Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1299: Nameless Things - Những Thứ Không Tên​

Spoiler: Chương 1299: Nameless Things - Những Thứ Không Tên

Một vài ngày trôi qua trong sự nhàn nhã tuyệt vời. Sunny tiếp tục tập trung vào Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) chưa sẵn sàng học thêm từ Ananke — những thông tin bà đã chia sẻ đã đủ khó chịu, và cậu đang phải cố gắng để phân tích tất cả những hàm ý của nó. Cậu cũng quay lại thói quen nghiên cứu về Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) dù cho nó vẫn còn là một bí ẩn hoàn toàn đối với cậu.

Sau một thời gian do dự, Sunny quay sang nhờ người phụ nữ già giúp đỡ, nhưng không có kết quả. Dù bà là một nữ tư tế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và tín đồ của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) bà không phải là một người dệt phép thuật thực thụ. Sunny biết về ma thuật của Weaver nhiều hơn Ananke.

...Nhưng điều đó không có nghĩa là bà không biết gì về ma thuật.

Sau vài ngày trên chiếc thuyền ketch, Sunny và Nephis nhận thấy hai điều kỳ lạ về con thuyền nhanh nhẹn này và chủ nhân của nó.

Điều đầu tiên liên quan đến chính chiếc ketch. Cánh buồm của nó luôn đầy gió, đẩy con thuyền băng qua bề mặt lấp lánh của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) với tốc độ đáng ngưỡng mộ. Điều này không quá kỳ lạ nếu không có việc tốc độ này lại quá ổn định và bền bỉ. Thêm nữa, hướng và sức gió dường như không bao giờ thay đổi – hoặc ít nhất là chúng không thay đổi xung quanh chiếc ketch.

Tuy nhiên, chúng lại thay đổi ở một khoảng cách xa con thuyền, tạo ra một tình huống kỳ lạ trong đó những vùng nước mà chiếc thuyền đi qua khác biệt so với phần còn lại của thế giới.

Không chỉ vậy, Ananke cũng không bao giờ điều chỉnh cánh buồm để bắt được gió.

Và không có thứ gì tấn công họ.

Sunny và Nephis đều biết rằng chiếc ketch không phải là một con thuyền bình thường. Nó hiển nhiên được yểm phép theo cách nào đó, chỉ là họ chưa biết cách nào. Không có ký tự rune nào được khắc lên bề mặt của nó và cũng không có hoa văn rune tinh vi nào như trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Cũng không có bất kỳ spellweave (dệt phép thuật) nào ẩn giấu trong lớp gỗ cũ kỹ.

Cuối cùng, sự tò mò đã đánh bại họ, và cả hai quyết định hỏi trực tiếp Ananke.

Và đó là lúc Sunny phát hiện rằng, dù người phụ nữ già không phải là một người dệt phép thuật, bà vẫn là một pháp sư. Tuy nhiên, phép thuật mà bà sử dụng không thuộc về Demon of Fate, cũng không phải là ma thuật rune được Hope (Hy Vọng) sáng tạo ra.

Thay vào đó, đó là loại ma thuật cổ xưa mà trên nền tảng đó, phép thuật rune của Hope được xây dựng — ma thuật của Những Tên (Names).

Khi thấy ánh mắt bối rối của họ, người phụ nữ già bật cười.

"Thưa ngài và tiểu thư... đừng quá ngạc nhiên. Tôi không phải là một Shaper (Người Định Hình) mạnh mẽ nào cả. Tôi chỉ được mẹ dạy vài Tên (Names) và Cụm Từ (Phrases) đơn giản, đủ để chèo thuyền trên Great River và tự lo cho mình."

Sunny và Nephis vẫn còn kinh ngạc. Không phải ngày nào họ cũng gặp một pháp sư thuộc một hệ thống phép thuật hoàn toàn mới.

Thực tế là Sunny mới chỉ gặp hai pháp sư... chính mình và Noctis. Noctis biết khá nhiều về True Names (Tên Thật) của mọi thứ và cách gọi chúng, nhưng loại ma thuật của hắn tinh vi hơn, dựa vào việc khắc các Tên bằng rune thay vì gọi trực tiếp.

Nephis đã gặp một số người khác, vì cô quen thuộc với các forgemaster (bậc thầy rèn) của Clan Valor (Gia Tộc Valor). Cô từng nói với cậu rằng các thành viên gia tộc Valor thường sở hữu Aspects (Khía Cạnh) liên quan đến chế tạo, giúp họ tạo ra những Memories (Ký Ức) mạnh mẽ. Tuy nhiên, gia tộc đó cũng tích lũy nhiều kiến thức về phép thuật rune.

Chiếc lồng mà Sunny và Cassie đã suýt mất mạng trong Night Temple (Đền Đêm) là minh chứng cho điều đó.

Ananke nghiêng đầu tò mò.

"Không còn Shapers nào trong tương lai sao? À... cũng hợp lý thôi. Chúng ta đã là một tộc người đang chết dần từ trước khi chiến tranh xảy ra. Và với những phúc lành của Nightmare Spell, không ai cần tìm kiếm sức mạnh trong một loại nghệ thuật lạc hậu và lỗi thời như vậy nữa."

Bà dừng lại một lúc, rồi chỉ vào cánh buồm.

"Thực ra, nó khá đơn giản. Tôi chỉ cần gọi Tên của gió, Tên của sự tiến lên trên mặt nước, và Tên của cánh buồm, rồi kết hợp chúng thành một Verse (Câu Thơ). Tôi cũng dùng Tên của sự che giấu và Tên của việc bị ẩn khỏi kẻ săn mồi. Tất nhiên, hầu hết điều đó chỉ có thể thực hiện được vì chiếc ketch cũ kỹ này của tôi được yểm một True Name của riêng nó, đóng vai trò như một mỏ neo cho cả Verse."

Ananke thở dài.

"Đó cũng là hầu hết những gì tôi biết. True Names... không bao giờ được thiết kế để con người phàm trần có thể nói ra. Vì vậy, một người phải sở hữu tài năng bẩm sinh để thành thạo ngay cả những cái dễ nhất. Tài năng của tôi không tốt lắm."

Sunny nhìn bà chăm chú và hỏi:

"Việc chiếc ketch có một True Name riêng có quan trọng không?"

Người phụ nữ già gật đầu, mỉm cười.

"Tất nhiên. Không có True Name, một thứ không có... sức kéo. Nó mỏng manh và dễ tuột, nên ma thuật không thể bám vào nó tốt. Ồ, ít nhất đó là cách mà nó được giải thích cho tôi khi tôi còn là một đứa trẻ. Một vật không tên sẽ ít chịu ảnh hưởng, nhưng nó cũng không thể gây ảnh hưởng lớn... đó là quy luật vượt xa cả phép thuật."

Sunny trở nên im lặng, suy ngẫm về lời của bà. Trong khi đó, Ananke nhìn họ với một cảm xúc kỳ lạ và nhớ nhung trong đôi mắt đục mờ của mình.

"...Thực ra, tôi định dạy các ngài cách điều khiển chiếc ketch này, thưa ngài và tiểu thư. Nếu các ngài sẵn sàng, tất nhiên... bởi vì ngay cả tôi cũng có thể thành thạo những Tên này, ít nhất một trong các ngài chắc chắn sẽ thành công."

Sunny và Nephis nhìn nhau. Vẻ mặt của cô đầy suy tư, trong khi ánh mắt của cậu lại tràn ngập lòng tham.

'À, chết tiệt...'

Cậu đang bừng bừng sự tò mò và lòng tham không đáy. Học một vài từ ma thuật ư? Tất nhiên, cậu muốn chứ!

Tuy nhiên, Sunny phải miễn cưỡng kiềm chế mình. Cậu thực sự rất muốn học một chút về ma thuật Từ Ngữ, nhưng tài nguyên của cậu đã trải đều trên nhiều thứ. Ngoài Shadow Dance, cậu còn phải học dệt phép. Kỹ năng chiến đấu và năng lực Aspect của cậu đều cần được chú ý. Bị phân tâm bởi một món đồ chơi mới hào nhoáng chỉ khiến cậu tiến bộ chậm lại.

Thêm vào đó, nếu Nephis học được những Tên này từ Ananke, cậu luôn có thể nhờ cô dạy lại sau này.

Sunny thở dài, rồi buộc mình phải nói:

"...Tôi từ chối, ít nhất là lúc này."

Tim cậu đau đớn.

Nephis nhìn cậu im lặng, rồi quay sang Ananke và cúi nhẹ đầu.

"Xin hãy dạy tôi, thưa bà."

Người phụ nữ già gật đầu hài lòng.

"Đó sẽ là một vinh dự, thưa tiểu thư."

Và đó là cách mà điều kỳ lạ đầu tiên mà họ nhận thấy được giải quyết.

Còn điều thứ hai...

Điều thứ hai liên quan đến chính Ananke.

Có vẻ như càng đi xa xuống hạ nguồn, người phụ nữ già càng thay đổi..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1300: Riverborn - Dân Cư Dòng Sông​

Spoiler: Chương 1300: Riverborn - Dân Cư Dòng Sông

Khi Sunny và Nephis lần đầu gặp Ananke, cả hai đều lo lắng cho người phụ nữ già yếu ớt. Bà trông quá đỗi già nua và mong manh, như thể có thể gãy vụn bất cứ lúc nào. Làn da rám nắng của bà mỏng và trong suốt như giấy dầu, đôi mắt đục mờ đầy lệ, và thân hình gầy guộc của bà dường như bị nhấn chìm trong những nếp gấp đen tối của chiếc áo choàng tối màu.

Họ không chắc liệu người phụ nữ già ấy có thể sống sót qua thêm một ngày bình yên nào nữa, chứ đừng nói đến một cuộc hành trình dài và đầy nguy hiểm trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Tuy nhiên, khi ngày tháng trôi qua, những lo lắng của họ đã chứng minh là sai. Ananke vẫn tiếp tục bám víu vào sự sống... thực tế là, tình trạng của bà dường như đang dần cải thiện. Bà có nhiều sức sống hơn, có thể giữ cho đầu óc minh mẫn trong thời gian lâu hơn và thậm chí còn lấy lại được một chút cảm giác thèm ăn.

Ban đầu, Sunny nghĩ rằng đây đơn thuần là kết quả của việc cuối cùng bà có hy vọng trở lại sau khi chờ đợi họ trong thời gian không rõ bao lâu, cùng với việc ăn uống đầy đủ hơn. Nhưng khi thời gian trôi qua, sự thay đổi quá rõ ràng để có thể giải thích chỉ bằng cảm hứng.

Ananke... rõ ràng là đang thay đổi.

Đôi tay của bà dần dần ngừng run rẩy, và sự nắm chặt của bà lên cần lái trở nên chắc chắn hơn. Đôi mắt đục mờ của bà lấy lại một phần ánh nhìn sắc bén trước kia. Bà không còn cúi gập người nhiều như trước, và giọng nói không còn yếu ớt và kẽo kẹt như trước.

Bà không mệt mỏi nhanh chóng như ban đầu, và những khoảng thời gian im lặng khi bà như lơ mơ với đôi mắt mở dần dần ít xảy ra, rồi ngừng hẳn.

Dường như Ananke đang dần trẻ lại.

Sunny phải thừa nhận rằng mình không chỉ tưởng tượng khi cậu mở mắt một ngày kia và nhận ra có một vài sợi tóc đen xen lẫn trong mái tóc trắng xóa của bà.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’

Cậu nhìn Ananke vài giây, sau đó hạ ánh mắt xuống dòng chảy mạnh mẽ của Great River, dòng sông chảy ngược về quá khứ...

Nephis, người đang luyện tập các Tên mà bà lão dạy - cho đến lúc này vẫn chưa có kết quả - nhận thấy cậu đã tỉnh và kéo nhẹ tay áo của cậu. Rồi cô lặng lẽ liếc nhìn Ananke rồi quay lại.

Sunny do dự một lúc.

‘Mình ư? Sao lại là mình phải hỏi? Hỏi một phụ nữ về tuổi tác, cô ấy nghĩ mình thích tìm cái chết à?!’

Thật ra... nhìn lại thì lịch sử của cậu quả đúng là như vậy.

Cậu thở dài, liếc nhìn Nephis đầy tức tối, rồi bước đến gần bà lão trong khi kín đáo quan sát gương mặt và thân hình gầy guộc của bà. Không thể phủ nhận — Ananke trông khoẻ khoắn hơn rất nhiều. Dù không thể gọi bà là trẻ, nhưng cũng không thể coi bà là già cỗi hay suy yếu như trước.

Sunny lưỡng lự trong vài giây, rồi lịch sự hỏi:

“Thưa bà... tôi có thể hỏi một điều được không?”

Bà lão mỉm cười dịu dàng.

“Tất nhiên, thưa ngài.”

‘Giờ thì mình biết nói gì đây?’

Sunny hít sâu, rồi quyết định nói thẳng ra.

“Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng... có phải bà... đang dần trẻ lại không?”

Ananke nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sunny ngượng ngùng ho vài tiếng.

“Xin lỗi, chỉ là... tôi nhận thấy bà trông khỏe mạnh hơn... à, không có ý nói là trước đây bà không khỏe...”

Bà lão bất ngờ cười khúc khích.

“Không, không. Là tôi mới phải xin lỗi, thưa ngài. Chỉ là... tôi chưa từng gặp ai hoàn toàn từ bên ngoài Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cả. Đó là lý do tôi không dễ dàng nhận ra rằng các ngài có thể không biết một số điều tưởng chừng là lẽ thường tình ở đây.”

Bà lắc đầu, rồi dịu dàng nói:

“Đúng vậy, thân thể này của tôi đang thực sự trẻ lại. Đó là vì chúng ta đang đi xuống hạ nguồn.”

Sunny và Nephis nhìn nhau đầy bối rối. Sau một lúc im lặng, cậu kín đáo quan sát hình dáng mảnh mai của cô, trong khi cô thì thẳng thắn nhìn lại cậu.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

“Nhưng... không có vẻ như Sunny và tôi thay đổi gì?”

Chẳng phải họ đã phải trở thành những đứa trẻ rồi sao?

Ananke gật đầu, nét mặt thoáng chút buồn bã.

“Tất nhiên là không. Đó là vì các ngài là Outsiders (Người Ngoại Lai) trong khi tôi là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông). Người Ngoại Lai không bị ràng buộc bởi dòng chảy của Great River, vì họ đến từ bên ngoài. Họ tự do lang thang trên sông tùy ý, đi bất cứ khoảng cách nào. Đó là lý do họ cũng được gọi là Pilgrims (Kẻ Hành Hương).”

Bà mỉm cười.

“Nhưng chúng tôi, Dân Cư Dòng Sông, thì khác. Vì chúng tôi được sinh ra trong Lăng Mộ của Ariel, nên chúng tôi bị ràng buộc bởi dòng chảy của thời gian bên trong đó. Chúng tôi chỉ có thể đi xa chừng nào tuổi thọ của mình cho phép... và dù vậy, hướng duy nhất mà chúng tôi được phép là ngược dòng. Chúng tôi bị xiềng xích vào đoạn sông nơi mình sinh ra.”

Sunny nhìn bà đầy bối rối, cố gắng tưởng tượng một cuộc sống như thế sẽ ra sao.

“Khoan đã... nó hoạt động thế nào?”

Cùng lúc đó, Nephis hỏi:

“Vậy, bà sẽ già đi khi di chuyển ngược dòng, và trẻ lại khi đi xuôi dòng? Điều đó... có nghĩa là theo nơi bà được sinh ra?”

Ananke nhìn cả hai với vẻ bất lực, rồi cuối cùng quyết định trả lời câu hỏi của Nephis trước và gật đầu.

“Đúng vậy.”

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột ngột mở to mắt.

“Khoan đã, điều đó có nghĩa là miễn là bà ở yên tại chỗ, bà sẽ... bất tử?”

Ananke thở dài nhẹ nhàng.

“Cơ thể chúng tôi sẽ không già đi, thưa ngài. Điều đó không đồng nghĩa với sự bất tử.”

Bà nhìn dòng nước lấp lánh của Great River đầy tiếc nuối.

“...Thực ra, Dân Cư Dòng Sông chúng tôi thường không sống lâu lắm. Ít nhất là ở Weave. Cuộc sống ở đây đầy khó khăn, và dòng nước thì nguy hiểm. Vì chúng tôi sống gần tương lai hoang vắng, có rất nhiều Corrupted (Kẻ Bị Tha Hóa) đến từ thượng nguồn... tất cả đều miễn nhiễm với dòng chảy của thời gian. Mọi chuyện vẫn ổn khi chúng tôi có nhiều Người Ngoại Lai trong hàng ngũ — các bậc trưởng bối của chúng tôi — nhưng khi số lượng của họ giảm dần, việc tự cung tự cấp và bảo vệ thành phố trở nên ngày càng khó khăn.”

Gương mặt của bà lão trở nên tối sầm.

“Sau cùng... thật không dễ để chiến đấu với kẻ địch có thể tự do tấn công và rút lui, trong khi mình lại không thể truy đuổi. Dù vậy... chúng tôi đã cố gắng. Cuộc sống ở Weave có thể không dễ dàng hay sung túc, nhưng nó rất đáng giá. Ít nhất là đối với tôi.”

Ananke rơi vào im lặng, nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi.

‘Khoan đã nào...’

Sunny nghiêng đầu, và không thể kiềm chế được bản thân, cậu thốt lên:

“Vậy... thưa bà Ananke... bà thực sự bao nhiêu tuổi?”

‘Ôi! Mình đang làm gì thế này!’

Bà lão nhìn cậu và bật cười.

“Tôi ư? Thực ra... trong Dân Cư Dòng Sông, tôi được coi là một phụ nữ khá trẻ.”

Cậu đứng hình.

Nephis cũng đứng hình.

“T-trẻ?”

Ananke gật đầu một cách chân thành.

“Tất nhiên! Tôi chỉ mới khoảng hai trăm tuổi thôi mà...”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1301: Fourth Mastery - Sự Thành Thạo Thứ Tư​

Spoiler: Chương 1301: Fourth Mastery - Sự Thành Thạo Thứ Tư

Outsiders (Người Ngoại Lai) và Riverborn (Dân Cư Dòng Sông)... sự khác biệt giữa họ đã khiến tâm trí của Sunny rối bời. Cậu đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với mọi tình huống kỳ quặc trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) nhưng những gì Ananke nói đã khiến cậu như bị xoay vòng.

Điều đó xảy ra vì Sunny chỉ nghĩ đến những hiểm họa lạ lùng của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) liên quan đến chính mình, chứ không nghĩ đến một nền văn minh rộng lớn. Cách mà Dân Cư Dòng Sông sống hoàn toàn khác biệt với bất cứ điều gì cậu từng biết... bởi vì sự thật cơ bản nhất của thế giới - thời gian - hoạt động khác biệt với họ.

Những người định cư đầu tiên trong Lăng Mộ của Ariel đều là Outsiders, vậy nên sự sốc của họ khi con cái họ sinh ra lại khác biệt hẳn so với họ phải lớn đến thế nào? Sự chia rẽ đó đã mang lại bao nhiêu đau khổ, bao nhiêu nỗi buồn? Họ đã phải nỗ lực ra sao để tạo ra một loại xã hội hoàn toàn mới?

Theo thời gian, số lượng Riverborn tăng lên, trong khi số lượng Outsiders giảm dần. Tuy nhiên, nền văn minh mà Ananke miêu tả không thể hoạt động nếu thiếu Outsiders, những người có thể du hành trên Great River và đóng vai trò là cầu nối giữa các thành phố khác nhau được thành lập trên đó.

Đối với họ, việc thấy con cái mình mãi mãi trẻ trung là như thế nào? Với Dân Cư Dòng Sông, việc nhìn thấy cha mẹ mình già đi trong khi mình thì không là ra sao? Khi thấy họ rời đi trong khi mình không thể?

...Làm thế nào mà những đứa trẻ Dân Cư Dòng Sông có thể trở thành người lớn?

Đột nhiên, câu chuyện về những tín đồ của Weaver (Kẻ Dệt) bị đuổi xa lên thượng nguồn mang một sắc thái đen tối hơn nhiều.

Sunny rùng mình.

Nền văn minh của Great River hóa ra còn lạ lùng hơn cậu tưởng. Nó quá kỳ lạ, đến mức cậu phải chật vật để tưởng tượng.

Chưa kể đến việc Ananke "già" hóa ra lại không già chút nào... nhưng lại sống lâu hơn cậu gấp mười lần.

‘À, mình không nghĩ thêm nổi nữa…’

Nó quá nhiều để tiêu hóa... nhất là vào buổi sáng sớm.

Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và rửa mặt, sau đó mở hộp gỗ của Ananke. Trong hộp không còn nhiều thức ăn, khiến cậu thở dài.

Lấy ra một ấm trà và một đĩa thịt hầm mọng nước bọc trong lá rong biển, cậu ngồi xuống và ngắm nhìn bảy mặt trời một lúc.

‘...Dusk of Fallen Grace (Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã) là một trong những sybil (người tiên tri) đầu tiên. Nếu Ananke, người sinh ra lâu sau khi họ bước vào Lăng Mộ của Ariel, đã hai trăm tuổi, vậy còn Dusk thì sao?’

Và còn về Defilement (Sự Ô Uế)? Các sybil đã chống chọi lại sự lan rộng của Tha Hóa suốt bao nhiêu thế kỷ trước khi mất tất cả các thành phố trừ Fallen Grace?

Nói cách khác... kẻ thù đã lớn mạnh trong bao lâu, trong khi các đồng minh tiềm năng của họ lại yếu đi?

Lắc đầu, cậu rót trà vào hai tách và lấy một cuộn rong biển.

‘Dù đã bao lâu, mình vẫn cần phải mạnh hơn, và làm điều đó thật nhanh.’

Một vài ngày nữa trôi qua. Nephis dành thời gian đó chăm chỉ học cách điều khiển chiếc ketch bằng những Tên, trong khi Sunny chủ yếu ngồi ở mũi thuyền, im lặng nhìn vào dòng nước.

Đôi lúc, cậu cho phép mình phân tâm, suy nghĩ về Lăng Mộ của Ariel hoặc nghiên cứu về Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông). Nhưng hầu hết thời gian của cậu đều dành cho việc đạt đến bước thứ tư của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Cảm nhận mình đang trên bờ vực của một sự khai sáng, Sunny thậm chí bỏ cả giấc ngủ. Bảy mặt trời mọc và lặn, nhưng cậu vẫn bất động, mắt phủ bóng sâu.

Rồi, cuối cùng, trong ánh chạng vạng của hoàng hôn…

Sunny đột nhiên thẳng người và mở to mắt.

‘Đây là nó…’

Trong tâm trí cậu, vô số ký ức, hiểu biết và kinh nghiệm kết hợp với nhau tạo thành một âm thanh vang dội. Cảm giác được bao bọc trong lớp giáp đen của Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) trạng thái tan vào bóng tối rồi lại hóa thành hình dạng hữu hình… ký ức về Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) nơi cậu dần học cách chiến đấu trong thân xác xa lạ của shadowspawn... mê cung ác mộng, trận chiến mãnh liệt với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam)...

Tất cả hòa quyện lại với nhau.

Có thể nhìn thấu bản chất của kẻ địch, mô phỏng chúng cả trong suy nghĩ lẫn hành động. Huấn luyện cơ thể trở nên thích ứng tối đa và linh hoạt. Phá bỏ những giới hạn cứng nhắc của tâm trí để khiến nó không có hình dạng, như một cái bóng. Tất cả đều là những bước cần thiết, mà nếu thiếu thì sự tiến hóa này sẽ không thể thực hiện được.

Mọi thứ đều dẫn đến khoảnh khắc này.

Tất cả là để… thực sự trở thành một cái bóng.

‘Giờ mình hiểu rồi.’

Khi Sunny nhìn vào chạng vạng, bóng tối xung quanh cậu lay động và khuấy động.

Cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc thì thầm bên tai:

[Khả năng thành thạo di sản Aspect của ngươi đã tăng lên.]

[Ngươi đã nhận được quyền thừa kế một Di Vật Di Sản.]

[...Shadow của ngươi đã tiến hóa.]

Sunny thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Cuối cùng... sau bao lâu, cậu đã tiến thêm một bước.

Thay vì triệu hồi các rune ngay lập tức, cậu nhắm mắt lại và kiểm tra bước đột phá vừa đạt được.

Bước thứ tư... thực sự là một bước khởi hành từ sự hiểu biết trước đây của cậu về Shadow Dance. Nó không phải chỉ để hiểu kẻ địch và hấp thụ phong cách chiến đấu của chúng. Cũng không phải để nhìn sâu vào bản chất của chúng để biết được cảm xúc và ý định.

Nó là trở thành kẻ địch, cả trong suy nghĩ lẫn thân xác.

Giống như cậu đã từng làm với Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn).

Kết quả là… những kỹ năng trước đây Sunny đã rèn luyện qua Shadow Dance đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khả năng theo dấu kẻ địch của cậu được nâng lên một cấp độ mới, cho phép cậu làm điều đó nhanh hơn, cũng như ở một phạm vi rộng hơn.

Quan trọng hơn, khả năng học hỏi cấu trúc và chức năng của cơ thể các sinh vật khác nhau của cậu đã được nâng cao đáng kể. Đến lúc này, Sunny mới chỉ đạt được hai hình dạng khác ngoài của chính mình - shadowspawn và river serpent. Hình dạng đầu tiên là kết quả của những trải nghiệm trong Ác Mộng Thứ Hai, còn hình dạng thứ hai là kết quả của một tháng quan sát cẩn thận.

Giờ đây, cậu sẽ không cần một tháng để học một hình dạng mới nữa. Tất nhiên, cậu cũng không thể làm được điều đó ngay lập tức - nhưng thời gian cần thiết đã giảm đáng kể. Sunny cảm thấy mình sẽ có thể trở thành một river serpent trong một tuần nếu đã thành thạo bước thứ tư trước khi đến đảo tối.

Nhưng điều đó là do Azure Serpent đã lớn hơn và khác biệt rất nhiều so với cậu. Đồng thời, con quái thú điên loạn ấy từng là một con người, và do đó không hoàn toàn xa lạ. Một số hình dạng sẽ cần ít thời gian hơn, trong khi những hình dạng khác sẽ mất nhiều hơn.

