi hộ tống họ!]

Đi bộ về khu nhà của mình, Cassie đưa tay vuốt ve bức tường.

[Điều đó là có thể, nhưng tình hình đang thay đổi rất nhanh. Tôi sẽ gửi hàng tiếp tế càng sớm càng tốt. Hãy giữ các chiến binh của ngài ở trong thành phố — chúng ta không biết khi nào cuộc đột kích tiếp theo có thể xảy ra.]

Cô đang chia sẻ các giác quan của Saint, vì vậy cô có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và lo lắng của ông ta.

Ông ta thở dài nặng nề.

[Tôi hiểu rồi.]

Saint giữ im lặng trong vài giây, và sau đó hỏi lớn:

"Nhưng, Lady Cassia, tôi có thể hỏi cô một câu được không?"

Ông ta ngả người ra sau và hít một hơi thật sâu, thư giãn cơ thể.

"Cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra với cung điện vĩ đại của Crete nếu Minotaur thoát khỏi nhà tù của nó?"

Cassie dừng lại một lúc, rồi tiếp tục bước đi.

Saint mỉm cười.

"Liệu hắn có tha cho Ariadne, em gái mình không? Hay xé xác cô ấy thành từng mảnh và nuốt chửng cô ấy?"

Ông ta cười khúc khích.

"Cô có đôi mắt thật đẹp, Lady Cassia..."

Cô xóa bỏ dấu ấn của mình, cắt đứt kết nối giữa họ.

'Thêm một người nữa...'

Biết rằng Asterion có thể lợi dụng mạng lưới kết nối thần giao cách cảm của mình, Cassie nghiến răng và xóa mọi dấu ấn trong thành phố đó.

Một đốm đen xuất hiện trên bản đồ tinh thần của cô về Dream Realm (Cõi Mộng). Đã có một vài đốm như vậy trên đó rồi — đặc biệt là ở phía bắc.

Nhìn từ xa, có vẻ như một bóng tối rộng lớn đang bao trùm thế giới, từ từ nuốt chửng nó.

Vào lúc đó, lần đầu tiên kể từ khi Asterion lộ diện, Cassie không thể không tự hỏi mình một câu hỏi đáng sợ.

Cô sẽ làm gì nếu Nephis và Sunny không đạt được mục tiêu bí ẩn của họ kịp thời?

Cô sẽ làm gì nếu họ thất bại?

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2862: A Litany of Voices - Một Chuỗi Những Lời Khẩn Cầu​



[Lady Cassia! King of Nothing (Vua Của Hư Vô) đã vượt qua hẻm núi phía bắc và chọc thủng tuyến phòng thủ tại Whisper Peak (Đỉnh Thì Thầm)! Chúng tôi sẽ không thể trụ được lâu nữa! Xin hãy gửi viện binh ngay lập tức!]

[Thưa cô, hạm đội tiếp tế đã bị mất. Tôi... tôi xin lỗi. Thương vong như sau...]

[Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) đã bị khống chế, nhưng nó lại mở ra gần trạm biến áp chuyển tiếp chính. Lưới điện hoàn toàn bị gián đoạn, và mặc dù các trạm biến áp phụ và trạm biến áp cấp ba đã được sử dụng để định tuyến lại dòng điện, khoảng hai mươi phần trăm thành phố hiện đang bị mất điện hoàn toàn. Tôi phải nhắc lại tính khẩn cấp của tình hình, Lady Cassia — các máy phát điện cục bộ được lắp đặt trong các khu dân cư sẽ không tồn tại được lâu. Một khi mất điện và hệ thống thông gió ngừng hoạt động, số người chết ở các tầng ngầm...]

[Lady Cassia!]

[Lady Cassia...]

[Thưa cô!]

Tâm trí Cassie tràn ngập những giọng nói cầu xin.

Âm thanh hỗn độn đáng sợ từ những tiếng kêu của họ làm chói tai, tràn qua cô như một đại dương lạnh lẽo. Tất cả đều đang kêu cứu, tuyệt vọng vì sự vắng mặt của người cai trị họ... của nữ thần của họ.

Họ muốn được cứu rỗi, và đối với họ, sự cứu rỗi đồng nghĩa với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) — với người con gái cuối cùng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) người đã thắp sáng tâm hồn họ bằng hy vọng và niềm khao khát.

Vì vậy, họ muốn biết cô ấy đang ở đâu. Họ muốn biết tại sao cô ấy lại bỏ rơi họ.

...Cassie cũng muốn biết.

Cô đã từng biết, nhưng đánh giá qua những khoảng trống mở toác ở nơi đáng lẽ ra phải có những ký ức gần đây của cô, cô chắc hẳn đã xóa chúng đi. Lý do không khó đoán — đó là để bảo vệ kiến thức đó khỏi Asterion.

Và vì kiến thức về việc những người cai trị nhân loại đã đi đâu cần phải được bảo vệ khỏi Asterion, Cassie có thể suy luận rằng ông ta sẽ làm mọi cách trong khả năng của mình để ngăn chặn họ nếu ông ta phát hiện ra... điều này, theo đó, có nghĩa là những gì họ đang làm có thể là dấu chấm hết cho Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

Vì vậy, đó là tất cả những gì cô biết. Rằng Nephis và Sunny hiện đang làm một điều gì đó sẽ cho phép họ đánh bại Asterion, và nhân loại phải tự mình chịu đựng cho đến khi họ làm được điều đó.

Cassie rất tháo vát, nhưng cô không thể thay thế hai Supreme (Tối Thượng). Vì vậy, ngay cả khi cô đang cố gắng hết sức, mọi thứ vẫn đang trở nên tồi tệ hơn từng ngày.

"...Nhưng em thực sự nghĩ rằng em đang đi đúng hướng."

Cassie hơi giật mình, bị kéo ra khỏi dàn hợp xướng chói tai của những giọng nói tuyệt vọng bởi một giọng nói nghe có vẻ hy vọng và tươi sáng. Rain đang ngồi đối diện cô, thưởng thức món bánh kếp cô ấy đã làm cho cả hai.

"Awakening (Sự Thức Tỉnh) là quá trình cô đọng tinh chất linh hồn thành một lõi. Trong khi đó, Ascension (Thăng Hoa) là quá trình tái tạo lại lõi đó. Nghe có vẻ hợp lý, nếu chị nghĩ về điều đó — một lõi linh hồn được xây dựng từ tinh chất đông đặc, và tinh chất đông đặc dưới áp lực để tạo ra nó là Awakened (Người Thức Tỉnh). Làm sao một thứ được xây dựng từ tinh chất Awakened (Người Thức Tỉnh) lại có thể chứa tinh chất Ascended (Người Thăng Hoa) thứ dễ bay hơi và mạnh mẽ hơn nhiều?"

Rain mỉm cười.

"Ah, xin hãy tha lỗi cho em, Lady Cassia. Tất nhiên, em đang nói theo nghĩa bóng, và những phép ẩn dụ của em dường như luôn có liên quan đến kiến trúc và công việc xây dựng. Nếu chị nghe em nói, chị sẽ nghĩ rằng em đang nói về việc xây dựng một túp lều, chứ không phải Ascending (Thăng Hoa). Tuy nhiên, em không thể giải thích nó tốt hơn được... vì vậy, vấn đề nằm ở việc rèn lại cốt lõi. Theo em thấy, có hai cách để thực hiện việc đó — một là khai sáng, chậm rãi và bảo thủ. Cách kia là nhanh chóng, triệt để và rất có thể gây tử vong."

Cassie nhướng mày.

"Và hai cách đó là?"

Rain cười khúc khích.

"Em rất vui vì chị đã hỏi! Cách khai sáng là cho phép tinh chất Ascended (Người Thăng Hoa) tràn qua lõi giống như những con sóng biển tràn qua bờ. Trong một chu kỳ thủy triều vô tận, thành phần của lõi sẽ dần dần thay đổi, từng hạt cát một. Đương nhiên, điều đó có thể mất nhiều thập kỷ, và một người sẽ cần học cách nâng cao chất lượng tinh chất của họ hoặc có một nguồn cung cấp ổn định các mảnh vỡ linh hồn Ascended (Người Thăng Hoa) để thay thế cho sự giác ngộ cá nhân. Em có thể phần nào đạt được điều trước, nhưng em đã được hưởng lợi từ điều sau."

Cassie mỉm cười.

"Chị hiểu rồi. Và cách thứ hai?"

Rain thở dài.

"Cách thứ hai sẽ khá rõ ràng đối với một người làm trong ngành xây dựng. Có một túp lều trước mặt chị, nhưng chị cần một lâu đài đứng ở vị trí của nó. Chị có thay thế từng tấm ván gỗ của túp lều một cho đến khi nó trở thành lâu đài không? Không... chị chỉ đơn giản là phá bỏ túp lều và xây dựng một lâu đài hoàn toàn mới ở vị trí của nó. Nói cách khác, vì lõi đông đặc từ tinh chất Awakened (Người Thức Tỉnh) nên việc phá hủy nó và tạo hình một lõi hoàn toàn mới từ tinh chất Ascended (Người Thăng Hoa) thay thế sẽ dễ dàng hơn."

Cassie đối mặt với cô ấy với một cái cau mày.

"Tuy nhiên, sự phá hủy lõi linh hồn thường dẫn đến sự sụp đổ của linh hồn. Đó là một bản án tử hình."

Rain nhìn món bánh kếp của mình với vẻ thất vọng.

"Em biết. Em không thể tìm thấy một cách an toàn để đạt được Ascension (Thăng Hoa) theo cách đó, vì vậy... à, dù sao thì, em đang khám phá phương pháp đầu tiên vào lúc này. Chị nghĩ sao?"

Cassie im lặng một lúc, cố gắng không bị lạc trong chuỗi âm thanh gầm rú của những lời cầu xin đang vang lên trong đầu. Cuối cùng, cô mỉm cười.

"Chị nghĩ bánh kếp của em đang nguội đi. Nhân tiện, chúng rất ngon, vì vậy sẽ thật lãng phí nếu không ăn chúng..."

Cô đã nghĩ rằng Rain — đệ tử của Sunny và là con người duy nhất đã xoay sở để Awaken mà không cần sự trợ giúp của Spell — sẽ an toàn nhất ở đây, trong Ivory Tower (Tháp Ngà).

Nhưng cô đã lầm.

Vài ngày trước, Asterion đã chiếm lấy Night Garden (Vườn Đêm). Jet đã trốn thoát thành công, nhưng tất cả sáu Saint đi cùng cô ấy trên con tàu khổng lồ giờ đã trở thành thrall (nô lệ) của Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) là một trong số họ.

Jet và Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) vẫn chưa làm chủ được bộ phận điều hướng của Night Garden (Vườn Đêm) điều này ngăn cản nó thực hiện các cú nhảy không gian khoảng cách xa. Nhưng với việc Asterion theo dõi Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) và thì thầm những bí mật vào tai ông ta, mọi thứ có thể thay đổi trong nháy mắt. Cassie đã mất dấu Night Garden (Vườn Đêm) vì vậy nó có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, vào bất cứ lúc nào.

Điều đó có nghĩa là Ivory Island (Đảo Ngà) không còn an toàn nữa... hay nói đúng hơn, nó thậm chí còn kém an toàn hơn trước.

Cassie không còn nghe thấy tiếng nói của những người trên con tàu khổng lồ nữa.

Tâm trí cô tràn ngập âm thanh hỗn loạn đáng sợ, chói tai của những giọng nói tuyệt vọng...

