Sáng hôm sau, Mễ Vị dậy thật sớm.
Việc đầu tiên là nấu một thùng lớn đậu xanh trái cây đá bào, rồi thả xuống giếng cho mát.
Sau đó, nàng ra chợ mua một lượng lớn thịt về tẩm ướp, chuẩn bị làm thịt sấy và thịt khô.
Xử lý xong chỗ thịt thì cũng đã gần đến giờ Ngọ.
Nàng lại bắt tay làm cơm nắm và canh cá trắm nấu đậu phụ.
Khi mọi thứ hoàn tất, đậu xanh đá bào trong giếng cũng vừa đủ lạnh, thế là nàng mang theo toàn bộ đồ ăn ra bến tàu.
Mùi thơm của nồi canh cá trắm lan tỏa khắp nơi, chẳng khác nào "phát độc công khai".
Rất nhiều người đi ngang qua bị hương thơm mê hoặc, liền ghé lại mua một bát để thỏa cơn thèm.
Một tay cầm cơm nắm, tay kia bưng bát canh nóng hổi, ăn uống giữa gió sông lộng mát, thật chẳng còn gì dễ chịu hơn.
Có cả những người dân địa phương từng ăn hôm qua, vì không quên được hương vị ấy mà hôm nay lại cố ý đến sớm để mua.
Giữa lúc ấy, ba người vừa từ thuyền bước xuống đi đến trước quán nhỏ.
Người đi giữa là một lão phụ, sắc mặt nhợt nhạt, dáng vẻ yếu ớt, phải có người dìu mới đứng vững.
Nam tử bên cạnh lo lắng nói:
"Nương à, mấy hôm nay người chẳng ăn được gì, canh này thơm lắm, người thử uống một bát xem sao."
Lão phụ khoát tay, một tay ôm ngực, khẽ nói:
"Ta thấy buồn nôn, ăn không vô.
Chốc nữa uống ít nước là được, các con cứ ăn đi, rồi còn lên đường."
Nam tử kia nhíu mày đầy lo lắng, ánh mắt tràn ngập bất an.
Mễ Vị chỉ liếc qua đã hiểu ra tình hình.
Nàng cúi đầu dặn nhỏ Mễ Tiểu Bảo:
"Bảo bối, con mang ghế qua cho thái thái ngồi nghỉ chút đi."
Nghe lời, Mễ Tiểu Bảo lập tức bê chiếc ghế nhỏ mình đang ngồi, đặt trước mặt bà lão, vỗ nhẹ lên mặt ghế, giọng non nớt:
"Thái thái, ngồi xuống đi, nghỉ một chút sẽ đỡ mệt hơn đó."
Thằng bé trắng trẻo, đôi mắt sáng long lanh, giọng nói mềm mại đáng yêu khiến lòng người tan chảy.
Bà lão không nỡ từ chối, bèn mỉm cười ngồi xuống, yêu thương xoa đầu nó:
"Cảm ơn con nhé, ngoan lắm."
"Không có chi ạ."
Mễ Vị hỏi khẽ:
"Đại nương, người bị say sóng phải không?"
Bà lão gật đầu, nở nụ cười yếu ớt:
"Đúng thế, ta say thuyền nặng lắm, lại gặp trời nóng, người cứ nôn nao, chẳng muốn ăn gì."
"Đại nương, ta có ít đậu xanh đá bào giải nhiệt, người thử một chút chăng?
Mát lắm, giải được cái nóng đấy."
Bà lão còn chưa đáp, người nhi tử đã nói trước:
"Phiền cô nương cho mẫu thân ta một bát.
Nương ta nóng trong người, uống được chút mát sẽ dễ chịu hơn."
Mễ Vị múc một bát lớn đậu xanh trái cây đá bào đưa qua.
Bà lão thoạt đầu chẳng có khẩu vị, nhưng vừa nhìn thấy màu xanh biếc của đậu xen lẫn những hạt trái cây ngũ sắc, đã cảm giác mát mẻ ập đến, trong lòng chợt dâng lên cơn thèm muốn.
Bà nhận lấy, uống một ngụm.
Lập tức, lạnh mát, ngọt dịu, đậu xanh nhuyễn tan nơi đầu lưỡi, trái cây giòn ngọt thanh thanh, tất cả hòa quyện khiến vị buồn nôn biến mất, chỉ còn lại cảm giác khoan khoái dễ chịu.
"Món này ngon quá, uống xong thấy người nhẹ hẳn ra."
Bà lão vui vẻ nói, rồi chẳng kịp thêm lời nào, cúi đầu tiếp tục ăn, trông chẳng giống người bệnh chút nào.
Người nhi tử thấy mẫu thân ăn ngon lành thì cũng mừng, song nhìn giá đề "bốn văn tiền một bát" liền chần chừ.