…Và càng học được nhiều hình dạng, việc tạo ra hình dạng mới càng dễ dàng hơn.

‘Nhưng nó cũng nguy hiểm.’

Bước thứ ba của Shadow Dance đã nguy hiểm, nhưng bước thứ tư còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu không cẩn thận khi thay đổi hình dạng quá thường xuyên, cậu có thể mất kết nối với hình dạng của chính mình.

‘Mình sẽ cẩn thận.’

Cậu thở dài, rồi mở mắt và cuối cùng triệu hồi các rune.

Sunny thực sự muốn kiểm tra xem Soul Serpent (Xà Hồn) đã tiến hóa như thế nào, nhưng các rune của Shadow vắng mặt vẫn im lìm và xám xịt. Cậu không thể triệu hồi thêm thông tin về Serpent khi nó không ở đây.

Vậy nên, cậu chuyển sang Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình và đọc, nín thở:

Aspect Legacy: [Shadow Dance].

Shadow Dance Mastery Level: [4/7].

First Relic (Di Vật Đầu Tiên): Claimed (Đã nhận).

Second Relic: Claimed.

Third Relic: Claimed.

Fourth Relic: [Claim].

Fifth Relic: Unearned (Chưa Nhận)…

Sunny dừng lại một lúc, rồi khẽ thì thầm:

“Thừa kế.”

Không có gì xảy ra trong vài giây.

Rồi, dường như thế giới xung quanh trở nên tối hơn một chút, và Spell cất tiếng:

[Ngươi đã nhận một Di Vật Di Sản Aspect.]

Lời của nó vang lên trên mặt nước chảy xiết. Một lúc sau im lặng, Spell lại thì thầm:

[...Ngươi đã nhận được một mảnh của Domain of Shadow (Lãnh Địa của Bóng Tối).].
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1302: Absolute Law - Luật Tuyệt Đối​

Spoiler: Chương 1302: Absolute Law - Luật Tuyệt Đối

Sunny đứng sững, bất động bởi tiếng thì thầm của Spell.

'...Cái gì?'

Cậu nghe có đúng không? Nó thực sự nói... một mảnh của Domain Shadow (Lãnh Địa Bóng Tối)?

Domain của một vị thần sao?

'Không, đợi đã...'

Vậy một Divine Domain (Lãnh Địa Thần Thánh) là gì, và làm thế nào lại có thể có một mảnh của nó? Làm sao có thể có một mảnh của bất kỳ Domain nào, xét cho cùng? Domain chẳng phải là các khái niệm hơn là những thứ cụ thể sao?

Một mảnh của một khái niệm trông sẽ như thế nào?!

Sunny hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

'Bình tĩnh nào. Nghĩ... quan trọng nhất là đừng ngã khỏi ketch!'

Cậu đã mất tập trung đến nỗi suýt nữa đã loạng choạng và rơi khỏi mạn thuyền. Sunny đã quá chán ngấy với việc bất ngờ rơi xuống nước nhờ Spell, nên vội vàng lùi lại một bước.

'Một mảnh của Domain Shadow...'

Nghĩ lại... chẳng phải cậu đã từng nghe thấy điều gì đó tương tự trước đây sao? Trong Ác Mộng Thứ Hai, khi họ tấn công vào Ivory City (Thành Phố Ivory) mặt trăng đã bất ngờ bị nuốt chửng bởi một cái bóng khổng lồ, và thế giới chìm vào bóng tối.

Khi điều đó xảy ra, Noctis đã nói... rằng hắn không ngờ Sevras sở hữu một mảnh của Domain Shadow.

Ivory Dragon (Rồng Ivory) Sevirax là hậu duệ trực tiếp của Sun God (Thần Mặt Trời) và là một Saint bất tử, thế mà lại kỳ lạ khi hắn sở hữu một thứ như vậy. Và giờ đây, Sunny cũng nhận được một mảnh của Domain của một vị thần?

'D-chết tiệt...'

Sunny cần vài phút để bình tĩnh lại. Trong những phút đó, trí tưởng tượng của cậu trở nên điên cuồng. Cậu mơ mộng về mọi khả năng có thể, từ việc ngay lập tức trở thành một Sovereign (Bá Chủ) đến việc thăng tiến lên Divine Rank (Cấp Thần Thánh).

Tuy nhiên, lý trí của cậu cuối cùng đã chiến thắng.

'Mọi thứ không hoạt động như vậy đâu.'

Thực tế, sở hữu một mảnh của Domain của người khác không đồng nghĩa với việc có một Domain của riêng mình. Hơn thế nữa, Ivory Lord (Chúa Tể Ivory) kẻ đã sử dụng mảnh của Domain Shadow để phong ấn mặt trăng và cướp đi sức mạnh của Noctis, cũng không hề thể hiện bất kỳ khả năng nào vượt quá những gì một Saint có dòng máu thần thánh nên có.

Vì vậy, dù di vật thứ tư của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) chắc chắn rất có giá trị, nó không phải là một món đồ gian lận có thể biến Sunny thành một vị thần giữa loài người.

'Đúng, nhưng... chính xác thì nó là gì, và nó có thể làm được gì?'

Cậu liếc nhìn sang Nephis và Ananke, rồi quay lại nhìn các ký tự rune (ký tự rune) lấp lánh.

'Và nó ở đâu chứ?'

Sunny đọc từ ký tự rune đầu tiên.

Tên: Sunless.
Tên Thật: Lost from Light.
Cấp bậc: Ascended (Thăng Hoa).
Lớp: Tyrant (Bạo Chúa).
Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [5/7].
Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [1448/5000].
Ký Ức: [Silver Bell (Chuông Bạc)]...

Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) là Ký Ức cuối cùng trong danh sách. Mảnh của Domain Shadow không nằm trong số các Ký Ức.

Nó cũng không nằm trong số các Vọng Ảnh, Shadows (Bóng) Thuộc Tính hay Khả Năng. Thực tế, không có dấu hiệu nào về nó ở bất kỳ đâu...

'Đợi đã, không. Cái gì đây?'

Một ký tự rune mới duy nhất xuất hiện gần cuối của dãy ký tự lấp lánh. Sunny chớp mắt khi nhìn về hướng đó.

Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh): [Shadow Control (Điều Khiển Bóng)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng)].
Aspect Legacy (Hậu Duệ Khía Cạnh): [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].
Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].
??
Dream Anchor (Neo Giấc Mơ): Tower of Longing (Tháp Khao Khát).

'Những dấu hỏi đó là gì?'

Cậu tập trung vào ký tự rune không có ý nghĩa nào ngoại trừ sự thiếu vắng của nó, và đột nhiên có thêm một vài ký tự khác xuất hiện bên cạnh nó.

Tim của Sunny như ngừng đập.

Những ký tự rune mới hiện lên:

[Fragment of the Shadow Realm (Mảnh của Cõi Bóng Tối)].
??: ???
??: ???
??: ???

Mô tả: [Khi Shadow tạo ra cái chết, hắn đã trở thành cái chết. Mọi thứ mà Shadow nuốt chửng đều đã chết, và mọi thứ đã chết đều bị Shadow nuốt chửng. Cái chết là một luật tuyệt đối, và như thế, thứ luôn thay đổi sẽ không thay đổi mãi mãi. Thời gian là một luật tuyệt đối, và như thế, thứ vĩnh hằng sẽ không còn vĩnh hằng. Không gian là một luật tuyệt đối, và như thế, thứ vô tận sẽ không còn vô tận. Nắm giữ thời gian, không gian và cái chết, các vị thần đã đánh bại và trói buộc kẻ thù của họ. Tuy nhiên, có những kẻ thách thức cả các luật tuyệt đối. Một trong những thực thể này đã thoát khỏi Lãnh Địa Bóng Tối sau khi bị nuốt chửng bởi nó, và khi làm như vậy, nó đã làm phá vỡ một vài phần nhỏ của nó. Đây là một trong những mảnh vỡ đó.
??: [Bằng cách triệu hồi Mảnh của Cõi Bóng Tối, người sở hữu có thể triệu hồi một phần của Domain Shadow vào thực tại.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune, bối rối.

'...Hả.'

Sau đó, cậu tiếp tục nhìn chúng thêm một chút nữa.

'Hả?'

Cuối cùng, cậu gạt bỏ chúng đi.

'Hả...'

Một phút trôi qua trong sự im lặng hoàn toàn.

'Chà, đúng là đáng nguyền rủa.'

Có vẻ như... cậu đã chạm trán với thứ gì đó nằm ngoài tầm với của Nightmare Spell. Đó là lý do mà Spell gặp khó khăn trong việc tích hợp Mảnh của Cõi Bóng Tối vào hệ thống bao quát của nó.

Tất cả những dấu hỏi và vị trí lúng túng của Mảnh trong trường ký tự rune đã cho thấy điều đó.

Vì lý do nào đó, điều đó khiến Sunny cảm thấy một niềm vui tăm tối. Cậu thích thú với hình ảnh của Spell đang bối rối và luống cuống...

Nghĩ lại, cậu nhanh chóng dập tắt cảm giác đó. Sunny chắc chắn rằng Spell có thể đọc được suy nghĩ của mình. Và dù nó không hoàn toàn là một sinh vật sống... có thể là vậy... mình sẽ không dám chắc rằng Spell không thể giữ mối hận.

'Không, không! Điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Mình cũng không thể hiểu được thứ đó... ừm...'

Vấn đề là di vật thứ tư mà Shadow Dance ban cho cậu có thể làm cho một Mảnh của Cõi Bóng Tối hạ xuống thế giới. Điều đó mang ý nghĩa gì, chính xác thì... Sunny vẫn chưa chắc chắn.

Cậu đã từng chứng kiến nó một lần, trong Ác Mộng Thứ Hai, và nó đã khiến mặt trăng bị che khuất bởi một cái bóng khổng lồ. Xét rằng cậu là một Master of Shadows và bản thân cậu cũng là một cái bóng... thứ như vậy chắc chắn sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho cậu.

Chỉ có điều, Sunny không biết cái việc triệu hồi này sẽ tiêu tốn của cậu những gì, nó sẽ diễn ra như thế nào, hay quá trình thực hiện cụ thể ra sao. Cậu thậm chí còn không biết liệu điều đó có thể thực hiện nhiều lần hay chỉ một lần duy nhất... đó là lý do khiến cậu lưỡng lự trong việc thử nghiệm để tìm hiểu.

Cậu sẽ làm gì nếu thí nghiệm đầu tiên cũng là lần cuối cùng cậu có thể sử dụng Mảnh của Cõi Bóng Tối?

Khi bảy mặt trời dần lặn và dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại bắt đầu phát sáng, Sunny thở dài và lắc đầu.

'Ít nhất thì... nếu mình ngạc nhiên về cách thứ đó hoạt động, kẻ thù của mình sẽ còn ngạc nhiên nhiều hơn.'

Sau đó, cậu rùng mình.

Nếu một mảnh của Domain Shadow là di vật thứ tư của Shadow Dance... thì thứ thứ năm sẽ là gì?

...Còn thứ bảy thì sao?.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1303: The Great and Terrible Lord Sunless - Chúa Tể Vĩ Đại và Đáng Sợ Sunless​

Spoiler: Chương 1303: The Great and Terrible Lord Sunless - Chúa Tể Vĩ Đại và Đáng Sợ Sunless

Sunny và Nephis cuối cùng cũng đã dùng hết thực phẩm. Chiếc hộp gỗ của Ananke giờ đây hoàn toàn trống rỗng – chỉ còn lại đĩa và cốc mà Sunny đã rửa sạch và cẩn thận đặt lại vào. Thậm chí, rượu cũng không còn một giọt, dù cả cậu và Nephis đều không thích rượu, pha loãng hay không.

Ananke trông có vẻ áy náy vì không còn gì để cho họ ăn... dù bà không còn quá lớn tuổi như trước nữa.

Giờ đây, Ananke trông chỉ khoảng ngoài sáu mươi. Dáng người bà vẫn nhỏ nhắn và gầy gò, nhưng lưng thẳng tắp như một mũi tên. Những vết đục màu trong mắt bà đã biến mất, để lộ màu xanh sắc sảo nguyên thủy. Mái tóc bạc thưa thớt của nữ tư tế giờ đã chuyển thành màu xám đậm và đầy đặn hơn, và dù làn da rám nắng của bà vẫn đầy nếp nhăn, nó không còn giòn và trong suốt như trước nữa.

Sự mỏng manh và yếu ớt đã biến mất, thay vào đó là sức mạnh dai dẳng. Nhìn chung, bà giờ trông giống một người phụ nữ lớn tuổi nhưng khỏe mạnh.

...Hiện tại, bà đang đi qua đi lại trên boong gỗ, trông vô cùng lo lắng.

"Ôi không. Ôi, thật là một sai sót. Tôi lẽ ra nên chuẩn bị nhiều hơn..."

Sunny và Nephis nhìn nhau, vẻ bối rối. Sau vài giây im lặng, Nephis hắng giọng và nói:

"Grandm... Ananke. Bà không cần lo lắng cho chúng tôi. Tôi và Sunny... cả hai đều đã quen với đói khát và gian khổ rồi. Đây không là gì cả."

Nữ tư tế lớn tuổi nhìn họ im lặng.

"Nhưng các cậu là Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver). Làm sao tôi có thể..."

Nephis lắc đầu.

"Bà nghĩ Children of Weaver sống như thế nào?"

Ananke im lặng một lúc, sau đó ngập ngừng nói:

"Tôi... không biết."

Sunny thở dài và tựa vào mạn thuyền với một nụ cười.

"Cô ấy từng trải qua hai năm lang thang một mình qua những nơi địa ngục hoang vu. Gần đây, tôi vừa dẫn hàng ngàn người tị nạn vượt qua ba ngàn cây số núi non đầy những sinh vật kinh dị trong mùa đông khắc nghiệt. Chúng tôi đã quen với việc tấn công vào pháo đài của những nỗi kinh hoàng, đụng độ với những titan và sống sót qua đủ loại thứ không thể nói ra. Chết tiệt... có một lần, Nephis còn phá hủy cả một mặt trời. Nên tin cô ấy khi cô ấy nói rằng vài ngày không có thức ăn chẳng là gì cả."

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn họ im lặng trong một lúc, đôi mắt mở to. Cuối cùng, bà hít một hơi sâu.

"Vinh quang của các ngài sánh ngang với Serpent King (Vua Rắn) thưa ngài và Tiểu Thư của tôi... không lạ gì, không lạ gì..."

Sunny nhướng mày.

"Serpent King?"

Ananke gật đầu, khuôn mặt có biểu cảm lơ đễnh.

"Đúng vậy... Daeron, King of Twilight (Vua của Hoàng Hôn). Tôi chưa bao giờ gặp ông hay dân của ông ấy, nhưng những tin đồn về các chiến công của ông ấy đã lan đến cả Weave."

Sunny gãi sau đầu.

"Ồ? Nhưng tôi đã gặp ông ấy rồi."

Người phụ nữ lớn tuổi đột ngột ngừng lại.

"Thưa ngài... ngài đã gặp Serpent King?"

Cậu gật đầu, hơi lúng túng.

"Ừ..."

Rồi Sunny quay đi và thêm vào:

"...Tôi đã giết ông ấy."

Đôi mắt xanh của Ananke mở to, khiến cậu vội vàng giải thích thêm:

"À, nhưng ông ấy đã bị tha hóa rồi! Không phải là tôi giết ông ấy mà không có lý do."

Người phụ nữ lớn tuổi im lặng trong chốc lát, sau đó thở dài khẽ.

"...Cá. Tôi sẽ đi bắt một ít cá. Chúng ta sắp đến Weave rồi, nhưng dù sao thì... không thể để ngài và Tiểu Thư của tôi chịu đói khi ở dưới sự chăm sóc của tôi."

Nói rồi, bà quay đi với biểu cảm kiên quyết... mà không thể che giấu được ánh mắt đầy kinh ngạc.

Sunny cười khẽ và nhắm mắt, tận hưởng hơi ấm của bảy mặt trời trên khuôn mặt. Tuy nhiên, sau vài giây, cậu mở mắt trở lại và nhìn Ananke với vẻ tò mò.

Cậu vẫn không chắc chắn lắm về cách mà một người sẽ đi bắt cá ở Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) như thế nào.

Như hóa ra... Ananke có một khái niệm rất kỳ lạ về “cá”.

Đầu tiên, bà mở một hầm và lấy ra vài món đồ từ khoang bên dưới boong thuyền - một chiếc bình gốm lớn, một sợi dây thừng có móc răng cưa gắn ở đầu, một bộ trọng lượng bằng đá nặng, và một số mảnh linh hồn phát sáng nhẹ, được cất trong một túi nước trong suốt dường như được làm từ bong bóng bơi.

Sau đó, bà cầm bình và trèo lên ghế ngồi của người lái, nhìn xuống mặt nước từ trên cao. Khi Ananke mở chiếc bình gốm, mùi máu lan ra trong không khí.

Chiếc bình quả thực đầy máu.

Người phụ nữ lớn tuổi thì thầm vài từ, mà Sunny không thể thực sự nghe rõ dù cậu nghe rất rõ ràng. Đồng thời, chiếc ketch đột ngột chậm lại, và một sự thay đổi tinh tế, khó nhận thấy lan ra khắp thế giới. Cậu đột nhiên không còn cảm thấy an toàn như trước.

'Sự che giấu của chúng ta đã bị phá vỡ.'

Khi Sunny căng thẳng, Ananke đổ máu xuống nước và duỗi một tay ra. Một vòng xoáy tia lửa xuất hiện quanh bàn tay bà, và không lâu sau, một cây lao dài xuất hiện.

Nâng cây lao lên đầu, người phụ nữ lớn tuổi hít một hơi sâu, rồi nói to một từ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, dường như có một làn sóng vô hình và không thể thấy được lan ra từ chiếc ketch. Sunny không biết mục đích của nó là gì, nhưng cậu cảm thấy một điều gì đó khuấy động sâu trong linh hồn mình.

Máu đặc tan ra trong nước, khiến nó chuyển sang màu đỏ. Rồi, như thể đáp lại lời gọi... một cái bóng nhanh chóng lao về phía chiếc ketch từ nơi sâu thẳm.

'Chết tiệt!'

Sunny bật dậy, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, cánh tay nhỏ bé nhưng khỏe mạnh của Ananke đã vung mạnh, và cây lao của bà xé toạc không khí với tiếng rít sắc lẹm. Nó lao vào nước và biến mất khỏi tầm nhìn.

...Một phút sau, người phụ nữ lớn tuổi kéo xác của một Fallen Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) lên boong thuyền. Sinh vật kinh dị đó không quá lớn, với thân thể biến dạng quái dị và da thịt giống như một miếng bọt biển.

Sunny rùng mình ghê tởm.

"Chúng ta sẽ... ăn thứ đó sao?"

Người phụ nữ lớn tuổi lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Đây chỉ là mồi."

Bà triệu hồi một con dao cong và thành thạo rạch xác của sinh vật đó ra. Máu của nó được đổ đầy lại vào bình gốm, trong khi mảnh linh hồn của nó được thêm vào cùng những mảnh khác trong túi nước trong suốt.

Cuối cùng, Ananke gắn móc răng cưa vào phần thịt của sinh vật, gắn các khối đá vào nó, và đẩy bọng nước chứa mảnh linh hồn vào bên trong. Mọi thứ đều được thực hiện gọn gàng, nhanh chóng và chính xác, như thể bà đã làm những việc này hàng ngàn lần trước đây.

Sunny và Nephis đứng im lặng quan sát bà.

Cuối cùng, cậu nhún vai và hỏi:

"À. Nếu đây là mồi... vậy chính xác chúng ta đang bắt gì?".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1304: Fishing in the Great River - Câu Cá trên Dòng Sông Vĩ Đại​

Spoiler: Chương 1304: Fishing in the Great River - Câu Cá trên Dòng Sông Vĩ Đại

Nghe câu hỏi của Sunny, người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười.

"Gần Weave thế này sao? Hừm... tôi hy vọng đó là một Bigmaw (Cá Háu Ăn). Thịt của chúng rất mềm."

Trước khi Sunny và Nephis kịp hỏi Bigmaw là gì, bà đã gằn giọng và quăng xác sinh vật ghê tởm chết, cùng các khối đá, ra khỏi mạn thuyền. Khi cuộn dây nhanh chóng mở ra, Ananke buộc đầu dây còn lại vào một cột gỗ ở đuôi thuyền với một nút thắt phức tạp.

Ngay sau đó, cái xác chảy máu của Sinh Vật Ác Mộng đã bị kéo ra xa thuyền, từ từ chìm vào Dòng Sông Vĩ Đại. Người phụ nữ lớn tuổi lại cầm cây lao lên, lần này nắm chặt với một chút căng thẳng. Tuy nhiên, khuôn mặt nhăn nheo của bà vẫn bình thản.

Sau khi chờ đợi một vài phút, bà thở dài.

"Thường thì phải có cả một nhóm đi câu cá cùng nhau mới dám thử thách với vực sâu. Nhưng... tôi là người duy nhất còn lại, nên..."

Ananke im lặng một lúc, rồi nở một nụ cười.

"Đừng lo, thưa ngài và tiểu thư. Cây lao của tôi chưa từng chệch mục tiêu. Cá tôi câu được chưa bao giờ nuốt được tôi cả, và hôm nay cũng không."

Sunny và Nephis lặng lẽ nhìn nhau, sau đó triệu hồi vũ khí của mình.

Tuy nhiên, điều đó là không cần thiết.

Khi một thứ gì đó khổng lồ cuối cùng nổi lên từ đáy sâu, bị thu hút bởi mùi máu và hương của tinh chất linh hồn, Ananke nhanh chóng chuẩn bị lao, chăm chú nhìn mặt nước và phóng lao với một động tác quyết đoán.

...Chẳng mấy chốc, họ đã nướng thịt của một Corrupted Monster (Quái Vật Bị Tha Hóa) trên một lò đồng. "Cá" mà người phụ nữ lớn tuổi câu được hóa ra là một sinh vật khổng lồ giống cá mập, có cơ thể được phủ giáp xương cứng chắc. Tuy nhiên, cây lao đã lướt qua các tấm xương ở chỗ duy nhất có thể - phía trên mang của sinh vật bị giấu đi.

Sunny không biết cây lao của Ananke có bùa chú gì, nhưng sau khi đâm trúng điểm yếu của sinh vật, cây lao đã giết Bigmaw trong một đòn duy nhất. Con quái vật sau đó được xẻ ra, và phần thịt mềm ngon của nó được xếp đầy vào chiếc hộp gỗ, cũng như khoang chứa lớn hơn nhiều của Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Khi nêm muối vào miếng thịt đang nướng, người phụ nữ lớn tuổi thở dài.

"Ngày xưa, chúng tôi sẽ thu hoạch được nhiều hơn. Da, vảy, xương, bong bóng bơi, răng nanh... không có gì sẽ bị lãng phí cả. Rất ít vật liệu xây dựng có thể tìm thấy ở vùng nước rộng lớn của Dòng Sông Vĩ Đại, nên duy trì một thành phố không phải là việc dễ dàng. Chúng tôi, Dân Cư Dòng Sông, đã học cách tận dụng mọi tài nguyên sẵn có."

Bà đặt một dải thịt dài lên vỉ nướng và lắc đầu.

"Tuy nhiên, giờ đây không cần phải tiết kiệm đến mức đó. Tôi đã biết ơn Dòng Sông vì nguồn thực phẩm này. Với nó, tôi có thể nuôi ngài và tiểu thư... như vậy là đủ rồi."

Sunny chần chừ một lúc, rồi hỏi:

"Nhưng việc săn lùng sinh vật Bị Tha Hóa kiểu này không quá nguy hiểm sao? Dù gì, cũng không thể biết điều gì sẽ trồi lên từ đáy sâu. Lần này là một Quái Vật Bị Tha Hóa. Lần sau, có thể là một Great (Vĩ Đại) hoặc thứ gì đó còn đáng sợ hơn nữa."

Ananke gật đầu, vẫn chăm chú chuẩn bị bữa ăn cho họ.

"Tất nhiên... rất nguy hiểm. Nhiều người câu cá đã chết. Nhưng, hãy nhớ rằng, chúng tôi đã mạnh hơn rất nhiều trước đây. Cũng có các trưởng lão dẫn dắt chúng tôi. Những sinh vật thật sự kinh hoàng cũng hiếm khi trôi xuống sông... khi chúng xuất hiện, chúng tôi thường biết trước, và cả thành phố sẽ tập hợp để chiến đấu với chúng. Đó là cách mà Weave tồn tại."

...Cho đến khi nó không còn nữa.

Sunny thở dài, nghĩ về nền văn minh đang lụi tàn của Dòng Sông Vĩ Đại. Có lẽ chỉ còn một thành phố loài người duy nhất còn lại trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) - Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Làm sao họ có thể thay đổi dòng chảy lịch sử và cứu lấy nó đây?

Dòng suy nghĩ ảm đạm của cậu bị ngắt quãng bởi Ananke, người đặt một miếng thịt ngon lành lên đĩa và đưa nó cho cậu với một nụ cười.

Hàm răng của bà lúc này trông chắc chắn và trắng bóng.

"Thưa ngài! Xin hãy thưởng thức."

Có vẻ như bà đang rất vui.

Nhìn người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười, Sunny cũng không thể giữ vẻ sầu muộn.

---

Hai ngày sau, một điều gì đó cuối cùng xuất hiện trên đường chân trời. Lúc đầu chỉ là một chấm sáng, nhưng khi thuyền ketch tiến gần hơn, hình dáng của một ngọn hải đăng ở đằng xa có thể thấy rõ, với ánh nắng phản chiếu trên đỉnh đồng sáng bóng của nó.

Đây là công trình do con người xây dựng đầu tiên mà Sunny và Nephis nhìn thấy trong Ác Mộng. Nhìn vào nó khiến trái tim họ tràn đầy cảm xúc... Nephis, đặc biệt, nhìn ngọn hải đăng với vẻ xa xăm. Ánh sáng của nó phản chiếu trong đôi mắt của cô, làm sáng lên đôi mắt sâu không thể đoán định.