Nhưng thực ra, không phải tiếng kêu khóc của họ khiến cô sợ hãi.

Thay vào đó, chính sự im lặng của họ mới là điều đáng sợ.

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2863: The Silence - Sự Tĩnh Lặng​



Cassie đang chao đảo dưới sức nặng của vô vàn giọng nói gọi tên mình, các giác quan của cô bị choáng ngợp bởi nỗi kinh hoàng chói lòa khi chứng kiến những cảnh tượng hủy diệt bạo lực diễn ra ở mọi ngóc ngách của hai thế giới.

..Nhưng hôm qua, đã có nhiều giọng nói hơn.

Và ngày hôm trước đó, thậm chí còn có nhiều giọng nói hơn nữa.

Cô đang phải vật lộn để gánh vác niềm hy vọng của nhân loại, nhưng cô sợ hãi hơn việc mọi người đánh mất niềm tin vào cô. Bởi vì cô biết rằng một khi những tiếng gọi tuyệt vọng của họ ngừng lại, chỉ để lại sự tĩnh lặng vang vọng, họ không hề biến mất.

Chỉ là mọi người đã học cách đặt niềm tin vào một người khác, và do đó, bây giờ chính người đó đang lắng nghe những lời cầu nguyện của họ.

Asterion, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng)... con quái vật đã trốn thoát khỏi nhà tù của mình sau khi học cách yêu thích hương vị của thịt người.

Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) đang sụp đổ khi nó bị nuốt chửng, và Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát) đang lớn dần lên. Càng có nhiều người bị Asterion mê hoặc, thì càng có ít người gọi tên Cassie — bởi vì thay vào đó, họ đang gọi tên ông ta. Với mỗi giọng nói trở nên im lặng, bóng tối lại lan rộng.

Cô đang chứng kiến sự sụp đổ của những gì cô và Nephis đã dày công xây dựng ngay trước mắt mình.

Red Hill (Đồi Đỏ) Sanctuary (Thánh Địa) Weeping Goddess (Nữ Thần Than Khóc) Night Garden (Vườn Đêm)... những Citadel (Pháo Đài) khác cũng sắp sửa rơi vào vòng tay của Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát).

Tất nhiên, trừ khi chúng bị King of Nothing (Vua Của Hư Vô) chiếm mất trước.

Cassie phải làm mọi thứ trong khả năng của mình — và thậm chí còn vượt xa hơn thế — để trì hoãn sự sụp đổ của Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) càng lâu càng tốt. Nhưng, đồng thời, cô cũng không thể phủ nhận khả năng sụp đổ của nó là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, cô cũng phải chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi đó.

Những ngày trôi qua, biến thành những tuần.

Ravenheart bị bao vây bởi lực lượng của King of Nothing (Vua Của Hư Vô) trong khi ở Bastion, Asterion đang âm thầm thu thập ngày càng nhiều tín đồ cuồng nhiệt. Night Garden (Vườn Đêm) đã biến mất, không để lại dấu vết nào — nó có thể vẫn đang trôi dạt trong bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới) hoặc nó có thể đã đi đến một nơi khác từ lâu. Cassie không có cách nào để biết được.

Trận chiến giành Black Mountains (Dãy Núi Đen) vẫn diễn ra ác liệt. Ban đầu, Mordret đã tự tin đẩy lùi lực lượng của Human Domain (Lãnh Địa Con Người)... nhưng sau một thời gian, tình hình đã thay đổi. Phòng tuyến đối mặt với cuộc xâm lược không ngừng của King of Nothing (Vua Của Hư Vô) dần trở nên ổn định, ngoan cường cầm cự trước các đợt tấn công.

Tại lưu vực River of Tears (Sông Nước Mắt) cũng vậy, các Citadel Cities (Thành Phố Pháo Đài) đã tập hợp lại để phong tỏa dòng sông lớn và ngăn chặn Mordret đột kích các khu định cư ở hạ lưu, dẫn đến một loạt các trận hải chiến đẫm máu.

Tuy nhiên, đó không phải là nhờ những nỗ lực hết mình của Cassie nhằm ngăn chặn nhân loại bị nuốt chửng bởi King of Nothing (Vua Của Hư Vô)...

Cô đã cố gắng hết sức. Cô thực sự đã làm vậy. Nhưng cuối cùng, Mordret chỉ bị kìm chân vì Asterion đã tự mình ra tay.

Khi ngày càng có nhiều người rơi vào bùa chú của Domain (Lãnh Địa) xảo quyệt của ông ta, ảnh hưởng của ông ta trong số các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) lan rộng một cách không thể kiểm soát. Vô số Master cũng đã rơi vào tầm ảnh hưởng của ông ta — và mỗi ngày trôi qua, càng có nhiều Saint hơn.

Đã có một khoảnh khắc ngắn ngủi khi Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) và Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát) đạt đến điểm cân bằng. Sau đó, sự cân bằng bị phá vỡ, và ảnh hưởng của Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát) đang lan rộng nhanh chóng đã vượt xa uy quyền đang suy giảm của Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) mà không hề chậm lại.

Đó là điểm không thể quay đầu.

Khi Asterion đã khuất phục được phần lớn Awakened (Người Thức Tỉnh) ông ta ra lệnh cho các thrall (nô lệ) của mình nắm quyền kiểm soát tiền tuyến và mở rộng sự hỗ trợ cá nhân của ông ta cho các lực lượng đang gặp khó khăn của nhân loại, vừa củng cố danh tiếng vốn đã vang dội của mình, vừa đóng vai trò như một lực lượng răn đe ngăn cản Mordret nghiền nát phòng tuyến bằng sức mạnh của một Supreme (Tối Thượng).

Dưới sự dẫn dắt của một Sovereign (Bá Chủ) và được truyền đẫm sự đoàn kết kỳ lạ mà các thrall (nô lệ) của ông ta chia sẻ, những người theo Asterion sát cánh cùng những chiến binh còn lại của Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát) để đẩy lùi King of Nothing (Vua Của Hư Vô). Black Mountains (Dãy Núi Đen) rung chuyển, những đỉnh núi cổ xưa nứt vỡ và sụp đổ dưới áp lực của những trận chiến khốc liệt. Hai lực lượng đụng độ đã đi đến một thế bế tắc cay đắng.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) vắng mặt, và có một kẻ thù đáng sợ đang bao vây biên giới của Human Domain (Lãnh Địa Con Người). Vì vậy, đương nhiên, mọi người đã mở rộng trái tim mình với một Supreme (Tối Thượng) quyến rũ, mạnh mẽ, người có vẻ vừa nhân từ vừa chính nghĩa.

Một chiến binh có thể thức dậy lúc bình minh và cầu nguyện Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) khao khát được sống sót cho đến lúc hoàng hôn. Đến trưa, anh ta sẽ quên hết lòng trung thành của mình đối với Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và thay vào đó ca ngợi Lord Asterion, không khác gì tất cả những thrall (nô lệ) khác.

Và vào lúc mặt trời lặn, linh hồn anh ta sẽ bị vỡ vụn, và cơ thể anh ta sẽ trở thành một vật chứa của King of Nothing (Vua Của Hư Vô). Thay vì thì thầm những lời cầu nguyện với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hay Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) đôi môi anh ta sẽ cong lên thành một nụ cười dễ chịu, và đôi mắt anh ta sẽ sáng lên với một tia điên loạn kỳ lạ.

Dàn hợp xướng chói tai của những giọng nói tuyệt vọng vang lên trong tâm trí Cassie đang trở nên bớt khó chịu hơn. Những dấu ấn của cô đang biến mất từng cái một — biết rằng việc kết nối với Asterion thông qua các thrall (nô lệ) của ông ta không khác gì mời ông ta vào tâm trí mình, cô không do dự cắt đứt kết nối với bất kỳ ai rơi vào phạm vi ảnh hưởng của ông ta.

Kết quả là, phạm vi nhận thức của chính cô đang bị thu hẹp lại. Bản đồ tinh thần của cô, từng bao trùm phần lớn Dream Realm (Cõi Mộng) và Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) giờ đây đang chìm trong bóng tối.

Thời gian trôi qua.

Các Citadel Cities (Thành Phố Pháo Đài) ở vùng lân cận Bastion lần lượt trở nên im lặng. Các Legacy Clans (Gia Tộc Hậu Duệ) nổi tiếng đã bảo vệ trung tâm của Dream Realm (Cõi Mộng) trong nhiều thập kỷ giờ đây lại hướng về một Sovereign (Bá Chủ) khác, giống như họ đã từng hướng về Nephis sau khi King of Swords (Vua Kiếm) sụp đổ.

Stormsea (Biển Bão) đã trở thành một khoảng không đen tối trong tâm trí Cassie. Cô không biết chuyện gì đang xảy ra ở đó — tất cả những gì cô biết là các con tàu vẫn tiếp tục cập bến cửa sông River of Tears (Sông Nước Mắt) mang theo đồ tiếp tế và chiến binh.

Sau đó, bóng tối cũng lan rộng đến lưu vực River of Tears (Sông Nước Mắt).

Trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) các thành phố lần lượt biến mất khỏi sự tồn tại. Northern Quadrant (Góc Phần Tư Phía Bắc) Western Quadrant (Góc Phần Tư Phía Tây) Eastern Quadrant (Góc Phần Tư Phía Đông)... và cả các thuộc địa ở Nam Mỹ nữa. Việc chứng kiến tất cả những điều này diễn ra thật đáng sợ. Những giọng nói kêu gọi Cassie ngày càng thưa thớt.

Cho đến một ngày...

Cô bị bỏ lại trong một sự tĩnh lặng bao la, đinh tai nhức óc.

Không ai gọi tên cô nữa. Thế giới bị bóng tối dày đặc nuốt chửng, trở nên không khác gì một khoảng không trống rỗng.

Cassie đứng bất động trong Gateway Hall (Sảnh Cổng) của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Bị sự tĩnh lặng làm cho hoảng sợ và chìm đắm trong cảm giác thất bại.

Sự bình yên bao phủ lấy tâm trí kiệt sức của cô là một phước lành, nhưng nó lại có cảm giác như một lời nguyền. Thế giới của cô, từng tràn ngập âm thanh và cảm giác, giờ đây trở nên chật hẹp và tẻ nhạt. Chỉ còn lại một vài hòn đảo màu sắc rực rỡ trong bóng tối bao la bao quanh cô...

Kai, Effie, Rain. Và một vài Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đang bảo vệ Ivory Island (Đảo Ngà).

Đó là tất cả những gì còn lại của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) và của cả mạng lưới tinh thần của cô.

Nhưng, ngay cả khi đó...

Cassie không hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai xung quanh mình.

Cô chỉ có một mình.

Và khi cô đứng đó, bị mắc kẹt trong bóng tối, Cassie chợt nhớ ra một điều...

Cô nhớ rằng sau khi Ariadne cứu Theseus và giúp anh ta đánh bại Minotaur, cô ấy đã bị người anh hùng chiến thắng bỏ lại trên một hòn đảo hoang vắng... để chết ở đó, bị bỏ rơi và cô độc.

Cassie hít một hơi thật sâu.

[Effie, Kai... hãy sẵn sàng. Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) sẽ sớm nhắm đến Bastion và Ravenheart.]

Ông ta cũng sẽ nhắm đến Ivory Island (Đảo Ngà).

Thời gian của họ đã hết.

Khi Cassie bước một bước tới trước, cô chợt cảm nhận được điều gì đó và khựng lại.

Cô quay phắt đầu về phía trần của đại sảnh, và con mắt duy nhất còn lại của cô mở to sau dải bịt mắt.

