Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

Nô Lệ Bóng Tối
Chương 39: Journey to the West - Hành Trình Về Phía Tây



Trong sự im lặng tiếp theo, nụ cười dần biến mất trên gương mặt Cassie, thay bằng sự bối rối.

Cảm nhận được sự căng thẳng đột ngột, cô hỏi:

"Ờ… có chuyện gì không?"

Sunny thở dài.

"Không, không có gì đâu. Chỉ là hướng đó là hướng chúng ta muốn tránh thôi."

Sau một lúc suy nghĩ, cậu nói thêm:

"Đó là nơi tôi đến hôm qua. Có rất nhiều scavengers (kẻ săn mồi) ở đó."

Gương mặt cô gái mù trở nên ủ rũ.

"Ồ."

Nephis, người lặng lẽ lắng nghe, nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu và cuối cùng lên tiếng:

"Kể cho chúng tôi nghe thêm về lâu đài đó."

Một tia hứng khởi trở lại trong mắt Cassie. Cô nghiêm túc gật đầu và bắt đầu miêu tả vision (hình ảnh tiên tri) của mình.

"Tôi mơ thấy một thành phố rộng lớn, hoang tàn được xây dựng từ những khối đá phong hóa. Nó được bao quanh bởi những bức tường cao và bất khả xâm phạm. Các loài quái vật đang lang thang trên những con phố hẹp của nó. Ở trung tâm thành phố, có một ngọn đồi, và trên ngọn đồi đó là một tòa lâu đài tráng lệ."

Cô mỉm cười.

"Nhưng không có quái vật nào trong lâu đài! Thay vào đó, nó đầy người. Tôi nghĩ… không, tôi chắc chắn rằng họ là những Người Thức Tỉnh (Awakened). Một số thì canh gác tường thành, số khác đang sống cuộc sống của mình mà không bận tâm gì. Có thức ăn, sự an toàn và tiếng cười!"

'Nghe thật tuyệt.'

Nếu lâu đài này thực sự tồn tại, thì tất cả các vấn đề của họ sẽ được giải quyết.

Sunny hắng giọng.

"Cậu có thấy gì khác không?"

Cassie cau mày, cố nhớ lại. Rồi gương mặt cô bừng sáng.

"Có! Tôi thấy Sunny dẫn tôi qua cổng lâu đài! Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ đến được nơi đó!"

Nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên gương mặt búp bê của cô, tỏa ra niềm vui đến mức Sunny không thể không mỉm cười.

Tuy nhiên, trong lòng, cậu băn khoăn về một chi tiết trong vision của Cassie. Đó là khi cô nhắc đến việc đến được lâu đài, cô chỉ nói về hai người họ. Liệu có ý nghĩa gì đằng sau đó không?

Sunny hơi quay đầu và lén liếc nhìn Nephis, cố gắng xem liệu cô có để ý đến chi tiết nhỏ đó không.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) tuy nhiên, vẫn bí ẩn như mọi khi. Không biểu lộ cảm xúc, cô suy nghĩ một lúc rồi từ từ gật đầu.

"Được. Vậy thì chúng ta sẽ đi về phía tây."

***

Khi biển còn đang rút xuống, họ ăn sáng và dành chút thời gian lên kế hoạch cho hành trình cũng như chuẩn bị rời bỏ trại tạm thời.

Trong quá trình đó, Sunny có cơ hội hiểu rõ hơn về hai cô gái.

Đó là lúc cậu nhận ra một điều bất ngờ, gần như khiến đầu cậu nổ tung vì kinh ngạc.

Phát hiện đầy ngỡ ngàng đó liên quan đến Nephis.

Khi họ gặp nhau lần đầu trước cổng Học Viện, Sunny đã có ấn tượng nhất định về cô gái tự tin và xa cách này.

Sau đó, hành vi của cô và những tiết lộ khác nhau về quá khứ của Changing Star chỉ càng củng cố thêm ấn tượng đó.

Nephis dường như tồn tại một chút tách biệt với thế giới.

Cô bí ẩn, lạnh lùng và có phần kiêu kỳ.

Tính cách ít nói và cách nói chuyện kỳ lạ của cô khiến những người tương tác với cô cảm thấy bối rối và không thoải mái, thường tiết lộ nhiều hơn so với ý định của họ.

Càng ít nói, cô càng như thể biết nhiều.

Sự tự tin im lặng, lạnh nhạt ấy cuốn hút và đôi khi thậm chí áp đảo người khác.

Tuy nhiên, ấn tượng đó hóa ra hoàn toàn sai!

Sự thật thực tế đằng sau không hề liên quan đến vẻ ngoài lạnh lùng xa cách.

Sau khi trò chuyện với cô một chút và quan sát cách cô tương tác với Cassie, Sunny suýt ngất khi nhận ra rằng Nephis thực chất là một người… cực kỳ, vô cùng… đau khổ vì vụng về trong giao tiếp.

Như thể cô không biết nói chuyện với mọi người thế nào.

Mỗi khi cô cố gắng truyền đạt điều gì đó, cô hoặc là dùng từ sai hoặc ngập ngừng giữa câu và im lặng.

Giọng điệu của cô không bao giờ khớp với điều cô muốn nói.

Thường thì cô quên thêm đúng ngữ điệu vào lời nói, khiến câu hỏi nghe như câu khẳng định và ngược lại.

Thêm vào đó, giống như nhiều người hướng nội, Nephis không quen biểu lộ cảm xúc một cách công khai.

Không phải là cô không có cảm xúc, mà là cô thực sự vụng về trong việc thể hiện chúng!

Kết quả là, gương mặt của cô lúc nào cũng trông lạnh lùng và thản nhiên.

Đó là lý do tại sao hầu hết thời gian cô chỉ chọn cách nói ít nhất có thể hoặc không nói gì cả.

Tất cả những điều đó cộng lại, sau đó nhân lên với sự kỳ quái chung của cô, cuối cùng đã tạo ra hình ảnh sai lầm về một "công chúa băng giá" bí ẩn, khó gần.

Thực tế, cô chỉ là người nhút nhát và hoàn toàn vụng về trong giao tiếp!

Sau khi nhận ra điều đó, Sunny cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể ngăn mình nhìn chằm chằm vào Nephis với đôi mắt mở to.

Cậu vừa kịp kìm lại để không há hốc miệng.

'Cái quái gì thế này? Điều này chẳng giống một nhân vật chính chút nào!'

Trong suy nghĩ của mình, Nephis chắc chắn là kiểu người luôn là trung tâm của mọi sự kiện.

Trên sân khấu chính, luôn có những người tự tin, mạnh mẽ như cô và Caster.

Những người như cậu và Cassie, mặt khác, chỉ tồn tại mờ nhạt ở phía xa.

Giờ đây, tuy nhiên…

Không, suy nghĩ đó cũng sai.

Thực tế là Changing Star gặp vấn đề trong việc bộc lộ bản thân và thiếu kỹ năng xã hội không có nghĩa là cô không mạnh mẽ.

Thực ra, điều đó có thể còn chứng tỏ điều ngược lại.

Cô vẫn đạt được tất cả những gì cô đã đạt được, nhưng với thêm một lớp thử thách.

Cô vẫn nguy hiểm.

Lúc đó, Nephis cuối cùng cũng nhận ra Sunny đang nhìn chằm chằm vào cô.

Cô nhìn cậu và, sau một khoảng im lặng dài, hỏi với giọng điệu không cảm xúc:

"...Gì vậy?"

Cậu chớp mắt, rời khỏi dòng suy nghĩ đột ngột của mình và hắng giọng.

"À, không có gì. Tôi chỉ định hỏi khi nào chúng ta sẽ khởi hành."

Nephis dường như đang suy nghĩ.

Sau một lúc, cô quay đi và nói:

"Sớm thôi."

'Cậu… cậu thực sự không thể nói nhiều hơn một từ, phải không?'

Sunny giấu đi cảm xúc của mình và mỉm cười.

"À. Được thôi."

***

Trong ánh sáng xám xịt của buổi sáng, họ rời bỏ ngọn đồi cao và tiến về phía tây, lần theo dấu chân từ ngày hôm qua.

Với việc biết đường, nhóm nhỏ di chuyển nhanh chóng.

Nephis đi trước, tay cầm kiếm sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Ngay sau cô là Sunny.

Lần này, trách nhiệm giữ sợi dây vàng và dẫn dắt Cassie được giao cho cậu.

Tất nhiên, người thực sự… hay nên nói là sinh vật?.. dẫn đường cho họ chính là cái bóng của cậu.

Nó dò trước, cẩn thận quan sát mê cung để phát hiện dấu hiệu nguy hiểm.

Mê cung vẫn như trước, rối rắm và dường như vô tận.

Những phiến san hô màu đỏ nhô ra từ bùn đen, tạo thành một khu rừng rộng lớn và rối rắm.

Tuy nhiên, hôm nay có điều gì đó về nó cảm giác khác lạ.

Chẳng mấy chốc, cái bóng của Sunny vấp phải một đám scavengers to lớn, đói khát….
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 40: Weak Point - Điểm Yếu



"Dừng lại!" Sunny thì thầm, quan sát nhóm scavengers (kẻ săn mồi) qua cái bóng của mình.

Ngay khi cậu vừa dứt lời, Nephis lập tức triệu hồi thanh kiếm của cô.

Sau khi quan sát xung quanh một chút, cô quay đầu lại và nhìn cậu với ánh mắt đầy câu hỏi.

Cassia, trong khi đó, đứng yên và chầm chậm giơ gậy lên.

Sunny đếm số quái vật: một, hai, ba… năm…

'Chết tiệt!'

Những con thú to lớn này trông giống những kẻ bại trận trong đàn, giống như con mà cậu đã giết trước đó.

Tuy nhiên, vết thương của chúng không nặng nề và đáng sợ như con cũ.

Mỗi con trong số chúng là một mối đe dọa lớn hơn nhiều và có ít nhất nửa tá trong số đó.

"Phía trước có một nhóm scavenger, sáu con. Chúng đang từ từ tiến về phía chúng ta."

Nephis nhìn về phía trước. Trong ánh mắt của cô lộ rõ vẻ tính toán.

"Chúng đã xong với cái xác rồi sao?"

Sunny suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.

"Không, tôi không nghĩ vậy. Nhưng có lẽ không còn đủ thịt cho tất cả, nên một số kẻ lạc đàn buộc phải rời đi với bụng rỗng."

Nephis gật đầu và ra hiệu về con đường phân nhánh gần đó.

"Chúng ta sẽ vòng qua chúng."

Ba Sleeper (Người Ngủ) nhanh chóng tiến lên phía trước và thay đổi hướng đi, tránh xa nhóm quái vật.

Căng thẳng và u ám, họ tiếp tục di chuyển, cố gắng giữ đúng hướng và không lạc trong mê cung.

Tuy nhiên, trong giờ tiếp theo, họ phải liên tục đổi hướng ngẫu nhiên, tránh những con scavenger khác.

Khoảng cách giữa họ và bức tượng khổng lồ không hề thu hẹp.

Cuối cùng, họ dừng lại để thở ở gần một trong nhiều ngõ cụt của mê cung đỏ.

Họ không còn cách nào khác ngoài chờ đợi, vì một số lượng lớn sinh vật đang đi qua chỗ ẩn nấp của họ, ngăn cách bởi một đoạn dài của lối đi san hô ngoằn ngoèo.

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Chúng ta không thể cứ tiếp tục thế này. Nếu cứ như vậy, chúng ta sẽ không đến được nơi an toàn trước khi mặt trời lặn."

Cassie là người đầu tiên phản ứng.

"Có lẽ… có lẽ chúng ta nên quay lại?"

Đó là một gợi ý hợp lý. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy miễn cưỡng đồng ý.

Nephis cũng cùng suy nghĩ. Với vẻ mặt thản nhiên, cô nói:

"Ngày mai còn khó hơn nữa."

Cô nói đúng. Đến ngày mai, sẽ còn nhiều scavenger tràn vào mê cung hơn nữa.

"Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

Changing Star nghiêng đầu suy nghĩ. Sau một lúc, cô quay sang Sunny.

"Chiến đấu."

Chiến đấu? Đánh nhau với hàng tá con quái vật khổng lồ đó? Cô có điên không?

Sunny cố gắng che giấu sự khinh thường khi cậu nói:

"Tôi biết cậu giỏi dùng kiếm, nhưng cậu có quên rằng mỗi con quái vật này đều có cấp bậc cao hơn chúng ta một bậc không? Chúng ta sẽ không sống sót nếu đánh với nhiều con như thế."

Nephis gật đầu.

"Chúng ta tránh những nhóm lớn. Chỉ tiêu diệt các nhóm nhỏ."

Sau một lúc, cô nói thêm:

"Nếu chỉ có một hoặc hai con, thì vẫn có cơ hội."

Sunny định phản bác, nhưng không tìm được lý do thuyết phục. Cuối cùng, cậu đành chịu.

"Được thôi."

Nephis nhìn cậu một lúc. Rồi cô bất ngờ hỏi:

"Cậu đã nghiên cứu xác con scavenger mà cậu đã giết chưa?"

Ý cô là gì vậy?

Một chút ngạc nhiên, Sunny lắc đầu.

"Chưa."

Cậu quá bận bịu với cơn đau và cố gắng tìm nơi an toàn trước khi biển trở lại. Mà tại sao cậu lại phải nghiên cứu một xác chết?

'Khoan đã. Hình như Thầy Julius có nhắc đến điều gì đó…'

Sau một lúc ngập ngừng, Nephis lên tiếng:

"Scavenger có ba điểm yếu trên cơ thể chúng. Điểm đầu tiên thì rõ ràng: đó là các khớp nối. Bất cứ thứ gì cần linh hoạt không thể quá cứng nhắc. Vì vậy, có những khe hở trên giáp của chúng ngay trên các khớp. Nhắm vào các khớp, cậu có thể giảm thiểu khả năng di chuyển và tấn công của chúng."

Ồ… hóa ra bằng cách nghiên cứu một con quái vật đã chết, người ta có thể hiểu rõ hơn về sức mạnh và điểm yếu của chúng. Ý tưởng này quá rõ ràng đến mức Sunny tự trách mình vì không nhận ra sớm hơn.

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Điểm yếu thứ hai cũng tương tự. Đó là nơi mà phần thân nối với bộ giáp của chúng. Nếu cậu có thể nhắm trúng điểm đó, cậu có thể gây tổn thương nặng nề cho một scavenger và gây thiệt hại nghiêm trọng cho cơ thể nó. Tuy nhiên, trừ khi cậu thành công trong việc cắt đứt xương sống của nó, vết thương đó sẽ không chí mạng. Nó vẫn sẽ có thể chiến đấu một lúc."

Sunny không thể không nhận thấy rằng sự vụng về của Changing Star dường như biến mất khi cô nói về những điều mà cô cảm thấy tự tin, như các anh hùng cổ đại… hoặc giết chóc.

'Thú vị thật.'

"Điểm yếu cuối cùng nằm trên lưng chúng, khoảng ở ngang mức mắt. Có một chỗ lõm vào và đổi màu trên giáp của chúng. Đó là nơi mà các mảnh giáp nối lại với nhau. Phần chitin ở đó mỏng hơn. Nếu cậu có thể đâm xuyên qua, cậu có thể phá hủy não bộ trực tiếp. Đó sẽ là một đòn kết liễu."

'Đúng là thông tin hữu ích. Tuy nhiên, điểm yếu đó quá cao để một con người có thể đánh trúng — vì scavenger cao hơn hai mét!'

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Nephis nói thêm:

"Điểm yếu đó rất khó để nhắm trúng. Vòng ra sau một con scavenger gần như không thể do kích thước, tốc độ và tầm tấn công của những chiếc càng của chúng."

Cô nhìn cậu và bình thản nói:

"Nếu chúng ta chạm trán với một con scavenger đơn độc, tôi sẽ làm mồi nhử. Nhiệm vụ của tôi sẽ là khiến nó quay lưng và kiềm chế nó, để lộ ra điểm yếu thứ ba. Còn nhiệm vụ của cậu sẽ là giết nó."

Sunny nuốt nước bọt.

"Nếu có hai con thì sao?"

Như thường lệ, Nephis ngập ngừng trước khi trả lời.

"Đừng chết."

***

Chẳng mấy chốc, họ buộc phải thử sức với một con scavenger.

Phía sau họ là một đoạn dài của mê cung mà không có con đường phân nhánh nào thích hợp để rẽ.

Phía trước là một khoảng trống nhỏ với duy nhất một lối ra khác dẫn khỏi đó.

Không xa lối ra đó, một con scavenger khổng lồ đang từ từ tiến về phía họ.

Sunny nhanh chóng mô tả tình hình và chờ phản hồi từ Changing Star. Không chậm trễ, cô gật đầu.

"Chúng ta sẽ chiến đấu ở khoảng trống."

Sau đó, Nephis nhẹ nhàng dẫn Cassie đến bức tường của mê cung và giúp cô tìm một chỗ để ngồi.

"Chờ ở đây. Chúng tôi sẽ quay lại."

Sau một lúc suy nghĩ, cô nói thêm.

"Sớm thôi."

Khi Nephis chuẩn bị bước đi, Cassie nắm lấy tay cô. Gương mặt cô tái nhợt và căng thẳng.

"Neph, cậu… cẩn thận nhé?"

Nephis chớp mắt và nghiêng đầu một chút. Sau đó, cô mỉm cười.

"Ừ. Được rồi."

Nói xong, cô và Sunny nhanh chóng tiến về khoảng trống.

Khi họ đến nơi, con scavenger chỉ còn vài giây nữa là xuất hiện. Cái bóng của Sunny bay ra khỏi lối đi và trở lại dưới chân cậu.

Không cần phải bàn bạc với Nephis, cậu nhanh chóng ẩn mình trong bóng tối và chờ đợi, hy vọng tìm được cơ hội tấn công.

Nephis, mặt khác, bước đến giữa khoảng trống và bình thản đứng đó, vai thả lỏng và lưng thẳng.

Một thanh kiếm dài thanh lịch xuất hiện trong tay cô, hướng xuống đất.

Không biết làm gì khác, Sunny lặng lẽ lặp lại lời cô:

'Đừng chết.'

Vài giây sau, con scavenger bước vào khoảng trống.

Khi đôi mắt nhỏ xíu của nó nhìn thấy Nephis, một ánh sáng ác độc bừng lên trong chúng.

Không lãng phí chút thời gian nào, con quái vật khổng lồ rú lên và lao thẳng về phía trước để tấn công.

Cái càng khổng lồ của nó lao tới với tốc độ đáng sợ, xé toạc không khí trên đường đi.

Nephis nhanh chóng bước sang một bên, né tránh cú tấn công của càng, rồi nhảy lùi lại, thoát khỏi đường đi của con quái vật đang lao tới.

Đồng thời, thanh kiếm của cô lóe lên trong không trung, cắt sâu vào khớp của một trong những chân trước của con scavenger.

Máu xanh lam bắn tung tóe trên mặt đất.

Dĩ nhiên, vết thương nhỏ này quá ít ỏi để làm chậm con scavenger.

Với sự linh hoạt đáng kinh ngạc, nó xoay người và tung một cú quét ngang.

Nephis, vừa mới chạm đất, không có lựa chọn nào khác ngoài việc gạt cú đánh bằng thanh kiếm của mình.

Cô xoay kiếm ở góc đúng, giảm thiểu phần lớn sức mạnh của cú đánh, nhưng lực còn lại vẫn đủ để khiến cô mất thăng bằng.

Ngay lập tức, cái càng thứ hai lao xuống.

Thay vì cố gắng lấy lại thăng bằng, Changing Star đi theo đà ngã và lộn người qua một tay, tạo khoảng cách với con quái vật.

Thanh kiếm của cô lại vung lên.

Đòn tấn công tiếp theo gần như ngay lập tức nối tiếp sau.

Tuy nhiên, Sunny không còn để ý đến chi tiết nữa.

Điều duy nhất cậu quan tâm là, thông qua chuỗi né tránh và nhảy liên tục đầy rủi ro này, Nephis đã xoay sở để vòng ra phía đối diện của khoảng trống, buộc con scavenger phải quay lưng lại với cái bóng mà cậu đang ẩn nấp.

'Giờ hoặc không bao giờ!'

Cắn chặt răng, Sunny lao lên.

Trước khi Changing Star kết thúc cú né tránh cuối cùng…

Trước khi cái càng của con scavenger lao xuống từ trên cao…

Trước khi Sunny kịp sợ hãi…

Cậu đã rút ngắn khoảng cách giữa mình và con quái vật, rồi nhảy lên hết sức mình, đáp xuống trên lớp giáp của nó.

Sau đó, cậu dồn hết trọng lượng vào tay đang đâm tới.

Azure Blade (Lưỡi Kiếm Xanh) hiện ra trong tay cậu và ngay lập tức bị bóng tối nuốt chửng.

Trong khoảnh khắc, lưỡi kiếm tối tăm đâm thẳng vào chỗ lõm, đổi màu trên lớp giáp của con scavenger.

Với một tiếng rắc, lớp chitin nứt ra, cho phép mũi kiếm cắm sâu vào cơ thể của scavenger.

Con quái vật run rẩy, rồi nặng nề đổ xuống đất.

Sunny bị hất khỏi lớp giáp của nó, lăn xuống bùn.

'Chuyện… dễ vậy sao?'

Mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?

Như để trả lời cậu, giọng của Spell vang lên trong không trung:

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened beast, Carapace Scavenger (Quái Thú Thức Tỉnh, Scavenger Giáp Cứng).]

[. . . Bóng của ngươi ngày càng mạnh hơn.].
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 41: Strength in Numbers - Sức Mạnh Số Đông



Sunny nằm dài trong bùn, nhìn lên bầu trời.

Cậu thậm chí không cần phải lấy lại hơi thở vì toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài chưa đến mười giây từ đầu đến cuối.

Không ai chết, bị thương, hay thậm chí bị bầm dập… ngoại trừ kẻ cướp xác.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài mong đợi của cậu.

Cậu liếc nhìn xác của con quái vật để chắc chắn rằng nó đã chết thật, sau đó triệu hồi các rune và xem xét số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà mình đang sở hữu.

[Shadow Fragments: 16/1000].

Thật sự là vậy.

Con dã thú mạnh mẽ đã Ngủ Yên như thế đấy.

Và mặc dù Nephis đã làm hầu hết mọi việc, cậu là người ra đòn kết liễu.

'Tại sao không phải lúc nào cũng dễ dàng như thế này?'

Sunny đứng dậy và giải trừ Azure Blade.

Rồi, cậu nhớ đến lời mà Master Jet đã từng nói với mình: "Không ai có thể sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình."

Khi đó, cậu chỉ ghi nhận lời khuyên của cô nhưng không thực sự tin tưởng.

Rốt cuộc, cậu luôn phấn đấu để tự mình độc lập, không cho phép mình phụ thuộc vào bất kỳ ai.

Trong tâm trí của Sunny, đó mới là ý nghĩa thực sự của sức mạnh.

Tuy nhiên, giờ đây cậu bắt đầu nghi ngờ rằng suy nghĩ này có lẽ là sai lầm.

Thật sự, có ai đó để chia sẻ gánh nặng với mình có thể tạo ra sự khác biệt giữa thiên đường và địa ngục ở Cõi Mộng này.

Nếu cậu ở một mình, chiến đấu với chỉ một kẻ cướp xác có thể đã là dấu chấm hết cho cậu.

Tương tự, mặc dù Nephis giỏi hơn Sunny rất nhiều, việc đánh bại con quái vật có giáp cũng sẽ cực kỳ khó khăn nếu cô ấy phải làm một mình, vì điểm yếu của nó nằm ngoài tầm với của cô.

Nhưng cùng nhau, họ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách tương đối dễ dàng.

Tổng thể luôn lớn hơn tổng của các phần.

Nói cách khác, có sức mạnh trong số đông, một sức mạnh vượt trội hơn khả năng cá nhân.

Theo nghĩa đó, khả năng dựa vào một nhóm không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà ngược lại, là một khía cạnh quan trọng của sức mạnh cá nhân.

Những kẻ sói đơn độc luôn gặp bất lợi.

Đó là một bài học khác để học.

'Không phải là tôi có nhiều lựa chọn.'

Cậu bước đến chỗ Nephis và kiểm tra xem cô có ổn không.

Ngoài việc quần áo từ tảo biển của cô bị hư hỏng nhẹ, mọi thứ có vẻ ổn.

Cô liếc nhìn Sunny.

"Memory?"

Cậu lắc đầu.

Nephis thở dài.

Có vẻ như cô hơi mất kiên nhẫn trong việc kiếm cho mình một bộ giáp.

Nếu Sunny là một người đàn ông hào hiệp, cậu sẽ gợi ý cho cô mượn Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) một thời gian… nhưng than ôi, cậu không phải thế.

Bộ giáp đó vô cùng giá trị và đã khiến cậu phải trả giá đắt.

Hơn nữa, không giống như Changing Star, hình ảnh của Sunny khi chỉ mặc một khố làm từ tảo biển sẽ gây ám ảnh hơn là dễ chịu.

Vì vậy, cậu không nói gì.

Trong khi đó, Nephis tiến đến xác của kẻ cướp xác và nói mà không quay đầu lại:

"Đưa Cassie đến đây."

Với một tiếng thở dài, Sunny quay lại và rời khỏi khoảng trống.

Chẳng bao lâu sau, cậu đến gần chỗ cô gái mù đang kiên nhẫn chờ họ quay lại.

Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, cô giật mình và ngẩng đầu lên:

"S—Sunny?"

'Làm sao cô ấy nhận ra mình? À… chắc là do cách mình đi bộ.'

"Ừ, là tôi đây. Mọi chuyện xong rồi. Nào, tôi sẽ đưa cậu đến chỗ Nephis."

Cassie đứng dậy với sự giúp đỡ của cây gậy gỗ và quay về phía cậu.

"Anh… anh có ổn không?"

Sunny cười.

"Tất nhiên! Chúng tôi xử lý cái sinh vật đó trong chớp mắt. Thậm chí không bị xước tí nào."

Cassie mỉm cười với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng.

"Tốt, thật tốt. À, dây thừng…"

Sunny lấy dây thừng và dẫn cô gái mù quay trở lại khoảng trống.

Trên đường đi, cậu cảm thấy hơi kỳ lạ.

Với cô gái nhỏ nhắn đi sau lưng, cậu không thể không nghĩ đến em gái mình.