Sunny quay sang Ananke, người vẫn đang giữ tay lái.

"Chúng ta đã đến Weave chưa?"

Bà ngập ngừng trong giây lát.

"Đúng vậy, một ranh giới của nó."

Người phụ nữ lớn tuổi im lặng sau đó, và Sunny quay lại với Nephis. Nhận thấy vẻ mặt xa xăm, gần như đau khổ của cô, cậu hỏi:

"Cậu đang nghĩ về Ác Mộng Đầu Tiên của mình à?"

Nephis chậm rãi gật đầu.

Sunny thở dài, đặt một tay lên vai Neph và kéo cô lại gần hơn, cho cô dựa vào cậu một chút. Cậu không nói gì, và cô cũng vậy. Cả hai cùng nhìn ngọn hải đăng đang tiến lại gần.

Chẳng bao lâu sau, thuyền ketch đã đủ gần để họ có thể nhìn thấy các chi tiết.

Ngọn hải đăng đứng trên một hòn đảo nhỏ. Tuy nhiên, hòn đảo đó không phải là một hòn đảo tự nhiên – thay vào đó, dường như nó được chế tạo từ lớp vỏ ngoài của một quái vật biển và nổi trên mặt nước, nâng đỡ một đại sảnh lớn, trang nghiêm được xây từ đá tối. Ngọn hải đăng vươn lên từ đại sảnh, đóng vai trò như tháp của nó.

Ngoài ra, còn có một bến tàu gỗ dài nhô ra dòng nước chảy của Dòng Sông Vĩ Đại. Phần kỳ lạ nhất là hòn đảo không dường như bị trôi theo dòng chảy. Thay vào đó, nó đứng yên vững chãi tại chỗ.

Một chi tiết gây kinh ngạc khác là ngọn hải đăng tối với đỉnh sáng bóng... thực ra không phải ngọn hải đăng. Đó là một cối xay gió.

Những cánh quạt dài của nó quay chậm rãi, bị gió đẩy, vải trắng khẽ tung bay khi nó xoay giữa đất trời.

Hòn đảo trông rất siêu thực, đặc biệt là sau nhiều tuần chỉ thấy nước chảy không ngừng. Nhưng chắc hẳn, nó sẽ thực sự đẹp vào ban đêm, khi được thắp sáng từ bên dưới bởi ánh sáng ngọc trai của dòng sông.

Cuối cùng, Ananke cất tiếng, giọng nói có chút trầm lắng:

"Đây... là House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay).".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1305: House of Parting - Ngôi Nhà Chia Tay​

Spoiler: Chương 1305: House of Parting - Ngôi Nhà Chia Tay

"Đây... là Ngôi Nhà Chia Tay. Đây là điểm xa nhất của Weave khi đi ngược dòng."

Giọng của Ananke nghe có chút u buồn không như bình thường.

'Ngôi Nhà Chia Tay...'

Sunny quan sát hòn đảo nhân tạo và cấu trúc trang nghiêm được xây dựng trên đó, rồi quay sang người phụ nữ lớn tuổi và hỏi:

"Đó... là một cối xay gió sao?"

Bà gật đầu.

"Đúng vậy, thưa ngài. Tòa tháp này thu lấy gió để duy trì hòn đảo."

Ananke dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Các thành phố trên Dòng Sông Vĩ Đại thực ra giống các hạm đội nổi, bao gồm nhiều tàu thành phố - một số nhỏ như chiếc này, một số trải rộng đến hàng chục cây số. Đôi khi chúng di cư, nhưng phần lớn phải đứng yên tại chỗ. Tuy nhiên, không có gì để neo một con tàu trên Dòng Sông Vĩ Đại."

Nephis nhướng mày.

"Dòng Sông Vĩ Đại sâu đến mức không thể dùng neo chạm đáy được sao?"

Ananke lắc đầu.

"Không phải vì đáy sông quá sâu, mà vì nó không tồn tại. Chưa ai từng chạm đến đáy sông cả... vì vậy chúng tôi phải tìm cách khác."

Bà chỉ vào các cánh quạt đang quay của tháp cối xay gió cao vút.

"Có nhiều cách để khiến một tàu thành phố có thể chống lại dòng chảy, từ các phương pháp thông thường đến ma thuật. Ngôi Nhà Chia Tay... từ đây các cậu không nhìn thấy được, nhưng phía sau hòn đảo có một bánh xe nước lớn, không ngừng đẩy hòn đảo tiến về phía trước với tốc độ giống như Dòng Sông đang đẩy nó lùi lại. Cơ chế của nó phần lớn được cung cấp năng lượng từ dòng chảy, nhưng cối xay gió giúp giảm tải đáng kể."

Bà thở dài.

"Cơ chế của hòn đảo giờ đây sắp sụp đổ... tôi đã cố gắng sửa chữa nó đến mức có thể, nhưng kiến thức của tôi không đủ để giữ cho cả một thành phố khỏi tan vỡ. Mà cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa để làm vậy."

Sunny và Nephis nhìn vào cối xay gió tối, cảm thấy một cảm giác kính phục. Hòn đảo trước mặt họ thực sự là kết quả của sự khéo léo phi thường của con người - một khu vực thành phố nổi sử dụng sức gió và sức mạnh của Dòng Sông Vĩ Đại để chống lại dòng chảy của thời gian.

Ngay cả khi người dân Weave đã biến mất, nó vẫn tiếp tục tiến về phía trước, không chịu trở thành một thứ thuộc về quá khứ.

Chiếc ketch từ từ tiến lại gần hòn đảo trong sự im lặng trang nghiêm. Khi thuyền tới gần, Ananke hạ buồm, khéo léo điều khiển thuyền đến bến tàu và buộc nó vào đó bằng một sợi dây thừng.

Ba người rời khỏi chiếc ketch nhỏ lần đầu tiên sau một thời gian dài, rất dài.

Cảm nhận những tấm ván gỗ chắc chắn của bến tàu dưới chân mình, Sunny thích thú vì mặt đất không còn chòng chành và bước đi vài bước. Lúc đầu cậu bước đi loạng choạng như người say, nhưng rồi lấy lại được thăng bằng.

Khi cậu vươn vai duỗi tay chân, Nephis nhìn quanh và hỏi:

"Ngôi Nhà Chia Tay... vì sao nơi này được đặt tên như vậy?"

Ananke mỉm cười nhẹ nhàng khi tiến về phía đại sảnh đá, ra hiệu cho họ đi theo.

"Đây là điểm xa nhất của Weave ngược dòng. Các cậu biết đấy, thân xác của những Riverborn như tôi không lão hóa... nhưng loài người không được sinh ra để bất tử. Nếu một người sống quá lâu và linh hồn trở nên mệt mỏi, họ có thể muốn yên nghỉ trong vòng tay của Shadow (Bóng Tối)."

Người phụ nữ lớn tuổi quay lại nhìn chiếc ketch của mình, được buộc vào bến tàu của Ngôi Nhà Chia Tay.

"Khi điều đó xảy ra, người sắp ra đi sẽ đến Ngôi Nhà Chia Tay. Những người thương yêu họ cũng sẽ đến để nói lời từ biệt. Họ chuẩn bị một bữa tiệc và ăn mừng. Khi mọi lời đã được nói và xong xuôi, Riverborn mệt mỏi sẽ ra khơi trong chuyến hành trình cuối cùng của mình. Họ sẽ đi xa, thật xa về thượng nguồn... cho đến khi chạm đến tận cùng của vòng đời và ra đi. Bằng cách này hay cách khác."

Ananke im lặng một lúc, rồi nói thêm, vẻ trầm ngâm:

"Thực ra, tôi cũng từng nghĩ đến việc thực hiện một hành trình như vậy trước khi nhận được giấc mơ về sự xuất hiện của các cậu. Ah... trớ trêu thay, cuối cùng tôi lại lặp lại tất cả các bước, chỉ dừng lại ở bước cuối cùng. Thật kỳ lạ, khi trở về Ngôi Nhà Chia Tay từ thượng nguồn trong sự sống."

Bà cười nhẹ và lắc đầu:

"Thực ra, có hai Ngôi Nhà Chia Tay. Ngôi nhà kia nằm ở điểm xa nhất của Weave về hạ lưu... tôi nghĩ tất cả các thành phố loài người khác trên Dòng Sông Vĩ Đại đều giống vậy. Ngôi Nhà Hạ Lưu dành cho những người không có sự lựa chọn và qua đời sớm. Thi thể của họ, nếu tìm lại được, sẽ được đưa về hạ lưu, trở về Estuary - nguồn gốc của mọi thứ. Tất nhiên, mọi Outsider đều rời khỏi hành trình cuối cùng của mình từ Ngôi Nhà Hạ Lưu."

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ. Nếu thi thể của tất cả các Outsider đã khuất đều được đưa về hạ lưu, và Estuary là nguồn gốc của Defilement (Sự Ô Uế)... có phải đó là cách Dusk of Fallen Grace đã trở thành một Sinh Vật Ác Mộng không? Hay cô ấy đã rơi vào sự Tha Hóa trước, và sau đó được đưa về với dòng sông trong một lễ tang? Khi họ gặp lần đầu, cô ấy đã mặc một tấm vải liệm tang lễ.

'Cô ấy là bạn hay kẻ thù?'

Ananke thở dài.

"Thưa ngài và tiểu thư... đêm nay chúng ta sẽ ở lại đây. Tôi sẽ lấy một số nhu yếu phẩm mà tôi đã để lại trên hòn đảo này, và sáng mai, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến Weave. Ở đó sẽ có thêm đồ dự trữ để các cậu mang về hạ lưu, tôi mong các cậu không phiền."

Sunny cảm thấy việc qua đêm ở một nơi gọi là Ngôi Nhà Chia Tay có chút điềm gở, nhưng cậu không định từ chối một đêm ngủ trên mặt đất vững chắc, có mái che trên đầu, chỉ vì mê tín.

Hơn thế nữa, dù cậu và Nephis đã có nhiều thời gian nghỉ ngơi trên đường đi, Ananke hầu như luôn thức để điều khiển chiếc ketch và ngăn chặn bất kỳ nguy hiểm nào có thể xảy đến với họ. Bà cũng cần được nghỉ ngơi.

Cậu gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Bà dẫn đường đi."

Người phụ nữ lớn tuổi gật đầu, và tiếp tục bước về phía đại sảnh lớn.

Bước chân của bà nhẹ nhàng và tràn đầy sinh lực.

Khi bảy mặt trời đã chìm vào dòng sông, ba người bọn họ đang ở bên trong Ngôi Nhà Chia Tay. Nội thất của đại sảnh rất đẹp và trang nghiêm, nhưng đồng thời lại có vẻ giản dị - những người đi theo Weaver không phải là một dân tộc giàu có.

Nhìn vào cách trang trí của đại sảnh đá, Sunny có thể thấy rõ những vật trang trí nào được thừa hưởng từ những Outsider gốc, đến từ Cõi Mộng, và những thứ được tạo ra bởi các hậu duệ Riverborn của họ.

Dù là những nghệ nhân chăm chỉ và tận tâm, người Riverborn rõ ràng kém tinh xảo hơn tổ tiên của mình, chưa kể còn rất hạn chế về tài nguyên.

Thực tế, cậu ngạc nhiên về một số thứ mà cậu đã thấy... chẳng hạn như gỗ để làm chiếc ketch của Ananke và bến tàu của Ngôi Nhà Chia Tay. Nó đến từ đâu? Hoặc những trái cây mà bà đã đãi họ. Không có đất ở bất cứ đâu trên Dòng Sông Vĩ Đại, vậy làm sao có thể có cây cối? Làm sao có thể có bột để làm bánh, và lá trà để pha trà?

Vì tò mò, cậu hỏi người phụ nữ lớn tuổi về điều đó. Bà mỉm cười:

"Cây à? Cũng có một ít. Chúng tôi có những khu vườn nổi và cánh đồng trong Weave. Dĩ nhiên là chúng không quá lớn

vì bề mặt thành phố có hạn. Vì thế... chúng tôi chỉ có thể ăn trái cây, bánh mì, và cơm vào những dịp đặc biệt. Hầu hết trong năm, Dân Cư Dòng Sông ăn những gì mà Dòng Sông ban cho."

Sunny cúi đầu, đột nhiên cảm thấy có chút áy náy. Thức ăn ngon mà cậu và Nephis thưởng thức có lẽ là thứ mà chính Ananke cũng không thường xuyên được nếm.

Hiện tại, họ đang ở trong một phòng nhỏ của Ngôi Nhà Chia Tay, người phụ nữ lớn tuổi chuẩn bị nấu cho họ bữa tối muộn. Cậu đã khá dễ chịu khi để bà chăm sóc họ... phần lớn vì thật dễ chịu khi được một người chăm sóc ân cần, và cũng vì Ananke có một sự kiên quyết kỳ lạ trong việc đối đãi Sunny và Nephis một cách tận tâm.

Tuy nhiên, cậu bất chợt muốn hôm nay xảy ra điều gì khác.

Bước tới gần bà, cậu nhẹ nhàng đẩy bà khỏi bàn nơi các nguyên liệu đang chờ được sơ chế và nấu nướng.

"Đi nghỉ đi, Ananke. Để tôi lo liệu mọi thứ."

Bà nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Nhưng... thưa ngài..."

Sunny kiên quyết lắc đầu.

"Không có nhưng nhị gì cả! Bà không cần phải nấu đâu. Hôm nay, người sẽ nấu cho bà chính là... vị chúa tể này."

Liếc nhìn đống nguyên liệu, cậu cười toe toét và nói thêm:

"Bà có biết không? Tôi đang lên kế hoạch làm giàu bằng cách mở một nhà hàng trong tương lai đấy."

Rồi, cậu dừng lại một chút, gãi đầu và chỉ vào Nephis... người đang nhìn cậu với ánh mắt bối rối.

Sunny nở nụ cười rạng rỡ.

"Và đó... chính là bếp trưởng ngôi sao của tôi. Lại đây và giúp đỡ ông chủ nào, bếp trưởng! Cậu không muốn bị sa thải trước khi nhà hàng kịp khai trương chứ?"

[Ghi chú của tác giả: Chào các bạn :] Tôi có tin tốt và tin xấu. Tin tốt là tôi đã được mời tham gia Tuần lễ Văn học Trực tuyến Thượng Hải. Vì vậy, sau gần hai năm bị giam cầm bên chiếc laptop trong một cái hầm tối, con quái vật chương này... Ý tôi là, tác giả trang nghiêm này cuối cùng cũng sẽ được nhìn thấy ánh nắng một lần nữa! Tin xấu là do việc đi lại và tham gia hội nghị, tôi sẽ không thể duy trì lịch viết như thường lệ. Vì vậy, từ hôm nay cho đến khoảng ngày 10 tháng 12, sẽ chỉ có một chương được xuất bản mỗi ngày. Tôi biết rằng các bạn đang phải chịu đựng cơn nghiện cliffhanger tàn khốc giống như tôi, nhưng chúng ta phải giữ vững tinh thần trong những thời điểm khó khăn này... Chúc sức khỏe!.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1306: Paths of Ascension - Những Con Đường Thăng Hoa​

Spoiler: Chương 1306: Paths of Ascension - Những Con Đường Thăng Hoa

Sunny không thể đãi Ananke những món ăn cơ bản của ẩm thực thế giới thức tỉnh, vì cậu thiếu nguyên liệu. Cậu thậm chí không thể nấu các món quân đội cổ điển, vốn chủ yếu dựa vào việc sử dụng các khẩu phần tổng hợp theo cách sáng tạo.

Tuy nhiên, cậu và Nephis vẫn làm nên một bữa ăn ngon - sau cùng họ đều là Awakened (Người Thức Tỉnh) và Người Thức Tỉnh là những bậc thầy tối thượng trong việc biến thịt quái vật thành đủ loại món ăn tuyệt hảo.

Thực tế, ẩm thực của Người Thức Tỉnh rất đa dạng dù nguyên liệu cơ bản có phần hạn chế. Có những kỹ năng nền tảng được dạy cho tất cả mọi người, nhưng mỗi Citadel (Pháo Đài) và khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng) lại thêm thắt phong cách riêng vào truyền thống. Vậy nên, mỗi Người Thức Tỉnh đầu bếp đều là độc nhất vô nhị.

Lấy Sunny làm ví dụ... kỹ năng cơ bản của cậu được dạy bởi Teacher Julius. Vì Teacher Julius gắn bó với Bastion, phong cách nấu ăn của Sunny mang đậm hương vị của Bastion. Sau đó, nó còn bị ảnh hưởng bởi phong cách mà Nephis, từ gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) truyền lại, rồi hấp thụ cả những thói quen ngẫu hứng của các Sleeper (Kẻ Ngủ) ở Dark City.

Sau đó, cậu tiếp thu thêm truyền thống địa phương của Chained Isles (Quần Đảo Xích) cùng với việc học hỏi một số thứ từ những Người Thức Tỉnh làm việc cho chính phủ tại Nam Cực. Vì không có Người Thức Tỉnh nào khác có kỹ năng nấu nướng xuất phát từ sự kết hợp ảnh hưởng chính xác như vậy, hương vị nấu ăn của Sunny là duy nhất.

...Chẳng bao lâu, căn phòng tràn ngập mùi thơm ngào ngạt. Bữa ăn mà họ chuẩn bị không quá bắt mắt, nhưng hương thơm thì thật quyến rũ. Thịt có lớp vỏ vừa giòn vừa thơm bên ngoài, trong khi bên trong thì mềm ẩm. Thịt đã thấm gia vị và độ nóng của than hồng, trở nên mềm mại tan chảy trên lưỡi.

Dù vậy, trông món ăn không đẹp lắm... Người Thức Tỉnh thực ra không quan tâm nhiều đến việc trình bày, vì bữa ăn của họ thường được ăn vội vã trong khi phải cảnh giác với lũ quái vật rình rập.

Ít ra thì cũng có một vài món ăn phụ.

Ananke nếm thử món ăn được dọn ra với chút dè dặt được giấu kín, nhưng rồi, mắt bà hơi mở to. Liếc nhanh qua Sunny và Nephis, bà ngập ngừng vài giây, rồi lao vào ăn như một con sói đói.

Sunny mỉm cười.

'Thế này mới đúng chứ...'

Thật khác xa so với khi mới bắt đầu hành trình cùng nhau, khi cậu phải ép bà ăn một chiếc bánh nhỏ. Giờ thì không còn lo lắng về khẩu vị của bà nữa.

'Nói vậy... tại sao bà ấy lại ngạc nhiên đến vậy? Mình trông không giống người có thể nấu ngon hơn tất cả đầu bếp ngoài kia sao?'

Cậu nhăn mặt.

Chà... có lẽ là vì cậu hay khoe khoang về việc đã ăn toàn thịt mimic thối trong suốt một tháng. Không ngạc nhiên khi người ta nghi ngờ khẩu vị của cậu sau khi nghe những chuyện như vậy. Nhưng dù sao...

'Mình nên nhờ Aiko làm truyền thông khi mở nhà hàng. Và, ừm... có lẽ viết cho mình một hướng dẫn về những gì nên và không nên nói...'

Cậu có thể đặt cửa hàng và nhà hàng trong cùng một tòa nhà. Khách hàng sẽ đến xem qua các Memories (Ký Ức) rồi ăn mừng sau khi mua hàng. Và cậu sẽ nhận được tiền cho cả hai!

Cười khẽ, Sunny tập trung vào phần ăn của mình.

Chẳng bao lâu, họ đã xong bữa tối và chuẩn bị nghỉ ngơi. Ngôi Nhà Chia Tay bao gồm đại sảnh chính dùng cho nghi lễ, vài sảnh nhỏ hơn, và các căn phòng dành cho người sắp đi và những người thân yêu của họ để ngủ qua đêm trước khi nói lời tạm biệt cuối cùng.

Vậy nên, tối nay Sunny và Nephis sẽ được ngủ trên những chiếc giường thực sự, lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi thủ đô phòng thủ để tham gia Trận Chiến của Black Skull.

Trước đó, cả ba người ngồi lại quanh bàn, uống trà và thưởng thức sự ấm áp sảng khoái của nó.

Dù nơi này có tính chất trang nghiêm, bầu không khí lại nhẹ nhàng và thoải mái. Khó có thể không tận hưởng những tiện nghi đơn giản sau nhiều tháng lang bạt giữa thiên nhiên hoang dã.

Có lẽ chính bầu không khí thoải mái này khiến Sunny quyết định hỏi câu mà cậu đã ngần ngại từ lâu. Đặt tách trà xuống, cậu liếc nhìn người phụ nữ lớn tuổi và hỏi:

"Ananke... tôi có thể hỏi bà ở Rank (Cấp Bậc) nào không?"

Bà nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Cấp Bậc của tôi? Tất nhiên rồi... Tôi đã đạt đến Transcendence (Siêu Việt) không lâu trước đây, thưa ngài."

Sunny từ từ gật đầu. Ban đầu cậu nghi ngờ rằng Ananke là một thực thể có sức mạnh lớn hơn nhiều, nhưng sau khi quen biết bà và tìm hiểu về số phận của Weave, ấn tượng của cậu thay đổi.

Gặp một Người Thức Tỉnh đã hai trăm tuổi nhưng chỉ mạnh như Saint Tyris quả là một cảm giác kỳ lạ... ngoại trừ các Chúa Tể Xiềng Xích bất tử. Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chỉ mới xuất hiện trên thế giới thức tỉnh nửa thế kỷ trước, nhưng đã có những Saint và Sovereign.

Tuy nhiên, điều này cũng hợp lý... những cư dân nguyên thủy của Great Realm không bị nguyền rủa bởi một giáo viên tàn nhẫn như Ác Mộng Ma Pháp. Họ không được hưởng lợi từ sự chỉ dẫn không khoan nhượng của nó và không bị buộc phải thăng hoa hoặc chết.

Thậm chí, Ananke, một nữ tư tế của Spell và được ban một số sức mạnh từ nó, cũng không biết gì về những Ác Mộng.

Vậy thì, không có Ác Mộng... làm sao những con người cổ đại có thể Thức Tỉnh?

Đó là điều mà Sunny đã tò mò từ lâu. Thực tế, cậu biết rất ít về cách mà những Người Thức Tỉnh cổ đại làm bất cứ điều gì mà không có Spell.

Cậu hơi nghiêng người tới và hỏi, giọng đầy tò mò:

"Làm thế nào để trở thành một Transcendent?"

Ananke nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ngài không biết, thưa ngài?"

Sunny lắc đầu.

"Tất nhiên, tôi biết chứ, cách một người có thể đạt đến Siêu Việt - trong tương lai, nơi mà Ác Mộng Ma Pháp kiểm soát tất cả những điều này. Nhưng tôi không biết con người đã trở nên mạnh mẽ hơn thế nào trước đây."

Nephis cũng lắng nghe một cách chăm chú.

Người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười, suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách suy tư:

"...Dù kiến thức của tôi có giới hạn, tôi sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể. Để xem... bước đầu tiên, tất nhiên, là Thức Tỉnh. Để Thức Tỉnh, một người phải kiểm soát được tinh chất linh hồn của mình và dùng sự kiểm soát đó để tạo ra lõi linh hồn."

Sunny chớp mắt.

"...Theo thứ tự đó sao?"

Ananke dường như không hiểu câu hỏi.

"Tất nhiên rồi. Làm sao một người có thể hình thành lõi mà không kiểm soát được tinh chất? Giống như cố gắng xây một tòa nhà mà không có gạch vậy. Có một số sinh vật mạnh mẽ được sinh ra với lõi linh hồn đã hình thành sẵn, và chúng phải học cách điều khiển tinh chất khi lớn lên. Nhưng phần lớn chúng ta sinh ra ở trạng thái Dormant (Ngủ Yên) như loài người."

Bà ngừng lại một chút.

"Học cách kiểm soát tinh chất là phần khó nhất. Hình thành lõi linh hồn mất thời gian và công sức, nhưng nếu có kiến thức, thành công gần như là điều chắc chắn. Dù... một số người vẫn thất bại và chết khi linh hồn họ sụp đổ."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau.

Vậy là... những con người cổ đại Thức Tỉnh theo thứ tự ngược lại so với những con người hiện đại, những người hình thành lõi linh hồn sau Ác Mộng Đầu Tiên và có khả

năng kiểm soát tinh chất sau khi sống sót qua cuộc hành trình đầu tiên vào Cõi Mộng. Đó là cách mà Spell sắp xếp mọi thứ.

'Thú vị thật.'

Nephis nhấp một ngụm trà và hỏi, giọng có chút tò mò:

"Vậy thì làm sao một người học được cách kiểm soát tinh chất?"

Người Thức Tỉnh của thế giới thức tỉnh nhận khả năng cảm nhận tinh chất từ Spell. Kiến thức trực quan về cách kiểm soát nó cũng được ban cho... chỉ cần thời gian và thực hành để biến việc kiểm soát đó thành kỹ năng thực tế.

Hầu hết nhận được những món quà này sau khi Thức Tỉnh, trong khi Nephis phải bắt kịp sau khi trở thành Master.

Ananke suy nghĩ một lúc.

"Không có một cách duy nhất để kiểm soát tinh chất linh hồn của mình. Thực tế, đó là một trải nghiệm độc đáo đối với mỗi người. Một số dành nhiều năm thiền định và hoàn thiện linh hồn của mình, cuối cùng đạt đến trạng thái hài hòa giữa tâm trí và linh hồn. Một số điều chỉnh bản thân với thế giới và thu thập những hiểu biết về bản chất của sự sống, du hành từ cõi này sang cõi khác. Một số theo học của những chiến binh vĩ đại và rèn luyện thân thể, thử thách bản thân qua khó khăn và chiến đấu. Một số thậm chí nhận được sự giác ngộ đột ngột trong khoảnh khắc khủng hoảng."

Bà dừng lại một chút.

"Tuy nhiên, có một con đường mà ai cũng có thể đi - cả đơn giản nhất và nguy hiểm nhất, cũng như độc ác nhất."

Sunny nhướn mày.

"Và con đường đó là gì?"

Ananke thở dài.