Rain

Cô quay ngoắt lại và lao về phía cầu thang.

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2864: Dying Flame - Ngọn Lửa Tàn Lụi​



Bước chân Cassie thật vội vã.

Lần tay dọc theo bức tường của Ivory Tower (Tháp Ngà) cô leo lên những bậc thang xoắn ốc dài dằng dặc. Thế giới xung quanh cô tĩnh lặng và tăm tối, nhưng đằng sau vẻ bề ngoài yên bình ấy, một cơn bão kinh hoàng đang nhen nhóm.

Thực sự có một cơn bão đang kéo đến bên ngoài. Những đám mây vốn trắng muốt và êm ả chỉ vài phút trước đó giờ đây trở nên xám xịt và trĩu nặng, di chuyển như những cánh buồm rách nát trước sự tấn công của những trận cuồng phong.

Chúng tuôn chảy và va chạm vào nhau, tạo ra những tiếng sấm đinh tai nhức óc và những tia chớp chói lòa. Những trận mưa xối xả quất xuống Ivory Island (Đảo Ngà) khiến mặt hồ sôi sục và những dòng nước trút xuống từ những chiếc nanh của con rồng chết. Cứ như thể hòn đảo bay đột nhiên rơi vào ngay tâm của một cơn lốc xoáy dữ dội.

'Con bé đang làm gì vậy?!'

Cassie lảo đảo và tựa vào tường, cảm nhận được chính xác những gì Rain đang phải chịu đựng ở vài tầng lầu phía trên.

Một luồng tinh chất mãnh liệt cuộn chảy qua cơ thể cô ấy với tốc độ kinh hoàng, và một cơn đau tột cùng do tổn thương linh hồn làm cơ thể cô ấy vặn vẹo khi những vết nứt mỏng chạy dọc theo lõi linh hồn của cô ấy.

Cassie nghiến răng và lao lên những bậc thang dường như dài vô tận.

Bức màn mây bão che khuất tầm nhìn xuống Bastion xa bên dưới, cũng như bầu trời bao la phía trên. Thế giới đột nhiên bị thu hẹp vào một nhà tù chật hẹp của những tia sét trút xuống và những đám mây hỗn loạn, một lớp sương mù dày đặc bao phủ mọi thứ trong tầm mắt khi nó tràn ngập một thứ ánh sáng chói lọi.

Cassie cảm nhận được gió và sấm sét thông qua sự rung chuyển của bức tường Ivory Tower (Tháp Ngà). Cô ngửi thấy mùi mưa, và nhìn thấy những tia chớp qua con mắt của những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đang làm nhiệm vụ gác đảo.

Những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đó hiện đang lao về phía ngôi tháp vĩ đại, dường như muốn tìm chỗ trú mưa.

Tuy nhiên, Cassie thừa biết rằng họ không sợ mưa. Xét cho cùng, tất cả họ đều là Ascended (Người Thăng Hoa) — cần nhiều hơn cả cơn thịnh nộ của các nguyên tố mới có thể buộc họ phải rời bỏ vị trí của mình.

'Nó đã bắt đầu rồi'

Cassie đã biết điều đó sẽ xảy ra.

Ngay khi sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm tâm trí cô, cô biết rằng Asterion sẽ không buồn giấu giếm những thrall (nô lệ) của mình nữa. Điều đó có nghĩa là ông ta không có lý do gì để làm vậy — đồng nghĩa với việc ông ta đã khuất phục đủ nhân loại để tin rằng không gì có thể cản bước ông ta lúc này.

Nhân loại đã gục ngã, và tất cả những gì ông ta phải làm là dọn dẹp những kẻ đi lạc cuối cùng, những kẻ ngoan cố từ chối bị mê hoặc bất chấp mọi nỗ lực của ông ta.

Những người như Cassie.

Hoàn toàn hợp lý khi có một số người ông ta không thể mê hoặc. Xét cho cùng, luôn có những người miễn nhiễm bẩm sinh với dịch bệnh...

Cân nhắc đến việc Asterion đang dọn dẹp, ông ta cũng sẽ tìm đến những Great Citadels (Đại Pháo Đài) còn lại — Mirage Castle (Lâu Đài Ảo Ảnh) Jade Palace (Ngọc Cung) và Tower of Hope (Tháp Hy Vọng).

Cassie cần phải tóm lấy Rain và chạy trốn.

Nhưng Rain lại chọn đúng thời điểm này để Thăng Hoa (Ascend)... và lại còn theo một cách thức nhanh chóng, quyết liệt, và có khả năng gây tử vong cao. Cô ấy đang Thăng Hoa (Ascending) bằng cách đập vỡ chính lõi linh hồn của mình.

[Này, Cassie. Tại sao cô lại chạy?]

[Đừng chạy. Chúng tôi sẽ không làm tổn thương cô.]

[Chúng tôi sẽ chỉ moi mắt cô ra thôi.]

[Và sau đó, chúng tôi sẽ xé nát tâm trí cô.]

[Và khi chúng tôi xong việc, cô sẽ mỉm cười và cảm ơn chúng tôi.]

[Cô sẽ muốn làm thế.]

[Và tất cả chúng ta sẽ lại ở bên nhau...]

Gầm gừ, cô xóa bỏ những dấu ấn mà cô đã khắc lên linh hồn của các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) — những dấu ấn đầu tiên cô từng tạo ra.

Cùng lúc đó, Cassie mở rộng ý thức của mình đến Ivory Tower (Tháp Ngà). Nephis vắng mặt, vì vậy cô hiện đang nắm quyền điều hành Citadel (Pháo Đài) — và do đó, tất cả các Component (Thành Phần) của nó.

Cô kêu gọi Crushing (Sự Nghiền Nát) định hình nó thành một khối cầu hẹp bao quanh hòn đảo bay. Mọi người đều tin rằng Component (Thành Phần) hủy diệt này của Ivory Tower (Tháp Ngà) chỉ có thể phá hủy, và do đó gọi nó là Crushing (Sự Nghiền Nát) — nhưng thực tế, nó là một lực lượng đa năng hơn nhiều.

Sức mạnh của Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) là sức mạnh của lực hút. Nó là một người chị em huyền bí của trọng lực, và thậm chí cả chủ nhân hiện tại của ngôi tháp vĩ đại cũng không biết tất cả những gì nó có thể làm.

Crushing (Sự Nghiền Nát) có thể đẩy lùi mọi thứ, cả vật chất và tinh thần, ra khỏi Hòn đảo. Nó cũng có thể kéo chúng về phía nó. Đó là cách mà Chained Islands (Quần Đảo Xích) đã có thể tồn tại trong hàng ngàn năm, bị treo lơ lửng giữa hai thái cực của Tháp Hy Vọng.

Nó cũng có thể khiến mọi thứ trở nên vô trọng lượng... hoặc khiến chúng sụp đổ dưới sức nặng của chính mình.

Và càng đến gần Ivory Island (Đảo Ngà) lực lượng của Crushing (Sự Nghiền Nát) càng trở nên tàn khốc, đến mức ngay cả các vị thần cũng không thể vượt qua nó mà không bị tổn thương.

Vì vậy, Cassie có thể dễ dàng tiêu diệt bất cứ ai — và bất cứ thứ gì — có ý định tiếp cận Ivory Island (Đảo Ngà). Nhưng những thứ và những người mà cô sẽ tiêu diệt lại quá quý giá, vì vậy cô không thể sử dụng Crushing (Sự Nghiền Nát) theo cách đó. Thay vào đó, cô sử dụng nó để tạo ra một trường đẩy yếu bao quanh hòn đảo, với hy vọng câu giờ.

Có thể an toàn để giả định rằng hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã bị Asterion mê hoặc. Vì vậy...

Ở một nơi nào đó phía trên, Rain buông ra một tiếng rên rỉ đau đớn, hít một hơi qua kẽ răng đang nghiến chặt, và nói bằng một giọng khàn khàn nhưng kiên định:

"Ta là Promise of a Distant Sky (Lời Hứa Của Bầu Trời Xa) Lâu Dài. Ta là Lời Hứa Của Bầu Trời Xa Bền Bỉ. Ta là Lời Hứa Của Bầu Trời Xa đang bước trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa); Ta là... Ascended (Người Thăng Hoa)."

Cassie mất một khoảnh khắc ngắn ngủi để hiểu được những gì Rain đang làm.

Cô ấy đang tự gán cho mình các Epithet (Biệt Hiệu).

Lâu Dài, Bền Bỉ, Ascended (Người Thăng Hoa).

Cô ấy đang chuẩn bị đập vỡ lõi linh hồn của chính mình, và tự tôi luyện bản thân để làm chậm lại quá trình sụp đổ của linh hồn mình trước khi lõi mới được xây dựng.

'Cô gái ngốc nghếch đó!'

Cassie lao lên phía trước, phớt lờ cảm giác chung về linh hồn mình đang tan vỡ.

Cô đã quá muộn.

Đến khi Cassie cuối cùng cũng đến được phòng của Rain và tông cửa xông vào, cô gái trẻ đã đứng gần một bức tường, tựa vào đó với khuôn mặt nhợt nhạt.

Gần như cùng lúc Cassie bước vào, cơn bão đang hoành hành bên ngoài biến mất không một dấu vết. Cứ như thể nó đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại, để lộ ra khoảng trời xanh bao la của bầu trời trong vắt phía xa.

..Và hình bóng khổng lồ của một con tàu không tưởng đã tiếp cận Ivory Island (Đảo Ngà) dưới sự che chở của cơn bão, với vô số người di chuyển trên boong tàu để tiến hành bao vây ngai vàng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Night Garden (Vườn Đêm) vút qua bầu trời, di chuyển để che khuất mặt trời và phủ một bóng đen sâu thẳm lên Tower of Hope (Tháp Hy Vọng). Những tia chớp sáng chói rọi sáng boong chính của nó — đó là những vũ khí của nó đang phóng những viên đạn đại bác tích điện xuyên qua không trung.

Một khoảnh khắc sau, chúng va chạm với trường đẩy bao quanh Ivory Island (Đảo Ngà) và nở rộ thành những vụ nổ màu bạc chói lòa.

Cassie phớt lờ cảnh tượng con tàu khổng lồ trong chốc lát và bước về phía Rain.

"Em đã làm gì vậy, Rain?"

Cô gái trẻ thở hổn hển và nhìn cô với một nụ cười nhợt nhạt.

"Chị không cảm thấy sao, Lady Cassia? Em đang... Thăng Hoa (Ascending)."

Quả thực Cassie có thể cảm nhận được điều đó. Cảm giác quen thuộc, hưng phấn của cơ thể đang được tái sinh, rèn giũa lại và tôi luyện — lõi linh hồn Ascended (Người Thăng Hoa) mới của Rain đang nhanh chóng hấp thụ tinh chất của cô ấy, nâng cao chất lượng của nó, và truyền nó cuộn chảy qua cơ thể cô ấy, điều này đến lượt nó lại đang khiến cho cơ thể được hoàn thiện.

Nụ cười của Rain rộng hơn một chút.

"Em... đã thành công. Ah! Vẻ mặt của Tamar lúc này... em không thể đợi được..."

Cassie sững lại một lúc, đánh giá tình hình.

Trong khoảnh khắc đó, Rain nói với một nụ cười.

"Nhưng, Lady Cassia... Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã)..."