Bốn văn đối với nhà bình dân chẳng phải ít.
Nhưng quay sang lại thấy thê tử của mình nhìn bà bà uống mà ánh mắt chan chứa ao ước, hắn liền cắn răng, quyết định hôm nay chịu "xa xỉ" một lần.
"Chủ quán, cho ta thêm hai bát nữa."
Nghe thế, ánh mắt người thê tử sáng lên, gương mặt rạng rỡ hẳn.
Đợi đến khi hai người cũng được uống, cả ba chẳng ai nói thêm lời nào, chỉ cúi đầu, say mê tận hưởng vị ngọt mát thấm dần nơi đầu lưỡi.
Trong khoảnh khắc ấy, tiếng sóng, gió sông, và hương canh cá dường như đều tan hòa vào hương vị tuyệt diệu của món đậu xanh đá bào mùa hạ này.
Thấy ba người kia uống ngon lành, đám người xung quanh cũng không kìm được mà xúm lại hỏi han.
Với nam nhân, họ thích ăn một bát canh cá nóng hổi cho chắc bụng, nhưng với nữ nhân và trẻ con, thứ đậu xanh trái cây đá bào mát lạnh kia mới thật sự hấp dẫn.
Ai có điều kiện đều vui lòng bỏ ra bốn văn tiền để mua một bát giải nhiệt, thậm chí có người uống xong một bát còn thấy chưa đủ, lại muốn gọi thêm bát thứ hai.
Giữa hàng người đang xếp, có một nam nhân thân hình to béo, một người mà dáng dấp phải bằng ba người thường.
Cũng chính vì thế mà hắn chịu nóng kém hơn ai hết, mồ hôi túa ra như tắm, áo quần ướt sũng.
Nghe nói Mễ Vị bán món đậu xanh đá bào giải nhiệt cực tốt, hắn liền cắn răng chịu nóng mà đến xếp hàng.
Vừa cầm được bát trong tay, hắn đã không nhịn nổi, uống ngay một ngụm.
Chỉ một ngụm thôi mà bao nhiêu bực bội, khó chịu vì phải chờ đợi liền tan biến.
"Mát quá...!
Ngon tuyệt...!"
Hắn khoan khoái thở dài, thấy trong thùng của Mễ Vị chẳng còn bao nhiêu, liền vung tay lớn tiếng nói:
"Chủ quán, chỗ còn lại ta mua hết!"
Đám người phía sau vừa nghe liền nhao nhao bất mãn:
"Sao ngươi lại mua nhiều vậy, bọn ta còn đang xếp hàng kia mà!"
"Phải đó, chúng ta đợi cả buổi rồi, ngươi mua sạch thì chúng ta biết làm sao!"
"Ít nhất cũng để lại chút chứ!"
"Chủ quán, người phải quản chứ, sao có thể để một người mua hết!"
Thấy mọi người bắt đầu ồn ào, Mễ Vị vội bước ra dàn xếp, nghiêm giọng nói:
"Mỗi người nhiều nhất chỉ được mua ba bát, mong mọi người thông cảm."
Gã béo chau mày, hừ lạnh một tiếng:
"Ngươi quản ta mua bao nhiêu làm gì, ta có trả tiền đàng hoàng, đừng có không biết điều!"
Nói xong, hắn giơ tay chỉ thẳng vào Mễ Vị, vẻ mặt hằm hằm muốn gây sự.
Nhưng còn chưa kịp tiến lên, áo hắn bỗng bị ai đó kéo nhẹ.
Cúi xuống nhìn, chỉ thấy một cậu bé đầu trọc lóc, tròn trĩnh, đang ngẩng đầu nhìn hắn chằm chằm.
Biết đây là nhi tử chủ quán, gã béo càng bực, định vung tay đẩy ra.
Ai ngờ bàn tay to lớn của hắn lại bị cậu bé nhỏ xíu kia nắm chặt.
Dù hắn có dùng sức thế nào cũng không tài nào rút ra được.
Càng lúc lực nắm càng mạnh, đến mức cổ tay hắn đau buốt, sắc mặt tái mét, không kìm nổi phải cúi người, run rẩy nói:
"Buông... buông ra..."
"Nương ta nói rồi, mỗi người chỉ được mua ba bát."
Mễ Tiểu Bảo nghiêm túc nói, giọng nhỏ nhưng kiên định.
"Được, được, biết rồi, thả ra nhanh lên!"
Gã béo nghiến răng kêu đau.
Thấy Mễ Vị gật đầu, Mễ Tiểu Bảo mới chậm rãi buông tay.
Gã béo xoa xoa cổ tay, trong lòng thầm khiếp đảm, sức đứa nhỏ này sao lại mạnh đến thế!
Biết mình đụng phải "vật cứng" hắn cúi đầu lủi thủi bỏ đi, chẳng dám nói thêm lời nào.