"...Đó là hấp thụ tinh chất linh hồn đã Thức Tỉnh. Bằng cách giết những người đã Thức Tỉnh và cướp lấy Mảnh Linh Hồn của họ."

Gương mặt bà trở nên trầm ngâm.

"Tinh chất đã Thức Tỉnh tự nó biết cách để được điều khiển, vì vậy khi hòa vào tinh chất của những sinh vật Ngủ Yên, nó sẽ thay đổi tinh chất đó... một chút. Hấp thụ đủ lượng tinh chất đó, linh hồn của một người sẽ Thức Tỉnh. Thời kỳ Kỷ Nguyên Anh Hùng, khi nhiều Corrupted (Sinh Vật Tha Hóa) lang thang trong các cõi, điều này không khó khăn. Nhưng khi thời đại thay đổi và số lượng quái vật để giết giảm đi... một số con người và sinh vật cao quý đã quay sang giết nhau để làm điều đó.".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1307: Before the Nightmare Spell - Trước Ác Mộng Ma Pháp​

Spoiler: Chương 1307: Before the Nightmare Spell - Trước Ác Mộng Ma Pháp

Người phụ nữ già im lặng.

Sunny và Nephis cũng trở nên nghiêm túc.

Thật dễ dàng để tưởng tượng những hành động độc ác mà những kẻ khao khát quyền lực có thể thực hiện trong một thế giới thưởng cho việc giết người bằng sức mạnh.

Thực tế, sự độc ác đó cũng có thể đã xâm chiếm thế giới thức tỉnh, nơi việc hấp thụ soul essence (tinh hoa linh hồn) của con người bị giết dễ dàng hơn so với việc săn lùng vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nếu không có sự can thiệp của chính quyền và những người như Jet, người giữ gìn trật tự và đàn áp mặt tối của xã hội Awakened (Người Thức Tỉnh) bằng bàn tay thép, mọi thứ chắc chắn đã trở nên đen tối từ lâu.

Các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) cũng đóng vai trò của mình, ngăn không cho các khu định cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) chìm vào hỗn loạn.

Cuối cùng, Sunny thở dài và lắc đầu.

“Vậy… khi soul essence (tinh hoa linh hồn) của một người thức tỉnh và có thể kiểm soát nó, bước tiếp theo là kiên nhẫn xây dựng soul core (Lõi Linh Hồn). Rồi chuyện gì sẽ xảy ra?”

Ananke mỉm cười và chỉ vào ngực mình, nơi soul core của một con người thường nằm.

“Tích lũy sức mạnh. Ascension (Thăng Hoa) là một bước để vượt lên trên bản chất phàm nhân của mình bằng cách cải thiện chất lượng của essence (tinh chất) và cả cơ thể. Bước này có thể chậm nếu một người tự nhiên rèn luyện bản thân, hoặc nhanh chóng nếu một người cải thiện essence của mình bằng cách hấp thụ essence của các sinh vật mạnh hơn. Khi soul essence đạt đến một sự thay đổi về chất lượng, soul core sẽ tự tái tạo và trở nên mạnh mẽ hơn. Tất nhiên, điều đó không thể xảy ra nếu không có sự rèn luyện có ý thức.”

Sunny nghiêng đầu.

“Uh… người ta làm thế nào để tinh luyện essence của mình, chính xác là thế nào?”

Ananke cười khẽ.

“Đó không phải là điều tôi có thể giải thích trong một cuộc trò chuyện! Có những phương pháp và kỹ thuật, những kiến thức này đã được tích lũy qua nhiều thế hệ và được truyền dạy cho các đệ tử qua nhiều năm. Thậm chí, rất ít người có thể thành công. À… tất nhiên, tất cả những ai thành công đều phải tìm được đường vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình trước tiên. Nếu không có khả năng đi vào Soul Sea, sẽ mất cả nhiều kiếp để Ascend dù có sử dụng kỹ thuật tinh luyện tốt nhất.”

Bà lắc đầu, mỉm cười.

“Ít nhất, đó là cách đối với loài người chúng ta. Một số sinh vật cao quý có cách riêng của chúng… chúng có thể sở hữu nhiều soul core và đi trên con đường Ascension một cách tự nhiên hơn.”

Sunny chớp mắt vài lần.

“Khoan đã… con người phải học cách đi vào Soul Sea của mình?”

Người phụ nữ già gật đầu, như một điều hiển nhiên.

“Tất nhiên rồi. Đó là… nếu không có sự hướng dẫn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Weaver đã ban cho chúng ta, những phàm nhân, một món quà có thể đẩy nhanh từng bước trên con đường Ascension, bao gồm cả việc khám phá ra Soul Sea của mình.”

‘Thật... không ngờ.’

Mọi người đều cho rằng khả năng truy cập vào Soul Sea là một năng lực tự nhiên của tất cả Awakened, bao gồm cả Sleepers (Kẻ Ngủ).

Hóa ra, đó là một điều nữa mà Spell (Ma Pháp) đã đơn giản hóa cho con người của thế giới thức tỉnh.

‘Tàn nhẫn, kiên định, và… vô cùng hiệu quả. Đó chính là cách mà Spell vận hành.’

Càng hiểu về Nightmare Spell, Sunny càng nhận ra nó khéo léo và tàn nhẫn đến nhường nào trong việc giúp... không, ép buộc con người trở nên mạnh hơn, mạnh hơn nữa – cho đến khi họ hoặc đạt đến đỉnh cao, hoặc cao hơn thế, hoặc chết.

Vì mục đích gì, cậu không biết.

Nephis thở dài.

“Vậy còn Transcendence (Siêu Việt) thì sao?”

Ananke gật đầu.

“Transcendence thì khác. Nó không chỉ là sự tích lũy... mà là một bước chuyển hóa sâu sắc, nơi một phàm nhân tiếp nhận những phẩm chất đầu tiên của thần thánh. Soul essence phải trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, soul core phải trở nên lớn hơn rất nhiều. Quan trọng nhất, một Awakened phải hòa hợp với thế giới và được thế giới công nhận. Linh hồn của họ phải... vượt ra khỏi giới hạn của cơ thể và hòa quyện, ở một mức độ nào đó, với thế giới. Thật khó để diễn tả bằng lời, mong cậu và tiểu thư thứ lỗi.”

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ.

Những lời của Ananke thực sự nghe rất mơ hồ và huyền bí, nhưng cậu cảm thấy mình hiểu được những gì bà nói.

Giống như khi Saint Tyris xuất hiện và ánh sáng mặt trời dường như chuyển động nhẹ, như thể muốn gần gũi với bà ấy.

Thế giới tự phản ứng với Transcendent và thậm chí đôi khi khuất phục theo ý muốn của họ.

Tuy nhiên, nó cũng phản ứng với một số người dưới Rank (Cấp Bậc) Transcendent… như Nephis, Jet, hoặc chính Sunny.

Điều đó thật... kỳ lạ.

Ananke nhấp một ngụm trà và thêm vào, giọng nói sáng bừng:

“Tất nhiên, mối liên kết giữa một Transcendent và thế giới không phải là bao trùm toàn bộ. Thay vào đó, đó là một kết nối với một hoặc, rất hiếm khi, vài khía cạnh của thế giới... có thể là nước, gió, bóng tối, ánh sáng, hoặc một điều gì đó hoàn toàn khác. Và, vì thế, bước quan trọng nhất mà một con người Ascended phải thực hiện để đạt được Transcendence là đánh thức Aspect (Khía Cạnh) của mình.”

Sunny và Nephis nhìn nhau đầy bối rối.

“Đánh thức Aspect của mình? Bà nói vậy là sao?”

Người phụ nữ già ho khan.

“Uh… nhưng đó chính xác là những gì tôi muốn nói? Một người phải sở hữu Aspect để có thể Transcend?”

Sunny xoa thái dương.

“Khoan đã… chẳng phải tất cả Awakened đều sở hữu Aspect sao?”

Ananke cười khúc khích.

“Tất nhiên là không! Mỗi người Awakened đều sở hữu tiềm năng để hiện thực hóa Aspect, nhưng có rất nhiều người không bao giờ làm được. Có lẽ, thậm chí là đa số. Tuy nhiên, càng leo cao trên con đường Ascension, càng khó để tiến xa hơn nếu không đạt được Aspect và Flaw (Khuyết Điểm) của mình. Không thể Transcend mà thiếu chúng.”

Thông tin đó thật sự gây sốc. Cả Sunny lẫn Nephis đều không thể nhanh chóng tiêu hóa nó.

Awakened mà không có Aspect? Điều đó có thật sao?

Sunny cố gắng nhớ lại tất cả con người mà cậu từng chiến đấu trong First và Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Nhất và Thứ Hai). Liệu tất cả họ có thể hiện Ability (Khả Năng) của Aspect không? Cậu thật sự không nhớ... hoặc đúng hơn, cậu không thể xác định được dựa trên ký ức của mình.

Trong khi đó, Nephis nhíu mày và hỏi, giọng cô đầy suy tư:

“Tại sao chỉ có con người mới sở hữu Aspects? Tại sao các sinh vật… sinh vật cao quý… không có chúng?”

Đối với con người của thế giới thức tỉnh, mọi thứ không phải con người đều là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nhưng, dĩ nhiên, Sunny đã biết từ lâu rằng điều này không đúng. Có con người, và có sinh vật - như Saint nguyên thủy hoặc Nightmare.

Chỉ sau khi chúng bị tha hóa, những “sinh vật cao quý,” như cách Ananke gọi chúng, mới trở thành những kẻ ghê tởm.

Vấn đề là, chỉ có con người ở thế giới thức tỉnh, trong khi mọi sinh vật trong Dream Realm đều đã

bị Corrupted (Tha Hóa).

Đó là lý do vì sao khái niệm về một thứ không phải con người nhưng cũng không phải là thứ ghê tởm lại khó chấp nhận.

Tuy nhiên... vào thời xa xưa, con người và các sinh vật cao quý đã sống bên nhau.

Dẫu vậy, sự khác biệt giữa họ vẫn không đổi - con người chỉ có thể thăng cấp, nhưng sở hữu Aspects, trong khi sinh vật cao quý thăng cấp và thăng hạng, nhưng không có Aspects của riêng mình.

Vì thế, câu hỏi của Nephis quả thực rất thú vị.

Ananke mỉm cười.

“Tại sao à, đó là vì các sinh vật cao quý được tạo ra bởi các vị thần, còn chúng ta, loài người, thì không.”

Sunny chớp mắt.

‘Hả?’

Cậu biết rằng việc tạo ra các sinh vật sống là quyền lực độc quyền của các vị thần - đó là lý do vì sao chiến công của Nether khi tạo ra Saint và dân tộc của bà ấy thật đáng chú ý.

Giờ đây, cậu biết rằng tất cả các sinh vật đều là kết quả của việc các vị thần thực thi quyền lực đó.

Nhưng Ananke có ý gì khi nói rằng con người không được tạo ra theo cách đó?

Nhận thấy sự bối rối của họ, bà cười khẽ.

“Con người không được tạo ra bởi bất kỳ ai, mà thay vào đó chỉ xuất hiện từ cùng một thứ mà các vị thần được sinh ra. Chỉ là… nếu các vị thần là ngọn lửa, thì chúng ta, con người, là những tia lửa nhỏ bật ra khi ngọn lửa sắp tàn. Tuy vậy, chúng ta vẫn đến từ cùng một nguồn. Đó là lý do tại sao tất cả con người đều sở hữu tiềm năng trở thành thần thánh, cũng như khả năng đánh thức một Aspect. Tại sao con đường Ascension lại mở ra cho chúng ta.”

Sunny nhíu mày.

‘Đã từng có một hư không luôn thay đổi, nơi Desire (Khát Vọng) được sinh ra. Từ đó sinh ra Direction (Định Hướng) và các vị thần...’

Cậu vẫn không thực sự hiểu ý nghĩa của những lời bí ẩn này, nhưng nếu Ananke đang nói sự thật - và không chỉ kể những huyền thoại vô căn cứ - thì con người cũng đến từ “Desire” và “Direction” như các vị thần.

Cậu lắc đầu.

“Được rồi… tôi có thể hiểu điều đó. Nhưng tại sao bà lại nói rằng không chỉ Aspect là cần thiết để Transcend, mà còn cả Flaw?”

Người phụ nữ già thở dài.

“Bởi vì một thứ không thể tồn tại mà thiếu thứ kia. Sự không hoàn hảo cũng là một quy luật tuyệt đối, giống như cái chết... và vì vậy, không có gì là không có khuyết điểm. Ngay cả thế giới này cũng có khuyết điểm. Ngay cả các vị thần, những người được sinh ra hoàn hảo, cũng không còn hoàn hảo nữa. Và như vậy, chúng ta, loài người, cũng có khuyết điểm.”

Bà mỉm cười và thêm vào, giọng bà bình thản:

“Nhưng đó là một điều tốt. Những thứ không có khuyết điểm thì hoàn hảo, và vì thế, chúng không thể cải thiện. Chúng không thể trưởng thành. Chúng chỉ có thể ở nguyên một chỗ và không bao giờ thay đổi, điều này không khác gì với việc đã chết. Có khuyết điểm chính là bản chất của sự sống, thưa ngài và tiểu thư. Đó cũng là bản chất của sự phát triển. Sau tất cả, cuộc sống là gì nếu không phải là một cuộc đấu tranh không ngừng để lớn lên và tiến bộ?”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1308: Weave - Tấm Thảm​

Spoiler: Chương 1308: Weave - Tấm Thảm

Sunny suýt sặc trà.

Cậu đã quen với việc Ananke luôn hữu ích và chiều lòng, nên không ngờ bà lại bất chợt trở nên triết lý như vậy.

Tệ hơn nữa, vì Flaw (Khuyết Điểm) của mình, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài phải trả lời câu hỏi triết lý đó.

‘Cuộc sống là gì, hả?’

Cậu ho khan.

“Ờ, tôi không biết. Đối với tôi, cuộc sống là phải giàu có và thoải mái. Thêm một chút sa đọa vào nữa thì càng tuyệt hơn! Nếu tôi có thể xây dựng một cuộc sống thú vị như vậy cho mình, tôi sẽ rất vui vẻ mà chẳng cần phải cải thiện hay trưởng thành… tất nhiên, trừ việc trở nên béo hơn…”

Người phụ nữ già cười.

“Đó là một giấc mơ tuyệt vời, thưa ngài.”

Nephis ném cho cậu một ánh nhìn cháy bỏng khi nghe nhắc đến “sa đọa” rồi quay sang Ananke.

“Vậy còn bước tiếp theo thì sao? Làm thế nào để trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng)?”

Giọng cô đầy căng thẳng.

Người phụ nữ già trầm ngâm một lúc, rồi lắc đầu thở dài.

“Điều đó tôi không biết… và không còn ai để dạy tôi. Rất tiếc, tôi không thể giúp được.”

Sunny lắc đầu.

“Không, không… bà đã giúp chúng tôi rất nhiều rồi. Chúng tôi học được rất nhiều từ bà.”

Ananke mỉm cười.

“Trong trường hợp đó, cảm ơn bữa ăn này, thưa ngài và tiểu thư. Tôi đã được phúc bởi lòng nhân từ của hai người. Hãy nghỉ ngơi thật tốt tối nay.”

Bà đứng dậy và nói thêm, giọng bà phảng phất chút u sầu:

“...Ngày mai, chúng ta sẽ tiến về trung tâm của thành phố.”

Sau khi bà rời đi, Sunny và Nephis im lặng một lúc.

Cả hai đều suy tư, nghiền ngẫm những sự thật gây kinh ngạc về cách mà con người thời cổ xưa đã đi trên con đường Ascension (Thăng Hoa) trước khi có Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Cuối cùng, Sunny thở dài.

“Có vẻ như Awakening (Thức Tỉnh) trước kia mất nhiều thời gian hơn, nhưng không hề nguy hiểm đến tính mạng như hiện tại với Nightmare Spell.”

Nephis gật đầu trong im lặng. Cậu gãi sau đầu và thêm vào:

“Tôi tò mò về một điều khác hơn. Nếu có thể Awaken mà không cần sự giúp đỡ của Spell, thì tại sao chưa ai làm được điều đó trong thế giới thức tỉnh? Tại sao không có Awakened nào trong lịch sử của chúng ta?”

Cô nhíu mày.

“Có lẽ là vì thế giới thức tỉnh không liên quan gì đến Dream Realm (Cõi Mộng) và vận hành… vận hành theo một hệ thống quy luật khác. Hoặc có lẽ, đã từng có những Awakened trong lịch sử của chúng ta, nhưng câu chuyện của họ đã trở thành huyền thoại.”

Nephis lắc đầu và nói thêm, giọng cô không chắc chắn:

“Cũng sẽ không ngạc nhiên nếu có khả năng đó, nhưng không ai nắm bắt được. Dù sao đi nữa, tất cả các bước trừ bước đầu tiên - đạt được khả năng cảm nhận essence của mình - đều cần một loại kiến thức nào đó. Việc hình thành soul core, tinh luyện essence, mở rộng linh hồn… không thể nào làm một cách mù quáng được. Đối với người cổ xưa trong Dream Realm, không khó để có được kiến thức đó. Tất cả những gì họ cần làm là quan sát các sinh vật Awakened, hoặc học trực tiếp từ một trong những vị thần.”

Sunny gật đầu.

“Nhưng những vị thần đó đều đã chết từ lâu. Chỉ còn lại con người trong thế giới thức tỉnh, nên họ không có ai để học hỏi và cũng không ai chỉ ra rằng có điều gì đó đáng để học. Đúng… đây là một giả thuyết hợp lý. Giả thuyết rằng thế giới của chúng ta đơn giản là khác với Dream Realm cũng hợp lý. Và giả thuyết rằng có thể đã có một số Awakened trong lịch sử. Cả ba giả thuyết đều tốt. Cậu nghĩ cái nào là đúng?”

Nephis ngập ngừng trước khi trả lời. Một lúc sau, cô thở dài.

“Không có cách nào để biết. Chúng ta vẫn biết quá ít về Dream Realm. Chúng ta cũng không biết Nightmare Spell đã xâm nhiễm thế giới của chúng ta như thế nào và vì sao. Nhưng, cá nhân tôi… tôi không tin rằng luôn có một mối liên kết giữa hai thế giới này. Nếu vậy, tại sao thế giới thức tỉnh lại biệt lập đến vậy, đặc biệt đến vậy… độc nhất đến vậy?”

Cô lắc đầu.

“Tại sao không có sự tương đồng trong ngôn ngữ, thần thoại, hay truyền thống? Tại sao chưa từng có một sinh vật Awakened nào trên Trái Đất trước khi Nightmare Spell xuất hiện? Không có soul shards (mảnh linh hồn) không có sorcery (ma thuật) không có Aspects (Khía Cạnh) và không có Flaws (Khuyết Điểm)? Tại sao không có Corruption (Tha Hóa)?”

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ. Rồi cậu nói thăm dò:

“Có lẽ thế giới thức tỉnh được tạo ra như một nơi trú ẩn… hoặc một con thuyền. Nếu vậy, thì có lẽ chính vì không có Awakened, không có soul shards, không có sorcery, và không có Aspects… mà cũng không có Corruption.”

Cậu nhún vai thở dài.

“Còn về ngôn ngữ và thần thoại, tôi không biết. Thú thật, tôi cũng không tin lắm vào giả thuyết nơi trú ẩn đó. Tôi chỉ nói điều gì nảy ra trong đầu thôi. Cậu đúng… thế giới của chúng ta là nơi duy nhất hoàn toàn khác biệt so với Dream Realm, trước khi Nightmare Spell xâm nhập vào nó. Chúng ta chẳng biết gì cả, vậy làm sao có thể biết lý do tại sao?”

Sunny lắc đầu và đứng dậy để rửa bát đĩa.

“Dù sao, tôi mệt rồi, và đã đến lúc nghỉ ngơi. Cậu định ngủ ở đâu?”

Nephis nhìn cậu một lúc lâu.

“…Có lý do đặc biệt nào mà cậu hỏi vậy không?”

Nghe vậy, cậu suýt làm rơi đĩa bẩn.

“Gì chứ… tôi chỉ muốn biết cậu đã chọn phòng nào để còn chọn phòng khác!”

Cậu hít một hơi, liếc nhìn cô và cười mỉm.

“Dù sao…”

Nhưng Nephis đã đứng dậy.

“Chúc ngủ ngon!”

Vài giây sau, cô đã biến mất.

Sunny đứng lặng một lúc, một mình trong căn phòng trống rỗng.

Cuối cùng, cậu thở dài.

“…Tại sao chỉ có mỗi mình mình phải rửa bát thế này?”

“Nhìn kìa!”

Con thuyền ketch lướt bay qua mặt nước, những cánh buồm căng đầy gió.

Sunny đứng ở đầu mũi thuyền, tò mò nhìn ra phía xa.

Nephis ngồi phía sau cậu vài bước, nhắm mắt thư giãn trên boong.

Nghe tiếng cậu, cô mở mắt và nhìn về phía trước.

Ở đó, một thành phố nổi dần dần hiện ra từ bên kia chân trời.

Weave (Tấm Thảm).

Nó lớn hơn nhiều so với những gì Sunny đã tưởng tượng, với vô số hòn đảo nhân tạo nối liền nhau tạo thành một tổng thể duy nhất.

Giữa các khu vực là một mạng lưới các con kênh đóng vai trò như đường đi, cùng một rừng những ngọn tháp hẹp vươn lên bầu trời. Phần lớn trong số đó là các windcatcher (bẫy gió) giống như tòa tháp của House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay) - một số cánh vẫn xoay tròn, một số đã hỏng và đứng yên.

Những mảnh vải đỏ rách nát phấp phới trong gió.

Kiến trúc của Weave đa dạng, thoáng đãng và đẹp mắt. Một số tòa nhà được xây bằng đá, một số dường như được chạm khắc từ ngà voi, một số là những gian đình bằng lụa sáng trắng đã phai màu dưới ánh nắng.

Có những khu vực có nhà cửa và khu dân cư, những rừng cây ăn quả, và thậm chí cả những thành phố-thuyền đầy duyên dáng với

một cung điện hoặc ngôi đền trang nghiêm duy nhất.

Xa hơn từ khu dân cư, ngăn cách bởi một vùng nước rộng lớn, là những cánh đồng và khu vườn nổi bạt ngàn.

Dưới ánh sáng của bảy mặt trời, thành phố nổi trông thật kỳ lạ và huyền ảo.

Tuy nhiên, cả Sunny lẫn Nephis đều không bị vẻ đẹp mộng mị của nó quyến rũ.

Bởi vì, trên hết, Weave trông… đáng sợ và hoang vắng.

Những windcatcher cao lớn đứng im hoặc đã hỏng.

Những con đường và kênh rạch trống rỗng, không một bóng người.

Những rừng cây đã trở nên rậm rạp và hoang dã, trong khi các cánh đồng thì cằn cỗi và hoang phế.

Một số thành phố-thuyền đang trôi dạt ra xa, các cơ cấu bị hỏng, trong khi những thành phố khác nghiêng ngả và ngập một phần trong nước.

Nó là một thành phố ma.

Kỳ lạ thay, mặc dù một số tòa nhà có dấu vết của thương tích hoặc đã sụp đổ, phần lớn vẫn còn nguyên vẹn.

Đây không phải là cảnh tượng của sự tàn phá và hủy diệt mà họ đã tưởng tượng.

“Chào mừng đến với Weave, thưa ngài và tiểu thư.”

Giọng nói của Ananke vang lên có phần bi thương.

…Nó cũng nghe khác hẳn trước đây. Đã từng có lúc giọng bà yếu ớt và khàn đục như gỗ khô. Giờ đây, nó trong trẻo và du dương như dòng suối.

‘Phải rồi.’

Sunny vẫn cảm thấy khá kỳ lạ khi nói chuyện với Ananke hiện tại.

Vị nữ tư tế già… không, cậu thậm chí không thể gọi bà như vậy nữa, bởi vì Ananke không còn già nữa.

Quay lại, cậu nhìn cô gái trẻ đang điều khiển con thuyền ketch.

Trông cô chỉ lớn hơn Sunny và Nephis vài tuổi, nếu có…

Hơn thế nữa, cô cực kỳ xinh đẹp.

Với dáng người nhỏ nhắn và mái tóc đen nhánh óng ánh, làn da màu nâu sẫm và đôi mắt xanh sáng như xuyên thấu, Ananke trông giống như một linh hồn sông quyến rũ.

Gương mặt thanh tú của cô rạng ngời và cuốn hút, còn nụ cười của cô rạng rỡ đến mức dường như có thể chiếu sáng cả thế giới.

‘...Kỳ lạ! Thật kỳ lạ!’

Sunny cảm thấy cực kỳ khó chịu trong mấy ngày qua bởi vì Ananke đã trở nên trẻ trung như vậy. Hơn nữa… mặc dù hơn cậu đến cả chục lần tuổi đời, cô dường như quá chân thành và thậm chí có phần ngây thơ.

Đó là người mà cậu từng gọi là Bà!

Với một tiếng thở dài, Sunny cố gắng xua tan cảm giác mâu thuẫn và hỏi với giọng kỳ lạ:

“Cô chẳng phải đã nói với chúng tôi rằng Weave đã bị phá hủy sao, Ananke? Nó… không có vẻ gì là bị hư hại nghiêm trọng cả.”

Vị nữ tư tế trẻ im lặng một lúc, sau đó đáp lại bằng một nụ cười buồn bã:

“Có nhiều cách để phá hủy một thành phố, thưa ngài.”

Nói rồi, cô điều khiển mái chèo lái và đưa con thuyền ketch bay về phía khu vực trung tâm của thành phố u ám Weave, nơi mà chỉ có gió phá vỡ sự im lặng ma quái và sự trống rỗng thấm đẫm trên các con đường hoang vắng..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1309: Mad Prince - Hoàng Tử Điên​

Spoiler: Chương 1309: Mad Prince - Hoàng Tử Điên

Chẳng mấy chốc, họ giảm tốc độ và tiến vào một trong những con kênh.

Ananke thì thầm vài từ, và các cánh buồm từ từ hạ xuống.

