Thế giới sẽ không sụp đổ bằng một tiếng nổ lớn, nó sụp đổ bằng những tiếng răng rắc của cấu trúc không gian bị kéo căng quá mức.
Bron đứng ở rìa của "Vùng Xám" – khu vực chuyển tiếp giữa sự ổn định giả tạo của thành phố Neo-Lux và sự hư vô tuyệt đối của Vùng Chết Chóc.
Trước mắt cậu, một cảnh tượng thách thức mọi kiến thức vật lý sơ đẳng: những khối bê tông nặng hàng chục tấn của các tòa nhà cũ đang lơ lửng giữa không trung, xoay tròn theo những quỹ đạo chậm chạp và hỗn loạn.
Mưa không rơi xuống đất mà bị hút ngược lên bầu trời tím ngắt, tạo thành những sợi tơ nước lấp lánh nối liền mặt đất với tầng mây điện từ trên không trung.
Khung cảnh vừa đẹp đẽ lại vừa kinh hoàng.
"Kiểm tra thiết bị ổn định lần cuối." giọng Lyra vang lên qua bộ đàm gắn trong tai Bron.
"Cậu đang bước vào vùng có chỉ số Entropy biến thiên từ 0.1 đến 8.5 Giga-Pascal.
Trọng lực ở đây không mất đi, nó chỉ không biết nên kéo cậu về hướng nào thôi..."
Bron hít một hơi thật sâu, mùi không khí ở đây nhạt nhẽo và có vị kim loại điện phân rất mạnh.
Cậu siết chặt chiếc Accelerator đã được nâng cấp.
Cánh tay trái "glitch" của cậu giờ đây được bao bọc trong một lớp màng từ trường màu xanh dịu, giúp nó không bị phân rã thêm nhưng cũng khiến nó trông như một dải lụa ánh sáng hư ảo.
"Đã hiểu," Bron đáp.
Cậu bước chân đầu tiên vào Vùng Xám.
Vút!
Ngay khi đế giày chạm vào ranh giới, trọng lực đột ngột xoay chuyển 180 độ.
Bron cảm thấy ruột gan mình như đang lộn nhào.
Nhưng thay vì rơi xuống, cậu lại bị hất văng lên cao.
Theo bản năng, Bron nhanh chóng kích hoạt chiếc Accelerator.
"Đồng bộ hóa: Vector Trọng trường!"
Một vòng tròn ánh sáng trắng lan tỏa từ bàn tay phải của cậu.
Bron xoay người trên không trung, tìm kiếm một điểm tựa vững vàng.
Cậu tập trung vào tần số dao động của một mảnh vỡ tòa nhà đang bay ngang qua.
Trong mắt cậu, mảnh bê tông đó không còn là vật chất cứng, mà là một tập hợp các hạt đang dao động ở tần số 440Hz.
Cậu thay đổi chỉ số tương tác của đôi giày mình với mảnh vỡ đó.
Cạch.
Bron đáp nhẹ nhàng lên bề mặt mảnh bê tông, đứng vuông góc với mặt đất theo một cách phi lý.
Cậu đang đứng trên một bức tường lơ lửng, đầu hướng về phía vực thẳm.
"Khá đấy, tân binh!"
Lyra cười khẩy, đáp xuống cạnh Bron.
Cô sử dụng những đôi bốt phản lực để điều hướng, nhưng cách Bron thao tác trực tiếp vào hằng số vật lý khiến cô phải nheo mắt quan sát.
"Đừng chủ quan.
Sự hỗn loạn ở đây không chỉ là vật lý.
Nó có ý chí riêng!!"
Như để chứng thực lời cô, từ trong những khe nứt của không gian, các Umbra lượng tử bắt đầu xuất hiện.
Chúng không phải là quái vật sinh học, mà là những "lỗi hình ảnh" của thực tại.
Chúng trông giống như những bóng đen bị nhiễu sóng, di chuyển giật cục với tốc độ ánh sáng.
"Chúng là những chương trình thực tại bị hỏng."
Lyra rút ra hai thanh đoản kiếm rung tần số cao.
"Đừng để chúng chạm vào.
Chúng sẽ ghi đè mã lỗi vào cơ thể cậu!!"
Ba thực thể Umbra lao nhanh tới.
Lyra di chuyển như một vệt sáng, những nhát chém của cô cắt đứt các liên kết nguyên tử của đối phương, khiến chúng tan biến thành những hạt pixel đen ngòm.
Nhưng số lượng của chúng quá đông.
Một con Umbra lách qua kẽ hở, lao thẳng về phía Bron với một cái xúc tu đen dài đầy những ký tự mã hóa bị lỗi.
Bron không lùi bước.
Cậu cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ từ cánh tay trái mờ ảo của mình.
Cánh tay ấy dường như đang "đói".
Nó không thuộc về thế giới này, và nó muốn nuốt chửng những thứ cũng không thuộc về thế giới này.
"Nghịch lý: Hấp thụ Entropy!"
Bron đưa cánh tay trái ra.
Thay vì né tránh, cậu để xúc tu của con Umbra đâm xuyên qua lớp màng mờ ảo.
Một âm thanh rợn người vang lên, giống như tiếng ổ cứng bị hỏng đang cố quay.
Con Umbra khựng lại.