Khi còn nhỏ, con bé cũng thường đi theo cậu như thể họ dính chặt vào nhau.

Cảm giác đau đớn quen thuộc như đâm vào tim, Sunny nghiến răng và cố nghĩ đến điều gì đó khác.

Dù sao thì tất cả cũng đã là quá khứ.

Trở lại khoảng trống, Nephis đã hoàn tất việc phá vỡ lớp giáp của kẻ cướp xác.

Mảnh linh hồn lấp lánh đã nằm trong tay cô.

Không nói lời nào, cô ném nó cho Sunny.

Cậu bắt lấy viên pha lê và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Tại sao cậu lại đưa nó cho tôi?"

Nephis chớp mắt và giữ im lặng vài giây.

Rồi cô nói như thể đó là điều hiển nhiên:

"Tôi không có túi."

"À."

Vẫn còn hơi bối rối, Sunny bỏ mảnh linh hồn vào ba lô.

'Nhưng tại sao cô ấy không hấp thụ nó ngay?'

Cậu mở miệng định hỏi, nhưng cô dường như nhận ra điều gì đó và thêm vào:

"Chúng ta sẽ chia chiến lợi phẩm sau."

"À. Được thôi."

Trong khi đó, Nephis quay sang Cassie và nói sau một chút suy nghĩ:

"Tôi đã cẩn thận."

Rồi, cô mỉm cười.

***

[Your shadow grows stronger.]

[Cái bóng của bạn trở nên mạnh hơn]

[Your shadow grows stronger.]

[Your shadow grows stronger.]

Sunny cảm thấy một nửa là phấn khích, một nửa là khó chịu.

Suốt cả ngày, họ đã tiêu diệt thêm ba kẻ cướp xác, mỗi lần đều không gặp nhiều nguy hiểm, ngoại trừ Nephis.

Quá trình phần lớn giống nhau: sau khi phát hiện ra quái vật, cậu sẽ ẩn mình trong bóng tối, còn Nephis sẽ làm mồi nhử.

Sau đó, khi thời điểm thích hợp, Sunny sẽ lặng lẽ tiến đến và kết thúc trận đấu bằng một đòn chính xác của Azure Blade.

Cậu tự hỏi liệu đây có phải cảm giác khi trở thành một phần của nhóm anh hùng chính.

Đối với bất kỳ ai khác, có lẽ ngoại trừ Caster, việc nhảy múa quanh một con dã thú Ngủ Yên chết người là một nhiệm vụ khó khăn, gần như chắc chắn kết thúc bằng cái chết.

Tuy nhiên, Nephis đã làm điều đó lặp đi lặp lại dường như mà không quá vất vả.

Điều đáng chú ý là màn trình diễn của cô hoàn toàn dựa vào kỹ năng, không sử dụng bất kỳ Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) nào.

Trong khía cạnh đó, thậm chí Caster cũng không thể làm tốt hơn.

Cô nhanh nhẹn, bình tĩnh và chính xác.

Mỗi động tác cô thực hiện đều được tính toán và thực hiện đúng thời điểm.

Cô dường như hiểu bản chất và logic của chiến đấu, cho cô khả năng dự đoán tương đối các hành động mà quái vật vô tri sẽ thực hiện trong những giây tiếp theo.

Rồi sau đó, tất cả chỉ còn lại là câu hỏi về sức mạnh thể chất để tránh né và thậm chí điều khiển chúng ở một mức độ nhất định.

Sunny luôn biết rằng kỹ năng và kinh nghiệm quan trọng hơn sức mạnh thô, nhưng bằng cách nhìn Nephis chiến đấu, cậu hiểu một cách sống động khoảng cách giữa họ là lớn đến nhường nào.

Mặc dù Khía Cạnh Thần Thánh của cậu cho phép Sunny sử dụng sức mạnh và tốc độ nhiều hơn Changing Star, nhưng trong một cuộc chiến thực sự, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội.

Tất nhiên, cậu cũng là một phần quan trọng của mỗi lần giao tranh.

Vai trò của cậu như người kết thúc không phải là chuyện đơn giản, và không phải ai cũng có thể hoàn thành bốn lần tiêu diệt chỉ bằng bốn đòn đánh.

Dù không được học bất kỳ kỹ thuật phức tạp nào, cậu vẫn là một chiến binh có kinh nghiệm.

Cậu có sự phối hợp thể chất tốt, trực giác chiến đấu, và — quan trọng nhất — một tinh thần bình tĩnh.

Chưa kể việc họ có thể phục kích bọn cướp xác hiệu quả như vậy là nh

ờ cái bóng của cậu thám thính trước.

Tóm lại, đó là sự hợp tác gần như ngang bằng.

Dù vậy, việc nhìn Nephis chiến đấu là một trải nghiệm tỉnh táo.

Cố gắng không để bản thân quá chán nản, Sunny triệu hồi các rune.

[Shadow Fragments: 22/1000].

'Tám mảnh hôm nay. Khá là tuyệt.'

Hiện tại, họ đang chờ đợi ở mép con đường mê cung dẫn trực tiếp đến bức tượng khổng lồ của hiệp sĩ không đầu.

Có một nhóm kẻ cướp xác giữa họ và bức tượng, di chuyển mà không vội vàng.

Hoàng hôn gần đến, nhưng họ vẫn còn thời gian.

Thời gian trôi chậm rãi. Đến một lúc nào đó, Nephis ra lệnh di chuyển.

Giúp Cassie đi theo, Sunny theo chân Changing Star và nhanh chóng băng qua khoảng không giữa mê cung và bức tượng.

Giờ đây, họ chỉ cần leo lên nó.

Tuy nhiên, việc này không dễ dàng như vậy.

Việc leo lên tượng đài cao hai trăm mét sẽ khó trong hoàn cảnh bình thường, nhưng giờ họ còn phải kéo Cassie lên.

Để cô lại cho đến khi họ lên tới đỉnh sẽ không an toàn.

Cuối cùng, Nephis và Sunny thay phiên nhau kéo dây thừng mỗi hai mươi mét hoặc hơn.

Cassie sẽ bám vào đá và chờ đến khi họ leo cao hơn, rồi quy trình lặp lại.

Đó là một quá trình chậm chạp và đau đớn, và đến cuối cùng, cơ bắp của Sunny mỏi mệt và gần như bốc cháy.

Nhưng họ đã kịp vào nơi an toàn trước khi dòng nước đen nhấn chìm họ.

Khi đêm bắt đầu buông xuống, ba Sleepers ngồi ở trung tâm của nền đá tròn và nghỉ ngơi.

Vì không mang theo vật liệu để nhóm lửa và đã quá muộn, họ không thể nấu ăn.

Họ kết thúc bằng cách nhai miếng thịt khô và chuyền nhau bình nước vô tận.

Một lúc sau, Nephis ra hiệu cho Sunny lấy ra chiến lợi phẩm của chuyến hành trình hôm nay.

Cậu lấy ra bốn mảnh linh hồn lấp lánh và đặt chúng trên mặt đất.

Không bàn bạc, Changing Star di chuyển hai viên pha lê về phía cậu và giữ lại hai viên cho mình.

Rồi, cô đưa một viên trong số đó cho Cassie.

Sunny im lặng quan sát.

Khi Nephis và Cassie đã hấp thụ các mảnh linh hồn của họ, cậu vẫn chưa động đến phần của mình.

Một lát sau, cậu lấy thêm một viên pha lê từ ba lô và đưa cả ba viên cho Nephis.

Cô gái tóc bạc nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu không muốn… trở nên mạnh hơn sao?"

Sunny nở một nụ cười.

"Tất nhiên là muốn. Nhưng những cái này hiện tại không giúp ích nhiều cho tôi."

Cậu thở dài.

"Người mạnh nhất trong nhóm là cậu. Càng mạnh, khả năng sống sót của chúng ta càng cao."

Cậu dừng lại.

"Và đây không phải là một món quà. Đây là một sự trao đổi."

Nephis nhướn mày.

"Một… trao đổi? Cậu muốn gì?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi đáp.

"Nó khá đơn giản. Tôi sẽ đưa cậu những mảnh linh hồn này, và tất cả các mảnh linh hồn khác mà tôi kiếm được trên đường đến pháo đài đó…"

Rồi cậu nhìn vào mắt cô và nói:

"Đổi lại, cậu sẽ dạy tôi cách chiến đấu.".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 42: Essence of Combat - Bản Chất Của Chiến Đấu



Nephis nhìn cậu và suy tư.

Lần này, cô giữ im lặng lâu hơn bình thường.

Sunny cảm thấy hơi căng thẳng dưới ánh mắt của cô, biết rằng mình đang bị đánh giá.

Với kỹ năng và tầm nhìn của Changing Star, không khó để tưởng tượng ra cô ấy đã rút ra được bao nhiêu từ màn trình diễn chiến đấu của cậu.

Cả trình độ hiện tại và tiềm năng tương lai của cậu hẳn đều đã bị cô nhìn thấu.

Liệu chúng có đủ để khiến cô sẵn lòng dạy cậu không?

Sau một lúc, cô nhận lấy các mảnh linh hồn và gật đầu.

"Được thôi."

Sunny mỉm cười, tự chúc mừng bản thân vì một cuộc giao dịch thành công.

Không chỉ nhận được nhiều mà không mất mát bao nhiêu, cậu còn tạo ra một chút ấn tượng tốt đẹp đối với Nephis và Cassie.

Xét về màn thể hiện, đây là một màn xuất sắc.

"Vậy khi nào chúng ta bắt đầu?"

Nephis nhún vai.

"Ngay bây giờ."

Bây giờ sao?

Sunny liếc nhìn mặt trời, vốn đã gần khuất hẳn.

Họ sẽ huấn luyện trong bóng tối hoàn toàn ư?

Điều này không thực sự là trở ngại với cậu.

Changing Star, tuy nhiên…

"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng một số lời nói. Chỉ vậy là đủ cho hôm nay."

Sau một chút do dự, cô thêm vào:

"Cassie, cậu cũng nghe nhé."

Sunny và Cassie quay sang Nephis, lắng nghe cô như hai học sinh ngoan ngoãn.

Mặc dù tuổi tác của họ gần như tương đương, cả hai đều biết rằng, về mặt võ thuật, người đồng hành của họ có uy quyền vượt xa họ như sức mạnh của rồng vượt trội hơn giun.

Nephis suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Sự thành thạo trong chiến đấu có thể chia thành hai khía cạnh. Một là thân thể, và cái còn lại là tâm trí."

"Huấn luyện thân thể không dễ, nhưng khá đơn giản. Tất cả những gì cần làm là lặp đi lặp lại và trải nghiệm."

"Trong chiến đấu, mọi thứ xảy ra quá nhanh để suy xét từng chi tiết ngay tại thời điểm đó. Đó là lý do tại sao kỹ thuật của cậu phải tồn tại trong cơ bắp và xương, đến mức nó gần như trở thành bản năng."

Cô dừng lại.

"Các cậu có thể đạt được kết quả ban đầu thông qua việc lặp lại. Sau đó, nó phải được củng cố thông qua trải nghiệm. Càng nhiều trải nghiệm chiến đấu cậu có, kỹ thuật sẽ càng hòa nhập sâu vào cơ thể."

"Không có cách nào khác. Một nghìn giờ huấn luyện sẽ không tác động mạnh mẽ bằng một trận chiến thực sự."

"Chỉ những người sống sót qua vô số trận chiến mới thực sự làm chủ được thân thể."

Điều đó vừa có lý, lại vừa không có lý chút nào.

Một mặt, nguyên tắc cải thiện qua thực hành khá logic.

Mặt khác, lời nói của Changing Star làm cho những Legacy danh giá với nhiều năm huấn luyện của họ dường như chẳng khác gì những đứa trẻ vô hại.

Rốt cuộc, cho dù huấn luyện viên của họ có giỏi đến đâu, họ không có kinh nghiệm chiến đấu thực sự.

Nhưng rồi, cô ấy đã dễ dàng đánh bại tất cả bọn họ — trừ Caster — mà không gặp khó khăn gì.

Vậy nên có lẽ lời cô ấy là thật.

Tuy nhiên, điều đó lại đặt ra một câu hỏi riêng… Nephis đã sống cuộc đời thế nào để có kinh nghiệm chiến đấu phong phú ở tuổi mười tám?

‘Mình có nên ngừng gọi cô ấy là “công chúa” không nhỉ?’

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Tuy nhiên, việc huấn luyện tâm trí không hề đơn giản. Đó là vì, khi cậu đạt đến một mức độ kỹ năng nhất định, tâm trí chính là nơi diễn ra trận chiến thực sự."

"Kết quả thường được quyết định trước khi cơ thể cậu bắt đầu di chuyển."

"Và để làm chủ tâm trí, bước đầu tiên là hiểu bản chất của chiến đấu. Tuy nhiên, rất ít người thực sự làm được điều đó."

Cô nhìn họ và hỏi:

"Theo các cậu, bản chất đó là gì?"

Sunny chần chừ.

Bản chất của chiến đấu ư? Nó có thể là gì?

Nếu là một Legacy khác, cậu sẽ bị cám dỗ để nói một điều ngớ ngẩn như “danh dự” “dũng cảm” hay “nghĩa vụ”.

Nhưng cậu đã biết rằng Nephis không phải là hình mẫu quý tộc cao cả mà cậu từng nghĩ trong đầu.

Cô ấy không phải là người theo đuổi những lời nói trống rỗng.

Sau một phút, Cassie cuối cùng đáp:

"Chiến thắng."

Và gần như cùng lúc, Sunny nói:

"Sinh tồn."

Changing Star lắc đầu.

"Không."

Rồi cô xoa cổ và nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng, dữ dội.

"Bản chất của chiến đấu là giết chóc."

Cassie giật mình và mở to mắt.

Sunny nhíu mày một chút.

Tuy nhiên, Nephis không có vẻ bận tâm. Với giọng điềm tĩnh, cô tiếp tục:

"Tại cốt lõi, chỉ có điều này: cậu đang cố giết đối thủ của mình, và họ cũng đang cố giết cậu. Cuối cùng, một trong hai sẽ bị giết, và người kia sẽ là kẻ giết."

"Mọi thứ khác chỉ là nhiễu."

Lời cô lắng sâu vào trái tim Sunny và vang vọng, khiến một thứ gì đó trong cậu rung động và thức tỉnh.

"Phong cách không quan trọng. Vũ khí không quan trọng. Lý do và ý định không quan trọng. Điều duy nhất quan trọng là cậu phải là người đứng lại cuối cùng."

"Theo cách này, bất cứ điều gì cậu làm trong chiến đấu đều phải được xem như phục vụ một trong hai mục đích: hoặc là giết kẻ thù của cậu, hoặc ngăn chặn kẻ thù giết cậu."

Nephis hạ mắt xuống.

"Nếu cậu hiểu được điều đó, cậu sẽ có đủ sự sáng suốt để làm chủ tâm trí."

***

Sau đó, Sunny không thể ngủ được trong một thời gian dài.

Cậu nằm trên nền đá lạnh, nhìn vào bóng tối và suy nghĩ về những gì Nephis đã dạy họ.

'Lặp lại, trải nghiệm, sáng suốt.'

Đây là ba chìa khóa để trở thành một chiến binh đáng sợ.

Cả ba đều quan trọng, nhưng cái cuối cùng là khó nắm bắt nhất.

Liệu có thực sự đúng như những gì Changing Star đã nói không?

Có phải cốt lõi của việc trở thành một chiến binh chỉ là một ý chí lạnh lùng để giết chóc?

Trực giác, cậu cảm thấy đúng là như vậy.

Sự thật tàn nhẫn này, theo một nghĩa nào đó, là một sự tổng hợp của tất cả trải nghiệm trong cuộc sống của cậu.

Rốt cuộc, đối với một người như cậu, cuộc sống chẳng qua chỉ là một cuộc chiến không ngừng để sinh tồn.

Luôn có kẻ thắng và kẻ thua.

Kẻ thắng sống thêm vài ngày, còn kẻ thua… chẳng ai quan tâm điều gì sẽ xảy ra với họ.

Tất nhiên, cuộc sống là cuộc sống, và chiến đấu là chiến đấu.

Đối với hầu hết mọi người, chúng không phải là một.

Nhưng còn những Người Thức Tỉnh thì sao?

Mục đích duy nhất của họ là chiến đấu chống lại các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Rất ít người có thể thoát khỏi số phận đó.

Sau khi đến Học Viện, Sunny đã cho phép bản thân nghĩ rằng cậu đã thoát khỏi số phận phải luôn vật lộn ở ranh giới của sự sống còn.

Nhưng giờ đây, dường như cậu chỉ đổi một trận chiến này sang trận chiến khác.

Đây là một suy nghĩ không thoải mái.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ khác… điều đó có nghĩa là cậu luôn có một lợi thế quan trọng?

Hầu hết những người được Spell chọn đều buộc phải điều chỉnh cuộc sống của họ theo cách tàn nhẫn này.

Nhưng cậu thì đã luôn sống như vậy.

Liệu cậu có phải là một trong số ít những người hoàn toàn phù hợp để trở thành một Người Thức Tỉnh?

Với suy nghĩ đó, Sunny chìm vào giấc ngủ.

. . . Sáng sớm, cậu bị đánh thức bởi một tiếng hét chói tai..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 43: Repetition - Lặp Lại



Sunny đã đứng vững ngay cả trước khi hoàn toàn tỉnh dậy.

Bằng cách nào đó, Azure Blade đã nằm trong tay cậu.

Bóng của cậu đang lơ lửng bên cạnh, sẵn sàng quấn quanh thanh kiếm trong trường hợp cậu cần tấn công hoặc quanh cơ thể cậu, nếu mọi thứ đã quá muộn.

Cậu cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nephis đang ở gần đó, thanh kiếm dài của cô trong tư thế phòng thủ.

Cassie…

'Cô ấy đâu rồi?'

Sợ hãi về điều có thể nhìn thấy — những xúc tu khổng lồ lao tới từ bóng tối — cậu nhìn xung quanh.

Chân trời phía đông chỉ vừa mới bắt đầu hiển thị những dấu hiệu đầu tiên của bình minh, thêm một chút màu xám vào sự đen tối của thế giới.

Trong bóng tối đó, không có dấu hiệu nào của nguy hiểm.

Cuối cùng, cậu thấy Cassie.

Cô gái mù đang loạng choạng ở rìa của nền đá, vẻ mặt kinh hoàng.

Mái tóc vàng của cô rối tung, và cô đang duỗi tay ra, rõ ràng là lạc lối trong không gian.

Dĩ nhiên, không có bức tường nào để cô chạm vào.

Nền đá mở ra với các yếu tố tự nhiên, và điều duy nhất đang chờ đợi Cassie là một cú ngã xuống làn nước tối đen, cuộn sóng…

Trước khi Sunny biết mình đang làm gì, cậu đã bắt đầu chạy.

Đó không phải là điều khôn ngoan — sau tất cả, cậu không biết điều gì đã khiến Cassie hét lên và liệu có nguy hiểm tiềm ẩn nào ở gần không.

Thêm vào đó, vẫn còn quá tối để Nephis nhìn thấy rõ.

Việc lao tới đột ngột có thể khiến cô vung kiếm tấn công mà chưa kịp hỏi điều gì…

Tất cả những lý do đó đều là lý do chính đáng để chờ đợi và quan sát trước, nhưng một cách không hợp lý và hoàn toàn phi lý, Sunny hành động trước khi suy nghĩ.

Cậu nắm lấy Cassie ngay trước khi cô bước khỏi nền đá và, giữ chặt cô trong vòng tay, kéo cô trở lại.

"Tôi đã giữ được cô ấy!" Sunny hét lên, để Changing Star biết rằng không cần đâm cậu bằng kiếm.

Rồi, trong một giọng nói trầm tĩnh, cậu nói với Cassie:

"Tôi giữ được cô rồi. Mọi thứ ổn cả. Bình tĩnh lại…"

Cậu cảm thấy cơ thể của cô gái đang run rẩy và nhìn quanh lần nữa, cố gắng hiểu điều gì đã khiến cô hoảng sợ đến vậy.

Nhưng không có gì.

Nephis cũng đang lắng nghe tiếng sóng biển vì cùng lý do.

Sau vài giây, cô hỏi:

"Cậu có thấy gì không?"

Sunny bất lực lắc đầu.

"Không."

Cậu giúp Cassie ngồi xuống giữa nền đá.

Trong khi Nephis đứng gác bên trên, cậu kiểm tra cô gái mù để chắc chắn rằng không có vết thương nào trên cơ thể cô.

Mọi thứ dường như ổn.

"Cô ấy không bị thương ở đâu cả."

Changing Star nhìn xuống.

Mặc dù gương mặt của cô vẫn giữ nét thờ ơ, cậu có thể nhận thấy rằng cô hơi bối rối.

Sau vài giây, cô hỏi với giọng mà có thể là cách của cô để làm dịu lại tình hình.

Nghe cũng chẳng khác gì giọng bình thường của cô:

"Cassie? Chuyện gì đã xảy ra?"

Kỳ diệu thay, điều đó dường như đã làm cô gái mù bình tĩnh lại một chút.

Ít nhất là đủ để cô nói trong giọng run rẩy.

Cassie đưa tay ra và chỉ xuống dưới.

"Cái... cái đầu... tôi đã thấy... ôi chúa ơi!"

Sunny cau mày và nhìn Nephis.

"Cô ấy đã nhìn thấy một vision (tầm nhìn)? Một điều gì đó trong quá khứ?"

Cô gái cao ráo im lặng trong giây lát.

"Tôi không biết. Điều này chưa từng xảy ra trước đây."

Cả hai cùng quay sang Cassie, không chắc phải làm gì.

Vì không có nguy hiểm rõ ràng nào xung quanh, họ lần lượt cố gắng trấn an cô gái hoảng sợ.

Tuy nhiên, sau câu nói đó, cô lại im lặng và từ chối nói thêm.

Dường như không có điều gì có thể giúp ích.

Sau một lúc, Nephis thở dài.

"Hãy… để cô ấy yên lúc này. Có thể cô ấy cần thời gian."

Sunny định đáp lại, nhưng thật ra cậu cũng không có ý tưởng nào khác.

Cuối cùng, cậu chỉ gật đầu.

"Được thôi. Tôi sẽ để mắt đến cô ấy."

Thế nhưng Changing Star lại có ý tưởng khác.

***

Khi mặt trời bắt đầu mọc và sóng biển bắt đầu rút, Nephis quyết định cho Cassie một chút không gian riêng và dẫn Sunny đến rìa của nền đá.

Tuy nhiên, cô luôn chắc chắn rằng Cassie vẫn nằm trong tầm nhìn của mình.

Cassie ngồi ôm gối.

Đôi mắt cô nhắm lại, nhưng những cơn run nhẹ theo chu kỳ của cơ thể tiết lộ rằng cô vẫn tỉnh táo.

Mắt của Sunny co giật.

"Cô có chắc là ổn để để cô ấy như thế này không?"

Nephis nhìn cậu với ánh mắt phức tạp.

"Ừ."

Sau một lúc suy nghĩ, cô nói thêm:

"Cassie rất mạnh."

Sunny không chắc phải trả lời thế nào.

Nếu Changing Star coi ai đó là mạnh mẽ, thì họ hẳn là rất mạnh.

Tuy nhiên, "mạnh mẽ" là từ cuối cùng mà cậu nghĩ đến khi nhớ về cô gái mù nhỏ bé và xinh đẹp đó.

Chẳng phải cô ấy là người luôn cần đến sự giúp đỡ của họ sao?

Nhưng suy cho cùng, có nhiều kiểu mạnh mẽ khác nhau.

Cassie vẫn còn sống và tỉnh táo bất chấp Khuyết Điểm của mình.

Có bao nhiêu người có thể làm được điều tương tự?

"Nếu cô nói vậy."

Rồi, Nephis khiến cậu triệu hồi Azure Blade.

Sau khi nghiên cứu nó một lúc, cô gật đầu và rút thanh kiếm dài của mình ra khỏi không khí.

Dù có kích thước lớn, đây vẫn là một vũ khí thanh lịch.

Lưỡi kiếm hai lưỡi hẹp dài hơn nhiều so với Azure Blade, với mũi nhọn sắc bén, đối xứng.

Toàn bộ lưỡi kiếm, cùng với thanh bảo vệ đơn giản hình chữ thập và chuôi kiếm, dường như được làm từ bạc, phản chiếu ánh sáng nhạt của buổi sáng.

Cán kiếm được bọc chặt trong da đen.

Đặt hai thanh kiếm cạnh nhau, Nephis nói:

"Kiếm của cậu có thể dùng bằng một tay, nhưng tiềm năng thật sự của nó chỉ được bộc lộ khi cầm bằng cả hai tay. Nó chủ yếu được tạo ra để chém và cắt, do đó trọng tâm cao hơn. Tuy nhiên, nó cũng có thể đâm."

Rồi cô ra dấu về thanh kiếm của mình:

"Kiếm của tôi linh hoạt hơn một chút. Nó được tạo ra để vừa cắt vừa đâm, và có hai lưỡi. Tuy nhiên, nguyên tắc sử dụng hai thanh kiếm này thực chất là giống nhau."

Cô cầm kiếm bằng hai tay, đặt một tay gần thanh bảo vệ và tay còn lại gần chuôi kiếm.

Rồi cô thực hiện một cú chém xuống.

"Chúng đều là vũ khí dựa trên lực đòn bẩy. Khi cầm bằng hai tay, một tay đẩy," cô đẩy thanh kiếm xuống bằng tay gần thanh bảo vệ, "Trong khi tay còn lại kéo."

Tay gần chuôi kiếm đồng thời kéo chuôi lên, tạo cho lưỡi kiếm một cú tăng tốc độ đáng kể.

"Đây là cách để tạo ra lực và thực hiện những cú chém mạnh. Bây giờ, tới lượt cậu."

Sunny nhìn vào thanh kiếm của mình và nắm chặt nó bằng cả hai tay, bắt chước tư thế của Nephis.

Rồi cậu nâng nó lên và chém xuống, chắc chắn để tăng cường lực đánh bằng tay phía dưới.

Changing Star quan sát cậu.

"Cậu cần hiểu rằng một cú đánh không đến từ tay. Nó đến từ toàn bộ cơ thể cậu. Sức mạnh xuất phát từ chân, hông, cơ cốt, vai, và chỉ sau đó mới được truyền vào tay. Như thế này."

Cô thực hiện lại cú chém xuống.