Triệu hồi cây lao dài của mình, cô đứng dậy và dùng nó làm sào để đẩy chiếc ketch đi tới.

Khi con thuyền đi sâu hơn vào trung tâm thành phố, Sunny và Nephis lặng lẽ quan sát các khu vực lướt qua.

Thực sự, ở đây không có sinh vật sống nào - ít nhất là không có sinh vật nào họ có thể nhìn thấy.

Nephis khẽ dịch người.

“Cô nói rằng Weave đã bị hủy diệt bởi một Defiled (Kẻ Ô Uế). Kẻ đó vẫn còn ở đây sao?”

Ananke từ từ lắc đầu.

“Không. Nhưng… tôi đã vắng mặt rất lâu rồi. Một hai kẻ ghê tởm có thể đã bò ra khỏi River (Dòng Sông) để làm tổ trong tàn tích này. Cẩn thận vẫn hơn.”

Sunny và Nephis nhìn nhau, lặng lẽ triệu hồi vũ khí của mình.

‘Chuyện quái quỷ gì… đã xảy ra ở đây?’

Cuối cùng, chiếc ketch đến một ngã tư của hai con kênh rộng.

Ananke để nó trôi thêm vài mét, rồi dừng lại tại một bến nhỏ.

Có những bậc thang bằng đá dẫn từ bến lên một trong những khu vực trung tâm của thành phố, và sau khi buộc chiếc ketch vào một cột, cô nhẹ nhàng nhảy xuống.

Cả ba cùng bước lên những bậc thang và bước vào một quảng trường rộng.

Quảng trường đó hoang vắng và ngập một phần trong nước, với những vết sẹo trên các tòa nhà đổ nát, gợi lên về một trận chiến khủng khiếp đã từng diễn ra ở đây từ rất lâu.

Ananke, người trước đây có vẻ không muốn trả lời các câu hỏi của họ, cuối cùng thở dài và quay lại đối diện với họ.

“Kẻ Ô Uế đã phá hủy Weave… đến thăm chúng ta gần nửa thế kỷ trước. Tuy nhiên, thành phố không thực sự chết cho đến vài thập kỷ sau đó.”

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô đầy bối rối.

Làm sao một thành phố có thể bị hủy diệt hàng thập kỷ sau khi bị tấn công?

Vị nữ tư tế trẻ im lặng một lúc, rồi chỉ về phía quảng trường ngập nước.

“Nơi đây là nơi trận chiến kết thúc, và cuộc tàn sát bắt đầu. Tôi đã nói với hai người rằng Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) là thiết yếu cho sự tồn tại của River People (Người Dòng Sông). Họ là những người lâu đời nhất và mạnh mẽ nhất trong chúng ta. Họ cũng là những người duy nhất có thể di chuyển qua Dòng Sông mà không bị cản trở. Nếu không có họ, các thành phố sẽ hoàn toàn cô lập với nhau… nhưng điều này không thực sự áp dụng cho thành phố lưu đày này, vì chúng ta luôn cô lập.”

Cô cúi đầu xuống.

“Nhưng vì Weave nằm gần khu vực tương lai hoang vu, chúng ta phải không ngừng bảo vệ mình khỏi những Corrupted (Kẻ Tha Hóa) mạnh mẽ. Các bậc cao niên là những người duy nhất có thể truy đuổi và tiêu diệt chúng - nếu không, những sinh vật kinh khủng đó có thể đi lại tự do, rút lui khi bị thương rồi quay lại tấn công lần nữa… lần nữa và lần nữa. Đó chính là cách mà Kẻ Ô Uế đã phá hủy thành phố của chúng ta.”

Ananke nhìn quảng trường ngập nước với một biểu cảm u ám.

“Hắn chỉ đơn giản là giết sạch mọi Outsider ở Weave. Khi các bậc cao niên đã ra đi, những người còn lại trong chúng ta dần bị đẩy đến bờ vực tuyệt chủng. Một số chết trong khi chiến đấu với Corrupted, một số gục ngã vì nỗi buồn và tuyệt vọng. Số lượng chúng ta càng ít, càng khó để giữ cho những người còn lại sống sót. Hết đòn này đến đòn khác… hết thảm họa này đến thảm họa khác… cuối cùng, bất chấp mọi nỗ lực của tôi, Weave không còn tồn tại nữa.”

Vị nữ tư tế trẻ hít một hơi sâu và quay lại họ với một nụ cười buồn bã.

“Những con thuyền và các tòa nhà vẫn còn đó, nhưng không có con người, chúng chỉ là những vỏ bọc trống rỗng.”

Cô hít một hơi thật sâu.

“Thưa ngài, thưa tiểu thư. Tôi đã nói rằng chúng ta phải đến đây để thu thập vật phẩm, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. Thật ra… tôi chỉ muốn hai người thấy Weave, ít nhất một lần. Để có ai đó ghi nhớ nó - nhớ về chúng tôi - ngay cả khi những con thuyền và các tòa nhà cũng biến mất.”

Sunny cảm thấy ngực mình nặng trĩu, nhưng Nephis dường như bị ảnh hưởng nhiều hơn.

Khuôn mặt cô không thay đổi như thường lệ, nhưng có một bóng tối hiện lên trong ánh mắt.

Bước lên phía trước, cô đặt tay lên vai Ananke và nhẹ nhàng bóp vai cô.

Cô có lẽ thấy chính mình trong vị nữ tư tế trẻ này.

Là Priestess của Nightmare Spell (Tư Tế của Ác Mộng Ma Pháp)… trong một thành phố do những người theo Weaver xây dựng, danh hiệu đó hẳn mang một trọng lượng khổng lồ.

Rất có thể Ananke đã đột ngột trở thành người cai trị của Weave bị tàn phá sau khi tất cả các bậc cao niên bị Kẻ Ô Uế tàn sát.

Để rồi chứng kiến nó héo mòn và chết, dù cô đã nỗ lực hết sức để cứu nó… giống như Nephis đã chứng kiến ngôi làng cô xây dựng bị bóng tối nuốt chửng trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Cho đến khi cô là người duy nhất còn sống sót, giống như Nephis là người duy nhất sống sót.

Ananke vỗ nhẹ vào tay Nephis và mỉm cười.

“Ổn rồi, thưa tiểu thư. À… dù sao thì chuyện đó cũng đã xảy ra từ lâu rồi.”

Khóe miệng của Sunny giật giật. Nhìn đi chỗ khác, cậu hỏi với giọng hoàn toàn bình thản:

“Kẻ Ô Uế đó… hẳn là rất mạnh. Nếu Outsiders là những người mạnh nhất trong các người, thì không phải bất cứ sinh vật nào cũng có thể giết sạch họ. Nhưng… chỉ phòng trường hợp tôi có cơ hội gặp hắn một ngày nào đó… có cách nào để tôi nhận diện hắn không?”

‘Mình sẽ giết tên khốn đó.’

Vị nữ tư tế trẻ ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

“Có, thưa ngài. Hắn không phải là bất kỳ Kẻ Ô Uế nào, quả thực là vậy. Kẻ đã đến Weave nổi tiếng đến mức ngay cả chúng tôi cũng đã nghe về hắn. Đó là Mad Prince (Hoàng Tử Điên).”

Cậu nhíu mày.

“Mad Prince (Hoàng Tử Điên)?”

Ananke gật đầu.

“Hắn được gọi là Mad Prince, hoặc là Prince of Madness (Hoàng Tử của Cơn Điên). Tên ác quỷ đó là một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa).”

Cô rùng mình và nhìn chỗ khác, như thể đột nhiên cảm thấy bất an.

“Six Plagues không phải là những kẻ mạnh nhất trong số các Kẻ Ô Uế, và cũng không phải là những kẻ lâu đời nhất. Tuy nhiên, chúng là những kẻ đáng sợ và ghê tởm nhất. Mad Prince, Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) Undying Slaughter (Cuộc Tàn Sát Bất Diệt) Torment (Sự Dày Vò) Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) và đáng sợ nhất trong số đó… Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng). Tất cả mọi người trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đều đã nghe đến tên của chúng. Đôi khi, chúng cũng được gọi là Heralds of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông).”

Vị nữ tư tế trẻ cau mày.

“Thậm chí có người nói rằng Dread Lord là người cai trị thật sự của Verge, và tất cả các Kẻ Ô Uế đều quy phục dưới mệnh lệnh của hắn. Nếu vậy… có lẽ hắn chính là kẻ đã phái Mad Prince đến Weave. Nhưng tôi nghi ngờ điều đó. Tôi không chắc rằng kẻ đó có thể bị kiểm soát bởi bất kỳ ai, nên hắn hẳn đã đến đây theo ý mình.”

Nephis, người đã im lặng lắng nghe một lúc lâu, đột nhiên hỏi với giọng điềm tĩnh:

“Dread Lord được cho là kẻ thống trị sự Ô Uế? Vậy còn First Seeker thì sao? Sức mạnh của hắn và năm Tai Họa còn lại là gì? Cấp Bậc và Lớp của chúng là gì?”

Ananke mỉm cười bất lực.

“Xin lỗi, thưa tiểu thư. Weave cách xa các thành phố khác của loài người, vì vậy tin tức đến với chúng tôi thường rất mơ hồ và rời rạc. Về First Seeker… không ai đã nhìn thấy hắn từ rất, rất lâu. Có người nói rằng hắn đã trở thành một khối thịt mục rữa không có trí óc do sự Ô Uế gây ra. Có người khác nói rằng hắn đã bị trọng thương bởi Serpent King và vẫn chưa hồi phục. Một số lại nói rằng Dread Lord đã khuất phục và giam cầm hắn.”

Cô dừng lại một lúc.

“Còn về Six Plagues, chúng tôi biết rất ít về chúng. Soul Stealer được cho là có khả năng mặc da của những kẻ hắn giết. Devouring Beast thì cực kỳ hung tợn và ăn thịt người. Torment nổi tiếng với việc dày vò nạn nhân bằng những hình thức tra tấn khủng khiếp. Undying Slaughter bị thiêu đốt bởi cơn khát máu không bao giờ nguôi. Còn về Dread Lord… không ai từng sống sót khi đối mặt với hắn, nên sức mạnh của hắn vẫn là bí ẩn.”

Vị nữ tư tế trẻ mỉm cười chua chát.

“Nhưng tôi có thể nói cho ngài về Mad Prince. Hắn là một kẻ điên loạn và có vẻ như sát nhân cũng nhiều như hắn bị giày vò bởi sự điên rồ của chính mình. Hắn trông giống con người, hoặc ít nhất là hình dạng con người. Quần áo của hắn rách nát, và khuôn mặt là một khối đầy sẹo, dường như là do chính móng tay của hắn gây ra. Người ta nói rằng hắn đội một chiếc vương miện xỉn màu, nhưng tôi chưa từng tận mắt thấy nó. Thoạt nhìn, hắn trông khá đáng thương… nhưng dưới vẻ ngoài rách rưới đó là một con quái vật thù hận và bẩn thỉu.”

Cô nghiến răng và nhìn những tòa nhà xung quanh quảng trường đầy vết sẹo.

“Sức mạnh của hắn… là sức mạnh của một kiếm thánh. Nhưng kiếm thuật của hắn điên loạn như chính hắn vậy. Nó bạo lực và hỗn loạn hoàn toàn, nhưng cũng tàn nhẫn và chết chóc một cách dã man. Hắn tìm thấy niềm vui trong việc hành hạ nạn nhân của mình, rồi lại trở nên thờ ơ với nỗi đau của họ ngay sau đó. Điều đáng sợ nhất về hắn là sự điên loạn của hắn lây lan như một căn bệnh. Ngoài ra… có lẽ tôi còn chưa chứng kiến toàn bộ sức mạnh thực sự của hắn. Hắn xé nát các bậc cao niên của chúng tôi chỉ với lưỡi kiếm của mình, như thể họ chỉ là những đứa trẻ yếu đuối.”

Nephis nhìn vào thanh kiếm của mình, rồi hỏi với giọng nặng nề:

“Còn về Cấp Bậc (Rank) và Lớp (Class) của hắn thì sao?”

Ananke cúi đầu.

“Thật khó để nói. Tôi nghĩ rằng hắn ở Cấp Bậc Corrupted (Tha Hóa). Còn về Lớp của hắn… tôi gần như chắc chắn rằng hắn là một Titan.”.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1310: Forsaken - Bỏ Rơi​

Spoiler: Chương 1310: Forsaken - Bỏ Rơi

‘Một Titan bị Tha Hóa…’

Khuôn mặt của Sunny trở nên tối sầm. Những ký ức về Falcon Scott hiện lên trong tâm trí, mang theo một vị đắng ngắt. Đó cũng là một thành phố bị phá hủy bởi một Titan bị Tha Hóa, dù quy mô và tốc độ hủy diệt có khác biệt.

Cậu im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng hỏi:

“Các Titan không phải thường… rất to lớn sao?”

Ananke ngập ngừng, sau đó nhún vai. Đôi mắt xanh thẳm của cô trông đầy u sầu.

“Đa số là vậy. Nhưng một số không phải. Hơn nữa, những kẻ Ô Uế… chúng từng là con người. Con đường dẫn đến sức mạnh tà ác của chúng rất độc nhất.”

Cậu gật đầu, cảm nhận một nỗi lo sợ sâu sắc. Một Titan bị Tha Hóa… nếu một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) thực sự mạnh như Winter Beast, thì Dread Lord sẽ khủng khiếp đến mức nào?

Dù vậy, trong lòng Sunny bùng lên một khao khát đen tối muốn giết chết tên Hoàng Tử Điên.

Thật kỳ lạ… cậu đã từng đối mặt với đủ loại Nightmare Creatures ghê rợn, nhưng khi biết kẻ tàn bạo đã hủy diệt Weave từng là một con người, cậu lại cảm thấy cơn giận dữ đen tối trỗi dậy.

‘Con người có thể rơi xuống đáy sâu đến mức nào…’

Thật ghê tởm. Mad Prince, dù hắn từng là ai trước khi Tha Hóa, chỉ đơn giản là ghê tởm. Một sinh vật bẩn thỉu như vậy không xứng đáng tồn tại.

Sunny nghiến răng, nghĩ về bao nhiêu sinh vật ghê tởm mà cậu đã tiêu diệt trong quá khứ cũng từng là con người. Sau hàng ngàn năm Tha Hóa, ranh giới ấy dường như đã bị xóa nhòa, nhưng… ở đây, trong Nightmare, cảm giác thật khác biệt.

Trong khi đó, Nephis có một câu hỏi khác. Nhìn vào cảnh tượng buồn thảm của Weave với một cái nhíu mày, cô ngập ngừng một lúc rồi hỏi nhỏ:

“Ananke… cô nói rằng Outsiders là những chiến binh mạnh mẽ nhất của thành phố. Mad Prince đã dễ dàng giết sạch họ. Điều đó có nghĩa là hắn có thể đã giết hết Riverborn (Dân Cư Dòng Sông) đúng không? Vậy tại sao hắn lại tha cho cô?”

Sunny nhăn mặt. Cậu cũng tự hỏi những câu hỏi tương tự, nhưng không muốn nói ra vì sợ làm tổn thương Ananke nhiều hơn nữa.

Ananke im lặng một lúc, đầu cô cúi xuống. Cuối cùng, cô hít một hơi và nói khẽ:

“Có thể hắn muốn chúng tôi đau khổ lâu hơn. Có thể hắn cần chúng tôi sống thêm một thời gian nữa vì lý do nào đó. Có thể hắn đơn giản là không quan tâm. Hắn… thực sự đã giết một số Riverborn. Nhưng sau đó, hắn đã dừng tay và quỳ xuống trước mặt một cô bé mà hắn tha mạng. Cô bé đó vừa mới được đưa đến từ House of Youth (Ngôi Nhà của Tuổi Trẻ). Hắn đã hỏi cô bé một câu, rồi bỏ đi.”

Sunny và Nephis nhìn nhau trầm ngâm. Nephis hỏi:

“Kẻ Ô Uế đó đã hỏi điều gì?”

Vị nữ tư tế trẻ ngập ngừng, rồi từ từ lắc đầu.

“Hắn hỏi cô bé… ‘Em có muốn sống không?’ Cô bé trả lời rằng có. Nghe vậy, Mad Prince bật cười, lau kiếm dính máu của hắn lên áo của cô bé, rồi biến mất. Hắn không bao giờ trở lại, và vì tất cả bậc cao niên đều đã chết, chúng tôi không bao giờ nghe tin về hắn nữa.”

‘Tên điên khùng.’

Sunny nhíu mày, nhớ lại mảnh gỗ trôi nổi mà cậu từng bám vào trong những ngày đầu tiên trong Nightmare. Đó là một liên hệ mơ hồ nhất… nhưng tại sao Mad Prince lại hỏi cô bé về điều ước của mình? Có lẽ, hắn là kẻ điên đã khắc những ký tự cuồng loạn lên mảnh gỗ cổ đó?

Nếu vậy, có lẽ Six Plagues giờ chỉ còn lại năm. Xét đến việc mảnh gỗ trông như một phần của một con tàu đã bị phá hủy, có thể tên Titan Ô Uế đã bị tiêu diệt trong trận chiến với một Nightmare Creature nào đó ở đầu dòng sông.

Nói thế, có một điều rất đáng lo ngại về việc liên kết chiếc bè của Sunny với một trong những Kẻ Ô Uế từ Verge. Trong các ký tự khắc lên đó còn có chữ cái của bảng chữ cái thế giới thức tỉnh… làm sao mà Mad Prince lại biết được chúng?

‘Chết tiệt…’

Mọi thứ quá kỳ quái và bí ẩn.

Lắc đầu, Sunny nhìn thoáng qua quảng trường ngập nước lần cuối. Trận chiến khốc liệt đã diễn ra ở đây hẳn đã làm nứt nền của hòn đảo nhân tạo, đó là lý do vì sao nó bị ngập… cậu thở dài và quay sang Ananke.

“Chúng ta vẫn phải thu thập vật phẩm, đúng không?”

Cô gật đầu.

Sunny kéo vị nữ tư tế trẻ rời khỏi quảng trường và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Vậy hãy dẫn chúng tôi đi quanh Weave. Chúng ta có thể thu thập mọi thứ trong lúc đi.”

Ananke mỉm cười một chút, còn Nephis ném cho cậu một ánh nhìn biết ơn qua vai.

‘Nếu Ananke muốn chúng tôi nhớ đến thành phố của cô ấy, thì đây là điều ít nhất chúng tôi có thể làm. Sau khi trở về NQSC, mình sẽ viết một bài nghiên cứu chi tiết để mọi người trong thế giới thức tỉnh cũng có thể biết về nó.’

Sunny mỉm cười.

“Cô biết đấy, Ananke, tôi là một giáo sư rất được kính trọng trong tương lai.”

Cô nhìn cậu với một chút bối rối trong đôi mắt xanh.

“Một… giáo sư sao?”

Cậu gật đầu.

“Một người thầy. Tôi dạy các Awakened trẻ cách sinh tồn và tự cung tự cấp trong môi trường hoang dã. Ở học viện danh tiếng nhất thế giới, không hơn không kém! Tuy nhiên, kiến thức của chúng tôi về các môi trường biển không nhiều lắm. Tôi chắc chắn sẽ học được rất nhiều từ Weave. Sau đó, tôi sẽ dạy lại cho học trò của mình. Chúng sẽ cảm ơn tôi rơi nước mắt!”

Vị nữ tư tế trẻ có vẻ bối rối hơn là xúc động. Sunny nhíu mày.

“Sao vậy?”

Cô khẽ lắc đầu.

“Không, không có gì. Nhưng, thưa ngài… chẳng phải ngài là một thương nhân buôn thực phẩm trong tương lai sao? Làm sao ngài cũng có thể là một người thầy?”

Khóe miệng của Sunny giật giật. Cậu im lặng một lúc, sau đó trả lời một cách dõng dạc:

“Người học thức cũng cần ăn, phải không? Đó là điều khiến tôi trở nên tuyệt vời như vậy. Học giả được kính trọng, chiến binh nổi danh, chỉ huy quân sự tài ba, doanh nhân thành đạt… Tôi là hình mẫu hoàn hảo của một quý ông.”

Ananke nhìn cậu, rồi gật đầu với ánh mắt lấp lánh sáng ngời.

“Ngài thật tuyệt vời!”

Sunny cười tươi, trong khi Nephis lẩm bẩm:

“...Và khiêm tốn vô cùng.”

Nụ cười của cậu mờ đi một chút, nhưng chỉ trong giây lát.

Sunny gật đầu một cách đầy năng lượng.

“Đúng vậy, ‘tuyệt vời’ là từ có thể dùng để miêu tả tôi…”

Họ đi khắp Weave để thu thập mọi thứ cần thiết cho cuộc hành trình dài phía trước. Dù đã bị bỏ hoang trong nhiều năm, thành phố dường như vẫn còn khá nguyên vẹn. Tuy nhiên, dưới vẻ đẹp bên ngoài, nó đã bắt đầu mục nát.

Sunny biết rằng Weave sẽ không tồn tại được lâu nữa. Có lẽ chỉ trong một hoặc hai thập kỷ nữa, thành phố nổi sẽ tan rã và bị cuốn trôi bởi dòng chảy của Great River, biến mất mãi mãi dưới sóng nước.

Trước khi điều đó xảy ra…

Họ thu thập trái cây từ những khu rừng hoang dại và các vật phẩm khác từ các kho bí mật mà Ananke đã thiết lập khắp thành phố. Có thực phẩm, gia vị, rượu, lá trà và những vật dụng cần thiết cho chuyến hành trình trên Great River.

Còn có những món đồ khác. Vũ khí và áo giáp mà dân cư Weave từng chế tạo và sử dụng có chất lượng thấp hơn các Memories mạnh mẽ mà Sunny và Nephis sử dụng, nhưng họ đã thu thập được nhiều thứ giúp chuyến đi qua Tomb of Ariel trở nên dễ dàng hơn — từ chăn mền, dao kéo đến lưới đánh cá đủ chắc để bắt Nightmare Creatures và bộ dụng cụ sửa chữa thuyền buồm.

Mọi thứ đều được cho vào Covetous Coffer.

Khi họ di chuyển từ khu vực này sang khu vực khác, Ananke cũng chia sẻ những câu chuyện về Weave và người dân của cô với họ. Họ sống thế nào, tuân thủ những nghi lễ gì, đam mê điều gì và đôi khi sa vào những tệ nạn nào.

Có những chi tiết thú vị về cuộc sống hàng ngày của Người Dòng Sông và những giai thoại hài hước. Sunny thực sự học được rất nhiều từ những câu chuyện này, và càng học, cậu càng trở nên kinh ngạc.

Thế giới của họ quá khác biệt so với bất cứ điều gì cậu từng biết, và vì vậy, họ đã thích nghi với những hoàn cảnh kỳ lạ đó bằng sự sáng tạo bền bỉ vốn có của con người.

Kiến thức của họ về cách sinh tồn trên Great River đã được xây dựng qua nhiều thế hệ học hỏi và cải tiến không ngừng.

Thật vậy, con người là loài có khả năng thích nghi mạnh mẽ nhất.

Khi Ananke bắt đầu kể về Weave, trong mắt cô ánh lên vẻ buồn bã. Tuy nhiên, khi nhớ lại những người thân từ quá khứ, đôi mắt cô dần trở nên sáng và ấm áp.

Một nụ cười ngọt ngào xuất hiện trên môi cô.

…Nhưng càng nghe cô kể, Sunny càng trở nên u ám.

Cậu giấu vẻ mặt của mình và nhìn chằm chằm vào những con đường vắng vẻ của thành phố hoang tàn, đôi mắt cậu phủ lên một bóng tối trầm buồn.

‘Thật không công bằng…’

Ananke đã không làm gì ngoài lòng tốt dành cho họ, nên thật không công bằng. Sunny và Nephis sắp rời khỏi Weave để du hành về quá khứ xa xôi và thách thức Nightmare, nhưng cô… cô sẽ không bao giờ rời đi.

Bởi vì cô là Riverborn.

Sau khi dẫn dắt họ đi xa nhất có thể, vị nữ tư tế trẻ sẽ trở lại thành phố đang mục nát này. Và sống hết phần đời còn lại ở đây, cô độc và bị bỏ rơi.

Trái tim của Sunny trĩu nặng, và lòng căm hận Mad Prince trong cậu càng bùng cháy dữ dội.

Quay đi, cậu nghiến chặt răng.

‘Nguyền rủa tên khốn bẩn thỉu đó…’.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1311: Temple of the Nightmare Spell - Đền Thờ của Ác Mộng Ma Pháp​

Spoiler: Chương 1311: Temple of the Nightmare Spell - Đền Thờ của Ác Mộng Ma Pháp

Bị giam cầm trong sự tuyệt vọng, Sunny cố gắng tìm kiếm sự an ủi trong cơn giận dữ.

Nhưng điều đó chẳng mang lại kết quả gì.

Rồi Sunny cố nhắc nhở bản thân rằng Ananke mà cậu biết chỉ là một bóng hình do Spell tạo ra... Ananke thực sự - vị nữ tu thật của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) từng sống trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) thực sự - đã chết từ lâu, linh hồn và xương cốt của cô ta đã bị cuốn trôi bởi Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Cô ấy chưa bao giờ gặp Sunny và Nephis.

Cô ấy chưa bao giờ du hành đến tận cùng tương lai hay làm những chiếc bánh nhỏ ngon lành cho hai người hoàn toàn xa lạ.

Thực tế, không rõ liệu Ananke thực sự có chung số phận với người mà cậu biết hay không.

Rốt cuộc, Serpent King (Vua Rắn) đã mang nhiều kẻ thách thức vào trong Nightmare (Ác Mộng) hành động của họ hẳn đã thay đổi dòng chảy của các sự kiện trong phiên bản này của Tomb of Ariel.

Có lẽ Weave (Khung Dệt) thực sự chưa từng bị phá hủy bởi một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) hoặc có lẽ đã bị xóa sổ hoàn toàn từ rất lâu trước khi Ananke được sinh ra.

Nhưng việc tự nhủ rằng Ananke không có thật cũng chẳng giúp ích gì.

Chưa bao giờ giúp ích.