Người xung quanh đều há hốc mồm, ai nấy kinh ngạc đến suýt rơi cằm.
Mễ Vị chỉ cười nhạt, nàng hiểu cảm giác của họ.
Lúc mới phát hiện sức lực của Tiểu Bảo, nàng cũng kinh ngạc chẳng kém, nhưng giờ thì đã quen.
Không bao lâu, đồ ăn nhanh chóng bán hết sạch.
Giữa những ánh mắt đầy ghen tỵ và ngưỡng mộ của các hàng quán khác, Mễ Vị sớm thu dọn cùng Mễ Tiểu Bảo quay về.
Về đến nhà, hiếm khi nàng không "nằm cá mặn" mà liền xắn tay áo vào bếp, lấy chỗ thịt heo đã ướp sẵn từ sáng ra chế biến.
Bước đầu tiên để làm thịt sấy là phải băm nhuyễn thịt như hồ.
Hai con dao trong tay Mễ Vị lên xuống nhanh như gió, lưỡi dao đan chéo, âm thanh dứt khoát.
Khi thịt đã được băm mịn, nàng cho vào tô, lần lượt thêm gia vị, muối, đường, rượu, tương, mật ong, từng chút một trộn đều.
Đây là khâu quan trọng nhất, bởi hương vị ngon hay không phần lớn nhờ vào nêm nếm.
Sau đó, nàng trải đều hỗn hợp thịt lên khay sắt, chuẩn bị mang đi phơi.
Đúng lúc này, Mễ Tiểu Bảo với đôi chân ngắn chạy thình thịch từ ngoài vào, tay giơ cao một xâu kẹo hồ lô, miệng cười tươi rói:
"Nương ơi, xem nè!"
Mễ Vị ngẩng lên, hỏi:
"Ai cho con thế?"
"Là Thanh Vân ca ca tặng con đó!"
Thằng bé hí hửng đáp, giọng ngọt như kẹo trên tay.
Thực ra, tuổi của Lưu Thanh Vân cũng xấp xỉ Mễ Vị.
Theo vai vế thì Mễ Tiểu Bảo lẽ ra phải gọi hắn một tiếng "thúc thúc" nhưng vì Lưu Phương thị vẫn gọi Mễ Vị là "muội tử" nên theo đó Thanh Vân lại thành "ca ca" của Tiểu Bảo.
Chính hắn cũng cảm thấy xưng hô này có phần gượng gạo, nên từ trước đến nay chưa từng trực tiếp gọi tên Mễ Vị, chắc cũng bởi chẳng biết nên xưng thế nào cho phải.
"Thế con có cảm ơn huynh ấy chưa?"
Mễ Vị hỏi.
Mễ Tiểu Bảo gật đầu thật mạnh:
"Cảm ơn rồi ạ...
Con còn làm tim cho huynh ấy nữa!"
Nói xong, thằng bé đưa ngón cái và ngón trỏ bắt chéo lại, tạo thành hình trái tim nhỏ.
Đó là cử chỉ học từ Mễ Vị.
Mỗi khi nàng trêu đùa hay cảm ơn ai, đều làm động tác ấy.
Tiểu Bảo thấy vui nên học theo, hễ có dịp bày tỏ lòng biết ơn là lập tức giơ tay "làm tim".
"Giỏi lắm, bảo bối của nương."
Mễ Vị bật cười, xoa đầu con.
Suốt một buổi tối, nàng miệt mài làm thịt sấy và thịt khô.
Sau khi hoàn thành, nếm thử thấy dù không có lò nướng hiện đại, nhưng dùng nồi lớn cũng cho hương vị không kém, dai mềm, thơm ngọt, ngon đến mức nàng không nhịn được ăn liền mấy miếng.
Mễ Tiểu Bảo thì khỏi nói, vừa thấy là thèm.
Nếu nàng không ngăn, e rằng nó đã ăn sạch phần định gửi cho nhà họ Lưu.
Sợ thằng nhỏ nửa đêm nổi cơn "thèm quỷ" Mễ Vị vội mang thịt sấy và thịt khô sang giao cho Lưu Phương thị.
Miếng thịt đỏ au, bóng mượt, rắc thêm lớp vừng trắng mịn, hương thịt hòa quyện cùng mùi thơm của vừng khiến ai ngửi qua cũng muốn cắn thử một miếng.
Lưu Phương thị vừa nhận liền không nhịn được, bốc một miếng cho vào miệng, lập tức vị mặn ngọt đan xen, thịt săn chắc, càng nhai càng dậy hương, ăn một miếng lại muốn thêm miếng nữa, quả thực không dừng lại được.
"Muội tử à, tay nghề của muội ta thật chẳng biết phải khen sao cho đủ!