Lần này, Sunny chú ý đến tư thế tổng thể và từng chuyển động của mỗi phần cơ thể Changing Star, thay vì chỉ tập trung vào thanh kiếm.

Cậu không phải là người mới trong việc chiến đấu: theo bản năng, cậu đã biết cách tung một cú đấm đúng cách… dù trước đây cơ thể cậu không có nhiều sức mạnh.

Nguyên tắc của việc sử dụng kiếm phần lớn cũng giống như vậy, nên Sunny nhanh chóng hiểu được khái niệm tổng thể.

Cậu thực hiện cú chém xuống đơn giản vài lần nữa.

Sau mỗi lần, Nephis đưa ra lời chỉ dẫn và sửa các lỗi của cậu.

Một lúc sau, cô cuối cùng cũng hài lòng với tư thế của cậu.

"Tốt."

Sunny mỉm cười, tự hào về thành tựu của mình.

Nephis nhìn cậu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

"Giờ thì, làm lại một nghìn lần nữa."

Nụ cười của Sunny đông cứng trên khuôn mặt.

'Một… nghìn? Cô ấy vừa nói một nghìn sao?!'

Cậu chớp mắt.

"À… xin lỗi. Bao nhiêu lần cơ?"

Changing Star nghiêng đầu suy nghĩ một lúc.

"Ừm… hôm nay chúng ta không có nhiều thời gian. Nên, đúng rồi. Chỉ một nghìn lần."

'Ha. Ha-ha. "Chỉ" một nghìn, hả?'

Sunny cố gắng để giọng mình nghe lịch sự.

"Hiểu rồi. Được thôi."

Khi Nephis quay lại ngồi cùng với Cassie, cậu quay về phía biển và nâng thanh kiếm lên.

'Một.'

Azure Blade rít lên khi cắt qua không khí. Cậu lại nâng kiếm lên.

'Hai.'

Đẩy và kéo. Đây là cách để tạo lực.

'Ba.'

Đánh bằng toàn bộ cơ thể, không chỉ bằng tay.

'Bốn.'

Khi Sunny nâng kiếm lên và chém xuống, hết lần này đến lần khác, chỉ một suy nghĩ cuối cùng còn lại trong đầu cậu:

'Lặp lại, kinh nghiệm, rõ ràng. Lặp lại…'

Khi cậu hoàn thành đủ một nghìn cú chém, Cassie cuối cùng đã sẵn sàng để nói chuyện..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 44: Cassie's Dream - Giấc Mơ của Cassie



Với hầu như mọi cơ bắp trong cơ thể đau nhức, Sunny lê bước đến chỗ hai cô gái và ngã xuống đất.

Sau khi lấy lại hơi thở, cậu nhìn Cassie.

"Cassie? Cậu cảm thấy khá hơn chưa?"

Vài giây sau, cô gái mù từ từ gật đầu.

'Thật là nhẹ nhõm.'

Cậu lúng túng một chút. Cassie trông vẫn không ổn lắm. Gương mặt cô vẫn rất tái nhợt, với ánh mắt mơ màng, xa xăm. Ít nhất thì cơ thể cô cũng không còn run rẩy nữa. Sunny không giỏi trong việc nói chuyện với người khác, chứ đừng nói đến việc trấn an họ. Cậu không biết phải nói gì.

Cậu liếc nhìn Nephis và thở dài thầm trong lòng. Ai mà ngờ được rằng có ngày cậu sẽ trở thành người giỏi giao tiếp nhất trong phạm vi tầm mắt mình? Đúng là một trò cười…

"Có thể cho tôi chút nước không?"

Cassie quay sang nhìn cậu, nhíu mày, như thể bối rối trước câu hỏi. Rồi, cô đột nhiên thở hổn hển và mở to mắt.

"Ôi! Ồ, xin lỗi. Phải rồi…"

Cô triệu hồi chiếc bình nước vô tận và đưa nó cho Sunny. Cậu nhận lấy với nụ cười biết ơn và uống ngụm lớn trước khi đưa bình nước cho Nephis. Cuối cùng, bình nước trở lại với Cassie.

"Cậu cũng nên uống chút nước đi."

Sau khi cô uống xong, cậu vụng về vỗ nhẹ lên vai cô gái mù.

"Mọi thứ dường như ổn rồi. À… cậu có mơ thấy một vision (tầm nhìn) nào khác không? Cậu có thể kể cho chúng tôi. Nếu muốn."

Cassie do dự một chút trước khi nói:

"Tôi… không biết nữa. Có thể đó chỉ là một Nightmare (Ác Mộng) thôi."

Sunny và Nephis trao nhau ánh nhìn. Cả hai đều nghi ngờ rằng những gì Cassie thấy chỉ đơn thuần là một ác mộng. Dù sao, thông thường thì người ta không mơ khi ở trong Dream Realm (Cõi Mộng). Cô gái mù, trong khi đó, tiếp tục:

"Tôi không nhớ rõ. Tất cả chỉ là những mảnh vụn."

Sunny cẩn thận lựa lời, không muốn tạo áp lực cho Cassie quá nhiều.

"Cậu có thể kể lại những gì mình nhớ. Có thể chúng ta sẽ hiểu được điều đó cùng nhau."

Cassie thở dài và gật đầu một cách thận trọng. Sau một khoảng lặng dài, cuối cùng cô cũng tìm được can đảm để nói:

"Lúc đầu, tôi thấy một… một bóng tối vô tận bị khóa sau bảy phong ấn. Có thứ gì đó rộng lớn đang cuộn trào trong bóng tối ấy. Tôi có cảm giác nếu trực tiếp nhìn vào nó, tôi sẽ mất trí. Khi tôi quan sát trong sợ hãi, các phong ấn lần lượt vỡ, cho đến khi chỉ còn một cái duy nhất. Và rồi phong ấn đó cũng vỡ nốt."

Cô khẽ run lên.

"Sau đó… tôi không biết. Như thể tâm trí tôi bị vỡ thành ngàn mảnh, mỗi mảnh phản chiếu một hình ảnh riêng. Phần lớn chúng đều tối tăm và đáng sợ. Một số tôi đã quên mất. Phần khác thì…"

Cassie im lặng, hồi tưởng lại.

"Tôi lại thấy tòa thành của loài người. Nhưng lần này là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô độc cháy sáng trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, tòa thành đột nhiên bốc cháy, với những dòng máu chảy tràn trong các đại sảnh. Tôi thấy một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai; một người phụ nữ cầm thương đồng bị nhấn chìm giữa bầy quái vật; một cung thủ cố gắng bắn xuyên qua bầu trời đang sụp đổ."

Cuối cùng, cô ngước lên, gương mặt đầy vẻ kinh hoàng.

"Cuối cùng, tôi thấy một ngọn tháp đỏ khổng lồ và đáng sợ. Ở chân tháp, có bảy cái đầu bị chặt đang canh giữ bảy ổ khóa. Và ở đỉnh tháp, một… một thiên thần hấp hối bị những cái bóng đói khát xé nát. Khi tôi thấy thiên thần chảy máu, tôi đột nhiên cảm thấy như thể… như thể một thứ gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị lấy mất khỏi tôi."

Giọng cô trở nên nhỏ dần.

"Rồi tôi cảm thấy đau khổ, đau đớn và giận dữ đến mức những gì còn lại của lý trí tôi dường như biến mất. Đó là lúc tôi tỉnh dậy… tôi nghĩ vậy."

Nephis và Sunny im lặng trong một lúc lâu, cố gắng hiểu những gì Cassie vừa kể. Dù Nephis có nghĩ ra điều gì đó, cô cũng không biểu lộ. Sunny, tuy nhiên, hoàn toàn mất phương hướng. Cậu thậm chí không biết bắt đầu giải mã ý nghĩa ẩn sau vision đó… nếu nó thật sự có ý nghĩa.

Trước đây, vision về tòa thành của Cassie khá là rõ ràng. Nó chỉ cho cô thấy một pháo đài của con người và thậm chí cả hướng đi để đến đó. Lần này, tuy nhiên, giấc mơ của cô lại rời rạc, đầy những biểu tượng kỳ lạ và hình ảnh mơ hồ, giống như một lời tiên tri của một kẻ lang băm hơn là một vision có được thông qua một Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh).

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Có lẽ đó thực sự chỉ là một cơn ác mộng. Những vision trước của cậu đâu có như thế này, đúng không?"

Cassie lặng lẽ lắc đầu.

Sunny gãi đầu.

"Ừm… bình thường người ta không mơ trong Dream Realm, nhưng cậu lại mơ. Có thể việc thỉnh thoảng thấy một cơn ác mộng ngẫu nhiên là tác dụng phụ của khả năng của cậu."

Cô gái mù quay sang cậu, vẻ mặt nhẹ nhõm thoáng hiện lên.

"Cậu thực sự nghĩ vậy à?"

Cậu do dự, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp.

"Tại sao không? Đó cũng là một khả năng."

Tuy nhiên, trong lòng, cậu cảm thấy bất an.

'Một thiên thần hấp hối bị cái bóng xé nát… sao nghe đáng ngại thế nhỉ? Tốt nhất là nên tránh xa thiên thần trong tương lai. Trời ơi, cuộc đời mình đã trở thành cái gì rồi. Một câu nói như thế này không còn nghe điên rồ nữa…'

Với suy nghĩ đó, họ cuối cùng đã sẵn sàng để đón chào một ngày mới.

***

Một lúc sau, họ ngồi trên rìa phía tây của nền đá, nhìn xuống đám scavenger (kẻ nhặt xác) bên dưới. Bóng của Sunny đang bận rộn dò đường đến cột mốc cao tiếp theo.

"Lúc nào cũng có nhiều như thế này à?"

Sunny liếc nhìn Nephis và lắc đầu.

"Không, có nhiều hơn thế. Chúng dường như gần xong với cái xác. Tôi nghi ngờ nó sẽ còn tồn tại cho đến đêm."

Điều đó có nghĩa là, vào ngày mai, tất cả đám dã thú này sẽ lang thang trong mê cung, khiến ba Sleepers khó tiến lên. Tốt nhất là rời đi trong hôm nay và tạo khoảng cách với bầy đàn trước khi bọn scavenger xong bữa tiệc của chúng.

Tuy nhiên, nếu không dò đường trước, có khả năng sẽ không kịp đến nơi an toàn. Cả hai lựa chọn đều đầy rủi ro.

Nephis nhíu mày, dường như đang nghĩ cùng một điều.

Sau một lúc, cô nói:

"Tôi không muốn Cassie phải qua đêm thêm lần nào gần bức tượng này. Hãy rời đi ngay."

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi mở miệng đưa ra ý kiến của mình. Tuy nhiên, một sự náo động đột ngột bên dưới khiến cậu không thể nói tiếp.

Dưới đáy của vùng biển đang rút dần, giữa đống san hô vỡ, xác của con quái vật khổng lồ hình cá mập — chính xác hơn là nửa còn lại của nó — gần như bị lột hết thịt. Và giữa những mảng xương trắng, có thứ gì đó đang lấp lánh trong bùn.

Hai viên tinh thể phát sáng khổng lồ.

Mắt của Sunny mở to.

"Đó là…"

"Phải rồi. Mảnh của hai transcendent soul cores (lõi linh hồn siêu việt)."

Transcendent (Siêu Việt)… hai cái…

Đột nhiên, cậu tràn ngập cả tham lam lẫn sợ hãi. Tham lam vì mảnh linh hồn siêu việt vô cùng quý giá và hiếm có; sợ hãi vì con cá mập khổng lồ đó hóa ra là một con corrupted devil (quỷ dữ bị tha hóa) ít nhất là vậy.

Một con quỷ dữ bị tha hóa, nếu không bị ngăn chặn bởi một Saint hoặc một số lượng lớn Người Thức Tỉnh, có thể tiêu diệt cả một thành phố. Sunny chậm trễ nhận ra rằng cậu đã ở gần với cái chết trong đêm đầu tiên hơn mình nghĩ trước đây.

"Chúng ta có nên…"

"Chờ và nghe."

Cậu nhìn chằm chằm vào Nephis rồi ngoan ngoãn lắng nghe tiếng động xa xăm, khó nghe của bọn scavenger.

Một lúc sau, cậu nhận thấy có sự xáo trộn trong âm thanh đó.

Nephis đột nhiên căng người.

"Kia kìa."

Cô chỉ về hướng của mê cung. Sau khi tập trung vào đó, Sunny cuối cùng cũng có thể nhận thấy hai bóng khổng lồ bước ra từ một lối đi đặc biệt rộng.

Một giây sau, những sinh vật tạo ra những bóng đó hiện ra. Sunny nuốt nước bọt.

'Chết tiệt.'

Những con quái vật này trông giống như bọn scavenger, nhưng không hoàn toàn. Để bắt đầu, chúng lớn hơn nhiều, cao hơn ba mét, vượt trội so với xung quanh. Lớp vỏ ngoài của chúng dày hơn, màu đen và đỏ sậm, như một bộ giáp cổ xưa nhuốm máu. Ở một vài chỗ, những gai nhọn nguy hiểm nhô ra từ lớp vỏ, khiến mọi chuyển động của chúng trở nên nguy hiểm hơn.

Ngoài ra, thay vì những càng nặng nề, cánh tay trên của chúng kết thúc bằng những lưỡi hái xương dài, cong và đáng sợ.

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Quái gì thế kia?"

Nephis nghiêng đầu.

"Monsters (Quái Vật) tôi đoán vậy."

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có một soul core được gọi là "beasts" (dã thú). Chúng nguy hiểm và mạnh mẽ, nhưng vô tri. Nếu chúng phát triển hoặc được tạo ra với một lõi thứ hai, chúng trở thành "monsters". Monsters nguy hiểm hơn nhiều và sở hữu một dạng trí tuệ sơ khai, biến dạng. Chúng là bước tiến tiếp theo trong sự tiến hóa của Nightmare Beast.

Và hai con này dường như là phiên bản lớn hơn, nguy hiểm hơn của bọn scavenger.

Sunny và Nephis quan sát khi hai con quái vật tiến lại gần cái xác. Đám scavenger rõ ràng rất sợ chúng, vội vàng rút lui. Những con nào chậm chạp liền bị văng ra hoặc bị lưỡi hái xương cắt đôi không thương tiếc. Những dòng máu xanh lơ chảy xuống bùn.

'Chúng đang làm gì? Chúng đến để hấp thụ mảnh linh hồn à?'

Cuối cùng, hai con quái vật tiến đến xác. Mỗi con lấy một mảnh. Tuy nhiên, thay vì hấp thụ chúng, chúng chỉ đơn giản là quay người và mang theo các tinh thể quý giá đi. Đám scavenger dạt ra, dõi theo những viên mảnh đó với ánh mắt thèm khát.

Sunny chớp mắt và nhìn Nephis.

"Chúng ta vẫn sẽ rời đi ngay bây giờ chứ?"

Changing Star nhíu mày và do dự. Một lúc sau, cô lắc đầu.

"Không. Chúng ta sẽ đi vào ngày mai."

Rồi, cô quay về hướng tây và quan sát những con quái vật đang rút lui.

"...Gửi bóng của cậu để theo dõi hai con này.".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 45: Sound of Laughter - Âm Thanh của Tiếng Cười



Nhờ vào những Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà Sunny đã hấp thụ trong những ngày qua, phạm vi Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) của cậu đã tăng lên một chút.

Tuy nhiên, vẫn còn xa mới đủ để thám hiểm sâu vào mê cung.

Cậu chỉ nắm được hướng đi chung của hai con quái vật lớn đang di chuyển.

Chúng đi về phía tây.

Sau khi nói điều này cho Nephis, cậu gần như không còn việc gì để làm.

Cuối cùng, Sunny quyết định nghỉ ngơi — ngày mai hứa hẹn sẽ đầy gian nan và nguy hiểm, vì thế tốt nhất là để cơ thể cậu hồi phục tối đa có thể.

Một lúc sau, Sunny nằm ngửa, ngước nhìn bầu trời xám xịt.

Cassie ngồi bên cạnh, đắm chìm trong suy nghĩ.

Nephis thì đang thiền định.

Ít nhất, trông có vẻ như vậy: với Sunny, cô có thể đang ngủ cũng không chừng.

Sau một lúc, Cassie quay sang cậu.

"Sunny?"

Cậu nghiêng đầu nhìn cô.

"Gì vậy?"

Cô gái mù do dự.

"Cậu có… có nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể trở về nhà không?"

Sunny liếc nhìn cô và cau mày. Vài giây sau, cậu quay đi và lại nhìn lên bầu trời.

"Chắc chắn rồi."

Cassie mỉm cười:

"Cậu thực sự nghĩ vậy à? Tại sao?"

'Sao mà cô ấy hỏi nhiều thế?'

Cậu thở dài và cố tìm từ ngữ thích hợp.

"Vì có cô ấy."

Cậu chỉ về phía Nephis, biết rằng Cassie không thể thấy điều đó. Tuy nhiên, trên nền đá này cũng chỉ có ba người, nên cũng khá rõ cậu đang nói về ai.

"Với lại, tôi cũng không phải là người dễ chết. Thật ra, tôi cá rằng cậu không thể tìm được cặp Sleepers nào tốt hơn để hộ tống cậu qua Cõi Mộng. Nếu ai có thể sống sót qua điều này, thì đó là chúng ta. Vậy nên, ừ, tôi nghĩ rằng khả năng chúng ta trở về là khá cao."

Cassie đột nhiên cười khúc khích.

"Cậu có vẻ tự mãn quá nhỉ? Cậu đứng thứ hai từ dưới lên mà!"

Sunny nhún vai.

"Đó chỉ là vì có người khôn ngoan đã bảo tôi giữ thấp hồ sơ thôi. Nếu không, tôi đã xếp hạng cao hơn."

Rồi, với một nụ cười ranh mãnh, cậu nói thêm:

"Cao hơn nhiều! Ít nhất cũng đứng thứ ba từ dưới lên!"

Cô gái mù không nhịn được cười. Âm thanh du dương của tiếng cười cô khiến Sunny cảm thấy dễ chịu hơn — từ khi đến Cõi Mộng, cậu chưa từng nghe âm thanh nào vui vẻ như thế này. Thật vui khi thấy con người vẫn còn giữ lại được chút niềm vui dù ở nơi đáng sợ này.

Nghĩ kỹ, đây cũng là lần đầu tiên cậu nghe Cassie cười. Trước đây, ở Học Viện, cô luôn u ám và buồn bã.

Sau trận cười đột ngột, nét mặt của Cassie dần trở nên trầm ngâm. Vài giây sau, cô hỏi:

"Cậu nhớ điều gì nhất về nhà?"

Sunny cố gắng nghĩ về điều gì đó, nhưng không tìm ra. Cậu thậm chí không chắc mình có nơi nào gọi là nhà trong thế giới thực — căn phòng nhỏ cậu từng thuê trước đây chỉ là một chỗ trú mưa tạm thời. Còn với thế giới thực, cuộc sống của cậu ở đó cũng không hẳn là dễ chịu.

Cuối cùng, cậu nói:

"Tôi chẳng nhớ điều gì cả."

Cassie rất ngạc nhiên.

"Thật sao? Cậu không nhớ gia đình sao?"

Sunny mỉm cười.

"Tôi không có gia đình. À… tôi nghĩ là tôi có một người em gái đâu đó. Nhưng đã nhiều năm rồi chúng tôi không gặp nhau."

"Ồ."

Cô gái mù im lặng. Vài giây sau, cô nói khẽ:

"Điều tôi nhớ nhất là gia đình mình."

Giọng cô chứa đầy sự nhớ nhung và buồn bã. Sunny không biết phải nói gì, nên cậu im lặng.

"Mẹ và ba chắc đang rất lo lắng cho tôi lúc này. Không… không, thực ra, họ sẽ không chỉ lo lắng. Họ sẽ tan nát lòng. Họ hẳn nghĩ rằng tôi đã chết rồi."

Sunny nhìn cô và thở dài.

"Cậu có vẻ rất yêu thương họ."

Cassie quay sang cậu, vẻ mặt khó hiểu.

"Tất nhiên rồi. Chẳng phải điều đó là bình thường sao?"

Sunny nhìn chằm chằm lên bầu trời xám xịt. Gió thoảng qua mang theo mùi mưa.

Sau một lúc, cậu nói:

"Tôi cũng không biết nữa."

***

Buổi tối, Nephis bắt Sunny thực hiện lại một nghìn cú chém.

Sau đó, họ ăn những mẩu thịt scavenger khô cuối cùng và thay phiên nhau ngủ, để ít nhất luôn có người canh chừng Cassie.

May mắn thay, đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Khi sáng đến và biển đen rút lui, họ chuẩn bị rời khỏi bức tượng khổng lồ.

Nephis là người đầu tiên leo xuống. Trước đó, cô có vài lời muốn nói:

"Hôm nay sẽ khác so với trước đây. Sẽ có nhiều scavenger hơn đi lang thang trong mê cung. Có thể chúng ta sẽ không thể tạo ra cuộc phục kích hoặc tránh việc chiến đấu với vài con cùng lúc."

Cô nhìn Sunny:

"Nếu có chuyện gì xảy ra, nhiệm vụ của cậu là đưa Cassie rời đi. Chúng ta có thể rút lui bằng những lối đi hẹp mà bọn scavenger không thể lọt qua. Nếu chúng ta bị tách ra, hãy tiến đến điểm cao một mình. Đừng chờ tôi. Cậu hiểu không?"

Với vẻ nghiêm trọng, cậu gật đầu. Nephis cũng đáp lại bằng một cái gật đầu.

"Tốt. Thời gian là yếu tố quan trọng, vậy nên hãy đi thôi."

Nói xong, cô bắt đầu leo xuống.

Sau khi Nephis đạt đến điểm cách khoảng hai mươi mét bên dưới họ, cô tìm một chỗ đứng vững và đợi.

Dùng sợi dây vàng, Sunny hạ Cassie xuống.

Giống như lúc leo lên, họ thay phiên nhau giúp cô gái mù. May mắn thay, việc leo xuống bức tượng dễ dàng hơn nhiều.

Chẳng mấy chốc, họ đã chạm đất.

Khi vào mê cung, bộ ba di chuyển nhanh chóng. Bóng của Sunny dẫn đầu, dò tìm quái vật và con đường tối ưu. Mặc dù vậy, tiến trình của họ khá chậm và hỗn loạn. Họ phải liên tục thay đổi hướng để tránh các nhóm scavenger, thường xuyên rơi vào ngõ cụt hoặc phải đi xa hơn khỏi đích đến của mình.

Sunny, người đóng vai trò trinh sát và dẫn đường, cảm thấy đầu óc mình dần nóng lên.

Đến một lúc nào đó, họ không thể tránh khỏi rơi vào tình huống không thể tránh khỏi chiến đấu.

Có một nhóm lớn scavenger phía sau và một cặp khác chặn đường phía trước. Cả hai nhóm đều chưa phát hiện ra ba người; tuy nhiên, vì không có lối nào khác để rẽ vào, chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng phát hiện.

Nephis cân nhắc lựa chọn trong vài giây. Một nét cau có hiện lên trên mặt cô. Cuối cùng, cô nói:

"Nếu chỉ có hai con, chúng ta có thể hạ chúng."

Sunny nhìn cô với vẻ bất an.

"Nhưng chúng ta không có thời gian để đặt phục kích."

Cậu không chắc lắm rằng họ có thể đối đầu với hai con scavenger cùng lúc. Dù Nephis là một người thầy giỏi, cậu chỉ mới luyện tập với thanh kiếm trong một ngày. Đối đầu với một scavenger một mình đã là mạo hiểm.

Changing Star nhún vai.

"Không khác mấy đâu. Tôi sẽ tấn công trước. Cậu đi sau trong bóng tối và kết liễu một con khi chúng quay lưng. Sau đó, chúng ta cùng hạ con thứ hai."

Toàn bộ kế hoạch dựa trên giả định rằng Nephis có thể sống sót khi hai con scavenger cùng tấn công cô cùng lúc. Sunny rất ấn tượng với tài năng của cô, nhưng cậu không chắc điều đó khả thi. Có khả năng lớn rằng Nephis sẽ chết.

Cậu vẫn nhớ rằng cô không xuất hiện trong vision đầu tiên của Cassie.

Nhưng họ còn có thể làm gì khác?

Hơi bối rối, Sunny nghiến chặt răng.

"Được rồi."

Sau một lúc ngắn ngủi, Nephis triệu hồi thanh kiếm của mình.

Rồi, cô bước về phía trước..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 46: Experience - Kinh Nghiệm



Sau khi tìm một chỗ ẩn nấp an toàn cho Cassie, Sunny và Nephis tiến về phía trước để đối đầu với bọn scavenger (kẻ nhặt xác). Chẳng mấy chốc, họ đã thấy hai bóng đen đồ sộ trong khoảng cách xa.

Với môi mím chặt, Nephis nói vội qua vai:

"Theo sát tôi."

Rồi, giống như một vận động viên chuẩn bị cho cuộc đua, cô hạ một đầu gối xuống, hít sâu… và lao lên phía trước.

'Chết tiệt!'

Sunny vội lao vào bóng tối dày đặc bên bức tường mê cung và chạy hết tốc lực theo cô. Tuy nhiên, khoảng cách giữa họ không ngừng tăng lên.

Đột nhiên, cậu nhớ lại cảm giác đi sau Nephis khi họ băng qua cây cầu đến Học Viện. Phải chăng đây là số phận của cậu — luôn luôn đi sau cô?

Tốc độ của Changing Star thực sự nhanh đến kinh ngạc. Cô gần như bay lên không trung, như một mũi tên lao ra khỏi cung. Một cánh tay cô vươn về phía sau, giữ thanh kiếm với mũi hướng xuống đất. Cánh tay kia xé gió theo từng bước chạy.

Hai con scavenger chỉ kịp nhận ra điều gì đang xảy ra sau vài giây kể từ khi nhìn thấy cô. Đến lúc đó, cô đã gần tới nơi.

Với ánh mắt cuồng loạn và nước dãi đặc nhớ chảy ra từ bộ hàm, những con quái vật rít lên và lao về phía cô. Nephis không hề chậm lại, như thể định lao thẳng vào chúng. Tim Sunny như ngừng đập.

Bốn chiếc càng đáng sợ chớp nhoáng lao qua không trung.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Nephis ngã ngửa ra phía sau, lăn sang một bên. Quán tính kéo cô trượt qua bùn, xuyên qua khoảng trống giữa hai con scavenger. Sau đó, cô xoay người và dừng lại bằng cách cắm kiếm xuống đất.