Cô ấy bước một bước tới trước và thì thầm:

"Chẳng phải chị đang Yếu Đuối, Bị Phân Tâm, và trong Nỗi Đau chấn thương sao? Chẳng phải chị đang lạc trong Labyrinth (Mê Cung) sao? Chẳng phải chị sợ bóng tối sao?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Cassie lảo đảo. Một nỗi đau đớn tột cùng, không thể diễn tả bằng lời ập xuống cô, xé nát tâm trí cô.

Nó thật kinh khủng, trên thực tế, đến mức cô gần như không cảm thấy lưỡi dao lạnh lẽo của một con dao găm sắc lẹm trượt giữa các xương sườn của mình.

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2865: The Subject of Murder - Chủ Thể Của Sự Giết Chóc​



Một lưỡi dao lạnh lẽo đâm xuyên qua trái tim Cassie.

Cassie thậm chí còn không cảm nhận được cơn đau, bởi tâm trí cô đã chìm ngập trong sự thống khổ tột cùng. Thay vào đó, cô chỉ cảm thấy không thể tin nổi — không thể tin rằng mình đang hấp hối, và rằng Rain đã giết cô.

Điều này thật vô lý.

Cassie không thể nào tin được rằng mạng sống của mình đã chấm dứt. Đồng thời, việc Rain là người đâm chết cô cũng hoàn toàn vô lý — suy cho cùng, cô gái trẻ này không có khả năng tước đoạt sinh mạng của ai.

Chưa kể cô ấy cũng không có lý do gì để làm vậy.

'Đúng rồi!'

Cassie tập trung cao độ, gom gọn tâm trí đang rệu rã của mình thành một điểm sắc bén.

Cảm giác lưỡi thép lạnh lẽo đâm xuyên qua tim cô là một thông điệp từ tương lai. Đó là lời tiên tri về những gì cô sẽ trải qua trong chưa đầy một giây nữa, do Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô truyền đạt.

Điều đó có nghĩa là cô vẫn chưa phải nhận vết thương chí mạng.

'Đúng vậy, Rain đã trở thành thrall (nô lệ) của Asterion.'

Tại sao Cassie không nhận ra điều đó sớm hơn? Cuộc Thăng Hoa (Ascension) của Rain trùng khớp một cách hoàn hảo với cuộc tấn công vào Ivory Island (Đảo Ngà) trở thành một công cụ lý tưởng để phân tâm Cassie vào thời điểm tồi tệ nhất có thể. Night Garden (Vườn Đêm) thậm chí còn xuất hiện dưới sự che phủ của đám mây bão do cuộc Thăng Hoa (Ascension) của Rain triệu hồi — bằng chứng không thể chối cãi rằng hai sự kiện này có liên quan với nhau.

Nó rõ ràng đến đau lòng, vậy thì tại sao Cassie lại không nhận ra sự liên hệ đó?

'Tâm trí của mình đã bị xâm nhập.'

Hẳn là nó đã xảy ra ngay trước khi cô xóa bỏ các dấu ấn khỏi linh hồn của những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa). Asterion đã âm thầm thao túng suy nghĩ của cô, đánh lạc hướng chúng khỏi việc liên kết Rain với ông ta... cũng như cắt đứt kết nối của chính cô với Effie và Kai, từ đó khiến cô hoàn toàn bị cô lập.

May mắn thay, có vẻ như đó là giới hạn mà ông ta có thể thao túng cô.

Cassie khẽ nghiêng người, khiến con dao găm của Rain trượt khỏi tim cô vài centimet. Cô dùng một tay tóm lấy cổ tay của cô gái trẻ, tay kia kéo dải bịt mắt của mình xuống.

Nhưng thật kỳ lạ...

Làm sao Rain có thể cố gắng giết cô được?

Điều đó chỉ cho thấy Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) và sức mạnh của ông ta quỷ quyệt đến mức nào. Flaw (Khuyết Điểm) của Rain ngăn cản cô ấy có khả năng giết chóc, nhưng nó mang tính chủ quan. Vũ trụ sẽ không can thiệp và ngăn cô ấy giáng cho Cassie một vết thương chí mạng — thay vào đó, bàn tay của Rain sẽ từ chối di chuyển chừng nào cô ấy còn tin rằng việc di chuyển nó sẽ trực tiếp gây nguy hiểm đến tính mạng của một sinh vật sống.

Đâm vào tim một người rõ ràng là một hành động giết người. Nhưng nếu Rain thực sự tin ngược lại, Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy sẽ không ngăn cản cô ấy ấn một con dao găm vào giữa các xương sườn của ai đó.

Vì vậy, tất cả những gì Asterion phải làm để lách qua Flaw (Khuyết Điểm) của Rain là vặn vẹo tâm trí cô ấy đủ để khiến cô ấy tin rằng Cassie sẽ không chết vì bị đâm vào tim.

Điều đó có nghĩa là ông ta đã làm xáo trộn hoàn toàn nhận thức của Rain về thực tại.

'Tên khốn đó...'

Rain cố xoay thanh kiếm liễu trong ngực Cassie, nhưng Cassie đang giữ chặt cổ tay cô ấy.

Cô có thể là một người phụ nữ với vóc dáng nhỏ bé, và đang phải chịu đựng cả cơn đau đớn chói lòa lẫn hai Epithet (Biệt Hiệu) làm suy nhược khác... nhưng cô vẫn là một Saint. Và một Saint có thể dễ dàng đối phó với một Master trong một cuộc đọ sức về thể chất.

Bước nửa bước tới trước, Cassie bóp cổ Rain và kéo cô ấy lại gần hơn.

"Nhìn đây, Rain... Chị không có thời gian cho chuyện này..."

Kích hoạt Transcendent Ability (Khả Năng Siêu Việt) của mình, cô đi sâu vào ký ức của Rain.

Máu nóng chảy ròng ròng trên mặt cô, vết thương há hoác nơi từng là con mắt của cô giật lên từng cơn đau đớn đến chóng mặt.

Trong ký ức của Rain, Cassie thấy cô gái trẻ đang trải qua những ngày bình yên trong Ivory Tower (Tháp Ngà). Tuy nhiên, bất chấp vẻ ngoài yên bình, Rain không phải là kẻ ngốc — ngay cả khi không có tin tức nào lọt đến hòn đảo bay, cô ấy vẫn biết rằng có một điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra trên thế giới, thông qua những manh mối ngữ cảnh.

Cô ấy cảm thấy thất vọng vì quá yếu đuối và vô dụng để có thể giúp đỡ. Cô ấy cũng cảm thấy lo lắng và bất an, sợ bị bạn bè và đồng đội bỏ lại phía sau.

Đó chính là sự bất an mà Asterion đã lợi dụng để mê hoặc Rain.

Một khi bệnh dịch len lỏi vào những vết nứt trong sự tự tin của cô ấy, nó lan rộng như một khối u ác tính, từ từ nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Cuối cùng, chính Asterion là người đã thúc đẩy Rain thử nghiệm phương pháp nguy hiểm hơn, nhanh hơn để trở thành Ascended (Người Thăng Hoa).

Và, tất nhiên, ông ta cũng chính là người đã ra lệnh cho cô ấy đâm vào tim Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

'Vậy là ông ta không còn cố giữ mạng sống cho mình để sau này từ từ nuốt chửng nữa. Mình tự hỏi điều gì đã thay đổi.'

Bên ngoài cửa sổ, những móc neo khổng lồ bắn ra từ boong tàu Night Garden (Vườn Đêm) bay vút qua bầu trời để cắm phập vào nền đất của Ivory Island (Đảo Ngà). Chúng không có cách nào có thể phá vỡ được khối cầu Crushing (Sự Nghiền Nát) để làm điều đó, và tuy nhiên, chúng đã làm được, kết nối hai nơi lại với nhau.

Trong khi Cassie thô bạo thanh tẩy những ký ức khỏi cái đầu đang bị thôi miên của Rain, một suy nghĩ ảm đạm len lỏi vào tâm trí cô.

'Nightwalker (Kẻ Đi Đêm).'

Crushing (Sự Nghiền Nát) được cho là sẽ đẩy lùi mọi thứ ra xa Ivory Island (Đảo Ngà) được định hình thành một khối cầu bao quanh nó. Những móc neo không chọc thủng tấm khiên hủy diệt đó — thay vào đó, chúng hoàn toàn vượt qua nó.

Đó là bởi vì Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đang ở đâu đó ngoài kia, trên boong tàu Night Garden (Vườn Đêm) vặn vẹo không gian bằng sức mạnh Aspect của mình. Ông ta đã định hình không gian theo cách mà những chiếc móc neo có thể đi qua tấm khiên Crushing (Sự Nghiền Nát) mà không hề chạm vào nó.

Điều đó có nghĩa là...

Điều đó có nghĩa là nếu Cassie không nhanh lên, cô sẽ phải đối mặt trực tiếp với vị Saint huyền thoại.

Một tiếng rên rỉ khẽ thoát ra từ môi cô khi ba nguồn đau đớn — cơn đau ở ngực, sự dằn vặt của Epithet (Biệt Hiệu) và sự đau đớn khi sử dụng Transcendent Ability (Khả Năng Siêu Việt) của cô — quá khó để chịu đựng.

Nhưng cô đã chịu đựng được, tiếp tục xóa bỏ ký ức của Rain.

'Mình cần phải nhanh lên... thời gian của mình sắp hết rồi.'

Cassie hít một hơi thật sâu.

Cô mất khái niệm thời gian trong một lúc. Khi tất cả những ký ức về việc khuất phục trước Asterion cuối cùng cũng biến mất khỏi tâm trí Rain, cô buông cô gái trẻ ra và nhìn cô ấy nhẹ nhàng ngã xuống sàn.

'Vì những móc neo đã được cố định, nên đội đổ bộ sẽ đến tiếp theo.'

Cassie dự định sẽ ở một nơi rất xa Ivory Tower (Tháp Ngà) vào thời điểm đó.

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2866: Escaping the Ivory Island - Trốn Khỏi Đảo Ngà​



'Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) đã thất thủ.'

Cũng như toàn bộ Human Domain (Lãnh Địa Con Người). Cassie bình thản chấp nhận sự thật đó và kéo dải bịt mắt lên, cố gắng chịu đựng cơn đau kinh hoàng đang tàn phá tâm trí mình một cách tốt nhất có thể. Cô dành một nhịp tim để đánh giá tình hình, sau đó kích hoạt một trận pháp runic chưa hoàn thiện mà cô và Sunny đang cùng nhau tạo ra để dùng làm một lớp bảo vệ bổ sung cho Ivory Island (Đảo Ngà).

Cô cần thêm thời gian.

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đang lách qua hệ thống phòng thủ của hòn đảo bay bằng cách uốn cong không gian, và Cassie bị hạn chế trong cách cô có thể định hình và giải phóng sức mạnh Crushing (Sự Nghiền Nát) do nguy cơ phá hủy Night Garden (Vườn Đêm) và giết chết tất cả những người sống trên đó. Vì vậy, cô phải dùng đến những biện pháp không chính thống để câu giờ.

Trận pháp bùng sáng khi nó hút tinh chất từ lõi Divine (Thần Thánh) của Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) trì hoãn sự xuất hiện của nhóm đổ bộ. Đáng tiếc là, hiệu quả của nó không hoàn hảo. Một vài viên đạn pháo vẫn xuyên qua tấm khiên, làm cho tòa tháp vĩ đại rung chuyển. Một mùi khét lẹt lan tỏa trong không khí, và khói bay qua cửa phòng của Rain từ một nơi nào đó bên dưới.

Bỏ qua điều đó, Cassie quỳ xuống cạnh cô gái trẻ đang choáng váng và lắc nhẹ cô ấy.