Thứ này đừng nói trẻ con, ngay cả ta ăn cũng không nỡ dừng."
Bên cạnh, Lưu Nhị Lang gật đầu lia lịa, miệng nhét đầy thịt, chỉ có thể "ưm ưm" ra tiếng.
Lưu Thanh Vân thì lặng lẽ nhìn, ánh mắt thoáng lướt qua gương mặt trắng mịn, ửng hồng của Mễ Vị.
Hắn cũng cầm một miếng thịt sấy cho vào miệng, chỉ thấy hương vị đậm đà lan khắp, mềm thơm mà dẻo ngọt, khiến hắn vô thức nhai mãi không thôi.
Nếu trong trường thi được ăn thứ này, thì đâu còn khổ cực chi nữa?
Ý nghĩ ấy vừa lướt qua, ánh mắt hắn lại vô thức nhìn về phía nàng.
Chỉ một cái liếc thôi, tim bỗng lỡ mất một nhịp.
Lưu Phương thị vội đập tay Lưu Nhị Lang khi thấy hắn còn định trộm thêm miếng nữa, rồi rút trong túi ra một lượng bạc, đưa cho Mễ Vị:
"Muội tử, phiền muội làm thêm cho ta một mẻ lớn để Thanh Vân mang vào trường thi.
Món này ngon thế, con ta ăn tốt ắt thi cũng tốt.
Đến khi đỗ, ta nhất định biếu muội một phong hồng bao to!"
Mễ Vị vui vẻ nhận lấy, cười nói:
"Vậy ta chờ hồng bao của tẩu tử đó nha."
Khoa cử là đại sự, nên những ngày sau đó Mễ Vị hầu như không nghỉ ngơi.
Mỗi khi thu dọn hàng xong, nàng lại về nhà bận rộn chế biến thịt sấy và thịt khô, đến khi Lưu Thanh Vân chuẩn bị khởi hành lên quận thành dự thi thì nàng đã làm xong một gói to đủ cho hắn ăn suốt chín ngày.
Đang định mang sang nhà họ Lưu, không ngờ Thanh Vân lại đích thân đến lấy.
Đây là lần đầu tiên hắn bước vào nhà Mễ Vị.
Ánh mắt vô thức lướt qua chiếc ghế nằm, bàn gỗ nhỏ, bình trà, khay bánh và mấy quyển sách mở sẵn trên bàn, tất cả đều gọn gàng, ấm cúng.
Khóe môi hắn khẽ nhếch.
Nàng đúng là người biết tận hưởng cuộc sống, chẳng trách lúc nào trông cũng thanh thản vui vẻ đến thế.
Mễ Vị đưa túi đồ cho hắn, mỉm cười nói:
"Nghe nương ngươi bảo, năm ngươi thi Tú tài đã là sinh đồ rồi, học vấn chắc chắn vững vàng, lần này đi thi Hương hẳn không vấn đề gì đâu.
Cố lên nhé!"
Dù không hiểu "cố lên" nghĩa gì, nhưng cũng cảm nhận được đó là lời khích lệ.
Lưu Thanh Vân khẽ cong môi, đáp nhẹ:
"Đa tạ."
Hắn nhận lấy gói thịt sấy, hơi do dự một lát, rồi lấy từ sau lưng ra một chiếc mũ có màn che, đưa cho nàng:
"Làm phiền cô nương nhiều, ta chẳng biết tạ lễ ra sao, chỉ tiện tay mua món nhỏ này."
Chiếc mũ được làm tinh xảo, có thể che nắng, chắn gió, là vật mà phụ nhân sợ nắng thường dùng.
Mễ Vị vốn cũng định mua một cái, không ngờ lại được tặng.
Nhưng nàng vẫn lắc đầu:
"Giúp đỡ hàng xóm chút chuyện, đâu cần quà cảm ơn.
Ngươi mang về tặng nương ngươi đi."
Lưu Thanh Vân siết chặt tay, tim đập thình thịch, giọng khàn khàn:
"Ta đã mua hai cái, một cho nương ta, một là để tặng cô nương.
Nếu cô không nhận, ta cũng chẳng biết trả lại ai."
Nghe hắn nói vậy, Mễ Vị đoán người đọc sách như hắn hẳn không muốn mang ơn người khác.
Nếu nàng cố từ chối lại khiến hắn khó xử, bèn mỉm cười gật đầu:
"Vậy được, ta nhận.
Cảm ơn nhé."
Lưu Thanh Vân thở phào nhẹ nhõm, không nói thêm gì, chỉ ôm gói thịt sấy trong tay, quay người rời đi.
Bóng lưng thẳng tắp của hắn khuất dần ngoài cổng, chỉ còn lại trong sân mùi thơm nhè nhẹ của thịt khô và cảm giác ấm áp chưa kịp tan đi.