Dù đó là First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) Second (Thứ Hai) hay Third (Thứ Ba) Sunny vẫn không thể không xem những người cậu gặp là thật.

Thở dài nặng nề, cậu quay lại nhìn tòa kiến trúc tráng lệ mà họ đang tiến tới.

Đó là một công trình đặc biệt.

Lớn hơn hầu hết các tòa nhà trong Weave, nó nằm ở trung tâm của thành phố, trên một hòn đảo-thuyền cô lập, cách xa phần còn lại một chút.

Hòn đảo nhân tạo này được nối với các đảo lân cận bằng những cây cầu dây trắng như lụa, giống như một con nhện ngồi ở trung tâm của một mạng lưới rộng lớn.

Bản thân công trình này cao lớn và uy nghiêm, được xây dựng từ đá đen thô ráp.

Những lá cờ trắng rách rưới treo lủng lẳng trên tường, phấp phới trong gió.

Nó trông mờ ảo và đáng ngại, giống như một ngôi đền của một vị thần đen tối nào đó.

...Sunny có một ý tưởng về vị thần đó là ai.

Ngước lên, cậu nhìn thấy một bóng hình đơn độc đứng trên nóc ngôi đền linh thiêng, nhìn xuống đống đổ nát hoang vắng của Weave.

Lụa đen của mái tóc dài và chiếc áo choàng vẫn bất động mặc cho gió mạnh.

Cậu không nhìn thấy khuôn mặt của hình bóng đó từ xa, nhưng khi được chiếu sáng trên nền trời xanh thẳm, nó trông có vẻ kỳ lạ.

'Ngươi đây rồi.'

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cuối cùng cũng hiện thân sau khi lẩn trốn ở đâu đó trong một thời gian dài.

Và rồi, bóng ma đó chỉ đơn giản đứng quan sát thành phố ma từ trên cao thay vì trêu chọc Sunny bằng những lời giễu cợt... hành vi của hắn ngày càng kỳ lạ kể từ khi Nightmare bắt đầu.

'Tốt thôi, cứ ở xa bao lâu tùy thích, ngươi sẽ không bị nhớ đâu.'

Chú ý đến hình bóng qua một trong các shadow (cái bóng) Sunny theo chân Ananke băng qua một trong những cây cầu dây.

Khi họ tiến gần hơn tới ngôi đền đáng sợ, Sunny và Nephis cảm thấy một sự bất an mạnh mẽ... tuy nhiên, nữ tu trẻ có vẻ không hề dao động.

Nếu có gì, nét mặt của cô ấy còn trở nên bình tĩnh hơn.

"Đây là nơi cuối cùng chúng ta sẽ ghé thăm ở Weave."

Ngay cả giọng cô ấy cũng nghe nhẹ nhàng hơn.

Sunny chần chừ một lúc, rồi hỏi với giọng hơi ngượng ngập:

"Đây là... đền thờ của Weaver?"

Ananke lắc đầu với một nụ cười mờ nhạt.

"Không, thưa ngài. Weaver luôn lẩn tránh và không có mong muốn được tôn thờ. Thờ cúng Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) là vô ích, dù ngươi có đức hạnh đến đâu hay dâng bao nhiêu lễ vật, số phận vẫn luôn thờ ơ, không thay đổi, và không thể tránh khỏi."

Cô ấy chỉ vào ngôi đền đen tối này.

"Không, đây là... đền thờ của Nightmare Spell. Là món quà mà Weaver đã ban cho chúng ta để thay cho các vị thần, các ác quỷ, và cho cả số phận."

'Cả số phận...'

Sunny một lần nữa đối mặt với thực tế rằng Demon of Fate dường như đã tạo ra Spell để chống lại chính điều mà đáng ra phải là nguồn sức mạnh của hắn.

'Có lẽ Weaver cũng bị xiềng xích bởi định mệnh, giống như mình cũng bị ràng buộc bởi chúng.'

Suy nghĩ đột ngột đó vừa đáng ngại vừa lạnh lẽo.

Nếu ngay cả Demon of Fate cũng không thể thoát khỏi nanh vuốt của nó, thì làm sao Sunny có thể hy vọng thành công ở nơi Weaver đã thất bại?

Dù sao đi nữa... bất chấp mọi thứ đã xảy ra, cậu vẫn khao khát được tự do.

Khát vọng nguyên thủy đó đã ăn sâu vào linh hồn cậu, âm ỉ, quá lớn lao và thiêu đốt để bị dập tắt bởi những thứ nông cạn như tri thức hay sự thông thái.

Mặc dù Sunny đã học được rằng không có thứ gì gọi là tự do thật sự - ít nhất là không phải nếu không hy sinh mọi thứ mà người ta trân trọng - cậu vẫn ngoan cố bám lấy mong ước tuyệt vọng về việc phá bỏ những ràng buộc của mình.

Chỉ là những biến cố xoắn xuýt và phức tạp của cuộc sống kỳ lạ của cậu đã làm nguôi ngoai niềm hy vọng cháy bỏng đó đôi chút.

Cậu thở dài, rồi nhìn Nephis với vẻ mặt cảnh giác.

...Cô ấy sẽ không làm điều gì cực đoan như đốt ngôi đền của Spell, phải không?

Ananke có thể đã chân thành sùng kính họ, nhưng Sunny nghi ngờ rằng nữ tu trẻ sẽ chỉ đứng nhìn ngôi nhà của mình bị phá hủy.

Và dù đôi khi dễ quên đi vì tính cách dịu dàng của cô, cô vẫn là một Saint thực thụ.

Dù cô không phải, Sunny cũng đơn giản là không muốn đối đầu với Ananke.

May mắn thay, Nephis có vẻ đang kìm nén sự thù hận vì sự tồn tại của người hướng dẫn tử tế này.

Cô ấy đã được bà mình nuôi dưỡng, dù Neph chưa hề thể hiện điều đó, nhưng việc gặp Ananke hẳn đã khơi dậy những xúc cảm sâu thẳm trong lòng cô... vẫn còn tồn tại, dù đã bị lạm dụng, bỏ mặc, và giày vò bởi khổ đau.

"Hãy nhanh vào trong."

Không biết gì về cuộc xung đột thầm kín giữa đức tin của mình và những người mà cô coi là tông đồ của đức tin đó, nữ tu trẻ bước về phía cổng của ngôi đền tăm tối với một nụ cười trên môi.

Sunny và Nephis theo sau, không ai nói gì.

Chẳng mấy chốc, họ đi qua lối vào đen tối và thấy mình trong một đại sảnh rộng lớn.

Nội thất của nó chìm trong bóng tối, tạo ra bầu không khí trang nghiêm và huyền bí - đối với tất cả mọi người trừ Sunny, dĩ nhiên, người có thể thấy mọi thứ rất rõ ràng.

Những tia sáng mạnh mẽ lọt qua những khe sáng được chạm khắc tinh xảo trên trần, đan xen trong một hoa văn phức tạp...

Temple of the Nightmare Spell trông đáng sợ và u ám bên ngoài, nhưng bên trong nó lại yên bình.

Bức tranh tinh xảo của ánh sáng rơi xuống gợi lên sự phức tạp đáng kinh ngạc của Spell, trong khi bóng tối của đại sảnh rộng lớn như khoảng trống không ánh sáng giữa giấc mơ và thực tại nơi nó đang ẩn nấp.

Nơi này... kỳ lạ thay lại mang đến cảm giác yên bình.

Điều thu hút ánh mắt của Sunny là những tấm thảm trắng của mạng nhện khổng lồ mọc tự nhiên giữa các cột và xà nhà của đại sảnh.

Cậu dịch chuyển một cách khó chịu và chỉ vào chúng, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến:

"Tôi... nghĩ rằng có một abomination (quái vật ghê tởm) đã làm tổ trong đống đổ nát."

Ananke nhìn cậu trong giây lát, rồi bật cười.

Tiếng cười du dương của cô vang lên dưới mái đền tối.

"Không cần lo lắng, thưa ngài. Sợi tơ nhện này luôn ở đây. Không ai biết Demon of Fate trông như thế nào... đó là lý do tại sao họ thường được miêu tả như một con nhện. Vì điều đó, loài nhện được coi là loài vật thiêng liêng đối với chúng ta, những tín đồ của Weaver. Sát hại nhện hoặc phá hủy mạng nhện của chúng bị cấm, và chúng tôi sống hòa thuận bên cạnh nhiều loài."

Cô quét ánh mắt khắp nội thất của ngôi đền, đôi mắt trở nên xa xăm.

"Tôi đã trải qua tuổi trẻ của mình trong ngôi đền này, học các nghi lễ của một nữ tu từ mẹ tôi. Những con nhện sống ở đây là bạn của tôi. Tất cả chúng đã biến mất, tất nhiên... định mệnh không nhân từ với chúng. Nhưng tơ của chúng vẫn còn lại."

Sunny nhìn nữ tu trẻ với ánh mắt kỳ lạ.

'Vậy ra, cô bé Ananke từng là bạn với loài nhện...'

Cô ấy... hẳn là một cô bé rất đáng sợ.

Nhưng nghĩ lại, cậu là ai mà phán xét? Sunny chưa bao giờ là một đứa trẻ bình thường.

'Ít nhất mình không phải đối phó với đống mạng nhện dính này. Chúa ơi, sống trong ngôi đền này hẳn là phiền phức lắm!'

Khi nghĩ vậy, ánh mắt cậu cuối cùng dừng lại trên một khối đá thô ráp cao lớn ở trung tâm đại sảnh.

Nó trông như một trụ đá đã bị phá hủy bởi một đòn tàn phá và sau đó bị thiêu đốt bởi sức nóng kinh khủng, phần trên của nó biến dạng như một cây nến tan chảy.

Tia sáng mạnh nhất chiếu thẳng xuống trụ đá, bao phủ nó trong ánh sáng trắng chói lòa.

Bước lại gần hơn, Sunny nhận thấy toàn bộ khối đá được bao phủ bởi những đường khắc chạm.

Dường như từng có nhiều cảnh tượng được khắc trên đó, nhưng giờ đây, chỉ còn một cảnh duy nhất.

Cậu rùng mình.

Khắc trên tảng đá cổ xưa là một cánh cổng khổng lồ, bề mặt của nó bị bao bọc bởi những xiềng xích không thể phá vỡ.

Phía trước cánh cổng, một hình bóng cao lớn đứng đó, hình dạng và dáng người của nó bị che phủ bởi một chiếc áo choàng tối tăm.

Chỉ có khuôn mặt có thể nhìn thấy... hoặc đúng hơn là chiếc mặt nạ.

Chiếc mặt nạ của một con quỷ đáng sợ với những chiếc răng nanh dữ dội và chiếc vương miện ba sừng xoắn.

Bị thu hút bởi hình ảnh khắc trên đá, Sunny cảm thấy máu mình sôi sục.

Dĩ nhiên, cậu biết hình bóng nào được khắc trên trụ đá vỡ.

...Đó chính là Weaver..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1312: Ancient Mural - Bức Bích Họa Cổ Đại​

Spoiler: Chương 1312: Ancient Mural - Bức Bích Họa Cổ Đại

Sunny im lặng một lúc, nhìn vào trụ đá bị phá hủy.

Cuối cùng, cậu quay sang Ananke và hỏi với giọng ngập ngừng:

"Đây là gì?"

Nữ tu trẻ bước lại gần khối đá đen và cúi đầu.

Sau một lúc yên lặng đầy tôn kính, cô đứng thẳng người và nhìn cậu với một nụ cười tự hào.

"Đây là một trong những di vật vĩ đại nhất của Weave, thưa ngài. Cột trụ này được các bậc tiền bối của tôi mang vào trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) rồi đưa đến đây sau khi họ bị lưu đày. Nó khắc họa những kỳ tích của Weaver, từ lúc sinh ra cho đến khi ban tặng Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cho dân tộc tôi."

Nụ cười của cô mờ dần.

"...Tuy nhiên, như ngài thấy, cột trụ đã bị tổn hại nghiêm trọng qua nhiều thời đại. Giờ đây, chỉ còn lại hình ảnh này."

Sunny cau mày và nhìn vào những xiềng xích bao quanh cánh cổng khổng lồ.

Vì một lý do nào đó, chỉ cần nhìn vào chúng thôi cũng khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Nhưng ý nghĩa của nó là gì?"

Giọng cậu đầy tò mò pha lẫn lo lắng.

Ananke bước lại gần trụ đá vỡ và nghiên cứu bức chạm khắc cổ trong vài khoảnh khắc tĩnh lặng trang nghiêm.

Sau đó, cô nói bằng giọng du dương:

"Đây là một phần của bức bích họa kể về một trong những kỳ công vĩ đại nhất của Weaver. Câu chuyện về cách mà ác quỷ lang thang đã dũng cảm vượt qua abyss vĩnh cửu."

Vẻ mặt của Sunny càng thêm khó chịu.

Cậu thoáng nhìn sang Nephis rồi nói:

"Abyss... vĩnh cửu? Cô muốn nói đến primordial void (hư không nguyên thủy) phải không?"

Nữ tu trẻ gật đầu.

"Phải. Sau khi các vị thần phong ấn hư không, Weaver là kẻ duy nhất có thể tiến vào đó. Hay đúng hơn, là kẻ duy nhất trong số những kẻ từng tiến vào mà có thể sống sót trở ra. Ít nhất, đó là những gì các truyền thuyết kể lại."

Sunny nhướng mày.

Cậu biết rằng các vị thần đã phong ấn eternal void (hư không vĩnh cửu) nơi mà họ được sinh ra.

Cậu cũng biết rằng unknown (kẻ không rõ) rất có thể là những sinh vật của hư không đó, trong khi Unknown là một thực thể cụ thể đã bằng cách nào đó tạo ra bảy ác quỷ.

Và rằng hình bóng của một trong hai điều đó mãi mãi bị đóng băng trong đáy mắt của Weaver.

Đó có phải là cách mà Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã kết thúc việc mang hình bóng của unknown trong đồng tử của họ không? Bằng cách bước vào hư không và chứng kiến nỗi kinh hoàng của nó?

Nếu vậy... Sunny không chắc liệu hình ảnh khắc trên trụ đá có liên quan gì đến cách sự kiện đó diễn ra hay không.

Cậu nghi ngờ rằng có một cánh cổng thực sự, dù nó có ấn tượng đến đâu, có thể chặn lối vào hư không vĩnh cửu.

Cánh cổng nào có thể phong ấn thứ gì đó còn vĩ đại và cổ xưa hơn cả các vị thần?

Cậu cũng không chắc rằng Weaver thực sự đã bước vào hư không về mặt vật lý.

Tất nhiên, điều đó là có thể... nhưng cũng có khả năng khác.

Những sợi dây của số phận kéo dài từ quá khứ đến tương lai.

Demon of Fate rõ ràng có khả năng nhìn chúng giỏi hơn nhiều so với Sunny...

Điều gì sẽ xảy ra nếu Weaver chỉ đơn giản là lần theo bức thảm số phận đến tận nguồn gốc của nó?

Đến điểm khi thế giới chưa tồn tại, và tất cả chỉ là một khoảng hư không mênh mông và luôn biến đổi?

Nếu vậy, thì việc sử dụng [Where is My Eye?] (Mắt Ta Ở Đâu?) là nguy hiểm hơn nhiều so với Sunny nghĩ... và cậu đã coi nó là chết người.

Thực tế, giờ đây khi biết rằng chỉ cần hiểu biết một số điều có thể làm tha hóa các sinh vật sống, cậu nhìn nhận khả năng nhìn thấu các sợi dây của số phận theo một góc độ mới.

‘Nguy hiểm...’

Tất nhiên, vẫn còn khả năng rằng Weaver thực sự đã mạo hiểm vào hư không vĩnh cửu về mặt vật lý.

Có thể đó là lý do khiến họ phải cắt bỏ cánh tay của mình trong Ebony Tower (Tháp Ebony)... mặc dù thời gian diễn ra sự kiện đó không thực sự hợp lý.

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng khô khan:

"Và tại sao, chính xác là Weaver lại làm như vậy?"

Ananke mỉm cười.

"Weaver tin rằng kiến thức là nguồn gốc của sức mạnh..."

‘Đúng rồi, ta có nghe nói về điều đó.’

"...và đó là lý do tại sao ngài đã mạo hiểm vào abyss vĩnh cửu. Để tìm câu trả lời cho bí mật vĩ đại nhất."

Nephis đang nhìn vào bức bích họa cổ.

Nghe thấy những lời này, cô hơi cau mày, rồi hỏi:

"Bí mật nào?"

Nữ tu trẻ bật cười.

"Làm sao mà những kẻ phàm trần như chúng ta có thể biết được? Một số truyền thuyết nói rằng Demon of Fate muốn hiểu về nguồn gốc của các vị thần.

Những truyền thuyết khác thì nói rằng chính nguồn gốc của Weaver là điều họ muốn khám phá. Có lẽ cả hai đều đúng."

Sunny nhìn cô một lúc.

‘...Có lẽ hai điều đó là một và như nhau.’

Ananke lắc đầu.

"Dù là gì đi nữa, điều mà Weaver đã học được trong hư không... thực ra không quan trọng lắm. Điều quan trọng hơn là việc chứng kiến hư không vĩnh cửu đã trao cho Demon of Fate lý do đầu tiên để tạo ra Nightmare Spell - đó là niềm tin của chúng tôi, những người thờ phụng.

Vì thế, dù bức bích họa này không khắc họa nguồn gốc của Nightmare Spell, nó vẫn miêu tả nguồn gốc của ý tưởng về nó. Đó là lý do tại sao tàn tích của cột trụ này là di vật vĩ đại nhất của Weave."

Sunny nghiêng đầu.

‘Cái gì? Hư không vĩnh cửu thì có liên quan gì đến Nightmare Spell? Đây là lần đầu tiên mình nghe về điều này.’

Ananke có đang tự mâu thuẫn không? Trước đó, cô đã nói rằng mục đích của Nightmare Spell là để cho các sinh vật sống có cơ hội tự cứu lấy mình khỏi sự hủy diệt của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Nhưng rồi, cô ấy là một nữ tu, và những tín ngưỡng tôn giáo hiếm khi bị ràng buộc bởi lý trí. Mâu thuẫn là điều bình thường, và vì lý do đó, Sunny phải nghe những lời của Ananke với một chút dè dặt.

Dù sao đi nữa... có thể có một phần sự thật trong những gì cô nói.

Nữ tu trẻ cúi đầu trước trụ đá vỡ một lần nữa, rồi bước đi với những bước chân nhẹ nhàng.

"Thưa ngài, thưa tiểu thư... xin mời! Tôi sẽ dẫn các ngài xem phần còn lại của ngôi đền."

Sunny và Nephis trao nhau ánh nhìn, cả hai đều suy ngẫm về ý nghĩa của bức bích họa cổ.

Không ai trong số họ biết phải nghĩ gì về nó, nên họ lặng lẽ theo chân Ananke.

Chẳng bao lâu, cả ba đã ổn định để nghỉ ngơi.

Mệt mỏi sau cuộc hành trình dài và sự u uất của Weave, Sunny gần như ngay lập tức rơi vào vòng tay của những giấc mơ.

...Đêm đó, cậu đã thấy một ác mộng.

Trong ác mộng, Sunny là một con nhện với một trong tám chân đã bị gãy.

Cậu bò qua sàn đá, bị nỗi sợ hãi chiếm lĩnh.

Phía sau cậu, những sợi xiềng xích tan vỡ đang rơi xuống với tiếng leng keng chói tai, và một cánh cổng khổng lồ đứng mở rộng, bóng tối sâu thẳm của nó che giấu một nỗi kinh hoàng không thể diễn tả.

Sunny bò và bò, nhưng dù cậu có gắng sức thế nào, cánh cổng kinh hoàng ấy vẫn chỉ càng ngày càng tiến gần hơn..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1313: Nightmare Within Nightmare - Ác Mộng Trong Ác Mộng​

Spoiler: Chương 1313: Nightmare Within Nightmare - Ác Mộng Trong Ác Mộng

Sunny mơ thấy một cánh cổng khổng lồ đang mở rộng, ẩn giấu trong bóng tối sâu thẳm là thứ gì đó vô biên và hoàn toàn xa lạ.

Cậu là một con nhện với một chân bị đứt lìa, cố gắng bò đi khi những sợi xích tan vỡ rơi xuống xung quanh.

Tâm trí cậu tràn ngập nỗi kinh hoàng, trong khi trái tim... Trái tim cậu lại ngập tràn cảm giác lạnh lẽo, cay đắng của sự phản bội và hối hận.

‘Chạy trốn... mình phải chạy trốn...’

Sunny dồn sức đẩy cơ thể nhỏ bé của mình trên sàn đá.

Những mạng nhện tuyệt đẹp phủ đầy đại sảnh của ngôi đền, các sợi tơ dệt thành một bức thảm hùng vĩ.

Một tia lửa bùng lên, và ngay sau đó, những mạng nhện bốc cháy.

Chúng biến mất trong tích tắc, chỉ để lại những đám khói hăng cay mù mịt, che khuất cả thế giới.

Ít nhất cậu không còn phải nhìn thấy cánh cổng đáng sợ đó nữa.

Nghẹt thở, cậu bò qua làn khói, và dần dần, một cách đầy đau đớn, nỗi sợ hãi xâm chiếm tâm hồn cậu bắt đầu tan biến.

Sunny cảm thấy như thể mình đã thoát khỏi mối nguy trước mắt... tuy nhiên, cậu lại hoàn toàn lạc lối.

Chẳng còn gì xung quanh ngoại trừ hơi nóng bức và ánh sáng đen của ngọn lửa lan rộng.

Cơ thể cậu bắt đầu trở nên nóng một cách khó chịu.

Cậu dừng lại một lúc, nghỉ ngơi và cố tìm đường thoát khỏi biển lửa.

Rồi, trong một khoảnh khắc... cậu cảm thấy một làn gió nhẹ lướt qua lớp vỏ đã bị cháy sém của mình từ đâu đó phía trước.

‘Ở đó...’

Sunny đứng trên bảy chân còn lại và khập khiễng tiến về phía trước nhanh nhất có thể.

Chẳng mấy chốc, cậu để lại khói và lửa phía sau.

Xung quanh cậu giờ đây là một khoảng nước yên ắng và tĩnh lặng.

Khói đã tan biến, nhưng một màn sương dày đặc thế chỗ.

Nó cuộn xoáy và di chuyển, chảy chầm chậm quanh bóng hình run rẩy của con nhện nhỏ bé.

‘Mình đang ở đâu?’

Sunny bước một bước và phát hiện rằng bằng cách nào đó cậu có thể bước đi trên mặt nước - giống như khi cậu ở trong Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Cậu thận trọng tiến sâu hơn vào làn sương mờ.

Thời gian trôi qua - có lẽ chỉ vài phút, có lẽ là cả vĩnh hằng - và cậu mất hết phương hướng.

Thế giới chỉ toàn là sương mù.

...Cho đến khi một thứ khác xuất hiện trong hư không xám xịt.

Sunny run rẩy.

Ở đó, trước mặt cậu, có ai đó... thứ gì đó... đang ngồi trên mặt nước tĩnh lặng, nhìn xuống.

Bóng hình đó mặc những mảnh vải rách nát, cơ thể gầy gò của hắn bị che khuất.

Trông như một con người, hoặc ít nhất có hình dạng con người.

Mái tóc bẩn thỉu của kẻ đó rũ xuống như rong biển, và khuôn mặt thì bị che khuất.

Một dải kim loại đen lởm chởm nằm trên đầu hắn như một chiếc vương miện mờ tối.

Bỗng nhiên, Sunny cảm thấy lạnh lẽo.

‘Là... Mad Prince (Hoàng Tử Điên)?’

Đó là một trong sáu Heralds of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông)... một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa).

Sinh vật trước mặt cậu trông khá đáng thương, nhưng vẫn là một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa).

Cậu đang gặp nguy hiểm chết người.

May mắn thay, abomination (quái vật ô uế) không có vẻ nhận ra con nhện nhỏ... Mad Prince đang ngồi bất động, nhìn vào chính hình ảnh phản chiếu của mình với vẻ mặt mơ hồ.

Hắn như thể đang tồn tại trong một thực tại hoàn toàn khác.

Ngay lúc đó, Sunny cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc.

Một nhận thức đơn giản đã xua tan nỗi sợ và sự bất an của cậu:

‘...Mình đang ngủ. Đây là một giấc mơ.’

Tất nhiên rồi, Sunny không phải là một con nhện.

Cậu hiện đang ở trong ngôi đền của Nightmare Spell, gần Nephis và Ananke - không phải giữa một biển nước vô tận, lạc lối trong làn sương.

Corrupted Titan trước mặt cậu không có thật, và mối nguy từ sinh vật đó cũng không có thật.

‘Tạ ơn các vị thần...’

Khi Sunny nghĩ vậy, cậu không còn là một con nhện nữa.

Tuy nhiên, cậu cũng không còn là chính mình - thay vào đó, Sunny cao lớn và mờ ảo.

Cậu có tám cánh tay nhanh nhẹn, một trong số đó được làm bằng sứ trắng tinh khiết.

Hình dáng mảnh khảnh của cậu được che phủ bởi một áo choàng đen, và một chiếc mặt nạ bằng gỗ đen bóng che đi các đặc điểm của cậu.

Nhìn xuống từ chiều cao đáng sợ của mình, Sunny quan sát sinh vật đáng thương trước mặt.

Mad Prince trông không đáng sợ lắm, nhất là đối với một Titan.

Tuy nhiên...

Vì một lý do nào đó, bóng hình co quắp đó khiến Sunny khiếp sợ.

Nó quá... quá quen thuộc...

Như thể cảm nhận được cái nhìn, kẻ tả tơi bỗng nhiên khẽ cử động và từ từ ngẩng đầu lên.

Một khuôn mặt đáng sợ giống như chiếc mặt nạ với vô số vết sẹo và hai con mắt đen ngùn ngụt cơn điên cuồng không thể dò thấu hiện ra, khiến Sunny vô thức lùi lại một bước.

Rồi, một tiếng thì thầm như tiếng thủy tinh vỡ vang lên, cào vào tai cậu.

Mad Prince thì thầm:

"...Kẻ nào dám mơ về ta?"