"Rain. Rain! Đứng dậy. Chúng ta cần di chuyển, ngay bây giờ."

Rain từ từ lấy lại ý thức. Đôi mắt cô ấy tập trung lại, cho phép Cassie nhìn rõ khuôn mặt đẫm máu của chính mình. Tuy nhiên, sau đó, Rain dường như lại rơi vào trạng thái bối rối một lần nữa... điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Xét cho cùng, phần lớn những ký ức mà cô ấy có được sau khi đến Ivory Island (Đảo Ngà) đã biến mất.

Họ không có thời gian cho việc này.

"Đứng dậy đi, Rain!"

Cassie mạnh mẽ kéo cô gái trẻ đứng dậy và đỡ cô ấy một lúc. Mắt Rain mở to khi nhìn thấy bóng dáng khổng lồ của Night Garden (Vườn Đêm) lờ mờ hiện ra trên bầu trời bên ngoài cửa sổ, và cơ thể cô ấy run rẩy.

"Tại sao..."

Cô ấy im lặng, khiến Cassie phải cất tiếng gọi để kéo cô gái trẻ ra khỏi cơn bàng hoàng. May mắn thay, Rain dường như cuối cùng cũng đã lấy lại được bình tĩnh sau đó. Cô ấy quay đi khỏi cửa sổ, ánh mắt trôi dạt đến cán của một con dao găm hình rắn đang cắm giữa những chiếc xương sườn của Cassie.

Đó là lúc Cassie nhớ ra rằng mình cũng đã bị đâm.

Không hề bối rối, cô nắm lấy chuôi dao và rút con dao găm ra khỏi ngực mình.

"L—lady Cassia?"

Cassie vẫn còn yếu ớt, bị phân tâm, và đang phải chịu đựng một cơn đau do chấn thương. Thật là bất tiện khi ở trong tình trạng đó khi họ cần phải di chuyển nhanh chóng.

"Giải phóng Epithets (Biệt Hiệu) của em đi, Rain."

Cô gái trẻ nhìn cô chằm chằm một lúc, rồi chớp mắt. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơn đau đang tàn phá Cassie cuối cùng cũng dịu đi, chỉ để lại một khối đau nhức đập thình thịch trong hốc mắt trống rỗng của cô và cơn đau trần tục của vết thương do dao đâm ở ngực. Tay chân cô lấy lại được sức mạnh, và tâm trí cô trở nên minh mẫn.

'Tốt hơn nhiều rồi.'

Cuối cùng Cassie cũng có thể suy nghĩ thấu đáo trở lại.

"Tốt. Giờ thì, chúng ta đi thôi."

Cô nhét con dao găm đẫm máu vào tay Rain và kéo cô gái trẻ ra khỏi phòng.

Hành lang ngập ngụa khói, và Ivory Tower (Tháp Ngà) tiếp tục rung rẩy khi những viên đạn pháo tàn khốc va chạm vào hòn đảo, nở rộ thành những vụ nổ chói lòa của tinh chất được nạp năng lượng. Cassie di chuyển qua hành lang bằng trí nhớ, quan sát môi trường xung quanh qua đôi mắt của Rain.

Đột nhiên, có một chút chuyển động trong làn khói, và trong khoảnh khắc tiếp theo, Cassie mất mọi cảm giác trên cơ thể mình khi thế giới dường như quay cuồng. Cùng lúc đó, cô kinh hoàng chứng kiến cái đầu của mình tách khỏi cổ và xoay tít trên không trung, bắn những vệt máu đỏ tươi lên những bức tường trắng tinh khôi của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Cơ thể không đầu của cô khuỵu gối xuống, và sau đó ngã gục xuống sàn. Thế giới chìm vào bóng tối.

..Vài giây trong quá khứ, Cassie bình tĩnh bước sang một bên tránh thanh kiếm đang lóe sáng và nắm lấy cổ tay đang cầm nó. Nó thuộc về Sid, Fire Keeper (Người Giữ Lửa) thường đóng vai trò là người hầu cận cá nhân của cô.

Sid sở hữu một Aspect chiến đấu mạnh mẽ, vì vậy Cassie phải giải quyết cô ta thật nhanh.

Một đòn đánh hất văng Fire Keeper (Người Giữ Lửa) nhanh nhẹn vào tường, đòn thứ hai đập đầu cô ta vào tảng đá cứng. Cassie căn chuẩn sức mạnh của mình một cách chính xác, nhằm đánh ngất cô ta mà không giết chết cô ta.

Cơ thể mềm nhũn của Sid trượt xuống sàn, máu của cô ta làm vấy bẩn những bức tường tinh khôi của Ivory Tower (Tháp Ngà) thay vì máu của Cassie.

Cassie nhìn cơ thể bất tỉnh của cô ta trong một giây ngắn ngủi.

Sid

Sid đã ở bên cạnh cô kể từ Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Cô ta từng là một trong số ít những người dũng cảm, liều lĩnh ở khu định cư bên ngoài dám đi vào thành phố và săn bắn... khi Nephis bắt đầu tích lũy ảnh hưởng trong số những Sleeper (Kẻ Ngủ) của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) những thợ săn là một trong những người đầu tiên ủng hộ cô ấy. Sau đó, Sid trở thành một thành viên trong nhóm của Cassie và theo cô đến Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Và giờ đây, cô ta đang chảy máu dưới chân cô, sau khi thất bại trong việc phục kích và giết chết cô.

Cassie không để lộ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt đẫm máu của mình.

"Đi thôi!"

Vì Sid đã lên được đến tầng này, những người khác chắc chắn sẽ không còn xa nữa.

Và một cuộc tấn công từ bên ngoài, một cuộc tấn công từ bên trong... cùng với một sát thủ được cài cắm ngay tại trung tâm của Ivory Tower (Tháp Ngà). Asterion thực sự đang trải thảm đỏ cho Cassie.

'Jet đã trốn thoát. Liệu mình có thể trốn thoát không?'

Cassie và Rain tiến đến căn phòng ở phía đối diện của tòa tháp vĩ đại, nơi phần còn lại của Smile of Heaven đang được lưu giữ và chăm sóc. Nhặt người phụ nữ Hollow lên, họ vội vã lao xuống cầu thang.

Trong quá trình đó, ngọn lửa kỳ diệu của Neph đã rửa trôi vết thương của Cassie, khiến cô cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn một chút. Mặc dù họ bị ngăn cách bởi một khoảng cách xa xăm và những hoàn cảnh khắc nghiệt, cô vẫn có cảm giác như đang ở trong vòng tay của người bạn mình. Cảm giác như Nephis vẫn đang ở bên cạnh cô.

Tuy nhiên, niềm vui nho nhỏ mà Cassie cảm thấy đã nhanh chóng tan biến khi cô buộc phải đè bẹp những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đang tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân mới của họ và cố gắng hạ gục cô.

Cô chỉ vừa đủ để giữ mạng cho họ, nhưng điều đó không có nghĩa là những người đồng đội cũ của cô thoát khỏi mà không bị thương tích gì. Cassie phải ra tay thật nhanh gọn và lạnh lùng khi đối phó với những tinh anh Ascended (Người Thăng Hoa) này, đặc biệt là vì thời gian đang rất gấp rút — do đó, cô đã tung ra những đòn tấn công chính xác, mang tính phẫu thuật để gây ra sát thương lớn nhất có thể mà không thực sự giết chết họ.

Đến khi họ xuống đến tầng trệt của Ivory Tower (Tháp Ngà) không chỉ có máu của cô nhuộm đỏ bộ áo chẽn và làm vấy bẩn làn da của cô. Họ đi qua hàm của một con rồng đã chết và trốn thoát ra bãi cỏ xanh ngọc lục bảo bên ngoài. Rain không thể không ngước nhìn hình dáng khổng lồ của Night Garden (Vườn Đêm) đang che khuất mặt trời phía trên họ — điều đó cho phép Cassie nhìn thấy rằng những Echoes có cánh và các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) vẫn đang bị kìm chân bởi tấm khiên của Crushing (Sự Nghiền Nát) và trận pháp runic bảo vệ Ivory Island (Đảo Ngà). Tuy nhiên, trận pháp runic vẫn chưa hoàn thiện, vì vậy nó sẽ không cản bước họ được lâu, đặc biệt là vì Tyris của White Feather (Lông Vũ Trắng) đang ở đâu đó ngoài kia, giữa những chiến binh của Night Garden (Vườn Đêm).

"Nhanh lên."

Cassie hối thúc Rain đi theo cô vòng qua Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) hướng tới khu rừng cây cổ thụ đang đung đưa không ngừng nghỉ phía sau nó.

Họ gần như đã đến nơi...

Tuy nhiên, ngay lúc đó, toàn bộ hòn đảo rung chuyển, và trận pháp runic bị dập tắt trong một dòng thác ánh sáng bạc. Ngước lên bầu trời, Cassie cảm nhận được một thứ gì đó rộng lớn và vô cùng mạnh mẽ đang tiến đến họ từ trên cao.

Khuôn mặt cô trở nên đanh lại.

"Nightwalker (Kẻ Đi Đêm).".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2867: Interception - Sự Đánh Chặn​



Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) hẳn đã cảm nhận được rằng Cassie có cách để thoát khỏi cái bẫy của ông ta.

Vì vậy, ông ta đã phái thrall (nô lệ) đáng sợ nhất của mình lên phía trước một mình, ra lệnh cho ông ta ngăn cản cô.

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) giáng xuống Ivory Island (Đảo Ngà) như một dòng thác ánh sao, một hình bóng mờ ảo của một con thú khổng lồ, kỳ lạ, xa lạ được hình thành một cách mơ hồ bởi những dòng chảy thanh tao của ánh sáng nhạt.

Dòng thác ánh sao xuyên qua lá chắn phòng thủ bảo vệ hòn đảo bay và tràn qua nó, khiến mặt đất rung chuyển bởi lực tác động tàn khốc. Các ký tự khắc trận pháp phòng thủ vào đất bị phá hủy, lấp lánh biến mất khỏi sự tồn tại trong một tia chớp bạc.

Chỉ vài giây trước đó, Cassie đã phái Rain lên phía trước đến vọng lâu cổng vòm.

Bây giờ, cô chờ đợi trong khi Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) giáng xuống từ bầu trời tối tăm để giết cô với vẻ mặt ảm đạm.

Khi Rain vội vã rời đi, nguồn ánh sáng duy nhất của cô cũng biến mất, chỉ để lại bóng tối mờ mịt.

'Sao lại thế?'

Tại sao những con quái vật già cỗi của Thế hệ thứ nhất luôn muốn giết cô?

Đầu tiên là Jest, bây giờ là Nightwalker (Kẻ Đi Đêm)... Cassie chỉ cần sống sót qua một trận tử chiến với Wake of Ruin là đủ bộ sưu tập.

Nỗ lực thầm lặng của cô với sự hài hước đen tối không làm tâm trạng u ám của cô khá hơn chút nào.

Cassie thở dài nặng nề, và sau đó làm một việc mà cô đã bỏ qua từ nãy đến giờ — cô triệu hồi các Memory (Ký Ức) của mình.

Hai chiếc vòng tay bằng vàng tự dệt từ ánh sáng trên cổ tay cô. Cả hai đều là bùa chú, một chiếc có khả năng tăng cường các đòn tấn công của cô, chiếc kia bảo vệ cơ thể cô. Một con dao găm dài đỡ đòn xuất hiện trong tay cô. Cuối cùng, bùa chú thứ ba — một viên đá hình tam giác trắng tinh khôi — hiện hình, treo trên một sợi dây chuyền vàng mỏng quanh cổ cô.