Chỉ chậm một chút thôi là cô đã bị một trong những chân của chúng đâm xuyên qua.

'Điên rồi! Cô ấy đúng là điên!'

Khi Changing Star đứng dậy, một trong hai con scavenger đã quay lại. Tuy nhiên, Sunny không nhìn thấy chuyện gì xảy ra tiếp theo vì tầm nhìn của cậu bị che khuất bởi những sinh vật với bộ giáp to lớn. Cậu chỉ nghe thấy âm thanh của lớp vỏ chitin va vào thép.

Dù sao thì, cũng không có thời gian để lo lắng về điều đó, vì cậu có vấn đề của riêng mình.

Nhờ vào cú đánh liều lĩnh của Nephis, con scavenger thứ hai tụt lại phía sau con đầu tiên. Nó chỉ vừa định quay người khi Sunny cuối cùng đã tới đủ gần để tấn công.

Vừa nguyền rủa trong im lặng, cậu chạy lên một gờ nhỏ trên bức tường san hô và nhảy xuống, nhắm đến điểm yếu ở lưng của scavenger từ trên cao. Bóng của cậu đã quấn quanh Azure Blade.

Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, con scavenger bất ngờ di chuyển, xoay nhẹ thân mình về bên phải. Lưỡi kiếm trượt qua điểm lõm nơi các tấm giáp nối lại và thay vào đó đập mạnh vào một tấm giáp, trượt dọc lớp chitin adamantine mà không gây ra tổn thương nào.

'Chết tiệt!'

Thay vì tiêu diệt quái vật bằng một đòn quyết định, Sunny chẳng gây được chút sát thương nào. Tệ hơn nữa, cậu đáp xuống ngay trên lưng con scavenger, gần như ôm lấy nó từ phía sau. Ngay lập tức, sinh vật lắc mạnh lớp vỏ giáp của mình, hất cậu văng ra.

Sunny bay ngang và đập vào tường mê cung, cảm thấy hơi thở bị đánh bật ra khỏi người. Chật vật và mất phương hướng, cậu ngã dúi vào lớp bùn.

'Không ổn rồi.'

Theo bản năng, Sunny lăn sang một bên. Một vật gì đó rạch qua sát cậu và đập mạnh vào tường, khiến các mảnh san hô đỏ văng tung tóe trong không khí. Rồi cậu lại bị nhấc bổng lên và ném về phía sau.

Tuy nhiên, lúc này cậu đã tỉnh táo trở lại.

Xoay người, Sunny cố gắng tiếp đất bằng chân và bước lùi lại một vài bước mà không ngã. Trong giây tiếp theo, thanh kiếm của cậu đã ở trước mặt, được giữ bằng cả hai tay đúng như Nephis đã chỉ dạy.

Con scavenger đã lao về phía cậu, trong mắt ánh lên ngọn lửa dữ dội.

'Lặp lại. Kinh nghiệm…'

Bóng đen chảy từ Azure Blade lên tay cậu, rồi lan đến cánh tay, vai và cuối cùng bao phủ toàn bộ cơ thể. Sunny ngay lập tức cảm thấy mình mạnh hơn, nhanh hơn, bền bỉ hơn.

Nhưng liệu như vậy đã đủ chưa? Không. Để sống sót, cậu chắc chắn sẽ cần thêm chút may mắn.

Một chiếc càng lao vào cậu từ bên phải, chiếc còn lại từ bên trái. Không còn thời gian để rút lui hay né tránh sang bên. Vì vậy, Sunny làm điều mà mọi bản năng trong người cậu đều hét lên phản đối.

Cậu nhảy về phía trước, thu hẹp khoảng cách với con quái vật đang lao tới. Hai chiếc càng va chạm nhau với âm thanh chói tai ngay sau lưng cậu.

Bản năng hay không, đó là bước đi hợp lý duy nhất. Dù sao thì, tầm với của thanh kiếm ngắn hơn nhiều so với con scavenger. Cậu chỉ có thể phản công bằng cách tiếp cận gần.

Trước khi con quái vật kịp phản ứng, Sunny làm điều mà cậu đã thực hiện hàng ngàn lần gần đây. Các cơ của cậu di chuyển ngay trước khi tâm trí đưa ra lệnh.

Với một chuyển động uyển chuyển, cậu giơ kiếm qua đầu và chém xuống, đẩy mạnh bằng tay này trong khi kéo mạnh tay kia. Cả cơ thể cậu phối hợp nhịp nhàng để tung ra một đòn chém mạnh mẽ.

Azure Blade rít lên khi cắt qua không khí. Sau đó, nó trúng vào khớp nối của một trong những chân trước của con scavenger và chặt đứt hoàn toàn, làm văng chân ra. Máu xanh phun ra khắp nơi.

Sunny chỉ có chưa đầy một giây để ngỡ ngàng.

'Tôi thực sự làm được sao?'

Nhưng không có thời gian để bị phân tâm. Do mất đi một chân trước, con scavenger mất thăng bằng trong giây lát, lảo đảo về phía trước và ngã xuống. Tuy nhiên, nó vẫn còn bảy chân khác. Điều này sẽ không kéo dài lâu.

Đúng lúc này, chân trước còn lại của nó trượt trong bùn, khiến con quái vật ngã xuống sâu hơn nữa.

Sunny không bỏ lỡ cơ hội này.

Tiến một bước về phía trước, cậu đâm Azure Blade lên, đẩy nó vào miệng của scavenger. Một chiếc càng bị chặt đứt rơi xuống đất khi con quái vật tự đâm vào thanh kiếm dưới sức nặng của chính nó.

Cơ thể khổng lồ của Sinh Vật Ác Mộng co giật trước khi bất động.

Nó đã chết.

Sunny từ từ thở ra, giờ mới cảm nhận được cơn đau ở ngực và phía sau đầu. Cậu cẩn thận chạm vào và nhăn mặt. Tay cậu ướt đẫm máu.

'Ít ra thì mình còn sống.'

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Beast, Carapace Scavenger.]

[Bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã…]

Không có thời gian để nghe Spell (phép thuật) thông báo, Sunny giật mạnh thanh kiếm để rút nó ra khỏi đầu con quái vật và vội vàng đến giúp Nephis.

Tuy nhiên, đã quá muộn.

Con scavenger còn lại đang nằm trong bùn, rõ ràng là đã chết. Chân của nó vẫn co giật, cho thấy đòn kết liễu chỉ vừa mới được thực hiện. Có vẻ như Nephis đã đâm trúng điểm yếu ở đáy thân con quái vật và chém đứt cột sống của nó bằng thanh kiếm dài.

Cậu không thể nhìn thấy cô gái tóc bạc sau xác con quái vật to lớn. Khi Sunny tiến lại gần, cậu nghe thấy tiếng thở dồn dập và mệt mỏi. Rồi một giọng nói run rẩy vang lên từ sau con scavenger:

"Đ-đừng… đừng lại gần."

Trong sự im lặng chết chóc sau trận chiến, giọng của Changing Star nghe có vẻ kỳ lạ và nhỏ nhẹ. Sunny đột nhiên cảm thấy như ai đó bóp nghẹt tim cậu. Cứng rắn lại, cậu tiến thêm một bước.

Nephis đang đứng trước xác con scavenger, cố gắng lấy lại hơi thở sau trận chiến căng thẳng. Có một vết cắt đẫm máu trên vai cô. Tuy nhiên, trông nó không nguy hiểm đến tính mạng.

Sự chú ý của Sunny, tuy nhiên, lập tức bị thu hút bởi một điều khác.

Dường như trong lúc chiến đấu, chiếc áo tạm bợ bằng rong biển của cô đã bị rách, để lộ phần trên cơ thể. Cô đang dùng một tay che ngực mình. Sau cánh tay, bị ép lại, là…

Sunny giật mình như thể ai đó vừa chích vào người cậu, và nhanh chóng quay đi. Mặt cậu nóng bừng. Không suy nghĩ, cậu còn khiến bóng của mình cũng quay mặt đi.

Một sự im lặng ngượng ngùng kéo dài. Sau một lúc, Sunny buộc mình phải lên tiếng:

"Cô… cô có ổn không?"

Nephis trả lời chậm rãi.

"Có."

"Tốt. Ừm… tốt. Tôi… tôi sẽ đi tìm Cassie."

"...Được."

Cảm giác như có một đội quân quái vật đang đuổi theo mình, cậu bước đi với đôi chân cứng đờ, rồi nhanh chóng tăng tốc, suýt nữa thì chạy.

'Lỗi của cô ấy! Đó là lỗi của cô ấy! Cô ấy nên thông báo rõ ràng chứ!'

Cố gắng loại bỏ hình ảnh vừa rồi ra khỏi đầu, Sunny nhanh chóng tiến về nơi Cassie đang chờ.

Khi họ quay lại, Nephis đã sửa lại áo của mình và mặc như chưa có gì xảy ra. Tuy nhiên, Sunny không thể không cảm thấy rằng ánh nhìn cô dành cho cậu có chút kỳ lạ.

'Quên đi!'

Sau khi kiểm tra vết thương trên đầu cậu, Changing Star nói.

"Chỉ là vết thương chảy máu ngoài, không nghiêm trọng. Nhưng nếu cậu cảm thấy chóng mặt, buồn nôn hoặc đau đầu dữ dội, hãy nói với tôi."

Vì Sunny không có triệu chứng nào trong số đó, cậu im lặng.

Nephis nhìn xuống trang phục của cậu và thở dài.

"Memory (Ký Ức) sao?"

Cậu mở miệng định nói "không," nhưng rồi im bặt.

Nghĩ lại, khi cậu giết con scavenger, Spell đã nói thêm điều gì đó sau khi thông báo về các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã hấp thụ. Lúc đó, cậu quá bận để chú ý.

"Để tôi kiểm tra."

Cậu triệu hồi các ký tự rune và nhanh chóng tìm thấy cụm biểu tượng đại diện cho Memories.

Memories: [Silver Bell] [Puppeteers' Shroud] [Azure Blade].

'Hmm. Không có gì mới.'

Vậy Spell đã nói về cái gì?

Đột nhiên, cậu nhận ra một cụm ký tự rune mới trong cụm biểu tượng bên cạnh. Mắt cậu mở to.

Echoes (Vọng Ảnh): [Carapace Scavenger]..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 47: Echo - Vọng Ảnh



'Echo… đó là một Echo…'

Sunny không thể tin vào mắt mình.

Echoes (Vọng Ảnh) là một loại phần thưởng cực kỳ hiếm mà Người Thức Tỉnh (Awakened) có thể nhận được sau khi tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Khả năng nhận được một cái là rất thấp.

Trong thế giới thực, một Echo có thể được bán với một số tiền khổng lồ không tưởng.

Điều đó là vì chúng quý giá hơn rất nhiều so với Memories (Ký Ức).

Không trì hoãn lâu hơn nữa, cậu lao vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

Ở đó, rất ít thứ đã thay đổi: một mặt trời đen đơn độc vẫn treo lơ lửng trên mặt nước yên tĩnh và im lặng.

Quanh nó là những quả cầu ánh sáng tượng trưng cho các Memories (Ký Ức) của cậu.

Lần này, có ba cái.

Như trước đây, Sunny không thể bỏ qua cảm giác rằng có thứ gì đó đang lặng lẽ di chuyển ngoài tầm mắt của mình.

Tuy nhiên, lần này, cậu không chú ý đến nó.

Cậu muốn xem Echo của mình.

Nó cũng được tượng trưng bằng một quả cầu ánh sáng.

Tuy nhiên, quả cầu này lớn hơn nhiều và bay lơ lửng xa hơn khỏi Shadow Core (Lõi Bóng Tối).

Chỉ với một ý nghĩ, cậu ra lệnh cho nó hạ xuống.

Quả cầu từ từ trôi xuống và chạm vào mặt nước tối đen.

Khi Sunny tiến lại gần, bước đi trên mặt biển, ánh sáng của nó từ từ mờ dần, để lộ ra con quái vật bị phong ấn bên trong.

Một sinh vật khổng lồ, lớp vỏ cứng rắn và hung hãn đang đứng yên lặng trước mặt cậu.

Ánh mắt của nó không có sự điên loạn… hay bất kỳ cảm giác nào, thực ra là vậy.

Dù sao, nó cũng không thực sự sống.

Nó chỉ là một Echo.

Những ký tự rune (ký tự rune) sáng rực hiện lên trong không khí quanh sinh vật này.

Echo: [Carapace Scavenger].

Echo Type (Loại Echo): Beast (Dã Thú).

Echo Core (Lõi Echo): Awakened (Thức Tỉnh).

Echo Attributes (Thuộc Tính Echo): [Strong (Mạnh Mẽ)] [Armored (Giáp Trụ)].

Echo Description (Miêu Tả Echo): [Một binh lính bị nguyền rủa của fallen legion (quân đoàn đã sa ngã)].

Trước khi Sunny nhận ra, một nụ cười lớn đã hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Sinh vật này giờ là của cậu: nó có thể được triệu hồi và sử dụng để chiến đấu chống lại kẻ thù, mang vác hàng hóa nặng hoặc thực hiện các nhiệm vụ khác.

Hơn thế nữa, nó còn cao hơn cậu một bậc, điều đó có nghĩa là nó mạnh mẽ, bền bỉ và đáng sợ hơn nhiều so với một Dreamer (Người Mộng Mơ) với Dormant Core (Lõi Ngủ Yên) bình thường.

Với Echo này bên cạnh, nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Theo một bản năng, Sunny giơ tay và chạm vào lớp vỏ đen lạnh lẽo.

Cậu chỉ muốn chạm vào sở hữu mới của mình…

Tuy nhiên, ngay khi lòng bàn tay của cậu chạm vào sinh vật, một điều kỳ lạ xảy ra.

Sea of Soul (Biển Linh Hồn) đột ngột dâng lên một chút, và một tập hợp các ký tự rune mới hiện lên:

[Biến đổi Echo thành một Shadow (Bóng Tối)?]

Sunny giật mình và rút tay lại.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'

Cậu chưa từng nghe về việc biến đổi Echoes thành thứ gì khác, chứ đừng nói đến "Shadows".

Tuy nhiên, cậu cũng chưa từng nghe về Shadow Core (Lõi Bóng Tối) và các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) nữa.

'Có vẻ như Aspect (Khía Cạnh) của mình còn chứa nhiều bí mật hơn mình nghĩ.'

Sunny liếm môi và do dự.

Rồi, cậu cẩn thận nói:

"Đồng ý."

Tuy nhiên, không có gì xảy ra.

Một lát sau, các ký tự rune thay đổi:

[Không đủ Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) để thực hiện biến đổi.]

[Số lượng Shadow Fragments cần thiết: 24/100.]

Cậu nhíu mày, thất vọng.

'Ra vậy. Vậy là có một công dụng khác cho các Shadow Fragments. Chúng có thể tăng cường Lõi của mình hoặc làm điều gì đó kỳ lạ với Echoes. Làm sao mình biết công dụng nào tốt hơn khi không biết biến đổi thực sự làm gì?'

Một Echo vốn đã rất hữu dụng.

Sunny cảm thấy rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu tập trung vào việc tăng cường bản thân, ít nhất là trong lúc này.

'Mình sẽ thử nghiệm sau.'

Với suy nghĩ đó, cậu rời khỏi Sea of Soul.

Vì đã lơ đãng một lúc, Nephis đang nhìn cậu với ánh mắt có câu hỏi lặng lẽ.

Sunny cười:

"Tôi nhận được một Echo."

Đôi mắt của cô hơi mở to.

Cassie, ngược lại, biểu cảm rõ ràng hơn:

"Một Echo? Cậu thực sự nhận được một Echo?!"

"Đúng vậy."

Vì nhóm lớn quái vật đang tiến đến rất gần, Sunny không lãng phí thời gian và triệu hồi Scavenger.

Con quái vật to lớn lập tức xuất hiện trước mặt cậu, dường như được khâu lại từ những tia sáng nhỏ.

Chẳng mấy chốc, lớp vỏ đen của nó trở nên hoàn toàn hữu hình.

Theo lệnh của Sunny, nó dịch chuyển một chút và nâng cao đôi càng mạnh mẽ của mình.

Nephis quan sát Echo với biểu cảm khó hiểu.

Rồi, một khóe môi của cô hơi cong lên.

"Tốt."

Sunny nhìn cô với một nụ cười.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể giao cho nó nhiệm vụ cõng Cassie. Ngoài chiến đấu, nó sẽ giúp ích cho chúng ta nhiều nhất."

Miệng của cô gái mù há hốc.

"Cõng tôi? Giống như… như một con thú cưỡi?"

Cậu cười và vỗ nhẹ lên lớp vỏ của Scavenger.

"Anh bạn này có thể dễ dàng chở một cô gái nhỏ nhắn như cậu mà không gặp vấn đề gì. Tin tôi đi! Tôi đã leo trèo trên mấy con này suốt mấy ngày qua. Thực ra, ở trên đó cũng khá rộng rãi. Nhất là khi chúng không cố gắng giết cậu."

Cassie do dự.

"Ừm… được rồi. Nếu cậu nghĩ đó là cách tốt nhất."

Sunny và Nephis giúp cô gái mù leo lên đỉnh Echo.

Sau đó, họ sử dụng sợi dây vàng để tạo thành dây cương tạm thời cho Cassie bám vào.

Sau khi nhanh chóng lấy các Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ những con Scavenger đã chết, các Sleepers rời khỏi lối đi, tránh được một trận chiến khác trong gang tấc.

***

Với Cassie ngồi thoải mái trên lưng của Scavenger, tốc độ tổng thể của họ tăng lên đáng kể.

Sunny và Nephis chạy ở phía trước, hy vọng bù đắp thời gian đã mất trong nửa đầu ngày và đến được điểm cao với dư một hoặc hai giờ.

Thỉnh thoảng, họ phải đi vòng để tránh đối đầu với các nhóm quái vật vỏ cứng.

Tuy nhiên, với một con quái vật của mình bên cạnh, tâm trạng và tinh thần của ba Sleepers đã tốt hơn nhiều.

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, Sunny cảm thấy bình tĩnh một chút.

Tất nhiên, sự bình tĩnh này không kéo dài lâu.

Đến một lúc, cậu nhận thấy rằng gió đã mạnh lên một chút.

Gần như đồng thời, Cassie yêu cầu họ dừng lại.

Nephis và Sunny nhìn cô với vẻ lo lắng.

Dường như cả hai đều có một dự cảm không tốt.

"Có chuyện gì vậy?"

Cô gái mù buông dây cương.

"Cậu có nghe thấy gì không?"

Họ nhìn nhau, rồi lắc đầu.

"Không. Tại sao?"

Cassie nhíu mày.

"Giúp tôi xuống con này."

Sau khi họ giúp cô xuống, cô đứng im lặng một lúc, lắng nghe.

Cô đứng im một lúc, lắng nghe.

Khuôn mặt cô cau lại.

Sau đó, cô gái mù cẩn thận quỳ xuống và áp tai xuống mặt đất.

"Cậu nghe thấy gì?"

Cassie liếm môi.

"Nó đang thì thầm."

Đột nhiên, một giọt nước rơi xuống mặt Sunny.

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn bầu trời.

Ở đó, những đám mây đen bão tố đang tụ lại với tốc độ bất thường.

Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ bao phủ hoàn toàn bầu trời.

Bao gồm cả mặt trời.

Và khi điều đó xảy ra…

Mắt cậu mở to..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 48: The Storm - Cơn Bão



"Chúng ta phải di chuyển, ngay bây giờ."

Khi Nephis quay lại nhìn cậu, Sunny nhanh chóng kéo Cassie đứng dậy. Khuôn mặt cậu tái nhợt hơn bình thường, và trong mắt cậu lộ rõ vẻ hoảng loạn.

"Ngay lập tức! Giúp tôi đưa cô ấy trở lại scavenger (kẻ săn tìm)!"

Cô gái tóc bạc ngước lên nhìn bầu trời. Ngay lập tức, biểu cảm của cô tối lại. Không nói lời nào, cô làm theo lời cậu.

Cassie có vẻ hơi mất phương hướng. Cô nắm lấy dây cương và quay lại nhìn bạn mình một cách bất lực:

"Neph? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) liếc nhìn cô. Khi cô ấy nói, giọng của cô nghe thật nặng nề.

"Một cơn bão đang đến."

Trong khi đó, Sunny gửi cái bóng của mình leo lên một cột san hô cao và nhìn về phía trước, cố gắng xác định khoảng cách tới những vách đá mà họ đang nhắm đến. Có vẻ như vẫn còn một khoảng cách đáng kể. Tuy nhiên, bức tượng khổng lồ đã ở xa hơn nhiều.

Quay lại bây giờ thì chỉ có tự sát.

Cậu quay sang Nephis:

"Chúng ta còn cách vách đá khoảng ba hoặc bốn cây số. Cậu nghĩ chúng ta có thể đến được không?"

Cô ấy nhăn mặt.

"Nếu chúng ta đi theo con đường thẳng nhất. Có thể."

Sunny do dự, sau đó hỏi:

"Còn những quái vật thì sao?"

Changing Star nhìn về phía trước và nghiến răng.

"Chúng ta phải băng qua thôi."

‘Chỉ vậy thôi? Đó là kế hoạch sao?’

Trong khi cậu đang cố gắng vô ích để nghĩ ra một mánh khóe nào đó để cứu họ, Nephis quay đầu lại và liếc nhìn cậu, đầy ngạc nhiên.

"Cậu còn chờ gì nữa? Chạy đi!"

***

Khi họ lao về phía trước, những giọt mưa nặng hạt bắt đầu rơi xuống đất. Những cơn gió mạnh hú lên giữa những tảng san hô, cuốn theo các mảnh bùn và rong biển bay tứ tung. Khi những đám mây bão tụ lại trên bầu trời, ánh sáng mặt trời mờ dần, và một màn hoàng hôn lạnh giá bao trùm mê cung.

Sunny chạy hết sức mình, như thể mạng sống của cậu đang phụ thuộc vào điều đó — vì thực sự là như vậy. Cậu dẫn đầu nhóm nhỏ của họ, chọn con đường thẳng nhất tới vách đá với sự giúp đỡ của cái bóng của mình. Nephis chỉ cách cậu một bước chân. Kẻ săn tìm mang Cassie đang dẫm đạp qua bùn với tám chân ở phía sau.

Không cần phải tránh né quái vật và không có cái chết đe dọa sau lưng, họ di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Những lối đi phụ và các bức tường màu đỏ sậm lướt qua họ trong nháy mắt. Không cần giữ sức cho đường dài — nếu họ chậm trễ một phút, mạng sống của họ sẽ chấm dứt. Họ phải dốc hết sức mình.

Sunny đã sẵn sàng chiến đấu với một loạt các trận đánh đẫm máu suốt chặng đường, nhưng, bất ngờ thay, những sinh vật trong mê cung không gây nhiều rắc rối cho họ. Những kẻ săn tìm dường như hoảng loạn không kém gì họ. Những con thú to lớn đang bận rộn cố gắng trốn trong các ụ san hô hoặc đào hầm dưới đất.

Trong những lần hiếm hoi một trong số chúng thể hiện sự hung hãn, một cú chém nhanh của thanh kiếm hoặc một cái kẹp uy hiếp là đủ để khiến quái vật thay đổi ý định.

Tuy nhiên, dù họ có di chuyển nhanh đến đâu, cơn bão vẫn nhanh hơn. Cơn mưa nhanh chóng trở thành một trận mưa dầm, mỗi giọt biến thành một dòng thác. Gió mạnh lên, đánh vào cơ thể họ với đủ lực để khiến họ loạng choạng. Ánh sáng càng lúc càng mờ đi, giảm tầm nhìn xuống gần bằng không.

Cuối cùng, một tia chớp sáng lóa xé toạc màn đêm, gần như ngay lập tức sau đó là tiếng sấm điếc tai.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất dưới chân Sunny rung chuyển, khiến cậu mất thăng bằng và ngã xuống. Cậu lăn trong bùn và cố đứng dậy, nhưng lại trượt và ngã lần nữa. Một cánh tay của ai đó nắm lấy vai cậu và giúp cậu đứng lên.

Trong bóng tối của cơn bão, Sunny nhìn thấy khuôn mặt của Changing Star. Cô mở miệng và hét lên:

"Đừng dừng lại! Chạy đi!"

Cậu gần như không thể nghe thấy cô sau tiếng gió và mưa rít gào.

Khi Sunny bắt đầu di chuyển, nước đen mặn đã cao tới tận ống chân cậu. Cậu nghiến răng.

Biển đang quay trở lại.

Cậu không thể xác định được nước đến từ đâu, nhưng từng phút trôi qua, nước ngày càng dâng cao. Chẳng mấy chốc, nó đã lên tới đầu gối cậu, rồi đến thắt lưng, khiến việc chạy gần như không thể. Tốc độ của nhóm giảm đi đáng kể.

Lúc đó, trong một tia chớp bất ngờ, họ nhìn thấy một khối đá đen phía trước.

Họ đã đến được vách đá.

Gần như cùng lúc, một âm thanh ầm ầm kinh khủng vang lên từ sâu trong mê cung. Quay lại, Sunny nhìn thấy một dòng thác nước đen khổng lồ ập tới qua khu rừng san hô đỏ sậm. Cách đó không xa, một con kẻ săn tìm chậm chạp bị dòng nước cuốn phăng và đập mạnh vào những bức tường san hô. Bộ giáp không thể phá vỡ của sinh vật hùng mạnh nứt toác và vỡ ra như một quả trứng thối.

'Chết tiệt!'

Cậu quay sang Nephis:

"Hết giờ rồi! Bắt đầu leo lên!"

Cô nắm lấy cánh tay cậu.

"Hủy Echo (Vọng Ảnh) của cậu đi!"

Sunny không biết liệu kẻ săn tìm có thể trèo lên vách đá hay không. Dù sao đi nữa, Cassie cũng sẽ không thể bám trụ nếu nó làm được. Cậu giúp cô gái mù xuống đất rồi đưa con quái vật trở lại Biển Linh Hồn (Sea of Soul).

Nephis cúi người để Cassie leo lên lưng, sau đó buộc cả hai lại với nhau bằng sợi dây vàng. Không lãng phí thời gian, cô nghiến răng và bước tới để nắm lấy những tảng đá ướt của vách đá.