Và như thế, cảm giác nhẹ nhõm của Sunny tan biến.

‘Cái gì? Hắn biết đây là giấc mơ? Không, điều đó là không thể. Sao có thể như vậy?’

Đôi mắt của kẻ Tha Hóa từ từ tập trung trở lại, trở nên sắc bén và nghiền nát.

Bị đè nén bởi sức nặng không thể chịu nổi của sự điên loạn kinh hoàng ẩn trong độ sâu đen tối ấy, Sunny lùi thêm một bước và nín thở.

‘Đây chỉ là một giấc mơ, chỉ là một giấc mơ...’

Trong khi đó, môi của sinh vật đó vặn vẹo thành một nụ cười xấu xa.

"À... là ngươi. Vậy ngươi là ai?"

Mad Prince đột nhiên đứng yên, rồi rên rỉ và đập đầu bằng nắm đấm.

"Ta không thể, không thể... không thể nhớ. À, nhưng đó cũng là một câu trả lời."

Khuôn mặt xấu xí của hắn nhăn nhúm, như thể đang cố gắng hiện lên một biểu cảm của con người.

"Ngươi... không phải ai trong số họ. Ngươi là một kẻ giả mạo?"

Giọng của sinh vật đó bỗng trở nên tối tăm và dữ dội:

"Ngươi... kẻ sát nhân..."

Một tiếng cười điên loạn thoát ra từ môi hắn, rồi, Mad Prince từ từ đứng lên.

Những mảnh vải rách rưới trên người hắn lay động, bị màn sương bao phủ...

Khi Sunny lùi thêm một bước, tuyệt vọng cố gắng tỉnh dậy, kẻ Tha Hóa tiến một bước về phía trước.

"Sao nào, kẻ sát nhân? Lại đây... ta sẽ kể cho ngươi một bí mật. Ngươi xứng đáng được nghe điều đó..."

Đột nhiên không còn đường thoát.

Lớp sương xám đặc lại, chắn hết mọi lối thoát.

Và Sunny... Sunny quả thực tò mò.

Sự tò mò đó đi ngược lại ý chí của cậu.

Dù sao đi nữa, cậu là một kẻ yêu thích bí mật...

Khi cậu run rẩy, cảm thấy suy nghĩ của mình quay cuồng không kiểm soát, một sự hiện diện bất ngờ đứng giữa cậu và Mad Prince.

Ai đó đã đứng ở đó, che đi hình ảnh của sinh vật điên loạn bằng tấm lưng của mình.

Đó là một chàng trai trẻ trong chiếc áo choàng đen, với mái tóc dài đen như quạ và nét mặt trầm lặng trên gương mặt nhợt nhạt.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

‘Hắn đang làm gì ở đây?’

Bóng ma dường như trở nên nghiêm túc một cách bất thường khi đối mặt với Mad Prince.

Không quay đầu lại, hình bóng đó nói với giọng không chút châm biếm hay mỉa mai...

Thay vào đó, giọng hắn trầm trọng:

"Ngươi đang làm gì, đồ ngốc? Triệu hồi con ngựa của ngươi và thoát khỏi đây! Nhanh lên!".
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1314: Revelations of Madness - Khải Huyền của Sự Điên Loạn​

Spoiler: Chương 1314: Revelations of Madness - Khải Huyền của Sự Điên Loạn

Được bảo vệ bởi Sin of Solace, Sunny bất ngờ có thể thoát khỏi màn sương lần nữa.

Cậu lùi lại khi kẻ Tha Hóa cười rộng hơn.

"Ngươi đi đâu vậy, kẻ sát nhân? Ngươi không muốn biết một bí mật sao? Ngươi sẽ không hối hận đâu... à, có lẽ ngươi sẽ hối hận đấy..."

Sunny không biết điều gì đang xảy ra, nhưng cậu chắc chắn một điều - bất kể thứ gì Mad Prince muốn nói với cậu, đó không phải là thứ mà cậu nên biết.

Trừ khi cậu muốn trở nên điên loạn và tan vỡ như quái vật Tha Hóa đó.

Đã là quá điên rồ khi phải chiến đấu vì mạng sống của mình - hay đúng hơn, vì nhân tính của mình - trong một giấc mơ.

Một giấc mơ mà cậu đang mơ bên trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Lảo đảo lùi lại, Sunny triệu hồi các Shadows (Cái Bóng) của mình.

Ngay lập tức, ba hình bóng xuất hiện từ bên dưới. Taciturn Saint, scrawny Imp, và một con ngựa đen tối phủ trong bóng tối.

Mad Prince phá lên cười.

"Tốt, tốt... ôi, điều này làm ta thấy hoài niệm..."

‘Chúng ta sẽ...’

...Saint là người đầu tiên ngã xuống.

Trước khi cô ấy kịp di chuyển, một thanh kiếm đột ngột lóe lên, theo sau là một cơn gió cuộn trào mạnh mẽ của làn sương mù.

Người hiệp sĩ bằng đá thanh nhã đứng khựng lại, một vết nứt mảnh xuất hiện trên bộ giáp onyx của cô.

Rồi, như thể cô chưa từng tồn tại, Saint vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh đá đen.

Một đám bụi hồng bùng lên trong không khí, nhuộm đỏ mặt nước tĩnh lặng.

"Saint!"

Mắt Sunny mở to, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, Sin of Solace đẩy cậu ra xa.

"Chạy đi, đồ khốn! Cô ấy không có thật!"

Imp là người thứ hai.

Kẻ tinh quái nhỏ bé do dự, rõ ràng sợ hãi trước bóng hình rách nát của Titan điên loạn.

Tuy nhiên, sau đó, nó can đảm nhảy lên phía trước, định lao vào thân thể của kẻ Tha Hóa bằng những móng vuốt.

Thanh kiếm vô hình lại rít lên lần nữa, và hình dáng gầy guộc đột ngột lảo đảo.

Với dòng lửa lỏng chảy ra từ miệng, Imp nhìn Sunny bằng ánh mắt hoảng sợ.

Rồi, đôi mắt nó trở nên đờ đẫn, và cái đầu nhỏ của nó trượt khỏi cổ, rơi xuống nước với một tiếng bõm nhẹ.

‘Ah...’

Sunny cảm giác như chính tâm trí mình đang trên bờ vực sụp đổ.

Đè nén cơn bão của đau đớn và tội lỗi đang dậy sóng trong tim, cậu nghiến răng và quay đi.

Tay cậu nắm lấy bờm của Nightmare (Ác Mộng) và với một tiếng thét kìm nén, cậu nhảy lên lưng con ngựa.

Con ngựa đen đã bắt đầu phi nước đại, xa hơn... xa hơn... xa khỏi làn sương mù cuộn xoáy.

Tiếng cười của Mad Prince vọng tới từ phía sau.

"Ngươi đi đâu vậy, kẻ sát nhân?! Ta... vẫn chưa... xong với ngươi..."

Sunny không quay đầu nhìn lại.

Cậu ghì chặt hai bên Nightmare bằng đôi chân, đưa hai tay lên bịt chặt tai.

‘Đừng nghe... đừng nghe...’

Tuy nhiên, cậu vẫn nghe thấy.

Tiếng của Sin of Solace, kẻ nói với một chút thất vọng trong giọng nói đầy căm ghét quen thuộc.

Chính giọng nói của Sunny.

"Đồ điên khùng... ngươi định cướp công việc của ta à?"

Chưa bao giờ cậu cảm thấy vui sướng đến thế khi có một bóng ma sinh ra từ tiếng thì thầm của Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) mắc kẹt trong đầu mình.

Nightmare bay xuyên qua làn sương, và chẳng mấy chốc, màn sương đã che khuất Mad Prince và Sin of Solace, làm mờ đi giọng nói của họ cho đến khi chỉ còn lại sự im lặng.

Cuối cùng, Sunny đã trở lại thành chính mình....

Cậu có lại một cơ thể con người, và hai bàn tay con người.

Áo choàng đen đã được thay thế bằng lớp vải lụa mềm của Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn).

Nhìn xuống, cậu vỗ vào vai con ngựa đen và thở ra một hơi run rẩy.

"Ta... ta nghĩ là chúng ta an toàn rồi."

Rồi cậu ngập ngừng một lúc, sau đó nói thêm bằng một giọng nhỏ:

"Nhưng ngươi nghĩ... liệu ta có thể tỉnh lại bây giờ không?"

Nightmare hất hơi, rồi đập móng xuống mặt nước tĩnh lặng, bay vút lên không trung.

Khi họ bay lên cao hơn, làn sương mù trở nên mỏng hơn, cho đến khi cuối cùng, một tia nắng xuyên qua màn sương mù chói lòa.

Và ngay khi nó xuất hiện...

Sunny bừng tỉnh.

"Argh!"

Cậu bật dậy, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Với trái tim đập loạn nhịp, Sunny ôm lấy ngực và đứng yên, nhìn quanh căn phòng tối tăm của ngôi đền hoang vắng.

Dần dần, nỗi hoảng sợ của cậu bắt đầu tan biến.

‘Một giấc mơ... chỉ là một giấc mơ thôi.’

Sunny từ từ thở ra, rồi rùng mình và lắc đầu.

Không... có thể nó là một giấc mơ, nhưng chắc chắn không chỉ là một giấc mơ.

Cậu không biết loại sức mạnh nào có thể cho phép Mad Prince - rất có thể đã chết hoặc đang ở rất xa - xuất hiện trong ác mộng của mình.

Tuy nhiên, cậu chắc chắn rằng sinh vật mà cậu gặp trong giấc mơ không chỉ là một ảo ảnh đơn thuần trong trí tưởng tượng.

Sunny không biết liệu kẻ Tha Hóa tả tơi mà cậu đối mặt có phải là Titan Tha Hóa thực sự hay chỉ là một vọng ảnh để lại sau khi hắn đi qua, nhưng cậu biết rằng việc nghe bí mật mà quái vật đó muốn chia sẻ sẽ là dấu chấm hết cho mình.

‘Các vị thần chết tiệt... ngay cả trong giấc mơ cũng không an toàn ở đây.’

Khi nhịp tim dần bình ổn, cậu ngồi im lặng một lúc, cố gắng gom lại suy nghĩ.

Có rất nhiều điều kỳ lạ về giấc mơ kinh khủng đó... tuy nhiên, trước khi cậu có thể suy nghĩ cẩn thận, một nỗi lo bất chợt xâm chiếm tâm trí.

Sunny vội vàng gửi các shadows để kiểm tra Nephis và Ananke.

Đảm bảo rằng cả hai vẫn đang ngủ yên trong các phòng bên cạnh, cậu sau đó rùng mình khi nhớ lại cảnh các Shadows của mình bị phá hủy và bắt đầu triệu hồi từng cái một.

Cậu gọi dark courser trước tiên.

Như Sin of Solace đã nói, Saint và Imp không hề có thật - con ngựa đen có thể được triệu hồi vào giấc mơ của cậu vì đó là bản chất của sức mạnh của Nightmare, nhưng hai cái bóng kia thì khác.

Vì thế, có lẽ chỉ có Nightmare thực sự đối mặt với Mad Prince... có lẽ vậy.

Con chiến mã đen xuất hiện từ trong bóng tối, giữ hình dạng vô hình của nó.

Nó trông có vẻ lo lắng, nhưng không bị thương.

Cảm thấy nhẹ nhõm, Sunny thở dài.

"...Cảm ơn ngươi, bạn của ta. Ngươi thực sự đã cứu mạng ta."

Đưa Nightmare quay lại, cậu triệu hồi Saint tiếp theo.

Người hiệp sĩ thanh nhã xuất hiện từ bóng tối, vẫn nghiêm nghị và lạnh lùng như thường lệ.

Cô không bị thương.

Cảm giác như một gánh nặng lớn vừa được trút bỏ khỏi trái tim, Sunny nhắm mắt lại một lúc.

"Cậu an toàn. Tạ ơn các vị thần..."

Saint nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, nhưng vẫn im lặng... tất nhiên rồi.

"Quay lại đi... không, thật ra, hãy ở lại đây. Canh gác suốt đêm, được chứ?"

Người hiệp sĩ thanh nhã nhìn cậu vài giây, rồi quay đi và lặng lẽ rời khỏi phòng để đứng gác ngoài hành lang.

Sunny hít sâu và xoa mặt.

Giờ đây, chỉ còn lại Imp.

Cậu triệu hồi tên goblin gầy guộc, rồi gãi sau đầu.

‘À, phải rồi... tên tiểu quỷ này vẫn đang tiêu hóa bộ giáp của Black Turtle (Rùa Đen). Chết tiệt thật, bao giờ hắn mới ngừng lười biếng và...’

Nhưng trước khi Sunny kịp hoàn tất suy nghĩ, một hình dáng đáng sợ bỗng vươn lên từ trong bóng tối... cao lớn như một con quỷ được rèn từ thép đen và những lưỡi kiếm sắc nhọn...

"Argh, cái gì vậy?!"

...Không biết từ khi nào, tên tiểu quỷ nhỏ bé của cậu đã tỉnh giấc khỏi giấc ngủ.

Và giờ đây, hắn chẳng còn nhỏ bé chút nào..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1315: Steel Devil - Quỷ Thép​

Spoiler: Chương 1315: Steel Devil - Quỷ Thép

Sunny đã quen với việc gọi cái bóng nhỏ nhất của mình là imp... nhưng giờ đây Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) cuối cùng đã xứng đáng với tên gọi đáng sợ của mình.

Sinh vật trước mặt Sunny không thể được gọi là nhỏ, cũng không thể gọi là gầy gò.

Nó gần như cao bằng Saint, sừng sững như một chiến binh quỷ dữ với cơ thể được rèn từ thép đen trong những ngọn lửa địa ngục.

Có nhiều điểm tương đồng với hình dạng của Imp trong trận chiến cuối cùng của họ ở Falcon Scott... nhưng cũng có những khác biệt.

Ravenous Fiend ban đầu đã cao lớn, nhưng gầy guộc.

Cơ thể hắn được bao phủ bởi các tấm giáp xương đen dày, và hắn vừa hung tợn vừa lén lút, giống như một bóng ma báo thù sinh ra từ bóng tối đói khát.

Tuy nhiên, Imp mới và được cải tiến không còn gầy guộc nữa.

Thay vào đó, hắn trông như một hiệp sĩ mặc giáp tấm. Bộ giáp đó không làm từ xương, mà là một loại kim loại đen kỳ lạ.

Shadow khát máu từng có vẻ ngoài như được rèn từ thép đen, nhưng bề ngoài của cơ thể kim loại của hắn giờ đã thay đổi.

Nó có độ bóng tối và một chất lượng mờ, như thể Transcendent Devil (Quỷ Siêu Việt) được đúc từ bạc đen hoặc phủ một lớp crom mờ.

Cũng có những thay đổi trong... thiết kế của bộ giáp.

Trông như thể Fiend được tạo ra từ vô số lưỡi kiếm gãy.

Những lưỡi cong mọc ra từ khuỷu tay và đầu gối của hắn, cùng với các gai nhọn dữ tợn mọc lên đây đó từ lớp giáp đen.

Khuôn mặt của hắn ẩn sau tấm mũ bảo hiểm đáng sợ, với những chiếc sừng xoắn nổi lên từ đó và một đường răng cưa chia cắt bề mặt, nơi cái miệng kinh hoàng của hắn ẩn giấu, đầy răng nanh sắc nhọn như dao găm.

Móng vuốt của hắn như những thanh kiếm ngắn, và trong đôi mắt hung tợn, ngọn lửa địa ngục cháy rực rỡ.

‘Chết tiệt...’

Và sinh vật quỷ dữ ấy... đang nhìn chằm chằm vào Sunny với biểu cảm cực kỳ khó chịu trong đôi mắt sáng đỏ-cam của nó.

Sunny ngượng ngùng ho khan.

"À... chào cậu, bạn của ta."

Miệng của Imp nở ra một nụ cười hiểm ác, phát ra nhiều hơi nóng và ánh sáng địa ngục.

Sunny cố nở một nụ cười.

"Wow! Cậu... trông tuyệt lắm! Chắc tất cả đống thép ma thuật ngon lành mà ta đã tìm và cho cậu ăn... chỉ vì lòng tốt thuần túy, có lẽ... thực sự đã có tác dụng với cậu, phải không?"

Cậu húng hắng ho.

"Nói xem... cậu không nhớ tất cả những lần ta đá và quở trách cậu chứ? Hoặc, cậu biết đấy... suy nghĩ về những thứ kỳ quặc như trả thù... chứ?"

Imp tiến một bước, ánh sáng từ đôi mắt quỷ dữ và cái miệng như lửa cháy rực rỡ chiếu lên mặt Sunny.

Nụ cười của hắn càng rộng hơn, những chiếc răng thép sắc bén lấp lánh trong bóng tối.

Giọng hắn vang lên như ngọn lửa bùng cháy:

"Như... trả thù..."

Với điều đó, Imp giơ tay lên.

Trong khoảnh khắc ấy, biểu cảm của Sunny thay đổi, và cậu nói đều đều:

"Vì nếu cậu nghĩ thế... chủ nhân của cậu sẽ có một lý do chính đáng để kiểm tra xem cơ thể mới này của cậu có bền chắc đến mức nào."

Nụ cười của Imp khựng lại một lúc, và tay hắn cũng vậy.

Hắn ngập ngừng một lúc... rồi cẩn thận chỉnh lại một nếp gấp trên áo của Sunny.

Tên quỷ thép gầm gừ lễ phép:

"Chủ nhân... tốt..."

Sau đó, hắn lùi lại, nhìn Sunny một lúc, rồi vội vã rời khỏi phòng.

Sunny thở phào nhẹ nhõm, rồi mỉm cười.

"À. Chúng lớn nhanh quá..."

Một trong những cái bóng của cậu đi theo Imp vào hành lang để xem tên tiểu... tên to xác đó đang định làm gì.

Di chuyển một cách lặng lẽ quá mức đối với một sinh vật có kích thước và trọng lượng của mình, tên quỷ thép tiến lại gần Saint và dừng lại bên cạnh cô, như thể muốn cùng cô canh gác căn phòng.

Ở đó, họ đứng, Saint và Fiend.

...Imp đang tỏ ra thản nhiên như người hiệp sĩ lạnh lùng, nhưng Sunny không bỏ lỡ việc tên khốn ấy đang ưỡn ngực và lén lút liếc nhìn Saint, như thể chờ đợi phản ứng của cô.

Sau một lúc, người hiệp sĩ đá cuối cùng quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào tên quỷ thép một cách lạnh nhạt. Imp có vẻ như đã bí mật nín thở.

Saint bất động một lúc, rồi đưa tay lên và hờ hững búng ngón tay vào ngực tên quỷ thép.

Sau khi nghe một tiếng ngân vang êm ái, cô nghiêng đầu một chút.

Cuối cùng, người hiệp sĩ thanh nhã khẽ gật đầu và quay đi.

...Imp trông như thể đang ở trên mây.

Giữ một bộ mặt thản nhiên xứng đáng với vẻ ngoài hung dữ của mình, hắn cũng quay đi và tiếp tục lặng lẽ canh gác hành lang.

Tuy nhiên, ngọn lửa trong mắt hắn đang nhảy múa vui sướng.

Sunny hừ một tiếng.

‘Tên ngốc xấu xí này... à, hắn thật sự đáng yêu đấy chứ...’

Cậu lắc đầu, rồi triệu hồi các ký tự rune để biết chính xác những gì đã thay đổi ở Ravenous Fiend, ngoài ngoại hình.

Các ký tự rune hiện lên:

Shadow: Ravenous Fiend.

Shadow Rank: Transcendent.

Shadow Class: Devil.

Shadow Description: [Một sinh vật nhỏ bé đáng thương đã lang thang qua vùng đất ác mộng...]

Shadow Attributes: [Lucky] [Marvel] [Ravenous] [Shadow Sworn] [Complete Steel Body].

Thuộc tính [Greater Steel Body] đã trở thành [Complete Steel Body]. Phần mô tả của nó đọc:

Attribute Description: [Cơ thể của Shadow này được rèn từ thép tinh xảo đã được ban phước và không có một khiếm khuyết nào].

Có vẻ như việc tiêu hóa bộ giáp bạc của Black Turtle không chỉ nâng cao chất lượng hợp kim mà từ đó cơ thể của Imp được làm ra, mà còn loại bỏ tất cả những khiếm khuyết còn sót lại.

Dù vậy, Sunny có khuynh hướng xem sự hoàn hảo này với một chút dè dặt.

Rốt cuộc, cậu mới biết gần đây rằng khiếm khuyết là một trong những quy luật phổ quát của thế giới.

Dù sao đi nữa, nếu Spell coi cơ thể mới tiến hóa của Imp là hoàn hảo, thì có lẽ nó gần như không có bất kỳ điểm yếu vật lý nào.

Có vẻ như... cuối cùng Sunny cũng có một Shadow mạnh mẽ khác để đối đầu với những kẻ thù đáng sợ nhất cùng nhau.

Giờ đây, Imp hoàn toàn đủ khả năng tham gia các trận chiến bên cạnh Saint và Nightmare, đạt đến cấp độ sức mạnh đáng sợ mà một Transcendent Devil được cho là phải có.

Với cơ thể thép bất hoại của hắn, vốn là một vũ khí tự thân, cùng với khả năng kép về bóng tối và ngọn lửa, tên quỷ khát máu này sẽ là một nỗi kinh hoàng trên chiến trường.

‘Tốt... vừa đúng lúc.’

Khuôn mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị.

Mọi thứ đã yên ắng trong một thời gian, kể từ khi Ananke tìm thấy họ.

Nhưng cậu biết rằng còn rất nhiều trận chiến kinh hoàng đang chờ họ trong sâu thẳm của Tomb of Ariel..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1316: Limits of Power - Giới Hạn Sức Mạnh​

Spoiler: Chương 1316: Limits of Power - Giới Hạn Sức Mạnh

Imp... hay giờ đây Sunny nên gọi hắn là Fiend?... không có khả năng mới nào. Điều đó cũng hợp lý, vì Black Turtle chỉ là một Monster - và Shadow tham lam ấy thậm chí còn chưa tiêu thụ phần thịt của ác quỷ, chỉ có bộ giáp của nó.

Dù vậy, tên goblin gầy gò giờ đã biến thành một tên yêu tinh đáng sợ.

Hắn sẽ tăng cường đáng kể sức chiến đấu của Sunny, phần lớn nhờ vào chế độ ăn được lựa chọn cẩn thận của hắn.

Sunny đã từ bỏ việc cho Ravenous Fiend ăn nhiều món quý giá để sự phát triển của hắn không bị lẫn lộn.

Những thuộc tính chính của Imp phải được định hình đầu tiên - thép và bóng tối.

Ngọn lửa hắn hấp thụ từ cơ thể khổng lồ của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) là một hiệu ứng phụ dễ chịu, tăng cường sức mạnh cho các đòn tấn công của quỷ thép... nhưng điều mà Sunny thực sự mong muốn là làm cho Shadow trẻ nhất của mình trở nên bất khả xâm phạm nhất có thể.

Saint sở hữu một mức độ phòng thủ phi thường, vốn chỉ được củng cố thêm nhờ khả năng chiến đấu bậc thầy của cô.

Nhưng Imp thì khác - nếu không được dẫn dắt cẩn thận, hắn có thể trở nên dễ bị tổn thương.

Xét đến loại tình huống mà Sunny thường gặp phải, sự dễ bị tổn thương đó chắc chắn sẽ dẫn đến việc cậu mất đi Shadow đầu tiên của mình.

Sự sống còn là tối thượng.

Bản thân cậu đã nhiều lần chứng minh điều đó bằng cách bám vào mạng sống trong gang tấc.

Đó là lý do tại sao Sunny rất ấn tượng với sự khó tiêu diệt của Scavenger ban đầu.

Cậu đã tự mình cảm nhận độ cứng cáp của lớp giáp xương của tên quỷ hiểm ác đó, và muốn biến Imp trở nên ít nhất là bền bỉ như vậy.

Nếu Shadow đói khát có thể đạt đến mức độ phòng thủ của Saint, điều đó sẽ còn tốt hơn nữa.

Xét về mặt đó... có vẻ như Sunny đã vượt xa mục tiêu ban đầu của mình.

Hơn rất nhiều.

[Complete Steel Body] của Imp không chỉ bền như cơ thể thanh nhã của Saint, mà còn bền hơn rất nhiều.

Lớp vỏ kim loại của hắn cứng cáp hơn bộ giáp bằng đá của cô, và quan trọng hơn nhiều, sự bền bỉ đó bao trùm toàn bộ cơ thể của quỷ đói khát, không chỉ là bề mặt.

Dù Saint rất khó bị thương, cô thực ra khá dễ bị tổn thương một khi lớp giáp và làn da kiên cố của cô bị phá vỡ.

Phần bên trong của cơ thể đá kỳ diệu của cô được bảo vệ tốt, nhưng mong manh.

Bụi ruby chảy ra từ các vết thương như máu là bằng chứng cho điều đó.

Tuy nhiên, Ravenous Fiend giờ đây đã được tôi luyện toàn diện, từ ngoài vào trong.

Không còn điểm yếu nào mà kẻ địch có thể khai thác - ít nhất là đối với các đòn tấn công vật lý.

Điều này có nghĩa là trong khi Imp có thể tung ra những cú đấm đáng sợ, sức mạnh thực sự của hắn nằm ở việc gần như không thể bị tổn hại về mặt thể chất.

Hắn có thể trở thành tấm khiên của Shadow Cohort.

‘...Hoặc là bao cát.’

Sunny gãi đầu và nhìn về hướng Imp đang đứng, khuất sau bức tường, với vẻ áy náy.

Gã tội nghiệp ấy vẫn chưa nhận ra điều gì đang chờ đợi mình trong tương lai, phải không?

‘Xin lỗi, bạn của ta...’

Cậu lắc đầu và im lặng một lúc, suy nghĩ.

Giờ đây có hai Transcendent Devil trưởng thành đang phục vụ cậu.

Chính Sunny đã trở nên mạnh mẽ đáng kinh ngạc nhờ Shadow Dance, ít nhất là đối với một Ascended.