Đó là một Memory (Ký Ức) Supreme (Tối Thượng) có khả năng tăng cường đáng kể các thuộc tính vật chất của vật thể.

Hơi nhúc nhích và xoay thân mình để vai cô hướng về phía cô nghĩ Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đang ở đó, Cassie kiên nhẫn chờ đợi, thế giới của cô bị bóng tối nuốt chửng. Không còn ai ở đây để chia sẻ tầm nhìn của họ với cô nữa, vì vậy cô hoàn toàn bị mù. Trong khi đó, ánh sáng không có mùi và không tạo ra âm thanh. Nó không thể chạm vào hay nếm thử, vì vậy cô không có cách nào biết Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đang ở đâu hay ông ta sắp làm gì.

Tất cả những gì cô có thể làm là chờ đợi giây phút ông ta xé toạc xác thịt cô, ý thức của cô bị chia rẽ giữa hiện tại và tương lai.

Tuy nhiên, sau đó, cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và suy luận rằng Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đã giải trừ hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình và trở thành một con người một lần nữa.

"Cô thực sự nên cân nhắc việc tự nguyện đầu hàng, cô gái trẻ."

Giọng ông ta không hề căng thẳng, nghe có vẻ thư giãn một cách chói tai trong tâm trí mệt mỏi, bầm dập của Cassie. Tuy nhiên, nó cũng tiết lộ vị trí chính xác của ông ta, vì vậy cô rất vui khi nghe thấy nó.

Cassie hơi xoay người, đối mặt với Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) và hơi nâng con dao găm của mình lên.

"Tôi không nghĩ mình sẽ làm vậy."

Giọng cô nghe có vẻ bình tĩnh và đều đều.

Tuy nhiên, trái ngược với giọng nói của mình, Cassie đang căng thẳng và sợ hãi, cảm thấy nhỏ bé và dễ bị tổn thương trong bóng tối bao la của thế giới không có ánh sáng của cô.

Sinh vật đang lẩn trốn trong bóng tối không ai khác chính là Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) — một trong những Saint nguy hiểm nhất từng tồn tại... và là một ứng cử viên khá nặng ký cho danh hiệu người nguy hiểm nhất, không hơn không kém.

Buồn cười thay, Aspect của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) không phải là Aspect chiến đấu. Thay vào đó, nó là một Aspect hỗ trợ rút sức mạnh từ mối liên hệ cao với bói toán, tương tự như Aspect của Cassie.

Cô thoáng do dự, cân nhắc rủi ro của việc đánh dấu ông ta so với lợi ích mang lại. Cuối cùng, cô phải nghiến răng và chấp nhận bị mù lòa trong bóng tối. Việc tạo ra một liên kết tinh thần giữa cô và Asterion là quá nguy hiểm, đặc biệt là nếu cô phải đụng độ với một người mạnh mẽ như Nightwalker (Kẻ Đi Đêm).

Trong trận chiến này, một bất lợi nhỏ nhất cũng sẽ chứng minh là chí mạng — và việc không thể nhìn thấy là một bất lợi nhỏ hơn so với việc không thể tin tưởng vào chính tâm trí của mình.

"Ông không cảm thấy xấu hổ về bản thân mình sao, Saint Nightwalker (Kẻ Đi Đêm)? Người đàn ông đó đã phản bội ông, giết ông, và để ông phải chịu đựng hàng thập kỷ đau khổ kinh hoàng trong Eternal City (Thành Phố Vĩnh Hằng). Nhưng bây giờ, ông lại phục vụ ông ta — ông lại đặt mạng sống của mình vào tay ông ta một lần nữa. Ông không biết người ta thường nói gì sao? Lừa ta một lần, lỗi tại ngươi. Lừa ta hai lần..."

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) dường như mỉm cười.

"Ồ, đúng vậy. Ta phải thừa nhận, ta từng rất tức giận về điều đó. Nhưng hãy nhìn xem mọi chuyện diễn ra như thế nào: tất cả những người cùng thời với ta đều đã chết và bị chôn vùi, di sản của họ bị phá hủy. Warden, Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và những người còn lại... nhưng ta vẫn sống sờ sờ. Tất cả là nhờ đứa trẻ đó, Asterion. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, đáng lẽ ta nên rất biết ơn."

Biểu cảm của Cassie tối sầm lại khi ông ta nói to tên của Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

"Chắc chắn ông phải biết rằng mình đang chịu một bùa chú tinh thần. Ý nghĩ này có vẻ như thuộc về ông, nhưng thực tế, nó đã được đưa vào đầu ông bởi chính người đàn ông mà ông muốn cảm ơn vì đã đâm sau lưng ông. Ông có thích làm thrall (nô lệ) không?"

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) cười khúc khích.

"Thực ra, ta khá thích. Ông ấy đã trả lại con tàu cho ta và giữ cho con trai ta sống sót... ta biết mình là một người cha tồi, nhưng điều đó không có nghĩa là ta không quan tâm."

Cassie mỉm cười lạnh lùng.

Cô biết rằng cuộc trò chuyện này là vô nghĩa — suy cho cùng, điều đầu tiên Asterion lấy đi từ những người ông ta mê hoặc là khả năng tư duy phản biện, đặc biệt là về trạng thái tinh thần và hành động của họ. Về bản chất của họ như là thrall (nô lệ) của ông ta.

Có tiếng sột soạt nhẹ — quần áo của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) dịch chuyển khi ông ta di chuyển, vươn vai.

"Nói vậy thôi, ta cũng hơi phẫn nộ vào lúc này. Ta thực sự không hiểu tại sao Asterion lại quan tâm đến việc loại cô khỏi bàn cờ đến vậy — đủ để phái ta đích thân giải quyết cô. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) thì không nói làm gì, nhưng ông ấy có thực sự cần phải huy động một người tầm cỡ như ta chỉ để giải quyết thư ký của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) không?"

Nụ cười của Cassie hơi rộng ra.

"Tôi sẽ rất thích thú khi nghiền nát ông."

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) cười khẽ, dường như đang tận hưởng cuộc trò chuyện của họ.

"Ồ? Cô đã câu giờ xong chưa, cô gái trẻ?"

Thay vì trả lời, Cassie lặng lẽ giải phóng Crushing (Sự Nghiền Nát) lên ông ta.

========================================.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2868: For Every Action - Cho Mỗi Hành Động​



Có một lợi thế cho việc Cassie đã bị cắt đứt khỏi tất cả các dấu ấn của cô ngoại trừ một cái, ngay cả khi nó khiến cô bị mù, điếc, không biết gì và bị tước đoạt mọi giác quan trong sự vắng mặt của chúng.

Đó là sự thật rằng tâm trí cô không bị gánh nặng lần đầu tiên sau nhiều năm.

Không cần phải gánh vác sức nặng của vô số góc nhìn, nhận thức được vô số sự kiện xảy ra đồng thời trên cả hai thế giới, và phân tích qua một trận tuyết lở không ngừng của những cảm giác mâu thuẫn, Cassie cảm thấy một sự rõ ràng sảng khoái.

Tâm trí mạnh mẽ của cô hoàn toàn tự do và tập trung, và tất cả sức chứa khổng lồ của nó có thể được dành riêng cho một nhiệm vụ duy nhất.

Trong trường hợp này, Cassie tập trung nó vào việc kiểm soát Crushing (Sự Nghiền Nát).

Crushing (Sự Nghiền Nát) là một lực lượng rộng lớn và hung dữ có khả năng tác động đến toàn bộ các khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng). Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó không thể được sử dụng theo một cách tinh tế hơn — Cassie chỉ là chưa bao giờ thử điều đó trước đây, vì đó không phải là thứ mà một Saint được cho là có khả năng, và dù sao cũng chưa thực sự có nhu cầu.

Tuy nhiên, bây giờ, Crushing (Sự Nghiền Nát) là vũ khí duy nhất cô có thể dựa vào để sống sót trong một trận chiến chống lại Nightwalker (Kẻ Đi Đêm).

Và đó là mục tiêu của cô — không phải để đánh bại vị Saint huyền thoại, mà là để sống sót đủ lâu cho Rain mở cổng. Cassie không tin rằng cô có thể đánh bại Nightwalker (Kẻ Đi Đêm)... ít nhất là không phải như cô bây giờ. Aspect của cô bị áp đảo quá nhiều so với ông ta, và trên hết có năm Saint khác có thể đến hỗ trợ ông ta nếu trận chiến diễn ra quá lâu.

Vì vậy, cô đơn giản chỉ cần câu giờ. Đó là lý do tại sao Cassie với sâu vào bên trong bản thân, cảm nhận sợi dây buộc neo cô vào Dream Realm (Cõi Mộng) — và cả vào Ivory Tower (Tháp Ngà). Chính mối liên hệ đó đã khiến cô trở thành chủ nhân của Great Citadel (Đại Pháo Đài) và cho phép cô kiểm soát các Component (Thành Phần) của nó. Bây giờ, cô sử dụng quyền sở hữu của mình đối với Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) để định hình Crushing (Sự Nghiền Nát) thành một cột trụ tàn khốc và nhắm nó vào Nightwalker (Kẻ Đi Đêm).

Hòn đảo rung chuyển, và một miệng núi lửa nông hình thành nơi Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đang đứng, một đám mây bụi bay lên không trung. Cassie không mong đợi sẽ giết hay thậm chí làm bị thương nghiêm trọng ông ta bằng đòn tấn công đầu tiên đó, nhưng cô hy vọng sẽ làm chậm ông ta lại. Tuy nhiên, hy vọng của cô đã tan vỡ một giây sau đó.

Cô cảm thấy một đòn mạnh giáng xuống lồng ngực mình và biến các cơ quan nội tạng của cô thành một đống bầy nhầy đầy máu, sau đó lùi lại và tránh để đòn đánh rơi xuống ngực mình.

Trượt qua bãi cỏ màu ngọc lục bảo, Cassie nghe thấy Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) tặc lưỡi.

'Mạnh đến thế sao...'

Cô biết rằng Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của ông ta khiến cơ thể ông ta có thể tồn tại trong bất kỳ môi trường nào, cô lập nó khỏi mọi ảnh hưởng bên ngoài — như thể nó là một bộ đồ EVA huyền bí. Tuy nhiên, cô không ngờ Ability (Khả Năng) đó lại đủ mạnh để rũ bỏ sức mạnh tàn phá của Crushing (Sự Nghiền Nát).

Cùng lắm, việc chịu đựng Crushing (Sự Nghiền Nát) đã tiêu tốn của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) một lượng tinh chất khổng lồ. Cassie cau mày và chĩa con dao găm của mình vào nơi giọng nói của ông ta phát ra, chuẩn bị kích hoạt bùa chú của mình và lao vào tấn công.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể làm vậy, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đã lên tiếng.

"Vậy, đến lượt ta chứ?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Cassie rùng mình và hét lên một tiếng lớn.

Đó là bởi vì trong tương lai mà cô cảm nhận được, cánh tay cầm kiếm của cô đột nhiên bị xé toạc một cách thô bạo ở vai, bay đi trong một cơn mưa máu. Trong khoảnh khắc tiếp theo, điều tương tự cũng xảy ra với cánh tay cầm khiên của cô, và trước khi cô có thể đối phó với cơn đau kinh hoàng, cổ cô vặn vẹo và gãy gập như một cọng rơm. Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) không sử dụng bất kỳ vũ khí nào, hay thậm chí là đôi tay trần của mình, để giáng cho cô một cái chết tàn bạo như vậy.