Họ bắt đầu leo lên, cố gắng leo lên càng cao càng tốt trước khi dòng nước đen ập đến. Một lúc sau, Sunny hét lên:

"Giữ chặt!"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một bức tường nước đen va vào những tảng đá chỉ cách chân họ vài mét. Khi Sunny cố gắng giữ chặt mạng sống của mình, toàn bộ vách đá rung chuyển. Một vài tảng đá rơi xuống từ đâu đó trên cao, suýt nữa đập vào đầu cậu.

Bằng cách nào đó, cả ba người họ vẫn còn sống.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Nước đen vẫn đang dâng lên, giờ đây với tốc độ đáng sợ, đe dọa nuốt chửng họ bất cứ lúc nào. Họ phải tiếp tục leo, và phải nhanh hơn con sóng đang dâng.

Sunny chửi rủa khi tìm kiếm chỗ bám tiếp theo. Để sống sót, cậu phải leo lên vách đá với tốc độ điên cuồng. Tuy nhiên, leo vội vàng trên những tảng đá ướt là công thức cho thảm họa: chỉ cần trượt tay một lần, cậu sẽ rơi xuống, bị đập vào vách đá, chết đuối hoặc bị một con quái vật khổng lồ nào đó ăn thịt.

Cơn mưa như trút nước và gió bão càng làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Và rồi, không còn lựa chọn nào khác.

Cậu điên cuồng tiếp tục leo, xé da mình trên những tảng đá sắc nhọn. Mỗi cơ bắp trong cơ thể cậu đang gào thét vì đau đớn. Nếu không có cái bóng quấn chặt quanh cơ thể, Sunny có lẽ đã chết từ lâu. Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của nó, nước đen vẫn đang ngày càng đến gần.

"Chết tiệt! Chết tiệt tất cả!"

Dù Sunny cố gắng thế nào, cậu cũng không thể thắng lại khoảng cách. Chẳng mấy chốc, nước đã chạm tới chân cậu. Biển từ từ nuốt chửng đôi chân, rồi đến thân mình cậu. Cậu tiếp tục leo, giờ phải chiến đấu chống lại sức nặng của nước và sức mạnh của dòng thủy triều đang cố xé toạc cậu khỏi vách đá.

Nhưng cuối cùng thì mọi nỗ lực đều vô ích.

Khi nước ngập lên đến vai cậu, cậu cảm thấy ngón tay mình trượt khỏi những tảng đá ướt. Sunny cố gắng giữ chặt, nhưng dòng nước quá mạnh. Cậu bị đẩy đi như một món đồ chơi không trọng lượng, mất hết chỗ bám...

'Không!'

...Ngay giây phút cuối cùng, một sợi dây vàng rơi xuống nước bên cạnh cậu. Sunny choáng váng nắm chặt lấy nó và giữ với tất cả sức mạnh của mình. Sợi dây căng ra và kéo cậu ra khỏi mặt nước. Chân cậu lại chạm vào vách đá.

Không lãng phí thời gian, cậu tiếp tục leo lên với sự trợ giúp của sợi dây. Cuối cùng, một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cậu từ trên cao và kéo cơ thể cậu qua mép vách đá.

Sunny ngã xuống đất, cố gắng thở. Sau một lúc, cậu nhìn sang Nephis, người đang nằm ở vị trí tương tự bên phải cậu, cũng kiệt sức như cậu. Cô vẫn còn nắm chặt sợi dây vàng trong tay. Cassie ngồi cách họ vài bước chân.

Cậu muốn cười, nhưng không còn sức.

Họ đã sống sót..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 49: Natural Element - Yếu Tố Tự Nhiên



Trong vài phút, Sunny chỉ nằm trên mặt đất, để mặc cho mưa rơi lên mặt cậu.

Thỉnh thoảng, một tia chớp vạch ngang bầu trời, làm chìm đắm mọi thứ trong ánh sáng chói lòa.

Ngoài ra, gần như hoàn toàn tối đen.

Nếu không nhờ Thuộc Tính (Attribute) của mình, cậu đã gặp khó khăn trong việc nhận ra hình dáng của Nephis và Cassie, những người đang nghỉ ngơi gần đó.

Một lúc sau, tuy nhiên, một cảm giác lo lắng xuất hiện trong tâm trí cậu.

Có điều gì đó không ổn.

Sunny cau mày, cố gắng hiểu xem cảm giác đó đến từ đâu.

Cuối cùng, cậu nhận ra đó là cái bóng của mình.

Nó đang cố gắng thu hút sự chú ý của cậu vào điều gì đó.

'Làm ơn, để tôi nghỉ ngơi. Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi.'

Cậu quá mệt mỏi để làm bất cứ điều gì.

Cả cơ thể và tâm trí cậu đều kiệt sức.

Tuy nhiên, cái bóng rất kiên định.

Nó vẫn cứng đầu không lay chuyển.

Cuối cùng, Sunny rên rỉ và lăn sang nằm sấp, rồi từ từ đứng dậy.

Nephis quay đầu nhìn cậu.

"Chuyện gì vậy?"

Cậu nhăn mặt.

"Tôi vẫn chưa biết. Có gì đó không ổn."

Cassie run lên và tiến gần lại Neph hơn.

Làm theo cảnh báo của cái bóng, Sunny nhìn xung quanh, cố gắng tìm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào trong môi trường xung quanh họ.

Ngay cả với tầm nhìn của mình, cậu cũng không thấy gì bất thường.

Phần trên của vách đá nằm cao hơn mặt biển bão tố, tạo thành một hòn đảo nhỏ.

Bề mặt của nó gồ ghề và không đều, với một số rặng nhô ra cắt ngang tầm nhìn.

Có một khoảng trống lớn giữa nhóm họ và rặng núi gần nhất.

Khoảng trống đó dường như bị lấp đầy ngẫu nhiên với những đống đất và những tảng đá cao.

Nephis đứng dậy và triệu hồi thanh kiếm của mình.

"Cậu có thấy gì không?"

Sunny cau mày.

"Không thực sự…"

Đúng lúc đó, một tia chớp khác lóe lên, chiếu sáng hòn đảo nhỏ trong chốc lát.

Mắt cậu mở to.

Những tảng đá cao xung quanh họ to lớn và có hình dạng không đều.

Chúng có màu đen và không chuyển động… đó là lý do tại sao Sunny không nhận ra chúng là gì ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Khắp nơi xung quanh họ, những con scavenger (kẻ săn tìm) đang nằm im lặng trên mặt đất.

Sunny đột nhiên cứng đờ vì kinh hoàng.

Những sợi lông sau gáy cậu dựng đứng lên.

Một, hai, ba… cậu mất đếm vì hoảng sợ và nghiến răng.

Bảy… không, tám con.

Có vẻ như ba con người không phải là những kẻ duy nhất nghĩ đến việc tìm nơi trú ẩn khỏi Biển Đen (Dark Sea) trên những vách đá này.

Cậu run lên.

Những vách đá này là một cái bẫy chết người...

Nhận thấy điều gì đó trên mặt cậu, Nephis căng thẳng:

"Sunny?"

Cậu từ từ quay đầu về phía cô và thì thầm:

"Đừng nói gì.

Đừng di chuyển.

Chỉ cần… đứng yên ở đó."

Cô ấy làm theo hướng dẫn của cậu mà không hỏi lý do.

Tuy nhiên, một câu hỏi im lặng xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Cassie cũng làm theo.

Sunny nhắm mắt lại và hít thở, cố gắng làm dịu tâm trí đang hoảng loạn của mình.

Không có tình huống nào là tuyệt vọng.

Mọi vấn đề đều có giải pháp.

Cậu chỉ cần nghĩ ra một cách…

Những con scavenger chưa tấn công.

Có thể chúng đang ngủ hoặc kiên nhẫn chờ cơn bão qua đi, cố gắng không di chuyển vì sợ thu hút những con quái vật khủng khiếp hơn.

Có thể chúng đơn giản là không nhận thấy con người.

Xét cho cùng, không ai biết rõ những sinh vật này có thể nhìn tốt đến mức nào.

Chúng có thể nhìn trong bóng tối không?

Có lẽ là không, hoặc ít nhất là không tốt bằng cậu.

Vẫn còn hy vọng.

Sunny mở mắt và nhìn lại hòn đảo nhỏ.

Nhưng lần này, cậu nhìn nhận mọi thứ theo một góc độ khác.

Cậu nhìn thấy bóng tối sâu thẳm, sự ồn ào của cơn bão làm át đi hầu hết các âm thanh, khoảng cách lớn giữa những con scavenger.

Đây là lãnh thổ của cậu.

Nó hoàn toàn phù hợp với một cái bóng sát nhân.

Cậu không đã từng mơ ước trở thành một sát thủ thầm lặng sao?

Chà, đây là cơ hội của cậu.

Cậu chỉ cần thực hiện từng bước hoàn hảo… bò qua bóng tối, tấn công mà không cảnh báo kẻ thù, giết từng con chỉ với một đòn chí mạng.

Lặp lại lần nữa và lần nữa.

Cậu đã biết rõ về điểm mạnh và điểm yếu của chúng — tất cả những gì còn lại là đưa kiến thức đó vào thực tế.

Và ngay cả khi cậu mắc sai lầm, vẫn còn những cách khác để dựa vào.

Echo (Vọng Ảnh) và Nephis có thể làm phần việc của họ nếu cậu gặp nguy hiểm.

Đúng, kế hoạch này có thể thành công.

Nó phải thành công.

Sunny nhìn Changing Star và Cassie.

"Tôi sẽ lo chuyện này."

Trước khi họ kịp phản ứng, cậu dường như tan vào bóng tối.

Dưới sự che chở của bóng tối, Sunny lặng lẽ tiến lên phía trước.

Bước chân của cậu nhẹ nhàng và đo lường, nhịp thở được kiểm soát.

Cậu nhanh chóng xác định thứ tự tấn công tối ưu để giảm thiểu khả năng bị phát hiện và tiến tới mục tiêu đầu tiên — một con scavenger đồ sộ đứng xa nhất khỏi bầy.

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny đột nhiên cảm thấy bình tĩnh và tập trung.

Cậu cảm thấy như thể cuối cùng mình đã ở trong yếu tố tự nhiên của mình.

Khi hình bóng khổng lồ của scavenger ngày càng gần, cậu chậm lại và đi vòng quanh mục tiêu của mình.

Con quái vật không di chuyển, hoàn toàn không biết về mối đe dọa đang tiến lại gần từng giây.

Sunny nín thở và chuẩn bị tấn công.

Cậu chỉ có một cơ hội.

'Làm đúng đi!'

Với suy nghĩ đó, cậu lặng lẽ lao tới.

Một bước, hai bước.

Sunny nhảy và dễ dàng đáp xuống lớp vỏ cứng của con quái vật.

Azure Blade (Lưỡi Kiếm Lam) đã nằm trong tay cậu, lưỡi kiếm tối đen.

Khoảnh khắc sau, nó đâm vào điểm yếu trên lưng scavenger, xuyên qua lớp vỏ chitin và phá hủy não nó.

Tiếng vỡ nhẹ của lớp vỏ bị phá vỡ nhanh chóng bị cơn mưa cuốn đi.

Xong rồi.

Sunny cảm thấy một cảm giác chiến thắng trào dâng trong lòng và nhanh chóng kiềm chế nó.

Đây không phải là thời điểm để ăn mừng — bảy mục tiêu vẫn đang chờ cậu trong bóng tối.

Cậu rút kiếm và nhảy xuống từ xác của scavenger.

Sau đó, Sunny cau mày.

Tại sao Spell lại im lặng?

Nó không thông báo cậu đã giết, cũng không hấp thụ các mảnh bóng tối.

Cảm thấy da mình nổi gai ốc, Sunny quay lại và nhìn scavenger.

Ban đầu, cậu sợ rằng con quái vật vẫn còn sống… nhưng không phải vậy.

Nó đã chết hoàn toàn.

Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, Sunny nhận thấy điều gì đó mà cậu đã bỏ lỡ trước đó.

Và khi cậu nhận ra điều đó, mặt cậu tái nhợt..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 50: Death Trap - Cái Bẫy Chết Người



Scavenger (kẻ săn tìm) đã chết.

Tuy nhiên, không phải lưỡi kiếm của Sunny giết nó.

Khi đang đi vòng quanh mục tiêu, cậu tập trung vào việc không bị phát hiện và không đánh động kẻ thù trước khi đạt được vị trí tấn công tối ưu.

Sau đó, cậu chỉ nhìn thấy lưng của con quái vật.

Đó là lý do tại sao cậu không nhận ra vết thương kinh khủng chạy từ đỉnh thân thể của sinh vật xuống các chân phân đoạn của nó, bị mưa che khuất.

Lớp giáp không thể phá vỡ của nó bị cắt toạc như một cái lon thiếc.

Thịt và nội tạng bị tàn phá của scavenger có thể dễ dàng nhìn thấy qua khoảng trống lớn, rỉ ra dòng máu màu xanh lam.

Máu chảy xuống, chỉ để bị cơn bão cuốn trôi.

Sunny nuốt khan.

Cậu có thể đã cảm thấy lúng túng vì thực hiện một cuộc phục kích hoàn hảo lên một con quái vật đã chết từ lâu nếu không phải vì nỗi sợ hãi về thứ gì đó đã giết nó.

Nhìn xung quanh, cậu do dự và triệu hồi Azure Blade (Lưỡi Kiếm Lam) trở lại, rồi bao bọc mình trong bóng tối.

Hòn đảo nhỏ im lặng ngoại trừ tiếng gió rít.

Cơn mưa vẫn đang rơi, tạo thành một tấm màn liên tục che giấu mọi chi tiết và những vật thể ở xa.

Một tia chớp hiếm hoi đôi khi làm tràn ngập thế giới ảm đạm này bằng ánh sáng trắng chói lóa.

Sau đó, tiếng sấm vang lên, khiến bầu trời rung chuyển.

Nỗi sợ hãi lạnh giá ăn sâu vào tận xương tủy, Sunny cẩn thận di chuyển đến con scavenger tiếp theo.

Từ khoảng cách xa, cậu đã có thể nhận ra nó cũng đã chết, nhưng cậu vẫn phải đến gần và chắc chắn.

Đúng vậy, cậu đã đúng: sinh vật gần như bị cắt đôi bởi kẻ tấn công bí ẩn.

Nội tạng ướt của nó nằm trên mặt đất thành một đống lộn xộn.

Bóng tối đã lâu không còn là nơi an ủi, thay vào đó trở nên kinh hoàng và đè nặng.

Sunny run rẩy.

…Khi cậu kiểm tra tất cả tám con quái vật và xác nhận rằng chúng đều đã chết, cậu cảm thấy buồn nôn và hoảng sợ đến điên dại.

Khi Sunny nhận ra những hình dạng đen đó thực chất là những con scavenger, cậu đã nghĩ rằng tình hình tồi tệ nhất có thể đã xảy ra.

Giờ đây, cậu không còn chắc chắn nữa.

Thực ra, cậu hoàn toàn tin rằng mọi thứ đã chuyển từ tệ sang tồi tệ hơn.

Đứng gần con scavenger cuối cùng, Sunny quan sát xung quanh và suy nghĩ về việc quay lại chỗ Neph và Cassie.

Có lẽ kẻ giết người đáng sợ đã rời khỏi hòn đảo.

Họ có thể chỉ cần trốn và hy vọng vào điều tốt nhất.

Ít nhất thì cậu cũng không còn một mình.

Tuy nhiên, việc không biết loại nguy hiểm nào đang ẩn nấp trong bóng tối sẽ khiến cậu phát điên trước khi bình minh đến.

Thêm vào đó, với Attribute Định Mệnh (Fated) "hy vọng vào điều tốt nhất" chỉ là một sự ngu ngốc.

Đó là lý do tại sao, dù cơ thể đang toát mồ hôi lạnh, Sunny nghiến răng và chậm rãi đi về phía rặng núi đang che khuất phần còn lại của hòn đảo khỏi tầm nhìn của cậu.

Khi đến gần, cậu bắt đầu trèo lên, cố gắng giữ yên lặng nhất có thể.

Rặng núi không quá cao, nên cậu có thể leo lên mà không mất quá nhiều công sức.

Dán sát vào những tảng đá, cậu ngẩng đầu và nhìn xuống.

Ngay lúc đó, cậu lập tức muốn buông tay và rơi xuống đất.

Ngay bên dưới cậu, chỉ cách vài mét, một bóng đen hiện ra trên nền đá.

Nó to lớn hơn nhiều so với những con scavenger, với những gai nhọn mọc ra từ lớp giáp dày của nó.

Lớp chitin của nó đen và đỏ thẫm, như một bộ giáp cổ xưa bị bắn tung tóe bởi máu tươi.

Thay vì kìm kẹp, hai lưỡi xương kinh hoàng nhô ra từ các khớp cánh tay của nó.

Mỗi lưỡi dài và sắc bén đủ để chẻ đôi một con scavenger.

Sunny đông cứng, sợ hãi không dám nhúc nhích.

Cậu thậm chí ngừng thở.

'Vậy ra đây chính là kẻ giết người.'

Đó là một trong những con quái vật mà họ đã thấy lấy Mảnh Linh Hồn Siêu Việt (Transcendent Soul Shards) từ xác con cá mập khổng lồ, hoặc một con khác thuộc giống loài của chúng.

Cậu nhớ lại cách hai sinh vật đó đã cắt ngang qua bầy scavenger, giết chết hoặc ném sang một bên bất kỳ con thú nào cản đường chúng.

Giết chỉ bảy con scavenger sẽ không phải là vấn đề gì đối với một sinh vật nguy hiểm như vậy.

Chưa kể đến việc loại bỏ ba Sleepers (kẻ ngủ).

Cẩn thận không gây ra bất kỳ tiếng động nào, Sunny từ từ hạ mình xuống.

Cả cơ thể cậu đang run rẩy.

Di chuyển cánh tay và chân với độ chính xác tuyệt đối, cậu bắt đầu leo xuống khỏi rặng núi, cầu nguyện rằng mình không bị nghe thấy, cảm nhận được hoặc phát hiện ra theo cách nào đó.

May mắn thay, con quái vật vẫn không biết về sự hiện diện của cậu.

Khi xuống đến mặt đất, Sunny lùi lại vài bước, vẫn đối mặt với rặng núi.

Cậu phải ép mình quay lưng lại.

Cảm thấy như thể lưng mình đang bị đâm xuyên bởi những cây kim vô hình, chàng trai trẻ lén lút di chuyển về hướng mà cậu đã để lại các bạn đồng hành.

Vài phút sau, cậu quay lại chỗ Nephis và Cassie.

Các cô gái đều căng thẳng và lo lắng, chờ đợi sự trở lại của cậu trong bóng tối.

Trước khi bước ra khỏi bóng tối, Sunny cho họ biết rằng cậu đang tiến đến.

"Là tôi."

Nephis cử động, hạ thanh kiếm của mình xuống một chút.

Khuôn mặt cô hơi trầm ngâm.

"Tình hình thế nào?" cô nói, cẩn thận giữ giọng thật nhỏ.

Sunny từ từ thở ra, cuối cùng cảm thấy an toàn hơn một chút.

Lần đầu tiên, cậu thực sự vui vì không còn phải ở một mình trong nơi nguyền rủa này.

"Có tám con scavenger xung quanh chúng ta. Nhưng tất cả bọn chúng đều đã chết. Kẻ giết chúng là một trong những con quái vật to lớn mà chúng ta đã thấy, thứ có hoa văn đỏ trên lớp giáp và những lưỡi hái thay vì kìm kẹp. Nó đang trốn khỏi cơn bão dưới một rặng đá không xa đây."

Một tia chớp lóe lên, chiếu sáng mọi thứ xung quanh.

Sau đó, dường như có hai tia sáng trắng bùng lên trong mắt của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Chẳng mấy chốc, ánh phản chiếu biến mất, để lại đôi mắt xám và không thể đoán được của cô một lần nữa.

Cô nghiêng đầu và thì thầm, như thể đang tự nói với chính mình.

"Một con quái vật thức tỉnh (Awakened)."

Sunny liếm môi.

"Ừ. Vậy chúng ta nên làm gì?"

Nephis suy nghĩ một lúc, dựa vào thanh kiếm của mình.

Sau đó, cô nhìn cậu và nói:

"Giết nó."

***

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, không thể thốt nên lời.

Cuối cùng, cậu cũng lấy lại bình tĩnh và nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu…

"Cậu có bị điên không?"

Ý tưởng chiến đấu với thứ đó thực sự khá lố bịch, nếu không muốn nói là hoàn toàn điên rồ.

Nhận ra rằng lời nói của mình có thể hơi thô lỗ, cậu khẽ ho và nói thêm:

"Ý tôi là… cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Chúng ta sẽ giết cái quái vật đó bằng cách nào?"

Nephis từ từ hít vào.

"Đây không phải là câu hỏi về việc suy nghĩ kỹ.

Chúng ta đơn giản là không còn lựa chọn nào khác."

Cô liếc nhìn Cassie, người đang lắng nghe với khuôn mặt tái nhợt, và giải thích:

"Chúng ta không thể rời khỏi vách đá trước khi trời sáng, và con quái vật cũng vậy. Tuy nhiên, khi mặt trời mọc, nó sẽ dễ dàng nhìn thấy chúng ta và tấn công. Lúc đó, lợi thế duy nhất của chúng ta — yếu tố bất ngờ — sẽ biến mất. Nếu chúng ta phải chiến đấu với nó, tốt hơn hết là nên tấn công trước."

Changing Star nhìn xung quanh và nói thêm:

"Trời vẫn chưa hoàn toàn tối. Mặc dù rất khó, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy. Khi đêm thực sự buông xuống, chuyện đó sẽ không còn xảy ra nữa. Vậy nên, chúng ta phải tấn công trước, và làm điều đó sớm."

Sunny lắc đầu.

"Điều đó vẫn không giải thích được cách chúng ta sẽ giết nó. Thứ đó vừa hạ gục tám con scavenger như thể chúng chẳng là gì. Chúng ta không phải đối thủ của nó. Chúng ta thậm chí còn không biết điểm yếu của nó là gì!"

Nephis cau mày. Sau một thoáng dừng, cô nói:

"Nó chỉ là một con quái vật thức tỉnh (Awakened) thôi."

Sunny không thể không nhìn cô đầy kinh ngạc.

"Cậu nói 'chỉ là' một con quái vật thức tỉnh sao? Cậu quên rằng cả ba chúng ta chỉ là Sleepers (kẻ ngủ) thôi à?! Con người Dormant (Ngủ Yên) không có khả năng đối đầu với những con thú thức tỉnh, chứ đừng nói đến quái vật. Việc chúng ta có thể giết được scavenger một cách đáng tin cậy đã là điều bất thường rồi!"

Cô ấy nhìn lại cậu, không bị lay động, và đơn giản trả lời:

"Nhưng chúng ta là những kẻ bất thường."

Sunny đứng đó, miệng há hốc, không biết nói gì.

Nephis thở dài.

"Cậu và tôi đều không phải là những Sleepers bình thường. Đúng không? Đừng cố phủ nhận điều đó. Những người bình thường sẽ không thể sống sót ở nơi này."

Cậu cau mày, không vui với suy nghĩ của cô. Trong khi đó, Changing Star tiếp tục:

"Cậu, tôi, cộng với con quái vật thức tỉnh mà cậu có dưới dạng Echo (Vọng Ảnh) cùng với lợi thế tấn công bất ngờ. Tôi không nói rằng điều đó sẽ dễ dàng. Chúng ta có thể chết. Nhưng có khả năng tốt là chúng ta sẽ không chết."

Cô ấy nhìn xuống lưỡi kiếm bạc của mình, và sau vài giây nói thêm:

"Dù sao đi nữa. Như tôi đã nói, chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác."

Sunny nghiến răng, cố tìm một lý lẽ logic để phản bác. Tuy nhiên, lý lẽ của cô ấy dường như không thể bị bác bỏ. Cậu chỉ có một cảm giác rất tồi tệ về việc chiến đấu với con quái vật đó.

Trong sự im lặng đang diễn ra, Cassie, người đã im lặng suốt thời gian qua, đột nhiên lên tiếng:

"Các cậu quên mất lợi thế chính mà chúng ta có so với thứ đó."

Cả hai quay sang nhìn cô, ngạc nhiên.

Cô gái mù quay về phía họ và khẽ ngẩng đầu lên.

"Chúng ta thông minh, còn con quái vật thì không."

Lời nói của cô vang vọng trong bóng tối.

Sunny thở dài.

Có vẻ như trận chiến với con quái vật lưỡi hái xương là điều không thể tránh khỏi.

***

Một thời gian sau, cậu đứng trong bóng tối, nhìn vào sinh vật đáng sợ trước mặt mình.

Biểu cảm của cậu trầm ngâm và u ám.

Tay cầm chắc Azure Blade, Sunny từ từ hít vào.

Cảm giác điềm gở mà cậu có trước đó vẫn còn, thậm chí mạnh hơn bao giờ hết.

'Tôi không thích điều này.'

Với suy nghĩ đó, cậu thở ra và giơ tay lên..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 51: Carapace Centurion - Đội Trưởng Giáp Xác



Monsters (Quái Vật) có sở hữu một chút trí thông minh sơ đẳng, tuy nhiên, chúng không thể so sánh với con người. Cốt lõi của chúng vẫn là những loài săn mồi, chủ yếu hành động theo bản năng. Sự xảo quyệt của chúng mang tính chất dã thú và không quá khó để vượt qua. Điều đó đã tạo cơ hội cho ba Sleepers tận dụng lợi thế của mình.

Sau khi hoàn tất kế hoạch, họ đã chuẩn bị một vài thứ.

Trong lúc Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang sẵn sàng, Sunny đã thu thập Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ tám con scavengers đã chết. Sau khi đưa chúng cho cô gái tóc bạc, cậu nhìn khi cô mang chúng đến ngực và nghiền nát từng mảnh một trong tay, hấp thụ tinh hoa của mỗi mảnh vào Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình. Sau vài phút, khi những thay đổi do sự hấp thụ đã hoàn tất, Nephis mở mắt và từ từ hít một hơi sâu.

Đối với một Sleeper, việc tiêu thụ mảnh của tám Awakened Beasts (Dã Thú Thức Tỉnh) tương đương với việc giết mười sáu Dormant Creatures (Sinh Vật Ngủ Yên). Dù không phải là một sự gia tăng khổng lồ, nhưng đó vẫn là một sự cải thiện đáng kể về khả năng thể chất. Cơ thể cô đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh hơn, và cải thiện toàn diện.