Nếu được Nephis hỗ trợ, sức mạnh của cậu có lẽ đã tương đương với một số Saint - đủ để cho cậu một cơ hội chiến đấu, nếu không gì khác.

Nếu Sunny được Shadows hỗ trợ, có lẽ hầu hết các Saint sẽ là người gặp nguy hiểm, chứ không phải cậu.

Và đó là chưa kể đến Soul Serpent, kẻ lẽ ra phải trở thành Shadow mạnh nhất vào lúc này.

...Nhưng ngay cả như vậy, sức mạnh đó vẫn không đủ.

Sau khi trải qua những nguy hiểm kinh hoàng ở vùng thượng nguồn của Great River, và biết rằng mình sẽ phải mạo hiểm đi xa về phía hạ lưu, vào quá khứ xa xôi, Sunny biết rằng ngay cả mức sức mạnh vô lý hiện tại cũng không đủ để tiêu diệt loại kẻ thù mà cậu sẽ phải đối mặt.

Vấn đề là...

‘Mình gần như đã chạm tới giới hạn của mình.’

Có rất ít điều cậu có thể thực sự làm trong một khoảng thời gian ngắn để tăng cường sức mạnh của mình hơn nữa.

Điều khả thi duy nhất là giúp Nightmare tiến hóa thành Ascended Terror và mở khóa Khả Năng [Dream Curse].

Điều đó sẽ sớm xảy ra, nhưng sau đó, Sunny sẽ gặp bế tắc.

Với rất nhiều nỗ lực, cậu có thể trở thành một Terror.

Nhưng ngay cả sự gia tăng đó cũng không đủ đáng kể để thay đổi tình thế có lợi cho cậu.

Nhiều Memories hơn, và cả những cái mạnh hơn, cũng không thể giải quyết vấn đề.

Sunny đã phát triển rất nhiều - có lẽ còn hơn bất kỳ Master nào trong lịch sử - nhưng giờ đây, cậu đã chạm vào một trần nhà không thể phá vỡ.

Cách duy nhất để cậu nhảy lên một tầm cao mới là phá vỡ trần nhà đó và trở thành một Saint.

Điều đó chỉ có thể xảy ra sau Nightmare, tức là quá muộn.

Tất nhiên, cậu mới biết gần đây từ Ananke rằng mọi người có thể Thăng Hoa mà không cần sự trợ giúp của Spell - con đường đó đã mở ra cho cậu, nhưng đáng tiếc, Sunny không có một trăm năm rảnh rỗi hay hơn để từ từ học cách làm điều đó.

Vậy thì còn lại gì?

Cậu nhíu mày.

‘Thực ra... mình đang suy nghĩ sai rồi.’

Sunny đã là một kẻ cô độc trong hầu hết cuộc đời, và ngay cả sau khi học cách dựa vào người khác và tin tưởng bạn bè, cậu vẫn đặt rất nhiều ý nghĩa vào sức mạnh cá nhân.

Điều đó không hẳn là không khôn ngoan... nhưng đồng thời, cũng tạo ra một giới hạn nhân tạo.

Dù không sống qua Second Nightmare của Neph, bài học mà cô học được từ đó cộng hưởng với chính trải nghiệm của cậu.

Sức mạnh cá nhân rất quan trọng, nhưng nó mờ nhạt khi so sánh với sức mạnh thực sự.

Lấy Antarctica làm ví dụ... Sunny đã đạt được những thành tựu đáng kinh ngạc ở đó, nhưng cậu không đạt được chúng một mình.

Việc sơ tán hàng trăm triệu dân thường chỉ có thể thực hiện được vì chính phủ đã huy động những nguồn lực to lớn để đưa Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên và Thứ Hai vào Khu Phía Nam.

Nếu không có Irregulars, không có những binh sĩ bình thường và hàng nghìn Người Thức Tỉnh đã chiến đấu và hy sinh để cứu người dân ở Antarctica, Sunny sẽ không đạt được gì cả.

Sức mạnh cá nhân của cậu chẳng là gì khi so với sự quyết tâm thống nhất của tất cả những con người dũng cảm đó.

...Điều tương tự cũng diễn ra ở đây, trong Third Nightmare.

Sunny phải tiêu diệt một kẻ thù đáng sợ - lực lượng của Tha Hóa đang chiếm đóng thành phố tha hóa Verge và Six Plagues thống trị nó.

Dread Lord, Torment, Undying Slaughter, Soul Stealer, Devouring Beast... và Mad Prince.

Vậy tại sao cậu chỉ nghĩ về sức mạnh cá nhân của mình?

Chẳng lẽ sức mạnh của đồng minh cũng không phải là sức mạnh của cậu sao?

Nephis, Cassie, Effie, Kai, Jet, và thậm chí Mordret.

Họ cũng là một phần trong sức mạnh của cậu, giống như Saint, Imp và Nightmare.

Vì Sunny đã đạt đến giới hạn của những gì cậu có thể đạt được với tư cách là một Master, chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu cậu dồn nỗ lực để tăng cường sức mạnh cho đồng minh sao?

‘Đây chính là nó.’

Bị bao phủ trong bóng tối, Sunny chậm rãi gật đầu.

Đó là con đường mà cậu phải chọn nếu muốn sống sót qua Nightmare.

Sau khi đến được Fallen Grace, cậu và Nephis phải tìm phần còn lại của nhóm.

Và một khi tìm thấy họ, Sunny phải đảm bảo rằng bạn bè của cậu - và cả Mordret - sẽ trở nên mạnh mẽ nhất có thể.

Cậu phải biến họ thành một lực lượng đủ sức tiêu diệt Six Plagues.

Vì lợi ích của họ, và cả của chính cậu.

Sunny thở dài và nhắm mắt lại trong giây lát.

Tương lai... thật đáng sợ.

Nhưng khi nào nó không như vậy chứ?.
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1317: Difficult Questions - Những Câu Hỏi Khó Khăn​

Spoiler: Chương 1317: Difficult Questions - Những Câu Hỏi Khó Khăn

Tiến tới cửa sổ, Sunny mở cánh cửa chớp nặng nề và nhìn vào khung cảnh hoang tàn của Weave từ độ cao của một trong những tháp chuông của Temple of the Nightmare Spell (Đền Ác Mộng Ma Pháp).

Bầu trời bị bao phủ bởi bóng tối không thể xuyên thủng. Những dòng nước chảy qua các kênh đào của thành phố nổi phát sáng rực rỡ, tắm những con đường trống trải trong ánh sáng mờ ảo. Thông thường, ánh sáng của Great River vào ban đêm trông như mộng và đẹp đẽ, nhưng đối lập với sự hoang tàn lạnh lẽo của Weave, nó tạo nên một khung cảnh đáng sợ.

Nó như một thành phố của những bóng ma.

Cậu thở dài, nghĩ về số phận tàn nhẫn đã giáng xuống những người theo Weaver... và sinh vật đã đẩy họ đến chỗ diệt vong.

Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

Vẻ mặt tối sầm lại trên khuôn mặt của Sunny.

Cậu không muốn nghĩ về cuộc gặp gỡ của mình với Titan Tha Hóa - hoặc ít nhất là một dấu vết của sinh vật đáng ghét đó, kẻ đã tìm cách xâm nhập vào giấc mơ của mình. Cảm giác như thể việc nghĩ về con quái vật đó sẽ triệu hồi nó đến đây.

Dù vậy, Sunny phải cân nhắc những gì mình đã thấy và nghe trong giấc mơ đáng sợ ấy, vì điều đó quá đáng ngại.

‘Mình đã mơ về việc trở thành Weaver.’

Con nhện với một chân bị gãy không nghi ngờ gì là đại diện cho Demon of Fate. Không có gì ngạc nhiên khi Sunny mơ về ác quỷ mơ hồ đó sau khi chứng kiến bức tranh tường trong đại sảnh của ngôi đền, và cũng không có gì bất ngờ khi cậu đã nhập vai của ác quỷ ấy trong cơn ác mộng.

Dòng máu của Weaver đang chảy trong huyết quản của Sunny, rốt cuộc, và cậu cũng có sự liên kết bẩm sinh với số phận. Điều này chính là nguyên nhân khiến cậu vô tình gặp được quả trứng của Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) và nhận lấy dòng dõi bị cấm của ác quỷ u ám này.

U ám... Sunny thực ra chưa bao giờ nghĩ về Weaver theo cách đó trước đây. Chủ yếu vì cậu đã nhận được lợi ích to lớn từ mối liên hệ mỏng manh giữa họ, nhưng cũng vì không có lý do gì để làm vậy. Thành thật mà nói, cậu ngưỡng mộ ác quỷ bí ẩn này, không vì lý do gì cụ thể ngoại trừ việc Demon of Fate là một vị thần thông minh, xảo quyệt và đáng sợ.

Nhưng càng học về sự kết thúc của Dream Realm và Nightmare Spell, Weaver càng trở thành một nhân vật đầy điềm gở. Và làm sao mà không? Ai có thể nguy hiểm hơn một sinh vật có thể thao túng kiến thức về số phận?

Sunny và Nephis đã tranh luận về bản chất của Spell, liệu nó có thực sự là một sức mạnh thiện lành hay không.

Cậu có xu hướng tin rằng nó được tạo ra với mục đích cao quý... điều đó không có nghĩa là nó không phải là một lời nguyền khủng khiếp và độc ác đối với con người trong thế giới thực... nhưng cậu cũng bắt đầu nghi ngờ rằng cả hai thực sự không hiểu được ý định và phạm vi thực sự của những gì Weaver đã làm.

Nightmare Spell dường như là một công cụ để làm cho sinh vật sống mạnh mẽ hơn trước sự xâm lấn của Corruption (Sự Thối Nát). Nhưng có quá nhiều điểm không khớp giữa những gì hiển nhiên và những gì ẩn giấu dưới bề mặt. Những cơn ác mộng, sự leo thang chậm rãi nhưng không thể tránh khỏi, sự tiện lợi quá mức của mọi thứ...

Mục tiêu thực sự của Weaver là gì? Làm thế nào mà phiên bản thô sơ của Spell do Ananke sử dụng lại phát triển thành sức mạnh bao trùm và gần như toàn năng, dường như tuyệt đối như các quy luật phổ quát của hiện thực mà các vị thần đã thiết lập?

Nghĩ kỹ lại, Cuộc Chiến Diệt Vong đã kết thúc như thế nào? Chuyện gì đã xảy ra với các ác quỷ, các vị thần... và Weaver? Corruption đã xâm chiếm Dream Realm đến từ đâu, và tại sao?

Như mọi khi, Sunny không có câu trả lời. Hơn thế nữa, đây thậm chí không phải là những câu hỏi mà cậu nên suy nghĩ.

Tha Hóa là một dạng của Corruption lan từ Estuary, và có sáu kẻ vô địch của nó... Dread Lord, Devouring Beast, Undying Slaughter, Torment, Soul Stealer. Và Mad Prince.

Mad Prince, người mà dường như vô cùng quen thuộc khi Sunny mơ thấy hắn.

Cậu rùng mình.

‘...Tại sao hắn lại có vẻ quen thuộc?’

Sinh vật Tha Hóa đó dường như là một con người... không, như một con rối vỡ nát của con người. Hắn giống như một con rối bằng thịt bị một biển điên loạn không đáy chiếm lấy, đến mức mà điên loạn đó dường như là thực thể thật, còn cơ thể con người chỉ là vỏ rách rưới của nó.

Sunny vẫn còn rùng mình khi nhớ lại đôi mắt của sinh vật ấy. Sự dày vò ẩn chứa trong chúng... như một cơn bão lạnh lẽo của sự điên loạn sinh ra từ ngàn năm kinh hoàng, đau đớn và tri thức.

Kiến thức là thứ nặng nề nhất trên thế gian, sau cùng. Và cũng là nguồn gốc của sức mạnh.

Đó là lý do tại sao cậu cảm thấy rất không thoải mái với việc Mad Prince dường như quá quen thuộc.

Sunny không nhận ra điều đó từ đầu, vì sinh vật ghê tởm này quá khác biệt so với cậu.

Nhưng khi Sin of Solace xuất hiện... cậu phải thừa nhận với bản thân rằng Titan Tha Hóa và thanh kiếm ma ám đó có những điểm tương đồng đáng sợ.

Điều đó có nghĩa là Sunny và Mad Prince cũng tương tự nhau.

Cậu nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ma quái của Weave một lúc lâu.

‘Chẳng lẽ... mình đã đóng vai trò của con quái vật đó?’

Sunny và Nephis đã thảo luận về sự kỳ lạ của việc bước vào Nightmare này. Họ đang đóng vai ai? Ai có thể đã có mặt ở đó, nơi thượng nguồn vào thời điểm họ đến?

Cậu cũng đã giả thuyết rằng Mad Prince có thể đã chết ở đó, như được chứng minh bằng mảnh vụn trôi nổi với những ký tự kỳ dị khắc lên đó.

Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng một Titan Tha Hóa có thể trở thành một Ascended Tyrant... nhưng không phải là không thể. Spell có thể đã quyết định rằng đó là lựa chọn tốt nhất và duy nhất, thay đổi quy tắc một chút. Third Nightmare đã khác biệt ngay từ đầu, với những kẻ thách thức bước vào nó với cơ thể thực của họ.

...Đó là một khả năng.

Khả năng khác, đáng sợ hơn, là kẻ điên loạn đó có thể là Sin of Solace từ tương lai, được đưa vào hiện tại bởi một sự xoay vặn kỳ lạ của Great River. Ananke đã tự nói rằng dòng thời gian trong Tomb of Ariel thường kỳ lạ và khó lường.

Mad Prince... cũng có thể là phiên bản tương lai của Sunny, kẻ đã bị Corruption nuốt chửng, hoặc chính là Sin of Solace.

‘Không... không thể nào. Không thể nào!’

Cậu đột nhiên cảm thấy lạnh buốt.

Nhưng lý thuyết này quá thuyết phục để bị gạt đi chỉ vì cậu cảm thấy phẫn nộ trước ý nghĩ rằng mình có thể biến thành kẻ đó. Các chữ cái của bảng chữ cái hiện đại được trộn lẫn với những ký tự kỳ dị, khả năng truyền đi sự điên loạn, sự tương đồng về thể chất...

Và không chỉ Mad Prince. Mô tả về phần còn lại của Six Plagues cũng vô cùng đáng ngại.

Soul Stealer, kẻ có thể khoác lên da của những kẻ hắn giết. Undying Slaughter, kẻ bị sự khát máu không thể nguôi ngự trị. Devouring Beast, kẻ tiêu thụ xác của kẻ thù... Dread Lord, và Torment...

Chúng chẳng phải giống như phiên bản tha hóa, biến dạng của các thành viên trong nhóm sao?

Ngoại trừ Nephis, người không thể bị tha hóa.

‘Thật là một ý nghĩ phi lý.’

Sunny miễn cưỡng thừa nhận rằng có thể đã xảy ra một dạng... méo mó thời gian bên trong Tomb of Ariel. Cậu thậm chí có thể chấp nhận khả năng họ thất bại trong việc chinh phục Nightmare

và bị Corruption chiếm lấy.

Tuy nhiên, khả năng tất cả họ đều sống sót và trở thành Saint trong quá trình đó là bao nhiêu?

Six Plagues mạnh hơn các thành viên trong nhóm rất nhiều, đến mức một nền văn minh toàn những Người Thức Tỉnh mạnh mẽ đã không thể giết một trong số chúng.

Hai nền văn minh, nếu tính cả King of Twilight và dân của ông ta.

Không, có khả năng cao hơn rằng Nephis và nhóm của cô bị đưa vào đối đầu với những Nightmare Creatures mang hình dạng là phiên bản méo mó của chính họ bởi một chút thay đổi từ Spell.

Rốt cuộc, Spell từng thể hiện sự yêu thích đối với những khúc quanh định mệnh ghê rợn và đầy chất thơ.

Dù vậy...

Làm sao những ký tự của ngôn ngữ thế giới thực lại xuất hiện trên mảnh vụn trôi nổi đó?

Sunny đứng yên hồi lâu, nhìn vào vùng đất hoang tàn của Weave.

Cuối cùng, dòng nước phát sáng dần mờ đi, và bảy mặt trời trồi lên từ con sông. Sunny cảm nhận thấy bóng tối chuyển động trong những phòng kế bên, báo hiệu rằng Ananke và Nephis đã thức dậy.

Cậu nhắm mắt lại trong vài giây dài. Cố gắng xua đuổi những suy nghĩ nặng nề, rồi cậu triệu hồi Saint và Imp biến mất.

Đã đến lúc chào đón ngày mới. Hy vọng rằng cậu sẽ có một vài câu trả lời sau khi đến Fallen Grace.

‘Mình cần phải tăng cường Nightmare sớm nhất có thể.’

Mad Prince đã xâm nhập vào giấc mơ của cậu một lần, và không có gì đảm bảo rằng điều đó sẽ không xảy ra lần nữa. Sunny cần bảo vệ bản thân khi ngủ, và vì giúp con ngựa đen tiến hóa cũng là cách duy nhất để cậu tăng cường sức mạnh trong thời gian ngắn, cậu có thể đạt được cả hai mục tiêu cùng một lúc.

‘Mình sẽ phải chế tạo một vài Memories.’

May mắn thay, với Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cung cấp cho cậu essence, việc đan dệt các sợi để tạo ra Memories sẽ không còn là một quá trình tốn sức và kéo dài như trước.

Nghĩ về số soul shards mà mình có và loại Memories cần tạo ra, Sunny xoa mặt và bước ra ngoài để gặp gỡ đồng đội.

Họ sắp rời khỏi Weave..
​

 

[[BOT] Convert]

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1318: Leaving Weave - Rời Khỏi Weave​

Spoiler: Chương 1318: Leaving Weave - Rời Khỏi Weave

Sunny, Nephis, và Ananke đã dành vài ngày trong đền thờ của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nghỉ ngơi và khám phá thành phố hoang tàn khi họ chuẩn bị cho chặng cuối của hành trình.

Những ngày đó lạ thường yên bình và tĩnh lặng, nhưng cũng xen lẫn chút ngậm ngùi.

Đó là vì cả ba người họ đều biết rằng thời gian bên nhau sắp kết thúc.

Nữ tư tế trẻ, người đã là người chăm sóc và dẫn dắt họ trong vài tuần qua, sẽ không thể đi theo họ đến nơi mà họ cần đến. Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) thành phố Dusk (Hoàng Hôn) nằm ngoài ranh giới nơi cô được phép tồn tại.

Đó là số phận của tất cả Riverborn (Dân Cư Dòng Sông).

Sunny và Nephis đều đau đớn nhận ra điều gì đang chờ đợi Ananke trong tương lai. Đó là lý do tại sao, dù họ cố giấu đi cảm xúc, một bóng tối u ám vẫn bao trùm trái tim họ.

Nữ tư tế trẻ, trong khi đó, dường như đã chấp nhận số phận cay đắng của mình. Nụ cười nhẹ nhàng thường hiện lên trên môi cô, và cô hoàn toàn dốc hết tâm huyết vào việc chuẩn bị để tiễn hai người lên đường.

Sunny và Nephis sẽ phải đi xa về phía hạ lưu một mình. Họ cần vật phẩm và kiến thức để đến được Fallen Grace mà không có Ananke, vì vậy cô bận rộn đảm bảo họ sẽ có mọi thứ cần thiết.

Họ thu thập nhiều tài nguyên khác nhau từ khắp tàn tích hoang vắng của Weave. Nữ tư tế trẻ cũng dạy họ cách điều hướng Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) và nhận diện các hiểm nguy tiềm ẩn trong độ sâu của nó. Nephis tiếp tục học cách điều khiển chiếc thuyền ketch được yểm bùa, trong khi Sunny dành thời gian để đan dệt các sợi essence bóng tối và nghiên cứu Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông).

Cuối cùng, không còn gì cho họ ở thành phố mồ côi này nữa. Khi ánh sáng đẹp đẽ của bảy mặt trời mọc rọi vào không khí mát lạnh buổi sáng, Ananke dẫn họ qua những con đường trống trải lần cuối và nhẹ nhàng nhảy lên boong của chiếc thuyền ketch duyên dáng.

“Đi nào! Hôm nay chúng ta sẽ chèo về phía hạ lưu.”

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, rồi lặng lẽ đi theo cô lên thuyền. Nữ tư tế trẻ nhìn họ với nụ cười, rồi gật đầu và ra hiệu về phía bánh lái.

“Thưa tiểu thư, tốt nhất là cô nên luyện tập điều khiển khi tôi vẫn còn ở đây. Hãy nhớ những bài học của chúng ta. Cô chắc chắn sẽ thành công!”

Nephis nhìn cô một lúc, khuôn mặt cô không chút biểu cảm.

Cô hơi do dự trước khi ngồi xuống băng ghế lái và cầm lấy bánh lái.

Trong khi đó, Sunny cau mày.

“Khoan đã... còn cô thì sao? Nếu chúng ta sắp chèo đi trên chiếc ketch, làm sao cô quay lại Weave được?”

Ananke lắc đầu.

“Weave trải dài xa về phía hạ lưu, giống như nó đã trải dài về phía thượng lưu. Có vài đảo-thuyền mà chúng ta sẽ ghé qua trước khi đến lúc tôi phải quay lại. Tôi sẽ để các ngài ở Lower House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay Hạ Lưu) nơi có những con thuyền khác để tôi có thể dùng.”

Cậu ngần ngại vài giây, rồi miễn cưỡng gật đầu. Sunny vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận việc phải bỏ lại Ananke, nhưng... cậu không thể làm gì được, và cũng không biết phải nói gì.

Họ không có lựa chọn nào khác.

... Nhưng khoảnh khắc chia ly chưa đến. Có lẽ cậu sẽ tìm ra lời lẽ thích hợp trong những ngày tới.

Với một tiếng thở dài, Sunny ngồi xuống boong. Thông thường, Ananke sẽ ngồi ở băng ghế phía đuôi của chiếc ketch, trong khi Nephis ngồi đối diện cậu ở giữa boong. Hôm nay, tuy nhiên, vị trí quen thuộc của họ đã đảo ngược - Neph đang giữ bánh lái, trong khi nữ tư tế ngồi gần Sunny.

Cậu đã quen với vẻ đẹp của Ananke trẻ tuổi, nhưng nhìn thẳng vào cô vẫn khiến cậu thấy kỳ lạ. Đặc biệt là vì nụ cười của cô rạng rỡ đến thế, trong khi trái tim cậu lại nặng trĩu.

“Cảm ơn ngài, thưa ngài.”

Sunny nhìn cô một cách trầm ngâm, ngạc nhiên.

“Cảm ơn ta? Vì cái gì?”

Nữ tư tế trẻ thở dài nhẹ nhàng, rồi nhìn vào cảnh quan hoang vắng của Weave với vẻ tiếc nuối.

“Vì đã muốn tìm hiểu về quê hương của tôi đến vậy. Tôi rất vui khi được chia sẻ những câu chuyện của nơi đây với ai đó. Thật sự rất vui.”

Cậu cúi đầu và im lặng vài giây.

“...Không có gì.”

Lúc đó, Nephis hít một hơi sâu, rồi nói điều gì đó với giọng cương quyết. Từ ngữ thoát ra từ môi cô vang vọng từ những bức tường của kênh đào, và một gợn sóng nhẹ lan tỏa trên mặt nước chảy. Như thể từ ngữ đó tự nó chứa đựng một sức mạnh vô hình có thể tái tạo lại thế giới.

Chẳng mấy chốc, một cơn gió mạnh trỗi dậy, lấp đầy cánh buồm của chiếc ketch cũ.

Nó vừa giống vừa khác với cách mà Ananke triệu hồi gió. Shaping (Định Hình) của Neph trực tiếp và thô hơn, thiếu ổn định... nhưng, đồng thời, nó chứa đựng một ý chí hoang dã và đáng sợ. Kết quả là, cơn gió mà True Name (Tên Thật) của gió triệu hồi có thể đẩy thuyền tiến về phía trước mặc dù không mạnh bằng gió mà nữ tư tế trẻ có thể triệu hồi.

Từ Ngữ mà họ thốt ra là giống nhau, nhưng kết quả lại khác biệt. Đó là do bản chất của Sorcery of Names (Thuật Pháp của Tên) - không giống các loại thuật pháp khác, hoạt động thông qua các đường dẫn cố định như các sợi essence và ký tự rune, nó sử dụng chính Shaper (Người Định Hình) làm đường dẫn.

Nephis ở Rank thấp hơn Ananke, nên cô không thể chuyển tải sức mạnh của Từ Ngữ một cách mạnh mẽ. Nhưng, đồng thời, cơ thể và linh hồn cô rực cháy với dòng dõi thần thánh của Sun God (Thần Mặt Trời)... và quan trọng hơn, cô sở hữu một True Name của riêng mình.

Những người có True Name kết nối với mặt huyền bí của thế giới gần gũi hơn, sẽ bị ảnh hưởng bởi những sức mạnh ẩn giấu của thế giới nhiều hơn... và ngược lại, có thể tạo ra ảnh hưởng lớn hơn.

Đó là lý do tại sao Nephis có thể điều khiển chiếc ketch với mức độ sức mạnh đủ để đối phó dù không phải là một Saint như Ananke.

“Cô làm tốt lắm, Thưa tiểu thư! Hãy nói Tên của Che Giấu (Names of Concealment) tiếp theo!”

Neph lưỡng lự, khuôn mặt hơi tái nhợt. Sorcery of Names không đến mà không có cái giá, giống như các loại thuật pháp khác. Việc chuyển tải một Từ Ngữ đặt ra áp lực lên cơ thể của Shaper, vì mặc dù việc thốt ra không tiêu hao essence, việc kiểm soát kết quả lại có.

Cuối cùng, cô nghiến răng và nói phần còn lại của các Tên mà nữ tư tế đã dạy, sắp xếp chúng thành một Phrase (Cụm Từ).

Chiếc ketch lướt qua các kênh đào. Chẳng mấy chốc, nó thoát khỏi ranh giới thành phố và lao vào không gian mở rộng của Great River, để lại thành phố hoang vắng phía sau.

Họ lại một lần nữa tiến về phía hạ lưu, sâu vào quá khứ..
​