Thay vào đó, ông ta chỉ đơn giản sử dụng Aspect của mình.

Ông ta thao túng không gian, mở rộng chính xác điểm nơi cánh tay của Cassie ở đó ra hàng chục mét. Đương nhiên, cả xác thịt lẫn xương của cô đều không được sinh ra để bị kéo căng như bột bả — vì vậy, da và cơ bắp của cô bị rách, trong khi xương của cô vỡ vụn, các tĩnh mạch và dây chằng đứt phăng như những sợi dây. Tồi tệ nhất là, Nighwalker chỉ huy không gian, điều đó có nghĩa là Cassie không thể tránh được đòn tấn công ghê rợn ngay cả khi cô đã cảm nhận được nó sắp đến.

Vì vậy, cô đã không làm vậy.

Thay vào đó, cô sử dụng Crushing (Sự Nghiền Nát) — lực hấp dẫn — để tạo ra một lực kéo không gian bằng với thao tác của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) nhưng theo hướng ngược lại. Cô kéo không gian đang bị giãn ra trở lại trạng thái ban đầu và ra lệnh cho xác thịt và xương của mình được liên kết với nhau bằng chính lực lượng đang được sử dụng để kéo chúng ra xa nhau.

Thế giới dường như gợn sóng khi hai sự biến dạng trái ngược nhau vặn vẹo nó theo các hướng khác nhau.

Biện pháp đối phó của Cassie đã thành công... phần nào.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa thời điểm cô nhìn thấy trước cuộc tấn công và khi cuộc tấn công xảy ra, cô đã xoay sở để thực hiện một khối lượng tính toán khổng lồ và áp dụng chúng vào thế giới mà cô chỉ có thể cảm nhận, không thể nhìn thấy. Tuy nhiên, cô vẫn chỉ là một Saint — sự tinh tế mà cô có thể định hình Crushing (Sự Nghiền Nát) rất ấn tượng, nhưng không hoàn hảo.

Cuối cùng, cánh tay của cô không bị cắt xén và xé toạc. Tuy nhiên, xương của cô đã gãy, và da cô rách nát, một dòng máu chảy xuống tay cô.

Cassie bắt lấy con dao găm vừa tuột khỏi những ngón tay đẫm máu của cô bằng tay kia.

Tất nhiên, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) sẽ không dừng lại ở việc thao túng không gian chỉ một lần — trên thực tế, thế giới xung quanh cô đã đang vặn vẹo, đe dọa nghiền nát mọi khúc xương trong cơ thể cô và xé toạc nó một cách thô bạo. Đứng bất động đối diện ông ta, Cassie kích hoạt bùa chú Supreme (Tối Thượng) của mình. Trong quá khứ, cô thường sử dụng nó để tăng cường khả năng sát thương của vũ khí hoặc độ bền của áo giáp — nhưng đó là vì, trong quá khứ, kẻ thù của cô thường là Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có Rank cao hơn cô.

Hôm nay, cô đang chiến đấu với một kẻ thù đáng sợ hơn nhiều...

Một Saint đồng nghiệp.

Vì vậy, thay vào đó, Cassie áp dụng bùa chú của Memory (Ký Ức) Supreme (Tối Thượng) mạnh mẽ lên chính cơ thể mình.

Các đặc tính vật liệu của nó ngay lập tức được tăng cường, làm cho xác thịt của cô trở nên bền bỉ, đàn hồi và dẻo dai hơn, đồng thời làm cho xương của cô chắc khỏe hơn, cứng như kim cương và không thể phá vỡ.

Tuy nhiên, một tiếng rên rỉ khẽ phát ra từ môi cô một lúc sau, khi cô cảm nhận được cơ thể mình bị cắt xén đến mức không thể nhận ra vài nhịp tim trong tương lai.

Vì vậy, Cassie định hình lại Crushing (Sự Nghiền Nát) để giữ cho mình sống sót một lần nữa.

Lần này, vai của cô đã bị nghiền nát, biến thành một mớ hỗn độn trũng xuống và biến dạng của da bị rách, những mảnh xương vỡ và máu chảy tự do.

"Cô thấy đấy..."

Giọng của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đầy hối tiếc.

"Đó là lý do tại sao ta bảo cô lặng lẽ đầu hàng..."

Cassie loạng choạng, nhưng vẫn giữ được thăng bằng và tay nắm chặt lấy chuôi của con dao găm được yểm phép.

Đồng thời, một ánh sáng trắng nhẹ nhàng bao bọc cánh tay bị gãy và bờ vai bị nghiền nát của cô, nhanh chóng chữa lành chúng về trạng thái ban đầu.

Thế giới lại gợn sóng một lần nữa khi sức mạnh xảo quyệt của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) va chạm với Crushing (Sự Nghiền Nát).

Ivory Island (Đảo Ngà) rung chuyển và rên rỉ xung quanh họ, những vết nứt xẻ toạc mặt đất của nó khi chính cấu trúc của sự tồn tại đang dần bị phá vỡ....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2869: Opposite Reaction - Phản Ứng Trái Ngược​



Cassie và Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đối mặt nhau trên bãi cỏ xanh ngọc của Ivory Island (Đảo Ngà) khoảng cách giữa họ chưa đầy mười hai mét.

Không khí xung quanh họ tràn ngập một thứ năng lượng bất ổn, chính không gian cũng đang bị bẻ cong và vặn xoắn như một tấm vải mỏng manh phấp phới trong cơn cuồng phong.

Bất chấp sự hỗn loạn tột độ và sự tàn phá đang càn quét bãi cỏ xung quanh, cả hai vẫn đứng bất động.

Tuy nhiên, một trận chiến vượt ngoài tầm hiểu biết đang diễn ra ác liệt trong bầu không khí nổ lách tách giữa họ, ẩn khuất khỏi tầm nhìn.

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đang điều khiển không gian để xé nát Cassie, trong khi cô sử dụng sức mạnh mà Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) để lại để ngăn cản ông ta. Cơ thể cô liên tục bị xé rách rồi lại được hàn gắn bởi ánh sáng trắng tỏa ra từ bên dưới làn da, và mái tóc vàng của cô bay múa trong cơn gió giật dữ dội.

Trong tâm trí cô, hiện tại và tương lai hòa quyện thành một lăng kính đẫm máu của sự dằn vặt và cái chết, vô số khả năng nở rộ như một mạng lưới tơ nhện khổng lồ.

Thế nhưng, tất cả đều dẫn đến một kết cục duy nhất không thể tránh khỏi — sự thất bại của cô.

Cassie có thể chống đỡ Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) trong một khoảng thời gian... nhưng cô không thể đánh bại ông ta.

Tâm trí cô đang dần oằn mình dưới áp lực của việc điều khiển Crushing (Sự Nghiền Nát) với mức độ chính xác ngày càng tinh vi, trong khi một phần nhỏ và tỉ mỉ trong đó đang lạnh lùng tính toán cách hạ gục kẻ thù tàn nhẫn — đáng buồn thay, Cassie vẫn chưa tìm ra cách nào.

Nếu muốn có bất kỳ hy vọng nào để đánh bại Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) trước tiên cô phải tiếp cận được ông ta. Khoảng cách giữa họ rất ngắn — đặc biệt là trong một trận chiến giữa các Saint.

Thông thường, cô có thể thu hẹp nó trong nháy mắt, nhưng đối thủ của cô đã biến điều đó thành không thể.

Mỗi khi Cassie cố gắng áp sát Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) để cận chiến, ông ta chỉ đơn giản là mở rộng không gian giữa họ, kéo giãn nó ra để cô phải vượt qua một khoảng cách khổng lồ chỉ để tiến lên một bước — cứ như thể có hàng kilomet ngăn cách họ vậy.

Cô không thể sử dụng con dao găm của mình hay buộc ông ta phải nhìn vào mắt cô, bị giữ ở một khoảng cách an toàn bởi sức mạnh của ông ta.

Và mỗi khi cô cố gắng rút lui, ông ta lại vặn vẹo không gian để cô quay trở lại chính xác nơi cô đã bắt đầu, như muốn nói với cô rằng không có lối thoát nào khỏi ông ta.

Tất cả những gì cô có thể làm là đảm bảo rằng không có cách kinh khủng nào mà cơ thể cô đang bị tàn phá gây ra cái chết ngay lập tức. Ngay cả điều đó cũng chỉ có thể thực hiện được nhờ vào bùa chú Supreme (Tối Thượng) của cô.

Bị cơn đau nuốt chửng, Cassie nghiến chặt răng.

'Thật là một Aspect quỷ quyệt.'

Sức mạnh của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) hẳn phải có điểm yếu nào đó... một Aspect mạnh mẽ như vậy chắc chắn phải đi kèm với những hạn chế nghiêm trọng tương đương. Tuy nhiên, sức mạnh chiến đấu của một Awakened (Người Thức Tỉnh) không chỉ phụ thuộc vào sức mạnh của Aspect của họ — việc học cách sử dụng nó hiệu quả và tối ưu cũng quan trọng không kém, nếu không muốn nói là hơn.

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) vốn dĩ đã là một nhân vật huyền thoại trước khi biến mất, và sau đó còn trải qua nhiều thập kỷ trong một cuộc chiến không hồi kết, không ngừng nghỉ chống lại những sinh vật mạnh mẽ hơn ông ta rất nhiều.

Ngay cả khi Aspect của ông ta có những hạn chế nghiêm trọng, sự thành thạo của ông ta rất có thể là vô song, và do đó, những hạn chế này ít ảnh hưởng đến mức độ nguy hiểm của ông ta.

Nếu Cassie phải đưa ra một dự đoán, cô sẽ nói rằng việc điều khiển không gian một cách mạnh mẽ như vậy đang nhanh chóng làm cạn kiệt lượng tinh chất dự trữ của ông ta.

Nhưng ngay cả khi đó, thời gian không đứng về phía cô — rốt cuộc thì, vẫn còn năm Saint khác và toàn bộ đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) phía sau Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) và khi tinh chất của ông ta cạn kiệt, họ sẽ đến nơi.

Rain sẽ sớm mở con đường — nếu Cassie không ở gần cổng vòm khi điều đó xảy ra, mọi hy vọng sẽ tan biến.

Vậy thì...

'Suy nghĩ đi.'

Nếu cô không thể chiến thắng cũng không thể rút lui... thì cô phải khiến Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) từ bỏ trận chiến.

Áo chẽn của Cassie đã chuyển sang màu đỏ rực vì máu cô đã mất.

Cô hít một hơi thật sâu và sau đó nói bằng một giọng khàn khàn, căng thẳng:

"Nói xem... tại sao chủ nhân của ông đột nhiên lại muốn giết ta? Ông ta thường tìm mọi cách để giữ cho càng nhiều Saint sống sót càng tốt mà. Chẳng lẽ ông ta không muốn nuốt chửng ta nữa sao?"

Asterion đang mơ về Apotheosis (Sự Thăng Thần) vì vậy mỗi Saint mà ông ta có thể nuốt chửng để làm nhiên liệu cho sự thăng thiên của mình còn quý giá hơn cả vàng đối với ông ta.

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) mỉm cười và khẽ nhún vai.

"Làm sao ta biết được ông ta đang nghĩ gì trong đầu? Tuy nhiên, theo ý kiến của ta... đó đơn giản chỉ là vấn đề giá trị."

Cassie nhướng mày.

"Giá trị?"