Họ sẽ cần từng chút sức mạnh đó để tồn tại.

Vì Nephis rất nhạy bén với thể chất của mình, việc làm quen với những giới hạn mới của cơ thể không mất quá nhiều thời gian. Rất nhanh chóng, cô nhìn cậu và hỏi:

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Sunny thở dài, liếc nhìn cái bóng của mình, hy vọng nhận được một chút sự động viên tinh thần.

Cái bóng giả vờ không để ý và phớt lờ cậu.

'Đồ phản bội!'

"Cậu đoán là đã sẵn sàng."

Nephis gật đầu và quay sang Cassie.

Không còn gì nhiều để nói. Họ đã thảo luận hết mọi thứ cần thảo luận, và những lời nói rỗng tuếch không thể làm cô gái mù lo lắng ít hơn. Nghĩ lại, Sunny cũng chẳng muốn đổi chỗ với cô ấy, mặc dù trong ba người, cô là người duy nhất không phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng trong trận chiến.

Đối mặt với kẻ thù, dù đáng sợ đến đâu, vẫn tốt hơn việc ngồi chờ kết quả một cách bất lực, biết rằng mình không thể làm gì để thay đổi nó. Từ quan điểm đó, cậu thực sự là người may mắn.

Cassie cố gắng tỏ vẻ mạnh mẽ. Cô quay sang Nephis và nở một nụ cười gượng gạo:

"Đi giết con quái vật đó đi. Có thể cuối cùng cậu sẽ kiếm được thứ gì đó ra hồn để mặc và ngừng làm mình cảm thấy tội lỗi."

Khóe môi của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hơi cong lên.

"Được."

Sau đó, cô quay sang Sunny và trở lại dáng vẻ nghiêm túc thường thấy của mình.

"Đi thôi."

... Vài phút sau, cậu đang đứng trên đỉnh của rặng đá, nhìn xuống con quái vật chết chóc. Cái bóng quấn quanh cơ thể cậu, tăng cường khả năng thể chất của Sunny. Kế hoạch của họ khá vững chắc và có tỷ lệ thành công cao.

Tuy nhiên, cậu vẫn không thể thoát khỏi cảm giác điềm gở rằng điều này sẽ không kết thúc tốt đẹp.

'Tớ không thích điều này.'

Với một tiếng thở dài, Sunny giơ tay và triệu hồi Silver Bell (Chuông Bạc).

Sau đó, cậu nhẹ nhàng lắc nó, khiến âm thanh du dương trong trẻo vang vọng giữa cơn bão.

***

Ngay lập tức, con quái vật bên dưới chuyển động, quay cái thân khổng lồ của nó lại và tìm kiếm nguồn gốc của tiếng ồn đột ngột. Khi nhìn thấy Sunny, một ngọn lửa đỏ điên cuồng bùng lên trong mắt nó.

Tuy nhiên, Sunny không nhìn thấy điều đó, bởi vì cậu đã quay lưng lại và nhảy xuống từ rặng đá mà không do dự một giây.

Rặng đá không quá cao, nhưng khoảng cách đến mặt đất vẫn khá lớn. Sunny đập mạnh xuống đá và lăn tròn, cố gắng phân tán lực va chạm. Ngay khi đứng dậy, cậu chạy, cố gắng chạy xa nhất có thể.

Khoảnh khắc sau, rặng đá phát nổ sau lưng cậu. Con quái vật đơn giản là đâm sầm vào đó bằng cơ thể khổng lồ của mình, phá vỡ các lớp đá như thể chúng là giấy. Đồng thời, một tia chớp lóe lên và một tiếng sấm rền vang, lấn át tiếng ầm ầm của đống đổ nát rơi xuống.

Sinh vật này nhắm vào Sunny đang rút lui và lao tới, cố gắng xuyên thủng cơ thể cậu bằng một trong những chiếc liềm của nó. Những mảnh đá bay tứ tung từ chiếc mai có gai của nó.

May mắn thay, Sunny đã chạy đủ xa. Không chậm lại, cậu cúi thấp người, chạy thêm vài mét nữa rồi quay lại.

Hình ảnh con quái vật, cao hơn ba mét, lao tới cậu như một chiếc tàu hỏa đang lao nhanh, đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải chùn bước. Tuy nhiên, Sunny đứng vững, giơ Azure Blade lên trên đầu.

Dù sao thì cậu cũng chỉ là mồi nhử.

Chỉ còn vài mét nữa là đến bẫy của họ.

Gần như không thể nhận ra trong bóng tối và cơn mưa xối xả, một sợi dây thừng vàng được căng giữa hai tảng đá lớn ở độ cao ngang với khớp chân của sinh vật. Trước đó, Sunny đã cúi người chạy bên dưới nó.

Bị cơn khát máu lấn át, con quái vật không nhận ra sợi dây thừng được căng chặt và lao vào nó với tốc độ cao. Nếu đó là một sợi dây thừng bình thường, chắc chắn nó sẽ ngay lập tức đứt gãy. Tuy nhiên, sợi dây thừng vàng là một Memory (Ký Ức) và một trong những Attributes (Thuộc Tính) của nó là vô cùng bền chắc.

Những tảng đá mà nó được buộc vào, tiếc là khá bình thường. Chúng vỡ tan ngay lập tức.

Nhưng thiệt hại đã được gây ra.

Với chân trước bất ngờ bị kéo ngược lại, con quái vật mất thăng bằng và ngã úp mặt xuống đất, trượt dài trên đá ướt và để lại một cái rãnh nông. Sunny nhảy ra xa.

Con quái vật không hề nao núng. Gần như ngay lập tức, hai lưỡi liềm xương xuyên qua mặt đất, giật mạnh cơ thể khổng lồ của nó dừng lại. Ngay khoảnh khắc sau, một cách bất ngờ nhanh nhẹn và linh hoạt đối với kích thước của nó, con quái vật đã bắt đầu đứng dậy.

Nếu để nó đứng lên, số phận của họ sẽ được định đoạt.

May mắn thay, Echo (Vọng Ảnh) của Sunny nhanh hơn.

Ngay khi con quái vật ngã xuống, Echo ngừng giả vờ làm một trong những scavengers (kẻ cướp xác) đã chết, đứng dậy và lao tới. Khi kẻ thù của họ chuẩn bị đứng dậy, Echo nhảy lên chiếc mai của nó từ phía sau, đè chặt sinh vật này xuống bằng sức nặng của mình, và khóa chặt cặp càng của mình vào cánh tay của sinh vật ngay dưới điểm nơi những chiếc liềm xương bắt đầu.

Mặc dù Echo bị thương bởi những chiếc gai mọc từ chiếc mai của con quái vật, nó đã thành công trong việc vô hiệu hóa sinh vật, ít nhất là trong một giây.

Một giây là đủ.

Từ đâu đó, Nephis, người đang nằm trong cuộc phục kích, xuất hiện trước con quái vật. Lướt nhanh giữa những lưỡi liềm đáng sợ của nó, cô nghiêng người về phía trước và tung ra một cú đâm mạnh mẽ bằng thanh kiếm dài của mình, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó.

Họ không biết liệu con quái vật Thức Tỉnh có cùng điểm yếu trên lưng như những họ hàng kém cỏi của nó, những scavengers, hay không. Tuy nhiên, không có lý do gì để cho rằng không có khe hở giữa chiếc mai và lớp giáp thân của nó. Đó là một vấn đề cơ học.

Bất cứ thứ gì cần phải linh hoạt thì không thể quá cứng.

Mũi kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cắm vào khe hở nhỏ. Sau đó, thanh kiếm biến mất trong cơ thể của con quái vật, xuyên sâu đến mức chuôi kiếm gần như chạm vào lớp kitin.

'Hell yes!' Sunny nghĩ, đầy vẻ đắc thắng.

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, nụ cười của cậu tắt lịm.

Bởi vì sinh vật đó dường như không hề nhận ra vết thương vốn dĩ ít nhất cũng phải gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nó chỉ căng cơ thể lên một chút, rồi đột ngột vặn mình, hất văng Echo khỏi chiếc mai, và đứng dậy. Những lưỡi liềm bằng xương cào xuống nền đá khi chúng bị kéo lên khỏi mặt đất.

Nephis đứng bất lực ngay trước mặt nó, thanh kiếm của cô vẫn bị kẹt trong thân thể con quái vật.

'Ôi không!'

Sunny ở quá xa để có thể làm gì. Cậu đang vòng qua sinh vật khổng lồ để tấn công nó từ phía sau. Echo nằm trên mặt đất, vẫn đang quay cuồng sau cú hất văng khỏi lưng kẻ thù. Nó dường như cũng không thể giúp được gì.

Trong lúc đó, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang một mình đối mặt với con quái vật.

Những lưỡi liềm cắt ngang không khí, nhắm vào cô. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, một cặp càng đã khóa chặt một trong số chúng trong một cái kẹp thép. Điều đó đã cho Nephis thêm một khoảnh khắc để phản ứng.

Cô buông thanh kiếm ra và lao xuống dưới cơ thể con quái vật, ẩn mình trong điểm mù của lưỡi liềm còn lại. Xét về nơi ẩn nấp, chỗ này không lý tưởng, vì con quái vật chỉ cần nằm xuống là có thể nghiền nát cô thành đống máu thịt. Tuy nhiên, trong lúc này, Nephis không còn lựa chọn nào khác.

'Điều này tệ thật...'

Đến lúc đó, Sunny đã đứng sau con quái vật. Hy vọng có thể câu giờ cho Nephis, cậu vung Azure Blade xuống và chém mạnh. Thanh kiếm chạm vào khớp của một trong những chân sau của con quái vật, chảy ra dòng máu màu lam. Tuy nhiên, khác với trận chiến với scavenger, cậu không thể hoàn toàn chặt đứt được chi. Nó quá cứng và dày.

Ngay khoảnh khắc sau, chân đó biến mất khỏi tầm nhìn của Sunny.

'Chết tiệt.'

Khi suy nghĩ đó hiện lên trong đầu cậu, Sunny ngước lên và nhìn con quái vật. Bằng cách nào đó, nó đã quay lại và đối mặt với cậu, hai ngọn lửa đỏ rực cháy trong mắt nó, tràn đầy khát máu.

Trước khi Sunny có thể phản ứng kịp, mũi nhọn của một chiếc liềm bằng xương đâm thẳng vào ngực cậu với sức mạnh như một chiếc xe pháo công thành. Điều duy nhất cậu kịp làm là chuyển cái bóng từ cơ thể mình sang Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Nhờ quyết định nhanh như chớp này, bộ giáp vẫn trụ vững. Cậu không bị đâm xuyên qua tim và bị cắm trên lưỡi liềm.

Tuy nhiên, đó chỉ là một sự an ủi nhỏ.

Lực của cú đánh vẫn đủ để khiến lồng ngực của cậu lõm xuống và hất tung cơ thể cậu bay qua không trung như một con búp bê rẻ tiền.

... Bằng cách nào đó, Sunny thấy mình đang nằm trên mặt đất. Cơ thể cậu cảm thấy kỳ lạ, và cậu không thể thở được. Có thứ gì đó cay đắng đang chảy ra từ miệng cậu, khiến cậu nghẹn.

Đó là máu. Cậu đang chết đuối trong chính máu của mình.

Yếu ớt, Sunny cố gắng cử động, nhưng các chi của cậu không nghe lời. Chỉ có cái bóng nghe lời, bao bọc cơ thể cậu và trì hoãn điều không thể tránh khỏi một chút.

'Mình bị thương rồi...'

Với những suy nghĩ đang trở nên chậm dần, như thể bị nhấn chìm trong một lớp sương dày, cậu ngước lên, hy vọng sẽ nhìn thấy các vì sao.

Thay vào đó, cậu nhìn thấy hai ngọn lửa đỏ rực đang tiến đến từ bóng tối..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 52: Clarity - Sáng Tỏ



Trong khoảnh khắc đó, lơ lửng trên bờ vực của hư không, Sunny nhận ra rằng cậu sắp chết.

Cậu phải vật lộn chống lại màn sương mù thấm vào tâm trí, làm chậm dòng suy nghĩ và làm mờ nhạt mọi cảm xúc.

Tất cả, trừ nỗi sợ hãi.

Dù thân thể đã tan nát và trí óc tê liệt, một phần bướng bỉnh trong Sunny vẫn không chịu từ bỏ. Cậu chưa sẵn sàng để chết. Ít nhất là không phải trước khi đã cố gắng hết sức để sống sót.

Cậu cảm thấy kinh tởm khi nghĩ đến việc để thế giới thỏa mãn bằng chiến thắng này.

Điều đó thật là đáng ghét. Chẳng phải cậu đã nói với Hero rằng cậu sẽ sống sót, bất chấp mọi thứ, để thách thức tất cả bọn họ sao?

Đúng vậy. Cậu có thể là một kẻ dối trá không biết xấu hổ, nhưng lời hứa vẫn là lời hứa.

Nhưng… làm sao cậu có thể sống sót đây? Dù nhìn thế nào đi nữa, tình thế này cũng trông vô vọng.

Khi Scythe Slayer (Kẻ Sát Nhân Lưỡi Liềm) tiến đến gần, đôi mắt của nó sáng rực lên ánh đỏ khát máu, Sunny cố gắng xuyên qua màn sương bao quanh tâm trí mình. Tuy nhiên, nỗ lực của cậu là vô hướng và yếu ớt. Thật khó để tìm thấy chỗ đứng trong sương mù.

Cậu cần một điểm tựa.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ đơn giản thu hút sự chú ý của cậu. Đó là điều mà cậu đã lặp đi lặp lại hàng ngàn lần, khắc sâu vào tâm trí mình.

"Lặp lại, kinh nghiệm, sự sáng tỏ."

Sáng tỏ…

Cậu nhớ lại những gì Nephis đã dạy mình. Bản chất của chiến đấu là sát sinh. Bất kỳ hành động nào trong trận chiến chỉ phục vụ một trong hai mục đích: giết kẻ thù của bạn hoặc ngăn kẻ thù giết bạn.

Nếu cậu có thể hiểu điều đó, cậu sẽ có đủ sự sáng tỏ để làm chủ tâm trí.

Trước đây, cậu không thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc đằng sau từ "sáng tỏ" mà Nephis đã sử dụng. Nhưng bây giờ, với tâm trí tan nát, cuối cùng cậu đã có thể nắm bắt nó.

Hai sự thật đằng sau bản chất và mục đích của chiến đấu thật đơn giản và vững chắc, gần như có thể chạm tới. Ngay cả trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cậu vẫn có thể dùng chúng làm nền tảng vững chắc trong sương mù. Rồi cậu tái tạo lại tâm trí mình dựa trên nền tảng đó, xây dựng nó dọc theo những đường nét rõ ràng của sự thật ấy.

Đột nhiên, cậu có thể suy nghĩ trở lại.

Hơn nữa, suy nghĩ của cậu trở nên rõ ràng và vô cùng nhanh chóng, không bị phân tâm bởi những thứ không cần thiết.

Đây là sự sáng tỏ.

***

Sunny ngước nhìn con quái vật đang tiến đến, bình tĩnh cân nhắc các lựa chọn của mình.

Cơ thể của cậu hầu như không thể sử dụng được. Cậu không thể cử động tay chân chút nào. Cái bóng vẫn tuân theo lệnh của cậu, nhưng nó đang bận rộn làm một việc quan trọng — giữ cho cậu không chết ngay lập tức.

Dù có sự giúp đỡ của cái bóng, cậu cũng không thể trụ được lâu.

Nhưng đó là một suy nghĩ vô ích. Cậu không thể làm gì để thay đổi điều đó, nên không có lý do gì để lãng phí thời gian suy nghĩ thêm nữa.

Với cơ thể bất động, Memories (Ký Ức) không thể sử dụng.

Chỉ còn lại Echo (Vọng Ảnh).

Con carapace scavenger (kẻ nhặt xác vỏ cứng) sẽ phải trở thành công cụ duy nhất của cậu để hoặc giết kẻ thù hoặc ngăn kẻ thù giết mình.

Con quái vật đang nhanh chóng tiến đến gần Sunny. Bộ hàm của nó nhúc nhích, nước dãi nhớt tuôn ra như một dòng thác chất nhầy trong suốt. Trong ánh chớp, cậu có thể nhìn thấy và ngay lập tức ghi nhận từng chiếc gai, từng vết xước, từng chỗ trầy xước trên bộ giáp của sinh vật.

Chuôi kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) vẫn còn lòi ra khỏi cơ thể của nó, đẫm máu xanh lam.

"Đúng là một tên xấu xí."

Sunny thật là đạo đức giả. Thật ra, với bộ giáp đen in hoa văn đỏ và một thân hình uy lực được thiết kế đặc biệt cho sự tàn phá và giết chóc, Scythe Slayer trông ấn tượng và đáng sợ đến khó tin.

Nó gần như là uy nghi… theo một cách đáng sợ và đầy sát khí.

Không thể cử động, cậu phải bất lực nhìn con quái vật rút ngắn khoảng cách giữa chúng và đổ bóng lên cơ thể đổ nát, đang chảy máu của Sunny.

Những lưỡi lưỡi liềm của nó giơ lên không trung, sẵn sàng giáng xuống.

Nhìn thẳng vào đôi mắt rực cháy của con quái vật, Sunny nghĩ:

"Xuống địa ngục đi, đồ côn trùng khổng lồ!"

Những lưỡi liềm lao xuống cơ thể cậu.

…Vào khoảnh khắc cuối cùng, một thứ gì đó to lớn và đầy giận dữ lao vào con quái vật từ một bên, hất nó ra xa. Đó là carapace scavenger của Sunny.

Không quan tâm đến sự an toàn của bản thân nữa, Echo cuốn lấy kẻ thù trong một mớ hỗn loạn của các chi khi chúng lăn tròn trên mặt đất. Dù nó nhỏ hơn và yếu hơn, nhưng cuộc tấn công điên cuồng và sự phớt lờ hoàn toàn mạng sống của mình đủ để khiến con quái vật lớn hơn phải chững lại.

Echo tấn công liên tục bằng chiếc càng của mình, đâm mạnh vào bộ giáp của sinh vật trong một vòng xoáy điên cuồng của những cú đánh. Trong chốc lát, tiếng gió rít bị nhấn chìm bởi tiếng chạm chói tai của chitin va chạm vào chitin. Giáp của Slayer chủ yếu giữ được, nhưng một vài vết nứt đã xuất hiện trên bề mặt đen của nó.

Tuy nhiên, nó vẫn vượt trội hơn scavenger về mọi mặt. Ngay cả khi một trong những lưỡi liềm của nó bị kẹt dưới cơ thể, con quái vật vẫn thừa sức để đẩy lùi cuộc tấn công bất ngờ. Với một tiếng rít giận dữ, nó chém bằng lưỡi liềm còn lại, cắt đứt một cánh tay càng của scavenger. Rồi nó căng chân và ném sinh vật nhỏ hơn ra xa.

Trong quá trình đó, chân sau đã bị thương trước đó của Sunny gãy rời, nhưng con quái vật không mảy may quan tâm.

Ngập tràn trong điên loạn và giận dữ, nó tháo gỡ các chi và chậm rãi đứng lên. Một tiếng rít điếc tai vang lên trong cơn bão cuồng nộ, làm đau tai Sunny.

"Bây giờ thì sao?" cậu nghĩ, nhất thời mất phương hướng.

Nhưng rồi, một điều rất bất ngờ đã xảy ra.

Khi Slayer di chuyển để kết liễu Echo, nó phải hơi nâng và ngả người về sau để cân bằng do mất một chân sau. Vào lúc đó, một tia sét đánh thẳng vào giữa hòn đảo nhỏ.

Với chiều cao của con quái vật, tia sét lập tức bị thu hút vào chuôi kiếm vẫn còn cắm trong cơ thể của nó, nhắm lên bầu trời ở một góc nhẹ. Ngay lúc đó, thanh trường kiếm của Changing Star đột ngột trở thành cột thu lôi.

Ngay lập tức, hàng trăm triệu volt điện chạy xuyên qua cơ thể Slayer.

Trong ánh sáng chói lòa, nó bị hất văng xuống đất. Những làn khói bốc lên từ những vết nứt trên giáp của nó.

Trong một sự xoay chuyển kỳ lạ, những tia điện dư còn lại nhảy múa trên lớp chitin của con quái vật, từ từ tích tụ trên các hoa văn màu đỏ trên đó. Dưới ảnh hưởng đó, các hoa văn màu đỏ chuyển sang màu trắng và phát sáng.

Sunny nhìn tất cả những điều này trong sự bối rối.

"Nó… phát sáng à?"

Trong giây lát, cậu hy vọng rằng con quái vật đã chết. Nhưng không, một cú sét duy nhất không đủ để giết một sinh vật như thế. Chỉ sau vài giây bị điện giật, Slayer bắt đầu cử động, hơi rung rinh cơ thể.

Dù ở trạng thái không tốt, nó vẫn còn sống và tràn đầy ý định giết chóc.

Trông có chút ngây dại, con quái vật gom các chi của mình và cố gắng đứng dậy. Từ từ nhưng chắc chắn, nó đang dần lấy lại ý thức. Những lưỡi liềm bằng xương cà vào những tảng đá, hỗ trợ nó đứng lên.

Tuy nhiên, trước khi nó kịp làm điều đó, Nephis đột ngột xuất hiện ngay trước mặt nó.

Cô nắm lấy chuôi trường kiếm, nhăn mặt khi sức nóng thiêu đốt đôi tay mình. Rồi, cô xoay lưỡi kiếm, làm cơ thể của Slayer co giật, và rút nó ra, phá tan một phần lớn giáp thân dưới của nó.

Con quái vật cố chém cô bằng một lưỡi liềm, nhưng Changing Star nhanh hơn. Cô lao sang một bên, đồng thời vung kiếm tấn công. Thanh kiếm sáng lóa, nóng trắng đâm vào cánh tay của sinh vật ngay dưới khớp và cắt đứt nó, khiến lưỡi liềm đáng sợ văng lên không trung trong một cơn mưa máu xanh lam.

Slayer rít lên và đánh bật cô bằng một trong những chân của nó. Nephis bị hất văng ra và lăn tròn trên các tảng đá, mất grip trên thanh kiếm. Đôi mắt cô mờ đi trong giây lát.

Ngược lại, con quái vật đã lấy lại ý thức. Dường như cơn đau đột ngột khi mất một chi đã khiến nó bừng tỉnh hoàn toàn. Nó đứng dậy với toàn bộ chiều cao của mình, mở miệng gớm ghiếc và phát ra một tiếng rít điên cuồng, đầy giận dữ.

Rồi, nó lao tới Nephis với ngọn lửa căm hận cháy trong đôi mắt.

Nhưng nó không tiến xa.

Ngay khi con quái vật đầy thù hận bắt đầu cuộc tấn công, Echo đã bị thương nặng xuất hiện chắn trước mặt nó. Chiếc càng duy nhất còn lại của Echo lao thẳng vào khe hở rộng trong lớp giáp mà Changing Star đã tạo ra. Vặn cánh tay của mình, scavenger đâm sâu vào cơ thể của kẻ thù, gây ra sự tàn phá bên trong.

Cuối cùng, Echo thậm chí còn nâng toàn bộ cơ thể con quái vật lên không trung một chút, chiếc càng đâm sâu vào cơ thể của nó gần đến tận vai.

Slayer vung lưỡi liềm, xuyên qua ngực của Echo.

Rồi, nó co giật vài lần và nằm yên.

Scavenger rít lên giận dữ và giật mạnh chiếc càng của nó, xé toạc phần thân của con quái vật ra khỏi lớp giáp cứng của nó. Tự hào nhìn đối thủ bị mổ bụng lần cuối, nó lảo đảo và sụp xuống mặt đất.

Sunny mệt mỏi giải tán Echo, hy vọng rằng nó có thể sống sót.

Cậu không cảm thấy ổn chút nào.

Thực tế là, cậu gần như đã kiệt sức.

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened monster (quái vật thức tỉnh) Carapace Centurion.]

Giọng của Spell rơi vào tai cậu một cách vô nghĩa. Nó nghe như bị méo mó và xa xăm.

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức): Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao).]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

“Mình thắng rồi.”

Sunny nhắm mắt lại, cuối cùng để nỗi đau và sự kiệt sức tràn vào tâm trí.

Màn sương mù quay lại, khiến mọi thứ giống như đang xảy ra với một người khác.

Cậu mệt mỏi.

Và cậu không thể thở.

Chìm trong máu không phải là một trải nghiệm dễ chịu.

Khi ý thức của cậu dần mờ đi, cậu nghe thấy tiếng bước chân vội vã của ai đó.

Và rồi, hai bàn tay mềm mại chạm nhẹ vào mặt cậu....
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 53: Immortal Flame - Ngọn Lửa Bất Diệt



Có chút ngạc nhiên, Sunny cố gắng mở mắt ra. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy gương mặt nhợt nhạt của Neph đang lơ lửng trên mình. Mái tóc bạc ngắn của cô ướt đẫm, bám sát vào làn da.

Cô đang quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của cậu, vuốt nhẹ gương mặt của cậu bằng hai bàn tay. Trong mắt cô, có một biểu cảm kỳ lạ.

Dường như cô đang sợ hãi, nhưng cũng đã chấp nhận điều gì đó.

Đồng tử của cô mở rộng và đen nhánh.

“Wh—what?”

Nghiến răng, Nephis di chuyển hai tay lên ngực cậu và ấn nhẹ xuống, khiến một luồng đau đớn lan khắp cơ thể Sunny.

Rồi, một ánh sáng mềm mại, rạng rỡ bỗng nhiên bừng lên bên dưới làn da của lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám của cô như hai tia sáng trắng nhảy múa.

Ngay lập tức, gương mặt của Changing Star co rúm lại vì nỗi đau tột cùng, và cô phát ra một tiếng thét khủng khiếp, nghẹn ngào.

Làn da của cô trở nên trắng bệch như một tờ giấy, và khi cô cắn môi dưới, những giọt máu chảy xuống cằm.

Khi ánh sáng rạng rỡ tăng lên cường độ, Nephis nhắm chặt mắt, nước mắt chảy dài trên gương mặt đau đớn, tái nhợt của cô.

Ngược lại, Sunny cảm thấy như đang ở thiên đường. Mọi cơn đau đều biến mất khỏi cơ thể, thay vào đó là một cảm giác ấm áp dịu dàng, bao trùm. Cậu cảm thấy như mình đang được thanh tẩy bởi một thứ gì đó tinh khiết và thiêng liêng.

Một ngọn lửa trắng, trong lành và thanh khiết.

Dưới ảnh hưởng của ngọn lửa, cơ thể sắp chết của cậu bắt đầu tự chữa lành. Những mảnh xương vỡ được tái tạo từ các mảnh vỡ. Thịt da bị rách nát tái sinh và trở lại nguyên vẹn. Phổi và tim bị hư tổn của cậu được hồi sinh và trẻ hóa, lập tức trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh.

Đột nhiên, cậu có thể thở trở lại.

Khi lồng ngực di chuyển, hít vào hơi thở mới, Nephis rụt lui với một tiếng rên đau đớn. Ánh sáng trắng bên dưới da cô mờ dần và biến mất, trả lại bóng tối về đúng vị trí của nó.

Bò ra xa vài bước, Changing Star dừng lại, quỳ trên tay và gối, rồi nôn mửa một cách dữ dội. Cả cơ thể cô run rẩy không thể kiểm soát, như thể đang ở ranh giới của một cơn co giật.

Khi những cơn run dần lắng xuống, cô chậm rãi hạ mình xuống đất và nằm đó bất động, để những giọt mưa rơi vào miệng.

Trong khi đó, Sunny nhấc tay và cẩn thận khám phá cơ thể mình.

Ngạc nhiên thay, không có chỗ nào thực sự đau. Cứ như thể cậu chưa từng bị thương, chứ đừng nói là gần như đã chết.

Nhờ vào Nephis và Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) bí ẩn của cô, cậu đã hoàn toàn hồi phục.

Đó là một phép màu.

***

Đến khi cơn bão qua đi, trời đã khuya. Sunny, Nephis và Cassie ngồi quây quần để sưởi ấm và ngủ như thể họ đã chết, quá mệt mỏi để cử ai đó đứng canh gác.

Nếu có gì xảy ra, cái bóng có lẽ sẽ cảnh báo họ trước.

Nếu không, thì cứ để vậy. Họ quá kiệt sức để bận tâm.

May mắn thay, phần còn lại của đêm trôi qua mà không có sự cố nào.

Sáng hôm sau, không ai vội vàng lập kế hoạch hoặc đề xuất rời khỏi vách đá. Họ chỉ gom một ít thịt từ xác của carapace centurion (quái vật bọc giáp) và những scavengers (kẻ nhặt xác) thu thập hai Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng những phần còn lại sẽ thu hút sự chú ý của một sinh vật nào đó.

Hóa ra, họ đã đúng. Không lâu sau khi nhóm rời khỏi nơi diễn ra trận chiến, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, nó lớn dần và tiếp cận vách đá, đáp xuống gần xác của centurion trong một cơn lốc xoáy.

Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy. Sinh vật này có kích thước khổng lồ, dễ dàng nặng gấp đôi con quái vật bọc giáp. Cơ thể của nó trắng bệch như xác chết và cơ bắp cuồn cuộn, như của một con sư tử. Nó có hai chân sau hùng mạnh và sáu chân trước, nhô ra lộn xộn từ bộ ngực rộng. Mỗi chân đều kết thúc bằng những móng vuốt dài, sắc nhọn.

Cổ của con quái vật bay này được bao phủ bởi những lông đen dài, cũng như đôi cánh khổng lồ của nó. Đầu của nó giống như đầu một con quạ, với đôi mắt to tròn và chiếc mỏ đen đáng sợ.

Trong khi họ nấp sau những tảng đá, sinh vật đó đang ăn xác của centurion, dễ dàng phá nát lớp giáp của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó, hài lòng, nó túm lấy vài xác scavenger bằng các móng vuốt của mình và bay lên không trung, tạo ra một cơn lốc nhỏ với mỗi lần vỗ cánh đen của nó.

Sinh vật rời khỏi vách đá và bay về hướng cũ của nó.

Nó đang bay về phía tây.

Nhìn theo chấm đen đang dần biến mất ở phía xa, Sunny thở dài.

"Neph. Cậu nghĩ thứ đó là gì?"

Nephis cũng đang nhìn lên bầu trời. Sau vài giây, cô hạ tầm nhìn.

"Tôi không biết."

Sunny chỉ gật đầu và tiếp tục công việc của mình. Cậu vẫn phải thực hiện một nghìn cú đánh của mình.

Sau khi nhóm đốt lửa, họ nướng thịt của centurion và có một bữa sáng ngon lành, thịnh soạn. Sau đó, no nê, cả ba nằm xuống và lười biếng nghỉ ngơi.

Sau khi chiến đấu với hai scavenger cùng lúc, chạy trốn và suýt chết đuối trong cơn lũ bất ngờ, leo lên vách đá cao giữa cơn bão và đối đầu với một awakened monster (quái vật thức tỉnh) — tất cả chỉ trong một ngày — họ xứng đáng có thời gian nghỉ ngơi.

Ngoài ra, Sunny cũng cần tự sắp xếp lại bản thân. Thật ra, cậu cảm thấy có chút kỳ lạ.

Nguyên nhân không phải là trải nghiệm cận kề cái chết đau thương của cậu, dù điều đó cũng đóng một phần quan trọng. Vấn đề là, sau lần giác ngộ bất ngờ khi cố gắng chống lại sương mù chết chóc của tâm trí, Sunny cảm thấy như mình đã thay đổi.

Bởi vì sự sáng tỏ mà cậu đạt được không hề biến mất.

Nó vẫn ở đó, ngay trung tâm của con người cậu. Cậu cảm thấy như cách suy nghĩ và nhìn nhận thế giới của mình đã hoàn toàn khác biệt. Mọi thứ đều rõ ràng, mạch lạc và không sợ hãi.

Sunny cảm thấy rằng cậu đã trở nên điềm tĩnh hơn. Cậu giờ đây có thể suy nghĩ nhanh hơn và hành động mà không hề do dự. Nhiều điều trước đây dường như mơ hồ và đáng sợ đột nhiên trở nên dễ đoán, và do đó, có thể vượt qua.

Cứ như thể cậu đã phát hiện ra một trật tự ngầm của thế giới mà trước đây chưa từng tồn tại. Sự hiểu biết bên trong đó đã mang lại cho cậu một lợi thế khó mà diễn tả thành lời.

Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi này còn sâu sắc hơn cả sự biến đổi cơ thể của cậu vào cuối First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Cậu cảm thấy mình đã có một bước tiến lớn trong khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, mặc dù nó không gắn liền với số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã tiêu thụ hoặc các Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) đã mở khóa.

Nhìn lên bầu trời, Sunny tự hỏi liệu có phải Nephis luôn cảm thấy như thế này.

"Có lẽ. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Đúng không?"

Cậu vẫn còn cách xa việc trở thành một bậc thầy. Nhưng cảm giác như thể cậu đang đi đúng hướng.

***

Một lúc sau, Sunny tiến đến rìa phía tây của vách đá.

Nephis đang ngồi đó, chân cô thả lơ lửng qua mép. Cô đang nhìn về phía tây, chìm đắm trong suy nghĩ.

Cậu ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc và hướng ánh nhìn theo cô, cố đoán xem cô đang nghĩ gì.

Như mọi khi, cậu thất bại. Changing Star thật khó hiểu.

Sunny chuyển mình, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm và nói:

“Hôm qua cậu đã cứu tôi hai lần.”

Nephis liếc nhìn cậu rồi lại quay đi.

“Tôi đã làm thế.”

Cậu ngập ngừng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, cậu không nghĩ ra gì cả và chỉ đơn giản nói:

“Cảm ơn cậu.”

Lần này, cô nhìn cậu lâu hơn một chút. Gương mặt cô bình thản và lãnh đạm.

“Không cần phải cảm ơn. Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng ta đã bị chết đuối trước khi đến được vách đá hoặc bị xé xác bởi một nhóm scavengers lớn sau khi tình cờ gặp chúng trong mê cung.”

Sau câu nói dài một cách bất ngờ, cô im lặng và thêm vào sau một lúc:

“Chúng ta là đồng minh.”

Sunny gật đầu, biết rằng cô nói đúng. Dù vậy, Nephis đã làm tất cả để giữ cậu sống sót. Ngay cả khi cậu cũng đã làm phần việc của mình, không phải ai cũng sẽ đi xa đến mức đó để đáp lại.

Tuy nhiên, cậu không nói thêm gì về việc đó. Chủ yếu vì cậu có thể tưởng tượng ra câu trả lời của cô.

Nhìn thẳng vào cậu, cô sẽ im lặng một lúc rồi nói điều gì đó như “Tôi chỉ muốn thế” hoặc “Chuyện là vậy đấy” bằng một giọng thản nhiên. Và rồi sẽ có một khoảng im lặng ngượng ngùng.

Với một nụ cười nhẹ, Sunny quay mặt đi.

Một hoặc hai phút sau, cậu nói:

“Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của cậu, đúng không? Nỗi đau mà cậu cảm thấy mỗi khi sử dụng Ability (Khả Năng) của mình?”

Nephis im lặng một lúc trước khi trả lời. Rồi, cô chỉ đơn giản nói:

“Đúng vậy.”

Sunny nhìn cô. Khuôn mặt của Changing Star bình tĩnh và xa xăm. Gió chơi đùa với mái tóc bạc ngắn của cô.

“Cảm giác như thế nào?”

Cô nhìn vào khoảng không xa xăm.

“Giống như bị thiêu cháy.”

Cậu thở dài, cố gắng tưởng tượng nỗi đau mà ai đó phải chịu khi bị thiêu sống. Như mọi khi, Spell thật độc ác và tàn nhẫn.

“Tôi xin lỗi,” cậu nói khẽ sau một lúc.

Nephis nhún vai, không quay đầu lại.

“Chỉ là đau thôi.”

Sunny quay đi, cố giấu đi biểu cảm của mình.

“Chỉ là đau thôi.”

Đó có thể là những lời buồn nhất mà cậu từng nghe..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 54: Spoils of War - Chiến Lợi Phẩm



Họ ngồi lặng lẽ bên nhau một lúc lâu. Nephis nhìn về phía chân trời, suy nghĩ điều gì đó chỉ cô mới biết. Tâm trí của Sunny thì trống rỗng một cách kỳ lạ.

Thỉnh thoảng, cậu lại liếc vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình, quan sát Echo (Vọng Ảnh) đang hồi phục. Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) đã sống sót sau cuộc chiến với Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) dù chỉ trong gang tấc. Giờ đây, được bao bọc trong một kén ánh sáng, nó trôi nổi trong bóng tối êm đềm của linh hồn Sunny và từ từ tái tạo.

Nếu một Echo kịp rút lui vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) khi còn sống, nó sẽ hồi phục dần khỏi bất kỳ vết thương nào. Các lỗ trên giáp của scavenger đã bắt đầu khép lại. Tuy nhiên, cánh tay càng đã mất thì vẫn chưa thể mọc lại ngay.

Sunny thở dài và triệu hồi các rune (ký tự rune). Cậu quyết định xem lại chiến lợi phẩm từ trận chiến kinh hoàng đó.

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [28/1000].

Vì Echo của cậu là kẻ ra đòn cuối cùng, nên việc giết này được tính là của cậu. Nhờ đó, cậu nhận được bốn Shadow Fragments, hai mảnh cho mỗi Lõi thức tỉnh của Centurion. Các mảnh của lõi đó đã thuộc về Nephis theo thỏa thuận của họ. Cô quyết định tiêu thụ một mảnh cho bản thân và tặng mảnh còn lại cho Cassie.

Phần thưởng là khá lớn, nhưng dường như không tương xứng với mức độ khó khăn mà họ đã trải qua để tiêu diệt con quái vật kinh hoàng đó. Cuối cùng, những con người Dormant (Ngủ Yên) như họ thực sự không nên đối đầu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thức tỉnh.

"Thật không vậy?" cậu nghĩ, đầy mỉa mai.

Đơn giản là vận xui của họ khi không có một sinh vật nào cấp Dormant trong toàn bộ khu vực chết tiệt này của Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny nhớ lại kế hoạch đầy tham vọng của mình là săn những con quái vật yếu trong khi được bảo vệ an toàn bởi giáp Awakened (Thức Tỉnh) cấp năm của mình và không khỏi mỉm cười chua chát. Ai mà ngờ được rằng Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) lại chỉ là yêu cầu tối thiểu để sống sót, thay vì một lợi thế vượt trội.

Dù vậy, bộ giáp đó đã cứu mạng cậu hai lần rồi, vậy nên nó đang làm tốt nhiệm vụ của mình.

Nói đến giáp...

Cậu hạ tầm mắt.

Memory (Ký Ức): [Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao)].

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened.

Memory Type (Loại Ký Ức): Armor (Giáp).

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Sinh ra trong bóng tối vô tận, bảy anh hùng dũng cảm đã thề sẽ mang lại ánh sáng cho vùng đất bị nguyền rủa. Thời gian đã xóa nhòa tên tuổi và gương mặt của họ, nhưng ký ức về lời thề quả cảm vẫn còn mãi.]

"Giáo sư Julius chắc sẽ phấn khích lắm khi đọc được mấy thứ này."

Ông già đó từng là một nhà thám hiểm và nghiên cứu lịch sử của Dream Realm trước khi trở thành giáo sư tại Học Viện Thức Tỉnh và ổn định cuộc sống trong một trong những Pháo Đài thịnh vượng nhất của con người. Ông vẫn là một trong những nhà nghiên cứu hàng đầu trong lĩnh vực đó, thường xuyên làm phiền các chuyến săn bằng những yêu cầu khám phá nơi này nơi kia.

Đáng buồn thay, Sunny không biết bao giờ mới có thể gặp lại ông.

Cậu hắng giọng và nhìn về phía Nephis.

"Dù sao đi nữa. Tôi có một món quà cho cậu."

Cô quay đầu lại và nhìn cậu với một chút bối rối.

"Một… món quà sao?"

Sunny mỉm cười.

"Đúng vậy. Tôi quên chưa nói với cậu là tôi đã nhận được một Memory sau khi chúng ta tiêu diệt Centurion. Đoán xem đó là loại gì?"

Cậu nhìn cô với vẻ chờ đợi. Tuy nhiên, Changing Star không đoán. Thực tế, biểu cảm của cô thậm chí không lộ chút tò mò nào. Sau một khoảng dừng ngượng ngùng, Sunny đành phải quay đi.

"À. Đó là một bộ giáp. Vậy, đưa tay đây."

Cần có tiếp xúc vật lý để chuyển giao một Memory. Nếu không, cậu đã muốn tránh điều đó càng lâu càng tốt. Đã có quá nhiều sự tiếp xúc giữa họ, đủ để làm xáo trộn tâm trí cậu.

Nghĩ lại, việc bị xâm nhập bởi ngọn lửa chữa lành là một trải nghiệm kỳ lạ thân mật. Chưa kể đến ký ức về cái chạm mềm mại của cô…

Không phải lúc đó cậu có thể nghĩ về mấy chuyện đó.

Nhìn thẳng vào cậu, Nephis chậm rãi đưa tay ra. Sunny vội nắm lấy tay cô, muốn xong phần này của quá trình càng sớm càng tốt.

Làn da của cô mát và mềm mại.

Cố gắng không để phân tâm, cậu tập trung ý chí để truyền Starlight Legion Armor ra khỏi Sea of Soul của mình. Một trong những quả cầu ánh sáng biến mất khỏi quỹ đạo của Shadow Core (Lõi Bóng Tối). Ngay lập tức, cậu cảm thấy một thứ tương tự như tia lửa điện di chuyển qua cơ thể mình và truyền sang Changing Star.

Cô chớp mắt và rút tay lại.

Sau đó, Nephis đứng dậy, bước vài bước ra khỏi mép vách đá, và triệu hồi Memory.

Những tia sáng xoáy xuất hiện xung quanh cô. Một lúc sau, chúng bao phủ cơ thể trắng ngần của cô và biến thành một bộ đồ bó sát màu đen được làm từ một loại vật liệu bền chắc không rõ. Nó trông khá giống với loại rong biển cao su bao trùm khắp khu vực này.

Sau đó, những mảnh giáp trắng tinh tế hiện lên trên bộ đồ đen bó sát. Đầu tiên là giáp chân và giáp tay, tiếp theo là giáp vai và giáp cánh tay, rồi đến giáp đùi và giáp chân. Cuối cùng, một tấm giáp ngực được khắc bảy ngôi sao sáng bảo vệ phần thân của Neph, ngắn đủ để không làm cản trở sự linh hoạt của cô. Nó được hoàn thiện bởi một chiếc mũ bảo hiểm với chỏm lông trắng.

Hoa văn bảy ngôi sao giống hệt với những ngôi sao được chạm khắc trên giáp của bức tượng hiệp sĩ khổng lồ.

Bộ giáp trông nhẹ và thanh thoát. Nó vừa đảm bảo khả năng bảo vệ cao, vừa làm nổi bật những đường nét uyển chuyển trên cơ thể của Changing Star. Sự tương phản rõ rệt giữa đen và trắng tạo nên một cảnh tượng ấn tượng.

Nephis gỡ mũ bảo hiểm, để cho mái tóc bạc của cô đung đưa trong gió. Sau đó, cô triệu hồi thanh kiếm và thực hiện vài động tác thử nghiệm, kiểm tra trọng lượng và độ linh hoạt của bộ giáp. Dường như hài lòng, cô làm thanh kiếm biến mất trong không khí.

Sunny quan sát tất cả điều này trong im lặng. Khi Neph hoàn thành, cậu hỏi:

"Vậy? Thế nào?"

Cô quay lại nhìn cậu. Ngay sau đó, một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên gương mặt cô. Sáng bừng với niềm vui, Nephis ngập ngừng rồi cuối cùng nói với chút ngại ngùng:

"Tốt hơn nhiều."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất thì giờ cả ba người đều được trang bị đầy đủ. Đó là điều tốt.

Rất tốt!

Không chỉ vì khả năng chiến đấu của Changing Star sẽ tăng lên đáng kể nhờ bộ giáp đáng tin cậy này, mà còn vì bây giờ cậu sẽ không bị phân tâm mỗi khi nhìn thấy cô....
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 55: Lucky People - Những Người May Mắn



Khi họ quay lại trại tạm, việc đầu tiên Nephis làm là đến bên Cassie.

“Này, Cas. Đoán xem nào.”

Cô gái mù quay về phía cô và mỉm cười:

“Cuối cùng cậu đã nhận được một Memory loại giáp rồi à?”

Đồng thời, Nephis nói:

“Tôi tìm được thứ gì đó tử tế để mặc…”

Rồi cô im lặng và nhìn chăm chú vào người bạn đang cười của mình. Cassie bật cười:

“Tiếng bước chân của cậu đã thay đổi.”

Changing Star chớp mắt.

“À. Tôi hiểu rồi. Thì… nó từ Carapace Centurion đấy.”

Trong khi cô đang mô tả bộ giáp cho Cassie và để cô chạm vào loại kim loại trắng huyền bí mà nó được rèn nên, Sunny thả lỏng và nghỉ ngơi bên đống lửa.

Một lúc sau, Nephis bận rộn chuẩn bị bữa tối. Sunny lại nằm dài trên những tảng đá và ngắm bầu trời.

Bầu trời, như mọi khi, xám xịt và không thân thiện.

Khi cả ba người đều có được bộ giáp tử tế, họ cuối cùng cũng bắt đầu trông giống như một đội Người Thức Tỉnh thực sự. Thực tế, Sunny nghĩ rằng nhóm của họ khá nổi bật, ngay cả theo tiêu chuẩn của những Người Thức Tỉnh.

Trong chiếc áo dài nhẹ và áo choàng màu xanh biển, Cassie xinh đẹp và mảnh mai trông giống như một công chúa. Nhỏ nhắn và thanh thoát, Nephis trông như một hiệp sĩ cao quý được giao nhiệm vụ bảo vệ cô. Còn Sunny thì…

Nếu cậu hào phóng với bản thân, cậu sẽ nói rằng mình trông như một người hầu trẻ tuổi.

Nhưng thành thật mà nói, cậu giống một cậu bé chạy việc hơn — cùng lắm là thế. Nếu một người lạ tình cờ gặp ba người họ, kẻ đó chắc chắn sẽ cho rằng Sunny hoặc là một tên hầu tầm thường hoặc là một tên côn đồ yếu đuối bị bắt bởi đội cận vệ của quý cô cao quý.

“Chà, vậy sẽ càng làm họ ngạc nhiên khi tôi đâm họ từ phía sau.”

Khoan đã… tại sao cậu lại đâm một người lạ ngẫu nhiên chứ?

“À, ai mà quan tâm. Tôi chắc sẽ có lý do thôi.”

Lúc đó, Cassie ngồi xuống bên cạnh cậu. Sunny quay đầu lại, nhìn cô gái mù với chút ngạc nhiên.

Cô cắn môi.

“Nephis đã nói với tôi rằng cậu suýt chết ngày hôm qua.”

“Ồ, ra là vì chuyện này.”

Cậu nhún vai.

“Ừ.”

Rồi, với một tiếng thở dài lặng lẽ, Sunny thêm vào:

“Nhưng đừng lo lắng quá. Đây không phải lần đầu tôi đối mặt với tử thần.”

Dù là lần gần nhất, theo như cậu biết. Ký ức về nó vẫn khiến cậu rùng mình.

Cassie im lặng một lúc. Rồi cô khẽ nói:

“Tôi xin lỗi.”

Sunny nhướn mày.

“Xin lỗi? Cậu xin lỗi vì chuyện gì?”

Cô gái mù hạ thấp mắt.

“Vì đã vô dụng như vậy.”

Sunny nhíu mày và quay đi. Một hoặc hai giây sau, cậu nói với giọng điệu hờ hững quen thuộc:

“Cậu không vô dụng.”

Cassie cười nhẹ.

“Không à? Nếu tôi muốn đi, tôi phải bị buộc vào cậu hoặc Neph. Nếu tôi muốn ăn, tôi phải chờ một trong hai cậu cho tôi ăn. Đó là cuộc sống của tôi bây giờ. Tôi không thể làm ngay cả những việc đơn giản nhất mà không có sự giúp đỡ của các cậu… chứ đừng nói là có ích gì cho các cậu để đáp lại.”

Giọng cô dần trở nên nghẹn ngào vì xúc động. Đây là lần đầu tiên Sunny thấy lớp mặt nạ kiên quyết của cô có chút lay chuyển, để lộ ra khuôn mặt tuyệt vọng, tức giận, sợ hãi bên dưới. Cậu im lặng rất lâu. Rồi, cậu nói:

“Này, tôi đã bao giờ kể cho cậu về Ác Mộng Đầu Tiên của tôi chưa?”

Cô gái mù lắc đầu. Sunny khép hờ đôi mắt.

“Ác Mộng Đầu Tiên của tôi tệ nhất có thể. Nói thật, tình hình lúc đó gần như tuyệt vọng. Tôi là một nô lệ, định mệnh là chết vì lạnh hoặc bị ngược đãi. Bị xiềng xích, chảy máu, không có khả năng tự vệ. Tệ hơn nữa, Khía Cạnh của tôi hóa ra hoàn toàn vô dụng. Ý tôi là, thực sự vô dụng. Nếu tôi nhớ không lầm, câu mà Spell chọn để mô tả nó là ‘một kẻ vô dụng không có kỹ năng hay khả năng nào đáng kể’.”

Cassie nghiêng đầu một chút, rõ ràng bị thu hút bởi những lời của cậu.

“Vậy… cậu đã sống sót bằng cách nào? Có phải mọi thứ đã trở nên tốt đẹp hơn không?”

Sunny mỉm cười.

“Các vị thần không. Thực ra, mọi thứ nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn. Rất, rất tồi tệ hơn. Nhưng, cậu biết đấy? Trong một sự xoay vần kỳ lạ của số phận, Khía Cạnh vô dụng của tôi lại hóa ra là thứ duy nhất có thể giúp tôi sống sót qua mớ hỗn độn đó. Theo cách đó, tôi đã cực kỳ may mắn.”

Cậu di chuyển một chút và liếc nhìn cô gái mỏng manh, nhận ra một vết nhăn đầy suy nghĩ trên gương mặt cô.

“Nhưng đây là điều về may mắn. Mọi người thường nói về nó như thể may mắn là thứ chỉ xảy đến với cậu. Không phải thế. May mắn là năm mươi phần trăm hoàn cảnh và năm mươi phần trăm khả năng nắm bắt của bản thân cậu. May mắn là thứ mà cậu phải tự tạo ra. Tôi đã chiến đấu với tất cả những gì mình có để sống sót. Đó là một trong hai lý do tôi vẫn còn ở đây.”

Nói vậy, Sunny nhớ đến ngọn núi lạnh giá, tối tăm và rùng mình. Rồi, đẩy những ký ức lạnh lẽo ấy ra, cậu tiếp tục:

“Lý do thứ hai là chính Spell. Tôi sẽ không gọi nó là hợp lý, nhưng nó công bằng… theo cách méo mó của nó. Spell lấy bằng một tay và trao bằng tay kia. Điều đó xảy ra với Ác Mộng Đầu Tiên của tôi, và điều tương tự cũng đúng với cậu.”

Nét mặt của Cassie càng thêm nghiêm trọng. Sunny chọn lời nói của mình một cách cẩn trọng. Cuối cùng, cậu nói:

“Flaw của cậu là điều làm cậu gặp trở ngại lớn nhất mà tôi từng thấy hoặc nghe nói. Cậu đúng, nếu không có sự giúp đỡ từ ai đó như Neph, đó sẽ là một bản án tử hình chắc chắn. Và những người như cô ấy… tôi thậm chí không chắc rằng có ai khác như vậy tồn tại. Nhưng…”

Cô gái mù nghiến răng.

“Nhưng gì?”

Sunny nhìn cô với biểu cảm nghiêm túc.

“Nhưng điều đó cũng có nghĩa là mặt kia của Flaw, sức mạnh của cậu, cũng phi thường không kém. Chỉ là cậu chưa tìm được cách để nắm bắt nó. Khi cậu làm được… tin tôi đi, cậu sẽ nhớ lại cuộc trò chuyện này và cảm thấy rất ngượng ngùng vì mình đã ngây thơ và ngu ngốc đến thế.”

Nét mặt của Cassie chuyển thành một sự hoài nghi và bối rối.

“Cậu thực sự nghĩ vậy à?” cô thì thầm.

Có một chút mong muốn tuyệt vọng trong giọng nói của cô. Tuy nhiên, câu hỏi đó khiến cậu muốn bật cười, vì một lý do hiển nhiên.

“Tin tôi đi. Tôi là người trung thực nhất trên thế giới. Cả hai thế giới, thực ra.”

…Sunny sẽ thích không gì hơn là bớt trung thực hơn, nhưng, đáng tiếc, cậu không có khả năng làm vậy. Tất nhiên, cô không cần phải biết điều đó.

Cassie im lặng rất lâu, chìm trong suy nghĩ. Có vẻ như cô đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm nào đó. Sunny gần như nghĩ rằng cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc, nhưng rồi cô đột nhiên nói với giọng trầm, khàn khàn:

“Tôi đã có nhiều Vision (Tầm Nhìn) hơn so với những gì tôi đã nói với các cậu.”.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 56: The Heaviest Thing in the World - Điều Nặng Nhất Trên Thế Giới



Cậu chớp mắt, nhìn cô gái mù với sự ngạc nhiên và một chút lo lắng. Câu nói bất ngờ của cô thực sự khiến cậu bất ngờ. Tại sao cô lại giữ bí mật điều này? Và tại sao lại nói với cậu ngay lúc này?

Bối rối, cậu cẩn thận hỏi:

“Thêm… tầm nhìn sao? Tại sao cậu không nói với chúng tôi?”

Một nụ cười thoáng qua, mệt mỏi hiện lên trên gương mặt Cassie. Cô cúi đầu và im lặng một lúc. Rồi, nhắm mắt lại, cô nói:

“Cậu có lẽ không biết. Làm sao cậu có thể biết được? Nhưng tri thức… tri thức có thể thực sự nặng nề. Nó có thể nặng như điều nặng nhất trên thế giới.”

Rồi, một nụ cười buồn hiện trên gương mặt cô.

“Tôi sợ rằng nếu nói ra, tôi sẽ thực sự khiến những điều tôi thấy trở thành hiện thực.”

Sunny căng thẳng, cảnh giác trước ý nghĩa đằng sau lời nói của cô. Nếu cô sợ rằng tầm nhìn của mình sẽ trở thành sự thật, thì nội dung của chúng hẳn là rất tồi tệ. Và nếu nó thực sự tồi tệ…

Nếu điều gì đó khủng khiếp định mệnh sẽ giáng xuống họ, Sunny phải biết trước để có thể chuẩn bị và đối phó với bất cứ điều gì xảy ra. Chỉ cần cậu chuẩn bị, nhiều thứ sẽ bớt nghiêm trọng hơn. Tuy nhiên… nếu sự chuẩn bị của cậu lại chính là nguyên nhân khiến điều khủng khiếp ấy xảy ra, biến tầm nhìn của Cassie thành lời tiên tri tự ứng nghiệm thì sao?

Đó chính là mối nguy khi biết trước tương lai.

“Chết tiệt, đầu mình đau quá. Mình ghét mấy thứ này!”

Sunny đấu tranh rất lâu, cố gắng quyết định xem có nên ép Cassie tiết lộ những tầm nhìn của mình hay không. Dù chọn lựa thế nào, cậu cũng sẽ thấy không yên lòng, vì vậy cậu thực sự không chắc phải làm gì. Cuối cùng, không thể đưa ra quyết định, Sunny chỉ giữ im lặng. Cassie cũng không nói gì thêm.

Sau một lúc lâu, cô mới lên tiếng:

“Cậu có thể… cậu có thể hứa với tôi một điều không?”

Có vẻ như đây là cách cô tìm một sự thỏa hiệp giữa việc tiết lộ mọi thứ và không làm gì. Sunny cau mày.

“Còn tùy vào đó là điều gì.”

Cô gái mù ngập ngừng trước khi nói:

“Cậu có thể hứa rằng cậu sẽ chăm sóc Neph? Bất kể thế nào?”

Cậu trì hoãn câu trả lời lâu nhất có thể cho đến khi cơn đau ngày càng tăng trở nên gần như không chịu nổi. Khi không còn lựa chọn nào khác, Sunny miễn cưỡng nói:

“Tôi không thể. Tôi còn chẳng chăm sóc nổi bản thân.”

Cậu cũng không đủ tin tưởng Nephis để đưa ra một lời hứa như vậy. Cậu không có gì chống lại Changing Star và thậm chí có chút thích cô, nhưng họ thực sự không hiểu rõ về nhau. Liên minh của họ là do hoàn cảnh bắt buộc, chứ không phải vì lựa chọn. “Bất kể thế nào” là một yêu cầu quá khắt khe.

Tất nhiên, cậu có thể lừa Cassie bằng cách nói “được”. Rốt cuộc, câu hỏi chỉ là liệu cậu có thể đưa ra lời hứa, chứ không phải liệu cậu có thực hiện nó hay không. Nhưng vào khoảnh khắc đó, Sunny đột nhiên miễn cưỡng không muốn lừa dối cô gái mù.

Có lẽ, cái chuyện thành thật ấy đang dần ảnh hưởng đến cậu.

Cassie thở dài và quay đi. Đột nhiên, cảm giác như có điều gì đó không thể nhận thấy về cô đã thay đổi.

“Tôi hiểu rồi. Phải thôi.”

Nói xong, cô triệu hồi cây gậy của mình và bước đi, để lại Sunny trong tâm trạng u ám và không yên — đúng như cậu đã dự đoán.

***

Dù cố gắng thư giãn bao nhiêu, những suy nghĩ của cậu vẫn không ngừng lang thang. Cuối cùng, Sunny nhận ra mình đang cố tìm ra mối liên kết giữa những mảnh thông tin khác nhau về Starless Void (Hư Không Không Sao) — hay Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như cách nó được mô tả trong Azure Blade.

Nếu không còn gì khác, ít nhất nó cũng giúp cậu không phải nghĩ về phần cuối cuộc trò chuyện với Cassie.

Ngoài ra, vì lý do nào đó, nhu cầu hiểu rõ môi trường xung quanh họ đột nhiên trở nên quan trọng hơn rất nhiều.

Thanh kiếm của cậu, Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) các con quái vật bọc giáp và bức tượng khổng lồ không đầu dường như được liên kết với nhau theo cách nào đó, nhưng cậu không thể hoàn toàn hiểu được làm sao. Có phải bức tượng là một đài tưởng niệm cho một trong bảy người sáng lập của Starlight Legion không?

Dòng rune mô tả bộ giáp nói rằng tên và gương mặt của họ đã bị thời gian xóa nhòa. Cái đầu mất tích của bức tượng chắc chắn phù hợp với mô tả đó.

Echo của scavenger gợi ý rằng các quái vật bọc giáp là “những binh sĩ bị nguyền rủa của binh đoàn đã gục ngã.” Vậy binh đoàn đã gục ngã đó có phải là Starlight Legion không? Việc cậu nhận được Starlight Armor sau khi giết một centurion bọc giáp gần như là một xác nhận cho lý thuyết đó. Nếu vậy, tại sao họ lại bị nguyền rủa?

Starless Void, Starlight Legion… tất cả điều này có nghĩa là gì? Bảy anh hùng được mô tả là sinh ra trong “bóng tối tiêu thụ tất cả.” Lời thề của họ là mang lại ánh sáng cho vùng đất bị nguyền rủa. Họ tìm kiếm ánh sáng nào? Starlight (Ánh Sao)? Và bản chất của bóng tối tiêu thụ tất cả là gì?

Liệu đó có phải là sự hiện thân của lời nguyền đã giáng xuống vùng đất của họ không? Và nếu vậy, có phải đó là cùng một lời nguyền đã biến các binh sĩ của Starlight Legion thành quái vật bọc giáp?

Nếu lời nguyền vẫn tồn tại… liệu một ngày nào đó Sunny sẽ thức dậy với những mảng chitin mọc trên da?

“Thật là một ý nghĩ đáng sợ.”

Bảy anh hùng đã bị lãng quên, nhưng ký ức về lời thề của họ, rõ ràng, vẫn còn. “Trên bờ biển bị lãng quên này, chỉ có ánh sao nhớ…” đó là mô tả của Azure Blade. Có phải đằng sau những lời này ẩn chứa một ý nghĩa nào đó không? Liệu các Memories nhận được từ Forgotten Shore có đang ẩn giấu một bí mật?

Trong lòng, Sunny rên rỉ.

“Quá nhiều câu hỏi, mà chẳng có câu trả lời nào!”

Và rồi còn có một bí ẩn chính — tầm nhìn của Cassie… tầm nhìn mà cô chọn tiết lộ cho họ. Cô đã mơ thấy một bóng tối vô tận bị khóa sau bảy phong ấn. Khi những phong ấn đó bị phá vỡ, bóng tối thoát ra. Cô cũng thấy một ngọn tháp đỏ tươi với bảy cái đầu bị chặt giữ bảy ổ khóa. Liệu những ổ khóa này có liên quan đến các phong ấn không?

Và liệu cái đầu mất tích của hiệp sĩ khổng lồ có phải là một trong bảy cái đầu canh giữ chúng?

Hay cậu hoàn toàn sai lầm về mọi thứ, nhảy vội tới kết luận và ép buộc các mối liên kết vào nơi chúng không hề tồn tại?

Sunny thở dài, biết rằng sự tò mò của mình sẽ không được thỏa mãn trong thời gian sớm. Cậu có quá ít thông tin để đưa ra một lý thuyết chính xác. Nếu vậy, không có lý do gì để tự hành hạ bản thân ngay lúc này…

Có lẽ mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng hơn trong tương lai.

Từ “tương lai” khiến cậu cau mày..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 57: Use of Weapons - Sử Dụng Vũ Khí



Vào buổi tối, Sunny tiếp tục luyện tập với thanh kiếm dưới sự quan sát kỹ lưỡng của Neph. Với sự hiểu biết mới, mỗi động tác giờ đây cảm thấy khác biệt so với trước. Sau khi hoàn thành một nghìn cú chém, cậu ngồi xuống để nghỉ ngơi và nghiên cứu Azure Blade, bị cuốn hút bởi những bí ẩn phong phú của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Một lúc sau, Sunny hỏi:

“Cậu nghĩ tôi có phù hợp để dùng kiếm không? Tôi có nên cân nhắc chuyển sang loại vũ khí khác trong tương lai không?”

Nephis nhún vai.

“Điều đó tùy thuộc vào mục tiêu của cậu. Tuy nhiên, kiếm được coi là vua của các loại vũ khí vì một lý do.”

Sunny mỉm cười.

“Vì sao vậy?”

Cô nghiêng đầu và suy nghĩ một vài giây. Rồi, cô hỏi:

“Cậu có biết cách thức hoạt động của chọn lọc tự nhiên không?”

Cậu nhướn mày.

“Sinh tồn của kẻ thích nghi tốt nhất? Loài mạnh nhất sống sót?”

Changing Star nhìn cậu.

“Gần đúng. Nhưng thực ra, không phải loài mạnh nhất sống sót, mà là loài thích nghi nhất. Nếu không, sư tử, hổ và gấu đã là những kẻ thống trị thế giới thay vì con người rồi.”

Sunny biết về sư tử và gấu qua các đoạn phim lưu trữ, nhưng cậu không biết một con hổ là gì.

“Có lẽ là một loài săn mồi đã tuyệt chủng khác?”

Trong khi đó, Neph tiếp tục, khác hẳn với vẻ ít nói thường ngày của cô. Cô dường như lưu loát hơn nhiều khi nói về những chủ đề mà cô tự tin.

“Lý lẽ tương tự có thể áp dụng cho chiến đấu. Một thanh kiếm không phải là công cụ hiệu quả nhất trong mọi tình huống. Một ngọn giáo hữu ích hơn khi đối đầu với kẻ thù có tầm với dài. Một búa chiến thì tốt hơn nhiều khi chống lại giáp. Một chùy dễ bảo trì hơn. Tuy nhiên, kiếm là loại vũ khí linh hoạt nhất.”

Cô đưa mắt nhìn Azure Blade.

“Một thanh kiếm có thể đâm, có thể chém, có thể đập. Nó có thể được sử dụng hiệu quả ở nhiều tầm khác nhau. Nó nhanh nhẹn và dễ điều khiển. Mọi phần của thanh kiếm, từ mũi đến chuôi, đều có thể dùng để tấn công. Khi sử dụng một thanh kiếm, cậu sẽ không phải là người giỏi nhất trong mọi khía cạnh. Nhưng cậu sẽ là người thích nghi tốt nhất.”

Nephis quay sang cậu.

“Cậu hiểu chứ?”

Sunny suy nghĩ một chút trước khi trả lời.

“Tôi nghĩ là tôi hiểu.”

Cô gật đầu và nhìn đi nơi khác.

“Nhưng cuối cùng, cậu cần nhớ một điều. Cái gì ở trong tay cậu không quan trọng đến thế. Một thanh kiếm, một ngọn giáo, một cây gậy… tất cả chỉ là công cụ. Cậu mới là vũ khí.”

Cậu thở dài và làm biến mất Azure Blade. Như thường lệ, bài học của Changing Star để lại cho cậu nhiều điều để suy ngẫm.

“Cậu mới là vũ khí.”

Cậu lặp lại điều đó trong đầu, cảm thấy như thể một mảnh ghép khác đã vào đúng chỗ.

Cả hai cùng ngắm hoàng hôn trong sự im lặng thoải mái. Khi màn đêm buông xuống, biển đang quay trở lại, nhấn chìm mê cung đỏ thẫm như dòng chảy của bóng tối. Ở dưới thấp, các scavenger đang vội vã tìm chỗ ẩn náu. Một số trong đó đang leo lên vách đá, hy vọng sẽ qua đêm trên hòn đảo nhỏ.

Cái bóng của Sunny đang quan sát chúng.

“Chúng ta sắp có khách rồi,” cậu nói, chán nản khi nghĩ rằng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi của họ sắp kết thúc.

Nephis thở dài.

“Không sao đâu. Với lợi thế ở trên cao, đối phó với chúng sẽ không quá khó.”

Sunny gật đầu và nhìn về phía mặt trời đang lặn. Đột nhiên, tâm trạng cậu trở nên trang nghiêm. Nỗi nghi ngờ lại trỗi dậy, đẩy tâm trí cậu vào vòng tay u ám của sự lo lắng. Nhìn xa xăm, Sunny ngập ngừng và hỏi:

“Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tới được lâu đài đó không?”

Cô liếc nhìn cậu mà không biểu lộ cảm xúc đặc biệt nào.

“Có.”

Cậu quay sang cô và gượng cười.

“Sao cậu lại chắc chắn thế?”

Trong ánh lửa đỏ của hoàng hôn, đôi mắt bình tĩnh của Changing Star như bùng cháy với ngọn lửa thiên đàng. Nhìn về phía tây, cô triệu hồi thanh kiếm và đáp:

“Nếu đó là ý chí của chúng ta, ai dám ngăn cản?”

***

Đối phó với đám scavenger đang leo lên thực sự khá dễ dàng. Sunny và Nephis chỉ cần phục kích và đẩy những sinh vật to lớn này khỏi vách đá trước khi chúng tìm được chỗ đứng ổn định. Cậu nhận được bốn Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) gần như miễn phí, nâng tổng số lên ba mươi hai. Đáng tiếc là không thể thu hồi các soul shards (mảnh linh hồn).

Họ dành thêm một ngày trên vách đá, nghỉ ngơi và luyện tập. Sunny tập luyện với thanh kiếm trong khi cái bóng của cậu thăm dò các con đường gần đó trong mê cung. Với Echo vẫn đang hồi phục, nhóm của họ không ở trạng thái tối ưu. Đó là lý do không cần vội vã rời khỏi trại hiện tại.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc họ sẽ tiếp tục hành trình về phía tây, di chuyển từ độ cao này đến độ cao khác với hy vọng đến được pháo đài nhân loại bí ẩn.

Lần này, họ sẽ không di chuyển mà thiếu sự chuẩn bị. Biết rằng cơn bão bất ngờ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, che phủ thế giới trong bóng tối và gọi biển trở lại trước khi mặt trời lặn, ba Sleeper quyết định sẽ thăm dò kỹ lưỡng lộ trình trước khi chuyển trại đến mốc tiếp theo.

Nephis dành cả ngày để thiền định. Cô nhắm mắt. Đôi khi, dường như có một ánh sáng trắng nhẹ nhàng phát ra từ sau mí mắt của cô. Tuy nhiên, khi Sunny nhìn kỹ, nó luôn biến mất, khiến cậu nghĩ rằng mình chỉ tưởng tượng.

Cậu nghi ngờ rằng Changing Star đang rèn luyện khả năng chịu đựng nỗi đau từ Flaw của cô.

Nếu đúng như vậy, cậu chúc cô may mắn.

Cassie cư xử như bình thường, vui vẻ và thân thiện. Dường như cuộc trò chuyện kỳ lạ của họ chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng có điều gì đó về cô đã thay đổi. Cậu không thể xác định chính xác điều gì đã thay đổi ở cô gái mù, nhưng dường như cô có thêm quyết tâm. Đó không phải là điều xấu.

Họ dành thời gian trò chuyện và nhớ lại những kỷ niệm ở Học Viện. Sunny kể cho cô nghe về những buổi học của mình với Giáo sư Julius và những điều kỳ lạ mà cậu đã học được từ ông già ấy. Phản ứng của cô về ý tưởng học các ngôn ngữ chết của Cõi Mộng giống hệt với sự phản đối và bối rối ban đầu của Sunny.

Chẳng mấy chốc, màn đêm lại buông xuống. Lần này, không có scavenger nào cố gắng leo lên vách đá, vì vậy Sunny và Nephis có thể nghỉ ngơi thoải mái. Tuy nhiên, họ vẫn thay phiên nhau ngủ, canh gác trại trong trường hợp có điều gì đó bất ngờ xảy ra.

Sáng hôm sau, họ ăn hết phần thịt cuối cùng của centurion và chuẩn bị leo xuống mê cung.

Đã đến lúc tiếp tục hành trình..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 58: Survival of the Fittest - Sinh Tồn của Kẻ Thích Nghi Nhất



Nhiều ngày sau, Sunny đang ngồi trên xác một con scavenger (kẻ nhặt xác) đã chết, bình thản lau sạch vệt máu xanh lam khỏi mặt mình.

[Shadow của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]

Thanh kiếm của cậu vẫn còn cắm giữa các lớp giáp chitin, khẽ run lên khi cơ thể của con quái vật co giật trước khi bất động hẳn.

Ở đâu đó phía sau, tiếng vỡ của những mảnh giáp báo hiệu rằng Nephis đã bắt đầu đào lấy các soul shards (mảnh linh hồn) từ xác của những sinh vật mà họ vừa tiêu diệt. Sau hàng chục trận chiến như vậy, cả hai chẳng còn gì ngoài sự hiệu quả.

Liếc nhìn lại, cậu đánh giá cảnh tượng tàn sát.

Con đường giữa hai bức tường đỏ thẫm chất đầy xác chết. Ban đầu, họ chỉ dự định dụ con carapace centurion (quái vật bọc giáp) đã lần theo dấu vết của họ mấy ngày nay vào lối đi hẹp này để biến kích thước khổng lồ của nó thành bất lợi. Tuy nhiên, mọi thứ nhanh chóng trở nên rối loạn.

Bị thu hút bởi tiếng động của trận chiến, cả đám scavenger lẫn những sinh vật rết kỳ lạ, vốn đang giao chiến với binh đoàn bọc giáp ở phần này của mê cung, kéo đến tham gia. Trong sự hỗn loạn đó, Sunny và Nephis đã lợi dụng sự thù địch giữa hai phe quái vật để chiếm lợi thế và cuối cùng trở thành những kẻ duy nhất chiến thắng.

Không xa chỗ cậu, Echo đang xé xác con centurion. Cánh tay đã mất của nó đã mọc lại từ lâu. Giờ đây, scavenger đang xé từng miếng thịt quái vật bằng chiếc càng mới của nó và cắn xé một cách đầy hả hê.

Về mặt lý thuyết, một Echo không cần phải cảm thấy đói. Tuy nhiên, Echo này dường như đã có mối thù sâu sắc với các carapace centurion sau cuộc chạm trán với tên Scythe Slayer khổng lồ trong cơn bão đêm định mệnh ấy.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi họ rời khỏi vách đá. Trong thời gian đó, nhiều thứ đã thay đổi, còn nhiều thứ khác vẫn giữ nguyên.

Di chuyển từ vị trí cao này sang vị trí cao khác, họ tiến dần về phía tây. Với Cassie ngồi trên lưng Echo, tốc độ của nhóm đã tăng đáng kể. Tuy nhiên, họ vẫn cẩn thận thăm dò các lối đi đến điểm dừng tiếp theo trước khi cam kết một hành trình kéo dài cả ngày.

Cách làm này giúp giảm thiểu rủi ro bị mắc kẹt trong một cơn bão bất ngờ, vì họ luôn có thể đến được địa điểm tiếp theo kịp thời hoặc quay lại chỗ cũ.

Cách tiếp cận mê cung của họ cũng đã thay đổi. Trước đây, Nephis và Sunny cố gắng tránh các scavenger, chỉ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, trận chiến với centurion đã mở mắt họ rằng họ rất cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, và làm điều đó nhanh chóng.

Đó là lý do họ bắt đầu săn lùng các con quái vật bọc giáp, tiêu diệt những sinh vật hoàn toàn tách biệt hoặc di chuyển theo nhóm không quá ba con. Ý tưởng hai Sleeper cố ý săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp thức tỉnh nghe có vẻ điên rồ, nhưng bằng cách nào đó, họ đã làm được.

Như Nephis đã nói, cả hai đều không bình thường.

Khoác lên mình Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) Changing Star — vốn đã là một chiến binh cực kỳ đáng gờm — giờ đây có thể thể hiện hết khả năng chiến đấu của mình. Nói một cách đơn giản, cô là một mối đe dọa lớn. Thanh kiếm bạc của cô dường như có một ý chí riêng. Bất cứ khi nào bóng dáng cao lớn trong bộ giáp trắng xuất hiện, dòng máu xanh lam chắc chắn sẽ chảy.

Hơn nữa, sức mạnh của Neph ngày càng gia tăng với mỗi soul shard mà cô hấp thụ. Mỗi sự gia tăng là rất nhỏ, nhưng khi hàng chục mảnh cộng lại, sự khác biệt trở nên rõ ràng. Cô đang dần tiến đến ranh giới giữa đỉnh cao của hình thể con người và ngưỡng cửa của năng lực siêu nhân.

Điều tương tự cũng xảy ra với Sunny, mặc dù trong trường hợp của cậu, điều đó phụ thuộc vào việc sử dụng cái bóng đúng lúc. Cơ thể của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể nhờ sự khắc nghiệt của Cõi Mộng, nhưng vẫn còn xa mới đạt được tiềm năng tối đa.

Trong khi Nephis trở nên mạnh mẽ hơn nhờ hấp thụ soul shards, Sunny nhanh chóng thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối). Dĩ nhiên, cậu không phải lúc nào cũng có thể giành được mỗi lần giết, nên số lượng fragment của cậu ít hơn so với các shard. Nhưng cậu cũng không phải chia sẻ chúng với Cassie, điều mà Changing Star liên tục làm.

Kết quả là, tốc độ tiến bộ của cả hai gần như tương đương.

Tuy nhiên, sự tích lũy sức mạnh chậm rãi không phải là yếu tố duy nhất ảnh hưởng đến sự tăng trưởng nhanh chóng trong hiệu quả chiến đấu của họ.

Kỹ năng và cảm giác chiến đấu của Sunny cũng cải thiện đáng kể. Dưới sự chỉ dẫn của nữ thần kiếm Nephis, cậu nhanh chóng học cách sử dụng thanh kiếm thành thạo.

Sau đó, cậu phải áp dụng những bài học này vào thực tế, tham gia vào các trận chiến đẫm máu mỗi ngày với mạng sống của mình. Thực tế tàn bạo và không khoan nhượng này, dù tốt hay xấu, là môi trường huấn luyện tốt nhất cho một chiến binh thực thụ. Không có chỗ cho sai lầm, chỉ có tiến bộ — vì một sai lầm duy nhất có thể trở thành sai lầm cuối cùng của cậu.

Một trận chiến thực tế đáng giá hơn một nghìn giờ luyện tập. Với kinh nghiệm, Sunny có thể tích lũy kiến thức. Với sự sáng tỏ, cậu biến kiến thức đó thành hạt giống của sự thấu hiểu.

Nhưng ngay cả điều đó cũng không phải là nhân tố lớn nhất dẫn đến sự gia tăng mạnh mẽ trong sức mạnh tổng thể của nhóm.

Nguyên nhân chính là, đến sự ngạc nhiên vô tận của cậu, là sự phối hợp.

Sau khi chiến đấu bên nhau trong một thời gian dài, Sunny và Nephis đã phát triển một sự hiểu biết ngầm, trực giác. Không cần đến lời nói hay tín hiệu, họ có thể hành động đồng nhất với nhau, phối hợp hoàn hảo các đòn tấn công và hành động để kiểm soát chiến trường tốt hơn và tiêu diệt đối thủ.

Tầm quan trọng của sự đoàn kết này không thể đánh giá thấp. Với sự hợp tác đúng đắn, sức mạnh của họ như được nhân đôi. Hiệu quả là tức thì và áp đảo — ít nhất là miễn là họ chọn trận chiến một cách khôn ngoan. Điều đó chẳng khác gì niềm vui lớn.

Với tất cả những điều này cộng lại, nhóm của họ đã biến từ một nhóm trẻ lạc lối thành một đoàn người sống sót dày dạn, được trang bị và kinh nghiệm.

Ngay cả Cassie cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Ngoài việc được tăng cường nhờ hấp thụ soul shards, cô gái mù cũng dần học cách sống và hoạt động với khiếm khuyết của mình.

Rốt cuộc, mới chỉ chưa đầy hai tháng kể từ khi cô mất thị lực. Cassie vẫn đang thích nghi với tình trạng của mình, và cô đang làm rất tốt, nếu xét đến hoàn cảnh.

Cô vẫn không thể giúp họ chiến đấu chống lại các quái vật, nhưng gánh nặng chăm sóc cô đang trở nên nhẹ nhàng hơn. Sunny cũng đã quen với việc này, thậm chí còn tìm thấy sự bình yên khi ở bên cô gái mù.

Mục tiêu đạt đến lâu đài của loài người không còn có vẻ bất khả thi như trước.

Và giờ đây, cậu cảm thấy như họ đang tiến gần hơn từng ngày..
 
Back
Top Bottom