Những dòng mã lỗi đen ngòm của nó bắt đầu bị hút ngược vào cánh tay của Bron.
Cậu nghiến răng chịu đựng một cơn đau buốt tận xương tủy, cảm giác như hàng tỷ bit dữ liệu đang bị nhồi nhét vào đại não.
Cánh tay trái của Bron đột ngột bùng phát ánh sáng trắng chói lòa.
Nó trở nên đặc hơn, rõ nét hơn trong một khoảnh khắc.
Con Umbra bị hút cạn năng lượng, vỡ tan thành hư không.
"Bron!
Cậu vừa làm cái quái gì thế?"
Lyra hét lên, vừa kịp chém hạ con quái cuối cùng.
Cô lao đến nắm lấy vai cậu.
"Cậu vừa nạp trực tiếp mã lỗi vào người?
Cậu muốn chết à?"
Bron quỳ sụp xuống mặt bê tông lơ lửng, thở hổn hển.
Cậu nhìn cánh tay mình.
Những dải glitch đã bớt nhấp nháy hơn, nhưng một dòng gân màu xanh đậm bắt đầu hiện rõ chạy từ cổ tay lên đến tận cổ cậu
"Tôi kh...tôi không điều khiển được nó," Bron nói, giọng run rẩy.
"Nó tự hút lấy.
Cảm giác như cánh tay này là một cái hố đen, và những cái thứ lỗi quái dị kia lại là thức ăn của nó."
Lyra im lặng.
Ánh mắt cô tràn đầy sự lo ngại.
Cô biết về dự án Censor, nhưng cô chưa bao giờ nghe nói về một kẻ có khả năng "tiêu hóa" sự phân rã.
Điều này không còn là khoa học thông thường nữa.
Nó là một sự tiến hóa đáng sợ.
"Nghe này, Bron!"
Lyra hạ giọng, vẻ mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.
"Cậu vừa chứng minh rằng cậu không chỉ là một công cụ để sửa chữa thực tại.
Cậu là một mối đe dọa đối với nó.
Nếu bộ chỉ huy biết cậu có khả năng này, họ sẽ không đưa cậu đi làm nhiệm vụ đâu.
Họ sẽ đưa cậu vào phòng thí nghiệm để mổ xẻ."
Bron ngẩng đầu nhìn lên lỗ hổng Entropy trên bầu trời.
Ở đó, cậu thấy một bóng hình.
Một người đàn ông mặc áo choàng trắng, đứng thản nhiên giữa tâm bão của sự sụp đổ.
Hắn đang nhìn xuống cậu, một nụ cười nhạt hiện trên môi.
Hắn chính là kẻ cầm đầu The Singularity. Hắn không tấn công.
Hắn chỉ giơ tay lên, làm một động tác như đang chào đón một người đồng đội lâu ngày gặp lại.
"Hắn đang nhìn tôi!"
Bron thì thầm.
"Ai?"
Lyra nhìn theo hướng mắt Bron nhưng không thấy gì ngoài những dải cực quang hỗn loạn.
"Không có ai ở đó cả, Bron.
Chỉ số Entropy ở đó là 100%, không sinh vật nào tồn tại được ở đó."
Bron nhận ra một sự thật kinh hoàng: chỉ có cậu, người mang trong mình nghịch lý, mới có thể nhìn thấy "Sự thật" đằng sau lớp màn phân rã.
Thế giới mà Lyra thấy và thế giới cậu thấy đã bắt đầu tách rời nhau.
"Chúng ta phải đi tiếp!"
Bron đứng dậy, siết chặt chiếc Accelerator.
Cơn đau dần dịu đi, thay vào đó là một luồng sức mạnh mới mẻ, lạnh lẽo và đầy uy lực chảy trong huyết quản.
"Mục tiêu là lõi năng lượng ở trung tâm Vùng Xám.
Tôi cảm nhận được nó.
Nó đang đập...như một trái tim bị lỗi."
Lyra nhìn Bron, cô cảm nhận được sự thay đổi trong tần số sinh học của cậu.
Chàng trai thợ máy rụt rè lúc sáng đã biến mất, thay vào đó là một thực thể mà chính cô cũng không thể dự đoán được.
"Được rồi.
Nhưng nếu cậu có dấu hiệu mất kiểm soát..."
Lyra đặt tay lên chuôi kiếm, "Tôi sẽ là người kết thúc cậu trước khi cậu biến thành một lỗ đen sống."
"Tôi biết..."
Bron đáp, đôi mắt xám tro giờ đây đã ánh lên những tia chớp nhỏ màu xanh lục.
"Và tôi cảm ơn chị vì điều đó."
Họ tiếp tục tiến sâu vào đống đổ nát của thực tại, nơi mà mỗi bước chân là một canh bạc với sự tồn tại.
Ở phía xa, trái tim của Vùng Xám – Lõi Entropy 01 – đang phát ra những xung nhịp chết chóc, chuẩn bị cho đợt bùng nổ cuối cùng xóa sổ Neo-Lux.
Bron biết, để cứu thế giới này, cậu có thể sẽ phải từ bỏ phần "người" còn lại trong mình.
Nhưng trong một vũ trụ đang tan rã, có lẽ chỉ có một con quái vật mới có thể ngăn chặn được sự hư vô.