Tung ra một đòn tấn công tàn nhẫn khác về phía cô, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) dường như gật đầu.

"Rốt cuộc thì, đây là tuyến phòng thủ cuối cùng của Longing Domain (Lãnh Địa Khao Khát). Ông ta đã dồn cô vào chân tường... và cô có biết điều gì nguy hiểm hơn một con chuột bị dồn vào chân tường không?"

Giọng ông ta đầy cay đắng và không có chút niềm vui nào.

"Đó là một con chuột bị dồn vào chân tường kiểm soát một Great Citadel (Đại Pháo Đài) và có thể san phẳng toàn bộ Bastion chỉ bằng một suy nghĩ, giết chết tất cả những người sống ở đó trong tích tắc. Rốt cuộc thì, con người có thể làm đủ mọi chuyện khi họ tuyệt vọng... vì vậy, ông ta chắc hẳn đã đánh giá rằng giá trị cá nhân của cô thấp hơn những tổn thất mà ông ta phải gánh chịu nếu cô quyết định làm điều gì đó ngu ngốc vì hận thù."

Cổ tay Cassie gãy gập, và con dao găm của cô rơi xuống đất. Nghe thấy tiếng rên rỉ khẽ của cô, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) thở dài.

"Cô không thể thắng đâu, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Tại sao cô cứ khăng khăng tự hành hạ mình như vậy? Ta cũng không thích thú gì việc này, vì vậy làm ơn, hãy bỏ cuộc và đầu hàng đi."

Cách đó một khoảng, khuất tầm nhìn, Rain đã đang truyền dẫn các Name (Tên) để triệu hồi ngọn lửa thần thánh.

Cassie gượng ép nở một nụ cười.

"Ta nên làm thế sao?"

Nói xong, cô điều khiển Ivory Island (Đảo Ngà) di chuyển.

Bảy sợi xích thiên đường rung lên khi nó làm vậy, bay vút qua bầu trời. Lúc đầu nó di chuyển chậm chạp, nhưng tốc độ của nó tăng lên nhanh chóng, tạo ra những cơn gió giật mạnh.

'Điều này làm mình nhớ lại những ngày tháng tươi đẹp cũ.'

Khi cổ tay bị gãy của cô bừng lên ánh sáng trắng và những mảnh xương trắng vụn vỡ lùi lại dưới lớp da bị xé rách, cô đã làm một việc khác.

Cô với tay về phía sợi dây neo kết nối cô với Ivory Tower (Tháp Ngà)...

Và cắt đứt nó..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2870: Question of Value - Câu Hỏi Về Giá Trị​



Spell thì thầm vào tai Cassie, thông báo rằng Citadel (Pháo Đài) của cô đã bị mất. Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) khẽ nhúc nhích, cảm nhận được có điều gì đó về Ivory Island (Đảo Ngà) đã thay đổi. Ông ta giữ im lặng trong một khoảnh khắc, rồi hỏi với một giọng điệu dè chừng:

"Cô vừa làm gì vậy?"

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng qua trên môi Cassie.

"Ta chỉ làm theo lời khuyên của ông thôi, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm)... Ta đã đầu hàng Citadel (Pháo Đài). Đến đi, lấy nó đi — giờ nó là của ông rồi đấy."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"À, không phải ngay bây giờ đâu. Vì ta đã từ bỏ quyền sở hữu Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) nên hiện tại nó không thuộc về ai cả. Ông sẽ phải tự mình kết nối với Gateway (Cánh Cổng) của nó trước nếu ông muốn trở thành chủ nhân của nó."

Cô chậm rãi cúi xuống và nhặt con dao găm của mình lên.

Trong khi đó, Ivory Island (Đảo Ngà) vẫn tiếp tục tăng tốc.

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) cười một cách u ám.

"Có phải cô nghĩ rằng nếu cô từ bỏ quyền kiểm soát Ivory Tower (Tháp Ngà) và không còn là mối đe dọa đối với Bastion nữa, Asterion sẽ một lần nữa muốn giữ cô lại sống sót?"

Cassie đứng thẳng dậy và đối mặt với ông ta một lần nữa.

"Thành thật mà nói, ta chẳng thèm quan tâm đến việc con quỷ đó muốn gì. Đúng là ta không còn là mối đe dọa đối với Bastion nữa... nhưng ta vẫn có thể đe dọa Night Garden (Vườn Đêm) phải không?"

Cô chỉ tay về phía con tàu khổng lồ đang lờ mờ hiện ra trên bầu trời ngày càng sầm tối.

"Đúng rồi, có lẽ ta quên chưa nói. Ngay trước khi từ bỏ quyền kiểm soát hòn đảo, ta đã đặt nó vào quỹ đạo va chạm với Night Garden (Vườn Đêm). Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) hiện không có chủ nhân, nên chẳng có ai để cản nó lại cả. Điều đó có nghĩa là..."

Nụ cười của Cassie rạng rỡ hơn, và cô bật ra một tiếng cười khúc khích.

Nhiều năm trước, cô đã dùng Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đâm vào Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời). Bây giờ, cô lại đang điều khiển Ivory Island (Đảo Ngà) đâm vào Night Garden (Vườn Đêm)...

Ai lại có ý tưởng cứ để cô gái mù cầm lái cơ chứ?

Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) vẫn im lặng, nên cô lại tiếp tục:

"Nói cách khác, ông phải đưa ra lựa chọn. Ông có thể ở lại đây và tiếp tục chơi với tôi, hoặc ông có thể lao đến Gateway (Cánh Cổng) và cố gắng giành quyền kiểm soát Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) trước khi nó đâm sầm vào Night Garden (Vườn Đêm) — ý ta là, nếu ông không muốn thấy một trong hai rơi từ trên trời xuống và phá hủy Bastion. Mọi thứ đều phụ thuộc vào việc ông coi trọng điều gì hơn, ta đoán vậy. Nó chỉ đơn giản là một câu hỏi về giá trị."

Đáp lại cô chỉ là sự im lặng.

Cassie đứng chờ trong bóng tối, tự hỏi quyết định của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm)... không, của Asterion... sẽ là gì.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đột ngột bước một bước, xóa bỏ khoảng cách giữa họ và giáng một đòn chí mạng vào đầu cô. Cassie lảo đảo, máu chảy ròng ròng từ mũi, rồi cô cảm thấy ông ta túm lấy tóc cô và giật mạnh đầu cô sang một bên. Đồng thời, một đòn khủng khiếp khác giáng xuống, làm vỡ toác hộp sọ của cô.

Ý thức của cô mờ dần.

...Trong quá khứ, Cassie đã kích hoạt những chiếc vòng tay của mình và di chuyển, làm giảm lực từ đòn tấn công của Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) đồng thời tăng cường sức mạnh cho đòn tấn công của chính cô. Cô né dưới cú đánh của ông ta, cắt đứt gân cổ tay ông ta, lao người tới trước, và đâm thẳng con dao găm vào sườn ông ta chỉ bằng một chuyển động mượt mà.

Aaargh

Lưỡi dao sắc bén cắm ngập vào bụng ông ta, buộc Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) phải rít lên.

Trong không gian vô tận của những khả năng, một loạt những cú đánh nghiền nát kinh hoàng trút xuống Cassie, làm gãy và cắt xén cơ thể cô. Cô luồn lách giữa chúng, tìm kiếm những cơ hội hiếm hoi để thoát ra mà ít bị tổn thương nhất.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hai người họ bị cuốn vào một cuộc đụng độ bạo lực. Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) không mắc thêm sai lầm nào sau đòn tấn công liều lĩnh đầu tiên đó, vì vậy Cassie không thể gây ra thêm bất kỳ vết thương nào đáng kể cho ông ta ngoài một vài vết xước nhỏ. Trong khi đó, số lượng những tương lai có thể xảy ra nơi cô trốn thoát cứ giảm dần với tốc độ đáng báo động — đó là kết quả của việc ông ta học cách chiến đấu với cô và điều chỉnh chiến thuật cho phù hợp.

Tuy nhiên, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) không tiếp tục cuộc tấn công của mình sau lần đụng độ đầu tiên đó... bởi vì ông ta hiểu rằng mình sẽ không thể hạ gục cô một cách nhanh chóng. Có vẻ như Asterion cũng đã đổi ý về việc giết cô ngay lập tức sau khi cô từ bỏ Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) tự gạch tên mình khỏi danh sách những mối đe dọa mạnh mẽ.

Dù sao đi nữa, thời gian là thứ xa xỉ mà Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) không thể phung phí thêm nữa.

Ông ta lùi lại, im lặng một khoảnh khắc, rồi khẽ buông lời nguyền rủa.

Sau đó, không nói thêm lời nào, Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) quay lưng và biến mất. Một bước đưa ông ta đến hộp sọ của con rồng, và một bước nữa đưa ông ta vào bên trong ngôi chùa vĩ đại.

Ông ta đang vội vã kết nối bản thân với Gateway (Cánh Cổng) của nó để ngăn chặn Ivory Island (Đảo Ngà) đâm vào Night Garden (Vườn Đêm).

Cassie lảo đảo.

Cô cảm thấy mệt mỏi đến mức muốn ngất đi và bị choáng ngợp bởi ký ức về những nỗi đau mà cô đã chịu đựng... nhưng cô cũng không có thời gian để lãng phí.

Cô phải trốn thoát trước khi Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) kết nối bản thân với Tower of Hope (Tháp Hy Vọng). Quay lưng lại, cô lao về phía khu rừng những cái cây cổ thụ — và vòm cổng nơi Rain đã triệu hồi ngọn lửa thần thánh.

Cổng đến Ebony Tower (Tháp Gỗ Mun) hiện đã được mở lại. Một vũng bóng tối đen ngòm như mực gợn sóng bên trong vòm đá, và Rain đang đứng trước nó, bối rối.

Hạ cánh xuống mặt đất gần cô gái trẻ, Cassie dùng chút sức lực cuối cùng của mình để đẩy Rain vào trong. Sau đó, cô cẩn thận hướng dẫn chiếc xe lăn nơi hình bóng Hollow (Rỗng) của Smile of Heaven (Nụ Cười của Thiên Đường) đang ngồi vào trong vòm cổng, và cuối cùng tự mình bước qua ngưỡng cửa.

Một bóng tối mát lạnh bao trùm lấy cơ thể bầm dập của cô. Cánh cổng sụp đổ phía sau cô, mang theo tất cả ánh sáng.

Cassie một lần nữa bị bỏ lại trong bóng tối.

...Tuy nhiên, bóng tối này lại xoa dịu hơn nhiều.

Cứ như thể mọi sức lực rời bỏ cô trong nháy mắt, khiến cô khó lòng đứng vững. Cassie thở ra một hơi dài, rồi khuỵu xuống. Trong sự im lặng tiếp theo, đột nhiên có tiếng bước chân không vội vã đang tiến lại gần họ.

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ phía trên cô, vọng lại trong căn phòng đá.

"Chà, chà, chà. Xem con mèo tha về thứ gì này. À, đây không phải là mụ phù thủy yêu thích của ta sao! Chào mừng đến với Domain (Lãnh Địa) nhỏ bé của ta, Lady Cassia. Ta phải nói rằng, việc bị bao phủ trong máu rất hợp với cô đấy."

Thế giới được vẽ nên bởi muôn vàn sắc thái xám xịt vì Cassie đang quan sát nó qua đôi mắt của Rain.

Khi Rain nhìn, Mordret im lặng vài giây rồi nở một nụ cười đen tối khi cúi xuống nhìn Cassie.

"Sao cô đến muộn thế?".
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới